1º CICLO - A TERCEIRA POTÊNCIA

VOLUME 4
P-16 - 20
 O Herdeiro do Universo O Herdeiro do Universo

O Herdeiro do
Universo

Os Espíritos de Gol O Planeta do Sol Moribundo

Volume 16 Volume 17

Os Rebeldes de Tuglan
O Herdeiro do Universo Volume 18
O Herdeiro do
Universo

O Imortal Ameaça a Vênus

Volume 19
Volume 20

2
 Os Espíritos de Gol
O Planeta do Sol Moribundo
Os Rebeldes de Tuglan
O Imortal
Ameaça a Vênus

1º Ciclo – A Terceira Potência

Volume 04
Episódios: 16 - 20 de 49

3
Nº 16

De
Kurt Mahr

Tradução
Richard Paul Neto
Digitalização
Vitório
Revisão e novo formato
W.Q. Moraes

O que pode uma criatura supostamente imortal querer dizer com a palavra
breve? Perry Rhodan não sabia dizer. A última mensagem do desconhecido, que foi
ter às mãos de Perry Rhodan durante a expedição no passado do planeta Ferrol,
não diz se ele, Perry, teria de submeter-se logo à prova através da qual alcançaria
o segredo da vida eterna.
Mas o chefe da Terceira Potência sabe que a nova prova a que terá de se
submeter deixará longe tudo pelo que passara até então. Embora os dois arcônidas
já comecem a julgar o risco excessivo, Perry Rhodan está disposto a persistir. E só
essa firmeza pode salvar a expedição, quando a mesma se encontra com Os
Espíritos de Gol...

4
 I Com um movimento abrupto desligou o
intercomunicador. Quando se virou de golpe, o assento
— Comandante a todos os girinos! Preparem seus rangeu.
veículos! A partida será às nove horas e vinte minutos, A única pessoa que se encontrava na sala além dele era
hora de bordo. Repit... Reginald Bell, seu companheiro durante a primeira viagem
A voz áspera de Rhodan, lançada nos corredores da à Lua, e que ainda continuava a sê-lo.
imensa nave pelos receptores do equipamento de Bell esboçou um sorriso, mas este não passou de uma
intercomunicação, romperam o silêncio que nas últimas contorção do rosto. Naqueles dias a alegria não estaria
horas tomara conta da Stardust-III. espelhada no rosto de qualquer desses homens.
Era um silêncio enganador, em cuja superfície — O que está esperando? — perguntou Bell. — Naves
fervilhara o nervosismo, talvez o desconhecidas?
medo, mas sem dúvida a certeza de Por algum tempo Rhodan
que se haviam envolvido em coisas
Personagens Principais deste contemplou-o em atitude
que o cérebro humano não poderia episódio: pensativa. Depois sacudiu
compreender. Nunca antes os violentamente a cabeça.
quinhentos tripulantes da Stardust-III Perry Rhodan — Comandante da Stardust- — Não, não são naves —
perceberam com tamanha nitidez em III e chefe da Terceira Potência. respondeu.
que extensão o bem-estar e a Bell esperou. Esperou até
segurança dos que se encontravam na Reginald Bell — Ministro da segurança da perceber que Rhodan não lhe daria
nave dependiam da capacidade de um Terceira Potência. nenhuma explicação se não
único homem: Perry Rhodan. perguntasse.
Entre esses quinhentos homens Thora e Crest — Únicos sobreviventes de — Com os mil demônios, o
havia muitos que nada sabiam sobre as uma expedição espacial do Grande Império que é? — perguntou com a voz
finalidades das ações planejadas por Arcônida. rude. — Você quer que eu
Rhodan. Este não julgara necessário adivinhe, ou prefere contar?
esclarecê-los a esse respeito; por isso Tanaka Seiko — Membro do Exército de Rhodan continuou sério.
surgiram boatos, que de início apenas Mutantes de Rhodan reage a fenômenos — Espero um abalo estrutural
mereceram o escárnio dos homens, eletromagnéticos. — respondeu. — Não sei o que
mas, superados por outros, ainda mais provocará o mesmo. O homem que
arrepiantes, acabaram sendo Capitão Chaney — Comandante de um estamos seguindo está em
acreditados. girino. condições de modificar a
A nova ordem de Rhodan contextura espaço-temporal à sua
vontade.
representava nova fonte de sobressalto Major Deringhouse — Acompanhante de
Bell riu. Não era um riso muito
para duzentos homens da tripulação. Rhodan nas “excursões” realizadas na
Mas depois de terem sofrido minuto superfície do planeta Gol. alegre.
por minuto daquelas horas enervantes — O homem! — disse em tom
de escárnio. — Gostaria de ver
de incerteza, acharam preferível Wuriu Sengu — Membro do Exército de
mergulhar de corpo inteiro no maior esse homem. Deve ter uma espiral
Mutantes de Rhodan possui visão raios-X.
dos sobressaltos a esperar mais um energética em vez do cérebro e
instante que fosse. dois conversores de tempo no
Os girinos eram as oito naves auxiliares da classe da lugar em que nós temos os braços.
Good Hope que a Stardust-III trazia a bordo. Ninguém se — Pois vamos vê-lo — disse Rhodan em tom
lembrava de quem inventara o nome. O fato é que ali tranquilo. — E então saberemos se realmente tem uma
estava ele, e representava a palavra-chave que, no código espiral energética.
de comunicações, designava as naves de sessenta metros. Bell olhou-o de baixo para cima.
— Realmente acredita nisso? Em minha opinião...
*** — Acredito, sim! — interrompeu-o Rhodan. — Não
sou nenhum idiota para lançar-me numa aventura mortal
Os avisos de que as naves estavam prontas para decolar contra minha melhor convicção.
não tardaram a chegar. Reclinado no assento de piloto da Bell murmurou alguma coisa que Rhodan não
sala principal de comando, Rhodan ouvia com o rosto entendeu. Depois perguntou:
impassível as vozes saídas do aparelho de — Nossos girinos devem verificar em que setores do
intercomunicação. Parecia que a conversa não o espaço ocorrem os abalos, não é?
interessava. Mas assim que o oitavo aviso havia chegado, — Isso mesmo!
inclinou-se sobre o microfone e transmitiu suas ordens: Bell ficou quieto por algum tempo. Depois realizou
— Viajem de acordo com os dados dos pilotos nova investida.
automáticos. Mantenham as naves na área do alvo, em — Ouça chefe! No passado — é uma ideia maluca, no
posição de espera, e examinem o espaço para verificar passado de dez mil anos atrás! — você se apoderou de um
eventuais alterações estruturais. Mantenham cilindro metálico, abriu-o e procurou decifrar seu
constantemente ativados todos os sensores estruturais, e conteúdo. Está convencido de que leu corretamente. O que
avisem imediatamente se perceberem qualquer você leu foi o seguinte: “Aquele que quer encontrar o
modificação na contextura espaço-temporal. A decolagem caminho ainda tem permissão de desistir. Mas, se quiser
será realizada na hora combinada. Fim. prosseguir, saiba que não receberá mais auxílio. Em

5
breve, o espaço sofrerá um abalo...” e sei lá mais o quê.
Depois disso você some da vista de todo mundo, leva a
grande máquina positrônica à incandescência e nos
aparece com a ideia de que todas as naves auxiliares
devem sair para localizar abalos estruturais no espaço. Não
devemos esquecer que numa série de registros tão
complicados a possibilidade de erro não pode ser excluída.
Sendo assim, você não acha que nos envolvemos numa
tarefa que não conseguiremos levar a cabo?
Rhodan ouvira-o com toda atenção. Bell se tornara
sério, e ele sabia que esperava uma resposta sensata.
— Não, Bell — disse com a voz baixa e em tom
persuasivo. — Estou convencido de que conseguiremos.
De um instante para outro a expressão do rosto de Bell
alterou-se. Os lábios contorceram-se e a cabeça com o
cabelo ruivo inclinou-se numa atitude combativa.
— Pois então diga aos outros! — resmungou. — Quem
a bordo desta nave ousaria opor-se às suas ordens? Quem,
a não serem os dois arcônidas?
***
Para o capitão Chaney esse voo representava um
assunto um tanto ambíguo. Comandava o girino número 5.
Às nove horas e vinte minutos, hora de bordo, decolara da
nave Stardust-III juntamente com outros sete girinos.
Encontrou no piloto automático as rotas introduzidas pelo
comandante Rhodan e, guiando-se por elas, dirigiu-se a
posição que lhe fora designada, e que não distava mais de
uma unidade astronômica do décimo quinto planeta de
Vega.
Uma vez atingido esse ponto, parou a nave, seguindo
as instruções que recebera, e manteve-se na expectativa.
De início acreditara que nas próximas horas algo haveria
de acontecer. Mas as horas foram se passando e nada
aconteceu; apenas, o sol Vega que no momento da chegada
do girino se encontrava a menos de cinquenta milhões de
quilômetros, afastara-se mais alguns milhões de
quilômetros.
O capitão Chaney deitou, tentando dormir um pouco;
mas não conseguiu. Voltou a levantar, tomou lugar no seu
assento e lançou os olhos inflamados para as telas dos
instrumentos óticos e dos sensores estruturais.
O capitão Chaney tivera poucas oportunidades de
viajar numa nave desse tipo. Conhecia toda ela, do lado de
dentro e de fora, mas esse conhecimento não provinha de
um treinamento hipnótico intensivo, mas da simples
prática visual.
Chaney realizara alguns voos de cruzeiro no sistema
solar terrestre. Mesmo isso representava uma dura
provação para esse homem que um ano e meio antes ainda
voara como primeiro-tenente num caça supersônico a jato,
e acreditava que a Humanidade ainda levaria alguns
decênios até que seus foguetes cuspidores de fogo ao
menos atingissem Marte e Vênus.
Por isso havia momentos em que tinha a impressão de
estar sonhando. Havia minutos em que procurava se
convencer de que aquilo por que estava passando não era
verdade. Mas nesse instante ouviu o som estridente de um
sinal de alarma. Um instrumento de localização emitiu um
zumbido e acendeu suas luzes brilhantes. Voltou a
acreditar na realidade.
“Sou um sonhador”, pensou; sentia-se cansado.
— Localização ao comandante — disse uma voz
entrecortada. — Objeto não identificado vindo de dezoito
graus horizontal, duzentos e sessenta e seis graus vertical.
Chaney sobressaltou-se. Deslocou o marcador da
escala da tela principal para o ponto dezoito graus H e
duzentos e sessenta e seis graus V A tela tremeluziu e
voltou à posição de repouso. No centro surgiu um ponto
fulgurante. Sua luminosidade diminuía a intervalos
regulares.
— O que é isso? — perguntou Chaney com a voz
áspera.
— Não consigo identificar.
— Qual é a velocidade?
— Vinte e três mil metros por segundo. Vem em nossa
direção.
— E a menor distância?
— Três mil quilômetros. Levará cerca de quarenta
minutos.
Chaney esperou. No espaço vazio três mil quilômetros
eram uma distância pequena, à qual devia ser possível
reconhecer o objeto que atravessava o espaço emitindo
uma luminosidade variável.
Quarenta minutos eram um tempo longo. Chaney
forçou a vista até que sentiu os olhos arderem, mas sua tela
não era bastante exata para permitir a fixação dos
contornos do objeto.
A voz do localizador voltou a soar.
— Alarma falso. É o destroço de uma nave do tempo
da invasão dos tópsidas. Trata-se de uma nave ferrônia.
Chaney sentiu-se logrado.
— Está bem — disse com a voz cansada.
Levantou-se.
— Tenente Forge, assuma o comando. Vou dormir um
pouco. Acredito que ainda demorará um pouco até que
vejamos alguma coisa realmente interessante.
***
Com um movimento enérgico Rhodan impôs silêncio.
— Vamos começar do princípio! — disse, derramando
sua irritação tanto sobre Crest como sobre Thora. — Os
senhores vieram numa nave exploradora. Provavelmente
foi a última que Árcon conseguiu pôr a caminho.
Dirigiram-se a este setor da galáxia, para procurar localizar
o mundo em que esperam encontrar a solução do enigma
da conservação perpétua das células.
“De início a expedição foi um fracasso. Mas, embora
dessem várias voltas, acabaram aproximando-se do
objetivo em nossa companhia, e provavelmente não
levaram muito mais tempo do que teriam consumido se
tivessem prosseguido sozinhos”.
“Na arca existente sob o Palácio Vermelho de Thorta
encontramos alguns indícios. Esforçamo-nos para seguir a
pista, e encontramos novos indícios. Aproximamo-nos do
objetivo, passo a passo, e justamente agora pretendem
desistir”.
“Por quê?”
A pergunta soou como uma chicotada. Bell, que estava
sentado perto de Rhodan, encolheu-se. Não se lembrava de
já ter visto Rhodan tão zangado como se mostrava naquele
instante.
Crest não respondeu. Manteve abaixada a cabeça alta e
estreita e fitou o chão. Thora chegara um pouco para frente
na sua poltrona e encarava Rhodan. Em seus olhos
6
vermelhos havia uma expressão de hostilidade.
— Pois vou dizer-lhes por que — prosseguiu Rhodan
depois de algum tempo, um pouco mais calmo. — Estão
com medo.
A cabeça encanecida de Crest ergueu-se num
movimento súbito.
— E daí? — perguntou com a voz baixa. — Acha que
é covardia sentir medo numa situação como esta?
— Acho que sim — respondeu Rhodan. — E vou
dizer-lhe por quê: acreditaram que obteriam o segredo da
vida eterna bem baratinho em algum ponto da galáxia.
Alguém lhes disse que o problema havia sido resolvido
satisfatoriamente por uma raça não identificada, que teria o
maior prazer em revelar tudo.
“Já verificamos que não é assim. Os seres que
conhecem o segredo da conservação das células sabem
guardá-lo muito bem. Quem quiser descobri-lo terá de
brigar com eles, e terá de brigar segundo suas regras”.
“Acontece que um hábito de dezenas de milhares de
anos fez com que acreditassem que tudo teria de lhes cair
na mão sem o menor esforço. Por isso querem abandonar o
jogo. Um belo dia, quando tivermos mais tempo, eu
contarei a fábula da raposa que achou as uvas muito
azedas”.
“No momento apenas digo que fica inteiramente à sua
vontade aguardar o fim da nossa ação lá fora, em perfeita
segurança, ou se preferem vir conosco.”
Thora levantou-se de um salto. Reginald Bell conteve a
respiração. Conhecia a impetuosidade de Thora. Por um
instante parecia que iria agarrar Rhodan pela garganta.
Deu dois passos em direção ao mesmo. Depois parou de
ombros caídos.
— Seu bárbaro!
Rhodan tirou todo efeito à sua raiva, pois começou a
rir.
— Se é que reconhecer as leis da necessidade é um
procedimento bárbaro, e a covardia deve ser considerada
uma atitude culta, eu prefiro mesmo ser um bárbaro.
Crest também se levantou.
— Acho que o senhor não se importará se refletirmos
por algumas horas — disse em tom sério. — Vale a pena
quebrar a cabeça com o assunto. Examinarei seus
argumentos, Rhodan.
— Os senhores só poderão dispor de algumas horas se
nossas naves não derem sinal de vida antes disso —
respondeu Rhodan.
Crest confirmou com um aceno de cabeça. Saiu
lentamente. Thora parecia hesitar.
— Será que já acabou de refletir? — perguntou
Rhodan em tom irônico.
Thora virou-se e saiu correndo. Atrás dela a porta de
enrolar automática trancou-se com um chiado.
***
O capitão Chaney acordou com um ruído que nunca
ouvira. Conseguira adormecer com algum esforço e
auxiliado por dois comprimidos. Não tinha a menor idéia
de quanto tempo permanecera na cama.
Levantou-se e enfiou a cabeça pesada sob a torneira do
camarote. Enquanto a água farfalhava em torno de seus
ouvidos, a voz metálica do intercomunicador começou a
soar.
— Comandante a toda a tripulação! Comandante a toda
a tripulação! A nave está em alarma número 1!
Chaney cuspiu a água e saiu correndo.
Na sala de comando o tenente Forge, de pé, ainda
continuava com o microfone diante da boca.
— O que houve? — gritou Chaney. — Por que
ninguém me acordou?
Forge provou que havia passado por um treinamento
rígido. Terminou a mensagem que estava transmitindo
pelo intercomunicador, descansou o microfone e ficou em
posição de sentido.
— Existem fortes alterações estruturais na vizinhança
imediata da nave. A meu ver uma frota inteira de naves
não identificadas deve ter completado a transição.
— Conseguiu localizá-las?
— Ainda não.
Chaney lembrou-se de que fora despertado por um
ruído que não conseguira identificar. Não ouvia mais nada.
— Que barulho foi este há pouco tempo? — indagou.
— Não sei. Provavelmente o casco da nave entrou em
vibração.
— O casco entrou em vibração? — gritou Chaney. —
Não pôs a funcionar o envoltório protetor?
— Pus, sim.
— Com os mil demônios! Por que...
Quase foi derrubado. A sala de comando começou a
balançar, e o material das paredes rangeu nas juntas. No
painel do copiloto viu-se um raio ofuscante, seguido de
uma fumaça preta e malcheirosa. Não se ouvia o ruído da
explosão, pois o casco da nave ressoou com um barulho
ensurdecedor.
Chaney lembrou-se do ruído. Era o mesmo que o havia
despertado.
Com as pernas cambaleantes dirigiu-se ao seu assento e
entrou em contacto com o localizador.
— O que é isso? — gritou.
— Fortes alterações estruturais na vizinhança imediata
— disse a voz rouca saída do alto-falante.
— Descubra o ponto em que se verificam as alterações
e forneça a distância exata.
A bruxaria cessou tão subitamente como havia
começado. A nave voltou à situação de repouso e o
barulho retumbante cessou. Chaney conseguiu novamente
manter-se ereto sobre as pernas. Foi ao assento do copiloto
e examinou o painel de comando.
A explosão despedaçara um instrumento de medida,
deixando um orifício de cerca de dez centímetros de
diâmetro na chapa de plástico.
— Que instrumento foi este? — perguntou Chaney,
apontando para o orifício.
Forge aproximou-se.
— O indicador do pequeno medidor estrutural.
Chaney reprimiu o pânico que ameaçava tomar conta
dele. Que impactos gravitacionais não deviam ser estes,
que eram capazes de queimar um sensor estrutural!
Afastou-se e pediu ao oficial telegrafista que
preparasse uma hipercomunicação com Ferrol.
Antes que pudesse falar, ouviu-se nova mensagem do
localizador.
— A direção é zero, zero, oito graus na horizontal e
um, oito, nove graus vertical. Distância de 4,3 unidades
astronômicas.
— Consegue ver alguma coisa nessa área?
7
 — Sim senhor. O décimo quarto planeta de Vega.
Subitamente Chaney teve a impressão de que a
hipercomunicação que solicitara era extremamente
urgente. Gritou para o oficial telegrafista para que se
apressasse.
***
— Gostaríamos de falar — disse Crest com a voz um
pouco tímida e parou na escotilha, para evitar que a mesma
se fechasse.
Rhodan fez que sim.
— Entre!
Sua raiva já se desvanecera. Sentiu pena de Crest e de
todos os seres que eram como ele. O conforto milenar
fizera com que os arcônidas se esquecessem de como
saltar sobre sua própria sombra. Envolver-se em alguma
coisa cujo resultado não era absolutamente seguro parecia-
lhes tão tolo como atirar uma dose completa de raios
positrônicos através do crânio, para experimentar sua
resistência.
Thora entrou logo atrás de Crest.
Sentado diante de uma mesa de ensaios, Rhodan
contemplava um cilindro metálico de que conseguira se
apoderar numa de suas expedições ao passado. Por
enquanto não encontrara nenhum indício de que, além das
indicações que já lhes fornecera, esse cilindro contivesse
outras informações. Mas Rhodan não duvidava. O
caminho longo e sinuoso para o mundo da vida eterna teria
chegado ao fim se o grande desconhecido não lhes
fornecesse outras revelações.
Rhodan virou-se na poltrona e olhou fixamente para os
dois arcônidas. Crest parou; parecia indeciso.
— Sentem! — disse Rhodan com um sorriso irônico.
— Esta nave é sua tanto quanto é minha. Façam de conta
que estão em casa.
Crest sentou. Parecia constrangido, pois levou algum
tempo para erguer a cabeça e começar a falar.
— Refletimos sobre o assunto — principiou.
Não conseguiu prosseguir. Nesse exato instante
aconteceram simultaneamente várias coisas
surpreendentes, face às quais, nas próximas horas ninguém
se interessaria em saber sobre o que Crest havia refletido e
qual a conclusão a que chegara.
O recinto circular encheu-se de um zumbido
ensurdecedor. Rhodan levou uma pancada nas costas, que
o fez erguer-se cambaleante de sua poltrona.
Virou-se instantaneamente, com a mão na arma, e
enrijeceu em meio ao movimento.
O cilindro metálico que se encontrava em cima da
mesa de ensaios tornara-se incandescente. Irradiava uma
luz branco-azulada; parecia não emitir nenhum calor, pois
a tampa da mesa não sofreu o menor dano.
Mas a luz era tão intensa que Rhodan teve de pôr a
mão diante do rosto, olhando por entre os dedos.
Ficou espantado ao notar que o cilindro irradiava a
matéria de que era feito. Ia minguando; quando o último
pedaço de metal desapareceu, a luminosidade também
cessou.
Rhodan baixou a mão. Procurou enxergar por entre os
círculos dançantes que a córnea superirritada lhe traçava.
— Bell!
— Sim, chefe.
— Chame Tanaka! Peça-lhe que venha imediatamente!
A reação de Bell foi imediata e precisa. Se o cilindro
ofuscante lhe causara alguma impressão, ele não o dava a
perceber.
No momento em que Bell começou a falar para dentro
do microfone do intercomunicador, o hiperreceptor
começou a emitir uma série de zumbidos agudos. Com
dois saltos enormes Rhodan pôs-se junto ao quadro de
comando e regulou a chave para a recepção.
— É o comandante. Fale!
— Girino número 5 ao comandante. Capitão Chaney
falando. Fortes abalos estruturais na área do décimo quarto
planeta. Vêm aos golpes. São tão fortes que mal consigo
controlar a nave.
— Observou mais alguma coisa?
— Não senhor. Não constatamos nada que possa ser
responsabilizado por essas alterações estruturais.
— Está bem. Obrigado pelo aviso. Fim!
Virou-se apressadamente.
— Onde está Tanaka?
— Já vem.
Rhodan lançou os olhos sobre Crest e Thora, que
pareciam pregados às suas poltronas de susto. Os olhos
arregalados e inexpressivos de Crest continuavam fitos na
mesa de ensaio, onde o cilindro metálico irradiara sua
substância numa luz branco-azulada. Thora permanecia
imóvel, cobrindo o rosto com as mãos.
A escotilha deslizou para o lado. Quem entrou foi
Tanaka Seiko, um dos mutantes mais competentes de
Rhodan. A radiatividade produzira a ativação de um setor
até então inaproveitado de seu cérebro, tornando-o capaz
de captar radiações eletromagnéticas e decifrar seu sentido,
desde que fossem moduladas, como por exemplo, as ondas
de rádio.
Nos últimos dias haviam constatado que a área
sensibilizada do cérebro de Tanaka não reagia apenas aos
fenômenos eletromagnéticos, mas também a outros, de
ordem superior.
Tanaka entrou cambaleante. Parecia reunir as últimas
energias de que dispunha para manter-se de pé. Tinha o
rosto pálido.
— Entendeu Tanaka? — perguntou Rhodan com a voz
áspera.
O japonês fez que sim. Rhodan apontou-lhe uma
poltrona.
— Sente! Conte logo!
— Alguém disse — gaguejou Tanaka: — “Deves vir
agora.” Depois aludiram a uma advertência. Entendi o
seguinte: “Lembra-te da advertência! Terás de procurar
no lugar em que houver o abalo.”
Fez uma pausa e respirou profundamente, para vencer
o esgotamento. Depois prosseguiu:
— Ainda disseram o seguinte: “Não apareças sem a
sabedoria do plano superior! Ninguém poderá vir em teu
auxílio, só a montanha pulsará por ti.”
Rhodan acenou com a cabeça. Com um movimento
mecânico fez retroceder a fita na qual havia gravado as
declarações de Tanaka. Voltou a ouvir o que o japonês
acabara de dizer.
— Venha — murmurou — mas não se esqueça da
advertência. Você terá de procurar no lugar em que houver
o grande abalo. Mas não apareça sem o saber superior.
Ninguém virá em seu auxílio, só a montanha pulsará por
8
você.
Era uma mensagem parapsicológica gravada no
cilindro metálico que Rhodan capturara no passado, e que
voltara a irradiar-se para o nada no momento exato que o
grande desconhecido considerava adequado.
“Devemos ter cuidado para não enlouquecer”, pensou
Rhodan com um sentimento de amargura.
Ouviu Tanaka fungar atrás de si. O ruído distraiu-o dos
seus pensamentos. Olhou para Bell, que permanecia numa
atitude de expectativa junto ao intercomunicador. Num
movimento inseguro estendeu a mão e levantou o fone.
Rhodan fez que sim; segurou a peça:
— O comandante a todos os tripulantes. Decolaremos
em trinta minutos. Cinco minutos antes todos os postos de
combate e de vigilância deverão estar ocupados. Solicito
confirmação dos chefes setoriais de que tudo está pronto
para a decolagem. Os majores Deringhouse e Nyssen
colocarão suas esquadrilhas de caças espaciais em posição
de serem ejetadas pelas comportas. Neste instante a nave
entra em alarma número 1.
Os trinta minutos passaram rapidamente. Por várias
vezes Crest fez menção de dizer alguma coisa, mas com
um gesto Rhodan pediu-lhe que tivesse paciência. Ele
mesmo estabeleceu a rota. No calculador automático
estavam armazenados os dados sobre as trajetórias e as
velocidades de todos os planetas do sistema Vega. Rhodan
formulou a indagação. A resposta veio sob a forma de uma
equação de trajetória concebida em símbolos da
matemática arcônida, pronta para ser introduzida no piloto
automático.
Rhodan preparou o dispositivo para a decolagem e foi
recebendo os avisos que chegavam dos diversos setores da
imensa nave.
O major Deringhouse foi o último a transmitir o aviso.
Recitou-o apressadamente; depois perguntou num tom
mais pessoal.
— Pode-se saber o que está acontecendo?
— E o quatorze — respondeu Rhodan laconicamente.
— Vamos dar uma olhada por lá.
— O quatorze! — retrucou Deringhouse. — Aquele
monstro?
Rhodan fez que sim.
— Aquele monstro.
Dali a alguns minutos a Stardust-III decolou. Aquela
esfera imensa de oitocentos metros de diâmetro projetou
uma sombra negra sobre a paisagem e causou um eclipse
solar não planejado numa pequena parte da superfície do
planeta de Ferrol.
O espetáculo não durou muito. Com um rugido a nave
disparou para o espaço, deixando atrás uma cauda
incandescente formada pela atmosfera ionizada. Uma
pessoa dotada de sensibilidade ficaria estupefata ao notar
como dentro de poucos segundos a gigantesca esfera ficou
reduzida a um ponto negro e dali a um instante
desapareceu por completo.
Na sala de comando Rhodan passou os olhos pelos
controles luminosos do piloto automático. Acendiam-se na
sequencia correta e com as cores previstas.
A função trajetorial não experimentou qualquer
inconstância; a transição não fora planejada. O voo
consumiria cento e dez minutos.
Rhodan lembrou-se de que Crest pretendia dizer
alguma coisa. Lançou um olhar indagador para o arcônida.
— O senhor não pretendia...
Crest interrompeu-o com uma risada. Há bastante
tempo era a primeira vez que ria de verdade.
— Sim, Rhodan, pretendia dizer alguma coisa.
Refletimos sobre o assunto e resolvemos acompanhá-lo de
qualquer maneira.
Rhodan fez cara de espanto.
— Ah, é verdade! O senhor ainda tinha suas dúvidas.
Agora estou lembrado.
Thora levantou-se. Seu rosto contorcia-se num misto
de raiva e alegria.
— Gostaria de dizer — disse num tom odioso — o que
seria de nós se tivéssemos decidido outra coisa!
— Ainda bem que não fizeram nada disso —
respondeu Rhodan com um sorriso.
II
O décimo quarto planeta de Vega era um gigante de
amoníaco e metano do tipo de Júpiter. Fora nas
proximidades do mesmo que há tempos, por ocasião do
início da invasão dos tópsidas, Rhodan, que se encontrara
no comando da Good Hope, tirara Chaktor dos destroços à
deriva que sobraram da frota de defesa ferrônia depois do
confronto com o invasor.
O diâmetro do gigante correspondia a três vezes o de
Júpiter, isto é, chegava a quatrocentos e trinta e quatro mil
quilômetros; ao contrário do planeta do sistema solar, sua
densidade era muito elevada. De acordo com os dados
fornecidos pela astronomia ferrônia, a gravitação
superficial era superior a 900 g. Um homem que se
encontrasse na superfície do imenso planeta teria que
carregar mais de novecentas vezes seu peso normal.
Rhodan acreditava que havia nisso um exagero.
Enquanto a Stardust-III se aproximava do planeta, mandou
conferir os dados. Com uma gravitação superficial de 900
g qualquer ação individual das naves auxiliares ou mesmo
dos caças espaciais por cima daquele mundo de metano e
amoníaco se tornaria impossível. As naves auxiliares
conseguiam neutralizar uma força de até 500 g. Se a
gravitação fosse mais intensa, teriam de recorrer ao
9
mecanismo propulsor, o que reduziria sua mobilidade.
O planeta era um monstro em todos os sentidos. O
rastreamento à distância revelou que sobre o núcleo
propriamente dito — que poderia ser sólido ou líquido —
havia uma atmosfera de uns vinte mil quilômetros de
altura. Com isso as escalas de pressão na superfície
excediam tudo que a técnica de alta pressurização da
Humanidade já concebera ou realizara.
Quando a Stardust-III se aproximou a uma unidade
astronômica do planeta, os resultados das medições
gravitacionais foram entregues a Rhodan. Na superfície do
planeta monstro havia uma força gravitacional de 916 g,
isto é, o peso dos objetos era novecentas e dezesseis vezes
o que teriam na Terra.
Face a isso Rhodan ordenou aos seus girinos, que eram
as oito naves auxiliares, que se retirassem para Ferrol, o
oitavo planeta, e aguardassem os acontecimentos. Pediu
aos oficiais de patente mais elevada e aos dois arcônidas
que comparecessem a uma conferência na sala de
comando.
Quem acreditasse que Rhodan se envolveria numa
discussão sairia desapontado. Parado diante de seus
oficiais trouxe ao conhecimento dos mesmos as decisões
que havia tomado.
— A missão é muito arriscada — disse em tom áspero.
— Não devemos nos iludir a este respeito. Corremos o
risco de perder nossa nave. Mas não devíamos perder de
vista o que aconteceu até aqui. Estamos lidando com um
ser que só quer confiar seus segredos a alguém que julgue
digno disso. A meu ver a probabilidade de que nos
aconteça algo mais sério é muito pequena. Ninguém
submete um candidato a uma prova de coragem para
eliminá-lo através da mesma. Mas devemos ter cuidado. O
desconhecido já nos avisou que teremos de confiar em
nossas forças. Não tenho dúvida de que essas forças
estejam em condições de medir-se com o que
encontrarmos naquele planeta, seja lá o que for.
Fez uma pausa, aguardando alguma objeção. Não
houve nenhuma.
— Devemos discutir alguns detalhes de ordem técnica
— prosseguiu. — Precisamos de veículos que nos
permitam o deslocamento sobre a superfície do planeta.
Esses veículos terão de suportar uma pressão de cinquenta
mil atmosferas, e deverão ser neutralizados contra uma
gravitação de 916 g. Não se esqueçam de que a segurança
dos ocupantes dependerá do cuidado com que forem
executadas essas medidas de segurança. Dispomos de
algumas horas para preparar tudo isso. Depois as coisas
começarão a ficar sérias e não haverá como voltar atrás.
Obrigado.
Os oficiais saíram. Só Thora e Crest permaneceram na
sala, além de Bell, cujo lugar de qualquer maneira era ali
mesmo.
— Pensou bem no que está fazendo? — perguntou
Crest.
— Ele não costuma refletir — interveio Thora. —
Simplesmente age, e geralmente tem sorte.
— Penso em tudo — respondeu Rhodan. — Só arrisco
a nave para chegar mais perto do segredo da vida eterna.
Acredita que o mesmo valha mais que esta nave?
— Acredito, sim — admitiu Crest. — Mas o que nos
adiantará esse segredo se ficarmos presos nesse planeta
monstruoso?
— Ficar preso? Uma das naves auxiliares irá nos
buscar, se...
— Buscar-nos? Com uma gravitação de 916 g?
— Está certo; será uma manobra difícil. Acontece que
a nave dispõe de teledireção, de forma que nem sequer
será necessário expormos um robô àquela gravidade.
Quanto a nós...
— Quanto a nós — chiou Thora — se tudo der certo,
talvez possamos contar com uns cinco ou seis veículos que
oferecem a necessária segurança, isso para quinhentas
pessoas. Cada veículo pode transportar vinte pessoas, no
máximo trinta. E os outros?
— Os outros não precisarão preocupar-se mais com sua
retirada — respondeu Rhodan em tom seco. — Era isso
que queria ouvir?
Thora não respondeu. Rhodan entrou na brecha.
— Aliás, há uma hora a senhora afirmou que pretendia
continuar a participar na operação. Será que resolveu outra
coisa?
— Não, seu teimoso! — resmungou Thora em tom
zangado e saiu batendo os pés.
— Devíamos chamá-lo de Gol — disse Reginald Bell
em tom pensativo.
— Quem?
— Aquele ali — respondeu Bell, apontando a mão
espalmada para a tela, pela qual rugiam as tempestades das
camadas atmosféricas superiores. — Gol é um gigante
nojento das lendas antigas, não é?
— Pode ser — respondeu Rhodan, mergulhado em
pensamentos.
A Stardust-III estava estacionada dezoito mil
quilômetros acima do ponto em que, segundo a sonda de
micro-ondas, se localizava a superfície propriamente dita
do planeta. A nave aproximava-se do lado diurno. Face às
radiações branco-azuladas da gigantesca estrela Vega, nos
arredores da nave a temperatura atingia uns cinquenta
graus centígrados.
O rastreador fixara o período de rotação do planeta em
pouco menos de quatorze horas. Dali se concluía que nas
camadas superiores, submetidas a um movimento de
rotação extremamente rápido, devia haver uma zona
limítrofe em que as tempestades rugiam sem cessar. E
tratava-se de tempestades desencadeadas num ambiente
cuja pressão devia ser superior a quarenta mil atmosferas!
Rhodan procurou imaginar como seria o ser que
escolhera um mundo desses como palco de provas. Não
conseguiu.
— Quinze mil — soou uma voz indiferente no
intercomunicador.
A bordo da Stardust-III seguia-se o linguajar terreno,
no qual todas as distâncias eram indicadas em metros, a
não ser que se tratasse de trechos mensuráveis em termos
de grandeza interestelar.
— Ainda estamos a quinze mil quilômetros da
superfície. A velocidade do vento é de quatrocentos metros
por segundo — anunciou outra voz.
Bell começou a rir. Não era um riso alegre.
— Uma velocidade do vento superior à do som —
murmurou. — A que grau corresponde isso na escala
universal?
— Vinte — respondeu Rhodan bastante sério. —
Acontece que a velocidade do som depende da natureza da
substância a que se refere e de sua densidade. A substância
10
é uma mistura de amoníaco e de metano, e a densidade da
mesma é muito maior que a da atmosfera terrestre. Por isso
a velocidade do som deve ser muito maior que no ar
terreno sob a pressão normal.
Bell esteve prestes a responder, mas foi interrompido
por um zumbido de advertência.
A lâmpada vermelha do sensor estrutural lançou uma
luz difusa sobre os indicadores de impulsos da tela
oscilográfica.
O oscilógrafo reagia a toda e qualquer alteração
estrutural no espaço através de um pontinho verde
projetado sobre a respectiva tela. A situação do ponto na
rede de coordenadas da tela indicava o lugar do espaço em
que se verificavam as modificações estruturais.
O que se ofereceu aos olhos de Rhodan foi um
emaranhado tremeluzente, que partia de um ponto central e
se estendia por toda a tela. Não conseguiu interpretar o
modelo.
Sabia que o sensor estrutural registrava suas indicações
numa fita de vídeo. Por isso não teve pressa: contemplou
aquele conjunto estranho de linhas até que desaparecesse
subitamente.
O cronômetro acoplado ao sensor mostrava que a
reação do mesmo durara dezesseis segundos.
Rhodan teve uma ligeira palestra com Tanaka Seiko
através do intercomunicador; mas Tanaka não percebera
nada. Se é que essas alterações estruturais volúveis se
revestiam de algum sentido suscetível de interpretação, o
mesmo se ocultava nos abalos gravitacionais e não estava
ao alcance de Tanaka.
O jogo tornara-se um pouco mais difícil.
— Doze mil — anunciou o localizador.
Rhodan retirou a fita de vídeo do sensor estrutural e
projetou o quadro registrado. Estudou-o numa ampliação
de dez vezes, mas ainda desta vez não conseguiu descobrir
qualquer sentido naquilo que pouco antes havia
contemplado em tamanho natural.
Mas conseguiu fixar as coordenadas do ponto central e
modificou a rota da Stardust-III para aquela direção. Ao
fazê-lo, ultrapassou a fronteira entre o dia e a noite; dali
em diante passou a deslocar-se em meio a uma escuridão
tempestuosa e turbilhonante.
A temperatura reinante para além do casco da nave
descera para cento e dez graus absolutos, o que equivale a
cento e sessenta e três graus centígrados negativos.
***
— Dez mil quilômetros!
No mesmo instante o sensor estrutural voltou a reagir.
E da mesma forma que da vez anterior: o raio eletrônico
traçou linhas verdes que se uniam num modelo sem o
menor sentido. Durante dezesseis segundos brincou com a
fantasia de Rhodan e apagou-se.
Houvera uma única modificação: o ponto central da
amostra linear situava-se no ponto de origem das
coordenadas. A Stardust-III encontrava-se na vertical do
emissor, e não havia dúvida de que este se localizava na
superfície do planeta gigante.
Rhodan comparou os dois quadros registrados em fita.
Não teve tempo para interpretar os resultados da
comparação; mas tudo indicava que não havia qualquer
diferença entre as duas amostras além da situação do ponto
central.
Dali se concluía que a alteração estrutural do espaço
que se realizava abaixo da Stardust-III era um
acontecimento dirigido. Não uma ocorrência causal no
sentido estatístico. Outro indício disso consistia no fato de
que em ambos os casos a alteração durara dezesseis
segundos.
O localizador voltou a falar.
— O terreno abaixo de nós é bastante difícil. Parece ser
montanhoso. As diferenças de altitude chegam a vinte mil
metros. A área não é apropriada para o pouso.
— Conseguiu descobrir um terreno mais favorável?
— Sim senhor. A uns duzentos quilômetros daqui. Se
os instrumentos não enganam, o terreno é totalmente
plano.
— Corrija a rota, mas mantenha na medida do possível
a direção atual.
O localizador efetuou a correção, introduzindo as
coordenadas do novo local de pouso na memória
programática do piloto automático. Na central a recepção
dos novos dados foi anunciada através de um sinal.
Rhodan, que durante a difícil manobra de pouso realizava
um voo semiautomático com a Stardust-III, realizou a
adaptação à nova rota.
Numa altitude de mil quilômetros se tornou necessário
regular os geradores do envoltório energético para a
potência máxima. A tempestade que, numa velocidade
inconcebível, tangia diante de si massas de amoníaco e de
metano, começou a alterar a rota da nave. A esfera
gigantesca da Stardust-III sofreu um desvio. Só com a
intensidade energética máxima dos envoltórios protetores
tornou-se possível subtrair a nave aos efeitos da tormenta.
Um quadro estranho surgiu nas telas. O metano, um
dos dois elementos principais da atmosfera daquele
planeta, é um gás facilmente ionizável. E a ionização
produzida pelo impacto das moléculas contra o envoltório
energético envolveu a Stardust-III numa verdadeira
auréola, que a nave arrastava atrás de si.
Naquela altura tornou-se impossível determinar o
estado agregacional da atmosfera. Submetidas a uma
pressão tremenda, as moléculas de amoníaco e metano se
uniram numa ligação tão compacta que só seria de esperar
num líquido. Mas a definição do estado agregacional
líquido inclui uma superfície formada pela substância
correspondente. Naquela atmosfera essa superfície se
achava ausente. Rhodan concluiu que as pressões
ultraelevadas e as temperaturas extremamente baixas ali
reinantes haviam produzido um estado ainda desconhecido
à termodinâmica terrena em virtude da falta de
possibilidades experimentais.
Nesse meio tempo o sensor estrutural havia reagido
mais três vezes. O modelo surgido na tela era idêntico, o
tempo de recepção foi novamente de dezesseis segundos, e
Rhodan constatara que os intervalos entre as emissões
também eram constantes.
Emissões!
Devia haver alguém nas proximidades do morro que,
segundo as informações do localizador, se elevava a vinte
quilômetros acima do nível normal, e transmitia emissões
que provocavam os mesmos efeitos de distorção espacial
que surgiam espontaneamente durante a transição de uma
nave espacial. Até então essas distorções escapavam a
qualquer influência dos homens — “devemos procurar
11
outra palavra”, pensou Rhodan, “pois não se pode dar o
nome de „homem‟ a qualquer ser inteligente.” Não se
limitava a transmitir, mas conseguira modular, o efeito das
transmissões, conforme demonstrava o modelo surgido na
tela do sensor.
Rhodan começou a compreender por que Crest e Thora
pensaram em desistir de seus planos originais. Aqui se
defrontavam com um poder que excedia em muito o dos
arcônidas.
— Altitude seiscentos mil metros. Temperatura externa
oitenta e cinco graus absolutos. O dia começou ao menos
segundos nossos cálculos. O senhor percebe alguma coisa
disso?
Um sorriso irônico surgiu no rosto de Rhodan.
— O senhor esperava ver o sol brilhar no fundo de um
oceano de amoníaco de vinte quilômetros de
profundidade?
Outras informações foram chegando. Todas elas
refletiam o nervosismo que se apoderara dos homens.
Dificilmente havia um dentre eles que seria capaz de sofrer
a influência desse mundo estranho sem abalar-se. Ainda
acontecia que na sua maioria os membros da tripulação
não tinham visão direta do mundo exterior. Os
localizadores e os homens que ocupavam os postos de
combate só dispunham das telas dos localizadores e dos
goniômetros, onde os objetos palpáveis se revelavam sob a
forma de pontos, linhas ou superfície de uma cor.
Ninguém sabia qual seria o aspecto do mundo situado lá
fora.
Rhodan poderia consolá-los. Na tela do visor ótico
direto espalhou-se um negrume acinzentado, sem
contornos, sem detalhes.
Bell fitou o calendário automático.
A bordo da Stardust-III prevalecia a escala de tempo
terrena. A decisão de Rhodan não fora fruto apenas do
sentimentalismo; ainda acontecia que naquela nave,
destinada a voos extensos, qualquer escala de tempo que se
adotasse seria tão prática e adequada como qualquer outra.
— 7 de dezembro. 18 horas e 20 minutos — disse Bell.
Apenas não se percebia a leve melancolia que tremulava
em sua voz porque a mesma era superada pelo nervosismo.
— A esta hora costumo...
— Quatrocentos mil metros!
— ...a esta hora costumo...
— Velocidade do vento seiscentos e cinquenta metros
por segundo. Mantém-se constante há dez minutos.
— ...a esta hora...
— Localizador ao comandante: a superfície abaixo de
nós já não é tão plana como antes. Não sei como explicar
isso.
— Consegue notar algum movimento? — perguntou
Rhodan.
— Sim senhor. Parece que, de uma hora para outra, a
pradaria se transformou num mar.
— É isso mesmo. A temperatura reinante na superfície
do planeta aproxima-se do ponto de fusão do metano. Uma
pequena elevação da temperatura basta para derreter o
metano congelado. Realize um ensaio estrutural. Quero
saber até que profundidade o metano está derretido.
— Sim senhor.
Menos de um minuto depois:
— A dez metros abaixo da superfície movimentada
encontro chão firme.
— Está bem. A rota permanecerá inalterada.
Bell deu um suspiro melancólico e desistiu de contar o
que teria feito há essa hora se estivesse na Terra. Dedicou
sua atenção aos instrumentos.
A luz de controle dos envoltórios protetores começou a
piscar. Bell reagiu antes que Rhodan percebesse qualquer
coisa.
— Copiloto ao controle de geradores do envoltório
protetor. O que está acontecendo? Por que não ligou a
potência máxima?
— Liguei — queixou-se o engenheiro.
— Procure controlar. Os envoltórios estão oscilando.
Rhodan reagiu à sua maneira. Diminuiu o desempenho
dos jatos e fez com que a Stardust-III descesse com maior
rapidez. Se algo acontecesse aos envoltórios protetores,
preferia ter chão firme sob os pés.
— Chão firme!
***
— Atenção! A nave está tocando o solo.
Rhodan manteve-se imóvel diante do grande quadro de
comando do piloto. O autômato incumbiu-se de sondar o
subsolo e só desligar ou reduzir ao mínimo os jatos quando
tivesse encontrado uma área de apoio adequada.
Até uma profundidade de dez metros o metano estava
derretido; mais abaixo começava um solo enganador. Só
numa profundidade de vinte metros os suportes hidráulicos
da nave encontraram um apoio tal que levasse o autômato
a reduzir o desempenho dos geradores.
O zumbido, que até então preenchia todos os cantos da
gigantesca nave, e ao quais os ouvidos estavam tão bem
adaptados, cessou quase por completo; só restou um ruído
insignificante. Um silêncio quase tangível espalhou-se
pelos compartimentos.
Rhodan adaptara uma trava aos geradores, que não
permitiria a redução de sua aceleração a menos de 916 g.
Dessa forma, juntamente com os neutralizadores
gravitacionais, mesmo depois do pouso o mecanismo
propulsor conservaria a Stardust-III num estado de
ausência de gravidade. Os suportes haviam encontrado
apoio seguro, embora não precisassem dele. Rhodan tinha
certeza de que seria capaz de levantar a nave assim que o
desejasse.
Mandou triplicar a guarnição do setor de vigilância dos
geradores e encareceu aos homens que a segurança da
nave e de seus tripulantes só estaria garantida se o
mecanismo propulsor estivesse em condições de fazer a
nave decolar a qualquer momento.
O incidente ocorrido numa altitude de quatrocentos
quilômetros deixou-o pensativo. É bem verdade que
poucos segundos depois da troca de mensagens entre Bell
e o engenheiro incumbido do envoltório protetor este
voltara à estabilidade; mas ainda faltava explicar o
fenômeno que por trinta segundos fizera oscilar o mesmo
sem qualquer motivo palpável.
O engenheiro asseverou que na regulagem dos
geradores não houvera nenhuma modificação. Estes eram
comandados por um quadro de comando central, e o
engenheiro não tirara os olhos do mesmo. Não havia a
menor explicação para o incidente.
— Até parece que alguém andou mordiscando nosso
envoltório do lado de fora — disse Bell em tom pensativo.
A ideia era absurda. Mas um incidente deste tipo
costuma produzir ideias absurdas.
12

— Quero pedir-lhe que examine os registros do sensor
estrutural — disse Rhodan em tom sério. — Parece que
estas alterações estruturais encerram alguma mensagem.
Tanaka Seiko não conseguiu extrair coisa alguma de tudo
isso. Não sente nada. Dependemos exclusivamente do
sensor estrutural.
— Dispõe de algum ponto de referência? — perguntou
Crest em tom pensativo.
Rhodan sacudiu a cabeça. Levou algum tempo para
perceber que era a primeira vez que Crest o consultava
num assunto de ordem técnica.
— Não dispomos de coisa alguma. A não ser que
queiramos ver um ponto de referência naquilo que já
sabemos sobre a mentalidade do desconhecido. Quer partir
dali? Quanto a mim, posso partir. Mas não sei o que fazer
com isso.
Crest olhou para as estreitas fitas de plástico que se
encontravam diante dele; parecia contrariado.
— O que pretende fazer? — perguntou depois de
algum tempo.
Rhodan sorriu.
— Nossos técnicos montaram um veículo
experimental. Dispõe de um mecanismo de teledireção. Eu
o farei andar um pouco por aí, e, se for capaz daquilo que
esperamos dele, eu mesmo entrarei nele e darei umas
voltas.
— Lá fora? — perguntou Crest, apontando com o
polegar por cima do ombro.
— Lá fora — confirmou Rhodan. Crest sacudiu a
cabeça.
— Às vezes até chego a sentir calafrios quando
percebo seu poder de iniciativa. Não tem medo?
— Se tenho! — asseverou Rhodan com um sorriso de
escárnio.
***
— Tudo em ordem. O carro esteve lá fora durante três
horas e percorreu cerca de cinquenta quilômetros. Nenhum
vazamento. O funcionamento dos geradores do envoltório
é impecável; a teledireção também está perfeita. Se
desmaiar em caminho, poderemos trazê-lo para casa.
— Obrigado — disse Rhodan com um sorriso.
O carro era um veículo monstruoso. Não se podia
cogitar de construí-lo sob a forma de um deslizador, que se
movesse acima da superfície. A gravitação extrema de Gol
— Rhodan aceitara o nome — excluía a possibilidade
desse tipo de experiência. O veículo deslocava-se sobre
esteiras. Os técnicos haviam aproveitado o chassi de uma
das máquinas de trabalho robotizadas. O espaço útil não
ultrapassava uns trinta por cento do volume total. Um
pequeno recipiente abrigava o mecanismo propulsor
propriamente dito. O espaço restante, que correspondia a
quase setenta por cento do total, era ocupado por dois
geradores incumbidos da criação de um campo protetor
que defendia o veículo da força gravitacional mortífera.
A bem de sua segurança pessoal Rhodan teria preferido
que o carro realizasse algumas viagens experimentais. Mas
não havia tempo a perder. O desconhecido tinha uma
noção muito precisa do tempo que o ser considerado digno
consumiria na solução do mistério, e ninguém sabia qual
era o tempo prefixado para a solução do grande mistério de
Gol.
Bell insistira em acompanhar o chefe durante a
primeira viagem, mas Rhodan não concordara.
— Nunca se esqueça de que além de mim você é o
único homem que dispõe do saber dos arcônidas. A
Humanidade não está em condições de perder nós dois ao
mesmo tempo.
Designou o major Deringhouse e o japonês Tanaka
Seiko para acompanhá-lo.
O carro de esteiras saiu da comporta inferior, que num
pouso normal se situaria ao nível do solo. Rhodan assumiu
a direção. O rastreador ótico, pelo qual se orientava, estava
acoplado a um holofote de luz infravermelha. O raio
invisível do mesmo, fortemente enfeixado, rompia a
escuridão reinante em Gol a uma distância superior a um
quilômetro, projetando quadros nítidos.
O major Deringhouse controlava o localizador de
micro-ondas, enquanto Tanaka Seiko desempenhava
primordialmente as funções de telegrafista.
Na tela de trezentos e sessenta graus Rhodan viu
quando as imensas escotilhas da comporta fechavam-se
atrás dele. O metano líquido penetrara na comporta e
evaporara-se no calor ali reinante. O gás extremamente
perigoso foi bombeado e, formando bolhas enormes, subiu
à superfície do oceano de metano, por onde o carro
procurava abrir caminho em direção ao chão firme.
Rhodan fez o holofote efetuar uma rotação completa e
percebeu que o carro funcionava como submarino. A
extremidade superior do envoltório gravitacional elíptico
ainda estava coberta por oito metros de metano líquido.
Rhodan procurou imaginar o que aconteceria se a
temperatura ambiente baixasse subitamente e o metano
voltasse a endurecer.
Mas as dificuldades que teve de enfrentar na direção do
veículo logo lhe tiraram os pensamentos inúteis da cabeça.
O chão em que se apoiavam as esteiras era pegajoso, e o
veículo só saía do lugar se o mecanismo propulsor fosse
regulado para a potência máxima. Dessa forma o veículo
desenvolvia uma velocidade de cerca de trinta quilômetros
por hora.
Rhodan manteve-se numa direção que, pelas medições
magnéticas realizadas a bordo da Stardust-III, era definida
como o sul. Era ali que se erguia o maciço montanhoso
onde devia estar alojado o emissor que projetara os
modelos incompreensíveis sobre a tela do sensor
estrutural.
Dali a uns quinze quilômetros o solo começou a entrar
em aclive. A altura da massa de metano líquido que cobria
o carro de esteira diminuía progressivamente. Tanaka
Seiko transmitiu as primeiras mensagens rotineiras para a
nave. Foram recebidas e confirmadas sem problemas.
Mais alguns minutos, e o veículo emergiu do oceano de
metano. Os geradores uivaram para levá-lo acima do
barranco íngreme e colocá-lo em solo firme.
Rhodan parou e fez o holofote girar.
— Olhe isso! — disse.
Parara o holofote que iluminava uma agulha solitária
em forma de rocha, que se erguia bem alto. Ficava a
apenas duzentos metros da margem do lago do qual o carro
acabara de emergir. No pé da agulha seu diâmetro era de
cerca de cinco metros. A agulha estreitava-se
progressivamente, terminando a um quilômetro de altura
numa extremidade pontuda.
— O que é isso? — disse Deringhouse em tom de
13
espanto. —- Está se movendo, não está?
Ninguém respondeu.
Realmente a agulha se movia. Parecia encolher.
Diminuía visivelmente, e seu diâmetro diminuía na mesma
proporção. Rhodan olhou para o relógio.
Dali a menos de seis minutos a agulha havia
desaparecido. No lugar em que antes se via aquela
formação agora se estendia a planície reluzente, que só
terminava ao pé do maciço montanhoso, acerca de vinte
quilômetros de distância. Rhodan deu partida no veículo.
— O que foi isso? — perguntou Deringhouse com um
gemido.
Rhodan riu.
— Um bloco de gelo — disse por sobre o ombro,
superando o zumbido dos motores.
Deringhouse lançou-lhe um olhar perplexo.
— Trata-se de metano congelado — explicou Rhodan.
— Parece um pedaço de rocha mas quando a temperatura
se eleva acima do ponto de fusão do metano, vai
desaparecendo aos poucos. Se tivesse prestado atenção,
teria notado os riachos de metano que corriam para todos
os lados.
Dali a meia hora atingiram o promontório. No caminho
encontraram outras formações rochosas que
desapareceram diante de suas vistas.
A natureza estava em movimento. Na opinião de
Rhodan não havia nada por ali que não fosse formado de
metano ou amoníaco congelado, estando sujeito aos efeitos
deformadores de pequenas oscilações de temperaturas.
Rhodan percebeu as dificuldades que um ambiente
destes devia representar para a orientação de quem nele
tivesse de deslocar-se. O único recurso seguro era a
orientação pelas coordenadas. Rhodan mandou que Tanaka
transmitisse mensagem neste sentido à Stardust-III.
O importante era saber de que era feito o maciço
montanhoso em que estava alojado o misterioso emissor.
Não era provável que um complexo gigantesco como este
se formasse espontaneamente com massas de atmosfera
congelada. Era de supor que se tratasse de um trecho da
verdadeira superfície de Gol, que se elevava acima do
gelo, criando uma área muito menos sujeita a alterações.
“Só a montanha pulsará por ti!”
Rhodan recordou a última frase da estranha mensagem
traduzida por Tanaka Seiko.
Não se daria o nome de montanha a alguma coisa que
não o fosse realmente.
O carro de esteira foi contornando lentamente algumas
colinas que se estendiam diante do complexo; as sapatas
moíam o solo. As encostas da colina refletiam o brilho
infravermelho que Rhodan observara em toda parte:
tratava-se de neve e gelo.
Depois da colina surgiu um trecho de terreno plano;
mas atrás dela erguia-se um paredão de rocha quase
vertical, que podia ser tudo menos convidativo. Ao que
tudo indicava não havia qualquer brecha ou reentrância. A
parede era compacta; Rhodan procurou descobrir um
caminho que lhe permitisse contornar o obstáculo.
Girou o holofote de um lado para o outro e reduziu a
velocidade do carro. Algumas centenas de metros mais
adiante o facho de luz passou por cima do paredão, e
subitamente desapareceu.
Rhodan ficou perplexo; repetiu o jogo. O facho
luminoso deslizou lentamente pelo paredão pondo à vista
gretas, fendas e as irregularidades que costumam ser
encontradas em formações desse tipo.
Efetuando um giro de apenas um grau a luz apagou-se.
Não havia o menor indício de que o paredão terminava
naquele ponto fazendo com que o facho do holofote
penetrasse na noite cinzenta de Gol até o limite de seu
alcance.
O paredão estava ali; apenas a luz do holofote não
aparecia nele.
Rhodan não teve tempo para espantar-se. O pequeno
equipamento termonuclear que fornecia a energia
necessária ao potente holofote emitiu um zumbido.
Rhodan inclinou-se para verificar o que estava
acontecendo. Uma faísca azulada de uns vinte centímetros
de comprimento saltou do cabo que ligava o pequeno
gerador e o botão do painel que comandava o holofote. Por
alguns instantes o cheiro desagradável dos isoladores
queimados encheu o carro; logo foi expelido pelas bombas
de sucção.
O holofote apagou-se de vez e no painel surgiu uma luz
vermelha, que indicava a existência de um defeito no
mesmo.
Rhodan compreendeu o perigo da situação. Dali em
diante teria de viajar às cegas. Os localizadores
manipulados por Deringhouse reagiriam aos obstáculos
forma-los de metano ou amoníaco congelados de forma
quase idêntica à do restante da atmosfera do planeta.
Fez meia-volta com o carro.
Deringhouse e Seiko haviam acompanhado
atentamente todos os detalhes do acidente. Nenhum deles
parecia compreender o dilema causado pela inutilização do
holofote. Rhodan não procurou esclarecê-los. De qualquer
maneira perceberiam quando a primeira rocha de gelo
desabasse sobre eles, bombardeando-os com os blocos que
dela se desprenderiam.
III
— Não sei decifrar isto — disse Crest bastante
contrariado e desligou o projetor. — Ao que parece o
desconhecido que pretendemos agarrar tem um humor
muito bizarro.
Bell deu de ombros.
— E daí? Ele está guardando um segredo bastante
precioso. Se quisermos possuí-lo, não devemos nos
perturbar com as bizarrices de seu detentor. Não quer
tentar mais uma vez?
Crest suspirou.
Pôs-se a andar em direção ao projetor; nas depois de ter
dado dois passos cambaleou subitamente e teve de atirar-se
numa poltrona para não cair.
No mesmo instante Bell perdeu o equilíbrio. Balançou
com os braços atirados para o alto; suas costas largas
acabaram batendo ruidosamente contra a parede-painel do
telegrafista.
As sereias de alarma romperam o silêncio reinante na
sala de comando.
— O que foi isso? — disse Bell com a voz ofegante.
Crest levantou-se e contemplou atentamente o chão.
Lançou os olhos em torno e viu sobre a mesa um cilindro
de plástico, do tamanho de um lápis, que servia de sonda
para condutos ocos. Colocou-o no chão e virou-o de um
14
lado para o outro. Depois de alguns segundos soltou-o.
O cilindro pôs-se em movimento. Rodando cada vez
mais rápido, só parou de encontro à parede.
— Era o que eu pensava! — exclamou Crest. — A
nave está em posição inclinada.
Bell recuperou a atividade. Seus dedos deslizaram
rapidamente sobre o teclado do intercomunicador; dentro
de dois segundos estabeleceu contato com o engenheiro
incumbido do envoltório energético.
— Estou no controle — disse o engenheiro
apressadamente e bastante alto para que Bell pudesse ouvi-
lo com todo o barulho das sereias. — Pelo que consegui
apurar, dois dos geradores gravitacionais ficaram sem
carga. Por isso o envoltório neutralizador tornou-se mais
fraco de um lado ou falhou por completo. Por isso
afundarmos.
— Ficaram sem carga? — gritou Bell. — Será que já
voltaram a funcionar normalmente?
— Sim senhor.
Bell desligou. No mesmo instante as sereias cessaram
de uivar. Bell foi ao assento do piloto e estudou os
registros. A nave afundara, não havia a menor dúvida.
Uma das colunas de sustentação penetrara mais de vinte
metros no solo, e o chão da nave apresentava uma
inclinação de pouco mais de um grau.
Bell não teve dificuldades com a correção. Sentado
junto ao painel de comando do piloto, podia aumentar a
potência de alguns jatos o suficiente para erguer a nave à
posição normal, para depois reduzi-la ao valor anterior. Foi
o que fez: constatou que tudo funcionava conforme era
esperado. O incidente parecia obra de fantasmas; cessara
tão subitamente como havia começado.
Mas Bell sentiu-se nervoso por não encontrar
explicação para a falha dos geradores. Dominava todo o
saber dos arcônidas, mas não conseguia atinar com o
motivo por que dois geradores gravitacionais, cujo
funcionamento era impecável, falharam por alguns
segundos e voltaram a trabalhar normalmente.
Crest olhou-o.
— O senhor também não sabe explicar, não é? —
perguntou abatido.
Bell sacudiu a cabeça; parecia furioso.
— Não tenho a menor ideia!
O intercomunicador emitiu um som estridente.
— Vigilância ótica ao comandante. Faça o favor de
assumir o setor C. Acho que vale a pena dar uma olhada.
Muito espantado, Bell ligou a tela de vigilância ótica.
A tela iluminou-se. Desenhos cinza-escuros, disformes
desfilaram diante de Bell.
— Não... — principiou.
“Não vejo nada”, ia dizer; mas nesse instante viu. Era
uma formação de contornos indefinidos, que emitia uma
luminosidade fraca e deslizava pelas trevas cinzentas como
se fosse um véu. Parecia uma nuvem de fumaça iluminada
ou então...
Bell não encontrou qualquer termo de comparação.
Além disso, havia outra coisa que lhe causava uma
impressão muito mais profunda naquela formação
luminosa.
Lá fora, onde a mancha luminosa desenvolvia sua
atividade fantasmagórica, sobravam ventos e reinavam
pressões que o cérebro humano nem conseguia conceber.
Uma nuvem de fumaça ou de neblina — ou qualquer coisa
com que se parecesse àquela coisa — dentro de poucos
segundos teria sido desfeita e tangida para longe pela
tempestade que rugia ininterruptamente.
Mas aquela mancha balançava, estendia-se e voltava a
encolher-se. As fúrias reinantes na atmosfera de Gol não
pareciam afetá-la nem um pouco.
Bell fitou a mancha, até que desaparecesse.
— Obrigado, vigilância ótica — disse em tom
indiferente. — Continue de olho naquilo.
Preferiu não olhar para Crest. Olhou fixamente para o
chão.
— Não sei se vale a pena quebrar a cabeça por isso —
disse Crest depois de algum tempo. — As condições
aerodinâmicas desta atmosfera são tão estranhas que
facilmente podem surgir fenômenos que de início nos
parecem misteriosos e inexplicáveis, embora na realidade
sejam bem simples. Aquilo ali, por exemplo, bem pode ter
sido uma forma um tanto exótica de descarga elétrica, um
tipo de trovoada.
Bell fez que sim.
— Naturalmente — disse em tom distraído. — Se
considerarmos isoladamente a mancha luminosa, pode ser
verdade. Mas, se recordarmos que poucos segundos antes
dois dos nossos geradores fizeram uma palhaçada para a
qual não encontramos a menor explicação, a coisa muda de
figura.
Cortou a resposta de Crest com um gesto.
— Já sei o que vai dizer: talvez seja coincidência.
— Quer saber de uma coisa? Vamos aguardar. Se isso
for obra de forças metódicas, ainda temos de lidar com
elas por várias vezes. Por enquanto não parecem dispor de
energia suficiente para criar um perigo real para nós.
Olhou para o relógio.
— Já está na hora de outra mensagem do carro —
resmungou.
A mensagem chegou poucos segundos depois.
Tanaka Seiko avisou que o holofote de luz
infravermelha deixara de funcionar e o carro procuraria
encontrar o caminho de volta numa viagem às cegas.
Rhodan solicitava a emissão de impulsos goniométricos
pelos quais pudesse se orientar.
Bell providenciou os impulsos e voltou-se para Crest.
— Há trovoadas por toda parte — disse com uma
ligeira ironia na voz. — O raio até caiu no holofote.
***
A tela era praticamente inútil; apesar disso Rhodan não
a desligou. Enquanto guiava cuidadosamente o carro na
direção indicada pelos impulsos goniométricos emitidos
pela Stardust-III, contemplava o cinza sem contornos do
ambiente, absorto em pensamentos.
Sabia que uma rocha de gelo não seria visível, mesmo
que se encontrasse bem à sua frente. A densidade da
atmosfera de Gol era tamanha que os raios solares, por
mais intensos que fossem, eram absorvidos por completo
depois de terem penetrado nela alguns milímetros.
— Os sinais goniométricos estão se tornando mais
fracos — avisou Deringhouse.
Rhodan conhecia o fenômeno. Parou o carro e voltou
um pedaço. Prosseguiu até que Deringhouse anunciasse
que os sinais voltavam a ser captados com a mesma
intensidade.
15
 Depois dobrou à direita e voltou a ir para frente. A
velocidade do carro não ultrapassava a de uma pessoa
andando. Deringhouse disse em tom tranquilizador:
— Tudo em ordem; podemos prosseguir.
Constataram que os impulsos goniométricos eram mais
sensíveis aos obstáculos que o rastreador manipulado por
Deringhouse, que não distinguia entre o metano sólido,
líquido e gasoso. Toda vez que um obstáculo se interpunha
entre o veículo de esteira e a Stardust-III, os impulsos
diminuíam de intensidade. Da primeira vez Deringhouse
não notara isso e o carro foi de encontro a um bloco de
gelo; felizmente desenvolvia pouca velocidade. Dali em
diante Deringhouse começou a prestar muita atenção à
intensidade dos impulsos.
Tanaka Seiko estava sentado diante do aparelho de
telecomunicação. Captava com toda nitidez os impulsos
goniométricos emitidos pela Stardust-III e percebia as
diferenças de intensidade dos mesmos, embora não com a
mesma precisão dos instrumentos de Deringhouse.
Era a única coisa que Tanaka ouvia. Além dos
impulsos só se percebia o farfalhar comum da atmosfera.
Mais nada.
Realmente não haveria mais nada?
Tanaka não procurou saber se aquele zumbido estranho
era causado exclusivamente pelas perturbações
atmosféricas. A intensidade destas costumava ser variável,
segundo as leis da estática: às vezes eram mais fortes,
outras vezes menos.
Também agora Tanaka constatou essas variações. Mas
por cima de tudo o estranho zumbido continuava com a
intensidade constante.
Refletia se devia chamar a atenção de Rhodan para o
fenômeno, quando o zumbido se transformou num rugir
que lhe causou dor de cabeça.
No mesmo instante Rhodan deu um salto.
Na tela cinzenta via-se uma mancha luminosa. De
início era pequena e circular, mas logo aumentou,
derramando-se para todos os lados.
Com um solavanco Rhodan fez o carro parar.
— Ai! — gemeu Tanaka.
— O que houve?
— Estou... estou captando alguma coisa. É um ruído
muito forte. Minha cabeça está estourando.
— Aguente firme! — murmurou Rhodan, fitando a
mancha luminosa.
Teve uma idéia. Retirou o filtro de luz infravermelha
do canal de recepção e viu a mancha desaparecer.
Recolocou o filtro, e a mancha voltou a aparecer.
— É em infravermelho! — resmungou.
As antenas do rastreador controlado por Deringhouse
haviam sido montadas em cima do carro.
— A antena ficou incandescente — disse Rhodan, sem
tirar os olhos da tela.
Deringhouse não respondeu. Uma antena não poderia
ficar incandescente. Mas ele mesmo vira os efeitos
produzidos sobre a tela.
— Irei em direção dele! — disse Rhodan com a voz
rouca. — Deringhouse, preste atenção aos sinais
goniométricos.
O motor começou a zumbir, o carro arrancou.
Avançava metro por metro, aproximando-se daquela
misteriosa mancha luminosa. Ao menos de início parecia
que era assim. Mas, a partir de certo instante, o tamanho da
mancha permaneceu inalterável. Parecia que se afastava do
carro à medida que este procurava aproximar-se dele.
Rhodan avançou mais algumas centenas de metros,
depois parou.
— Não adianta! — resmungou desapontado. — Está
fazendo pouco caso de nós. Talvez só esteja ali para nos
enganar. Deringhouse, qual é a direção?
— Zero, zero, oito.
— Nenhuma dificuldade?
— Ao que parece, nenhuma.
— Qual é a distância?
— Faltam dois mil metros. Gastaram perto de meia
hora para percorrer esses dois mil metros.
Quando o carro mergulhou no lago de metano, Rhodan
teve a impressão de encontrar-se no jardim de sua casa.
Mergulhou numa manobra elegante e dirigiu
constantemente em direção à comporta da Stardust-III,
onde Bell mandara instalar um holofote de alta potência.
Assim que as escotilhas da comporta fecharam-se atrás
deles e as enormes bombas começaram a trocar
cautelosamente o perigoso metano por lufadas de ar
respirável, sentiram que o perigo ficara para trás.
Desceram do carro um tanto cansados, subiram pelo
elevador antigravitacional e dois minutos depois se viram
na sala de comando.
***
Rhodan mantinha-se de costas para as pessoas que
prestavam atenção às suas palavras. Eram Bell, Crest,
Thora e os dois majores, Deringhouse e Nyssen.
— Acho que sua teoria da trovoada é excelente, Crest
— disse. — Acontece que só serve... — virou-se sobre os
calcanhares e fitou o arcônida — só serve para tranqüilizar
a tripulação. Sabemos perfeitamente que as coisas e os
fenômenos com que nos defrontamos não são casuais.
— Não diga! — respondeu Crest. — Como pode
afirmar isso?
— Segundo as explicações de Tanaka — respondeu
Rhodan prontamente — a mancha luminosa que vimos de
dentro do carro emitiu um tipo de hiper-radiação. Tanaka
sabe distinguir essas radiações de uma simples emanação
eletromagnética através da intensidade da sua dor de
cabeça. Não existe nenhuma emanação eletromagnética de
que resultem hiper-radiações.
Ficou andando de um lado para outro. Seus ouvintes
seguiam-no com os olhos curiosos.
— Há outro detalhe — prosseguiu Rhodan. — Alguma
coisa lá fora estragou meu holofote. Tive a impressão de
que a energia foi literalmente sugada do aparelho. Isso
provocou a sobrecarga dos condutores, que se fundiram.
“Alguns minutos depois um ser luminoso encontrou-se
conosco na solidão deste planeta, ser este que emitia
radiações infravermelhas, isto é, funcionava na mesma
faixa espectral que nós. Além disso...”
— Será que o senhor não está tirando uma conclusão
apressada? — interveio Thora. — Fala em seres
luminosos! Isso significa que em sua opinião, essas coisas
são seres?
— Aguarde um instante — pediu Rhodan. — Quero
acrescentar mais uma coisa. — Deringhouse procurou
localizar a coisa através do goniômetro. Não conseguiu
estabelecer qualquer reflexo na tela, mas a antena
esquentou até a incandescência. Estou convencido de que
teríamos assistido ao mesmo fenômeno que se verificou
16
com o holofote, se Deringhouse não tivesse desligado logo
o aparelho.
De pé, com os braços cruzados nas costas, fitou seus
ouvintes um por um. Quando voltou a falar, sua voz era
áspera e insistente:
— Para todos os incidentes que tivemos, desde a
oscilação de nosso envoltório energético, ocorrida pouco
antes do pouso, até o aquecimento da antena do
goniômetro, só existe uma explicação plausível. Ele, ou
alguém que se encontra neste planeta, possui a capacidade
de absorver energia de qualquer espécie, e faz um uso bem
extenso da mesma.
Houve uma pausa. Bell achou que a mesma se
prolongava demais.
— Será que devemos supor — disse — que essa coisa,
ou esse alguém, é um ser vivo, talvez mesmo inteligente?
Rhodan sorriu:
— Esta é uma pergunta que teremos de enfrentar. Pode
ser respondida em poucas palavras, mas nem por isso a
resposta se tornará compreensível. Tanaka constatou que
esses seres emitem hiper-radiações. E estas só podem ser
produzidas por quem pertença, ao menos em parte, ao
espaço superordenado. Estaríamos cometendo um atentado
contra o princípio da lucidez científica se nessas formações
procurássemos imaginar alguma coisa. Sabemos que
existem. Poderemos estudá-las sempre que houver
possibilidade para isso. Se tivermos sorte talvez
consigamos comprovar sua existência através dos
símbolos da matemática arcônida.
— “É só. Peço-lhes que voltem aos seus postos.
Teremos de refletir um pouco e realizar alguns cálculos. Se
acontecer algo de importante eu avisarei.”
Nyssen e Deringhouse levantaram-se e saíram.
Reginald Bell continuou imóvel. Crest fez menção de
levantar; mas com um suspiro voltou a cair na poltrona.
Thora fitou Rhodan com seus enormes olhos vermelhos.
— Não se esqueça de uma coisa — disse em tom
pensativo — o senhor acaba de falar em seres que vivem
num espaço superordenado. Não sei se os homens da
tripulação, mesmo que sejam majores, têm um
conhecimento de hipergeometria que lhes permita perceber
que a palavra superordenado não exprime uma relação de
valores.
Rhodan confirmou com um aceno de cabeça.
— Muito obrigado pela recomendação. Não me
esquecerei.
Sorriu.
— Acontece que a palavra indica uma relação de
valores — disse bem baixo, como se estivesse falando para
si. — Conseguimos realizar uma transição, nós sabemos
modular as hiperondas e realizar emissões com elas. Mas
não temos a menor ideia de como lidar com um ser que
habita o espaço superordenado. Alguém que viva num
espaço de n dimensões subtrai-se a um ataque pelo simples
fato de o atacante viver num espaço de n-1 dimensões.
Crest acabou levantando.
— Será que há esta hora já confessa que seria mais
razoável desistir da expedição?
Rhodan virou-se abruptamente.
— Nada disso! — respondeu em tom áspero. — Nem
penso nisso. E duvido de que seja mais razoável.
— Mas o que pretende fazer?
Rhodan sentou na braçadeira de uma poltrona e
estendeu a mão.
— É este o problema de sempre, Crest — disse. —
Deparamo-nos com uma coisa nova, que desperta nossa
curiosidade. Queremos saber mais a respeito. Há dois
motivos que nos podem levar a desistir desse intento.
Podemos chegar à conclusão de que já sabemos tudo que
queríamos saber; ou então acreditamos que a coisa pode
custar nossa vida, e às vezes já custou. — Nenhuma dessas
hipóteses se verificou aqui. Logo, continuaremos a nos
esforçar para satisfazer nossa curiosidade.
Crest não respondeu.
— Conseguiu decifrar os dados registrados no sensor
estrutural? — perguntou Rhodan.
— Não. Acho que é impossível.
— Será que essa conclusão não é um tanto apressada?
Crest deu de ombros.
— O sensor estrutural é um instrumento por meio do
qual podemos perceber as distorções da estrutura espacial,
da estrutura do espaço de quatro dimensões, bem visto. É
verdade que os efeitos se localizam numa dimensão mais
elevada; é esse o motivo da grande velocidade com que os
mesmos se propagam. Ao que parece, até agora ninguém
se lembrou da possibilidade de modular esses efeitos para
a transmissão de mensagem como, ao que tudo indica, foi
feito aqui. Por isso mesmo o sensor não foi concebido para
captar mensagens desse tipo.
— Com um cano de chaminé não se podem captar
sinais de radar. Acho que isto é uma boa comparação.
— Pode-se, sim — objetou Rhodan. — Basta preparar
o cano do fogão.
Crest olhou-o com uma expressão de surpresa no rosto.
— Não me vá dizer que pretende preparar o sensor
estrutural para...
— É isso mesmo — respondeu Rhodan. — Vou
prepará-lo. Para isso precisamos de uma série enorme de
cálculos. Quem sabe se não quer me ajudar?
***
— Que Deus guarde e proteja a matemática terrena! —
disse Rhodan com um riso alegre. — A matemática
arcônida é tão avançada que para as hiperoscilações só
encontra uma expressão bem simples, que não pode ser
decomposta. Já a matemática terrena tem de seguir um
processo complicado para compreender o fenômeno.
Devemos construir a fórmula, e enquanto fazemos isso,
descobrimos como fazer para ampliá-la a fim de poder
aplicá-la a um fenômeno de ordem superior.
Crest fez um gesto de aprovação, mas havia uma
ligeira ironia em sua atitude.
— Gostaria de saber o que significam suas palavras.
— O que vem a ser uma hiperoscilação? — perguntou
Rhodan. — Vamos com cuidado. É alguma coisa que
resulta de um fenômeno gravitacional sujeito às alterações
periódicas. Para produzir alterações num fenômeno
gravitacional, recorremos a um microacelerador e fazemos
com que uma série de prótons dotados de elevadíssima
carga de energia esbarre uns dos outros. A energia assim
liberada causará a formação de novas partículas.
Inclinou-se sobre a mesa onde estavam espalhados seus
cálculos.
— O senhor deve conhecer a formalística de sua
matemática, que utiliza os dados relativos a uma partícula
e, mediante uma simples inversão do sistema
17
ultracomplexo de coordenadas, faz dessa partícula uma
antipartícula.
Crest fez que sim. Começou a compreender a ideia de
Rhodan, que o deixou perplexo.
— Pois bem. Então já sabemos que basta acoplar ao
microacelerador convencional um acelerador destinado às
antipartículas para...
— Pare! — gritou Crest. — E não fique falando em
termos de basta. Se conseguir transformar sua teoria em
prática, terá revolucionado toda a física.
Rhodan respondeu com um ligeiro aceno de cabeça.
— Pode ser. Por enquanto só sei de uma coisa. Para
produzir antipartículas em quantidade suficiente precisarei
de tanta energia que vez por outra terei que desligar os
envoltórios energéticos.
***
Rhodan arriscou. Não havia tempo a perder. O sensor
estrutural repetia o mesmo programa a intervalos
regulares.
Restava saber até onde chegaria à paciência do
desconhecido. Sempre fizera questão de que os candidatos
não gastassem mais tempo na solução dos problemas do
que fora fixado por ele.
Qual seria esse tempo no presente caso?
Rhodan construiu o microacelerador de antipartículas.
Consumiu nisso dois dias da escala de tempo terrena.
Nesses dois dias o setor de vigilância técnica registrou
por quatro vezes uma falha de algum dos geradores que
alimentavam o envoltório energético. Os efeitos nunca
duravam mais que dezesseis segundos e, como todos
estivessem preparados para o fenômeno, conseguiu-se
evitar que a Stardust-III fosse danificada.
Depois de cada falha dessas, surgiam nas telas as
manchas luminosas que, na opinião de Rhodan, pertenciam
a um Universo de ordem superior.
Três dias depois do início dos trabalhos Rhodan
pretendia iniciar a produção de antipartículas. O
microacelerador, que de certa forma funcionava como eixo
central do hiperemissor, também exercia as funções de
depósito. Por anos a fio os prótons nele encerrados eram
mantidos numa órbita circular, com um conteúdo
energético constante.
Em princípio Rhodan só precisaria uma única vez de
um feixe de antipartículas, que por sua vez fariam o novo
microacelerador funcionar por anos a fio. Acontece,
todavia, que as antipartículas mostram uma tendência
acentuada de combinar-se com as partículas normais, com
o que sua massa se perde por irradiação. Por isso o
microacelerador teria de ser recarregado de vez em
quando.
— Se é que isso adiantará alguma coisa... —
murmurou Rhodan em conexão com estas ideias.
Por volta de uma hora a Stardust-III ficou
desguarnecida de qualquer envoltório protetor, além
daquele produzido pelos neutralizadores gravitacionais. A
força dos jatos foi reduzida. A nave afundou uns cinquenta
metros, e obteve apoio um pouco mais firme.
Era um empreendimento arriscado. O casco imenso da
nave oferecia uma ampla área de ataque à tormenta; o
resultado era imprevisível. Rhodan mandara que todos os
tripulantes ficassem a postos e avisou-os de que a
experiência seria suspensa imediatamente se surgisse um
perigo mais sério para a nave.
Ficou aguardando.
Era uma espera bastante desconfortável. Livre de
qualquer envoltório protetor a Stardust-III, que era muito
grande para que pudesse passar despercebida à tormenta,
balançava como um navio numa tempestade.
Mas, uma hora passou-se sem que a nave sofresse dano
sério. Um único instrumento bastante precioso quebrou-se
porque, em contrário às instruções de Rhodan, não o
haviam fixado em seu suporte.
O novo microacelerador estava pronto para entrar em
funcionamento. Rhodan e Crest embutiram-no no sensor
estrutural. Sabiam que o novo círculo oscilatório,
juntamente com o anterior, estava em condições de captar
e emitir radiações gravitacionais submetidas a um processo
de polarização circular, com o que o alcance do
instrumento aumentava de uma dimensão.
— Quando será a nova transmissão? — perguntou
Rhodan.
Bell olhou para o relógio.
— Faltam quatorze minutos. Rhodan deixou-se cair
numa poltrona, acendeu um cigarro e esperou.
— Mais dois minutos — disse Bell, depois de algum
tempo.
Rhodan levantou-se. O cigarro queimou seus dedos.
Jogou-o fora.
Quando se viu diante do sensor estrutural, olhou para
Crest com um sorriso estranho.
— Se não funcionar, pode caçoar de mim — disse.
— Um instante! — interveio Bell em tom impaciente.
A escotilha abriu-se abruptamente. Thora entrou. Sem
dizer uma palavra sentou perto de Crest e também ficou à
espera.
— Deve começar agora — disse Rhodan.
E começou.
Um ponto luminoso piscou na tela do oscilógrafo,
começou a desmanchar-se e por uma fração de segundo
deu a impressão de que se perderia no mesmo modelo
disforme que já desenhara tantas vezes.
Mas decidiu de outra forma. Uma linha sinuosa
estendeu-se sobre a tela. Tremeluziu uma; duas vezes e
fixou-se. Era fácil reconhecer a modulação nas pequenas
saliências irregulares da curva.
Os dezesseis segundos passaram num instante. A tela
apagou-se. Rhodan fitou-a perplexo, como se não
acreditasse no que havia visto. Crest ergueu-se
cambaleante e veio em direção a Rhodan.
— Não é da minha índole — disse em tom sério —
usar palavras pomposas. Mas...
— Deixe isso para depois! — interrompeu-o Rhodan
num tom de voz que quase chegava a ser grosseiro. Crest
assustou-se ao ver a súbita explosividade com que a
atividade de Rhodan voltou a desenvolver-se. — Bell!
Tanaka Seiko! Venham imediatamente! Crest dê uma
ajuda; vamos reproduzir esta mensagem para Tanaka.
O sensor estrutural foi ligado para a reprodução.
Tanaka apareceu e acompanhou tudo com os olhos
espantados. Usando a fita em que fora gravada a última
mensagem como matriz, Rhodan fez com que o sensor
irradiasse aquilo que havia captado minutos antes.
— Preste atenção, Tanaka! — ordenou ao japonês. —
Entende alguma coisa?
18
 Ligou o aparelho. Desde o primeiro instante tornou-se
evidente que Tanaka estava captando alguma coisa.
Inclinara-se para frente, numa posição característica; dava
a impressão de que de um instante para o outro cairia da
poltrona.
Terminada a reprodução, continuou sentado por algum
tempo. Alguns minutos depois, ele se reclinou na poltrona,
respirou profundamente, e lançou os olhos espantados em
torno de si.
— Compreendi perfeitamente — disse Tanaka depois
de algum tempo. — Nunca consegui decifrar tão bem uma
mensagem como esta.
— O que diz a mensagem?
— Diz o seguinte: “Quando tiveres compreendido isto,
terás de prosseguir no caminho em direção à montanha.
Só nela encontrarás a luz. Não demores muito. Os grandes
de...”, aqui vem um nome. Como sabe, não consigo captar
nomes. Mas sei que se trata do planeta em que nos
encontramos; pois bem: “O poder dos grandes de Gol
crescerá em demasia, enquanto demorares. Nunca deves
vir sem a sabedoria do plano superior.”
— É só?
— É só.
— Obrigado, Tanaka. Pode se retirar.
IV
— Não devemos esquecer — disse Rhodan em tom
sério — que esta mensagem já vem sendo irradiada há
alguns dias. Devemos nos apressar! Crest sacudiu a
cabeça.
— Para falar com franqueza, isso me deixa bastante
preocupado. O que significam, por exemplo, as palavras:
“O poder dos grandes de Gol crescerá em demasia,
enquanto demorares”?
Rhodan deu de ombros.
— Não faço a menor ideia. Vamos descobrir.
— E o que será essa sabedoria do plano superior? —
perguntou Thora.
— Já quebramos a cabeça sobre isso. Não se lembra? É
bem possível que esteja aludindo à mesma coisa que nós
entendemos por isso.
Rhodan dispunha de três carros de esteira do tipo
daquele com que realizara sua primeira excursão. Não teve
dúvida em usar os três ao mesmo tempo.
Preferiu não equipar os veículos com envoltórios
energéticos adicionais, pois o respectivo equipamento
ocuparia ainda mais lugar que os neutralizadores
gravitacionais. No entanto, fez questão de que os carros
dispusessem de armamentos. Em cada um deles foi
instalado um desintegrador de potência média, um radiador
de nêutrons e a arma usual de impulsos térmicos. Além
disso, em cada um dos veículos foi montada uma catapulta
móvel, da qual ninguém sabia dizer para que servisse.
Ao que tudo indicava pertenciam a essa catapulta os
vinte recipientes metálicos de paredes reforçadas
colocadas em cada um dos carros. Segundo informavam os
técnicos, continham oxigênio líquido e um detonador. Em
face disso, todos compreenderam a finalidade do
instrumento.
O oxigênio e o metano, em proporções adequadas,
constituíam uma mistura altamente explosiva. Alguém que
tivesse que defender-se de um inimigo num planeta de
metano não encontraria um meio mais barato que misturar
uma boa porção de oxigênio à atmosfera e fazer detonar a
mistura no momento apropriado.
Rhodan teve dificuldades em tripular os carros. Contra
sua vontade decidiu confiar o comando do segundo
veículo a Bell. Quanto ao terceiro, tinha uma ideia bem
definida; mas, embora fosse o comandante da Stardust-III,
achou preferível não emitir uma ordem, mas formular um
pedido.
— Queria perguntar-lhe — disse, dirigindo-se a Crest
— se está disposto a dominar sua antipatia pelo nosso
empreendimento e assumir o comando de um dos carros.
Crest olhou-o perplexo. Depois contorceu o rosto num
sorriso triste.
— Muito obrigado pela delicadeza. Rhodan —
respondeu. — Está se referindo ao meu medo, não à
antipatia, não é verdade? Mas está bem; irei.
Bateu palmas à maneira humana e exclamou:
— Justamente eu, o mais inofensivo dos arcônidas, sou
escolhido para provar a um punhado de homens que nossa
raça ainda vale alguma coisa.
Ambos riram.
— Em cada carro irão dois mutantes e um oficial —
prosseguiu Rhodan. — No seu carro irão Tama Yokida, o
telecineta, e Ishi Matsu, a telepata, além do capitão Klein.
***
Bell foi em companhia de Betty Toufry, Ralf Marten e
do major Nyssen.
Rhodan levou a mesma tripulação da vez anterior.
Apenas acrescentou a telecineta Anne Sloane.
Thora assumiu o comando da Stardust-III.
O dia da partida da expedição foi, segundo o calendário
terreno, 15 de dezembro.
Depois das experiências com as antipartículas,
realizadas por Rhodan, a Stardust-III fora erguida
novamente à sua posição normal. Os três carros saíram
sem dificuldades pela comporta do pé da nave e seguiram
em direção ao sul, vencendo o mar de metano, que neste
meio-tempo se tornara mais raso.
A comunicação dos três carros entre si e de cada um
deles com a nave funcionava perfeitamente. Rhodan
constatou com satisfação que, ao menos no início, a
expedição parecia estar sob uma boa estrela.
As dificuldades começaram quando atingiram o
paredão de rocha, junto ao qual na tentativa anterior o
holofote infravermelho de Rhodan se extinguira.
O carro de Rhodan seguiu à frente dos demais. Rhodan
não tinha a intenção de dar uma grande volta para
contornar a barreira de rocha. O caminho era perigoso, e
cada metro percorrido a mais representava um risco
adicional.
Deringhouse estava sentado junto à catapulta.
— Bomba preparada para o lançamento.
Rhodan transmitiu uma ligeira advertência aos outros
carros.
— Preparar! Fogo!
No facho de luz do holofote viu-se o bujão de
oxigênio, quando este, balouçando lentamente, se
desprendeu da catapulta. Ainda se encontrava sob a
influência do neutralizador gravitacional; por isso
19
descreveu uma trajetória igual à que teria percorrido na
Terra.
Rhodan aumentara o suprimento de energia do campo
antigravitacional e estendera o mesmo até junto à barreira
de rocha. O bujão foi descendo em sua trajetória lenta e
atravessou o limite do campo.
Parecia que alguém o havia segurado em meio ao voo.
De súbito, precipitou-se ao solo com uma rapidez tamanha
que os olhos não podiam segui-lo, e estilhaçou-se sob a
força tremenda do impacto. Pingos minúsculos de
oxigênio líquido misturaram-se ao metano que enchia o
ambiente. Quando Rhodan acionou o mecanismo de
ignição, toda a tela foi tomada por um raio tão ofuscante
que fazia doer à vista.
Seguiu-se uma enorme onda de compressão, que
sacudiu os carros.
A bomba abrira uma brecha no paredão; não havia a
menor dúvida. Uma enorme fenda percorria o maciço, do
solo à cumeeira.
Também não havia dúvida de que a fenda era estreita
demais para permitir a passagem dos carros.
— Mais uma bomba! — ordenou Rhodan.
Deringhouse colocou outro bujão na catapulta.
Rhodan pegou o microfone.
— Cuidado! Realizaremos outra explosão.
Deringhouse acenou com a cabeça.
— Fogo!
O bujão saiu balouçando, subiu e voltou a descer em
direção ao limite do campo antigravitacional.
— Veja! — gritou Deringhouse. Rhodan via.
Uma pequena esfera luminosa flutuava na atmosfera,
junto ao paredão, mais ou menos no lugar em que o bujão
bateria no solo depois de sair do campo antigravitacional.
Rhodan viu quando o mesmo atravessou o limite do
campo e desceu vertiginosamente. Fechou os olhos,
aguardando a luz ofegante da explosão que se devia
verificar a qualquer instante. Mas esta não ocorreu.
Houve uma espécie de fogo-fátuo, mas não se notou
qualquer tipo de destruição no paredão de rocha. Uma luz
branca e tremeluzente espalhou-se, um fogo que ardia
lentamente.
Não se apagou mais. Transformou-se numa esfera
cintilante de cerca de cinco metros de diâmetro, que se
manteve imóvel diante do paredão.
— A esfera pequena desapareceu — informou
Deringhouse esbaforido.
O diâmetro da esfera pequena não passava de meio
metro.
Rhodan sacudiu a cabeça.
— Não — disse. — É aquela ali. Apontou para a esfera
de cinco metros. Deringhouse fitou-o incrédulo.
— Não é possível!
Rhodan assumiu uma atitude implacável.
— Não temos tempo para discussões. Ponha o
desintegrador a funcionar. Vamos!
Deringhouse girou a arma pesada.
— Aponte para o paredão — ordenou Rhodan. — Mas
não atire na esfera.
Deringhouse obedeceu.
Depois de um bombardeio de dez segundos a fenda
aberta na rocha tinha largura suficiente para deixar passar
dois carros de uma vez. Com um movimento automático
Deringhouse girou o desintegrador para sua posição de
repouso, arregalando os olhos para a esfera cintilante que
executava uma espécie de dança a uns dez metros à direita
da brecha aberta no paredão.
— Para frente a toda velocidade! — berrou Rhodan
pelo telecomunicador. — Crest, coloque-se ao meu lado,
na fenda cabem dois carros. Bell fique de olho na esfera,
mas nada de experiências!
Crest reagiu com uma rapidez animadora. Os dois
carros dispararam lado a lado, atingiram a fenda e
desapareceram na mesma. Bell seguiu-os de perto.
Rhodan respirou aliviado ao ver que o desintegrador
consumira a rocha em toda a profundidade do paredão.
Para além da barreira de rocha a vista era bastante
animadora. Uma planície pouco acidentada estendia-se
diante dos carros-esteira, até o limite do alcance de seus
holofotes. À direita e à esquerda erguiam-se algumas
colinas, e mais ao longe se viam íngremes cumes de pedra,
que avançavam para o negrume do céu; o vale encavado
no planalto formado pelos mesmos tinha largura suficiente
para permitir a passagem simultânea de um destacamento
completo de carros-esteira.
O carro de Bell foi o último a sair da fenda. Rhodan fez
o holofote girar e examinou o terreno. Não se via nada
além dos outros carros e da desolação pedregosa do
planeta Gol.
— Tudo em ordem! — resmungou Rhodan satisfeito.
— Vamos adiante.
Pelas indicações fornecidas pelo sensor da Stardust-III,
a montanha que estavam procurando ficava a exatamente
duzentos e quinze quilômetros da nave. Considerando que
se tratava da distância em linha direta, e que os carros
muitas vezes não poderiam deixar de dar voltas, podia-se
calcular com um grau satisfatório de exatidão que levariam
pelo menos oito horas para atingir a montanha.
Seriam oito horas passadas nas proximidades de
esferas luminosas, para as quais uma explosão de metano e
oxigênio parecia representar um tipo de sobremesa:
utilizavam a energia gerada pela explosão para aumentar
seu diâmetro.
As mesmas ideias pareciam ocupar a mente de Crest.
— Observou a esfera? — perguntou pelo
intercomunicador.
— Naturalmente — respondeu Rhodan.
— O que acha dela?
— É simples. Foi atraída pela primeira explosão. Ao
chegar tinha um diâmetro de cerca de cinquenta
centímetros. Sentia uma fome tremenda. Depois...
— Sentia fome?
— Isso mesmo. Colocou-se exatamente na trajetória do
segundo bujão de oxigênio que disparamos e devorou a
energia gerada pela explosão. Ao que parece isso foi um
verdadeiro regime de engorda para ela, pois de repente seu
diâmetro cresceu dez vezes.
— Acredita realmente que tenha sido assim? —
perguntou Crest desconfiado.
— Não acredito — respondeu Rhodan. — Vi.
Deringhouse bateu-lhe no ombro.
— O que houve?
— Sinto incomodá-lo — disse Deringhouse, apontando
para a tela — mas a esfera voltou a aparecer.
Dali em diante ela não os deixou mais. Saltitou atrás do
carro e, no espaço de três horas, perdeu uns vinte por cento
de seu diâmetro.
20
 Era uma formação misteriosa e apavorante.
— Não posso fazer nada — avisou Bell enquanto os
três carros, em marcha indiana, contornavam o flanco
íngreme de uma montanha. — Essa coisa me deixa
nervoso.
— O que pretende fazer? — perguntou Rhodan.
— Poderíamos atirar.
Para surpresa dos que acompanhavam o diálogo,
Rhodan disse em tom tranquilo:
— Está bem. Coluna, alto! O comandante Bell tentará
a sorte.
Os carros pararam com os motores em movimento. Na
cúpula do último deles via-se um movimento. Era Bell que
girava as armas.
A voz de Bell soou no intercomunicador:
— Tudo pronto, Nyssen?
— Tudo pronto.
Do carro de Rhodan via-se perfeitamente o raio
energético disparado pelo desintegrador.
A salva disparada por Nyssen atingiu a esfera em
cheio. Até mesmo na tela alimentada pela luz
infravermelha, que geralmente só projeta em preto e
branca, notava-se que a esfera mudava de cor. Bell
acreditou que isso representasse um sinal de êxito de sua
ação e soltou um grito de triunfo.
Mas o grito logo lhe ficou atravessado na garganta.
Longe de ser afetada pela salva do desintegrador, a esfera
começou a inchar. Recuperara a cor primitiva e cresceu
rapidamente.
Os ocupantes dos carros estavam de olhos fitos nas
telas.
O gemido de Bell foi ouvido perfeitamente pelo
intercomunicador. Todos pareciam perplexos.
Rhodan era o único que havia previsto o fenômeno.
— Vamos adiante! — disse com a voz áspera. — Não
nos preocuparemos mais com essa coisa. Ela não nos fará
nada; logo, não temos motivo para ficar nervosos.
A ordem arrancou-os do estupor.
Tanaka Seiko queixou-se de dores de cabeça.
— Quando começaram? — perguntou Rhodan.
— Desde o disparo — respondeu Tanaka com um
gemido.
Rhodan fez que sim. Aquela esfera emitia hiper-
radiações que, em todas as fases, ou só temporariamente,
exerciam certa influência sobre o cérebro de Tanaka.
Evidentemente as hiper-radiações da esfera se tornaram
mais potentes, a ponto de provocar dor de cabeça em
Tanaka, depois que a mesma havia absorvido a energia
liberada pelo disparo do desintegrador. Não havia nada de
misterioso nisso.
Para Rhodan, porém, um detalhe mais interessante
residia no fato de que durante a primeira excursão uma
esfera bem menor quase provocara um desmaio em Tanaka
Seiko. Devia haver pelo menos duas espécies de esferas; o
que as distinguia era o volume de energia ou as dimensões
das radiações que emitiam.
Os carros retomaram a viagem e aproximaram-se do
fim do planalto, que até ali lhes garantira uma rapidez tão
surpreendente no deslocamento.
Ao chegarem ao fim do vale que ali se abria começou a
grande canseira, que por algumas horas desviou sua
atenção da esfera luminosa. Rhodan viu-se diante da
alternativa de seguir por um caminho muito mais longo,
que representaria uma demora adicional de pelo menos
vinte horas, ou fazer com que os veículos escalassem
encostas que talvez fossem invencíveis.
Escolheu a última alternativa. Um dos motivos foi à
mensagem de Thora, vinda da Stardust-III:
— Cinco dos geradores do envoltório energético
deixaram de funcionar. Neste instante notamos grande
quantidade de figuras luminosas, que se movem nas
proximidades da nave.
Em sua voz notava-se a preocupação com o destino da
nave. Rhodan pedira-lhe que o avisasse assim que surgisse
qualquer novidade. Já não tinha a menor dúvida de que
aqueles seres energéticos estavam em condições de
absorver parte da energia dos envoltórios energéticos,
fazendo com os respectivos geradores deixassem de
produzir energia.
Manteve os três carros bem juntos e iniciou a subida. O
paredão que se erguia diante deles era tão alto que a luz
dos holofotes não chegava até a linha da cumeeira. Face ao
ângulo formado pelo encontro dos dois flancos da
montanha, porém, Rhodan concluiu com alguma segurança
que o obstáculo não teria mais que uns mil e quinhentos
metros de altura.
O estado de espírito dos ocupantes do carros era
singular. Tanaka Seiko ainda sentia uma dor de cabeça
martirizante, pois a gigantesca esfera luminosa seguia a
caravana sem um instante de intervalo. Rhodan se
refugiara naquele espírito implacável e cônscio dos
objetivos que lhe era peculiar nas situações críticas.
Reginald Bell e o major Deringhouse demonstraram a
mesma implacabilidade, à qual acrescentaram certo
espírito galhofeiro e despreocupado Fazia horas que Crest
não proferira uma única palavra. Parecia convicto de se
encontrarem no caminho que conduzia diretamente ao
inferno, tal qual Anne Sloane que estava sentada no chão
do carro, totalmente indiferente a tudo, olhando para frente
com os olhos mortiços e desinteressada de tudo.
O major Nyssen era um homem estranho. Rhodan
nunca o conhecera por esse lado. No aspecto exterior
assemelhava-se bastante a Reginald Bell. Durante as
últimas horas desenvolvera uma elevada capacidade de
planejamento; revelando certo entusiasmo, mas sem perder
o sentido da realidade e, mais que tudo, sem superestimar
as possibilidades da expedição, ficava quebrando a cabeça
sobre a maneira de dar cabo desses seres energéticos que,
juntamente com as condições atmosféricas gravitacionais
adversas reinantes em Gol, pareciam se transformar no
maior perigo para a Stardust-III.
Nyssen, que realizava verdadeiras discussões com
Rhodan através do intercomunicador, ofereceu este
resumo:
— Não poderemos enfrentá-los com nossas armas
pesadas. Esses sujeitos devoram energia da mesma
maneira como algumas pessoas devoram um bolo.
Devemos bolar uma coisa inteiramente nova; ou então
teremos de encontrar uma forma de energia que lhes dê
indigestão.
— Uma passagem — gritou subitamente Deringhouse
entusiasmado. — Ali há uma passagem.
Nas últimas duas horas os carros haviam subido cerca
de oitocentos metros, Era um caminho difícil; aliás, era
necessária uma boa dose de otimismo para que se pudesse
falar num caminho.
21
 Aqui, numa altitude de oitocentos metros, aquela
passagem, que, sob a forma de uma fenda, cortava o
paredão quase exatamente na direção sul, parecia-lhes um
presente do céu. Rhodan entrou a toda com seu carro,
procurando o caminho. Crest seguiu-o, sempre preocupado
em não deixar que a distância entre os dois veículos
aumentasse para mais de vinte e cinco metros. Reginald
Bell seguiu na retaguarda.
— Quero ver esse monstro de cinquenta metros se
espremer por aqui — observou.
Referia-se à esfera energética. Se é que acreditava que
a estreiteza da fenda obrigaria a mesma a desistir da
perseguição aos carros, logo sofreu uma decepção.
A esfera desmanchou-se numa figura que a geometria
ainda não definiu. Tinha mais de cento e cinquenta metros
de altura; em compensação era bastante estreita. Dessa
forma, aquilo que há pouco fora uma esfera saltitou atrás
dos carros como se fosse um gigantesco fogo-fátuo.
Depois de uma reta de algumas centenas de metros, a
passagem começou a descrever curvas. Rhodan reduziu a
velocidade e adaptou a trajetória do veículo às curvas
fechadas, sempre preocupado de que mais adiante a
passagem pudesse estreitar-se a ponto do carro não poder
prosseguir.
Se isso acontecesse, teriam de voltar em marcha à ré,
pois na fenda não havia espaço para manobras.
Mas nada disso aconteceu. A fenda atravessou a
montanha numa extensão de cerca de dois quilômetros,
mantendo sempre a mesma largura. Subitamente, sem que
ninguém o tivesse previsto, abriu-se para a encosta sul da
montanha, que descia quase na vertical.
Rhodan parou. Girou o holofote e examinou o quadro
que se desenhava na tela.
— Nada! — resmungou Deringhouse, que olhava sobre
seu ombro. — Mas podemos avançar mais dois metros.
Rhodan confirmou com um aceno de cabeça. Com
alguns solavancos cuidadosos, o carro foi empurrando o
nariz para fora da fenda.
Imediatamente o campo de visão ampliou-se.
A primeira coisa que chamou a atenção de Rhodan foi
uma faixa de rocha, que, num declive suave, partindo da
fenda, estendia-se pelo paredão, na direção leste — oeste.
Com uma manobra cuidadosa seria possível colocar o
carro sobre a mesma e descer. Descer para onde?
Rhodan dirigiu o holofote para o sul. O mesmo
desenhou um bloco branco na escuridão, perdendo-se no
ponto em que seu alcance chegou ao fim, sem revelar
qualquer detalhe do terreno.
— É o fundo de um vale — disse Rhodan. — A
profundidade é tamanha que daqui não conseguimos ver
nada.
— O senhor se importaria de desligar o holofote por
um instante? — perguntou Deringhouse.
Rhodan olhou-o perplexo.
— É claro que não! Para que tanto segredo?
Desligou o holofote.
Um instante depois, quando o último tremeluzir da
intensa luz infravermelha se havia apagado nas telas,
Rhodan sabia qual era o objetivo de Deringhouse.
Uma confusão fantasmagórica e inextrincável de
figuras luminosas cobriu a tela. Eram seres luminosos —
pelo menos mil — cada um com um formato diferente. Só
os olhos penetrantes de Deringhouse conseguiram percebê-
las na luz ofegante do holofote.
— É o Vale dos Espíritos — murmurou Deringhouse.
Subitamente sua voz assumira uma tonalidade irônica,
mas não era tão irônica que não se percebesse o quanto o
quadro o deprimia.
— O que houve? — soou a voz de Bell, vinda do
último carro da fila. — Por que não prosseguem? Onde
fica o Vale dos Espíritos?
— Aqui mesmo! — respondeu Rhodan. — Bem à
nossa frente. Tome cuidado com a manobra quando chegar
ao lugar em que me encontro agora. Adiante!
A faixa de rocha revelou-se um caminho muito
cômodo, que até parecia ter sido construído por alguém
que previa que aquela expedição composta de três carros-
esteira acabaria aparecendo por ali.
Enquanto avançavam pela borda de pedra, Rhodan
manteve o holofote ligado, para enxergar o caminho. Por
isso seus olhos deixaram de perceber os seres luminosos.
Mas não se esqueceu deles. A dúvida era se, ao se
depararem em grande número com três veículos solitários,
manteriam uma atitude tão pacífica como aquela figura
hipergeométrica que continuava a saltitar atrás dos carros.
O paredão descreveu uma curva. Por um instante o
caminho se estendia na direção sudeste, para depois
retomar o rumo exato do sul. Pelos cálculos de Rhodan, a
montanha que procuravam atingir não devia ficar a mais
de oitenta quilômetros.
Assim que a borda de pedra havia vencido a diferença
de altitude de oitocentos metros, correspondente à escalada
do outro lado da montanha, ela se tornou mais larga.
Rhodan avançou o suficiente para que os outros carros
pudessem sair da borda e parou.
Desligou o holofote. Sentiu-se perturbado pela luz
vinda dos outros carros. Mandou que Crest e Bell também
desligassem seus holofotes.
Obedeceram.
Subitamente o quadro estranho e apavorante desenhou-
se nas três telas.
O imenso vale estava repleto de figuras luminosas. Era
um verdadeiro exército.
Formaram seu front a uns quatrocentos metros ao sul
dos três carros.
O vale era o único caminho que se abria na sua
avançada para o sul. Rhodan tinha certeza de que a
montanha que o fechava naquela direção era a que
procuravam.
Isso significava que os carros teriam de passar entre as
figuras luminosas. Até aqui haviam demonstrado qualquer
hostilidade, a não ser nos casos em que absorveram a
energia dos envoltórios protetores da Stardust-III. Mas
acontece que só haviam aparecido sozinhos ou em
pequeno número. Em sã consciência não se poderia dizer
que atitude tomariam milhares delas.
Rhodan conferenciou por algum tempo com os
condutores dos outros veículos.
A resposta de Bell era terminante:
— Teremos de passar! Quanto antes, melhor!
Crest tomou esta decisão:
— Decida o que devemos fazer, Rhodan. Seguirei suas
instruções.
Rhodan resolveu forçar passagem. Mas achou
conveniente dar certa cobertura de retaguarda à expedição.
Como Tanaka Seiko tivesse sido colocado fora de ação em
22
virtude da dor de cabeça, Deringhouse recebeu ordem para
estabelecer contato com a Stardust-III e informar Thora a
respeito da situação.
Deringhouse desligou o sinal de chamada e aguardou a
confirmação. Mas esta não veio. Voltou a tentar, mas ainda
não obteve outro resultado.
Rhodan indagou junto aos outros carros. Estes haviam
captado perfeitamente a mensagem de Deringhouse.
Não havia problema com a emissão.
Era a Stardust-III que não respondia mais.
V sequer o mais leve ruído de interferência.
Thora acompanhara a viagem dos carros enquanto
estes subiam a encosta norte da montanha e atravessavam
a passagem, na medida em que isso era possível face à
deficiência das comunicações. Na montagem dos veículos
procuraram-se evitar quaisquer instalações supérfluas,
como ,por exemplo, as de transmissão de imagens. Cada
centímetro quadrado de espaço e cada grama de peso fazia
diferença. Rhodan achara que seria um conforto excessivo
se as pessoas que falassem entre si pudessem contemplar o
rosto umas das outras.
Prendera a respiração quando Rhodan passou pela
estreita borda de rocha e quase perdeu o controle dos
nervos quando Crest fez a mesma coisa. E suspirara
bastante aliviada quando subitamente a passagem se abriu
diante dos veículos e a escalada difícil chegou ao fim.
Acompanhara o trajeto pela passagem de pedra com
base nas observações de Bell, e ouvira Deringhouse
referir-se ao Vale dos Espíritos.
Foi a última coisa que ouviu. Naquele instante a
Stardust-III foi palco de acontecimentos que só se
diferenciavam de um fim de mundo porque no último
instante surgiu uma ocorrência salvadora.
Absorta na palestra que os ocupantes dos três carros
mantinham pelo intercomunicador, Thora não conseguiu
saber logo em que setor da nave as coisas não estavam em
ordem quando ouviu o som das sereias de alarma.
Levantou-se de um salto, fitou o painel de controle com os
olhos arregalados e sentiu-se tomada de pânico quando não
descobriu nenhum sinal de advertência.
— Todos os aparelhos neutralizadores entraram em
pane! — gritou uma voz por cima do barulho das sereias.
A voz do engenheiro revelava irritação e impaciência.
O homem estava acostumado às reações instantâneas de
Rhodan, mas não à lentidão de um cérebro arcônida
tomado pelo pânico.
— O que vamos fazer? — perguntou Thora esbaforida.
Lembrou-se de que seu interlocutor não entendia a
língua que estava falando. Repetiu a pergunta em inglês.
— Queria que a senhora me dissesse — gritou o
engenheiro, que aparentemente com a falha dos geradores
perdera o sentido do respeito.
— Como estão os campos energéticos?
— Continuam intactos. O campo neutralizador cessou
por completo; mas posso sustentar a nave com os jatos
propulsores.
As sereias pararam de uivar. Com a volta do silêncio,
Thora sentiu-se livre de parte do medo e do nervosismo
que a dominava.
— Continue a sustentá-la! — ordenou. — Procurarei
descobrir o que está acontecendo lá fora.
O engenheiro interrompeu o contato. Thora chamou a
vigilância ótica.
— Consegue ver alguma coisa?
— Não. Tudo ficou preto nas telas.
Thora ligou a grande tela de alcance global que se
encontrava na sala de comando. Antes costumava
apresentar um cinza homogêneo, agora oferecia um preto
também homogêneo.
A arcônida correu para o receptor, onde minutos antes
ouvira a palestra dos ocupantes dos carros-esteira. Não o
desligara. Mas emudecera por completo, não emitindo
Thora começou a compreender que aqui se
desenrolavam acontecimentos com que nunca se
defrontara. Gostaria que Perry Rhodan estivesse de volta
para dar-lhe algum conselho, mas ao mesmo tempo lançou
uma maldição sobre ele, por ter-se atrevido a deixá-la só
naquela nave imensa, em meio a um mundo povoado de
monstros.
“Alguém tem de sair”, foi a primeira idéia que lhe
acudiu. “Temos de descobrir o que está acontecendo lá
fora.”
A segunda ideia foi que ninguém se disporia a sair, e
ela não poderia levar isso a mal.
O que dissera Rhodan? Não pergunte, comande.
Isso teria sido fácil há quatro anos, quando pela
primeira vez se encontrou com os homens e os considerava
uma raça de selvagens idiotas. Mas, agora?
O intercomunicador soou.
— Lá fora está tudo cheio de figuras luminosas.
O rosto de Wuriu Sengu, o mutante com visão raios-X,
surgiu na pequena tela.
Thora fez que sim.
Lembrou-se da experiência que horas antes fizera
Reginald Bell ao bombardear um ser luminoso com um
desintegrador. A Stardust-III dispunha de uma série de
outras armas. Talvez alguma delas se revelasse eficiente.
— Sengu, compareça à sala de comando! — ordenou
Thora, dirigindo-se ao japonês.
Logo depois, ordenou às posições de combate que
preparassem os desintegradores e as centrífugas
neutrônicas. Quando Sengu entrou na sala, a recepção da
ordem foi confirmada.
23
 — O senhor sabe reconhecer perfeitamente a trajetória
de um irradiador de impulsos térmicos — disse Thora. —
Dentro de poucos segundos nossos homens abrirão fogo.
Quero que me informe sobre o resultado.
Wuriu Sengu colocou-se em posição. Olhou fixamente
para um ponto na parede que ele mesmo escolhera. Quem
não o conhecesse e não soubesse que, graças a certos dons
desenvolvidos, o japonês era capaz de regular sua
percepção ótica de forma tal que para ele a estrutura
cristalina de qualquer tipo de matéria se tornava
transparente, pensaria que se tratasse de alguém que
refletia profundamente sobre algum problema.
— Fogo! — ordenou Thora.
Olhou para Sengu.
Durante alguns minutos este fitou a parede. Thora viu
que o suor começou a gotejar em sua testa. Estava a ponto
de fazer-lhe uma pergunta, mas sabia que não devia
desviar sua atenção.
Subitamente o japonês tombou para frente.
— Pare! — fungou. — Pare imediatamente!
— Suspender fogo! — disse Thora.
Sengu atirou-se numa poltrona. Sua respiração era tão
rápida e violenta que levou algum tempo para proferir a
primeira palavra.
— Eles engolem tudo. Os raios térmicos penetram no
corpo deles, mas não o atravessam. A luminosidade torna-
se mais intensa, e o tamanho cresce. Até parece que
devoram a energia liberada pelos disparos.
Sengu não sabia um detalhe que Thora já conhecia:
poucas horas atrás Bell realizara uma experiência
semelhante.
Refletiu se devia fazer outra experiência com o
radiador de nêutrons ou não. Os nêutrons eram
corpúsculos, não uma forma de energia propriamente dita.
Quem sabe...
— Atenção! — gritou Sengu. — Estão se
aproximando.
Thora sentiu-se terrivelmente desamparada.
— Estão fazendo o quê? — perguntou perplexa.
Descobriu num instante. Um tremendo abalo sacudiu
toda a nave. Thora caiu ao solo. Passado o primeiro susto
tentou levantar-se, mas percebeu que seu peso aumentara
pelo menos três vezes.
Afundado na poltrona, Sengu olhava fixamente através
da parede.
— Estão bem perto — fungou. — Encontram-se sobre
o casco da nave.
Uma voz gritou pelo intercomunicador:
— Os propulsores só trabalham com setenta por cento
de sua potência normal! Os campos neutralizadores no
interior da nave estão mais fracos!
Era o engenheiro; desta vez havia mais medo que
impaciência em sua voz.
Thora levantou-se e foi-se arrastando até o microfone.
— Procure decolar! — disse num sopro. A enorme
pressão fez com que seu corpo pesasse como se estivesse
encerrado numa pesada blindagem.
As luzes começaram a piscar no painel de controle,
quando o engenheiro assumiu a direção da nave na sala de
controle técnico. Thora fitou as luzes, como se nunca as
tivesse visto; aguardava o verde tranquilizador da
decolagem.
E veio. Por um, dois, três segundos a luminosidade
intensa surgiu no painel, depois se apagou; a nave não se
moveu.
Thora soltou um grito desarticulado de pavor.
— Os propulsores estão falhando! — anunciou o
engenheiro. Ao que parecia, a certeza de não poder fazer
mais nada lhe restituíra a calma.
Wuriu Sengu soltou um gemido abafado.
— Tornaram-se gigantescas, gigantescas...
— Temos de fazer alguma coisa! — gritou Thora.
Deu um passo em direção a Sengu.
Nesse preciso instante aconteceu alguma coisa. Thora
foi arrastada para frente e levou a segunda queda no
espaço de poucos minutos.
Fora uma queda violenta. Levantou-se um tanto
perturbada e olhou para Sengu. O movimento já não lhe
fazia doer o pescoço. Levantou-se e percebeu que a
pressão martirizante não existia mais. Seu corpo voltara ao
peso normal.
O japonês sorriu.
— Foram embora, madame — disse com a voz
tranquila. — Bem de repente.
Thora lançou os olhos em torno, como se procurasse o
motivo do milagre em algum lugar da sala de comando.
Seu olhar caiu sobre a tela oscilográfica do sensor
estrutural. Viu nela a luminosidade emitida pela linha
sinuosa projetada pelas transmissões moduladas do
desconhecido que fizera Rhodan lançar-se nessa aventura
arriscada.
Lançou um olhar automático para o relógio.
Como sempre, a transmissão fora realizada na hora
exata.
***
Rhodan decidiu suspender a expedição e voltar à
Stardust-III, mas nesse instante a nave voltou a chamar.
Ligara o carro e havia virado a direção para voltar, quando
Deringhouse deu um grito atrás dele:
— Estão chamando!
— ...chamando Rhodan. Stardust-III chamando o
comandante Rhodan — disse o intercomunicador.
Era a voz de Thora. Rhodan não se lembrava de já a ter
ouvido tão apática. Num gesto impaciente puxou o
microfone para seu lado:
— Aqui é Rhodan. O que houve com vocês?
O ruído que precedeu a resposta tanto podia ser um
suspiro de alívio como uma perturbação atmosférica.
— Fomos atacados — disse Thora, e deu um relato tão
detalhado quanto conciso dos acontecimentos dos últimos
minutos.
Rhodan interrompeu-a assim que havia entendido a
ligação entre os fatos.
— Está em condições de decolar? — perguntou.
— No momento estamos.
— Pois decole e mantenha-se até segunda ordem numa
altitude segura, talvez uns dois mil quilômetros. Não
acredito que as figuras luminosas se arrisquem até lá.
— Muito bem. Mas para que tudo isso?
— Encontramo-nos num vale. Assim que eu descobrir
que clube de seres luminosos é este que se instalou aqui,
quero que a Stardust pouse neste mesmo lugar. Fornecerei
as coordenadas.
Thora parecia deprimida, mas Rhodan não se importou.
— Mantenha contato ininterrupto conosco —
recomendou.
24
 Rhodan já formara sua opinião sobre o incidente que
por pouco não acarretou a destruição da Stardust. Não
havia qualquer explicação racional para a súbita retirada
dos seres luminosos, a não ser que se recorresse à
coincidência temporal entre essa retirada e a transmissão
do desconhecido.
Haveria alguma relação entre esses fatos? Seria a
energia utilizada nas transmissões do desconhecido aquela
pela qual o major Nyssen procurava há várias horas?
Crest chamou.
— Rhodan, nestas circunstâncias... ainda pretende
passar por aí?
— Se pretendo! — asseverou Rhodan. — Praticamente
não existem envoltórios energéticos em torno dos nossos
carros; quer dizer que não há quase nada que possa aguçar
o apetite desses seres luminosos.
Esperava que ninguém percebesse a mentira. Os seres
luminosos haviam engolido os raios infravermelhos do
holofote, que continham pouca energia. Por isso era de
esperar que demonstrassem um interesse bem maior por
um campo de neutralização gravitacional, que era muito
mais substancioso.
Mas Rhodan teve uma ideia.
— Coluna marcha! — ordenou em tom seco.
Seu carro continuou na ponta. Numa velocidade
moderada aproximou-se do front armado pelos seres
luminosos, que continuavam a dançar aos milhares na
escuridão do vale.
Rhodan desligara o holofote. Podia sentar-se pelas
figuras luminosas.
— O que está fazendo a esfera atrás de nós? —
perguntou, dirigindo-se a Bell.
— A mesma coisa que vem fazendo o tempo todo —
respondeu este. — Dança e balança.
— Não notou nada de especial?
— Nada.
Seu carro atingiu a primeira linha dos seres luminosos.
Dali em diante não teve tempo para pensar em outra coisa
além dos problemas que exigiam sua atenção imediata.
De início os seres luminosos pareciam não tomar
conhecimento da presença dos carros. Mantinham entre si
uma distância suficiente para permitir a passagem
confortável dos pesados veículos.
— Então! — disse Bell admirado. — Nem são tão
ruins como parecem!
Rhodan fez girar a lente do rastreador ótico. Haviam
penetrado tão profundamente no front que não se via mais
nenhum terreno livre. Na frente, dos lados, atrás, em todos
os pontos, as superfícies luminosas daquelas inconcebíveis
criaturas energéticas executavam seus movimentos
indolentes.
Rhodan cerrou os dentes.
Olhou para o relógio: dez minutos haviam passado.
Sabia que a boa sorte de passarem incólumes entre as
fileiras dos seres luminosos não duraria muito. A qualquer
hora chegaria ao fim; mas quando?
Quinze minutos.
— Já consegue enxergar o fim? — perguntou a Bell.
— Ainda não.
A visão que se descortinava diante do carro ainda era
idêntica à que se lhes oferecera no momento em que
haviam penetrado naquele front.
A área do vale era imensa, e todo ele parecia estar
repleto das criaturas luminosas.
Rhodan gostaria de saber por que haviam escolhido
justamente essa área como ponto de reunião, e não
qualquer outra. Haveria por aqui alguma coisa que os
atraía? Ou teriam desenvolvido tal qual as inteligências
normais, um tipo de hábito que os fazia encontrarem-se
sempre no mesmo lugar?
Vinte e cinco minutos.
Rhodan não avançara muito depressa. Sua preocupação
principal não consistia em atravessar a linha daquelas
manchas de névoa luminosa. Estava interessado
principalmente em realizar uma experiência. Acreditava
dispor de meios para evitar que seus homens corressem
qualquer risco em virtude da experiência.
Trinta minutos.
Desde o início da experiência haviam percorrido uns
dezoito quilômetros. O terreno pouco acidentado teria
permitido uma velocidade muito maior.
A coisa começou aos trinta e dois minutos.
Rhodan foi o primeiro a perceber que as manchas de
névoa luminosa encontravam-se menos distantes uma da
outra como poucos minutos antes. Era necessário realizar
manobras vigorosas para passar entre elas sem provocar
colisões.
— Todas as peças prontas para disparar! — ordenou
Rhodan.
Ouvia-se a respiração pesada de Crest.
— Qual será o alvo? Não me venha dizer que pretende
atirar nesses seres energéticos.
— Isso mesmo. Prestem atenção: concentraremos o
fogo de todas as peças, com exceção dos tubos de
oxigênio, por enquanto, num ponto situado
aproximadamente na altura do carro de Crest, e que fica a
uns duzentos metros a oeste da linha imaginária que une
nossos carros. Aguardem a ordem de abrir fogo. Ninguém
deve disparar antes da hora.
Não tinha a intenção de fazer segredo; mas não havia
tempo para explanações. Os seres luminosos juntaram-se
numa linha quase compacta, Rhodan imaginava o que
aconteceria nos próximos segundos.
Tanaka Seiko desmaiou; seu cérebro não resistiu à
estafa.
Rhodan não tinha alternativa. O front fechara-se diante
dele. Se quisesse prosseguir, teria de atravessar a cortina
luminosa formada por aqueles seres.
Não hesitou. Em sua opinião, o corpo dos seres
energéticos pertencia a uma categoria espacial superior, e a
luz que irradiavam não faria mal aos veículos.
— Anne, assuma o controle dos geradores!
Rhodan teve de repetir a ordem para despertar Anne do
torpor em que se achava mergulhada.
— Não tenha medo, minha filha! — disse com um
sorriso, ao ver seu rosto pálido.
Foi então que aconteceu.
Houve um solavanco, e o carro parou. Não é que
alguém o segurasse, mas o motor já não estava em
condições de deslocar o peso do veículo.
— Aumente a potência, Anne! — fungou Rhodan.
Contara com um efeito menos intenso. Sabia que os
seres luminosos haviam começado a saciar seu apetite no
campo de neutralização gravitacional do veículo.
Fizeram-no com uma voracidade incrível. A cada
segundo que passava a força gravitacional no interior do
25
carro crescia vertiginosamente. Já era de 9 g, segundo seus os veículos. Rhodan ordenou aos outros carros que
cálculos. continuassem a disparar, mas deslocassem o foco dos raios
Lembrou-se de Crest e de seu organismo arcônida, que para o norte.
já não estaria em condições de suportar tamanha pressão. As manchas de névoa luminosa reuniram-se naquele
— Fogo! Disparem todas as peças! ponto, continuando a devorar energia e a crescer. Os
Deringhouse manipulou a chave. Por alguns segundos canhões dos três carros desprenderam uma quantidade
a armação do carro vibrou com o raio energético enorme de energia, umas dez mil vezes mais que aquela
superpotente do desintegrados O radiador de nêutrons que os seres luminosos poderiam captar se avançassem
trabalhava com um zumbido fino, e o canhão de impulsos sobre os campos antigravitacionais dos veículos.
térmicos completava o concerto com um ruído surdo. Esse fato influiu em seu tamanho. À medida que
Na tela Rhodan percebeu que os outros carros também absorviam energia, o front tornava-se mais alto e a
haviam reagido ao seu comando. Raios energéticos luminosidade mais intensa.
brilhantes partiam dos veículos e penetravam na confusão Os canhões continuaram a disparar radiações por mais
das figuras luminosas, cruzando-se na distância que quinze minutos. Depois Rhodan mandou suspender o fogo
Rhodan fixara antecipadamente. e esperou.
Demorou algum tempo até que surgisse o efeito Subitamente os seres luminosos pararam de crescer.
esperado por Rhodan. Por um instante a massa deles executou um movimento
O tempo, durante o qual a pressão aflitiva parecia turbilhonante; parecia que procuravam as travessas
manter presos os ocupantes dos veículos, mostrou-se recheadas que de repente alguém retirara de junto de suas
interminável. Na verdade tudo não durara mais que alguns bocas ávidas de energia.
minutos, conforme Rhodan pôde verificar no relógio. Mas os carros já se encontravam tão longe que já não
Finalmente a pressão começou a ceder. poderiam notar os débeis campos antigravitacionais que os
Ao mesmo tempo o front compacto dos seres envolviam. Por alguns minutos saltitaram
luminosos começou a desintegrar-se diante de Rhodan. desordenadamente, depois pararam. Tiveram seu repasto e
Surgiu uma brecha, e na voz de comando de Rhodan era cresceram para o dobro do seu tamanho. Agora havia
perceptível o triunfo: chegado o fim! Rhodan girou o receptor.
— Vamos adiante! Velocidade máxima! — Como estão as coisas à nossa frente? — perguntou.
O carro saiu aos solavancos. Ainda não voltara ao peso O holofote foi ligado. Quando Rhodan começou a girá-
primitivo. Alguns poucos entre os seres luminosos ainda lo, o facho luminoso deslizou por uma encosta não muito
não haviam percebido que em outro ponto, situado a íngreme. O pé da montanha distava menos de cem metros
duzentos metros ao oeste, na altura do carro do meio, do carro.
dispunham de uma substância muito mais abundante para Rhodan respirou profundamente. Os que o ouviam
saciar a fome que a representada pelos débeis campos aguardavam nova ordem que representaria uma carga
antigravitacionais dos veículos. pesada para seus nervos. Mas Rhodan limitou-se a dizer:
Mas a cada segundo que passava o carro ficava mais — A montanha está à nossa frente!
leve, sua velocidade aumentava, até que disparou à Colocou tamanha ênfase na palavra, que todos sabiam
velocidade máxima. Os seres luminosos concentravam-se a que montanha se referia.
em outro ponto. Embora o foco dos disparos das peças
montadas nos veículos se deslocasse com a mesma rapidez
destes, aquelas criaturas preferiram evidentemente saciar
seu apetite na fonte mais abundante, já que tinham de optar
entre duas fontes móveis.
Quarenta e um minutos depois de se terem aventurado
para dentro da linha dos seres luminosos os carros
romperam o front na extremidade oposta. Subitamente a
escuridão cinzenta voltou a estender-se diante do veículo
de Rhodan, e este teve de executar um giro de quase cento
e oitenta graus no receptor de seu rastreador ótico para
enxergar os seres luminosos.
— Passamos! — exultou Reginald Bell no
intercomunicador.
Rhodan sorriu com a alegria indômita expressa através
do grito de Bell, e com a sensação de alívio de que se
sentiu possuído depois da experiência bem sucedida.
Os seres luminosos eram criaturas pertencentes a um
mundo de ordem superior; mas um punhado de homens —
seres simplórios cujo cérebro era tão pequeno que eles
nem conseguiam visualizar problemas relacionados ao
espaço quadridimensional, e que não emitiam qualquer
tipo de radiação com seus corpos desengonçados, além do
infravermelho de seu reduzido calor orgânicos —
conseguiram iludi-los.
Os seres luminosos não fizeram menção de perseguir

