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Bufones tfico n e
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Sergio de Rgules

Entre los cientficos se respeta una regla tcita: no hacer escarnio de la competencia. De qu se ren entonces los cientficos, si no es de

sus rivales? El humor en la ciencia

Ilustraciones: Carlos Durand

tiene muchas facetas. En todas se deja ver una inslita semejanza y la creatividad cientfica.
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entre la creatividad humorstica

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Hace poco me invitaron a dar una pltica

sobre el humor en la ciencia. Los organizadores de la conferencia me sugeran que hablara de equvocos clebres y pifias memorables, de postulados errneos hoy superados y metidas de pata histricas. No era mala idea para arrancar. Podramos rernos de Aristteles y la idea de que los cuerpos ms pesados caen ms rpido; o del modelo geocntrico del Universo, segn el cual la Tierra ocupa el centro y todo lo dems gira a su alrededor. Podramos hacer mofa de los naturalistas del siglo XVIII, la mayora de los cuales pensaba que las especies no cambian. Los gelogos que, antes de los aos 60, no saban que la corteza terrestre era un mosaico de placas tectnicas seran motivo de carcajadas de burla. Y ya de paso, por qu no rernos tambin de los astrnomos que antes de 1998 pensaban que la expansin del Universo se estaba frenando? Al irme enumerando las ideas superadas de las que me podra burlar y conforme me acercaba al presente me di cuenta de que aquel camino no era viable. Antes de 1998 todos los astrnomos pensaban que la expansin del Universo se estaba frenando. Sin los descubrimientos fundamentales de ese ao, pensar lo contrario era pura especulacin sin fundamento (vase El lado oscuro del Universo, Cmo ves?, No. 58). Creer en una expansin frenada era lo ms natural en la poca anterior a los hallazgos de 1998, y por lo tanto no deshonraba a los astrnomos. No pasara lo mismo con los gelogos antes de la teora de tectnica de placas, o con los naturalistas antes de la teora de evolucin por seleccin natural? No sera ste tambin el caso de Aristteles y del modelo geocntrico del Universo? En resumen, cmo rernos de unas ideas de las que hubiera sido partidario cualquier individuo razonable e informado? El humor en la ciencia, como el humor en general, va ms all de la simple burla. No puede limitarse a ridiculizar los errores y las teoras cadas en desuso. Es ms, no debe: en la ciencia es fundamental poder meter la pata sin quedar en ridculo. He aqu por qu. El objetivo de la ciencia es entender el Universo de una manera que

nos permita hacer predicciones y ponerlas a prueba. Para evitar que nuestros gustos y prejuicios interfieran con esta labor, sometemos nuestras ideas a dos pruebas rigurosas: 1) la experimentacin, es decir, la comparacin con la realidad y 2) el anlisis crtico de una comunidad de profesionales muy exigentes. La ciencia es una actividad colectiva y slo se considera ciencia lo que ha pasado por estos dos apretados filtros. Isaac Newton dijo una vez, en un ataque de modestia raro en l, que sus logros se deban a que se par en hombros de gigantes. Las cosas siguen igual: no se puede hacer ciencia sin pararse en hombros de un montn de predecesores, gigantes o no. Al cientfico el Universo se le presenta como una sucesin de enigmas por descifrar, una especie de historia de detectives que nunca se acaba. A diferencia de Sherlock Holmes, que resolva todos los enigmas sin ayuda (o con la poca que le brindaba su amigo Watson), para penetrar el misterio los cientficos trabajan en equipo.

Imagnense unos espermatozoides tratando de entrar en el vulo para fertilizarlo. Igual que los espermatozoides (y perdnenme la comparacin), los equipos de cientficos atacan un enigma desde muchos flancos: pueden emplear mtodos experimentales distintos, tcnicas distintas e hiptesis distintas. Como en la fertilizacin, son muy pocos los que lograrn entrar y es imposible saber por dnde se abrir la puerta, o qu enfoque dar la solucin del enigma. Dicho de otro modo, en la ciencia equivocarse es lo normal. Por eso es muy importante que todos los participantes tengan la tranquilidad de que, aunque al final queden fuera, sus esfuerzos no sern ridiculizados. Los cientficos no suelen rerse de sus competidores, ni siquiera cuando las teoras propias se imponen (otra cosa es cuando se ren de quien se empea en sostener ideas ampliamente desacreditadas, como veremos). Todo cientfico que se respete sabe que las cosas bien podran haber sido de otra manera y que nada le garantiza el xito la siguiente vez. Por eso nunca oirs a un cientfico de verdad exclamar con una risotada triunfal al recibir el premio Nobel, por ejemplo: Miserables gusanos! Los hice morder el polvo de la derrota! Se cuenta que cierta dama le dirigi a Winston Churchill estas speras palabras: Si usted fuera mi esposo, le pondra veneno en el t, a lo que el poltico britnico, clebre por no tener pelos en la lengua, contest sin chistar: Pues si usted fuera mi esposa, me lo bebera. Un alpinista tuvo un descuido y qued colgando del extremo de una cuerda sobre un precipicio de 1 000 metros. Mirando al cielo, clam: Hay alguien all arriba que pueda salvarme? Entonces una voz atronadora dijo: Yo te salvar si demuestras tu fe soltando la cuerda. El montaista mir al precipicio, luego volvi a alzar los ojos al cielo y vocifer: Hay alguien ms all arriba que pueda salvarme? Tom estas ancdotas del libro Cmo funciona la mente, de Steven Pinker, conocido psiclogo experimental y divulgador de la ciencia, hoy catedrtico de la Universidad Harvard. En el captulo ocho, Pinker explica qu nos hace
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De qu te res?

Expertos en equivocarse

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rer, elaborando a partir de una teora del escritor britnico de origen hngaro Arthur Koestler. Segn ste, el acontecimiento humorstico se produce cuando chocan dos maneras incompatibles de interpretar una misma situacin, una evidente, otra sorpresiva y a primera impresin absurda. La dama enfadada pretende poner a Churchill en el poco halagador rol del marido tan insoportable que inspira sentimientos asesinos. Churchill escurre el bulto invirtiendo los papeles: su interlocutora queda como una mujer tan irritante, que para librarse de ella un marido sera capaz de suicidarse. Para darle sentido a la respuesta de Churchill, y con eso entender el chiste, hay que pasar del marco de referencia de la muerte por asesinato, muerte que uno normalmente querra evitar, al del suicidio, que se podra buscar como liberacin de un mal que juzgamos peor que la muerte. En el caso del alpinista, la primera parte de la historia nos pone en el marco de referencia sublime de los milagros, en el cual resulta incongruente la reaccin llena de pragmatismo del alpinista. La incongruencia se resuelve cambiando al marco de referencia ms prosaico de la vida cotidiana, en el que un alpinista es un cuerpo sujeto irremediablemente a la ley de la gravedad. La segunda interpretacin debe proponerse a quemarropa en el momento culminante del

chiste, luego de llevar al pblico con los ojos vendados por el camino falso de la primera, aunque a veces las dos interpretaciones estn presentes simultneamente, como en la siguiente ancdota. Durante el terremoto de 1906 en San Francisco, una estatua del zologo Louis Agassiz, situada en la Universidad Stanford, se desprendi de su pedestal y se clav de cabeza en el pavimento. Agassiz haba sido un cientfico muy reconocido, pero se neg a aceptar la teora de la evolucin hasta el da de su muerte, en 1873. Al ver la estatua cada, un bilogo de la universidad coment: Siempre me pareci que Agassiz era mejor en abstracto que en concreto. En esta frase, concreto se refiere al mismo tiempo a un tipo de argumento y al material de construccin en que fue a clavar la nariz la estatua del adusto zologo. Muchos cientficos y matemticos tienen un fino sentido del humor y del absurdo. Por ejemplo, Lewis Carroll, autor de Alicia en el pas de las maravillas, libro de absurdos deliciosos, era matemtico y especializado en lgica, ni ms ni menos! Quiz esta tendencia al humor entre cientficos y matemticos se deba a que, en sus excursiones en los lmites de lo lgico, se encuentran a menudo con fenmenos que a primera impresin parecen absurdos. En esos casos, el cientfico puede renunciar temporalmente a la coherencia y flotar en un entorno donde la lgica se hace borrosa para abrir la imaginacin y dejar que en su mente proliferen las soluciones posibles. Ms tarde, cuando las piezas del rompecabezas empiecen a encajar, el cientfico dar estructura a sus ideas; entretanto vive en una especie de casa de espejos que le devuelven imgenes mltiples de la misma realidad un estado ideal para que florezca el humor.

Humor cientfico

Como en otras formas de humor profesional (humor que exige ciertos conocimientos especializados para disfrutarse), en la ciencia el humor sirve a veces para reconocerse entre especialistas. Si eres fsico, puedes contar este chiste para husmear a tus congneres en una fiesta (y de paso echar a perder el ambiente): va Werner Heisenberg como blido por la autopista cuando lo detiene un polica de trnsito. Sabe usted a qu velocidad iba, seor?, le pregunta el agente. No, contesta Heisenberg, pero s dnde estoy. La clave est en saber que Heisenberg postul el principio de incertidumbre en mecnica cuntica, el cual dice (entre otras cosas) que no se puede determinar al mismo tiempo la velocidad y la posicin de una partcula atmica. He aqu un chiste-enigma: Slo hay 10 tipos de personas en el mundo: las que entienden el sistema binario y las que no. Dnde est el chiste? Deca Aristteles que a los seres humanos nos deleita usar nuestras facultades y ejercitar nuestras habilidades. Sentirse hbil produce un regocijo parecido al de la velocidad, o el vuelo. Para procurarles este placer a mis lectores, dejar que lo resuelvan ustedes mismos (si lo logran, escrbanme al correo electrnico de la revista). El tipo de humor cientfico que ms disfruto es el que extiende la forma cientfica de pensar hasta el absurdo. Consiste en usar las herramientas mentales que emplea el cientfico al construir teoras serias para edificar teoras chistosas que funcionan como parodias del razonamiento cientfico. Han odo decir que un gato siempre cae de pie? Pues es cierto. Me consta porque hice la prueba con mis gatos, Micifuz y Silvestre, hace muchos aos. Les han dicho tambin que un pan tostado con mantequilla al caer aterriza siempre con el lado de la mantequilla hacia abajo? Tomando estos dos resultados rigurossimos, un agudo cientfico se dijo que si pones un gato, le atas un pan con mantequilla en el lomo

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(con la mantequilla hacia arriba) y lo dejas caer, obtienes una mquina de movimiento perpetuo (pueden ver funcionar este motor felino en internet, en una animacin que se encuentra en: http://unreal.rit.edu/Kim_Miner/Perpetual_Motion.ram). Este invento gan el primer lugar en un concurso de teoras desquiciadas que organiz la revista Omni hace 10 aos. He aqu otra teora que obtuvo un lugar honroso en ese concurso: Por qu son contagiosos los bostezos? Porque bostezamos para equilibrar la presin en nuestros tmpanos. Cuando bostezas, el cambio de presin se transmite por el aire y desajusta el equilibrio de presin en los tmpanos de los circunstantes, los cuales tienen que bostezar para restablecerlo. A m me parece convincente. Tambin disfruto particularmente las ancdotas humorsticas que, ms all de hacerme rer, me hacen pensar. Un tipo especial es el chiste de cientficos que revela verdades acerca de stos. Se cuenta que iban en un tren un bilogo, un fsico y un matemtico viajando por Escocia. En eso pasan junto a una oveja negra. El bilogo dice: Qu raro! En Escocia las ovejas son negras. Interviene el fsico y corrige: No, querido amigo. Esto slo nos dice que en Escocia hay por lo menos una oveja negra. El matemtico, impaciente, tercia: De ninguna manera. Lo nico que podemos concluir es que en Escocia hay por lo menos una oveja con una mitad negra. Esta reaccin ilustra bien la necesidad de rigor absoluto en las matemticas y al mismo tiempo la importancia relativamente escasa que muchos matemticos le dan al mundo fsico frente al mbito abstracto en el que suelen trabajar. Las teoras desquiciadas, las parodias de la vida cientfica y los chistes agudos sobre la profesin son la especialidad del caricaturista cientfico Sidney Harris, cuyos cartones aparecen todos los meses en las l-

timas pginas de Cmo ves?

Segn hemos visto, para ser buen bufn hay que tener, ante todo, la habilidad de relacionar ideas, de encontrar semejanza entre lo que, a primera vista, no la tiene. Para que haya sorpresa y se produzca la risa es necesario que el pblico no vea venir el cambio de marco de referencia, o sea, que el humorista haya sido capaz de ver una analoga poco evidente. A veces las relaciones que encuentra el bufn dan en el clavo y revelan una dimensin oculta de las ideas relacionadas. En cualquier caso, la yuxtaposicin cmica es una forma compacta y contundente de transmitir ideas complejas, una manera de decir mucho con pocas palabras. Resulta que el cientfico necesita habilidades muy semejantes: buen ojo para la observacin y agudeza para encontrar paralelismos inslitos. En el siglo XVII Isaac Newton relacion la cada de un objeto en la Tierra con el movimiento de la Luna alrededor de nuestro planeta. Al identificar la trayectoria de una piedra en cada libre con la rbita de un cuerpo celeste alrededor de otro, Newton encontr una descripcin muy fructfera de la fuerza de gravedad. En el mismo siglo, el mdico ingls

En hombros de payasos

William Harvey entendi el funcionamiento del corazn y la circulacin de la sangre comparando ese rgano con una bomba de agua. Muchos hallazgos cientficos son descubrimientos de analogas que no se le haban ocurrido a nadie. En su anlisis del humor Arthur Koestler tambin observ un paralelismo inslito. Crear, en el sentido ms general, es combinar. El humorista, forjador de combinaciones novedosas, puede considerarse un creador con el mismo derecho que el artista y el cientfico. El bufn es hermano del sabio, escribi Koestler. Nosotros podramos decir que el bufn es hermano del cientfico y, a veces, bufn y cientfico son la misma persona.

Sergio de Rgules es fsico, divulgador de la ciencia y coordinador cientfico de Cmo ves? Su libro ms reciente se titula Qu cientfica es la ciencia! (Paids, 2005).

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