Cuestin de necesidad

Cuando Jack Ferris se convirti en padre adoptivo a la fuerza, necesit desesperadamente una asesora. Frannie Brooks reuna todos los requisitos. Tena un toque especial para cuidar a su beb... y a l tambin. Antao Frannie haba amado a un hombre que slo haba buscado en ella sus habilidades domsticas y su saber hacer con los nios... y se haba jurado que aquello no volvera a suceder. Pero Jack la haba hecho sentirse como una mujer deseable y sensual por primera vez, aunque, cmo podra estar segura de que la quera realmente a ella y no simplemente a sus habilidades maternales?

Captulo Uno Tena un fsico fantstico, tal y como le haba dejado creer Dee. Sus ojos eran de un indescriptible color gris; su mandbula, cuadrada y bien afeitada, le daba un aire de tenacidad, y castao claro era el color de su cabello, muy corto por los lados. Frannie lo observaba mientras paseaba arriba y abajo por la oficina, hablando por su telfono mvil. Tena las espaldas lo suficientemente anchas como para colocar sobre ellas una bandeja con un servicio entero de t. Pens que era ms alto que cualquiera de sus hermanos, de largas piernas, cintura estrecha y un trasero... maravilloso. Estuvo a punto de rerse en voz alta. Nunca se le habra ocurrido elaborar ni siquiera mentalmente una frase parecida antes de abandonar la casa familiar y labrarse una vida propia. De pronto, l se volvi y le sonri. Frannie dej su maletn en el suelo y tom asiento frente al escritorio de Jack Ferris. De hecho, no tuvo otra eleccin. Aquella sonrisa la haba dejado sin aliento, le haba debilitado las rodillas, acelerado el corazn: todos aquellos estpidos tpicos que siempre haba odo de repente ya no le parecan tan estpidos... Dee ya se lo haba advertido: Las mujeres se pelean por l. Literalmente. Increble. Probablemente caera desmayada si volva a sonrerle de aquella forma. -Estar con usted dentro de un momento le dijo en ese instante a Frannie la atractiva secretaria, sonrindole con simpata antes de cerrar la puerta del despacho. l segua hablando por telfono, con gesto exasperado: -Ya te he dicho que lo siento, Mona. Ese da tengo un partido, y ya sabes que me encantara llevarte conmigo...

Su tono de voz sonaba muy tierno, pero Frannie dudaba que a Mona le pareciera tan encantador si en aquel momento pudiera verlo apretar los dientes. Intentando deliberadamente no escuchar la conversacin, apoy el maletn sobre las rodillas y sac el portafolios que contena su trabajo. Nada ms abrirlo, se olvid de Jack Ferris y de su legendario encanto. Con una mirada crtica, estudi las fotos de algunos de los vestidos de novia que haba diseado. Haba pensado en presentarlos en un catlogo, y de hecho era por eso por lo que haba ido all. Aquella agencia de publicidad tena fama de ser la mejor. Mientras segua examinando las fotografas, un pequeo pitido del telfono mvil le indic que su dueo acababa de desconectarlo. -Seorita Brooks, me disculpo por haberla hecho esperar. Soy Jack Ferris -atraves el despacho en tres zancadas, con la mano tendida hacia ella y aquella impresionante sonrisa nuevamente en sus labios. A Frannie le result imposible no responder. Se levant de manera automtica para estrecharle la mano... y de inmediato hizo un vano intento por sujetar las fotos que fueron a parar al suelo. -Oh, vaya! Se arrodill para recogerlas. Jack Ferris hizo lo mismo, muy cerca de ella. Frannie tena la cabeza a slo unos centmetros de su barbilla, y pudo aspirar su aroma masculino antes de apartarse rpidamente. Tuvo la sensacin de que la atmsfera a su alrededor se haba tornado densa, pesada; de hecho, incluso le costaba respirar. Frannie no pudo evitar mirarlo, de rodillas en la alfombra, frente a ella. El tiempo qued paralizado mientras sus miradas se encontraban. Pero no poda permitir que l se diera cuenta de lo mucho que la afectaba; sospechaba que estaba acostumbrado a que las mujeres cayeran rendidas a sus pies y no tena ninguna intencin de suscitarle esperanzas. Esbozando una irnica sonrisa, le tendi de nuevo la mano. -Gracias, seor Ferris. Bueno, intentaremos de nuevo la presentacin. -Por favor, tutemonos: llmame Jack. Le estrech la mano y la ayud a levantarse, sin soltrsela. Frannie no tuvo ms remedio que dejarse guiar hasta los sillones que rodeaban una mesa de caf, en una esquina del despacho y al lado de un alto ventanal. -Aqu podremos charlar mejor. No me gustan las formalidades -la hizo sentarse en un silln-. Veamos. Necesitas un poco de publicidad para tu... -consult unas notas de su bloc amarillo-... negocio de costura. -Mi negocio de diseo de vestidos de novia -lo corrigi ella-. Me dedico a crear vestidos elaborados a mano y ayudar a las novias a seleccionar accesorios que complementen sus conjuntos. Tambin diseo vestidos para otras ocasiones, y prximamente me encargarn la restauracin de un antiguo vestido nupcial que ha permanecido guardado en un tico durante cincuenta aos. -Lo siento -Jack Ferris pareca divertido-. No pretenda ofenderte. Guardo el

mayor de los respetos por la gente que sabe manejar una aguja. En ese sentido, yo soy un autntico intil; ni siquiera s coserme un botn. -Mucha gente dice lo mismo -ri Frannie-. En realidad, no es nada complicado. -Mis manos son demasiado grandes. Y puede que tenga buenos reflejos, pero no soy muy bueno coordinando movimientos. Pero bueno... -la mir intensamente-... en qu puedo ayudarte? -Abr la tienda apenas el ao pasado. Me ha ido bien, incluso mejor de lo que haba esperado en Westminster, y pretendo publicitar modestamente el negocio para introducirme en el rea de Baltimore, a una escala mayor. Hasta ahora prcticamente mi publicidad se ha limitado al boca a boca. -Qu es lo que hiciste para preparar el terreno cuando abriste el negocio? -le pregunt Jack, curioso. -Bueno, tengo una amiga muy hbil -no pudo evitar sonrer al recordarla-. Una vez que decidi presentarme a alguna gente, me puse a trabajar de inmediato. Aquella gente se lo dijo a otra gente, y... bueno, ya sabes cmo funciona eso. -S que slo funciona si se tiene un producto de calidad -repuso l-. As que debes de ser buena. Dnde aprendiste a co... perdn, a disear? -Estudi dos aos en una facultad de Filadelfia antes de regresar a casa. -Eres de Westminster? -No exactamente. Me traslad a Butler County cuando empec con la tienda. Mi familia vive en Taneytown, carretera arriba -aspir profundamente-. El asunto es, Jack, que mi presupuesto es muy apretado. No puedo permitirme una gran campaa publicitaria. -Tengo clientes con todo tipo de necesidades y capacidades diferentes. Dado el brillo de su mirada, Frannie dudaba que se estuviera refiriendo estrictamente a los negocios. Pero ella no haba ido all a flirtear con un playboy a la caza de cualquier mujer que se le pusiera por delante, por muy atractivo que fuera. Le devolvi la sonrisa. -Para la prxima primavera pienso exponer mis creaciones en varias tiendas. Pens en elaborar algn tipo de folleto que la gente pudiera llevarse con cada vestido. -sa es una buena iniciativa para incrementar tu cantidad de clientes -asinti Jack, sonriendo de nuevo-. Y cuentas con el mercado adecuado: todas esas futuras novias dispuestas a derrochar su dinero en vestidos. -La mayor parte de mis dientas son muy cuidadosas con su dinero -repuso Frannie algo tensa. Cuanto ms intentaba tranquilizarla l, ms nerviosa se pona. Ya haba tratado antes con hombres de su tipo. Uno muy en particular, y ahora saba por qu la alteraba tanto: Oliver haba sido tan encantador como l. O mejor dicho: Oliver haba sido un especialista en servirse de su encanto. Justo como Jack Ferris. -Es un buen lugar por donde empezar -coment Jack, pensativo, despus de tomar unas notas-. Vamos con la asequibilidad - se interrumpi, volviendo a la

realidad-. Tus vestidos tienen precios asequibles? -Mis precios son razonables, para tratarse de prendas elaboradas a mano. Los he comparado con muchos otros. -Bien -garabate algo con energa-. Por qu no me dices lo que quieres que figure en el folleto? Qu es lo que deseas transmitir a la gente acerca de tus vestidos? Ms tarde, cuando se dispona a marcharse, Frannie se dijo que una vez que se concentraba en el tema profesional Jack Ferris era muy eficiente. Lamentablemente volvi a flirtear de nuevo, en el ltimo momento: -Estaremos en contacto -le dijo en voz baja, hacindole un guio. -Pensar en las ideas que me has sugerido para el folleto -replic ella, vindose obligada a estrecharle otra vez la mano. Como en la primera ocasin, se estremeci ante su contacto firme, clido, ntimo. Frannie vislumbr el alocado revoloteo de dos pares de manos en el mismo momento en que entr en el pequeo restaurante, y se acerc a la mesa donde sus dos mejores amigas de Westminster la estaban esperando. Advirti con diversin que Julin Kerr ya haba logrado atraer a un hombre, que no dejaba de mirarla con expresin depredadora. -Hola, Frannie -Deirdre Patten se levant desesperadamente de su asiento para abrazarla. Para Dee, los hombres eran tan temibles como los perros de presa. Incluso algo tan inofensivo como tener cerca a uno rondando a Jill la sacaba de quicio. -Cario -Jill tambin se levant, y rode la mesa para besarla en las mejillas. El hombre que estaba con ella se vio obligado a retroceder, y Jill le sonri por encima del hombro, dicindole-: Bueno, Bill, ya es hora de que desaparezcas. Esta es un comida reservada exclusivamente para mujeres. -Nunca dejas de sorprenderme -le coment sonriente Dee cuando el hombre se hubo marchado-. Acaso se te ha resistido algn hombre al que hubieras sealado simplemente con el dedo? Lo dudo mucho. Para su sorpresa, la alegre sonrisa de Jillian se evapor por un instante. -Una vez -confes, para luego aadir con tono sombro-: Pero nunca volver a suceder. Sigui un incmodo silencio. Sabiendo que Jill rechazara cualquier gesto de simpata o compasin, Frannie coment con tono ligero: -Sabes? Jack Ferris y t harais una buen pareja. -Aj! -exclam Jill haciendo el signo de la cruz con los dedos, como para conjurar aquella idea-. Conozco a Jack. Cuando tenga noventa aos, seguir flirteando. Es guapo, pero definitivamente no es mi tipo: me gustan los hombres a los que puedo controlar. -Olvdate de Jack, entonces -ri Deirdre-. se es muy difcil de mantener a raya -luego se volvi hacia Frannie-. Entonces, fuiste a verlo por fin? Qu te coment sobre tu idea del folleto?

-Qued en que trabajara sobre ello para darme un presupuesto. Se supona que me llamara al da siguiente, pero ya han pasado cerca de dos semanas desde entonces... -explic Frannie, y arque las cejas para mirar a Deirdre-. No esperaba que fuera as. Me sorprende que puedas llegar a sentirte cmoda con l. -Jack y yo crecimos en la misma calle -se encogi de hombros-. Mi hermano jugaba al ftbol con l. Durante aos para m fue como otro hermano... -Y bien? -Jillian mir a Frannie-. Qu opinin le merece a la seorita Brooks Jack El Lign? No se te hizo la boca agua? -Crea que no estabas interesada en l -saba que estaba eludiendo una respuesta directa,. -Que no quiera casarme con l no significa que no aprecie la manera en que le quedan los vaqueros -Jillian le hizo un guio a Dee-. Qu te pareci? -Como t misma acabas de decir, es un lign -Frannie sacudi la cabeza-. Es muy consciente de que las mujeres caen rendidas ante su encanto. Lo cual, estoy segura de ello, constituye un buen alimento para su vanidad. -Caste t rendida a sus pies? -inquiri Jill, asombrada-. Yo crea que eras inmune a los ligones. -l no es as -protest Dee-. Jack es un buen tipo. No creo que sea de los que llevan la cuenta de sus conquistas. -Eso tendremos que averiguarlo -aadi Jill, y seal a Frannie-. T eres la elegida. -No lo creo -Frannie se ech a rer, y luego se puso seria-. Adems, no puedo decir que me sienta muy impresionada por su tardanza en llamarme. No estoy muy segura de querer utilizar sus servicios, por muy razonables que sean sus precios. -Eso no es propio de Jack -intervino Deirdre-. Lo veo muy poco ltimamente, pero a no ser que haya experimentado un cambio radical, es una persona muy formal y responsable, sobre todo en cuestiones de negocios. -Oh, bueno -Frannie hizo un gesto de indiferencia, mientras la camarera se les acercaba para pedirles la orden-. En este sentido, lo nico que quiero es que me devuelva mis fotos; las necesito para enserselas a posibles dientas. Frannie se jugaba mucho con su negocio. Trasladarse sola a la ciudad, aunque fuera una tan pequea como Westminster, haba significado un gran paso para una chica que haba vivido toda su vida arropada por su familia. Le haba resultado extrao no tener a alguien que cuidara de ella al principio, o que se entrometiera en su trabajo. Fue al telfono y marc el nmero de la agencia de Jack Ferris. Contest la llamada la misma chica que la haba saludado el da en que se present en su despacho, y cuando Frannie le pregunt por Jack, ella le explic que se encontraba fuera de la ciudad y que volvera pronto. Frannie tuvo que limitarse a dejarle un mensaje. Cinco das despus, lo intent de nuevo. En esa ocasin dej un mensaje grabado en el contestador automtico. Lo mismo le ocurri los restantes das de la

semana; al parecer la agencia haba cerrado provisionalmente debido a una emergencia familiar. Para el viernes siguiente, Frannie ya haba perdido la paciencia con Jack Ferris y su irresponsabilidad profesional, tuviera problemas o no. Cuando marc su nmero, volvi a escuchar el mensaje de su contestador automtico. Ya estaba bien. Llevaba un mes esperando. Aquello era inexcusable. Necesitaba sus fotos. Si Jack Ferris no responda a sus llamadas, iba a tener que acampar delante de su puerta hasta que recuperara su lbum. Jack Ferris viva en un elegante edificio de aspecto selecto y lujoso. Frannie llam al timbre varias veces, pero nadie contest, y tampoco oy ninguna voz o sonido del interior. Tal y como haba esperado, la puerta estaba cerrada con llave. Maldijo a aquel hombre; aparte de ser un impenitente lign, era un verdadero irresponsable. Furiosa, rode el edificio para dirigirse a su parte trasera y accedi a la terraza, que tena dos pisos. Haba una puerta corredera de cristal a la izquierda de un gran horno de barbacoa, y a travs de las persianas verticales pudo distinguir una cocina, un comedor y, ms all, parte del saln. Todo tena un aspecto inmaculado, impecablemente ordenado: los nicos detalles que desentonaban eran una taza de caf abandonada a un lado del mostrador, y un peridico tirado en el suelo. Frannie estaba intrigada. Casi pareca como si Jack hubiera abandonado la casa a toda prisa, sin que hubiera regresado desde entonces. Tuvo que recordarse que nada de aquello era de su inters, mientras bajaba los peldaos de madera volviendo sobre sus pasos. Todo lo que quera era recuperar sus fotos. De pronto, justo en el momento en que abra la puerta de su camioneta, un deportivo plateado aparc a su lado, con Jack Ferris al volante. Ya se diriga decidida hacia l cuando, en el asiento delantero, vio algo que la dej anonadada: un asiento especial para nios. Y el asiento estaba ocupado por lo que pareca ser un beb, asomando la cabecita y lloriqueando. Antes de que Frannie pudiera asimilar la escena, Jack sali del coche; estaba despeinado, y tena un aspecto nervioso, alterado. Rode el vehculo casi sin mirarla, y la salud con un indiferente hola mientras se dedicaba a sacar a la criatura. Con la puerta abierta, el llanto del beb increment de inmediato su volumen. Jack lo sostuvo con un brazo mientras intentaba hacerle carantoas, como si no supiera qu diablos hacer para tranquilizarlo. Luego se volvi para mirar a Frannie. -Eres Frannie Brooks, verdad? -S -se esforz por adoptar un tono fro y profesional, pero cada vez le resultaba ms difcil ignorar los gritos de la criatura-. He estado intentando ponerme en contacto contigo. Necesito que me devuelvas mi lbum de fotos. Inmediatamente. Jack se cambi de brazo al beb y sac de detrs del asiento una bolsa de paales. Segua llorando a todo volumen. -Oh, vaya... -sacudi la cabeza-. Me haba olvidado completamente. Apostara a

que te gustara propinarme una buena paliza... Cuando se incorpor de nuevo, Frannie advirti por primera vez el aspecto tan lamentable que ofreca; tena ojeras y necesitaba un buen corte de pelo. Al ver que el nio se le estaba resbalando, extendi los brazos de manera automtica: -Puedo...? -Por favor -Jack asinti de inmediato. Le entreg el beb y Frannie automticamente se lo apoy suavemente en un hombro, sujetndolo del trasero con una mano y acaricindole la espalda con la otra. Se dio cuenta entonces de que haba empezado a susurrarle palabras cariosas, mecindolo con ternura, y suspir resignada. Las viejas costumbres retornaban con peligrosa rapidez. Jack sac del maletero una cuna porttil y varias bolsas ms. Prcticamente enterrado debajo de todos aquellos artculos, volvi a reunirse con Frannie y observ al beb: por fin pareca haberse quedado tranquilo. -Cmo lo has hecho? Alexa ha estado llorando desde el mismo instante en que salimos del avin. -Has volado en avin con ella? -inquiri Frannie, asombrada. -S... es una larga historia. Pero dudo mucho que te interese -vacil por un momento-. Podras sostenrmela hasta que saque todo esto del coche y monte la cuna? -al ver que ella asenta, continu-: El caso es que... -le dijo por encima del hombro mientras se diriga hacia la puerta-... tus fotos estn en mi despacho. Si puedes esperar a maana, le dir a mi secretaria que te las entregue a primera hora. La oficina ha estado cerrada -sacudi la cabeza-. Lo lamento de verdad. Crea haber atado todos los cabos sueltos. Frannie lo sigui con el beb en brazos. En aquel momento sus fotos parecan haber perdido toda importancia, y se avergonzaba incluso de haberse enfadado tanto. -No te preocupes. Cuando entr en el apartamento, no pudo menos que admirar el lujoso mobiliario. Sobre la carsima alfombra Jack haba amontonado decenas de artculos de bebs y estaba esforzndose por desplegar la cuna porttil; desafortunadamente, tan pronto como extenda un bastidor, se plegaba el otro. Frannie se apiad de l y le sujet un extremo con su mano libre. -Vale, tira ahora. La cuna se extendi del todo y Jack se incorpor con un suspiro. -Gracias. Por qu no la dejas aqu tumbada mientras me ocupo de deshacer el equipaje? Probablemente se entretendr jugando hasta que termine. Frannie esperaba que estuviera bromeando. -Hum, odio parecer una entrometida, pero no creo que vaya a quedarse muy contenta si la dejas aqu -Frannie mir al beb, que ya no estaba llorando pero que mova la cabecita contra su suter, inquieta; evidentemente tena hambre. -Bueno, me la llevar -seal Jack, dubitativo-. Supongo que podr deshacer el

equipaje con una sola mano -y se dispuso a recibir al beb con un evidente gesto de aprensin. -Jack? -Qu? -se detuvo. Frannie esper, pero l pareca ignorar sinceramente el cada vez ms inquieto comportamiento de la pequea. -Creo que tiene hambre. -Claro! -se dio una palmada en la frente-. Cmo no se me ha ocurrido antes? La seora del avin dijo que probablemente sentira hambre cada tres o cuatro horas. Aquella situacin se estaba tornando cada vez ms extraa. Frannie no alcanzaba a imaginar qu poda estar haciendo Jack Ferris con aquel beb. Evidentemente no tena la ms ligera nocin de cmo cuidarlo. -Cundo fue la ltima vez que le cambiaste el paal? -No lo s... Supongo que.. Creo que la cambi una de las azafatas, -Lo crees? Dnde est su madre, Jack? Se puede saber por qu diablos te confi a ti el beb? -Su madre ha muerto -se encogi de hombros, y mir a la pequea-. Ahora slo me tiene a m. Su madre est muerta; Frannie jams se haba imaginado esa respuesta, se sent lentamente en el borde del sof. El peso del beb en sus brazos le pareci sbitamente clido y vivo, precioso y frgil. -Quieres decir que t la ests cuidando? -S -Jack se sent en un silln frente a ella-. Yo poseo su custodia legal, y soy el nico pariente vivo que le queda -apoy los codos en las rodillas, entrelazando sus grandes manos y bajando la cabeza. -Ella es... ? Eres t su padre? -Por supuesto que no! -exclam, levantando bruscamente la cabeza. -Bueno, era una pregunta previsible -el beb estaba ms intranquilo, y se levant para mecerlo-. Quiz sera mejor que le cambiramos los paales y la alimentramos. -Bien -Jack se levant tambin, y mir la bolsa con los paales-. Frannie... podras quedarte... un rato aqu? -tena una expresin tan pattica que ella se habra redo a carcajadas si la situacin no hubiera sido tan seria-. No quiero entrometerme si tienes otros planes, pero necesito un curso acelerado acerca de cmo cuidar a un beb. Slo las cosas ms bsicas... -Claro. Me quedar un rato aqu. El Jack Ferris que tena delante de s era muy diferente de aquel prepotente lign con el que se haba entrevistado el mes pasado en su despacho. Mientras ella se ocupaba de cambiar a la pequea Alexa, Jack termin de meter en la casa las cosas que haba trado en el coche. Luego se qued observando cmo le preparaba el bibern, controlando la temperatura.

En cierto momento Frannie advirti que llevaba un bloc de notas en la mano y le pregunt: -Piensas trabajar esta noche? Tienes que comprender que los bebs... -No, no voy a trabajar -cansado, se dej caer en el sof, a su lado-. Estoy tomando notas de todo lo que ests haciendo para no olvidarme cuando tenga que hacerlas yo. -Todo esto est en los libros -repuso ella con tono suave. -Cmo es que sabes tanto sobre bebs? -Tengo tres hermanos pequeos -respondi-. Y dos de ellos tienen hijos que yo he ayudado a criar. Jack tena los ojos cerrados y Frannie se arriesg a mirarlo por un momento, admirando los rasgos de su perfil. Su mandbula cuadrada tena una profunda sombra de barba, como si no se hubiera afeitado en varios das, un detalle que subrayaba aun ms su masculinidad. Mientras levantaba al beb para que eructara, le roz un brazo con el suyo. Aquello fue como tocar cemento. Falso: el cemento no exudaba calor, no incitaba tanto al contacto. En aquel instante Jack se volvi hacia ella, y Frannie se olvid de todas sus especulaciones. -Gracias. Contemplando fascinada sus labios, Frannie no pudo menos que preguntarse cmo besara... -Tienes que saber que un beb va a trastornar completamente tu vida -le coment, en un esfuerzo por poner coto a aquellos pensamientos-. Ests seguro de que no hay nadie ms... ninguna otra persona que pueda hacerse cargo de Alexa? -S, estoy seguro -aunque an segua vuelto hacia ella, pareca ensimismado en un recuerdo triste y doloroso. Sin pensarlo, Frannie le acarici una mejilla con la mano libre. De inmediato, Jack se la cubri con la suya y volvi a cerrar los ojos como para saborear mejor aquel contacto. -Alexa es mi sobrina -explic; luego le tom la mano para llevrsela a su regazo y se puso a jugar con expresin ausente con sus dedos-. Mi hermano y su mujer murieron en un accidente de trfico. -Entonces tu hermano es... era su padre? -S. Randy y Gloria llevaban intentando durante mucho tiempo formar una familia. Estaban locos de alegra cuando naci Alexa -cerr los ojos, como si quisiera negarse a ver la realidad-. El accidente ocurri dos semanas despus del nacimiento. Alexa no result herida porque iba en la parte trasera; la delantera qued destrozada. Frannie ahog un sollozo. Estremecindose involuntariamente, entrelaz los dedos con los suyos, apretndole la mano con fuerza. -Oh, Jack, lo siento tanto... qu terrible tragedia... -He estado en Florida durante casi un mes -continu explicndole, suspirando-,

hacindome cargo de todos los detalles y de los trmites para la custodia de Alexa. Ahora comprenda Frannie aquellos pequeos detalles de la taza de caf y el peridico en el suelo de la cocina. Nada ms conocer la noticia, tena que haber salido disparado de casa. -Es una nia afortunada -dijo para consolarlo-. No conozco a muchos hombres que estuvieran dispuestos a asumir un compromiso semejante sin presentar serias reservas. -Oh, yo tengo muchas reservas -le asegur Jack-. Ya has visto mis habilidades para cuidar nios. Despus de pasar unos das conmigo, puede que Alexa no se considere tan afortunada sonri con tristeza. -Me refera a ms bien a los efectos que tendr un beb sobre tu vida social. Para no hablar de tus intereses romnticos... -Ya, puedo prever que se producirn algunos cambios muy serios en el futuro. Puede que tenga que casarme para conseguir alguna ayuda con esto -seal al beb, que en aquel momento dormitaba en el regazo de Frannie. Tal vez estuviera bromeando, pero sus palabras la irritaron sobremanera: -Por qu? Las mujeres no estn automticamente programadas para convertirse en cuidadoras de nios. -No es eso lo que quera decir. -Tengo que irme -le entreg el beb y dej el bibern sobre la mesa-. Est agotada. Ser mejor que la acuestes ahora mismo. Volver a tener hambre al cabo de algunas horas. -Frannie, espera. Pero ella ya no quera or nada ms. No poda disimular que le haba desagradado profundamente su comentario, hubiera sido intencionado o no. No cuando tena una imagen tan vivida de s misma a punto de arruinar su vida en un matrimonio sin amor... precisamente por aquella misma razn. -Tranquilzate. Saldrs adelante. En esas notas tienes escrito todo lo que necesitas saber para sobrevivir esta noche. Maana podras llamar al puericultor. Tal vez te recomiende recibir unas clases y a alguien para que te ayude. Busc su bolso, dicindose que no tena ninguna razn para sentirse culpable. Aquel beb no era su problema. Apenas conoca a Jack y, ciertamente, no era responsable de ayudarlo con Alexa. Ya se las arreglara... Captulo Dos Fiel a la palabra de Jack, el lbum de fotos le fue entregado a primera hora de la maana por la misma secretaria que la haba recibido en su despacho. -De verdad que lo lamento -le dijo la mujer-. Jack y yo tuvimos que arreglar un montn de asuntos por telfono cuando lo llamaron de Florida, y a m se me pas por completo. -No importa -repuso Frannie-. Estas cosas suelen pasar.

-Jack me cont que el viernes por la tarde su ayuda le vino como cada del cielo -la rubia sonri con simpata-. Durante todos los aos que llevamos juntos, jams me lo haba imaginado haciendo de padre. Jams. Aquellas palabras tomaron desprevenida a Frannie. El encantador comportamiento que Jack haba tenido con ella la noche anterior le haba hecho olvidarse del tipo de hombre que era en realidad. Se sinti furiosa. Evidentemente no se haba molestado en volver a flirtear con ella cuando a todas luces mantena una relacin a largo plazo con su propia secretaria. -No tuvo ninguna importancia -repuso, prcticamente despidindola y disponindose a cerrar la puerta-. Habra hecho lo mismo por cualquiera. Durante el resto de la maana Frannie fue presa de un sentimiento de... decepcin. Deba de ser un rasgo perfectamente humano pensar siempre lo mejor de cada persona. Le haba otorgado a Jack el beneficio de la duda sin pensrselo dos veces: algo muy grave teniendo en cuenta que ya haba tenido una experiencia de primera mano con un hombre similar. Bueno, no iba a seguir pensando en Jack Ferris, as que continu trabajando. A media maana, el repartidor de la floristera entr en la tienda. -Te traigo esto, Frannie -el hombre resultaba prcticamente invisible bajo el enorme ramo de rosas rojas-. Debes de haber impresionado de verdad a este tipo... -Pues no alcanzo a imaginar cmo -repuso ella-. Sern probablemente para alguna de mis clientas, aunque no entiendo por qu las han enviado aqu. -Yo no conozco los detalles -el repartidor dej el ramo sobre el mostrador de cristal-, pero tu nombre est escrito aqu -seal la direccin antes de marcharse-. Que pases un buen da. -T tambin -respondi Frannie con tono ausente mientras sacaba la pequea tarjeta blanca del sobre-. T eres mi ngel. Jack -ley en voz alta cuando se qued sola. La invadi una inefable sensacin de placer. La imagen del rostro de Jack apareci por un instante en su mente, antes de perecer aplastada por la cruda realidad. Jack slo le estaba expresando su agradecimiento con aquel aparatoso gesto. Ya estaba comprometido al menos con una mujer, pens al recordar la conversacin que haba mantenido por telfono cuando entr aquel da en su despacho, para no hablar de la relacin con su secretaria... -Guau! Qu es lo que has hecho para ganarte esto? -exclam April, su ayudante, al ver las rosas, y lanz un vistazo a la tarjeta-. Quin es Jack? -Slo es un pequeo favor, y Jack simplemente es un conocido -bajo la escrutadora mirada de April, Frannie disimul su inquietud. Era verdad; Jack slo era un conocido suyo al que haba ayudado. Aquellas rosas significaban simplemente: gracias. El resto de la semana transcurri en medio de una frentica actividad: junio era un gran mes para el negocio de los vestidos de novia. El viernes por la tarde Frannie y April estaban compartiendo un refresco en la trastienda mientras

descansaban despus de tanto coser, cuando por ensima vez son la campanilla de la puerta. Agotada, Frannie se levant; habra dado cualquier cosa con tal de cerrar durante el resto del da, pero tenan programadas sesiones de pruebas para aquella misma tarde. Con un suspiro, entr en la tienda y se qued paralizada al ver a Jack Ferris apoyado en el mostrador, mirndola sonriente. Llevaba a Alexa en una mochila, fijada al pecho, y con su camisa tejida y sus pantalones color arena tena una apariencia sencillamente magnfica. El corazn le dio un salto en el pecho y por un instante contuvo la respiracin. -Esto s que es una sorpresa -pudo decir al fin. Para su alivio, su voz sonaba relativamente normal. -Lo s -se acerc a ella-. Venamos de ver al mdico y pens que quiz quisieras saber cmo le est yendo a Lex. -Lex? A tu hija la llamas Lex? -S; es un diminutivo -le sonri-. Frannie es el diminutivo de Francesca? -Ojal -sacudi la cabeza, retrocediendo-. De Frances. -Me alego de que no te llamen Francs, o Fran. Me gusta Frannie -pronunci Jack sin dejar de avanzar hacia ella. Frannie se dijo que no le importaba que le gustara o no; slo quera que aquel hombre dejara de invadir su espacio personal. Retrocedi otro paso, hasta quedar acorralada contra la pared. -A m tambin me gusta. -Y Jack, por supuesto, es el diminutivo de John. No crees que me sienta bien? -se le acerc an ms. -S -aspir profundamente-. Oye, me ests acorralando. -Ya lo s. Estaban a slo unos centmetros de distancia, separados por el cuerpecillo de la nia enfundado en la mochila. Jack estaba esbozando de nuevo aquella ntima sonrisa, y Frannie tuvo que recordarse que era como una segunda naturaleza para l, que no era sincera. -Les haces esto a todas tus amigas? -procur adoptar un tono ligero y divertido. -Slo a mis favoritas -contest l, pero entonces retrocedi; por un instante, su expresin se torn pensativa. -Gracias por las rosas. Aunque no era necesario... -No lo hice porque fuera necesario. Valoro las molestias que te tomaste ayudndome con Alexa. Estuvo en un hogar infantil prcticamente hasta el momento en que subi conmigo al avin. Yo nunca haba tratado demasiado a los bebs. Para m fue un shock tener a esta criatura dependiendo de m para todo tipo de necesidades. -Un primer beb es un shock incluso cuando has previsto su llegada desde hace meses. -Y que lo digas. Cuando la gente habla de lo bonitos que son los bebs, nadie te

dice que te levantan de la cama de madrugada, o que te vomitan encima diez veces al da, o que gritan a rabiar cuando intentas baarlos. Frannie se llev una mano a la boca para contener la risa. -Esto te parece divertido, verdad? -S, pero precisamente porque yo ya he pasado por ello. -Recuerdo que me dijiste que habas ayudado a criar a tus sobrinos. -S; tengo cinco sobrinos. Hace un par de aos, la mujer de uno de mis hermanos tuvo gemelas. Eran prematuras y necesitaron un montn de cuidados durante los primeros meses antes de que pudieran abandonar el hospital -sonri, recordando los problemas que le haban dado las gemelas de Robert-. Durante cerca de tres meses, necesit desesperadamente dormir unas pocas horas seguidas, sin interrupciones. -Slo ha pasado una semana, y yo ya estoy experimentando esa misma sensacin -asinti Jack-. En las dos ltimas noches he debido de dormir unas cinco horas solamente. Creo que voy por buen camino -baj la mirada al ver que Alexa se desperezaba-. Qu te pasa, pequeaja? Te cansas de estar encerrada en esta mochila? -mir a Frannie-. Te gustara sostenerla? -Me encantara -la tom en brazos-. Hola, corazn. Qu tal andamos hoy? Apuesto a que te ests divirtiendo con el to Jack. -No s si nos estamos divirtiendo -ri Jack-, pero desde luego, lo intentamos. Alexa bostez e hizo una mueca, concentrando la mirada en los ojos de Frannie. Y entonces esboz una gran sonrisa. -Oh, mira! -exclam deleitada-. Me est sonriendo. -Ahora mismo es capaz de sonrerle a cualquier cosa. -Oh, gracias. Muy halagador por tu parte -Frannie sigui acunando al beb, encantada-. Reconoces una cara simptica cuando la ves, eh, chiquitita? -levant la cabeza para sonrer a Jack-. sta siempre ha sido mi edad favorita. Adoro a los nios cuando son tan pequeos. Luego, cuando ya gatean, tambin son deliciosos, pero de una manera diferente. Y cuando van al colegio, son realmente divertidos.... Se interrumpi de pronto, conteniendo el aliento. Jack segua estando muy cerca, pero ella se haba olvidado cuando se concentr en el beb. Ahora lo recordaba. l le estaba mirando la boca mientras hablaba: era una insignificancia, pero aquel gesto le resultaba insoportablemente seductor. Incluso cuando dej de hablar Jack no la mir a los ojos, sino que continu contemplando sus labios. Era como si el tiempo se hubiera detenido. Conteniendo el aliento, senta florecer una extraa calidez en su interior, una excitacin que nada tena que ver con los sentimientos maternales que Alexa le haba suscitado. Lentamente Jack levant una mano para acariciarle la mejilla, rozando con el dedo ndice su labio superior y siguiendo con la mirada el movimiento. Frannie no dejaba de mirarlo intensamente, de admirar sus rasgos. No crea haber visto nunca antes un hombre tan atractivo. Jack levant entonces la mirada; una mirada cargada de una multitud de mensajes que no hacan sino excitarla aun

ms. De pronto, Alexa escogi ese momento para eructar sonoramente, y los dos miraron al beb. Frannie se ech a rer, aliviada de que desapareciera la tensin de los ltimos instantes. -Toma, sostenla t. Parece que ejerzo un efecto negativo sobre ella. -Lo dudo mucho. Ejerces un efecto muy positivo; sobre ella y sobre m. Conmovida por sus palabras, Frannie intent decirse que era el lign ms incorregible que haba conocido nunca. Mentalmente se recrimin por haber sucumbido a su encanto, aunque slo hubiera sido por un momento. -Bueno, gracias por la visita. Espero que tu perodo de adaptacin siga tranquilamente su curso. De repente, cuando estaba volviendo a colocar a Alexa en su mochila, Jack se detuvo. -Frannie? Por un instante ella crey haber visto una expresin de culpabilidad en su rostro, pero no tard en desaparecer para volver a mostrar al afable e increblemente atractivo Jack. -De verdad, tengo que volver al trabajo ahora... -Lo s. Esto slo te llevar un minuto. Tengo algo sobre lo que me gustara que pensaras. Pensar? Jack quera que pensara? Yo pienso que verte otra vez, aunque slo sea por casualidad, es una mala idea, le dijo en silencio. l podra hacerle olvidar demasiadas cosas, ofrecerle demasiado... -Necesito que alguien que cuide de Alexa mientras trabajo. Te apetecera a ti? -Yo? -tard unos segundos en asimilar sus palabras. Un fro intenso la invadi, acabando con la calidez que antes haba sentido. No haba nada que despreciara ms que los hombres que se servan de su encanto para pedir favores. Tuvo que hacer un esfuerzo para mantener una expresin indiferente-. Quin la est cuidando ahora? -pregunt. Por debajo de su apariencia tranquila, la rabia la iba consumiendo por momentos. -Me la he estado llevando al trabajo -respondi-. Entre Marlene y yo... Marlene es mi secretaria... hemos podido arreglarnos, pero ha sido una locura. Alexa realmente necesita estar con alguien que le dedique ms tiempo. -Qu te hace pensar que yo tengo ese tiempo? -Yo... bueno, la tienda est adosada a tu casa, no? T coses, lo cual no te obliga a tratar continuamente con gente, y eres fantstica con Alexa... s que te encantan los nios. -S, Jack, la tienda est adosada a mi casa -Frannie enterr las manos en su melena para echrsela hacia atrs-. Sabes por qu? Porque durante la temporada nupcial, estoy demasiada ocupada para perder tiempo conduciendo de mi casa al trabajo y del trabajo a mi casa -levant la voz-. Y cmo crees que me aseguro que

la ropa que hago les sienta bien a mis clientas? Se la pruebo yo. -Yo no... -Tengo gente saliendo y entrando de aqu durante todo el da, probando ropa y haciendo consultas de materiales y diseos. Hoy mismo tengo programadas visitas de clientas hasta las ocho de la noche. Ven aqu. Frannie se volvi para dirigirse a la parte trasera de la tienda, recorriendo la sala de probadores y la de costura. Haba materiales de trabajo por doquier. -Viendo todo esto... te parece acaso que tendra tiempo para cuidar adems de un beb? -pregunt con voz airada. Detrs de ella, April su ayudante, salud al recin llegado: -Hola, yo soy April. Eres t Jack, el de las rosas? -se soy yo. Me alegro de conocerte, April. Hazme un favor y dile al forense que he muerto atragantado por tantas rosas. April se ech a rer, evidentemente deleitada, y Frannie pens amargamente que Jack poda hacer que la mayora de las mujeres hicieran lo que se le antojase. Pero, para su desgracia, ella no era como la mayora de las mujeres. Ya no. -April, tmate un descanso. Sal a tomarte un refresco o a dar un paseo. -S, seora -April gir los ojos con gesto teatral, contrariada, y sali de la trastienda. -Mira, Frannie, siento que... -empez a decir Jack. -No, t no lo sientes. Tal vez sientas no haber podido convencerme de que me convirtiera en la niera de tu beb, pero no que intentaste embaucarme para que aceptara esa tarea. Te das cuenta de lo frvolo que pareces? Te has pasado la vida entera sirvindote de tu encanto para encandilar a las mujeres, con el fin de servir a tus intereses, verdad? Apuesto a que el noventa por ciento de tu clientela es femenina, porque te resulta ms fcil manipularlas a ellas que a los hombres. -Pues perderas la apuesta -replic Jack con frialdad. -No te imaginabas que podra negarme, eh? Simplemente lo diste por hecho porque me gustaba tu beb... y s, admito que me vuelven loca los nios... y que me entraron ganas de ayudarte cuando me miraste de esa manera, con una sonrisa tan seductora -abri una de las puertas que daban a la tienda-. Desgraciadamente para ti, ya me he encontrado antes con hombres seductores. Ahora, si me disculpas, tengo trabajo que hacer. La expresin de Jack era sombra. Vacil por un momento, y Frannie no pudo evitar estremecerse al ver el oscuro fuego que brillaba en sus ojos. -Muy bien -se dirigi hacia la puerta, pero se volvi en el ltimo instante-: te has equivocado conmigo, pero tenas razn en una cosa. No lamento haber intentado embaucarte para que cuidaras a Alexa. Mi principal inters es encontrar a alguien que la quiera tanto como yo. Contigo saba que estara a salvo, y que se sentira querida -y se march sin mirar atrs. Frannie se dijo que debera sentirse contenta de haberle plantado cara de esa manera, Pero en lugar de eso, sus palabras finales an resonaban en sus odos,

hacindola sentirse dbil... y culpable. Aquella rata... haba sido perfectamente consciente de lo que le haba dicho, y del efecto que eso le provocara. El partido estaba empatado a tres puntos. Mientras corra por el campo de lacrosse, con un ojo en la pelota, Jack estaba absolutamente distrado. Su mirada y su atencin escapaban cada treinta minutos para concentrarse en la tribuna descubierta que estaba a la derecha del campo de juego, donde Frannie Brooks se haba sentado poco antes del mismo momento del comienzo del partido. Se haba sorprendido tanto al verla por primera vez, que el entrenador haba tenido que gritar su nombre tres veces para llamar su atencin. Qu diablos poda estar haciendo Frannie en su partido? Estaba absolutamente seguro de que jams la haba visto antes all. Durante cerca de diez minutos estuvo acariciando la bendita idea de que haba ido all a buscarlo, para disculparse de las cosas que le haba dicho dos semanas atrs... u once das, para ser exactos. Pero luego, mientras esperaba a que comenzara el partido, Jack se haba dado cuenta de que estaba con la hermana de uno de sus compaeros de equipo, Deirdre. Justo en ese instante, Dee le dijo algo a Frannie mientras sealaba a Jack con el dedo; Frannie tambin lo mir, y una expresin de sorpresa se dibuj en su rostro. Estaba seguro de que, a pesar de la mscara de indiferencia que adopt en seguida, lo haba reconocido. Dee lo salud con la mano, pero Jack fingi no haberla visto mientras el entrenador reuna a los jugadores para explicarles su estrategia de ltimo minuto. Debi de haber sido una simple casualidad que Dee la hubiera invitado a asistir a aquel partido. Jack saba que las dos se conocan porque en alguna ocasin Dee haba mencionado a Frannie en su presencia. De pronto, un delantero le pas la bola. Jack apenas tuvo tiempo de controlarla con el palo y marcar gol antes de que lo embistiera un defensa del equipo contrario, golpendolo en el pecho y derribndolo. Un gritero se elev en la tribuna. Sus compaeros de equipo lo rodeaban, bailando de alegra; un ridculo comportamiento para aquel montn de tipos enfundados en armaduras y cubiertos con mscaras. Alguien le tendi una mano para ayudarlo a salir del campo. -Fuera, chico! Jack hizo una mueca. Se estaba haciendo demasiado viejo para aquel deporte. Durante los cinco ltimos aos se lo haba estado repitiendo, pero aquel ao iba en serio. La prxima temporada slo volvera a pisar un campo de lacrosse como entrenador. Volvindose hacia el banco, guard el equipo en su saco de deporte. Dnde diablos se haba metido la mujer que estaba cuidando a Lex? Reacia, la esposa de uno de sus compaeros haba consentido en hacerse cargo de Alexa durante los partidos para que l pudiera terminar la temporada, y Jack saba perfectamente por qu: era tan competitiva como su marido. Si Jack no jugaba y la alienacin se cambiaba a ltima hora, eso habra afectado a la confianza del equipo y, por consiguiente, reducido las posibilidades de ganar el campeonato. Al final de la tribuna, distingui la melena rubia de la mujer, y hacia all se

dirigi con el saco a la espalda. -Oye -le dijo ella en cuanto lo vio acercarse-. Creo que tu nia necesita que la cambien. Se la puso en los brazos y le encaj la bolsa de paales entre la axila y el saco de deporte, mientras Jack miraba a la nia, que pareca dormir plcidamente. Aunque, indudablemente, su olor no dejaba duda alguna de que necesitaba un cambio de paal. -Qu pasa, cario? -su marido apareci detrs de ella, y la salud con un beso-. Te ha puesto nerviosa este beb? Creo que necesitamos algunos aos ms de prctica -le sonri de manera ntima-... al menos para asegurarnos de saber hacer los nios correctamente... Jack los contempl con cierta envidia mientras se alejaban abrazados de la cintura. Una vez l mismo haba ansiado aquel tipo de cercana, y durante un tiempo crey haberla conseguido. Un tiempo que se le hizo demasiado corto. Pero aquella tarde no quera recordar, sino hablar con Frannie Brooks. Aunque casi se habra conformado con mirarla, pens mientras contemplaba sus magnficas piernas, expuestas por sus pantalones cortos. Se detuvo al lado de Deirdre, que estaba hablando con su hermano. Mientras sonrea a las dos mujeres que estaban frente a l, no pudo evitar sentirse un poquito nervioso. Por mucho que detestara admitirlo, le deba a Frannie una disculpa. Haba pensado en llamarla, pero aquello era mejor. -Hola, Jack -Deirdre lo salud con una clida sonrisa. Aunque su rostro se ilumin de alegra, pareca agotada; no slo cansada despus de haber dormido poco, sino exhausta, demacrada. Al ver a sus dos pequeos corriendo arriba y abajo por el campo, con un par de palos que haban sustrado aprovechando un descuido de sus propietarios, Jack poda comprender el motivo. Aquellos dos diablillos podan volver loco a cualquiera. -Hola, Dee -rodendole los hombros con un brazo, le plant un carioso beso en la mejilla-. Qu tal ests? Estaba sinceramente preocupado por ella. La conoca desde que eran nios, y saba que no le haba ido nada bien con el tipo con el que haba estado casada. -Regular -respondi, y seal a la mujer que estaba de pie a su lado, en silencio-. Creo que ya conoces a Frannie. -Hola, Jack. Su tono era tranquilo, y no tan fro como l haba esperado. O tan fro como se mereca, quiz. -Hola, Frannie -saba que debera disculparse, pero era como si la lengua se le hubiera atascado. Estaba ms bonita que nunca. Llevaba unos vaqueros cortos, con una camiseta que le dejaba la cintura al descubierto. -Qu tal le va a Alexa? -Muy bien -respondi Jack, forzndose a concentrarse en la conversacin-. Ha padecido su primer resfriado, pero nos las estamos arreglando bastante bien juntos.

-Lee! No le pegues a tu hermano con el palo! -Deidre se dispuso a correr en busca de sus hijos, que en aquel momento se haban enzarzado en una pelea con los palos-. Vuelvo dentro de un momento, Frannie, y luego nos iremos. Una vez que se hubo marchado, sigui un incmodo silencio. Vamos Ferris: cmete el pastel de un bocado, se dijo Jack para animarse, y se aclar la garganta. -Mira, lamento de verdad lo que ocurri la semana pasada. Me comport como un estpido y no me extraa que te enfadaras... -Disculpa aceptada -repuso Frannie con energa, pero l poda leer en sus ojos un ya te lo haba dicho. Cuando ya se dispona a retirarse, Jack la agarr de un brazo. De repente se vea abrumado por la misma emocin que haba experimentado el da en que prcticamente Frannie lo ech de la tienda. No era furia, ni tampoco disgusto, ni dolor. Pero el hecho de que lo hubiera tomado por un playboy sin escrpulos... haba tocado una fibra sensible en su interior. Desde entonces, no haba pasado ni un solo da sin que pensara en aquella conversacin, buscando en s mismo los indicios que habran podido justificar una acusacin semejante. La verdad era que le gustada ver a las mujeres sonrer; le satisfaca agradarlas, hacer que se sintieran bien. Y nunca se haba comportado de manera grosera con ellas. Pero, sinceramente, no era un seductor empedernido, y su lista de relaciones no alcanzaba la cifra de dos dgitos, como ella pareca creer. -Realmente te equivocas. No soy ningn superman seductor con las mujeres. -Yo nunca dije que lo fueras. -Escucha, odio enemistarme con la gente y no creo que ests contenta conmigo, aunque tericamente hayas aceptado mis disculpas. -No ha habido nada de terico en ello. Te dije que aceptaba tus disculpas, y as es -lo mir fijamente. Jack saba que estaba hablando en serio por su expresin airada, rebelde. Como siempre que la haba visto, sus labios lo fascinaban. Era la mujer ms deseable que haba conocido jams. -Vas a acusarme de ser un lign si te digo esto, pero te juro que no lo soy. Ests... ests realmente bella cuando te enfadas. -Yo no me enfado! Sigui un largo silencio. Luego, cuando Jack arque una ceja con gesto escptico, Frannie sonri a su pesar, arrepentida: -De acuerdo, estaba enfadada. Pero ahora no. -Amigos entonces? -le tendi la mano. -Amigos -repuso ella. La bolsa de paales que llevaba bajo el brazo escogi aquel momento para resbalar, y Jack tuvo que hacer verdaderos malabarismos para sujetar a Alexa, la bolsa, el saco de deporte y su palo de lacrosse. Frannie extendi un brazo para ayudarlo, y por un instante sus dedos hicieron contacto con los suyos. All estaba otra vez, aquella explosin de sensaciones, de qumica. Jack nunca antes se haba

sentido tan conmovido por el contacto de una mujer. Qu era lo que tena para atraerlo tanto? No era alta ni rubia, como la mayora de las chicas con las que haba salido. Era... increblemente sexy, excitante. Todos sus sentidos se aguzaban cuando se encontraba cerca de ella; su cuerpo se olvidaba de que era un hombre civilizado. Sinti que Alexa se estaba despertando y mir al beb... a su beb. Empezaba a darse cuenta de lo mucho que su vida estaba cambiando. En aquel momento no poda pedirle a ninguna mujer que saliera con l, porque... qu poda hacer con Alexa? Todava no haba sido capaz de conseguirle una niera. Segua llevndosela al trabajo todos los das. -Alguien est teniendo hambre otra vez -le coment a Frannie. -Es algo que suele pasarles a los bebs -sonri, y vacil por un momento-. Jack, tena intencin de llamarte. Maravilloso!, se dijo l, deleitado. -No voy a poder aplicar tus ideas para el folleto. No puedo ocuparme de eso ahora. Deirdre, tirando de sus hijos, se diriga hacia ellos. Jack no poda pensar en nada. Cuando Alexa empez a exigir a gritos un paal limpio y un bibern de leche, Frannie le acarici una manita antes de marcharse: -Ya nos veremos. Estoy segura de ello.

Captulo Tres Alexa estuvo extraordinariamente escandalosa durante todo el da. Jack paseaba arriba y abajo por su apartamento con ella en los brazos, mientras sus gritos y chillidos iban en aumento. Haba revisado el habitual motivo de su incomodidad, el paal hmedo, y haba intentado darle un bibern, pero se lo haba

rechazado. Llevaba bastantes horas sin dormir. l tampoco, por supuesto. Era sbado, casi medianoche. Su ansiedad aumentaba por momentos. Dese poder contar con la experiencia de Frannie con los nios; ella s que habra logrado tranquilizar a Lex si se hubiera encontrado all en aquel instante. Ese pensamiento apenas fue asimilado por su cerebro antes de que tomara una decisin. Sac su agenda de un cajn, localiz su nmero y lo marc en el telfono mvil. Oh, no; se haba olvidado de que era ms de medianoche. Probablemente estara durmiendo. O saliendo con alguien, con un hombre tal vez... -Hola? Jack no recordaba haberse sentido nunca tan aliviado. No saba si era porque necesitaba ayuda o porque no estaba con otro hombre, pero tampoco le importaba. -Frannie? Hola, soy yo, Jack. De verdad, siento mucho llamarte a estas horas. Me haba olvidado de lo tarde que era, pero el asunto es... -Le ha pasado algo a Alexa? -inquiri alarmada. -No lo s. He intentado todo lo que se me ha ocurrido. Quiz t puedas sugerir algo. -Quieres que vaya para all? -Por favor. Eso sera maravilloso. Si no es demasiado pe... Estar all en diez minutos -y colg. Jack sinti que se le debilitaban las rodillas y se sent antes de que pudiera caerse al suelo. Lex segua llorando a todo volumen, pero ahora ya poda soportarlo. Frannie estaba en camino. Su camioneta hizo su aparicin exactamente ocho minutos despus. -Djame verla. se fue todo el saludo que le ofreci. Jack le entreg a Alexa y esper, nervioso. Frannie apenas le haba tocado el cuerpecillo cuando levant la cabeza, con una expresin que lo dej aterrado. -Qu es? -Est ardiendo de fiebre, Jack, llama al mdico ahora mismo. Voy a meterla en un bao caliente y a pasarle una esponja hmeda por la piel mientras t telefoneas. Jack tom nuevamente el telfono, oyendo cmo Frannie se llevaba a la nia al cuarto de bao. Veinte minutos despus, los tres se dirigan hacia el hospital. Nada ms entrar, las enfermeras de guardia guiaron a Frannie, con la nia, a la sala de reconocimiento. Un mdico fue hacia Jack para explicarle que se encargara de examinar a Alexa. Jack se mora de ganas de acompaarlos, pero comprenda que antes tena que pasar por la oficina de registro para facilitarles los datos de su seguro mdico. Tan pronto como termin, se reuni con Frannie en la sala de reconocimiento. Estaba apoyada en la pared, con los brazos cruzados sobre el pecho, mientras el mdico y una enfermera se inclinaban sobre la nia, que segua llorando tumbada en una mesa. Sin hablar, Jack le pas un brazo por los hombros. Un gesto tan sencillo result

tremendamente reconfortante; ya no se senta tan solo, tan aterrado. Diez minutos despus recibieron el diagnstico: fuerte infeccin en ambos odos. Jack se sinti peor que nunca mientras el mdico le entregaba una receta: -Le hemos dado una medicacin para que le baje la fiebre y le quite el dolor. Una vez que haga efecto y nos aseguremos que la fiebre ha desaparecido, podr llevrsela a casa. Ahora mismo puede aprovechar para comprar esto en la farmacia que est al otro lado de la calle. Su mujer podr quedarse aqu con la pequea. Por el rabillo del ojo Jack advirti la expresin sorprendida de Frannie, pero ni siquiera se molest en corregir al mdico. Si ella hubiera sido realmente su esposa, en aquel momento no se habran encontrado all, en un hospital. Desde el principio Frannie habra interpretado correctamente sus primeras molestias como sntomas de una enfermedad. Habra sabido cundo deba empezar a tomar comida slida; le habra elaborado un rgimen nutritivo, las curvas de crecimiento... todas aquellas cosas que Jack haba ledo por encima desde que se haba visto obligado a convertirse en el padre de Alexa. Si hubiera tenido que volver a casarse, indudablemente habra elegido a un tipo de mujer como Frannie, pensaba Jack mientras esperaba a que la farmacutica le entregara la medicacin recetada. Frannie quera a Alexa, y de cuidar nios saba ms que nadie. Su vida sexual, de eso estaba seguro, habra sido fantstica. Ante la sola idea el cuerpo se le pona alerta... en el sentido ms extenso de la palabra, pens arrepentido mientras se apresuraba a volverse para hacer como que ojeaba unos folletos. Si no llevaba ms cuidado, la farmacutica sera capaz de denunciarlo por escndalo pblico. Con la receta en la mano, corri hacia la entrada de urgencias del hospital. Al verlo, la chica del mostrador le coment sonriente: -Creo que ya estn listas para marcharse. Minutos despus, Frannie sala de la sala con Alexa en brazos. Jack le mostr la bolsa donde llevaba los medicamentos, indicndole en silencio que ya los haba adquirido; de repente se senta terriblemente cansado, agotado. La pequea ya no lloraba, pero el sonido de sus gritos an resonaba en sus odos. Por qu diablos no se haba dado cuenta antes de que estaba sufriendo tanto? La recepcionista que lo haba saludado un momento antes le sostuvo la puerta a Frannie y, ruborizndose un poco, le dijo a Jack: -Me he enterado de que esta pequea no es su hija. Es tan bonita...Aqu tiene una tarjeta con el nmero del hospital para que nos llame cuando necesite ayuda otra vez. Y mi propio nmero est apuntado en el reverso. Si hay cualquier cosa que yo pueda hacer, llmeme sin dudarlo. Jack tom la tarjeta que le ofreci sin apenas mirarla. -Muchas gracias. Lo tendr en cuenta. La chica se despidi con una nueva esplendorosa sonrisa, y Jack sigui a Frannie fuera del hospital. -S lo que ests pensando -le coment-. No ha sido culpa ma. Acaso me has