26
 VI
Depois de uma busca de meia hora realizada à luz
reunida dos três holofotes, todos tinham certeza de que
aquilo que se encontrava sobre aquele morro, ou dentro
dele, não devia ser procurado ao pé da encosta norte.
Concordaram com a sugestão de Rhodan, segundo o
qual os carros deviam subir pelo morro o mais que
pudessem.
Rhodan estava convencido de que numa altitude maior
encontraria aquilo que procurava. Ainda acreditava
firmemente que o desconhecido lhe forneceria alguma
indicação sobre o lugar do esconderijo, ou que não haveria
esconderijo algum, tratando-se de alguma coisa fácil de
encontrar desde que ficasse de olhos abertos.
A encosta norte da imensa montanha ofereceu poucas
dificuldades aos veículos.
Além disso, os seres nebulosos mantinham-se calmos
no fundo do vale e a esfera luminosa que os seguira há
horas desistira.
A uns dois mil metros acima do nível do vale a
inclinação da encosta tornou-se ainda menor até terminar
num planalto de dimensões espantosas. Por onde quer que
girasse o holofote, Rhodan só encontrava o vazio, o que
provava que numa extensão de mil metros em torno dele
não havia qualquer matéria sólida, nenhum paredão,
nenhuma encosta, nada além do terreno plano em que se
encontravam os carros.
Rhodan decidiu fazer uma pausa.
Chamou a Stardust.
Thora respondeu imediatamente.
Conforme suas ordens, a nave subira do solo,
mantendo-se imóvel numa altitude de dois mil
quilômetros.
Rhodan informou a comandante sobre os
acontecimentos dos últimos noventa minutos e concluiu
desta forma:
— Isso significa que descobrimos dois fatos de suma
importância, um deles se tornou plausível, outro foi
demonstrado. A faculdade de reagir a fenômenos que se
desenrolam exclusivamente no espaço de três dimensões é
muito reduzida nos seres energéticos. Levaram mais de
meia hora para perceber que estávamos passando entre eles
e que tínhamos alguma coisa com que podiam saciar a
fome. O fato que tornamos plausível é a lentidão de suas
reações. Provamos que realmente se alimentam de energia.
Antes de tudo, não conhecem quaisquer escrúpulos de
ordem moral e provavelmente não têm noção do dano que
causam com sua voracidade. Agarram o que encontram.
“Acredito que, se é que tal ideia pode ser aplicada a
seres desse tipo, na verdade são criaturas sem inteligência.
Thora, antes de prosseguirmos gostaria de realizar outra
experiência, se não tiver nenhuma objeção.”
— Que experiência é essa? — perguntou Thora.
— Deve estar lembrada de que o ataque à Stardust
cessou no instante em que o desconhecido começou a
transmitir e nosso antigo sensor estrutural captou o sinal.
— Sim, naturalmente.
— Pois bem. Ligue o instrumento adaptado a uma
corrente bem forte. Transmita com ele com a potência
máxima que puder suportar e dirija as emissões sobre os
seres luminosos. Gostaria de conhecer a reação deles.
A ideia nunca ocorrera a Thora, embora estivesse na
palma da mão.
— Para isso terei que descer, não é? — perguntou um
tanto teimosa e contrariada por sua falta de capacidade de
perceber coisas que se encontravam diante do seu nariz.
— Perfeitamente! — respondeu Rhodan em tom sério.
— Se fizer o sensor estrutural funcionar a plena carga,
gerará um alcance de pelo menos cinco quilômetros. Não
precisa descer mais que isso. Outra coisa!
— O que é?
— Mergulhe o terreno em luz infravermelha. Nossa
visão está muito fraca.
***
“Será que você o compreenderá algum dia?”,
perguntou Thora de si para si.
O que teria feito se estivesse no lugar de Rhodan?
Ficaria satisfeita por ter escapado aos seres luminosos e
seguir pelo caminho mais rápido em direção ao objetivo.
Quanto antes o alcançasse, melhor para todos que
participavam do empreendimento.
E o que fazia ele? Intercalava uma pausa, como se
estivesse realizando um passeio ou uma excursão; e, para
júbilo dos espectadores, realizava uma experiência com os
seres luminosos, cujo perigo mortal todos já haviam
experimentado.
Era impossível compreender Rhodan: sua atividade
incansável, seu espírito implacável diante de si mesmo e
dos outros, a extrema agilidade do seu pensamento e sua
capacidade espantosa de passar diretamente de um assunto
muito sério para uma brincadeira ou mesmo uma atitude
marota.
Thora sacudiu a cabeça e pôs a Stardust-III em
movimento.
Cautelosamente, como da primeira vez, a nave
mergulhou na atmosfera turbilhonante de Gol e foi
perdendo altitude.
Thora sabia perfeitamente no que teria de prestar
atenção. De quatrocentos quilômetros para baixo surgia o
perigo: os seres luminosos poderiam tentar saciar sua fome
nos envoltórios protetores, que representavam um
verdadeiro manancial de energia. Ao que parecia, podiam
afastar-se até essa distância da superfície do imenso
planeta.
O sensor estrutural adaptado fora instalado. Estava em
condições de emitir com uma potência de dois megawats;
era o máximo que suas peças sensíveis poderiam suportar.
Thora fitou a caixinha, absorta em pensamentos.
Rhodan! Era o homem que desmontara um sensor
estrutural arcônida e voltara a montá-lo de tal forma que
era capaz de fazer uma coisa desconhecida mesmo para a
física dos arcônidas.
— Faltam quatrocentos mil metros, madame! —
anunciou o encarregado da vigilância.
Thora sobressaltou-se. Estavam entrando na zona de
perigo; e o medo começou a surgir nela.
***
— A Stardust! — murmurou Deringhouse.
Uma névoa branca e transparente foi entrando na tela,
vinda do lado de cima. Rhodan desligara o holofote, que
não lhe servia de nada, e observou o quadro que se tornava
cada vez mais nítido à medida que a Stardust descia.
Thora não tivera nenhum incidente. A nave descera
sobre o vale sem ser molestada e flutuava numa altitude de
27
dez quilômetros, mantendo uma velocidade mínima de
descida.
Rhodan a instruíra a irradiar de forma difusa a luz
infravermelha destinada à iluminação da cena, e logo
viram que se tratava de uma medida recomendável.
A luz difusa é uma fonte de energia muito fraca que se
espalha de forma isotrópica, sem manifestar preferência
por qualquer direção. O estímulo de absorver a energia
irradiada difusamente pelas lâmpadas infravermelhas por
certo era muito reduzido para fazer com que os seres
luminosos se mexessem.
Rhodan não poderia desejar um quadro mais nítido.
Pela primeira vez sua vista abrangeu aquele vale circular
com sua extensão impressionante. O diâmetro alcançava
perto de trinta quilômetros e de todos os lados — no oeste,
no norte, no leste — estava cercado por paredões quase
verticais que em alguns lugares eram encimados por
montanhas, enquanto em outros lugares só subiam até
atingir uma pequena borda, atrás da qual se estendia um
planalto cintilante coberto de metano.
O vale propriamente dito estava repleto de seres
luminosos. Sua luminosidade era tão forte que sobressaíam
à luz dos holofotes. Mantinham-se imóveis.
— Basta, Thora — disse Rhodan depois que a Stardust
havia descido a uma altitude de cinco quilômetros. —
Ligue o aparelho.
— Vou ligar — confirmou Thora.
O resultado foi fulminante, conforme todo mundo
esperara, mas ninguém se atrevera a acreditar seriamente.
De início a massa de seres luminosos começou a
mover-se. Ao contrário dos campos protetores e
antigravitacionais da nave e dos carros, as vibrações do
novo transmissor pareciam ser algo que aquelas criaturas
sentiam imediatamente, e à qual reagiam sem demora.
Por alguns segundos o movimento não parecia ter um
objetivo definido. Mas logo surgiu uma abertura em meio
às fileiras dos seres luminosos, abertura que foi crescendo
rapidamente para todos os lados.
— Estão fugindo! — gritou Deringhouse exultante. —
Estão dando o fora!
Não havia a menor dúvida. Thora fez o feixe de ondas
projetado por seu emissor girar de um lado para outro em
meio ao exército de criaturas energéticas, e provocou o
pânico quase simultaneamente em vários pontos.
Os flancos do exército atingiram os paredões que
limitavam o vale e... desapareceram no interior dos
mesmos. A matéria sólida não representava qualquer
obstáculo para seus corpos energéticos. Enquanto
disparavam aos milhares numa velocidade espantosa em
direção aos paredões e desapareciam nos mesmos, estes
pareciam emitir uma luminosidade vinda de dentro. Essa
luminosidade ainda durou algum tempo depois que o
último desses seres havia fugido, mas foi empalidecendo e
finalmente desapareceu por completo.
Não havia mais nada no vale.
— Está bem, Thora — disse Rhodan em tom tranquilo.
— Pode pousar no vale.
***
Ainda observaram o pouso da Stardust, mas Rhodan
logo insistiu para que partissem.
Estava prestes a dar a respectiva ordem quando Tanaka
Seiko despertou. Ao ouvir seu gemido, Rhodan voltou-se.
Tanaka segurou a cabeça nas mãos e lançou um olhar
indagador para Rhodan.
— O que é isso? — perguntou.
— O que é o quê?
— Esse zumbido e esse ronco forte; não está ouvindo?
Rhodan sacudiu a cabeça.
— O que poderia ser? — perguntou.
Tanaka aguçou o ouvido. Sacudiu a cabeça.
— Parece um bando de marimbondos enfurecidos.
Quase juraria que aqui por perto existe um, mas
evidentemente é tolice.
Rhodan refletiu.
Não havia a menor dúvida de que Tanaka “ouvia”
graças às suas capacidades parapsicológicas. Assim sendo,
a essa altura, quando Thora já havia desligado o emissor,
restavam duas fontes de onde podia provir o ruído: o
desconhecido que tinha seu esconderijo na montanha, ou
os seres luminosos postos em fuga.
— Entende alguma coisa? — perguntou Rhodan.
— Não. É apenas um ruído.
Então eram os seres luminosos. Rhodan acreditava que
se tratasse de seres não dotados de inteligência. Se
emitissem sons que correspondessem a estrutura energética
de seu corpo, os mesmos só poderiam ser inarticulados.
Rhodan refletiu sobre esses fatos. Teria que tomar uma
decisão, e quanto mais cedo o fizesse, melhor seria para
ele e seus companheiros.
Pegou o microfone.
— Crest e Bell. Voltem à Stardust. Não tenho certeza
se conseguimos afugentar os seres luminosos para sempre.
Gostaria que ajudassem Thora quando houver outro
ataque.
Bell protestou.
— Até parece que você quer pintar o diabo! — disse
com a voz zangada. — Acho que lhes estragamos o apetite
para sempre.
— É o que você acha! — respondeu Rhodan em tom
sério. — Não admito discussões. Você e Crest voltarão.
Preste atenção!
— Pois não.
— Você e Crest farão o possível para construir quanto
antes um emissor do mesmo tipo do sensor estrutural
adaptado. No momento você está em condições de desligar
os envoltórios protetores para obter um número suficiente
de antipartículas destinadas ao segundo sensor. E esse
novo emissor deverá ser mandado atrás de mim num dos
dois carros em que vocês retornarão à nave. Emitirei sinais
goniométricos. O carro será dirigido pelo major Nyssen,
que levará um acompanhante. Entendido?
— Entendido.
— Está bem. Boa viagem.
Rhodan aguardou até que os dois veículos fizessem
meia-volta e desaparecessem atrás da borda ligeiramente
abaulada que encimava a encosta norte da montanha.
Chamou Thora e pediu-lhe que preparasse tudo para a
construção do segundo emissor.
Foi passando os olhos por seus homens.
— Tanaka! Como está o zumbido?
— Continua inalterado.
Rhodan respondeu com um aceno de cabeça.
— Anne, procure fazer uma cara mais alegre.
Ganhamos uma batalha e devemos nos sentir felizes.
— Mas...
— Não há, mas nem, porém. O objetivo está próximo,
28
e quando o tivermos atingido, nossas preocupações terão
chegado ao fim.
“É tão fácil dizer isto”, pensou. Mas não adiantava
expor as dificuldades da situação com todos os matizes da
realidade a alguém que já sentisse medo. A tarefa mais
nobre de um comandante consiste em inspirar coragem e
confiança aos subordinados.
Viu que Anne lhe lançava um olhar indagador.
Rhodan contorceu o rosto num sorriso.
— Vamos prosseguir! — disse em tom áspero.
No mesmo instante o motor deu partida com um uivo.
A hora que se seguiu decorreu sem maiores novidades,
tanto a bordo da Stardust como no carro-esteira de
Rhodan.
Crest e Bell chegaram à nave e logo se puseram a
trabalhar. Thora preparara tudo que podia ser preparado;
além disso, Crest já executara o mesmo trabalho, embora
apenas como assistente de Rhodan. Por isso acreditavam
que concluiriam o serviço dentro de duas ou três horas. O
emissor teria uma potência menor que o primeiro, pois não
se arriscaram a retirar a energia dos envoltórios protetores
e dos campos antigravitacionais por mais de quarenta
minutos, para utilizá-la na produção de antipartículas.
Mesmo esse lapso de tempo levou Crest à beira do pânico.
Enquanto isso o carro de Rhodan avançara rapidamente
pelo planalto. Depois de uma hora chegou a um tipo de
barranco que, num aclive suave, transpunha uma diferença
de altitude de cerca de cinco metros e se estendia em linha
bem reta na direção leste—oeste, até onde alcançava a
vista.
Rhodan ficou admirado. Nada indicava a maneira pela
qual surgira naquela forma precisa em meio ao planalto,
nem havia indício de qualquer fenômeno da natureza que a
pudesse ter criado.
Rhodan desceu com o carro e constatou que além do
barranco o terreno ainda era um pouco mais plano que
aquele que tinham percorrido até então.
Deu a potência máxima ao motor e fez o carro correr
aos solavancos pela superfície lisa.
***
Dali à uma hora Bell anunciou pelo intercomunicador
que o emissor estava pronto e que se poria a caminho em
companhia do major Nyssen.
Rhodan sentiu certo alívio, embora os seres luminosos
não tivessem dado nenhum sinal de sua presença.
A Stardust também não voltara a ser molestada.
Para o major Nyssen a incumbência representava um
tipo de esporte. Escolhera o capitão Klein como seu
acompanhante; e este lhe ficou muito grato.
Dentro de poucos minutos atravessaram o trecho do
vale em que poucas horas antes se encontravam os seres
luminosos, e iniciaram a subida da encosta a plena
potência.
***
Rhodan foi a primeira pessoa atingida pelo azar, um
azar ridículo, mas nem por isso menos perigoso.
Perto de três horas se haviam passado desde que Bell e
Crest voltaram à Stardust. O terreno continuava muito
plano, permitindo que Rhodan desenvolvesse a velocidade
máxima.
Mas de repente reduziu a velocidade, pois teve a
impressão de que a direção não obedecia como antes.
Olhou para a tela e examinou o solo em que o carro se
movia. Não constatou nada de extraordinário. Reduziu a
velocidade mais um pouco e de repente percebeu.
O solo afundou sob o peso do carro.
Parecia que se deslocava sobre um pano esticado.
Rhodan parou e ficou dando tratos à bola para
descobrir a natureza do fenômeno. Deringhouse veio
rastejando e também fitou a tela. O fenômeno tornara-se
bem patente. O peso do carro fez com que o solo formasse
uma depressão que, se a observação de Deringhouse era
correta, se estendia por uns cinquenta metros.
Subitamente Rhodan recuperou a atividade. Com um
uivo ensurdecedor o motor voltou a funcionar, fazendo o
carro dar um salto para frente.
— Somos uns idiotas! — resmungou Rhodan. — É
gelo. Há uma hora e meia estamos andando sobre um lago
congelado, e ninguém percebeu nada!
Dessa forma já tinha explicação o barranco que os
deixara tão admirados. Era a margem do lago.
Rhodan suspirou aliviado, quando ao sul viu um
barranco idêntico que se aproximava dele. Devia estar a
uns oitocentos metros de distância. Se tivessem sorte...
Acontece que não tiveram sorte.
A carroçaria assumiu as vibrações acústicas e
transmitiu com uma nitidez surpreendente o forte estalo
com que o gelo se rompeu. Na tela se via que subitamente
no chão se abriram fendas; eram fendas negras, que se
alargavam com uma rapidez assustadora.
O quadro inclinou-se. O carro começou a tombar.
— Anne! — gritou Rhodan. — Ponha a potência
máxima nos geradores.
O uivo dos motores que giravam no vazio misturou-se
ao zumbido forte que os geradores emitiram quando,
utilizando toda a potência, procuraram reforçar o campo
antigravitacional a ponto de evitar que o carro afundasse.
Rhodan sabia que havia pouca esperança. O carro tinha
um espaço vazio preenchido com ar à pressão normal; mas
esse espaço vazio era mais que compensado pelo peso dos
revestimentos do carro, dos geradores e do motor. A
densidade do metano de que era formado o lago em que
começavam a afundar era enorme e tinha um poder de
suspensão muito superior ao da água terrena, mas ainda
assim não havia dúvida de que o carro afundaria dentro de
poucos minutos.
Se soubesse que naquele ponto a profundidade do lago
não era superior a quinze metros, Rhodan não teria feito o
menor esforço para evitar que o carro afundasse. A
estrutura do carro suportaria a pressão de quinze metros de
metano líquido. Com uma camada de vinte metros de
metano a pressão provavelmente já começaria a tornar-se
crítica.
As esteiras reviraram o líquido viscoso, produzindo
correntezas no mesmo. Rhodan manteve o motor à rotação
máxima. Tudo que concorresse para atirar o metano
líquido da proa para a popa produzia uma força propulsora,
por menor que fosse. Numa situação dessas cada metro
que avançassem representava uma fortuna.
Tanaka preparou seu emissor de grande alcance, para
colocá-lo em condições de transmitir um sinal de
emergência à Stardust assim que o aparelho de Rhodan
não pudesse vencer mais a distância. Alguns metros de
metano bastavam para tornar impossível a ligação
radiofônica mais perfeita, se esta não dispusesse de energia
suficiente.
29
 Rhodan ficou observando. Metade da tela estava
coberta de metano, que se movimentava lentamente. Na
outra metade via a margem que representava a salvação.
Não se aproximara sensivelmente.
Os geradores antigravitacionais retardaram o
afundamento, mas não puderam detê-lo. E as esteiras que
giravam loucamente não transmitiam ao carro qualquer
velocidade mensurável em relação ao metano viscoso em
que estavam prestes a afundar.
Rhodan chamou a Stardust através de seu próprio
transmissor. A ligação ainda era perfeita. Por enquanto a
antena sobressaía acima do nível do metano.
— Decolaremos imediatamente e tiraremos vocês de
lá! — asseverou Bell.
— Vocês terão de colocar-se bem perto do carro e
reforçar o campo antigravitacional da nave até que consiga
levantar o veículo — explicou Rhodan apressadamente. —
É a única possibilidade.
— Está bem — respondeu Bell. — Transmita sinais
goniométricos com o outro emissor.
Rhodan voltou-se para Tanaka.
— Apronte o...
Neste momento houve um solavanco. O carro emitiu
um leve chiado, balançou ligeiramente e ficou imóvel.
A tela só mostrou a massa turva do metano, com
exceção de uma faixa de um centímetro na borda superior.
— O que foi isso? — perguntou Deringhouse
esbaforido.
Rhodan pôs-se a rir.
— Chegamos ao fundo do lago.
Estavam salvos. Naquele ponto a profundidade do lago
não ultrapassava a marca dos três metros. Uns oitenta por
cento do carro estavam mergulhados no metano. Apesar
disso as esteiras firmaram-se no solo do fundo do lago e
impeliram o veículo para frente.
Rhodan suspendeu o alarma. Bell respirou aliviado.
O carro funcionava como quebra-gelo. Rhodan dirigia
cautelosamente, escolhendo de preferência os lugares em
que o gelo de metano já estava rachado.
Levou meia hora para percorrer os oitocentos metros
que o separavam da margem do lago. O carro saiu do lago
gotejando e subiu lentamente pelo barranco suave.
Rhodan pretendia dizer algumas palavras animadoras,
mas sentiu-se fascinado pelo quadro que se desenhava na
tela.
A quinhentos metros de distância uma rocha erguia-se
em forma de agulha. Só depois de dirigir o holofote para
ela, Rhodan percebeu que tinha esta forma. Seu diâmetro
era considerável e sua altura ultrapassava o alcance do
holofote. Rhodan lembrou-se de que o sensor da Stardust
só conseguira detectar a copa da montanha quando a nave
se encontrara a uma altitude relativamente pequena. Era
um indício de que o cume era pouco extenso; como o
dessa agulha, por exemplo.
Seria esta a montanha?
Tanaka Seiko soltou um grito. Rhodan virou-se
abruptamente. O rosto do japonês contorcia-se de dor e as
mãos comprimiam as têmporas.
Rhodan dirigiu-lhe a palavra, mas Tanaka não
respondeu. Durante alguns segundos ninguém sabia o que
fazer.
Subitamente o japonês parou de gritar, deixou cair às
mãos e olhou para frente com uma expressão de alívio.
— O que foi isso?
— Uma mensagem.
— O que dizia? — perguntou Rhodan.
— Dizia o seguinte: “Estás no caminho certo.
Continua! Mas será que possuis a sabedoria do plano
superior?”.
Rhodan limitou-se a resmungar. Não esperara que o
desconhecido voltasse a entrar em contato com ele. Mas
era um consolo. Aquele complexo de montanhas era de
uma extensão descomunal, e deviam agradecer a qualquer
um que lhes dissesse que se encontravam no caminho
certo.
O carro-esteira rolou tranquilamente em direção ao
cume pontudo.
Rhodan transmitiu a informação à Stardust e ao major
Nyssen que seguia no seu carro.
— O zumbido está cada vez mais forte — disse
subitamente Tanaka Seiko.
No mesmo instante Rhodan viu aquela figura estranha
na encosta norte da imensa montanha, que se encontrava a
menos de duzentos metros.
Tal quais todas as formações rochosas daquele mundo,
a rocha pontuda estava coberta com uma camada de
metano e amoníaco congelado. Mas, como as encostas
fossem muito íngremes, a camada não era tão espessa que
encobrisse as características mais importantes da
montanha.
Reconhecia-se perfeitamente o sulco em forma de
ferradura que começava ao pé da montanha e atingia seu
ponto mais elevado a uns vinte metros de altitude. O gelo
fixara-se no sulco, mas refletia a luz infravermelha do
holofote sob outro ângulo; por isso a ferradura destacava-
se nitidamente.
Rhodan acreditava que sabia interpretar a ferradura.
— É o portão de entrada! — disse em tom sério. —
Anne eu tenho a impressão de que só conseguiremos abrir
com um golpe de habilidade telecinética. Aplique sua
sabedoria do plano superior!
Virou-se e sorriu para Anne. Deringhouse completou o
pensamento de Rhodan:
— Faça um esforço, Anne! Ali estão nossos amigos
vindos de outra dimensão.
Rhodan virou-se abruptamente.
Do lado direito aproximava-se um verdadeiro exército
de luzes dançantes e tremeluzentes. Pareciam conhecer seu
objetivo, pois marchavam diretamente pelo flanco da
montanha, em direção ao portão em forma de ferradura. O
carro não chegaria antes delas.
***
— Quero que esse tempo vá para o inferno! —
resmungou Nyssen em tom irritado.
De alguns minutos para cá a tempestade tornara-se
mais intensa. O carro, protegido apenas pelo campo
antigravitacional, praticamente se via indefeso diante da
mesma. Só seu peso extraordinário e sua pequena altura,
que não oferecia uma área muito extensa à tormenta,
evitavam que fosse arrastado.
Nyssen transmitira à Stardust o aviso da tormenta. A
bordo da nave não haviam percebido nada.
Se estivesse mais familiarizado com a aerodinâmica de
alta pressão daquele planeta, Nyssen saberia que a enorme
pressão e a intensa força gravitacional reinante em Gol
30
criavam aquilo que se poderia chamar de áreas de grandes
tormentas. A tempestade nunca cessava, mas as variações
de intensidade da mesma ficavam restritas a uma
superfície de poucos quilômetros quadrados. Para além
dos limites dessa área a mudança do tempo passava
despercebida. A mesma coisa acontecia com as
modificações da temperatura.
— O tempo está esfriando — queixou-se Klein, que
mantinha um controle constante sobre os instrumentos.
— Estou percebendo — respondeu Nyssen enquanto
desviava o carro de um bloco de gelo que mal começara a
erguer-se acima do solo.
Subitamente o terreno deixou de ser plano. Colinas,
blocos de gelo e verdadeiras montanhas cresciam
vertiginosamente em todos os quadrantes, roubando a
visão de Nyssen. Este imprimiu maior velocidade ao seu
veículo, para livrar-se quanto antes daquela confusão que
se ia estabelecendo; mas dali a pouco se viu obrigado a
andar mais devagar. O risco de uma colisão era muito
grande.
O carro ia contornando um bloco de gelo de mais de
dois metros de altura quando diante dele surgiu com uma
rapidez incrível uma montanha de metano congelado.
Klein olhou para o termômetro: a temperatura era de
setenta graus absolutos, não era de admirar que a
atmosfera de metano se condensasse às toneladas, mas o
crescimento daquela montanha oferecia um espetáculo
espantoso.
Nyssen soltou uma praga e parou. Recuou um pedaço
para dobrar à esquerda; mas quando havia percorrido
alguns metros alguma coisa segurava-o atrás. Girou o
receptor de imagem e viu que atrás do carro outra
montanha crescia para o alto. À direita ficava a colina que
pretendia contornar, e agora também do lado esquerdo
uma montanha começava a erguer-se com uma rapidez
espantosa.
— Que porcaria! — disse Nyssen. — Estamos presos.
Entrou em contato com a Stardust e relatou a situação
em que se encontrava.
— Iremos tirá-los — prometeu Bell. — Pelo que
deduzimos das últimas mensagens, Rhodan parece ter
atingido o objetivo. Dessa forma não haverá nenhum
inconveniente em decolarmos e irmos até aí.
— Está bem — respondeu Nyssen em tom de alívio. —
Aguardaremos.
Desligou o motor. O silêncio que se seguiu foi
deprimente.
A tempestade cessara com as quatro montanhas de gelo
que opunham um obstáculo à mesma.
Nyssen fitou a tela até que os olhos começaram a doer.
Depois se reclinou no assento e acendeu um cigarro.
Klein manteve-se ocupado com os instrumentos.
Parecia interessar-se imensamente pelo que acontecia com
os mesmos.
Nunca antes temperaturas tão baixas haviam sido
constatadas em Gol.
Ninguém se preocupou com os geradores montados na
parte traseira do veículo, que só era separada do
compartimento de passageiros por uma chapa de plástico.
O interior do veículo só era iluminado por uma
lâmpada muito fraca, para não perturbar a observação
ótica.
Subitamente Nyssen teve a impressão de que a luz
projetada pela lâmpada se tornara mais forte. Ficou
espantado e virou-se. No mesmo instante Klein soltou um
grito:
— Olhe!
Nyssen logo viu. Uma pequena nuvem luminosa saiu
da placa que fechava o espaço destinado aos geradores.
Balançava de um lado para outro, que nem a fumaça do
cigarro de Nyssen, e sua luminosidade aumentava a cada
segundo que passava.
Nyssen e Klein mantiveram-se imóveis, pasmos de
susto.
A nuvem parecia não saber o que estava querendo.
Virou-se de um lado para outro, sem desprender-se da
chapa. Aumentou um pouco, mas voltou a encolher.
Todavia, sua luminosidade crescia constantemente.
Nyssen percebeu que uma força invisível comprimia-o
fortemente contra o assento. A mão que segurava o cigarro
e o próprio cigarro aumentou de peso. Levou algum tempo
para compreender.
— Está sugando a energia dos geradores! — gritou.
Klein sobressaltou-se.
Ao que parecia, a figura luminosa sentiu-se ameaçada.
Encolheu e não demorou a desaparecer. Klein voltou a
afundar na poltrona e soltou um gemido ao perceber que
seu peso havia dobrado.
— Vamos tirar a chapa! — ordenou Nyssen.
A chapa estava presa por quatro parafusos fáceis de
soltar. Klein conseguiu tirá-los sem levantar-se do assento.
A chapa caiu para frente.
Nyssen lançou os olhos para o compartimento dos
geradores.
O gerador que servia ao motor e ao equipamento
acessório estava reduzido a um montão disforme de
plástico metalizado.
O gerador do campo antigravitacional estava
danificado, mas ainda funcionava com parte de sua
capacidade original.
— Dê uma olhada! — gritou para Klein. — Precisamos
saber se agüentará.
Gemendo, Klein engatinhou para a parte traseira do
carro. Demorou algum tempo. Depois virou pesadamente a
cabeça e falou por cima do ombro:
— Está bastante roído. Pode falhar a qualquer
momento.
Nyssen engoliu em seco.
— Pois então...
O carro estava imobilizado. O emissor, que fora a
causa da viagem, não serviria de mais nada, pois estava
ligado ao gerador que alimentava o motor. A lâmpada
estava apagada; a única luz existente no interior do carro
provinha da tela. O receptor estava ligado ao gerador do
campo antigravitacional.
Nyssen desligou-o.
Sabia que o intercomunicador também funcionava com
a energia fornecida pelo gerador do campo
antigravitacional. Nessas condições poderia enviar uma
mensagem à Stardust.
Com um movimento lento estendeu a mão em direção
ao microfone.
Nesse instante outro solavanco sacudiu o carro. Klein e
Nyssen soltaram um gemido. A mão de Nyssen caiu e
bateu ruidosamente no painel de comando.
A gravitação aumentara de mais l g. o desempenho dos
31
geradores diminuíra ainda mais. Pelos cálculos de Nyssen,
a força gravitacional no interior do carro devia ser de 3 g.
Voltou a estender a mão e segurou o microfone. Seu
peso aumentara muito, mas ainda funcionava.
Chamou a Stardust.
Porém a Stardust não respondia mais.
***
— Vamos decolar! — anunciara Bell há poucos
segundos.
Logo comprimiu todos os botões de comando do painel
para dar início à decolagem.
Mas a Stardust não se movia.
Bell sabia que não havia cometido nenhum engano.
Alguém que tivesse o direito de comandar uma nave como
aquela não poderia cometer enganos.
Além dele encontravam-se na sala de comando Thora e
mais algumas pessoas de que eventualmente poderia
precisar.
Imediatamente Bell anulou os comandos e fez as
máquinas parar.
Sem dar a perceber o susto, chamou o engenheiro.
O engenheiro não respondeu. Thora já percebera que
alguma coisa não estava em ordem.
— Há algo de errado?
Bell sacudiu a cabeça.
— Vou descer até a sala do comando técnico — disse.
— Aguarde alguns instantes. Logo estarei de volta.
Disse e saiu.
Percorreu num tempo recorde a distância considerável
entre a sala de comando e a central de comando técnico.
Passou correndo pelas fitas transportadoras dos corredores
e lutou com a força reduzida dos elevadores gravitacionais.
O comando técnico ficava a uns duzentos metros
abaixo da sala de comando. Bell espremeu-se pela porta
que se abriu com dificuldade e passou os olhos pela sala
recheada de mesas de comando.
Não havia ninguém.
De um lado a sala era fechada por uma parede
transparente, que a separava do compartimento de
geradores. Bell lançou os olhos para o outro lado e
examinou os gigantes reluzentes dos imensos reatores de
hidrogênio e hélio, dos geradores do campo protetor e o
exército dos instrumentos auxiliares.
Os geradores do campo protetor funcionavam com um
leve zumbido, que se transmitia à parede e era perceptível
no centro de comando técnico. No compartimento dos
geradores não se via ninguém. Com exceção do zumbido
leve reinava um silêncio completo naquelas salas vazias.
Andando ruidosamente, Bell dirigiu-se à extremidade
oposta do centro de comando técnico e fez com que a porta
se abrisse. Atrás dela estendia-se uma fita transportadora
estreita, que descia ao nível da sala dos geradores. Subiu à
fita e desceu.
Uma sensação medonha e repugnante de perigo
apoderou-se dele, enquanto a fita o transportou para a
enorme sala. Tirou a arma e engatilhou-a. Mas por
enquanto não havia ninguém em quem valesse a pena
atirar.
Os reatores e os geradores enfileiravam-se em longas
colunas. Os corredores que os separavam tinham alguns
metros de largura. Mas como os aparelhos tivessem vinte
metros de altura e mais, havia uma dificuldade
desanimadora de abranger o recinto com a vista.
A sensação de perigo iminente aumentou no instante
em que Bell saiu da fita, cujo movimento logo cessou, e
começou a andar pelo primeiro corredor. À sua direita e à
sua esquerda erguiam-se os dois reatores para o
mecanismo de propulsão do setor A. Seguiram-se os dois
geradores do campo protetor, também do setor A, e uma
longa fileira de aparelhos auxiliares. A fileira devia ter um
comprimento total de cerca de oitenta metros.
Os geradores do campo protetor estavam funcionando.
Bell examinou seus instrumentos de registro e não
encontrou nada de anormal.
Sentiu-se irritado pelo fato de não encontrar ninguém
naquela sala. A divisão técnica recebera instruções para
manter permanentemente um contingente de pelo menos
dez vigias na sala de geradores. Por mais difícil que fosse a
visão, a essa altura já deveria ter encontrado ao menos um
desses homens.
Bell prosseguiu. Seus passos produziram um ruído oco
e abafado. Pisou com mais força, e não se deu conta de que
assim procedia apenas para ouvir outro ruído além daquele
zumbido deprimente.
Estava parado diante de um dos dois geradores do
campo protetor quando ouviu um ruído estranho. Não
sabia de onde vinha; parecia uma série de toques de sino.
Antes que pudesse preparar-se, a nave foi sacudida por
um solavanco. Perdeu o equilíbrio e caiu pesadamente ao
chão. Quando tentou levantar-se, viu que o piso se
inclinara.
Ergueu-se num instante. Abaixou-se para apanhar a
arma que lhe caíra das mãos. Quando voltou a erguer a
cabeça, viu perfeitamente.
De repente os pensamentos desfilaram pesadamente em
sua mente, como se estivesse sonhando.
“É apenas uma”, pensou. “Pelo menos por enquanto...”
Olhava de um canto, bem ao longe, e executava
movimentos lentos e indefinidos, como uma nuvem de
pesada fumaça. Finalmente saiu lentamente do canto.
“Inventaram outro truque”, pensou Bell com amargura.
“Por que iriam saciar a fome lá fora, nos campos
energéticos, se não têm nenhuma dificuldade em
atravessar as paredes e sorver a energia na fonte? Você
mesmo já viu que uma parede sólida não representa nada
para eles, não viu?”
Num movimento instintivo ergueu a mão que segurava
a arma.
A nuvem luminosa aproximou-se.
“Sugou a energia do reator”, pensou, “foi por isso que
não conseguimos decolar. Além disso, esvaziou um dos
geradores, e é este o motivo por que a nave afundou. Se
não der cabo dela, isso nos custará à cabeça.”
Alguma coisa fez com que se virasse e olhasse para o
outro lado do corredor.
Era outro ser luminoso. Também foi contornando o
canto e veio em sua direção.
Bell perdeu o controle dos nervos e começou a
disparar.
Atingiu o ser que havia visto em primeiro lugar. Ao
que parecia, o mesmo alegrou-se com o tiro. Emitiu uma
luminosidade mais intensa no lugar em que fora atingido.
Além disso, aumentou a velocidade com que se
aproximava de Bell.
Com um grito selvagem, que exprimia um misto de
32
raiva e pavor, Bell virou-se e disparou contra o segundo
inimigo. O efeito foi o mesmo. Subitamente as nuvens
luminosas encontravam-se junto dele.
Muito admirado percebeu que um formigamento
percorreu seu corpo, como se tivesse entrado em contato
com uma fonte de eletricidade de baixa voltagem. A
sensação era agradável; ao menos por algum tempo. Mas
cresceu de intensidade. Bell arregalou os olhos e notou que
os seres luminosos lhe roubavam toda visão. Apenas
percebeu uma massa luminosa trêmula e disforme.
A dor foi aumentando. Crescia e crescia, até que um
ruído retumbante encheu sua cabeça. Finalmente foi
libertado por um desmaio benfazejo.
***
Thora já não compreendia mais nada.
Procurara entrar em contato com Rhodan, mas este não
respondia. A mesma coisa acontecia com Nyssen, que em
algum lugar, lá longe, esperava ser socorrido pela Stardust.
As telas tornaram-se negras, depois que a nave abaixou
num solavanco repentino e o soalho se tornou inclinado.
“Estamos sitiados”, pensou Thora. “Estão engolindo
toda energia que entra nesta nave ou sai dela.”
Nem desconfiava de que aqueles seres estranhos já
haviam penetrado na nave.
Esteve a ponto de chamar Crest e admirou-se por não
ter o mesmo vindo assim que a nave estremeceu com um
forte solavanco.
Naquele instante Thora teve a sensação de que seu
corpo era feito de chumbo, tal qual acontecera por ocasião
do primeiro ataque das criaturas luminosas.
Os geradores estavam trabalhando a potência reduzida!
Ouviu os homens gritarem e praguejarem em torno
dela. A luz começou a piscar e apagou-se.
Thora não resistiu mais ao peso enorme de seu corpo:
caiu ao chão e não se moveu mais. Ainda não estava
inconsciente, mas na situação em que se encontrava julgou
mais conveniente abandonar-se completamente ao
desamparo total em que se encontrava.
***
— Conseguiu? — perguntou Rhodan.
— Daqui a pouco — ofegou Anne. — Vejo um canal
na rocha e... Oh! Mais nada.
Pelo que Anne conseguira descobrir com seu sentido
telecinético, havia naquele paredão algumas centenas de
canais da grossura de um braço humano, que percorriam a
rocha nas direções mais variadas e terminavam sem que
tivessem chegado a qualquer lugar.
Anne teria que dar busca em todos eles para descobrir
o mecanismo que abria o portão.
Mas até lá...
Deringhouse resmungou cheio de impaciência.
Ocupara o lugar de Tanaka, já que o japonês voltara a ser
torturado por dores de cabeça insuportáveis depois que os
seres luminosos voltaram a aparecer. Com seu
intercomunicador de potência reduzida Rhodan não
conseguira mais estabelecer contacto com Nyssen ou com
a Stardust. Há dez minutos Deringhouse vinha tentando
com um emissor bem mais potente, mas também sem
resultado.
O exército de seres luminosos postara-se diante do
portão-ferradura e parecia aguardar alguma coisa.
Rhodan receava que as forças abandonassem Anne
antes que descobrisse o mecanismo. Ainda temia um
segundo ataque contra a Stardust, e algum incidente com o
carro de Nyssen.
Anne atirou a cabeça para frente. Oferecia um aspecto
irreal.
— Descobri! — disse com um gemido abafado.
Rhodan virou-se abruptamente.
— Não abra! — gritou. — Aguarde um pouco.
O carro saiu aos solavancos. Parará a cem metros do
portão; agora ainda faltavam oitenta metros, sessenta...
Os seres luminosos não se moviam. Bloqueavam o
portão; Rhodan estava preocupado em saber quantos deles
conseguiriam penetrar no interior da montanha quando
Anne a abrisse.
— ...quarenta metros, vinte...
— Abra! — berrou Rhodan com a voz rouca.
Anne rangeu os dentes.
Durante meia hora nada se alterou. De repente surgiu
uma fenda no lugar em que a ferradura tocava o solo.
Rhodan fitou-o e viu que o portão se abria para cima,
como uma cortina de palco.
Procurou calcular a velocidade do carro e a altura que a
abertura teria quando o veículo chegasse lá. Por um
instante sentiu vontade de frear, porque o portão se abria
muito devagar, mas logo desistiu desse intento.
Não teve tempo para observar os seres luminosos.
Quando o carro esbarrou na parte superior do portão houve
um solavanco ligeiro, mas forte, e um estalo assustador.
Haviam passado.
— Feche o portão! — gritou Rhodan.
Descreveu um grande círculo sem procurar saber para
onde estava indo e fez uma curva de noventa graus.
Sentiu-se tranquilizado ao perceber na tela que o portão se
fechara e que tudo fora muito rápido para os seres
luminosos. Sua reduzida capacidade de reação não
permitiu que compreendessem em tempo o que estava
acontecendo.
Ouviu perto de si um ligeiro farfalhar de roupas e um
baque.
Os esforços dos últimos quinze minutos fizeram com
que Anne Sloane perdesse os sentidos.
Rhodan ia dizer alguma coisa, mas nesse instante a tela
emitiu uma luz tão intensa que todos fecharam os olhos.
Rhodan piscou os olhos. Por entre as pálpebras
semicerradas procurou estudar o quadro que se desenhava
na tela.
O carro encontrava-se num grande pavilhão circular.
Tinha trinta metros de diâmetro e sua altura era
considerável.
A fonte de luz que iluminava a cena fora concebida
para olhos acostumados ao esplendor branco-azulado de
Vega, não para olhos terrenos.
Rhodan sentiu-se estupefato ao notar que o pavilhão
estava completamente vazio, com exceção de um aparelho
que não era muito grande.
Logo percebeu de que se tratava. Era um transmissor
de objetiva, igual ao que haviam visto quando procuravam
seguir a pista do desconhecido. Naquela oportunidade
encontravam-se num recinto que parecia uma fábrica e
Bell, que se arriscara demais, subira para o ar,
transformado numa cintilante espiral energética.
Então era um transmissor de objetiva, um aparelho que
33
transmitia através do hiperespaço, sem que aquele que
quisesse fazer uso da teleportação tivesse de estar num
lugar determinado ou precisasse estar ligado com o
aparelho. Esse transmissor, que funcionava com base em
raios captador-impulsores pentadimensionais, constituía
um aperfeiçoamento do aparelho usado pelos ferrônios.
O aparelho, diante do qual se encontravam agora, era
maior que aquele que haviam visto no recinto da fábrica.
Tinha ao menos cinco vezes o tamanho daquele, mas
parecia perdido em meio ao imenso pavilhão.
Rhodan virou-se abruptamente. A gravitação existente
no interior do pavilhão era idêntica à da superfície do
planeta Gol.
Subitamente o carro começou a tremer. Rhodan
percebeu que a direção girava; procurou descobrir a causa.
Olhou para a tela e viu que o transmissor de objetiva havia
descido.
Teria descido mesmo?
Fora o carro que se movera. Flutuava cinquenta
centímetros acima do solo e continuava a subir.
— Está vendo, Deringhouse?
— Sim.
— Regule o gerador antigravitacional. Alguém está
eliminando a gravidade. Compense com a regulagem antes
que o carro saia voando por aí.
Deringhouse cumpriu a incumbência com muita
habilidade. Alguns minutos de angústia se passaram
enquanto o carro ora se mantinha, mal e mal, no solo, ora
subia alguns centímetros.
— Não há mais nada — anunciou Deringhouse depois
de algum tempo. — Terminou.
O carro estava equipado com um gravímetro. A força
gravitacional reinante do lado de fora era de 1,2 g.
Rhodan fechou o capacete. Deringhouse fez o mesmo,
e também Tanaka Seiko, que voltara a recuperar as forças,
depois que tinham deixado para trás os seres luminosos.
Anne Sloane continuava inconsciente; seu capacete foi
fechado sem que ela o percebesse.
Teriam de sair. O carro possuía uma saída, mas não
dispunha de comporta, pois ninguém contara com a
possibilidade de que os ocupantes teriam de abandonar o
veículo fora da nave.
Não sabiam o que havia lá fora. Talvez a atmosfera
fosse respirável, talvez não fosse, e era possível que não
houvesse nenhuma.
— Vamos! — ordenou Rhodan.
Abriu a portinhola. Não houve qualquer dificuldade; só
houve um pequeno solavanco, quase imperceptível.
Isso significava que no pavilhão havia uma atmosfera,
e a diferença de pressão entre a mesma e a de que
dispunham no interior do veículo não era muito grande. De
que seria formada?
Rhodan não assumiu qualquer risco. Os capacetes dos
trajes espaciais continuaram fechados.
Examinou o transmissor de objetiva. Ao que tudo
indicava o princípio de seu funcionamento era idêntico ao
que tinham visto em outro lugar. Havia uma fileira de
botões coloridos, um regulador direcional, concebido
segundo o princípio do ângulo espacial, dotado de uma
lente que reproduzia numa tela o alvo apontado.
Rhodan sabia manejar aquilo. Aprendera. Sabia
localizar um alvo a ser teleportado e contemplá-lo na tela.
Mas havia uma coisa que não sabia fazer: pôr o
transmissor a funcionar.
Durante a primeira atuação compreendera que para isso
precisava de um mutante dotado de capacidades
telecinéticas. Não havia outro meio de fazer o contato.
Rhodan comprimiu os botões com as luvas rígidas de
seu traje espacial. A tela iluminou-se. Parecia dispor de
uma observação ótica do alvo dotada de elevada potência.
Fosse qual fosse o alvo escolhido, o quadro sempre era
nítido e luminoso, mais luminoso que o resultante de uma
irradiação de luz infravermelha.
Viu áreas desconhecidas da superfície de Gol. Havia
planícies formadas por cristais de metano congelado e
montanhas enormes e entrecortadas, que se erguiam para o
infinito. Girou o regulador direcional para o ponto que sua
intuição lhe dizia corresponder ao norte. Ao que tudo
indicava sua intuição não fora totalmente correta; mas um
ligeiro movimento e o apertar de um botão que regulava a
distância do alvo bastou para fazer a Stardust-III aparecer
na tela de imagem.
Deringhouse soltou um grito de surpresa:
— A nave está inclinada!
Rhodan confirmou com um aceno de cabeça. Depois
que fora interrompido o contato com a Stardust-III, não
esperava outra coisa.
A inclinação da nave não era muito acentuada. Se nada
mais tivesse acontecido à Stardust-III, não haveria o que
temer.
Mas havia outro detalhe que prendia a atenção de
Rhodan.
O dispositivo ótico de localização do alvo parecia
trabalhar com uma objetiva de ângulo bem amplo. Na tela
não se via apenas a Stardust-III, mas também o lago em
que o carro de Rhodan quase afundara o caminho que este
havia percorrido do vale em diante e numerosas montanhas
de gelo formadas nos últimos trinta minutos na margem
norte do lago em virtude de uma repentina queda de
temperatura.
— Anne Sloane está recuperando os sentidos! — disse
o japonês com a voz baixa.
Rhodan olhou para o lado. Anne começou a se mexer.
Só ela poderia fazer funcionar o transmissor de
objetiva.
“Seria isso mesmo que estavam procurando?”,
perguntou Rhodan de si para si. “Um simples transmissor
de objetiva?”
Nunca tivera uma ideia muito clara do que os esperaria
no planeta Gol. Mais uma indicação, acreditava. Um sinal
que lhes mostraria o próximo trecho do caminho que
teriam de percorrer.
“Seria o transmissor? Será que dali sairia a
indicação?”
Parecia que sim. No pavilhão não havia nada além do
transmissor. Rhodan não sabia o que aconteceria quando
Anne o pusesse a funcionar.
Mas confiava no desconhecido. Sabia perfeitamente da
situação que todos aqueles que seguissem sua pista teriam
de enfrentar em Gol. O transmissor devia representar um
meio de livrar-se dos perigos que ali os aguardavam.
***
Anne pôs-se de joelhos. Rhodan ajudou-a a levantar-se.
— Ficou boa? — perguntou em tom delicado.
Anne fez que sim.
34
 — Tenho de ficar, não é verdade?
Sorriu através do visor do capacete.
— Muito bem. Já conhece o mecanismo. O alvo foi
regulado. Pode ligar.
Anne fechou os olhos.
Os músculos de Rhodan crisparam-se, na expectativa
da dor cruciante que logo se faria sentir.
E a dor veio.
Numa fração de segundo a luminosidade dolorida
desvaneceu-se. Uma dor martirizante apossou-se de
Rhodan, que teria gritado se durante a transição houvesse
possibilidade de gritar.
Quanto tempo?...
VII
... Um tempo infinito.
Ninguém sabia dizer como funcionava o sentido
temporal do homem durante a teleportação. Mas Rhodan
teve a impressão de que nunca uma teleportação durara
tanto quanto esta.
Parecia que várias horas se tinham passado até que
voltou a surgir a dor martirizante que indicava o fim da
teleportação e a claridade começou a surgir diante do visor
do capacete.
Aquilo era...
Sentiu uma pancada, como se tivesse caído; mas estava
firmemente apoiado nas pernas.
Deringhouse surgiu perto dele. Desequilibrou-se
ligeiramente e esbarrou em Rhodan. Atrás deles
apareceram Tanaka Seiko e Anne Sloane.
E o lugar em que se encontravam era a sala de
comando da Stardust-III.
Seria mesmo?
Thora estava estendida no chão. Apoiou-se sobre os
braços, levantou a cabeça e olhou espantada em torno de
si. Seu olhar caiu sobre as pernas de Rhodan, subiu por
elas, reconheceu o rosto.
— Você?!
Naquele momento de enorme surpresa Rhodan deu
prova de sua capacidade extraordinária, que há algum
tempo, em Nevada Fields, quando seu treinamento de
piloto espacial chegou ao estágio final, fizeram com que
entre os psicólogos da equipe científica gozasse da fama
de ser um monstro.
Foram transportados de maneira totalmente
inexplicável do interior da montanha para bordo da
Stardust-III. Pois bem! Era um mistério sobre o qual
quebrariam a cabeça mais tarde. Por enquanto havia coisa
mais importante a fazer.
— Tudo em ordem a bordo da nave? — perguntou em
tom áspero.
Thora levantou-se.
— Como... como chegou até aqui?
— Tudo em ordem por aqui? — repetiu Rhodan em
tom ainda mais áspero.
Thora fitou-o, boquiaberta.
— Não — gaguejou depois de algum tempo. — Bell...
aqueles seres luminosos...
— Onde está Bell?
Thora teve de refletir.
— Na sala de comando técnico.
Rhodan dirigiu-se a Deringhouse.
— Tome conta da sala de comando. Procure descobrir
o que aconteceu. Logo estarei de volta.
***
Encontrou Bell. Estava estendido na sala dos
geradores, inconsciente com um choque elétrico. Foi
submetido a tratamento e dali a trinta minutos estava
totalmente recuperado.
Relatou o que lhe acontecera. Após isso procuraram
localizar os seres luminosos, mas a bordo da Stardust não
havia mais nenhum.
Poucos minutos depois que Bell havia terminado seu
relato, o major Nyssen e o capitão Klein entraram na sala
de comando. Pareciam bastante perturbados. Disseram que
ficaram presos com o carro danificado em meio a algumas
montanhas de gelo. Um ser luminoso havia penetrado no
veículo; o gerador do motor fora destruído totalmente e o
do campo antigravitacional em parte. A última impressão
que tiveram do planeta Gol foi a de que a força
gravitacional no interior do carro subira para cerca de 10 g.
Em pensamento fizeram uma espécie de testamento, já que
da Stardust não chegava qualquer resposta. Até que...
Era um relato desconexo. Subitamente tiveram a
impressão de que o carro entrara em transição. Depois de
algum tempo recuperaram os sentidos e viram-se no
interior de uma das comportas da Stardust, juntamente
com o carro. Saíram do veículo com as pernas trêmulas e
subiram correndo para a sala de comando. Ali estavam
eles!
Os complexos energéticos da Stardust funcionavam
perfeitamente. A invasão dos seres luminosos não lhes
causara qualquer dano.
Onde foram parar os seres luminosos?
“A pergunta não é esta”, pensou Rhodan. “Onde é que
nós fomos parar?”
***
As telas enormes da sala de comando mostravam um
setor do espaço que nenhum deles jamais havia visto, nem
mesmo Crest e Thora.
Podiam-se contar as estrelas, deviam ser umas
cinquenta ou sessenta em todo o trecho do espaço
abrangido pelo ângulo de visão.
Quem já tinha visto o céu luminoso da galáxia, com os
bilhões de pontos luminosos, sabia o que significava o
quadro que via diante de si.
Ao sair da teleportação provocada pelo transmissor de
objetiva guardado no interior da montanha do planeta Gol,
a Stardust encontrava-se num ponto do espaço que não
pertencia mais à galáxia por eles habitada.
Em nenhum ponto da Via Láctea existia um céu com
sessenta estrelas.
Rhodan percebera-o imediatamente. Por um instante
entreteve a esperança enganosa de que Crest pudesse
descobrir em que região espacial foram parar. Mas o
volume de saber arcônida que Crest dominava era igual ao
de Rhodan. Não conhecia aquele setor do espaço, mas com
a ajuda dos mapas procurou descobrir algum ponto de
referência pelo qual a Stardust-III pudesse se orientar.
***
Em meio àquela incerteza deprimente Tanaka Seiko
captou uma mensagem do desconhecido. Subitamente o
japonês viu uma bola incandescente em meio à sala de
35
comando. De início levou um susto tremendo, pois
pensava que se tratasse de um dos seres luminosos.
Mas ninguém a não ser ele viu aquela bola, e só ele
entendeu a mensagem que irradiava:
— A advertência foi dirigida a você. “Procura
encontrar o mundo em que foram depositadas as
coordenadas. Sabe que não conseguirás voltar se não
descobrires o caminho certo. O objetivo está muito
longe!”
Traduziu a mensagem para Rhodan, que respondeu
com um aceno de cabeça.
Crest procurou encontrar algum ponto de referência.
Depois que a calma voltou a reinar e ninguém podia
fazer outra coisa senão aguardar o resultado dos esforços
de Crest, Rhodan procurou fazer um sumário dos
acontecimentos que se desenrolaram em Gol.
Teve alguns ouvintes atentos, que eram as pessoas que
tiveram participação ativa nos acontecimentos do planeta
Gol. Entre eles se encontrava, por exemplo, o engenheiro,
que os seres luminosos arrastaram para um canto da sala
dos geradores, juntamente com doze homens do serviço de
vigilância, depois de deixá-los desacordados.
— Gol é um mundo cujas características se afastam
dos demais — principiou Rhodan. — Sua densidade média
é de cerca de cento e cinquenta gramas por centímetro
cúbico. É uma densidade superior à do ósmio, que é o
metal mais denso que conhecemos.
“Gol deve ser uma espécie de sol esfriado, embora
percorra sua órbita em torno de Vega como qualquer
planeta. Em seu interior devem existir campos
gravitacionais que não se baseiam exclusivamente nos
princípios de Newton, mas têm outras causas”.
“No meu entender os seres luminosos são uma
emanação da natureza extraordinária desse planeta.
Certamente provém da gravisfera não newtoniana situada
no núcleo de Gol”.
“Não são dotados de inteligência, ou melhor, sua
inteligência não é superior à de um cachorro ou de um
gato. Consistem em, como direi, energia individualizada
ou indivíduos energéticos”.
“Sabem o que pretendo dizer. Nossa língua não dispõe
de palavras para descrever uma coisa como esses seres
energéticos”.
“Quando os expulsamos do vale, por meio do emissor
recém-construído, cujas vibrações não suportavam, eles
comportaram-se tal qual um bando de marimbondos
espantados. Entraram em forma e voltaram ao ataque.
Adotaram um comportamento diferente daquele ao qual
estávamos acostumados e conseguiram nos lograr”.
“Entraram na Stardust sem que ninguém desse pela
coisa. Penetraram, ou melhor, um deles penetrou no carro
do major Nyssen, inutilizou o gerador que movimentava o
veículo e com isso cortou o suprimento de energia do
A Stardust-III voltou ao espaço livre, muito embora por algum tempo parecesse que
aquele objeto titânico, fabricado com o aço de Árcon, jamais se ergueria do planeta Gol.
Mas de que serve o espaço livre a quem não conhece sua posição, a quem não enxerga a
luz de qualquer constelação conhecida?
Mas acredita-se que as coordenadas se encontram no Planeta do Sol Moribundo.
O Planeta do Sol Moribundo é este o título do próximo volume da série Perry Rhodan.
segundo emissor, que Nyssen levava com ele. “Eles
também se interpuseram no nosso caminho, mas não
conseguiram nada.”
Ficou calado por algum tempo e sugou no seu cigarro.
— O que sabemos sobre os seres luminosos é só isto
— concluiu. — E uma parte não passa de suposição.
Ainda teremos interesse em saber mais a seu respeito, mas
por enquanto nosso objetivo é outro.
Todos mantinham a cabeça abaixada e refletiam.
Estiveram no mundo que ultrapassava a capacidade
imaginativa dos homens e mesmo dos arcônidas. Foram
salvos de uma maneira tão estranha que até parecia
ridícula.
A maior parte deles achou que a missão realizada em
Gol não servira para muita coisa. Os que tinham uma visão
mais ampla perceberam que ao menos haviam aprendido
duas coisas:
Em nosso universo existe muito mais saber do que quer
nosso cérebro consegue imaginar. A fantasia do Criador
não se esgotara com a criação do homem, dos arcônidas,
dos habitantes de Fantan, dos DI, dos ferrônios, dos
tópsidas e de outros seres mais. Criara seres que não eram
formados de sangue de carne e destinara-lhes um espaço
de ordem superior. O Universo apresentava uma
multiplicidade tremenda, e quem, ao retornar de uma série
de viagens espaciais, afirmasse que não poderia encontrar
mais nada de novo, cometeria um sacrilégio.
E ainda:
Andavam no encalço de um desconhecido que
dispunha de recursos técnicos cuja potencialidade
ultrapassava a fantasia mais ousada. Com um aparelho
relativamente minúsculo realizara a teleportação de uma
nave até então considerada a conquista máxima da técnica,
de um pesado veículo de esteira e de um grupo de quatro
pessoas, e reunira tudo àquilo em outro ponto do espaço.
Não havia explicação para o fenômeno; qualquer pessoa
cônscia das possibilidades de sua mente não quebraria a
cabeça com o problema.
Talvez um dia o desconhecido lhes oferecesse a
solução, quando o tivessem alcançado. Talvez nessa
oportunidade também revelasse a finalidade do jogo de
passos pequenos, que vinha arrastando Rhodan e seus
homens metro após metro pelas pegadas do desconhecido.
Talvez...
***
A escotilha se abriu. Crest entrou. Rhodan olhou-o.
— Acredito que encontrei alguma coisa — disse Crest,
com certa insegurança na voz. — Mas não se alegre antes
da hora. Não tenho a menor certeza.
Rhodan levantou-se e, enquanto caminhava em direção
a Crest, seu rosto contorceu-se num sorriso.
— Coragem! — disse em tom firme. — Já enfrentamos
inseguranças piores que esta.
36
Nº 17

De
Kurt Mahr
Tradução
Richard Paul Neto
Digitalização
Vitório
Nova revisão e formato
W.Q. Moraes

Perry Rhodan e seus companheiros partiram em busca do segredo da

imortalidade e pousaram em Gol, o décimo quarto planeta do sistema Vega. Lá,
sem dúvida, teriam sido vitimados pelos seres luminosos, devoradores de energias,
se o desconhecido não os houvesse arremessado para o espaço por meio do
transmissor de objetiva.
Apesar de terem sido salvos de uma situação de perigo extremo, os ocupantes da
Stardust-III sentem-se deprimidos, pois a nave se encontra numa região
completamente desconhecida do Universo.
Onde ficará o mundo em que, segundo as informações do desconhecido, se
encontram as coordenadas que permitirão a teleportação espaço-temporal
que os conduzirá de volta ao seu mundo?
Será o Planeta do Sol Moribundo?...

37
 1 arcônida, que se situava numa das nebulosas de
Magalhães, fora da galáxia. Dessa forma se explicaria a
reduzidíssima densidade estelar naquele setor do espaço: a
— Já lhe disse — resmungou Crest decepcionado. — Stardust-III teria penetrado numa área que não fica na
Não tenho certeza. galáxia.
Perry Rhodan fez que sim. Tinha diante de si, sobre o Mas a suposição não resistira a um exame mais
painel de instrumentos, os resultados colhidos com base no acurado. Aquela única estrela também revelou muitos
espectro, na intensidade luminosa, na posição e na traços que não coincidiam com os da estrela situada na
distância provável de uma estrela que, segundo Crest nebulosa de Magalhães, que constava do catálogo.
acreditava poucos minutos antes, era conhecida dos Uma circunstância que causou desassossego ainda
espaçonautas arcônidas. maior a Crest — e também a Rhodan, embora este não o
A situação era a seguinte: a missão de Perry Rhodan confessasse — era a de que a maior parte das estrelas
em Gol, o décimo quarto planeta do sistema Vega — uma observadas apresentava traços espectrais que quase
massa gigantesca de metano e amoníaco com o triplo do chegavam a ser aventurosos.
diâmetro de Júpiter, em cuja superfície os efeitos da A ciência arcônida não contestava a afirmativa de que
gravidade eram terríveis — uma estrela fixa é um “corpo negro”,
terminara de uma forma estranha e Personagens Principais deste segundo a lei das radiações de
explosiva. A missão só servira para
episódio: Planck. Em face disso seria de
trazer outra indicação sobre a esperar que todas as estrelas fixas,
posição do planeta da vida eterna, inclusive as poucas que naquele
Perry Rhodan — Comandante da
que estavam procurando. Quando instante apareciam nas telas da
maior era o perigo, a missão foi Stardust-III e chefe da Terceira Potência.
Stardust-III emitissem um espectro
interrompida através de um de radiações constantes que,
transmissor de objetiva. Este Thora e Crest — Que estão dispostos a conforme o tipo da estrela começaria
realizara a teleportação simultânea desistir da busca do planeta da no ultravioleta de ondas mais ou
de vários grupos separados no imortalidade. menos curtas, passaria pelo campo
espaço, ou seja, Rhodan com três dos raios visíveis e penetraria
homens, que se encontravam no Tama Yokida — Que faz malabarismos profundamente na área do
ponto em que estava localizado o infravermelho.
com uma bomba arcônida, a arma mais
transmissor, o major Nyssen e o Nada disso se observava nas
capitão Klein, que estavam a cerca devastadora do universo conhecido.
estrelas que tanto inquietavam Crest.
de oitenta quilômetros dali, num Muitas delas apresentavam um
carro-esteira bastante tosco, e Fellmer Lloyd — Cuja indisciplina coloca
espectro com algum indício de se
finalmente a imensa nave espacial em risco toda a expedição. conformarem com a lei das
arcônida, a Stardust-III, retirando-os radiações, mas de repente
do planeta Gol e reunindo-os num Tenente Tanner — Que comanda o apresentavam uma inflexão
ponto do Universo que ninguém acampamento junto à colina. totalmente imotivada. Outros
conhecia, já que ficava distante das espectros não se pareciam com
rotas de navegação espacial. qualquer coisa que Crest e Rhodan já
Tanaka Seiko — Cujo cérebro, atingido
Nem mesmo uma pessoa que tivessem visto. As respectivas
possuísse extensos conhecimentos por um processo de mutação, sente como
estrelas funcionavam como
científicos saberia dizer como o dor física o ódio com que os intrusos são radiadores seletivos, tal qual a luz de
transmissor, que pelas suas recebidos em Vagabundo. uma vela ou de uma lanterninha de
dimensões não passava de uma bolso.
minúscula partícula de pó em Uma das estrelas tinha um
comparação com os oitocentos metros de diâmetro da espectro fragmentário com dois pontos máximos, um deles
Stardust-III, conseguira realizar tal milagre. Todavia, o situado na área do verde, outro na do vermelho. O efeito
acontecimento não os deixou abalados, como seria de produzido pela conjunção dos dois fragmentos foi o de um
esperar. ponto luminoso de cor marrom. Era um fenômeno jamais
O que os preocupava realmente era o fato de não observado nos céus da galáxia.
saberem se orientar no setor do espaço em que a Stardust-
III viera parar. Não dispunham de qualquer ponto de ***
referência que indicasse uma rota mais favorável à nave e,
ao que tudo indicava, não encontrariam nenhum. — Então — disse Rhodan com um suspiro. — Não
As estrelas — umas cinquenta ou sessenta — que temos a menor ideia do lugar em que nos encontramos. E,
apareciam na tela foram rapidamente analisadas. Depois de se não acontecer um milagre ou coisa que o valha, nunca
ordenados os respectivos dados, os mesmos foram saberemos.
cotejados com os catálogos estelares que a Stardust-III Procurou observar o efeito de suas palavras. Solicitara
trazia a bordo. a presença dos dois arcônidas na sala de comando, e ainda
Constatou-se que aquelas estrelas, com exceção de uma a de Reginald Bell, dos majores Nyssen e Deringhouse;
única, não tinham a menor semelhança com as que também pediu o comparecimento de Tako Kakuta, um
constavam do catálogo. As esperanças de Crest apoiaram- japonês que representava o Exército de Mutantes.
se naquela única estrela. Revelava alguns traços que Crest mergulhou no desânimo; não fez o menor esforço
coincidiam com uma estrela conhecida pela astronomia
38
para disfarçar a decepção de que se sentia possuído. Thora,
uma arcônida esbelta de cabelos brancos, devia sentir a
mesma coisa; mas sabia que ideia o homem faz de um ser
que desanima antes da hora. Por isso deu uma expressão
enérgica ao seu rosto e enfrentou o olhar de Rhodan.
Os outros homens ali presentes pareciam feitos
exclusivamente de curiosidade.
— E agora? — perguntou Bell. — Vamos ficar parados
por aqui, esperando pelo milagre?
Rhodan, muito sério, fez que sim.
— Poderia ter a gentileza de nos dizer que milagre é
esse? — gritou Thora.
Sua voz parecia irritada e nervosa.
— Espero poder lhes dizer dentro de algumas horas —
respondeu Rhodan. — Vou dar uma olhada por aí. Pegarei
um caça espacial.
— Acha que com um caça vai vencer a distância de
alguns anos-luz que nos separa da estrela mais próxima?
— disse Thora com um riso irônico.
Rhodan sacudiu a cabeça.
— Não. Só me afastarei algumas unidades
astronômicas.
— Para quê?
— Este setor do espaço é o pedaço mais estranho do
Universo que Crest e, evidentemente, também eu, jamais
vimos — explicou Rhodan em tom professoral. — A mais
próxima das cinquenta e seis estrelas que vemos se
encontra a cinco anos-luz do ponto em que atualmente nos
encontramos, a mais distante a cento e oitenta anos-luz.
Além desse limite ainda se encontra, a uma distância
considerável, uma concentração de matéria quase
imperceptível. Talvez se trate de uma galáxia. A densidade
estelar nesta região é menor do que seria de esperar no
interior de uma galáxia, porém maior que a que costuma
ocorrer fora dela. Os espectros das cinqüenta e seis estrelas
que temos diante de nós provocariam risos em qualquer
analista espectral. Por tudo que conseguimos saber até
hoje, espectros dessa espécie não deviam existir. Logo nos
acode uma suspeita, a de que a estrutura do espaço em que
nos encontramos não é aquela à qual estamos
acostumados. Como até mesmo os instrumentos de maior
precisão não constataram nada de anormal, pretendo dar
uma olhada do lado de fora da nave.
Deringhouse levantou-se de um salto.
— Essa tarefa não caberia a mim?
Rhodan repeliu-o com um gesto.
— Esqueça-se! — respondeu em tom sério. — Se
minhas suposições forem corretas...
Preferiu não completar a frase. Há passos lentos, todo
pensativo, foi em direção ao intercomunicador e mandou
que um dos pequenos caças rápidos fosse preparado para a
decolagem e colocado na comporta norte da Stardust-III.
***
O caça deu um verdadeiro salto ao sair do enorme
compartimento da comporta. Rhodan imprimiu uma
aceleração média à sua máquina; apesar disso a imensa
esfera formada pela nave encolheu-se com uma rapidez
assustadora.
Dentro de poucos minutos o caça atingiu a velocidade
de 500 km/s. Rhodan reduziu a potência do mecanismo
propulsor e regulou o neutralizador de pressão de tal forma
que, mesmo em voo livre, a força gravitacional no interior
da minúscula cabina equivalesse à da Terra.
Os instrumentos mantinham-se imóveis. Indicavam a
massa da Stardust-III, nada mais.
Depois de ter se afastado da Stardust-III em linha reta
durante quinze minutos, sem que tivesse notado nada de
extraordinário, aumentou a velocidade do caça.
Descreveu uma curva a cerca de 200 km/s, saiu da rota
primitiva e acabou deslocando-se num ângulo de noventa
graus em relação à sua trajetória anterior.
Depois de decorridos outros quinze minutos transmitiu
nova potência aos jatos, aumentando a velocidade para
10.000 km/s. Efetuou nova mudança de rota, que agora
descrevia um ângulo de quarenta e cinco graus tanto com a
direção de voo imediatamente anterior como com a
primitiva.
O instrumento ainda registrava nitidamente a massa
representada pela Stardust-III, e o envoltório da nave
brilhava atrás dele como se fosse uma estrela.
“É uma estrela irreal”, pensou Rhodan. A luz refletida
pela Stardust-III irritava-o; gostaria de saber por quê. Não
havia nada mais natural que a visão de uma nave
transformada numa espécie de estrela, desde que o
observador se encontrasse a uma distância adequada.
Seus pensamentos foram interrompidos pela voz um
tanto nervosa de Bell.
— Por que não dá sinal de vida? O que aconteceu aí
fora?
— Nada; absolutamente nada.
Bell resmungou, satisfeito:
— O que você esperava?
— Não sei. Alguma coisa...
— Alô! Está ouvindo? Eu perguntei: O que você
esperava?
— E eu respondi: Não sei — disse Rhodan.
Alguns segundos depois; soou a voz áspera de Bell:
— Não o ouço mais, chefe. O que aconteceu?
Perplexo, Rhodan olhou para o painel. Ao que parecia,
o mecanismo de controle não tomara conhecimento de
qualquer avaria. Todas as peças que se encontravam a
bordo do caça estavam em perfeito estado, inclusive o
transmissor.
— Rhodan para Stardust-III — berrou Rhodan. —
Vocês me ouvem?
A única resposta foi um zumbido monótono. O
receptor permanecia inerte. Do outro lado não tinham
desligado, mas não o ouviam mais.
Não havia dúvida de que podiam acompanhar sua
trajetória por meio do detector de matéria. Sabiam,
portanto, que o caça espacial ainda se encontrava dentro da
área de alcance dos instrumentos da Stardust-III. Rhodan
sentiu-se preocupado ao pensar no que Bell seria capaz de
fazer na sua precipitação.
A Stardust-III não devia deslocar-se!
Rhodan acionou os jatos de frenagem. Partículas
brilhantes, que se deslocavam à velocidade da luz, saíram
dos bocais amplos e achatados, reduzindo
progressivamente a velocidade do jato.
As ideias precipitaram-se no cérebro de Rhodan.
Poderia transmitir um sinal à Stardust-III através do
feixe luminoso do canhão de impulsos; dessa forma
saberiam que ainda estava vivo. Para o mesmo fim poderia
fazer explodir uma bomba de detonação rápida, ou então...
39
 Subitamente lembrou-se de que qualquer sinal dessa
espécie levaria Bell à conclusão de que se defrontava com
um inimigo invisível. Por isso desistiu da ideia.
Os jatos de frenagem, trabalhando a toda potência,
levaram alguns minutos para neutralizar a velocidade do
caça. Ainda durante a frenagem Rhodan fez o aparelho
descrever uma curva fechada, que exigiu o máximo do
neutralizador gravitacional. Cerca de dez minutos depois
de terem sido interrompidas as comunicações com a
Stardust-III, o caça passou a deslocar-se em direção à
nave.
A nave continuava no mesmo lugar. Pelos dados
registrados no painel de instrumentos, Rhodan viu que se
encontrava aproximadamente a uma unidade astronômica,
ou seja, a cento e cinquenta milhões de quilômetros da
nave. Se prosseguisse com o máximo de aceleração, talvez
ainda a atingisse antes que Bell mandasse dar partida à
Stardust-III, para libertá-lo das aparentes dificuldades.
Pela tela do detector de matéria deviam perceber que
ele voltara a aproximar-se da nave e, se conservassem o
sangue-frio, esperariam.
Imprimiu o máximo de aceleração ao aparelho. Dessa
forma não levaria mais de trinta minutos.
O indicador de trajetória, regulado para a rota da
Stardust-III, marcava um ângulo igual à zero. Mas o fino
traço de luz não se mantinha imóvel na marca zero, como
devia acontecer. Tremulava, se desviava alguns décimos
de milímetros para a esquerda, voltava à posição original e
desandava de novo.
Rhodan esqueceu-se do que pretendia fazer e desligou
os jatos. O caça reagiu imediatamente. O fio de luz foi-se
desviando, devagar, mas ininterruptamente e sem voltar
atrás.
Rhodan fitou-o estupefato. Um grau negativo, dois
graus negativos; o aparelho submetia-se documente à
influência de uma força vinda de alguma fonte invisível.
Rhodan sabia que todas as indicações dos instrumentos
eram registradas. Portanto, poderia interpretar os dados a
bordo da Stardust-III. Mas sentiu-se tomado de
impaciência. Enquanto o caça se desviava traço após traço,
grau após grau procurou localizar a estranha fonte de
energia.
Os rastreadores não indicavam nada, além da massa
formada pela nave, que permanecia imóvel no espaço.
O gravímetro, porém, registrava pequenas influências
gravitacionais, e indicava a direção em que se processava o
respectivo efeito de aceleração. Rhodan sondou o
respectivo setor espacial com todos os instrumentos de que
dispunha, mas não encontrou nada.
Era uma fonte gravitacional situada no nada!
O fenômeno era tão esdrúxulo quanto os espectros
estelares que havia observado.
Durante meia hora Rhodan abandonou o aparelho à
influência do misterioso fenômeno. Nesse intervalo sofreu
um desvio de dez graus e correu o risco de precipitar-se
para além da Stardust-III.
Decorridos os trinta minutos, de súbito, a trajetória não
mais sofreu qualquer modificação. O gravímetro não
registrava mais nada, e a trajetória do caça passou a ser a
de um corpo em queda livre num sistema submetido
exclusivamente à força da inércia.
A influência da força gravitacional cessara. Alguém a
desligara.
Alguém a desligara?
Enquanto procedia à correção da rota, a fim de voltar a
popa do caça em definitivo na direção da Stardust-III,
Rhodan procurou calcular o volume de energia que seria
necessário para produzir um campo gravitacional igual
àquele que acabara de exercer sua influência sobre o caça.
O fato de que a alteração da trajetória se realizara de forma
constante e em progressão linear em relação ao tempo,
indicava que a fonte geradora do campo gravitacional se
situava a uma distância muito grande: ao menos três
unidades astronômicas. Quem quisesse gerar um campo
gravitacional artificial capaz de exercer uma influência tão
pronunciada a uma distância daquelas, precisaria de um
volume de energia superior...
Superior a quê? Superior, por exemplo, ao da energia
total de que dispunha o planeta Terra. Tratava-se de um
campo equivalente ao que seria irradiado por um sol. Mas
o campo gravitacional de um sol não estava sujeito a uma
modificação tão abrupta como a que acabava de se
verificar aqui.
“Não existe nenhuma explicação”, pensou Rhodan
numa atitude resignada.
Fez mais uma tentativa de estabelecer contato com a
Stardust-III. Ainda desta vez não conseguiu.
Lembrou-se de que estivera refletindo sobre algum
problema no momento em que Bell o chamara. Procurou
lembrar-se. Alguma coisa o incomodara. O que era
mesmo?
Ah, sim! Era a luz irradiada pela Stardust-III.
Lançou um olhar pensativo sobre o ponto luminoso
fulgurante que o imenso corpo esférico da nave projetava
sobre a tela.
A lembrança sacudiu-o como uma descarga elétrica.
Em algum lugar nas proximidades havia uma fonte de
luz cuja irradiação era refletida pela nave. Seria um
contrassenso pensar que cinquenta e seis estrelas, das quais
a mais próxima se situava a cinco e a mais distante a cento
e oitenta anos-luz, pudessem irradiar uma quantidade de
luz suficiente para fazer com que, a uma distância de mais
de cem milhões de quilômetros, a Stardust-III ainda se
mostrasse sob a forma de um ponto luminoso.
A nave não emitia qualquer luminosidade própria.
“E então?”, perguntou Rhodan de si para si, nervoso e
impaciente.
Nas circunstâncias presentes, qualquer pessoa que se
afastasse alguns milhares de quilômetros da nave a
perderia de vista. Um objeto que não pode refletir
nenhuma luz, porque a mesma não existe, e que não emite
luminosidade própria é simplesmente invisível.
Acontece que via nitidamente a nave. E havia mais:
emitia uma luminosidade mais intensa que a da estrela
mais próxima, e isso acontecera mesmo quando o caça se
encontrava no ponto mais afastado de sua trajetória.
Haveria uma solução para o mistério?
Por mais que refletisse, nada ocorreu a Rhodan, até que
este não pôde pensar em outra coisa senão realizar uma
aproximação correta do caça — de direção apenas
semiautomática — ao gigantesco corpo esférico da
Stardust-III. Num gesto semiconsciente, procurou localizar
na superfície convexa da nave o reflexo do corpo luminoso
que permitia uma visão tão nítida da Stardust-III, mas não
encontrou nada.
Subitamente o telecomunicador voltou a funcionar.
40
 — Se não obtivermos resposta, não permitiremos a
entrada do aparelho! — disse a voz exaltada de Bell.
— Tudo em ordem — informou Rhodan em tom de
alívio. — Cá estou.
Ouviu Bell fungar.
— Por que não respondeu esse tempo todo?
— Não pude. O telecomunicador não funcionava.
— E agora de repente...
— Sim. Depois falaremos a respeito disso.
Devagar, quase se poderia dizer metro por metro, o
caça espacial foi se deslocando em direção à abertura da
imensa comporta norte. No último trecho do percurso foi
recebido por um raio direcional, que o conduziu para
dentro da nave, sem que Rhodan precisasse fazer mais
nada.
Depois de realizado o controle regulamentar dos
instrumentos, Rhodan desceu do caça. Nesse meio tempo a
comporta se enchera de ar respirável. Livrou-se do traje
espacial, enquanto se dirigia à sala de comando pelas fitas
transportadoras e pelos elevadores antigravitacionais.
***
— Temos mais três enigmas — disse Rhodan em tom
sério. — A visibilidade da nave, a existência de uma fonte
de gravitação de intensidade variável e a falha do
telecomunicador. Alguém tem uma explicação?
Era uma pergunta puramente retórica. Percebeu-o pelos
rostos dos companheiros. Esperavam que ele lhes desse a
explicação.
Mas da mesma forma que eles, não tinham nenhuma.
— Muito bem — prosseguiu. — Não sabemos.
Encontramo-nos diante de um enigma, ou melhor, de uma
série de enigmas que nem mesmo a ciência arcônida sabe
explicar. Só nos resta esperar.
Acontece que essa ideia não se harmonizou com a
impaciência de Thora. Seus olhos avermelhados brilharam
numa expressão de arrojo e um pouco de ressentimento
quando disse:
— Esperar o quê? Temos cinquenta e seis estrelas que
podemos examinar. Por que não começamos logo?
“É linda”, pensou Rhodan, que não teve pressa de
responder.
— Porque levaria muito tempo — acabou dizendo —
se quiséssemos examinar cada estrela e cada planeta à
procura de algum indício. Ainda acontece que este setor do
espaço está cheio de enigmas dos quais por enquanto nada
sabemos, muito menos estamos em condições de
solucioná-los.
Thora não concordou com estas palavras. Dispôs-se a
responder, mas Crest cortou-lhe a palavra.
— Por falar nisso — começou, lançando um olhar
rápido sobre Thora, como se estivesse pedindo paciência à
mesma — talvez estejam interessados em saber o que
descobri neste meio tempo.
Entregou algumas fitas de plástico a Rhodan. Eram do
tipo das que costumavam ser ejetadas pelo interpretador do
cérebro positrônico, um gigantesco aparelho de cálculo e
processamento de dados que a Stardust-III trazia a bordo.
A resposta a qualquer indagação, inicialmente emitida pelo
cérebro positrônico sob a forma de impulsos codificados,
era registrada nas fitas em caracteres da escrita arcônida,
ou em símbolos matemáticos, quando se tratasse de um
problema de matemática pura.
— Tive muita dificuldade em encontrar uma
formulação sensata para as perguntas e introduzir todas as
informações na máquina — disse Crest com um sorriso. —
Aqui estão as perguntas — disse, enquanto entregava a
Rhodan uma folha de papel em que estavam escritas as
perguntas. — As respostas estão nas fitas que você tem na
mão.
Rhodan começou a ler.
— De que serve nossa caminhada progressiva e
perigosa em busca da civilização que conhece o mistério
da conservação das células?
Era a primeira pergunta. A resposta dizia o seguinte:
— A civilização desconhecida só transmite seu saber a
quem, em face de algumas regras de seleção, prove ser
portador de uma civilização (85,179 % de probabilidade).
Crest pôs os dedos no papel em que estavam escritas as
perguntas por ele formuladas.
— De posse da primeira resposta, formulei a segunda
pergunta.
Rhodan leu:
— Quais são as regras de seleção?
A resposta foi a seguinte:
— As regras de seleção aplicadas pela civilização
desconhecida não são exclusivamente de natureza técnico-
científica (probabilidade de 100%).
— É claro que isso não passa de uma verdade trivial —
observou Crest. — O cérebro positrônico não soube o que
fazer com a pergunta.
A última pergunta foi esta:
— Que regras de seleção ainda se tornarão conhecidas
a nós, que andamos em busca do segredo?
A resposta dizia o seguinte:
— Para os que andam à procura, as provas (regras de
seleção) de natureza técnico-científica estão concluídas
(52,112 % de probabilidade).
Rhodan lançou um olhar pensativo sobre a fita em que
estavam gravadas as respostas, antes de devolvê-la a Crest.
— A última resposta é quase inútil, não é mesmo? —
disse Crest.
Rhodan sacudiu a cabeça.
— Seria inútil, se só contasse com cinquenta por cento
de probabilidade. Mas deve haver alguma informação, que
nós não entendemos bem, que fez com que a máquina
deduzisse que o imortal, provavelmente, no futuro ainda
nos colocará diante de outros enigmas além dos que já
tivemos oportunidade de conhecer. Os transmissores de
objetiva e conversores de tempo já ficaram para trás.
Ainda não sabemos o que virá daqui por diante. Talvez
aquilo que descobrimos lá fora seja o começo.
Thora interveio na conversa:
— Acha que, se resolvêssemos não perder mais tempo
e começássemos a agir, isso alteraria alguma coisa?
— Perder tempo? — disse Rhodan com um sorriso
irônico. — Você está a caminho da vida eterna e fala em
perder tempo?
— Acabo de fazer uma proposta séria e aguardo uma
resposta séria — disse Thora com a voz amarga.
— Ainda receberá uma resposta séria — disse Rhodan.
— Neste momento você ainda acharia que minhas
suposições são ridículas.
***
41

