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Brve histoire des ides linguistiques

Lhistoire de la discipline observe trois temps. Depuis lAntiquit et jusquaux Lumires, la rflexion linguistique existe certes, mais reste soumise des proccupations qui lui sont trangres : religion, droit, enseignement, politique, et surtout philosophie. Au fil du XIXe sicle et jusqu Saussure, la linguistique smancipe et sinstitutionnalise en devenant une discipline universitaire autonome. Aprs Saussure, lhistoire de la linguistique du XXe sicle snonce en termes dcoles, de thories et de programmes de recherches.

De lAntiquit aux Lumires

Tendances gnrales
De lAntiquit aux Lumires, la rexion linguistique est secondaire et discontinue. Elle est secondaire dans la mesure o elle nest pas une n en soi, tant toujours stimule par des proccupations qui ne sont pas proprement linguistiques. Ce sont par exemple des proccupations religieuses : une longue tradition de grammairiens hindous que lon peut faire remonter au XIIe sicle av. J.-C. et dont il nous est rest notamment les Huit Livres de Panini (IVe sicle env. av. J.-C.), sest efforce de dcrire trs minu-

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tieusement le sanskrit, ancienne langue de lInde. Il sagissait de faire face aux volutions phontiques et grammaticales qui affectaient la langue, an de garantir aux textes sacrs une interprtation et une prononciation correctes qui conditionnaient la validit des crmonies. La rexion linguistique peut aussi procder de proccupations pdagogiques : dans lAntiquit ou au Moyen ge, la rdaction de grammaires tait destine lapprentissage de la langue. Ce peuvent tre galement des proccupations politiques : au XVIe sicle, la codication des langues europennes par la rdaction de grammaires obissait une volont de centralisation du pouvoir. Corollairement, la rexion linguistique est discontinue parce quelle est stimule de faon contingente et donc ne se capitalise pas. Tel fait linguistique sera particulirement tudi ici, tel autre l. Cest le cas du trait de Panini qui ne trouvera une exploitation linguistique que 2200 ans plus tard avec lavnement de la grammaire compare. La prhistoire de la linguistique stend ainsi sur prs de vingt-cinq sicles de rflexions htroclites qui font dire P. Swiggers, historien de la discipline, que lhistoire de la pense linguistique est faite non dune accumulation longitudinale de savoirs exploits en continuit, mais dune combinaison dapports latraux et de superpositions, qui ne se recouvrent jamais parfaitement, et qui vhiculent des contenus doctrinaux souvent disparates. Mais la pense linguistique retrouve une unit dans la mmoire quelle sest constitue de ces mandres et de ces interstices : mmoire slective, et dont certaines parties ne sont gure actives telle ou telle poque, mais une mmoire qui a model notre conception du langage, et notre ide de la faon/des faons dont on peut ltudier (P. Swiggers, Histoire de la pense linguistique, PUF, 1997, p. 263). La diversit et la discontinuit nexcluent donc pas la stratication, une stratication de concepts et dorientations thoriques et mthodologiques dont la linguistique contemporaine est lhritire. Cest la raison pour laquelle une bonne comprhension des enjeux de la linguistique au XXe sicle impose un bref rappel de certains des lments constitutifs de cette mmoire slective accumule au l des sicles.

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LAntiquit
La rexion linguistique procde avant tout de proccupations philosophiques qui tentent darticuler langage, pense et ralit. La parole rete-t-elle la pense et la ralit ? La pense prcde-t-elle la parole ? Y a-t-il concomitance ? Existe-t-il une pense extrieure au langage ? La relation du mot la chose est-elle ncessaire ? Cest dans ce contexte que deux controverses se font jour en Grce ds les dbuts de lpoque classique (VIe et Ve sicles av. J.-C.), en mme temps quune conscience linguistique accrue. La premire oppose anomalistes et analogistes : pour les uns, la langue nest quusage et exceptions ; pour les autres, elle se caractrise par son organisation, sa cohrence et sa rgularit. Ce dbat qui, dans lAntiquit, oppose Stociens et Alexandrins, perdure jusquau Moyen ge. La deuxime controverse, dont le langage nest quun aspect, eut une fortune plus prenne encore que la premire. Elle porte sur lorigine des normes et institutions en vigueur dans une socit : proviennent-elles de la nature mme des choses en simposant nous de fait (principe de larbitraire), ou bien rsultentelles dune convention explicite ou non passe entre les hommes ? Ce questionnement appliqu lorigine du langage est le thme du Cratyle de Platon qui expose les deux thses sans vraiment trancher. Ce dbat dune longvit remarquable connatra une tape dcisive avec Saussure qui dfend le principe de larbitraire du signe (voir p. 49). Ce sont encore des proccupations philosophiques qui incitent rechercher des articulations entre catgories de pense et catgories dans le discours. Dans ce domaine, Aristote est le premier proposer un classement des composantes du discours, quon appellera plus tard parties du discours. On en doit le modle le plus abouti au grammairien alexandrin Denys le Thrace (env. 170-90 av. J.-C.), dont la propose un classement devenu classique en huit parties du discours : nom, verbe, participe, article, pronom, prposition, adverbe et conjonction. Du reste, cette grammaire inuencera toute la rexion linguistique venir tant par son approche systmatique que par la terminologie qui y est propose.