visto guindole un ojo a esa chica? -inquiri frustrado, y suspir profundamente. Frannie se volvi para mirarlo; para su sorpresa, estaba riendo. -T no sabes lo que estaba yo pensando. -Ya. -De verdad -insisti ella-. Estaba pensando que yo jams podra ser tan atrevida como esa chica. Te ha echado el ojo, amigo. -Es sencillamente lamentable -musit Jack. No le vea la gracia a aquel incidente. -Necesitas dormir. Nunca antes te haba visto tan grun. Cuando llegaron ante el coche, esper a que l le abriera la puerta para sentar a Alexa en su asiento trasero; luego se sent delante. Antes de cerrar, Jack descubri asombrado que todava se estaba riendo. -Ests muy atractivo cuando te enfadas -le coment, remedando su tono cuando l le dijo lo mismo. Atractivo? Ella pensaba que l era atractivo? Jack mastic ese pensamiento una y otra vez mientras se dirigan a su casa. No habra podido sentirse ms satisfecho. Frannie observ con sospecha la expresin auto-suficiente y confiada de Jack mientras abra la puerta de la casa y la haca pasar. Aquella mirada la pona nerviosa, y ya haba tenido que sufrirla antes. -Creo que podrs conseguir que duerma despus de darle un bibern -le coment, disimulando su inquietud-. Debe de estar exhausta. -Y si empieza a llorar otra vez? -inquiri alarmado-. No podras quedarte hasta que se durmiera? -Jack, es la una y media de la madrugada. Maana tendr un da muy ocupado. Debo dormir un poco. -Trabajas el sbado? -S; trabajo todos los das hasta finales de junio, cuando se pase la fiebre colectiva de correr a los altares. -Siento de verdad haberte molestado. No poda dejar de pensar... -No te preocupes. -Por qu no te quedas aqu? -Que me quede aqu? -pregunt sorprendida. -Bueno, tiene sentido. As podrs dormir, y si Lex y yo necesitamos ayuda, te llamaremos -le tom una mano-. Por favor, Frannie. Te dejar la cama y yo dormir en el sof -de pronto sonri, y el Jack que Frannie conoca tan bien reapareci nuevamente-. A no ser, por supuesto, que prefieras compartir la cama. Eso tiene todava ms sentido. -Slo para ti -se oblig a replicarle Frannie. Cmo poda negarse cuando la miraba de esa manera? Incluso aunque saba que aquel hombre sera capaz de convencer a un francs de que comprara vino de California, se dejaba afectar por l. Y cuando estaba tan cerca, tocndola, seducindola con su mera presencia, no tena

la menor oportunidad de resistrsele-. De acuerdo -pens que, si ceda, al menos tendra que poner una mnima distancia entre ellos-. Pero t dormirs en el sof. As aparentars que eres un caballero. -Trato hecho -repuso Jack, aliviado-. Nunca podr agradecerte lo suficiente todo lo que has hecho esta noche -en vez de soltarle la mano, se la llev a los labios para besrsela con exquisita ternura-. Vamos. Te dar toallas limpias. Frannie no pudo menos que alegrarse de que Jack no hubiera notado el involuntario estremecimiento que le haba provocado aquel ligero contacto. Mientras lo segua escaleras arriba hasta el segundo piso, intent decirse que se haba tratado simplemente de una reaccin fsica... en vano. Jack la llev al dormitorio principal, al final del pasillo. De camino le ense la habitacin de invitados, convertida en despacho, y una tercera que haba sido transformada en la de Alexa. No pareca una habitacin muy adecuada para un beb, tan austera y desnuda. -Quiero decorarla una vez que desempaque todas sus cosas -explic con una sonrisa de arrepentimiento-, pero tengo la sensacin de que el da no tiene suficientes horas. -Pues te seguirn faltando -Frannie mir a la nia, que en aquel momento dormitaba en los brazos de Jack-. Cuanto mayor sea, ms ocupado estars. -Gracias por el estmulo -repuso irnico mientras depositaba suavemente a la nia en la cuna, y la arropaba con una manta. Luego le ense su propio dormitorio-. Aqu es donde dormirs -encendi una luz-. Hay camisetas en el cajn superior de esa cmoda, y otra manta en el armario. Frannie asinti, intentando comportarse con naturalidad mientras un tenso silencio se abata sobre ellos. La enorme cama de agua que dominaba la habitacin pareca magnificar el hecho de que estaba a solas con Jack. Jack tena vuelto el rostro hacia ella, pero de repente Frannie advirti que no la estaba mirando. Tena una expresin desanimada, triste. Quiz estuviera agotado, pero haba algo ms en su gesto que no alcanzaba a identificar. -Te encuentras bien? -le pregunt. Jack dio un respingo, y se sent en el borde de la cama. -Supongo que s -respondi con tono poco convencido, y mir a Frannie con extraa intensidad-. Crees que estoy haciendo lo ms adecuado? -Lo ms adecuado? -inquiri Frannie; se refera acaso a invitarla a dormir en su cama? -S. Crees que debo responsabilizarme de Alexa? -Por supuesto que s. No me dijiste que eras el nico pariente vivo que le quedaba? -al ver que asenta, aadi-: Ella te necesita, Jack -se sent a su lado, en la cama. -Lo s. Eso es lo que me dije a m mismo cuando solicit la custodia, pero esta noche... esta noche me ha demostrado lo mal padre que soy -la mir, y Frannie ley tal angustia y desesperacin en sus ojos grises, que le entraron ganas de abrazarlo y

consolarlo como si fuera un chiquillo-. Tena una madre y un padre que la amaban. Jams se les ocurri imaginar que no viviran para verla crecer. La tristeza de su voz le record a Frannie que Alexa no era la nica que haba perdido a alguien querido. El hermano de Jack haba muerto. No saba qu decirle, as que sigui los dictados de su instinto. Volvindose hacia l, lo tom por lo hombros y lo abraz. Jack segua necesitando consuelo, y ella saba bien cmo ofrecrselo. -Sabes lo que sera capaz de dar por hacer que volvieran? Por el bien de Lex? -la voz de Jack sonaba ahogada contra su cabello-. Dara mi propia vida con tal de que esa nia recuperara a sus padres. -Shhh -le acarici tiernamente la nuca, sintiendo el calor de su piel-. Las cosas no son as. No puedes cambiar una vida por otra, por mucho que quieras. Tienes que seguir adelante, pensar en la suerte que tiene Alexa de poder contar contigo. -Suerte? Esta noche estuve a punto de matarla. No tengo ni idea de cmo cuidar a un beb. -Eso es una exageracin -replic Frannie con tono enrgico, sintiendo que era esa actitud la que l necesitaba en aquel momento-. No te diste cuenta de que tena una infeccin. S, estaba enferma y se senta incmoda, pero no se estaba muriendo de dolor. Y ya has aprendido algo de esta experiencia. Ahora ya sabes tomarle la temperatura y lo que tienes que hacer cuando tiene fiebre. Ya sabes administrar una medicacin. T no vas a matarla, Jack. Cada da aprendes algo nuevo. Si hubieras podido verte el primer da... -ri entre dientes al recordarlo-. Ahora s puedo decirte que me pusiste un poquito nerviosa. -Supongo que he mejorado un poco con ella. -Un poco? Si hace un mes ni siquiera sabas cmo cambiar un paal! -Es cierto -reconoci Jack, y Frannie advirti aliviada que la nube de tristeza haba desaparecido de sus ojos-. Pero sin ti, ahora mismo no habra podido hacer nada de eso. -Claro que habras podido. Lo habras aprendido algo ms lentamente, pero tarde o temprano habras terminado por aprenderlo. -Me alegro de que no haya tenido que hacerlo -declar con nfasis, y luego cambi de tono-. Hblame de tu familia. Tus hermanos son mayores o ms jvenes que t? -Todos ms jvenes retir las manos de sus hombros, demasiado consciente de su cuerpo. Aquella situacin era demasiado ntima para dos amigos que todava no haban llegado a conocerse bien-. Mi madre falleci cuando yo slo tena doce aos, y a partir de entonces ayud a pap a cuidar a mis tres hermanos. -Qu edad tenan ellos cuando muri tu madre? -Ocho, cinco y dos. -Aquello debi de ser una carga muy pesada para una chica tan joven. -Supongo que s. Pero en el momento no se te ocurre pensarlo.

-Lo s -declar Jack con tono seco-. Entonces, qu hizo tu padre cuando terminaste el instituto? Fuiste a la universidad? Aqul no era un perodo de su vida que a Frannie le gustara particularmente recordar. Poda sentir el peso de aquellos aos como si todo hubiera sucedido apenas el da anterior. -Se supona que tena que ir a una facultad universitaria de diseo de moda en Filadelfia. Mi padre sufri un ataque cardaco en el mes de julio del mismo ao en que me gradu en el instituto. Sobrevivi, pero no hubo manera de que pudiera dejarlo solo a cargo de los tres chicos. Decid esperar hasta que fueran un poquito mayores; pero a la primavera siguiente muri, y me convert en la tutora legal de mis hermanos. -As que de nuevo retrasaste tu ingreso en la universidad? Frannie asinti, con un nudo de emocin en la garganta. Los ojos de Jack estaban fijos en los suyos, y de repente aquella habitacin le pareci demasiado ntima, como si se hubiera empequeecido. Jack, que an le sostena la mano, le acarici con exquisita suavidad los nudillos con los pulgares mientras bajaba la mirada hasta sus labios. Involuntariamente Frannie se los humedeci con la lengua, y en aquel instante vio brillar una llama en sus ojos mientras inclinaba la cabeza hacia ella... De pronto, el llanto de Alexa procedente de la habitacin contigua la hizo dar un respingo. Preguntndose qu diablos estaba haciendo, volvi rpidamente la cabeza. Los labios de Jack aterrizaron en su mejilla, y Frannie qued estremecida de la cabeza a los pies por el dulce y a la vez spero contacto de su mandbula contra su cuello. Poda escuchar el sonido de sus respiraciones aceleradas. Ansi entonces volver nuevamente el rostro hacia l, permitir que la tomara en sus brazos, que hiciera lo que quisiera con ella. Pero se lo pens mejor. Jack le ocasionara todo tipo de complicaciones. Tal vez no fuera el playboy que haba pensado en un principio, pero definitivamente no era la persona que ms necesitaba en su vida. -Es Alexa. Hay que darle su dosis de medicina, y probablemente tenga hambre. Yo ir a... -No, lo har yo. T necesitas dormir -mientras se levantaba, la arrastr suavemente consigo ponindole las manos en la cintura. Apretndose contra ella, le hizo sentir la fuerza de su excitacin presionando contra su vientre. Con el aliento, le acariciaba la sien-. Frannie. -Qu? -inquiri en un susurro, sin atreverse a mirarlo. -Todava no hemos terminado con esto. Frannie se despert lentamente. Recordaba haber soado que oa el llanto de un nio. Pero no era un sueo; era real. Era Alexa la que lloraba. Apart la colcha y baj de la cama. Mientras se diriga hacia la puerta, vio que el reloj digital de la mesilla marcaba las cuatro y media de la madrugada.

Tan pronto como Frannie la tom sus brazos, la pequea dej de quejarse, aliviada. -sa es mi chica, mi nia.... -la acun dulcemente, arrullndola-. No es nada divertido despertarse y encontrarse sola, verdad? -hbilmente la tumb en la cuna y le cambi el paal, tomndola en brazos antes de que pudiera llorar otra vez-. Tienes hambre? S que anoche te quedaste con ganas; te dolan demasiado los odos. Vamos a buscar a tu to Jack. Evoc entonces los momentos de intimidad que haban compartido haca tan slo unas horas, pero procur hacer a un lado aquel recuerdo. Al amanecer ya habra abandonado aquella casa. Jack no haba pronunciado en serio aquellas palabras; seguro que no tardara en arrepentirse de ellas. Con la nia en brazos, baj las escaleras. Jack yaca dormido en el sof, ignorante de su presencia. Decidi no despertarlo, y entr sigilosamente en la cocina. Pens que Jack deba de estar completamente agotado despus de los sucesos de la vspera. En silencio, prepar un bibern y lo puso a calentar. Una vez listo, subi con la nia a la habitacin; como all no haba lugar alguno donde sentarse, la llev a la de invitados, acomodndose en la cama, sobre los almohadones. Para cuando Alexa se tom el bibern y se durmi de nuevo, Frannie tena que hacer verdaderos esfuerzos para no cerrar los ojos de sueo. Tena la sensacin de que la habitacin de la pequea se encontraba lejsimos, y las dos estaban tan bien all... as que dej a Alexa tumbada a su vera y coloc unos almohadones al otro lado, para que no pudiera caerse accidentalmente de la cama. La despert una mosca aterrizando debajo de su odo, hacindole cosquillas. Soolienta, levant una mano para ahuyentarla. De pronto, cuando sinti que una mano le agarraba la suya, dio un respingo y abri mucho los ojos. El rostro de Jack ocupaba la mayor parte de su campo de visin mientras la contemplaba apoyado sobre un codo. -Qu ests haciendo? Dnde est Alexa? -aterrada, no la encontr a su lado-. Estaba durmiendo aqu mismo... -Tranquila, est bien. La he llevado a su cuna. Cuando me despert hace unos minutos, pens en echarle un vistazo. Estaba durmiendo como un tronco, acurrucada contra ti. -Por un momento pens que podra haberse cado de la cama... -Te preocupas demasiado -Jack se le acerc an ms. Haba algo que Frannie necesitaba decirle... pero Jack acababa de apoyar una mano sobre su vientre, y ya su rostro se acercaba al suyo... Ella misma se sorprendi de la desesperacin con que ansiaba saborear su boca, sus besos. Cuando sinti el contacto de sus labios, estuvo a punto de gritar de alivio. Durante semanas enteras haba estado esperando aquel momento, aunque no hubiera sido capaz de reconocerlo. Mientras Jack la acercaba ms hacia s, Frannie slo saba que aquello siempre haba estado entre ellos, esperando impaciente a ser reconocido, aceptado, desde su

primer encuentro. Gimi, y l reaccion a su gemido deslizando una mano debajo de su camiseta y apoderndose de un seno. Podra acostumbrarme a esto -su voz era ronca y profunda mientras interrumpa el beso, suspirando profundamente. Aquellas palabras fueron como una inoportuna intrusin en aquella lnguida, perezosa nube de sensualidad. -Detente. Jack, detente. Lentamente Jack levant la cabeza para mirarla. Por un instante permaneci en silencio; su expresin habitualmente abierta, afable, haba desaparecido. Sus ojos estaban entrecerrados, y en ellos brillaba un extrao fuego. Tena las mejillas encendidas, y respiraba aceleradamente. En aquel momento, pens Frannie, Jack era pura masculinidad, puro deseo viril. Pero aquella tensin no tard en desaparecer. Frannie pudo sentir cmo se relajaba su cuerpo, aunque no se movi de donde estaba. -Lo siento -haba cierto tono de humor en su voz, aunque la miraba pensativo-. Parece que verte dormida en mi cama acab con mi sentido comn. Frannie le puso las manos en el pecho y lo empuj con insistencia, ms segura de s misma ahora que saba que se estaba burlando de ella otra vez. La broma era su nico recurso para superar aquella incmoda situacin. -Mi belleza suele producir ese efecto con los hombres. -Yo no he dicho que fueras bella. Aquellas palabras le sentaron como una bofetada en la cara, y ella misma se sorprendi del dao que le produjeron. El buen humor que haba acompaado a sus contradictorias emociones desapareci bruscamente. Quiso levantarse, abandonar la cama, pero Jack la retuvo fcilmente con una sola mano, obligndola a que se quedara donde estaba. -No me has dejado terminar lo que quera decirte -susurr contra sus labios-. Eres una mujer muy deseable. Cuando entraste por primera vez en mi despacho, slo pude pensar en lo rpido que ansiaba desnudarte. La belleza es una palabra frvola, superficial -se interrumpi, y los rasgos de su rostro parecieron relajarse-. Y no hay nada frvolo en ti. Con un nudo en la garganta, Frannie busc en su mirada la veracidad de sus palabras. Si aquello era una tctica de seduccin por su parte. Jack era incluso ms hbil de lo que haba credo. Y si no lo era... Por qu tena que ser tan condenadamente tierno? Poda sentir cmo su propio cuerpo se le renda, cmo desapareca, la furia que haba fortalecido su decisin de resistrsele. -Tengo que irme -murmur, desviando la mirada-. Hoy tengo mucho trabajo. -De acuerdo -gilmente baj de la cama; luego la levant en brazos y la baj al suelo lentamente, deslizndola todo a lo largo de su cuerpo. De inmediato, mientras ella estaba demasiado asombrada y excitada para pensar incluso en protestar, la tom por los hombros y la bes con infinita pasin. Frannie lo abraz involuntariamente, derretida de placer, hasta que de repente

l se apart. Respiraba aceleradamente, al igual que ella, pero en sus ojos arda un brillo de perversa complacencia. -Piensa en esto mientras trabajas -y sali de la habitacin sin mirar atrs. Frannie se lav la cara y se arregl el cabello todo lo que pudo. Luego, lentamente, baj las escaleras. Jack estaba sentado en el saln, dndole el bibern a Alexa. Como siempre, la conmovi la imagen de aquel hombre tan grande con aquella criatura tan diminuta en los brazos. l levant la mirada, sonriendo. -Ests invitada a desayunar antes de irte. No tengo gran cosa, pero hay cereales y fruta. -No, gracias -vacil por un momento-. Jack, siento lo de... que yo no... -Yo tambin siento que t no... -esboz una sonrisa de arrepentimiento, pero luego se puso serio-. Frannie... me gusta estar contigo. Y no slo porque me hayas ayudado con Alexa. No slo porque, a un simple chasqueo de tus dedos, me acostara de inmediato contigo. Es una mezcla de un montn de cosas. Pero tengo que ser sincero contigo. Yo no busco una relacin. Al menos, no busco nada ms all de una amistad y unos buenos ratos en la cama -se encogi de hombros, y mir por la ventana-. S que suena fatal, pero eso es lo nico que soy capaz de dar. Y si t no ests interesada en nada ms que en la parte de la amistad, por m estupendo. Me encantara ser tu amigo. -A m tambin me gustara ser tu amiga -repuso Frannie en voz baja-. Pero ahora mismo no necesito las complicaciones que cualquier otra cosa podra crearme. -Puedo vivir con eso -sonri de nuevo. Frannie estaba empezando a odiar aquella sonrisa; pareca pegrsela en el rostro como si llevara aos hacindolo. Incluso su reaccin de impaciencia de la noche anterior haba sido ms sincera, ms real. Dnde se esconda el verdadero Jack Ferris? -Me encantara que siguiramos en contacto -le dijo, acercndosele y mirando a Alexa-. Estoy empezando a sentir una especial preocupacin por el futuro de esta pequea. -Va a necesitar gente que la quiera -repuso l-. Qu te parece si te llamo dentro de unos das? Podramos salir a comer fuera o comer incluso aqu, en funcin de lo que haga con Lex. En plan de amigos -pero haba un brillo en sus ojos que la hizo sentirse aliviada de que, en aquel instante, tuviera las manos ocupadas sosteniendo al beb. Frannie aspir profundamente y las palabras salieron de sus labios casi sin darse cuenta, incluso mientras se deca que estaba haciendo algo increblemente estpido: -Eso sera estupendo. Pero, en plan de amigos, qu te parecera que vinieras t a mi casa? Ya ests bastante ocupado. Te viene bien el jueves por la noche? -El jueves por la noche me vendra maravillosamente bien.

Captulo Cuatro Jack gir su silln para quedar frente al ventanal del despacho, observando cmo la reverberacin del calor distorsionaba el paisaje urbano. El sol de comienzos del verano pareca asarlo todo. Baltimore estaba sumida en una ola de altsimas temperaturas. Como yo, pens. Esa noche, Alexa y l iban a cenar en casa de Frannie. Durante toda aquella semana no haba pensado en nada ms. Realmente deba respetar su voluntad. Pero una parte de Jack, la parte que poda mentir sin reparo y prometer cualquier cosa, saba que era imposible que los dos estuvieran destinados a ser simplemente amigos. No, a no ser que hasta entonces una guerra nuclear acabara con el mundo, estaba dispuesto a acostarse con ella. El simple pensamiento le haca apretar los dientes, entre otros variados efectos, lo cual no dejaba de molestarlo. Un hombre adulto como l debera mostrar un mayor control de s mismo. Pero tema que esa palabra no existiera en el vocabulario de sus reacciones fsicas ante Frannie Brooks. Cmo poda ignorar ella la corriente de deseo que reverberaba entre los dos? Jack saba que Frannie lo senta, que l no era el nico afectado, pero no poda presionarla. Casi poda ver la lucha que con toda seguridad se librara en su interior cuando le confesara su deseo. Pareca absolutamente inconsciente del tipo de desafo que significaba para cualquier hombre. O quiz quera de manera deliberada pasar por alto aquel efecto. Daba la impresin de estar a la defensiva, dispuesta a sospechar de cada cumplido y a negarse a aceptarlo. Y aquel retraimiento no haca ms que estimular el instinto depredador de Jack. Tarde o temprano descubrira por qu se mostraba tan evasiva. Cuando Frannie estuviera bajo su cuerpo, rodendole la cintura con las piernas, Jack querra mucho ms que un simple placer fsico. Lo querra todo de ella. La deseaba con locura. Le resultaba duro aceptar que, con el tiempo, hubiera vuelto a desear a una mujer de aquella manera. Haba jurado que estaba harto de relaciones. Haba pasado cinco aos casado con una mujer de la que, en un principio, se haba encaprichado sexualmente. Una vez que eso hubo terminado, no tard en descubrir que, en realidad, no la conoca en absoluto. Y cuanto ms llegaba a conocerla, menos le gustaba. Lannette se haba servido del sexo para conseguir lo que quera. Y Jack haba

disfrutado con su seductor comportamiento... al principio. Ms tarde, una vez casados, advirti que no vacilaba en seguir practicando sus encantos con otros hombres. Estaba acostumbrada a salirse siempre con la suya. Cuando el sexo no funcionaba, recurra a las lgrimas. Pens que probablemente haba sido una suerte que no hubieran tenido hijos, aunque an poda sentir la punzada de decepcin que lo asalt cuando Lannette le dijo que jams querra tenerlos. Y all estaba, a pesar de su resolucin, prcticamente obligndose a s mismo a sumergirse en otra relacin con una mujer que, aparentemente, no estaba tan interesada por l como l por ella. Pero haba habido momentos... la noche en que lo ayud cuando Alexa se puso enferma, por ejemplo. S, Frannie mostraba desconfianza. Pero desinters? No despus de aquel beso. De repente oy a Alexa y mir su reloj, pensando que aquella nia tena un hambre realmente voraz. La tena en una especie de cuna porttil que le haba comprado, en una esquina del despacho. Mientras agarraba la cuna y se diriga al coche, con la bolsa de paales al hombro, pens que tarde o temprano tendra que resignarse a contratar a una niera. Haba escuchado horrorosas historias de nios maltratados por nieras aparentemente encantadoras, y le aterraba la posibilidad de que Alexa cayera en manos de alguna manaca. Ahora era su beb; su hija, en realidad. Randy y Gloria haba querido a aquella chiquitina con cada fibra de su ser; l mismo haba podido orlo en la voz de su hermano cuando le llam para darle la buena nueva. Y l, Jack, no iba a ser menos. Todava se le formaba un nudo en la garganta cuando pensaba en su hermano y en su cuada. Algunas veces la vida era sencillamente detestable. Todava estaba rumiando el problema de la niera cuando lleg a la casa de Frannie una hora despus. Mientras esperaba en el umbral decidi que tendra que investigar a ms agencias y... De pronto la puerta se abri de par en par y Frannie apareci ante l. -Hola. Iba vestida de sport: una falda vaquera lo suficientemente corta como para dejar al descubierto las piernas con las que Jack tanto haba soado, y un suter sin mangas que se adaptaba maravillosamente a sus curvas. Jack habra dado cualquier cosa por haber estado en el lugar de aquel afortunado suter... -Hola -repuso l, obligndose a convertirse en una persona civilizada. Frannie haba preparado unos pinchos de carne condimentada al estilo oriental, un manjar que a Jack le supo a gloria. Los haba puesto en adobo, segn le explic, para darles ms sabor. Le hizo una pregunta acerca del trabajo y durante la mayor parte de la cena estuvieron hablando de las distintas formas de publicidad. Despus, Frannie se levant para recoger la mesa. Lex se encontraba por el momento muy cmoda y tranquila en su asiento, as que Jack se levant tambin para ayudarla llenando el lavavajillas mientras ella fregaba las sartenes. -Eres muy hbil con esto -observ Frannie.

-Por necesidad. He vivido solo durante muchos aos. -Yo no -se interrumpi por un momento, como reflexionando, y luego se encogi de hombros-. Desde luego, viviendo sola me resulta mucho ms fcil tener la casa limpia, pero echo de menos la presencia de gente. Sabes lo que quiero decir? -S. Yo tambin me haba acostumbrado a eso, pero si no tuviera a Lex conmigo, creo que mi casa sera como una tumba. A propsito... -mir a la nia, que levantaba las manitas sentada en su asiento-. Odio tener que marcharme nada ms comer, pero creo que ser mejor que me vaya. Nos acercamos a la hora en que suelo baarla. -Si quieres puedo hacerlo yo. Adems, tengo una crema muy buena para ella. -Ests loca por ponerle las manos encima a mi sobrina, a que s? -S, lo confieso -reconoci Franie, sonriendo y levantando las manos en un gesto de rendicin. Nada hay en el mundo tan maravilloso como mirar, tocar, sentir a un beb. Diez minutos ms tarde, mientras vea el informativo de la televisin, Jack segua pensando en la expresin de felicidad que haba visto en los ojos de Frannie. Ella misma haba insistido en que se relajara un poco, algo de lo que le estaba agradecido. En la cocina, son el telfono. Frannie estaba en el cuarto de bao con el beb, y Jack saba que no poda orlo. Pens primero que el contestador recogera el mensaje, pero luego decidi contestar directamente. -Diga? -Quin es? -la voz masculina pareca sorprendida y contrariada a la vez. -Soy Jack Ferris. Y usted? -Debo de haberme equivocado de nmero -el hombre adopt un tono de disculpa. -Si quera llamar a Fannie Brooks, ha acertado. Puedo decirle quin la llama? -Dnde est? Aquel tipo pareca claramente disgustado, y no tena intencin alguna de darle su nombre. Pero Jack tampoco estaba dispuesto a ceder: -Frannie tiene las dos manos ocupadas en este momento... pero puedo transmitirle un mensaje. -No. Necesito hablar directamente con ella. Jack pens que aquel tipo no pareca muy contento despus de haber descubierto que tena competencia.... Eso poda comprenderlo bien; l mismo no haba sospechado que haba otro hombre en la vida de Frannie. En realidad, no saba casi nada de ella: un defecto que tena que corregir rpidamente. Frannie baj las escaleras, con Alexa envuelta en una toalla. La nia se estaba quejando; Jack saba que odiaba que la sacaran del agua. -Quin es? -se acerc al telfono. -Un hombre. No quiere decirme su nombre -y le tendi el auricular despus de hacerse cargo de la nia. -Diga? Oh, hola, Robert... cmo? Jack es amigo mo y eso no es de tu

incumbencia -la voz de Frannie era clida pero, mientras vesta y peinaba a Alexa, Jack reconoci en ella un claro tono de advertencia-. Entonces, qu tal las gemelas? Diles que la ta Frannie las echa mucho de menos. Gemelas? Ta Frannie?, se pregunt Jack. De repente se senta muchsimo ms tranquilo. Nada de competencia; era un hermano suyo. Tuvo que recordarse que eso no quera decir que Frannie no tuviera otras relaciones... lo cual no impidi que continuara sonriendo estpidamente a Lex, acurrucada en sus brazos. -S, s, has odo bien; es un beb -continu ella-. El veintinueve de este mes? No estoy segura de que pueda ir. El siete ya os estuve cuidando las nias, recuerdas? -sigui un nuevo silencio, y aadi con voz fra-: Robert, ya conoces la respuesta a eso. Ahora mismo no estoy disponible como niera. El negocio est yendo mejor de lo que haba esperado, estoy sobrecargada de trabajo... Eso es una estupidez. Las gemelas ya son los suficientemente mayores como para no necesitar otra niera -escuch nuevamente y se ech a rer, aunque con cierta tensin-. Nada, que no me has convencido. No cuentes conmigo para el veintinueve. Tengo que dejarte. Besos, adis. Jack escuch un ligero pitido, que indicaba que Frannie haba cortado la comunicacin prcticamente antes de haberse despedido del todo. -Hermanos exclam sacudiendo la cabeza y suspirando profundamente, como si estuviera haciendo un gran esfuerzo por contenerse. -Problemas? -En realidad no -recogi un calcetn que se le haba cado a Alexa, y se lo puso-. Los chicos no pueden acostumbrarse al hecho de que he emprendido un negocio con futuro -recuperndose, mir divertida a Jack-. Robert se dedic a interrogarme cuando se enter de tu existencia y de la de Lex. No me sorprendera que me pidiera una copia de tu historial clnico, tu partida de nacimiento y tu certificado de la vacuna contra la rabia. -Un tipo protector, eh? -Cualquier hombre que me dirija la palabra es candidato al matrimonio. Matrimonio; aquella palabra impresion a Jack ms de lo que habra sido necesario. Se vio asaltado por un abrumador sentimiento de posesividad al imaginar la posibilidad de que Frannie se casara con otro hombre. -Supongo que ya habrn intentado casarte... -Sin xito -una sombra de tristeza cruz por su expresin, y luego sonri-. Creo que temen que me convierta en una solterona. -Lo dudo. Qu edad tienes? -No es de buena educacin que un caballero le pregunte eso a una dama, pero dado que a m no me importa... Tengo treinta y dos. Jack se qued sorprendido; se haba figurado que tendra veinticinco, o veintisis. Obviamente, Frannie haba dejado a un lado bastantes detalles cuando, muy someramente, le haba contado la historia de su vida. Si slo haba fundado su negocio haca un ao, y haba hecho un curso de cuatro aos, eso quera decir que no

haba empezado su educacin universitaria hasta los veintisiete. -No ha sido mi intencin dejarte sin habla... Jack reconoci la expresin levemente defensiva de su mirada. Si le preguntaba directamente, lo eludira. Decidi pedirle a su amiga Deirdre que le contara todo lo que saba sobre Frannie, la prxima vez que la viera. -Y no lo has hecho. Slo estaba pensando que ya me gustara a m tener treinta y dos, en vez de treinta y cinco. -Claro. Treinta y cinco son muuuuchos ms aos que treinta y dos -brome ella. -Ja, ja se inclin para pellizcarle la nariz-. Si tuviera treinta y dos, todava dispondra de tres aos ms para jugar al lacrosse. -Piensas retirarte el ao que viene? -S. Llevo practicando ese deporte desde que era nio. -Pero si te gusta... por qu te vas a retirar? -Por varias razones. La primera de todas, me quita mucho tiempo ahora que tengo una nia . Quiero estar presente cuando d los primeros pasos, cuando empiece a hablar... segundo, ya no puedo permitirme romperme ningn hueso. El lacrosse es uno de los deportes ms violentos del mundo. Y la tercera razn es que tendra que contratar a una niera para que me la cuidase varias veces a la semana durante todo la temporada. Incluso ms tiempo, si conseguimos ir a los campeonatos. -Todas son buenas razones -asinti Frannie. -Hablando de nieras... tranquilzate. No voy a intentar convencerte de nada. Frannie ya se haba retrado, recelando de que volviera a pedirle que cuidara nuevamente de Alexa. Ante sus palabras finales, sonri. -Perdona por haber sospechado. Jack le habl de sus dificultades para encontrar a alguien que cuidara de la nia durante el da, y de todas las agencias que haba tanteado sin xito hasta el momento. -Quiz el problema sea yo mismo. Me temo que estoy siendo demasiado exigente. -No. Jams debes reprocharte un exceso de cuidado -le dijo ella-. Si te sientes incmodo con alguien o con alguna agencia en especial, confa en tu propia intuicin. -El problema es que mi intuicin me advierte en contra de todo el mundo. -Pues por ah fuera hay gente maravillosa -ri Frannie-. Slo tienes que mantener abiertos los ojos. -Tendr que hacerlo. He de darme prisa. -No funciona lo de llevrtela a la oficina? Frannie se humedeci los labios con la lengua, de manera inconsciente, y Jack tuvo que esforzarse por recordar lo que quera decirle. -Lex suele montarme unas buenas escenas justo durante las entrevistas con los clientes ms importantes. Y sospecho que, conforme vaya pasando el tiempo, la situacin empeorar.

-Tienes razn. Siguieron unos momentos de silencio, y Frannie empez a hablarle dulcemente a Alexa. La pequea hizo un esfuerzo por mover los labios, como imitndola, y entonces esboz una radiante sonrisa. -Me sonre! -exclam deleitada. Estaba inclinada sobre la pequea, y Jack contempl fascinado la grcil curva de su espalda. El impulso de extender una mano y acariciarla le resultaba casi irresistible... pero saba que, despus de tal accin, Frannie se retraera por completo. Para olvidarse de la tentacin, dijo lo primero que le pas por la cabeza: -Entonces por qu no te casaste? Eres maravillosa con los nios. Frannie se incorpor, retirando lentamente las manos de la nia, y su expresin se ensombreci visiblemente. -Por eso exactamente es por lo que no me cas. Jack se pregunt qu querra decir con aquel crptico comentario. Ya se dispona a formularle la pregunta cuando Frannie se levant para recoger los vasos de t vacos y llevrselos a la cocina. -Frannie? -l tambin se levant para seguirla; interceptndola en el umbral, adopt deliberadamente un tono ligero-. No tena intencin de estropear la velada. Podemos borrar simplemente la ltima pregunta de nuestros archivos mentales? -Lo siento -Frannie hizo un esfuerzo por sonrer-. Me temo que has tocado una fibra sensible. -Soy yo quien debe disculparse. Slo quera sacar un tema de conversacin. Hblame de tus hermanos... si este tema te resulta lo suficientemente inofensivo. -S que lo es. Qu es lo que quieres saber? -Cmo fue la experiencia de criar a tres hermanos pequeos? No fue muy frustrante? -No creo que lo fuera, porque en aquel tiempo yo no conoca nada diferente. Con visin retrospectiva, quiz me perd un montn de diversiones, el tipo de cosas que suelen hacer la mayora de las adolescentes -se encogi de hombros y sonri, mirando a Alexa-. Pero aun as, me temo que lo volvera a hacer. -S que me dijiste que no fuiste a la universidad de inmediato, pero... qu hiciste con tus hermanos cuando finalmente empezaste los estudios? -No los empec -su tono rotundo sorprendi a Jack. -Entonces... ese diploma enmarcado que tienes en tu habitacin de trabajo es un fraude? -Claro que no! -exclam Frannie-. Fui a la universidad, pero bastante tiempo despus-. Sabas que eres un cotilla terrible? -Tanta necesidad tenas de insultarme? -sonri Jack. -Me disculpo sinceramente -repuso con tono burln. -Disculpa aceptada mir a Lex, que se haba quedado dormida en sus brazos-. Supongo que ser mejor que me la lleve a casa. -S -Frannie mir su reloj-. Odio tener que echarte, pero se est haciendo

tarde y maana tendr un da muy duro. -No hay problema. Soy muy adaptable -empez a recoger las cosas de Alexa, en el saln-. Y tienes razn. A nosotros tambin se nos est haciendo tarde. Diez minutos despus se diriga en coche a su casa, con Lex dormitando en su asiento trasero. Pens que, en muchos sentidos, aquella tarde haba sido muy pedaggica. Haba aprendido que Frannie era una celosa defensora de su intimidad, incluso de la de su familia. Y saba que exista una considerable porcin de su pasado sin explicar, un tiempo durante el que haba estado haciendo... qu? Lo averiguara en otra ocasin, pens esbozando una sonrisa. Pero esa leve sonrisa muri al recordar la manera en que haba terminado aquella tarde. Se llevaba tan bien con Lex, pareca disfrutar tanto con ella, que Jack haba supuesto que algn da querra tener hijos propios... Pero resultaba evidente que, para Frannie, una cosa era que le gustasen los nios y otra muy distinta que quisiera tenerlos. Y, por supuesto, esa actitud no dejaba de complacerlo a l. Le gustaba frecuentar a Frannie, pero no tena ninguna intencin de casarse con ella. Aunque era cierto que haba pensado en el matrimonio desde que se hizo cargo de Lex, todava segua muy confuso e indeciso al respecto. Si algn da volva a casarse, lo hara con alguien de quien estuviese absolutamente seguro: una mujer que reuniera los requisitos necesarios. Fidelidad, instinto maternal, compatibilidad de caracteres: eso era lo que deseaba en una mujer. Cuando llegara el momento, se dedicara a buscarla. Y no tendra por qu tener el cabello castao brillante, unos ojos enormes y unas piernas espectaculares. Claro que no. Tres das despus son el telfono de Frannie. Como se encontraba muy atareada con la confeccin de un vestido de boda, lo mir con expresin hosca y decidi no contestar: sera probablemente Donald o Robert, llamando para controlarla. As que continu cosiendo, ignorando deliberadamente cada timbrazo, aunque tanto la curiosidad como la buena educacin le dificultaban resistirse. Qu tena aquel timbre que la incitaba a apresurarse a contestar? Podra ser Jack, dicindole que ella era lo mejor que le haba sucedido en muchos aos, que no poda vivir sin ella, que l la a... Vaya! Cmo poda habrsele ocurrido todo eso? Saba perfectamente que ella nunca podra suscitar seriamente el inters de un hombre que atraa a las mujeres como la miel a las moscas. Jack era un seductor innato, y recientemente ella se haba colocado en su lnea de fuego. Sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias, cuando se haba visto obligado a asumir el papel de padre de la noche a la maana. Bueno, a ella ya la haban cortejado antes por su habilidad a la hora de cuidar nios; su experiencia con Oliver le haba enseado a evitar esas situaciones. Finalmente, el contestador automtico se puso en funcionamiento, dispuesto a recoger el mensaje. -Hola, Frannie, soy Jack.

Frannie se llev una mano a la boca; hablando del rey de Roma, pens. -Si ests libre, te gustara asistir a una barbacoa en mi casa el sbado por la tarde? La organiza mi equipo de lacrosse, ser algo informal -su risa vibrante reverber en el aire por un segundo-. He pensado que sera una buena manera de corresponder a tu hospitalidad sin tener que cocinar... No te parezco sencillamente brillante? Brillante... y guapo, y terriblemente sexy, pens Frannie. Exactamente todo lo que no necesitaba en su vida. Extendi un brazo y levant el auricular. -Hola, Jack. -Vaya, hola! Mi chica favorita. Y, lo que es ms importante, tambin la chica favorita de Lex. -Bueno, me alegro de saber que figuro en el primer lugar de la lista de alguien. Jack, yo... -No puedes negarte. Te divertirs. Venga, Frannie. -Quiz me pase por all un momento... ese sbado tendr mucho trabajo, y probablemente me sienta demasiado cansada para disfrutar de la buena compaa... -en el mismo momento en que las pronunci, se arrepinti de sus palabras; se supona que tena que haberse negado... -Estupendo! -exclam entusiasmado-. Qu te parece que te recoja a las cuatro? Nuestro equipo va a jugar el primer partido de los campeonatos, y la fiesta tendr lugar despus. Podrs relajarte mientras ves el partido para luego estar lista para la accin... Frannie saba que sa era una manera de decirle que as estara relajada y descansada, pero la vivida imagen de sus labios acariciando los suyos asalt su mente. -Qu me dices? A las cuatro en punto? -De acuerdo. -Bien! Hasta el sbado entonces -y colg. Frannie se qued de pie en medio de la habitacin, sosteniendo todava el auricular. Deba de estar loca. Haba querido decirle que las cuatro le pareca una hora demasiado temprana, que podra verlo en cualquier parte despus del partido. Pero Jack se haba salido con la suya. Levant el auricular de nuevo y marc el nmero de Deirdre. Cuando oy el contestador automtico, le dej un mensaje: -Dee? Soy Frannie. Por favor, dime que no tienes ningn plan para el sbado por la tarde. Jack me ha invitado al partido de lacrosse de su equipo y despus a una fiesta, y yo... quiero hablar contigo! Pregntale a tu hermano dnde va a ser el partido y ve all, por favor. Durante el resto de la semana, las horas parecieron arrastrarse penosamente da a da. Deirdre la llam quejndose de que asistir a ms de un partido de lacrosse por temporada era rebasar su lmite, que no dispona de tiempo, que aquella vez slo haba ido para contentar a su hermano, pero Frannie se mantuvo firme.

-Te acompa al tribunal cuando necesitabas apoyo moral, recuerdas? Favor por favor, querida. Finalmente llegaron las cuatro de la tarde del sbado. Frannie haba pasado una hora entera preparndose, desde las tres, lo cual era la cosa ms estpida que haba hecho en mucho tiempo. Detrs de la cortina de la ventana vio la imponente figura de Jack saliendo de su deportivo, con Alexa. Jack avanz por el sendero de entrada, sosteniendo a Lex con un solo brazo. Llevaba una camiseta de color azul y oro, uniforme del equipo, que resaltaba tanto sus msculos que a Frannie se le qued la boca seca al verlo. Sus pantalones cortos dorados destacaban sus bronceadas y poderosas piernas. -Oh, Dios mo... -exclam, dicindose que debera haber rechazado su propuesta. Son el timbre de la puerta. Apresurndose a abrir, se colg el bolso del hombro. -Hola -lo salud nerviosa mientras abra la puerta-. Ya estoy lista. Jack no contest. Lentamente extendi una mano, instndola en silencio a que se quedara donde estaba. Desliz la mirada por su figura, admirando su vestido de tirantes, azul y blanco, de corpio ceido, y se aclar la garganta: -Te has hecho t misma este vestido? Frannie asinti, nerviosa. -S. Suelo hacerme yo misma la ropa. -Eso explica por qu te sienta tan maravillosamente bien -la mir a los ojos, sonriente-. Voy a tener que pelearme con mis compaeros de equipo cuando te vean. -Es demasiado elegante? Si quieres, puedo ponerme unos pantalones cortos, yo... -No te atrevas. Ests preciosa -cuando Frannie hubo cerrado la puerta, Jack la sorprendi tomndola suavemente de la mano mientras se diriga al coche-. Con ese comentario... slo quera decirte que no tengo intencin de compartirte con mis compaeros de equipo, ni con ningn otro hombre. Peligrosas palabras, pens Frannie, si se le ocurra tomrselas en serio. Lo cual, por supuesto, no iba a hacer. Flirtear le resultaba a Jack tan natural como respirar. No deba concederle a aquel detalle una importancia... que en realidad no tena.

Captulo Cinco -Jack juega de delantero -le explic Deirdre-. Y nuestro equipo acaba de conseguir ese penalty porque ellos estaban en fuera de juego. -Fuera de juego. Qu es eso? -Cmo diablos puedes vivir en Baltimore y no saber nada sobre lacrosse? -Deirdre la miraba como si fuera una extraterrestre. -Todos mis hermanos jugaban al rugby y al bisbol. Adems, yo soy de Taneytown, no de Baltimore. Con tono paciente, Deirdre se molest en explicrselo. Frannie arque las cejas mientras volva a concentrarse en el juego. -Oh! Por qu no me lo dijiste antes? Ahora s que esto tiene sentido -se encogi cuando Jack y un defensa del equipo contrario chocaron en el aire, enarbolando peligrosamente sus palos-. Pero me alegrar cuando termine el partido. No creo que me gustara asistir a todos estos partidos como una ms de las esposas de los jugadores, que estn sentadas all abajo. -Ests pensando en convertirte en una de esas esposas? -Claro. No te haba dicho que Jack y yo nos casamos maana? -brome Frannie, haciendo rer a su amiga. De todas formas, a pesar de su tono, sinti una extraa inquietud. Cmo sera casarse con Jack? La gloria, le respondi una voz interior. Olvdalo, replic otra, ms prctica. Espera a encontrar a un hombre que te quiera a ti, y no a tus habilidades domsticas para cuidar nios. Pero... y si ese hombre no exista? Frannie saba que no era una belleza arrebatadora. Y ya no era tan joven... -...y yo que te envi a la agencia de Jack con la idea de emparejaros... pero ya veo que t... -le estaba diciendo Deirdre. -Qu? -Sois tal para cual. Jack es un tipo maravilloso -le asegur Dee, muy seria, demasiado; de hecho, Frannie nunca la haba visto hablar con tanta seriedad-. Nunca pens que volvera a sentar la cabeza. Aunque, por supuesto, el hecho de que ahora tenga a la pequea cambia mucho las cosas. Conozco esa experiencia. -Espera un minuto... Jack haba vuelto a sentar la cabeza? Significaba eso que antes haba estado casado? Frannie se oblig a respirar profundamente, a pesar de la opresin que le atenazaba el pecho. Dee la miraba extraada. Tena que recuperarse; no haba ninguna razn para que pareciera tan sorprendida.

-Jack y yo slo somos amigos -aquellas palabras estaban dirigidas tanto a Dee como a s misma. -Puede que yo no desee un hombre en mi vida, cario, pero soy capaz de reconocer la atraccin que se produce entre dos personas. Especialmente cuando se trata de dos personas que conozco. -Slo le he ayudado unas cuantas veces con la nia, y una vez lo invit a cenar en casa. Solamente somos amigos. -De acuerdo -Dee arque una ceja-. No tienes por qu negarlo con tanto nfasis, sabes? -Y, por lo que yo s, Jack, no est pensando en sentar la cabeza ms que yo. Ni siquiera s si ha estado casado... Frannie no pudo menos de felicitarse de la naturalidad de su tono, al formular aquella sutil pregunta. -De verdad quieres saberlo? -sonri Dee, satisfecha. -T qu crees? -inquiri Frannie, resignada. Tanto esfuerzo por aparentar desinters... -De acuerdo. Qu puedo decirte de la antigua seora Ferris? -se acarici la barbilla, y empez su explicacin cuando su amiga la fulmin con la mirada-. Se llamaba Lannette y Jack empez a salir con ella en su ltimo ao de universidad. Desde el primer da, se convirtieron en la pareja inseparable, en la pareja feliz, ya sabes... Frannie asinti, dicindose que aquella informacin no tena por qu afectarla tanto. -Se casaron en junio, inmediatamente despus de graduarse, y estuvieron juntos durante cinco aos. Jack besaba el suelo que tocaban sus pies. Recuerdo el disgusto de mi hermano porque Jack ya no sala a ninguna parte sin ella. No creo que a sus amigos les cayera particularmente bien. -Por qu no? -Lannette me pareca una mujer muy egosta, demasiado centrada en s misma, aunque slo la vi dos veces y una de ellas en la boda. En cualquier caso, yo no s lo que sucedi; slo s que fue ella quien lo dej. En ese momento se levant un clamor en las gradas. El partido haba terminado, y Frannie se dio cuenta de que ni siquiera saba quin haba ganado. Dirigi la mirada hacia los bancos de jugadores y sorprendi a Jack mirndola; al darse cuenta de que la haba visto, levant una mano para saludarla e indicarle que se acercara. Pero, por un instante y antes de que l sonriera, Frannie crey ver en su rostro la misma intensa expresin que tena la noche que la bes en su dormitorio. Frannie fue a buscar a Alexa, de la que se haba hecho cargo la esposa de uno de los jugadores, y entr en el campo de juego con ella en brazos, dormida. Jack se dirigi a su encuentro, no sin antes saludar a su paso a la gente que lo abordaba, mayoritariamente mujeres, segn advirti Frannie: aquel hombre era como un maldito imn para el sexo femenino. Deslizndole un brazo por la cintura, Jack la gui hacia el aparcamiento.

-Hola, preciosa. Me has echado de menos? -sus ojos grises transmitan un mensaje tan clido de intimidad, que Frannie no pudo evitar estremecerse de emocin mientras Jack se inclinaba sobre ella. Por un instante lleg a creer que iba a besarla... hasta que se dio cuenta de que slo estaba inspeccionando de cerca a Alexa, que segua durmiendo. Rompiendo el contacto visual, Frannie opt por malinterpretar deliberadamente sus palabras. -Si te ha echado de menos, no te lo va a decir. -No quieres halagar mi ego? -Creo que tu ego no necesita que lo halaguen ri ella. -Ests segura? -le pregunt adoptando de pronto una expresin muy seria, casi solemne. Aquella no era ni mucho menos la rplica que ella habra esperado. No saba qu responder y, en cualquier caso, era como si se le hubiera formado un nudo en la lengua. Por qu le haba hecho esa pregunta, con aquel tono y con aquella mirada? Esos detalles parecan implicar una relacin mucho ms profunda que la simple amistad que estaba decidida a mantener. La aterraba el pensamiento de que ella pudiera significar para l algo ms que otra amistad femenina, porque si continuaba tratndola como si fuera alguien especial, nunca sera capaz de resistrsele. Y no poda enamorarse de l; no deba. Le gustaba vivir su propia vida, y no necesitaba turbar aquella paz con otra dosis de desengaos. Tarde o temprano, un corazn destrozado sera el obligado final de cualquier relacin con Jack. Llegaron al coche. Jack se apoy en el cap para quitarse las zapatillas de clavos, y guard su equipo en el maletero. En ese instante, uno de sus compaeros se le acerc para pedirle un favor: -Hey, Ferris. Te importara comprar un par de botellas de soda de camino? Tammy cree que no tenemos suficientes. -No hay problema. Nos veremos luego -mientras el otro hombre se diriga a su vehculo, Jack abri la puerta para acomodar a Alexa en el asiento trasero. Luego se sent al volante y encendi el motor-. Janet le ha dado el bibern o le ha cambiado el paal durante el partido? Frannie no pudo menos de sentirse aliviada de que la conversacin entre ellos hubiera vuelto a un terreno inofensivo. -S. Y se qued dormida cuando faltaban quince minutos para que terminara el partido. -Bien -Jack sonri irnico-. Para la barbacoa, estar bien despierta y dispuesta para la accin. El trayecto hasta la casa de la pareja que organizaba la barbacoa fue muy corto, despus de parar brevemente para comprar la soda. Jack aparc su coche al final de una larga fila, delante de una casa de dos pisos. El revestimiento de la fachada tena un espantoso color verde que contrastaba con el rojo del ladrillo.

Mientras avanzaban por el sendero de entrada, Jack le dijo, acercndosele: -Te mereces un premio por tu tacto al no haber hecho ningn comentario sobre ese color. -Bueno... -Frannie no pudo evitar sonrer-... es algo... impresionante. -En tu anterior reencarnacin debiste de haber sido diplomtica. Stuart es fatal para los colores. Cuando Tammy y sus hijos estaban ausentes por una visita familiar, se le ocurri pintar de verde la fachada... para darles una sorpresa. -Vaya sorpresa! -S. Pero Tammy es una gran chica; nunca le hizo el menor comentario. Todava hoy, Stu piensa que le hizo a su esposa el mejor de los regalos. -Eso es muy tierno de su parte -ri Frannie-. Cuntos aos pasarn antes de que ella pueda pintarlo otra vez sin herir sus sentimientos? -No lo s -repuso sonriente Jack mientras rodeaba la casa-. l slo... -Sorpresa! Jack se detuvo de repente. Todo el mundo se les haba adelantado, gracias al pretexto de la soda. Atados a sillas y mesas haba docenas de globos rosas, y justo delante haba una gran mesa engalanada con banderines del mismo color... sobre la que destacaban un gran ramo de flores, una enorme tarta y una montaa de regalos. -Bienvenido a tu fiesta-homenaje, Jack -una mujer pequea y regordeta lo tom de la mano, despus de hacerle un guio de complicidad a Frannie-. En honor tuyo y de Alexa. -Sois... sois... de lo que no hay -Jack sacudi la cabeza, pasndose la mano libre por la cara. Frannie no dudaba que estaba emocionado; y se conmovi profundamente al advertir que se enjugaba una lgrima. Sus amigos se le acercaron para estrecharle la mano y felicitarle por haberse convertido en padre. Maldijo en silencio. Un hombre que poda permitirse llorar era la cosa ms sexy que exista en el mundo. Aunque eso jams se lo dira a Jack... -T estabas al tanto de esto? -le pregunt l. -Claro que no. Ni siquiera saban que ibas a traerme. -Pero estamos encantados de conocerte -intervino la mujer que haba saludado la primera a Jack-. Yo soy Tammy, la nica que se ha trabajado realmente esta fiesta. Los hombres son buenos para concebir ideas, pero psimos en lo referente a los detalles. -Me alegro de conocerte. Yo soy Frannie. -Oh, as que eres t! -Tammy se volvi hacia los presentes, y anunci solemne-: sta es Frannie. La chica de la que tanto ha estado hablando ltimamente Jack. -Aja! La Mujer Misteriosa! -un hombre alto se le acerc; nada ms ver su camisa color azul chilln, Frannie no tuvo ninguna duda de quin era-. Yo soy Stu. En un principio Frannie se sinti incmoda, acribillada por tantos pares de ojos. Saba que Jack le haba estado muy agradecido por su ayuda, pero ignoraba que le hubiera hablado a todo el mundo de ella. Sin embargo, cuando los amigos y

compaeros de equipo de Jack la incluyeron en la conversacin y se pusieron a contar chistes, empez a relajarse. Aquella gente era verdaderamente divertida. No poda recordar la ltima vez que se haba redo tanto... Despus de comer lleg el momento de abrir los regalos. Cuando Tammy le puso la primera caja en el regazo, Jack se ruboriz terriblemente. Frannie jams lo hubiera credo, pero se senta violento, avergonzado. -Por qu todo el mundo tiene que mirarme as? -Venga, brelo ya! -le grit alguien. Los regalos eran a cada cual ms divertidos: ropa de todo tipo para Alexa, juguetes, un mvil para la cuna... Hasta que al final solamente qued una caja. -Vamos a ver... -dijo mientras la abra, riendo. -Qu es? -Vamos, Ferris.... ensalo a todo el mundo! Todava riendo, Jack meti una mano en la caja abierta. Todo el mundo estall en carcajadas cuando sac un palo de lacrosse en miniatura, con unas diminutas botas de clavos. -Es maravilloso! -exclam, encantado. Una vez concluida la sesin de apertura de regalos, lleg la hora de retirarse, y las parejas fueron a buscar a sus hijos al patio, donde haban estado jugando. Algunos compaeros de Jack le ayudaron a meter los regalos en el coche. Stu le dio una cariosa palmada en el hombro. -Buena suerte, chico. Oye, podrs jugar en el torneo benfico del diecisiete? -Ser mejor que no cuentes conmigo -respondi Jack despus de una breve vacilacin-. Estoy teniendo bastantes problemas para encontrar una niera para Lexy... -Oh, vamos... No me gustara tener que cancelarlo. -De acuerdo. Djame ver si puedo arreglarlo y ya te llamar. -Maana. -Ya te llamar -repiti Jack. -Frannie -Stu se volvi hacia ella, adoptando un persuasivo tono de voz-. Podras ayudarlo t? Sera como una contribucin benfica por tu parte... -Hey, espera un momento -protest Jack-. Frannie no es una niera. -La verdad es que ese da no puedo -explic ella-. Tengo que cuidar a mis sobrinos en Taneytown. -Entonces podras aprovechar para cuidar tambin a Alexa -al parecer, Stu ya haba encontrado una solucin para el problema. -No creo que... -empez a negarse Frannie, recordando que se haba jurado a s misma no dejar que Jack se aprovechara de ella. -Por favor... El equipo te necesita. Yo te necesito. Jack te necesita... -insista Stu. Frannie se dijo que, al fin y al cabo, sera por una buena causa. Y Jack no era el nico que se lo estaba pidiendo.

-Supongo que podr arreglrmelas. Le habra gustado que Jack hubiera protestado de inmediato, que se hubiera negado a complicarla en sus problemas a la hora de cuidar a Alexa. Pero permaneca callado, mirndola con indescifrable expresin. -Fantstico! -Stu le rode los hombros con un brazo mientras la acompaaba hasta el coche de Jack, ajeno a la tensin que vibraba en el aire. Aquella fiesta haba sido agotadora, pens Jack mientras conduca su deportivo. Mir a Frannie, aunque apenas poda distinguir su perfil en la oscuridad. Pareca haber congeniado muy bien con sus compaeros y con sus familias. Y el sentimiento haba sido recproco. A Lannette, en cambio, nunca la haban gustado sus amistades. Pens que deba de estar muy cansado: rara vez recordaba ya a su ex mujer. Despus de que ella lo abandonara, se haba dedicado a lamer sus heridas en privado, y gradualmente haban llegado a cicatrizar. Cuando era ms joven, haba credo que el matrimonio y el amor significaban compartirlo todo, entregar el propio corazn a otra persona... pero Lannette no haba querido en su corazn, excepto quiz como trofeo. En realidad, ni l ni nadie le haban importado nunca. Y lo nico que haban compartido haba sido la pasin del sexo...pero por qu estaba pensando en eso cuando tena a una mujer como Frannie sentada a su lado? Entr en la calle donde viva y aparc frente al sendero de entrada del edificio. Cuando se volvi hacia ella, se pregunt qu sucedera si simplemente cubra la mnima distancia que los separaba para besarla en los labios. La haba estado observando durante la fiesta, admirando su sonrisa, el contorno sensual de sus labios.... y no poda olvidar el anhelo fsico que lo haba abrumado; se estremeca de deseo con slo pensarlo. No quera que aquella velada terminase. O, en todo caso, quera que terminase con Frannie acompandolo a su casa para, una vez ejecutado el ritual de acostar a Lex, acabar durmiendo juntos. Ya no crea en el amor como cuando era ms joven, y estaba empezando a considerar otras razones que justificaran el matrimonio. Frannie podra ser la esposa perfecta para l. Esposa? Acaso se estaba volviendo loco? Acaso no haba decidido que no iba buscarse otra mujer? Se dijo que slo estaba considerando aquella posibilidad debido a la necesidad que Alexa tena de contar con dos padres en su vida. sa era la nica razn por la que estaba pensando tanto en Frannie. Saba, sin embargo, que ella senta una atraccin semejante a la que senta l. Por qu entonces se mostraba tan prudente, tan retrada? A veces tena la sensacin de que estaba pensando en otro hombre cuando lo miraba... en alguien que le haba dejado un mal sabor de boca, una amarga experiencia. Al ver que se dispona a salir del coche, Jack se apresur a abrirle la puerta. -Gracias por haberme acompaado. S que ha sido un poquito violento para tratarse de la primera cita. -No ha sido una primera cita -replic ella.

-Es verdad... ha sido la segunda. -No ha sido una cita. -Ya lo s: solos somos amigos -en aquel momento Jack poda distinguir bien su rostro, con sus rasgos suavizados por la luz de la luna-. Pero entonces, cmo es posible que no me sienta un simple amigo tuyo? Frannie se tens al sentir sus manos en los hombros, quedndose tan paralizada como una estatua. -No lo s -susurr, pero en sus ojos Jack poda leer que saba tan bien como l lo que estaba sucediendo entre ellos. Era el fin de su retraimiento. Inclinando la cabeza, Jack hizo lo que haba estado soando durante semanas con hacer: besarla en los labios. Al mismo tiempo la estrech entre sus brazos y Frannie, ponindose de puntillas, no se resisti. A pesar de que l mismo haba provocado aquellos momentos de intimidad, no estaba preparado para sentir el contacto de su cuerpo. Senta sus labios suaves y vidos bajo los suyos, y Frannie empez a devolverle los besos. Jack se volvi entonces con ella en los brazos y se apoy de espaldas en el coche. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no controlar el abrumador deseo que lo invada porque, en cierto momento, sinti con toda crudeza que aquellos besos no eran suficientes. Poda sentir sus senos contra su pecho, y desliz una mano debajo del corpio de su vestido para apoderarse de uno; ella no lo rechaz. Inmediatamente Jack dedic su atencin a la satinada piel de su cuello, de sus mejillas, mientras acariciaba delicadamente el pezn con el pulgar. Franie dijo entonces algo que l no escuch, y le pregunt en un murmullo: -Qu? -Que somos simplemente amigos. En realidad Jack odiaba interrumpir aquello, pero no tuvo ms remedio que hacerlo. -En caso de que todava no te hayas dado cuenta, va no somos simplemente amigos. No s lo que somos, pero me gusta. Y a ti tambin -inclin la cabeza para besarla de nuevo-, Dime que te gusta. -Me gusta -susurr ella-. Pero no estoy segura de que esto sea lo ms inteligente... -Quiz no -concedi l-. Pero es divertido, no? No crees que es divertido? Frannie se ech a rer, aunque con un cierto tono de amargura. -sa no es la palabra que yo utilizara para definir esto. Tengo que pensarlo -intent apartarse de l. Jack suspir, apoyando la frente contra la suya. -Por qu? -Porque... simplemente porque s -Frannie se permiti robarle un beso ms antes de que l levantara la cabeza. Jack retrocedi un paso mientras Frannie sacaba las llaves de su bolso y abra la puerta. Cuando ella se volvi para mirarlo, no pudo menos que sorprenderse de su

expresin consternada, era conmovedora la forma en que se morda el labio inferior. -No quiero que ests tan preocupada -le dijo, ponindole un dedo bajo la barbilla. -Por qu no? -su tono sonaba agresivo, casi desgarrado. No se atreva a mirarlo-. Cuando slo ramos amigos, todo iba bien. Esto lo cambia todo. -Lo s- necesitas algn tiempo para acostumbrarte a esto. Pero Frannie... se detuvo, esperando a que lo mirara-... esto se vea venir. Estaba destinado a que sucediese, y no puedo decir que lo sienta, porque no lo lamento en absoluto -sonri, besndola por ltima vez-. Y, si tambin eres sincera contigo misma, t tampoco lo sientes. No, no lo senta, pens Frannie dos das despus. Cmo poda lamentar que Jack la hubiera besado, que la hubiera acariciado de esa manera? Cmo poda sentir que l le hubiera demostrado tan claramente su deseo? Varias veces Jack le haba dado indicios de su inters, pero Frannie se haba obligado a pensar que slo haba estado practicando su encanto con ella. Despus de la otra noche, sin embargo, ya no poda fingir ms. Saba que Jack la deseaba; de eso no le caba duda alguna. Pero segua sin estar segura de que relacionarse con l fuera lo ms inteligente. Quiz debiera poner freno a aquella situacin, aunque... sera posible hacerlo a esas alturas? Jack la haba llamado el da anterior, y aunque no haban hablado de nada importante, en sus respectivas voces haba vibrado una nueva y extraa intimidad. Si era sincera consigo misma, tena que admitir que no poda volverle la espalda sin ms. Tena el desagradable presentimiento de que durante la noche del sbado no slo le haba entregado a Jack su cuerpo, sino tambin su corazn. No haban quedado en verse de nuevo hasta el siguiente fin de semana, cuando tendra que llevarse a Alexa a Tanneytown. Le aterraba la perspectiva de pasar una semana entera sin verlo, y eso que todava estaban a lunes... De repente, son el timbre de la puerta. No esperaba ninguna visita, y frunci ligeramente el ceo. Estaba fregando el suelo de la cocina, y tuvo que interrumpir su tarea; limpindose las manos en los viejos vaqueros cortos que se haba puesto para trabajar, fue a abrir. Jack se encontraba en el umbral, sosteniendo a Alexa con un brazo. El corazn le dio un vuelco en el pecho al verlo. -Hola -lo salud, consciente de que estaba sonriendo como una estpida, pero sin poder evitarlo. -Hola -le devolvi la sonrisa-. Puedo entrar? -Claro -se hizo a un lado, experimentando una inequvoca sensacin de ridculo. -Quera hablarte -se volvi para mirarla cuando cerr la puerta. -S? -le pregunt ella, extraada de su vacilacin y de la insistencia de su mirada. -Quera hablarte de algo... -repiti, extendiendo una mano para deslizara por debajo de su melena y acariciarle delicadamente la nuca-... pero no creo que seamos

capaces de hacerlo hasta que hayamos resuelto algunas cosas... En esa ocasin, cuando Jack la toc, no hubo ninguna vacilacin en la respuesta de Frannie; ni aunque hubiera querido habra podido resistirse. Se dej atraer hacia l, se dej besar, correspondi a sus caricias. No haba estado pensando precisamente en eso durante las ltimas cuarenta y ocho horas? Jack desliz luego la mano libre todo a lo largo de su espalda. Dada su posicin sesgada, adelant una rodilla entre sus piernas mientras la acercaba hacia s, de modo que Frannie qued prcticamente montada sobre su muslo, gimiendo contra sus labios. Aparentemente Jack le haba privado de toda capacidad de pensar con coherencia. Cuando volvi a levantar la cabeza, no haba ningn indicio de arrepentimiento en su mirada. -Definitivamente hay veces en que un beb es un verdadero obstculo en el camino. El beb! Frannie se haba olvidado completamente de que Jack segua sosteniendo a Alexa con el otro brazo. -S, y quiz tenga que agradecrselo -coment ruborizada-. Cuando t ests cerca, es como si se me desconectara el cerebro. -Bien -repuso satisfecho-. Me gusta que no puedas pensar. Cuando pusiste ese cerebro a funcionar, te las arreglaste para mantenerme alejado de ti durante mes y medio por lo menos. -Te gustara tomar algo? -le pregunt Frannie, tomando a Alexa en sus brazos-. Me has pillado fregando y necesitaba un descanso. -Se me ocurren mejores cosas que hacer, pero s, me gustara tomar un t con hielo -respondi Jack-. Te importa que extienda una manta en el suelo para tumbar a Lex? -Claro, no hay problema. Jack extendi una manta de beb sobre la alfombra, y Frannie se arrodill para tumbar a Lex en ella antes de escapar al refugio de la cocina. Qu me est pasando?, se pregunt mientras serva el t con manos temblorosas. No haba tenido intencin alguna de enamorarse de Jack Ferris; de hecho, haba decidido expresamente no hacerle ningn caso. Pero aquella opcin se haba revelado como algo intil; Jack le haba declarado la guerra a sus sentidos, y ella se haba rendido antes de tiempo. No haba querido amarlo, pero lo amaba. El temblor de sus manos pareca comunicarse a todo su cuerpo. Se apoy en el mostrador para calmarse, respirando profundamente. Tal vez no pudiera evitar amarlo, pero no era una completa estpida. No haba esperanza alguna de que sintiera lo mismo que ella. Oh, Jack la deseaba: eso resultaba ya ms que obvio. Pero no la amaba. Y jams deba saber que ella s.

Captulo Seis Jack se preguntaba por lo que pensara Frannie de su idea. La intuicin le deca que rechazara la oferta, pero de todas formas estaba decidido a presentrsela. Frannie estaba tardando demasiado tiempo en preparar una simple taza de t con hielo. En ese momento Lex emiti un gritito de alegra, y Jack se acerc para mirarla. Estaba tumbada de espaldas en la manta, con los ojos muy abiertos, contemplando fascinada sus propias manos. Le satisfaca enormemente verla crecer y cambiar da a da. En la fiesta, Stu le haba confesado que jams se habra credo que Jack pudiera ser tan bueno con un beb si l mismo no lo hubiera visto con sus propios ojos. Hasta haca muy poco tiempo, de lo nico que Jack haba estado seguro era de que no pensaba concederle a ninguna mujer el grado de poder que Lannette haba ejercido sobre l. Y entonces haba aparecido Lex. Al principio haba sido una pesadilla, y luego un desafo: tena que llegar a ser tan buen padre como cualquiera de sus amigos. Curiosamente, al final haba resultado una adiccin. Alexa era su hija; as de sencillo. Frannie volvi en ese instante al saln, interrumpiendo sus reflexiones. Llevaba una pequea bandeja con dos vasos altos de t con hielo, y un plato de lo que parecan ser galletas caseras. Una vez que ella dej la bandeja sobre una mesa y le ofreci un vaso, Jack la tom de la mano y la hizo sentarse en la manta, a su lado. -Mira esto -le dijo-. Acaba de descubrir que tiene manos. -Me encantan los nios a esta edad -ri Frannie. -Me parece a m que me van a gustar los nios a todas las edades. No puedo esperar a verla crecer. Sabes? Mi vida era bastante aburrida hasta que lleg Lex... Y recientemente ha mejorado mucho -entrelaz los dedos con los suyos. Frannie sonri, pero se levant lentamente para sentarse en un silln, al otro lado de la manta. No era un rechazo, pero s un aviso de que no siguiera adelante. -Me gustara que pensaras sobre una idea que he tenido -le coment l. Frannie arque las cejas, intrigada. -De acuerdo. -Vers, s que no quieres que te pague por cuidar de Alexa, pero me gustara

hacer algo por ti... -levant una mano cuando vio que se dispona a protestar-. Tengo un amigo fotgrafo, Runt, que me ofreci sus servicios a cambio de un favor que le hice yo hace algunos meses. Y he pensado que quiz t podras utilizar algunas fotografas profesionales suyas para que las exhibieras en la tienda. -Jack, no puedo aceptar algo as. Las sesiones fotogrficas cuestan una fortuna. -sta sera gratis -seal l. -Lo s, pero... -Quiere hacerlas cuanto antes porque, dentro de poco, va a estar muy ocupado. Adems, si aceptaras me haras un favor a m tambin. Bueno, qu me dices? -Yo... no s. En realidad no me siento nada cmoda aceptando una compensacin por haberte ayudado a cuidar a Alexa. La recompensa vena dada en el mismo favor. Jack tena la mirada fija en su rostro, y por un momento se olvid de que estaba esperando una respuesta. Qu tena Frannie para atraerlo tanto? Era bonita y tena una buena figura, pero l haba salido con mujeres cuyas curvas literalmente habran podido interrumpir el trfico de toda una ciudad. Frannie pareca proyectar un aura extraa, como si aromatizara el aire con el perfume de su piel... -Sera estupendo. Jack parpade, momentneamente despistado. -S? -Si t ests seguro... -Lo estoy. Es una buena oportunidad. -Sera maravilloso que pudiera fotografiar mis ltimos diseos. -Bien. Hablar con l y luego te llamar. Quieres buscar t una modelo o lo hago yo? -Una modelo? -Tengo en la cabeza la chica perfecta; recurro a ella con mucha frecuencia. No te preocupes. Yo me encargar de ello. -Te mueves rpido cuando quieres, verdad? -Frannie sacudi la cabeza, sonriendo con expresin desconcertada. -Ya deberas saberlo. Frannie se ruboriz. Jack estaba asombrado; nunca antes la haba visto tan turbada. Habitualmente era la perfecta imagen del autodominio; no pareca inmutarse ante nada. Frannie desvi la mirada hacia el beb, que estaba empezando a gemir. -Me parece que ya va a tener hambre -coment l, disponindose a sacar un paal-. Querras prepararle un bibern mientras yo la cambio? -Por qu no te encargas t del bibern? -sonri Frannie, desaparecida su turbacin ahora que volvan a pisar un terreno familiar-. Me encantara cambiarla yo. -Como gustes -se levant. Calent la frmula en la cocina. Cuando juzg que estaba suficientemente caliente, volvi al saln. Lex ya no se estaba quejando, pero podra empezar de un

momento a otro. No lo hizo al final. Frannie permaneca de pie cerca de la chimenea, con la cra en los brazos. La miraba con adoracin, susurrndole tiernas y fascinadoras palabras que parecan adormilarla. El propio Jack se sorprendi de la profunda conmocin que le produca contemplar aquella escena tan ntima. Desde su divorcio de Lannette, no le haba importado vivir solo. E incluso cuando haba estado casado, nunca haba disfrutado de unos momentos semejantes. Lannette siempre haba odiado quedarse encerrada en casa... con l. . -Aqu est el bibern. Quieres drselo t? -Me encantara -declar Frannie con tono ferviente. Tomando la pequea botella, se acomod en la mecedora sujetando a la pequea con un brazo. Alexa empez a succionar el bibern vidamente, con una intensa concentracin. Jack se dej caer en la silla ms cercana, observando la expresin de Frannie. Era cierto que le encantaban los bebs, pero pareca haber desarrollado un cario particular por aquella criatura. -Ojal pudiera encontrar a alguien que la cuidara como t. -Todava no has encontrado ninguna niera? -le pregunt Frannie, incrdula.. -Todava no. Pero sigo intentndolo. -Y cmo te las arreglas en el trabajo? Como hasta ahora; ya lo sabes. -Tu despacho no es un lugar adecuado para tener a un beb. Qu haces con ella cuando tienes reuniones? -Me la llevo conmigo. -Delante de los clientes? -Qu otra cosa puedo hacer? Y la situacin se est desquiciando, porque ahora duerme menos que hace un mes. -Conforme crezca, ir pasando cada vez ms tiempo despierta. Jack, tienes que encontrar a alguien que se encargue de Lex. -Lo s -suspir profundamente-, pero ya he entrevistado a casi veinticinco personas y ninguna me ha parecido adecuada. Estoy en la lista de espera de al menos dos escuelas infantiles muy convenientes, pero las dos ests llenas. Los directores me han dicho que pueden pasar meses hasta que quede una plaza vacante. -No puedes seguir llevndotela al trabajo. -No tengo ms remedio, Frannie. A no ser que t hayas cambiado de opinin acerca de lo de cuidarla.... El bibern haba escapado a los labios de Alexa, que en aquel momento se estaba apretando contra el seno de Frannie. Delicadamente levant al beb y le dio unas suaves palmaditas en la espalda. Al escuchar aquellas ltimas palabras, Frannie cerr los ojos. Luego, le frot la naricilla a Alexa con la mejilla. -La verdad es que yo tampoco puedo soportar el pensamiento de que la cuide un extrao. Supongo que podra cuidarla durante un tiempo razonable, hasta que pudieras matricularla en una escuela infantil.

Un sentimiento de jbilo abrum entonces a Jack, aunque hizo todo lo posible por no exteriorizarlo. Una humilde gratitud constituira una mejor reaccin, dada la magnitud de su oferta. -Ests segura? A m me encantara, pero no quiero aprovecharme de ti -al menos no en este aspecto, aadi en silencio. -S, estoy segura. Mi temporada ms ocupada de trabajo se est acabando. Tengo una ayudante, a la que le encantan los bebs, por cierto, y voy a contratar a otra. Por una corta temporada, voy a estar en mejor situacin que t para cuidarla durante las horas de trabajo. Pero te advierto que este acuerdo es slo temporal. -No te preocupes. Llamar cada da a la escuela infantil para revisar mi puesto en la lista de espera. Estarn tan hartos de m que al final terminarn admitiendo a Lex simplemente con tal que deje de llamarles -vacil por un segundo antes de aadir-: Tendrs que dejarme recompensarte por el tiempo que... -Jack -lo interrumpi con firmeza-. Nunca aceptar tu dinero; si vuelves a sacar el tema, me negar a cuidar a Alexa. Est claro? -Perfectamente claro. El martes por la tarde Jack llev a la tienda de Frannie una cuna porttil, un asiento de beb y lo que parecan diez toneladas de diversos artculos para Alexa. Frannie tom en brazos al beb mientras l entraba todo aquello en la casa, y cuando termin lo gui a su habitacin de trabajo; fue all donde Jack mont el asiento, y la cuna con su mvil correspondiente fue a parar a una esquina de la cocina adosada a la tienda. -Gracias al mvil podremos orla cuando se despierte, y al mismo tiempo podr dormitar sin que la distraigamos -le inform ella mientras observaban a Alexa contemplando fascinada aquel til juguete. -Hablando de distracciones... -Jack le pas un brazo por la cintura y la atrajo hacia s. Haba hecho todo lo posible por contenerse y mantener alejadas las manos de ella, una tarea nada fcil cuando su cuerpo lo incitaba a tocarla a la menor oportunidad. Por eso la noche anterior haba resistido el impulso de sentarse a su lado en el sof mientras le daba el bibern a Lex, y no haba saltado sobre ella como un lobo hambriento aquella misma tarde... Pero ya no poda esperar por ms tiempo.... y suspir de alivio ante su dulce contacto cuando cubri la distancia que los separaba. -Cmo es que no puedo dejar de pensar en ti? -No s -Frannie se dej mecer en sus brazos, apoyando las palmas de las manos sobre su pecho. Apretada contra l, no pudo menos que sentir su excitacin presionando contra su vientre-. Yo... yo tampoco puedo dejar de pensar en ti. Aquella confesin lo agrad enormemente. Las palmas de las manos de Frannie dibujaban pequeos circuios sobre su pecho. Lentamente baj la cabeza, buscando su boca sin dejar de mirarla intensamente a los ojos... hasta que Franie se puso de puntillas y lo bes en los labios. Sin vacilar, busc su lengua con la suya mientras le acariciaba la espalda con las

dos manos. Frannie le ech entonces los brazos al cuello, acercndolo hacia s. Y de repente Jack supo cmo iba a acabar aquella tarde. Se senta como si estuviera a punto de explotar por dentro. -Te deseo. Ahora -musit. Frannie abri mucho los ojos al escuchar aquella sbita declaracin. Jack mir la cuna, y ella sigui el curso de su mirada. Alexa se haba quedado dormida. Se senta como un adolescente haciendo el amor con su chica en el asiento trasero de un coche, con el tiempo como nico enemigo, y Frannie pareca estar experimentando la misma sensacin. -Dnde est tu dormitorio? -le pregunt, apenas reconociendo aquella voz ronca como propia. -En el piso de arriba. A la derecha. Jack desliz los labios por la maravillosa columna de su cuello, aspirando su perfume. No pudo recordar exactamente en qu momento la levant en brazos para subir la escalera. Cuando volvi a levantar la cabeza y la dej en el suelo, estaban al lado de su cama. Le quit la camisa sacndosela por la cabeza, y luego se dedic a despojarla de sus vaqueros cortos, haciendo saltar un botn en su apresuramiento. Su cuerpo era maravilloso; Jack ansi detenerse para admirar aquellos pequeos y perfectos senos medio cubiertos por el sostn de color rosa, aquel vientre plano que desapareca debajo de su ropa interior a juego... Pero no poda. La dej completamente desnuda, exponindola a su ardiente mirada. Con un gruido, volvi a levantarla en brazos y la deposit sobre la cama. Respirando aceleradamente, traz un sendero de besos en torno a un seno y succion con fuerza su pezn rosado; Frannie grit de placer, arquendose y apretndose tanto contra l que Jack pudo incluso sentir el furioso latido de su pulso en su sexo, presionando contra el suyo. Frentico, se apart por un instante para deslizar las palmas de las manos por la parte interior de sus muslos, despejando el camino para la dulce invasin; rpidamente se acomod en una mejor postura, flexion las piernas y entr en ella. Frannie emiti entonces un grito desgarrado, y apoy las manos en sus hombros como para apartarlo de s. Jadeando, Jack se qued inmvil, mirndola asombrado hasta que al fin comprendi. Sinti una punzada de pnico, e instintivamente empez a apartarse. -No te muevas, por favor -susurr entonces Frannie. Jack estaba paralizado, acorralado entre el dulce placer de sentirse dentro de ella y el dolor que saba la haba producido. -Por qu no me lo dijiste? -le pregunt con voz ronca. -Yo... no poda pensar en nada... -Yo tampoco -repuso l, sincero-. Si lo hubiera sabido, todo esto habra sido diferente -esboz una mueca-. Muy diferente. Cmo es posible que hoy en da una mujer de treinta y dos aos pueda haberse mantenido virgen? -Ya te expliqu que no tena mucho tiempo para salir con chicos cuando era ms

joven -respondi Frannie con tranquila dignidad-. Nunca se me present la oportunidad. Un primitivo y posesivo sentimiento de placer se apoder de Jack. Ningn otro hombre haba conocido los dulces secretos que le ofreca su cuerpo. Poda sentir el latido de su pulso en su interior, y tom conciencia entonces de la desesperacin con que necesitaba disfrutar de lo que estaba sucediendo entre ellos. Dejando caer la cabeza, se apoder nuevamente de sus labios en un beso que la incit a relajarse.. El cuerpo de Frannie le gritaba que se moviera, que se apresurara, pero l se contena con un implacable control: -Lo lamento -susurr-. Quieres que me detenga? Estaba absolutamente seguro de que iba a negarse; pero si ella se lo peda, se detendra sin dudarlo. Y se metera un paquete de hielo en los calzoncillos durante el resto de la noche. -No, no te detengas. Pero vete despacio... Jack estuvo a punto de rerse en voz alta. Tena alguna idea Frannie de lo que le estaba pidiendo? No, por supuesto que no. Cmo podra tenerla? Inclinndose ligeramente a un lado, desliz una mano por su cintura, maravillndose de la tersura de su piel. Desliz luego con infinita delicadeza el pulgar por un pezn, endurecindoselo de nuevo y arrancndole gemidos de placer. Para su sorpresa, Frannie levant las caderas unos centmetros, animndolo a que se hundiera con mayor profundidad en ella. -Es maravilloso sentirte dentro -murmur, excitndolo de una forma incontenible-. Ya no me duele ms. Me siento... como si estuviera esperando algo. -Y as es -le asegur Jack-. Djame ensertelo -desliz una mano entre sus cuerpos para acariciar el pequeo botn que se encontraba justo encima del punto de su unin. Frannie clav los talones en la cama, estremecindose convulsivamente. Cuando la caricia se fue intensificando, sus gemidos acabaron por convertirse en sollozos. Enroscando las piernas en torno a su cintura, empez a mecerse contra l hasta que Jack no pudo ya esperar por ms tiempo. Imprimi entonces a sus movimientos un ritmo constante que se emparejaba con el suyo; saba que Frannie no se iba a ir con l, que todava no iba a descubrir lo que tan oscuramente haba estado esperando, pero haba perdido por completo el control. En cuestin de segundos, sinti las convulsiones del clmax y la abraz con fuerza, temblando, como si hubiera sido arrastrado por un huracn. Poco despus enterr el rostro en su cabello, respirando aceleradamente. Saba que su cuerpo le pesaba demasiado; tena que hacerse a un lado. Pero en aquel instante senta las piernas terriblemente pesadas, y no habra sido capaz de levantar ni siquiera un brazo de haberlo intentado. Frannie le acariciaba la espalda una y otra vez, mientras el pulso de Jack atenuaba su ritmo y recuperaba la respiracin normal. Aquella sensacin era tan maravillosa que emiti un gemido de contento, de pura satisfaccin. Y sinti

entonces cmo Frannie levantaba minimamente las caderas, apretndose an ms contra l. Se haba olvidado de ella; ahora se daba cuenta. Saba que no haba sido capaz de esperar, que haba acabado por satisfacer su desesperada necesidad sin darle a Frannie el mismo placer. Se hizo a un lado para observarla y la bes levemente en una ceja, y luego en la punta de la nariz. -Gracias -dijo ella. -Gracias por qu? -Siempre me pregunt por qu la gente le da tanta importancia a hacer el amor. Realmente es un instinto muy bsico, no? -Yo estoy tremendamente contento de que no lo hayas descubierto antes. -No lo dudo -ri Frannie entre dientes. -Pero todava no hemos terminado... -No? -inquiri ella, abriendo mucho los ojos. -No -sujetndole ambas manos con una de las suyas, se las levant por encima de la cabeza-. Ahora vas a comprender de verdad por qu la gente concede tanta importancia a estas cosas. -Jack, a m tambin me ha gustado, sinceramente... no tienes por qu... oh! Le estaba acariciando un pezn con la lengua, y nuevamente sinti que arqueaba las caderas involuntariamente, sin darse cuenta. -Te gusta esto? -murmur contra su piel. -Si... s... -Y esto? -desliz la mano libre por el suave vello de su pubis. -S. -Y esto? -se apoder de su sexo con la palma, frotando con el pulgar el botn que saba estaba esperando su contacto. Frannie gimi, arquendose contra l, y sa fue suficiente respuesta. Jack increment el ritmo de sus caricias mientras continuaba succionndole el pezn. Cuando le arranc un grito, se irgui para mirarla y asegurarse de que no le estaba haciendo dao en aquella sesin de iniciacin al sexo. Frannie tena los ojos cerrados. -Mrame. Abri los ojos, y en sus profundidades Jack ley un arcano deseo, una desesperada necesidad de liberarse. Una inmensa satisfaccin lo invadi mientras continuaba acercndola al clmax. Frannie tena los ojos fijos en los suyos; luego los cerr y clav los talones en el colchn de la cama. Su respiracin acelerada se iba convirtiendo por momentos en una frentica sucesin de sollozos. Jack poda sentir cmo sus msculos internos se contraan una y otra vez, y se dio cuenta de que estaba tan preparada y dispuesta como l mismo lo haba estado haca tan slo unos minutos. El movimiento de sus caderas lo urga a volver a entrar en ella, pero conforme fueron cediendo los espasmos, se oblig a detenerse. Haca apenas media hora que Frannie haba dejado de ser virgen; no quera precipitar demasiado las cosas.

-Lo has sentido ahora? -le pregunt l. -S, lo he sentido -sonri dulcemente Frannie, arenndose. No habra nada que Jack hubiese ansiado ms que continuar con aquellos juegos erticos, pero e repente se acord de Alexa. -Ser mejor que vaya a echar un vistazo a Lex. Rod a un lado y se levant de la cama; baj desnudo las escaleras. Alexa dorma plcidamente, y no se despert cuando Jack la sujet con un brazo agarrando con la mano libre la cuna porttil. La vista se le haba acostumbrado a la oscuridad, y no necesit encender luz alguna para colocar la cuna en una habitacin contigua al dormitorio de Frannie, y acostar a Lex en ella. Luego volvi con su mujer. Frannie yaca en la misma posicin que tena cuando la abandon. Se acost a su lado, acurrucndose contra ella. Jack mir el reloj de la mesilla. -Sera una estupidez que me marchara ahora. Dejar a Lex que duerma tranquilamente y por la maana ir a buscar una muda de ropa. La abraz por detrs, y entonces le sorprendi el rtmico movimiento de sus caderas. -Jack?-susurr ella-. Quieres...? -Maana estars demasiado dolorida -ri l-. Nos lo tomaremos con tranquilidad hasta que te vayas acostumbrando. De pronto escuch lo que pareca un resoplido de indignacin, y luego un gemido de placer mientras deliberadamente acercaba el trasero hacia sus caderas. Se excit de inmediato. -Y si no quiero tomrmelo con tranquilidad? -inquiri ella con humor. Jack apret lo dientes. Que Dios lo salvara de aquella mujer... que lo estaba usando para experimentar sus recin descubiertas habilidades sexuales.

Captulo Siete Una de las gemelas estaba alborotando. Frannie se esforz por salir a la superficie de aquel sueo inquieto. Se senta bien: clida, protegida. Intent sentarse, pero algo se lo impeda. De pronto gimi al recordarlo. Jack estaba all, con ella. Y la noche anterior haban hecho el amor de manera apasionada, una experiencia que recordara durante el resto de su vida. Nunca haba imaginado que el acto de aceptar a un hombre dentro de su cuerpo podra llegar a ser mucho ms que... simplemente un acto fsico. Y en su corazn reconoca que el

sexo siempre sera simple sexo... a no ser que hiciera el amor con Jack. Su brazo era el peso que le haba impedido levantarse, y lo apart para sentarse en la cama. El llanto de la criatura empezaba a incrementar su volumen cuando se dio cuenta de que era Alexa quien lloraba. -Ya voy, ya voy -musit Jack mientras haca a un lado la sbanas y se levantaba, desnudo y aparentemente inconsciente de la presencia de Frannie a su lado. Ya se diriga hacia la puerta cuando se detuvo de pronto, gir en redondo y volvi con Frannie. Con un rpido movimiento la levant en brazos y la bes en los labios-. Buenos das. Luego volvi a tumbarla en la cama, para salir apresurado del dormitorio. -Bonito despertar! -Frannie se qued inmvil durante unos segundos. Que Jack la levantara en brazos como si no pesara ms que Alexa era algo a lo que tendra que acostumbrarse. Proyect en la pande su mente su pecho musculoso, sus abultabceps, su vientre plano, su gran... Los nicos hombres desnudos que haba visto en su vida haban sido sus hermanos cuando eran pequeos, y sobrinos, as que no tena referente alguno con el cual compararlo. Jack era un hombre grande. Baj los pies al suelo y se sent. No senta distinto su cuerpo, salvo quiz una mayor sensibilidad entre sus piernas... Increble. Tena la sensacin de que la noche anterior haba alterado por completo su vida; su cuerpo habra debido mostrar algn indicio de tal efecto. Alexa haba dejado de llorar. Mir el reloj, dndose cuenta que era mircoles y de que April llegara a las ocho. Sera mejor que advirtiera a Jack, o los dos se llevaran una buena sorpresa....Se puso una bata y baj a la cocina para preparar el caf. De camino, vio que el contestador automtico estaba parpadeando; la noche anterior no haba revisado los mensajes, y puls el botn de lectura. La voz de su amiga Jillian reson en la sala: -Hola, Frannie, soy Jill. Tengo algo en lo que quiero que pienses mientras coses. Dee necesita trasladarse, y quiere encontrar algn lugar donde tambin pueda instalar su tienda. Abre bien los odos por si te enteras de algo. Maana es mircoles, as que ir a verte a medioda. Cudate, cario. -Est hablando de Deirdre Patten? La profunda voz que oy a su espalda la hizo dar un respingo, y se volvi hacia Jack. -S. Se divorci el ao pasado, pero al parecer su ex sigue dndole problemas. Imagino que su casa no debe de evocarle buenos recuerdos... -Su hermano me cont que su marido se enredaba con cada mujer con la que trabajaba. -S, es cierto. Te mencion tambin que ese tipo no le ha dado un slo cntimo para mantener a sus hijos desde que la dej? Jack arque las cejas, y se frot la barbilla con gesto pensativo. -Creo que conozco un lugar que le convendr. Se trata de una antigua granja situada cerca de la carretera principal... un lugar maravilloso, rstico, casi un

patrimonio histrico. El dueo necesita venderlo desesperadamente y seguro que rebajar el precio -luego frunci el ceo-, Pero no creo que funcione. Necesitar un sitio donde la tienda resulte muy visible. -No es necesario; Dee hace ropa de diseo, y recibe por correo la mayor parte de sus encargos. -Llamar hoy mismo a ese tipo e intentar que rebaje todo lo posible el precio. -Gracias -se le acerc, echndole los brazos al cuello-. Aprecio este gesto... de verdad. Cuando Jack la atrajo hacia s para besarla, Frannie levant el rostro y se apret contra l, entreabriendo los labios. -Si no nos controlamos un poco, me temo que hoy nunca llegar a la oficina. -Sera eso tan malo? -sonri ella. -Al menos me declarara en bancarrota con una expresin bien alegre -apur su taza de caf-. Tengo que irme. -De acuerdo. -Ah -Jack se detuvo por un momento en la puerta, y se volvi hacia ella-. Desembarzate de tu pequea libreta negra, cario. Ahora ya tienes mi marca estampada sobre la frente. Yo me he deshecho de la ma esta misma maana. Frannie se lo qued mirando con la boca abierta, y l se la cerr suavemente con un dedo. -Esta noche traer unas mudas de ropa para Alexa. Frannie trag saliva y asinti con la cabeza mientras l se marchaba. Un inmenso alivio la inund. El tono posesivo de las palabras de Jack le haban transmitido una seguridad que nada ms poda darle. Cualesquiera que fueran sus sentimientos, Jack slo la quera a ella en su cama. Alexa estaba medio despierta, observndola desde su pequeo asiento. -Tu to es un maldito seductor -le inform Frannie-. Pero le quiero de todos modos. La maana transcurri sin mayores problemas; hubo tres pruebas finales de vestidos y entraron en la tienda dos potenciales dientas que ya estaban planificando bodas para el prximo invierno. Alexa caus una verdadera sensacin. Cuando por cuarta vez alguien le coment que tena una hija maravillosa, Frannie renunci a intentar explicrselo y simplemente le dio las gracias. Ojal hubiera sido su beb... Aquel profundo anhelo la sorprendi a ella misma. De dnde haba salido? Acaso no haba habido suficientes bebs en su vida? Quiz s, pero no haban sido suyos. Desgraciadamente, el nico hombre que poda imaginarse desempeando un rol paterno con ella era Jack, y Frannie se negaba en redondo a permitirse soar con aquella posibilidad. Estaba dispuesta a atesorar todos sus recuerdos con Jack, porque saba que aquello no durara. Una vez que se acostumbrara del todo a su papel de padre, Frannie perdera importancia en su vida. Al medioda April sali a comer con su novio, y Frannie coloc el letrero de cerrado en la puerta de la tienda. Acababa de calentar un bibern cuando son el

timbre. Era Jillian, que al verla con Alexa en brazos, se llev una buena sorpresa. -Oh, no! Hoy es mircoles! -Frannie retrocedi para dejarla pasar. Coman juntas una vez a la semana, y ese da les tocaba comer en la tienda-. Lo siento tanto...No he podido preparar nada -luego baj la mirada a Alexa-. A no ser que quieras un bibern... Jillian entr y cerr la puerta; luego se volvi hacia Frannie para mirarla asombrada: -Qu ests haciendo con eso? No me habas jurado que te negaras a que tu familia abusase de ti... en lo que al cuidado de nios se refiere? -Esta pequeaja no forma parte de mi familia... Le estoy haciendo un favor a un amigo... a cambio de alguna publicidad gratis -se dijo que, aunque no era verdad, aquello tampoco era exactamente una mentira. -Buena chica! -la expresin de Jill se ilumin de alegra-. Quiere eso decir que ya no ests dispuesta a que cualquiera se aproveche de tu bondadosa naturaleza? -Esto es, estrictamente, un asunto de negocios -minti Frannie-. Vamos, pasa; intentaremos preparar algo de comer. De cunto tiempo dispones? -De una hora y media ms o menos -respondi Jillian mientras entraba en la cocina. Pareci reflexionar por un momento mirando su elegante vestido, y finalmente musit-: Oh, qu diablos, me muero de ganas de tener a ese beb en mis brazos. -Pues adelante. Dale t el bibern, si quieres. Yo me ocupar de la comida -le entreg a Alexa y se volvi para revisar el contenido de la nevera. -Desde luego, esto de tener a los bebs de otros por un da es mucho mejor que quedarse embarazada -Embarazada!, se repiti Frannie. El pensamiento la dej helada. Hasta ese momento ni siquiera se le haba ocurrido pensar en mtodo anticonceptivo alguno! -Qu te pasa? -Jill la estaba mirando con curiosidad. -Nada -respondi mientras se concentraba en preparar una ensalada. -Esta nia es preciosa -coment con tono suave Jill. Cmo se llama? -Alexa. Nunca habra podido imaginarse que a Jillian le gustaran tanto los nios, pens Frannie mientras la observaba mecer a Alexa. Su expresin emocionada la conmovi profundamente; alimentara la esperanza de concebir hijos algn da? No tena el valor suficiente para preguntrselo. Se conocan de mucho tiempo atrs, pero Frannie siempre haba percibido que Jillian guardaba en la ms absoluta intimidad un aspecto fundamental de s misma. Termin de poner la mesa y sirvi los platos. Alexa se haba terminado su bibern, y Jill se la coloc sobre un hombro para darle unos suaves golpecitos en la espalda, hacindola expulsar los gases. Cuando la pequea dej escapar un sonoro eructo, se ech a rer y volvi a sostenerla en un brazo. -No, no te preocupes -le dijo a Frannie cuando se dispuso a relevarla-. Puedo

comer con una sola mano. -Bueno, que es eso que me ibas a contar de Dee? No he vuelto a hablar con ella desde que la vi en el partido de lacrosse de la semana pasada. -Estuviste en un partido de lacrosse? -evidentemente aquella idea intrig a Jill, pero de inmediato una sombra cruz por su rostro-. Dee no est bien. Est fatal. De hecho, estall en sollozos cuando la llam anoche. Nelson estuvo en su casa. -Ese tipo es un miserable -suspir Frannie-. Debi haberse divorciado de l aos atrs, cuando se li con su primera amante... -Estoy de acuerdo. Pero Dee quiere desesperadamente mantener formalmente su relacin por el bien de los chicos.... sabas que l le dej un mensaje amenazador en el contestador? -Ests de broma. Eso es terrible. -Finalmente Dee accedi a presentar una denuncia despus de que yo le dijera que as era como muchas mujeres resultaban asesinadas. Yo misma entregu la cinta a la polica. Me prometieron que le haran una visita, amenazndolo con meterlo en la crcel si no la dejaba en paz. -Bien. -Nunca me han atrado las labores de vigilancia... -Jill le entreg el beb a Frannie, y empez a pasear por la cocina, con expresin preocupada-... pero estoy cambiando de idea. Creo que, si hubiera tenido una pistola en las manos, le habra disparado un tiro a ese tipo -aadi para asombro de Frannie. -No puedes tomarte la justicia por tu mano. Sin embargo... Si se le ocurriera volver a agredirla a ella o a los chicos, te prometo que estara a tu lado para romperle el cuello... -Creo que me comprendes perfectamente. Pero la verdad es que, por el momento, no podemos hacer nada. -Excepto estar all cuando Dee nos necesite. -S -Jill la mir resignada-. Una cosa es segura: tiene que salir de esa casa. -Bueno, de hecho, ya tengo algo en perspectiva. -Ya? Tan pronto? -el rostro de Jill se ilumin e alegra. -Bueno, alguien me ha ayudado -admiti Frannie-. Y no deja de ser solamente una posibilidad. -Vamos, habla de una vez! -Jack... Jack Ferris... conoce una casa de campo, con alguna tierra. Va a ir a verla esta misma maana. -Es muy de Jack hacerse cargo de una cosa as -coment Jillian-. Es un tipo muy bueno, verdad? Frannie no pudo evitar ruborizarse; afortunadamente, Jill estaba jugando en aquel momento con Alexa. -S, es un tipo agradable. -Has hablado con Jack esta misma maana? Tan pronto? El rubor de Frannie no hizo sino intensificarse. Y Jillian se ech a rer:

-Estoy empezando a comprender... Por cierto, de quin es este beb que ests cuidando a cambio de ese favor? -De Jack -admiti Frannie. -De Jack? Desde cundo Jack Ferris se ha convertido en padre? Quin es la madre? Muy a su pesar, Frannie se vio obligada a contarle la historia entera. O casi, porque se neg a mencionarle el pequeo detalle de que Jack haba pasado la noche con ella, rezando para que no pudiera descubrir la verdad en su expresin. Jill pareca preocupada cuando Frannie termin de contarle lo sucedido. -Lleva cuidado, cario... Con una sola mirada, Jack hace que cada mujer se sienta maravillosa, especial, nica. Pero sus sentimientos van por otro rumbo. l es as. No esperes nada ms. Yo conoc a su esposa -esboz una mueca de disgusto, y continu-: Y puedo garantizarte que fue ella quien le arruin la vida. -Slo le estoy ayudando hasta que encuentre una niera para Alexa... -explic Frannie, pero a ella misma le pareca dbil y hueco aquel pretexto. -Bueno, ya te he soltado mi sermn maternal. Basta ya de consejos; tengo que irme. Espera a que le cuente a mi hermana que he dedicado mi hora de la comida a darle el bibern a la hija de Jack Ferris! Jack volvi a las cinco y media de la tarde. No llam a la puerta; simplemente entr como si llevara viviendo all toda la vida. Frannie estaba en la cocina cortando zanahoria para el guisado que pensaba preparar para el da siguiente. Cuando levant la mirada y lo vio en el umbral la invadi un inmenso jbilo, pero aun as procur no exteriorizarlo y comportarse con naturalidad. El simple hecho de verlo le provocaba un nudo en el estmago, le aceleraba la respiracin. Un da todo aquello terminara, y no quera que Jack la abandonara pensando que le haba destrozado el corazn. Pero en el momento en que Jack la abraz, todo pensamiento racional se evapor de su mente. Pasaron aquella tarde como la anterior. l la llev al dormitorio tan pronto como acost a Alexa, y la am con pasin. La principal diferencia se produjo por la noche, cuando la arrastr a un frentico clmax antes de permitirse liberarse, ejerciendo sobre s mismo un frreo control. El viernes fue lo mismo. A mitad de la noche, cuando Frannie pensaba que estaba dormido, su voz masculina reson en la oscuridad, a su espalda: -Ojal me acompaaras maana. Se refera al torneo benfico del que le haba hablado Stu; Frannie se mostr sencillamente encantada de que le hubiera expresado ese deseo. Quera que estuviera con l! -Hace tiempo que me compromet a cuidar a mis sobrinos. -Te llevar all por la maana. Frannie se qued muy sorprendida, y se volvi para mirarlo. -Eso no tiene sentido. Tardars ms de una hora -entonces se le ocurri pensar que tal vez tema por la seguridad de su sobrina-. Soy una conductora muy prudente. Alexa estar a salvo conmigo.

-No -ri Jack-, mis motivos son puramente egostas. Si te llevo yo, entonces tendr que volver para recogerte. No quiero perderme ni una sola noche de estar contigo. Aquellas palabras la conmovieron profundamente. Para cuando se dio cuenta de que debera responder algo, haba pasado tanto tiempo que una rplica suya habra sonado extraa. As que permaneci en silencio, pero lo abraz emocionada, amndolo con todo su ser. El sbado por la maana se quedaron dormidos y no se despertaron a tiempo. Frannie no haba puesto la alarma del despertador, dado que Alexa siempre peda el bibern a eso de las seis de la maana. Pero aquella noche no lo hizo, y Frannie fue la primera en despertarse cuando ya eran cerca de las ocho. -Dios mo! -exclam al ver el reloj, apartando las sbanas y preguntndose qu le habra pasado a Alexa. -Qu pasa? -Tengo que ver cmo est el beb -abandon la habitacin a la carrera, pensando aterrada que la nia nunca se haba quedado dormida hasta tan tarde. Despus de echar un vistazo al reloj, Jack corri detrs de ella. Frannie lleg ante la cuna un instante antes que l. -Est bien -mir a Alexa, que haba empezado a desperezarse al or voces. La adrenalina circulaba velozmente por sus venas, y se llev una mano al pecho-. Gracias a Dios que est bien.... -No puedo creer que haya dormido tanto. Han sido cerca de nueve horas -coment Jack, preocupado. Frannie ya haba recuperado la compostura y se volvi a medias para mirarlo. -Siento haberte asustado tanto. Tuve el horrible presentimiento de que algo malo haba sucedido... -Lo s -la abraz por detrs, apoyando las manos en la cuna y besndole un hombro desnudo. Yo tambin me llev un buen susto al ver la hora que era -mir a su sobrina-. Buenos das, princesa. Ya veo que ests lista para la accin. Ambos se echaron a rer cuando una beatfica sonrisa ilumin el rostro de Alexa, y emiti un gritito en un evidente esfuerzo por saludarlos. De repente, Frannie sinti que Jack se tensaba a su espalda. -Oh, Dios mo, dime que todava no son las ocho... -Vamos a llegar tarde! Despus de dedicar media hora a vestirse a toda prisa y recoger todos los artculos de Alexa, tomaron la autopista y llegaron a la casa familiar de Frannie a la hora acordada. Cuando sac la cuna porttil del coche, no vio a sus hermanos por ninguna parte. -Ahora mismo no puedo quedarme, pero cuando regreses, quiero conocer a tu familia. -De acuerdo. -Espero que el torneo sea un xito -levant la mirada hacia l, y pens

entonces en lo peligroso del deporte que estaba a punto de practicar-. Ten mucho cuidado. -No te preocupes -la tom de la cintura, atrayndola hacia s y besndola con pasin-. Si no entras en casa ahora mismo... me temo que seremos responsables de darle a tu familia una clase de biologa prctica. -Ah, s? -S -le dio un ltimo beso y retrocedi-. Piensa en m hoy. -De acuerdo, capitn -sonriendo, lo observ marcharse. De pronto, cuando ya haba dejado de orse el ruido del motor, la puerta principal se abri a su espalda. -Era ese tipo el mismo que contest al telfono cuando Robert te llam la otra noche? -su hermano Donald no pareca muy contento; de todas formas, pens Frannie, siempre se haba levantado de muy mal humor. -S. Se llama Jack Ferris. -Cundo vamos a tener el placer de conocerlo? -Esta misma tarde volver para recogerme. Y... -clav un dedo en el pecho de su hermano-... y t te comportars con toda amabilidad y cortesa con l jovencito. Donald mantuvo su amenazadora postura durante un buen rato. Luego, cuando ambos se echaron a rer, la abraz cariosamente: -Ah, Frannie, te hemos echado tanto de menos...

Captulo Ocho Cuando se detuvo a la entrada de la casa del hermano de Frannie aquella tarde, Jack tard bastante en desabrocharse el cinturn y salir de la camioneta. En parte eso se deba a su rodilla izquierda, en la que se haba aplicado una bolsa de hielo para atenuar la hinchazn que se le estaba formando. Y en parte, tambin, por curiosidad. Frannie haba crecido en aquella casa, y quera ser capaz de imaginrsela all. Unas horas antes, cuando se diriga al partido, haba experimentado unas curiosas sensaciones. No haba querido jugar laarosse. Haba querido estar con Frannie y con Alexa; con nadie ms. En aquellos momentos se haba dicho que su comportamiento era pattico. Se estaba haciendo viejo. Que todos sus amigos regresaran a sus casas al trmino del partido para disfrutar de sus familias no significaba que l tuviera que desear lo mismo. Que aquellos tipos se pasaran la mayor parte de su tiempo de descanso hablando en el banquillo de mdicos y escuelas infantiles no significaba que l tuviera que hacerlo tambin. Pero as era. Envidiaba todo aquello, envidiaba sus vidas. Durante todo el partido no haba hecho ms que pensar en Frannie y en el tipo de vida que podra llevar con ella. Aparte de la maravillosa experiencia del sexo, Frannie y l eran dos personas ms que compatibles; se llevaban a la perfeccin. Podan hablar, algo que nunca haba experimentado con Wendy Marshall, por ejemplo. O con la propia Lannette. Disfrutar de la compaa de Frannie, de su simpata, o de su sentido del humor, era infinitamente preferible a todas las Wendys del mundo, por muy atractivas que fueran. Y, si era sincero, tambin era preferible a la vida que haba llevado con Lannette. La consecuencia era inevitable: tena que casarse con Frannie. Antes se haba jurado no volver a enredarse nunca ms en un matrimonio, pero aquello era distinto. Tal vez no la amara, pero le gustaba, lo cual era mucho ms importante. Frannie era su amiga, a la vez que la mujer que lo haba enloquecido de pasin haca tan slo unas pocas horas. Tena que pensar en la mejor manera de conseguir que Frannie aceptara casarse con l. Frannie no tena esa mirada vida, depredadora, que haba visto en tantas otras mujeres. Nunca le haba hablado de ninguna relacin permanente entre ellos, de hecho, pareca retraerse cuando l la presionaba demasiado. Y cuanto ms insista, ms distante se tornaba. Cortejarla: eso era lo que tena que hacer. S, la cortejara, la hara sentirse especial, le dejara ver lo beneficiosa que podra ser su unin para los dos, lo mismo que para Lex. l no la amaba, no quera pasar cada

minuto de su vida con ella, as que nunca se encontrara en la misma posicin que cuando estuvo casado con Lannette. Aquello no volvera a ocurrir. Pero podra hacer que Frannie se sintiera especial... porque lo era. La puerta principal se abri justo cuando Jack suba los escalones de la entrada, y Frannie apareci en el umbral. -Se puede saber qu te ha pasado? -le pregunt al ver que cojeaba. -Que te he echado de menos. Eso es lo que ha pasado -repuso irnico. -Me alegro de que hayas vuelto -le sonri, ponindose de puntillas para besarlo en los labios. El sonido de un ostentoso carraspeo los sobrecogi. Mirando por encima de la cabeza de Frannie, Jack vio a un hombre en el umbral. Era algo ms joven que l, y no tan alto, aunque deba de medir cerca de un metro ochenta. Y pareca exactamente igual a Frannie, pero en versin masculina. Una vez que termin de subir el ltimo escaln, le tendi la mano. -Jack Ferris. Encantado de conocerte. El tipo le estrech la mano, observndolo con curiosidad. -Yo soy Donald Brooks, hermano de Frannie, Entra. Qu le ha pasado a tu rodilla? -Un tren de mercancas -al ver que los dos hermanos intercambiaban una mirada de incomprensin, les explic-. Comet el estpido error de descuidar a un defensa. Fue una cada en toda regla, y la primera parte del cuerpo que hizo contacto con el suelo fue mi rodilla. -No quiero saber los detalles -lo interrumpi Frannie, haciendo una mueca. Lo hicieron pasar a una modesta sala, y se sent en un silln. Frannie le coloc la pierna lesionada sobre un cojn, despus de revisarle el hielo, y fue a echar un vistazo a Alexa, que estaba dormida. Donald tom asiento frente a l, cruzndose de brazos. -Bueno, hombre. A qu te dedicas? -Publicidad -respondi Jack-. As fue como conoc a Frannie. -Qu le sucedi a tu esposa? Jack lo mir arqueando una ceja. -Me dej. -Te dej con un beb? -inquiri Donald, escandalizado-. Pero por qu? -Mi esposa me dej hace ya mucho tiempo -le explic Jack, divertido-. Yo no tengo hijos -ri al imaginarse las cbalas mentales que estara haciendo Donald-. Alexa es mi sobrina. Mi hermano y su esposa fallecieron en un accidente de trfico poco despus de que naciera. Frannie ya haba regresado al saln con una toalla y otro paquete de hielo, de manera que haba asistido a la ltima parte de la conversacin. -Para ya, Donald -luego se dirigi a Jack-. Me disculpo anticipndome a cualquier cosa que pueda decirte. Se considera mi protector. Si finalmente no te

aprueba, al amanecer te retar a un duelo a pistola. -Alguien tiene que cuidar de ti, hermanita. Despus del ltimo fiasco, me veo obligado a revisar a cada uno de los tipos con los que sales. Se arrepinti de sus palabras antes de que pudiera acabar la frase. Sigui un violento silencio. Frannie no dijo nada, pero Jack podra haber jurado que el labio inferior le tembl por un instante. Y durante ese mismo instante tuvo el presentimiento de que all estaba la vital informacin que le faltaba sobre ella. No estaba dispuesto a abandonar aquella casa sin descubrir el secreto. Donald se levant entonces del silln: -Vaya, lo siento, Frannie. No me lo tomes a mal -se golpe la frente con el puo-. Bill tiene razn: soy un imbcil. -Desde luego que lo eres. Todo el mundo se volvi para descubrir al dueo de aquella voz, de tono irnico. En la puerta de la cocina haba un joven de unos dieciocho o diecinueve aos, con el pelo oscuro muy largo, recogido en una coleta, y un pendiente en una oreja. -Tu mujer quiere que la ayudes en cuanto termines de cotillear -le inform a Donald; luego se acerc a donde estaba sentado Jack para estrecharle la mano-. Hola, yo soy Billy. Frannie termin de hacer las presentaciones mientras Donald desapareca discretamente. Billy era su hermano pequeo, y pronto result evidente que tambin ejerca de principal informante de los asuntos familiares... sin que nadie se lo pidiera. As, le cont a Jack que estaba estudiando ciencias empresariales en la universidad de Maryland, y tambin que Robert haba aprovechado el fin de semana para salir con su esposa, dejando a sus tres hijos con Donald y su mujer. Era por eso, continu Billy, por lo que ese da haban llamado a Frannie cuando uno de los chicos tena programada una cita con el mdico y... Frannie interrumpi la chchara de Billy. -Desde cundo llevas ese pendiente? -Desde hace tres semanas. Iba a preguntarte si te gustaba, pero sospecho que ya conozco la respuesta. -Sospechas bien... pero todava te quiero -le dio un carioso abrazo. -De hecho, estaba pensando en ponerme otro en la nariz. O quiz en el ombligo. -A m no me engaas, recuerdas cuando te desmayaste cuando te hicieron ese anlisis de sangre, para entrar en la universidad? Yo s -se volvi hacia Jack, sonriendo-. Me llamaron de la oficina y tuve que salir corriendo para all... -De acuerdo, de acuerdo. No sigas. Procedente del fondo de la casa, se oy la voz de una mujer: -Frannie? Podras ayudarme con D.J., por favor? Y trae a tu amigo para que pueda echarle un vistazo. -Es la mujer de Donald -le explic Frannie a Jack, mientras se levantaba-. Te la presentar dentro de un rato. Sigue aqu sentado, descansando. Ya te avisar cuando las hamburguesas y los perritos calientes estn listos.

Jack no quera seguir all sentado, descansando. Quera llevar a Frannie a una habitacin vaca, desnudarla y hacerle el amor. Pero como eso no pareca constituir una opcin, decidi quedarse donde estaba. Una vez que Frannie hubo abandonado la habitacin, Billy se sent en el silln que Donald haba dejado libre. -Dime, cunto tiempo llevas saliendo con mi hermana? -No lo suficiente -contest Jack-. Pero espero contar con mucho tiempo para remediarlo. -Guau! -Billy lo mir pensativo-. Te refieres a formar parte de la familia? Eso nunca se sabe se encogi de hombros-. Tengo entendido que Frannie os cri a ti y a tus hermanos. -Yo ni siquiera me acuerdo de mi madre -le inform el joven-. Slo tena dos aos cuando muri. Si pap se hubiera vuelto a casar, Frannie habra podido contar con ms tiempo para ella. Pero no lo hizo, y falleci el mismo ao en que ella se gradu. Al final, cumpli los veintisiete antes de que yo terminara el instituto. -Pero ella ya habra terminado sus estudios universitarios para entonces -coment Jack de manera deliberada, para sonsacarle ms informacin. -No. Durante mucho tiempo estuvo estudiando de noche para sacarse una diplomatura, pero hasta que no mand al diablo su rol social de niera, no se dedic a fondo a sacarse la licenciatura de diseadora de modas. -Quieres decir que no pudo hacerlo hasta que no fuisteis mayores. -No. Quiero decir que no pudo hacerlo hasta que finalmente se dio cuenta de una cosa; que se estaba pasando la vida entera cuidando a los hijos de los dems. Fue divertido el da en que se le ocurri decirles a Donald y a Robert que se buscaran una niera, porque ella se largaba de aqu. Esos dos realmente se aprovecharon bien de Frannie. -A ver si lo entiendo ahora... -dijo Jack-. Frannie se qued en casa despus de que muriera tu padre, hasta que t terminaste el instituto. Y despus...? -Y despus, cuando finalmente se desembaraz de m, el primer hijo de Donald naci con una parlisis cerebral y ella lo ayud a cuidarlo. Ingres en una escuela de preescolar a la edad de dos aos, pero entonces la esposa de Robert tuvo gemelas y se vio obligada a guardar cama por prescripcin mdica durante varios meses, as que Frannie tambin los ayud. -Entonces qu la hizo decidir...? Billy? -Frannie la llam desde el fondo de la casa. Jack, entristecido, se dio cuenta de que haba terminado la hora de las revelaciones. -Es hora de cenar. Quieres ayudar a Jack a sentarse a la mesa, por favor? Jack realmente no crea que necesitara ayuda alguna, y aparentemente Billy tampoco, porque esper a una respetuosa distancia hasta que Jack se incorporo sobre un pie; luego lo gui a travs de la cocina hasta el porche trasero, donde haban servido la cena.

Lo primero que vio fueron las gemelas: dos adorables nias morenas que se parecan muchsimo a su ta Frannie. Aparentemente, se mostraron encantadas de verle, y Jack pens que as seran los hijos que quiz algn da tendra con ella... No quera que Lex fuera hija nica, y a Frannie le gustaban tanto los nios que probablemente querra tener alguno. La idea lo conmovi profundamente. Busc a Lex con la mirada, y vio que Frannie la sostena de una mano, mientras alimentaba con la otra a un nio sentado en una silla de ruedas. -Habitualmente Tom empieza a comer primero porque tarda ms -le inform Billy, a su espalda. Jack estaba impresionado. Aquel nio deba de tener unos cinco o seis aos, y pareca tan indefenso y vulnerable como un beb. Se volvi hacia Billy: -Yo pensaba que la gente con parlisis cerebral poda caminar con muletas, o con aparatos ortopdicos. -Esos son tpicos; la situacin normal es ms parecida a sta. Sus funciones motrices estn limitadsimas, pero su cerebro funciona tan bien como el tuyo o el mo. Le estn enseando a usar un ordenador para comunicarse. Es un gran chico. Todos lo queremos muchsimo. Y ser mejor que t tambin le quieras, era el mensaje implcito en sus palabras. Jack decidi que eso no era ningn problema. Frannie no le haba hablado mucho de su familia; ahora poda ver que ella haba sido su tabla de salvacin durante los aos en que debera haber estado estudiando en la universidad, saliendo con chicos, casndose y fundando su propia familia. De repente, su condicin de soltera y su inesperada virginidad empezaban a cobrar sentido. Su cuada era una mujer muy simptica y atractiva, que pareca algo baqueteada por los aos. -Por eso slo tengo dos nias -coment con un tono algo sombro, observando cmo las gemelas y los otros dos chicos dejaban caer comida al suelo y rean como locos cuando un perro de pelaje pardo se abalanzaba para devorarla. Luego llev a Jack a la mesa, donde Donald acababa de dejar una bandeja de perritos calientes y hamburguesas. En ese momento se le ocurri a Jack que Frannie tampoco haba cenado, y le hizo una sea con la mano, indicndole la mesa: -Perrito o hamburguesa? -Hamburguesa, por favor -respondi ella. Era extrao, pero pareca algo sorprendida de que se hubiera acordado de ella. Le llen el plato con un poco de todo, y luego fue a sentarse a su lado. Despus de dejar sus respectivos platos sobre la mesa tom en brazos a Lex, que se alegr al reconocerlo, agitando sus diminutos puos. Cuando Jack volvi a levantar la mirada, descubri que Frannie lo estaba observando con una maravillosa expresin de ternura. Profundamente conmovido y sin pensrselo dos veces, le tom una mano para llevrsela a los labios y besrsela, sin dejar de mirarla a los ojos. Turbada, Frannie desvi la mirada hacia el pequeo que estaba a su lado, pacientemente sentado en su silla de ruedas.

-Me gustara presentarte a mi amigo, el seor Ferris... -Llmame to Jack -le dijo l. To Jack. Mientras baaba a una llorosa Alexa, que ya empezaba a mostrar sntomas de cansancio despus de una jornada tan larga, Frannie reflexion sobre lo que haba dicho Jack. Al orlo, Donald haba estado a punto de dejar caer al suelo un plato entero de hamburguesas. No lo haba dicho en un contexto del todo serio; de eso estaba segura. Jack era as: genial y tremendamente simptico. Por donde quiera que pasaba, andaba nuevos clubes de admiradores suyos. Y su familia no haba constituido una excepcin. El to Jack. Frannie le haba hecho ponerse otro paquete de hielo en la rodilla mientras baaba a Alexa. No le haba dejado conducir de vuelta a casa. En aquel momento se encontraba medio tumbado en la cama de su habitacin, viendo por televisin el segundo tiempo de la final de bisbol. Ya le haba preparado un bibern a Alexa, que haba dejado sobre la mesilla, prometindole que se la llevara al dormitorio tan pronto como terminara de baarla. -Hoy he echado de menos esto -le coment l cuando la vio entrar en la habitacin, con la nia en los brazos-. Cmo era mi vida antes de tener a esta criatura? -Normal -brome ella-. Qu tal la rodilla? -No demasiado mal -la flexion ligeramente, quejndose, mientras tomaba a la nia en sus brazos para darle el bibern-. Anda, sintate a mi lado. Has tenido un da muy duro. Frannie no pudo resistirse. Se acurruc contra su regazo, y cuando l la atrajo hacia s con su mano libre, cerr los ojos para que no pudiera ver la emocin que nublaba su mirada. Aquello era lo que haba esperado durante toda su vida... si aquella maravillosa fantasa hubiera sido real, todo habra sido perfecto. Alexa succionaba el chupete del bibern con inmenso placer. Contemplndola, Jack ri entre dientes y le coment a Frannie: -Suelo hacerles esto a todas las mujeres, lo sabas? -Ya lo haba notado. Y t sabas que todo el mundo te llama Jack El Lign? -De verdad? -le pregunt, bastante molesto-. Y eso a ti qu te parece? En Frannie oper el instinto de autoproteccin. Ya se haba enamorado una vez antes de un hombre que no la amaba. Al menos en aquella ocasin no tendra por qu dejarle saber que le estaba haciendo dao. -Lo que yo piense no tiene nada que ver. La verdad es que no me importa. -Entiendo. Jack retir el brazo con tanta brusquedad y se levant tan rpidamente que ella estuvo a punto de caerse. Al or un grito ahogado, comprendi que la rodilla deba de dolerle muchsimo. -La acostar yo -se ofreci-. No deberas apoyarte en esa pierna. -Es mi beb. Yo lo har -y sali cojeando de la habitacin. Volvi al cabo de un largo rato. De espaldas a ella, se apoy con ambas manos

en el armario, como si estuviera agotado. Frannie no haba querido herirlo; ni siquiera se le haba ocurrido pensar que l pudiera molestarse. El remordimiento se impuso al instinto de protegerse. -Jack, no fue mi intencin... -Maldita sea! Frannie se levant rpidamente. Nunca antes lo haba odo alzar la voz de esa forma. -Me dices que soy un lign, que todo el mundo piensa eso... y luego me aseguras que no te importa! Cmo diablos crees que me siento al escuchar eso? -agit las manos en el aire, furioso-. Hemos estado durmiendo juntos. Demonios, prcticamente hemos estado viviendo juntos. A mi juicio, eso te da algn motivo para sentirte un poquito celosa, al menos un poquitn... Entonces, cmo puedes decirme que no te importa que flirtee con otras mujeres? Y si se me ocurriera acostarme con otra mujer? Te merecera eso alguna opinin? -Por supuesto que s -Frannie suspir, consciente de que se pondra enteramente a su merced si le revelaba lo importante que haba llegado a ser para ella, pero vindose a la vez impotente para disimularlo-. Lo odiara. Pensara seriamente en la posibilidad de pegarte un tiro -alz el tono de voz, igualando al de Jack-. Es eso lo que quieres saber? Se miraron fijamente el uno al otro durante unos segundos, hasta que Frannie ya no pudo soportar por ms tiempo el silencio. -Es que no sabes lo mucho que significa para m tenerte en mi vida? Lo lamento de verdad si te he hecho pensar que no me importa...-se tap el rostro con las manos temblorosas. -Cario... -susurr Jack mientras se acercaba a ella. Frannie tambin fue a su encuentro, y se abrazaron a medio camino. -Lo siento, Jack, lo siento... -Yo tambin lo siento -repuso l-. No quiero luchar contigo -la hizo retroceder hasta la cama-. Desde que te conoc, he soado con tenerte aqu, en esta cama... Le desabroch la blusa y desliz las manos por dentro, todo a lo largo de su torso, hasta que le solt el sostn. Frannie le quit entonces la camiseta que se haba puesto despus de ducharse, e introdujo luego las manos por debajo de sus pantalones cortos y la ropa interior, acaricindole el trasero y arrancndole un gruido. Lentamente le baj la ropa liberando su sexo excitado. -Si sigues haciendo eso... -le dijo Jack, retirndole las manos con una sonrisa-... esto acabar antes de tiempo. Frannie ya se haba arrodillado frente a l, concentrndose en quitarle la ropa del todo sin lastimarle la rodilla lesionada. Al escuchar sus palabras, se inclin hacia adelante y le acarici el sexo con los labios arrancndole ms gemidos. Agarrndola de las muecas, Jack la oblig a incorporarse mientras terminaba de despojarse de la ropa. Cuando desliz sus grandes manos todo a lo largo de su espalda y presion su cuerpo desnudo contra el suyo, Frannie se estremeci de deleite y apoy la cabeza

contra su pecho. Poda escuchar el firme, seguro, fuerte latido de su corazn; frot la mejilla contra su piel, saboreando fascinada el tacto de su vello suave y rizado. -Tmbate conmigo -le pidi Jack con voz ronca. Frannie obedeci inmediatamente, esperando con impaciencia a que l se acostara sin lastimarse la rodilla. De repente pens que aquella rodilla podra constituir una seria limitacin as que, cuando Jack fue a estrecharla entre sus brazos, se volvi hacia l alzando una pierna y apoyndola sobre su vientre. Rpidamente Jack la tom de la cintura y la mont a horcajadas sobre l. Frannie poda sentir su cuerpo clido y duro debajo del suyo; aquella postura le otorgaba cierta sensacin de poder, un mayor control sobre el ritmo de su acto amoroso. Apoy las palmas de las manos sobre sus tetillas, trazando pequeos crculos, sintiendo cmo los pequeos pezones se endurecan bajo su contacto. Estaba muy excitada, terriblemente hmeda, y ya no poda esperar. Jack entr en ella con suavidad, y por unos instantes Frannie se detuvo a saborear aquella sensacin. Descubri entonces que estaba sonriendo. -En qu piensas? -le pregunt en un susurro. -Estaba pensando... -Jack ri entre dientes-... en que vamos a tener que incrementar la velocidad antes de que se me estropee el cambio de marchas. Y dicho eso, la tom firmemente de las caderas, alzndola y soltndola a un ritmo trepidante. Cada movimiento de sus caderas significaba para Frannie un gozo inefable. Todo su ser pareca concentrarse en aquel punto donde sus cuerpos se encontraban una y otra vez, sin descanso. Ech la cabeza hacia atrs, grit, sinti en su vientre el largo y profundo ritmo de las contracciones que convulsionaban todo su ser. Luego, finalmente, cuando aquel poder fue perdiendo lentamente su fuerza, se derrumb sobre Jack. Y slo entonces, sin cambiar de posicin, se dio cuenta de que Jack segua excitado, con su sexo latiendo todava en su interior. Ya se dispona a incorporarse de nuevo cuando l se lo impidi con un gutural qudate quieta. Apoy una mano en su trasero, empujndola ms hacia s, mientras que con la otra le acariciaba la nuca sostenindole la cabeza contra su pecho. -No quiero que esto termine -pronunci, pero su cuerpo tena otras ideas. Incluso mientras hablaba, Frannie sinti que levantaba las caderas para depositar su semilla en su interior, provocndole una sensacin exquisitamente clida... Cuando termin, dej caer los brazos a los lados, completamente relajado. Frannie se qued donde estaba durante unos momentos ms, cuando la respiracin de Jack ya haba recuperado su ritmo normal. Rod a un lado, se arrop en las sbanas y se acurruco contra su cuerpo, con la mejilla apoyada en su pecho y la mano sobre su corazn. Y se qued dormida.

Captulo Nueve Dos semanas despus, el amigo fotgrafo de Jack, Runt, se present en la tienda de Frannie para hacer las fotos. Manaco de la eficiencia, con un agudo sentido del humor y un fsico semejante al de un luchador de sumo, Runt manejaba su pesado equipo casi con la misma facilidad con que Jack levantaba en vilo a Frannie. El simple recuerdo de las veces en que la haba levantado en brazos la debilitaba de deseo. Jack era imprevisible, sorprendente, estimulante tanto para su alma como para su cuerpo. Y disfrutaba estando con ella; de eso estaba convencida. En un solo mes haba pasado ms tiempo con l que con Oliver durante el ao y medio de su compromiso. Jack tambin era cmodo, aunque no estaba muy segura de que a l le gustara aquella palabra. Con Oliver, Frannie tena la sensacin de que siempre haba estado corriendo de aqu para all haciendo labores domsticas. Y cuidando a sus hijos. Razn por la cual se haba casado con ella, en primer lugar. En cambio, la vida al lado de Jack le resultaba cmoda. La mimaba, le daba masajes por la noche cuando estaba cansada, cocinaba por turnos, reparta rigurosamente con ella la realizacin de las labores domsticas y, adems, tena unos detalles maravillosos. La semana anterior le haba regalado unas preciosas violetas africanas y la haba llevado, con Alexa, a un concierto de msica clsica al aire libre, en un parque pblico. -Esos chismes de ah arriba son estupendos! -exclam Runt interrumpiendo sus reflexiones, mientras sealaba un estante de ligeros accesorios para vestidos de novia-. Creo que esas pequeas sombrillas blancas podran quedar muy bien. La capacidad de descripcin de Runt era extremadamente limitada, pens Frannie mientras buscaba el parasol blanco que guardaba para las exhibiciones. Pero pareca eficiente y muy profesional; adems, saba que Jack confiaba en l. Haba programado la sesin fotogrfica para las dos de la tarde. A las dos y diez, Jack an no haba llegado; quera supervisar la sesin, conseguir el look que tena en mente, segn l mismo le haba dicho. Pero tambin haba quedado en llevar la joven modelo que posara con los vestidos, as que Frannie estaba un poquito preocupada. Era extrao que se retrasara tanto... A las dos y cuarto, mientras Runt terminaba de montar los focos y el lienzo de fondo, Frannie oy llegar el coche de Jack y sali a recibirlo. La expresin de su rostro le indic de inmediato que algo marchaba mal. -Siento haberme retrasado -la bes distradamente en los labios-. Tenemos un problema. -Cul? -Nan tiene gripe.

-Oh, no! Qu vamos a hacer ahora? -No se trata de lo que vamos a hacer... sino de lo que vas a hacer t. -Pero si yo no conozco a ninguna modelo -protest ella-. Jillian tiene el fsico adecuado, pero se matara antes que posar con un vestido de novia. Dice que es alrgica al matrimonio y que... Oh, no! No, no insisti cuando Jack la tom de la mano y prcticamente la arrastr hacia el taller-. Yo nunca he posado... No puedo hacerlo! -Hola, Runt. -Hey. Jack. -La modelo que iba a posar se ha puesto enferma. Vamos a tener que utilizar a Frannie para las fotos. -Ni hablar! -protest ella-. Yo no soy modelo. Tengo el pelo hecho un desastre, no soy lo suficientemente bonita... Los dos hombres se la quedaron mirando fijamente. -Est bromeando, verdad? -le dijo Runt a Jack. -No lo creas -Jack la miraba con una expresin increblemente clida y comprensiva. -Tienes una buena estructura sea, una sonrisa increble, mirada sexy... Jack tendr que colocarse cerca de la cmara cuando te fotografe... Me gusta la manera en que te brillan los ojos cuando lo miras. Slo necesitas un poco de maquillaje. -Maquillarme? De acuerdo -se levant, azorada por lo que acababa de decir acerca de la manera que tena de mirar a Jack-. Yo... -Qudate donde ests; yo lo har. Un buen fotgrafo de modelos sabe maquillar bien. Runt sac una bolsa anaranjada de uno de sus maletines, la abri y volc sobre la mesa al menos veinticinco artculos diferentes de tocador. Frannie lo miraba asombrada. Y se sinti bastante nerviosa cuando l le ech una toalla sobre los hombros y se le acerc con una esponja y base de maquillaje. -Oh, no yo... Reljate. Jack, dile que se est quieta. -Estte quieta -Jack no dejaba de sonrer. Acababa de traer a Alexa a la tienda para que tambin asistiera a la sesin-. chale un vistazo, Lex. No te parece encantadora? -Esto no te hara ni la mitad de gracia si te estuviera pasando a ti. -Lo s. Pero con mi estatura y corpulencia, me quedaran demasiado pequeos esos vestidos de novia -se retir a un lado para sentarse con Alexa, dejando trabajar a su amigo. Diez minutos despus Runt termin su tarea, y le tendi a Frannie un espejo de mano. Jack silb de admiracin. -Deberan darte un premio por ese trabajo... Cuando sus miradas se encontraron Frannie reconoci un inequvoco brillo de deseo en sus ojos, y desvi la vista. -S que me ha salido bien -coment el fotgrafo.

-Tan mal estaba antes? -inquiri ella. Los dos hombres quedaron un tanto sorprendidos. Luego Jack sonri y se acerc a Frannie, acaricindole los labios con los suyos en una exquisita caricia. -Esto est bien para las ocasiones especiales, pero prefiero la realidad tal como es. Siempre la he preferido. A Frannie la encant aquel simple comentario, y no supo qu decir. Afortunadamente Runt haba comenzado a impartirle rdenes, dando comienzo a la sesin. Una hora despus se senta agotada, tensa, sudorosa... e increblemente incmoda. El ltimo vestido de novia con el que haba posado era de estilo tradicional, de cuello alto y con un escote redondo que dejaba al descubierto buena parte de sus senos. Se pregunt si habra diseado a propsito aquel escote tan pronunciado... El corpio de satn y bordados de perlas se ajustaba como una segunda piel a su cintura y caderas, para luego convertirse en una gran falda con una cola largusima. Era un encargo especial para una boda que haba sido cancelada en el ltimo momento. A Frannie aquella cancelacin no le haba molestado mucho, ya que la madre de la novia le haba pagado la mitad del coste, adems de animarla a que se lo quedara -La semana que viene tendrs las fotos -le dijo Runt a Jack. Luego, ayudado por su amigo, se dedic a cargar el equipo en el coche. Frannie decidi quedarse donde estaba en vez de dirigirse al taller. Jack haba tenido que ayudarla a subirse a la mesa de trabajo, delante del espejo, para que Runt la fotografiara convenientemente... y no estaba muy segura de poder bajarse sin romperse el cuello en el proceso. Runt se despidi de ella hacindole un guio: -Mantn a raya a este tipo. Necesita una buena mujer que lo dome. Frannie sonri, turbada. -No es del tipo de hombres que se dejen domar. Cuando se hubo marchado el fotgrafo, Jack se reuni con ella. Al ver los esfuerzos que estaba haciendo para bajar mientras se recoga el velo con una mano, le pregunt sonriente: -Necesitas que te eche una mano? -Por favor. sta es la peor de mis pesadillas. Ya le dije a la mujer que me encarg este dichoso vestido que no era nada prctico. -Ven aqu -Jack hizo a un lado el velo, tomndola de la cintura-. Yo te rescatar. Y la levant en vilo. Frannie se agarr a sus hombros para conservar el equilibrio mientras l giraba y retroceda unos pasos, antes de bajarla al suelo. -Gracias. Si salgo de sta... te juro que jams en la vida volver a ponerme un vestido de novia otra vez! -exclam riendo. -Ests segura de eso? -la voz de Jack sonaba divertida, suave y profunda, pero Frannie no tuvo oportunidad de replicar; de inmediato la bes en los labios,

abrazndola posesivamente. -Jack, espera! Tengo que quitarme este vestido. -No lo hagas. Me inspira. -Te inspira? -Csate conmigo -la bes de nuevo, acercndola hacia s. -Qu? Acaso todos estos vestidos te han sorbido el cerebro? -Quiz -le acun el rostro entre las manos con infinita ternura-. Pero lo digo en serio. Csate conmigo, Frannie. Formaremos un magnfico equipo. Frannie pens que slo Jack podra hacer una proposicin de matrimonio como si te tratara de una oferta deportiva. Pero en aquel instante se senta mareada de placer mientras l segua besndola tentadoramente, acabando con sus ltimas resistencias. -An no me has contestado... -Lo s. Jack la bes de nuevo, haciendo todo lo posible por seducirla. -Csate conmigo. Cuando l se apart levemente, Frannie vacil pensando que aquello no era justo. Jack le estaba ofreciendo la luna, pero ella saba que todo aquello no era ms que una ilusin. No la amaba, aunque ciertamente le haba demostrado una y otra vez que s la deseaba, Y la necesitaba. Recordaba bien los consejos de Jill acerca de que no concibiera vanas esperanzas; y Deirdre le haba comentado que Jack podra casarse otra vez ahora que tena una hija a la que cuidar. Podra vivir con l, amarlo, sabiendo que se haba casado con ella por razones puramente prcticas y no por pasin? En el fondo de su corazn, ya haba respondido afirmativamente a su pregunta la primera vez que hicieron el amor, comprometindose para siempre con l. Pero la verdadera pregunta no era si quera o no quera casarse con Jack. Ms bien, Frannie tena que preguntarse a s misma si podra aceptarlo como marido durante el resto de su vida, sabiendo que jams podra amarla. La posibilidad de un engao significaba una amenaza real. Pero, por otro lado, lo amaba. -De acuerdo, me casar contigo. Cuando termin de pronunciar aquellas palabras, Jack se qued completamente inmvil, como si se hubiera convertido en una estatua de mrmol. Entonces aspir profundamente, ech la cabeza hacia atrs y grit de alegra, muy alto. Pareca un lobo aullando de gozo. -Shhh! Vas a despertar a Alexa! Se estaba riendo cuando Jack volvi a besarla en los labios y la levant en vilo. Su boca pareca un animal fiero y hambriento devorando a su presa. Luego se volvi para sentarla en el banco de trabajo del taller, sin dejar de besarla; empez a acariciarla por encima del vestido, deslizando las manos por su corpio de satn, hasta que las introdujo por el escote redondo y se apoder de sus senos. Se le endurecieron los pezones ante su contacto, y a punto estuvo de caer del banco

cuando Jack baj la cabeza para succionrselos, arrancndole un grito de placer. Sin pensarlo, Frannie se apoy en ambas manos para sentarse en la mesa. Jack, sin perder un solo segundo, empez a levantarle la enorme falda blanca removiendo inexorablemente cada barrera de ropa que encontraba en su camino. Luego, de pronto, pareci desaparecer delante de sus ojos mientras se agachaba para besarle los muslos desnudos; a travs de la tela de su ropa interior, Frannie poda sentir sus ardientes besos, su aliento y su lengua lamiendo con insistencia el satn, humedecindolo en aquella desesperada bsqueda de su esencia. Con las manos apoyadas en los muslos le abra las piernas sometindola a sus hbiles caricias, hasta que encontr el vibrante botn de su deseo y empez a torturarlo con devastadora precisin. Entonces ella grit, echando la cabeza hacia atrs y procurando incorporarse, suplicndole que mitigara su anhelo. Jack se levant en ese instante, se quit los pantalones y la despoj de la ropa interior, hacindola a un lado con rapidez. Por un segundo Frannie bebi su mirada cuando se inclinaba sobre ella, guindose con una mano hacia su sexo sin la menor vacilacin. Luego, sin detenerse, agarrndola firmemente de las caderas, entr en ella y sus cuerpos se fundieron en uno solo. Frannie qued tumbada de espaldas sobre la mesa, convulsionada de placer, suplicndole con palabras incoherentes que le diera lo que tanto necesitaba. Jack se cerni por un momento sobre ella, devorndola con los ojos, acogindola con su enorme cuerpo, hasta que empez a moverse a un ritmo frentico, arrastrndola inevitablemente hacia el clmax, hacia un xtasis tan antiguo como el tiempo. Poco despus Frannie yaca sobre la mesa, con Jack derrumbado sobre su cuerpo, jadeantes los dos. Le acariciaba la espalda con infinita suavidad, en aquel ntimo ritual que slo ellos conocan, trazando lentos y pausados crculos; Jack suspir satisfecho, volviendo la cabeza para besar el seno sobre el que descansaba su mejilla. -Nunca volvers a subirte a esta mesa sin acordarte de m -le coment sonriente. -Puede que nunca vuelva a subirme a esta mesa... sin ms. Para su sorpresa, Jack se ruboriz, sacudiendo la cabeza, como si en aquel momento hubiera tomado conciencia de lo que acaba de hacer. -Perdona. Creo que he perdido los estribos., -la mir con una extraa intensidad-. T eres la nica mujer del mundo que puede volverme tan loco. De nuevo Frannie no supo qu responder, pero Jack tampoco le dio oportunidad de nacerlo al rodar a un lado y colocarla sobre l. La joven apoy la cabeza sobre su pecho musculoso, exhausta, mientras Jack le soltaba cuidadosamente los broches de la espalda del vestido. -Llevars ste? -Qu? -inquiri, aturdida. -Cundo nos casemos, llevars este vestido?

-La verdad es que es muy poco prctico.... -Pero piensa en los recuerdos que te traer. La mir intensamente mientras Frannie recordaba de pronto por qu debera estar alerta con l. Con un pequeo esfuerzo, Jack poda persuadirla de cualquier cosa, por muy descabellada que fuera. -T y yo pronunciaremos nuestros votos pensando en la manera en que aceptaste casarte conmigo, ataviada con este vestido -continu l-. Estar pensando en la forma en que tu dulce y pequeo... -Te das cuenta de que se necesitarn al menos cinco personas para arrastrar la cola de este vestido? -Llamar a un par de compaeros del equipo. -De acuerdo! T ganas... me lo pondr. Pero no me culpes cuando t mismo te tropieces con l -repuso Frannie. Pero la realidad la impact como si hubiera recibido una bofeteada, cuando se dio cuenta de lo que estaban hablando: boda, matrimonio... . Jack... quiz deberamos pensrnoslo mejor. -Yo no necesito pensar. No es una decisin repentina. Quiero casarme contigo, Frannie. Ambos queremos lo mejor para Lex. Me gustara tener ms hijos, y creo que a ti tambin. En la cama nuestra relacin es estupenda... y fuera de ella, tambin. -Lo s, pero quiz sas no sean buenas ra... -Son importantes razones. Y tendrn vigencia durante toda la vida. Frannie levant la mirada hacia l, bebiendo cada uno de sus rasgos, sabiendo que haba aceptado casarse... por motivos muy distintos de los que estaba citando. -Si ests seguro de que te lo has pensado bien... yo tambin quiero casarme contigo -tom una de sus manos entre las suyas y se la llev a los labios, besndole la palma. -Me encargar de todos los detalles -repuso Jack con tono eufrico, incorporndose y levantndola al mismo tiempo-. Ir a buscar un juez de paz, me enterar de los requisitos de la licencia y del tiempo que tendremos que esperar... -Jack, no voy a echarme atrs. No es necesario que planifiquemos todos los detalles de la boda ahora mismo. -S que es necesario -le levant la barbilla con el dedo ndice y la bes con avidez, derritindola de placer-. Anoche no usamos ningn anticonceptivo, y estoy seguro de que la semana pasada tomaste tantas precauciones como yo. Si ya le hemos hecho un hermanito o una hermanita a Lex, es mejor que legitimemos a la criatura cuanto antes. Adems -esboz aquella sonrisa confiada que tanto adoraba Frannie-... ya sabemos que, por separado, somos unos padres estupendos. Para qu esperar a juntar nuestras fuerzas? Frannie saba que exista la posibilidad de que ya estuviera embarazada. Saba que no debera concebir esperanzas de que as fuera, que sera una locura dar a luz a un beb cuando Alexa apenas contaba un ao, pero... oh, Dios! Durante toda su vida haba querido tener un beb; tener un hijo o una hija de Jack sera la culminacin de todos sus sueos.

-Tienes razn -repuso-. Entonces no quieres una boda por la iglesia? -No, a no ser que t lo desees -respondi Jack, encogindose de hombros-. Lo nico que quiero es casarme lo antes posible. Frannie siempre haba supuesto que cuando se casara, si llegaba algn da a casarse, lo haran en la pequea iglesia de la comarca de su casa familiar, y de blanco; sera algo especial, mgico. Pero Jack no deseaba lo mismo; y quera adems que llevara un vestido que haba confeccionado para otra mujer, un vestido que ella misma jams habra escogido. Pero al fin y al cabo le gustaba aquel vestido. Y era blanco. Jack tena razn; les evocara recuerdos muy especiales. La buena nueva se propag rpidamente, y no pas un solo da sin que alguien los felicitara. Era una sensacin muy placentera. Especialmente teniendo en cuenta el extrao comportamiento de Frannie. Cuando Jack le sugiri que llamara a su familia, ella tranquilamente le replic que no haba por qu apresurarse, que podan esperar a que estuvieran casados para comunicrselo. l se mostr disconforme, e insisti hasta que finalmente Frannie cedi y los llam por telfono: primero a Billy, luego a Donald y a Robert. Fue una vez que todos estuvieron avisados, cuando Jack le pidi hablar con ellos. Billy se mostr contentsimo; el comportamiento de Donald y de Robert fue un tanto reservado, aunque aqul se alegr de or de labios de Jack que cuidara bien de su hermana. Robert, al que todava no haba visto, no demostr un gran entusiasmo. -Espero que no ests haciendo esto para conseguirte una niera gratis -le espet de pronto. Jack esperaba que Frannie no pudiera or la conversacin. Lex haba empezado a llorar y ella acababa de levantarla de su asiento. -No ms que t, cuando te ayud durante todos estos aos -replic, pensando que Robert deba de ser un grandsimo egosta; acaso no se daba cuenta de lo ofensivas que eran aquellas palabras para Frannie?-. Te aseguro que no me caso por ese tipo de motivos. No te conozco, pero espero que cuando nos veamos, te alegres por tu hermana -pronunci con tono agresivo. -Por supuesto que me alegro por Frannie -respondi Robert despus de un segundo de silencio-. Lo que pasa es que tena que asegurarme de que t... -Gracias -dijo Jack con tono suave, interrumpindolo-. Yo tambin tengo ganas de conocerte -y colg el telfono. Luego se volvi hacia Frannie, que estaba arrullando a Alexa-: Misin cumplida. Frannie sonri, aparentemente inconsciente de la tensa conversacin que Jack haba mantenido con Robert. -Me alegro de que los hayas llamado. Ahora ya no tengo la impresin de estar escabullndome de ellos. Donald quera saber cundo ser la fecha de la boda; le dije que se lo diramos ms adelante. -Desde luego que lo haremos -sonri Jack. Frannie insisti en que se lo contaran a sus mejores amigas, Deirdre y Jillian.

El resultado fue que ambas quedaron invitadas a cenar con ellos la noche siguiente. Jack aspir profundamente, algo inquieto; aquello podra ser peor que enfrentarse a sus hermanos. Mucho peor. Deirdre le gustaba; haban sido vecinos y amigos desde que eran nios. Pero no saba muy bien qu pensar de Jillian. La conoca de pasada; juntos haban hecho algn negocio y la haba encontrado agradable, con un gran sentido del humor. Tena la reputacin de comerse vivos a los hombres, y Jack siempre se haba mantenido lejos de ella. Adems, las damas de hielo no eran su tipo. A Jack se le ocurri la idea de asar unos pollos en la barbacoa para cenar, con la intencin de dejar que las tres mujeres disfrutaran de una larga conversacin. Pero, para su sorpresa, Frannie ya lo haba preparado todo de antemano, y nada ms llegar sus amigas las hizo pasar al jardn cuando Jack apenas haba comenzado su tarea. En ese preciso momento oyeron el llanto de Alexa por el monitor que estaba colocado en su dormitorio. -Oh, ya se ha despertado -dijo Frannie-. No, Jack, entretenlas t. Vuelvo dentro de un momento -y desapareci. -Hola, Dee -Jack la salud con un abrazo, cuando ella le tenda la mano. Pudo sentir su inmediata tensin y, mentalmente, maldijo a su marido. Qu poda haberle hecho aquel miserable para infundirle aquel temor al contacto fsico? -Hola, Jack, me alegro de verte. -Yo tambin, te lo aseguro. Dnde estn Jeckyll y Hyde? Deirdre ri ante aquella bromista referencia a sus revoltosos hijos. -Esta noche se han quedado en casa de mi madre. Pobrecilla! -exclam divertida, pero luego se puso seria-. Jack, nunca te agradecer lo suficiente que me hayas conseguido esa antigua granja: es perfecta, y a los chicos les encanta el campo. -Y que lo digas -Jillian rode la mesa para saludarlo-. Hola, Jack. -Jillian -Jack prefiri estrecharle la mano, en vez de abrazarla como haba hecho con Dee. -Bueno -dijo con energa, y sin prembulo alguno-, por qu quieres casarte con Frannie? Jill! -Dee la amenaz con un dedo-. Prometiste que no lo someteras a un interrogatorio. -Esto no es un interrogatorio -replic la rubia con tono razonable-. Verdad, Jack? -Todava no -ri l. -Y bien? -No resulta obvio? Frannie es tierna y buena, tiene todo lo que yo podra querer en una esposa. Y no muchas mujeres aceptaran a un hombre con un beb de tres meses. -Mira quin ha venido -exclam Frannie en ese instante, entrando con Alexa en brazos. Tu ta Dee y tu ta Jill.

La tarde transcurri en un ambiente agradable, y ambas mujeres los felicitaron antes de que la conversacin empezara a girar en torno a tpicos generales. Frannie no hizo ningn esfuerzo por hablar con sus amigas en plan ntimo; de hecho, aparentemente quiso evitar cualquier oportunidad de abordar temas demasiado personales. Cuando la visita termin, Jack abraz a Frannie, acunndola contra su pecho. -Ya se lo hemos contado a todo el mundo? No estoy muy seguro de poder someterme a ms interrogatorios, siempre buscando algn defecto... -Qu? Jack Ferris preocupndose por sus defectos? Yo crea que eras perfecto. -No del todo. Si lo hubiera sido, me habra casado contigo la primera vez que te vi. Quieres que nos vayamos a la cama? Ms tarde, mientras yaca en la cama saciado y agotado, meciendo a Frannie en sus brazos, decidi que era el hombre ms afortunado del mundo. -Eres lo mejor que me ha sucedido en la vida. Y, en medio de la oscuridad, pudo reconocer el gozo que destilaron sus palabras de respuesta: -Me alegro.

Captulo Diez Jack consigui una licencia de matrimonio para una semana despus. Frannie

envi a la tintorera el aparatoso vestido de novia, preocupada de poder encontrar tiempo suficiente para arreglarle la cola y hacerlo ms manejable. Pidieron a Stu, a Dee y a Jillian que hicieran de testigos y se encargaran del pequeo banquete que seguira a la ceremonia. Decidieron que lo ms prctico sera que Jack se trasladara a la casa de Frannie, dado que era ms amplia y adems all tena su negocio. Acordaron que no tena sentido enviar a Alexa a una escuela infantil; que sera ms barato contratar a alguien para que la cuidara en la propia casa. Jack le coment que, si todava no estaba embarazada, quera esperar un poco antes de tener hijos para as poder disfrutar ms de los inicios de su matrimonio. Empezaron a empaquetar las cosas de Jack durante la tarde del jueves anterior a la boda, eligiendo lo que queran llevarse y lo que no. -Si tu vajilla es mejor -le estaba diciendo Jack-, por qu simplemente no podemos tirar la ma? -Un buen intento -repuso ella, envolviendo en papel de peridico una de las tazas de caf-. Vamos a donar la tuya al centro de la tercera edad, recuerdas? Jack se levant del suelo mientras ella guardaba la taza en una caja de embalaje. -Djame meter todo esto en la camioneta. Luego t podrs dirigirte al centro y hablar con alguien para que te ayude, mientras Stu y yo nos ocupamos de empaquetar el equipo de sonido. -Bien. Dejar a Lex aqu -y despus de despedirse sali por la puerta principal. Jack se la qued mirando por un instante, luchando contra el impulso de estrecharla en sus brazos y robarle un beso. Frannie nunca lo haba besado antes de marcharse, a no ser que l as se lo pidiera. De hecho, raramente lo besaba por iniciativa propia; era l quien siempre la besaba primero. Por qu se contena tanto? Jack intua que le habra gustado mostrarse ms cariosa, pero que se reprima. l le haba demostrado de mil maneras que era la persona ms importante de su vida, que la necesitaba y que la deseaba. Se reprimira con l porque an no le haba declarado amor eterno? Amor, pronunci para s, esbozando una mueca. Que no hubiera pronunciado aquellas simples palabras no significaba que no estuviera dispuesto a comprometerse con ella por el resto de su vida. Lo que Frannie y l tenan era ms que amor, y muchsimo menos frgil. Apenas discutan; y si hubieran estado enamorados, habran discutido constantemente. No; no necesitaban el amor. -Creo que ya lo tengo -dijo en ese momento Stu, a su lado-. Desconecta el cable de al lado de la televisin a ver qu sucede. Era el cable correcto, y Stu se acerc para ayudarlo a cargar la caja con el equipo de sonido. -El gran da asoma en el horizonte -le coment Stu-. No ests asustado? -No. Estoy preparado para recibir las bendiciones del matrimonio, amigo mo. -Nunca imagin que algn da te escuchara pronunciar esas palabras. Crea que

jams volveras a enamorarte otra vez, -Enamorarme? El amor no tiene nada que ver con este matrimonio. Ya sabes cmo son estas cosas. Si tengo que casarme de nuevo, esta vez no cometer fallos, ya antes de que la cuestin del matrimonio se suscitara, saba que Frannie y yo ramos perfectamente compatibles. -Me ests tomando el pelo, verdad? -Stu le lanz una mirada preocupada-. Si esto es slo una especia de trato de conveniencia, para qu molestarse? No tienes ninguna necesidad de casarte otra vez. -S que la tengo. No quiero que Lex crezca sin una madre, sin hermanos. Y, adems, Frannie y yo somos amigos. Nos llevamos mejor que si estuviramos enamorados. -Me ests diciendo que cualquier mujer podra representar ese papel? -No, pero estoy seguro de que un buen nmero de ellas cumplira los requisitos. Mentiroso, se recrimin. Reconoca aquella mentira antes incluso de haberla pronunciado. Pero admitir, incluso para s mismo, que Frannie era la nica mujer que siempre deseara, era algo demasiado aterrador. Demasiado arriesgado. Y Jack no necesitaba riesgos; ya tena todo lo que poda desear. -Mira -continu explicndole a su amigo-, somos los mejores amigos del mundo, disfrutamos mucho juntos y, por encima de todo, hay una qumica... -La qumica -pronunci Stu-. Todo el mundo sabe que la qumica que comparts los dos es algo tremendo, amigo. T babeas cuando la ves, y ella te mira como si fueras el nico hombre sobre la tierra -sacudi la cabeza-. Si no supiera que prometiste no volver a enamorarte, jurara que ests enamorado de ella. Aquel comentario no pudo menos que incomodar a Jack. -Nos nos casamos por amor. Ya hice eso una vez antes, y comet un gran error. Ahora me casar por las razones adecuadas. -Que son... -Amistad, sexo y habilidades maternales. Jack nunca lleg a comprender por qu, en aquel mismo instante, se le ocurri levantar la mirada. Frannie se encontraba en el umbral, con una mano en la boca, intensamente plida, mirndolo con una expresin que lo dej aterrado. -Cario... Se levant del suelo, extendiendo una mano. A su lado, Stu ahog una exclamacin de asombro, pero Jack ni se dio cuenta de ello. Lo nico que le importaba era hacerla comprender que evidentemente haba malinterpretado sus palabras. Seguro que te ha malinterpretado?, le pregunt la voz de su conciencia. Dio un paso hacia ella. Pero Frannie escap. En el tiempo que Jack tard en asimilar lo que ocurra, sali disparada por la puerta y se march en la camioneta. -Qu es lo que hecho? -exclam desesperado; le temblaban las manos cuando se las pas por el rostro. Se volvi hacia Stu- Lo ha odo... oh, Dios mo, lo ha odo. -Y?

-Qu has dicho? Stu lo miraba con expresin hosca: -T no la amas. Tienes razn. Nunca querras amar a Frannie de la misma forma en que amaste a Lannette. Pero tendras que amarla por ella misma... Porque vale mil veces ms que tu ex mujer. Bueno, dado que parece que despus de todo no vas a mudarte, me marcho a casa. Se fue por la puerta que an segua abierta mientras Jack se sentaba en el suelo, aturdido por la violencia de un descubrimiento trascendental: Frannie no era Lannette. Aquella verdad era una brutal revelacin. l haba sido brutal. Haba matado el aspecto ms sensible de su ser, aquel que antao haba llegado a creer en el amor, dicindose simplemente que Frannie era una buena amiga. Ella le comprenda, se preocupaba por sus problemas, adoraba a su sobrina. Y en cuanto a su relacin en la cama, no poda ser mejor. Ella era todas esas cosas... porque lo amaba. Frannie no necesitaba otro amigo. Necesitaba a alguien que la amara... lo necesitaba a l. Y Jack la necesitaba a ella. Frannie haba devuelto el calor a su vida. Lo haba llenado como ninguna otra mujer en su vida. A dnde ira? Tena que hacerla volver, tena que conseguir que le escuchara, que le perdonara. Todava le temblaban las manos cuando tom la gua de telfonos. Frannie no tena ningn lugar a dnde ir. Examin todas las posibilidades: no poda dirigirse a su casa, que era el primer lugar donde Jack la buscara. Su familia estaba fuera, as como Dee y Jill, incluso April. Gracias a su enorme poder de seduccin, Jack haba manipulado su relacin desde el principio hasta el final; haba manipulado cada una de sus decisiones, cada uno de sus pensamientos. Y lo haba hecho con un propsito. Ella misma haba aceptado gustosa el papel de niera; Jack ni siquiera le haba dado tiempo para que se lo pensara. Se haba aprovechado de la intensidad de su atraccin para atraerla a sus brazos, envolvindola en una falsa intimidad que ella siempre haba credo real. Casi se haba mudado a su casa, la haba tratado como si fuera la mujer de su vida. Y ella haba empezado a esperar que algn da Jack pudiera ser capaz de corresponder a su amor. Le haba hecho creer que realmente la quera, justo como haba hecho Oliver. Le quemaban los ojos, pero habra muerto antes que derramar una sola lgrima por Jack. Mir el reloj de la guantera: Alexa pronto empezara a sentir hambre....pero Alexa no era suya. Ella no tena nadie de quien preocuparse, nadie a quien mecer en sus brazos... Ahog un sollozo, negndose desesperadamente a llorar. Necesitaba encontrar un lugar donde pensar, donde decidir qu hacer. El instinto la empujaba a dejar la ciudad, el estado, el pas... Ojal hubiera sido tan fcil. Ojal hubiera podido empezar de nuevo en cualquier otra parte. Pero ella no era una cobarde; jams en toda su vida se haba amilanado ante las dificultades. No se haba dejado vencer cuando muri su madre, o su padre. Incluso cuando Oliver rompi su compromiso para casarse con la mujer de

la que se haba enamorado; en aquel entonces, lejos de dejarse vencer, simplemente haba cambiado sus sueos y haba vuelto a la universidad para empezar a hacer lo que siempre habia ansiado: estudiar. Pero ya no le quedaba ningn sueo que perseguir. Volvi a concentrarse en la carretera. Estaba cerca de Timonium, y empez a buscar con la mirada algn hotel donde alojarse. Se lo poda permitir. April no se molestara si la llamaba para decirle que no podra ir al trabajo al da siguiente, y que la vera el lunes. Todo lo que necesitaba era algo de tiempo para desembarazarse de los vestigios del sueo que haba llegado a compartir con Jack. El telfono de Deirdre son a eso de las nueve de la maana. Mientras ella se dispona a contestar, Jack se agarr con tanta fuerza a los brazos de la silla que terminaron por dolerle los dedos. Por su parte, Jillian divida su tiempo entre lanzarle terribles miradas y acunar a Alexa, dormida en sus brazos. -Oh, cario -exclam Dee-. Lo s, y Jill tambin. Te encuentras bien? Dnde ests? Jack se levant como un resorte y atraves la habitacin a grandes zancadas. Deirdre tuvo que levantar una mano y negar con la cabeza para indicarle que no estaba dispuesta a cederle el auricular. -Jack nos lo dijo -coment Deirdre-. Est terriblemente preocupado... -se interrumpi para escucharla-. Quieres venir aqu? O a casa de Jill? Jack est aqu, pero se marchar si se lo pedimos... s, importa... de acuerdo, pero llmame por la maana para que podamos saber si ests bien. Bien, adis... Nunca antes se haba sentido Jack tan impotente, ni siquiera cuando Lannette lo abandon. Las tres ltimas horas haban sido para l un verdadero infierno; ni un segundo haba dejado de preocuparse pensando que tal vez Frannie haba sufrido un accidente, o haba ocurrido cualquier otra desgracia... -Dnde est? -inquiri con voz spera-. Se encuentra bien? -Parece que s -Deirdre se dej caer en una silla, suspirando-. Est en un hotel; no me ha querido decir cul. Volver a llamar por la maana. Fue tan intensa la punzada de decepcin que lo asalt, que se volvi para mirar por la ventana de la cocina de Deirdre, para que ninguna de las dos mujeres pudiera ver su expresin. -No dijo nada ms? -Dijo... -le inform Deirdre despus de un largo silencio-... que volver el lunes, que maana April se har cargo de la tienda. Quiere que saques tus cosas de su casa cuanto antes, y que dejes tu llave en la mesa del vestbulo. Dice que no necesitas preocuparte, que estar bien -se interrumpi de pronto y empez a sollozar, sin poder evitarlo-. Pero no es verdad. Si no haces algo, Jack, jams volver a estar bien otra vez. Jack no poda sentirse peor. Jillian gimi en voz alta y se levant de la mecedora para consolar a su amiga. Por encima de su cabeza, lo fulmin con la

mirada: -No vas a recoger tus cosas, verdad? -No hasta que haya hablado con ella. Una vez que me escuche, si nunca quiere volver a verme, cumplir sus deseos -pero esperaba fervientemente que eso no sucediera. Tena la sensacin de que todo su futuro era como una moneda lanzada al aire: cara, ganaba; cruz, perda. -Bien -dijo Jill-. Si no la amaras, Jack, te habra matado. Pero cualquier estpido se dara cuenta de que los dos os queris. Cmo has podido ser tan tonto? -Ojal lo supiera -sacudi la cabeza. Pero s lo saba. Haba estado tan condenadamente ocupado asegurndose contra toda posibilidad de resultar herido, que haba destrozado a la mujer que amaba. -... con los niosJack levant la mirada. No haba escuchado lo que Jill le estaba diciendo. -No te he odo. Empieza de nuevo, por favor. -He dicho que ya es demasiado malo que Frannie tuviera una experiencia tan amarga con un hombre que slo la quiso por su habilidad con los nios. Y ahora parece que la historia se repite. -Qu hombre? -No sabes lo de...? -Deirdre levant bruscamente la cabeza. -Si lo supiera, no os lo preguntara -gru impaciente. -Frannie se comprometi hace unos aos -le inform Jill-. El tipo era el primer hombre por el que realmente se interesaba, debido a que siempre haba estado absorbida por sus problemas familiares. Era como una viuda con dos hijas. -La dej cuando se li con otra mujer -dijo Deirdre-. Le dijo a Frannie que lo senta, pero que no la amaba; que siempre haba admirado su capacidad para cuidar de una familia. Incluso lleg a decirle que quera que conociera a la mujer que amaba, que estaba seguro de que seran buenas amigas... -Eso fue cuando dej Taneytown -aadi Jill-. Volvi a la universidad para estudiar durante dos aos y luego abri el negocio. Estaba empezado a rehacer su vida cuando apareciste t. Jack se senta enfermo por dentro. Por qu no le haba contado Frannie todo aquello? La haba presionado y presionado hasta acabar con sus defensas y conseguir que confiara en l, para luego tratarla como si fuera un ser prescindible, perfectamente reemplazable. Si lo hubiera sabido... el qu? En qu medida aquello habra podido cambiar las cosas? Aquella pregunta no poda ser contestada. Pero saba que si Frannie no poda perdonarlo, su vida ya no tendra sentido. Fue el fin de semana ms largo de la vida de Frannie. Estuvo fuera durante tres noches. Compr libros para leer, vio pelculas, dio paseos. Pero no llor. Aunque casi lleg a resultarle insoportable la dolorosa opresin que le atenazaba el pecho, encontr un triste consuelo en el hecho de saber que Jack no la haba hecho llorar. El domingo sali del hotel, pero hasta la tarde no fue a su casa por miedo de

encontrarse con Jack sacando sus cosas. A las seis se decidi a entrar. La casa estaba cerrada y a oscuras. De inmediato se dirigi al telfono. En la mesa del vestbulo vio una llave, la de Jack, y sinti un nudo en la garganta. La guard en un cajn. Luego apoy las dos manos en la mesa y aspir profundamente, obligndose a no pensar en nada.... -Te encuentras bien? Dio un respingo y se gir en redondo. El corazn empez a latirle a toda prisa. -Por qu ests aqu? -Me gustara hablar contigo -le dijo Jack. -Dnde est Alexa? -La est cuidando Jillian. Frannie ya haba recuperado el control, y estaba decidida a no perderlo. Era vital que Jack no supiera lo mucho que la haba herido. Dio un paso hacia ella, hacindola retroceder instintivamente. -Jack, no tengo nada que decirte, yo... -Soy yo quien tiene que decirte algo -pronunci en voz baja y suave-. Te pido que me escuches, por favor, Frannie. -Jack... no voy a casarme contigo. Si te quedara al menos una pizca de decencia, ahora mismo me dejaras en paz. No quiero analizar lo sucedido. No necesito ninguna explicacin. Slo quiero seguir adelante con mi vida. Por favor, vete. -Mi primera esposa me dej; sabas eso? Frannie no contest; no poda decirle que lo saba porque estaba demasiado ocupada luchando contra el sentimiento de autocompasin que la abrumaba. -Durante mucho tiempo me dije que nunca volvera a casarme otra vez. Y cuando finalmente me recuper, decid que jams volvera a querer a ninguna mujer de esa manera. Y nunca volv a sentir eso por mujer alguna. Frannie se llev una mano a la boca mientras asimilaba aquellas crueles palabras. Jack se interrumpi por un instante al verla temblar de emocin, pero tena que seguir adelante. Si Frannie no escuchaba lo que tena que decirle, dudaba que volviera a tener una segunda oportunidad. -Nunca volv a sentir aquello, porque fue un estpido encaprichamiento que nunca debi de haber durado ms all de unas cuantas citas. Lo que siento por ti es mucho ms fuerte y profundo que cualquier otro sentimiento que haya experimentado antes... hasta el punto de que a m mismo me asust. Por eso hu, lo escond, para no volver a sentirme vulnerable otra vez. Frannie segua inmvil como una estatua; pero al menos lo estaba escuchando. -Te necesito, cario. Y t me necesitas a m. No puedo vivir sin ti. Es as de sencillo -levant las manos, dud por un momento y finalmente las apoy sobre sus hombros-. Es por eso por lo que te ped que te casaras conmigo. En los ojos de Frannie vio entonces un profundo dolor que jams haba imaginado que exista. Le temblaba el labio inferior cuando respondi:

-T no me pediste que me casara contigo: me diste una orden. Yo te dije que s porque te amaba. Incluso sabiendo que para ti slo era una compaera de cama y una buena niera, te dije que s -dej escapar un sollozo, y se llev un puo a la boca. Durante unos segundos se miraron el uno al otro; la tristeza, el dolor, la rabia parecan reverberar en el ambiente. Y entonces Frannie empez a llorar en silencio, estremecindose. Se dio la vuelta, pero Jack la abraz por la espalda. Estaba destrozado. Por primera vez empezaba a tomar conciencia de lo que le haba hecho, del dao que le haba infligido. -Frannie... cario... -la tom por los hombros y la oblig suavemente a volverse, estrechndola contra su pecho-. Lo siento -susurr-. Por favor, no me dejes. Te necesito. Pero Frannie sacudi violentamente la cabeza y se apart de l. -No, Jack. T no me necesitas. T me deseas. Hay una gran diferencia: se llama amor -la desesperacin haba acabado por convertir su rostro en una mscara de tristeza-. Yo s te necesitaba. Crea que te amaba tanto que eso no importaba. Pero s que importa, Jack. No puedo vivir con el hombre que amo, sabiendo que soy simplemente la nica mujer que satisface los requisitos -se interrumpi, dndole de nuevo la espalda-. Lo nico que quera era amor. -Cmo he podido ser tan estpido? -inquiri Jack en voz alta, atenazado por el pnico-. Te estoy perdiendo, verdad? Yo te amo, Frannie, yo... -No te atrevas a decirme eso ahora! -exclam, girndose bruscamente en redondo-. No te atrevas a pronunciar una mentira tan mezquina como sa! Intent golpearlo, pero Jack la agarr de las muecas para sujetarle luego los brazos a la espalda, inmovilizndola. -Si esto fuera una mezquina mentira, hace tiempo que te habra dicho que te amo, no? Te lo habra dicho para asegurar nuestra relacin... para asegurarme, segn t, de que habas cado en mi trampa. Para qu esperar a que Stu me hiciera admitirlo? Y por qu habra tenido que tragarme mi orgullo delante de tus malditos, implacables y sper protectores hermanos solamente para hacerte volver? -cuando se dio cuenta de que estaba gritando, aspir profundamente y baj la voz-. Mira: esto es lo que me haces -deliberadamente la atrajo hacia s, observando que su mirada se nublaba de deseo-. Ninguna otra mujer. Slo t. Porque esto no significara nada si no fuera porque est el amor -le solt de pronto las manos, retrocediendo al mismo tiempo. Quera abrumarla con su amor, tomarla all mismo, en el vestbulo, y demostrarle con su cuerpo lo mucho que significaba para l. Pero ella tena que quererlo tambin. Tena que creer en l-. Te amo -pronunci, tomndola suavemente de la cintura-. Y quiero casarme contigo, no porque necesite una niera, o una amante, sino porque sin ti mi vida no tiene ningn sentido. Cuando Frannie levant la mirada hacia l, a Jack se le encogi el corazn al ver el dolor que segua brillando en sus ojos. -Yo pensaba que quiz algn da podras amarme -le confes-. Y estaba dispuesta a esperar -de pronto su expresin empez a iluminarse lentamente-. Es

realmente abrumador descubrir.....que ese da por fin ha llegado. -S exactamente el momento en que me di cuenta de que senta por ti algo especial -le coment Jack, esperanzado- Cuando llevamos a Alexa al hospital, y el mdico supuso que estbamos casados, dese que fuera verdad. Te mir y decid que ibas a ser ma -se interrumpi-. Por favor, seras capaz de perdonarme? Frannie se lanz a sus brazos, suspirando, y Jack la estrech con todas sus fuerzas. -Cre que nunca volvera a hacer esto otra vez -le confes ella. -Y yo estaba aterrado por la misma razn -se apart levemente-. Te amo. T todava me amas? -No tengo ms remedio -declar sencillamente-. Sin ti, mi vida carecera de sentido. Aquella respuesta agrad a Jack, y al fin consigui relajarse. No se haba dado cuenta de lo tenso que haba estado, esperando su respuesta. -Entonces siguen en pie los planes de boda para el mircoles. -Otra vez dndome rdenes. Es que no sabes cmo se formula una pregunta? Jack la levant en brazos, apretndola contra su pecho mientras suba las escaleras... y susurrndole algo al odo. La risa de Frannie reson entonces, llenando la casa de amor. -Yo no me refera a esa pregunta precisamente!

Eplogo Frannie consigui su boda por la iglesia, despus de todo. Se detuvo ante la encalada fachada de la iglesia menos de un mes despus de que Jack le declarara su amor. Llevaba el vestido que le gustaba tanto, que le evocaba recuerdos que an la hacan ruborizar. Tal como haba predicho, fue necesaria una legin de personas para transportar la largusima cola de satn, entre ellas cuatro de sus sobrinos. Delante de ella, Julin se dirigi hacia donde se encontraban las damas de honor, bellsima con el vestido que le haba diseado personalmente, sosteniendo a Alexa y susurrndole cariosas palabras. La sigui su gran amiga Deirdre, avanzando lentamente por la nave. Entonces fue el turno de D.J. Frannie oy el sonido elctrico de su silla de

ruedas cuando atraves la nave, y sinti un nudo en la garganta al verlo lanzar ptalos de rosa con su nica mano til, de un pequeo recipiente fijado a la silla. La msica cambi en aquel momento. Cuando resonaron las primeras notas de la Oda a la alegra, volvi la cabeza y sonri a su hermano. Donald le devolvi la sonrisa, ofrecindole su brazo, y juntos empezaron a caminar hacia el altar. Cuando dio el primer paso, su mirada se encontr con la de Jack. Conforme se fue acercando, pudo distinguir la expresin de amor de su mirada, la confiada seguridad de que aqul era el da que durante tanto tiempo haba esperado, el da en que se uniran para siempre. Extendi entonces una mano, atrayndola hacia s, y Donald se hizo a un lado. Fue como un sueo. A instancias del sacerdote, Jack pronunci sus votos y recibi los de Frannie. Ella le ofreci su ramo de rosas a Dee, que no pudo reprimir unas lgrimas de emocin. Jillian, a su vez, se enjug las suyas con el borde de un paal limpio que llevaba escondido en los pliegues del vestidito de Alexa. Intercambiaron los anillos que juntos haban escogido. Segundos despus la ceremonia termin, y Frannie escuch la voz del sacerdote: -Puede besar a la novia. Jack le levant cuidadosamente los bordes del velo y la bes emocionado. Te quiero, Frannie -murmur. -Yo tambin te quiero... Jack! Se qued sin aliento cuando l la levant en brazos, y un murmullo divertido se levant entre la multitud. -Bjame! -susurr en un tono bajo, pero insistente. Riendo, Jack neg con la cabeza, estrechndola contra su pecho mientras caminaba por la nave. -Ni hablar, seora Ferris. Ahora que ya te tengo, voy a llevarte conmigo a todas partes. -Pues dentro de unos siete meses o as, voy a pesarte tanto que necesitars una carretilla para transportarme -nada ms pronunciar aquellas palabras, abri mucho los ojos y se llev una mano a la boca; haba hecho aquel descubrimiento apenas el da anterior, y haba pensado en revelrselo al cabo de unos das, en plena luna de miel. Jack se detuvo con ella en brazos en medio de la iglesia. -Me ests diciendo... que vamos a tener un beb? Frannie asinti, sonriendo; saba que se sentira tan entusiasmado con la idea como ella misma. Jack inclin la cabeza y le toc la frente con la suya; cuando volvi a levantarla, lgrimas de emocin le brillaban en los ojos. -Vamos a tener que celebrar un aniversario adicional en nuestro calendario. Porque el preciso da en que entraste en mi despacho fue el mejor momento de mi vida, el momento que trajo todos estos milagros. Y cuando su marido reinici la marcha, Frannie se relaj en sus brazos. l tena

razn. Como si hubiera tenido lugar el da anterior, recordaba perfectamente la primera vez que sus miradas se encontraron. El verdadero milagro era que sus vidas estaban ahora ligadas... para siempre. Anne Marie Winston - Serie Las novias de Butler Country 1 - Cuestin de necesidad (Harlequn by Mariquia)