Tanaka Seiko ocupava um camarote individual.
Na verdade, a Stardust-III era uma nave de guerra, ou
melhor, um couraçado, criada pela tecnologia arcônida
como resposta definitiva às ameaças ao Grande Império
partidas de mundos revoltados. Sua tripulação completa
era de mil homens. Os praças residiam em alojamentos
coletivos, os cabos e sargentos em camarotes de duas
pessoas e os oficiais em camarotes individuais.
Tanaka Seiko ocupava um desses camarotes
individuais, que por motivos óbvios não ficava muito
distante da sala de comando.
No correr da última semana Tanaka transformara-se
num dos elementos mais importantes da equipe de
Rhodan. Graças a um processo de mutação era capaz de
captar ondas hertzianas, da mesma maneira que qualquer
um de nós capta as vibrações sonoras. Não precisava de
aparelho receptor para compreender as emissões de rádio.
Além disso, por enquanto, era o único entre os
subordinados de Rhodan que sabia captar as mensagens do
imortal e traduzi-las numa linguagem inteligível. No
planeta Gol, Rhodan obtivera indícios de que as vibrações
de que o imortal se valia para a transmissão de suas
mensagens eram fenômenos situados numa dimensão
espaço-temporal de ordem superior. Se quisessem
descobrir o mistério da vida eterna, que o imortal detinha,
teriam de entender as mensagens do mesmo. E Tanaka era
o único que possuía essa faculdade.
Assim que a Stardust-III emergiu do hiperespaço
depois de um processo extraordinário de teleportação,
Rhodan incumbira o japonês de prestar atenção às
mensagens do imortal. Dali em diante Tanaka Seiko
permaneceu no camarote. O estoicismo da raça asiática
revelou-se um auxiliar útil naquela atividade, que consistia
em não fazer nada.
De início instalara-se confortavelmente numa macia
poltrona articulada dos arcônidas, mas constatou que esse
tipo de comodidade lhe provocava sonolência, motivo pelo
qual passou a usar uma banqueta de trabalho um pouco
mais dura. Apoiou os cotovelos na mesa e descansou a
cabeça nas mãos.
Assim ficou sentado por horas a fio; levou meio dia
nessa posição.
Reprimiu a sonolência conforme pôde.
Os pensamentos de Tanaka executavam uma dança
confusa. Faziam desfilar diante dele quadros do passado.
Os olhos de sua mente viram Fukabori, uma pequena
aldeia situada junto à baía de Amakusa, a menos de vinte
quilômetros de Nagasaki. Viu algumas casas velhas
espalhadas pela paisagem.
Mas uma delas despertou sua atenção.
Nunca a vira.
Concentrou-se na visão que os pensamentos lhe
ofereciam; procurou reconhecer aquela construção. Ficava
no centro da aldeia e parecia um arranha-céu.
Um arranha-céu em Fukabori!
Por lá nunca houvera arranha-céu, e nunca haveria.
Afinal, Fukabori não passava de uma aldeia de pescadores.
Parecia antes uma torre com uma altura equivalente a
mais de duzentos andares. Será que na Terra existia algum
edifício desse tipo?
O campo de visão de Tanaka estreitou-se. A casa
paterna, as outras casas, as cabanas dos pescadores, tudo
desapareceu do quadro desenhado por seus pensamentos.
Só restou a torre, o arranha-céu.
A torre tinha janelas redondas... redondas! De um
instante para outro Tanaka sentiu que alguma coisa
estranha penetrara em seu cérebro e desenhava um quadro
ilusório que sua mente jamais teria concebido.
Sentiu-se tomado de pânico e procurou afastar a coisa
estranha. Lutou contra o espírito que lhe incutia o quadro
de uma torre de oitocentos metros de altura com janelas
redondas.
Mas sucumbiu. No mesmo instante lembrou-se de que
isso poderia ser o início de outra mensagem do imortal.
Este nunca se revelara por essa forma; mas ninguém
saberia dizer de quantas maneiras diferentes dispunha o
mesmo para transmitir suas mensagens.
A torre foi crescendo. Parecia aproximar-se de Tanaka
numa velocidade tremenda — ou então era Tanaka que se
aproximava dela. No fim só restou um trecho do quadro,
uma janela redonda. De repente pôde enxergar através da
janela. Tanaka viu uma sala pequena, cujo único
mobiliário consistia num tipo de escrivaninha. Sobre a
escrivaninha havia uma folha de papel. Seria mesmo
papel? E ainda havia um objeto fino e comprido, parecido
com um lápis.
Tanaka pegou o lápis e começou a escrever.
Pegou o lápis? Que tolice! Viu todo esse quadro
desenhado diante dos olhos de sua mente — ou da mente
de outro indivíduo, de um desconhecido.
Seja como for, pegou o lápis e começou a escrever.
Alguém parecia conduzir sua mão; ele mesmo não sabia o
que estava escrevendo, nem conseguia ler.
De repente!
Como Tanaka não respondesse ao chamado de Rhodan,
Reginald Bell foi ao camarote do japonês para ver o que
estava acontecendo.
Tanaka, desmaiado, estava estendido diante da mesa.
Tudo indicava que caíra da banqueta e batera com a cabeça
num dos pés da escrivaninha.
Tudo isso parecia estranho a Bell. Por que Tanaka teria
caído?
Sobre a escrivaninha havia um montão de folhas de
papel. Era papel genuíno de fabricação terrena, de um tipo
idêntico ao que, desde sua permanência na Terra, a
Stardust-III trazia a bordo às toneladas.
Havia alguma coisa escrita na primeira folha. Bell
olhou-a e já ia pô-la de lado. Parecia uma série de
desenhos insensatos, traçados por alguém que não
soubesse o que fazer.
Mas Bell voltou a olhar. Os desenhos estavam
enquadrados em linhas bem ordenadas, e alguns dos sinais
insensatos repetiam-se a intervalos regulares.
Bell pôs o papel no bolso e chamou o serviço médico,
pedindo que cuidasse de Tanaka Seiko.
***
Rhodan reconheceu à escrita. Já a vira duas vezes: da
primeira vez no Palácio Vermelho, juntamente com Thora,
e de outra vez no cilindro metálico de que se apoderara
durante a viagem pelo tempo.
O cérebro positrônico decifrara ambas as mensagens.
Possuía os dados básicos, e por isso também devia ser
capaz de interpretar os rabiscos de Tanaka.
Rhodan mandou elaborar uma programação ótica do
42
registro e introduziu-a na máquina. Esta não teve muita
pressa. Dali a uma hora forneceu a tradução numa fita de
plástico:
Tu, que queres enfrentar o
perigo, demonstraste paciência e
não queres fugir à sedução, presta
atenção ao mundo de grau
superior. Lá chegando, faze o que
deve ser feito. A luz já não está
distante. (Seguem alguns sinais
indecifráveis. Probabilidade de
transmissão correta: 91,998 %.).
Quase ao mesmo tempo em que o cérebro positrônico
forneceu a interpretação, Tanaka Seiko despertou do seu
desmaio.
Informou o que lhe havia acontecido. Sua lembrança
chegava até o ponto em que começara a escrever; dali em
diante não se recordava de mais nada.
A interpretação do fenômeno ficou a cargo de Rhodan.
Este não teve a menor dúvida de que o imortal, através de
um meio que constituía um mistério, como tanta coisa
acontecida durante esse empreendimento, apoderara-se do
cérebro de Tanaka e obrigara o mesmo a registrar uma
mensagem numa folha de papel, que não se encontrava no
centésimo octogésimo andar de uma torre, mas na
escrivaninha do próprio Tanaka, no interior de um dos
camarotes individuais do Stardust-III.
Foi o que Tanaka fez, e nesse meio tempo a mensagem
havia sido traduzida. Mas, ao que parecia, a mesma não
tinha o menor sentido. Pelo menos não encerrava um
significado que Rhodan pudesse reconhecer ao primeiro
golpe de vista.
Rhodan desceu à divisão médica para conversar com
Tanaka.
— ...presta atenção ao mundo de grau superior —
murmurou, contemplando a fita de plástico que trouxera
consigo.
O mundo de ordem superior? Em torno de qual das
cinqüenta e seis estrelas visíveis nas telas giraria esse
mundo?
O telecomunicador chamou.
— Segundo piloto ao comandante!
Era a voz de Reginald Bell, que parecia bastante
nervosa.
Rhodan pegou o microfone mais próximo.
— Pronto! O que houve?
Ouviu Bell respirar profundamente.
— Peço-lhe que venha imediatamente à sala de
comando. As telas...
Rhodan não ouviu o resto. Com dois ou três saltos
atingiu a porta, que para seu gosto se abriu muito devagar,
esgueirou-se pela abertura, e correu por cima da fita
transportadora que percorria o corredor. Forçando as mãos
na parede do poço do elevador antigravitacional, fez este
subir mais depressa. Chegou tão depressa à sala de
comando que Bell lhe lançou um olhar estupefato.
As telas!
Acreditara naquilo, porque de outra forma nada mais
teria um sentido. Sabia que um dia veria esse quadro — e
ali o tinha diante de si.
Era o negrume profundo dos confins do espaço,
semeado de bilhões de luzinhas coloridas, com longas
estrelas brilhantes que representavam as aglomerações
estelares distantes e crateras negras formadas pelos
espaços vazios ou pelas nebulosas.
Era o quadro que se apresentava a qualquer astronauta,
enquanto se encontrasse na galáxia. E também era o
quadro que, depois dos dias intermináveis de espera
extenuante, conferia um sentido às coisas.
— O que aconteceu? — perguntou com a voz rouca.
Bell deu de ombros. Ainda não se recuperara do susto.
— Não faço a menor ideia. Estava olhando a tela; o
quadro era o mesmo de sempre. Voltei a olhar, e o que vi
foi isto.
Com um gesto de desespero apontou para a grande
parede em que estavam montadas as telas dos visores
óticos.
Rhodan recuperou a atividade. Transmitiu ordens
precisas ao setor de rastreamento. Os homens ficaram
surpresos. Mas, quando puseram a funcionar os
instrumentos, perceberam que o quadro estava totalmente
modificado.
Enquanto se puseram a procurar, Rhodan, com os olhos
pensativos, contemplou as telas.
Houve alguma coisa que despertou sua atenção, no
início de forma inconsciente. Teve de passar os olhos por
várias vezes pelo respectivo lugar na tela, para captar a
imagem.
Era um disco vermelho! Seu tamanho correspondia
aproximadamente ao que o Sol devia ter quando visto da
órbita de Plutão. Era um disco vermelho-púrpura; até
parecia que não emitia luminosidade própria, mas havia
sido pintado com essa cor ou recebia sua luz de outra
fonte.
Um sol!
Rhodan chamou a atenção dos rastreadores. A
Stardust-III mantinha uma velocidade relativa face ao
disco vermelho; essa velocidade não devia ultrapassar uns
400 ou 500 km/s em relação ao periélio da trajetória da
nave. Com base nesses dados os homens do setor de
rastreamento puderam efetuar a triangulação. Dali a dois
minutos o resultado foi entregue a Rhodan:
O sol vermelho ficava a cerca de duas unidades
astronômicas da nave. Isso equivalia a uns trezentos
milhões de quilômetros, menos que a distância que separa
Plutão do Sol. Dali se concluía que o astro vermelho era
menor que o sol terreno.
Duas unidades astronômicas! Era apenas um pulo para
uma nave como a Stardust-III. Rhodan ajustou a rota.
— Rastreamento ao comandante! O sol tem um
planeta; provavelmente é o único. Distância do sol: 0,78
unidades astronômicas. Diâmetro: 0,6 do diâmetro da
Terra. Distância do ponto em que nos encontramos: 1,2
unidades. É semelhante a Marte.
A memória do cérebro positrônico forneceu os dados
direcionais ao piloto automático, que realizou a respectiva
correção da rota. A Stardust-III dispôs-se a dar mais um
passo na sua caminhada em busca da pedra filosofal
43
 2 sabia da existência desse sol vermelho.
— Não havia outra solução, não é mesmo? —
perguntou Rhodan.
Crest parecia um tanto perplexo.
— Ao que parece o senhor sabe mais que eu. A que
solução está se referindo? Só vejo que, de repente, a
situação complicou-se ainda mais.
Rhodan riu.
— É um engano. Não sei como o imortal conseguiu
hipnotizar a tripulação e os instrumentos da nave, fazendo
com que acreditássemos que víamos um espaço
impossível, cinquenta e seis estrelas também impossíveis e
bem ao longe uma aglomeração grotesca de matéria. Não
deve se tratar de um processo hipnótico como nós o
conhecemos. Ele deve dispor de muitas possibilidades de
iludir alguém. Na verdade, durante todo esse tempo a
Stardust-III não saiu deste setor do espaço. Apenas
acontece que tanto nós como os instrumentos vimos uma
ilusão perfeita.
— Mas o que terá havido com o telecomunicador de
seu caça? De onde veio aquele campo gravitacional? E o
que iluminou a nave?
Rhodan ergueu os ombros.
— Não tenho nenhuma resposta, por enquanto. Se
quisermos ver no fenômeno que nos fez contemplar o
espaço ilusório um tipo de hipnose, talvez a Stardust-III
fosse cercada por uma espécie de campo hipnótico
esférico. Enquanto eu me encontrava de um lado do limite
desse campo e a nave do outro lado, não havia nenhuma
comunicação. Talvez fosse assim. Talvez o campo
hipnótico não tivesse nenhuma influência sobre a luz
refletida, e assim vi sobre a nave os reflexos de um sol que
não pude ver. Quanto ao campo gravitacional, por
enquanto não disponho de qualquer explicação para o
mesmo.
— Pois bem — disse Thora com uma ligeira ironia na
voz. — Quer dizer que já sabia de tudo. Será que agora
poderia me dizer ao menos que mal teria feito se
tivéssemos adotado minha sugestão e saído à procura de
alguma coisa?
— Desde logo — respondeu Rhodan — por uma
questão de princípio, quando me encontro com minha nave
num setor desconhecido do espaço e ainda por cima sei
que não consigo realmente enxergar esse espaço, fico bem
quieto. A probabilidade de me perder por aí não é muito
grande, visto que a densidade da matéria é muito reduzida,
mas por que iria aceitar um risco, por menor que fosse,
enquanto posso evitá-lo? Há outra coisa. Se a Stardust-III
tivesse se deslocado, que direção teria tomado?
— Provavelmente a direção da estrela mais próxima
entre as cinquenta e seis que estavam ao alcance da nossa
vista — respondeu Thora.
Rhodan confirmou com um aceno de cabeça.
— Pois é isso. Teríamos colocado a nave em
movimento e tomado o impulso costumeiro para a
teleportação espaço-temporal. Mas não chegaríamos muito
longe, pois esse sol vermelho ficaria bem na rota da
transição. Teríamos assistido a um fim de mundo brilhante
e bem quente.
Thora olhou-o espantada.
— Já acredita que meus motivos foram válidos? —
perguntou Rhodan com um sorriso. — É claro que não
***
O planeta era um mundo monótono, bem visível e
muito frio. Rhodan contornou-o duas vezes com a nave.
Com isso adquiriu o conhecimento de todos os detalhes
interessantes sobre a configuração de sua superfície, a
temperatura ali reinante, a velocidade da rotação e,
principalmente, ficou sabendo que naquele mundo não
havia qualquer ser inteligente, ao menos na superfície.
Sentiu-se decepcionado. Esperava que esse planeta lhe
desse mais alguma indicação sobre a posição galáctica do
mundo da vida eterna. Quem lhe daria tal indicação, se ali
não existia nenhum ser inteligente?
O planeta recebeu o nome de Vagabundo, porque se
movia sozinho e sem destino num imenso espaço sem
estrelas.
Era tão semelhante a Marte que até parecia que o
Criador se guiara por um molde. Não havia oceanos. A
temperatura média na superfície era de cerca de oito graus
negativos. Nenhuma montanha tinha mais que algumas
centenas de “metros de altura e ao menos três quartas
partes da superfície eram formadas por desertos vermelhos
de oxido de ferro”.
Rhodan escolheu um desses desertos como local de
pouso da Stardust-III. Lembrou-se de que o cérebro
positrônico previra que não haveria outras surpresas de
ordem técnica; por isso os mutantes que se encontravam a
bordo foram mantidos em estado permanente de alerta.
Mas não aconteceu nada. A Stardust-III pousou sem
problemas e sem obstáculos. O chão era firme e a força da
gravitação não ultrapassava 0,53 g.
Começaram as conjecturas sobre quais seriam as
próximas intenções do imortal.
***
— Tu, que queres enfrentar o perigo, mostraste
paciência e não foges à sedução... — disse Rhodan em
tom pensativo, recitando o texto da mensagem que Tanaka
Seiko registrara num estado hipnótico. — Até parece que o
imortal considera a paciência uma das virtudes que quer
encontrar em seu sucessor, não é mesmo?
Era uma pergunta um tanto retórica.
— Pode ser — respondeu Bell. — De qualquer
maneira desta vez não teríamos escapado tão bem se
tivéssemos reagido àquela ilusão maluca. E não lhe levo
isso a mal.
Crest concordou.
— Nunca canso de perguntar — disse — se não nos
envolvemos numa coisa que é difícil demais para nós. O
que nos adiantará a vida eterna, se antes...
Fez um gesto de dúvida e não terminou a frase. Rhodan
não respondeu. Pretendia falar em outra coisa quando o
intercomunicador deu sinal.
O rosto do tenente Tanner surgiu na tela. Parecia
assustado e perplexo.
— Desculpe — disse Tanner apressadamente — quero
pedir um conselho.
— Pois não!
Subitamente a perspectiva do quadro modificou-se. O
rosto do tenente Tanner desapareceu. Em seu lugar surgiu
o interior de um dos pequenos depósitos auxiliares do
44
convés F, situado junto ao polo norte do corpo esférico da
nave.
— Viu? — perguntou Tanner.
Rhodan viu. Naquele depósito haviam sido guardados
alguns aparelhos portáteis de telecomunicação do tipo
usado pelos destacamentos de choque, que costumavam
sair da nave em missões de reconhecimento. Os aparelhos
não eram maiores que um rádio transistorizado. Estavam
cuidadosamente guardados num tipo de prateleira.
Apenas um deles saíra do lugar e flutuava no centro da
sala, a cerca de um metro acima do solo.
O quadro chegava a ser doloroso de tão insensato que
era. Até Rhodan passou a mão pelo rosto e voltou a olhar
uma segunda vez antes de acreditar no que estava vendo.
— Tem alguma explicação para isso? — perguntou a
voz exaltada de Tanner, depois que Rhodan levara algum
tempo sem dar sinal de sua presença.
— Não — respondeu Rhodan em tom áspero. —
Espere! Já subo até aí!
No interior da Stardust-III os geradores produziram
uma gravitação artificial, que se regulava pelo peso normal
reinante em Árcon e, portanto, também na Terra. Rhodan
praguejou contra os geradores e tudo mais que o impedia
de avançar mais rapidamente pelas fitas transportadoras
dos corredores.
Tanner, perplexo, estava de pé junto ao aparelho
amassado que se encontrava no chão, bem no centro do
depósito.
— Caiu?
Tanner fez que sim.
— Sim. De repente ouvi um barulho, e ali estava o
aparelho no chão.
Os olhos de Tanner estavam arregalados de susto.
— Isso poderia ser obra de um dos mutantes —
murmurou Rhodan. — Mas não acredito.
Meia hora depois teve certeza. A bordo da Stardust-III
havia três mutantes que possuíam o dom da telecinésia:
Anne Sloane, Betty Toufry, e o japonês Yokida. Betty e
Anne passaram as últimas horas lendo, e Yokida
examinara os registros de bordo da nave, que estavam ao
alcance de qualquer um, procurando catálogos
astronômicos que pudesse decifrar com seus reduzidos
conhecimentos da escrita arcônida. Yokida era astrônomo.
Nenhum deles permitira-se uma brincadeira, exibindo
ao tenente Tanner um telecomunicador de bolso voador.
Rhodan lembrou-se de que Tanner fora ao convés F
numa inspeção de rotina. Poderia perfeitamente ter entrado
no depósito auxiliar alguns minutos antes ou depois; nesse
caso não teria percebido o incidente, ou o mesmo teria
causado uma impressão muito menor.
A constatação desse fato não o deixou mais tranquilo.
Levava à conclusão de que possivelmente fatos idênticos
poderiam estar ocorrendo em outros pontos da nave, e que
os mesmos só seriam percebidos se por acaso alguém
abrisse os olhos no lugar e tempo exatos.
Rhodan ordenou imediatamente uma inspeção geral da
nave, que foi realizada principalmente por robôs, já que
nestes a capacidade de perceber imediatamente qualquer
anomalia, por menor que fosse, era mais acentuada que
nos homens.
O resultado foi o seguinte:
Havia duas prateleiras derrubadas nos depósitos de
acessórios para instrumentos medidores situados no
convés E, quinze luminárias acesas em vários
compartimentos e uma grande instalação de refrigeração,
que com uma eficiência espantosa produzia muitos metros
cúbicos de gás carbônico congelado, de que ninguém
precisava.
Este último exemplo mostrou a Rhodan que esses
incidentes — à primeira vista apenas estranhos, talvez até
ridículos — poderiam resvalar para um terreno perigoso.
Fosse quem fosse que mexia nas instalações da nave,
poderia perfeitamente levar a Stardust-III a uma
decolagem catapultada, ou sobrecarregar os geradores a
ponto de provocar sua queima.
Rhodan tomou as medidas que o caso requeria. O
exemplo do telecomunicador de bolso parecia demonstrar
que o estranho inimigo possuía o dom da telecinésia, ou
então dispunha de faculdades hipnóticas que lhe permitiam
tornar-se invisível. Rhodan ligou o dispositivo automático
de prontidão da Stardust-III e mandou que toda a
tripulação comparecesse à sala dos oficiais.
Após isso, fez o mutante Fellmer Lloyd percorrer a
nave vazia.
Lloyd possuía uma capacidade estranha: sabia
identificar as radiações de cérebros estranhos. A primeira
impressão era de que Lloyd era um telepata, tal qual John
Marshall, que sabia decifrar os pensamentos de outras
pessoas. Mas a capacidade de Lloyd era de natureza mais
exata e analítica. Sabia desenhar de memória aquilo que
“via”. Eram modelos de ondas cerebrais que, segundo
Lloyd, haviam sido irradiados pelo cérebro por ele
observado. Só esse modelo lhe permitia uma conclusão
sobre a natureza dos pensamentos. Conhecia o código que
servia à decifração da amostra, sem saber como.
Rhodan batizara-o de localizador, porque sabia
constatar a presença de um cérebro estranho a uma
distância muito maior que um telepata. De forma que o
localizador foi percorrendo a nave muito devagar, sempre
atento às suas percepções.
A Stardust-III era uma nave imensa. Estava dividida
em seis conveses sobrepostos, e quatro deles subdividiam-
se em convés inferior, médio e superior. Havia mais de
dois mil corredores, sem contar os estreitos corredores
laterais, e uma multidão de salas grandes, médias e
pequenas. Alguém que quisesse olhar todas as salas teria
de trabalhar durante dois meses, à razão de oito horas por
dia.
Fellmer Lloyd, porém, confiou em sua capacidade de
reconhecer a emissão de ondas cerebrais a uma distância
considerável.
Por isso a inspeção não demorou mais de duas horas.
Informou a Rhodan que não encontrara nada de anormal a
bordo, e Rhodan concluiu que realmente nada de anormal
se encontrava a bordo.
***
Rhodan formou um comboio de três veículos de
superfície. Em cada um deles foram colocados cinco
tripulantes. Os homens estavam bem armados e levaram
mantimentos para vários dias. Envergavam trajes
espaciais, já que a atmosfera de Vagabundo era muito
rarefeita para os pulmões humanos e a temperatura muito
baixa. Rhodan chamara os carros de câmbio, face à
capacidade de modificar o elemento motor; tratava-se de
45
veículos completamente fechados, que dispunham de
minúsculas comportas de ar para uma pessoa.
O próprio Rhodan assumiu o comando da pequena
expedição. O major Deringhouse dirigia o segundo carro, o
tenente Tanner o terceiro.
Thora não pôde deixar de formular suas objeções
contra a expedição.
— O que espera conseguir com isso? — perguntou em
tom irônico. — Acredita que o inimigo invisível se
enterrou na areia do deserto, e só espera que o senhor o
desenterre?
— O que espera conseguir se ficarmos à espera? —
retrucou Rhodan.
— Ora essa! Até pouco tempo o senhor era a pessoa
que mais gostava de esperar.
— Até pouco tempo. Acontece que a situação mudou.
— Desta vez também tem algum motivo secreto?
Rhodan sacudiu a cabeça.
— Desta vez não. Apenas tenho a impressão de que lá
fora encontrarei mais depressa o que estou procurando do
que no interior da nave.
Rhodan realizara todos os preparativos para a
expedição. Deringhouse e mais dois dos seus pilotos de
caça fizeram vários vôos de reconhecimento em torno da
Stardust-III. A natureza do solo já era conhecida, e os voos
nada acrescentaram ao que já sabiam. Havia uma pequena
cadeia de colinas ao nordeste, a cerca de oitenta
quilômetros da nave. Fora disso só havia o deserto num
raio de mais de mil quilômetros.
Houve um incidente. Pouco depois da decolagem de
bordo da Stardust-III o motor de um dos três jatos se
regulara ao que tudo indicava espontaneamente, para a
potência máxima, levando o aparelho para além das
camadas superiores da atmosfera. O piloto procurou
dominar o mecanismo rebelde, mas não o conseguiu.
Quando já estava perdendo todas as esperanças, o
regulador de potência voltou — mais uma vez
espontaneamente — à posição normal, deixando a escolha
da rota a cargo do piloto, que naquela altura estava
mortalmente assustado.
Não houve outras anomalias, mas o incidente ocorrido
deu o que pensar a Rhodan.
Fellmer Lloyd participou da expedição. Mas tudo
estava preparado para que pudesse voltar à Stardust-III
pelo caminho mais rápido, se precisassem dele por lá. O
comando da nave ficou a cargo de Reginald Bell.
***
No dia da partida da expedição o calendário de bordo
registrava a data de 24 de dezembro. Mas, fora a
temperatura, que segundo os termômetros externos dos
câmbios era de 15 graus negativos, esse dia do planeta
Vagabundo nada tinha de comum com o dia terreno.
Os três veículos deslocavam-se em voo baixo por cima
da areia vermelha do deserto; os oitenta quilômetros até a
extensa cadeia de colinas foram vencidos em menos de
meia hora.
As colinas cobriam uma área de cerca de trezentos mil
quilômetros quadrados. Para darem uma busca minuciosa
nessa área teriam de gastar uns dez ou quinze dias. Várias
vezes Rhodan ficaram perguntando de si para si se valeria
a pena. Mas sempre chegava à conclusão de que, por
algum motivo que ele mesmo não conhecia, acreditava ter
certeza de que a solução do segredo do planeta Vagabundo
deveria ser procurada naquelas colinas.
O dia do planeta Vagabundo tinha apenas vinte e uma
horas. As colinas ficavam no hemisfério norte, entre os
trinta e os quarenta graus de latitude. Pela posição do eixo
do planeta, deviam encontrar-se no fim do verão.
O primeiro exame da superfície do solo na área
adjacente às colinas não produziu outro resultado além dos
incidentes a que aqueles homens já começavam a se
acostumar. De repente houve uma falha na direção de um
dos câmbios, o veículo descreveu alguns volteios malucos,
até que o condutor se recuperasse do susto e desligasse o
motor. Durante uns dez minutos a direção permaneceu
bloqueada, e após isso voltou a reagir normalmente ao
comando do condutor.
Quando o carro de Rhodan passava por um local de
visibilidade reduzida, subitamente um bloco de pedra do
tamanho de uma cabeça humana veio em sua direção.
Rhodan não conseguiu desviar o veículo a tempo. Com o
impacto da pedra contra a carroçaria do câmbio, houve um
baque surdo; mas o veículo fora construído para suportar
pressões mais intensas que a produzida pelo impacto de
uma pedra.
O terceiro incidente foi mais perigoso. No câmbio
comandado pelo major Deringhouse um instrumento de
medição pequeno, mas pesado, destacou-se da bagagem e
atingiu a cabeça do condutor do veículo com tamanha
violência que o mesmo desmaiou imediatamente.
Felizmente a reação de Deringhouse foi instantânea e
conseguiu evitar a queda do carro, que naquele instante se
deslocava pelo ar a uma velocidade de cerca de 150 km/h.
Fellmer Lloyd, que ficava perscrutando atentamente
toda a área, não percebeu nada de anormal.
Ao pôr do sol Rhodan montou um tipo de
acampamento em meio a uma pequena depressão cercada
por três colinas, cuja altura não ultrapassava trinta metros.
Os câmbios foram estacionados e montaram-se barracas.
Rhodan distribuiu cuidadosamente as sentinelas e fez
questão de frisar que, numa região daquelas, não havia
motivo para que não ficassem constantemente de olhos e
ouvidos abertos, prestando atenção em qualquer
ocorrência, por mais insignificante que parecesse.
Conferenciou com Deringhouse e com o tenente
Tanner sobre os acontecimentos do dia, depois de ter
transmitido um relato breve, mas completo, à Stardust-III.
Deringhouse disse em tom enfático:
— Em minha opinião, aqui nos defrontamos com
alguém que possui capacidades telecinéticas muito
acentuadas e, além disso, não gosta da nossa presença.
Recorre a uma guerra de nervos para azedar nossa vida
neste planeta e nos obrigar a dar o fora.
Estavam sentados no interior da barraca de Rhodan.
Esta, que era um produto da indústria arcônida, nem pelo
aspecto exterior nem pelas suas qualidades assemelhava-se
com os produtos similares de origem terrena. Era feita
especialmente para ser usada em mundos cuja atmosfera é
hostil à vida. Fechada hermeticamente possuía seus
próprios geradores de ar e dispunha de uma pequena
comporta aérea. As paredes eram feitas de metal
plastificado de moléculas concentradas; embora se
reduzissem a uma folha extremamente fina, resistiam a
uma pressão de cem atmosferas.
46
 Rhodan não esperara outra interpretação dos
incidentes.
— Minha opinião é um pouco diferente, Deringhouse
— respondeu. — Bem que gostaria de concordar com
você, pois minhas conclusões levam a um resultado ainda
mais maluco. Procure se colocar no lugar do inimigo.
Possui uma extraordinária capacidade telecinética,
provavelmente mais acentuada que a de qualquer dos
nossos mutantes. Se não gostasse da nossa presença,
poderia ter feito coisa muito pior. O que me impressiona é
o fato de que, pelo intervalo temporal, periculosidade,
espécie dos objetos e não sei mais o quê, os incidentes
seguem uma sequencia tipicamente estatística. Não sei se
me fiz entendido. Não há nenhum sistema em tudo aquilo.
Deringhouse não se apressou com a resposta. Depois
que tinha refletido bastante, não teve tempo para
responder, porque a luz do indicador de entrada da
comporta acendeu-se.
Rhodan abriu a porta.
Uma das sentinelas entrou. Nem chegou a tirar o
capacete espacial. Sua voz veio abafada por detrás da
lâmina do visor. Teve de gritar para ser entendido:
— Constatamos movimento entre duas colinas
próximas. Parece que são animais.
Enquanto falava, comprimiu o botão que abria o
capacete. Este caiu para trás.
— Quantos são? — perguntou Rhodan.
— Um bando. Calculo que devem ser uns trinta.
— Está bem. Iremos até lá.
A sentinela voltou a firmar o capacete e saiu. Rhodan e
seus dois oficiais seguiram-no, depois de terem colocado
seus trajes em condições de enfrentar o ambiente exterior.
A sentinela estava postada no ponto mais elevado da
maior das colinas. Entre todas as sentinelas era a que
dispunha de campo de visão mais amplo. Ao norte da
colina, existia uma planície que se estendia por alguns
quilômetros na direção norte e ao menos um quilômetro
para o leste.
Antes de montar o acampamento haviam constatado a
existência de vegetação nessa planície; era a primeira que
viram depois de terem pousado no planeta Vagabundo.
Rhodan não fizera questão de examinar as plantas. Teria
tempo de fazê-lo no dia seguinte, quando avançasse na
direção norte.
Ao chegar ao cimo da colina, onde a sentinela fizera
uma pequena cova, percebeu a olho nu, sem recorrer ao
binóculo infravermelho, que alguma coisa se movia na
savana iluminada pelas estrelas. Ao que parecia,
Deringhouse conseguia distinguir mais alguma coisa.
— Parece que são.... — principiou. Pôs-se de joelhos e
olhou pelo binóculo. — ...castores! — completou. — É um
bando de castores bem grandes.
Rhodan examinou os animais pelo binóculo. Eram
cerca de trinta, conforme dissera a sentinela. Sentados
sobre as patas traseiras, usavam as dianteiras para, de vez
em quando, arrancarem um pedaço de vegetação e levá-lo
até a boca.
Rhodan não concordou inteiramente com a comparação
estabelecida por Deringhouse. A grossura da parte
posterior do corpo e o rabo em forma de colher eram de
castores. Mas as orelhas, enormes e redondas, e o focinho
pontudo lembravam um camundongo superdimensionado.
Isto porque o comprimento de seu corpo atingia cerca de
um metro.
Pareciam inofensivos. Todavia...
— Tenente Tanner.
— Pois não.
— Traga Lloyd.
Tanner desapareceu e voltou dali a três minutos em
companhia de Lloyd.
— Olhe isso, Lloyd! — ordenou Rhodan. — Veja se
consegue ouvir alguma coisa.
Lloyd deitou no solo arenoso ao lado de Rhodan. Fixou
por alguns instantes a massa escura formada pelo rebanho
de animais. Depois fechou os olhos e baixou a cabeça.
Levou bastante tempo para chegar a uma conclusão.
— Não. — Disse finalmente. — Só vejo modelos
confusos e sem sentido, como costumam ser encontrados
em animais. Estes não são os seres que está procurando.
Rhodan confirmou com um aceno de cabeça.
— Obrigado, Lloyd. Volte à cama. Rhodan ficou
deitado por mais algum tempo no chão arenoso em
companhia de Deringhouse, Tanner e da sentinela.
Pela meia-noite, segundo a contagem de tempo do
planeta Vagabundo, Rhodan voltou à sua barraca.
Estava absorto em pensamentos. A existência de
formas mais elevadas de vida num mundo que era apenas
aridez, frio e oxido de ferro irritava-o e inquietava-o, sem
que quisesse confessá-lo a si mesmo, Com alguns
movimentos automáticos acionou os contatos da comporta
e tirou o capacete assim que a porta se fechou atrás dele.
Ficou refletindo se devia pedir a opinião de Crest. Mas
o que Crest poderia saber que ele mesmo, Rhodan, ainda
não soubesse? Depois do treinamento hipnótico intenso a
que se submetera, possuía os mesmos conhecimentos de
Crest e, já que os adquirira de vez e de forma antinatural e
compacta, sabia coordená-los melhor que Crest, em cuja
mente cresceram e se acumularam em virtude de uma
evolução progressiva e orgânica.
Não. Crest não poderia ajudá-lo. Ele mesmo teria de
encontrar a resposta.
Tirou o cinto com o estojo do binóculo infravermelho e
colocou-o sobre uma pequena prateleira que pertencia ao
mobiliário da barraca.
Alguma coisa perturbou-o quando colocou o estojo na
prateleira; não sabia o que era. Voltou a mergulhar nos
seus pensamentos e sentou na beirada da armação que lhe
servia de cama.
Seus olhos caíram sobre a prateleira.
De repente soube o que o perturbara.
Antes de sair em companhia de Deringhouse e Tanner
havia colocado o telecomunicador de bolso no mesmo
lugar em que agora se encontrava o estojo com o binóculo.
Acontece que não estava mais lá.
Levantou-se de um salto e revistou a prateleira. Sua
altura não ultrapassava cinquenta centímetros e tinha
apenas duas tábuas. O telecomunicador não se encontrava
em nenhuma delas. Procurou nos bolsos de seu traje
espacial, por baixo da cama, na comporta, mas o pequeno
instrumento continuava desaparecido.
Sem lembrar-se de que aquilo talvez não passasse de
outro truque telecinético do inimigo desconhecido, correu
para fora da barraca a fim de dar o alarma à sentinela.
Ainda estava convencido de que alguém devia ter entrado
na barraca e carregado o telecomunicador.
Saiu da comporta e olhou em torno de si. Uma sombra
47
movia-se na encosta da colina situada ao sul.
— Olá, sentinela! — gritou Rhodan para dentro do
microfone de capacete.
Nesse instante levou uma forte pancada nas costas.
Cambaleou para frente, e sentiu-se ofuscado por um raio
branco-azulado. Os microfones externos do capacete
transmitiram o ribombar que se fez ouvir no mesmo
instante.
Alguma coisa atirou-o ao solo com toda força. Ouviu a
areia caindo sobre seu capacete; não sabia o que estava
acontecendo.
Voltou a pôr-se de pé, ainda um tanto inseguro. O raio
ofuscara-o, e só viu anéis coloridos que dançavam diante
dele.
Chamou pela sentinela. Pouco antes da explosão vira
uma delas na encosta da colina situada ao sul. Eram apenas
alguns metros. Por que o sujeito ainda não estava perto
dele?
Quando seus olhos voltaram ao normal, viu uma
cratera aberta na areia; era um buraco feio e circular, de
cerca de dez, metros de diâmetro. Ficava no lugar exato
em que, instantes antes, se encontrara sua barraca; desta,
não se via mais nada.
As duas barracas vizinhas apresentavam uma forte
inclinação. Mas, ao que parecia, continuavam intactas,
pois as pessoas que saíram delas, tropeçando e
praguejando, não teriam resistido ao choque de uma
descompressão explosiva.
Subitamente houve uma confusão de vozes no receptor
de capacete de Rhodan. Todo mundo gritava suas
perguntas. Rhodan teve de insistir repetida vezes antes que
os homens se acalmassem o suficiente para permitir a
comunicação.
— Mantenham-se afastados da cratera — ordenou
Rhodan. — Talvez haja alguma pista por ali. Além disso,
passaremos o resto da noite ao ar livre. Deringhouse
procure um lugar adequado. Não deve ficar a menos de
cem metros do acampamento. Sentinelas! Onde estão as
sentinelas?
— Aqui!
Três homens adiantaram-se.
— Qual dos senhores estava perto da minha barraca no
momento da explosão?
Ninguém se apresentou.
— Vi um dos senhores ali na colina do sul. Quem foi?
Ninguém.
— Não suspeito de ninguém — explicou Rhodan com
a maior tranquilidade. — Apenas quero saber se a pessoa
que se encontrava ali viu alguém.
Nenhum dos três quis ser aquele que Rhodan vira na
colina. Este não insistiu mais. Não precisava obter a
informação das sentinelas para saber como aquilo ocorrera.
***
Deringhouse encontrara um lugar apropriado. Os
homens ligaram os aquecedores de seus trajes espaciais e
deitaram no chão.
— Não havia nenhum explosivo em sua barraca? —
perguntou Deringhouse.
Rhodan sacudiu a cabeça:
— Estou refletindo sobre isso o tempo todo. Acredito
que não. Além disso, constatei que alguém deve ter
entrado na minha barraca enquanto olhávamos os ratos-
castores.
Contou a história do telecomunicador desaparecido.
Tanner ficou de joelhos na borda da cratera. O buraco
era bem fundo, cerca de três metros e meio. Fosse qual
fosse à energia que havia esfacelado a barraca de Rhodan,
a mesma desenvolvera-se com maior intensidade para
baixo que na horizontal.
“Se não fosse assim, com as outras barracas teria
acontecido à mesma coisa que com a minha”, pensou
Rhodan bastante contrariado.
Tanner levantou-se. Rhodan viu-o sacudir os ombros e
limpar as mãos na roupa num gesto de perplexidade.
— O que acha?
— Nada. Para mim foi uma banana de dinamite ou
uma cápsula de TNT; nada de moderno. Sente-se o cheiro
de explosivo queimado.
Rhodan desceu na cratera. Na luz da lanterna viu
trechos de solo queimado e vestígios de pólvora que
cobriam a areia. Acionou a pequena comporta situada à
direita do visor de seu capacete, cuja capacidade era de
cerca de um centímetro. Arejando o ar exterior, que dessa
forma penetrou no capacete, sentiu a mesma coisa que
Tanner: cheiro de explosivo queimado.
Nesse meio tempo, o major Deringhouse foi até a
colina em cuja encosta Rhodan acreditava ter visto a
sentinela.
— Onde foi? — gritou. — Por aqui?
— Um pouco à direita, isso mesmo, nessa direção;
alguns metros mais para cima.
Deringhouse seguiu as indicações de Rhodan. A noite
estava bastante escura, dificultando a percepção das
minúcias que todos queriam observar. Rhodan não pôde
ver o que o major estava fazendo.
Manteve-se em atitude pensativa na borda da cratera,
em companhia de Tanner. Este esteve a ponto de dizer
alguma coisa; mas nesse instante ouviu-se o chamado de
Deringhouse.
— Venha!
Parecia muito exaltado. Rhodan disparou em passos
largos, ajudado pela reduzida força gravitacional. Mais um
salto, e aterrizou praticamente sobre os ombros de
Deringhouse que, agachado na areia, dirigia a luz da
lanterna para alguma coisa.
Era um rastro!
A areia que cobria a encosta da colina, em contínuo
movimento pelo vento, não era a matéria ideal para
conservar uma impressão que teria de manter-se nítida e
inalterável.
Mas não havia a menor dúvida: aquilo era um rastro.
Viu duas fileiras paralelas de orifícios impressos na
areia, com cerca de um palmo de intervalo, que subiam a
colina em diagonal. A distância entre os orifícios não era
superior a vinte e cinco centímetros, conforme constatou
Deringhouse.
Era um rastro muito estranho. Deringhouse observou-o
com a cabeça inclinada.
— Diria que é um bípede. O rastro de um quadrúpede
seria diferente.
— Procure evitar conclusões precipitadas — advertiu
Rhodan. — Também pode ter sido uma centopeia estreita e
comprida.
Subitamente Rhodan deu-se conta de que aquilo que
48
vira ainda há pouco não fora a sentinela. Ele tinha visto a
sombra do ser que produzira aquele rastro. Do ser que
penetrara em sua barraca e colocara a bomba. Uma bomba
que explodira cerca de cinco minutos depois que abrira a
comporta e entrara na barraca. Até parecia que dispunha de
um mecanismo de relógio acoplado a uma das escotilhas
da comporta.
Talvez fosse isso mesmo.
Rhodan teria voado para os ares juntamente com a
barraca, se não tivesse dado pela falta do instrumento de
telecomunicação ou se houvesse tirado uma conclusão que,
naquele mundo repleto de telecinetas, podia ser
considerada bastante simplória.
Teria sido perfeitamente razoável acreditar que algum
telecineta desconhecido se permitira um gracejo com o
telecomunicador. Mas não! Ficara convicto de que o
instrumento fora roubado.
O que era aquilo que estava cantando e gemendo?
Era o vento. O vento eterno daquele mundo, que
mantinha os grãos de areia em movimento perpétuo e os
esfregava uns contra os outros.
Tanner mantinha-se um pouco de lado. Deringhouse
estava junto ao cimo da colina, enquanto ele mesmo se
encontrava no lugar em que subitamente começava aquele
estranho rastro.
Eram três figuras perdidas num mundo estranho.
Deringhouse desligara sua lanterna. Ninguém proferiu uma
palavra. Rhodan sentiu que um calafrio lhe percorria a
espinha.
Quem colocou a bomba? Ou então, o que foi que a
colocou?
Um ser cujo estranho rastro começava em qualquer
lugar e...
— Venha até aqui!
Era a voz de Deringhouse. Rhodan sobressaltou-se.
— Já vou!
Com dois saltos colocou-se no cimo da colina.
Deringhouse já descera um trecho do flanco oposto;
voltara a ligar a lanterna.
— De início pensei que aquilo estava à nossa espreita
por aqui — disse com um sorriso forçado e não muito
alegre. — Mas o que encontro? Isto!
Rhodan olhou. Era o aparelho de telecomunicação cuja
falta notada em tempo, havia salvado sua vida. Estava
jogado na areia; jogado sem nenhum propósito. Em sua
superfície de plástico viam-se vários arranhões.
Rhodan levantou o aparelho e colocou-o no bolso.
— Veja isto! — disse Deringhouse, apontando para um
lugar situado poucos metros abaixo do ponto em que
haviam encontrado o telecomunicador.
Rhodan comprimiu as pálpebras até que viu uma série
de luzes coloridas e voltou a abri-las.
Mas o quadro continuava inalterado.
O rastro terminava no lugar apontado por Deringhouse.
Este fez o facho de luz percorrer os arredores, mas não
havia nenhuma continuação.
— Um rastro que começa de repente e termina de
repente — disse Tanner com a voz abafada. — Que mundo
é este?
3
Na manhã do dia seguinte realizaram uma ligeira
conferência sobre a rota a seguir. O tenente Tanner era de
opinião que, embora o rastro fosse muito estranho, deviam
seguir em sua direção.
Deringhouse, porém, objetou que alguém, sabendo que
seria perseguido, nunca deixaria um rastro que fornecesse
uma indicação aos perseguidores.
Rhodan, por seu lado, não chegara a afirmar que o ser
desconhecido, mesmo que soubesse lidar com explosivos,
era dotado de um senso lógico igual ao do homem. Por
isso não desistiu do seu plano primitivo.
Pretendia instalar um acampamento fixo mais ou
menos no centro da área coberta pelas colinas. Ali ficariam
de olhos e ouvidos abertos e, ajudados pela faculdade
singular de Fellmer Lloyd, sairiam à procura do ser
desconhecido. Em sua opinião, o ataque noturno constituía
prova de que os desconhecidos se abrigavam naquelas
colinas.
Havia um ponto em que todos estavam de acordo: o ser
desconhecido que praticara o atentado pertencia a uma
raça que, segundo esperavam, lhes forneceria novas
indicações sobre o mundo misterioso da vida eterna.
A Stardust-III informou que a bordo tudo estava
tranquilo e em perfeita ordem. Não precisavam de Fellmer
Lloyd.
Num voo tranquilo de várias horas venceram a
distância que os separava do local do novo acampamento,
que Rhodan escolhera no mapa. Ele não estava mais
disposto a assumir qualquer risco. Imprimiu a potência
máxima aos motores dos câmbios e manteve os veículos
numa altura de cem metros.
Sem o menor incidente, o grupo chegou a um vale
suave e comprido, situado entre duas cadeias de colinas,
cujo cume mais elevado se erguia a menos de oitenta
metros sobre o fundo do vale.
O acampamento foi levantado com uma barraca a
menos: Rhodan teve que dispensar o privilégio da barraca
individual. Enquanto isso, Rhodan ficou refletindo sobre
os motivos que poderiam levar os seres daquele mundo a
desenvolver suas atividades exclusivamente de noite.
Durante o voo não chegaram a avistar nenhum rato-castor,
nem qualquer dos seres que realizaram o atentado no meio
da noite.
Mesmo de dia as condições de vida no planeta
Vagabundo eram bastante desfavoráveis. De noite a
temperatura baixava para menos trinta graus. Qual seria o
motivo?
***
Depois do almoço, composto de conservas arcônidas
da despensa da Stardust-III, Rhodan distribuiu as
instruções sobre as operações de busca. Não queria perder
tempo. Pelo menos um dos câmbios devia estar em
movimento constante. A tripulação de cada voo seria de
dois homens, em casos excepcionais de três. Dessa forma
sempre haveria homens descansados para tripular os
veículos, já que os outros permaneciam no acampamento.
Todos os câmbios dispunham de um equipamento de
busca super potente, motivo pelo qual não havia
necessidade de interromper as operações durante a noite.
49
 As instruções eram as seguintes: Prestar atenção a tudo
que se move tirar fotografias e relatar. Nada de ações
isoladas.
Pelos cálculos de Rhodan, a busca não devia durar
mais de dez dias. Estava convencido de que nesse prazo
encontrariam alguma coisa, mas não sabia de onde lhe
vinha essa convicção.
Uma vez transmitidas às instruções, dois câmbios
prepararam-se para o primeiro voo. Rhodan pegou o
terceiro e, acompanhado pelo major Deringhouse, fez um
ligeiro voo de reconhecimento, que não fora programado.
De início mantiveram-se na rota leste, já que os outros
veículos pretendiam cobrir o setor oeste e sudoeste da área.
Rhodan assumiu a direção, enquanto Deringhouse
observava o terreno, no início a olho nu.
Deringhouse não esperava muita coisa daquele voo.
Teria pedido a Rhodan que desistisse do mesmo, se não se
sentisse satisfeito pela quebra da monotonia.
O sol do planeta Vagabundo brilhava numa estranha
tonalidade vermelha. Com o tempo os olhos se
acostumavam, mas as cores assumiam um sentido
inteiramente novo. Os trajes espaciais cinza-azulados
tendiam para o verde, e a ponta acesa de um cigarro
tornava-se branca.
— Que mundo estranho! — disse Deringhouse em tom
pensativo.
— Que seres estranhos! — completou Rhodan depois
de algum tempo.
Mantinham contato ininterrupto com o acampamento e
com os outros veículos. Não havia nada de anormal.
Depois dos sobressaltos da noite anterior, o tédio começou
a tomar conta de tudo.
O motor emitia um zumbido monótono. Deringhouse
sentiu uma certa sonolência; mas tendo em vista a atenção
com que Rhodan lançava os olhos para a frente, não se
atreveu a confessá-lo.
Leu as indicações de alguns dos instrumentos, para
distrair-se.
Temperatura externa: 1,8 graus positivos. Pressão
atmosférica: 89. Céu violeta, sem nuvens. Hora local:
16:05 h.
Bip, bip, bip...
Rhodan atirou a cabeça para frente. Uma luz vermelha
acendeu-se no gravímetro, indicando que alguma coisa
anormal havia sido descoberta.
— Localização! — disse Rhodan em tom tranquilo. —
Ligeira alteração do campo gravitacional no nordeste.
A sonolência de Deringhouse desapareceu em meio a
dois suspiros apressados.
— Descerei um pouco — disse Rhodan.
Enquanto o nariz do câmbio ia baixando sobre um vale
pouco profundo, a indicação do gravímetro tornava-se
cada vez mais nítida. Era um sinal de que o veículo se
aproximava da fonte de gravitação.
— O que acredita que seja? — perguntou Deringhouse.
Rhodan deu de ombros.
— Talvez seja um motor gravitacional. Seria um pouco
mais forte que o de nosso câmbio. Nenhum dos nossos
veículos se encontra nesta área. Logo...
Não formulou a conclusão.
O gravímetro forneceu uma indicação bastante precisa
sobre a localização da fonte gravitacional. Dentro de
poucos segundos Rhodan constatou que a mesma se
deslocava. O objeto que perseguia parecia ser um veículo.
— Prepare-se para disparar! — ordenou Rhodan. —
Não quero que nos peguem desprevenidos.
Por sua própria natureza, as armas de fogo não faziam
parte do equipamento do câmbio. Mas Rhodan mandara
instalar várias.
Deringhouse preparou-se. Quando Rhodan se voltou
ligeiramente em sua direção, viu que estava sorrindo.
— Nada de precipitação! — advertiu. — Só atiraremos
se for necessário.
Deringhouse confirmou com um aceno de cabeça.
O indicador acústico do gravímetro passou a indicar
um bip-bip bastante desagradável. Rhodan reduziu o
volume do som.
Subitamente o terreno em que o câmbio se deslocava
passou a apresentar uma conformação surpreendentemente
regular. Todas as colinas tinham a mesma altura, a mesma
base e o mesmo formato. Formavam fileiras regulares. Se
não se tratasse de formações arenosas, como acontecia
com todas as elevações existentes no planeta, poder-se-ia
supor que haviam sido criadas artificialmente.
Rhodan manteve o veículo a poucos metros acima do
solo e fez com que deslizasse cautelosamente entre duas
fileiras de colinas. Não se via nada do objeto que fazia o
gravímetro emitir o bip-bip.
Era espantoso. Segundo afirmava o instrumento, a
fonte de gravitação não distava mais de cem metros, e no
ar límpido daquele mundo o raio de visão a olho nu era
bem mais extenso.
— Consegue ver...
Antes de concluir a pergunta, ele o viu.
Procurara localizar alguma coisa cujo tamanho fosse
comparável ao do câmbio.
Mas o objeto, que emergia em meio a duas colinas, não
passava de uma esfera reluzente cujo diâmetro não era
superior a um metro.
— Que diabo! Será que por aqui também existem
aqueles seres luminosos? — praguejou Deringhouse.
Rhodan limitou-se a sacudir a cabeça. Não havia tempo
a perder com conversa. O objeto que viam diante de si era
sólido. Suas paredes eram feitas de uma substância
brilhante que não sabia qual era, mas que, sem dúvida,
seria sensível ao tato se encostasse o dedo na mesma.
Num movimento brusco, Rhodan reduziu a velocidade
do câmbio, fazendo-o rastejar pouco acima do solo. Aos
poucos foi se aproximando da esfera reluzente, que agora
já se mantinha no centro do vale.
A distância não ultrapassava cinquenta metros. Os
pensamentos atropelaram-se no cérebro de Rhodan. Fosse
o que fosse aquilo que se encontrava parado ali, como
fazer chegar ao seu conhecimento que suas intenções não
eram inamistosas?
— Vá até a comporta! — gritou para Deringhouse. —
Abra a escotilha e acene, ou faça outra coisa amável.
Vamos logo!
Perplexo, mas nem por isso menos rapidamente,
Deringhouse entrou na comporta. Poucos segundos depois
Rhodan viu seu braço do lado de fora da escotilha,
acenando furiosamente.
Faltavam trinta metros.
“É a distância de um tiro de pistola”, pensou Rhodan e
espantou-se com a ideia.
Quando chegou a uma distância de vinte metros, parou
50
o câmbio. Na esfera não se via o menor movimento; apesar
disso Deringhouse continuava a acenar.
O câmbio pousou no solo. Rhodan levantou-se do
assento e espremeu-se atrás do radiador de impulsos
térmicos. Não sabia por que estava agindo dessa forma.
Mas tinha a sensação de que algum perigo o ameaçava, e
de qualquer maneira era preferível...
Nesse instante o cenário modificou-se por completo.
A esfera reluzente saltou para o alto, como se fosse
uma bola de borracha. Quase no mesmo instante a
estrutura metálica do câmbio emitiu um dom abafado.
Rhodan sentiu um forte solavanco e viu estrelas dançarem
diante de sua vista, quando sua cabeça bateu violentamente
contra a mira do radiador de impulsos térmicos.
O mundo girava. Ouviu-se a voz furiosa de
Deringhouse, vinda não se sabe de onde. Diante da lâmina
do visor, colinas, vales e esferas reluzentes giravam numa
velocidade vertiginosa. Mesmo que, depois da pancada,
Rhodan tivesse conservado o domínio perfeito de si
mesmo, já não conseguiria localizar o alvo do radiador
térmico.
Alguma coisa mole e resmunguenta caiu sobre ele,
recuou e voltou a ser atirada contra ele na próxima
reviravolta executada pelo câmbio.
Era Deringhouse. Viera da comporta e procurava pôr a
funcionar o radiador neutrônico. Rhodan quis gritar
alguma coisa para ele, mas nesse instante o veículo sofreu
um forte solavanco, foi virado ao contrário e caiu ao solo
com um forte estalo.
Rhodan levantou-se; percebeu que caíra entre dois
assentos traseiros. Estavam numa posição diferente: os
encostos encontravam-se na horizontal e os assentos na
vertical. Nas janelas dianteiras via-se a areia na qual estava
pousado o câmbio, e as janelas laterais estavam dirigidas
de cima para baixo, ao invés de o serem de trás para a
frente.
— Deringhouse!
— Estou aqui.
— Está ferido?
— Não; mas não consigo me mover.
— Espere; irei até aí.
O radiador neutrônico desprendera-se do suporte. A
placa frontal, que sustentava todo o peso do instrumento,
comprimia Deringhouse contra o assento. Só com o auxílio
de Rhodan conseguiu afastar a pesada placa o suficiente
para sair de debaixo dela.
— Tudo em ordem?
Deringhouse apalpou o corpo e respirou
profundamente.
— Sim.
Fecharam os trajes espaciais e subiram à comporta.
Olhando pelas janelas laterais, Rhodan viu que a esfera
reluzente havia desaparecido.
A escotilha externa da comporta ficara a uns três
metros acima do solo, já que a estranha arma do
desconhecido colocara o veículo de popa para baixo; mas a
reduzida força gravitacional reduzira o impacto da queda.
Deringhouse saltou, com o fuzil térmico na mão. Mas
não viu nada em que valesse a pena atirar.
Contornaram o câmbio várias vezes e verificaram que a
estrutura de metal plastificado havia resistido muito bem
às reviravoltas executadas pelo veículo. O casco estava
amassado e arranhado, mas parecia não ter sofrido danos
mais sérios. Não havia a menor dúvida de que o motor
estava intacto. O câmbio era um típico veículo
expedicionário; a fixação do motor era tão perfeita que
mesmo cem incidentes desse tipo não o afetariam.
De qualquer maneira, porém, o veículo estava de
focinho virado para cima. Assim não serviria de nada.
— Poderíamos tentar balançá-lo — sugeriu
Deringhouse. — Se cair direito, talvez fique com a parte
de baixo no chão.
Rhodan concordou. Mas antes de começarem a
balançar o veículo Deringhouse subiu ao ombro de
Rhodan e entrou no mesmo para ligar o motor. Quando
tombasse deveria cair no macio, em cima do colchão
gravitacional irradiado pelo motor.
Cada um dos dois ficou de um lado do carro. Rhodan
dava os comandos.
Ao grito de “Ô” Deringhouse puxava de seu lado, e ao
grito de “Hip” era Rhodan quem puxava na direção oposta.
Balançaram o pesado veículo numa velocidade
espantosa; até parecia uma árvore agitada na tempestade.
Dentro de poucos instantes deveria tombar para frente.
Rhodan diminuiu seus esforços, para que o câmbio
caísse do lado certo, que era onde Deringhouse se
encontrava naquele instante. Agarrara com os dedos numa
junta de janela, para ter algum apoio na superfície lisa.
— Ô! — gritou Deringhouse.
— Hip! — respondeu Rhodan. Quando o câmbio
retornou à posição anterior, sentiram um forte puxão. Os
dedos de Rhodan arranharam a superfície do veículo ao
perderem o apoio. Com uma força tremenda o carro
tombou para frente. Rhodan saltou de lado.
— Devagar! — gritou Deringhouse.
Rhodan viu-o dar um salto para sair de debaixo do
veículo. Voou um pedaço, deu algumas cambalhotas e
parou em meio a uma nuvem de pó.
O câmbio encontrava-se na posição desejada. O motor
absorvera o impacto. Nada havia acontecido. Apenas...
— Por pouco que você não me esmaga — disse
Deringhouse com um sorriso tímido.
Rhodan encarou-o perplexo.
— Eu?!
Deringhouse não estava menos perplexo que Rhodan.
— Você não deu mais um empurrão ao carro, para que
tombasse logo para a frente?
— Nada disso. Durante os últimos minutos não fiz
mais nada. Pensei que fosse você.
Deringhouse arregalou os olhos.
— Foram os telecinetas! — disse com um gemido. —
Fizeram uma brincadeira com nosso carro. Primeiro
fizeram girá-lo que nem um carrossel, depois quase me
esmagam, fazendo-o tombar antes da hora.
Não demorou em que ambos chegassem à conclusão de
que não havia outra explicação para o fenômeno. Entraram
no carro e Rhodan fez o possível para afastar-se quanto
antes daquela área. Sem melhores preparativos nem
mesmo um câmbio arcônida estava em condições de
enfrentar um adversário daqueles.
Depois de terem deixado para trás a região de colinas
uniformes, Deringhouse perguntou:
— Você acredita que esse redemoinhar também tenha
sido o efeito de uma ação telecinética?
Rhodan deu uma risada.
— Estamos quebrando a cabeça sobre a mesma coisa,
51
não e? Estava pensando nisso. Não acredito que tenhamos
sido revirados através da telecinésia, pois em minha
opinião, a força de um telecineta jamais seria suficiente
para isso. Não se esqueça de que o peso do câmbio não é
nada desprezível.
— Mas o que terá sido?
— Diria que foi um campo de rotação. Acho que
conseguiria produzir um efeito idêntico; bastaria adaptar
um dos nossos geradores gravitacionais de forma a gerar
um campo de rotações.
Deringhouse resmungou. Depois de algum tempo
disse:
— Quer dizer que se trata de uma técnica muito
avançada, não é?
Rhodan fez que sim.
Poucos minutos depois pousaram no acampamento.
Logo depois de terem iniciado o voo de retorno, Rhodan
fornecera a Tanner um breve relato do incidente. Depois
disso não tiveram mais qualquer contato.
Quando o câmbio de Rhodan pousou, Tanner fazia os
homens correrem de um lado para outro. Rhodan viu que
cinco deles estavam entrando num dos outros veículos. Do
terceiro não se via nem sinal.
Rhodan desceu. Tanner correu em sua direção. Parecia
bastante perturbado.
— Lloyd... — fungou — Lloyd sumiu!
— Que direção tomou? — perguntou Rhodan
laconicamente.
Tanner controlou-se e fez um relato apressado.
— Quando os dois câmbios retornaram, Lloyd veio
falar comigo. Pediu um dos veículos. Respondi que só lhe
daria se levasse ao menos um acompanhante. Mas fez
questão de ir só. Recusei. Começou a fazer pouco de mim;
disse que eu não tinha poder de comando sobre ele, que era
um mutante, e, depois, que indo sozinho conseguiria muito
mais num voo que nós em mil.
Tanner sacudiu os ombros, um tanto perplexo.
— Protestei contra isso — prosseguiu — mas o homem
entrou num dos câmbios e decolou. Afinal, realmente não
tenho poder de comando sobre os mutantes.
Rhodan bateu-lhe sobre o ombro.
— Não se preocupe Tanner. Eu lhe prego um sermão
assim que voltar.
— Se é que volta! — gemeu Tanner. — Já faz dez
minutos que não temos qualquer contato com ele.
***
Poucos segundos depois já estavam voando de novo.
Tanner conhecia a direção em que Lloyd se afastara, e
aquela de onde viera sua última mensagem. O segundo
cambio seguiu o de Rhodan. Enquanto este dirigia, fez
uma conferência bastante elucidativa sobre esferas
reluzentes, campos de rotação e câmbios que tombam.
— O mundo em que nos encontramos não é um mundo
de solidão, embora pareça — disse. — Quem não andar de
olhos bem abertos pode estar certo de que não viverá por
muito tempo.
Ao menos um dos elementos do grupo de busca tentava
ininterruptamente chamar Fellmer Lloyd pelo
telecomunicador. Mas este não respondeu.
Rhodan não se entregou às ilusões. Se Lloyd não
respondia, uma das possibilidades a serem contempladas
era a de que estava morto. E dificilmente haveria uma
perda que Rhodan sentisse mais que esta. Na situação em
que eles se encontravam, um homem como Fellmer Lloyd
valia dez vezes seu peso em ouro.
Desde a decolagem Lloyd seguira a rota norte. A única
esperança de Rhodan era que tivesse mantido essa rota. De
outra forma não haveria possibilidade de encontrá-lo.
É que, por mais importante que fosse o homem de que
se tratava, Rhodan não tinha a intenção de interromper a
missão por alguns dias para dedicar-se a uma operação de
busca.
Depois de meia hora de vôo encontraram o câmbio em
que Lloyd saíra. Estava deitado de lado, ao que parecia
bastante avariado. Rhodan notou que o material da
carroçaria estava derretido em vários pontos.
A pequena distância do câmbio, um rato-castor, do tipo
dos que faziam parte do bando que haviam observado na
noite anterior, jazia imóvel. Parecia morto. Enquanto
pousava o câmbio cuidadosamente ao lado do veículo
avariado, Rhodan indagou de si para si se aquele rato-
castor poderia ter algo a ver com o acidente sofrido por
Fellmer Lloyd.
Desceram. Rhodan examinou o câmbio de Lloyd;
estava vazio e avariado a ponto de se encontrar inutilizado.
Tudo indicava que caíra de uma altura considerável. Entre
outras coisas, o impacto havia avariado o telecomunicador
a tal ponto que Lloyd não poderia usá-lo, mesmo que
tivesse sobrevivido à queda do veículo.
Não encontraram rastros de sangue. Em compensação
encontraram uma série de marcas impressas na areia; uma
vez que o vento tivera mais de uma hora para encobri-las,
bem poderiam provir de um homem. Afastavam-se do
câmbio e subiam por uma colina; desapareceram lá em
cima, onde o vento trabalhava com mais força.
Deringhouse examinou o rato-castor.
— Não entendo muita coisa de biologia, especialmente
da biologia extraterrena — disse. — Mas em minha
opinião o bicho quebrou a nuca.
Levantou a cabeça do animal e girou-a em todas as
direções.
Rhodan respondeu com um aceno de cabeça. No
momento não se interessava pelo rato-castor. Tudo
indicava que Fellmer Lloyd havia resistido ao impacto da
queda e se escondera em algum lugar. Rhodan mandou que
os cinco ocupantes do outro veículo saíssem na direção
apontada pelo rastro de Lloyd e procurassem localizar o
mutante.
Deringhouse continuava a dedicar sua atenção ao
animal morto.
— A cabeça dele é muito grande — disse. — O senhor
não acha?
Rhodan repeliu-o com um gesto. — Pouco me importa
que tenha duas cabeças cheias de água. Quero saber onde
está Lloyd!
Deringhouse ergueu-se e afastou-se ligeiramente do
animal morto. O mesmo deixara rastros bastante nítidos na
areia; no lugar em que Deringhouse se encontrava naquele
instante parecia ter havido uma luta. O chão estava
revolvido; apesar de todo esforço, Deringhouse não
conseguiu descobrir quem teria sido o adversário do rato-
castor.
O rastro do animal vinha de longe. Deringhouse
seguiu-o. Quando se tinha afastado tanto que quase chegou
52
a perder de vista Rhodan e os três veículos, sacou a arma.
O rastro contornava o flanco de uma colina e
desaparecia na depressão situada entre duas elevações.
Deringhouse seguiu-o e chegou a um buraco que entrava
obliquamente no solo. Era dali que saía o rastro.
Deringhouse voltou-se decepcionado e iniciou a
caminhada de volta. Um simples buraco de camundongo,
um pouco maior que os da Terra, mas ainda assim um
buraco de camundongo.
“Será que você esperava outra coisa, seu idiota?”,
perguntou de si para si.
Ao sair da depressão situada entre as colinas, seu olhar
caiu na encosta que se encontrava à sua frente. De início
não soube o que fazer daquilo que estava vendo; mas
quando se recordou, começou a correr.
— Encontrei alguma coisa! — gritou para dentro de
seu microfone de capacete. — Venham cá!
Gesticulando com os braços, subiu pela encosta.
Deslocou-se em saltos grotescos de quatro metros e num
instante chegou ao objeto que lhe prendera a atenção.
Estava afundado na areia pela metade. Esta formava
montículos de um lado e de outro, como se o objeto tivesse
sido enfiado no solo à força.
Deringhouse levantou-o. Parecia ser feito de chapa
metálica bem fina. O metal já não se apresentava reluzente
e colorido como da última vez em que o vira.
Além disso, já não tinha nada do formato de uma
esfera. A mesma força que comprimira o objeto solo a
dentro transformara-o num montão disforme de chapas
coloridas. Mas não havia a menor dúvida de que se tratava
da mesma esfera, ou ao menos de uma esfera do mesmo
tipo daquela com que se haviam deparado durante o vôo
em direção ao leste.
Depois de contemplar o montão de chapas por algum
tempo, Perry Rhodan chegou à mesma conclusão. Face à
reduzida espessura, o objeto era bem leve. Os dois não
tiveram a menor dificuldade em carregar os restos daquilo
que fora uma esfera e colocá-los num dos câmbios.
Deringhouse voltou ao lugar em que havia encontrado
o objeto. Rhodan preveniu-o.
— Se essa esfera teve uma tripulação, a mesma ainda
está viva — gritou atrás dele. — No meio deste montão de
lata não há mais nada. Portanto, fique com os olhos bem
abertos.
Deringhouse atingiu o lugar sem a menor dificuldade.
Ficava perto do cimo de uma colina. Subiu ao topo e
lançou os olhos em torno. Já estava prestes a ir embora
quando, sob o reflexo do sol que baixava rapidamente no
ocaso, viu um traço escuro que subia em diagonal pela
encosta da colina mais próxima.
Alcançou o local em três saltos. Lá encontrou
exatamente o que esperava: pequenas depressões em forma
de orifícios, em duas fileiras paralelas. O intervalo entre
um orifício e outro era de vinte e cinco centímetros, e cada
fileira distava um palmo da outra.
Outro detalhe:
O rastro começava no lugar em que se encontrava,
terminando uns vinte metros abaixo.
***
Dali há uma hora trouxeram Fellmer Lloyd. O sol já se
pusera, e procuravam-no com os holofotes manuais.
Lloyd chegara ao máximo de esgotamento. Rhodan
mandou colocá-lo num dos veículos, desistindo por
enquanto de interrogá-lo ou fazer-lhe um sermão.
Tiraram do veículo de Lloyd tudo que poderia ser
aproveitado. Feito isso, logo se puseram no caminho de
volta. Pouco depois chegavam ao acampamento. O tenente
Tanner pareceu respirar aliviado quando viu os dois
câmbios pousarem.
Lloyd foi devidamente abrigado e provido de tudo que
precisava. Rhodan transmitiu um relato minucioso à
Stardust-III. Reginald Bell respondeu o seguinte:
— Teria sido preferível que Lloyd tivesse deixado sua
tolice para outro dia. Bem que precisaria dele. Aqui a
bordo tudo está numa confusão tremenda.
Relatou uma série de incidentes. Alguém abrira a
escotilha externa de uma das comportas de ar enquanto a
escotilha interna estava aberta, muito embora isso não
devesse acontecer face ao dispositivo eletrônico de
segurança. Em consequência disso a Stardust-III perdeu
alguns milhares de metros cúbicos de ar respirável dos
depósitos que ficavam junto à comporta. Felizmente
ninguém se encontrava naquela área da nave, e as
escotilhas de segurança, que funcionavam
automaticamente, evitaram que o incidente assumisse
proporções catastróficas.
Em virtude do acidente, Bell ordenara que mesmo no
interior da nave todos andassem constantemente com os
trajes espaciais completamente fechados.
— Mandarei Lloyd para aí assim que o tenha
interrogado — prometeu Rhodan. — Mas acredito que por
aqui atingiremos nosso objetivo antes que ele consiga
alguma coisa com uma busca por toda a nave.
Como pela meia-noite Fellmer Lloyd ainda não
estivesse em condições de ser interrogado, Rhodan tentou
dormir algumas horas. Passara por vinte e cinco horas
enervantes. Embora a medicina arcônida conhecesse
alguns medicamentos que espantavam o sono sem efeitos
colaterais danosos, preferia recorrer a um sadio repouso.
Era bem verdade que os pensamentos que lhe enchiam
a mente retardaram o sono. Ocupava uma barraca
juntamente com Tanner e Deringhouse. Os dois oficiais
dormiam tranquilamente e, ao que parecia despreocupados.
Em compensação a mente de Rhodan ocupou-se mais
intensamente com os acontecimentos das últimas horas.
Quanto mais refletia, mais se convencia de que a posição
da Stardust-III naquele mundo se tornara praticamente
insustentável.
De início o inimigo desconhecido experimentara suas
capacidades telecinéticas em objetos bem simples, tais
como chaves de apenas duas posições ou coisas leves e
soltas.
Posteriormente passou a realizar ações dirigidas: o
câmbio de Rhodan fora atingido por uma pedra, o
condutor de outro veículo quase foi morto.
E agora, no terceiro estágio dessa luta estranha, o
adversário passara a especializar-se em objetos mais
complicados. Rhodan procurou imaginar a dificuldade que
um telecineta devia experimentar para trabalhar com os
complicados comandos eletrônicos da comporta de ar, e
isso de tal maneira que a escotilha interna e a externa
ficassem abertas ao mesmo tempo. Não conseguiu formar
uma ideia clara dessas dificuldades, pois não era telecineta.
Seria fácil adivinhar a evolução futura dos
53
acontecimentos. Quando o inimigo tivesse aprendido a
exercer uma influência telecinética sobre o armamento da
Stardust-III, a batalha estaria praticamente perdida.
Só havia duas alternativas: a retirada ou um ataque
fulminante. O inimigo teria de ser reduzido à impotência
com tamanha rapidez que não tivesse tempo para causar
maiores estragos.
Mas havia um problema: o inimigo não devia ser
destruído quando conseguissem pôr as mãos nele. Possuía
conhecimentos úteis que levaram a Stardust até ali. Se o
inimigo fosse destruído, tais conhecimentos
provavelmente estariam perdidos.
Rhodan lembrou-se de outros detalhes. Por exemplo, a
esfera reluzente e a bomba que mandara sua barraca pelos
ares. Por que o inimigo lançava mão de tais meios, se era
um telecineta tão capaz?
Como deveria ser interpretado o comportamento
daquela esfera? O campo de turbulência que fizera o
câmbio girar representaria uma advertência ou um ataque?
Se não fosse nenhuma das duas coisas, o que seria?
Será que o...
Uma luz verde acendeu-se junto à escotilha da
comporta. Rhodan acionou o contato que se encontrava
junto à sua mesa. A escotilha deslizou para o lado. Um dos
homens de Tanner entrou. Abriu o capacete e atirou-o na
nuca.
— Lloyd recuperou a consciência — disse o homem
com a voz baixa.
Rhodan levantou-se.
— Está bem. Já vou. Movimentando-se com um
máximo de silêncio, a fim de não despertar os dois homens
que dormiam, fechou seu traje espacial, colocou o capacete
e saiu em companhia do ordenança. Lloyd fora colocado
numa barraca-depósito, que Rhodan levara naquela
expedição por não saber quantos prisioneiros conseguiria
capturar; ou então, quantos seriam os feridos que
precisariam de isolamento.
Montaram uma cama confortável para Lloyd. Quando
Rhodan entrou, este se encontrava de pé na barraca.
— Como vai? — perguntou Rhodan.
— Obrigado — respondeu Lloyd. — Já estou bem.
Rhodan sentou na beira da cama de campanha.
— Que ideia idiota foi essa?
Lloyd deu de ombros.
— Tive a impressão de que conseguiria muito mais se
fosse deixado a sós. Por isso peguei o carro e saí por aí.
— Por pouco não vai muito mais longe do que
desejava — ironizou Rhodan.
Lloyd virou-se ligeiramente e ficou andando pela
barraca.
— É verdade. Mas tudo acabou bem.
— Escute Lloyd! — disse Rhodan em tom sério. —
Quero que uma coisa fique clara de uma vez por todas. Ei,
o que é isso? Está ouvindo?
Lloyd continuara na sua perambulação. Estava parado
na outra extremidade da barraca, de costas para Rhodan. A
lâmpada que se encontrava na proximidade deste mal o
iluminava.
Só se via a parte de trás da cabeça.
Rhodan espantou-se. Alguma coisa lhe chamou a
atenção.
Mas de repente não teve tempo para pensar em mais
nada. No mesmo instante em que Rhodan levantou-se com
um salto vigoroso e abrigou-se atrás da mesa, Fellmer
Lloyd virou-se abruptamente. Segurava um radiador de
impulsos térmicos; o raio finíssimo atingiu exatamente o
lugar em que um décimo de segundo antes Rhodan
estivera sentado.
A mesa atrás da qual Rhodan procurara abrigo foi
atirada para frente. Rhodan saiu logo atrás; não corria o
menor risco. O raio luminoso projetado pela sua arma
atingiu Lloyd bem no peito. Este conseguiu erguer o braço,
mas não chegou mais a apertar o gatilho. Caiu
ruidosamente ao solo.
Rhodan esperou algum tempo antes de sair de detrás da
mesa.
Passando por cima do cadáver, saiu da barraca e
chamou os guardas.
Um dos homens de Tanner fazia o papel de médico.
Antes de ligar-se a Rhodan pertencera a uma equipe
sanitária; entendia alguma coisa, desde que não se tratasse
de assuntos muito complicados.
— Examine-o! — ordenou Rhodan.
Àquela hora todo o acampamento estava de pé. Os
homens não falavam muito. Estavam gelados de susto,
porque um dos companheiros se atrevera a tirar contra o
chefe.
Rhodan e Deringhouse permaneceram ao lado do
enfermeiro, enquanto este examinava o cadáver.
— Você lhe aplicou uma injeção, não aplicou? —
perguntou Rhodan.
— Uma só? — respondeu o enfermeiro. — Estava tão
acabado que antes da quinta injeção nem sabia como se
chamava.
Despiu o cadáver de Lloyd e colocou-o sobre uma
mesa comprida e estreita.
— Corte-o em pedaços! — ordenou Rhodan.
O enfermeiro sobressaltou-se.
— O quê? Não sei fazer isso.
— Faça o que mando!
O enfermeiro engoliu em seco.
— Sim senhor.
Deringhouse fitou Rhodan de lado.
— Espera encontrar algo de extraordinário?
Rhodan fez que sim.
— Já viu Lloyd por trás? — perguntou.
Deringhouse não sabia o que fazer com a pergunta.
— Não — respondeu em tom hesitante.
— É uma pena. Na parte de trás da cabeça, Lloyd tinha
uma pequena calva, do tamanho de uma moeda de meio
dólar. Isso era bastante estranho, porque no resto da cabeça
ostentava uma cabeleira bastante espessa.
Deringhouse estreitou os olhos.
— E daí?
Rhodan apontou para o cadáver.
— Este Lloyd não tem nenhuma calva. Toda a cabeça
está coberta de cabelos.
O enfermeiro começou a trabalhar. Rhodan nunca vira
um rosto mais pálido.
— O que houve? — perguntou.
— Não há sangue — disse o enfermeiro com a
garganta apertada. — Nem uma única gota.
Rhodan pôs-se de pé e levantou a perna amputada. O
corte já não parecia de uma perna. Um círculo de cerca de
cinco centímetros de espessura, feito de um plástico que
imitava a pele humana, envolvia um osso que brilhava na
54
luz da lâmpada.
— É metal! — disse Deringhouse com um gemido.
Rhodan confirmou com um aceno de cabeça.
— Essa fera não passa de um robô.
4 braços e duas pernas que terminavam em pilões metálicos
Face às últimas ocorrências, ninguém mais duvidava de
que algo de muito grave devia ter acontecido ao verdadeiro
Fellmer Lloyd, que há essa hora já devia estar morto.
Alguém o aprisionara e o utilizara para fazer um robô
que com ele se parecesse o suficiente para não ser
desmascarado antes de matar o chefe dos intrusos.
Mas, contrariando todos os prognósticos, no dia
seguinte, pouco depois do nascer do sol, Fellmer Lloyd
desceu cambaleando uma das colinas situadas ao norte.
Estava tão fraco das pernas que se deixou cair assim que
percebeu que alguns dos homens haviam notado sua
presença.
Ormsby, o enfermeiro que na noite anterior tivera
aquele azar com o Lloyd robotizado, voltou a ter o que
fazer. Acontece que desta vez o Lloyd que via diante de si
tinha uma pequena calva na parte traseira da cabeça e, ao
examinar seus ossos com uma sonda finíssima, extraiu
cálcio verdadeiro.
Rhodan aguardou febrilmente até que pudesse
interrogar Lloyd. Os apelos de Reginald Bell, vindos da
Stardust-III, tornavam-se cada vez mais insistentes. O
inimigo pusera a funcionar um dos radiadores de impulsos
de calibre mais leve, queimando um sulco de mais de cem
metros de comprimento na areia antes que alguém
percebesse o que estava acontecendo e desligasse o
aparelho.
Provavelmente Lloyd dispunha da chave do mistério.
Rhodan decidiu suspender imediatamente as buscas e
abandonar o planeta Vagabundo ao menos por algum
tempo, exceto se Lloyd pudesse fornecer alguma
indicação.
Ormsby lançou mão de todos os recursos de que
dispunha. Pouco antes do meio-dia Lloyd estava em
condições de ser interrogado. Rhodan foi formulando
perguntas até que o mutante quase sucumbiu de cansaço. O
que descobriu foi o seguinte:
A direção do cambio em que Lloyd viajava falhou de
repente e o veículo caiu. Por algum tempo Lloyd ficou
inconsciente. A primeira coisa que viu ao despertar foi o
cadáver do rato-castor junto ao veículo; logo a seguir viu
uma esfera reluzente que flutuava pouco acima do cadáver.
Desceu e procurou se comunicar com os ocupantes da
esfera. Mas de repente esta disparou para o alto, como se
tivesse sido puxada por um fio invisível, e logo a seguir,
numa violência incrível, foi atirada de encontro à encosta
da colina. Lloyd notou que ficou achatada.
Depois teve a impressão de que devia afastar-se do
palco dos acontecimentos até que chegasse socorro.
Armado unicamente com o radiador de impulsos, sentia-se
indefeso diante do inimigo. Foi se arrastando entre as
colinas; mas não havia andado muito longe quando alguma
coisa que não vira chegar atingiu-o na cabeça e deixou-o
inconsciente.
Ao despertar, viu-se no interior de uma espécie de
pavilhão de fábrica. Era bem grande, mas o teto era
incrivelmente baixo. Viu uma porção de máquinas
completamente desconhecidas e aproximadamente uma
dezena de seres de pequena estatura que as manipulavam.
Depois de alguns minutos percebeu que esses seres deviam
ser mecanizados — eram robôs. Não tinham a menor
semelhança com um ser humano. Não dispunham de
cabeça, mas em compensação ostentavam um círculo de
bem polidos.
Ele mesmo estava deitado numa espécie de maca e não
podia se mover, embora não estivesse amarrado. Concluiu
que deviam ter intoxicado seus nervos. Haviam retirado
seu capacete espacial; todavia, conseguia respirar
perfeitamente o ar daquele pavilhão, muito embora em sua
opinião, cheirasse mal.
Depois de uns trinta minutos alguns robôs carregaram-
no para uma saleta contígua ao pavilhão. Sentaram-no
numa cadeira. Pensou que se tratasse de um detector de
mentiras, até que levou outra pancada e voltou a desmaiar.
Quando voltou a despertar, viu-se em outra sala. Não
havia ninguém por perto; seu capacete espacial estava
jogado no chão. Colocou-o na cabeça e tentou abrir a porta
da sala. Conseguiu. A porta dava para o pavilhão de
fábrica que já havia visto. Os robôs não estavam mais por
lá. Deu uma busca pelo pavilhão e encontrou uma saída.
Atrás dela havia um elevador que conduzia para cima.
Subindo pelo mesmo, descobriu que por todo esse tempo
estivera em baixo da superfície do planeta.
O poço do elevador terminava no flanco de uma colina.
Como ninguém o impedisse, Lloyd pôs-se a andar. Tentou
entrar em contato com o acampamento através do seu
transmissor de capacete, mas viu que o haviam destruído.
Sem dúvida acreditavam que dessa forma conseguiriam
segurá-lo.
Apesar de tudo resolveu arriscar. Depois de marchar a
esmo durante algumas horas da noite acabou chegando ao
acampamento, esgotado, faminto e com sede. Era bem
mais provável que tivesse passado por outro lado.
Sim, era bem possível que conseguisse localizar o
pavilhão de fábrica. E tivera oportunidade de estudar
modelos de vibrações cerebrais.
Eis a surpresa:
55
 — Já estudei inúmeros modelos — disse Lloyd. —
Inclusive de gente completamente diferente de mim. Mas
nunca vi coisa parecida com o que encontrei por aqui.
Existem duas classes fundamentais de vibrações. A
primeira revela uma disposição brincalhona fantástica,
quase ridícula. Já a segunda exprime um ódio tão profundo
que dá dor de cabeça. Ódio contra o intruso, ódio contra
tudo que não é daqui. Em minha opinião os seres que
irradiam simultaneamente as duas classes de vibrações só
podem ser aleijados espirituais. A tendência de brincar e o
ódio profundo são tão incompatíveis como...
Procurou duas concepções de seu arsenal mental que
fossem tão incompatíveis como aquilo, mas não se
lembrou de nada.
— Chegou a ver um desses seres em que se reúnem
essas espécies de impulsos? — perguntou Rhodan.
Lloyd sacudiu a cabeça.
— Não. Só vi esses pequenos robôs.
— Ódio e tendência brincalhona, as duas sempre
surgem ao mesmo tempo?
— Não. Quando estava deitado no pavilhão, só percebi
o ódio. Quando tentei me afastar do câmbio, percebi o ódio
e a tendência brincalhona ao mesmo tempo.
Com isso Rhodan já sabia qual era a próxima coisa a
fazer. Pediu a Bell que mandasse mais cinco câmbios
tripulados com quarenta homens bem armados. Assim que
chegassem esses reforços, pediria a Fellmer Lloyd que
procurasse localizar o pavilhão em que estivera preso.
Depois resolveriam sobre o que deviam fazer.
***
A bordo da Stardust-III nada de importante havia
acontecido. Apenas um dos geradores antigravitacionais
gerara em alguns setores da nave campos de gravitação
cuja intensidade ia até 15 g.
Alguns homens sofreram fraturas e comoções
cerebrais. Demorou quinze minutos até que conseguissem
desligar o gerador que se envolvera num campo
gravitacional de elevada potência.
Crest e Thora estavam desesperados. O desespero
provinha não só do medo, mas também do fato de que não
estavam em condições de desistir do empreendimento e
abandonar o planeta Vagabundo. Crest procurara
convencer Rhodan, mas esse “terráqueo nojento e
teimoso”, conforme dissera Thora numa irrupção de fúria,
declarou que só daria ordem de retirada quando a situação
fosse realmente desesperadora.
***
Ninguém acreditava que o inimigo não ofereceria
resistência à sua penetração na base subterrânea. Rhodan
dirigiu seu câmbio, no qual ainda viajavam Fellmer Lloyd,
o major Nyssen, que comandara o contingente de reforços,
e alguns tripulantes. Avançava com o máximo de cautela.
Lloyd orientava a viagem. Às vezes indicava a direção
errada, mas aos poucos a coluna foi avançando.
A tarde já ia chegando ao fim, quando um incidente
imprevisto lhe mostrou que se encontravam perto do
objetivo.
O major Deringhouse, que comandava o segundo
veículo, voava atrás de Rhodan, ligeiramente de lado.
Rhodan mandara que todos se mantivessem na mesma
altitude que ele. Para retardar o mais possível a sua
descoberta, não se elevava a mais de um metro solo. Com
isso reunia a liberdade de movimentos da viagem acima do
solo com as vantagens da proteção que a proximidade
deste lhe oferecia.
Deringhouse fez-se ouvir pelo telecomunicador.
— O pôr do sol será dentro de doze minutos. Acredita
que...
Foi quando as fúrias do inferno ficaram às soltas.
Rhodan já conhecia o fenômeno. Uma força brutal tirou-o
do assento e procurou atirá-lo contra a parede. O mundo
girava diante do para-brisa.
Mas Rhodan estava preparado. Reunindo as últimas
forças, manteve-se no assento e berrou para dentro do
microfone:
— Pousar e descer dos carros! Procurem um abrigo!
Com um esforço desesperado sua mão conseguiu
atingir o painel de controle. O gerador opôs toda sua
potência à influência estranha e conseguiu retardar o
movimento de rotação. Rhodan reverteu os jatos e fez com
que o veículo, que continuava a girar, recuasse para além
do cume da colina mais próxima.
Nem por isso a influência estranha cessou, porém
tornou-se mais fraca. Rhodan obrigou o carro a descer e
pousou-o na areia. Executou mais um giro e meio sobre
seu eixo vertical antes que o atrito do solo absorvesse a
energia irradiada pela arma desconhecida.
Rhodan e seus homens desceram ainda um tanto
confusos. Nyssen, cuja cabeça batera em alguma coisa,
cambaleava um pouco.
O veículo de Deringhouse levara uma descarga menos
potente. Deringhouse reagira imediatamente, abrigando-se
atrás da colina. Os outros câmbios nem sentiram o ataque,
pois naquele momento apenas dois deles haviam saído de
trás da colina. Tiveram tempo para fazer meia-volta e
pousar.
Os membros da expedição usavam trajes
transportadores arcônidas, que geravam campos protetores
individuais. Além disso, estavam equipados com um
dispositivo que permitia a adaptação de um capacete
espacial. Com isso o traje transportador transformava-se
num traje espacial completo.
Rhodan mandou que os homens avançassem até o cimo
da colina. O sol estava no ocaso; quando chegaram ao
cume só conseguiram enxergar com os visores
infravermelhos.
Fellmer Lloyd encontrava-se na fileira mais avançada.
— Com os mil demônios! — praguejou baixinho. —
Estas colinas são todas iguais, mas acredito que o pavilhão
fica embaixo daquela ali.
— Em que ponto termina o poço do elevador? —
perguntou Rhodan.
— A uns dez metros acima do pé da colina, e quase no
centro do flanco da mesma.
Rhodan não conhecia as armas do inimigo, nem podia
esperar que as mesmas lhe fossem apresentadas uma por
uma. Reuniu cinco dos seus homens e avisou-os de que
teriam que sair do seu abrigo e aparecer diante do inimigo.
— Também irei — disse para animá-los.
O major Nyssen trouxera trajes transportadores em
número suficiente; havia pelo menos um para cada
membro da expedição. Rhodan trocou o traje espacial que
56
usava no interior do carro por um dos trajes
transportadores, colocou o capacete e executou os
controles prescritos.
Puseram-se a caminho.
Sem maiores precauções subiram a colina e desceram
do outro lado. Rhodan ia à frente, os cinco companheiros
seguiam-no em fila indiana. Dessa forma ofereciam um
alvo menor ao inimigo que talvez estivesse escondido na
colina mais próxima.
Rhodan colocou o filtro infravermelho no visor do
capacete. Iluminou o terreno com um holofote
infravermelho e procurou localizar qualquer indício de ter
sido descoberto.
O indício não demorou a aparecer. Rhodan viu uma
coisa escura aproximar-se num movimento desajeitado.
Atrás dele alguém gritou em tom de pânico:
— Protejam-se!
Só Rhodan continuou de pé.
Seguiu-se um raio ofuscante e um estrondo que os
microfones de capacete transmitiram numa altura
suportável. A uns dez metros à direita de Rhodan abriu-se
uma cratera do mesmo tamanho daquela que duas noites
antes destruíra sua barraca.
A pressão desencadeada pela explosão devia ter sido
tremenda. Na borda da cratera havia um grande montão de
areia. Mas os campos protetores dos trajes que os homens
envergavam desviaram a pressão.
Os homens levantaram-se.
— Quem foi o idiota que gritou protejam-se? —
perguntou Rhodan.
— Fui eu — respondeu alguém. — O cabo Seaborg.
Seaborg levantou a mão, para que Rhodan soubesse de
quem partiu a informação.
— Seu idiota! — gritou Rhodan num tom que era mais
galhofeiro que zangado. — Procure se lembrar de que está
usando um traje protetor que gera um campo energético
individual. Se aparecer alguma coisa a que esse campo não
puder resistir, não adianta procurar se proteger de outra
forma. Continue marchando e não atrase mais a nossa
viagem.
— Sim senhor! — respondeu Seaborg.
Prosseguiram. O inimigo mantinha-se quieto; ao que
parecia, reconhecera a inutilidade de suas antiquadas
granadas de mão.
Atingiram a depressão entre as duas colinas antes que
começasse o drama propriamente dito.
Subitamente alguém soltou um grito estridente e
prolongado. Ao se virar, Rhodan viu um dos cinco homens
turbilhonando pelo ar.
Compreendeu imediatamente.
— Recuar! — gritou. — Para trás da colina!
Arrastou dois homens que demoraram a compreender.
Já havia percorrido a metade do caminho quando o
pavoroso campo rotacional atingiu outro homem e
arrastou-o consigo. Ajudados pela reduzida força
gravitacional, subiram a colina a largos saltos e
conseguiram colocar-se em segurança antes que o inimigo
pudesse agarrar a terceira vítima.
Os gritos estridentes dos dois homens carregados pelo
ar soaram nos receptores de capacete. Desapareceram para
o lado do sul. Rhodan procurou localizá-los por meio do
holofote, mas não encontrou sinal deles.
Subitamente os gritos cessaram. Nos receptores de
capacetes ouviram-se duas pancadas surdas; depois só
houve silêncio.
— Tenente Tanner!
— Pronto!
— Pegue um dos câmbios e leve três homens! Procure
os dois homens.
— Sim.
Tanner vira os dois homens sendo arrastados pelo ar.
Conhecia a direção em que a arma inimiga os tangera.
Calado e furioso pôs-se a caminho com três homens.
Rhodan descobrira o que desejava. Mas isso custara a
vida de dois dos seus homens.
Os campos rotacionais que o inimigo sabia produzir
atingiam qualquer inimigo, mesmo que este se envolvesse
num campo protetor. Não podiam penetrar por esse
campo; mas arrastavam-no, e o efeito era o mesmo. Quem
usasse um campo protetor estava preso ao mesmo; quando
este descrevesse um movimento de rotação, o indivíduo
giraria com ele.
Teriam de atacar com recursos mais eficientes. Com os
meios de que dispunha a pequena expedição não
conseguiria subjugar o inimigo.
Rhodan arrastou-se para junto de Fellmer Lloyd.
— Percebe alguma coisa? — perguntou.
— Percebo, sim — respondeu Lloyd. — Isso me dá dor
de cabeça o tempo todo. Ali do outro lado existe alguém
que tem um ódio tamanho por nós que não pode ser
expresso por palavras.
Deringhouse estava deitado por perto. Vez por outra
levantava a cabeça por cima do topo da colina e olhava
pelo seu binóculo infravermelho.
— Que Deus tenha compaixão de nós — murmurou.
— Quem sabe se uma hora destas não se lembrarão de que
podem perfeitamente sair do seu esconderijo e nos atacar
aqui mesmo?
***
Tanner voltou pela meia-noite. Encontrara os dois
homens; estavam mortos. Os envoltórios protetores dos
seus trajes não haviam resistido às forças tremendas a que
estiveram sujeitos. Quando cessou a influência da arma
desconhecida, já haviam sido neutralizados. Caíram de
uma altura considerável e, apesar da gravitação reduzida,
morreram das lesões sofridas antes que Tanner os
encontrasse.
Rhodan sentiu-se tomado de uma raiva fria.
Pensou em chamar a Stardust-III para atacar a base
inimiga com as armas bem mais potentes que se
encontravam a bordo da mesma. Mas chegou à conclusão
de que seria preferível realizar mais dez tentativas antes de
arriscar a nave.
Refletiu.
Mas aconteceu uma coisa que tornou inúteis todas as
reflexões.
Começou com um ribombar semelhante ao de um
trovão. Antes que conseguissem descobrir a origem do
ruído, sentiram o chão tremer.
Poucos segundos depois uma fenda larga abriu-se na
colina que abrigava o inimigo.
Um dos câmbios começou a balançar e deitou-se de
lado.
— É um terremoto! — gritou alguém.
Rhodan contemplou a fenda que se abrira na colina
57
oposta. Subitamente compreendeu que nunca mais teria
uma chance como esta.
— Vamos! — gritou. Subiu ao topo da colina e agitou
os braços, para que todos o vissem. — É este o momento
que esperávamos.
Demorou alguns segundos até que os homens
conseguissem pôr-se de pé. A intensidade do tremor de
terra aumentara. Alguns dos homens cambalearam, porque
subitamente o chão se encorcovava debaixo de seus pés.
Mas logo passaram pelo cume da colina numa frente
única. Uma vez do outro lado, puseram-se a correr.
Desceram a encosta em saltos largos e baixos.
Atravessaram a depressão entre as duas colinas.
O inimigo permanecia em silêncio.
Enquanto corriam, Rhodan aos gritos indicou o lugar
em que, segundo as informações de Lloyd, devia
desembocar o poço de elevador. De longe não se via nada,
mas quando atingiram o ponto indicado, viram que em
plena encosta havia uma plataforma; era um quadrado de
cerca de dois metros de lado.
Fellmer Lloyd abriu caminho para frente.
— É aqui! — disse ofegante.
Caiu para frente e com ambas as mãos, ele limpou a
areia da plataforma. Logo apareceu um material liso e
cinzento. Rhodan desligou o holofote infravermelho e
recorreu à luz visível.
Lloyd apalpou a placa cinzenta; subitamente a mesma
escorregou para o lado. Atrás dela tudo estava escuro.
Rhodan dirigiu a luz para lá. Viu um poço cujo corte
transversal era idêntico ao tamanho da plataforma, e que
tinha uns dez ou quinze metros de profundidade.
Era um elevador antigravitacional. Rhodan atirou um
pouco de areia no poço e viu que descia bem devagar.
— Vamos entrar! — disse.
Desceu em primeiro lugar, seguido de perto por
Fellmer Lloyd. Acima deles o poço encheu-se de homens
que tinham pressa de chegar embaixo.
De tanto nervosismo ninguém mais se lembrara do
terremoto. Rhodan aguçou o ouvido enquanto descia pelo
poço. Por cima do murmúrio dos homens continuava a
ouvir o trovejar no interior do planeta. O tremor de terra
ainda não havia passado, mas tudo indicava que se
deslocara para outra região.
Poucos segundos depois sentiu chão firme sob os pés.
O elevador dava para um tipo de antessala. Pela descrição
de Lloyd, a porta que se via na parede oposta devia ser a
entrada do pavilhão da fábrica.
Rhodan esperou até que a antessala se enchesse com os
homens que desciam pelo elevador.
Depois ergueu o pesado radiador de impulsos térmicos
e despedaçou a porta.
Uma luz ofuscante envolveu-os. Há saltos largos
deixaram a porta atrás de si, já que lá forneceriam um alvo
bem visível ao inimigo; protegeram-se atrás do abrigo
mais próximo que conseguiram encontrar.
Não houve a menor defesa, constatou Rhodan
perplexo. O que teria acontecido?
O pavilhão correspondia à descrição de Lloyd. Era
grande, mas incrivelmente baixo. As máquinas espalhadas
por ali — algumas delas fixadas ao solo, outras colocadas
sobre suportes móveis — não lembravam nada que
Rhodan jamais tivesse visto. Era uma tecnologia estranha
num mundo desconhecido.
Onde estariam os robozinhos?
Seus homens espalharam-se. Mesmo que os robôs se
lançassem a um contra-ataque, depois de se terem
recuperado do susto causado pelo terremoto, não
conseguiriam expulsar o inimigo.
Fellmer Lloyd fez um sinal para Rhodan.
— O que houve?
— Não sinto mais nada — respondeu Lloyd. — Parece
que as aves abandonaram o ninho.
Rhodan confirmou com um aceno de cabeça e
levantou-se. Fez um sinal aos homens, para que
avançassem devagar, um grupo de cada lado do pavilhão.
Avançaram alguns metros, sempre procurando abrigo;
mas quando viram que ninguém lhes causava problemas,
tornaram-se menos cautelosos. Foram avançando, de pé
junto à parede, enquanto Rhodan andava pelo corredor
central.
Quando já se aproximava do fim do pavilhão, viu a
estranha máquina que se encontrava próxima à parede. Era
a maior de todas, mas até então as outras peças haviam lhe
encoberto a vista.
Era um cilindro achatado de cerca de quinze metros de
diâmetro e tão alto que tocava o teto. Lembrava um
acelerador de partículas de tamanho médio. Rhodan não
pôde distinguir se era compacto, ou se apenas representava
um envoltório. Mas percebeu à primeira vista que fora
inutilizado pelo terremoto. O lado esquerdo do cilindro
estava inclinado e uma fenda percorria o revestimento
metálico em zigue-zague. Parecia que o chão se levantara
abaixo da máquina.
Subitamente Rhodan viu os robôs.
Eram formados principalmente por um tronco
eliptoide, feito de uma massa cinzenta que emitia um
brilho metálico. Do tronco eliptoide saíam duas pernas
curtas sem pés; do outro lado via-se uma espécie de círculo
giratório, ao qual estava presa uma série de braços curtos.
De pé, a coisa devia ter cerca de um metro de altura,
calculou Rhodan.
Quinze robôs estavam atirados ao chão diante do
cilindro avariado; devia ser toda a equipe do pavilhão
subterrâneo.
Rhodan mandou que os homens se aproximassem.
Cautelosamente desemaranharam aquela confusão de
robôs caídos. É bem verdade que num robô nunca se pode
afirmar com segurança se está totalmente inutilizado ou se
apenas ficou privado temporariamente da capacidade de
ação; todavia, ao que tudo indicava as maquininhas que
tinham diante de si nunca mais despertariam para sua vida
mecânica.
— Vamos levá-los para fora! — ordenou Rhodan. —
Serão examinados a bordo da Stardust-III.
De início carregaram-nos à antessala em que terminava
o poço do elevador. Enquanto isso Rhodan e Deringhouse
examinaram o pavilhão. Seguindo as indicações de Lloyd,
encontraram as pequenas salas contíguas, situadas à direita
e à esquerda do pavilhão. Mas não conseguiram descobrir
sua finalidade, tal qual acontecia com as máquinas
existentes no pavilhão.
Depois de uma busca de meia hora, Rhodan
convenceu-se de que ali não encontraria a informação que
procurava. No pavilhão havia mais de duas dezenas de
máquinas esquisitas, nas salas contíguas, outra dezena.
Talvez fosse bem interessante para a técnica terrena
58
desmontar as máquinas e procurar descobrir o princípio do
seu funcionamento.
Mas não encontraram a menor indicação sobre a
posição galáctica do planeta da vida eterna.
Não seria este o lugar em que descobririam alguma
coisa. Só os céus poderiam saber por que o grande imortal,
que manipulava o jogo às escondidas, mandara-os
justamente a esse lugar.
Rhodan esperou que os homens carregassem os robôs
mortos até a antessala. Depois mandou que todos subissem
— os homens e os robôs. Não estava muito satisfeito.
Gostaria de fechar o pavilhão de tal maneira que ninguém
pudesse entrar nele até que concluíssem a busca daquilo
que na verdade esperavam encontrar no planeta
Vagabundo, e tivessem tempo de submeter o local a uma
inspeção minuciosa.
Mas sabia perfeitamente que além desses quinze robôs
deviam existir muitos outros no planeta Vagabundo, e que
não tinha o menor meio de impedir que estes e seus chefes
voltassem ao pavilhão assim que ele e seus homens lhe
dessem as costas.
Ligeiramente perturbado, subiu pelo poço do elevador
antigravitacional. Os homens estavam esperando no flanco
da colina. O sol brilhava.
— Vamos aos carros! — ordenou Rhodan.
Os robôs eram bem pesados. Por mais forte que fosse
cada homem não conseguiria carregar mais de um de cada
vez.
Rhodan seguiu no fim do grupo. Deringhouse ficou ao
seu lado.
— Não encontramos muita coisa, não acha? —
perguntou.
Rhodan deu de ombros.
— Vamos aguardar! Acredito que conseguiremos
desmontar a memória dos robôs para interpretar as
informações armazenadas nos mesmos. Os inventores
desses robôs são as pessoas que procuramos. E as
máquinas devem estar em condições de dar alguma
indicação sobre o lugar em que essas pessoas podem ser
encontradas.
Quase por acaso Rhodan olhou para o relógio embutido
na manga esquerda de seu traje espacial, que tinha um
mostrador regulável: indicava o tempo do planeta
Vagabundo.
— Quatro horas, tempo local — resmungou Rhodan.
— Parece que está parado.
Deringhouse levantou o braço.
— Quatro horas e um minuto. Seu relógio está em
perfeitas condições.
Rhodan parou, segurou Deringhouse pelos ombros e
colocou-o numa posição em que podia ver o sol vermelho.
— O nascer do sol está previsto para as seis e tanto.
Pode dizer-me por que essa coisa vermelha já está no céu
às quatro da madrugada?
***
Os registros do terremoto, realizados pelos
instrumentos da Stardust-III, forneceram a explicação do
fenômeno.
O sol do planeta Vagabundo era uma estrela em fase de
regeneração. Era um sol moribundo, pois o calor que
irradiava estava diminuindo. Por outro lado, porém, seu
renascimento deveria ocorrer num tempo que, medido em
termos astronômicos, não podia ser considerado muito
longo. Durante o estágio do esfriamento a matéria solar
contraía-se, formando no centro um núcleo de densidade
inconcebível. Cada deslocamento ocorrido no interior
desse núcleo provocava um choque gravitacional, que se
propagava pelo espaço com a velocidade da própria
gravitação.
E havia mais. A parte do núcleo solar em que não
ocorriam deslocamentos formava um anteparo que evitava
a propagação do choque gravitacional naquela direção. Por
isso geralmente os deslocamentos provocavam áreas de
impactos bem delimitados; alguém que, por exemplo, se
encontrasse no planeta Vagabundo poderia não perceber
nada de um deslocamento desse tipo, enquanto alguém que
se encontrasse numa nave espacial a alguns milhões de
quilômetros de distância sofreria toda a força do impacto.
Acontece que desta vez o impacto provocado pelo
núcleo solar convulsionado atingira em cheio, o planeta
Vagabundo, provocando um deslocamento de seu eixo e
um terremoto de intensidade considerável.
Ninguém se deu ao trabalho de procurar imaginar o
que teria acontecido num caso desses com um mundo que
não fosse velho e ressequido como o planeta Vagabundo.
Só o fato de estar o mesmo resfriado até o miolo, não
tendo mais nenhum núcleo incandescente, e de não haver
mares em sua superfície evitara uma verdadeira catástrofe.
Depois de modificar a posição de seu eixo, o planeta
voltara ao repouso.
Esse fato explicava o estranho fenômeno com que
Rhodan se defrontara no início da expedição, quando
efetuava um voo de reconhecimento num dos caças
espaciais da nave. Ao que tudo indicava, o aparelho ficara
sujeito a um deslocamento idêntico no núcleo do sol do
planeta Vagabundo; e era evidente que o choque nem de
longe alcançara a intensidade daquele que havia provocado
o terremoto.
Uma coisa era certa: fora o acaso que brindara Rhodan
com o pavilhão subterrâneo. O choque gravitacional não
fora provocado artificialmente; o sol do planeta
Vagabundo o havia produzido. E isso no exato momento
em que Rhodan mais precisava dele.
Rhodan e seus companheiros haviam retornado à
Stardust-III com os robôs capturados. Apenas o tenente
Tanner e dez homens permaneciam no acampamento
situado no centro da área coberta pelas colinas. Rhodan
resolveu esperar até que os técnicos descobrissem quais os
dados armazenados na memória dos robôs. Mas logo no
início percebeu-se que a estrutura dos seres mecanizados
era tão complicada que o trabalho da divisão técnica
demoraria pelo menos uma semana.
Rhodan ficou refletindo se deveria mandar que Tanner
e seus homens se recolhessem à nave, ou se convinha
completar a guarnição do acampamento.
Mas aconteceu uma coisa que fez surgir uma ideia
nova em sua mente.
Foi uma surpresa completa. Por mais de dois dias da
contagem de tempo do planeta Vagabundo a calma reinara
a bordo da Stardust-III.
O dia em que Rhodan procurou chegar a uma decisão
sobre o próximo passo começou de forma bastante
estranha. Pouco depois da meia-noite um dos geradores
gravitacionais começou a trabalhar intensamente,
59
produzindo gravitação até desprender-se da sua base,
flutuando na gigantesca sala dos geradores com um ruído
característico.
Os técnicos aproximaram-se dele com um elevador
flutuante de reparos. Através de uma regulagem cuidadosa,
conseguiram recolocá-lo no solo.
Houve alguns incidentes de menor importância, mas o
grande acontecimento só se verificou pelo meio-dia.
Depois de tomar um lanche na sala dos oficiais,
Rhodan ia voltando para a sala de comando, quando as
sereias começaram a uivar. Pôs-se a correr; quando chegou
à sala de comando, Reginald Bell começava a transmitir
ordens pelo telecomunicador.
— Todas as folgas canceladas. Primeiro grupo de
sentinelas, ocupar a sala de máquinas. Todas as peças de
artilharia com guarnição dupla, em regime de prontidão.
Todas as estações rastreadoras com guarnição dupla,
prontas para entrar em ação. No arsenal do convés E uma
bomba arcônida desprendeu-se dos seus suportes e flutua
livremente no espaço. Alarma número um.
Rhodan enrijeceu em meio ao movimento.
Uma bomba arcônida!
Era uma arma capaz de desencadear uma reação
nuclear incontrolável em qualquer elemento de grau
superior a dez, e mesmo num elemento de ordem inferior,
desde que o detonador tivesse sido regulado para isso.
Os detonadores das bombas guardadas no arsenal do
convés E estavam regulados para 26. O número de ordem
26 correspondia ao ferro! As paredes de metal plastificado
da Stardust-III continham mais ferro que uma fábrica de
máquinas pesadas. Se a bomba explodisse, a nave estaria
perdida.
Bell concluiu sua mensagem. Voltou-se e viu Rhodan.
— É isto mesmo? — perguntou em tom sério.
Rhodan fez que sim.
Thora aproximou-se de lado. Estava com os olhos
arregalados e caminhava como uma sonâmbula.
— Oh, não! — disse num suspiro. — Você não pode
fazer uma coisa dessas. Mande evacuar a nave!
Rhodan sacudiu a cabeça.
— Este seria o melhor meio de perdê-la. Subitamente
começou a mexer-se. Seu capacete estava jogado sobre o
assento do piloto. Colocou-o sobre a cabeça, mas não o
fechou.
— Comunicação ininterrupta! — disse laconicamente.
E saiu.
Thora seguiu-o com os olhos; estava perplexa.
— Aonde vai? — perguntou.
Rhodan estava tão ocupado que não teve tempo para
responder.
Três minutos depois da transmissão da mensagem a
sala de comando começou a se encher com tripulantes da
nave. Bell indicou-lhe os lugares que deviam ocupar e
recomendou-lhes que ficassem de olhos e ouvidos atentos.
— Rhodan está no arsenal do convés E — disse em
tom sério. — Qualquer instrução sua terá de ser cumprida
sem demora.
— Coloquem os capacetes e mantenham silêncio
absoluto nos seus transmissores.
***
Rhodan não foi sozinho. Os japoneses Tako Kakuta e
Tama Yokida acompanharam-no. Eram mutantes. Rhodan
ainda não sabia de que lhe poderiam servir as faculdades
de Kakuta, o teleportador; de outro lado, porém, sabia
perfeitamente que precisaria do telecineta Yokida.
A sala de comando da Stardust-III ficava no convés D.
A diferença de altitude entre este e o convés E era de perto
de cento e cinquenta metros. O elevador antigravitacional
ficava a cerca de trezentos metros da entrada do arsenal.
O largo corredor havia sido evacuado. Bell já mandara
abrir a escotilha do arsenal; qualquer um via de longe o
ovo metálico reluzente que permanecia no ar,
aparentemente imóvel, a cerca de três metros do solo e
bem perto da escotilha.
— Comece Yokida! — disse Rhodan em tom áspero.
— Leve a bomba a um dos suportes e segure-a.
Yokida atravessou a escotilha, de olhos fixos na
bomba. Sabia perfeitamente de que tipo era a arma com
que estava lidando; não poderia se aproximar demais do
detonador.
Ficou parado. Rhodan olhou-o; percebeu que os
tendões do pescoço tornavam-se cada vez mais salientes.
Subitamente Yokida cambaleou e deu um passo para
frente; se Tako Kakuta não se colocasse de seu lado com
um salto e o apoiasse, teria tombado.
— Não... não consigo! — gemeu Yokida. — Está
segurando demais.
Rhodan cerrou os punhos.
— Está segurando? Quem está segurando?
Empurrou o japonês para o lado.
— Tako! Preste atenção!
Tako sabia o que devia fazer. Rhodan jogou todo o
peso do corpo contra a bomba que de forma tão estranha
parecia flutuar no ar. O japonês estendeu os braços
embaixo dela. Se o telecineta desconhecido de repente
deixasse de exercer sua influência sobre a bomba, teria que
segurar o pesado artefato, pois do contrário este cairia no
chão, acionando o detonador.
Mas os esforços de Rhodan revelaram-se inúteis. Quem
estava brincando com a bomba segurava-a tão bem que
Rhodan não conseguiu movê-la um milímetro.
— Temos que desmontá-la! — gemeu Rhodan. —
Tako, traga as ferramentas.
Tako desapareceu.
Poucos instantes depois a bomba começou a mover-se.
Ansioso Rhodan seguiu a bomba quando a mesma
deslocou-se lentamente em direção à escotilha e saiu para
o corredor. Dirigiu-se para o lado direito, onde ficava a
comporta centro-norte.
Rhodan interpôs-se no seu caminho e mais uma vez
procurou segurá-la. O resultado foi o mesmo, como se
procurasse deter um tanque em pleno movimento. A
bomba empurrou-o para o lado.
Continuou seguindo pelo corredor. Não havia dúvida:
queria ser levada comporta afora.
— Sala de comando!
— Pronto!
— Abrir escotilha interna da comporta centro-norte.
— Sim senhor.
A imensa escotilha de carga se abriu. A bomba foi
flutuando em direção a ela.
Tako Kakuta reapareceu. Carregava uma caixa de
ferramentas. Rhodan fez-lhe um sinal para que se
mantivesse afastado.
60
 — Não precisamos mais disso. Fechem os trajes
espaciais.
Mantiveram-se logo atrás da bomba.
— Yokida!
— Sim senhor!
— Preste atenção à bomba. É bem possível que de
repente o desconhecido se canse da brincadeira e solte-a.
Se isso acontecer, você terá que segurá-la.
Yokida confirmou com um aceno de cabeça.
Passaram pela escotilha. A bomba seguia a menos de
um metro à sua frente.
— Sala de comando! Feche a escotilha interna e abra a
externa. Rápido!
A ordem foi executada.
— Desligar os campos protetores.
— Campos protetores desligados.
Os dispositivos trabalharam a plena força. Antes que a
bomba tivesse atravessado a ampla comporta, a pressão
interna havia sido adaptada à pressão externa. A escotilha
externa abriu-se. Não havia a menor dúvida de que o
desconhecido pretendia levar a bomba para fora.
— A bomba está saindo da nave — informou Rhodan
apressadamente. — Voltaremos a ativar os campos
protetores com o raio mínimo assim que a bomba tenha
ultrapassado a distância correspondente. Avise Tanner de
que deve retornar com seus homens o mais rápido
possível, deixando para trás as barracas e os instrumentos.
Se a bomba explodir nesta área coberta de oxido de ferro,
dentro de meia hora o planeta Vagabundo será
transformado numa imensa tocha atômica.
A bomba saiu da escotilha. O raio mais reduzido do
campo protetor terminava a cinquenta metros da parede
externa da nave. Se a bomba chegasse até lá sem explodir,
ao menos a nave estaria salva.
— Cuidado!
Subitamente, quando ninguém mais contava com essa
possibilidade, aconteceu! Por uma fração de segundo a
bomba interrompeu sua lenta caminhada, efetuou um giro
de cento e oitenta graus sobre seu eixo menor e foi caindo
em direção ao solo.
— Yokida!
O japonês segurou-se na borda da escotilha, numa
posição muito arriscada, com o corpo inclinado para fora.
Tako Kakuta mantinha-se de pé atrás dele, com os braços
estendidos, pronto para segurar Yokida se este
escorregasse.
Rhodan deitou de bruços e avançou até a borda da
escotilha. Viu que a bomba, obedecendo à reduzida força
gravitacional, descia junto à parede da nave.
O convés E ficava bem na parte superior da Stardust-
III. Se não acontecesse um milagre, a bomba atingiria a
nave aproximadamente na linha equatorial. O detonador
aguentaria? Era desta resposta que dependia a existência
da nave e a vida de seus tripulantes.
Uma impassibilidade férrea apossou-se de Rhodan.
Procurou avaliar a distância que a bomba ainda poderia
percorrer na sua queda.
Eram uns cinquenta metros, talvez sessenta.
Yokida soltou um gemido abafado. Rhodan esteve a
ponto de voltar-se para ele; mas nesse instante a queda da
bomba foi se tornando mais lenta.
Ainda faltavam vinte metros!
Uns cinco metros antes do impacto, o movimento da
bomba cessou. Por um instante ficou parada, trêmula, e
depois...
...depois voltou a subir. Primeiro lentamente, depois
com maior rapidez e segurança, até que começou a
aproximar-se da escotilha numa velocidade considerável.
— Yokida! — gritou Rhodan. — Temos que pegá-la!
Colocaram-se em posição. De tanto esforço Yokida
fechou os olhos; procurou dirigir a bomba pelo tato. Ela
aproximou-se cambaleante, dois metros acima do solo da
comporta.
— Um metro pra baixo! — ordenou Rhodan.
Yokida obedeceu. A bomba baixou e foi se
aproximando.
— Já!
Agarraram a bomba ao mesmo tempo. Por um instante
a mesma era tão leve que parecia de papelão. Mas
subitamente todo o peso da mesma descansou sobre os
braços dos homens, fazendo porejar o suor em suas testas.
Ouviu-se um baque surdo; era Yokida que caíra ao
chão, desmaiado. Reunindo as últimas forças que lhe
restavam, empurrara-se na borda da escotilha, caindo para
o lado de dentro.
Carregaram a bomba para o arsenal.
Gemendo, com as mãos entrelaçadas embaixo da
bomba, foram caminhando pelo amplo corredor, entraram
no arsenal e dirigiram-se à armação de onde havia sido
retirada a bomba.
Um último esforço, e...
— Cuidado!
...lá estava a bomba no seu lugar.
Com os dedos doloridos Rhodan trancou o fecho que
mantinha a bomba presa ao suporte.
Num movimento abrupto tirou o capacete. Expelia o ar
aos chiados por entre os dentes. Sua mão tremia enquanto
limpava o suor que lhe penetrava nos olhos.
Tako olhou-o. Subitamente Rhodan sorriu.
— É isso! — disse, dando uma palmadinha no ombro
do japonês.
***
Um comando especial de cem homens trabalhou
durante três horas para firmar toda a munição armazenada
nos arsenais de tal forma que não seria nada fácil para o
desconhecido realizar outra experiência desse tipo.
Durante essas três horas Rhodan travou uma discussão
acalorada com Crest e Thora, os dois arcônidas que se
encontravam a bordo. Ambos eram de opinião que com a
última ocorrência fora ultrapassado o limite do suportável,
e o melhor que tinham a fazer era abandonar o planeta
Vagabundo o quanto antes.
Rhodan não concordou. Já concebera um novo plano.
Não conseguiu convencer Crest e Thora de que seria tolice
desistir logo agora; mas conseguiu explicar que o
comandante era ele e, se necessário, teria de dar suas
instruções sem sua concordância.
Depois de algum tempo Crest disse:
— Pois bem. Você é o comandante, e jamais alguém
haverá de dizer de um arcônida que não sabe guardar a
disciplina. Ficaremos calados; mas é bom que fique
sabendo que não concordamos.
— Acabarão concordando quando nossa missão estiver
concluída — disse Rhodan em tom conciliador.
61
 Thora não disse nada. Mas em seus olhos chamejava
uma raiva como Rhodan nunca vira igual.
Rhodan transmitiu suas instruções. Participaria da nova
expedição. Encareceu aos seus oficiais:
— Não temos um instante a perder. Quanto antes nos
puser a caminho, maiores serão nossas possibilidades de
sobrevivência.
No meio tempo o tenente Tanner havia chegado com
seu grupo. Deixara as barracas e os instrumentos para trás,
conforme lhe fora ordenado.
Ao anoitecer a expedição estava pronta para partir.
Estava composta de dez câmbios; sete deles estavam
carregados com instrumentos e armas de toda espécie.
Rhodan fornecera dados precisos sobre a expedição apenas
a Crest e Thora; a mais ninguém. Quando Reginald Bell
perguntou para que serviriam sete veículos carregados de
armas e aparelhos complicados, Rhodan respondeu:
— Vamos deixar esses estranhos brincarem um pouco;
mas num lugar em que isso não seja tão perigoso para nós.
5 que a bomba havia sido colocada por um ser orgânico, que
Ninguém melhor que Rhodan para saber que a
probabilidade de êxito não era superior a sessenta por
cento. A informação lhe fora fornecida pelo cérebro
positrônico.
Apesar disso decidiu realizar a expedição; isso porque
julgava preferível fazer algo que tivesse uma possibilidade
apenas regular de êxito a permanecer inativo, além de que
esperava que sua iniciativa afastaria o perigo da Stardust-
III, que em sua opinião era extremamente preciosa.
Perto do acampamento em que o tenente Tanner
permanecera até o último instante foram montados os
instrumentos. Rhodan fizera questão de levar
principalmente armas e aparelhos cuja manipulação era
extremamente complicada.
Todos concordavam que o desconhecido agia tal qual
uma criança. Avançava titubeante dos brinquedos mais
fáceis para os mais difíceis. No estágio em que se
encontrava não se sentiria estimulado a levantar
simplesmente alguns telecomunicadores ou outros
instrumentos jogados na areia.
Rhodan continuava convicto de que o abrigo do
desconhecido ficava na área das colinas, e que só brincava
com os objetos existentes a bordo da Stardust-III por não
encontrar nada que ficasse mais perto.
A conjectura de Rhodan era a seguinte: coloquem
alguma coisa bem debaixo do nariz dele, e o desconhecido
se manterá longe da Stardust-III. Brincará com aquilo que
estiver mais à mão; e, se tivermos sorte, conseguiremos
agarrá-lo enquanto estiver brincando.
O acampamento foi ampliado, para abrigar todos os
membros da expedição. Entre o acampamento e o local em
que estavam montados os instrumentos havia uma colina
de tamanho regular. Dessa forma nada aconteceria aos
homens que se encontrassem no acampamento, ou que
ficassem de sentinela junto ao topo da colina, se o
desconhecido resolvesse brincar com as armas que se
encontravam do outro lado.
Rhodan explicou aos homens como seria o inimigo.
— Por enquanto devemos admitir — disse — que, tal
quais os arcônidas fizeram e os homens farão, os robôs
foram construídos segundo sua imagem. Portanto,
devemos esperar um ser sem cabeça, com um tronco
elíptico, duas pernas sem pés e um círculo com doze
braços. Tudo isso não deve ser maior que cinqüenta
centímetros. Assim que localizarem uma coisa dessas,
procurem capturá-la, quer seja um robô ou um ser
orgânico. De qualquer maneira não será possível distinguir
à primeira vista. Prestem atenção às esferas reluzentes!
Estão equipadas com armas diabólicas, e não sabem
interpretar um aceno amistoso.
Puseram-se a esperar.
Aconteceram algumas coisas esquisitas, sem que
conseguissem avistar o inimigo. Um canhão de impulsos
de calibre médio começou a disparar de repente, girando
loucamente. Abriu sulcos de vários metros de
profundidade nas colinas mais próximas, antes que
voltasse à calma.
Os técnicos da Stardust-III informaram que os
arranhões existentes no telecomunicador de bolso, furtado
da barraca de Rhodan antes que a mesma voasse pelos
ares, tinham sido produzidos por uma mão de robô.
Era um dado interessante; até então Rhodan acreditava
também furtara o telecomunicador. A descoberta dos
técnicos provava que também aquele atentado fora
praticado por um robô.
Além disso, os técnicos realizaram uma análise C-14, a
fim de determinar a idade dos robôs. Constataram que sua
idade era de pelo menos oito C-14 tempos médios, ou seja,
pelo menos quarenta e cinco mil anos.
Era um dado surpreendente. Os robôs eram mais
velhos que a própria cultura arcônida.
Rhodan começou a suspeitar de alguma coisa. Mas
guardou a suspeita para si mesmo, pois ainda não dispunha
de qualquer prova de que a mesma era verdadeira.
A suspeita não produziu qualquer modificação nos seus
planos. Para a busca do mundo da conservação celular
pouco importava de que espécie eram os seres que
forneceriam a próxima indicação.
***
Numa noite daquelas Fellmer Lloyd, de repente, saiu
gritando de sua barraca e despertou todo o acampamento.
62
 — Estão chegando! — gritou. — Sinto que vão atacar!
Rhodan foi o primeiro a chegar perto dele. Não
duvidava de que aquilo que Lloyd sentia correspondia à
realidade; apesar disso deu-lhe um soco nas costas para
que recuperasse o controle antes que todo mundo ficasse
histérico.
— Proceda como um homem sensato! — gritou
Rhodan. — O que houve?
— É o ódio! — fungou Lloyd. — Um ódio terrível.
Acordei com isso e minha cabeça está zumbindo tanto que
mal consigo ouvi-lo.
Rhodan correu para o alto da colina. Pelo que
informava Lloyd, o inimigo vinha do norte.
As duas sentinelas postadas no topo da colina ainda
não haviam percebido nada. Rhodan mandou que outros o
seguissem e se colocassem atrás das peças de artilharia
montadas ao abrigo da colina.
Por mais estranho que fosse Fellmer Lloyd não
percebeu nada do instinto brincalhão um tanto infantil que
reconhecera como segunda característica da raça
desconhecida.
— É só ódio! — resmungou em tom abafado.
Rhodan transmitiu suas instruções.
— Só começaremos a atirar quando pudermos assumir
a responsabilidade pelas consequências. Usem os
projetores mentais e procurem neutralizar sua vontade.
Era bem verdade que não acreditava que os projetores
mentais dessem resultado. Não é possível hipnotizar um
robô.
Passaram-se alguns minutos. Fellmer Lloyd parecia
sofrer cada vez mais com o ódio dos desconhecidos.
Deitado perto de Rhodan comprimia o capacete contra o
solo e gemia.
Subitamente apareceram.
Com um salto elegante transpuseram o topo da colina
mais próxima e entraram na depressão em que Rhodan
mandara montar os instrumentos.
Eram cinco esferas. Mesmo na escuridão reluziam,
espalhando uma luz difusa. Ao que parecia, conheciam
perfeitamente o objetivo; não se detiveram no fundo da
depressão, mas foram subindo em linha reta em direção ao
topo da colina.
Os projetores mentais começaram a funcionar, sem o
menor resultado. A distância foi diminuindo; todo mundo
sabia o que iria acontecer se as esferas atingissem o topo
da colina.
— Fogo! — murmurou Rhodan.
Naquele instante ninguém sabia que efeito as armas da
Stardust-III produziriam nas esferas. Tinham alguma
esperança de que conseguiriam ao menos manter o inimigo
à distância.
Ninguém esperava o que estava por vir.
O campo descristalizante do desintegrador postado no
flanco esquerdo da colina atingiu a primeira esfera. No
mesmo instante a mesma se iluminou no ribombar de uma
explosão. Quando os homens conseguiram enxergar de
novo, a esfera havia desaparecido e as demais,
desorientadas, iam descendo junto à encosta da colina.
Os homens de Rhodan deram vazão à sua fúria. Este
quis fazê-los parar, pois tinha esperança de capturar intacta
ao menos uma das esferas. Mas antes que pudesse fazê-lo,
os canhões dispararam salva após salva, desintegrando as
esferas numa série de explosões fulgurantes.
A batalha da colina durara menos de dez minutos. As
cinco esferas reluzentes haviam sido destruídas e Fellmer
Lloyd respirou aliviado, porque se viu livre da tremenda
carga de ódio.
— Quando notou que o ódio diminuía? — perguntou
Rhodan. — Foi com a destruição de alguma das esferas em
particular?
Lloyd sacudiu a cabeça.
— Não é o que o senhor está pensando. Acreditava que
a maior parte das esferas estava ocupada somente por
robôs e que o desconhecido em pessoa estava apenas em
uma delas, não é mesmo? Não foi isso. Com a destruição
de cada uma das esferas o ódio ia diminuindo, e quando a
última foi atingida, cessou por completo.
Isso deu o que pensar a Rhodan. A tese de que toda
aquela civilização consistia num exército de robôs e mais
um ou dois seres orgânicos sobreviventes começou a
vacilar.
Perguntou-se se ainda valeria a pena esperar. O
inimigo fora vencido e provavelmente não se arriscaria
mais a atacar a colina. Se fosse assim, como fariam para
agarrá-lo?
Estava convencido de que tudo permaneceria em
silêncio por ali. Chamou de idiota uma sentinela que, na
manhã do dia seguinte, lhe disse que um dos oscilógrafos
instalados do outro lado da colina começara a funcionar,
desenhando amostras coloridas na tela.
Mas, quando Fellmer Lloyd despertou do sono
prolongado com que procurara recuperar-se das canseiras
da noite anterior, registrou imediatamente as vibrações de
um cérebro estranho que, segundo dizia, era extremamente
brincalhão.
***
Rhodan dirigiu-se à sentinela que chamara de idiota e
pediu desculpas. Depois disso, subiu a colina e
permaneceu ao lado das duas sentinelas até que pôde notar
com seus próprios olhos três incidentes novos: um
radiador de nêutrons começou a disparar, uma calculadora
pôs-se a trabalhar e um refrigerador começou a despejar ar
liquefeito.
Embora ficasse satisfeito ao notar que o desconhecido
continuava a entregar-se ao seu instinto brincalhão,
descarregando-o sobre os instrumentos montados nas
proximidades, sentia-se bastante confuso.
Não era apenas porque subitamente Lloyd alegava que
a vontade de brincar estava livre de qualquer tipo de ódio,
enquanto antes afirmava que o ódio e o instinto brincalhão
andavam estreitamente ligados, mas também porque o
comportamento do inimigo era inexplicável, a não ser que
se quisesse admitir que fosse esquizofrênico.
Não pôde prosseguir nos seus pensamentos. A voz de
uma das sentinelas soou no receptor de seu capacete.
Parecia bastante exaltado:
— Há um movimento entre as duas colinas. Quer vir
até aqui para dar uma olhada?
Pela segunda vez naquela manhã Rhodan subiu a
colina e agachou-se atrás do topo. Ficara admirado com o
movimento que a sentinela não conseguira identificar a
uma distância de trinta metros, mas agora ele mesmo
estava vendo.
Alguma coisa se mexia embaixo da areia. Parecia uma
63
toupeira que procurava uma saída.
Dali a dez minutos subitamente surgiu um buraquinho
no solo. Uma coisa pontuda, marrom, apareceu por um
segundo e voltou a desaparecer. A areia voltou a se mover,
circulando em torno do buraquinho como a água em torno
do ralo de uma pia.
Dentro de algum tempo o diâmetro do buraco
quintuplicou. Mais uma vez a coisa marrom e pontuda
voltou a aparecer; arriscou-se mais um pedaço para fora,
mas ao que parecia ainda achava a abertura muito pequena.
O trabalho subterrâneo prosseguiu. Quando a impaciência
dos observadores alcançou o máximo, o buraco atingiu um
tamanho que permitiu a saída do ser marrom de focinho
pontudo.
Era um rato-castor, e seu comportamento era bem
estranho.
Saltou de um instrumento para outro e deu mostras de
sua curiosidade, farejando um por um.
Ao que parecia, um pequeno aparelho de refrigeração
— o mesmo que entrara em atividade uma hora antes —
foi o que mais lhe despertou a curiosidade. O rato-castor
sentou sobre as patas traseiras junto à máquina, esticou as
patas dianteiras pouco desenvolvidas e apalpou o
revestimento de plástico com movimentos um tanto
desajeitados.
Erguido sobre as patas traseiras, o animal media quase
um metro. O refrigerador só tinha metade dessa altura, e
seu formato era o de um cubo.
O rato-castor deu alguns saltos para trás, virou-se e
pareceu encarar o aparelho.
Depois aconteceu uma coisa muito estranha: a máquina
ergueu-se do seu suporte e flutuou no ar. O rato-castor
permanecia sentado, imóvel, contemplando-a. O aparelho
deitou-se de lado e deslocou-se em direção ao rato-castor.
Quando chegou a meio metro de distância, o animal
afastou-se para o lado. O aparelho continuou a deslocar-se,
parou sobre o buraco cavado pelo rato-castor e acabou
desaparecendo no mesmo.
O animal virou-se e olhou. Permaneceu imóvel por
mais alguns instantes; finalmente saltitou em direção ao
buraco e desapareceu no interior do mesmo.
Poucos segundos depois a cena voltara ao mesmo
aspecto que apresentava há alguns dias — com exceção do
buraco, que antes não estivera lá, e do aparelho de
refrigeração, que desaparecera.
Rhodan levantou-se. Sua cabeça zunia; perguntou de si
para si se devia acreditar no que acabara de ver.
Ouviu uma das sentinelas soltar o ar com um forte
chiado. Deitados de lado, os homens olhavam-no. Queriam
uma explicação.
— Venham comigo! — ordenou Rhodan com a voz
áspera. — Levem mantimentos pessoais para cinco dias.
Também peguem uma arma manual. Vamos entrar nesse
buraco para ver onde foi parar aquele refrigerador.
***
A Stardust-III foi informada sobre o incidente. Todos
aguardavam algum comentário de Rhodan. Mas este não
estava disposto a externar suposições.
— Sei tanto quanto você — disse em tom grosseiro
para Reginald Bell. — Só terei outras informações depois
que tiver entrado naquele buraco.
Puseram-se a caminho.
O tenente Tanner ficou no acampamento com mais
cinco homens. Rhodan recomendou o máximo de
vigilância, e consolou-o com o fato de que o armamento da
Stardust-III provara sua superioridade sobre o inimigo.
O buraco cavado pelo rato-castor era bastante largo
para que o animal pudesse entrar com seu tronco bastante
grosso. Uma vez que esse tronco era da grossura de um
corpo humano, Rhodan e seus homens não teriam maiores
dificuldades em se deslocar.
O buraco desceu cerca de metro e meio, depois
descreveu um ângulo reto e transformou-se numa espécie
de galeria. Rhodan, que ia à frente, iluminou-o com seu
holofote o melhor que pôde. O alcance do holofote era de
cerca de um quilômetro, mas mesmo assim a luz não
atingia o fim da galeria.
— De qualquer maneira vamos tentar — decidiu
Rhodan.
***
Meia hora depois que Rhodan e seus companheiros
haviam desaparecido no interior do buraco, o tenente
Tanner recebeu uma mensagem da Stardust-III. O próprio
Bell falava do outro lado e, pela expressão do rosto, estava
algo mais que simplesmente nervoso.
— O chefe já saiu — disse Tanner.
— Nesse caso transfira a ligação para ele.
Tanner sacudiu os ombros.
— Mas o chefe deu ordens para nos abstermos de
quaisquer comunicações pelo rádio. Qualquer contato só
poderá partir dele.
Bell bateu com o punho cerrado na mesa em que estava
colocado o receptor. A imagem deu um ligeiro salto.
— Pois grave o que vou dizer — ordenou. — E depois
transmita de qualquer maneira. Rhodan não pode deixar de
saber disso.
— Pode falar.
Comprimiu um botão para ligar o gravador automático.
— Os técnicos desmontaram e examinaram os robôs.
Trata-se de seres mecânicos, mas seu cérebro é uma
estrutura orgânica de duração ilimitada. Portanto, no que
diz respeito à atividade mental, os robôs podem ser
equiparados aos seres orgânicos. Apesar disso dispõem de
um mecanismo de memória extremamente complicado.
Até agora só conseguimos decifrar duas informações.
Primeiro: o robô recebeu instruções de atacar
imediatamente e, se possível, destruir qualquer ser
estranho que penetre neste mundo. Segundo: neste mundo
só existem vinte robôs desse tipo. A última lembrança de
seres organicamente estruturados data de mais de quarenta
mil anos do planeta Vagabundo, isto é, cerca de trinta e
cinco mil anos do tempo terreno.
Num tom menos oficioso, Bell acrescentou:
— Tenente, eu espero que não deixe de reconhecer a
importância desta informação.
Tanner apressou-se em asseverar que não poderia
deixar de reconhecer isso. A comunicação foi interrompida
e Tanner esforçou-se para estabelecer contato com o grupo
de Perry Rhodan.
Depois de algum tempo, conseguiu. Ouviu exatamente
aquilo que esperava:
— Quem é o idiota que está chamando? Dei ordens
expressas para evitar toda e qualquer comunicação pelo
rádio.
64
 Tanner pediu desculpas, alegando a ordem recebida de
Bell.
— Está bem — contemporizou Rhodan. — Conte; mas
seja breve.
Tanner repetiu o que ouvira poucos minutos antes.
— Diga a Bell — respondeu Rhodan — que, para mim,
isto não é novidade.
Com estas palavras a palestra chegou ao fim. Tanner
estava perplexo quando voltou a chamar a Stardust-III.
***
“O rato-castor deve ter trabalhado vários dias para
abrir esta passagem”, pensou Rhodan. Pelo seu cálculo,
nas últimas quatro horas haviam se afastado outros tantos
quilômetros do buraco por onde entraram. Mas, mesmo
com o máximo de sua intensidade, o holofote ainda não
atingia o fim da galeria.
Através de algumas amostras, colhidas por meio da
comporta de provas de seu capacete, Rhodan constatara
que a qualidade do ar permanecia inalterada. Dali se
concluía que ambas as extremidades da galeria deviam ter
ligação com a superfície.
Rhodan ainda procurou verificar, com seu isqueiro de
gás, se havia qualquer correnteza de ar. A chama
minúscula, que a quantidade reduzida de oxigênio contida
naquela atmosfera mal conseguia nutrir, não revelara
nenhuma movimentação.
Dali se poderia concluir que entre a saída da galeria e o
lugar em que se encontravam haveria um grande
reservatório de ar, que impedia a formação de correnteza.
Talvez fosse uma caverna.
Isso o deixou satisfeito, pois tinha uma ideia bastante
clara daquilo que o esperava mais adiante.
Mas havia outra coisa que o deixou muito menos
satisfeito. Penetrara na galeria com menos de trinta
pessoas. Sem dúvida não era qualquer um que poderia
rastejar por horas a fio numa galeria que era tão baixa que
a única coisa a fazer era deitar de barriga e empurrar o
corpo com os cotovelos.
O efeito era de esperar: claustrofobia. Os homens
começaram a ficar nervosos. Embora Rhodan lhes tivesse
ordenado que mantivessem silêncio absoluto, algumas
palavras ásperas foram proferidas. Rhodan procurou
acalmar seus homens, com palavras tranquilizantes ou
grosseiras, conforme exigisse a situação.
Mas o nervosismo continuava a crescer. A marcha
subterrânea não devia demorar demais.
Acontece que durou mais três horas. Rhodan calculou
que lá fora o sol já se devia ter posto. A distância entre o
lugar em que se encontravam e a entrada da galeria devia
ser de cerca de oito ou nove quilômetros, visto que nas
últimas horas seu deslocamento fora bem mais rápido que
no início.
Já se tornara quase impossível controlar os homens.
Muito embora a volta representasse um caminho muito
mais longo — além do que teriam de rastejar para trás, já
que era impossível virar o corpo naquela galeria estreita —
cada vez mais frequentes se tornaram os pedidos de
desistir da expedição subterrânea.
Rhodan respondia o seguinte:
— Calma! Estamos quase chegando.
Detestava frases desse tipo, mas com elas conseguia ao
menos alguns minutos de tranquilidade.
De repente viram uma luminosidade, mais adiante, no
interior da galeria.
De início Rhodan acreditou que se tratasse de uma
ilusão produzida por seus olhos extremamente cansados.
Fechou-os, ficou parado por um instante e voltou a abri-
los.
O reflexo continuava no mesmo lugar.
Voltou a ligar o holofote e procurou descobrir o que
havia por ali.
A luz do holofote não revelou nada.
Fosse o que fosse ainda estava fora do alcance da luz
do holofote.
— Vamos embora, rapazes! — disse. — Falta pouco.
Deslocaram-se com maior rapidez do que tinham feito
até então.
A galeria não dispunha de qualquer escoramento,
constatou Rhodan. Fora cavada na areia. Era um trabalho
bem feito, mas as paredes não estavam revestidas.
Dali a quarenta e cinco minutos a galeria alargou-se
um pouco. Rhodan continuou deitado e desligou o
holofote.
A misteriosa luminosidade estava bem à sua frente, a
uns cinquenta metros de distância, mas não conseguiu
descobrir a fonte de que provinha.
— Cuidado! — disse.
Lentamente, causando o menor ruído possível, os
homens continuaram a avançar.
Dali a mais dez metros a galeria tornou-se tão ampla
que os homens podiam ficar de joelhos.
Subitamente a galeria terminou.
De ambos os lados as paredes abriram-se praticamente
em ângulo reto, e à frente havia um recinto em forma de
caverna, em cujo centro, bem acima do solo, estava
pendurada uma placa que emitia uma forte luminosidade.
Rhodan fez a luz de seu holofote passar pelo recinto.
Estava completamente vazio, com exceção da placa e do
pequeno refrigerador, que se encontrava perto do fim da
galeria.
Rhodan saiu e levantou-se. Com alguns saltos colocou-
se bem embaixo da placa luminosa e examinou-a.
— Fotografar! — gritou subitamente. — Rápido!
O homem com a câmara arcônida não tinha a menor
ideia sobre o motivo pelo qual tivera de carregar o
aparelho. Levou alguns segundos para perceber que as
palavras de Rhodan eram dirigidas a ele. Por isso teve de
ouvir algumas palavras duras do chefe.
— Aqui, perto de mim! — ordenou Rhodan. —
Ângulo bem aberto. Vamos logo! O que está esperando?
O fotógrafo apertou um botão e empurrou a pequena
objetiva de ângulo aberto para dentro da câmara. Dirigiu
esta para cima e começou a tirar suas fotografias.
Só então viu que tipo de placa tinha diante de si. Ficou
tão surpreso que, por pouco, não se esqueceu de manipular
a máquina.
Aquele objeto que, visto de lado, parecia uma placa,
era um modelo da Via Láctea. À primeira vista não se
poderia dizer com segurança se era nossa Via Láctea ou
outra galáxia; mas não se compreenderia que o imortal
tivesse usado os recursos inacreditáveis de que dispunha
para projetar o modelo de qualquer galáxia estranha nessa
toca de ratos-castores.
O homem com a câmara foi repetindo as fotografias até
que, de repente, a projeção cessou num chuvisco de
65
chispas. Por um ou dois segundos a caverna subterrânea
ficou profusamente iluminada.
Depois disso a escuridão foi tão profunda que os olhos
ofuscados pela luz não enxergaram mais nada.
Alguém ligou um holofote manual.
— Apague isso! — ordenou Rhodan.
A luz apagou-se. No início ficaram sem saber por que
Rhodan dera essa ordem; mas com o tempo — conforme a
maior ou menor acuidade de suas vistas — perceberam.
A caverna tinha várias saídas. Por algumas delas entrou
uma luz fraca e difusa, quase imperceptível. Era a luz
projetada pelas estrelas do céu do planeta Vagabundo.
Rhodan dirigiu-se a uma das saídas. Era de formato
idêntico ao da galeria pela qual haviam entrado. Suas
paredes brilhavam a luz das estrelas. Estavam revestidas
com uma cobertura reluzente.
A galeria levava para cima numa subida bastante
íngreme; se inclinasse a cabeça para trás o mais que isso
fosse possível com o capacete, Rhodan distinguia os
pontos luminosos formados pelas estrelas.
— Acendam a luz! — ordenou.
Mais de uma dezena de holofotes acenderam-se de vez.
Sua luz potente cobriu o chão da caverna e as paredes
revestidas com uma espécie de barro. O formato do recinto
era bastante irregular. Ao norte parecia querer assumir a
forma de um retângulo, mas ao sul terminava num
semicírculo. Ao todo devia ter uns trezentos metros
quadrados.
Junto às paredes viam-se, a intervalos regulares,
montões de plantas secas. Rhodan examinou-os. Eram
plantas da única espécie que até então haviam encontrado
no planeta Vagabundo. Eram idênticas àquelas com que os
ratos-castores, que viram na primeira noite, saciaram a
fome.
Os ratos-castores!
— Onde estará o sujeito que roubou nosso
refrigerador? — perguntou Deringhouse.
Rhodan, que estava junto dele, apontou para as saídas:
— Está lá fora, matando a fome junto com os outros.
— Que outros?
— Não está vendo que aqui há vinte e quatro leitos de
palha; isto é, se quisermos chamar isto de palha.
— Leitos? — repetiu Deringhouse hesitante. — Quer
dizer que esses animais têm camas?
— Se para você isto são camas, sim.
De resto não havia nada de extraordinário. Se os ratos-
castores tinham uma despensa, como é de se esperar de
qualquer roedor, esta devia ficar atrás de uma das galerias
que saíam da caverna nas mais variadas direções. Rhodan
preferiu não realizar outras buscas.
Saíram por uma das galerias de luz. As paredes eram
tão lisas que não poderiam rastejar para cima. Mas bastava
dar um forte salto para que, face à reduzida gravitação,
atingissem a borda superior.
A galeria de saída fora escolhida conscientemente por
Rhodan. No ponto em que desembocava na areia do
deserto havia inúmeros rastros, que seguiam na direção
norte.
Seguiram-nos cautelosamente. Os rastros contornaram
uma colina e terminaram num vale, mais largo e comprido
do que costumam ser os vales daquela região. Havia uma
vegetação rala, que à luz das estrelas se destacava
nitidamente sobre a areia branca.
Mais ao norte viu-se uma massa escura e compacta,
cujos flancos se mantinham num movimento ininterrupto.
Aproximaram-se mais um pouco. Adaptaram os filtros
de luz infravermelha às lâminas de seus visores e
reconheceram o rebanho de ratos-castores, que pastava
tranquilamente.
Contaram vinte e quatro animais.
— Pois bem! — disse Rhodan depois de algum tempo.
— Voltemos para casa.
Todavia, aquela noite ainda lhe reservava uma
surpresa. Enquanto marchavam para o sul, para chamar os
câmbios num lugar em que não perturbassem os ratos-
castores em sua ocupação pacífica, Rhodan examinou as
colinas à sua volta.
Eram todas iguais — nem muito altas, nem muito
grandes. Pareciam ter sido levantadas artificialmente, e
lembrou-se de que já tivera essa impressão, quando, em
companhia de Deringhouse, encontrara a primeira esfera
reluzente.
Era a área dos ratos-castores. Acima da caverna de
onde haviam acabado de sair havia uma colina desse tipo;
provavelmente haveria uma caverna embaixo de cada uma
das outras colinas.
***
Dali a poucas horas estavam de volta, a bordo da
Stardust-III. O tenente Tanner foi encarregado de levantar
o acampamento e levar as barracas e os instrumentos até a
nave.
As fotografias tiradas no interior da caverna dos ratos-
castores foram reveladas; mas Rhodan ainda não as
mostrara a ninguém.
— Antes de examinarmos as fotografias devemos
esclarecer algumas coisas — principiou.
Seus ouvintes — os mesmos que tivera no início da
expedição, quando a Stardust-III ainda se encontrava
parada num espaço bizarro com umas ridículas cinquenta e
seis estrelas — procuraram ler as palavras em seus lábios.
— Viemos até aqui para encontrar mais uma indicação
sobre o caminho que devemos tomar para achar o mundo
cuja civilização conhece o segredo biológico da
conservação das células e, portanto, da vida eterna.
Batizamos a missão com o nome Pedra dos Sábios.
Estávamos convencidos de que no planeta Vagabundo
devia existir uma raça inteligente, que possuísse tal
indicação. Estávamos preparados para conquistar a
confiança dessa raça, ou para arrancar-lhe o segredo à
força.
“Pois bem. Estávamos aqui há poucos dias quando
percebemos que um telecineta invisível se divertia à nossa
custa, comprimindo botões, levantando objetos e fazendo
outras bobagens desse tipo. Organizamos uma expedição e
logo nos deparamos com uma estranha esfera reluzente,
que acreditávamos ser outro produto daquela raça
desconhecida, que horas antes nos dera mostras de suas
intenções hostis, quando fez voar pelos ares minha
barraca”.
“Colocamo-nos na pista que havíamos localizado e
prosseguimos por ela. Nos primeiros dias ninguém se
lembrou de que o cérebro positrônico da Stardust-III havia
previsto o fim das provas exclusivamente técnicas. Num
instante preparamo-nos para enfrentar um inimigo que
possuísse uma porção de coisas que não conhecêssemos, e
66
de nos apossarmos de seu segredo apesar da superioridade
técnica de que era dotado. Mas, por estranho que pudesse
parecer tudo correu sem o menor problema. Ocupamos o
pavilhão de fábrica sem que sofrêssemos qualquer perda
digna de nota, é bem verdade que fomos ajudados pelo
acaso, e não tivemos que fazer maiores esforços para
repelir outro ataque do inimigo. Ficamos um pouco
desconfiados...”
— Você ficou! — disse Bell em tom áspero. — Nós
não.
— Está bem; então fui eu — disse Rhodan com um
sorriso. — De repente percebemos que o inimigo não
possuía nenhuma superioridade técnica, embora
conhecesse campos gravitacionais rotativos. Lembramo-
nos das observações feitas por Lloyd: toda vez que este
captava um modelo de vibrações cerebrais, seu conteúdo
era formado por um ódio cego e destruidor ou por um
instinto brincalhão verdadeiramente infantil. Não haveria
mais necessidade de quebrar a cabeça: estávamos na pista
errada, pois no planeta Vagabundo há duas raças
inteligentes.
As cabeças dos ouvintes, até então inclinadas numa
atenção muda, foram atiradas para cima. Os olhos
exprimiam uma perplexidade total, as bocas abriram-se em
protesto, mas não conseguiram emitir um som.
— Duas... — disse a voz rouca de Deringhouse depois
de algum tempo.
Rhodan fez que sim.
— Qual é a segunda? — perguntou Bell.
— São os ratos-castores.
— Não é possível! — exclamou Deringhouse. —
Lloyd observou-os na noite em que montamos o
acampamento naquelas colinas e não percebeu nada.
Rhodan confirmou com um aceno de cabeça.
— Essa regra seletiva, como é chamada pelo cérebro
positrônico, consistia de duas partes. Em primeiro lugar,
tínhamos de descobrir que no planeta Vagabundo existem
duas raças inteligentes, e depois precisávamos saber qual
delas dispunha da indicação que estávamos procurando. A
raça dos ratos-castores é de um tipo que nossa experiência,
ou melhor, a experiência arcônida, encontra pela primeira
vez. Não há dúvida de que a inteligência desses animais é
de natureza intermitente.
— O que vem a ser isso?
A pergunta foi formulada abruptamente e em tom
áspero, sem um mínimo de respeito. Partiu de Bell.
— Uma inteligência intermitente é um tipo de
inteligência que faz com que o ser que a possui às vezes
seja inteligente, às vezes não seja. Falei claro?
— Não. Isso significa que de segunda a quarta-feira os
ratos-castores são inteligentes, e de quinta a domingo são
estúpidos?
— Mais ou menos — murmurou Rhodan. — Apenas o
intervalo é diferente. É diurno-noturno. Os ratos-castores
perdem sua inteligência, que de qualquer maneira não é
muito grande, quando começa a escurecer, e voltam a
recuperá-la ao nascer do sol. Uma vez que esse efeito
existe, é perfeitamente compreensível que o mesmo se
processe segundo os dados naturais existentes neste
mundo. Em poucas palavras, ele se orienta pela luz e pela
escuridão. Se não fosse assim, os ratos-castores teriam
ficado numa confusão terrível quando o terremoto alterou
a posição do eixo do planeta Vagabundo.
Seguiu-se uma discussão apaixonada.
Por estranho que parecesse, Crest e Thora, os dois
arcônidas, mantiveram-se num silêncio total. Rhodan
sorriu para eles. Crest retribuiu o sorriso, mas Thora
limitou-se a erguer as sobrancelhas.
“São os herdeiros de um saber que teve de reconhecer
que está longe de ser total”, pensou Rhodan. “Quando
será que essas criaturas teimosas que habitam o planeta
Terra reconhecerão que nada é impossível pelo simples
fato de eles ainda não o haverem visto?”
Interrompeu a discussão e formulou esse argumento.
Não concordaram com o mesmo — ele o viu pela
expressão de seus rostos — mas aceitaram sua sugestão:
— Provarei a exatidão de minha teoria. A Stardust-III
permanecerá no planeta Vagabundo por mais alguns dias.
Teremos oportunidade de observar os ratos-castores.
Passou a outro assunto.
— Apesar de tudo, talvez na nossa inconsciência,
encontramos no planeta Vagabundo os restos de uma
cultura antiga. Não tenho medo de confessar que, por
algumas horas, cheguei a acreditar que o planeta
Vagabundo era o mundo da vida eterna, e que os robôs
nada mais eram senão os espíritos servis do imortal, que
nos vem arrastando na sua esteira. Bem; não era isso. O
imortal deve ser bem mais antigo que a cultura do planeta
Vagabundo. Os robôs foram desmontados. Sabem de
muita coisa que nós não sabemos; em compensação, outras
coisas que nos parecem corriqueiras são ignoradas por
eles. Há dezenas de milhares de anos guiam-se pela última
ordem que lhes foi ministrada: atacar e destruir qualquer
invasor.
“Seu cérebro tem uma estrutura orgânica,
provavelmente porque seus construtores viram nisso a
maneira mais simples de construir um robô. Repousa num
tipo de tanque cheio de um líquido nutritivo, que pode
manter o cérebro vivo pelo menos por cem mil anos
terrenos”.
“Acontece que a energia mecânica dos robôs era
fornecida por geradores. Um deles foi avariado por ocasião
do grande terremoto, e o resultado foram quinze robôs
aparentemente mortos. Deve haver outro gerador que
abastecia os cinco robôs restantes. Estes nos atacaram e
foram destruídos”.
“Temos possibilidade de revitalizar os quinze robôs
aparentemente mortos e programá-los de tal maneira que
não nos considerem mais como inimigos. É o que
faremos.”
Sorriu.
— Quem está em nossa situação não pode se dar ao
luxo de dispensar qualquer novo saber que possa adquirir,
por mais insignificante que seja. Acredito que poderemos
aprender muita coisa com a velha cultura do planeta
Vagabundo.
Pegou o maço de fotografias que se encontrava sobre a
mesa.
— O mais interessante desses robôs — disse como se
estivesse pensando em voz alta — é que os mesmos
armazenaram sem o menor preconceito todo o saber de
que dispunham seus chefes desaparecidos. Para um robô
que recebeu ordens para atacar qualquer invasor, uma
granada de mão é uma arma tão eficaz como um campo
rotativo. De início andamos quebrando a cabeça sobre isto.
Parece que nos últimos dias aprendemos uma boa lição de
67
lógica de robôs. Ataque com qualquer coisa que tenha à
mão, desde que seja uma arma.
Aproximou as fotografias dos olhos.
— Basta que lhes mostre uma destas fotografias. Nela
existe tudo que esperávamos encontrar no planeta
Vagabundo.
Pegou a fotografia de cima e colocou-a no projetor.
Quando ligou o aparelho, a luz do teto apagou-se
automaticamente.
Viram, em projeção tridimensional, um setor do
modelo de Via Láctea que haviam encontrado na caverna
dos ratos-castores. No centro do quadro via-se um ponto
luminoso insignificante, da qual saía uma faixa bem mais
clara que se estendia a uma estrela situada no quadrante
superior direito.
— Quero explicar o seguinte — soou a voz áspera de
Rhodan em meio ao silêncio. — No início não se via o
ponto situado no centro do quadro. Quando olhei a
fotografia pela primeira vez, a faixa luminosa terminava
no nada. Tivemos de lançar mão de todos os recursos da
técnica de revelação arcônida para que o pontinho se
tornasse visível. Constatamos que as estrelas que aparecem
neste modelo foram projetadas de acordo com sua
verdadeira luminosidade. Portanto, temos uma indicação
exata da intensidade luminosa da estrela em que termina
esta faixa brilhante. O resultado é um tanto surpreendente:
essa estrela não tem luminosidade própria; a luz que
irradia é apenas o reflexo de sóis vizinhos. Trata-se de um
planeta sem sol.
— É o mundo da vida eterna? — perguntou Crest.
— Acreditamos que sim — respondeu Rhodan. — Se
não fosse assim, o quadro não teria o menor sentido.
— E que estrela é essa que fica na outra extremidade
do arco luminoso? — perguntou Bell.
— Vega.
Alguém respirou pesadamente.
— Quer dizer que já conhecemos nossa posição
galáctica?
— Isso mesmo. Encontramo-nos a dois mil e
quatrocentos anos-luz de Vega e do Sol.
Não disseram mais nada. Admiraram o quadro daquela
projeção misteriosa que haviam encontrado e fotografado
no interior da caverna dos ratos-castores. Embora não
quisessem admiti-lo, sentiram-se tomados de veneração
pela técnica estranha e legendária da raça desconhecida
que habitava o mundo da vida eterna.
Agora já se sabia que esse mundo vagava pelo espaço
galáctico, solitário e sem sol.
***
Depois de haverem localizado as cavernas dos ratos-
castores, já não havia o menor problema em postar Fellmer
Lloyd nas proximidades. Este constatou exatamente aquilo
que Rhodan previra.
Durante o dia os ratos-castores eram uma raça de
inteligência pouco desenvolvida, mas dotados da
capacidade parapsicológica da telecinésia, que neles
alcançava uma potência extraordinária. Além disso,
estavam possuídos de uma tendência de brincar
extremamente desenvolvida, em consonância com seu
reduzido grau de inteligência.
Os objetos que Rhodan colocara ao seu alcance
mantiveram-nos ocupados durante todo o dia. Agora que
dispunham desse playground, a Stardust-III ficava muito
longe para que ainda a importunassem.
Ao escurecer transformavam-se em animais sem
inteligência, que saltitavam pelos vales em que havia
vegetação. Poucas horas antes do nascer do sol voltavam
às suas cavernas para dormir. Quando despertavam o sol
brilhava no céu e os animais recuperavam a inteligência.
Era um estranho jogo da natureza.
Fellmer Lloyd não sentia mais nada do ódio ardente
que os cérebros orgânicos dos robôs encerravam; os
cérebros orgânicos acondicionados em tanques feitos de
um material especial, que os protegia contra a influência
do projetor mental dos arcônidas.
***
Dez dias do planeta Vagabundo depois de terem
encontrado a imagem da galáxia no interior da caverna dos
ratos-castores, a Stardust-III estava pronta para decolar.
Rhodan não julgou necessário percorrer o caminho mais
longo, que passava junto ao sistema Vega, e que o modelo
parecia indicar. Todavia, achou preferível avisar os
tripulantes das oito naves auxiliares do tipo girino e,
conforme as circunstâncias, também o coronel Freyt na
Terra, sobre o que havia ocorrido.
De forma que a rota foi regulada pelo sistema Vega.
Rhodan lamentava não dispor de tempo para decifrar
os mistérios da velha cultura cujos últimos remanescentes
eram os vinte robôs. Os trabalhos de revitalização dos
robôs estavam em pleno andamento. Bastaria corrigir sua
memória de instruções para que, de boa vontade,
revelassem o saber de que dispunham. Mas, na opinião de
Rhodan, só saberiam tudo que desejavam quando tivessem
tempo de regressar ao planeta Vagabundo e examinar o
pavilhão de máquinas. Por enquanto teriam de contentar-se
com as informações que conseguissem extrair da memória
dos robôs. Entre essas informações estava a de que os
robôs tinham capacidade para voar em pequenos trechos,
isso com o auxílio de um minúsculo gerador gravitacional
embutido em seus corpos elípticos. Com isso Rhodan
livrou-se do pesadelo que lhe causara o fato de não saber
explicar por que os rastros começavam subitamente em
algum lugar para mais adiante terminarem tão subitamente
como haviam começado.
***
Dois enigmas ficaram sem solução: por que o
telecomunicador de Rhodan falhara subitamente no
primeiro voo de reconhecimento, durante o qual pretendia
explorar o espaço com cinquenta e seis estrelas, e por que,
embora não enxergasse diretamente o sol do planeta
Vagabundo, conseguira ver sua luz refletida pela Stardust-
III.
O imortal teria uma explicação para isso.
Conheciam sua posição, pela primeira vez nessa busca
difícil e demorada, em que esperavam encontrar o mundo
da luz eterna.
***
Thora entrou na sala de comando no exato momento
em que Rhodan se dispunha a introduzir a ordem de
decolagem no piloto automático.
Passou por Reginald Bell sem contemplá-lo com um
68
único olhar e sorriu para Rhodan.
— Ainda voltaremos para cá? — perguntou.
Rhodan fez que sim.
— Sem dúvida. É bem verdade que não simpatizo
muito com a presença de seres que, por pura infantilidade,
fazem brincadeiras tais como deslocar bombas arcônidas
através do ar, tentam matar homens fortes com um câmbio
que fazem tombar sobre eles e praticam outras tolices
desse tipo. Mas precisamos dar uma olhada no pavilhão de
máquinas. Acho que com isso poderemos aprender muita
coisa.
Thora confirmou com um aceno de cabeça.
— É verdade — disse em tom amável.
Era este o seu gênio. Nunca pediria desculpas por um
erro que tivesse cometido. Mas recorria à amabilidade para
dar a perceber que reconhecia a injustiça que cometera.
Mesmo que a injustiça consistisse apenas num olhar
zangado.
Rhodan retribuiu o sorriso. Com um movimento
vigoroso empurrou a chave automática para a posição de
decolagem e, com uma expressão satisfeita, contemplou a
luz que se acendeu no painel de controle.