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Ce sont l les prmices dune mancipation relative du linguistique, mme si les grammaires qui fleurissent la suite de celle de Denys le Thrace ont une vise principalement ducative : nous en sommes alors aux dbuts de la philologie (tude, connaissance et interprtation des textes) qui requiert une description de la langue aussi prcise que possible. Par la suite, les grammairiens latins ninnovent gure. La proccupation dun Varron (116-27 av. J.-C.) par exemple consiste surtout transposer en ladaptant au latin les acquis de la description du grec, avec les limites que cela implique : en dpit de similitudes nombreuses et importantes entre les deux langues, la description du latin ne saurait se fondre dans le moule descriptif labor pour le grec. Pour cette raison, lAntiquit latine donne lieu peu de dcouvertes importantes, mais elle voit se dvelopper un travail consquent de formalisation dans un souci pdagogique de description et dexhaustivit qui caractrise en particulier lArs grammatica de Donat (IVe sicle) ou le volumineux Institutiones grammaticae de Priscien (Ve-VIe sicles). Ce sont deux ouvrages qui serviront lenseignement du latin littraire classique au Moyen ge, et mme de modle pour des grammaires de langues nationales.

Le Moyen ge
Latin et langues vernaculaires Les grammaires se christianisent : le latin demeure lobjet privilgi de la description grammaticale, mais les exemples sont davantage puiss dans la Vulgate (version latine de la Bible) que chez les auteurs classiques. Les grammaires de rfrence demeurent celles de Donat et Priscien, ou du moins des adaptations de celles-ci. Le nom mme de Donat finit par dsigner des manuels de grammaire des langues vernaculaires (les langues effectivement parles dans le pays). Dailleurs, celles-ci commencent faire lobjet de tentatives de description dont on donnera quelques exemples. Le premier trait dune langue dEurope occidentale qui nous soit parvenu date du dbut du

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VIIe sicle, et il sagit dune transposition au celte de la terminologie latine. Vers 1000, un abb anglais nomm Aelfric ajoute quelques commentaires sa traduction-transposition anglaise de Priscien. Au XIIe sicle en Islande, un anonyme rdige un trait grammatical contenant une thorie phonologique qui demeure longtemps ingale et qui nest publie quen 1818 (nouvel exemple de la discontinuit de la linguistique dans son histoire). En Italie, le De vulgari eloquentia (v. 1304) de Dante sefforce de recenser les diffrents dialectes italiens. Dans le monde doc, lexistence de deux traits grammaticaux ds le milieu du XIIIe sicle ainsi que Las Leys dAmors (1356) qui contiennent une grammaire de lancien provenal et une description phontique, indiquent un intrt croissant pour les langues vernaculaires. Plusieurs facteurs peuvent expliquer cette mancipation. la ncessit constante de lapprentissage des langues sajoute le fait que celles-ci sont dsormais trop loignes du latin pour se laisser dcrire travers lui. Le Moyen ge voit ainsi merger une conscience linguistique qui se traduit par une abondante littrature en langue vernaculaire. Grammaires spculatives Les rexions sur la langue restent dans une large mesure soumises la philosophie. La philosophie scolastique en particulier reproche aux grammaires latines dtre exclusivement descriptives, et de ne proposer aucune rflexion analytique et thorique. Cest dans ce contexte que se dveloppent dans la seconde moiti du XIIIe sicle les grammaires spculatives (du latin speculum, miroir ). Bon nombre de traits tant intituls De modis significandi, ces grammaires reoivent galement lappellation de grammaires modistes. Celles-ci se donnent une double exigence de scienticit et duniversalit de lobjet et des mthodes, ce qui conduit des thses universalistes, daprs lesquelles, en reprenant la formule clbre de Roger Bacon (12141294), prcurseur des modistes : la grammaire est substantiellement la mme dans toutes les langues, bien quelle y subisse des variations accidentelles . Lidal aristotlicien dune science universelle applique

