1

PETER F. HAMILTON s-a nscut n Anglia, n 1960. La vrsta de douzeci i opt de ani a debutat cu o povestire n revista Fear. Au urmat alte texte publicate n revista Interzone i n antologiile In Dreams i New Worids. n 1993, a publicat primul roman, Mindstar Rising, iar pn n 2004, cnd i-a aprut al zecelea roman, Steaua Pandorei; crile lui se vnduser n dou milioane de exemplare n toat lumea. n anul 2001, a ctigat premiul British SF pentru nuvela The Suspect Genome. ntre 1996 i 1999 a publicat trilogia Zorii nopii considerat renaterea genului space-opera. Void Trilogy este cea mai recent creaie a sa, aprut ntre 2007 i 2010. Din 2008, Peter F. Hamilton locuiete n Rutland cu soia i cei doi copii ai si.

Cuprins
Volumul 1 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 Volumul 2 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 Volumul 3 21 22 23 24 25 26 27 28
3

29 TABEL CRONOLOGIC

Volumul 1

Peter F. Hamillon

Alchimistul Neutronic
Traducere din limba englez: Mihai-Dan Pavelescu

1
Louisei Kavanagh i se prea c temuta cldur de la mijlocul-verii persistase sptmni interminabile i mohorte, nu doar cele patru zile-Duce trecute de la ultima ploaie srccioas. Zduf din cuhnia diavolului, aa numeau rncile btrne nemicarea aceasta teribil i irespirabil ce acoperea dealurile aidoma unei pturi. Completa perfect dispoziia sufleteasc a Louisei, fiindc n zilele acestea fata parc nici nu simea mare lucru. Se prea c destinul alesese ca ea s-i petreac orele de trezie fr s fac absolut nimic, doar s atepte. n mod oficial i atepta tatl, care plecase n fruntea miliiei din comitatul Stoke s ajute la nbuirea insureciei declanate n Boston de Uniunea Terenurilor Democrate. Ultima dat telefonase cu trei zile n urm; fusese un apel scurt i sumbru, n care anunase c situaia era mai rea dect i lsase s cread lordul-adjunct. Conversaia o ngrijorase teribil pe mama Louisei. Asta nsemna c cele dou surori erau nevoite s se furieze prin conacul Cricklade ca nite oricei, pentru a nu-i nruti starea de spirit. Iar de atunci nu mai primiser nicio veste, nici despre tata, nici despre alt membru al miliiilor. Bineneles, tot comitatul vuia de zvonuri despre btlii teribile i acte de slbticie bestial comise de membrii Uniunii. Louise se strduia din rsputeri s nchid urechile naintea zvonurilor, convins c nu era dect propagand pervers lansat de simpatizanii Uniunii. n realitate, nimeni nu tia nimic. Dup cte cunoteau locuitorii comitatului Stoke, Bostonul putea s fi fost pe o cu totul alt planet. Pn i relatrile seci despre tulburri, difuzate n buletinele de tiri de sear, ncetaser dup ce miliiile comitatului ncercuiser oraul. Fuseser cenzurate de guvern.
7

Tot ce puteau face era s atepte neajutorate ca miliiile s triumfe, aa cum avea cu siguran s se ntmple. Louise i Genevieve petrecuser nc o diminea plimbndu-se fr int n jurul conacului, dei le venea destul de greu. Era incredibil de plictisitor s stea fr s fac nimic, ns dac ar fi atras atenia asupra lor, li s-ar fi repartizat cine tie ce corvezi umile, ntruct brbaii tineri plecaser, slujnicele i servitorii vrstnici trudeau la ntreinerea uzual a cldirii uriae. Iar fermele domeniului, cu fora de munc redus la minimumul necesar, rmneau tot mai n urm cu pregtirile pentru a doua recoltare de var a cerealelor. Pn la ora prnzului plictiseala ncepuse s-o afecteze realmente pe Louise, aa c-i propusese surorii ei s se plimbe clare. Fuseser nevoite s-i neueze singure caii, totui merita, pur i simplu pentru a evada cteva ore din conac. Calul Louisei nainta grijuliu. Razele fierbini ale Ducelui scorojiser solul, producnd o reea zbrcit de crpturi. Plantele aborigene, care nfloriser la unison la mijloculverii, muriser de mult. Cu numai zece zile n urm, fneele fuseser stropite de stelue delicate alb i roz, pentru ca acum petale mici i zbrcite s fluture precum frunze minuscule de toamn. n unele adncituri din pmnt, se adunaser n dune nalte de peste treizeci de centimetri. De ce crezi c ne urte aa mult Uniunea? ntreb Genevieve pe un ton plngre. Chiar dac-i iute la mnie, tati nu-i un om ru. Louise etal un zmbet nelegtor spre sora ei mai mic. Toat lumea spunea c ele dou semnau foarte mult, ca nite gemene care se nscuser ns la patru ani deprtare una de cealalt. i ntr-adevr, uneori era ca i cum s-ar fi privit n oglind; aceleai trsturi, pr des i negru, nas delicat i ochi aproape orientali. Genevieve era totui mai micu i ceva mai buclat. Iar n clipa de fa, teribil de
8

posomort. Genevieve fusese nelegtoare fa de indispoziia Louisei din ultima sptmn i nu dorise s spun nimic care s sporeasc iritarea inexplicabil a surorii ei mai mari. Ct m idolatrizeaz, gndi Louise. Pcat c nu i-a putut alege un model mai bun n via. N-are nicio legtur cu tata, nici mcar cu familia Kavanagh, zise ea. Uniunii nu-i place pur i simplu felul n care merg lucrurile pe Norfolk. Dar de ce? Toi cei din Stoke sunt fericii. Toi cei care au un rost. Asta-i o diferen important. Ce ai simi tu, dac ar trebui s lucrezi pe cmp ct e ziua de lung, toate zilele vieii tale, i ne-ai vedea pe noi dou clrind, fr nicio grij? Genevieve pru derutat. Nu tiu Nu i-ar plcea deloc i ai dori s facem schimb de locuri. Probabil c da. Mezina surse viclean: Atunci eu a fi cea creia nu i-ar plcea deloc. Exact. Asta-i problema. Dar ceea ce zic oamenii c ar face Uniunea ncepu Genevieve nesigur. Am auzit dou cameriste vorbind azidiminea. Spuneau lucruri oribile. Am fugit de acolo dup un minut. Mineau! Dac n comitatul Stoke ar exista cineva care s tie ce se petrece n Boston, atunci ar fi familia Kavanagh. Cameristele ar afla ultimele. Genevieve radie un zmbet de veneraie spre sora ei. Ce inteligent eti tu, Louise. i tu eti inteligent, Gen. Nu uita c avem aceleai gene. Genevieve surse iari, apoi ddu pinteni calului i o lu nainte, rznd ncntat. Merlin, cinele lor ciobnesc, pomi n fug dup ea, ridicnd trmbe rotitoare de petale cafenii n jurul labelor.
9

n mod reflex, Louise i ndemn calul la trap, pornind spre Pdurea Wardley, aflat la mai bine de un kilometru i jumtate n fa. n verile trecute fusese terenul de joac i aventur al surorilor, ns n vara aceasta cptase o picanterie suplimentar. n vara aceasta locul cuprinsese i amintirea lui Joshua Calvert. Joshua i nebuniile pe care le fcuser ei doi cnd se nsoriser pe malurile bazinelor stncoase. Actele sexuale scandaloase pe care nicio adevrat lady de familie bun de pe Norfolk nu le-ar fi comis vreodat. Acte pe care abia atepta s le repete cu el. i n acelai timp, acte care o fcuser s vomite n ultimele trei diminei. n primele dou, Nanny se alarmase aa cum obinuia, dar Louise izbutise din fericire s-i ascund greurile din dimineaa aceasta, altfel ar fi fost anunat mama ei. Iar mama era destul de ager. Louise fcu o grimas disperat. Totul va fi bine dup ce se va-ntoarce Joshua. Recent, devenise aproape o mantra. Iisuse, ct ursc ateptarea asta! Genevieve ajunsese la cinci sute de metri de pdure, cu Louise la o sut de metri n urma ei, cnd auzir trenul. Fluieratul insistent se desluea din deprtare n vzduhul linitit. Trei ignale scurte, urmate de unul lung. Semnalul de avertizare c se apropia de pasajul feroviar de la Collyweston. Genevieve i struni calul i o atept pe Louise s i se alture. Vine-n ora! exclam ea. Amndou tiau pe dinafar mersul trenurilor locale. Colsterworth avea dousprezece curse de pasageri pe zi, totui aceasta nu era una dintre ele. Se-ntorc! chiui Genevieve. Tati se-ntoarce! Merlin i simi agitaia i alerg n jurul calului, ltrnd entuziast. Louise i muc buza. Nu tia ce altceva ar fi putut s fie.
10

 Aa cred. Asta-i. Asta-i! Bine, haide, atunci. Din mijlocul plcului de cedri uriai modificai genetic, conacul Cricklade era o cldire impuntoare din piatr, construit ca omagiu adus reedinelor impuntoare dintr-o Anglie pe att de ndeprtat n timp, pe ct era n spaiu. Pereii din sticl ai oranjeriei bogat mpodobite care mrginea aripa estic reflectau n unduiri geometrice lumina solar strlucitor de galben a Ducelui, cnd cele dou surori traversar peluza din faa conacului. Dup ce trecu de inelul de arbori, Louise zri jeepul de ferm verde-albstrui, care suia pe drumul de acces lung i acoperit cu prundi. ip rsuntor i-i mboldi calul ntr-un galop nc i mai rapid. Puini aveau dreptul s conduc mainile de teren ale domeniului. i nimeni nu ofa la fel de repede ca tatl ei. n scurt timp o ls mult n spate pe Genevieve; epuizat, Merlin le urma la aproape o jumtate de kilometru. Louise zri ase siluete nghesuite pe locurile vehiculului. Iar la volan se gsea, clar, tata. Dintre ceilali nu recunotea pe nimeni. Alte dou jeepuri intrar pe drumul de acces, chiar n clipa n care primul opri n faa conacului. Mai muli membri ai personalului i Marjorie Kavanagh se grbir s coboare treptele late pentru a-i ntmpina. Louise sri n grab de pe cal i se repezi spre tatl ei. l cuprinse n brae nainte ca el s-i dea seama. Purta aceeai uniform militar ca n ziua n care plecase. Tati! Eti bine! i frec obrazul de estura verde-kaki grosolan a vestonului lui, simindu-se iari ca la cinci ani. Lacrimile ameninau s-o npdeasc. Brbatul se ncord n mbriarea ei nvalnic i cobor ncet capul, s-o priveasc. Cnd fata ridic ochii, adorator,
11

zri o privire de uoar nenelegere pe chipul rocovan, cu trsturi pronunate. Pentru o clip oribil se gndi c el aflase despre prunc. Dup care pe buzele lui Grant apru caricatura rutcioas a unui zmbet. Bun, Louise. M bucur s te revd. Tati? Fata se retrase un pas. Ceva era n neregul cu el. Se uit nesigur la mama ei, care tocmai i se alturase. Marjorie Kavanagh cuprinse ntreaga scen dintr-o uittur rapid. Grant arta realmente teribil: obosit, palid i straniu de nervos. Dumnezeilor, ce se-ntmplase n Boston? Ignor mhnirea evident a Louisei i se apropie de el. Bine ai revenit acas, murmur cu sfial i-i atinse obrazul cu buzele. Bun, scumpo, rosti Grant Kavanagh. Judecnd dup lipsa oricrei emoii din glas, putea s fi fost un strin absolut. Dup aceea Grant se ntoarse, aproape cu respect, gndi Marjorie tot mai consternat, i fcu o semiplecciune spre unul dintre brbaii care-l nsoeau. Toi erau necunoscui i nici mcar unul nu purta uniforma miliiei din comitatul Stoke. Celelalte dou jeepuri frnau napoia primului, pline de asemenea cu indivizi necunoscui. Marjorie, vreau s i-l prezint pe Quinn Dexter. Quinn este un preot. El va sta aici cu civa dintre adepii lui. Tnrul care naint avea genul de mers legnat pe care Marjorie l asocia cu adolescenii necioplii pe care-i ntrezrea ocazional n Colsterworth. Preot, pe m-sa! gndi ea. Quinn purta o mantie dintr-un material negru, incredibil de fluid; prea genul de vemnt al unui clugr milionar. Nu se zrea niciun crucifix. Faa care-i surdea din interiorul glugii voluminoase era rece i vulpeasc. Femeia observ c toi ceilali erau foarte grijulii s nu se apropie prea mult de el.
12

 Sunt fascinat, printe, rosti ea cu ironie evident. El clipi, apoi ncuviin gnditor, parc recunoscnd faptul c niciunul dintre ei nu-l amgea pe cellalt. De ce ai venit aici? ntreb Louise cu rsuflarea ntretiat. Cricklade va fi refugiul pentru secta lui Quinn, rspunse Grant. n Boston s-au petrecut multe distrugeri i de aceea i-am pus la dispoziie domeniul. Ce s-a-ntmplat? ntreb Marjorie. Anii de disciplin necesar pentru a-i consolida poziia i ngduir s-i pstreze glasul egal, cu toate c ar fi vrut s-l prind pe Grant de gulerul vestonului i s-i urle n fa. Cu coada ochiului, o zri pe Genevieve desclecnd i alergnd s-i ntmpine tatl, cu faa delicat inundat de o fericire simpl. nainte ca Marjorie s fi putut spune ceva, Louise ntinse fulgertor un bra i o opri. Slav Domnului pentru asta! gndi Marjorie; era imposibil de spus n ce fel ar fi reacionat strinii aceia distani fa de nite feticane surescitate. Chipul Genevievei deveni instantaneu trist, privindu-i tatl intangibil cu ochi mari, rzvrtii. Louise i pstr ns ferm braul protector n jurul umerilor ei. Rebeliunea s-a terminat, spuse Grant. Nici mcar nu observase apropierea mezinei. I-ai arestat pe cei din Uniune? Rebeliunea s-a terminat, repet sec Grant. Marjorie nu tia ce s fac. l auzi pe Merlin ltrnd n deprtare, cu agresiune neobinuit. Btrnul cine ciobnesc nainta greoi spre grupul din faa conacului. O s-ncepem imediat, anun brusc Quinn. Pomi n sus pe trepte, ctre uile duble, largi, i faldurile lungi ale mantiei i se nvolburar lent, parc ngreunate de plumb, n jurul gleznelor. Personalul conacului, care se adunase curios pe treptele de sus, se despri cu iueal agitat. Tovarii lui Quinn l urmar ca un talaz.
13

Chipul lui Grant se crisp aproape ntr-o grimas de scuz ctre Marjorie, cnd nou-sosiii coborr din jeepuri, pentru a se grbi pe trepte dup preotul lor neobinuit. Majoritatea erau brbai i toi aveau pe fee aceleai expresii agitate. Parc s-ar ndrepta spre propria lor execuie, gndi Marjorie. Iar hainele pe care le purtau doi dintre ei erau foarte bizare. Aduceau cu uniforme militare strvechi: mantale gri cu revere late, stacojii, i metri ntregi de fireturi aurii. Femeia se strdui s-i aminteasc leciile de istorie nvate cu muli ani n urm; imaginile de ofieri teutoni i erau neclare n minte. Ar fi mai bine s intrm, rosti Grant ncurajator. Ceea ce era absurd! Grant Kavanagh nici nu ntreba, nici nu sugera nimic n pragul casei sale el ddea ordine. Marjorie aprob din cap fr chef i i se altur. Voi dou rmnei aici, le spuse fiicelor ei. Vreau s avei grij de Merlin, apoi s ducei caii n grajd. n timp ce eu voi afla ce dracu se-ntmpl-aici, complet n gnd. Cele dou surori erau practic mbriate la baza scrii, cu feele crispate de ndoieli i de stupoare. Da, mam, zise Louise supus. Trase de mneca jachetei negre de clrie a Genevievei. Quinn se opri n pragul conacului i privi pentru ultima dat domeniul. Presimiri rele ncepeau s-i tulbure mintea. n Boston pruse perfect firesc ca el s fac parte din avangarda care s aduc evanghelia Fratelui Domnului pe insula Kesteven. Nimeni nu putea sta n faa sa cnd fiara arpe i era desctuat. Existau ns foarte multe suflete pierdute ce reveneau din lumea de dincolo; n mod inevitabil, unele cutezau s nu se supun, n vreme ce altele oviau dup ce el transmisese cuvntul. De fapt, se putea bizui doar pe discipolii cei mai apropiai pe care-i strnsese. Acoliii sectei pe care-i lsase n Boston pentru a domestici sufletele revenite, pentru a le nva motivul
14

adevrat pentru care fuseser aduse napoi, fuseser de acord s-i urmeze poruncile pur i simplu de fric. De aceea venise n regiunile rurale, pentru a le impune crezul tuturor sufletelor, att morilor, ct i viilor, de pe planeta aceasta nenorocit. Dac atrgeau mai muli discipoli care s cread n mod real n sarcina pe care le-o ncredinase Fratele Domnului, atunci doctrina lor urma s triumfe n cele din urm. ns trmul acesta pe care Luca Comar l descrisese n termeni strlucitori era pur i simplu pustiu: kilometri ntregi de fnee i ogoare, presrate cu ctune adormite, locuite de rani fricoi o versiune de climat temperat a Lalondei. Pentru scopul lui, trebuia s fie mai mult dect att. Fratele Domnului nu l-ar fi ales niciodat pentru o asemenea lucrare simpl. n Confederaie existau sute de planete care aveau nevoie s aud cuvntul Su, s-L urmeze n btlia final mpotriva zeilor calpi ai religiilor Pmntului, unde Noaptea urma s rsar pentru vecie. Dup noaptea aceasta va trebui s m cercetez pentru a vedea ncotro m cluzete El; trebuie s-mi gsesc rolul cuvenit n planul Su. Privirea i poposi finalmente asupra surorilor Kavanagh care se holbau la el, ambele ncercnd s fie curajoase n faa stranietii ce pogora peste cminul lor, lent i inexorabil, aidoma zpezii de la mijlocul-iernii. Cea mai mare dintre ele ar fi fost o rsplat meritorie pentru discipolii care dovedeau loialitate, iar mezina putea fi de folos pentru un suflet revenit. Fratele Domnului gsea cte o utilitate pentru fiecare. Mulumit pentru moment, Quinn ptrunse n holul de la intrare i savur opulena care-l ntmpin. n seara aceasta, cel puin, se putea lsa n voia splendorii decadente, strnindu-i fiara arpe. Fiindc cine nu aprecia luxul absolut? Discipolii i cunoteau destul de bine ndatoririle i nu
15

necesitau supraveghere. Aveau s vneze slujitorii conacului i s le deschid trupurile pentru posedare. O sarcin care fusese repetat la nesfrit n ultima sptmn. Misiunea lui urma s nceap ulterior: selectarea celor care meritau a doua ans la via, care aveau s mbrieze Noaptea. Ce! ncepu Genevieve furioas, cnd ultimul dintre adulii ciudai dispru pe ua conacului. Palma Louisei i acoperi gura. Haide! O smuci puternic de bra, aproape dezechilibrnd-o. Genevieve ngdui fr tragere de inim s fie ndeprtat. Ai auzit-o pe mama, spuse Louise. Trebuie s-avem grij de cai. Da, dar Nu tiu! Clar? Mama va pune totul la punct. Cuvintele aduser prea puin linite. Ce se-ntmplase cu tata? Probabil c evenimentele din Boston fuseser cu adevrat teribile, dac-l afectaser n asemenea hal. Louise i desfcu panglica plriei de clrie i o vr sub un bra. Pe neateptate, conacul i domeniul nconjurtor deveniser foarte tcute. nchiderea uilor duble acionase ca un semnal pentru psri de a nceta orice ciripeli. Pn i caii erau mai docili ca oricnd. Senzaia funebr fu ntrerupt de Merlin, care ajunsese n cele din urm la drumul de acces cu prundi. Ltr destul de jalnic n vreme ce se nvrtea n jurul picioarelor Louisei, cu limba atrnnd mult afar, gfind. Louise prinse drlogii ambilor cai i porni cu ei ctre grajduri. Genevieve l apuc pe Merlin de zgard i-l trase dup ele. n cldirea grajdurilor, aflat n spatele aripii vestice, nu era nimeni, nici chiar cei doi flci rndai pe care i lsase domnul Butterworth. Copitele cailor rpir asurzitor pe
16

caldarmul curii mici i zgomotele reverberar din ziduri. Louise, rosti Genevieve cu glas jalnic, nu-mi place Oamenii ia care au venit cu tati erau tare ciudai. tiu. Dar mama ne va spune ce s facem. Ea a intrat cu ei n conac. Da. Louise nelesese ct de ngrijorat fusese mama lor, ndeprtndu-le imediat pe ele de prietenii tatei. Privi n jurul curii, netiind cum s procedeze n continuare. Trebuia oare s o atepte pe mama s le cheme, sau ar fi trebuit s intre singure n conac? Ar fi fost firesc ca tata s doreasc s stea de vorb cu ele. Tata cel vechi, i aminti ea trist. Decise s amne luarea unei decizii. Erau destule de fcut n grajduri: s scoat eile, s esale caii, s-i adape Ea i Genevieve i scoaser jachetele de clrie i se apucar de treab. Peste douzeci de minute, cnd puneau eile n cmara harnaamentelor, auzir primul strigt. ocul fu cu att mai mare, cu ct zbieretul aparinuse unui brbat. Un rcnet rguit de durere, care se stinsese ntr-un scncet suspinat. Genevieve o cuprinse fr niciun cuvnt cu braul pe dup mijloc. Louise o putea simi tremurnd i-i mngie uor braul cu palma. E-n regul, opti ea. Cele dou fete se apropiar pe furi de fereastr i se uitar afar. n curtea interioar nu se vedea nimic. Ferestrele conacului erau ntunecate i oarbe, absorbind lumina Ducelui. M duc s vd ce s-a-ntmplat, spuse Louise. Nu! o smuci cu putere Genevieve. Nu m lsa singur. Te rog, Louise! Era pe punctul de a izbucni n lacrimi. Strnsoarea Louisei se ntri n mod reflex. Bine, Gen, n-o s te las. Promii? Promii pe cuvntul tu?
17

 Promit! i ddea seama c ea nsi era la fel de speriat ca sora ei. Trebuie totui s aflm ce vrea mama s facem, adug. Genevieve ncuviin cu un aer dezndjduit. Dac tu zici aa Louise se uit la zidul nalt din piatr al aripii vestice. Ce ar fi fcut Joshua ntr-o asemenea situaie? Se gndi la planul aripii, la apartamentele familiei, la pasajele utilitare ale servitorilor. Odi i coridoare pe care le cunotea mai bine ca oricine, cu excepia majordomului-ef i, poate, a tatei. O prinse pe Genevieve de mn. Haide! O s-ncercm s-ajungem fr s fim vzute n budoarul mamei. Odat i odat, trebuie s vin i ea acolo. Ieir ncetior n curte i se strecurar pe lng zid, spre uia verde care ducea la o cmar din spatele buctriilor. Louise se atepta n orice clip la un strigt care s le someze. Gfind, aps clana masiv de fier i se furi nuntru. Cmara era plin cu saci de fin i lzi de lemn cu legume, stivuite pe nlime. Dou ferestruici nguste, aflate aproape sub tavan, proiectau o lumin sur, srccioas, prin ochiurile de geam acoperite cu pnze de pianjen. Louise rsuci comutatorul electric imediat ce Genevieve nchise ua. Dou lumisfere simple de sub plafon plpir slab, apoi se stinser. La naiba! O apuc pe Genevieve de mn i naint cu grij printre lzi i saci. Coridorul utilitar avea perei simpli, vruii n alb, i dale galben-pal. Pe plafon, din ase n ase metri, lumisferele plpiau aleatoriu. Efectul o fcu pe Louise s se simt uor ameit, de parc pardoseala s-ar fi legnat. De ce face aa? opti Genevieve, agitat. Habar n-am Un fior groaznic de singurtate strbtu fr avertisment
18

sufletul Louisei. Cricklade nu le mai aparinea, acum o tia sigur. Merser prin coridorul dttor de vertij ctre anticamera din capt. O scar spiralat din fier se rsucea n sus, disprnd prin tavan. Louise se opri pentru a asculta dac nu cobora cineva. Dup aceea, satisfcut c erau tot singure, ncepu s urce. Coridoarele principale ale conacului contrastau evident cu zona utilitar simpl, a servitorilor. Fii late de mochet groas verde-auriu erau ntinse peste parchetul din lemn auriu bine lustruit, iar pe perei atrnau uriae tablouri n ulei, tradiionale, n rame ostentativ poleite. La intervale regulate existau sipeele vechi, n care se aflau fie obiecte de art delicate, fie vaze din cristal cu flori parfumate ale unor plante terestre i xenoce crescute chiar n sera conacului. Exteriorul uii din vrful scrii spiralate era camuflat de un panou mural. Louise ntredeschise ua i trase cu ochiul afar. n captul ndeprtat al coridorului, o fereastr mare cu vitralii trimitea evantaie largi de lumin colorat ce zugrveau pereii i tavanul cu configuraii ntretiate. Lumisferele de pe plafon sclipeau chihlimbariu stins. Toate emiteau un bzit nesntos. Nu-i nimeni, zise Louise. Cele dou fete nir afar i nchiser panoul n urma lor. naintar precaut spre budoarul mamei. Se auzi un ipt ndeprtat. Louise nu-i ddu seama de unde rsunase. Nu era totui din apropiere. Mulumescui, Iisuse! Hai s ne-ntoarcem, spuse Genevieve. Te rog, Louise! Mami tie c ne-am dus la grajduri. O s ne gseasc acolo. Doar s vedem mai nti dac-i aici. Dac nu-i, nentoarcem imediat. Auzir din nou strigtul chinuit, de data aceasta mai docil. Pn la ua budoarului mai erau apte metri. Louise i ntri sufletul i fcu un pas ntr-acolo.
19

 Oh, Doamne, nu! Nu, nu, nu! Oprete-te, Grant! Doamne Dumnezeule, ajut-m! Muchii fetei se blocar, ca terorizai. Glasul mamei iptul mamei se auzise din spatele uii budoarului. Grant, nu! Oh, te rog! Te rog, nceteaz! Urm un zbieret prelung i ascuit de durere. Genevieve i strngea braul ngrozit i bolborosea scncete stinse. Lumisferele aflate imediat n exteriorul uii budoarului sporir n intensitate. n cteva secunde, luminar mai arztor dect Ducele la amiaz. Ambele explodar cu un pocnet slab, expediind cioburi de sticl lptoas ce zornir pe mochet i parchet. Marjorie Kavanagh zbier iari. Mami! se tngui Genevieve. Strigtul lui Marjorie se ntrerupse. Din spatele uii se auzi un bufnet nfundat, inexplicabil. Apoi: FUGI! FUGI, IUBITO! FUGI, IMEDIAT! Louise se mpleticea deja napoi ctre ua camuflat a scrii, susinnd-o pe Genevieve, care suspina. Ua budoarului zbur n lturi, cu lemnul spintecndu-se sub fora loviturii care o izbi. Un snop compact de raze de un verde-smarald bolnvicios iei pe coridor. Umbre subiratice se micau prin el, sporindu-i densitatea. Aprur dou siluete. Louise icni. Una dintre ele era Rachel Handley, o camerist. Prea normal. Cu excepia prului, care devenise rou crmiziu, cu uviele ncolcindu-se i rsucindu-se una n jurul celeilalte n micri lente, fluide. Iar tata sttea lng fata scund i ndesat, mbrcat tot n uniforma miliiilor. Pe chip avea un zmbet straniu, mai degrab un rnjet dispreuitor. Hai la tata, feti, mormi el ncntat i fcu un pas nainte. Louise nu reui dect s scuture din cap cu disperare. Genevieve se prbuise n genunchi, urlnd i tremurnd
20

violent. Hai, feti. Glasul i se preschimbase ntr-un gngurit mtsos. Louise nu-i putu stpni suspinul care-i scp de pe buze. n curnd avea s devin un ipt nebun, fr sfrit. Tata rse ncntat. O form se mic prin lumina verde lichid n spatele lui i al lui Rachel. Louise era att de amorit, nct nu izbuti s scoat nici mcar un icnet slab de surprindere. Era doamna Charisworth, doica lor. Deopotriv tiran i surogat de mam, confident i trdtoare. O femeie rotofeie, de vrst mijlocie, cu pr nspicat prematur i chip altfel acru, totui ndulcit de sute de riduri de bunicu. Ea mpinse o andrea de tricotat drept ctre faa lui Grant Kavanagh, intindu-i ochiul stng. Las-mi fetele-n pace, ticlos nenorocit! rcni provocator. Louise nu-i aminti niciodat cu exactitate ce se ntmplase n continuare. Snge i fulgere miniaturale, ramificate. Rachel Handley emise un zbieret de trmbi. Pe jumtate din lungimea coridorului, cioburi de sticl erupser din ramele tablourilor, n vreme ce fulgere sclipitor de albe se aprinser i se stinser violent. Fata i aps palmele peste urechi, fiindc zbieretul amenina s-i despice easta. Fulgerul se stinse. Cnd ridic ochii, n locul tatlui ei, lng Rachel, sttea o siluet umanoid mthloas. Purta o plato ciudat, alctuit integral din ptrele de metal ntunecat, tanate cu rune stacojii i prinse laolalt cu srme din bronz. Curvo! mugi silueta spre doamna Charisworth, care-i pierduse curajul. Jeturi groase de fum portocaliu-strlucitor i se revrsau din fantele ochilor. Braele lui Rachel Handley devenir incandescente, i repezi degetele rchirate peste obrajii doamnei Charisworth, cu dinii dezgolii de efort cnd aps. Pielea
21

sfri i se carboniz sub vrfurile degetelor. Doamna Charisworth schelli de agonie. Camerista i ddu drumul i doica se cltin napoi, cu capul blbnindu-se ntr-o parte, i o privi pe Louise, zmbind cnd lacrimile se prelinser pe obrajii distrui. Du-te, rosti fr sunet. Rugmintea disperat pru s izbeasc direct n sistemul nervos al Louisei. Fata se aps cu umerii de perete, ndreptndu-se. Doamna Charisworth surse trist cnd camerista i rzboinicul masiv se apropiar de ea pentru a-i desvri rzbunarea. Ridic iari andreaua jalnic. Panglici de foc alb erpuir n jurul braelor lui Rachel cnd rnji ctre victima ei. Globulee din acelai foc i picurar din vrfurile degetelor i zburar orizontal spre femeia rnit, devornd cu nesa uniforma cenuie scrobit. Un rset bubuitor rsun din armura clincnitoare, contopindu-se cu glgielile de durere ale doicii. Louise i strecur braul sub umrul Genevievei i o ridic. Plpieli de lumin i sunetele torturrii doamnei Charisworth inundar coridorul n urma lor. Nu trebuie s m-ntorc s m uit. Nu trebuie. Degetele gsir clema uii camuflate i aceasta se deschise silenios. Aproape c o mbrnci pe Genevieve n penumbrele scrii, fr s-i mai pese dac pe trepte se afla cineva. Ua se nchise. Gen? Gen! o zgli pe fata mpietrit. Gen, trebuie s plecm de aici. Nu cpt niciun rspuns. Iisuse Simea cum crete imboldul de a se strnge ghem i de a plnge pentru a-i alunga necazurile. Dac-o s fac asta, o s mor. i pruncul odat cu mine. i spori strnsoarea pe mna Genevievei i se grbi n jos pe scara n spiral. Cel puin picioarele surorii ei
22

funcionau. Dei nu tia ce avea s se ntmple dac se ntlneau cu vreun altul dintre oamenii-creaturi. Ajunseser n anticamera micu de la piciorul scrii, cnd de deasupra ncepur s se aud bocnituri sonore. Louise pomi n fug pe coridorul spre cmar i Genevieve se mpletici alturi de ea. Bocniturile ncetar i se auzi bufnetul metalic al unei explozii. Tentacule albstrui de electricitate static unduir n jos pe scara spiralat i se descrcri prin podea. Dalele din piatr rocat vibrar i crpar. Lumisferele palide de pe plafon revenir la intensitate complet. Mai repede, Gen! strig Louise. Nvlir n cmar i apoi prin ua verde care ddea n curte. Merlin sttea n ua larg deschis a grajdurilor i ltra necontenit. Louise merse direct acolo. Dac ar fi putut lua un cal, ar fi scpat. Ea putea clri mai bine dect oricine din conac. Mai aveau cinci metri pn la grajduri, cnd dou siluete ieir din cmar. Erau Rachel i tatl ei. Att doar c, de fapt, nu-i el, gndi fata, disperat. ntoarce-te, Louise, rosti cavalerul ntunecat. Haide, scumpo. Tati vrea s-l strngi n brae. Louise i Genevieve se npustir prin u. Merlin se holb pentru o clip la artrile ivite din conac, dup care se ntoarse iute i le urm nuntru. Globule de foc alb izbir n uile grajdului i se sparser n plase complexe, ce testar lemnria cu tenacitatea unor degete de fantom. Vopseaua neagr strlucitoare fcu bici i se vaporiz, iar scndurile ncepur s ard cu furie. Deschide uile boxelor! strig Louise peste vuietul incendiar al focului i nechezturile cailor agitai. Trebui s mai strige o dat, nainte ca Genevieve s bjbie la primul bol. Calul din box ni afar, n coridorul de legtur care se ntindea pe toat lungimea grajdului.
23

Louise se repezi ctre captul ndeprtat al grajdului. Merlin hmia isteric n urma ei. Focul se ntinsese de la ui la snopurile de fn din iesle. Scntei portocalii zburau ca picturile de ploaie ntr-un uragan. Tentacule groase de fum negru se ncolceau insidios n lungul tavanului. Glasurile de afar strigar din nou, dnd ordine i fcnd promisiuni n cantiti egale. Niciuna dintre ele nu era adevrat. Minciuni la scara cea mai mare. Vacarmului din curte i se adugau acum zbierete. n mod inevitabil, discipolii lui Quinn cptaser superioritate numeric; puinii servitori rmai liberi din Cricklade erau hituii i posedai n mod deschis. Louise ajunse la boxa din captul grajdului n care se afla superbul armsar negru al tatei, o ras modificat genetic pn la perfeciune, la care regii din secolul al XIX-lea ar fi putut doar s viseze. Bolul uii glis lin i fata prinse hul nainte ca animalul s fi avut posibilitatea s ias pe coridor. Calul nechez furios, dar i ngdui s-l in n loc. Louise fu nevoit s urce pe un balot de fn pentru a-l putea ncleca. Focul se ntinsese cu o vitez oribil. Cteva boxe ardeau acum, iar pereii lor robuti din lemn vechi degajau flcri slbatice, sulfuroase. Merlin se retrgea dinaintea lor i ltrturile i deveniser temtoare. ase cai se ngrmdiser n mijlocul coridorului, unde forniau jalnic. Flcrile i izolaser de uile grajdului, iar infernul asurzitor i ndeprta treptat de unica lor ieire. Louise n-o putea zri pe Genevieve. Unde eti? strig ea. Gen? Aici. Sunt aici. Vocea se auzea dintr-o box goal. Louise ndemn armsarul nainte pe coridor, zbiernd slbatic la caii panicai din faa ei. Doi se cabrar, speriai de ameninarea nou i neateptat. Pornir s nainteze n mas ctre flcri. Repede! strig Louise.
24

Genevieve ntrezri ocazia i sprint, ieind n coridor. Louise se aplec i o prinse. La nceput crezu c apreciase greit greutatea surorii ei, deoarece simi cum ncepe s lunece n jos, dup care Genevieve nfc coama calului, fcndu-l s necheze ascuit. n clipa n care Louise fu sigur c spinarea i se va rupe sau c va cdea n cap pe lespezile de piatr ale coridorului, Genevieve se trase n sus i nclec peste grumazul armsarului. Uile grajdului fuseser aproape complet arse de focul straniu de fierbinte. Scndurile rmase n ram se ndoir i se rsucir pe nile incandescente, apoi czur bubuind pe pietrele caldarmului. Cu intensitatea vpilor redus pentru moment, caii se npustir ctre ieire i libertate. Louise vr clciele adnc n flancurile armsarului, ndemnndu-l, i acesta acceler ameitor. Limbi galbene de foc i se sparser peste braul i piciorul stng, fcnd-o s ipe. Genevieve chii n faa ei, lovindu-i disperat bluza cu palmele. Izul de pr prlit i se solidific n nri. Straturile subiri de fum ce se ntindeau pe coridor i fichiuir faa, nepndu-i ochii. Dup aceea trecur prin gaura cscat a uii, cu ghirlanda de flcri ce lingeau cadrul distrus, i gonir dup ceilali cai. Aerul proaspt i lumina solar slab se revrsar peste ele. Cavalerul uria n armur-mozaic ntunecat sttea naintea lor. Fuioare de fum portocaliu-viu continuau s i se reverse prin fantele oculare ale coifului. Scntei de foc alb dansau peste mnuile-i ridicate. ncepu s ndrepte spre fete un deget arttor rigid, iar focul alb se cumul. ns plcul de cai nnebunii nu putea fi deviat. Primul fulger pe lng el la numai civa centimetri distan. nelegnd pericolul pe care-l prezentau, chiar i pentru cineva cu puteri energistice, cavalerul ddu s sar ntr-o parte. Aceea fu greeala lui. Poate c dac ar fi rmas nemicat, al doilea cal nu l-ar fi atins. Aa ns, l izbi aproape n plin. Necheznd cumplit, calul se urc pe el i
25

picioarele anterioare i trosnir atroce, mnat nainte de ineria masei sale impresionante. Cavalerul fu azvrlit n lateral, rostogolindu-se prin aer. Ateriz ca un le fr oase i sri aproape treizeci de centimetri deasupra caldarmului nainte de a se opri. Armura i dispru imediat, dezvluind trupul lui Grant Kavanagh, nc nvemntat n uniforma miliiei. estura era rupt ntr-o duzin de locuri i ptat stacojiu de sngele care nea din rni deschise. Louise icni i trase instinctiv de h pentru a opri armsarul. Tata era rnit! Dar curgerea sngelui se opri iute. Marginile zdrenuite ale rnilor din came ncepur s se nchid. Uniforma se cusu la loc. Pantofii prfuii din piele zgriat devenir cizme metalice. El cltin din cap i mri cu un soi de iritare ameit. Louise l privi o secund, ct el se ridic pe coate, apoi ddu pinteni calului. Tati! strig Genevieve alarmat. Nu-i el, uier Louise printre dini. Acum nu-i el. la-i altcineva. Un monstru al diavolului. Rachel Handley sttea n faa intrrii n arcad a curii. inea minile n olduri, iar pletele-viermi erau ridicate i se zvrcoleau nerbdtor. Frumoas-ncercare, hohoti ea batjocoritor. Ridic palma ctre surori. ngrozitorul foc alb i se aprinse n jurul ncheieturii, ca un mnunchi de gheare nite din degete. Rsetul i spori la vederea spaimei Louisei i acoperi ltrturile jalnice ale lui Merlin. Fulgerul-glon de foc alb care o lovi pe Rachel Handley la doi centimetri deasupra ochiului stng sosi de undeva din spatele Louisei. Sfredeli craniul cameristei i deton n centrul creierului. Ceafa femeii explod ntr-o jerb de esut organic carbonizat i flcri violete ce se disipar iute. Trupul rmase vertical pentru o secund, dup care muchii mai zvcnir o dat nainte de a-i pierde ncordarea. Czu n fa. Snge arterial strlucitor se revrs din easta
26

distrus, fumegtoare. Louise se rsuci imediat. Curtea interioar era pustie, cu excepia siluetei nesigure a tatei, care abia acum se ridica n picioare. O sut de ferestre oarbe o priveau de sus. ipete slabe reverberau peste acoperiuri. Panglici lungi de foc se nvolburau zgomotos prin uile largi ale grajdului. Genevieve rencepuse s tremure violent, hohotind n icnete convulsive. Grija fa de surioara ei depi deruta total a Louisei, care mboldi iari armsarul, conducndul pe lng cadavrul oribil, afar din curte. Din locul n care se afla, la fereastra apartamentului pentru oaspei de la etajul al doilea, Quinn Dexter privi fata care clrea superbul cal negru ca pana corbului peste peluza conacului, ndreptndu-se ctre dealuri. De la deprtarea aceasta nici chiar impresionanta lui putere energistic nu le putea ajunge pe surorile fugare. i uguie buzele, nemulumit. Cineva le ajutase. Nu-i putea imagina niciun motiv pentru care ar fi fcut-o. Cu siguran trdtorul trebuia s fi tiut c n-avea s scape nepedepsit. Fratele Domnului vedea tot. n cele din urm, toate sufletele aveau s fie trase la rspundere. Se vor ndrepta spre Colsterworth, rosti el. Nu fac altceva dect s amne inevitabilul cu vreo dou ore. Cea mai mare parte a trguorului la amrt este deja-n minile noastre. Da, Quinn, spuse biatul care sttea lng el. i-n curnd, ntreaga planet, murmur Quinn. Iar dup aceea? Se ntoarse i zmbi mndru. M bucur tare mult s te revd. Nu crezusem c s-ar putea ntmpla. Dar El trebuie s fi decis s m rsplteasc. Te iubesc, Quinn, zise simplu Lawrence Dillon. Corpul rndaului pe care-l posedase era complet gol, cicatricele cauzate de actul posedrii nemaifiind deja dect
27

linii trandafirii, ce pleau acum pe pielea armie. Pe Lalonde a trebuit s fac ceea ce am fcut. O tii. Nu te puteam lua cu noi. tiu, Quinn, spuse Lawrence pios. Eram o povar. Pe atunci eram slab. ngenunche la picioarele lui Quinn i surse ctre trsturile dure ale siluetei n mantie neagr: Dar nu mai sunt aa. Acum te pot ajuta din nou. Va fi ca nainte, dar mai bine. ntregul univers se va pleca n faa ta. Da, rosti Quinn Dexter ncetior, savurnd gndul acela. Lbarii n-o s-aib-ncotro. Alerta datavizat l detept pe Ralph Hiltch din somnul fragmentat. n calitate de ef de staie ASE, i fusese alocat un spaiu temporar n careul ofierilor Marinei Regale. Ambientul straniu i impersonal, precum i destinderea emoional care urmase aducerii lui Gerald Skibbow la Guyana i nvolburaser gndurile cnd se ntinsese noaptea trecut n cuet, dup sesiunea de interogare de trei ore. n cele din urm sfrise prin a accesa un program tranchilizant uor, pentru a-i relaxa corpul. Cel puin nu suferise de comaruri; cu toate c Jenny nu fusese nicio clip prea departe de suprafaa minii. Un ultim stop-cadru al misiunii: Jenny acoperit de un morman de oameni-maimu, dataviznd un cod kamikaze n celula energetic de pe propriul ei flanc. O imagine care nu trebuia s fie stocat ntr-o celul de memorie nanonic neural pentru a-i pstra claritatea. Ea crezuse c sinuciderea era preferabil alternativei. Dar avusese dreptate? Era o ntrebare pe care brbatul i-o pusese ntruna n voiajul spre Ombey. i cobor picioarele peste marginea cuetei i-i trecu degetele prin prul pe care uitase de cnd nu-l mai splase. Procesorul reelei de comunicaii l inform c asteroidul Guyana tocmai ridicase starea de alert la cod III. Bga-mi-a i acum, mai ce? De parc n-ar fi putut ghici el nsui.
28

Nanonicele neurale raportar un apel din partea oficiului ASE de pe Ombey; potrivit etichetei, provenea chiar de la directorul Roche Skark. Ralph deschise un canal protejat ctre reeaua de comunicaii, simind o inevitabilitate nendurtoare. Nu trebuia s fii mediu psihic pentru a ti c n-avea s urmeze ceva bun. mi pare ru s te readuc la statut activ la aa de puin timp dup ce ai sosit, dataviz Roche Skark, ns rahatul tocmai a dat pe afar. Avem nevoie de experiena ta. Da, domnule? Se pare c trei membri din personalul ambasadei care au sosit aici la bordul lui Ekwan au fost sechestrai de virus. i au cobort pe planet. Poftim? Panica nvli n mintea lui Ralph. Nu abominaia aceea, nu n stare de libertate aici, n Regat. Te rog, Doamne! Suntei siguri? Da. Tocmai am sosit de la conferina de securitate a Consiliului de Coroan cu Prinesa. Acesta este motivul pentru care ea a autorizat starea de alert de cod III. Umerii lui Ralph se grbovir. Dumnezeule, eu sunt cel care i-a adus aici N-aveai de unde s tii. Sarcina mea este s tiu. La naiba, m-am nmuiat pe Lalonde! M ndoiesc c vreunul dintre noi ar fi putut face altceva. Da, domnule. Pcat c nu puteai transmite sarcasmul prin datavizare. n tot cazul, suntem la un pas n urma lor. Amiralul Farquar i buna mea coleg Jannike Dermot de la ASI au fost remarcabil de rapizi n implementarea procedurilor de limitare a daunelor. Estimm c avansul celor trei din ambasad nu este de nici apte ore fa de voi. Ralph se gndi la nenorocirile pe care le putea cauza doar una dintre creaturile acelea n apte ore i-i ls
29

capul n palme. Asta nseamn foarte mult timp pentru a infecta ali oameni. Implicaiile ncepeau s-i rzbat prin crusta de stupoare. Efectul va fi exponenial. Posibil, admise Roche Skark. Dac nu-i restricionat foarte rapid, este posibil s fim nevoii s abandonm ntregul continent Xingu. Procedurile de carantin au fost deja transmise i poliia a fost ntiinat despre modul de abordare a situaiei. Vreau ns ca tu s fii acolo, s insufli energie, s dai nite uturi n fund. Da, domnule. Statutul acesta activ nseamn c va trebui s plec personal pe urmele lor? Da. Vei cobori pe planet ca s consiliezi autoritile civile de pe continentul Xingu. Din partea mea, te poi implica n orict de mult munc de teren doreti, cu condiia de a nu te expune posibilitii de infectare. Mulumesc, domnule. Ralph, nu m sfiesc s-i spun c virusul acesta energetic m sperie de m cac pe mine. Trebuie s fie un precursor al ceva al unei forme de invazie. Iar protejarea Regatului de asemenea ameninri este sarcina mea. i a ta, dac tot veni vorba. Aa c, oprete-i, Ralph. Trage fr s-ntrebi i eu te voi acoperi dup aceea, dac va fi nevoie. Asta ar fi o problem, domnule Ne-am neles atunci. Amiralul a dispus ca o avionet s te coboare la spaioportul oraului Pasto pleac peste dousprezece minute. i va fi pregtit un pachet de date cu informarea complet asupra situaiei, ca s-l accesezi n timpul coborrii. Dac doreti altceva, orice, anun-m. A vrea s-i iau cu mine pe Will Danza i Dean Folan i s dispun de autorizaia de a utiliza armamentul pe suprafaa planetei. Ei tiu cum s se ocupe de oamenii care au fost sechestrai. i pe Cathal Fitzgerald; el a vzut virusul n aciune. Vor cpta autorizrile nainte de asolizarea ta.
30

Ducesa se ridicase deasupra orizontului, pn ce Colsterworth apru n raza vizual. Steaua roie pitic se afla diametral opus fa de Duce i cei doi atri se strduiau s contamineze peisajul de dedesubt cu propriul lor spectru unic. Ducesa ctiga btlia, ridicndu-se simultan cu cderea Ducelui din naltul cerului. Versanii estici ai dealurilor treceau lent de la verde luxuriant la un burgund-splcit. Pinii-analogi aborigeni plantai printre gardurile vii de mcei modificai genetic deveneau coloane cenuii de cositor. Pn i pielea de abanos a armsarului se ntuneca. Strlucirea aurie a Ducelui se retrase naintea talazului rou tot mai intens. Pentru prima dat n viaa ei, Louise regret retragerea stelei primare. Noaptea-Duces era de obicei un moment fermecat, care transforma lumea familiar ntr-un trm de umbre misterioase i aer nmiresmat. De data aceasta, pata roiatic avea o caracteristic distinctiv amenintoare. Crezi c mtua Daphnie va fi acas? ntreb Genevieve, probabil pentru a cincea oar. Sunt sigur, replic Louise. Fusese nevoie de o jumtate de or pentru ca Genevieve s se opreasc din plns dup ce evadaser de pe domeniul Cricklade. Louise se concentrase att de intens asupra alinrii surorii ei, nct aproape c ncetase s-i mai fie team. Cu siguran era uor s-i tearg din minte cele ntmplate. Nu era ns tocmai sigur despre ce urma s-i spun mtuii Daphnie. Adevrul ar fi fcut-o s par c i-a pierdut realmente minile. Pe de alt parte, orice mai puin dect adevrul ar fi putut s fie insuficient. Forele de aprare a legii i justiiei care ar fi fost trimise la Cricklade trebuia s fie bine narmate i alerte. eriful comitatului i primarul trebuia s fie convini c se nfruntau cu ceva realmente letal, nu cu fanteziile unei adolescente pe jumtate isterice. Din fericire, ea era o Kavanagh. Oamenii ar fi ascultat-o.
31

i, te rog, Iisuse Hristoase, f-i s cread! la-i un foc? ntreb Genevieve. Louise ridic brusc fruntea. Colsterworth se ntindea pe trei kilometri de vale puin adnc, dezvoltndu-se de la intersecia dintre un ru i calea ferat. Un trguor somnoros, cu iruri de case ordonate, aezate n grdini micue i frumoase. Locuinele mai mari ale familiilor importante ocupau versantul estic lin, care oferea panorama cea mai bun a regiunii. Un cartier industrial de antrepozite i fbricue ticsea zona din jurul cheiului. Trei coloane nalte de fum murdar se nlau rsucindu-se din centrul aezrii. La baza uneia dintre ele ardeau flcri. Nite flcri foarte strlucitoare. Indiferent ce ar fi fost cldirea aceea, strlucea ca fierul topit. Nu se poate, icni Louise. Nu se poate s fie i aici. Pe cnd privea, unul dintre lepurile lungi de pe ru pluti pe lng ultimul antrepozit. Punile i erau luminate i din cargoul acoperit cu prelate se ridicau ciuperci de fum maro. Louise bnui c butoaiele pe care le transporta explodau. Oamenii sreau de pe bord i notau ctre mal. Ce facem acum? ntreb Genevieve cu glas jalnic. Las-m s m gndesc. Louisei nu-i trecuse nicio clip prin minte c puteau fi afectate i alte locuri dect Cricklade. Dar, desigur, tata i preotul acela tnr i lugubru se opriser mai nti n Colsterworth. Iar mai nainte Un fior de mijlocul-iernii i strbtu spinarea. Era oare posibil ca totul s fi nceput n Boston? Toi spuneau c o insurecie depea capacitatea de organizare a Uniunii. Oare toat insula avea s fie cucerit de diavolii acetia deghizai n oameni? i dac aa vor sta lucrurile, noi unde o s ne ducem? Uite! art Genevieve drept nainte. Louise vzu o cru romany cu coviltir care gonea cu vitez apreciabil pe unul dintre drumurile de la marginea trgului de sub ele. Vizitiul sttea pe capr i fichiuia cu biciul crupa calului voinic, cu picioare scurte. Era o femeie a
32

crei rochie alb flutura n vnt. Fuge! strig Genevieve. nc n-au putut pune mna pe ea. Simpla idee c s-ar fi putut altura unui adult care s fie de partea lor constituia un tonifiant minunat pentru Louise. Chiar dac n-ar fi fost dect o romany simpl, gndi ea rutcios. Pe de alt parte, romany nu se pricepeau la vrji? Slujitorii de la conac spuneau c practicau tot soiul de magii negre. Poate c tiau chiar i cum s-i in la distan pe diavoli. Louise privi atent drumul din faa cruei, ncercnd s aprecieze unde i-ar fi putut iei n cale. Drept n faa cruei nu exista nimic, ns la vreun kilometru de aezare se afla cldirea mare a unei ferme. Animale disperate ieeau n fug pe poarta deschis a curii, revrsndu-se pe lunc: porci, juninci, trei cai de povar, ba chiar i un labrador. Ferestrele cldirii strlucir intens, emind raze solide de lumin alb-albastr ce preau de-a dreptul orbitoare sub cerul stacojiu. Merge drept spre ei, gemu Louise. Cnd privi din nou crua, aceasta tocmai trecuse de ultima cas din Colsterworth. Drumul din fa era mrginit de prea muli copaci i avea prea multe cotituri pentru ca vizitiul s poat zri ferma. Louise aprecie distana pn la drum i smuci cpstrul in-te bine! i spuse Genevievei. Armsarul se npusti nainte i iarba rou-ntunecat se nceo sub copitele sale. Sri peste primul gard practic fr s-i micoreze viteza. Louise i Genevieve fur trntite brutal pe spinarea sa i mezina scoase un ipt de durere. O mulime batjocoritoare ieise pe drum n urma cruei, strngndu-se sub plcurile gemene de mesteceni argintii modificai genetic care marcau limita oficial a localitii. Era aproape ca i cum n-ar fi dorit, sau n-ar fi fost n stare, s se aventureze pe cmpia deschis. Cteva fulgere de foc
33

alb fur expediate n urma cruei fugare, stele scnteietoare care se stinser dup cteva sute de metri. Louisei i veni s plng de frustrare cnd vzu cum din ferm ieir oameni care pornir pe drum spre Colsterworth. Femeia romany nc nu observase pericolul din faa ei. Strig la ea! Oprete-o! zbier ctre Genevieve. Parcurser ultimii trei sute de metri rcnind din rsputeri. Zadarnic. Erau ndeajuns de aproape de cru pentru a vedea spuma ce acoperea nrile calului pag, cnd le zri femeia romany. Ea nu opri nici atunci, dar trase de huri. Calul ncepu s-i ncetineasc galopul disperat, la nivelul unui trap mai rezonabil. Armsarul trecu dintr-o sritur nepstoare peste gardul viu i anul care mrginea drumul i Louise l aduse la viteza cruei. Din interiorul cadrului de lemn vopsit iptor rsunau zngnituri teribile, de parc nite clovni rutcioi ar fi fcut jonglerii cu tigile i cratiele dintr-o buctrie. Femeia romany avea pr lung i negru ca tciunele, carei flutura n urm, chip armiu i obraji rotunzi. Rochia alb de n era ptat de transpiraie. Ochi slbatici, sfidtori, le privir pe surori. Mna ei schi un semn n aer. Un descntec? se ntreb Louise. Oprete-te! o implor. Te rog, oprete-te. Ei sunt deja n faa ta. Sunt la ferma aceea, uit-te! Femeia romany se ridic n picioare i cercet terenul. Pn la ferm mai erau probabil cinci sute de metri. ns Louise i pierduse din vedere pe oamenii care ieiser din curte. De unde tii? strig femeia. Oprete! chii Genevieve. Pumniorii i erau strns ncletai. Carmitha se uit la feti, apoi lu o decizie. Aprob din cap i ncepu s trag de huri. Osia din fa a cruei se rupse cu un trosnet rsuntor. Carmitha abia izbuti s se prind de cadrul coviltirului,
34

dup care ntreaga cru se aplec nainte. Jerbe de scntei izbucnir de sub ea i imaginea lumii se nclin brusc. Un ultim trosnet groaznic i crua se opri. Una dintre roile din fa se rostogoli pe lng Olivier, calul ei, apoi czu n anul gol de lng drum. Rahat! Carmitha le privi cu ur pe fetele de pe armsarul mare i negru, cu bluze albe mnjite de funingine i chipuri murdare i dezolate. Ele trebuie s fi fost de vin. Crezuse c erau pure, dar era imposibil s-i dai seama. Nu acum. Delirrile bunicii ei despre lumea spiritelor nu fuseser dect poveti spuse n jurul focului de tabr pentru a-i ncnta i speria pe cei mici, dar ea i reamintea unele dintre cuvinte. Ridic braele aa cum i artase btrna i apel incantaia. Ce faci? i strig fata mai mare. Trebuie s fugim de aici. Imediat! Carmitha se ncrunt, derutat. Ambele fete preau ngrozite, aa cum ar fi fost firesc dac ar fi vzut mcar a zecea parte din ceea ce vzuse ea. Poate c erau nespurcate. Cine ns i distrusese crua, dac nu ele? Auzi un chicotit i se rsuci. Brbatul tocmai se ivise din plcul de copaci care se afla de cealalt parte a drumului, n fa. Literalmente se materializase din copaci. Crpturile de pe trunchi i dispreau de pe corp, dezvluind o tunic verde neobinuit. Brae de mtase ca de jad, hain din ln galben-verzuie, nasturi mari din alam n fa i o plrie de fetru ridicol de ascuit, din care se ridicau dou pene albe. Mergei undeva, frumoase domnie? Se plec adnc i-i scoase plria. Carmitha clipi repede. Haina lui era realmente verde. Totui, n-ar fi trebuit s fi fost aa, nu n lumina aceasta. Fugii! le strig fetelor. Oh, nu, se auzi vocea lui indignat, ca a unei gazde a crei ospitalitate se dovedise insuficient. Rmnei.
35

Unul dintre micuii porumbei-lingavi din arborele dinapoia sa i lu zborul cu un ipt indignat. Aripile lui pieloase se pliar pe spate i pasrea pic spre armsar. Scntei albastre i purpurii intense i sfrir din coad, lsnd n urm o dr de fum ca ofranul. Micuul proiectil organic vji pe lng botul calului i se nfipse n sol cu o bufnitur plescit. Att Louise, ct i Genevieve reacionar instinctiv, mngind i linitind armsarul, care se speriase. Ali cinci porumbei-lingavi erau cocoai pe ramurile pinului, dar nu mai ciripeau. De fapt, chiar insist s rmnei, rosti brbatul verde i surse fermector. Las fetele s plece, i spuse Carmitha calm. Simt doar nite copii. Ochii lui zbovir asupra Louisei. Dar care cresc splendid. Nu eti de acord? Louise se ncord. Carmitha era pregtit s pledeze, poate chiar s implore. Apoi ns vzu ali patru oameni care veneau pe drum dinspre ferm i se simi sectuit. Fuga pe jos n-ar fi ajutat-o cu nimic. Vzuse efectul globurilor de foc alb asupra crnii i oaselor. Avea s fie suficient de ru i fr s se mai gndeasc la durere. mi pare ru, fetelor, zise ea jalnic. Louise i zmbi scurt. Se uit ctre brbatul verde. Atinge-m, rane, i logodnicul meu te va pune s-i nghii coaiele. Genevieve se rsuci uluit pentru a-i privi sora. Dup aceea rnji fr putere. Louise i fcu cu ochiul. O sfidare de mucava, dar o fcea s se simt minunat. Brbatul verde chicoti. Vai de mine, i eu care crezusem c eti o domnioric delicat. Aparenele pot nela, replic ea glacial. mi va face plcere s te nv ce-nseamn respectul.
36

Voi avea grij personal ca posedarea ta s dureze multe zile. Louise arunc o uittur scurt n direcia celor patru brbai de la ferm, care stteau acum lng calul blnd. Eti absolut sigur c ai chemat suficiente ajutoare? Nu vreau s fii prea speriat de mine. Sursul fals al brbatului dispru, ca i aerul lui de voioie. tii ceva, curvo? O s te pun s te uii n timp ce o fut pe surioara ta de o rup n dou. Louise tresri, plind. Cred c s-a ajuns suficient de departe. Vorbise unul dintre cei sosii de la ferm, care naint acum ctre brbatul verde. Louise observ c avea picioarele foarte crcnate i din cauza aceasta legna uor umerii dintr-o parte n cealalt n timpul mersului. Trebuia s recunoasc totui c era artos, cu piele smead i pr ondulat i negru ca noaptea, strns la spate n codi. Coluros i musculos. Nu putea s fi avut mai mult de douzeci, douzeci i unu de ani aceeai vrst ca Joshua. Vestonul su bleumarin era teribil de demodat, cu cozi lungi la spate, care-i coborau pn mai jos de genunchi. l purta peste o vest galben i o cma din mtase alb cu gulera rsfrnt, n jurul cruia era legat o cravat neagr, ncreit. Nite haine stranii, ns elegante. Care-i problema ta, biete? ntreb dispreuitor brbatul verde. Nu este evident, domnule? mi vine greu s neleg cum pn i un gentleman de teapa dumitale se poate njosi ntr-att nct s amenine trei lady nspimntate. Gura brbatului verde se despic ntr-un rnjet larg. Serios, chiar aa? Foc alb i ni din degete. Izbi vestonul nou-sositului i se extinse larg n gheare scurmtoare. Tnrul rmase calm n vreme ce erpii incandesceni se trr ineficient
37

peste el, de parc ar fi purtat o mantie din sticl, impermeabil. Neperturbat de eecul su, brbatul verde repezi un pumn. Nu-i atinse inta. Oponentul su se eschiv surprinztor de rapid. Un pumn izbi n flancul brbatului verde i trei coaste se rupser sub lovitura amplificat. Rnitul fu nevoit s-i exercite o parte din puterea energistic pentru a opri durerea i a repara leziunile fizice. Bga-mi-a! scuip el, ocat de rezistena aceea inexplicabil din partea cuiva care ar fi trebuit s-i fie camarad. Ce dracu faci? A fi crezut c este evident, domnule, rspunse cellalt dindrtul pumnilor ridicai. Apr onoarea acestor lady. Nu pot s cred! exclam brbatul verde. Auzi, haide s le lsm pur i simplu s fie posedate i s dm uitrii chestia asta. OK? Scuze dac-am vorbit urt. Da fata asta are limba diavolului i mai multe nu! Nu, domnule. Nu voi uita cum ai ameninat-o pe copil. Poate c Domnul nostru m-a judecat nevrednic s m alturi Lui n Ceruri, totui m consider mai presus de un animal care ar silui o asemenea floare delicat. Delicat Cred c glumeti-n pula mea. Niciodat, domnule. Brbatul verde ridic braele n aer. Se ntoarse ctre ceilali trei, care-l nsoiser pe oponentul su de la ferm. Haidei mpreun-i putem fierbe creierul nebun i s-l trimitem napoi n lumea de dincolo. Sau le putei ignora rugminile de a fi lsate napoi n lume, adug el cu subneles. Cei trei brbai schimbar uitturi nesigure. S-ar putea ntr-adevr s m nvingei, rosti brbatul n veston albastru. Dar dac va fi s revin n acel blestemat niciunde, voi duce cu mine pe cel puin unul dintre voi, poate chiar pe mai muli. Aadar, v atept care dintre voi va fi?
38

 N-am nevoie de aa ceva, murmur unul dintre cei trei. Trecu pe lng ceilali doi i pomi mai departe pe drum, spre Colsterworth. Brbatul n veston albastru i privi ntrebtor pe cei rmai. Ambii cltinar din cap i se ndeprtar pe drum. Ce-i cu tine? rcni furios brbatul verde. Bnuiesc c aceasta a fost o ntrebare retoric. OK, deci cine dracu eti? Pentru o clip, faa chipe tremur, pierzndu-i rezoluia. Durerea arse n ochi. Cndva mi spuneau Titreano, opti el. OK, Titreano. Ai ieit tu deasupra. Deocamdat. ns cnd o s dea de tine Quinn Dexter, o s vezi atunci censeamn s fii cu capul la fund! Se rsuci pe un clci i pomi pe drum. Carmitha i reaminti s respire din nou. Doamne Dumnezeule! Genunchii i cedar i se aez repede pe jos. Crezusem c-am i murit. Titreano zmbi elegant. Nu ai fi fost omort. Ceea ce aduc ei este mult mai ru. Adic? Posedarea. Femeia l privi ndelung i nencreztor. i tu eti unul dintre ei. Spre ruinea mea, stimat lady, da. Carmitha nu tia ce naiba s mai cread. V rog, domnule, rosti Genevieve, ce ar trebui s facem acum? Unde putem merge eu i Louise? Louise o btu uor pe mezin pe mn n semn de pruden. La urma urmelor, acest Titreano era unul dintre diavoli, indiferent ct de prietenos prea s fie. Nu cunosc locul acesta, spuse Titreano, totui v-a sftui s nu v aventurai n oraul de colo. tim asta, replic Genevieve vesel.
39

Titreano i zmbi. Aa este. Dar cum te numeti dumneata, micuo? Genevieve. Iar ea este sora mea, Louise. Suntem din familia Kavanagh, s tii. Carmitha ddu ochii peste cap. Hristoase, exact asta-mi mai trebuia acum, mormi ea. Louise se ncrunt, nedumerit. Regret c n-am auzit de familia voastr, spuse Titreano pe un ton care suna a regret sincer, ns din mndria dumitale, ndrznesc s cred c este una important. Familia noastr deine mare parte din Kesteven, zise Genevieve. ncepea s-i plac brbatul acesta. Se mpotrivise ororilor i era politicos. Puini aduli erau politicoi cu ea, niciodat nu preau s aib timp s-i vorbeasc. n acelai timp, folosea cuvinte alese. Kesteven? repet Titreano. Acesta ns este un nume pe care-l cunosc. Bnuiesc c este o parte din inutul Lincolnshire. M nel cumva? Aa era pe Pmntul cel vechi, da, zise Louise. Aa era pe Pmntul cel vechi, repet Titreano cu glas nencreztor. Privi Ducele, apoi i mut ochii spre Duces: Cum se numete lumea aceasta? Norfolk. Este o planet de etnie englez. Majoritar, preciz Carmitha. Louise se ncrunt din nou. Ce era cu femeia asta romany? Titreano nchise ochii, ca i cum ar fi simit o durere profund. Am navigat pe mri i oceane i nu am crezut c poate exista o ncercare mai mare, rosti el ncetior. Iar acum oamenii navigheaz pe neantul dintre stele. Oho, i cum mi le mai amintesc! Constelaiile care ard att de strlucitor noaptea! Cum a fi putut bnui vreodat? Mreia creaiei Domnului i las pe oameni umili i despuiai la picioarele
40

Sale. Ai fost marinar? ntreb Louise nesigur. Da, lady Louise. Am avut onoarea de a-mi sluji astfel regele. Rege? Statul englez de pe Pmnt nu mai are o familie regal. Apoi, Titreano deschise ncet ochii, dezvluind doar tristee. Nu mai exist rege? Nu. ns familia Mountbatten de pe Norfolk descinde din regalitatea britanic. Prinul e garantul Constituiei. Prin urmare nobilimea n-a fost nc rsturnat de tenebre. Asta ar trebui s m fericeasc Cum se face c nu tiai despre vechea Anglie? ntreb Genevieve. Vreau s zic, dac tiai c din ea fcea parte i Kesteven n ce an ne gsim, micuo? Genevieve se gndi s protesteze fa de apelativul micuo, dar se prea c brbatul n-o spusese cu rutate. Anul 102 de la colonizare. Dar aceia sunt ani Norfolk, iar un an Norfolk ine ct patru ai Pmntului. Deci pe Pmnt este anul 2611. 2611 de ani de la naterea Domnului, rosti Titreano copleit. Cerurilor! Att de mult? Dei chinurile pe care leam ndurat s-au simit ca i cum ar fi fost eterne. Ce chinuri? ntreb Genevieve cu curiozitate inocent. Chinurile pe care noi, toate sufletele blestemate, le suferim dup moarte, micuo. Falca Genevievei cobor ncetior i gura ei form un O mare. Tu ai fost mort? ntreb Louise, necreznd nici mcar un cuvnt. Da, lady Louise. Am fost mort vreme de peste opt sute de ani. Asta nelegi prin posedare? ntreb Carmitha. Da, lady, ncuviin el grav.
41

Carmitha se ciupi de vrful nasului, ncreindu-i fruntea. i cum anume exact te-ai ntors? Nu tiu, att doar c o cale a fost deschis n inima acestui trup. Vrei s zici c nu-i corpul tu? Nu. Acesta este un om muritor pe nume Eamon Goodwin, dei acum port propria-mi form peste a lui. l aud plngnd nluntrul meu. O fix pe Carmitha cu ochi ptrunztori: De aceea v urmresc ceilali. Milioane de suflete simt rtcite n chinurile lumii de dincolo. Toate caut trupuri vii, pentru a putea rsufla din nou. Pe noi? chii Genevieve. Da, micuo. Pe voi. mi pare ru. Uite care-i treaba, fcu Carmitha, toate astea-s foarte interesante. Aiureli absolute, dar interesante. Dar n caz c n-ai prins pilul, noi suntem pn peste cap n rahat. Nu tiu ce suntei voi, montrii, dac suntei zombi posedai sau ceva drgla i simplu ca nite xenoci cu puteri psihice, ns cnd blestematul la verde ajunge la Colsterworth, o s se-ntoarc c-o mulime de prieteni. Pn atunci trebuie s-mi desham calul i noi trei fcu un gest prin care le cuprindea i pe surorile Kavanagh s fim plecate de mult. Arcui o sprncean: Aa-i, domnioar Kavanagh? Da, aprob Louise. Titreano se uit la calul care trsese crua, apoi la armsarul fetelor. Dac vorbeti serios, atunci ar trebui s cltorii laolalt n crua ta. Niciuna dintre voi nu are a, iar bidiviul acesta mre pare s aib puterea lui Hercule. Pun rmag c poate merge multe ore fr oprire. Grozav! pufni Carmitha. Se trnti pe pmntul bttorit al drumului i pocni cu palma n latura cruei. O s-ateptm aici poate trece vreun rotar, da? Titreano surse. Merse ctre anul n care czuse roata.
42

Urmtoarea remarc usturtoare a Carmithei muri nerostit cnd el ridic roata i o rostogoli (cu o singur mn!) din an, tratnd-o ca pe un cerc pentru copii. Roata avea diametrul de un metru i jumtate i era fcut din lemn bun, rezistent, de tythom. Trei brbai puternici s-ar fi cznit s-o ridice. Dumnezeule Nu era sigur dac ar fi trebuit s fie recunosctoare sau ngrozit de demonstraia aceea. Dac toi posedaii erau la fel de puternici ca el, atunci sperana prsise de mult Norfolkul. Titreano ajunse la cru i se aplec. Doar n-o s-o El o ridic de colul din fa: o jumtate de metru, apoi un metru de la pmnt. Carmitha privi cum osia plesnit se ndrept ncet, de la sine. Ruptura cu achii din mijloc se nceo, dup care, pentru cteva clipite, lemnul pru s curg aidoma unui lichid. Se solidific i osia redeveni ntreag. Titreano fix roata napoi pe fusul osiei. Ce eti tu? murmur ea fr putere. Am explicat deja, lady, rosti Titreano. Nu voi putea ns niciodat s v conving s credei c sunt ceea ce simt cu adevrat. Credina aceea trebuie s vin de la sine, ca voina Domnului. Se apropie de armsar i ridic braele. Haide, micuo, s te cobor. Genevieve ovi. Du-te, spuse ncet Louise. n mod limpede, dac Titreano ar fi dorit s le fac vreun ru, n-ar fi ateptat pn acum. Cu ct vedea mai multe despre oamenii acetia stranii, cu att inima i se nnegura mai tare. Oare ce ar fi putut lupta mpotriva unei astfel de puteri? Genevieve zmbi pozna i trecu un picior peste spinarea armsarului. Se ls s lunece pe flancul lui n braele lui
43

Titreano. Mulumesc, rosti ea cnd o ls jos. i mulumesc i pentru c ne ajui. Cum a putea s n-o fac? Poate c sunt damnat, dar nu sunt lipsit de onoare. Louise cobor aproape complet de pe armsar, nainte s accepte braul lui ferm. Izbuti un zmbet iute i stingher de mulumire. M dor toate, se plnse Genevieve, frecndu-i funduleul cu palmele. ncotro? o ntreb Louise pe Carmitha. Nu sunt sigur, rspunse femeia. n peterile de mai sus de Holbeach ar trebui s fie muli din neamul meu. ntotdeauna ne strngem acolo, dac apar necazuri n alte pri. Peterile alea pot fi aprate mult timp; sunt sus n stnci i-i greu de ajuns la ele. M tem c de data aceasta ar fi un asediu scurt, rosti Titreano. Ai vreo idee mai bun? se rsti femeia Nu putei sta pe insula asta, n niciun caz dac dorii s scpai de posedare. Pe lumea aceasta exist corbii? Da, ncuviin Louise. Atunci, ar trebui s ncercai s plecai la bordul lor. Unde? ntreb Carmitha. Dac cei ca tine ne doresc cu adevrat corpurile, unde am putea fi n siguran? Aceasta va depinde de iueala cu care se vor ralia conductorii votri. Va fi rzboi i vor fi multe btlii teribile. Nu poate fi vorba despre altceva. Ambele tabere lupt pentru nsi existena lor. Atunci, trebuie s mergem la Norwich, la capital, anun decis Louise. Trebuie s avertizm i guvernul. Pn la Norwich sunt opt mii de kilometri, spuse Carmitha. Un vapor ar face pn acolo cteva sptmni. Nu ne putem ascunde aici fr s facem nimic. Fato, eu nu-mi risc pielea ntr-o nebunie! i oricum, de mare folos ne-ar fi grozavii ti moieri! Ce-ar exista pe
44

Norfolk care s lupte cu unii ca el? art ea ctre Titreano. Escadrila Marinei Confederaiei nc n-a plecat, rosti Louise, ridicnd acum vocea. Ea are arme fabuloase. Pentru distrugere n mas. n ce fel o s-i ajute asta pe cei care sunt posedai? Noi trebuie s anulm posedarea, nu s-i mcelrim pe cei afectai. Cele dou se fulgerar din priviri. La Bytham exist o aeroambulan, spuse Genevieve energic. n cinci ore ar putea ajunge la Norwich. Louise i Carmitha o privir fix. Dup aceea Louise zmbi larg i-i srut sora. Cine-i acum cea istea? Genevieve le surse cu ndrzneal. Titreano fcu o grimas spre ea i mezina chicoti. Carmitha privi n lungul drumului. Bytham este cam la apte ore de mers de aici. Asta presupunnd c nu mai dm peste alte necazuri. N-o s dm, zise Genevieve i-l prinse pe Titreano de mn. Nu, dac-o s ne-nsoeti. El zmbi fr tragere de inim. N-o s ne lai singure!? ntreb Genevieve, brusc ndurerat. Bineneles c nu, micuo. Atunci, asta-i! Carmitha cltin din cap. Trebuie s fiu nebun de legat ca mcar s m gndesc s fac asta. Louise, leag-i calul de cru. Fata se conform. Carmitha urc pe cru, o privi bnuitoare i dup aceea se aez pe capr. Ct va rezista reparaia asta? Nu sunt tocmai sigur, rspunse Titreano pe un ton de scuz. O ajut pe Genevieve s urce lng Carmitha, apoi o urm. Dup ce veni i Louise, pe bancheta ngust era deja nghesuial. Ea sttea practic lipit de Titreanoi nu tia
45

cum s reacioneze fa de asemenea apropiere. Dac ar fi fost Joshua gndi melancolic. Carmitha smuci de huri i Olivier pomi la trap mrunt. Genevieve i ncruci braele mulumit i ridic brbia ca s-l priveasc pe Titreano. Tu ne-ai ajutat i la Cricklade? Ce vrei s spui, micuo? O posedat a ncercat s ne opreasc s fugim, explic Louise, dar a fost lovit de foc alb. Altfel n-am mai fi fost aici. Nu, lady Louise. N-am fost eu acela. Louise se ls pe spate pe capra tare, nemulumit c misterul nu fusese rezolvat. Pe de alt parte, dac l judeca prin prisma celor petrecute pn acum, era doar una dintre problemele minore cu care se confrunta. Olivier tropi pe drum, iar Ducele dispru n cele din urm napoia dealurilor. n spatele cruei cu coviltir, mai multe dintre cldirile din Colsterworth ncepuser s ard. Spaioportul Guyanei era o sfer goal din traverse, cu diametrul de aproape doi kilometri. Se ridica perpendicular pe axa de rotaie a asteroidului, pe o tulpin foarte subire, aidoma unei ciuperci alb-argintii globulare; lagrele magnetice masive de la captul fusului conector i ngduiau s rmn staionar, n timp ce bolovanul imens se rostogolea pe ruta sa orbital. Suprafaa era alctuit din silozuri circulare de andocare, legate printr-un filigran de traverse i tuburi de tranzit. n interstiiile dintre silozuri erau ngrmdite rezervoare, generatoare, staii pentru echipaj, mainrii de ntreinere ambiental i panouri de termopurjare ce semnau cu nite aripioare de rechin, aparent fr nicio tentativ de logic a unui design de ansamblu. Ruri nguste de stelue plpitoare curgeau de jur mprejur, ngemnndu-se n opturi complicate care se mbucau. Rurile aveau cureni, ntruct toate punctele
46

luminoase pluteau n aceeai direcie i cu aceeai vitez; lepuri de cargo, navete personale i VSM-uri care-i declanau propulsiile reactive pentru a menine vectorii precii ce le fuseser alocai de controlul traficului. Starea de alert de cod III pentru Ombey declanase o activitate frenetic n spaioport, pentru a doua oar n douzeci i patru de ore. Acum ns nu se pregteau s primeasc o singur nav, ci era vorba despre plecarea unor fregate i crucitoare. La fiecare cteva minute, una dintre uriaele nave sferice ale Marinei Regale Kulu se lansa din silozul su de andocare, ridicndu-se prin coridoarele de trafic ale vehiculelor de susinere mai mici, nsoit de strlucirea orbitoare a propulsiilor secundare de fuziune. Navele goneau ctre orbite mai nalte, fiecare de alt nclinaie; Comandamentul Defensiv Strategic le poziiona astfel nct s asigure acoperire complet de interceptare a ntregii planete pn la distana de un milion de kilometri. Dac vreo nav neidentificat se materializa prin salt TTZ n interiorul regiunii respective, avea s fie angajat n maximum cincisprezece secunde. Printre navele acelea de rzboi, de pe spaioport se ridic i o avionet singuratic a Marinei. Un fuzelaj ovoidal turtit din aliaj siliciu-litiu cenuiu-albastru, lung de cincizeci de metri i lat de cincisprezece. Cmpuri magnetice coerente l nvluiau ntr-o strlucire aurie cald, de particule de vnt solar capturate. Rachete ionice pornir, ndeprtndu-l de fregatele mari. Dup aceea tubul de fuziune din coad declan i mpinse avioneta spre planeta aflat la aptezeci i cinci de mii de kilometri mai jos. Acceleraia de un ge l trase uor pe Ralph Hiltch napoi n scaunul su i ridic podeaua n poziie vertical. Pe scaunul de alturi, geanta cu echipamente se rsturn i rmase la mbinarea sptarului cu ezutul. Vectorul acesta ne va duce n aizeci i trei de minute la spaioportul Pasto, dataviz Cathal Fitzgerald de pe locul pilotului.
47

 Mulumesc, rspunse Ralph i lrgi canalul ca s-i includ i pe cei doi soldai G66. Vreau s accesai toi informarea primit de la Skark. Informaiile de genul sta pot fi eseniale i avem nevoie de toate datele utile pe care putem pune mna. Vorbele acelea i ctigar un rnjet i o fluturare de bra din partea lui Dean Folan, alturi de o strmbtur indiferent de la Will Danza. Amndoi stteau de cealalt parte a culoarului. Cabina cu aizeci de locuri prea pustie, numai cu ei patru nuntru. Nimeni din echipa lui micu nu se vicrise i nu refuzase s mearg. ntre patru ochi, Ralph le sublimase destul de clar c se puteau retrage fr ca n dosar s le fie consemnat vreun act de indisciplin. Toi fuseser ns de acord, cu grade diferite de entuziasm pn i Dean, care ar fi avut scuza cea mai bun dintre toi, deoarece n noaptea trecut sttuse apte ore n sala de operaii din clinica Marinei, unde i fusese reconstruit aizeci la sut din bra. Musculatura amplificat, distrus de loviturile ncasate n jungla Lalondei, fusese complet nlocuit cu esut artificial, alturi de vase sangvine, piele i nervi. Reparaiile erau nc nvelite ntr-o teac verde de pachete nanonice medicale, ns brbatul anunase cu glas voios c abia atepta s egaleze scorul n meciul cu sechestraii. Ralph nchise ochii i ls informarea s-i invadeze mintea, tabulat de nanonicele neurale ntr-o matrice iconografic precis definit. Detalii ale continentului Xingu: o suprafa de patru milioane i jumtate de kilometri ptrai pe emisfera nordic, aproximativ de form rombic, i un lan muntos prelung care se extindea din colul su sudic. Lanul traversa Ecuatorul, iar zonele tropicale largi ale lui Ombey nsemnau c ntregul continent era o regiune agricol ideal, cu unica excepie a semideertului care ocupa centrul. Deocamdat, numai dou cincimi din regiune erau locuite, dar, avnd o populaie de aptezeci de milioane, era al doilea continent ca prosperitate dup
48

Esparta, unde se gsea capitala Atherstone. Dup datele despre Xingu venir cele despre trioul din ambasad: Jacob Tremarco, Savion Kerwin i Angeline Gallagher. Dosarele lor profesionale nu conineau nimic excepional personal obinuit din ministerul de Externe Kulu, birocrai loiali i plictisitori. Imagini i videouri, istoria familiilor, rapoarte medicale. Totul se gsea acolo, ns nimic nu era prea util, cu excepia imaginilor. Ralph le stoc ntr-o celul de memorie nanonic neural i le asocie cu un program de identificare a caracteristicilor generale. Nu uitase strania abilitate de metamorfozare a aspectului pe care o demonstraser sechestraii pe Lalonde. Era posibil ca programul de identificare s-i ofere un uor avantaj dac vreunul dintre ei ncerca s se deghizeze, dei el nu nutrea prea multe sperane. Partea cea mai promitoare din pachetul de date o constituia seria de msuri implementate de amiralul Farquar i de Leonard Deville, ministrul Afacerilor Interne al Xingu, pentru a impune carantin continentului i a urmri trioul din ambasad. ntregul trafic civil era nchis n mod sistematic. n nucleele de date ale continentului erau ncrcate programe de cutare, care urmreau eventuale trasee de defeciuni temporare inexplicabile ale procesoarelor i circuitelor energetice. Videocamerele de monitorizare pentru securitatea zonelor publice cptaser ablonul vizual al trioului i patrulele de poliie fuseser de asemenea informate. Poate c vor avea noroc, gndi Ralph. Lalonde fusese o colonie napoiat de la captul lumii, fr mijloace de comunicaii moderne i aproape complet lipsit de autoritate civil. Dar Ombey fcea parte din Regat, societatea pe care el jurase s-o apere, sacrificndu-i viaa la nevoie, ntruct cu ani n urm, la universitate, cnd i se oferise n mod discret un post n agenie, considerase Kulu o societate meritorie. Cea mai bogat din Confederaie, exceptnd sfera edenismului. Puternic economic i militar;
49

un lider al tehnologiei. Avea un sistem juridic care asigura securitatea ceteanului obinuit i era chiar rezonabil de corect, potrivit standardelor modeme. ngrijirea medical era asigurat de stat. Majoritatea oamenilor aveau locuri de munc. De acord, sub conducerea Saldanilor, nu era nici pe departe cel mai democratic dintre sisteme, dar la urma urmelor, cu excepia Consensului Edenist, puine societi democratice erau realmente reprezentative. i existau o sumedenie de planete care nici mcar nu pretindeau c sunt egalitariste. Aa nct Ralph i nghiise orice suspiciuni iritante de radicalism i fusese de acord s-i slujeasc Regele pn la moarte. Ceea ce vzuse din galaxie servise doar la a-i consolida convingerea c procedase corect. Regatul era un loc civilizat, n comparaie cu majoritatea celorlalte, i cetenii si erau ndreptii s-i duc vieile fr imixtiuni. Iar dac asta nsemna c ASE trebuia ocazional s-i murdreasc minile, atunci aa s fie, considera Ralph. Pe scurt, o societate care merita s-i protejeze valorile. i graie propriei sale naturi, Ombey ar fi trebuit n mod clar s se poat descurca mai bine dect Lalonde, dei sistemele care o fcuser mai capabil oferiser de asemenea inamicului o oportunitate mai mare de a-i rspndi subversiunea. Pe Lalonde, deplasarea purttorilor virusului fusese lent. Aici, ei nu aveau s sufere de asemenea restricii. Cathal Fitzgerald opri propulsia cu fuziune cnd ajunser la dou sute de kilometri deasupra lui Xingu. Fora gravitaional intr n aciune, trgnd avioneta n jos. Cmpul su magnetic se extinse i aplic presiuni subtile asupra gazelor rarefiate ce apsau fuzelajul. Plutind n centrul unei perne scnteietoare de ioni, avioneta se nclin la tribord i ncepu o lin spiral glisant ctre spaioportul de dedesubt. Se aflau la o sut cincizeci de kilometri altitudine, cnd calculatorul de zbor dataviz un semnal prioritar protejat de
50

la Roche Skark spre nanonicele neurale ale lui Ralph. S-ar putea s avem o problem latent, anun directorul ASE. O curs de pasageri de la Pasto la Atherstone are necazuri cu sistemele electronice, nimic critic, dar defeciunile sunt constante. A dori s te aduc pentru consiliere n Comitetul de Securitate al Consiliului de Coroan. Da, domnule, ncuviin Ralph. Datavizarea se lrgi la o conferin senzambiental cu nivel de securitate I. Ralph prea s stea la o mas oval ntr-o sal emisferic alb, simpl, ai crei perei se gseau la distan nedeterminat. Amiralul Farquar era aezat n capul mesei, flancat de Roche Skark i Jannike Dermot. Nanonicele neurale ale lui Ralph identificar celelalte trei persoane prezente. Lng directorul ASI era comandorul Deborah Unwin, eful reelei de defensiv strategic a lui Ombey, iar alturi sttea Ryle Thorne, ministrul Afacerilor Interne al Ombey. Ralph se gsea pe aceeai latur a mesei cu Roche Skark, vizavi de Leonard Deville. Avionul se afl la apte minute de Atherstone, rosti Deborah Unwin. Trebuie s lum o decizie. Care-i statutul curent al avionului? ntreb Ralph. Ca parte a procedurilor de carantin, controlorii mei de zbor au instruit pilotul s revin la Pasto. Atunci a comunicat dificultile. A spus c-i va pune n pericol pasagerii dac va trebui s zboare napoi tocmai pn la Pasto. i are ntr-adevr dreptate, dac este vorba despre defeciuni reale. Nu putem utiliza platformele DS asupra aparatelor de zbor civile doar pentru un procesor cu probleme, spuse Ryle Thorne. Dimpotriv, domnule, replic Ralph. n situaia aceasta trebuie s meninem politica de tip vinovat pn la dovedirea inocenei. n circumstanele actuale, nu putei permite asolizarea avionului acela n capital. Nu acum.
51

 Dac trebuie s zboare napoi la Xingu, ar putea muri toi pasagerii de la bord, protest ministrul. Avionul ar putea s se prbueasc n ocean. Atherstone are un numr important de baze militare n districtul nconjurtor, rosti amiralul Farquar. Dac va fi necesar, avionul poate s stea pur i simplu pe pist, nconjurat de pucaii marini, pn cnd gsim o metod satisfctoare de detectare a virusului. Pilotul i utilizeaz nanonicele neurale pentru comunicarea cu controlul zborului? ntreb Ralph. Da, rspunse Deborah. Perfect, atunci se poate presupune n mod rezonabil c n-a fost sechestrat. Dac putei garanta paza strict a unei piste de asolizare, eu simt de prere s-o utilizai. ns avionul trebuie s rmn nchis ermetic pn cnd aflm ce s-a ntmplat cu cei trei din ambasad. Mi se pare destul de bine, zise amiralul Farquar. Voi trece imediat pe statut activ pucaii marini de la baza Sapcoat, zise Deborah. Baza este la vreo sut de kilometri de Atherstone. Avionul poate ajunge acolo fr probleme. O sut de kilometri este o distan destul de sigur, rosti Ryle Thorne. Lui Ralph nu-i plcea atitudinea ministrului; prea s trateze situaia ca i cum ar fi fost un incident natural minor, un uragan sau poate un seism. La urma urmelor ns, el trebuia s apar n faa alegtorilor si la fiecare cinci ani i s-i conving c aciona n interesul lor. Ordinul dat platformelor DS de a deschide focul asupra concetenilor lor ar fi fost greu de explicat n termenii relaiilor cu publicul. Acela era unul dintre motivele pentru care familia regal Saldana avea un Parlament care s-o consilieze. Un strat izolator n jurul vinovailor. Politicienii alei erau ntotdeauna culpabili i nlocuibili. A sugera de asemenea ca dup asolizarea avionului s utilizai un satelit senzorial orbital pentru monitorizarea
52

sa permanent, zise Ralph. Pentru eventualitatea vreunei tentative de evadare. n felul acesta putem utiliza platformele DS ca ultim msur: sterilizarea ntregii zone. Mi se pare o msur cam excesiv, rosti Ryle Thorne cu politee grijulie. i de data aceasta v voi contrazice, domnule. Pe Lalonde, inamicul i-a putut utiliza capacitile de bruiaj electronic pentru a interfera de pe sol cu satelitul de observaii CDL, nceond imaginile ntr-un grad destul de mare. A zice c aceast opiune de rezerv este minimumul pe care ar trebui s-l avem asigurat. Ralph a fost adus pentru experiena sa n combaterea virusului, zmbi Roche Skark ctre ministru. El a scpat de pe Lalonde tocmai pentru c a implementat genul acesta de msuri protectoare. Ryle Thome ncuviin scurt din cap. Pcat c nu ne-a protejat i de virus, murmur Jannike. Att doar c ntr-un context senzambiental, nimic nu era realmente sotto voce; orice afirmaie era clar deliberat. Ralph o privi, dar imaginea sintetizat de calculator a chipului ei nu trda nimic. Chapman Adkinson se simea extrem de obosit de fluxul continuu de datavizri pe care le recepta de la controlul traficului aerian. i n acelai timp era ngrijorat. Deja nu mai avea de-a face cu controlul traficului civil de la Atherstone, din raza cruia ieise cu opt minute n urm. Acum erau implementate protocoalele militare i ntregul control al traficului planetar era direcional prin centrul de operaii al Marinei Regale de pe Guyana. Iar cei de acolo nu erau tocmai comptimitori fa de starea lui. Esparta se derula pe sub avion; actualmente trecea peste unul dintre luxuriantele parcuri naionale din jurul capitalei. O jungl care era ntrerupt doar de ocazionalele osele rectilinii i de daele aristocrailor. Oceanul se afla la cinci minute n spatele lor.
53

Nanonicele lui neurale accesau senzorii exteriori, dar imaginea vizual era analizat doar n mod secundar, n principal pentru a susine sistemul de ghidare inerial n care brbatul nu mai avea de acum ncredere. Se concentr asupra diagramelor sistemelor avionului: douzeci la sut din procesoarele de la bord sufereau de defectri temporare aleatorii. Unele se reactivaser dup cteva secunde, altele rmseser moarte. Programele de diagnoz pe care le rula nu puteau pur i simplu identifica problema. Chiar mai nelinititor nc era faptul c n ultimele cincisprezece minute nregistrase oscilaii violente n circuitele de putere. Acela fusese motivul pentru care se certase cu controlorii militari. Perturbrile procesoarelor reprezentau o ameninare acceptabil, fiindc n arhitectura electronic a avionului era ncorporat atta redundan, nct putea s supravieuiasc unei ntreruperi cvasitotale; pe de alt parte ns, pierderea puterii de zbor se ncadra ntr-o categorie de risc complet diferit. Chapman Adkinson decisese deja c, dac aveau s ncerce s-l sileasc s zboare napoi peste ocean, el avea s asolizeze forat imediat, bgndu-i picioarele n penalizrile pe care aveau s i le ncarce n licen. Ce naiba, riscurile biologice de pe Xingu nu puteau fi letale! Chapman, rmi n standby pentru actualizarea coordonatelor de asolizare, dataviz controlorul de zbor de pe Guyana. V abatem. ncotro? ntreb brbatul sceptic. La baza Sapcoat. V elibereaz o zon pentru coborre i staionare. Se pare c pasagerii vor trebui s rmn o vreme la bord, dup asolizare. Mcar de am asoliza Coordonatele sosir i Chapman le introduse direct n calculatorul de zbor. Dousprezece minute pn la Sapcoat. Asta putea s accepte. Avionul se nclin lin la tribord i ncepu s se ndeprteze de oraul aflat undeva dincolo de
54

tremurul negru-argintiu cauzat de cldur la orizont. Fu un semnal pentru ca defeciunile s se mptreasc. Circuitele pornir s cad cu o vitez nspimnttoare. Un sfert din schema sistemelor plpi scurt i deveni amenintor de negru, lsnd doar contururi incolore spectrale n locul hardware-ului funcional cu o clip n urm. Alimentarea energetic a celor dou compresoare posterioare de la tribord ncet complet. Chapman auzi cum iuitul ascuit de fundal deveni mai grav, pe msur ce palele ncetinir. Programul de compensare al calculatorului de zbor trecu n mod primar, ns fuseser decuplate prea multe suprafee de control pentru a fi cu adevrat eficient. Mayday, Mayday, dataviz Chapman. ncetase s mai funcioneze chiar i transmitorul primar. Fur activate procesoarele de rezerv. Fuzelajul ncepu s vibreze i s se zglie, cnd avionul strbtu o zon de turbulene. Ce este? ntreb controlul traficului. Pierd putere i altitudine. Rata defectrii sistemelor crete. Bga-mi-a! Tocmai am pierdut magistrala de date pe direcia cozii. Dataviz un cod de urgen n calculatorul de zbor. Din potcoava consolei din faa lui glis un piston argintiu, avnd la capt un pat ca de pistol, placat cu crom rou-mat. Ajunse n poala brbatului i se roti silenios cu nouzeci de grade. Chapman l nh. Comand manual. Hristoase, n-am mai utilizat-o niciodat n afara simulrilor Autoritii Aviatice! Limea de band a datavizrii spre calculatorul de zbor ncepu s se reduc. Trecu prioritatea schemei pe afiarea elementelor absolut eseniale. Display-urile holografice de pe consol nviar, duplicnd informaiile. Gsii-mi un teren plat s-asolizez imediat, fir-ar al dracu! Nici nu voia s se gndeasc n ce fel avea s coboare avionul n configuraie VTOL, lipsit de ambele compresoare
55

tribord. Poate o osea, pe care s-o utilizeze ca pist? Solicitare refuzat. Poftim? Nu poi asoliza dect la coordonatele autorizate. n pizda m-tii, o s ne prbuim! mi pare ru, Chapman, nu poi asoliza nicieri n afar de Sapcoat. Nu pot s-ajung la Sapcoat. Legtura de datavizare de comenzi ctre calculatorul de zbor ncepu s dea rateuri. Mana i se mic uor n mn i simi cum avionul se nclin imediat. Uurel! i spuse. Exercit o presiune ferm asupra manei i botul aparatului ncepu s se ridice. Grafica holografic a orizontului arta c pica n continuare. Aps mai tare i rata coborrii ncetini. Ua cockpitului glis, deschizndu-se. Chapman era prea surescitat ca s-i pese. Ar fi trebuit s fi fost blocat codificat, dar dup cum se defecta hardware-ul De ce ai modificat cursul? Chapman arunc o privire scurt peste umr. Individul era mbrcat ntr-un costum ieftin, demodat de vreo cinci ani. Nu era doar calm, ci senin. Incredibil! Nu putea s nu s fi simit zguduiturile avionului. O problem tehnic, izbuti s icneasc. Asolizm pe cea mai apropiat pist care poate primi o urgen. Mana aproape c i se mpotrivea micrilor, iar acum i display-urile holografice ncepuser s unduiasc. Nu era sigur dac se mai putea ncrede n ele. ntoarce-te la locul tu, amice. Brbatul veni ns pur i simplu n spatele scaunului su i ntinse capul peste umrul lui Chapman, privind afar prin parbrizul ngust i curb. Unde-i Atherstone? Uite care-i trea Durerea i strpunse adnc coapsa. Chapman icni rguit din cauza ocului. Degetul arttor stng al brbatului i
56

atingea uor piciorul i un cercule din estura pantalonului de uniform ardea n jurul su. Chapman lovi iute cu palma flcruile albastre i ochii i clipir repede, alungnd lacrimile. Muchiul din coaps l durea ngrozitor. Unde-i Atherstone? repet brbatul. Trebuie s-ajung acolo. Calmul su i se prea lui Chapman mai descurajam dect defectarea avionului. Uite care-i treaba, n-am glumit cnd am spus c-avem probleme tehnice. S zicem mersi dac reuim s trecem de nenorocita asta de jungl. Nici vorb de Atherstone. O s te rnesc din nou, dar mai ru. i te voi rni ntruna pn-o s m duci la Atherstone. Simt deturnat! nelegerea faptului respectiv era tot att de ameitoare, pe ct de improbabil. Chapman se holb la el. Cred c glumeti! Nu glumesc defel, cpitane. Dac n-asolizezi n capital, voi avea grij s n-o faci nicieri. Iisuse Hristoase! Atherstone. Spune unde este. Undeva spre vest. Hristoase, nu-s sigur unde anume. Ghidarea inerial s-a dus. Un surs lipsit de veselie apru pe faa brbatului. Atunci, ndreapt-te ctre vest. Este un ora mare. Sunt sigur c-l vom vedea de la altitudinea asta. Chapman nu schi niciun gest. Dup aceea fcu o grimas, cnd brbatul se ntinse pe lng el i-i lipi de parbriz palma cu degetele rchirate. Fisuri albe oribil de profunde se ntinser n toate direciile, ca razele unei stele. Atherstone. Fusese un ordin. n regul, numai ia-i mna aia blestemat de acolo! Parbrizul era din safir artificial, pentru numele lui Dumnezeu! Nu-l puteai fisura prin simpla rezemare de el.
57

O verificare a statutului nanonicelor neurale i art c-i czuse jumtate din augmentarea sinaptic i practic toate celulele de memorie se nchiseser. Exista totui suficient capacitate pentru o datavizare. Urgen cod F! rcni el la calculatorul de zbor, rugndu-se simultan s nu se fi defectat complet. Ofierul de serviciu ASI, se auzi rspunsul. Ce sentmpl? Chapman utiliz ultimele resurse de capacitate ale nanonicelor neurale pentru a emite o comand metabolic prioritar, care s-i menin chipul perfect neutru. Nu trebuia s trdeze prin niciun fior de emoie conversaia silenioas. Tentativ de deturnare. n plus, avionul se dezagreg n jurul meu. Ci teroriti? Doar unul, cred. N-am acces la videocamerele cabinei Ce dorete? S-ajung la Atherstone. Ce fel de arm utilizeaz? Nu sunt sigur. Nimic vizibil. Un soi de implant. Poate un generator de camp de inducie termic. Mi-a ars piciorul i a avariat parbrizul. Mulumesc. Rmi pe legtur, te rog. De parc-a putea face altceva, gndi sarcastic Chapman. Arunc o privire curioas ctre brbatul care continua s stea n picioare lng scaunul lui. Chipul i era la fel de inexpresiv ca al pilotului. Avionul se legn alarmant. Chapman ncerc s-l domoleasc, deplasnd mana pentru a compensa micrile dezordonate. Aa ceva ar fi avut succes la un avion cu suprafee control complet funcionale, dar aici nu obinu dect oscilarea cozii. Chapman observ c botul se nclinase din nou n jos cu cteva grade. Dac nu te superi c te-ntreb, ce naiba-i att de important n Atherstone ca s fie nevoie s recurgi la
58

chestia asta nebuneasc? Oameni, rspunse sec brbatul. Ceva din calmul su se infiltra n mintea lui Chapman. Trase mana spre el, ridicnd botul pn cnd redeveni orizontal. Nicio problem. Cel puin nu mai cdeau alte sisteme; se prea c defeciunile atinseser un platou. ns asolizarea avea s fie criminal. Chapman, dataviz ofierul de serviciu ASI. Te rog, ncearc s ne transmii o imagine a teroristului. Este foarte important. Am picat pn la aproape doi kilometri altitudine, aptezeci la sut din sisteme mi-au czut i voi nu dorii dect s vedei cum arat individul? Ne va ajuta s evalum situaia. Chapman l privi piezi pe brbat i ncrc imaginea ntruna dintre cele trei celule de memorie care-i rmseser funcionale. Rata de bii a datavizrii i era acum att de mic, nct avu nevoie de o secund ntreag pentru a transmite fiierul. Ralph Hiltch privi pixelii coagulndu-se ncetior deasupra mesei din sala sferic. Savion Kerwin, rosti el fr surprindere n glas. Fr ndoial, ncuviin amiralul Farquar. Avionul acela a plecat din Pasto la nouzeci de minute dup asolizarea avionului lor spaial, spuse Jannike Dermot. n mod evident, ei intenioneaz s rspndeasc virusul ct mai mult posibil. Aa cum v-am spus, zise Roche Skark. Ralph, crezi c-a mai infectat pe altcineva din avion? Foarte posibil, domnule. n mod evident, calculatorul de zbor i nanonicele neurale ale lui Chapman sunt asaltate de un cmp de bruiaj electronic foarte intens. S-ar putea s fie chiar mai muli, care acioneaz la unison, ori s-ar putea s fie vorba doar despre apropierea lui Savion Kerwin de sistemele electronice la urma urmelor, calculatorul de zbor se afl sub puntea cockpitului. Nu ne putem asuma
59

ns riscul respectiv. De acord, spuse amiralul Farquar. Chapman Adkinson atept cincisprezece secunde dup ce datavizase fiierul cu imaginea. Calculatorul de zbor dereglat anun c meninea deschis canalul de comunicaii. Nu se ntmpl nimic, nicio actualizare de la ofierul ASI. Fiind el nsui ofier n rezerv a Marinei Regale Kulu, Chapman tia de existena procedurilor de rspuns n cazul urgenelor care implicau civili. Regula era simpl: cu ct luarea unei decizii ntrzia mai mult, cu att problema era trimis mai sus prin structura de comand. Probabil c problema aceasta ajungea chiar pn n vrf. La persoanele autorizate s ia decizii de via i de moarte. Intuiia sau pur i simplu senzaia strivitoare de condamnare l fcu pe Chapman Adkinson s izbucneasc ntr-un hohot de rs vesel. Teroristul se ntoarse i-l privi straniu. Ce-i? O s vezi n curnd, amice. Ia zi-mi, eti un risc biologic? Dac sunt Laserul cu raze X izbi avionul cu optzeci de kilometri nainte de Atherstone. Platformele de armament DS pe orbit joas a Ombeyului puteau lovi viespi de lupt de la o deprtare de dou mii cinci sute de kilometri. Avionul se afla la numai trei sute de kilometri sub platforma pe care o activ Deborah Unwin. Atomii de oxigen i azot din atmosfera inferioar se dezintegrar pur i simplu n constituenii lor subatomici cnd raza X strbtu aerul un fulger purpuriu prjolitor, lung de optzeci de kilometri. n vrful su, avionul deton ntr-o cea ionizat care se dilat aidoma unui ciclon de neon miniatural. Fragmente radioactive n flcri czur ca o ploaie peste jungla virgin de dedesubt.
60

2
Se nscuse de fapt n Statele Unite ale Americii, dei puini erau cei crora le plcuse s-o recunoasc vreodat, atunci sau ulterior. Prinii i erau din Napoli, iar italienii din sud erau privii peste tot cu condescenden i dispreuii chiar i de alte grupuri de imigrani sraci, i cu att mai mult de intelectualii superiori ai epocii, care-i afirmau deschis ura fa de neamul acela inferior. Drept urmare, puini biografi i istorici au admis vreodat adevrul simplu. El era, mai presus de orice, un monstru autentic made n America. S-a nscut n Brooklyn, n ziua geroas de 17 ianuarie 1899, al patrulea fiu al lui Gabriele i al Teresinei. n vremea aceea cartierul era cminul unei mase clocotitoare de asemenea familii de imigrani care ncercau s-i cldeasc viei noi pe noul trm al fgduielilor. Munca era aspr, fora de munc era ieftin, infama mainrie politic a oraului era puternic, iar gangsterii i bandele de strad erau notorii. n mijlocul tuturor dificultilor, tatl lui a izbutit totui s ctige ndeajuns pentru a-i ntreine familia. Iar ca brbier, a fcut toate acestea n mod independent i onest, ceva destul de rar n epoca i n locul acela. Fiul lui Gabriele n-a urmat niciodat drumul respectiv; ansele rnduite mpotriva lui erau pur i simplu prea numeroase. ntregul mediu din Brooklyn prea special conceput pentru a-i deturna pe tinerii si brbai de la calea spre bine. Dup ce a fost exmatriculat din coal la paisprezece ani pentru c-i btuse profesoara, a nceput s fac comisioane pentru eful local al Asociaiei locale. Unul dintre cei mai de jos dintre cei de jos. El ns a nvat despre viciile oamenilor i despre ce ar fi fost ei n stare pentru a i le satisface, despre banii ce puteau fi ctigai,
61

despre loialitatea fa de ai si i, mai mult ca orice, despre ceea ce oamenii acordau efului Asociaiei: respect. Ceva ce nimeni nu-i artase vreodat lui sau tatlui su. Respectul era cheia. Un brbat respectat avea totul, era un prin printre oameni. n decursul acelei ucenicii infracionale au fost sdite seminele distrugerii sale; ca o ironie a sorii, de ctre el nsui. A contractat sifilis ntr-unul dintre numeroasele bordeluri jalnice pe care le vizitau n mod regulat bieii de vrsta i condiia sa. Ca majoritatea brbailor, a supravieuit primului stadiu de evoluie; furunculele de pe organele genitale i s-au vindecat n dou sptmni. Nici al doilea stadiu nu l-a deranjat prea mult; o perioad la fel de scurt de suferin, despre care s-a convins singur c fusese o form acut de grip. Dac ar fi vizitat un medic, i s-ar fi spus c stadiul teriar era cel care se dovedea letal pentru o cincime dintre cei infectai, distrugndu-i lobii frontali ai creierului. Dar odat ce trecuse al doilea stadiu, boala perfid devenea latent mult timp, uneori decenii, amgindu-i victima ntr-o fals impresie de siguran. El n-a vzut niciun motiv pentru care s afle realitatea umilitoare. n mod paradoxal, tocmai boala aceea a contribuit la ascensiunea lui inexorabil din urmtorii cincisprezece ani. Din cauza naturii atacului su asupra creierului, a amplificat trsturile de personalitate ale victimei. Trsturi care n cazul su fuseser forjate n Brooklynul de la nceputul secolului i includeau dispreul, ostilitatea, furia n tandem cu violena, lcomia, trdarea i neltoria. Caliti de supravieuire excelente pentru fundtura aceea de cartier, dar care l scoteau n relief ntr-un ambient mai civilizat. Un barbar n metropol. n 1920 s-a mutat n Chicago. n cteva luni era puternic implicat ntr-una dintre mafiile majore. Pn atunci mafiile conduseser afacerile ilegale, bordelurile i slile de jocuri i greblaser bani frumoi. i ar fi putut s fi rmas la
62

nivelul respectiv, relativ insignifiant. ns acela a fost anul n care prohibiia a intrat n vigoare n toat ara. Barurile clandestine s-au deschis, distileriile ilegale au nflorit. Banii au curs n cuferele mafiilor, milioane i milioane de dolari murdari, uor ctigai. Le ddea o baz de putere la care nu visaser niciodat pn atunci. Au cumprat poliia, i aveau la degetul mic pe primar i pe majoritatea funcionarilor din primrie, intimidau ziarele care porniser cruciade i rdeau n nasul legii. ns banii au adus propria lor problem, aparte. Toi puteau vedea ct de vast era piaa, ct de profitabil. Toi doreau o cotparte. i acela a fost domeniul n care, n cele din urm, a intrat n drepturile sale. Cartiere ntregi din Chicago au degenerat n zone de rzboi, cu bandele, mafiile i boii luptndu-se aidoma leilor pentru teritoriu. Cu neurosifilisul erodndu-i treptat raiunea, el a ieit n relief printre contemporanii si ca fiind cel mai nemilos, cel mai de succes i cel mai temut ef de band. Capriciile au devenit excentriciti nfumurate: a deschis cantine pentru sraci; a organizat parade funerare pentru camarazii ucii, care au blocat ntregul ora; tnjind dup publicitate, a inut conferine de pres pentru a-i promova generozitatea de a le drui oamenilor ceea ce-i doreau cu adevrat, a sponsorizat cntrei falii. Stilul lui flamboaiant a devenit la fel de legendar ca brutalitatea sa. La apogeu, tirania sa a fost suficient pentru a fi menionat de Casa Alb. Nimic din ceea ce au ntreprins vreodat autoritile n-a prut vreodat s nsemne ceva. Arestri, anchete, acuzaii el i-a cumprat scparea cu bani, n timp ce reputaia i asociaii lui asigurau tcerea martorilor. De aceea guvernul a fcut ceea ce fac ntotdeauna guvernele cnd se confrunt cu o opoziie care nu poate fi dobort prin mijloace cinstite i legale. A triat. Procesul su pentru evaziune fiscal a fost descris
63

ulterior ca o linare legal. Trezoreria a formulat reguli noi i a dovedit c el se fcuse vinovat de nclcarea lor. Un brbat care era responsabil, att direct, ct i indirect, pentru moartea a sute de oameni a fost condamnat la unsprezece ani de nchisoare pentru neplata unor taxe n valoare de 215.080 dolari. Domnia lui atroce a luat sfrit, dar viaa a avut nevoie de ali aisprezece ani ca s se ofileasc. n ultimii si ani, cu neurosifilisul mugindu-i n cap, a pierdut complet contactul cu realitatea, avnd viziuni i auzind voci. Mintea i rtcea acum printr-un stat complet imaginar. Corpul ncetase s-i funcioneze ntr-un mod ndeajuns de panic pe 25 ianuarie 1947, ntr-o cas mare din Florida, nconjurat de familia ndurerat. ns atunci cnd eti deja dement, diferena este prea puin sesizabil ntre propriul tu univers iluzoriu i torturile distorsionate ale lumii de dincolo, n care-i lunec sufletul. Au trecut peste ase sute de ani. Entitatea care a ieit din lumea de dincolo n corpul fracturat i nsngerat al lui Brad Lovegrove, manager asistent de gradul IV (divizia ntreinere salubritate urban) din grupul metamecanic Tarosa din Noua Californie, nici mcar nu i-a dat seama c revenise n realitatea vieii. Oricum, nu imediat. Prima fiin posedat a ajuns la Noua Californie ntr-o nav de marf plecat de la Norfolk unul dintre cei douzeci i doi de insurgeni pe care Edmundrigby i crease n Boston. Se numea Emmet Mordden i imediat ce a ajuns pe suprafaa planetei a nceput procesul de cucerire, rpind oameni de pe strzi i autostrzi, cauznd rni dttoare de agonie care s le slbeasc spiritul i s le deschid mintea pentru a primi sufletele din lumea de dincolo. n zilele ce urmar, o band mic de posedai se strecur neobservat pe bulevardele din San Angeles, sporindu-i ncetior rndurile. Aidoma tuturor posedailor ce apreau n toat Confederaia, ei nu aveau o strategie distinct, ci
64

doar un impuls unic care-i mboldea s aduc mai multe suflete din lumea de dincolo. ns acesta nu era de niciun folos pentru cauz. Cu mintea spulberat, nu se asocia niciunui stimul extern. El rcnea avertizri isterice adresate fratelui su Frank, plngea, inea monologuri interminabile despre fabrica lui de pantofi, unde promitea c le va asigura tuturor locuri de munc, emitea fr avertizare rafale mici de energie, chicotea constant, defeca n pantaloni i ncepuse s-i arunce excrementele n jur. Ori de cte ori i aduceau mncare, abilitatea lui energistic o transforma n paste fierbini i picante, ce emanau o duhoare nspimnttoare. Dup dou zile, cabala aflat n cretere l abandon pur i simplu n magazinul scos din uz pe care l utilizase drept baz. Dac s-ar fi sinchisit s-i arunce o privire nainte de plecare, ar fi observat c vorbirea i era mai coerent i comportamentul ceva mai moderat. abloanele de gndire psihopate ce se formaser la nceputul anilor 1940 i rulaser necontrolat vreme de ase secole ncepuser finalmente s opereze din nou n interiorul unei structuri neuronale sntoase. Nu existau dezechilibre chimice, nici spirochete, nici mcar urme de uoar toxicologie alcoolic, deoarece Lovegrove nu bea. Sntatea mintal i reveni treptat, pe msur ce procesele de gndire ncepur s se mite n cicluri mai naturale. El simi cum mintea i amintirile i revenir laolalt, ca i cnd ar fi ieit din cea mai groaznic experien cu cocain pe care o ncercase vreodat (viciul su de demult, din anii 1920). Multe ore zcu pur i simplu pe podea, tremurnd, pe cnd evenimentele se revrsau prin contiina sa aflat n extindere. Evenimente care-i ngreoau inima, dar care-i aparineau. Nu auzi deschiderea uii de serviciu a magazinului, icnetul de surprindere al agentului imobiliar, paii greoi care tropiau spre el. O mn i strnse umrul i-l scutur puternic.
65

 Hei, gagiu, cum ai ajuns aici? El tresri violent, ridic ochii i vzu un brbat cu o casc stranie, de parc elitre verde-strlucitor de gndac i se pliaser peste east. Ochi bulbucai, aurii, inexpresivi, l fixau de sus. Url i se rsuci. La fel de surprins, agentul imobiliar se retrase un pas i duse mna la paralizatorul cortical ilegal din buzunarul jachetei. n ciuda a ase sute de ani de progres tehnologic, brbatul nc putea s recunoasc o arm individual atunci cnd o vedea. Bineneles, adevratul indicator era expresia de superioritate i uurare nervoas de pe faa agentului imobiliar; cea a oricrui om speriat, atunci cnd o arm a readus n mod brusc ansele de partea sa. El i scoase propria sa arm. Att doar c, de fapt, n-o scoase nu exista un toc din care s-o fi scos. ntr-o secund i dori o arm i n secunda urmtoare degetele i strngeau o puc-mitralier Thompson. Trase. Iar mugetul cndva familiar al armei poreclite mtura traneelor i rpi iari n urechi. O flam ciudat de alb iei din eav, cnd o ndrept ctre agentul imobiliar care se ghemuise, luptndu-se cu reculul. Iar apoi nu mai rmase dect un trup distrus, care zvcnea, pompnd litri de snge pe podeaua goal de beton-carbon. Rnile ca nite cratere fumegau, de parc gloanele ar fi fost incendiare. Oripilat i cu ochii bulbucai, se holb la cadavru pentru un moment, dup care vomit neajutorat. Capul i se nvrtea, ca i cum eternul comar revenea pentru a-l nha o dat n plus. Hristoase, nu! gemu el. Nu mai vreau rahaturile astea. Te rog! Puca-mitralier Thompson dispruse la fel de misterios precum apruse. Ignornd greaa care-i trimitea fiori violeni prin toate membrele, se mpletici pe u i iei n strad. Imagini nebuneti l asaltar. Capul i se nclin lent pe spate pentru a vedea imaginile desprinse din reviste
66

pulp fantasy n care nimerise. Fuioarele de nori joi care pluteau dinspre ocean erau spintecate de zgrie-norii ca nite lame de spad din crom i sticl ce formau centrul lui San Angeles. Pe fiecare suprafa sclipeau i scnteiau lumini prismatice. Un ora alctuit dintr-o sut de oglinzi multicolore, nalte cat turnurile. Apoi vzu secera simpl a unei luni micue i roiatice chiar deasupra capului. Jeturile navelor stelare roiau neglijent pe cerul de cobalt, aidoma unor licurici incandesceni. Gura i se csc de uimire total. S fiu al naibii, da ce dracu-i locu-sta? ntreb Alphonse Capone. Rotirea lui Ombey adusese continentul Xingu n centrul prii ntunecate cnd avioneta Marinei Regale n care se afla Ralph Hiltch trecu peste periferia lui Pasto. Oraul era situat pe coasta vestic i se dezvolta din portul Falling Jumbo ntr-o extindere susinut, care dura de o sut de ani. Terenul era plat, ideal pentru urbanizare, ridicnd minimum de probleme ambiioilor ingineri civili. Majoritatea districtelor aveau configuraii geometrice, gzduind domenii care alternau cu parcuri mari i cartiere comerciale complexe. Puinele coline existente fuseser revendicate de locuitorii mai bogai, pentru castelele i conacele lor. Accesnd suita senzorial a avionetei, Ralph le vedea ridicndu-se mndre n propriile lor oaze luminoase, n centrul unor domenii ntinse, complet ntunecate. Drumurile nguste i puternic iluminate care erpuiau printre coline erau singurele curbe n reeaua vast de linii portocalii strlucitoare ce se ntindea sub el. Pasto arta minunat de funcional i de modern, un simbol mre al iscusinei economice a Regatului, o insign de merit prins pe planet. Iar undeva jos, prin arhitectura sclipitoare i dinamismul uman, existau oameni care puteau nrui complet ntregul
67

edificiu. Probabil n dou zile, cu certitudine n mai puin de o sptmn. Cathal Fitzgerald orient avioneta ctre cldirea cubic mare ce adpostea sediul Forei Poliieneti Xingu. Asolizar pe platforma special de pe acoperi, la captul unui ir de avioane hipersonice mici, cu forme de planoare i boturi ca nite vrfuri de sgei. La piciorul scrii, Ralph era ateptat de dou persoane. Comisarul de poliie Landon Mecullock, un brbat viguros de aptezeci i doi de ani, nalt de aproape doi metri, cu pr rocovan des, tuns periu, n uniform albastru-nchis cu trese argintii pe braul drept. Era nsoit de Diana Tieman, efa Diviziei Tehnologie din Departamentul de Poliie, o femeie fragil, mai vrstnic, dominat de statura superiorului ei, un contrast care tindea s-i reliefeze aspectul studios. Apreciez realmente faptul c ai cobort pe planet, rosti Landon cnd i strnse mna lui Ralph. Este imposibil s-i fi fost uor s fii de acord s revezi creatura asta. Pachetul de date cu informarea amiralului Farquar m-a zguduit neplcut. Oamenii mei nu sunt tocmai pregtii s fac fa genului acestuia de incidente. De fapt, cine este? coment Ralph acid. Noi am fcut totui fa pe Lalonde i intenionm s ne comportm chiar mai bine aici. M bucur s-aud asta, zise Landon cu un aer morocnos. i salut scurt din cap pe ceilali trei ageni ASE care coborau scara avionetei i buzele i zvcnir ntr-un surs admirativ indus de amintire, privindu-i pe Will i Dean, care i crau echipamentele de lupt n dou geni voluminoase. A trecut ceva timp de cnd n-am mai acionat n partea de teren a unei operaiuni, murmur el. Ceva actualizri despre avionul care a fost dobort? ntreb Ralph dup ce pornir ctre liftul care-i atepta.
68

 N-a supravieuit nimeni, dac la asta te refereai, zise Diana Tiernan i-l privi ntrebtor. La asta te refereai? Sunt nite ticloi rezisteni, coment scurt Will. Femeia strnse din umeri. Am accesat o nregistrare a datavizrii lui Adkinson. Abilitatea aceea de manipulare a energiei pe care a demonstrat-o Savion Kerwin a prut cu totul extraordinar. Nu v-a artat nicio zecime din ce poate s fac, spuse Ralph Uile liftului se nchiser i coborr spre centrul de comand. Sala fr ferestre care ocupa jumtate din nivelul respectiv fusese conceput pentru a trata orice urgen civil imaginabil, de la prbuirea unui avion n centrul unui ora, pn la rzboiul civil. Douzeci i patru de noduri separate de coordonare erau dispuse n trei rnduri, cercuri de console cu cte cincisprezece operatori fiecare. Autoritatea lor de acces la reeaua continental era absolut, asigurndu-le acoperire senzorial i legturi de comunicaii fr egal. Cnd Ralph intr acolo, toate locurile erau ocupate i aerul prea un corp solid din cauza petelor de lumin ale laserelor, aruncate de sutele de coloane proiectoare AV. l vzu pe Leonard Deville aezat la Nodul 1, un inel de console n centrul ncperii. Strngerea de mn a ministrului Afacerilor Interne nu avu sinceritatea lui Mecullock. Ralph fu prezentat iute celorlali de la Nodul 1: Warren Aspinal, prim-ministrul parlamentului continental Xingu, Vicky Keogh, adjuncta lui Mecullock, i Bernard Gibson, comandantul Escadronului Tactic Armat al poliiei. O coloan AV proiecta o imagine a amiralului Farquar. ntregul trafic aerian a fost nchis acum douzeci de minute, anun Landon Mecullock. Pn i zborurile de patrulare ale avioanelor poliiei au fost reduse la minimul absolut. Iar echipajelor celor care se mai afl nc n vzduh li
69

s-a cerut s ne datavizeze fiiere din nanonicele neurale, zise Diana. n felul acesta putem fi rezonabil de siguri c niciunul n-a fost infectat de Tremarco sau Gallagher. Cnd am cobort cu avioneta, am vzut un trafic masiv pe drumuri i osele, rosti Ralph. A dori s fie nchis. Nu pot sublinia suficient de apsat c trebuie s restricionm micrile populaiei. n Pasto este abia ora zece seara, rosti Leonard Deville. Oamenii nc se ntorc la casele lor, alii ies s-i petreac seara n ora i doresc s revin mai trziu. Dac nchidei acum traficul la sol, vei cauza un nivel incredibil de confuzie, mai presus de capacitatea forei poliieneti de ari soluiona, pentru multe ore. Iar noi trebuie s meninem poliia n rezerv pentru a se ocupa de cei din ambasad, atunci cnd i vom detecta. Am considerat c ar fi mai logic s le ngduim tuturor s mearg acas ca de obicei, dup care s instituim starea de asediu. n felul acesta marea majoritate vor fi restricionai n locuinele lor pn mine diminea. Iar dac Tremarco i Gallagher au nceput s-i infecteze, orice epidemie va fi localizat, ceea ce nseamn c ar trebui s-o putem izola relativ uor. Fii discret i obine rezultate, de ce nu? gndi Ralph acru. Eu ar trebui s ascult i s consiliez, nu s m bag peste ei i s m comport ca o goaz glgioas. La naiba, dar Kerwin i avionul m-au surescitat prea tare. ncercnd s ascund ct de penibil se simea, ntreb: La ce or vei institui starea de asediu? La unu noaptea, zise prim-ministrul. Atunci vor mai fi afar doar adevratele psri de noapte. Slav cerului c nu este smbt! Atunci chiar c-am fi avut probleme serioase n regul, pot s accept asta, spuse Ralph. Pe chipul lui Deville licri un zmbet iute de victorie pe care opt s-l ignore. Cum stau lucrurile cu celelalte aezri i, mai important, cu oselele? ntreb el apoi. Starea de asediu se va decreta la ora unu n toate
70

zonele urbane de pe Xingu, rosti Mecullock. Continentul are trei fusuri orare, aa c va fi introdus dinspre est. Ct despre osele, nchidem deja traficul, astfel nct aezrile vor fi izolate. Asta n-a fost o problem, fiindc toate vehiculele de pe osele sunt supervizate de calculatoarele pentru managementul rutelor i fluxului ale Departamentului de Transport. Vehiculele de pe drumurile secundare sunt cele care ne dau bti de cap; toate sunt comutate pe procesoare de control autonome. i mai rele sunt vehiculele de la fermele din zonele rurale, fiindc jumtate din blestemiile alea au comenzi manuale. Estimm c vor fi necesare alte trei ore pentru nchiderea complet a ntregului trafic de la sol, zise Diana. n clipa aceasta stabilim o interfa ntre Comandamentul Defensiv Strategic i Divizia Trafic a poliiei noastre. n felul acesta, cnd sateliii cu senzori DS de pe orbit joas localizeaz un vehicul care se deplaseaz pe un drum secundar, vor efectua o baleiere de identificare i-l vor cataloga. Dup aceea Divizia Trafic va dataviza oprirea procesorului de comand. Pentru vehiculele operate manual va fi nevoie s trimitem un echipaj de patrulare. Oricum, asta-i n teorie. O operaie de detectare i identificare la nivel continental va implica enorm de mult putere de procesare, de care nu ne prea putem lipsi n clipa aceasta. Dac nu suntem foarte ateni, vom sfri cu deficit de procesare. Crezusem c aa ceva este imposibil n epoca asta, interveni blnd Warren Aspinal. Diana i pierdu orice urm de amuzament. n condiii normale, da. ns ceea ce ncercm s facem nu are precedent. Ridic din umeri n semn de scuz ctre ceilali din Nodul 1: Echipa mea are trei IA n subsol i dou la universitate, care ncearc s acceseze i s analizeze simultan toate procesoarele din ora. Este o rafinare a ideii amiralului Farquar de a urmri virusul energetic prin intermediul distorsiunii electronice pe care o
71

genereaz. Am vzut-o demonstrat n avionul lui Adkinson, aa nct cunoatem natura aproximativ a fiarei. Tot ce ne rmne de fcut este s ntreprindem cel mai masiv exerciiu de corelare ncercat vreodat: s aflm care procesoare au suferit defeciuni n ultimele opt ore i s facem referiri ncruciate la or i coordonate geografice. Dac s-a ntmplat la cteva procesoare neasociate din aceeai zon n acelai moment, atunci exist o posibilitate serioas ca defeciunea s fi fost cauzat de cineva virusat. Toate procesoarele? ntreb Vicky Keogh. Absolut toate. Pentru o clipit, faa smochinit a Dianei fu luminat de un surs adolescentin. De la procesoarele reelei publice, la temporizatoarele felinarelor stradale, reclamele AV, uile automate, automatele pentru vnzri, mecanoizii, blocurile comunicatoare personale, matricele supervizoare gospodreti Totul. i va merge? ntreb Ralph. Nu exist niciun motiv pentru care s nu mearg. Aa cum am spus, exist o posibil problem de capacitate de procesare i se poate ca IA-urile s nu reueasc formatarea programului de corelare n interiorul cadrului temporal de care avem nevoie. ns cnd programul se va activa, ar trebui s ne ofere echivalentul electronic al unor urme lsate n zpad. i dup aceea? ntreb ncetior Warren Aspinal. Acesta este motivul real pentru care ai fost adus aici, Ralph. Ce facem cu oamenii acetia dac-i gsim? Utilizarea sistemelor DS de fiecare dat cnd localizm una dintre persoanele afectate va implica o dimensiune politic. Nu contest necesitatea eliminrii avionului lui Adkinson. Iar oamenii vor fi cu certitudine de acord s utilizm fora n scopul nimicirii ameninrii. Dar finalmente va trebui s gsim o metod pentru eradicarea virusului energetic n sine, fr a vtma victima. Nici chiar Prinesa nu poate autoriza de-a pururi asemenea distrugeri, n niciun caz cnd sunt orientate mpotriva supuilor Regatului.
72

 Lucrm n direcia aceasta, zise amiralul Farquar. Gerald Skibbow intr chiar acum n interogarea de personalitate. Dac putem descoperi felul n care a fost infectat i cum a fost apoi purificat, ar trebui s putem veni cu o soluie, un soi de contramsur. Ct timp va dura asta? ntreb Leonard Deville. Informaiile sunt insuficiente, rspunse amiralul. Skibbow nu este foarte puternic. Vor trebui s-l ia cu uurelul. Cu toate acestea, spuse Landon Mecullock, pentru ca pregtirile noastre s nsemne ceva, va trebui s-i prindem pe cei doi din ambasad n noaptea aceasta sau cel trziu mine diminea. i nu numai pe ei, ci i pe toi cei cu care au intrat n contact. Situaia ar putea escalada dincolo de capacitatea noastr de a o restriciona. Trebuie s avem pregtit o politic pentru a ne ocupa de ei. Deocamdat singurul lucru despre care tim c ar funciona este o putere de foc copleitoare. Eu pot oferi dou lucruri, spuse Ralph. Se uit la Bernard Gibson i-i zmbi cu un aer cit: Echipele tale vor fi nevoite s duc tot greul, mai ales la nceput. Comandantul ETA rnji larg. Pentru asta suntem pltii. Perfect, atunci, iat-le: Mai nti, contactul cu un purttor al virusului energetic nu nseamn neaprat contractarea virusului. Will i Dean sunt dovezi excelente n privina asta. El l-au capturat pe Skibbow, l-au inut cu minile, au fost ore la rnd n imediata lui proximitate i amndoi se simt perfect. De asemenea, eu am fost n Ekwan timp de o sptmn cu cei trei din ambasad i nam fost infectat. n al doilea rnd, n ciuda puterii lor, pot fi intimidai s se supun. Trebuie s fii ns pregtii s folosii mpotriva lor violen extrem, iar ei trebuie s tie asta. Un singur indiciu de slbiciune, o unic ezitare i v vor lovi cu tot ce au. De aceea, cnd l vom gsi pe primul, eu i echipa mea vom conduce asaltul. n regul?
73

 Deocamdat nu am nimic mpotriv, spuse Bernard Gibson. Perfect. Preconizez rspndirea experienei unui atac n acelai fel n care este rspndit virusul. Toi cei care vor participa alturi de mine la primul asalt se vor putea familiariza cu ceea ce trebuie fcut. Dup aceea i vei repartiza la conducerea propriilor lor grupe, pentru urmtoarea etap de capturi, i aa mai departe. n felul acesta ntreaga ta divizie va fi pus n tem ct mai rapid posibil. n regul. i ce vom face cu ei dup ce i-am capturat? i bgai n tau-zero. Crezi c asta a eliminat virusul lui Skibbow? ntreb prompt Farquar. Consider c este o posibilitate bun, domnule amiral. El s-a mpotrivit cu disperare s intre n incinta din Ekwan. Pn n clipa aceea fusese destul de docil. Cnd a aflat c-l vom bga n modul, a devenit aproape isteric. Cred c era speriat. i n tot cazul, cnd a ieit, virusul dispruse. Excelent, zmbi Warren Aspinal ctre Ralph. Cursul acesta de aciune este oricum mai acceptabil dect niruirea lor cu spatele la zid pentru a fi mpucai. Chiar dac tau-zero n-ar fi responsabil pentru tergerea virusului, tim c-i poate restriciona n acelai fel n care o face cu oamenii obinuii, spuse Ralph. i putem ine n staz pn cnd gsim o soluie permanent. Cte module tau-zero avem disponibile? o ntreb Landon pe Diana. efa Diviziei Tehnologie clipi prelung, n timp ce nanonicele ei neurale cutar fiierele relevante. n cldirea asta sunt trei. n ora exist alte zece sau cincisprezece. Sunt utilizate aproape exclusiv de industria aerospaial. n Ekwan exist n clipa de fa cinci mii de module neutilizate, rosti Ralph. Ele ar trebui s fie suficiente, dac va funciona acest program de corelare IA. S fiu sincer,
74

dac vom avea nevoie de mai multe, nseamn c am pierdut. Echipele de ntreinere vor ncepe s le deconecteze imediat, zise amiralul Farquar. Vi le putem trimite jos n avionete de cargo pe pilot automat. Rmne atunci doar problema de a-i sili pe cei infectai s intre n ele, rosti Ralph i-l privi deschis pe Bernard. Iar asta va fi nc i mai ru dect capturarea lor. Urm posibil! anun brusc Diana cnd primi o datavizare de la o IA. Toi cei din Nodul 1 i ntoarser atenia asupra ei. Un taxi care a prsit spaioportul la douzeci de minute dup sosirea avionului spaial cu cei trei din ambasad. Peste cinci minute, matricea de procesoare a vehiculului a nceput s sufere defeciuni stranii. Contactul a fost pierdut dup alte dou minute. Nu poate s fi fost totui o decuplare total, deoarece controlul traficului nu are nregistrarea vreunei defeciuni generalizate n sectorul respectiv n dup-amiaza aceasta. A disprut pur i simplu din bucla de control rut i flux. Antrepozitul care gzduia Mahalia Engineering Supplies era sigilat i etanat ermetic, fiind una dintre cele douzeci de cldiri identice care se niruiau pe latura sudic a parcului industrial, separat de vecina ei prin fii de beton vechi i rnduri de arbori subiratici plantai n tentativa de a alunga rigoarea zonei. Era lung de aptezeci de metri, lat de douzeci i cinci de metri i nalt de cincisprezece, cu zidurile din panouri din compozit cenuiu-nchis, fr nicio fereastr. Din exterior arta inert, inofensiv, ba chiar abandonat. Smocuri de vegetaie aborigen din Ombey i fixaser rdcinile n rigole. asiurile despuiate ale unor vehicule de ferm vechi erau stivuite pe trei-patru rnduri n lungul unui perete, iroind rugin pe beton. Ralph i concentr senzorii ctii-cochilie asupra uii late care culisa vertical n centrul peretelui din capt, la
75

cincizeci de metri n faa lui. El i echipa avuseser nevoie de patru minute ca s ajung aici de la sediul poliiei, ntrunul dintre hipersonicele forelor de intervenie, pe urmele procesoarelor disprute din controlul de rut i flux, care fuseser localizate de Diana i IA-uri. Trei grupe de poliie ETA fuseser de asemenea trimise la parcul industrial, n conformitate cu ordinele lui Bernard Gibson. Opt avioane micue asolizaser, ncercuitul antrepozitul de la cinci sute de metri deprtare. n jurul uii nu rzbtea nici mcar o singur raz de lumin. Niciun semn de via. Nici infraroiile nu dezvluiau mai multe. Brbatul scan din nou n lungul cldirii. Unitatea de condiionare funcioneaz, observ Ralph. Vd cldura emanat de motor, iar grila degaj aer. Cineva este nuntru. Vrei s infiltrm un senzor nanonic? ntreb Nelson Akroid. Era cpitanul plutonului ETA, un brbat solid, care se apropia de patruzeci de ani i care abia ajungea la umrul lui Ralph. Nu tocmai imaginea la care s te fi ateptat din partea cuiva cu profesiunea lui, dei Ralph era obinuit cu soldaii G66 mai voluminoi. n acelai timp ns bnuia c Nelson Akroid era un oponent serios n orice nfruntare corp la corp, deoarece avea exact genul respectiv de competen controlat. Este o cldire mare i exist multe posibiliti pentru ambuscade, zise Nelson Akroid. Am avea de ctigat dac le-am putea repera exact. Iar operatorii mei tehnici sunt pricepui. Ostilii nici mcar n-ar ti c ne-am strecurat printre ei. Prea dornic s intre n aciune, ceea ce putea fi o deficien n situaia aceasta. Ralph nu-i putea imagina c plutonul su avea parte de cine tie ce misiuni reale pe Ombey. Activitile lor nsemnau probabil interminabile exerciii i antrenamente, blestemul oricrui agent de teren.
76

 Fr nanonice, spuse Ralph. Oricum nu vom putea depinde de ele. Vreau ca echipa de penetrare s foloseasc procedurile standard pentru cutare i reinere. Nu putem avea ncredere n informaiile senzorilor, aa c vreau ca oamenii s intre cu maximum de alert. Da, domnule. Diana? dataviz el. Ce-mi pot spune IA-urile? Nicio schimbare. Nu pot accesa nicio defeciune detectabil n procesoarele antrepozitului. Pe de alt parte n zona aceea activitatea electronic este oricum foarte restrns, deoarece sistemele de administraie i birouri sunt decuplate, aa c asta nu-nseamn mare lucru. Care-i capacitatea maxim a taxiului? ase persoane. Iar Departamentul Industrie spune c Mahalia are cincisprezece angajai, care asigur service i distribuie pentru componente de utilaje agricole pe tot continentul. Perfect, vom pomi de la varianta cea mai pesimist. Minimum douzeci i unu de ostili posibili. Mulumesc, Diana. Ralph, IA-urile au descoperit alte dou trasee posibile de defeciuni n reeaua rut i flux a oraului. Le-am instruit s se concentreze asupra traficului vehiculelor din jurul spaioportului n perioada de dup sosirea trioului de la ambasad. Este vorba despre un alt taxi care a suferit o mulime de probleme i despre un vehicul de marf. Bga-mi-a! Unde sunt ele acum? IA-urile ruleaz rutine de cutare, dar acestea dou se dovedesc mai greu de gsit dect primul taxi. Te in la curent. Canalul se nchise. Ralph privi grupa ETA care se apropia de antrepozit, siluete negre ce preau mai degrab umbre mobile, dect oameni. i cunosc meseria", admise el fr chef. Toi sunt pe poziii, domnule, dataviz Nelson Akroid, iar IA-urile au preluat controlul videocamerelor de
77

securitate. Ostilii nu tiu c suntem aici. Bine. Ralph nu-i spuse c dac Tremarco sau Gallagher ar fi fost nuntru, ar fi tiut cu certitudine c grupa ETA era afar. i dorea ca membrii ei s fie mobilizai i profesioniti, nu s nceap s trag n fantome. Stai pe loc, dataviz el spre grup. Care este statutul mecanoizilor de asalt? On-line, raport tehnicianul grupei ETA. Ralph mai scan o dat ua glisant. Precum Cutia Pandorei, odat ce avea s fie deschis nu mai exista drum de ntoarcere. i doar el, Roche Skark i amiralul Farquar tiau c, dac purttorii virusului treceau pe lng plutonul ETA, parcul industrial urma s devin inta platformelor DS. Aproape c simea senzorii sateliilor de pe orbit joas focalizndu-se pe el. Bun, se adres grupei. ncepei! Mecanoidul de asalt utilizat de echipele ETA de pe Ombey lsa impresia c designerii si s-ar fi inspirat din prea multe senzavizri horror. nalt de trei metri la extindere maxim, avea apte picioare plasmatice, care semnau cu nite tentacule cu copite ce se puteau deplasa pe terenul cel mai accidentat cu o vitez imposibil de egalat chiar de oamenii amplificai. Corpul i era un butoia segmentat, ceea ce-i conferea o flexibilitate serpentin. Existau de asemenea mufe pentru pn la opt membre specializate ce puteau fi adugate, de la gheare pentru crare, pn la carabine-gauss de calibru mijlociu. Controlul era fie autonom, opernd pe baza unui program prencrcat, fie cu telecomand prin datavizare direct. Cinci mecanoizi se repezir peste parcarea antrepozitului, acoperind ultimii treizeci de metri n dou secunde. Corzi lungi aidoma unor bice fichiuir din prile superioare ale corpurilor lor ctre ua din materiale compozite groas de un centimetru. Acolo unde o atinser, se lipir, alctuind o gril la patru metri deasupra solului.
78

Peste o milisecund, corzile detonar; ncrctura exploziv cumulativ cu electroni era ndeajuns de puternic pentru a strpunge un strat de beton gros de un metru. Ua distrus nici mcar nu avu timp s cad. Toi cei cinci mecanoizi de asalt o izbir ntr-o demonstraie superb de devastare sincronizat. Ceea ce mai rmsese din u se curb i explod, expediind seciuni neregulate s se rostogoleasc i s ricoeze prin coridorul central al antrepozitului. Dup ce-i stabilir un cmp liber pentru tragere, mecanoizii expediar un baraj brutal i rapid de proiectile de suprancrcare senzorial pe distan scurt, care fulger pe toat lungimea cldirii. Instantaneu senzorii depistar oamenii desemnai ca ostili, care ipau n panic, i-i concentrar focul. Grupa ETA nvli napoia mecanoizilor, prin ua care fumega. Membrii ei se repezir s se adposteasc ntre stive de lzi i scanar ungherele ndeprtate ale antrepozitului n cutare de ostili ascuni. Dup aceea, cu mecanoizii ocupnd coridorul central, ncepur s se rsfire n formaia de cutare i reinere. Mixi Penrice, proprietarul de la Mahalia Engineering Supplies, se chinuia s demonteze motorul liniar de pe osia din spate a taxiului furat, cnd mecanoizii de asalt se npustiser prin ua antrepozitului. Vacarmul ncrcturilor explozive cumulative cu electroni fusese att de puternic, nct crezuse c trsnise chiar lng el. ocul l fcu s sar o jumtate de metru n aer, ceva nu chiar att de simplu, innd seama de faptul c era supraponderal cu douzeci de kilograme. Linii orbitoare de lumin alb fulgerar n captul ndeprtat al antrepozitului i ua se curb spre nuntru pentru o fraciune de secund nainte de a se dezintegra. Brbatul nu era ns att de stupefiat, nct s nu recunoasc siluetele distinctive ale mecanoizilor care sprintau prin volburile de fum i ndrile de compozit. Mixi zbier i se arunc la podea, acoperindui capul cu braele. Puterea proiectilelor de suprancrcare
79

senzorial l izbi nemilos. Lumini stroboscopice prur c-i ptrund prin east. Zgomote se strduir din rsputeri s-i zglie toate articulaiile pn le rupeau. Aerul se transform n gaze de evacuare, arzndu-i limba, gtul, ochii. Vomit. i deert att vezica urinar, ct i intestinul gros, mnat de o combinaie de spaim pur i impulsuri de scurtcircuitare nervoas. Peste trei minute, cnd i reveni cunotina nnebunit de durere, se trezi zcnd ntins pe spate, tremurnd spasmodic, cu fluide dezgusttor de dense rcindu-se i nchegndu-i-se peste haine. Cinci siluete mthloase n costume de armur ntunecate stteau deasupra lui, aintindu-i asupra abdomenului arme oribil de mari. Mixi ncerc s-i ncleteze minile n rug. Era ziua despre care n adncul inimii tiuse mereu c va sosi, ziua n care regele Alastair al II-lea va trimite toate forele de impunere a legii i ordinii din Regatul su pentru a se ocupa de Mixi Penrice, ho de maini i combinator de piese furate. V rog bolborosi el slab. Nu-i putu auzi propriul glas; prea mult snge i curgea din urechi. V rog, o s pltesc totul Promit! Toate sistemele pe care le-am vndut, fiecare bnu pe care l-am obinut. O s v zic care mi-s tinuitorii. O s v dau numele tipului care a scris programul care belete procesoarele din reeaua rutier. Vi le dau pe toate. Numai, v rog, nu m-omori! ncepu s hohoteasc fr s se poat stpni. Ralph Hiltch i ridic ncet vizorul mulat al ctii-cochilie. Futu-i maica m-sii! rcni el. Interiorul din piatr i ipsos alb al capelei de familie Cricklade era confortabil i sobru, fr excesele exorbitante ce prevalau prin restul conacului. Avea o istorie fericit i oricine intra aici pentru prima dat i ddea seama imediat de lucrul acesta; era suficient s nchizi ochii pentru a
80

vedea nenumratele botezuri, mreele ceremonii nupiale ale motenitorilor, liturghiile de Crciun, serile de corale. Fcea parte din familia Kavanagh n aceeai msur ca i terenurile mnoase din jur. Acum ns sfinenia sa blnd fusese violat metodic. Iconostasele fuseser terse, vitraliile delicate fuseser sparte, statuetele lui Hristos i ale Fecioarei Maria fuseser zdrobite. Toate crucifixele fuseser ntoarse cu capul n jos; pentagrame negre i roii mnjeau pereii. Pngrirea l alin pe Quinn cnd ngenunche la altar. n faa lui, un co din fier fusese aezat pe lespedea groas de piatr. Flcri lacome consumau bibliile i crile de imnuri pe care le coninea. Cu patimile trupului satisfcute de Lawrence, ndopat cu delicatese i dup ce abuzase de sticlele cu Lacrimile Norfolk vechi din beci, se simea miraculos de calm. napoia lui, rndurile de novici stteau rigid n poziie de drepi, ateptnd s fie nrolai n sect. Aveau s stea aa, nemicai, o eternitate dac ar fi fost nevoie, ntr-att erau de speriai de el. Luca Comar era n faa lor aidoma unui sergent de instrucie nemilos. Armura de dragon i sclipea stins n lumina flcrilor i fuioare mici de fum portocaliu pufneau prin fantele oculare ale coifului. Purtase nfiarea aceea aproape permanent de cnd posedase corpul lui Grant Kavanagh. Quinn gndea c probabil compensa o fractur psihologic profund. La urma urmelor ns, toi cei care reveneau din lumea de dincolo erau mai mult sau mai puin sonai. Quinn ngdui dispreului s-i creasc pn ce emoia primar i bolborosi n creier. Poalele mantiei i fluturar uor. Pe Norfolk, mascaradele acestea jalnice aveau s triumfe, dar nu la fel urma s se ntmple pe multe alte planete. Majoritatea planetelor din Confederaie aveau s lupte mpotriva incursiunilor posedailor i acelea erau corpurile cosmice cu adevrat importante. Cele pe care
81

urma s fie dus rzboiul real, rzboiul universal pentru credin i devoiune ntre cei doi frai celeti. Norfolk era irelevant pentru ncletarea aceea, nu putea contribui cu nimic, nici cu arme, nici cu nave stelare. Ridic ochii deasupra vpilor care neau n sus din coul metalic. Cerul stacojiu era vizibil prin gurile cscate n fereastra spart. Mai puin de o duzin de stele de prim magnitudine clipeau deasupra dealurilor, iar restul universului fusese decolorat n strlucirea posac a piticei roii. Luminiele alb-albastre preau perfect pure i delicate. Quinn zmbi ctre ele. Vocaia i se releva finalmente. Avea s-i aduc darul divin al cluzirii la otile rtcite pe care Fratele Domnului le nsmnase n toat Confederaia. Avea s fie o cruciad, un mar glorios al morilor, care s nchid aripile Nopii n jurul tuturor scnteilor de via i speran i s le sting pentru vecie. n primul rnd trebuia s mobilizeze o armat i o flot care s transporte cruciada aceea. Un frison al propriei sale dorine, foarte personale, i nvpia mintea. Fiara arpe i vorbea direct n inim. Banneth! Banneth se gsea exact n centrul Confederaiei, acolo unde se afla cea mai mare concentraie de resurse i arme. Novicii obedieni nu se clintir cnd Quinn se ridic n picioare i se ntoarse la ei. Pe chipul lui alb ca neaua se zrea un rnjet amuzat. mpunse un deget n direcia lui Luca Comar. Ateptai aici, toi, spuse el i porni pe culoarul dintre bncue. Configuraii moarate de magenta-nchis i albastru i lunecar peste estura neagr a mantiei, reflexii ale hotrrii sale nou-gsite. Un pocnet din degete i Lawrence Dillon l urm. Trecur repede prin conacul jefuit i coborr treptele din piatr ale porticului, la jeepurile de pe prundi. O pat de fum lit peste orizont trda poziia lui Colsterworth.
82

 Suie, zise Quinn. Se simea pe punctul de a izbucni n rs. Lawrence se aez n scaunul de lng ofer i Quinn pomi motorul. Vehiculul ni pe aleea de acces, azvrlind pietricele peste peluza de iarb care o mrginea. M-ntreb ct timp vor sta acolo aa, reflect Quinn. Nu ne mai ntoarcem? Nu. Planeta asta mic i de ccat e o fundtur, Lawrence. Pentru noi n-a mai rmas nimic aici, niciun scop. Trebuie s plecm i pe orbit nu mai sunt multe nave stelare. Trebuie s-ajungem la una dintre ele nainte s plece toate. n scurt vreme Confederaia se va detepta naintea ameninrii. i va rechema flotele pentru a proteja planetele importante. i ncotro o s ne ndreptm, dac reuim s-ajungem pe o fregat? Revenim pe Pmnt. Acolo avem aliai. n toate arcologiile majore exist secte. Putem roade Confederaia din interior, s-o corupem complet. Crezi c sectele ne vor ajuta? ntreb Lawrence curios. n cele din urm, da. S-ar putea ca la nceput s fie nevoie de puin convingere. Aia-mi va face plcere. Plutonul ETA nconjur complet magazinul exclusivist. Moyces Of Pasto se afla ntr-o seciune mai ospitalier a oraului dect antrepozitul Mahalia. Construit n stil neonapoleonian opulent, cldirea era orientat ctre unul dintre parcurile principale. Se adresa aristocraiei i celor avui, speculnd n principal valoarea snobismului. Magazinul n sine reprezenta doar o cincime din afacere, ntruct venitul principal al lui Moyces provenea din furnizarea de bunuri i delicatese domeniilor private i persoanelor aflate n ascensiune social de pe tot continentul. n spatele cldirii existau opt ui pentru marf, care s fac fa flotilei de camioane ncrcate n fiecare noapte. Cile lor de acces se contopeau ntr-un unic drum83

tulpin, care cobora ntr-un tunel, unde se altura uneia dintre cele trei osele subterane circulare principale ale oraului. La zece minute dup miezul nopii, centrul su de distribuie era de obicei ocupat s ncarce camioanele cu comenzile primite peste zi. Nimic nu ieise n cele patru minute ct avusese nevoie plutonul ETA pentru a se desfura. Un vehicul oprit n exteriorul ultimei rampe de ncrcare bloca ns drumul-tulpin: taxiul pe care IA-urile l urmriser de la aeroport. Toate circuitele sale electrice fuseser decuplate. Cincisprezece mecanoizi de asalt se repezir n sus pe panta spre uile celulelor de ncrcare, cu micrile coordonate de apte tehnicieni ai plutonului. Trei ui urmau s fie drmate, iar celelalte aveau s fie blocate i pzite. Un mecanoid fusese alocat taxiului. ase mecanoizi i lansar bicele de explozive cu electroni. Membrii plutonului alergau deja n urma lor pe cile de acces. Nu toate bicele i atinser inta. Cteva detonri mucar din pilonii de susinere i traversele uilor. Buci de piatr de dimensiunile unor crmizi zburar n jos pe cile de acces. Doi mecanoizi fur lovii i zburar napoi, dndu-se peste cap. Celula de ncrcare central colaps, purtnd cu ea o seciune mare din podeaua primului etaj. O avalan de lzi i module cilindrice de stocare se revrs pe drum, ngropnd ali trei mecanoizi. Acetia ncepur s trag aleatoriu proiectilele de suprancrcare senzorial, iar flamele i undele sonice rbufnir de sub containere n mijlocul unor arteziene imense de granule albe pentru protecia mrfurilor. Uniti de buctrie strivite i mobilier pentru patiouri se mprtiar peste mormane. Membrii plutonului ETA se aruncar pe jos, cutnd acoperire, cnd ali doi mecanoizi ncepur s se roteasc ntr-un dans slbatic. Proiectilele lor ieir ca din pulverizatoare, lovind pereii i arcuindu-se n deprtare,
84

peste parc. Doar trei dintre mecanoizii rmai trgeau realmente n cele dou celule de ncrcare ale cror ui fuseser sparte. Retragei-i! dataviz Ralph la tehnicieni. Scoatei de aici nenorociii ia de mecanoizi. Nu se ntmpl ns nimic. Proiectilele de suprancrcare senzorial neau de peste tot. Mecanoizii i continuau dansul lunatic. Unul fcu o piruet, i mpletici cele apte picioare i se prbui imediat. Ralph vzu o duzin de flame care se ridic pe vertical, iluminnd ntreaga zon. Siluete negre zceau rchirate pe cile de acces, oribil de expuse. O flam de suprancrcare senzorial izbi direct n una dintre ele; dup aceea se extinse n mod straniu, crend o plas de lumin alb unduitoare. Silueta n costum se zbtu pe loc. Rahat, mri Ralph. Nu era o flam, ci focul alb. Sechestraii se aflau n centrul de distribuie! nchidei imediat mecanoizii, dataviz el. Nanonicele neurale l anunar c unele sisteme ale costumului su sufereau cderi. Niciun rspuns, domnule, anun un tehnician. I-am pierdut complet, le-au czut pn i rutinele de rezerv. Cum au fcut asta? Mecanoizii sunt echipai cu electronice de grad militar i nicio megaton de impulsuri EM nu le-ar putea avaria procesoarele. Ralph i putea nchipui surprinderea tehnicianului; o cunoscuse el nsui pe Lalonde, cnd l izbise nelegerea teribil. Se ridic n spatele parapetului de deasupra intrrii n tunel i nl puca de calibru mare i fr recul. Elemente grafice de ochire se suprapuser peste imaginea format de senzorii ctii sale. Trase ntr-un mecanoid. Acesta explod violent, cu celulele energetice i muniia detonnd imediat ce proiectilul perforam i ptrunse n corpul care se flexiona. Unda de oc deplas jumtate din mormanul precar de sfrmturi din faa celulei de
85

ncrcare colapsate. i mai multe lzi czur bubuind de la primul etaj cocoat. Trei mecanoizi fur trimii cltinnduse napoi pe cile de acces, cu picioarele plasmatice trepidnd n unduiri rapide. Ralph schimb inta i dobor altul, tocmai cnd se pregtea s se ndrepte. Ctre tot plutonul, mpucai mecanoizii! ordon el. Blocul comunicator l inform c jumtate dintre canalele de comand fuseser nchise. Brbatul comut pe difuzorul extern al blocului i repet ordinul, rcnindu-l peste cile de acces la un volum ce putea fi auzit deasupra detonrilor mecanoizilor. Un jet de foc alb ni n jos de la una dintre ferestrele superioare din Moyces. Programul de rspuns fa de ameninri din nanonicele neurale ale lui Ralph i coplei muchii picioarelor cu impulsuri nervoase de comenzi prioritare. Se azvrli ntr-o parte nainte ca mintea contient s fi nregistrat atacul. Ali doi mecanoizi explodar cnd el atinse betonul dindrtul parapetului i i se pru c recunoate carabinagauss de calibru greu pe care o utilizau soldaii G66. Dup care un arpe insidios de foc alb i se ncolci n jurul genunchiului. Nanonicele neurale i ridicar instantaneu blocaje analgezice peste nervi, anulnd orice dureri. Un afiaj medical i art pielea i osul care erau consumate de focul alb. Articulaia genunchiului avea s fie distrus n cteva secunde dac nu-l putea stinge. Totui, att Dean, ct i Will spuseser c ncercarea de a-l nbui ca pe un foc obinuit aproape c nu conta. Ralph le aloc nanonicelor neurale controlul complet al musculaturii i indic pur i simplu fereastra prin care ieise focul alb. Cu interes detaat, observ cum corpul i se rotete odat cu eava putii. Elementele grafice de ochire retinal se fixar pe o fereastr. Treizeci i cinci de proiectile izbir n dreptunghiul negru, un baraj combinat de explozive de mare putere (chimice), rapnele i incendiare.
86

n dou secunde ncperea ncet s mai existe. Frontonul ei dltuit n piatr se dezintegr napoia eructaiei vaste de flcri i rpi ca grindina pe viermuiala de dedesubt. Focul alb din jurul genunchiului lui Ralph dispru. Brbatul trase de la centur un pachet nanonic medical i-l lipi peste rana carbonizat. Jos, pe cile de acces, cei mai muli membri ai plutonului ETA comutaser pe difuzoarele blocurilor lor comunicatoare. Ordine, avertizri i strigte de ajutor reverberau peste sunetele exploziilor multiple. O perdea de foc provenit de la putile de calibru greu izbea n celulele de ncrcare. Comete de foc alb se revrsau dinuntru n semn de rspuns. Nelson, dataviz Ralph, pentru numele lui Hristos, asigur-te c soldaii de la ui nu las pe nimeni s scape! Trebuie s-i menin poziiile i s trag acum exclusiv pentru a ucide. Se revoc misiunea de capturare; o vom ncerca doar noi i nimeni alii nu trebuie s dea dovad de cine tie ce iniiative pline de eroism Da, domnule, rspunse Nelson Akroid. Ralph reveni la emisia prin difuzor. Cathal, haide s-ncercm s intrm acolo. Procedur de izolare. i separm i-i radem cu nuclearele. Da, domnule! Strigtul se auzise de peste parapet. Cel puin este nc n via, gndi Ralph. Nu vrei s trecem la etapa a doua? dataviz amiralul Farquar. Nu, domnule amiral. Ei continu s fie restricionai, iar cordonul nostru defensiv rezist. De acord, dar trebuie s tiu imediat ce apare o modificare a situaiei. Da, domnule amiral. Nanonicele neurale i raportar c pachetul medical terminase fixarea de genunchi. Greutatea pe care o putea
87

susine acum se redusese la patruzeci la sut. Trebuia s se descurce i aa. Ralph i vr arma de calibru greu sub bra, dup care, aplecndu-se mult, alerg spre captul parapetului i spre treptele ce duceau la drumul-tulpin. Dean Folan le fcu semn membrilor echipei sale s-l urmeze i ocolir mormanul imens de containere, ptrunznd n zona celulelor de ncrcare. Flcrile ncepuser s se ridice printre fragmentele ngrmdite afar. La interior era ntuneric. Proiectilele de impact mucaser adnc din pereii goi de beton-carbon. Mnunchiuri de srme i cabluri de fibr optic atrnau ca nite cozi de obolan din plafonul fisurat, legnndu-se uor. Prin lentilele bulbucate ale vizorului ctii, se putea vedea foarte puin, chiar i cu retinele amplificate la sensibilitate complet. Dean i comut senzorii ctiicochilie la nivel de iluminare redus i infraroii. Imagini verzi i roii se contopir, alctuind tabloul palid al peretelui din captul celulei. Pete orbitoare iritante licrir, cnd flcrui linser stelajele de stocare niruite pe lng perei. Programele de discriminare se strduir s le elimine. De la peretele din captul celulei plecau trei coridoare rectilinii, formate din stelaje de stocare, grile metalice care conineau lzi i module pregtite pentru camioane i care semnau cu ziduri solide din crmizi uriae. Mecanoizi manipulatori de mrfuri ncremeniser pe inele lor ce se ntindeau pe lng stelaje, cu braele plasmatice atrnnd inert. Apa iroia din cinci-ase conducte rupte din tavan, se revrsa peste lzi i forma apoi bltoace pe podea. Nimic nu se clintea pe coridoare. Dean i ls carabina-gauss n captul coridorului din mijloc, tiind c avea s fie inutil din apropiere, ntruct cmpul de bruiaj electronic ar fi scos-o pur i simplu din funciune. n locul ei avea s foloseasc o carabin semiautomat; avea o bucl de alimentare conectat la rani, iar toate proiectilele erau chimice. Iniial plutonul
88

ETA mormise nemulumit despre armele acestea, punnd sub semnul ntrebrii nelepciunea abandonrii armelor de mare energie. Nimeni nu se mai plnsese dup ce mecanoizii nnebuniser i sistemele costumelor lor suferiser nenumrate cderi. Trei din echip l urmar cnd naint pe coridor, purtnd de asemenea carabine semiautomate. Restul se desfurar n jurul celulei de ncrcare i pornir pe celelalte dou coridoare. O siluet travers fulgertor coridorul prin captul ndeprtat. Dean trase i vuietul armei semiautomate rsun impresionant de sonor n spaiul nchis. Achii de plastic din lzi ricoar prin aer sub grindina gloanelor. Dean ncepu s alerge. Pe podea nu era absolut niciun cadavru. Radford, l-ai vzut? ntreb el. Se-ndrepta spre coridorul vostru. Nu, efu'. L-a mai vzut cineva? Nu cpt dect rspunsuri negative, unele strigate, altele datavizate. Nu ncpea nicio ndoial c ostilii erau n jur, blocurile costumului su continuau s fie profund afectate de cmpul de bruiaj electronic. n plus, simea mncrimi puternice n braul rnit. Ajunse la captul coridorului. Era o rspntie din care se desprindeau alte trei coridoare. La dracu! Aici e un afurisit de labirint. Radford ajunse la captul coridorului su i baleie cu semiautomata stelajele de stocare. Bun, anun Dean, aici ne-mprtiem. Ctre toat lumea: meninei permanent n cmpul vizual ali doi membri ai plutonului. Dac nu v mai zrii partenerii, v oprii imediat i restabilii contactul. Pomi pe unul dintre coridoarele ce intrau mai adnc n magazin i le fcu semn la doi oameni s-l urmeze. O creatur czu peste Radford; jumtate om, jumtate
89

leu negru, cu trsturile contopindu-se grotesc. Greutatea sa dobor imediat victima pe podea. Ghearele ca nite pumnale zgriar costumul-armur al lui Radford, ns generatoarele de valen integrate rigidizaser materialul chiar n momentul impactului, protejnd carnea uman vulnerabil dinuntru. Creatura url de furie, frustrat n momentul de triumf. Sistemele costumului lui Radford i nanonicele sale neurale ncepur s se nchid. Pn i rcnetul lui ocat fu ntrerupt, cnd difuzorul blocului comunicator amui. Materialul costumului ncepu s cedeze, nmuindu-se lent. Un vrf de ghear sfredeli nuntru, flmnd dup carne. Chiar i n toiul zbaterilor i rsucirilor sale disperate de a se descotorosi de creatur, Radford fu contient de un murmur aproape subliminal. Un murmur care existase cu certitudine acolo pe toat durata vieii sale, dar pe care abia acum, cu posibilitatea morii acutizndu-i percepiile, l contientiza complet. ncepu s se extind, nu n volum, ci n armonie. Un cor de oapte. Promind iubire. Promind nelegere. Promind s ajute, dar numai dac el Gloane izbir n flancurile creaturii, rupnd blana i benzile musculare prelungi. Dean nu-i clinti carabina semiautomat, n timp ce fptura se inea de corpul lui Radford. Vedea cum materialul costumului-armur rencepea s se ntreasc. Ghearele lunecau i patinau. Oprete! rcni cineva din echip. O s-l ucizi pe Radford! Dac n-o facem, va fi mai ru dect mort! zbier Dean drept rspuns. Tuburile de cartue erau scuipate din arma sa cu o vitez uluitoare, totui fiara nu voia s se desprind, iar capul masiv se legna ntr-o parte i alta, emind un tnguit permanent de durere. Plutonul nvlea n mas spre Dean prin coridoarele nguste dintre stelajele de stocare. Ali doi oameni urlau la el s se opreasc.
90

 napoi! comand el. Fii cu ochii-n patru dup restul nenorociilor! ncrctorul i coborse la optzeci la sut. Carabina nu avea suficient putere s nfrng creatura, care nu trebuia s fac nimic altceva dect s se in strns. Sngele i iroia pe labele posterioare, iar poriunile lovite de gloane erau mase de came sfrtecat amestecat cu blan. Vtmarea nu era ns suficient, nici pe departe. Pentru Hristos, s mai trag cineva-n ea! strig Dean disperat. Alt carabin deschise focul i un al doilea jet de gloane lovi creatura n flancul craniului de licantrop. i ddu drumul lui Radford i fu proiectat n stelajul de stocare. Tnguiala turbat care mugea dintre colii cscai i dubl intensitatea. Dean i amplific la nivel maxim volumul blocului comunicator. Pred-te sau mori, i spuse. Poate c avea form de fiar, dar privirea de ur absolut provenea din ochi umani. Grenad! ordon Dean. Un cilindru gri micu se lovi de corpul nsngerat. Costumul-armur al lui Dean ncremeni pentru o secund. Senzorii gulerului su detectar detonarea. Explozie, urmat de implozie. Forma exterioar a creaturii colaps ntr-un brbat de vrst mijlocie, iar culorile disprur rapid. Pentru o milisecund, silueta brbatului fu perfect vizibil, rchirat pe stelajul de stocare. Dup aceea gloanele i reluar atacul. De data aceasta nu mai avea aprare. Dean vzuse i carnaje mai teribile, dei spaiul limitat dintre stelajele de stocare l accentu pe acesta pn la limitele groazei. n mod evident civa membri ai plutonului ETA nu aveau nici experiena, nici caracterul lui flegmatic. Radford fu ajutat s se scoale i bolborosi mulumiri stinse. Sunetele provenite de la alte grupe din plutonul ETA
91

care trgeau undeva prin cldire reverberau slab prin coridoare. Dean le mai acord un minut s-i revin, apoi relu baleierea. La nouzeci de secunde dup ce ncepuser, fu apelat de Alexandria Noakes. Ea descoperise un brbat ghemuit ntr-un spaiu dintre dou lzi. Dean se repezi ntr-acolo i o gsi nghiontindu-l pe captiv afar din ascunztoare, prin mpunsturi nervoase cu eava carabinei. Dean lipi eava propriei sale carabine de craniul brbatului. Pred-te sau mori, i spuse. Brbatul rse ncet i stins. Dar eu sunt mort, seor. Opt hipersonice ale departamentului de poliie asolizaser n parcul din exteriorul lui Moyces Of Pasto. Ralph chiopt obosit spre cel care era n acelai timp centrul mobil de comand al plutonului ETA. Nu diferea prea mult de celelalte, att doar c avea mai muli senzori i mai multe echipamente de comunicaii. Ar fi putut s fie mai ru, i spuse el. Cel puin amiralul Farquar i Deborah Unwin opriser platformele DS deocamdat. Trgi cu rnii din plutonul ETA erau niruite sub dou hipersonice. Medici se deplasau printre ele, aplicnd pachete nanonice. O femeie fusese introdus ntr-o capsul tau-zero, deoarece rnile ei necesitau spitalizare imediat. Numeroi ceteni curioi se adunaser, nghesuindu-se n parc i revrsndu-se pe cile de acces. Poliitii ridicaser baricade care s-i in la distan. Nou maini masive de pompieri fuseser oprite lng Moyces Of Pasto. Mecanoizi care trgeau dup ei furtunuri escaladaser zidurile cu tenacitate de pianjeni i pompaser spum i inhibitori chimici prin ferestrele distruse. Un sfert din acoperi lipsea. Flcri lungi se ridicau prin gaur ctre cerul nopii. Cldura din infernul acela
92

sprgea puinele panouri rmase, crend un influx i mai mare de oxigen. Avea s treac mult pn la redeschiderea lui Moyces. Nelson Akroid l atepta la baza scrii hipersonicului de comand. i scosese casca-cochilie, dezvluind un chip scoflcit; un om care vzuse necuratul n aciune. aptesprezece rnii i trei mori, domnule, rosti el cu glas pe punctul de a se frnge. Mna dreapt i era acoperit de un pachet nanonic medical. Pe costumul-armur erau vizibile urme de arsuri. i ostilii? Douzeci i trei ucii, ase capturai. ntoarse capul i privi cldirea n flcri: Echipele mele s-au descurcat bine. Ne antrenm s facem fa nebunilor. Am nvins creaturile alea. Hristoase S-au descurcat bine, ncuviin repede Ralph. Totui, Nelson, asta n-a fost dect runda nti. Da, domnule. Brbatul i ndrept spinarea. Baleierea final prin cldire a avut rezultate negative. Pn unde am putut ajunge A trebuit s-i retrag, cnd incendiul a luat proporii. Mai am trei echipe care acoper locul pentru eventualitatea n care nuntru mai exist ostili. Ele vor mai face o cercetare dup stingerea focului. Bun treab! Haide s-i vedem pe prizonieri. Plutonul ETA nu-i asumase niciun fel de riscuri: cei ase captivi erau inui n parc, la distan de o sut de metri ntre ei. Fiecare sttea ntre cinci soldai care-l ainteau cu carabinele. Ralph se apropie de cel pzit de Dean Folan i Cathal Fitzgerald. Dataviz blocului su comunicator s deschid un canal spre Roche Skark. Poate dorii s vedei asta, domnule. Am accesat senzorii din jurul lui Moyces cnd a intrat plutonul ETA, dataviz directorul ASE. Au opus foarte mult rezisten. Da, domnule
93

 Dac aa se va ntmpla de fiecare dat cnd le localizm un cuib, vei sfri prin a rade jumtate din ora. Nici perspectivele pentru decontaminarea lor nu sunt prea grozave. Se lupt ca nite mecanoizi. Supunerea lor este dificil. Acetia ase reprezint excepii. Voi aduce i restul Comitetului s asiste la interogare. Putem avea imagini, te rog? Nanonicele neurale ale lui Ralph l informar c i alte persoane intrau on-line pentru a observa interviul; Comitetul de Securitate al Consiliului de Coroan din Atherstone i autoritile civile din sediul poliiei din Pasto. Instrui blocul comunicator s lrgeasc limea de band a canalului pentru senzavizare total, ngduindu-le acces la ceea ce putea s vad i s aud. Cathal Fitzgerald l salut scurt din cap cnd se apropie. Brbatul pe care-l pzeau sttea pe iarb, ignornd armele semiautomate ce-l inteau. inea n gur un tub subire, alb. Captul tubului ardea, strlucind stins. Sub ochii lui Ralph, brbatul supse din tub i sclipirea ca de tciune se ntei. El scoase tubul din gur i expir un jet subire de fum. Ralph schimb o ncrunttur derutat cu Cathal, care se mulumi s ridice din umeri. Nu m-ntreba, efu, i spuse. Ralph rul un program de cutare prin celulele de memorie nanonice neurale. Seciunea general de enciclopedie produse un fiier intitulat Nicotin, inhalare. Hei, tu! Brbatul ridic privirea i trase iari din tub. Si, seor. sta-i un obicei ru i de aceea nimeni nu l-a mai respectat de cinci secole. Guvcentralul a refuzat chiar o licen de export pentru ADN-ul nicotinei. Un zmbet ursuz, totui iret. Asta a fost dup vremea mea, seor. Cum te numeti?
94

 Santiago Vargas. Mincinos nenorocit, rosti Cathal Fitzgerald. Am rulat o verificare de identitate. Este Hank Doyle, supervizor de distribuie la Moyces. Interesant, coment Ralph. i Skibbow pretindea c era altcineva cnd a fost prins: Kingsford Garrigan. Asta-i programat virusul s fac? Nu tiu, seor. Nu cunosc niciun virus. De unde vine? De unde vii tu? Eu, seor? Eu vin din Barcelona. Un ora minunat. Poate o s i-l art cndva. Am trit acolo muli ani. Unii au fost ani fericii, iar alii au fost alturi de soia mea. Am murit acolo. Strlucirea igrii ilumin ochi apoi, care-l priveau viclean pe Ralph. Ai murit acolo? i, seor. Astea-s ccaturi. Noi avem nevoie de informaii, rapid. Care-i raza maxim de aciune a armei cu foc alb? Nu tiu, seor. Atunci i sugerez s-i examinezi rapid memoria, rosti Ralph tios. Fiindc altfel nu eti de niciun folos pentru mine. O s-ajungi direct n tau-zero. Santiago Vargas i strivi igara pe iarb. Vrei s-i art ct de departe l pot arunca? Da. Bine. Se ridic n picioare cu o ncetineal indolent. Ralph fcu semn ctre ntinderile pustii ale parcului. Santiago Vargas nchise ochii i ntinse braul. Mna i se nvpie de lumin i un fulger de foc alb sfri, ndeprtndu-se. Goni peste iarb, lsnd n urm o sumedenie de scntei minuscule. Dup o sut de metri ncepu s se leasc i s-i diminueze strlucirea, ncetinind. La o sut douzeci de metri, era o pcl luminescent rarefiat. Nu mai ajunse pn la o sut
95

treizeci de metri, ci se evapor n aer. Santiago Vargas afi un surs fericit. Asta-i! Binior, nu, seor? Dac exersez, poate c-o s fiu i mai bun. Crede-m, n-o s ai ocazia, i spuse Ralph. Bine. Nu prea ngrijorat. Cum l generezi? Nu tiu, seor. M gndesc pur i simplu la el i sentmpl. Atunci, s-ncercm alt direcie. De ce tragi cu el? Nu trag. Asta a fost prima dat. Prietenii ti nu aveau inhibiiile tale. Nu. Atunci, de ce nu te-ai alturat lor? De ce nu te-ai luptat cu noi? N-am dihonii cu voi, seor. Cei pasionali se lupt cu soldaii votri. Ei aduc napoi mai multe suflete, pentru a fi puternici laolalt. I-au infectat i pe alii? Si. Ci? Santiago Vargas deschise braele, cu palmele n sus. Nu cred c cineva din magazin a scpat posedrii. mi pare ru, seor. Ccat! Ralph privi din nou ctre cldirea care ardea, exact la timp pentru a vedea cum colapsa alt seciune a acoperiului. Landon? dataviz el. Vom avea nevoie de lista complet a personalului care a lucrat n schimbul de noapte. Ci au fost Unde locuiesc Imediat, replic comisarul. Ci infectai au plecat nainte s fi ajuns noi? l ntreb pe Santiago Vargas. Nu sunt sigur, seor. Erau multe camioane. Au plecat n camioanele de livrare? Si. Au stat n spate. n ziua de azi nu mai exist loc
96

pentru ofer. Totu-i mecanic. Foarte detept. Ralph se holb disperat la brbatul posac. Ne-am concentrat asupra opririi vehiculelor cu pasageri, dataviz Diana Tieman. Traficul mrfurilor a fost o preocupare secundar. Hristoase, dac au ajuns la autostrad ar putea fi deja la jumtatea continentului! zise Ralph Reprogramez chiar acum prioritatea de cutare a vehiculelor pentru IA-uri. Dac gseti vreun camion al lui Moyces nc n micare, intete-l cu platformele DS. N-avem de ales. De acord, dataviz amiralul Farquar. Ralph, ntreab-l, te rog, care dintre cei doi rmai din ambasad a fost n Moyces, dataviz Roche Skark. Ralph scoase de la centur un bloc procesor i-i comand s afieze imaginile lui Jacob Tremarco i Angeline Gallagher. l ntinse ctre Vargas. L-ai vzut pe vreunul dintre oamenii acetia n magazin? Brbatul nu se grbi cu rspunsul. Pe el. Aa cred. Deci mai avem s-o gsim pe Angeline Gallagher, zise Ralph. S-a mai semnalat trafic urban cu procesoare defecte? Trei posibiliti, dataviz Diana. Dou au fost deja localizate. Ambele sunt taxiuri de la spaioport. Bun, aloc cte o grup ETA pentru fiecare taxi. i asigur-te c din ambele fac parte oameni cu experien. i a treia posibilitate? Un autobuz Longhound, care a plecat de la aeroport la zece minute dup asolizarea trioului din ambasad pe un traseu predeterminat spre sud, care ajungea chiar pn n capt, n extremitatea lui Mortonridge. Ne strduim s-i determinm poziia actual. Perfect, m-ntorc la sediul poliiei. Aici am cam terminat.
97

 Ce facem cu el? ntreb Nelson Akroid, artnd cu degetul mare ctre captiv. Ralph privi napoi. Santiago Vargas gsise de undeva alt igar i o fuma n tcere. Brbatul i surse. Acum pot s plec, seor? ntreb el plin de speran. Ralph i ntoarse zmbetul cu aceeai onestitate. Modulele tau-zero au sosit de la Ekwan? dataviz el. Primul lot urmeaz s ajung n dousprezece minute la spaioportul Pasto, rspunse Vicky Keogh. Cathal, rosti Ralph cu glas tare, vezi dac domnul Vargas va mai coopera niel cu noi. A dori s aflu limitele cmpului de bruiaj electronic i al efectului lor de iluzie. Da, efu'. Dup aceea l duci mpreun cu ceilali ntr-o vizit la spaioport. Nu se face nicio excepie. Plcerea va fi de partea mea. Complexul Sala Loyola era unul dintre cele mai prestigioase locuri dedicate spectacolelor live din San Angeles. Putea adposti douzeci i cinci de mii de spectatori sub un acoperi retractabil n form de cupol, care era ndeprtat cnd vremea era favorabil, aa cum se ntmpla att de frecvent n oraul acela. Existau rute excelente de acces pn la cea mai apropiat autostrad suspendat, staia de metrou era un nod pentru ase dintre liniile ce treceau pe sub ora, i avea chiar i apte platforme de asolizare pentru aparatele de zbor VIP. Complexul era dotat cu restaurante de cinci stele i snackbaruri, i cu sute de toalete. Stewarzii erau experimentai i prietenoi. Anual, poliia i organizatorii se ocupau aici de peste dou sute de evenimente. Complexul era o operaie care funciona cu eficiena unui procesor. Pn azi. Putii nerbdtori sosiser nc de la ora ase dimineaa. Acum era apte i jumtate seara. Se nghesuiau n jurul pereilor pe adncime de douzeci de rnduri; aglomeraiile
98

din faa uilor spaiilor publice necesitaser mecanoizi de poliie care s menin o ordine aproximativ, dar chiar i acetia se aflau n pericol de a fi copleii. Putii se distrau copios, mprocndu-i cu buturi rcoritoare i mnjindu-le senzorii cu ngheat. Toate locurile din sal erau ocupate, biletele fiind cumprate cu luni n urm. i coridoarele de trecere erau ticsite, dei era greu de neles n ce fel trecuser oamenii aceia de turnichetele controlate de procesoare. Biniarii deveneau milionari peste noapte cei care nu erau arestai sau jefuii de bande de puti decii de paisprezece ani. Era ultimul spectacol al turneului Faliment Moral, susinut de Jezzibella. Sistemul Noua Californie ndurase cinci sptmni de saturaie media nencetat, pe msur ce vedeta trecuse prin aezrile asteroidale, pentru ca dup aceea s coboare pe planet. Zvon: coloane proiectoare AV emit configuraii activatoare ilegale n timpul concertelor pentru a stimula orgasmele n rndul publicului (neadevr, susinea comunicatul oficial de pres, Jezzibella are propriai sexualitate abundent i nu necesit asisten artificial pentru amplificarea Mood Fantasy-ului pe care-l exhib). Hiperbol: mezina preedintelui devenise obsedat s-o ntlneasc pe Jezzibella i se furiase afar din Palatul Albastru, pentru a merge n culise la concertul ei (Jezzibella a fost ncntat i profund onorat s-i ntlneasc pe toi membrii Primei Familii i nu tim despre vreo intrare neautorizat la un concert). Scandal: doi membri ai formaiei, Bruno i Busch, au fost arestai pentru nclcarea legilor de comportament decent n public n faa unui grup de pensionari aflai n excursie i cauiunea le fusese fixat la 1.000.000 de dolari Noua Californie (Bruno i Busch erau angajai ntr-un act de iubire minunat, sensibil i foarte intim, iar grupul de btrni neruinai i perveri se folosise de retine amplificate pentru a-i spiona). Publicitate direct: Jezzibella vizitase (n calitate de cetean privat de aceea, v rugm, fr senzavizri) un leagn de copii dintr-un
99

cartier srman al oraului i donase o jumtate de milion de fuzidolari pentru fondul de tratament cu celule stem al spitalului. oc editorial: felul n care ea i expusese ano companionul de treisprezece ani, Emmerson (domnul Emmerson este verior de gradul al doilea cu Jezzibella, iar n paaportul su figureaz clar vrsta de aisprezece ani). Distracie non-stop a publicului i avertizri oficiale din partea poliiei, cauzate de ncierrile extraordinar de violente dintre echipa de securitate a Jezzibellei i reporterii liber-profesioniti. Cascada de acionri n judecat pentru calomnie revrsat de Leroy Octavius, managerul ei, de fiecare dat cnd cineva sugera c Jezzibella ar fi avut mai mult de douzeci i opt de ani. i n toate acele cinci sptmni, ea nu acordase niciun interviu i nu fcuse nici mcar o singur declaraie public n afara spectacolelor de pe scen. Nici nu trebuia s-o fi fcut. n intervalul respectiv, sucursala regional a Warner Castle Entertainment datavizase treizeci i apte de milioane de exemplare ale noului ei album StF Via cinetic prin reeaua de comunicaii a planetei ctre fanii adoratori; albumele ei vechi se vnduser la fel de bine. Echipajele navelor stelare, care n mod obinuit i asigurau un profit frumuel din vnzarea unui exemplar dintr-un album StF unui distribuitor din sistemele stelare n care acesta nc nu fusese lansat oficial, i blestemau norocul cnd soseau pe planete pe unde Jezzibella trecuse n ultimele optsprezece luni. ns asta nsemna s fii artist n turneu. Un album nou la fiecare nou luni i vizitarea a cte zece sisteme stelare n fiecare an; era unicul fel n care-i puteai nvinge pe contrabanditi. Dac nu erai pregtit s procedezi aa, singurii bani pe care-i ncasai vreodat proveneau din sistemul stelar natal. Puini artiti fceau trecerea de la statutul de fenomen local la cel de megastar galactic. Cltoriile necesitau sume mari i companiile de divertisment oviau s investeasc. Artistul trebuia s demonstreze un grad imens de profesionalism i
100

determinare nainte de a merita riscul de multe milioane de fuzidolari. Desigur ns, odat ce trecea pragul acela se aplica perfect strvechea maxim a banilor care trag la bani. Mult deasupra recuzitei costisitoare i a stivelor de coloane AV puternice de pe scen, un senzor de band optic scana mulimea. Chipuri se contopeau ntr-o procesiune monoton, pe cnd baleiau etajele i lojile. Fanii se mpreau n categorii distincte: nflcrai i euforici, n majoritate cei tineri; turbuleni i incitai, cei aflai spre sfritul adolescenei; nerbdtori, deja hiperstimulai, nervoi, adoratori temtori, ba chiar i puini care n mod evident ar fi dorit s fi fost altundeva, dar care veniser de dragul partenerilor. Toate costumele n care Jezzibella interpretase vreodat un cntec StF se gseau pe undeva pe acolo, de la cele simple, la bizareriile mpopoonate. Senzorul focaliz pe un cuplu n haine de piele asortate. Biatul avea nousprezece-douzeci de ani, iar fata era niel mai tnr. Se ineau n brae i erau evident ndrgostii unul de cellalt. Amndoi nali, sntoi, plini de via. Jezzibella anul datavizarea de la senzor. Aia doi, i spuse lui Leroy Octavius. mi plac. Managerul supraponderal privi tija AV scurt care se ridica din blocul su procesor i examin cele dou fee extaziate. Gata, fata. Bag mare. Nicio eschivare, nici cel mai vag indiciu de dezaprobare. Jezzibellei i plcea asta; de aceea era un manager att de bun. O nelegea, nelegea lucrurile de care avea ea nevoie pentru a funciona. i trebuiau puti ca aceia doi. i trebuia ceea ce aveau ei: naivitatea, nesigurana, ncntarea fa de via. Jezzibellei nu-i mai rmsese nimic din toate acestea, n niciun caz din latura frumoas a naturii umane. Turneul nesfrit o sectuise undeva printre stele; unica energie care se putea scurge afar dintr-un cmp tau-zero.
101

Totul devenea secundar fa de turneu, sentimentelor nu le era ngduit s interfereze. Iar sentimentele suprimate destul de mult timp dispreau pur i simplu. Ea ns nu putea ngdui asta, fiindc avea nevoie de o nelegere a emoiilor pentru a putea interpreta. Cercuri Viaa i era alctuit numai din cercuri. Aa c n locul propriilor ei emoii se familiariza cu ale altora, examinndu-le ca i cum ar fi compilat o tez de doctorat. Absorbea ceea ce putea, iar degustarea scurt i permitea s ias din nou pe scen, s simuleze cu succes pe durata altui spectacol. Mie nu-mi plac, rosti bosumflat Emmerson. Jezzibella ncerc s surd spre el, dar de acum ntreaga fars a satisfacerii lui o plictisea. Sttea, goal-puc, n mijlocul vestiarului, n timp ce Libby Robosky, consultanta personal de imagine, se ocupa de solzii ei dermici. nveliul de bitek era mai subtil dect un strat cameleonic, ngduindu-i s-i modifice ntreaga textur extern a corpului n loc de a-i schimba pur i simplu culoarea. Pentru unele numere trebuia s aib o piele moale, sensibil, o adolescent care se nfiora sub atingerile primului iubit; era apoi aspectul pur, un corp graios n mod natural, fr exerciii fizice i diete alimentare la mod (ca fata pe care o vzuse prin senzorul slii); i, desigur, corpul de balerin sportiv, suplu, puternic i musculos foarte apreciat printre biei. Toi spectatorii din sal doreau s o simt pe ea: Jezzibella n came i oase. ns solziorii aveau o durat de via scurt i fiecare trebuia fixat n mod separat pe piele. Libby Robosky era nendoios o expert n privina aplicrii lor, utiliznd un pachet nanonic medical modificat. Nu trebuie s te-ntlneti cu ei, i spuse rbdtor Jezzibella biatului. O pot face i singur. Nu vreau s rmn singur toat noaptea. Eu de ce nu pot s-aleg pe cineva din public pentru mine? Aa cum reporterilor li se ngduise s descopere, el nu
102

avea, ntr-adevr, dect treisprezece ani. Jezzibella l adusese n anturaj de pe Borroloola, considerndu-l o jucrie interesant. Acum, dup dou luni de toane i morocneli zilnice, valoarea noutii se epuizase. Fiindc aa trebuie s se desfoare lucrurile. Am nevoie de ei pentru un motiv anume. i-am spus de o sut de ori. Bine, i atunci de ce n-o facem acum? Spectacolul meu ncepe peste un sfert de or. Ai uitat? i ce dac? o provoc Emmerson. Nu te prezenta. Asta o s declaneze o adevrat furtun de publicitate. i nici n-o s-aib efecte rele, fiindc plecm Leroy, dataviz femeia, ia-l de aici n pizda m-sii pe putiul sta pn nu-i crp capul, s vd unde i-a disprut creierul. Leroy Octavius se ntoarse spre ea cu mers legnat. Statura mthloas i era mbrcat ntr-o jachet uoar din piele de arpe, prea mic cel puin cu o msur i jumtate. Pielea dur, dei subire, scria la fiecare micare. Haide, fiule, rosti el cu glas sever. Trebuie s-i lsm pe artiti singuri cnd a mai rmas aa de puin pn la nceperea spectacolului. tii ct de sensibili sunt n momentele astea. Ce-ai zice s-aruncm o privire la bufetul pe care-l pregtesc alturi? Biatul ngdui s fie condus, cu braul imens al lui Leroy pus n jurul umerilor si, neglijent, dar ferm. Jezzibella gemu. Rahat! De ce am crezut vreodat c vrsta lui l face excitant? Ochii indigo ai lui Libby se deschiser brusc i o privir ntrebtor. Dintre toi sicofanii, paraziii i membrii eseniali ai echipei de turneu, Jezzibella o plcea pe Libby cel mai mult. Gentil de bunicu care se mbrca ntotdeauna pentru a-i sublinia vrsta. Avea stoicismul i rbdarea de a absorbi orice toane sau crize printr-o vag
103

ridicare din umeri neinteresat. Hormonii ti au luat-o razna la vederea cocoelului lui de bieel, ppuic, spuse Libby. Jezzibella mormi, tiind c restul anturajului l detesta pe Emmerson. Leroy, dataviz ea, i-am pltit spitalului luia pe care lam vizitat un cclu de bani. N-au pe acolo vreo arip de maxim securitate n care l-am putea lsa pe minorul sta de doi bani? Leroy flutur din bra fr s se ntoarc, pe cnd ieea din vestiar. Vorbim mai trziu despre ce-o s facem cu el, i rspunse. N-ai mai terminat dracului? o ntreb Jezzibella pe Libby. Gata, ppuic. Jezzibella se concentr i comand nanonicelor neurale s-i expedieze o suit de impulsuri codificate n lungul nervilor. Urm o senzaie stranie de piele umed care-i luneca pe partea de sus a cutii toracice i toate membrele i se nflorar. Umerii i se ndreptar de la sine, muchii pntecului i se tensionar, linii sinuoase se rigidizar sub pielea care cpt o nuan mai pronunat de bronz. Femeia se afund mult n memorie, gsind senzaia potrivit de mndrie i ncredere. Combinat cu fizicul, era sinergism curat. Era adorabil i o tia. Merrill! strig ea. Merrill, unde pizda m-sii e costumul meu de deschidere? Asistenta se grbi ctre valizele mari niruite n lungul unui perete i ncepu s extrag obiectele necesare. i voi, ccailor, de ce n-ai nceput nici pn-acum nclzirea? zbier Jezzibella spre muzicieni. Vestiarul deveni brusc un vrtej de activitate i toi cei dinuntru i gsir de lucru. Datavizri silenioase private fulgerar prin aer, ntruct toi discutau despre amenintoarea fragilitate a viitorului lui Emmerson. Le
104

alunga gndurile legate de propria lor situaie precar. Ralph Hiltch acces diversele rapoarte pe cnd zbura napoi peste ora. Cutarea prioritar iniiat de departamentul Dianei Tieman producea rezultate. Potrivit reelei de procesoare rutiere de control rut i flux, cincizeci i trei de camioane plecaser n noaptea aceea din Moyces. IA-urile erau acum pe urmele lor. La apte minute dup ce Diana alocase prioritate absolut pentru cutarea camioanelor, dousprezece fuseser localizate. Toate ieiser din ora. Coordonatele fur datavizate la Comandamentul Defensiv Strategic din Guyana, iar sateliii senzori triangular intele pentru platformele de armament de pe orbit joas. O duzin de explozii stelare violete cu via scurt nflorir n cvadrantul sudic al lui Xingu. Pn la asolizarea hipersonicului lui Ralph, alte opt camioane fuseser adugate la total. n avion brbatul i scosese costumul-armur avariat i mprumutase un combinezon bleumarin de poliie. Era ndeajuns de larg pentru a-l trage fr probleme peste pachetul nanonic medical; totui, n ciuda susinerii asigurate de pachet, el continua s chiopteze cnd se ndrept ctre Nodul 1. Bine ai revenit, rosti Landon Mecullock. Ai fcut treab bun, Ralph. i sunt recunosctor. Toi i suntem, zise Warren Aspinal. i nu-s doar simple cuvinte de politician. Familia mea locuiete n ora i am trei copii. Mulumesc, domnule. Ralph se aez lng Diana Tiernan, care-i surse scurt. Am verificat schimbul de noapte din Moyces, spuse ea. Au fost patruzeci i cinci de persoane. Grupele ETA au identificat douzeci i nou n decursul atacului, ucise i capturate. Futu-i! izbucni Bernard Gibson. aisprezece nemernici care sunt n libertate.
105

 Nu, rosti Diana ferm. Noi credem c este posibil s fi avut noroc. Am cuplat IA-urile la mecanoizii departamentului de pompieri, care au senzorii profilai pentru explorarea mediilor cu temperaturi ridicate. Pn acum au localizat alte cinci corpuri n cldire i a mai rmas de cercetat nc treizeci la sut din ea. i aa ns mai rmn unsprezece persoane din schimbul de noapte despre care nu tim nimic. Prea multe, coment Landon. tiu. Avem ns certitudinea c ase dintre camioanele distruse pn acum conineau o persoan din schimbul de noapte. Procesoarele lor i circuitele auxiliare au suferit defeciuni aleatorii, similare celor din avionul lui Adkinson. Ar mai fi rmas cinci, opti Warren Aspinal. Da, domnule, ncuviin Diana. Sunt destul de sigur c cei cinci se afl n celelalte camioane. M tem c destul de sigur nu-i suficient de bun cnd ne confruntm cu o ameninare ce ne-ar putea distruge n mai puin de o sptmn, spuse Leonard Deville. Domnule, rosti Diana, fr s se oboseasc s-l priveasc, nu fceam afirmaii fr acoperire. n primul rnd, IA-urile au confirmat c, dup sosirea taxiului lui Jacob Tremarco, nu s-a consemnat alt trafic la Moyces. Este posibil ca indivizii aceia s fi plecat pe jos. Realmente nu cred c aa au stat lucrurile, domnule. Toat zona din jurul lui Moyces este complet acoperit de senzori de securitate, att ai notri, ct i ai sistemelor private ale companiilor din cldirile vecine. Am accesat toate memoriile relevante. Din Moyces n-a ieit nimic. Doar camioanele. Ceea ce am vzut n noaptea asta este un ablon permanent de tentativ de rspndire pe raz larg, spuse Landon Mecullock. Trioul din ambasad a ncercat ntruna s distribuie ct mai mult virusul energetic. Aciunea este perfect logic. Cu ct virusul este mprtiat pe o zon mai
106

mare, cu att vom avea nevoie de mai mult timp pentru a-l restriciona i cu att mai muli oameni pot fi infectai, ceea ce va spori n continuare dificultatea noastr de a-l restriciona. O escaladare n spiral foarte pctoas. Ei au un timp limitat de operare n ora, interveni Ralph, iar oraul este locul unde noi dispunem de principalele avantaje n gsirea i eliminarea lor. De aceea vor ti c-i o risip de efort s ncerce s rspndeasc aici contaminarea, cel puin n faza iniial. Pe cnd regiunea rural nclin balana n favoarea lor. Dac vor ctiga acolo, principalele zone urbane de pe Xingu vor deveni pn la urm ceti asediate. Din nou o situaie n care probabil c vom pierde pe termen lung. Aa s-a ntmplat pe Lalonde. Bnuiesc c Durringham a czut de acum. Leonard Deville ncuviin scurt. Al doilea aspect, spuse Diana, este c infectaii nu par n stare s stopeze camioanele. Cu excepia cazului n care folosesc arma focului alb pentru a le distruge n mod fizic motoarele sau sistemele energetice, camioanele nu se opresc naintea primului punct de livrare programat. Iar dac asupra unui camion se folosete violena, procesoarele autostrzii vor detecta imediat evenimentul. Din dovezile acumulate pn acum, se pare c ei nu-i pot utiliza nici cmpul de bruiaj electronic pentru a modifica destinaia unui camion. Ca instrument, cmpul respectiv este puternic, dar nesofisticat, n niciun caz ntr-att nct s intre n procesoarele de comand reale ale propulsiei i s acioneze asupra programelor active. Vrei s spui c sunt captivi n interiorul camioanelor? ntreb Warren Aspinal. Da, domnule. i pn acum niciun camion n-a ajuns la destinaie, surse Vicky Keogh ctre ministrul Afacerilor Interne. Aa cum zice Diana, se pare c-am avut noroc. S mulumim Domnului c nu sunt omnipoteni, zise prim-ministrul.
107

 Dar nu sunt nici foarte departe de aa ceva, observ Ralph. Descrierea situaiei curente fcut de Diana nu-i ridicase moralul. Criza era prea ncins, prea actual. Emoiile nu avuseser timp s ajung evenimentele din urm; urmrirea trioului din ambasad semna cu btliile spaiale, unde totul se petrecea prea rapid pentru a ngdui altceva dect rspunsuri simpliste nu existau oportuniti de examinare a situaiei i gndire. Ce-i cu Angeline Gallagher? ntreb el. IA-urile au gsit i alte piste? Nu. Doar cele dou taxiuri i autobuzul Longhound, rspunse Diana. Grupele ETA au pornit ntr-acolo. Avur nevoie de alte dousprezece minute pentru a tia taxiurile de pe list. n timpul derulrii operaiilor de interceptare, Ralph rmase la Nodul 1, mulumindu-se s primeasc datavizri de la cei doi comandani de grupe. Primul taxi staiona lng unul dintre rurile ce erpuiau prin Pato. ncetase s mai interfaeze cu procesoarele de control rut i flux pe cnd se apropia de un hangar pentru brci. De unsprezece minute videocamerele de monitorizare a drumului erau aintite asupra vehiculului cenuiu, dar nu vzuser nicio micare nici n el, nici n hangar. Membrii grupei ETA se apropiar, utiliznd tactica standard de naintare prin salturi grupate. Luminile interioare ale taxiului nu ardeau, portierele rmseser pe jumtate deschise i nuntru nu era nimeni. Un tehnician deschise un panou de acces la sisteme i-i cupl blocul procesor. IA a poliiei test circuitele i celulele de memorie ale vehiculului. Totu-i curat, raport Diana. Un scurtcircuit a pus asiul sub tensiune, ceea ce a ars majoritatea procesoarelor i a belit sistemele. Nu-i de mirare c-a aprut ca i cum ar fi fost deturnat de un ostil.
108

Al doilea taxi fusese abandonat ntr-un garaj subteran de sub o strad rezidenial. Grupa ETA sosi exact n clipa n care echipa de service a companiei de taxiuri ncrca vehiculul pe transportorul su. Membrii ETA nu-i asumar niciun risc cu cei trei mecanici din echipa de service i toi cei din Nodul 1 asistar la scene de isterie i furie. Dup rularea unei diagnoze instantanee, echipa de service descoperi c vinovat era matricea electronic a taxiului, care expedia vrfuri uriae de tensiune prin circuitele de la bord. Gallagher trebuie s fie n autobuz, spuse Landon Mecullock dup ce-i anul datavizarea ctre grupa ETA i njurturile inventiv de obscene ale echipei de service disprur din percepia sa mprumutat. Pot s confirm asta, zise Diana. Blestemia nu rspunde la comenzile de oprire pe care le transmitem prin procesoarele de control rut i flux. Mi se pruse c-ai spus c ei nu pot altera programele cu tehnica lor de bruiaj electronic, rosti Leonard Deville Autobuzul nu i-a modificat ruta, dar pur i simplu nu rspunde, replic fnos femeia. Cele trei ore aproape nentrerupte petrecute n interfa cu IA-urile ncepeau s-o istoveasc nervos. Warren Aspinal se ncrunt n semn de avertizare spre colegul su politic. Grupele ETA vor fi la autobuz n nouzeci de secunde, zise Bernard Gibson. Atunci vom vedea exact ce sentmpl. Ralph dataviz o solicitare de situaie tactic n matricea de procesoare a nodului. Nanonicele lui neurale vizualizar o hart a lui Xingu, o form aproximativ rombic, din care cobora o extensie curbat la capt ca o coad de pisic. Patruzeci i unu dintre camioanele de livrare Moyces fuseser de acum localizate i anihilate, iar simboluri verzi i purpurii le afiau micrile i coordonatele n care fuseser intite. Autobuzul era chihlimbariu-aprins i se
109

deplasa pe autostrada M6, care mergea n lungul lui Mortonridge, limba prelung de teren muntos ce cobora ctre sud, traversnd Ecuatorul. Comut pe accesarea suitei de senzori din hipersonicul aflat n frunte. Avionul tocmai decelera n zbor subsonic i programele de filtrare discriminatorie nu puteau face absolut nimic n privina vibraiilor cauzate de frnarea atmosferic. Ralph trebuia s atepte acum, iar nerbdarea fcea s-i clocoteasc sngele. Dac Angeline Gallagher nu era n autobuz, atunci probabil c pierduser continentul. M6 se ntindea sub el n aerul tropical limpede. Scuturturile hipersonicului se diminuar i vzu sute de maini, dube, autobuze i camioane oprite pe benzile de serviciu ale autostrzii. Farurile iluminau vegetaia luxuriant de pe margini i sute de oameni se ngrmdeau n jurul vehiculelor, unii chiar instalndu-se comod pentru un picnic la miezul nopii. Procesiunea aceea ncremenit uura observarea autobuzului, unica surs mictoare de lumin de pe autostrad, care se deplasa spre sud cu viteza de dou sute de kilometri pe or. Vuia pe lng spectatorii nlemnii ce se niruiau n lungul barierei dintre benzi, imun la codurile prioritare care-i erau lansate n circuite de procesoarele de control rut i flux ale autostrzii. Ce dracu-i chestia aia? formul Vicky Keogh ntrebarea nerostit din minile tuturor celor care accesau suita de senzori a hipersonicului. Compania de autobuze Longhound avea o flotil de vehicule standard cu cte aizeci de scaune, construite pe continentul Esparta, n culori verde-purpuriu distincte. Erau utilizate pe tot Ombeyul, legnd ntre ele aezrile continentului, cu servicii extinse, rapide i frecvente. Principatul nu dispunea nc de economia sau populaia care s justifice legarea zonelor urbane prin tuburi cu trenuri de vid, ca pe Pmnt sau Kulu, aa c autobuzele Longhound constituiau o imagine familiar pe autostrzi;
110

aproape toi cei de pe planet cltoriser n unul la un moment sau altul al vieii lor. ns vehiculul care gonea pe M6 nu semna deloc cu un Longhound normal. Pe cnd caroseria Longhoundului era rezonabil de neted i elegant, acesta avea genul de profil asociat cu industria aerospaial. Botul conic curbat se contopea lin n partea posterioar cu corpul de seciune oval, dotat cu aripioare triunghiulare de tip spoiler ce se ridicau din cvadrantul posterior. Finisajul era argintiu mai, cu geamuri strlucitor de negre. Fum sur, unsuros, se revrsa dintr-o fant circular dispus napoia setului de roi din spate. A luat foc? ntreb derutat Warren Aspinal. Nu, domnule, rspunse Diana cu glas ridicol de fericit. Ceea ce vedei sunt gazele lui de eapament Diesel. Eapament cum? Diesel. Este un Ford Nissan model Omnirover; arde combustibilul ntr-un motor cu ardere intern de tip Diesel. Prim-ministrul rulase propria sa cutare enciclopedic cu nanonicele neurale. Un motor care arde combustibil din hidrocarburi? Da, domnule. Este absolut ridicol ca s nu mai zic c-i ilegal. Nu era aa la momentul construirii acestui aparat, domnule. Potrivit fiierelor mele, ultimul a ieit de pe linia de producie din Torino n anul 2043. M refer la oraul Torino de pe Pmnt. Deii vreo consemnare c vreun aparat ar fi fost importat de un muzeu sau un colecionar privat de vehicule? ntreb Landon Mecullock rbdtor. IA-urile n-au putut gsi niciuna. Jenny Harris a raportat un fenomen similar pe Lalonde, interveni Ralph. Cnd am trimis-o n acea ultim misiune, ea a vzut o ambarcaiune fluvial neobinuit. i modificaser aspectul, astfel nct prea de mod veche, ceva din epoca pretehnologic a Pmntului.
111

 Hristoase murmur Landon Mecullock. Este logic, urm Diana. Continum s receptm din partea procesoarelor sale codul de identificare corect. Probabil c au proiectat iluzia asta n jurul Longhoundului. Hipersonicul se apropie de autobuz, plannd la numai o sut de metri peste autostrad. Dedesubt, Fordul Nissan se legna dintr-o parte n alta, ignornd complet marcajele benzilor. Micarea nencetat i aleatorie ngreuna sarcina pilotului de a-i menine poziia deasupra lui. Ralph i ddu seama ce anume i nemulumise subcontientul i solicit transfocarea unui senzor vizual. Asta-i mai mult dect o simpl iluzie holografic, rosti dup ce studiase imaginea. Uitai-v la umbra autobuzului de sub luminile acelea este n concordan cu conturul. Cum fac asta? ntreb Diana cu glas plin de curiozitate, prin care se strecura o und de incitare. ncearc s-l ntrebi pe Santiago Vargas, replic apsat Vicky Keogh. Nici mcar nu m pot gndi la o teorie care ne-ar permite s manipulm n felul sta suprafeele solide, rosti Diana pe un ton de scuz. Ralph mormi vulgar; purtase o conversaie similar pe Lalonde, cnd ncercaser s neleag cum era bruiat satelitul de observaii CDL. Nu se aplica. A niciun principiu cunoscut. n sine, conceptul virusului energetic era absolut radical. Posedare, aa i spusese Santiago Vargas. Ralph se nfior. Credina lui cretin nu avusese niciodat rdcini foarte adnci, dar ea exista ntotdeauna ntr-un supus loial al Regatului. Preocuparea noastr imediat o reprezint autobuzul. Ai putea cobor membrii grupei ETA pe capota lui, dac ar fi echipai cu ranie de zbor individual, ns este imposibil s sar din hipersonic. Utilizai platformele DS pentru a distruge autostrada din faa autobuzului, suger amiralul Farquar. n felul acela
112

l silim s se opreasc. tim ci oameni erau la bord? ntreb Landon Mecullock. M tem c toate locurile erau ocupate la momentul plecrii de la spaioportul Pasto, anun Diana. La naiba! aizeci de oameni Trebuie s ncercm mcar s-l oprim. Asta nseamn mai nti mrirea forelor ETA, zise Ralph. Trei hipersonice nu sunt suficiente. i va trebui s oprii autobuzul exact n mijlocul unui cordon. Cu aizeci de ostili posibili la bord, va trebui s fim foarte siguri c niciunul nu va rzbate prin cordon. Relieful din jur pare destul de accidentat i o urmrire va fi dificil. Fore ETA suplimentare pot ajunge acolo n apte minute, zise Bernard Gibson. Ccat Fusese o datavizare de la pilot. O lance mare de foc alb ni n sus din autobuz i lovi partea ventral a hipersonicului. Avionul se cutremur, apoi se ndeprt rapid, aproape fcnd un tonou de nouzeci de grade. Picturi strlucitoare de ceramic topit fur mprocate din gaura ce se csca n fuzelaj i arser pe suprafaa autostrzii. Cu aerodinamica afectat, aparatul vibra ntruna, pierznd din nlime. Pilotul se strdui cu disperare s-l redreseze, totui coborse deja prea mult. Ajunse i el la concluzia calculatorului de zbor i activ sistemul de protecie la prbuire. Spum sub presiune uria irupse n cabin, ngropndu-i pe membrii grupei ETA. Generatoarele de valen o solidificar ntr-o secund. Avionul izbi solul, deschiznd o brazd uria prin vegetaie i solul negru, moale. Botul, aripile i coada se boir i se rupser, iar fragmentele zimate se rostogolir n noapte. Cilindrul masiv al cabinei parcurse nc aptezeci de metri, descotorosindu-se de traverse structurale i module auxiliare strivite. Se opri cu un zguduit puternic,
113

lovind surd un mal abrupt de pmnt. Generatoarele de valen decuplar i spuma se scurse din epav, amestecndu-se cu noroiul. La interior, siluete se micar slab. Bernard Gibson expir dureros. Cred c nimeni n-a pit nimic. Unul dintre celelalte dou hipersonice revenea ctre locul prbuirii. Al doilea rmsese respectuos la un kilometru napoia autobuzului. Hristoase! gemu Vicky Keogh. Autobuzul ncetinete. Vor cobor. Ce facem acum? ntreb prim-ministrul cu glas care se auzi speriat i furios. O singur grup ETA nu-i poate restriciona, rosti Ralph. Era ca i cum i-ar fi mrturisit trdarea. Am nelat ateptrile oamenilor stora. Sunt eecul i vina mea. n autobuzul acela simt aizeci de persoane! exclam ngrozit Warren Aspinal. Poate am reui s-i vindecm. Da, domnule, tiu asta. Ralph i nspri expresia, camuflnd sentimentul de inutilitate pe care-l ncerca, i se uit la Landon Mecullock. n mod evident, eful poliiei ar fi dorit s argumenteze; i privi adjunctul, care ridic din umeri neajutorat. Amiral Farquar? dataviz Landon Mecullock. Da. Eliminai autobuzul. Prin suita de senzori a hipersonicului, Ralph vzu cum rafala laser de pe orbit joas izbi vehiculul fantasmagoric. Pentru o clipit zri silueta adevratului Longhound n interiorul nveliului iluzoriu, de parc adevratul scop al armei ar fi fost demascarea adevrului. Dup aceea barajul de energie inciner autobuzul odat cu un cerc cu diametrul de treizeci de metri din autostrad. Cnd se uit n jur, Ralph zri propria sa spaim i oroare oglindit pe chipurile celor din Nodul 1.
114

Diana Tieman fu cea care-i susinu privirea, iar faa ei vrstnic i blnd se cut de simpatie plin de nelegere. mi pare ru, Ralph, rosti ea. N-am fost ndeajuns de rapizi. IA-urile tocmai m-au anunat c autobuzul s-a oprit n primele patru orae de pe ruta programat.

3
Al Capone se mbrca aa cum se mbrcase dintotdeauna: cu stil. Costum la dou rnduri din serj albastru, cravat din mtase cu imprimeu oriental, pantofi negri de lac i plrie gri-perlat, nclinat mecherete ntro parte. Inele din aur cu pietre preioase multicolore i sclipeau pe toate degetele, iar pe degetul mic avea un diamant ct un ou de ra. Nu avusese nevoie de mult timp pentru a decide c oamenii din aceast lume a viitorului nu erau prea stilai din punctul de vedere al modei. Toate costumele pe care le vedea erau largi i din mtase, dei imprimeurile lor din linii subiri, colorate, le fceau s semene mai degrab cu nite pijamale japoneze lli. Cei care nu aveau costume purtau variante de veste i cmi sport mulate pe corp, cel puin pentru cei sub treizeci i cinci de ani. Al se holbase din capul locului la ppuele, convins c toate erau prostituate. Ce fel de fat decent s-ar fi mbrcat n felul acela, dezgolindu-i o parte att de mare a corpului? Fuste care aproape nici nu le acopereau fundurile orturi care nu erau cu nimic mai bune Totui, nu! Erau pur i simplu fete obinuite, normale, zmbitoare i vesele. Locuitorii oraului acesta nu erau obsedai de moralitate i decen. Lucrurile care ar fi cauzat apoplexia unui preot catolic de acas nu ridicau aici nici mcar o sprncean. Cred c-o s-mi plac viaa asta, declar Al. Era ns o via ciudat. Fusese rencarnat n calitate de
115

magician; un magician adevrat, nu unul dintre scamatorii aceia scumpi pe care-i angajase pentru cluburile lui din Chicago. Aici, orice i-ar fi dorit aprea ca din senin. Pentru a se obinui cu asta, avusese nevoie de ceva mai mult timp. Te gndeti i pac! Aprea imediat totul, de la o Thompson n stare perfect de funcionare, la un dolar din argint care scnteia sub soarele fierbinte. Era o chestie al dracului de bun pentru haine. Brad Lovegrove purtase o salopet din material rou-nchis strlucitor, ca un gunoier de tot rahatul. Al l putea auzi pe Brad Lovegrove scncind nluntrul su, ca i cnd ar fi avut un spiridu cuibrit n centrul creierului. Urla ca un nebun absolut i era la fel de iraional. Prin maldrele de steril exista totui i ceva aur, pepite de douzeci i patru de carate. De pild dup ce-i reveniser minile, Al crezuse c planeta aceasta era poate Marte sau Venus. Nici vorb! Noua Californie nu se afla nici mcar pe orbita aceluiai soare ca Pmntul. Nici nu mai era n secolul XX! Iisuse, era nevoie s dai ceva pe gt, ca s nu-i explodeze capul de la chestiile astea! Dar de unde s iei butur? Al i imagin c-l strngea cu putere pe micul spiridu, ca i cum creierul su ar fi fost un muchi gigantic. l contract lent. Un macromall la intersecia dintre Longwalk i Sunrise, chii silenios Lovegrove. Acolo exist un magazin specializat, cu buturi alcoolice de pe toate planetele Confederaiei, probabil c au i bourbon de pe Pmnt. Buturi din toat galaxia! I-auzi ce mai chestie! Aa c Al porni la drum. Era o zi minunat. Trotuarul era att de lat, nct constituia practic un bulevard n sine; nu existau dale de pavaj, ci totul era o fie unic, fr mbinri, dintr-un material ce prea o ncruciare ntre marmur i beton. La fiecare vreo patruzeci de metri, prin cratere din suprafaa trotuarului se ridicau arbori luxuriani, ale cror mnunchiuri largi de
116

peste o jumtate de metru de flori ovale aveau o nuan imposibil de purpuriu metalic. Zri cteva mainrii de mrimea unor pubele, ce se micau placid printre pietonii care se bucurau de strlucirea soarelui de la sfritul dimineii, mai grozave dect orice visase vreodat Henry Ford. Mecanoizi utilitari, i spuse Lovegrove, care cur trotuarul, culegnd gunoaiele i frunzele czute. Baza fiecrui zgrie-nori era ocupat cu magazine de delicatese, baruri, restaurante i cafenele; mesele se revrsau pe trotuar ca n oraele europene. Pasaje ptrundeau adnc n cldiri. Din cte putea s vad Al, acelai gen de cartier pentru bogai se afla i de cealalt parte a strzii, probabil la vreo sut cincizeci de metri deprtare. Desigur ns c nu puteai ajunge acolo, fiindc nu aveai cum s ocoleti bariera nalt de doi metri i jumtate din sticl i metal care mrginea drumul. Al rmase o vreme cu faa apsat de sticl, privind mainile silenioase care goneau ntr-o parte i alta. Semnau cu nite gloane mari cu roi. Toate erau strlucitoare, aidoma cromului colorat. Nici mcar nu mai trebuie s le virezi din volan, i spuse Lovegrove, fiindc o fac singure. Aveau motoare electrice complicate, nu cu ardere intern. Iar viteza peste dou sute de kilometri pe or. Al tia ce erau kilometrii; aa le ziceau francezii la mile. Nu era ns foarte sigur n privina folosirii unui automobil pe care s nu-l poat conduce el nsui, mai ales unul care s goneasc cu asemenea vitez. i, oricum, electricitatea prea afectat n prezena sa. De aceea continu s mearg pe jos. Zgrie-norii l ameeau prin nlimea lor, iar cnd priveai n sus nu puteai vedea dect reflexiile altor zgrie-nori. Preau s se aplece peste strad, ntemnind lumea de dedesubt. Lovegrove i spuse c erau att de nali, nct
117

vrfurile le fuseser proiectate s se legene n vnt, balansndu-se douzeci-treizeci de metri nainte i napoi n ralanti. Gura, mri Al. Spiriduul se ghemui i mai strns, ca un arpe nnodat. Oamenii se uitau la Al la mbrcmintea lui. Al se uita la oameni, fascinat i radios. l oca s vad negri i albi laolalt, ca i alte rase, mediteraneeni mai deschii la culoare, ca el nsui, chinezi, indieni. Unii preau s-i fi vopsit prul n culori complet nepotrivite. Uimitor! i toi preau relaxai, avnd parc un acelai surs interior. Etalau o nonalan i o siguran pe sine pe care nu le mai vzuse pn atunci. Diavolul care-i mnase pe atia oameni n anii 1920 lipsea, ca i cum edilii oraului aboliser complet grijile. Aveau de asemenea o sntate uluitor de bun. Dup ce mersese un cvartal i jumtate, Al nc nu zrise pe nimeni nici mcar pe departe supraponderal. Nu era de mirare c purtau haine scurte. O lume n care toi se antrenau permanent, pn i btrnii de aptezeci de ani. Mai avei nc baseball, nu? murmur Al ncet. Da, confirm Lovegrove. Mda, Paradisul adevrat. Dup o vreme, i scoase haina i o purt pe umr. Mergea de un sfert de or i nu se prea c ar fi ajuns undeva. Bulevardul masiv dintre zgrie-nori nu se modificase defel. Hei, amice! strig el. Negrul care arta ca un lupttor profesionist se ntoarse i surse larg i amuzat cnd vzu straiele lui Al. inea pe dup umeri o fat cu piele de indian i pr blai de prime. Picioarele lungi i erau puse n eviden de fustapantalon bufant. Drguic bucic, gndi Al i-i zmbi. O adevrat bombonic. Brusc, i ddu seama c nu se mai culcase de ase secole cu o femeie.
118

Ea i rspunse la zmbet. Cum pot s chem un taxi pe aici? Datavizeaz la procesoarele oselei, amice, spuse negrul exuberant. Oraul are un milion de taxiuri. N-are profit de pe urma lor. Dar pentru asta suntem buni noi, contribuabilii proti, ca s compensm pierderile, nu? Nu pot face chestia aia cu data fiindc nu-s de pe aici. Fata chicoti. Numa ce-ai cobort dintr-o nav stelar? Al i atinse marginea plriei cu dou degete. Aa ceva, doamn. Aa ceva. Marf! De unde eti? Chicago. De pe Pmnt. Hei, uau! Pn-acum n-am mai ntlnit pe nimeni de pe Pmnt. Cum este? Zmbetul lui Al i pierdu strlucirea. Iisuse, da femeile de aici erau directe, nu glum! Iar braul solid al negrului continua s-o in dup umeri. Nu prea s-l deranjeze c puicua lui fcea conversaie cu un brbat complet necunoscut. Toate oraele seamn-ntre ele, rosti Al i schi un gest jalnic spre zgrie-norii argintii, de parc aceea ar fi fost o explicaie suficient. Orae? Triam cu impresia c pe Pmnt avei doar arcologii. Auzii, vrei s-mi spunei cum s-opresc un ccat de taxi, sau nu? O dduse-n bar. tiu asta n clipa n care vzu cum expresia brbatului se nsprete. Vrei s-i apelm unul, amice? Brbatul privea mai atent, mai pe ndelete, hainele lui Al. Sigur c da, risc Al. Bine. Nicio problem. S-a fcut. Un surs fals. Al se ntreb ce fcuse de fapt brbatul. N-avea niciun
119

radio-brar ca Dick Tracy sau altceva n felul acela, ca s cheme un taxi. Sttea pur i simplu locului, rnjea i-l lua pe Al de fraier. Lovegrove i mpuia capul cu rahaturi despre telefoane miniaturale n creier. El nsui avea unul, i spuse, dar ncetase s mai funcioneze cnd l posedase Al. Acum o s-mi spui despre Chicago? ntreb fata. Al putea s vad ct de ngrijorat era. Glasul ei, postura corpului, felul n care se topise n braele cuprinztoare ale brbatului ei Toate i telegrafiau teama i el tia s citeasc semnele. Teama din alii i era perfect familiar. i apropie brusc faa de negru i mri ctre nemernicul cel mecher. Pentru o clip, trei cicatrice lungi i pulsar arztor pe obrazul stng. O s te in io minte, muistule. O s te gsesc io. O s te-nv io ce-nseamn respectu i, biete, o s-nvei n modul cel mai usturtor. Furia cea veche i ardea acum n trup, membrele i tremurau, iar glasul i se ridic la un muget asurzitor. Nimeni nu se cac pe Al Capone! Ai neles? Nimeni nu m trateaz ca pe un ccat de cine n care ai clcat! Io am condus Chicago-n pula mea! Oraul la a fost proprietatea mea. Nu-s un boschetar neters la cur pe care-l poi lua la mito! Trebuie. S-mi. Ari. RESPECT. Retro-mpuit! Brbatul repezi un pumn spre el. Probabil c Al l-ar fi btut chiar dac trupul lui Lovegrove n-ar fi fost amplificat de puterea energistic pe care sufletele posedatoare o degajau n universul natural. Anii petrecui n Brooklyn l aruncaser n nenumrate ncierri i oamenii nvaser repede s se fereasc de temperamentul lui. Al se eschiv instinctiv, cu pumnul drept deja pornit. Lovitura era focalizat, mintal i fizic. l izbi pe brbat perfect n partea lateral a maxilarului. Se auzi un trosnet hidos de os sfrmat. Tcere
120

apstoare. Brbatul zbur ndrt cinci metri prin aer i se prbui pe trotuar, unde rmase cu membrele rchirate. Lunec nc doi metri pe compozitul carbon-beton, nainte de a se opri, complet nemicat. Sngele ncepu s-i neasc din gur, acolo unde osul serat i gurise obrazul i buza. Al se holb, surprins. S dea dracii! ncepu s rd ncntat. Fata ip. ip i iar ip. Al privi n jur, brusc nelinitit. Toi oamenii de pe trotuarul lat se uitau la el i la negrul rnit. Taci! uier el spre gagica isteric. Taci! Ea ns nu tcea. Continua s zbiere, s zbiere i iar s zbiere. De parc aceea i-ar fi fost profesia. Apoi se auzi alt sunet, care rsuna prin urletele ei, crescnd n intensitate de fiecare dat cnd fata i trgea rsuflarea. i Al Capone i ddu seama c, dup ase sute de ani, putea recunoate nu numai zgomotele armelor de foc. Nici sirenele poliiei nu se schimbaser prea mult. ncepu s alerge. Oamenii se mprtiau din faa lui, aa cum pisoii fug de un dulu. Urlete i rcnete izbucnir de jur mprejur. Oprii-l! Mic Retro-mpuit. L-a omort pe gagiul la. Dintr-un singur pumn. Nu! Nu-ncerca s Un brbat se repezi ctre el. Voinic i decis, uor aplecat, pentru un placaj de rugbi. Al flutur dintr-o mn, aproape cu nepsare, i foc alb mproc faa eroului. Petale negre de carne se defoliar de pe os, sfrind. Prul castaniu des lu foc, transformndu-se n cenu. Icnetul surd de agonie ncet cnd durerea suprancrc contiina brbatului i acesta colaps. Iar apoi se declan adevratul infern. Oamenii speriai
121

devenir o gloat ngrozit. Alergau tropind din faa lui. Privitorii de pe margini fur prini de nval i clcai n picioare. Al privi peste umr i vzu cum se pliaz o seciune a barierei strzii. Maina de poliie lunec spre el. Un fuzelaj neted ca de avion, cu aspect periculos de vrf de lance negru-albastru. Deasupra lui fulgerau lumini orbitor de puternice. Stai pe loc, Retro! bubui un glas din main. Al reduse viteza. n faa lui se deschidea un pasaj, dar intrarea arcuit era ndeajuns de larg pentru maina de poliie. La dracu! Viu iari, de patruzeci de minute, i deja fugea de poliiti. Ce altceva mai era nou? Se opri i se rsuci cu o sut optzeci de grade pentru a-i nfrunta, cu Thompsonul placat cu argint strns n mini. Alte dou futu-i! maini de poliie veneau de pe strad, ndreptndu-se direct ctre el. Ui mari, ca nite plci, se ridicar aidoma unor aripi n spatele lor i de acolo ieir n goan creaturi. Nu erau nici oameni, nici animale. Animalemaini? Indiferent ce ar fi fost, nu preau linititoare. Din corpurile solide de metal mai ieeau evi butucnoase de arme. Aveau prea multe picioare i toate erau din cauciuc, fr genunchi sau glezne. Mecanoizi de asalt, spuse Lovegrove i n glasul mintal se simea o und de incitare. Lovegrove se atepta ca fpturile acelea s-l nving. Sunt electrici? ntreb Al. Da. E bine. l privi pe cel din fa i-i azvrli primul descntec vrjitoresc. Sergentul de poliie Alson Loemer i anticipa deja promovarea cnd ajunse la locul incidentului. Loemer fusese ncntat cnd nanonicele lui neurale receptaser actualizrile de la secie. Cu hainele sale bizare, brbatul
122

arta realmente ca un Retro. Banda de teroriti ce purtau haine din alte epoci istorice nnebunise de trei zile departamentul de poliie, obstrucionnd sistemele oraului prin arme cu plasm de stil nou i cmpuri de bruiaj electronic. i cu alte chestii. Majoritatea poliitilor auziser zvonuri intense despre rpiri, despre oameni care dispreau aleatoriu de pe strzi, noaptea. i nici mcar un singur Retro nu fusese reinut. Companiile de tiri datavizau tone de speculaii nebuneti pe reeaua de comunicaii: un grup religios o band de mercenari extraplanetari ba chiar i noiuni mai smintite. Primarul i ieise din mini i-l presa iritat pe eful poliiei. Pe coridoarele seciei apruser indivizi cu aspect profesional dintr-o agenie de contrainformaii guvernamental nenumit, dar nici ei nu tiau mai multe dect poliitii de teren. Acum el, sergentul Loemer, avea s pun mna pe unul dintre jegoii ia. Trecu maina de patrulare peste bariera pliat i sui pe trotuar. Delincventul era chiar n fa i fugea spre baza Turnului Uorestone. Alte dou maini erau alturi de Loemer, apropiindu-se de delincvent, ncadrndu-l. Loemer i lans ambii mecanoizi de asalt ai mainii i le dataviz instruciunile de izolare i reinere. n clipa aceea maina lui ncepu s aib probleme, accelernd pe neateptate. Senzorii i artar ceteni speriai, care alergau ca s scape; un mecanoid se legn pe lng el, trgnd fr discernmnt. Sergentul lans comenzi de dezactivare n procesorul propulsiei. Nu avur niciun efect. i apoi Retro ncepu s trag n mainile de poliie. Indiferent ce ar fi fost arma pe care o folosea, proiectilele ei treceau prin blindaj, lovind osiile i butucii de roi. Lagrele scrnir i iuir n tonul unic i imediat recognoscibil care anuna distrugerea iminent. Loemer aps prompt pe decuplarea manual de urgen, oprind instantaneu energia.
123

Maina de poliie derap i rico din bariera strzii, pentru a se izbi n unul dintre arborii regree plantai n lungul trotuarului. Alarma intern de accident se declan, asurzindu-l pe jumtate pe Loemer, care era deja ameit, iar chepengul lateral de urgen eject. Scaunul-bul lunec pe inele telescopice. Segmentele groase, ranforsate, ale bulei translucide se desfcur ctre spate aidoma unor petale, ngduindu-i brbatului s cad, plngnd, n genunchi, cnd aerul din jur revrs o rafal teribil de impulsuri de suprancrcare senzorial. Nanonicele lui neurale nu izbutir s datavizeze un cod de nchidere spre mecanoizii care-i pierduser controlul. Ultimul lucru pe care-l vzu cnd se prbui pe sol fu copacul regree rupt, care ncepea s se ncline direct deasupra lui. Pn i Al fu afectat de atacul slbatic al proiectilelor de suprancrcare senzorial. Rnjetul dement cu care urmrise derapajele i ciocnirile mainilor de poliie fu stopat rapid de asaltul de lumin, sunete i mirosuri. Abilitatea lui energistic putu s devieze doar grosul impactului, dup care brbatul se ntoarse i alerg mpleticit ctre intrarea pasajului. napoia lui mecanoizii continuau s inunde strada cu putere de foc aleatorie, cltinndu-se ca nite beivi. Doi se lovir unul de cellalt i ricoar, cznd. Picioarele li se zvrcolir haotic, precum gndacii rsturnai pe spate. Trotuarul era presrat cu trupuri inerte. Oamenii nu erau mori, gndi Al, ci doar teribil de lovii. Ii-suse, da mecheriile astea de soldai mecanici erau nite chestii al naibii de nasoale! i spre deosebire de poliitii adevrai, pe ele nu le-ai fi putut mitui. Poate c Noua Californie nu era chiar un paradis. Al se poticni prin pasaj, prins n torentul de oameni disperai s scape din haos. Costumul i dispru treptat, iar culorile vii i tietura revenir la salopeta cafenie original a lui Lovegrove.
124

Ridic n brae o feti cu obrajii scldai n lacrimi i o purt. Se simea bine s fie de ajutor. Porcii ia blestemai i fr creier ar fi trebuit s se fi asigurat c-n jur nu existau copii nainte s-l fi atacat, trgnd cu toate armele. Aa ceva nu s-ar fi ntmplat pe timpuri n Chicago. La dou sute de metri dup intrarea n pasaj se opri ntrun grup de oameni speriai i obosii. Ajunseser suficient de departe pentru ca efectele proiectilelor de suprancrcare senzorial s nu-i ating. Familiile se strngeau laolalt, alii i strigau prieteni sau persoane dragi. Al o ls pe feti din brae. Ea continua s plng, probabil din cauza gazelor lacrimogene, pentru c nu se vedea nicio ran, pe nicieri. Apoi mama ei apru n goan i o strnse cu disperare la piept. i mulumi din tot sufletul lui Al. O doamn drgu. inea la copiii i la familia ei. Asta era bine, era cuvenit. Lui Al i prea ru c nu mai avea plria, ca s-o salte n direcia ei. i de fapt, cum exprim oamenii de pe planeta asta genul acela de politee protocolar? Lovegrove fu derutat de ntrebare. Al continu prin pasaj. Peste cteva minute, poliaii aveau s roiasc aici. Dup nc o sut cincizeci de metri, reveni pe strad. Merse calm. Direcia nu conta, ci doar s se ndeprteze. De data aceasta pstr pe el salopeta lui Lovegrove. Nimeni nu-l bg n seam. Al nu era sut la sut sigur cum s procedeze n continuare. Totul era foarte straniu planeta aceasta, dar i situaia lui. Dei straniu nu era tocmai cuvntul potrivit, pentru c se simea mai degrab copleit. Sau pur i simplu nfiorat. Era destul de neplcut s te gndeti c popii avuseser dreptate despre lumea de apoi, rai i iad. El nu mergea prea des la biseric, spre nemulumirea maic-sii. M-ntreb dac am fost mntuit i dac mi-am pltit datoriile cereti. De aceea sunt napoi n lume? Dar dac te rencarnezi, n-ar trebui s-ncepi s retrieti ca prunc?
125

Nu tocmai genul de gnduri cu care era obinuit. Un hotel, i spuse lui Lovegrove, trebuie s m odihnesc i s m gndesc pe ndelete la ce-i de fcut. Se prea c majoritatea zgrie-norilor dispuneau de un soi de cazri, ns trebuia s plteti pentru ele. Mna lui Al se ndrept cu un gest reflex ctre un buzunar de pe cracul salopetei. Scoase un disc de credit Banca Jovian, o moned groas i mare, argint strlucitor pe o parte, magenta pe cealalt. Lovegrove explic supus cum funciona i Al i puse degetul mare pe centrul ei. Pe partea argintie undui o reea de linii verzi. La dracu! ncerc iari, concentrndu-se, dorind. Fcnd magia. Liniile verzi ncepur s alctuiasc cifre, grosolane la nceput, apoi distincte i regulate. Lovegrove i spusese c ntr-unul dintre discurile acestea puteai depozita toat trezoreria unei planete. Al ciulise urechile la auzul acelor cuvinte. Apoi simi c ceva nu era tocmai n regul. n apropiere exista o prezen. El nu se gndise mai deloc la ceilali. La cei care fuseser deja aici, cnd el sosise n corpul lui Lovegrove. Aceiai care-l abandonaser n magazinul scos din uz. Totui dac nchidea ochii i alunga sunetele oraului, putea s aud vacarmul ndeprtat de Babel. Sosea din trmul de comar, rugmini i fgduieli de a fi adui aici, de a tri i respira din nou. Aceeai percepie i oferea o viziune cu totul aparte asupra oraului. Ziduri de umbre negre, dense, n mijlocul unui cenuiu universal. Oameni se micau pe aici, oapte distorsionate care rsunau peste tot, fantasme audibile. Unele difereau de celelalte. Erau mai puternice, mai clare. Nu prea multe. Al deschise ochii i privi pe strad. O seciune a barierei cobora, pliindu-se cu elegan precis. O main-glon se opri lng ea. Portiera ca o arip glis n sus, iar la interior se gsea un automobil adevrat, o decapotabil american
126

autentic, care purta imaginea aerodinamic a vehiculului din Noua Californie ca pe o mbrcminte. Era joas, cu capot lat i o sumedenie de ornamente cromate. Al nu recunoscu modelul, care era mai modern dect orice existase n anii 1920, iar amintirile sale din anii 1930 i 1940 nu erau chiar grozave. Brbatul din fotoliul capitonat n piele roie al oferului ncuviin amabil spre el. Ar fi mai bine s urci, i spuse. Poliaii or s te prind, dac rmi pe strad. Sunt cam pornii mpotriva noastr. Al privi n sus i n jos pe trotuar, apoi ridic din umeri i sui n main. La interior, imaginea mainii-glon colora aerul aidoma irizaiilor de pe pelicula unei bicue de spun. M numesc Bemhard Allsop, zise brbatul de la volan i iei cu maina pe strad. n urma lor, bariera se ridic lin. Dintotdeauna mi-am dorit un Oldsmobile ca frumuseea asta, dar nu mi l-am putut permite pe cnd triam n Tennessee. i sta-i real? Cine poate ti, biete? Da-n tot cazul, se simte real. i eu sunt extrem de recunosctor pentru ocazia de a ofa unul. Ai putea spune c crezusem c ansa aia trecuse definitiv pe lng mine. Da. tiu ce vrei s spui. Ai strnit ceva agitaie acolo, biete. Porcii sunt furioi i pui pe treab. Noi le monitorizm frecvena radio aa cum se numea pe vremea mea. Eu n-am dorit dect un taxi, atta tot. Cineva ancercat s fac pe deteptul. Exist o mecherie prin care te poi deplasa n oraul sta fr s tie poliia. O s fiu ncntat s i-o art cndva. Mulumesc anticipat. Unde mergem acum? Bemhard Allsop surse larg i-i fcu cu ochiul. Te duc s-ntlneti restul grupului. Voluntarii sunt
127

permanent bine-venii, fiindc nu-s uor de gsit. Rse ntr-o cascad de iodlere ascuite i ntretiate, care-i amintir lui Al de guiturile unui purcelu. Pe mine m-au abandonat. N-am nimic de discutat cu ei. Mda, m rog tii cum a fost Nu erai chiar cu minile ntregi, biete. Eu am spus c-ar fi trebuit s te fi luat cu noi. Neamurile-s neamuri, chiar dac aici nu-i tocmai o familie, tii ce vreau s spun M bucur totui c-ai rzbit n cele din urm. Mulumesc. Deci, cum te cheam, biete? Al Capone. Oldsmobile-ul vir brusc la tresrirea lui Bemhard, ncheieturile degetelor i se nlbir cnd i spori strnsoarea pe volan, dup care risc o privire nelinitit ctre pasagerul su. Dac nainte n scaun sttuse un tnr de douzeci de ani n salopet rou-nchis spre cafeniu, acum acolo era tolnit un personaj de etnie latinoamerican, binedispus, n costum bleumarin la dou rnduri i cu plrie gri-porumbel. Faci mito de mine? Al Capone vr mna n costum i scoase un baston miniatural de baseball. De-a dreptul ngrijorat, Bemhard Allsop vzu cum bastonul crescu pn la mrimea complet. Nu-i trebuia prea mult imaginaie ca s deduci ce erau petele ntunecate de pe captul su gros. Nu, rspunse Al politicos. Nu fac mito de tine. Iisuse Hristoase! ncerc s rd. Al Capone Da Iisuse Hristoase Al Capone n maina mea! Nu c-i tare? Da, cred c-i destul de tare. E o plcere pentru mine, Al. Hristoase, vorbesc serios. O plcere adevrat. Ce dracu, Al, tu ai fost cel mai bun mai mult de att nu se putea. Toi tiau asta. La
128

vremea mea am fcut i eu niic contraband cu alcool. Nu mare lucru, cteva butoiae. Da tu tu ai organizat-o pentru un ora ntreg. Hristoase! Al Capone! Izbi n volan cu ambele palme i chicoti: S dea dracii, abia atept s le vd mutrele cnd o s te aduc. S m-aduci unde, Bemhard? La grup, Al, la grup. Auzi, nu te superi c-i zic Al, nu? Nu vreau s te supr sau altceva. n niciun caz pe tine. E-n regul, Bemhard, toi prietenii mi spun Al. Prietenii Da, domle! Bemhard, cu ce anume se ocup exact grupul sta al vostru? Pi, s devin mai mare, normal. Asta-i tot ce putem face deocamdat. Unitatea nseamn putere. Eti comunist, Bemhard? Hei! Nici vorb, Al. Sunt american. i ursc pe-mpuiii de roii. Dup cum vorbeti, mie aa-mi pari. Nu, ai neles greit. Cu ct vom fi mai muli, cu att vom avea mai multe anse, cu att vom fi mai puternici. Ca o armat; o mulime mare de oameni are fora de a se face simit. La asta m refeream, Al. Pe cuvnt! i ce intenioneaz grupul s fac dup ce va deveni mare i puternic? Bemhard l privi din nou cu coada ochiului, de data aceasta derutat. S ne crm de aici. Ce altceva? Din oraul sta? Nu. S lum planeta. Ridic un deget mare drept n sus: De acolo. De pe cer. Al arunc o privire sceptic n sus. Zgrie-norii fulgerau pe lng ei de ambele pri. Mrimea lor nu-l mai tulbura acum n aceeai msur. Jeturi de la nave stelare continuau s brzdeze cerul azuriu, aidoma licririlor unor flash-uri foto. Luna micu i stranie nu mai era vizibil. De ce? ntreb el chibzuit.
129

 La dracu, Al. Nu poi s simi? Pustietatea Nenic, este oribil! Tot neantul la uria care-ncearc s te absoarb n sus i s te-nghit cu totul. nghii un nod i glasul i reduse intensitatea. Cerul este ca acolo Este lumea de dincolo, din nou. Trebuie s ne-ascundem. ntr-un loc unde n-o s mai murim niciodat, undeva care s nu continue la nesfrit. Unde nu exist o noapte pustie. Acum vorbeti de parc-ai fi predicator, Bemhard. Pi, poate c sunt niel. Un om inteligent este cel care tie cnd este nvins. Nu mi-e ruine s i-o spun, Al. Mi-e fric de lumea de dincolo. N-o s m mai ntorc niciodat acolo. Nu, efu. Deci o s mutai planeta? Exact! Bemhard, asta-i o chestie dat dracului de ambiioas. V doresc mult baft. Acum, las-m la intersecia aia care vine. O s m descurc i singur prin ora. Vrei s zici c n-o s te bagi s dai o mn de ajutor? ntreb Bemhard cu glas nencreztor. Nu. Dar trebuie s-o fi simit i tu, Al. Pn i tu. Toi o simim. Ele nu-nceteaz nicio clip s te implore toate celelalte suflete pierdute. Nu i-e fric s te-ntorci acolo? Nu pot zice c mi-ar fi. De fapt, nu m-a deranjat niciodat ct am stat acolo prima dat. Nu te-a deranjat niciodat! Iisuse Hristoase, eti un gagiu superdur. Bemhard ddu capul pe spate i rcni ascuit: Ascultai, fir-ai ale dracului, pe Al Capone nu-l deranjeaz defel s fie mort! S dea dracii! i, oricum, unde-i locul la sigur unde vei duce planeta? Nu tiu, Al. Cred c-o s-o urmm pur i simplu pe Judy Garland dincolo de curcubeu. Oricare ar fi locul unde nu exist un cer. N-avei niciun plan, n-avei nicio idee despre unde s mergei. i tu voiai s intru n asta?
130

 Dar se va-ntmpla, Al. i-o jur! Cnd vom fi destul de muli, o putem face. Acum ai vzut ce poi face tu singur, doar un om. Gndete-te ce pot face un milion, dou milioane Zece milioane! Nimic nu ne va putea opri O s posedai un milion de oameni? Bineneles. Oldsmobile-ul intr pe pant descendent lung, care-l duse ntr-un tunel. Bemhard suspin fericit cnd ajunser n lumina sa puternic, n tonuri oranj. N-o s posedai un milion de oameni, spuse Al. Poliaii v vor opri. O s gseasc ei o cale. Noi suntem puternici, totui nu suntem supereroi pe care nu-i pot atinge gloanele. Chestia aia pe care au tras-o mecanoizii aproape c m-a dobort atunci. Dac-a fi fost ceva mai aproape, a fi fost din nou mort. La naiba, exact asta-ncerc s-i spun! se plnse Bemhard. Trebuie s ne sporim numrul. Dup-aia ei nu ne vor mai putea face niciodat vreun ru. Al tcu. O parte din spusele celuilalt erau logice. Cu ct existau mai muli posedai, cu att poliailor le-ar fi fost mai greu s-i opreasc din a se rspndi. ns poliaii aveau s lupte. Ca urii slbatici, odat ce-i ddeau seama ct de serioas era problema, ct de periculoi erau posedaii. Poliaii, ceea ce treceau drept ageni FBI pe planeta asta, armata toi adunai laolalt. obolanii guvernamentali se adunau totdeauna n gac. Ei aveau i armele navelor stelare; Lovegrove bolborosise despre ct de puternice erau acelea, capabile s preschimbe ri ntregi n deerturi de sticl fierbinte n numai cteva secunde. i ce ar fi fcut Al Capone pe o planet pe care s-ar fi dus un asemenea rzboi? De fapt, ce ar fi fcut Al Capone pe orice planet modern? Cum i rpii pe oameni? ntreb el brusc. Probabil c Bemhard simise schimbarea tonului, a obiectivului. Deveni brusc agitat, se foi pe pielea roustrlucitor a scaunului, dar i pstr ochii ferm aintii pe
131

strada din faa lor. Pi i lum pur i simplu de pe strad. Noaptea, cnd este frumos i linite. Nimic brutal. Totui ai fost vzui, nu? Poliaiul la m-a numit Retro. Au deja un nume pentru voi. tiu c voi o facei. Da, aa-i, sigur c da. Este destul de greu cu ci suntem, nelegi? Cum i-am zis, avem nevoie de foarte muli. Uneori mai suntem vzui. Este inevitabil. Dar nu neau prins. Nu nc, rnji larg Al i-i trecu braul dup umerii celuilalt. tii ceva, Bemhard, cred c totui voi veni s cunosc grupul sta al vostru. Mi se pare c nu v-ai organizat prea bine. Fr suprare, m-ndoiesc c voi avei cine tie ce experien n domeniul sta. Pe cnd eu O havan groas i apru n mn. Trase prelung, cu extaz, primul fum dup ase sute de ani. Eu am avut o experien de o via-ntreag de partea rului. i-o s v ofer toate beneficiile cu care m-am ales. Gerald Skibbow intr trindu-i picioarele n odaia cald, cu perei albi, inndu-se strns de infirmier. La unele micri, halatul bleu-pal i larg de spital dezvluia cteva pachete nanonice medicale mici. Gerald se deplasa aa cum ar fi fcut-o un om foarte btrn ntr-un mediu cu gravitaie mare cu demnitate precaut. Avea nevoie de ajutor, de cluzire. Spre deosebire de persoanele normale, el nici mcar nui mic ochii ntr-o parte i alta, pentru a-i vedea noul interior. Nu pru s observe patul cu saltea groas din mijlocul camerei, nconjurat de aparate mari, vag medicale. Bun, bravo, Gerald, spuse infirmierul cordial. Haide acum s ne facem confortabili, da, ce zici? Aez cu grij fesele brbatului pe marginea patului, apoi i ridic picioarele i-l roti cu totul, pn ce ajunse pe spate pe saltea. Mereu foarte prudent. Pregtise o duzin de candidai pentru interogarea de personalitate aici, n
132

facilitatea de grad I de restricionare a Marinei din Guyana, i niciunul nu fusese tocmai voluntar. Era posibil ca Skibbow s-i dea seama pentru ce era pregtit. Ar fi putut s fie scnteia care s-l smulg din transa traumatic. Nu fu ns cazul. Gerald i ngdui infirmierului s-l fixeze cu plasa centurilor de siguran, care i se mul dup contururile corpului. Din gtlej nu i se auzi niciun sunet i nici mcar nu clipi, cnd plasa se strnse. Uurat, infirmierul ridic degetul mare spre cei doi brbai dinapoia panoului lung de sticl ncastrat n perete. Total imobilizat, Gerald se uit la casca masiv din plastic care-i cobor peste cap. Interiorul era pufos, o cptueal de blan mtsoas, care se rigidiza cumva. Dup aceea faa i fu complet acoperit i lumina dispru. Infuzii chimice asigurar absena oricror dureri sau disconforturi, cnd filamentele nanonice se strecurar n jurul celulelor dermice i-i strbtur oasele craniului. Poziionarea vrfurilor lor n sinapsele specificate dur aproape dou ore, fiind o operaie delicat, similar implantrii de nanonice neurale. Infiltrrile acestea ns ptrundeau mai adnc dect circuitele obinuite de augmentare, cutnd centrii memoriei pentru a se mperechea cu neurofibrilele din grupurile lor de celule. i ptrunderea era masiv, milioane de filamente se ngropau n lungul capilarelor, molecule superstring active cu funcii preprogramate, care tiau unde s mearg i ce s fac. Din multe puncte de vedere semnau chiar cu formaia dendritic de esut viu n care construiau o reea de informaii paralel. Celulele i ascultau ablonul ADN, iar structura filamentelor era formatat de IA-uri. Un proces conceput prin studierea celuilalt, dar niciodat complementar. Impulsuri ncepur s curg prin filamente pe msur ce vrfurile hipersensibile nregistrar descrcri sinaptice. Un montaj oribil de confuz de instantanee de gndire aleatorii i amintiri neordonate. IA a facilitii intr on-line, rulnd
133

comparaii, definind caracteristici, recunoscnd teme i esndu-le n scene senzoriale coerente. Gndurile lui Gerald Skibbow erau focalizate asupra apartamentului su din arcologia Marele Bruxelles. Trei camere de mrime respectabil la nivelul aizeci i cinci al piramidei Delores. Prin ferestrele cu trei rnduri de geamuri se vedea peisajul de geometrii austere. Domuri, piramide i turnuri, toate lipite ntre ele i nvluite de nclceala intestinal a bahn-tuburilor aeriene. Toate suprafeele vizibile erau cenuii, pn i sticla domului, acoperite cu mizerie acumulat n decenii. Era la doi ani dup ce se mutaser aici. Paula avea trei aniori, fugea de colo-colo ca toi ncii i cdea ntruna. Marie era un nodule energic de zmbete, care putea emite un spectru vast de sunete de incredulitate fa de lumea care-i producea minunile zilnice pentru ea. n seara aceea i inea n brae fetia (deja frumoas), n timp ce Loren se trntise ntr-un fotoliu i accesa emisiunea de tiri locale. Paula se juca cu un mecanoid Disney pe care i-l cumprase la second-hand cu dou sptmni n urm, un arici complet antropomorfizat care avea un rset incredibil de iritant. Era o familie care se simea confortabil, ntr-un cmin frumos. i erau mpreun, iar de asta erau fericii. Zidurile puternice ale arcologiei i protejau de pericolele din lumea exterioar. Gerald le asigura existena, le iubea i le proteja. Ele l iubeau la rndul lor; o putea vedea n zmbetele i n ochii lor adoratori. Tati era regele. Tati cnta cntece de leagn pentru copilele lor. Era foarte important s cnte; dac s-ar fi oprit, spiriduii ri i strigoii ar fi ieit din bezne i le-ar fi nhat pe copile Doi brbai intrar n camer i se aezar tcui pe sofaua din faa lui Gerald. El se ncrunt, nereuind s le asocieze vreun nume, ntrebndu-se ce cutau aici, de ce i invadau cminul. Invadau
134

Piramida tremur, parc sub un seism minor, i culorile se nceoar pentru o clipit. Apoi ncperea ncremeni, soia lui i fiicele nu se mai clintir i cldura lor dispru. Nu te speria, Gerald, rosti unul dintre brbai. Nu invadeaz nimeni. Nimeni nu v va face niciun ru. Gerald o strnse la piept pe micua Marie. Cine suntei? Eu sunt dr. Riley Dobbs, expert neurolog, iar el este colegul meu, Harry Eamshaw, tehnician de sisteme neurale. Ne aflm aici ca s te ajutm. Lsai-m s cnt! rcni Gerald disperat. Lsai-m s cnt! Ne vor nha dac m-opresc! Ne vor nha pe toi. Vom fi tri n mruntaiele pmntului. Niciunul dintre noi nu va mai revedea lumina zilei. Lumina zilei va exista de-a pururi, Gerald, spuse Dobbs. i-o promit. Tcu i dataviz o comand n IA. Zorile rsrir n exteriorul arcologiei. Zori limpezi, de felul celor pe care Pmntul nu le mai vzuse de secole, cu soarele uria i rou-auriu azvrlind raze strlucitoare peste peisajul ponosit. Strluceau direct n apartament, calde i pline de via. Gerald suspin ca un copila i ntinse minile spre ele. Ce frumoase sunt! Te relaxezi. Asta-i bine. Vrem s fii relaxat; i prefer s ajungi singur n starea aceasta. Tranchilizantele i inhib rspunsurile i dorim s fii cu mintea limpede. Ce vrei s spui? ntreb Gerald bnuitor. Unde eti acum? Acas. Nu, Gerald, asta s-a petrecut cu mult timp n urm. Acesta este un refugiu pentru tine, un adpost psihologic n trecut. l creezi pentru c i s-a ntmplat ceva destul de neplcut. Nu. Nimic! Nimic neplcut. Pleac! Nu pot s plec. Este foarte important pentru muli
135

oameni ca eu s rmn. Tu, Gerald, ai putea s salvezi o planet ntreag. Gerald scutur din cap. Nu v pot ajuta. Plecai. Nu plecm, Gerald. i tu nu poi s fugi de noi. Acesta nu este un loc, ci este nuntrul minii tale. Nu, nu, nu! mi pare ru, realmente, dar nu pot s plec pn cnd nu-mi ari ceea ce vreau s vd. Pleac! Eu cnt! Gerald rencepu s-i fredoneze cntecele de leagn. Apoi ns gtlejul i mpietri, blocnd muzica nuntru. Lacrimi fierbini pornir s-i iroiasc pe obraji. Gata cu cntatul, Gerald, spuse Harry Eamshaw. Vom juca alt fel de joc. Dr. Dobbs i cu mine o s-i punem nite ntrebri. Vrem s tim ce i s-a ntmplat pe Lalonde Apartamentul explod ntr-un vrtej orbitor de culori. Toate canalele senzoriale racordate la creierul lui Gerald Skibbow vibrar de suprancrcare. Riley Dobbs se scutur, cnd matricea de procesoare deconect legtura direct. n scaunul de alturi, Harry Eamshaw se mica de asemenea. Futu-i, mormi Dobbs. n camera pe care o vedea prin sticl, zrea corpul lui Skibbow ncordndu-se n centurile de siguran. Dataviz iute procesorului de control fiziologic o comand pentru un tranchilizant. Eamshaw privi scanarea neural a creierului lui Skibbow, cu vrful electric uria consemnat la menionarea planetei Lalonde. Asta-i o traum extrem de profund. Asociaiile sunt conectate la aproape toate cile neurale. IA a extras ceva din convulsia cerebral? Nu. A fost o dispersie complet aleatorie. Dobbs privi cum display-ul fiziologic al lui Skibbow revenea lent la valoarea medie.
136

 Bun, haidem napoi. Tranchilizantul la ar fi trebuit s-i fi tocit nevrozele. De data aceasta ei trei se aflau ntr-o savan de iarb luxuriant, verde ca smaraldul, nalt pn la genunchi. Muni nali, ncununai de omt, pzeau orizontul. Soarele strlucitor coagula aerul, ngrondu-l i nbuind sunetele. n faa lor se afla o cldire care ardea: o caban robust din buteni, cu horn din piatr i perete comun cu un hambar. Loren! strig Gerald rguit. Paula! Frank! Porni n fug spre casa pe ai crei perei suiau flcri. Acoperiul din panouri de celule solare ncepu s se bombeze, fcnd bici din cauza temperaturii. Gerald alerg i alerg, dar nu se apropie deloc, napoia ferestrelor erau chipuri: dou femei i un brbat, care nu fcur nimic cnd vpile se nchiser n jurul lor, ci se mulumir s priveasc afar cu tristee infinit. Gerald czu n genunchi, hohotind. Soia Loren i fiica Paula, cu soul Frank, rosti Dobbs primindu-le identitile direct de la IA. Nici urm de Marie. Nu-i de mirare c nefericitul e-n oc dac a vzut asta ntmplndu-i-se familiei lui, remarc Eamshaw. Mda. i este prea devreme. nc n-a fost afectat de virusul energetic. Dobbs dataviz o comand n IA, activnd un program de suprimare orientat, i focul dispru odat cu oamenii. E-n regul, Gerald. S-a terminat. S-a sfrit. Ei i-au gsit pacea acum. Gerald se roti pentru a-l privi, cu chipul deformat de mnie. Pacea? Pacea! Idiot cretin i ignorant! Ei n-or s-i gseasc niciodat pacea. Niciunul dintre noi n-o s i-o gseasc vreodat. ntreab-m pe mine! ntreab-m pe mine, pulache. Haide! Vrei s tii ce s-a-ntmplat? Uite, uite ce s-a-ntmplat! Lumina zilei dispru de pe cer, nlocuit de o strlucire
137

firav dinspre Rennison, satelitul cel mai interior al Lalondei. Aceasta ilumina alt caban din buteni, care aparinea familiei Nicholls, vecinii lui Gerald. Mama, tata i fiul fuseser legai i bgai n arcul de animale mpreun cu Gerald. Un cerc de siluete ntunecate nconjur gospodria izolat, siluete umane deformate, altele bestial de hidoase. Dumnezeule murmur Dobbs. Dou siluete trau n caban o fat care se zbtea i zbiera. Gerald hohoti ameitor. Dumnezeu? Nu exist Dumnezeu! Dup aproape cinci ore de cltorie nencetat i din fericire lipsit de incidente, Carmitha tot nu se putuse convinge c fceau bine c mergeau la Bytham. Toate instinctele o ndemnau s se duc la Holbeach, s fie printre ai ei, s-i utilizeze ca pe un gard care s in la distan dumanul care rtcea peste meleaguri, s-o protejeze. Aceleai instincte care o fceau foarte sensibil fa de prezena lui Titreano. Totui, aa cum prezisese mezina Kavanagh, graie prezenei lui nimic nu se ntmplase cu crua. n cteva rnduri el indicase cte o ferm sau ctun, unde spusese c bntuiau ai lui. Indecizia era un blestem teribil. Acum ns femeia avea puine ndoieli c el era aproape ceea ce pretindea c ar fi. Un nobil de pe btrnul Pmnt, care poseda corpul unui zilier la fermele de pe Norfolk. n ultimele cinci ore vorbiser aproape nencetat i cu ct Carmitha auzise mai multe, cu att devenise mai convins. Brbatul tia foarte multe detalii, totui persista un mic neadevr care o tulbura. Dup ce vorbise despre viaa lui anterioar, spre fascinaia surorilor, Titreano devenise la rndul su doritor s afle despre Norfolk. Atunci Carmitha ncepuse finalmente s-i piard rbdarea cu tovarele ei de drum. Pe
138

Genevieve o putea tolera; lumea vzut prin ochii unei putoaice de doisprezece ani (teretri) era oricum destul de bizar, compus numai din entuziasm i nenelegeri. Louise ns era cu totul altfel. Louise explic felul n care economia planetei fusese cldit n jurul exportului de Lacrimi Norfolk, cum ntemeietorii aleseser n mod nelept o via pastoral pentru descendenii lor, despre ct de frumoase erau satele i oraele, ct de curat era aerul i peisajul rural prin comparaie cu planetele industrializate, ct de amabili oamenii, ct de bine organizate domeniile, ct de puini infractori existau. Sun ca i cum ai fi nfptuit multe lucruri preioase, spuse Titreano. Norfolk este o planet pe care este de invidiat s te fi nscut. Unora nu le place, zise Louise, dar acetia nu sunt foarte muli. Cobor ochii ctre capul Genevievei, pe care-l inea n poal, i surse cu blndee. Legnat de ritmul lin al cruei, surioara ei izbutise s adoarm n cele din urm. i ndeprt cteva fire de pr de pe frunte. Prul era murdar i nclcit, cu uvie mototolite i prlite de focul din grajd. Doamna Charisworth ar fi fcut o criz de nervi, dac l-ar fi vzut. Fetele latifundiarilor trebuia s fie permanent modele de inut, mai ales fetele Kavanagh. Simpla amintire a btrnei, a sacrificiului ei, amenin s declaneze lacrimile amnate atta vreme. De ce nu-i spui motivul pentru care disidenilor acelora nu le place aici? interveni Carmitha. Care disideni? ntreb Louise. Cei din Uniunea Terenurilor, negustorii aruncai n nchisori pentru c-au ncercat s vnd medicamente care sunt banale n restul Confederaiei, cei care muncesc pmnturile i toate celelalte victime ale clasei de moieri, printre care m numr i eu. Furia, oboseala i disperarea irupser laolalt n easta Louisei, ameninnd s nece puinul rmas din spiritul ei
139

fragil. Se simea extrem de obosit, dar trebuia s mearg mai departe, trebuia s aib grij de Gen. De Gen i de pruncul preios. Oare acum avea s-l mai revad vreodat pe Joshua? De ce spui asta? ntreb ea, epuizat. Fiindc este adevrul. Sunt convins c nu-i unul cu care s fie obinuit un membru al familiei Kavanagh. n niciun caz nu-i obinuit s-l aud din partea uneia ca mine. tiu c planeta asta nu-i perfect. Nu-s oarb, i nici proast. Nu, fiindc voi tii ce s facei pentru a v aga de privilegiile i de puterea voastr. i uite unde v-au adus! ntreaga planet este ocupat, v este luat din mini. Acum nu mai suntei aa de inteligeni, este? Nu mai suntei att de superiori i de puternici. Asta-i o minciun sfruntat. Serios? Acum dou sptmni ai trecut clare pe lng mine, pe cnd munceam ntr-o livad de trandafiri de pe domeniul vostru. Te-ai oprit s schimbm vreo vorb? Ai observat mcar c existam? Haidei, doamnelor, ncetai, interveni stnjenit Titreano. Louise nu putea s ignore ns provocarea, insulta i implicaia abject. M-ai rugat s m opresc? ntreb ea. Voiai s m auzi vorbind despre lucrurile pe care le iubesc i la care in cel mai mult? Sau erai prea ocupat pentru a te strmba la mine? Tu i srcia ta cinstit! Pentru c sunt bogat, sunt ticloas aa crezi, nu? Familia ta este ticloas, da. Strmoii ti s-au asigurat n privina asta, cu constituia lor oprimant. Eu mam nscut pe drum i voi muri pe drum. Nu m deranjeaz asta. ns voi ne-ai condamnat la un drum care merge-n cerc. Nu ne duce nicieri, ntr-o epoc n care exist ansa de a cltori pn-n inima galaxiei. Ne-ai nctuat cu tot atta strnicie pe ct ar face-o orice nchisoare. Eu nu voi
140

vedea nicicnd minunea rsritului i apusului de soare pe alt planet. Strmoii ti au tiut care era constituia cnd au venit aici, totui au venit. Ei au neles libertatea pe care v-o acorda, ca s hoinrii aa cum ai fcut dintotdeauna, aa cum nu mai putei face pe Pmnt acum. Dac asta-i libertate, spune-mi de ce nu pot pleca? Poi. Oricine poate. Ajunge s cumperi un bilet ntr-o nav stelar. Ce s-i zic, ce mai ans! Dac ar lucra toat vara, ntreaga mea familie n-ar putea strnge preul unui singur bilet. Voi controlai n acelai timp i economia. Ai conceput-o astfel nct noi s nu putem ctiga niciodat altceva dect praful de pe tob. Nu-i vina mea c nu v putei gndi s facei altceva dect s lucrai n livezi. Ai o cru, de ce nu comercializezi bunuri, ca un negustor? Sau de ce nu plantezi tu nsi trandafiri? Pe sute de insule exist terenuri nc nefolosite. Noi nu suntem un popor care s dein pmnt, nu vrem s fim legai de un loc anume. Exact! izbucni Louise. Aici v in nctuate doar propriile voastre prejudeci prosteti, nu noi, proprietarii de terenuri. Totui pe noi dai vina pentru imperfeciunile voastre, pur i simplu fiindc nu putei nfrunta adevrul adevrat. i s nu crezi c suntei unici. i eu vreau s vd Confederaia. O visez n fiecare noapte. Dar nu voi fi niciodat n stare s zbor ntr-o nav stelar. Nu mi se va permite, ceea ce-i mult mai ru dect n cazul vostru. Voi vai fcut singuri temnia. Eu m-am nscut n a mea. Obligaiile m leag de planeta asta i va trebui s-mi sacrific ntreaga via pentru binele insulei. Oh, da! Ct mai suferii voi, nobilii Kavanagh! Ce recunosctoare v sunt! O fulger cu privirea pe Louise, abia observndu-l pe Titreano i fr s mai bage n seam locul ctre care
141

tropia calul. Spune-mi, domnioar Kavanagh, ci frai i surori crezi c ai n familia ta de nobili? Nu am niciun frate, doar pe Genevieve. Dar cei vitregi? toarse Carmitha. Ce poi spune despre ei? Vitregi? Termin cu prostiile! N-am aa ceva. Femeia rse amar. Ce sigur eti pe tine! Sus i semea deasupra noastr, a tuturor. Ei bine, eu cunosc trei i nu sunt dect cei care s-au nscut n familia mea. Verioara mea a nscut unul dup ultimul mijlocul-verii. Un bieel osos imaginea leit a lui taic-su. Care-i chiar taic-tu. Vezi tu, pentru el viaa nu-nseamn numai munc. Mai este i plcerea. Mai mult dect poate gsi n patul mamei tale. Minciuni! ip Louise. Simea c-i vine s leine i s vomite. Serios? S-a culcat cu mine n ziua dinainte ca soldaii s plece la Boston. Am meritat banii pe care mi i-a dat. Mam asigurat de asta; eu nu-nel oamenii. Aa c nu-mi vorbi mie despre noblee i sacrificiu. Cei din familia ta nu sunt dect nite hoi cu titluri de proprietate. Louise cobor capul. Ochii Genevievei erau deschii i clipeau sub lumina roie. D, Doamne, s nu fi auzit, se rug Louise. Se ntoarse ca s-o priveasc pe femeia romany, nemaifiind n stare s-i opreasc tremurul maxilarului. Nu avea puterea s mai argumenteze. Ziua aceea o nvinsese, i capturase prinii, i invadase cminul, i incendiase inutul, i terorizase sora i distrusese ultimul fragment de fericire ce-i rmsese: trecutul cu amintirile sale de aur. Dac vrei s faci ru unui Kavanagh, rosti ea cu glas stins, dac vrei s m vezi n lacrimi pentru ceea ce pretinzi c s-ar fi ntmplat, atunci i poi satisface dorina. De acum nu-mi mai pas de mine. Dar cru-o pe sora mea, care a trecut azi prin multe. Niciun copil n-ar trebui s
142

ndure attea. Las-o s intre sub coviltir, unde nu-i poate auzi acuzaiile. Te rog! Erau mai multe cuvinte de spus, mult mai multe, ns prjolul din gtlejul ei nu le lsa s ias. Louise ncepu s suspine, detestndu-se fiindc o lsa pe Gen s-i vad slbiciunea. Pe de alt parte, era att de uor s le ngdui lacrimilor s curg! Genevieve i trecu braul n jurul surorii ei i o strnse cu putere. Nu plnge, Louise. Te rog, nu plnge. Chipul i se boi. Te ursc! scuip ea spre Carmitha. Sper c acum eti mulumit, lady, interveni sec Titreano. Carmitha se uit la cele dou surori mhnite, la faa nsprit i dezgustat a lui Titreano, apoi arunc hurile din mini i-i ls capul n palme. Ruinea era mai presus de orice. Rahat, s-i arunci propria-i fric patetic asupra unei putoaice de aisprezece ani nlemnit, care n-a fcut n viaa ei ru cuiva! Care i-a riscat realmente capul pentru a te avertiza despre posedaii din ferm. Louise, rosti ea i ntinse un bra ctre fata care continua s suspine, mi pare foarte ru. N-am vrut s spun ceea ce am spus. Simt att de idioat nu m gndesc niciodat la ce spun. Cel puin izbutise s se opreasc din a zice iart-m. Poart-i singur vinoviile, cea egoist, i spuse n gnd. Titreano i trecu i el un bra n jurul umerilor Louisei. Gestul nu cont deloc pentru fat. Pruncul meu! icni ea ntre hohote de plns. Dac-o s ne prind, o s-mi omoare pruncul. Titreano o prinse cu blndee de mini. Eti grea? Da! Suspinele i se nteir.
143

Genevieve se holb la ea. Eti nsrcinat? Louise ncuviin violent i prul lung i flutur n jur. Oh Un surs mic ncrei buzele mezinei: N-o s spun nimnui, i promit, adug ea serios. Louise nghii un nod uria i-i privi sora. Apoi izbucni n rs printre lacrimi i o strnse pe Genevieve la piept. Mezina i rspunse n acelai fel. Carmitha ncerc s nu-i trdeze surprinderea. Fata unui latifundiar ca Louise, cea mai nobil dintre nobili, gravid i nemritat! M-ntreb cine Bine, spuse ea cu fermitate i fr grab. Asta-i alt motiv pentru ca voi dou, fetelor, s prsii insula. De altfel, cel mai bun de pn acum. Surorile o priveau cu nencredere. Nu le pot nvinui pentru asta. Urm: V jur, aici i acum, c eu i Titreano ne vom asigura s suii n avion. Aa-i, Titreano? Da, chiar aa este, ncuviin grav brbatul. Bun. Carmitha prinse din nou hurile calului i le scutur scurt i brusc. Animalul i relu naintarea cu pas apsat. Un singur act bun, gndi ea, un singur act decent n holocaustul din ultimele ase ore. Pruncul la va supravieui. Bunico, dac eti cumva cu ochii pe mine i dac-i poi ajuta pe vii n orice fel posibil, acum ar fi un moment potrivit. i gndul acela nu-i ddea pace un biat care nu fusese intimidat de Grant Kavanagh, care cutezase s-i ating fiica preioas. De fapt, mult mai mult dect doar s-o ating. Un romantic nesbuit, ori un adevrat prin-erou? Carmitha risc o uittur scurt spre Louise. Oricare ar fi fost rspunsul, fata era norocoas. Duba lung care ptrunse n parcarea de la nivelul trei subteran al Primriei purta pe laturi logoul cu palmierul
144

stilizat i orbita electronic al corpului metamecanic Tarosa. Parc ntr-un spaiu rezervat de lng un elevator de serviciu i din ea coborr ase brbai i dou femei, toi n salopetele rou-mat ale companiei. Trei crucioare plane, ticsite cu lzi i echipamente de ntreinere, rular asculttor prin ua din spate a dubei. Un brbat se apropie de elevator i scoase din buzunar un bloc procesor. Tast ceva pe suprafaa blocului, atept, apoi tast din nou. Arunc o privire nervoas ctre colegii care-l urmreau impasibili. Matricea de procesoare pentru managementul cldirii accept instruciunea codificat care fusese datavizat de bloc i uile elevatorului uierar, deschizndu-se. Emmet Mordden nu-i putu controla destinderea uurat a umerilor, imediat ce uile pornir s se mite. n viaa anterioar suferise de probleme cu vezica urinar i se prea c adusese disfuncia aceea n corpul pe care-l poseda acum. n tot cazul, intestinele l ameninau de-a dreptul. Aa pea ntotdeauna cnd intra n aciune pe teren. El era strict un tehnician de culise; desigur, pn n ziua aceea din anul 2535 cnd eful bandei din care fcea parte devenise lacom i n plus neatent. Ulterior poliitii afirmaser c le oferiser delincvenilor oportunitatea de a se preda, dar la momentul respectiv lui Emmet Mordden nu-i mai psa de asta. ndes blocul procesor napoi n buzunarul salopetei i-i scoase trusa de instrumente de mrimea palmei. Fusese interesant s vad cum avansase tehnologia n cei aptezeci i cinci de ani scuri de atunci; principiile erau aceleai, dar circuitele i programele deveniser considerabil mai sofisticate. O cheie din trusa de instrumente deschise capacul de pe micul panou de control manual pentru cazuri de urgen al elevatorului. Emmet cupl un cablu optic n mufa interfeei i blocul procesor se aprinse cu un display simplu. Unitatea avu nevoie de opt secunde pentru a decoda comenzile
145

programului de monitorizare a elevatorului i pentru a dezactiva alarma. Am intrat, i anun pe ceilali i deconect cablul optic. Cu ct echipamentele electronice erau mai simple, cu att aveau mai multe anse de operare n proximitatea corpurilor posedailor. Emmet descoperise c putea utiliza blocul procesor, reducndu-i la minimum absolut funciile, dei continua s aib unele dubii n privina eficienei. Al Capone l pocni pe umr, cnd restul echipei de lucru i crucioarele se nghesuir n elevator. Bine lucrat, Emmet. Sunt mndru de tine, biete. Emmet afi un surs fragil de recunotin i aps butonul de nchidere a uii. Respecta determinarea pe care Al o conferise grupului de posedai. Anterior se certaser frecvent cu privire la felul n care s aduc i mai multe corpuri pentru a fi posedate. Practic i petrecuser nouzeci la sut din timp argumentnd ntre ei pe tonuri ridicate i strduindu-se s-i mbunteasc poziia n cadrul grupului. Singurele acorduri pe care le realizaser vreodat fuseser acceptate cu multe reprouri. Dup care apruse Al, care explicase, cu un calm incredibil, c prelua conducerea i le mulumea foarte mult pentru nelegere. Cumva Emmet nu fusese surprins c un brbat care etala atta claritate de scop i gndire dovedea i cea mai mare putere energistic. Doi indivizi obiectaser, iar beiorul pe care Al Capone l inea cu atta nonalan n mn crescuse brusc la dimensiunea unui baston de baseball. Dup aceea nimeni nu mai exprimase vreo disensiune. i frumuseea era c protestatarii nu prea se puteau plnge poliiei. Emmet nu era sigur de ce se temea cel mai mult de puterea sau de temperamentul lui Al. El nu era ns dect un simplu soldat care asculta ordinele i era perfect mulumit n postura respectiv. Att doar c n-ar fi vrut ca
146

Al s fi insistat s-i nsoeasc n dimineaa asta. Ultimul etaj, rosti Al. Emmet aps butonul cuvenit. Elevatorul se ridic lin. Bun, continu Al. Biei, nu uitai: cu puterea noastr, ne putem oricnd croi drum afar, dac ceva merge prost. Dar asta-i ocazia cea mare de a ne consolida stpnirea asupra oraului printr-o singur manevr simpl. Dac-o lum n barb, ne va fi foarte greu n continuare. Aa c, sncercm s urmm planul, s-a-neles? Absolut, Al, rosti zelos Bemhard Allsop. Sunt cu tine pn la capt. Civa i aruncar priviri de dezgust abia deghizate. Al i ignor pe toi i surse din toat inima. Iisuse, chiar c se simea bine; s nceap din nou practic de la zero, neavnd nimic, cu excepia ambiiei. De data aceasta ns tia din timp micrile pe care trebuia s le fac. Ceilali din grup i oferiser fragmente de istorie din ultimele secole. Administraia de pe Noua Californie era un descendent direct al vechiului guvern al SU ale A. Federalii Iar Al avea una sau dou rfuieli de pus la punct cu nemernicii ia. Uile elevatorului piuir melodios cnd se deschiser la nivelul o sut cincizeci. Dwight Salerno i Patricia Mangano ieir primii. Le zmbir celor trei oameni de pe coridor i-i uciser printr-o singur rafal coordonat de foc alb. Corpurile fumegtoare bufnir pe podea. E-n regul, n-au apucat s declaneze alarma, spuse Emmet consultndu-i blocul procesor. La treab, biei, se adres Al cu mndrie echipei sale. Nu era la fel ca pe timpuri, pe strzile din Cicero, cu soldaii lui, ca Anselmi i Scalise. Totui, tipii tia noi aveau snge-n instalaie i o cauz pentru care s lupte. i prea ndreptit ca el s fie din nou iniiatorul. Posedaii se rspndir prin ultimul nivel. Uniformele metamecanicilor Tarosa se transformar n vemintele din propriile lor epoci. O varietate surprinztor de neplcut de arme le apru n mini. Uile fur deschise prin rafale precis
147

aplicate de foc alb. Camerele fur scotocite potrivit listei. Toi i respectau sarcinile conform literei. Litera lui Capone. n San Angeles era ora ase dimineaa i puini din personalul Primriei veniser deja la lucru. Cei sosii mai devreme se pomenir cu Retro nvlind n birourile lor i trndu-i afar sub ameninarea armelor. Nanonicele neurale ncetar s le mai funcioneze, blocurile desktop czur, procesoarele reelei nu mai rspunser. Era imposibil s expedieze o alert spre exterior, imposibil s strige dup ajutor. Toi aptesprezece se pomenir mnai n biroul directorului-adjunct pentru Sntate, nghesuinduse unul n altul n panic i disperare comun. Crezuser c asta va fi cel mai ru, s stea nghesuii ntr-o singur ncpere ore la rnd, sau poate chiar vreo dou zile, n timp ce se desfurau negocierile cu teroritii pentru eliberarea lor. Apoi ns Retro ncepur s-i scoat din birou, unul cte unul, lundu-i mai nti pe cei mai duri. Zbieretele se auzeau limpede, n ciuda grosimii uii. Al Capone sttea lng peretele-fereastr lung din biroul primarului i privea peste ora. Era o panoram magnific. Nu-i putea aminti s mai fi fost vreodat la o asemenea nlime n viaa lui anterioar. Acest zgrie-nori fcea ca Empire State Building s par nensemnat, pentru Dumnezeu! i nu era nici mcar cel mai nalt din ora. Zgrie-norii ocupau doar poriunea central din San Angeles: cincizeci-aizeci de blocuri grupate laolalt pentru a forma cartierul afacerilor, finanelor i administraiei. Dincolo de ele, vasta lbrare urban urma relieful n general plat rnduri lungi i cenuii de cldiri i osele, ntre care se intercalau ptrate egale de parcuri verzi. Iar ctre est se vedea scnteierea puternic a oraului. Al, care ndrgise dintotdeauna vederea Lacului Michigan vara, era fascinat de ntinderea turcoaz sclipitoare ce reflecta primele raze ale unei zile noi. Iar oraul era minunat de curat i de plin de via! Cu totul diferit de Chicago. Acesta era un imperiu pe care l-ar fi invidiat att
148

Stalin, ct i Ginghis-han. Emmet ciocni la u, dup care, neprimind niciun rspuns, i strecur capul nuntru. Scuze, dac te deranjez, Al, ncepu el precaut. E-n regul, biete, spuse Al. Ia zi, ce ai pentru mine? I-am strns pe toi de la etajul sta. Electronica e complet futut, aa c nu pot anuna pe nimeni de afar. Bemhard i Luigi au nceput s-i aduc la posedare. Grozav, toi ai fcut o treab a naibii de bun. Mulumesc, Al. Ce-i cu restul electricelor: telefoanele i mainriile alea de socotit? Chiar acum mi conectez sistemele la reeaua cldirii. Mai las-m o jumtate de or i ar trebui s-o blochez. Bravo. Putem trece la etapa a doua? Sigur c da. Bine, biete, ntoarce-te la srmele tale. Emmet iei din birou cu spatele nainte. Al regret c nu tia el nsui mai multe despre electricitate. Lumea asta viitoare depindea foarte mult de mini-mainriile ei detepte. sta trebuia s fie un punct slab. Iar Al Capone tia totul despre exploatarea unor asemenea slbiciuni. Ls mintea s-i lunece n starea aceea distinctiv i-i cut pe ceilali posedai aflai sub comanda lui. Erau poziionai mprejurul Primriei, plimbndu-se nepstor pe trotuar, stnd n automobile staionate n apropiere, mncnd micul dejun n localuri din pasaje. Venii, le comand el. i uile mari de la parterul Primriei se deschiser larg. Primarul Avram Harwood n sosi la birou la ora nou fr un sfert. Se simea n dispoziie bun. Dup o sptmn, aceasta era prima zi n care subordonaii nu-l bombardaser dis-de-diminea cu datavizri despre criza Retro. Mai mult chiar, nu primise nicio comunicare de la Primrie. Putea vorbi despre un adevrat record.
149

Lu elevatorul expres de la boxa de parcare privat a mainii sale pn la ultimul etaj, i pi ntr-o lume nu tocmai normal. Nu putea pune degetul pe nimic, totui era n mod clar nefireasc. Oamenii alergau de colo-colo ca de obicei, abia oprindu-se pentru a-l saluta. Uile elevatorului rmaser deschise n spatele su, iar luminile din cabin se stinser treptat. Cnd ncerc s-i datavizeze procesorului de control, nu cpt niciun rspuns. ncerc s lanseze un apel de rutin spre mecanicii de ntreinere i descoperi c niciunul dintre procesoarele reelei nu funciona. La naiba, exact asta-i trebuia, o pan general a echipamentelor electronice! Cel puin se explica motivul pentru care nu primise niciun mesaj. Intr n birou i gsi tolnit n scaunul su un tnr cu piele mslinie, care inea n gur un b gros i moale al crui capt ardea. Iar hainele lui un Retro! Primarul Harwood se rsuci, gata s se repead ctre u. Zadarnic. Trei brbai apruser deja acolo, blocnd-o. Toi purtau acelai gen de costume antice la dou rnduri, plrii cafenii cu boruri late, i ineau carabine automate primitive, cu ncrctoare rotunde. Harwood ncerc s datavizeze un apel cetenesc de prim ajutor. ns nanonicele lui neurale czur i pictogramele perfect aliniate i se retraser din ochiul minii aidoma unor fantome lae. Stai jos, domnule primar, rosti Al Capone cu generozitate. Noi doi avem de discutat afaceri. Nu cred. Patul unui automat Thompson izbi ntre omoplaii lui Avram Harwood. Brbatul scoase un ipt de durere i pentru o secund lumea nconjurtoare se nnegur ameitor. Unul dintre fotoliile mari l lovi napoia genunchilor i el czu pe perne, inndu-se de ira spinrii. Vezi? rosti Al. Nu mai eti tu cel aflat la putere. Ar fi mai bine s cooperezi Poliia va sosi n curnd aici, domnule, i atunci te va
150

jupui pe tine i gaca ta. S nu crezi c-o s te ajut n negocieri, comisarul mi cunoate perfect politica n situaiile cu ostatici. Nu se cedeaz nimic. Al i fcu apsat cu ochiul. mi place de tine, Awy. Serios. Admir un brbat care st pe picioarele lui. tiam c n-o s fii un cccios. i trebuie minte ca s-ajungi n vrf ntr-un ora ca sta, i nu puin. Aa c, ce-ar fi s schimbi dou vorbe cu comisarul la al tu? S lmureti nite chestii. Fcu un semn din deget. Avram Harwood se ntoarse i-l vzu pe comisarul de poliie Vosburgh intrnd n birou. Hai noroc, dom primar, rosti Vosburgh vesel. Rod! Hristoase, te-au prins i pe tine Cuvintele se stinser cnd chipul familiar al lui Vosburgh se deform. Un necunoscut cu fa slbatic i rnji, cu pr rsrindu-i vizibil din obraji. Nu era o barb, ci mai degrab o blan deas i epoas. Da, m-au prins i pe mine. Vocea era distorsionat de dini prea lungi pentru o gur omeneasc. Izbucni ntr-un rs slbatic. Cine dracu suntei voi, Retro? ntreb Avram Harwood ngrozit. Morii, rspunse Al. Ne-am ntors. Rahat! Nu m cert cu tine. Cum i-am zis, sunt aici ca s-i fac o propunere. Unul dintre bieii mei vine din vremea de imediat dup mine zicea c oamenii obinuiau s-i zic o ofert pe care n-o poi refuza. mi place expresia asta, e grozav. Asta-i fac eu acum, Avvy, biete. O ofert pe care n-o poi refuza. Ce ofert? Uite cum st treaba: sufletele nu sunt singura chestie pe care o renvii azi. O s cldesc o Organizaie. Aa cum am mai avut, ns acum cu putere i influen, nu o jucrioar. Vreau s i te alturi, s mi te alturi. Aa cum
151

eti. Fr nicio mecherie, mi dau cuvntul. Tu, familia ta, poate civa prieteni apropiai, care nu vor fi posedai. tiu cum s rspltesc loialitatea. Eti nebun! Eti absolut truli la cap. S m-altur vou? O s fac tot ce pot ca s v vd distrui, pe voi toi, nenorocii aberani, i dup-aia o s v calc bucile-n picioare. Al se aplec nainte i-i rezem coatele pe birou, privindu-l deschis. mi pare ru, Awy. Asta-i o chestie pe care n-o s-o faci. N-ai cum, n pula mea. Vezi tu, oamenii mi aud numele i cred c nu-s dect un gangster celebru, un infractor care a dat lovitura. Greit! Am fost un ditamai regele. Regele Capone cel Dinti! Am descifrat politica. Aa c tiu ce sfori s trag n Primrie i-n seciile de poliie. tiu cum funcioneaz un ora. De aia sunt aici. Derulez cel mai mare jaf care a existat vreodat n istorie. Poftim?! O s v fur planeta, Awy. O s-i terpelesc pe toi de sub nasul tu. Tipii tia pe care-i vezi aici, cei crora le spui Retro, habar n-aveau ce Dumnezeu fceau pn-acum. Pentru c, ntre noi doi fie vorba, acoperirea cerului ca i cum ar fi o fereastr peste care s tragi o draperie groas, e o idee destul de soni, nelegi? Aa c i-am luminat. S-a terminat cu ccatu la. Acum jucm dur i direct. Avram Harwood plec fruntea. Hristoase Erau nebuni. Absolut demeni. ncepu s se ntrebe dac avea s-i mai revad vreodat familia. Las-m s-i explic cum st treaba, Awy. Nu preiei o societate de la baz n sus, aa cum au ncercat Retro s fac. Adic puin, cte puin, pn deii majoritatea. tii de ce asta-i o metod de ccat pentru a ajunge-n vrf? Fiindc nenorocita aia de majoritate a dracu de virtuoas o s se prind i-o s se lupte cu ghearele i cu dinii ca s teopreasc. Iar ea este condus de oameni ca tine, Awy. Voi
152

suntei generalii, cei periculoi, voi i organizai pe avocai, pe poliai i pe agenii federali speciali, ca s-opreasc s sentmple aa ceva. Ca s protejai majoritatea care v-alege, s-o aprai de orice v-ar amenina pe voi sau pe ea. Aa cn loc de o revoluie din asta, cu curu-nainte, faci aa cum fac eu. Porneti de sus i cobori. Al se ridic i se apropie de peretele-fereastr. Art cu trabucul spre strada aflat mult dedesubt. Oamenii vin la Primrie, Awy. Muncitorii, cpitanii de poliie, avocaii, funcionarii ti, colectorii de impozite. Toi; cei care ar conduce lupta-mpotriva mea, dac ar ti ce am fost. Da! Ei vin aici, intr, dar nu mai ies. Nu mai ies pn cnd nu le prezentm tuturor oferta noastr. Se ntoarse i-l vzu pe Avram Harwood holbndu-se la el oripilat. Asta-i treaba, Awy, rosti el ncetior. Bieii mei lucreaz acum de jos n sus, de la parter. O s suie pn o s-ajung aici. O s-i ia pe toi cei care stau n birourile lor i care-n mod normal ar lupta mpotriva mea. i s tii o chestie tocmai ei vor fi cei care ne vor conduce cruciada n lume. Nu-i aa, biei? Aa-i, Al, rosti Emmet Mordden, care era grbovit peste dou blocuri procesoare la un capt al mesei, monitoriznd operaia. Primele dousprezece niveluri sunt acum ale noastre. i-i convertim pe toi de la nivelurile treisprezece pn la optsprezece. Aproximez c pn-acum n dimineaa asta au fost posedai ase mii cinci sute de oameni. Vezi? flutur Al expansiv din trabuc. A-nceput deja, Awy. Nu poi face nimic n privina asta. Pn la prnz voi prelua toat administraia oraului. Ca-n zilele de demult, cnd l aveam la degetul mic pe Marele Bill Thompson. Iar pentru mine am planuri nc i mai mree. N-o s mearg, opti Avram Harwood, Nu poate s mearg. Ba sigur c-o s mearg, Awy. Nu uita c-i vorba
153

despre suflete revenite. Ele nu-s cu minile tocmai ntregi. Capisce? Eu nu construiesc aici doar o Organizaie. Ce mama dracului! Putem fi cinstii acum, tu i cu mine. Este vorba despre un guvern nou pentru noua Californie. Am nevoie de oameni care s m poat ajuta s conduc planeta. Am nevoie de oameni care pot opera mainile din fabrici. Am nevoie de oameni care s poat menine luminile aprinse i apa curent, i de oameni care s ridice gunoiul. Ce pizda m-sii, dac totu se duce dracu, propriii mei ceteni o s vin s-mi ia gtu, este? Eh, asta-i chestia la care nu s-au gndit Retro. Ce se va-ntmpla dupaia? Problema este c trebuie s ai grij ca totul s mearg perfect, ca-nainte. Al se aez pe braul fotoliului lui Avram Harwood i-i cuprinse umerii cu un bra prietenos. i aici intri tu-n scen, domnule primar. Muli vor s conduc treburile. Pi, numa-n camera asta, toi ar dori smi fie locoteneni. Asta-i ns o problem veche. tii vorba aia Nu-i place calului ce-i place mgarului"? Sigur c da, ei sunt plini de entuziasm, dar n-au talentul necesar. Tu ns, tu, biete, ai talentul la. Aa c ce zici? Rmi cu aceeai slujb ca-nainte. Capei un salariu mai bun. Plus avantaje. Vreo feti-dou-n plus, dac eti genul. Ia zi, Awy? Eh? Spune da. F-m fericit. Niciodat. Poftim? Ce-ai zis, Awy? N-am auzit prea bine. Am zis NICIODAT, psihopat dement ce eti! Foarte calm, Al se ridic n picioare. Te-am rugat. Am czut n genunchi, n pizda m-sii, i te-am rugat s m-ajui. Te-am rugat s-mi fii prieten. Da tu eti mecher, nene, un mecher cum n-am mai vzut. Miam deschis dracu inima-n faa ta. Am sngerat pe podea pentru tine. i tu zici nu? Nu! Mie? Trei cicatrice i ardeau fierbinte i strlucitor pe obraz. Toi cei din birou se cufundaser ntr-o tcere ngrozit. Asta zici, Awy? Nu?
154

 Ai priceput, cap-de-miel! rcni nesbuit Avram Harwood. Ceva slbatic i gonea liber prin creier, o satisfacie nebuneasc de a-i nfrunta adversarul. Rspunsul este niciodat. Niciodat. Niciodat! Greit. Al i scutur trabucul pe covorul gros: Ai neles complet greit, amice. Rspunsul este da. Este ntotdeauna da, cnd vorbeti cu mine. Este da, n pizda m-sii, da, v rog, domnule Capone, da, domnule. i o s te aud, n pizda m-sii, spunnd-o. Un pumn i lovi pieptul, ca o subliniere surd. Azi este ziua-n care-mi vei spune da. Primarul Avram Harwood arunc o privire spre bastonul de baseball ptat care se materializase n minile lui Al Capone i tiu c va fi ru. Zorii-Duce nu aprur. Nu se zri nici urm din lumina alb i linititoare a soarelui primar care s mngie noaptea scurt nainte ca discul strlucitor s se nale deasupra dealurilor. n locul ei, o fosforescen roz bolnvicioas lunec peste orizont, ptnd vegetaia n bordo mai. Pentru un moment torturant de confuzie, Louise crezu c Ducesa revenise i gonea peste emisfera opus a planetei dup ce apusese cu numai cteva minute n urm, pentru a ni n faa cruei romany care nainta greoi. Dar dup un minut de scrutare, i ddu seama c efectul se datora unei pcle nalte de ceuri roietice. De fapt, Ducele rsrise. Ce-i asta? ntreb Genevieve plngre. Oare ce s-antmplat? Nu sunt sigur, rspunse sora ei i scan orizontul, aplecndu-se dup colul cruei ca s priveasc i n urm. Pare ca i cum acolo sus de tot ar fi un strat de cea, dar de ce are culoarea asta? N-am mai vzut niciodat aa ceva. Mie nu-mi place, anun Genevieve. i ncruci braele peste piept i privi furioas drept
155

nainte. tii ce anume produce asta? l ntreb Carmitha pe Titreano. Nu pe de-a ntregul, lady, rspunse el prnd tulburat. n acelai timp ns, simt ceva bun dinspre ceaa aceasta. Voi nu v simii alinate de prezena ei? Nici vorb! se rsti Carmitha. Nu-i ceva natural i o tii i tu prea bine. Da, lady. Acceptarea lui supus nu fcu nimic pentru a potoli agitaia femeii. Teroarea, incertitudinea, nesomnul, faptul c nu mncase nimic de douzeci i patru de ore, remucrile toate ncepeau s se cumuleze. Crua merse aproape un kilometru sub lumina roie strlucitoare. Carmitha o conduse pe un drum bine btut, pe sub o pdure. Aici unduielile line ale terenului sporeau treptat, formnd vi mai adnci i dealuri ondulatoare. Fgae secate de praie traversau versanii n toate direciile, spre viroagele mai adnci care coborau pe fundul tuturor vilor. Zonele mpdurite erau mai multe dect pe dealurile deschise, existau mai multe locuri unde s te ascunzi de ochii iscoditori. Nu aveau alt cale de orientare dect al aselea sim straniu al lui Titreano. Nimeni nu vorbea, erau fie prea obosii, fie prea temtori. Louise observ abia atunci c psrile lipseau din vzduh. Pdurea fr trsturi distinctive se ridica deasupra lor aidoma unei fee loase de stnc, la numai civa metri deprtare, mohort i respingtoare. Am ajuns, rosti Carmitha cnd ddur un cot al drumului. Durase mai mult dect crezuse ea. Cel puin opt ore. Nu fusese deloc uor pentru srmanul i btrnul Olivier. n faa lor panta cobora, artnd o vale larg cu versani masiv mpdurii. Fundul aluvionar era o tabl de ah de loturi ngrijite, perfect delimitate prin ziduri lungi din pietre fr mortar i garduri vii din mcei slbatici modificai
156

genetic. O duzin de praie ce bolboroseau din capul vii se adunau ntr-un ru micu care erpuia ndeprtndu-se. Lumina solar roie scnteia de pe o fie ngust de ap care curgea printre maluri de lut ars de soare. Bytham era situat la vreo cinci kilometri n jos pe vale: o ngrmdire de csue din piatr divizat n dou de ru. De-a lungul secolelor, comunitatea crescuse spre exterior, pornind de la un singur pod arcuit din piatr. n captul ndeprtat, o turl subire de biseric se ridica deasupra acoperiurilor din paie. Pare n regul, vorbi Louise precaut. Nu vd niciun foc. Destul de linitit, aprob Carmitha. Nu cuteza deloc s-l consulte pe Titreano, totui pn la urm l ntreb: Ai ti sunt pe acolo? El avea ochii nchii, dar capul i era mpins nainte, de parc ar fi adulmecat aerul din fa. Unii, rspunse cu regret. Dar nu tot satul a fost preschimbat. Nu nc. Oamenii ncep s neleag c un ru nsemnat bntuie meleagurile acestea. O privi pe Louise: Unde este ancorat maina ta zburtoare prin vzduh? Fata se nvpie la chip. Nu tiu. Pn acum n-am mai fost niciodat aici. Nu-i plcea s recunoasc faptul c, exceptnd cele dou ocazii anuale cnd i nsoea mama n cltoria cu trenul la Boston pentru a cumpra haine, nu prea se aventurase n afara hotarelor largi ale lui Cricklade. Carmitha indic un lumini rotund, aflat la opt sute de metri n afara aezrii, cu dou hangare modeste pe perimetru. la-i aerodromul. i slav Domnului c-i de partea asta a satului. Propun s ne grbim, spuse Titreano. Nencrezndu-se n continuare n el, Carmitha ncuviin ovielnic. Numai un minut. Se ridic i intr iute sub coviltir.
157

nuntru era o harababur de nedescris. n urma evadrii nebuneti din Colsterworth, toate obiectele i fuseser azvrlite peste tot: haine, cratie i tigi, mncare i cri. Oft, vznd cioburile porelanurilor alb-albastre peste care fu gata s calce. Dintotdeauna mama ei susinuse c serviciul acela de mas fusese adus de pe Pmnt odat cu familia. Sipetul de sub patul ei nu se clintise ns. Era prea greu. Carmitha ngenunche i rsuci combinaia ncuietorii. Louise i arunc femeii romany o privire alarmat cnd aceasta iei din cru. Purta o puc cu o singur eav i o centur cu cartue. Cu rencrcare rapid prin pompare, spuse Carmitha. Are magazia de zece gloane. i-am ncrcat-o deja. Are sigurana pus. ine-o, ca s te obinuieti cu greutatea. Eu? icni Louise surprins. Da, tu. Cine tie ce ne-ateapt acolo? Cred c-ai mai tras cu puca, nu? Da, sigur c da. ns numai n psri, n oareci de copaci i-n obiecte. M tem c nu-s o inta prea grozav. Nu-i face griji. ndreapt-o pur i simplu n direcia general a oricrui necaz i trage. Rnji fr veselie spre Titreano: i-a fi dat-o ie, dar este cam avansat fa de genul de arme pe care le aveai pe timpul tu. Mai bine s-o aib Louise. Cum doreti, lady. Ducele suise mai mult pe cer i se strduia din rsputeri s ard pcla roie care atrna deasupra pmntului. Ocazional cte o raz de lumin solar pur, alb, se revrsa peste cru, fcndu-i pe toi patru s mijeasc ochii sub strlucirea ei. ns n majoritatea timpului vlul rmnea impenetrabil. Crua ajunse pe fundul vii i Carmitha mn calul la trap mai rapid. Olivier se czni din rsputeri, totui era clar c rezervele de puteri i se epuizau. Cnd se apropiar mai mult de sat, auzir btnd
158

clopotul bisericii. Nu erau dangte vesele care s-i cheme pe credincioi la slujba de diminea, ci doar un ritm monoton, continuu. O avertizare. Stenii tiu, anun Titreano. Cei asemenea mie se grupeaz laolalt. n felul acesta sunt mai puternici. Dac tu tii ce fac ei, ei tiu despre noi? ntreb Carmitha. M tem c da, lady. Grozav! Drumul din faa lor se ndeprta acum de direcia n care se afla aerodromul. Carmitha se ridic n picioare pe capr i ncerc s-i dea seama pe unde s ias de pe el. Gardurile vii i zidurile despritoare dintre loturi se lbrau naintea ei aidoma unui labirint. Rahat, mormi ea n barb. Ambele hangare ale aerodromului erau clar vizibile la aproape un kilometru deprtare, dar trebuia s fii din partea locului pentru a ti cum s ajungi la ele. Ei tiu c suntem cu tine? ntreb Carmitha Probabil c nu. Nu de la o asemenea deprtare. Dar cnd ne vom apropia de sat, vor ti. Genevieve trase tulburat de mneca lui Titreano. N-o s ne gseasc, nu-i aa? Tu n-o s-i lai. Bineneles c nu, micuo. Mi-am dat cuvntul c nu v voi prsi. Nu-mi place deloc, rosti Carmitha. Suntem prea expui. i cnd i vor da seama c-n crua asta suntem patru, cei asemenea ie vor ti c eti cu non-posedai, sfri ea acuzator spre Titreano. Acum nu ne mai putem ntoarce, insist Louise cu glas ascuit i ncordat. Suntem foarte aproape. Nu vom mai avea alt ans. Carmitha ar fi vrut s adauge c era posibil ca la aerodrom s nu existe nici mcar vreun pilot; la urma urmelor, nu zrise deocamdat nici forma distinctiv a aeroambulanei nsei. Se putea s fi fost ntr-un hangar,
159

ns dup cum li se schimba norocul n mod evident, ambele surori se aflau aproape de captul puterilor i al rbdrii. Artau jalnic, murdare i ostenite, pe punctul de a izbucni n lacrimi n ciuda fermitii pe care Louise o afia la exterior. Carmitha fu surprins s-i dea seama ct de mult ncepuse s-o respecte pe sora mai mare. Nu, ncuviin ea, acum nu v mai putei ntoarce. Dar eu o pot face. Dac duc crua napoi spre pdure, posedaii vor crede c fugim de Titreano. Nu! exclam Louise ocat. Acum suntem mpreun. Nu ne avem dect unii pe alii. Doar noi am rmas n toat lumea Nu suntem chiar singurii rmai. S nu mai gndeti aa! Dincolo de Kesteven, oamenii i duc viaa ca i pn acum. Iar dup ce vei ajunge la Norwich, ei vor fi avertizai. Nu, murmur Louise, dar cu mai puin convingere de data aceasta. tii c trebuie s plecai, continu Carmitha. Pe cnd eu Ce dracu, de una singur o s m descurc mai bine. tiu destule ca s m pot ascunde n pduri fr ca posedaii s m gseasc vreodat. Nu pot face ns acelai lucru nsoit permanent de voi trei. Fato, tii doar c noi, romany, ne nfrim cu pmntul. Colurile gurii Louisei se curbar n jos. tii? insist Carmitha nenduplecat. nelegea c era vorba despre egoism; pur i simplu nu dorea s admit c n-ar fi putut rezista s vad cum speranele lor delicate aveau s se transforme n tciuni dup ce ajungeau la aerodrom. Da, ncuviin Louise docil. Bravo! Bun, partea asta din drum este destul de larg ca s-ntorc crua. Ar fi mai bine ca voi trei s cobori. Eti sigur n privina aceasta, lady? ntreb Titreano. Absolut. n acelai timp ns i reamintesc de
160

promisiunea pe care ai fcut-o, de a avea grij de ele dou. Brbatul ncuviin sincer i sri din cru. Genevieve? Fetia ridic sfios ochii, strngnd uor ntre dini buza de jos tiu c noi dou nu ne-am neles prea bine i-mi pare ru. De aceea, vreau s-i druiesc asta. Carmitha ridic braele la ceaf i desfcu lniorul pandantivului. Bulbul argintiu care scnteia n lumina trandafirie era fcut dintr-o plas fin, destul de turtit acum, prin care se ntrevedea un filigran de firioare maronii, foarte subiri. A fost a bunicii, care mi-a dat-o pe cnd aveam vrsta ta. Este o amulet care s alunge spiritele rele. nuntru e troscot norocos, vezi? Troscot autentic, care cretea pe Pmnt naintea armadei de furtuni. Acolo e magie adevrat de pe Pmnt. Genevieve ridic pandantivul i-l studie cu atenie. Un surs iute i lumin trsturile delicate, dup care se ntinse n fa i o mbri pe Carmitha. Mulumesc, opti ea. Mulumesc pentru toate. Cobor dup aceea n braele lui Titreano. Carmitha i zmbi nesigur Louisei. mi pare ru de felul n care au mers lucrurile. E-n regul. Nu prea. S nu-i pierzi ncrederea n tatl tu din cauza cuvintelor mele. N-o s-o fac. l iubesc pe tata. Da, m atept s-l iubeti. Asta-i bine, este ceva de care s te agi. S tii ns c-o s mai ai de nfruntat cteva zile ntunecate. Louise ncepu s-i trag un inel de pe mna stng. Ia-l. Nu-i mare lucru. Nu-i nici norocos, nici altceva special, dar e din aur, iar diamantul este autentic. Dac vei avea nevoie s cumperi ceva, o s-i fie de ajutor.
161

Carmitha privi cu surprindere inelul. Chiar aa! Data viitoare cnd voi avea nevoie de un conac, o s-mi amintesc. Amndou surser stingherite. Ai grij de tine, Carmitha. Vreau s te gsesc cnd o s m-ntorc, cnd se va termina toat nebunia asta. Louise se ntoarse i se pregti s coboare. Louise Nelinitea din glas era att de evident, nct fata ncremeni. Ceva nu-i n regul cu Titreano, vorbi ncetior Carmitha. Nu tiu dac nu sunt doar paranoic, dar trebuie s i-o spun nainte de a continua alturi de el. Peste un minut, Louise cobor cu grij pe o latur a cruei, innd arma n mn, cu centura cu cartue atrnndu-i inconfortabil de grea n jurul oldurilor. Cnd ajunse pe drumul de pmnt, flutur din bra ctre Carmitha. Femeia romany i rspunse printr-un gest similar i smuci hurile calului. Louise, Genevieve i Titreano privir crua care se ntoarse i porni napoi pe drumul cu fgae. Te simi bine, lady Louise? ntreb Titreano curtenitor. Degetele ei se strnser n jurul putii. Dup aceea, inspir adnc i-i zmbi. Aa cred. Pornir spre aerodrom, croindu-i drum peste gardurile vii i anuri. Ogoarele erau n majoritate arate, pregtite pentru a doua nsmnare de cereale, i se nainta cu greu. La fiecare pas ridicau noriori de colb. Louise arunc o cuttur ctre Genevieve, care purta pandantivul Carmithei peste bluza ei rupt i prfuit, strngnd tare ntr-o mn bulbul din argint. N-a mai rmas mult de acum, spuse ea. tiu, rspunse mezina prompt. Crezi c-n aeroambulan vor avea de mncare? Aa ar fi de ateptat. Grozav! Mor de foame. Continu civa pai, apoi i
162

ls capul pe un umr: Titreano, tu nu eti deloc murdar! exclam pe un ton iritat. Louise se uit i ea. Era adevrat; pe haina albastr a brbatului nu se prinsese nici mcar un fir de praf sau murdrie. El se examin de asemenea, trecndu-i palmele peste viputile pantalonilor cu un gest nervos. mi pare ru, micuo, probabil c este din cauza esturii. Dei trebuie s mrturisesc c nu-mi amintesc ca nainte s fi fost imun la astfel de lucruri. Poate c trebuie s m nclin naintea fatalitii. Louise privi consternat cum pete de noroi suir de pe gleznele lui, murdrindu-i pantalonii mai jos de genunchi. Vrei s zici c-i poi schimba nfiarea oricnd doreti? ntreb ea. Aa s-ar prea, lady Louise. Oh Genevieve chicoti. Vrei s zici c tu nsui vrei s-ari n felul sta prostesc? Mi se pare confortabil, micuo. Da. Dac te poi transforma cu atta uurin, cred c-ar trebui s adopi ceva care s se potriveasc niel mai bine, rosti Louise. Vreau s spun c eu i Gen artm ca dou vagaboande, n timp ce tu eti n haine elegante, impecabile i n acelai timp stranii. Ce ai crede despre noi, dac ai face parte din echipajul aeroambulanei? O argumentaie excelent, lady. n urmtoarele cinci minute, pe cnd traversau cmpul, Titreano trecu printr-o serie de modificri. Genevieve i Louise l bombardar cu un uvoi de sugestii, contrazicndu-se agitat i explicndu-i despre texturi i stiluri tovarului lor de drum uor derutat. Cnd terminar, el era mbrcat n stilul unui tnr manager de domeniu, cu pantaloni din velur cafeniu, cizme pn la jumtatea gambei, hain de tweed, cma n carouri i apc gri.
163

 Perfect, declar Louise. Mulumesc, lady. i scoase apca i fcu o plecciune adnc. Genevieve btu ncntat din palme. Louise se opri n faa altuia dintre zidurile interminabile i gsi o gaur n care s-i strecoare vrful cizmei. O aciune cu totul nedemn de o lady, dar pe care o practica de acum ca o expert. Clare pe muchia superioar a zidului, putea zri gardul de pe perimetrul aerodromului, la dou sute de metri deprtare. Aproape c-am ajuns, i anun voioas pe ceilali. Aerodromul Bytham prea abandonat. Ambele hangare erau nchise, iar n tumul de control nu prea s fie nimeni. De partea cealalt a gazonului tuns, irul de apte csue ale personalului de deservire erau tcut i ntunecat. Unicul sunet era dangtul permanent al clopotului bisericii din sat. Nu se oprise n tot timpul ct strbtuser ogoarele. Louise trase cu ochiul dup colul primului hangar, strngnd puternic puca n mini. Nu vzu nicio micare. n faa unei uie de acces staionau dou tractoare i un jeep de ferm. Exist posedai pe aici? murmur ea ctre Titreano. Nu, rspunse el tot n oapt. Dar oameni normali? Chipul lui armiu se ncrei de concentrare. Civa. i aud n casele voastre. Cinci sau ase sunt ascuni n al doilea hambar. Hangar, l corect Louise. n ziua de azi le numim hangare. Da, lady. Scuze. Schimbar ntre ei zmbete ncordate. Atunci, urm Louise, cred c-ar fi mai bine s ne ducem la ei. Vino-ncoace, Gen. ndrept eava putii spre pmnt
164

i-i prinse sora de mn, dup care pomi ctre al doilea hangar. i dorea realmente s nu fi luat arma de la Carmitha. n acelai timp ns i insufla o ncredere neateptat. Dei se ndoia c ar fi putut trage cu adevrat n cineva. Ne-au zrit, anun ncetior Titreano. Louise scan peretele din panouri ondulate al hangarului. Pe toat lungimea lui se ntindea un ir de ferestre nguste. ndrtul uneia i se pru c vede un tremur de micare. Alo? strig ea. Nu-i rspunse nimeni. Merse la u i ciocni cu putere. Alo, m-auzii? ncerc clana, doar pentru a descoperi c era ncuiat. Ce facem acum? l ntreb pe Titreano. Hei! strig Genevieve spre u. Mi-e foame! Clana cobor i ua se ntredeschise. Cine dracu suntei voi? ntreb un brbat. Louise se ndrept pe ct putu mai bine, tiind perfect cum arta n ochii celor dinuntru. Simt Louise Kavanagh, motenitoarea Cricklade, aceasta este sora mea Genevieve, iar el este William Elphinstone, unul dintre managerii domeniului. Genevieve deschise gura pentru a protesta, dar Louise o lovi uor cu vrful cizmei. Da? Chiar aa? se auzi din spatele uii. Da! Ea este, rosti alt voce mai groas. Ua se deschise larg, artnd doi brbai care i priveau. O recunosc. Am lucrat la Cricklade. Mulumesc, zise Louise. Pn cnd m-a concediat taic-tu. Louise nu tiu dac s izbucneasc n lacrimi, ori s-l mpute pur i simplu imediat. D-le drumu-nuntru, Duggen, se auzi glasul unei femei. Fetia pare rupt de oboseal. i nu-i tocmai ziua
165

potrivit ca s-nchei rfuieli vechi. Duggen strnse din umeri i se trase ntr-o parte. Unica surs de lumin din interior era irul de ferestre prfuite. Aeroambulana se desluea ca o form masiv i ntunecat, n mijlocul podelei din beton. Trei persoane stteau sub botul ngust i ascuit al avionului: femeia care vorbise i dou putoaice gemene, de cinci aniori. Femeia se numea Felicia Cantrell, iar pe fiicele ei le chema Ellen i Tammy; soul ei Ivan, brbatul care deschisese ua, pilota aeroambulana. Iar pe Duggen l cunoti deja, sau, cel puin, el te cunoate. Ivan Cantrell arunc o privire iscoditoare prin ua hangarului nainte s-o nchid. Aadar, vrei s ne spui ce cutai aici, Louise? i ce s-a ntmplat cu voi? Fata avu nevoie de mai bine de cincisprezece minute pentru a produce o explicaie care s-i satisfac. i-n tot acel timp trebui s fie foarte atent s nu rosteasc cuvntul posedare i s nu spun cine era de fapt Titreano. nelesese c asta ar fi dus la evacuarea ei instantanee din hangar. n acelai timp ns, era ncntat de minciunile ei nevinovate; vechea Louise, cea care ieridiminea se trezise ntr-o lume nc normal, ar fi spus pur i simplu ntregul adevr fr s clipeasc i ar fi cerut pe un ton imperios ca oamenii aceia s fac ceva n privina respectiv. Asta nsemna probabil s creti dintr-un punct de vedere. S aib Uniunea Terenurilor arme energetice moderne? reflect Duggen sceptic dup ce ea termin. Aa cred, ncuviin Louise. Aa au spus toi. Brbatul prea pe punctul de a obiecta, cnd Genevieve rosti: I-auzii! Louise nu putea s aud nimic. Ce-i? ntreb ea.
166

 Clopotele bisericii s-au oprit. Duggen i Ivan se apropiar de ferestre i privir afar. Vin ei? mic Louise din buze, fr sunet, ctre Titreano. El aprob din cap pe furi. Te rog! l implor fata pe Ivan. Trebuie s ne scoi de aici cu avionul. Nu tiu, domnioar Kavanagh N-am autoritatea respectiv i noi nu tim de fapt ce se-ntmpl n sat. Poate c-ar trebui mai nti s m consult cu poliistul. Te rog! Dac-i faci griji n legtur cu slujba ta, n-are rost. Familia mea te va proteja. El inspir adnc, evident nefericit. Ivan, rosti Felicia i-l privi drept n fa artnd cu subneles spre gemene, indiferent ce se-ntmpl, sta nu-i un loc unde s stea nite copii. Dac exist vreun loc sigur, acela nu poate fi dect capitala. La dracu! Bine, domnioar Kavanagh. Ai ctigat. Urc. Plecm toi. Duggen ncepu s deschid uile mari glisante din captul hangarului, ngduind unei coloane groase de lumin solar cu tent trandafirie s ating aeroambulana. Avionul era o utilitar civil SCV-659 importat de la Corporaia Kulu, un supersonic VTOL cu zece locuri. Are esena unei psri, murmur Titreano cu chipul uor transpus. Dar vigoarea unui taur. Ce magie Sigur nu vom pi nimic nuntru? ntreb Louise nelinitit. Oh, nu, lady Louise. Aceasta este o cltorie preuit cu mult peste muni de aur. Pentru c mi s-a oferit un asemenea prilej, i voi mulumi Domnului din toat inima disear. Ea tui stnjenit. Da. n regul, ar fi mai bine s intrm; suim pe scara aceea, din partea cealalt o vezi? Le urmar pe Felicia i pe gemene pe scar. Cabina
167

ngust a avionului fusese modificat pentru rolul de ambulan, fiind dotat cu dou trgi i cteva dulapuri de echipamente medicale. Existau doar dou fotolii, pe care le ocupar gemenele. Genevieve, Titreano i Louise sfrir prin a se aeza laolalt pe o targ. Louise verific din nou sigurana armei i o strnse ntre genunchi. n mod surprinztor, nimeni nu obiectase fa de aducerea putii la bord. Asta ne mai lipsea! mormi Ivan din scaunul pilotului, cnd ncepu s verifice lista de control dinaintea decolrii. mi arat ase defeciuni de sisteme. Ceva esenial? ntreb Duggen, nchiznd trapa. N-o s murim. Felicia deschise un dulap i-i ntinse Genevievei un baton de ciocolat. Fata rupse ambalajul i ncepu s mestece cu un zmbet larg, mulumit. Dac se apleca mult nainte, Louise putea s vad parbrizul din faa lui Ivan. Avionul porni s ruleze afar din hangar. Cteva case ard n sat! exclam pilotul. i nite oameni alearg pe drum spre noi. inei-v bine. Zumzetul ca de albine al ventilatoarelor crescu brusc n intensitate i cabina se zgudui. n cteva secunde se aflau n aer, suind abrupt. Prin parbriz nu se ntrevedeau dect crmpeie de nori roz lipsii de materialitate. Sper s nu fi pit nimic Carmitha, rosti Louise cu un aer vinovat. Sunt sigur c va rmne nevtmat, lady. i m bucur faptul c ai pus capt vrajbei cu ea. Te admir pentru asta, lady Louise. Fata tia c obrajii i se vor nvpia; le putea simi deja dogoarea. Din fericire, petele de noroi i praf aveau s ascund reacia aceea. nainte de a pleca, rosti ea, Carmitha mi-a spus ceva. Ceva despre tine. A fost o ntrebare. O ntrebare bun. Aha! Am fost ntr-adevr curios despre ce s-a petrecut
168

ntre voi. Dac doreti s-mi pui ntrebarea aceea, i voi rspunde cu toat cinstea pe care o am. Ea voia s te ntreb de unde ai venit de fapt. Lady Louise, n privina aceasta nu v-am spus nimic altceva dect adevrul. Nu tocmai. Norfolk este o planet de etnie englez, aa c la coal am nvat cte ceva despre trecutul nostru. tiu c Anglia despre care zici c ar fi fost epoca ta era o cultur pur anglo-saxon. Da? Da. Iar Titreano nu este un nume englezesc. Nu la momentul acela. Este posibil s fi fost ulterior, n secolele urmtoare, cnd a nceput imigrarea. Dac ns te-ai nscut n Cumbria n anul 1764, aa cum susii, acela n-ar fi putut s fie numele tu adevrat. Lady, iart-mi orice nencredere pe care se poate s io fi strnit fr s vreau. Titreano nu este numele cu care m-am nscut. Pe de alt parte ns, este numele sub care am trit n ultimii mei ani. Este forma cea mai apropiat de numele meu de familie pe care o puteau pronuna insularii care m-au adoptat. i care era acela? Demnitatea dispru de pe trsturile lui chipee, lsnd numai tristee. Christian, lady Louise. Am fost botezat Fletcher Christian i am fost mndru de numele acela. Probabil ns c am fost singurul mndru, ntruct de atunci n-am abtut dect ruine asupra familiei mele. Vezi tu, eu sunt un rsculat.

4
Ralph Hiltch se simi mulumit i uurat de viteza cu care conducerea administrativ a Ombeyului reacion fa de
169

criza Mortonridge, aa cum o denumiser. Celor de la Nodul 1 li se altur ntregul Comitet de Securitate al Consiliului de Coroan. De data aceasta nsi prinesa Kirsten sttea n capul mesei din sala emisferic alb, avndu-l alturi pe amiralul Farquar. Tblia mesei se transformase ntr-o hart detaliat, care prezenta jumtatea superioar a Mortonridge; cele patru aezri pe care le vizitase periculosul autobuz Longhound Marble Bar, Rainton, Gaslee i Exnall strluceau n rou-sngeriu macabru deasupra poalelor neregulate ale dealurilor. Noriori de simboluri plpiau i clipeau n jurul fiecreia, ca nite armate electronice ce-i hruiau dumanii. Dup ce ultimul camion de livrri de la Moyces fusese detectat i eliminat, Diana Tiernan comutase ntreaga capacitate a IA-urilor spre analizarea i oprirea vehiculelor ce plecaser din cele patru aezri. Dintr-un punct de vedere aveau noroc c n Mortonridge era miezul nopii i traficul era mult redus fa de vrful din timpul zilei. Identificarea era rezonabil de simpl. Nu acelai lucru se putea spune despre decizia care trebuia luat n privina mainilor i a aezrilor n sine. Fur necesare douzeci de minute de dezbateri, mediate de Prines, nainte de a schia o tactic acceptat de toi. Factorul decisiv fusese pn la urm ncheierea interogrii de personalitate a lui Gerald Skibbow, care fusese datavizat din Guyana. Dr. Riley Dobbs apru naintea Comitetului pentru a-i adeveri proveniena; un brbat nfricoat care-i anun pe conductorii planetei c erau asaltai de mori renscui. El oferi totui pretextul, sau imboldul, necesar genului de aciune pentru care insista Ralph. Dar pn i Ralph i ascult raportul copleit de o stare de nencredere ngheat. Dac a fi fcut o greeal, dac a fi artat un dram de slbiciune Comitetul de Securitate lrgit decise ca toate vehiculele care plecaser din aezrile de pe Mortonridge s fie direcionate ctre trei zone de reinere separate, stabilite
170

de grupurile ETA n lungul lui M6. Refuzul de conformare la ordinul respectiv atrgea focul instantaneu al DS. Dup ce ajungeau n zonele de reinere, pasagerii nu-i prseau vehiculele pn ce autoritile nu erau pregtite s-i testeze pentru posedare. Refuzul de a rmne n vehicule atrgea deschiderea focului din partea poliiei. Ct despre aezrile respective, ele aveau s intre imediat sub incidena legii mariale, cu interzicerea complet a traficului de vehicule sau pietoni. Satelii cu senzori DS de pe orbit joas aveau s scaneze constant strzile, mpreun cu patrulele poliiei locale. Orice persoan despre care se descoperea c nclcase starea de asediu decretat avea s capete exact o singur ocazie de a se preda. Autorizarea de utilizare a armamentului se acorda tuturor poliitilor responsabili cu aplicarea i urmrirea respectrii legii mariale. A doua zi diminea, la prima raz de lumin avea s nceap operaiunea de evacuare a celor patru orae. Acum, cnd Diana Tieman i IA-urile erau rezonabil de satisfcute c niciun posedat nu mai rmsese pe continent, prinesa Kirsten accept trimiterea de trupe de pucai marini din Guyana, care s ajute la evacuare. Urmau s fie mobilizate toate rezervele de poliie de pe Xingu, care s ncercuiasc oraele, mpreun cu pucaii marini. Dup aceea urma s se treac la examinarea cas cu cas. Populaia non-posedat avea s fie evacuat i transportat cu vehicule militare la o baz de sol a Marinei Regale, la nord de Pasto, unde avea s fie cazat pentru viitorul imediat. Posedailor avea s li se ofere o alegere simpl: eliberarea corpului sau nchiderea n tau-zero. Fr excepii. Cred c asta acoper totul, rosti amiralul Farquar. Este bine s le precizai comandanilor pucailor marini c nu trebuie s utilizeze sub nicio form mecanoizi de asalt, spuse Ralph. Ba chiar, cu ct vor utiliza sisteme mai primitive, cu att va fi mai bine.
171

 Nu tiu dac avem suficiente arme cu proiectile chimice pentru toi, observ amiralul, dar voi avea grij ca tot stocul actual s fie distribuit. N-ar fi prea greu pentru fabricile constructoare de maini din Ombey s nceap producia de noi arme cu proiectile i muniie, zise Ralph. A dori s vd ce se poate face n direcia aceasta. Demararea produciei ar dura minimum dou zile, coment Ryle Thome. Situaia noastr curent ar trebui s fie rezolvat pn atunci. Da, domnule, spuse Ralph. Dac ntr-adevr toi posedaii sunt pe Mortonridge. i dac pe planet nu se vor mai furia alii. Intercepia navelor stelare n sistemul Ombey s-a realizat n proporie de sut la sut n ultimele cinci ore, rosti Deborah Unwin. Iar nava voastr a fost prima sosit de la Lalonde, Ralph. Garantez c ali posedai nu vor mai ajunge de pe orbit pe planet. Mulumesc, Deborah, spuse prinesa Kirsten. Nu pun la ndoial competena personalului tu i nici eficiena reelei DS, dar trebuie s spun c apreciez c domnul Hiltch are dreptate n solicitarea unor planuri de rezerv pentru cazuri excepionale. Ce am vzut pn acum nu este dect primul contact cu posedaii, iar lupta cu ei ne absoarbe aproape toate resursele. Va trebui s presupunem c alte planete nu vor nregistra acelai succes n restricionarea cazurilor. Nu, problema aceasta nu va disprea n viitorul imediat, i nici chiar n viitorul pe termen mediu. i este foarte probabil s fi dovedit mai presus de orice ndoial rezonabil c exist via dup moarte i lumea de apoi, iar implicaiile filosofice sunt realmente extraordinare i profund tulburtoare. Ajungem n felul acesta la a doua problem, zise Ryle Thorne. Ce vom spune populaiei? La fel ca de fiecare dat, rspunse Jannike Dermot. n primul rnd, bineneles, ct mai puin cu putin. n clipa
172

de fa nu putem risca posibilitatea declanrii unei panici generale. A sugera s utilizm virusul energetic drept acoperire. Plauzibil, aprob Ryle Thome. Ministrul Afacerilor Interne, Prinesa i Marele Comis ntocmir declaraia care urma s fie difuzat a doua zi diminea. Pentru Ralph fu instructiv s-i vad pe politicienii Saldana la lucru. Nu se punea problema ca Prinesa s trimit ea nsi declaraia ctre companiile de tiri, ntruct asta era treaba prim-ministrului i a ministrului Afacerilor Interne. Un Saldana nu putea s anune asemenea veti ngrozitoare. Regalitatea avea funcia de a oferi ulterior comentarii de susinere i simpatie fa de victime, iar oamenii aveau s aib nevoie de toat alinarea posibil cnd tirea oficial urma s fie distribuit pe reea. Exnall se afla la dou sute cincizeci de kilometri sub gtul lui Mortonridge, locul unde peninsula fcea legtura cu corpul principal al continentului. Fusese fondat cu treizeci de ani n urm i de atunci crescuse mereu, plin de ncredere. Solul din jur era mnos, asigurnd cultivarea a numeroase specii de plante aborigene, dintre care multe erau comestibile. Fermierii veneau cu sutele pentru a cultiva speciile noi alturi de recolte terestre ce prosperau n climatul tropical umed. Exnall era o localitate dominat de agricultur; pn i industria uoar care fusese susinut de Consiliu se ocupa tot cu producerea i repararea utilajelor agricole. n niciun caz o aezare rural, gndi inspectorul-ef Neville Latham, cnd rula pe Maingreen, artera ce strbtea centrul oraului. Exnall se amalgamase cu pdurea local de harandrizi, n loc s-o defrieze pentru a crea terenuri pentru cldiri, aa cum procedaser alte localiti de pe Mortonridge. Chiar i la douzeci de minute dup miezul nopii, Maingreen arta superb, ntruct arborii
173

maturi confereau caselor un aer de antichitate rustic, lsnd impresia c ar fi coexistat de secole. Felinarele stradale suspendate de cabluri proiectau o lumin alb-oranj nceoat, deloc obositoare pentru ochi, colornd n gri spectral frunzele plngtoare ale harandrizilor. Numai dou baruri i cafeneaua non-stop erau deschise, iar sticla lichid a ferestrelor lor se nvolbura n configuraii abstracte din cauza crora era imposibil de vzut cu exactitate ce anume se ntmpla la interior. Asta nensemnnd ns c vreodat s-ar fi petrecut ceva violent; Neville Latham tia asta din vremea cnd patrulase el nsui pe aici ca poliist, cu douzeci de ani n urm. Alcoolicii aflai n ultimul stadiu i victimele stimurilor ticseau barurile, pe cnd lucrtorii din schimbul de noapte se refugiau n cafenea alturi de poliitii de serviciu. Procesorul de pilotare al mainii dataviz o solicitare de actualizare i Neville l direcion s ias de pe Maingreen i s intre n parcarea seciei de poliie. Aproape toi cei douzeci i cinci de poliiti din Exnall l ateptau n sala de management al situaiilor. Sergentul Walsh se ridic la intrarea lui i toate conversaiile ncetar. Neville se aez n capul mesei. V mulumesc pentru participare, ncepu el energic. Aa cum tii din datavizarea de nivel II de securitate pe care ai primit-o, prim-ministrul a decretat intrarea n vigoare a strii de asediu pe tot continentul ncepnd cu ora unu din aceast noapte. Sunt sigur c toi ai accesat zvonurile care au abundat azi pe reea, de aceea a dori s clarific situaia. n primul rnd, vetile bune: am discutat cu Landon Mecullock, care m-a asigurat c Ombey n-a fost contaminat de niciun risc biologic xenoc, aa cum a sugerat media. De asemenea, nu suntem supui vreunui asalt naval. n acelai timp ns, se pare c cineva a eliberat pe Xingu o tehnologie de sechestrare extrem de sofisticat. Neville privi chipurile familiare din faa sa, pe care apreau diverse niveluri de tulburare. Sergentul Walsh, un
174

individ pe care te puteai bizui oricnd, rmsese practic inexpresiv, cei doi detectivi, Feroze i Manby, erau circumspeci i cutau direcii de abordare, iar printre poliitii de patrulare se putea citi nelinite autentic ei tiau foarte bine c vor cpta sarcina neplcut de a iei cu mainile pentru a impune respectarea strii de asediu. Brbatul atept alte cteva momente, pentru ca mormielile s se diminueze, dup care urm: Din pcate, exist i o veste proast: Comitetul de Securitate al Consiliului de Coroan apreciaz c este posibil ca exemplare din aceast tehnologie s se afle deja n libertate aici, n Exnall. Ceea ce nseamn c acum ne gsim sub incidena complet a legii mariale. Starea de asediu trebuie impus la noi sut la sut, fr excepii. tiu c v va fi greu, toi avem rude i prieteni, dar credei-m c modul cel mai bun prin care-i putem ajuta acum este s asigurm aplicarea ordinului. Oamenii nu trebuie s intre n contact unii cu alii, deoarece experii notri consider c acesta este modul de rspndire a tehnologiei. Se pare c persoanele care au fost sechestrate simt foarte greu de detectat, i abia dup ce este prea trziu. Aadar stm pur i simplu n casele noastre i ateptm? ntreb Thorpe Hartshorn. Ct timp? i ce ateptm? Neville ridic mpciuitor o mn. Ajung i acolo, poliist Hartshorn. Eforturile noastre vor fi sprijinite de o echip combinat de pucai marini i poliiti care vor izola ntreaga zon. Ei ar trebui s ajung acolo peste nouzeci de minute. Dup ce vor ajunge, toate casele din ora vor fi percheziionate pentru a cuta victime ale sechestrrii i toat populaia va fi evacuat. Toat localitatea? ntreb suspicios Thorpe Hartshorn. Da, ncuviin Neville. Va sosi o escadr de transportoare militare care i va lua pe rezideni. Organizarea va mai dura totui cteva ore, aa c pn atunci noi va trebui s asigurm respectarea strii de
175

asediu. DataAxis, unica agenie de tiri din Exnall, se gsea la cellalt capt al lui Maingreen fa de secia de poliie: un modul de birouri drpnat, cu trei niveluri i acoperi plan, care fcea puine concesii meritorii caracterului silvestru al oraului. Agenia n sine era o sucursal provincial micu tipic, cu cinci reporteri i trei tehnicieni de comunicaii, care scotoceau tot inutul pentru orice brum de informaii. innd seama de natura regiunii, spectrul informaiilor de interes era larg, cuprinznd drame locale, evenimente oficiale, delicte (dei puine) i ngrozitor de banalele liste de preuri, de care procesoarele biroului se ocupau aproape fr nevoia unei supervizri umane. Din varietatea aceasta fascinant de articole, ei izbutiser n ultimele ase sptmni s vnd exact patru informaii ctre companiile media majore de pe Ombey. Situaia se schimbase ns cu certitudine azi, gndi jubilnd Finnuala OMeara, cnd blocul procesor desktop termin decriptarea datavizrii de nivel II de securitate de la Landon Mecullock ctre Neville Latham. Femeia petrecuse nu mai puin de zece ore pescuind prin fluxurile de pe reea i digernd toate zvonurile aprute dup alerta de ieri de pe Guyana. Flecuteele i comarurile paranoice la care contribuiser toate site-urile de tiri ale mptimiilor de pe planet o demobilizaser complet i fusese gata snchid prvlia. Pentru ca apoi, cu numai o or n urm, lucrurile s devin interesante. Grupele ETA acionaser n Pasto. Potrivit tuturor relatrilor, fuseser aciuni violente totui poliia nu difuzase deocamdat niciun comunicat oficial. oselele erau nchise pe tot continentul. Abundau rapoartele despre atacuri DS asupra vehiculelor, incluznd relatarea clar a vaporizrii unui autobuz la o sut cincizeci de kilometri sud de Exnall. Iar acum Comisarul poliiei de pe Xingu l informase personal pe Neville Latham c n Exnall se gsea
176

n libertate un virus de sechestrare necunoscut, dar probabil xenoc. Finnuala OMeara dataviz un ordin de nchidere spre blocul procesor desktop i deschise ochii. Dat dracului chestia asta, mormi ea. Finnuala avea puin peste douzeci de ani i terminase universitatea din Atherstone de numai unsprezece luni. ncntarea ei iniial legat de faptul c-i gsise o slujb la numai dou zile de la absolvire se transformase n disperare dup un sfert de or petrecut la birou. Agenia din Exnall nu se ocupa de tiri, ci de tratamente mpotriva insomniei. Disperarea se transformase n furie posac. Exnall avea din plin toate putregaiurile obinuite ale oraelor mici. Era condus de o clic, un mic grup elitist de consilieri, oameni de afaceri i cei mai bogai fermieri locali, care luau deciziile importante la dineuri i pe terenurile de golf. Nu diferea cu nimic de oraul n care ea se nscuse, pe continentul Esparta, unde prinii ei nu izbutiser niciodat s fac saltul final spre contractele cu bani serioi. Fiindc nu avuseser conexiunile necesare. Fuseser exclui de clas, de bani Finnuala nu fcu nimic vreme de o jumtate de minut dup ce datavizarea decriptat i lunec din minte, d rmase privind blocul procesor desktop. Accesarea arhitecturii poliiei de pe reea era i aa un act ilegal, iar deinerea unui program de decriptare de nivelul II era un motiv perfect pentru deportare. Totui nu putea ignora informaia aflat. Nu putea! Exact pentru aa ceva devenise reporter. Hugh? strig ea. Tehnicianul de comunicaii cu care mprea schimbul de noapte anul albumul Jezzibellei pe care-l rula i-i arunc o privire dezaprobatoare. Ce-i? Cum ar anuna autoritile o stare de asediu n care
177

niciun locuitor n-ar avea voie s-i prseasc locuina? Mai specific, o stare de asediu aici, n Exnall? Faci mito de mine? Nu. El clipi iute, alungnd halucinaiile flekului i acces un fiier de proceduri civile din nanonicele lui neurale. Hai c-am gsit: procedura-i destul de simpl. Inspectorul-ef i va folosi codul secret pentru a ncrca n reeaua oraului o comand universal ctre toate procesoarele casnice generale. Mesajul va fi redat la prima accesare a procesorului, indiferent ce funcie i-ai fi cerut chiar dac i-ai spus s-i pregteasc micul dejun ori s aspire podeaua, el te va ntiina mai nti asupra strii de asediu. Finnuala i atinse uor vrfurile degetelor de la cele dou palme i evalu opiunile. Prin urmare, oamenii nu vor afla despre starea de asediu dect mine diminea, dup ce se vor trezi. Exact. Dac nu cumva i anunm noi pn atunci. Acum chiar c m iei peste picior. Nici vorb, surse ea i afi pe chip o expresie de carnivor. tiu ce va face-n continuare prostul la de Latham. O s-i avertizeze prietenii naintea tuturor, se va asigura ca ei s fie pregtii s fie evacuai primii. E stilul lui, e stilul oraului stuia de doi bani. Nu fi paranoic, rosti tios Hugh Rosier. Dac evacuarea va fi condus de Mecullock, nimeni nu va putea face nicio mecherie din partea asta. Finnuala surse dulce i dataviz un ordin n blocul procesor desktop. Acesta acces iari arhitectura poliiei de pe reea i programele de monitorizare desemnate de ea intrar n mod primar. Rezultatele clocotir n mintea lui Hugh sub forma unui grup de pictograme gri, adimensionale. Din secia de poliie, cineva dataviza mai multor case din ora i din zonele imediat vecine. Erau apeluri personale i toate
178

aveau destinaii deprimant de familiare. O face deja, rosti Finnuala. Hugh, i tiu pe oamenii tia la fel de bine ca tine. Nimic nu se schimb, nici mcar cnd ne este atacat planeta. Ce vrei s faci? Exact ceea ce ar trebui s fac agenia asta: s-i informez pe oameni. O s asamblez un pachet care s-i avertizeze pe toi despre sechestrare, dar n loc s-l lansez pur i simplu pe circuitul media, vreau ca tu s programezi procesorul ageniei s-l datavizeze imediat tuturor celor din Exnall, codificat ca mesaj prioritar personal. n felul sta toi vom avea anse egale de evacuare cnd vor sosi transportoarele militare. Nu tiu ce s zic Poate c-ar trebui mai nti s discutm cu editorul Mai d-l n m-sa pe editor! se rsti ea. El tie deja. Uit-te i tu cine-i al aptelea pe lista lui Latham. Crezi c prioritatea lui este s ne apeleze pe noi? Ia spune! n clipa de fa o-mbrac pe grasa aia de nevast-sa i pe putiul lor rsfat i handicapat ca s-o tearg spre locul de asolizare. Nevasta i copiii ti au fost ntiinai, Hugh? Ei sunt pui la adpost? Hugh Rosier fcu aa cum fcea mereu i nu opuse nicio rezisten. Bine, o s modific programul procesorului. Dar, Finnuala, ar fi bine s nu te-neli n privina asta. Nu te teme. Fata se scul i-i lu jacheta de pe sptarul scaunului: M duc la secia de poliie, s vd dac pot obine vreun comentariu personal al omului aceluia de omenie, inspectorul-ef Latham, despre criza cu care se confrunt micul lui domeniu feudal. i forezi norocul, o avertiz Hugh. tiu, rnji ea sadic. A-ntia, nu? Ralph tia c nu mai trebuia s dovedeasc absolut nimic. Grupele ETA erau alertate fa de pericolul teribil,
179

fuseser mprocate direct cu snge. Nu exista aadar niciun motiv pentru ca el s ia un hipersonic al poliiei ctre Mortonridge. i totui exact asta fcuse, iar acum se ndrepta spre sud cu Mach 5 alturi de Cathal, Will i Dean. Justificarea lui pi, poate c brigada de pucai marini care cobora de la bazele orbitale avea nevoie s fie bgat n vitez. De asemenea, era posibil ca el s aib unele sfaturi preioase pentru cei de la sol. n realitate, trebuia s vad cu ochii lui izolarea aezrilor. Trebuia s vad ameninarea restricionat, identificat i gata pentru exterminare. Se pare c ideea ta cu tau-zero a fost eficient, dataviz Roche Skark. Toi cei ase prizonieri pe care i-am capturat la Moyces au fost plasai n modulele sosite de la Guyana. Patru dintre ei s-au luptat ca lunaticii nainte ca ETA s-i poat vr nuntru. Se pare c ceilali doi au fost vindecai nainte de a intra n module. n ambele cazuri cei care-i posedau au prsit pur i simplu corpurile, n loc s rite expunerea la staza temporal. Asta-i vestea cea mai bun pe care am primit-o n ultimele zece ore, replic Ralph. Ei pot fi nfrni, alungai fr a ucide corpul pe care-l posed. Asta nseamn c aciunile noastre nu sunt limitate la reinere i restricionare. Da. Oricum, felicitri, Ralph! Tot nu tim motivul pentru care posedaii nu pot tolera tau-zero, dar nendoios c rspunsul va sosi n urma unei interogri de personalitate. Ai nceput interogarea prizonierilor vindecai? nc n-am decis. Dei cred c n cele din urm va fi inevitabil. Nu trebuie i ne lsm abtui de la neutralizarea oraelor de pe Mortonridge. S fiu sincer, explicaiile tiinifice ale fenomenului pot s atepte. Prizonierii n ce stare se afl? n general prezint o stare similar cu cea a lui Gerald Skibbow sunt dezorientai i nchii n sine, totui cu
180

simptome mai puin severe ca ale lui. La urma urmelor, nau fost posedai dect cteva ore, pe cnd Skibbow fusese de cteva sptmni sub controlul lui Kingsford Garrigan. n tot cazul, nu simt clasificai ca periculoi. Deocamdat i plasm pentru orice eventualitate n saloane de izolare. Este prima dat cnd am czut de acord cu Leonard Deville n ziua asta. Ralph pufni, auzind numele. Chiar doream s v ntreb, domnule, care-i treaba cu Deville? Mda, mi pare ru n privina lui, Ralph. Astea-s pur i simplu rfuieli politice ntre noi i draga noastr agenie sor. Deville este una dintre marionetele lui Jannike. ASI i monitorizeaz pe toi politicienii majori din Regat, iar cei foarte curai simt mboldii nainte. Deville are o inim insuportabil de curat, chiar dac mintea i este nesincer. Jannike l pregtete ca posibil nlocuitor pentru Warren Aspinal, ca prim-ministru al Xingu. n mod ideal, ea l-ar dori la conducerea operaiunii de vntoare. n vreme ce dumneata ai determinat-o pe Prines s m numeasc consilier-ef Exact. O s discut cu Jannike despre el. Probabil c-i un act de erezie din partea mea, ns cred c problema pe care ne-o ridic posedaii poate fi niel mai important dect micile noastre rivaliti interne. Mulumesc, domnule. Ar fi bine s nu-l mai am n crc. Oricum, m-ndoiesc c el va fi o problem. Ralph, ai fcut o treab excepional n seara asta. S nu crezi c a trecut neobservat. De acum te-ai autocondamnat pentru venicie la biroul unui ef de divizie. Te pot asigura c plictiseala este cu adevrat de pe alt lume. Ralph izbuti s surd contemplativ n lumina slab din cabina hipersonicului. n clipa de fa, sun destul de atractiv. Roche Skark deconect canalul.
181

Avnd mintea liber, Ralph dataviz la Nodul 1 o solicitare de actualizare a situaiei. Escadra de avionete cu trupe ale Marinei Regale se afla deja la jumtatea drumului de la Guyana. Douzeci i cinci de hipersonice ale poliiei, transportnd grupe ETA, goneau peste continent, convergnd spre Mortonridge. Tot traficul de pe osele i autostrzi fusese oprit. Se estima c optzeci i cinci la sut din vehiculele de pe drumurile secundare fuseser localizate i oprite. Ordine pentru implementarea strii de asediu plecaser ctre toate procesoarele casnice generale de pe Xingu. n patru orae de pe Mortonridge poliia se pregtea s declare legea marial. Arta bine. Pe calculator, arta bine. Sub control. Trebuie totui s fi scpat ceva. Un element cu comportament neateptat. ntotdeauna exist aa ceva. Cineva ca Mixi Penrice. Cineva care-i abandonase pe pucaii marini ai Confederaiei n jungla de pe Lalonde. Care-i lsase pe Kelven Solanki i pe puinii lui oameni sortii pieirii s lupte singuri mpotriva talazului de posedai. Toate acelea fiind aciuni perfect justificabile pentru aprare. Poate c, la urma urmelor, nu m deosebesc chiar n asemenea msur de Deville. La douzeci de minute dup ce Neville Latham emisese ordinele de misiune, n sala de management al situaiilor din secie se instaurase o atmosfer de lucru confortabil. Sergentul Walsh i detectivul Feroze monitorizau deplasrile mainilor de patrulare, n timp ce Manby meninea legtura direct cu centrul DS. Orice micri de oameni pe strzi ar fi trebuit s declaneze n nouzeci de secunde reacia unui echipaj de poliie. Neville personal participase la emiterea ordinelor de deplasare ctre poliitii aflai n patrulare. Se simea bine s fie implicat, s le arate oamenilor si c eful nu se temea s-i suflece mnecile i s lucreze alturi de ei.
182

Acceptase n tcere faptul c Exnall era o fundtur profesional pentru cineva de vrsta i rangul lui. Asta nu nsemna c ar fi fost vreun amrt; cu douzeci i cinci de ani n urm, i dduse seama c nu era croit pentru funcii de vrf. Iar el se potrivea cu oamenii acetia, oraul era genul lui de comunitate. l nelegea. tia c dup pensionare avea s rmn aici. Sau cel puin aa crezuse pn azi. Judecnd dup unele dintre cele mai recente actualizri de informare primite de la Pato, era posibil ca dup ziua de mine din Exnall s nu mai rmn mare lucru pentru retragere. Neville decisese ns ntr-o privin. Chiar dac el nsui nu era dect o non-entitate, Exnall avea s fie protejat pe ct i sttea n puteri. Starea de asediu urma s fie aplicat dup litera manualului, cu o competen pe care ar fi invidiat-o orice comandant de poliie dintr-un ora mare. Domnule, rosti sergentul Walsh de lng irul de coloane AV butucnoase care-i mrgineau consola. Da, sergent? Trei persoane tocmai au datavizat la secie, dorind s tie ce se ntmpl i dac starea de asediu este o glum. Feroze se rsuci, ncruntndu-se. Acelai lucru m-au ntrebat pe mine cinci oameni. Toi au spus c au primit o datavizare personal care i-a anunat despre aplicarea strii de asediu. Le-am spus s-i consulte procesorul casnic pentru informaii. Deci opt persoane? ntreb Neville. i toate au primit mesaje personale la ora aceasta din noapte? Feroze reveni cu privirea la unul dintre displayurile sale. Ba chiar cincisprezece. Au sosit deja alte apte datavizri. Este absurd, rosti Neville. Ideea ordinului meu universal era tocmai s se explice ce se ntmpl Nu s-au sinchisit s-l acceseze, spuse Feroze. Prefer s ne apeleze direct pe noi. Alte optsprezece datavizri, anun Walsh. Dintr-un
183

minut n altul vor ajunge la cincizeci. Nu pot s-i datavizeze att de rapid avertizri unul celuilalt, murmur Neville pe jumtate pentru sine. efu, interveni Manby. Controlul DS raporteaz c n tot oraul se aprind lumini prin case. Poftim?! O sut douzeci datavizri, domnule, zise Walsh. Am greit cumva ordinul universal? ntreb Neville. n mintea lui cretea ideea teribil c ordinul fusese afectat de capabilitatea de bruiaj electronic despre care l avertizase Landon Mecullock. A fost direct din fiier, protest Feroze. Domnule, rosti Walsh, cu viteza aceasta nu vom mai avea canale de acces la reea. n clipa de fa sosesc peste trei sute de datavizri. Vrei s modific prioritile rutinelor de management al reelei? Deinei autoritatea respectiv. Dac nchidem traficul civil de date, ne vom putea restabili canalele de comand principale. Nu pot Ua slii de management al situaiilor glis, uor, deschizndu-se. Neville se rsuci naintea evenimentului neateptat (blestemata de u trebuia s fi fost ncuiat codificat!) i icni de surprindere la vederea unei tinere care trecu pe lng Thorpe Hartshorn, rou la fa. Un program de recunoatere a caracteristicilor din nanonicele lui neurale i furniz numele: Finnuala OMeara, unul dintre reporterii ageniei de tiri. Neville observ un bloc procesor subire, cu aspect dubios, pe care fata l strecura n poet. Un sprgtor de coduri? Iar dac tnra avusese tupeul s utilizeze aa ceva n interiorul unei secii de poliie, ce altceva mai deinea? Domnioar OMeara, perturbi o operaie oficial foarte important. Dac pleci n clipa imediat urmtoare, nu te voi acuza de nimic.
184

 nregistrez i transmit, inspector-ef, rosti Finnuala cu o umbr de triumf; ochii ei cu implanturi retinale nu clipeau, urmrind fiecare micare a brbatului. i nu trebuie s-i mai spun c aceasta este o cldire public. Potrivit proclamaiei celei de-a Patra ncoronri, dreptul de a ti ce se ntmpl aici este de natur public. Domnioar OMeara, dac te-ai fi sinchisit s-i accesezi n mod complet fiierul juridic, ai fi tiut c n eventualitatea aplicrii legii mariale, toate drepturile sunt suspendate. Te rog s pleci imediat i s ncetezi retransmiterea. Aceeai suspendare i acord dreptul de a-i avertiza prioritar prietenii despre pericolul tehnologiei de sechestrare xenoc, inspectore-ef? Latham se nroi la fa. De unde dracu tia afurisita despre asta? Apoi nelese ce putea face cineva cu genul acela de acces la comenzi n reea. Degetul i se ridic acuzator spre fat. Tu ai datavizat avertizrile personale ctre cetenii din ora? Negi c i-ai avertizat mai nti prietenii, inspectoreef? Gura, vac idioat, i rspunde-mi! Tu ai emis apelurile alea personale de alarm? Finnuala zmbi indolent. Poate c da. Acum vrei s-mi rspunzi la ntrebare? Dumnezeule din ceruri! Sergent Walsh, cte apeluri sunt? O mie consemnate, domnule, ns asta-i tot ce a blocat canalele noastre. Pot fi mult mai multe. Nu pot preciza. Cte ai trimis, OMeara? ntreb Neville furios. Fata pli uor, totui i pstr cumptul. Inspector-ef, eu mi fac doar meseria. Dar tu? Cte? Ea arcui o sprncean, spernd s-i confere
185

superioritate. Le-am trimis tuturor cetenilor. Idioato Starea de asediu are scopul de a evita panica i ar fi avut rezultatul sta, dac n-ai fi intervenit tu. Unicul mod n care putem iei din situaia actual pstrndu-ne minile este ca oamenii s rmn calmi i s urmeze ordinele. Care oameni? replic ea prompt. Ai ti? Familia primarului? Poliist Hartshorn, evacueaz-o de aici. Utilizeaz fora dac este necesar i chiar dac nu este necesar, dac o doreti. Dup aceea, aresteaz-o. Da, domnule, rnji Hartshorn i o prinse pe Finnuala de bra. Haide, domnioar. Cu mna liber ridic un paralizator cortical mic. Nu cred c vrei s folosesc bastonaul sta. Finnuala l ls s-o trag afar din sala de management al situaiilor. Ua se nchise glisnd n urma celor doi. Walsh, rosti Neville. nchide reeaua de comunicaii a oraului. Imediat! Las funcional arhitectura poliiei, dar tot traficul civil de date va nceta imediat. Nu trebuie s li se permit s rspndeasc mai departe blestemata asta de panic. Da, domnule! Hipersonicul de poliie la bordul cruia se afla Ralph ncepuse deja s coboare peste aezarea Rainton, cnd i dataviz Landon Mecullock. O nenorocit de jurnalist a declanat panica n Exnall, Ralph. Inspectorul-ef face tot ce poate s o domoleasc, dar n etapa asta nu m atept la miracole. Ralph abandon suita de senzori ai hipersonicului. Imaginea primit de la Rainton era integral n spectrul infrarou i prezenta dreptunghiuri de sticl roz luminoase ntinse pe terenul negru. Puncte strlucitoare convergeau n vzduh deasupra lor, avionetele trupelor de pucai marini
186

i hipersonicele poliiei, pregtite s implementeze izolarea. innd seama de faptul c era fora de salvare, micrile de apropiere ale formaiei aduceau n mod straniu cu ocolurile unor psri gigantice care se hrneau cu strvuri. Domnule, sugerez ca dumneata sau prim-ministrul s intrai n legtur direct cu cetenii de acolo. S le cerei s respecte ordinul de stare de asediu. Cuvntul vostru ar trebui s aib mai mult greutate dect cel al unui funcionar local. Spunei-le despre sosirea pucailor marini; n felul acesta vor vedea c acionai n mod constructiv pentru a-i ajuta. Teoretic, ideea este bun, ns din pcate inspectorulef din Exnall a nchis reeaua oraului. n clipa de fa mai funcioneaz doar arhitectura poliiei. Singurii crora ne putem adresa sunt poliitii din mainile de patrulare. Trebuie s reactivai reeaua. tiu, totui acum se pare c-a aprut o problem cu unul dintre procesoarele de management local. Ralph nclet pumnii, nedorind s aud. Defeciuni inexplicabile? Aa se pare. Diana redirecioneaz IA-urile s interogheze electronica din Exnall. Nu exist ns suficiente canale deschise pentru ca ele s aib eficiena din Pasto. La dracu! n regul, domnule, pornim ntr-acolo. Dataviz o instruciune rapid pilotului i hipersonicul se ridic deasupra tovarilor si care descriau spirale i pomi ctre sud. La dou sute cincizeci de kilometri deasupra lui Mortonridge, satelitul cu senzori DS trecu pentru a patra oar peste Exnall de cnd statutul de alert al reelei fusese ridicat la cod III. Deborah Unwin i direcion senzorii de nalt rezoluie pentru scanarea oraului. Cteva echipe de specialiti, formate din analiti ai Consiliului de Securitate i consilieri tactici, erau disperate s afle ct mai multe informaii despre situaia din ora.
187

Nu aveau ns tabloul general. n cteva locuri imaginile de la satelii erau nceoate, cu marginile imprecis definite. Nu ajutase la nimic nici comutarea pe infrarou: unde roii care se legnau nainte i napoi, necontenit. La fel ca n Comitatele Quallheim, concluzion posac Ralph cnd acces datele. Da, ei sunt acolo. i n for. Se nrutete, dataviz Deborah. Nu putem obine o imagine clar despre ce se ntmpl sub blestemaii ia de arbori harandrizi nici chiar din zonele relativ neafectate. n niciun caz noaptea. Tot ce pot spune este c pe strzi sunt foarte muli oameni. Se deplaseaz pe jos? ntreb Ralph. Da. IA-urile au ncrcat comenzi de interzicere a deplasrilor n toate vehiculele controlate de procesoare din ora. Bineneles c unii vor fi n stare s sparg codul comenzii, dar n clipa de fa unicul mijloc de transport mecanic din Exnall rmne bicicleta. ncotro merg toi pietonii tia? Unii au plecat pe drumul principal de legtur cu M6, totui se pare c majoritatea se ndreapt ctre centrul oraului. A zice c par s convearg spre secia de poliie. La dracu, asta era exact ce ne trebuia! Dac se strng n mulime, va fi imposibil s oprim rspndirea posedrii. Va fi ca o molim. Frank Kitson era furios ntr-un chip n care nu mai fusese de muli ani. Furios i n acelai timp nielu alarmat. Mai nti, fusese trezit n toiul nopii de un mesaj prioritar din partea unei femei, OMeara, de care nu mai auzise pn atunci. Mesajul se dovedise a fi o fantezie paranoic despre preluri xenoce i legea marial. Dup aceea, cnd ncercase s datavizeze la secia de poliie pentru a se interesa, nu izbutise s ajung la ofierul de serviciu. Apoi vzuse c la vecini ardea lumina, aa c-i datavizase btrnului Yardly, ca s afle dac el tia despre ce era vorba. Yardly primise aceeai datavizare prioritar, ca i
188

unii dintre membrii familiei lui, i nici el nu putuse lua legtura cu poliia. Frank nu voia s se fac de rs prnd panicat, totui era clar c se petrecea ceva straniu. Dup aceea czuse reeaua de comunicaii. Cnd accesase procesorul casnic general, solicitnd un canal de urgen ctre secia de poliie, n memoria procesorului era un mesaj de la inspectorul-ef Latham, care anuna starea de asediu, i definea regulile i-i asigura pe toi cetenii c vor fi evacuai diminea. Realmente ngrijorat, Frank i anunase familia s se pregteasc, deoarece aveau s plece imediat. Procesorul automobilului refuzase s-i accepte datavizarea. Trecuse maina pe comand manual, ns zadarnic. Atunci pornise s caute un poliist i s solicite s i se spun ce naiba se-ntmpla! Mai erau cteva minute pn la ora unu, cnd urma s nceap n mod oficial starea de asediu. i oricum, el era un supus integru al Regelui i avea tot dreptul s ias pe strad. Starea de asediu nu putea fi aplicabil pentru el. Muli alii pruser s aib aceeai idee. Un grup destul de mare mergea pe strada larg, prsind linitita lor suburbie rezidenial i ndreptndu-se ano prin noapte spre centrul oraului. Unii i aduseser copiii, trezii din somn, i glasurile lor subiri nu se opreau din ntrebri. Se schimbau comentarii n toate direciile, totui nimeni nu avea rspunsuri despre ce se ntmpla de fapt. Frank auzi pe cineva strigndu-i numele i-l vzu pe Hanly Nowell ndreptndu-se ctre el. A dracu chestie, i spuse lui Hanly. Lucrau n aceeai companie agrochimic; n divizii diferite, dar n unele seri mai beau cte un phrel mpreun, iar ocazional familiile lor mergeau la picnicuri. Aa-i, zise Hanly cu un aer distras. Nu-i merge maina, este? Frank ncuviin, nedumerit de tonul sczut al celuilalt,
189

care parc nu dorea s fie auzit de altcineva. Da, n procesor a fost ncrcat nu tiu ce comand prioritar oficial a Diviziei Trafic. Nici mcar n-am tiut c poate s fac asta. Nici eu. Dar am o autorulot 4x4, la care pot unta procesorul i s trec direct pe comand manual. Amndoi se oprir din mers. Frank arunc priviri precaute spre restul membrilor grupului dezlnat din care fceau parte i care treceau acum pe lng ei. Ar fi loc i pentru tine i-ai ti, spuse Hanly dup ce i depir toi. Vorbeti serios? Poate c de vin erau umbrele arborilor groi i cenuii, care se legnau peste strad, crend micri confuze de lumini neclare, totui Frank avu certitudinea c faa brbatului era cumva schimbat. Hanly zmbea sau rnjea larg ntotdeauna, era mereu fericit. Nu ns i n noaptea asta. Probabil c l-a afectat i pe el. Altfel nu i-a fi fcut propunerea, rosti Hanly generos. Hristoase, mulumesc foarte mult! Nu-i vorba despre mine, dar mi-e fric pentru nevast i Tom, tii? tiu. M-ntorc s-i iau i venim dup-aia la voi. Nu-i nevoie. Iar acum Hanly zmbea. i trecu braul dup umerii lui Frank. Am maina imediat dup col. Haide, mergem cu ea la voi. Ajungem mult mai repede. Autorulot mare a lui Hanly se afla napoia unui plc des de harandrizi btrni ntr-un prcule. Era practic invizibil de pe strad. Te-ai gndit unde am putea merge ca s n-avem probleme? ntreb Frank. El nsui vorbea n oapt acum. Grupuri mici de oameni continuau s treac spre centrul oraului. Cei mai muli ar fi
190

dorit probabil s aib un mijloc de transport cu care s plece de acolo i n-ar fi fcut cine tie ce mofturi privind modul de a-l obine. Frank se simi nemulumit de ct de secretos i de egoist devenise. Probabil c focalizarea asupra supravieuirii i modifica n acelai fel pe toi oamenii. Nu tocmai. Hanly deschise portiera din spate i-i fcu semn lui Frank s intre: Dar m atept s-ajungem acolo oricum. Frank surse oarecum strmb i urc. Apoi portiera se trnti puternic, fcndu-l s tresar. nuntru era bezn. Hei, Hanly. Niciun rspuns. Frank mpinse portiera i aps clana, dar n zadar. Hanly, ce dracu faci, omule? n mod brusc i neplcut, Frank simi c nu era singur n autorulot. ncremeni, lipit de portier cu membrele rchirate. Cine-i acolo? murmur el. Noi, puiorii, efu'. Frank se rsuci iute, cnd o lumin alb-verzuie teribil nflori n autorulot. Intensitatea ei l fcu s strng din ochi, temndu-se pentru retin. Nu ns nainte de a vedea creaturile suple cu aspect de glutoni care se npusteau spre el, cu coli uriai din care picura snge. Din locul su n sala de management al situaiilor, Neville Latham putea auzi mulimea adunat n exteriorul seciei. Producea talazuri de vacarm neplcut ce se apropiau i se deprtau de cldire, al cror ton furios era lesne audibil pentru toi. Imposibilitatea final: o gloat rsculat n Exnall! i tocmai cnd el ar fi trebuit s urmreasc aplicarea strii de asediu. Doamne Dumnezeule! Trebuie s-i mprtiai, dataviz Landon Mecullock. Nu li se mai poate permite s rmn grupai, va fi un dezastru. Da, domnule.
191

Cum? ar fi dorit s-i urle superiorului su. n toat secia nu mai am dect cinci poliiti. Ct mai dureaz pn la asolizarea pucailor marini? Aproximativ patru minute. Dar, Neville, nu le voi permite accesul n ora. Prioritatea lor este stabilirea unui cordon de securitate. Trebuie s m gndesc la tot continentul. Nu se poate tolera ieirea a ceea ce acioneaz n libertate n Exnall. neleg. Privi proiectorul AV al blocului procesor desktop, care afia statutul aezrii. Satelitul de senzori DS nu oferea att de multe detalii pe ct ar fi dorit, totui rezumatul general era destul de corect. Aproximativ ase sute de oameni se ngrmdeau pe Maingreen n faa seciei i alii soseau ntruna. Neville lu decizia i dataviz blocului comunicator, cernd canale separate pentru echipajele de poliie de pe teren. Oricum, totul se terminase: cariera, speranele de pensionare, probabil i prietenii. Ordinul adresat poliitilor de a deschide focul cu sonice asupra concetenilor si nu ar fi nrutit apreciabil incriminrile. i i-ar fi ajutat pe oameni, chiar dac ei n-ar fi apreciat-o niciodat. Eben Pavitt ajunsese de zece minute la secia de poliie i tot nu izbutise s se apropie de ui ntr-att nct s-i poat depune reclamaia. Pe de alt parte, probabil c n-ar fi avut cine tie ce ctig dac ar fi ajuns acolo. i vedea clar pe cei de lng cldire cum izbeau zadarnic n uile din sticl groas. Dac cretinul la idiot de Latham era nuntru, atunci nu-i fcea deloc treaba, adresndu-se mulimii. ncepea s par c venise degeaba pn aici (doi kilometri afurisii, mbrcat n tricou subire i ort). Ct de afurisit de tipic pentru Latham s strice totul n noaptea asta! Avertizri ineficiente Organizare defectuoas Deconectarea populaiei de la reea Inspectorul-ef ar fi
192

trebuit s-i ajute pe ceteni s-i fac auzite vocile. Dumnezeule, parlamentarul nostru o s-aud chestia asta! Dac mai scap ntreg Eben Pavitt i privi nesigur concetenii. Strigtele erau acum n totalitate batjocoritoare. Civa bolovani fuseser azvrlii ctre secia de poliie. Eben nu era de acord n privina aceasta, dar putea n tot cazul s neleag frustrarea de la baza aciunilor. Pn i luminile stradale de deasupra lui Maingreen preau s mprteasc starea proast a oraului, deoarece nu strluceau ca de obicei. n deprtare, deasupra marginilor mulimii, putea zri cteva care plpiau. Aici n-avea s reueasc nimic. Poate c-ar fi trebuit s fi ieit direct din ora? i n-ar fi (ost nici acum prea trziu, dac ar fi pornit imediat. Cnd se ntoarse i ncepu s-i croiasc drum prin strnsoarea de oameni enervai, i se pru c vede o avionet mare traversnd cerul peste marginea vestic a oraului. Arborii i luminile stradale i-o ascunser iute din vedere, totui pata de pcl aurie n-ar fi putut s fi fost altceva. Iar mrimea putea s nsemne doar un transportor militar. Rnji n barb. Guvernul fcea ceva constructiv. Poate c nu era totul chiar pierdut. Dup aceea auzi sirenele. Echipaje de poliie goneau pe Maingreen, apropiindu-se de mulime din ambele pri. Oamenii aflai n jurul lui se strduiau s zreasc cel mai recent eveniment. PRSII ZONA, bubui un glas amplificat din interiorul seciei de poliie. ORAUL SE AFL ACUM SUB INCIDENA LEGII MARIALE. PLECAI ACAS I RMNEI ACOLO PN CE VEI PRIMI ALTE INSTRUCIUNI. Eben era sigur c vocea distorsionat i aparinea lui Neville Latham. Primele maini de poliie frnar periculos de aproape de
193

marginea mulimii, de parc sistemele lor de siguran s-ar fi defectat cumva. Civa oameni srir n lturi n grab, doi-trei lunecar i czur. Un brbat fu lovit de un automobil, care-l expedie ca pe o ghiulea ntr-o femeie. Amndoi se prbuir cu membrele rchirate. Un potop de huiduieli se abtu asupra echipajelor de poliie. Lui Eben nu-i plcea starea de spirit care punea stpnire pe concetenii lui. Acetia nu erau obinuiii locuitori panici din Exnall. Iar reacia poliiei fusese incredibil de provocatoare i-l ocase pe Eben, care respectase toat viaa legea. PRSII IMEDIAT ZONA. ACEASTA ESTE O NTRUNIRE NEAUTORIZAT. Un singur bolovan se rostogoli prin vzduh deasupra capetelor gloatei. Eben nu vzu braul care-l aruncase. Un lucru era sigur ns, fusese proiectat cu o for incredibil. Cnd lovi maina de poliie, izbuti realmente s crape parbrizul de siliciu monolegat. Se ridicar cteva urale batjocoritoare. Brusc aerul se umplu de proiectile improvizate ce rpir peste echipaje. Rspunsul fu previzibil i imediat. Cte doi mecanoizi de asalt ieir din spatele fiecrei maini de poliie. Proiectile de suprancrcare senzorial nir, flame roii care descriser arce efemere i orbitoare peste stele. Ar fi trebuit s fi fost focuri de avertizare. n procesoarele mecanoizilor era ncrcat o prohibiie a atacului direct, pe care numai Neville Latham o putea anula. Proiectilele se activar la doi metri deasupra masei de corpuri nghesuite din centrul gloatei. Efectul fu aproape la fel de ru ca tragerea direct cu muniie de rzboi. Eben vzu brbai i femei prbuindu-se de parc ar fi fost electrocutai. Dup aceea, ochii i lcrimar violent sub asaltul luminii intolerabile i al gazelor lacrimogene. Zbieretele oamenilor disprur, acoperite de un fluierat de hiperdecibeli. Programele de filtrare a inputurilor senzoriale din nanonicele lui neurale nu izbutir s fac fa (aa cum
194

intenionaser designerii proiectilelor) i-l lsar orb, surd i practic lipsit de simuri. Corpuri grele se izbir n el, trimindu-l s se blbneasc i s se clatine n tentativa de a-i recpta echilibrul. Ace de fierbineal i nflorir peste poriunile dezvelite de piele, transformndu-se n nepturi chinuitoare. Simi cum carnea i se umfl, cum trupul i crete de dou, de trei ori peste mrimea normal. Articulaiile i nepenir. Eben crezu c urla, dar era imposibil s-o tie cu certitudine. Cnd ncepur s-i revin, senzaiile erau primare. Picioarele lui goale erau zgriate de iarb ud. Braele moi se loveau de flancurile corpului. Cineva l tra de guler pe sol. Cnd i recpt suficient raionalitate pentru a privi n jur, scenele de suferin de pe Maingreen de lng secia de poliie aproape c-l fcur s izbucneasc n lacrimi de furie i neajutorare. Mecanoizii demeni continuau s-i lanseze proiectilele, trgnd practic cu evile lipite de oameni. O lovitur n plin aducea moartea instantanee, iar pentru cei din imediata apropiere se putea vorbi despre tortur sfietoare. Nenorociilor, uier Eben. Nenorociilor Porcii se poart-ntotdeauna la fel. Eben ridic ochii spre cel care-l trgea din mulime. Hristoase, mulumesc, Frank. A fi putut muri, dac a fi rmas acolo. Da, cred c-ai fi putut, ncuviin Frank Kitson. Noroc cam aprut eu, realmente. Hipersonicul poliiei cobor lng cele cinci avionete mari ale pucailor marini, niruite n lungul drumului de legtur care conecta Exnall de M6: un cvintet de arahnide obeze i ntunecate, amenintoare, ale cror trenuri de asolizare tirbiser beton-carbonul. nceputul pdurii de harandrizi a oraului se afla la dou sute de metri deprtare, o grani precis, la care se sfreau arborii
195

aborigeni i ncepeau plcurile cultivate de citrice. Cnd Ralph cobor pe scara hipersonicului, senzorii costumului i artar c grupele de pucai marini se rsfirau n evantai n lungul lizierei. Un soi de barier fusese deja ridicat de-a curmeziul drumului. Deocamdat desfurarea de fore nu ntmpina probleme. Colonelul pucailor marini, Janne Palmer, l atepta pe Ralph n cabina de comand a avionetei ei. Compartimentul respectiv era amplasat imediat napoia cockpitului i adpostea zece operativi de comunicaii i trei ofieri de interpretri tactice. n ciuda faptului c se gsea la interior i c era bine protejat, colonelul purta un costum-armur uor la fel ca restul celor din brigada ei. Nu purta cascacochilie i avea un chip surprinztor de feminin. Singura concesie fcut vieii militare prea a fi prul tuns periu la lungimea de doi milimetri, astfel nct culoarea i era greu de precizat. ncuviin scurt din cap spre el, cnd fu condus nuntru de un puca tnr. Am accesat o nregistrare a operaiei Moyces, rosti femeia. Avem de-a face cu nite tipi duri. M tem c da. i se pare c Exnall este infestarea cea mai puternic dintre toate cele patru aezri de pe Mortonridge. Ea privi n proiecia unei coloane AV. Frumoas misiune. S sperm c brigada mea o poate rezolva. Deocamdat ncerc s stabilesc un cordon circular la aproximativ o mie cinci sute de metri n jurul oraului. Ar trebui s fie operaional n douzeci de minute. Excelent. Pdurea aceea va fi o pacoste pentru patrulare. Sateliii senzoriali DS nu pot vedea absolut nimic sub copaci i tu-mi zici c nu ne putem baza pe sistemele de observaie obinuite. M tem c nu. Pcat. Aerovetele ar fi fost excepional de utile n cazul acesta.
196

 Te sftuiesc s nu le utilizezi. Posedaii ne pot destabiliza realmente electronica. Te vei descurca mult mai bine fr ele. Cel puin n felul acesta vei ti c informaiile pe care le primeti sunt corecte, dei nu prea multe Interesant situaie. N-am mai avut parte de aa ceva din coala tactic, sau poate nici chiar atunci. Diana Tieman mi-a spus c IA-urilor le-au mai rmas foarte puine legturi de date n Exnall. n mod clar am pierdut majoritatea reelei de comunicaii. Acum a czut i arhitectura poliiei. Situaia exact de la interior este aadar necunoscut. n faa seciei de poliie s-au iscat lupte care au luat sfrit acum dou minute. Dar chiar dac toat mulimea care s-a strns pe Maingreen ar fi fost posedat, tot am avea destui oameni care au scpat deocamdat. Ce vrei s facem n privina lor? Exact aa cum am plnuit iniial. Ateptm pn n zori, dup care trimitem echipe s-i evacueze pe toi. mi doream ns enorm ca starea de asediu s fi rezistat. n toate celelalte aezri a funcionat. Constat c n jocul sta dorinele sfresc de fiecare dat ca regrete. Ralph i arunc o cuttur speculativ, ns femeia se concentra asupra altei proiecii AV. Cred c principala noastr grij n momentul acesta este meninerea posedailor n interiorul lui Exnall, zise el. Dup ce se va lumina, ne putem face griji despre evacuarea celorlali. Absolut. Janne Palmer l privi n ochi pe agentul ASE i surse cu regret: Iar n zori voi avea nevoie de informaiile cele mai bune pe care le pot obine. Multe viei vor depinde de exactitatea lor. Nu am niciun fel de fore speciale n brigada mea, a fost o operaiune de urgen. Beneficiez totui de tine i de soldaii ti G66. A vrea ca voi s mergei i s ntreprindei estimarea asta pentru mine. Cred c suntei cel mai bine calificai, din toate punctele de
197

vedere. O cunoti cumva pe Jannike Dermot? N-o cunosc personal. Vei face asta pentru mine? Nu-i pot ordona: amiralul Farquar a subliniat foarte clar c te afli aici n calitate de consilier i c va trebui s-i urmez sfaturile. Frumos din partea lui. Ralph nici mcar nu czu pe gnduri n privina deciziei. Am fcut opiunea respectiv cnd am mbrcat din nou costumul-armur. Bine, o s-mi anun oamenii c suntem iari on-line. Vreau s fim ns nsoii de o grup de pucai marini ai ti. Este posibil s avem nevoie de susinere cu foc de calibru mare. Un pluton v ateapt n avioneta patru. Finnuala OMeara depise de mult sentimentul de simpl frustrare. Mai precis, de peste o or. Avea impresia c sttuse o eternitate pe patul din celula de reinere a seciei de poliie. Nimic din ce ncercase nu produsese nici cel mai mrunt rspuns din partea oricui, nici datavizrile n procesorul seciei, nici strigtele, nici loviturile cu pumnii n u. Nu venise nimeni. Probabil c acelea fuseser ordinele puoiului de Latham. S-o lase s clocoteasc cteva ore. Cretin arogant! Ea ns l-ar fi putut termina din punct de vedere profesional. Ba chiar oricnd ar fi dorit-o. Era imposibil ca el s nu tie asta. Probabil c tocmai acela fusese motivul pentru care o inuse aici, n timp ce restul reportajului ei se derulase afar, refuzndu-i o victorie complet. Dac reportajul i-ar fi fost complet, ea ar fi putut s-i dicteze propriii termeni. Tnra auzise hrmlaia de afar, sunetele unei mulimi care se strngea i protesta. O gloat mare, dac putuse aprecia corect. Apoi urlete de sirene de maini de poliie ce goniser pe Maingreen. Portavoce bubuind un avertisment,
198

rugmini i ameninri. Bufnete monotone, stranii. ipete, zgomot de sticl spart. Era ngrozitor. Locul ei trebuia s fie afar, unde s se cufunde n toate imaginile. Dup revolt, sau ceea ce fusese, se lsase o tcere stranie. Finnuala aproape c adormise, cnd ua celulei se deschisese n cele din urm. Era i timpul, n pi Restul invectivei i muri n gt. O mumie uria naint ncet i trit n celul, acoperit de bandaje de un cafeniu-prfos, cu puroi verde-glbui supurnd din pustulele minilor. Purta chipiul imaculat al lui Neville Latham. mi pare ru c te-am lsat s-atepi, mormi rguit. Pe cnd echipa de recunoatere a lui Ralph se apropia de intrarea n Exnall, comandanii de teren ai colonelului Palmer o informar despre femeie. Limea de band pentru datavizare era suprimat de cmpul, de-acum familiar, de bruiaj electronic, mpiedicnd orice altceva cu excepia conversaiilor de baz. Ei nu puteau recepta o senzavizare complet, ba nici chiar o imagine vizual, aa c trebuia s se bizuie pe o descriere simpl. Din cte putea preciza satelitul cu senzori DS, toat populaia oraului se retrsese n case. Ceva mai devreme se consemnaser micri masive sub umbrela harandrizilor, pete nceoate n infrarou care se deplasau aleatoriu, dar pn i urmele acelea neltoare dispruser nainte de ivirea zorilor. n Exnall nu se mai micau acum dect vrfurile arborilor, care se legnau nainte i napoi sub primul zefir al dimineii. Acoperiuri, ba chiar strzi ntregi, apreau nebuloase, ca i cum peste lentilele satelitului ar fi rpit o ploaie lin. Din punct de vedere vizual, aezarea era un ecou parazit complet, cu excepia unui cerc cu diametrul de cincisprezece metri, n faa unui local de pe drumul de legtur cu M6. Iar n mijlocul cercului aceluia se
199

afla o femeie. St pur i simplu pe loc, dataviz Janne Palmer. Poate s vad tot ce se apropie de ora pe drumul acela. Arme vizibile? se interes Ralph. Alturi de plutonul de doisprezece pucai marini pe care i-l repartizase colonelul, brbatul era ghemuit lng drum, la o sut de metri de primele case. Se furiau spre ora la adpostul unui taluz nu prea nalt. Capul lui rsuna de o versiune mintal de acufene, despre care suspecta c se datora stimulentelor. Dup numai dou ceasuri de somn n ultimele treizeci i ase de ore, fusese nevoit s foloseasc att excitante chimice, ct i software, pentru a-i pstra atenia alert. n niciun caz nu-i putea ngdui s-i coboare garda tocmai acum. Absolut nimic, rspunse Janne Palmer. Cel puin nu de natura armelor de calibru greu. Femeia poart o jachet, aa c ar fi posibil s ascund un pistolet nuntru. Asta n-ar conta cine tie ce, dac este posedat. Deocamdat nu i-am vzut utiliznd arme. Da. tiu c-i o ntrebare idioat, dar este vie? Da. i putem vedea pieptul micndu-se cnd rsufl, iar amprenta ei n infrarou este optim. Crezi c ar fi un soi de momeal? Nu, este prea evident. M-a gndi mai degrab la o santinel, att doar c ei trebuie s tie c noi suntem aici. Cteva grupuri au ncercat altercaii, n timp ce organizam cordonul defensiv. La dracu, vrei s zid c umbl liberi prin pdure? M tem c da. Ceea ce nseamn c nu pot confirma c toi posedaii se gsesc nuntrul cordonului. I-am solicitat amiralului Farquar trupe suplimentare pentru a ncepe examinarea localitii. Cererea este prezentat chiar acum Comitetului de Securitate. Ralph blestem n gnd. Dac posedaii rtceau liberi prin zon, ar fi fost aproape imposibil s-i urmreasc.
200

Peninsula Mortonridge avea un relief de comar. Pcat c n-avem copoi legai prin afinitate, gndi el. Cei pe care iam vzut c-i foloseau pe Lalonde supervizorii colonitilor ar fi fost perfeci pentru aa ceva. i parc-i vd chipul Jannikei Dermot, dac a cere aa ceva Comitetului de Securitate. Dar ce dracu', asta-i ceea ce ne trebuie. Ralph, dataviz colonelul Palmer, un moment, te rog. Am rulat o verificare de identitate pe doamna-santinel. S-a confirmat: este Angeline Gallagher. La dracu! Asta schimb totul. Da. Opinia aici este c vrea s dialogheze. Nu-i proast. Faptul c ngduie s fie vzut n felul acesta trebuie s fie pentru ei echivalentul unui steag alb. M atept s ai dreptate. Ralph i ordon locotenentului plutonului s-i opreasc oamenii, pn la intrarea on-line a Comitetului de Securitate. Pucaii marini se dispuseser ntr-un cerc defensiv i scanau copacii i casele din apropiere cu senzorii lor bazici. Ralph i cobor carabina automat pe lng corp i se ls pe vine n mijlocul unui desi de marloop. Avea convingerea ngrozitoare c Gallagher (mai precis, posesorul corpului ei) nu avea s prezinte nite termeni convenabili de predare. ntre noi nu poate s existe niciodat predare, recunoscu el posac. Atunci, ce ar fi dorit ea s spun? Domnule Hiltch, dataviz prinesa Kirsten, suntem de acord cu colonelul Palmer c femeia dorete s negocieze. tiu c-i cer multe, dup toate lucrurile prin care ai trecut, dar a dori s mergi acolo i s vorbeti cu ea. Putem aloca acoperire DS la nivelul unui atac orbitsol pentru a te susine, dataviz Deborah Unwin. Ca s zic aa, te punem n ochiul unui uragan. La orice mecherii sau tentative de a te ataca, vom rade cu laserul n jurul tu un cerc cu raza de dou sute de metri. tim c ei nu pot rezista la nivelurile energetice ale platformei DS. E-n regul, zise Ralph ctre audiena sa invizibil. M
201

duc. La urma urmelor, eu am adus-o aici. n mod destul de straniu, Ralph nu se gndi prea mult la ce va urma, pe cnd parcurgea ultimii cinci sute de metri ai drumului. Acum nu mai dorea dect s termine misiunea. Drumul care ncepuse la gura unui fluviu titanic de pe o planet ndeprtat i diferit se sfrea n interiorul unei aezri rurale frumoase, aflate la mama naibii. Dac circumstanele acelea sugerau o ironie, Ralph n-o putea gusta. Posesorul Angelinei Gallagher atepta calm n exteriorul localului ieftin cu un singur nivel. Dean, Will i Cathal l nsoiser pe Ralph pe cea mai mare parte a drumului; apoi cnd mai avuseser o sut de metri pn la Angeline Gallagher, el le ceruse s rmn locului i continuase singur. Nimic nu se clintea n niciuna dintre cldirile simple, dar elegante, ce se niruiau n lungul drumului de legtur. Brbatul tia ns c ei ateptau napoia pereilor i ferestrelor acoperite. n Ralph crescu convingerea c posedaii nu se artau, deoarece nc nu era timpul pentru a o face. Rolul lor n pies avea s vin mai trziu. Aceea era o certitudine pe care n-o mai cunoscuse pn atunci, un soi de rbufnire psihic, odat cu care spori i convingerea lui despre un dezastru. Cu ct se apropia mai mult de femeie, cu att implanturile i blocurile costumului i erau mai puin afectate de cmpul de bruiaj electronic. Cnd ajunse la cinci metri, Comitetul de Securitate recepiona din nou o senzavizare complet. Ralph se opri. i ndrept umerii, apoi i scoase cascacochilie. Zmbetul femeii era aproape comptimitor. Se pare c-am ajuns la momentul deciziei, rosti ea. Cine eti tu? Annette Ekelund. Iar tu eti Ralph Hiltch, eful Unitii Operative a Ageniei de Securitate Extern Kulu de pe
202

Lalonde. Trebuia s fi tiut c pe tine te vor asmui asupra noastr. Ai fcut treab bun pn acum. Am putea termina cu rahaturile astea. Ce vrei? Filosofic vorbind, s triesc venic. Practic vorbind, vreau s retragei poliitii i pucaii marini care au ncercuit aezarea aceasta, ca i pe celelalte trei pe care am izbutit s le ocupm. i s-o facei imediat. Nu. Vd c ai nvat deja s nu recurgi la ameninri. Nu pentru c altfel Nu fiindc dac nu v supunei, o s regretai. Asta-i bine. La urma urmelor, cu ce m-ai putea tu amenina? Cu tau-zero. Annette Ekelund se ncrunt, analiznd rspunsul Da. Posibil. Este, recunosc, ceva n mod cert destul de nspimnttor pentru noi. Dar actul n sine nu are nicio finalitate mai precis, nu mai are. Chiar dac noi fugim din corpurile posedate pentru a scpa de tau-zero, putem s ne ntoarcem. n clipa de fa, pe planetele Confederaiei exist deja cteva milioane de posedai. n cteva sptmni, numrul lor va fi de ordinul sutelor de milioane, iar peste alte cteva zile va fi de ordinul miliardelor. Eu voi avea ntotdeauna o cale prin care s revin. Att timp ct mai exist n via un singur corp omenesc, cei asemenea mie m pot renvia. nelegi acum? neleg c opiunea tau-zero funcioneaz. V vom pune n module i vom continua s v punem n module, pn ce nu va mai rmne niciunul dintre voi. nelegi asta? mi pare ru, Ralph, dar dup cum am spus, tu pur i simplu nu m poi amenina. N-ai neles nc motivul? N-ai priceput motivul real pentru care eu voi nvinge? Motivul este c, n cele din urm, mi te vei altura. O s mori, Ralph. Azi. Mine. Peste un an. Dac ai noroc, peste cincizeci de ani. Nu conteaz cnd. Este entropie, este destin, este felul n care funcioneaz universul. Moartea, nu iubirea, nvinge pn la urm. i cnd vei muri, te vei
203

trezi n lumea de dincolo. n momentul acela tu i cu mine vom deveni camarazi n aceeai frie. Uniii mpotriva celor vii. Rvnind la cei vii. Nu. Nu vorbi despre un lucru despre care nu tii absolut nimic. Tot nu te cred. Dumnezeu nu este att de crud. Moartea trebuie s nsemne mai mult dect pustiul acesta pe care l-ai gsit. Ea rse amar. Prostule Un prost care nu tie nimic. Dar un prost viu. Un prost cu care trebuie s te confruni aici i acum. Ralph, Dumnezeu nu exist. Numai oamenii sunt ntratt idioi, nct s creeze religii. Ai observat asta? Niciunul dintre xenocii pe care i-am ntlnit n-are nevoie s-i panseze nesiguranele i temerile cu promisiuni ale gloriei imateriale care li se cuvine tuturor sufletelor. Nu, nu, Ralph Dumnezeu este doar un termen pe care un primitiv ignorant l utilizeaz cnd vrea s spun cosmologie cuantic. Universul este o structur complet natural i excepional de ticloas n atitudinea sa fa de via. Iar acum avem ocazia de a o prsi pentru totdeauna, avem o ans de a ne salva. Nu v vom ngdui s ne oprii. Ba pot s v opresc i o voi face. mi pare ru, Ralph, ns credina intransigent n omenire este principala ta slbiciune, una pe care o mprteti cu restul populaiei cucernice a Regatului. Noi intenionm s-o exploatm la maximum. Poate c ceea ce voi spune i se va prea inuman, dar, la urma urmelor, oricum crezi asta despre mine. Dup cum i-am zis, morii nu pot pierde lupta asta, fiindc nu ne putei controla n niciun fel. Nu putem fi ameninai, silii ori convini. Precum moartea nsi, suntem ceva absolut. Ce vrei s transmii? Vorbesc cu autoritile acestei planete, cu prinesa
204

Saldana? Da. Este on-line. Bun. Atunci transmit urmtoarele: Azi-noapte aproape c ai izbutit s ne exterminai, iar dac btlia noastr va continua i azi pe aceleai linii, vor muri foarte muli oameni. O situaie pe care niciuna dintre taberele noastre n-o va saluta. De aceea propun o soluie temporar. Noi vom pstra Mortonridge i mi dau cuvntul c niciunul dintre noi nu va pleca de pe peninsul. Dac nu m credei, i m atept ca ncrederea s lipseasc din partea voastr, dispunei de capacitile fizice de a impune o blocad peste gtul peninsulei, la jonciunea cu continentul. Nu exist negocieri, dataviz prinesa Kirsten. Regatul nu-i va abandona supuii, rosti Ralph cu glas tare. Ar fi trebuit s fi tiut asta de acum. Noi recunoatem puterea Regatului, spuse Annette Ekelund, i de aceea propunem ncetarea focului. Rezultatul luptei dintre ai notri i cei vii nu va fi decis de ceea ce se ntmpl aici. Suntem de puteri prea apropiate. Dar nu toate planetele din Confederaie sunt la fel de avansate sau de competente ca Ombey. Ridic fruntea i n acelai timp nchise ochii, astfel nct pru c se uita orbete la cer. Destinele noastre, ale ambelor tabere, sunt decise chiar acum acolo, sus. Tu, ca i mine, va trebui s atepi ca rezultatul s fie determinat de alii. Noi tim c vom triumfa. Tot aa cum credina voastr greit v spune c viii vor nvinge. Prin urmare, spui c ar trebui s ateptm pur i simplu pe tu? Da. Nici mcar nu trebuie s cer opinia Comitetului de Securitate n aceast privin. Noi nu suntem pe tu, ci suntem n linia nti, suntem o parte major din lupta mpotriva voastr. Dac le putem arta altor planete c este posibil s v stopm, s v alungm din corpurile pe
205

care le-ai capturat, atunci ele vor avea ncredere n propriile lor abiliti. Annette Ekelund ncuviin trist. neleg. Prines Saldana, am ncercat cu raiunea; acum trebuie s folosesc ceva mai puternic pentru a te convinge. Ralph, l anun Deborah Unwin, senzorii satelitului nostru tocmai s-au reactivat. Vedem o sumedenie de micri acolo jos. Hristoase, ei ies din case ca un furnicar. Ralph, pleac de acolo! Imediat! Fugi! Brbatul rmase ns locului. tia c Ekelund nu-l amenina pe el personal. Aceasta avea s fie o demonstraie. Cea pe care o anticipase i de care se temuse tot timpul. Doreti susinere cu atac de pe orbit? ntreb Farquar. Nu nc, domnule amiral. Retinele amplificate i artau ui care se deschideau pe toat strada, oameni care ieeau pe trotuare. La semnalul invizibil al lui Ekelund, posedaii i aduceau ostaticii afar. Corpurile iluzorii etalate erau n mod deliberat bttoare la ochi, de la despoi rzboinici din istorie pn la creaturi fictive, montri distrugtori i semizei necromani. Fantezii alese pentru a sublinia hul imposibil dintre ei i prizonierii lor nspimntai. Fiecare apariie supranatural era nsoit de un locuitor neposedat din Exnall. Aidoma celor care-i capturaser, acetia erau un eantion reprezentativ al comunitii: tineri i btrni, brbai i femei, mbrcai n cmi de noapte, pijamale, tricouri trase n grab, sau chiar n pielea goal. Unii se zbteau, ncpnai i fataliti, dar majoritatea fusese tiranizat n supunere. Posedaii i inur n fru cu uurin, pe cnd i mpinser nainte, ntruct abilitatea lor energistic le conferea puteri de mecanoizi. Copiii scnceau ngrozii cnd erau strni de mini i gheare tari ca piatra. Brbaii se strmbau de furie,
206

totui subjugai. O simfonie de ipete i zbierete neajutorate asedie urechile lui Ralph. Ce dracu facei? url el spre Ekelund i roti braul. Pentru numele lui Hristos, i doare! Asta nu-i tot, replic impasibil femeia. Spune-le oamenilor ti s se uite la patru kilometri sud-vest de ora, unde este lacul Otsuo. Acolo se afl o autorulot abandonat, care aparine unui locuitor din Exnall. Stai aa, Ralph, dataviz Deborah Unwin. Scanm chiar acum. Da, aa-i, acolo staioneaz un vehicul. Aparine lui Hanly Nowell, care lucreaz la o uzin agrochimic din districtul industrial al oraului. Bine, rosti Ralph. Este acolo. Acum spune-le alor ti s elibereze ostaticii. Nu, Ralph, zise Annette Ekelund. Nu-i vor elibera. Vreau s v atrag atenia asupra faptului c noi ne-am rspndit n afara aezrii acesteia. Am tiut unde era vehiculul, pentru c eu i-am ordonat oferului s-l abandoneze acolo. i nu este unicul nici din aezarea asta, nici din celelalte. Am scpat din ghearele pucailor ti marini, Ralph. Am organizat cu foarte mult atenie cele patru localiti prin care a trecut autobuzul Longhound; am fost ocupai ieri-noapte, n timp ce voi i urmreai pe posedaii din Pasto. Adepii mei s-au rspndit pe toat peninsula, pe jos, clri, pe biciclete, n vehicule cu comand manual. Nici eu nu mai tiu unde sunt toi. Pucaii marini care baricadeaz aezrile sunt inutili. Acum va trebui s blocai Mortonridge n ntregime, pentru a ne opri s contaminm restul continentului. Nicio problem. Sunt sigur. Dar nu vei mai rectiga niciodat terenul acesta de la noi. Nu putei nici mcar revendica acest singur ora nu fr a comite genocid. Tu ai vzut deja ce poate face unul dintre noi, cnd trebuie s ne aprm. Imagineaz-i puterea aceea distructiv focalizat
207

cu intenii rele. Uzine de fuziune suburbane avariate, spitale incinerate, grdinie prbuindu-se peste copiii dinuntru. Deocamdat n-am omort pe nimeni, dar dac optm s-o facem, dac ne lsai fr alternativ, planeta asta va suferi enorm. Monstrule! i o voi face, Ralph. Le voi ordona adepilor mei s nceap campania. O voi face imediat dup ordinul de a-i ucide pe toi non-posedaii din Exnall. Vor fi omori chiar aici, pe strad, n faa ta, Ralph. Le vom zdrobi estele, le vom frnge gturile, le vom spinteca pntecele i-i vom lsa s sngereze pn la moarte. Nu te cred. Nu, Ralph, de fapt nu vrei s m crezi. Asta-i cu totul altceva. Glasul ei deveni mtsos, zeflemisindu-l: Ce avem noi de pierdut? Oamenii pe care-i vezi n jurul tu ni se vor altura ntr-un fel sau altul. Asta ncerc s-i spun. Fie c trupurile le vor fi posedate, fie c ei vor muri i vor poseda la rndul lor. Te rog, Ralph, nu ngdui ie i altora s sufere din cauza credinelor tale prosteti. Noi vom nvinge. Ralph ar fi dorit s-o ucid, detestnd i n acelai timp temndu-se de modul senin n care-i povestea despre mcel, tiind c nu era o cacealma. Imboldul uman cel mai fundamental, de a-i distruge inamicul iute i definitiv, i nvlea din subcontient. Nanonicele neurale se vzur nevoite s-i reduc ritmul btilor inimii. O mn se mic infim ctre tocul pistolului de la centur. N-o pot face. N-o pot ucide. Nu pot sfri totul prin acel unic act de barbarism la care am recurs dintotdeauna. Doamne Dumnezeule, ea este deja moart! Ochii Annettei Ekelund i urmrir gestul abia schiat al minii. Femeia surse, se ntoarse i chem una dintre siluetele care ieiser din local. Ralph privi amorit o mumie cu chipiu ascuit de poliist, care apru trindu-i picioarele. Fata pe care o inea n mbriarea-i strns nu putea s aib mai mult de
208

cincisprezece ani. Purta doar un tricou mov, lung. Picioarele descule i erau zgriate i mnjite de murdrie. Plnsese abundent. Acum nu putea dect s scnceasc pe cnd era trt spre el. Drgu fat, rosti Annette Ekelund. Un corp excelent, chiar dac niel cam tnr. ns eu pot s modific asta. Vezi tu, Ralph, dac tu vei trage n acest corp al Angelinei Gallagher, fata va fi urmtoarea pe care o voi poseda. Colegul meu de aici i va frma oasele, o va silui, i va jupui pielea de pe fa, o va rni att de ru, nct ea va fi n stare s fac un pact cu Lucifer nsui, numai ca s-l opreasc. Dar cel care-i va rspunde din viaa de apoi nu va fi Lucifer, ci eu. Voi iei din nou, iar noi doi vom fi iari acolo de unde am pornit, cu singura excepie c trupul lui Gallagher va fi mort. Crezi c ea i va mulumi pentru asta? Impulsuri nervoase prioritare mpiedicar minile lui Ralph s-i smulg capul lui Ekelund de pe umeri. Ce vrei s-i spun? dataviz el ctre Comitetul de Securitate. Nu cred c avem vreo opiune, replic prinesa Kirsten. Nu pot ngdui uciderea lipsit de orice control a mii de supui ai mei. Dac plecm, o avertiz Ralph, ei vor fi posedai. Ekelund i va (ace fetei acesteia i tuturor celorlali exact ce a descris. Nu numai aici, ci pe toat lungimea lui Mortonridge. tiu, dar trebuie s in seama de majoritate. Dac posedaii sunt n exteriorul cordoanelor de pucai marini, am pierdut deja peninsula. Nu pot s permit i pierderea lui Xingu. Pe Mortonridge triesc dou milioane de oameni! tiu. ns dac vor fi posedai, cel puin vor rmne n via. Cred c Ekelund are dreptate; problema general a posedrii nu va fi rezolvat aici. Urm un moment de pauz. Ne reducem pierderile, Ralph. Spune-i c poate s aib
209

Mortonridge. Deocamdat. Da, Alte, opti el. Annette Ekelund surse. A fost de acord, nu? Putei avea Mortonridge, transmise Ralph imperturbabil n timp ce Prinesa ncepu s schieze condiiile. Vom declana imediat o procedur de evacuare pentru oamenii din zonele n care n-ai ajuns deocamdat; orice ncercare de a sabota vehiculele va duce la lovituri DS mpotriva zonelor n care tim c suntei concentrai. Dac vreunul dintre voi ncearc s treac de cordonul pe care-l stabilim ntre Mortonridge i continent, va fi pus n tau-zero. Dac are loc vreun atac terorist mpotriva oricrei aezri sau cldiri de pe Ombey, vom trimite o expediie de pedepsire i vom trece cteva sute dintre voi n tau-zero. Dac ncercai s comunicai cu ali posedai extraplanetari, vei fi de asemenea pedepsii. Bineneles, rosti Ekelund pe un ton batjocoritor. Sunt de acord cu condiiile voastre. Iar fata vine cu mine, anun Ralph. Haide, haide, Ralph, nu cred c autoritile au spus i asta. Ia pune-m la ncercare, zise brbatul provocator. Ekelund se uit la fata care suspina, apoi la Ralph. Te-ai fi sinchisit dac ar fi fost o bunicu zbrcit? ntreb ea sarcastic. Ins tu n-ai ales o bunicu zbrcit, nu? Ai ales-o pe ea fiindc tiai ct de protectori suntem fa de tineri. Greeala ta! Ekelund nu spuse nimic, dar fcu un gest brusc de iritare spre mumie, care o eliber pe fat. Aceasta se mpletici, tremurnd att de tare, nct abia putea s stea n picioare. Ralph o prinse nainte s cad i fcu o grimas din cauza greutii suplimentare la care-i supuse piciorul rnit. Abia atept ziua n care ni te vei altura, rosti Ekelund. Indiferent ct de mult ar dura. Vei fi un adevrat ctig
210

pentru noi. S vii s m caui, cnd sufletul tu va obine finalmente un corp nou n care s triasc. Du-te-n pizda m-tii. Ralph o ridic pe fat i porni pe drum. Ignor sutele de oameni care stteau n faa cldirilor, posedaii indifereni i victimele lor care zbierau ngrozite, oamenii pe care nu izbutise s-i ajute n niciun fel. Privind decis nainte, se concentr s pun un picior n faa celuilalt. tia c dac avea s vad totul, dac avea s recunoasc magnitudinea dezastrului la care contribuise, nu va mai putea continua niciodat. Bucur-te de victoria ta magnific cu fata! strig Annette Ekelund dup el. sta-i doar nceputul, promise brbatul nverunat.

5
La patru ani-lumin deprtare de steaua n jurul creia orbita Mirchusko, densitatea gravitaional cunoscu un vrf brusc ntr-un punct din spaiul cosmic. Iniial zona afectat era mai mic dect un quarc, dar odat stabilit, distorsionarea crescu rapid n mrime i putere. Mnunchiuri vagi de lumin stelar se curbar n jurul periferiei sale, doar pentru a fi absorbite spre centru, pe msur ce gravitaia spori i mai mult. La zece picosecunde dup ce fusese creat, forma distorsiunii se preschimb dintr-o zon sferic ntr-un disc bidimensional. De acum diametrul su era de peste dou sute de metri. n centrul uneia dintre pri, gravitaia fluctu din nou, plasnd o tensiune enorm asupra spaiului local. Apru o sprtur perfect circular, care se deschise rapid aidoma unui iris. O artezian lung, alb-cenuie, irupse din epicentrul terminusului gurii-de-vierme. Vaporii de ap pe care-i
211

coninea se transformar imediat n cristale minuscule de ghea, care se rotir i se ndeprtar de panaul central, sclipind slab n lumina stelar. Buci de materie solid ncepur s neasc din jetul gazos, rostogolindu-se n vid. Era o colecie curioas de obiecte: nori sculptai din nisip, smocuri de stuf cu rdcinile micndu-se dezordonat precum picioarele de pianjeni, mici dendrite fracturate de corali albi i albatri, palmieri rupi, globule de ap srat care oscilau, un banc de peti ce se agitau disperai i ale cror corpuri spectaculos colorate plesnir sub decompresia exploziv, civa pescrui care mprocau snge din ciocuri i recturi. Apoi revrsarea aceea nebuneasc se reduse drastic, blocat de un corp mai mare care nainta prin gaura-devierme. Udat lunec n spaiul normal: o pictur turtit, lung de peste o sut treizeci de metri, a crei carcas din polip albastru era nviorat de o reea purpurie oscilant. oimul-negru schimb imediat fluxul energetic prin fagurele su vast de celule configuratoare care-i alctuiau mare parte din corp, modificndu-i cmpul de distorsiune gravitaional. Terminusul gurii-de-vierme ncepu s se nchid n urma sa. Aproape ultimul obiect care iei din deschiderea transdimensional fu o siluet uman mic. O femeie: greu de distins din cauza costumului spaial IIS negru pe care-l purta, agitndu-i zadarnic membrele, aproape ca i cum sar fi agat cu nite gheare de structura continuumului spaio-temporal pentru a urma oimul-negru mare care se ndeprta de ea. Micrile i se calmar lent, cnd gulerul de senzori al costumului dezvlui din nou stele i nebuloase ndeprtate, nlocuind pseudoestura amenintor de imaterial a gurii-de-vierme. Dr. Alkad Mzu se simi cutremurndu-se incontrolabil, ntr-att de ameitoare era uurarea. Energie eliberat de strnsoarea ecuaiilor. neleg configuraia realitii prea bine pentru a ndura o asemenea expunere direct. Gaura212

de-vierme are prea multe imperfeciuni, prea multe capcane ascunse. Un cvasicontinuum n care sgeata timpului trebuie s fie direcionat de un flux artificial de energie; destinele posibile ce pndesc n interiorul unui asemenea non-loc te-ar face s salui moartea ca pe cea mai frumoas dintre consoarte. Senzorii gulerului i artar c dup ce scpase din mini scara de frnghie, ncepuse s se rostogoleasc necontrolat i accelerat. Ca o precauie mpotriva greei, nanonicele neurale i blocaser n mod automat impulsurile provenite de la urechea intern i ridicaser mai multe blocaje analgezice pe cile nervoase dinspre antebrae. Un afiaj de statut fiziologic i arta leziunile cauzate tendoanelor i muchilor atunci cnd se silise s se in agat de Udat, care plonjase ctre siguran. Din fericire, nimic drastic. Pachetele medicale aveau s poat rezolva totul, dup ce-i scotea costumul. M poi recupera? dataviz spre calculatorul de zbor al lui Udat. Nu-mi pot opri rostogolirea. De parc ei nii n-ar fi putut vedea asta! Totui, nava stelar bitek se afla deja la apte sute de metri deprtare i continua s se ndeprteze. Ar fi dorit un rspuns, ar fi dorit s-i vorbeasc cineva. O dovad c nu era singur. Situaia aceasta declana prea multe amintiri vechi de treizeci de ani. Maic Maria, i-a spune dj-vu Apel ctre Udat, m poi recupera? Haide, rspunde! Pe puntea lui Udat, Haltam era preocupat s programeze pachetele medicale ce se mpleteau la baza craniului lui Meyer. Haltam era specialistul n fuziune al lui Udat i n acelai timp i medicul navei. Cpitanul zcea rchirat pe cueta lui de acceleraie, lipsit de cunotin. Degetele continuau s-i fie afundate n capitonaj, ncremenite n postura ghearelor, cu unghiile rupte de fora cu care sfiase estura. Sngele care-i cursese din nas i lsase pete lipicioase pe obraji. Lui
213

Haltam nu-i plcea s se gndeasc la scncetele care ieiser din gura lui Meyer chiar nainte ca oimul-negru s fi efectuat saltul afar din Senintate, rpind-o pe Alkad Mzu de lng agenii de informaii care o ntemniaser n habitat. Nu-i plcea de asemenea nici display-ul fiziologic pe care-l accesa din nanonicele neurale ale lui Meyer. Cum i merge? ntreb Aziz, pilotul avionului spaial al lui Udat. Cred c nu prea bine. A suferit un stres cerebral masiv, care l-a mpins n stare de oc. Dac interpretez corect display-ul sta, simbionii neuronali i-au fost supui la o traum puternic. O parte din sinapsele bitek sunt moarte i la interfaa cu medulla oblongata exist hemoragii minore. Hristoase! Mda. Iar noi nu avem la bord niciun pachet medical care s poat ajunge att de profund. Dei chiar dac am avea, nu ne-ar ajuta cine tie ce. Trebuie s fii specialist ca s operezi cu aa ceva. Nu-i pot simi visele, dataviz Udat. Eu i simt ntotdeauna visele. ntotdeauna. Haltam i Aziz schimbar o privire semnificativ. Nava stelar bitek i utiliza rareori legtura cu calculatorul de zbor n scopul comunicrii cu restul echipajului. Nu cred c leziunile sunt permanente, i spuse Haltam oimului-negru. Orice spital decent le poate repara. Se va trezi? Absolut. Deocamdat nanonicele lui neurale l in n stare de incontien. De altfel pn nu se fixeaz pachetele, nici nu vreau s-i recapete cunotina. Ele ar trebui s ajute la stabilizarea lui i la diminuarea ocului. Mulumesc, Haltam. Este lucrul cel mai mrunt pe care-l pot face. Dar tu? Eti bine? A fost o manevr foarte dur. ncerc dureri n minte. Pn acum n-am mai cunoscut aa ceva.
214

 i structura fizic? Intact. Rmn funcional. O rsuflare uierat iei din gura lui Haltam. Dup aceea calculatorul de zbor l inform c Alkad Mzu dataviza dup ajutor. La dracu, murmur el. Acoperirea asigurat de suita de senzori electronici montat n exteriorul potcoavei sistemului de susinere biotic al navei stelare era limitat. n mod normal, Misterele de senzori ale lui Udat i asigurau lui Meyer toate informaiile de care avea nevoie. Cnd ns Haltam acces suita, baleierea n infrarou o gsi pe Mzu cu uurin, rostogolindu-se n mijlocul norului rarefiat de sfrmturi care fuseser absorbite n gaura-de-vierme odat cu ei i care acum se mprtiau. Te-am localizat, i dataviz. Fii pregtit. Udat? ntreb Aziz. Ne poi duce la ea, te rog? O voi face. Haltam izbuti s afieze un zmbet nervos, de uurare. Cel puin oimul-negru coopera. Testul cu adevrat important avea s vin atunci cnd ei doreau o manevr de nghiire. Udat se apropie la cincizeci de metri de Mzu i urm o traiectorie paralel cu a femeii. Apoi Cherri Barnes i fix pe costum o unitate de direcionare cu gaze reci i o aduse nuntru. Trebuie s plecm, dataviz Alkad de cum ajunse n ecluz. Imediat! Nu ne-ai avertizat despre amicii ti de pe plaj, rspunse Cherri pe un ton de repro. Ai fost ntiinai asupra agenilor de observaie, mi cer scuze dac nu v-ai dat seama ct de doritori erau s m mpiedice s evadez, dar am crezut c asta era implicit n mesajul meu. Acum, v rog, trebuie s efectum o manevr de nghiire pentru a ne ndeprta de locul acesta. Incinta ecluzei se presuriz imediat dup etanarea
215

trapei exterioare, umplndu-se cu aer rece. Cherri o urmri pe Mzu, care atinse cu micri stngace nchiztorile de sigilare ale vechii ei ranie uzate. Rucsacul mic i ridicol czu pe podea, iar costumul EIS al lui Mzu ncepu s-i curg de pe piele; substana sa precum uleiul se acumula sub forma unui glob care atrna la baza gulerului. Cherri o privi curioas pe pasagera lor, n timp ce propriul ei costum reveni la modul neutru de stocare. Negresa scund tremura uor, cu pielea acoperit de transpiraie. Ambele mini i erau ndoite spre interior, ca i cum ar fi fost afectate de artrit; degetele deformate i umflate nu se micau. Cpitanul nostru este incapabil de pilotare, spuse Cherri. i nu sunt prea sigur nici n privina lui Udat. Alkad fcu o grimas i scutur din cap. Ce mai ironie a sorii! Dintre toate navele stelare s depind tocmai de bunvoina lui Udat Vor trimite nave stelare dup noi, zise ea. Dac rmnem aici, eu voi fi capturat i voi vei fi probabil ucii. Auzi, de fapt ce dracu ai fcut ca s ucreti n halul sta Regatul pe tine? Mai bine s nu tii Mai bine s tiu, fiindc atunci o s tiu i cu ce ne-am putea confrunta. Destule necazuri. ncearc s fii niel mai specific. Perfect toi agenii ASE care pot fi activai n Confederaie vor fi utilizai pentru a m gsi, dac asta v face s v simii mai fericii. N-ai vrea s zbovii prea mult n preajma mea. Dac o vei face, vei muri. E clar? Cherri nu tiu ce s rspund. Era adevrat, ei tiuser c Mzu era un fel de disident aflat sub supraveghere, dar nu i c putea s atrag genul acela de atenie. i de ce ar fi dorit Senintatea, probabil n conjuncie cu Lordul Ruinelor, s ajute Regatul Kulu s-i restricioneze micrile? Mzu se dovedea un personaj tot mai periculos. Alkad dataviz calculatorului de zbor, solicitnd o
216

legtur direct cu oimul-negru nsui. Udat? Da, dr. Mzu. Trebuie s pleci din locul acesta. Cpitanul meu este rnit. Mintea i s-a ntunecat i ofilit. Cnd ncerc s gndesc m strbat durerile. mi pare ru de Meyer, ns nu putem rmne aici. oimii-negri de la Senintate tiu spre ce loc ai nghiit. Lordul Ruinelor i va trimite dup mine. Ne vor readuce pe toi n habitat. Nu vreau s m ntorc. Senintatea m sperie. Crezusem c-mi era prieten. O manevr de nghiire, doar att. Una mic. Va fi suficient un an-lumin, iar direcia nu este important. Niciun oim-negru nu va fi n stare s ne urmreasc. Dup aceea putem vedea ce s facem n continuare. Perfect. Un an-lumin. Cherri i desfcuse deja gulerul costumului spaial cnd simi minuscula i familiara perturbare a gravitaiei aparente care nsemna c cmpul de distorsiune al lui Udat se modifica pentru a deschide un interstiiu gaur-devierme. Foarte inteligent, se adres ea sardonic lui Mzu. Sper c tii ce dracu faci. De obicei navele stelare bitek nu fac nghiiri fr supervizarea cpitanilor lor. Asta-i o autoamgire la care ar trebui s renuni, rosti Alkad obosit. oimii-de-vid i oimii-negri sunt considerabil mai inteligeni dect oamenii. Totui, personalitile lor sunt complet diferite. De acum saltul a fost fcut. i s-ar prea c am rmas n via. Ar mai fi i alte plngeri? Cherri o ignor i ncepu s mbrace o uniformcombinezon de nav. Mi-ai putea trece rania peste umr, te rog? ntreb Alkad. Nu-mi pot folosi minile deocamdat. Ieirea noastr din Senintate a fost mai nvalnic dect mi imaginasem.
217

i am nevoie de nite pachete medicale. Perfect. Haltam i poate aplica pachetele respective; este pe punte, unde se ngrijete de Meyer. i iau eu rania. Nu, pune-mi-o pe umr. O s-o car eu. Cherri suspin printre dinii ncletai. Dorea ct mai repede s vad cu propriii ei ochi care era starea lui Meyer. Era ngrijorat cu privire la felul n care avea s reacioneze Udat, n cazul n care cpitanul rmnea prea mult fr cunotin. Ea cobora acum de la vrful indus de adrenalina evadrii i se simea ca lovit de o doz de deprimare pur. Iar femeia aceasta micu prezenta tot atta siguran ct propria ei greutate n plutoniu. Ce ai n ea? Nu-i face griji n privina asta. Cherri prinse rania de curele i o ridic naintea chipului impasibil al lui Mzu. Judecnd dup greutate, nuntru nu putea fi mare lucru. Ia vezi! Foarte muli bani. i un volum nc i mai mare de informaii, dar niciuna cu nsemntate pentru voi. Voi m adpostii deja la bord, ceea ce n sine este ndeajuns pentru a v atrage moartea, dac sunt descoperit. Iar dac agenii ar fi tiut c tu personal ai inut rania cu ceea ce conine, te-ar trimite direct la interogare de personalitate, doar pentru a afla ce greutate avea. Chiar doreti s complici lucrurile, uitndu-te nuntru? Cherri dorea de fapt s-o loveasc pe Mzu n cap cu rania. Meyer comisese cea mai grav eroare de apreciere din viaa lui cnd fusese de acord cu misiunea asta absurd de salvare. Tot ce putea face acum era s se roage ca eroarea s nu fi fost i fatal. Cum doreti, rosti ea cu calm fragil. Spaioportul San Angeles se afla la marginea sudic a metropolei. Un ptrat cu latura de zece kilometri, un ora miniatural format din mainrii. Fii uriae i sterpe de beton-carbon fuseser turnate peste pmntul nivelat, iar
218

dup aceea fuseser divizate n drumuri, refugii pentru taxiuri i platforme pentru asolizare. Sute de hangare ale companiilor de linie i terminale pentru cargouri se ocupau de o afacere care reprezenta o cincime din traficul solorbit al ntregii planete. Printre irurile anesteziant de constante ale hangarelor cu perei din compozite i cuburilor de birouri, doar terminalului principal pentru pasageri i fusese ngduit excentricitate arhitectural. Semna cu genul de nav stelar care ar fi putut s fi fost construit dac aspectele practice ale propulsiei TTZ nu le-ar fi obligat pe companiile de astroinginerie la carcasa uniform sferic. Domina orizontul cu imperioasa ei siluet tehno-gotic, o fuziune cu ntreptrunderi line ntre o rafinrie industrial n condiii de microgravitaie i un biplan hipersonic. Pe lunga autostrad care fcea legtura cu oraul, oferii care se apropiau aveau impresia c era gata s nhae n gheare, plin de invidie, micuele avioane spaiale delta ce miunau pe sub aripile ei vaste, pentru a-i mbarca pe pasageri. Jezzibella nu se sinchisi s priveasc cldirea. Pe toat durata cltoriei matinale, sttu n main cu ochii nchii, fr s doarm, cu creierul trecut clar n stare neutr. Putii de la concert indiferent care le-ar fi fost numele se dovediser inutili n seara trecut, fiindc veneraia fa de ea le afectase emoiile. Acum nu-i dorea dect s plece. De pe planeta asta. Din galaxia asta. Din universul sta. Tria de-a pururi cu sperana c nava stelar care atepta o va duce ntr-un loc unde se va ntmpla ceva nou. C urmtoarea escal va fi diferit. Leroy i Libby se aflau n aceeai main, tcui i nemicai. i cunoteau dispoziia sufleteasc. Aa se ntmpla de fiecare dat cnd Jezzibella pleca de pe o planet. i de fiecare dat era cu o fraciune mai intens. Leroy era destul de sigur c dorina arztoare nerostit reprezenta unul dintre motivele pentru care femeia apela la puti, fiindc acetia se identificau cu senzaia total de
219

disperare tulburtoare i pierdere. Bineneles c trebuia s fie cu ochii pe ea. n clipa de fa nu era dect suferina esenial a unui artist, o muz pervertit, dar dac el nu avea grij se putea dezvolta finalmente la dimensiunile unei depresii complete. Alt detaliu la care s fie atent. i mai mult stres. Dei, pe de alt parte, nu i-ar fi plcut ca lucrurile s stea altfel. Cele unsprezece maini care formau alaiul de turneu al Jezzibellei intrar n locurile de parcare rezervate VIP-urilor de sub una dintre aripile flamboaiante ale terminalului. Leroy alesese pentru plecare ora aceasta att de matinal, fiindc era momentul cel mai lipsit de activitate al terminalului. Ar fi trebuit s poat trece fr greutate prin procedurile oficiale. Poate c de aceea niciun bodyguard nu simi ceva n neregul. Obinuii s scaneze permanent cu simurile augmentate, absena oamenilor reprezenta acum o uurare, nu o ngrijorare. Leroy nu remarc nimic neobinuit, pn ce Jezzibella nu ntreb: Unde pizda m-sii sunt reporterii? Terminalul nu era doar tcut, ci era complet mort. Nici pasageri, nici personal, nici mcar un sub-manager care s-o ntmpine. i ntr-adevr nici picior de reporter. Asta nu era straniu, era alarmant. Azi-noapte scpase ora plecrii lor ctre cel puin trei surse de ncredere. Bravo, Leroy! mormi Jezzibella, cnd anturajul ptrunse prin intrare. Plecarea asta-i la to, sau cum? Cum dracu-a putea lsa o impresie de adio-n pizda m-sii, cnd singurele chestii care m vd la plecare sunt ccaii de mecanoizi? Nu pricep, rosti Leroy. Cavernosul vestibul pentru VIP degaja iluzia de irealitate a cldirii terminalului: minunile Egiptului antic ncruciate cu energia atomic. O lume fantastic din marmur, cu obeliscuri, fntni, ornamente din aur exagerat de mari i
220

sfinci din abanos niruii n jurul pereilor. Cnd dataviz procesorului reelei locale, nu cpt dect rspunsul capacitate angajat. Ce-i de-neles, cap-de-miel? Iar ai belit-o. Jezzibella porni nervoas spre escalatorul larg, cu efect de surf, care se curba n sus, ctre una dintre slile terminalului. i reamintea c pe acolo coborse la sosire, aa c acela trebuia s fie drumul spre avioanele spaiale. Porcria de procesor al reelei locale nu-i permitea nici mcar accesul la planul etajului. Planet de ccat! Se afla la cinci metri de vrful escalatorului (iar alaiul se grbea s-o urmeze) cnd l zri pe brbatul de lng intrarea n arcad a slii. Un idiot n costumul-uniform al personalului terminalului, cu surs oficial pe fa. mi pare ru, doamn, rosti el cnd femeia ajunse la nivelul su, dar nu putei merge mai departe. I-auzi, fcu Jezzibella, chiar aa? Da. Avem n derulare o operaiune prioritar i totul a fost reprogramat. Jezzibella zmbi i chipul i se destinse. O ingenu delicioas, tnr i cu ochii mari, care cuta un brbat adevrat care s-o iniieze. Ce pcat Sunt programat s plec n dimineaa asta. M tem c va fi o mic ntrziere. Continund s surd, Jezzibella l izbi cu genunchiul ntre picioare. Isaac Goddard fusese ncntat de misiunea primit. Stoparea civililor stnjenitori care hlduiau prin terminal era o sarcin important, pe care Al Capone n-ar fi atribuito chiar oricui. Iar asta nsemna c avea s-o ntlneasc i pe supervedeta acestui secol. Lee Ruggiero, al crui corp l poseda, o admira pe Jezzibella. Privind-o de aproape, Isaac putea s neleag motivul. Att de dulce i de vulnerabil Pcat c trebuia s foloseasc fora pentru a o opri. ns coordonarea zborurilor avioanelor spaiale era vital. Al sublimase asta n mod repetat.
221

i pregtea puterile energistice pentru a se ocupa de bodyguarzii ei, care de acum o ajunseser din urm, cnd Jezzibella fcu ce putu mai bine pentru a-i scoate testiculele prin orbite, dup ce-i parcurseser traiectul intestinal. Puterea energistic a tuturor posedailor era capabil de isprvi aproape miraculoase, distorsionnd estura realitii dup pofta minii. La fel ca potenialul ei distructiv, elementele puteau cpta materialitate la simpla plpire a unui gnd. Era de asemenea capabil s ranforseze un corp pentru a rezista aproape oricrui tip de asalt i n acelai timp i sporea puterea fizic. Rnile puteau fi vindecate cu aproape aceeai iueal cu care fuseser produse. Dar mai nti trebuia formulat dorina respectiv, iar fluxul energistic trebuia reglat corespunztor. Isaac Goddard nu mai avu ocazia s formuleze vreo dorin. O agonie unic masculin i deton toi curenii de gnduri coerente care i se furiau prin creierul capturat. Nu rmase dect durerea. Alb la fa, se nrui ncet pe podea, lng Jezzibella. Lacrimi i iroiau pe obraji, n timp ce gura i se deschidea i nchidea fr sunet. Dac pentru tine-i totuna, rosti Jezzibella voios, a prefera s prsesc imediat ccelul sta de planet. Se ndeprt. Hei, hei, haide, Jez! strig Leroy, urmnd-o prin sal i silindu-se s peasc iute. Termin cu chestiile astea! Nu poi continua procednd aa. De ce nu, cca-s-ar cinii? i-e team c toat armata asta de martori va depune mrturie la tribunal, n pizda msii? L-ai auzit cu urechile tale pe omul la. n dimineaa asta e programat un zbor special. Mai bine ateapt aici, pn cnd m interesez eu despre ce-i vorba. Ce zici? Nu lipsesc mult. Eu sunt zborul special n pizda m-sii, cap-de-miel! Eu, eu!
222

 Hristoase! Maturizeaz-te odat! Eu nu sunt managerul unor adolesceni tembeli. M-ocup doar de aduli. Jezzibella se opri surprins. Leroy nu rcnea niciodat la ea. uguie buzele n botior. Am fost rea Exact. Iart-m. Sunt stresat din cauza lui Emmerson. Asta pot nelege, dar el nu vine cu noi n nav. Nu-i nevoie s intri n panic. Zmbetul fals tremur. Leroy Te rog, vreau doar s plec. Ursc locul sta de ccat. O s m comport frumos, realmente. Dar trebuie s m scoi de aici. El i frec apsat chipul cu degetele ltree; sudoarea i lipise prul de east. n regul. Imediat sosete o minune de zbor de evacuare Mulumesc, Leroy. tii, eu n-am genul tu de defensive. Lumea-i diferit pentru tine. Greul i uorul i vin laolalt. Leroy ncerc s datavizeze un procesor de reea, dar nu izbuti s capete nici mcar un rspuns; toate unitile erau inerte. Ce dracu se-ntmpl aici? ntreb el iritat. Dac zborurile astea sunt aa importante, de ce n-am fost informai? Cred c-i vina mea, rspunse Al Capone. Jezzibella i Leroy se ntoarser i zrir un grup de zece brbai care veneau spre ei prin sal. Toi purtau costume la dou rnduri i arme semiautomate. Cumva ideea de a fugi de ei prea ridicol. i mai muli gangsteri ieeau de pe coridoarele laterale. N-am dorit ca oamenii s fie informai, explic Al. Cel puin, nu deocamdat. Dup aceea m voi adresa ntregii nenorocite de planete. Tare i rspicat! Doi dintre body guarzii Jezzibellei i vzur pe gangsterii
223

care se apropiau i pornir n alergare spre ei, scondu-i pistoalele inductor termice. Al pocni din degete. Bodyguarzii ipar simultan de durere, cnd pistoalele li se ncinser pn la rou n mini. Le ddur drumul imediat. n aceeai clip podeaua de onix undui, se ridic i-i mpiedic. Jezzibella privi uluit cum ambii brbai mthloi derapar i se izbir de perete. Se uit de la ei la Al i zmbi larg. Magnific! Ar fi vrut cu disperare i fi nregistrat scena, dar ccaturile ei de nanonice neurale funcionau intermitent. Tipic n pizda m-sii! Al privi cum bodyguarzii se retraser temtori. Pe de alt parte, dama nu se clintea din loc. Pe faa ei se vedea o expresie ciudat, fascinaie i interes, care fcea ca ochii s i se mijeasc cu sfial prefcut. Interes fa de el, la naiba! Nu-i era fric. Tipa asta era de clas adevrat. i-n acelai timp arta al dracu de bine. Chip nebunatic i un corp de felul celor care pur i simplu nu existau n anii 1920. Lovegrove ardea de dorina de a trage cu ochiul i-i spunea de zor cine era Jezzibella. Un fel de cntrea foarte la mod din cluburile de noapte. Att doar c n ziua de azi asta nsemna mai mult dect s cni pur i simplu din voce i la pian mult mai mult. i ce-o s ne spui? ntreb Jezzibella cu glas rguit. Ce? fcu Al. Cnd te vei adresa planetei, ce vei spune? Al i aprinse fr grab un trabuc. O sili s atepte, artndu-i exact cine deinea controlul situaiei. O s le spun c eu conduc treburile acum. Eu sunt numrul unu de pe planet. Iar voi va trebui s facei ce v zic eu. Orice v zic. Fcu apsat cu ochiul. Jezzibella afi o expresie dezamgit.
224

 Talent irosit. Ce? Voi suntei tipii crora poliia le spune Retro, este? Da, ncuviin Al prudent. Ea indic nepstor cu degetul spre bodyguarzii ameii. i ai coaiele i puterea s preiei o planet-ntreag? Te prinzi repede. Atunci, de ce le iroseti pe gunoiu-sta? Pe gunoiu-sta triesc opt sute nouzeci de milioane de oameni, doamn. i-nainte de a se-nsera, eu o s fiu mpratul lor, n pula mea. Ultimul meu album s-a vndut pn acum n peste trei miliarde de exemplare i probabil de trei ori mai mult n copii piratate. Toi oamenii ia vor s fiu mprteasa lor. Dac tot inteti sus, de ce n-alegi o planet mai de Doamne-ajut? Kulu, sau Oshanko, sau chiar Pmntul? Fr s-i desprind ochii de la ea, Al strig peste umr: Awy Deteptu, ia mic-i curu-ncoace! Hai repede! Avram Harwood naint, cu capul plecat i umerii grbovii. n mod evident fiecare pas era dureros pentru el i evita s calce prea apsat pe piciorul stng. Da, domnule? Noua Californie este cea mai mrea planet din Confederaie, nu-i aa? ntreb Al. Da, domnule, aa este. Populaia voastr este mai mare dect a lui Kulu? ntreb Jezzibella plictisit. Avram Harwood se foi jalnic. Rspunde-i, mri Capone. Nu, doamn, zise Harwood. Economia voastr este mai mare ca a lui Oshanko? Nu. Exportai la fel de mult ca Pmntul? Nu. Jezzibella nclin capul dispreuitor pe un umr i uguie buzele spre Al.
225

 Mai vrei s tii ceva? Brusc glasul ei devenise foarte aspru. Al ncepu s rd cu admiraie sincer. S dea dracii! Femei moderne! Toi putei face mecheria aia cu cldura din degete? Sigur c da, dulcea. Interesant i ce legtur are ocuparea spaioportului stuia cu cucerirea planetei? Primul instinct al lui Al fu s se laude. Despre zborurile coordonate pn la asteroizii orbitali. Despre preluarea personalului DS. Despre folosirea puterii de foc a reelei DS pentru a deschide planeta pentru Organizaia lui. Nu aveau ns timp. Iar asta nu era o rncu napoiat: ar fi neles, dac-i explica. mi pare ru, ppu, da ne cam grbim. M-am distrat de minune cu tine. Nu. Dac te-ai fi putut distra cu mine, ai fi tiut censeamn distracia adevrat. S-mi bag Dac-are legtur cu zborurile avioanelor spaiale, atunci urci ori la navele stelare, ori la asteroizii orbitali. Dar dac vrei s cucereti planeta, nu pot fi navele stelare. Prin urmare, trebuie s fie asteroizii. Las-m s ghicesc reeaua defensiv strategic. Privi expresiile alarmate ce se aprinser pe feele gangsterilor. Ale tuturor, cu excepia primarului Harwood; ns el era deja pierdut fr sperane ntr-un purgatoriu privat. Cum i-a plcut? Al nu putu dect s se holbeze. Mai auzise el despre pienjenie din astea; eseau plase n care cdeai, sau te hipnotizau, sau aa ceva. Una peste alta, brbaii nu mai puteau pur i simplu s scape. Dup-aia sfreau belii i halii. Acum tiu prin ce trec ei. Te-ai descurcat destul de bine.
226

Era invidios pe calmul ei nepstor. De fapt, era invidios pe multe altele. Al? l ndemn Emmet Mordden. Trebuie s-i dm drumul. Da, da, n-am uitat. Putem trimite grupul sta la oamenii lui Luciano, ca si posede. Auzi, cine pula mea comand aici? Emmet se retrase speriat un pas. Poate c oi comanda tu, da nu eti efu, l nep Jezzibella. Nu-ntinde coarda, doamn, o avertiz Al tios. efii adevrai le cer pur i simplu oamenilor s fac ce vor ei. i umezi buzele. Poi s ghiceti ce vreau eu s fac? Hai sictir! Femei modeme! Toate suntei ca nite trfe nenorocite. N-am mai auzit vreodat aa ceva. Vorbitul nu-i tot ce n-ai mai auzit tu vreodat. Iisuse Hristoase! Aadar, ce zici, Al? Jezzibella i readuse glasul la nivelul unui murmur fluid. Aproape c nici nu trebuia s se prefac. Era extrem de aat, excitat, stimulat, zi-i cum vrei. Prins ntr-un act de terorism. i ce teroriti stranii Tntli care dispuneau de capaciti nucleare personale. Cu excepia conductorului, care era foarte, foarte focalizat. i n-arta nici ru Vrei s particip i eu la mica ta coup detat? Sau o s-i petreci tot restul zilelor ntrebndu-te cum ar fi fost? i o s te-ntrebi tii bine c-o s te-ntrebi. Mai avem un loc liber n rachet, rosti Al. Dar trebuie s faci aa cum i se cere. Ea clipi iute din pleoape. Ar fi ceva inedit pentru mine. Uimit de ceea ce tocmai spusese, Al ncerc s deruleze conversaia n minte, pentru a vedea cum ajunsese n
227

punctul acesta. Zadarnic, nu-i putea da seama. Aciona din nou bazndu-se exclusiv pe impuls. Iar asta i plcea antia. Ca-n bunele zile de pe vremuri. Oamenii nu tiau niciodat ce va face n continuare. i inea pe muchie de cuit, iar el era deasupra tuturor. Jezzibella se apropie i-i strecur braul pe sub al lui. Haidem.Al rnji lupete, privind mprejur. Aa, mecherilor, ai auzit-o pe doamna. Mickey, du-i pe restul la Luciano. Emmet, Silvano, ducei-v bieii la avioanele spaiale. Las-mi managerul, pe btrn i formaia, spuse Jezzibella. Ce dracu mai e i asta? fcu Al. n Organizaia mea nam loc de parazii. Vrei s-art bine. Am nevoie de ei. Ii-suse, da' ai tupeu. Dac vrei o fat pe care s-o-mpingi de colo-colo, gsete-i o ppuic adolescent. Cu mine, e totul sau nimic. Bine, Mickey, las-i pe poponari. Restul ns capt tratament complet. ntinse braele spre ea, cu palmele ridicate n sus, implorator. i-ajunge? Sarcasmul nu era complet simulat. Mi-ajunge, ncuviin Jezzibella. Pentru un moment rnjir cunosctor unul ctre cellalt, apoi conduser alaiul de gangsteri prin sal, spre avioanele spaiale care ateptau. Terminusul gurii-de-vierme se deschise lin la ase sute optzeci de mii de kilometri deasupra Ecuatorului lui Jupiter, distana minim permis fa de banda uria de habitate orbitale. Oenone iei prin interstiiul circular i se identific prompt reelei defensive strategice jupiteriene. Dup ce primi autorizaia de apropiere, oimul-de-vid acceler cu
228

cinci ge spre habitatul Kristata. Solicita deja habitatului s mobilizeze o echip medical, care s intervin imediat ce andoca. De ce natur? se interes Kristata. Ofierul medical Cacus interveni prin afinitatea oimuluide-vid, pentru a transmite o list a teribilelor leziuni fizice cauzate lui Syrinx de posedaii ce ocupau Insula Pemik. Cel mai important ns, spuse el, este s dispunem de o echip pentru traume psihologice. Evident am pus-o n tau-zero pe durata zborului, totui dup ce a fost adus la bord, nu a rspuns la niciun nivel de comunicare mintal, cu excepia recunoaterii pur reflexe a contactului cu Oenone. M tem c intensitatea nchistrii se apropie de catatonie. Ce i s-a ntmplat? ntreba habitatul. Era neobinuit ca un oim-de-vid s zboare fr cluzirea cpitanului su. A fost torturat. Ruben atept nceperea discuiei medicale i abia atunci i ceru lui Oenone o legtur de afiniti cu Edenul. Sosind la Jupiter, i putea simi corpul relaxndu-se n cueta punii, n ciuda apsrii acceleraiei. Evenimentele ce aveau s se deruleze n urmtoarele cteva ore aveau s fie extenuante, totui nici pe departe att de rele ca Atlantis i voiajul spre sistemul Sol. Dup ce Oxley o adusese pe Syrinx la bord, instinctul lui Oenone fusese s se repead direct ctre Saturn i habitatul Romulus. Dorina de a merge acas dup un oc att de teribil era o trstur a oimilor-de-vid, n aceeai msur ca a oamenilor. Ruben trebuise s-l conving pe oimul-de-vid agitat i speriat c ar fi fost preferabil Jupiter. Habitatele jupiteriene deineau faciliti medicale mult mai avansate dect cele de pe orbita lui Saturn. i, desigur, trebuia informat Consensul. Aceasta era o ameninare ce trebuia clasificat pur i simplu deasupra problemelor individuale.
229

Dup aceea era vorba despre zbor n sine. Oenone nu zburase niciodat, nicieri, fr supervizarea subliminal a lui Syrinx, cu att mai puin nu executase vreo manevr de nghiire. Desigur, oimii-de-vid puteau zbura fr cel mai mic input din partea oamenilor, dar ca ntotdeauna, ntre teorie i practic exista o diferen nsemnat. Ei se identificau enorm cu nevoile i dorinele cpitanilor lor. Banda de afinitate general a echipajului rsunase de uurare cnd prima manevr de nghiire se ncheiase perfect. Ruben tia c n-ar fi trebuit s se fi ndoit de Oenone, dar propria-i minte era prins n vrtejurile grijilor. Vederea rnilor lui Syrinx i, mai ru, faptul c mintea femeii era nchis aidoma unei flori noaptea. Orice ncercare de a scotoci sub gndurile ei ce clocoteau la suprafa dusese la o rafal de imagini i senzaii oribile. Cu certitudine, sntatea ei mintal avea s sufere dac va fi lsat singur cu asemenea comaruri. Cacus o plasase imediat n tau-zero, evitnd pentru moment problema. Salut, Ruben, zise Eden. M bucur s v primesc din nou. Dei m ntristeaz starea lui Syrinx i simt c Oenone sufer considerabil. Ruben nu mai conversase n mod direct cu habitatul original de peste patruzeci de ani, de la ultima sa vizit aici. Era o cltorie pe care majoritatea edenitilor o fceau la un moment sau altul al vieii lor. Nu reprezenta un pelerinaj (ei ar fi negat cu ndrjire aa ceva), ct aducerea unui omagiu respectuos, recunoaterea datoriei sentimentale pe care o aveau fa de entitatea fondatoare a culturii lor. De aceea trebuie s vorbesc cu tine, rosti el. Avem o problem. Vrei, te rog, s convoci un Consens general? n edenism nu exista o ierarhie, deoarece era o societate mndr de egalitarismul ei; Ruben ar fi putut adresa aceeai solicitare oricrui habitat. Dac personalitatea considera cererea valid, avea s-o nainteze Consensului
230

habitatului, apoi, dac trecea de votul acela, avea s fie convocat un Consens general, care-i cuprindea pe toi edenitii, habitatele i oimii-de-vid din sistemul Sol. ns pentru problema aceasta, Ruben se simise obligat s-i adreseze solicitarea direct Edenului, primul habitat. Relat cele petrecute pe Atlantis, apoi rezum testamentul lui Laton. Cnd termin, banda de afinitate rmase tcut pentru cteva momente. Voi convoca un Consens general, rosti Eden. Glasul mintal al habitatului avea o precizie preocupat, care nu-i era caracteristic. Uurarea se combin cu un ciudat fior de ngrijorare printre gndurile lui Ruben. Cel puin povara pe care echipajul lui Oenone o purtase pe durata zborului avea s fie mprtit i diminuat psihologia fundamental a edenismului. Dar echivalentul ocului suferit de habitat la revelarea sufletelor ce se ntorceau pentru a-i poseda pe vii era tulburtor. Eden fusese germinat n anul 2075, fiind astfel cea mai btrn entitate vie din Confederaie. Dac exista ceva care s aib nelepciunea necesar pentru a rezista la asemenea tiri, atunci nu putea fi dect strvechiul habitat. Nelinitit de rspunsul habitatului i mustrndu-se pentru c se atepta la minuni, Ruben se ls pe spate n cueta de acceleraie i folosi blisterele senzoriale ale oimului-devid pentru a observa zborul de apropiere. Se aflau deja la douzeci i cinci de mii de kilometri de Europa i descriau o curb lin n jurul emisferei ei nordice. Mantaua de ghea a satelitului scnteia gri-stridie sub razele soarelui ndeprtat care-i lunecau peste suprafaa neted, azvrlind ocazional cte un fulger orbitor de oglindire dintr-un crater de impact. napoia satelitului, Jupiter oculta jumtate din univers. Se gseau suficient de aproape pentru ca regiunile polare s fie invizibile, preschimbnd planeta ntr-o barier plat, simpl, de portocaliu furios i nori albi. Giganta gazoas se afla ntr-una dintre fazele active. Pete imense de uragane
231

se ridicau aidoma unor gheizere prin benzile superioare de nori, formaii nvolburate de tip ciuperc, aducnd cu ele o mulime de contaminri de la nivelurile inferioare. Culorile se luptau ca nite armate n lungul granielor zbuciumate de nflorituri complexe. Fr s nving niciodat, fr s piard niciodat. Haosul era prea mare pentru ca vreo configuraie sau nuan specific s obin triumful final al stabilitii. Pn i marile pete, dintre care acum mai dinuiau doar trei, aveau durate de via msurabile n milenii. ns erau inegalabile din punctul de vedere al spectacolului primar. Dup cinci secole de explorri interstelare, Jupiter rmnea una dintre cele mai mari planete gigantice gazoase catalogate vreodat, onorndu-i titlul antic de Printe al Zeilor. La o sut de mii de kilometri de Europa, habitatele formau propria constelaie unic n jurul stpnului lor, sorbindu-i energia din magnetosfer, scldndu-se n vnturile furtunoase de particule, ascultnd incantaiile slbatice ale vocii sale radio i privind panorama mereu schimbtoare a norilor. N-ar fi putut exista altundeva dect deasupra unor asemenea planete; doar fluxul magnetic tors de gigantele gazoase putea genera nivelurile de energie necesare pentru a susine viaa n interiorul carcaselor lor din polip stacojiu-ntunecat. Pe orbita lui Jupiter existau patru mii dou sute cincizeci de habitate mature, adpostind o populaie edenist de peste nou miliarde de indivizi. A doua civilizaie ca mrime din Confederaie numeric vorbind; o depea doar Pmntul, a crui populaie era estimat la treizeci i cinci de miliarde. ns standardul de civilizaie, att n termeni economici, ct i culturali, era inegalabil. Cetenii lui Jupiter nu aveau clase sociale inferioare, nu existau ignoran, srcie i nici nemulumii neadaptai, cu excepia erpilor, cam unul la un milion, care respingeau edenismul n totalitate. Motivul pentru succesul acela social demn de invidiat era
232

Jupiter n sine. Construirea unei asemenea societi, chiar i cu afinitatea, care sporea stabilitatea psihologic, i cu bitekul, care alina o multitudine de probleme fizice banale, necesita o bogie imens. Aceasta provenea de la He3, principalul combustibil de fuziune utilizat n toat Confederaia. Comparativ cu ali combustibili, un amestec de He3 i deuteriu producea una dintre cele mai curate reacii de fuziune posibile, ducnd n principal la obinerea de heliu ncrcat cu emisie de neutroni aproape zero. Un asemenea produs final nsemna c sistemele generatoare aveau nevoie de puine ecranri i erau mai ieftin de construit. n acelai timp heliul supraenergizat constituia o propulsie spaial ideal. Societile din Confederaie depindeau masiv de forma aceasta de fuziune ieftin i cu poluare redus pentru a-i menine indexul socio-economic. Din fericire, deuteriul exista n cantiti nsemnate; era un izotop comun de hidrogen i putea fi extras din orice ocean sau asteroid de ghea. Pe de alt parte, He3 se gsea foarte rar n condiii naturale. Extragerea sa din Jupiter ncepuse n anul 2062, cnd Jovian Sky Power Corporation, cum se numea pe atunci, i coborse primul aerostat n atmosfera gigantei gazoase pentru a extrage la nivel comercial izotopul rar. Cantitile existente erau infime, dar infim este un termen relativ n contextul unei gigante gazoase. Acea unic operaie experimental de mare risc se transformase, prin revoluie politic, intoleran religioas i revelaie bitek, n edenism. Iar edenitii continuaser s extrag He3 n toate sistemele stelare colonizate care aveau o gigant gazoas (cu excepia notabil a lui Kulu i a Principatelor sale), dei norii-de-cue nlocuiser de mult aerostatele ca metod de colectare. Era cea mai mare ntreprindere industrial existent i n acelai timp monopolul cel mai mare i se prea c aa va rmne dup ce formatul pentru dezvoltarea coloniilor de etapa I fusese
233

instituionalizat. Cu toate acestea, aa cum ar fi putut prezice orice student de echistic, Jupiter rmsese inima economic a edenismului, deoarece alimenta cel mai mare consumator unic de He3: Pmntul cu Haloul su ONeill. O asemenea pia necesita o operaie de extragere uria, pe lng infrastructura de susinere care-i era asociat, la care se adugau cerinele lor energetice masive. Sute de staii industriale se nghesuiau n jurul tuturor habitatelor, variind ca dimensiuni de la rafinriile de minerale asteroidale cu diametrul de zece kilometri, pn la laboratoarele de cercetri n microgravitaie. Zeci de mii de nave spaiale aglomerau spaiul local, importnd i exportnd toate bunurile cunoscute oamenilor i raselor xenoce din Confederaie. Vectorii de zbor alocai lor eseau o lent i efemer spiral ADN n jurul benzii orbitale lungi de cinci sute cincizeci de mii de kilometri. Cnd Oenone ajunse la dou mii de kilometri de Kristata, habitatul deveni vizibil pentru senzorii si optici. Strlucea slab, ca o galaxie miniatural cu brae spirale lungi i subiri. Habitatul forma centrul sclipitor al nebuloasei: un cilindru lung de patruzeci i cinci de kilometri, care se rotea lent n interiorul unei corona de focul Sf. Elmo aprins de vnturile de particule ce i se sprgeau peste carcas. Staii industriale scnteiau n jurul su, cu electricitatea static plpind n configuraii nebuneti peste traversele i panourile exterioare, ale cror structuri metalice erau mai susceptibile dect polipul bitek la rafalele de ioni. Propulsiile de fuziune formau braele spirale, iar navele stelare adamiste i vehiculele interorbitale soseau i plecau de la spaioportul invers rotativ sferic al habitatului. O rut prioritar de zbor fusese degajat printre celelalte nave, ngduindu-i lui Oenone s goneasc pe lng ele spre terasele de andocare ce nconjurau calota nordic a lui Kristata, dei acum nava stelar decelera, ajungnd la apte ge. Ruben vzu cum habitatul crescu rapid, astfel c i
234

se distingea perfect banda central de zgrie-stele. Practic era unicul aspect al vederii din exterior care se schimbase dup ce cltoriser o sut de mii de kilometri de la ieirea din gaura-de-vierme. Jupiter rmsese exact la fel. Brbatul nici mcar nu putea preciza dac erau sau nu mai aproape de giganta gazoas, ntruct nu existau puncte de referin valide. Se prea c Oenone ar fi zburat ntre dou suprafee plate, una format din nori albi i galben-cafenii, iar cealalt fiind un cer la miezul nopii. Ocolir spaioportul invers rotativ i se ndreptar ctre calota nordic. Pcla violet de particule strlucitoare era mai ntunecat aici, fiind afectat de valuri lunectoare de negur cauzate de vntul energetic care se sprgea i clocotea lng cele patru terase de andocare concentrice. Oenone simi o furnictur de electricitate static peste carcasa sa din polip albastru, cnd lunec dup o tangent peste terasa cea mai interioar; pentru o clip, descrcarea zdrenuit imit configuraia de plas purpurie care-i acoperea suprafaa carcasei ca o reea de vene. Dup aceea oimul-de-vid masiv pluti staionar direct deasupra unui piedestal de andocare, rsucindu-se lent pn ce conductele de alimentare fur corect aliniate. Se ls pe piedestal cu zgomotul unei frunze care cade toamna. Un convoi de vehicule de service rul spre el. Ambulana ajunse prima la marginea carcasei lenticulare i tubulecluz lung i se extinse ca un arpe pentru a se cupla cu toroidul echipajului. Cacus nc discuta cu echipa medical despre starea lui Syrinx, cnd modulul tau-zero fu dus n ambulan. Ruben i ddu seama c Oenone ingera flmnd fluide nutritive din conductele piedestalului. Cum te simi? l ntreb cu ntrziere pe oimul-de-vid. M bucur c s-a terminat zborul. Acum Syrinx poate ncepe s se vindece. Kristata spune c toate leziunile pot fi reparate. Din multiplicitatea sa fac parte muli medici. Cred ce-mi spune.
235

Da, se va vindeca. i noi o putem ajuta. tiina c eti iubit reprezint o parte important din orice tratament. Mulumesc, Ruben. M bucur c eti prietenul meu, i al ei. Ridicndu-se din cueta de acceleraie, Ruben simi un fior de emoie i admiraie fa de credina sincer a oimului-de-vid. Cteodat sinceritatea sa inocent era ca a unui copil. Nu putea fi contestat. Edwin i Serina deconectau sistemele de zbor ale toroidului echipajului i supervizau vehiculele de service care cuplau cordoane ombilicale la mainriile de susinere ale terasei. Tuia ncepuse deja s discute cu un antrepozit local de marf despre cele cteva containere rmase n suporturile din cala inferioar. Toi preau s fi neles c vor rmne aici pentru o vreme, chiar i Oenone. Ruben se gndi din nou la rnile lui Syrinx i se cutremur n ciuda aerului cald din punte. A dori s vorbesc cu Athene, te rog, i ceru oimului-de-vid. Trebuia s-i fac datoria final, pe care o amnase ct putuse de mult, ngrozit c Athene i va simi ruinea. Se simea extrem de rspunztor pentru soarta lui Syrinx. Dac n-a fi lsat-o s coboare Dac a fi nsoit-o Individualitatea trebuie respectat, i spuse rigid oimul-de-vid. Ea decide pentru sine. Ruben abia avu timp s schieze un surs trist, cnd fu contient de afinitatea puternic a oimului-de-vid care se ntindea peste sistemul solar, pn la Saturn i habitatul Romulus. Este n regul, dragule, i spuse Athene imediat dup ce schimbar particularitile de identitate. Ea este n via i-l are pe Oenone. Asta-i suficient, indiferent de leziunile provocate de ticloii aceia. Va reveni la noi. tiai? Bineneles. tiu de fiecare dat cnd unul dintre
236

copiii lui Iasius revine acas, iar Oenone m-a informat imediat. De cnd Edenul a solicitat un Consens, ascult dup detalii. Va fi un Consens general? Cu siguran. Ruben simi cum buzele btrnei cpitan de oim-de-vid zmbir ironic. N-am mai convocat unul, rosti ea, de cnd Laton a distrus Jantrit. Iar acum el s-a ntors. Bnuiesc c exist o anume inevitabilitate. S-a ntors i a plecat, preciz Ruben. Acum l-am vzut realmente pentru ultima oar. Ciudat, cumva aproape c-i regret sinuciderea, orict de nobil ar fi fost. Cred c-n sptmnile urmtoare vom avea nevoie de genul lui de cruzime. Adunarea Consensului general dur cteva minute; unii oameni trebuir trezii, alii se oprir din munc. n tot sistemul solar edenitii i contopir contiina cu cele ale habitatelor n care locuiau, care, la rndul lor, se conectar laolalt. Era guvernarea democratic suprem, n care toi nu numai c votau, ci contribuiau la formularea politicii i o influenau. Oenone prezent mai nti rezumatul lui Laton, mesajul pe care-l adresase Consensului Atlantis. Laton apru naintea lor: un brbat nalt i artos, cu trsturi asiatice i pr negru strns n codi la spate, mbrcat n rob de mtase verde simpl, strns pe talie. Singur ntr-un univers ntunecat. Atitudinea lui studiat arta c tia c ei i erau judectori, dar nu-i psa cine tie ce. Ai asimilat deja, fr ndoial, relatarea evenimentelor de pe Insula Pernik i de la Aberdale, rosti el. Dup cum putei vedea, totul a nceput cu sacrificiul ritual al lui Quinn Dexter. Putem conchide totui, cu destul certitudine, c strpungerea din lumea de dincolo care s-a petrecut n jungla Lalonde a fost unic. Idioii de sataniti au dansat de secole prin pduri la miezul nopii, fr s fi reuit vreodat
237

s trezeasc morii. Dac sufletele s-ar fi ntors, oricnd n trecut, am fi tiut; dei recunosc c n decursul istoriei umane au existat mereu zvonuri despre asemenea incidente. Din pcate, n-am putut fi sigur n stabilirea cauzei exacte a ceea ce pot descrie doar ca fiind o ruptur ntre dimensiunea noastr i aceast lume de dincolo, unde sufletele dinuie dup moarte. Ceva trebuie s se fi ntmplat pentru ca acest ritual s difere de toate celelalte. Aceasta este direcia n care ar trebui s v concentrai eforturile de cercetare. Rspndirea posedrii nu este o ameninare care s poat fi contracarat pe baz individual, dei sunt sigur c populaiile ada mite vor solicita ntreprinderea de aciuni militare mpotriva ei. Opunei-v unor asemenea aciuni sunt inutile. Trebuie s descoperii cauza de la rdcin, s nchidei ruptura dintre dimensiuni. Aceea este unica ans de succes pe termen lung pe care o avei. Cred c edenismul este singura societate care deine potenialul de a ataca problema cu dedicarea i resursele necesare. Unitatea voastr poate fi unicul avantaj pe care-l deinem noi, viii. Folosii-l. V asigur c, dei rmn neorganizai, posedaii au un obiectiv comun i de prioritate absolut. Ei caut putere prin numr i nu se vor opri pn ce nu vor poseda toate corpurile vii. Acum cnd suntei avertizai, ar trebui s v putei proteja mpotriva repetrii oricror episoade de felul celui de pe Pernik. Simple subrutine de filtrare vor apra multiplicitile habitatelor, care, la rndul lor, i pot detecta pe posedaii care afirm c ar fi edeniti, printr-o interogare mai detaliat a trsturilor personalitii lor. Ultima mea observaie este de natur mai degrab filosofic dect practic, dei la fel de important pe termen lung, dac vei triumfa. Acum, cnd tii c oamenii au suflete nemuritoare, va trebui s v ajustai considerabil cultura. n privina aceasta, subliniez cu insisten importana existenei materiale. S nu credei c moartea
238

reprezint o opiune de evadare facil dinaintea suferinei, ori c viaa este pur i simplu o faz a existenei, pentru c moartea nseamn realmente sfritul unei pri din voi. Pe de alt parte, nu doresc s v ngrijorai c vei rmne captivi pe vecie n lumea de dincolo; m ndoiesc c asta se va ntmpla cu unul dintr-un miliard de edeniti. Gndii-v ce sunt sufletele care revin, cine sunt ele, i vei nelege ce vreau s spun. Pn la urm, fiecare va pricepe singur. n confruntarea cu realitatea final, eu am descoperit convingerea c printre societile corporale, cultura noastr este suprem. Regret doar c nu am putut reveni n ea pentru nc puin timp, cu cunotinele pe care le am acum. Dei bnuiesc c nu m-ai fi acceptat. Un ultim surs cunosctor, apoi dispru pentru ultima dat. Mai nti, decise Consensul, trebuie s ne protejm propria cultur. Dei suntem relativ imuni fa de infiltrri, trebuie s analizm posibilitatea pe termen mai lung a asaltului fizic, n eventualitatea n care posedaii obin controlul unui sistem planetar cu nave stelare militare. Protecia noastr va fi obinut cel mai eficient prin susinerea Confederaiei i mpiedicarea rspndirii posedrilor. n acest scop toi oimii-de-vid vor fi rechemai din zborurile civile, pentru a alctui o for defensiv extins, din care o treime va fi alocat Marinei Confederaiei. Resursele noastre tiinifice trebuie orientate, aa cum a sugerat Laton, spre descoperirea originii strpungerii iniiale i dobndirea nelegerii naturii energistice a sufletelor posedatoare. Trebuie s descoperim o soluie permanent. inem seama de opinia acelora dintre noi care sunt n favoarea unei politici de izolare i o vom pstra ca opiune, dac se va prea c posedaii obin superioritatea. Nu considerm totui ca fiind un viitor optim acela n care rmnem singuri n univers dup ce posedaii vor distruge planetele i asteroizii adamiti pe care le-au cucerit.
239

Ameninarea aceasta trebuie abordat n conjuncie cu ntreaga ras uman. Noi suntem problema i ca atare trebuie s ne tratm pe noi nine. Louise Kavanagh se trezi n izul binecuvntat de aternuturi curate i proaspete, cu senzaia plcut a apsrii cearafurilor scrobite. Camera n care se gsea era chiar mai mare dect dormitorul ei din Cricklade. Pe peretele opus patului, draperii groase fuseser trase peste ferestre, ngduind s ptrund foarte puin lumin. Crpturile nguste nu-i spuneau nici mcar ce culoare avea lumina de afar. Iar asta era foarte, foarte important. Louise mpinse n lturi cearafurile i cobor pe covorul gros, apoi trase ntr-o parte una dintre draperiile nalte. Pcla aurie a Ducelui nvli nuntru. Fata studie cerul nelinitit, dar afar era senin. Nu exista nici mcar un norior de ploaie i cu siguran niciuna dintre spiralele de cea roie, rarefiat. Vzuse din plin rsuflarea aceea de entitate malefic ieri, cnd aeroambulana zburase peste Kesteven; volburi largi i translucide ce se roteau deasupra tuturor aezrilor pe lng care trecuser. Toate strzile, casele i ogoarele de sub substana pufoas erau acoperite de rou-aprins, lugubru. Ei nc nu sunt aici, gndi Louise uurat. Dar vor veni, la fel de sigur cum vine iama. La sosirea lor, ieri, Norwich era un ora cuprins de panic, dei autoritile nu tiau bine motivul panicii. Unicele tiri care ajunseser n capital de la insulele afectate de marul implacabil al posedailor erau afirmaii obscure referitoare la rscoale i invazii ale unor trupe extraplanetare ce deineau arme stranii. ns escadrila Marinei Confederaiei de pe orbita lui Norfolk i asigurase pe Prin i pe prim-ministru c nu avusese loc nicio invazie. Fusese totui ordonat mobilizarea complet a miliiilor Insulei Ramsey. Trupele spau tranee n jurul capitalei. Se ntocmeau planuri pentru eliberarea insulelor care fuseser
240

pierdute n faa inamicului, ca Kesteven. Lui Ivan Cantrell i se ordonase s asolizeze ntr-o zon ndeprtat a aerodromului i soldaii nconjuraser aeroambulana imediat ce atinsese solul, brbai nervoi n uniforme kaki care nu le erau n general pe potriv, strngnd paturile putilor ce fuseser vechi nc de pe timpul bunicilor lor. Printre ei existau totui i civa pucai din Marina Confederaiei, n costume de tip combinezon lucitoare, care preau excrescene de piele cauciucat. Iar armele lor negru-mat nu erau n niciun caz demodate. Louise bnuise c o singur rafal dintr-o eav din acelea cu aspect banal ar fi putut distruge cu uurin nava. Soldaii se calmaser considerabil cnd surorile Kavanagh coborser pe scara avionului, urmate de Felicia Cantrell i fetele ei. Comandantul lor, cpitanul Lester Swindell, i acceptase ca refugiai, ns fuseser necesare alte dou ore de ntrebri nainte de a primi acceptul de liber trecere. Pn la urm, Louise fusese nevoit s-i telefoneze mtuii Celina pentru a veni i a depune mrturie pentru ea i Genevieve. Nu prea voise s-o fac, dar nu mai avea opiuni. Mtua Celina era sora mai mare a mamei ei i Louisei nu-i venise niciodat s cread c era posibil ca ele dou s fie nrudite; femeia era complet lipsit de minte, zmbea ntruna prostete i nu era preocupat dect de anotimpuri i de cumprturi. Totui, mtua Celina era mritat cu Jules Hewson, conte de Luffenham, consilier principal la Curtea Prinului. Dac numele Kavanagh nu avea aceeai greutate aici, pe Ramsey, cum avea pe Kesteven, numele contelui atrna greu. La dou minute dup ce mtua Celina ptrunsese vocifernd i chellind n birou, Louise i Genevieve urcau n trsura ei. Lui Fletcher Christian, un fermier de pe Cricklade, care ne-a ajutat s fugim, mtu, i se spusese s cltoreasc pe capr alturi de vizitiu. Louise dorise s protesteze, dar Fletcher i fcuse cu ochiul i se plecase
241

adnc naintea mtuii Celina. Louise i cobor privirea de la cerul senin de peste Norwich. Casa Balfern se gsea n centrul lui Brompton, cartierul cel mai exclusivist al capitalei, totui avea propriul su domeniu vast. Doi poliiti pzeau asear la exteriorul porilor din fier. Pentru moment sunt n siguran, i spuse ea. Att doar c adusese un posedat exact n inima capitalei. De fapt, n inima guvernrii. ns Fletcher Christian era secretul ei i al Genevievei; iar Gen n-avea s spun nimic. Era amuzant, dar fetele aveau acum mai mult ncredere n Fletcher dect n conte i n prim-ministru. El le dovedise deja c avea s le protejeze de ceilali posedai i c putea s-o fac. La rndul ei, Louise avea rspunderea protejrii Genevievei. Fiindc Cerurile tiau c soldaii din miliii i pucaii marini ai Confederaiei nu le puteau apra de posedai. Fata i grbovi umerii i travers camera, trgnd n lturi i celelalte draperii. Ce s fac n continuare? S le spun oamenilor adevrul despre ceea ce-i ateapt? Mi-l pot imagina pe unchiul Jules ascultndu-m. Va crede despre mine c sunt isteric. Dar dac nu tiu, nu se vor putea apra niciodat. Era o dilem oribil. i cnd te gndeti c Louise se ateptase ca problemele s-i ia sfrit odat ce aveau s ajung n sigurana capitalei. C se va ntreprinde ceva C-i vom putea salva pe mama i pe tata. Visul unei colrie. Arma Carmithei era rezemat de marginea patului i Louise zmbi cu drag spre puc. Mtua Celina se foise i ovise cnd ea insistase s-o aduc de la aerodrom, tnguindu-se c Tinerele Doamne pur i simplu nu aveau habar despre asemenea obiecte, cu att mai puin s le poarte asupra lor. Pentru mtua Celina avea s fie greu la sosirea posedailor. Sursul Louisei pli. Fletcher, decise ea. Trebuie s-l ntreb pe Fletcher ce s fac n continuare.
242

Louise o gsi pe Genevieve n odaia vecin, stnd n mijlocul patului cu genunchii strni la piept, tcut i mbufnat. Cele dou fete se uitar una la cealalt, dup care izbucnir n rs. La instruciunile stricte ale mtuii Celina, cameristele le aduseser nite veminte fantastice, din mtase i catifea viu colorate, cu fuste plisate uriae i bluze cu mneci bufante. Haide, i prinse Louise surioara de mn. S plecm din casa asta de nebuni. Mtua Celina dejuna n camera de diminea, lung i cu perei din sticl, care avea vedere spre iazul cu crini din grdin. Sttea n capul mesei din lemn de tec, ca o mprteas ce-i dirija trupele de servitori n livrele i cameriste n uniforme scrobite. O hait de cini corgi supraponderali adulmecau plini de sperane n jurul scaunului ei, pentru a fi rspltii cu cte o bucic de pine prjit sau unc. Aa, da! Aa-i mult mai bine, declar ea cnd surorile fur conduse nuntru. Ieri, artai pur i simplu groaznic. Am fost ct pe aici s nu v recunosc. Straiele astea sunt mult mai drgue. Iar prul i strlucete acum, Louise. Ari ca o cadr. Mulumesc, mtu, spuse fata. Luai loc, scumpelor, i servii-v. Trebuie s fii moarte de foame dup o ordalie att de teribil. Ce lucruri nfiortoare ai vzut i ai ndurat, mai mult dect orice alte fete pe care le cunosc. Asear i-am mulumit Domnului c ai ajuns ntregi pn la noi. O camerist aez n faa Louisei o farfurie cu omlet i fata i simi stomacul strngndu-se ngrijortor. Iisuse, te rog, nu m lsa s vomit acum. Doar nite pine prjit, te rog, izbuti s spun. D mai ii minte pe Roberto, nu-i aa, Louise? spuse mtua Celina. Glasul i devenise mieros de mndrie. Dragul meu fiu, un flcu tare bine fcut.
243

Louise l privi pe biatul din captul opus al mesei, care mesteca de zor, terminnd un maldr de unc, ou i rinichi. Roberto era cu doi ani mai mare ca ea i nu se neleseser bine la ultima lui vizit la Cricklade, cnd nu avusese chef s fac absolut nimic. Iar de atunci se ngrase vreo zece kilograme, care se i depuseser n majoritate n jurul taliei. Ochii li se ntlnir. El i arunca privirea William Elphinstone, aa cum o botezase Louise. Iar rochia ei enervant, cu corsaj strmt, i punea n eviden nurii. Fata fu destul de surprins cnd privirea ei de oel l fcu s roeasc i s-i coboare repede ochii napoi n farfurie. Trebuie neaprat s plec de aici, se gndi, din casa asta, din oraul sta, departe de indivizii tia stupizi ca nite bovine, i mai mult ca orice trebuie s scap de rochia asta nenorocit. N-am nevoie de Fletcher ca s-mi spun asta. N-am neles niciodat de ce mama voastr s-a dus s triasc pe Kesteven, vorbi mtua Celina. Este o insul att de slbatic Ar fi trebuit s fi rmas aici, n ora. S tii c draga voastr mam ar fi putut alege pe oricine i-ar fi dorit de la Curte. n tineree a fost o fptur divin, pur i simplu divin. La fel ca voi dou. Iar acum cine tie ce lucruri oribile i s-au ntmplat n rebeliunea asta groaznic. I-am spus s nu plece, dar pur i simplu n-a vrut s masculte. Acolo este o slbticie. O slbticie i nimic mai mult. Sper ca escadrila Marinei s-i mpute pe toi barbarii aceia. Ar trebui s sterilizeze Kesteven, s-o ard cu laserul pn la stnca de la baz. Atunci voi dou, scumpelor, ai putea veni i locui n siguran aici cu mine. N-ar fi minunat? Vor ajunge i aici, rosti Genevieve indignat. S tii c nu-i putei opri. Nimeni nu-i poate opri. Louise o mpunse cu vrful piciorului i o fulger cu privirea. Genevieve se mulumi s strng din umeri, apoi reveni la oule ei. Mtua Celina pli dramatic i-i flutur batista naintea
244

feei. Scumpa mea copil, ce lucru pur i simplu teribil poi spune! Of-of, mama voastr n-ar fi trebuit s fi prsit niciodat capitala. Aici fetele sunt crescute aa cum se cuvine. mi pare ru, mtu, rosti iute Louise. Niciuna dintre noi nu suntem n apele noastre i nc nu ne-am revenit complet. Dup tii dumneata cele ntmplate. Sigur c neleg. Amndou ar trebui s mergei la un medic. Ar fi trebuit, de fapt, s fi chemat eu nsmi unul, asear. Dumnezeu tie cu ce v-ai putut molipsi, rtcind attea zile pe drumuri de ar. Nu, nu! Un medic i-ar fi descoperit sarcina n cteva minute. i numai bunul Dumnezeu tia cum ar fi reacionat mtua Celina fa de vestea aceea. Mulumim, mtu, ns, realmente, nu-i nimic care s nu poat fi rezolvat prin cteva zile de odihn. M gndisem c am putea face un tur prin Norwich, dac tot suntem aici. Pentru noi ar nsemna o adevrat favoare i o relaxare. Surse cuceritor. Te rog, mtu. Da. Te rugm, putem? o susinu Genevieve. Nu tiu, rspunse mtua Celina. Nu este un moment potrivit pentru excursii, mai ales c acum are loc mobilizarea miliiilor. i i-am promis Hermionei c voi participa la reuniunea de azi a Crucii Roii. Trebuie s facem tot ce ne st n putin pentru a ne susine bravii brbai n asemenea clipe. Realmente nu-mi pot gsi timp s v nsoesc n plimbare. A putea s-o fac eu, rosti Roberto. Mi-ar plcea. Ochii i zbovir din nou asupra Louisei. Termin cu prostiile, scumpule, l dojeni mtua Celina. Trebuie s te duci la coal. Ne-ar putea nsoi Fletcher Christian, care s aib grij de noi, interveni Louise prompt. S-a dovedit mai mult dect destoinic. Cu el am fi n perfect siguran. Cu coada ochiului l putea zri pe Roberto ncruntndu245

se. Eu tiu Te rog! scnci Genevieve. Vreau s-i cumpr nite flori, fiindc ai fost att de bun cu noi. Mtua Celina i pocni palmele laolalt. Of-of, ce mai comoar mic eti! Dintotdeauna mi-am dorit s fi avut i eu o feti Sigur c putei merge. Louise i uguie buzele, expediindu-i un srut de recunotin. i putea imagina perfect ce s-ar fi ntmplat dac ar fi ncercat sceneta aceasta n faa mamei. Genevieve revenise cu atenia asupra omletei, cu chipul compus ntr-o expresie de puritate perfect. La cellalt capt al mesei, Roberto mesteca gnditor a treia felie de pine prjit. Cele dou surori l gsir pe Fletcher Christian n camerele servitorilor. Deoarece un numr mare de brbai din personalul Casei Balfern fuseser mobilizai n regimentele de miliie, el fusese pus la treab de buctreas i cra saci din magazii. Le privi msurat pe fete, ls pe podeaua buctriei o plas mare plin cu morcovi i fcu o plecciune graioas. Ce splendid artai, tinere doamne, ct de rafinate! Dintotdeauna mi-am zis c suntei mai potrivite n asemenea veminte minunate. Louise l privi foarte ptrunztor. Dup aceea i zmbir larg. Mtua Celina ne-a mprumutat o trsur, spuse ea pe tonul cel mai aristocrat. De asemenea, ea te elibereaz de alte sarcini pentru a ne nsoi. Desigur, dac nu preferi s rmi aici, pentru a continua s faci ceea ce se pare c te pricepi att de bine Oh, lady Louise, vd c eti o doamn crud, totui pe bun dreptate merit asemenea ironii. Voi fi onorat s te nsoesc. i lu haina sub privirea dezaprobatoare a buctresei i
246

o urm pe Louise afar din buctrie. Genevieve i sumei poalele rochiei i o lu la fug naintea lor prin cas. Micua nu pare s fie afectat, dup toate cele prin care a trecut, observ Fletcher. Aa este, mulumesc Domnului. A fost cu adevrat teribil pentru tine azi-noapte? ntreb Louise, dup ce ieir din raza auditiv a celorlali slujitori. Odaia a fost cald i uscat. Am dormit n mprejurri i mai neplcute. mi cer iertare fiindc te-am adus aici uitasem ct de groaznic este mtua Celina. Dar nu m-am putut gndi la nimeni altcineva care s ne poat scoate att de repede de pe aerodrom. Nu te mai ngndura n privina aceasta, lady. Mtua ta este un model de educaie prin comparaie cu unele jupnese pe care le-am cunoscut n propria-mi tineree. Fletcher Puse mna pe braul lui i ncetini n acelai timp mersul: Ei sunt aici? Trsturile lui robuste devenir melancolice. Da, lady Louise. Pot s simt cteva zeci care locuiesc n ora. Iar numrul lor crete cu fiecare ceas. Va dura multe zile, poate o sptmn, dar Norwich va cdea cu siguran. Doamne, Iisuse Hristoase, oare cnd se vor termina toate astea? ncepu s tremure i simi braul brbatului cuprinzndu-i umerii. Se detest pentru slbiciunea de care ddea dovad. Oh, Joshua, unde eti? Am nevoie de tine. Nu pomeni numele rului i nu te va bga n seam, rosti Fletcher cu glas ncet. Chiar aa? Aa m-a ncredinat mama. i a avut dreptate? Degetele lui i atinser brbia i-i ridicar uor chipul. Asta s-a petrecut cu mult timp n urm i foarte departe. Azi ns cred c dac ocolim atenia lor, vei
247

rmne mai mult vreme ferite de ru. Foarte bine. S tii c m-am gndit serios n privina asta: cum s-i in pe Genevieve i pe prunc n afara oricror primejdii. i nu exist dect o cale n care s procedez. Da, lady Louise? S plec de pe Norfolk. neleg. Nu va fi uor. M vei ajuta? Nu trebuie s mi-o ceri, lady; tii bine c-i voi oferi ie i micuei orice ajutor care mi st n putin Mulumesc. Mai exist o ntrebare: Tu vrei s vii cu noi? Eu voi ncerca s ajung la Senintate. Acolo cunosc pe cineva care ne-ar putea ajuta. Dac ne mai poate ajuta cineva, adug n gnd. Senintate? Da, este un fel de palat n spaiul cosmic, aflat pe orbita unei stele la foarte mare deprtare de locul acesta. Oh, lady, ct de seductoare eti. S m-ndrept spre stelele care, cndva, m-au ajutat s navighez pe mri Cum m-a putea mpotrivi la o asemenea propunere? Bun, opti ea. Nu vreau s crezi c a cuteza s-i aduc vreo pr, lady Louise, ns tii cu adevrat cum s te pregteti pentru o asemenea strdanie? Cred c da. Am nvat ceva att de la tata, ct i de la Joshua, ba chiar i de la Carmitha, ntr-un fel: cu bani se rezolv orice. Fletcher zmbi plin de respect. O vorb plin de nelepciune. i tu ai banii acetia? Nu, nu-i am asupra mea, dar sunt o Kavanagh i pot face rost de ei.

6
248

Apartamentul ca un palat al Ionei Saldana de la baza falezei rmsese pustiu; oaspeii de la Consiliul de Reglementare Bancar din Senintate fuseser expediai politicos, dar ferm. Petrecerea vesel se terminase, iar ei neleseser situaia suficient de bine ca s nu argumenteze. Din pcate, erau ndeajuns de istei ca s tie c n-ar fi fost ndeprtai dect n cazul unei crize reale. Zvonurile aveau s se rspndeasc deja prin habitatul imens. Ione redusese outputul celulelor electrofosforescente din plafon la nivelul unui sclipit sumbru de stele. i ngduia s vad prin peretele din sticl napoia cruia se afla marea, o lume tcut, compus n totalitate din nuane de acvamarin, care i ea se ntuneca acum, fiindc tubul de lumin axial al habitatului permitea nopii s revendice interiorul. Petii erau redui la umbre furiate ce lunecau printre ramurile neptoare de coral. Pe cnd era mai tnr, Ione petrecuse multe ore privind petii i creaturile ce se trau pe nisip. Acum sttea cu picioarele ncruciate pe mocheta de muchi de culoarea caisei n faa teatrului ei privat, cu Augustine cuibrit mulumit n poal. Mngia absent blana catifelat a micuului xenoc, dar rmsese cu ochii nchii spre lume. nc putem trimite o escadril de oimi-negri dup Mzu, suger Senintatea. Eu cunosc coordonatele ieirii gurii-de-vierme a lui Udat. La fel ca toi ceilali oimi-negri, replic ea. Pe mine m ngrijoreaz ns echipajele lor. Odat ce sunt departe de platformele noastre DS, nu mai putem face realmente nimic pentru a le consolida loialitatea. Mzu va ncerca s cad la nelegere cu ele. Probabil c va i reui. Pn acum s-a dovedit uimitor de plin de resurse. A izbutit s ne determine chiar pe noi s lunecm n automulumire. Eu n-am fost deloc automulumit, rosti parc iritat personalitatea habitatului. Metoda utilizat m-a prins cu
249

garda jos. Ceea ce n sine mi se pare tulburtor. Sugereaz c evadarea ei a fost extrem de bine gndit i plnuit. M ntreb care-i va fi urmtoarea micare. Din pcate, am o idee destul de bun n privina asta. Va merge dup Alchimist. Nu exist alt motiv pentru care s se fi comportat aa. Iar dup ce-l va recupera Omuta. ntr-adevr. De aceea nu vom trimite oimii-negri dup ea. S-ar putea s-i conduc la Alchimist. Situaia ar deveni atunci i mai rea dect cea n care ne aflm acum. n cazul acesta, ce vrei s fac n privina echipelor ageniilor de contrainformaii? Nu sunt sigur. Ele cum reacioneaz? Lady Tessa, efa staiei ASE din Senintate, fusese ngrozit de vestea evadrii lui Alkad Mzu, un sentiment pe care izbuti s-l ascund ndrtul unei reprezentaii de furie pur. Monica Foulkes sttea n faa ei n apartamentul din turnul zgrie-stele care era n acelai timp i cartierul general al echipei ASE. Nu utilizase reeaua de comunicaii a habitatului, ci i raportase personal lui Lady Tessa. Asta nu nseamn c Senintatea n-ar fi tiut ce discutau cele dou (nici vorb despre aa ceva!), dar foarte multe organizaii i guverne nu aveau habar de existena lui Mzu i nici de implicaiile ce derivau din aceasta. Trecuser douzeci i trei de minute de la evadarea fizicienei i o form de oc ntrziat ncepuse s se infiltreze n corpul Monici, pe msur ce subcontientul ei nelegea ct de norocoas fusese c evitase dispariia n gaura-devierme a lui Udat. Nanonicele ei neurale nu puteau face nimic pentru a mpiedica tremurturile reci care-i spiralau n jurul braelor i al muchilor abdominali. Nici mcar nu voi onora performana voastr spunndu-i dezastru! tuna i fulgera Lady Tessa.
250

Dumnezeule atotputernic, scopul principal pentru care ne aflm aici este de a ne asigura c ea rmne n habitat. Toate ageniile subscriu la politica asta i pn i blestematul de Lord al Ruinelor o susine. Iar voi o lsai s plece de sub ochii votri! Iisuse Hristoase, ce dracu fceai toi pe plaja aia? Ea se oprete s-mbrace un costum spaial i voi nici mcar nu v-apropiai s investigai? N-a fost tocmai o plimbare, efa. i a dori s se consemneze c noi nu suntem dect o echip de supraveghere. Operaia noastr din Senintate a fost mereu prea mic pentru a garanta c Mzu va rmne nuntru dac va ntreprinde un efort determinat de a pleca, ori dac cineva va utiliza o aciune n for pentru a o extrage de aici. Dac agenia dorea s fie absolut sigur, atunci ar fi trebuit s fi repartizat o echip mai mare pentru monitorizarea ei. Foulkes, nu-mi dataviza mie flekul de regulament. Eti amplificat, ai implanturi de armament fcu o grimas i ridic ochii spre tavan, de parc s-ar fi ateptat la cenzura divin , iar Mzu este trecut de aizeci de ani. Ea nu avea voie s ajung att de aproape de nenorocitul la de oimnegru, cu att mai puin s fie preluat de el. oimul-negru a nclinat serios balana fizic n favoarea ei. Pur i simplu n-a fost o posibilitate pe care s-o fi luat n seam. Doi garditi ai Senintii au fost eliminai n decursul tentativei noastre de a-i stopa mbarcarea. Personal sunt surprins c navei stelare i s-a permis s nghit n interiorul habitatului. Acum Monica privi cu aer vinovat la pereii de polip din jur. Expresia furioas a lui Lady Tessa nu se modific, totui tonul se mai mblnzi. M ndoiesc c ar fi putut face mare lucru. i aa cum ai spus, manevra aceea de nghiire a fost cu totul fr precedent. Samuel a spus c puini oimi-de-vid ar putea fi att
251

de precii. Mulumesc. Voi avea grij s includ n raportul meu informaia aceasta extrem de util. Se ridic din scaun i se apropie de fereastra oval. Apartamentul se gsea la dou treimi din nlimea turnului zgrie-stele Stetalia, acolo unde gravitaia se apropia de cea standard terestr. Era o poziie care-i oferea vedere nempiedicat peste fundul vastului nveli curbat de culoarea pesmeilor ari al habitatului i dincolo de muchie se distingea doar o semilun a spaioportului invers rotativ, precum rsritul unei luni metalice. Azi, ca i n ultimele patru zile, puine nave stelare soseau ori plecau de la docurile sale. Platforme DS mari scnteiau linititor pe fundalul feei ntunecate a lui Mirchusko, reflectnd ultimele raze de soare nainte ca Senintatea s ptrund n umbr. i ce utilitate ar fi avut ele mpotriva Alchimistului? se ntreb Lady Tessa. Un dispozitiv al apocalipsei despre care se spune c poate stinge stele Care-i urmtoarea noastr micare? ntreb Monica. i freca braele, pentru a le nclzi, strduindu-se s-i opreasc tremurturile. Fire de nisip i cdeau de pe mnecile puloverului. n clipa de fa principala noastr responsabilitate este informarea Regatului, spuse Lady Tessa pe un ton provocator. Din partea coloanei proiectoare AV care se ridica de pe blocul procesor desktop nu se auzi nicio reacie, aa c ea continu: Ins va dura pn ce Regatul va rspunde i va ncepe s caute. Iar Mzu tie asta. Ceea ce nseamn c ea dispune de dou opiuni: fie s mearg cu Udat direct la Alchimist, fie s se ascund undeva pe acolo. Btu cu o unghie sclipitor aurit n fereastra dincolo de care nenumrate stele descriau arce lente. Dac a fost ndeajuns de inteligent pentru a scpa de toate echipele ageniilor de contrainformaii care o
252

monitorizau, tie c nu va putea rmne niciodat ascuns, zise Monica. Prea muli dintre noi vor fi acum cu ochii dup ea. Udat nu este totui dotat cu niciun fel de echipamente speciale. Am verificat registrele Consiliului Astronautic al Confederaiei i n-a mai fost reechipat de opt luni. Sigur c da, are interfeele standard pentru suporturi de viespi de lupt i arsenal greu pentru defensiv la raz apropiat, ca toi oimii-negri. Nimic neobinuit ns. Deci? Deci, dac ea va merge cu Udat direct la Alchimist, cum l vor lansa n soarele Omutei? Noi tim ce echipament este necesar pentru asta? Nu, admise Lady Tessa. Nu tim nici mcar dac este necesar vreun echipament special. ns Alchimistul era diferit, nou i unic, ceea ce nseamn c este non-standard. Asta ne-ar putea oferi singura ans de a neutraliza situaia. Dac este implicat vreo cerin hardware, Mzu va trebui s ias din ascunztoare i s abordeze un subcontractor de armament. Poate s nu fie necesar, zise Monica. Cu certitudine are prieteni i simpatizani n asteroizii Dorado. Poate s mearg la ei. Sper s-o fac. Agenia i-a inut sub supraveghere de multe decenii pe supravieuitorii garissani, pentru eventualitatea n care vreunul dintre ei ar ncerca o rzbunare prosteasc. Se ntoarse de la fereastr: Te trimit acolo ca s-l informezi pe eful staiei. Este o ipotez rezonabil c ea va aprea finalmente la Dorado i poate fi de folos ca pe teren s se afle cineva familiarizat cu Mzu. Monica ncuviin nfrnt. Da, efa. Nu mai afia expresia asta tragic. Eu sunt cea care va trebui s raporteze la Kulu i s-l anune pe Director c am pierdut-o. Tu scapi uor.
253

edina din biroul Marinei Confederaiei de la nivelul al patruzeci i cincilea al turnului zgrie-stele Stmichelle era sincron cu edina ASE, att temporal, ct i n privina coninutului. n birou se gsea comandorul Olsen Neale, care accesa nspimntat memoria senzavizare a ieirii brute a lui Mzu din habitat, aa cum fusese nregistrat de realmente dezndjduita Pauline Webb. Dup ce fiierul se sfri, brbatul puse cteva ntrebri suplimentare i ajunse la aceleai concluzii cu Lady Tessa. Putem presupune c Mzu are acces la fondurile necesare pentru a cumpra orice sisteme de care are nevoie pentru a utiliza Alchimistul i pentru a le instala ntro nav capabil de lupt, zise el. Nu cred ns c nava aceea va fi Udat, care actualmente este n atenia tuturor. Peste o sptmn, toate navele Marinei i guvernelor vor fi pe urma ei. Credei aadar c Alchimistul exist ntr-adevr? ntreb Pauline. SCNC a crezut-o dintotdeauna, dei n-a putut niciodat s descopere vreo dovad cert. Iar dup cele ntmplate acum, nu cred c mai poate fi vreo ndoial. Chiar dac Alchimistul n-a fost stocat n tau-zero, nu uita c Mzu tie cum s construiasc altul. Ba poate chiar ali o sut ca el. Monica ls fruntea n jos. La naiba, am belit-o ru de tot. Da. Mereu mi-am spus c devenisem aproape dependeni de bunvoina Lordului Ruinelor de a o ine aici. Brbatul flutur din degetele unei mini i murmur: N-am vrut s jignesc pe nimeni. Coloana AV de pe blocul procesor desktop scnteie scurt. Nici n-am considerat-o o jignire, spuse Senintatea. La rndul nostru, ne-am complcut cu natura static pe care o cptase ntreaga situaie. Ai avut perfect dreptate cnd ai spus c ne-a pclit timp de un sfert de secol. Al dracului, dar este o durat teribil de lung pentru a menine o neltorie. Nimeni care poate pstra atta
254

vreme ura n suflet nu va face ceva de mntuial. Ea a plecat deoarece crede c are o ans bun de a utiliza Alchimistul mpotriva Omutei. Da, domnule. Olsen Neale se strdui s-i suprime grijile i s formuleze un rspuns coerent naintea situaiei. Unul pentru care el nu avea absolut niciun plan de urgen. Nimeni din SCNC nu crezuse vreodat c Mzu ar putea scpa cu adevrat. O s plec imediat spre Trafalgar. Prima noastr prioritate este s-o informm pe amirala Lalwani c Mzu a disprut, ca s poat ncepe s ne activeze agenii n direcia gsirii ei. Dup aceea Primul-amiral va trebui s consolideze defensivele Omutei. La naiba, asta nseamn alt escadril de care Marina nu se poate lipsi n niciun caz acum. Alerta legat de Laton i va ngreuna deplasrile, spuse Pauline. S sperm. n tot cazul, vreau ca tu s mergi la Dorado i s alertezi biroul nostru c este posibil ca Mzu s-i fac apariia n scurt timp. Bineneles Samuel n-a trebuit s se ntlneasc personal cu ceilali trei ageni de contrainformaii edeniti din habitat. Au discutat pur i simplu prin intermediul afinitii, dup care Samuel i colegul su, Tringa, s-au ndreptat spre spaioport. Samuel a nchiriat o nav stelar care s-l duc la asteroizii Dorado, n timp ce Tringa a gsit una care s-l duc la Jupiter, pentru a avertiza Consensul. Acelai scenariu a fost derulat de celelalte opt echipe naionale de contrainformaii care fuseser alocate pentru supravegherea lui Mzu. n toate cele opt cazuri s-a decis c alertarea directorilor lor reprezenta cerina primar; trei dintre ele au trimis de asemenea ageni la asteroizii Dorado pentru a o atepta pe Mzu.
255

Ageniile de curse charter din spaioport, care suferiser din plin de pe urma reducerii masive a zborurilor cauzate de panica Laton, au constatat c afacerile rencepeau s nfloreasc. Acum trebuie s decizi dac le vei ngdui s-i informeze planetele natale, spuse Senintatea. Fiindc odat ce tirea se va rspndi, nu vei mai putea controla evenimentele ulterioare. Nici pn acum n-a putea spune c am controlat evenimentele. Am fost mai degrab asemenea unui arbitru care veghea la respectarea regulilor. Ei bine, ai ocazia s cobori din scaunul de arbitru i s participi la joc. Nu m ispiti. n clipa de fa am suficiente probleme cu Disfuncia Realitii a laymililor. Dac scumpul meu bunic Michael a avut dreptate, asta sar putea dovedi n cele din urm ceva mult mai grav dect Alchimistul lui Mzu. Sunt de acord, totui trebuie s tiu dac le pot permite agenilor s plece. Ione deschise ochii ca s priveasc prin fereastr, dar apa din exterior era acum neagr ca noaptea i nu putea distinge nimic, doar o reflexie vag a ei n sticl. Pentru prima dat n via ncepu s neleag ce era singurtatea. M ai pe mine, o asigur Senintatea cu blndee. tiu. ns dintr-un punct de vedere, tu faci parte din mine. Ar fi bine s am i umrul cuiva pe care s m reazem ocazional. Al cuiva ca Joshua? Nu mai fi aa afurisit. mi cer scuze. De ce nu-i ceri lui Clement s vin la apartament? El te face fericit. Vrei s spui c m face s am orgasme. Este vreo diferen? Da, ns nu-mi cere s-o explic. Problema este c n clipa de fa caut ceva mai mult dect satisfacia
256

fizic. Iau nite decizii importante, care ar putea afecta milioane de oameni sute de milioane. nc de cnd ai fost conceput, tiai c va sosi momentul acesta. El este nsui scopul vieii tale. Da, aa stau lucrurile pentru majoritatea Saldanilor. Ei iau zilnic astfel de decizii, chiar nainte s se fi aezat la micul dejun. Nu i eu ns. Cred c gena de arogan a familiei nu este activ n cazul meu. Este mai probabil ca un dezechilibru hormonal cauzat de sarcina ta s determine tendina aceasta spre trgnare. Femeia rse sonor i hohotele rsunar n jurul odii vaste. Tu chiar nu pricepi diferena dintre procesele noastre de gndire, nu-i aa? Ba cred c le pricep. Ione avu imaginea caraghioas a unui nas lung de doi kilometri care se strmba dispreuitor. Rsul i se transform n chicotit. Bine, ncetez cu trgnrile. S fim logici. Am euat cu pzirea lui Mzu, care acum se pregtete probabil s distrug steaua Omutei. Iar noi doi nu dispunem n niciun caz de genul de resurse pe care le au ASE i celelalte agenii pentru a o urmri i stopa. Nu-i aa? O sintez elegant. Mulumesc. Prin urmare, ansa cea mai bun de a o stopa ar fi s eliberm comunitatea contrainformaiilor din les. Corect. Atunci i lsm s plece. n felul acesta Omuta beneficiaz mcar de o ans de supravieuire. Nu cred c a dori s-mi mpovrez contiina cu un genocid. i bnuiesc c acelai lucru se poate spune i despre tine. Foarte bine. Nu le voi opri navele stelare. Rmne atunci s ne mai gndim doar la ce se va ntmpla dup aceea. Dac o vor prinde n cele din
257

urm, cineva va sfri prin a deine tehnologia pentru construirea de dispozitive de tip Alchimistul. Dup cum a spus Monica pe plaj, toate guvernele vor dori s-i protejeze versiunile lor specifice de democraie. Da. Termenul vechi pentru o naiune care dobndete un astfel de avantaj militar copleitor este supraputere. n cazul cel mai bun, apariia unei asemenea naiuni va duce la o curs a narmrilor, pe msur ce celelalte guverne vor ncerca s pun mna pe tehnologia Alchimistului, de care nu va beneficia economia general a Confederaiei. Iar dac vor reui, Confederaia se va prbui ntr-un ciclu inhibitiv; o balan a terorii. i totul din vina mea. Nu tocmai. Dr. Alkad Mzu a inventat Alchimistul. Toate evenimentele care au urmat din momentul acela au fost inevitabile. O zical strveche spune c odat ce ai eliberat duhul din clondir, nu-l mai poi bga la loc. Poate c nu. Totui, n-ar strica s-ncercm. Din vzduh, Regina, capitala lui Avon, aproape c nu se putea deosebi de oricare alt metropol de pe o planet industrializat i complet dezvoltat din Confederaie: o pat ntunecat i neregulat de cldiri care se extindea ncetior, an dup an, n peisajul rural verde. Doar pantele mai abrupte ale dealurilor i albiile ncreite se opuneau ntr-o msur mai mare sau mai mic nghiirii totale, dei n districtele centrale pn i ele fuseser mblnzite cu metal i beton-carbon. Aa cum era normal, un plc de zgrie-nori ocupa chiar centrul oraului, formnd districtul comercial, financiar i administrativ. O bogie de turle din cristal, cilindri groi din compozit i turnuri neo-moderne din metal sclipitor, care reflectau puterea economic a planetei.
258

Unica excepie n grila urban standard era un al doilea plc, mai mic, de zgrie-nori argintii i albi, care ocupau rmul unui lac lung n districtul estic al oraului. Aidoma Oraului Interzis al strvechilor mprai chinezi, era izolat de restul Reginei, totui stpnea asupra a miliarde de viei. Populat de un milion i jumtate de oameni, zona acoperea aisprezece kilometri ptrai de sedii diplomatice strine, ambasade, firme juridice, birouri ale unor corporaii multistelare, cazrmi ale Marinei, organizaii executive, studiouri media i o mie de franize de catering i divertisment. Acest stup-mam supraticsit, birocratic i cu preuri enorme forma un inel protector n jurul cldirii Adunrii, care se ridica de o parte i cealalt a lacului, artnd n sine mai degrab ca un stadion acoperit, dect ca sediul Confederaiei. Analogia cu un stadion continua n amfiteatrul principal, cu rndurile de scaune dispuse concentric, tot mai sus, n jurul mesei centrale a Consiliului Politic. Primul-amiral Samual Aleksandrovici o asemna ntotdeauna cu o aren pentru gladiatori, unde membrii Consiliului Politic trebuia s fie prezeni pentru a-i apra rezoluiile. n proporie de nouzeci la sut era un spectacol de teatru, dar politicienii, chiar i n epoca aceasta, se agau de scena public. Fiind unul dintre cei patru membri permaneni ai Consiliului Politic, Primul-amiral deinea dreptul i autoritatea de a convoca sesiunea complet a Adunrii. Era un drept pe care anteriorii Prim-amirali l exercitaser de numai trei ori n istoria Confederaiei: n dou rnduri pentru a solicita nave suplimentare de la statele membre n vederea prevenirii de rzboaie intersisteme i o dat pentru a solicita resurse necesare gsirii lui Laton. Samual Aleksandrovici nu se nchipuise fiind numrul patru. ns nu avusese realmente timp s se consulte cu Preedintele dup ce oimul-de-vid de la Atlantis sosise la Trafalgar. Iar dup ce parcursese raportul pe care-l adusese, Samual Aleksandrovici fusese convins c timpul
259

juca un rol crucial. Doar cteva ore puteau nsemna o diferen colosal, dac doreau s-i mpiedice pe posedai s se infiltreze pe planete ce nu suspectau nimic. Aa se fcea c acum, mbrcat n uniform de parad, mergea ctre masa Consiliului Politic, sub luminile puternice care sclipeau din plafonul de marmur neagr, flancat de cpitanul Khanna i de amirala Lalwani. Scaunele din amfiteatru erau pline de diplomai i secretari, care naintau spre locurile ce le fuseser repartizate; tariturile i paii lor semnau cu sunetele scoase de dou buldozere ce atacau temeliile unei cldiri. O privire aruncat n sus i art c galeria pentru media era ticsit. Toi doreau s afle detalii. Nu le-ai mai dori, dac ai ti despre ce-i vorba, gndi el. n tradiionala sa rob arab, preedintele Olton Haaker se aez la masa din stejar n form de potcoav, alturi de ceilali membri ai Consiliului Politic. Lui Samual Aleksandrovici i se pru c Haaker era agitat. Un semn clar: btrnul breznikan era un diplomat superb i foarte iret. Acesta era al doilea su mandat de cinci ani i numai patru dintre ultimii cincisprezece preedini izbutiser s fie realei. Rittagu-FHU, ambasadoarea tyrathca, travers cu aer seme podeaua slii; particule minuscule de pulbere de culoarea aramei i czur de pe solzi i colbuir dalele de sub tlpile ei. Ajunse la un capt al mesei i-i instal corpul mare pe un suport de forma unui leagn. Perechea ei ugui ncetior de pe un leagn similar din rndul din fa. Samual Aleksandrovici regret c n mandatul acesta reprezentantul xenocilor n Consiliul Politic nu era un kiint. Cele dou rase xenoce alternau la fiecare trei ani; dei destui din Adunare susineau c xenocii ar trebui s fie reprezentai n Consiliul Politic la fel ca toate guvernele oamenilor. Prezidentul Adunrii ceru s se fac linite, dup care
260

anun c, potrivit articolului 9 din Carta Confederaiei, Primului-amiral i se acorda dreptul la cuvnt. Cnd se ridic n picioare, Samual Aleksandrovici studie taberele din amfiteatru pe care trebuia s le conving. Edenitii erau desigur deja de partea lui i probabil c Guvcentralul Pmntului avea s-i urmeze, innd seama de aliana lor strns. Alte puteri-cheie erau Oshanko, New Washington, Nanjing, Holstein, Petersburg i, inevitabil, Regatul Kulu, care avea probabil influena cea mai mare dintre toi i slav Domnului, Saldanii erau susintori ferveni ai Confederaiei. Dintr-un punct vedere, brbatul era furios c un subiect att de important ca acesta (poate cel mai important din istoria omenirii) avea s depind de relaiile dintre diversele faciuni ale cror ideologii se nfruntau i ale cror religii se denunau reciproc. Aa cum Pmntul descoperise n mod dureros pe propria-i piele cu secole n urm n timpul Marii Dispersri, ideea de la baza coloniilor etnice fusese aceea c diversele culturi strine pot tri n armonie reciproc, cu condiia de a nu fi nevoite s se nghesuie pe aceeai planet. Iar Adunarea ngduia continuarea i nflorirea spiritului aceluia, mai larg, de cooperare. Cel puin aa suna teoria. Am convocat sesiunea aceasta deoarece doresc s solicit declararea unei stri generale i complete de urgen, rosti Samual Aleksandrovici. Din nefericire, ceea ce a nceput ca situaia Laton a devenit acum incomensurabil mai grav. Dac vei accesa relatarea senzavizare care tocmai a sosit de la Atlantis Dataviz procesorului principal s redea nregistrarea. Poate c erau diplomai de carier, dar nici educaia i experiena lor nu-i ajutar s-i pstreze chipurile inexpresive cnd evenimentele de pe Insula Pemik li se derular n interiorul minilor. Primul-amiral atept impasibil, pe msur ce icnetele i grimasele aprur simultan n sal. nregistrarea dur un sfert de or i muli
261

se oprir din derularea ei pentru a studia reaciile colegilor, sau poate chiar pentru a se asigura c receptaser nregistrarea cuvenit, i nu vreun senzahorror complex. Dup ce nregistrarea lu sfrit, Olton Haaker se ridic n picioare i-l intui mult timp cu privirea pe Samual Aleksandrovici nainte de a vorbi. Primul-amiral se ntreb ce simea oare brbatul, ntruct Preedintele era un musulman recunoscut. Oare ce crede el despre sosirea djinnilor? Eti sigur c informaia aceasta este autentic? ntreb Preedintele. Samual Aleksandrovici i fcu semn amiralei Lalwani, efa SCNC, care sttea n unul dintre scaunele din spatele su. Femeia se ridic. i confirmm autenticitatea, anun i apoi se aez. Mai multe priviri intense se ntoarser ctre Cayeaux, ambasadorul edenist, care le suport stoic. Ce tipic s nvinoveti solul, gndi Primul-amiral. Foarte bine, urm Preedintele, i ce anume, exact, propui s facem? n primul rnd, votul pentru declararea strii de urgen va aduce Marinei Confederaiei o rezerv considerabil de nave naionale. Vom cere ca toate escadrilele naionale s fie transferate ct mai rapid posibil la flotele lor Confederate respective. Preferabil n mai puin de o sptmn. Anunul nu fu primit prea bine, dar se atepta la reacia respectiv, aa c rosti mai departe: Combaterea ameninrii cu care ne confruntm acum nu poate fi realizat prin abordarea ntr-o manier fracionat. Rspunsul nostru trebuie s fie rapid i copleitor, iar asta se poate realiza doar cu ntreaga for a Marinei. n ce scop? ntreb ambasadorul Guvcentralului. Ce soluie posibil poi avea mpotriva morilor care revin? Nu cred c se ia n considerare uciderea posedailor Nu, nu putem face aa ceva, ncuviin Primul-amiral. Din pcate, iar ei o tiu, asta le va aduce un avantaj imens. Ne confruntm practic cu cel mai mare scenariu de luare de
262

ostatici din toate timpurile. De aceea propun s facem ca ntotdeauna n asemenea situaii, i anume s tragem de timp pn la gsirea unei soluii viabile. Dei n-am habar care va fi aceasta, consider foarte clar politica general pe care trebuie s-o adoptm. Trebuie s mpiedicm ca problema s se rspndeasc dincolo de sistemele stelare n care are deja capete de pod. n acest scop, voi solicita o alt rezoluie pentru ncetarea imediat a tuturor zborurilor stelare civile i comerciale. Numrul lor se reduce i aa drastic ca urmare a crizei Laton, aa c ajungerea la zero nar trebui s fie dificil. Dup impunerea unei carantine la nivelul ntregii Confederaii, ne va fi mai uor s ne orientm trupele ctre locurile unde vor fi cel mai eficiente. Ce nelegi prin eficiente? ntreb Preedintele. Tocmai ai spus c nu putem lua n calcul un rspuns cu mn armat. Nu, domnule Preedinte, am spus c nu putem considera un asemenea rspuns ca fiind soluia final. Poate ns, i trebuie, s fie utilizat n vederea prevenirii rspndirii posedailor din sistemele stelare n care s-au nfiltrat. Dac ei vor izbuti s cucereasc un sistem industrializat, i vor folosi fr doar i poate ntregul potenial mpotriva noastr, pentru a-i extinde obiectivul, care, aa cum ne-a spus Laton, este anexarea total. Trebuie s fim pregtii s facem fa la aa ceva, probabil pe fronturi distincte. Dac n-o vom face, ei se vor nmuli exponenial i ntreaga Confederaie se va prbui, iar toi oamenii vii vor deveni posedai Vrei s spui c vom abandona pur i simplu sistemele stelare care au fost preluate? Va trebui s le izolm pn ce vom avea o soluie viabil. O echip tiinific examineaz deja femeia posedat pe care o inem n Trafalgar i sper c studierea ei poate produce unele rspunsuri. Un murmur sonor de consternare urc n spiral prin amfiteatru la auzul vetii.
263

 Ai capturat un posedat? ntreb Preedintele surprins. Da, domnule Preedinte. Pn la venirea oimului-devid de la Atlantis n-am tiut cu exactitate ce anume era femeia. Acum ns tim, i investigaiile noastre pot continua n direcii mai limpede definite. Am neles. Preedintele prea derutat. Privi ctre Prezidentul Adunrii, care nclin din cap. Susin moiunea Primului-amiral pentru declararea strii de urgen, rosti Preedintele. Un vot ctigat, opti amirala Lalwani. Mai sunt alte opt sute. Prezidentul Adunrii sun clopoelul de argint de pe masa din faa sa. Deoarece, deocamdat, se pare c nu mai sunt multe de adugat la informaiile pe care ni le-a prezentat Primulamiral, i voi ruga pe toi cei prezeni s voteze n privina rezoluiei care le-a fost propus. Rittagu-FHU emise un ipt ascuit ca de bufni i se ridic n picioare. Capul gros i se roti pentru a-l privi pe Primul-amiral, ntr-un gest care-i undui mameloanele cu programe de control chimic din jurul gtului, scond un sunet de piele pocnit cu palma. Femela i mic grijuliu buzele duble i produse un bolborosit prelung. Afirmaia Prezidentului nu este adevrat, se auzi din blocul translator de pe mas. Eu am multe de adugat. Oameni elementici, oameni mori acestea nu fac parte din natura tyrathca. Noi nu tiam c asemenea lucruri sunt posibile pentru voi. Noi punem astzi sub semnul ntrebrii aceste asalturi asupra realitii. Dac voi toi avei abilitatea de a deveni elementici, atunci voi toi i ameninai pe tyrathca. Aceasta este nfricotor pentru noi. Noi trebuie s ne retragem din contactul cu oamenii. Doamn ambasador, rosti Preedintele, te asigur c nici noi nu tiam nimic despre aceasta. Ne nfricoeaz la fel de mult pe ct v nfricoeaz pe voi. V-a ruga s
264

pstrai cel puin unele linii de comunicaii pn ce situaia va putea fi soluionat. Traducerea replicii unduitoare a lui Rittagu-FHU fu: Cine spune asta? Chipul obosit al lui Olton Haaker i reflect deruta. Arunc o privire iute ctre consilierii si, care preau la fel de nesiguri. Eu. Dar cine vorbete? mi cer scuze, doamn ambasador, ns nu neleg. Tu spui c tu vorbeti. Cine eti tu? Eu l vd pe Olton Haaker care st aici azi, aa cum a stat de multe ori. Nu tiu dac el este Olton Haaker. Eu nu tiu dac nu este un om elementic. Te asigur c nu sunt! izbucni Preedintele. Eu nu tiu asta. Care este diferena? i ainti privirea asupra Primului-amiral, iar ochii ei mari i sticloi nu etalau vreo emoie pe care brbatul ar fi putut-o descifra: Exist vreo cale prin care se poate ti? n prezena tuturor persoanelor posedate, rspunse Samual Aleksandrovici, pare s se manifeste o perturbare localizat a sistemelor electronice. Aceasta este unica metod de detectare pe care o avem pn acum. Acionm ns n direcia dezvoltrii altor tehnici. Nu tii. Posedrile au nceput pe Lalonde. Prima nav stelar care a ajuns aici de la planeta aceea a fost Ilex, care a sosit direct. Putem afirma cu siguran c deocamdat n-a fost posedat nicio persoan din sistemul Avon. Nu tii. Samual Aleksandrovici nu putu rspunde. Eu sunt sigur, dar blestemata de creatur are dreptate. De acum certitudinea nu mai este posibil. Pe de alt parte, oamenii n-au avut niciodat nevoie de absolut pentru a se autoconvinge. Tyrathca au avut nevoie, iar diferena aceasta ne separ ntr-o msur mult mai mare dect
265

biologia noastr. Cnd arunc o privire imploratoare i tcut spre Preedinte, ntlni un chip inexpresiv. Foarte calm, rosti: Eu nu tiu. Dinspre amfiteatru se percepu sugestia subliminal de suspin colectiv, poate chiar de resentiment. Am procedat ns aa cum este corect. I-am rspuns potrivit termenilor ei. Eu mi exprim gratitudinea pentru c tu spui adevrul, zise Rittagu-FHU. Acum eu mi fac datoria n locul acesta i vorbesc pentru ras. Astzi tyrathca sfrete contactul cu toi oamenii. Noi v vom lsa planetele voastre. Nu venii la planetele noastre. Rittagu-FHU ntinse un bra lung i mna rotund cu nou degete i deconect blocul translator. Emise un ipt de bufni spre perechea ei i pornir mpreun ctre ieire. Sala vast rmase complet tcut, cnd ua glis, nchizndu-se n urma lor. Olton Haaker i drese vocea, i ndrept umerii i se ntoarse ctre ambasadorul kiint, care sttea nemicat n rndul cel mai de jos al amfiteatrului. Domnule ambasador Roulor, dac doreti s ne prseti, atunci, desigur, vom oferi tot ajutorul necesar pentru a-i readuce pe toi ambasadorii kiint pe planeta voastr natal. La urma urmelor, aceasta este o problem a oamenilor i nu dorim s afectm n niciun fel relaia dintre noi prin periclitarea voastr. Unul dintre braele tract amorfice albe ca neaua ale kiintului se descolci i ridic un bloc procesor mic, a crui tij proiectoare AV produse o scnteiere moarat. Domnule Preedinte, rosti Roulor, viaa n sine constituie un risc substanial. Primejdia echilibreaz ntotdeauna plcerea. Pentru a o gsi pe una, trebuie s-o confruni i s-o cunoti pe cealalt. i greeti afirmnd c aceasta este o problem a oamenilor. Toate rasele nzestrate cu raiune descoper n cele din urm adevrul
266

morii. Vrei s spui c voi tiai? ntreb Olton Haaker, scpndu-i aproape complet de sub control stpnirea diplomatic. Da, noi suntem contieni de natura noastr. Ne-am confruntat odat cu ea, cu foarte mult timp n urm, i i-am supravieuit. Acum voi trebuie s facei la fel. Nu v putem ajuta n aceast lupt care v ateapt, dar suntem plini de compasiune. Traficul stelar spre Valisk se reducea; zece la sut n dou zile. Dei rutinele subsidiare de gndire ale lui Rubra gestionau controlul traficului habitatului, statisticile nu ajunseser la personalitatea sa principal. Cel care-l alert finalmente fu deficitul economic. Toate zborurile erau curse charter preprogramate, care aduceau componente la staiile industriale ale preioasei sale companii Magellanic Itg. Niciuna dintre ele nu era vreun oim-negru din propria sa flotil, ci doar nave adamiste. Plin de curiozitate, trecu n revist toate flekurile de tiri ce fuseser aduse de navele stelare recent sosite, cutnd un motiv, o criz sau o situaie de urgen n alt seciune a Confederaiei. Nu gsi absolut nimic. Abia cnd rutina principal a personalitii sale i efectu controlul sptmnal asupra lui Fairuza, Rubra nelese c i n interiorul habitatului ceva era n neregul. Fairuza era altul dintre protejaii si, un descendent din a noua generaie, care se dovedise promitor de la o vrst timpurie. Promitor n accepiunea lui Rubra nsemna n primul rnd impulsul de a se impune ca lider al celorlali biei din clubul de zi, de a nha partea cea mai zdravn, indiferent c era vorba despre o felie de tort sau despre cota de timp la procesorul de jocuri, o anumit predispoziie spre cruzime fa de animalele de companie, dispre pentru prinii si timizi i iubitori. Ieea n relief ca un biea
267

lacom, iute la mnie, tiranic, neasculttor i n general afurisit. Rubra era ncntat. Cnd Fairuza mplini zece ani, undele lente de ncurajare ncepur s i se strecoare n psihic. Aspiraii ntunecate de a merge mai departe, un sentiment justificator, senzaia destinului mre, un ego aproape insuportabil. Toate acestea se datorau dorinelor tcute ale lui Rubra, care i se infiltrau permanent n east. Procesul de modelare euase de foarte multe ori n trecut i Valisk era presrat cu detritusul nevropat al tentativelor anterioare ale lui Rubra de a crea o personalitate dinamic i nemiloas potrivit propriei sale imagini, aa cum o percepea el. Dorea enorm s plsmuiasc o asemenea creatur pe cineva capabil s conduc Magellanic Itg. i vreme de dou sute de ani ndurase umilinele eecurilor repetate ale celor care erau snge din sngele su. ns Fairuza deinea o calitate de rezilien rar printre membrii familiei sale. Deocamdat etalase puine dintre slbiciunile psihologice care-i ruinaser pe toi ceilali, astfel c Rubra nutrea sperane pentru el, aproape la fel de mari pe ct fuseser, cndva, cele pentru Dariat. Cu toate acestea, cnd Rubra apel subrutina care-l monitoriza pe biatul de paisprezece ani, nu se ntmpl nimic. O gigantic unduire de surprindere se propag pe ntreaga lungime a straturilor neurale ale habitatului. Animalele servitori tresrir i se crispar cnd unda vibr pe sub ele. Muchii circulari groi care reglau fluxul fluidelor n interiorul uriaei reele de capilare nutritive i canale de ap, ngropai adnc n carcasa din polip, convulsionar, crend valuri i vrtejuri, pentru calmarea crora rutinele autonome avur nevoie de mai bine de o jumtate de or. Toi cei opt mii de descendeni ai lui Rubra drdir incontrolabil, i aparent fr motiv, pn i copiii care nc nu aveau habar de adevrata lor natur. Pentru o clip Rubra nu tiu ce s fac. Personalitatea i era distribuit egal prin straturile neurale ale habitatului, o
268

stare pe care designerii Edenului o denumiser prezen omogenizat. Toate rutinele, subrutinele i rutinele autonome erau simultan distincte i un tot. Toate informaiile perceptuale primite de orice celul senzorial erau diseminate instantaneu pentru stocare, n mod uniform n lungul stratului. Eecul, orice fel de eec, era de neconceput. Eecul nsemna c propriile sale gnduri funcionau necorespunztor. Mintea lui, unicul atribut cu adevrat personal care-i mai rmsese, avea imperfeciuni. Dup surprindere, sosi n mod inevitabil frica. Un asemenea dezastru putea s aib foarte puine cauze. Era posibil ca el s fi cedat finalmente naintea tulburrilor psihologice de nivel ridicat. Era o stare despre care edenitii preziseser mereu c-l va afecta dup ndurarea a secole de singurtate, cuplate cu incapacitatea sa de gsi un motenitor meritoriu. Rubra ncepu s proiecteze o serie de rutine complet noi, care aveau s-i analizeze arhitectura mintal. Aidoma unor spectre camuflate, vizitatorii aceia fulgerau silenios prin straturile neurale, n misiunea de a spiona performanele tuturor subrutinelor, fr ca acestea s fie contiente, pentru a raporta dup aceea randamentul su global. ncepu s ias la iveal o list de erori, care, pe ansamblu, prea ciudat. Unele subrutine, de pild monitorizarea lui Fairuza, lipseau complet, altele erau inactive, iar unele instane ale diseminrii memoriei erau blocate. Lipsa oricrui ablon logic l tulbur pe Rubra. Nu se ndoia c era atacat, totui metoda de asalt era cu totul aparte. n acelai timp ns un aspect al atacului era perfect clar: entitatea necunoscut dinapoia subminrilor cunotea perfect afinitatea i rutinele de gndire ale habitatului. Rubra nu putea crede c ar fi fost edenitii, cu superioritatea lor respingtoare; ei considerau c principala lor arm mpotriva sa era timpul Consensul Kohistan opina c Rubra nu va putea rezista mai mult de cteva
269

secole. Iar un atac nedeclarat i travestit asupra cuiva care nu-i amenina reprezenta o nclcare de neconceput a eticii culturii lor. Nu, trebuia s fie altcineva. Cineva mai aproape de el, mai intim implicat n habitat. Rubra examin subrutinele de monitorizare ce fuseser trecute n stare de inactivitate. Erau apte, dintre care ase fuseser alocate unor descendeni obinuii, toi avnd mai puin de douzeci de ani; ntruct nu erau nc implicai n Magellanic Itg, nu necesitau mai mult de o supraveghere limitat. Dar al aptelea Rubra nu se sinchisise s-l mai examineze niciodat n ultimii cincisprezece ani ai separrii lor de treizeci de ani cel mai mare eec al lui din toate timpurile: Dariat. Sugestia era profund de ocant. Cumva, Dariat reuise s aib un grad de control asupra rutinelor habitatului. Nu trebuia uitat ns c dup ziua aceea fatidic de acum treizeci de ani, Dariat izbutise s blocheze toate ncercrile lui Rubra de a obine acces la mintea lui prin afinitate. n ciuda imperfeciunilor sale masive, Dariat era unic. Rubra reacion fa de revelaie, ridicnd bariere de securitate n jurul tiparului primar al personalitii sale; filtre de input care s examineze toate informaiile ce ajungeau la el, pentru a nu conine virui troieni. Nu era absolut sigur ce anume ncerca Dariat s obin prin intervenia n subrutine, totui tia c brbatul continua s-l considere responsabil pentru moartea Anastasiei Rigel. n cele din urm, Dariat avea s ncerce s se rzbune. Ce determinare remarcabil! Practic rivaliza cu a sa. Rubra nu se mai simise att de stimulat de multe decenii. Poate c ar mai fi putut negocia cu Dariat; la urma urmelor, brbatul nu mplinise deocamdat cincizeci de ani i-i mai rmsese o jumtate de secol de via util. Iar dac nu puteau ajunge la o nelegere, ei bine putea fi donat oricnd. Pentru asta Rubra nu avea nevoie dect de o singur celul vie. Cu mentalitatea protejat n msura maxim de care era
270

capabil, form o succesiune de ordine noi, complet diferite de orice existase pn atunci n straturile neurale: abloane originale i o ierarhie modificat a direcionrilor, invizibile pentru oricine era obinuit cu rutinele de gndire standard. Comanda secret porni ctre toate celulele senzoriale optice, ctre toi descendenii capabili de afinitate, ctre toate animalele servitori: gsii o coresponden cu imaginea vizual a lui Dariat. Avu nevoie de apte minute. i rezultatul nu fu chiar ceea ce se ateptase Rubra. Mai multe rutine de observare de la nivelul al optzeci i cincilea din tumul zgrie-stele Kandi fuseser nclcate. Kandi era utilizat n principal de rezidenii mai puin morali din Valisk, ceea ce, innd seama de structura general a populaiei, nsemna c era cam ultimul refugiu al adevrailor delincveni. Cea mai mare anomalie se gsea n apartamentul lui Anders Bospoort, senior al viciilor i violator semiprofesionist. Una dintre subrutinele de observare fusese modificat, pentru a include un segment suplimentar de memorie. n loc i observe apartamentul i i expedieze imaginea procesai direct ntr-o rutin generali de analiz a evenimentelor, substituia pur i simplu o vizualizare veche a videocamerelor n locul imaginilor n timp real. Rubra soluion problema, tergnd complet rutina veche i nlocuind-o cu una viabili. Apartamentul n care privea acum era un dezastru: mobilele fuseser mutate de la locurile lor i erau acoperite cu diverse obiecte vestimentare brbteti i femeieti, farfurii cu mncare pe jumtate neterminat zceau aruncate la ntmplare, sticle goale erau risipite peste tot. Pe mese se ridicau maldre de blocuri procesoare de nalt capacitate fabricate de Corporaia Kulu i zeci de flekuri cu enciclopedii tehnice nu tocmai materialele obinuite de pe noptierele lui Bospoort. Dup restaurarea imaginilor i sunetelor reale, sosi i
271

inputul olfactiv, care implici un pre destul de piperat: duhoarea era oribili. Motivul era simplu: cadavrul obez al lui Dariat zcea la piciorul patului din dormitorul principal. Nu exista niciun semn de violen, nicio vntaie, nicio ran de njunghiere, nicio arsur de raz energetic. Indiferent care ar fi fost cauza decesului, aceasta lsase un rnjet tulburtor de ncntat pe chipul buclat. Lui Rubra i fu imposibil i nu se gndeasc la faptul ci lui Dariat i fcuse realmente plcere i moar. Dariat era peste msur de ncntat de noul su corp, captiv. Aproape c uitase ce nsemna s fii slbnog, s te miti iute, s luneci abil printre uile glisante ale unui lift, s poi purta haine corespunztoare n locul unei togi ponosite. Iar tinereea, bineneles, constituia alt avantaj. Un fizic mai energic, vnos i puternic. Faptul c Horgan avea doar cincisprezece ani era cu totul lipsit de importan, deoarece puterea energistic compensa orice. El alese aspectul unui tnr de douzeci i unu de ani, un mascul n form perfect, cu piele nchis la culoare, catifelat i strlucitoare, pr des, lung i negru precum crbunele. Hainele lui erau o pereche de pantaloni i o cma din bumbac alb, simplu, ndeajuns de subire pentru a dezvlui flexiunile ca de panter ale muchilor. Nimic exagerat ca trupul ridicol de macho al lui Bospoort, pe care-l purta Ross Nash, dar care atrsese privirile multor fete. De fapt posedarea cu toate splendorile ei era aproape ndeajuns ca s-l fac s-i renege misiunea. Aproape, totui nu ndeajuns. Obiectivele lui rmneau separate de ale celorlali, pentru c, spre deosebire de ei, Dariat nu se temea de moarte, de revenirea n lumea de dincolo. Acum mai mult ca niciodat el credea n spiritualitatea pe care o propovduise Anastasia. Lumea de dincolo era doar o parte din misterul morii; creativitatea Domnului era nelimitat i bineneles c exista o continuare, o via dup viaa de apoi.
272

Reflecta la toate acestea n vreme ce mergea alturi de camarazii si posedatori ctre taverna Tacoul. Ceilali erau teribil de concentrai asupra misiunii lor i de aceea lipsii de umor. Taverna Tacoul era un microcosmos perfect al vieii din Valisk. Interiorul su din cristal negru i argintiu, cndva elegant, era o form abandonat acum pn i de designerii de retro-ic, mncarea pe care o servea era cumprat sub form de semipreparate, pe cnd altdat fusese pregtit de maetri buctari ntr-o buctrie de cinci stele, chelneriele erau prea btrne pentru fustiele scurte pe care le purtau, iar clientela nici nu se interesa de declinul su inexorabil, i nici nu-i psa de el. Precum majoritatea barurilor, tindea s atrag un singur tip de clieni n cazul acesta, echipajele navelor stelare. Mai bine de douzeci de persoane erau aezate la mesele din piatr n form de ciuperci, cnd Dariat o urm pe Kiera Salter nuntru. Femeia se apropie de bar i-i comand o butur. Doi brbai se oferir s i-o plteasc. n timp ce se derula sceneta, Dariat alese o mas lng u i studie ncperea larg. Procedaser bine, pentru c cinci dintre butori aveau ochii indigo care anunau c se numrau printre descendenii lui Rubra i toi purtau uniformecombinezon cu steaua argintie pe epolet care le anuna calitatea de cpitani de oimi-negri. Dariat se concentr asupra rutinelor de observare ce operau n straturile neurale dinapoia pereilor, podelei i plafonului tavernei. Abraham, Matkin i Grad, care posedau de asemenea corpuri capabile de afinitate, fceau la fel i toi patru expediau o mulime de comenzi subversive pentru a izola ncperea i tot ce avea s se petreac n ea de personalitatea principal a lui Rubra. Dariat i instruise bine. Nu avur nevoie dect de un minut pentru a submina rutinele principale, transformnd taverna Tacoul ntr-o zon de percepii nule. Ca act final, ua din membran muscular se contract silenios, iar
273

suprafaa ei ca de piatr ponce gri deveni o barier ferm, nchizndu-i etan pe toi nuntru. Kiera Salter se ridic n picioare, nlturndu-i pe pretendeni printr-un gest dispreuitor. Cnd unul dintre ei se scul i ddu s spun ceva, ea l lovi parc n joac cu palma peste tmpl. Lovitura l arunc napoi, cu braele rchirate. Brbatul czu cu un bufnet sonor pe podeaua din polip i zbier de durere. Ea rse i-i sufl o srutare din vrful degetelor, pe cnd i tampona sngele care-i curgea din nas. Nicio ans, iubiel. Poeta lunguia de piele din mna ei se metamorfoz ntr-o carabin. Kiera Salter o roti, ndreptnd-o ctre clienii stupefiai, i fcu ndri una dintre lumisferele plpitoare de sub tavan. Toi se ghemuir instinctiv sub cascada de cioburi i achii de compozit alb-perlat. Civa ncercar s datavizeze apeluri de urgen n procesorul de reea al tavernei, dar electronicele fuseser primele dezactivate de posedai. Gura mic! anun Kiera cu un accent american exagerat de apsat. sta-i un jaf armat. Nimeni nu face nicio micare, dect ca s-i pun toate lucrurile de pre n sacu-sta. Dariat oft dispreuitor. Prea cu totul nelalocul su ca o cea afurisit cum era Kiera s posede corpul unei fete sublime fizic ca Marie Skibbow. Nu-i nevoie de aa ceva, zise el. Am venit doar pentru cpitanii de oimi-negri. S ne concentrm exclusiv asupra lor, da? Poate c n-o fi nevoie, rosti ea, ns dorin e din plin. tii ceva? Eti pur i simplu o idioat. Serios? Ea lans un fulger de foc alb n direcia lui. Chelneriele i clienii rcnir alarmai i se aruncar pe jos. Dariat abia izbuti s devieze rafala, lovind-o din lateral
274

cu pumnul pe care i-l imagin sub forma unei rachete de tenis masive. Focul alb rico entuziast prin sal, brzdnd mese i scaune, dar nu nainte ca lovitura s-i transmit un oc electric, care-i vibr prin toi nervii braului. Potolete-te cu morala, spuse Kiera. Noi facem ceea ce suntem mpini s facem. Nimeni nu te-a-mpins s faci asta. M-a durut. Revino cu picioarele pe pmnt, smiorcil! Te-ai distra mult mai bine, dac n-ai avea-n cur morcovul sta moralist. Klaus Schiller i Matkin rnjir vzndu-l c nu-i convenea ce aude. Strici totul cu copilriile astea, rosti Dariat. Dac vrem s punem mna pe oimii-negri, nu ne putem ngdui indisciplina ta. Tarrug te-mpinge s dansezi dup muzica lui. Stpnete-te i ascult propria-i muzic. Ea puse carabina pe umr i ndrept furioas un deget spre el: Dac mai aud un singur cuvnt din ccatul sta de New Age, jur c-i rup capul de pe umeri. Te-am adus doar ca s te ocupi de personalitatea habitatului, nu din alt motiv. Eu sunt cea care stabilete obiectivele noastre. Am metode al dracu de concrete, care ne vor ajuta s ieim bine. Metode ndrznee. Tu ce pizda m-sii ne-ai putut oferi, smiorcil? S cioprim un secol n podeaua habitatului pn gsim creierul lui Rubra sta i dup-aia s-l clcm n picioare. Asta-i? sta-i planul tu grozav i util? Nu, rspunse el cu calm mpietrit. i repet, Rubra nu poate fi nvins prin mijloace fizice. Metoda aceasta pe care o intenionezi pentru a prelua populaia habitatului nu va funciona dect dup ce am terminat cu Rubra. Cred c facem o greeal cu oimii-negri, fiindc nici mcar puterea lor fizic nu ne poate ajuta s-l nfrngem. Iar dac ncepem prin a-i prelua, riscm s atragem atenia asupra noastr. Cum e voia lui Allah, murmur Matkin. Chiar nu-nelegi? se ntoarse Dariat ctre el. Dac ne
275

concentrm spre anihilarea lui Rubra i posedarea straturilor neurale, vom putea obine orice. Vom fi aidoma zeilor. Asta se apropie de blasfemie, fiule, rosti Abraham Canaan. Ar trebui s fii ceva mai grijuliu cu ceea ce spui. Ccat! Ca zeii, da? Ideea este Ideea este, interveni Kiera ndreptnd carabina ctre el pentru a-i sublinia spusele, c tu clocoteti de dorul rzbunrii. Nu-ncerca s susii altceva, fiindc ai fost chiar ntr-att de nebun ca s te sinucizi pentru a-i atinge elul. Noi tim ce facem ne multiplicm numrul pentru a ne proteja. Dac nu vrei s faci aa, atunci poate c ai nevoie de ceva mai mult timp n lumea de dincolo pentru a-i pune gndurile n ordine. Chiar n timp ce se pregtea s riposteze, Dariat nelese c pierduse. Putea zri cum se ncordau chipurile inexpresive ale celorlali posedai, simultan cu nghearea emoiilor lor, pe care i-o percepu mintea. Nite idioi slabi! De fapt, nu le psa de nimic altceva dect de clipa prezent. Erau animale. ns animale de al cror ajutor el avea nevoie. Kiera nvinsese din nou, exact aa cum se ntmplase cnd insistase ca Dariat s-i dovedeasc loialitatea prin sacrificiul de sine. Posedaii se ntorseser spre ea pentru ai conduce, nu spre brbat. Bine, zise Dariat. Voi face cum vrei tu. Deocamdat. Mulumesc, rosti Kiera cu ironie apsat. Rnji i pomi ctre primul cpitan de oim-negru. n decursul altercaiei, restul tavernei Tacoul se cufundase n tcerea care apare invariabil cnd nite persoane total necunoscute i discui soarta la doi metri n faa ta. Acum discuia se terminase. Soarta fusese decii. Chelneriele ipar i se strnser laolalt napoia barului. apte membri din echipajele navelor stelare se repezir la ua din membran muscular nchis. Cinci se npustir
276

realmente spre posedai, atacndu-i cu orice aveau la ndemn: lame cu fisiune (care nu funcionau), sticle sparte, paralizatoare corticale (de asemenea, inutile) i pumni goi. Foc alb fu lansat drept rspuns: globuri aintite spre genunchi i glezne, care scoaser din lupi i schilodiri, tentacule fichiuitoare care se nfurar n jurul picioarelor aidoma unor ctue nroite n foc. Cu victimele lor zvrcolindu-se pe podea i duhoarea de carne ars ridicndu-se n aer, posedaii se apropiar. Rocio Condra se afla de cinci secole n lumea de dincolo cnd sosi timpul miracolelor. O existeni nfiortoare, pe care o putea asemui doar cu ultima clipi de sufocare, prelungii mereu i mereu i mereu i mereu n bezn totali, tcere, lipsi de senzaii. Viaa i se rederulase de un milion de ori n minte, ns nu fusese nici pe departe suficient. Apoi sosir miracolele, senzaii ce se infiltrau din universul de afar. Fisuri n neantul lumii de dincolo care se deschideau i se nchideau n fraciuni de secund, asemntoare cu nori negri de furtun care se despreau pentru a lisa i ptrund razele delicios de aurii ale zorilor. i de fiecare dat un singur suflet pierdut zbura n potopul orbitor i asurzitor de realitate, ieea n libertate i frumusee. mpreun cu toi ceilali rmai n urm, Rocio i urla frustrarea n genune. Dup aceea i redublau rugile, implorrile i fgduielile ctre viii indifereni i insensibili, oferindu-le mntuire i nnobilare n schimbul unui simplu ajutor. Poate c asemenea promisiuni chiar aveau succes. Tot mai multe fisuri apreau, att de multe, nct deveniser ele nsele un chin. S tii c exist o cale de ieire, dar care s-i fie mereu refuzat Mai puin acum. De data aceasta De data aceasta gloria se nl mprejurul lui Rocio Condra att de sonor i luminoas, nct aproape c-l coplei. n torent era strns
277

cineva care striga dup ajutor, care implora oprirea agoniei. O s te ajut eu, mini periculos Rocio. O s opresc ceea ce se-ntmpl. Durerea l inund, cnd gndurile disperate se agar de cuvintele lui false. Era mult, mult peste obinuita angrenare a sufletelor n cutarea de subzisten amar. Se putu simi ctignd greutate i for, pe msur ce gndurile lor se mpletir. Iar durerea urc abrupt spre extaz. Rocio simi realmente picioare i brae zvcnind, cnd un prjol dttor de agonie trecu peste piele, un gtlej care fusese transformat n carne vie de attea urlete. Totul era aproape delicios, genul de ncntare ce l-ar fi bucurat pe un masochist. Gndurile brbatului deveneau mai slabe, mai mici, pe msur ce Rocio se mpinse i se nurub adnc n cile neurale ale creierului. Cnd o fcu, mai multe dintre vechile experiene omeneti reaprur salutar, aerul care-i nvlea n plmni, bubuiturile unei inimi. i n tot acest timp noua lui gazd se diminua. Felul n care Rocio o apsa, ntemnindu-i sufletul, era aproape instinctiv i devenea tot mai simplu de la o secund la urmtoarea. Putea auzi celelalte suflete pierdute din lumea de dincolo zbierndu-i furia pentru c el fusese cel care ctigase salvarea. Ameninri amare, acuzaii de lips de merite. Apoi rmaser doar protestele slabe ale gazdei lui i un al doilea glas straniu de ndeprtat, care implora s tie ce se ntmpla cu iubitul lui. mbrnci sufletul gazdei i-i extinse propria minte pentru a umple ntregul creier. Ajunge! spuse o voce de femeie. Avem nevoie de tine pentru ceva mai important. Las-m! tui el. Sunt aproape nuntru, aproape Forele i creteau, corpul captiv ncepea s rspund. Ochii scldai n lacrimi dezvluir contururile tremurtoare a trei siluete aplecate peste el. Siluete care trebuia cu certitudine s fie ngeri. O fat superb de frumoas, nvemntat doar ntr-o corona strlucitor de alb.
278

 Nu, zise ea. Intr n oimul-negru. Acum. Trebuia s fi fost vreo greeal teribil. Ei nu-nelegeau? Acesta era miracolul. Mntuirea! Sunt nuntru, le spuse Rocio. Uite, nu vedei? Am reuit. Ridic una dintre minile sale noi i vzu atrnndu-i de toate degetele bici ca nite fungi mari, translucizi. Atunci, iei. Mna se dezintegr. Snge i mproc chipul, ocultndu-i vederea. Voia s urle, dar coardele vocale i erau prea vtmate ca s-i dea ascultare. Intr-n oimul-negru, bi, pulic, altfel te trimitem imediat napoi n lumea de dincolo. i dup-aia n-o s te mai lsm s te mai ntorci niciodat. Alt rafal de durere neateptat de intens, urmat de o amoreal la fel de nspimnttoare, i spuse c laba piciorului drept i fusese distrus. i rodeau carnea-i frumoas i nou, nemailsndu-i nimic. Turb zadarnic fa de nedreptatea celor ce i se ntmplau. Dup care senzaii cu ecouri stranii i nflorir n minte. Vezi? ntreb Dariat. Este simplu, aplic-i gndurile n felul sta. O fcu i afinitatea se deschise, unindu-l cu Mindori. Ce se ntmpl? ntreb agitat oimul-negru. ntregul picior stng al lui Rocio fusese distrus. Foc alb i cuprindea vintrele i ciotul rmas din piciorul drept. Peran! strig oimul-negru. Rocio suprapuse tonul mintal al cpitanului peste propriile sale gnduri. Ajut-m, Mindori. Cum? Ce se ntmpl? Nu te-am putut simi. Te-ai nchis fa de mine. De ce? N-ai mai fcut asta niciodat. Iart-mi. De vin-i durerea, un infarct. Cred c mor. Las-m s fiu cu tine, prietene. Haide. Repede! Simi cum legtura de afinitate se lrgete i oimul279

negru era acolo, ateptndu-i cpitanul, cu mintea plin de iubire i nelegere, o creatur blnd i ncreztoare, n ciuda mrimii i puterii sale incontestabile. Kiera Salter exercit nc i mai mult din genul ei specific de presiune. Cu un ultim blestem la adresa diavolilor care nu-i lsau alternativ, Rocio abandon corpul omenesc drag i lunec prin legtura de afinitate. Transferul acesta era diferit de cel care-l adusese din lumea de dincolo. Aceea fusese o intrare forat, pe cnd aceasta era o mbriare primitoare din partea unei iubite lipsite de sofisticare, care-l trgea pentru a-l feri de ru. Centrul energistic pe care-l generase sufletul lui se stabili n interiorul celulelor neurale ce ateptau n miezul oimului-negru, iar legtura care-l conecta de corpul cpitanului se rupse cnd craniul fu zdrobit de pumnul triumftor al Kierei. Mindori sttea pe piedestalul su de pe a doua dintre cele trei terase de andocare ale Valiskului, absorbind rbdtor fluid nutritiv n vezicile sale de stocare. Dincolo de eclipsa spaioportului non-rotativ a habitatului, giganta gazoas Opuntia era un pienjeni decolorat de benzi de furtun verde-limoniu. Imaginea era confortabil pentru oimul-negru, care se nscuse n inelele Opuntiei i avusese nevoie de optsprezece ani pentru a ajunge la conul lung de o sut douzeci i cinci de metri a formei sale mature. Constituia o ciudenie chiar i printre oimii-negri, ale cror profiluri se abteau considerabil de la forma discoidal standard a oimilor-de-vid. Carcasa din polip era verde-ntunecat, presrat de inele purpurii, iar trei protuberane groase aidoma unor aripioare se ridicau din sfertul posterior. innd seama de aspectul de proiectil turtit, unica opiune pentru modulul sistemului de susinere biotic era forma de pictur alungit spre napoi, care sttea ca o a metalic peste seciunea median a carcasei superioare. Ca la toi oimii-negri i oimii-de-vid, cmpul su de
280

distorsiune era pliat n jurul carcasei, abia fiind operativ n timp ce era andocat. Starea aceea lu ns sfrit imediat ce sufletul lui Rocio Condra i invad celulele neurale. Numrul de neuroni pe care-i poseda acum era considerabil mai mare dect al creierului omenesc, sporind volumul de putere energistic produs de distorsiunea transdimensional. Rocio se extinse din zona de stocare alocat de Mindori, trecnd direct prin subrutinele concepute pentru a-l susine. Surprins, oimul-negru izbuti doar s ntrebe: Cine eti? nainte ca el s-i supun mintea. Nu putea totui s preia controlul funciilor enorm de complexe ale unui oim-negru cu uurina cu care ar fi procedat ntr-un corp omenesc. Nu exista un instinct care s-l cluzeasc, nu exista o succesiune veche i familiar de impulsuri nervoase pe care s-o urmeze. Acesta era un teritoriu necunoscut; n timpul vieii lui nu existase nicio nav stelar, cu att mai puin una organic. Rutinele autonome care reglementau organele lui Mindori funcionau perfect, aa nct le ngdui s opereze n continuare. Pe de alt parte ns cmpul de distorsiune era controlat n mod direct de gndirea contient. La dou secunde dup posedare, cmpul se dilat scpat de sub control i oimul-negru se nclin spre spate, smulgnd tuburile de alimentare ale piedestalului din orificiile lor. Fluidul nutritiv se revrs ca o artezian, inundnd terasa, pn ce habitatul nchise iute valvele musculare. Mindori se legn apoi n fa, dup care se ridic trei metri deasupra piedestalului n form de ciuperc, n timp ce Rocio se strduia cu disperare s stopeze fluxurile oscilante care-i goneau slbatic prin celulele configuratoare. Din nefericire nu putea coordona prea bine procesul. Detecia masic, simul primar al oimului-negru, provenea dintr-o manipulare secundar sofisticat a cmpului de distorsiune. Rocio nu-i putea da seama nici
281

mcar unde se afla, cu att mai puin s revin acolo unde fusese. Ce dracu faci? ntreb Rubra iritat. Pupa lui Mindori se roti ntr-un arc rapid, aproape zgriind suprafaa terasei cu aripioarele inferioare. oferul unui vehicul de service frn violent, dup aceea bg iute n mararier, cnd uriaa nav stelar bitek vji la nici cinci metri de parbrizul bombat al cabinei sale. Scuze, rosti Rocio, scotocind cu disperare prin memoriile restricionate ale oimului-negru n cutarea unei rutine de comand. Este un flux de putere. l stopez imediat. Ali doi oimi-negri ncepur giraii similare, cu neuronii invadai de sufletele revenite. Rubra le expedie de asemenea ntrebri nervoase. Rocio izbuti s regleze ceva mai eficient cmpul i s asocieze formele masice pe care le percepea cu imaginile provenite de la blisterele senzoriale. Carcasa i luneca periculos de aproape de marginea terasei de andocare. Reconfigur cmpul de distorsiune pentru a-l impulsiona n direcia opus. Ceea ce fu perfect pn cnd i ddu seama exact ct de repede se ndrepta ctre peretele habitatului. Iar alt oim-negru (neposedat) i sttea n cale. Nu m pot opri, rbufni spre el. oimul-negru se ridic iute i lin, nind aizeci de metri drept n sus, i protest indignat. Mindori lunec pe sub el i reui s se opreasc cu o clip nainte ca aripioarele posterioare s-i loveasc nveliul Valiskului. Ultimii doi cpitani de oimi-negri din taverna Tacoul fur sacrificai finalmente pentru strategia Kierei i navele li se ridicar de pe piedestale ca nite artificii supraalimentate. Rubra i ceilali oimi-negri trimiser ntrebri alarmate dup ei. Trei oimi-negri neposedai, enervai realmente de comportamentul verilor lor, se lansar de asemenea de pe teras. O coliziune pru iminent cnd navele gigantice dansar n interstiiul de un kilometru dintre cele dou terase. Rubra ncepu s emit spre ele vectori de zbor,
282

ncercnd s le menin la distane reciproce sigure, solicitnd supunere instantanee. De acum Rocio stpnea elementele de baz ale dinamicii cmpului de distorsiune i i manevr forma mthloas napoi ctre piedestalul iniial. Dup cinci tentative, n care-l ocolise printr-o spiral smucit, izbuti s se instaleze. Sper c acum ai terminat toi, spuse Rubra dup ce stolul agitat de oimi-negri asoliz nervos. Cu un aer plouat, Rocio accept admonestarea. El i ceilali patru oimi-negri posedai schimbar saluturi private, transmind fragmente de informaii despre felul n care s-i controleze corpurile. Dup ce experiment o jumtate de or, Rocio fu plcut surprins de ceea ce putea s vad i s simt. Mediul gigantei gazoase era ticsit de energie de multe tipuri i de foarte mult mas liber. Talazurile de magnetism, electromagnetism i particule energetice se suprapuneau. Percepea douzeci de satelii i sute de asteroizi mici. Toate trasau linii delicate peste contiina sa, ivindu-se ntro sumedenie de feluri: unde armonice, culori, mirosuri. Dispunea de mult mai multe percepii dect cele produse de aparatul senzorial uman. i de fapt orice percepie ar fi fost mult mai bine dect lumea de dincolo. Banda de afinitate se cufund ntr-o tcere domolit, pe cnd ei ateptau s vad ce se va ntmpla n continuare.

7
Avionul spaial suprancrcat urc destul de sigur prin stratosfera Lalondei, ndeprtndu-se de coasta muntoas estic a lui Amarisk. Abia dup ce ajunse la o sut de kilometri altitudine, acolo unde ionii se rarefiaser la un nivel cu puin peste cel al vidului aglomerat de electricitate
283

static, Ashly Hanson comut de la statoreactoarele inductive la propulsia reactiv. Atunci ncepur problemele. Trebui s ambaleze la maximum motoarele-rachet gemene din coad, crescnd voltajul de la celulele energetice i aducnd temperatura plasmei la plafoane periculoase. Circuitele de rcire emiser avertizri, pe care Ashly le examin comparativ cu funcionarea avionului, innd seama de unele i ignorndu-le pe altele. Pilotarea era mediul lui de existen: s tie ct de departe putea mpinge sistemele i cnd s-i asume riscuri calculate. Rezervele de putere, nivelurile de combustibil i marjele de siguran formau desene multitexturale fabulos de elaborate ce interacionau n mintea lui, pe cnd brbatul i continua jongleria magic. Factorii ncepeau s concorde lent, ngduindu-i s decid asupra celei mai bune opiuni: viteza de nvingere a atraciei gravitaionale la altitudinea de o sut douzeci de kilometri. n mod teoretic, n felul acela ar mai fi rmas n rezervoare cu apte kilograme de mas de reacie. Nu-i totui o nlime prea grozav, mormi el n barb. Avea totui s le ofere posibilitatea jonciunii cu Lady Mac. Cele douzeci i nou de motive pentru parametrii de suprancrcare ai avionului spaial plvrgeau i chiuiau voios napoia lui, indiferente la eforturile printelui Elwes i ale lui Kelly Tirrel de a le domoli. N-avea s dureze prea mult, gndi Ashly cu un aer de posomoreal inevitabil; putii vomitau ntotdeauna n imponderabilitate, mai ales cei att de mici ca actualii lui pasageri. Dataviz calculatorului de zbor, solicitnd un canal spre Lady Mac. Procesorul de comunicaii avu nevoie de ceva timp s se fixeze pe satelitul Lalondei, i chiar i atunci limea de band era redus. Dovezi sumbre ale forelor maligne ce se roteau invizibil n jurul planetei sortite pieirii. Joshua? Te monitorizez, Ashly.
284

 Va trebui s faci nite manevre n vederea jonciunii. Eu voi fi nevoit chiar s-mi cheltuiesc masa de reacie a propulsorului pentru a ajunge pe orbit. sta-i vectorul. Dataviz fiierul din calculatorul de zbor al avionului spaial. Iisuse, da-i chiar la limit. tiu. mi pare ru, dar putii cntresc prea mult. Iar cnd vom ajunge n port, va trebui s nlocuieti complet motoarele reactive. Le-am ambalat peste normele de siguran. Probabil c n-ar strica niciun test complet de rezisten structural Oricum bonificaia noastr pentru lipsa revendicrilor s-a dus dracu-n btlie. Pregtete-te pentru jonciune n dousprezece minute. Mulumesc. Chicotelile fericite ce rsunau din cabina avionului spaial se reduceau considerabil. Acceleraia se diminuase la o douzecime de ge, cnd se ncheie arderea pentru injectarea pe orbit. Ambele motoare-rachet se oprir. Calculatorul de zbor anun c n rezervoare mai rmseser patru kilograme de mas de reacie. Apoi primul icnet lichid se auzi din fundul cabinei. Ashly strnse din dini i se pregti pentru urmare. Avertizrile de acceleraie rsunar n cabinele din Lady Macbeth. Edenitii care lucrau sub supravegherea Sarhei Mitcham i a lui Dahybi Yadev, pregtindu-se pentru sosirea a treizeci de copii, se grbir spre cuete i saltelele temporare. Toi purtau pe fee variante ale aceleiai expresii cenuii ngrijorate. Consternarea aceea era de neles, innd seama de cele prin care trecuser n ultimele treizeci de ore. Sirenele ascuite trezeau o mulime de asocieri alarmante. Nu v temei, anun Joshua. De data acesta nu vor mai fi ge-uri ucigae, ci simt pur i simplu manevre de poziionare.
285

Era singur pe punte, cu luminile reduse la nivelul unei sclipiri trandafirii, care intensifica rezoluia display-urilorhologram ale consolelor i proieciilor AV. n mod destul de straniu, se simea bine n solitudinea aceea. Acum era ceea ce dorise dintotdeauna s fie, sau crezuse c dorea s fie: un cpitan de nav stelar, scutit de orice alte responsabiliti. Supravegherea calculatorului de zbor, simultan cu pilotarea navei mari pe noul vector de curs ctre avionul spaial inert nu-i lsa prea mult timp s reflecteze asupra consecinelor aciunilor lor recente. Warlow mort echipa de mercenari pierdut planeta cucerit flotila de salvare mprtiat Nu dorea realmente s se gndeasc la ntregul dezastru i nici la implicaiile mai vaste ale revrsrii necontrolate a posedailor n univers. Mai bine s funcioneze util, mai bine s se piard n mecanica problemelor curente. Dintr-un punct de vedere, cderea lui emoional era similar cu un sentiment de eliberare. Ei ctigaser btliile n care luptaser personal, iar dup aceea i salvaser pe edeniti, pe copii, i acum pe Kelly. Iar n scurt timp aveau s porneasc spre cas. Ce puteai s ceri mai mult? Rspunsul silenios fu continuarea sentimentului de vinovie. Joshua o stabiliz pe Lady Mac la un kilometru deasupra avionului spaial, ngduind legilor mecanicii orbitale s le aduc pe cele dou laolalt. Ambele nave intraser n penumbra care reducea planeta de dedesubt la nivelul unei pete negre lipsite de contururi precise. Erau oarbe din punct de vedere vizual i doar echipamentele radar i infraroii puteau distinge ntre oceane i continente. Comand calculatorului de zbor s stabileasc circuite de comunicare cu puinii satelii de observaie rmai pe orbit joas. Imaginea oferit de acetia se complet iute. Axnarisk ieise acum complet n emisfera luminat. Continentul era dominat de uriaul nor rou, care acoperea
286

deja aproape un sfert din uscat i se extindea rapid din bazinul Juliffe, cu marginile naintnd la viteza unui uragan. n acelai timp ns i pstra consistena mtsoas, o ptur uniform prin care era imposibil s se ntrevad solul de dedesubt. Dispruse i pata cenuie care atrnase peste Comitatele Quallheim n timpul scurtei campanii a mercenarilor. Nici chiar munii n care triau tyrathca nu fuseser o barier; norul spumega n jurul lor, pecetluind vile. Doar vrfurile cele mai nalte rmseser neatinse, cu crestele zimate i acoperite de zpad ridicndu-se prin vlul rou ca nite aisberguri plutind pe o mare de snge. Imaginea aceea l dezgustase anterior pe Joshua, dar acum l nfrico. Puterea brut potenial pe care o sugera era nspimnttoare. Joshua reveni la imaginile ce soseau de la grupurile de senzori extinse de Lady Mac. Avionul spaial se afla la cinci sute de metri deprtare, cu aripile deja pliate spre napoi. Acion propulsoarele ionice mediane ale navei stelare i avans, apropiind suportul de andocare pentru conectare la prinderile cu clichet din botul conic al avionului spaial. Stnd n scaunul de pilot i privind prin parbrizul ngust, Ashly fu uimit, ca ntotdeauna, de abilitatea lui Joshua de a controla micrile uriaei nave sferice. Suportul de andocare pe care-l telescopase din hangar se roti graios, dup care lunec peste botul n form de glon turtit. Evident alinierea fusese perfect de la prima ncercare. Zngnituri fur transmise prin structura de rezisten i avionul spaial intr treptat n hangarul cilindric ngust al lui Lady Mac. Ashly se nfior cnd alt globul de fluid cald, lipicios i mirositor, ateriz pe uniforma-combinezon. Nu fcu greeala de a ncerca s-o loveasc cu palma pentru a o ndeprta, fiindc n-ar fi fcut altceva dect s divid globulele mari n multe globule mai mici. Iar pe acelea le puteai inhala. Opt dintre voi vor rmne n cabin, dataviz Sarha cnd tubul-ecluz al hangarului se cupl cu avionul spaial.
287

 Faci mito de mine? replic Ashly stupefiat. Ghinion, dar cu atia pasageri la bord, depim capacitatea sistemului de susinere biotic. Am nevoie realmente de filtrele pentru bioxid de carbon din avionul spaial. Doamne! rosti el disperat. Bine. Trimite-mi ns nite uniti de igienizare portabile, i ct mai repede. Te ateapt deja n ecluz. Mulumesc. Expediaz-i nti pe putii cei mai mici. O s-i nghesui n modulele tau-zero. n regul. Ashly dataviz calculatorului de zbor s deschid trapa ecluzei, apoi se ridic de la locul lui pentru a vorbi cu printele Elwes despre repartizarea copiilor. Cele dou tuburi neavariate ale propulsiei cu fuziune din Lady Macbeth se activar imediat ce avionul spaial intrase complet n hangar. Nava se ndeprt de planet cu unge constant, ndreptndu-se ctre coordonatele de salt care aveau s-o alinieze cu steaua Senintii. Ht departe n urma ei, seciunea median a norului rou undui i se nvolbur. O coloan tornad se ridic din centru, nlndu-se cu peste douzeci de kilometri deasupra curenilor de cumulus rsucitori. Pentru cteva minute, flexion orbete aidoma unui deget care chema sau care zgria. Dup aceea bateriile de senzori i panourile de termopurjare ale lui Lady Macbeth ncepur s se retrag n poziiile pentru salt, sub carcas. Jetul albalbastru sclipitor al evacurii fuziunii dispru, iar nava se nclin ntr-o parte, cu botul n sus, pentru un minut, nainte de a fi revendicat de un orizont de evenimente. Degetul cercettor al norului i pierdu vigoarea i se nclin lent, recunoscnd nfrngerea, cu vaporii strlucitori reabsorbii n centrul, acum calm, al linoliului. Marginile norului i continuar naintarea grbit.
288

Panorama din Hilton, de pe Monterey, era pe att de spectaculoas pe ct putea oferi o cldire de trei sute cincizeci de milioane de dolari. Al Capone se ddea n vnt dup ea. Apartamentul Nixon se gsea la nivelul cel mai de jos al turnului, oferind gravitaia standard. Noua Californie luneca lent dincolo de fereastra curbat ecranat mpotriva radiaiilor care alctuia un perete ntreg al dormitorului principal. Planeta strlucea ispititor pe fundalul negru ca noaptea al cmpului stelar. Singura lui dezamgire era faptul c de aici stelele nu se vedeau clipind, aa cum o fceau cnd le vzuse deasupra cabanei de refugiu estival pe care o avusese la Lacul Round. Dac nu inea ns seama de asta, Al se simea din nou ca un rege. Hilton era un turn cu aizeci de niveluri care se ridica din asteroidul Monterey, aflat pe o orbit de o sut zece mii de kilometri n jurul Noii California Cu excepia zgrie-stelelor din habitatele edeniste (de la care se inspirase), n Confederaie existau puine structuri similare. Turitii puteau privi rareori n felul acesta peste planetele terracompatibile. Ceea ce-i o tmpenie, gndi Al, fiindc de pe urma unor hoteluri ca Hilton se pot face afaceri serioase. El nu-i putea ns petrece toat ziua uitndu-se la Noua Californie. i simea pe principalii locoteneni ai Organizaiei ateptnd rbdtor la ua apartamentului. nvaser iute s nu ntrerup cnd el dorea intimitate, totui aveau nevoie de comenzi, pentru a fi inui mereu n alert. Al tia ct de rapid aveau s se destrame lucrurile, dac nu-i cravaa. Poate c lumea era alta, dar natura oamenilor nu se schimbase. Parc rspunznd unei indicaii regizorale, Jezzibella toarse: ntoarce-te, iubitule. M rog, poate c i natura unor oameni se schimbase ntre timp femeile din anii 1920 i 1930 nu se comportaser ca ea. Pe atunci erau fie trfe, fie neveste. Pe
289

de alt parte, Al ncepea s suspecteze c nici n secolul acesta nu existau multe fete chiar ca Jezzibella: acum dulce i pisicoas, iar n clipa urmtoare la fel de dur i de solicitant ca el nsui. Al dispunea acum de puterea energistic, ceea ce nsemna c putea face nite chestii aproape incredibile cu scula lui. Chestii despre care nici Jezzibella nu tiuse. Performane care-l fcuser mndru, pentru o vreme cel puin, pentru c erau unicele momente n care o putea determina pe femeie s-i cereasc mai mult, s nu se opreasc, s-i spun ct de incredibil era. n cea mai mare parte a timpului ns lucrurile stteau exact pe dos. Rahat, pn i felul n care sruta ea era bieesc! Necazul era c dup ce Al fcea toate lucrurile acelea fantastice cu trupul ei focos, ea dorea s i le fac din nou, i din nou, i din nou Te rog, scumpule. Mi-a plcut cu adevrat poziia egiptean. Numai tu o ai destul de mare ca s se simt aa cum trebuie. Cu un oftat pe jumtate resemnat, Al prsi fereastra i reveni la patul afundat pe care era ntins Jezzibella. Femeia incredibil de atrgtoare nu avea nicio ruine, era complet goal. El rnji i ls s i se deschid halatul alb, iar Jezzibella ovaion i aplaud cnd erecia lui se nl. Apoi se trnti pe spate, cu personajul modificndu-i-se instantaneu. Al privea acum o colri speriat pentru cireica ei. Ptrunderea lui fu slbatic, lipsit de orice tentativ de finee. O fcu s ipe stupefiat, implorndu-l s se opreasc, s fie blnd. Nu-i putea ns rezista, nicio fat nu putea rezista unui amant ca el. n cteva minute pistonrile lui viguroase i preschimbar ipetele n gemete prelungite de ncntare, iar grimasa n surs. Corpul femeii rspunse i ei doi se micar laolalt ntr-un ritm acrobatic rafinat. Al nu fcu nicio ncercare s se controleze, s-o atepte i pe ea, ci erupse cnd fu gata, indiferent la orice altceva. Cnd ochii picotind i se deschiser, o vzu privind ca
290

ameit tavanul, umezindu-i buzele cu vrful limbii. sta a fost un futai-fantezie bun de tot, rosti ea trgnat. Va trebui s-l mai facem o dat. Al renun. Trebuie s-i dau bice i s-i pun la treab pe biei, tii cum e Da, scumpule. Ce-o s-i pui s fac? Hristoase, da proast mai eti! Eu conduc acum tot ccatu sta de planet! Crezi c-asta se face de la sine? Am milioane de probleme ce trebuie rezolvate. Soldailor trebuie s le dai ordine, altfel se puturoesc. Jezzibella i uguie buzele n botior, dup care se rostogoli pe o parte i lu blocul procesor de lng pat. Scrise pe el i se ncrunt. Al, iubitule, trebuie s-i retragi cmpu la. Scuze, mormi el i se strdui s-i calmeze gndurile. Era modul cel mai bun n care s nu afecteze funcionarea gadgeturilor electrice. Jezzibella fluier apreciativ pe cnd citea datele ce se derulau pe ecranul blocului (renunase de mult s ncerce s datavizeze n prezena lui Al). Potrivit informaiilor asamblate de biroul lui Harwood, pe Noua Californie erau acum aproape patruzeci de milioane de posedai. Cuplarea cu Al, impulsul acela nebunesc din spaioportul San Angeles, prea s fi fost micarea cea mai inteligent pe care o fcuse vreodat. Aceasta era aventura anarhic pe care o cutase toat viaa. Fiorul de putere pe care-l cpta alturi de Al era imul de via i moarte n modul literal o stimula ntr-o msur mai mare dect orice adulaie pe care i-ar fi artat-o fanii n timpul concertelor. Cum ar fi putut cineva s tie c un gangster din trecut ar avea asemenea geniu n asamblarea unei structuri de putere care s in n servitute o planet ntreag? Iar el fcuse exact asta. Trebuie s tii doar ce sfori s tragi, i spusese Al n vreme ce zburau spre asteroizi.
291

Bineneles, cele patruzeci de milioane de posedai nu-i erau toi perfect loiali i nu erau nici mcar recrutai n Organizaie. Pe de alt parte ns, nici vasta majoritate a cetenilor din Chicago nu-i juraser credin: totui, doritori sau nu, i fuseser vasali. Tot ce trebuie, explicase el, este s avem o Organizaie pregtit cnd ncep s apar posedaii. n Chicago m-au numit gangster, fiindc exista alt administraie care ncerca s conduc lucrurile n paralel cu mine: guvernul. Eu am pierdut pentru c lbarii erau mai puternici. De data asta n-o s mai fac aceeai greeal. De data asta de la-nceput n-o s mai exist dect eu. i se inuse de cuvnt. Jezzibella l privise acionnd n acea prim zi, imediat dup ce capturaser asteroizii de pe orbit i reeaua DS. Sttuse tcut n fundul slii de operaii tactice navale de pe Monterey, pe care soldaii Organizaiei o transformaser n cartierul lor general. Privise i nvase n ce se bgase. i vzuse cum se cldea o piramid, una format exclusiv din oameni. Fr s-i ias niciodat din srite, Al transmitea ordine locotenenilor si, care le transmiteau subordonailor lor i tot aa mai departe n jos. O piramid care cretea n mod constant, absorbind recrui la baz, sporindu-i nlimea, sporindu-i puterea vrfului. O piramid a crei ierarhie era stabilit i meninut prin aplicarea rece i nemiloas a forei. Primele inte ce fuseser transformate n lav de platformele DS fuseser centrele guvernamentale, ncepnd cu Palatul Senatului i bazele militare, pn la seciile de poliie din comitatele rurale Al i ura cu adevrat pe poliiti. Muitii ia mi-au omort fratele, mrise el sumbru cnd fusese ntrebat de Jezzibella. Pn i primriile mici din stucuri fuseser reduse la nivelul tciunilor dup ce-i ncepuser programul de diminea. Vreme de opt ore platformele lansaser impulsuri de energie spre planeta nefericit i neajutorat
292

pentru a crei aprare fuseser construite. Toate grupurile care ar fi putut organiza rezisten fuseser terse n mod sistematic de pe faa pmntului. Dup aceea posedaii fuseser liberi s se rspndeasc. ns oamenii Organizaiei lui Al se aflau printre ei, direcionndu-le marul, aflnd cu exactitate cine revenise din lumea de dincolo, din ce epoc provenise i ce fcuse n viaa anterioar. Detaliile respective erau expediate la biroul nfiinat de Avram Harwood n Monterey, unde erau studiate pentru evaluarea utilitii poteniale. Apoi civa alei pe sprncean primeau o ofert pe care Pur i simplu n-o pot refuza, chicotea Al jubilnd. Ei alctuiau o minoritate, dar nicio guvernare nu avusese vreodat nevoie de altceva. Niciun rival nu se putuse dezvolta. Al avusese grij n privina aceasta: deinea puterea de foc necesar pentru susinerea Organizaiei, dac cineva ar fi ieit din rnd. Iar prin capturarea reelei DS, el dobndise i reeaua de comunicaii militare ultrarobust, singura care avea ansa de a rmne funcional n teritoriile posedailor. Aa nct chiar dac printre posedaii nou-aprui existau unii care obiectau (i existau, desigur), nu-i puteau contacta pe alii care gndeau similar, pentru a crea o opoziie mulumitoare. n cele din urm Jezzibella se simise privilegiat. Era un moment axial al istoriei, ca i cum l-ar fi privit pe Eisenhower trimindu-i forele n Ziua Z, ori ca i cum ar fi fost alturi de Richard Saldana cnd organizase exodul de pe asteroidul New Kong la Kulu. Privilegiat i extatic. Mai multe statistici se derular pe ecranul blocului procesor. n zonele n care Organizaia deinea controlul suprem rmseser peste aisprezece milioane de nonposedai. Biroul lui Harwood declarase c ei trebuia pstrai ca atare pentru a menine funcionarea utilitilor i serviciilor, i n general Organizaia avusese grij n privina aceasta deocamdat. Jezzibella avea ns ndoieli serioase cu privire la meninerea strii respective.
293

Transportul era de asemenea orchestrat pentru invadarea oraelor i comitatelor ce rmseser necontaminate. Potrivit estimrilor tactice, peste douzeci i patru de ore pe Noua Californie aveau s existe o sut de milioane de posedai. Peste alte trei zile Organizaia avea s dein controlul absolut al ntregii planete. Iar cu o zi n urm Jezzibella nu avusese ca distracie dect un cuplu de puti slbnogi cu ca la gur i glumele plictisitoare ale anturajului ei. Arat al dracu de bine, Al, spuse ea. Cred c obii ce i-ai dorit. El o plmui n joac pe fese. ntotdeauna obin ce-mi doresc. Lucrurile aici nu-s chiar aa de diferite de Chicago. Este doar o chestiune de mrime; asta-i mult mai mare-n pula mea, da-i am pe bieii lui Awy Deteptu care s ajute n reglementarea chestiilor stora s in evidena i toate celelalte. Awy na ajuns s fie primarul San Angelesului aa cum Big Jim Thompson ajunsese pe atunci la Primria din Chicago. Nu, dom-le, nu, el se pricepe bine la hroage. i Leroy Octavius e priceput. Da-da. Acum neleg de ce ai vrut s-l pstrezi. Mi-ar fi de folos mai muli ca el. Pentru ce? Pentru a menine lucrurile n micare, bineneles. Cel puin nc cteva zile. Se grbovi i-i frec faa cu palmele. Dup-aia s vezi ccarea flotei. Majoritatea idioilor de aici vor s fac scamatoria asta cu dispariia. Ii-suse, Jez, nu-s prea sigur c-i pot opri. n ultima zi i ordonase de opt ori lui Emmet Morden s foloseasc platformele DS pentru a lovi cldiri i cvartale din orae peste care se formau fuioare de nor rou. De fiecare dat vinovaii neleseser aluzia i volbura luminoas dispruse. Deocamdat el se afla la comand. Dar se gndea intens, i fr prea mare succes, la ce urma s se ntmple dup ce
294

avea s ctige planeta. Avea s fie greu s-i opreasc pe posedai s dispar n interiorul norului rou, deoarece era singurul dintre ei care nu dorea asta. Dup ce avea s cucereasc planeta, ei aveau s nceap s se uite n jur, s caute ce anume i oprea s-i ating inta adevrat. Iar vreun mecher cu geana pe ansa cea mare avea s acioneze. N-ar fi fost prima dat cnd vzuse ntmplnduse asta. D-le altceva de fcut, spuse Jezzibella. Sigur c da, ppuic. Adic dup ce le dau o planetntreag n pula mea, ce le mai pot oferi, pentru Hristos? Fii atent, mi-ai tot spus c toat chestia asta se va sfri dup ce posedaii vor scoate Noua Californie din univers, da? Toi vor fi egali i nemuritori. Da, cam aa. Asta-nseamn c tu nu vei mai fi nimic cel puin, nimic special. Exact asta-i spun, n pula mea! Jezzibella se transform din nou. De data aceasta nu mai semna cu nimic din ce vzuse el pn atunci: bibliotecara sau profesoara fat btrn. Nici mcar pe departe sexy. Al inspir uierat printre dini, fiindc felul n care femeia fcea chestia asta l irita pur i simplu deoarece ea nu deinea putere energistic. Se aplec i-i puse minile pe umerii lui, cu ochi severi la numai civa centimetri de ai si. Cnd nu vei mai fi nimic, toi locotenenii i soldaii ti vor deveni nimicuri, de asemenea. n adncul sufletelor, ei nu vor dori asta. Trebuie s gseti un motiv i un motiv bun, n pizda m-sii! ca s menii Organizaia intact. Dup ce ei l vor pricepe, o s poi pstra totul frumuel i cuminel, pentru nc destul vreme. Chestia este c aici am ctigat. Nu mai exist nici mcar un pretext pentru a continua aa cum am fcut-o. Exist destule pretexte, zise ea. Tu n-ai habar pur i simplu destule despre felul n care funcioneaz galaxia
295

modern, pentru a-i face vreun plan pe termen lung, aia-i! Dar o s-ncep chiar de acum s rezolv problema asta. Ascult atent! Guvernul planetar al Noii Californii avusese dintotdeauna o prere progresist despre injectarea banilor n aprarea local. n primul rnd, se asigura industriei o motivaie sntoas pentru o politic a exporturilor agresiv, sporind ctigurile din exterior. n al doilea rnd, mrimea Marinei ei, peste cea medie, i conferea un excelent statut politic major n cadrul Confederaiei. Entuziasmul acela pentru echipamentele defensive dusese la un superb cadru C3 (comand, control, comunicaii). Nucleul l constituia centrul de operaii tactice navale Monterey: o sal mare excavat n roca asteroidului, sub prima cavern biosfer, i echipat cu cele mai modeme IA-uri i sisteme de comunicaii, conectate la tot att de impresionantele escadroane de satelii de senzori i platforme de armament. Centrul putea coordona aprarea ntregului sistem stelar mpotriva a diverse evenimente, de la o invazie pe scar global, pn la un atac de hruial din partea unei nave stelare cu propulsie antimaterie. Din pcate, nimeni nu luase vreodat n calcul consecinele capturrii sale, urmat de ntoarcerea puterii de foc spre interior, ctre planet i asteroizii de pe orbita ei. Pentru a conduce centrul de operaii, locotenenii Organizaiei se mpriser n dou faciuni. Pe de o parte, personalul lui Avram Harwood care se ocupa exclusiv de detaliile de management i administrare a Organizaiei, fiind practic noul serviciu civil. Pe de alt parte, un numr restrns lucrau sub comanda lui Silvano Richmann i Emmet Mordden, opernd hardware-ul militar pe care-l capturaser. Ei aplicau legile. Legile lui Al. Brbatul ncredinase sarcina aceea exclusiv posedailor, pentru eventualitatea n care un non-posedat ar fi ncercat s fac
296

pe eroul. Cnd Al i Jezzibella intrar n centrul de comand, uriaele ecrane holografice murale artau imagini din satelit ale lui Santa Volta. Turle sure de fum se nlau din cteva cvartale ale oraului. Peste ele erau suprapuse simboluri grafice n timp real, care prezentau avansarea trupelor Organizaiei. Silvano Richmann i Leroy Octavius stteau n faa ecranelor colorate, cu capetele apropiate, discutnd strategia cea mai bun pentru subjugarea populaiei. Echipa de comunicaii atepta rbdtor n cele opt iruri de console din spatele lor. Toi se ntoarser cnd Al avans. Rnjir, surser, ovaionar i fluierar. El fcu onorurile, strngnd umeri i mini, glumind, rznd, mulumind, ncurajnd. Jezzibella l urma la un pas deprtare. Ea i Leroy ridicar cte o sprncean ntrebtoare, unul ctre cellalt. Cum merge? ntreb Al un grup format din locotenenii seniori dup ce termin cu saluturile. Suntem mai mult sau mai puin n grafic, spuse Mickey Pileggi. Unii au opus rezisten. Alii au czut pe spate i au stat cu lbuele n aer, dup ce am ajuns la ei. Nu putem ti dinainte ce se va-ntmpla. S-a rspndit vestea c nu-i posedm pe toi i asta ne vine-n ajutor. Creeaz mult confuzie. E bine i din punctul meu de vedere, zise Emmet Mordden. Sateliii cu senzori au monitorizat o parte a traficului de mesaje din adncul spaiului. Nu-i uor, fiindc n majoritate sunt transmise pe fascicul ngust direcional. Se pare totui c restul sistemului tie c suntem aici i tie ce facem. Asta va fi o problem? se interes Al. Nu. Cnd am ocupat asteroizii orbitali, am prins aproape patruzeci la sut dintre navele Marinei Noii Californii n docuri. Ele sunt tot acolo, iar alte douzeci la sut sunt detaate pe termen nelimitat n Marina Confederaiei. n felul sta n sistem au rmas maximum
297

cincizeci de nave care ne-ar putea cauza probleme. Toate platformele DS sunt ns n alert de situaie A. Chiar dac amiralii de acolo se pun de acord pentru o aciune conlucrat, ei tiu c atacul asupra noastr ar fi sinuciga. Al aprinse un trabuc i sufl fumul spre ecran. Display tactic de orbit apropiat, l numise Emmet ieri. Pentru moment prea destul de calm. Se pare c ai fi stpn pe felia ta de treab, Emmet. Simt plcut impresionat. Mulumesc, Al. Brbatul surescitat aproape c opi de ncntare. Dup cum poi vedea, pe o raz de un milion de kilometri n jurul planetei nu exist niciun fel de activitate de vehicule spaiale, cu excepia a cinci oimi-de-vid, care se menin stabili deasupra polilor, la apte sute de mii de kilometri deprtare. Bnuiala mea este c ne urmresc pur i simplu, pentru a vedea ce se-ntmpl. Spioni? ntreb Al. Da. Ar trebui s-i facem ndri, rosti cu glas tare Bemhard Allsop. Nu-i aa, Al? n felul sta, restul de ccai de edeniti comuniti o s priceap mesajul: nu ne spionai, nu v jucai cu noi, fiindc v futem n cur. Gura, spuse Al ncetior. Bemhard fcu o grimas nelinitit. Sigur c da, Al. N-am vorbit serios. Poi lovi oimii-de-vid? ntreb Jezzibella. Emmet privi de la ea la Al i-i umezi buzele brusc asudate. Este cam greu. Au ales cu mult grij poziiile alea polare. Vreau s spun c-s n afara razei armelor noastre energetice. Iar dac lansm spre ei o salv de viespi de lupt, vor intra pur i simplu n guri-de-vierme. Dar, ce naiba ce pierdem dac-ncercm? Nu de data asta, zise Al i-i mestec trabucul, trecndu-l din partea stng a gurii n cea dreapt. Ei pot vedea ce facem noi i asta-i va speria. n scurt timp toat
298

Confederaia asta blestemat va ti ce se-ntmpl aici. i-am spus c-o s-aduc necazuri, iubitule, rosti prompt Jezzibella. Vocea i revenise la tonul ascuit i miorlit al unei stricate de pe strad. Da, ppu, mi-ai spus, zise brbatul fr s-i desprind ochii de la display-ul tactic. Va trebui s facem ceva-n privina lor, anun Al ctre toat sala. Ce dracu, spuse Emmet, eu sunt gata s-ncerc, dar nu cred Nu, Emmet, l opri Al pe un ton blnd. Nu m refer la cinci nave de ccat. M refer la ceea ce se afl n spatele lor. Edenitii? ntreb Bemhard plin de speran. Da, pe de o parte. ns ei nu nseamn totul, nu-i aa, biete? Aici trebuie s gndeti pe picior mare. Acum te gseti ntr-un univers mare. Le captase ntreaga atenie. La dracu, Jez a avut dreptate. Tipic. Edenitii vor transmite n toat Confederaia ce am fcut noi aici. i dup-aia ce credei c se va-ntmpla, eh? Se rsuci, descriind un cerc complet, cu braele ntinse teatral: Vreo opinie? Nu? Pi, mie mi se pare destul de evident, biei. Vor veni aici cu toate ccaturile de nave de lupt pe care le au, i ne vor lua planeta napoi. Ne putem lupta, zise Bemhard. Vom pierde, toarse Al. Dar asta nu conteaz. Nu-i aa? Fiindc tiu ce gndii. tiu ce gndete fiecare gozar tembel de aici. V spunei: Noi nu vom fi aici. Dintr-o zi n alta vom iei din mizeria asta, vom fi n siguran de cealalt parte a norului rou, acolo unde nu exist cer i nu exist spaiu cosmic i unde nimeni nu mai moare . Nu-i aa? Nu asta coacei n cpnile voastre ptrate? Nu cpt drept rspuns dect foieli de pe un picior pe altul i priviri plecate n pmnt. Nu-i aa, Mickey?
299

Mickey Pileggi simi dorina brusc i acut de a fi cu totul altundeva. Nu se putea uita n ochii ntrebtori ai bossului su. Pi, tii cum e, Al Sigur c da, aia-i o ultim soluie. Da, ce dracu, putem face cum zice Bemhard i s luptm mai nti. Mie nu mi-e fric s m bat. Sigur c nu i-e fric. Nici n-am zis c i-ar fi fric. Nu te-am insultat, Mickey, ran prost ce eti. Zic doar c nu gndeti n direcia cea bun. Marina Confederaiei va sosi aici cu o mie cu zece mii de nave stelare, iar tu vei face lucrul cel mai detept pe care-l poi face i te vei ascunde. Nu-i aa? i eu a face asta, dac m-ar ataca trgnd cu toate armele. Partea stng a feei lui Mickey ncepu s zvcneasc alarmant. Da, boss, mormi el ca anesteziat. i crezi c asta-i va face s renune? ntreb Al. Haidei, vorbesc cu toi acum. Vreau s tiu. Cine din sala asta crede c barosanii din guvern vor pleca pur i simplu, dac voi facei s dispar Noua Californie? Eh? Ia spuneimi. Ei o s piard o planet cu opt sute de milioane de locuitori i amiralul care-i la conducere ce-o s fac?, o s ridice din umeri i-o s zic: Ce pula mea, asta e, nu poi nvinge de fiecare dat. i dup-aia o s plece acas. Al mpunse un deget spre steluele purpurii de lumin care reprezentau oimii-de-vid pe display-ul tactic. Un fulger subire de foc alb ni i lovi sticla. Picturi mici de material topit se mprtiar n jur. Un crater se csc spre interior, distorsionnd i amplificnd reprezentarea grafic de dedesubt. CCAT! url Al. Deschidei dracu ochii, capete-demiel! Indivizii tia pot zbura ntre stele, pentru Hristos! Ei tiu tot ce se poate ti despre cum funcioneaz energia, ei tiu totul despre dimensiunile cuantice, ce dracu, dac-au chef pot schimba pn i timpul. Iar dac exist ceva ce nu tiu, l pot afla repede de tot, n pula mea! Ei o s vad ce300

ai fcut i v vor urmri acolo unde ducei planeta. i o vor aduce napoi, telectualii tia de tot ccatul o s se uite la ce s-a-ntmplat, o s studieze problema i n-o s se opreasc din studiatul ei pn cnd n-o s-o rezolve. Eu i tiu pe federali i guvernul. Credei-m, dintre toi oamenii, eu i tiu cel mai bine-n pizda m-sii! Niciodat nu eti ferit de ei. Ei nici mcar nu se opresc vreodat-n pula mea! Niciodat! i n-o s conteze absolut deloc ct o s zbierai i ct o s njurai i o s v-nfuriai. Ei o s v-aduc-napoi. Da, da, chiar aici sub stele i n neantul de unde ai plecat. Privind n ochi moartea i lumea de dincolo. i prinsese acum, le putea zri nflorind ndoielile, ngrijorarea. i teama. ntotdeauna, teama. Calea direct spre inima unui om. Calea prin care un general smucea sforile soldailor si. Al Capone rnji precum Satana nsui n tcerea descurajat. Exist un singur fel, n pula mea, prin care s-oprim s se-ntmple asta vreodat. i-a dat seama vreunul dintre voi, cretinilor, care este? Nu? Nici nu m mir. Este simplu, gozarilor. ncetai s mai fugii speriai, aa cum ai fcut toat viaa. Oprii-v, ntoarcei-v s-nfruntai ceea ce v sperie i mucai-l de coaie-n pula mea! Vreme de cinci secole dup primul salt TTZ de succes, guvernele, universitile, companiile i laboratoarele militare din toat Confederaia cutaser metode de comunicare direct supraluminic. i n ciuda miliardelor de fuzidolari turnai n diverse proiecte, niciunul nu izbutise vreodat s produc o teorie valid, cu att mai puin un sistem practic pentru surmontarea problemei. Navele stelare rmneau unica metod pentru transportarea datelor ntre sistemele stelare. Din cauza aceasta, informaiile se rspndeau prin sistemele stelare din Confederaie aidoma undelor circulare de pe un iaz. i ntruct stelele nu erau aranjate ntr-o reea
301

geometric ordonat, fronturile acelea de und deveneau tot mai distorsionate odat cu trecerea timpului. Companiile de tiri rafinaser de mult vreme un set de ecuaii care defineau procedura cea mai eficient de distribuire ntre birourile lor. La primirea unui subiect fierbinte (cum fusese apariia Ionei Saldana), un birou nchiria de obicei opt pn la dousprezece nave stelare pentru a transmite flekul, n funcie de locul i momentul de origine al tirii. Spre sfritul acoperirii de distribuire, informaia putea sosi ntr-un sistem simultan din mai multe direcii n decursul a numai dou sptmni. Natura navelor stelare angajate avea de asemenea o influen nsemnat asupra timpilor de ajungere, depinznd de modelul lor, de capacitile cpitanilor, de posibile defeciuni ale componentelor i de o sut de alte circumstane diverse, ce contribuiau toate la incertitudine. n mod firesc, apariia lui Laton cptase prioritate absolut din partea birourilor Time Universe la care sosise flekul lui Graeme Nicholson. ns Srinagar se gsea la peste patru sute de ani-lumin deprtare de Senintate. Vestea existenei lui Yaku i a celor pe care-i transporta sosi la cteva zile dup ce Yaku nsi plecase de la Valisk. Laton! Rubra fu uluit. Poate c ei fuseser camarazi erpi, dar asta nu-nsemna ctui de puin c ar fi fost i aliai. Aa nct, pentru prima dat dup o sut treizeci de ani, el i extinse afinitatea i contact, fr chef, habitatele edeniste de pe orbita lui Kohistan, pentru a le anuna c nava stelar andocase pentru scurt timp. ns Laton nu a venit nuntru, le asigur. Doar trei membri de echipaj au trecut prin punctul de imigrare: Marie Skibbow, Alicia Cochrane i Manza Balyuzi. Skibbow era n mod cert sechestrat, replic Consensul Kohistan, iar ceilali doi sunt purttori probabili. Unde sunt?
302

Nu tiu. Era o recunoatere umilitoare, nfricotoare, mai ales pentru c o fcea naintea fotilor si egali. Dar Rubra stabilise imediat legtura ntre Marie Skibbow i Anders Bospoort, n al crui apartament fusese gsit cadavrul lui Dariat. Succesiunea aceea de evenimente l ngrijora enorm, ns facilitatea de stocare a memoriei sale presupus infailibil l dezamgise complet. Dup ce intraser prima dat n zgrie-stele, Marie i Anders dispruser pur i simplu din percepia sa, iar subrutina din zgrie-stele nu le observase absena. i acum nu-i putea localiza, n ciuda faptului c subrutinele perceptive i fuseser extinse i modernizate cu un set nou de protecii. Ai nevoie de asistena noastr? ntreb Consensul Kohistan. Neuropatologii notri pot analiza natura distorsiunilor din subrutinele tale. Nu! V-ar plcea asta, da? S intrai din nou n mintea mea. S scotocii pentru a vedea ce m face s tresar. Rubra Ccailor, voi nu cedai niciodat, nu v-oprii niciodat! innd seama de circumstane, nu crezi c ar fi mai indicat s dm uitrii vechile antagonisme? O s m descurc eu. Singur. Ei i pot bga nasurile doar n rutinele mele periferice. Nu pot s m-ating. Din cte tii pn n prezent. tiu! Credei-m, tiu. Sunt eu; acelai cum am fost dintotdeauna. Rubra, acesta este doar nceputul. Vor ncerca s se infiltreze n rutinele tale de gndire de ordin superior. Nu vor reui, mai ales c acum tiu dup ce s m uit. Foarte bine. Noi ns trebuie s recomandm Adunrii sistemului Srinagar s interzic navelor stelare s mai andocheze la tine. Nu putem risca
303

posibilitatea rspndirii unei contaminri. Perfect din punctul meu de vedere. Vrei cel puin s cooperezi cu noi n privina asta? Da, da. ns numai pn-i depistez i-i extermin pe cei trei membri ai echipajului din Yaku. Te rugm s fii precaut. Virusul proteanic al lui Laton este extrem de periculos. Deci asta credei c am eu c de aia mi fac probleme subrutinele. Ticloilor! Avu nevoie de cteva minute pentru ca mnia s i se domoleasc la nivelul unor cureni mintali mai raionali, pasivi. Pn ce rencepuse s gndeasc logic, reeaua de senzori DS a Valiskului l alert c cinci oimi -de-vid ieeau din gurile-de-vierme proprii i se postau la o jumtate de milion de kilometri deprtare. Spioni! Nu aveau ncredere n el. Trebuia s-i gseasc pe cei trei din Yaku i pe acei membri ai familiei sale ale cror rutine de monitorizare fuseser modificate. n timp ce restul sistemului Srinagar trecu la alerta militar la cod I, Rubra ncerc n mod repetat s-i scaneze interiorul n cutarea renegailor. Rutinele standard pentru recunoaterea abloanelor vizuale erau inutile. Moderniz i schimb de cteva ori rutinele de interpretare a percepiilor. Zadarnic. ncerc s ncarce comenzi similare de cutare n servitori, spernd c ei ar putea avea succes acolo unde euaser celulele senzitive ntreesute n toate suprafeele de polip. Baleie zgrie-stele ntregi cu contiina sa principal, convins c cei trei nu izbutiser deocamdat s se fi infiltrat n miezul su de identitate pe care s-l subjuge. Nu gsi nimic. Dup zece ore, oimilor-de-vid supraveghetori li se alturar trei fregate din Marina Srinagar. La interiorul habitatului, Time Universe difuza ntruna nregistrarea lui Graeme Nicholson, agitnd considerabil populaia. Prerile erau mprite. Unii spuneau c Laton i Rubra erau n mod evident colegi, camarazi n antagonism.
304

Laton n-ar fi fcut niciun ru Valiskului. Alii atrgeau atenia c cei doi nu se ntlniser niciodat i c aleseser poteci foarte diferite n via. Exista nelinite, dar nu i probleme reale. Nu n primele ore. Dup aceea un idiot de la centrul de control al traficului civil al spaioportului ls s scape informaia (de fapt, Collins i pltise pentru ea dou sute de mii de fuzidolari) c Yaku andocase la Valisk. Imediat douzeci de nave stelare solicitar plecarea, care le fu refuzat de Rubra. Frmntrile ncepur s se transforme n resentimente, furie i alarmare. innd seama de natura lor, rezidenii nu avur dificulti n a-i declara sentimentele ntr-o manier pe care poliitii lefegii angajai de Magellanic Itg o potolir cu greutate. n civa zgrie-stele izbucnir revolte. Fur nfiinate consilii locale, care cerur dreptul de a-l petiiona pe Rubra. Acesta le ignor pur i simplu (dup ce-i memor pe liderii lor). Membrii mai raionali i mai precaui ai populaiei ncepur s ias n seciunile mai ndeprtate ale parcului habitatului, lund cu ei echipamente de camping. Toate conflictele acelea preau aproape special concepute pentru a face dificil spre imposibil cutarea disperat a posedailor de ctre Rubra. La treizeci i opt de ore dup ce flekul lui Graeme Nicholson ajunsese n sistemul Srinagar, un oim-de-vid sosi de la Avon, prezentnd adevrata natur a ameninrii cu care se confrunta Confederaia (prioritatea mesajului su ntrecu pn i comunicatul anterior al Primului-amiral prin care avertiza asupra unui posibil virus energetic). Drept urmare, toate navele stelare care soseau fur izolate i anunate s se pregteasc pentru sosirea la bord i inspectarea de echipe militare narmate pn n dini. Zborurile stelare civile fur oprite realmente peste noapte. Fur emise proclamaii care le cereau tuturor cltorilor nou-venii s se prezinte la poliie. Nerespectarea cerinei
305

echivala aproximativ cu isclirea propriei condamnri la moarte. Fur mobilizai rezervitii din Marin. Staiile industriale de astroinginerie ncepur s produc viespi de lupt la capacitate maxim. Dintr-un punct de vedere, vestea despre posedai l ajut pe Rubra, deoarece pruse s ocheze populaia din Valisk, scond-o din atitudinea agresiv. Rubra aprecie c era momentul cuvenit pentru a-i solicita ajutorul. Toate procesoarele de comunicaii din reea, holoecranele i coloanele AV din habitat difuzar aceeai imagine a sa: un brbat cu form fizic excelent, artos i capabil, care vorbea calm i autoritar. innd seama de faptul c de un secol nu avusese nicio relaie cu populaia general, evenimentul era suficient de neobinuit pentru a atrage atenia tuturor. n clipa aceasta, se adres audienei sale, n habitat exist doar trei posedai n stare de libertate. Dei ei reprezint cu certitudine un motiv de ngrijorare, nu constituie deocamdat o ameninare pentru noi. Am dotat poliia cu armamentul de calibru greu necesar pentru a le depi abilitatea aceasta energistic, iar dac circumstanele o vor cere, civa ceteni dein genul de experien care s-ar putea dovedi util ntr-o confruntare. Buza i se curb ntr-o ironie cunosctoare, care aduse un surs apreciativ din partea multor privitori. Cu toate acestea, abilitatea lor de a-i modifica aspectul mi ngreuneaz eforturile de a-i descoperi. Ca atare, v cer tuturor s fii cu ochii n patru dup ei i s m informai imediat. Nu v ncredei n oameni doar pentru c arat aa cum au artat dintotdeauna; probabil c ticloii acetia imit un prieten al vostru. Alt efect la care trebuie s fii ateni este modul n care interfereaz cu echipamentele electronice; dac vreun procesor ncepe s aib probleme de funcionare, informai-m imediat. Ofer o recompens de o jumtate de milion de fuzidolari pentru informaii care vor duce la eliminarea lor. Succes la
306

vntoare! Mersi, Big Brother. Ross Nash ridic paharul cu bere n direcia holoecranului de deasupra barului din taverna Tacoul. i lu ochii de la imaginea plpitoare a lui Rubra i rnji spre Kiera, care sttea ntr-un separeu i vorbea pe un ton sczut, dar intens, cu grupul mic pe care i-l formase; ofierii ei de statmajor, aa cum i porecliser ceilali. Ross era uor iritat c n ultima vreme nu-l indusese i pe el n procesul de consultare. De acord, nu deinea cine tie ce cunotine tehnice, iar habitatul acesta era o cltorie la mare distan n lumea viitorului pentru un individ care se nscuse n 1940 (i murise n 89 de cancer intestinal), se atepta ntruna s-l vad aprnd pe Yul Brynner n costumul lui negru de pistolar. Totui, la dracu, i opinia lui conta ntr-o msur. n plus, femeia nu se mai culcase cu el de zile bune. Privi n jur prin taverna negru-argintie, mpotrivindu-se impulsului de a izbucni n rs. Era mai animat dect fusese de ani buni. Din pcate pentru proprietar, nimeni nu mai pltea pentru ceea ce bea i mnca. n niciun caz aceti clieni specifici. Ttari i ciberpunkiti se amestecau fericii printre legionari romani i motocicliti cu jachete din piele groas, alturi de civa refuzai din laboratorul doctorului Frankenstein. Muzica bubuia dintr-un tonomat Wurlitzer magnific din anii 1950, ngduind unui crd de serafimi s evolueze pe podeaua luminat cu neon de dedesubt. Era o suprancrcare senzorial pur dup privrile din lumea de dincolo, hran pentru minte. Ross le surse cuceritor noilor si tovari care rezemau barul. Srmanul btrn Dariat, exclus de asemenea din grupul de elit al Kierei, i realmente ucrit din cauza asta. Abraham Canaan, la fel, n vestimentaie complet de preot, strmbndu-se la destrblarea imoral din jur. Un lucru li se poate recunoate posedailor, gndi Ross vesel, tiu cum s
307

petreac. i o puteau face n perfect siguran n taverna Tacoul; cei capabili de afinitate transformaser localul ntr-o enclav sigur, reformnd complet subrutinele care operau n straturile neurale de dinapoia pereilor. Ddu peste cap restul paharului, apoi l ridic naintea nasului i-i dori s fie iari plin. Fluidul care apru n el semna de fapt cu piat de lcuste. Se ncrunt spre el; un proces complicat din cauza coordonrii unui numr att de mare de muchi faciali. n ultimele cinci ore fusese ncntat c posedarea unui corp nu te oprea s te faci mang, dar acum se prea c existau i dezavantaje. Azvrli paharul peste umr. Era sigur c vzuse nite magazine n vestibul; n mod cert, unele dintre ele trebuie s aib i vreo sticl sau dou de butur adevrat. Rubra tia c eficiena proceselor sale de gndire era sub cea optim. Vina bolii o purta numai el. Ar fi trebuit s fi examinat cutarea, s fi reformatat nc o dat subrutinele. Efortul respectiv trebuia fcut acum mai mult ca oricnd, pentru c acum cunotea adevrata natur a dificultii. i era ntr-adevr o situaie dificil. Posedaii cuceriser Pemik. Bitekul nu era invincibil. Ar fi trebuit s fi deviat toate resursele mintale n direcia rezolvrii problemei; la urma urmelor, posedaii existau din punct de vedere fizic i trebuia s existe vreo metod pentru a-i detecta. n loc de aa ceva, el reflectase. Ceva ce o personalitate a unui habitat edenist n-ar fi putut s fac, sau pur i simplu n-ar fi fcut, niciodat. Dariat Rubra nu-l putea uita realmente pe ccelul acela insignifiant. Dariat era mort. ns acum moartea nu mai nsemna sfritul. Iar el murise fericit. Semisursul acela pasiv prea s fichiuiasc prin celulele straturilor sale neurale aidoma unui spectru amenintor. Metafora aceea nu mai era chiar att de exagerat. Dar ca s te sinucizi, doar pentru a reveni Nu! N-ar fi fcut una ca asta.
308

Pe de alt parte ns, cineva i nvase pe posedai cum s-i defecteze rutinele de gndire. Cineva cu adevrat foarte competent. Iar sursul acela Dac ar fi presupus, o simpl presupunere, c Dariat ar fi fost att de disperat s se rzbune, nct Rubra deveni contient de o perturbare n turnul zgriestele Diocca, la nivelul aptesprezece, la un magazin de delicatese. Un soi de tentativ de jaf. O subrutin ncerca s cheme poliitii lefegii, dar direciona ntruna informaia n mod greit. Noile protocoale de protecie pe care le instalase ncercau s compenseze, ns euau i de aceea apelaser la instruciunile de nivelul al III-lea i alertaser ablonul principal al personalitii. i abia reuiser n privina respectiv. Zeci de comenzi subversive extrem de potente operau n interiorul straturilor neurale din Diocca, izolndu-le practic de contiina lui Rubra. Binedispus i simultan tulburat, i focaliz atenia acolo Ross Nash se rezema de tejgheaua magazinului de delicatese, apsnd o carabin n obrazul managerului nlemnit. Pocni din degetele minii sale libere i o bancnot de o mie de dolari i apru din manet, aa cum l vzuse o dat pe un iluzionist fcnd n Vegas. Hrtia nou-nou pluti, cobornd peste grmjoara mic de pe tejghea. Crezi c-avem destule, amice? ntreb Ross. Sigur c da, opti managerul. E perfect. Ba bine c nu! Poi s-i pui i curu' la btaie-n privina asta. Dolari americani, cea mai tare valut din toat lumea asta de ccat. Toi tiu atta lucru. nh o sticl de Lacrimile Norfolk de lng bancnote. Rubra se concentr asupra carabinei, nefiind tocmai sigur dac rutina de percepere i interpretare din nivelul aptesprezece nu era complet dat peste cap. Arma prea fcut din lemn. Ross rnji ctre managerul care tremura.
309

 M voi ntoarce! anun el cu un accent pronunat. Fcu o grimas i ddu s se ndeprteze. Carabina plpi aleatoriu, concurnd n a ocupa acelai spaiu cu un picior rupt de scaun. Managerul nh bastonul su paralizant din clemele ce-l ineau sub tejghea i-l roti cu slbticie. Batonul lovi ceafa lui Ross. mpreun cu managerul, Rubra fu uluit de rezultatul loviturii aceleia simple. De ndat ce scnteile bastonului paralizant se revrsar peste pielea lui Ross, corpul posedat se aprinse cu gloria virgin a unei mici flame solare. Toate culorile din magazin disprur sub vpaia incandescent, lsnd doar tonuri de alb i argintiu care defineau forme aproximative. Procesoarele i senzorii din apropiere se reactivar. Alertele termice plpir n reeaua Valiskului, alturi de apelul ctre securitate. Duzele antiincendiu din plafon se rotir i mprocar spum de blocare spre vpaie. Jeturile groase contar prea puin. Corpul furat al lui Ross se diminua acum, prbuindu-se n genunchii carbonizai, cu fulgi de carne ars desprinzndu-se din el. Rubra activ circuitul audio din procesorul de reea al magazinului. Iei! ordon el. Managerul se ghemui sub puterea strigtului. Mic! continu Rubra. Este un posedat. Iei! Deschise toate procesoarele de reea de la nivelul aptesprezece pentru a repeta ordinul. Rutine de analiz ncepur s coreleze toate informaiile provenite de la celulele senzitive din zgrie-stele. Chiar i cu principalul lui ablon de personalitate dirijnd procedura, nu putea s vad ce se ntmpla n interiorul tavernei Tacoul. Apoi figuri bizare ncepur s ias de pe ua de la Tacoul, n vestibul. i gsise, gsise ntregul cuib blestemat. Fulgere globulare albe zburar prin aer, urmrindu-l pe managerul terorizat al magazinului de delicatese, care
310

sprintase ctre lift. Unul dintre ele l ajunse i i se lipi de umr. Brbatul url cnd fum negru puturos se ridic din ran. Rubra anul imediat rutinele autonome ale nivelului i se unt personal n ierarhia de operare. Celulele electrofosforeseente ale vestibulului se stinser, cufundnd toat zona n bezn, cu excepia efectelor stroboscopice derutante de foc alb. Ua membran muscular a casei scrii se deschise brusc, trimind un unic evantai de lumin. Managerul schimb direcia, ls brbia n piept i se repezi ntr-acolo. Cioburi de polip rpir pe podeaua vestibulului. Pe tot plafonul, tubuleele conductelor atmosferice se despicar cnd Rubra contract i flexion muchii regulatori ai fluxului n direcii pentru care nu fuseser concepui vreodat. Vapori albi i groi rbufnir din orificiile neregulate. Calzi, umezi i unsuroi, erau vaporii concentrai de ap respirai de o mie de plmni, pe care tubuleele ar fi trebuit s le extrag din aer i s le pompeze n organele de rafinare specializate. Posedaii dorir s dispar, iar ceaa nbuitoare se conform i se desfcu ntr-o parte i alta pentru a-i lsa s treac. Dar nu nainte de a le reduce fulgerele globulare la nivelul unor fuioare impotente de pcl fluorescent. Managerul ajunse la casa scrii. Rubra nchise n urma lui ua membran muscular i o etana bine, cnd cteva sfere de foc alb se izbir n suprafaa ei, ngropndu-se ca nite viermi de lav. Kiera Salter iei n goan n vestibul, exact cnd disprea ultimul crmpei de cea urt mirositoare. Luminile roii de avarie se aprinseser i confereau incintei largi o strlucire selenar. Femeia vzu cum ua se nchide n faa gloatei rzbuntoare. Stop! rcni ea. Unii se oprir. Civa azvrlir foc alb ctre membrana muscular.
311

 Oprii-v imediat, spuse ea i de data aceasta glasul i se auzi tios. Mai du-te-n m-ta, Kiera. L-a fript pe Ross, nenorocita. II fac io s sufere! Poate c da. Kiera avans n centrul vestibulului i rmase acolo, cu minile n olduri, privind de jur mprejur la colegii ei: Ins nu aa! Indic ua membran muscular care fumega, nchis. Suprafaa cenuie tremura vizibil. El tie acum. Ddu capul pe spate i strig spre plafon: Nu-i aa, Rubra? Celulele electrofosforescente ale tavanului se reaprinser lent, iluminndu-i chipul ntors n sus. Linii ntunecate curser peste el, lund form. DA. Da. Vedei? i cercet din nou pe posedai, sfidndu-i s-o contrazic; doi dintre noii ei locoteneni mai puternici, Bonney Lewin i Stanyon, naintar i i se alturar, susinnd-o n mod ostentativ. Acum jucm alt joc, s-a terminat cu furiatul. Acum prelum ntregul habitat. NU, apru scris pe plafon. Nu negociem aici, Rubra! strig ea. Nu-i ofer s te iau ca partener. Ai priceput? Dac ai noroc, da noroc porcesc, atunci o s continui s trieti. Att! Dac nu m sictireti. Dac nu mi te bagi n ciorb. Atunci poate c-o s gsim vreo utilizare pentru preiosul tu Valisk. Dar numai dac te compori cum trebuie. Fiindc odat ce i-am preluat populaia, o s fie uor s plecm. Att doar c nainte de a pleca, o s folosesc navele stelare ca s te taie bucele; o s-i despic carcasa, o s-i las s ias toat atmosfera, o s-i nghe rurile i o s-i detonez organele digestive din calota polar. O s dureze mult i o s fie tare dureros pn vei muri complet. Poate chiar decenii. Cine tie? Vrei s afli?
312

SUNTEI COMPLET SINGURI. POLIIA I MERCENARI AMPLIFICAI PENTRU LUPT AU PORNIT NCOACE. PREDAIV ACUM. Kiera hohoti brutal. Nu, Rubra, nu suntem singuri. Suntem miliarde. Se uit n jur la posedaii din vestibul i niciunul n-o contrazise (cu excepia celor ca Dariat i Canaan, care de altfel nici nu contau). Gata, biei, din clipa asta ieim din ascunztoare. Din clipa asta vreau aplicarea procedurii cinci. Pocni scurt din degete i aloc misiunile: Voi trei, preluai procesoarele de supervizare ale liftului, ca s putem urca n parc. Bonney, caut-l pe rhelul la care l-a fript pe Ross vreau s sufere n mod creativ. Ne stabilim centrul de comand n sala consiliului de administraie al Magellanic Itg. Primul lift sosi la nivelul aptesprezece. Cinci posedai se grbir nuntru, doritori s-i arate Kierei nerbdarea lor de a se supune, rvnind s culeag rsplile. Uile glisar, nchizndu-se. Rubra trecu peste proteciile circuitului de putere din zgrie-stele i direcion optzeci de mii de voli prin inele metalice care se ntindeau prin puul liftului. Kiera auzi zbieretele din lift i simi agonia alungrii napoi n lumea de dincolo. Etanarea din cauciuc siliconic dintre ui se topi i arse, permind luminii teribile a flcrilor nimicitoare a corpurilor s se reverse prin interstiiu. NU-I AA UOR, ESTE? Pentru aproape douzeci de secunde, ea rmase absolut nemicat, cu faa ca o cuc perfect din care nu putea evada nicio emoie. Dup aceea degetul i se ndrept ctre un tnr slbnog n costum alb, larg. Tu deschide membrana muscular; o s folosim scrile. i-am zis eu, spuse tnrul. Ar fi trebuit mai nti s-l atacm pe el. F-o! se rsti Kiera, dup care se adres celorlali:
313

Rubra a demonstrat ce poate face nu-i mare lucru comparativ cu abilitile noastre, dar este un factor iritant. n cele din urm vom reteza conexiunile straturilor neurale cu zgrie-stelele, dar pn atunci procedai cu precauie. Ua membran muscular se deschise lin, ngduind posedailor acum ceva mai timorai s suie cele aptesprezece paliere de trepte pn n parcul de deasupra. N-a fost o comand prin afinitate pur, spuse Rubra spre Consensul Kohistan. Am simit aproape un val de energie prin celulele neurale din jurul membranei musculare. A nsoit comanda prin afinitate i mi-a ters complet rutinele. Este ns localizat, o suprafa cu diametrul de aproximativ opt metri; nu poate ajunge n straturile neurale principale. Laton a afirmat c Lewis Sinclair a avut acelai gen de afinitate suprancrcat cnd a preluat Insula Pemik, rspunse Consensul. Acioneaz prin for brut i ca atare poate fi subminat. ns dac vreunul dintre ei izbutete s-i transfere personalitatea n tine, abilitatea energistic va crete proporional cu numrul de celule subsumate. Nu trebuie s permii aa ceva. Nicio ans! tii doar c celulele neurale ale Valiskului au fost secveniale din ADN-ul meu. Cred c-i similar cu ce a fcut Laton pe Pemik, cnd a modificat straturile neurale ale insulei cu virusul lui proteanic. Posedaii capabili de afinitate pot anihila unele funcii, de pild membranele musculare, dar personalitile lor nu vor funciona ca entiti independente n straturile neurale, dect n eventualitatea n care opereaz ca subseciuni ale ablonului meu. Va trebui s-i las s intre. O veste excelent. Poi ns proteja populaia general mpotriva posedrii? Va fi greu, recunoscu Rubra fr chef. i nu-i voi
314

putea salva pe toi, nici mcar pe majoritatea. De asemenea, voi fi nevoit s suport o mulime de leziuni interne. Suntem alturi de tine. Te vom ajuta n reconstruire, dup aceea. Dac va mai exista un dup aceea.

8
Asteroidul Culey fu o alegere aproape instinctiv pentru Andr Duchamp. Aflat n sistemul stelar Dzamin Ude, la aizeci de ani-lumin de Lalonde, aciona ca un liman gata pregtit pentru anumite tipuri de nave, n anumite circumstane. Ca reacie parc fa de descendena sa de etnie chinez i fa de excesul tradiiilor autoritare care o nsoea, asteroidul era celebru pentru nepsarea cu care trata aplicarea regulamentelor BAC i declaraiile de expediie ale mrfurilor. Atitudinea respectiv nu-i afectase deloc economia. Navele stelare sosiser pentru uurina comerului, iar conglomeratele de astroinginerie veniser pentru a le ntreine i susine, fiind urmate de o pletor de companii mai mici, financiare i de servicii. Poate c subcomitetul pentru probleme de contraband i piraterie al Adunrii Confederaiei condamna n mod rutinier guvernul Culey i politica sa, dar nimic nu se modificase, niciodat. n tot cazul, n cei cincisprezece ani de cnd l folosea, Andr nu avusese cea mai mic problem n plasarea mrfurilor sau acceptarea de curse charter dubioase, astfel nct asteroidul era pentru el practic un al doilea cmin. De data aceasta ns, cnd Rzbunarea lui Viileneuve i efectu saltul TTZ n zona de ieire desemnat, spaioportul Culey fu neateptat de reticent n acordarea permisiunii de andocare. n ultimele trei zile, sistemul primise mai nti
315

anunul reapariiei lui Laton, apoi avertizarea de la Trafalgar despre posibila contaminare cu virusul energetic. Ambele desemnaser Lalonde ca fiind focarul necazurilor. Am la bord un om grav rnit, protest Andr cnd i fu refuzat a treia solicitare pentru un siloz de andocare. Ne pare ru, Duchamp, rspunse funcionarul de la controlul portului. Nu avem silozuri disponibile. Traficul n jurul portului este foarte rarefiat, observ Madeleine Collum care accesase suita de senzori ai navei stelare i privea asteroidul, i alctuit n principal din navete personale i VSM-uri, nu din nave stelare. Declar o urgen de gradul I, dataviz Andr ctre funcionarul din port. Acum trebuie s ne ia, murmur el spre Madeleine. Femeia se mulumi s mormie. Am luat act de declararea urgenei, Rzbunarea lui Villeneuve, dataviz funcionarul din port. Te sftuiesc s stabileti un vector spre asteroidul Yaxi. Facilitile de acolo sunt mai adecvate pentru statutul tu. Andre fulger cu privirea consola de comunicaii aproape lipsit de detalii exterioare. Perfect. Te rog s-mi deschizi un canal de comunicaii cu comisarul Ri Drak. Ri Drak era ultimul atu al lui Andre, despre care nu crezuse c-l va folosi ntr-o asemenea situaie, n niciun caz pentru soarta unui membru de echipaj; cei ca Ri Drak trebuia inui n rezerv pn ce propriul gt al lui Andr intra n la fr sperane de scpare. Salut, cpitane, dataviz Ri Drak. Se pare c avem o problem aici. Nu i eu, replic Andr. Eu n-am probleme. Alii au avut probleme n trecut, da? Cei doi comutar pe un program cu criptare de ordin ridicat, spre nemulumirea Madeleinei, care nu putu accesa i restul conversaiei. Indiferent ce se discut, conversaia dur aproape cincisprezece minute. Unicele indicii erau oferite de chipul
316

lui Andre, pe care se vedea uneori un rnjet afurisit, ntrerupt la rstimpuri de o ncruntare indignat. Bine, cpitane, spuse Ri Drak n cele din urm. Rzbunarea lui Villeneuve capt permisiunea de a andoca, ns pe propriul tu risc, dac v dovedii contaminai. Voi alerta forele de securitate cu privire la sosirea voastr. Salut, monsieur! ncuviin Andr mai degrab nepoliticos. Madeleine nu insist. ncepu s datavizeze calculatorului de zbor, cernd reprezentri de sisteme i ajutndu-l pe cpitan n secvena de activare a propulsiei cu fuziune. Spaioportul invers rotativ al lui Culey era o stea cu apte coluri, a crei stare regretabil oglindea atitudinea general a asteroidului fa de statutele demne de spaiul cosmic. Cteva zone erau cufundate n bezn, petice albargintii de izolaie lipseau de pe suprafa, crend abloane stranii de mozaicuri, i cel puin trei conducte prezentau fisuri din care se ridicau jeturi slabe de gaze cenuii. Rzbunarea lui Villeneuve cpt un siloz izolat, lng unul dintre vrfuri. Acesta era cel puin complet iluminat de spoturi interioare ce transformau craterul metalic cu perei abrupi ntr-un receptacul fr umbre. Sus, pe marginea exterioar, stroboscoape roii plpir la unison, cnd nava stelar cobor pe suportul extins. O grup de poliiti portuari narmai ptrunse prin ecluza pneumatic articulat imediat ce fu etanat i-i nconjur pe Andr i echipajul, reinndu-i pe punte, n timp ce o echip de vamei examin cu mare atenie capsulele sistemului de susinere biotic din nav. Cutarea dur dou ore, nainte de a le fi acordat autorizaia de debarcare. V-ai cam luptat ceva pe aici, coment cpitanul din poliia portuar cnd trecu prin trapa din plafon n salonul inferior, devastat de posedai. Compartimentul era un dezastru, cu accesoriile rupte i contorsionate i seciuni nnegrite de compozit topite n
317

forme bizare; pe diverse suprafee, petele ntunecate de snge ncepuser s se cojeasc. n ciuda eforturilor intense ale circuitului ambiental care funciona la nivel maxim, izul neplcut de came ars refuza s dispar din aer. Nou saci negri pentru cadavre erau prini cu buci scurte din fibr de silicon de scara trapei. Micai de coloanele slabe de aer produse de conducta de ventilare spart care vibra, sacii pluteau la civa centimetri deasupra punii, lovindu-se ntre ei i ricond n ralanti. Eric i cu mine i-am ras, spuse Andr rguit. i atrase o privire uciga din partea lui Desmond Lafoe, care-l ajuta pe legistul spaioportului s clasifice corpurile. V-ai descurcat binior atunci, coment cpitanul. Lalonde sun de parc iadul s-ar fi materializat n interiorul Confederaiei. Aa a i fost, ncuviin Andr. Iadul pe pmnt. Am avut noroc c-am scpat. N-am mai vzut niciodat o btlie spaial mai feroce. Cpitanul de poliie ncuviin gnditor. Cpitane, dataviz Madeleine, suntem gata s ducem capsula tau-zero a lui Erick la spital. Sigur c da, dai-i drumul. Mai nti, trebuie s aprobi ns ordinul de plat a tratamentului. Chipul durduliu i vesel al lui Andr se ncord uor. Vin i eu, aproape c-am terminat cu procedurile de autorizare a intrrii n port. tii, zise cpitanul de poliie, am civa prieteni n media care ar aprecia nite nregistrri din misiunea voastr. Nu te-ar interesa s te pun n legtur cu ei? Pot aprea chiar circumstane n care n-ar mai fi necesar s plteti taxele de import; stabilirea chestiilor stora face parte din atribuiile mele. Deprimarea lui Andr dispru ca prin farmec. Poate c-am putea ajunge la o nelegere.
318

Madeleine i Desmond nsoir capsula tau-zero a lui Erick la spitalul asteroidului din principala cavern locuibil. nainte de a-i dezactiva cmpul, medicii parcurser flekul pe care-l nregistrase Madeleine cnd l stabilizase pe Erick. Prietenul tu este un tip norocos, le spuse chirurgulef dup ce vzu imaginile. tim, aprob Madeleine. Am fost acolo. Din fericire, nanonicele lui neurale de la Corporaia Kulu sunt modelul cel mai bun, cu o capacitate foarte mare. Programul de suspendare de urgen pe care l-a rulat n timpul decomprimrii a fost corespunztor de comprehensiv; a mpiedicat moartea esuturilor principalelor organe interne, leziunile neurale sunt foarte puine, iar fluxul de snge ctre craniu a fost susinut aproape satisfctor. Putem clona i nlocui fr greutate celulele pe care le-a pierdut. Sigur c da, plmnii vor trebui complet schimbai, fiindc ei sufer ntotdeauna cel mai mult de pe urma unor asemenea decomprimri. Iar destul de multe vase de snge vor necesita reparaii extinse. Antebraul i mna reprezint evident operaia cea mai simpl o nlocuire direct prin gref. Madeleine surse spre Desmond. Cltoria fusese extrem de stresant pentru toi, fiindc nu tiuser dac folosiser procedura corect sau dac n capsul nu se mai afla acum dect o legum. Andre Duchamp apru n sala privat de ateptare cu un rnjet att de strlucitor, nct Madeleine se ncrunt suspicios. Erick se va face bine, l anun ea. Trs bon. Este un enfant minunat. Am spus-o dintotdeauna. Poate s fie readus la starea iniial, da, zise chirurgul. Rmne doar s precizai genul de procedur pe care o dorii. Putem utiliza implanturi de esuturi artificiale pentru a-l readuce la viabilitate complet n cteva zile, pe acestea le avem n stoc. Dup aceea putem ncepe operaia de
319

donare i s nlocuim unitile din esuturi artificiale pe msur ce organele i ajung la maturitate. Ca alternativ, putem lua pur i simplu eantioanele genetice cuvenite i s-l inem n tau-zero pn ce organele noi sunt gata pentru implantare. Bineneles. Andr i drese glasul i evit s priveasc spre ceilali doi membri ai echipajului su. Care ar fi diferena exact ntre costurile celor dou proceduri? Chirurgul strnse din umeri discret. Opiunea cea mai ieftin ar fi s-i dm pur i simplu esutul artificial i s nu ne batem capul cu nlocuitorii donai. esuturile artificiale reprezint tehnologia pe care oamenii o utilizeaz pentru a se amplifica; unitile individuale vor avea o durat de via mai mare dect el i sunt foarte rezistente la boli. Magnifique, zmbi larg i mulumit Andr. Noi ns nu vom folosi opiunea aceea, nu-i aa, cpitane? rosti apsat Madeleine. Fiindc, aa cum ai spus cnd Erick i-a salvat att nava, ct i curul, i vei cumpra un ntreg corp don nou, dac va fi necesar. Nu-i aa? Deci te poi considera foarte norocos c nu va trebui donat un corp ntreg, care ar necesita cu totul alt nivel de cheltuieli. Acum nu va trebui s plteti dect nite esuturi artificiale i cteva donri. Deoarece sunt sigur c n-ai dori ca Erick s nu fie readus la starea natural perfect. Nu-i aa, cpitane? Rnjetul de rspuns al lui Andr fu un simplu rictus. Oui, spuse el. Ct dreptate ai, draga mea Madeleine. Ca ntotdeauna. ncuviin din cap spre chirurg: Perfect, o reparare complet pe baz de clone, dac eti amabil. Desigur, domnule. Chirurgul scoase un disc de credit Banca Jovian: Am nevoie de un avans de dou sute de mii de fuzidolari. Dou sute de mii?! Crezusem c-o s-l reconstruii, nu s-l rentinerii. Din pcate, sunt foarte multe de fcut. Bnuiesc ns
320

c prima dumneavoastr de asigurare poate acoperi totul, nu? Va trebui s verific, spuse Andr apsat. Madeleine izbucni n rs. Erick va putea zbura dup implantarea esuturilor artificiale? ntreb Andr. Oh, da, rspunse chirurgul. Pentru implanturile de clone va trebui s revin aici abia peste cteva luni. Este bine. De ce? fcu Madeleine suspicios. Unde mergem? Andre i scoase propriul disc Banca Jovian i-l ntinse ctre chirurg. Oriunde unde vom gsi un contract. Cine tie, poate chiar vom izbuti s evitm falimentul pn la ntoarcere. Sunt sigur c Erick va fi foarte fericit, tiind la ce m-a redus neglijena lui. De trei zile asteroidul Idria se gsea n alert total de defensiv strategic. n primele patruzeci i opt de ore, consiliul asteroidului nu tiuse dect c ceva preluase reeaua DS a Noii Californii i distrusese (sau capturase) jumtate din flotila planetar. Detaliile erau nebuloase. Era niel exagerat s poi crede c un soi de lovitur de stat putea s aib succes pe o planet modern, totui puinele rapoarte bruiate ce izbutiser s fie emise nainte ca transmitoarele s coboare ntr-o tcere de ru augur confirmaser c platformele DS trgeau n inte de pe sol. Dup care, cu o zi n urm, n sistem sosise oimul-de-vid mesager de la Adunarea Confederaiei i toi neleseser ce se petrecuse. Odat cu nelegerea, sosise teroarea. Toi asteroizii populai din centura Lyll se gseau n aceeai stare de alert maxim. Habitatele edeniste de pe orbita lui Yosemite anunaser o zon de excludere a ieirilor de dou milioane de kilometri n jurul gigantei gazoase, a crei respectare era asigurat de oimi-de-vid narmai. Navele din Marina Noii Californii care reuiser s scape de catastrofa planetar erau dispersate la civa
321

asteroizi populai, n timp ce amiralii supravieuitori se reuniser n plcul de asteroizi troieni din urma lui Yosemite, pentru a dezbate ce trebuia fcut. Deocamdat nu izbutiser dect s recurg la cea mai veche maxim militar i s trimit cercetai n misiuni de recunoatere, pentru a completa lacunele uriae de informaii. Comandorul Nicolai Penovici era ofier de serviciu n centrul de comand DS al Idriei, cnd navele adamiste aprur la distana de trei mii de kilometri. Erau cinci, de mrime medie, i deloc n apropierea zonei de ieire desemnate. Senzorii artar cum amprentele n infrarou le crescur brusc la numai cteva secunde dup ivire. Programele tactice confirmar o lansare masiv de viespi de lupt. Fur confirmate intele: platformele DS ale asteroidului i sateliii cu senzori suplimentari. Nicolai dataviz calculatorului de control al focului s rspund. Fascicule laser i de electroni nir spre exterior. Flota defensiv local asamblat n grab practic toate navele capabile de lansarea viespilor de lupt primi vector ctre intrui. Pn ce majoritatea pornir, atacatorii disprur n guri-de-vierme. Alte patru nave stelare se materializar, i lansar viespile de lupt i efectuar salturi. Atacul era ca desprins din flekul de tactic i Nicolai nu putea face nimic n plus. Acoperirea senzorial i se redusese deja cu patruzeci la sut i scdea ntruna, pe cnd submuniiile viespilor de lupt brzdau spaiul local cu impulsuri de rzboi electronic. Explozii nucleare nconjurau asteroidul cu un vl scnteietor de particule iradiate, tergnd aproape complet citirile scanerelor de raz mare ale sateliilor. Direcionarea focului platformelor asupra dronelor ce se apropiau devenea tot mai dificil. Comandorul nu tia nici mcar de cte salve supravieuitoare mai dispunea. Dou nave defensive fur lovite de proiectile cinetice i se dezintegrar n dre spectaculoase de flcri stelare cu
322

existen scurt. Nicolai i personalul su redus ca numr rechemar restul flotei, ncercnd s-o dispun ntr-o sfer defensiv. Comunicaiile i erau ns afectate la fel de mult ca acoperirea senzorilor. Cel puin trei nave nu mai rspundeau deloc. Dou platforme DS i disprur din reeaua de comand. Nu tia dac fuseser victime ale viespilor de lupt sau ale rzboiului electronic, iar programul tactic nu putea oferi nicio predicie. De fapt platformele nu fuseser concepute pentru a respinge un atac la o asemenea scar, gndi el disperat. Adevrata protecie a Idriei o constituia aliana naval a sistemului. Doi satelii cu detectori de pe orbit apropiat l avertizar asupra a patru nave stelare ce se materializar la nici cincizeci de kilometri de asteroid. Fregate aprur brusc i lansar viespi de lupt n toate direciile. Opt fur aintite ctre spaioportul Idriei i revrsar puzderie de submuniie, n vreme ce se apropiau cu treizeci i cinci ge. Lui Nicolai nu-i mai rmsese nimic cu care s le opreasc. Explozii mici irupser peste grila de metal i compozit larg de doi kilometri. Precis intite, loveau releele de comunicaii i bateriile de senzori. n centrul de comand DS nu mai sosi niciun input. Dumnezeule atotputernic! rcni locotenentul Fleur Mikonov. O s murim! Nu, replic Nicolai. Doar ne-nmoaie n pregtirea asaltului. Apel reprezentrile structurale interioare i studie opiunile oribil de puine care rmseser. Vreau ca tot personalul de lupt disponibil s se poziioneze n tuburile fusiforme axiale, de unde s impun o blocad total. i s nchid tuburile de tranzit care leag cavernele de spaioport. Imediat! Cei care vor rmne acolo vor trebui s se descurce pe cont propriu. Din nou posedaii? exclam Fleur. De ce nu-i evacum
323

pur i simplu prin ecluze n vid? Ajunge, locotenente! Pune mna i gsete-mi un senzor exterior funcional. Trebuie s tiu ce se-ntmpl afar. Da, domnule. Trebuie s protejm cea mai mare parte a populaiei. Yreka i Orland vor reaciona imediat cum vor vedea ce s-a ntmplat. Iar Orland are alocate dou fregate ale Marinei. Noi trebuie doar s rezistm vreo dou ore. Cu siguran, soldaii pot face asta. Posedaii nu sunt chiar att de buni. Dac Yreka i Orland n-au fost atacate de asemenea, coment Fleur nesigur. Noi n-am vzut dect vreo duzin de nave. Cnd posedaii au preluat Noua Californie, la asteroizi i n docurile staiilor de pe orbitele inferioare se aflau sute de nave. Iisuse, vrei s ncetezi cu pesimismul? Unde-i senzorul exterior cerut? Imediat, domnule. Am gsit doi mecanoizi de inspectare a panourilor de termopurjare, dotai cu circuite pe microunde. Probabil c posedaii nu s-au sinchisit s mai inteasc releele acelea. Perfect, f legtura. Calitatea imaginii care-i sosi clocotind n creier era oribil: pete sur-argintii ce pluteau complet aleatoriu pe un fundal negru intens al crui sfert inferior era roc neregulat, de un albastru-maroniu. Fleur manipul mecanoizii astfel nct senzorii li se rotir i focalizar pe discul avariat al spaioportului aflat la extremitatea fusului su. Spaioportul irupea jeturi groase de gaze dintr-o duzin de locuri, traverse fuseser strivite i sfrmturile defilau n cozi zdrenuite de comete. Opt capsule de salvare se ndeprtau de seciunile distruse. Lui Nicolai Penovici nu-i plcea s-i nchipuie cte persoane erau nghesuite n interiorul lor i nici cum ar fi putut fi salvate. Explozii albstrlucitoare se ivir tremurtor pe fundalul constelaiei deformate a Petilor. Acolo cineva continua s lupte. O nav stelar mare lunec lin n cmpul vizual,
324

ncununnd un jet de foc de fuziune violet. n mod clar aparinea Marinei i afia configuraia de lupt: bateriile de senzori pe raz scurt erau extinse i panourile de termopurjare retrase. Jeturi albe de gaze de rcire neau neregulat din duzele mici care-i ncingeau seciunea median. Pe toat partea frontal a carcasei erau deschise porturi hexagonale, prea mari ns pentru tuburile de lansare a viespilor de lupt. Scara era greu de estimat, dar Nicolai aprecie c avea diametrul de nouzeci de metri. Cred c-i o nav de asalt a Marinei, rosti el. Propulsia principal se dezactiv i rachetele ionice declanar, stopnd-o la cinci sute de metri de fusul care conecta spaioportul non-rotativ de asteroid. Am amplasat n fus dou plutoane, zise Fleur. Nu-s cine tie ce, nite poliiti portuari i o duzin de mercenari amplificai care s-au oferit voluntari. Pentru amiralul Nelson a fost joac de copii, prin comparaie cu ce-i ateapt pe ei, murmur Nicolai. Totui ar trebui s poat rezista. Posedaii n-au cum s desfoare o operaie standard pentru stabilirea unui cap de pod. Corpurile lor afecteaz componentele electronice, aa c nu vor putea niciodat purta costume IIS, cu att mai puin armuri de lupt. Vor fi nevoii s andocheze i s ncerce s nainteze prin lupt prin tuburile de tranzit, iar asta o s-i coste. Verific din nou situaia din exterior, cutnd confirmarea aprecierii sale. Nava mare se meninea nemicat, scuipnd doar intermitent fulgere globulare oranj prin duzele rachetelor de poziionare mediane, pentru a-i pstra locul. Vreau acces la acoperirea senzorial a spaioportului, comand Nicolai, i verificarea comunicaiilor noastre interne. Probabil c va fi necesar s coordonm btlia de aici. Am neles, domnule.
325

Fleur ncepu s datavizeze instruciuni n calculatorul centrului de comand, interfand circuitele lor de comunicaii cu canalele de date civile ce se mpleteau prin spaioport. Umbre ncepur s plpie n interiorul trapelor deschise ale navei. Ce dracu au acolo? se ncrunt Nicolai. Mecanoizii de inspecie amplificar rezoluia videocamerelor. Brbatul zri forme ieind din nav, aidoma unor brzuni care se revrsau din cuibul lor. Contururi ntunecate, greu de distins din cauza interferenelor i a nivelului redus de lumin. n tot cazul erau umanoide i dotate cu uniti de direcionare cu duze lrgite, pentru impulsuri puternice. Cine-s tia? opti el. Trdtori! uier Fleur. Probabil c nenorociii din Marina NE au trecut n tabra advers. Ei n-au susinut niciodat cu adevrat coloniile asteroidale independente. Acum i ajut pe posedai! N-ar face aa ceva. Nimeni n-ar face aa ceva. Atunci, cum i explici? Comandorul cltin din cap neajutorat. Brzunii negri i iui i croiau drum n structura din carbotan a fusului. Unul cte unul zburar prin gurile cu margini neregulate. Louise fu de fapt fericit cnd reveni n luxul discret al Casei Balfern. Fusese o zi extraordinar i obositor de lung. n cursul dimineii l vizitase pe domnul Litchfield, avocatul familiei din capital, pentru a solicita bani din contul Cricklade. Transferul durase ore, fiindc nici avocatul i nici banca nu erau obinuii cu tinere fete care s insiste s primeasc discuri de credit Banca Jovian. Ea se ncpn n ciuda tuturor obstacolelor; Joshua i spusese c discurile acelea erau acceptabile oriunde n Confederaie. Louise se ndoia c lirele de pe Norfolk ar fi
326

avut aceeai putere. Partea aceea din zi avea s se dovedeasc simplitatea n sine, comparativ cu gsirea unei ci de plecare de pe planet. Pe orbit mai rmseser doar trei nave stelare civile, care fuseser rechiziionate de Marina Confederaiei pentru a asigura susinerea escadrilei. Louise, Fletcher i Genevieve merseser cu trsura pn la Bennett, principalul aerodrom din Norwich, pentru a discuta cu un pilot de avion spaial din Trmul ndeprtat, care se afla actualmente la sol. Brbatul se numea Furay i, prin intermediul su, Louise l convinsese pn la urm pe cpitan s le asigure o cabin. Bnuia c izbndise mai degrab graie banilor, dect a vorbelor ei meteugite. Taxa fusese de cte patruzeci de mii de fuzidolari pentru fiecare. Sperana ei iniial de a cumpra bilet direct spre Senintate se spulberase la numai un minut dup ce ncepuse s vorbeasc cu Furay. Trmul ndeprtat trebuia s rmn lng escadril pe durata misiunii la Norfolk; dup ce pleca, avea s nsoeasc fregatele Marinei. De acum ns nimeni nu tia cnd va fi asta, mrturisi cpitanul. Louisei nu-i psa, ci dorea pur i simplu s plece de pe Norfolk; pn i plutirea n imponderabilitate pe orbit joas avea s fie mai sigur dect rmnerea n Norwich. Avea s se gndeasc la Senintate dup ce Trmul ndeprtat ajungea n portul urmtor. Cpitanul pruse aadar s cedeze cu elegan naintea rugminilor ei i trecuser la negocierea condiiilor. Urmau s decoleze mine i s atepte n nav pn la terminarea misiunii escadrilei. Alte amnri. Alte incertitudini. Totui, Louise ncepuse s nainteze ctre int. Fusese amuzant s aranjeze de una singur s zboare ntr-o nav stelar. S zboare pentru a se ntlni cu Joshua. i s-i lase pe toi ceilali balt. Nu-i pot lua pe toi cu mine. A vrea, Doamne Iisuse
327

Hristoase, dar realmente nu pot. Te rog, nelege-m. ncerc s nu lase vinovia s i se trdeze pe chip, pe cnd mergea naintea subretelor prin reedin spre odaia ei. Femeile purtau pachetele i cutiile pe care Louise le cumprase dup ce plecaser de la aerodromul Bennett. Haine mai potrivite pentru cltoria cu o nav stelar (Gen se distrase teribil, alegndu-le) i alte obiecte despre care apreciase c s-ar putea s aib nevoie. i aminti c Joshua i explicase dificultile i pericolele posibile ale unui zbor prin spaiul cosmic. Pe el ns nu-l speria aa ceva, el era extrem de curajos. Din fericire, mtua Celina nc nu revenise, dei era de acum spre sfritul dup-amiezii. Ar fi fost imposibil s-i justifice bagajele acelea. Dup ce le expedie pe subrete, Louise i azvrli pantofii ct colo. Nu era obinuit s poarte tocuri nalte i ncepuse s simt nclrile elegante din piele neagr ca pe nite instrumente de tortur. Alturi de pantofi ateriz jacheta ei cea nou, dup care fata deschise uile de la balcon. Ducele coborse pe cer i radia o tent aurie minunat, care prea c mbogete culorile grdinilor. O briz rcoritoare adia doar ntr-att ct s clatine ramurile arborilor. Pe heleteul cel mare, lebede albe i negre desfurau un vals complicat n jurul plcurilor de nuferi portocaliu-deschis, ce preau fcui din vat scmoat, i lsau n urm dre lungi i nspumate n tcere aproape absolut. Totul era amgitor de panic; mulumit zidului care proteja mpotriva zgomotelor de pe drumul animat de afar, n-ar fi tiut niciodat c se afla n centrul celui mai mare ora de pe planet. Pn i Cricklade era uneori mai glgios. Amintirea cminului ei i zbrli firioarele de pr de pe brae. Izbutise pn acum s evite gndurile acelea. Mntreb ce-i vor sili posedatorii pe mami i tati s fac? Lucruri rele, ticloase, dac Quinn Dexter la ngrozitor are vreun cuvnt de spus n privina asta.
328

Louise se nfior i se ntoarse n odaie. Era timpul pentru o baie prelungit, relaxant, dup care s se schimbe pentru cin. Pn ce mtua Celina avea s se trezeasc mine diminea, ea i Gen aveau s fi plecat. i dezbrc bluza i fusta, ambele noi. Dup ce scoase sutienul, i pipi cu atenie snii. Erau oare mai sensibili? Sau nu era dect imaginaia ei? Ar fi trebuit s fie sensibili att de devreme? Regret c nu fusese ceva mai atent la leciile de planning familial de la coal, n loc s fi chicotit cu prietenele naintea pozelor cu organe sexuale masculine. Se pare c te-a ajuns singurtatea, dac trebuie s faci asta de una singur. Louise ddu un ipt, i nh bluza i o inu n faa pieptului ca pe o pavz. Roberto mpinse n lturi draperia din captul ndeprtat al ncperii, ndrtul creia sttuse ascuns, i avans. Rnjetul i era ngheat. Iei afar! zbier Louise. Fierbineala teribil a stnjenelii se transforma n furie rece. Iei afar, idiot gras i-mpuit! Ai nevoie de un prieten apropiat, rosti Roberto mncnd-o din ochi. De cineva care s poat face asta pentru tine. Este mult mai bine aa. Louise se retrase un pas, cu picioarele tremurnd de repulsie. Iei afar, imediat! uier ea. Sau? Braul lui se mic larg, indicnd maldrul de cutii lsate de subrete. Pleci undeva? De fapt, ce anume ai fcut azi? Nu-i treaba ta cum mi petrec eu timpul. Acum pleac nainte s sun dup o subret! Roberto avans ncet. Nu te teme, n-o s-i suflu niciun cuvnt mamei. Nu-mi prsc prietenii. i vom fi prieteni, nu? Prieteni foarte, foarte apropiai. Ea ddu napoi nc un pas i privi n jur. Cordonul
329

soneriei pentru subrete se afla de cealalt parte a patului. N-avea s izbuteasc s ajung pn la el. Pleac de aici! Nu cred, replic el i ncepu s-i descheie nasturii cmii. Dac a pleca acum, m-a putea duce s povestesc poliiei despre aa-zisul fermier care v este amic. Poftim? aproape c ltr Louise, ocat. Da, da. M gndisem eu c asta i-ar putea schimba atitudinea. Vezi tu, la coal m-oblig s-nv istoria. Nu-mi place, dar tiu cine a fost Fletcher Christian. Amicul vostru folosete un nume fals. i oare de ce ar face asta? Nu cumva a avut necazuri acolo, pe Kesteven? Nu cumva s-a numrat printre rebeli? Fletcher nu-i implicat n niciun fel de conflicte. Serios? Atunci pot anuna polia fr s-mi fac griji. Nu. Roberto i umezi buzele. Eh, asta-i mult mai drgu. Cooperm imul cu cellalt. Nu-i aa, Louise? Fata i strnse bluza i mai tare peste piept, gndind cu disperare. Nu-i aa? repet el. Louise ncuviin cu un gest smucit. Perfect, aa-i mai bine. i scoase cmaa. Louisei i fu imposibil s-i opreasc lacrimile care-i nepau ochii. Indiferent ce ar fi, i spuse, n-o s-l las. Mai bine a muri; aa ar fi mai curat. Roberto i descheie cureaua i ncepu s-i coboare pantalonii. Louise atept pn ce i ajunser n jurul genunchilor i atunci se repezi ctre pat. Bga-mi-a! zbier Roberto. Se ntinse dup ea, dar nu izbuti s-o prind. Aproape c se prbui, cu pantalonii czui i nfurai n jurul gleznelor.
330

Louise se arunc pe pat i porni s se trasc peste pturi. Roberto njura n urma ei, luptndu-se cu pantalonii. Ea ajunse la captul patului i bjbi cu minile pe dedesubt. Nu, nu. Roberto o apuc de o glezn i ncepu s-o trag ndrt. Louise ip, lovind napoi cu piciorul liber. Ceaua dracului Ateriz peste ea, fcnd-o s ipe de durerea greutii. Zgrie disperat cu unghiile salteaua, trgndu-l i pe el spre marginea patului. Abia putea s ajung cu degetele la covor. Roberto rse victorios naintea zbaterilor ei zadarnice i avans treptat, pn ce ajunse clare peste fesele fetei. Plecai undeva? o zeflemisi el. Capul i umerii Louisei atrnau peste marginea patului, cu valuri unduitoare de pr revrsndu-se peste cearafuri. El se ridic, gfind uor, i ndeprt pletele de pe spatele ei, bucurndu-se de pielea imaculat care se ivi. Fata se ncord, de parc ar fi continuat s ncerce s se elibereze. Nu te mai mpotrivi, rosti tnrul. Penisul lui avea o erecie uria. O s se-ntmple, Louise, asta e. Haide, haide, o s-i plac dup ce-i dm drumul. Cu tine o s-o in sus toat noaptea. Minile i se strecurar sub ea, cutndu-i snii. Degetele disperate ale Louisei gsir forma lustruit i rece a lemnului sculptat pe care l cutase sub pat. O prinse, gemnd de repulsie cnd minile lui Roberto strnser. n acelai timp ns, atingerea putii Carmithei i expedie hotrrea ca un flux prin vene, prjolind i nghend n acelai timp. D-mi drumul, implor ea. Te rog! Minile care explorau obscen se oprir. De ce a face-o? Nu vreau aa. ntoarce-m. Te rog, o s-i fie i ie mai
331

uor. Aa m doare. Urm un moment de tcere. N-o s te-mpotriveti? ntreb el nesigur. Nu. i promit. Dar nu vreau n poziia asta. mi place de tine, Louise. Zu c-mi place. tiu. Greutatea de pe ale se ridic. Louise se ncord, adunndu-i fiecare frm de putere. Trase complet puca de sub pat i se rsuci, rotind-o ntr-un arc larg, ncercnd s anticipeze unde va fi capul biatului. Roberto o zri. Izbuti s ridice braele n tentativa de a bloca lovitura, lsndu-se pe o parte eava putii l terse deasupra urechii stngi, iar captul mecanismului de ncrcare i izbi mna cu care se strduia s se apere. Nimic pe att de devastator pe ct sperase Louise, totui el rcni de durere i de oc i-i nclet ambele palme peste tmpl. ncepu s se ncline. Louise i smulse picioarele de sub el i se rostogoli din pat, aproape scpnd puca din mn. Q auzi pe Roberto icnind. Un sunet care i trimise un fior nspimnttor de satisfacie prin minte. O eliber de tot rafinamentul politicos pe care i-l instilase Norfolk, i alung civilizaia. Se ridic, prinse mai bine puca i o cobor cu toat puterea asupra cretetului biatului. Ciocnitura nelinitit de la u fu urmtorul lucru pe care l contientiz Louise. Dintr-un motiv inexplicabil, czuse pe podea i ncepuse s plng. i simea tot corpul rece i tremurnd, dar pielea i era brobonit de sudoare. Ciocnitura se repet, de data aceasta mai insistent. Lady Louise? Fletcher? murmur ea cu glas slab. Da, lady. Eti bine? Eu Un chicotit i se nec n gtlej. O clip. Privi n jur i icni. Roberto zcea rchirat peste pat. Sngele scurs din capul lui produsese o pat uria pe
332

cearaf. Doamne Iisuse Hristoase, l-am omort! M vor spnzura. Se holb mult timp n tcere, apoi se scul i-i acoperi goliciunea cu un prosop. Mai eti cu cineva? l ntreb pe Fletcher. Nu, lady. Sunt singur. Louise deschise ua i el se strecur nuntru. Vederea cadavrului nu pru s-l tulbure. Lady Louise, rosti cu glas ncet plin de grij i nelegere. Deschise braele i ea se lipi de trupul su, strduindu-se s nu plng iari. A trebuit s-o fac, izbucni ea. Voia s Palma lui Fletcher i mngie prul rvit, netezindu-l i pieptnndu-l cu fiecare atingere. Peste un minut redevenise uscat i strlucitor. i, cumva, durerea interioar se diminuase. Cum ai tiut? opti ea. i-am simit tulburarea. A fost ca un rcnet asurzitor i n acelai timp tcut. Oh Asta chiar c era o revelaie stranie, faptul c posedaii i puteau asculta gndurile. La cte lucruri rele simt n mintea mea Fletcher i privi ochii nelinitii. Animalul acesta te-a siluit, lady? Ea scutur din cap. Nu. Are noroc. Dac ar fi fcut-o, l-a fi trimis eu nsumi n lumea de dincolo. Iar drumul ntr-acolo n-ar fi fost defel plcut pentru el. Dar este mort, Fletcher. L-am ucis. Nu, lady, triete. Sngele O tietur pe scalp arat ntotdeauna mult mai ru
333

dect este de fapt. Haide, haide, nu doresc s mai veri lacrimi pentru o bestie. Doamne Dumnezeule, n ce bucluc incredibil am intrat! Fletcher, el bnuiete ceva n legtur cu tine. Nu m pot duce la poliie i s reclam o tentativ de viol. Le va spune despre tine. n plus trase aer n piept ngrijorat nu sunt tocmai sigur pe care dintre noi l va crede mtua Celina. Perfect. Va trebui s plecm nentrziat. Dar Te poi gndi la alt curs de aciune? Nu, rspunse ea trist. Atunci trebuie s te pregteti; strnge lucrurile de care ai nevoie. Eu voi merge s-o anun pe micu. i el? art Louise corpul lipsit de cunotin de pe pat. mbrac-te, lady. M voi ocupa eu. Louise scotoci prin cutii, apoi intr n camera de baie a iatacului. Fletcher se aplecase deja peste Roberto. Fata se mbrc cu o pereche de pantaloni lungi albastrunchis i un tricou alb. O pereche de pantofi cu fee din pnz neagr i talp de cauciuc i completar inuta. O combinaie cum nu mai purtase pn atunci i care nu semna cu nimic ce-i ngduise mama vreodat s poarte. Totui era practic, decise ea. Simplul fapt c era mbrcat n hainele acelea o fcea s se simt diferit. Restul obiectelor de care avea nevoie fur ngrmdite ntr-o valiz pe care o cumprase. Era la jumtatea mpachetrii, cnd auzi din dormitor strigtul nspimntat al lui Roberto, care se stinse apoi ntr-un scncet. Impulsul iniial al fetei fu s alerge i s vad ce se ntmpla. N-o fcu ns, ci inspir adnc, dup care se uit n oglind i-i termin de prins prul la spate. Cnd reveni n cele din urm n dormitor, Roberto fusese legat cu fii de ptur. Se holba la ea cu ochi lrgii, ngrozii. Cluul din gur i nbuea zbieretele disperate. Ea se apropie de pat i-l privi. Roberto se opri,
334

strduindu-se s vorbeasc. ntr-o bun zi, spuse Louise, m voi ntoarce n casa asta. Iar cnd o voi face, voi fi nsoit de tatl i de soul meu. Dac eti detept, nu vei mai fi aici cnd vom sosi. Ducesa se ridica deja cnd ajunser la aerodromul Bennett. Toate aparatele de zbor de pe Norfolk fuseser rechiziionate pentru serviciul militar (inclusiv aeroambulana de la Bytham), gata s transporte armata nou-format spre insulele capturate de rebeli. Mai bine de o treime din ele se niruiau pe iarba tuns scurt a aerodromului. n jurul hangarelor se zreau o sumedenie de soldai n uniforme kaki. Trei santinele, un sergent i doi soldai, pzeau intrarea n blocul administrativ. La prnz, cnd Louise se ntlnise cu Furay, nu existaser santinele. Genevieve cobor din taxi i-i privi morocnos. Fetia devenea foarte iritabil. mi pare ru, domnioar, rosti sergentul. Accesul civililor nu este permis. Aerodromul se afl acum sub controlul armatei. Noi nu suntem civili, ci pasageri, spuse Genevieve indignat. l fulger cu privirea pe brbatul voinic, care nu-i putu abine un zmbet fugar. mi pare ru, scumpo, dar tot nu poi s vii. Spune adevrul, interveni Louise. Scoase din poet o copie a contractului lor de transport cu Trmul ndeprtat i i-o art sergentului. Acesta strnse din umeri i-l rsfoi ntr-o doar, fr s-l citeasc. Trmul ndeprtat este o nav militar, adug Louise. Nu-s sigur Aceste dou tinere doamne, spuse Fletcher, sunt nepoatele contelui de Luffenham. Simt convins c
335

superiorul dumitale trebuie anunat privind documentele de cltorie. Sunt de asemenea convins c nimeni n-ar dori ca domnul conte s fie nevoit s-i telefoneze personal generalului comandant al bazei. Sergentul aprob posac. Sigur c da. O s v rog s ateptai nuntru, pn cnd clarific situaia. Locotenentul meu este la popot n clipa asta. S-ar putea s mai dureze ceva. Eti foarte amabil, zise Louise. Sergentul izbuti un surs nervos. Fur condui ntr-un biroua de la parter, cu vedere spre aerodrom. Soldaii le aduser bagajele, zmbindu-i aproape necontenit Louisei. Au plecat? ntreb ea dup ce ua se nchise. Nu, lady. Sergentul este descumpnit de prezena noastr. Un soldat a fost postat la civa metri mai departe pe coridor. La naiba! Fata se apropie de unica fereastr. Din locul acesta putea zri aproape o treime din aerodrom. Avioanele preau chiar mai multe dect azi-diminea, erau de ordinul sutelor. Grupe de membri ai miliiilor mrluiau pe potecile btucite n iarb, n strigtele sergenilor-majori. Foarte muli oameni erau angrenai n ncrcarea avioanelor mari de marf. Camioane treceau n vitez, aducnd i mai multe materiale. Campania este probabil pe punctul de a ncepe, zise Louise. (Iisuse, ct de tineri par! Sunt pur i simplu nite biei de vrsta mea.) Vor fi nvini, nu-i aa? Toi vor fi posedai. Da, lady, aa m atept s fie. Ar fi trebuit s fac ceva. (Nu era sigur dac vorbise sau nu cu glas tare.) Ar fi trebuit s-i las o scrisoare unchiului Jules. S-i fi avertizat Le-a fi putut sacrifica mcar att din timpul meu, ct s scriu cteva rnduri simple.
336

 Nu exist nicio cale de aprare, scump lady. Joshua ne va proteja. El o s m cread. Mie mi-a plcut de Joshua, anun Genevieve. Louise zmbi i-i ciufuli prul. Dac i-ai fi prevenit familia i Curtea Prinului, iar ei te-ar fi crezut, m tem c n-ai mai fi putut s-i cumperi plecarea la bordul Trmului ndeprtat, lady. Deocamdat ns asta nu-nseamn nimic pentru noi, rosti ea exasperat. Ar fi trebuit s fi mers la Trmul ndeprtat imediat ce Furay a semnat contractul. Genevieve o privi nelinitit. Vom ajunge acolo, Louise. O s vezi. N-o s fie uor. Nu-l vd pe locotenent lsndu-ne pe aerodrom n virtutea contractului aceluia, n niciun caz acum, cnd toate trupele decoleaz. Lucrul cel mai simplu pe care ar putea s-l fac ar fi s-i telefoneze mai nti unchiului Jules. i atunci o s dm cu adevrat de bucluc. De ce? se ncrunt Genevieve. Louise strnse uor mna surorii ei. Am avut o mic ceart cu Roberto. Bleah! Domnul Grasu. Nu mi-a plcut de el. Nici mie. Privi din nou pe fereastr: Fletcher, poi spune dac Furay se afl acolo? Voi ncerca, lady Louise. Veni lng ea, lipi ambele palme de pervaz i plec fruntea. nchise ochii. Louise i Genevieve se privir. Dac nu putem urca pe orbit, rosti Louise, va trebui s ieim printre smrcuri i s campm acolo. S gsim un loc izolat, aa cum a fcut Carmitha. Genevieve i trecu braul pe dup mijlocul surorii mai mari i o strnse cu putere. O s ne scapi tu de aici, Louise. tiu c-aa o s fie. Tu eti foarte deteapt. Nu tocmai. i rspunse la mbriare i urm: Cel puin ne-am ales cu nite haine acceptabile.
337

 Da! Genevieve surse, privindu-i aprobator blugii i bluza de trening, dei pe pieptul acesteia din urm era imprimat un iepure oribil, personaj de desene animate. Fletcher deschise ochii brusc. Este aici, lady Louise. Mai exact, se afl acolo. Art prin fereastr, n direcia turnului de control central. Louise fu fascinat de amprentele palmare umede pe care le lsase pe pervaz. Excelent. Este un nceput. Tot ce trebuie s facem este s vedem cum s ajungem la avionul spaial. Degetele i se ncletar n jurul discului de credit Banca Jovian din buzunarul pantalonilor. Sunt sigur c domnul Furay poate fi convins s ne duc imediat pe orbit. n interiorul aerodromului se afl de asemenea civa posedai, urm Fletcher ncruntndu-se derutat. Unul dintre ei nu este tocmai n regul. Cum adic nu este tocmai n regul? Este ciudat. Ce vrei s spui? Nu sunt sigur, doar c este ciudat. Louise se uit la Genevieve, care plise la menionarea posedailor. Nu ne vor prinde, Gen. i promit. i eu i-o promit, micuo. Genevieve ncuviin nesigur, doritoare s cread. Louise privi de la ea la soldaii care mrluiau afar i lu o decizie. Fletcher, poi s imii o uniform de armat? ntreb ea. Una de ofier, dar nu de rang prea mare. De locotenent, cel mult de cpitan. El zmbi. Prudena ta este neleapt, lady. Costumul lui gri tremur i se ntunec n kaki, iar suprafaa i se nspri.
338

 Nasturii nu sunt potrivii, anun Genevieve. Ar trebui s fie mai mari. Dac spui tu, micuo. Aa o s mearg, rosti Louise dup un minut, nelinitit c sergentul se va ntoarce nainte ca ei s fi terminat. Jumtate dintre bieii tia n-au mai vzut uniforme pn acum. Ei n-au habar dac-i bine sau nu. Irosim timpul. Genevieve i Fletcher se strmbar la unison la auzul dojenii. Fetia chicoti. Louise deschise fereastra i privi afar. n vecintatea imediat nu zri pe nimeni. nti scoatem bagajele, zise ea. Se ndreptar spre hangarul cel mai apropiat, mergnd ct de iute puteau; Louise regret imediat c-i luaser bagajele. Ea i Fletcher duceau fiecare cte dou i erau grele; pn i Genevieve avea o geant mare de umr, sub care pea cocrjat. Orice ncercare de a trece neobservate era sortit eecului din capul locului. Pn la hangar erau vreo dou sute de metri. Cnd ajunser acolo, tumul de control central nu prea mai aproape. Iar Fletcher simise doar c Furay era n apropierea locului aceluia. Era perfect posibil ca pilotul s se gseasc dincolo de turn. Hangarul era utilizat ca depozit pentru armat; rnduri lungi de lzi din lemn fuseser niruite n lungul laturilor, astfel aranjate nct culoare nguste se ramificau la unghiuri de nouzeci de grade, ducnd pn la perei. n captul ndeprtat se zreau cinci ncrctoare cu furc. Nicieri nu se vedea picior de soldat. Uile din ambele capete stteau larg deschise, crend un curent uor pe culoarul central. Vezi dac nu exist pe aici vreun jeep de ferm sau ceva similar, spuse Louise. Dac nu, va trebui s renunm la bagaje. De ce? ntreb Genevieve. Sunt prea grele, Gen, i ne grbim. Nu-i face griji, o
339

s-i cumpr altele. Putem folosi o asemenea drcie, lady? ntreb Fletcher. Am mai condus unul pn acum. nainte i napoi pe aleea de acces la Cricklade. O singur dat. Cu tata rcnindu-mi instruciuni n ureche. Louise ls bagajele s-i cad pe podea i-i spuse Genevievei s atepte lng ele. Eu voi cuta pe afar, anun Fletcher. Apariia mea nu va ridica ntrebri. Pot recomanda s rmi nuntru? Ai dreptate. O s m uit pe acolo. Pomi ctre captul opus al hangarului. Panourile vechi din tabl ondulat ale acoperiului trosneau uor, dilatndu-se sub cldura zilei-Duce. Ajunsese cam la treizeci de metri de uile glisante deschise, cnd l auzi pe Fletcher strignd. Brbatul alerga pe culoarul larg dintre lzi, fluturnd agitat din brae. Genevieve fugea dup el. n hangar apru un jeep. n el se aflau dou persoane. oferul purta uniform de soldat. A doua persoan, care sttea pe locul din spate, era mbrcat complet n negru. Louise se ntoarse cu faa spre ei. O s-i nfrunt cu tupeu; la urma urmelor, asta am fcut toat ziua. Apoi i ddu seama c omul n negru era un preot, i putea zri gulerul clerical. Suspin uurat. Era probabil un preot militar. Jeepul frn lng ea. Louise surse victorios, cu zmbetul acela care-l fcea ntotdeauna pe tatl ei s spun da. M ntreb dac ne-ai putea ajuta, rosti ea. Cred c mam rtcit. M-ndoiesc de asta, Louise, rosti Quinn Dexter. n niciun caz o persoan att de plin de resurse ca tine. Louise ddu s-o ia la fug, dar ceva rece i unsuros i erpui n jurul gleznelor. Czu pe pardoseala din beton uzat de timp i-i juli palmele i ncheieturile.
340

Quinn cobor din jeep. n jurul gleznelor i se nvolbur imitaia unei sutane. Plecai undeva anume? Fata i ignor palmele care o usturau i genunchiul amorit i, ridicnd capul, l vzu oprindu-se n faa ei. Diavole! Ce i-ai fcut mmicii mele? Gulerul clerical deveni stacojiu strlucitor, de parc ar fi fost fcut din snge. n pizda m-sii, ce mai grab spre cunoatere! Ei bine, Louise, nu-i face griji, fiindc i vom arta exact ce anume s-a ntmplat cu mmica. O s-i acord o demonstraie personal. S n-o atingi, domnule, spuse Fletcher care ajunsese lng botul jeepului. Lady Louise se afl sub tutela i protecia mea. Trdtorule! rcni Lawrence Dillon. Tu eti imul dintre cei binecuvntai. Fratele Domnului i-a ngduit s revii n lumea asta ca s te lupi cu armiile falsului Domn. Acum l sfidezi pe Mesia care a fost ales s-i conduc pe cei ntori. Quinn pocni din degete i Lawrence amui. Nu tiu cine eti, prietene, dar nu te pune-n calea mea, fiindc vei muri regretnd-o. Nu doresc s-ncruciez spada cu niciun om. De aceea, retrage-te i ne vom vedea fiecare de drumul su. Gozarule! Sunt mai puternic dect tine i-n plus suntem doi mpotriva ta. Fletcher surse subire. Atunci, de ce nu iei ceea ce doreti, folosindu-i puterea? Oare din cauza faptului c eu m voi mpotrivi? Iar aceasta ar atrage atenia soldailor. Eti mai puternic dect o ntreag armat? Nu-ntinde coarda, l avertiz Quinn. Azi m car de pe planeta asta de ccat i nimeni n-o s m-opreasc. O tiu ns pe jigodia asta i-i istea. O ateapt o nav stelar n care s se-mbarce, nu-i aa? Louise l fulger cu privirea. M gndisem eu, rnji Quinn. Ei bine, iubito, o s-mi
341

dai mie biletele de-mbarcare. Eu am nevoie de ele mult mai mult. Niciodat! rosti fata, apoi gemu cnd Lawrence Dillon o prinse de ceaf i o smuci n picioare. Fletcher fcu un pas nainte, dar se opri cnd Quinn art spre Genevieve, care tremura n spatele lui. Proast micare, zise Quinn. Dac va fi nevoie, o s te zbor napoi n lumea de dincolo. Iar dup-aia o s fie taretare ru pentru mica ta prieten. tii c vorbesc serios. N-o s-o posed. O s-o pstrez pentru mine. n unele nopi o s i-o dau lui Lawrence: el tie acum nite perversiuni date dracu. L-am nvat eu personal. Aa-i, rnji Lawrence slbatic spre Genevieve. Eti inuman. n mod instinctiv, Fletcher o cuprinse pe Genevieve cu braul. Greit! ltr Quinn. Furia lui neateptat l fcu pe Fletcher s se retrag o jumtate de pas. Banneth, da. Ea este inuman. Ea mi-a fcut chestii Pe brbia lui Quinn apruser stropi de saliv. Chicoti i i terse cu dosul unei mini tremurtoare. A fcut chestii, bun. Iar acum acum eu sunt cel care o s-i fac chestiile alea. Chestii att de bolnave, nct nu sa gndit niciodat la ele. Fratele Domnului nelege asta, nelege nevoia din mine. O s-mi las fiara arpe s-o devoreze i apoi s scuipe bucelele. Dac va fi nevoie, mi voi abate ntreaga cruciad asupra ei. O s folosesc insecte de biorzboi, o s folosesc bombe nucleare, o s folosesc antimaterie. Nu-mi pas ctui de puin! O s crap Pmntul n lung i-n lat. i-o s cobor acolo s i-o trag. i nimeni n-o s-mi stea-n cale. Aa-i! zbier Lawrence Quinn respira greoi, de parc n hangar nu ar fi fost suficient oxigen. Sutana revenise la vemntul iniial de preot i mici prituri energetice unduiau n lungul esturii
342

voluminoase. Louise tremur vzndu-i expresia de pe fa. Nu avea niciun rost s ncerce s i se mpotriveasc. Quinn i zmbi, extaziat; doi stropi de snge i picurar de pe colii de vampir i i se prelinser pe brbie. Iisuse Hristoase, murmur fata schind semnul crucii cu mna liber. Dar, spuse Quinn redevenit calm, n clipa de fa m interesezi doar tu. Fletcher! scnci ea. Te avertizez, domnule, n-o atinge. Quinn flutur nepstor din mn i Fletcher se ndoi, ca i cum un gigant l-ar fi izbit cu pumnul n stomac. Rsuflarea i bufni printre buzele ntredeschise. Cu o expresie de surprindere ngrozit pe chip, fu azvrlit spre napoi i achii subiri de foc alb se trr peste el, strngndu-l lent. Uniforma ncepu s-i mocneasc. Sngele l podidi pe gur i pe nas i i pt pantalonii ntre picioare. Url, zbtndu-se neajutorat, luptndu-se cu vzduhul. Nuuu! implor Louise. Te rog, oprete-te! Oprete-te imediat! Genevieve czuse n genunchi i privea distrus, alb la fa ca varul. Lawrence ncepu s bjbie la gulerul tricoului Louisei, trgnd de el nerbdtor. Dup aceea mna i ncremeni i inspir scurt, cu un sunet de uimire. Quinn se ncrunta, mijind ochii ctre captul ndeprtat al hangarului. Louise i nghii nodul din gt, fr s neleag nimic, ns Fletcher i oprise contorsionrile de agonie. O pulbere fluid, scnteind n culorile curcubeului, luneca peste el, iar hainele i se reparau lent. Se rostogoli pe o parte ameit i se ridic n genunchi, cltinndu-se. Ce pula mea faci aici, omule? url Quinn Dexter. Louise privi n direcia ochilor si. Ducesa strlucea direct prin uile larg deschise, producnd un dreptunghi stacojiu strlucitor, parc tiat n caverna metalic funerar. O
343

siluet omeneasc neagr, cu trsturile imposibil de distins, se contura exact pe mijlocul su. Ridic braul, aintindu-l. Un fulger de foc alb ni prin hangar, aproape prea iute pentru a putea fi urmrit cu ochiul. Louise vzu umbre uriae gonind pe lng el cu viteze ameitoare. Fulgerul izbi traversa din fier a acoperiului, direct deasupra lui Quinn Dexter, care tresri i se eschiv orbete, cnd stropi de metal lichid fierbinte rpir n jur. ntregul acoperi pri, redistribuindu-i greutatea Pe Fratele Domnului, ce-i ccatul sta? tun Quinn. Un rset de bas hurui prin hangar, distorsionat de acustica aparte a stivelor de lzi. Louise avu vreme s-i arunce o cuttur imploratoare lui Fletcher, care nu putu dect s ridice din umeri derutat fa de silueta stranie care-i deschisese larg ambele brae. Quinn, se rsti Lawrence. Quinn, ce dracu se-ntmpl acum? Primi drept rspuns o corona de foc alb care izbucni din siluet. Lzile din jurul ei se aprinser n flcrile de topaz intense i stranii pe care le declana ntotdeauna abilitatea energistic. Un vnt uscat se isc din senin, flfindu-i mantia lui Quinn. Ccat! icni el. Vpile goneau spre el, mbuibndu-se cu lzi, nvolburndu-se pe culoar, mai iute i tot mai iute, nucleul unui ciclon infernal. Lemnul pria i trosnea, arznd, revrsnd coninutul lzilor pentru a fi nghiite de flcri i a le intensifica puterea. Louise ip cnd o lovi cldura teribil. Lawrence fu nevoit s-i dea drumul i flutur disperat din brae. n faa lui aerul se flexiona vizibil, aidoma unei lentile distorsionatoare, o pavz mpotriva prjolului mistuitor. Fletcher o ridic de jos pe Genevieve, se aplec mult i se repezi la ua deschis n spatele jeepului. Haide, lady! strig el.
344

Louise abia dac l auzi prin mugetul focului. Explozii surde rsunau dincolo de perdeaua de flcri ce nainta. Panourile din tabl ondulat decolau, smulgndu-i niturile ruginite, pentru a se desprinde de acoperi i nla mult n cerul bicolor. Fata se mpletici dup Fletcher. Abia cnd ajunse afar, se ntoarse s priveasc n urm, i doar pentru o secund. Flcrile formau un tunel care unduia furios pe toat lungimea hangarului. Prin captul lui nvlea fum negru i dens. ns centrul era perfect clar. Quinn sttea naintea conflagraiei, confruntnd-o, cu braele ridicate pentru a-i descrca puterea, deviind pojarul devastator. Departe n faa lui, silueta necunoscut adoptase o inut similar. Cine eti? rcni Quinn n holocaust. Spune-mi! Un perete mare din lzi se dezintegr, expediind un uragan de scntei n haosul nvolburat. Cteva traverse din acoperi se curbar n jos i panourile de tabl se prvlir n flcri. Tunelul ncepu s se rsuceasc, pierzndu-i stabilitatea. Spune-mi! Arat-i chipul! Se auzeau sirene. Strigte de brbai. Alte pri din hangar colapsar. Spune-mi! Vpile distrugtoare ocultar silueta ndeprtat. Quinn ls s-i scape un urlet nearticulat de mnie, apoi pn i el fu nevoit s se retrag, cnd metalul i betonul topit se transformar n lav lene. mpreun cu Lawrence, iei n goan pe iarba prjolit. Brbai i maini de pompieri roiau dezordonat. Fu uor s se amestece printre ei i s se ndeprteze. Lawrence nu scoase un cuvnt, cnd pornir n lungul unui ir de aparate de zbor parcate; bezna minii lui Quinn l silea la tcere. Louise i Fletcher vzur primele vehicule hurducndu-se peste iarb, jeepuri de ferm vopsite n verde militar i dou jeepuri de armat. Un pluton de miliieni alerga pe
345

dup avioane, mboldit de ofierul su. Sirenele ncepuser s urle n deprtare. n urm, flcrile se nlau nc i mai sus pe cer. Fletcher, uier fata, uniforma ta! El cobor ochii. Pantalonii i deveniser purpurii. O clipire i-i recptar culoarea kaki; jacheta i pierdu aspectul mototolit. inuta i era impresionant de arogant. Genevieve i gemu n brae, de parc s-ar fi luptat cu un comar. A pit ceva? ntreb Louise. Nu, lady. A leinat, pur i simplu. Dar tu? Fletcher cltin uor din cap. Supravieuiesc. Am crezut a fost groaznic. Animalul acela diavolesc de Quinn S nu te ngrijorezi niciodat pentru mine, lady. Domnul Nostru a hotrt s m readuc n lumea acesta cu un el anume, care-mi va fi revelat la momentul potrivit. Altfel nu m-a mai gsi aici. Primele vehicule aproape c ajunseser lng ei. Louise vedea i mai muli soldai ndreptndu-se ctre hangar. Avea s fie un adevrat balamuc; nimeni nu tia ce se ntmpla sau ce trebuia fcut. Asta ar putea fi ansa noastr, rosti ea. Trebuie s fim ndrznei. ncepu s fluture din bra spre un jeep de ferm. oferul este un caporal, i opti lui Fletcher. Eti superiorul lui n grad. Ca ntotdeauna, lady, ingeniozitatea i este egalat doar de puterea spiritului. Ce soart crud c adevratele noastre viei sunt desprite printr-un asemenea hu de timp. Ea i expedie un zmbet pe jumtate stnjenit, pe jumtate ncntat. Dup aceea jeepul opri n faa lor. Tu! se rsti Fletcher la oferul derutat. Ajut-m s-o
346

evacuez pe copila aceasta. A fost prins n foc. Da, domnule. Caporalul sri de pe scaun i-l ajut s-o instaleze pe Genevieve pe bancheta din spate. Avionul nostru spaial este lng turn, rosti Louise fixndu-l pe Fletcher cu o privire cu subneles. Acolo sunt medicamentele de care are nevoie sora mea. Pilotul nostru se pricepe la aa ceva. Da, doamn, spuse Fletcher. La turn! i ordon caporalului. Acesta privi buimcit de la Louise la Fletcher, dup care decise s nu conteste ordinele unui ofier, indiferent ct de bizare ar fi fost circumstanele. Louise sri n spate i inu n poal capul Genevievei, pe cnd se ndeprtau de hangarul care se dezintegra. Cluzit de Fletcher, caporalul avu nevoie de zece minute s gseasc avionul spaial al Trmului ndeprtat. Dei pn atunci nu mai vzuse vreunul din apropiere, Louise i ddu seama ct de mult diferea de aparatele din jurul su. Avea fuzelajul ca un ac, cu aripi netede i strlucitoare, care nu prea se potriveau cu restul, ca i cum ar fi provenit de la un aparat de zbor mai mare. Pn ce ajunser, Genevieve i reveni, dei era foarte tcut i se inu tot timpul strns lipit de Louise. Fletcher o ajut s coboare din jeep i fata privi cu jale spre pata de fum negru care se lea peste orizontul stacojiu. O mn strngea pandantivul Carmithei, cu ncheieturile degetelor albite. Gata, gata, rosti Louise, s-a terminat acum. i promit, Gen. Trecu degetul mare peste discul de credit Banca Jovian din buzunar, ca i cnd ar fi fost un talisman la fel de puternic ca amuleta Carmithei. Slav cerului c-l pstrase! Genevieve ncuviin fr un cuvnt. Mulumesc pentru ajutor, caporale, spuse Fletcher. Acum cred c-ar fi mai bine s te-ntorci la ofierul tu
347

comandant, ca s vezi cum poi ajuta la stingerea incendiului. Da, domnule. Brbatul murea de curiozitate s ntrebe ce se ntmpla. Disciplina nvinse ns i aps pedala acceleraiei, ndeprtndu-se pe fia lat de iarb. Louise suspin adnc, uurat. Furay i atepta la piciorul scrii, afind un semisurs mai degrab interesat, dect nelinitit. Louise l privi drept n ochi, zmbind la rndul ei gndindu-se la felul n care apruser i la starea n care se aflau. Simi o uurare c, n sfrit, nu mai trebuia s inventeze pe loc o poveste absurd. Furay era prea inteligent pentru aa ceva. Ea nu avea nevoie aici dect de un grad de onestitate. Ridic discul Banca Jovian. Permisul meu de mbarcare. Pilotul arcui o sprncean spre fum. Ceva persoane cunoscute vou? Da. Roag-te doar s nu apuci s le cunoti i tu. Am neles. Privi atent uniforma lui Fletcher. Cnd se ntlniser la prnz, acesta purtase un costum obinuit. Observ c ai fost promovat locotenent n nici cinci ore. Cndva am fost mai mult dect att, domnule. Aha. Nu fusese tocmai rspunsul la care se ateptase Furay. Te rog, spuse Louise, sora mea trebuie s se ntind. A trecut prin multe. Lui Furay i se pru c fetia era un mort umbltor. Sigur c da, aprob el nelegtor. Venii. nuntru avem nanonice medicale. Louise l urm pe scar. Crezi c am putea decola chiar acum? Brbatul se uit din nou la flcrile care strluceau feroce din direcia hangarului.
348

 Cumva eram sigur c vei ntreba asta. Pucaul marin Shaukat Daha sttea de santinel de ase ore lng avionul spaial al Marinei, cnd hangarul lu foc de cealalt parte a aerodromului Bennett. Maiorul comandant al plutonului su trimisese ase soldai s dea o mn de ajutor acolo, dar restul primiser ordin s nu-i prseasc posturile. Poate fi doar o diversiune, dataviz maiorul. Ca atare, Shaukat putu doar s urmreasc vpile extraordinar de intense prin intermediul retinelor amplificate trecute pe rezoluie maxim. Mainile de pompieri care goneau peste aerodrom erau ns imagini cu totul inedite: vehicule roii, uriae, cu personal mbrcat n costume argintii. n mod evident planeta aceasta nebun nu avea mecanoizi-pompieri. Furtunurile trebuia ntinse chiar de oameni. Era fascinant. Programul su de monitorizare a simurilor periferice l alert asupra apropierii a doi oameni. Shaukat i comut focalizarea retinelor. Erau doi localnici, un padre cretin i un locotenent de armat. Pucaul tia c, teoretic, ar fi trebuit s se supun ordinelor ofierilor de pe Norfolk, dar locotenentul acesta era ridicol de tnr, nc un adolescent. Existau totui i limite Dataviz blocului comunicator al costumului-armur s activeze difuzorul extern. Domnilor, rosti el politicos pe cnd se apropiau, m tem c avionul spaial constituie o zon restricionat. nainte de a mai putea nainta, trebuie s-mi artai documente de identificare i autorizare. Sigur c da, spuse Quinn Dexter. Mai nti ns, o singur ntrebare: acesta este avionul spaial al fregatei Tantu? Da, domnule. Fii binecuvntat, fiul meu. Iritat de formula respectiv, Shaukat ncerc s
349

datavizeze un rspuns de sarcasm moderat n blocul comunicator i constat c nanonicele neurale i se dezactivaser complet. Brusc, costumul-armur deveni oprimant de constrictor, de parc fuseser activate generatoarele de valen integrate, rigidiznd materialul. Ddu s ridice mna pentru a-i smulge casca-cochilie, dar braele nu-l ascultar. O durere teribil i deton n piept. Infarct! gndi el stupefiat. Allah, fii milostiv, nu se poate aa ceva, n-am dect douzeci i cinci de ani! n ciuda nencrederii sale, convulsia se ntei, mpietrindui toi muchii. Nu se mai putea nici clinti, nici respira. Padre l privea cu o expresie vag interesat. Rceal i muc din came, coli de ghea i strpunser toi porii. Strigtul gutural de spaim i fu nbuit de costumul-armur care i se strngea ca un la n jurul gtlejului. Quinn l privi pe pucaul marin tremurnd imperceptibil, pe cnd i smulgea energia corpului, stopnd motoarele chimice ale vieii din toate celulele. Dup un minut se apropie de statuia moart i o lovi cu vrful unghiei. Se auzi un ting cristalin slab, care dispru iute. Marf, coment Lawrence admirativ. Fr glgie, ncuviin Quinn cu mndrie moderat. ncepu s suie scara avionului spaial. Lawrence examin de aproape costumul-armur. Mrgele minuscule de chiciur se formau deja pe materialul ntunecat cu aspect de piele tbcit. Fluier apreciativ i se grbi s-l urmeze pe Quinn. William Elphinstone se trezi din bezna diabolic ntr-un haos de cldur, lumin, sunete i senzaii aproape intolerabile. Icnetul de suferin provocat de renaterea traumatic fu asurzitor pentru urechile-i sensibile. Aerul prea s-i rcie peste piele i fiecare molecul prea un dinte de ferstru. Att timp! Att timp fr mcar un sim. inut captiv n sine nsui.
350

Posesorul lui dispruse acum, plecase. l eliberase. William scnci de uurare i fric. Existau fragmente de amintiri teribile. Amintirea unei uri clocotitoare. A unui foc demonic scpat de sub control. A satisfaciei naintea confruntrii inamicului. A Louisei Kavanagh Louise? William nelegea extrem de puine. Sttea n capul oaselor, rezemat de un ard din srm, cu picioarele ndoite stngaci sub el. n faa lui, sute de avioane se niruiau pe un aerodrom vast. Nu mai vzuse niciodat locul acesta. Zgomotul sirenelor cretea i cobora ntruna. Cnd privi n jur, vzu un hangar distrus de foc. Flcri i fum continuau s se ridice din ruinele nnegrite. Pompieri n costume argintii nconjuraser cldirea i o mprocau cu spum din furtunuri. Un numr uria de membri ai miliiilor se ngrmdeau n jurul zonei. Aici! strig William ctre camarazii si. Sunt aici. Glasul i era ns doar un croncnit jalnic. Un avion spaial al Marinei Confederaiei zbur jos peste aerodrom, cltinndu-se uor, ca i cum n-ar fi fost perfect stpnit. William clipi derutat ctre el. Exista o alt amintire asociat cu aparatul acela. Puternic, dar i evaziv: un biat mort, care atrna cu capul n jos spnzurat de un copac. Ce naiba crezi c faci aici? Glasul aparinea unuia dintre cei doi soldai de patrulare, care se opriser la trei metri de el. Unul i ndreptase puca spre William, iar cellalt inea n loc o pereche de alsacieni care mriau. Am am fost capturat, rosti William Elphinstone. Capturat de rebeli. Dar ei nu sunt de fapt rebeli. V rog, trebuie s m-ascultai. Sunt diavoli. Cei doi soldai schimbar priviri. Cel cu puca i-o atrn pe umr i ridic un bloc comunicator compact. Trebuie s m-ascultai, spuse William disperat. Am fost
351

preluat. Posedat. Sunt ofier din miliia comitatului Stoke. V ordon s ascultai. Serios, domnule? i i-ai pierdut uniforma? William i cobor privirea asupra trupului. Era uniforma lui veche, totui trebuia s te uii ndeaproape ca s-i dai seama. Culoarea kaki a cmii dispruse sub un model cadrilat rou i albastru, iar de la coapse n jos pantalonii reglementari erau acum blugi din dril albastru rezistent. Dup aceea i vzu minile. Dosul palmelor era acoperit cu pr negru i toi l tachinaser dintotdeauna c avea mini delicate, de femeie. Printre buze i scp un geamt slab de disperare. V spun adevrul. Domnul mi-este martor. Feele lor inexpresive, impersonale, i spuser ct de inutil era totul. William Elphinstone rmase ca nruit lng gardul de srm, pn ce poliia militar veni i-l duse la mica secie de poliie a aerodromului Bennett. Detectivii care sosir de la divizia Cazuri Speciale din Norwich pentru a-l interoga nu i-au crezut nici ei povestea. Dect cnd a fost mult prea trziu. Asteroidul Nyiru se afla pe o orbit de nouzeci de mii de kilometri n jurul lui Narok, una dintre primele planetecolonii de etnie kenyan. Dup ce fusese plasat pe poziie cu dou secole n urm, compania constructoare tiase o teras cu diametrul de cinci sute de metri pentru navele stelare bitek care ar fi sosit aici. Nerbdtor pentru comerul care l-ar fi adus acestea, consiliul asteroidului echipase terasa cu o structur complet; exista pn i o mic uzin chimic pentru producerea fluidului nutritiv pe care-l digerau navele stelare. Udat se plnse c gustul nu era cel potrivit. Meyer nu putea s-l contrazic. n urma tratamentelor celor mai bune aplicate de Haham, avusese nevoie de apte ore pentru a-i recpta cunotina dup evadarea din Senintate. Trezirea
352

n spaiul interstelar cu un oim-negru nelinitit i afectat de dureri i cu un echipaj la fel de tulburat pe care trebuia s-l mpace nu-i ajutase cu nimic starea mintal fragil. Zburaser direct spre Narok, avnd nevoie de unsprezece nghiiri ca s acopere cei optzeci de ani-lumin, pe cnd n mod normal ar fi utilizat doar cinci. n tot acel timp o vzuse pe dr. Alkad Mzu exact de dou ori. n cea mai mare parte a cltoriei, femeia rmsese n propria ei cabin. n ciuda blocajelor analgezice i a pachetelor nanonice medicale care-i nveleau picioarele i braele, rnile i cauzau destul disconfort (cel mai curios fusese faptul c refuzase s-l lase pe Haltam s programeze pachetele pentru picioare n vederea vindecrii unui vechi accident la genunchi). Niciunul dintre ei nu avea chef s cedeze teren. Schimbaser cteva formaliti ncordate; ea i ceruse scuze pentru rnile lui i pentru vigoarea manifestat de opoziie, iar el o pusese la curent cu parametrii zborului. Asta fusese tot. Dup ce ajunser la Nyiru, ea plti fr s crteasc suma convenit, adug o bonificaie de cinci la sut i plec. Cherri Bames o ntreb asupra destinaiei, dar femeia micu i arunc doar unul dintre sursurile ei inexpresive i zise c era mai bine s nu tie nimeni. Dispru din viaa lor un mister la fel de mare cum fusese cnd apruse att de spectaculos. Meyer petrecu treizeci i ase de ore n spitalul asteroidului, fiind supus unor proceduri de invaziune cranian profund pentru repararea leziunilor din jurul simbionilor neuronali. Dup alte dou zile de recuperare i teste extensive, fu lsat s plece. Cherri Barnes l srut cnd reapru pe puntea lui Udat. M bucur s te vd. El i fcu cu ochiul. Mulumesc. Pentru o vreme am fost ngrijorat. Tu ai fost ngrijorat? Eu am fost speriat, zise Udat.
353

tiu. ns totul s-a terminat acum. i, apropo, te-ai comportat remarcabil cat timp am fost incontient. Sunt mndru de tine. Mulumesc. N-a vrea totui s mai fiu nevoit s trec prin aa ceva. Nu vei fi. Cred c am terminat n sfrit cu ncercarea de a ne dovedi capacitile. Da! Meyer privi ntrebtor spre cei trei membri ai echipajului. Are cineva vreo idee ce s-a ntmplat cu pasagera noastr ciudat? M tem c nu, rspunse Aziz. M-am interesat prin port i n-am putut afla dect c i-a nchiriat un agent de curse charter. Dup-aia nici mcar un byte. Meyer se instal n cueta de comand. O migren slab continua s-i pulseze ndrtul ochilor. ncepea s se ntrebe dac avea s fie ceva permanent. Medicul spusese c cel mai probabil n-ar trebui s-i fac griji. Nu-i ru. Cred c Mzu a avut dreptate cnd a spus c cel mai bine ar fi s nu tim nimic despre ea. Din punct de vedere teoretic sun perfect, rosti Cherri iritat. Din nefericire, toi agenii de contrainformaii au vzut c noi am scos-o din Senintate. Dac are dreptate n privina pericolului pe care-l prezint, atunci ne aflm ntrun rahat uria. Vor dori s ne pun ntrebri. tiu, ncuviin Meyer. Dumnezeule, s fiu urmrit de ASI la vrsta mea! Ne-am putea duce noi la ei, spuse Haltam. Pentru c, haide s fim realiti, dac vor s ne prind, o vor face. Dac am merge noi la ei, asta ar trebui s le arate c nu suntem bgai n chestia n care-i ea implicat. Cherri pufni dezgustat. E adevrat totui s mergem n goana mare la poliia secret a Regelui? Nu mi se pare bine. i eu i voi am auzit destule poveti Ai dreptate, ncuviin Haham. Sunt destul de
354

periculoi. Tu ce zici, Meyer? ntreb Aziz. Nu era un subiect la care brbatul s fi dorit s se gndeasc. Nivelurile de substane nutritive i fuseser perfect echilibrate n spital, ct timp fusese la terapia recuperativ, dar continua s se simt ocant de obosit. Ce bine ar fi fost ca altcineva s fi ridicat de pe el povara aceasta a rspunsului, ori cel puin s-l fi binecuvntat cu o amnezie trectoare! Bun idee, coment Udat. Era drgu. Exist cineva care ar putea s ne ajute, le zise Meyer. Dac mai triete N-am mai vzut-o de aproape douzeci de ani, iar pe atunci era deja destul de btrn. Cherri l privi suspicios. O femeie? Da, rnji Meyer. O femeie. O doamn pe nume Athene, o edenist. ia-s mai ri dect nenorocita de ASE, protest Haham. Termin cu prejudecile astea. Ei au o calitate mai important ca oricare, sunt oneti. Ceea ce-i al naibii mai mult dect ai putea spune despre ASE. n plus, edenismul este o cultur pe care ASE n-o va supune niciodat. Eti sigur c ne va ajuta? ntreb Cherri. Nu pot s promit nimic. Tot ce pot spune este c, dac poate, o va face. i privi pe toi, pe rnd: Are altcineva o alternativ? Nu aveau. Bun. Cherri, completeaz, te rog, o atenionare de plecare ctre port. Am stat aici suficient de mult. Am neles. Iar noi haide s stabilim o succesiune de nghiiri pentru sistemul Sol. Sigur c da, ncuviin Udat, dup care adug mai degrab nostalgic: M ntreb dac Oenone va fi la Saturn cnd vom ajunge.
355

Cine tie? Ar fi ns ntr-adevr interesant s vedem cum s-a dezvoltat. Da. Aa cum ai spus, a trecut mult. Prima manevr de nghiire i duse la doisprezece anilumin de steaua lui Narok. A doua mai adug cincisprezece ani-lumin. Linitit c oimul-negru i revenise dup ncercarea grea, Meyer i spuse s treac la a treia nghiire. Vidul se contorsion sub distorsiunea imens exercitat de celulele configuratoare. Udat naint cu precizie n interstiiul pe care-l deschisese, transfernd energia care gonea prin celulele sale n tipare mai mici i mai subtile pentru a susine continuitatea pseudoesturii care se nchidea n jurul carcasei. Distan fr lungime fizic goni pe lng polip. Meyer! Ceva e-n neregul. Strigtul mintal alarmat izbi aidoma unei lovituri fizice. Ce vrei s spui? Terminusul se retrage. Nu pot realiza concordan ntre ablonul de distorsiune i coordonatele lui. Legat de mentalitatea oimului-negru, brbatul simea realmente pseudoestura schimbndu-se, rsucindu-se i flexionndu-se n jurul carcasei ca i cum ar fi fost un tunel din fum agitat. Udat nu putea impune stabilitatea necesar pentru a menine uniformitatea gurii-de-vierme. Ce se-ntmpl? ntreb Meyer la fel de panicat. Nu-neleg. Exist o alt for care acioneaz asupra gurii-de-vierme i interfereaz cu propriul meu cmp de distorsiune. Treci peste ea. Haide, scoate-ne de aici. Percepu un val de energie care nvli prin celulele oimului-negru, amplificnd cmpul de distorsiune, dar care nu fcu dect s nruteasc interferena. Udat simea cu adevrat talazuri ce se formau n pseudoestura gurii-de-vierme. oimul-negru vibr cnd dou dintre ele i lovir carcasa. Nu merge. Nu pot rezista la outputul acesta de
356

energie. Pstreaz-i calmul, l implor Meyer. Poate s fie doar ceva temporar. Simea n propria-i minte cum sectuirea energetic atingea niveluri exorbitante. La rata aceea de consum abia dac le mai rmneau nouzeci de secunde de rezerv. Udat reduse intensitatea cmpului de distorsiune, strduindu-se cu disperare s-i conserve energia. O unduire gigantic strbtu gaura-de-vierme, plesnind carcasa. Obiectele nefixate srir n toate prile, rspndindu-se pe punte. Instinctiv, Meyer prinse braele cuetei chiar n clipa n care plasa restrictiv se plie peste el. Calculatorul de zbor dataviz sosirea on-line a unui mesaj nregistrat. Meyer i echipajul nu putur dect s se holbeze uluii la consola respectiv, n timp ce imaginea lui Alkad Mzu le invad nanonicele neurale. Nu exista niciun fundal femeia sttea pur i simplu n mijlocul unui univers cenuiu. Salut, cpitane Meyer, spuse ea. Dac totul s-a desfurat conform planului, ar trebui s accesezi nregistrarea de fa cu cteva secunde nainte de a muri. Acesta nu-i dect un gest uor melodramatic din partea mea pentru a-i explica detaliile situaiei. La ntrebarea cum? este destul de simplu de rspuns: n clipa de fa eti afectat de o distorsiune de rezonan de feedback. Este o descoperire secundar provenit din activitatea mea de acum treizeci de ani. Am lsat n seciunea sistemului de susinere biotic un gadget micu care a declanat o oscilaie n interiorul cmpului de distorsiune al lui Udat. Odat pornit, oscilaia este aproape imposibil de amortizat, fiindc gaura-de-vierme n sine acioneaz ca amplificator. Rezonana nu va nceta ct timp exist cmpul de distorsiune, iar fr cmp gaura-de-vierme va colapsa n starea ei cuantic. O bucl logic elegant din care nu poi scpa. Poi supravieui doar att timp ct celulele configuratoare ale lui Udat au energie, dar
357

bnuiesc c aceasta se cheltuiete cu o vitez impresionant. Ct despre ntrebarea de ce?: te-am ales n mod special pentru a m scoate din Senintate fiindc am tiut dintotdeauna c Udat era capabil de efectuarea unei aciuni att de dificile. O tiam fiindc l-am mai vzut odat acionnd. Mai exact, acum treizeci de ani. Mai ii minte, cpitane Meyer? Acum treizeci de ani, cu exactitate aproape de o lun, ai fcut parte dintr-o escadr omutan de mercenari care a avut misiunea de a intercepta trei nave din Marina garissan: Chengho, Gombari i Beezling. Eu m aflam n Beezling, cpitane, i tiu c tu ai fcut parte din escadra omutan, deoarece, dup ce s-a terminat totul, am accesat nregistrrile atacului realizate de senzorii notri. Udat este o nav cu totul aparte, ca form, culoare i agilitate. Eti bun i de aceea ai ctigat btlia. Dup care tim cu toii ce s-a ntmplat cu planeta mea natal. Datavizarea se sfri. Cherri Barnes l privi pe Meyer cu o placiditate stranie. A spus adevrul? Tu ai fost? Tot ce putu face Meyer fu s-i zmbeasc strmb. Da. mi pare ru, prietene. Te iubesc. Peste trei secunde, energia stocat n celulele configuratoare ale lui Udat fu epuizat. Gaura-de-vierme, care era inut deschis doar prin inputul artificial al cmpului de distorsiune, se nchise. n spaiul interstelar apru o fisur bidimensional, lung de cincisprezece anilumin. Pentru o clipit, scuip afar o cantitate de radiaii dure egal cu masa oimului-negru, apoi, cu universul readus la starea de echilibru, pieri.

9
358

Nicolai Penovici se strdui s nu arate ct de realmente ngrozitor de speriat era cnd gangsterii cu chipuri inexpresive l mbrncir n apartamentul Nixon. Sigur c da, faada aceea de macho blazat nu mai conta cine tie ce, deoarece ei lsaser deja s le scape c posedaii puteau spune destul de precis la ce te gndeai. Nu puteau totui s-i citeasc n mod direct gndurile, s extrag amintirile exacte. Iar acela era atuul su. O amintire i o rugciune. Din punctul de vedere al rugciunii, era al naibii de jalnic s-i rite pe ea att viaa asta, ct i viaa de dup moarte. Fu mpins ntr-un salon gigantic cu covor alb, gros i los, i mobilier roz-pal, care semna cu nite baloane fragile din sticl. Cteva ui ddeau spre restul apartamentului, plci aurii simple, nalte de trei metri. Peretele ndeprtat era o fereastr prin care se vedea Noua Californie. Panorama planetei terracompatibile care plutea lent dedesubt era magnific. Un gangster i folosi puca-mitralier Thompson pentru a-l dirija pe Nicolai n centrul ncperii. Stai acolo. Ateapt! mri el. Dup vreun minut una dintre uile nalte se deschise fr zgomot i apru o fat tnr. n ciuda situaiei teribile n care se afla, Nicolai nu putu s nu se holbeze la ea. Era fermectoare, chip de adolescent cu toate trsturile evideniate de o osatur pur aviar. Nu purta dect o rochie lung dintr-o estur ca borangicul, care dezvluia un corp sublim. Dac se gndea bine, era vag familiar, totui nu-i putea imagina s-o fi ntlnit i s n-o fi inut minte. Fata trecu pe lng el, ndreptndu-se ctre un morman de geamantane aflate n captul opus al salonului. Libby, unde mi-e salopeta din piele roie? Cea cu guler din lnug argintiu? Libby?! Izbi nervos cu piciorul n covor.
359

 Am venit, ppuic. O femeie cu aspect obosit i stresat apru n salon. E-n valiza maro, cea cu colecia ta neprotocolar de dup petreceri. Care-i aia? se plnse fata. Asta, ppuic. Zu dac nu eti mai ru acum dect pe vremea cnd umblam n turnee. Se aplec i deschise valiza. Nicolai examin mai atent nimfeta. Doar nu putea fi Al Capone intr grbit, urmat de mai muli brbai. n privina identitii lui nu putea fi ns nicio ndoial. Era un brbat chipe, abia trecut de douzeci de ani, cu pr negru ca pana corbului i obraji uor buclai, care-i evideniau sursul uor, aproape permanent. Hainele i erau la fel de demodate (i de ridicole n ochii lui Nicolai) ca ale celorlali gangsteri, dar le purta cu asemenea stil, nct realmente nu conta. i arunc o privire Jezzibellei i fcu o grimas Jez, i-am mai spus, vrei s-ncetezi dracului s te mai fi n inuta asta n faa altora!? Eti practic n pielea goal! Fata privi peste umr, i uguie buzele i-i rsuci o uvi de pr n jurul unui deget. Haide, haide, Al, scumpule, asta-i place i ie. Toi bieii pot s vad ce ai tu i ce nu pot ei avea niciodat. Dovada vie c tu eti barosanul. Ii-suse! ridic el ochii spre cer. Jezzibella se apropie de el i-l srut uor pe obraz. S nu-ntrzii mult, preiosule. Pri din mine necesit o atenie serioas din partea ta. i fcu semn lui Libby s-o urmeze i pomi ctre u. Femeia merse dup ea, innd pe bra un vemnt alctuit din cinci benzi nguste din piele roie. Jezzibella i arunc lui Nicolai un surs sfios i n acelai timp atrgtor, din mijlocul unui nor de zulufi blond-aurii. Apoi dispru.
360

Al Capone l fixa cu privirea. Ai ceva-n minte, omule? Da, domnule. Ce anume? Am nite informaii pentru tine, domnule Capone. Ceva care ar putea fi foarte util pentru Organizaia ta. Al ncuviin scurt. Bun, ai intrat pe ua asta, ceea ce dovedete c eti destul de coios. Crede-m, puini ajung aa de departe. Dac-ai ajuns pn aici, s te-aud! Vreau s m altur Organizaiei tale. Am auzit c ai loc i pentru non-posedaii cu talente speciale. Al arat cu degetul mare spre Avram Harwood III care fcea parte din grupul lui mic de locoteneni. Sigur c da. Dac Avvy Detepta zice c ai veti bune pentru mine, eti de-al nostru. Antimateria este o veste bun? ntreb Nicolai i zri fiorul de oroare de pe chipul primarului. Al trecu un deget gnditor peste brbie. Ar putea fi. Ai aa ceva? tiu de unde poi face rost. i-i pot ajuta flotila de nave stelare s-o manipuleze. Este o substan periculoas, ns eu am instruirea necesar. Cum aa? Eti un federal sau aproape de aa ceva, n tot cazul un om al guvernului. Crezusem c antimateria este ilegal. Aa-i, dar Idria este un asteroid mic care se afl n acelai sistem stelar cu nite instituii puternice. O mulime de politicieni de pe planet au discutat despre consolidarea adunrii noastre generale ntr-o administraie care s acopere tot sistemul, ori ntr-o uniune. Unii dintre consilierii i ofierii DS ai Idriei nu apreciaz genul acesta de discuii. Am avut nevoie de mult timp pentru a ne ctiga independena din partea companiei fondatoare, i n-a fost uor. Aa c am fcut pregtiri. Pentru orice eventualitate. Cteva companii au produs componente care pot fi utilizate
361

pentru construirea de sisteme de restricionare a antimateriei i de propulsii. Comandamentul Defensiv Strategic a stabilit de asemenea o legtur cu o staie de producie. i-n felul sta poi obine antimateria oricnd doreti? ntreb Al. Da, domnule. Am coordonatele stelei pe orbita creia se afl staia. V pot duce acolo. Ce te face s crezi c-a vrea aa ceva? Faptul c v aflai exact n aceeai poziie n care era Idria. Noua Californie este mare, ns Confederaia este mult mai mare. mi spui c sunt un juctor pe sume mici? S-ar putea s sfreti aa, dac Primul-amiral mrete miza. Al rnji larg, l cuprinse cu braul pe Nicolai i-l btu pe umr. mi place de tine, biete, ai ce le trebuie brbailor. Uite ce-i propun. Te duci ntr-un colior cu amicu meu Emmet Mordden, care-i un adevrat vrjitor cu mainriile electrice i chestii din astea. i spui tot ce tii, iar dac el zice c se verific, eti de-al nostru. Al nchise ua n urma lui i se rezem de ea, dedicndui o clip din via, momentul acela esenial n care era singur n mintea sa i care-i ngduia fermitii sale uzate s se refac. Nu mi-am dat seama niciodat c-i att de greu s fii tu nsui. Jezzibella revenise la personajul sportiv i mldios, puternic i dispreuitor. Zcea pe pat, cu braele ntinse deasupra capului i un genunchi ndoit. Salopeta i prinsese snii n lnioare din argint foarte strnse, care sileau sfrcurile ntunecate i ntrite s se ainteasc spre tavan. La fiecare rsuflare, ntregul corp i flexiona ca al unei feline. Bun, rosti Al. Spune-mi ce pula mea este antimateria?
362

Ea i arcui spinarea i-l privi sfidtor. Niciodat. Jez! Spune-mi i att. N-am timp de rahaturile astea. Capul femeii se cltin violent dintr-o parte n alta. La dracu! Se apropie de pat, o prinse de falc i o sili s-l priveasc: Vreau s tiu. Trebuie s iau decizii. Un bra se arcui prin aer, pentru a-l lovi. Izbuti s-l prind cu o clip nainte s-i ating faa, totui i zbur de pe cap plria de fetru gri-deschis. Femeia ncepu s se zbat, mpingndu-l n lturi. Te joci, da? rcni Al furios. Vrei s te joci, n pula mea? i prinse ambele brae, intuindu-le de perne. Iar vederea pieptului ei, gfind sub limitrile att de dezvluitoare ale salopetei, i aprinse prjolul dragonului din inim. O aps i mai puternic, afundnd-o n saltea i exultnd la vederea muchilor ei superbi care se ncordau neajutorai. Cine-i eful acum? Cine pula mea-i stpnul tu? i smulse benzile de piele dintre picioare i i le deprt. Apoi ngenunche ntre coapsele ei i hainele i se evaporar. Ea gemu, fcnd o ultim ncercare disperat de a se elibera. Nu avea nicio ans mpotriva lui. Dup o vreme, propria lui mplinire l fcu s strige de ncntare. Descrcarea de orgasm din corpul su era o slbticie primitiv care-i cuprindea toate celulele. Se meninu rigid, prelungind curgerea att ct putu rezista nainte de a colapsa pe cearafurile din mtase boite. Aa-i mai bine, iubitule, rosti Jezzibella mngindu-i umerii. Nu-mi place defel cnd eti ncordat. Al i zmbi moale. Femeia redevenise pisicuadolescent, numai grij adoratoare ncununat de bucle aurii. Nici vorb, doamn. Nici vorb ca tu s fii om. Ea l srut pe nas. n privina antimateriei, spuse dup aceea, o s ai nevoie de ea. Dac ai cea mai mic ans s pui mna pe aa ceva, nu ezita.
363

 Nu-mi dau seama, mormi el. Lovegrove zice c nu-i dect alt tip de bomb, iar noi avem deja destui explozibili nucleari. Al, asta nu-i doar un tip mai bun de bomb; o poi folosi ca s alimentezi i viespile de lupt i navele stelare, i n plus s le amplifici performanele cu un ordin de magnitudine. Dac vrei, este ca diferena dintre o puc i o mitralier. Amndou trag cu gloane, dar pe care ai prefera-o ntr-un caft? Bun comparaia asta. Mulumesc. Chestia este c dei campania noastr printre asteroizi merge bine, nu avem nici pe departe egalitate numeric cu trupele Confederaiei. ns antimateria este un multiplicator de for superb. Dac o ai, ei vor fi nevoii s se gndeasc de dou ori nainte de a lansa vreun atac. Ii-suse, da eti o adevrat minune-n pula mea! Trebuie s pun asta la punct cu bieii. i trecu picioarele peste marginea patului i ncepu s-i reconstituie hainele din trmul magic pe care fuseser alungate. Stai, se lipi femeia de spinarea lui i-l cuprinse cu braele ntr-o mbriare. Nu te grbi, nepregtit. Trebuie s gndim bine toat micarea asta. O s ai probleme cu antimateria, fiindc-i o substan tare periculoas. Iar tu nu eti deloc de ajutor. Ce vrei s spui? se burzului el. Felul n care abilitatea ta energistic paradete electronica i circuitele de for cu antimateria nu-i poi permite aa ceva. Adu un posedat lng un sistem de restricionare i vom asista cu toii la ultima jumtate a exploziei din lumea de dincolo. Ca atare cu ea va trebui s lucreze non-posedaii. Futu-i! Al i scrpin prul rvit, disperat de nesigur. Organizaia lui era construit pe principiul inerii non364

posedailor la respect, la cheremul lui. Trebuia s ai un grup la baz, care s fie urmrit n permanen; n felul acela i inea ocupai pe soldaii Organizaiei i le oferea un scop. i determina s accepte comenzi. Dar s lase antimateria pe mna non-posedailor asta nsemna s dea ru balana peste cap. Nu-s prea sigur, Jez. Nu-i o problem chiar aa mare. Trebuie doar s te asiguri c-i ai bine la mn pe toi cei care vor manipula substana. Harwood i Leroy pot aranja asta s le ii familiile ostatici. Al czu pe gnduri. Chestia cu ostaticii ar fi putut merge, dar foarte la limit. Ar fi necesitat destule eforturi, iar soldaii Organizaiei ar fi trebuit s fie realmente informai. Riscant Bine, o s-ncercm. Al! piui Jezzibella ca o feti i ncepu s-l acopere cu srutri exuberante. Hainele pe jumtate materializate ale lui Al disprur din nou. Biroul efilor de Stat-major era extravagant aa cum puteau avea doar personajele guvernamentale foarte importante; mobilierul lui scump i lucrat manual era dispus n jurul unei mese lungi din lemn de esen dur, care ocupa mijlocul ncperii. Un perete putea deveni transparent, oferind ocupanilor o vedere n Centrul de Operaii Tactice DS. Al se aez n capul mesei i-i salut locotenenii seniori cu un gest scurt din mn. Pe chip nu i se zrea nici urm de zmbet, un avertisment c acum era vorba strict despre afaceri. Bun, rosti el. Deci care-i situaia? Leroy? Managerul corpolent privi n lungul mesei cu o expresie de siguran pe sine. n linii mari am respectat graficul de pacificare original
365

pe care l-am ntocmit. n prezent, optzeci i cinci la sut din planet se afl sub controlul nostru. Nu exist centre industriale sau militare rmase n afara influenei noastre. Structura administrativ realizat de Harwood pare s fie eficient. Aproape douzeci la sut din populaie este nonposedat i face ceea ce i se spune. Avem nevoie de ei? l ntreb Silvano Richmann pe Al, fr mcar s se uite la Leroy. Leroy? ntreb Al. Pentru zonele urbane mari, avem nevoie aproape fr discuii, zise Leroy. Funcionarea aezrilor mici poate fi meninut cu ajutorul locuitorilor posedai care s asigure o operare energistic combinat, ns oraele au nevoie de utiliti pentru a funciona. Prin simpla putere a dorinei nu putei face s dispar attea gunoaie i atta ccat. Aparent posedaii nu pot crea alimente viabile din componente anorganice, astfel c reeaua de transport trebuie meninut pentru aducerea proviziilor de hran. n momentul de fa, acestea sunt doar stocuri din antrepozite. Ceea ce nseamn c va trebui s implementm o economie bazic de un fel sau altul, pentru a convinge fermele s continue aprovizionarea oraelor. Problema este faptul c posedaii care locuiesc n zonele rurale nu sunt dispui s munceasc prea mult i oricum eu n-am habar ce am putea utiliza drept bani, fiindc falsificarea i-al dracu de uoar pentru voi, aa c poate va fi necesar s recurgem la troc. Alt problem este faptul c posedaii nu pot manufactura obiecte care s aib permanen; odat ieite de sub influena energistic, ele revin imediat la arhitectura iniial. De aceea multe fabrici vor trebui reiniializate. n privina domeniului militar, nonposedaii sunt fr ndoial necesari, dar asta-i treaba lui Mickey. Ai fcut treab bun, Leroy, rosti Al. Ct va mai dura pn ce voi avea totul sub control pe planet? n clipa de fa deii controlul asupra tuturor lucrurilor
366

importante. ns acei ultimi cincisprezece la sut vor fi ai naibii de dificili. O parte nsemnat de rezisten provine din zonele de hinterland, ferme rurale unde triesc tipi individualiti. i duri, de asemenea. Muli sunt pitii pe acolo cu armele lor de vntoare. Eu i Silvano am nfiinat echipe care s-i vneze, dar din cele constatate pn acum va fi o campanie lung i pctoas de ambele pri. Ei cunosc terenul, echipele noastre nu-l cunosc; este un avantaj care aproape c anuleaz abilitatea energistic. Al mri sardonic. Vrei s spui c trebuie s luptm cinstit? Este un cmp de lupt echilibrat, ncuviin Leroy. Noi ns vom ctiga n cele din urm, este inevitabil. Att doar c nu-mi poi cere un grafic temporal. Bine. Vreau s continui s lucrezi la ideea aia cu economia. Trebuie s meninem pe planet un soi de societate funcional. Aa o s fac. Mickey, cum merge la tine? Mickey Pileggi sri n picioare, cu sudoarea lucindu-i pe frunte. Destul de bine, Al. La prima aciune am cucerit patruzeci i cinci de asteroizi. ia simt cei mari, cu staiile industriale cele mai importante. Aa c acum avem de trei ori mai multe nave de rzboi dect am avut la nceput. Pentru restul aezrilor va fi pur i simplu o operaie de lichidare. Acolo nu mai exist nimic care s ne poat amenina. Ai echipaje pentru toate navele astea noi? Lucrm n direcia asta. Nu-i la fel de uor ca pe planet. Aici sunt implicate distane mari, iar liniile noastre de comunicaii nu-s cele mai tari. Vreo reacie din partea edenitilor? Nu tocmai. Au existat unele ciocniri cu oimi-de-vid narmai la trei asteroizi i am suferit pierderi. Nu s-au semnalat ns atacuri mari.
367

 Probabil c-i conserv puterea, spuse Silvano Richmann. Eu aa a face. Al l fix pe Mickey cu privirea lui ptrunztoare. (Dumnezeule, cte ore petrecuse exersnd-o n Brooklyn!) i n-o pierduse defel, ticul srmanului Mickey porni instantaneu, ca declanat de rsucirea unui comutator. Dup ce vom prelua navele andocate la asteroizi, vom fi ndeajuns de puternici ca s-i lovim pe edeniti? Ochii lui Mickey i cutar cu disperare aliai. Poate. ntrebarea este ce anume vrei de la ei, Al, rosti Emmet Mordden. M ndoiesc c i-am putea subjuga vreodat nici s-i determinm s cedeze n faa posedrii, nici s accepte controlul Organizaiei asupra habitatelor. n privina asta va trebui s m crezi pe cuvnt: ei sunt complet diferii de orice fel de oameni pe care i-ai mai ntlnit pn acum. Toi, pn i copiii. Probabil c i-ai putea ucide, c le-ai putea distruge habitatele. Dar s-i cucereti? Nu cred. Al subie buzele i-l studie cu atenie pe Emmet. Brbatul nu aducea deloc cu Mickey; de acord, era timid, ns i tia meseria. Ce vrei s spui atunci? C trebuie s decizi. Ce s decid? Dac s mergem s lum antimateria. Vezi tu, edenismul are un monopol pentru furnizarea He3, i sta-i combustibilul cu care funcioneaz toate navele stelare i staiile industriale, ca i platformele DS, iar noi toi tim c ele au nevoie de energie. n sistemul Noua Californie este stocat foarte mult He3, dar n cele din urm se va epuiza. Asta nseamn c trebuie s mergem la surs, dac vrem ca navele noastre stelare s mai zboare i s ne meninem controlul asupra planetei. Fie asta, fie s folosim alternativa. Da, aprob Al. Ai discutat cu individul la, Nicolai Penovici este pe meserie?
368

 Da, din cte mi-am putut da seama. n tot cazul, tie foarte multe despre antimaterie. Eu zic c ne poate duce la staia lui de producie. Avem nave care s se poat ocupa de asta? Emmet se strmb cu un aer nefericit. Nave, da, astea nu mai sunt o problem acum. Totui navele stelare i antimateria nseamn folosirea a muli non-posedai care s le opereze. Puterea noastr energistic nu este bun pentru rzboiul n spaiul cosmic, ci dimpotriv, ne dezavantajeaz. tiu, spuse calm Al, dar, ce dracu, putem ntoarce asta-n favoarea noastr, dac procedm cu atenie. Va dovedi c non-posedaii joac-n Organizaie un rol la fel de mare ca oricare alii. O s fie o publicitate bun. n plus, tipii ia amplificai ne-au ajutat la asteroizi, nu? Da, aprob Silvano fr chef. Sunt buni. Asta-i atunci! urm Al. Sigur c da, o s-ncercm s-i atacm pe edeniti cu navele noastre. O s vedem dac putem nha minele lor de heliu. ntre timp ns, o s ne facem rost i de o poli de asigurare frumuic. Emmet, ncepe s asamblezi navele de care o s ai nevoie. Silvano, vreau ca tu i Avvy s vedei care vor fi echipajele lor. Vreau s folosii doar non-posedai care au familie, te-ai prins? i nainte de a porni spre staie, vreau ca familiile alea s fie aduse aici, n Monterey, unde s se bucure de cea mai frumoas vacan din viaa lor. Evacueaz-i pe toi din complexul-staiune i gzduiete-i acolo. Silvano rnji larg. Sigur c da, Al. I-am dat drumul. Al Capone se ls pe spate i-i privi cum ncepur s implementeze instruciunile. Totul mergea ca pe roate, ceea ce ddea natere la alt problem. Una pe care pn i Jez o trecuse cu vederea ns, la urma urmelor, acesta era domeniul n care brbatul avea o ton de experien mai mult dect ea. Locotenenii ncepuser s se obinuiasc cu manevrarea puterii, nvau cum s se
369

foloseasc de prghii. Acum fiecare avea propriul su teritoriu, dar n scurt timp aveau s nceap s gndeasc. i la fel de sigur pe ct este c ginile ies din ou, imul dintre ei avea s-ncerce s dea lovitura. Al privi n jurul mesei i se ntreb care va fi acela. Kiera Salter se aez n scaunul preedintelui din sala consiliului de administraie Magellanic Itg i-i trecu n revist noul domeniu. Sediul era una dintre puinele cldiri din interiorul habitatului, un turn circular cu cincisprezece niveluri situat la poalele calotei nordice. Ferestrele sale ofereau o imagine intimidatoare spre interior. Nuanele cafenii adumbrite ale deertului semiarid de afar lsau loc treptat tonurilor verzi linititoare ale savanei i pdurii din jurul seciunii mediane, nainte de a se contopi finalmente n cmpiile ierboase unduite, dominate actualmente de o plant xenoc roz-viu. De jur mprejurul ei, aidoma unui an de aprare, n contrast acut, se afla marea circular: o band lat de turcoaz aproape luminos, strbtut de scnteieri sinuoase. Sus i senin deasupra tuturor tubul de lumin axial revrsa o radian strlucitoare de soare la amiaz. Unica discrepan n scena aceea panic erau norii care strluceau rou-slab n vzduh. Existau puine alte dovezi ale loviturii de palat pe care o condusese ea; una-dou pete de fum negru i un avion prbuit al poliitilor lefegii n parcul care nconjura recepia unui turn zgrie-stele. Majoritatea stricciunilor reale se petrecuser n interiorul zgrie-stelelor, dar seciunile importante, staiile industriale i spaioportul, suferiser puine avarii. Planul ei fusese bun. Oricine venea n contact cu un posedat era preluat imediat, indiferent care i-ar fi fost statutul. Un efect de unde circulare se rspndise de la nivelul al aptesprezecelea al turnului zgrie-stele Diocca, la nceput lent, ns sporind pe msur ce numrul posedailor crescuse. Posedaii trecur la urmtorul zgrie370

stele. Rubra i avertiz desigur pe oameni, le spuse la ce s fie ateni i unde erau posedaii. i direcion pe poliitii lefegii i pe soldaii mercenari amplificai, i ntinse ambuscade posedailor. Orict de bune ar fi fost ns, trupele de care dispunea erau aproape complet dependente de hardware-ul lor, ceea ce le oferea posedailor un atu letal. Dac nu era ceva rudimentar, de genul proiectilelor chimice, tehnologia armamentului i trda pe oameni, cznd complet n momentele critice sau producnd date false. Rubra nici mcar nu ncercase s scoat din stocare mica echip de mecanoizi de asalt din Valisk. Pe platformele de andocare, carcasele din polip ale navelor stelare posedate ncepur s se dilate sub licre de tipare luminoase exotice i aprur n urma convulsiilor ca oimi-de-iad complet dezvoltai. Nave stelare cu forme fantastice i harpii uriae se ndeprtar de habitat, pentru a provoca oimii-de-vid i fregatele Srinagar ce se apropiau precaut. Navele militare se retrseser, abandonnd tentativa de a veni n ajutorul populaiei asediate. Autoritatea Kierei se ntindea acum pe toat lungimea habitatului i cuprindea o zon cu diametrul de o sut de mii de kilometri n exteriorul nveliului. Deloc ru pentru o fost soie din Societatea de pe Noul Miinchen. Anterior ea ntrevzuse fugar, o singur dat, poziia aceasta, influena, importana i respectul aduse de autoritate. Ar fi putut s fie ale ei nc de pe atunci; avusese de partea ei educaia i situaia financiar a familiei, iar soul ei deinuse ambiia i abilitile necesare. n mod normal l atepta un post n cabinet, i poate chiar funcia de Cancelar (aa visase i trsese ea sforile). Dar el euase, trdat de ambiie i de lipsa de rbdare, fcnd pactele greite n cutarea accesului cel mai rapid. Un eec din cauza slbiciunii, care o condamnase la o existen pustie n conacul rural mre, lucrnd srguincios pentru actele de binefacere cuvenite, comptimit i evitat de vulpile sociale pe care cndva le
371

considerase prietenele cele mai apropiate. Murise plin de amar i ranchiun. Pentru ca acum Kiera Salter s revin mai tnr i mai frumoas ca niciodat. Iar greelile i slbiciunile trecutului nu aveau s mai fie repetate. Niciodat! Acum trei ore am terminat trecerea prin ultimul zgriestele, se adres ea consiliului pe care-l alctuise (selectndu-i cu foarte mult atenie pe majoritatea membrilor si). n prezent, Valisk ne aparine n mod efectiv. Anunul strni aplauze i unele fluierturi. Ea atept s se fac linite. Bonney, ci non-posedai au rmas? A zice c vreo dou sute, rspunse femeia-vntor. Se ascund bineneles, cu ajutorul lui Rubra. Gsirea lor va dura o vreme. N-au ns cum s ias i-n cele din urm i voi gsi. Ridic vreun pericol? Scenariul cel mai defavorabil ar fi cteva acte de sabotaj, dar innd seama de faptul c toi i putem simi dac se apropie suficient, n-ar avea via prea lung. Nu, cred c singurul care ne-ar mai putea face vreun ru acum ar fi Rubra. Nu tiu totui suficient de multe despre el i despre capacitile lui. Toi se ntoarser i-l privir pe Dariat. Kiera nu dorise ca el s fac parte din consiliu, dar cunotinele lui asupra afinitii i rutinelor habitatului erau fr egal. Aveau nevoie de cunotinele sale la nivel de expert pentru a se ocupa de Rubra. Cu toate acestea ea continua s nu-l considere un posedat adevrat; era nebun, bntuit de un soi de demen nemiloas. De asemenea, elurile lui difereau prea mult de ale lor. Un fapt care l fcea o responsabilitate periculoas, n mintea ei. Ca act final, rosti Dariat calm, Rubra ar putea anihila ntregul ecosistem. El deine controlul ntreinerii ambientale i a organelor digestive, ceea ce-i asigur foarte
372

mult putere. Ar putea elibera toxine n ap i alimente, ar putea nlocui atmosfera actual cu azot pur, sufocndu-ne, ba chiar ar putea s-o purjeze n spaiul cosmic. Poate s dezactiveze tubul de lumin axial i s ne nghee, ori s-l activeze la maximum i s ne coac. Niciuna dintre aciunile acestea nu l-ar afecta pe termen lung; biosfera poate fi replantat i populaia uman poate fi nlocuit. Lui i pas mai puin de vieile oamenilor dect ne pas nou unica lui prioritate este el nsui. Aa cum v-am spus din capiii locului, orice am putea reui este complet lipsit de sens, dac el nu-i eliminat. Dar nu m-ai ascultat. Bi, creier de ccat, i de ce n-a fcut el nimic din toate astea pn-acum? ntreb Stanyon dispreuitor. Pe sub mas, Kiera i puse o mn linititor pe picior. Era un lociitor bun i puterea lui de intimidare explica n mare parte obediena care-i era artat ei; de asemenea, constituia un nlocuitor excelent pentru Ross Nash n pat. Totui, inteligena nu se numra printre calitile sale. Da, se adres ea inexpresiv lui Dariat. De ce nu le-a fcut? Fiindc nou ne-a mai rmas un element esenial pentru a-l mpiedica, spuse Dariat. l putem ucide. oimiide-iad sunt narmai cu destule viespi de lupt pentru a distruge o sut de habitate. Ne aflm ntr-o situaie restrictiv dac luptm deschis unul mpotriva celuilalt, murim amndoi. Deschis? repet Bonney. Da. n clipa de fa el a discutat cu certitudine cu Consensul edenist despre metode de inversare a posedrii. i aa cum tii, eu investighez metode pentru a-mi transfera personalitatea n straturile neurale fr a fi blocat de el. n felul acela a putea prelua controlul habitatului i n acelai timp l-a elimina. Ceea ce nu-i tocmai soluia pe care o doresc, gndi Kiera. i atunci de ce n-o faci? ntreb Stanyon. Bag-te
373

acolo i lupt cu nenorocitul pe propriul lui teren. N-ai coaie pentru aa ceva? Celulele straturilor neurale vor accepta doar rutinele gndurilor lui Rubra. O rutin care nu este derivat din ablonul personalitii lui nu va funciona n straturile neurale. Dar te-ai mai bgat prin rutinele alea pn-acum. Exact. Am fcut modificri la ceea ce exista acolo, fr s-nlocuiesc ceva. Dariat suspin prelung i-i ls capul n mini: Uitai care-i treaba, eu lucrez la problema asta de aproape treizeci de ani. Metodele convenionale au fost complet inutile mpotriva lui Rubra. Dup aceea am crezut c am gsit rspunsul cu afinitatea amplificat de abilitatea energistic. A fi putut-o utiliza pentru a modifica seciuni din straturile neurale, pentru a sili celulele s accepte rutinele personalitii mele. Exploram direcia respectiv cnd cretinul la beiv de Ross Nash a dus la deconspirarea noastr. Aa c am ieit din ascunztoare i i-am artat lui Rubra ce putem face; perfect, dar procednd astfel, ne-am pierdut avantajul n vizibilitii. El este cu ochii-n patru cum n-a mai fost niciodat pn acum. n ultimele zece ore am avut suficiente dovezi n aceast privin. Dac ncerc s convertesc o halc din straturile neurale pentru a m accepta, ea iese din arhitectura omogenitii, iar Rubra face asupra componentei bioelectrice a celulelor ceva care le omoar instantaneu. Nu m ntrebai ce anume distruge regulatorii chimici naturali sau pur i simplu le electrocuteaz prin oscilaii violente ale impulsurilor nervoase Nu tiu! M blocheaz ns la fiecare pas al drumului. Totul este foarte interesant, replic rece Kiera. Noi trebuie s tim ns dac l poi nfrnge. Dariat surse, cu privirea nefocalizat. Da. O s-l nfrng, o simt pe Stpna Chi-ri atingndum. Va exista o cale i o voi gsi n cele din urm. Ceilali membri ai consiliului schimbar priviri iritate sau
374

ngrijorate, cu excepia lui Stanyon, care mormi dezgustat. S neleg atunci c Rubra nu reprezint o ameninare imediat? ntreb Kiera. Aprecia c devoiunea lui Dariat fa de religia Puniistelare, cu Stpnii i Stpnele trmurilor, era alt indicaie a instabilitii lui. Da, zise Dariat. Bineneles, el va menine metodele de uzur. Electrocutri, cimpicasnici care ne vor azvrli pietroaie n cap, i-n plus va trebui s abandonm tuburile i lifturile din zgrie-stele. Este neplcut, dar putem rezista situaiei. Pn cnd? ntreb Hudson Proctor. Era un fost general pe care Kiera l adusese n coteria ei iniial pentru a-i ajuta s plnuiasc strategia de preluare. Rubra este aici cu noi, iar edenitii sunt n exterior. i unii i alii se strduiesc din rsputeri s ne mping ndrt n lumea de dincolo. Trebuie s oprim asta i s contraatacm. S dea dracu dac accept s stau aici i s-i las pe ei s nving. Privi n jurul mesei, ncurajat de nivelul de susinere tcut dovedit de consiliu. oimii-de-iad pe care-i avem fac fa fr probleme oricrui oim-de-vid, zise Kiera. Edenitii nu pot ptrunde n Valisk; nu pot dect s stea la distan sigur i s priveasc. Eu nu-i consider deloc o problem, cu att mai puin o ameninare. ntr-o lupt, oimii-de-iad pot fi la fel de buni ca oimiide-vid, dar ce-i va determina s stea i s ne protejeze? Dariat? rosti Kiera, iritat c trebuia s-l apeleze din nou. El fusese totui cel care gsise modul prin care s-i menin pe oimii-de-iad loiali fa de Valisk. Sufletele care posed oimii-de-iad ne vor ajuta att timp ct dorim, rosti Dariat. Noi avem ceea ce-i doresc ele finalmente: corpuri omeneti. Toi descendenii lui Rubra i pot utiliza afinitatea pentru a conversa cu oimii-negri ai lui
375

Magellanic Itg. Asta nseamn c sufletele pot iei din oimii-de-iad i pot intra n corpurile acelea la fel cum au intrat. n timpul prelurii noastre, am capturat suficieni descendeni ai lui Rubra pentru a-i asigura cte un corp omenesc fiecrui posesor de oim-de-iad. Toate simt stocate n tau-zero i ateapt. Ce ateapt? ntreb Hudson Proctor. Asta m irit. Nu neleg nici mcar de ce ne mai deranjm cu discuia asta. Ce sugerezi atunci c ar trebui s facem? ntreb Kiera. Ceea ce este orbitor de evident. S-i dm drumul! Acum! tim c-o putem face; mpreun dispunem de puterea de a scoate Valisk complet din universul acesta. Ne putem crea propriul univers n jurul nostru: unul cu legi noi, un loc n care n jur s nu mai existe o eternitate pustie i n care s fim izolai n siguran de lumea de dincolo. Acolo vom fi ferii de Rubra, de edeniti, de toi. Adpostii i nemuritori. Aa este, aprob Kiera. Majoritatea posedailor reveniser n lume de numai cteva ore, ns imboldul cretea deja. S fug, s se ascund de cerul teribil de gol. Fiind nchis, Valisk era superior unei planete, totui Kiera urse zgrie-stelele cu ferestrele prin care se vedeau stelele goale ce-i reaminteau ntruna de lumea de dincolo. Da, gndi ea, n cele din urm va trebui s prsim imaginea aceea. Dar nu nc. Alte instincte, mai vechi, i sciau gndurile. Atunci cnd Valisk urma s plece spre un univers n care totul devenea posibil pentru toi indivizii, nevoia de conducere avea s pleasc, pierdut n visul de via etern sibarit n care aveau s se afunde toi. Kiera Salter avea s nceteze s reprezinte ceva special. Poate c era inevitabil, totui nu era niciun zor s porneasc ntr-acolo. Cum rmne cu ameninarea venit chiar din partea noastr? i ntreb cu o not accentuat de curiozitate n voce. Ca i cum rezolvaser deja problema evident.
376

 Care ameninare? ntreb Stanyon. Ia gndii-v Pentru ct timp intenionm s prsim universul acesta? Eu nu plnuiesc s mai revin, rosti sarcastic Hudson Proctor. Nici eu. ns eternitatea nseamn un timp destul de lung, nu? i aceia sunt termenii n care va trebui s gndim azi. i? ntreb el. Ci oameni sunt n clipa asta n Valisk? Stanyon? Aproape nou sute de mii. Aproape nou sute de mii de oameni. Iar elul vieii, ori singura definiie a sa la care m pot gndi, este de a experimenta. De a experimenta orice poi, att timp ct poi. Kiera rnji morbid spre consilieri: Asta nu se va schimba indiferent care ar fi universul pe care-l vom ocupa. Aa cum stau lucrurile, nu suntem destui; n niciun caz dac dorim s continum s ne oferim experiene noi i diferite pentru eternitate. Pentru a continua s generm prospeime, va trebui s avem varietate, altfel nu vom face dect s interpretm de-a pururi variaiuni pe o tem dat. Dup cincizeci de mii de ani vom fi att de disperai dup o schimbare, nct vom fi n stare s revenim chiar i aici, pur i simplu pentru noutatea faptului n sine. Le ctigase atenia; putea s vad i s simt cum ndoielile i nesigurana sufereau o reacie de fisiune n minile lor. Hudson Proctor se ls pe spate n scaun i-i azvrli un surs apatic. Haide, Kiera, e clar c te-ai gndit pe ndelete la asta. Care-i soluia? Exist dou posibiliti. Mai nti, s folosim oimii-deiad pentru a ne evacua pe o planet terracompatibil i s rencepem acolo campania de posedare. Personal, a detesta s risc asta. Este posibil ca navele de rzboi ale lui Srinagar s nu poat ptrunde n Valisk, dar dac ncercm
377

s asolizm pe planet, am fi ca nite inte din poligon. Pe de alt parte, putem fi istei i aduna oamenii n jurul nostru. Valisk poate susine minimum ase-apte milioane, iar asta fr amplificarea oferit de abilitatea noastr energistic. ase milioane ar trebui s fie suficient pentru a ne pstra societatea vie i proaspt. Glumeti! S aducem peste cinci milioane de oameni? Da. Va dura, totui se poate face. S aducem nite oameni da, ns aa muli Cu siguran i populaia noastr va crete. n niciun caz cu cinci milioane. Va trebui ca n urmtorii zece ani s introducem obligativitatea sarcinii permanente pentru toate femeile. Poate c acum consiliul se afl la conducere, dar ia-ncercai s implementai msura asta i vei vedea ct vom rezista. Nu m refer la momentul de acum, ci la cel ulterior. Vom avea copii dup ce plecm. Oare? Acestea nu sunt corpurile noastre adevrate i ei nu vor fi niciodat copiii notri. Imperativul biologic nu ne mai impulsioneaz; corpurile acestea sunt receptori senzoriali pentru contiinele noastre i nimic altceva. Eu nu intenionez n niciun caz s am copii. Bine, ns chiar presupunnd c ai dreptate, iar eu nu spun c ai, cum vei cpta genul acela de influx? O s lansezi oimii-de-iad n zboruri de piraterie pentru a captura oameni? Nu, rspunse ea ferm. i voi invita. Ai vzut triburile Puntea-stelar. n toate societile din Confederaie exist nemulumii, la fel ca ei. O tiu pentru c una dintre societile caritabile pentru care am lucrat ajuta la reabilitarea tinerilor ce nu puteau face fa vieii contemporane. Dac i-am aduna pe toi, am putea umple douzeci de habitate de mrimea asta. Dar cum? Ce anume i-ar putea determina s doreasc s vin aici, n Valisk? Trebuie doar s gsim mesajul corect, asta-i tot.
378

Chiar i n timpul zilei, palatul Burley ieea n eviden fa de oraul Atherstone; aflat n vrful unei coline mici i nconjurat de parcuri ntinse, supraveghea cartierele de jos cu o detaare regal pe potriv. Iar noaptea izolarea l fcea realmente dominant. Luminile din Atherstone transformau autostrzile, bulevardele i pieele mree ntr-o strlucire sidefie puternic, care tremura ca vie. Chiar n centrul su ns domeniul palatului era un lac ntunecat ca miezul nopii. Iar palatul Burley sclipea n mijlocul su mai intens dect o fcea vreodat sub soarele amiezii, iluminat de o salb de cinci sute de spoturi. Era vizibil de aproape oriunde din ora. Ralph Hiltch l observ prin suita de senzori a avionetei Marinei Regale, pe cnd se apropiau. O cldire n stil neoclasic, cu numeroase aripi care se adunau laolalt sub unghiuri nu tocmai geometrice, i cinci curi interioare ptrate ce mprejmuiau grdini verzi. Dei era aproape ora unu noaptea, o mulime de vehicule foloseau aleea lung de acces care traversa parcurile, iar farurile lor creau o band aproape continu de lumin alb. Dei foarte ornamental, palatul constituia centrul autentic al guvernrii; innd seama de actuala stare de alert, activitatea aceea era ct se poate de fireasc. Pilotul aez avioneta pe una dintre platformele de asolizare discret amplasate pe terasa de pe acoperi. Cnd Ralph cobor din aparatul de zbor, Roche Skark i iei n ntmpinare, asistat de doi bodyguarzi care rmseser discret la civa metri n spate. n ce stare te gseti? ntreb directorul ASE. Ralph cltin din cap. nc sunt ntreg, domnule. Spre deosebire de Mortonridge. Cazul sta de nvinovire nu-mi place deloc. Sper c nu-i afecteaz judecata.
379

 Nu, domnule. n tot cazul, nu-i vorba despre nvinovire. Doar nemulumire. Aproape c pusesem mna pe ei am fost att de aproape Roche l privi nelegtor pe mai tnrul agent operativ. tiu, Ralph. I-ai alungat ns din Pasto, iar asta este o realizare colosal. Gndete-te ce s-ar fi ntmplat dac ar fi czut n minile unora ca Annette Ekelund! Mortonridge multiplicat de o sut de ori. Iar dac ei ar fi posedat att de muli oameni, nu s-ar fi mulumit s stea locului, aa cum simt pe peninsul. Da, domnule. Intrar n palat. Ideea asta pe care ai avut-o voi doi este fezabil? ntreb Roche. Aa cred, domnule. i v sunt recunosctor c-mi ngduii s-o prezint chiar eu Prinesei. Ideea evoluase din cteva examinri strategice pe care le inuse cu colonelul Palmer n decursul ocazionalelor momente de linite din cele dou zile frenetice ale evacurii lui Mortonridge. Ralph tia c implica sugestii pe care trebuia s le fac el personal Prinesei, deoarece se temea c ar fi fost diluat de analitii i tacticienii Marinei, dac ar fi naintat-o prin canalele procedurale corecte. Mini convingtoare, care ar fi lustruit substana brut pentru a prezenta un concept acceptabil din punct de vedere politic. Iar asta n-ar fi funcionat, succesul nu putea fi produs dect prin o adeziune de sut la sut la propunere. Uneori, cnd se retrgea puin i privea personajul acesta obsedat n care se transformase, se ntreba dac nu cumva pur i simplu se supradoza cu arogan. innd seama de circumstane, a fost lucrul cel mai mrunt pe care l-am putut face, spuse Roche Skark. Dup cum i-am spus, eforturile tale n-au trecut neobservate. Sylvester Geray i atepta n sala de recepie decagonal cu pilatri de aur i platin sclipitori. n uniforma sa perfect, Marele Comis privi mai degrab ovitor
380

combinezonul mprumutat de Ralph de la pucaii marini, apoi deschise o pereche de ui. Dup opulena saloanelor de pn atunci, cabinetul privat al prinesei Kirsten prea aproape srccios. Genul de studio discret i n acelai timp rafinat din care i-ar fi condus domeniul un nobil latifundiar. Lui Ralph i veni realmente greu s accepte c ntregul sistem stelar Ombey era condus din odaia aceasta. Se apropie de birou, simind c ar fi trebuit s salute, dar tiind n acelai timp c ar fi prut ridicol la urma urmelor, el nu era militar. Prinesa nu diferea mult de imaginile ei de la tiri, o lady plin de demnitate, care prea ncremenit ntr-o perpetu vrst mijlocie. Orict de mult disciplin iar fi fost inoculat, lui Ralph i fu imposibil s nu-i examineze cercettor chipul. Zri bineneles nasul Saldana clasic, subire i cu vrful arcuit n jos, care era aproape singura ei trstur delicat, deoarece avea o robustee general care fcea imposibil s i-o imagineze vreodat ajungnd o bunicu fragil. Prinesa Kirsten l salut cu o nclinare generoas din cap. Domnul Hiltch! n came i oase, n cele din urm. Da, Alte. i mulumesc foarte mult c ai venit. Dac vrei, te rog, s iei loc, am putea ncepe. Ralph se aez pe scaunul de lng Roche Skark, recunosctor pentru iluzia de protecie pe care i-o transmitea eful su. Jannike Dermot l privea aproape amuzat. n afar de Marele Comis, n ncpere se mai gsea doar Ryle Thorne, care prea complet indiferent fa de prezena lui Ralph. l vom aduce acum pe amiralul Farquar, rosti Kirsten. Dataviz procesorului desktop pentru o conferin senzambiental cu nivelul I de securitate. Incinta n form de bul alb se ivi, cuprinzndu-i. Ralph constat c se gsea n dreapta amiralului, n captul ndeprtat al mesei fa de Prines.
381

 Domnule Hiltch, poi s ne rezumi situaia curent de pe Mortonridge, spuse Kirsten. Da, Alte. Actualmente principala noastr operaie de evacuare s-a ncheiat. Graie avertizrilor pe care le-am trimis, am izbutit s evacum peste optsprezece mii de oameni cu avioanele i avionetele de transport ale Marinei Regale. Alte aizeci de mii au plecat pe M6 i au scpat pe acolo nainte ca autostrada s devin nefuncional. Sateliii cu senzori ne arat c aproximativ opt sute de ambarcaiuni cu refugiai se ndreapt spre continentul principal. n momentul de fa prioritatea noastr este de a ncerca s ridicm oamenii de pe ambarcaiunile cele mai mici, care sunt ngrozitor de supraaglomerate. Ceea ce nseamn c pe Mortonridge au rmas abandonai aproape dou milioane de oameni, rosti amiralul Farquar. i nu putem face absolut nimic n privina lor. Credem c cei mai muli sunt deja posedai, zise Ralph. La urma urmelor, oamenii lui Ekelund au beneficiat de dou zile. Iar cei care nu sunt posedai vor fi pn mine. Ne ciocnim mereu de curba asta exponenial. Este o ecuaie nspimnttoare cnd este tradus n viaa real. Eti absolut sigur c sunt posedai? ntreb prinesa Kirsten. M tem c da, Alte. Imaginile din satelii simt neclare, desigur, deasupra ntregii peninsule. Mai putem totui utiliza seciuni din reeaua de comunicaii. Se pare c posedaii au uitat de ea sau au ignorat-o. IA-urile au extras din senzori i camere toate imaginile posibile. Tiparul de ansamblu este constant. Non-posedaii sunt cutai, apoi fcui s sufere pn se nclin n faa posedrii. Sunt destul de nemiloi n privina aceasta, dei par s manifeste reticene n cazul copiilor. Majoritatea celor care mai ajung acum la punctele de evacuare sunt sub aisprezece ani. Doamne Dumnezeule! murmur Prinesa.
382

 Vreun posedat a ncercat s ias? ntreb Ryle Thome. Nu, domnule, rspunse Ralph. Din cte putem spune, deocamdat par s respecte acordul. Unica anomalie din clipa de fa este vremea. De azi-diminea deasupra lui Mortonridge se adun o cantitate considerabil de nori, care nu sunt defel naturali. Nite nori care nu sunt naturali? se ncrunt Ryle Thome. Da, domnule. Este o ptur aproape uniform, care se ntinde dinspre sud i nu pare s fie afectat de vnt. i care a nceput s strluceasc rou. Credem c ar putea fi o form suplimentar de protecie mpotriva sateliilor cu senzori. Dac va continua s se extind cu viteza actual, Mortonridge va fi complet nvluit n treizeci i ase de ore. Dup aceea vom dispune doar de senzorii conectai la reea i nu cred c ei i vor trece mult timp cu vederea. Un nor rou? ntreb prinesa Kirsten. Este toxic? Nu, Alte. Am trecut cu cteva drone prin el ca s culegem eantioane. Nu sunt dect vapori de ap. Totui ei l controleaz ntr-un fel netiut. Care este potenialul su ca arm? Nu vd cum ar putea fi utilizat n mod agresiv. Cantitatea de energie necesar pentru a-l genera este realmente impresionant, dar asta-i tot. Oricum, frontiera pe care am stabilit-o n partea de sus a lui Mortonridge este un blocaj eficient. Soldaii au numit-o parafoc. Laserele DS au cauterizat solul pe o fie lat de doi kilometri, de-a curmeziul gtului peninsulei. Pentru monitorizarea ei, combinm observaiile sateliilor cu patrulele de sol; dac ceva se mic acolo, va fi intit instantaneu. Ce se ntmpl dac norul ncearc s se deplaseze? Atunci vom ncerca s-l ardem cu laserele DS. Dac nu vom reui, vom avea nevoie de autoritatea dumneavoastr, Alte, de a lansa lovituri punitive. Am neles. Cum vei ti n ce fel s intii aceste lovituri punitive, dac norul rou acoper complet
383

Mortonridge? Va trebui s trimitem nuntru echipe de recunoatere. S ne rugm atunci ca norul s poat fi oprit de lasere. Vd c suntei pregtii pentru a mpiedica orice tentative de evadare n mas, rosti Ryle Thorne. Ce ai fcut pentru a-i mpiedica pe posedai s se strecoare individual printre refugiai? tim cu toii c-i suficient unul singur pentru a rencepe ntregul comar. Am monitorizat aspecte ale evacurii i la rstimpuri a fost destul de haotic. Haosul a fost n partea evacurii refugiailor, domnule, rspunse Ralph. n captul cellalt procedurile au fost mult mai bine implementate. Toi au fost testai pentru a vedea dac dein efectul acesta energistic. N-am gsit pe niciunul. i chiar dac ar fi reuit s se infiltreze, toi refugiaii sunt inui n izolare. Credem c singurii posedai de pe Ombey sunt pe Mortonridge. E bine, ncuviin prinesa Kirsten. tiu c Roche Skark te-a felicitat deja, domnule Hiltch, totui doresc s-mi exprim recunotina pentru felul n care te-ai ocupat de criza aceasta. Comportamentul dumitale a fost exemplar. V mulumesc, Alte. Nu-mi face plcere s-o spun, ns cred c femeia aceea, Ekelund, a avut dreptate. Rezultatul final nu va fi decis aici. Scuzai-m, Alte, dar i-am spus lui Ekelund c afirmaia aceea mi s-a prut incorect i continui s cred asta. Continu, domnule Hiltch, i spuse Kirsten cordial. Nu muc i a dori din tot sufletul s mi se arate c m-am nelat n aceast privin. Ai vreo idee? Da, Alte. Cred c simpla ateptare pasiv pentru ca problema aceasta s fie rezolvat altundeva ar fi o greeal de proporii. Pentru propria noastr linite a minii, dac nu pentru altceva, trebuie s tim c posedaii pot fi nfrni, pot fi fcui s renune la ceea ce au luat. tim c tau-zero
384

i poate sili s abandoneze corpurile pe care le-au furat i este posibil ca pe Kulu, ori pe Pmnt, sau n alt loc cu resurse tiinifice realmente de vrf s poat fi gsit o metod mai rapid i mai eficient. Ideea ns este c, indiferent de soluia la care vom ajunge, va trebui totui s coborm pe sol i s-o implementm. Ai dori aadar s ncepem acum? ntreb amiralul Farquar Etapa de pregtire, da, domnule. Sunt foarte multe detalii ce trebuie puse la punct la sol. Colonelul Palmer i eu credem c posedaii au comis deja o greeal critic. Deoarece i-au posedat pe toi cei rmai n Mortonridge, au renunat la arma lor de antaj. Nu ne mai pot amenina cu un masacru aa cum au fcut n Exnall, fiindc nu le-au mai rmas ostatici. Acum suntem doar noi i ei. Ralph, tu tii din experien personal ct de teribil lupt ei. Ne-ar costa cte doi pucai marini pentru fiecare patru-cinci posedai capturai. Nu-i deloc un raport ncurajator. Ralph i ntoarse atenia ctre Prines, dorindu-i s fi fost n afara mediului senzambiental. Dorea contact vizual real, pentru a-i spune adevrul n care el credea cu trie. Domnule, nu cred c ar trebui s ne folosim pucaii marini. n niciun caz n prima linie. Dup cum ai spus, ar fi ucii. tim c posedaii trebuie s fie copleii nainte de a putea fi subjugai, iar genul acela de btlii ar demoraliza trupele cu mult nainte s fi avansat n mod real. i atunci ce doreti s folosim? ntreb Kirsten curioas. Alte, exist o tehnologie care poate funciona eficient n vecintatea unui posedat i care, n plus, este disponibil n cantitile necesare pentru eliberarea lui Mortonridge. Bitekul, spuse Kirsten iute, uor ncntat c fcuse conexiunea. Da, Alte, ncuviin Ralph i se strdui s-i ascund
385

surprinderea. Probabil c edenitii ar putea produce un tip de lupttor care s fac asta. Exist chiar i o secven ADN adecvat pe care ar putea-o utiliza, zise Prinesa ncntat de jocul acela, cu gndurile gonindu-i deja i examinnd posibiliti. Garditii din Senintate! Am accesat senzavizri ale lor. Nite brute cu aspect teribil. Iar Ione ne este verioar i sunt convins c achiziia n-ar fi o problem. Restul Comitetului de Securitate rmase tcut, surprins de aparenta ei dorin de a abandona tabuurile. Vom avea totui nevoie de o armat convenional masiv care s ocupe i s pstreze terenul pe care l-am rectigat i s asigure susinerea lupttorilor bitek, preciz precaut Ralph. Da. Prinesa era pierdut n gnduri. Domnule Hiltch, relu ea, ai oferit ntr-adevr o propunere valid. Din pcate, aa cum sunt convins c tii, eu nu i-a putea aborda pe edeniti cu o asemenea cerere. Implicaiile politice ale unei asemenea aliane ar submina unele principii de baz ale politicii externe a Regatului, care au fost meninute de secole. Am neles, Alte, rosti Ralph rigid. Nu le pot adresa o petiie, urm Kirsten extrem de ncntat. Doar regele Alastair poate face asta. Aa c ar fi mai bine s mergi i s-l rogi pe fratele meu mai mare n numele meu, da, domnule Hiltch? Imediat dup ce Noua Californie czuse n faa Organizaiei Capone, Consensul celor treizeci de habitate de pe orbita lui Yosemite ncepuse s se pregteasc de rzboi. Era o situaie care nu se mai ivise niciodat n cele cinci secole de la nfiinarea edenismului. Doar Laton i mai ameninase vreodat n trecut, dar el fusese singur; impresionantele lor resurse pan-Confederaie fuseser adecvate pentru a-i face fa (aa consideraser ei atunci). Cazul acesta era cu totul diferit.
386

Adamitii din toat Confederaia ngduiau aproape ntotdeauna prejudecilor s le contamineze gndirea vizavi de cultura edenist. Ei presupuneau c, ntruct era simultan bogat i izolat, ar fi fost dac nu neaprat decadent, atunci cel puin ovielnic. Greeau n privina aceasta. Edenitii se mndreau cu abordarea lor raional fa de toate aspectele vieii. Ei detestau violena, favoriznd interminabile negocieri diplomatice i sanciuni economice n locul oricror forme de conflict, ns, dac nu exista alternativ, se angajau n lupt. i luptau cu precizie rece, logic, care era nfricotoare. Odat ce decizia fusese luat, Consensul ncepuse activitatea de coordonare a resurselor i prioritilor gigantei gazoase. Plcurile ntinse de staii industriale care nconjurau fiecare habitat fuseser comutate imediat i n totalitate pentru fabricarea de armament. Producia de componente fusese integrat de Consens, care n numai cteva ore asigurase concordana dintre cerere i capacitate, dup care trecuse la armonizarea procedurilor finale de fabricaie. La numai patru ore dup nceperea operaiunii, primele viespi de lupt noi ieiser din seciile de asamblare. Dup ce cucerise Noua Californie, Capone i ncepuse campania mpotriva aezrilor asteroidale din sistem. Consensul tiuse atunci c va fi numai o chestiune de timp. Yosemite era sursa de He3 pentru ntregul sistem, poziia strategic principal. Poate c dac prima sa aciune ar fi fost un atac cu toate forele mpotriva lui Yosemite, Al Capone ar fi putut avea succes. Aa ns cucerirea aezrilor asteroidale a fost o eroare tactic. Ea i-a permis Consensului zile preioase n care s consolideze defensiva gigantei gazoase. Nici chiar Emmet Mordden nu a priceput pe de-a-ntregul potenialul impresionant al unei ntregi civilizaii convertite la susinerea unui rzboi, mai ales una care dispunea de resursele tehnologice ale edenismului. Cum ar fi putut? Nu
387

se mai ntmplase niciodat. oimii-de-vid care pluteau staionar la apte sute de mii de kilometri deasupra polilor Noii Californii au observat cele trei escadrile noi asamblate la cei cincizeci i trei de asteroizi de pe orbita planetei. Alctuirea lor, numrul de nave i n unele cazuri pn i specificaiile de armament au fost notate cu grij i trimise la Yosemite. Netiui de Organizaie, oimii-de-vid nu reprezentau ntreaga operaie edenist de culegere a informaiilor, ci pur i simplu o coordonau. Mii de globuri-spion senzoriale de mrimea unor tomate cdeau n mod stealth pe lng asteroizi aidoma unei ninsori negre permanente. Toate informaiile pe care le culegeau erau retransmise oimilor-de-vid prin intermediul legturilor de afinitate cu procesoarele lor bitek. Posedaii nu puteau detecta afinitatea, care nu era susceptibil nici la bruiajul electronic convenional, i nici la interferene din partea abilitii energistice, iar toate acestea permiteau globurilor s relateze minut cu minut dezvoltarea flotei. Dac cineva din Organizaie ar fi tiut ct de detaliat era cunoaterea edenist, n-ar fi trimis niciodat navele. La treizeci i nou de ore dup ce Capone aprobase ncercarea de capturare a norilor-de-cue Yosemite, dou dintre cele trei escadrile de nave andocate n asteroizi au plecat la drum. Consensul tia att vectorii navelor, ct i momentul sosirii. Yosemite se afla la apte sute optzeci i unu de milioane de kilometri deprtare de steaua de tip G5 a sistemului Noua Californie. Cu diametrul de o sut douzeci i apte de mii de kilometri, planeta era puin mai mic dect Jupiter, dei benzile sale de furtun nu aveau vigoarea asociat n mod normal unei asemenea mase; pn i culorile erau neinteresante, dungi de limonit i caramel, care unduiau printre rafale imaculat de albe de cristale de amoniac. Cele treizeci de habitate edeniste se aflau la trei sferturi
388

de milion de kilometri deasupra Ecuatorului, cu orbitele perturbate doar de rezonane blnde cu cei opt satelii interiori mari. Consensul i concentrase noua structur defensiv n banda aceea radial. Fiecare habitat era nconjurat de platforme defensive strategice consolidate; innd totui seama de duritatea atacatorilor, Consensul ncerca s mpiedice orice nave ale Organizaiei s se apropie ndeajuns de mult pentru a lansa o salv de viespi de lupt. Dup ce vectorii au fost identificai i sincronizai temporal, Consensul a realocat dousprezece mii de viespi din totalul de trei sute aptezeci de mii pe care le amplasase deja n zona ecuatorial a gigantei gazoase. Propulsiile lor cu fuziune au declanat pentru cteva minute, trimindu-le pe o traiectorie de intercepie cu zona din spaiu unde era cel mai probabil s se materializeze atacatorii. O sut de oimi-de-vid de patrulare au fost deplasai mai aproape. Primii apte atacatori care au aprut au fost, n conformitate cu programele tactice standard, fregate de linia nti de reacie rapid. Misiunea lor era s evalueze nivelul opoziiei i, dac era necesar, s curee zona de ieire desemnat a escadrilei de orice hardware ostil. Chiar n clipa n care orizonturile de evenimente le dispreau, lsndu-le n imponderabilitate, douzeci i cinci de oimide-vid accelerau spre ele cu zece ge. Cmpurile de distorsiune s-au fixat, distrugnd echilibrul spaiului din jurul carcaselor i mpiedicndu-le s efectueze salturi de evadare. Viespile de lupt se npusteau deja peste distana care le separa, la douzeci i cinci ge. Imediat fregatele au lansat salve defensive, dar, cu senzorii obstrucionai de fluxul energistic al propriilor lor echipaje, rspunsul dorit a fost prea lent i oricum erau copleite numeric fr sperane. Fiecare fregat era inta a minimum o sut cincizeci de viespi de lupt, care atacau din toate direciile. n cazul cel mai bun, puteau lansa patruzeci de aprtori.
389

Pentru a fi avut o ans viabil, ar fi avut nevoie fiecare de aproape cinci sute. ntr-o sut de secunde toate cele apte fregate au fost distruse. Peste zece minute restul navelor Organizaiei au nceput s ias din salturile TTZ. Soarta le-a fost nc i mai teribil. Se ateptau ca fregatele specializate s fi stabilit un cordon defensiv. O nav stelar adamist obinuit avea nevoie de timp pentru a-i desfura bateriile de senzori i s scaneze spaiul local pentru posibile pericole; timp care, n cazul acesta, a fost prelungit de echipamentele necooperante, cu funcionare neregulat. Cnd senzorii au expediat n cele din urm o imagine a arenei externe, a prut ca i cum o mic galaxie se gsea n micare. Yosemite era aproape invizibil napoia unei nebuloase scnteietoare de propulsii cu fuziune; mii de viespi de lupt i zeci de mii de submuniii generau un revrsat de zori fals peste jumtate din faa ntunecat a planetei colosale. Iar nebuloasa se contracta, cu volburile gemene centrale rotindu-se lene n dou spirale dense care se ridicau inexorabil spre zonele de urgen. Una cte una, navele stelare ale Organizaiei s-au izbit de munii de lumin teribili, de mrimea unor luni, detonnd n avalane fotonice care s-au rostogolit n bezna cscat aidoma unui bot gigantic. Dup dou ore, oimii-de-vid aflai n misiune de observare deasupra Noii Californii raportar c a treia escadril a lui Capone prsea asteroizii orbitali. Cnd ajunser la un sfert de milion de kilometri deasupra planetei, navele stelare i activar nodurile configuratoare energetic i disprur. Consensul fu derutat de vector; navele nu erau aliniate spre nicio planet locuit cunoscut. Nici chiar sfritul ameninrii fizice nu aduse vreo uurare n tumultul din capul Louisei. Zburaser fr probleme pn pe orbit, pentru a andoca la Trmul
390

ndeprtat. Asta dei Furay mormise ntruna despre diverse componente care fcuser probleme n decursul ascensiunii. Nava stelar n sine nu era att de impresionant pe ct se ateptase fata. Interiorul semna cu camerele servitorilor, att doar c erau fcute din metal i plastic. Patru sfere grupate laolalt n form de piramid erau denumite de echipaj capsule de susinere biotic i acela constituia spaiul total disponibil pentru oameni; aparent, restul carcasei era umplut cu mainrii solide. Totul era groaznic de mic mesele, scaunele, cuetele i tot ce nu era utilizat trebuia s fie pliat. Iar pentru a-i completa starea nefericit, imponderabilitatea reprezenta un comar real. Ca o ironie a sorii, n timpul zborului avionului spaial Genevieve fusese tot mai radioas, pe cnd Louise se simise treptat tot mai neplcut. De ndat ce motoarele rachetelor fuseser oprite, lsndu-le s pluteasc liber, Genevieve ipase ncntat, i eliberase plasa de curele restrictive i se repezise n jurul cabinei, chicotind cnd ricoa i fcea tumbe. Pn i Fletcher, dup nelinitea iniial fa de senzaie, se relaxase, surznd prudent cnd ncerc cteva manevre simple de gimnastic, n vreme ce Genevieve l ncuraja sonor. Dar nu i Louise. Oh, nu! Ea vomitase din toi rrunchii de trei ori n timpul manevrei de jonciune, cu avionul spaial zglindu-se permanent. Avusese nevoie de cteva tentative pentru a nva felul n care s utilizeze tubul sanitar asigurat pentru astfel de cazuri. Spre disperarea dezgustat a celorlali din cabin Continuase s nu se simt bine, ori cel puin s aib spasme stomacale, i dup ce plutiser prin tubul ecluzei pneumatice n salonaul navei stelare. Endron, specialistul n sisteme al navei i n acelai timp ofierul medical, o remorcase n cubiculumul infirmeriei. Dup douzeci de minute, cnd mncrimea cald i oribil din interiorul
391

stomacului i dispruse i n gur i fu pulverizat un fluid rcoritor pentru a-i ndeprta gustul vomei, Louise ncepu s treac pentru prima dat situaia n revist. ncerca o senzaie stranie n privina urechilor i cnd atinse una, simi ndrtul ei ceva dur i curbat. Este o nanonic medical, i spuse Endron. i-am pus cte un pachet n spatele fiecrei urechi. Nu ncerca s le scoi, fiindc sunt ntreesute cu urechea ta intern. Ar trebui s-i rezolve problema de echilibru. Mulumesc, rosti ea sfios. mi pare ru c am pricinuit attea probleme. Nu-i nimic. Ar fi grozav dac i sora ta ar fi la fel de tcut ca tine. Ah mi pare ru. Este enervant? Brbatul rse. Nu tocmai. Pur i simplu nu mai suntem obinuii s avem la bord fete de vrsta ei. Louise ncet s mai pipie pachetul medical. Cnd retrase mna, vzu pe ncheietur o brar verde ciudat, fcut dintr-un material similar polietilenei, lat de doi centimetri i jumtate i groas de peste un centimetru. Nu se vedea nicio mbinare, d era solid i compact. Examinnd-o cu mai mult atenie, vzu c i se contopise cu pielea, totui nu simea vreo durere. Alt pachet, rosti Endron sec. La fel nu-l atinge, te rog. Tot pentru echilibrul meu? Nu. Acela este pentru cealalt stare a ta. i va menine stabil compoziia chimic a sngelui i, dac detecteaz probleme metabolice cauzate de imponderabilitate, mi va dataviza o avertizare. Cealalt stare? ntreb ea timid. tiai c eti gravid, nu? Ea nchise ochii i ncuviin, prea ruinat ca s-l priveasc. Un strin care tia. Ce groaznic! Ar fi trebuit s-l fi anunat pe Furay, o dojeni el blnd. Imponderabilitatea exercit asupra corpurilor unele
392

modificri fiziologice, mai ales dac nu eti obinuit cu ea. Iar n starea ta ar fi trebuit s fi fost pregtit corespunztor nainte de decolarea avionului spaial. O lacrim cald i se prelinse de sub pleoape. Este bine, nu-i aa? Ftul? Te rog n-am tiut. . Mna lui Endron i mngie fruntea linititor. Ftul n-are nimic. Eti o tnr foarte sntoas. mi pare ru dac te-am speriat; cum am spus, nu suntem obinuii cu pasagerii. Presupun c i pentru tine trebuie s fie la fel de straniu. Este cu adevrat bine? Da. Iar nanonicele l vor menine aa. Mulumesc. Ai fost foarte bun cu mine. Mi-am fcut doar meseria. Va trebui s consult totui nite fiiere cu privire la dieta ta i s vd ce alimente avem la bord. O s revin la tine dup ce aflu mai multe. Louise deschise ochii doar pentru a vedea cabina nceoat de fluidul care i se ntinsese peste irisuri. Clipi mult i repede, i-i reveni. Haide s-i redm mobilitatea, spuse Endron i dezactiv dispozitivul de nchidere al curelelor care o fixau de cuet. Dei, ine minte, n-o s zbori de colo-colo dup sora ta. Tonul lui fusese identic cu al doamnei Charisworth. Nu Restul frazei i muri pe buze, cnd l vzu pe brbat. Primul ei gnd fu c acesta suferea de o boal teribil. Capul lui Endron era ct se poate de banal, un brbat care se apropia de aizeci de ani, bnui fata, cu pr negru care ncepuse s ncruneasc, buclat i tuns scurt, i obraji ce preau aproape puhavi, astfel nct ridurile nu se mai zreau. Pe de alt parte, corpul Avea umeri foarte lai deasupra unei cuti toracice umflate i Louise i putea zri practic liniile tuturor coastelor sub uniforma-combinezon verde-strlucitor . La coal vzuse holograme ale vrbiilor terestre, iar conformaia anatomic i le aduse acum n
393

minte; pieptul lui Endron era uria i cu aspect foarte fragil. N-ai mai vzut marieni pn acum, este? ntreb el cu blndee. Furioas pe sine pentru felul n care se holbase, Louise ntoarse capul ntr-o parte. Nu sunt sigur. Toi marienii arat ca tine? Da, aa c-ar fi bine s te obinuieti. La urma urmelor aceasta este o nav de linie US, restul echipajului este la fel ca mine. Mai puin Furay, bineneles; de asta se i afl la bord. Nu am putea cobor avionul spaial pe planete terracompatibile. Nu putem suporta gravitaia. Cum Louise nu era sigur dac acesta era ntr-adevr un subiect potrivit pentru a-l discuta cu atta nepsare. Era aproape ca i cum ar fi vorbit despre o boal terminal. De ce suntei aa? Modificri genetice. O procedur deliberat i destul de veche. Dei Marte este terraformat, nu avem acolo o atmosfer standard. Strmoii notri au decis s atace problema n mod parial. Deoarece suntem o societate comunist, toi au cptat de la sine modificarea de lrgire a capacitii pulmonare; iar asta a venit peste adaptrile anterioare pe care le ntreprinseserm asupra noastr pentru a supravieui n cmpul gravitaional al Lunii. Luna? repet fata, strduindu-se s-i aranjeze toate informaiile n minte. Anterior ai locuit pe Lun? Naiunea de pe Lun a terraformat Marte. N-ai nvat asta la coal? , nu. Cel puin, nc n-am ajuns acolo. Decise s nu-l ntrebe despre chestia cu comunismul. innd seama de opinia tatlui ei despre subiectul respectiv, i-ar fi complicat niel viaa n momentul acesta. El i surdea cu buntate. Cred c ajunge cu istoria. Este aproape miezul nopii dup ora Norwich. Poate c-ar fi mai bine s te culci, da? Louise ncuviin cu entuziasm.
394

Endron i art micrile elementare necesare pentru deplasarea n imponderabilitate. Viteza nu era o cerin, insist el, ci doar ajungerea cu precizie i n siguran la destinaie. i trebuia s fii atent la inerie, deoarece te puteai alege cu vnti uriae. ncurajat de brbat, Louise intr n capsula de susinere biotic ce le fusese alocat. Un salon cu latura de aproape cinci metri, cu perei din compozit gri-perlat murdar n care existau cteva panouri de instrumente cu luminie oranj i verde ce clipeau sub suprafeele lor din sticl ntunecat. Ui din plastic care preau fluid solidificat curser din faa lor, dezvluind trei cabine n care urmau s doarm (ifonierele din dormitorul ei din Cricklade fuseser mai mari). Pe puntea superioar exista o camer de baie, pe care Louise o privi dup care se retrase brusc, jurnd s nu mai mearg la toalet pn nu ajungeau n sigurana unei planete. Genevieve ni s-o mbrieze de ndat ce apru lunecnd prin trapa din plafon. Fletcher surse n semn de salut. Nu-i cu adevrat minunat?! exclam fetia. Plutea cu vrfurile picioarelor la cincisprezece centimetri deasupra punii i se rotea ca o balerin. Dou codie i stteau perpendicular pe east. Cnd deschise larg braele, viteza i ncetini. O lovitur abil din vrful unui picior, aproape prea iute pentru a fi zrit, i se ridic spre tavan, unde apuc un inel de prindere i-i opri micarea. Ochii ncntai i zmbir Louisei. Pun prinsoare c pot face apte salturi mortale nainte s-ajung la podea. Probabil c poi, ncuviin Louise obosit. Oh! Chipul Genevievei deveni brusc chinuit de remucri. Cobori la nivelul punii i se opri plutind lng Louise. Iart-m. Cum te simi? Acum sunt bine. i este ora de culcare.
395

 Haide, zu, Louise! Imediat. Bine. Endron i oferi fetei un balona comprimabil. Poftim, ia o ciocolat buvabil. ncearc-o, sunt sigur c o s-i plac. Genevieve ncepu imediat s sug din mutiuc. i-ai revenit, lady? ntreb Fletcher. Da, mulumesc. Se uitar unul la cellalt cteva clipe prelungi, fr s-i dea seama c Endron i privea. Unul dintre panourile cu instrumente piui slab. Endron fcu o grimas i pluti ctre el, apoi ancor pe un covora adeziv. Componente de mai mare rsul, mormi iritat. Fletcher i arunc Louisei o privire de scuze, uor stnjenit. Nu m pot nfrna, opti el. Nu-i vina ta, i rspunse ea n acelai fel. Nu-i face griji. Nava continu s funcioneze. Da, lady. A fost bun, anun Genevieve. ntinse balonaul comprimabil golit i rgi prompt. Gen! Scuze. Endron i art felul n care operau dotrile din cabin i Louise izbuti n cele din urm s-o bage pe Genevieve n pat, un sac de dormit cu capitonaj gros care era fixat de punte. Vr prul surorii ei n glug i o srut blnd. Genevieve i zmbi somnoros i nchise ochii. Cu sedativul acela n ea, va dormi butean opt ore, rosti Endron i ridic balonaul comprimabil golit. Iar dup ce se va trezi, nu va mai fi att de hiperexcitat. Furay mi-a spus cum era cnd ai suit n avionul spaial. A fost o postmanifestare fa de incendierea hangarului. Genul acesta de reacie excesiv este cumva la fel de ru ca
396

retragerea depresiv. neleg. Prea c nu mai e nimic de adugat. Se uit nc o dat la Genevieve nainte ca ua stranie s se contracte. Pentru o noapte ntreag nu aveau s mai existe nici posedai, nici Roberto, nici Quinn Dexter. Am fcut ceea ce am promis, gndi Louise. Mulumescu-i, Iisuse! n ciuda oboselii pe care o simea, reui s surd mndr. De acum nu mai era fiica de latifundiar rsfat i inutil, fa de care Carmitha nutrise atta dispre cu doar cteva zile n urm. Bnuiesc c am crescut puintel. Acum ar trebui s te odihneti, lady, spuse Fletcher. Ea csc. Cred c ai dreptate. Tu mergi s te culci? Pentru prima dat trsturile grave ale brbatului prezentar un fel de voioie. Cred c-o s mai zbovesc niel. Indic un holoecran, care afia imaginea de la o videocamer extern. Un peisaj presrat de nori se derula pe el: nuane pastelate de verde, maro i albastru, iluminate de radiana Ducelui. Rareori muritorului i este ngduit s priveasc o lume peste umerii ngerilor. Noapte bun, Fletcher. Noapte bun, lady. Fie ca Domnul s-i pzeasc visele de ntuneric. Louise nu avu timp s viseze. O mn care-i apsa umrul o trezi destul de curnd. Strnse din pleoape naintea luminii care ptrundea prin ua deschis. Cnd ncerc s se mite, nu putu, fiindc sacul de dormit o inea prea fix. Ce-i? icni ea. Chipul lui Fletcher se gsea la civa centimetri de al ei i o ncrunttur sumbr i ncreea fruntea.
397

 Iart-m, lady, dar echipajul este oarecum tulburat. Mam gndit c ar trebui s tii. Ei sunt la bord? ip fata ngrozit. Cine? Posedaii. Nu, lady Louise. Fii linitit, suntem n perfect siguran. Atunci, ce e? Cred c ei sunt n alt nav. Bine, vin imediat. Mna i bjbi pn cnd gsi banda de etanare din interiorul sacului, o rsuci cu nouzeci de grade i estura spongioas se despic pe lungime. Dup ce se mbrc, i prinse prul ntr-o coad de cal lipsit de elegan i pluti afar, n salonul micu. Fletcher i art drumul spre punte i erpuir mpreun n lungul scrilor tubulare ce conectau capsulele de susinere biotic i prin punile slab iluminate, care preau nc i mai strmte dect salonul lor. Cnd vzu prima dat puntea, Louise i reaminti de cripta familiei Kavanagh de sub capela conacului. O ncpere sumbr, cu cristale aidoma lumnrilor aezate pe consolele instrumentelor, ce revrsau valuri de lumin albastr i verde care se tra pe perei. Mainrii, tuburi nervurate i cabluri din plastic formau un gliptic dezordonat peste majoritatea batardourilor. Totui, senzaia de cavou provenea de la cei patru membri de echipaj care zceau rchirai pe cuetele de acceleraie masive, cu ochii nchii i membrele imobile. Plase hexagonale subiri erau ntinse peste ei, inndu-i pe capitonaje. i recunoscu pe Furay i Endron, i n acelai timp i vzu prima dat pe cpitana Layia i pe Tilia, specialistul n noduri al Trmului ndeprtat. Endron avusese dreptate: ceilali marieni aveau exact aceleai trsturi anatomice ca el. De fapt, ntre sexe existau foarte puine diferene; Louise nu era sigur dac cele dou femei aveau mcar
398

sni. Ar fi fost de-a dreptul absurzi pe cuca aceea toracic. i acum? l ntreb pe Fletcher. Nu tiu sigur, ntruct poziia lor de odihn interzice orice tulburare. Nu-i somn, ci datavizeaz cu calculatorul de zbor. Joshua mi-a spus c aa se-ntmpl pe puntea unei nave stelare. o s-i explic mai trziu. Louise se mbujor uor; Fletcher devenise un element att de obinuit al vieii ei, nct i venea greu s-i aminteasc cine era de fapt. Se folosi de cteva inele de prindere pentru a se deplasa spre cueta lui Furay, pe care-l btu uor pe umr. Cumva nu se gndea c-i deranja pe ceilali, ci avea lipsa de team a copiilor fa de felul n care puteau s rspund personajele acelea stranii. Furay deschise ochii, enervat. Ah, tu erai. Scuz-m, voiam s tiu ce se-ntmpl. Da, bine. Stai niel. Plasa de reinere se trase napoi i se curb, disprnd n marginea capitonajului cuetei. Furay se mpinse n sus i, lent, i roti corpul spre vertical i utiliz un covora adeziv pentru a se ancora n faa Louisei. M tem c n-am veti prea bune. Amiralul comandant al escadrilei a trecut toate navele pe statut galben, ceea ce nseamn la numai un pas de alerta de lupt. De ce? Fregata Tantu a ieit din reeaua noastr de comunicaii. Nu rspunde la niciun semnal. Cpitana se teme c-i posibil s fi fost deturnat. La cteva minute dup ce i-a andocat avionul spaial, a urmat un mesaj neclar, apoi nimic. Louise azvrli o privire vinovat ctre Fletcher, care rmase impasibil. Gestul ei nu-i scp lui Furay. Avionul spaial al lui Tantu a decolat de pe aerodromul Bennett la vreo zece minute dup noi. Ai de fcut vreun comentariu?
399

 Rebelii ne urmreau foarte aproape, spuse repede Louise. Poate c s-au furiat n cellalt avion spaial. i au preluat o fregat ntreag? rosti Furay sceptic. Au arme energetice, zise Louise. Le-am vzut. Dac ai ncerca s foloseti o carabin-laser pe puntea unei nave stelare a Marinei Confederaiei, pucaii marini te-ar face bucele-bucele. Nu am alt explicaie, rosti ea sincer. Hmmm Privirea lui o inform c avea ndoieli mari despre aducerea ei la bord. Ce aciune propune amiralul? ntreb Fletcher. Ea n-a decis nc. A fost trimis Serir s efectueze jonciunea. Situaia va fi reexaminat dup raportul ei. Ea? repet Fletcher surprins. Amiralul vostru este o lady? Furay i frec brbia, ncercnd s deduc ce naiba se ntmpla acolo. Da, Fletcher! uier Louise. Pe Norfolk noi nu avem multe femei manageri de domeniu, i explic surztor lui Furay. Nu suntem obinuii ca doamnele s ocupe poziii importante. Scuz-ne ignorana. Mie nu-mi pari neimportant, spuse Furay. Tonul lui era att de derutant, mtsos i n acelai timp usturtor, nct fata nu putu decide dac el i fcea ceea ce doamna Charisworth numea un avans, ori era pur i simplu sarcastic. Furay se ncord brusc. Se mic. Ce anume? Tantu. Iese de pe orbit. Probabil c au deturnat-o rebelii votri, nu exist alt motiv. Nava se ndeprteaz? ntreb Fletcher. Exact asta am spus! se ncrunt Furay nervos. Probabil c se-ndreapt spre coordonate de salt. i ce face amirala n privina asta? ntreb Louise.
400

 Nu sunt sigur. Trmul ndeprtat nu-i o nav de lupt i nu avem acces la comunicaiile strategice ale escadrilei. Trebuie s-o urmm, anun Fletcher. Poftim? Louise l fulger cu o privire de implorare tcut. Nava aceasta trebuie s urmeze fregata. Oamenii trebuie avertizai despre ceea ce se afl la bord. i ce anume se afl? ntreb Furay ncetior. Rebeli, rspunse Louise iute. Indivizi care au jefuit i au ucis, i care o vor face din nou, dac nu sunt arestai. Sunt sigur ns c putem lsa justiia n seama Marinei Confederaiei, nu-i aa, Fletcher? Lady Ce anume exact v-a strnit ntr-att? ntreb cpitana Layia. Plasa cuetei i se trase napoi, ngduindu-i s lunece spre cei trei. Faa ei avea unele caliti feminine, admise Louise, dar nu multe; scalpul ras era prea tulburtor pentru c toate doamnele purtau prul lung. Modul n care Layia aborda scena i trda autoritatea; faptul c era la conducere nu fu contestat nicio clip din momentul n care vorbi, i asta nu avea nicio legtur cu steaua de argint de pe epolei. Simt ngrijorat c ar trebui s urmrim fregata, doamn, spuse Fletcher. Rebelilor de la bord nu li se poate ngdui s-i rspndeasc revolta mai departe. i nici nu li se va ngdui, zise Layia rbdtor. Te pot asigura c amirala nu trateaz cu uurin deturnarea unei fregate a Marinei. n acelai timp ns, este o problem a Marinei, iar noi suntem o simpl nav de aprovizionare. Nu-i problema noastr. Ei trebuie ns oprii. Cum? Dac foloseti viespi de lupt, i ucizi pe toi cei de la bord. Fletcher se ntoarse rugtor spre Louise, care nu putu dect s strng din umeri, dei gestul nu era tocmai
401

expresiv n imponderabilitate. Amirala va trimite o nav n urmrirea lor, spuse Layia. Cnd va sosi ntr-un sistem stelar, va transmite pur i simplu situaia ctre autoriti. Tantu va fi pus n incapabilitatea de a andoca la vreun port i n cele din urm consumabilele i se vor termina i cei de la bord vor fi silii s negocieze. Celor de la bord nu li se va permite s debarce? ntreb nelinitit Fletcher. n niciun caz, l asigur cpitana. Cu condiia ca nava urmritoare s nu-i piard n decursul salturilor TTZ, preciz Furay pesimist. Dac Tantu programeaz o secven de salturi succesive, oricine i urmrete va avea probleme, dac nu-i un oim-de-vid. Ceea ce nu va fi cazul, deoarece escadrila nu are aa ceva. Vocea i se stinse sub privirea cpitanei: mi pare ru, dar aceasta este metoda normal pentru evitarea urmritorilor i orice nav din Marin poate executa salturi succesive. O tii foarte bine. Doamn, v rog, insist Fletcher, dac exist cea mai mic posibilitate ca rebelii s poat scpa, va trebui s pornim dup ei. n primul rnd, tu nu eti dect un pasager. Cred c domnul Furay a explicat c suntem obligai s rmnem pe orbita lui Norfolk att timp ct o cere Marina i nicio sum de bani nu poate schimba asta. n al doilea rnd, dac a prsi orbita pentru a o urmri pe Tantu, amirala m va rechema i elibera din funcie. n al treilea rnd, aa cum ai fost informai n mod util, Tantu poate efectua salturi succesive; dac o fregat de linia nti nu o poate urmri prin manevrele respective, atunci noi nu putem n niciun caz. Iar n al patrulea rnd, domnule, dac nu prseti puntea mea imediat, te voi arunca ntr-o capsul de salvare i te voi trimite ntr-o cltorie numai dus spre solul pe care-l iubeti att de mult. Ai priceput tot ce i-am spus? Da, rspunse Louise simindu-se cu civa centimetri
402

mai mrunt. Ne pare ru c te-am deranjat. N-o s se mai repete. Ccat! strig Endron de pe cueta sa de acceleraie. Multiple cderi de procesoare! Indiferent ce anume ar provoca defeciunile astea de funcionare, se-nmulesc. Layia o privi pe Louise i mpunse cu un deget n direcia trapei. Fata l prinse pe Fletcher de bra i se mpinse cu picioarele, strduindu-se s-i propulseze pe amndoi ctre ieire. Nu-i plcea deloc expresia de suferin de pe chipul brbatului. Traiectoria ei nu fu ns tocmai precis i Fletcher fu nevoit s-o corijeze, ricond dintr-o consol. Ce-ncerci s faci? ip Louise cnd revenir n salonul care le fusese repartizat. Nu-nelegi ct de periculos este s te opui cpitanei? Se opri i duse iute mna la gur. Iart-m, Fletcher. N-am vrut s spun asta. Totui ai grit adevrul, lady. Ca ntotdeauna. A fost o prostie din partea mea, recunosc, da, i n acelai timp o nesbuin. Fiindc tu i micua trebuie s rmnei aici, n siguran. Se ntoarse i privi holoecranul. Se aflau deasupra acelei fee a Norfolkului care era ntoars ctre Duces, un peisaj aspru, n culori roii i negre. De ce, Fletcher? De ce-i att de important s-l urmrim pe Quinn Dexter? Marina se poate ngriji de el. Te temi de ce se va ntmpla dac va fi n libertate pe alt planet? Nu tocmai, lady. Din nefericire, muli posedai se afl acum n libertate n frumoasa voastr Confederaie. Nu, eu am vzut n inima omului aceluia i el m nspimnt teribil, lady Louise. Simt o fric mult mai profund dect de iadul din lumea de dincolo. El este stranietatea pe care am simit-o mai devreme. Nu este ca ali posedai. Este un monstru, un aductor al rului. Am rezolvat problema aceasta n propria-mi minte, dei mi-a luat multe ceasuri de
403

frmntri trebuie s devin dumanul lui nempcat. Al lui Dexter? rosti ea, simindu-se vlguit. Da, lady. Cred c el poate fi temeiul pentru care Domnul nostru m-a binecuvntat s revin n lume. n aceast privin mi-a fost ncredinat o limpezime pe care n-o pot ignora n deplin cunotin de cauz. Trebuie s dau alarma nainte ca el s-i poat rspndi planurile spre nefericirea altor lumi. Este ns imposibil ca noi s pornim dup el. Da, lady, iar aceast dezamgire mi apas nprasnic inima, chiar dac ea este numai de mprumut. Mi-o consum precum focul. S fii aa de aproape i apoi s pierzi urma Poate c nu l-am pierdut totui, zise Louise cu gndurile gonindu-i att de rapid, nct aproape c o durea capul. Ce vrei s spui, lady? El a zis c mergea spre Pmnt. C mergea acolo pentru a-i (ace ru cuiva lui Banneth. Inteniona s-o pedepseasc pe Banneth. Atunci Banneth trebuie prevenit. Dexter va comite orice atrociti, orict de nspimnttoare, pentru a-i atinge elurile diavoleti. Nu-mi pot alunga din minte nici mcar pentru o clip tot ce a spus despre micu. Numai faptul c s-a putut gndi la asemenea murdrii Doar n capul lui slluiesc astfel de socotine. Bun, noi oricum ne ndreptm spre Marte. M atept ca de acolo s existe mai multe nave ctre Pmnt, dect cele din Senintate. Pe de alt parte, habar n-am cum ai putea s-o gseti pe Banneth dup ce ai ajunge acolo. Orice cltorie este alctuit din trepte, lady. Cel mai bine este s le parcurgi una cte una. Ea l privi o vreme, cu lumina slab dinspre holoecran trecndu-i peste chipul cufundat n gnduri. Tu de ce te-ai rzvrtit, Fletcher? A fost cu adevrat att de teribil pe Bounty?
404

El i ntoarse o cuttur surprins, dup care surse ncet. Nu a fost vorba despre condiiile de via, lady, dei m ndoiesc c ie i-ar fi fost la fel de indiferente. A fost vorba despre un brbat, despre cpitanul meu. El a fost fora care mi-a naintat viaa spre rmul destinului. William Bligh mi-a fost prieten cnd am nceput voiajul, orict de straniu este s repovestesc un asemenea lucru acum. Dar vai, n ce fel l-a schimbat marea! A fost trist fiindc nu fusese avansat i a fost mboldit de ideile sale despre cum ar trebui s fie condus o corabie. Niciodat n-am ntlnit asemenea barbarii din partea unui om care se pretindea civilizat i nici n-am ndurat asemenea tratament din minile sale. Scumpa mea lady Louise, te voi crua de chinul amnuntelor, dar ajunge s spun c toi brbaii au un punct dincolo de care cedeaz. Iar al meu a fost atins n cursul acelui voiaj lung i ngrozitor. Cu toate acestea, numi este ruine de aciunile mele. Muli oameni buni i oneti au fost eliberai de tirania lui Bligh. Aadar, ai avut dreptate? Aa cred. Dac n ziua de azi a fi chemat naintea cpitanilor dintr-o Curte Marial, a putea oferi o relatare corect a faptelor mele. Iar acum vrei s faci din nou ceva similar. S-i eliberezi pe oameni, vreau s spun. Da, lady. Dei a prefera o mie de voiajuri sub comanda lui Bligh, dect unul singur cu Quinn Dexter. l crezusem pe William Bligh versat n cile cruzimii. Vd acum n ce msur m-am nelat. Spre oroarea mea, am vzut care este adevratul ru. Nu voi uita forma pe care o ntrupeaz.

10
405

Reporterii petrecuser cteva zile n nchisoare, un cuvnt pe care cei din Organizaie l evitau cu mult grij, denumirea preferat fiind domiciliu forat, ori restricionare protectoare. Fuseser triai i cruai cnd posedaii se extinseser prin San Angeles, apoi fuseser adui mpreun cu familiile n Turnul Uorestone. Patricia Mangano, care se ocupa de toate aspectele pazei, le ngduise copiilor s se joace n saloanele opulente, n vreme ce prinii conversau liber, speculnd asupra circumstanelor i relund brfe vechi aa cum numai cei din meseria lor tiau s-o fac. De cinci ori n ultimele dou zile, grupuri mici fuseser purtate n tururi prin ora i observaser falsificarea constant a cldirilor, care reprezenta semnul distinctiv al terenurilor aflate sub controlul posedailor. Strzi suburbane cndva familiare suferiser peste noapte deformri temporale, ca i cum un soi de ieder arhitectural ntunecat se trse ncetior n sus, transformnd cromul i sticla n piatr, iar suprafeele netede n arcade, pilatri i statui. Apruse o pletor de enclave din diverse epoci, ncepnd de la bulevardele newyorkeze din anii 1950, pn la vilele mediteraneene atemporale spoite n alb, daele ruseti i locuinele japoneze tradiionale. Toate erau ameliorate, fiind reproduceri mai degrab nostalgice ale vieii reale. Reporterii nregistrar totul pe ct de fidel o puteau face cu nanonicele neurale predispuse la defeciuni din celulele lor de memorie. Dimineaa aceasta ns era diferit. Toi fuseser chemai din camerele lor, mnai la autobuze i purtai pe cei cinci kilometri pn la Primrie. De la autobuze gangsteri din Organizaie i escortri pe trotuar, unde formar o linie ntre carosabil i intrarea elaborat arcuit n zgrie-nori. La ordinul Patriciei, gangsterii se retraser civa pai, lsndu-i pe reporteri n pace. Gus Remar constat c nanonicele neurale i se reactivar
406

i ncepu imediat s nregistreze cu toate funciile senzoriale, datavizndu-i blocului recorder al flekului s fac o copie de rezerv. Trecuse mult de cnd nu mai transmisese un reportaj live de pe teren, fiindc actualmente era editor senior de studio n filiala Time Universe din ora, totui vechile abiliti nu dispruser. Porni s scaneze de jur mprejur. Pe strad nu exista niciun vehicul, dar muli oameni erau niruii pe trotuar, pe cinci-ase rnduri adncime n spatele barierei. Cnd comut pe focalizarea pe distan lung, Gus vzu c publicul acela se ntindea pe aproape trei cvartale. Posedaii constituiau majoritatea i erau lesne de depistat n hainele lor de epoc: provincialii i neinspiraii banali. Preau s se amestece destul de uor printre non-posedai. Atenia reporterului fu atras de o agitaie din spatele mulimii. Retinele lui amplificate acionar funcia zoom. nvpiai la fa de furie, doi brbai se mbrnceau reciproc. Unul era un tnr oache i artos, abia de douzeci de ani, cu pr negru perfect aranjat, mbrcat n jachet i pantaloni din piele. Pe spinare i atrna o chitar acustic. Al doilea era mai n vrst, trecut bine de patruzeci de ani i considerabil mai gras. inuta lui era cea mai bizar pe care o vzuse Gus pn atunci: un fel de costum alb, acoperit de strasuri, cu pantalonii evazai la peste treizeci de centimetri n jurul gleznelor i gulerele hainei semnnd cu aripile unor mici aparate de zbor. Ochelari de soare mari, cu tente chihlimbarii, i acopereau o treime din chipul buhit. n alte circumstane, Gus ar fi zis c era un tat care se certa cu fiul su. i comut programul de discriminare audio pe modul primar. Fctur blestemat! rcni tnrul cu accent sudist trgnat pronunat. N-am fost niciodat aa. (Minile i fluturar insulttor peste piepii costumului alb al celuilalt, rvindu-l.) Tu eti creatura n care m-au vrt ei! Nu eti dect o boal pe care au creat-o companiile de discuri ca s
407

ctige bani. N-a reveni niciodat n forma ta. Brbatul mai masiv l mbrnci ntr-o parte. Cui i spui tu fctur, fiule? Eu sunt Regele, singurul i unicul. mbrncelile cptar un caracter mult mai serios, fiindc ambii brbai ncercau s se doboare reciproc. Ochelarii de soare galbeni zburar n mulime. Gangsterii Organizaiei intervenir iute pentru a-i separa, dar nu nainte ca mai tnrul Elvis s-i fi scos chitara din spate, gata s-i zboare creierii versiunii Vegas. Gus nu apuc s mai vad finalul. Mulimea ncepu s ovaioneze. Pe strad apruse o coloan de vehicule. Primele se ivir motocicletele de poliie (Harley Davidson, potrivit fiierului enciclopedic din memoria lui Gus), zece la numr, plpind din lumini albastre i roii. Erau urmate de o limuzin uria, care avansa abia niel mai repede dect mersul pe jos al unui om tacticos: un sedan Cadillac din anii 1920, care prea absurd de masiv, cauciucurile groase se bombau sub greutatea asiului blindat. Geamurile cu grosimea de minimum cinci centimetri colorau interiorul n verde de acvariu. Pe bancheta din spate edea un singur brbat, care flutura vesel din bra ctre mulime. Oraul l iubea la nebunie. Al rnji n jurul trabucului i ridic degetul mare spre cei de afar. Iisuse, era exact ca-n zilele bune de altdat, mergnd n exact acelai Cadillac antiglon, cu pietonii holbndu-se cu gurile cscate la trecerea lui. n Chicago tiuser c n automobil se afla un prin al metropolei. Iar acum, n San Angeles, o tiau dracului din nou! Cadillacul se opri n faa Primriei. Zmbitor, Dwight Salerno cobori treptele ca s-i deschid portiera. M bucur s te revd, Al. Ne-ai lipsit. Al l srut pe ambii obraji, apoi se rsuci ctre mulimea n extaz i-i nclet minile deasupra capului ca un boxer ctigtor care poza deasupra adversarului zdrobit. Ei mugir aprobator. Foc alb se revrs n cascade i sfri
408

peste carosabil, de parc Zeus nsui ar fi fcut o demonstraie de 4 iulie. V iubesc, oameni buni! url Al spre masa de chipuri de idioi. Dac suntem laolalt, niciun mizerabil de ccat cu ochi din Confederaie nu ne va putea opri din ce vrem s facem! Ei nu auzir cuvintele, nici chiar cei din primul rnd. ns coninutul era destul de clar. Ovaiile se nteir. Continund s fluture frenetic dintr-un bra, Al se ntoarse i urc iute scara, intrnd n Primrie. Las-i ntotdeauna s-i doreasc i mai mult, spusese Jez. edina se inu n recepie, o cavern nalt pe patru niveluri cu plafon boltit, care ocupa jumtate din parter. Un bulevard de palmieri uriai, donai din originalele californiene, se ntindea de la u pn la tejgheaua vast a recepiei. Tuburile solare le erau diminuate astzi la o fluorescen alb-murdar, iar pmntul din hrdaie se usca. Se zreau i alte semne de neglijen i curenie fcut n grab: mecanoizi valei defunci niruii n lungul unui perete, ui lips, gunoaie i resturi adunate n mormane ndrtul escalatoarelor nemicate. Spaiul recepiei fusese complet golit, iar n spatele tejghelei fusese instalat un ir de scaune. Al sttea n centru, pe un scaun ceva mai nalt, flancat n ambele pri de cte doi locoteneni. Cnd reporterii nervoi terminar s se mai foiasc n faa lui, se ridic n picioare. Numele meu este Al Capone i bnuiesc c toi vntrebai de ce v-am adus aici, rosti el i chicoti. Sursurile lor de rspuns fur puine i rzlee. Strngeau toi din goz. S v zic atunci cum st treaba: v aflai aici fiindc vreau ca toat Confederaia s tie ce se-ntmpl n locurile astea. Dup ce va ti i va-nelege, lumea va fi scutit de multe neplceri. i scoase plria de fetru gri i o aez cu grij pe tblia lustruit a tejghelei.
409

 Situaia este simpl. n clipa de fa Organizaia mea se afl la controlul ntregului sistem Noua Californie. Pstrm ordinea pe planet i n aezrile asteroidale, fr excepii. Nu dorim s facem niciun ru nimnui, i ne folosim fora doar pentru ca lucrurile s se desfoare pe ct de bine se poate, la fel ca oricare alt guvern. Controlezi i habitatele edeniste? ntreb un reporter. Restul se crispar, ateptnd represaliile Patriciei Mangano. Acestea nu sosir ns, dei femeia nu arta deloc ncntat. Eti iste, amice, aprob Al rnjind n sil. Nu, nu controlez habitatele edeniste. A putea, dar n-o fac. tii de ce? Pentru c suntem cam de puteri egale, de aia. Dac-am ajunge vreodat la o nfruntare, ne-am putea face mult ru unii celorlali. Prea mult ru. Eu nu vreau asta. Nu vreau ca oamenii s fie trimii n lumea de dincolo din cauza unei dispute teritoriale lipsite de nsemntate. Eu am fost n lumea de dincolo i-i mai ru dect orice ccat de comar pe care vi-l putei nchipui; aa ceva n-ar trebui s se ntmple nimnui. De ce crezi c ai fost readus din lumea de dincolo? Dumnezeu i-a pronunat judecata n privina ta? Aici m-ai prins, doamn. Nu tiu de ce a-nceput toat chestia asta. V pot spune ns un lucru: ct am fost n lumea de dincolo, n-am vzut niciun nger sau diavol, niciunul dintre noi n-a vzut aa ceva. Tot ce tim este c ne-am ntors. Nu-i vina nimnui, ci pur i simplu s-antmplat. Iar acum trebuie s facem tot ce putem mai bine cu mna asta de cri destul de cccioase pe care le-am primit sta-i scopul Organizaiei Scuz-m, domnule Capone, rosti Gus ncurajat de rspunsurile la ntrebrile anterioare. Care este de fapt scopul Organizaiei? Voi n-avei nevoie de aa ceva. Posedaii pot face orice doresc. mi pare ru, amice, dar aia greeti. Poate c noi navem nevoie chiar de aceeai guvernare pe care am avut-o
410

nainte, cu toate taxele, reglementrile, ideologia i-alte ccaturi, ns ordinea este necesar i asta ofer eu. Prelund controlul n felul sta, le fac tuturor o favoare. i protejez pe posedai de atacurile Marinei Confederaiei i am grij de o mulime de non-posedai; fiindc v zic, fr mine n niciun caz n-ai mai sta aici, beneficiind de propriile voastre corpuri. Am grij de tot felul de oameni, chiar dac jumtate din ei nu apreciaz asta-n clipa de fa. Pn nam venit eu, posedaii n-aveau nici habar ncotro sendreptau. Acum toi lucrm umr la umr, mulumit mie i Organizaiei. Dac n-a fi intervenit pentru ca totul s mearg mai departe, oraele ar fi fost futute i-am fi avut un potop de flci descumpnii care ar fi fugit spre stucurile de la ar. Uitai care-i treaba, eu am vzut criza economic cu ochii mei i tiu ce-nseamn pentru cei care n-au o slujb sau ceva de fcut. i s tii c-ntr-acolo nendreptam. Atunci, care sunt obiectivele tale pe termen lung, Al? Ce va face Organizaia n continuare? Va netezi asperitile. Nimeni nu-ncearc s nege c lucrurile sunt nc niel cam coluroase pe ici, pe colo. Trebuie s vedem ce fel de societate putem construi. Este adevrat c plnuieti s ataci Confederaia? Amice, cine spune asta mnnc ccat cu polonicul. Iisuse, eu nu tiu de unde ai auzit aa ceva!? Nu, bineneles c nu vom ataca pe nimeni. Ne putem ns apra destul de bine, dac Marina Confederaiei ncearc vreo mecherie, avem nave care s se ocupe de aa ceva. Ce dracu, nu vreau s se-ntmple asta! Vrem doar s fim vecini panici cu toat lumea. A putea chiar s-ntreb Confederaia dac ne putem altura ei. Auzind murmurele de surprindere ce rsunar, Al rnji ncntat, de jur mprejur. Da, da. De ce nu, ce dracu! Bineneles c putem cere s ne alturm. Poate c din asta va iei ceva bun, un fel de compromis care s-i mulumeasc pe toi, o soluie
411

pentru toate sufletele care vor s se-ntoarc din lumea de dincolo. Organizaia le poate plti savanilor din Confederaie s ne fac corpuri noi pornind de la zero sau aa ceva. Vrei s zici c ai renuna la corpul tu, dac ar fi disponibil o clon? Al se ncrunt cnd Emmet se aplec s-i murmure la ureche, explicndu-i ce era o clon. Sigur c da, rosti el. Cum v-am zis, toi suntem victimele circumstanelor. Crezi c este posibil coexistena panic? Buna dispoziie a lui Al dispru. Ar fi bine s crezi asta, amice-n pula mea! Noi ne-am ntors i suntem aici ca s rmnem. Ai priceput? Ce-ncerc s v conving pe voi, oameni buni, este c noi nu suntem Clreii Apocalipsei. Noi am dovedit c posedaii i nonposedaii pot tri mpreun pe aceeai planet. Perfect, cei din afara sistemului stuia sunt alarmai n clipa de fa i-i absolut firesc. Dar i noi suntem speriai, nu v putei atepta s dorim s ne-ntoarcem n lumea de dincolo. n privina asta trebuie s acionm mpreun. Eu personal ntind mna n semn de prietenie ctre Preedintele Adunrii. Iar asta-i o ofert pe care n-o poate refuza. Norii rou-strlucitor ncepuser s creasc, pete rubinii mici care nfloreau peste Norfolk. Louise, Fletcher i Genevieve i petrecur prima zi de pe orbit privind imaginile receptate de videocamerele externe ale Trmului ndeprtau n mod clar, situaia cea mai rea era pe Insula Kesteven. O aureol stacojie solid se adunase, mascnd uscatul, iar forma ei era copia mrit a liniei de coast pe care o oculta. Ghemotoace de nori albi obinuii se furiau n jurul marginilor sale disciplinate, doar pentru a fi respinse de vnturi invizibile cnd se apropiau prea mult. Fletcher le asigur pe fete c norul rou era inofensiv n sine.
412

 O simpl manifestare a voinei, proclam el, i nimic mai mult. Vrei s zici c-i doar o dorin? ntreb Genevieve curioas. Se deteptase aproape golit de clocotul emoional i nu se mai manifestase niciuna dintre perioadele de exuberan maniac ori de linite concentrat din ziua anterioar. Era ns mai tcut ca de obicei; un aspect pe care Louise l aprecia. Ea nsi nu prea avea chef de vorb. Nici ea, nici Fletcher nu amintiser de Tantu. Exact, micuo. Dar de ce i-ar dori aa ceva? Pentru ca s poat gsi sub el refugiu dinaintea pustietii universului. Nici chiar cerul acestei planete, care se bucur de puin noapte, nu este o imagine preuit. Mai bine de treizeci de insule aveau de acum urme roietice n vzduhul de deasupra lor i Louise asemn fenomenul cu izbucnirea unei boli teribile, un cancer care se ntindea i rodea din trupul planetei. Furay i Endron veniser de cteva ori n salon, pentru a-i informa asupra aciunilor escadrilei Marinei i a progreselor nregistrate de armat. Niciunele nu fuseser remarcabile. Armata desantase pe dou insule, Shropshire i Lindsey, spernd s le rectige capitalele, ns rapoartele primite de la unitile din avangard erau confuze. Aceeai problem pe care am avut-o cu Kesteven, se destinui Furay cnd le aduse prnzul. Nu-i putem susine pe flcii de la sol, fiindc nu avem nicio informaie fezabil despre inte. Iar norul la rou a ngrijorat-o serios pe amiral. Nimeni din personalul tehnic nu-l poate explica. Pn la mijlocul dup-amiezii (dup ora navei), comandanii pierduser contactul cu jumtate din trupele lor. Norul rou era vizibil peste patruzeci i opt de insule, dintre care nou fuseser complet acoperite. Cnd ziuaDuce lu sfrit pentru Insula Ramsey, fuioare subiri de nori se ivir peste dou sate. Echipe de soldai de rezerv
413

fur aeropurtate urgent de la Norwich, dar n ambele cazuri, contactul se pierdu la cincisprezece minute dup ce ptrunseser n zon. Louise privi ncruntat cum norul ncolcit se ndesi deasupra satelor. Am avut dreptate, rosti ea dezndjduit. Aici nu mai poate face nimeni nimic. De acum e doar o chestiune de timp. Tolton nainta n amonte prin prul ngust, cu apa acoperindu-i pe alocuri pantofii purpurii scnteietori. Creasta malului abrupt, presrat cu smocuri de iarb nisipoas, se gsea la civa centimetri deasupra cretetului capului su. Nu putea s vad afar, n parc, i nimeni nu-l putea vedea pe el din fericire. Sus de tot strlucea tubul de lumin axial din Valisk. Intensitatea sa rnea ochii lui Tolton, care era un individ noctambul, obinuit cu cluburile, barurile i vestibulurile, unde i inea predicile poetice ctre membrii de echipaj terminai, pierduii n pornovizri, rebutaii hiperstimulai i mercenarii care populau nivelurile inferioare din zgriestele. Ei l tolerau, entiti rtcite care ascultau sau rdeau de cuvintele lui iscusit meteugite, oferindu-i propriile istorii pentru bogia sa de experiene. Tolton se deplasa printre descrierile de viei frmiate la fel cum o fac boschetarii printre gunoaiele puturoase dintr-o fundtur ntunecoas, culegnd mereu cte ceva, strduindu-se s priceap ce spuneau, s confere puin graie visurilor lor smochinite, s-i explice pe ei, lor nii. ntr-o bun zi, le spunea, voi ncorpora toate astea ntr-un album StF. Galaxia v va afla starea i v va elibera. Ei nu-l credeau, dar l acceptau ca pe unul de-al lor. Era un statut care-l salvase din multe ncierri din baruri. Acum ns, n ceasul lui de nevoie disperat, nu-l ajutaser. Orict de greu ar fi fost s-o recunoasc, ei pierduser;
414

ticloii cei mai duri din Confederaie fuseser rai n nici treizeci i ase de ore. La urmtoarea rspntie, o iei pe canalul din stnga, l anun blocul procesor prins la centur. Da, murmur el supus. Iar aceasta era cea mai uria, i cea mai usturtoare dintre toate ironiile sorii: el, aspirantul de poet anarhist, i era patetic de recunosctor lui Rubra, dictatorul supracapitalist, fiindc l ajuta. La zece metri n fa, se contopeau dou praie bolborositoare. Tolton coti la stnga fr s ezite, cu apa nspumat stropindu-i genunchii. Fuga lui din zgrie-stele fusese aidoma unui montaj dement al tuturor istoriilor de lupt ce-i fuseser povestite vreodat, care-i ieise galopnd din subcontient pentru a-l tortura. Orori i hohote de rs l urmriser pe toate coridoarele, pn i prin cele despre care crezuse c numai el le cunotea. Doar Rubra, un glas calm care-i recita direcii, i oferise speran. Apa i ngreunase pantalonii negri. i era frig, pe de o parte din cauza fricii, pe de alt parte din pricina sevrajului. De trei ore nu se mai vzuse niciun semn de urmritori, dei Rubra spunea c tot veneau dup el. Prul ngust ncepu s se leasc i malurile s-i coboare. Tolton iei ntr-un tu larg de cincisprezece metri, a crui jumtate ndeprtat era mrginit de o stnc n form de semilun. Peti xenoci grai nir, ferindu-se dinaintea lui, parc rostogolindu-se pe fund. Nu exista nici alt ieire, nici vreo surs de alimentare. i acum? ntreb el plngre. n captul opus exist un canal de admisie, i spuse Rubra. Am nchis fluxul, astfel c vei putea s noi prin el. Canalul este lung de numai cinci metri, dup care face un cot; nu exist lumin, dar duce ntr-o grot unde vei fi n siguran. O grot? Crezusem c grotele sunt spate n roca natural de-a lungul secolelor.
415

 De fapt, este o incint de protecie mpotriva suprancrcrilor. Att doar c n-am vrut s fiu prea tehnic cu tine, care ai un trecut artistic. Lui Tolton i se pru c glasul suna iritat. Mulumesc, replic i pomi prin ap ctre stnc. Dup alte dou ndrumri de corectare a direciei, plonj sub unde. Gura canalului de admisie fu uor de gsit, o gaur neagr de comar, larg de numai un metru i jumtate. tiind c nu se va putea ntoarce niciodat, ba nici chiar mcar s se retrag cu spatele, brbatul se sili s lunece prin ea, lsnd n urm un irag de bule de aer. Era imposibil s fi (ost lung de numai cinci metri, prea mai degrab s aib douzeci sau treizeci de metri. Coturile erau strnse, imul l cobor, iar altul l ndrept n sus. Iei la suprafaa apei cu un icnet rcnit i disperat. Grota avea form de dom, cu diametrul de douzeci de metri i toate suprafeele acoperite de o pelicul de ap; practic pe perei curgeau ntruna vlurele superficiale. Ieise exact n centrul spaiului aceluia. Cnd ridic ochii, vzu un orificiu larg n apex, iar picturi i czur pe chipul ntors ntr-acolo. Inelul de celule electrofosforescente de sus proiecta o strlucire roz-alb slab n toate cotloanele. Vsli pn la marginea bazinului i se ridic n brae pe podeaua lunecoas. Un acces de tremurturi i zgudui membrele; nu era sigur dac se datora apei reci sau senzaiei scitoare de claustrofobie. Incinta de protecie mpotriva suprancrcrilor era oribil de restrictiv, iar faptul c de obicei era plin cu ap nu-l ajuta defel. O s trimit un cimpcasnic s-i aduc nite haine uscate i mncare, spuse Rubra. Mulumesc. Aici ar trebui s fii n siguran pentru o vreme. Nu Privi n jur, nelinitit. Toi ziceau c Rubra putea s vad peste tot. Nu cred c pot sta foarte mult. Este niel cam este
416

un spaiu prea nchis. tiu. Nu te teme, o s te in mereu n micare, s te pstrez naintea lor. Nu pot s fiu cu altcineva? Am nevoie de oameni n jurul meu. M tem c n-au mai rmas prea muli dintre voi. Iar ntlnirea cu ei nu-i o idee bun, fiindc n felul acela ai fi mai uor de localizat. nc n-am dedus cum i urmresc pe non-posedai, dar bnuiesc c dein un soi de abilitate ESP. La dracu, de ce nu? Au toate celelalte tipuri de farmece. Ci am mai rmas? ntreb el, brusc panicat. Rubra se gndi s-i spun adevrul, ns Tolton nu era un personaj dintre cele mai puternice. Dou mii, mini el. n interiorul habitatului mai existau trei sute aptezeci i unu de non-posedai i ajutarea lor simultan era pur i simplu ngrozitoare. Exact n timp ce-l linitea pe Tolton, o percepea pe Bonney Lewin urmrindu-l pe Gilbert Van-Riytell. Femeiuc dur optase s se mbrace n echipament pentru safari african specific secolului al XDC-lea: uniform kaki cu dou banduliere ncruciate, n care cartue de alam strluceau n inele din piele neagr. Pe umr i atrna o carabin Lee Enfield strlucitoare, calibrul 7,69 mm. Gilbert era revizorul btrn al lui Magellanic Itg i nu avea absolut nicio ans. Rubra ncercase s-l direcioneze prin tunelurile de deservire de sub o staie a tubului, dar Bonney i camarazii ei l ncadraser deja pe toate prile. La trei metri n fa, dataviz Rubra spre Van-Riytell, este un chepeng pentru inspectare. Vreau s Umbre se nlar din peretele tunelului de deservire i-l nhar pe btrn. Rubra nici mcar nu le observase. Rutinele lui de percepere fuseser ocolite n mod expert. O dat n plus, purj i reformat subrutine locale. Pn i recptase nivelul de observare, braele i picioarele lui Van-Riytell fuseser legate n jurul unui par lung, gata
417

pentru a fi transportat aidoma unui animal. Brbatul nici nu se mai zbtea de acum. Bonney supraveghea ncntat procedura. Unul dintre membrii echipei ei de vntoare sttea puin retras i privea distant: un tnr nalt n costum alb, simplu. Rubra tiu atunci. El trebuia s fie. Dariat! Capul tnrului tresri brusc. Pentru o clip, iluzia plpi. Timp suficient pentru Rubra. Sub conturul tnrului chipe se gsea Horgan. Horgan, cu o expresie ocat care-i deforma faa scoflcit. Dovad incontestabil. tiam c tu eti, spuse Rubra. Cumva, cunoaterea sosi aproape ca o uurare. Nu te ajut cu mai nimic, rspunse Dariat. n scurt timp contientizarea ta, despre orice, se va sfri. i nici mcar n-o s ajungi n libertatea din lumea de dincolo, fiindc nu-i voi ngdui evadarea. Eti uimitor. Spun asta ca pe un compliment, ncmi mai doreti capul, nu-i aa? Vrei s te rzbuni. Asta-i tot ce i-ai dorit vreodat, tot ce te-a meninut n via n ultimii treizeci de ani. Chiar dup atta vreme, continui s m nvinoveti pentru biata Anastasia Rigel. Ai alt suspect? Dac n-ai fi fost tu, ea i cu mine am fi fost i acum n via. Vrei s zici c ai fi fugit din calea expertei Bonney. Poate c da. Pe de alt parte ns, dac a fi fost fericit, poate c-a fi fcut ceva n viaa mea. Te-ai gndit vreodat la asta? Poate c-a fi promovat n ierarhia companiei, exact aa cum ai dorit-o dintotdeauna. A fi putut aduce supremaia pentru Magellanic Itg, a fi putut transforma Valisk n genul de naiune care i-ar fi mpins pe plutocraii din Senintate s se reverse n valuri spre noi. N-ar mai fi existat niciunul dintre rataii i inadaptabilii care
418

se strng sub stindardul tu. Regele Alastair ar fi venit aici pentru a-mi cere sfaturi despre cum s-i conduc Regatul. Chiar crezi c o nav plin de zombie ar fi putut intra aici, trecnd de paapoarte, vam i imigrare, fr ca nimeni nici mcar s nu observe, dac ar fi existat un asemenea regim? i nu cutezi s evii s accepi ceea ce ai fcut. Chiar aa? Ia spune-mi, n inadaptabili i toate celelalte genuri de gunoaie pe care le-ai fi ejectat prin ecluze incluzi i tipul de fat de care te-ai ndrgostit? Ticlosule! url Dariat. Toi cei din echipa de vntoare se holbar la el, pn i Van-Riytell. O s te gsesc! O s pun mna pe tine! O s-i strivesc sufletul, s-l vd murind! Furia i distorsion chipul. ntinse brusc ambele brae orizontal, aidoma unui mag Samson care se sprijin de coloanele templului. Foc alb i explod din mini i mestec pereii tunelului. Polipul se fisur i se jupui, cu solzi nnegrii rotindu-se i ndeprtndu-se prin aer. Vai, vai temperamentul sta, l batjocori Rubra. Vd c nu s-a mbuntit prea mult de-a lungul anilor. Termin, dementule! zbier Bonney la el. Ajut-m! rcni Dariat drept rspuns. Uraganul energistic care-i mugea prin corp i transforma creierul n magm alb-orbitor, care voia s izbucneasc afar din east, s se elibereze. l omor! Ajut-m, n numele lui Chi-ri! Foc alb rpi n tunelul care se nruia, disperat s ajung la straturile neurale, s gseasc nsi substana minii i s ard, s ard, s ard Termin, imediat! Bonney i ndrept carabina spre el, cu o sprncean arcuit. ncetior, Dariat ngdui focului alb s se afunde n
419

curenii energistici pasivi ce-i agitau celulele trupului posedat. Umerii i se grbovir cnd fumul degajat de polipul prjolit se nvolbur n jur. Reveni la imaginea lui Horgan, ba chiar la cmaa lui murdar i la pantalonii mototolii. Palmele i apsau faa, mpotrivindu-se nvalei lacrimilor. O s pun mna pe el! proclam glasul ascuit i tremurtor al lui Horgan. O s pun mna pe el n pizda msii! O s-l frig n nveliul lui ca pe un homar. O s vezi. Treizeci de ani am ateptat. Treizeci! Thoale mi datoreaz dreptate. Mi-o datoreaz! Sigur c da, ncuviin Bonney. Noi doi ar fi bine s stabilim ns o regul: dac mai faci nc o chestie ca asta, o s-ai nevoie de un corp nou din care s te rzbuni. Fcu un gest brusc din cap spre echipa care-l nconjurase pe Van-Riytell. l ridicar pe revizorul btrn de pe sol i pornir prin tunel. Femeia-vntor privi n urm ctre silueta grbovit a lui Dariat, deschise gura pentru a spune ceva, apoi se rzgndi. i urm pe ceilali spre ieire. M-ai speriat n aa hal, c tremur tot, pufni Rubra. Simi vibraiile? M atept dintr-o clip-n alta ca marea i inunde parcul. Ce prere ai? Asta ar nsemna c am fcut pe mine? Rzi tu, rzi, spuse Dariat fr putere. N-ai dect. Dar ntr-o buni zi o i pun mna pe tine. O s-i sparg proteciile. tii bine c nu vor dura venic. Iar acum eu am de partea mea venicia. Apoi, dup ce te-am gsit, o s-i intru n straturile neurale, o s m trsc n mintea ta ca un vierme, Rubra. i o s te rod pe dinuntru tot ca un vierme. Am avut mereu dreptate-n privina ta. Ai fost cel mai bun. Care altul ar mai putea arde att de fierbinte dup treizeci de ani? La dracu, de ce-o fi trebuit s te-ntlneti cu ea? mpreun am fi putut recldi compania n una care s provoace ntreaga
420

galaxie. Ce cuvinte frumoase! Sunt onorat. Nu mai fi. Ajut-m. Poftim? Cred c glumeti n pizda m-sii! Nu. mpreun o putem nvinge pe Kiera i putem purja habitatul de gaca ei. nc mai poi conduce Valisk. Edenitii au avut dreptate eti dement! Edenitii sunt speriai de determinarea mea. Ar trebui s-o tii, fiindc se pare c ai motenit gena aia. Da. i de aceea i tu tii c nu m poi abate. Nici mcar nu-ncerca. Dariat, tu nu eti unul dintre ei, biete, n realitate nu eti unul dintre posedai. Ce i-ar putea oferi ei dup aceea, eh? Te-ai ntrebat asta vreodat? Ce fel de cultur vor construi ei? Asta nu-i dect o aberaie a naturii, un nonsens, i nc unul tranzitoriu. Viaa trebuie s aib un scop, iar ei nu sunt vii. Abilitatea asta energistic, felul n care putei crea din nimic cum o poi compara cu comportamentul omenesc? Nu-i posibil, ele nu sunt compatibile i nu vor fi niciodat. Uit-te la tine. Dac o vrei napoi pe Anastasia, adu-i-o. Gsete-o n lumea de dincolo i adu-o aici. Acum poi avea orice, ai uitat? Kiera a spus-o, nu? Tu faci parte din asta, Dariat? Trebuie s decizi, biete. ntr-o bun zi. Dac nu, o vor face ei pentru tine. N-o pot aduce napoi, opti el. Ce vrei s spui? Nu pot. Tu nu-nelegi nimic. Pune-m la-ncercare. Tu, s-mi fi duhovnic? Niciodat! Am fost dintotdeauna. Sunt duhovnic pentru toi cei dinluntrul meu, o tii bine. Eu sunt depozitarul secretelor tuturor. Inclusiv ale celor ale Anastasiei
421

Rigel. Eu tiu totul despre Anastasia. Noi n-am avut secrete. Ne-am iubit. Serios? tii bine c-a avut viaa ei nainte de a te cunoate. aptesprezece ani lungi. i a continuat-o i dup aceea. Dariat privi n jur cu furie ngheat, iar aspectul i reveni la ascetul n costum alb. N-a existat niciun dup aceea. Ea a murit! Din cauza ta. Dac i-ai fi cunoscut trecutul, ai fi neles ce am vrut s spun. Ce secrete? ntreb el. Ajut-m i-o s-i art. Ccatule! O s te incinerez, o s dansez pe fragmentele tale Rutina principal a lui Rubra privi cum se dezlnui mnia lui Dariat. La un moment dat se gndi c brbatul va rencepe s biciuiasc pereii tunelului cu focul alb. ns Dariat izbuti s-i pstreze acea ultim frm de control cu greu. Rubra rmase tcut. tia c era prea devreme pentru a-i juca atuul, secretul final pe care-l inuse pitit n ultimii treizeci de ani. ndoiala pe care o plantase adnc n mintea lui Dariat trebuia scit n continuare, torturat pn la nivelul paranoiei complet dezvoltate, nainte de a expune revelaia. Orizontul de evenimente al lui Lady Macbeth pieri, ngduind detectoarelor ei stelare n form de ciuperci s se nale din niele pentru salt i s scaneze n jur. Dup cincisprezece secunde, calculatorul de zbor confirm c nava stelar se materializase la cincizeci de mii de kilometri deasupra spaioportului non-rotativ al Senintii. Senzorii nregistrar c opt dintre platformele defensive strategice ale habitatului erau fixate asupra ei, n ciuda faptului c coordonatele sale erau exact n centrul zonei de ieire
422

desemnate. Iisuse, mormi Joshua acru. Bine v-ai ntors, oameni buni, m bucur s v revd. ntoarse capul spre Goura, care era ntins pe cueta de acceleraie a lui Warlow. Actualizeaz Senintatea asupra situaiei noastre, repede, te rog. Azi pare niel cam prea dispus s apese pe trgaci. Senzorii de lupt localizaser patru oimi-negri pe traiectorii de intercepie, care accelerau spre ei la ase ge. Goura ncuviin printr-un gest scurt i indolent din ncheietura minii. Ochii edenistului erau nchii; comunicase cu personalitatea habitatului mai mult sau mai puin din clipa n care nava stelar ncheiase saltul TTZ, dar pn i prin intermediul afinitii era dificil s cuprind situaia lor ntr-un singur rezumat rapid: explicaiile, susinute de expunerea complet a memoriei, durar cteva minute. Detect nu numai o und de surprindere n interiorul gndurilor senine ale personalitii, cnd istoria Lalondei se deplie n mentalitatea sa. Dup ce termin, Ione i direcion particularitatea de identitate spre el potrivit obiceiului edenist. Povestea ta este aproape incredibili, coment ea. Acum dou zile n-a fi crezut un cuvnt, dar pentru c de la Avon neau sosit flekuri de avertizare aproape din or n ori de o zi i jumtate, nu pot spune dect c v acord permisiunea de andocare. Mulumesc, Ione. Va trebui s fii ns examinai pentru posedare, nainte de a v ngdui accesul n habitat. Nu pot expune ntreaga populaie la riscul contaminrii pe baza cuvntului unui singur om, chiar dac tu pari autentic. Bineneles. Ce face Joshua? Este bine. Un tnr remarcabil.
423

Da. Display-ul calculatorului de zbor art c platformele defensive strategice i dezangajau armele. Joshua primi un accept standard din partea centrului de control al traficului spaioportului, urmat de datavizarea unui vector de apropiere. Am nevoie de un siloz de andocare cu faciliti pentru manipularea rniilor, rspunse el tot prin datavizare. Dar i de o echip pediatric n statut de alert, alturi de specialiti n biofizic. Putii tia au suferit serios pe Lalonde, iar n final au fost i n prezena unei bombe atomice. Mobilizez chiar acum echipele medicale solicitate, rspunse Senintatea. Vor fi gata pn andocai. Alertez de asemenea o echip de ntreinere a spaioportului. Judecnd dup starea carcasei navei i dup scprile de vapori pe care le observ, cred c ar fi ct se poate de cuvenit. Mulumesc, Senintate. Atent ca ntotdeauna. Atept ca Ione s intre on-line i s spun ceva, dar canalul comut napoi la actualizri ale ghidrii controlului de trafic. Dac aa vrea ea Perfect din partea mea. Trsturile i se bosumflar ntr-o masc ursuz. Activ cele dou tuburi de fuziune funcionale ale lui Lady Mac i alinie nava pe vectorul lor de apropiere. Pornir ctre Senintate cu 1,5 ge. Ei cred n toat aiureala asta publicitar despre posedare? l ntreb Sarha pe Goura, cu o not de scepticism ngrijorat n glas. Da. Brbatul interog habitatul despre flekurile de la Avon. Precauiile Primului-amiral au fost andosate de Adunare. De acum nouzeci la sut din Confederaie ar trebui s fie contient de situaie. Stai puin, rosti Dahybi. Noi abia ne-am ntors de la Lalonde i nu pot spune c-am pierdut timpul acolo. Cum
424

dracu-a putut alerta Avonul escadrila aia a Marinei acum dou-trei zile? Nici n-a fcut-o, rspunse Goura. Probabil c posedaii au plecat de pe Lalonde de ceva vreme. Se pare c Laton a fost nevoit s distrug o insul ntreag de pe Atlantis, pentru a le mpiedica rspndirea. Ccat, mri Dahybi. Vrei s zici c sunt deja prin Confederaie? M tem c da. Se pare c Shaun Wallace i-a spus totui adevrul lui Kelly. Sperasem s nu fi fost dect o propagand subtil din partea lui, adug trist edenistul. tirile acionar ca un atenuator al optimismului din nav. Ateptatul lor sanctuar nu era totui att de sigur: scpaser de o btlie, pentru a constata c se pregtea un rzboi ntreg. Nici chiar psihicul edenist nu putea suprima nivelul de ngrijorare. Copiii de pe Lalonde l percepur (cei care nu fuseser nghesuii n modulele tau-zero) i le declan alt ricoeu emoional, dei evident nu att de mare precum celelalte prin care trecuser. Fericirea promis de printele Horst la captul cltoriei se dovedea evaziv. Nu ajuta prea mult nici chiar (aptul c voiajul lua sfrit. Avariile suferite de Lady Macbeth n lupta de deasupra lui Lalonde nu-i afectau manevrabilitatea, n niciun caz cu Joshua ca pilot. Se apropie de silozul de andocare alocat, CA 5-099, aflat chiar n centrul discului spaioportului, precis aliniat pe vectorul atribuit de controlul traficului. Nu exista niciun indiciu c cincisprezece rachete de poziionare fuseser scoase din uz i c evacua ntruna prin supapele de purjare de urgen, ca i prin dou conducte de alimentare criogenic fisurate. La momentul respectiv, aproape un sfert din populaia habitatului accesa senzorii spaioportului, privind-o cum andocheaz. Companiile de tiri i ntrerupseser programele pentru a anuna c o singur nav revenise de la Lalonde. Reporterii fuseser foarte rapizi n a descoperi
425

c echipele de pediatri sosiser n siloz. (eful lui Kelly dataviza disperat spre nava care se apropia, ns zadarnic.) Lucrtorii din industria spaial, cei din staia industrial i echipajele navelor care i omorau timpul liber prin baruri din cauza carantinei i observar apropierea cu o senzaie de respect ngrijorat. De acord, Joshua izbutise s scape din nou dintr-o situaie foarte dificil, dar starea btrnei Lady Mac Carbonizat i desprins n solzi, spuma nultermic expunea seciuni ale carcasei ce artau nenumrate ncreituri cauzate de tensiuni termice (un semn sigur al loviturilor de fascicule energetice pe care le ncasase), baterii de senzori topii, doar dou tuburi de fuziune funcionale Trebuie s fi fost o lupt tare a dracului. Toi tiau c nimeni altul nu s-ar fi putut ntoarce. tiina c toi prietenii, colegii sau cunotinele ndeprtate care-l nsoiser pe Terrance Smith erau fie colb radioactiv, fie pierdui n posedare era greu de acceptat. Navele acestea stelare erau puternice, rapide i bine narmate. Aa cum era de ateptat, procesul de debarcare fu destul de haotic. Oameni ieeau ntruna din tubul ecluzei pneumatice, de parc Lady Mac ar fi fost focarul unei distorsiuni dimensionale, cu spaiul intern mult mai mare dect cel cuprins n interiorul carcasei. Spre marea surprindere a reporterilor, edenitii formau un procentaj nsemnat de exilai. Ei ajutau o hoard de puti refugiai cu chipuri speriate, minunat de senzavizogenici, n haine zdrenuite. Asistente pediatre plutir dup ei n compartimentul de recepie, n timp ce reporterii plutir ca nite rechini aerieni pentru a-i ntreba pe copii ce simiser i ce vzuser. Lacrimi ncepur s iroiasc. Cum dracuau ajuns acolo? ntreb Ione habitatul. Garditii se lansar pentru a-i intercepta pe reporteri. Jay Hilton i strnse genunchii la piept, tremurnd nefericit, n vreme ce pluti de-a curmeziul compartimentului. Nu se ateptase la nimic din toate acestea, nici la voiajul cu nava stelar, nici la sosirea lor.
426

ncerc s-l zreasc pe printele Horst prin vrtejul zgomotos de trupuri care ricoau n spaiul acela, tiind c el trebuia s se ngrijeasc de alii i c probabil nu putea petrece prea mult timp cu ea. De fapt, ea aproape c nu mai avea niciun rol de jucat acum cnd n jur erau atia aduli care s se ocupe, din nou, de toate. Poate c dac sar fi ghemuit mult i ar fi devenit mic-mititic, ar fi fost ignorat de toi i atunci s-ar fi putut uita la parcul habitatului. Jay auzise poveti despre habitatele edeniste i despre frumuseea lor; pe cnd trise n arcologie, visase adesea cu ochii deschii la ziua cnd va vizita Jupiter, n ciuda predicilor inute de printele Varhoos despre ticloia bitekului. Ocazia de a scpa din meleu nu i se ivi ns. Un reporter pluti pe lng ea, observ c era fetia cea mai mare din compartiment i folosi un inel de prindere ca se opreasc brusc. Gura i se li ntr-un zmbet superprietenos, genul pe care programul nanonicelor sale neurale l sftui c era optim pentru a interfaa cu Copiii Mici i a le transmite ncredere. Bun, bun, rosti el. Nu aa c-i groaznic? Ar fi trebuit s fi organizat mai bine totul. Da, rosti Jay nesigur. M numesc Matthias Rems. Sursul se li nc i mai mult. Jay Hilton. Salutare, Jay. M bucur c ai ajuns la Senintate, fiindc aici vei fi n siguran. Din cte am auzit, pe Lalonde a fost al naibii pentru voi toi. Da! Serios? Ce s-a-ntmplat? Pi, mama a fost posedat n prima sear. i apoi O mn o prinse de umr. Se ntoarse i o zri pe Kelly Tirrel privindu-l agresiv pe Matthias Rems. Vrea s tie ce s-a ntmplat, explic Jay ncntat. O plcea pe Kelly, o admirase din clipa n care sosise la
427

ferma din savan pentru a-i salva. n timpul voiajului spre Senintate, decisese n secret c atunci cnd va fi mare va deveni o reporter dur, care va umbla prin Confederaie aidoma lui Kelly. Ceea ce s-a ntmplat este povestea ta, Jay, spuse Kelly ncetior. i aparine ie; este tot ce i-a mai rmas. Iar dac el vrea s-o aud, trebuie s-i ofere o mulime de bani pentru ea. Kelly! i azvrli Matthias un rnjet uor exasperat din categoria tii bine care-i jocul. N-o impresion ns deloc pe femeie. Alege pe cineva de talia ta, Matthias. Descoaserea copiilor traumatizai este degradant chiar i pentru tine. Pe Jay o reprezint eu. Chiar aa, Jay? ntreb el. i-ai pus amprenta pe vreun contract cu Collins? Poftim? se uit fata derutat de la imul la cellalt. Gardist! strig Kelly. Jay piui speriat cnd o mn de un negru-strlucitor se nchise pe antebraul lui Matthias Rems. Posesorul minii era un monstru cu piele rigid i dur, mai ngrozitor dect orice form purtase vreodat un posedat. E-n regul, Jay, zmbi Kelly pentru prima dat dup destule zile. Este de partea noastr. Pe ei i folosete Senintatea ca for poliieneasc. Aha, ncuviin Jay i nghii sonor nodul din gt. Doresc s reclam o tentativ de nclcare a copyrightului de confidenialitate, se adres Kelly gardistului. De asemenea, Matthias violeaz carta etic a senza-media referitoare la abordarea i ademenirea minorilor n absena prinilor sau tutorilor lor. Mulumesc, Kelly, rosti gardistul. i bun sosit acas. Felicitrile mele pentru rezistena dovedit n momente dificile. Femeia i zmbi obosit servitorului bitek. Vino, domnule, i se adres gardistul lui Matthias Rems.
428

Se mpinse cu picioarele sale robuste n batardoul compartimentului i amndoi se ndreptar spre o trap. S nu te-ncrezi niciodat n reporteri, i zise Kelly fetei. Noi nu suntem oameni buni. Ba chiar suntem mai ri ca posedaii: ei fur doar corpuri, pe cnd noi i furm toat viaa i scoatem profit de pe urma ei. Nu-i adevrat, spuse Jay punnd toat fora de copil a ncrederii adoratoare n acele cuvinte. O credin la nivelul creia oricrui adult i-ar fi fost imposibil s se ridice. Kelly o srut pe frunte, copleit de emoii. Copiii din ziua de azi sunt atotcunosctori, ceea ce-i face ns i mai vulnerabili. O mpinse cu blndee pe Jay spre o asistent pediatr i le ls discutnd despre ultimele alimente pe care le mncase fata i momentul cnd se petrecuse asta. Kelly, slav lui Hristos! Glasul familiar o fcu s se nfioare, o reacie care, n imponderabilitate, era aidoma unei unduiri din cretetul capului pn la vrfurile degetelor de la picioare. Se ag de un inel de prindere, ca s se calmeze. Garfield Lunde i alunec n cmpul vizual, sosind cu picioarele nainte. Era eful ei direct i cel care-i autorizase misiunea. