Arthur C. Clarke - Cuentos de La Taberna Del Ciervo Blanco

Arthur C.
Clarke
Cuentos De La Taberna Del Ciervo Blanco
Ttulo original: Tales from the White Hart
A Lew Y a sus clientes de los jueves por la noche
Arthur C. Clarke Blanco

NOTA DE CONTRATAPA
Cuentos De La Taberna Del Ciervo
Este divertido volumen de ARTHUR C. CLARKE recoge quince improbables historias, narradas de viva voz en un pub londinense en el que se rene semanalmente un selecto grupo de escritores, cientficos, periodistas y editores. La gran estrella de esta tertulia es Harry Purvis, un jactancioso y ocurrente fabulador que aprovecha cualquier pretexto o alusin para abrumar a sus amigos con extraos sucesos de los que ha sido supuesto testigo o privilegiado conocedor. Todos los relatos basados en su mayora en la extrapolacin hasta el absurdo de las posibilidades tecnolgicas que encierra el conocimiento cientfico contemporneo se hallan animados por una lgica disparatada que los hace convincentes precisamente por resultar inverosmiles. Inventos sorprendentes, situaciones impensadas y experimentos audaces (mquinas para producir silencio, reproducir el placer sexual o fabricar melodas perfectas, buques que aran los ocanos, computadoras para uso militar que adoptan comportamientos pacifistas, colonias de termitas que incorporan conocimiento humano, etc.) constituyen la trama, ingeniosa e imaginativa, de estos CUENTOS DE LA TABERNA DEL CIERVO BLANCO.
PRLOGO
Escrib estas narraciones entre 1953 y 1956, en lugares tan diversos como Nueva York, Miami, Colombo, Londres y Sidney. En algunos casos la influencia geogrfica es evidente, pero lo curioso es que, cuando escrib Un asunto de gravedad, an no haba estado en Australia. En la dcada transcurrida desde que aparecieron estos relatos, la ciencia me ha dado la razn al menos en dos ocasiones. El doctor Jos Delgado ha demostrado de forma dramtica la tcnica descrita en Caza Mayor, controlando a un toro en plena embestida (contra el propio Delgado) en una plaza, como anticipo de la era del toreo electrnico. Para un mayor conocimiento de la tcnica, aplicada a pulpos gigantes y ballenas asesinas, consulten mis novelas The Deep range (La fluctuacin profunda) y Dolphin Island (La isla de los delfines). La idea inspiradora de Patente en trmite es sobradamente conocida; Hermann Kahn ha denominado a tales aparatos mquinas de soar, y si llegaran a inventarse, marcaran el fin del camino, en ms de un sentido, para la raza humana. Las he descrito en mayor detalle en la novela corta The lion of Comarre (El len de Comarre). Carrera de armamentos es el resultado de una visita a George Pal cuando se encontraba en Hollywood trabajando en los efectos especiales para La guerra de los mundos. Cuando lo escrib, el Rayo de la Muerte pareca muy improbable. Hoy ya no podemos estar tan seguros. Me han dicho pero no puedo garantizar que sea cierto, que se ha producido una situacin similar a la descrita en El pacifista; existe una computadora en algn lugar
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de Estados Unidos que de vez en cuando interrumpe sus meditaciones para mecanografiar: LA COMPUTADORA LOCA ATACA DE NUEVO... Algunos lectores me han preguntado si El Ciervo Blanco exista en la realidad. As es. El escenario (y algunos personajes secundarios) estn basados en El Caballo Blanco, en Fletter Lane, al norte de la calle Fleet de Londres. En los aos que siguieron a la Segunda Guerra Mundial, se daba cita all la comunidad de ciencia-ficcin londinense. Ms tarde, el dueo. Lew Mordecai, se traslad a El Globo, en Hatton Garden en el corazn del barrio de los diamantes, y todos nos fuimos con l. Muchos escritores y editores jvenes, as como visitantes del mundo entero, an se renen all todos los primeros martes de mes. Pero ahora no conozco ni a uno entre diez, y encuentro sus discusiones sobre William Burroughs y la Nueva Ola totalmente incomprensibles. A veces tengo que recordarles que no conoc a Jules Verne, y ni tan siquiera, desgraciadamente, a H. G. Wells. Arthur C. Clarke Nueva York, mayo de 1969
SILENCIO, POR FAVOR
Se llega a El Ciervo Blanco de forma inesperada, a travs de una de esas callejas annimas que bajan desde la calle Fleet hasta Embankment. Sera intil explicarles dnde se encuentra; muy pocas personas, aun proponindoselo, han conseguido llegar. Para las doce primeras visitas es imprescindible la ayuda de un gua; despus todo consiste en cerrar los ojos y confiar en el propio instinto, y a lo mejor se tiene suerte. Adems, para ser sincero, no queremos ms clientes, al menos no en nuestra noche. Ya hay demasiados, y el espacio escasea. Por tanto, lo nico que aadir sobre su localizacin es que, de vez en cuando, el edificio tiembla con las vibraciones de una imprenta, y que puede verse el Tmesis asomndose a la ventana del servicio de caballeros. Desde el exterior parece un bar como cualquier otro, y, en realidad, as es durante cinco das a la semana. En el piso bajo se encuentran la taberna y el saln, decorados segn la tradicin; paneles de madera de roble, cristales traslcidos, las botellas tras la barra, las asas de los barriles de cerveza..., nada fuera de lo comn. Se ha hecho una nica concesin al siglo veinte: la mquina de discos de la taberna. La instalaron durante la guerra, en un intento estpido de que los soldados americanos se sintieran como en casa, y una de las primeras medidas que nosotros tomamos fue asegurarnos de que no existiera peligro alguno de que volviera a funcionar.
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Creo que ya va siendo hora de explicar quines somos nosotros. No va a ser fcil, porque elaborar una lista completa de los clientes de El Ciervo Blanco sera casi imposible y, en cualquier caso, terriblemente aburrido. Slo dir que nosotros podemos dividirnos en tres categoras principales. En primer lugar, los periodistas, escritores y editores. Los periodistas, como es lgico, llegaron aqu procedentes de la calle Fleet. Los que no tuvieron xito, huyeron a alguna otra parte. En cuanto a los escritores, la mayora haba odo hablar a otros colegas sobre nosotros, vinieron en busca de material y quedaron atrapados. All donde hay escritores, tarde o temprano aparecen los editores. Si Drew, el dueo, se llevara un porcentaje del negocio literario que se realiza en su establecimiento, a estas alturas sera un hombre rico. (Sospechamos que lo es, de todas maneras.) Uno de los miembros ms ocurrentes de nuestro grupo seal en una ocasin que es muy corriente ver a media docena de escritores discutiendo airadamente con un editor implacable en una esquina de El Ciervo Blanco, mientras en otra media docena de editores indignados discuten con un autor implacable. Por el momento, ya le hemos hablado bastante de los literatos, pero debo advertir que ms adelante habr ocasin para observarles de cerca. Ahora pasemos brevemente a los cientficos. Cmo llegaron aqu? Birkbeck College est al otro lado de la calle, y el King's solamente a unos cientos de yardas en direccin al Strand. Sin duda, la proximidad lo explica en gran parte, y, de nuevo, los comentarios favorables por parte de amigos y colegas desempearon un papel importante. Adems, muchos de nuestros cientficos son escritores, y no pocos escritores, cientficos. Un tanto confuso, pero nos gusta que as sea. La tercera parte de nuestro microcosmo est formada por lo que podramos denominar, si bien de forma un tanto imprecisa, profanos interesados. El barullo general les atrajo a El Ciervo Blanco, y disfrutaron tanto de la conversacin y del ambiente que ahora vienen puntualmente todos los mircoles, el da en que nos reunimos todos. A veces no resisten nuestro ritmo y abandonan, pero siempre llegan nuevas remesas. Con semejantes ingredientes, no puede sorprender que los mircoles de El Ciervo Blanco nunca sean aburridos. No slo se cuentan historias notables aqu, sino que tambin han ocurrido cosas notables. Por ejemplo, aquella vez en que el profesor... pas por aqu camino de Harwell y olvid un maletn que contena... en fin, ser mejor no hurgar en ello, aunque entonces s lo hicimos. Y qu interesante result... Los agentes rusos me encontrarn en el rincn del tablero de dardos. Me vendo caro, pero puedo llegar a un acuerdo razonable. Ahora que caigo en la cuenta, me sorprende el pensar que a ninguno de mis colegas se les haya ocurrido escribir estas historias. Ser que al estar tan cerca del bosque no pueden ver los rboles? O ser falta de incentivo? No, la ltima explicacin es difcil de mantener: muchos de ellos estn tan faltos de dinero como yo, y se quejan con igual amargura de la regla de oro que ha establecido Drew: NO SE FIA. Mi nico temor, mientras mecanografo estas lneas en la vieja mquina Remington Silenciosa, es que John Christopher o George Whitley o John Beynon estn ya enfrascados en su trabajo, utilizando la mejor parte del material, por ejemplo, aquella historia sobre el Silenciador Fenton...
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No s cundo empez; los mircoles son todos muy parecidos, y es difcil asociarles datos concretos. Adems, algunas personas pueden permanecer annimas durante un par de meses, perdidas entre la multitud de El Ciervo Blanco antes de que nadie se percate de su existencia. Probablemente as le ocurri a Harry Purvis, porque cuando por primera vez me di cuenta de que estaba all, l ya se haba aprendido los nombres de la mayora de las personas de nuestro grupo. Algo que yo no hago muy a menudo en estos tiempos, ahora que lo pienso. Pero aunque no sepa cundo, s que recuerdo con exactitud como empez todo. Bert Huggins era el catalizador o, para ser ms preciso, lo era su voz. La voz de Bert puede catalizar cualquier cosa. Cuando se permite un susurro confidencial, suena como un sargento mayor dando rdenes a un regimiento completo. Y en cuanto se desmanda, la conversacin languidece mientras todos esperamos a que esos huesecillos del odo interno recuperen su lugar habitual. Se haba peleado con John Christopher (todos lo hacemos tarde o temprano) y los gritos de la pelea haban interrumpido a los jugadores de ajedrez sentados en la parte de atrs del saln. Como de costumbre, los dos jugadores estaban rodeados de mirones, y todos nos levantamos sobresaltados cuando el bramido de Bert restall sobre nuestras cabezas. Cuando desaparecieron los ecos, alguien exclam: Ojal hubiera algn modo de hacerle callar! Fue entonces cuando Harry Purvis replic: Lo hay, aunque no lo crea. Mir a mi alrededor sin reconocer la voz y vi a un hombre bajo, trajeado impecablemente, como de unos treinta y tantos aos. Fumaba en una de esas pipas talladas alemanas, que siempre me hacen pensar en los relojes de cuco y en la Selva Negra. Este detalle era lo nico fuera de lo comn en su aspecto: sin la pipa poda habrsele confundido con un funcionario del Tesoro de segunda categora, adecuadamente vestido para una reunin del Comit de Hacienda Pblica. Cmo dice? pregunt. No hizo el menor caso, sino que se enfrasc en el minucioso arreglo de su pipa. Entonces me di cuenta de que no era, como yo cre a primera vista, una elaborada pieza de madera tallada. Se trataba de algo mucho ms sofisticado: un artilugio de metal y plstico parecido a una planta de ingeniera qumica en miniatura. Tena incluso un par de vlvulas diminutas. Dios mo, s era una planta de ingeniera qumica...! No me sorprendo fcilmente, pero no intent ocultar mi curiosidad. Me dirigi una sonrisa de superioridad. Todo sea por la ciencia. Es una idea del Laboratorio de Biofsica. Quieren saber con exactitud qu elementos componen el humo del tabaco, y por so han colocado estos filtros. Supongo que ya conoce el viejo argumento: produce el fumar cncer de lengua, y si as fuera, de qu forma ? El problema consiste en que se necesitan muchsimas destilaciones para identificar algunos de los subproductos ms oscuros. As que tenemos que fumar en grandes cantidades. No le quita placer semejante sistema de tuberas?
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No s. Soy simplemente un voluntario. Yo no fumo. Ah! dije. De momento, sa pareca ser la nica respuesta. Entonces record cmo haba empezado la conversacin. Estaba usted diciendo continu con cierto reparo, porque todava sonaba un ligero tintineo en mi odo izquierdo que existe una manera de hacer callar a Bert. A todos nos gustar orlo... aunque parezca una extraa mezcla de metforas. Pensaba replic tras unas cuantas chupadas en el desafortunado Silenciador Fenton. Una triste historia, y, sin embargo, creo que con una interesante leccin para todos nosotros. Algn da quin sabe? alguien podra perfeccionarlo y ganarse las bendiciones de todo el mundo. Chupada, pompa, pompa, plop. Bueno, cuntenos la historia. Cundo ocurri? Suspir. Casi siento el haberla mencionado. Pero si ustedes insisten y, por supuesto, partiendo de la base de que no saldr de esta habitacin... Claro, claro. Bien, Rupert Fenton era uno de nuestros ayudantes de laboratorio. Un joven muy brillante, con una buena preparacin tcnica, pero, naturalmente, no muy ducho en teora. Siempre estaba fabricando chismes durante su tiempo libre. Por lo general, la idea era buena, pero con fundamentos tericos tan endebles, que los aparatos casi nunca funcionaban. Este hecho no pareca descorazonarle: crea ser un Edison redivivo, e imaginaba que poda hacer una fortuna con lmparas de radio y otros desechos del laboratorio. Como su pasatiempo no interfera con el trabajo, nadie se opona; por el contrario, los ayudantes del laboratorio de fsica siempre le estaban animando, porque, al fin y al cabo, es reconfortante ver a alguien entusiasmado. Pero nadie pensaba que llegara muy lejos, porque ni siquiera creo que fuera capaz de integrar e elevado a x. Es posible tal ignorancia? pregunt alguien con asombro. Puede que est exagerando. Digamos x por e elevado a x. De todas formas, sus conocimientos eran enteramente prcticos; rutina, en una palabra. Por muy complicado que fuera un esquema, poda construir el aparato, pero, a no ser que se tratara de algo realmente simple, como un televisor, no entenda el funcionamiento. El problema consista en que no era consciente de sus limitaciones. Y eso, como vern, fue realmente una desgracia. Creo que se le debi ocurrir la idea mientras observaba a los estudiantes de fsica hacer experimentos de acstica. Doy por sentado que todos ustedes conocen el fenmeno de la interferencia. Naturalmente! contest. Eh! dijo uno de los jugadores de ajedrez, que haba abandonado todo intento de concentrarse en el juego (probablemente porque iba perdiendo). Yo no.
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Purvis le mir como si estuviera contemplando a un ser sin derecho a habitar en un mundo en el que se haba inventado la penicilina. En ese caso dijo framente supongo que tendr que explicarlo ignor nuestras protestas. No, insisto. Hay que explicar estas cosas a quien no las entienden. Si alguien se lo hubiera explicado al pobre Fenton antes de que fuera demasiado tarde... Mir un tanto despectivamente al jugador de ajedrez, que estaba muerto de vergenza. No s empez a decir si alguna vez se ha parado a pensar sobre la naturaleza del sonido. Es suficiente con decir que consiste en varias series de ondas que se mueven a travs del aire. No son, por supuesto, ondas como las que se producen en la superficie del mar. Esas ondas son movimientos de subida y bajada, en tanto que las ondas sonoras consisten en una alternancia de compresiones y rarefacciones. Rarequ? Rarefacciones. No querr decir rarificaciones? No. Dudo que exista semejante palabra, pero si as fuera, no debera existir contest secamente Purvis, con el aplomo de un Sir Alan Herbert vertiendo un neologismo singularmente repulsivo en su frasco mortal. Por dnde iba? Ah, ya!, estaba explicando el sonido. Cuando producimos cualquier tipo de ruido, desde el susurro ms delicado hasta esa conmocin que nos ha atronado hace un momento, una serie de cambios de presin se mueve a travs del aire. Han visto alguna vez una locomotora de maniobras en funcionamiento en una va muerta? Sera un ejemplo perfecto. Tenemos una larga hilera de vagones de mercancas, unidos unos a otros. Un extremo se mueve, los dos primeros vagones comienzan a andar juntos y entonces se puede apreciar la onda de compresin movindose en toda la lnea. Detrs ocurre justo lo contrario: la rarefaccin, insisto, rarefaccin a medida que los vagones se separan de nuevo. Es muy sencillo cuando existe una sola fuente de sonido, es decir, un slo conjunto de ondas. Pero supongamos que tuvisemos dos tipos de ondas, ambas movindose en la misma direccin. Es entonces cuando se produce la interferencia, y existen cientos de experimentos curiosos en fsica elemental que as lo demuestran. Sobre lo nico que habra que preocuparse en este caso sera sobre el hecho e imagino que todos estarn de acuerdo, ya que es evidente de que si se pudieran obtener dos grupos de ondas en perfecta disonancia, el resultado total sera ni ms ni menos que cero. El pulso de compresin de una onda sonora estara por encima de la rarefaccin de otra; resultado neto: no habra posibilidad de cambio y, por tanto, no se producira sonido alguno. Volviendo a la analoga con la hilera de vagones, sera como tirar del vagn y empujarlo simultneamente. No pasara absolutamente nada. Sin duda, algunos de ustedes ya sabrn a dnde quiero llegar, y comprendern el principio bsico del Silenciador Fenton. Supongo que el joven Fenton utiliz el siguiente argumento: Este mundo nuestro, se dira a s mismo, es demasiado ruidoso. Si
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alguien consiguiera inventar un silenciador realmente perfecto, podra obtener una gran fortuna. Pero, cmo tendra que ser...? No le llev demasiado tiempo dar con la respuesta; ya les dije que era un muchacho brillante. El modelo piloto no tena gran complicacin. Consista en un micrfono, un amplificador especial y un par de altavoces. Cualquier sonido poda ser recogido por el micrfono, amplificado e invertido, de tal modo que quedara totalmente desfasado con respecto al sonido original. Despus, pasaba a travs de los altavoces, la onda original y la nueva se destruan, y el resultado final era silencio absoluto. Por supuesto, era algo ms complejo. Necesitaba un ajuste para asegurarse de que la onda destructura posea la intensidad adecuada de otro modo, sera incluso peor que al principio. Pero stos son detalles tcnicos con los que no les aburrir por ms tiempo. Como muchos de ustedes reconocern, es una simple aplicacin de un feed back negativo. Un momento! interrumpi Eric Maine. Eric, debo decirlo, es un experto en electrnica y edita no s qu revista sobre televisin. Tambin ha escrito una obra de teatro sobre un viaje espacial, pero esa es otra cuestin. Un momento! Aqu hay algo falso. No se puede obtener silencio de esa manera. Es imposible ajustar la fase... Purvis se coloc de nuevo la pipa en la boca. Durante unos segundos se oy un burbujeo siniestro que me hizo pensar en el primer acto de Macbeth. Clav sus ojos en Eric. Sugiere usted dijo framente que esta historia es falsa? Bueno, no dira tanto, pero... la voz de Eric se desvaneci como si le hubieran aplicado el silenciador. Sac un sobre viejo del bolsillo, junto a una coleccin de resistores y condensadores que parecan enredados en el pauelo, y comenz a trazar nmeros. Eso fue lo ltimo que se le vio hacer durante algn tiempo. Como estaba diciendo continu Purvis pausadamente, sa es la forma en que el Silenciador Fenton funcionaba. El primer modelo no era muy potente, y no poda enfrentarse con notas muy bajas o muy altas. El resultado era extrao. Cuando estaba enchufado, y alguien intentaba hablar, podan escucharse los dos extremos del espectro un dbil chillido como de murcilago y una especie de rumor sordo. Pero lo solucion en seguida utilizando un circuito ms lineal (maldicin, no puedo evitar el usar algunos trminos tcnicos!), y en el modelo perfeccionado poda producir silencio absoluto sobre un rea bastante considerable. No slo en una habitacin corriente, sino en una estancia de grandes dimensiones. S... Fenton no era uno de esos inventores reservados que no cuentan a nadie sus propsitos por temor a que les roben las ideas. Siempre estaba dispuesto a hablar, incluso en exceso. Discuta sus ideas con el personal y los estudiantes, en cuanto alguien quera escucharle. As fue como una de las primeras personas a quienes hizo una demostracin del Silenciador perfeccionado, fue un estudiante de Arte llamado creo, Kendall, que estudiaba fsica como asignatura complementaria. Kendall qued muy impresionado por el Silenciador, y con razn. Pero, como podrn suponer, no estaba interesado en sus posibilidades comerciales, o en el bombazo que podra suponer para los escandalizados odos de la humanidad doliente. Ni hablar. Tena algo muy distinto en su mente.
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Permtanme una pequea digresin. En la Escuela tenemos una Asociacin Musical floreciente, y en los ltimos aos ha aumentado el nmero de sus miembros de tal forma que ya puede abordar las sinfonas menos complicadas. En el ao en que ocurrieron los hechos de que estoy hablando, se hallaba embarcada en una empresa muy ambiciosa. Iba a poner en escena una nueva pera, la obra de un joven compositor de gran talento, cuyo nombre no sera oportuno mencionar, dado que ahora es bien conocido de todos ustedes. Llammosle, por tanto, Edward England. He olvidado el ttulo de la obra, pero era uno de esos severos dramas de amor trgico que por alguna razn que soy incapaz de comprender, parecen menos ridculos con acompaamiento musical. Sin duda, una gran parte depende de la msica. Todava recuerdo estar leyendo la sinopsis mientras esperaba a que se alzara el teln, y hasta la fecha no he sido capaz de saber si el libreto estaba escrito en serio o no. Vamos a ver... se desarrollaba al final de la poca victoriana, y los principales personajes eran Sarah Stampe, la apasionada administradora de correos, Walter Partridge, el guardabosques saturnino, y el hijo del terrateniente, cuyo nombre no recuerdo. Es la historia del eterno tringulo, complicado por el temor de los campesinos al cambio en este caso, el nuevo sistema telegrfico, que segn las viejas del lugar afectara a la leche de las vacas y traera problemas en la poca de reproducirse las ovejas. Pasando por alto los adornos, era el tpico drama de celos opersticos. El hijo del terrateniente no quiere emparentarse con la Oficina de Correos, y el guardabosques, enloquecido por la negativa, se dispone a vengarse. La tragedia alcanza su terrible punto culminante cuando la pobre Sarah, estrangulada con cordn de empaquetar, es hallada en una saca de correo en el Departamento de Cartas Perdidas. Los habitantes del pueblo cuelgan a Partridge del poste de telgrafos ms cercano, con el consiguiente disgusto de los celadores. Tena que cantar un aria mientras le colgaban: so es algo que me duele haber perdido. El hijo del terrateniente se da a la bebida, o se marcha a las colonias, o ambas cosas a la vez, y eso es todo. Seguro que estarn ustedes preguntndose a qu viene esta disquisicin: les pido que me escuchen un momento. El hecho es que mientras ensayaban esta historia de celos sintticos, tras los bastidores se desarrollaba una tragedia real. La joven que desempeaba el papel de Sarah Stampe haba rechazado a Kendall, el amigo de Fenton. No creo que fuera una persona particularmente vengativa, pero lo cierto es que vio una oportunidad nica para vengarse. Hay que reconocer que la vida de estudiante favorece cierta irresponsabilidad, y en idnticas circunstancias, cuntos de nosotros habran dejado escapar semejante oportunidad? Veo que empiezan a entender. Pero el auditorio no tena la menor sospecha de lo que ocurra cuando comenz la obertura. La concurrencia era de lo ms distinguida: todo el mundo haba acudido, incluso el Rector. Se vean decanos y profesores por todas partes; nunca llegu a descubrir cmo haban conseguido que acudiera tanta gente. Ahora que lo pienso, no recuerdo ni siquiera por qu estaba yo all. La obertura acab entre aplausos y algn que otro silbido por parte de los ms ruidosos. Quiz sea injusto; en realidad ellos eran los ms melodiosos.
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Entonces se alz el teln. La escena se desarrollaba en la plaza del pueblo de Doddering Sloughleigh, alrededor de 1860. Aparece la herona, leyendo el correo de la maana. Encuentra una carta dirigida al joven terrateniente y rpidamente se lanza a cantar. El primer aria de Sarah no era tan mala como la obertura, pero s muy aburrida. Afortunadamente, slo tendramos ocasin de escuchar las primeras notas... No es necesario preocuparse de detalles sin importancia, tales como la forma en que Kendall convenci al pobre Fenton, si es que el inventor siquiera lleg a sospechar cmo se iba a utilizar su descubrimiento. La demostracin fue muy convincente. Un silencio absoluto cubri la sala, y Sarah Stampe se apag de forma similar a un programa de televisin cuando se quita el sonido. El pblico qued helado en sus asientos, mientras los labios de la cantante se movan sin producir sonido alguno. De repente, se dio cuenta de lo que ocurra y vimos cmo abra la boca intentando gritar. Huy hacia los bastidores en medio de una lluvia de cartas. Inmediatamente se produjo un caos indescriptible. Durante unos minutos todos crean haber perdido el sentido del odo, hasta que, viendo al resto comportarse de forma extraa, comprendieron que era una privacin generalizada. Algn miembro del Departamento de Fsica debi entender en seguida lo que ocurra, porque empezaron a circular papelitos por la primera fila. El Vicerrector cometi la imprudencia de intentar restablecer el orden con gestos desde el escenario. Para entonces yo estaba tan muerto de risa que era incapaz de apreciar tales detalles. No quedaba otra posibilidad que salir de la sala, y todos nos apresuramos a hacerlo. Creo que Kendall se haba escapado, tan impresionado por el efecto de su treta que ni se ocup de desenchufar el aparato. Tenia miedo de que le cogieran y le lincharan. En cuanto a Fenton, desgraciadamente nunca conoceremos su versin de la historia. Slo podemos reconstruir los hechos posteriores a partir de la evidencia que qued. Tal y como yo lo imagino, debi esperar a que se vaciara la sala y a continuacin entr sigilosamente para desenchufar su aparato. La explosin se pudo escuchar en toda la Escuela. La explosin? pregunt alguien con sorpresa. Por supuesto. Me estremezco al pensar que nos salvamos por los pelos. Unas cuantas decenas de decibelios ms, unos cuantos tonos ms... y menos mal que no sucedi: cuando el teatro estaba an lleno. Considrenlo como un ejemplo de los designios inescrutables de la Providencia, el que slo el inventor fuera afectado por la explosin. Quiz fue lo mejor que poda haber ocurrido: al menos muri en su momento triunfal, y antes de que el Decano lo alcanzase. Basta de moralejas. Qu ocurri? Bueno, les dije que Fenton estaba muy verde en teora. Si hubiera investigado el aspecto matemtico del silenciador, habra dado con el error. El problema consiste en que la energa es indestructible. Incluso cuando se anula una sucesin de ondas con otra. Lo nico que ocurre entonces es que la energa neutralizada se acumula en otro sitio. Es como barrer toda la suciedad de una habitacin, a cambio de un montn invisible debajo de la alfombra.
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Fijndonos en el aspecto terico, el aparato de Fenton no era tanto un silenciador como un colector de sonido. Mientras estaba en funcionamiento, absorba energa sonora constantemente. Y en ese concierto alcanz la mxima potencia. Lo entenderan mejor si conocieran alguna composicin de Edward England. Adems, hay que tener en cuenta los ruidos producidos por el pblico o mejor dicho, los ruidos que intentaban producir en medio de la confusin. La cantidad total de energa debi ser tremenda, y el pobre Silenciador tuvo que absorberla. Dnde fue a parar? Bueno, no conozco los detalles del circuito pero, probablemente, a los condensadores de energa. Cuando Fenton empez a juguetear con l otra vez, fue como tocar una bomba. El sonido de sus pasos fue la gota que colm el vaso. El aparato, sobrecargado, no pudo resistir ms y explot. Nadie dijo una palabra durante unos minutos, quiz en seal de respeto por el difunto seor Fenton. Entonces Eric Maine, que haba estado en la esquina mascullando sobre sus clculos durante los ltimos diez minutos, se abri camino a travs de los asistentes. Blanda agresivamente un trozo de papel delante de l. Eh! dijo. Yo tena razn. Ese chisme nunca pudo funcionar. Las relaciones entre la fase y la amplitud... Purvis le hizo callar con un gesto de displicencia. Es lo que acabo de explicar dijo pacientemente. Si hubiera escuchado... Es una lstima que a Fenton le costara la vida descubrirlo. Mir su reloj. Por alguna razn, pareca tener prisa por irse. Dios mo! Se est haciendo tarde. Recurdenme uno de estos das que les hable de una cosa extraordinaria que descubrimos con el nuevo microscopio de protn. Es una historia an ms interesante. Casi haba alcanzado la puerta antes de que nadie pudiera contradecirle. Entonces George Whitley recobr la voz. Pero bueno, cmo es posible que nunca hayamos odo hablar de este asunto? Pregunt perplejo. Purvis se par en el umbral; su pipa burbuje enrgicamente al recuperar el ritmo acostumbrado. Se volvi a mirarnos por encima del hombro. Es lo nico que podamos hacer replic. No queramos un escndalo. De mortuis nil nisi bonum: ya sabe. Adems, dadas las circunstancias, no creen que lo mas apropiado era... echar tierra sobre el asunto? Muy buenas noche a todos.
CAZA MAYOR
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A pesar de que, segn la opinin general, Harry Purvis no tiene rival entre los clientes de El Ciervo Blanco como narrador de historias extraas (aunque algunas sean un tanto exageradas), no se debe pensar que su posicin nunca se haya visto amenazada. En ocasiones, se ha eclipsado temporalmente. Siempre es entretenido observar el desconcierto de un experto, y debo confesar que me produce cierto placer recordar cmo el Profesor Hinckelberg venci a Harry en su propio terreno. A lo largo del ao, recibimos muchos visitantes americanos en El Ciervo Blanco. Al igual que los clientes habituales, se trata generalmente de cientficos u hombres de letras, por lo que el libro de visitantes que Drew guarda tras la barra contiene muchos nombres famosos. A veces los recin llegados vienen solos, presentndose tmidamente a la menor oportunidad. (Una vez vino un Premio Nobel tan apocado que estuvo sentado en una esquina durante una hora sin que nadie le reconociera, hasta que, haciendo de tripas corazn, se atrevi a decir quin era.) Otros llevan cartas de presentacin, y no pocos llegan acompaados por clientes habituales, que despus les dejan que se las arreglen como puedan. El profesor Hinckelberg aterriz una noche a bordo de un enorme Cadillac con la parte trasera en forma de cola de pez, que le haban prestado en el parque mvil de la plaza de Grosvenor. Slo Dios sabe cmo se las haba arreglado para introducirse por las estrechas calles laterales que llevan a El Ciervo Blanco, pero, sorprendentemente, los parachoques parecan intactos. Era un hombre alto y encorvado, con ese tipo de cara, mezcla de Henry Ford y Wilbur Wright que generalmente acompaa al habla lenta y taciturna del pionero tostado por el sol. No era ste el caso del profesor Hinckelberg. Hablaba como un disco de larga duracin a setenta y ocho revoluciones por minuto. En diez segundos nos enteramos de que era zologo y daba clases en una universidad de Virginia del Norte, que estaba de vacaciones, que trabajaba en un proyecto sobre el plancton para el Departamento de Investigacin Naval, que le encantaba Londres e incluso le gustaba la cerveza inglesa, que haba sabido de nuestra existencia a travs de una carta en Science pero no poda creer que fuera cierto, que Stevenson no estaba mal, pero que si los demcratas queran volver deberan importar Winston, que le gustara saber por qu demonios todas nuestras cabinas telefnicas estaban estropeadas y recuperar la pequea fortuna en monedas de dos peniques que le haban robado, que haba demasiados vasos vacos, y qu les parecera volver a llenarlos? En general, la tctica de choque del profesor fue bien acogida, pero cuando hizo una pausa momentnea para recobrar el aliento, pens: Harry debe tener cuidado. Este tipo le da cien vueltas. Mir a Purvis, que estaba a unos cuantos pasos de m, y vi que haba fruncido los labios en una ligera mueca de desaprobacin. Me arrellan en mi silla a la espera de acontecimientos. Pas mucho tiempo hasta que Hinckelberg fue presentado a todo el mundo, porque aquella noche haba mucha gente. Harry, normalmente tan dispuesto a conocer personas clebres, pareca querer quitarse de en medio. Pero, finalmente, lo acorral Arthur Vincent, que acta como secretario informal del club y se asegura de que todos firmen en el libro de visitas. Estoy seguro de que usted y Harry tendrn mucho de qu hablardijo Arthur en una explosin de entusiasmo inocente. Los dos son cientficos, no es cierto? A Harry le han ocurrido las cosas ms extraordinarias. Cuntale al profesor aquella historia sobre el U-235 que encontraste en el buzn del correo...
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No creo que el profesor... Hinckelberg est interesado en mis pequeas aventuras dijo Harry con vivacidad. Seguro que l tendr mejores cosas de qu hablarnos. He dado vueltas a esa respuesta muchas veces. No era propia de l. Generalmente, con un comienzo como aquel, Purvis se habra lanzado a hablar sin mayor dilacin. Quiz estuviera midiendo las fuerzas del enemigo, esperando a que el profesor cometiera el primer error para atacarle de frente. Si esta es la explicacin, haba juzgado equivocadamente a su contrincante, porque no le dio ninguna oportunidad. El profesor Hinckelberg despeg a propulsin y al instante se hallaba en pleno vuelo. Qu curioso que haya dicho eso! dijo. Precisamente hace poco me ocup de un caso realmente extraordinario. Es una de esas cosas que no pueden considerarse como propiamente cientficas, y me parece sta una buena ocasin para desahogarme. No puedo hacerlo a menudo debido a las malditas medidas de seguridad, pero hasta la fecha nadie se ha ocupado de clasificar los experimentos del doctor Grinnell, por lo que hablar sobre ellos, pues actualmente no constituyen un secreto. Al parecer, Grinnell era uno de los mltiples cientficos dedicados a interpretar el funcionamiento del sistema nervioso mediante circuitos elctricos. Haba empezado, como Grey Walter, Shannon y tantos otros, por construir modelos capaces de reproducir las acciones ms simples de las criaturas vivientes. Su mayor triunfo en este sentido era un gato mecnico que cazaba ratones y que caa de pie cuando le arrojaban desde cierta altura. Pero rpidamente se haba desviado en otra direccin, debido al descubrimiento de lo que l denominaba induccin neural. Simplificando, se trataba nada menos que de un mtodo para controlar el comportamiento de los animales. Desde hace muchos aos se sabe que todos los procesos mentales van acompaados por la emisin de corrientes elctricas muy pequeas, y durante mucho tiempo ha sido posible registrar estas complicadas fluctuaciones, pero an no se han podido interpretar con exactitud. Grinnell no abord la difcil tarea del anlisis; se trataba de algo mucho ms sencillo, aunque los resultados fueran muy complicados. Aplic el dispositivo de registro a varios animales y con los resultados obtenidos form una pequea biblioteca, si as se le puede llamar, de impulsos elctricos asociados a sus comportamientos. Un determinado patrn de voltaje se correspondera con un movimiento a la derecha, otro con un desplazamiento en crculo, otro con la inmovilidad total, y as sucesivamente. Ya supona un descubrimiento muy interesante, pero Grinnell no se conform slo con eso. Mediante el play-back de los impulsos que haba grabado, poda obligar a los animales a repetir un movimiento, tanto si queran como si no. Casi todos los neurlogos admitiran que tal cosa es posible en teora, pero pocos creeran que pudiera llevarse a la prctica debido a la tremenda complejidad del sistema nervioso. Grinnell haba hecho sus primeros experimentos sobre formas de vida muy elementales, obteniendo respuestas relativamente simples. Slo vi uno de sus experimentos dijo Hinckelberg. Se trataba de una babosa de gran tamao que se arrastraba sobre un cristal horizontal. Le haba colocado media docena de cables diminutos que llegaban hasta un panel de control que Grinnell manipulaba. Slo tena dos conmutadores, y mediante las modificaciones adecuadas obligaba a la babosa a moverse en cualquier direccin. A los ojos de un profano podra parecer un experimento trivial, pero yo comprend en seguida sus tremendas
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implicaciones. Recuerdo haberle dicho a Grinnell que tena la esperanza de que su mecanismo nunca se aplicara a seres humanos. Acababa de leer 1984, de Orwell, e imaginaba lo que El Gran Hermano habra sido capaz de hacer con un chisme como aquel. Como siempre tengo mucho trabajo, me olvid por completo del asunto durante un ao. Para entonces, Grinnell haba mejorado considerablemente su aparato, y lo haba aplicado a organismos ms complejos, aunque por razones tcnicas se haba limitado a los invertebrados. Posea un almacn enorme de rdenes, susceptibles de ser repetidas a sus animales. Parece mentira que seres tan diferentes como gusanos, caracoles, insectos, crustceos y otros muchos, reaccionaran bajo los mismos impulsos elctricos, pero as es. Si no hubiera sido por el doctor Jackson, Grinnell se habra encerrado en su laboratorio el resto de su vida, recorriendo poco a poco todo el reino animal. Jackson era un hombre extraordinario; seguramente habrn visto alguna pelcula suya. En algunas esferas se le consideraba ms como un aficionado en busca de publicidad que como un autntico cientfico, y los crculos acadmicos desconfiaban de l porque tena demasiados intereses. Haba dirigido expediciones al desierto de Gobi, al Amazonas, e incluso haba hecho una incursin al Antrtico. Cada viaje le haba supuesto un xito editorial y varias millas de Kodachrome. Y a pesar de los informes en contra, creo que efectivamente haba obtenido materiales cientficos de gran valor, si bien un tanto accesorios. No s cmo se enterara Jackson del trabajo de Grinnell, o cmo le convenci para que cooperase. Era muy persuasivo, y seguramente le ofreci a Grinnell una gran suma, porque era de esa clase de persona que se gana la confianza de los inversionistas. Fuera como fuese, a partir de entonces Grinnell empez a trabajar rodeado del mayor de los secretos. Todo lo que sabamos era que estaba construyendo una versin mayor de su aparato, al que haba incorporado los refinamientos ms recientes. Cuando se le preguntaba, se retorca nerviosamente y contestaba: Nos vamos de caza mayor. Tard un ao en prepararlo todo, y supongo que Jackson que siempre andaba con prisas deba estar muy impaciente. Pero al fin estuvo todo listo. Grinnell y todas sus cajas misteriosas desaparecieron en direccin a frica. Aqu puede verse la mano de Jackson. Me imagino que no querra publicidad prematura, algo muy comprensible si se considera la naturaleza un tanto fantstica de la expedicin. Segn los indicios con los que nos despist a todos premeditadamente, como descubriramos ms tarde, esperaba obtener fotografas inslitas de animales en estado salvaje, utilizando el aparato de Grinnell. Me pareci un poco raro, a no ser que Grinnell hubiera conseguido conectar el mecanismo a un radio-transmisor. No pareca probable que pudiera conectar los cables a un elefante en plena embestida... Pero ya haban pensado en eso; la solucin era evidente. El agua del mar constituye un buen conductor. No pensaban ir a frica ni por asomo, sino al Atlntico. Pero no nos haban mentido: iban de caza mayor, desde luego. La mayor caza posible. Nunca nos habramos enterado de lo que ocurri de no ser por las charlas entre el radiotelegrafista del barco y un radioaficionado amigo suyo en los Estados Unidos.
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Seguimos el curso de los acontecimientos a travs de sus comentarios. El barco de Jackson un yate pequeo que haba comprado a bajo precio y transformado para la expedicin navegaba no lejos del Ecuador, a la altura de la costa oeste de frica y en la parte ms profunda del Atlntico. Grinnell estaba pescando; haban bajado los electrodos al abismo, mientras Jackson esperaba, impaciente, con su cmara. Pas una semana antes de que capturaran la primera pieza. Para entonces, todos estaban a punto de perder la paciencia. En la tarde de un da tranquilo, los contadores de Grinnell empezaron a oscilar. Algo haba quedado prendido en la esfera de influencia de los electrodos. Izaron el cable lentamente. Hasta entonces, el resto de la tripulacin deba pensar que estaban locos, pero todos se mostraron muy excitados cuando la pieza se elev a travs de tantos miles de pies de oscuridad y alcanz la superficie. No puede culparse al radiotelegrafista porque, desobedeciendo las rdenes de Jackson, sintiera la necesidad de contar todo a un amigo una vez en tierra firme. No tratar de describir lo que vieron, porque un gran maestro ya lo hizo antes que yo. Poco despus de conocer el informe, abr un ejemplar de Moby Dick y rele el captulo correspondiente. An puedo citarlo de memoria y creo que nunca lo olvidar. Dice lo siguiente, poco ms o menos: Sobre el agua flotaba una gran masa pulposa, de varios estadios de longitud y color crema oscuro, con innumerables brazos que, partiendo del centro, se enroscaban y retorcan cual nido de anacondas, como si quisieran atrapar cualquier desdichado objeto a su alcance. S; Grinnell y Jackson haban ido a la caza de la mayor criatura viviente, y la ms misteriosa. La mayor? Seguramente, ya que el bathyteuthis puede alcanzar los cien metros de largo. No es tan pesado como los cachalotes a los que sirve de merienda, pero puede competir con ellos en longitud. En stas estaban, con aquella bestia monstruosa que ningn ser humano haba visto nunca en condiciones tan favorables. Parece que Grinnell estaba sometindole a algunas pruebas mientras Jackson, en xtasis, rodaba cientos de yardas de pelcula. No exista peligro alguno, a pesar de que el animal duplicaba en tamao al barco. Para Grinnell, se trataba simplemente de otro molusco al que controlar como un mueco con sus botones y conmutadores. Cuando terminara, le dejara nadar libremente y volver a su medio habitual, aunque posiblemente le quedara un poco de resaca. Lo que dara por tener esa pelcula! Aparte de su inters cientfico, valdra una fortuna en Hollywood. Hay que admitir que Jackson saba lo que se haca; conoca las limitaciones del aparato de Grinnell y lo utilizaba de la forma ms efectiva. Lo que ocurri despus no fue culpa suya. El profesor Hinckelberg suspir y bebi un largo sorbo de cerveza, como si quisiera reunir fuerzas para terminar su relato. No; si a alguien puede culparse es al propio Grinnell. O, mejor dicho, era a Grinnell, el pobre. Quiz estaba tan excitado que olvid tomar una precaucin que, sin duda, habra tomado en el laboratorio. Cmo explicar, si no, el hecho de que no tuviera otros fusibles a mano cuando se fundieron los del suministrador de energa?
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Tampoco puede culparse al bathyteuthis. A quin no le habra molestado que le zarandeasen de tal forma? Cuando las rdenes cesaron y volvi a sentirse dueo de s mismo, tom las medidas oportunas para que la situacin continuara as. Me pregunto si Jackson estuvo filmando hasta el ltimo momento...
PATENTE EN TRMITE
No hay ningn tema que no se haya discutido, tarde o temprano, en El Ciervo Blanco, y el hecho de que haya damas presentes, no supone ninguna diferencia. Al fin y al cabo, saben el riesgo que corren al venir aqu. Ahora que lo pienso, tres de ellas acabaron encontrando aqu marido, as que, quiz no sean ellas quienes corran peligro... Menciono esto porque no quisiera que creyeran que todas nuestras conversaciones son terriblemente eruditas y cientficas, y todas nuestras actividades puramente cerebrales. Aunque predomina el ajedrez, los dardos y los chinos tambin prosperan. Algunos clientes traen consigo el Times Literary Supplement, la Saturday Review, el New Statesman o el Atlantic Monthly, pero esas mismas personas son muy capaces de aparecer con el ltimo nmero de Narraciones Asombrosas de Pseudociencia. Tambin se llevan a cabo muchos negocios en los rincones ms oscuros del bar. Libros y revistas antiguas cambian a menudo de dueo, a precios astronmicos, y casi todos los mircoles puede verse a tres vendedores muy conocidos apoyados sobre la barra, fumando grandes puros e intercambiando chistes con Drew. De vez en cuando, una sonora risotada anuncia el desenlace de una ancdota, lo que provoca una afluencia de preguntas ansiosas por parte de algunos clientes, temerosos de haberse perdido algo bueno. Por delicadeza, no repetir ninguna de ellas. A diferencia de la mayora de las cosas en esta isla, no son para exportar. Afortunadamente, ninguna de estas restricciones son aplicables a los relatos del seor Harry Purvis, Licenciado en Ciencias (por lo menos). Doctor en Filosofa (probablemente), Miembro de la Royal Society, (personalmente no lo creo, aunque existen rumores sobre el particular). Ninguna de sus historias hara ruborizarse a las damas solteras ms respetables, si es que queda alguna en los tiempos que corren. Debera disculparme, porque es una afirmacin demasiado rotunda. Recuerdo un relato que en ciertos ambientes s se considerara un tanto atrevido. Sin embargo, no dudo en contarlo, porque confo en que usted, querido lector, sea lo suficientemente liberal como para no ofenderse. Empez de la siguiente manera: un famoso crtico de la calle Fleet haba sido acorralado contra una esquina por un editor muy persuasivo que estaba a punto de publicar un libro en el que haba puesto grandes esperanzas. Se trataba de una de las producciones ms logradas del viejo y decadente Sur, un ejemplo excelente del estilo literario del y-entonces-la-casa-volvi-a-tambalearse-porque-las-termitas-habanacabado-con-el-ala-oeste. En Irlanda ya lo haban censurado, pero es ese un honor al
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que pocos libros escapan hoy en da, por lo que, en realidad, no poda considerarse como una distincin. Pero si lograban que algn peridico britnico importante abogara seriamente por su supresin, se convertira en un xito editorial de la noche a la maana... Tal era el razonamiento del editor, que estaba utilizando sus mejores argumentos para conseguir la cooperacin de su amigo. O que le deca, como para acallar los escrpulos del crtico: Por supuesto que no! Si los lectores son capaces de entenderlo, entonces es que ya estn ms que pervertidos. En ese momento, Harry Purvis, que posee una extraa habilidad para seguir media docena de conversaciones a la vez, de tal forma que puede intervenir en la que ms le apetezca en el momento propicio, dijo, con su voz penetrante e ininterrumpible: La censura provoca problemas muy difciles, verdad? Siempre he pensado que existe una relacin inversa entre el grado de civilizacin de un pas y las restricciones de su prensa. Una voz de Nueva Inglaterra intervino desde el fondo de la estancia: En ese sentido. Pars es un lugar mucho ms civilizado que Boston. Exactamente replic Purvis. Por una vez, esper a que le contestaran. De acuerdo dijo suavemente la voz de Nueva Inglaterra. No quiero discutir. Simplemente quera comprobarlo. Acabo de recordar continu Purvis sin perder ms tiempo un suceso que an no ha tenido que vrselas con el censor, pero que no tardar en hacerlo. Empez en Francia, y hasta ahora no ha transcendido ms all. Cuando salga a la luz, puede tener mayor impacto en nuestra civilizacin que la bomba atmica. Al igual que la bomba atmica, procede de una investigacin acadmica. Nunca se debe subestimar a la ciencia, amigos. Dudo que exista un solo campo de estudio tan terico, tan lejano de lo que ridculamente se llama vida cotidiana, que no pueda producir un da algo que haga temblar al mundo. Os daris cuenta de que el relato que os estoy contando es, por una vez, de segunda mano. Me lo cont un colega de la Sorbona cuando estuve all para asistir a una conferencia cientfica. Por eso todos los nombres son ficticios. Me dijeron los nombres reales entonces, pero no los recuerdo. El profesor... Julian trabajaba como fisilogo en una de las universidades francesas ms pequeas, pero ms solventes. Algunos de vosotros recordaris aquella historia tan inverosmil que nos cont Hinckelberg la semana pasada, sobre un colega suyo que haba conseguido controlar el comportamiento de los animales mediante la aplicacin de corrientes adecuadas en sus sistemas nerviosos. Pues bien, si aquella historia contena algo de verdad y yo, sinceramente, lo dudo, el proyecto estaba probablemente inspirado en los trabajos de Julian publicados en Comptes Rendus. El profesor Julian nunca lleg a publicar sus hallazgos ms notables. Cuando se tropieza por casualidad con algo realmente importante, a nadie se le ocurre publicarlo inmediatamente. Se espera hasta tener una evidencia aplastante, a menos que exista el temor de que alguien ms est en el secreto. Despus puede publicarse un informe
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un tanto ambiguo que garantizar la primicia en una fecha posterior, pero sin dar demasiados detalles, como el famoso criptograma que confeccion Huygens cuando descubri los anillos de Saturno. Os preguntaris de qu trataba el descubrimiento de Julian; no mantendr el misterio por ms tiempo. Era simplemente el resultado natural de algo que el hombre ha estado haciendo durante los ltimos siglos. Primero, la cmara nos concedi el privilegio de captar imgenes. Despus Edison invent el fongrafo, y con l se pudo dominar el sonido. Hoy en da, con el cine sonoro poseemos una especie de memoria mecnica que habra sido totalmente inconcebible para nuestros antepasados. Pero el avance no puede quedarse ah. Finalmente la ciencia ser capaz de recoger y almacenar pensamientos y sensaciones, y devolverlos a la mente de tal manera que se pueda repetir a voluntad cualquier experiencia de la vida con todos sus detalles. Eso es ya muy viejo! espet alguien. Acordaos del sensorama en Un mundo feliz. Todas las buenas ideas han sido pensadas antes de llevarlas a la prctica dijo Purvis severamente. La cuestin es que Huxley y otros hablaban de estas cosas, pero Julian las llev a la prctica. Dios mo, qu juego de palabras! Aldous, Julian... vamos a dejarlo! Utiliz la electrnica, por supuesto. Todos sabris que un encefalograma puede recoger los impulsos elctricos ms pequeos de un cerebro vivo, conocidos como ondas cerebrales segn la terminologa de la prensa popular. El aparato de Julian era mucho ms elaborado y sutil que este instrumento tan conocido. Una vez recogidos los impulsos cerebrales, poda reproducirlos. Parece simple, verdad? Lo mismo ocurre con el fongrafo, pero se necesit el genio de un Edison para concebirlo. Y ahora, aparece en escena el villano. Bueno, quiz sea una palabra demasiado fuerte, porque Georges, el ayudante del profesor Julian Georges Dupin, era un personaje verdaderamente simptico. Pero, tratndose de un francs con un sentido prctico mayor que el del profesor, vio inmediatamente que aquel juguete de laboratorio podra producir varios millones de francos. Lo primero era sacarlo del laboratorio. Los franceses poseen una indudable aptitud para la ingeniera sofisticada, y tras varias semanas de trabajo con la colaboracin del profesor, Georges se las ingeni para meter el playback del aparato en una cabina no mayor que un aparato de televisin, y casi con el mismo nmero de piezas. Entonces Georges estuvo listo para realizar su primer experimento. Supona un gasto considerable, pero, como alguien dijo, no puede hacerse una tortilla sin romper huevos. Y creo que la analoga es excelente. Porque Georges fue a ver al gastrnomo ms famoso de Francia, y le hizo una interesante proposicin. Tanto, que el gran hombre no pudo negarse, por tratarse de un tributo nico a su reputacin. Georges le explic pacientemente que haba inventado un aparato para registrar (no dijo nada de almacenar) sensaciones. Por la causa de la ciencia y el honor de la cocina francesa, podra concederle el privilegio de analizar las emociones, los sutiles matices, la eleccin gustativa, que tena lugar en la mente de Monsieur le Barn cuando utilizaba su incomparable talento? Monsieur poda elegir el restorn, el chef y el men; todo segn sus deseos. Claro que, si estaba demasiado ocupado, sin duda el conocido gastrnomo Le Compte de...
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El barn, que en algunos aspectos era un hombre sorprendentemente grosero, pronunci una palabra difcil de encontrar en la mayora de los diccionarios franceses. Ese cretino! explot. Se contentara con la cocina inglesa! No, yo lo har. Y, sin mayor dilacin, se sent a confeccionar el men, mientras Georges estimaba con preocupacin el coste de las viandas y se preguntaba si su situacin financiera podra resistir el golpe... Sera interesante saber qu opinaban el chef y los camareros sobre el asunto. All estaba el barn, sentado en su mesa favorita, haciendo honor a sus platos preferidos, sin que pareciera molestarle en lo ms mnimo la maraa de cables que, conectados a una mquina de aspecto diablico situada en una esquina, llegaban hasta su cabeza. En el restorn no haba ningn otro cliente, porque lo ltimo que quera Georges era publicidad prematura. Esto aument considerablemente el precio, ya de por s alarmante, del experimento. Esperaba que los resultados merecieran la pena. Y as ocurri. La nica forma de probarlo, por supuesto, sera repitiendo la grabacin de Georges. Tendremos que confiar en su testimonio, aunque ya se sabe que las palabras son intiles en estos casos. El barn era un autntico connoisseur, no uno de esos que creen tener buen gusto. Recordis la frase de Thurber: No es ms que un simple Borgoa casero, pero creo que apreciarn su presuncin ? (El barn habra sabido slo con olerlo si se trataba de un producto casero o no, y si hubiera sido pretencioso lo habra rechazado.) Creo que Georges hizo una buena inversin en aquel experimento, aunque no lo haba realizado slo para su propio beneficio. Le abri nuevos horizontes y clarific las ideas que se haban estado formando en su ingenioso cerebro. No caba duda: haba recogido todas las exquisitas sensaciones que haban pasado por el cerebro del barn durante la consumicin de aquella comida principesca, y cualquiera, por muy inexperto que fuera en tales menesteres, podra saborearlas plenamente. Porque la grabacin recoga nicamente las emociones; la inteligencia no contaba para nada. El barn haba necesitado toda una vida de entrenamiento y aprendizaje para experimentar aquellas sensaciones. Pero una vez recogidas en cinta magntica, cualquiera podra aprovecharlas, aun careciendo totalmente de sentido del gusto. Imaginaos las brillantes posibilidades que aparecieron ante Georges! Haba otras comidas, otros gastrnomos, todas las sensaciones provocadas por las mejores cosechas de Europa; qu no pagaran los conmisseurs por una cosa as? Cuando se hubiera descorchado la ltima botella de un vino raro, su esencia incorprea podra preservarse, tal como la voz de Melba se conservar a lo largo de los siglos. Porque, a fin de cuentas, no es el vino en s lo que importa, sino las sensaciones que produce... As reflexionaba Georges. Pero saba que aquello era slo el principio. A menudo he negado que los franceses sean tan lgicos como pretenden, pero en el caso de Georges era evidente. Dio vueltas al asunto durante varios das, al cabo de los cuales fue a ver a su petite dame. Yvonne, ma cheri, dijo, tengo que pedirte algo un tanto extrao... Harry Purvis saba en qu momento deba interrumpir un relato. Se volvi hacia la barra y dijo: Otro escocs, Drew nadie dijo una palabra mientras se lo servan. A pesar de que, incluso en Francia, el experimento era inslito continu Purvis, pudo llevarse a cabo con xito. Tal y como la discrecin y la costumbre aconsejan, se
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realiz en las horas solitarias de la noche. Ya habrn comprendido que Georges era una persona persuasiva, aunque dudo que Mam'selle necesitara mucha persuasin. Ahogando su curiosidad con un beso sincero pero rpido, Georges despidi a Yvonne en el laboratorio y volvi al aparato. Casi sin aliento, empez a manipular las repeticiones. Funcionaba cosa que nunca haba dudado. Pero, adems y recordad que slo cuento con el testimonio de mi informador no poda distinguirse de la realidad. En ese momento, una especie de temor religioso invadi a Georges. Aquello era, sin duda alguna, el invento ms importante de la historia. Sera inmortal y rico, porque haba alcanzado algo en lo que todos los hombres haban soado, y podra salvar a los ancianos de uno de sus terrores... Tambin comprendi que a partir de entonces podra prescindir de Yvonne si as lo deseaba. Pero eran esas cuestiones que tendra que pensar mucho. Pero que mucho. Os haris cargo de que estoy rindiendo cuenta de los hechos de una forma muy condensada. Mientras ocurra todo esto, Georges era an un empleado leal al profesor, que no sospechaba nada. Hasta entonces, Georges no haba hecho ms que cualquier otro investigador en circunstancias similares. Haba actuado un tanto al margen de lo que sus deberes requeran, pero en caso de necesidad podra explicarlo todo. El prximo paso implicaba negociaciones muy delicadas y el gasto de ms francos, tan duramente ganados. Georges posea todo el material que necesitaba para probar, sin asomo de duda, que lo que se traa entre manos tena un gran valor comercial. Saba que en Pars haba astutos hombres de negocios que no perderan la oportunidad. Cierta delicadeza, que le honra, impidi a Georges utilizar su segunda... esto... grabacin como muestra de las mercancas que su mquina poda ofrecer. No haba ninguna forma de ocultar la personalidad de los protagonistas y Georges era un hombre modesto. Adems, razonaba con su sentido comn caracterstico, cuando una compaa discogrfica quiere grabar un disque, no llama a msicos aficionados. Ese es un asunto para profesionales. Lo mismo que esto, ma foi. Con lo cual, y tras otra visita al banco, sali rumbo a Pars. No fue a ningn lugar cercano a Pigalle, porque siempre est lleno de americanos y los precios, consecuentemente, son exorbitantes. Unas cuantas pesquisas discretas y unos taxistas comprensivos le llevaron a un barrio de las afueras, tan respetable que resultaba asfixiante, y de pronto se encontr en una sala de espera muy agradable, no tan extica como podra esperarse. All, un tanto avergonzado, Georges explic su misin a una dama de aspecto sobrecogedor, cuya edad habra sido tan difcil de adivinar como su profesin. A pesar de estar acostumbrada a las peticiones ms heterodoxas, aquello era algo con lo que nunca se haba topado en sus largos aos de experiencia. Pero como el cliente siempre tiene razn, mientras tenga tambin dinero, llegaron por fin a un acuerdo. Una de las damas jvenes y su novio, un apache de masculinidad arrolladora, acompaaron a Georges a una ciudad de provincias. Al principio, como es natural, sospechaban un poco de sus intenciones, pero como Georges ya haba comprobado, ningn experto es capaz de resistirse a los halagos. Muy pronto se encontraron en buena armona. Hercule y Susette prometieron a Georges que no tendra ningn motivo de queja. Sin duda, a algunos de vosotros os gustara tener ms detalles, pero no esperis que os los d. Todo lo que puedo decir es que Georges o, ms bien, su aparato tuvo
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mucho trabajo, y que por la maana quedaba poco material de grabacin que no se hubiera utilizado. Parece ser que Hercule tena un nombre muy apropiado. Cuando este picante episodio toc a su fin, a Georges le quedaba muy poco dinero, pero tena en su poder dos grabaciones de valor incalculable. Una vez ms volvi a Pars, dnde, sin prcticamente ningn problema, lleg a un acuerdo con varios hombres de negocios tan impresionados con el invento que le ofrecieron un contrato muy generoso antes de recobrar la cordura. Me alegro de poderos contar esto, porque muy a menudo es el cientfico quien sale perdiendo en las cuestiones financieras. Me alegra igualmente el deciros que Georges haba firmado una clusula en el contrato a favor del profesor Julian. Se podra decir cnicamente que, despus de todo, era el invento del profesor, y que, tarde o temprano, tendra que ajustar cuentas con l. Pero prefiero pensar que no lo hizo slo por eso. Desconozco los detalles del contrato para explotar el invento. Supongo que Georges hizo gala de su elocuencia aunque nadie que hubiera experimentado los efectos de sus cintas necesitara demasiada elocuencia. El mercado sera enorme, ilimitado. Una vez superados ciertos obstculos, slo con el comercio de exportacin, Francia volvera a su antigua grandeza y podra equilibrar su dficit de dlares de la noche a la maana. Las transacciones tendran que llevarse a cabo por medios clandestinos, porque, os imaginis la barahnda que armaran los hipcritas anglosajones cuando descubrieran lo que estaban importando sus pases? La Unin de Madres, Las Hijas de la Revolucin Americana, la Liga de Amas de Casa y todas las organizaciones religiosas protestaran en bloque. Los abogados investigaron el asunto cuidadosamente, y encontraron que las leyes que an impedan enviar por correo Trpico de Capricornio a los pases de habla inglesa, no podan aplicarse en este caso, por la sencilla razn de que nadie lo haba previsto. Pero provocara tal demanda de leyes nuevas que el Parlamento y el Congreso tendran que hacer algo al respecto, por lo que era mejor ocultarlo durante el mayor tiempo posible. En realidad, como uno de los directores apunt, si prohiban las grabaciones, tanto mejor. Podran obtener mucho ms dinero de una venta pequea, porque el precio se pondra por las nubes y los oficiales de Aduanas no podran impedir todas las infiltraciones. Sera como una nueva Ley Seca. No os sorprender saber que Georges haba gastronmico. No era la posibilidad ms excitante de directores de las compaas asociadas as lo haban contrato, incluyendo los placeres de la cocina subsidiarios. perdido inters por el aspecto su invento, sin lugar a dudas. Los admitido tcitamente al firmar el en el apartado de derechos
Georges volvi a su casa como en una alfombra mgica, y con un cheque sustancioso en el bolsillo. Una fantasa maravillosa acudi a su mente. Pens en todas las molestias que las compaas discogrficas se haban tomado para que el mundo conociera las grabaciones de los cuarenta y ocho preludios y fugas o las nueve sinfonas. Su nueva compaa iba a poner a la venta una serie de grabaciones nicas, realizadas por expertos en los conocimientos ms esotricos de Oriente y Occidente. Cuntos nmeros se necesitaran para tantsimos opus? Esa haba sido una cuestin muy discutida durante miles de aos. Georges haba odo decir que el nmero de textos hindes alcanzaba tres cifras. Sera una investigacin de lo ms interesante, en la que se combinaran el beneficio monetario con el placer en una forma sin
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precedentes... Ya haba iniciado algunos estudios preliminares, utilizando tratados difciles de obtener incluso en Pars. No os equivocaris al pensar que durante todo este tiempo Georges haba abandonado sus actividades habituales. Trabajaba noche y da, porque an no haba revelado sus planes al profesor y tena que hacer casi todo cuando el laboratorio se cerraba. Una de las actividades que abandon fue Yvonne. Su curiosidad ya se haba despertado, como le hubiera ocurrido a cualquier chica. Pero estaba algo ms que intrigada; estaba confundida. Georges se haba vuelto tan lejano y fro... Ya no estaba enamorado de ella. El resultado era previsible. Los taberneros deben evitar el peligro de probar sus propias mercancas demasiado a menudo ya s que t no lo haces, Drew, pero Georges cay en la trampa. Haba utilizado las grabaciones demasiadas veces, con resultados un tanto debilitantes. Adems, la pobre Yvonne no poda compararse con Susette, tan experta y habilidosa. La vieja competicin entre el profesional y el aficionado. Todo lo que Yvonne saba es que Georges estaba enamorado de otra. Y era verdad. Sospechaba que le haba sido infiel. Pero eso invita a analizar cuestiones demasiado filosficas que no podemos tratar aqu. Por si lo habis olvidado, esto ocurra en Francia, y el desenlace, por tanto, era inevitable. Pobre Georges! Se encontraba trabajando en el laboratorio a altas horas de la noche, como de costumbre, cuando Yvonne acab con l utilizando una de esas ridculas pistolas ornamentales de rigueur en tales ocasiones. Bebamos a su memoria. Eso es lo malo de todas tus historias intervino John Benyon. Nos hablas de inventos maravillosos, y al final resulta que asesinan al inventor, as que nadie puede disfrutarlos. Porque supongo que, como de costumbre, el aparato qued destrozado. No, no replic Purvis. Dejando a un lado a Georges, este relato tiene un final feliz. No hubo ningn problema con Yvonne, por supuesto. Los apenados patrocinadores de Georges llegaron al lugar de los hechos a toda velocidad e impidieron la publicidad adversa. Eran hombres de negocios, pero tambin tenan corazn, y comprendieron que deberan garantizar la libertad de Yvonne. Lo consiguieron sin mayor problema cuando le Maire y le Prfet escucharon la grabacin, pues quedaron convencidos de que la pobre chica haba sufrido una provocacin irresistible. Unas cuantas participaciones en la nueva compaa cerraron el acuerdo, con expresiones de mxima cordialidad por ambas partes. Incluso devolvieron la pistola a Yvonne. Entonces, cundo... aventur alguien. Estas cosas llevan su tiempo. Existe, por ejemplo, el problema de la produccin en serie. Es posible que la distribucin haya comenzado a travs de vas privadas, muy privadas. Puede que pronto veamos algo en una de esas tiendecitas de aspecto y anuncios dudosos alrededor de la plaza Leicester. Es de suponer dijo la voz de Nueva Inglaterra sin el ms mnimo respeto que no sabes el nombre de la compaa,
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Es inevitable admirar a Purvis en situaciones como aqulla. No dud ni un momento. Le Societ Anonyme d Aphrodite contest. Y acabo de recordar algo que te levantar el nimo. Esperan triunfar sobre las molestas leyes postales de tu pas y establecerse antes de que las pesquisas del Congreso comiencen. Van a abrir una sucursal en Nevada; parece ser que all todo est permitido. Levant su vaso. Por Georges Dupin dijo con solemnidad. Mrtir por la ciencia. Recordadle cuando empiecen los fuegos artificiales. Y otra cosa... Qu? preguntamos todos. Ser mejor que empecis a ahorrar ya, y que vendis vuestros televisores antes de que se deprecie su valor.
CARRERA DE ARMAMENTO
Como ya he sealado en alguna ocasin, nadie ha sido capaz de acorralar a Harry Purvis, el ms brillante narrador de El Ciervo Blanco, durante mucho tiempo. No puede dudarse de sus conocimientos cientficos, pero dnde los ha adquirido? Y cmo justificar los trminos familiares que utiliza al hablar de tantsimos miembros de la Royal Society? Debo admitir que hay muchos que no creen una palabra de lo que cuenta. Creo que eso es ir demasiado lejos, como hace poco le dije de forma un tanto violenta a Bill Temple. Siempre te ests metiendo con Harry, pero habrs de reconocer que nos proporciona un buen entretenimiento dije, y eso es algo que la mayora de nosotros somos incapaces de hacer. Si es una ofensa personal replic Bill, an escocido porque un editor americano acababa de devolverle unos relatos totalmente serios alegando que no le haban hecho rer, dmelo en la calle mir a la ventana, comprob que an nevaba y aadi rpidamente: Bueno, hoy no, pero quiz algn da durante el verano, si los dos coincidimos aqu un mircoles. Quieres otra copa de tu bebida favorita, jugo de pina a secas? Gracias dije. Un da lo mezclar con ginebra, para sorprenderte. Creo que soy la nica persona en El Ciervo Blanco capaz de elegir entre beber o no beber, y siempre escojo no hacerlo. No pudimos continuar la conversacin, porque el sujeto de la discusin lleg entonces. Normalmente, este hecho habra sido suficiente para aumentar los motivos de controversia, pero como Harry vena acompaado por un desconocido, decidimos portarnos como buenos chicos.
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Hola, seores! dijo Harry. Os presento a mi amigo Solly Blumberg. El mejor tcnico de efectos especiales que hay en Hollywood. Seamos precisos, Harry replic el seor Blumberg tristemente, con voz de perro apaleado. Que haba en Hollywood. Harry hizo un gesto como de no darle importancia. Mejor me lo pones. Solly ha venido aqu para ofrecer su talento a la industria cinematogrfica britnica. Existe realmente una industria cinematogrfica britnica? pregunt Solly con ansiedad. En el estudio nadie estaba muy seguro sobre el particular. Claro que s. Y est en muy buenas condiciones. El Gobierno establece unos impuestos tales que la lleva constantemente a la bancarrota, y despus la saca a flote con enormes subvenciones. As hacemos las cosas en este pas. Eh, Drew! Dnde est el libro de visitantes? Solly lo ha pasado muy mal ltimamente y necesita animarse. No me pareci que, aparte de su mirada perruna, el seor Blumberg tuviera aspecto de haber sufrido muchas penurias. Iba impecablemente vestido, con un traje de Hart Schaffner & Marx. Llevaba las puntas del cuello de la camisa abotonadas en alguna parte invisible del pecho y era de agradecerse porque as quedaba oculta parte de la corbata, aunque no lo suficiente. Me pregunt qu podra ocurrirle. Rogu para que no se tratara de actividades antiamericanas otra vez; eso provocara al rojillo de la casa, que en esos momentos se encontraba en un rincn estudiando apaciblemente el tablero de ajedrez. Todos mascullamos algo, tratando de mostrar comprensin, y John dijo mordazmente: A lo mejor le hara bien desahogarse. Sera agradable or hablar aqu a otra persona, por una vez. No seas tan modesto, John ataj Harry rpidamente. Yo no me he cansado de orte todava. Adems dudo mucho que Solly quiera recordarlo. Verdad amigo? No dijo el seor Blumberg. Cuntaselo tu. (Saba que acabara as me susurr John con un suspiro.) Por dnde empiezo? pregunt Harry. Cuando Lillian Ross fue a entrevistarte? Por cualquier parte menos esa gimi Solly. En realidad todo empez cuando estbamos rodando la primera serie de El Capitn Zoom. El Capitn Zoom?pregunt alguien en tono amenazador. Esas son palabras muy fuertes en este lugar. No me diga que usted es el responsable de esa porquera innombrable! Venga, chicos! dijo Harry haciendo lo posible para calmar los nimos. No seis tan severos. No podemos aplicar nuestros propios haremos crticos a todo el mundo.
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La gente tiene que ganarse la vida. Adems, a millones de nios les gusta el capitn Zoom. No querris romper sus corazoncitos, estando tan cerca la Navidad...! Si realmente les gusta el capitn Zoom, les rompera el cuello! Qu sentimientos tan extemporneos! Debes disculpar a algunos de mis compatriotas, Solly. Veamos, cmo se llamaba la primera serie? El Capitn Zoom y la amenaza marciana. S, eso es. Me pregunto por qu Marte siempre nos est amenazando. Supongo que todo empez con un tal Wells. No me extraara que un da nos viramos envueltos en un juicio interplanetario por difamacin, a no ser que pudiramos probar que los marcianos nos han tratado con igual descortesa. Me alegra deciros que no he visto La amenaza marciana (Yo s la vi se quej alguien al fondo. Todava estoy intentando olvidarlo). Pero no nos interesa el argumento en s. Lo escribieron tres hombres en un bar del boulevard Wilshire. Nadie sabe con certeza si La amenaza qued as porque los guionistas estaban siempre borrachos, o si tenan que mantenerse borrachos para enfrentarse a La amenaza. No os preocupis si resulta confuso. Solly tena a su cargo nicamente los efectos especiales que el director necesitaba. En primer lugar, tuvo que construir Marte. Para hacerlo, pas media hora en compaa de La conquista del espacio y dise un boceto que los carpinteros convirtieron en una naranja madura flotando en el vaco, rodeada de un nmero inverosmil de estrellas. Eso fue fcil, pero las ciudades marcianas llevaron un poco ms de trabajo. Tratad de imaginaros una arquitectura totalmente diferente a la que conocemos, pero que guardara cierta lgica. Dudo que sea posible, y si lo fuera, estoy seguro de que alguien ya lo habra puesto en prctica aqu, en la Tierra. Lo que se construy finalmente era una cosa vagamente bizantina con toques de Frank Lloyd Wright. El hecho de que las puertas no condujeran a ninguna parte no importaba en absoluto, con tal de que quedara suficiente espacio en el escenario para la esgrima y todas las acrobacias que el guin requera. S, esgrima. Era aquella una civilizacin que posea energa atmica, rayos mortales, naves espaciales, televisin y otras comodidades modernas semejantes, pero cuando se trataba de un enfrentamiento entre el capitn Zoom y el malvado emperador Klugg, el reloj volva atrs un par de siglos. Se vea a muchos soldados empuando pistolas de rayos de aspecto mortal, pero nunca las utilizaban. Bueno, casi nunca. A veces, una lluvia de chispas persegua al capitn Zoom y le chamuscaba los pantalones, pero eso era todo. Supongo que, como los rayos no se movan a una velocidad superior a la de la luz, l siempre se les adelantaba. Sin embargo, aquellos rifles ornamentales dieron muchos quebraderos de cabeza. Es curioso que Hollywood se tome innumerables molestias por detalles nimios en pelculas que son una autntica porquera. El director de El Capitn Zoom tena debilidad por los rifles de rayos. Solly dise el modelo Mark I, que pareca una mezcla de bazuka y trabuco. Se senta muy satisfecho con l, as como el director... durante un da. Poco despus, el genio entr hecho una furia en el estudio, blandiendo un engendro espantoso de plstico morado, lleno de botones, lentes y palancas.
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Mira esto, Solly, buf. Junior lo trajo del supermercado; lo regalan con los paquetes de Crunch, uno por cada diez cajas. Es mucho mejor que el nuestro! Y, adems, funciona! Movi una palanca y un delgado chorro de agua cruz el escenario y desapareci tras la nave espacial del capitn Zoom, donde rpidamente apag un cigarrillo que no tena por qu estar encendido. Un tramoyista emergi de una esclusa de aire muy enfadado, vio quin le haba empapado, y se retir inmediatamente, murmurando algo sobre el sindicato. Solly examin el rifle con consternacin pero con el espritu crtico propio de un experto. En efecto, era mucho ms impresionante que cualquiera de sus producciones. Se retir a su oficina, prometiendo estudiar qu posibilidades ofreca. El modelo Mark II llevaba todo tipo de artilugios, incluyendo una pantalla de televisin. Si el capitn Zoom se encontraba ante un monstruo en plena embestida, todo lo que tena que hacer era poner en funcionamiento el aparato, esperar a que los tubos se calentaran, comprobar el selector de canal, ajustar el sonido, enfocar, manipular los mandos de lnea y pantalla... y apretar el gatillo. Afortunadamente, era un hombre de reflejos rpidos. El director qued encantado y orden la inmediata fabricacin del Mark II. Se construy otro modelo ligeramente distinto, el Mark IIa, para la diablica corte del emperador Klugg. Ambas partes no podan poseer las mismas armas, por supuesto. Ya os dije que los miembros de la Productora Pandemic eran el esmero personificado. Todo march bien durante los primeros ataques, e incluso despus. Mientras los actores si es que puede utilizarse tal palabra estaban en escena, apuntaban con los rifles y apretaban el gatillo como si realmente ocurriera algo. Pero los encargados de poner en negativo los fogonazos y las chispas eran dos hombrecillos encerrados en un cuarto oscuro, tan bien protegido como el fuerte Knox. Aunque hicieron un buen trabajo, al poco tiempo la conciencia artstica del director comenz a sentir escrpulos. Solly, dijo, mientras jugueteaba con el horror plstico que haba llegado a manos de Jnior por gentileza de Crunch, 'el suculento cereal que no tiene desperdicio'. Solly, quiero un rifle capaz de hacer algo. Solly se agach a tiempo y el proyectil pas sobre su cabeza, yendo a bautizar una fotografa de Louella Parsons. No estars pensando en volver a filmarlo todo!, dijo en un gemido. Nooo, replic el director con evidente desgana. Tendremos que usar lo que tenemos. Pero, por alguna razn, no parece real. Cogi el guin que estaba en su mesa, y momentos ms tarde se le ilumin el rostro. La prxima semana empezamos el episodio 54, Esclavos de los Hombres-babosa. Como los hombres-babosa necesitan armas, quiero que hagas esto... Solly tuvo muchos problemas con el Mark III. (Espero no haberme saltado ninguno.) No consista solamente en disear un rifle totalmente nuevo, sino que deba hacer algo. Era un reto para el ingenio de Solly; sin embargo, y parafraseando al profesor Toynbee, se trataba de un reto que provocaba la respuesta adecuada.
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Introdujo ciertos mecanismos de ingeniera en el Mark III. Por fortuna, Solly conoca a un tcnico muy habilidoso que ya le haba ayudado anteriormente en ocasiones similares, y que, en realidad, era el cerebro del artilugio. (Desde luego que lo era!, exclam el seor Blumberg lgubremente.) Consista en utilizar un chorro de aire, producido por un pequeo ventilador muy potente, y despus rociar con un polvo muy fino. Cuando todo estuvo montado, lanzaba unos destellos impresionantes, y emita un ruido an ms impresionante. Asustaba tanto a los actores, que desempeaban sus papeles de un modo ms realista. El director estaba encantado; esta vez, la satisfaccin le dur tres das, al cabo de los cuales le asalt una duda. Solly, dijo, esos malditos rifles son demasiado buenos. Los hombres-babosa pueden dar sopas con honda al capitn Zoom. Tendremos que proporcionarle algo mejor. En este momento Solly comprendi lo que ocurra. Se haba comprometido en una carrera de armamentos. Vamos a ver; esto nos lleva al Mark IV, no es as? Cmo funcionaba? Ah, ya recuerdo. Era un quemador de oxiacetileno, al que se le inyectaban varias sustancias qumicas que producan unas llamas maravillosas. Debera haber mencionado que, desde el episodio 50, Destruccin en Deimos, el estudio haba abandonado las producciones en blanco y negro por el Murkicolor, con lo que se abran grandes posibilidades. Inyectando cobre, estroncio o bario, poda obtenerse cualquier color. Si creis que el director estaba satisfecho por entonces, no conocis Hollywood. Algunos cnicos se reirn al ver el lema Ars Gratia Artis en las pantallas, pero me parece que esta actitud no se corresponde con los hechos reales. Acaso viejos fsiles como Miguel Angel, Rembrandt o Tiziano, emplearon tanto tiempo, esfuerzo y dinero en busca de la perfeccin como lo haca la Productora Pandemic? Yo creo que no. No pretendo describir todas las Marks que Solly y su ingenioso amigo el ingeniero fabricaron durante el rodaje de la serie. Haba una que disparaba un chorro de anillos de humo de colores. Otra que consista en un generador de alta frecuencia que produca chispas enormes pero inofensivas. Haba tambin un rayo curvado producido por un surtidor de agua en el que se reflejaba la luz de forma muy espectacular. Y, finalmente, el Mark 12. El Mark 13 corrigi el seor Blumberg. Claro, que tonto soy! Qu otro nmero poda haber sido. El Mark 13 no era un arma porttil, aunque las anteriores lo eran gracias a un considerable esfuerzo de la imaginacin. Se trataba de un aparato diablico que instalaran en Fobos para conquistar la Tierra. A pesar de que Solly me lo ha explicado alguna vez, sus complicados principios cientficos escapan a mi corta inteligencia. Adems, quin soy yo para intentar compararme con los brillantes creadores del Capitn Zoom? Lo nico que puedo hacer es contaros lo que se supona que el rayo hara, no cmo lo hizo. Deba provocar una reaccin en cadena en la atmsfera de nuestro infortunado planeta, favoreciendo la combinacin del nitrgeno y el oxgeno del aire, con efectos muy nocivos para la vida terrestre.
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No s si sentirlo o, por el contrario, alegrarme de que Solly dejara todos los detalles del fabuloso Mark 13 a su ayudante. Aunque le he interrogado con cierta insistencia, todo lo que puede decirme es que el aparato tena una altura aproximada de seis pies y el aspecto de un hbrido entre el telescopio de doscientas pulgadas y un can antiareo. No os dice mucho verdad? Tambin me dijo que aquella bestia contena multitud de tubos de radio, as como un imn imponente. Deba producir un arco elctrico, tan impresionante como inofensivo, que el imn distorsionara en miles de formas diferentes. Eso es lo que el inventor dijo, y, a pesar de todo, no encuentro ninguna razn para no creerle. Por una de esas circunstancias que resultan providenciales, Solly no se encontraba en el estudio cuando probaron al Mark 13. Muy a su pesar tuvo que marcharse a Mjico aquel da. Qu suerte tuviste, Solly! Esperaba una conferencia de uno de sus amigos aquella tarde, y cuando la recibi, las noticias no fueron las que l haba supuesto. El Mark 13 haba sido un xito, para decirlo delicadamente. Nadie saba con exactitud lo que haba ocurrido, pero de puro milagro no hubo prdida de vidas humanas y los bomberos pudieron salvar los estudios contiguos. Pareca increble, pero los hechos eran incontrovertibles. Se supona que el Mark 13 era un rayo mortal falso, pero result ser uno autntico. Algo haba salido del proyector y atravesado la pared del estudio como si no estuviera all. Y, en efecto, as ocurri unos segundos ms tarde. Slo quedaba un boquete enorme, cuyos bordes empezaron a arder. Y, a continuacin, se cay el techo... A menos que Solly convenciese al F.B.I. de que se trataba de un error, sera mejor que permaneciese al otro lado de la frontera. Ahora mismo hay gente del Pentgono y la Comisin de Energa Atmica investigando las ruinas... Qu habrais hecho de haber estado en el lugar de Solly? Era inocente, pero no poda probarlo. Quiz habra vuelto para encarar la tempestad si no hubiera recordado que en cierta ocasin contrat a un hombre partidario de Henry Wallace en las elecciones del 48. Eso poda complicar las cosas an ms y, por otra parte, empezaba a cansarse del capitn Zoom. Y aqu le tenis. Alguien sabe de alguna compaa cinematogrfica britnica que pueda hacerle un hueco? Pero slo pelculas histricas, por favor. No se atrevera a poner las manos sobre algo ms moderno que una ballesta.
MASA CRTICA
Os he hablado dijo Harry Purvis en tono humilde de aquella vez que evit la evacuacin del sur de Inglaterra? No respondi Charles Willis o, si lo hiciste, me qued dormido.
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Bueno, os lo contar continu Harry cuando vio que se haban reunido suficiente nmero de personas como para formar un auditorio respetable. Ocurri hace dos aos en la Fundacin de Investigaciones Atmicas, cerca de Clobham. Todos la conoceris, supongo. Pero no creo haber mencionado que trabaj all durante algn tiempo, en una misin especial de la que no puedo hablar. Hombre, qu novedad! dijo John Wyndham, sin obtener el menor resultado. Era un sbado por la tarde prosigui Harry. Un da maraviIloso al final de la primavera. Nos hallbamos unos seis cientficos en el bar "El Cisne Negro", y las ventanas estaban abiertas, por lo que podamos ver las laderas de la colina de Clobham y, ms all, a unas treinta millas de distancia, Upchester. Haba tanta luz que podamos divisar las agujas de la catedral de Upchester en el horizonte. No poda pedirse un da ms esplndido. El personal de la Fundacin se llevaba muy bien con los clientes habituales del bar, aunque en un principio no parecan muy contentos de tenernos tan cerca. Aparte de la naturaleza de nuestro trabajo, crean que los cientficos formamos una raza diferente, sin necesidades humanas. Tras ganarles a los dardos un par de veces, e invitarles unas copas, cambiaron de opinin. Pero siempre nos estaban tomando el pelo, preguntndonos qu nueva explosin preparbamos. Aquella tarde deberamos haber estado presentes ms cientficos, pero en la Divisin de Radioistopos tenan un trabajo urgente, por lo que nos encontrbamos en inferioridad de condiciones. Stanley Charnbers, el dueo, not la ausencia de algunas caras conocidas. "Qu les ha pasado a sus compaeros?", pregunt a mi jefe, el doctor French. "Estn trabajando en casa", contest French. Llambamos "casa" a la Fundacin para que pareciera ms familiar y menos aterradora. "Tenamos que terminar unas cosillas a toda prisa. Vendrn ms tarde." "Unos de estos das", dijo Stan con seriedad, "usted y sus amigos van a dejar escapar algo que no podrn volver a encerrar. Y entonces, a dnde iremos a parar nosotros?" "Por lo menos, a la Luna", contest el doctor French. :Mucho me temo que fuera una respuesta un tanto irresponsable, pero siempre pierde la paciencia con preguntas tan tontas como aqulla. Stan Chambers mir por encima de su hombro, como midiendo la distancia que le separaba de Globham. Creo que estaba calculando si tendra tiempo de llegar al stano, o si merecera la pena intentarlo. "Acerca de esos... istopos que envan a los hospitales", dijo alguien con precaucin. "Estuve en el hospital de Santo Toms la semana pasada, y vi cmo los transportaban en una caja de seguridad, que deba pesar una tonelada. Me dio escalofro pensar lo que ocurrira si se les escapaba de las manos."
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"Calculamos el otro da", dijo el doctor French, visiblemente molesto por la interrupcin de su juego de dardos, "que haba suficiente uranio en Clobham como para hacer explotar el Mar del Norte." Fue una tontera que dijera eso, porque adems no es verdad. Pero no poda regaar a mi propio jefe, no? El hombre que haba hecho estas preguntas estaba sentado en el hueco bajo la ventana; observ que miraba en direccin a la carretera con expresin preocupada. "Lo transportan en camiones desde la Fundacin verdad?" pregunt impaciente. "S; algunos istopos duran muy poco, por lo que tienen que llegar a su destino rpidamente." "Mire, al pie de la colina hay un camin que parece tener dificultades. Es uno de los suyos?" El lugar en el que estaba el tablero de dardos qued desierto porque todos se precipitaron a la ventana. Cuando pude asomarme, vi un camin grande, lleno de embalajes, bajando la colina a toda velocidad a una distancia aproximada de un cuarto de milla. De vez en cuando rebotaba contra el seto; era evidente que los frenos haban fallado y el conductor haba perdido el control. Por suerte no se acercaba ningn coche en direccin contraria; de otro modo, no se habra podido evitar un accidente. Sin embargo, pareca ms que probable que an ocurriera. Entonces el camin lleg a una curva, se sali de la carretera y atraves el seto. Fue dando bandazos durante cincuenta yardas disminuyendo la velocidad y traqueteando violentamente sobre el spero terreno. Casi se haba parado cuando se top con una zanja y, lentamente volc sobre un flanco. Segundos ms tarde pudimos escuchar un sonido de madera resquebrajndose, producido por los embalajes al caer al suelo. "Se acab", dijo alguien con un suspiro de alivio. "Hizo bien en desviarse hacia el seto. Supongo que el conductor se encontrar aturdido, pero no herido." A continuacin vimos algo asombroso. Se abri la puerta de la cabina, y el conductor salt al suelo. Incluso desde tal distancia, podamos darnos cuenta de que estaba muy agitado, aunque dadas las circunstancias, nos pareci lo ms natural del mundo. Pero, contrariamente a lo que esperbamos, no se sent para tranquilizarse. Por el contrario, ech a correr a travs del descampado, como alma que lleva el diablo. Lo contemplamos con la boca abierta y con cierta aprensin mientras se alejaba colina abajo. Se produjo un silencio lgubre en el bar, slo interrumpido por el tictac del reloj que Stan mantena adelantado exactamente diez minutos. Entonces, alguien dijo: "Creis que hacemos bien quedndonos aqu? Quiero decir... estamos a slo media milla..." La gente empez a alejarse con indecisin de la ventana. El doctor French emiti una risita nerviosa. "No sabemos si es uno de nuestros camiones", dijo. "Adems, les estaba tomando el pelo hace un momento. Es totalmente imposible que los istopos exploten. Tendr miedo de que se incendie el depsito de gasolina."
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"Ah!. si?" intervino Stan. "Y entonces por qu sigue corriendo? Ya casi ha bajado la colina. "Ya s! " exclam Charlie Evans, de la Seccin de Instrumental. "Transporta explosivos y pensar que van a estallar. Yo tena que desmentir aquello. "No hay ningn signo de incendio, as que, por qu se preocupa? Y si transportara explosivos, llevara una bandera roja o algo as." "Espere un momento", dijo Stan. "Voy a buscar unos prismticos." Nadie se movi hasta que volvi con ellos; nadie, excepto aquella figurita en la falda de la colina, que para entonces ya haba desaparecido entre los rboles sin disminuir la velocidad. Stan estuvo mirando con los prismticos durante una eternidad. Al final, los baj con un gruido de desilusin... "No se ve mucho" dijo "El camin est en mala posicin. Las cajas se han desperdigado por todas partes... algunas se han roto. A ver , qu le parece a usted." French mir duramente un largo rato, y despus me pas los prismticos. Eran de un modelo muy anticuado y no servan para mucho. Por un momento me pareci que las cajas estaban rodeadas de una extraa bruma, pero pens que aquello no tena sentido. Lo atribu a la mala calidad de las lentes. Y ah se habra acabado el asunto si no hubieran aparecido dos ciclistas. Suban la colina con visible esfuerzo en un tndem y, cuando Ilegaron a la brecha del seto, desmontaron rpidamente para ver lo que ocurra. El camin era visible desde la carretera, y se dirigieron hacia l cogidos de la mano. La chica pareca indecisa, y el hombre le deca que no se preocupara. Podamos imaginar su conversacin; era un espectculo enternecedor. No dur mucho. Llegaron a unas cuantas yardas del camin... y salieron corriendo a gran velocidad en direcciones opuestas. Ninguno de los dos se volvi para mirar al otro, y observ que corran de una forma muy peculiar. Stan, que haba recuperado los prismticos, los baj con manos temblorosas. "A los coches!", grit. "Pero..." empez a decir el doctor French. Stan le hizo callar con una mirada. "Malditos cientficos", dijo, al tiempo que cerraba la caja (incluso en un momento como aqul no olvidaba su deber). "Ya saba yo que esto pasara tarde o temprano." Y segundos ms tarde, haba desaparecido, as como la mayora de sus clientes. No se detuvieron ni para preguntarnos si queramos ir con ellos. "Esto es ridculo!", exclam French. "Antes de que sepamos de que se trata, esos imbciles habrn provocado tal pnico que ser difcil poner remedio."
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Saba lo que quera decir. Alguien se lo dira a la polica; desviaran los coches que viajaran en direccin a Clobham; las lneas telefnicas quedaran bloqueadas con cientos de llamadas... sera como el horror de "La guerra de los mundos" de Orson Welles en 1938. Quiz pensis que estoy exagerando, pero nunca debe subestimarse el poder del pnico. Y, recordad que la gente tena miedo de la Fundacin y casi esperaba que ocurriera algo as. Incluso no me importa deciros que, por entonces, nosotros mismos empezbamos a sentirnos incmodos. Eramos incapaces de comprender lo que ocurra en el camin volcado, y no hay nada que un cientfico deteste ms que no saber a que atenerse. Mientras tanto, me haba apoderado de los prismticos de Stan y estudiaba la situacin detenidamente. Una teora empez a formarse en mi mente. Haba un... halo sobre las cajas. Segu mirando hasta que los ojos empezaron a escocerme, y le dije al doctor French: "Creo que ya s de qu se trata. Por qu no telefonea a la oficina de Correos de Clobham para tratar de anticiparse a Stan e impedir que extienda cualquier rumor, si es que ya ha llegado all? Diga que todo est bajo control, que no hay nada de qu preocuparse. Mientras usted hace eso, yo voy a acercarme al camin para comprobar mi teora." Debo decir que nadie se ofreci a acompaarme. Aunque empec a andar con mucha confianza, al cabo de un rato me senta un poco menos seguro de m mismo. Record un incidente que siempre me ha parecido una de las bromas ms irnicas de la historia, y empec a preguntarme si no estara ocurriendo algo parecido. Haba una vez una isla volcnica en el Lejano Este, con una poblacin de cincuenta mil habitantes. Nadie se preocupaba por el volcn, que haba permanecido inactivo durante cien aos. Pero un da empezaron las erupciones. Al principio eran pequeas, pero su intensidad aument en cuestin de horas. Cundi el pnico, y la gente intent apiarse en los pocos botes disponibles para alcanzar el continente. Pero se encontraba al frente de la isla un comandante que estaba decidido a mantener el orden a toda costa. Public proclamas asegurando que no exista peligro alguno, y envi tropas a que ocupasen los barcos para que no hubiera prdida de vidas en los intentos de abandonar la isla en embarcaciones sobrecargadas. Su personalidad era tan fuerte, y su valor tan ejemplar, que consigui calmar a la multitud, y aquellos que intentaban escapar volvieron avergonzados a sus casas y se sentaron a esperar que se restableciera la normalidad. Cuando el volcn vol por los aires un par de horas ms tarde, llevndose consigo la isla entera, no qued ni un solo superviviente... Al llegar al camin, me vi a m mismo desempeando un papel similar a aquel comandante. Despus de todo, a veces es muy aconsejable quedarse y encarar el peligro, pero otras, lo ms sensato es poner pies en polvorosa. Pero ya era demasiado tarde para volver y, hasta cierto punto, estaba seguro de la certeza de mi teora. No sigas interrumpi George Whitley, que siempre que poda intentaba estropear los relatos de Harry. Era gas.
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A Harry no pareci molestarle en absoluto que se le adelantaran. Es una sugerencia muy ingeniosa. Yo tambin lo pens, lo que demuestra que, de vez en cuando, todos pecamos de tontos. Haba llegado a unos cincuenta pies del camin cuando me par en seco y, a pesar de ser un da clido, un escalofro muy desagradable me recorri la espina dorsal. Porque tena ante mis ojos algo que haca aicos mi teora del gas, sin dejar nada en su lugar. Una masa negra y movediza se retorca sobre la superficie de una de las cajas. Por un momento quise creer que se trataba de un lquido oscuro que rezumaba de un recipiente roto. Pero es una propiedad muy caracterstica de los lquidos el no poder desafiar a la gravedad. Aquello s poda y, adems, estaba vivo. Desde donde me encontraba pareca el pseudpodo de una amiba gigante cambiando de forma y grosor, y se mova hacia adelante y hacia atrs sobre el borde de una caja rota. En pocos segundos acudieron a mi mente todo tipo de fantasas propias de Edgar Allan Poe. Pero record mi deber como ciudadano y mi dignidad de cientfico. Me dirig hacia aquello, aunque sin demasiada prisa. Olfate con cautela, como si la teora del gas an estuviera en mi mente. Pero fueron mis odos y no mi olfato, quienes me dieron la respuesta, cuando me rode aquella masa siniestra y escurridiza. Haba escuchado aquel sonido millones de veces, pero nunca con tanta intensidad como entonces. Me sent a cierta distancia y empec a rer hasta no poder ms. Despus me levant y me dirig al bar. "Y bien", dijo el doctor French con ansiedad, "de qu se trata? Stan est esperando al telfono; le pillamos en la encrucijada. Pero no volver hasta que le digamos lo que ocurre." "Dgale a Stan", contest, "que enve al apicultor del pueblo, y que l tambin venga. Va a tener mucho trabajo." "A quin?" pregunt French. Abri la boca con asombro." Dios mo! No me diga que... "Exactamente", contest mientras inspeccionaba tras la barra, por si acaso Stan tena escondida alguna botella interesante. "Empiezan a tranquilizarse, pero me imagino que an estn muy fastidiadas. No las cont, pero debe haber medio milln de abejas ah abajo intentando volver a sus colmenas rotas."
LA MELODIA IDEAL
Han observado alguna vez cmo, en una habitacin en la que se encuentran reunidas veinte o treinta personas charlando animadamente, llega un momento en el que todo el mundo guarda silencio repentinamente? Se crea una especie de vaco vibrante que
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parece engullir todos los sonidos. No s cmo afectar a otras personas, pero a mi me produce una sensacin de frialdad que me domina por completo. Ni que decir tiene que el fenmeno est sujeto a las leyes de la probabilidad, pero, por alguna razn, parece algo ms que una simple coincidencia en las pausas de las conversaciones. Es como si todos estuvieran pendientes de escuchar algo, aunque no sepan el qu. En estos momentos recuerdo aquellos versos: "Pero siempre a mi espalda presiento el carro alado y cercano del tiempo... " As es como a mi me afecta, por muy animada que sea la compaa entre la que me encuentre. S, incluso en "El Ciervo Blanco". Me ocurri esto mismo un mircoles por la noche en el que haba menos aglomeracin de la habitual. Se hizo el silencio tan inesperadamente como siempre. Entonces, posiblemente en un deliberado intento de romper ese desagradable suspense, Charlie Willis empez a silbar la ltima cancin de moda; ni siquiera recuerdo su ttulo. Slo recuerdo que desencaden uno de los relatos ms inquietantes de Harry Purvis. Charlie dijo con calma, esa maldita cancioncilla me est volviendo loco. Durante la ltima semana he tenido que escucharla cada vez que enchufaba la radio. John Cristopher emiti un sonoro sorbetn. Deberas conectar siempre con el tercer programa. Estaras a salvo. A algunos de nosotros contest secamente Harry no nos satisface una dieta exclusiva a base de madrigales isabelinos. Pero no vamos a pelear por eso, por Dios. Nunca se te ha ocurrido que hay algo extrao en esas canciones de xito? Qu quieres decir? Pues que aparecen misteriosamente, y durante semanas todo el mundo las tararea, como Charlie hace un momento. Las que poseen cierta calidad se te graban de tal forma que no puedes alejarlas de la cabeza; dan vueltas y ms vueltas durante dias. Y, de repente, desaparecen sin ms explicacin. Ahora te comprendo dijo Art Vincent. Algunas melodas pueden elegirse, pero otras se pegan como la melaza, tanto si lo deseas como si no. Exactamente. Durante una semana entera me obsesion el tema principal del final de la segunda sinfona de Sibelius; incluso me dorma con l rondndome la cabeza. Despus le toco el turno a "El tercer hombre": da di da di daa, dida, didaa... Recuerda lo que fue aquello. Harry tuvo que callarse un momento hasta que la gente dej de tararear. Cuando se desvanecieron los murmullos continu: Exactamente! A todos os sucedi lo mismo. Entonces, qu tienen esas tonadas para provocar tal efecto? Algunas son realmente buena msica, otras, banalidades, pero evidentemente tienen algo en comn.
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Contina dijo Charlie. Estamos impacientes.
Desconozco la respuesta contest Harry. Y lo que es ms, no quiero conocerla. S de un hombre que la encontr. Automticamente, alguien le acerc una cerveza, para que el tono del relato no decayera. A mucha gente le fastidiaba que en medio de los ms interesante se parase para pedir otra bebida. No s por qu a la mayora de los cientficos les interesa la msica prosigui Harry Purvis, pero es un hecho innegable. Conozco muchos laboratorios importantes que poseen orquestas sinfnicas de aficionados, algunas incluso muy buenas. Entre los matemticos se podran encontrar razones obvias para justificar esta aficin; la msica, especialmente la msica clsica, es, formalmente, casi matemtica. Adems se apoya en la teora: relaciones armnicas, anlisis de ondas, distribucin de la frecuencia, y cosas por el estilo. Constituye en s misma un estudio apasionante que atrae fuertemente a mentes cientficas, y que no excluye aunque muchas personas crean lo contrario una apreciacin puramente esttica. Pero he de confesar que el inters musical de Gilbert Lister era completamente cerebral. Era, en primer lugar, un fisilogo, especializado en el estudio del cerebro. Por eso la palabra cerebral debe tomarse literalmente. No distingua entre una cancin vaquera y la Sinfona Coral. No le interesaban los sonidos por s mismos sino por los efectos que causaban en el cerebro. Entre personas tan cultas como las presentes dijo Harry, con tal nfasis que son a insulto, no habr nadie que ignore el hecho de que gran parte de la actividad cerebral se realiza por medio de la electricidad. Constantemente se producen pulsaciones de ritmo regular, que pueden detectarse y analizarse con la ayuda de modernos instrumentos. Este era el campo de Gilbert Lister. Adosaba electrodos en el cuello cabelludo de una persona, y un sistema de amplificadores registraba las ondas cerebrales en cinta magntica. Tras examinarlas, poda dar todo tipo de informacin sobre la persona en cuestin. En ltima instancia, afirmaba, es posible identificar a cualquiera a partir de un encefalograma para utilizar el trmino correcto con mayor precisin que a travs de las huellas dactilares. Mediante una intervencin quirrgica, puede cambiarse la piel de una persona, pero si llegsemos a un avance tecnolgico tal que pudiera cambiarse el cerebro bueno, esa persona ya no sera la misma, de modo que no podra acusarse al sistema de haber fallado. Mientras estudiaba los ritmos alfa, beta y dems del cerebro, Gilbert empez a interesarse por la msica. Estaba seguro de que exista alguna conexin entre los ritmos musicales y los mentales. Se propuso tocar msica ante sus pacientes, para analizar los efectos producidos en sus frecuencias cerebrales normales. Como era de esperar, los efectos fueron mltiples, y los descubrimientos de Gilbert le llevaron a adentrarse en campos ms filosficos. Slo en una ocasin habl con l extensamente sobre sus teoras. No porque fuera reservado nunca he conocido a un cientfico que lo fuera, pensndolo bien, sino porque no le gustaba discutir sobre su trabajo hasta saber a dnde le iba a llevar. Pero lo que dijo fue suficiente para demostrar que haba abierto un campo muy interesante,
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y en consecuencia, me propuse ayudarle. Mi empresa suministr parte del equipo y yo no me mostr reacio a obtener un pequeo beneficio marginal. Se me ocurri que si las teoras de Gilbert funcionaban, iba a necesitar un representante en menos que canta un gallo... Porque lo que Gilbert intentaba hacer era encontrar el fundamento cientfico para llegar a una teora sobre las canciones de xito. Por supuesto, no pensaba en el asunto en esos trminos: l lo consideraba como un simple proyecto de investigacin y su nica ambicin consista en publicar su trabajo en las Actas de la Asociacin de Fsica. Pero yo reconoc las implicaciones financieras enseguida. Eran asombrosas. Gilbert estaba seguro de que una meloda o una cancin de moda impresionaba la mente porque de algn modo se adapta a los ritmos elctricos fundamentales del cerebro. Utilizaba una analoga para explicarlo: "Es como meter una llave en una cerradura. Las guardas de una tienen que acoplarse a las de la otra para que funcione." Enfoc el problema desde dos ngulos. En primer lugar, recogi cientos de melodas populares y clsicas y analiz su estructura o, como l deca, su morfologa. Un analizador de armonas realizaba esta operacin automticamente, clasificando las frecuencias. Por supuesto, era mucho ms complicado, pero estoy seguro de que habris entendido la idea bsica. Al mismo tiempo, trataba de ver la adecuacin entre las ondas resultantes y las vibraciones elctricas naturales del cerebro. La teora de Gilbert consista y aqu nos adentramos en aguas filosficas ms profundas en que todas las melodas existentes son aproximaciones burdas a una meloda ideal. Los msicos de todos los tiempos han buscado a ciegas, porque ignoraban la relacin entre msica y mente. Una vez revelada esta relacin, sera posible descubrir la Meloda Ideal. Eh! exclam John Christopher. Eso es la refundicin de la teora Platnica de los Arquetipos. Ya se sabe: todos los objetos del mundo material son burdas copias de la silla o la mesa, o lo que sea, ideales. As que tu amigo buscaba la meloda ideal La encontr? Lo sabrs a su debido tiempo prosigui Harry sin inmutarse. Gilbert tard un ao en completar el anlisis, y a continuacin comenz con la sntesis. Para entendernos: fabric una mquina capaz de construir modelos de sonidos, automticamente, acordes con las leyes que haba descubierto. Tena montones de osciladores y mezcladores; en realidad lo que hizo fue modificar un rgano electrnico ordinario para esta parte del aparato, controlado por la mquina compositora. De esta forma tan infantil con que los cientficos bautizan a sus bastardos, llam al invento "Ludwig". Se entendera mejor el funcionamiento de Ludwig si se le concibe como una especie de kaleidoscopio sonoro, en lugar de visual. Pero el kaleidoscopio obedecera a unas ciertas leyes, y esas leyes al menos Gilbert as lo crea estaban basadas en la estructura fundamental de la mente humana. Con los arreglos necesarios Lugwig llegara, tarde o temprano, a encontrar la meloda a travs de todos los modelos musicales posibles. Tuve la oportunidad de escuchar a Ludwig, y fue una experiencia extraa. El equipo consista en el lo electrnico indescriptible comn a todos los laboratorios. Lo mismo poda haber sido la mquina de una nueva computadora que la mira de una pistola a
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radar, un sistema de control de trfico o un aparato de radio construido por un aficionado. Era difcil aceptar que, si llegaba a funcionar, dejara sin trabajo a todo los compositores del mundo. O no? Quiz no: Ludwig podra proveer la materia prima, pero necesitara orquestacin. El sonido comenz a salir del altavoz. Al principio me pareci como si escuchara ejercicios para cinco dedos ejecutados por un alumno eficiente, pero poco inspirado. La mayora de los temas eran banales; la mquina tocaba uno y a continuacin lo someta a una serie de cambios, un comps tras otro, hasta agotar todas las posibilidades, y pasaba al siguiente tema. De vez en cuando, produca un pasaje notable, pero en general, no me impresion lo ms mnimo. Pero Gilbert se explic que slo era una prueba, porque los circuitos an no estaban listos. Cuando lo estuvieran, Ludwig tendra mayor capacidad de seleccin: de momento, tocaba cualquier cosa no posea ningn sentido discriminatorio. Cuando lo adquiriese, las posibilidades serian ilimitadas. Fue la ltima vez que vi a Gilbert Lister. Haba quedado en ir a su laboratorio una semana despus, tiempo en el que esperaba haber conseguido grandes progresos. Llegu una hora ms tarde de la cita, por suerte para mi.... A mi llegada acababan de llevarse a Gilbert. Encontr a su ayudante, un hombre de edad que haba trabajado con l desde haca aos, muy nervioso y desolado, sentado entre una maraa de cables de Ludwig. Tard mucho en descubrir lo que haba ocurrido, y an ms en entender los motivos. No caba duda de que Ludwig, por fin, haba funcionado. El ayudante haba salido a almorzar mientras Gilbert terminaba los ltimos preparativos, y cuando volvi al cabo de una hora, el laboratorio vibraba con frase meldica larga y compleja. O la mquina se haba parado en ese punto, o Gilbert haba pulsado el botn de REPETICION. Sea como fuere, estuvo escuchando, durante varios cientos de veces, al menos, la misma meloda. Cuando su ayudante le encontr pareca hallarse en trance. Los ojos abiertos sin ver, los miembros rgidos. Incluso cuando desconectaron a Ludwig, continu igual. Gilbert no tena remedio. Que haba ocurrido? Supongo que deberamos haberlo tenido en cuenta, pero, es tan fcil decirlo cuando ya ha pasado todo! Recordemos lo que dije al principio. Si un compositor que sabe msica de odo puede inventar una meloda capaz de dominar la mente de una persona durante das, qu efecto tendra la Meloda Ideal que Gilbert buscaba? En el supuesto de que existiera y no lo doy como un hecho seguro, formara un anillo infinito en los circuitos de la memoria. Dara vueltas y ms vueltas, eliminando los dems pensamientos. Todas las melodas empalagosas del pasado se convertiran en simple bagatelas comparadas con ella. Una vez introducida en el cerebro, transformara las formas en ondas circulares que constituyen la manifestacin fsica de la conciencia y ste sera el final. Ni ms ni menos le ocurri a Gilbert. Le sometieron a terapia de choque; lo intentaron todo. Pero no sirvi de nada; el patrn se haba establecido y no poda romperse. Gilbert haba perdido toda conciencia del mundo exterior, y tienen que alimentarlo por va intravenosa. No se mueve jams ni reacciona a estmulos externos, pero, segn me han dicho, de vez en cuando se contrae de forma extraa como marcando el ritmo. Me temo que no tiene curacin. Y, sin embargo, no estoy seguro de si su destino es horrible o, por el contrario, digno de envidia. Quiz haya encontrado la realidad esencial que siempre a preocupado a los filsofos como Platn. No lo se, realmente. A
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veces me sorprendo preguntndome a m mismo cmo sera la maldita meloda, casi deseando haber tenido la oportunidad de escucharla, al menos una vez. Debe existir alguna forma de hacerlo sin peligro: recordis que Ulises escuch el canto de las sirenas y no muri por ello...? Pero ya no habr otra oportunidad. Me lo tema dijo Charles Willis maliciosamente. Supongo que el aparato explot, o algo as, y como de costumbre no podemos comprobar la veracidad de su relato. Harry le dirigi una mirada ms de tristeza que de enfado. El aparato apenas sufri desperfectos contest con serenidad. Lo que ocurri a continuacin fue una de esas cosas enloquecedoras por las que nunca dejar de culparme. Me tom tal inters en el experimento de Gilbert que no prest la debida atencin a los intereses de mi empresa. Mucho me temo que Gilbert haba amontonado deudas, y cuando el Departamento de Contabilidad se enter de lo que haba ocurrido, actu inmediatamente. Tuve que salir de la ciudad durante un par de das en viaje de negocios, y cuando volv sabis lo que haba pasado? Mediante una accin judicial, haban confiscado todos sus bienes, lo que significaba el desmantelamiento de Ludwig; cuando lo vi al da siguiente, se haba convertido en un montn de chatarra. Y todo por unas cuantas libras! Me hizo llorar. Estoy seguro dijo Eric Maine. Pero has olvidado atar el Cabo Suelto Nmero Dos: El ayudante de Gilbert. Entr en el laboratorio mientras el artilugio funcionaba a pleno rendimiento. Por qu no le afect a l tambin? Has metido la pata en esto, Harry. El seor don Harry Purvis hizo una pausa para apurar la ltimas gotas de un vaso y lo acerc a Drew. Vaya! exclam. Es un interrogatorio? No he mencionado ese punto porque no tiene mucha importancia. Pero explica por qu nunca tuve el menor indicio de la naturaleza de aquella meloda. Mira, el ayudante de Gilbert era un tcnico de laboratorio muy cualificado, pero no pudo prestarle mucha ayuda en la fabricacin de Ludwig. Era una de esas personas que carecen completamente de odo. Para l, la Meloda Ideal no significaba ms que el maullido de un gato. Nadie hizo ms preguntas: creo que todos sentimos el deseo de enfrascarnos en nuestros propios pensamientos. Hubo un silencio largo y profundo antes de que "El Ciervo Blanco" reanudara su actividad habitual. Pero a los pocos minutos, Charlie comenz a silbar de nuevo "La Ronde".
EL PACIFISTA
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Entr en el Ciervo Blanco algo tarde aquella noche, y todo el mundo estaba ya agrupado en el rincn bajo la diana de los dardos, es decir, todos excepto Drew: no haba desertado de su puesto y estaba sentado tras el mostrador, leyendo las obras completas de T. S. Eliot. Abandon The Confidential Clerk lo bastante como para darme una cerveza y explicarme lo que pasaba. Eric ha trado una mquina de juegos.... hasta ahora ha derrotado a todo el mundo, y Sam est probando suerte. En aquel momento una carcajada general anunci que Sam no haba tenido ms suerte que los dems, y me abr paso entre la multitud para ver lo que pasaba. Sobre la mesa haba una caja metlica plana del tamao de un tablero de ajedrez, dividida en cuadrados de una forma similar a ste. En el ngulo de cada cuadrado haba un conmutador de dos posiciones y una pequea luz de nen; el artefacto estaba conectado (dejando, por consiguiente, a oscuras la diana de los dardos), y Eric Rodgers estaba buscando una nueva vctima. Qu es lo que hace esa cosa? le pregunt. Es una modificacin del juego de las cruces y los crculos. Shannon me lo mostr cuando estaba en los Laboratorios Bell. Lo que tiene que hacer uno es completar el camino de un lado del tablero al otro, digamos por ejemplo de norte a sur, conectando esos conmutadores. Imagnate que esa cosa forma una trama de calles, si quieres, y que esos neones son las luces de trfico. T y la, mquina os alternis en los movimientos. La mquina intenta bloquear tu camino construyendo uno propio en la direccin esteoeste: los pequeos neones se encienden para decirte en qu direccin desea moverse. Ninguno de los caminos tiene por qu ser una lnea recta: puedes zigzaguear tanto como quieras; lo que importa es que sea continuo, y el que primero llega al otro lado es el que gana. Y ser la mquina, supongo. Bueno, hasta ahora jams ha sido derrotada. No puede uno lograr unas tablas, bloqueando el camino de la mquina para, al menos, no perder? Eso es lo que estamos intentando. Quieres probar? Dos minutos ms tarde haba entrado a formar parte de las filas de los concursantes derrotados. La mquina haba sorteado todas mis barreras y establecido su propio camino de este a oeste. No estaba convencido de que fuera invencible, pero evidentemente el juego era mucho ms complicado de lo que pareca. Cuando me hube retirado, Eric mir alrededor, al auditorio. Nadie pareca tener muchas ganas de presentarse voluntario. Ja! dijo. El hombre famoso. Y t, Purvis? An no lo has intentado. Harry Purvis estaba de pie detrs de la multitud, con una mirada el mundo militar. Las armas: cohetes, bombas atmicas y dems, son slo una parte de ella, aunque es todo lo que conoce el pblico. En mi opinin, es mucho ms fascinan. te el aspecto de
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la investigacin operacional. Podra decirse que se relaciona con el cerebro ms que con la fuerza bruta. En cierta ocasin o que la definan como la forma de ganar guerras sin luchar en ellas, y no es una mala descripcin. Bueno, todos conocis los grandes ordenadores electrnicos que proliferaron como hongos en los a aos cincuenta. La mayor parte de ellos haban sido construidos para ocuparse de problemas matemticos pero, si pensis detenidamente en ello, os daris cuenta de que la misma guerra es un problema matemtico. Es un problema tan complicado que los cerebros humanos no pueden abarcarlo, pues hay demasiadas variables. Hasta los grandes estrategas no pueden ver la totalidad del tema: los Hitlers y Napoleones siempre acaban cometiendo un error. Pero una mquina.... eso sera otro asunto. Un cierto nmero de gente brillante se dio cuenta de eso al acabar la guerra. Las tcnicas que haban sido elaboradas para la construccin de ENIAC y los otros grandes ordenadores podan revolucionar la estrategia. De ah surgi el Proyecto Clausewitz. No me preguntis cmo es que s de l, ni me pidis demasiados detalles. Lo que importa es que muchos millones de dlares en equipo electrnico y algunos de los mejores cerebros Y cientficos de los Estados Unidos fueron a parar a cierta caverna de las colinas de Kentucky, Siguen ah, pero las cosas no han resultado como se esperaba. No s que clase de experiencias tendris respecto a los oficiales de alta graduacin, pero hay un tipo que todos conoceris, aunque sea slo por las novelas. Se trata del militar de carrera pomposo, conservador, cuartelero, que ha llegado a la cima por pura presin de los que estn debajo, que lo hace todo segn las ordenanzas y las reglas, y que considera a los civiles como, en el mejor de los casos, unos neutrales poco amistosos. Os dir un secreto: este tipo de militar existe en la realidad. Hoy en da ya no es tan comn, pero an existe, y a veces no es posible hallar un destino seguro para l. Pero cuando eso ocurre, vale su peso en plutonio para El Otro Bando. Segn parece, el general Smith era as. Naturalmente, ste no es su verdadero nombre. Su padre era senador, y aunque mucha gente del Pentgono haba tratado con todas sus fuerzas conseguirlo, la influencia del viejo haba impedido que se pusiera al general al mando de algo inocuo como, digamos, la defensa costera de Wyoming. En lugar de esto, por alguna mala jugarreta de la fortuna, fue nombrado responsable del Proyecto Clausewitz. Naturalmente, slo le concerna el aspecto administrativo, no el cientfico, del trabajo. Todo hubiera ido bien si el general se hubiera sentido satisfecho con dejar que los cientficos llevaran a cabo su trabajo mientras l se concentraba en lograr que la tropa saludase correctamente, en estudiar el coeficiente de reflexin de los suelos de los barracones y asuntos similares de gran trascendencia militar. Desgraciadamente, no fue as. El general haba tenido una vida tranquila. Haba sido, si se me permite citar a Wilde (y todo el mundo lo hace), un hombre de paz, excepto en su vida domstica. Nunca haba visto antes a cientficos, y cuando lo hizo su shock fue considerable. As que quiz no sea correcto echarle las culpas de lo que sucedi. Pas bastante tiempo antes de que se diera cuenta de los objetivos y la finalidad del Proyecto Clausewitz y, cuando lo logr, se sinti bastante preocupado. Quiz esto
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le hiciera sentirse an menos amistoso hacia el equipo cientfico pues, a pesar de todo lo que he dicho, el general no era absolutamente estpido., Era lo bastante inteligente como para comprender que, si el proyecto tena xito, habra ms exgenerales en el mercado de lo que todos los consejos de direccin combinados de la industria norteamericana podran absorber sin problemas. Pero dejemos al general un instante y veamos a los cientficos. Haba unos cincuenta, as como un par de cientos de tcnicos. Todos haban sido seleccionados cuidadosamente por el FBI, as que probablemente no haba ms de uno o dos que fueran miembros activos del partido comunista. Aunque luego hubo muchas acusaciones de sabotaje, por esta vez los camaradas fueron totalmente inocentes de lo que sucedi. Adems, no se trat ciertamente de un sabotaje en el concepto estricto de esta palabra... El hombre que haba diseado en realidad el ordenador era un silencioso y pequeo genio matemtico que haba sido arrancado de una universidad y llevado a las colinas de Kentucky y al mundo de la Seguridad y las Prioridades, antes de que pudiera darse cuenta realmente de lo que suceda. No se llamaba doctor Milquetoast (Apocado), pero es as como deberan haberle bautizado, y como nosotros le denominaremos. Para completar nuestro cuadro de protagonistas, ser mejor que diga algo acerca de Karl. En ese momento al que me refiero, Karl estaba an a medio construir. Como todos los grandes ordenadores, consista en su mayor parte en grandes bancadas de unidades de memoria que podan recibir y archivar informacin hasta que sta era necesitada. La parte creativa del cerebro de Karl, los analizadores e integradores, tomaban esta informacin y la elaboraban para producir respuestas a las preguntas que le eran formuladas. Dados todos los datos relevantes, Karl daba las respuestas correctas. Naturalmente, el problema era lograr que Karl tuviera todos los datos; no se poda esperar que obtuviera resultados correctos con una informacin inexacta o insuficiente. Fue responsabilidad del doctor Milquetoast disear el cerebro de Karl. S, s que sta es una forma burdamente antropomrfica de enfocar el problema, pero uno no puede negar que esos grandes ordenadores tienen personalidad propia. Es difcil explicarlo ms detalladamente sin entrar en tecnicismos, as que simplemente dir que el pequeo Milquetoast tuvo que crear los circuitos, tremendamente complejos, que le permitieran a Karl pensar en la forma en que se supona que deba hacerlo. As que tenemos a nuestros tres protagonistas: el General Smith, suspirando por los tiempos de Custer; el doctor Milquetoast, perdido en los fascinantes laberintos cientficos de su trabajo, y Karl, cincuenta toneladas de equipo electrnico, no animadas todava por las corrientes que pronto le atravesaran. Pronto... pero no lo bastante para el General Smith. No nos mostremos muy duros con el general: probablemente alguien lo haba presionado cuando se hizo evidente que el proyecto no cumpla los plazos previstos. As que llam al Dr. Milquetoast a su oficina. La entrevista dur ms de treinta minutos, y el doctor dijo menos de treinta palabras. El general se pas la mayor parte del tiempo haciendo comentarios sarcsticos acerca de las cifras de produccin, fechas y atascos. Pareca tener la creencia de que el construir a Karl no era un proceso ms complicado que el montaje en cadena de un automvil ltimo modelo: simplemente era una cuestin de ir
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ensamblando las piezas. El doctor Milquetoast no era la clase de hombre que se dedicaba a aclarar los conceptos errneos de los dems, incluso aunque el general le hubiera dado la oportunidad. Sali de la oficina sintindose vctima de una considerable injusticia. Una semana ms tarde resultaba evidente que la construccin de Karl an se estaba retrasando mucho ms. Milquetoast lo estaba haciendo lo mejor que poda, y no haba nadie que pudiera hacerlo mejor. Tenan que resolverse problemas de una complejidad tal que estaban totalmente fuera de la posible comprensin del general. Y fueron resueltos; pero esto llev tiempo, y no haba tiempo que malgastar. En su primera entrevista, el general haba tratado de ser tan amable como le era posible, y slo haba logrado mostrarse rudo. Esta vez trat de ser rudo, y dejar que vosotros mismos imaginis el resultado. Prcticamente insinu que Milquetoast y sus colegas, no cumpliendo con los plazos, estaban hacindose culpables de un delito de antiamericanismo. Desde este momento en adelante comenzaron a pasar dos cosas: las relaciones entre el ejrcito y los cientficos se fueron deteriorando cada vez ms y, por primera vez, el doctor Milquetoast comenz a pensar seriamente en las ms amplias implicaciones de su trabajo. Siempre: haba estado demasiado atareado, demasiado ocupado por los problemas inmediatos de su trabajo, como para considerar sus responsabilidades sociales. An segua demasiado ocupado en aquel momento, pero esto no le impeda que se detuviera a reflexionar: "Aqu estoy se deca a s mismo, uno de los mejores matemticos puros, del mundo..., y, qu estoy haciendo? Qu ha sucedido con mi tesis sobre las ecuaciones diofantinas? Cundo voy a ocuparme de nuevo del teorema de los nmeros primos? En resumen, cundo voy a volver a hacer un, trabajo serio?" Poda haber dimitido, pero no se le ocurri. En cualquier caso, por debajo de aquel aspecto timorato y ensimismado, haba un rasgo de tozudez. El doctor Milquetoast sigui trabajando, an ms enrgicamente que antes. La construccin de Karl prosigui lentamente, pero con seguridad: soldaron las conexiones finales en su cerebro de una mirada de clulas, y los millones de circuitos fueron probados y comprobados por los mecnicos. Y un circuito, indistinguiblemente entrelazado con la multitud de sus compaeros, que llevaba a un grupo de clulas de memoria aparentemente idnticas a todas las, dems, fue comprobado por el doctor Milquetoast en persona, pues nadie ms saba que existiese. Lleg el gran da. Por intrincadas rutas, personas muy importantes fueron llegando a Kentucky. Toda una constelacin de generales de muchas estrellas lleg del Pentgono. Hasta la Marina haba sido invitada. Orgullosamente, el general Smith llev a los visitan tes de caverna en caverna, de bancadas de memoria al redes selectoras, pasando por analizadores de matrices y tableros de input..., y finalmente a las hileras de mquinas de impresoras donde Karl imprimirla los resultados de sus deliberaciones. El general saba muy bien los vericuetos: al menos, dijo casi todos los nombres bien. Hasta logr dar la impresin, a aquellos que no conocan la realidad, de que l era el verdadero responsable de Karl.
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Ahora dijo alegremente el general, le daremos un poco de trabajo. Alguien quiere ponerle algunas sumas. Ante la palabra "sumas" los matemticos se estremecieron, pero el general no se dio cuenta de su paso en falso. Los altos mandos reunidos pensaron un rato. Luego, uno de ellos dijo arriesgadamente: Cunto es nueve multiplicado veinte veces por si mismo? Uno, de los tcnicos, con un audible resoplido, apret algunas teclas. Hubo un tableteo en una de las impresoras y, antes de que nadie pudiera parpadear dos veces, apareci la respuesta... los veinte dgitos de la misma. (Comprob el resultado ms tarde. Para quien quiera saberlo, la respuesta es: 12.157.665.459.056.928.801. Pero volvamos a Harry y a su historia) Durante los siguientes quince minutos Karl fue bombardeado con trivialidades similares. Los visitantes se mostraban impresionados, aunque no haba ninguna razn para suponer que hubieran podido descubrir un error en las respuestas, de haber existido. El general emiti una tosecilla. La aritmtica ms simple era lo ms lejos a lo que poda llegar, y Karl apenas si haba comenzado a calentarse. Ahora pasar el mando dijo al capitn Winkler. El capitn Winkler era un ensimismado y joven graduado de Harvard del que el general desconfiaba, sospechando, correctamente, que tena ms de cientfico que de militar. Pero era el nico oficial que comprenda realmente lo que se supona que deba hacer Karl y que poda ,explicar exactamente cmo lo haca. El general pens, irritado, cuando el capitn comenz a dar su explicacin a los visitantes, que tena el aspecto de un maldito maestro de primaria. El problema tctico que formul era complicado, pero la respuesta ya era conocida por todo el mundo, excepto por Karl. Era una batalla que haba sido combatida y ganada haca casi un siglo, y cuando el capitn Winkler concluy su introduccin, un general de Boston le susurr a su ayuda de campo: Apuesto cualquier cosa a que algn maldito sudista ha amaado las cosas para que Lee gane esta vez. No obstante, todo el mundo tena que admitir que el problema era una forma excelente de comprobar las capacidades de Karl. Las cintas de datos desaparecieron en las enormes unidades de memoria: centellearon luces a lo largo de las consolas. Por todas partes sucedan cosas misteriosas. Este problema dijo orgullosamente el capitn Winkler tardar cinco minutos en ser evaluado. Como en deliberada contradiccin, una de las impresoras comenz rpidamente a tabletear. Una tira de papel sali de la misma, y el capitn Winkler, con un aspecto bastante sorprendido ante la inesperada rapidez de Karl, ley el mensaje.
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inmediatamente le colg la mandbula inferior, y se qued contemplando el papel como si le resultase imposible creer lo que vean sus ojos. Qu ocurre, capitn? ladr el general. El capitn Winkler trag saliva, pero pareci haber perdido la capacidad del habla. Con un mugido de impaciencia, el general le arranc el papel. Entonces fue su turno de quedarse paralizado; pero, a diferencia de su subordinado, se puso adems de un hermoso color rojo. Durante un instante pareci como algn pececillo tropical asfixindose al ser sacado del agua; luego, no sin algunos forcejeos, el enigmtico mensaje fue capturado por el general de cinco estrellas cuya graduacin era superior a la de todos los presentes. Su reaccin fue totalmente distinta. Rpidamente se parti de risa. Los oficiales de grado inferior se quedaron en un estado de injuriante suspense durante diez minutos. Pero, finalmente, las noticias se filtraron a lo largo del escalafn desde coroneles a capitanes y a tenientes, hasta que al fin no hubo un simple soldado de segunda en la base que no conociera la maravillosa noticia: Karl le haba dicho al general Smith que era un pomposo babuino. Eso era todo. Aunque todo el mundo estaba de acuerdo con Karl, el asunto no poda ser dejado as. Obviamente, algo haba ido mal. Algo, o alguien, haba apartado la atencin de Karl de la Batalla de Gettysburg. Dnde rugi el general Smith, recuperando al fin la voz est el doctor Milquetoast? Ya no estaba presente. Se haba retirado sigilosamente de la habitacin, tras haber gozado del gran momento. Naturalmente, ms tarde llegara su hora, pero bien vala la pena. Los frenticos tcnicos purgaron los circuitos y comenzaron a hacer pruebas. Alimentaron a Karl con una elaborada serie de multiplicaciones y divisiones que realizar: el equivalente, para una computadora, de los tests de lectura que se hacen a los nios. Todo pareca estar funcionando perfectamente. As que le pusieron un problema tctico muy simple, que un subteniente podra resolver dormido. Trese al mar, general fue la respuesta de Karl. Fue entonces cuando el general Smith se dio cuenta de que se estaba enfrentando con algo fuera de lo previsto en los Procedimientos Estndar de Operacin. Se vea nada menos que &ente a un claro caso de insubordinacin ciberntica. Llev varias horas de pruebas el descubrir exactamente lo que haba sucedido. En algn recndito rincn de la tremenda capacidad de memoria de Karl haba una excelente coleccin de insultos, amorosamente reunida por el doctor Milquetoast. La haba grabado en cinta, o bien incluido en las memorias de ferrita, y contena todo aquello que le hubiera gustado decir l mismo al general. Pero no era eso todo lo que haba hecho: aquello hubiera sido demasiado fcil, indigno de su genio. Haba instalado tambin lo que slo poda ser denominado como un circuito censor: le haba dado a Karl el poder de discriminacin. Karl examinaba, antes de resolverlo, cada problema
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que le era alimentado; si se refera a matemticas puras, lo resolva correctamente; pero si se trataba de un problema militar... all iban los insultos. Al cabo de veinte minutos an no se haba repetido ni una sola vez, y las auxiliares femeninas haban tenido que ser enviadas fuera de la habitacin. Hay que confesar que, al cabo de un tiempo, los tcnicos estaban casi tan interesados en descubrir cul sera la siguiente indignidad que lanzara Karl contra el general Smith como en hallar el fallo en los circuitos. Haba comenzado con simples insultos y sorprendentes referencias genealgicas, pero haba pasado rpidamente a detalladas instrucciones que, incluso las ms suaves, hubieran ocasionado un grave perjuicio a la dignidad del general, mientras que las ms imaginativas hubieran puesto en peligro su integridad fsica. El hecho de que todos aquellos mensajes, a medida que iban emergiendo de las mquinas de escribir, fueran siendo clasificados inmediatamente como ALTO SECRETO, no le proporcionaba ningn consuelo a su destinatario. Saba, con hosca certidumbre, que aqul iba a ser el secreto peor guardado de toda la guerra fra, y que ya iba siendo hora de que comenzase a buscarse un trabajo civil. Y as, caballeros concluy Purvis, est la situacin. Los ingenieros siguen tratando de desentraar la maraa de circuitos que instal el doctor Milquetoast y, sin duda alguna, lo lograrn algn da. Pero, mientras tanto, Karl sigue siendo un pacifista a ultranza. Se siente perfectamente a sus anchas jugando con la teora de los nmeros: calculando tablas de exponentes y ocupndose de problemas aritmticos. Recuerdan el famoso brindis: "Brindo por las matemticas puras... y porque jams sean de utilidad prctica para nadie"? Karl hubiera brindado por eso muy a gusto... Tan pronto como alguien trata de colarle alguna pelota, se declara en huelga. Y, dado que tiene una memoria tan maravillosa, no hay forma de engaarle. Tiene casi todas las grandes batallas del mundo almacenadas en sus circuitos, y puede reconocer de inmediato cualquier variacin de las mismas. Aunque se han llevado a cabo intentos de proponerle ejercicios tcticos camuflados como problemas matemticos, descubre de inmediato el subterfugio y responde con algn otro comentario amable para el general. En cuanto al doctor Milquetoast, nadie pudo hacer nada contra l, porque rpidamente tuvo un colapso nervioso. Estuvo sospechosamente calculado al minuto, pero ciertamente tena motivos para haberlo sufrido. Lo ltimo qu o de l es que estaba enseando lgebra de matrices en un seminario teolgico en Denver. Jura que ha olvidado todo lo que sucedi mientras trabajaba con Karl. Y quiz diga la verdad... Hubo un repentino grito procedente de la parte trasera de la sala. He ganado! grit Charles Willis. Venid a ver! Todos nos amontonamos bajo la diana de los dardos. Pareca ser cierto. Charlie haba establecido un sendero en zigzag, pero continuo, desde un lado del tablero al opuesto, a pesar de los obstculos que la mquina haba intentado colocar en su camino. Dinos como lo has hecho dijo Eric Rodgers. Charlie pareci molesto. Lo he olvidado dijo. No he tomado nota de todos los movimientos.
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Una voz sarcstica son en la parte trasera del grupo. Pero yo s dijo John Christopher. Has hecho trampa: has hecho dos jugadas seguidas. Despus de esto, lamento tener que admitir que se produjo un cierto desorden, y Drew tuvo que amenazar con la violencia para lograr restaurar la paz. No s quin gan finalmente en la discusin, pero no creo que importe mucho. Pues estoy de acuerdo con lo que Purvis coment mientras tomaba el aparato y. examinaba sus circuitos. Mirad dijo, este aparato es nicamente un primo estpido de Karl.... y ya podis ver lo que ha hecho. Estas mquinas estn comenzando a dejarnos como unos tontos. No pasar mucho antes de que comiencen a desobedecernos sin que haya necesidad de que un Milquetoast trastee en sus circuitos. Y entonces comenzar a darnos rdenes: despus de todo, son lgicas. Lanz un suspiro. Cuando esto suceda, no podremos hacer nada al respecto. Simplemente, tendremos que decirles a los dinosaurios: haced un poco de sitio, aqu llega el Homo sapiens. Y el transistor heredar la Tierra. No hubo ya ms tiempo para filosofas pesimistas, pues se abri la puerta y el agente de polica Wilkins meti la cabeza por el hueco. Quin es el propietario del coche matrcula CGC571? pregunt. Oh, es usted, seor Purvis. Tiene la luz de posicin apagada. Harry me mir amargamente y luego se alz resigna, do de hombros. Ves? me dijo. Ya han empezado. Y sali a la noche.
LOS PRXIMOS INQUILINOS
Cuando se habla del nmero de cientficos locos que han querido conquistar el mundo dijo Harry Purvis mientras contemplaba pensativo su vaso de cerveza, la gente exagera mucho. Que yo recuerde, slo me he encontrado con uno. Si slo recuerdas uno, es que no conociste muchos ms precis con cierta frialdad Bill Temple. No es algo que se olvide fcilmente. Supongo que no replic Harry con ese irrebatible tono de inocencia que desarma a sus crticos. Y, adems, no se trataba de ningn loco. Pero lo cierto es que estaba
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empeado en conquistar el mundo, o para ser ms exacto, en dejar que lo conquistasen. Qu lo conquistase quin? pregunt George Whitley. Los marcianos? O los consabidos hombrecillos verdes de Venus? Ni los unos ni los otros. Colaboraba con alguien mucho ms prximo a nosotros. Sabris a quin me refiero si os digo que era mirmeclogo. Mirmequ? pregunt George. Djenle seguir con su historia dijo Drew desde el otro lado de la barra. Ya son ms de las diez, y si esta semana no consigo que se vayan ustedes a la hora de cerrar, voy a perder la licencia. Gracias dijo Harry con solemnidad a la vez que le entregaba el vaso para que se lo llenase de nuevo. La historia ocurri hace dos aos, cuando yo estaba en el Pacfico en una misin oficial. Se trataba de algo bastante secreto, pero en vista de lo que ha sucedido despus ya no supone ningn riesgo hablar de ello. Nos llevaron a m y a otros dos cientficos a un atoln del Pacfico, a menos de mil millas de Bikini, para instalar un equipo detector en el plazo de una semana. Su funcin, por supuesto, era la de vigilar a nuestros buenos amigos y aliados cuando empezaran a jugar con reacciones termonucleares. O, por decirlo de otra forma, deba coger las sobras que dejaran los de la Comisin de Energa Atmica. Los rusos, por descontado, estaban haciendo lo mismo que nosotros, y aunque de vez en cuando nos topbamos con ellos, ambos bandos intentbamos pasar por corderitos. Nos haban dicho que el atoln estaba deshabitado, pero se haban equivocado por completo. La verdad es que tena una poblacin de varios cientos de millones... Cmo se asombraron todos. ...varios cientos de millones prosigui Purvis con toda calma, incluyendo en este nmero a un ser humano. Tropec con l cierto da en que me met tierra adentro para ver el paisaje. Tierra adentro? pregunt George Whitley. No dijiste que era un atoln? Cmo puede una barrera de coral...? Era un atoln rollizo dijo Harry sin titubear. Y, adems, quin est contando la historia, t o yo ? aguard desafiante durante unos segundos hasta que se le cedi el paso de nuevo. Pues bien, all estaba yo, caminando por la margen de un riachuelo encantador, bajo los cocoteros, cuando para mi gran sorpresa llegu junto a una noria, de aspecto muy moderno por cierto, que propulsaba una dinamo. De haber tenido un poco de sensatez, supongo que habra regresado para contrselo a mis compaeros, pero no pude resistir aquel reto y decid examinar el terreno por m mismo. Record que se hablaba de la existencia de tropas japonesas perdidas, que an no saban que la guerra haba acabado, pero esta teora no me convenca demasiado. Segu el cable de transmisin, que me condujo hasta una colina, y al otro lado, en un descampado bastante amplio, vi un edificio bajo y encalado. Numerosos montculos de tierra aparecan por toda la extensin del descampado; eran altos y desiguales y estaban unidos entre s por una red de cables. Jams haba visto algo tan extrao, y
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me qued en suspenso durante ms de diez minutos sin saber qu pensar. Cuanto ms miraba, menos sentido le encontraba a aquello. Me esforzaba por tomar alguna decisin cuando vi salir del edificio a un hombre alto, de pelo blanco, que se dirigi hacia uno de los montculos. Llevaba un instrumento en las manos y un par de auriculares colgados alrededor del cuello, y en seguida imagin que se trataba de un contador Geiger. En ese momento comprend lo que eran aquellos montculos: termiteros. Rascacielos mucho ms altos que el Empire State para los hombres, habitados por las llamadas hormigas blancas. Con gran inters, aunque bastante extraado, vi que el viejo introduca el aparato en la base del termitero y despus de escuchar atentamente durante unos instantes, regresaba al edificio. Senta ya tanta curiosidad que decid hacerle notar mi presencia. No saba qu tipo de investigacin estaba llevando a cabo, pero desde luego no tena nada que ver con la poltica internacional y, por lo tanto, el nico que tendra algo que esconder sera yo. Luego veris lo equivocado que estaba. Grit para que me viera y descend la colina agitando los brazos. El hombre se detuvo, mirndome mientras me acercaba. No pareca muy sorprendido. Cuando me aproximaba, observ su desaliado bigote, que le daba un aspecto ligeramente oriental. Tendra unos sesenta aos y se mantena muy erguido. Aunque slo llevaba unos pantalones cortos, su aspecto reflejaba tanta dignidad que me sent algo avergonzado por mi estrepitosa llegada. Buenos das, dije con tono de disculpa. No saba que hubiera alguien ms en la isla. Yo he venido con un equipo de... de observadores cientficos. Nos hemos instalado al otro lado. Al orme, sus ojos se agrandaron. Ah, un colega, dijo en un ingls casi perfecto. Encantado de conocerle. Pase usted a la casa. Le segu muy gustoso la caminata me haba acalorado y pude ver que la casa era en realidad un gran laboratorio. Haba una cama en un rincn, un par de sillas, un hornillo y un lavabo porttil como los que usan los excursionistas. En eso consistan, al parecer, sus enseres personales. Todo, sin embargo, estaba limpio y cuidado; mi desconocido amigo pareca un recluso, pero se propona mantenerse por encima de la situacin. Me present primero y, tal como yo deseaba, se apresur a hacer lo mismo. Era el profesor Takato, bilogo adscrito a una de las universidades ms conocidas del Japn. No pareca muy japons, excepto por el bigote que mencion antes. Con aquel porte erguido y digno, me recordaba a un viejo coronel de Kentucky que conoc una vez. Tras ofrecerme un vino extrao pero muy refrescante, nos sentamos y conversamos durante un par de horas. Como les ocurre a la mayora de los hombres de ciencia, se senta feliz al poder hablar con alguien que sabra valorar su trabajo. Es cierto que mi campo es la fsica y la qumica ms que la biologa, pero las investigaciones del profesor Takato me parecieron fascinantes. Supongo que no sabris gran cosa sobre las termitas, as que voy a recordaros sus caractersticas principales. Son uno de tos insectos sociales ms desarrollados, y viven
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en grandes colonias en toda la extensin de los trpicos. No soportan el fro, pero lo curioso es que tampoco aguantan la luz directa del sol. Cuando tienen que trasladarse de un lugar a otro, construyen pequeas vas cubiertas. Al parecer, tienen un medio de comunicarse que desconocemos pero que es casi instantneo, y aunque individualmente son bastante indefensas y torpes, reunidas en una colonia se comportan como un ser inteligente. Algunos escritores han establecido comparaciones entre un termitero y el cuerpo humano, compuesto tambin ste de clulas vivas individuales que forman una entidad muy superior a las unidades bsicas. A las termitas a menudo se les llama hormigas blancas, pero es una denominacin incorrecta, porque no son hormigas en absoluto, sino otra especie muy distinta. O debera haber dicho otro gnero? Nunca me aclaro con estas cosas... Bueno, perdonad esta breve conferencia, pero es que despus de or a Takato durante un rato yo tambin empec a entusiasmarme por las termitas. Sabais, por ejemplo, que adems de cultivar huertas tienen tambin sus propias vacas vacasinsecto, claro, y que las ordean? La verdad es que son unos seres endiabladamente complejos, aunque actan siempre por instinto. Pero ser mejor que os hable del profesor. Cuando yo le conoc, se hallaba solo, y llevaba ya varios aos en la isla, pero contaba con algunos ayudantes que le traan materiales e instrumentos del Japn y le asistan en el trabajo. Su primer logro importante fue hacer con las termitas lo que von Frisch haba hecho con las abejas: aprender su lenguaje. Era mucho ms complejo que el sistema de comunicacin empleado por las abejas, que como probablemente sabis se basa en movimientos de danza. Supe que la red de cables que una los termiteros con el laboratorio no slo permita al profesor Takato escuchar a las termitas cuando hablaban entre s, sino que tambin le serva, para hablarlas a ellas. No es tan fantstico como parece si se utiliza la palabra hablar en su sentido ms amplio. Hablamos con muchos animales, pero por supuesto no siempre utilizando la voz. Cuando lanzas un palo para que tu perro corra a cogerlo, ests empleando una forma de hablar: un lenguaje de signos. Por lo que pude entender, el profesor haba elaborado una especie de cdigo que las termitas comprendan, aunque yo ignoraba hasta qu punto serva para transmitir conceptos. Volv todos los das, en cuanto tena un rato libre, y al cabo de una semana ya ramos buenos amigos. Quiz os extrae que lograra mantener en secreto estas visitas, pero la isla era bastante grande y todos mis colegas, como yo, salan con frecuencia a explorarla. Por alguna razn, pensaba que el profesor Takato era de mi exclusiva propiedad y no quera exponerle a la curiosidad de mis compaeros, unos tipos incultos, graduados de una universidad provinciana como Oxford o Cambridge. Me alegra decir que fui til al profesor; le arregl la radio y le instal parte de su equipo electrnico. Utilizaba mucho los rastreadores radiactivos para seguir individualmente a algunas de las termitas. De hecho, cuando le vi por primera vez iba siguiendo el rastro a una con el contador Geiger. Cuatro o cinco das despus de habernos conocido, los contadores empezaron a oscilar como locos y el equipo que nosotros habamos instalado comenz a perturbar la recepcin. Takato sospech lo que haba ocurrido; nunca me haba preguntado el objeto exacto de nuestra presencia en la isla, pero creo que lo saba. Cuando le salud, puso en marcha los contadores y me dej escuchar el rugido de la radiacin. Acusaban la lluvia radiactiva; no era suficiente para causar dao, pero s para elevar mucho el contenido del aire. Me parece, dijo con suavidad, que ustedes los fsicos se estn divirtiendo de nuevo con sus juguetes. Y esta vez son juguetes muy grandes.
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Me temo que tiene usted razn, contest. No podamos estar seguros hasta analizar las lecturas, pero todo pareca indicar que Teller y su equipo haban activado la reaccin de hidrgeno. Pronto habremos dejado tan atrs las primeras bombas atmicas, que parecern petardos mojados. Mi familia, dijo el profesor Takato sin expresar la menor emocin, se hallaba en Nagasaki. Cualquier comentario habra estado fuera de lugar, y me sent aliviado cuando aadi: Se ha preguntado usted alguna vez quin ocupar nuestro lugar cuando hayamos desaparecido ? Sus termitas?, pregunt medio en broma. Pareci vacilar durante unos instantes. Despus dijo con tranquilidad: Venga conmigo; no le he mostrado todo. Nos dirigimos a un rincn del laboratorio donde se hallaban unos instrumentos ocultos bajo fundas protectoras, y el profesor descubri un artefacto bastante curioso. A primera vista pareca uno de esos manipuladores utilizados para manejar a distancia materiales radiactivos peligrosos. El movimiento se transmita accionando unas manivelas con varillas y palancas adosadas, pero todo pareca estar dispuesto en funcin de una caja pequea situada a pocas pulgadas de distancia. Qu es?, pregunt. Es un micromanipulador. Lo disearon los franceses para trabajos de biologa. Hay pocos en el mundo. Entonces me acord. Eran aparatos que mediante un mecanismo de reduccin apropiado permitan realizar operaciones increblemente delicadas. Tan slo con mover el dedo una pulgada, el instrumento que uno manejaba se mova una milsima de pulgada. Los cientficos franceses que desarrollaron esta tcnica haban construido pequeas fraguas sobre las que podan fabricar diminutos escalpelos y pinzas de vidrio fundido. Trabajando exclusivamente a travs de microscopios, haban logrado disecar clulas individuales. Extirparle el apndice a una termita (en el caso, altamente dudoso, de que este insecto poseyera uno) sera cosa de nios con un instrumento semejante. No soy muy hbil con el manipulador, confes Takato. Uno de mis ayudantes se encarga de trabajar con l. No he mostrado esto a nadie todava, pero usted me ha sido de gran ayuda. Venga conmigo, por favor. Salimos y caminamos a lo largo de las avenidas formadas por los altos montculos, duros como el cemento. No todos tenan el mismo diseo arquitectnico, porque hay muchas clases distintas de termitas, en realidad algunas ni siquiera construyen protuberancias sobre el terreno. Me senta algo as como un gigante que caminara por Manhattan, porque se trataba de verdaderos rascacielos, cada uno con sus propios y prolficos habitantes. Haba un pequeo cobertizo de metal (nada de madera; las termitas pronto se habran encargado de ella!) junto a uno de los montculos, y al entrar en l qued fuera la deslumbrante luz del sol. El profesor puls un interruptor y un tenue resplandor rojo me permiti ver diversas clases de instrumentos pticos.
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Aborrecen la luz, me dijo, y por eso es bastante difcil observarlas. Pero hemos resuelto el problema utilizando luz infrarroja. Esto es un convertidor de imgenes del tipo que se utiliz durante la guerra para operaciones nocturnas. Los conoce? S, por supuesto, contest. Los francotiradores los acoplaban a sus rifles para dar en el blanco en la oscuridad. Son aparatos muy ingeniosos; me alegra ver que usted les ha encontrado una aplicacin civilizada. El profesor Takato tard bastante en encontrar lo que buscaba. Pareca manejar un complicado periscopio que le permita sondear los pasadizos de la ciudad de las termitas. De pronto, dijo: De prisa, antes de que desaparezcan! Me acerqu y ocup su lugar. Tard un segundo o dos en ajustar la visin correctamente, y an ms en apreciar la escala de la escena que estaba presenciando. Vi entonces seis termitas, muy ampliadas, que atravesaban con bastante rapidez el campo de visin. Marchaban en grupo, como los perros esquimales cuando van enganchados unos con otros. Y es una buena analoga, porque las termitas estaban arrastrando un trineo... Me qued tan estupefacto que ni siquiera me fij en qu carga transportaban. Cuando desaparecieron de mi vista, me volv hacia el profesor Takato. Mis ojos ya se "haban acostumbrado al tenue resplandor rojo, y poda verle perfectamente. De modo que ese es el aparato que ha construido con el micromanipulador!, exclam. Es asombroso; jams lo hubiera credo. Eso no es nada, contest el profesor. Las pulgas amaestradas son capaces de tirar de una carreta. No le he dicho lo ms importante. Slo construimos unos cuantos de esos trineos. El que usted vio lo construyeron ellas mismas. Me dio tiempo para asimilar aquello, y tard un buen rato en hacerlo. Luego sigui hablando suavemente, pero con una especie de entusiasmo reprimido: Recuerde que las termitas, individualmente, apenas si tienen inteligencia. Sin embargo, la colonia en su conjunto es un organismo de muy alto nivel, y adems, inmortal, a no ser que ocurra algn accidente. Su desarrollo se paraliz en su estructura instintiva actual millones de aos antes de que apareciera el hombre, y por s sola no podr escapar jams de la estril perfeccin que ha alcanzado. Se encuentra en un callejn sin salida por carecer de herramientas, por no tener un medio efectivo para dominar a la naturaleza. Les di la palanca, para aumentar su potencia, y ahora el trineo, para mejorar su eficacia. Pens en proporcionarles la rueda, pero es mejor esperar hasta una etapa posterior; no les sera muy til ahora. Los resultados han sobrepasado todas mis suposiciones. Comenc con este termitero nicamente, pero hoy todos los dems tienen las mismas herramientas. Se han enseado unas a otras, lo que prueba que son capaces de cooperar entre s. Es cierto que entablan guerras, pero eso no ocurre cuando hay comida suficiente para todas, como sucede aqu. Sin embargo, no se puede juzgar un termitero con criterios humanos. Lo que pretendo es animar su cultura rgida y petrificada, sacarla del surco en que ha estado estancada durante tantos millones de aos. Les voy a dar ms herramientas, otras tcnicas nuevas, y antes de morirme espero ver que empiezan a inventar cosas por ellas mismas. Por qu lo hace?, pregunt; saba que no se trataba slo de simple curiosidad cientfica.
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Porque no creo que el hombre logre sobrevivir, y quisiera que se salvasen algunas de las cosas que ha descubierto. Si est en un callejn sin salida, creo que se le debe prestar ayuda a otra raza. Sabe usted por qu eleg esta isla? Pues fue para que mi experimento quedase totalmente aislado. Mi supertermita, si es que llega a desarrollarse, deber permanecer aqu hasta que sus realizaciones hayan alcanzado un nivel muy alto. De hecho, hasta que logre cruzar el Pacfico... Pero hay otra posibilidad. El hombre no tiene rival en este planeta. Creo que le vendra bien tener uno. Podra ser su salvacin. No se me ocurri nada que decirle; esta fugaz visin de los sueos del profesor era abrumadora... y, sin embargo, teniendo en cuenta lo que acababa de ver, resultaba convincente. Porque saba que el profesor Takato no estaba loco. Era un visionario, y conservaba una objetividad sublime respecto a sus previsiones, pero stas se basaban en resultados cientficos slidamente cimentados. Y no es que sintiera enemistad hacia los seres humanos; senta lstima. Crea que la humanidad haba llegado a un punto muerto y deseaba salvar algo del naufragio. Me resultaba imposible censurarle. Debimos permanecer mucho tiempo en aquel cobertizo, explorando posibles futuros. Recuerdo haberle sugerido que quiz podra llegarse a algn tipo de entendimiento mutuo, ya que dos culturas tan dispares como la del hombre y la de la termita no tenan por qu entrar en conflicto. Pero me resultaba difcil creer mis propias palabras, y si efectivamente llega a producirse un enfrentamiento no estoy muy seguro de quin ganara. Pues de qu le serviran al hombre sus armas, contra un enemigo inteligente que podra arrasar todos los campos de trigo y todas las cosechas de arroz del mundo? Casi haba oscurecido cuando salimos. Fue entonces cuando el profesor me hizo su ltima confesin. Dentro de unas semanas, dijo, voy a dar el paso ms importante de todos. Cul?, pregunt. No lo adivina? Les voy a dar el fuego. Aquellas palabras me produjeron una extraa sensacin en la espina dorsal. Sent un escalofro que nada tena que ver con la proximidad de la noche. La esplndida puesta de sol que en aquel momento tena lugar tras las palmeras pareca un smbolo, y de repente comprend que su simbolismo era an ms profundo de lo que yo haba pensado. Era una de las ms bellas puestas de sol que jams haba visto, y en parte era creacin del hombre. Arriba en la estratosfera, el polvo de una isla muerta aquel da rodeaba la tierra. La raza a la que pertenezco haba avanzado un paso gigantesco, pero tena ahora alguna importancia? Les voy a dar el fuego. Nunca dud que el profesor lo lograra. Y una vez logrado, al ser humano no le salvaran estas fuerzas que acababa de desencadenar...
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El hidroplano vino a recogernos al da siguiente, y no volv a ver a Takato. An sigue all; en mi opinin, es el hombre ms importante de la Tierra. Mientras nuestros polticos se enzarzan en discusiones, l nos est convirtiendo en seres pretritos. Creis que alguien debera detenerle? Quiz todava estemos a tiempo. Lo he pensado a menudo, pero nunca encuentro una razn verdaderamente convincente para intervenir. En una o dos ocasiones casi me decid a hacerlo, pero coga el peridico y lea los titulares. Creo que debemos darles una oportunidad. Me parece imposible que ellas hicieran las cosas peor que nosotros.
ESPRITU INQUIETO
Estbamos discutiendo sobre un proceso sensacional en el Old Bailey, cuando Harry Purvis, cuya habilidad para encaminar la conversacin hacia sus propios fines es realmente increble, coment como por casualidad: En una ocasin fui testigo pericial de un caso bastante interesante. Slo testigo? pregunt Drew mientras escanciaba diestramente bebida en dos vasos a la vez. S, pero se trata de un caso que apenas trascendi. Ocurri durante los comienzos de la guerra, mientras esperbamos la invasin. Por eso no lo conocisteis en su momento. Qu te hace pensar que no lo conocemos? replic Charles Willis en tono de sospecha. Es una de las pocas ocasiones en que he sorprendido a Harry tratando de retroceder sobres sus pasos. Qui s'excuse s'accuse, pens y esper a ver cmo se evada. Se trataba de un caso tan extrao replic orgullosamente que estoy seguro de que me lo habrais recordado si hubieseis ledo las crnicas. Mi nombre desempe un papel importante. Ocurri en un lugar apartado de Cornualles, y se desarroll en torno al ejemplar ms singular que he conocido de esa especie rara, el autntico cientfico loco. Quiz no fuera una descripcin justa, corrigi Purvis rpidamente. Homer Ferguson era un excntrico con pequeas manas, tales como tener una boa para cazar ratones, y no llevar zapatos en casa. Pero era tan rico que nadie daba mayor importancia a esas cosas. Homer era tambin un cientfico competente. Era licenciado por la Universidad de Edimburgo haca muchos aos, pero como tena mucho dinero no haba dado golpe en
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su vida. Pasaba el tiempo construyendo chismes en la vieja vicara que haba comprado no lejos de Newquay. Durante los ltimos cuarenta aos haba inventado la televisin, los bolgrafos, la propulsin a chorro y otras cuantas bagatelas. Sin embargo, nunca se haba molestado en patentarlas, por lo que otros se haban llevado los honores. Pero no le preocupaba en absoluto, porque era de una disposicin singularmente generosa, excepto en lo que respecta al dinero. Parece ser que por una consanguinidad un tanto complicada, Purvis era uno de sus pocos parientes vivos. En consecuencia, el da en que Harry recibi un telegrama reclamando su presencia inmediata, no pudo negarse a ir. Nadie saba con exactitud cunto dinero tena Homer, o qu pretenda hacer con l. Harry pens que tena las mismas posibilidades que cualquier otro y no quera perder la ocasin. Se traslad a Cornualles, no sin ciertas molestias, y lleg a la vicara. Al entrar en el jardn comprendi de inmediato lo que ocurra. El to Homer (no era realmente to, pero le haba llamado siempre as) tena un cobertizo junto al edificio principal que utilizaba para sus experimentos. Del cobertizo no quedaban ms que el tejado y las ventanas, y un olor repugnante que lo invada por completo. Evidentemente, se haba producido una explosin, y Harry se pregunt, de una forma totalmente desinteresada, si el to habra resultado herido y querra consejo para redactar un testamento nuevo. Dej de fantasear cuando el viejo, vivo retrato de la salud (aparte de un pequeo vendaje en la cara), le abri la puerta. Me alegro de que vinieras tan rpidamente tron. Pareca muy complacido de ver a Harry, pero su cara se oscureci de inmediato. El caso es que estoy en un pequeo lo y necesito tu ayuda. Maana tengo que acudir al tribunal local. Fue un golpe inesperado. Homer era un ciudadano tan honrado como caba esperarse en una poca de racionamiento de gasolina. Y si se trataba de algn asunto relacionado con el mercado negro, Harry no saba cmo podra ayudarle. Lo siento, to. Qu ocurre? Es una larga historia. Ven a la biblioteca y charlaremos. La biblioteca de Homer Ferguson ocupaba por completo el ala oeste del edificio, un tanto decrpito. Harry estaba convencido de que haba nidos de murcilagos en las vigas, pero nunca pudo comprobarlo. Tras despejar una mesa por el simple mtodo de tirar todos los libros al suelo, Homer silb tres veces; el sonido lleg a un transmisor situado en algn lugar invisible y una lbrega voz emergi de un altavoz oculto. Dgame, seor Ferguson? Maida, envenos una botella del whisky nuevo. No hubo ms respuesta que un sonoro bufido, pero, momentos ms tarde, se oy un sonido metlico, y un par de pies cuadrados de estantes se separaron de la librera, dejando al descubierto una cinta transportadora.
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Maida nunca viene a la biblioteca se quej Homer mientras levantaba una bandeja llena hasta los topes. Tiene miedo de Boanerges, a pesar de que es completamente inofensivo. Harry no pudo evitar el sentir cierta simpata por la invisible Maida. Boanerges, con todos sus seis pies de largo, reposaba sobre el cajn que contena la Enciclopedia Britnica, y un abultamiento central indicaba que haba cenado recientemente. Qu te parece el whisky? pregunt Homer despus que Harry lo hubo probado y luchaba por recobrar la respiracin. Es... bueno, no s qu decir. Es... ejem!... bastante fuerte. Nunca cre que... No hagas caso de la etiqueta de la botella. Esta marca no se fabrica en Escocia. Y se es el problema. Lo hice aqu mismo. To! S, ya s que va contra la ley y todas esas tonteras. Pero es imposible conseguir buen whisky en estos tiempos; todo se exporta. Me pareci un acto de patriotismo fabricarlo yo mismo, porque as le quedara al gobierno mayor cantidad para el mercado del dlar. Pero los recaudadores de impuestos no opinan lo mismo. Creo que lo mejor es que me cuentes todo dijo Harry. Pens con tristeza que no poda hacer nada para sacar a su to de aquel embrollo. A Homer siempre le haba gustado empinar el codo, y las restricciones de la guerra le haban afectado duramente. Asimismo, como ya he indicado, no se senta especialmente inclinado a gastar dinero, y durante mucho tiempo haba pagado con resentimiento un impuesto de varios cientos por ciento por cada botella de whisky. Cuando se le acabaron las fuentes de suministro, decidi pasar a la accin. Esta decisin guardaba, probablemente, una estrecha relacin con el distrito en que viva. Durante siglos, la Aduana y la Hacienda haban librado una batalla interminable contra los pescadores de Cornualles. Se rumoreaba que el ltimo ocupante de la vieja rectora haba tenido la mejor bodega del distrito, casi tan buena como la del mismo Obispo, sin pagar un solo penique de impuestos. Por ello, el to Homer crea mantener una antigua y noble tradicin. No cabe duda de que el espritu de investigacin cientfica tambin le inspir en esta empresa. Pensaba que todo ese asunto sobre el envejecimiento en cubas de madera durante siete aos era una tontera, y estaba seguro de obtener mejores resultados con la aplicacin de rayos ultravioleta y ultrasnicos. El experimento march bien durante unas cuantas semanas. Pero una noche, ya tarde, se produjo uno de esos desgraciados accidentes que pueden ocurrir incluso en los laboratorios mejor organizados, y antes de que el to Homer supiera qu haba pasado, se encontr colgado de una viga, y con los jardines de la rectora plagados de trozos de tubera de cobre. Pero no habra tenido mayor importancia si la guardia local no hubiera estado de prcticas en las cercanas. En cuanto oyeron la explosin, se prepararon para la accin, con las ametralladoras dispuestas. Haba empezado la invasin? En ese caso, pronto la detendran. Se desilusionaron un poco al comprobar que slo se trataba del to
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Homer, y acostumbrados a sus experimentos, no se sorprendieron lo ms mnimo por lo que haba ocurrido. Desgraciadamente para el to, el teniente del escuadrn result ser tambin el recaudador de impuestos, y ante la evidencia que su nariz y sus ojos le mostraban, reconstruy la historia en seguida. As que maana dijo el to Homer, con la expresin de un nio sorprendido mientras roba caramelos tengo que presentarme ante el jurado, bajo la acusacin de poseer un destilera ilegal. Creo que ste es un asunto para el Tribunal Supremo y no para los magistrados locales replic Harry. Aqu hacemos las cosas a nuestra manera contest Homer con cierto orgullo, y Harry pronto tendra ocasin de comprobarlo. Durmieron poco aquella noche, porque Homer prepar su defensa, se impuso a las objeciones de Harry, y mont el aparato que quera presentar ante los magistrados. Un jurado como ste explic se dejar impresionar fcilmente por los expertos. Si nos atreviramos, me gustara decir que trabajas en el Departamento de Guerra, pero podran comprobarlo. As que slo les diremos la verdad, es decir, les hablaremos de tu experiencia. Gracias dijo Harry. Imagnate que la facultad se entera de lo que estoy haciendo. Bueno, t vas a comparecer slo a ttulo personal. Se trata de un asunto privado. Y tan privado contest Harry. A la maana siguiente cargaron todos los brtulos en el viejo Austin de Homer, y se dirigieron al pueblo. El tribunal ocupaba una de las aulas de la escuela local, y Harry se sinti como si el tiempo hubiese retrocedido varios aos y estuviese a punto de mantener una entrevista poco agradable con su antiguo maestro. Estamos de suerte susurr Homer mientras les conducan a sus incmodos asientos. El Mayor Fotheringham ocupa la presidencia, y es buen amigo mo. Esto representara una gran ayuda, convino Harry. Pero haba otros dos jueces, y un slo amigo en el tribunal no sera suficiente. La elocuencia y no las influencias habran de salvar la situacin. La sala se encontraba llena hasta los topes, y a Harry le sorprendi que tanta gente hubiera podido abandonar el trabajo y disponer de tiempo suficiente para presenciar el proceso, pero luego comprendi porqu haba despertado tanta expectacin: el contrabando era una de las actividades principales de aquellos contornos, al menos en pocas de normalidad. Pero no estaba muy seguro de que esto implicara una actitud comprensiva por parte del pblico. Los nativos podran considerar la empresa privada de Homer como una forma poco limpia de competir. Por otra parte, posiblemente aprobaran, en principio, cualquier cosa que pudiera sacar de quicio a los recaudadores de impuestos.
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El Secretario del Tribunal ley la acusacin, y present la maldita evidencia. Los jueces inspeccionaron con solemnidad los trozos de tubera, y cada uno de ellos mir severamente al to Homer. Harry empez a ver su hipottica herencia cada vez ms dudosa. Cuando el fiscal termin, el mayor Fotheringham se volvi hacia Homer. Esto parece un asunto serio, seor Ferguson. Espero que pueda aportar una explicacin satisfactoria. S puedo. Seora replic el acusado en un tono como de inocencia injuriada. Fue divertido ver la expresin de alivio de Su Seora, as como el momentneo fruncimiento de cejas, inmediatamente sustituido por una confianza tranquila, en la cara del representante de Hacienda y Aduanas. Desea un defensor legal? Veo que no le acompaa ninguno. No es necesario. El caso se ha cimentado sobre un malentendido tan trivial, que puede aclararse sin complicaciones como sa. No quiero gravar al Ministerio fiscal con gastos innecesarios. Este ataque frontal provoc murmullos en el tribunal y un rubor en las mejillas del representante de aduanas. Por primera vez pareci un poco menos seguro de s mismo. Si Ferguson crea que la Corona pagara los gastos, deba tener unas pruebas realmente concluyentes. Claro que poda ser simplemente un farol... Homer esper a que se desvaneciera el efecto de este golpe suave antes de propinar el fuerte. He mandado llamar a un experto para que explique lo que ocurri en la rectora dijo. Y debido a la naturaleza de la evidencia, debo pedir, por razones de seguridad, que el resto del proceso se desarrolle in camera. Quiere que despeje la sala? pregunt el presidente con incredulidad. Me temo que s, seor. Mi colega, el doctor Purvis, piensa que mientras menos personas se inmiscuyan en este asunto, mejor. Cuando oiga el testimonio, estar de acuerdo con l. Es una lstima que se le haya dado ya tanta publicidad. Me temo que ciertos... asuntos confidenciales podran llegar a odos de personas sin escrpulos. Homer mir al oficial de Aduanas, que se revolvi inquieto en su asiento. Muy bien dijo el Mayor Fotheringham. Es un tanto irregular, pero vivimos en tiempos irregulares. Seor Secretario, despeje la sala. Entre ruidos y confusin, y tras una protesta del fiscal, que fue denegada, la orden se llev a cabo. Entonces, y bajo la mirada interesada de la docena de personas que quedaron en la sala, Harry Purvis descubri el aparato que haba sacado del Austin. Despus de presentar sus credenciales al jurado, ocup el asiento de los testigos. Seora, deseara explicar comenz que he trabajado en la investigacin de explosivos y por ese motivo, estoy familiarizado con el trabajo del acusado.
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La primera parte de esta declaracin era absolutamente cierta, la ltima cosa cierta que dijo aquel da. Se refiere a... bombas y dems? Exactamente, pero slo a un nivel experimental. Como podr suponer, siempre estamos buscando tipos nuevos y mejores de explosivos. Adems, tanto en la investigacin financiada por el gobierno, como en el mundo acadmico, se buscan buenas ideas provenientes del exterior. Y recientemente, el ti..., el seor Ferguson nos escribi con una sugerencia interesantsima, sobre un tipo nuevo de explosivo. Su inters radicaba en la utilizacin de materiales no explosivos, tales como azcar, glucosa... Cmo? pregunt el presidente. Un explosivo no explosivo? Eso es imposible. Harry sonri con dulzura. Claro, seor; esa es la reaccin inmediata. Pero como la mayora de las grandes ideas, sta tiene la simplicidad propia del genio. Me temo, sin embargo, que tendr que adentrarme en ciertas explicaciones para hacerme entender. El tribunal pareca muy interesado, y tambin, un poco alarmado. Harry supuso que conocan de sobra a los testigos periciales por experiencias anteriores. Se aproxim a una mesa colocada en medio de la sala, llena de matraces, tubos y frascos con lquidos. Doctor Purvis dijo nerviosamente el presidente, espero que no vaya a hacer nada peligroso. Por supuesto que no, seor. Slo quiero demostrar unos cuantos principios cientficos bsicos. Quisiera hacer hincapi, una vez ms, sobre la importancia de que nada de cuanto aqu se diga salga de estas cuatro paredes call solemnemente y todos parecieron quedar terriblemente impresionados. El seor Ferguson prosigui se propone explotar una de las fuerzas fundamentales de la Naturaleza. Es una fuerza de la que toda criatura viviente depende, una fuerza, seores, que les mantiene vivos a ustedes a pesar de que nunca hayan odo hablar de ella. Se acerc a la mesa y se situ junto a las redomas y frascos. Se han parado alguna vez a pensar dijo cmo llega la savia hasta la hoja ms elevada de un rbol alto? Se necesita mucha fuerza para bombear agua a una distancia de cien, a veces incluso trescientos, pies del suelo. De dnde proviene esa fuerza? Se lo mostrar con un ejemplo prctico. Aqu tenemos un recipiente muy resistente, dividido en dos partes por una membrana porosa. A un lado de la membrana hay agua pura; en el otro, una solucin concentrada de azcar y otros productos qumicos, cuya naturaleza no considero necesario especificar. Bajo estas condiciones, se produce una presin, conocida como presin osmtica. El agua pura trata de pasar a travs de la membrana, como si quisiera diluir la solucin del otro lado. Ahora cerramos hermticamente el recipiente y aqu, a la derecha, pueden Vds. ver el indicador de presin; observen cmo sube la aguja. Para entendernos: esto es presin osmtica. Es la misma fuerza que acta a
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travs fluido, ramas de ser
de las paredes celulares de nuestro cuerpo, provocando el movimiento del la que conduce la savia en los troncos de los rboles, desde las races hasta las ms altas. Es una fuerza universal y poderosa. El seor Ferguson tiene el mrito el primero en intentar dominarla.
Harry hizo una pausa, tratando de impresionar al tribunal, al mismo tiempo que diriga una mirada llena de firmeza. El seor Ferguson est intentando desarrollar la bomba osmtica. Esta afirmacin tard un poco en hacer efecto. Luego, el Mayor Fotheringham se inclin hacia adelante y dijo con voz susurrante: Hemos de suponer, pues, que ha tenido xito en la fabricacin de esta bomba, y que explot en su laboratorio? Exactamente, seora. Es un placer, incluso dira que un placer poco comn, presentar pruebas ante un jurado tan perspicaz. El seor Ferguson ha tenido xito, y se informarnos sobre su mtodo cuando, debido a un desgraciado error, fall el mecanismo de seguridad de la bomba. Todos conocen los resultados. Creo que no necesitarn mayor evidencia sobre el poder de este arma, y comprendern su importancia, dado que las soluciones que contiene estn formadas por productos qumicos muy comunes. El mayor Fotheringham, un tanto confuso, se volvi hacia el fiscal. Seor Whiting dijo. Quiere interrogar al testigo? Ciertamente, Seora. Nunca haba odo semejante ridiculez... Por favor, limtese a los hechos. Muy bien. Seora. Puedo preguntar al testigo cmo justifica la gran cantidad de vapor alcohlico que sigui a la explosin? Dudo mucho que la nariz del inspector fuera capaz de un anlisis cuantitativo adecuado. Pero debo admitir que se produjo cierta cantidad de vapor alcohlico. La solucin utilizada en la bomba contena un veinticinco por ciento, aproximadamente. Con la utilizacin de alcohol diluido, se reduce la movilidad de los iones inorgnicos y se aumenta la presin osmtica; un efecto deseable, por supuesto. Eso los mantendra callados durante un tiempo, pens Harry. No se equivoc, Hubo un intervalo de dos minutos antes de la segunda pregunta. Entonces, el fiscal agit en el aire uno de los trozos de tubera de cobre. Qu funcin cumpla esto? pregunt en el tono ms acerbo que pudo. Harry fingi no haber notado su intencin sarcstica. Son tuberas manomtricas para el indicador de presin replic rpidamente. El tribunal, estaba claro, ya no entenda ni media palabra. A eso precisamente quera llegar Harry. Pero el fiscal an poda jugar otra baza. El recaudador de impuestos y su asesor legal cuchichearon furtivamente durante unos momentos. Harry mir
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nerviosamente al to Homer, que se encogi de hombros con un gesto que pareca indicar: A m no me preguntes!. Quisiera presentar ante el tribunal algunas pruebas adicionales dijo el abogado de Aduanas enrgicamente, mientras depositaba un abultado paquete envuelto en papel marrn sobre la mesa. Es sto legal, Seora? protest Harry. Todas las evidencias contra mi... colega deberan haber sido presentadas ya. Retiro mi peticin intervino el abogado rpidamente. Digamos que no es una evidencia para este caso, sino material para futuras actuaciones legales. Hizo una pausa amenazadora, a la espera del efecto deseado. De todas formas, si el seor Ferguson puede dar una respuesta satisfactoria a nuestras preguntas, este asunto se resolvera sin mayor dilacin evidentemente, lo ltimo que el abogado esperaba, o deseaba, era una explicacin satisfactoria. Desenvolvi el paquete, y aparecieron tres botellas de una famosa marca de whisky. Vaya, vaya dijo el to Homer. Me preguntaba... Seor Ferguson ataj el presidente del tribunal, no tiene por qu hacer ninguna declaracin, a menos que lo desee. Harry Purvis dirigi una mirada de agradecimiento al Mayor Fotheringham. Adivinaba lo que haba ocurrido. El ministerio fiscal, merodeando por las ruinas del laboratorio del to Homer, consigui hacerse con unas botellas de licor casero. Su accin era probablemente ilegal, puesto que no tenan orden de registro, de ah la poca disposicin a presentar la prueba. Hasta entonces, el caso les haba parecido lo suficientemente claro como para no recurrir a ella. Y, en efecto, se perfilaba muy claramente ahora. Estas botellas dijo el representante de la Corona no contienen la marca que indica la etiqueta. El acusado, evidentemente, las ha utilizado como receptculo para sus, digmoslo as, soluciones qumicas. Lanz a Harry Purvis una mirada de pocos amigos. Hemos analizado estas soluciones, con resultados muy interesantes. Aparte de una concentracin alcohlica anormalmente alta, el contenido de estas botellas no se puede, en la prctica, distinguir de... No tuvo tiempo de terminar su testimonio no solicitado, y ciertamente, no deseado, en favor de la habilidad del to Homer. Porque, en aquel momento, Harry Purvis oy un silbido amenazador. Al principio pens que se trataba de una bomba, pero so pareca poco probable, porque no haba sonado la alarma para ataques areos. Luego se dio cuenta de que el silbido provena de un lugar muy cercano: de la mesa de la sala... Pnganse a cubierto! grit. El tribunal suspendi la sesin con una velocidad nunca igualada en toda la historia jurdica de la Gran Bretaa. Los tres jueces desaparecieron tras el estrado; los que se
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encontraban en el medio de la habitacin, se precipitaron al suelo o se parapetaron bajo las mesas. Durante un momento, largo y angustioso, no ocurri nada, y Harry empez a preguntarse si habra dado una falsa alarma. Entonces se produjo una explosin sorda, extraamente amortiguada, un tintineo de cristales, y un olor como de destilera bombardeada, y el tribunal emergi de su escondite. La bomba osmtica haba probado su potencia. Y ms importante an, haba destruido la evidencia del caso. El tribunal no pareca muy dispuesto a absolver al acusado; senta, con razn, menoscabada su dignidad. Adems, todos los jueces tendran que dar ciertas explicaciones al llegar a casa: el olor a alcohol lo haba impregnado todo. A pesar de que el Secretario del tribunal se apresur a abrir las ventanas que, por alguna extraa razn, no se haban roto, el humo no se disipaba. Harry Purvis, mientras se extraa del pelo trozos de cristal, se preguntaba si algn alumno resultara intoxicado al da siguiente. El Mayor Fotheringham, a pesar de todo, era una excelente persona, y mientras salan de la devastada sala, oy que deca a su to: Mire Ferguson, van a pasar siglos antes de que obtengamos los ccteles Molotov que el Departamento de Guerra nos ha prometido. Por qu no hace algunas bombas para la guardia local? Si no destruyen tanques, al menos emborracharn a la tropa y los dejarn fuera de combate. Descuide, Mayor, lo pensar replic el to Homer, que an estaba un poco aturdido por el giro de los acontecimientos. Se recuper un poco de vuelta a la rectora, a travs de caminos estrechos y sinuosos con sus altos muros de piedra sin mortero. To, espero que no intentes reconstruir esa destilera coment Harry cuando llegaron a un camino relativamente recto y le pareci que no haba peligro de hablar con l, aunque fuera conduciendo. Te estarn vigilando como halcones y no vas a poder salirte con la tuya otra vez. Muy bien replic el to con cierta desgana. Malditos frenos! Los arregl nada ms empezar la guerra! Eh! grit Harry. Cuidado! Demasiado tarde. Haban llegado a una encrucijada en la que acababan de colocar una seal de STOP. El to pis los frenos a fondo, y no ocurri nada durante unos segundos. Despus, las ruedas del lado izquierdo se pararon, y las del derecho siguieron dando vueltas alegremente. El coche dio un viraje, por fortuna sin volcarse, y cay en la cuneta, orientado en la direccin de la que provena. Harry dirigi a su to una mirada llena de reproches. Estaba a punto de echarle una buena reprimenda, cuando una motocicleta sali de un camino lateral y se acerc a ellos. No iba a resultar su da de suerte, estaba visto. El sargento de la polica local haba estado al acecho, a la espera de sorprender conductores en falta ante la nueva seal. Aparc su mquina al borde de la carretera y se asom por la ventanilla del Austin.
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Se encuentra bien, seor Ferguson? pregunt. Despus arrug la nariz, con aire de Jpiter a punto de enviar un rayo a la tierra. Esto parece serio dijo. Tendr que denunciarle. Conducir bajo los efectos del alcohol es un asunto muy serio. Pero si no he probado una gota en todo el da! protest el to Homer, agitando una manga empapada en alcohol ante las narices del sargento. Espera que me crea eso? buf el airado polica, sacando su cuadernillo. Mucho me temo que tendr que acompaarme a la comisara. Est su amigo lo suficientemente sobrio como para conducir? Harry Purvis no contest. Estaba demasiado ocupado dndose cabezazos contra el salpicadero. Bueno, qu le hicieron a tu to? preguntamos a Harry. Le pusieron una multa de cinco libras y le retiraron el carnet por conducir en estado de embriaguez. Por desgracia para l, el Mayor Fotheringham no ocup la presidencia en aquel juicio, pero los otros dos jueces an formaban parte del tribunal. Pensaran que, aunque esa vez fuera inocente, todo tiene un lmite. Conseguiste algn dinero de tu to? Por supuesto que no! Se mostr muy agradecido y me dijo que figuraba en su testamento. Pero la ltima vez que le vi, qu creis que estaba haciendo? Tratando de descubrir el elixir de la vida. Harry suspir ante la aplastante injusticia del mundo. A veces prosigui con pesimismo temo que lo haya encontrado. Los mdicos dicen que es el setentn ms saludable que han visto jams. As que todo lo que saqu en limpio de esta historia son recuerdos interesantes y una buena resaca. Resaca? pregunt Charles Willis. S replic Harry, con una mirada de lejana en sus ojos. Los recaudadores no haban encontrado todas las pruebas. Tuvimos que... ejem!... destruir el resto. Nos llev casi toda una semana. Inventamos cantidad de cosas en ese tiempo pero nunca descubrimos qu eran.
EL HOMBRE QUE AR EL MAR
Las aventuras de Harry Purvis contienen una especie de lgica disparatada que las hacen convincentes, precisamente porque resultan inverosmiles. A medida que sus
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relatos, complicados pero perfectamente hilados, van desarrollndose, uno se siente perdido en un mundo de maravillas. Todos pensamos que nadie tendra el valor de inventar cosas as; tales locuras slo ocurren en la vida real, no en las novelas. Y, con este razonamiento, sus crticos quedan desarmados, o al menos, desconcertados, hasta el momento en que Drew grita: La hora, seores, por favoor!, y nos arroja al fro y duro mundo exterior. Consideremos, por ejemplo, la extraa cadena de acontecimientos en los que Harry se vio envuelto en la siguiente aventura. Desde el punto de vista artstico, no haba necesidad de comenzarla en Boston para concertar una cita cerca de la costa de Florida... Parece ser que Harry ha pasado mucho tiempo en Estados Unidos, y que tiene tantos amigos all como en Inglaterra. A veces los trae a El Ciervo Blanco, y tambin a veces son capaces de salir por su propio pie. Pero a menudo sucumben a la creencia de que la cerveza tibia es inofensiva. (Soy injusto con Drew; su cerveza no est tibia. Adems, si uno insiste, recibe gratis un trozo de hielo del tamao de un sello de correos.) Esta epopeya personal de Harry empez, como ya he dicho, en Boston, Massachussets. Era husped de un famoso abogado de Nueva Inglaterra, y un da su anfitrin le dijo, con esa naturalidad de los americanos: Vayamos a mi casa de Florida. Quiero tomar el sol un poco. Muy bien contest Harry, que nunca haba estado en Florida. Para su sorpresa, treinta minutos despus estaba a bordo de un Jaguar rojo, viajando rumbo al sur a una velocidad increble. El viaje en s fue una heroicidad digna de un relato completo. De Boston a Miami hay la friolera de 1.568 millas, un nmero que, segn Harry, ha quedado grabado en su corazn. Cubrieron la distancia en treinta horas, acompaados a menudo por el sonido lejano de sirenas de coches-patrulla frustrados. De vez en cuando no les quedaba ms remedio que hacer maniobras evasivas por cuestiones de tctica, y desviarse por carreteras secundarias. La radio del Jaguar conectaba con todas las emisoras de la polica, por lo que siempre estaban sobre aviso en caso de que planearan interceptarles el paso. Una o dos veces llegaron justo a tiempo de cruzar la lnea divisoria de un Estado, y Harry se preguntaba qu pensaran los clientes de su anfitrin si supieran de la necesidad psicolgica que le obligaba a alejarse de ellos. Tambin se preguntaba si llegara a ver Florida, o si continuaran a esta velocidad por la autopista nmero 1 hasta precipitarse en el ocano en Cayo Oeste. Por fin se pararon a sesenta millas al sur de Miami, en los Cayos, esa lnea larga y delgada de islas en el extremo inferior de Florida. El Jaguar se sali repentinamente de la carretera y serpente por un camino desigual abierto entre los mangles. El camino terminaba en una amplia explanada al borde del mar, con un muelle, un yate de treinta y cinco pies, una piscina y una moderna casa de estilo ranchero. Era un bonito escondite, y Harry estim su precio en no menos de cien mil dlares. No vio casi nada del lugar hasta el da siguiente, porque cay rendido en la cama. Le pareca que acababa de acostarse cuando le despert un sonido parecido a una fbrica
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de calderas en funcionamiento. Se duch y visti lentamente, y cuando sali de su habitacin se hallaba ya casi recuperado del todo. No pareca haber nadie en la casa, por lo que decidi salir a explorar. Para entonces ya haba aprendido a no sorprenderse por nada, as que apenas alz las cejas al encontrar a su anfitrin atareado en el muelle, enderezando el timn de un submarino minsculo, evidentemente de construccin casera. La pequea embarcacin tena unos veinte pies de largo y una trrela con grandes ventanas de observacin; llevaba el nombre de Pmpano pintado en la proa. Harry reflexion un rato, y decidi que no haba nada realmente extrao en todo aquello. Todos los aos vienen a Florida alrededor de cinco millones de visitantes con la intencin de deslizarse o sumergirse en el mar. Su anfitrin era uno de esos afortunados que pueden dedicarse a su pasatiempo favorito a lo grande. Harry observ el Pmpano durante algn tiempo y, de pronto, se le ocurri una idea inquietante: George dijo no esperars que me meta en esa cosa, verdad? Pues claro contest George, dando un golpe final al timn. Por qu ests preocupado? He ido mar adentro con l miles de veces; es tan seguro como una casa. Y, adems, no navegaremos a ms de veinte pies de profundidad. En algunas circunstancias, incluso seis pies de agua son ms que suficientes replic Harry. Adems, nunca te he hablado de mi claustrofobia? Me afecta con especial intensidad en esta poca del ao. Tonteras dijo George. Te olvidars de todo eso en cuanto estemos en los arrecifes se levant y observ su obra; despus dijo con un suspiro de satisfaccin. Parece que est bien. Vamos a desayunar. Durante los treinta minutos siguientes, Harry se enter de muchas cosas acerca del Pmpano. George lo haba diseado y construido l slo, y el potente motorcito poda alcanzar cinco nudos cuando el submarino estaba totalmente sumergido. Tanto la tripulacin como la maquinara obtenan el aire necesario a travs de un tubo de respiracin, por lo que no haba que preocuparse de motores elctricos ni de un suministro de aire independiente. La longitud del tubo de respiracin limitaba la inmersin a veinticinco pies, pero en aquellas aguas tan poco profundas no supona un problema importante. He utilizado muchas ideas nuevas dijo George con entusiasmo. Esas ventanas, por ejemplo; fjate en el tamao. Te permiten una visin perfecta, y sin embargo, son seguras. He utilizado el sistema de aire comprimido para igualar la presin en el interior del Pmpano y la del agua en el exterior, y as no puede producirse ningn dao en el casco las escotillas. Qu sucedera si quedramos atascados en el fondo? pregunt Harry. Abriramos la puerta y saldramos, por supuesto. Llevo un par de equipos de buzo de repuesto, una balsa salvavidas y una radio impermeable, de modo que podramos pedir socorro si nos encontrramos en apuros. No te preocupes, he pensado en todo.
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Eso es lo que siempre se dice murmur Harry. Pero pens que despus de la carrera desde Boston, su vida deba estar protegida por algn misterioso sortilegio; probablemente, el mar sera un lugar ms seguro que la carretera nacional nmero 1 con George al volante. Se familiariz a fondo con los dispositivos de escape antes de salir, y se alegr mucho al ver lo bien diseado y construido que pareca aquel aparatito. El hecho de que el autor de semejante pieza de ingeniera naval fuera un abogado no le extra en absoluto. Harry haba descubierto haca mucho tiempo que gran nmero de americanos ponan tanto inters en sus pasatiempos como en sus profesiones. Salieron lentamente del pequeo puerto, mantenindose en los lmites sealados hasta alejarse de la costa. El mar estaba en calma, y a medida que iban dejando atrs la playa, el agua se haca ms transparente. Desaparecieron de su vista las brumas de coral pulverizado que nublaban las aguas costeras, donde las olas rompan incesantemente contra la arena. Al cabo de treinta minutos llegaron a los arrecifes, que formaban una especie de centn sobre el que los peces de colores pirueteaban de un lado a otro. George cerr las escotillas, abri la vlvula de flotacin y exclam alegremente: All vamos! Se desprendi el sedoso y arrugado velo, agitndose junto a la ventana, distorsionando la visin por un momento... y luego, all estaban, inmersos en el mundo marino, no como extraos que lo contemplan desde fuera, sino como habitantes de l. Flotaban sobre un valle cubierto de arena, rodeado por colinas de coral. El valle era estril, pero las colinas a su alrededor parecan vivas, con criaturas que se deslizaban y nadaban entre el coral. Peces deslumbrantes como anuncios de nen vagaban perezosamente entre animales que semejaban arbustos. Aquel mundo quitaba la respiracin y daba una impresin de paz total. No haba prisas, ni signo alguno de lucha por la existencia. Harry saba que era una ilusin, pero durante el tiempo que permanecieron sumergidos no vio que un solo pez atacara a otro. Se lo dijo a George, que coment: S, eso siempre me ha llamado la atencin en los peces. Parecen tener horas fijas para comer. Se pueden ver barracudas nadando tranquilamente, y si el gong de la comida no ha sonado todava, los otros peces no les prestarn ninguna atencin. Una raya, fantstica mariposa negra, aleteaba entre la arena, manteniendo el equilibrio con su larga cola, parecida a un ltigo. Las sensitivas antenas de una langosta asomaban cautelosamente por una abertura del coral; aquellos movimientos exploratorios recordaron a Harry a un soldado que comprueba la presencia de francotiradores con el sombrero en un palo. Haba tanta vida, y de tantas clases, apretada en aquel lugar, que llevara muchos aos de estudio clasificarlas todas. El Pmpano cruzaba el valle muy lentamente, y George comentaba constantemente lo que iban viendo. Antes haca sto con el equipo de buzo dijo pero un da pens que sera muy agradable sentarme cmodamente y tener un motor que me empujara. De ese modo podra estar fuera todo el da, comer durante el camino, usar las cmaras y no preocuparme si un tiburn me rondaba. Mira esas algas, habas visto un azul tan brillante en tu vida? Adems, podra traer a mis amigos y hablar con ellos. Los equipos de buzo tienen un gran inconveniente: tienes que permanecer sordo y mudo y hablar por seas. Mira esos ngeles de mar! Un da voy a tender una red para pescar algunos. Fjate, es cmo si desapareciesen cuando se ponen de perfil! Otra de las
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razones por las que constru el Pmpano es porque quiero buscar barcos hundidos. Hay cientos en esta zona; es un autntico cementerio. El Santa Margarita est slo a unas cincuenta millas de aqu, en la baha de Biscayne. Se hundi en 1595 con siete millones de dlares de plata a bordo. Y a la altura de Cayo Largo, hay nada menos que sesenta y cinco millones, en el lugar donde naufragaron catorce galeones en 1715. El problema es que la mayora de esos barcos estn destrozados y cubiertos de coral, por lo que no servira de mucho localizarlos. Pero sera divertido intentarlo. Para entonces Harry haba empezado a entender la psicologa de su amigo. No se le poda haber ocurrido una manera mejor de evadirse de su profesin de abogado en Nueva Inglaterra. George era un romntico reprimido, aunque no tan reprimido, pensndolo bien. Navegaron felizmente durante un par de horas, sin exceder nunca de una profundidad de cuarenta pies. Una vez se pararon sobre una deslumbrante extensin de coral roto y se tomaron un descanso para comer bocadillos de embutido y beber unos vasos de cerveza. Un da beb cerveza de jengibre aqu abajo dijo George. Cuando sub a la superficie, el gas que haba acumulado se dilat y sent algo muy extrao. Voy a probar con champn alguna vez. Harry se estaba preguntando qu poda hacer con las botellas vacas cuando el Pmpano pareci sumirse en una especie de eclipse, a medida que una sombra pasaba por encima. Mir hacia arriba a travs de la ventana de observacin y descubri un barco que se deslizaba lentamente a veinte pies sobre sus cabezas. No exista peligro de que chocaran, porque haban bajado el tubo de respiracin y de momento tenan suficiente aire. Harry nunca haba visto un barco desde abajo, por lo que aquello supona otra nueva experiencia para aadir a las muchas que haba adquirido aquel da. Se sinti orgulloso porque, a pesar de su ignorancia en cuestiones nuticas, reconoci tan rpidamente como George lo que haba de extrao en aquel barco que navegaba sobre ellos. En lugar de una hlice normal, tena un largo tnel que ocupaba toda la quilla. Al pasar por encima de ellos, el Pmpano se bambole debido a la sbita corriente de agua. Cielo santo! exclam George mientras sujetaba los controles. Parece una especie de sistema de propulsin a chorro. Ya era hora de que alguien lo intentara. Vamos a echar un vistazo. Levant el periscopio, y vieron que el barco llevaba el nombre de Valency, de Nueva Orleans. Qu nombre tan curioso dijo. Qu significa? Yo dira que significa que el propietario es un qumico contest Harry, excepto por el pequeo detalle de que ningn qumico sera capaz de ganar tanto dinero como para comprarse un barco as.
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Voy a seguirlo decidi George. Slo lleva una velocidad de cinco nudos, y me gustara saber cmo funciona ese chisme. Elev el tubo de respiracin, puso el motor en funcionamiento, e inici la persecucin. Al cabo de poco tiempo, el Pmpano se acerc a una distancia de cincuenta pies del Valeny, y Harry se sinti como el comandante de un submarino a punto de lanzar un torpedo. No podan fallar desde esa distancia. En realidad, casi hicieron un disparo directo. Porque el Valency redujo lentamente su velocidad hasta pararse, y antes de que George pudiera darse cuenta de lo que haba ocurrido, estaban pegados contra uno de sus flancos. Ni una seal! se quej sin mucha lgica. Unos minutos despus estuvo claro que la maniobra no se deba a ningn accidente. Un cable descendi limpiamente sobre el tubo de respiracin del Pmpano, que qued enganchado. No les quedaba ms remedio que emerger tmidamente. Por fortuna, sus captores eran hombres razonables, y creyeron lo que les contaron. Quince minutos despus de subir a bordo del Valency, George y Harry estaban sentados en el puente de mando, y un camarero uniformado les serva un aperitivo mientras escuchaban atentamente las teoras del doctor Gilbert Romano. An se sentan un poco intimidados ante la presencia del doctor Romano; era como encontrarse con un Rockefeller o un Du Pont. El doctor era un fenmeno prcticamente desconocido en Europa y poco comn incluso en los Estados Unidos: el gran cientfico que haba llegado a ser incluso ms importante como hombre de negocios. Tena casi ochenta aos y acababa de abandonar tras una lucha considerable la presidencia de la enorme compaa de ingeniera qumica que l haba fundado. Es divertido, nos dijo Harry, observar las sutiles distinciones sociales que producen las diferencias de riqueza, incluso en el pas ms democrtico. Segn el criterio de Harry, George era muy rico; tena unos ingresos de alrededor de cien mil dlares anuales. Pero el doctor Romano se encontraba en otra escala de riqueza totalmente distinta, y haba que tratarle de acuerdo con ella, con una especie de respeto amistoso que nada tena que ver con el servilismo. Por su parte, el doctor era poco ceremonioso; nada en su persona daba la impresin de riqueza, si dejaban a un lado trivialidades tales como el tener un yate de ciento cincuenta pies. El hecho de que George tuviera trato familiar con la mayora de los compaeros de negocio del doctor, ayud a romper el hielo y a establecer la inocencia de sus intenciones. Harry pas media hora muy aburrida escuchando discusiones de negocios cuyo mbito abarcaba casi la mitad de los Estados Unidos, y que se referan a lo que Fulano haba hecho en Pittsburg, a quin se encontr Mengano en el Club de Banqueros de Houston, y a que Perengano haba coincidido con Eisenhower jugando al golf en Augusta. Se asomaba a un mundo misterioso en el cual unos cuantos hombres, que, al parecer, haban ido a la misma universidad o al menos pertenecan al mismo club, detentaban enorme poder. Harry no tard en comprender que George no se mostraba amable con el doctor Romano slo por buena educacin. George era un abogado demasiado listo como para perder la oportunidad de un buen testamento, y pareca haber olvidado por completo la intencin original de su expedicin.
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Harry tuvo que esperar a que se produjera una pausa adecuada en la conversacin para mencionar el tema que realmente le interesaba. Cuando el doctor Romano cay en la cuenta de que estaba en presencia de otro cientfico, abandon en seguida las finanzas y fue George quien qued al margen de la conversacin. Lo que extraaba a Harry era que un qumico tan famoso estuviera interesado en la propulsin marina. Como era una persona que iba derecha al grano, interrog al doctor sobre ello. Por un momento, el cientfico pareci un poco avergonzado, y Harry estuvo a punto de pedir disculpas por su curiosidad lo que habra supuesto una hazaa por su parte. Pero antes de que pudiera hacerlo, el doctor Romano se excus y desapareci en el puente. Volvi cinco minutos despus con una expresin satisfecha, y continu como si nada hubiera ocurrido. Una pregunta muy normal, seor Purvis dijo ahogando una risita. Yo lo hubiera preguntado en su lugar. Pero, espera realmente que le conteste? Bueno, slo tena una vaga esperanza confes Harry. Pues voy a sorprenderle..., por partida doble. Le voy a contestar y a demostrarle que no estoy apasionadamente interesado en la propulsin marina. Esas protuberancias en el fondo del barco que usted ha inspeccionado con tanto inters, contienen la hlice, pero tambin contienen algo ms. Permtame darle continu el doctor Romano, que para entonces empezaba a animarse con el tema unos cuantos datos elementales sobre el ocano. Podemos ver una gran parte desde aqu, varias millas cuadradas. Sabe usted que cada milla cbica de agua marina contiene ciento cincuenta millones de toneladas de minerales? Francamente, no contest George. Es impresionante. A m me impresion durante mucho tiempo prosigui el doctor. Removemos la tierra en busca de metales y sustancias qumicas, mientras que todos los elementos existentes pueden encontrarse en el agua del mar. El ocano, en realidad, es una especie de mina universal inagotable. Podemos saquear la tierra, pero nunca vaciaremos el mar. Los hombres ya han empezado a explotar las posibilidades mineras del mar. Las Industrias Qumicas Dow llevan recogiendo bromuro desde hace aos; cada milla cbica contiene aproximadamente trescientas toneladas. Recientemente, hemos empezado a ocuparnos de los cinco millones de toneladas de magnesio por milla cbica. Pero eso es slo el principio. El gran problema prctico consiste en que la mayora de los elementos que contiene el agua marina se presentan en concentraciones muy bajas. Los primeros siete elementos constituyen alrededor del noventa y nueve por ciento del total, y el resto contiene todos los metales tiles, excepto el magnesio. Toda la vida me haba preguntado qu podramos hacer al respecto, y la respuesta me lleg durante la guerra. No s si ustedes estarn familiarizados con las tcnicas utilizadas en el campo de la energa atmica para separar cantidades minsculas de istopos en disolucin; algunos de estos mtodos son todava secretos.
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Se refiere a las resinas de intercambio inico? aventur Harry. Bueno..., algo parecido. Mi empresa desarroll algunas de estas tcnicas para cuestiones relacionadas con la energa atmica, y en seguida comprend que podan tener aplicaciones ms importantes. Varios de mis hombres ms brillantes se pusieron a trabajar sobre ello y construyeron lo que denominamos una criba molecular. Es una expresin muy descriptiva; en cierto modo, se trata de una autntica criba, y podemos colocarla de tal manera que seleccione lo que nos interesa. Su funcionamiento est basado en unas teoras de mecnica ondulatoria muy avanzadas, pero el producto final es ridculamente simple. Elegimos cualquier componente del agua marina y lo hacemos pasar por la criba. Con varias unidades trabajando en series, podemos recoger un elemento tras otro. El grado de rendimiento es muy alto, y el consumo de potencia, mnimo. Ya s exclam George. Extraen oro del agua marina! Bah! dijo el doctor Romano con un bufido de menosprecio tolerante. Tengo mejores cosas en que emplear mi tiempo. Adems, ya hay demasiado oro en el mundo. A m me interesan los metales comercialmente tiles, los que nuestra civilizacin necesitar desesperadamente dentro de dos generaciones. Y adems, incluso con mi criba no merecera la pena buscar oro. Slo hay unas cincuenta libras en cada milla cbica. Qu me dice del uranio? pregunt Harry. O es an ms escaso? Preferira que no hubiera formulado esa pregunta replic el doctor Romano con una alegra que lo contradeca. Pero como puede encontrarlo en cualquier biblioteca, no me importa decirle que el uranio es doscientas veces ms numeroso que el oro. Alrededor de siete toneladas por milla cbica; una cifra bastante interesante. As que, para qu molestarse en buscar oro? Desde luego, para qu? repiti George. Adems prosigui el doctor Romano, incluso con la criba molecular, tenemos que enfrentarnos al problema de procesar enormes cantidades de agua marina. Hay varias maneras de solucionar esto; mediante la construccin de estaciones de bombeo gigantes, por ejemplo. Pero siempre me ha gustado matar dos pjaros de un tiro, y el otro da hice unos clculos con un resultado sorprendente. Descubr que cada vez que el Queen Mary cruza el Atlntico, las hlices trituran alrededor de un diez por ciento de milla cbica de agua. En otras palabras, quince millones de toneladas de minerales. O, refirindonos a lo que usted tan indiscretamente acaba de mencionar, casi una tonelada de uranio en cada travesa del Atlntico. No est mal verdad? Me pareci que todo lo que necesitaramos para crear una planta mvil de extraccin sera poner la hlice de cualquier barco en el interior de un tubo, que impulsara la corriente de la hlice hacia una criba. Por supuesto, se pierde un poco de potencia propulsora, pero la unidad experimental funciona muy bien. No conseguimos tanta velocidad como antes, pero mientras ms lejos naveguemos, ms dinero haremos con estas operaciones mineras. No cree que las compaas navieras lo encontraran muy atractivo? Pero eso es algo accesorio. Estoy deseando construir plantas extractoras flotantes que recorran el ocano hasta . llenar sus depsitos con todo lo imaginable. Cuando llegue ese da, podremos dejar de destrozar la tierra, y toda nuestra escasez
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de materiales habr acabado. Todo vuelve al mar a la larga, y una vez que hayamos abierto el bal del tesoro, estaremos listos para la eternidad. Por un momento se hizo el silencio en el puente, salvo por el tintineo del hielo en los vasos, mientras los huspedes del doctor Romano contemplaban aquella perspectiva tan brillante. De pronto, a Harry se le ocurri algo. Este es uno de los inventos ms importantes de que he tenido noticia dijo. Por eso me parece un poco raro que haya confiado en nosotros tan plenamente. Despus de todo, somos unos perfectos desconocidos, y quin le dice a usted que no seamos espas? El viejo cientfico se ro alegremente. No se preocupe por eso, hijo asegur a Harry. Ya he llamado a Washington para que mis amigos comprobaran su identidad. Harry parpade, y en seguida comprendi cmo lo haba hecho. Record la breve desaparicin del doctor Romano, y se imagin lo que haba ocurrido. Una llamada radiofnica a Washington, un senador que se habra comunicado con la Embajada, el representante del Ministerio de Aprovisionamientos que habra puesto su granito de arena, y en cinco minutos, el doctor tuvo el informe deseado. S, los americanos son muy eficientes, es decir, los que tienen dinero para serlo. Fue entonces cuando Harry se dio cuenta de que ya no estaban solos. Un yate mucho mayor y ms impresionante que el Vatency navegaba en direccin a ellos, y al cabo de unos cuantos minutos, pudo leer el nombre: Sea Spray. Pens que tal nombre evocaba velas ondeantes, ms que motores ruidosos, pero no caba duda de que el Spray era realmente bonito. Comprenda las miradas de envidia que tanto George como el doctor Romano le dirigan. El mar estaba tan calmo que los dos yates se situaron costado contra costado, y tan pronto como entraron en contacto, un hombre de aspecto enrgico y bronceado por el sol, de unos cincuenta aos, salt sobre la cubierta del Valency. Avanz hacia el doctor Romano a grandes zancadas, le estrech la mano vigorosamente y dijo: Bueno, viejo sinvergenza, qu te propones? y mir despus con ojos inquisitivos al resto de los presentes. El doctor hizo las presentaciones; al parecer, se trataba del profesor Scott McKenzie, que navegaba en su yate desde Cayo Largo. Oh, no! pens Harry. Esto es demasiado! No puedo soportar ms de un cientfico millonario al da. Pero no haba forma de escaparse. Es cierto que McKenzie no frecuentaba los claustros acadmicos, y sin embargo, era un autntico profesor que ocupaba la ctedra de Geofsica en una universidad de Tejas. Pero el noventa por ciento de su tiempo lo dedicaba a las grandes compaas petroleras y a su propia compaa consultora. Las balanzas de torsin y los sismgrafos deban de haberle reportado grandes beneficios. A pesar de ser mucho ms joven que el doctor Romano, tena ms dinero que l, por estar en una industria de expansin mucho ms rpida. Harry supuso que las peculiares leyes sobre impuestos del estado soberano de Tejas tambin desempeaban un importante papel... Pareca muy improbable que aquellos dos
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magnates cientficos se hubieran encontrado por pura casualidad, y Harry esper a ver qu nueva trampa estaran tramando. Durante algn tiempo slo hablaron de generalidades, pero era evidente que el profesor McKenzie senta gran curiosidad acerca de los otros invitados del doctor. Poco despus de que se los presentara, volvi a su barco, excusndose, y Harry comenz a lamentarse en su interior. Si la Embajada reciba la peticin de dos informes sobre l en el espacio de media hora, se preguntaran qu es lo que se traa entre manos. Incluso el F.B.I. empezara a sospechar algo, y entonces, cmo iba a sacar del pas los veinticuatro pares de medias de nylon que haba prometido? Harry encontr fascinante estudiar la relacin entre los dos cientficos. Parecan una pareja de gallos de pelea, luchando por la victoria. Romano trataba al hombre ms joven con una rudeza que, segn sospech Harry, ocultaba admiracin, muy a su pesar. El doctor Romano era un ecologista casi fantico, y desaprobaba abiertamente las actividades de McKenzie y sus jefes. Sois una pandilla de ladrones dijo en una ocasin; estis agotando los recursos de este planeta, y no os importa lo ms mnimo la prxima generacin. Y qu ha hecho la prxima generacin por nosotros ? fue la poco original respuesta de McKenzie. El combate dur casi una hora, en su mayor parte sin que Harry supiera de qu se trataba. Se pregunt por qu George y l permanecan all sentados, hasta que, al cabo de un rato, empez a comprender la tctica del doctor Romano. Era un oportunista genial; se senta muy contento de que ambos estuvieran presentes, slo para preocupar al profesor McKenzie y obligarle a que se preguntara qu nuevos negocios tena Romano en mente. Dej que se deslizara en la conversacin el asunto de la criba molecular, poquito a poco, como si no fuera realmente importante y lo mencionara de pasada. Pero el profesor McKenzie lo capt en seguida, y mientras ms evasivo se mostraba Romano, ms insista su adversario. Estaba jugueteando a propsito y, aunque el profesor McKenzie lo saba perfectamente, no poda evitar seguir el juego del cientfico ms viejo. El doctor Romano hablaba del aparato de una forma un tanto indirecta, como si se tratara de un proyecto futuro en lugar de un hecho. Perfil sus tremendas posibilidades, y explic cmo todas las dems formas de explotacin minera quedaran anticuadas, adems de anular para siempre el peligro de la escasez de metales. Si es tan bueno dijo McKenzie, por qu no lo has puesto en prctica? Qu crees que estoy haciendo en la Corriente del Golfo? replic el doctor. Echa un vistazo a sto. Abri un cajn situado bajo el equipo de sonar, sac una barra pequea de metal y se la pas a McKenzie. Pareca plomo y, evidentemente, era muy pesado. El profesor lo levant y dijo inmediatamente: Uranio. Quieres decir que...?
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S. Y hay mucho ms en el lugar del que procede se volvi hacia el amigo de Harry y le dijo: George, qu le parecera llevar al profesor a su submarino para que observe cmo funciona el asunto? No podr ver mucho, pero le demostrar que el negocio est en marcha. McKenzie estaba an tan pensativo, que ni siquiera le choc la idea de un submarino privado. Volvi a la superficie al cabo de quince minutos, habiendo visto lo suficiente como para despertarle el apetito. Lo primero que quiero saber le espet a Romano es por qu me enseas esto a mi. Es lo ms importante que haya ocurrido jams; por qu no se hace responsable tu empresa? Romano dio un pequeo resoplido de disgusto. Ya sabes que me he peleado con el consejo de administracin. Y adems, esa pandilla de vejestorios no seran capaces de encargarse de algo tan importante. Me fastidia tener que admitirlo, pero vosotros, los piratas de Tejas, sois los tipos adecuados para este asunto. Se trata de un negocio exclusivamente tuyo? S; la empresa no sabe nada, y yo he invertido medio milln de mi bolsillo. Es una especie de pasatiempo. Pens que alguien debera reparar los daos que se estn produciendo, la violacin de continentes enteros por personas como... De acuerdo. Ya conozco la historia, y sin embargo, ests decidido a drnoslo? Quin ha hablado de dar? Se produjo un silencio tenso. Entonces McKenzie dijo cautelosamente: Por supuesto, no tengo que decirte que estaramos interesados, muy interesados. Si nos proporcionas las cifras correspondientes a rendimiento, tantos por ciento de extraccin, y dems datos relevantes no tienes que darnos detalles tcnicos, si no quieres, podramos iniciar las negociaciones. No puedo hablar por mis socios, pero estoy seguro de que podran reunir suficiente dinero como para firmar un trato... Scott le interrumpi Romano, con un deje de cansancio en la voz que por primera vez reflejaba su edad. No me interesa hacer un negocio con tus socios. No tengo tiempo para discutir con los jefes y sus abogados y los abogados de sus abogados. He hecho eso durante cincuenta aos y, creme, estoy cansado. Este es mi negocio. Se ha llevado a cabo con mi dinero, y todo el equipo est en mi barco. Quiero hacer un trato personal, directamente contigo. A partir de entonces, t te encargars del asunto. McKenzie parpade. No puedo encargarme de algo tan importante yo solo protest. Por supuesto, te agradezco la oferta, pero si realmente es como t lo describes, vale billones. Y yo no soy ms que un pobre y honrado millonario. No me interesa el dinero. Qu hara con l a mi edad? No, Scott, slo hay una cosa que deseo, y la quiero ahora, en este mismo momento. Dame el Sea Spray y qudate con mi aparato.
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Ests loco! Incluso con la inflacin podras construir un Spray por menos de un milln. Y tu proceso debe valer al menos... No quiero discutir, Scott. Lo que dices es verdad, pero soy viejo y tengo prisa, y tardaran un ao en construir un barco como el tuyo. He querido tenerlo desde que me lo enseaste en Miami. Mi propuesta es que te traslades al Valency, con todo el equipo y todos los materiales. Slo tardaramos una hora en cambiar de lugar nuestros efectos personales; tenemos aqu a un abogado para legalizarlo. Despus pondr rumbo al Caribe, bajar por las islas y cruzar el Pacfico. Ests completamente decidido? pregunt McKenzie con preocupacin. S. Lo tomas o lo dejas. No me haba visto ante un negocio tan descabellado en mi vida dijo McKenzie con cierta petulancia. Por supuesto que lo tomo. Ya s que eres ms terco que una mula. La siguiente hora transcurri en medio de una actividad febril. Los sudorosos miembros de la tripulacin iban y venan cargados con maletas y fardos, mientras el doctor Romano permaneca sentado felizmente en medio de la confusin que haba provocado, con una sonrisa beatfica en su cara arrugada y vieja. George y el profesor McKenzie hicieron un aparte para arreglar las cuestiones legales, y volvieron con un documento que el doctor Romano firm sin apenas mirarlo. Empezaron a aparecer cosas inesperadas procedentes del Sea Spray, tales como un maravilloso visn mutante y una maravillosa rubia no-mutante. Hola, Sylvia dijo cortsmente el doctor Romano. Me temo que encontrars estas habitaciones un poco ms estrechas. El profesor no me dijo que estuvieras a bordo. No importa, nosotros tampoco lo mencionaremos. No constar en el contrato, haremos un... digamos, un acuerdo entre caballeros. Sera una lstima preocupar a la seora McKenzie. No s a qu se refiere usted! exclam Sylvia de mal humor. Alguien tiene que mecanografiar las cosas del profesor. Y t lo haces realmente mal, querida dijo McKenzie, ayudndola a subir a bordo con autntica galantera surea. Harry no tuvo ms remedio que admirar su serenidad en una situacin tan vergonzosa; no saba si, de estar l en su lugar, lo habra hecho tan bien. Pero dese tener la oportunidad de comprobarlo. Por fin disminuy el caos; el aluvin de cajas y bultos se convirti en un dbil chorro. El doctor Romano estrech la mano a todos, dio las gracias a George y a Harry por su colaboracin, recorri a grandes zancadas el puente del Sea Spray y, diez minutos ms tarde, se hallaba a medio camino del horizonte. Harry se preguntaba si no sera hora de que ellos tambin se marcharan aparte de todo, porque ni siquiera haban tenido oportunidad de explicar al profesor McKenzie por qu estaban all, cuando de pronto, el radiotelfono empez a sonar. Era el doctor Romano quien llamaba.
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Habr olvidado su cepillo de dientes, supongo dijo George. Pero no se trataba de algo tan trivial. Afortunadamente, el altavoz estaba enchufado, y resultaba casi obligatorio que escucharan la conversacin, sin necesidad de hacer esos esfuerzos que tanto avergenzan a un caballero. Escucha, Scott dijo el doctor Romano. Creo que te debo una explicacin. Si me has estafado, te har pagar hasta el ltimo centavo. No, no se trata de eso. Te presion un poco, pero todo lo que dije es cierto. No te enfades demasiado conmigo; has conseguido una ganga. Pasar algn tiempo, sin embargo, hasta que rinda algn beneficio, y antes tendrs que invertir unos cuantos millones. Vers, el rendimiento debe incrementarse en una cantidad tres veces mayor antes de que sea comercialmente ventajoso; la barra de uranio me cost doscientos mil dlares. No vayas a pegarte un tiro; puede conseguirse, estoy completamente seguro. El doctor Kendall es el hombre adecuado; l realiz el trabajo esencial; qutaselo a mis socios y contrtalo por mucho que te cueste. Eres testarudo y s que acabars el asunto ahora que est en tus manos. Por eso quera que lo tuvieras t. Tambin es por una cuestin de justicia potica; podrs reparar, en parte, el dao que has hecho a la tierra. Lo peor que podra ocurrir es que te convirtieses en billonario, pero eso no se puede evitar. Espera un momento, no cuelgues. Yo habra terminado el trabajo si hubiera tenido tiempo, pero tardara al menos otros tres aos. Y los mdicos dicen que slo me quedan seis meses; no estaba bromeando al decirte que tena prisa. Me alegra que hayamos cerrado el trato sin tener que habrtelo dicho, pero creme, hubiera utilizado esa arma si la hubiera necesitado. Slo otra cosa ms; cuando el proceso empiece a funcionar, ponle mi nombre, por favor. Eso es todo. Es una tontera que me vuelvas a llamar, porque no contestar. Y s que no puedes alcanzarme. El profesor McKenzie no se inmut. Me lo imaginaba dijo sin dirigirse a nadie en particular. Despus se sent, sac una regla de clculo de aspecto complicado, y se olvid del mundo. Apenas levant la vista cuando George y Harry, sintindose fuera de lugar, se despidieron cortsmente y desaparecieron. Como muchas otras cosas que ocurren hoy en da concluy Harry Purvis todava no conozco el resultado final de este encuentro. Me imagino que el profesor McKenzie habr encontrado algunas dificultades o a estas alturas habramos odo algo sobre el proceso. Pero no me cabe la menor duda de que, tarde o temprano, lo perfeccionar, as que preparaos a vender vuestras acciones mineras... Con respecto al doctor Romano, no estaba bromeando, aunque los mdicos se equivocaron un poco en el diagnstico. Dur un ao entero, y supongo que el Sea Spray ayud a que as fuera. Su cuerpo descansa en el Pacfico, y creo que al viejo le habra gustado. Ya os he dicho que era un ecologista fantico, y es muy divertido pensar que, incluso ahora, algn tomo suyo puede estar atravesando su criba molecular... Observo algunas miradas incrdulas, pero es un hecho. Si se llena un vaso con agua, se tira al ocano, se mezcla bien y despus se llena un vaso con agua del mar, an quedarn restos de molculas del agua del primer vaso. As que emiti una risita
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horripilante es slo cuestin de tiempo el que tanto el doctor Romano como todos nosotros aportemos algo a la criba. Y con esto, caballeros, me despido de todos ustedes desendoles muy buenas noches.
LA ORQUDEA INDECISA
Muy pocos clientes de El Ciervo Blanco admitiran que los relatos de Harry Purvis sean ciertos, pero todos estarn de acuerdo en que algunos son ms verosmiles que otros. Y en cualquier escala de probabilidades, el asunto de la orqudea indecisa ocupara un lugar muy bajo. No recuerdo qu tctica ingeniosa utiliz Harry para iniciar su relato; puede que algn aficionado a las orqudeas trajera su ltimo engendro al bar y eso le proporcionara una buena excusa. No importa. Recuerdo la historia que, al fin y al cabo, es lo que cuenta. Esta vez la aventura no estaba relacionada con ninguno de los numerosos parientes de Harry, y evit explicar cmo se las haba arreglado para conocer tantos detalles srdidos. El hroe si as puede llamrsele de esta epopeya de invernadero era un inofensivo oficinista, muy bajito, llamado Hrcules Keating. Y si piensan que sta es la parte ms inverosmil del relato, esperen a lo que sigue. Hrcules no es un nombre que pueda llevarse con facilidad en la mayora de los casos, y si a ello aadimos una estatura de cuatro pies y nueve pulgadas y el aspecto de necesitar un ao de gimnasia incluso para poder parecer un alfeique de noventa y siete libras, puede ser realmente vergonzoso. Quiz esto ayude a explicar el hecho de que Hrcules tuviera muy poca vida social y que sus amigos fueran las macetas de un invernadero situado en la parte trasera de su jardn. Era de gustos sencillos y necesitaba poco dinero para vivir, gracias a lo cual haba llegado a conseguir una coleccin de orqudeas y cactus realmente notable. Disfrutaba de muy buena reputacin entre los cactfilos y a menudo reciba paquetes que olan a tierra y a selvas tropicales desde los lugares ms remotos del globo. A Hrcules slo le quedaba un pariente con vida, la ta Henrietta, y sera difcil encontrar dos personas ms dispares. Se trataba de una mujer imponente, de seis pies de altura, que usaba trajes de tweed de hechura un tanto hombruna, conduca un Jaguar imprudentemente y fumaba puros, uno tras otro. Sus padres haban querido un chico, y nunca llegaron a convencerse de que su deseo no se hubiera cumplido. Henrietta se ganaba la vida y ganaba bastante con la crianza de perros de diferentes tamaos y razas. A menudo paseaba con dos de sus ltimas adquisiciones, que no eran precisamente el tipo de canes porttiles que caben en el bolso de una dama. Las perreras Keating se especializaban en grandes daneses, aisacianos, san bernardos... Henrietta consideraba a los hombres, con razn, como el sexo dbil y, por tanto, no se haba casado. Pero por alguna razn extraa, se tomaba un inters de ta (s, esa es
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la palabra adecuada) por Hrcules, y le visitaba casi todos los fines de semana. Mantenan una relacin muy curiosa; es posible que Hrcules contribuyera a reforzar los sentimientos de superioridad de Henrietta. Si se le tomaba como un ejemplar tpico del sexo masculino, habra que reconocer que se trataba de una especie realmente despreciable. Pero si ste era el motivo de la actitud de Henrietta, no era consciente de ello y pareca profesarle a su sobrino autntico cario. Mostraba hacia l una actitud protectora, pero amable. Como era de esperar, su comportamiento no ayudaba precisamente a paliar el complejo de inferioridad de Hrcules. Al principio, toleraba a su ta; despus empez a temer sus visitas, su voz atronadora y sus apretones de manos, capaces de romper los huesos a cualquiera y, al final, acab por odiarla. Lleg un momento en que el odio se convirti en el sentimiento dominante de su vida, por encima, incluso, del amor a sus orqudeas. Pero no se atreva a mostrarlo, consciente de que si la ta Henrietta lo descubra, sera capaz de partirle en dos y arrojar los trozos a su manada de lobos. No haba forma alguna de que Hrcules pudiera expresar sus sentimientos reprimidos. Tena que mostrarse amable con la ta Henrietta, aunque sintiera deseos de asesinarla. Y se senta as muy a menudo, pero saba que nunca lo hara. Hasta que un da... Segn el vendedor, la orqudea provena de algn lugar de la regin amaznica, direccin un tanto vaga. Cuando Hrcules la vio por primera vez no le pareci demasiado atrayente, a pesar de gustarle tanto las orqudeas. Una raz informe, del tamao aproximado del puo de un hombre; eso era todo. Exhalaba un perfume como de putrefaccin, un olor inconfundible a carroa. Hrcules no estaba seguro de que pudiera crecer y as se lo dijo al vendedor, con la esperanza de adquirirla por un precio mdico. La llev a su casa sin mucho entusiasmo. La planta no dio muestras de crecimiento durante el primer mes, pero Hrcules no se preocup por eso. Un da, apareci un minsculo brote verde que empez a trepar hacia la luz. Despus, el avance fue rpido. Se desarroll un tallo grueso y carnoso, tan grande como el antebrazo de un hombre, de un color verde virulento. Cerca de la parte superior del tallo, una serie de protuberancias muy curiosas rodeaban la planta; por lo dems, careca totalmente de forma. Hrcules pareca muy interesado; tena la seguridad de haber descubierto una especie completamente nueva. La velocidad de crecimiento era fantstica; pronto excedi a Hrcules en altura, aunque sto no signifique mucho. Las protuberancias se desarrollaban, dando la impresin de que en cualquier momento la orqudea hara eclosin. Hrcules esperaba con ansiedad, sabiendo que algunas flores tienen una vida muy corta, y pasaba el mayor tiempo posible en el invernadero. A pesar de la vigilancia, la transformacin ocurri una noche mientras dorma. Por la maana, la orqudea apareci rodeada de ocho zarcillos que colgaban casi hasta llegar al suelo. Deban haberse desarrollado en el interior de la planta y brotado con una velocidad inusitada para el mundo vegetal. Hrcules se qued mirando el fenmeno con incredulidad, y se fue a trabajar muy pensativo. Aquella noche, mientras regaba la planta y comprobaba el estado de la tierra, observ un hecho an ms extrao. Los zarcillos aumentaban de grosor y no estaban completamente inmviles. Mostraban una tendencia, ligera pero inconfundible, a
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vibrar, como si poseyeran vida propia. A pesar de su inters y entusiasmo, Hrcules encontr esta circunstancia ms que inquietante. Das ms tarde, ya no le quedaba la menor duda. Cuando se aproximaba a la orqudea, los zarcillos se inclinaban hacia l de una forma muy alarmante. La impresin de que tena hambre era tan fuerte que Hrcules empez a sentirse muy incmodo, y una idea comenz a rondarle la cabeza. Hubo de pasar algn tiempo antes de que recordara de qu se trataba; entonces se dijo a s mismo: Por supuesto! Qu tonto soy!, y se dirigi a la biblioteca local. All pas media hora muy provechosa, releyendo un librito escrito por un tal H. G. Wells, titulado La floracin de la orqudea extraa. Dios mo!, pens Hrcules cuando hubo terminado el relato. Hasta el momento no haba apreciado en su planta ningn aroma soporfero capaz de subyugar a una posible vctima, pero las dems caractersticas se parecan demasiado. Hrcules regres a su casa muy agitado. Abri la puerta del invernadero y observ la avenida de plantas, hasta que su vista alcanz a la reina de todas ellas. Examin con cuidado la largura de los zarcillos se sorprendi llamndolos tentculos y se acerc hasta donde le pareci una distancia prudencial. La planta daba la impresin de estar alerta y al acecho, actitudes ms propias del reino animal que del vegetal. Hrcules record la infortunada historia del doctor Frankenstein y no le pareci demasiado divertido. Pero aquello era ridculo! Semejantes cosas no ocurran en la vida real. Bueno, slo haba una forma de comprobarlo.... Hrcules fue a la casa y volvi a los pocos minutos con una escoba, en cuyo extremo haba colocado un trozo de carne cruda. Sintindose como un idiota, avanz hacia la orqudea del mismo modo que un domador de leones se acercara a una de sus fieras a la hora de comer. No pas nada al principio. Pero un instante despus, dos zarcillos se retorcieron bruscamente. Empezaron a contraerse hacia delante y hacia atrs, como si la planta estuviera tomando una decisin. De improviso, se movieron a tal velocidad, que prcticamente se hicieron invisibles. Se enroscaron alrededor de la carne y Hrcules not un estirn en el extremo de la escoba. La carne desapareci en un momento; la orqudea la sostena contra su pecho si es que puede utilizarse tal metfora. Por las barbas del Profeta! grit Hrcules, que no se permita muy a menudo semejante lenguaje. La orqudea no volvi a mostrar signos de vida durante veinticuatro horas. Estaba esperando a que la carne estuviera un poco pasada y desarrollando, al mismo tiempo, su aparato digestivo. Al da siguiente, una red de lo que parecan races cortas cubra la carne, an visible. Por la noche, la carne haba desaparecido. La planta haba probado el sabor de la sangre. Las emociones de Hrcules mientras observaba a su favorita eran muy confusas. A veces, casi le produca pesadillas, y vislumbraba todo tipo de horribles acontecimientos. La orqudea era por entonces muy grande y si l se colocaba al alcance de sus garras, no tendra escapatoria. Pero no correra el menor riesgo. Haba instalado un sistema de tuberas para regarla a una distancia conveniente, y en cuanto al alimento menos ortodoxo, se limitaba a arrojarlo al alcance de sus tentculos. Coma
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una libra de carne cruda al da, pero Hrcules pensaba con desasosiego que sera capaz de engullir mayores cantidades si tuviera la oportunidad de hacerlo. El sentimiento de triunfo por haber conseguido semejante maravilla botnica superaba sus escrpulos naturales. Cuando quisiera, podra convertirse en el cultivador de orqudeas ms famoso del mundo. Era muy propio de sus cortas luces el que no se le ocurriera pensar que otras personas, aparte de los aficionados a las orqudeas, pudieran interesarse por su mascota. La criatura meda ya seis pies, y pareca que an seguira creciendo, aunque mucho ms lentamente que hasta entonces. Hrcules haba quitado el resto de las plantas de aquella parte del invernadero, no tanto por temor al canibalismo, sino para poder cuidarlas sin peligro. Haba tendido una cuerda a lo largo de la nave central para evitar el riesgo de que, accidentalmente, quedara al alcance de aquellos ocho brazos colgantes. Era evidente que la orqudea posea un sistema nervioso muy desarrollado y algo que poda aproximarse a inteligencia. Saba cundo la iban a alimentar y mostraba seales inconfundibles de alegra. Lo ms fantstico aunque Hrcules an no estaba seguro era que poda producir sonidos. A veces, antes de la comida, le pareca or un silbido increblemente agudo, rayano con el lmite de audibilidad. Un murcilago recin nacido emitira un sonido semejante; se preguntaba qu finalidad tendra. Acaso atraa la orqudea a su presa mediante la emisin de sonidos? Si as fuera, el truco no funcionara con l. Mientras Hrcules haca estos descubrimientos tan interesantes, su ta Henrietta segua dndole la lata, y sus sabuesos atacndole. Porque lo cierto es que no estaban tan bien educados como su ta pretenda. Vena zumbando en su coche los domingos por la tarde, con un perro en el asiento delantero y otro ocupando la mayor parte del maletero. Despus suba las escaleras de dos en dos, ensordeca a Hrcules con sus saludos, le paralizaba con un apretn de manos y le lanzaba el humo de su puro en plena cara. Hubo un tiempo en que le atemoriz la idea de que le besara, pero pronto comprendi que un comportamiento tan afeminado era totalmente imposible. La ta Henrietta despreciaba bastante las orqudeas de Hrcules. Opinaba que emplear el tiempo libre en un invernadero era un entretenimiento decadente. Su vlvula de escape consista en ir de caza mayor a Kenya. Esto no contribua a aumentar las simpatas de Hrcules, que detestaba los deportes sangrientos. Pero, a pesar del odio que le inspiraba su arrolladora ta, todas las tardes de domingo preparaba puntualmente el t y mantenan un tte--tte de lo ms amistoso, al menos en apariencia. Henrietta nunca lleg a sospechar que Hrcules, mientras serva el t, deseaba que estuviera envenenado; tras su mscara de rudeza se esconda un gran corazn y el conocimiento de tal deseo la hubiera herido profundamente. Hrcules no habl a su ta del pulpo vegetal. A veces, le mostraba los ejemplares ms interesantes, pero ste quera mantenerlo en secreto. Quiz antes de planear con todo detalle el diablico plan, su subsconciente ya preparaba el terreno.... Un domingo por la noche, ya muy tarde, cuando el rugido del Jaguar acababa de desvanecerse en la oscuridad y Hrcules se encontraba en el invernadero tratando de recobrar el equilibrio nervioso, la idea se le present, totalmente definida, en su mente. Estaba contemplando la orqudea, observando que los zarcillos haban alcanzado el grosor del pulgar de un hombre, cuando una imagen muy placentera apareci ante sus ojos. Se imagin a la ta Henrietta en poder del monstruo, luchando en vano por escapar de las garras carnvoras. Por qu no? Sera el crimen perfecto. El
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sobrino, enloquecido, llegara demasiado tarde al lugar de los hechos para prestarle ayuda y, cuando la polica atendiera su frentica llamada, podran comprobar que se trataba de un desgraciado accidente. Por supuesto que habra una investigacin, pero el comisario sera benvolo a la vista de la tristeza evidente de Hrcules... Mientras ms lo pensaba, ms le gustaba la idea. No poda haber ningn fallo, con tal que la orqudea cooperase. Ese era el principal problema. Tendra que llevar a cabo un plan de entrenamiento con aquella criatura. Ya tena un aspecto realmente diablico, pero deba de cuidar todos los detalles, para que actuara de acuerdo con su apariencia. Teniendo en cuenta que no posea experiencia alguna en tales asuntos, y que no podra consultar con ninguna autoridad en la materia. Hrcules adopt una tctica prudente, como si de un negocio se tratase. Suspendi varios trozos de carne del extremo de una caa de pescar, fuera del alcance de la orqudea, hasta conseguir que la criatura agitara los tentculos con desesperacin. En esos momentos sus fuertes silbidos podan orse con claridad, y Hrcules se preguntaba cmo poda producir el sonido. Tambin se preguntaba cules seran sus rganos de percepcin, pero esto constitua otro misterio imposible de resolver sin un acercamiento peligroso. Si todo iba bien, quiz ta Henrietta tendra la oportunidad de descubrir estos hechos tan interesantes, aunque seguramente estara demasiado ocupada en aquellos momentos como para que la posteridad pudiera beneficiarse de ellos. No caba duda de que la bestia era lo suficientemente poderosa como para entendrselas con su presunta vctima. Una vez haba arrebatado una escoba de las manos de Hrcules y, aunque ello en s probase muy poco, el terrible crac de la madera un momento ms tarde haba provocado una sonrisa de satisfaccin en los finos labios del entrenador. Empez a mostrarse mucho ms amable y atento con su ta. Se convirti en un sobrino modelo en todos los sentidos. Cuando Hrcules consider que sus tcticas de picador haban puesto a la orqudea en el estado adecuado, se pregunt si debera ponerla a prueba con carnaza viva. Este problema le preocup durante varias semanas, en las que miraba con ojos calculadores a cada gato o perro que transitaba por la calle, pero finalmente abandon la idea, por una razn muy peculiar. Tena demasiado buen corazn para llevarla a la prctica. Ta Henrietta sera la primera vctima. No dio de comer a la orqudea durante las dos semanas previas a su plan. No se atrevi a dejar pasar ms tiempo; no quera debilitar a la bestia, sino simplemente aumentar su apetito, para que el resultado del encuentro fuera el previsto. Y un buen da, despus de llevar las tazas a la cocina, se sent de cara al humo del puro de ta Henrietta y dijo inocentemente: Me gustara ensearte una cosa, ta. Quiero darte una sorpresa. Vas a morirte de risa. Pens que no era una descripcin demasiado exacta, pero poda dar una idea general. La ta se quit el puro de la boca y mir a Hrcules con autntico asombro. Vaya! bram. No gana una para sorpresas. Qu habrs estado haciendo, sinvergenza!
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Le dio una palmada amistosa en la espalda que le hizo expulsar todo el aire de sus pulmones. No te lo puedes imaginar dijo Hrcules tras recobrar el aliento. Est en el invernadero. Cmo? exclam la ta evidentemente confusa. S, ven a echar un vistazo. Va a causarte verdadero asombro. La ta dio un bufido, que poda haber indicado incredulidad, pero sigui a Hrcules sin ms preguntas. Los dos aisacianos, muy ocupados en comerse la alfombra, la miraron ansiosamente y se levantaron, pero ella los alej con un movimiento de la mano. No preocupaos, chicos grit bruscamente. Volver dentro de un minuto. Hrcules no lo crey muy probable. Era una tarde oscura y las luces del invernadero estaban apagadas. Cuando entraron, la ta buf: Dios mo. Hrcules, este lugar huele como un matadero. No recuerdo una peste semejante desde que mat a un elefante en Bulawayo y tardamos una semana en encontrarlo. Lo siento, ta se disculp Hrcules mientras la conduca a travs de las tinieblas . Estoy usando un nuevo fertilizante. Produce unos resultados sorprendentes. Vamos..., un par de yardas ms. Quiero que sea una autntica sorpresa. Espero que no se trate de una broma dijo la ta en tono de sospecha, mientras prosegua la marcha con determinacin. Te aseguro que no es ninguna broma contest Hrcules con la mano en el interruptor de la luz. Poda ver la protuberancia amenazante de la orqudea; la ta se encontraba a diez pies de ella. Esper hasta que lleg a la zona de peligro, y puls el interruptor. La estancia qued iluminada por una luz fra. Ta Henrietta se detuvo, con los brazos en jarras, delante de la orqudea gigante. Hrcules crey que se retirara antes de que la planta entrara en accin, pero, unos segundos ms tarde, vio que la observaba tranquilamente, incapaz de hacerse una idea de qu demonios era aqullo. Pasaron cinco segundos hasta que la orqudea empez a moverse. Entonces, los tentculos colgantes se pusieron en accin, pero no en la forma que Hrcules esperaba. La planta los dobl cuidadosamente, pero en torno a s misma, como protegindose, y emitiendo al mismo tiempo un grito de autntico terror. Hrcules comprendi la triste realidad en un momento de indescriptible desilusin. Su orqudea era una cobarde redomada. Era capaz de afrontar los peligros de la vida salvaje del Amazonas, pero al enfrentarse con ta Henrietta su valor se haba venido abajo. En cuanto a su presunta vctima, se qued mirando a la criatura con perplejidad, que pronto se convirti en una actitud muy diferente. Gir sobre sus talones y apunt a su sobrino con un dedo acusador. Hrcules! bram. maltratndola ? La pobrecilla est muerta de miedo, has estado
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Hrcules permaneca de pie con la cabeza colgando, avergonzado y frustrado. No, no, ta acert a decir. Debe ser nerviosa por naturaleza. Bueno, estoy acostumbrada a tratar con animales. Deberas haberme avisado antes. Hay que tratarlos con firmeza, pero con suavidad al mismo tiempo. La dulzura da siempre buenos resultados, con tal de que aprendan a distinguir quin es el amo. Venga, venga, pequeita, no tengas miedo de la ta; no va a hacerte dao. Era una visin repugnante, pens Hrcules en su negra desesperacin. Con sorprendente delicadeza, ta Henrietta empez a hacer mimos a la bestia, dndole golpecitos y acaricindola hasta que los tentculos se relajaron y el grito penetrante se desvaneci. Hrcules sali apresuradamente, conteniendo un gemido, al ver como uno de los tentculos avanzaba y empezaba a acariciar los dedos nudosos de Henrietta. Desde entonces es un hombre acabado. Y lo que es peor, nunca pudo escapar a las consecuencias de su crimen malogrado. Henrietta tena una nueva mascota y a veces le visitaba no slo los fines de semana, sino dos o tres veces entre semana. Evidentemente, no confiaba en que Hrcules tratara a la orqudea adecuadamente, y an sospechaba que la maltrataba. Traa piltrafas sabrossimas, que incluso los perros rechazaban pero que la orqudea aceptaba encantada. El olor, que hasta entonces se haba limitado al invernadero, empez a introducirse en la casa... Y as contina la situacin, concluy Harry Purvis, dando por finalizado este relato tan inverosmil, para satisfaccin de, al menos, dos de las partes interesadas. La orqudea es feliz y ta Henrietta, puede ejercer, sin duda, su dominio sobre otra criatura. La bestia sufre un ataque de nervios cada vez que un ratn se cuela en el invernadero, y Henrietta se desvive por consolarla. En cuanto a Hrcules, no hay posibilidad de que vuelva a causar problemas a ninguna de las dos. Parece como si se hubiera sumido en una especie de abulia vegetal; en realidad, aadi Harry pensativamente, cada da se parece ms a una orqudea. De una especie inofensiva, por supuesto...
GUERRA FRA
Una de las cosas que hacen que los relatos de Harry Purvis sean tan convincentes es la exactitud de los detalles. Consideremos, por ejemplo, el siguiente caso. He comprobado los lugares y las circunstancias tuve que hacerlo para escribir estos cuentos y todo parece encajar. Cmo se explica? A no ser que...; pero juzguen Uds. mismos. Muchas veces he encontrado en los peridicos empez a decir Harry retazos de informacin muy prometedores, cuyas consecuencias se descubren, a veces, varios
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aos ms tarde. Veamos un ejemplo muy adecuado. En la primavera de 1954 verifiqu la fecha; era el 19 de abril apareci la noticia de que se haba encontrado un iceberg a la altura de la costa de Florida. Recuerdo que al leerlo me pareci muy extrao. Como todos sabis, la Corriente del Golfo tiene su origen en el estrecho de Florida; no me caba en la cabeza cmo un iceberg poda haber llegado tan al sur sin derretirse. Pero lo olvid casi por completo inmediatamente, pensando que se trataba de una de esas invenciones que los peridicos son tan aficionados a publicar cuando no encuentran noticias reales. Hace poco ms de una semana, me encontr a un amigo que haba sido comandante de la Marina de los Estados Unidos, y me cont toda la historia. Es tan sorprendente que debera conocerse mejor, aunque estoy seguro de que muchos de vosotros no me creeris. Los que estis al tanto de los asuntos internos americanos sabris que la pretensin de Florida de ser el Estado del Sol se la disputan algunos de los otros cuarenta y siete miembros de la Unin. No puede decirse que Nueva York o Maine o Connecticut sean rivales muy serios, pero el estado de California considera la pretensin de Florida casi como una ofensa personal, y hace cuanto puede para rebatirla. Los habitantes de Florida devuelven el golpe sacando a relucir las famosas nieblas de Los Angeles, a lo que los californianos responden, con cierta sorna: No va siendo hora de que tengis otro huracn?, y de nuevo los floridanos contestan: Podis contar con nosotros para ayudaros en el prximo terremoto. Y as hasta el infinito. Aqu es cuando mi amigo el comandante Dawson entra en escena. El comandante haba prestado servicio en submarinos, pero ya estaba retirado. Trabajaba como asesor tcnico en una pelcula sobre las hazaas de la flota de submarinos, cuando le propusieron algo realmente extrao. No dir que la Cmara de Comercio de California respaldara el proyecto, porque podra considerarse como calumnia, pero podis sacar vuestras propias conclusiones... Desde luego, la idea era propia de un tpico montaje de Hollywood. As lo cre al principio, hasta que record cmo el viejo Lord Dunsany haba utilizado un tema similar para uno de sus relatos. Posiblemente el patrocinador californiano fuera un admirador de Jorkens, como yo. La idea era maravillosa, osada y sencilla a la vez. Ofrecieron una considerable suma de dinero al comandante Dawson para que pilotase un iceberg artificial a Florida, ms una prima si lograba mantenerlo en la playa de Miami en plena poca de vacaciones. No es necesario decir que el comandante acept rpidamente; haba nacido en Kansas, por lo que poda considerar el asunto como una proposicin estrictamente comercial. Reuni parte de su antigua tripulacin, les hizo jurar que mantendran el secreto y, tras largas esperas en los pasillos de Washington, consigui que le prestaran un submarino en desuso. Fue a una importante empresa de aparatos de aire acondicionado, les convenci de su buena reputacin y sano juicio, e hizo que le instalaran una cmara frigorfica en el interior de una ampolla en la cubierta del submarino.
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Se necesita una cantidad de energa impresionante para obtener un iceberg slido, incluso uno pequeo, por lo que tuvieron que adoptar ciertas medidas. Freda la Frgida que as lo bautizaron llevara una capa exterior de hielo de dos pies de espesor, pero sera hueca. Tendra un aspecto impresionante desde el exterior, pero en su interior no sera ms real que un decorado de Hollywood. Sin embargo, nadie podra descubrir sus secretos ntimos, a excepcin del comandante y sus hombres. Lo soltaran a la deriva cuando los vientos y corrientes dominantes fueran favorables, durante el tiempo necesario para provocar la alarma y el desaliento previstos. Por otra parte, haba que resolver un sinfn de problemas prcticos. Se necesitaran varios das de refrigeracin ininterrumpida para crear a Freda, y la botadura habra de llevarse a cabo lo ms cerca posible de su objetivo. Esto significaba que el submarino que llamaremos Marlin tendra que utilizar una base no lejos de Miami. Se consideraron los Cayos de Florida, pero inmediatamente se descart esta posibilidad. No podra guardarse el secreto, porque el nmero de pescadores en esa zona excede al de mosquitos, y descubriran el submarino rpidamente. Incluso si el Marlin simulaba no ser ms que un submarino de contrabandistas, no podra pasar desapercibido. Rechazaron el plan sin ms cavilaciones. El comandante tuvo que considerar otro problema. Las aguas costeras de Florida son poco profundas y, aunque el calado de Freda no excedera los dos pies, todo el mundo sabe que la mayor parte de un iceberg como Dios manda est sumergida. No resultara muy realista un iceberg impresionante navegando sobre dos pies de agua. Bastara para descubrir el truco inmediatamente. No s con exactitud cmo solucion el comandante estos problemas tcnicos, pero supongo que hizo varias pruebas en el Atlntico, lejos de las rutas de navegacin. El iceberg al que se refera la noticia fue uno de sus primeros intentos. Ni Freda ni sus hermanos, por cierto, hubieran supuesto peligro alguno para la navegacin; al ser huecos, se habran roto con el choque. Finalmente, todos los preparativos estuvieron listos. El Marlin se hizo a la mar en el Atlntico, a cierta distancia en direccin norte de Miami, con el equipo refrigerador a pleno rendimiento. Era una noche excepcionalmente clara, con la luna en cuarto creciente asomndose por el oeste. El Marlin no llevaba luces de navegacin, pero el comandante Dawson mantena una vigilancia muy estrecha para evitar posibles colisiones con otros barcos. En una noche como aquella, sera posible eludirlos sin ser descubiertos. Freda se encontraba an en estado embrionario. Supongo que utilizaron el procedimiento de inflar una gran bolsa de plstico con aire fro y rociarla con agua hasta formar una capa de hielo. Retiraran la bolsa cuando el hielo tuviera el espesor suficiente como para mantenerse a flote por su propio peso. El hielo no es buen material desde el punto de vista estructural, pero no haba necesidad de que Freda fuera muy grande. La Cmara de Comercio de Florida quedara tan desconcertada ante un iceberg, por muy pequeo que ste fuera, como una mujer soltera ante un beb. El comandante Dawson se encontraba en la torreta, supervisando a los hombres que trabajaban con los rociadores de agua helada y los inyectores de aire fro. Estaban ya muy adiestrados en esta ocupacin tan poco corriente, y se complacan en aadir pequeos toques artsticos aqu y all, como por ejemplo reproducir a Marilyn Monroe
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en hielo, cosa que prohibi inmediatamente, aunque archiv la idea para futuros trabajos. Unos segundos despus de medianoche le sorprendi un fogonazo de luz en el cielo, hacia el norte, y se volvi justo a tiempo para ver desaparecer un destello rojo en el horizonte. Un avin, capitn!, grit uno de los vigas. Acaba de estrellarse! Sin vacilar, el comandante llam a la sala de mquinas y vir rumbo al norte. Recordaba con precisin el lugar donde se produjo el destello y calcul que estara slo a unas cuantas millas de distancia. La presencia de Freda, que cubra la mayor parte de la popa, no afectara demasiado a la velocidad y, de todos modos, no haba forma alguna de deshacerse de ella con rapidez. Par los congeladores para que los motores principales ganaran potencia y orden proseguir a toda mquina. Al cabo de unos treinta minutos el viga, utilizando unos prismticos muy potentes, especiales para la oscuridad, descubri algo sobre el agua. Todava flota, dijo. Desde luego se trata de un aeroplano, pero no veo ninguna seal de vida. Y creo que las alas se han desprendido. Apenas haba terminado de hablar cuando lleg el informe urgente de otro viga. Mire, capitn, a treinta grados a estribor! Qu es eso? El comandante Dawson se volvi bruscamente y le arrebat los prismticos. Entonces observ un pequeo objeto oval girando sobre su eje, apenas visible sobre el agua. Vaya, vaya!, exclam. Me temo que tenemos compaa. Eso es una antena de radar; aqu hay otro submarino. Inmediatamente se anim. A pesar de todo, es posible que nos mantengamos fuera de este asunto, coment al segundo de a bordo. Esperaremos hasta asegurarnos de que inician operaciones de rescate, y entonces nos largaremos. A lo mejor tenemos que sumergirnos y abandonar a Freda. No olvide que ya nos habrn descubierto con el radar. Ser mejor que disminuyamos la velocidad y nos comportemos como un autntico iceberg. Dawson asinti silenciosamente y dio la orden. Aquello empezaba a complicarse y poda ocurrir cualquier cosa en los prximos minutos. El otro submarino habra observado al Marlin como un simple puntito en la pantalla del radar, pero tan pronto como utilizaran el periscopio, el comandante empezara las investigaciones y, entonces, la suerte estara echada. Dawson analiz la tctica a seguir. Decidi que lo mejor sera explotar al mximo su camuflaje. Dio la orden de virar, de tal manera que la popa del Marlin apuntase hacia el intruso an sumergido. Cuando el otro submarino emergiera, su comandante se llevara una sorpresa mayscula al ver un iceberg, pero Dawson esperaba que estuviera demasiado ocupado con las operaciones de rescate como para preocuparse de Freda.
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Dirigi los prismticos hacia los restos del avin, y se llev el segundo susto. Era un tipo de avin muy peculiar; haba algo raro... Pero, claro!, dijo Dawson al primer oficial. Deberamos haber pensado en sto, no se trata de un avin en absoluto. Es un proyectil de la base de Cacao... mire, ah estn las bolsas de flotacin. Deben haberse inflado con el impacto, y el submarino est esperando aqu para recogerlo. Acababa de recordar que haba una base de lanzamiento de proyectiles en la costa este de Florida, en un lugar con un nombre tan curioso como Cacao, en el an ms curioso ro Banana. Bueno, al menos nadie corra peligro, y si el Marlin se quedaba quietecito tendran una ocasin inmejorable para divertirse. Pararon los motores para poder controlar mejor la situacin y mantenerse escondidos tras su camuflaje. Freda era lo suficientemente grande como para disimular la torreta, y desde lejos, incluso con mayor iluminacin, el Marlin sera totalmente invisible. Exista una posibilidad terrible, sin embargo. El otro submarino poda bombardearlos si los consideraba un peligro para la navegacin. Pero no; simplemente los denunciaran por radio a los guardacostas, lo que supondra una molestia, pero no una interferencia para sus planes. Aqu llega!, exclam el primer oficial. De qu clase es? Ambos miraron por los prismticos, cuando el submarino, chorreando agua por los costados, emergi de las aguas ligeramente fosforescentes del ocano. La luna casi haba desaparecido, por lo que era difcil apreciar detalles. Dawson se alegr al ver que la antena del radar haba dejado de girar y apuntaba hacia el proyectil. Sin embargo, haba algo extrao en la forma de aquella torreta... Dawson trag saliva, se llev el micrfono a los labios y susurr a los tripulantes perdidos en las entraas del Marlin Hay alguien ah abajo que hable ruso...? Se produjo un largo silencio, tras el cual el oficial de mquinas trep a la torreta. Yo hablo un poco, capitn, dijo. Mis abuelos eran ucranianos. Qu ocurre? Eche un vistazo, contest Dawson severamente. Ah abajo hay un pez muy interesante. Creo que deberamos pescarlo... Harry Purvis tiene la enervante costumbre de pararse justo en el momento en que un relato va a llegar a su punto culminante y pedir otra cerveza o, ms a menudo, hacer que alguien le invite a una. Le he visto hacerlo tantas veces, que puedo precisar cundo va a llegar ese momento culminante por el nivel de cerveza de su vaso. Tuvimos que esperar, armados de paciencia, mientras repona combustible. El comandante del submarino ruso tuvo muy mala suerte dijo pensativamente. Supongo que le fusilaran cuando regres a Vladivostok, o donde fuera. Porque qu comisin investigadora podra creer su historia? Si fue lo suficientemente estpido como para contar la verdad, tendra que haber dicho: Nos encontrbamos a la altura de la costa de Florida cuando un iceberg nos grit en ruso: 'Ustedes perdonen, pero creo que eso es nuestro'! Como habra un par de miembros del Departamento de Vigilancia Militar a bordo, el pobre hombre tendra que inventarse algo, pero en cualquier caso, no sera muy convincente... Tal y como Dawson haba previsto, el
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submarino ruso huy tan pronto como supo que haba sido descubierto. Y, recordando que l era un oficial de la reserva, y que la obligacin para con su pas era ms importante que cualquier compromiso contrado con un solo estado, el comandante del Marlin no pudo elegir ms que un camino. Recogi el proyectil, descongel a Freda, y puso rumbo a Cacao, previo envo de un mensaje por radio, que provoc gran agitacin en el Departamento de Marina e inici una desbandada general de bombarderos hacia el Atlntico. Quiz Ivn el Inquisitivo nunca lleg a Vladivostok, despus de todo... Las explicaciones consiguientes fueron un tanto embarazosas, pero supongo que el rescate del proyectil les parecera tan importante que nadie hara demasiadas preguntas acerca de la guerra privada del Marlin. La arremetida contra Miami qued en el olvido, al menos hasta la temporada siguiente. Es agradable saber que ni siquiera los patrocinadores del proyecto, a pesar de haber perdido mucho dinero, quedaron demasiado descontentos. Todos tienen un certificado firmado por el jefe de Operaciones Navales, agradecindoles los servicios prestados al pas, aunque no se especifica de qu servicios se trata, y provocan tal envidia y confusin entre sus amigos de Los Angeles, que no se desharan de ellos por nada del mundo... Pero no debis creer que el proyecto se ha olvidado por completo; conociendo a los publicitarios americanos, sera impensable. Freda estar inactiva ahora, pero algn da la reanimarn. Todos los planes estn a punto, incluyendo detalles mnimos como la presencia casual de una unidad de filmacin de Hollywood en la playa de Miami, cuando Freda aparezca en el Atlntico. Esta es una de esas historias que no desembocan en un final feliz. Ya han tenido lugar las escaramuzas preliminares, pero el desenlace est an por llegar. A menudo, me pregunto: Qu medidas tomar Florida contra los californianos cuando descubra lo que han tramado ? Alguna sugerencia ?
UN ASUNTO DE GRAVEDAD
Una de las razones por las que nunca me muestro muy explcito con respecto a la situacin exacta de El Ciervo Blanco es, para ser sincero porque no queremos ms gente. No se trata simplemente de una actitud egosta; tenemos que hacerlo para protegernos. En cuanto se propaga la noticia de que los cientficos, editores y escritores de ciencia ficcin se renen en un determinado lugar, empiezan a dejarse ver los tipos ms extraos. Gente rara con nuevas teoras sobre el universo, personajes iluminados por la Diantica, (Dios sabe cmo seran antes), damas espirituales capaces de ponerse en plan clarividente a la cuarta ginebra... y stos son los especmenes menos exticos. Los peores son los Brujos Voladores; an no se ha descubierto ms antdoto contra ellos que llevarles al paredn.
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En un da aciago, uno de los mximos portavoces de la religin del Platillo Volante descubri nuestro escondrijo y cay sobre nosotros con gritos estridentes de satisfaccin. Sin duda pens que aqu encontrara terreno frtil para sus actividades misioneras. Las personas ya interesadas en los vuelos espaciales, algunas de las cuales incluso escriban libros sobre su realizacin inmediata, seran presas fciles. Abri su maletn negro y sac de l las ltimas novedades sobre platillos volantes. Se trataba de una buena coleccin. Haba varias fotografas de platillos volantes tomadas por un astrnomo aficionado que vive al lado del Observatorio de Greenwich, y cuya cmara haba registrado tal cantidad de naves espaciales, de todos los tamaos y formas, que uno se pregunta qu harn los profesionales del edificio vecino para justificar sus sueldos. A continuacin nos mostr el testimonio de un caballero de Tejas que haba mantenido recientemente una charla con los ocupantes de un platillo que se haban parado a descansar camino de Venus. Por lo visto, el lenguaje no haba supuesto ningn inconveniente; diez minutos de agitar los brazos haban sido suficientes para pasar del Yo, hombre. Esto, Tierra a informaciones esotricas sobre el uso de la cuarta dimensin en los viajes espaciales. La obra maestra, sin embargo, era una exaltada carta de un personaje de Dakota del Sur a quien los extraterrestres, invitndole a subir a un platillo volante, haban llevado a dar una vuelta por la luna. Explicaba con cierta largueza cmo el platillo funcionaba impulsndose a travs de lneas magnticas, parecido a una araa escalando su tela. Fue en ese momento cuando Harry Purvis se rebel. Haba escuchado con dignidad profesional unas historias que ni siquiera l se hubiera atrevido a inventar porque, como todo experto, conoca el lmite de credulidad de su auditorio. Cuando oy lo de las lneas de fuerza magntica, su formacin cientfica pudo ms que su abierta admiracin por estos aventureros de ltima hora, e hizo un gesto de disgusto. Eso no tiene sentido especialidad. dijo. Puedo demostrarlo; el magnetismo es mi
La semana pasada replic Drew con dulzura mientras llenaba dos vasos de cerveza a la vez dijiste que tu especialidad es la estructura molecular. Harry le dedic una sonrisa de superioridad. Yo soy un especialista general dijo con arrogancia. Volviendo a donde estaba antes de la interrupcin, lo que quiero dejar claro es que no existe semejante lnea de fuerza magntica. Es una convencin matemtica, exactamente igual que las lneas de longitud y latitud. Si alguien asegurara haber inventado una mquina que funcionase movindose a travs de paralelos de latitud, todos sabran inmediatamente que estaba diciendo tonteras. Pero como muy pocas personas saben algo acerca del magnetismo, y como suena muy misterioso, idiotas como ese de Dakota del Sur engaan a la gente con estupideces tales como lo que acabamos de escuchar. Hay algo muy caracterstico de El Ciervo Blanco: podemos pelearnos, pero demostramos una solidaridad impresionante en momentos de crisis. Todos pensamos que haba que hacer algo con el visitante intruso, aunque slo fuera porque estaba interfiriendo en el serio asunto de beber. Los fanatismos de cualquier tipo tienen la cualidad de ensombrecer la reunin ms alegre, y varios clientes haban mostrado signos de querer marcharse, a pesar de que an faltaban dos horas para cerrar.
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De modo que cuando Harry continu su ataque, inventando la historia ms descabellada que jams haya contado en El Ciervo Blanco, nadie le interrumpi ni trat de poner en evidencia los puntos dbiles de la narracin. Sabamos que Harry lo haca por todos nosotros, combatiendo el fuego con fuego, por as decirlo. Y como sabamos que no esperaba que le creysemos (si es que alguna vez lo esper), simplemente nos arrellanamos en nuestros asientos dispuestos a divertirnos. Si quiere usted saber cmo se propulsa una nave espacial, y conste que no digo nada a favor ni en contra de la existencia de platillos volantes, ser mejor que se olvide del magnetismo. La clave del asunto est en la gravedad; esa es la fuerza bsica del Universo, al fin y al cabo. Pero se trata de una fuerza muy astuta, que no se deja dominar con facilidad, y si no me cree, escuche lo que le ocurri a un cientfico en Australia hace tan slo un ao. Supongo que no debera contrselo, porque no s si an es materia reservada, pero si surge algn problema jurar que no he dicho ni media palabra. Los australianos, que como usted sabr, siempre han sido autnticos linces para la investigacin cientfica, mantenan un equipo que trabajaba con reactores rpidos, esas bombas atmicas amansadas que son mucho ms compactas que las antiguas pilas de uranio. El jefe del grupo era un fsico nuclear, joven y un tanto impetuoso, a quien llamaremos doctor Cavor. Ese no era su verdadero nombre, por supuesto, pero le cuadra perfectamente. Estoy seguro de que todos recordaris al cientfico Cavor que apareca en Los primeros hombres en la Luna, de Wells, y el maravilloso material que descubri, la cavorita, capaz de contrarrestar la gravedad. Me temo que nuestro querido Wells no profundiz demasiado en la cuestin de la cavorita. Tal y como l la presentaba, era insensible a la gravedad, de la misma forma en que una lmina de metal es insensible a la luz. Por tanto, cualquier cosa colocada por encima de una lmina horizontal de cavorita carecera de peso y flotara en el espacio. Pero no es tan simple. El peso representa energa una cantidad enorme de energa que no puede destruirse sin ms ni ms. Supone un tremendo esfuerzo conseguir que un objeto, incluso uno pequeo, no pese nada. Las pantallas antigravitatorias del tipo de la cavorita, por tanto, son prcticamente imposibles; pertenecen al mismo grupo que el movimiento perpetuo. Tres amigos mos han construido mquinas de movimiento perpetuo empez a decir el intruso remilgadamente. Harry no le dej ir ms lejos. Ignorando la interrupcin, prosigui el relato. Nuestro doctor Cavor australiano no intentaba descubrir la antigravedad ni nada por el estilo. En ciencia pura, puede darse por seguro que nunca se descubre nada importante cuando se busca; en eso consiste la mitad de la diversin. El doctor Cavor estaba interesado en producir potencia atmica; lo que encontr fue la antigravedad. Y pas bastante tiempo antes de que se diera cuenta de lo que haba descubierto. Supongo que ocurri de la siguiente manera: el diseo del reactor era nuevo y bastante audaz, con ms de una posibilidad de que explotara al insertar las ltimas piezas de material fisil. Por eso se acab de montar por control remoto, en uno de los
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numerosos desiertos de Australia, y las ltimas operaciones se observaron por televisin. No se produjo ninguna explosin; y en caso de haberse producido, habra originado un zafarrancho radiactivo muy desagradable, adems de desperdiciar mucho dinero, pero no habra causado dao a nada salvo a la reputacin de los fabricantes. Ocurri algo mucho ms complicado, y mucho ms difcil de explicar. Cuando la ltima pieza de uranio enriquecido qued insertada y se tir de las barras de regulacin, y el reactor lleg al punto de criticidad, todo se par. Los contadores de la sala de control remoto, a dos millas de distancia del reactor, bajaron a cero. La pantalla de televisin qued en blanco. Cavor y sus colegas esperaron a que sonara la detonacin, pero no se produjo. Se miraron unos a otros haciendo mil conjeturas y, sin cruzar una palabra, salieron de la cmara de control subterrnea. El edificio que albergaba el reactor no haba sufrido ningn percance; all segua, en el desierto, un cubo de ladrillo normal y corriente, conteniendo un milln de libras en material fisil y varios aos de diseo y desarrollo minuciosos. Cavor no perdi el tiempo. Cogi el todo terreno, puso en funcionamiento un contador Geiger porttil y fue inmediatamente a ver qu haba ocurrido. Recobr el conocimiento un par de horas ms tarde en el hospital. No le haba pasado nada, excepto un fuerte dolor de cabeza, que no era nada en comparacin con los que su experimento le iba a procurar durante los prximos das. Parece ser que cuando lleg a una distancia de veinte pies del reactor, el coche haba chocado con algo, produciendo un gran estrpito. Cavor qued atrapado por el volante y consigui una hermosa coleccin de moretones; lo curioso es que el contador Geiger no sufri ningn desperfecto y continu su cloqueo tranquilamente, sin detectar ms que el fondo normal de rayos csmicos. A simple vista, podra parecer un accidente comn y corriente, probablemente causado por el encuentro del coche con un bache. Pero, por fortuna para l, Cavor no conduca muy deprisa, y, adems, no se encontr ningn bache en el lugar del accidente. El coche haba chocado contra algo increble. Se trataba de una pared invisible, el borde inferior de una cpula semiesfrica que rodeaba por completo al reactor. Lanzaron piedras contra ella y caan al suelo resbalando por la superficie de la cpula, que se extenda subterrneamente hasta donde pudieron excavar. Pareca que el reactor era el centro exacto de un caparazn esfrico totalmente impenetrable. Al llegarle estas maravillosas noticias, Cavor no esper ni un minuto para saltar de la cama, ahuyentando a las enfermeras en todas direcciones. No tena ni idea de lo que haba pasado, pero le pareca mucho ms emocionante que la vulgar pieza de ingeniera nuclear con que se haba iniciado el asunto. Os estaris preguntando qu demonios tiene que ver una esfera de fuerza como la llamarais vosotros, los escritores de ciencia-ficcin con la antigravedad. Me saltar varios das para daros la respuesta que Cavor y su equipo descubrieron tras mucho esfuerzo y muchos galones de la potente cerveza australiana. Al activar el reactor se produjo un campo antigravitatorio, por lo que todos los objetos en un radio de veinte pies se hicieron ingrvidos, y, de alguna forma misteriosa, el uranio haba suministrado la enorme cantidad de energa requerida. Los clculos demostraron que la cantidad de energa contenida en el reactor era suficiente
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para hacerlo posible. Seguramente la esfera de fuerza habra sido mayor si la fuente de potencia hubiera dispuesto de ms ergios. Veo que alguien est esperando para hacer una pregunta, as que me anticipar. Por qu no flotaba en el espacio la esfera ingrvida de aire y tierra? Bueno, la tierra se mantena unida debido a su propia cohesin, por lo que no haba razn alguna para que quedase a la deriva. El aire se vea obligado a permanecer en la zona de gravedad cero por una razn sorprendente y sutil, que nos lleva al punto esencial de este asunto. Ser mejor que os abrochis los cinturones para or lo que sigue, porque nos adentramos en una zona de baches. Quienes sepan algo sobre la teora de la potencialidad no encontrarn ningn problema, y har lo que pueda para facilitar las cosas al resto. Los que hablan con facilidad sobre la antigravedad, no se paran a menudo a considerar sus implicaciones, as que recordemos algunos principios elementales. Como ya he dicho, el peso supone energa en grandes cantidades. Esto es debido enteramente al campo de gravedad de la tierra. Cuando se libera a un objeto de su peso, equivale a alejarlo de la gravedad terrestre. Cualquier ingeniero aeronutico podra deciros cunta energa se requiere para eso. Harry se volvi hacia m y dijo: Me gustara utilizar una analoga que le en uno de tus libros, Arthur, porque aclarara lo que estoy tratando de explicar; es la que compara la lucha contra la gravedad terrestre con el intento de salir de un abismo. Adelante dije. Al fin y al cabo, yo lo tom del doctor Richardson. Ah! replic Harry. Ya deca yo que era demasiado buena para ser original. En fin, sigamos. Con esta idea tan simple, lo entenderis. Para alejar un cuerpo de la tierra se requiere tanto trabajo como para levantarlo cuatro mil millas contra la barrera de la gravedad normal. Lo que haba dentro de la zona de fuerza creada por Cavor permaneca en la superficie de la tierra, pero era ingrvido. Por tanto, desde el punto de vista de la energa, se encontraba fuera del campo de gravedad terrestre. Era tan inaccesible como si estuviese en la cima de una montaa de cuatro mil millas de altura. Cavor poda observar la zona de antigravedad desde un punto a varias pulgadas de distancia, pero para cruzar esas pocas pulgadas, necesitara realizar un trabajo equivalente a escalar el Everest setecientas veces. No puede sorprendernos que el coche se detuviera con tanta rapidez. No lo haba parado ningn objeto material, pero desde el punto de vista de la dinmica, puede decirse que haba chocado contra un acantilado de cuatro mil millas de altura... Esas miradas inexpresivas que veo a mi alrededor no se deben enteramente a que sea tan tarde. No importa, si no lo entendis, confiad en mi palabra. No influir en la comprensin de lo que sigue o, al menos, eso espero. Cavor comprendi en seguida que haba hecho uno de los descubrimientos ms importantes del siglo, aunque tard un poco en calcular exactamente lo que haba ocurrido. La pista final para comprender la naturaleza antigravitatoria del campo se la
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dio el disparo de una bala de rifle, cuya trayectoria observaron a cmara lenta. Ingenioso, no os parece? El siguiente problema consista en hacer experimentos con el generador del campo para descubrir lo que haba ocurrido cuando el reactor empez a funcionar. Y se trataba de un gran problema. El reactor estaba all, a plena vista, a una distancia de veinte pies, pero para alcanzarlo necesitaran un poco ms de energa que para llegar a la luna... Cavor no se desanim por esto ni por la inexplicable incapacidad del reactor para responder a ninguno de los controles remotos. Segn su teora, y utilizando unos trminos un tanto confusos, el reactor haba consumido toda la energa y, una vez establecido el campo antigravitatorio, se necesitara poca o ninguna potencia para mantenerlo. Esta era una de las mltiples cuestiones que slo podran resolverse mediante el examen sobre el terreno. Por las buenas o por las malas, el doctor Cavor tendra que trasladarse all. La idea inicial consista en utilizar una carreta elctrica, cuyo suministro de potencia se realizara a travs de unos cables que arrastrara tras de s a medida que se adentrara en el campo. Un generador de cien caballos, funcionando ininterrumpidamente, durante diecisiete horas podra suministrar la energa suficiente para trasladar a un hombre de peso normal a travs de los veinte pies del peligroso trayecto. Una velocidad de poco ms de un pie por hora no es como para enorgullecerse, pero hay que tener en cuenta que un pie en el campo antigravitatorio equivala a un ascenso vertical de doscientas millas. La teora era slida, pero la carreta elctrica no funcion en la prctica. No tuvo tiempo siquiera de avanzar media pulgada por el campo, porque inmediatamente derrap. La razn es evidente. Posean la potencia, pero no la traccin. Ningn vehculo con ruedas puede escalar una pendiente de doscientas millas por pie. Este pequeo retroceso no desanim al doctor Cavor. En seguida comprendi que la solucin estaba en producir la traccin en un punto situado fuera del campo. Para levantar un peso en vertical no se utiliza una carreta, sino un gato mecnico o hidrulico. El resultado fue uno de los vehculos ms extraos que jams se hayan construido. En el extremo de una viga horizontal de veinte pies de largo colocaron una jaula, pequea pero cmoda, provista de alimentos suficientes para varios das. Unas ruedas neumticas la levantaban del suelo y esperaban que la jaula pudiera llegar hasta el centro del campo mediante el impulso de una mquina situada fuera de su radio de influencia. Tras mucho pensarlo, decidieron que la mejor mquina motriz sera una apisonadora corriente, e hicieron una prueba con unos conejos a los que colocaron en el compartimento de pasajeros. Fue una coincidencia bastante curiosa, y la causa de que los autores del experimento se debatieran entre dos extremos: como cientficos, les hubiera gustado que los animales volvieran vivos, mientras que, como australianos, no se hubieran sentido menos contentos si volvieran muertos. Pero quiz est exagerando... Aunque ya sabis la inquina que los australianos tienen a los conejos. La niveladora avanzaba lentamente hora tras hora, levantando el peso de la viga y su insignificante carga por la enorme pendiente. Era una escena extraordinaria: todo ese gasto de energa para transportar a dos conejos veinte pies a travs de un plano
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totalmente horizontal. Observaron a los protagonistas del experimento durante toda la operacin; parecan muy contentos e inconscientes de su papel histrico. El compartimento de pasajeros lleg al centro del campo, permaneci all durante una hora y despus la viga retrocedi lentamente. Los conejos estaban vivos, con buena salud, y nadie se sorprendi de que volvieran seis en lugar de dos. Naturalmente, el doctor Cavor insisti en ser el primer hombre que se aventurase en un campo de gravedad cero. Llen el compartimento de balanzas de torsin, detectores de radiacin y periscopios, con objeto de examinar el reactor. Dio la seal, la apisonadora comenz su avance y as se inici el extrao viaje. Haba comunicacin telefnica entre el compartimento de pasajeros y el mundo exterior. Las ondas de sonido ordinario no podan atravesar la barrera, por razones un tanto oscuras, pero tanto la radio como el telfono funcionaban sin dificultad. Cavor iba informando de todo mientras avanzaba hacia el campo, describiendo sus reacciones y proporcionando la lectura de los instrumentos a sus colegas. Lo primero que le ocurri fue realmente perturbador, a pesar de que ya lo haba previsto. Al recorrer las primera pulgadas, mientras traspasaba el borde del campo, la direccin de la vertical pareci oscilar. El trmino arriba ya no se refera al cielo, sino a la caseta del reactor. Cavor se senta como si le estuvieran empujando por la pared de un acantilado vertical, con el reactor a veinte pies sobre su cabeza. Por primera vez, sus ojos y sus sentidos humanos le mostraban lo mismo que sus conocimientos cientficos. Poda ver cmo el centro del campo se encontraba, en trminos de gravedad, ms alto que el lugar del que haba partido. La imaginacin no es capaz de representarse toda la energa que se necesitaba para escalar aquellos veinte pies de aspecto tan inocente, ni los cientos de galones de combustible que haban de quemarse para llevarle hasta all No encontr nada interesante que comunicar durante el resto del viaje, y al fin, veinte horas despus de haber empezado, Cavor lleg a su destino. La pared de la caseta del reactor apareci ante sus ojos, pero l tuvo la impresin de encontrarse, no frente a una pared, sino frente a un suelo sin soportes, que sobresala en ngulo recto del acantilado que acababa de escalar. La entrada se encontraba justo sobre su cabeza, como una escotilla hasta la cual tendra que trepar. No supona ningn problema, porque el doctor Cavor era joven y fuerte, y estaba muy impaciente 'por descubrir cmo haba creado aquel milagro. Quiz demasiado impaciente, porque cuando trataba de abrirse camino hacia la puerta, se escurri y cay de la plataforma que le haba conducido hasta all. Esa fue la ltima vez que le vieron, pero no la ltima vez que le oyeron. Ni mucho menos! Hizo un ruido terrible... Entenderis por qu al considerar la situacin en que el infortunado cientfico se encontraba. Se haban utilizado cientos de kilowatios-hora para impulsarle, una cantidad suficiente como para hacerle llegar a la luna e incluso ms lejos. Se haba necesitado todo ese trabajo para llevarle al punto de potencial gravitatorio cero. En cuanto perdi los medios de soporte, esa energa empez a reaparecer. Volviendo a la anterior analoga, tan pintoresca, el pobre doctor haba resbalado desde el borde de la montaa de cuatro mil millas de altura a la que haba ascendido.
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Haba desandado los veinte pies que haba tardado casi un da completo en recorrer. Qu cada, amigos! El equivalente exacto, en trminos de energa, a una cada libre desde la ms lejana estrella hasta la superficie de la tierra. Y todos sabis la velocidad que un objeto adquiere en una cada semejante. Es la misma que se requiere para llegar hasta all, la famosa velocidad de fuga. Siete millas por segundo, o veinticinco mil millas por hora. Esa era la velocidad del doctor Cavor cuando volvi al punto de partida. O, para ser ms preciso, sa es la velocidad que trataba de alcanzar involuntariamente. En cuanto sobrepas Mach 1 2, la resistencia del aire empez a presentar problemas. La pira funeraria del doctor Cavor fue el mejor y, sin duda, el nico alarde meterico que haya tenido lugar enteramente al nivel del mar... Siento que esta narracin no tenga un final feliz. De hecho, no tiene final, porque esa esfera de potencial gravitatorio cero permanece an en el desierto australiano, sin hacer otra cosa ms que provocar frustracin tras frustracin en crculos cientficos y oficiales. No s cmo esperan las autoridades mantenerlo en secreto por ms tiempo. A veces pienso en el hecho curioso de que la montaa ms alta del mundo se encuentre en Australia, y que, a pesar de tener una altura de cuatro mil millas, los aviones la sobrevuelan sin siquiera saber que est all. No les sorprender que Harry Purvis terminara su narracin en este punto; ni l mismo podra alargarla, y nadie quera que lo hiciese. Todos, incluso los crticos ms recalcitrantes, le mirbamos con admiracin y respeto. Despus he encontrado seis falacias de importancia capital en su descripcin del destino frankensteiniano del doctor Cavor, pero entonces no se me ocurrieron. (Y no me propongo revelarlas ahora. Las dejar, como en los libros de matemticas, como un ejercicio para el lector.) Lo que gan nuestra gratitud eterna es el hecho de que, aun a costa de un ligero sacrificio de la verdad, haba conseguido evitar que los Platillos Volantes invadieran El Ciervo Blanco. Ya era casi hora de cerrar, demasiado tarde para que el intruso iniciara un contraataque. Es por eso que la continuacin de la historia me parece un tanto injusta. Un mes ms tarde, alguien trajo una publicacin muy extraa a una de nuestras reuniones. La impresin y confeccin eran realmente buenas, hechas con habilidad profesional; pero era triste ver a qu fines servan. Se llamaba Revelaciones sobre Platillos Volantes, y en la primera pgina daban cuenta detallada y completa de la historia que Purvis nos haba contado. La haban publicado tal cual, y lo que es peor, al menos desde el punto de vista del pobre Harry, se citaba su nombre. Desde entonces ha recibido 4.375 cartas sobre el asunto, la mayora procedentes de California. En veinticuatro le acusaban de mentiroso; en 4.205 le crean a pies juntillas. (No pudo descifrar el resto, y su contenido es an objeto de especulacin.) Me temo que nunca lleg a recobrarse, y a veces pienso que va a emplear el resto de su vida en tratar de impedir que la gente se crea la nica historia que nunca esper que tomaran en serio. Podra deducirse una moraleja de todo esto. Pero les juro que yo no soy capaz de encontrarla.
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EL BELLO DURMIENTE
Se haba iniciado una de esas discusiones poco entusiastas, tan corrientes en El Ciervo Blanco cuando a nadie se le ocurre nada mejor que hacer. Tratbamos de recordar los nombres ms extraordinarios con los que nos habamos topado, y yo acababa de mencionar Obediah Polkinghorn cuando cmo no! Harry Purvis apareci en escena. Es muy fcil buscar nombres extraos dijo, regandonos por nuestra frivolidad , pero, os habis parado a considerar un punto mucho ms importante: el efecto de semejantes nombres en sus propietarios? A veces, una cosa as puede cambiar la vida de un hombre, y eso es lo que le ocurri al joven Sigmund Snoring. {Snoring significa ronquido o estar roncando. (N. de la T.)}. Oh, no! gimi Charles Willis, uno de los ms implacables crticos de Harry. No lo puedo creer! Piensas que sera capaz de inventar un nombre como ese? contest Harry indignado. De hecho, el apellido de la familia de Sigmund era judo, procedente de Europa Central; empezaba con SCH y durante algn tiempo continu utilizndolo. Snoring no era ms que una adaptacin al ingls. Pero, dejmonos de rodeos; me gustara que no me hicierais perder tiempo en semejantes detalles. Charlie, que es el escritor ms prometedor que conozco (lleva siendo una promesa desde hace ms de veinticinco aos), comenz a emitir vagos sonidos de protesta, pero alguien con espritu colectivo le entretuvo con un vaso de cerveza. Sigmund prosigui Harry llev su carga con dignidad hasta la edad adulta. Sin embargo, no cabe duda de que su nombre le obsesionaba, y finalmente le produjo lo que podramos llamar un efecto psicosomtico. Si Sigmund hubiera tenido otros padres, estoy seguro de que no habra llegado a ser un roncador incesante y estruendoso en la vida cotidiana tanto como en el nombre. Pero hay peores tragedias en la vida. La familia de Sigmund dispona de una respetable cantidad de dinero, por lo que no les result gravoso insonorizar un dormitorio para proteger a los criados contra las noches en vela. Como es corriente, Sigmund no era consciente de sus sinfonas nocturnas, y nunca lleg a entender el por qu de tanta protesta. Slo al casarse tom su desgracia si as se le puede llamar, puesto que slo afectaba a otras personas con toda la seriedad que el caso requera. No tiene nada de particular que una recin casada vuelva de su luna de miel un tanto aturdida, pero la pobre Rachel Snoring haba pasado por una experiencia demoledora y nica.
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Tena los ojos enrojecidos por falta de sueo, y todos sus esfuerzos por conseguir la comprensin de sus amigos acababan en carcajadas... No es sorprendente, por tanto, que diera a Sigmund un ultimtum: a no ser que pusiera algn remedio para evitar roncar, el matrimonio se deshara. Este era un asunto muy serio para Sigmund y su familia. Eran bastante acomodados, pero no posean una gran fortuna a diferencia del to-abuelo Reuben, que haba muerto el ao anterior dejando un testamento un tanto complicado. Le haba tomado cario a Sigmund, y le haba dejado una suma de dinero considerable, que recibira al cumplir los treinta aos. Desgraciadamente, el to-abuelo era muy anticuado y remilgado, y no confiaba en las generaciones modernas. Una de las condiciones del legado consista en que Sigmund no podra divorciarse o separarse antes de la fecha sealada. Si las condiciones no se cumplan, el dinero se empleara en la construccin de un orfanato en Tel-Aviv. Era una situacin difcil, y no puedo imaginarme cmo se habra resuelto si alguien no le hubiera sugerido a Sigmund que fuera a ver a to Hymie. A Sigmund no le haca ninguna gracia, pero los problemas desesperados necesitan soluciones igualmente desesperadas, y decidi ir. Debo decir que el to Hymie era un profesor muy conocido de fisiologa, y miembro de la Royal Society, con todo un montn de documentos que lo acreditaban. En aquella temporada andaba mal de dinero, debido a una ria con los administradores de la universidad, que le haban obligado a suspender el trabajo de investigacin en sus proyectos favoritos. Para aumentar su irritacin, acababan de conceder medio milln de libras al Departamento de Fsica para un nuevo sincrotnomo, as que no estaba precisamente de buen humor cuando su infeliz sobrino fue a verle. Tratando de ignorar el olor penetrante a desinfectante y a ganado, Sigmund sigui al ayudante del laboratorio a travs de pilas de aparatos incomprensibles, y pas junto a jaulas de ratones y cobayas, apartando los ojos de los diagramas de colores repugnantes que ocupaban gran parte de las paredes. Encontr a su to sentado en un banco, bebiendo t de un termo y mordisqueando emparedados con aire ausente. Srvete, le dijo sin amabilidad, Hmster asado; delicioso. Uno del lote que utilizamos para las pruebas del cncer. Qu te ocurre? Pretextando falta de apetito, Sigmund cont a su distinguido to su historia de infortunio. El profesor le escuch sin demasiada compasin. No s para qu te casaste, dijo al fin. Total prdida de tiempo. Todos saban que el to Hymie mantena un punto de vista muy particular sobre estas cuestiones. Haba tenido cinco hijos, pero no se haba casado. Sin embargo, es posible que podamos hacer algo al respecto. Cunto dinero tienes? Por qu?, pregunt Sigmund un tanto desconcertado. El profesor movi los brazos en un gesto que abarcaba todo el laboratorio. Mantener sto cuesta mucho dinero, dijo. Pero yo crea que la universidad...
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S, claro; pero los trabajos especiales tienen que hacerse bajo cuerda. No puedo utilizar fondos de la universidad. Bueno, cunto necesitaras para empezar? El to Hymie mencion una suma mucho menor de lo que Sigmund tema, pero su satisfaccin no dur mucho. En seguida descubri que el cientfico estaba al corriente del testamento del to-abuelo Reuben; Sigmund debera firmar un contrato comprometindose a hacerle partcipe de la herencia cuando, al cabo de cinco aos, recibiera el dinero. El primer pago era simplemente un adelanto. Aun as, no puedo prometerte nada, pero veremos lo que se puede hacer, dijo el to Hymie, al tiempo que examinaba cuidadosamente el cheque. Ven a verme dentro de un mes. Eso fue todo lo que Sigmund pudo sacarle, porque en ese momento la atencin del profesor se vio atrada por una estudiante de investigacin muy decorativa, con un suter tan apretado que pareca una segunda piel. Empezaron a discutir los asuntos domsticos de las ratas del laboratorio en tales trminos que Sigmund, que se avergonzaba con facilidad, tuvo que iniciar una rpida retirada. Personalmente, no creo que el to Hymie hubiera aceptado el dinero de Sigmund a no ser que estuviera totalmente seguro de poder prestarle los servicios requeridos. Cuando la universidad le retir los fondos, deba de estar a punto de finalizar su trabajo, porque es imposible que hubiera fabricado en slo cuatro semanas un producto tan complicado como el que inyect en el brazo de su esperanzado sobrino un mes despus de recibir el dinero. A Sigmund no le sorprendi demasiado volver a ver a la estudiante en la casa de su to. Qu efecto tendr sto?, pregunt. Har que dejes de roncar... espero, contest el to Hymie. Mira, ah tienes una butaca muy cmoda, y un montn de revistas. Irma y yo nos turnaremos para cuidarte en caso de que se produjera alguna reaccin secundaria. Reaccin secundaria?, exclam Sigmund con nerviosismo, mientras se frotaba el brazo. No te preocupes; qudate tranquilo. Dentro de un par de horas sabremos si funciona. Sigmund esper a que le llegara el sueo, mientras los dos cientficos trajinaban a su alrededor (por no hablar del trajn entre ellos dos), comprobando la presin de la sangre, el pulso, la temperatura. Sigmund se senta como un invlido crnico. Al llegar la medianoche todava no tena sueo, pero el profesor y su ayudante se caan de cansancio. Sigmund se dio cuenta de que haban estado trabajando varias horas por l, y se sinti enternecido durante un segundo o dos. La medianoche lleg y pas. Irma ya no se tenia de pie y el profesor la llev hasta el silln dejndola caer sin demasiada delicadeza. Seguro que no ests cansado todava ?, pregunt bostezando a Sigmund.
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Ni pizca. Es muy extrao; a estas horas suelo estar profundamente dormido. Te sientes bien? Mejor que nunca. El profesor bostez ampliamente otra vez. Murmur algo as como: Debera haber tomado un poco yo tambin, y se desplom en una butaca. Danos una voz, dijo adormilado, si sientes algo anormal. No tiene sentido que nos quedemos levantados ms tiempo. Un momento despus Sigmund, todava un tanto confuso, era la nica persona consciente en la habitacin. Ley una docena de ejemplares de Punch, todos con una etiqueta que deca: No debe llevarse fuera de la sala comn, hasta las 2 de la madrugada. A las 4 haba acabado con todos los nmeros del Saturday Evening Post. Se distrajo con un montoncito de New Yorkers hasta las 5, y a esta hora tuvo un golpe de suerte. Una dieta exclusiva de caviar pronto se hace montona, y a Sigmund le encant descubrir un volumen, un tanto flccido y muy manoseado, titulado La rubia complaciente. Esto le absorbi completamente hasta el amanecer, momento en que el to Hymie se desperez convulsivamente, salt de la butaca, despert a Irma con una palmada bien dirigida, y volc toda su atencin sobre Sigmund. Bueno, hijo mo, dijo en un tono tan animado que inmediatamente despert las sospechas de Sigmund, sto es lo que queras. Has pasado la noche sin roncar, no es as? No he roncado, admiti, pero tampoco he dormido. Pero ests completamente despierto? S... no entiendo absolutamente nada. El to Hymie e Irma se miraron con aire triunfal. Vas a hacer historia, Sigmund, dijo el profesor. Eres el primer hombre que puede sobrevivir sin necesidad de dormir. De esta forma le comunicaron la noticia al cobaya humano, atnito pero todava no indignado. Me imagino prosigui Harry Purvis, que a muchos de vosotros os gustara conocer los detalles del descubrimiento del to Hymie. Pero yo no los conozco y si los supiera, seran demasiado tcnicos para contarlos aqu. Simplemente aadir, ya que veo algunas expresiones que un hombre menos confiado que yo calificara de escpticas, que no existe nada verdaderamente extraordinario en este asunto. La necesidad de dormir es un factor muy variable. Por ejemplo, Edison no necesit ms que dos o tres horas de sueo a lo largo de toda su vida. Es cierto que los seres humanos no pueden pasarse sin dormir indefinidamente, pero algunos animales s, por lo que podemos concluir que no constituye un elemento fundamental del metabolismo. Qu animales son sos ? pregunt alguien, no tanto por escepticismo como por curiosidad. Este... ah, ya!... los peces que viven a gran profundidad, ms all de la plataforma continental. Si durmieran, seran atacados por otros peces o perderan el equilibrio y caeran al fondo. No les queda ms remedio que mantenerse despiertos toda la vida. (Dicho sea de paso, an estoy tratando de averiguar si esta afirmacin de Harry es cierta. Nunca le he cazado en un error en cuanto se refiere a datos cientficos, aunque
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un par de veces haya tenido que concederle el beneficio de la duda. Pero volvamos al to Hymie.) Sigmund tard un poco prosigui Harry en tomar conciencia de su situacin. Los comentarios entusiastas de su to, glorificando las maravillosas posibilidades a su alcance por haberse liberado de la tirana del sueo, le impedan concentrarse en el autntico problema. Pero, por fin, fue capaz de formular la pregunta que le haba estado preocupando: Cunto tiempo durar esta situacin? El profesor e Irma se miraron. Entonces el to Hymie tosi nerviosamente y replic: No estamos seguros todava. Tendremos que averiguarlo. Es muy probable que el efecto sea permanente. Quieres decir que no podr dormir jams?. No es que "no podrs", sino que "no querrs". De todas formas podra ingenirmelas para invertir el proceso, si es que ests tan ansioso. Pero costara mucho dinero. Sigmund sali precipitadamente, con la promesa de mantenerse en contacto e informarle de sus progresos diarios. Estaba an muy confundido, pero pens que lo ms importante era encontrar a su mujer y convencerla de que no volvera a roncar. Ella estaba ms que dispuesta a creerle, y tuvieron un encuentro emocionante. Pero en la madrugada del siguiente da, se aburri terriblemente, tumbado en la cama sin nadie con quin hablar, y Sigmund sali de puntillas de la habitacin en la que dorma su mujer. Su situacin empez a aparecer claramente ante l; qu demonios poda hacer con esas ocho horas ms de vigilia que le haban concedido como un regalo no deseado? Se podra pensar que Sigmund tena una maravillosa oportunidad o al menos una oportunidad sin precedentes para llevar una vida ms satisfactoria; podra adquirir el conocimiento y cultura que a todos nos gustara poseer, si tuviramos tiempo. Podra leer todos los clsicos que son simplemente nombres para la mayora de la gente, podra estudiar arte, msica o filosofa, llenar su mente con los mejores tesoros del intelecto humano. Probablemente, muchos de vosotros le envidiarais. Pero no sucedi as. Es un hecho comprobado que incluso las mentes ms poderosas necesitan descanso, y no son capaces de dedicarse a asuntos serios por tiempo indefinido. Es cierto que Sigmund no necesitaba dormir, pero necesitaba algn tipo de entretenimiento durante las largas y vacas horas de oscuridad. Pronto descubri que la civilizacin no estaba pensada para cubrir las necesidades de un hombre sin sueo. Si al menos viviera en Pars o Nueva York, pero en Londres prcticamente todo se cierra a las once de la noche; slo unas cuantas cafeteras permanecen abiertas hasta la medianoche, y a la una... bueno, mientras menos se diga sobre los establecimientos que an funcionan a esas horas, mejor. Al principio, cuando todava haca buen tiempo, mataba las horas dando largos paseos, pero tras varios tropiezos con policas demasiado inquisitivos y escpticos, se dio por vencido. Cogi el coche y condujo por todo Londres de madrugada, y descubri lugares extraos, cuya existencia ni siquiera haba sospechado. Pronto conoci de vista a muchos vigilantes nocturnos, porteros de Covent Garden y lecheros, as como a
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periodistas de la calle Fleet e impresores que realizaban su trabajo mientras el resto del mundo dorma. Pero como Sigmund no perteneca al tipo de persona que se interesa por sus semejantes, la diversin desapareci pronto y se encontr de nuevo con sus limitados recursos. Su mujer, como era de esperar, no estaba contenta con sus vagabundeos nocturnos. Le haba contado toda la historia, y aunque a ella le result difcil de creer, se vio forzada a aceptar la evidencia. Sin embargo, prefera tener un marido que roncara pero que se quedara en casa, a uno que sala de puntillas a medianoche y que no siempre llegaba a tiempo para el desayuno. Sigmund estaba muy dolorido. Haba gastado o prometido mucho dinero (as se lo recordaba constantemente a Rachel) y corrido un considerable riesgo para curarse de su enfermedad, y acaso se mostraba ella agradecida? No; simplemente exiga una cuenta detallada de sus actividades durante el tiempo que debera de haber estado durmiendo. Era injusto, y mostraba una falta de confianza descorazonadora. El crculo de los que participaban en el secreto se ampli lentamente, aunque los Snoring (que formaban un clan muy unido) se las arreglaron para que todo quedara en la familia. El to Lorenz, en el negocio de diamantes, sugiri a Sigmund que tomara un segundo empleo, porque era una lstima desperdiciar todo ese tiempo laboral sobrante. Compuso una lista de ocupaciones que slo requeran un hombre, en las que podra trabajar igualmente por el da o por la noche, pero Sigmund le dio las gracias amablemente, dicindole que no vea razn alguna para pagar impuestos por partida doble. Al cabo de seis semanas de das de veinticuatro horas, Sigmund estaba harto. Se senta incapaz de leer un libro ms, de ir a ningn local nocturno o de escuchar un disco. Su don maravilloso, por el que muchos estpidos habran dado una fortuna, se haba convertido en una carga intolerable. No quedaba otro remedio que volver a ver al to Hymie. El profesor le haba estado esperando, y por supuesto, no le amenaz con medidas legales, ni apel a la solidaridad de los Snoring, ni hizo comentario alguno sobre un posible rompimiento de contrato. De acuerdo, de acuerdo, refunfu el cientfico. Es como echar margaritas a los cerdos. Ya saba yo que vendras a buscar el antdoto tarde o temprano y, como soy un hombre generoso, slo te costar cincuenta guineas. Pero no me eches la culpa si roncas ms que nunca. Prefiero arriesgarme, contest Sigmund. Al fin y al cabo, Rachel y l ya tenan habitaciones separadas. Apart la mirada mientras la asistente del profesor (que ya no era Irma, sino una morena angulosa) llenaba una jeringuilla hipodrmica terrorfica con la ltima pcima que el to Hymie haba fabricado. Antes de que le inyectara la mitad, ya estaba dormido. Por una vez, el to Hymie pareca desconcertado. No esperaba que actuase tan rpidamente, dijo. Bueno, vamos a llevarle a la cama; no podemos dejarle tirado en el laboratorio.
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A la maana siguiente, Sigmund estaba an profundamente dormido, y no reaccionaba ante ningn estmulo. La respiracin se hizo imperceptible; pareca estar sumido en un trance, ms que en un sueo normal, y el profesor comenz a alarmarse. Su preocupacin no dur mucho tiempo. Horas ms tarde, un cobayo enfadado le mordi en un dedo, y el envenenamiento se produjo tan rpidamente que el editor de Nature tuvo el tiempo justo para insertar la noticia necrolgica antes de que el ejemplar se imprimiera. Sigmund dorma en medio de tanta excitacin, y an segua felizmente inconsciente cuando su familia volvi del crematorio de Golders Green y se reuni en consejo de familia. De mortuis nil nisi bonum, pero era evidente que el profesor Hymie haba cometido otro error desafortunado, que nadie saba cmo reparar. El primo Meyer, dueo de un almacn de muebles de la calle Mile End, se ofreci a responsabilizarse de Sigmund a cambio de utilizarlo en el escaparate de su tienda para exhibir el lujo y la comodidad de sus camas. Pero todos pensaron que sera indigno, y la familia se opuso a la propuesta. Les sugiri, sin embargo, ciertas ideas. Ya estaban empezando a cansarse de Sigmund, con tanto pasarse de un extremo a otro. As que, por qu no coger la va fcil y, como un listillo apunt, dejar descansar al Sigmund durmiente? Consultar a otro especialista no solucionara nada. Slo traera gastos e incluso sera muy capaz de empeorar las cosas (aunque nadie saba cmo). No costaba nada mantener a Sigmund, ya que slo necesitaba una discreta asistencia mdica, y mientras permaneciera dormido, no haba peligro de que rompiera los trminos del testamento del to-abuelo Reuben. Cuando presentaron estas razones a Rachel con delicadeza, inmediatamente comprendi que no eran descabelladas. La actitud adoptada requera paciencia, pero la recompensa final mereca la pena. Cuando ms lo pensaba, ms le gustaba a Rachel. La idea de convertirse en una rica semi-viuda le atraa tena tantas posibilidades interesantes y nuevas!. Y, a decir verdad, ya estaba tan harta de Sigmund, que no le echara de menos durante los cinco aos que le separaban de la herencia. El tiempo transcurri, y Sigmund se convirti en millonario. Pero todava dorma profundamente, aunque durante esos cinco aos no haba emitido ni un slo ronquido. Su rostro reflejaba tanta paz, que daba pena despertarlo, y adems, nadie saba cmo hacerlo. Rachel pensaba que cualquier entremetimiento poda ser catastrfico, y la familia, tras asegurarse de que Rachel slo poda percibir los intereses de la fortuna de Sigmund, pero no el capital, se mostraba de acuerdo con ella. Todo esto ocurri hace varios aos. Lo ltimo que supe de Sigmund es que an dorma plcidamente, mientras Rachel disfrutaba de lo lindo en la Riviera. Como habris comprendido, se trata de una mujer muy astuta, y creo que se da cuenta de las conveniencias de tener un marido que se conserve joven para la vejez. A veces pienso que es una lstima que el to Hymie nunca tuviera la oportunidad de revelar al mundo sus notables descubrimientos. Pero el caso de Sigmund demuestra que nuestra civilizacin no est an madura para tales cambios, y espero no estar presente cuando otro fisilogo lo intente de nuevo.
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Harry mir el reloj.
Dios mo! exclam. No saba que fuera tan tarde; estoy medio dormido. Recogi su portafolios y, disimulando un bostezo, nos sonri beatficamente. Felices sueos a todos dijo.
LA DEFENESTRACIN DE ERMINTRUDE INCH
Debo cumplir con una obligacin, no por pequea menos penosa. Uno de los muchos misterios que rodean a Harry Purvis tan comunicativo en otros aspectos concierne a la existencia o inexistencia de una seora Purvis. Es cierto que no lleva alianza de boda, pero hoy en da este hecho no significa mucho. Como cualquier dueo de hotel sabe, no llevar anillo supone tan poco como llevarlo. En gran parte de sus relatos, Harry haba mostrado una evidente hostilidad hacia lo que un amigo mo polaco, cuyo dominio del ingls no refleja su caballerosidad, denomina seoras del sexo femenino. Y, por una curiosa coincidencia, el ltimo relato de Harry nos proporcion indicios, y finalmente pruebas definitivas de su situacin conyugal. No recuerdo quin sac a colacin la palabra defenestracin, que, al fin y al cabo, no es uno de los nombres abstractos usados con mayor frecuencia en nuestra lengua. Probablemente fue uno de los miembros ms jvenes de la clientela de El Ciervo Blanco, con su erudicin pasmosa; algunos acaban de dejar la universidad, y a los ms antiguos nos hacen sentirnos novatos e ignorantes. Pero del dicho pasamos al hecho. Habamos sido defenestrados alguna vez o conocamos a alguien que lo hubiera sido? S dijo Harry. Le ocurri a una seora muy charlatana que yo conoca. Se llamaba Ermintrude, y estaba casada con Osbert Inch, ingeniero de sonido de la B.B.C. Osbert, por su trabajo, pasaba varias horas del da escuchando a otras personas, y la mayora de sus horas libres escuchando a Ermintrude. Desgraciadamente, no poda desconectarla con un simple botn, de manera que raramente se le presentaba la oportunidad de meter baza en la conversacin. Hay algunas mujeres que son totalmente inconscientes de su garrulera, y se sorprenden cuando alguien las acusa de monopolizar la conversacin. Ermintrude empezaba a hablar nada ms levantarse, cambiaba la frecuencia para que su voz pudiera orse por encima de las noticias de las ocho, y continuaba incansable hasta que Osbert, dando gracias al cielo, se diriga a su trabajo. Al cabo de dos aos, Osbert se encontraba al borde de la crisis nerviosa, pero una maana, aprovechando que su
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mujer se encontraba en inferioridad de condiciones, debido a una fuerte laringitis, protest airadamente contra el monopolio oral de Ermintrude. Para su asombro, ella se neg en redondo a aceptar la acusacin. Pareca como si el tiempo dejara de correr para Ermintrude cuando ella estaba hablando, pero se impacientaba cuando era otra persona el centro de atencin. Tan pronto como recobr la voz, le dijo a Osbert que consideraba su acusacin totalmente injusta, y se habra iniciado una terrible discusin, si no fuera porque con Ermintrude cualquier discusin era simplemente imposible. Osbert lleg al colmo del enfado y la desesperacin. Pero era un hombre ingenioso, y pens que de algn modo podra poner en evidencia, de forma irrefutable, que Ermintrude pronunciaba cien palabras por cada slaba que l consegua emitir. Ya he mencionado que era ingeniero de sonido, y su habitacin contaba con un equipo de alta fidelidad, una grabadora y todos los aparatos electrnicos propios de su profesin, parte de los cuales haban sido suministrados, involuntariamente, por la B.B.C. No le llev mucho tiempo construir un equipo, que podramos llamar contador selectivo de palabras. Si entendis de ingeniera acstica, sabris que se puede fabricar un aparato as con filtros apropiados y circuitos separados; y si no lo sabis, tendris que confiar en mi palabra. La funcin del aparato era muy simple: un micrfono recoga todas las palabras pronunciadas en el apartamento de los Inch, yendo los tonos ms profundos de Osbert en una direccin, donde un contador marcado con las palabras De l los registraba, y las frecuencias ms agudas de Ermintrude en direccin opuesta, recogidas en otro contador con el rtulo De ella. Despus de una hora de funcionamiento, el resultado era el siguiente: De l 23 De ella 2.350 A medida que los nmeros saltaban en los dos contadores, Ermintrude empez a tomar precauciones y a guardar silencio ms a menudo. Osbert, borracho con el vino de la victoria y tomando ventaja de su posicin, comenz a hablar. A la hora en que sali para ir a trabajar, los contadores reflejaban el cambio de posicin en la casa: De l 1.043 De ella 3.397 Para demostrar quin mandaba ahora, Osbert dej el aparato enchufado; siempre se haba preguntado si Ermintrude hablaba sola, como producto de un reflejo puramente automtico, incluso cuando no haba nadie para escucharla. Pensando en todo, haba tomado la precaucin de poner una cerradura en el contador para que su mujer no pudiera desconectarlo mientras l se encontraba fuera. Se sinti un tanto desilusionado cuando al volver a casa aquella noche comprob que los nmeros no haban cambiado prcticamente, pero, poco despus, las cifras comenzaron a aumentar de nuevo. Se convirti en una especie de juego, aunque terriblemente serio; ambos protagonistas vigilaban la mquina cada vez que decan una palabra. Ermintrude estaba claramente desconcertada; de vez en cuando, sin poder evitar su verbosidad, incrementaba el resultado en varios cientos de palabras,
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pero inmediatamente se callaba, con un esfuerzo supremo de autocontrol. Osbert, que an llevaba ventaja suficiente como para permitirse el lujo de ser charlatn, se diverta haciendo comentarios sardnicos, a pesar de que con ello aumentaba sus puntos. Aunque en la casa de los Inch se haba establecido una cierta igualdad, el contador de palabras haba aumentado la discordia. Ermintrude, que posea cierta inteligencia natural, que algunos llamaran astucia, apel a los buenos sentimientos de su marido. Seal que ninguno de los dos poda comportarse de forma natural mientras cada palabra que pronunciasen fuera controlada y contada. Osbert, injustamente, le haba dejado a ella tomar la delantera, y ahora se mostraba taciturno, cosa que no habra ocurrido si no se hubiere fijado en los contadores, constantemente ante su vista. Aunque a Osbert le pareci descarada semejante acusacin, tuvo que admitir que contena un elemento de verdad; la prueba sera ms justa y definitiva si ninguno de los dos pudiese ver los resultados parciales, si se olvidaban por completo de la presencia de la mquina y se comportaban naturalmente o, al menos, tan naturalmente como cabra esperar en tales circunstancias. Tras una larga discusin llegaron a un acuerdo. Muy deportivamente, segn su propia opinin, Osbert volvi las agujas a cero y sell los recuadros del contador para que ninguno de los dos pudiera ver los resultados. Convinieres que romperan los lacres en los que antes haban impreso sus huellas dactilares al final de la semana, y que se atendran al resultado. Tras ocultar el micrfono bajo una mesa, Osbert traslad todo el equipo del contador a su laboratorio, y de esta forma, en el cuarto de estar no qued seal alguna del sabueso electrnico e implacable que controlaba el destino de los Inch. A partir de entonces, volvi la normalidad poco a poco. Ermintrude, tan charlatana como siempre; pero ahora a Osbert no le importaba, porque saba que cada una de sus palabras, pacientemente anotadas, servira como prueba contra ella. Al final de la semana, su triunfo sera completo. Poda derrochar unas doscientas palabras al da, convencido de que Ermintrude marcara el mismo nmero en cinco minutos. Rompieron los lacres con toda ceremonia al final de un da particularmente locuaz, en el que Ermintrude haba repetido palabra por palabra tres conversaciones telefnicas mortificantemente banales, en las que, al parecer, haba empleado toda la tarde. Osbert se haba limitado a sonrer y a contestar S, querida cada diez minutos, mientras trataba de imaginar qu excusa dara su mujer cuando se enfrentase a la cruda realidad. Imaginaos cmo se sinti cuando quitaron los sellos y apareci el resultado total: De l 143.567 De ella 32.590 Osbert mir pasmado las cifras. Algo andaba mal, pero, qu? Decidi que el aparato haba cometido algn error. Era fastidioso, muy fastidioso, porque saba perfectamente que Ermintrude nunca le dejara en paz, incluso si probaba de forma concluyente que el contador se haba vuelto loco. An estaba Ermintrude cantando victoria, cuando Osbert la ech de la habitacin y empez a desmantelar su errante equipo. En medio de la operacin descubri algo en la papelera que estaba seguro de no haber puesto all. Era un trozo de cinta de grabar,
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en forma de lazo y de unos dos pies de largo, y no poda explicarse cmo haba ido a parar a semejante sitio, puesto que no haba utilizado la grabadora desde haca varios das. La recogi e, inmediatamente, la sospecha se convirti en certeza. Mir la grabadora; estaba seguro de que las clavijas no permanecan en la misma posicin en que l las haba dejado. Ermintrude era astuta pero tambin descuidada. Osbert le haba echado en cara a menudo el que nunca fuera capaz de hacer nada adecuadamente y he aqu la prueba definitiva. Su estudio estaba repleto de cintas viejas con grabaciones que no haba borrado; no habra sido problema para Ermintrude localizar una, cortar unas cuantas palabras, unir los extremos, conectar el playback y dejar la mquina en funcionamiento hora tras hora frente al micrfono. Osbert se enfad consigo mismo por no haber previsto un truco tan simple; si la cinta hubiera sido ms resistente, habra estrangulado a Ermintrude. No se sabe si intent hacerlo. Todo lo que sabemos es que Ermintrude sali disparada por la ventana del apartamento; claro que pudo ser un accidente, pero no se lo podemos preguntar a ella, porque los Inch vivan en el cuarto piso. Ya s que la defenestracin es, normalmente, deliberada, y el comisario hizo algunos comentarios agudos sobre el asunto. Pero nadie pudo probar que Osbert la empujase, y el asunto se olvid pronto. Al cabo de un ao, se cas con una jovencita encantadora, sordomuda, y forman una de las parejas ms felices que conozco. Al terminar Harry, se produjo una larga pausa, aunque sera difcil determinar si por incredulidad o por respeto a la difunta seora Inch. De todos modos, nadie tuvo tiempo de iniciar un comentario, pues la puerta se abri de par en par y entr una rubia impresionante que avanz en direccin al bar privado de El Ciervo Blanco. Pocas veces se dan en la vida real desenlaces tan perfectos como ste. Harry Purvis palideci y trat en vano de esconderse entre la multitud. Inmediatamente se vio envuelto en un mar de insultos. As que aqu escuchamos interesados es donde das tus clases de mecnica cuntica los mircoles por la noche! Debera de haberlo comprobado en la Universidad hace aos! Harry Purvis, eres un mentiroso, y no me importa que todo el mundo lo sepa! Y con respecto a tus amigos prosigui dirigindome una mirada fulminante, hace mucho tiempo que no vea un montn de borrachos tan asquerosos. Eh, un momento! protest Drew al otro lado del mostrador, pero ella le hizo callar con una mirada y se volvi al pobre Harry de nuevo. Venga dijo, ahora mismo te vienes a casa. Y no pienses en terminar tu cerveza. Estoy segura de que ya has bebido ms que suficiente. Obedientemente, Harry Purvis recogi su maletn. Ya voy, Ermintrude dijo dcilmente. No les aburrir con la discusin larga, y an no resuelta, sobre si la Sra. Purvis se llamaba Ermintrude o si Harry, en su azaramiento, la llam as. Todos tenemos nuestras propias teoras sobre el caso, como sobre todo lo concerniente a Harry. Lo
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nico que importa es el hecho, triste e indiscutible, de que no hemos vuelto a verle desde aquella noche. Posiblemente no sabe dnde nos reunimos ahora, porque unos meses ms tarde El Ciervo Blanco cambi de dueo, y todos seguimos a Drew a su nuevo establecimiento. Las reuniones semanales tienen lugar en La Esfera, y durante mucho tiempo, todos levantbamos la cabeza cada vez que se abra la puerta, esperando que Harry se las hubiera arreglado para escapar y encontrarnos. Es una de las razones que me han impulsado a reunir estos cuentos, por si acaso Harry ve el libro y descubre nuestra nueva direccin. Incluso los que no crean una palabra de lo que decas te echan de menos, Harry. Si tienes que defenestrar a Ermintrude para recuperar tu libertad, hazlo un mircoles por la noche, de seis a once, y habr cuarenta personas en La Esfera que apoyarn tu coartada. Pero vuelve de la forma que sea. No es lo mismo desde que te fuiste.
Libros Tauro http://www.LibrosTauro.com.ar
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Ttulo original: Tales from the White Hart

A Lew Y a sus clientes de los jueves por la noche

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