RADIOACTIVIDAD Y SUS ELEMENTOS MS RADIACTIVOS.

La radiactividad es una propiedad de ciertos elementos qumicos cuyos ncleos atmicos son inestables: con el tiempo, para cada ncleo llega un momento en que alcanza su estabilidad al producirse un cambio interno, llamado desintegracin radiactiva, que implica un desprendimiento de energa conocido de forma general como "radiacin". La energa que interviene es muy grande si se compara con la desprendida en las reacciones qumicas en que pueden intervenir las mismas cantidades de materiales, y el mecanismo por el cual se libera esta energa es totalmente diferente. La radiactividad fue descubierta en 1896 por el qumico francs Becquerel durante sus estudios sobre la fluorescencia. Observ que una placa fotogrfica no expuesta a la luz y envuelta en papel negro era impresionada como por la luz visible o ultravioleta (o por los rayos X recientemente descubiertos por Rntgen), cuando el paquete se pona en contacto con compuestos del elemento pesado uranio. Dedujo (correctamente) que este elemento deba producir algn tipo de radiacin la cual atravesaba el papel hasta alcanzar y afectar a la emulsin fotogrfica. Un cuidadoso estudio emprendido por Becquerel y otros cientficos, entre ellos los Curie, Joliot, Soddy, Rutherford, Chadvick y Geiger, revel que cierto nmero de elementos qumicos pesados (muchos de ellos no descubiertos antes a causa de su rareza) parecan ser interiormente inestables y daban a origen a radiaciones penetrantes. Con ello, esos mismos elementos se transformaban en otros diferentes, siguiendo caminos complicados, pero bien definidos, en busca de una estabilidad final. Este fenmeno totalmente distinto de cualquier otro estudiado hasta entonces, recibi el nombre de radiactividad, y el proceso de transformacin fue llamado desintegracin radiactiva. Los elementos radioactivos son:

Radioactivos naturales.

*Uranio. *Torio *Radio *Carbono

Radioactivos Artificiales.

*Plutorio *Curio *Americio *Cesio *Yodo

*Antimonio *Tritio *Radon *Potacio *Polonio *Rutenio *Estroncio *Cripton *Selenio *Cobalto.

DAOS DE LA RADIOACTIVIDAD EN EL CUERPO HUMANO. Los efectos que la exposicin a la radiacin tiene en el organismo humano son diversos. Las repercusiones dependen de la distancia a la que se encuentre cada persona, su sensibilidad y las dosis y los materiales radiactivos emitidos. A mayores dosis de radiacin, mayores repercusiones en la salud, pues estas destruyen el sistema nervioso central y los glbulos blancos y rojos, comprometiendo el sistema inmunolgico y dejando a la vctima vulnerable ante las infecciones.

La poblacin ms vulnerable son los nios, pues cuanto ms jvenes, mayor es la sensibilidad a las radiaciones, las cuales pueden provocar incluso algn tipo de retraso en el desarrollo cerebral de los bebs. La exposicin puntual a altas dosis de radiacin (muy por encima de 100 mili sieverts), puede provocar el denominado Sndrome de Radiacin Aguda, es decir ciertos efectos agudos en poco tiempo que incluyen: malestar, quemaduras en la piel, problemas respiratorios, diarreas, fiebres, nuseas o vmitos, caidas de pelo, entre otros. Mientras tanto, los daos acumulados pueden causar problemas de salud ms graves a largo plazo, fundamentalmente cncer. Cuando grandes cantidades de radiactividad entran en el cuerpo en muy poco tiempo, afecta a todos los rganos y cualquiera de ellos puede tener un fallo fulminante. Una nica dosis de 5.000 mili sieverts, por ejemplo, matara aproximadamente a la mitad de las personas expuestas en un mes. Uno de los componentes ms peligrosos para la salud que puede encontrarse en un reactor nuclear, es el yodo radiactivo, el cual es absorbido por el organismo durante un accidente nuclear y tiende a acumularse en uno de los rganos del cuerpo ms sensibles a la radiacin: la glndula tiroides, ocasionando casos de cncer y otros problemas de salud ms adelante. Medicamentos contra la radiacin En caso de haber estado expuesto a una alta radiacin, se administran pastillas de yodo (yoduro de postasio), las cuales tienen como objetivo evitar los daos en la tiroides. A pesar de su elevada eficacia para proteger esta glndula, si se administra en las primeras horas de la exposicin, las pastillas de yodo no protegen otras partes del organismo. Cuando una persona ha estado expuesta a niveles excesivos de radiacin, se habla de un envenenamiento o radiacin ionizante. Este tipo de radiacin causa problemas graves que, despus de la primera ronda de sntomas, puede provocar un perodo breve sin enfermedad aparente, sin embargo, en ese lapso hay lesiones potencialmente fatales en los rganos internos. Actualmente existen medicamentos que pueden incrementar la produccin de glbulos blancos para contrarrestar los daos que la radiacin puede provocar en la mdula sea, y reducir el riesgo de lesiones en el sistema inmunolgico. Tambin existen frmacos especficos para ayudar a reducir los daos a rganos internos causados por las partculas radiactivas. No obstante, la radiacin ionizante tiene la capacidad de causar daos importantes en los procesos qumicos internos del organismo. IMPACTO AMBIENTAL DE LA REDIOACTIVIDAD. Encontrar recursos energticos casi inagotables, baratos y no contaminantes ha sido un afn del hombre casi desde el primer momento. Los combustibles tradicionales (carbn, petrleo, gas...) resultan caros, contaminan y son escasos. El gran salto cuantitativo lo dio el descubrimiento, hacia 1938-1939, de la fisin, esto es, la separacin del ncleo de un tomo en otros elementos, y libera gran cantidad de energa. Desgraciadamente esta energa, a pesar de su rendimiento, es tambin altamente peligrosa -recurdese que uno de sus primeros usos fue el militar en Hiroshima y Nagasaki. Tnganse en cuenta tambin los desastres de Chernbil y las fugas ms recientes en Japn y Corea del Sur, aparte de las que no se dan a conocer. Se estima que entre un 10 y 15 por ciento de la energa elctrica mundial es provista por plantas nucleares. El problema nuclear est ah, y es previsible que acompae a la humanidad durante muchsimo tiempo (seguramente todo el tiempo). Con frecuencia se intenta minimizar el impacto de la radioactividad artificial, comparndola con el nivel de radiacin ambiental natural. El comportamiento qumico y biolgico de los radio istopos artificiales provoca su concentracin en la cadena alimenticia, o en ciertos rganos, en mayor grado que los naturales. Los organismos vivientes nunca tuvieron que evolucionar para soportar tales substancias. Por tanto, su presencia supone un riesgo mucho mayor de lo que muestra una comparacin simplista de su radioactividad. En relacin a la contaminacin nuclear, no se puede recalcar suficientemente que lo que cuenta, biolgicamente, es la suma a travs del tiempo de todos los daos de todas las fuentes y eventos combinados que liberan venenos persistentes (radioactivos u otros) a la biosfera.

Como parte de su operacin normal, la produccin nuclear libera radioactividad venenosa en el aire, tierra y agua. Las sustancias radioactivas emiten partculas alfa y beta y rayos gamma, los que pueden daar a las clulas vivas. Una alta dosis de radiacin puede conducir a la muerte en cuestin de das o semanas, y se sabe ahora que las dosis bajas de radiacin son mucho ms dainas para la salud de lo que se pensaba anteriormente. La exposicin prolongada a la llamada radiacin de bajo nivel puede causar problemas graves y perdurables a la salud humana, tanto para las personas expuestas como para su descendencia. En la explotacin comercial de la energa nuclear, que para las centrales de agua ligera hoy y considerar distintas fases: de las cuales, utilizacin del uranio es lo que produce menos efectos medioambientales. Los tipos de contaminacin que producen las centrales son dos: radiactividad y contaminacin trmica. La contaminacin trmica es comn a las centrales trmicas convencionales, pero en el caso de las centrales nucleares an es ms importante, ya que al ser menor la temperatura y la presin del vapor producido tambin lo es el rendimiento trmico. La contaminacin radiactiva representa el principal problema de los nucleares, pero las seguridades del diseo, construccin y explotacin, impiden que las radiaciones de estas plantas tengan incidencia apreciable en el medio ambiente. Un reactor de fisin produce tres tipos de sustancias o material radiactivo: productos de fisin, de activacin y actnidos. La emisin de este tipo de materiales comporta riesgos de irradiacin y la seguridad de la industria nuclear depende de que estas emisiones se controlen a un nivel, de forma que no produzca una gran accin en el medio ambiente.