O planeta Vagabundo, que gira em torno de um sol moribundo, ofereceu perigos muito
maiores do que poderia se esperar de um mundo que parecia tão inofensivo. Como tantas
vezes, também aqui as aparências enganaram. Mas agora, com o modelo da Via Láctea,
eles encontrariam o caminho de volta para o sistema Vega. Será mesmo?
Se dentro em breve Rhodan se depara com Os Rebeldes de Tuglan, isso é devido
exclusivamente a Gucky, um clandestino que viaja a bordo da Stardust-III.

69
Nº 18

De
Clark Dalrton
Tradução
Maria Madalena Würth
Teixeira
Digitalização
Vitório
Nova revisão e formato
W.Q. Moraes

Os acontecimentos em Vagabundo, o planeta do sol moribundo, provocaram

tremendo desgaste nervoso em Perry Rhodan e sua equipe. Pois tinham de se
defenderem de algo que atacava inesperadamente das trevas.
Mas agora, possuindo o modelo da Via-Láctea encontrado em Vagabundo,
poderiam calcular os dados necessários para o salto. Nada parecia impedir o
caminho de regresso para Vega.
No entanto, Gucky, o passageiro clandestino, tinha planos diferentes para a
Stardust-III. É por causa de Gucky que Perry Rhodan se defronta com Os Rebeldes
de Tuglan...

70
 1 pernas, tinham trazido consigo inúmeros aparelhos e
máquinas, com as quais se podiam inventar deliciosas
O pequeno ser se agachou numa depressão do solo, brincadeiras. Só que os estranhos pareciam não gostar
esperando. delas; mostravam-se até flagrantemente assustados.
O mundo parecia morto. Colinas avermelhadas até Mas por que, ora bolas?
onde o olhar alcançava, estendendo-se até os confins do Que havia de assustador em fazer os pesados veículos
horizonte; longos vales com de esteira rodar em círculos? Ou
vegetação escassa. Um ou outro Personagens Principais deste disparar as interessantes armas
arbusto ressequido quebrava a episódio: existentes a bordo? Aquilo tudo não
monotonia da paisagem. Um sol fora feito para funcionar?
vermelho-púrpura brilhava no céu, Perry Rhodan — Chefe da Terceira O rato-castor encolheu-se ainda
difundindo luz lúgubre e irreal. Fazia Potência. mais em seu precário esconderijo. A
frio; a temperatura estava bem gigantesca esfera se encontrava a
abaixo do ponto de congelamento. Reginald Bell — Ministro da segurança da pouca distância dele. Os bípedes
No firmamento violeta, cintilavam Terceira Potência. estavam atarefados em carregar
estrelas esparsas. maquinaria para dentro do enorme
O ser assemelhava-se a um rato John Marshall — telepata, membro do ventre de sua nave. Era óbvio que se
agigantado, com pretensões de Exército de Mutantes da Terceira Potência. preparavam para abandonar aquele
passar por castor. A cauda não era mundo. Mas o rato-castor detestava a
longa e pontuda, como a de qualquer Crest e Thora — Arcônidas aliados de ideia de vê-los partir. A vida voltaria
rato que se preze; era achatada e Perry Rhodan. a ser solitária e monótona. Chato não
forte como a de um castor, mais dispor senão de pedras e areia para
parecia uma pá de remo. Gucky — Rato-castor inteligente do brincar... Sim, podia erguer algum
O animal media cerca de um planeta Vagabundo. amigo no ar e deixá-lo cair de novo;
metro de comprimento. O sol mas tal brincadeira acabava
moribundo arrancava reflexos Rathon — Arcônida, representante do perdendo a graça com o tempo. De
castanho-avermelhados do pelo liso Grande Império em Tuglan. que lhe servia o poder de mover
e espesso. O focinho afilado dava à coisas sem tocá-las se não existiam
fisionomia um ar astuto e Alban e Daros — Dois irmãos tuglantes coisas naquele mundo?
incomumente esperto. inimigos. Os últimos caixotes estavam
Os pesados quartos traseiros sendo fechados. Com a cabeça
permitiam deduzir que sua inclinada para o lado, o rato-castor
locomoção seria vagarosa. Talvez se refletia. Será que adiantaria pedir
desse bem em elemento líquido, porém naquele mundo uma carona aos estranhos? Eles topariam levá-lo? Mas
deserto do sol moribundo não existia água. Não na como perguntar? Eles não o entenderiam, certamente.
superfície, pelo menos. Motivo que contribuíra, entre Poderiam até ter medo dele.
outros, para fazer os ratos-castores morarem debaixo da Porém, se quisesse continuar a se divertir com eles, o
terra, muito abaixo do chão calcinado do deserto. rato-castor tinha que descobrir um jeito de penetrar na
A vida era monótona e sem perspectivas, mas os ratos- nave. Acompanhá-los na viagem, deixando para trás seu
castores se satisfaziam com sua sina. Enquanto houvesse mundo... Mas como?
um pouco de vegetação para matar a fome, não havia Os caixotes!
motivo para se preocuparem. Um deles estava bem pertinho dele, com a tampa ao
E nenhum deles se preocupava, efetivamente; exceto lado. Só faltava colocá-la no devido lugar. Os fechos
este, que se destacava dos companheiros por um traço bem magnéticos se encaixariam automaticamente. E não havia
peculiar: não ficava, como os demais, privado da bípedes pela vizinhança imediata.
inteligência quando a noite caía. O rato-castor não perdeu tempo em cogitações.
Não tinha nome, entretanto. Era apenas um dos muitos Instintivamente, impelido por motivos inconscientes,
habitantes daquele mundo isolado, totalmente entrou em ação. Afinal, tudo que queria era brincar, mais
desconhecido. Pastava com seus congêneres na hora do nada. E para isso precisava ir com os estranhos. Coisa que
crepúsculo; depois se entocava no chão para dormir. Ao só seria possível caso conseguisse se introduzir na grande
alvorecer, comia e dormia novamente. Dia após dia, sem nave, escondido dentro do caixote.
variedade nem emoções. Não se levantou sobre as patas traseiras, conforme era
Até a chegada dos estranhos, inopinadamente caídos do seu hábito. Arrastando-se de bruços, esgueirou-se para fora
céu com uma bola imensamente grande. Pousaram e do esconderijo; a larga cauda ia desfazendo as marcas
ficaram fazendo buscas nos arredores; tendo encontrado o deixadas na areia.
que queriam, aprestavam-se para levantar voo de novo. O animal — seria de fato um animal, só porque não
Com eles chegara ao mundo morto algo que os ratos- tinha aparência humana? — chegou ao caixote. Olhando
castores desejavam inconscientemente: novidade e cautelosamente para os lados, saltou com presteza para
oportunidade de brincar. dentro dele.
Ele, principalmente, dera por isso. Arrepiado de A sorte favorecia o pequeno rato-castor. Tratava-se de
emoção, o pequeno rato-castor relembrou as excitantes um dos caixotes de mantimentos da expedição espacial.
aventuras e brincadeiras em que se envolvera. Aqueles Como boa parte das provisões já fora consumida havia
seres peculiares, que andavam eretos, e possuíam braços e espaço de sobra para acomodar seu parco volume corporal.

71
O resto foi simples.
Um dos bípedes, parado a alguma distância, em
palestra com um companheiro, verificou que a tampa do
caixote flutuava para cima; depois de oscilar indecisa por
alguns instantes, baixou e encaixou-se no lugar. Espantado
de início, o bípede acabou desprezando o incidente. Dando
de ombros, retomou o fio da conversa interrompida. Já
estava acostumado com as inofensivas brincadeiras
telecinéticas dos gozados habitantes daquele planeta.
Afinal, uma tampa de caixote voando não representava
motivo para alarma.
E assim o rato-castor conseguiu entrar na enorme nave.
Duas horas após, ela deixou seu planeta natal, tomando
rumo desconhecido, que ele não era capaz de conceber
nem imaginar.
Nem chegou a ver sua pátria, o solitário planeta de um
sol moribundo, diminuir até reduzir-se gradualmente a um
débil ponto luminoso, que logo se perdeu nas profundezas
do espaço.
O aborrecimento voltava a tomar conta dele. O caixote
era escuro e apertado. Estranhou o ar dentro da nave,
muito mais rico em oxigênio do que a rarefeita atmosfera
de seu planeta. Além disso, fazia muito calor. E ele vinha
de um planeta de temperatura baixíssima. O mundo
deserto, ao quais os estranhos haviam dado o nome de
Vagabundo, recebia pouco calor de seu sol em
degeneração; durante a noite, a temperatura descia muito
abaixo do ponto de congelamento.
O rato-castor começou a transpirar. Afastando a tampa,
saiu do caixote. Espantou-se com a enormidade do recinto
em que se encontrava; deduziu logo que era uma espécie
de depósito, pelas filas e pilhas de caixotes ali guardados.
De repente escutou ruídos. Arrastou-se em direção deles,
colado ao soalho. Abrir a porta foi fácil. Percorreu
lentamente um longo corredor. O piso metálico vibrava
sob seus pés, emitindo sons murmurantes.
O rato-castor tomou por uma passagem à direita, e
ficou farejando o ar. Cheiro esquisito aquele... E o calor
aumentava. Mas sentiu igualmente uma lufada de ar frio.
Frio! Era o que queria!
Mais uma porta. Uma porção de bípedes, falando
animadamente em seu estranho idioma. Havia diversos
panelões sobre suportes; os bípedes remexiam neles com
longos e cintilantes bastões. O calor se tornara
insuportável.
O rato-castor avistou uma porta entreaberta. Era de lá
que vinha o ar frio. Os bípedes nem sequer reparavam
nele; além disso, os panelões ofereciam excelente
cobertura. Com alguns saltos, alcançou a porta e
introduziu-se pela fenda aberta.
Sentiu-se envolvido por um frio acolhedor, enquanto
suas narinas detectavam odores desconhecidos. Fazendo a
porta cerrar-se, olhou em torno de si, emitindo ondas,
como um aparelho de radar. As ondas refletidas
desenhavam imagens em suas sensíveis pupilas.
Sentiu fome, e deu com uma fruta. Dura e congelada
como uma pedra, mas de sabor delicioso.
De repente, o rato-castor se sentiu à vontade, como se
estivesse em seu ambiente habitual. E começou a brincar.
***
O sistema do sol moribundo, com seu planeta único,
ficou para trás. A gigantesca esfera espacial ganhava o
espaço interestelar, aprontando-se para o arriscado salto
através da quinta dimensão.
As coordenadas estavam determinadas.
O sol Vega ficava a dois mil e quatrocentos anos-luz; a
Terra e seu sol encontravam-se mais ou menos à mesma
distância, porém em outra direção. No entanto, esses
trajetos incomensuravelmente longos não constituíam
problema algum para a nave espacial Stardust-III. E muito
menos para Perry Rhodan.
O comandante da imensa nave, construída há muitos
séculos pelos arcônidas, ocupava seu assento estofado,
pronto para entrar em ação. Nos olhos cinzentos brilhava
viva determinação. O corpo esguio estava tenso como um
arco esticado. As mãos delgadas e queimadas de sol
repousavam sobre os controles.
No cérebro positrônico estavam registradas as
coordenadas do salto. Na escala lia-se o valor 2.401,0734
anos-luz. A nave seria desmaterializada, para reaparecer,
quase no mesmo instante, na orla do sistema Vega. De
onde seria fácil localizar o objetivo, com auxílio do mapa
luminescente encontrado em Vagabundo.
E o objetivo era um planeta solitário e desprovido de
sol, vagando perenemente pelo infinito, rumo à eternidade,
cujo segredo abrigava em seu seio. Pois era o planeta da
vida eterna.
Perry Rhodan aguardou ainda por alguns instantes.
A expectativa enchia-o de ansiosa inquietude. A busca
do planeta da vida eterna estava se prolongando demais.
Tinham seguido decididamente a pista encontrada em
Vega, porém o imortal não lhes facilitara a tarefa.
Espalhara um sem-número de enigmas através dos
milênios, desvinculados de tempo e espaço. Rhodan e seus
amigos tinham conseguido decifrar todos eles, com
exceção do último. Apenas o último enigma resistira aos
seus esforços.
O arcônida Crest encontrava-se de pé junto a Rhodan.
A estatura elevada e os cabelos brancos lhe conferiam
imensa dignidade. Sua aparência externa não deixava
adivinhar que sua raça decaíra, estando, portanto, fadada à
extinção. E, no entanto, os arcônidas dominavam ainda um
imenso império estelar, a trinta e quatro mil anos-luz da
Terra. Porém seu império se desagregava lenta e
irremediavelmente. Os sistemas solares procuravam sua
independência, desligando-se dos laços que os uniam ao
Grande Império.
Crest descendia da dinastia arcônida reinante, um dos
derradeiros representantes da estirpe. Sua expedição em
busca da imortalidade acabara num pouso forçado na lua
terrestre. Perry Rhodan socorreu-o quando realizava o
primeiro voo espacial tripulado dos terrestres, levando-o
para a Terra. E desde então, Rhodan e Crest procuravam
juntos a “pedra filosofal”.
O planeta Vagabundo havia lhes fornecido nova pista:
um mapa luminoso da Via láctea, no qual um traço nítido
unia Vega ao planeta da vida eterna. Com o que sua
posição estava finalmente determinada.
— Já vai iniciar a transição, Rhodan? — indagou
Crest, com um suspiro. — Refletiu bem sobre isso?
— As coordenadas estão corretas, e dispomos de pouco
tempo.
O arcônida deu de ombros.
— Ainda estamos perto demais do sol vermelho.
Lembre-se que este sistema tem apenas um planeta. Isso
72
pode iludir no cálculo das distâncias.
— Vinte unidades astronômicas — disse Rhodan, com
um olhar para o amplo painel de instrumentos. — É o
suficiente. Sente-se, Crest. É agora...
Crest continuou de pé. A posição do corpo era
indiferente durante a transição. O efeito se manifestaria de
forma bastante atenuada, pois os campos gravitacionais
próprios da nave compensariam tudo.
Com um sorriso tenso, Perry Rhodan acionou a
alavanca de transição.
As telas escureceram, sem mostrar agora estrela
alguma.
A matéria deixou de existir, pelo menos no espaço
normal. Passou primeiro a quarta, e depois a quinta
dimensão; desvinculada de tempo e de espaço, percorreu
uma distância de 2.401,0734 anos-luz e recomeçou a
existir.
Dois mil quatrocentos e um anos-luz?
No preciso instante em que ocorria a transição, Perry
Rhodan percebeu que algo saíra errado.
A habitual dor nos membros estava presente, conforme
sempre se fizera sentir nos saltos até então executados.
Mas os olhos de Rhodan continuavam enxergando. E
viram o número no visor da escala de coordenadas darem
um pulo acentuado. Chegou a identificar um 3, mais um 3,
e a seguir três outros algarismos que não conseguiu ler.
Sua vista se turvou, e tudo escureceu.
Desmaterializados, Perry Rhodan e sua nave
dispararam pelo Universo, na direção de um alvo
desconhecido e estranho.
O gigantesco sol azul flamejava ameaçadoramente no
espaço.
***
Era a estrela-mãe de trinta e oito planetas, girando em
órbitas diversas. Mas nem a todos ela dava vida. Os
planetas internos não recebiam mais do que seu hálito
mortal; as massas incandescentes semifluidas só
mantinham a forma esférica devido à força da gravidade.
A seguir vinha a zona da vida, que se estendia do oitavo ao
décimo quinto planeta. Mais além ficavam os enormes
mundos gelados, onde a vida natural não encontrava
ambiente propício para se desenvolver. Os planetas mais
afastados não passavam de sinistros monstros congelados,
rodando em torno de seu sol em órbitas cada vez mais
distantes, e recebendo dele escassa luz.
Em plena zona da vida, o planeta Tuglan prosperava
sob os raios benéficos de seu sol Laton. Quando anoitecia
em Tuglan, havia tantas estrelas no céu que se podia ver a
própria sombra. Jamais um terrestre havia visto tal
ajuntamento de estrelas, pois Laton ficava na orla do
conglomerado de estrelas M-13, na constelação de
Hércules, a mais de trinta e cinco mil anos-luz da Terra.
O planeta Tuglan era habitado.
As expedições exploratórias do Grande Império
arcônida já haviam constatado tal fato há mais de seis mil
anos, tratando logo de incorporar Tuglan ao Grande
Império. Para os tuglantes, teve início então um período de
desenvolvimento econômico e progresso técnico. Em
consequência da expansão de sua espaçonáutica, fora-lhes
possível colonizar os demais planetas habitáveis do
sistema.
O contato com os arcônidas resultara na unificação
política de Tuglan, que passou a ser governado pelo alto-
comissário de Árcon, e pelo lorde de Tuglan.
Porém as visitas das naves arcônidas à distante colônia
se tornaram cada vez mais raras, e o contato de Tuglan
com o longínquo império afrouxou gradualmente. Apenas
a presença do alto-comissário lembrava que os tuglantes
eram súditos de um reino mais poderoso.
Mas, na realidade, a situação era ainda mais
complicada. Pois, apesar de já não se lembrarem disso, os
tuglantes eram descendentes dos arcônidas. Doze mil anos
antes, colonizadores pioneiros de Árcon tinham descoberto
e povoado o planeta Tuglan. Naquela época, o Grande
Império ainda não havia sido constituído nos moldes
posteriores, e o episódio não foi divulgado. Portanto, ao
redescobrir Tuglan seis mil anos após, os arcônidas
julgaram ter encontrado uma raça nova.
Os descendentes dos arcônidas não eram mais albinos;
em vez de brancos, seus cabelos eram arroxeados, e a pele
tinha tom vermelho-azulado.
No palácio do grande lorde de Tuglan reinava uma
excitação cuidadosamente contida. Nada transpirava além
das paredes, mas os funcionários e dignitários do reino
interplanetário de Laton pressentiam algo incomum.
Ninguém sabia ao certo do que se tratava, se bem que um
ou outro nutrisse conjecturas mais ou menos acertadas.
O grande lorde Alban, homem de estatura imponente e
expressão rígida, usou de toda a franqueza com Daros, seu
irmão mais moço.
— Já aguentamos demais a tutela desses arcônidas
decadentes. Existe algum motivo válido para continuarmos
sendo colônia do império deles?
O homem mais jovem fora contemplado pela natureza
com traços bem mais simpáticos. Nos olhos escuros
refletia-se algo como melancolia e fraqueza; porém a boca
enérgica desmentia tal impressão. Era esbelto, e vestia-se
como os demais funcionários superiores.
— Sei que você desejaria ver os tuglantes se tornarem
independentes — disse o jovem, fitando pensativamente o
irmão. — No entanto, pergunto-me que vantagens vê em
se desligar do império e ser independente. Existem
motivos convincentes para isso?
Alban refutou a objeção com um gesto impaciente da
mão.
— Qual a vantagem de ser patriota? É isso que quer
saber? Não esqueça que o império arcônida está com os
dias contados. Não que estejamos muito a par do que
ocorre, mas o alto-comissário deixou escapar a dias uma
observação reveladora; deduzi dela que os arcônidas estão
tendo dificuldades. E muitas raças pensam como nós.
— E o que é que nós pensamos? — indagou Daros,
com ar de desafio.
— Queremos ser livres! — exclamou Alban, em tom
patético. — Livres de Árcon! Será este nosso lema.
— Livres de Árcon! — repetiu Daros, sacudindo a
cabeça. — Que lema mais sem sentido! Sempre fomos
livres no que se refere à Árcon... Está certo, fazemos parte
do Grande Império. Mas isso nos trouxe alguma vez
inconvenientes?
— Trata-se de ideais nacionais! — clamou Alban,
entusiasticamente, dando um murro na mesa. — Nosso
sistema possui oito planetas habitados, todos unificados
sob o meu governo. Somos fortes e poderosos. Por que
73
deveríamos nos submeter?
Daros suspirou:
— Não entendo seus argumentos, mano. Por que quer
lutar com quem nunca nos fez mal algum? O alto-
comissário arcônida é homem de boa paz, que jamais se
imiscuiu em nossos assuntos. Portanto, somos realmente
independentes.
— Sim, mas apenas porque nos opomos há anos ao
domínio arcônida. Se bem que de maneira passiva, sem
recorrer ao emprego de armas. Considero o alto-comissário
mero resquício, que precisa ser afastado.
— Pensa matá-lo? — perguntou Daros, preocupado.
— Se for preciso, sim. Pois ele controla o único
sistema radiofônico de comunicação com Árcon. Basta
interditá-lo, e ele não terá possibilidade alguma de alarmar
os arcônidas. Como vê, pensei em tudo.
— E por que me revela seus planos, se sabe que penso
de maneira diversa? — perguntou Daros, intrigado.
O lorde de Tuglan sorriu:
— Não tenho filhos, irmão, e você algum dia se tornará
meu sucessor. Quero que seja um governante sábio e
esclarecido. Logo, deve tomar conhecimento das razões
que me levam a proceder conforme procederei em breve.
Até que você poderia ser invejado. Eu libertarei Tuglan, e
você é quem governará futuramente uma raça livre.
Daros sacudiu a cabeça, muito sério.
— Frases, Alban, nada mais que frases. Não se pode
libertar quem já é livre há muito tempo ou pretende nos
tornar mais felizes do que já somos? Não vivemos na paz e
na fartura? Em que essa sua apregoada liberdade poderia
vir a melhorar nossa situação?
O sorriso de Alban desapareceu.
— A liberdade é um símbolo, nada mais. Concordo, ela
não viria modificar as circunstâncias externas, mas só o
fato de saber que somos livres... sem dever obediência a
ninguém...
Daros ergueu-se. Seus olhos escuros se detiveram
sobre o irmão, enquanto duas profundas rugas lhe
sulcavam os cantos da boca.
— Não compartilho de seus pontos de vista, Alban.
Mas você é o lorde, senhor supremo do poder sobre os oito
planetas. Portanto, a decisão é sua. Mas eu aviso: não
conte com meu apoio neste caso. Eu lutaria lado a lado
com você, se houvesse sentido. Mas desta forma não, sinto
muito...
Sem fitar o irmão, com o olhar perdido num canto da
sala, Alban replicou com voz contida:
— Talvez seja perigoso se opor aos meus intentos,
mano!
— Devo encarar isso como uma ameaça? — respondeu
Daros, com um sorriso irônico. — Quem diz que me
oponho a você? Apenas não concordo com seus planos,
mais nada. Ou julga que vou correndo delatar sua trama ao
alto-comissário? Pois saiba que está enganado... E também
se engana se supõe que ele continue ignorando tais
propósitos por muito tempo. Os tuglantes estão satisfeitos
com seu destino, e não fazem questão alguma de se
envolverem numa guerra que só lhes acarretaria desgraças.
— Nós venceremos esta guerra!
— Que diferença faz? Guerra nenhuma traz benefícios,
nem mesmo ao vencedor.
— Bobagem sua!
Impulsivamente, Daros se aproximou do irmão,
colocando-lhe a mão sobre o ombro.
— Alban, eu lhe imploro que seja razoável. Mesmo
que consiga afastar o alto-comissário arcônida, não se
sentiria livre. Árcon fica longe, sim, mas algum dia o
Grande Império saberia que nos rebelamos abertamente.
Mandariam uma expedição punitiva, e nem ouso pensar
nas conseqüências decorrentes da medida...
Alban sorria novamente.
— Viu Daros? É possível se considerar livre quando
pesa sobre nós a ameaça constante de um eventual
aniquilamento? E ela está presente dia e noite,
constantemente.
Daros recolheu a mão.
— Você não me compreende. Ou não quer
compreender...
De peito altivamente erguido, Daros retirou-se da sala,
seguido pelo olhar sombrio do irmão.
***
O alto-comissário era um arcônida típico. Pela
aparência externa, poderia ser confundido com Crest,
porém chegara a um grau de degenerescência bem maior.
Padecia de leucemia, sem esperança de cura. Apesar de
extremamente inteligente, sua indolência física e mental
era acentuada. Suas obrigações eram cumpridas com
displicência, resumindo-se principalmente a esporádicos
relatórios de rotina para Árcon. Em todos eles afirmava
que tudo ia bem ao sistema solar de Laton.
Quase nunca recebia resposta.
Mesmo a visita daquele dia não conseguira arrancá-lo
de sua letargia. Um jovem tuglante solicitara-lhe
audiência, afirmando trazer importante mensagem. Foi
recebido com visível contrariedade.
— Vem bastante tarde. Eu já ia acabar...
O tuglante sentou-se sem esperar convite. Parecia
exausto.
— Ia acabar? Pois saiba que, se não tomar cuidado, vão
é acabar com o senhor! Mantenha-se alerta.
Já mais interessado, o arcônida resolveu dar atenção ao
visitante. A testa alta sob os cabelos brancos não
apresentava rugas. O comissário Rathon era idoso, porém
tinha a aparência de um jovem. E, a despeito de seu
marasmo mental, era esperto. No entanto herdara o defeito
genético comum à sua altiva raça: era presunçoso.
— Qual isso é tolice! — exclamou. — Quem ousaria
atacar o alto-comissário do Grande Império?! Atrairia
sobre si a ira de uma potência capaz de arrasar este sistema
solar em dois tempos. Ora, não vale a pena se alterar por
isso. E meu tempo é precioso, principalmente meu tempo
livre. Passe bem!
O tuglante permaneceu sentado.
— O senhor se superestima, e subestima nossa gente,
maneira de pensar muito comum nos arcônidas, segundo
parece. Saiba que não é por amor aos seus belos olhos
vermelhos que venho lhe oferecer ajuda, mas sim porque
amo meu povo. Não quero guerra entre vocês e nós,
entende?
— E por que haveria guerra?
— Se for assassinado, comissário, a guerra será
inevitável — disse o desconhecido, com brutal franqueza.
— E irão assassiná-lo!
Rathon sentiu-se invadido por um desagradável
74
pressentimento.
— Sou o representante e emissário do Grande Império
arcônida, meu jovem amigo. Quem me atacar, ataca
igualmente o império. E quem quer que planeje tal ato,
planeja simultaneamente o fim de Tuglan e de todos os
seus planetas-colônias. Pode existir pessoa assim tão
alienada?
— Pode, sim. Existe uma pessoa que é alienada a este
ponto.
— Quem?
— O grande lorde de Tuglan.
Pesado silêncio caiu sobre os dois interlocutores.
Imóvel diante de sua mesa, Rathon perscrutava o visitante.
Via-se que refletia esforçadamente. A incrível afirmação
que acabava de ouvir devia ter atingido sua altiva
impassibilidade. E seu íntimo rejeitava a possibilidade de
ver aquela plácida existência ser encerrada por
acontecimentos inesperados. A vida era bela e agradável
demais para sofrer bruscas alterações.
— Pois bem — acabou dizendo. — Então é o grande
lorde de Tuglan... Tem provas do que afirma?
O tuglante sacudiu a cabeça.
— Boatos não podem ser provados, Rathon. Tenho um
amigo que trabalha no palácio de Alban. Foi ele que me
contou. Dizem que o lorde pretende cortar todo contato
com Árcon.
— Conversa fiada! — exclamou Rathon, com
menosprezo. — Vou provar que nada disso é verdade.
Amanhã mesmo vou procurar lorde Alban para perguntar o
que se passa.
O jovem tuglante saltou de sua cadeira, assustado.
— Não, Rathon! De modo algum deve fazer isso! Pode
imaginar o que aconteceria a mim e ao meu amigo, caso o
lorde descubra nossa traição?
— Se tiver falado a verdade, estará sob minha proteção
— tranquilizou-o o comissário.
— Caso ela ainda valha alguma coisa — murmurou o
visitante, dirigindo-se para a porta. De lá voltou-se ainda
uma vez, insistindo: — Não vá procurar o lorde, eu lhe
peço. Aguarde e mantenha-se atento. É tudo que posso lhe
aconselhar. Correrá sério perigo se tentar alertar Alban.
O comissário esperou que a porta fosse fechada.
Depois calcou um botão oculto sob o tampo da mesa. Uma
tela se iluminou na parede, deixando ver o rosto de um
homem. Um tuglante moço, de cabelos escuros. Em seus
olhos havia uma expressão de humilde subserviência.
— Ror, venha cá! Tenho trabalho para você.
***
Três robôs cuidavam da hiperestação de rádio arcônida
em Tuglan. O pequeno prédio, terminado em cúpula,
ficava nos arredores da capital. O decorativo muro que
cercava o terreno servia mais de enfeite do que de
proteção. Pois jamais, em todos aqueles milênios, alguém
se lembrara de pisar o terreno da estação transmissor-
receptora.
Havia uma ligação direta, sem fio, para o gabinete do
alto-comissário. De sua mesa de trabalho, Rathon podia se
comunicar diretamente com Árcon, a vários anos-luz de
distância.
Os três robôs constituíam obras-primas da eletrônica
arcônida. Estavam equipados com bancos de memórias
mecânicos; inexaustíveis pilhas atômicas forneciam a
energia necessária ao seu funcionamento. A mão direita
articulada permitia-lhes executar qualquer movimento
essencial ao seu trabalho; além disso, os mais diversos
tipos de ferramentas podiam ser ajustados a ela.
A mão esquerda servia exclusivamente de arma. O
pulso-radiador embutido tinha potência suficiente para
destruir qualquer inimigo ou agressor reconhecido como
tal, mesmo a grandes distâncias. Mas nunca, desde que
haviam sido criados, os robôs se haviam visto na
necessidade de recorrer ao braço esquerdo. Era seus
cérebros eletrônicos existia um circuito bloqueador de
impulsos agressivos, enquanto não houvesse provocação.
Porém, jamais circunstância alguma os levara à dedução
lógica de que era preciso empregar o recurso extremo: suas
armas.
Até então, aqueles robôs nada mais tinham sido do que
pacíficos funcionários e vigias mudos.
Até então...
***
Os dois vultos indistintos pararam diante do muro. O
imenso sol azul já se pusera há muito tempo; o crepúsculo
dera lugar à prateada noite estrelada.
— Chegamos! — sussurrou um dos tuglantes, em tom
quase inaudível. — Acha que os robôs vão criar problema?
— Ora, por que iriam? — respondeu o outro,
igualmente num murmúrio. — Se nem desconfiam do que
tramamos! Aliás, não creio que ataquem tuglante algum;
jamais fizeram isso até hoje.
— Porque jamais alguém tentou destruir a estação —
replicou o primeiro. — Mas o grande lorde está certo: só
podemos conseguir nossa liberdade depois de cortar a
comunicação com Árcon.
— Política não é o meu forte, velho. Só sei que sempre
me considerei livre, e não posso imaginar qual a liberdade
que ainda poderia gozar. Mas o lorde deve saber o que
faz...
— Psiu! Quieto agora. Ouvi um barulho por trás do
muro.
Os dois homens conservaram-se imóveis, porém não
ouviram mais nada.
— O muro não é alto. Investiguei ontem, e descobri um
ponto apropriado. Tem um ressalto, que dá pé para subir.
O resto deve ser sopa.
Continuaram a avançar cautelosamente. Um dos
tuglantes percorria o muro com a mão, até dar com o
ressalto procurado. Detendo-se bruscamente, cochichou:
— É aqui. Assim que eu tiver subido, você segue. A
carga explosiva está pronta?
— Um toque faz funcionar o relógio.
— Qual é o prazo?
— Cinco minutos. Deve ser suficiente.
Evidentemente, os tuglantes marcavam o tempo por
sistema diverso. Mas até onde foi possível verificar
posteriormente, a bomba explodiu efetivamente cinco
minutos após a ativação.
— Ótimo. Cuidado agora!
O vulto desenhou-se nitidamente contra o céu
literalmente semeado de estrelas, revelando que o tuglante
se encarapitara sobre o muro. Após auxiliar o companheiro
a subir, ambos ficaram à escuta. Nada se movia no jardim
lá dentro.
O revestimento prateado da cúpula cintilava à luz das
75
estrelas. Em seu ponto mais elevado, uma antena encimada
por brilhante bola dourada apontava para o firmamento
noturno. Externamente era tudo que se podia ver do
potente equipamento.
— Onde colocamos a carga explosiva? — sussurrou o
tuglante que subira por último no muro. — Dizem que a
cúpula é feita de material indestrutível.
— Exato, de uma liga de arconita. Temos que pôr a
bomba lá dentro, onde mais?
— Não sei para que tanta complicação. Era só trazer
um canhão de raios mais ou menos usável, e a gente
derretia aquilo tudo num instante.
— Idiota! — xingou o outro, furioso. — Não vê que a
coisa tem que parecer acidental? Ou, pelo menos, dar a
impressão de ter sido obra dos habitantes primitivos do
décimo terceiro planeta. De jeito nenhum a suspeita pode
cair sobre nós.
Algo se mexia perto da cúpula!
O primeiro tuglante percebeu-o imediatamente.
Agachando-se sobre o muro, forçou o companheiro a
imitá-lo.
— Para o jardim, ande! Os robôs desconfiaram. Nem
imagino o que fariam se nos pilhassem em seu território
reservado.
Escorregaram para o chão, que não ficava longe. A
terra fofa absorveu o ruído do impacto de seus pés.
Durante alguns minutos conservaram-se imóveis,
observando o prédio. Mas o movimento não se repetiu.
Tudo continuava calmo e silencioso.
***
No interior da construção abobadada, os robôs
vigiavam as telas. Em seus cérebros, correntes de impulsos
acionavam relés. Zonas até então jamais requisitadas eram
ativadas. Pela primeira vez em milênios soava o alarma.
Os alto-falantes embutidos despertaram para a vida,
emitindo metálicas palavras arcônidas.
— Alguém entrou no jardim — disse o robô 2,
serenamente.
O robô 1 acenou com a cabeça, num gesto quase
humano.
Muito sabiamente, os arcônidas tinham capacitado seus
robôs a reagir a sentimentos e emoções.
— Dois tuglantes, caso o detector não minta. Que
querem aqui? O captador de pensamentos não disse.
O terceiro robô mexeu em alguns controles, enquanto
fitava uma tela na qual surgiam padrões abstratos.
Turbilhonando de forma caótica, acabaram formando uma
imagem mais ou menos definida. Depois de estudá-la
atentamente, o autômato disse:
— Ondas telepáticas muito inconsistentes, as desses
dois. Até onde posso julgar, não vêm como amigos. Pena
as ondas serem tão fracas. Vai ser difícil descobrir suas
intenções. Mas boas é que não são.
O robô 1 fitou seu braço esquerdo. Percebendo o gesto,
o 2 meneou a cabeça.
— Não, 1; não existe perigo imediato. Vou lá fora
perguntar aos tuglantes o que querem de nós.
— O que me parece errado — replicou o robô 1,
revelando com isso novo aspecto da tática científica
arcônida.
Não construíam todos os robôs segundo um mesmo
esquema; cada qual recebia identidade e capacidade de
raciocínio individual. Robôs idênticos podiam ter opiniões
diversas.
— Fique na porta, observando-os, mas não se deixe
ver. Talvez assim revelem mais depressa suas intenções.
O robô 2 desapareceu.
Numa das telas via-se o jardim. Os tateantes raios
infravermelhos reproduziam exatamente sua imagem sobre
o vidro opaco. Até as fisionomias dos dois tuglantes eram
reconhecíveis. Conversavam, e agora um deles apontava
na direção da cúpula. Depois pularam do muro para o
jardim, agachando-se entre alguns arbustos.
— Avistaram o 2 — disse o robô 3, com sua voz
desprovida de entonação. — Pena...
— Pena por quê? — discordou o robô 1. — A atitude
deles delatou-os. Vários fatos provam que não vêm em
visita de cortesia. Primeiro, aparecem sorrateiramente no
meio da noite, pulando o muro escondidos. Segundo, uma
vez que se escondem do 2, tramam algo inconfessável.
Pelo menos sabemos agora em que situação estamos.
— E o que vamos fazer?
Os olhos do robô 1 lançaram um brilho aparentemente
ainda mais frio do que o comum. As lentes de cristal
fulguravam gelidamente:
— Que diz seu circuito lógico?
Sem refletir um segundo sequer, o 3 respondeu:
— Defesa!
***
Dez minutos de espera, no meio da folhagem,
chegaram para esgotar a paciência dos dois tuglantes.
— Olha, acho que nos enganamos; não tem nada lá —
murmurou o que não entendia de política ao companheiro.
— Será? — duvidou o segundo, mas acrescentou: —
Seja lá como for não podemos esperar mais. Só que os
robôs não podem desconfiar do que planejamos, em
hipótese alguma. E, mesmo que nos tenham visto, as
ordens do lorde precisam ser cumpridas. Vou na frente;
siga-me, com a bomba à mão.
Os dois conspiradores alcançaram o prédio. Não
perceberam mais nenhum movimento suspeito, pois o robô
2 já retornara ao interior da estação, trancando a porta. No
momento, ele dizia aos outros:
— Tenho certeza de que eles não vêm com boas
intenções, 1. Acho melhor perguntar-lhes o que procuram.
— É, talvez você esteja com a razão — concordou o
robô 1, convencido com as palavras do colega. — Se não
tomarmos nenhuma iniciativa, eles permanecerão lá fora, e
nunca saberemos o que queriam. A cúpula é impenetrável;
abra a porta.
Os dois tuglantes detiveram-se. Inquieto e nervoso, um
deles passava a bomba de tempo de uma mão para a outra,
como se não soubesse o que fazer com ela. Ambos
estremeceram de susto ao ver parte da parede convexa
deslizar para o lado, revelando uma abertura. Nela
apareceu um robô. Estarrecidos, os dois intrusos não
conseguiam se mover.
Falando o idioma tuglante com acentos metálicos, o
robô indagou:
— Que querem de nós? Não sabem que é
rigorosamente proibido entrar na estação?
O mais versado em política recuperou o ânimo, e
76
esboçou um sorriso amistoso.
— Viemos avisar vocês — disse, com ar de
conspiração. — Estão planejando um atentado contra a
estação radiofônica do alto-comissário.
Em vão o robô 2 procurava sondar as ondas mentais
dos tuglantes. Eram débeis demais para emitir os impulsos
necessários.
— Quem? — perguntou, desconfiado.
— Uma organização secreta, contrária ao Grande
Império. O grande lorde foi informado, e pediu que
viéssemos alertar vocês.
— Por que não se dirigiram a Rathon? Por que vieram
para cá, e em plena noite?
— Ninguém podia saber de nossa missão.
A explicação era aceitável. O robô 2 refletia, enquanto
às suas costas o 1 indagava:
— Que querem eles?
— Avisar-nos. Dizem que vamos sofrer um atentado!
Após curta hesitação, veio a ordem:
— Traga-os para dentro!
Um dos tuglantes apertou disfarçadamente o botão da
bomba; o mecanismo de ignição começou a funcionar em
seu bolso.
Dispunham de cinco minutos para depositar a bomba e
porem-se a salvo.
***
Em silêncio o robô 3 presenciou a entrada dos
visitantes, seguidos pelos dois autômatos. Percebera
modificação nos padrões coloridos projetados na tela
receptora de pensamentos. O que permitia conclusões
bastante interessantes. Decidiu usar de cautela e vigiar de
perto os tuglantes.
O conspirador que levava a bomba procurava
febrilmente um lugar para colocar o explosivo. Cinco
minutos podiam representar longo espaço de tempo em
determinadas circunstâncias. Mas era curto demais quando
a própria vida estava em jogo.
O 2 vinha na retaguarda dos tardios hóspedes,
enquanto o robô 1 lhes tomava a dianteira, mostrando o
caminho. Nutria sérias dúvidas. Que significaria aquela
visita? Pois, caso o lorde dos tuglantes fora efetivamente
informado do iminente atentado contra a estação, o mais
normal seria avisar o alto-comissário de Árcon. Mas, em
vez disso, mandava dois homens vir falar com os robôs.
Atitude pouco lógica. Havia algo de suspeito naquilo... Os
dois tuglantes estariam mentindo?
Bem, isso podia ser constatado sem demora. O robô 1
acenou para o 3, dizendo:
— Observe a tela de pensamentos. Vou fazer-lhes
algumas perguntas em sua língua nativa; diga-me se falam
a verdade.
E indagou ao primeiro tuglante:
— Vieram por ordem do grande lorde de Tuglan?
Os arabescos coloridos do padrão abstrato não se
modificaram quando o homem confirmou,
pressurosamente. Não mentia, portanto. Estranho...
— E alguém planeja um atentado contra esta estação?
— Isso mesmo — afirmou o tuglante, sem que
houvesse alteração no padrão projetado na tela.
Dois minutos já haviam decorrido. As imagens no
captador de pensamentos começaram a fluir, assumindo
novas formas. O padrão abstrato movia-se constantemente.
O robô 3 lançou um olhar interrogativo ao 1, acenando
de leve.
Os dois tuglantes começavam a demonstrar sinais de
nervosismo.
— Só queríamos avisar vocês. Fiquem atentos. Os
conspiradores virão ainda esta noite. Mas agora
precisamos ir...
— Calma! Para que a pressa? — replicou o robô 1,
sacudindo a cabeça.
O tuglante com a bomba olhou em torno, desesperado.
O tempo passava, e corriam o risco de voar pelos ares
junto com a estação. A bomba ainda continuava em seu
bolso. Por que sacrificaria sua vida?
Encontrava-se perto de um painel recoberto por
perturbadora quantidade de botões e chaves. Na estreita
bancada diante dele havia ferramentas e peças
sobressalentes, além de inúmeras caixinhas com parafusos
e instrumentos para conserto de equipamento técnico.
Disfarçadamente, o tuglante tirou a bomba do bolso,
largando-a no meio das caixas. Ali ela não chamaria a
menor atenção.
O robô 3 percebeu um redemoinho colorido na tela,
sem poder determinar qual dos dois visitantes o provocava.
Fez sinal para o 1.
Já se haviam passado três minutos.
— É que queremos evitar um encontro com os
conspiradores — explicou o primeiro tuglante. —
Arriscamos a vida vindo avisar vocês. Portanto, deixem-
nos ir agora.
Os padrões eram agora mais regulares. Logo, eles
tinham de fato posto suas vidas em jogo; não estavam
mentindo. O robô 1 não conseguia ver claramente a
situação. Deveria permitir que os dois fossem embora?
Uma sensação indefinida lhe dizia que não.
No quarto minuto, os sinais luminosos da hiperestação
radiofônica se acenderam. Um transmissor arcônida
chamando. Acontecimento raro e incomum, pois a
comunicação com Árcon era muito ocasional e espaçada.
Com a mão direita, o robô 1 acionou algumas chaves,
concentrando a atenção sobre uma tela quadrada junto à
série de luzinhas. O alto-falante anexo à tela começou a
emitir assobios agudos. O vídeo apresentava bom trecho
do espaço cósmico. E no meio do infinito flutuava, como
um planeta, uma imensa esfera.
— Uma nave de guerra arcônida! — murmurou o robô
3. — A distância de... Já está dentro do sistema de Laton.
Não tivemos informação alguma a respeito. Por que se
manifestam só agora?
Sem responder, o robô 1 procurou regular o volume do
som, porém não conseguiu estabelecer ligação. Depois a
tela escureceu bruscamente e o alto falante ficou mudo; em
vão o autômato remexia nos controles. O transmissor
arcônida deixara de funcionar.
Não havia explicação para o fato.
Quatro minutos e trinta segundos.
Os dois tuglantes, de repente, deram meia-volta e
correram para fora. Com alguns saltos, alcançaram a porta
ainda aberta e desapareceram entre os arbustos mais
próximos.
O robô 2 reagiu prontamente. Seu cérebro cancelou a
interdição, transformando o braço esquerdo numa pistola
de raios. Com passo pesado, o robô se pôs em movimento,
77
seguindo os fugitivos.
Também o robô 3 chegou à conclusão de que os
evadidos representavam o problema mais urgente.
Instantes depois, os dois autômatos perscrutavam com seus
olhos de cristal as trevas prateadas da noite estrelada;
avistaram os dois tuglantes encarrapitados sobre o muro. A
seta energética violeta fulgurou por frações de segundo,
acabando com suas vidas antes que pudessem alcançar a
segurança do outro lado. O alto lorde de Tuglan acabava
de perder dois de seus mais fiéis servidores.
Os dois robôs voltaram-se para retornar à estação.
Exatamente no instante em que se completavam os cinco
minutos desde a ativação da bomba de tempo.
O robô 1 desistira das tentativas.de se comunicar com a
nave arcônida. Ela devia ter razões justificadas para
interromper a transmissão. Mesmo assim, era dever seu
avisar o alto-comissário da ocorrência. O aparecimento de
uma nave arcônida nem sempre era bom sinal, pois
inspeções são sempre desagradáveis. E havia ainda aquela
história do atentado... Motivos mais do que suficientes
para acordar o comissário.
Aconteceu enquanto o robô ligava para a residência de
Rathon. A primitiva bomba detonou à esquerda do 1, a
menos de dois metros dele. Arrebentou a delgada parede
de arconita da estação radiofônica, e danificou peças
sensíveis do equipamento de transmissão e recepção, peças
insubstituíveis nas atuais circunstâncias. Simultaneamente
desencadeou, no pequeno reator da central de força,
violenta transformação de energia, que provocou por sua
vez a explosão de todos os condensadores e transistores,
porque a corrente saltava simplesmente por cima dos
fusíveis queimados.
Uma lasca metálica atingiu a cabeça do robô 1,
privando-o literalmente dos sentidos. Imobilizou-se de pé.
***
A entrevista de lorde Alban com o comissário Rathon,
na manhã seguinte, realizou-se a portas fechadas.
O arcônida parecia perturbado. O que era
compreensível, pois tinha que controlar um reino com oito
planetas apenas com a assistência de seus três robôs. E as
notícias que recebera naquela manhã não eram nada
animadoras.
— Houve um atentado a bomba contra a hiperestação
radiofônica esta noite. As instalações foram destruídas. As
comunicações com Árcon estão interrompidas. Como
explica isso?
As palavras de Rathon se atropelavam, denotando um
princípio de pânico. O ladino Alban percebeu
imediatamente que seu interlocutor não tinha a menor
suspeita sobre quem se ocultava atrás daquele ato de
sabotagem.
— Sim, ouvi comentar o caso — disse,
cautelosamente. — Ontem lhe mandei dois homens, para
avisá-lo. Mas parece que chegaram tarde demais.
— Não, eles foram até a estação, e alertaram meus
robôs. Porém a bomba explodiu cinco minutos depois de
chegarem. Meus robôs tomaram seus mensageiros pelos
culpados, e mataram ambos. Lamento, porém seus
circuitos logísticos os levaram a considerar inimigos os
dois tuglantes.
— Estão mortos? — perguntou Alban, arrastando a
voz. Sorte inesperada aquela; mais do que ousara esperar.
Agora ninguém poderia saber que fora ele quem ordenara
a destruição da estação de rádio. — Eram leais servidores
do império. Cumpriam apenas seu dever.
— Um dos robôs sofreu avarias, mas estas podem ser
reparadas. A estação, no entanto, ficou definitivamente
fora de uso. Um dos geradores emite raios prejudiciais,
que desaconselham qualquer permanência mais
prolongada num raio de duzentos metros do local. Resolvi
levar os robôs para minha residência. Talvez eu necessite
de proteção pessoal em breve.
Alban não reagiu à insinuação. Estava muito mais
interessado em outra coisa.
— Quer dizer que a comunicação entre Árcon e Tuglan
está interrompida? Não existe a menor possibilidade de
informar Árcon sobre o ocorrido, então?
— Lamentavelmente, não — confirmou Rathon,
desconsolado. — Uma pena... Mas há um detalhe que
talvez contribua para lhe erguer o ânimo novamente:
pouco antes da explosão da bomba que destruiu nossa
estação de rádio, meus robôs captaram um sinal
radiofônico. Uma nave arcônida se manifestava. Apareceu
até no vídeo. Infelizmente a explosão interrompeu a
tentativa de completar a ligação.
— Uma nave de guerra? — indagou Alban,
preocupado. Mas logo se lembrou de que as hiperondas
tinham alcance praticamente ilimitado, e não gastavam
tempo para se propagar. A nave podia se encontrar no
outro extremo do Universo.
— Sim, uma nave de guerra. Pretendia nos enviar uma
mensagem, mas a interrupção ocorreu logo em seguida. E
ao mesmo tempo a bomba explodiu.
— Estranha casualidade... — comentou Alban,
pensativo. Porém seu alívio durou pouco. Pois Rathon
prosseguiu: — Os detectores revelaram que nossa nave de
guerra já se encontra no sistema de Laton. Conto com sua
aterrizagem a qualquer momento. Seja como for,
precisamos nos preparar para o evento. Também não
gostaria de saber que o atentado a bomba lhe ocasionasse
problemas. Talvez encontremos uma explicação plausível
para o fato. Eu lhe recomendaria um pouco mais de
severidade com a resistência subterrânea.
— A nave de guerra arcônida já se encontra entre nós?
— Alban encarou o alto-comissário, totalmente
desarvorado. Sentia o mundo desabar-lhe sobre a cabeça.
2
Quando Perry Rhodan voltou a enxergar, seus olhos
depararam com um mar de estrelas. O salto pelo
hiperespaço fracassara!
Aproximando-se em silêncio, Crest contemplou o
semicírculo de telas enfileiradas, que reproduziam
fielmente o cenário fora da nave. Como estavam muito
juntas umas das outras, tinha-se a impressão de estar
diante de uma parede transparente. Nada parecia separar os
dois homens na central de comando do vazio cósmico.
Por trás deles uma porta deslizou para o lado, dando
passagem a um homem atarracado, de cabelos ruivos
eriçados. Seus olhos, de um azul muito pálido, fitavam
78
perplexos as telas. Mordazmente comentou:
— Ué, quem foi que fez todos esses furinhos no céu?
Não estavam aí antes...
— Não, não estavam — replicou Rhodan,
laconicamente. Mas logo deixou de se preocupar com as
estrelas, pois outra ideia lhe ocupou a mente. Que
acontecera mesmo no exato instante da teleportação? Não
percebera que algo saíra errado?
As coordenadas! À distância!
Sim, ali estava ele, o número fatídico: 33.560. Também
a direção do salto era diversa da que tinham determinado
originalmente. Alguém devia ter alterado as coordenadas
no momento do salto.
O recém-chegado, que não era outro senão Reginald
Bell, melhor amigo e companheiro de Rhodan, pareciam
pressentir que algo não ia bem. Crest conservava-se
imóvel e de olhos semicerrados junto ao outro extremo do
painel de controle, sem pronunciar palavra. Na testa de
Rhodan via-se uma ruga vertical, o que sempre
representava um indício de mau augúrio. E por fim, havia
aquela montoeira de estrelas inteiramente desconhecidas
rodeando a Stardust-III; Bell não precisava de outras
provas.
Fugazmente ele julgou que o imortal, cuja pista, eles
perseguiam, os mistificara mais uma vez com uma
fantástica miragem, mas logo repeliu a ideia. O imortal
não seria ingênuo a ponto de recorrer duas vezes ao
mesmo truque. Um ser capaz de manipular o tempo e o
espaço saberia agir de maneira mais sofisticada.
Seria então autêntico o espaço desconhecido lá fora?
— Diabos, que foi que aconteceu? — bradou Bell,
acercando-se de Rhodan. — Vá, seja camarada, e me dê
uma explicação. Ou o susto lhe fez perder a fala?
— O que não seria de admirar, velho... Por onde andam
nossos telecinetas?
Apesar dos olhos meio fechados, Crest prestava
atenção à conversa. Bell deu a impressão de ter ficado
chateado com a pergunta de Rhodan, que interpretou como
manobra evasiva. Portanto, foi de mau humor que
respondeu:
— Que quer que os telecinetas façam? Empurrar as
estrelas para o lado?
— Deixe suas piadinhas para outra ocasião, sim?
Tenho minhas razões para perguntar por eles, e muito
justas. As coordenadas foram alteradas no instante da
transição. Como não havia ninguém na central de comando
além de Crest e eu, o fato só pode ter sido causado
telecineticamente. É por isso que pergunto.
No Exército de Mutantes de Perry Rhodan havia três
telecinetas: a pequena Betty Toufry, a americana Anne
Sloane e o japonês Tama Yokida. Por alguns instantes,
Bell encarou Rhodan fixamente; depois se voltou e saiu da
central sem dizer uma só palavra. Devia ter percebido que
a hora não era para brincadeiras.
Crest moveu-se. Rhodan quase esquecera a presença do
arcônida.
— E então? Se foi realmente coisa dos telecinetas?
Haveria uma explicação?
— Não foi nenhum deles — respondeu Rhodan. —
Pois quem é que se exporia voluntariamente a tão
tremendo risco? Se já não estivéssemos a tanta distância
do planeta Vagabundo, poderíamos supor que aqueles
ratos-castores birutas tivessem feito mais uma das suas.
Mas duvido que seu poder se estenda a vinte unidades
astronômicas...
Bell regressou dentro de dois minutos. Nos grandes
olhos redondos lia-se uma muda expressão de susto, à qual
deu voz sem demora:
— Não foi nenhum dos mutantes, Perry! Que será que
aconteceu? Será coisa dos ratos-castores? Mas estamos tão
longe da terra deles... Aliás, onde estamos nós?
Rhodan não sabia que pergunta responder primeiro,
nem qual delas era mais importante no momento. Crest
resolveu o problema à sua maneira.
— Se não me engano, conheço aquele sol — disse,
apontando para uma gigantesca estrela azul, em posição
diagonal ao rumo do voo. Seus raios brilhavam com tal
intensidade que Rhodan cerrou involuntariamente os
olhos. — Vou consultar os mapas, para ver se minha
suposição é correta. E, a fim de termos duplo controle,
Rhodan, pede-lhe que determine com exatidão quantos
graus nos desviamos do rumo original, e qual a distância
que percorremos. Acho que desta vez não será tão
complicado como há quinze dias, quando fomos parar num
universo-fantasma.
Imerso em cogitações, Rhodan viu Crest sair em
silêncio.
— Mas, puxa, como é que fomos errar o pulo? —
gemeu Bell.
— Estávamos a dois mil e quatrocentos anos-luz de
Vega quando iniciamos a transição. E no entanto não
pulamos dois mil e quatrocentos anos-luz, e sim trinta e
três mil quinhentos e sessenta. Em outra direção, ainda por
cima. Estimo o desvio em cerca de sessenta graus, até onde
posso calcular. Com isso viemos parar a uns trinta e seis
mil anos-luz de Vega. Bela enrascada!
— É, estamos encalacrados!... — resmungou Bell,
perplexo. — Tem certeza de que o navegador mecânico
não se enganou?
— Toda; ele jamais se enganaria.
— Pois então não entendo mais nada!
Calados, aguardaram a volta de Crest. Este trazia nas
mãos uma delgada lâmina de plástico, coberta com
inúmeros pontos e linhas tracejadas; uma reprodução em
tamanho reduzido do mapa cósmico.
— Mandei fazer uma cópia, Rhodan. Veja, aquela
estrela gigante é Laton, um imenso sol com trinta e oito
planetas. Está registrado no fichário da Stardust-III, e faz
parte de nosso império. Até que tivemos sorte! Lá
poderemos obter dados exatos para nossa transição a Vega.
Rhodan não se mostrou muito entusiasmado.
— Crê que encontraremos arcônidas lá?
— Pelo menos um representante, o alto-comissário de
Árcon. As raças que colonizamos conservam sua
autonomia, e deixamos-lhes a administração de seus
próprios sistemas. Nossos fichários diz que Laton possui
oito planetas habitados; o décimo primeiro se chama
Tuglan, e é o mundo principal, com a sede do governo.
Rhodan percebeu a secreta satisfação de Crest. Fazia
muito tempo que não tinha contato com sua terra natal,
Árcon. Depois de sua aterrizagem forçada na lua terrestre,
o desligamento fora total. Rhodan socorrera-o naquela
emergência, e até o presente soubera ardilosamente evitar
que Crest se comunicasse com Árcon. Não queria que os
senhores do imenso império viessem a conhecer a Terra,
que certamente desejariam incorporar aos seus domínios.
79
 Só depois que a Terra se tornasse unida e bastante forte
é que poderia haver intercâmbio com Árcon. Pois só o
poderoso pode-se permitir transações justas.
Mas recusar-se agora a aterrizar numa colônia de
Árcon provocaria o desagrado de Crest. Sem falar em
Thora...
Thora, a comandante da nave arcônida na qual Crest
ocupara o posto de cientista-chefe, detestava Rhodan, por
ser homem. Seu sonho era regressar a Árcon, sua pátria.
De maneira alguma aceitaria a recusa de pousar em
Tuglan.
— Tomaremos contato com o décimo primeiro planeta
de Laton — decidiu Rhodan. — Mas quero que me
prometa, Crest, não revelar ao comissário arcônida de lá a
posição da Terra. Ainda não julgo conveniente estabelecer
um contato desta espécie. Sabe por quê, não?
— Sei, sim — tranquilizou Crest. — Sabe que
compreendo os seus motivos, e lhe dou razão. Durante este
nosso contato, tive bastante oportunidade de conhecer os
homens e sua capacidade. Ambos temos consciência do
fato de que o poderio dos arcônidas se encontra em
declínio. E, como prováveis sucessores, apenas os terranos
entrariam em consideração. Mas... será que Thora pensa da
mesma maneira?
Rhodan não soube responder aquela pergunta.
Uma campainha de alarma soou estridentemente.
Consultando o sistema de comunicação interno da
nave, Rhodan verificou que o alarma vinha da cozinha.
Estranhou aquilo, pois justamente a cozinha seria o lugar
menos provável para acontecimentos anormais. Baixou
uma alavanca, ligando uma minúscula tela; nela surgiu a
fisionomia de um homem ornado com o característico
gorro dos cozinheiros.
— Comandante! — exclamou ele, excitado, antes que
Rhodan pudesse fazer qualquer pergunta. — Comandante!
Temos um clandestino a bordo! Poderia vir imediatamente
à cozinha?
Rhodan ficou tão surpreso que nem se lembrou de
perguntar quem era o passageiro clandestino. Quando
recuperou a fala, a face do cozinheiro já tinha sumido do
vídeo. A tela estava apagada.
— Um passageiro clandestino? — indagou Crest. —
Ora, quem poderia ser?
Passando a mão sobre os olhos, Rhodan respondeu:
— Vou até a cozinha. Talvez lá possamos saber...
Sem se preocupar com os dois companheiros, deixou a
central de comando. Crest e Bell não tiveram alternativas
senão segui-lo.
Um passageiro clandestino? No espaço cósmico é que
ninguém poderia ter embarcado; e em Vagabundo, a
última escala da nave, não existia gente.
Bell chegara até aquele ponto de suas reflexões quando
um clarão de reconhecimento lhe iluminou a mente. Seus
olhos se contraíram, virando apertadas fendas, e seu
queixo se projetou para frente. Precipitando-se no encalço
de Rhodan, que saltava justamente para o elevador
antigravitacional mais próximo, a fim de chegar o mais
depressa possível à cozinha, Bell berrou:
— Mas claro! Eu devia ter adivinhado logo! Um rato-
castor!
Os invisíveis campos magnéticos levaram-no
igualmente para baixo, deixando-os na esteira rolante do
corredor. A cozinha surgiu à vista. Já de longe se percebia
que algo de anormal ocorria dentro dela. Homens
excitados corriam de um lado para outro; cozinheiros
brandiam furiosamente seus apetrechos culinários,
tentando enxotar de seu território os radiotelegrafistas e
técnicos.
Rhodan e Bell forçaram passagem por entre o pessoal e
entraram na cozinha. Os grandes e refulgentes panelões
estavam abandonados; ninguém parecia se preocupar com
o horário da refeição seguinte. Em troca, cozinheiros e
técnicos se aglomeravam no extremo oposto da ampla
peça, falando animadamente. Uns riam, outros
praguejavam. Uma incrível balbúrdia, porém nada
indicava a existência de perigo imediato.
O cozinheiro-chefe avistou Rhodan e correu ao seu
encontro.
— Esse bicho! — gritou ainda de longe. — Deve ter se
introduzido a bordo quando carregamos os caixotes. Se
pego o relaxado responsável por isso!
E o homem agitava com ar ameaçador sua enorme
colher.
Rhodan levantou as mãos:
— Calma, que diabo! Que foi que aconteceu? Será que
todo mundo por aqui perdeu o juízo?
— Esse rato-castor! — arquejou o cozinheiro-chefe,
que agora se encontrava diante de Rhodan. — Embarcou
disfarçadamente, e agora está devorando nossos
suprimentos. Veja o senhor mesmo!
Com o corpanzil avantajado, empurrou para o lado,
sem a menor cerimônia, os circunstantes, abrindo
passagem para Rhodan e Bell, que o seguiram cheios de
curiosidade. Diante de uma porta rotulada “Câmara
Frigorífica” o ajuntamento era ainda maior. A porta estava
aberta.
O rato-castor estava sentado sobre os amplos traseiros,
no meio de um montinho de frutas congeladas; segurando
uma delas nas hábeis patas dianteiras, comia gulosamente.
De vez em quando lançava olhares confidenciais ao seu
círculo de espectadores, piscando os olhos, como que
querendo dizer: “Está gostoso, pessoal! Muito obrigado,
sim?”
Rhodan contemplou a cena sem saber o que pensar.
O rato-castor era evidentemente o autor das alterações
provocadas nos controles do hipersalto; seus dons
telecinéticos eram mais do que suficientes para ter causado
as irresponsáveis brincadeiras. Portanto, pusera em sério
perigo a vida de todos eles, e tinha que ser castigado. Além
disso, era um passageiro clandestino. Em ambos os casos,
as leis espaçonáuticas previam a pena máxima: abandono
da nave sem traje protetor.
Por outro lado, no entanto, o rato-castor agira sem más
intenções. Aquela mania de brincar constantemente
constituía traço fundamental de sua raça. Porém a
disciplina exigia punição para o infrator. Mesmo para um
infrator tão insinuante.
Junto a Rhodan, Bell olhava fixamente para o estranho
ser, que não demonstrava medo algum. Afinal, sua
consciência estava tranquila; e parecia perceber que seu ar
cômico contribuía para melhorar sensivelmente o humor
dos bípedes.
O rato-castor arreganhou os beiços, expondo seu único
dente incisivo. O resultado foi tão engraçado que alguns
dos presentes desataram em gargalhadas. Apenas Bell não
sentia disposição para rir. Aquele bicharoco metera-os
80
numa complicação danada, pois influenciara a transição. A
Stardust-III encontrava-se agora num canto desconhecido
do Universo, fato que nem mesmo a cara gozada do rato-
castor podia mudar.
Antes que Rhodan pudesse intervir, Bell avançou para
o contente roedor, pegando-o pelo cangote. Com um
puxão, levantou-o do chão.
— Droga de bicho! Joga nossa nave no meio do angu
da Via láctea, e agora ainda fica devorando nossos
morangos! Não tem pra você! Você vai é ganhar uma dose
de leite azedo! Merecia uma boa surra, pestinha! Você vai
ver uma coisa!
Sem que ninguém pudesse impedi-lo, Bell aplicou
algumas violentas palmadas no traseiro do rato-castor, que
guinchava lamentosamente.
Porém no mesmo instante começaram a acontecer
coisas estranhas. Com ágeis contorções, o rato-castor
desprendeu-se da frouxa sujeição das mãos de Bell,
pulando para o chão. Num salto, refugiou-se num canto da
câmara frigorífica, de onde ficou contemplando Bell,
sentado sobre os quadris. E depois Bell começou a flutuar.
Leve como um balão cheio de ar singrou ao longo do
atônito chefe de cozinha, em direção aos imensos
caldeirões.
Em vão Bell esperneava, procurando mudar de rumo;
suas mãos frenéticas se agitavam à toa, pois não
encontravam nada a que pudesse se agarrar. As correntes
de energia telecinética geradas pelo rato-castor
dominavam-no completamente.
O cozinheiro-chefe sentiu um aperto no coração ao ver
Bell se deter acima do panelão de sopa; o espesso caldo
borbulhava lentamente. Se Bell caísse lá dentro...
Mas ele seguiu adiante. Apesar de se debater
furiosamente, acabou descendo, indo parar dentro de um
recipiente cheio d’água até as bordas. Água fria,
felizmente... Bell mergulhou no líquido até o pescoço; só a
cabeça ficou de fora. Rhodan, que acompanhara a cena
com disfarçado deleite, explodiu numa gargalhada.
Os demais seguiram-lhe o exemplo, e o pobre Bell foi
logo cercado por todo o pessoal da cozinha, mais os
membros da tripulação presentes.
— Isso lá é lugar para tomar banho? — gritou alguém
do meio do grupo, irreverentemente.
Rhodan acorreu, ajudando o amigo a se safar da
constrangedora situação. Chateado e encharcado, Bell saiu
do caldeirão.
Imperturbável, o rato-castor continuava a roer suas
frutas congeladas, com evidente apetite. Afinal, não podia
saber por quanto tempo os bípedes ainda aturariam sua
presença.
— Suma em sua cabina Bell! — disse Rhodan, com
um amistoso tapinha no ombro do amigo, — Se cruzar
com John Marshall no caminho, mande-o para cá. E
aconselho-o a não pensar mais em surrar nosso passageiro
clandestino. Conforme verificou, ele se defende.
— Não me diga que vai deixá-lo permanecer a bordo!
— rosnou Bell. No entanto, ele próprio já sentia que não
teria coragem de eliminar a sangue-frio o bichinho. — Se
ele continuar brincando desse jeito...
— É por isso que quero ver Marshall. Talvez ele
consiga se entender com o rato-castor. Mande avisá-lo,
sim?
Bell saiu, deixando um rastro molhado atrás de si.
Rhodan voltou à câmara frigorífica. O rato-castor fitou-o
com olhos arregalados e expectantes. As graciosas patas
seguravam uma fruta, que ele mordiscava com aparente
constrangimento. As grandes orelhas redondas vibravam
de leve.
“Tem um olhar de cão”, pensou Rhodan, sentindo-se
invadido por uma repentina onda de simpatia por aquele
ser. Não nascera na Terra, e sim num mundo estranho e
desconhecido. Um alienígena, portanto; quase uma
aberração. Apesar disso, gostava dele. Sentimento
inexplicável, baseado apenas no jeitinho gracioso do
penetra. Ou talvez a culpa fosse dos grandes olhos
suplicantes, que pareciam implorar: “Por favor, não me
faça mal!”
Rhodan sorriu sem querer. O rato-castor arreganhou os
beiços por sua vez, mostrando o dente único. Rhodan
sentiu que naquele instante firmava um pacto de amizade
com o pequeno ser; porém não podia adivinhar que seria
uma longa e duradoura amizade. Pois o rato-castor não era
apenas telecineta, mas isso é outra história.
John Marshall, o primeiro telepata do Exército de
Mutantes, chegara à cozinha. Já soubera do essencial por
intermédio de Bell, de modo que não se mostrou muito
surpreso ao ver o rato-castor. Disfarçando o riso,
perguntou a Rhodan:
— Então, foi este camaradinha que obrigou Bell a
tomar banho?
— Parece-me que Bell vai ter que ouvir isso ainda
daqui a dez anos — respondeu Rhodan, rindo. Depois
apontou o mascante hóspede acocorado na câmara
frigorífica. — Tente se comunicar com ele. Talvez consiga
ler seus pensamentos, se é que ele pensa. O mais
importante, no entanto, é fazê-lo saber o que nós
pensamos. Será que consegue?
— Acho que sim — disse Marshall. — Dependendo,
naturalmente, da maneira pela qual seu cérebro reage. Se
for sensível...
— Ele domina a telecinésia, que é pura força mental. O
que nos permite deduzir que possui cérebro bastante
desenvolvido. Experimente, John.
Marshall levou apenas alguns segundos para revelar
extraordinária excitação. Acenando repetidamente com a
cabeça, falava com o rato-castor que escutava com
profunda atenção. Na face astuta brilhou mais uma vez o
dente risonho; o animal emitiu alguns guinchos agudos e
alegres, depois devolveu a fruta semi-roída ao caixote.
Pondo-se de pé sobre as patas posteriores, marchou
solenemente para fora da câmara obscurecida, e postou-se
diante de Rhodan.
— Deseja cumprimentar você — disse Marshall. —
Conseguiu me entender. Seus pensamentos são fáceis de
ler, e ele é capaz de captar os nossos; basta lhe ativar a
parte até agora desusada de seu cérebro. Com isso, pode se
tornar um excelente telepata.
Rhodan se inclinou e estendeu a mão ao rato-castor.
— Vamos lhe dar o nome de Gucky — disse,
cordialmente, enquanto apertava com delicadeza a frágil
pata. — Se você me entende, acene com a cabeça.
Gucky acenou prontamente.
— Muito bem, então você compreende o que digo.
Infelizmente, o oposto não será tão simples, pois não sou
telepata. Mas você vai acabar aprendendo nossa língua.
Este homem aqui vai lhe ajudar; chama-se John
81
Marshall.
Gucky tornou a acenar, dando gritinhos agudos, que
talvez traduzissem seu contentamento. Depois começou a
rodar como um pião, e elevou-se no ar; chegado ao teto,
descreveu uma pirueta em forma de 8 e retornou ao chão.
— Muito bacana! — louvou Rhodan. Mas, erguendo o
indicador, avisou: — Daqui por diante, você só pode
brincar quando eu der licença. Venha comigo; vou lhe
mostrar em que encrenca nos meteu. Em seguida poderá
voltar para cá, e continuar comendo.
***
À velocidade da luz, a Stardust-III penetrou no sistema
do sol Laton. Cruzou a órbita de um dos planetas mais
afastados; o trigésimo sétimo planeta, um gigantesco
mundo congelado, passou vagarosamente ao longe.
Seguiu-se o trigésimo sexto planeta, também desabitado. A
nave espacial se aproximava cada vez mais de Tuglan, um
mundo pertencente ao vasto império estelar dos arcônidas.
Rhodan, Crest, Thora, Bell e John Marshall estavam
reunidos na central de comando. Comportado e obediente,
Gucky acocorou-se num canto, tentando separar
logicamente as diversas correntes de pensamento que
inundavam sua mente. Compreendera que suas
brincadeiras haviam resultado numa situação crítica para
os bípedes. Agora estava proibido de brincar. Mas tinham
lhe prometido que mais tarde, quando aterrizassem em
algum lugar, poderia brincar à vontade.
Ele cobraria a promessa!
— Está com medo por acaso? — perguntou Thora, em
tom sarcástico, com um olhar de desafio para Rhodan.
Bell, metido num uniforme seco e recém-passado,
resmungou algo ininteligível, sem mais manifestações.
— Acha que não percebi que só concorda contra a
vontade com nossas sugestões? Receia que o comissário
em Tuglan se comunique com Árcon, e então estaria
acabada sua brincadeira de esconde-esconde?
“Brincar...” pensou Gucky. “Eles também falam em
brincar.”
— Tolice! — replicou Rhodan, com um olhar
suplicante para Crest. — Procure, pelo menos uma vez,
compreender meu ponto de vista. Caso não queira, lembre-
se de nosso trato, ainda em vigor: primeiro achar o planeta
da vida eterna, depois a viagem a Árcon. Porém nem um
minuto antes... Crest está disposto a manter o combinado.
Espero o mesmo de você.
— E o que tem isso tudo a ver com Tuglan?
— Muito simples: não quero que o representante dos
arcônidas fique sabendo algo sobre a Terra. É tudo que
quero, mas não abro mão da exigência. Necessito,
portanto, sua promessa de não mencionar coisa alguma
relativa à Terra e aos homens. Passaremos por habitantes
de algum mundo colonizado pelo Grande Império. Vamos
fazer de conta que procedemos de outro lugar qualquer.
Gucky apontou as orelhas redondas. Fazer de conta?
Era o mesmo que brincar. Quer dizer que os bípedes
também brincavam? Simpatizava cada vez mais com eles.
Pena que lhe tivessem proibido de brincar. Será que não
podia tentar, só um pouquinho, apesar disso?
Aqueles instrumentos cintilantes!...
Rhodan voltou-se tão bruscamente que quase derrubou
Bell. O hiper-rádio começara a funcionar
espontaneamente. Luzes se acendiam, e pequenas telas se
iluminavam. Os emissores geravam sinais sem sentido,
transferindo-os à central emissora, onde eram
transformados e irradiados.
Com um salto, Rhodan chegou ao painel de controle e
abaixou furioso uma chave. A transmissão cessou
instantaneamente, porém já devia ter sido captada em
algum lugar. O circuito do receptor continuou a funcionar
sozinho, e levou um sinal de identificação ao alto-falante.
Numa das telas surgiu a face metálica de um robô
arcônida. A imagem sumiu assim que Rhodan acionou
uma segunda chave para a posição de desligamento.
Com movimentos rígidos, Rhodan deu as costas ao
painel e encaminhou-se para onde estava Gucky.
O rato-castor encolheu-se, intimidado, gorjeando em
seu incompreensível idioma. Os olhos muito abertos
fitavam suplicantemente Rhodan, parecendo jurar que dali
por diante ele seria realmente comportado. Uma grossa
lágrima rolou devagar pela bochecha peluda.
Cerrando os dentes, Bell sacudiu o punho fechado na
direção do irrequieto transgressor.
Rhodan parou diante de Gucky.
— Marshall, quero saber por que ele fez isso! Ele me
entende, mas eu não tenho meio de saber o que pensa.
Pergunte-lhe o que tem a dizer em sua defesa.
O telepata inclinou-se para a criaturinha, perscrutando-
lhe os grandes olhos tristonhos.
— E então? — indagou, suavemente. Não tardou a
erguer-se, informando: — Ele promete não repetir a
brincadeira; jurou e garantiu. Disse que nós vivemos
falando em brincar, e então ele achou que também podia...
— Ele não pode! — gritou Rhodan.
Dirigindo-se diretamente a Gucky, disse: — Se mexer,
mais uma vez que seja, em alguma coisa aqui dentro da
nave sem minha licença, vai ser expulso dela! Entendeu?
Sabe o que arranjou? Chamou sobre nós a atenção de
desconhecidos, muito menos amistosos do que nós. É bem
provável que matem você, caso nos encontrarem. Portanto,
tome cuidado daqui por diante. Comporte-se, e permaneça
quietinho. Bell, encarregue-se dele!
— Por que eu?
— Precisa tornar-se amigo de Gucky. Quanto mais
cedo se acostumar com ele, e vice-versa, tanto melhor para
nós todos. Pois acho que Gucky pode ser destacado para o
Exército de Mutantes.
— Para o Exército de Mutantes?! — exclamou Bell,
engolindo em seco. — Esse rato desengonçado vai fazer
parte de nossa tropa de elite? Não, essa eu não agüento!
Calou-se de repente, pois seus pés perderam contato
com o chão, e flutuaram a alguns centímetros acima dele.
Mas por segundos apenas, e Bell tornou a descer
suavemente. Gucky quisera apenas avisá-lo, nada mais.
Pondo de lado seu orgulho, Bell acabou concordando:
— Bem, se depender de mim... Talvez ele acabe sendo
útil, caso se comporte. De acordo, Gucky?
O rato-castor acenou gravemente.
Fazendo força para não rir, Rhodan dirigiu-se a Crest:
— A situação modificou-se, pois agora devem ter dado
por nossa presença. A intensidade do sinal permite supor
que a emissão partiu de uma estação deste planeta. E
agora?
— Não vejo em que isso possa alterar as coisas. Minha
única dúvida é como explicar vocês. Os comissários
82
arcônidas possuem informações detalhadas sobre nossos
mundos colonizados. E os terranos não são mencionados
nelas.
— Ora, podemos virar arcônidas — sugeriu Bell.
Rhodan fitou-o pensativo, sem responder. Crest,
porém, concordou:
— A ideia não é má. Não temos o que perder, e será
uma gozação das maiores. Mas como pôr em prática esta
sugestão?
— Para que servem nossos doutores? Podem nos
arranjar lente de contato vermelha para nos dar olhos de
albinos. Tingir os cabelos de branco é rápido e simples.
Mais não será necessário — disse Rhodan.
— Tingir os cabelos de branco? — gaguejou Bell.
— Só por algum tempo — tranquilizou Crest. — Aliás,
há mais uma coisa que recomenda esta farsa. Soube a
pouco, consultando o fichário de bordo, que os nativos do
sistema Laton, chamados tuglantes, sempre ofereceram
resistência passiva à soberania do Grande Império. Talvez
seja bem conveniente que passemos por membros de uma
comissão de inquérito. Por interesse próprio, nosso
representante em Tuglan concordará certamente com isso.
Rhodan enrugou a testa.
— Está perdendo de vista nosso objetivo primordial,
Crest. O planeta da vida eterna e a raça imortal.
— Ora — disse Crest com um sorriso displicente —
até que este episódio inesperado poderia ser útil a você e à
Terra. Uma ocasião de mostrar como lidar com povos
colonizados. Prove que sabe se safar de situações críticas,
pois na verdade não sabemos o que nos espera em Tuglan.
Se bem que tudo deve estar em ordem por lá, caso a
estação que respondeu ao nosso chamado seja de fato a
hiperestação radiofônica de Tuglan. Mesmo assim...
Rhodan compreendeu o que Crest queria dizer. Talvez
ele tivesse razão. Portanto replicou:
— Está bem, Crest, avise o Dr. Manoli. Peça-lhe que
prepare o estojo de maquilagem. Vamos representar!
3
Alban não conseguia compreender.
— Mas como é que souberam disso tão depressa?! —
exclamava seguidamente, fitando o irmão como quem
pede auxílio. — A nave de guerra deve ter aparecido no
mesmo instante em que a estação de rádio dos arcônidas
voava pelos ares. Tem alguma idéia sobre o autor do
atentado, Daros?
Daros contemplou longamente o irmão antes de sacudir
a cabeça.
— Para que este fingimento, Alban? Não foi você
mesmo que me revelou seus planos? Agentes seus
destruíram a estação, e é você quem tem que aguentar as
consequências. Quer minha ajuda nisso?
— Estamos todos na mesma enrascada, quer sejamos
contra ou a favor dos arcônidas. Eles não farão a menor
diferença. O comissário deve ter dado o aviso antes mesmo
da concretização do atentado. Nunca o imaginei tão vivo.
Pois os arcônidas podem ser poderosos, mas são também
decadentes e irresolutos. Se não fosse pelas superarmas
que possuem, daríamos cabo deles em dois tempos.
— Subestimar o adversário é meia batalha perdida —
aparteou Daros. — Além disso, vejo-me forçado a
desapontá-lo, mano. Nem penso em arriscar a pele por sua
causa. Sempre fui contra o levante, e continuo sendo.
— O que significa que somos adversários — concluiu
Alban, apoiando ambas as mãos sobre a mesa, e encarando
fixamente o irmão. — Meu plano é iludir os arcônidas.
Caso o comissário tenha efetivamente dado o alarma, eles
não terão o menor motivo para suspeitar de mim. Os dois
homens que colocaram a bomba ontem à noite estão
mortos. Ninguém sabe quem lhes deu o encargo. Quanto a
mim, vou mandar a polícia prender alguns componentes do
movimento revolucionário, e executá-los por ocasião da
aterrizagem da expedição corretiva. Com isso provo minha
lealdade.
Daros olhou para o irmão com nojo.
— Matar seus mais fiéis partidários só para se colocar
bem? Mas é horrível!
Alban sorriu friamente.
— Devia me agradecer por isso.
— Agradecer? Mas por quê?
O digno lorde de Tuglan continuava a sorrir.
— Porque não direi a ninguém que foi você quem deu
aos dois bandidos a ordem de destruir a estação
radiofônica. Sua trama era isolar os arcônidas, me
eliminar, e ocupar calmamente o posto de lorde de Tuglan.
Não é verdade que alimentava tal ambição?
Daros ficou atônito com as traiçoeiras maquinações do
irmão. Ele simplesmente invertia os fatos, jogando toda a
culpa sobre outro, e seu próprio irmão ainda por cima. Os
arcônidas acreditariam naquela versão, e retornariam
tranquilizados após a sindicância. Talvez exigissem até a
punição dos culpados. E Alban podia executar
publicamente Daros, que, apesar de contar com a estima
do povo, representava uma ameaça para ele.
Daros começou a tomar consciência de sua perigosa
posição. Seria capaz de apresentar uma só prova contra
Alban? A conversa do dia anterior fora realizada a portas
fechadas, sem testemunhas...
— Os arcônidas são inteligentes bastante para
adivinhar sua trama, Alban. Entendem um bocado da
83
psicologia das raças coloniais.
— Pensei igualmente nisso, Daros. Já providenciei a
prisão de alguns dos revoltosos durante a visita dos
albinos. Eles deporão unanimemente que anseiam pela
independência de Tuglan, e que tencionavam depor o atual
lorde, por este ser fiel partidário do Grande Império. Dirão
igualmente que escolheram Daros para ser o novo lorde. E
que este quer a liberdade de Tuglan e do império dos oito
planetas.
Daros estremeceu de medo.
— Não achará ninguém disposto a sacrificar a vida por
mentiras!
— E quem diz que eles mentirão? — perguntou Alban,
de cenho franzido. — Vão estar convictos de estarem
dizendo a verdade; nem mesmo o detector de mentiras
seria capaz de fazê-los mudar de opinião. Não, meu caro,
pensei em tudo. Outros afirmarão que você, através de
seus asseclas, os instigou a assassinar Rathon; empreitadas
que recusaram, por serem leais ao Grande Império.
Daros cerrou os punhos:
— Você é que merecia ser assassinado!
— Por que não tenta? — indagou Alban, com um
sorriso de mofa. — Contei com esta hipótese também. Está
vendo minhas mãos? Repousam sobre um botão. Basta
apertá-lo de leve para uma barreira energética se erguer
entre nós. Não poderia me alcançar, por mais força que
fizesse.
— Você é diabólico!
— Só demônios obtêm a vitória final; qualquer outro é
fraco demais para isso. Os idealistas da liberdade gastam
tempo demais tomando suas decisões, pois se preocupam
com o bem de seu povo. Eu dispenso este detalhe, portanto
posso agir imediatamente. Não preciso perguntar nada a
ninguém. Minhas decisões são tomadas na hora,
instantaneamente, e o adversário não tem tempo de se
ajustar a elas. Entende agora por que eu triunfo e você está
perdido?
Daros obrigou-se a conservar a calma.
— Neste caso, não compreendo por que me avisa.
Posso sair do palácio quando quiser? Sou livre?
— Naturalmente, irmãozinho. Quanto mais você
correr, tanto mais os arcônidas estarão interessados em
pegá-lo. Fugir é o mesmo que confessar a culpa. Está
claro?
Sim, estava claro. Daros encontrava-se numa
armadilha. Se fugisse, confessava-se culpado; se
permanecesse em Tuglan, acabaria arrastado pelas provas
que Alban acumulara contra ele.
— Neste caso, prefiro ficar. Confio na inteligência dos
arcônidas.
— E eu, na sua burrice — concluiu Alban,
calmamente. — Veremos quem fica com a razão. E agora,
deixe-me só. Tenho muito que fazer para receber
condignamente a expedição corretiva arcônida e provar
minha lealdade. Minhas primeiras palavras serão de queixa
contra os revoltosos.
Levantando-se, Daros se dirigiu para a porta. Mas
voltou-se ainda uma vez, perguntando:
— Quando foi que ocorreu a última visita dos
arcônidas ao nosso sistema?
Alban levantou os olhos intrigado.
— Há cerca de cinquenta anos, quando substituíram o
comissário anterior. Por quê?
— Alguma coisa pode ter mudado nestes cinqüenta
anos.
“Agora tudo vai depender da inteligência dos
arcônidas”, pensou Daros.
***
Ao cruzar a órbita do décimo terceiro planeta, Rhodan
avistou três espaçonaves, em progressão lenta. Pesadonas e
armadas, eram evidentemente naves bélicas. Crest deu
ordem para fazer funcionar a estação de rádio comum.
— Será que poderemos compreendê-los? — indagou
Rhodan.
— Eles falam intercosmo, a língua do Grande Império.
Você, Bell, Haggard e Manoli aprenderam este idioma por
ocasião do treinamento hipnopédico. Logo, não terão
dificuldade em entender os tuglantes e conversar com eles.
Vou mandar dar igualmente uma lição a Marshall; só pode
ser vantajoso para todos nós ter um telepata capaz de
entender os tuglantes.
Da sala de rádio veio um sinal. A ligação com as três
naves fora estabelecida. Rhodan girou um dial e ficou
atento à tela. Nela surgiu uma das naves, vista de perto, e
depois o rosto de um homem.
Alban, o eminente lorde de Tuglan.
— O império dos oito planetas apresenta seus
cumprimentos aos arcônidas, senhores do Universo! —
disse ele, no intercosmo, de uso generalizado em todo o
império. — Em Tugla, nossa capital, está tudo pronto para
recebê-los. Permitem-me indicar o rumo?
A testa de Crest apresentava profundas rugas. Era
evidente que a cordialidade da recepção o surpreendia.
Rhodan, no entanto, achava muito natural que uma raça
colonial saudasse com tanta amabilidade os dominadores
do Universo, e não viu nada de extraordinário no fato. Sua
mão alisou inconscientemente os cabelos brancos que
agora lhe ornavam a cabeça. Calmamente respondeu:
— Sigam na frente; nós os acompanharemos.
Porém o tuglante não se satisfez com a curta resposta, e
continuou:
— Chega ao momento adequado, senhor. O comissário
de Tuglan necessita de seu auxílio. Rebeldes criminosos
destruíram ontem à noite a hiperestação radiofônica, sendo
mortos na ocasião.
A testa de Crest recuperou o aspecto habitual. Agora
sim, a situação se afigurava normal. Começava a luta.
Quantas vezes já presenciara esquema parecido em outros
mundos! Só faltava saber quem era o agente provocador
do incipiente descontentamento. Teriam que descobri-lo.
Acenou ligeiramente para Rhodan.
— Foi por isso que viemos — disse Rhodan,
displicentemente, como se as palavras de Alban não
representassem novidade para ele. — Providencie para que
possamos ver o comissário logo após o pouso. Dispomos
de pouco tempo.
O tuglante na tela acenou, e sua imagem desapareceu.
Rhodan certificou-se de que a ligação fora cortada
antes de perguntar a Crest:
— Quem era?
— O lorde em pessoa, tenho certeza. Falou em
dissenções. Com o que você se transforma, muito a
contragosto nosso, em emissário do Grande Império! Um
ensaio geral para o futuro, por assim dizer. Que tal se
84
sente? A tecnologia limitava-se à construção de naves espaciais,
Rhodan sorriu, imaginando que aparência teria com destinadas a manter o contato com os outros sete planetas.
aqueles olhos vermelhos. Seu corpo alto e magro prestava- Ainda não ultrapassavam a velocidade da luz. Portanto, os
se bem à personificação de um arcônida; Bell, no entanto, tuglantes estavam impedidos de sair de seu próprio
parecia quase ridículo no papel. sistema.
— Se aquele era mesmo o lorde de Tuglan, confesso Compreensivelmente, Tugla dispunha de um
que prevejo dificuldades, pois antipatizei com o homem. espaçoporto de dimensões impressionantes, apesar da
— Não faça afirmações levianas, Rhodan — avisou inexistência de industrialização. Acomodaria com
Crest. — A primeira impressão nem sempre é a mais facilidade três esferas espaciais com as gigantescas
acertada, principalmente quando se lida com raças medidas da Stardust-III.
estranhas. Convenhamos que os tuglantes se assemelham Os três cruzadores tuglantes desceram verticalmente,
aos arcônidas, porém no fundo são diferentes. Julgá-los pousando sobre a cauda, nos limites extremos do
pela aparência física seria injusto. Precisamos aguardar espaçoporto. Rhodan manobrou a Stardust-III para o meio
antes de formar juízo definitivo. do campo e fez com que ela descesse vagarosamente. Era
Haggard e Manoli entraram na central, igualmente de fácil imaginar a impressão provocada pelo imenso veículo
cabelos brancos e olhos vermelhos. Também eles redondo, com seu cintilante revestimento metálico. Na
passariam por arcônidas. John Marshall permaneceria certa os tuglantes o supunham recheado de armas
inalterado, e seria apresentado como habitante de um misteriosas e desconhecidas. Quando a Stardust-III tocou o
sistema solar afastado, apenas recentemente incorporado solo, ainda se erguia a uma altura de oitocentos metros.
ao império. Uma esfera com oitocentos metros de diâmetro! A
Marshall não chegou sozinho à central. Trazia Gucky Stardust-III já nem era uma nave, mas sim um mundo oco,
pela mão, que acabara de receber, sob a supervisão de dentro do qual se vivia, nascia e morria.
Thora, o treinamento hipnopédico. Com a ajuda de Com um só movimento, Rhodan desligou todo o
complexo aparelhamento eletrônico podia-se transferir equipamento. As instalações positrônicas automáticas
para qualquer cérebro devidamente desenvolvido, no entraram em repouso. Zumbidos e vibrações iam morrendo
espaço de algumas horas, a sabedoria de gerações inteiras. A Stardust-III chegara ao fim da viagem.
Portanto ninguém se espantou ao ouvir o rato-castor Pelo menos provisoriamente.
pipilar no idioma do Grande Império: Fariam apenas uma escala intermediária, um período
— Muito bom dia, senhores. E em inglês acrescentou: de repouso na incessante procura da imortalidade, talvez
— Também aprendi dialetos provincianos... até umas reparadoras férias.
Bell ficou tão encantado com o animal falante que No entanto, nem mesmo o otimista Bell acreditava
esqueceu todas as travessuras anteriores; até o banho no nisso.
caldeirão! Riu até ficar com lágrimas nos olhos, depois se
inclinou de mão estendida para Gucky.
— Bem-vindo amiguinho. Vamos fazer as pazes?
O rato-castor exibiu o famoso dente.
— Se me deixar brincar novamente, topo.
Bell ergueu um indicador, avisando:
— Um dia você vai poder brincar à vontade. Não aqui
na nave, no entanto. É perigoso demais. Está disposto a
prometer que não brincará dentro da nave?
— E quando vou poder brincar então? — piou Gucky,
lastimosamente.
— Assim que tivermos pousado. Então disporá de
brinquedos em penca. E agora fique quietinho. Temos
assuntos muito importantes para discutir.
Gucky acenou, imitando com exatidão os gestos
humanos, e acocorou-se sobre os quartos traseiros num
canto. Seu olhar astuto observava tudo que se passava em
torno.
As três naves tuglantes tinham dado meia-volta, e
voavam na frente da Stardust-III. O décimo primeiro
planeta do sol azul mostrou-se nas telas laterais, ocupando
gradualmente as dianteiras. Entretanto, Rhodan tivera
tempo de comparar os dados trazidos por Crest do fichário
com suas observações pessoais. Nada se modificara.
A atmosfera de Tuglan era bem parecida com a
terrestre; a gravidade era ligeiramente mais elevada. Dois
continentes boiavam no oceano que recobria sua
superfície, unidos por estreita faixa de terra. As
montanhas, de regular altura, acabavam em extensos
planaltos cobertos de florestas. Notava-se a ausência de
grandes metrópoles, pois Tuglan era um mundo agrícola.

85
 4 batidas de seu coração. Podemos saber em que direção ele
Rathon, o alto-comissário arcônida de Tuglan, apontou
resignadamente para as destroçadas instalações da
hiperestação.
— A bomba do atentado explodiu exatamente no
instante em que o senhor se comunicava conosco. Um de
meus robôs foi avariado, mas já conseguimos consertá-lo.
Foram dois tuglantes que trouxeram a bomba; ambos
perderam a vida ao tentar fugir. Portanto, lamentavelmente
não pudemos descobrir quem os encarregou disso.
— Nenhum indício? — indagou Crest, com um olhar
disfarçado para Rhodan. — Lorde Alban nos disse ontem
que existem grupos de resistência em Tuglan. Suspeita
igualmente de seu irmão mais jovem, Daros, conforme
pude depreender das alusões de Alban. Daros já se
consideraria sucessor do atual governante; portanto, seria
lógico que procurasse desmoralizar o irmão diante de nós.
Rathon meneava a cabeça repetidamente.
— Pois eu ouvi uma versão diferente. Poucas horas
antes do atentado fui informado, por intermédio de um
desconhecido, que era justamente Alban quem tramava
contra a minha vida. Consta que pretendia se desligar do
domínio arcônida.
Rhodan demonstrou sua contrariedade.
— Como chegaremos, a conhecer a verdade, se as
acusações são recíprocas? Onde está este Daros? Por que
se oculta?
— Talvez sua consciência não esteja tranquila.
Sem responder, Rhodan observava absorto a instalação
radiofônica; seria impossível consertar aquilo sem os
recursos técnicos da Stardust-III. O acaso viera ao seu
encontro. Crest e Thora não teriam oportunidade para se
comunicar com Árcon, se bem que poderiam tê-lo feito de
bordo da nave. O mais importante era que Rathon estava
impossibilitado de enviar mensagens a Árcon; o pessoal de
lá ficaria bastante admirado ao ouvir falar de uma
expedição punitiva que jamais fora despachada.
— Há alguns dias enviei um tuglante de minha
confiança ao palácio de Alban — disse Rathon — a fim de
apurar se essa onda de boatos tinha algum fundamento.
Até agora Ror não voltou.
— Por que não pergunta por ele no palácio? — quis
saber Crest.
O comissário provou que ainda lhe restava um
resquício de raciocínio lógico. Não seria qualquer
armadilha que o apanharia desprevenido.
— Para não me delatar. As informações que recebi
provieram de um desconhecido; portanto oficialmente eu
não sei que Alban planeja se rebelar contra Árcon.
— Não acredito em tal levante — disse Crest. —
Muito menos que Alban seja o mentor. Pois não manda
prender e executar constantemente partidários dos
rebeldes? Segundo eu soube, age com extremo rigor.
Tomaria uma atitude destas caso apoiasse a separação de
Tuglan do Grande Império?
Rathon deu de ombros.
— Não tem ligação alguma com seu homem de
confiança? — perguntou Rhodan, em tom de reprovação.
— Isto é, através de algum engenho eletrônico?
— Claro! O robô 2 está equipado com um receptor,
sintonizado com o transmissor embutido no corpo de Ror;
tem a forma de uma minúscula sonda, e traz até nós as
se encontra, mas não a que distância. Mas isso me permite
constatar a qualquer instante se Ror continua vivo.
— É bem pouco o que faz por seu homem — censurou
Crest. — Aliás, em que direção está ele?
Com um gesto, Rathon acenou para o robô 2, que os
acompanhava.
— Relatório sobre Ror, 2! — ordenou. O autômato
reagiu prontamente.
— O receptor acusa aceleração do movimento cardíaco
do portador do transmissor. Direção: lá!...
Todos os olhares acompanharam o braço metálico
estendido. À distância reconheceram a cobertura
fulgurante do palácio. Portanto, Ror continuava nele. E
ainda vivia.
Rhodan ia dizer alguma coisa, porém foi interrompido
pelo robô.
— As batidas cardíacas pararam. Agora recomeçam,
em ritmo interrompido. Distância, a mesma de antes.
Pararam de novo. Mais nada... o transmissor está mudo.
Rathon empalideceu, olhando desamparado para
Rhodan. Crest observava preocupado o robô. Um minuto...
dois minutos...
— Transmissor ainda mudo — informou o robô 2.
— Ror está morto! — murmurou o comissário, com
um profundo suspiro. — E deve ter morrido no palácio.
Isso lhe basta como prova da culpabilidade de Alban?
— Não! — replicou Rhodan. — Também pode ser
prova do contrário. Podem ter assassinado seu homem no
interior do palácio a fim de lançar as suspeitas sobre o
lorde. Talvez tenham descoberto o transmissor e
reconhecido a significação do instrumento. Não, Rathon,
se Alban for realmente culpado, teremos que encontrar
outras provas.
Voltando-se bruscamente, tomou a direção do pequeno
portão que conduzia à rua. O robô 1 já os aguardava, com
o veículo usual em Tuglan: um carro com duas rodas e um
giroscópio.
***
Alban fora esperto bastante para alterar seus planos.
Coisa que Daros não tardou a perceber.
Daros ocupava uma modesta ala lateral num anexo do
palácio, de cuja torre observara a aterrizagem da nave
arcônida. Ali estavam, portanto, os senhores do gigantesco
império, vindos expressamente para regularizar a situação
em Tuglan. E no momento exato, dizia Daros a si mesmo.
Não convinha correr imediatamente ao espaçoporto a
fim de alertar os arcônidas; eles certamente não lhe dariam
crédito. Alban é que era o responsável pela paz com o
império, e até o presente a paz não tinha sido
comprometida. E, caso fosse rompida, não havia provas
contra o culpado. Seria uma tarefa árdua desvendar as
verdadeiras intenções de Alban.
E o comissário Rathon? Com ele não poderia contar,
pois o arcônida vivia imerso em seus sonhos, muito
satisfeito por não o aborrecerem com os problemas dos
tuglantes. Não, dele não podia esperar apoio para a vitória
da justiça.
E quem poderia ajudar, então?
Repentinamente Daros constatou, perturbado, que não
tinha aliados. Os tuglantes pouco se preocupavam com
86
política; e, mesmo que simpatizassem secretamente com os
rebeldes, ignoravam quem os chefiava. Ninguém
suspeitava que era o grande lorde em pessoa que tramava a
revolta.
Alban só se revelaria após a conquista da liberdade,
para ser festejado como vencedor. E caso seus planos
fracassassem, Daros seria o bode expiatório. Muito bem
bolada a trama!
Bem, um passeio lhe faria bem. Sua última entrevista
com o irmão deixara tudo claro. Eram adversários; ou
melhor, inimigos mortais. Só um dos dois sobreviveria à
visita dos arcônidas. E o vencedor governaria o império
dos oito planetas.
Refletindo brevemente, Daros pegou na gaveta de sua
mesa uma pequena pistola, de aparência perigosa. A
chamada agulheira, que lançava minúsculas agulhas
envenenadas, propelidas por gás comprimido. O menor
contato com a pele bastava para imobilizar qualquer
vítima.
Enfiou a arma no bolso e saiu. Ninguém lhe impediu a
passagem. Por mais de uma vez, Daros teve a indefinível
sensação de estar sendo vigiado por olhos invisíveis, mas
talvez fosse fruto de sua imaginação. Já estava vendo
fantasmas... Mas como podia adivinhar que Alban já dera
instruções concisas a seus adeptos?
Nas ruas, o movimento era intenso. Os tuglantes
acorriam para o espaçoporto para saudar os arcônidas.
Superado o impacto inicial, confiavam na proclamação de
lorde Alban, que garantia que os arcônidas vinham como
amigos.
Daros sorriu melancolicamente. Mais um truque de seu
ardiloso irmão. A recepção festiva serviria para jogar areia
nos olhos dos arcônidas. Ora, um povo aparentemente tão
satisfeito com sua sorte, e que os aclamava com tanto
entusiasmo, não podia estar pensando em rebelião! Se
realmente ocorrera a alguém a idéia de sacudir o jugo
arcônida, aquilo era obra de uma reduzida minoria, agora
recolhida às sombras, com medo da justificada ira do
povo, ou do castigo do lorde.
Não! Pensou Daros, com obstinação. Não se deixaria
ver no espaçoporto. Preferia aguardar o desenrolar dos
acontecimentos. Não adiantava se expor
desnecessariamente ao perigo.
Tugla era uma cidade extensa, com casas baixas e
muitos jardins. O rio que a cortava ao meio fazia dela um
porto comercial. Logo além da cidade erguiam-se as
montanhas, onde tantas vezes caçara com o irmão.
Outrora, quando o pai de ambos ainda ocupava o posto de
lorde de Tuglan.
Aquelas montanhas e florestas traziam-lhe à lembrança
a despreocupada juventude. Naquela época, a ambição
pelo poder, e o receio de se ver novamente despojado dele
ainda não haviam envenenado o espírito de Alban. Tinham
sido amigos e companheiros, repartindo alegrias e
tristezas.
Daros fez sinal para um giromóvel. O condutor se
aproximou e abriu a porta.
— Para onde deseja ser levado, senhor?
— Para fora da cidade. Para as montanhas. E ande
devagar...
O tuglante sacudiu a cabeça, intrigado com o estranho
pedido do passageiro. Todo mundo correndo ao encontro
dos arcônidas, e aquele homem queria ir para as
montanhas! Bem, não era de sua conta...
A cidade logo ficou para trás. A estrada prosseguia
sendo ótima, como no início, e o carro aumentou a
velocidade. Há bastante tempo Daros notara que era
perseguido. Dois outros giromóveis seguiam o seu,
mantendo sempre o mesmo afastamento. Não podia ser
casualidade. Portanto, Alban mandava vigiá-lo. Bem, uma
vez que isso lhe dava prazer...
Daros teria o cuidado de não tentar algo contra o irmão
enquanto não dispusesse de provas concretas contra ele.
Chegaram à floresta. A estrada serpenteava por entre as
árvores, em direção às montanhas. Atravessaram um rio, e
começaram a subir. Olhando para trás, Daros viu que seus
perseguidores tinham desaparecido. Aquilo não combinava
com a teoria que alinhavara. Teriam dado volta? Qual seria
a significação daquilo tudo?
Mandou o carro parar pouco mais adiante, e pediu ao
condutor que o esperasse. Em seguida, embrenhou-se entre
as árvores esparsas. Só ali encontraria calma para ordenar
seus fervilhantes pensamentos. O ar puro lhe fazia bem.
Por quase uma hora Daros vagou sem rumo de um lado
para outro, antes de se decidir a regressar. Por sua vontade,
permaneceria ali mesmo, pois no palácio não havia o que o
atraísse.
Na volta, quando se aprontavam para cruzar o rio,
foram detidos. Um tronco de árvore se abatera
diagonalmente sobre a estrada. Em volta dele, diversos
carros aguardavam. Alguns dos tuglantes esbravejavam,
porém calaram-se bruscamente ao ver Daros desembarcar
de seu veículo. Em vez disso, sorriam abertamente. E
depois um deles bradou vibrantemente:
— Daros! Viva lorde Daros e a liberdade de Tuglan!
Os demais logo se associaram ao clamor, e logo a
floresta reboava aos gritos de: “Abaixo lorde Alban e os
arcônidas! Viva lorde Daros, nosso libertador!”
No primeiro momento, Daros não entendeu o que
acontecia. Aquela gente devia ter enlouquecido, não havia
outra explicação! Procurou se esquivar dos excitados
tuglantes, que quase o esmagavam com seu entusiasmo. A
muito custo conseguiu se refugiar em seu carro. Minutos
depois, o caminho foi desimpedido, e o giromóvel pôs-se
em movimento, seguido pela gritaria da multidão agora
mais numerosa. Ainda após ter chegado à cidade, os
ouvidos de Daros rememoravam as frases:
“Abaixo Alban e seus amigos, os arcônidas! Viva
nosso libertador, lorde Daros!”
Daros se sentiu subitamente invadido por um temor
sinistro.
***
Rhodan continuava cético. Não lhe agradava ver o
comissário arcônida falar mal do lorde de Tuglan. Talvez
tentasse apenas encobrir sua própria incapacidade com
isso. Que interesse poderia ter Alban em modificar o atual
estado das coisas?
Não obstante...
No terceiro dia após a aterrizagem, compareceu, em
companhia de Bell, à audiência com o lorde. Foram
cumprimentados com o maior respeito pela guarda
formada, e, segundo pareceu a Rhodan, até com certa
reverência. Na certa temiam as tremendas armas que
supunham estar a bordo da nave arcônida.
87
 Alban exibiu sua costumeira amabilidade.
Obsequiosamente conduziu os visitantes a um pequeno
salão, destinado à recepção de diplomatas. Alban indicou
três poltronas.
— Sentemo-nos. O que me dá a honra de sua visita,
eminentes arcônidas? Posso saber se estão satisfeitos com
o que viram até agora?
Rhodan permaneceu de pé.
— Quem lidera a oposição contra o Grande Império?
— perguntou em tom severo. — De quantos elementos é
formado o grupo de resistência? Quais são seus objetivos,
e quem é o líder?
Alban teve um movimento de recuo; depois sacudiu a
cabeça, numa teatral exibição de desalento.
— Bem que eu receava que me fizessem tal pergunta,
excelências! Mas, creia-me, eu tenho condições para
resolver a situação sozinho. Não gostaria de aborrecê-los
com tais ninharias. Sou o lorde de Tuglan, e castigarei
severamente quem se atrever a ofender o Grande Império.
— Mesmo assim eu gostaria de saber quem é o chefe
dos rebeldes — insistiu Rhodan. — Há quem afirme que é
seu irmão.
Alban baixou os olhos, constrangido, depois encarou
Rhodan com surpreendente franqueza.
— Mas isso é absurdo, excelência! Ponho a mão no
fogo por meu irmão. Ele nada tem a ver com esse
movimento de resistência.
Aquilo pegou Rhodan de surpresa. Esperava que Alban
aproveitasse a excelente oportunidade para incriminar
Daros. Portanto, os boatos deviam ser falsos. E também
Rathon se enganava ao julgar Alban trapaceiro.
— Gostaria de conhecer seu irmão — disse Rhodan.
Alban concordou prontamente, e acenou para um
atendente. Dois minutos após, um jovem tuglante se
apresentou no salão, detendo-se hesitante na porta, ao
avistar os dois supostos arcônidas. Adiantou-se
lentamente. Seus olhos estavam fixos sobre Rhodan. Não
deu a menor atenção a Alban.
“Do tipo indeciso”, pensou Rhodan consigo mesmo.
“Vê-se que está inseguro. Consciência suja? Ou estará
oprimido por outra coisa?”
Decidiu perguntar diretamente.
— Sou Rhodan, o comandante da expedição arcônida
de investigação. Este é meu eventual substituto — indicou
Bell, que inflou orgulhosamente o peito diante das
palavras de Rhodan. — Espalhou-se o boato de que existe
uma poderosa organização neste planeta, que deseja o
desligamento de Tuglan do Grande Império. O atentado
contra a central radiofônica arcônida prova que não se trata
de conversa fiada. Diz-se que você está ligado a essa
organização. Quer nos explicar o porquê de tal correlação?
Daros relanceou um olhar carregado de desprezo pelo
irmão.
— É mentira! — afirmou, energicamente. — Meu
irmão é um mentiroso. É ele que anseia libertar-se de
Árcon. Foi ele que determinou o atentado à estação de
rádio. Os homens dele morreram na tentativa de escapar
dos robôs. Alban queria até mandar assassinar o
comissário Rathon, mas felizmente vocês chegaram a
tempo de impedi-lo. Sei que meu irmão quer lançar as
suspeitas sobre mim, a fim de ter quem assuma sua culpa.
Ele teme que eu ambicione lhe tomar o posto, e pretende
me eliminar.
Rhodan examinou atentamente o jovem. Achou-o
muito mais simpático do que Alban, e se impressionou
com o desabafo. Mas Alban tomara o cuidado de não
difamar o irmão; ao contrário, tomara a defesa dele. Fato
que depunha a seu favor. E agora Daros fazia as mais
sérias acusações ao presente lorde. Como explicar tantas
contradições? Em quem deveria acreditar?
Rhodan lamentou não ter trazido Marshall consigo; o
telepata esclareceria a situação num instante. Mentira
alguma lhe escapava.
Alban sorriu triste e dolorosamente, dizendo:
— Mas Daros, como pode fazer semelhante coisa?
Tentei poupá-lo, escondendo do ilustre arcônida sua
criminosa atividade. Mas, já que me acusa, sou obrigado a
me defender.
Acenou para um ajudante, que aguardava atento, e
continuou:
— Ainda bem que tenho gente minha em toda a parte.
Você foi vigiado disfarçadamente, Daros. Ainda
recentemente, quando você foi se encontrar com seus
amigos, meus espiões puderam fornecer-me provas
decisivas. Por favor, excelências, vejam e ouçam por si
mesmos. Certifiquem-se!
Cortinados cobriram as janelas, obscurecendo a sala.
Numa das paredes surgiu uma tela opaca, sobre a qual se
projetava a imagem nítida e tridimensional de uma ponte
cruzando um rio. Numeroso grupo rodeava um giromóvel
ocupado por um tuglante. Os homens aclamavam em altos
brados o tuglante, insistindo sempre no mesmo tema:
“Abaixo Alban e seus aliados, os arcônidas! Viva lorde
Daros, nosso libertador!”
Rhodan percebeu imediatamente que o tuglante no
filme era Daros em pessoa. O rebelde entre seus
seguidores. Poderia haver prova mais convincente?
Sentiu-se um tanto penalizado. No entanto, a hora não
era para sentimentalismos, e sim para consolidar o poderio
arcônida. Demonstrar indulgência agora equivalia a se
mostrar fraco. E fraqueza significaria perecimento e
decadência.
— Daros, lamento, mas vou ter de prendê-lo. O Grande
Império não admite desobediência. Permite que ponha seu
irmão sob custódia, Alban? Temos celas seguras a bordo
da nave.
— Se for preciso — concordou Alban, hesitando.
Dirigindo-se a Daros, perguntou: — Por que me acusou?
Não tive alternativa senão me defender.
— Traidor! — exclamou Daros, como única resposta.
— Estou à sua disposição — disse a Rhodan. — Espero
que algum dia, caso não seja tarde demais, possa perdoar a
si mesmo tamanho erro.
Calados, Rhodan e Bell se retiraram com o prisioneiro.
Lorde Alban presenciou a retirada na maior
impassibilidade. Só nos cantos dos olhos brilhava uma
centelha de triunfo.
***
Os rebeldes se reuniam num espaçoso porão, situado
em local que só eles conheciam. Porém não era contra os
arcônidas que se rebelavam, e sim contra a ardilosa
política de Alban. Não pensavam em mudar nada na ordem
estabelecida; pelo contrário, advogavam sua continuidade.
Daros seria o novo lorde, pois sabiam que ele era a favor
88
da permanência de Tuglan na confederação do poderoso
império.
Daros não tinha o menor conhecimento do grupo
rebelde, pois não era revolucionário. E nem imaginava que
seu irmão possuía inimigos dispostos a derrubá-lo; muito
menos que existia uma corrente tramando a deposição de
Alban para colocar a ele, Daros, no trono.
Entre os presentes viam-se figuras aventurosas. Muitos
exerciam profissões respeitáveis, e eram considerados
ótimos cidadãos. Outros, no entanto, viviam ocultos na
floresta, aguardando o sinal para o levante. Estes portavam
armas, e estavam dispostos a usá-las, pois Alban decretara
a morte de qualquer traidor, ameaça que não podia ser
desprezada. Uma vez que o tirano não hesitava em
executar seus próprios adeptos, puramente por encenação,
não teria o menor escrúpulo em eliminar seus inimigos
pessoais.
Um homem entrou pela porta dos fundos. Atarracado e
meio gordo, revelava, no entanto, surpreendente agilidade
de movimentos. O cabelo roxo cintilante estava penteado
para trás, colado à cabeça, o que lhe imprimia um ar um
tanto diabólico. Era fácil imaginar que bastava aparecer
para inflamar as massas.
Mal perceberam sua chegada, os rebeldes entoaram
num coro abafado:
— Viva o novo lorde Daros! Viva o império arcônida!
Viva a revolução contra Alban, o traidor da unidade!
O recém-chegado ergueu as mãos num gesto
conciliador. Era Karolan, apelidado de líder dos justos. Em
tom grave disse:
— Tenho uma comunicação a fazer. O dia da liberdade
está próximo, porém ainda temos diante de nós a árdua
tarefa de provar a culpa de Alban. Habilidosamente, o
traidor conseguiu lançar as suspeitas sobre Daros. Ele foi
detido pelos arcônidas. Que faremos agora?
Por momentos reinou um silêncio consternado, depois
todos começaram a falar ao mesmo tempo. Não se
entendia palavra, até que alguém no meio do grupo gritou:
— Libertá-lo, Karolan! Nós vamos libertar Daros!
Karolan sacudiu a cabeça.
— Seria um erro, companheiros. Isso só contribuiria
para reforçar as suspeitas que recaem sobre Daros. Não
poderíamos fazer maior favor a Alban do que libertar seu
irmão. Aos olhos dos arcônidas, sua culpa seria então
evidente, e teríamos que contar com medidas de represália.
Não, deve existir uma maneira melhor, mais sutil e
diplomática.
— Que tal enviar uma comissão aos arcônidas? —
sugeriu outro.
— Bem mais razoável — concordou Karolan. — Mas
quem nos garante que eles acreditarão em nós? Alban já
deve tê-los acautelado contra iniciativas desta espécie. Seu
talento para a intriga é incontestável.
— Sem dúvida! — exclamou um homem magro,
adiantando-se. — Alban sabe da existência de nosso
grupo, porém distorceu nossos objetivos diante dos
arcônidas. Disse que somos contra ele, no que diz a
verdade, à prova de qualquer detector de mentiras. Mas
omitiu o fato de sermos a favor do Grande Império.
Podemos acusá-lo de mentiroso por ter calado? Vai ser
difícil desmascarar Alban.
— Talvez eu tenha uma solução... — começou
Karolan, porém foi interrompido.
Um homem precipitou-se para dentro do recinto,
acotovelando sem consideração os presentes, a fim de
chegar ao chefe dos rebeldes. Arquejava como se tivesse
corrido por bom espaço de tempo sem descanso; sua testa
estava coberta de suor. Por várias vezes tentou falar, sem
conseguir emitir um som. Exausto, se apoiou em dois
companheiros.
— Que há Xaron?
— Daros! Os arcônidas prenderam-no no palácio,
levando-o para a grande nave esférica.
— Já sabemos disso, Xaron. Correu tanto para trazer
notícias velhas?
— Mas vocês não sabem que Daros foi libertado
durante o trajeto! Dez homens mascarados assaltaram a
viatura em que iam os arcônidas e Daros. E, engraçado, os
dois arcônidas não reagiram. Deixaram-se amarrar, foram
arrastados para outro giromóvel e levados embora. Daros
não foi amarrado.
Karolan permaneceu calado por algum tempo, com
acentuadas rugas na fronte. Depois meneou lentamente a
cabeça.
— Alban quer incriminar ainda mais Daros. É sabido.
Mas percebo que os arcônidas são ainda mais espertos.
Sabem que nada lhes poderá acontecer, pois a vingança
dos outros seria terrível. Portanto, deixam as coisas correr,
a fim de descobrir a verdadeira razão dos fatos. São
realmente sábios e astutos. Não é de admirar que tenham
conseguido construir e controlar um império. No entanto,
não devemos subestimar Alban. Aposto que já está com o
próximo golpe preparado.
Ninguém suspeitava de quanto era acertada a suposição
de Karolan.
***
A situação era singular.
No caminho para o espaçoporto, a estrada fora
repentinamente bloqueada por dez tuglantes mascarados.
Bell sacou prontamente sua pistola de raios, pronto para se
defender. Na certa teria liquidado com a maior facilidade
os bandidos mal armados, porém um gesto de Rhodan fez
com que parasse.
— Não, Bell! Isso não nos faria avançar um só passo
em direção do objetivo realmente visado. Precisamos saber
quem os mandou, e o que tramam. Se for preciso,
deixamo-nos prender. Portanto, nada de atos impensados.
Bell recolocou a arma no coldre.
— Como achar melhor, chefe... Mas para mim é
errado. Vai solapar nossa autoridade.
— O que é de somenos importância no momento.
O carro parou. Os mascarados cercaram-no, abrindo
rudemente as portas.
— Viva Daros, nosso novo lorde! Abaixo os arcônidas!
Dos três, Daros era o mais confuso; não entendia o que
se passava. Intimidado e desorientado, encolheu-se ao lado
de Bell, sem ter a menor ideia de quem eram seus
libertadores. E de modo algum atinava com explicação
para o fato de os arcônidas deixarem o incidente acontecer,
sem oferecer a mínima resistência.
Rhodan e Bell foram puxados para fora do carro, e
privados de suas armas. Daros, pelo contrário, foi
cortesmente convidado a descer e a acompanhar os
desconhecidos. Aceleradamente, os prisioneiros e o liberto
89
foram conduzidos pela rua estranhamente deserta, e
empurrados para o interior de um caminhão de carga à
espera. Mal a carroceria sem janela foi fechada, o veículo
se pôs em movimento, roncando baixinho. Ninguém sabia
em que rumo rodava.
Os seqüestradores conversavam em seu idioma nativo.
Rhodan compreendia quase tudo que diziam. Para sua
imensa surpresa, constatou que falavam um dialeto
arcônida. Por que Crest não lhe dissera nada a respeito?
Desconheceria o fato?
Examinou melhor os homens, que agora estavam sem
máscaras. Sem vantagem nenhuma, porém, pois não
conhecia nenhum deles. A conversa versava sobre assuntos
triviais. Na certa não queriam esclarecer Daros.
Aquilo reforçou as desconfianças de Rhodan. Agora
estava certo de que o jovem irmão de Alban ignorava a
quem devia sua salvação. Pois então sua atitude teria sido
outra. Daros era tão prisioneiro quanto eles, com a
diferença de não ter sido amarrado!
Rodaram por cerca de meia hora, antes que o carro se
detivesse com um tranco. A porta foi aberta, e os
sequestradores levaram os prisioneiros para um recinto
sombrio. O ar era úmido e abafado.
Um dos tuglantes se inclinou diante de Daros, dizendo
em intercosmo:
— Foi um prazer libertá-lo das garras dos arcônidas,
lorde. Quer fazer o favor de nos seguir?
Daros lançou um olhar perplexo a Rhodan, mas antes
que pudesse abrir a boca foi gentilmente forçado a deixar o
local. Não teve tempo nem de agradecer aos seus
libertadores, nem de protestar contra o sequestro.
Rhodan não duvidava mais que aquilo tudo era uma
cena bem ensaiada.
Um elevador antigravitacional levou Rhodan, Bell e
alguns dos tuglantes para baixo. Ali foram trancados numa
cela que só continha duas camas e uma mesa. Do lado de
fora, os passos dos desconhecidos se afastavam.
Fitando a sólida porta de caibros de madeira, Bell
suspirou e se jogou na cama mais próxima. Do teto pendia
uma lâmpada mortiça.
— Puxa, entramos numa fria! Acha que eles vão nos
soltar facilmente? Que será que fizeram com Daros?
— Deve estar ocupando uma cela igual a esta —
replicou Rhodan. — E não se preocupe Bell. Pelo menos
um de nós terá que ser solto. Pois, de que outra maneira os
arcônidas saberiam que Daros foi libertado por seus
correligionários políticos?
— Tem tanta certeza assim?
— Absoluta! Alban é esperto. Mas talvez seja melhor
não falar muito. As paredes podem ter ouvidos.
Bell se espichou sobre a cama.
— Bem, numa situação destas, a coisa mais acertada
que se pode fazer é dormir.
Devagar e pensativamente Rhodan sacudiu a cabeça.
Duas horas depois vieram buscar Bell. Para um
interrogatório, segundo diziam. Rhodan ficou sozinho na
cela. Pressentia que Alban desfechava o golpe seguinte.
Sem desamarrá-lo, instalaram Bell num dos pequenos
carros de duas rodas. Além do condutor, um rebelde
armado embarcou igualmente. Por um amplo portão o
veículo ganhou a rua, perdendo-se logo por entre a
corrente de tráfego.
Bell tentou memorizar o trajeto, mas não tardou a ficar
completamente desorientado. Passaram por ruas
intensamente movimentadas, e por subúrbios mais
tranquilos. Por mais de uma vez Bell teve a impressão de
que atravessavam repetidamente a mesma praça. Estariam
querendo confundi-lo?
A surpresa aconteceu nas imediações do palácio. Claro
que para Bell era difícil imaginar que Rhodan já contava
com algum incidente daquela espécie. Pessoalmente, a
situação lhe parecia cada vez mais ininteligível, mas não
perdeu tempo tentando decifrá-la. O essencial era que o
carro tinha sido detido repentinamente por homens
uniformizados. O condutor e o vigilante protestavam em
altos brados; não lhes foi concedido prazo para
explicações; o fulgor de raios energéticos privou-os da fala
para sempre. Um dos fardados desamarrou Bell,
declarando:
— É uma satisfação poder prestar um serviço ao ilustre
arcônida. — Falava intercosmo, e prosseguiu: — Um
espião do palácio nos deu a dica. Que bom que Alban tem
sua gente em toda a parte!
— Lorde Alban? — admirou-se Bell, decidido a alterar
seu conceito sobre o soberano dos tuglantes. — É a ele que
devo meu resgate?
— A quem mais, nobre arcônida? Aquela mania de o
tomarem por arcônida começava a irritar Bell; porém tinha
que continuar representando seu papel, quisesse ou não.
Apontando para os sequestradores mortos, indagou:
— Por que tiveram que morrer?
— Ofereceram resistência.
Bell não havia presenciado nada naquele sentido.
Pensando bem, era realmente lamentável, pois agora não
poderia lhes perguntar onde ficava a prisão de Rhodan.
Será que...?
Uma idéia passou pela mente de Bell. Em vista das
alusões de Rhodan, ela de repente tinha sentido.
— Levem-me até Alban! — pediu.
Seu desejo foi atendido com surpreendente prontidão.
Dez minutos depois, via-se diante do regente de cabelos
escuros. Após escutar por bastante tempo as efusivas
congratulações do lorde, Bell interrompeu-o com um gesto
imperativo.
— Não há dúvida de que lhe sou imensamente grato
pela ajuda recebida, lorde Alban; porém meu comandante
continua em poder dos rebeldes. Tem algum indício
quanto ao seu paradeiro?
— Lamentavelmente não, eminente arcônida. Meu
espião só me contou que viu o senhor na cidade, mais
nada. Por conseguinte alertei logo meus guardas, dando-
lhes ordem para libertá-lo. Soube ainda que meu irmão foi
levado para lugar seguro; desconheço onde se encontra.
Temo, no entanto, que tenha se reunido tranquilamente aos
seus seguidores, a fim de preparar a revolução contra mim
e o império.
— Ah, então seu irmão pretende depô-lo e separar
Tuglan do Grande Império? Ele é contra os arcônidas?
— Infelizmente sim! — concordou Alban, com ar
pesaroso. — Não imagino que benefícios ele espera com a
independência de Tuglan. Afinal, estamos tão bem na
confederação do domínio arcônida, e temos muitos
privilégios.
— Isso mesmo! — replicou Bell, enquanto seus
pensamentos se atropelavam. — E os amigos de Daros
também são a favor de sua deposição, se entendi bem. Não
90
foram eles que destruíram a estação de rádio de Rathon? E
aprisionaram Rhodan e a mim? E libertaram Daros?
Acenando animadamente, Alban confirmava as
perguntas de Bell. Seus olhos brilhavam.
— Vejo que compreendeu a situação. Portanto, caso
deseje pacificar Tuglan, precisa encontrar Daros.
— Primeiro gostaria de encontrar Rhodan —
resmungou Bell. — Aliás, onde se acha o comissário
Rathon neste momento?
— Fez-se conduzir à nave arcônida.
Bell ergueu-se.
— Grato pelo apoio dado, Alban. Creio agora que o
caso da estação de rádio foi obra dos rebeldes, que me
parecem pouco numerosos. Não vai ser preciso castigar
coletivamente a população de Tugla. Mas, caso nosso
comandante Rhodan não reaparecer...
Alban se inclinou para frente. No seu olhar havia
falsidade mal disfarçada.
— Que fariam então? Aniquilar os rebeldes?
— Não. Acho que arrasaríamos Tuglan. Não podemos
nos mostrar fracos. Melhor fazer desaparecer todo um
sistema solar do que dar mal exemplo a vacilantes
governos coloniais. Espero que entenda meu ponto de
vista.
Antes de fechar a porta, ainda lançou um rápido olhar
para o lorde sentado à sua mesa. A expressão apavorada de
Alban encheu Bell de incontida satisfação.
***
Bell nunca vira Crest desorientado, mas desta vez o
arcônida parecia realmente ter chegado ao fim de seus
recursos. Sem Rhodan, toda a sua pretensa superioridade
mirra. Até Thora demonstrava sinais de insegurança,
apesar da eventual morte de Rhodan lhe acenar com a
possibilidade de retornar mais cedo a Árcon. Pois o trato
de procurar primeiro o planeta da vida eterna, para depois
ir a Árcon, há cerca de trinta e quatro mil anos-luz da
Terra, fora feito com Rhodan, e não com Bell.
— E você não seria capaz de achar novamente o
caminho, não é? — insistiu Crest, mais uma vez. — A
prisão fica em Tugla, não devia ser impossível encontrá-la.
Não me conformo!
— Pois teria opinião diversa se tivesse acompanhado
os mil e um rodeios que aqueles caras fizeram. As ruas são
todas parecidas umas com as outras. Mas sou capaz de
jurar que aquele hipócrita do Alban sabe muito bem onde é
que Rhodan está trancado. Pode até ser coisa dele...
— Ordem de Alban? Não é possível!
— Também duvido, para ser franco. Mas que é
possível, é, creia-me. Que tal despachar um telepata para o
palácio, a fim de sondar o lorde? Seria a maneira mais
simples de ter certeza.
— John Marshall?
— Por que não? A idéia já devia nos ter ocorrido antes.
Pelo menos ficamos sabendo quem planeja derrubar quem,
a fim de introduzir nova ordem.
Repentinamente Bell olhou em torno, exclamando:
— Por onde anda Gucky?!
— O rato-castor? — perguntou Crest, intrigado.
— Sim, ele mesmo! — concordou Bell, com certa
inquietude. — É só perder o bichinho de vista e fico
preocupado.
— Gosta tanto assim daquele animal? — zombou
Thora.
Bell brindou-a com um olhar de desprezo.
— Gosto, sim, por que não? Mas em primeiro lugar
penso na promessa que lhe fizemos antes de pousar.
— Que promessa? — perguntou Crest.
— Que poderia brincar à vontade. E imaginem só
quanta coisa ele encontraria em Tugla para brincar...
Bell determinou que Marshall acompanhasse Crest ao
palácio do lorde, e pôs-se à procura de Gucky. Dez
minutos depois sabia que o rato-castor não se encontrava
mais a bordo da nave.
V
Diversos acontecimentos ocorreram simultaneamente.
Crest dirigiu-se com John Marshall e o comissário
Rathon para o palácio de Alban. A entrevista solicitada foi
imediatamente concedida.
Desistindo da infrutífera busca a Gucky, Bell procurou
o mutante Wuriu Sengu. O robusto japonês era o vidente
do Exército de Mutantes. Seu olhar atravessava matéria
sólida, reconhecendo o que quer que fosse atrás dela.
Lamentavelmente seus dons tinham limite de distância, o
que, no entanto, não impediu que Bell percorresse com
Sengu as ruas de Tugla. O japonês tentava
desesperadamente localizar Rhodan num dos inúmeros
prédios.
Rhodan, entretanto, estava sendo levado para fora do
palácio, em veículo fechado, sendo provisoriamente
acomodado numa masmorra subterrânea. Pressentia que
Alban não tardaria a deixar cair a máscara. Por enquanto
não temia pela própria vida.
Daros foi igualmente transferido de cárcere; para um
vizinho ao de Rhodan, aliás. Porém, um ignorava a
proximidade do outro. Apesar de suspeitar da verdadeira
identidade de seu carcereiro, Daros não chegava a
compreender a complexidade da intriga. Todas aquelas
jogadas lhe pareciam mais uma série de complicadas
manobras sem sentido nem objetivo. Em lugar de Alban,
Daros agiria de maneira mais direta e clara.
Apenas o quinto acontecimento não tinha sido
planejado.
***
Foi fácil para Gucky deixar a nave sem que ninguém
percebesse. Todos o conheciam agora, e não receava ser
detido. No corredor, um dos pilotos dos caças espaciais se
abaixou e coçou-lhe o pêlo.
— Então, Gucky, vai dar um passeio?
O rato-castor acenou gravemente.
— Não me deixam brincar dentro da nave — explicou,
com sua voz guinchante. Elevando-a num chilreio de
alegre expectativa, acrescentou: — Mas agora posso desde
que seja lá fora. Lá vou encontrar bastante coisa com que
brincar.
— Enquanto deixar nossa nave em paz, ninguém vê
inconveniente nisso — advertiu o piloto, de dedo em riste.
— Mas tome cuidado com os tuglantes. Gucky. Nem todos
são nossos amigos.
91
 — Não se preocupe — gorjeou Gucky alegremente,
rolando seus olhos de cão fiel. — Não tenho medo.
— Fique perto da nave — aconselhou o piloto, vendo o
engraçado animalzinho se afastar ereto e descer com passo
gigante pela escada rolante agora parada. Depois se retirou
para sua cabina. Não tendo escutado o apelo geral de Bell
através do rádio interno, nem lhe ocorreu mencionar a
quem quer que fosse o encontro com Gucky.
O rato-castor, por sua vez, não tinha a menor intenção
de se conservar nas proximidades da nave. Calmamente
marchou na direção das construções à beira do espaço-
porto; teleportou-se por cima de uma cerca e viu-se na
estrada para a cidade. Cheio de admiração, ficou
observando com interesse os numerosos carros, trazendo e
levando gente; aquilo se prestaria a espetaculares
brincadeiras. Mas talvez fosse mais prudente escolher os
que não tivessem ocupantes; os bípedes eram
imprevisíveis, e nem sempre compreendiam as coisas.
Gucky achou o que procurava logo adiante, no parque
de estacionamento. Os funcionários do espaçoporto
deixavam ali suas viaturas. Filas e filas de carros parados,
aparentemente sem a menor utilidade. Pelo menos foi o
que Gucky julgou. Bem, era fácil remediar a situação.
E enquanto o rato-castor bamboleava decididamente
em direção à cidade, cinco dos carros estacionados
abandonavam seu lugar na fila, sem o costumeiro zumbido
dos motores. Em coluna bem alinhada, rodaram
calmamente na dianteira de Gucky, ajustando sua
velocidade à de um pedestre.
Aos poucos, a estranha demonstração começou a
despertar interesse. Os veículos vindos em sentido
contrário desviavam-se habilmente, prosseguindo em sua
marcha. Geralmente vinham em velocidade excessiva para
seus passageiros terem tempo de atentar para detalhes.
Porém não acontecia o mesmo com os que ultrapassavam a
coluna; estes tinham ocasião de observar detidamente, e
logo estranharam a ausência de motoristas nos cinco
giromóveis. Rodavam serenamente para a cidade, em
coluna compacta, como se estivessem sendo dirigidos por
mãos fantasmas. Muito estranho aquilo, para não dizer
outra coisa...
Apesar de ser igualmente uma aparição estranha,
Gucky despertava pouca atenção. Praticamente já não
existia comércio interestelar em Tuglan, mas sabia-se por
tradição que não era raro ver aparecer os viventes mais
esquisitos. O Grande Império abrangia inúmeras raças,
todas elas diferentes. E como no espaçoporto havia uma
nave de guerra arcônida, era provável que tivesse trazido
um ou outro representante das raças auxiliares. Aquele
camaradinha esquisito devia ser um deles, mas tuglante
algum relacionou sua presença com a coluna de carros sem
piloto.
Gucky, no entanto, se divertia enormemente com sua
brincadeira. Mas não durou muito. O progresso regular dos
veículos acabou se tornando monótono.
Exibindo o dente incisivo num sorriso afável, Gucky
transmitiu uma ordem ao cérebro. Em conseqüência dela,
as viaturas policiais chamadas para estudar o caso tiveram
tremenda surpresa.
A ordem era deter a coluna-fantasma. Mas em vez de
parar obedientemente, os cinco giromóveis se elevaram
etereamente. Ao atingir uns cinquenta metros de altura,
descreveram algumas elegantes curvas, sempre em
formação ordenada; concluíram a demonstração com uma
série de ousados saltos mortais.
Jamais em sua vida os policiais tinham visto carros
voadores. Realmente, a tecnologia de Tuglan era
avançada; havia naves espaciais que voavam a grandes
velocidades e aviões-foguetes, mas não automóveis aéreos.
O trânsito na ampla estrada entrou em caos total. Os
veículos parados aumentavam cada vez mais o
engarrafamento. Todo mundo desembarcava para admirar
boquiabertos, os automóveis voadores.
Gucky prosseguia calmamente seu rumo. Ninguém lhe
dera atenção até agora. Talvez os habitantes da cidade ali
adiante fossem mais inteligentes, e apreciassem sua
habilidade.
Saturado da primeira brincadeira, Gucky desprendeu o
pensamento dos cinco giromóveis. Gingando, seguiu em
direção de Tugla.
Prontamente os cinco carros se precipitaram ao solo, já
que nada mais os amparava. Ainda bem que Gucky os
fizera evoluir um pouco fora da estrada; assim foram cair
num campo, completamente destroçados. Policiais e civis
correram para o local do impacto, certificando-se de que
não havia tuglantes debaixo dos destroços. E ainda não
entendiam como é que aqueles veículos de superfície
podiam ter voado, ainda mais sem motoristas.
Gucky continuava a marchar serenamente. Levou meia
hora para alcançar os limites da cidade; e criou tanta
confusão que a notícia dos inexplicáveis acontecimentos
voou para o palácio, onde Alban se preparava justamente
para receber Crest e Marshall.
Giromóveis se tornavam independentes, não
obedecendo mais aos controles. Motoristas apavorados
acionavam freneticamente todos os mecanismos de uma só
vez, sendo forçados a constatar que seus carros faziam
exatamente o contrário do que deveriam fazer. Alguns
deixavam simplesmente a estrada, sacolejando pelos
campos até parar de repente. Outros, em troca, vogavam a
alguns metros de altura e aterrizavam bruscamente em
qualquer lugar. Um policial curioso, pasmo com o que
ocorria, foi jogado ao chão por violenta pancada nas
costas. Virando-se, furioso, a fim de identificar o suposto
agressor, ficou com as palavras de protesto entaladas na
garganta. Pois acima dele flutuava, com ar ameaçador, um
dos cestos de lixo espalhados por toda a parte.
Rememorando todos os pecados anteriormente
cometidos, o policial acreditou firmemente que aquilo era
castigo dos deuses. Ou então ele estava ficando biruta.
Cestos de lixo feitos de tela de arame não voavam. Muito
menos agrediriam um funcionário público.
Cautelosamente, sem perder o cesto de vista, o homem
tentou se levantar. Porém o cesto subiu um pouco mais,
pairando exatamente por cima do policial. Virando cento e
oitenta graus, despejou todo seu conteúdo sobre o infeliz,
que estreava naquela manhã um uniforme limpo. Depois o
cesto ficou privado de apoio, e baixou. Transeuntes
socorreram o coitado do policial, desembaraçando-o a
custo das apertadas malhas que o aprisionavam como um
animal engaiolado.
Muito satisfeito, Gucky seguia em frente. Descobrira
que se podia brincar maravilhosamente com aqueles
inofensivos bípedes.
Fez uma mulher voar para cima de um telhado. Da
esquina da rua ficou observando como a traziam de volta
92
para baixo, com a ajuda de longas escadas. Poderia ter
intervindo, mas sua atenção foi subitamente derivada.
Três dos bípedes de cabelos escuros se aproximavam
dele, empunhando as mesmas esquisitas pistolas que
Rhodan e seus amigos utilizavam em ocasiões de perigo.
Portanto, aqueles indivíduos não vinham com intenções
amistosas.
— Ele é da nave arcônida! — disse um dos homens.
Gucky não compreendia as palavras diretamente,
porém seu multifacetado cérebro pareceu despertar de
repente. Captava os pensamentos dos estranhos,
transformando-os em impulsos inteligíveis.
— Será um animal, ou um ser racional?
Gucky já os compreendia melhor agora. Tomavam-no
por animal...
— Talvez tenha fugido... — opinou outro, baixando a
arma. — Podemos até ganhar uma recompensa, caso o
peguemos e levemos de volta.
“É, e eu ficaria sem poder brincar”, pensou Gucky,
indignado.
— Temos de levá-lo a lorde Alban primeiro; ele
decidirá o que fazer.
Evidentemente Gucky estava mais ou menos a par da
situação. Não fora à toa que escutara as conversas a bordo.
Quer dizer que aqueles homens eram partidários de Alban.
— Cuidado, pessoal! Não podemos assustá-lo. Onde
foi que se meteu esse bichinho engraçadinho? Venha, não
vamos lhe fazer mal...
Atitude sumamente idiota, considerou Gucky. Não
estavam vendo claramente onde ele estava? E medo é que
não sentia. Parou e olhou curiosamente os tuglantes com
seus imensos olhos redondos. Constatou satisfeito que
tinham recolocado as armas nos cintos. Logo, dava mesmo
a impressão de ser inofensivo. Meio chato aquilo, mas no
momento calhava bem. Iria com eles, caso o tratassem
bem. Podia resultar numa boa farra.
Foi surpreendido pela atitude de um dos homens, que
se abaixou subitamente, agarrando-o pelo cangote. Doeu, e
Gucky reagiu de forma completamente inconsciente,
apenas por instinto de defesa.
O homem sentiu um punho invisível socá-lo para cima.
Viu o chão desaparecer-lhe debaixo dos pés, e as paredes
das casas mergulharem para baixo. Muito distantes, os
olhos arregalados dos companheiros o contemplavam, de
rostos voltados para o alto. O punho invisível soltou-o, e o
homem se precipitou ao encontro da rua, que se
aproximava alucinantemente depressa. E mais não sentiu,
pois estava morto.
Sacudindo-se, Gucky alisou o pelo com as patas.
Aquele sujeito não tornaria a agarrá-lo, nunca mais! Não
tolerava brutalidade. Com um amável sorriso de seu belo
dente roedor, voltou-se para os demais tuglantes,
repreendendo:
— Não devem me tocar, caso queiram brincar comigo!
O castor falante acabou com a compostura dos
apavorados tuglantes. Aquilo já era assombração — vejam
o caso do colega voador! Automaticamente levaram as
mãos aos cintos, sacando suas pistolas de raios. Aquele
animal era perigoso, e precisava ser eliminado. Sabe lá que
mais os arcônidas traziam naquela nave!
Gucky presenciou tudo sem se mexer. Seus olhos
miravam as ameaçadoras pistolas. Os invisíveis raios
energéticos do setor telecinético de seu cérebro se
introduziram no mecanismo, interrompendo contatos
essenciais. Os dois homens apertaram o disparador, mas
nada aconteceu. O raio mortífero ficou ausente. Em troca,
as peças metálicas das pistolas ficaram de repente
quentíssimas; o plástico derreteu, pingando pesadamente
no chão.
Com gritos de imprecação, os estupefatos tuglantes
jogaram as armas agora inúteis contra a primeira parede.
De boca escancarada, fitaram Gucky por alguns instantes,
totalmente desconcertados; depois se viraram bruscamente
e saíram correndo. Ainda por bastante tempo chegaram a
Gucky suas desconexas exclamações.
O incidente não passara despercebido. Do lado oposto,
quatro tuglantes cruzaram diagonalmente a rua, lançaram
um rápido olhar ao morto, e se encaminharam para Gucky.
Um deles falou:
— Um dos homens de Alban. Conheço-o. E quem o
matou foi aquele camarada ali. Como, não sei; para mim é
mistério. De qualquer forma, parece que não topa nossos
inimigos. Vamos interrogá-lo?
“Ah, o pessoal da oposição!”, pensou Gucky,
interessado. “Talvez sejam mais simpáticos.”
— Se ele vem da nave arcônida, talvez possa nos
ajudar. Pois deve ser partidário do império.
— Certo, Xaron. Mas duvido que ele possa nos
entender.
Gucky ouvira o suficiente. Aqueles homens estavam
em dificuldades, e só ele estava em condições de lhes
prestar ajuda. Como não? Com o maior prazer! Seriam
aliados de Daros?
Os quatro tuglantes ensaiaram sorrisos amistosos. Um
deles apontou o morto, ainda estendido no meio da rua.
— Foi você que fez isso, não é? Boa, baixinho! Era
inimigo do império.
— Inimigo de Rhodan, também? — perguntou Gucky,
em intercosmo, língua que também aprendera a falar.
— Quem é Rhodan?
— O comandante da nossa nave.
Os tuglantes animaram-se.
— Claro; claro! Vamos lhe explicar tudo. Mas
primeiro temos que sumir daqui, pois a polícia já vem
vinda.
Com as sirenas soando estridentemente, dois ou três
giromóveis dobraram a esquina. Homens fardados
saltaram deles quase antes que parassem. De armas
apontadas correram para onde estavam Gucky e seus
novos amigos.
— Não se assustem! — chilreou o rato-castor,
deliciado com a oportunidade de exibir mais uma vez sua
habilidade. — Vamos lhes mostrar do que somos capazes!
Antes que os quatro partidários de Karolan dessem pela
coisa, tornaram-se leves como plumas e flutuaram para o
alto, aterrizando no telhado plano da casa mais próxima.
Mal tocaram a superfície sólida com os pés, o peso
corporal foi restabelecido. Sem entenderem coisa alguma,
agarraram-se freneticamente ao estreito beiral que os
separava do assustador precipício da rua. Mas a
curiosidade logo superou o medo. Não podiam deixar de
observar as coisas incríveis que aconteciam lá embaixo.
Atônitos, os policiais presenciaram o voo dos
tuglantes. No entanto recuperaram a presença de espírito
bem mais depressa do que há meia hora. Automóveis
voavam pelo ar, e aquele animalzinho estivera por perto;
93
agora eram homens que voavam, e novamente o peludo se
encontrava presente, com o ar mais inocente do mundo.
Logo, ele tinha algo a ver com o milagre.
— Peguem-no vivo! — berrou o chefe do valente
grupo armado, lançando-se heroicamente sobre Gucky,
cujo incisivo vibrava de intensa expectativa. Seu pelo se
eriçou na nuca. Agora sim, a brincadeira era farta, quase
mais do que podia controlar de uma só vez! Por ordem,
então...
Os policiais se sentiram empurrados de volta para os
giromóveis. Sem se dar conta do que ocorria, estavam
novamente nos assentos de seus veículos, que saíram
andando sem ligar os motores, como que guiados por
espíritos. Os carros formaram uma esquadrilha e subiram.
Os apavorados policiais viram a cidade se distanciar
debaixo deles. Imóveis nas cabinas, não ousavam fazer o
menor movimento. Os habitantes de Tugla, porém, foram
brindados com o inédito espetáculo de um show de
acrobacia aérea, oferecido pela patrulha motorizada de sua
força policial. Após dois minutos de evoluções, os
giromóveis desceram incólumes no telhado do palácio.
Gucky aproveitara a ocasião para se alçar, com um
tremendo salto, para junto de seus amigos rebeldes, que o
receberam aliviados. Apesar de não entender em absoluto
como o truque funcionava, acabaram aceitando a espantosa
demonstração de Gucky como façanha natural de um
integrante do todo-poderoso império arcônida. Mais uma
razão, portanto, para bater-se pela continuação da aliança
com os arcônidas.
Ali em cima do telhado ninguém os perturbava. Gucky
recebeu amplas informações sobre a situação política do
planeta Tuglan, não tardando a saber mais do que Rhodan
sobre aquele sistema solar. Graças aos seus dons
telepáticos, Gucky estava certo de que os tuglantes não
mentiam.
Quer dizer que Rhodan se encontrava em perigo,
aprisionado por Alban? Pois então era mais do que hora de
libertá-lo!
— Vamos levar você até Karolan, nosso chefe, Gucky.
Ele saberá o que fazer. Você é nossa salvação. Como
poderemos lhe agradecer?
Gucky fez um gesto com a pata, dizendo
modestamente:
— Ora, desde que me dêem oportunidade de brincar...
A observação permaneceu um tanto dúbia para os
tuglantes, mas aquilo não era tão importante no momento.
O principal é que agora contavam com um superpoderoso
aliado.
E puseram-se a caminho, rumando para o esconderijo
de Karolan.
***
Suspendendo a inútil procura por Rhodan, Bell decidiu
ir até o palácio, onde Crest e Marshall conferenciavam
com lorde Alban. O vidente do Exército de Mutantes não
conseguira descobrir indício algum, apesar das paredes das
casas não representarem obstáculos para seus olhos. Diante
de sua vista penetrante, a estrutura da matéria sólida se
modificava, tornando-se transparente até onde ele
desejava. Assim ele podia examinar camada após camada,
como um aparelho de raios-X, até descobrir o que queria.
Porém Rhodan continuava sumido.
No palácio reinava uma agitação incomum. Bell
contemplou pensativamente os giromóveis pousados sobre
o telhado plano, imaginando de que jeito teriam ido parar
ali. Um guarda lhe explicou, com abundância de detalhes,
que o demônio pregara uma peça à polícia. Que os carros
tinham levantado voo apesar dos motores desligados. E
que várias outras coisas tinham voado naquele dia:
automóveis, policiais, gente...
Como se policiais não fossem gente...
As suspeitas de Bell despertaram. Lembrou-se da vã
procura por Gucky na nave. O brincalhão rato-castor teria
saído para uma voltinha, a fim de satisfazer seus instintos?
Aquilo parecia obra dele. Mas onde estaria Gucky neste
momento?
Bell não teve tempo de refletir mais sobre o assunto,
pois um tuglante chegava com a resposta de Alban. Os
visitantes deveriam aguardar o término da entrevista com o
arcônida Crest e seu acompanhante. Crest o queria assim.
Lançando um olhar de entendimento para Sengu, Bell
concordou. Assim que viu o guarda fora do alcance de sua
voz, sussurrou:
— Por que razão Crest se oporia à nossa presença
durante a conferência? Meu caro Sengu, algo está errado
nisso.
O mutante japonês acenou gravemente.
— Quer que eu vá verificar?
— Lógico! Espero que aquele sujeito ali não atrapalhe.
Não pára de olhar para nós.
— Que nada! Vou fazer de conta que admiro a
ornamentação das paredes.
O mutante ativou a zona especial em seu cérebro. As
paredes de pedra se dissolveram para ele, deixando o olhar
inquiridor penetrar livremente nos recintos que vedavam.
Passivamente sentado numa cadeira, Bell sentia-se o
mais inútil dos homens, com uma raiva danada de não ser
igualmente mutante.
***
Logo às primeiras palavras de lorde Alban, John
Marshall percebeu que ele mentia. Junto com Rathon e
Crest, um pelotão os conduzira em verdadeira marcha
cerimonial através do palácio, até o salão de audiência do
lorde. Com todas as honras militares... ou severamente
vigiados. Marshall estava certo de que os fuzis de aço
apresentados em continência não eram meros ornamentos.
Uma rápida sondagem da mente dos soldados confirmou a
suposição.
Alban cumprimentou efusivamente os visitantes,
insistindo repetidamente que lamentava muito ter causado
incômodos aos arcônidas, e que ele se encarregaria de
providenciar o restabelecimento da paz e da ordem. Talvez
fosse até melhor que deixassem tudo por conta dele,
acabou sugerindo. E encontraria, sem a menor dúvida, o
arcônida Rhodan.
Crest notou que Marshall sacudia de leve a cabeça,
porém não conseguia adivinhar quais das palavras de
Alban eram falsas. Afirmara tantas coisas de uma só vez!
O jeito era analisar suas dúvidas uma por uma.
— Considera seu irmão Daros um rebelde contra o
império? — perguntou Crest, portanto.
— Ele é o cabeça da rebelião.
Crest olhou para Marshall e soube que Alban mentira
94
novamente.
— Foi ele igualmente que destruiu a hiperestação do
comissário?
— Claro quem mais?
Alban mentira novamente.
— E você, Alban, é um fiel seguidor do império?
Deseja que Tuglan continue fazendo parte do Grande
Império arcônida como antes?
— Mas claro eminente arcônida! É meu maior desejo.
As três perguntas eram suficientes para Crest. Sabia o
bastante.
Marshall já sacudia a cabeça abertamente.
Crest não via razão para hesitar por mais tempo.
Apesar de nem ele nem Marshall terem trazido armas,
confiava em sua autoridade para evitar que Alban
cometesse algum ato impensado.
— Está mentindo, lorde Alban! — disse com leve tom
de reprovação. — Seu irmão Daros nada tem a ver com
isso tudo. Receia nele um rival. Foi você quem mandou
destruir a hiperestação; e foi também o incentivador do
ataque a Rhodan. Onde está Rhodan, Alban? Diga a
verdade, ou mando dar ordem de destruir a cidade de
Tugla.
Lorde Alban permaneceu imóvel por trás de sua mesa.
Os dedos crispados repousavam sobre o tampo. Levou
longo tempo para se recuperar da surpresa. Com um
sorriso contrafeito exclamou, por fim:
— Que terríveis acusações, Crest! Como pretende
prová-las?
— Não preciso de provas. Este homem aqui lê
pensamentos, Alban. Sabe perfeitamente que você mentiu.
Alban fitou Marshall com olhos relampejantes.
— Um telepata? Mas como é possível?
— O império abriga muitas raças; entre elas existem
também telepatas. Seus pensamentos não constituem mais
segredo. Marshall, diga-lhe o que sabe.
— É Alban que deseja sacudir o jugo arcônida — disse
Marshall. — Também tenciona afastar o irmão de seu
caminho. Por isso fazia recair toda a suspeita sobre Daros,
com diabólica habilidade; o que lhe permitira eliminá-lo
legalmente, e ao mesmo tempo se eximir de qualquer
culpa. Chegamos bem na hora.
Alban conseguira apertar um botão de alarma oculto.
Do lado de fora já se ouvia o ruído dos passos das
sentinelas, aproximando-se. O lorde sorriu mordazmente.
— E como pensa fazer uso do que sabe? De que forma
avisaria sua gente na nave?
— Que quer dizer? — perguntou Crest.
— Muito simples. Os rebeldes de meu irmão vão
assaltar e sequestrar vocês, conforme fizeram com
Rhodan. Lamentavelmente não pude evitá-lo, pois ele
recusou minha escolta. Não sou responsável pelo que
possa ocorrer entre meu palácio e o espaçoporto. Espero
que tenham compreendido. Aí vêm eles!
A porta se abriu, dando entrada a seis soldados com
espingardas apontadas para os três homens. Marshall leu
em suas mentes ódio e determinação. Alban apontou para
Crest, Rathon e o telepata.
— Prendam-nos, e levem-nos para baixo. Ponham-nos
junto com Rhodan, para que ele tenha companhia e não se
sinta tão solitário.
Foi assim que Rhodan recebeu, dez minutos mais tarde,
inesperadas visitas. Perplexo, viu os três homens serem
empurrados para dentro de sua cela; os guardas
empunhavam refulgentes espingardas. A porta tornou a ser
fechada.
Erguendo-se, Rhodan perguntou preocupado a Crest:
— Que significa isto? Não me venha dizer que foi
aprisionado pelos rebeldes!
— Pelos rebeldes? Sim, poderiam ser denominados
desta forma. É muito lamentável sermos forçados a nos
submeter ao sacrifício, mas pelo menos agora sabemos em
que situação nós encontramos.
— E trouxeram vocês para cá?
— Trouxeram? Estamos no palácio de Alban.
Aquela deixou Rhodan realmente surpreso. Indicando
com gesto convidativo o rústico mobiliário, disse:
— Acho que vocês têm muito que contar. Comecem...
6
Wuriu Sengu estremeceu involuntariamente. Espiando
com o rabo do olho a sentinela, cochichou:
— Achei! Rhodan, Crest, John Marshall e o tal
comissário de Árcon. Todos trancados num porão escuro.
Ao lado tem outra cela, com um tuglante jovem estendido
sobre a cama. Pelo traje, é pessoa importante. Daros,
talvez?
Bell escutava impassível. Seus pensamentos se
precipitavam. Rhodan e Crest presos? Ali no palácio? Mas
então Alban é que era o trapaceiro! E se continuasse
rodando por ali muito tempo, também acabaria metido
numa cela, junto com Sengu. Situação que não traria
vantagem a nenhum deles. Ninguém suspeitava da
falsidade de Alban. Também não tinha possibilidade de se
comunicar com algum dos mutantes, pois nada fora
combinado. Portanto restava-lhe uma única alternativa:
sumir de cena o quanto antes, e retornar à nave. Levantou-
se.
— Venha, Sengu. Temos que ir embora já. Só trago
comigo uma pequena pistola portátil, que não serviria para
grande coisa em caso de necessidade.
O japonês se ergueu. Mas, mal os dois homens
tomaram displicentemente a direção da saída mais
próxima, um dos soldados correu atrás deles. Mais
uniformizados seguiram-lhe o exemplo.
— O digníssimo senhor lorde Alban está pronto para
recebê-los! — comunicou o soldado, pressurosamente.
Bell nem lhe deu confiança; continuou a andar
impassível, enquanto dizia:
— Pois diga a seu lorde Alban que pode vir nos ver lá
na nave qualquer dia desses, caso tenha vontade, meu
filho. Não temos mais tempo agora.
O soldado hesitou. Os outros já tinham chegado perto.
Na porta de saída havia mais dois, com as espingardas de
raios semierguidas.
Bell não era homem de se deixar pegar de livre e
espontânea vontade.
— Tome o canhão daquele cara! — ordenou a Sengu,
enquanto disparava de dentro do bolso com sua pequena
pistola. As sentinelas junto à porta sentiram o
formigamento das ondas de energia lhes percorrer o corpo.
Os membros se contraíram, forçando-os a largar as armas.
Segundos após, rolavam pelo chão, berrando e reagindo
95
freneticamente contra o invisível inimigo. A nenhum deles
ocorrera ainda que Bell era o causador de sua aflição.
Sengu aproveitara a ocasião para tomar a arma do
soldado confuso, usando um golpe de judô; apontou-a para
os cinco guardas, que haviam demorado alguns instantes
para pegar suas espingardas.
— Tratem de ser bonzinhos, e deixem os paus de fogo
pendurados nos ombros — avisou Bell, irônico. —
Marchem na nossa frente, na direção da saída. E
distribuam ordens sensatas, senão vão se dá mal!
— Lorde Alban quer falar com vocês — murmurou um
dos guardas, tremendo.
— Ele que fique falando consigo mesmo; pelo menos
estará em companhia do mesmo calibre. Para fora, já!
Aliás, como é que aqueles giromóveis foram parar lá em
cima do telhado?
Já haviam atingido o pátio do palácio; em passo
marcial desfilaram diante de grupos de soldados
aparvalhados, que os fitavam boquiabertos. Ninguém
ousava o menor movimento em falso.
— Voaram e aterrizaram lá, senhor. Dizem que foi
coisa de um bichinho que sabe fazer mágicas; foi ele que
executou o truque. Ninguém sabe como.
Bell sorriu de orelha a orelha. Gucky! Sem dúvida o
rato-castor se divertira um bocado perturbando os
tuglantes. Se conseguisse pelo menos alcançar algum
resultado positivo com aquilo tudo! Onde estaria Gucky
naquele momento?
Sengu apoderou-se sem demora de um carro, inclusive
com motorista. Bell desarmou um por um os soldados de
Alban, despachando-os de volta para o palácio.
Transeuntes curiosos observavam a cena a respeitosa
distância, com inesperada passividade. Pareciam bastante
indiferentes ao destino de Alban e de seus militares.
Dez minutos após Bell chegava à Stardust-III e dava o
alarma.
***
Karolan levou bom tempo para se refazer da surpresa.
Xaron relatava, entretanto, o que se passara com ele e seus
três companheiros. Comentou com especial entusiasmo o
espetáculo acrobático da patrulha policial, sem se esforçar
por dar uma explicação para o incompreensível.
Abaixando-se, o chefe dos rebeldes alisou de leve o
sedoso pêlo de Gucky. O rato-castor empertigou-se, e
inclinou a cabeça para trás, dizendo:
— Debaixo do pescoço, por favor. É aí que eu gosto
mais.
Karolan quase caiu da cadeira em que estava sentado.
— Ei! Ele sabe falar!
— Claro que ele fala! — resmungou Xaron. — Eu não
cheguei a contar isso? Ele pertence aos arcônidas.
— Impressionante! Realmente impressionante —
murmurou Karolan, atônito. Absorto, acariciava Gucky no
local favorito, debaixo do pescoço, enquanto seus
pensamentos turbilhonavam. — Quem sabe ele pode nos
ajudar a derrubar Alban? E a encontrar Daros? Escute
baixinho, quer cooperar conosco? Tuglan deve voltar a ser
um fiel aliado do império.
Gucky revirou a mente de Karolan, constatando que ele
falava a verdade. Porém antes que chegasse a dar sua
resposta, um homem se precipitou afobado para dentro da
sala. Ofegando, gritou:
— Rebelião! Os habitantes de Tugla invadem o
palácio! Dizem que os arcônidas recém-chegados os
ajudarão a depor o traiçoeiro Alban. Forças misteriosas já
estariam em ação, castigando a polícia. Fatos estranhos,
que só podem ser atribuídos aos arcônidas, têm
acontecido. É um sinal, afirma o povo. Decidiram elevar
Daros a lorde...
— Exatamente o nosso objetivo! — comentou Karolan,
calmamente. — Até agora tivemos que trabalhar pela
causa, em silêncio; mas chegou a hora de podermos lutar
abertamente. Xaron avise nossos homens! Que se armem,
e saiam para apoiar os cidadãos. Eu vou também.
Fitando o pequeno rato-castor, indagou:
— E você?
— Vou poder brincar? — perguntou Gucky.
— Brincar? — replicou Karolan, intrigado.
— Sim, brincar. Que mais? Já brinquei o dia todo, e foi
maravilhoso.
Karolan julgou compreender.
— Ah, chama a isso brincar? Claro que pode brincar
até não querer mais. Mas, deixe-me indicar as ocasiões
adequadas, sim? Promete?
Gucky prometeu solenemente, e perguntou:
— Rhodan também está no palácio?
— Rhodan?
— Sim, o comandante da nossa nave.
— Puxa, até que nosso amiguinho acaba de dar um
palpite aproveitável — disse Karolan, pensativo, a Xaron.
Minutos após, o grupo de Karolan ganhou a rua,
correndo com os excitados habitantes da cidade para o
palácio, onde os soldados de Alban se preparavam para
defender a própria vida e a do lorde.
***
Bell realizou uma derradeira conferência com o major
Deringhouse, comandante dos ágeis caças espaciais, que
aguardavam a hora de entrar em ação no possante bojo da
Stardust-III.
— Dez caças devem ser suficientes para dar uma boa
lição no tal de Alban — disse Bell, acrescentando: — Não
queremos causar destruição desnecessária, nem matar
tuglantes. A maior parte deles nem suspeita das
verdadeiras intenções de seu governante. Mas também
devem perceber que conosco não se brinca.
— Preocupo-me extraordinariamente com a sorte de
Rhodan — confessou Deringhouse. — Caso Alban
perceba nossa intervenção, poderia usá-lo como refém.
— Não diga bobagens, major! — exclamou Bell, muito
sério. — Nada acontecerá a Rhodan. Deixou-se prender a
fim de descobrir o verdadeiro culpado. E alcançou seu
objetivo. Alban deixou cair à máscara. Conhecemos agora
nossas posições, e vamos passar à ação. Dez aparelhos,
portanto. Sigo para o palácio na frente, com nosso tanque
blindado. Permaneceremos em contato radiofônico, e nos
encontraremos lá. Aguarde futuras instruções.
Com uma breve continência, Deringhouse se retirou.
Bell mandou chamar os mutantes e selecionou alguns
entre eles.
— Trata-se de tornar Alban inofensivo, antes que possa
fazer mal maior. Creio que Ralf Marten e Kitai Ishibashi
são os elementos adequados. Apossem-se da consciência
96
de Alban assim que ele chegar perto bastante; sugiram-lhe
os pensamentos corretos, e ele fará tudo que lhe for
exigido. O resto nós combinaremos no trajeto para Tugla.
Vamos, o carro já espera.
Enquanto os caças espaciais emergiam, um a um, da
Stardust-III, ganhando lentamente as alturas, o maciço
tanque se pôs em movimento. Seu canhão de raios
apontava ameaçadoramente o cano espiralado em direção
da cidade. Em seu ventre zumbia o pequeno reator
arcônida, fonte de toda a energia de que necessitava.
Bell indicou o rumo ao condutor, e ligou para
Deringhouse.
— Que está vendo?
— Sobrevoamos o palácio — respondeu Deringhouse,
prontamente. — O movimento lá embaixo é fora do
comum, porém não por nossa causa. De todos os lados, os
habitantes da cidade acorrem para o palácio. Alguns estão
armados. Será que foram convocados pelo lorde para
defender o palácio contra nós?
— Sabe lá!... — resmungou Bell, digerindo a
inesperada novidade. Por outro lado, era... estranho. —
Continue observando, e me avise caso aconteça algo
importante. Vamos nos apressar.
O trânsito na rua principal intensificava-se. Bell notou
que ninguém se espantava com o súbito aparecimento do
veículo de combate arcônida. Esperara provocar pânico e
correrias; no entanto dava-se justamente o contrário. Os
tuglantes, muitos deles de armas na mão, abanavam e
aclamavam o tanque.
Bell voltou-se para Fellmer Lloyd, um dos mutantes.
Lloyd era um localizador. Não um telepata, propriamente;
porém era capaz de captar e analisar o padrão das ondas
cerebrais de qualquer ser vivo ao seu alcance. O que lhe
permitia distinguir animosidade, alegria e outras reações
emocionais.
— Lloyd, tente saber o que está havendo com o
pessoal! Por que é que não se assustam com nossa
presença? Afinal, deviam temer que iniciássemos nossa
atuação com medidas punitivas.
— Certo comandante — respondeu o corpulento
americano, concentrando-se.
Os demais mutantes se conservaram calados, para não
perturbá-lo.
Bell aguardava impaciente.
Depois de dois ou três minutos, durante os quais o
tanque forçava penosamente passagem entre a multidão
delirante, Lloyd descontraiu e informou sorridente:
— Até onde posso analisar, eles nos consideram
aliados. A disposição de espírito predominante é raiva e
ódio, mas não contra nós. O ânimo é revolucionário.
Todos têm lorde Alban em mente, com irritação e furor.
Tencionam invadir o palácio, e acham que viemos para
ajudá-los.
— Rebelião franca, portanto — constatou Bell. — Os
tuglantes querem pôr as coisas em ordem. Nosso
aparecimento lhes deu coragem para isso. Assim sendo,
não podemos desapontá-los. E, pelo jeito, eles sempre
souberam que era Alban que queria libertar Tuglan do
império, e não Daros.
Nas proximidades do palácio já havia luta. Soldados do
lorde tinham abandonado o refúgio seguro dos muros do
palácio e tentavam dispersar a multidão. Procediam sem a
menor consideração, o que espicaçava ainda mais os
agressores. Já havia mortos de ambos os lados. Os
cidadãos de Tugla estavam mal armados, e muitos deles
agrediam os soldados a socos, com as mãos nuas.
Em algum lugar fez-se ouvir o lamento de uma sirena.
Uma coluna motorizada dobrou a esquina, parando de
chofre. Civis armados saltaram das cabinas, demonstrando
logo de início que haviam sido treinados para escaramuças
urbanas. Agitando as armas, gritavam para soldados e
cidadãos:
— Viva lorde Daros! Viva o império! Abaixo o traidor
Alban!
— Viva lorde Daros! — ecoou a multidão, lançando-se
com renovado ímpeto contra os soldados, cuja indecisão
aumentava. Os rebeldes de Karolan tinham entrado em
cena.
Bell, entretanto, alcançara o portão do palácio.
Deringhouse informou que no pátio interno haviam sido
colocados pesados canhões de raios, prontos para defender
o palácio até o último homem. Pediu instruções para seus
caças.
— Procure atrapalhar os preparativos de defesa —
ordenou Bell. — Mas lembre-se que Rhodan e Crest estão
presos lá dentro. Vou pôr Sengu em ação, a fim de estar
devidamente orientado.
O japonês já via. Em voz baixa, informou:
— Crest, Rhodan, Rathon e Marshall ainda continuam
em sua cela; perto deles, o jovem tuglante que supomos ser
Daros. Os guardas estão sendo retirados. Vou procurar
Alban.
Os caças mergulharam, alvejando os soldados no pátio
com chuveiros de elétrons. Bell colaborou com o zunir de
seu canhão. O enorme portão que impedia a passagem do
tanque começou a arder e desmoronou. Sem ligar para a
temperatura perigosamente elevada, os civis impacientes
se precipitaram pela brecha obtida e invadiram o palácio.
Karolan percebeu que encontraria melhor oportunidade
em outro local. Acenando para seus homens, tomou uma
rua lateral, acercando-se do palácio pelos fundos. Sua
coluna motorizada acompanhava-os mais lentamente. Do
alto dos muros partiam tiros isolados, causando pouco
prejuízo.
E de repente Gucky tornou a aparecer.
O rato-castor aguardara pacientemente no carro, até
receber o sinal convencionado por Karolan. Depois saltou
da cabina e gingou muito senhor de si, através das fileiras
dos sorridentes rebeldes. Os demais civis interromperam
por instantes seus clamorosos brados, fitando admirados o
esquisito ser que andava ereto como um homem e não
demonstrava o menor medo. Alguns já tinham ouvido
comentários acerca dos estranhos acontecimentos ligados à
presença do animalzinho.
Pertinho de Gucky um raio energético derreteu a
pavimentação.
Olhando para cima, o rato-castor avistou alguns
soldados, protegidos pelo muro. Karolan acenou, portanto
podia brincar.
De braços estendidos, e gritando em pânico, os
soldados singraram para fora de seu esconderijo; pareciam
andorinhas plantando no vento. Foram cair no meio do
bando de rebeldes, onde tiveram recepção muito pouco
amável.
Karolan deu ordem de parar, e apontou para um portão
no muro.
97
 — É aqui — murmurou. — Quem desconfiaria que
pretendêssemos entrar por aqui? Xaron, a bomba!
— O efeito dela é arrasador, Karolan — objetou
Xaron, preocupado. — Não temos onde nos proteger. Será
que Gucky...?
Karolan compreendeu instantaneamente e chamou
Gucky para junto de si.
— Está vendo esta bola preta, Gucky? Quando eu
apertar este pino, restam-nos quinze segundos antes que
ela exploda e destrua tudo ao seu redor. Compreendeu?
Gucky meneou compenetrado a cabeça.
— Sei o que quer. A bola deve ser posta por trás do
portão, para que a explosão empurre o empecilho para
fora. Pois bem, aperte o pino e deixe a bola aí no chão.
Rapidamente Karolan atendeu o pedido de Gucky, e
começou a contar:
— Um... dois... três...
Gucky olhou para a bola. Uma vez que podia fazer
revolutear nos ares automóveis e até veículos blindados,
aquela coisinha não constituiria problema. Sua mente
irradiou, e...
— ...seis...sete...oito...
A bomba se ergueu lentamente do chão e subiu, em
direção do beirai do muro. Rostos perplexos
acompanhavam lá de cima o mistério da bola voadora, sem
saber interpretá-lo. Os rebeldes esperavam, prendendo a
respiração. Apenas Karolan não se alterava, prosseguindo
imperturbavelmente em sua contagem. Oscilando, a bomba
descreveu um círculo em torno da cabeça de um dos
soldados, que tentava desajeitadamente pegá-la. Depois
Karolan e seus companheiros a perderam de vista.
— ...doze...treze.
Sem esperar ordens, o grupo debandou, colando-se ao
muro. O trecho diante do portão ficou vazio. Ninguém
queria ser atingido pelos estilhaços. As fisionomias no alto
do muro desapareceram.
— ...catorze...
Gucky sentiu-se agarrado por uma pata, e puxado para
o lado. Perdeu o controle da linda bola, e deixou-a cair. O
acaso providenciou para que ela rolasse exatamente para
junto do portão, do lado de dentro, onde parou.
— ...quinze! — disse Karolan, lançando-se ao solo, e
arrastando Gucky consigo.
Um fulgor luminoso ofuscou por instantes o sol azul
que brilhava no firmamento. Um estrondo ensurdecedor
reboou pelas ruas, quebrando-se contra as paredes das
casas. No lugar onde estivera o portão, via-se agora uma
brecha.
— Viva lorde Daros! — berrou Karolan, pondo-se de
pé. — Abaixo Alban, o traidor!
Rebeldes e civis se lançaram para dentro do palácio.
Com um salto oportuno, Gucky pôs-se em segurança,
pois receava ser esmagado pelos pés dos assaltantes.
Esperou até a rua ficar quase deserta, e seguiu
tranquilamente os invasores. Lá dentro devia estar seu
amigo Rhodan, e talvez também Bell. Mas primeiro
pretendia mostrar ao tal de Alban do que era capaz. O
sujeito ia voar como jamais voara na vida.
E enquanto no pátio do palácio se desenrolava furiosa
luta, Gucky esgueirou-se por uma janelinha do porão para
o subsolo, a fim de procurar Alban e Rhodan.
7
Lorde Alban reconheceu que perdera a jogada. Um
único trunfo lhe ficara ainda nas mãos: os arcônidas
aprisionados.
Seus canhões de raios tinham sido inutilizados pelos
ligeiros caças espaciais. Um tanque arcônida penetrara no
pátio interno. Seus soldados se rendiam na primeira
ocasião favorável. Rebeldes e amigos de seu irmão já
invadiam as dependências do palácio.
Munindo-se de uma pesada pistola de raios, Alban
deixou a sala de onde dirigira a luta, e tecera suas intrigas.
Decidido a jogar a última cartada, dirigiu-se para o
subsolo, a fim de encenar o final do drama. Mas primeiro
ligou o gravador, providenciando para que as palavras que
acabara de lhe ditar fossem reproduzidas por alto-falantes
em todo o palácio.
Depois abandonou o cenário.
***
Bell escutou a voz do traidor ao desembarcar do
tanque, e avançar na dianteira de seus mutantes para o
palácio.
— Caso os arcônidas queiram tornar a ver vivo seu
comandante, devem abandonar imediatamente a luta.
Estou com Crest e Rhodan em meu poder, e vou matá-los
se o palácio não for evacuado dentro de cinco minutos;
tanto por rebeldes, como por arcônidas. É minha primeira
e última proposta. Repetindo: Caso os arcônidas...
— Raios! — praguejou Bell, fitando desalentado Lloyd
e Sengu. — Onde está Rhodan? Pode localizá-lo, Sengu?
— Nesta direção! — o japonês apontava
diagonalmente para baixo. — Alban está entrando na cela
neste momento. Tem uma arma na mão. Apontada para
Rhodan. Não posso avaliar a distância.
— Vamos! — comandou Bell. Rapidamente retirou as
lentes de contato vermelhas dos olhos. — Vamos lhe
mostrar quem somos! Sengu corrija o rumo, caso nos
desviarmos. Rápido, pessoal!
E, apesar disso, Bell teria chegado tarde demais, se...
***
Rhodan prestava atenção a todo ruído chegado até sua
prisão. Lutava-se lá fora, segundo indicavam os sons que
ouvia. O sibilar dos disparos energéticos misturava-se com
gritos de desespero; no meio disso tudo, o estrondo de uma
explosão. Fora bem perto dali. Seguiu-se um período de
silêncio, depois tremenda gritaria. Pés apressados
palmilhavam corredores e salões do palácio. Os tiros
rareavam. Uma única vez Rhodan identificou o zumbido
característico de um pulso-radiador. Aquilo devia ser Bell
com seus mutantes.
Depois a voz distorcida de Alban se projetou num alto-
falante próximo. Difundia sua última mensagem.
— Bem, a situação foi decidida; menos a nossa, que
ainda está por resolver. Alban vai querer nos matar, caso
não nos possa utilizar como reféns. Crest deite-se na cama,
e fique quieto. Eu falo com Alban. Marshall fique junto da
porta, e tente sujeitar Alban quando ele entrar. Rathon
mantenha-se passivo também. Entendido?
— Não vai adiantar; não temos armas — discordou
Crest. — Como pretende se impôr diante de um fuzil de
raios?
98
 — Veremos, Crest. Quem desanima facilmente não é
digno de governar um império.
Por alguns segundos, o arcônida encarou fixamente
Rhodan; depois acenou devagar, compreensivamente. Em
silêncio se estendeu sobre a cama. Tinha a testa coberta de
suor.
Marshall, que Rhodan livrara das amarras, levou
menos tempo para compreender. Com ar decidido postou-
se ao lado da porta.
Passos se aproximava.
“Pensando bem”, considerou Rhodan, “é a primeira
vez na vida em que estou diretamente exposto à morte
certa. Não posso reagir, e estou nas mãos de um
alucinado, que nada lucraria ou perderia se eu morresse.
Minhas chances são mínimas, muito mais reduzidas do
que meus três amigos imaginam. A rigor, não temos
chance alguma. Foi rematada tolice e presunção nos
colocarmos espontaneamente em tal situação.”
Os passos se detiveram junto da porta. Uma chave
tiniu.
“É agora”, pensou Rhodan, serenamente. “Chegou o
momento de saber se seremos capazes de sair desta
encrenca; se somos bastante rápidos; se podemos tapear
Alban. Basta ganhar tempo, até Bell chegar. Bell é agora
nossa derradeira esperança.”
A chave girou na fechadura, e um pontapé escancarou
a porta. A primeira coisa que Rhodan viu foi o cano
espiralado de uma arma de aparência ameaçadora,
apontado diretamente sobre sua pessoa. Por trás dela
estava Alban, com o dedo no disparador.
— Vejo apenas três arcônidas — disse o lorde, com
surpreendente calma, mas sem se aproximar mais. — Onde
está o quarto homem? Atrás da porta? Caso ele não
apareça imediatamente, eu atiro.
Diante do gélido olhar de Alban, Rhodan viu que ele
falava sério. Sendo telepata, Marshall ainda demorou
menos a perceber o perigo iminente. Dando de ombros,
conformado, deixou seu esconderijo e se colocou ao lado
de Rhodan.
Alban sorriu, satisfeito, e agitou o cano da curta
espingarda em círculo.
— Devem ter escutado minha proclamação. A vida de
vocês contra a minha. Vocês não têm outra escolha!
— Está desafiando o império! — avisou Rhodan, para
ganhar tempo. Bell já devia se encontrar dentro do palácio.
Talvez um dos mutantes conseguisse se apossar da mente
de Alban em tempo.
— Um de vocês vai subir, a fim de transmitir a ordem
de Rhodan de abandonar o palácio. E você, caro arcônida,
vai comigo até o hangar secreto debaixo do telhado, onde
guardo meu pequeno foguete. Assim que eu levantar voo,
estará livre. John Marshall interrompeu:
— Tapeação, comandante; ele pretende fuzilá-lo antes
de se evadir.
— Exatamente o que eu pensava — disse Rhodan,
calmamente. — E então, Alban?
Por um instante, o lorde ficou confuso; depois sua
fisionomia se contorceu num esgar de fúria. Do corredor
vinha um ruído arrastante, entremeado com as pisadas de
patas fofas. John Marshall disse em inglês:
— Alguém se aproxima; posso captar seus
pensamentos. Pensamentos muito esquisitos. Meu Deus, é
Gucky! Procura por nós!
“Ganhar tempo” pensou Rhodan, frenético. “Talvez o
rato-castor seja de alguma utilidade. Mas como é que ele
sabia...?”
— Responda! — berrou Alban, manuseando o
disparador de sua arma. No estado presente, o tuglante era
extremamente perigoso, apresentando as reações de um
doente mental. Impossível prever o que faria no instante
seguinte. — Responda, ou é o fim!
Rhodan sentiu a febril expectativa dos companheiros.
Apurou o ouvido, mas não escutou mais nenhum ruído no
corredor. De muito longe vinham brados surdos e
abafados. Uma porta bateu, e o som parecia uma
detonação.
— Quem deve acompanhá-lo? — perguntou a Alban.
O lorde pareceu se distender com as palavras de
Rhodan, porém logo a desconfiança venceu; novamente
seus dedos se crisparam sobre a arma.
— Está querendo me iludir, arcônida. Talvez fosse
melhor matar vocês todos agora mesmo. Vou...
Então aconteceu o que Rhodan esperava ansiosamente.
Lorde Alban sentiu-se atingido por um soco invisível
nas costas; seu fuzil declarou independência, subindo
inapelavelmente para o teto, que ficava a uns cinco metros
do piso do corredor.
Alban não concebia que seu fuzil pudesse voar, porém
de maneira nenhuma queria ser privado dele. Portanto,
agarrou-se à arma com todas as forças, e foi içado para
cima junto com ela. As pernas balançaram
desesperadamente no ar ao perder contato com o chão. O
lorde estava como que suspenso numa barra de ginástica,
que cordas invisíveis puxavam para cima.
Depois o fuzil tocou no áspero teto de pedra,
imprensando as mãos do tuglante. Com um grito de dor,
Alban se soltou, caindo para baixo. Três metros não eram
altura muito considerável, porém Alban torceu o corpo
durante a queda; quando seus pés bateram violentamente
no chão, fazendo o tronco vergar, o crânio foi impelido
contra uma ponta de rocha saliente na parede. Um baque
surdo, e Alban se abateu no solo sem um gesto.
Rhodan chegou tarde demais; um olhar bastou para
constatar que Alban estava morto.
Escutando um ruído às costas, voltou-se e deu com os
olhos castanhos de Gucky. A expressão canina de seu
olhar refletia satisfação e confidencia. Acocorado no meio
do corredor, o rato-castor guinchou, entusiasmado:
— Abaixo o traidor Alban! — num gorgeio alegre,
terminou: — Viva o Império e Daros, o novo lorde!
Crest, Rathon e Marshall tinham deixado igualmente a
cela. Aos poucos, a tensão se dissipava. Crest sorriu
debilmente.
— Realmente, o socorro chegou no último momento...
— É, foi por pouco — concordou Rhodan. — Mas
quando deixarmos Tuglan, vamos com a certeza de ter
deixado o cargo de lorde nas mãos certas. Porém ainda nos
falta achá-lo.
Passos cada vez mais enérgicos e decididos se
aproximavam. Depois uma voz familiar gritou:
— Tem que ser aqui! Naquela porta! Que disse Sengu?
O quê? O diabo daquele rato? Com Rhodan? Essa não! Eu
não agüentaria ver aquele bicho xereta chegar na nossa
frente!
O corredor foi inundado de luz. Bell se precipitou por
ele, estacando abruptamente ao ver o grupo em torno de
99
Rhodan. Com os punhos cerrados, ameaçou Gucky, que se
deixava acariciar por Rhodan.
— Rato miserável! Sempre querendo me passar a
perna, não é? Espere só! Você vai é virar ensopado para o
jantar!
Pôs-se a protestar furiosamente quando começou a
flutuar. Quando suas costas tocaram as pedras do teto,
Gucky guinchou:
— Deixo você morrer de fome aí em cima, se não
tomar jeito. Como é? Vai ser bonzinho?
Bell grunhiu algo incompreensível. Os mutantes, que já
haviam alcançado os demais, desataram em gargalhadas,
imitados por Rhodan.
O japonês Sengu sugeriu:
— Devíamos ir libertar Daros. Está na cela ao lado.
Também existem outros prisioneiros trancados aqui
embaixo.
O grupo se desinteressou de Bell, que remava
desamparado com os braços e as pernas. Ele acabou
descendo de qualquer jeito pela parede.
Raios energéticos fundiram a fechadura da cela
vizinha. Instantes após, retiravam o intimidado Daros do
escuro recinto.
***
A Stardust-III decolou já no dia seguinte. Rhodan
recebera dos robôs do comissário as coordenadas exatas,
indispensáveis para o salto a Vega. Ordenou-lhes guardar
rigoroso sigilo a respeito. Sabia que podia confiar nos
autômatos; sua hierarquia arcônida era superior à de
Rathon.
A população de Tuglan e dos planetas unidos do
sistema Laton aclamara Daros como novo lorde. Um
tratado comercial foi assinado com Crest, como
representante de Árcon; entraria em vigor posteriormente.
A Rathon foi prometida, em futuro próximo, nova
hiperestação radiofônica, para que pudesse novamente se
comunicar com o império. Só que Rhodan não especificou
o prazo exato para cumprimento da promessa.
Enquanto o planeta Tuglan mergulhava nos abismos do
espaço, e a Stardust-III se lançava para o ponto de
transição, Rhodan teve a cautela muito especial de manter
Gucky ao seu lado na central de comando, além de Crest,
Thora e Bell.
Os últimos minutos se passavam.
— Pensando bem — comentou Bell, após longo
período de evidente reflexão — esta aventura não nos
valeu de nada. Tempo totalmente perdido... Tuglan não
tem relação alguma com nossa busca ao planeta da vida
eterna; ou será que o problema dos tuglantes fazia parte da
charada galáctica?
— Se fazia, só indiretamente — replicou Rhodan,
pensativo. — Mas acho que se engana ao qualificar de
inútil nossa aventura em Tuglan. Afinal, reconquistamos
um sistema para os arcônidas. Sem esta nossa escala
intermediária, Alban teria executado seus planos. E o
império perderia Tuglan.
Bell sorriu sarcasticamente.
— E como foi Gucky que provocou este pouso não
previsto, o Grande Império arcônida na certa lhe creditará
o mérito do caso.
Rhodan acenou com incomum gravidade.
— E por que não? Confesso que Gucky nos colocou
em sério risco, mas ninguém pode negar que ele cooperou
decisivamente para nos safar novamente dele. Sem Gucky,
talvez eu estivesse morto agora.
Inclinou-se e alisou o pêlo do rato-castor.
Gucky ronronou como um gatinho contente.
Thora interveio, dizendo:
— Em Vega estaremos em condições de calcular a
posição do planeta imortal. E sairemos à procura dele sem
perder um segundo. Minha paciência tem sido submetida a
dura prova até agora.
— Está sendo injusta, Thora — manifestou-se Crest,
tomando surpreendentemente a defesa de Rhodan. — A
ordem foi restabelecida em Tuglan, e testemunhamos
pessoalmente a rapidez com que os terranos conseguiram
isso. Representam poderosos aliados para a conservação de
nosso desmoronante império estelar. Confio em Rhodan, e
sei que algum dia ele nos levará a Árcon. Mas
compreendo, igualmente, que precisamos aguardar a hora
propícia para isso. Por enquanto, ela ainda não chegou.
Com um breve aceno para Thora, Crest deixou a
central de comando, dirigindo-se para sua cabina. A
arcônida relanceou um olhar dúbio por Rhodan e Bell, e
imitou-o em silêncio.
A luz verde brilhou. Aproximavam-se do ponto de
transição. Rhodan inclinou-se para Gucky.
— Nada de tolices agora, Gucky! Você é nosso amigo,
não é? Reconhece-me como comandante? Pois então tem
que me obedecer. Lembre-se: nada de brincadeiras!
Rhodan levou a mão à alavanca.
— A você eu obedeço comandante Rhodan — chilreou
Gucky, segundos antes da transição que os transportaria,
através de trinta e cinco mil anos-luz, até Vega. — Mas
recuso aceitar ordens desse monstro de cabelos ruivos
sentado ao seu lado...
E enquanto os cabelos de Bell se ericavam
furiosamente, Rhodan acionou a alavanca.
Desta vez sabia que não ocorrera erro algum.

Gucky, o inteligente ser peludo do planeta Vagabundo, colocara Perry Rhodan em sérias
dificuldades. Porém ninguém podia recriminar Gucky, pois ele, por sua vez, cooperou decisivamente
para a regularização da situação em Tuglan, compensando seu erro.
E, em última instância, aquele interlúdio em Tuglan deu a Perry Rhodan oportunidade de provar
perante os arcônidas suas honestas intenções.
E agora Rhodan se aproxima inapelavelmente de seu objetivo — onde O Imortal o aguarda...
O Imortal é também o título do próximo volume da série Perry Rhodan.
100
Nº 19

De
H. K. Scheer
Tradução
Maria Madalena Würth
Teixeira
Digitalização
Arlindo San
Nova revisão e formato
W.Q. Moraes

Gucky, o inteligente ser peludo do planeta Vagabundo, é o responsável pelo

involuntário desvio por Tuglan, antes de Perry Rhodan poder retornar ao sistema
Vega.
E, quando o senhor da Terceira Potência emerge do hiperespaço com a
possante Stardust-III, depara com um caos: Vega, o sol estável, está se
transformando em estrela nova!
Resta uma única possibilidade de salvar os ferrônios, caso seja esta a intenção
de Perry Rhodan: cumprir as tarefas restantes, impostas pelo Imortal.