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ltude de la langue retrouve de la vigueur, en mme temps que sopre la distinction entre langage en tant que phnomne universel et langue en tant que variation accidentelle. Les grammaires modistes proposent de fonctionner comme un miroir, en donnant limage vraie de la langue (le latin) au-del de la simple description des faits langagiers directement perceptibles comme le faisaient les Latins, ce qui passe par le pralable thorique suivant. Les modes de signification sont tout simplement les principes de la grammaire. Les choses du monde ont des proprits qui peuvent tre envisages sous trois aspects : les proprits essentielles qui relvent du mode dtre ; les proprits telles quelles sont apprhendes par lesprit, qui relvent du mode de comprhension ; enn les proprits qui se matrialisent par les mots en parties du discours et catgories grammaticales, qui relvent du mode de signication. Exemple : je souffre, souffrant, souffrance renvoient la mme notion, celle de souffrance, mais ils se manifestent par diffrentes parties du discours, et par consquent ont des modes de signication distincts, puisquils envisagent la notion sous diffrents aspects. Les modes de signication concernent donc les proprits des choses (souffrance ou autre) qui permettent de distinguer en particulier les diffrentes parties du discours ou les catgories grammaticales. Ces proprits ne sont pas exclusivement rattaches une chose. Elles peuvent donc tre tudies indpendamment, et cest l lobjet de la grammaire modiste. En dautres termes, celle-ci substitue ltude de la signication (qui sappuie sur une ralit extrieure) celle des modes de signication (qui relvent dun fonctionnement interne la langue).

De la Renaissance au XVIIIe sicle

Contre le latin mdival et les grammaires scolastiques, lhumanisme de la Renaissance prconise un retour aux auteurs classiques, au latin, au grec et lhbreu, mais il sintresse aussi aux langues vernaculaires qui font lobjet de descriptions de plus en plus nombreuses et dtailles, avec pour consquence la mise en place de normes dusage.

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Les raisons de cet intrt croissant pour les langues vernaculaires sont nombreuses : lpoque est marque par la dcouverte de nouveaux horizons (les langues du Nouveau Monde, bien sr, mais aussi lhbreu), donc de langues appartenant des familles linguistiques autres que celle dont sont issues les langues indo-europennes ; lpoque est aussi marque par la prise de conscience que la langue (et plus particulirement son unification) est un instrument de pouvoir et de lutte politique ou thologique, dans un but de centralisation, de stabilisation, de propagande ou de conqute ; enfin, dans une perspective plus commerciale et technique, ltablissement de normes rpond aux besoins pour limprimerie naissante de disposer de rgles xes. La qute dun usage norm se concrtise en France par la cration de lAcadmie franaise (1635) et la rdaction de son dictionnaire, dont la premire dition parat en 1694. Lun de ses membres, Vaugelas, est lauteur de Remarques sur la langue franaise (1647), ouvrage normatif destin xer le bon usage , en sappuyant moins sur des rgles systmatiques et logiques que sur la faon de parler de la plus saine partie de la Cour . Cet ouvrage, dans son parti pris dune norme xe daprs le parler dune lite, amne distinguer le correct du fautif, et en ce sens exerce depuis une inuence considrable dans lenseignement du franais. Outre le dictionnaire de lAcadmie, on assiste surtout partir du XVIIe sicle une intense activit lexicographique1 : de nombreux dictionnaires bilingues et unilingues voient le jour, parmi lesquels en France ceux de Richelet (1680) ou de Furetire (posth. 1690). En dpit de ces dveloppements, la rflexion grammaticale demeure soumise la tutelle de la philosophie et de la logique, en particulier sous linuence du rationalisme cartsien daprs lequel la connaissance prcde lexprience, et la pense prcde le langage. Le lien entre mthode et grammaire trouve son point culminant avec la Grammaire gnrale et raisonne (1660), grammaire dite de Port-Royal, suivie de La Logique ou lArt de penser (1662) rdiges par Antoine Arnauld (1612-1694)
1. Sur la lexicographie, voir p. 159.

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et Claude Lancelot (1615-1659). Elles sintressent avant tout la syntaxe et au sens des catgories grammaticales. Leur grammaire est gnrale , cest--dire universelle, dans la mesure o elle sintresse ce qui est commun toutes les langues, mme si le franais fait presque toujours ofce de rfrence. Par ailleurs elle est raisonne en ce sens que le langage (quelle que soit la langue, donc) repose sur des fondements rationnels : le parler concide avec le penser, et toute proposition grammaticale concide avec une proposition logique. Ces thories ont durablement marqu lenseignement de la langue (par exemple avec lanalyse logique) et la rflexion linguistique : le linguiste amricain Noam Chomsky revendique une partie de lhritage de Port-Royal lorsquil aborde notamment la question des universaux du langage et dveloppe les concepts de structure profonde ou de crativit (voir p. 28). Cette volution entrane lapparition de nouvelles proccupations : la conscience dune extrme diversit des langues amne certains grammairiens envisager une langue parfaite universelle ; on sinterroge sur lorigine et lvolution (causes et modalits) des langues, une thse rpandue lpoque faisant de lhbreu la langue-mre de toutes les autres. Ce type de dbat donne lieu beaucoup derrements, des gnalogies et des tymologies aujourdhui juges fantaisistes, dont il est facile de se moquer aprs coup : il nen demeure pas moins que ce sont l dans ltude des langues les dbuts dune approche historique. Le Sicle des lumires, toujours sous linuence du rationalisme cartsien et de la grammaire de Port-Royal, est marqu par un intrt croissant pour la question de lorigine du langage. Des philosophes tels que Condillac (1714-1780), Rousseau (1712-1778) ou lallemand Herder (1744-1803) se rejoignent peu prs pour dire que le langage trouve son origine dans des gestes monstratifs ou imitatifs, ou encore dans des cris naturels expressifs, et que, en raison de son efcacit, la voix a pris le dessus sur le geste, pour articuler des sons dans des combinaisons de plus en plus complexes au l des gnrations.

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Le XIXe sicle et Saussure

La grammaire compare et historique
Le 2 fvrier 1786, William Jones (1746-1794), de la Compagnie des Indes orientales, fait devant la Socit royale dAsie un discours dans lequel il tablit la parent du sanskrit avec le latin, le grec et les langues germaniques. Cette date est souvent associe la naissance de la grammaire compare et historique. Voil pour le mythe. La ralit, sans le dmentir, est comme souvent plus complexe. Des textes sanskrits sont parvenus en Europe ds le XVIe sicle et, si aucune tude comparative na jamais t mene jusque-l, des ressemblances entre le sanskrit et des langues europennes sont perues ds 1768. Par ailleurs, dj au dbut du XIVe sicle, Dante avait entrepris dinventorier pour les comparer les dialectes italiens, ou encore de classer en familles les langues europennes. Les tentatives pour rpertorier les langues et les classer en les comparant ne sont donc pas tout fait nouvelles. Une tape importante, que lon peut situer vers la fin du XVIIIe sicle fut de chercher les regrouper partir dorigines communes, et cest dans ce contexte que le discours de Jones prend son importance. Une autre tape majeure au dbut du XIXe sicle, fut de proposer une comparaison des langues fonde sur leur structure grammaticale, et cest dans ce cadre que Wilhelm von Humboldt (1767-1835) ou Friedrich Schlegel (1772-1829), qui est le premier parler de grammaire compare, proposent une typologie des langues fonde sur leur structure1. Mais la grammaire compare nest pas encore ne pour autant, car cette typologie oppose des types de langues et ne cherche donc pas valuer un degr de parent entre elles. Cela nexclut pas pour autant de la part de Humboldt des rflexions sur lhistoricit de la langue. Dune manire gnrale, la rflexion de Humboldt sur le langage sinscrit dans un cadre anthropologique, ce qui le conduit associer langue et peuple dans une formule clbre :

1.

Sur ce point, voir p. 59.

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la langue dun peuple est son esprit, et son esprit est sa langue . Les implications de cette formule, considrables, ne seront pas trangres lhypothse Sapir-Whorf (voir p. 25). Une tape dcisive est franchie grce au Danois Rasmus Rask (17871832), ainsi quaux Allemands Franz Bopp (1791-1861), Jacob Grimm (1785-1863) et August Schleicher (1821-1868). Bopp publie en 1816 son mmoire sur Le Systme de conjugaison du sanskrit compar celui du grec, du latin, du perse et du germanique, dans lequel il confronte les formes grammaticales (en particulier les dsinences) de plusieurs langues indo-europennes. Dans ce mmoire comme dans les travaux qui suivront, lambition est de dcrire en les comparant les langues indo-europennes, mais aussi de remonter un tat originel qui serait lindo-europen. Les changements phontiques, dabord ngligs, sont davantage pris en compte par la suite : Bopp estime quils ne sont pas le fruit du hasard, mais que pour autant, ils ne sauraient pour la plupart tre dcrits au moyen de lois qui observent une rgularit absolue. La dmarche de Bopp est exempte de proccupations anthropologiques, mais elle demeure dans son ensemble plus typologique quhistorique. En 1814, Rask rdige un mmoire intitul Investigation sur lorigine du vieux norrois ou islandais qui nest publi que quatre annes plus tard. Il y tudie les relations entre lislandais, les langues scandinaves et germaniques, le grec, le latin, le lituanien, le slave et larmnien. Les comparaisons reposent principalement sur des critres grammaticaux, mais il estime quon peut sintresser au vocabulaire de faon secondaire, et cest en cela que sa contribution est essentielle : sintressant aux changements de lettres et aux transformations phoniques, il voque la ncessit dtablir des correspondances, cest--dire des rgles de passage dune langue lautre. La comparaison nest plus seulement grammaticale mais lexicale et phonique et, pour tre scientiquement valide, elle doit se doter dune mthodologie rigoureuse. Pour Bopp et Rask, la comparaison nest pas encore proprement parler historique car elle ne fait que comparer des tats de langue.

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Elle le devient vritablement grce Grimm qui, dans sa Deutsche Grammatik (1819), compare les langues dans une perspective historique fonde sur des critres morphologiques dabord, phontiques ensuite. Sous linuence de Rask, il suit une dmarche scientique en cherchant tablir des lois de changement (et non plus simplement de correspondance) phontique. Dsormais, limpulsion est donne. August Schleicher sappuie sur des lois de transformations phontiques systmatises pour tenter de remonter une hypothtique langue originelle. Place sous linuence du darwinisme qui rayonne lpoque sur la plupart des disciplines scientiques (une langue nat, se dveloppe, puis dcline et meurt), cette recherche le conduit llaboration dun arbre gnalogique des langues permettant de situer la famille indoeuropenne par rapport dautres familles linguistiques (Stammbaum Theorie). Ces volutions achvent dintgrer dnitivement la phontique au champ des tudes linguistiques. La n du XIXe sicle voit lapparition dun courant form Leipzig par de jeunes linguistes sous le nom de no-grammairiens, appellation qui leur avait t donne par mpris et quils reprennent par orgueil. Ils protestent contre les lois de transformation formules jusque-l (notamment par Grimm) insufsamment rgulires leurs yeux compte tenu du nombre dexceptions quelles admettent. Ils se donnent pour ambition dtablir des lois caractre universel et immuable, par la prise en compte de nouveaux facteurs dvolution, par exemple le contact gographique entre langues. Ces orientations sont lies au dveloppement de la dialectologie, science de ltude des dialectes. Ils se coupent dfinitivement des thories darwiniennes et de linuence romantique qui prdomine en Allemagne dans la premire moiti du sicle, en rejetant toute dmarche spculative (recherche dune langue originelle) et en prfrant travailler exclusivement partir de donnes.

Saussure
La linguistique a pour unique et vritable objet la langue envisage en elle-mme et pour elle-mme. Cette clbre phrase qui clt le Cours