101
 imagem palpitante nos refulgentes aparelhos à sua frente;
levou alguns instantes para reconhecer nela seu próprio
rosto.
Reginald Bell, o capitão Klein e Crest pareciam estar
inconscientes. A única realidade palpável era a enorme
central de comando de uma nave ainda mais imensa.
— Alô, Garand! Está me ouvindo? — balbuciou
Rhodan, com dificuldade. — Alô, Garand! Que foi que
disse há pouco?
A tela do intercom permaneceu vazia. Manuel Garand,
engenheiro-chefe da nave espacial, não tinha falado.
Perry Rhodan afugentou as últimas alucinações. Seu
cérebro voltou espontaneamente a raciocinar com clareza.
Na face havia tensão; os lábios deixaram escapar uma
imprecação apenas murmurada. Forçou o corpo
entorpecido a deixar o assento do piloto. Nas amplas telas
panorâmicas dianteiras luzia um gigantesco sol.
Uma chamejante estrela azul, de inacreditável
luminosidade. Mesmo o sistema automático de filtragem
No aparelho estava o engenheiro, Dr. Manuel Garand. parecia deixar passar boa parte de intensa radiação
O murmúrio de uma voz de som quase irreal inundou o ultravioleta. Os olhos de Rhodan começaram a doer.
ambiente, atingiu os órgãos dos sentidos transmissores e Seria Vega? Seria de fato o sol daquele sistema
impôs-se ao cérebro, de onde planetário de onde tinham partido há
partiram as reações. Personagens Principais deste pouco tempo, esta inflada bola de
A rechonchuda face de episódio: fogo?
querubim de Garand irradiava Uma onda de pânico descoloriu a
contentamento interior. Perry Rhodan — Chefe da Terceira face de Rhodan. Sem se voltar sequer,
Perry Rhodan sorriu Potência. berrou o nome do amigo:
inconscientemente. Não havia o — Bell!
que criticar na aparência de Reginald Bell — Ministro da segurança Mas o homem atarracado não se
Garand. Toda sua personalidade da Terceira Potência. mexia. Só o rosto largo estremecia; o
transmitia otimismo, exercendo sistema nervoso perturbado causava
ação tranqüilizadora sobre os Manuel Garand — Engenheiro-chefe da reflexos musculares incontroláveis.
nervos de seus congêneres. Stardust-III. Rhodan, classificado pelos
No entanto, a voz tinha som psicólogos da Força Espacial dos
estranho. Rhodan ficou escutando o John Marshall — Membro do Exército Estados Unidos, já há anos, como tipo
insinuante cochicho até sentir a de Mutantes da Terceira Potência, psíquico de adaptação imediata,
violenta onda de dor lhe percorrer o telepata. reagiu com a precisão de uma
corpo. máquina.
Um homem contorceu-se, Betty Toufry — Membro do Exército de Sua mão calcou o botão vermelho-
gemendo na poltrona de encosto Mutantes da Terceira Potência, vivo do sistema de alarma. Apesar de
alto do piloto. Duas mãos telecineta. não poder avaliar imediatamente o
crisparam-se sobre os pulmões que acontecera, sua intuição lhe dizia
doloridos. Tudo em vão, tão inútil Gucky — O animal inteligente do de que se tratava.
quanto as torturadas exclamações planeta Vagabundo. Algo estava errado; alguma coisa
de agonia ditadas pelo saíra exatamente ao contrário do que
subconsciente. Thora e Crest — Dois arcônidas que fora planejado. O salto através do
— Para onde quer que eu olhe, Perry Rhodan conduz ao objetivo plano superior da quinta dimensão
não vejo nada que não seja desejado. parecia ter dado certo. As pessoas
perfeito! — disse Garand, inconscientes dentro da vasta central
solenemente. “Ele” ou “Aquilo” — Um ser despojado, da nave ainda podiam ser encaradas
Um espiralado clarão luminoso a muito tempo, do invólucro material. como estados de matéria mais ou
tomou o lugar de seu rosto. Na tela menos concebíveis e reais. Em
só ficou um borrão branco hipersaltos de mais de trinta e cinco
acinzentado. mil anos-luz era bem possível que a
Perry Rhodan, senhor da rematerialização dos organismos
Terceira Potência e comandante da totalmente desintegrados acarretasse
nave espacial de guerra Stardust-III, recuperou-se algumas complicações. Ele próprio estivera aparentemente
finalmente da caótica confusão de sentidos resultante de sem sentidos, só que voltara a si mais depressa.
uma transição em grande escala. De repente viu A Stardust-III fora requisitada até o limite máximo de
claramente, e com assustadora objetividade. Dificilmente sua capacidade de resistência. Por que esperar desempenho
um ambiente tecnificado poderia ter aparência melhor por parte dos homens?
aconchegante. Rhodan podia aguardar tranqüilamente o despertar dos
Abrindo os olhos, confuso, Rhodan percebeu uma
102
membros da tripulação. Pois tudo que parecia errado na
situação era aquela gigantesca estrela azul, que parecia
pulsar fortemente, e apresentava vaga semelhança com
Vega.
O botão acionado por Rhodan desencadeara o alarma
para situações de catástrofe. Mesmo com os homens
incapacitados para qualquer reação, os robôs positrônicos
da supernave de guerra se encarregariam das providências
necessárias.
— Determinar posição, baseando-se nos valores das
coordenadas da transição. Levar em conta tempo
relativístico do salto. Medir a estrela avistada, transmitir os
valores. Estender sondas de massa, a fim de localizar
eventuais planetas. Fim. Avaliar imediatamente.
O cérebro-robô de bordo confirmou o recebimento da
programação a jato por via acústica. Nas profundezas da
gigantesca nave, as palavras foram transformadas em
símbolos matemáticos, fornecendo ao cérebro positrônico
os elementos básicos para operar.
Rhodan lançou um olhar ao indicador de controle do
enorme robô. A máquina estava funcionando; portanto
trabalhava. Muito mais depressa do que todo um grupo de
cientistas, ela diria se a transição se processara de acordo
com o desejado, onde se encontravam agora, e o porquê da
fenomenologia resultante.
Rhodan deixou-se cair novamente no pesado assento
de piloto. Os propulsores da nave esférica com oitocentos
metros de diâmetro roncavam de leve, com rendimento
nulo. Só a estação de força no setor B funcionava com
capacidade plena. Sua tarefa era abastecer a gigantesca
nave com a corrente necessária ao funcionamento da
inúmera aparelhagem auxiliar, e dos anteparos protetores,
gulosos devoradores de energia. Portanto, a reentrada na
estrutura habitual do espaço quadridimensional se efetuara
com total êxito. A Stardust-III disparou, logo depois, com
velocidade quase idêntica à da luz na direção do ainda
distante sol.
A estrela brilhava nas telas fronteiras do visor
panorâmico em glorioso e quase irreal fulgor. Tremendas
explosões pareciam estar ocorrendo nela. As
protuberâncias, fora do alcance das telas, deviam projetar-
se a fabulosas distâncias no espaço cósmico.
— Engulo a Stardust-III inteirinha, a título de
analgésico, se essa bola de fogo não virar bomba atômica
tamanho família daqui a pouco! — disse uma voz rouca e
rascante.
Rhodan virou-se com um movimento brusco. Reginald
Bell devia ter acordado sem emitir um som. A cara larga e
sardenta parecia uma mancha de tinta desbotada. As cerdas
dos cabelos cor de ferrugem contrastavam ainda mais do
que o habitual com a impressionante palidez da testa.
Bell tossiu, repuxando para baixo os cantos da boca.
— Dores? — indagou Rhodan, preocupado. — Onde é
que dói?
— Neca — replicou Bell, laconicamente. — Sinto-me
como o franguinho renitente que escapuliu da panela do
cozinheiro no último instante. Depenado, claro... Entende
o que quero dizer?
Rhodan sorriu, divertido. Típico de Bell, aquilo.
— A vizinhança ainda dorme, não é? — grunhiu o
homem atarracado. — Empreste-me sua seringa de
energia, chefe. A minha ficou guardada no armário de
armas.
Rhodan franziu o cenho. Não estava gostando do
sorriso de Bell. Era fixo demais para ser natural.
— Para quê?
Gemendo, Bell se ergueu do assento do co-piloto.
Depois de lançar um breve olhar à fiel reprodução do sol
flamejante, disse, calmamente:
— Sinto muito, mas vou fuzilar Gucky. Já deve ter
percebido que o rato-castor nos pregou mais uma de suas
peças. Na transição anterior, que ia nos fazer transpor
desprezíveis dois mil e quatrocentos anos-luz e nos deixar
em Vega, o bicharoco usou seu tremendo potencial
telecinético para nos jogar sem mais nem menos a trinta e
cinco mil anos-luz no hiperespaço, nos fazendo topar com
uma raça inteligente que não tínhamos a menor intenção
de conhecer. Tempo perdido, entende? Tempo precioso e
irrecuperável, jogado fora num mundo que não é nem
nosso, nem de ninguém. Garanto que, pouco antes do
salto, o rato-castor andou brincando de novo. Ele
simplesmente não pode deixar disso. Assim como eu não
posso deixar de comer. É inerente à natureza dele.
— Ora, ora...
Bell ficou rubro, e suas mãos rechonchudas se
crisparam.
— É, fique fazendo pouco! — reclamou. — Você se
encantou por esse bicho maluco. A ponto de esquecer os
perigos em que ele já nos meteu com sua clássica mania de
brincar. Mas eu vou fuzilar aquele gambá de beiços
arreganhados!
— Ele vai fazer você olhar para dentro do cano de sua
arma — zombou Rhodan. — Não esqueça que Gucky é
um ser inteligente. A bordo de minha nave não se fuzila
ninguém.
— Pouparia também o autor de um assassinato em
massa? O rato-castor poderia aniquilar a nave toda. Temos
quinhentas pessoas a bordo!
— Um assassino seria posto diante de um tribunal de
bordo. Gucky não é responsável por isso aí...
A mão de Rhodan abrangeu com um gesto circular as
telas. O sol inchava gradualmente. A avaliação do cérebro
positrônico ainda não chegara.
Mais adiante, à direita, sentava-se Crest, o mais
destacado cientista arcônida. O corpo magro, de estatura
mais elevada do que a comum, estava caído para a frente;
os traços fisionômicos estavam distorcidos. O brilho das
multicoloridas sinaleiras luminosas arrancava reflexos
fluorescentes de seus cabelos brancos.
— Não agüentam grande coisa, esses arcônidas —
murmurou Rhodan, pensativo. — Alcançaram o extremo
final de seu ciclo positivo de evolução. Seu reino estelar se
desintegra sob os golpes sucessivos dos povos coloniais
amotinados.
— Nós absorvemos a sabedoria arcônida, e isso basta
— rosnou Bell. — Crest veio procurar a vida eterna em
nosso setor espacial. Mas teve que fazer um pouso forçado
na Lua, onde o encontramos. Com os incríveis
conhecimentos que nos transmitiu, erigimos a Terceira
Potência. Conseguimos evitar uma guerra atômica, unificar
satisfatoriamente a Humanidade, e extrair do chão, em
pleno deserto de Gobi, uma supermoderna cidade, com
avançadíssimas instalações industriais. Tudo por conta da
sabedoria arcônida. Certo, chefe, sei disso tudo há séculos!
Não fuja do assunto! Fizemos o possível e o impossível,
mas não podemos tornar inócuo um rato-castor biruta,
103
equipado com qualidades altamente perigosas, não é?
Rhodan pigarreou. Mais adiante, o capitão Klein
recuperava os sentidos. Gemendo, e de olhos vidrados, se
endireitou na poltrona.
— Humm!. — exclamou, perplexo, sem dizer mais
nada.
A nave voltava à vida. Alguém clamou, alto e
estridentemente, através do sistema de comunicação
interna, que a Stardust-III se precipitava para dentro de um
sol. Instantes após, o ar junto à poltrona de Rhodan
começou a tremeluzir. Do nada emergiu Tako Kakuta, o
mutante japonês dotado da espantosa capacidade da
teleportação. Com um sorriso inocente acenou para o
segundo astronauta, que se afastara num pulo.
— Um dia ainda acabo com você! — arfou o indignado
Bell, fora de fôlego. — Só falta você aterrizar em cima de
minha barriga, desastrado! Será que todo mundo ficou
maluco por aqui?
Rhodan prestava atenção aos comunicados de “Todos a
postos!”, que chegavam, em rápida sucessão, das diversas
partes da nave.
Desta vez, era realmente o engenheiro-chefe Garand
quem falava. Com sua voz aguda, que parecia jubilar,
anunciou calmamente:
— Tudo em ordem, senhor — sorrindo, indagou: —
Alguém andou fazendo tolices por aqui?
— viu?! — exclamou Bell. — Ele pensa como eu.
Quem sabe aquele bicho é capaz de empurrar o enorme sol
azul para fora de nosso caminho, não acha?
Rhodan cortou o contato audiovisual com a seção do
engenheiro-chefe. Pelo visto, a situação a bordo não
sofrerá alteração alguma.
O Dr. Haggard entrara discreta e silenciosamente na
central. O medicamento estabilizador jorrou da pistola de
pressão para a circulação sangüínea de Crest.
— Muito instável... — comentou baixinho. — Thora
ainda está bastante abalada. Que foi que houve? Nunca
passei por transição igual a essa.
— O limite de capacidade dos conversores para o
hipercampo situa-se em torno de trinta e cinco mil anos-
luz. Arriscamos a transposição num só salto. Jamais
repetirei a experiência.
Haggard, o médico que curara a leucemia de Crest com
o novo soro descoberto, deu de ombros sem falar. O
comandante devia saber o que fazia. O treinamento
hipnopédico arcônida lhe transmitira tudo que a outrora
ativa e empreendedora raça, tão semelhante à humana,
criara e desenvolvera.
— Se eu soubesse pelo menos onde estamos, afinal! —
lamuriou Klein, com voz rouca. Ainda falava com
dificuldade. — Isto aí é Vega?
O alarma se manifestou enquanto Rhodan tentava ligar
para a seção astronômica. O processo decorreu da forma
usual, sempre que o sistema de detecção positrônico fazia
soar as sirenas sem interferência humana.
Cabeças se levantaram para o alto, escutando;
conversas foram interrompidas, corpos até então relaxados
enrijeciam sob a ação de músculos reagindo puramente por
reflexo.
Um bem treinado time de quinhentos homens entrou
em atividade febril. Dez segundos após o primeiro uivo
das sirenas, as pesadas portas blindadas da nave bélica
encaixavam firmemente nos respectivos lugares,
hermeticamente vedadas. A avolumada esfera se
transformara numa massa mil vezes subdividida; sua
resistência mecânica era indubitável. As naves arcônidas
gigantes do renomado tipo império não poderiam ser
abatidas com um único tiro. Nem mesmo com cinqüenta
tiros!
Muito abaixo da central principal, encravada no centro
geométrico do invólucro externo, os reatores a fusão, de
construção arcônida, começaram a funcionar. Todas as
estações de força aumentaram a carga até o máximo de sua
capacidade.
No incomensurável espaço vazio entre as estrelas, as
dimensões externas de uma nave só adquirem significação
quando ela é capaz de gerar em seu bojo a força necessária
para alimentar propulsores, armamento e aparelhagem
secundária.
Rhodan viu os brilhantes pontinhos luminosos luzirem
em sua escala de controle. Os torretes armados da
Stardust-III foram projetados para fora automaticamente.
Em seu posto de comandante de tiro, Klein observava o
surgir das pulsações dos ecos retornantes nas telas
registradoras.
A computação automática entrou em ação. Naquele
caos tecnificado o homem representava papel apenas
subalterno.
— Detecção no setor verde, a 86,4 graus horizontais e
22,8 graus verticais — guinchou a voz humanóide do
macrocalculador. Klein calcou um botão, ligando os
sensores automáticos para detecção de corpos estranhos.
— Central de armamento pronta para ação! —
anunciou, com voz impassível. Repentinamente
raciocinava com a maior lucidez.
Uma calma irreal espalhou-se nas diversas
dependências. O equipamento automático cumprira sua
função. Porém em última instância a iniciativa ia depender
do comandante.
Rhodan observava estaticamente as telas frontais. Os
corpos estranhos detectados pelos sensores mais rápidos
do que a luz deviam estar diretamente à frente, para a
direita, em plano superior ao da nave.
Segundos após chegavam mais informações. O
cérebro-robô concluíra seus cálculos.
— Avaliação segundo instrução recebida oralmente,
às 13:52 h, hora de bordo, do comandante em pessoa. A
nave se encontra no sistema Vega. Transição efetuada
com absoluto êxito. A estrela pulsante é a própria Vega, já
conhecida. Foi determinado, com 100% de certeza, que
este sol está em vias de se transformar numa estrela nova.
Desaconselhável prosseguir no curso de aproximação. O
processo ocorre com rapidez anormal, totalmente em
desacordo com os conhecimentos da ciência astronômica.
Mensagem encerrada.
Bell arregalou enormemente os olhos, olhando
perplexo para Rhodan, que demonstrava profunda
preocupação.
— Nova? O quê? Vega pode ter se tornado, no espaço
de tão pouco tempo, uma pré-nova? Qual! Isso não existe!
Processos desta natureza costumam durar uma pequena
eternidade!
Bell olhou em torno desalentado. Tomou ciência,
apenas superficialmente, do despertar do cientista
arcônida. Crest, porém, não tardou a apreender a situação.
Sua constituição, diferente da dos habitantes da Terra,
104
sobrepujara instantaneamente a debilidade.
— Grande Império! Exatamente o que eu receava! —
murmurou ele.
Seus olhos vermelhos procuraram os de Rhodan.
— O quê? — perguntou o comandante.
As fortes rugas entre o queixo e o nariz tornaram-se
ainda mais profundas.
— A última charada do imortal ameaça explodir todo
um sistema solar. Vega é ponto de referência essencial
para o cálculo posicional. Caso a estrela desapareça,
jamais encontraremos a posição do planeta procurado.
Incendiar uma estrela! A que ponto ele chegou!
— E os ferrônios que habitam aqui? — balbuciou Bell.
— Os pobres-diabos vão torrar no planeta que está virando
lava incandescente. E as naves deles alcançam mal e mal a
velocidade da luz. Nunca conseguirão se pôr a salvo de seu
sol que explode. Será que o imortal ficou louco?
— Apenas chegamos um pouco tarde — disse Rhodan,
deprimido. — Tarde demais. A transição errada nos custou
semanas. E neste espaço de tempo, os fatos continuaram a
acontecer. Crest, por favor, determine o curso para o
oitavo planeta. Manobra de volta de três minutos. Grato...
Mais de quinhentas pessoas se entreolharam dentro da
nave. Os controles do armamento permaneceram
intocados. Os corpos estranhos detectados eram naves
espaciais ferrônias. Os contornos externos em forma de
ovo eram tão inconfundíveis quanto o fato de que se
tratava de uma frota imensa, com mais de seiscentas
unidades.
— Fogem para o planeta mais afastado — gemeu Bell.
— Meu Deus, o que foi que se passou por aqui?
Rhodan não respondeu. Parecia saber, ou pelo menos
adivinhar, o que sucedera naquela estrela de respeitáveis
dimensões.
Exatamente três minutos após, os propulsores da
supernave de guerra começaram a rugir. A alteração de
curso, calculada positronicamente, implicava numa curva
de correção de cerca de vinte e um milhões de
quilômetros, percorridos em velocidade próxima à da luz.
A flamejante Vega deslizou vagarosamente para fora
das telas frontais, onde sua imagem foi substituída pela
profunda escuridão do espaço interestelar, com sua
multidão de estrelas. O oitavo planeta de Vega,
denominado Ferrol, ainda estava a sete bilhões de
quilômetros dali.
Depois de corrigir o curso, Rhodan decidiu-se por uma
transição curta, a velocidade acima da luz. Mesmo voando
tão depressa quanto à luz, levariam cerca de sete horas
para alcançar o oitavo mundo do gigantesco sistema.
O espaço foi abalado quando a nave de guerra sumiu
por entre refulgente clarão luminoso. Era como se nunca
tivesse existido uma Stardust-III.
Era próprio dos sensores estruturais arcônidas acusar
instantaneamente qualquer alteração na conformação
habitual do espaço quadridimensional.
O hiperespaço, cujas leis totalmente diferentes não
admitiam o conceito tempo, transmitia no mesmo
momento a onda de choque provocada por corpos que nele
penetravam.
Em conseqüência, as sonoras pragas de John
MacClears foram abafadas por um enervante estrondo. A
central de seu módulo de sessenta metros de diâmetro,
nave auxiliar do tipo da Good Hope, parecia ter se
transformado de repente num veículo sacolejante e mal
vedado. A micro-sintonização dos sensores estruturais
embutidos estourou; o setor de macro-sintonização
ameaçava se destruir igualmente, sob a repercussão
tonitroante dos sinais acústicos recebidos.
O pé de MacClears adiantou-se ao seu pensamento; o
comutador principal foi apertado para baixo. Os rugidos
cessaram.
— Um abalo estrutural, não é? — comentou
impressionado o tenente Everson, comandante substituto
do girino número 3. — Um barulhão dos diabos, sem
dúvida.
— Ora, não enche! — rosnou o capitão MacClears.
Pachorrentamente, Everson deslocou o imenso
corpanzil para perto do sensor estrutural agora imprestável.
Em tom displicente, falou:
— Muito bem, vamos deixar a banheira em condições
de brigar. Parece que o tiroteio vai começar! E eu que
achei que tínhamos enxotado de vez aquelas crias de
lagartixas do sistema Vega! Pelo estouro, eu diria que o
hiperespaço nos mandou dez naves das grandes de uma só
vez.
— Ou uma só, mas descomunal — resfolegou
MacClears, deixando-se cair exausto em seu assento de
controle. O girino número 3 dispunha de uma tripulação de
dez homens apenas. Ninguém contara seriamente com o
aparecimento de dificuldades daquela espécie.
MacClears era do grupo de jovens pilotos espaciais a
quem a Academia Espacial de Perry Rhodan dera o
polimento final. Outrora, seu mais ardente desejo era poder
voar para a Lua, pelo menos uma vez na vida, a bordo de
um dos estrondeantes foguetes da Força Espacial dos
Estados Unidos. Até a Lua apenas... Sua ambição não ia
105
muito além disso.
Perry Rhodan, ainda major da Força Espacial, fora o
primeiro homem a pousar no satélite terrestre com sua
tripulação. Naquela ocasião, MacClears era ainda um
modesto tenente, sem qualquer privilégio.
Situação rapidamente modificada depois de concluir
sua formação. Num período de apenas quatro anos Perry
Rhodan criara a Terceira Potência. E MacClears fora um
dos primeiros oficiais a embarcar, sob o comando de
Rhodan, na Good Hope, a nave agora destruída. Assim
fora parar no sistema Vega. E presentemente via-se no
comando de uma nave que algum tempo atrás o deixara
boquiaberto de espanto. A seu ver, o girino número 3
representava uma maravilha tecnológica, de dimensões
titânicas. Maravilhosa ela era, sem dúvida alguma; porém
para ser chamada de titânica faltava-lhe tamanho. Fato que
MacClears acabava de constatar.
Já levara à boca o microfone do telecomunicador, que
funcionava com velocidade superior à da luz.
— MacClears a todos os girinos, urgente! Cancelar
imediatamente operação resgate. Reunir-se no espaçoporto
de Ferrol. Preparar para decolagem de emergência. Quero
saber o que é que vem zunindo lá de fora. Se for o chefe,
demos graças a Deus. Em caso contrário, preparem-se para
enfrentar barulho. Fim.
Sete outras naves auxiliares confirmaram o
recebimento da mensagem. Em toda parte no oitavo
planeta interrompeu-se o trabalho de salvamento.
Escotilhas blindadas eram fechadas, e propulsores
puseram-se a uivar.
Os habitantes daquele mundo corriam em pânico das
naves que decolavam. Seguiram-se cenas de desespero, ao
perceber que a única alternativa era refugiar-se
apressadamente nas cidades e as vias de circulação
subterrâneas, únicos pontos onde ainda era possível
sobreviver.
Sobre o planeta Ferrol pairava uma bola de sangue de
tremendo potencial luminoso. Sempre sofrerá intensa
radiação ultravioleta, porém nunca tão violenta como
agora.
Os comandantes das oito naves auxiliares da Stardust-
III sabiam perfeitamente que seria inviável evacuar a
tempo seis bilhões de ferrônios. Além disso, o
aniquilamento atingiria o sistema inteiro, com todos os
seus quarenta e dois planetas, caso a até então pacífica
Vega estivesse realmente se transformando numa estrela
nova. Os cientistas ferrônios debatiam perplexos, sobre a
impossibilidade do fenômeno. Os fatos provavam
exatamente o contrário.
MacClears, cuja nave estava pousada no imenso
espaçoporto de Thorta, acompanhava no telecom a rápida
decolagem das demais naves. Em toda a parte havia
transmissores ligados. Fazia-se muita questão de se manter
permanentemente em contato mútuo.
MacClears tinha os cabelos cor de fogo, grudados na
testa. Emitia seus comandos com compreensível rispidez;
ninguém poderia recriminá-lo por seu nervosismo. Ao
dispensar os oito girinos, já há algum tempo pelo
calendário terrestre, Perry Rhodan pusera MacClears no
comando. E infelizmente ninguém o liberara ainda do
encargo. Pois Rhodan sumira de repente, junto com a
nave-mãe.
Everson remendava, resmungando, os sensores
estruturais arcônidas. Recebera treinamento hipnopédico
apenas suficiente para poder entender a função do
aparelho. Delicadamente levou a extremidade fundida de
um cabo ao ponto de contato.
Luzes de controle vermelhas se acenderam. A centelha
ziguezagueante não perturbava um homem como Everson.
— Funciona! — exclamou ele, jubilante.
Um milisegundo mais tarde a coisa não funcionava
mais. Em troca, Everson foi violentamente lançado contra
as pernas de um soldado robô, parado num canto. O
aparelho emitira um único e curto estalido. Depois rendeu
definitivamente seu hiper-freqüente espírito, a despeito dos
selecionados materiais arcônidas de que era feito.
— Quero ser mico se isso não é outra transição! —
lamentou-se Everson. — Da primeira vez, alguém emergiu
do hiperespaço. Lindo! E desta vez? Mas nada disso me
obriga a ficar aqui jogado no canto.
— MacClears, é você? — gemeu uma voz no alto-
falante. — Stardust-III para todos os girinos, onde quer
que se encontrem no momento. Instruções: Aterrizar
imediatamente no espaçoporto de Thorta. Aprontar-se para
recolhimento a bordo, sem delongas. Estavam auxiliando
na evacuação da população?
— Sim, senhor! — berrou MacClears no microfone,
com radiante sorriso. — As naves encontram-se todas em
Ferrol. Comuniquei-me já com os respectivos
comandantes, assim que detectamos seu salto.
— Sorte sua! — veio a lacônica resposta. —
Atrasamos um bocadinho. Esqueça, sim? Preciso de cada
homem a bordo. Mais perguntas?
MacClears teve a indefinida impressão de que os
acontecimentos se precipitavam. Sensação idêntica
dominou o tenente Everson.
— Sim, uma única — gritou o capitão, nervoso. — Por
que é que Vega começou a fazer papel de doida nos
últimos trinta e dois dias? Está virando nova!
— É mesmo?
MacClears engoliu em seco, aborrecido. Everson abriu
um largo sorriso. Se aquilo não era típico do velho, estava
disposto a voltar a pé para casa.
— Mas é verdade, senhor! — suspirou MacClears. —
Temos voado para o planeta mais afastado, dia após dia,
levando ferrônios para as bases ali existentes. O Thort vai
ficar possesso se sumirmos de repente com a nave de
guerra. O regente continua aqui ainda. A temperatura
média de Ferrol subiu exatamente dezoito graus nestes
trinta e dois dias. Não nos aventuramos mais ao ar livre
sem trajes de proteção; se decolarmos realmente, adeus
acordo comercial com o Thort.
— Se não decolarmos imediatamente, em breve não
existirá mais Thort algum, capitão MacClears —
respondeu Rhodan impassivelmente. — Siga minhas
instruções. Farei uma rápida visita ao Thort. Fim.
A ligação foi interrompida. Rhodan se portara como se
sua ausência tivesse durado apenas algumas poucas horas.
MacClears voltou-se vagarosamente. O
radiotelegrafista de plantão demonstrava espanto; o tenente
Everson franzira o cenho. Os homens entreolharam-se,
confusos; MacClears murmurou pensativo:
— Que será que ele queria dizer?
Everson ergueu de leve um ombro.
— Sei lá! Mas desconfio que a coisa tenha relação com
aquele maluco jogo de charadas.
106
 MacClears riu nervosamente. Depois se concedeu o
primeiro cigarro em quatro semanas. Começava a sentir
alívio. O chefe estava de volta. Agora tudo estava em
ordem.
***
Uma monstruosidade esférica, composta de aço
arcônida e energia concentrada, se lançou através da
atmosfera incandescente do oitavo planeta de Vega. Perry
Rhodan executava uma violenta aterrizagem direta
segundo o padrão arcônida. Isto é, dispensava a elipse
inicial de frenagem, fazendo a nave rumar diretamente
para o corpo celeste. Processo que só o produto de uma
tecnologia excepcionalmente avançada tornava possível.
Nas camadas superiores da atmosfera de Ferrol
formou-se tremendo turbilhão. Gases incandescentes e
ionizados eram arrancados com furiosa violência do trajeto
do vôo, e comprimidos para o lado. A Stardust-III tinha
pista livre. E nem chegava a formar-se calor de fricção
sobre seu invólucro externo.
Em troca, ficava no rastro da nave um imenso vácuo,
no qual os gases antes expulsos se precipitavam com
estrondo.
Nas centrais de força da supernave de guerra rugiam os
reatores, produzindo corrente. Rhodan fez os propulsores
girarem, com a taxa de retardamento de 20 km/s2. O que
era suficiente para frear a nave suspensa no campo
antigravitacional. Só não era possível evitar o aquecimento
adicional das massas de ar já bastante quentes do planeta
tão achegado ao sol. Disso se encarregavam os flamejantes
feixes de impulsos que jorravam dos escapes dos jatos.
A pressa de Rhodan era justificada, mesmo diante do
cataclisma que parecia querer consumir todo um mundo lá
embaixo.
Thora, a esbelta arcônida, derradeiro rebento da
dinastia outrora reinante em Árcon, estava de pé por trás
do assento do piloto. A arrogância de seu porte não
conseguia disfarçar a inquietação de que estava possuída.
Sua estranha atração-repulsão por Perry Rhodan começara
no momento em que seu cruzador de pesquisa, forçado a
pousar na Lua, fora destruído por uma bomba de
hidrogênio de fabricação terrestre. Thora conseguira se
salvar no último instante, a bordo de uma nave auxiliar, do
tipo girino, com sessenta metros de diâmetro. Como a
nave, batizada com o nome de Good Hope, fosse incapaz
de vencer os trinta e quatro mil anos-luz até Árcon, sua
pátria, Thora vira-se à mercê da ajuda dos homens.
O ódio inicial por Rhodan desfizera-se gradualmente.
Só em ocasiões especiais é que o antigo sentimento
voltava a se manifestar. Como agora.
Vibrando de reprimida indignação, encontrava-se junto
a um homem que classificara de bárbaro subdesenvolvido,
com o cérebro de um macaco semi-inteligente, pouco após
travar conhecimento com ele na Lua. Porém houve
modificações depois. A despeito da oposição maciça da
Humanidade, Rhodan constituíra um Estado soberano: a
Terceira Potência. Um feroz ataque oriundo dos confins da
galáxia fora rechaçado.
Na Terra surgira agora, em moldes arcônidas,
portentosa obra. Há menos de um ano, os sensores
estruturais postados em Plutão tinham acusado vastos
abalos espaciais no setor da estrela Vega, a vinte e sete
anos-luz de distância. Levado por profunda preocupação, e
receando que alienígenas mais poderosos descobrissem a
ainda débil Terra, Rhodan levantara vôo na pequena nave
auxiliar, a fim de dar uma olhada. A olhada acabara
envolvendo-o em sério conflito com a raça reptilóide dos
tópsidas; com a ajuda de seu Exército de Mutantes,
Rhodan conseguira expulsá-los do sistema Vega.
Porém, Crest desejou depois conhecer o segredo da
conservação celular. Dirigira-se àquele distante setor da
Via Láctea a fim de procurar a vida eterna. O pouso na
Lua fora puramente acidental, forçado pelas
circunstâncias. Nos planetas de Vega tinham dado com
pistas do mundo cujos habitantes diziam conhecer a
conservação celular.
Rhodan, por sua vez, conseguira se apoderar de uma
supernave bélica arcônida. Seus mutantes a arrancaram das
mãos dos entes reptilóides, que a tinham tomado dos
arcônidas.
A partir de então, toda a preocupação de Rhodan se
concentrara em solucionar as intrincadas charadas
propostas por inteligências desconhecidas. Alguém parecia
muito interessado em examinar a fundo as mentes
empenhadas na descoberta de seus segredos.
Fora uma árdua tarefa, cujas diversas fases haviam
sobrecarregado incrivelmente os nervos de todos eles.
E agora, quando se julgavam prestes a encontrar o
desaparecido planeta da vida eterna, depois de retornarem
de um involuntário desvio, deparavam com um sol em
chamas, em nada parecido com a estrela que haviam visto
de perto pela primeira vez há tão pouco tempo.
Thora remoía na lembrança os enervantes
acontecimentos vividos durante a caça às charadas
galácticas, apresentadas por uma inteligência que lhes era
sem dúvida ilimitadamente superior. Sem os mutantes de
Rhodan, teriam perecido já em Gol, o planeta gigante. Os
seres constituídos de energia que o habitavam concediam
escassa chance aos homens.
O mesmo se dera num mundo solitário chamado
Vagabundo, habitado pelos pitorescos ratos-castores. Eles
seriam completamente inofensivos, não fosse sua
irreprimível tendência de aplicar a incrível capacidade
telecinética de que eram dotados. Brincavam com todo e
qualquer objeto ao seu alcance. Era o traço característico
daqueles entes providos de inteligência. E tinham brincado
com o armamento.
Gucky, o rato-castor que, em Vagabundo, se
introduzira na nave, colocara Rhodan em sério risco. O
atraso no retorno ao sistema Vega era culpa exclusiva de
Gucky.
Thora cerrou os lábios, amargurada. Sua única reação
ao discreto olhar perscrutador de Bell foi lançar
arrogantemente a cabeça para trás.
Caso Thora, a comandante do cruzador de pesquisa
aniquilado, alimentasse algum resquício de consideração
por pessoa nascida na Terra, o objeto dela só poderia ser
Perry Rhodan. Lidar com ele era como tocar em rocha
viva.
— Se fosse você, eu iria mais devagar — disse ela,
incontida. — Deste jeito, vai arrasar extensas porções da
superfície.
Rhodan se limitou a erguer as sobrancelhas.
Impassível, continuou a ditar ordens para a casa de
máquinas. Depois fitou os ardentes olhos de Thora.
107
Possuíam reflexos levemente avermelhados, o que
formava estranho contraste com o cabelo mais branco do
que louro. A arcônida era, realmente, uma mulher
fascinante.
— Ferrol agüenta — replicou ele. — Vai ter que
desistir da planejada excursão. Decolamos assim que eu
recolher a bordo as naves auxiliares.
— Com uma nave arcônida do possante tipo império
— observou ela, com sarcasmo. — Uma nave que, de
direito, é minha.
— Engano seu, minha cara. Seu dorminhoco povo a
perdeu para os tópsidas. Eu a tomei às lagartixas, pondo-a
novamente em condições de combater. O Império perdeu a
Stardust-III quando ele caiu nas mãos dos invasores.
Parece-me que já discutimos durante horas a fio sobre o
assunto, não?
Crest sorriu com a suavidade habitual.
Nos seus olhos lia-se compreensão por ambas as
facções. Em voz baixa, e um tanto deprimida, disse:
— Rhodan, apesar de ter vindo para este setor galático
com a intenção de explorar um planeta misterioso, eu
cheguei à conclusão de que seria melhor desistir.
Regressamos tarde demais, segundo seu calendário
terrestre.
— Bem que eu queria acabar com as manhas daquele
rato-castor — interrompeu Bell, acremente. — Mas não
deixaram...
Seu olhar acusador alvejava o comandante.
— Uma coisa não tem nada com a outra — apaziguou
Crest, meneando vagarosamente a cabeça de testa alta; seu
cérebro suplementar, característica que o diferenciava dos
homens, possuía o dom da memória fotográfica. —
Devíamos desistir, Rhodan, tornou a insistir Crest. —
Tenho certeza que os inteligentes imortais estão
transformando Vega numa pré-nova. Sabemos, por
melancólica experiência própria, que todas as tarefas e
charadas tinham limite de tempo. Vega vai explodir.
Perderemos o tão arduamente determinado local de
referência; sob o ponto de vista matemático, isso significa
que jamais acharemos o planeta errante.
Nas telas surgiram as primeiras cadeias de montanhas,
aproximando-se com alucinante rapidez. A Stardust-III
ainda sobrevoava Ferrol em vertiginosa velocidade.
— Mesmo que eu quisesse desistir, não me resta outra
escolha a não ser esvaziar a taça até o amargo fim, Crest.
Puramente por culpa e curiosidade nossa, por nosso
ambicioso desejo de conhecer o maior segredo biológico
da onipotente natureza, Vega se transformou em tocha
ardente. E eu não tenho condições de resgatar alguns
bilhões de ferrônios.
— Criaturas subdesenvolvidas — interveio Thora,
friamente. Tornava a ser a descendente da dinastia
arcônida. Aquela gente devia alimentar conceitos bastante
estranhos!
Funda ruga surgiu entre as sobrancelhas de Rhodan.
Mordazmente replicou:
— Grato pelo esclarecimento, minha senhora! É traço
inerente à natureza dos homens em prestar auxílio sempre
que puder. Sob este aspecto, parecemos ser bem
diferentes! Minha consciência me força a fazer todo o
possível, mas tudo realmente, para salvar os ferrônios
ameaçados. Os planetas de Vega se dissolverão em lava
ardente assim que a estrela entrar em erupção ativa. Ainda
nos resta um pouco de tempo, mesmo que se trate de
processo provocado artificialmente, com decurso, milhões
de vezes mais acelerado do que o natural. Só poderemos
socorrer os ferrônios se resolvermos nossa derradeira
tarefa.
— E qual seria ela? — indagou Thora, hostilmente.
— O encontro do planeta desaparecido que, segundo os
cálculos finais do cérebro-robô, transita em rumo bem
determinado pela galáxia.
— Absurdo! Mundo algum pode subsistir sem sol!
Havia piedade na voz de Rhodan quando falou:
— Thora, afinal você é uma cientista altamente
qualificada; já devia ter percebido na muito tempo que
estamos lidando com entes do mais elevado gabarito
tecnológico os mais avançados do Universo. Gente que
solucionou os derradeiros mistérios da natureza. Com toda
minha sabedoria arcônida, nem com a melhor boa vontade
eu conseguiria fazer de uma estrela, já em si imensa, uma
nova. Os desconhecidos nos superam ilimitadamente.
— Ora, que dúvida! Claro que são superiores aos
bárbaros terrestres!
Rhodan foi obrigado a rir. Thora voltava a velha chapa,
a que costumava brandir quando esgotava os argumentos
lógicos
— Certo você tem toda a razão — suspirou ele. — Mas
não lhe parece estranho que esses bárbaros tenham
apreendido tão depressa a tecnologia arcônida?
— Pouso em dois minutos! — guirichou o automático.
O rugido dos propulsores aumentou de volume. Em
ângulo agudo a nave de guerra precipitava-se
estrondosamente para o espaçoporto já à vista. Thora
acabara se calando.
Apesar dos tremendamente elevados índices de
frenagem, seus movimentos individuais não sofriam
limitação alguma, pois os campos de deformação
absorviam toda a pressão.
— Não adianta bater a porta! — berrou Bell, por sobre
o ombro, para Thora. — Ela é de aço reforçado, com um
metro de espessura! Crest abaixou a cabeça. Aquela
expedição à remota região do sol terrestre representava a
mais amarga decepção de toda a sua existência. A raça
humana era jovem demais, excessivamente impulsiva e
ávida por novos conhecimentos, para poder ser
integralmente compreendida pelo rebento de uma raça em
processo de degeneração. Mesmo assim, Crest esforçava-
se por chegar a um nível de tolerância aceitável. Em seu
mais recôndito íntimo, sabia de há muito que o homem
estava em vias de assumir a herança do Grande Império.
Pessoas como Rhodan pareciam talhadas para a tarefa.
Descomprometidos e ansiosos por aprender, suportavam
galhardamente os mais rudes golpes do destino. Era fácil
imaginar que uma raça representada por tais espécimes
seria capaz de arrancar o próprio universo dos eixos.
Qualidades que os arcônidas tinham perdido há muito
tempo, apesar de terem constituído outrora parte do
patrimônio espiritual de seus remotos antepassados. Mas
isso tudo era letra morta e esquecida.
A Stardust-III pousou com a violência de um meteoro
gigante abatendo-se sobre o solo. A poucos metros do
chão, a velocidade foi totalmente anulada. Nos pontos
onde os jatos de impulso dos monstruosos propulsores,
instalados no cinturão equatorial da nave, açoitavam o
solo, formavam-se crateras de lava de apreciável diâmetro.
108
Primeiro esmagando, e depois arrebentando o revestimento
plástico duro como rocha do espaçoporto, as largas placas
de pouso na extremidade dos pés telescópicos afundaram
no chão. A Stardust-III retornava à primeira base cósmica
de trocas da raça humana. Cerca de vinte e sete anos-luz
separavam a imensa Vega do sol terrestre. Para naves do
gabarito da Stardust-III isso não representava problema
técnico.
Os propulsores foram parando, porém seguiu-se o
turbilhão. Ondas de choque superaquecidas varriam
ritmicamente o terreno plano, com tamanho ímpeto que
chegavam a arrancar das rampas de lançamento pequenas
naves ferrônias. Pousada, a nave esférica era o que sempre
fora naquele espaçoporto: uma montanha subitamente
aparecida, impossível de abranger com o olhar, de
harmonia perfeita.
Dentro das naves auxiliares idênticas à Good Hope,
que se aproximavam do gigante recém-aterrizado, os
homens se encolhiam em instintiva reação.
O tenente Everson regulou os receptores de imagem
para recepção normal, com um ar conformado. De estágio
em estágio, circunspectamente, girou o botão da ampliação
ótica para a direita. Mesmo assim, não pôde captar toda a
imagem da nave pousada a apenas quinhentos metros de
distância. Conseguiu focalizar apenas uma seção metálica
da gigantesca esfera de oitocentos metros de diâmetro,
cujo vulto preenchia totalmente o campo de visão lá fora.
— É, fomos novamente rebaixados a gafanhotos! —
comentou, chateado. — Puxa, há alguns dias eu
considerava os girinos espaçonaves mais do que
respeitáveis! Ligeiramente deprimente isso tudo, não
acham?
Lançou um olhar ao capitão MacClears, afobado em
envergar seu uniforme das grandes ocasiões.
— Graças a Deus que o velho está de volta! —
suspirou MacClears. — Homem, me ajuda aqui!
— Estou com fome! — objetou Everson. — E viro
pamonha quando meus requisitos biológicos fundamentais
não recebem o devido atendimento. O fecho está dois
milímetros à esquerda da pontinha de seus dedos.
MacClears praguejava escandalosamente. O tenente
balançou a cabeça desconsolado.
— É isso aí, rapaz! — disse, com voz sepulcral. —
Mas nem por isso você vai conseguir correr o fecho mais
depressa. A gente devia mandar chamar um dos mutantes
telecinetas.
— A obrigação de me ajudar é sua! — berrou o
capitão, fora de si. — Tenho que ir para bordo sem
demora. O velho me engole vivo se não der as caras lá
dentro de cinco minutos!
— Uma trágica perda para a Humanidade, sem dúvida
— replicou Everson. — Está bem, chegue para cá. Não
estou em condições de levantar no momento.
Rindo às gargalhadas, Everson escutou xingamentos
sem conta. Rhodan sabia muito bem que espécie de
homens escolhera para tripular sua nave. Nada seria capaz
de abalar aqueles homens temerários, a não ser que não
lhes dessem nada para fazer. Everson e MacClears
ilustravam claramente o espírito reinante no grupo de caça
espacial. Digladiavam-se constantemente no dia-a-dia, mas
se fundiam por assim dizer num só homem e numa só
cabeça quando era preciso. E era isso que importava!
***
Os girinos foram recolhidos para bordo com a habitual
presteza, exaustivamente treinada. A nave de guerra
engolira as esferas espaciais com a mesma facilidade com
que um sáurio gigante de Vênus devorava um marisco
descuidado. Os girinos eram e ficavam sendo naves
auxiliares.
Cerca de quinze minutos após o pouso, o Thort de
Ferrol mandou anunciar sua presença. O sábio governante
de um sistema solar gigantesco ainda ignorava que Rhodan
era um terrano. Por obra do poderio tecnológico de que
estava investido, passava por representante supremo do
Grande Império. Só assim Rhodan pudera fundamentar
psicologicamente as negociações. Dificilmente os
ferrônios, ilimitadamente superiores aos homens sob todos
os aspectos, teriam concordado em assinar um tratado
comercial se estivessem a par da verdadeira situação
reinante na Terra.
O baixo e atarracado Thort quase desaparecia na
imensa central de comando da nave de guerra. Apesar de
ser musculoso e robusto, via-se claramente que estava
seriamente abatido. A pele azul-pálida da face miúda
adquirira confrangedor tom acinzentado. O Thort
envelhecera, curvado pela mágoa e pela dor. Mal se
distinguiam os olhos afundados nas órbitas.
A aparência do Thort lançou Rhodan num mar de
autorecriminações. O ferrônio sabia que sua raça estava
votada ao extermínio.
— Que tenciona fazer? — perguntou ele a Rhodan. —
Poderia cooperar na evacuação, com sua imensa nave?
Os cientistas do Grande Conselho presentes fitavam
ansiosamente o homem alto e magro em seu singelo
uniforme. Rhodan sabia que teria que dizer palavras
aparentemente amargas. Pigarreou para ganhar tempo. Os
oficiais da Stardust-III procuravam disfarçar, fingindo-se
de desinteressados.
John Marshall, um dos mutantes mais destacados do
Exército de Mutantes, sondou discretamente o conteúdo
mental do soberano ferrônio. Sem esforço algum, o bem
treinado telepata podia ler os pensamentos de inteligências
alienígenas. O Thort se preocupava apenas com sua raça.
Não alimentava segundas intenções de espécie alguma.
“Tudo em ordem!”, sinalizou Marshall para Rhodan.
Ainda mais deprimido, Rhodan começou:
— Senhor, seria inútil ajudar na evacuação. Mesmo
com minha enorme nave, eu não poderia esvaziar os
principais planetas habitados de seu reino. E os planetas
externos, ainda não afetados por enquanto, também
desapareceriam em caso de explosão do sol. Para onde
levaria sua gente?
Num gesto de desamparo, o idoso ferrônio estendeu as
mãos espalmadas para diante.
— Não sei... Eu contava com vocês!
— Seu sol se transformará numa bomba dentro de mais
ou menos três semanas ferrônias. Peço-lhe que aceite meus
argumentos. A única solução é fazer a estrela retornar à
normalidade. Coisa que não está em meu poder. Mas
encontrarei meios e maneiras de poupar vocês do pior.
O Thort empertigou-se; os ombros curvados se
endireitaram.
— Meios e maneiras? — repetiu esperançoso. — Vê
alguma possibilidade?
109
 — Sei exatamente quem são os causadores disso. Vou
decolar imediatamente. Cancele, por favor, esses
transportes que superam a capacidade de sua frota
espacial. Cada ferrônio levado para os planetas externos
enfrentará condições de vida extremamente desfavoráveis,
sem o costumeiro amparo de sua civilização e tecnologia
avançadas. Está automaticamente condenando sua gente à
morte. Fique aqui, e espere.
“Ele vai perguntar”, comunicou Marshall,
apressadamente.
Rhodan, no entanto, prosseguiu, antes de ouvir a
pergunta:
— Eu gostaria de poder contar com sua compreensão.
Lamento, mas não devo nem posso revelar onde estão os
causadores do incêndio da estrela. Mas hei de encontrá-los.
Pode confiar em mim.
O Thort despediu-se, recebendo de Rhodan a mais
respeitosa das continências que aprendera a executar, há
muitos anos atrás, na academia de pilotos da Força
Espacial dos Estados Unidos. Mas, ao ver se fechar a
pesada porta blindada da central sobre o desesperado
Thort, Bell emitiu um profundo suspiro.
— Puxa, dá até vontade de chorar! — resmungou,
sombriamente. — Jamais encontraremos o segredo da vida
eterna. Por que, então, lançamos os pobres ferrônios em
tão angustiosa situação? Bem que teria sido dispensável...
— Excepcionalmente, concordo com você, bárbaro! —
sibilou Thora.
Bell voltou-se, indignado. Dos fundos da central veio
uma risada tão estridente que o rosto contraído de Bell se
alisou instantaneamente. Nenhum homem normal seria
capaz de emitir risos em escala tão elevada de vibrações.
— Isso mesmo, bárbaro! — chilreou uma voz aguda de
soprano. — Queria me matar, não é, bandido? Mas juro
que não brinquei desta vez. Palavra de homem de bem!
Não fiz voar nem um minúsculo parafusinho para me
divertir.
Os lábios de Rhodan começaram a tremer de forma
suspeita. Os homens presentes precisaram recorrer a
consideráveis reservas de força de vontade a fim de
manterem a necessária disciplina. Ficaram rígidos como
estátuas de granito. Apenas o major Deringhouse sorria.
— Está certo, senhor homem de bem — disse Rhodan,
esforçando-se por reprimir o riso. — De onde tirou esta
expressão?
Novamente se fez ouvir a irritante estridência que
Gucky chamava de gargalhada. De trás do segundo
estereocorretor — destinado ao ajuste exato dos filmes
tirados de estrelas-alvo, com microchapas pré-preparadas e
de alta sensibilidade — surgiu o simulacro mal imitado de
um rato terrestre.
O inteligente ser peludo do planeta Vagabundo, com
seu olhar irresistivelmente confiante, recebera o nome de
Gucky. Parecia atrapalhado com a tarefa de deslocar os
volumosos quartos traseiros, que terminavam numa cauda
em forma de pá de remo, como a dos castores.
Gucky media cerca de um metro de altura, andava
normalmente ereto, e era muito esperto. Seu mais notável
dom parapsicológico era a telecinésia. Levado por sua
irreprimível mania de brincar — mania esta que os homens
não queriam compreender — Gucky quase acabara
levando a gigantesca Stardust-III ao desastre total. Sem a
menor má intenção, no entanto. Tudo que queria era
brincar com os interessantes objetos tão inesperadamente
aparecidos em sua vida.
Gucky adiantou-se com ar desconfiado, agitando no ar
os braços curtos, terminados em delicadas patas; lembrava
um gordo campeão de boxe pronto para pisar no ringue.
Deteve-se diante de Rhodan. Este ficou observando
pensativo os olhinhos redondos do estranho ser; eram
espertos e astuciosos, apesar da típica face de rato. E
Gucky adquirira, no decorrer de poucas semanas, inúmeros
hábitos humanos. Aquilo também parecia ser tendência
natural nele.
O lustroso nariz de rato foi repuxado para cima,
expondo uma linha rósea e úmida, da qual emergia o dente
único de Gucky, num arremedo de sorriso. A pata miúda
elevou-se para a testa coberta de pêlos. Rhodan quase não
conseguia conter o riso. Agora o bichinho fazia
continência!
— Tenente Guc, do Exército de Mutantes, pronto para
entrar em ação — pipilou o ser peludo, com a maior
seriedade. — Permita-me não dizer Gucky, chefe. Parece-
me um nome infantil demais para um homem de bem.
Rhodan virou-se, com os ombros sacudidos por
incontrolável tremor. Os demais homens contraíam
violentamente os rostos. Apenas Bell desfiou a escala
completa de seu farto vocabulário, do começo ao fim.
Eram terríveis imprecações, que Gucky quitava com
repetidas exposições do incisivo.
— Assassino! — guinchou o pequeno ser. — Fuzilar-
me sem mais nem menos, não é? Eu escutei tudo. Mas não
brinquei nem com o sol, nem com a nave. Dei minha
palavra ao chefe. Só faço zunir coisas com licença dele.
Gucky calou-se, saboreando a nova palavra.
— Zunir... — repetiu, deliciado. — Ah, quem me dera!
Bastaria manejar à distância os controles de emergência, e
eu poderia dirigir a nave sozinho.
— Ah, é, seu zunidor? — rugiu Bell, descontrolado. —
Pois trate de controlar suas manias, viu? Senão vai ter pra
você! Aliás, desde quando é oficial? Que quer dizer esse
tenente Guc, do Exército de Mutantes?
Gucky virou-se, com um olhar arrasador para Bell. A
cauda chata bateu cinco vezes no chão, o que para Gucky
representava a suprema demonstração de desprezo.
— Cinco batidas, senhor Bell... Credo, que vergonha!
— Aprestar nave para decolagem! — estrondeou a voz
de Rhodan por entre as risadas sufocadas dos presentes. —
Qual é o motivo da gozação? Cada ser inteligente tem
peculiaridades próprias. Como pessoas tolerantes, nossa
obrigação é aceitá-las. Ou vocês não são tolerantes?
Rhodan lançou um olhar gélido aos seus homens, até
estourar numa sonora gargalhada diante dos oficiais
estarrecidos.
Pelo Grande Império arcônida, jamais haviam
presenciado tal reação no chefe. Gucky se divertia
enormemente. Depois contemplou quase com ternura o
homem que sabia compreendê-lo tão bem. Afinal, a idéia
de se enfiar num caixote de mantimentos vazio, a fim de
fazer-se levar à nave, não fora das piores. Merecera até um
hipnotreinamento, para aprender rapidamente o idioma
humano mais divulgado. Tudo isso contribuía para que
Gucky passasse a encarar Rhodan como uma espécie de
divindade.
O senhor da Terceira Potência deixou de rir tão
abruptamente quanto começara. Seus olhos tornavam a
110
refletir preocupação.
— Um ligeiro derivativo para a tensão nervosa, se me
dão licença — disse em tom irônico. — Que tal retornar
aos respectivos postos agora? Crest, até onde chegou com
a avaliação positrônica?
Gucky foi instantaneamente relegado ao esquecimento.
Homens para quem o termo avaliação positrônica tinha
algum significado olharam expectantes para o cientista
arcônida.
Crest parecia calmo e tranquilo. Sob a brilhante
iluminação da central, seus cabelos brancos irradiavam
reflexos multicoloridos.
— Estou trabalhando nela há quatro semanas terrestres.
Tenho os dados detalhados à mão. Informações exatas
sobre o movimento próprio de Vega acabaram de ser
fornecidas ao cérebro positrônico. Levando em conta a
velocidade de deslocamento cósmico da órbita, e os fatores
secundários averiguados, dentro de mais ou menos duas
horas ele terá calculado a posição do planeta procurado. A
posição provável... — acrescentou cauteloso.
A face rosada de Garand surgiu numa das inúmeras
telas de controle. A sala de máquinas principal estava
pronta para a partida.
Rhodan consultou o cronômetro. Exatamente 17:58 h.
— Decolagem às dezoito horas, tempo de bordo —
ordenou ele. — Gucky, você fica perto de mim. Espero
que, depois de ter se promovido a oficial do Exército de
Mutantes, você não cometa mais tolices. Por mim, pode
brincar com o primeiro-oficial.
Gucky vibrou, Bell empalideceu, e Rhodan sorriu
fugazmente.
Às dezoito horas em ponto, os propulsores de impulso
da nave de guerra começaram a flamejar. Enormes línguas
de fogo estraçalhavam o revestimento da pista. Novamente
se fez ouvir o impressionante estrondo.
O vulto gigantesco se elevou verticalmente do chão; a
seguir lançou-se no vácuo espacial, com tal taxa de
aceleração que a atmosfera ferrônia se incandescia ao
longo do trajeto de vôo. Segundos mais tarde, a Stardust-
III desaparecia de vista. Apenas ardentes ventos
turbilhonantes testemunhavam um segredo cuja
materialização pressupunha grandiosa supertécnica.
Os ferrônios não conheciam nem neutralizadores de
pressão, nem refletores energéticos para repulsão de
moléculas gasosas. Jamais uma nave ferrônia poderia
decolar ou aterrizar daquela maneira. Além disso, apesar
de qualitativamente eficientes, os propulsores quânticos
dos ferrônios não se prestariam a tais índices de
aceleração.
Em Ferrol chegara-se ao limite do realizável com o
aparelhamento disponível; impossível obter rendimento
maior. A conseqüência forçosa era uma estagnação,
iniciada há cerca de mil anos, segundo o calendário
terrestre. Ligeira melhoria nos detalhes só visavam maior
segurança. Era o que impressionara tão favoravelmente
Rhodan na tecnologia ferrônia. O que aquela gente
construía ou fabricava merecia nota dez com louvor. O
acordo comercial assinado com o Thort representava rica e
inesgotável mina para os habitantes da Terra.
As derradeiras ondas de pressão da violenta decolagem
se desfizeram. Minutos após era irradiado o veto do Thort
a novas sortidas, válido para todas as unidades de
evacuação. Pilotos ferrônios desativavam resignadamente
os propulsores prontos para a largada. Atos de desespero
eram atos de desespero, obviamente; não tinham sentido
lógico, e só em sonhos fantasiosos acenavam com o
ambicionado êxito. Os homens tinham deixado novamente
o oitavo mundo de Vega.
Convertendo os dados ferrônios, verificou-se que o
planeta Ferrol ficava a uma distância média de um bilhão
oitocentos e trinta e cinco milhões de quilômetros de seu
sol.
Como Vega era o mais importante ponto de referência
e coordenação no sistema do cálculo quadridimensional,
Rhodan julgou necessário aproximar-se da estrela
transformada em fornalha atômica, a despeito das opiniões
em contrário.
Seus motivos podiam ter fundamento. Assim como
podiam ser sem importância, ou não ter valor algum. No
entanto, baseando-se nas avaliações finais do cérebro
positrônico, Rhodan achou desaconselhável qualquer
tolerância adicional naquela transição, já em si bastante
problemática, uma vez que os próprios dados finais ainda
continham algumas incógnitas.
Em conseqüência, preferira não arriscar o salto
interestelar a um bilhão, oitocentos e tantos milhões de
quilômetros de Vega. Pois o bilhão e oitocentos milhões
poderia facilmente, ao menor desvio, transformar-se em
cento e oitenta bilhões; somado a outros pequenos erros, o
desvio os levaria para muito longe do planeta desprovido
de luz que procuravam.
Crest era de opinião que os rastreadores da Stardust-III
seriam capazes de detectar qualquer mundo situado num
raio máximo de 0,45 anos-luz, mesmo não sendo
iluminado por sol algum.
Fora uma discussão muito objetiva. Enquanto estava
sendo travada, Bell levara a Stardust-III, com aceleração
total, para velocidade semelhante à da luz. Agora a
gigantesca nave precipitava-se em queda livre ao encontro
do sol flamejante. Dois minutos atrás, o engenheiro-chefe
Garand fizera funcionar, ainda, os dois geradores de força
suplementares.
Nos anteparos protetores levantados rugiam
tempestades magnéticas de descomunal violência. Micro
partículas de matéria começavam a aglomerar-se diante da
111
nave impelida quase à velocidade da luz. Já há três
minutos, a esfera de aço arcônida estava envolvida por
uma auréola de fogo.
Vega parecia querer se dissolver em chamas. Já nem
era mensurável o que a estrela lançava, em autodestruidora
fúria, para o espaço.
Todos os postos da nave estavam com seu pessoal
completo. Como não fora dada ordem de prontidão para
combate, os pilotos dos caças espaciais e dos oito girinos
funcionavam como reservas diante dos aparelhos mais
importantes.
Devido à velocidade da Stardust-III, não se percebia
mais a intensa gravidade de Vega. No entanto, a micro
matéria cósmica se condensava mais e mais. Além disso,
havia extensas nuvens gasosas; mesmo sua pouca
espessura representava perigo naquela alucinante
velocidade.
Rhodan desligara os diversos campos de repulsão da
nave, com exceção do repulsor de ionização; mediante
reversão dos projetores, concentrara sua maior densidade
energética na dianteira da Stardust-III.
Já haviam recorrido à capacidade de emergência das
centrais de força. Desde a precipitada decolagem, o
engenheiro-chefe Garand só calculava em macroescala,
com valores a partir de um milhão de quilowatts-hora.
Agora chegara a duzentos e cinqüenta milhões para cada
gerador.
Os astronautas-chefes e técnicos da supernave tinham
emudecido. Nas fisionomias contraídas, apenas os olhos
pareciam ter conservado vida, e não desgrudavam dos
aparelhos medidores.
Junto a Rhodan funcionava o segundo terminal do
cérebro-robô de bordo. Os dados finais, de absoluta
exatidão, obtidos pelo cérebro central eram divulgados
ótica e acusticamente pelo painel auxiliar na central.
Os dedos de Rhodan repousavam sobre o pulso-contato
ainda desligado; um leve aperto desencadearia a transição.
O ponto para início do salto, cuidadosamente
calculado, situava-se a aproximadamente cento e vinte e
três milhões de quilômetros de Vega. Quando a Stardust-
III alcançasse aquela imaginária posição, a estrela deveria
estar no setor verde, num ângulo oblíquo de 91,3 graus.
Era aquele o ponto de partida.
Quando a nave cruzou a órbita do primeiro planeta de
Vega, as telas mostraram por instantes o semifluido corpo
celeste incandescente. Os sensores do telecom retrataram
fielmente o mundo distante cerca de duzentos e vinte e oito
milhões de quilômetros de seu sol.
O que corresponderia, no nosso sistema,
aproximadamente à posição do planeta Marte, bastante
frio. Aqui, no entanto, um mundo com afastamento médio
equivalente era um inferno em ebulição, devido ao volume
da estrela-mãe. No sistema Vega prevaleciam padrões de
medida gigantescos.
A nave prosseguia em vertiginosa disparada. Um
minuto-luz após, o invólucro esférico fortemente blindado
começou a reboar. Rhodan pigarreou levemente e falou:
— Poderia me arranjar uma xícara de café, senhorita
Sloane? O autômato de bebidas já deve estar reabastecido.
Grato pela gentileza.
Anne Sloane, a graciosa e esbelta mutante com
capacidade para a telecinésia, não moveu um só músculo
do rosto. Com um olhar cheio de compreensão para o
homem magro, concentrou suas forças parapsicológicas
sobre o robô. Um copo de plástico escorregou da pilha e
flutuou para debaixo da torneirinha. Sem que ninguém a
tocasse, o líquido começou a fluir. Depois, mãos fantasmas
levaram o recipiente até o assento do primeiro-piloto.
Rhodan pegou-o calmamente. Após inúmeras experiências
em comum, encarava com a maior naturalidade as
inacreditáveis façanhas de seus altamente dotados
especialistas.
O olhar de Anne perdeu a fixidez. Enquanto o casco da
nave reboava com intensidade crescente, e vividos
relâmpagos percorriam as camadas externas dos campos
de repulsão, ela disse com deliberada determinação:
— Lamento não ter xícaras a mao, senhor. Gostaria de
um pouco mais de açúcar?
Rhodan agradeceu com marcada gentileza Nas
fisionomias pétreas dos demais não se via a menor
expressão. Conheciam bem o chefe! Quando ele se
entregava àquela enervante atuação, era hora de conservar
o sangue-frio. Ninguém a bordo da Stardust-III ousaria
confessar naquele instante que sentia medo. Todos faziam
de conta que o perigo iminente era coisa sem a menor
importância. Seguindo o velho habito dos pilotos de prova
da força espacial norte-americana, falavam de tudo, menos
do que os esperava nos próximos momentos.
Eram os minutos imediatamente anteriores à decisão; o
breve hiato que o psicólogo-chefe da força espacial
costumava chamar de hora das palhaçadas; mero
derivativo para alívio das tensões.
O casco começou a vibrar. Faltavam três minutos-luz
para o local da transição. Um ronco irreal se fez ouvir.
Muito abaixo dos pés dos homens, os reatores das centrais
de força eram espicaçados a entregar suas derradeiras
reservas. Cada segundo parecia durar uma eternidade.
— Faz um tempo lindo lá fora, só que um tanto
nublado — comentou Bell, impassível.
Evidentemente interessado, Rhodan observava as telas
de imagem, nas quais aparecia um infernal turbilhão. As
vibrações tornaram-se tão violentas que as poltronas
automáticas lançaram os cintos de segurança em torno dos
ombros dos homens.
— É, talvez venha a chover... — concordou Rhodan.
A face de Garand surgiu numa das telas. Seu sorriso
era forçado. Com voz sem expressão, comunicou:
— Engenheiro-chefe ao comandante. Perdemos um
pouco de velocidade. Matéria mais densa. Tranca um
bocado nosso progresso. Devemos...?
— Manda brasa! — respondeu Rhodan, depois de
demorado sorvo no copo.
Mais uma vez os propulsores do gigante espacial
começaram a rugir. A fim de manter o ímpeto necessário
ao salto pentadimensional, foi empregado 92,85647% do
empuxo disponível na aceleração.
Um berreiro estridente e lamentoso tornou a
transformar os rígidos astronautas em gente. Rhodan
voltou-se bruscamente; de repente a impassibilidade
desaparecera de sua face. Por trás da máscara surgiu um
rosto acinzentado, com olhos esbraseados.
— Estou com medo! — guinchou Gucky. — Estou
morrendo de medo!
Engatinhando com as quatro patas, correu para junto de
Rhodan, buscando proteção. Bell riu alto, exclamando
sarcasticamente:
112
 — E quem é que não está? É preciso pertencer a outra
espécie para ter a coragem de confessar, não é? Raios!
Daqui a dois minutos o anteparo vai entrar em colapso, e
viramos todos farelo.
Aquelas palavras pareciam até um sinal. Garand
começou a gritar. A seguir todos estavam gritando.
Rhodan se encolhera em sua poltrona, diante dos
controles. Crest apertava os punhos cerrados contra a boca,
fitando com ar alienado a monstruosa estrela palpitante em
louco turbilhão. Apesar de já ter ficado em posição oblíqua
à da nave há algum tempo, sua imagem ainda preenchia
todas as telas. Gigantescas línguas gasosas, provocadas por
explosões ainda mais gigantescas, projetavam-se no
espaço. A Stardust-III movimentava-se no limite extremo
do alcance delas.
Apenas Rhodan ouviu os informes finais do cérebro-
robô. A luz de controle azul piscava a intervalos cada vez
mais freqüentes, acabando por ficar permanentemente
acesa, num azul intenso.
Vertiginosamente Rhodan fez passar pela memória a
seqüência de fatos até então ocorridos durante a busca ao
maior segredo do Universo. Tudo principiara
inofensivamente com a descoberta dos hipertransmissores
pentadimensionais de matéria dos ferrônios. No entanto, os
conhecimentos matemáticos destes nunca poderiam ter
lhes permitido fabricar tais aparelhos.
Haviam dado com a pista de um inconcebível ser vivo,
fato que logo lhes impusera as primeiras tarefas. Haviam
resolvido uma por uma, até que a problemática passou para
o campo parapsicológico.
No mundo natal de Gucky tinham descoberto por fim o
último indício sobre a existência de um planeta errante. No
meio de uma sala totalmente vazia aparecera-lhes a
reprodução fiel de um setor da Via Láctea. Nela, Vega era
inconfundível. Rhodan sabia com certeza que a estrela
possuíra outrora quarenta e três planetas, em vez dos
quarenta e dois atuais; considerando os demais fatores
conhecidos, não restava dúvida de que era aquele o mundo
da vida eterna.
Seus habitantes tinham arrancado o planeta inteiro do
campo gravitacional de Vega, porém haviam deixado
pistas. Uma linha curva, claramente identificável,
atravessava a constelação. Cálculos revelaram que a curva
era parte de uma imensa órbita elíptica, ao longo da qual o
corpo celeste devia se deslocar. E a análise matemática
revelara uma estranha peculiaridade: a Terra ocupava
exatamente um dos dois focos da elipse. Até parecia que
os desconhecidos charadistas visavam de modo todo
especial a humanidade terrestre.
Os cálculos tremendamente complexos, que jamais
poderiam ter sido resolvidos sem a ajuda do cérebro
positrônico de bordo, baseavam-se num filme do modelo.
E agora Perry Rhodan estava em vias de se precipitar
diretamente no reduto do desconhecido que vivia,
supostamente, mais do que o sol — pressupondo que o
salto interestelar decorresse com êxito.
Então, repentinamente, o suporte de fixação libertou
com audível clique o botão que comandaria o salto,
expondo-o livremente no braço da pesada poltrona.
Cinco segundos antes da transição, Rhodan enviou o
chamado impulso de permissão à hiperpositrônica
operante. Homem algum seria capaz de dirigir ou sequer
influenciar o processo no hiperespaço.
Ouviu-se um grito alto e agudo. As ramificações finais
das chamejantes protuberâncias de Vega já ameaçavam
atingir os anteparos da nave. Não se conseguia mais
entender as próprias palavras. A enorme Stardust-III
transformara-se num retumbante sino.
Era como se a barreira de fogo de toda uma frota de
batalha se abatesse sobre ela. Rhodan calculara que a
energia liberada por uma única protuberância de tamanho
médio equivalia a cerca de um milhão e duzentas mil
bombas de hidrogênio de fabricação terrestre.
Nunca, até então, a nave de guerra arcônida fora
obrigada a suportar tamanho impacto.
Na última fração de segundo antes da transição,
Rhodan percebeu o fogaréu roxo do anteparo em colapso.
Os fusíveis de todos os reatores de força explodiram
simultaneamente. Impossível obter rendimento maior; os
homens haviam chegado ao seu limite! O que significava
que o casco de aço da espaçonave estava à mercê da fúria
titânica de um gigantesco sol em explosão.
Novamente os alto-falantes divulgaram o grito
estridente. Seu tom agudo se sobrepunha ao clamor intenso
das máquinas, até morrer num débil sussurro.
Em torno da nave criara-se algo não mais pertencente
ao universo presente. O campo estrutural arcônida, para
deflexão total de todo fator quadridimensional, ainda
pudera ser formado antes da catástrofe. Transformava a
matéria sólida da nave em algo inconcebível, que recebia
em forma completamente desmaterializada o impulso para
o salto.
A Stardust-III, ainda há poucos instantes uma
flamejante tocha metálica, desapareceu do espaço normal.
O cérebro dissolvido de Rhodan levou o grito consigo.
E o som ainda permeava seus sentidos quando a nave
retornou ao espaço normal, após o curto salto de mil e
seiscentos anos-luz. Como sempre, a transição se dera sem
decorrência perceptível de tempo, apesar de a ciência
arcônida ter provado que no plano pentadimensional se
fazia valer outro fator, o qual, devidamente simplificado,
também poderia ser denominado tempo. Segundo esta
noção, cerca de cento e vinte e três anos teriam se passado
para a tripulação.
Alteração alguma ocorrera no espaço normal. De
acordo com o cronômetro de bordo, a rematerialização se
efetuou após alguns instantes.
Desta vez Rhodan conseguiu se libertar rapidamente
das últimas impressões sentidas antes do salto. E ninguém
ficara inconsciente.
Nas telas do circuito panorâmico cintilava o imenso
mar de estrelas da Via-Láctea. Nas telas da ré, a ampliação
telescópica mostrava um ponto especialmente luminoso.
Era a imensa Vega, vista ainda sob sua luminosidade
normal. Nada se percebia das vivas labaredas do processo
explosivo em andamento. Para isso, teriam que se passar
primeiro mil e seiscentos anos. Antes a luz não chegaria
até ali.
Rhodan não desperdiçou tempo em palavras
desnecessárias. Rapidamente verificou os controles das
diversas unidades propulsoras. Os sistemas automáticos de
pilotagem e produção de energia, programados antes do
salto, tinham entrado em funcionamento, muito mais
depressa do que o raciocínio ou a ação de qualquer ser
humano.
Um rumor surdo já fazia a Stardust-III vibrar
113
novamente, porém desta vez por obra de sua própria
maquinaria. Os propulsores tinham entrado em
funcionamento, a toda a potência, no fugaz instante em
que se executava a manobra de reentrada.
O supergigante freava à taxa de 500 km/s2, o que exigia
o emprego total de todas as unidades de força. Caso a
sobrecarga as fizesse falhar, homens e material seriam
pulverizados pelas tremendas forças compressoras geradas
pela redução de velocidade.
Todos os pensamentos de Rhodan se concentravam
naquilo. A velocidade continuava quase igual à da luz;
com carga máxima, ela poderia ser reduzida a zero dentro
de dez minutos, tempo de bordo. Poderia, caso as
máquinas estivessem cem por cento em condições.
As mãos de Rhodan puseram-se a trabalhar. Bell, que
acabava de recuperar, sobressaltado, a mobilidade,
entendeu imediatamente. O ronco dos propulsores
sobrepujava o ruído das estações de força em
funcionamento. E elas precisavam fornecer ainda energia
para os famintos absorvedores de compressão, ou tudo
estaria acabado num abrir e fechar de olhos.
Nas telas de controle viam-se as dependências das
estações de força. Algumas das pilhas arcônidas, altas
como casas, tinham as luzes violetas acesas; não
funcionavam. Outras trabalhavam satisfatoriamente, porém
os transformadores não davam conta do recado. Tudo
parecia produzir escassamente a energia necessária para os
projetores de neutralização.
— Catástrofe iminente! — berrou estridentemente um
dos alto-falantes. — Medidores do supervisor positrônico
recomendam imediata redução dos elevados índices de
frenagem. Não há garantia para fornecimento de energia.
Era a voz mecânica do cérebro-robô que falava.
A mão de Bell disparou para a esquerda. Seus dedos já
tocavam o comutador de estágios da central, quando
percebeu o olhar de Rhodan.
Já não era irônico, e muito menos se lia humor neles.
Profundos e dominadores, os olhos expressivos
veiculavam um comando mudo. Jamais o poder de
sugestão do comandante se fizera impor tão intensamente.
Bell sentiu-se como que atingido por um punho invisível, e
recolheu a mão.
— Não vai fazer isso, não é? — soou a voz de Rhodan,
por entre o rugido surdo dos propulsores.
— Claro que não! — disse Bell, com um riso forçado,
e contra a vontade. Com um suspiro de alívio, viu os olhos
de Rhodan voltarem ao normal. Mas não podia deixar de
fitar fascinado o homem cujo poder mental inato fora
aperfeiçoado e reforçado a cada sessão de treinamento
hipnopédico. Quando Rhodan queria alguma coisa — e
especialmente quando, além de querer, estava
profundamente excitado — não havia oposição possível.
Em momentos destes, até homens do gabarito de Reginald
Bell se transformavam em criaturas indefesas.
O comandante voltara ao trabalho. Nem pensava em
diminuir as taxas de frenagem. Impulsos transmitidos sem
fio levavam ordens ao cérebro-robô, determinando as
providências para contornar a situação de catástrofe; eram
instantaneamente comunicadas aos mecanismos
adequados.
Nas salas de máquina hermeticamente vedadas da
Stardust-III, desprovidas de qualquer presença humana,
inúmeros robôs-especialistas se ativaram. Diferentes em
características de construção e formatos puseram-se a
trabalhar nas pilhas defeituosas.
Quando, instantes após, o alarma automático começou
a emitir agudo assobio, e a energia disponível mal bastava
para suprir os absorvedores de compressão, quatro das
enormes pilhas entraram em funcionamento
simultaneamente.
Cinco minutos após o início da violenta manobra de
frenagem, o perigo tinha sido contornado. Rhodan pediu,
então, o segundo copo de café.
Depois relanceou circunspectamente os olhos pelos
companheiros. Bell passou a ponta da língua nos lábios.
Sua admiração por aquele homem era ilimitada.
— Não podíamos deixar de frear tão bruscamente,
compreendem? — disse Rhodan, em tom quase sonhador.
— Claro que os reatores de força estavam parcialmente
avariados. Mas, vindo como vínhamos, à velocidade da
luz, se não freássemos no momento apropriado, com os
valores máximos precisamente determinados, jamais
encontraríamos o planeta procurado. Conhecemos a
velocidade orbital do planeta; dentro de quatro horas
emparelharemos com ele. Porém isso só deve ocorrer no
ponto do espaço em que se encontra o planeta sem sol. Já
imaginaram que complexos problemas matemáticos se
apresentariam caso tivéssemos passado em disparada por
este ponto, conhecido apenas teoricamente?
Bell engoliu em seco, ruidosamente.
— Eu gostaria de saber que diabo me mordeu para
botar os pés dentro desta nave espacial! — resmungou ele,
com um olhar contrariado para sua mão. — Em vez disso,
a estas alturas eu estaria ocupando respeitável posição na
sociedade, numa cidadezinha qualquer da costa oeste
americana. O que estamos fazendo é loucura! Pura
loucura!
— Aguardemos! — determinou Rhodan. — Capitão
Klein, cuide, por favor, dos detectores. Peço que os
mutantes se dirijam para a cantina D, para uma reunião.
Daqui a cinco minutos, digamos. Obrigado.
Rhodan se ergueu de seu assento. Os cintos de
segurança já tinham sido novamente escamoteados para
dentro do encosto. Sob o silêncio mortal dos presentes,
encaminhou-se para o elevador. Mesmo após sua saída, o
silêncio continuou. Apenas Crest murmurou uma frase:
— Algum dia ele presidirá o Grande Império...
114

Os estereocorretores arcônidas tinham sido acoplados
às amplas telas examinadoras. Com isso assegurava-se a
perfeita justaposição com as fotografias tiradas.
A manobra de emparelhamento acabara consumindo
quatro horas inteiras, de acordo com o relógio de bordo.
Para a aparelhagem de um cruzador de pesquisa arcônida,
ou para uma grande nave de guerra perfeitamente
equipada, era brincadeira sondar o setor espacial de um sol
desconhecido, com o intuito de localizar eventuais
planetas. Caso existisse algum, os rastreadores, mais
rápidos do que a luz, determinavam sua posição exata num
prazo médio de trinta minutos. Em outros trinta, avaliava-
se a massa, densidade, velocidade de rotação e translação
do corpo celeste.
No presente caso, Rhodan desistira desde o início de
tomar por base dados provenientes da experiência normal.
Não nutria nenhuma esperança particular, nem deixava
nascer idéias extravagantes. Às quatro horas gastas para
emparelhar com o planeta desconhecido bastavam para
provar que os fatores em jogo eram de natureza totalmente
diversa.
Os homens da Stardust-III estavam empenhados na
mais árdua tarefa que se lhes apresentara até o presente.
Há horas vinham fazendo a captação de imagem
externa. Incontáveis estrelas, e remotos mundos isolados
luziam nas telas, em fiel reprodução ótica. Mas era tudo
tão distante que nem um só daqueles inúmeros sóis poderia
ser remotamente relacionado com o corpo celeste
procurado.
Rhodan se encontrava, com os oficiais superiores, no
setor de cálculo da central. Após as últimas correções, os
propulsores tinham emudecido. Os estereocorretores
indicavam que a nave acompanhava com exatidão a linha
que constituía parte da órbita elíptica igualmente
percorrida pelo planeta desconhecido, em sua trajetória em
torno de trinta e um sistemas solares dispostos numa reta.
Os dados numéricos conferiam até a décima casa
decimal. Mesmo assim, deviam conter uma ou outra
aproximação, o que, aliás, era de esperar diante das
enormes distâncias envolvidas.
Crest observava atentamente os diagramas dos
resultados finais fornecidos pelo computador positrônico.
Tudo parecia indicar que não havia erro algum.
Thora mantinha-se hirta e imóvel ao lado dos múltiplos
aparelhos.
Os mais destacados mutantes tinham comparecido à
central há uma hora. Sondavam e escutavam, com seus
extraordinários sentidos, à procura de algo jamais visto,
ouvido, nem sequer claramente concebido pelo
pensamento.
Rhodan dera ao planeta procurado o nome de
Peregrino. Parecia ser a designação mais apropriada para
um mundo que levaria dois milhões de anos terrestres para
aparecer novamente no sistema Vega, caso mantivesse a
órbita calculada.
Gucky, o ente peludo de Vagabundo, acocorara-se por
trás de Rhodan, sobre o piso inteiriço de matéria plástica.
Os olhinhos lustrosos miravam com curiosidade e um
pouco de cobiça as inúmeras chaves e alavancas. O gesto
de advertência da mão de Rhodan provocou em Gucky o
melancólico desnudamento do grande dente incisivo.
Compreendera que em hipótese nenhuma poderia brincar
ali. Com audível suspiro, levantou os pesados quartos
traseiros do chão.
— Vou ver o cozinheiro-chefe — chilreou o rato-
castor. — Mande John Marshall me procurar, caso precise
de mim, chefe.
Rhodan acompanhou com o olhar o animalzinho que se
afastava gingando. Em determinadas circunstâncias,
Gucky poderia vir a se tornar o mais valioso membro do
Exército de Mutantes.
Gucky deteve-se diante do mais jovem membro da
tripulação. Betty Toufry era muito jovem ainda, mas quem
fitasse seus imensos olhos escuros perceberia logo que
mentalmente ela não era nenhuma criança.
— Vem comigo? — perguntou Gucky. — Aqui está
muito chato.
O rostinho miúdo, aureolado por cabelos escuros,
exibiu um radiante sorriso.
— Posso? — indagou ela.
Anne Sloane, que, a bordo, também fazia às vezes de
mãe junto a Betty, procurou dar à voz um tom
deliberadamente alegre. Rhodan acenara brevemente com
a cabeça. Aquilo bastava.
— Claro. Mas nada de traquinagens, está bem? Os
panelões da cozinha não são para dar banho no cozinheiro.
Chamo vocês, se for preciso.
Gucky animou-se instantaneamente. Em dedução
surpreendentemente nítida, já compreendera há muito
tempo que em toda a nave talvez existisse um único ser
vivo disposto a brincar com ele. Mas o porquê daquilo
escapava à compreensão do inteligente habitante de
Vagabundo. Contentava-se em atribuir o estranho fato ao
tempo de vida relativo das demais pessoas.
— Podemos fazer voar coisas geladas para debaixo da
gola do gordão! — exclamou ele, jubilante. — O chefe
afirmou que isso não representa grande risco para a nave;
não compromete seu bom funcionamento.
Sem a menor transição, Betty Toufry virou criança.
Possuía capacidade relâmpago para se transformar.
Com a maior facilidade, os dois excepcionais
telecinetas abriram as complicadas fechaduras eletrônicas
das portas blindadas. Descerraram-se de par em par, sem
que alguém tocasse nos respectivos botões de comando.
— Eu fui mais rápido! — afirmou Gucky. — Você
quer voar?
Reginald Bell contemplava em silêncio os dois seres
vivos tão singulares. O espontâneo entendimento entre
uma representante da jovem geração humana e uma
115
inteligência completamente alienígena, oriunda das
profundezas da galáxia, poderia representar o primeiro
passo na senda da compreensão e da aceitação mútua. Só
assim haveria condições para o nascimento de um reino
estelar; só assim se poderiam evitar conflitos.
— Os pequeninos sempre dão jeito de se entender, não
é? — disse Rhodan, dando voz aos pensamentos de Bell.
O homem atarracado estremeceu; seus olhos se
apertaram, desconfiados.
— Você agora deu para bancar o telepata? Como sabe
que eu...?
— É apenas o que qualquer pessoa sensata pensaria
diante de tal cena.
— O cozinheiro-chefe vai acabar biruta — observou o
capitão Klein. — Ontem esses dois armaram a maior
barafunda na câmara frigorífica.
Rhodan não deu mais resposta. O breve interlúdio fora
repousante, porém os problemas voltavam a ocupar sua
atenção.
Por trás da parede transparente da central de
localização, viam-se os altamente eficientes radioperadores
da nave de guerra. Um curto treinamento hipnopédico
capacitara-os a operar os complexos aparelhos de uma raça
de superior desenvolvimento.
Rhodan levou o pulso esquerdo, equipado com um
mini-microfone, aos lábios. Nos receptores da central de
localização, sua voz saiu alta e clara:
— Deringhouse, como está a situação? Nenhum
resultado ainda?
Um vulto alto, mal e mal discernível, ergueu a cabeça a
uns cinqüenta metros de distância. De onde estava, podia
vislumbrar parte da central de comando.
— Nada, senhor! — dizia o aparelho de Rhodan. —
Este setor espacial parece literalmente varrido; vazio e
deserto.
— Os rastreadores não acusam nada?
— Justamente estes é que não se mexem. E, no
entanto, me trariam os ecos de qualquer coisa que flutuasse
num raio de alguns meses-luz daqui. Apenas os micro-
sensores registram a habitual poeira cósmica. Um átomo
isolado a intermináveis intervalos. Que eu saiba, planetas
são um pouco mais consistentes.
— Grato pelo esclarecimento, major! — replicou
Rhodan, gelidamente.
— Peço desculpas, senhor. Tornei a esquecer-me que
possuo nervos.
A avaliação final do cérebro positrônico chegara.
Rhodan inclinou-se avidamente para a frente. A transição
dera certo, assim como a manobra de emparelhamento, e
as correções de curso.
Lentamente voltou à posição anterior; a Stardust-III
arrastava-se pelo espaço com a quase ridícula velocidade
de 16,8 km/s; e os arredores pareciam estar efetivamente
desertos. Nem mesmo um reles meteoro era acusado pelos
mais aperfeiçoados aparelhos de detecção de todos os
tempos. E não escaparia à atenção, mesmo que medisse só
vinte milímetros de diâmetro!
Fato assaz deprimente. Olhando para trás
deliberadamente, Rhodan constatou, em tom seco:
— Caras amarradas, olhares recriminadores e ar de
petulante arrogância. É nisso que se resume sua alta
cultura.
— Já podíamos ter atingido Árcon — interveio Thora,
acaloradamente. — Mas você se recusa a nos ouvir,
Rhodan! Jamais conseguirá resolver a última charada.
Jamais! Leve-nos para casa de uma vez; a mim e a Crest,
conforme prometeu há tanto tempo. Crest desiste do
segredo da conservação celular. Portanto, não tem mais
motivo para pôr nossas vidas em perigo, Rhodan.
— E Vega que está explodindo? Esqueceu dela? Além
disso, nossos cálculos estão corretos. O planeta procurado
está por perto. Como não contorna sol algum, nem emite
luz própria, não podemos vê-lo. Mas encontraremos outros
meios.
— Palavras heróicas e grandiosas! — zombou a
arcônida. — Encontraremos! O mais provável é que não
encontre coisa alguma. Seus cálculos baseiam-se em dados
precários demais. O tal mundo pode estar a cem anos-luz
de nós, se é que existe de fato. Eu duvido!... Volte,
Rhodan!
A testa franzida de Bell ocultava evidentemente
pensamentos bem diversos dos que expressou, em tom
agressivo:
— Voltar, coisa nenhuma! Tenho a vaga sensação de
que alguém anda nos fazendo de bobos, para ver se
enjoamos da brincadeira. Dá valor a uma boa idéia,
amigo?
Rhodan sentou-se numa poltrona anatômica.
— Por que não? Se for aproveitável, pode-se pensar no
caso.
— O imortal, ou então, os imortais, nos têm feito roer
um osso duro. Tanto a lógica quanto o bom senso indicam
que as tarefas vêm sendo cada vez mais difíceis. E esta é a
mais dura de todas elas.
— Até aí, tudo velho. Qual é a boa idéia?
— O planeta está sendo protegido contra nossos
aparelhos de detecção, só isso. Devíamos verificar, aliás,
se eles ainda funcionam direito. Mande um dos pequenos
caças para fora; afastando-se de nós, ele poderá verificar
como se comportam os detectores. Desta forma,
começamos por eliminar uma das principais dúvidas.
— Idéia verdadeiramente extraordinária... —
murmurou Rhodan, pausadamente. — Major Nyssen!
O berro foi ouvido em todas as seções da nave, levado
pelos alto-falantes. O rosto enrugado de Nyssen surgiu
numa das telas.
— Presente, chefe! — disse, com voz rouca. —
Costumo estar no hangar dos caças.
— Dá para adivinhar — rosnou Rhodan. — Por que
acha que quero vê-lo? Meta-se dentro de um caça. Em
cinco minutos, pontualmente, virá o impulso de ejeção,
quer esteja instalado na banheira ou não. Depressa com
isso!
Nyssen soltou uma praga. Ainda depois de seu rosto
sumir das telas ouviam seus resmungos.
Um dos telepatas estremeceu aterrado.
— Se soubesse o que ele está pensando no momento —
sussurrou, perturbado. — Pelo deus Netuno, é de arrepiar
os cabelos!
— Pois não conte a ninguém — aconselhou Rhodan,
rindo. — Sabe que existe liberdade de pensamento a
bordo, não é? Major Deringhouse!
— Às ordens!
Um rapaz comprido, com inúmeras sardas,
desembrulhou-se do assento em forma de concha, no lado
oposto da parede transparente.
116
 — Ouviu o que tencionamos fazer. Idéia do senhor
Reginald Bell. Inacreditável, mas ele teve uma ideia!
Ligue seus detectores só depois que Nyssen tenha
disparado por três minutos, com força total, no espaço.
Quero ver como é que eles reagem. Nyssen, ainda me
ouve?
O major respondeu pelo rádio, da carlinga de seu caça.
Conseguira executar o malabarismo de se instalar no caça
em instantes.
— Pista livre. Escolha seu rumo à vontade. Mas, assim
que for ejetado, fique de olho no localizador automático.
Não prossiga, caso não conseguir manter a Stardust-III em
foco; em hipótese alguma. Nunca mais nos encontraria.
— Tenho ar, água e alimento para quatro semanas —
rosnou Nyssen, sarcasticamente. — Pode deixar chefe.
Vou prestar atenção.
Cinco minutos após, uma ligeira sacudida percorreu a
nave. Cuspindo fogo, um vulto trovejante chispou pela
abertura escancarada da comporta, logo acima do grosso
cinturão que envolvia a nave.
O super-rápido caça de um só tripulante ganhou o
espaço cósmico com alucinante aceleração.
Instantaneamente o pontinho luminoso sumiu do alcance
ótico normal, afundando nas trevas.
— Nyssen ao comandante — rugiram os alto-falantes.
— Rastreador automático em ordem. Tenho a Stardust-III
na mira do localizador. Pode deixar que eu acho vocês de
novo. Vou pisar no pedal. Fim.
Nyssen desligou o microfone do rádio, virando a chave
para o hipercom, mais rápido que a luz. O sistema comum
de comunicação não lhe valeria de nada agora. Tornara-se
um solitário e extraviado vivente nas insondáveis
profundezas do Universo. Da nave não se via mais o
menor sinal. Tudo que ouvia era o rumor surdo de seus
propulsores, que o arrastavam para o nada, a 500 km/s2,
sempre para mais longe da nave-mãe. Decorridos três
minutos segundo o relógio de bordo, empurrou de volta o
comutador de estágios. O sonoro rugido transformou-se
num débil murmúrio.
Em queda livre, fazendo cerca de 9.000 km/s, o
pequeno caça avançava aceleradamente. Nyssen olhou em
torno. A sensação de ilimitada solidão já lhe era familiar. E
as missões em Vega tinham sido, provavelmente, muito
mais perigosas do que aquela.
Consolou-se durante algum tempo com esta idéia, até
perceber, com dolorosa clareza, a ligeira diferença entre o
nada absoluto e um sistema atulhado de planetas. Pelo
menos lá tinha a possibilidade de realizar um pouso de
emergência a qualquer momento. Ali, porém, existia
apenas a Stardust-III nas redondezas. Caso ela
desaparecesse de repente, Nyssen estaria
irremediavelmente perdido.
O suor começou a brotar-lhe na fronte. Angustiado,
ficou observando a luminosa superfície esverdeada do
localizador automático. A nave de guerra ainda aparecia
sob a forma de um minúsculo ponto. Mesmo assim, suas
mãos se crisparam sobre o comutador de reversão do
pulso-jato energético. Agora só lhe restava esperar. Os
detectores da nave já deviam estar trabalhando.
Decorrido um breve minuto, cada segundo passou a
durar uma torturante eternidade. Com gesto brusco
acionou a reversão; a mão esquerda regulou no ponto
máximo o comutador de estágios dos propulsores.
Diante do nariz pontudo do caça espacial, o fogo
violeta relampejava dos jatos de frenagem. Nyssen iniciava
o processo de desaceleração.
Débeis sons entremearam o rugido das máquinas; o
hipercom se manifestava.
— Deringhouse a Nyssen. Regresse imediatamente. O
mais depressa possível, entendeu? Confirme.
Nyssen pressentiu que algo não estava em ordem.
Inquieto, mas com todo o volume de voz, berrou sua
confirmação aos quatro ventos. Parecia que a bordo da
Stardust-III ninguém o escutava.
— Confirme major Nyssen! Nyssen manifeste-se!
Então o piloto espacial compreendeu que sua
decolagem desencadeara algo. Lentamente reclinou-se
para trás, no alto encosto do assento. Seus olhos
procuraram a minúscula faísca luminosa amarela, perdida
em algum ponto daquele oceano galático repleto de
estrelas. Um dos pontinhos era o sol terrestre. Nyssen não
saberia dizer ao certo o que estava pensando. Sabia apenas
que, de alguma forma indefinida, considerava sua vida
terminada.
Os propulsores do caça continuavam funcionando.
— Afinal, a ideia não foi tão boa assim! — queixou-se
Bell, ao ser atirado no chão pelo repentino choque.
Deitado de bruços, ficou à escuta. Rhodan agarrava-se
aos firmes braços do assento, diante do terminal
positrônico. Novo choque, ainda mais brutal, seguiu-se ao
primeiro. Apesar disso, as telas do visor panorâmico
continuavam vazias. Não se via nada parecido com algum
eventual feixe energético dirigido contra a nave. Não havia
absolutamente nada que pudesse ter abalado a imensa
massa da Stardust-III; e muito menos fazê-la sacudir com
tamanha intensidade.
Ao lado, Deringhouse clamava pelo piloto do caça
ejetado. A decolagem de Nyssen provocara algo. O quê,
ninguém sabia ainda ao certo.
Mais um choque. Rhodan afrouxou as mãos crispadas,
e olhou em torno como se nada tivesse acontecido.
Não houve pânico a bordo. Desde o encontro com o
maior charadista do Universo, o pessoal estava habituado a
tudo. Rhodan puxou o microfone para perto de si.
Justamente quando o quarto choque atingiu o casco como
117
uma onda de choque.
— Comandante à central energética... — soou sua voz
pelas diversas seções. — Nada de nervosismo, por favor!
Garand, faça funcionar o campo gravitacional. Grau 2, por
enquanto! Veja se o próximo choque ainda nos atinge com
igual força. Executar.
O capitão Klein arrastara-se para seu posto de fogo. A
repercussão dos choques fazia o piso vibrar violentamente;
era quase impossível andar normalmente.
Garand confirmou. Logo em seguida ouviu-se o
tumulto dos reatores em funcionamento. As instalações
defeituosas tinham sido reparadas bem na hora. A
Stardust-III recuperava-se dos prejuízos sofridos, nas
imediações de Vega, no setor do suprimento de energia.
Nas telas começaram a brilhar reflexos azulados. O
cerrado campo gravitacional começava a envolver o casco
da nave. O violento balanço diminuiu imediatamente. Com
a entrada em ação da autoestabilização, a calma retornou.
Reginald Bell ergueu-se cautelosamente. Rhodan
assobiava baixinho, escandalosamente desafinado. Seu
olhar meditativo parecia atravessar as paredes.
— Alô, velho amigo! — disse ele, de repente, levando
a mão à altura do peito. E acenou amistosamente.
Bell olhou em torno, atônito. Não, ninguém que
merecesse o aceno... Lançou um olhar suplicante para o
médico de plantão da central. Tratava-se do Dr. Eric
Manoli, o médico que acompanhara Rhodan no primeiro
vôo tripulado do homem à Lua.
Os ombros magros de Manoli fizeram um leve
movimento. Mudamente sacudiu a cabeça.
— Está sentindo alguma coisa? — perguntou Bell a
Rhodan, com voz adocicada. Com um sorriso forçado,
encaminhou-se para o comandante. Tudo foi bem até se
sentir levantado no ar com um puxão, e atirado de volta
para seu lugar. E de modo nada delicado.
— Quem foi que fez isso? — rugiu vermelho de raiva,
encarando o grupo de mutantes encolhido num canto.
Tama Yokida, também produto de Hiroxima, ergueu
timidamente um dedo.
— Eu! É proibido tocar nas pessoas...
Rhodan levantou-se sem ser perturbado, fitando com
leve reprovação o pequeno japonês.
A calma voltara a se estabelecer na Stardust-III. Mas
era a calma antes da tempestade. Rhodan ocupou seu posto
diante dos controles principais. À vista de todos, apertou o
botão de fixação automática do cinto de segurança.
Segundos depois, o sistema de alarma começou a ulular.
A voz do comandante era extraordinariamente calma.
Achava dispensável dar explicações muito detalhadas.
— Estabelecer prontidão de combate. Dirigir robôs do
plantão-catástrofe para os respectivos postos. Deringhouse,
que é feito de Nyssen?
— Não responde! — lamuriou a voz no alto-falante.
— Continue chamando. Está com o caça nas telas?
— Sim, senhor; os ecos estão ótimos. Portanto, os
aparelhos funcionam.
— Foi com a finalidade de comprovar isso que
realizamos o exercício. Atenção, todos: parece que
estamos sendo empurrados ou envolvidos por um campo
energético cuja natureza não sei explicar. Preparem-se para
toda a sorte de surpresas. Os locais mais seguros serão
seus postos de combate. Capitão Klein, dispare um raio
energético inativado, da peça situada no pólo superior. Use
um canhão de impulso. Eu gostaria de poder ver o feixe de
raios.
— Ainda ocorrem ondas de choque — comunicou a
central energética. — São absorvidas pelo campo
gravitacional. Fim.
Bell recuperara o controle, e indagou curioso a
Rhodan:
— A quem você denominou velho amigo?
— Concedo-lhe três chances de adivinhar. Nosso titio
charadista acaba de se manifestar. Aposto meu pescoço
como estamos perto do planeta.
— Então devíamos vê-lo; ou poder localizar e medi-lo
com nossos instrumentos.
— Chegaremos lá — afirmou Rhodan, contraindo o
cenho. — Só resta saber como.
— Nyssen acelera, com valores máximos — informou
Deringhouse. — Devo assumir o telecomando do caça?
— O mais depressa que puder. Pelo que conheço do
charadista, os choques são apenas um aperitivo.
Deringhouse ligou o automático. Nyssen viu a lâmpada
vermelha brilhar acima de sua cabeça. Ficou sabendo,
então, que o pessoal da Stardust-III o tomara sob tutela,
independentemente de terem ou não ouvido suas
mensagens. Os olhos ansiosos do major perscrutavam o
espaço à sua frente. A refrigeração de seu traje espacial
regulamentar entrou automaticamente em funcionamento,
ao perceber que os índices de umidade dentro da roupa
pressurizada alcançavam nível proibitivo.
A seguir Nyssen avistou o débil brilho por entre o mar
de estrelas. O diminuto fogo-fátuo ficou visível até ser
ofuscado pelas chamas dos propulsores do caça. Estava
sendo freado à distância, de bordo da nave espacial. Agora
restava abrir o tremendamente letal anteparo, senão o
minúsculo caça seria desintegrado num fulgurante raio de
luz. Mas aquela preocupação era problema privado de
Nyssen. Precipitar-se, com vertiginosa velocidade, ao
encontro de uma nave espacial quando se sabia que ela
estava protegida por campos de repulsão extremamente
intensos sempre constituía tremenda carga nervosa. Alguns
dos campos não afetavam objetos materialmente estáveis.
Porém a estrutura dos campos gravitacionais não se
encontrava entre as conquistas mais simpáticas de técnica
arcônida.
Não era um fenômeno que se pudesse qualificar de
normal, no estrito sentido da palavra; tratava-se de
unidades energéticas da quinta dimensão sobrepostas. Pois
os arcônidas sabiam exatamente o que era gravitação,
enquanto os cientistas terrestres ainda quebravam a cabeça
tentando descobrir.
O caça de Nyssen ainda era um corpo alucinantemente
rápido, lançando flamejantes línguas de fogo no negrume
do espaço.
Muito à sua frente, a Stardust-III se tornou, enfim,
visível. Dentro de instantes, aparecia com o tamanho de
uma bola de tênis, claramente delineada entre as estrelas.
Com um suspiro vindo do fundo do coração, Nyssen
desligou de vez a pilotagem manual do pequeno avião, e
constatou que sua velocidade era quase nula. Ao mesmo
tempo verificou que todo um hemisfério da nave de guerra
se transformava numa fornalha que cuspia raios.
Nyssen tinha consciência de que berrava suas
observações no microfone. Diante dele, o anteparo
energético abriu larga brecha. Forças magnéticas
118
agarraram violentamente o pequeno caça, arrastando-o
para a comporta aberta.
O processo foi rápido. Rápido demais, e extremamente
rude. Manobra bem apropriada para desgaste prematuro do
material.
Com o pé, Nyssen apertou o pedal do automático de
compressão. Mal ele entrou em funcionamento, o caça foi
jogado, com impacto completamente antiregulamentar,
sobre os trilhos da catapulta, que o lançaram no campo
receptor magnético.
O piloto espacial lembrou-se a tempo de sua
capacidade de reação, senão sucumbiria inevitavelmente
ao choque da frenagem de 320 g de intensidade.
A máquina ultrapassou o campo receptor, indo chocar-
se estrondosamente com as resistentes paredes de aço
arcônida do fundo do hangar.
Antes de perder os sentidos, Nyssen escutou ainda o
rugido surdo das máquinas da nave. Após o longo período
de espera, o pessoal da Stardust-III parecia ter entrado em
frenética atividade.
***
Não se podia exigir que Nyssen entendesse
imediatamente os motivos daquela precipitada manobra de
reembarque; seria supervalorizar sua inteligência. Além
disso, pouco importava como voltara para bordo. O
essencial era ter conseguido.
Na central de comando, os dois mutantes Son Okura e
Tanaka Seiko tinham se manifestado quase
simultaneamente.
Okura, o perceptor de freqüências, que andava com
certa dificuldade, era capaz de perceber apenas padrões
indistintos de ondas. Mas podia determinar com exatidão a
proveniência daquela radiação estranha, jamais detectada
anteriormente. Vinham do setor vermelho, de um ângulo
estimado de 32 graus; o plano vertical era de 4 graus no
máximo.
Relatara imediatamente suas observações, porém então
o localizador Tanaka Seiko fora vitimado por súbito ataque
de fúria.
Por outro lado, não lhes adiantaria nada conhecer por
intermédio dele os pontos de referência exatos da
localização. Pois a Stardust-III tornara-se de repente
joguete de forças incomensuráveis.
O fruto de cansativas semanas de cálculos e de
complicadas manobras foi aniquilado em instantes.
Gigantesca pata invisível abateu-se sobre a nave, no
momento exato em que Nyssen alcançava a entrada da
comporta.
Já por ocasião dos choques anteriores, relativamente
inofensivos, Rhodan passara para controle automático.
Não se sentia em condições de reagir a tempo diante de
acontecimentos inesperados. Tudo indicava que aquilo
fora a salvação de todos eles.
Em poucos instantes, a Stardust-III era uma esfera
rangente e estalante; o imenso volume oco pouco
contribuía para manutenção da necessária estabilidade.
Tinha-se a impressão de que todas as divisões e juntas se
retorciam, apesar de grande parte delas ser feita de paredes
de aço blindado de um metro de espessura.
Em adição, produziu-se tal aceleração que Rhodan
concentrou o ouvido na escuta do ruído dos reatores de
força, desprezando os fenômenos de deformação.
— Alcançamos o valor máximo! — berrou Bell,
através da barulheira.
No entanto, além dos olhos anormalmente arregalados,
ele não evidenciava nenhum outro sinal de pânico.
Pertencia à classe dos privilegiados para quem os nervos
não existem em momentos de perigo.
O sistema de alarma pôs-se a uivar. Em todas as
dependências da nave acendiam-se luzes vermelhas.
— Não! Isso não! — gemeu Crest, que estava sendo
pressionado contra seu assento.
Rhodan sentiu igualmente a pressão crescente. A
enorme Stardust-III sofria tal aceleração que os
neutralizadores de compressão já não conseguiam cumprir
a contento sua tarefa. E, no entanto, seriam capazes de
absorver, por curtos espaços em situações de emergência,
pressões de 600 km/s2. Ocasiões, porém, em que
requeriam o emprego da capacidade total do
aparelhamento de força.
Os olhos de Rhodan turvaram-se. Acabava de se
manifestar o que jamais ocorrera numa nave arcônida, pelo
menos nos últimos vinte mil anos: o efeito de inércia.
Repentinamente, sem transição, as forças compressoras
romperam passagem; isto provava, sem sombra de dúvida,
que desta vez os imortais levavam a coisa a sério.
Rhodan, cujo físico resistente já suportara, sem
conseqüências prejudiciais, pressões de 16 g, na academia
de pilotos da Força Espacial dos Estados Unidos, mal teve
tempo de acionar a chave de emergência dos propulsores,
embutida no braço do assento.
O automático passou a funcionar, irrepreensivelmente.
Só os seres humanos sucumbiram momentaneamente à
impiedosa força da inércia.
O rosto estranhamente jovem de Crest distorcera-se
assustadoramente sob a ação das forças de aceleração.
Subitamente era uma face de ancião, murcha e sem vida. O
arcônida já nem conseguia respirar. Rhodan, porém,
forçava-se a agir.
Por entre o rugido predominante dos reatores de força,
ouvia-se o som mais agudo dos propulsores, dando o
máximo de si. Forneciam um empuxo de cerca de quatro
milhões de toneladas, calculado em valores terrestres.
Os pulmões de Rhodan expeliram, assobiando, o ar
retido na última inalação. A distensão provocou enorme
alívio, quase semelhante a um choque. Sentiu vontade de
rir, gritar, fazer qualquer coisa a fim de extravasar a
excitação. Os olhos voltaram a enxergar com nitidez. Os
propulsores funcionavam com a perfeição que era de
esperar numa nave arcônida.
As forças mais brutais se confrontavam. De um lado, a
inacreditável energia do desconhecido; de outro, a potência
das máquinas.
Bell ergueu-se a custo. Crest e Thora estavam
inconscientes. Os doutores Haggard e Manoli puseram-se
imediatamente em ação; não eram homens que
precisassem ser lembrados de suas obrigações. Afinal, os
dois arcônidas eram os mais débeis seres vivos a bordo.
Até Gucky mostrara-se mais resistente do que eles.
— Absorvido, graças a Deus! — arquejou Bell. —
Eu... ai, está ficando mais forte! Estamos perdendo o
pouco de contra velocidade que adquirimos, a despeito
dessa radiação que nos empurra para trás. Velho, estão
querendo nossa caveira!
119
 O sorriso de Bell era distorcido; não conseguia mover
um dedo sequer. Nas telas surgiram os rostos dos oficiais.
O mutante Tanaka Seiko esbravejava a despeito da hipnose
profunda provocada pelo Dr. Haggard. Seu cérebro
adicional devia sentir com dolorosa intensidade a radiação
energética desconhecida.
Rhodan refletia absorto. Seus pensamentos se
atropelavam. Tentava captar uma noção difusa que lhe
ocupava o subconsciente. O indicador de velocidade descia
aceleradamente, da anterior contra velocidade de 3 km/s2,
para zero. Aquilo parecia ser realmente o fim! Os
neutralizadores não dariam conta do recado sozinhos.
Completamente abstraído, Rhodan mal percebia o
ruído infernal à sua volta. O esclarecimento lhe veio como
um clarão de relâmpago.
— Que foi que você falou há pouco? — gritou,
puxando bruscamente Bell com a mão direita. — O que
era mesmo? Que nome deu ao tal campo?
Atônito, Bell tartamudeou:
— Campo? Não falei de campo nenhum. Está
querendo se referir à radiação de repulsão?
Rhodan não perdeu tempo nem com um suspiro de
alívio. Lançou o corpo para a frente, debruçando-se por
cima dos controles essenciais. A chave-mestra para os
anteparos energéticos ficava mais ao alto, à direita, quase
na margem do painel inclinado.
Um punho enérgico se abateu sobre ela. Os fusíveis
expeliram faíscas de um metro de comprimento quando a
energia foi cortada dos projetores do campo energético.
Um coro de vozes se ergueu em apavorado protesto.
Será que o comandante enlouquecera?
Bell foi o primeiro a compreender. O flamejante
anteparo sumiu como que por encanto. A assustadora
pressão desapareceu como se jamais tivesse existido. O
uivo estridente dos conversores de força moderou-se
instantaneamente. Apenas os propulsores continuavam a
rugir com força total.
A Stardust-III, que atingira velocidade ainda
incalculável, passou automaticamente a rumar em sentido
contrário; com toda a força das máquinas, retornava ao
ponto onde estivera antes.
— Que diabo! — murmurou Marshall, impressionado.
— Era o campo gravitacional! De alguma forma, eles
fizeram dele um pólo, usando-o para repelir-nos. De onde
lhe veio a idéia, Rhodan?
Rindo alto e roucamente, Rhodan não desgrudava os
olhos dos controles. De fato, as forças desconhecidas
tinham desaparecido sem deixar sinal.
— Alô, velho amigo! — exclamou, pela segunda vez
em curto espaço de tempo. Um sorriso de desafio lhe
brincava nos lábios. — Ganhamos de novo. Que vem
agora?
Desta vez, Bell desistiu de indagar do estado de saúde
de Rhodan. Exausto, reclinou-se em seu assento.
Diante deles, a grande distância, o planeta Peregrino
pairava no incomensurável espaço da Via Láctea.
Crest voltava a si, com ar desamparado. Seus olhos
suplicavam ajuda.
— Está tudo bem — tranqüilizou Rhodan. — Bell
falou qualquer coisa sobre campo de repulsão. Foi o que
me deu a pista.
— Radiação de repulsão — corrigiu Bell novamente.
— Mas não foi culpa minha, sinceramente... Saiu sem
querer...
— Pois então deixe suas idéias saírem com mais
freqüência, está bem?
Rhodan começou a tossir roucamente. Sentia os
pulmões em brasa.
— Foi brabo, não? — comentou, com um sorriso
melancólico. — Seja como for, os imortais são poderosos.
Foi a prova mais árdua até agora. Talvez só queiram
confiar seu segredo a seres capazes de guardá-lo. Queira
Deus que nossas forças não nos abandonem no último
momento.
— Ainda pretende prosseguir? — perguntou Thora,
estarrecida.
Rhodan contemplou-a pensativamente.
— Esqueceu que Vega está ardendo? Bell, cuide dos
controles. Tenho trabalho a fazer na máquina de calcular.
— Você enlouqueceu, sem a menor duvida! — afirmou
Thora, desconcertada.
Mas quando o homem magro, com os ombros caídos,
passou por ela, a arcônida acompanhou-o com um olhar
fascinado.
Klein piscou o olho, provocando risadinhas maliciosas
de Bell, que irrompeu a seguir numa série de assobios
muito pouco melodiosos, tremendamente desafinados.
Ótimo meio de fazer a arcônida se retirar
precipitadamente.
— Monstrengo! — disse Thora, serenamente. — Você
nunca aprenderá macacóide. No dia em que chegarmos a
Árcon, vou lhe arranjar uma árvore para morar. Temos
umas enormes, com suculentos frutos vermelhos de casca
espinhenta.
Altivamente ereta, ela retornou a seu lugar. Bell
seguiu-a com um olhar espantado. Seus cabelos cor de
ferrugem, obviamente acompanhando os impulsos de seu
cérebro necessitado de expansão, eriçaram-se até ficar de
pé perpendicularmente com o crânio. Porém não chegou a
expressar seu apreciável vocabulário. O imortal tornava a
se manifestar.
120

— Desligue, homem! — berrou Rhodan, fora de si. —
Provoque um curto-circuito, ou corte a corrente dos
campos que transportam a energia sem fio. Mas faça
alguma coisa! Meus controles-mestres se recusam a
funcionar.
— Os meus também, chefe — replicou o engenheiro-
chefe Garand, em tom tão alegre como se estivesse
saudando um bando de crianças carregadas de ramos de
flores.
Porém, para o crítico senso de humor de Garand,
aquilo era sinal de profunda excitação. Engraçado como
uma pessoa se portava diferente de outra...
Perry Rhodan abafou um palavrão entre os dentes
cerrados; olhou em torno alucinado...
— Uma idéia! Vamos, quem tem uma? Como inativar
os propulsores e seus controles bloqueados? Se não
começarmos a frear dentro de cinqüenta e dois minutos,
vamos nos chocar contra algo que não vemos. E então?
Crest entregou os pontos definitivamente. Conformado,
encaminhou-se vacilante para sua poltrona. O capitão
Klein remexia nervosamente nos botões de seu
armamento.
— Eu poderia despachar algumas bombas arcônidas
contra aquilo; ou, melhor ainda, bombas gravitacionais
pentadimensionais. Seja lá o que temos pela frente seria
varrido do plano tempo-espaço.
— Genial! — zombou Rhodan. — Vejam só o
espertinho! Suas bombas G correm apenas à velocidade da
luz, não é? Pois o mesmo acontece com a nave, meu caro.
Gostaria de palpites mais inteligentes. Ninguém se
candidata? Minha cuca fundiu, sinto muito. Não consigo
mais pensar. Raios, será que não existe ninguém aqui
capaz de apresentar uma idéia aproveitável? O que é que a
gente poderia fazer?
Apenas uma ninharia deixara de funcionar a bordo de
Stardust-III.
Os propulsores em carga máxima tinham agora
reduzido a zero a velocidade impressa à nave pelo raio
repulsor. Alcançado o ponto nulo, ela recomeçou o curso
planejado, percorrendo exatamente o traçado da órbita
determinada.
Os propulsores tinham estado em funcionamento
regular por cerca de dez minutos. Crest descobrira então,
através de um cálculo positrônico relâmpago, que teriam
que iniciar dentro de pouco a desaceleração, a fim de
alcançarem a velocidade orbital no ponto exato onde a
nave fora atingida pelo raio repulsor. Com isso, a Stardust-
III ficaria na mesma posição anterior. Feita a programação,
quando Rhodan ia iniciar a queda livre como transição
para o período de desaceleração, os possantes propulsores
recusaram a cooperar.
O impasse continuava. Algo bloqueara todos os
controles. Aliás, não se tratava propriamente de um
bloqueio, e sim de um processo incompreensível. Era o
que levava Rhodan ao desespero.
Mais uma vez olhou em torno. Os rostos visíveis nas
telas também não sabiam o que fazer. Então uma voz de
soprano gorjeou por trás do alto encosto do assento do
comandante.
Subitamente iluminado, Rhodan voltou-se
bruscamente, agarrou Gucky, puxou-o para a frente. O ser
peludo guinchou estridentemente, porém a raiva
desapareceu logo dos olhinhos espertos diante das ansiosas
súplicas de Rhodan:
— Gucky, meu amiguinho, chegou sua vez de nos
ajudar! Vai poder brincar, compreendeu? Brinque com os
controles dos propulsores, conforme já fez uma vez.
Conhece o vasto recinto abaixo de nós, onde estão aqueles
enormes blocos de metal pintados de vermelho-escuro?
São os projetores de campo para os protetores de corrente.
Cortada a corrente, tanto os termo-transformadores como
os conversores de impulsos param. Concentre-se nos
blocos metálicos; algo está errado com eles! Faça as
máquinas pararem.
— Ora, conheço aquilo! — exclamou Gucky,
entusiasmado. — Andei brincando com eles lá no meu
mundo. Chefe, que belos estrondos deram!
— Pois provoque novos estrondos. Com minha
permissão... Ande, comece logo, Gucky!
Os membros do Exército de Mutantes observavam
impressionados o indubitavelmente mais poderoso
telecineta de todos os tempos. Nem mesmo a pequena
Betty Toufry possuía força igual. Sem uma palavra, ela se
pôs de pé e estendeu a mão ao rato-castor. A patinha de
Gucky sumiu na mão da menina.
— Ajude-me, sim? Mas sem tomar iniciativa própria,
apenas apoiando.
Terrestre e alienígena, ambos feitos pelo Criador,
mergulharam em rígida imobilidade. Rhodan sintonizara a
central de força nas telas. Tratava-se de uma medida de
emergência, mas poderia resultar em êxito total.
O rugido dos propulsores continuava, até que de
repente ratearam pela primeira vez. Estrondosos raios se
projetavam dos anteparos que protegiam o fluxo de
corrente. A nave rangia de ponta a ponta,
assustadoramente.
Mas de repente tudo acabou. Os propulsores ficaram
mudos. Nas telas apagou-se o vivo brilho das pulso-ondas.
Betty Toufry caiu desvanecida. Anne Sloane correu em
seu socorro, depositando-a sobre o mais próximo leito
anatômico. O crânio peludo de Gucky inclinou-se sobre o
joelho de Klein. O pequeno habitante de Vagabundo
tremia da cabeça aos pés, enquanto a boca emitia débeis
lamentos.
— Muito bem, menino; grande trabalho! — balbuciou
o capitão Klein, alisando desajeitadamente o sedoso pêlo
da nuca de Gucky. — Daqui a pouco se sentirá melhor.
Rhodan voltou aos controles. Precisava verificar quais
as ligações interrompidas pela tremenda força mental dos
121
dois telecinetas. — Alô, velho amigo! — disse Rhodan pela terceira
De qualquer forma, as instalações recomeçaram de vez, entre as gargalhadas que agora se transformavam em
repente a funcionar normalmente. O automático entrou em gritaria. — Chegamos, não é?
funcionamento, alguns segundos tarde demais. O som emudeceu abruptamente. A Stardust-III
— Quero disponibilidade tripla em todas as unidades. começou a cair, cada vez mais depressa. Quando se
Situação de emergência. Garand providencie energia para manifestaram os primeiros ruídos de atrito com a
600 km/s2. Executar. atmosfera, o campo antigravitacional foi automaticamente
Desta vez, as máquinas obedeciam aos comandos. Os ligado.
fusíveis desligados dos campos de força foram A dez quilômetros de altura da superfície, um leve
reengatados. Era um triunfo do automatismo. empurrão dos propulsores fez a nave parar.
Minutos após, a alta velocidade da nave fora quase Todos fitavam fascinados as telas de imagem. O que
anulada. viam lá embaixo não tinha a menor semelhança com um
Tanaka Seiko começou a se debater como um planeta normal, com a habitual forma esférica e pólos
possesso. A despeito da hipnose, ergueu-se furioso, achatados. Era algo monstruosamente feio, peculiar na
gritando palavras desconexas, e olhando aterrado para construção, e da maior genialidade. Ele, o imortal, tinha
frente, com os olhos esgazeados. No entanto, tudo que se construído seu mundo a seu gosto!
via nas telas era o espaço deserto. Também os detectores A cena era ao mesmo tempo irreal impressionante e
não acusavam nada. tranquilizante. Caso fosse de fato o mundo da vida eterna,
Rhodan acionou o alarma de catástrofe. Comportas se bem merecia o apelido.
fecharam ruidosamente, os cintos de segurança magnéticos — Meu Deus! — exclamou Rhodan, abalado. — Com
saltaram de dentro dos encostos das poltronas, sujeitando esta eu não contava! A coisa toda não passa de uma placa
firmemente os homens. chata desprovida de horizonte, recheada de mares,
Foi então que sentiram o tremendo choque. Mesmo florestas, cadeias de montanhas e sertões. Como se fosse
com os absorvedores de compressão ligados em uma bandeja redonda recoberta por uma cúpula de energia
intensidade máxima, foram jogados para diante. As protetora. Quem se aproxima por baixo, vê apenas um
correias dos cinturões cortavam dolorosamente o tórax e os vulto descomunal e indefinido, sem luz nem vegetação. É
ombros. Instrumentos se estilhaçavam, tinindo. O mesmo uma bandeja, mas de proporções imensas. Um
fenômeno, aparecido com a rapidez do relâmpago, tinha a mundo a cujo fim se pode chegar em qualquer ponto, pois
intensidade aproximada de 50 g, e fazia-se sentir apesar falta-lhe o arredondamento. A gente vai topar de cara com
dos fortes absorvedores. o anteparo energético que o separa do espaço vazio. Uma
Nas telas começou a piscar uma imagem difusa. A plataforma redonda coberta, nada mais. Será que
imensa Stardust-III fora reduzida à imobilidade total em enlouqueci, ou já estamos todos mais do que mortos?
questão de segundos. Os propulsores ainda em Rhodan voltou-se. As fisionomias dos homens
funcionamento iluminavam um objeto meio energético, apresentavam a brancura da cal. Gucky continuava
meio material, que se curvava para os lados, a perder de choramingando. Ele, o imortal, não ria mais.
vista.
Rhodan desligou as máquinas. Gorgolejando baixinho,
elas foram parando. Alguns dos aparelhos mais delicados
tinham sido destroçados pelo impacto. O sistema de
comunicação verbal estava parcialmente avariado.
A gigantesca massa esférica afundara bastante num
corpo aparentemente pouco consistente, contra o qual se
precipitara com violento impacto.
Passado o primeiro susto, Rhodan disse, com voz
afogada:
— Engulo o velho general Pounder com uniforme e
tudo, se me provarem que alguma vez fiz aterrizagem
semelhante a esta! Puxa, onde já se viu isso! E agora, o
que virá?
A resposta lhe chegou com o nascer de um luminoso
sol, muito acima deles. O brilho se intensificava
rapidamente, até ofuscar os olhos. Abaixo, muito distante,
vislumbrava-se irreal paisagem. Mas não era nela que
tinham pousado, absolutamente.
A Stardust-III mais parecia um projétil entalado numa
cúpula transparente que era ao mesmo tempo macia e
firme.
Depois se ouviu a homérica gargalhada. Alguém
extravasava tão ruidosamente sua alegria que as cabeças
dos homens pareciam querer estourar. No entanto, era
apenas no subconsciente que escutavam aquilo.
Evidentemente era uma poderosíssima transmissão
telepática.

122

Cerca de dois minutos após o rompimento
inesperadamente fácil da mais potente cúpula artificial
jamais vista, a parede energética até então transparente
começou a se tornar opaca. Primeiro tomou o aspecto de
água turva, depois ficou leitosa e, por fim, firme e
impenetrável ao olhar.
Ainda antes que Rhodan se decidisse a realizar um vôo
exploratório, parte do estranho firmamento enegrecera,
mostrando inúmeras estrelas. Não se via entre elas
nenhuma constelação conhecida. O cenário estelar exibido
na face interna da cúpula energética, a uma distância
imensa, não fazia parte das constelações da Via-Láctea.
Era de uma galáxia inteiramente alheia, que permitia tirar
conclusões acerca da origem do misterioso ser.
Só sabiam referir-se ao desconhecido como ele ou
aquilo. Com aquela fatia de terra, debaixo de uma cúpula
energética, flutuando no espaço, criara seu próprio mundo
privado artificial, num impressionante paralelo com as
limitadas concepções dos antigos cientistas terrestres.
Também então se julgava que a Terra fosse uma superfície
plana, vogando sobre água, debaixo da abóbada do céu.
A primeira reação de Rhodan foi se dedicar à
complicada programação do cérebro positrônico. Estava
interessado em saber se existiria alguma correlação
daquele mundo artificial, e as primitivas teorias
astronômicas terrestres. O fato de a Terra ocupar
exatamente um dos focos da órbita percorrida pelo planeta
artificial Peregrino acentuava ainda mais seu interesse em
examinar o problema.
Enquanto o cérebro positrônico analisava a
problemática aparentemente insolúvel que lhe fora
apresentada, os tripulantes da Stardust-III se viam a braços
com difícil decisão.
Amparada pela ação neutralizadora de seus campos
antigravitacionais, a nave flutuava a dez quilômetros da
superfície. A paisagem irreal, que logo abaixo da nave
apresentava o aspecto de um parque ajardinado, propunha-
lhes charadas sem conta. Sua mera existência representava
tremenda sobrecarga mental.
Rhodan voltara ao assento de controle trazendo os
resultados da avaliação automática. A Stardust-III estava
pronta para a luta, com cada homem em seu posto. Através
do sistema de comunicação audiovisual, Rhodan
convocara uma discussão da situação, com a participação
de todos, dentro de cinco minutos. Quando se postou
diante da objetiva, sua efígie foi levada a todas as
dependências. Com voz calma e autoritária, disse:
— Fala o comandante! — Bell constatou
imediatamente que ele deixara de lado qualquer entonação
mais cordial. Naquele momento, era apenas o chefe
exigente e inflexível. — Quero deixar bem claro que os
cálculos relativos ao salto de Vega até aqui estão
absolutamente corretas. Este mundo é de natureza
artificial. Portanto, deve estar equipado com estupenda
maquinaria, destinada a suprir praticamente tudo aquilo
que ocorre por si mesmo em planetas naturais; desde o
calor necessário, até a pilotagem. Tenham isso claramente
em vista. Se ocorrerem fatos incomuns por aqui, ninguém
deverá encará-los como coisa natural.
Consultou brevemente as anotações.
— O planeta artificial Peregrino é, a rigor, uma
gigantesca estação espacial completamente auto-suficiente.
Os rastreadores avaliaram em cerca de seiscentos
quilômetros a espessura da faixa de terra que vemos, na
parte central. A densidade é elevada, e não existe minério
natural. Provavelmente a placa consta de micromatéria
colhida no espaço. Apesar disso, originou-se em princípio
de forma idêntica à dos planetas naturais. Mas gostaria que
ninguém me perguntasse como é que ele fez isso! A placa
é imensa; mede bem oito mil quilômetros de diâmetro;
portanto, temos aos nossos pés um território de respeitável
extensão. Isso explica os mares e montanhas que vêem. O
tempo é controlado artificialmente, assim como a
atmosfera contida pela cúpula energética. A gravidade,
regularmente igual em toda a parte, é de 0,96 g, e parece
ser produzida por máquinas; apesar da massa bastante
volumosa já gerar determinada gravidade por si mesma.
Foi concebido aqui um mundo que deve contar com
titânicos propulsores. Foi provado que ele transitava em
torno de Vega, há cerca de dez mil anos terrestres. Depois
ausentou-se do sistema, assim como nós pudemos sair dele
numa pequena nave espacial. Façanha notável, diria eu!
Rhodan calou-se por um momento, escutando a
respiração ansiosa dos homens.
Um leve sorriso acentuou ainda mais as finas linhas em
torno de seus olhos.
— Façanha notável, sem dúvida! O ar é respirável para
nós. Sobrevoando este mundo, poderíamos ser comparados
a uma mosca presa debaixo da cúpula hermeticamente
vedada que protege um pedaço de queijo. Mas, nem por
isso, o ambiente fede, se é isso que sua risada sugere,
capitão Klein.
Klein estremeceu. Seu pigarro contrafeito ajudou a
dissipar a tensão evidente nas fisionomias dos tripulantes
atentos.
— É óbvio que alguém, possuidor de tremendo
potencial tecnológico, construiu aqui um mundo no qual
erigiu, plantou ou importou tudo que lhe parecesse
particularmente belo, precioso ou valioso... ou mesmo
engraçado. Só não quero que se julguem diante de Deus
em pessoa, pois isto seria sacrilégio dos grandes. Lidamos
com um ser vivo cuja técnica, conhecimentos e cultura
devem datar de milhões de anos. Solucionou quase todos
os segredos da natureza, mas apenas sob o aspecto
científico. Supostos milagres nunca passam de processos
infinitamente complexos, controlados por gente. Portanto,
não se deixem assombrar. Concluindo, mais um
comentário...
Rhodan fez uma pausa estratégica, prosseguindo muito
123
sério:
— É óbvio que jamais poderíamos ter penetrado na
cúpula energética deste mundo artificial sem a
aquiescência do imortal. Ele concordou com nossa entrada;
logo, resolvemos satisfatoriamente as tarefas apresentadas.
Com isso, fomos admitidos praticamente em seu covil
privado. Lembrem-se da irracional gargalhada, transmitida
com toda a probabilidade por meio de telepatia. Diante de
seus imensos conhecimentos, os próprios arcônidas não
passam de toscos aprendizes. Diferença mais ou menos
semelhante à que existiria entre nós e homens da Idade da
Pedra. Pensem nisso, e acreditem incondicionalmente em
suas boas intenções. Porém não creiam que nos safamos
dos perigos contornados apenas por competência própria.
Ele cessava o ataque assim que percebia termos
encontrado boas soluções para a defesa. Jamais se deve
exigir de um examinando tarefas superiores a sua
capacidade. Pode-se levá-lo à beira do desespero, mas aí a
gente pára. Foi o que aconteceu conosco. Portanto, em
princípio, a situação é bastante favorável. Este é o mundo
cujos habitantes, segundo dizem antiqüíssimas tradições,
conhecem o segredo da conservação biológica das células.
Quem nutria dúvidas sobre sua existência deveria
rememorar os incríveis acontecimentos que vivemos. O ser
capaz de tais realizações deve também conhecer a fundo os
mistérios da vida orgânica. Portanto, as antigas tradições
falam a verdade; só que na realidade há acentuadas
diferenças. Estamos diante de alguém disposto a nos
aceitar daqui por diante. Major Deringhouse!
O homem chamado virou a cabeça, fitando a ampla tela
onde o rosto de Rhodan se destacava sob a aba do quepe.
Um rosto que se tornara magro e anguloso.
— Recusado seu pedido para um vôo exploratório com
os caças. Só a bordo da nave estaremos razoavelmente
seguros. A tripulação continuará em prontidão de combate.
Muito me admiraria se não surgissem novas surpresas. É
tudo. Obrigado.
Rhodan cortou a comunicação. Instantes após, a nave
de guerra acelerava.
— Casa de máquinas ao comandante! — gritaram os
alto-falantes, enquanto a face de Garand surgiu nas telas.
— Todas as estações de força em marcha lenta. Peço que
sancione a decisão tomada.
Rhodan limitou-se a um curto aceno. Podia-se confiar
em Garand.
Com a moderada velocidade de 1.500 km/h, a Stardust-
III percorria o estranho céu. À sua frente, a grande altura,
ardia um sol amarelo-esbranquiçado, de natureza
evidentemente artificial. Devia ser mantido no lugar e
movimentado por potentes campos de força.
Daquela altura de dez quilômetros, até a olho nu se
tinha visão quase ilimitada. Como a superfície plana não
possuísse horizonte no sentido usual da palavra, devido à
ausência de curvatura, o olhar era limitado apenas por
eventuais obstáculos interpostos em sua trajetória.
Crest atarefava-se com a elaboração de um mapa
rudimentar. O aparelhamento fotogramétrico funcionava
sem parar. Rastreadores mais rápidos do que a luz
captavam os impulsos refletidos que percorriam
incessantemente a superfície plana, registrando com
incrível rapidez toda e qualquer irregularidade do solo. Só
muito além da atual posição da nave os impulsos eram
refletidos pela cúpula energética que barrava seu percurso.
Dali, ela se erguia quase perpendicularmente para o alto.
Desta maneira, era possível avaliar com exatidão
distâncias e dimensões.
Sentado diante dos controles principais, Rhodan
debruçava-se para a frente, observando as assombrosas
cenas transmitidas pelas amplas telas panorâmicas.
Os mutantes agrupavam-se por trás da poltrona. Desde
que a nave atravessara a parede energética, o localizador
Tanaka Seiko superara o acesso de fúria. Agora dormia o
sono da exaustão.
— Percebem algo? — indagou Rhodan, sem se virar.
John Marshall, Betty Toufry e Ishi Matsu menearam
indecisamente a cabeça, até a menina dizer, intimidada:
— Um murmúrio, talvez... Muito leve e suave. Mas
não consigo captá-lo com clareza. Quantas pessoas
deveriam existir aqui? Elas pensam bem e depressa?
Rhodan riu secamente.
— Quem me dera poder lhe dizer isso! Pouco importa
quem exista aqui. Só sei que aquilo pensa mais do que
bem, e mais do que depressa.
— Aquilo? — sussurrou Betty, com os profundos
olhos escuros velados.
— Um aquilo só? Não muitos aquilo? Estou me
explicando bem?
— Sim, acho que entendi. Você quer dizer que existem
diversas pessoas por aqui?
— Parece que sim. O murmúrio é tão estranho. Como
de muitos milhões de pessoas conversando juntas.
Bell disfarçou sua perturbação tossindo. Com um olhar
inseguro percorreu o Exército de Mutantes.
— Estou começando a ficar arrepiado — confessou
ele, com um mal sucedido arremedo de sorriso. — Que
diabo! Nada por aqui parece ser tangível ou real. A
paisagem ajardinada lá embaixo bem podia ser um parque
na velha Inglaterra. John, não dá para captar onda de
pensamento alguma?
O rosto alongado de Marshall estremecia sob o esforço
mental. Ofegando pesadamente, desistiu.
— Não adianta, não consigo impressões nítidas. Se
existe mesmo alguém aqui, é imune a influências
telepáticas. Eu também só consigo ouvir murmúrios surdos
e inarticulados.
A frágil japonesa Ishi Matsu concordou, pressurosa:
— Certo. Nem eu pude fazer contato.
Rhodan não fez qualquer comentário.
Um sombrio pressentimento nascia em seu íntimo,
aumentando de segundo em segundo.
Muito além, imensas montanhas se elevavam para o
céu.
— Meu Deus, neve! — gemeu Nyssen, que cuidava
dos rastreadores de matéria. — Neve, imaginem só! O pico
mais alto acusou mais de sete mil metros nos registradores.
Como será que ele fez isso?
— E não se vê gente em parte alguma. Um mundo
fabuloso e deserto...
O comentário era de Bell. Rhodan enrugou a testa,
surpreso. Seu normalmente equilibrado substituto parecia
percorrer de ponta a ponta a escala dos sentimentos.
Sobrevoaram os picos nevados da gigantesca
cordilheira. Nos profundos vales vislumbravam-se
frondosas florestas tropicais. Até vulcões havia. Junto a
eles, paredões a pique de rochas nuas se erguiam no ar.
Aquele mundo parecia ter sido criado num ligeiro estado
124
de embriaguez. Mesmo assim, sua construção devia ter
exigido tremendo potencial técnico.
Seres ignorados tinham feito verdadeiros malabarismos
com as forças elementares da natureza. A vegetação
avistada parecia ter provindo dos mais diversos mundos
espalhados pela galáxia. De formas tão variadas, às vezes
até absurdas, não podiam ter sido importadas de um só
corpo celeste.
O Peregrino assemelhava-se, aliás, a um varejo
galático dos mais bem sortidos. Quando as telas mostraram
os primeiros seres alados, verificou-se que eram tão
contraditórios quanto a viçosa flora. Gigantes pré-
históricos cambaleavam pelo ar em asas trôpegas, com
poderosos bicos entreabertos em atitude agressiva. Só
poderiam ter vindo de algum planeta ainda em fase de
desenvolvimento. Em Vênus existiam répteis alados
daquele tipo.
No entanto, os ampliadores óticos traziam a imagem de
pássaros de plumagem delicada, de formas totalmente
desconhecidas. Freqüentemente eram caçados por criaturas
de quatro asas, parecidas com cobras.
O pessoal não se cansava de olhar. Era o mais vasto
zoológico de todos os tempos, verdadeiramente imenso.
Ali, ele colecionara caprichosamente tudo que os outros
planetas possuíam de encantador e interessante. Uma
exposição galáctica de seres animais inacreditavelmente
diversificados.
Após ultrapassar a cordilheira, apareceu
repentinamente um oceano; nitidamente delineado, como
uma linha traçada a régua. Rhodan mal acreditava em seus
olhos quando viu a Stardust-III voar de repente sobre
espessas camadas de nuvens. Os rastreadores revelavam
que abaixo delas havia um mar revolto, cujas ondas
violento furacão transformava em espuma.
— Vou desligar os circuitos, senão minha cuca funde!
— disse Bell, roucamente. — Para mim chega! Olhe só
para aquilo! Uma floresta virgem como nem em Vênus há
igual. Homem, que matagal assombroso!
Rhodan reprimiu um gemido. Há muito tempo reinava
silêncio absoluto dentro da nave. Os homens se agrupavam
fascinados diante das telas.
O furacão parecia rugir apenas sobre o oceano,
cessando bruscamente no limiar da floresta. Em troca, os
rastreadores indicavam um calor de estufa. Surgiram
extensos pântanos, onde plantas azuis, verdes, alaranjadas
e roxas competiam pela luz de um brilhante sol artificial.
— Lindo! Lindo de tirar o fôlego! — sussurrou Anne
Sloane. — Seja quem for que organizou isto, deve ser ao
mesmo tempo botânico, zoólogo, tecnólogo e sei lá o que
mais. Quanto tempo terá gasto para trazer para cá todas
estas sementes e animais? Isso tudo não pode ter se
originado espontaneamente.
— Claro que não — confirmou Rhodan, baixinho.
Sentia-se profundamente perturbado. — De maneira
nenhuma, Anne. Primeiro, construíram a imensa
plataforma de terra. A seguir, em astronaves mais rápidas
do que a luz, foram visitados inúmeros planetas, de onde
foi trazido tudo que vive e cresce aqui. Não pode ter sido
de outro modo. Alguém construiu isto sob medida,
segundo suas preferências. Não sei expressá-lo de outra
maneira, sob pena de incorrer involuntariamente em
blasfêmia. Ele é arquiteto e jardineiro-mestre do cosmo.
Isto aqui não foi criado, e sim construído. Uma ligeira
diferença, segundo me parece.
Anne riu com um tom de histeria na voz, ao sentir a
nave estremecer. Simultaneamente ouviu-se um berro de
pavor através dos alto-falantes.
Rhodan girou bruscamente sua poltrona. Ao lado, na
vasta central de localização, devassada pela parede
transparente, surgira de repente um monstro. Rhodan viu
Deringhouse sair correndo em pânico. Os
radiolocalizadores de plantão abandonaram
precipitadamente seus postos, a fim de esquivarem-se dos
tentáculos.
O monstro era uma fumegante e viscosa massa esférica
de quase dez metros de diâmetro, com olhos esbugalhados
e bico escancarado de ave. Seus tentáculos serpenteavam
pelo ar, tateando em torno. Qualquer objeto tocado era
furiosamente arrancado do lugar e premido contra o corpo
gelatinoso, dentro do qual desaparecia.
O berreiro dos homens era ensurdecedor. Sem uma
palavra, Rhodan precipitou-se para a comporta aberta da
central de localização.
— O transmissor de objetiva! — gritou alguém atrás
dele. — Foi ele que nos jogou este bicho aqui dentro!
Deringhouse acabava de sacar a arma do cinto quando
o pesado monstro foi erguido do chão. Repelente odor de
excrementos e podridão atingiu as narinas de Rhodan,
porém o animal prosseguia sua ascensão para o teto
abobadado, onde grudou, estatelado.
“Gucky!”, pensou Rhodan, antes de apontar a pistola de
impulsos para cima. Um ronco surdo sobrepujou os
clamores dos homens. O raio térmico aberto em leque
varreu o organismo gelatinoso, causando-lhe devastadora
destruição.
Bell apareceu trazendo um pesado desintegrador, cuja
ação transformou o monstro em inofensivos gases.
Inevitavelmente, parte do teto desapareceu igualmente.
Instantes após, os derradeiros restos da estranha criatura se
espalhavam por sobre os instrumentos.
Semi-asfixiados por acessos de tosse, os homens
abandonaram o recinto. Betty Toufry fechou com um
empurrão a porta blindada. O climatizador automático
começou a aspirar os acres vapores e gases. No teto via-se
um trecho em brasa viva. O breve tiro energético de
Rhodan não atingira apenas o animal.
Deringhouse contorcia-se em agonizante crise de tosse.
Muito pálido, olhou para a poltrona que ocupava ainda há
pouco.
— Calma a bordo! — berrou Rhodan no microfone. —
Calma, o caso já está resolvido. Eu não avisei que viriam
surpresas? Garanto que o bicho foi introduzido aqui por
intermédio de um transmissor de objetiva. Klein, cuide da
limpeza da central de localização. Os restos do bicho têm
que ser eliminados. Convoque um grupo de robôs.
Um dos radiolocalizadores desmaiou, gemendo. Sob a
manga despedaçada do uniforme aparecia carne esponjosa.
Rhodan apressou-se a ampará-lo. O Dr. Haggard empurrou
para o lado os homens agrupados, de armas apontadas;
com seu físico avantajado, não foi difícil chegar até o
ferido.
— A fera encostou nele com o bico — explicou um
dos homens, pressuroso. — Eu vi. Será que estava
envenenado?
O Dr. Haggard fez rápido e atento exame. Seu rosto
expressava preocupação.
125
 Dois companheiros carregaram o homem inconsciente
até o elevador principal. A sala dos localizadores foi
invadida por diligentes robôs. O cérebro positrônico, que
se encarregara da pilotagem da nave, já fora informado. Os
vestígios do monstro foram afastados.
Em silêncio, Rhodan encaminhou-se para o
dispensador automático de bebidas. Preferiu não dar
ouvido às acirradas discussões. Num mundo daqueles, os
homens estavam sujeitos a rudes provações.
— Que brincadeira besta! — resmungava o
comandante, consigo mesmo, com o olhar ausente preso
ao revestimento de plástico verde-pálido do autômato.
— Que foi? — indagou Bell.
— Nada... Que é que anda acontecendo na superfície?
Antes que Bell pudesse responder, chegou uma
mensagem da cúpula situada no pólo superior da nave. No
setor verde tinham sido avistados os arranha-céus de uma
imensa cidade. Ela ainda se encontrava a três mil
quilômetros de distância.
Rhodan lançou um olhar à central de localização. Os
vapores ácidos já tinham sido substituídos por ar fresco; os
homens em serviço foram entrando com ar desconfiado.
No lugar em que o monstro desabara havia cacos por todo
o lado.
Deringhouse praguejava escandalosamente. Por fim
rosnou:
— Bem que eu gostaria de saber de onde saiu aquele
bicho! Crest, viu alguma vez coisa semelhante? Uma
verdadeira montanha de pudim.
O cientista arcônida sacudiu a cabeça. Andava
estranhamente calado desde a penetração do envoltório
energético. Apenas seus olhos vermelhos brilhavam mais
do que o comum.
Aquele era o mundo por cujos segredos se aventurara
ao espaço, há anos. Atingira, finalmente, o alvo de seus
ardentes desejos. Seu corpo, e com ele seu cérebro, seriam
conservados. Para o Grande Império, era de vital
importância ter no Conselho Central pelo menos uma
mente sã e ativa, entre tanta degeneração e decadência.
O arcônida olhava as telas com um ar que traduzia
quase veneração. Ele era o representante de uma raça
votada ao desaparecimento; uma raça que iniciara a vinte
mil anos terrestres a conquista do espaço e a organização
de um império interestelar.
Ele, Crest, é quem tinha direito ao privilégio da
conservação biológica celular!
A cidade ocupava extenso planalto, à margem de um
caudaloso rio. Logo além dos edifícios, ele se precipitava
da beira do platô rochoso para o mar azul e profundo.
Diante daquela queda d’água, as Cataratas do Niágara
eram um simples riacho. As rochas alcantiladas, de
conformações bizarras, não poderiam ter sido dispostas
daquela maneira deliberadamente. A água as desgastara e
polira num processo natural.
Nada demonstraria com mais clareza a antigüidade do
planeta artificial. Devia ser mais antigo do que a
Humanidade, talvez mais do que a Terra.
A massa líquida caía de altura superior a oitocentos
metros. No litoral oposto do mar com cerca de mil
quilômetros de largura, havia outra cidade. Os ampliadores
óticos traziam imagens de barcos a vela, feitos de madeira.
Eram tripulados por entes bípedes, de pele córnea.
Ao planar com a Stardust-III sobre a cidade de
construção primitiva, Rhodan percebeu que ninguém
prestava a menor atenção ao gigante esférico. Os
desconhecidos seres vivos lá embaixo prosseguiam
imperturbáveis em sua atividade, aparentemente muito
normal. Portanto, Rhodan seguiu adiante.
Ao sul da cidade suntuosa surgiram vastas pradarias.
Os fatos que ocorriam nela provocaram o choque final nos
homens.
O contorno das montanhas Black Hills, nos Estados
Unidos, era inconfundível. Tão pouco podiam se enganar
quanto aos peles-vermelhas; no momento em que estavam
sendo captados pelas telas, travavam sangrenta luta com
caras-pálidas barbudos.
A micro-sintonização trazia o espocar surdo de armas
de grosso calibre.
Aquilo fora demais. Rhodan aterrizou bem no meio do
furioso tumulto. Um oficial com a farda azul-marinho da
cavalaria precipitou-se contra a Stardust-III, brandindo seu
sabre. Montava um esplêndido cavalo negro. Rhodan
divisou nitidamente a boca escura de um colt, modelo
1.867, apontado para seu peito.
A cena toda se dissolveu em instantes quando Bell
atirou no cavalo. Era tudo ilusão; uma miragem tão real
que os homens do grupo de desembarque custaram a
recuperar a cor natural dos rostos lívidos.
Pensaram em decolar novamente, certos de que os
desconhecidos tripulantes dos veleiros também não
passavam de ilusão dos sentidos.
126
 O tenente Everson resolveu examinar o lugar onde o
cavaleiro galopara pela pradaria. Instantes após foi preciso
aplicar uma injeção tranqüilizante no homem, que berrava
alucinadamente. No meio do capim crescido ele achara
algo que não era, de forma nenhuma, ilusão.
Rhodan fizera a nave subir como se estivesse em fuga.
Agora se encontrava na pequena dependência junto à
central. Suas mãos crispadas repousavam sobre uma
mesinha basculante; ao lado do copo de café via-se o
objeto encontrado por Everson: um revólver colt autêntico,
fabricado em 1.867. O tambor em perfeito estado de
conservação, sem a menor mancha de ferrugem, continha
seis balas calibre 45. As pontas rombudas dos projéteis de
chumbo apresentavam entalhes em forma de cruz, o que
produziria certamente violenta deformação da bala por
ocasião do impacto. O cano media seis polegadas. O
exame das ranhuras deste e do material de que era feita a
arma demonstrou que fora fabricada na segunda metade do
século XIX, com os recursos então disponíveis.
Everson ocupava o outro lado da mesa. Muito pálido,
não desgrudava os olhos do revólver.
— Meu pai tinha um assim — gemeu ele. — Meu
Deus, de onde será que veio esta velharia? De onde? Isso
tudo é loucura, chefe. Eu acabo biruta... Se toda aquela
cena era uma miragem, como é que podia ter um colt de
verdade caído no capim? Conheço bem este tipo de pau-
de-fogo. Já atirei muito com um modelo igual. Tudo nele é
certinho e autêntico. Olhe só o ejetor!
Rhodan descontraiu-se. Everson estava prestes a sofrer
um colapso nervoso, sem a menor dúvida. O comandante
refletiu por alguns momentos. Depois extraiu uma bala do
tambor.
— Munição Winchester, fogo central — explicou
Everson, afobado. — O modelo é legítimo, creia-me,
chefe. Conheço muito bem isso; matei meu primeiro coiote
com um igual.
— Interessante, porém irrelevante — disse Rhodan.
Muito sério, fitou o círculo de homens.
— Já devem ter percebido que estamos sendo
submetidos a uma derradeira prova. Isto aqui — e apontou
para o colt — faz parte da guerra de nervos em andamento.
Atentem só para Everson: vejam a que ficou reduzida a
fleuma personificada, o homem que não se abala com
nada. A providência da arma pouco importa. Klein, já
verificou entre o pessoal se alguém andava com um
canhão de bolso destes por esporte?
— Ninguém, chefe — afirmou Klein, depressa.
— Muito bem. Portanto, ele usou mais uma vez seus
incríveis recursos. Há pouco nos fez presenciar a batalha
de Custer em Black Hills, fato que ocorreu realmente.
Quem sabe se as facções em luta não foram removidas por
alguns instantes para plano temporal inteiramente diverso?
Fato que nenhum compêndio de história menciona.... Seja
como for, o colt está em nossas mãos. O cano chamuscado
prova que atiraram com ele. Não se deixem impressionar
mais, e se conservem calmos. O páreo daqui para frente
vai ser duro.
— Mas a arma estava jogada na grama! — argumentou
Everson, sussurrando.
— Claro que estava. Você sabe muito bem que ele
domina a viagem no tempo. Testemunhamos isto
pessoalmente. De alguma maneira ele arranjou este
espirrador de balas no passado terrestre. Não quebrem a
cabeça tentando descobrir como. Nem eu sei. Mas percebo
agora que ele tem boas informações acerca de nosso
mundo natal; senão, como saberia que reagiríamos tão
intensamente a uma boa briga em estilo faroeste! Isso foi
deliberado! Quer nos desmoralizar. Pescou a idéia,
Everson?
O corpulento oficial ficou pensativo de repente.
— Ao diabo com aquilo — resmungou, irritado. —
Quase me põe louco.
Rhodan sorriu inexpressivamente. Depois enfiou o colt
no largo cinto do uniforme.
— Permite, não é, Everson? Não tem mais de seis
balas, mesmo. Mas poderia mandar fundir algumas, caso
tenha vontade.
Rhodan fez uma rápida continência. Não fez mais
comentário algum sobre o assunto ao ver que seus homens
se descontraíam; retornavam ao normal.
Dez minutos depois, a nave pousava pela segunda vez
no chão daquele mundo artificial, num campo circular com
mais de dois quilômetros de diâmetro, amplo bastante para
acomodar confortavelmente a Stardust-III. Com as longas
patas de aterrizagem estendidas, ela se erguia a mais de
oitocentos metros de altura.
No entanto, a torre fincada à margem do campo
ultrapassava-a em bem quinhentos metros! Delgada e
aparentemente frágil, ela apontava para a cúpula
energética, que ali se apresentava sob o aspecto de um céu
azul, enganadoramente autêntico, com ligeiras nuvens.
Os propulsores emudeceram após o longo vôo. Lá fora,
tudo era silêncio e calma. Não se viam nem animais, nem
seres de aparência humana. A paz e tranqüilidade eram
totais; mas se tratava de uma calma mecânica. O
onipresente zumbido não podia ser chamado de barulho.
Parecia tão integrado àquele mundo quanto suas
maravilhas técnicas.
Rhodan ainda permaneceu sentado por alguns
momentos, observando as telas de imagem. A reprodução
era nítida, colorida e brilhante.
A ampla praça devia representar o centro da cidade
mecânica. Nela, o construtor desconhecido parecia ter
levantado os edifícios mais importantes. Estruturas de
metal, de ousada concepção arquitetônica, brotavam lisas,
limpas e inteiriças do chão igualmente refulgindo em tons
metálicos.
A forma predominante era a cúpula, com extensões em
balanço livre. Mas havia também prédios retangulares e
cilíndricos. O todo era harmonioso e bem combinado.
Com gesto cansado, Rhodan tirou o capacete,
substituindo-o pelo quepe, mais leve. Com ligeiro
zumbido, a poltrona giratória virou para o lado. Os homens
distribuíam-se pela central. Os intercomunicadores
calados. Não se escutava palavra na nave.
— Chegamos ao ponto final da grande viagem — disse
Rhodan, baixinho. — Alguém está à nossa espera; ele ou
aquilo. Provavelmente jamais saberemos ao certo de que
se trata. Algo ou alguém que vive mais do que o sol. Pois
bem, Crest, eu sinto-me feliz por tê-lo trazido enfim ao
alvo de seus sonhos. Desembarquemos. Ou agora ainda se
recusa a prosseguir, também?
O arcônida envergara o traje de sua pátria. A ampla
túnica roxa, com os cintilantes símbolos sobre o peito,
caracterizava os membros da dinastia reinante de Árcon.
— Claro que não! — replicou ele, comedidamente. —
127
Acompanha-me?
Rhodan levantou da poltrona. Alto, magro,
pessimamente barbeado e com o uniforme um tanto sujo,
defrontou-se com o representante de uma raça a quem a
Humanidade muito devia. Pois, se Crest não tivesse sido
forçado a aterrizar na Lua durante sua busca a este mundo
artificial, a Humanidade talvez ainda tivesse que esperar
durante alguns séculos pelas viagens espaciais mais
velozes do que a luz.
Rhodan não era pessoa de esquecer os benefícios
recebidos. Vagarosamente afastou da testa os cabelos
empapados de suor. Seus olhos eram irônicos quando
reclamou:
— Rapazes, vocês até parecem uns marginais. Quando
foi mesmo que nos lavamos pela última vez? Nem sei se,
desde a rápida decolagem de Ferrol, vi um chuveiro de
perto.
Suspirando, Bell esfregou as mãos na farda.
— Mas minha arma está razoavelmente limpa —
resmungou ele. — Que diabo, quando é que esta inferneira
nos deu uma folga para tomar banho?
— Ora, você é que não chamará a atenção, Bell —
interrompeu Thora, sarcasticamente. — Já me habituei a
colocar microfiltros odoríferos nas narinas quando me
encontro em sua presença. Processo adotado por arcônidas
de alta linhagem quando pisam planetas subdesenvolvidos,
com habitantes bárbaros.
Bell irrompeu instantaneamente numa série de
xingamentos. Rhodan observava disfarçadamente a
fascinante mulher. E então Thora teve um procedimento
inédito nela: começou a rir sonoramente.
Bell parou no meio da frase. Seus olhos pareciam
querer saltar das órbitas.
— Ainda mais essa! — gemeu, arrasado. — A fera
sabe rir! Incrível!
Rhodan teve a impressão de que Thora acabava de
alijar a arrogância condicionada por sua raça e educação.
Pensativamente alisou com o dorso da mão a barba
crescida. O quepe amassado, com o emblema da Terceira
Potência, equilibrava-se torto sobre a cabeça.
— Muito bem, então vamos lá! — decidiu ele. — Bell,
organize o grupo de desembarque. Gucky e Marshall,
vocês vêm junto. Os demais mutantes seguirão no segundo
carro. Nyssen assuma o comando da Stardust-III durante
minha ausência. Mas de modo algum tente decolar caso
suceda algo; nunca alcançaria o espaço aberto. A prontidão
de combate continua valendo. Mantenha-se alerta, mas não
cometa tolices. Certo? Mais alguma pergunta?
— Não, nenhuma pergunta mais!
Bell desapareceu, com um olhar furioso para Thora.
Altivamente ereta, com o branco e imaculado uniforme de
comandante de um pesado vaso de guerra, ela aguardava
ao lado do cientista-chefe de sua fracassada expedição de
pesquisa. O manto violeta indicava que pertencia
igualmente à dinastia reinante de Árcon.
No ventre da nave, as comportas internas dos
compartimentos de carga deslizaram para os lados. Pés
palmilhavam extensos corredores. O grupo de
desembarque constava de vinte elementos selecionados,
sob o comando pessoal de Rhodan.
Bell deteve o primeiro veículo de múltiplo uso; os três
seguintes pararam igualmente.
Os homens não tinham palavras; apenas olhos.... A
cobertura abobadada dos veículos fora recolhida. O ar era
agradável, ameno e extremamente puro. O sol atômico
artificial aquecia bastante.
Mas não foi isso que provocou as pragas de Bell.
Seria muito esquisito servir tomates podres em pratos
de ouro. Ainda mais esquisito era o indivíduo imundo
repentinamente surgido do nada; escarrando repetidamente
no chão, postara-se em atitude provocante diante do
primeiro carro.
Rhodan sorria de orelha a orelha. Chegara a um ponto
no qual começava a se divertir com tudo aquilo. Claro que
a aparição era mais um dos truques do imortal. Nem podia
ser outra coisa! Ele devia ter ataques de riso diante das
fisionomias atônitas ou apavoradas dos visitantes da Terra.
Rhodan desembarcou vagarosamente. O indivíduo
tornou a cuspir, exibindo na face balofa dentes gastos e
enegrecidos. Enganchara os polegares na cartucheira, da
qual pendiam dois pesados colts, de calibre 45. A calça de
couro manchada estava enfiada em botas que lhe
alcançavam os joelhos, com afiadas esporas e saltos altos.
Enfim, a aparição tinha o aspecto típico de um autêntico
bandido de faroeste, daqueles que Rhodan costumava ver
em filmes quando menino.
Ele possuía, evidentemente, senso de humor. E talvez
achasse que poderia pregar um bom susto aos tripulantes
da espaçonave com aquele mal-encarado representante da
história do oeste americano. Conseguiu, efetivamente, seu
intento; menos com Rhodan, que reagiu de maneira
diametralmente oposta.
O comandante da Stardust-III foi ao encontro do vulto
de pernas abertas que impedia o caminho. Da gola aberta
da camisa escapavam-se cabelos ruivos, cor de fogo.
Rhodan só se espantou ao ver a face inexpressiva da
aparição se animar.
— Olá, cara! — rosnou o indivíduo, mastigando as
palavras ditas com acentuado sotaque sulista. — Tá com
fome, tá? Pois posso te enfiar uma boa dúzia de azeitonas
na pança. Duvida?
Rhodan empalideceu. Calado, examinava o estranho
personagem, que tornara a cuspir. Recuou, enojado, ao ver
a saliva grudar-se no bico de seu sapato direito.
Bell gritou qualquer coisa, e Rhodan se jogou de
bruços no chão. O sonoro ronco de um radiador de
impulsos se fez ouvir. A aparição foi envolta por um halo
de fogo. Quando os relampejos se dissiparam, o indivíduo
riu sarcasticamente.
— Pensa que tá imaginando, é? Homem, eu sou de
verdade! É eu ou você. Quero engolir o mais sarnento dos
índios se entendo o que se passa; só sei que me disseram
que você só pode acabar comigo em meu tempo. Entende
isso?
Rhodan ergueu-se, com rosto sem expressão.
— Adiante, pessoal! — ordenou, secamente.
Depois virou para trás.
Duas estrondosas detonações repercutiram quase ao
mesmo tempo. Junto aos pés de Rhodan, algo espirrou
sobre o chão metálico; a seguir, entre silvos e assobios,
disparou para longe, inteiramente achatado.
Rhodan deteve o passo. Bell atirou novamente, desta
vez com o letal desintegrador. A aparição se limitou a
sorrir mordazmente.
— Só no meu tempo — afirmou. — Mano, é você ou
eu. Foi isso que me disseram. Sou ligeiro e tenho boa
128
pontaria. Tens que ser melhor. Precisas passar por aquele
portão encarnado ali adiante. A chave está comigo. Se não
conseguires tomá-la dentro de meia hora, vais para o
inferno, e eu posso voltar. Os pilantras me garantiram que
eu já estive morto uma vez, baleado por um xerife à toa.
Pode ser... Estou com dois furos no couro.
A camisa imunda foi aberta com um repelão. Rhodan
ficou com os joelhos trôpegos ao descobrir no peito dois
orifícios de bala, lambuzados de sangue coagulado. Que
espécie de coisa estaria ele tramando agora?
Dentro dos veículos, os mutantes agiam.
— Está vivo! — gritou Marshall, excitado. —
Cuidado, ele está mesmo vivo!
Gucky endireitou-se no assento. Era evidente que não
conseguia mover telecineticamente a aparição, na certa
imunizada por poderosa influência.
— Acabou-se! — murmurou Crest, abalado. — É a
prova final. Este indivíduo está vivo. Vem de plano
temporal diverso, e está imunizado.
Rhodan examinou os vestígios dos tiros. Não havia
dúvida de que dois projéteis de chumbo tinham atingido o
metal duro.
— Mais vinte minutos, e teu tempo acabou — rosnou o
estranho. — Ei, eles disseram que depois eu ia poder viver
de novo. Entende isso, cara?
Rhodan correu de volta para o carro. Emitiu uma série
de ríspidas ordens. Arrancando bruscamente, os veículos
dispararam na direção do portão mencionado. Tratava-se
de uma vasta arcada, de forma assimétrica, protegida por
um campo energético de reflexos avermelhados.
Bell travou de repente. Rhodan tornou a saltar do carro.
A aparição se encontrava novamente no caminho.
— Não adianta! — zombou ele, rindo abusadamente.
— Cavalos gozados esses teus, mano.
Um por um, os mutantes de Rhodan experimentaram
suas forças. Em vão; daquela vez haviam atingido os
limites de seu potencial. Abriram fogo com os
desintegradores portáteis instalados nos carros. O portão
nem se moveu.
O estranho calava agora. Longe dali, ouviu-se intenso
zumbido. Em torno da Stardust-III, um anel de fogo
branco-azulado brotava do solo.
— Eu não falei que vocês iam para o diabo? —
resmungou o desconhecido vindo do passado da Terra.
Agora Rhodan acreditava verdadeiramente na existência
dele. — Três minutos ainda. Só no meu tempo você vai
poder me pegar, mano.
Os homens do grupo de desembarque vigiavam
desconfiados; o mal-encarado indivíduo com o peito
furado a bala. Ele conseguira realizar uma proeza
impressionante.
Rhodan se dirigiu displicentemente para o primeiro
veículo. A aparição seguia-o com olhares suspeitos. Com
um suspiro, Rhodan recostou-se na porta aberta, cruzou as
mãos nas costas e disse friamente:
— Só em seu tempo, não foi o que disse?
Algo surgiu às costas de Rhodan. Rápido como o raio,
o desconhecido sacou suas armas.
O surdo estrondo de um colt calibre 45 rompeu o
silêncio, espalhando negra nuvem de pólvora. A aparição
rodopiou sobre si mesma antes de desmoronar
silenciosamente.
Na mão de Rhodan cintilava a arma achada por
Everson. O fuzilado em tão estranhas circunstâncias
evaporou-se. Um débil lamento, parecido a choro
reprimido, pairou no ar. Depois tudo acabou.
A cortina energética dissipou-se, e o anel de fogo em
torno da Stardust-III sumiu.
Ofegante, Rhodan recostou-se contra o carro. A velha
arma balançava em seu indicador direito, enganchado no
gatilho.
— O instrumento-chave está aí no chão — disse
Rhodan, com voz rouca. — Raios, mexam-se! A aparição
era autêntica. Trazida do século XIX por ele, e envolta
num impenetrável anteparo protetor. Só em seu tempo ela
poderia ser derrubada, foi o que disse. O que me fez pensar
neste canhão pré-histórico. Estava jogado no assento do
carro, ao meu lado. Everson, se você não tivesse achado
esta metralhadora de bolso na relva...
Rhodan se calou, exausto. O incidente com o defunto
revivido de um passado remoto fora enervante.
Segundos após, o portão se abriu silenciosamente, sob
a ação de um único impulso do instrumento-chave.
— Entrem e sejam bem-vindos! — falou uma voz
profunda. Desta vez, ela era transmitida acusticamente, e
não por meio do subconsciente.
— Alô, velho amigo — disse Rhodan, acenando com a
mão. — A história do colt foi legal. O senso de humor de
sua excelência é mordaz, não é?
Crest estremeceu aterrado, até tornar a ouvir a
estrondosa e incontrolada gargalhada. Todo o planeta
artificial parecia reverberar os estridentes guinchos.
Rhodan encostou-se a parede. Sorridente, perscrutava a
imensa sala por trás do portão. Tinham chegado ao alvo!
Aquilo não era gente. Nem sequer era ser orgânico.
Talvez tivesse possuído um corpo algum dia, até que, no
decurso de bilhões de anos, se cansara de carregar consigo
o incômodo apêndice. Assim, o que um dia fora alguém se
transformou em aquilo.
No entanto poderia ser visto, caso aquilo julgasse
conveniente.
— O que é aquilo? — perguntara Rhodan.
John Marshall, o potente telepata, conseguiu entender
seu chefe a despeito das inacreditáveis risadas. Durante
129
algum tempo sondou por entre o cascatear de incessantes
gargalhadas; por fim, acabou entrando em comunicação
com Betty Toufry.
Ele, ou então Aquilo, não conseguia se acalmar. Devia
achar extraordinariamente divertido algum fato, ou algum
dito de Rhodan.
Marshall acabara berrando nos ouvidos do
comandante:
— Ele é um todo intricadamente entrelaçado, um ser de
vida psíquica própria, superdimensionado, composto de
muitos milhões de psiquismos individuais. Suponha
simplesmente que uma raça inteira despojou-se do
invólucro material, a fim de continuar existindo apenas em
espírito. Uma deliberada desistência da materialidade, após
vida inacreditavelmente prolongada, que o organismo
corporificado certamente não teria agüentado por mais
tempo. Aquilo continua sendo Aquilo! Tanto faz ser
formado por bilhões de mentes desincorporadas, ou por
uma única. Fica sendo aquilo.
Rhodan levara ambas as mãos à cabeça. Marshall riu
contrafeito ao captar o conteúdo do pensamento do
comandante.
“Não, continuo sendo normal!”, protestara ele, consigo
mesmo.
Neste momento, as gargalhadas cessaram bruscamente.
O silêncio dominou o vasto recinto de teto alto, que
parecia inteiramente vazio; apenas algumas máquinas não
identificadas se distribuíam cá e lá.
O grupo de humanos se encontrava a menos de vinte
metros da entrada. Diante deles, um vácuo ligeiramente
sugestivo, tingido de rosa luminoso. Depois o vazio
começou a assumir inesperadamente uma forma. O
fenômeno ocorria no ponto exatamente correspondente ao
zênite da elevada cúpula.
Uma luz ofuscante jorrou do alto. Logo após
apareceram vapores flutuantes; girando em espiral
concêntrica, eles acabaram tomando a forma de uma bola.
— Bem-vindos! — disse a voz já ouvida
anteriormente. — Devem achar bastante estranha a forma
que escolhi para me mostrar. Mas já devem ter se
habituado à noção de que eu sou estranho.
Ouviu-se um riso suave.
Sem a menor transição, Rhodan se sentiu de repente só
e abandonado. Crest e Thora tinham-se postado na
dianteira do grupo de expectantes terrestres.
Orgulhosamente ereto, com a face voltada para o alto,
Crest olhava na direção de onde vinha a voz.
Rhodan continuou a apoiar os dois ombros contra a fria
parede metálica. “Posto de lado”, pensou, amargurado.
“Acabem logo com essa palhaçada. Tenho mais o que
fazer do que ajudar um velhote a prolongar a vida.
Vamos, acabem de uma vez!”
— Aproxime-se, por favor — convidou a voz.
Rhodan empurrou o quepe para a nuca. Seus olhos
tresnoitados e injetados viram que Crest avançava com
passo lento e solene.
— Puxa, dá para morrer de inveja! — sussurrou Bell.
— Será que ele lhe concederá a conservação celular?
— Claro — murmurou Rhodan. — Por que acha que
nos fizeram cumprir tantas tarefas? Aquilo não vai poder
faltar com a palavra dada. Quanto a mim, eu só queria
duas coisas: primeiro saber por que é que aquilo quer doar
seus segredos; em segundo lugar, quero dormir. Só isso.
— Aproxime-se, por favor — repetiu a voz.
Crest olhou em torno, indeciso. Já estava bem perto da
pulsante e impalpável presença, perpetuamente em
movimento, na qual John Marshall acreditava ver os
condensados e concentrados impulsos mentais de
inúmeros seres desincorporados.
Rhodan estava saturado de tudo aquilo. Apontou para a
frente com o polegar, displicentemente.
— Ande logo! — gritou, irritado. — O caso está
resolvido. Ou ainda preciso carregar você para debaixo da
aparição luminosa?
Crest estremeceu convulsamente. Arriscou mais um
passo. Depois se pôs a gritar apavorado. Um poder
invisível empurrou-o tão violentamente que foi lançado ao
chão, aos pés de Thora.
— Não foi você que chamei arcônida, sinto muito —
disse a voz. — Sua raça recebeu uma oportunidade, há um
período que vocês denominam vinte mil anos. Os
arcônidas fracassaram. Como representante de uma
espécie em degeneração, você não merece o
prolongamento biológico da vida. Seu tempo esgotou-se.
Crest gritava ainda. Os ombros de Rhodan foram se
afastando da parede; lentamente, como se estivesse
sentindo cãibras.
— Hmmmm! — fez Bell, privado de voz.
Deu brusca reviravolta, e Rhodan viu-se diante de dois
olhos escancarados.
— Alô, velho amigo, por que não se aproxima? — riu
alguém. — Eu diria que já nos conhecemos, não concorda?
Rhodan sentiu as pernas tremerem. Os pêlos da barba
crescida se destacavam negros sobre a pele lívida da face.
— Avance, senhor — disse Betty Toufry, em tom
quase reverente. — Era ao senhor que ele se referia, e não
ao pobre velho. Adiante-se...
Os homens do grupo de desembarque recuaram.
Profunda incredulidade se refletia nas fisionomias; porém
logo ela se transformou em louca euforia. Apenas Rhodan
ainda não compreendera. Arriscou alguns passos
indecisos.
— Um momento — balbuciou confuso. — Eu... Pensei
que...
Rhodan sentiu-se suavemente elevado no ar e
transportado para debaixo da radiosa bola. Esta desceu um
pouco, até ficar à altura de seu rosto.
— Então, é assim que ele é — monologou a voz grave.
— Um pequeno e temerário nativo do terceiro mundo de
um sistema pertencente a um sol minúsculo. É esta sua
aparência! Um enlevado sonhador, rigoroso consigo
mesmo e com as demais criaturas. E idealista, além do
mais! Sonha com grandes feitos, quer construir... Só que
não sabe o que é grande. E, a fim de atingir seu objetivo,
vale-se de mim. Alô, velho amigo!
Rhodan só recuperou o uso das faculdades mentais
quando a tremenda gargalhada abalou pela terceira vez o
recinto.
De repente julgou entender o que tinha diante de si!
Aquele ente devia ser ilimitadamente esclarecido e
equilibrado, e sem o menor resquício de egoísmo. O
comentário chilreado por Gucky confirmou suas
suposições.
O serzinho peludo gritava com entusiasmo:
— Descobri chefe! Aquilo gosta de brincar, assim
como eu. Porém brinca diferente. Brinca com vocês, com o
130
tempo, com o que os humanos chamam de idades
culturais. Compreende isso?
Sim, Perry Rhodan tinha compreendido
definitivamente. As risadas se intensificaram ainda mais
após as observações de Gucky.
Rhodan sentiu-se arrasado. Mal ousava pensar no que
lhe oferecia aquele poderoso ente feito de matéria
desincorporada.
Como teria sido a história da oportunidade concedida
por aquilo aos arcônidas, há vinte mil anos terrestres? Qual
teria sido a oportunidade?
Rhodan aguardou. Quando o silêncio voltou a se
estabelecer, disse algo que quase levou os homens
presentes a um acesso:
— Alô, velho amigo. Você me meteu um monstro
dentro da nave, lembra?
— Lembro-me de tudo que fiz até hoje. — replicou o
inconcebível ser, alegremente.
— Pois bem — replicou Rhodan, furioso. — então
trate de providenciar socorro para meu radiolocalizador
ferido, para que não precisemos amputar-lhe o braço.
Aquele bicho era venenoso. Não tenho medicamento
adequado a bordo. De momento, isto é a coisa mais
importante para mim.
Fez-se silêncio. Tinha-se a impressão de que todo o
planeta artificial respirava. Rhodan olhou um tanto
zombeteiramente para a iridescente luminosidade. Crest
perdera os sentidos com o choque sofrido. Thora recostara-
se de olhos cerrados contra a parede. Sabia que os
arcônidas tinham perdido a partida. Fora tudo em vão: sua
expedição, a aliança com os humanos, e tantas outras
coisas. Aquilo recusava os arcônidas; eram perdedores.
Aquilo era invencível e também imune a influências,
segundo tudo indicava.
— Quais são seus planos, velho amigo? — indagou a
voz, serenamente.
— Socorro para meu tripulante ferido, em primeiro
lugar.
— O socorro está a caminho. Os eflúvios venenosos
estão sendo drenados do organismo. E quanto a você,
velho amigo, o que pretende? Gostaria de assumir o
Grande Império arcônida, não é? Pôr em ordem,
reconstruir, apaziguar, não é verdade?
— Exatamente — confirmou Rhodan.
— Quantos já desejaram isso! A maioria deles
fracassou já diante de minha primeira tarefa. São sempre
as mesmas. Vi nascer e morrer avançadas civilizações
galácticas. Orientei algumas, até não me interessarem
mais. É possível que eu necessite de variação constante.
Houve outra raça antes dos arcônidas; e mais outra antes
dela. Andei observando seu mundo, Rhodan. Dou a você e
aos seus congêneres oportunidade idêntica à que concedi
aos arcônidas. Para mim, será um breve momento; depois
terei que esperar de novo por alguém que entenda as pistas
por mim espalhadas em toda a parte, e que se aventure a
tentar sua solução. Obrigado pelo entretenimento, velho
amigo. Lutou para valer. Comece, agora. Não pretendo
nem ajudá-lo, nem continuar a molestá-lo. Entre no
fisiotron. As instalações de meu mundo artificialmente
criado estão à sua disposição. Mas descobrir o que pode
fazer com elas é problema seu. Trato feito?
— Feito! — concordou Rhodan, com voz embargada.
Aquilo tornou a rir, porém desta vez havia um pouco
de mágoa na voz. Baixinho, perdendo-se na distância,
ainda falou:
— Nutre grandes e belas esperanças sobre a
imortalidade, não é? É o que todos os seres orgânicos
costumam fazer, até vir a terrível desilusão. O derradeiro
refúgio é a desencarnação. Algum dia se sentirá contente
por poder libertar o espírito das cadeias do corpo. Porém
este dia ainda está distante para você, pelo menos sob o
seu ponto de vista. Boa sorte, velho amigo! Proporcionou-
me a mais emocionante partida deste jogo desde que despi
voluntariamente o invólucro material. Vou continuar
observando vocês... Felicidades!
A radiosa espiral apagou-se. O imenso recinto estava
de novo vazio.
Antes que alguém pudesse dizer uma palavra, um
homem se materializou do nada. As mãos de Rhodan
avançaram instintivamente, num gesto de defesa.
— Fui destacado para seu uso — disse o ente,
objetivamente. — Dê-me um nome, por favor.
— Quem é você? — sussurrou Rhodan, com
dificuldade.
O estranho com aparência humana sorriu.
— Fui especialmente construído para servi-lo, senhor.
Por isso me deram aparência humana.
— Um robô?
— Mais ou menos, sim. Mas não uma simples máquina
no sentido que vocês conhecem. Meu cérebro é uma liga
semiorgânica e intotrônica.
— Intotrônica? — espantou-se Rhodan.
— Da sexta dimensão, senhor. Pronto para entrar no
fisiotron agora?
— Para quê? Que vem a ser isso?
— Uma ducha celular. Talvez tenha imaginado que a
conservação celular pudesse ser efetuada por meio de
injeções ou radiações. Permita-me esclarecer tal dúvida.
Receberá, para cada célula, uma carga conservadora de
sessenta e dois anos justos, segundo seu sistema de contar
o tempo. Decorrido este prazo, ocorrerá imediatamente
degenerescência, a não ser que volte para cá antes do
esgotamento do período, a fim de se submeter a nova
aplicação.
— A cada sessenta e dois anos? — gaguejou Rhodan.
Sua mente começava a perturbar-se pouco a pouco.
— Exatamente, senhor. Mas preciso avisá-lo de que
terá de encontrar este planeta com seus próprios recursos,
sempre que desejar ou necessitar. Permanecerei
indefinidamente à sua disposição, assim como todas as
instalações, mas terá que vir me procurar. Quer vir agora,
senhor? Seu tempo está passando.
Só muito mais tarde é que Rhodan viria a compreender
esta observação.
***
A dor fora breve, mas aguda. Em comparação com ela,
uma grande transição seria inócua.
O organismo de Rhodan transformara-se dentro da
maciça coluna metálica numa frágil imagem nebulosa. O
processo levou mais de uma hora, segundo afirmara Bell
posteriormente.
O estranho robô vigiava imóvel; os controles de uma
máquina que provavelmente nenhum ser mais ou menos
normal entenderia.
131
 Em seus campos de força fazia-se joguete do
organismo desmaterializado de Rhodan. Daria para
imaginar aproximadamente a complexíssima série de
comandos requerida pelo processo; porém querer
compreendê-lo seria impossível.
Bastaria ele querer, e se tornaria sem o menor esforço
senhor de toda a galáxia. Porém aquilo não pensava nisso.
Talvez tivesse sido possuído outrora por semelhante
ambição. Agora, no entanto, ele se conservava em segundo
plano, sem maiores exigências. Pedia muito pouco!
Quem quer que solucione as tarefas propostas, recebia
uma chance que se prolongava por vinte mil anos. Era uma
boa oportunidade, mas parecia ser importante fazer bom
uso dela.
Rhodan emergiu do fisiotron cansado e abatido como
entrara. Sem uma palavra, tornou a se vestir. Seu olhar
fitava pensativo, e um tanto desconfiado, o humanóide.
— Isto foi mesmo um rejuvenescimento? — indagou,
com acentuado tom de suspeita. — Pareceu-me mais uma
hipertransição.
— Não lhe foi concedido rejuvenescimento algum,
senhor — foi à resposta. — Fui encarregado de conservá-
lo conforme está no presente momento. De agora em
diante, não envelhecerá mais um só dia. Estacionará na
idade que conta atualmente.
— Veremos. Como vai o ferido?
— Está curado. Pedimos desculpas. Posso lhe solicitar
agora que me siga até o programador? As instalações do
planeta precisam ser sintonizadas para sua freqüência
pessoal. Seu tempo é curto, senhor. Aliás, está em suas
mãos conceder a conservação celular a outras pessoas.
Pode usar o aparelhamento existente conforme lhe
aprouver. Deseja algo em especial?
O olhar de Rhodan percorreu as fisionomias
repentinamente ansiosas dos presentes. Com amargura
percebeu a avidez evidente em cada um. No entanto, era
preciso compreendê-los; era a reação mais natural que se
poderia esperar. Afinal, quem recusaria a conservação
celular?
Rhodan percebeu instantaneamente que nunca mais
precisaria duvidar de seus colaboradores. Apenas ele tinha
o poder de dar-lhes acesso ao fisiotron.
— Bell, adiante! — disse Rhodan, secamente. Depois
deixou, com o robô de aparência tão humana, o recinto.
***
Quando a Stardust-III iniciou o hipersalto, foi se
apagando por trás dela o brilho de um sol que aquilo
construíra nos moldes exatos de uma estrela natural.
O planeta Peregrino distanciou-se das flamejantes
línguas de fogo lançadas pelos propulsores da espaçonave.
O choque da transição atingiu-os rudemente. Quando a
nave tornou a reentrar no espaço normal, Vega luzia à sua
frente.
Rhodan contentou-se com uma rápida consulta às telas
de imagem. A estrela acalmara-se, realmente. Não se
percebia mais sinal de uma nova em desenvolvimento.
Rhodan passou o comando ao major Nyssen. Ele
mantivera sua palavra. A estrela que entrara em erupção no
decurso do solucionamento de uma tarefa retornara ao
normal. Não havia sentido em procurar interpretação para
aquele fato. Era coisa inconcebível, fora do alcance da
mente.
— Nada de pouso intermediário em Ferrol —
determinou Rhodan, exausto. — Meu Deus, bem que eu
gostaria de saber por que o semirobô insistia tanto em me
apressar!
As máquinas de lutar arcônidas prestaram continência
diante do comandante. Crest e Thora haviam se retirado
para suas cabinas.
Sabiam, há algumas horas, que a aceitação de Rhodan
significava o início de uma nova era. A Humanidade
começava a despertar. Não tardaria muito a estender as
mãos para as estrelas.
Porém Perry Rhodan não pensava nisso enquanto se
dirigia à sua cabina. Tudo que queria era ir para casa.

Ele ou Aquilo — o ente incomensuravelmente antigo, composto de bilhões de anteriores

indivíduos — tomara sua decisão, com a qual precipitara os dois arcônidas no mais profundo
desalento.
Apenas Perry Rhodan e Bell haviam sido julgados dignos por ele de serem submetidos à
conservação celular, como representantes de uma Humanidade jovem e impetuosa.
E o restante da Humanidade? Estaria madura para a conquista das estrelas?
Ameaça a Vênus, o próximo volume da série Perry Rhodan, responderá a esta pergunta.

132
Nº 20

De
Kurt Mahr

Tradução
Richard Paul Neto
Digitalização
Vitório
Nova revisão e formato
W.Q. Moraes

Perry Rhodan e Reginald Bell, os expoentes máximos de uma humanidade

que avança impetuosamente, foram às únicas pessoas submetidas a um
tratamento realizado no planeta Peregrino, que por um espaço de sessenta e
dois anos interrompe qualquer processo de envelhecimento. Com isso um
velho sonho dos homens encontrou sua realização nesses dois terráqueos: o
sonho da imortalidade.
Mas tudo tem seu preço. E esse preço tem de ser pago no momento em que
a Stardust-III volta a penetrar no sistema solar terreno.

133
 I ao sistema, ligeiramente inclinada em relação à trajetória
dos planetas.
Com ele e ao redor dele, a sala de comando redonda da Saíra do hiperespaço com uma velocidade
gigantesca nave passou a ser. correspondente a setenta e cinco por cento da velocidade
Os quadros de comando e de controle, as telas, as da luz; por ordem de Rhodan a velocidade foi aumentada
poltronas, os instrumentos de medição emergiram do cinza para noventa e cinco por cento.
sem contornos, resultante da transição, e recuperaram as A Terra se encontrava do lado oposto do sistema.
formas usuais. Segundo os cálculos de trajetória, a nave passaria pelo Sol
Perry Rhodan foi o primeiro a superar o choque da a uma distância de menos de quarenta bilhões de
transição. Seu cérebro voltou a funcionar praticamente no quilômetros.
mesmo instante que o relê do Vênus e Marte se
dispositivo positrônico: encontravam em oposição a esse
avaliou a situação e fez com Personagens principais deste episódio: lado do Sol.
que os olhos absorvessem o A transição decorrera
quadro exibido pelas telas. Perry Rhodan — Chefe supremo da Terceira perfeitamente, com um erro muito
Reginald Bell, que naquele Potência. inferior ao esperado.
vôo desempenhava as funções Ninguém se deu ao trabalho
de primeiro-oficial e copiloto, Reginald Bell — Amigo íntimo e confidente de de verificar se a oposição entre
estava caído sobre o painel Perry Rhodan. Marte e Vênus se harmonizava
coberto de instrumentos. com a data registrada no
Levantou-se com um gemido Coronel Freyt — Privado de toda iniciativa por um calendário de bordo, existente
e, com uma expressão de bloqueio hipnótico. acima do assento do piloto.
espanto, lançou os olhos
arregalados em torno de si. General Tomisenkow — Que recebeu ordem de ***
— Onde... o que...? Ah, conquistar um planeta.
sim! É sempre a mesma coisa. — Chamado para a central de
Durante a transição a Major Deringhouse — Que constatou o fato de que Gobi!
atividade neurônica do as armas automáticas de origem terrena podem O oficial de comunicações
organismo humano era representar um perigo real para os produtos da ligou o hipercomunicador e
reduzida a um mínimo. O fim supertécnica arcônida. regulou a energia de emissão na
da transição representava para potência necessária para fazer a
o indivíduo a mesma coisa Tako Kakuta — O único que pode vencer o mensagem atingir a Terra.
que o despertar de um sono bloqueio do cérebro positrônico. — Quero falar com o coronel
leve ou de um ligeiro desmaio. Freyt — completou Rhodan.
— A posição! — ordenou Crest — Que sofreu uma decepção cruel em suas Observou o jovem oficial que
Rhodan com a voz áspera. — esperanças exageradas. manipulava o aparelho
Verificar dados. Fornecer a complicado.
trajetória de um voo normal. “Todos estão cansados”,
Bell começou a se mover. Os comandos de Rhodan pensou. “Está na hora de descansarmos. Essa história do
também sobressaltaram os outros tripulantes que, Peregrino foi mais do que os rapazes podem agüentar.”
profundamente reclinados em suas poltronas, ou seguros Vez por outra olhava para a grande escotilha de
às bordas das mesas, ainda estavam empenhados em entrada. Reginald Bell surpreendeu um de seus olhares e
superar o choque do hipersalto. um sorriso amargo se esboçou em seu rosto.
A atividade voltou a tomar conta da central de — Não querem aparecer, não é?
comando. Os comunicados foram rápidos e precisos. Rhodan sacudiu a cabeça.
l2
— Posição: R = 6:10 m. Pi = 81°20”. Teta = 113°. — Ainda bem. Por mais que me esforce, sempre tenho
Ouviu-se o tilintar característico do registrador a impressão de ter feito um papel feio com os arcônidas.
positrônico que, no cartão introduzido no aparelho, lançou Bell fez um gesto de desprezo.
um ponto vermelho que designava a posição da nave. — A culpa não é sua. Foi ele quem decidiu que nem
8
— Diferença dos dados: R = -10 m. Pi = +11’. Teta Thora nem Crest, nem qualquer outro arcônida, jamais
= nenhuma diferença. poderá ser submetido ao tratamento com o fisiotron. Ele...
Um sorriso apressado passou pelo rosto de Rhodan. — Que nada! — interrompeu Rhodan em tom
— Mais exato não é possível — resmungou Reginald exaltado. — É sempre ele. Quase chegamos a acreditar que
Bell. ele é Deus, não é?
— Solicitaram-se os dados da trajetória para o No mesmo instante ouviu-se a voz rouca e carregada
prosseguimento do voo — anunciou um dos oficiais- de pânico do jovem oficial de informações.
navegadores, e acrescentou, em tom menos rígido: — Aí — A Terra não responde!
estão!... De um instante para outro Rhodan se esqueceu daquilo
que ainda há pouco o deixara nervoso. Deu dois ou três
*** passos e se colocou ao lado do hipercomunicador,
examinando os controles do mesmo.
A Stardust-III se encontrava a seis bilhões de — Está tudo em ordem — disse o oficial — se é nisso
quilômetros do Sol e se deslocava em linha reta em direção que está pensando. O instrumento funciona, e pelo eco

134
pode ver que a mensagem está chegando ao destino.
Alguma coisa aconteceu na Terra.
Rhodan percebeu.
— Deixe por minha conta! — gritou para o oficial de
comunicações.
O jovem oficial se levantou do assento. Rhodan sentou
diante do aparelho. Seus dedos ligeiros passaram pelo
teclado e introduziram a mensagem automática no
aparelho. Viu o ponto verde na lâmina do oscilador e
esperou.
Nada.
A Terra continuava muda.
Outro chamado. Mais uma vez a tecla de chamada
automática foi comprimida vigorosamente.
O ponto vermelho.
E logo surgiu a luminosidade tremeluzente na tela.
Viu-se o rosto do coronel Freyt, de início desconfiado,
mas logo com os olhos brilhantes e a boca sorridente,
quando reconheceu seu interlocutor.
— Ora, chefe! É você mesmo?
Rhodan não estava disposto a enfrentar uma cena de
boas-vindas.
— O que houve? Apresente um relato em condições e
diga por que tivemos de chamar três vezes antes que você
respondesse.
O rosto de Freyt enrijeceu. O sorriso desapareceu. Mas
os olhos ainda brilhavam.
— É o coronel Freyt de Galáxia — relatou. — Pronto
para receber a mensagem. Não respondi aos primeiros dois
chamados porque pensava que se tratasse de uma
armadilha.
— Uma armadilha?!
— Sim. Pensei que alguém quisesse descobrir nossa
posição. Recebi instruções para ter cautela no uso do
hipercomunicador.
Rhodan confirmou com um aceno de cabeça.
— Sei. Mas você bem poderia imaginar que
voltaríamos a chamar mais ou menos há esta hora, não é?
— Não, não poderia. Não estava em condições de
adivinhar que você teria tantas dificuldades com sua
viagem de regresso. Isso seria...
— Que dificuldades? — gritou Rhodan. — Foi à
viagem de regresso mais tranquila que já tive.
Freyt não se perturbava com muita facilidade.
— Para evitar mal-entendidos, talvez tivesse sido
conveniente que, depois de sua última mensagem,
houvesse me informado sobre sua nova posição, desde que
as condições permitissem, naturalmente.
Rhodan enrugou a testa.
— Ouça Freyt, quantas mensagens eu tenho de lhe
enviar num mês para que esteja informado sobre minha
situação? Acredito...
— Num mês? — interrompeu Freyt aos gritos. —
Afinal, sua última mensagem foi recebida há muito mais
de um mês!
Rhodan se sobressaltou.
— Hoje não faz um mês e alguns dias da última
mensagem?!
Percebia-se que Freyt começava a duvidar da sanidade
mental de Rhodan. Este percebeu os olhos semicerrados de
seu interlocutor e começou a compreender que, no
entretempo, havia acontecido alguma coisa de que ainda
não sabia.
— Hoje — disse Freyt, esforçando-se para conservar a
calma — faz quatro anos e meio!
A palestra foi conduzida em tom elevado, de modo que
alguns dos oficiais que se encontravam nas proximidades
conseguiram acompanhá-la.
Rhodan sentiu o silêncio angustiante que de repente se
espalhou pelo recinto. Teve algumas idéias bastante
aventurosas enquanto encarava o rosto de Freyt e esperava
que os homens que se encontravam atrás dele se
acalmassem.
— Muito bem — disse depois de algum tempo. Sua
voz parecia tão indiferente que qualquer um se indagaria
se um salto de quatro anos e meio não significava nada
para ele. — Parece que, por algum motivo, deixamos
alguns anos de fora. Como é que as coisas têm sido para
você nesse meio tempo?
Freyt respirou aliviado. Receara complicações.
— Mal — respondeu segundo a verdade dos fatos. —
A Terra está convencida de que não pode contar mais com
você. O Bloco Oriental calcula que isso representa uma
chance para ele, enquanto a Federação Asiática e a OTAN
continuam a se esforçar para formar um verdadeiro
governo mundial. No Bloco Oriental houve uma
reviravolta. Tudo indica que mais cedo ou mais tarde
acabará havendo uma terceira guerra mundial. Até agora
não fiz qualquer esforço para interferir na situação, por
que...
Rhodan interrompeu-o com um gesto.
— Está bem, Freyt. Pousaremos no máximo dentro de
uma hora, e então veremos o resto.
Interrompeu a comunicação e girou a poltrona de tal
forma que olhou para Bell. Este parecia desorientado.
— Onde estivemos todo este tempo? — perguntou.
Rhodan deu de ombros.
— Teremos de quebrar a cabeça sobre isso... mais
tarde. Talvez no planeta Peregrino o fluxo do tempo seja
diferente. O que importa no momento é que, segundo
parece, na Terra muitas coisas não são como deviam ser.
***
Alguns minutos depois, a Stardust-III passou pela
órbita de Marte. O planeta se encontrava a cerca de vinte
milhões de quilômetros de distância.
A nave dispôs-se a cruzar a órbita da Terra — apenas a
órbita, pois a própria Terra se encontrava além do Sol —
quando Rhodan recebeu um chamado do setor de
vigilância.
A voz que transmitiu a mensagem parecia espantada.
— Localizamos uma porção de matéria.
— Qual é a posição?
O interlocutor de Rhodan forneceu os dados.
— Em relação a nós — acrescentou — isso fica além
de Vênus.
— Prossiga nas observações! — ordenou Rhodan. —
Avise assim que obtiver dados mais precisos.
Desligou o aparelho e fixou a tela que se encontrava à
sua frente.
Uma localização de matéria junto a Vênus.
Não havia nada que fosse mais precioso para a Terceira
Potência, nada de que Rhodan precisasse tanto como da
base em Vênus com suas poderosas armas defensivas e o
gigantesco cérebro positrônico.
135
 Será que dessa localização se devia concluir que
alguém se preparava para pousar em Vênus?
Um sorriso amargo se esboçou no rosto de Rhodan.
Acreditara que poderia regressar ao lar em triunfo. Batera
um inimigo poderosíssimo, os tópsidas, encontrara o
segredo da vida eterna, adquirira conhecimentos que nem
sequer estavam ao alcance de Crest e Thora, os dois
arcônidas, e obtivera a garantia do ser do planeta Peregrino
de que à Humanidade seria concedido o domínio da
galáxia.
Eram motivos mais que suficientes para transformar a
viagem de regresso numa marcha triunfal.
O homem do posto de observação voltou a chamar,
esbaforido:
— Novos resultados: o que temos pela frente são pelo
menos quatrocentos objetos. Trata-se de naves espaciais ou
coisa parecida. São bem pequenas. O volume de cada
objeto não ultrapassa trinta mil metros cúbicos.
Aproximam-se de Vênus. Tudo indica que pretendem
pousar lá.
Rhodan se sobressaltou.
— Vamos mudar de rota, meus amigos! — disse em
tom áspero. — Voaremos em direção a Vênus. Neste
instante a nave entra em estado de rigorosa prontidão.
Sem olhar, abaixou a chave de alarma. O uivo das
sereias encheu os longos corredores e as salas da
gigantesca nave.
A Stardust-III havia retornado ao seu sistema
planetário. A primeira coisa que teria de fazer era abrir os
tampos dos compartimentos em que se encontravam as
peças de artilharia e mostrar ao inimigo que tipo de
adversário teria que enfrentar.
***
O coronel Freyt não sabia de nada. Rhodan o informou
sobre a mudança de rota, no mesmo instante em que a
Stardust-III entrou em sua nova trajetória.
Não parecia muito satisfeito; mas sabia que Vênus era
importante.
Na central de Gobi não havia sido observada qualquer
movimentação no espaço. Ninguém saberia dizer quem
estava fazendo das suas na área de Vênus.
Rhodan era o único que tinha suas suposições. Por
enquanto as mesmas ainda lhe pareciam um tanto
temerárias; mas não havia outras. Freyt não teria deixado
de detectar uma frota de quatrocentas naves que penetrasse
no sistema solar terreno, vinda do hiperespaço.
Dali se concluía que a mesma não vinha do
hiperespaço.
O coronel Freyt recebeu instruções para se manter na
expectativa.
***
O general Tomisenkow observou os trabalhos de
montagem de sua barraca. Usava roupa leve, de acordo
com as condições climáticas daquele mundo. Trajava
calças curtas e camisa bem aberta no peito. As ombreiras
com as platinas haviam escorregado para a frente e
balançavam por cima da clavícula.
Tomisenkow tirou o boné e enxugou o suor da testa.
Depois olhou para seu ajudante.
— Que tempo horrível, não é?
O ajudante se apressou em assegurar que o tempo
realmente estava horrível.
Vinha de Sebastopol, onde o tempo no verão não era
muito diferente daquele lugar. Mas o general Tomisenkow
passara a maior parte de sua vida em Ochotsk, e naquele
lugar as pessoas sentiam frio até no verão.
Não convinha contrariar o general Tomisenkow, fosse
ao que fosse.
— Não demoraremos em nos livrar disto — prosseguiu
Tomisenkow. — Aí não precisaremos mais enxugar o suor
a cada trinta segundos.
Nesse instante, um homem com uma folha de papel na
mão saiu correndo por entre as barracas que estavam sendo
montadas.
— Uma mensagem! — gritou de longe.
— Uma mensagem para o general.
Tomisenkow se virou.
— Passe para cá — resmungou.
Num instante passou os olhos pelas poucas palavras da
mensagem. O ordenança viu que seu rosto ficava
vermelho.
— Por que ficam correndo de um lado para outro com
este papel? — gritou para seu ordenança. — Por que não
atiram?
O ordenança ficou em posição de sentido.
— Vamos, corra! — gritou Tomisenkow.
— Diga-lhes que derrubem aquele objeto.
O ordenança saiu correndo. Tomisenkow pegou seu
ajudante pelo braço e arrastou-o consigo.
— Localizaram alguma coisa — explicou. — No início
pensaram que se tratasse de um corpo celeste, por causa do
tamanho. Acontece que seus movimentos estão sendo
dirigidos. Agora querem que eu lhes diga o que devem
fazer.
Lançou um olhar matreiro para seu ajudante.
— Sabe o que é? — perguntou.
— Não, general.
— Pois eu lhe digo. Andaram falando muito naquele
major americano, o tal Perry Rhodan. Está lembrado? E
também naquela nave gigantesca em que anda passeando
pelo espaço. Acho que ficou sabendo de nossa missão em
Vênus mais cedo do que esperávamos, e agora quer
estragar nossa festa.
O ajudante ficou pálido.
— Perry Rhodan?
Tomisenkow confirmou com um vigoroso aceno de
cabeça.
— Provavelmente. Sempre desejei um encontro com
ele. Parece que chegou a hora.
Naquele instante o solo começou a ressoar. Longe dali,
no meio da selva, oito foguetes defensivos se puseram a
caminho, subindo com um uivo ao céu encoberto de
Vênus.
Tomisenkow riu.
— Ficará admirado com a recepção calorosa que lhe
estamos preparando.
***
— Pouso dentro de quatro minutos. Verificar os
envoltórios protetores.
— Em ordem!
136
 Rhodan olhou em torno. Na sala de comando só havia
quatro homens, além dele mesmo e do primeiro-oficial
Reginald Bell. Os outros tinham retornado às suas
posições junto à tripulação, nos postos de observação e de
combate.
O céu nublado de Vênus se estendeu nas telas.
Escureceu.
Mas os aparelhos infravermelhos e de microondas
captaram a superfície daquele planeta quente coberto de
selvas. Surgiu o delta de um rio, que parecia se aproximar
vertiginosamente do observador. Percebeu-se o litoral,
uma clareira na selva.
— Localização! Foguetes de combate! Um raio
ofuscante surgiu nas telas. Era branco-azulado e doía nos
olhos surpresos.
Mas não se ouviu o menor ruído. Imperturbável, a
gigantesca nave prosseguia na sua rota.
Bell anunciou com a voz indiferente.
— Explosivo nuclear, detonador de fissão. Potência de
um megaton de TNT.
Virou-se e indagou perplexo:
— O que será isso?
Rhodan sorriu, divertido. Outro raio passou pela tela de
imagem.
— O que poderá ser isso, que dispara foguetes
antiquados com um poder explosivo desses contra uma
nave espacial?
Deixou a resposta por conta de Bell. Chamou o
encarregado do posto de observação e soube que as
trajetórias dos foguetes haviam sido fixadas até o ponto de
origem. Vinham do continente polar norte, de um ponto
situado pouco além do litoral. Os postos de combate
esperaram em vão pela ordem de abrir fogo. Rhodan
decidiu outra coisa.
Assumiu a direção da Stardust-III e desceu quase ao
nível do mar. Depois a deslocou em alta velocidade em
direção ao litoral do continente norte.
Perry Rhodan observou a superfície imóvel do oceano
e viu a luminosidade azulada que envolvia as capas
protetoras da nave, já que a Stardust-III desenvolvia
velocidade tamanha que o impacto das capas protetoras
ionizava as moléculas do ar e fazia com que brilhassem.
Na luz turva do meio-dia de Vênus via-se o traço
escuro da costa longa e pouco recortada.
Atrás dela começava a selva.
***
Tomisenkow praguejou.
— Dispare outra salva! — gritou para o oficial de
armas. — Seja qual for a capa protetora, basta bombardeá-
la o suficiente para fazê-la ceder.
Acontece que Tomisenkow não tinha a menor idéia
sobre o que seria uma sobrecarga para as capas protetoras
da Stardust-III. Os cem foguetes nucleares de que
dispunha nada representavam; nem mesmo mil.
O oficial de armas pôs-se em movimento. Através do
pequeno transmissor portátil deu ordens lacônicas ao
pessoal que equipava as rampas de foguetes.
Foi quando os homens encarregados do radar
anunciaram outra surpresa.
— O inimigo vem em nossa direção. A velocidade é de
cerca de quinze quilômetros por segundo... A nave é
enorme!
A bola chamejante foi crescendo. No momento em que
acreditava que dentro de um instante se encontraria por
cima do acampamento, Tomisenkow percebeu como tinha
subestimado seu tamanho.
Continuou a crescer por mais três ou quatro segundos.
Depois se encontrava diante do acampamento como se
fosse uma montanha que cuspia fogo, passou por cima e...
Então veio o fim do mundo.
Os tímpanos de Tomisenkow deixaram de funcionar
quando foram atingidos pelo ruído ensurdecedor do
primeiro choque. Não viu mais nada, porque os
relâmpagos o cegaram. Mas sentiu nitidamente que uma
força irresistível fez com que perdesse o apoio dos pés,
ergueu-o e atirou-o para longe. Sentiu uma chicotada no
rosto quando foi arrastado por entre os fios de um telefone
de campanha, e pouco depois o impacto doloroso sobre
uma aresta dura. A pancada expeliu o ar dos seus pulmões.
Fez um esforço desesperado para se erguer sobre os
joelhos. Depois perdeu a consciência.
Quando recuperou os sentidos, não tinha a menor idéia
sobre o tempo que se passara. Seu relógio de pulso havia
desaparecido.
Levantou-se. Apesar da dor aguda que sentia no peito,
respirou profunda, mas cautelosamente, e lançou os olhos
em torno.
O que viu ultrapassou seus piores temores.
O acampamento não existia mais.
A selva estava modificada. Uma faixa de vários
quilômetros de largura se abria em meio a ela. Começava
ao sul, passava pelo lugar em que fora montado o
acampamento, pelas posições de embasamento dos
foguetes e pelo campo de pouso da frota espacial e
prosseguia em direção ao norte.
Era uma reta perfeita, que parecia ter sido traçada por
um gigantesco rolo compressor.
Tomisenkow constatou, admirado, que havia situações
em que era perigoso ceder aos sentimentos. Movimentou
seu corpo de touro e pôs-se a examinar as pessoas que com
ele se encontravam na pequena clareira quando o desastre
desabou sobre todos.
O oficial de armas estava morto. Mas no ajudante
surgiram sinais de vida, depois que Tomisenkow o
sacudira bastante.
Após algum tempo abriu os olhos e encarou o general,
todo perplexo.
— Levante! — gritou Tomisenkow. Entendia
perfeitamente suas próprias palavras; mas o ajudante
sacudiu a cabeça, confuso, e passou as mãos pelas orelhas.
Tomisenkow sabia o que fazer numa situação dessas.
Comprimiu a testa contra a do ajudante e repetiu a ordem:
— Levante!
Conseguiu o efeito desejado. Os sons foram
transmitidos através da vibração dos ossos do crânio. O
ajudante entendeu e se levantou de um pulo.
Tomisenkow fez um movimento amplo do braço em
direção ao acampamento. Depois saiu andando. O ajudante
seguiu na direção oposta.
A procura pelos sobreviventes teve início.
O general Tomisenkow trouxera dez mil homens para
Vênus. Era uma divisão de elite.
Ainda encontraram oito mil. Destes, seis mil estavam
gravemente feridos, e os restantes mais ou menos
137
machucados.
Todos tinham perdido a audição. Quando tinham algo a
dizer, eles se comunicavam por escrito ou comprimiam as
testas uma contra a outra.
Das quinhentas naves com que a divisão pousara só
oitenta continuavam de pé. O resto fora derrubado pelo
torvelinho; algumas chegaram mesmo a ser arrastada e
atiradas em meio à selva mais ao norte.
O rastro da tempestade tinha uns dez quilômetros de
largura. No centro, havia uma faixa queimada de pouco
menos de um quilômetro de largura. A terra derretida
irradiava um calor insuportável. No momento,
Tomisenkow não poderia atravessar essa faixa para entrar
em contato com os homens que se encontravam do lado
oposto.
— O que foi isso?
Era esta a única pergunta formulada naquelas horas.
O único que tinha uma idéia clara da situação era
Tomisenkow. Tinha coisa mais importante a fazer do que
informar seus homens de como subestimara o poderio de
Rhodan. O acampamento — ou melhor, o que ainda
sobrava dele — teria de ser transferido. Era de recear que
Rhodan voltasse, e Tomisenkow ainda não estava
convencido de que teria de capitular.
As selvas de Vênus eram muito extensas. Nelas
poderiam ser escondidas centenas de divisões, de tal forma
que nenhum inimigo conseguiria encontrá-las.
Tomisenkow deu prova de seu talento de organizador.
Muito embora perto de seis mil de seus homens estivessem
tão gravemente feridos que não conseguiam se deslocar
por suas próprias forças, e embora se tivesse de consumir o
triplo do tempo usual para fazer com que os ouvidos
ensurdecidos entendessem qualquer comando, o início da
transferência não demorou mais de duas horas a partir da
catástrofe.
As naves que ainda se encontravam intactas
transportaram a maior parte dos homens gravemente
feridos. O resto foi carregado pela selva sobre macas
grosseiras
Para os homens que se encontravam além da faixa de
terra incandescente foram deixadas indicações sobre o
lugar ao qual teriam de se dirigir.
O destino de Tomisenkow era uma cordilheira situada
ao noroeste. Não distava mais de duzentos quilômetros do
acampamento; mas, face aos meios primitivos de
locomoção de que dispunham, Tomisenkow calculou que
levariam pelo menos uma semana do tempo terreno para
atingi-la.
Foi o último a abandonar o acampamento, juntamente
com o ajudante e alguns oficiais de elevada patente. A
evacuação decorrera sem incidentes e não demorara mais
que dez horas. Nesse meio tempo os tímpanos haviam
recuperado parte de sua capacidade, e os homens podiam
conversar, embora aos gritos.
A curiosidade e a insegurança dos homens cresceram
tanto que Tomisenkow julgou preferível romper seu
silêncio e informar os oficiais sobre o que realmente havia
acontecido.
— Suponho que todos tenham notado aquela esfera —
gritou. — Não existe a menor dúvida de que era a nave
espacial que Rhodan usa em suas grandes viagens.
— Mas tinha pelo menos um quilômetro de altura! —
objetou alguém.
Tomisenkow balançou a cabeça.
— Mais ou menos. O que nos atingiu não foi nenhuma
arma especial. O posto de radar informou no último
instante que a nave se deslocava a uma velocidade de cerca
de 15 km/s. Isso é quase cinco quilômetros mais que a
velocidade de um meteorito que penetra na atmosfera
terrestre, vindo do espaço cósmico. O ar não tem tempo de
se desviar de um objeto desses. É comprimido. E a
compressão é tão intensa que faz com que as moléculas
emitam radiações, ou seja, mesmo ionizadas. Ao mesmo
tempo a compressão do ar produz uma elevação
instantânea e considerável da temperatura.
Fez um gesto vago em direção à faixa de terra
incinerada e continuou a gritar:
— Vejam! Uma pergunta permanece em aberto: Como
é que Rhodan consegue que o ar se torne incandescente, e
sua nave não? Não posso fornecer qualquer informação
exata a este respeito. Sabemos que a nave está provida de
campos energéticos protetores de elevada potência.
Provavelmente os mesmos estão em condições de absorver
os efeitos nocivos de um vôo desse tipo.
Fez uma pausa, aguardando perguntas. Não houve
nenhuma.
— Devemos nos apressar — sugeriu Tomisenkow. —
Rhodan não se fará esperar por muito tempo. Sabe
perfeitamente quanto tem a perder em Vênus. Vamos lhe
preparar uma recepção bem calorosa!
***
A uma velocidade de 15 km/s o olho humano não tem
capacidade de perceber e fixar detalhes.
Rhodan não tinha a menor idéia sobre o lugar e o
momento em que a Stardust-III passara por cima do
acampamento inimigo. Mas os instrumentos automáticos
haviam tirado fotografias, e não haveria nenhuma
dificuldade em obter todos os dados interessantes a partir
das mesmas.
A bordo da nave ainda se procurava adivinhar quem
teria sido o inimigo que conseguira pousar em Vênus, tão
perto da base preciosa que se encontrava naquele planeta.
A única pessoa que poderia dar informações a este
respeito permanecia num mutismo total. Aos poucos foi
desacelerando a imensa nave, e numa curva suave dirigiu-a
para o complexo montanhoso sob cujas encostas rochosas
se situavam a base.
Mas subitamente a Stardust-III foi detida a cerca de
quinhentos quilômetros da mesma. O efeito foi violento,
mas não representou qualquer perigo para a nave. Os
neutralizadores gravitacionais absorveram o choque
produzido pela frenagem. Dentro de poucos segundos a
nave se imobilizou pouco acima da selva úmida.
Um tanto cansado, Rhodan se reclinou na poltrona. O
nervosismo se espalhou em torno dele. Reginald Bell
corria de um instrumento para outro, o telegrafista fez
tentativas frenéticas para transmitir o sinal codificado em
hiperondas ao grande cérebro positrônico situado no
interior da fortaleza, e o terceiro-oficial indagou junto ao
centro de comando técnico se toda a aparelhagem estava
em ordem.
Nenhuma dessas providências produziu o menor
resultado.
Finalmente Rhodan deu o comando:
138
 — Descer! Vamos pousar!
Bell olhou-o perplexo.
— O que houve? Por que não podemos entrar?
— Porque fomos cautelosos demais — respondeu
Rhodan com a voz cansada.
No momento se limitou a essa resposta. Observou
atentamente como a Stardust-III descia em direção ao solo.
A floresta densa, de cerca de quarenta metros de altura,
desmoronou como se fosse de capim, sob o peso da nave
de oitocentos metros de altura. Os suportes hidráulicos
foram escamoteados e afundaram vários metros no solo
macio da selva. Uma luz vermelha se acendeu no painel, e
um zumbido tranqüilizador anunciou:
— Pousamos!
Rhodan se levantou e foi até o telecomunicador de
bordo.
— Peço aos senhores oficiais que compareçam à sala
de comando. Tenho uma declaração a fazer.
A ordem foi cumprida imediatamente. De um minuto
para outro a sala de comando se encheu. A Stardust-III
tinha uma tripulação de quinhentos homens, e menos de
quarenta destes eram oficiais. Além disso, havia vários
mutantes que, segundo o regulamento da Terceira
Potência, ocupavam a posição de oficiais.
A declaração de Rhodan, de que a Stardust-III
retornara ao sistema natal quatro anos e meio depois do
tempo calculado, provocou um espanto considerável. Mas
Rhodan se limitou a transmitir a informação relativa ao
fato; não forneceu qualquer comentário, muito menos uma
explicação.
Ainda relatou o que soubera do coronel Freyt sobre a
evolução dos acontecimentos políticos na Terra.
— Quando retornarmos à Terra — disse — veremos
um quadro diferente daquele que temos na lembrança. Ao
que parece quatro anos e meio foram suficientes para
afastar ao menos parte da Humanidade do caminho certo.
Teremos de tomar providências para que essa série de
equívocos não produza danos ao nosso planeta. Mas, antes
disso, temos de enfrentar outro problema. Todos os nossos
planos, na parte em que dizem respeito à Humanidade e ao
seu desenvolvimento no quadro galáctico, dependem em
boa parte da nossa capacidade de em qualquer tempo, hoje
ou dentro de algumas dezenas de milhares de anos,
reencontrarmos o planeta Peregrino. Com base no trecho
da órbita de que dispomos, o grande cérebro positrônico
instalado em nossa base em Vênus pode calcular a órbita
de Peregrino até os tempos mais longínquos.
“Por isso uma das nossas tarefas preferenciais
consistiria em introduzir no dispositivo positrônico os
dados sobre o trecho conhecido da órbita de Peregrino, e
isso com a maior urgência, já que a cada minuto que passa
o cálculo se torna mais difícil. E essa tarefa se tornou ainda
mais premente, já que um inimigo que aparentemente sabe
o que quer vem realizando esforços para se apoderar das
instalações existentes em nossa base de Vênus.”
Fez uma pausa e lançou os olhos para diante de si,
como se tivesse de refletir cuidadosamente sobre as
palavras que iria proferir.
— A base positrônica foi regulada de maneira a não
produzir dano a qualquer ser humano. Quando efetuei essa
regulagem contei com a possibilidade de que num vôo a
Vênus pudesse acontecer alguma coisa a um de nós que o
impedisse de transmitir o sinal convencionado em código.
Com a regulagem anterior o cérebro positrônico teria
partido automaticamente ao ataque. Isso tinha de ser
impedido. Para ser franco, nunca contei com a
possibilidade de que algum ser humano fosse pousar em
Vênus contra nossa vontade.
— “Mas tudo indica que foi precisamente o que
aconteceu. Não há dúvida de que os numerosos pontos que
se deslocavam a pequena velocidade, localizados pelos
instrumentos de vigilância nas proximidades da base de
Vênus, não são outra coisa senão naves espaciais de
propulsão nuclear, construídas na Terra, fora do território
da Terceira Potência. Os foguetes com que fomos atacados
também indicam que os invasores provêm da Terra. Por
fim, o simples fato de que o cérebro positrônico não
impediu o pouso constitui a melhor prova de minha
suposição”.
“Face ao relato do coronel Freyt, não há como
duvidarmos de que uma poderosa frota espacial do Bloco
Oriental pousou em Vênus para se apoderar da base. O
cérebro positrônico ainda fez outra coisa. O bombardeio da
Stardust-III com foguetes nucleares foi um acontecimento
que na memória do cérebro está armazenado sob a
classificação de fato extraordinário e inquietante.
Transmiti ordens expressas ao cérebro para que nessa
hipótese toda a área da base seja fechada hermeticamente,
de tal forma que ninguém possa penetrar na mesma”.
“Reconheço, cavalheiros, que efetuei essa regulagem
num acesso de cautela excessiva. Mas peço-lhes que
considerem que um caso como o presente não poderia ter
sido previsto pela fantasia mais extravagante. O fato é que
nem mesmo nós podemos romper o campo protetor da
base. Devemos nos empenhar em reduzir o invasor à
impotência o quanto antes e convencer o cérebro
positrônico de que não existe mais qualquer perigo em
Vênus.”
Lançou um olhar penetrante para os oficiais.
— Quanto antes, é o que acabo de dizer. Não é difícil
compreender que daqui a umas três semanas da contagem
de tempo terrena será impossível até mesmo para o grande
cérebro positrônico calcular toda a órbita do planeta
Peregrino com base no trecho conhecido. Peço-lhes que
esclareçam os suboficiais e a tripulação sobre a nova
situação e aguardem minhas instruções. Obrigado,
cavalheiros.
A Stardust-III encontrava-se diante de um problema
difícil, mas não insolúvel.
Na sala de comando só permaneceram Rhodan, Bell e
os dois oficiais que ocupavam seus lugares nos postos de
telegrafia e de direção.
Bell sacudiu a cabeça.
— Para falar com franqueza — disse, contrariado — já
não entendo mais nada. Você acha que foi acertado
confessar um erro seu perante os subordinados?
Estavam sentados diante do quadro de pilotagem. O
posto de telegrafia e de direção se encontrava a uma
distância suficiente para que pudessem conversar à
vontade.
Rhodan riu.
— Por que não? Cometi um erro, não cometi?
— Não diria que foi um erro. Todo mundo teria
chamado você de idiota se, naquele tempo, tivesse
manifestado a idéia de tomar providências para impedir
que o Bloco Oriental pousasse em Vênus com uma frota
139
de invasão.
— Acontece que fizeram isso mesmo. Foi um erro
meu. Deveria ter considerado todas as possibilidades.
Bell estendeu as mãos, com a palma para cima.
— Está bem. Mas há outra coisa que não entendo.
— O que é?
— Freyt devia estar informado sobre os
acontecimentos que se verificaram na Terra. Por que não
fez nada?
Rhodan contorceu o rosto.
— Também foi minha culpa — respondeu. — Freyt
está sujeito a um bloqueio hipnótico. Não está em
condições de exercer qualquer influência sobre a política
do Ocidente. Apliquei esse bloqueio nele porque não tinha
certeza de que não acabaria acalentando certas ambições.
Poderia dispor irrestritamente do potencial técnico da
Terceira Potência. Era bem possível que caísse em
tentação.
— É por isso que está sujeito ao bloqueio.
— E é por isso que não podia fazer nada quando houve
uma reviravolta no Bloco Oriental e este se desviou do
bom caminho.
Reginald Bell acenou com a cabeça.
— Pois bem — disse depois de algum tempo. —
Naquela época ninguém contaria com a possibilidade de
que só depois de quatro anos e meio voltássemos a
aparecer, não é? Se não fosse assim, você teria agido de
outra forma.
Rhodan acompanhou as riscas de soalho com a ponta
da bota.
— Não procure desculpar meu procedimento —
recomendou a Bell. — Cometi um erro ao tomar todas as
decisões de acordo com minha cabeça e a capacidade
restrita de raciocínio de que disponho. No futuro terei de
conversar com maior freqüência com nosso grande cérebro
positrônico. Suas previsões são mais objetivas que as
minhas.
Bell lhe lançou um olhar sério.
— E a frota de invasão? Por que não a eliminamos
pura e simplesmente?
Rhodan respondeu em tom hesitante:
— Em primeiro lugar repugna ao meu gênio eliminar
alguém pura e simplesmente, e depois isso não será
possível. Se o chefe da frota tiver alguma inteligência, terá
abandonado imediatamente o lugar em que se encontrava.
E nesta selva teremos dificuldade até mesmo em localizá-
lo.
Bell se sobressaltou.
— Além disso, deve ter espalhado seus homens a tal
ponto que um bombardeio concentrado não nos adiantará
mais nada. Você não acha?
Rhodan acenou com a cabeça; estava muito sério.
Bell refletiu por algum tempo.
— Quer dizer que teremos de travar uma pequena
guerra na selva?
Rhodan sorriu.
— Se for pequena — disse com a voz baixa —
poderemos nos dar por satisfeitos.
II
A franqueza que Rhodan demonstrou perante seus
subordinados produziu um efeito que era exatamente o
oposto do que Reginald Bell previra.
Era a primeira vez em toda a história da Terceira
Potência que Rhodan tinha motivo para confessar um erro,
porque era a primeira vez que cometia um.
Seus subordinados — os oficiais, suboficiais e
tripulantes — que até então o veneravam graças ao seu
saber superior e à sua capacidade extraordinária, agora
sentiam que precisava deles, porque, apesar de seus dotes
geniais, era um homem como qualquer outro.
Pela primeira vez a veneração, que sempre sabia
guardar distância, era acompanhada de um forte
sentimento de comunhão.
Qualquer ordem que Rhodan desse para preparar a
ação contra a frota invasora era executada depressa, mas
cuidadosamente. Tudo engrenava exatamente. Duas horas
após o pouso, as fotografias tiradas durante o vôo pelos
instrumentos automáticos de observação haviam sido
interpretadas a tal ponto que Rhodan podia preparar seus
planos táticos. Dali a mais duas horas soubera através de
sondas de espionagem de que forma o general
Tomisenkow reagira ao golpe, e sete horas após o pouso
uma força expedicionária com o efetivo inicial de
cinqüenta homens, totalmente armado e equipado, estava
pronta a sair pelas comportas.
O próprio Rhodan assumiu o comando.
Mas antes teve uma palestra com Thora e Crest, os dois
arcônidas.
***
A finalidade que levara os dois arcônidas a penetrar
nessa área da galáxia a bordo de um cruzador espacial —
um dos últimos que a raça arcônida, decadente, conseguira
pôr a caminho — fora a procura do mundo da vida eterna,
isto é, de um mundo cujos habitantes conheciam o segredo
da conservação das células.
O cruzador pousara na lua terrestre em virtude de
avarias, justamente no tempo em que o primeiro foguete
guiado por homens se punha a caminho da Lua.
O encontro era inevitável, e a constelação das
circunstâncias fez com que os tripulantes da velha
Stardust, Rhodan, Bell e o Dr. Manoli, se ligassem a Crest
e Thora, sobreviventes da nave arcônida, para a vida e a
morte.
Na Terra impediram através do poderio proporcionado
pelos recursos arcônidas, a irrupção da terceira guerra
mundial, e se constituíram em Terceira Potência no deserto
de Gobi.
Do ponto de vista de Rhodan, a ligação de início se
inspirara unicamente na finalidade que tinha em vista.
Seus objetivos eram muito elevados: a união da
Humanidade e a consolidação da posição da Terra no seio
da galáxia. Os arcônidas com sua técnica superior
apareceram em boa hora.
Também da parte de Crest e de Thora no princípio a
perspectiva de uma vantagem pesava mais que qualquer
simpatia. Rhodan era um homem ativo. Depois de ter
absorvido o saber arcônida através de um processo de
treinamento hipnótico, estaria em condições de montar
uma indústria capaz de construir uma nave de grande
alcance do tipo arcônida. Com uma nave dessas, Crest e
Thora poderiam prosseguir na sua viagem em busca do
140
mundo da vida eterna ou retornar a Árcon, seu mundo
natal.
Houve complicações. Inteligências estranhas atacaram
a Terra. A Terceira Potência conseguiu repeli-las. A
Terceira Potência ainda travou uma guerra no sistema
Vega, e a Stardust-III, uma nave inimiga apresada,
empreendeu uma viagem longa e arriscada à procura do
mundo em cuja busca Thora e Crest partiram há anos de
Árcon.
Peregrino — era este o nome do planeta da vida eterna.
Um mundo artificial, que seu construtor forçara a
descrever uma órbita extravagante em torno de trinta
sistemas solares.
Rhodan soube do segredo, e soube ao mesmo tempo
em que, no relógio do Universo, havia soado a hora final
para os arcônidas. Para eles não haveria qualquer
renovação celular. A vida eterna lhes foi negada.
Crest e Thora haviam colocado Rhodan na pista do
segredo e agora, que o haviam descoberto juntos, a
revelação lhes foi recusada.
Rhodan obteve a solução — Rhodan, o herdeiro do
império galático.
***
Crest estava só, no seu camarote.
Reclinara-se profundamente na macia poltrona
articulada e fitava o teto. Não se mexeu quando Rhodan
entrou.
Rhodan parou perto dele.
— Não sei — disse em voz baixa e cautelosa depois de
algum tempo — se vale a pena se entregar exclusivamente
à melancolia.
Falava no idioma arcônida.
Crest deixou passar algum tempo; depois virou a
cabeça e lançou um olhar sério para Rhodan.
— O senhor não imagina — respondeu — o que esta
derrota representa para mim e para todos os arcônidas.
Para alcançarmos a perfeição final só nos faltava o segredo
da vida eterna, nada mais. É um golpe duro ouvir que o
grau mais elevado da evolução nos foi recusado.
Rhodan refletiu no que devia dizer. Sentou perto de
Crest.
— Sairei da nave — disse em tom sério. — Alguém se
instalou em Vênus e vem nos causando dificuldades.
Crest ergueu as sobrancelhas brancas e espessas. De
resto não deu mostras de qualquer surpresa ou nervosismo.
— Não sei quanto tempo demoraremos lá fora —
prosseguiu Rhodan. — Por isso quero lhe pedir um favor.
Crest conseguiu esboçar um sorriso débil.
— Tem certeza de que ainda conseguirei levantar desta
cadeira e vencer minha depressão? — perguntou.
Rhodan fez que sim.
— Tenho certeza absoluta. Cuide de Thora, sim?
Também foi afetada por essa história do planeta Peregrino;
além disso, é muito impetuosa.
Crest ainda estava sorrindo.
— É claro que cuidarei — asseverou. — Desde a
decolagem não a vejo mais, mas irei vê-la imediatamente.
Levantou-se.
— Faça um bom trabalho! — disse, dirigindo-se a
Rhodan. — E volte são e salvo.
Rhodan respondeu com um aceno de cabeça.
Dois minutos depois se encontrava na comporta sul e
transmitia as últimas instruções aos seus homens.
O corpo expedicionário de cinquenta homens estava
subdividido em quatro grupos. Rhodan confiou o comando
dos grupos aos experimentados majores Deringhouse e
Nyssen, e ao tenente Tanner.
Cada homem envergava um traje transportador
arcônida. Tratava-se de um aparelho de múltiplas
aplicações, dotado de um gerador de força gravitacional
para a produção de gravidade artificial. Com isso, podia
transportar seu portador pelo ar. Além disso, um
minúsculo dispositivo eletromagnético produzia um campo
de deflexão, que conferia qualidades quase hidromecânicas
ao meio circundante, em relação à propagação de
emanações luminosas, de forma que as ondas luminosas
contornavam o campo em forma de linhas de fluxo,
tornando invisível o traje e o homem que o envergasse.
Cada grupo dispunha de três câmbios. Tratava-se do
veículo ultraversátil dos arcônidas, que se deslocava com
igual facilidade em três elementos.
Os homens estavam equipados com o armamento
usual. Só os oficiais portavam pequenos projetores
mentais.
— O inimigo encontra-se em marcha — explicou
Rhodan. — Creio que conheço seu objetivo; mas, para
termos certeza, devemos manter contato ininterrupto com a
nave. O que temos pela frente é nada menos que uma
guerra na selva ao estilo antigo. Quem quer que detenha o
comando do outro lado há de saber que os recursos de que
dispomos são superiores aos seus, e planejará sua ação de
acordo com esse fato. Distribuirá seus homens por uma
área bastante ampla e travará uma guerra de guerrilhas, o
que nos impedirá tirarmos proveito de nossa superioridade.
Apesar de tudo isso, temos de chegar quanto antes a uma
solução final. Não temos tempo a perder. Portanto, façam
um trabalho bem feito.
***
O general Tomisenkow logo constatou que subestimara
grandemente as dificuldades da marcha.
Chanicadse, um jovem tenente armênio, marchara
durante duas horas diante dele, cuidando para que os
galhos, que a selva já voltara a estender por cima da trilha
aberta pelo destacamento de vanguarda, não fustigassem o
rosto do general com demasiada violência.
No início da terceira hora, quando Chanicadse se
dispunha a remover uma trepadeira, um verme branco, da
grossura de uma cocha humana, surgiu da esquerda com
uma agilidade incrível, envolveu o corpo do tenente, e
desapareceu com ele na selva.
Antes que Tomisenkow, seu ajudante e os dois oficiais
que o acompanhavam se dessem conta do que estava
acontecendo, o gigantesco verme já havia desenrolado uns
vinte metros de sua repugnante extensão. Sobre o resto,
que media outros vinte metros, dirigiram que nem um
bando de loucos os disparos de suas pistolas automáticas;
mas aquela criatura de Vênus pouco se incomodou com as
balas.
Chanicadse continuava desaparecido. Tomisenkow
proibiu a perseguição do verme. Não queria perder mais
gente naquela selva impenetrável.
Meia hora depois ouviram um ruído rítmico e
141
retumbante vindo do oeste. O ajudante acreditava que se
tratasse de um terremoto.
Uma hora depois viram o que era — ou melhor,
estavam em condições de realizar uma reconstituição
aproximada do quadro. Um animal de dimensões
fenomenais cruzara a trilha, colocando uma das pernas
exatamente sobre a mesma. A marca do pé era redonda, e
tinha o diâmetro de cinco metros. No centro da mesma
viam-se alguns restos de uniforme, e o solo estava
ensopado de sangue. Nem havia possibilidade de verificar
quantos dos homens de Tomisenkow haviam perecido.
Dali a dois quilômetros a trilha descreveu uma curva
acentuada em direção ao sul e conduzia a um lago estreito
e comprido, rodeado pela selva. Um dos dois oficiais não
quis percorrer o caminho longo em torno do lago. Entrou
na água, andou um pedaço e pôs-se a nadar.
Depois de ter vencido cerca de três quartos da
distância, teve que se desviar de um objeto estranho;
parecia um tapete brilhante e colorido, pousado
tranqüilamente na superfície da água. O oficial passou a
grande distância. Mas subitamente o tapete pôs-se em
movimento e seguiu-o. De início o nadador não percebeu
nada. Só teve a atenção despertada quando Tomisenkow, o
ajudante e o outro oficial o preveniram aos gritos.
Com amplas braçadas procurou alcançar a margem
oposta. Mas, no lugar exato em que seus pés alcançaram o
fundo do lago, foi alcançado pelo tapete. A água começou
a fervilhar, e o homem mergulhou aos gritos. O tapete
passou por uma estranha transformação. Subitamente não
era mais colorido, nem se estendia sobre a água; tornou-se
cinzento e assumiu o formato de uma massa compacta e
disforme, cujas forças evidentemente eram muito
superiores às de sua vítima.
Com uma rapidez incrível aquela massa atingiu a zona
de água profunda. Mergulhou. O homem do grupo de
Tomisenkow nunca mais foi visto.
***
Do outro lado da faixa de terra derretida e calcinada,
que a Stardust-III parecia ter traçado a régua em meio à
selva, alguns homens da divisão de defesa de foguetes do
general Tomisenkow conseguiram ficar vivos.
De início, o destacamento espacial de desembarque
contara com mais de duzentos homens. Agora sobravam
vinte e oito.
Das dez rampas de lançamento apenas duas
continuavam de pé. O suprimento de foguetes nucleares se
reduzira de cem para cinco.
O major Lysenkow assumiu o comando dos vinte e
oito sobreviventes. Era um homem relativamente jovem,
que punha todo seu empenho em mostrar aos homens que
mantinha o domínio perfeito da situação.
Também a leste da faixa devastada, a nave em sua
rápida passagem afetara os tímpanos dos homens.
Lysenkow teve de se comunicar por escrito com seus
homens; não lhe ocorreu a idéia brilhante de Tomisenkow.
Depois de algumas horas, quando acreditava estar em
condições de manejar um dos transmissores portáteis,
procurou entrar em contato com o general. Até então os
vinte e oito homens só estavam ocupados em tratar das
feridas, apurar a radiatividade da faixa derretida e, de
tempos em tempos, medir a temperatura do solo na
mesma.
Tomisenkow não respondeu, e nenhuma outra pessoa
acusou o recebimento do chamado.
Lysenkow se sentiu terrivelmente perturbado. Levou
bastante tempo até que lhe ocorreu que provavelmente
Tomisenkow teria abandonado o acampamento, deixando
no local alguma indicação sobre seu paradeiro atual.
Lysenkow não gostou da idéia de aguardar até que a
faixa calcinada esfriasse a ponto de não representar
qualquer perigo. Eram cento e oitenta horas, tempo local;
dentro de dez ou doze horas ficaria escuro.
Lysenkow participara do bombardeio infrutífero da
nave inimiga; por isso estaria em condições de imaginar
mais ou menos o que tinha acontecido, mesmo que não
soubesse explicar certos detalhes. Mas calculava que
dentro de algum tempo o inimigo voltaria a atacar e
mandou preparar as rampas de disparo que ainda restavam.
Depois, ficaram à espera.
***
O major Deringhouse recebera instruções para verificar
de ambos os lados da faixa calcinada, para apurar se ainda
havia restos das tropas inimigas escondidos na área em que
antes se encontrava o acampamento.
Deringhouse se afastara do destacamento com dois dos
seus câmbios; passando rente à copa das árvores, avançou
na direção sul.
Encontrou a parte oeste do acampamento vazia e
abandonada, com exceção dos cadáveres de alguns homens
vitimados pelo furacão.
Passou pela faixa devastada a cerca de quinhentos
metros de altitude. Ao pôr do sol os dois veículos
pousaram junto a uma das rampas de foguete escondidas
na folhagem, que o furacão derrubara.
Deringhouse examinou a rampa; a única coisa
interessante que encontrou foi uma inscrição em letras
cirílicas existente no quadro de comando eletrônico, que
provava se tratar de uma expedição do Bloco Oriental.
O que ainda dava que pensar era o fato de que a rampa
— se porventura não tivesse sido atirada para aquele local
em virtude do deslocamento do ar — se encontrava em
meio à folhagem, com um campo de tiro mínimo. Poderia
haver mais uma dúzia dessas posições de disparo; mas sem
encostar o nariz nelas não seria possível descobri-las.
Deringhouse dispunha de um único mutante em seu
grupo. Era Son Okura. O japonês franzino com os grandes
óculos de aro de tartaruga possuía uma faculdade estranha.
Seus olhos sabiam captar uma faixa muito mais ampla do
espectro eletromagnético que os de um homem comum.
Son Okura via o infravermelho com suas ondas longas, da
mesma forma que o azul radiante do céu terreno. Estava
em condições de captar até mesmo certa faixa de luz
ultravioleta.
Naquele instante era da maior importância para
Deringhouse, porque este, apesar da escuridão que
irrompia, não quis assumir o risco de usar os holofotes de
luz infravermelha, que poderiam ser detectados pelos
instrumentos do inimigo. Mas, como o calor do dia se
mantivesse úmido e opressivo, sob a cobertura espessa das
folhas, os olhos de Okura mantinham toda sua eficiência.
Para ele, de noite a floresta continuava tão iluminada como
uma paisagem coberta pelos raios do sol.
142
 Outro auxiliar de Deringhouse consistia nos pequenos
localizadores de microondas, que todo câmbio conduzia a
bordo. Um dos homens estava pesquisando os arredores do
local de pouso. Pequeninos pontos verdes começavam a
emitir uma débil luminosidade sempre que o feixe de
ondas atingia a massa metálica de outras rampas de
lançamento.
Outro homem anotava os resultados num mapa
provisório.
Enquanto Deringhouse ainda aguardava o resultado, o
homem que manejava o dosímetro anunciou um nível
anormal de radiatividade. Deringhouse pegou um pequeno
contador e, acompanhado de dois homens, saiu em busca
da fonte de radiações. Um dos dois homens era Son Okura.
Aproximaram-se da faixa de terra calcinada.
Subitamente Okura parou e ergueu a mão. Deringhouse
permaneceu imóvel. O ruído produzido por uma série de
pisadas e estalos se aproximou da esquerda. Deringhouse
viu uma sombra comprida e achatada, que atravessou a
folhagem a uns vinte metros de distância.
Desapareceu na direção norte. Ao que parecia não
percebera o grupo dos três homens que se mantinham
numa expectativa ansiosa, ou não se interessava pelo
mesmo.
Prosseguiram em sua marcha. Para vencer obstáculos
maiores, valiam-se dos geradores antigravitacionais de
seus trajes. Finalmente chegaram a um ponto em que o
contador acusava uma emanação tão elevada que
Deringhouse achou preferível não prosseguir.
A uns cem metros de distancia, na faixa da selva que o
furacão escaldante da Stardust-III reduzira a cinzas, Okura
pôde distinguir um conjunto de objetos de cor escura;
provavelmente tratava-se dos remanescentes de um
edifício. Não havia a menor dúvida de que as radiações
provinham dali. Deringhouse estava praticamente
convencido de que os homens do Bloco Oriental haviam
armazenado parte de seu armamento nuclear naquele
edifício, e que esse armamento fora atingido pela
tempestade de fogo.
Dispôs-se a regressar. Mas nesse instante Okura, num
gesto de advertência, colocou a mão sobre seu braço.
— Psiu!...
Aguçaram os ouvidos. Ouviram sons martelantes,
vindos do sudoeste, trazidos pelo vento causado pelo calor
da faixa de terra queimada. Deringhouse não sabia que
ruído era esse, mas Okura logo descobriu.
— É um facão! — cochichou. — Alguém se aproxima.
Eu o vejo.
Deringhouse resolveu esperar.
As pancadas chicoteantes cessaram assim que o
desconhecido atingiu a faixa devastada, passando a se
mover em terreno desimpedido. Nem Deringhouse nem o
cabo que o acompanhava distinguiam qualquer coisa; mas
o japonês via o homem com toda nitidez.
— Está de uniforme — cochichou. — Traz uma
carabina automática na mão esquerda e um pequeno
aparelho na direita.
Dali a um minuto acrescentou:
— Vem exatamente em nossa direção. Vamos procurar
uma cobertura.
Agacharam-se atrás do toco de uma gigantesca árvore
que o furacão carregara. Deringhouse preparou seu
radiador de impulsos energéticos.
Pouco depois viu o vulto desconhecido emergir da
escuridão. Ouviu-o murmurar.
Parou a uns cinco metros de seu esconderijo.
Continuava a segurar a carabina descuidadamente na mão
esquerda. Mas colocara a caixinha bem diante dos olhos;
Deringhouse viu uma luz débil, que na sua opinião
provinha de uma escala luminosa.
Era um dosímetro. Os homens do Bloco Oriental
vigiavam o foco do perigo radiativo.
Deringhouse não teve muito tempo para refletir sobre a
tática que devia empregar. Se atirasse com o radiador de
impulsos, mataria o homem. Acontece que pretendia saber
alguma coisa por seu intermédio.
Ergueu-se cautelosamente. O desconhecido se
encontrava quase de costas. As longas pernas de
Deringhouse venceram a distância em dois ou três saltos
rápidos. Antes que o homem compreendesse o que estava
acontecendo, foi golpeado na cabeça com a coronha da
arma de Deringhouse.
Dobrou os joelhos e caiu molemente ao solo.
— Venham! — chamou Deringhouse a meia voz. —
Agarrei-o.
***
O major Lysenkow fez tudo para que seus homens não
percebessem nada, mas já não conseguia esconder a
verdade de si mesmo: se a incerteza durasse mais algumas
horas, sofreria um colapso.
Tinha diante de si, sobre o solo batido diante da cabana
de folhas primitiva que sobrara do furacão, um mapa
provisório da área em que pousara a expedição do general
Tomisenkow. Guiando-se pelas estimativas realizadas
juntamente com seus homens desenhara no mapa a faixa
atingida pelo furacão, a faixa de terra calcinada e o ponto
em que a radiatividade atingia um nível perigoso, em cujo
centro se encontravam os foguetes derretidos.
Quis o acaso que justamente nesse ponto a faixa
aquecida fosse mais estreita. Dentro de três horas, o mais
tardar, Lysenkow assumiria o risco de fazer com que seus
homens transpusessem a faixa nesse ponto, em passo
acelerado; numa situação dessas não importava quantos
homens resistissem a um empreendimento desses. O que
interessava a Lysenkow era que ele mesmo, o chefe do
grupo, fosse bastante rápido para atingir o lado oposto são
e salvo.
Mas havia a mancha contaminada. Se o nível de
radiatividade não baixasse com suficiente rapidez, teriam
de esperar até que a faixa de terra queimada esfriasse o
bastante em outro ponto, onde a largura era maior.
É que nem mesmo o major Lysenkow estava livre dos
efeitos das emanações radiativas.
Enviara um homem ao local para medir as radiações.
Olhou para o relógio.
Por que o sujeito estaria demorando tanto?
Lysenkow se levantou e saiu da cabana. Seguiu na
direção em que o homem se afastara. Passando entre as
trepadeiras que lhe barravam o caminho, aguçou o ouvido.
Percebeu o som de passos.
Parou. A folhagem se movimentou diante dele e uma
sombra emergiu da mesma.
— Por que demorou tanto? — chiou Lysenkow.
O homem parou; não respondeu.
143
 — Aproxime-se! — ordenou Lysenkow.
O homem deu alguns passos em sua direção.
— Por que demorou tanto? — repetiu Lysenkow. —
Responda.
No momento em que começou a suspeitar, porque o
homem que tinha diante de si era mais baixo que aquele
que enviara ao local, já era tarde.
Com um salto de felino, Son Okura se grudou na
garganta do major. Lysenkow não teve a menor chance.
Uma pancada vigorosa com a coronha do radiador de
impulsos energéticos pôs fim à luta antes que a mesma
tivesse começado.
Okura deu um assobio estridente. Trinta segundos
depois Deringhouse e o cabo se encontravam ao seu lado.
O japonês apontou para o corpo imobilizado de
Lysenkow.
— Parece que é o chefe — cochichou.
Deringhouse confirmou com um aceno de cabeça.
— Vamos amarrá-lo e amordaçá-lo — ordenou
laconicamente.
O cabo recorreu a algumas trepadeiras e ao seu lenço
para cumprir essa incumbência.
— Prosseguir! — ordenou Deringhouse. — Deixem o
homem aqui.
Son Okura seguiu à frente. Andando pelo caminho que
Lysenkow abrira em meio à vegetação, encontraram a
cabana. Num raio de cinquenta metros Okura notou mais
três cabanas, de maiores proporções, espalhadas sob as
árvores. Pelos cálculos de Deringhouse deviam ser uns
trinta homens que viviam ali.
Convocou o resto de seus homens e lhes explicou a
posição exata do objetivo. A fonte de radiatividade
constituía um excelente ponto de referência.
Oito minutos depois, os câmbios pousaram. Atrás da
cabana de Lysenkow, ao sudoeste, havia uma faixa de
mata livre de vegetação rasteira. Desceram ali sem
provocar o menor ruído.
Deringhouse transmitiu instruções lacônicas. Quando
terminou, viu uma sombra que se aproximava da cabana,
vinda do leste. Admirado, Deringhouse se ergueu por
completo.
— Kto tam? — perguntou a sombra. Aquelas palavras
de uma língua estrangeira provocaram a reação instantânea
de Deringhouse. Antes que a sentinela soubesse se a
suspeita que o trouxera até ali era justificada ou não,
Deringhouse atirou. O efeito do choque térmico do
radiador de impulsos energéticos foi tão fulminante que a
vítima nem teve tempo para gritar.
O resto foi fácil. Diante de cada cabana havia uma
sentinela. Todos foram dominados prontamente e com um
mínimo de ruído. As dificuldades causadas pelos soldados
que dormiam no interior das cabanas foram ainda menores.
Dentro de quinze minutos a ação estava concluída.
Deringhouse capturara mais vinte e sete prisioneiros. Um
deles lhe havia revelado que daquele lado da faixa de terra
calcinada não havia outros homens do bloco Oriental.
Mandou dois dos seus homens trazerem o prisioneiro
capturado em primeiro lugar, através do qual souberam a
situação daquela posição provisória.
Quando uma tormenta desabou sobre a selva,
Deringhouse prosseguiu no interrogatório. Mas só dali a
uma hora, quando a tormenta já estava amainando, apurou
a importância de sua presa. Depois que o furacão causado
pela Stardust-III destruíra a maior parte do arsenal nuclear
da expedição do Bloco Oriental, e uma vez capturados
pelos homens de Deringhouse os cincos foguetes nucleares
remanescentes, a mesma já não dispunha de qualquer arma
nuclear cujo poder explosivo fosse superior a um quiloton
de TNT. Restavam as armas defensivas das naves
espaciais, das quais Tomisenkow — no meio tempo
Deringhouse apurara o nome — provavelmente teria
salvado algumas.
O perigo maior havia sido eliminado.
Deringhouse imediatamente transmitiu o respectivo
relatório a Rhodan, através do hipertransmissor.
III
A tempestade, que Deringhouse e seus homens
enfrentaram sem maiores problemas, trouxe uma situação
bastante difícil para o general Tomisenkow, seu ajudante e
os outros membros da coluna que comandava.
Depois da aventura pavorosa junto ao lago,
Tomisenkow também perdera o terceiro dentre seus
acompanhantes. Quinze minutos depois, quando o mesmo
se esforçava para afastar um cipó grosso e resistente,
percebeu tarde demais que se havia metido com uma
cobra.
Esta, que era do tamanho de uma jibóia, fugiu pelo
ombro do jovem oficial que a atacara a golpes de facão e
desapareceu em meio à vegetação. Parecia que tudo tinha
terminado bem; fora só o susto, que atingira Tomisenkow
e seu ajudante quase com a mesma intensidade que ao
jovem oficial.
Mas, alguns minutos depois, o jovem subitamente caiu
ao chão. Tomisenkow procurou lhe prestar auxílio. O
pescoço, que era a única parte do corpo tocada pela cobra,
estava tão inchado que era da mesma grossura da cabeça.
O homem morreu dentro de poucos instantes.
O ajudante tirou o facão das mãos do morto e foi
abrindo caminho. Em uma hora não avançaram mais que
mil e quinhentos ou dois mil metros.
Ao pôr do sol perceberam que a trilha aberta por um
dos grupos que ia à frente começava a se abrir; parecia
mais recente. Realmente, dali a quarenta e cinco minutos
alcançaram um grupo de cinco homens levemente feridos,
que carregavam as macas em que iam dois feridos graves.
Quase no mesmo instante, o ajudante, que carregava o
rádio pendurado ao pescoço, recebeu a mensagem
expedida por um dos grupos que iam mais à frente. O
grupo havia encontrado um local adequado para montar
acampamento, numa área de terreno aberto. Muito embora
os cinco homens com ferimentos leves a que se haviam
reunido minutos antes bem merecessem que alguém lhes
prestasse auxílio, carregando as pesadas macas ao menos
por alguns metros, Tomisenkow não hesitou em seguir à
frente com seu ajudante, para chegar ao local do
acampamento antes que ficasse completamente escuro.
— Abriremos um bom caminho para vocês —
prometeu Tomisenkow para consolar os homens.
Pouco depois do pôr do sol chegaram ao pé do platô de
pedra de onde fora expedida a mensagem do grupo de
vanguarda.
Quinze minutos depois, Tomisenkow e seu ajudante
144
chegaram ao acampamento levantado nesse meio tempo.
Ficava numa clareira circular com cerca de trinta metros
de diâmetro, situada em meio à vegetação rasteira.
Nas proximidades havia uma nascente que despejava
sua água num ribeirão, por cima de uma pedra
ligeiramente inclinada. Era uma água fresca e boa de
beber; mas logo se percebia seu elevado teor de ferro.
Havia possibilidade de cuidar dos homens que haviam
sofrido ferimentos graves, cujas condições gerais tinham
piorado bastante face às condições adversas em que eram
transportados e ao calor úmido reinante em Vênus.
Foi quando desabou a tempestade.
Quando Tomisenkow decolou com sua frota
expedicionária, foi informado de que, face à reduzida
velocidade com que Vênus executava seu movimento de
rotação, a diferença entre a temperatura diurna e noturna
devia ser considerável, o que provavelmente ocasionaria
fenômenos atmosféricos anormais ao nascer e ao pôr do
sol.
Acontece que Tomisenkow não sabia muito bem o que
seriam esses fenômenos atmosféricos anormais, motivo
por que decidiu aguardar os acontecimentos.
Se tivesse sido avisado de que o alvorecer e o anoitecer
traziam consigo furacões de intensidade extraordinária,
teria tomado suas providências.
Como de nada desconfiasse o rugido surdo que se
aproximava do leste, de início, só causou um ligeiro susto
a ele e a seu ajudante. Ambos procuraram disfarçar o
susto.
Quando perceberam que o rugido representava um
perigo real já era tarde.
O furacão atingiu o acampamento com a intensidade de
uma gigantesca punhalada. Pela segunda vez no mesmo
dia Tomisenkow se sentiu agarrado por uma mão de ferro
e arrastado para frente. Caiu dentro de alguma coisa que
devia ter uma forte semelhança com as urtigas terrenas. De
um instante para outro sentiu um ardor insuportável no
rosto e nas mãos. Teve vontade de gritar; mas, como era
um homem duro, mesmo para consigo mesmo, deixou de
fazê-lo.
A tempestade prosseguiu no seu rugido, agitou a
vegetação e lhe tornou impossível a respiração enquanto
virasse o rosto na direção de onde soprava o vento.
Voltou-se para o outro lado e comprimiu o corpo contra o
solo pedregoso.
Ficou deitado por alguns minutos, que lhe pareceram
horas. Seus olhos, ofuscados pelas lâmpadas de pilha do
acampamento, se acostumaram à escuridão.
Viu alguma coisa que se aproximava sob a vegetação.
Eram formigas, ou alguma coisa que se parecia com
formigas, uma massa cintilante, coberta por córneas. Cada
animal media uns cinco centímetros.
Centenas delas se deslocavam em sua direção, rentes
ao chão. Imobilizado pelo susto, permaneceu deitado até
que a primeira atingisse o ponto em que se encontrava sua
mão estendida. O animal percebeu que havia algo de
estranho, levantou a cabeça e cravou as tenazes na mão.
Tomisenkow soltou um grito de dor, encolheu a mão e
sacudiu-a até se livrar da formiga. Na mão havia uma
pequena mancha vermelha.
O incidente parecia ter despertado a atenção das
formigas. Numa velocidade maior que antes, precipitaram-
se em sua direção.
Sacudido de pânico, o general se ergueu de um salto.
Esquecera a tempestade. Esta o agarrou com uma força
irresistível, levantou-o por cima das moitas e tangeu-o
como se fosse uma folha. Bem ao oeste, largou-o no chão.
Com o impacto perdeu os sentidos.
***
Rhodan passou a hora da tempestade crepuscular em
plena segurança, no chão da selva. Desde a primeira
expedição a Vênus ficou sabendo que a parede formada
pela mata constituía a melhor proteção contra a força do
furacão. A selva era tão densa, e as plantas que a
compunham tão flexíveis que no acampamento de Rhodan
a tempestade só era sentida como um ruído perturbador.
O acampamento se situava ao pé de uma singular
encosta de pedra, que se erguia suavemente em direção ao
sul e estava coberta somente de pequenos arbustos.
Rhodan pretendia prosseguir assim que amainasse a
tempestade, a fim de se lançar quanto antes ao ataque do
primeiro grupo inimigo. Mas nem desconfiava de que
Tomisenkow, cujo nome ficara conhecendo através do
relato de Deringhouse, naquele mesmo instante se
encontrava a apenas dois quilômetros de distância, pouco
além da elevação de cento e cinqüenta metros de altura,
que a encosta de pedra formava em meio à planura da
selva.
A bordo da Stardust-III tudo ia bem.
***
Por mais que a tempestade tivesse fustigado o
acampamento e os homens, assim que tudo terminou,
ainda havia bastante disciplina para que os homens
compreendessem que antes de tudo, deveriam procurar o
general Tomisenkow.
A única coisa que o ajudante sabia era que
Tomisenkow fora arrastado pelo vento na direção oeste.
Equipados com lanternas de pilha, os homens
penetraram na área coberta de arbustos. Eles se
encontraram com uma trilha de gigantescas formigas
marrom-claras e tiveram inteligência suficiente para
contorná-las a grande distância.
Depois de uma hora de buscas encontraram
Tomisenkow. Estava recuperando a consciência e gemia.
A costela, trincada pelo furacão que a Stardust-III
desencadeara, fora fraturada totalmente na queda.
Tomisenkow foi carregado por um trecho. Quando
recuperou os sentidos por inteiro, achou que essa forma de
locomoção não correspondia à sua elevada dignidade e
passou a se arrastar sobre as próprias pernas, sempre
resmungando.
O balanço levantado por dois homens ilesos que
haviam permanecido no acampamento era assustador.
Inicialmente o grupo era composto de trinta homens, doze
deles ligeiramente feridos e dezoito com lesões graves.
Destes últimos, seis haviam morrido e oito não foram
encontrados. Entre os feridos leves havia dois mortos e
quatro desaparecidos.
As cabanas tiveram de ser levantadas de novo.
Tomisenkow mandou que seu ajudante entrasse em
contato pelo rádio com a nave espacial pousada nas
montanhas. Depois de algumas tentativas inúteis o
145
ajudante conseguiu estabelecer contato. Tomisenkow deu
ordem para que uma das naves voltasse a decolar e viesse
buscá-lo. Nada restava do desejo de fornecer um exemplo
brilhante aos subordinados.
Os componentes da expedição espacial haviam sido
preparados para as condições especiais reinantes nas selvas
do planeta Vênus. Por isso não gastaram mais de quinze
minutos em levantar uma cabana relativamente
confortável, e outros quinze minutos para fechar a entrada
com uma cortina de trepadeiras praticamente opacas, da
qual Tomisenkow fazia questão. Sabia perfeitamente que
várias horas seriam necessárias para colocar um foguete
pousado em condições de decolar, e que ele mesmo
disporia de pelo menos oito horas para tratar suas feridas e
descansar.
Deitou confortavelmente no leito de folhas e pôs-se a
discutir com seu ajudante as perspectivas que a situação
abria para o futuro. A dor provocada pela costela fraturada
era suportável e, passado o susto das últimas horas, a
confiança começou a voltar ao espírito de Tomisenkow.
O ajudante se mostrava menos confiante.
— Sou de opinião que nos encontramos numa posição
perdida — disse com toda franqueza. — A tempestade
provou que nosso preparo é insuficiente até mesmo para
enfrentar os fenômenos naturais deste planeta. Acontece
que, além da natureza de Vênus, ainda teremos de lutar
contra um inimigo superior em forças. Como poderemos
resistir a isso?
Tomisenkow se zangou.
— Não culpe o Ministério da Força Espacial pela
presença de Rhodan. Todo mundo estava convencido de
que ele se encontrava em algum ponto bem afastado do
espaço. Ninguém poderia prever que iria retornar
justamente neste instante.
O ajudante deu de ombros. Não cometeria a
imprudência de continuar a contrariar seu superior.
— O que acha — principiou Tomisenkow depois de
algum tempo. Mas nesse instante alguma coisa mexeu na
cortina de trepadeiras.
— Quem é? — perguntou Tomisenkow em tom áspero.
Ouviu-se um ruído borbulhante, vindo do lado de fora.
— Veja o que é. — ordenou Tomisenkow.
O ajudante se levantou, afastou a cortina e se defrontou
com dois olhos vermelhos e chamejantes de tamanho
descomunal, que se encontravam bem diante de seu rosto.
Recuou com um grito estridente; mas quem se
encontrava do lado de fora — fosse lá quem fosse — não
quis saber de brincadeira. Tomisenkow, cuja atenção fora
despertada pelo incidente, viu uma pata com vários dedos
sair da cortina e segurar o ajudante pela gola do uniforme.
Este foi arrastado aos gritos; a cortina foi arrancada. Lá
fora, viu-se uma sombra disforme e oscilante, e dois
círculos chamejantes do tamanho de uma palma de mão
dançavam pelo ar.
Os gritos do homem surpreendido de maneira tão
apavorante cessaram. Tomisenkow, que estava enrijecido
de susto, ouviu sons tateantes, que se afastavam
rapidamente, e logo a seguir uma estranha batida.
Só então recuperou as faculdades. Sem se preocupar
com as dores que sentia na costela, saltou do leito e pôs-se
a gritar:
— Alarma! Socorro!
Logo foi ouvido. Mas algum tempo se passou até que
os homens pudessem deduzir de seu relato confuso o que
realmente havia acontecido. Os três holofotes de pilha de
que o grupo dispunha foram montados e os feixes de luz
iluminaram toda a área do acampamento. Nem o ajudante,
nem o ser misterioso que o vitimara foi encontrado. A
frente da cabana de Tomisenkow o chão era duro. Não
havia rastros.
Tomisenkow mandou dobrar as sentinelas. Ainda
estava transmitindo instruções aos homens, quando um
grito selvagem soou nos fundos do acampamento. Um dos
holofotes girou rapidamente e abrangeu do lado direito,
junto à última cabana, ainda não concluída, um quadro
horripilante.
Um animal que se movia sobre duas pernas e, à
primeira vista, parecia ser da metade do tamanho de uma
casa se aproximara de um dos feridos em estado grave,
agarrara-o com o bico longo e pontudo e, sem dúvida,
estava prestes a se afastar com a presa quando foi
surpreendido pela luz ofuscante do holofote. Fechou os
grandes olhos vermelhos encravados na cabeça semelhante
à de um pássaro e ficou na expectativa. O ferido
continuava a gritar.
— O que estão esperando? — berrou Tomisenkow. —
Atirem logo! Atirem.
Com essa ordem os homens puseram-se em
movimento. Ouviu-se o estrondo de uma confusão de tiros:
as pancadas duras e matraqueantes das carabinas
automáticas e o estouro metálico das pistolas.
À luz dos holofotes via-se que grande número de tiros
acertou o alvo. A pele do animal, que tinha a configuração
do couro, se abriu sob os impactos, e um tipo de sangue
porejou pelas feridas. O ferido silenciou de repente.
O animal já não parecia ter interesse nele. Deixou-o
cair e saiu correndo. Enquanto corria, as pernas pareciam
crescer em comprimento. Pela segunda vez, Tomisenkow
ouviu o ruído rápido e tateante, sempre que as patas
tocavam o chão.
O estranho animal havia percorrido uns cem metros, a
uma velocidade cada vez maior. Subitamente dois retalhos
de pele desdobraram-se nas suas costas e se abriram em
asas de uma envergadura inacreditável. A velocidade da
corrida foi suficiente para erguer o animal no ar de um
instante para outro. Produziu alguns sons repulsivos
produzidos pelas batidas das asas e saiu voando tão
rapidamente que a luz dos holofotes não pôde segui-lo.
Por algum tempo Tomisenkow e os membros do grupo
mal ousavam respirar, de tão assustados que estavam.
Depois de uns dois ou três minutos alguém disse com a
voz quase devota:
— Um lagarto voador!
O encanto estava rompido.
Examinaram o ferido. Estava morto.
Tomisenkow não se atrevia a voltar à cabana. Mandou
suspender a construção das mesmas e determinou aos
homens que dormissem ao ar livre. Mais da metade dos
membros dos grupos foram destacados para servir de
sentinelas. Assim mesmo Tomisenkow praguejou contra a
técnica e os pilotos dos foguetes, que levavam tanto tempo
para vir buscá-lo.
***
Rhodan dormira duas horas. Isso bastava para que se
146
sentisse perfeitamente descansado.
Desenvolveu com base nos novos dados fornecidos
pelo sistema de localização da Stardust-III uma rota de
marcha provisória que, pelos seus cálculos, devia levá-lo a
pelo menos dois grupos inimigos.
Ainda estava ocupado em interpretar os dados, quando
um dos homens do sistema de localização se fez ouvir:
— Aí vem alguma coisa. É do tamanho de um avião,
mas não faz o menor ruído.
Rhodan deu alguns passos e se colocou junto ao
pequeno aparelho de localização. Surpreso, observou a
larga mancha verde, que lentamente foi rastejando da
borda para o centro da tela.
— A velocidade é de cerca de oitenta quilômetros por
hora — completou o homem.
A mancha ainda se encontrava a certa distância do
centro da tela, quando subitamente alterou sua rota.
— Está descendo — disse o homem surpreso.
Rhodan recebeu a informação com os olhos
semicerrados. Procurou descobrir que objeto seria este;
mas a imagem projetada na tela de microondas
praticamente não permitia qualquer conclusão além do
tamanho.
Com a modificação da altitude a mancha verde se
aproximara bastante do centro da tela. Antes que o
alcançasse, parou subitamente.
— O que será isso?
Rhodan compreendeu. Um animal provocara o reflexo.
Era um animal grande, com asas, talvez um lagarto voador.
Descera sobre as árvores nas proximidades do lugar em
que se encontravam. A mancha verde encontrava-se
exatamente sobre a linha sinuosa que marcava a altura da
mata.
— Não se preocupe — disse Rhodan ao vigilante. —
Foi apenas um animal. Provavelmente um...
Estacou.
— Ouviu alguma coisa? — perguntou.
— Também tive a impressão... — respondeu o
vigilante.
Prenderam a respiração e aguçaram o ouvido, bastante
tensos.
Depois de algum tempo voltaram a ouvir o ruído. Era
um grito, um grito que exprimia o grau mais elevado de
pavor. Um grito humano.
A reação de Rhodan foi instantânea.
— Verifique a direção! — gritou para o vigilante.
Logo desapareceu na escuridão.
Dentro de poucos segundos estava pronto para decolar
num câmbio, juntamente com cinco de seus homens.
Colocou o veículo pouco acima da cabeça do vigilante-
localizador e mandou que este lhe indicasse a direção
exata. Depois rompeu a folhagem das copas das árvores e
pôs-se a procurar.
O câmbio dispunha de um localizador próprio. Na tela
do oscilógrafo o animal estranho e imenso se destacava
nitidamente sob a forma de um ponto reluzente contra o
fundo representado pela mata.
— Mantenham as armas prontas para disparar — disse
Rhodan, enquanto deu uma brusca acelerada no câmbio.
— Abram os olhos. Um homem está em perigo.
A distância que separava o animal do acampamento
não era superior a duzentos metros. O câmbio se
aproximou a trinta metros; os homens já haviam
enquadrado seguramente o alvo.
Rhodan ligou o holofote de luz infravermelha e olhou
através do filtro. Viu o gigantesco animal na copa de uma
árvore gigantesca. Por um instante se assustou com o vulto
horrível envolvido por uma pele nua.
Era um lagarto voador, não havia a menor dúvida,
muito embora se parecesse bastante com um pássaro.
Ao que parecia o raio infravermelho inquietava o
animal. A cabeça se levantou e Rhodan pôde distinguir o
bico longo e pontudo, de mais de dois metros de
comprimento.
— Acionar o raio neutrônico — ordenou Rhodan, sem
tirar os olhos do filtro. — Um centésimo.
A ordem foi executada imediatamente. A graduação
mais fraca do radiador neutrônico mal foi suficiente para
fazer o animal sentir que alguma coisa não estava em
ordem. Abriu as asas e, com algumas batidas surdas
transmitidas pelo microfone externo, elevou-se alguns
metros acima da copa da árvore.
Não se via mais nada do homem que gritara ainda há
pouco.
— Um décimo — ordenou Rhodan.
A intensidade do raio neutrônico foi aumentada. O
animal soltou um grito agudo e procurou fugir.
— Acionar o radiador de impulsos! — gritou Rhodan.
A terrível arma alcançou o animal em meio ao vôo e
fez com que se precipitasse na selva.
Rhodan voltou a acelerar. A folhagem da gigantesca
árvore foi bastante densa para sustentar o veículo. Rhodan
desceu e recomendou aos homens que tivessem cautela ao
saírem.
Além da pequena comporta de ar foram recebidas pelo
cheiro nauseante do animal queimado. Equilibravam-se
sobre os galhos da grossura de um braço humano, que as
garras do lagarto haviam limpado de toda folhagem. Com
o auxílio de um holofote manual, encontraram o corpo
amolecido daquele que pouco antes gritara por socorro.
Estava deitado num entroncamento de galhos.
Rhodan examinou o homem antes que fosse carregado
ao câmbio. Seu uniforme estava rasgado, e sangrava por
várias feridas. Rhodan espalhou sobre as mesmas um
remédio destinado a estancar o sangue, pertencente à
farmácia arcônida da Stardust-III.
Não conhecia o homem. Mas, pelo uniforme, concluiu
que pertencia ao Bloco Oriental. Se permanecesse vivo
poderia fornecer indicações importantes.
Levaram-no com todo cuidado ao câmbio e retornaram
ao acampamento.
Sob a influência dos medicamentos de que Rhodan
podia dispor lá, o homem logo recuperou a consciência.
Ao despertar não sentiu dores; Rhodan cuidara disso.
Olhou em torno, um tanto admirado, apoiou-se sobre
os cotovelos e levantou-se.
— Onde estou? — perguntou em russo.
— Não o entendo — respondeu Rhodan. — O senhor
fala inglês?
O homem fez que sim.
— O senhor... é Rhodan? — perguntou em tom
hesitante.
Rhodan confirmou com um aceno de cabeça.
— Quem é o senhor?
Talvez o homem não tivesse a intenção e dar uma
resposta verídica a Rhodan. Mesmo que este o tivesse
147
libertado das garras do lagarto, ainda continuava a ser seu
inimigo.
Mas o olhar de Rhodan, a força imensa daquela
vontade e as energias vitais irradiadas por um homem
dotado de imortalidade relativa representavam uma
sugestão irresistível que reforçou a pergunta. Ao homem
não restou outra alternativa senão dizer a verdade.
— Meu nome é Trewuchin. Sou ajudante do general
Tomisenkow.
Satisfeito, Rhodan acenou com a cabeça.
Formulou outras perguntas. Embora Trewuchin antes
estivesse decidido da enganar Rhodan na medida do
possível, respondeu sem hesitação e conforme a verdade.
***
Tomisenkow não conseguiu conciliar o sono.
A costela doía, e os acontecimentos do dia que passara
representavam uma carga excessiva até mesmo para um
homem enrijecido como o general.
Sempre que conseguia mergulhar numa espécie de
torpor, lagartos voadores que cuspiam fogo exibiam seus
olhos vermelhos e queriam agarrá-lo, fazendo-o despertar
com um grito de pavor reprimido.
Deitou sobre o lado direito do corpo e olhou para a orla
da moita de arbustos que, numa linha negra, se destacava
de forma estranha contra o céu cinzento.
A atmosfera densa e o sol muito próximo, curou sua
mente cansada. Em Vênus a claridade nunca é completa,
porque o ar é muito denso, nem a escuridão é total, porque
a atmosfera é um ótimo condutor da luz.
Um holofote iniciou o trabalho, cansado, descrevendo
um círculo lento. O círculo começou ao norte, girou para o
leste e para o sul. Tomisenkow cerrou os olhos para não
ser ofuscado quando o feixe de luz atingisse os arbustos.
Pretendia fechar os olhos; mas não o fez.
Viu alguma coisa. Os arbustos se moviam, e alguma
coisa larga e desajeitada saiu por entre os mesmos.
Só Tomisenkow o vira à luz do holofote. De início
pensara que fosse um animal; mas logo ouviu o zumbido
fraco e agudo de uma máquina.
Perry Rhodan!
A idéia provocou o impacto de um choque elétrico.
Rhodan descobrira a posição do acampamento e iria
atacar.
Nem concluiu seus pensamentos. Levantou-se, devagar
e gemendo baixinho, para não chamar a atenção dos
outros.
A área dos arbustos não ficava a mais de cem metros.
Rhodan usaria de cautela ao se aproximar do
acampamento, e até lá...
Seria inútil tentar organizar a resistência com o
punhado de homens sonolentos e de moral abalada. Se
Rhodan atacasse o acampamento, estaria preparado.
Naquela situação só uma coisa importava: que ele,
Tomisenkow, não caísse nas mãos do inimigo.
Penetrou no mato de arbustos na direção noroeste,
rastejou por uns cinqüenta metros e ficou aguardando.
Levou algum tempo para examinar a decisão tomada às
pressas e nada de errado viu na mesma. De nada teria
adiantado despertar os homens que se encontravam no
acampamento e procurar resistir a Rhodan. Mas, ao sair
furtivamente e sozinho, teria uma chance de escapar na
confusão do combate que devia começar a qualquer
momento.
Depois de ter esperado uns cinco minutos sem ouvir
nada, começou a ficar nervoso. Pelos seus cálculos Rhodan
já deveria ter iniciado o ataque.
Outros cinco minutos se passaram e Tomisenkow se
sentiu dominado pela curiosidade. Rastejou
cautelosamente em direção ao acampamento.
Quando se encontrava a quinze metros da clareira,
ouviu vozes. Mais três metros, e conseguiu distinguir as
palavras.
Alguém falava em inglês.
Por um instante ficou imobilizado de susto, ao ouvir a
voz de Rhodan:
— Deve estar escondido nestas moitas. Não pode ter
ido longe. Procurem-no; tenham cuidado.
Tomisenkow ouviu o estalo de galhos que se
quebravam. O ruído reanimou-o. Voltou a fugir na direção
noroeste o mais rápido que pôde.
Não se sentiu nada bem ao correr a toda pressa pelo
matagal escuro. Mas não perdeu tempo em refletir para
onde a fuga o levaria. A direção geral era correta, e talvez
conseguisse chamar a atenção dos tripulantes do foguete.
O que mais o perturbava era que, segundo tudo
indicava, Rhodan tomara o acampamento em silêncio e
sem qualquer luta.
Depois de algum tempo — não saberia dizer há quanto
tempo já vinha percorrendo o matagal de arbustos — o
terreno, que até então subia suavemente em direção ao
norte, tornou-se plano para depois descer, num declive
também suave, na mesma direção.
A vegetação de arbustos foi se tornando cada vez mais
densa e vez ou outra surgiam árvores, das quais
Tomisenkow se desviava. Toda vez que fazia uma pausa
para descansar ouvia seus perseguidores, que falavam e
faziam farfalhar os arbustos.
Não era de admirar. Se dispusessem de lâmpadas,
mesmo que estas não fossem muito boas, o rastro teria de
lhes revelar o caminho.
Dali em diante se esforçou para usar um pouco mais de
agilidade, não quebrando tantos galhos e evitando deixar
marcas no solo.
Esse esforço devia ter consumido toda sua atenção,
pois apesar do tamanho descomunal só percebeu aquilo
que dele se aproximava quando, por um triz, iria esbarrar
no peito largo e peludo e o hálito fétido e chiante atingiu
seu rosto, vindo de cima.
Tomisenkow reagiu de forma instintiva, e foi o que o
salvou. Não sabia que animal era este em cujas garras
quase chegara a se atirar espontaneamente. Pelo que podia
ver no escuro parecia um urso, mas tinha pelo menos o
triplo do tamanho do maior dos ursos que Tomisenkow já
havia visto.
De qualquer maneira Tomisenkow, muito assustado,
deu um salto para o lado, escapando assim à primeira
patada. Ao primeiro salto se seguiu um segundo, que, no
momento o colocou fora do alcance das patas do animal
exaltado.
Saiu tropeçando, sem prestar atenção à direção em que
se deslocava. Atrás de si ouviu o ruído de patas e de galhos
que quebravam. Lançou um olhar rápido por cima do
ombro e viu a massa escura e cambaleante que vinha atrás
dele.
148
 Provavelmente estaria perdido, se o acaso não o tivesse
protegido de forma tão estranha.
Ao se levantar depois de um grande salto por cima de
uma árvore tombada, o chão cedeu sob seus pés. Soltou
um grito abafado e abriu os braços, à procura de apoio.
Mas ao que parecia aquele buraco traiçoeiro tinha um
diâmetro maior que a envergadura de seus braços.
Praticamente sem a menor resistência caiu
vertiginosamente para dentro de um poço onde a escuridão
era ainda maior que na selva noturna.
Aos arranhões e pancadas a viagem para o fundo
prosseguiu ao menos por uns cinco ou seis metros. Depois
o poço descreveu uma curva. Uma viagem infernal levou
Tomisenkow a um recinto cuja forma era regular,
semelhante à de um funil, conforme constatou logo depois.
Aguçou o ouvido e percebeu um rugido profundo.
Torrões de terra caíram pelo poço. Depois houve alguns
segundos de silêncio. Logo depois ouviu passos
retumbantes que se afastavam lá em cima.
Tomisenkow respirou aliviado. Fosse qual fosse o
lugar em que acabara de aterrisar, se salvara das garras do
urso.
Arriscou-se a acender um fósforo e observou o lugar
em que se encontrava.
Era um verdadeiro milagre que se encontrasse são e
salvo depois da queda. O funil tinha cerca de quatro
metros de altura, e o buraco pelo qual viera ficava mais de
três metros acima da ponta do funil. Havia outros buracos,
indicando que vários poços desembocavam ali.
Infelizmente a parede era tão íngreme e lisa que
Tomisenkow não poderia subir por ela para alcançar a
borda de um dos buracos.
Tirou o grande canivete que trazia consigo e pôs-se a
trabalhar a parede revestida de uma massa vítrea. O
trabalho progredia bem. Embora não fosse fácil,
Tomisenkow tinha esperança de, nas próximas cinco
horas, cavar os degraus que lhe fossem necessários para
atingir um dos buracos.
O que importava por enquanto era que Rhodan e seus
homens não o encontrassem. Quanto a isso, se julgava em
segurança lá embaixo.
Só depois de algum tempo começou a refletir sobre a
finalidade daquele funil e de suas diversas entradas. Notara
que, até a altura de cerca de cinqüenta centímetros, a ponta
do funil estava cheia de certo tipo de lixo; talvez fosse a
poeira que penetrava pelos buracos, fechados apenas por
uma fina camada de terra. Acontece que aquilo que
Tomisenkow sentia sob os pés eram objetos sólidos.
Acendeu outro fósforo e examinou o material sobre o
qual se apoiavam seus pés. Pegou ao acaso um objeto duro
e examinou-o.
Era um pedaço de osso; não havia a menor dúvida.
Tomisenkow teve uma sensação desagradável. Como
teria aquele osso vindo parar no buraco em que se
encontrava?
O formato do funil era tão regular que não poderia ter
sido escavado pela erosão provocada pela água da chuva.
Ainda havia o revestimento vítreo da parede. E os buracos
no solo, tão bem disfarçados.
Era uma armadilha!
Uma armadilha pertencente a qualquer fera do planeta
Vênus. De tempos em tempos viria para verificar o que
havia capturado e devorava-o.
Tomisenkow pôs-se a cavar o revestimento vítreo
numa rapidez desesperada.
***
Perry Rhodan valera-se do projetor mental para atacar
o acampamento, cuja localização lhe fora revelada pelo
ajudante de Tomisenkow.
Poucos segundos depois da fuga de Tomisenkow, o
projetor cobriu toda a área do acampamento, impondo a
vontade de Rhodan aos que ali se encontravam. Não se
opuseram quando lhes tiraram as armas e amarraram os
braços. Ninguém ofereceu resistência.
Só quando se encontravam em segurança Rhodan
suspendeu a influência hipnotizante. Os prisioneiros
puseram-se a praguejar.
Rhodan deixou-os à vontade. Escolheu um deles e
interrogou-o sobre o general Tomisenkow que, segundo
tudo indicava, não se encontrava entre as pessoas
aprisionadas. O homem estivera de sentinela próxima ao
lugar em que Tomisenkow havia desaparecido no matagal.
Dispôs-se prontamente a prestar um relato fiel, já que
Rhodan reforçara sua pergunta com toda a força sugestiva
do projetor mental.
Após isso Rhodan ordenou a saída de um grupo de
busca, o mesmo do qual Tomisenkow havia fugido.
Depois de uma hora o grupo retornou sem ter
conseguido nada. Encontrara a pista do gigantesco animal,
que encobria a de Tomisenkow. Era tudo. Ninguém sabia
dizer onde se encontrava o general.
O êxito inicial de Rhodan foi seguido de outro. Cerca
de duas horas após o ataque ao acampamento, um foguete
grosseiro desceu cuspindo fogo e, depois de executar
algumas manobras complicadas, pousou a uns quinhentos
metros do acampamento.
O piloto foi aprisionado, e também o resto da
tripulação. O piloto revelou que, naquela altura, a divisão
só dispunha de um total de oitenta naves espaciais. A
resposta de Rhodan foi lacônica: — Agora só restam
setenta e nove.
IV
Para Rhodan, Tomisenkow estava desaparecido. Estava
convencido que sua fuga desesperada lhe causara a própria
morte. Nenhum homem isolado que dispusesse apenas do
armamento do Bloco Oriental, totalmente inadequado para
as condições reinantes em Vênus, conseguiria se manter
vivo na selva por mais de meio dia de Vênus.
O próximo objetivo de Rhodan era o acampamento da
divisão espacial, situado na parte noroeste do complexo
montanhoso. Pelo que ouvira dos prisioneiros, o trabalho
não seria fácil. Muito embora não conhecesse as
características do local, Tomisenkow dera ordem para que
os remanescentes de sua divisão se distribuíssem por uma
área extensa. Se ainda considerasse o terreno difícil,
Rhodan poderia ter certeza de que teria de travar uma
verdadeira guerra de guerrilhas.
Seria inútil atacar o acampamento nas montanhas com
o armamento da Stardust-III. As armas de bordo haviam
sido concebidas para alvos compactos, e Rhodan teria de
calcinar toda a zona montanhosa para ter certeza de que a
149
expedição do Bloco Oriental havia sido destruída.
Não pretendia fazer nada disso. Suas armas leves
também eram muito superiores às de que dispunham os
membros da expedição. Se agisse com alguma cautela
poderia atingir seu objetivo sem sofrer perdas e sem
recorrer às armas da Stardust-III, que provocariam
alterações na superfície de Vênus.
Ainda era de se considerar que nesse meio tempo o
objetivo de Rhodan se modificara.
Já não estava interessado em destruir a expedição do
Bloco Oriental. Antes pelo contrário, gostaria que o maior
número possível de membros da divisão espacial
sobrevivesse às lutas que se aproximavam.
Pretendia destruir suas naves espaciais e lhes tirar as
armas com que poderiam causar estragos em Vênus.
Poderiam conservar o resto, inclusive a vida.
Rhodan imaginava perfeitamente o que seria feito dos
remanescentes da divisão depois disso.
***
Tomisenkow desenvolveu uma atividade tão furiosa
que só ouviu o ruído rastejante quando quase já era tarde
demais.
Imobilizado pelo susto, entreparou, aguçou o ouvido,
percebeu o rastejar que se aproximava cada vez mais, e
finalmente ouviu um zumbido no ar.
Não imaginava o que poderia ser aquilo. A escuridão
era total, e não se atrevia a acender uma luz.
Mas aquela coisa monstruosa espalhou um mau cheiro
que quase o levou a vomitar.
Ouviu outro zumbido e sentiu uma forte pancada no
ombro. Quase chegou a cair. Apesar do pânico que se
apossou dele, percebeu que aquilo que o havia atingido no
ombro era mole e tinha a grossura de um robusto braço de
homem.
Ao menos era o que concluía com base na sensação
provocada pela pancada.
Tomisenkow se encolheu o mais que pôde. O medo
projetou luzes coloridas e dançantes diante de seus olhos e
cobriu-lhe a testa de suor. Sentiu um chiado no ouvido.
Mas tirou a pistola, reuniu a coragem que lhe restava e
esperou.
Ao que tudo indicava a coisa que acabara de ouvir
havia penetrado por um dos poços. Mas o fato de que não
despencara como ele, mas movia-se tranqüilamente,
indicava que não era uma das vítimas da armadilha, mas
provavelmente o possuidor da mesma.
Naquele momento parecia bastante irritado. Alguma
coisa tateou na escuridão, acima da cabeça de
Tomisenkow, e logo o braço mole e vigoroso voltou a
descer.
Desta vez se moveu com segurança. Envolveu o ombro
de Tomisenkow e passou por baixo de seus braços. Este se
controlou e esperou.
Só começou a disparar quando o braço flácido e
gosmento começou a levantá-lo.
Os tiros de pistola encheram o recinto subterrâneo com
um ribombar ensurdecedor. Quase inconsciente
Tomisenkow percebeu que a sensibilidade acústica dos
ouvidos diminuía, e eles se encheram de uma música
aguda.
Os tiros provocaram nele uma espécie de embriaguez.
Continuou a comprimir o gatilho da arma automática, até
que a pancada seca do percussor indicou que o pente de
balas estava vazio.
O braço que enlaçara Tomisenkow começou a tremer.
Este percebeu que a força do mesmo diminuía, e
subitamente caiu ao solo. O braço soltara-o. Por cima dele,
o animal, ferido pelos tiros de pistola, provocava um
barulho infernal em meio à escuridão.
Com um movimento suave, Tomisenkow enfiou outro
pente de balas na pistola e esperou. Calculava que o
animal, ferido pelos tiros, se poria em fuga ou morreria.
Por isso levou um susto quase mortal quando voltou a
ouvir o zumbido que já conhecia e, pelo que se deduzia do
deslocamento de ar, o braço tentacular passara rente ao seu
rosto. Com a queda, Tomisenkow encontrava-se em
posição diferente. O animal teria que procurá-lo de novo.
A resistência de seus nervos estava chegando ao fim.
Não quis esperar para ver se o animal conseguiria
encontrá-lo de novo; apontou a pistola na direção de que
viera o ruído e apertou o gatilho.
Quando o pente estava vazio, seu corpo emborcou para
o frente e o rosto caiu em meio ao lixo fedorento
acumulado na ponta do funil.
As forças o haviam abandonado por completo. Tentou
em vão levantar o corpo com o auxílio dos braços, mas os
músculos já não suportavam o peso. Com um choro
desesperado voltou a cair para a frente.
Só depois disso se deu conta de que acima dele tudo
estava em silêncio.
Aguçou o ouvido.
Tinha a impressão de que percebia um ruído rastejante
bem ao longe, mas era só.
A idéia de que talvez tivesse posto o animal em fuga
lhe deu novo ânimo. Conseguiu pôr-se de pé e, depois de
ter esperado cinco minutos, durante os quais não ouvira
nada, voltou a riscar um fósforo.
O funil estava vazio, tal qual ele o vira meia hora atrás.
Não havia o menor vestígio dos acontecimentos que se
desenrolaram no meio tempo, com exceção dos buracos
que os tiros de pistola abriram na parede.
Tomisenkow estacou. Percebiam-se nitidamente duas
séries de pontos de impacto. Era óbvio que a primeira
provinha do primeiro pente de balas que disparara, e a
outra do segundo.
As duas séries ficavam à direita e à esquerda de um dos
buracos, aproximadamente a igual distância do mesmo.
Concluía-se que fizera pontaria em direção ao buraco onde
supunha que o animal estivesse, mas só atingira a parede,
uma vez à direita, outra vez à esquerda do alvo.
Cada pente continha cinqüenta balas. Segundo um
cálculo ligeiro de Tomisenkow, cada série de impacto era
formado por uns cinqüenta furos.
Concluía-se que nenhum dos tiros havia atingido o
alvo.
Por que teria fugido o animal?
Tomisenkow achou a pergunta muito interessante; mas
o que importava no momento era sair daquele buraco.
Num trabalho febril voltou a escavar degraus na parede.
Dentro de pouco tempo pôde subir ao buraco pelo qual
caíra no interior do funil.
Ainda esperava encontrar algumas dificuldades no
interior do poço que, de forma tão surpreendente, o
conduzira ao interior do planeta Vênus. Mas constatou que
150
parte da cobertura superior do mesmo consistia em cipós.
Com a queda de Tomisenkow estes foram arrastados para
o interior do poço e esperavam que ele os usasse como
uma corda de escalada. Experimentou sua firmeza, julgou-
a satisfatória e pôs-se a subir. Prosseguindo sem pausa,
conseguiu pôr-se em chão firme.
Uma vez lá em cima, ficou deitado por algum tempo de
bruços e respirou profundamente. Depois se levantou e
dispôs-se a prosseguir em sua caminhada, na direção
primitiva.
Não se ouvia mais nada dos perseguidores que Rhodan
mandara no seu encalço. Às vezes ouviam-se ruídos
estranhos e pavorosos; mas Tomisenkow era de opinião
que, de animais estranhos e pavorosos, não eram de se
esperar ruídos de outra espécie. Por enquanto deu-se por
satisfeito com o fato de que não estava sendo atacado nem
perseguido.
No entanto, se interessou em saber em que direção
seguira o animal em cuja armadilha caíra. Não estava
disposto a realizar uma fuga apressada e cair novamente
em suas garras.
Acendeu um fósforo e lançou os olhos em torno.
A luminosidade do fósforo não alcançava muito longe;
mas logo encontrou o que estava procurando.
Não era o rastro do animal, mas o próprio animal.
Oferecia uma visão estranha. Tomisenkow ofereceu
outro e mais outro fósforo e deixou que lhe queimassem os
dedos para não perder nada do quadro.
O animal estava morto; não havia a menor dúvida. Se o
nariz de Tomisenkow não tivesse sido irritado pela fumaça
dos tiros, provavelmente já teria sentido o mau cheiro.
Era um animal sem esqueleto, conforme já supusera,
uma espécie de pólipo terrestre. O tronco, que devia ter um
metro e meio de altura, estendia em todas as direções
tentáculos de mais de três metros. Um deles fora o suposto
braço que erguera Tomisenkow.
Tomisenkow refletiu sobre o que poderia ter causado a
morte do animal. Finalmente teve uma idéia que de início
lhe pareceu um tanto ousada.
Os tiros que disparara produziram três efeitos distintos:
primeiro as balas, depois a fumaça e finalmente o barulho.
As balas não haviam acertado o alvo.
Concluía-se que a morte do animal fora causada por
um dos outros efeitos — o barulho ou o cheiro. As
probabilidades a favor de uma ou outra das alternativas
eram idênticas, e Tomisenkow não se decidiu por nenhuma
delas.
Introduziu outro pente de balas na pistola e pôs-se a
andar. O fato de ter se livrado do pólipo reforçou-o na
convicção de que conseguiria resistir também aos outros
perigos da selva.
***
Nesse meio tempo Rhodan obtivera informações
precisas sobre as intenções, a força e as relações pessoais
da expedição do Bloco Oriental.
Sabia que originariamente a expedição era formada por
quinhentas naves.
O comando cabia ao general Tomisenkow. Era
assessorado por dois majores, cinco coronéis e grande
número de oficiais de menor graduação. Dos dois majores
só um sobrevivera. Era Lemonovitch. Os prisioneiros de
Rhodan tinham certeza de que Lemonovitch assumiria em
definitivo o comando dos remanescentes da expedição,
assim que soubesse que não devia contar com o
aparecimento de Tomisenkow.
O objetivo da expedição era evidente. Ao retornar de
sua primeira grande expedição a Vênus, Rhodan não
ocultara o fato de que ali realizara descobertas importantes
— descobertas que o tornariam independente da boa ou má
vontade dos blocos de potências terrenas.
O Bloco Oriental também não dispunha de dados mais
exatos. Mas o novo governo do mesmo decidira se apossar
dessas descobertas de qualquer maneira, mesmo sem
conhecer sua natureza. Por isso a divisão de Tomisenkow
decolou em direção a Vênus depois de ter sido submetida a
um treinamento intensivo, e ali pousara com quinhentas
naves, segundo as previsões.
Ainda mais notável que a falta de escrúpulos do
governo do Bloco Oriental foi o trabalho técnico levado a
efeito. As naves da divisão espacial dispunham de
mecanismos de propulsão nuclear do tipo daqueles com
que estava equipada a Stardust em seu primeiro vôo à Lua.
No momento da decolagem, Vênus se encontrava no ponto
mais afastado da Terra. A viagem durara quatro semanas, e
a frota conseguiu realizá-la sem qualquer perda.
— Com esse tipo de gente poderíamos conquistar o
Universo, se não aparecesse sempre algum idiota que os
põe no caminho errado — disse Rhodan em tom amargo.
Prosseguindo na execução de seu plano, decolou do
acampamento conquistado em direção ao noroeste, onde
pretendia atacar os remanescentes da expedição em seu
novo esconderijo. Nesse meio tempo, Deringhouse voltara
a se reunir ao pequeno grupo. Conduzira Lysenkow e seus
homens à Stardust-III, e fizera com que principalmente
Lysenkow fosse interrogado sob constrição hipnótica. Suas
declarações foram cotejadas com as de Trewuchin,
ajudante de Tomisenkow. Coincidiam.
Pela meia-noite de Vênus o grupo de Rhodan atingiu o
pé da cordilheira em que os remanescentes da divisão
espacial se ocultavam com suas naves. Além das escassas
indicações sobre a direção do vôo, fornecidas pelo setor de
localização da Stardust-III, Rhodan não dispunha de dados
sobre a área em que deveria procurá-los. Mas, como
soubesse que o novo esconderijo abrangia uma área de dez
mil quilômetros quadrados, supôs que, de tempos em
tempos, os homens do Bloco Oriental se comunicariam
pelo rádio.
Mandou que o grupo assumisse suas posições num
ponto elevado e instruiu os operadores de rádio para que
procurassem captar as mensagens expedidas pela
expedição e localizassem os emissores por meio do
goniômetro.
Dentro de umas oitenta horas já havia registrado
cinqüenta pontos em seu mapa. Cada um deles
correspondia à posição de um emissor inimigo.
Os pontos se estendiam em três filas, por vezes em
quatro, sobre a área central da zona montanhosa. Rhodan
não pôde extrair qualquer detalhe do mapa levantado por
ocasião do primeiro vôo sobre Vênus. Mas estava
convencido de que, em todo lugar em que havia registrado
um ponto, ficava um vale. As naves não teriam pousado
em encostas onde seriam facilmente visíveis, muito menos
em platôs.
Pelas oitenta e cinco horas da manhã, quando a noite já
151
ia chegando ao fim, Rhodan pôs-se a caminho com os
membros de seu grupo. Da Stardust-III, Bell transmitira a
informação de que tudo estava em ordem. Mas observou
que, segundo os dados fornecidos pelo dispositivo
positrônico da nave, não deveria retardar muito sua entrada
no forte de Vênus, pois do contrário o grande dispositivo
positrônico da fortaleza não mais estaria em condições de,
com base no trecho conhecido, calcular toda a órbita do
planeta Peregrino.
O grupo de câmbios voou próximo às encostas, na
direção noroeste. Deslocava-se a uma altitude média de
quatro mil metros acima da planície. Mesmo nessa altitude
os flancos da montanha estavam cobertos com uma selva
tão densa como na planície. Quatro mil metros não
representavam uma diferença de altitude muito
significativa para o clima quente e úmido reinante em
Vênus.
A projeção do terreno sobre as telas localizadoras
forneceu um quadro bizarro. A montanha era uma
formação jovem. As rochas eram íngremes, arestosas e, na
expressão de Deringhouse, “livres de qualquer
compromisso”.
Pelas oitenta e oito horas passaram à altura do primeiro
ponto registrado no mapa de Rhodan. Este não pretendia
atacar a posição mais próxima. Preferia vir do norte, para
lançar confusão nas posições inimigas.
Dentro de uma hora atingiram o centro da fileira de
pontos. Rhodan tomou o rumo do sul e se dirigiu a um
ponto que, segundo as medições realizadas pelo
telegrafista, apresentava uma potência emissora maior que
os demais.
O primeiro alvorecer do novo dia surgia no horizonte
quando o câmbio de Rhodan passou cautelosamente por
cima do cume pontudo da montanha que limitava um vale
que, em linha quase vertical, descia profundamente por
entre as montanhas. A diferença de altitude entre o cume
da montanha e o fundo do vale era superior a dois mil
metros. Todas as encostas eram verticais, embora
entrecortadas, e o diâmetro do vale era de cerca de oito
quilômetros.
Os câmbios foram descendo rentes à encosta. No fundo
do vale o mundo ainda não percebera o irromper do novo
dia. Era escuro; se os radares inimigos não estivessem
dirigidos exatamente sobre a encosta vertical, não
perceberiam nada do ataque iminente.
Por enquanto Rhodan só conseguia perceber a nave nas
telas dos localizadores. Os holofotes de luz infravermelha
não revelavam nada, e Son Okura, já em companhia de
Rhodan, também não pôde distinguir o objeto. Ao que
tudo indicava a nave se encontrava num lugar cercado de
árvores muito altas. Com o crescimento incrivelmente
vigoroso que se verificava em Vênus, a clareira aberta
durante o pouso já devia ter sido fechada.
Rhodan pousou junto ao paredão de rocha. Deixou
quatro homens junto aos câmbios, para servirem de
sentinelas. Com os outros avançou pela selva em direção à
nave, cuja posição era indicada com elevado grau de
precisão pelo reflexo do aparelho localizador.
Deslocaram-se pelo chão da selva. Rhodan achou que
seria muito arriscado recorrer aos trajes transportadores.
Levaram duas horas para atingir a área em que supunham
que estivesse o objetivo.
Nesse meio tempo clareara também no fundo do vale.
Son Okura já não era o único que conseguia ver alguma
coisa.
Subitamente se depararam com a nave espacial.
Afundara alguns metros no chão macio da selva e se
encontrava em posição ligeiramente inclinada. Mas não
havia dúvida de que estava em boas condições, e para um
piloto hábil a inclinação não representaria maior problema
durante a decolagem.
A nave descansava sobre os suportes de popa. Entre
dois dos suportes, os contornos da escotilha de uma
comporta desenhavam-se sobre o metal. Rhodan deu
ordem para que os homens parassem.
— Abriremos a escotilha a maçarico — sugeriu. —
Não deve demorar mais de um minuto; terminaremos antes
que lá dentro desconfiem de qualquer coisa. Cada nave
destas tem uma espécie de depósito, onde são alojados
vinte homens durante o vôo, e, na ponta, a sala do piloto.
Não sei quantos homens se encontram nesta nave, mas de
qualquer maneira deveremos encontrar alguns tanto no
depósito como na sala do piloto. Fiquem de olhos abertos.
Não queremos torcer-lhes o pescoço, mas se houver
qualquer resistência, atirem imediatamente. Entendido?
Tudo há de dar certo!
***
O major Lemonovitch pousara sua nave na
extremidade noroeste da cordilheira. Uma segunda nave
pousara pouco depois da sua no mesmo vale.
Face à mensagem de Tomisenkow, Lemonovitch deu
ordem para que uma das naves pousadas no setor sudeste
decolasse e fosse buscar o general. A nave não deu mais
sinal de vida, e já fazia cem horas que decolara.
Lemonovitch estava convencido de que caíra ou fora
derrubada pelo inimigo. Fazia aproximadamente o mesmo
tempo que não tinha qualquer contato com o general
Tomisenkow e seu ajudante. Procurara localizar o general
pelo rádio e, de algumas horas para cá, acreditava que fora
vitimado pelas condições reinantes em Vênus, tal qual o
piloto e seu foguete.
Esclarecera a tropa de que provavelmente o general
Tomisenkow estaria morto, ou teria caído em mãos do
inimigo, e que ele mesmo, Lemonovitch, como oficial de
patente mais elevada, assumiria o comando da divisão.
Parecia tudo muito simples; mas Lemonovitch ficou
quebrando a cabeça sobre o que deveria fazer.
Ao que tudo indicava o esconderijo era seguro. Aquilo
que receara no início, que o inimigo atacasse toda a zona
montanhosa com suas armas superiores e a transformasse
num pantanal incandescente e radiativo, não se realizara.
Não sabia dizer por que Rhodan não adotara esse
procedimento, mas o mesmo lhe convinha sobremaneira.
Todavia, a missão da divisão espacial não consistia em
ficar parado nos esconderijos até que as naves se
deteriorassem ou os homens envelhecessem. Alguma coisa
tinha de ser feita.
O dia foi amanhecendo, e Lemonovitch, sorvendo seu
café preto — que para os demais membros da divisão fora
submetido a um racionamento extremamente rigoroso —
matutava sobre seu problema, quando houve uma
ocorrência que de golpe o livrou de todas as dores de
cabeça.
Alguém abriu com uma forte pancada a escotilha que
152
separava a sala do piloto do depósito situado abaixo da
mesma e enfiou a cabeça. Lemonovitch esteve a ponto de
repreender o homem. Mas este se pôs a falar,
extremamente exaltado:
— Há um comunicado, major, um comunicado! A C-
145 foi atacada pelo inimigo. Só a sala do piloto ainda
resiste com cinco tripulantes. Estão pedindo socorro.
Rhodan participa pessoalmente do ataque.
Por alguns segundos Lemonovitch ficou imobilizado
pelo susto. Compreendeu em primeiro lugar o perigo que
ameaçava a C-145, e logo após a chance que se lhe
oferecia.
Levantou-se de um salto, comprimiu o botão que
acionava as sereias de alarma e gritou para o ordenança:
— Diga ao oficial de armas que se apresente
imediatamente com seus homens.
A escotilha foi fechada com um forte ruído.
Lemonovitch se inclinou sobre uma grande folha de papel
coberta por uma rede de coordenadas. A posição das naves
estava registrada com a precisão de um minuto de
coordenada, a configuração das montanhas apenas
constava com certa aproximação.
Quando o oficial de armas e seus três homens
precipitaram-se através da escotilha, Lemonovitch já sabia
como devia ser orientado o tiro.
Pegou o oficial pelo ombro e arrastou-o para junto do
mapa.
— Aqui! — disse ofegante. — Esta é a C-145. Há
poucos minutos foi atacada por Rhodan e seus homens.
Dirija uma salva de ao menos cinco foguetes contra a
mesma. Nunca mais teremos uma chance destas. E atire
bem para o alto. Não quero que os projéteis sejam
interceptados por alguma montanha. Entendido?
O oficial fez que sim e transmitiu a um de seus homens
as coordenadas constantes do mapa. Três oficiais
subalternos começaram a apontar as peças de artilharia.
Subitamente o homem que havia recebido a ordem de
Lemonovitch estacou:
— Major, será que Rhodan já se apoderou da C-145?
— indagou. — Todos os nossos homens estão mortos?
Lemonovitch se limitou a gritar:
— Podemos agarrar Rhodan, e vamos agarrá-lo!
O jovem oficial de armas deu de ombros.
— Pronto para disparar — anunciou um de seus
subordinados.
E o oficial ordenou, lançando um olhar para
Lemonovitch:
— Fogo!
***
Os quarenta homens que se encontravam no
compartimento de depósito se entregaram imediatamente.
Mas não foi possível evitar todo e qualquer ruído, e os
cinco homens que se encontravam na sala do piloto
desconfiaram. A escotilha foi trancada, e mesmo a força
unida dos quatro projetores mentais levou algum tempo
para transpor o maciço anteparo metálico e vencer a
resistência da tripulação da sala do piloto.
A escotilha foi aberta, e Rhodan entrou com uma
pressa estranha. Os cinco homens se agruparam em torno
da escotilha e pelos seus rostos se concluiria que há muito
tempo se preparavam para receber a visita de Rhodan.
Este fez sinal para que o japonês se aproximasse. Son
Okura subiu pela escotilha com a agilidade de um esquilo.
— Pergunte se enviaram uma mensagem pelo rádio —
ordenou Rhodan.
Okura formulou a pergunta em russo. Rhodan viu que
um dos homens respondeu com um aceno de cabeça. O
homem disse algumas palavras, que Okura traduziu:
— Informou o major Lemonovitch de que a nave
estava sendo atacada, e de que o senhor se encontrava
entre os atacantes.
Rhodan virou-se apressadamente e gritou pela
escotilha:
— A nave será evacuada imediatamente. Existe um
perigo gravíssimo.
Houve muita confusão. Só os homens de Rhodan sabia
que este aludia a um perigo realmente gravíssimo quando
usava essa expressão. Apesar da influência hipnótica, há
que eles se achavam submetidos, os prisioneiros não se
deram muita pressa em executar a ordem de evacuação. Os
homens de Rhodan tiveram que tangê-los com suas armas.
— Aos câmbios — gritou Rhodan atrás deles.
Depois disso fez os cinco tripulantes da sala do piloto
saírem pela escotilha e descerem a escada. Ele mesmo e
Okura puseram-se no fim da fila. Okura estava curioso
para conhecer o motivo de tanta pressa, mas nem sequer
teve tempo para perguntar.
Uma vez fora da nave, Rhodan indicou aos prisioneiros
a direção em que deviam correr.
Son Okura traduziu:
— O caminho é este. Corram como o diabo, se
quiserem continuar vivos.
Rhodan e o japonês valeram-se dos trajes
transportadores arcônidas e voaram a toda velocidade
acima da folhagem das árvores. Satisfeito, Rhodan
constatou que seus homens iam uns duzentos metros à sua
frente. Tinha certeza de que, uma vez livres da influência
do projetor mental, não teriam coisa mais urgente a fazer
senão se reagrupar na tentativa de um contra-ataque. O
importante era que tinha chamado sua atenção para o
perigo.
Quando Rhodan e Okura alcançaram o local do pouso,
os câmbios estavam prontos para decolar. Levantaram vôo
imediatamente e foram subindo junto à encosta íngreme.
Finalmente Rhodan teve tempo para esclarecer seus
homens sobre o perigo que os ameaçava.
— Lemonovitch, que é o comandante atual da
expedição, está informado sobre nosso ataque — disse
pelo telecomunicador. — Até sabe que eu participei dele.
É de esperar que, sem consideração por sua gente, procure
destruir nosso grupo. Conforme sabemos, as naves do
Bloco Oriental dispõem... olhem, aí vem.
Os câmbios haviam vencido aproximadamente metade
da encosta quando, lá embaixo, sucederam-se quatro
explosões ofuscantes. Quem prestasse atenção perceberia
que duas delas ocorreram exatamente sobre o local em que
se encontrava pousada a nave, enquanto as outras
detonaram mais ao sul.
Dentro de uma fração de segundo, uma enorme onda
de compressão atingiu os câmbios. Ao mesmo tempo o
ribombar tremendo das explosões envolveu os veículos e
provocou um forte zumbido no ouvido dos homens.
Os câmbios dispunham de um dispositivo automático
de compensação. Mantiveram o equilíbrio e, além disso, o
153
deslocamento de ar provocado pela explosão levou-os para
o alto com uma velocidade maior do que seria conseguido
com a potência dos motores.
Depois de terem passado pelo cume da montanha e
pousado do lado oposto, encontravam-se em segurança.
Rhodan espiou para o interior do vale. Sabia que com
isso se expunha pessoalmente, pois o nível de
radiatividade desprendida até mesmo por um foguete de
tamanho médio era considerável, e o traje arcônida, que
era um excelente meio de transporte, oferecia uma
proteção reduzida contra a mesma.
Não viu nenhum sinal dos homens que tangera para
fora da nave. Contara com um único foguete. Mas já que
Lemonovitch não quis assumir nenhum risco, disparando
quatro foguetes de vez, achou duvidoso que qualquer dos
tripulantes da C-145 ainda estivesse vivo.
Apesar disso entrou em contacto com a Stardust-III, e
instruiu Bell para que enviasse quanto antes um câmbio
cujos tripulantes deviam ser protegidos contra radiações,
para empreender a busca de eventuais sobreviventes.
Enquanto isso, um dos subordinados do tenente Tanner
constatou que, no flanco norte da montanha que fechava o
vale pelo oeste, explodira um quinto foguete, que abrira
uma cratera de dimensões apreciáveis.
Poucos minutos depois, os cinquenta homens da
expedição de Rhodan puseram-se a caminho, tanto para
abandonarem a área submetida a uma radiatividade mais
intensa como para, quanto antes, acrescentarem outra ação
à primeira. Rhodan não se iludiu: dali em diante as
dificuldades seriam bem maiores. Lemonovitch estava
prevenido. Se não estivesse plenamente convencido de que
Rhodan fora vitimado pelos foguetes, avisaria seus
homens.
Por enquanto o que mais importava a Rhodan era a
constatação de que a expedição do Bloco Oriental fora
desfalcada de mais uma nave.
Ainda sobravam setenta e oito.
***
Pelas cento e dez horas, tempo local, o general
Tomisenkow chegou a um lugar da selva em que
acreditava reconhecer uma trilha aberta por seus homens.
Não tinha certeza absoluta. O crescimento vegetal
extremamente rápido de Vênus faria desaparecer dentro de
uma hora qualquer trilha que fosse aberta. Mas na antiga
trilha predominariam os brotos recentes.
Tomisenkow examinou o local e concluiu que tivera
razão. Seus homens haviam passado por ali; se seguisse a
trilha, dentro de pouco tempo se uniria a eles.
As horas passadas — pela contagem de tempo terreno
seriam dias — produziram uma modificação profunda em
Tomisenkow.
Matara a tiros dois monstros em forma de urso que
queriam devorá-lo, esmagara uma cobra com a mão, e
matara quinze outras também a tiro. Escapara a um
daqueles pólipos, cujos métodos de caça não ficavam
restritos às armadilhas, mas compreendiam a perseguição
em terreno aberto; imitando os macacos, deslocou-se pelos
galhos com rapidez maior que o animal de corpo flácido.
No fim de seu passeio aéreo ficara preso numa teia de
aranha cujos fios tinham a grossura de um dedo humano.
Vira a horrível aranha, de tamanho superior ao de um
homem, bem perto de si; balançando-se fortemente e de
maneira ritmada, conseguiu romper a rede. Gastara duas
horas para se libertar dos fios pegajosos a ponto de poder
se locomover livremente. Nessas duas horas estivera
praticamente indefeso.
Às cento e quinze horas fez uma longa pausa.
Consumiu os alimentos colhidos no caminho e se deitou
para dormir num entroncamento de galhos, bem no alto, na
copa de uma árvore.
Descobrira que a vida na selva se desenvolve em
quatro degraus distintos. O primeiro era o das armadilhas
dos pólipos e dos animais revestidos de córneas que, como
os enormes vermes, com eles viviam em simbiose. Esse
degrau ficava em média cinco metros abaixo do solo. O
segundo degrau era o nível do solo, com seus animais
perigosos, entre os quais se destacavam os sáurios, com os
quais Tomisenkow ainda não se defrontara diretamente, e
os monstros em forma de urso que, conforme Tomisenkow
descobrira, também pertenciam à classe dos sáurios, sendo
apenas de outra espécie.
O terceiro degrau situava-se na altura das copas das
árvores, na galeria inferior de galhos, a uns dez metros
acima do nível do solo. Era o reino das aranhas, muito
mais numerosas do que Tomisenkow supusera de início.
Isso acontecia porque sabiam esconder suas teias com
muita astúcia. Quem não desconfiasse de sua presença
nunca as encontraria.
O último degrau, situado entre uns vinte e quarenta
metros acima do nível do solo, correspondia à parte
superior das copas das árvores, cuja população era bastante
restrita. Havia pequenos lagartos voadores, cujo tamanho
variava entre o de um pardal e o de um pombo, e outros
seres estranhos, também inofensivos, que para
Tomisenkow representavam um degrau intermediário entre
os lagartos e a classe mais baixa de animais de sangue
quente. Ali podia se deitar para dormir sem ser devorado
imediatamente, e Tomisenkow aproveitou a vantagem. No
início se aborreceu com o fato de que um lagarto voador
curioso, que pousara em seu rosto, despertou-o de um sono
profundo. Mas acabou se conformando com o fato de que
o lugar mais agradável de Vênus era muito pior que o chão
duro da tundra siberiana.
Outra zona a ser evitada era o limite superior da
folhagem. É que acima das árvores mais altas começava
um setor que poderia ser designado como o quinto degrau.
Era a região dos grandes lagartos voadores, pelos quais
Trewuchin, seu ajudante, havia sido vitimado.
Mas quem se mantivesse escondido na folhagem não
tinha por que temê-los.
Perto do meio-dia, Tomisenkow voltou a pôr-se a
caminho. Cinco horas de sono foram suficientes para
restituir-lhe as forças. A mata fumegava sob os raios do
sol, e a temperatura na superfície do solo aproximava-se da
marca dos cinqüenta graus. Mas também a esse calor
Tomisenkow já se acostumara.
Manteve-se na trilha aberta por seus homens, afastando
com os braços os galhos e as trepadeiras finas que
cresceram nesse meio tempo.
Dali a duas horas percebeu que o terreno entrava em
aclive. Poucos minutos depois o caminho se tornou
bastante íngreme, e o suor começou a porejar na testa de
Tomisenkow.
Num lugar em que havia uma pequena abertura na
154
folhagem viu os cumes das montanhas, quase na vertical
acima de sua cabeça.
Atingira a cordilheira! Conseguira!
Tinha certeza de que encontraria ainda nesse dia algum
dos seus homens.
A trilha, que até então cortara a selva em linha reta,
começou a descrever curvas. Grandes blocos de pedra
estavam espalhados pela mata, e às vezes a subida era tão
íngreme que Tomisenkow teve que se deslocar de quatro.
Não teve mais sossego. Avançava rapidamente sem
pensar em outra coisa além do caminho e da esperança
feroz de encontrar seus homens além da primeira curva.
Não foi na primeira curva, nem na segunda. Mas,
depois de ter marchado quase dez horas depois do último
descanso, viu-se num desfiladeiro estreito que
representava a entrada de um imenso vale, que se estendia
entre as montanhas na direção quase exata do norte.
Espantado, Tomisenkow constatou que praticamente não
havia qualquer vegetação no fundo do vale. Era o primeiro
trecho de solo nu que descobria em Vênus. Talvez os
vapores vulcânicos fossem responsáveis pelo fenômeno.
Tomisenkow viu a neblina passar diante das encostas.
As imensas montanhas que fechavam o vale retinham a
luz, já por si bastante turva. Tomisenkow não enxergava a
mais de cem metros. Mas, como seus homens deviam ter
penetrado no vale, não hesitou em proceder da mesma
maneira.
Depois de percorrer algumas centenas de metros fora
da selva, a atmosfera começou a se modificar. Sentiu o
cheiro do enxofre e de outras coisas desagradáveis. Parou
por um instante e aspirou o ar. Ao que parecia não havia
qualquer perigo. Teve uma ligeira tosse, era tudo.
Depois de ter prosseguido por meia hora, ficou
perguntando a si mesmo qual seria o comprimento daquele
vale. Subitamente alguém o chamou da escuridão reinante
entre as rochas caídas.
Eram palavras russas. Mas fazia tanto tempo que
Tomisenkow não ouvira qualquer voz humana, que até sua
língua materna o assustou. Reagindo com a rapidez que
aprendera na selva, deixou-se cair para frente e procurou
abrigo numa fenda na rocha.
— Sou Tomisenkow! — respondeu. — Quem está
chamando?
Um riso de deboche soou entre as rochas.
— Conte isso a outro! Tomisenkow está morto.
Furioso, Tomisenkow se levantou de um salto.
— Pois olhe seu idiota! — gritou. — Sou Tomisenkow
ou não sou?
A sentinela não se perturbou.
— Largue a arma; depois darei uma olhada em você.
Tomisenkow obedeceu.
— Está bem; já vou.
O homem saiu de seu esconderijo, com a pistola
automática engatilhada. Parou a dois metros de
Tomisenkow. Ficou intrigado com o cabelo branco do
mesmo, e a barba crescida no meio tempo. Além disso, o
general não tivera oportunidade ou interesse em se lavar.
Cada centímetro quadrado de sua pele estava oculto sob
uma grossa camada de sujeira.
Apesar disso a sentinela o reconheceu.
— É o general! — disse perplexo. — Vejam só!
Voltou-se e sua mão apontou para um ponto situado no
fundo do vale.
— Por ali está a C-103. É a última nave de que
dispomos.
O susto de Tomisenkow foi tamanho que por algum
tempo não conseguiu dizer uma palavra.
— Não é bem isto — retificou a sentinela. — Temos
mais algumas; mas estão deitadas de nariz, ou os tanques
estão vazios, ou o reator queimou, e não sei mais o quê. De
qualquer maneira, a C-103 é a única que está em condições
de voar.
Durante sua marcha Tomisenkow não se entregara a
muitas ilusões; mas o que acabara de ouvir ultrapassou
seus piores temores. Levou algum tempo para se recuperar
do choque.
— Leve-me para junto dos meus homens — ordenou à
sentinela.
V
Rhodan agiu rapidamente e com uma precisão
absoluta. O ataque à C-145 ficou sendo um caso isolado.
Dali em diante Rhodan colocou seus homens em ação em
vários pontos ao mesmo tempo e lhes ordenou que não
assumissem qualquer risco. Utilizando o dispositivo
defletor dos trajes transportadores, se aproximavam de
forma invisível das naves inimigas. Colocavam sob os
suportes uma carga de explosivo suficiente para derrubar a
nave, abriam os tanques a tiro, fazendo com que o precioso
hidrogênio líquido se exalasse em poucos segundos ou
danificavam os reatores de tal forma que ficavam
inutilizados para sempre.
Todas essas ações foram executadas praticamente sem
incidentes. Pelo meio-dia o inimigo só dispunha de três
naves, que Rhodan poupara para o caminho de volta. Às
cento e vinte e cinco horas, duas delas haviam sido
destruídas, e Rhodan dispôs-se a atacar a última, a C-103,
com maior dose de cautela, já que, do contingente de cerca
de cinco mil homens com que a expedição do Bloco
Oriental ainda contava, mais de dois mil se encontravam
no esconderijo da C-103.
***
O motivo era convincente.
Depois da evacuação do primeiro acampamento, a
maior parte dos sobreviventes teve que se privar de
qualquer conforto e empreender a marcha pela selva.
Ao chegar à cordilheira, a coluna encontrou em
primeiro lugar a nave C-103, que pousara mais ao leste.
Como os homens não tivessem a intenção de acrescentar
outros quilômetros aos até então percorridos para
encontrar o esconderijo de outra nave, a maioria ficou
junto à C-103. Só alguns homens mais corajosos e apenas
levemente feridos prosseguiram na marcha e se abrigaram
junto a uma das outras naves.
Os dois mil e duzentos homens que o general
Tomisenkow encontrou no acampamento da C-103
contavam que o próximo alvo dos ataques de Rhodan seria
aquela nave.
À primeira vista, Tomisenkow percebeu que teria de
jogar tudo numa cartada e pôs-se a preparar a recepção de
Rhodan. Soube que poucos dos grupos atacados por
155
Rhodan ainda mantinham contato radiofônico. A opinião
generalizada era a de que, nos outros pontos, ninguém
mais estava vivo. Mas Tomisenkow retificou essa opinião
pronta e radicalmente.
— Sempre que Rhodan inutiliza uma nave,
derrubando-a, as instalações de rádio são destruídas —
explicou. — Assim que nossos homens tenham reparado
os aparelhos, voltaremos a ter notícias deles.
As informações recebidas das naves cujas instalações
radiofônicas não haviam sido destruídas pareciam um
tanto confusas a Tomisenkow. Em todas elas se dizia que,
apesar da vigilância intensa da área que cercava a nave, a
aproximação do inimigo não foi notada.
— O que é isso? — resmungou Tomisenkow. — Ele
não pode se tornar invisível.
Mas não estava muito convencido do que estava
afirmando.
Para Tomisenkow era ainda mais estranho o fato de
que, em todas as ações de Rhodan sobre as quais recebera
relatos radiofônicos, nenhuma pessoa sofrerá o menor
dano. Sem dúvida a coisa seria diferente no caso das naves
tombadas. Teria havido mortos e feridos. De qualquer
maneira, dos relatos chegados à C-103 se deduzia que
Rhodan se esforçava para derramar a menor quantidade
possível de sangue.
Por quê?
De inicio Tomisenkow mandou retirar da nave duas
bases de lançamento de foguetes e empilhar uma reserva
de munições em redor das mesmas. Se, apesar de tudo,
Rhodan conseguisse derrubar a nave, não ficaria indefeso.
Os foguetes traziam um núcleo explosivo do tipo Baby,
com uma carga de plutônio que, por si, estava abaixo do
limite crítico. Ela só se tornava crítica por meio de um
refletor de paredes grossas que funcionava com base no
oxido de berílio. O detonador funcionava segundo o
princípio da implosão. Os foguetes, com os respectivos
detonadores, não eram muito maiores que a granada de um
projétil de canhão.
Além disso, Tomisenkow postou seus homens em
várias fileiras através dos blocos de rocha que, de ambos
os lados, margeavam as encostas do vale. Um grupo de
técnicos de comunicação instalou uma linha telefônica
provisória de ambos os lados da entrada do vale, para que
a sentinela pudesse avisar Tomisenkow assim que Rhodan
se aproximasse.
Tomisenkow ordenou, ainda, a suspensão de todas as
comunicações pelo rádio. Não havia dúvida de que
Rhodan só conseguira descobrir os esconderijos com
tamanha rapidez porque os telegrafistas das naves lhe
facilitaram a localização goniométrica. O general rugiu de
raiva ao saber que ninguém se lembrara de suspender em
tempo as comunicações pelo rádio.
A última instrução que transmitiu antes do ataque foi
dirigida aos mil e quinhentos homens que não receberam
qualquer incumbência específica. Receberam ordem para
se comportar como quem se sente em segurança.
Tomisenkow tinha certeza de que Rhodan observaria o
acampamento por algum tempo antes de iniciar o ataque.
Depois disso Tomisenkow ficou à espera.
***
Rhodan veio do norte. Pelas cento e quarenta horas os
câmbios sobrevoaram a entrada do vale e pousaram junto à
borda oeste, uns mil metros acima do fundo.
O acampamento foi observado por algum tempo.
— Parece que está tudo em ordem — disse o major
Deringhouse.
Rhodan olhou pelo binóculo.
— Alguns prisioneiros afirmaram que nesse
acampamento se encontram dois mil e duzentos homens
— disse em tom pensativo. — Lá embaixo vejo uns mil e
quinhentos. Onde estão os outros?
Deringhouse deu de ombros.
— Não faço a menor idéia. Talvez estejam caçando.
Rhodan riu.
— Setecentos homens? Não, alguma coisa não está em
ordem. Sabem que nós atacaremos e estão preparados.
Deringhouse voltou a pegar o binóculo e olhou para o
vale. Mas, como Tomisenkow tivesse escondido seus
homens muito bem, não pôde ver nada.
O major Nyssen e o tenente Tanner sugeriram que se
desistisse do procedimento habitual, destruindo a nave e o
acampamento por meio de uma bomba nuclear.
Rhodan rejeitou a proposta.
— Não posso dispensar nenhum homem em Vênus —
respondeu.
Decidiu voar para dentro do acampamento em
companhia de Tanner e Deringhouse. Enquanto isso,
Nyssen assumiria o comando dos câmbios.
Rhodan e seus acompanhantes tornaram-se invisíveis
por meio dos defletores. O único objeto visível era a carga
explosiva, do tamanho de um melão, que Tanner carregava
consigo e pretendia colocar por baixo de um dos suportes
da C-103. Mas só parte do melão ficava fora do campo de
deflexão.
A grande desvantagem dos campos defletores consistia
no fato de que um homem envolto pelo mesmo não podia
ver outro que se encontrasse nas mesmas condições; neste
ponto era tal qual um estranho. Para não perderem o
contato, Rhodan e seus homens tiveram de voar de mãos
dadas.
***
O tenente Jossip ocupava seu posto na última fileira,
junto à encosta oeste. Ali estava há algumas horas e já
começara a praguejar contra o mundo em geral e contra o
general Tomisenkow em particular, porque proibira fumar.
O que Jossip mais precisava era de um cigarro, mas
não podia...
Alguma coisa atingiu-o no ombro e caiu ao solo com
um baque.
Era uma pedra, uma pedra bem achatada.
Jossip se virou e procurou descobrir de onde viera a
pedra.
Evidentemente de cima. Às vezes alguma pedra se
desprendia do paredão. A posição não era isenta de perigo.
Mesmo que Rhodan não atacasse, a gente poderia esticar
as botas.
Jossip voltou à posição anterior e, por falta do que
fazer, olhou por cima da mira de sua pistola automática.
Dali poderia acertar...
Jossip cerrou os olhos e bateu com a palma da mão na
testa. Mas a coisa continuava ali.
Era uma semi-esfera de uns quinze centímetros de
diâmetro, de cor cinza-escura. O objeto flutuava no ar, um
156
metro ou pouco mais acima da superfície da rocha
achatada, atrás da qual Rhodan estava deitado.
Dançava para cima e para baixo e foi se afastando
lentamente.
Jossip levantou a arma e fez pontaria. No mesmo
instante alguém bateu no seu ombro.
— No que pretende atirar?
Jossip se virou sobressaltado.
— Deixe de tolices! — chiou alguém.
Era o capitão Ljubol, que se encontrava atrás dele. A
mão trêmula de Jossip apontou na direção do objeto
voador.
— Olhe, ali está... — gaguejou.
Parou espantado. A semiesfera havia desaparecido.
Mas a curiosidade de Ljubol fora aguçada. Jossip
contou sua história. Ljubol torceu o rosto e disse:
— Dê-me um gole daquilo que você andou bebendo e
ficarei bem quietinho.
***
O tenente Tanner procurou avaliar a melhor posição
para provocar a queda da nave. Decidiu-se pelo suporte
voltado para o interior do vale e ali colocou seu melão,
sem que ninguém desconfiasse.
A explosão arrancaria o suporte e faria a nave tombar
para o lado em que se encontrava o mesmo. A proa bateria
perto do lugar em que estavam sentados alguns dos
homens aos quais Tomisenkow ordenara que fizessem de
conta que não temiam qualquer perigo, e lhes meteria um
tremendo susto.
— Pronto? — perguntou Rhodan com a voz baixa.
— Sim — respondeu Tanner.
— Tenha cuidado; vamos regressar — ordenou
Rhodan.
Voltaram pelo mesmo caminho. Mas, antes de chegar à
primeira linha de soldados, Rhodan deu ordem para
acionar os neutralizadores gravitacionais para voarem
acima das fileiras, em vez de passarem andando.
Foi quando aconteceu o desastre.
Tanner estava de pé sobre uma rocha inclinada; quando
se dispôs a acionar o neutralizador, escorregou. Não teve
tempo para regular o desempenho do mesmo de tal forma
que o traje o conduzisse para cima. Praguejando, caiu
sobre a rocha e rolou para baixo. Com um baque, mas
invisível, aterrizou no chão mole do vale.
Sua praga foi ouvida e a sentinela viu a impressão que
o corpo de Tanner deixara no chão macio.
O homem não perdeu tempo em descobrir o que havia
acontecido ou indagar se uma coisa dessas era possível:
atirou. Gritou para os que se encontravam nas
proximidades e apontou para a impressão deixada pelo
corpo de Tanner. Dentro de poucos segundos o fogo de
pelo menos vinte pistolas automáticas se concentrou sobre
o tenente.
Era bem verdade que o traje transportador de Tanner
dispunha de um anteparo energético que absorvia os
projéteis e os fazia cair ao chão. Mas fora concebido de
forma a permitir que seu portador resistisse incólume ao
fogo de uma ou duas armas. Para resistir a centenas de
impactos produzidos pelas balas expelidas por vinte
pistolas automáticas teria de recorrer a uma suplementação
de energia, e esta foi extraída do gerador do dispositivo de
neutralização gravitacional e do defletor.
Com isso Tanner ficou privado da possibilidade de se
locomover, e seu defletor falhou: tornou-se visível. Além
disso, o impacto dos projéteis sobre o envoltório
energético causou uma série de sacudidelas desagradáveis,
que o impediam até mesmo de sair correndo.
Procurou cobertura às pressas e respondeu ao fogo com
seu radiador de impulsos. Seguindo a ordem de Rhodan,
de, na medida do possível, poupar vidas humanas, traçou
uma barreira incandescente sobre a barreira de rocha atrás
da qual se abrigara a primeira linha de atiradores,
obrigando os homens a encolherem a cabeça e se
afastarem apressadamente da área atingida pelo calor
escaldante.
Mas Tanner não alcançou um êxito completo porque
fora observado por grupos mais distantes, que contra ele
dirigiram seu fogo.
— Agüente firme! — gritou Rhodan de algum lugar.
Tanner resmungou sua concordância.
Tinha certeza de que Rhodan e Deringhouse não o
abandonariam.
Sua situação não era das mais brilhantes. Era verdade
que estava a salvo de ferimentos; mas o fogo concentrado
ininterrupto impediu o funcionamento do neutralizador e
do defletor. Estava preso ao lugar, e todo mundo podia vê-
lo.
***
O general Tomisenkow logo compreendeu a situação.
Não gastou um segundo para rever sua opinião de que o
inimigo não poderia se tornar invisível.
Numa pressa extrema convocou os homens das
posições mais afastadas e lançou-os em combate no lugar
em que Tanner lutava desesperadamente pela
invisibilidade e pela liberdade de movimentos.
Nesse instante, Deringhouse, com um ligeiro impulso
transmitido pelo rádio, provocou o melão alojado sob o
suporte da nave. Tanner, que se encontrava a menos de
cem metros de distância, foi erguido no ar e atirado para o
lado. De sua nova posição viu a proa da nave se inclinar e
desaparecer numa imensa nuvem de pó. Poucos instantes
depois o solo começou a dançar sob o impacto do colosso
metálico.
O fogo cessou por alguns segundos. O defletor de
Tanner voltou a funcionar, e ao mesmo tempo a tração
leve do campo neutralizador da gravidade se fez sentir.
Mas, naquele instante, o major Nyssen já cometera seu
erro funesto. Sem ter a visão da luta que se desenrolava rio
fundo do vale, ficou convicto de que por algum motivo
inexplicável Rhodan e seus homens corriam perigo. Por
isso ordenou o ataque geral. Todos os câmbios, com
exceção de um, que permaneceria no cume da montanha
para servir de posto de observação, desceram pela encosta.
Os câmbios provocaram um susto tremendo entre as
últimas linhas de atiradores dos homens do Bloco Oriental.
Os veículos pousaram praticamente sem ruído; ouviram-se
vozes exaltadas, mas não se via nada. Poucos segundos
depois a rocha começou a entrar em incandescência e a
ferver bem diante do nariz dos homens.
Os homens de Tomisenkow não tiveram outra
alternativa senão a fuga. Saíram dos abrigos aos montes e
correram para o centro do vale.
Tomisenkow logo reconheceu a situação e percebeu
que contra um inimigo desses era quase indefeso.
157
 Quase! Ainda havia uma possibilidade.
Fez sinal a três dos seus oficiais para que se
aproximassem e transmitiu-lhes algumas instruções
apressadas. Os oficiais se puseram a caminho, de início em
direção à saída norte do vale.
***
Rhodan ordenou a retirada.
No mesmo instante o inimigo, que assumira novas
posições no centro do vale, começou a dirigir o fogo de
suas armas contra os câmbios. Como estes dispusessem de
campos protetores, nem mesmo as granadas de fuzil, que
funcionavam como foguetes em miniatura podiam lhe
causar qualquer dano. Mas os homens de Rhodan se
tornaram visíveis assim que penetraram na chuva de
granadas que desabava em redor dos câmbios, e o fogo das
fileiras de atiradores concentrou-se sobre os homens que
por alguns instantes podiam ser vistos.
Rhodan deu ordem para decolar, pois acreditava que
todos já se encontravam em seus lugares. As máquinas se
ergueram de um golpe e dispararam para o alto.
Todos os câmbios, com exceção de um.
Quando começou a confusão, Tanner se afastou em
direção ao norte. No momento em que Rhodan deu ordem
de retirada, voou em direção ao câmbio que pousara mais
ao norte.
Ouviu vozes. A tripulação do câmbio seguia as
instruções de Rhodan. Tanner não se deu conta de que, ao
contrário dos outros, este câmbio não estava sendo
submetido ao fogo do inimigo. Mas ouviu que os homens
praguejavam enquanto tentavam colocar em
funcionamento o gerador.
— O que houve? — perguntou em tom áspero.
Não via ninguém, e ninguém o via.
— Não quer pegar — lamentou-se um dos
interlocutores invisíveis.
— Deixe-me ver.
Tanner ocupou o assento do piloto. Comprimiu o botão
verde que acionava o gerador e aguardou o zumbido que já
conhecia.
Não veio.
— Não há tempo a perder — gritou. — Procurem se
acomodar num dos outros veículos ou subam nos seus
trajes. Rápido!
Ouviu o ruído de passos que se afastavam.
Tanner deixou-se cair de lado, para fora do veículo, e
examinou o chassi. À primeira vista, notou o buraco oval
cortado no lugar exato em que antes ficara o transmissor
de impulsos positrônicos, que conduz os comandos
emitidos pelo piloto ao mecanismo de propulsão.
Alguém o retirara. Alguém que não entendia
praticamente nada da estrutura do câmbio, pois do
contrário teria retirado o gerador.
De qualquer maneira a falta do transmissor de impulsos
bastava para inutilizar o veículo.
Nesse instante Tanner foi alvejado. Alguém devia ter
visto a impressão que suas botas deixaram no chão macio.
Não era um fogo concentrado. O campo protetor
absorvia-o sem necessidade de recorrer à energia destinada
ao neutralizador e ao defletor. Tanner se levantou e viu, a
uns vinte metros de distância, metade de um braço e uma
pistola automática que saía de detrás de uma rocha.
Disparou o radiador de impulsos até que a rocha entrasse
em incandescência e achou que já era tempo de dar o fora.
Os câmbios já se encontravam próximos à borda do
vale. Tanner dependia de seu traje transportador. Deu o
empenho máximo ao neutralizador gravitacional, se
desprendeu do solo e foi subindo rente à encosta. Levou
mais tempo que os câmbios para atingir a borda segura.
Mas agora, que não deixava qualquer rastro, ninguém mais
o molestava.
No fundo do vale os tiros emudeceram quando os
atiradores não tinham mais nada em que atirar. A poeira
levantada pela queda da C-103 já desaparecera. Viu-se que
a nave se partira no meio. Nunca mais decolaria.
Os homens de Rhodan haviam capturado três
prisioneiros e conseguiram levá-los apenas com ferimentos
leves através do fogo dos próprios companheiros. Rhodan
julgava necessário interrogar esses homens o quanto antes.
Era bem verdade que considerava a posição atual muito
perigosa; ordenou o regresso imediato à Stardust-III.
Tanner ofereceu seu relato sobre a maneira pela qual o
último câmbio fora impedido de decolar. Rhodan ergueu
as sobrancelhas e disse com certo respeito:
— Parece que lá embaixo o comando é exercido por
um homem bastante inteligente.
***
Tomisenkow tomou conhecimento de que, entre seus
homens, havia sete mortos e vinte e dois feridos graves.
Mas não demonstrava muito interesse.
Os homens com os quais confabulava eram os
especialistas em eletrônica da C-103.
— Peguem o bloco — insistiu Tomisenkow — e
coloquem-no no mesmo lugar de que foi retirado. Não
pode ser difícil. Depois coloquem a coisa em
funcionamento.
Os técnicos puseram-se a trabalhar. Realmente não
houve a menor dificuldade em recolocar o bloco. Como o
buraco fosse oval, só havia uma posição de encaixe.
Uma vez que a técnica de transmissão de impulsos dos
arcônidas funcionava sem fios, não havia condutores
arrancados dos quais não se soubesse quais os seus
correspondentes. Uma vez recolocado e soldado, o bloco
estava em condições de funcionar.
Os técnicos não tiveram que fazer outra coisa senão
mexer cautelosamente nos diversos comandos e observar a
reação da nave.
Dentro de uma hora sabiam perfeitamente o que teriam
de fazer para movimentar o câmbio, para dirigi-lo à direita
ou à esquerda, para cima ou para baixo. A incumbência
mais importante recebida de Tomisenkow estava
cumprida.
***
Rhodan realizou o interrogatório na margem de um
pequeno lago situado aproximadamente a meio caminho
entre o acampamento da C-103 e o ponto em que se
encontrava a Stardust-III.
Realizou o interrogatório pessoalmente e valeu-se do
projetor mental para obter a verdade.
Quando soube tudo que lhe interessava, se tornou
bastante pensativo.
— Tomisenkow voltou a aparecer — disse, dirigindo-
158
se ao major Deringhouse. — Ninguém tem a menor idéia
de como conseguiu vencer a distância entre aquele
acampamento e a C-103, mas o fato é que voltou.
Deringhouse olhou-o perplexo.
— Qual é à distância? Um momento... Quase uns
duzentos quilômetros, não é? Duzentos quilômetros
percorridos a pé na selva de Vênus, e isso com uma pistola
automática, ou seja, lá o que ele trazia.
— E metade do caminho foi percorrida de noite —
completou Rhodan.
Deringhouse respondeu com um aceno de cabeça.
— Este homem é de tirar o chapéu — disse Rhodan,
em tom pensativo.
— O que pretende fazer? — perguntou Deringhouse.
Rhodan deu de ombros e sorriu.
— Nada. O inimigo não dispõe de qualquer nave com
que possa sair de Vênus. Talvez consiga reparar o câmbio;
nesse caso não será mais obrigado a se deslocar a pé. O
que acha que será deles?
— Acredita que esses homens continuarão vivos? —
perguntou Deringhouse.
Rhodan fez que sim.
— Um deles conseguiu. Para todos em conjunto será
muito mais fácil.
***
Logo após a decolagem, Rhodan transmitiu pelo
telecomunicador a ordem para que Tako Kakuta, que se
encontrava na Stardust-III, executasse o salto.
Dias atrás — segundo o tempo terreno — quando
Rhodan adotou o plano de, na medida do possível, poupar
a vida de Tomisenkow e seus homens, abandonou
automaticamente a alternativa, isto é, o plano de livrar
Vênus dos invasores para convencer o dispositivo
positrônico de que não havia mais perigo, fazendo com
que abrisse as portas.
Tako Kakuta, japonês como Son Okura e muitos outros
membros do Exército de Mutantes, era até então o único
dentre os homens de Rhodan que possuía o dom da
teleportação. As energias encerradas no cérebro de Tako
Kakuta, submetido a um processo de mutação, lhe
possibilitavam o transporte por um trecho de até cinqüenta
mil quilômetros, e isso por um meio que equivalia à
transição realizada por uma nave espacial.
Face a isso, era o único que poderia estar em condições
de penetrar pelas barreiras atrás das quais o cérebro
positrônico de Vênus se isolava do mundo exterior.
Desde o início Rhodan considerara essa possibilidade.
Mas, como a mesma envolvesse certo risco para o japonês,
teve outra idéia. Mas agora, que a sobrevivência dos
homens de Tomisenkow parecia compensar o risco a que
iria submeter o mutante, não hesitou em transmitir a este a
ordem correspondente, para a qual o mesmo já estava
preparado há algum tempo.
O campo protetor que o cérebro positrônico estendera
em torno da fortaleza tinha um raio de quinhentos metros.
Mesmo com um traje transportador, Tako levaria algum
tempo para penetrar no recinto da fortaleza propriamente
dita.
***
Pela alegria quase infantil que os homens
demonstraram quando a silhueta da Stardust-III se
desenhou no horizonte, Rhodan percebeu que, depois dos
dias difíceis passados no planeta Peregrino e da atuação
ininterrupta de Vênus, os mesmos haviam chegado ao
limite de suas forças.
Os câmbios se deslocaram na formação usual, cerca de
dez metros acima da folhagem das árvores.
Todos os perigos haviam chegado ao fim, e o conforto
da gigantesca nave acenava ao longe. Uma cama macia,
um bom café — que não viria dos pacotes de rações
arcônidas — e, principalmente, tempo para ficar de papo
para o ar. Não eram motivos mais que suficientes para
ficar alegre?
Por algum tempo Rhodan acompanhou com um sorriso
a palestra excitada que se desenvolvia pelo
telecomunicador. Depois pediu silêncio.
Reginald Bell fizera todos os preparativos para o
regresso da pequena expedição. A uma distância de vinte
quilômetros, Rhodan percebeu com o auxílio de um bom
binóculo que o portão da comporta sul havia sido aberto.
Tako Kakuta efetuara o salto. Valendo-se do
telecomunicador, que não era afetado pelos campos
protetores da fortaleza, avisou que se encontrava a
caminho da entrada da base. Executara o salto sem o
menor contratempo. Rhodan calculou que mais uma hora
se passaria até que Tako obtivesse do cérebro positrônico
autorização para desativar o campo protetor.
***
— Consegui! — gritou o capitão Ljubol cheio de
entusiasmo.
Fitou a tela de pontaria do radiador neutrônico e puxou
a alavanca que acreditava ser o gatilho. De início nada
aconteceu, mas dentro de poucos segundos as árvores que
apareciam na tela se desfizeram em cinza.
O general Tomisenkow resmungou satisfeito.
— Já estava na hora — disse. — Aí vêm eles.
Esforçou-se para não olhar a área da tela que mostrava
os arredores do veículo na direção nordeste. O vulto
brilhante da gigantesca nave o preocupava e lhe incutia a
idéia de que aquilo que pretendia fazer talvez fosse tão
arriscado e irracional que ele e seus homens não
conseguiriam sobreviver aos acontecimentos.
Depois de pôr o câmbio em funcionamento,
procuraram encontrar a pista de Rhodan. Não encontraram
a pista, mas a Stardust-III. Não se atreviam a atacar a nave;
mas tinham certeza de que nessa área conseguiriam
interceptar Rhodan e seu grupo. De início só contavam
com suas próprias armas, pistolas automáticas e lança-
granadas. Mas através de tentativas ininterruptas, o capitão
Ljubol descobrira o funcionamento de uma das armas
embutidas no veículo.
***
— Localização! — gritou o homem diante do aparelho
de busca de microondas.
Mas já era tarde.
A estrutura do câmbio emitiu um ruído crepitante.
Rhodan logo identificou o ruído: Era produzido pelo
impacto de um radiador neutrônico.
O veículo e seus ocupantes estariam perdidos, se
Rhodan não possuísse a faculdade de, na fração de um
décimo de segundo, reagir adequadamente à situação mais
surpreendente.
159
 Atirou-se para a frente e manipulou a direção do
veículo por cima do ombro do homem que, imobilizado de
pavor, estava sentado diante do volante oval.
O câmbio emborcou para a frente e despencou os dez
metros que o separavam das folhagens da selva. Os galhos
bateram ruidosamente na carroçaria, mas quando o veículo
se imobilizou estava abrigado dos olhares do inimigo sob
uma folhagem de três metros de espessura.
A campainha do monitor de radiações soou
ininterruptamente. A radiatividade induzida pelos nêutrons
havia atingido o limite da periculosidade.
A voz estereotipada de Deringhouse se fez ouvir:
— Reconheci o inimigo. Vou disparar.
O radiador de impulsos do câmbio de Deringhouse foi
posto a funcionar.
A primeira salva teria transformado o veículo de
Tomisenkow numa massa incandescente, se este não
tivesse reagido instantaneamente ao fracasso da tentativa
de aniquilar o inimigo, colocando o veículo em
movimento.
O tiro disparado por Deringhouse atingiu o câmbio de
Tomisenkow na popa, onde se situavam os principais
pólos gravitacionais que propagavam o campo
neutralizador. O câmbio caiu como uma pedra antes que
Tomisenkow pudesse executar qualquer manobra para
equilibrá-lo.
Uma forte pancada se fez ouvir quando o veículo
penetrou pela folhagem. A cabeça de Tomisenkow bateu
com tamanha violência contra um dos painéis que o
general imediatamente perdeu a consciência.
Neste meio tempo Rhodan havia empurrado o piloto
para fora de seu assento, assumindo pessoalmente a
direção. Pelos cantos dos olhos, através de uma abertura na
folhagem, observou a queda do veículo inimigo e viu outro
câmbio que se precipitava atrás dele.
— Deringhouse, é você?
— Sim — respondeu Deringhouse. — Desta vez o
sujeito não escapa!
— Deixe-o em paz! — ordenou Rhodan em tom
enérgico.
— Ele usa nossas próprias armas contra nós! —
protestou Deringhouse.
— Assim mesmo deixe-o em paz.
Deringhouse fez meia-volta. Os câmbios voltaram a
entrar em formação.
Rhodan enviou à Stardust-III um ligeiro relato do
incidente e concluiu:
— Meu carro precisa de uma descontaminação, e os
ocupantes também. Preparem tudo.
Descontaminação é a expressão para a remoção da
radiatividade que adere a qualquer corpo. A Stardust-III, o
produto refinado de uma técnica superior, estava preparada
para incidentes como o que acabara de se verificar. A
campainha do monitor de radiações deixaria de soar assim
que o câmbio fosse colocado sob o chuveiro
descontaminador.
***
Tako Kakuta, o teleportador japonês, tinha uma noção
bastante precisa da forma pela qual o cérebro positrônico
reagiria à sua visita não anunciada. Apesar disso não se
sentiu muito à vontade quando foi avançando pelos
corredores amplos e profusamente iluminados em direção
à sala de comando da gigantesca máquina.
Estava sendo observado, não havia a menor dúvida.
Havia grande número de aparelhos de visão e de escuta
ocultos nas paredes.
Quando tinha percorrido metade do caminho no
interior da montanha, o cérebro compreendeu qual era o
lugar a que se dirigia. Subitamente a parede lateral direita
do corredor se abriu e dela saiu grande número dos
guardas robotizados que há milênios cuidavam da
vigilância e conservação da fortaleza.
Tako não resistiu. Os robôs conduziram-no pelos
corredores e galerias antigravitacionais. Penetraram cada
vez mais profundamente na terra, até chegarem ao recinto
em que o cérebro positrônico inquiria seus prisioneiros
pela forma mais detalhada e segura: o interrogatório
hipnótico.
Sem que pudesse fazer qualquer coisa, a consciência de
Tako se abriu à inquirição da máquina, deixando claro que
a última ordem fornecida por Perry Rhodan não poderia
ser cumprida mais, pois do contrário ele mesmo correria
sério perigo.
Por ora o cérebro positrônico assumiu seu
autocomando e fez aquilo que achava mais acertado.
Um receptor de telecomunicação da Stardust-III deu
sinal e anunciou:
— Os campos energéticos ficarão abertos das cento e
setenta e três horas e zero minutos até as cento e setenta e
três horas e dez minutos. Penetrem nesse intervalo.
Rhodan preparou a nave.
***
Sentado na parte mais elevada da copa de uma
gigantesca árvore, o capitão Ljubol observava a Stardust-
III. Outro homem estava sentado ao seu lado.
O general Tomisenkow, cuja cabeça apresentava um
enorme galo e zumbia terrivelmente, esperava mais
embaixo e, de tempos em tempos, perguntava o que havia
para ver.
O quarto homem da equipe, um técnico em eletrônica,
se equilibrava nos destroços da nave, mantidos em posição
inclinada por três galhos fortes, procurando descobrir se os
mesmos ainda poderiam servir para alguma coisa.
Era bem verdade que a Stardust-III oferecia um quadro
impressionante; mas depois de ter esperado meia hora sem
que a gigantesca esfera se movesse, Ljubol teve a
impressão de que estavam desperdiçando seu tempo.
O técnico em eletrônica teve um resultado mais
compensador, embora o mesmo levasse Tomisenkow à
beira do desespero.
Conseguiu constatar, fora de qualquer dúvida, que as
peças mais importantes do câmbio haviam sido danificadas
a ponto tal que sem o conhecimento da estranha tecnologia
jamais lhe seria possível voltar a utilizá-lo.
— Pois retire ao menos o canhão com que Ljubol
atirou há pouco — resmungou Tomisenkow.
— Isso não adiantaria nada, general — respondeu o
técnico. — Todos os componentes do veículo, inclusive as
armas, são alimentados por um gerador, e é justamente
este que sofreu as piores avarias.
Tomisenkow não acreditou enquanto o técnico não lhe
mostrou as peças do veículo e lhe explicou como estavam
danificadas, e como ninguém poderia ter a menor idéia dos
princípios em que se baseava a tecnologia daqueles seres
estranhos.
160
 Só então Tomisenkow reconheceu que também perdera
esse round do jogo, um round em que jogara
extremamente alto.
Compreendeu que, dali em diante, ele e seus homens
teriam de viver em paz com aquele mundo. Teriam de
encontrar um meio de se adaptar às condições reinantes em
Vênus, ou não viveriam sequer o bastante para que uma
expedição pudesse vir em seu socorro.
— Ljubol desça daí! — gritou Tomisenkow.
A ordem foi prontamente executada pelo capitão.
Estava contente de poder abandonar aquele posto tedioso.
Ainda não havia descido dois metros quando a
Stardust-III começou a se mover, deslocando-se numa
velocidade considerável em direção a uma cordilheira que
se via no horizonte. Mas Ljubol não a via mais.
— Esse veículo está imprestável — disse Tomisenkow
com um gesto de desprezo, depois de ter reunido seus
homens no chão da selva. — Teremos de caminhar até o
acampamento. Será duro; mas nós havemos de conseguir o
que já pude fazer sozinho. Ljubol pegue a bússola e vá à
frente. Por enquanto a regra mais importante é esta:
ficarmos bem juntos e não tocar em nada que não seja
necessário. Vamos!
No início as coisas nem pareciam tão ruins. A
vegetação era muito densa; e por vezes certos animais que
passavam sobre seus pés causavam-lhes calafrios. Mas
foram avançando, e não muito devagar.
Só quando o sol começou a descer sobre o horizonte se
lembraram de que a noite que se aproximava duraria cinco
dias da contagem de tempo terrena. Passariam cento e
vinte horas na escuridão da selva.
Continuando a refletir, chegaram à conclusão de que
dali em diante nunca mais seria diferente. Não dispunham
de naves nas quais pudessem sair daquele planeta. Teriam
de viver para sempre em Vênus.
Por algumas horas não disseram nada; cada um seguia
a trilha de seus pensamentos melancólicos.
Mas logo dois daqueles animais em forma de urso
começaram a se ocupar com eles. Ljubol foi o primeiro a
notá-los, e Tomisenkow deu instruções sobre o
comportamento que deveriam adotar. Esconderam-se e,
quando aqueles animais dotados de inteligência medíocre
puseram-se a procurá-los, mataram-nos com granadas
disparadas dos fuzis.
Prosseguiram em sua marcha.
Ainda teriam de lutar várias vezes antes de chegarem
ao acampamento. De repente a coragem voltou, e também
o orgulho entusiástico de poderem mostrar àquele mundo
que havia chegado alguém que era mais poderoso que a
selva com seus sáurios de milhares de toneladas, seus
ursos-lagartos e toda a gama de vermes nojentos e
rastejantes.
Fosse qual fosse o deus em que acreditavam, fosse qual
fosse a ideologia implantada em seus cérebros, fossem
quais fossem as injustiças que praticavam entre si, eram
homens.
Pertenciam à raça mais ativa, arrojada e orgulhosa da
galáxia.
E continuariam vivos, não todos, mas um número
suficiente para que o fio não se rompesse.
***
O cérebro positrônico interpretou o trecho da órbita de
Peregrino e deu a entender que o problema seria
solucionado nas próximas duas horas.
Mais um dia, e a órbita total do planeta Peregrino não
seria mais mistério.
Pela primeira vez desde que o conheciam, os homens
notaram a sensação de alívio que se espelhava no rosto de
Rhodan.
Ele manteve uma palestra com o coronel Freyt, que se
encontrava em Galáxia, a capital da Terceira Potência.
Freyt se mostrou muito satisfeito quando soube que, dentro
de poucas horas, Rhodan e a Stardust-III regressariam à
Terra.
— Não sei se compreende, mas aos poucos... começo a
não ser entendido por meus homens — confessou. —
Querem que eu faça alguma coisa contra as tendências
expansionistas do Bloco Oriental, mas eu... eu...
Rhodan acenou com a cabeça.
— Poremos tudo em ordem. Não se preocupe. Mas
fique de boca calada; não diga a ninguém que estamos para
chegar. Entendido?
Reginald Bell, que acompanhara a palestra, entendia
muito pouco do que estava sendo feito. Enquanto o
cérebro positrônico estava ocupado no cálculo da órbita do
planeta Peregrino, Rhodan forneceu a explicação:
— Quando saímos da Terra, não sabia quando
regressaríamos. Fiz do coronel Freyt o meu representante.
Mas será que o conhecia bastante bem? Quem me
garantiria que não se aproveitaria da primeira oportunidade
para usar o poderio imenso que tinha ao seu dispor para
fazer alguma tolice? Tive que tomar minhas precauções.
Freyt ficou submetido a um bloqueio hipnótico que o
impede de interferir na política terrena. Além disso, deixei
mutantes em Galáxia, que exerceram certa vigilância sobre
Freyt, cuidando para que não fizesse bobagens. Conforme
vemos hoje, a idéia do bloqueio hipnótico teve sua origem
num erro de cálculo da minha parte. Em outras palavras,
minha opinião sobre o desenvolvimento da política terrena
foi muito simplista. Acreditei que reinasse uma situação de
razoável estabilidade. Não calculava com a possibilidade
de que alguém ainda poderia ter interesse, muito menos
que poderia conseguir pôr uma pedra no caminho da união.
Sacudiu os ombros.
— Se não fosse assim, as ordens transmitidas a Freyt
evidentemente teriam sido outras. Da forma como agora se
encontra na base de Gobi, não poderia fazer outra coisa
senão se defender de um ataque contra a mesma. Até agora
não houve nada disso. Mas, quanto ao mais, ficou de mãos
amarradas.
— Você não deve se recriminar por isso — disse Bell.
— Ninguém poderia prever que nossa viagem duraria
quatro anos e meio.
Rhodan sacudiu a cabeça.
— Poderia, sim. Quem se acha investido das minhas
responsabilidades deve incluir em seus cálculos até mesmo
as possibilidades mais remotas.
Passou a outro tema.
— Aqui na fortaleza tivemos de enfrentar o mesmo
problema. Fui cauteloso demais, e, além disso, nunca
imaginei a possibilidade de que, em qualquer tempo,
outros homens que não nós, pousassem em Vênus. O
cérebro reagiu pela forma que eu lhe prescrevi: deixou os
homens em paz, eram os homens de Tomisenkow, e, se
161
não tivéssemos aparecido em tempo, provavelmente a
fortaleza já teria sido ocupada por eles. No momento em
que Tomisenkow disparou seus foguetes contra nós, o
cérebro registrou acontecimentos extraordinários e
inquietantes e se bloqueou também contra nós. Modifiquei
tudo isso. No futuro, assim que você, eu ou alguma das
outras pessoas que ainda selecionarei irradiar um sinal em
código, o cérebro positrônico abrirá as portas, por mais
crítica que seja a situação.
— Obrigado — respondeu Bell.
— Por quê? — indagou Rhodan, perplexo.
— Pela confiança depositada em mim.
— Ora, cale a...
O cérebro positrônico fez soar um sinal.
— Os cálculos serão concluídos dentro de cinquenta
minutos — anunciou uma voz metálica.
Bell se levantou.
— O que faremos agora?
Subitamente o rosto de Rhodan assumiu uma expressão
dura.
— Acho que já tivemos muita paciência — disse
baixinho, mas com um tom ameaçador na voz. — Se os
homens que habitam a Terra não quiserem se unir, terão de
ser obrigados. Não podemos operar no universo com a
insegurança representada pela desunião terrena às nossas
costas. Temos de limpar a mesa. E começaremos com os
perturbadores da ordem. Às vezes ainda surge um sinal.
Mal Rhodan acabou de pronunciar estas palavras, um
vulcão começou seu trabalho terrível no oeste. Sob a
pressão tremenda desencadeada pelas forças aprisionadas
no interior do planeta, uma lava amarela e incandescente
subiu numa coluna de centenas de metros e envolveu a
paisagem semiobscurecida numa luz irreal.
— Até parece um símbolo — murmurou Bell.

A breve permanência em Peregrino, o planeta da imortalidade, custou a Perry

Rhodan e sua equipe quase quatro anos e meio de tempo terreno. Por isso era
compreensível que as potências da Terra, que já não contavam com seu regresso,
iniciassem seu velho jogo.
Mas Perry Rhodan estraga a festa. A Guerra Atômica que não Houve, é este o
título do próximo volume da série Perry Rhodan.

162
 O Supercrânio – Volume 5

Nº 21/22/23/24/25

De K. H. Scheer
Clark Darlton
Kurt Mahr
e W. W. Shols

Nenhum exército equipado com armas terrenas convencionais, por maior que
seja, pode enfrentar os recursos da antiquíssima técnica arcônida. Perry Rhodan
sabe disso perfeitamente, e não se preocupa com os remanescentes de uma divisão
espacial comandada pelo general Tomisenkow, que investira obstinadamente
contra a fortaleza de Vênus. O que causa muita preocupação ao chefe da Terceira
Potência é a evolução mais recente da política na Terra.
Com sua permanência no planeta Peregrino, Rhodan perdeu mais de quatro
anos. Agora tem de regressar com a maior urgência ao seu mundo, para que não
haja a guerra atômica...

163