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de linguistique gnrale de Ferdinand de Saussure (1916) est fondatrice parce quelle institue la linguistique en tant que science autonome, indpendante des autres disciplines, en particulier la philosophie. Elle doit cependant saccompagner de deux rserves. La premire : rien ne garantit quelle ait t crite ni mme prononce par Saussure, qui na jamais publi de son vivant ce quil avait crit ; le Cours, en effet, est la publication posthume par deux disciples, Charles Bally et Albert Schehaye, de notes de cours amplement rorganises et remanies. Sans doute est-ce un perfectionnisme pathologique qui empchait le matre dachever ses projets, comme le montre cet extrait dune lettre dsespre quil adresse en 1894 Antoine Meillet, un autre disciple : Je suis bien dgot [] de la difcult quil y a en gnral crire seulement dix lignes ayant le sens commun en matire de langage. [] Sans cesse lineptie absolue de la terminologie courante, la ncessit de la rformer, et de montrer pour cela quelle espce dobjet est la langue en gnral, vient gter mon plaisir historique []. Cela nira malgr moi par un livre o, sans enthousiasme ni passion, jexpliquerai pourquoi il ny a pas un seul terme employ en linguistique auquel jaccorde un sens quelconque , livre que ses disciples rdigeront pour lui. Seconde rserve : si le principe dautonomie est formul en ces termes pour la premire fois par Saussure, on a vu quil nen est pas moins dj mis en uvre depuis quelques annes. On ne saurait donc parler propos du Cours dun acte de naissance de la linguistique, mais plutt dun processus dmancipation vritablement amorc au XIXe sicle, et au terme duquel simpose dnitivement, en grande partie grce Saussure, la ncessit de faire du langage lunique fin de la rflexion linguistique. La pense saussurienne telle quelle est expose dans le Cours sarticule autour des cinq points fondamentaux suivants1 :

1.

Le prochain chapitre reviendra sur chacun de ces points en les intgrant dans une rexion gnrale sur ltude du langage.

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La distinction entre langue et parole : la premire est un fait social extrieur lindividu, la seconde relve de la variation individuelle dans lutilisation de la langue (Cours, p. 30-32). La distinction entre deux dimensions de ltude linguistique, ltude synchronique ou descriptive, qui sintresse des tats de langue sans prendre en compte le facteur temps, et ltude diachronique ou historique qui sintresse lvolution de la langue (Cours, p. 115117). La langue doit tre envisage non comme ltude dlments pris sparment, mais comme un systme dlments interdpendants existant les uns par opposition aux autres, et dnis par des valeurs qui ne peuvent tre que relatives (Cours, p. 43 et 151-154). Postulat terminologique corollaire : la langue est une forme, cest--dire un systme structur dlments interdpendants, toujours le mme pour une langue donne, et non pas une substance, variable qui relve de la manifestation individuelle (Cours, p. 157). Les lments organiss en systme portent le nom de signes. Ces signes se composent dun signifiant (image acoustique) et dun signi (ou concept, distinct de la ralit du monde qui est extrieure la langue). Tous deux sont indissociables, et leur relation, admise par convention, relve de larbitraire (Cours, p. 97-103). Les rapports entre les signes peuvent tre de deux ordres : leur succession dans la chane du discours instaure un rapport syntagmatique ; dans la mmoire, donc en dehors du discours, les mots peuvent sassocier en groupe sur la base de relations diverses (mme racine, opposition) pour former un paradigme, instaurant un rapport que Saussure nomme associatif, lusage consacrant ultrieurement lappellation de paradigmatique (Cours, p. 170-175). En dautres termes, un syntagme est constitu par des units qui entretiennent entre elles un rapport de succession (A puis B puis C) ; un paradigme est constitu par des units qui entretiennent entre elles un rapport de substitution (A ou A ou A).

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Trois clbres mtaphores saussuriennes

La feuille de papier illustre le rapport solidaire entre signiant et signifi : La langue est comparable une feuille de papier : la pense est le recto et le son le verso ; on ne peut dcouper le recto sans dcouper en mme temps le verso ; de mme dans la langue, on ne saurait isoler ni le son de la pense, ni la pense du son (Cours, p. 157). Les rides la surface de leau causes par le vent sont une autre mtaphore du signe : ni le vent ni la vague nexistent lun sans lautre, ni mme ne prexistent lun lautre (leau est plate, le vent soufe en ligne droite), ce qui montre le rapport de ncessit et darbitraire qui les unit (Cours, p. 155-156). Le jeu dchecs illustre la conception du langage en tant que systme. Peu importe le matriau dans lequel les pices sont fabriques, ce qui importe est la relation que ces pices entretiennent entre elles un moment donn par leur position relative sur lchiquier. Tout dplacement dune pice, ou toute modification du nombre de pices a un retentissement sur lensemble du systme. De mme chaque langue est un systme provisoire dont les lments un moment donn se dnissent les uns par opposition aux autres (Cours, p. 43 et 125-126). Attention cependant. Pour fondatrice quelle soit, la pense de Saussure ne surgit pas ex nihilo dans le champ de la linguistique. Dune part, certaines rflexions prennent place dans des dbats qui remontent lAntiquit (larbitraire du signe). Dautre part il va de soi que la pense saussurienne est nourrie des travaux de ses prdcesseurs, que Saussure les rejoigne ou sen loigne, mme si le Cours en cite trs peu. La thorie de la langue organise en systme de signes par exemple est en partie redevable la pense de Humboldt. En fait, le mrite de Saussure tient moins ses prises de position dans des dbats dj anciens, qu llaboration dune rexion pistmologique visant riger la linguistique en science dfinitivement autonome,

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mancipe de la philosophie, de lanthropologie, ou mme de la grammaire normative, en lui donnant pour unique et vritable objet la langue envisage en elle-mme et pour elle-mme (Cours, p. 317). cette n, Saussure sest attach dnir avec rigueur la linguistique, sa place parmi les sciences, son objet et ses mthodes, avec ce souci de montrer au linguiste ce quil fait (lettre Meillet de 1894) lorsquil pratique sa discipline. Toujours lu, enseign, faisant autorit parmi les linguistes du XXe sicle de Hjelmslev Chomsky, dpass (parce quil faut bien que la linguistique avance) sans tre prim, Saussure connat une postrit ingale : les grands principes de sa pense sont lorigine dun courant qui a marqu toute la linguistique du XXe sicle, le structuralisme.

Le structuralisme
Le structuralisme peut se dnir non comme une doctrine, mais plutt une mthode consistant considrer lobjet dtude au sein dune totalit nomme structure, cest--dire un systme soumis un ensemble de rgles quil appartient au linguiste didentier et de dcrire. Le structuralisme soppose donc une tude par tiquetage ou compartimentage qui dfinit les lments par un ensemble de proprits intrinsques. Le structuralisme pose que ces lments nont pas dexistence en euxmmes, mais par opposition aux autres, chaque lment tant ce que les autres ne sont pas. La dmarche structuraliste consiste alors identier et classer les relations qui opposent les units tudies, en sappuyant sur les oprations fondamentales de segmentation et de commutation. Dorigine linguistique, la mthode sest tendue dautres disciplines : anthropologie, philosophie, psychologie et psychanalyse1 Bien quil en soit linspirateur, Saussure nemploie pas le terme de structure mais celui de systme. Saussure nest donc pas structuraliste, mais il a permis le structuralisme.

1.

Pour une description de la mthode structuraliste applique aux sciences humaines, voir louvrage collectif Quest-ce que le structuralisme ?, Le Seuil, 1968.

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La linguistique au XXe sicle

la suite de Saussure, la linguistique accde au statut de science autonome et doit alors se doter dune pistmologie en vue dune formalisation rigoureuse. On passera en revue quelques-uns des grands courants thoriques qui ont marqu le XXe sicle, plus comme un gnrique que comme un expos exhaustif : le dtail thorique sera abord dans les chapitres suivants.

Le structuralisme pragois
Le Cercle linguistique de Prague, fond en 1926, a privilgi une approche phonique de la langue. En 1928, deux jeunes linguistes russes, Nikolas S. Troubetzkoy (1890-1938) et Roman Jakobson (1896-1982) viennent y prsenter leurs thses. Leur rflexion thorique est rsume dans louvrage posthume de Troubetzkoy, Principes de phonologie (1939). Elle applique ltude des sons les principes de Saussure : les sons de la langue (ou phonmes) sont tudis non pas individuellement, mais en tant quils sont organiss en systme rgi par des relations dopposition fondes par exemple sur les points darticulation ou le mode darticulation. La dmarche consiste ds lors identifier et classer pour une langue donne les critres dopposition (ou traits distinctifs) entre phonmes. Troubetzkoy et Jakobson tendent la pense saussurienne une phonologie historique qui devient une histoire de lvolution des systmes phonologiques et non plus une histoire de lvolution des sons considrs indpendamment les uns des autres. Ces volutions obissent une logique interne la langue que le linguiste doit identier. Aprs la mort de Troubetzkoy, Jakobson, qui a d quitter la Tchcoslovaquie en 1939 et lEurope en 1941, poursuit son enseignement aux tats-Unis et consacre ses recherches notamment ltude du langage enfantin ou aux troubles du langage, sans ngliger les questions de littrature et de potique qui reprsentent la majeure partie de ses travaux.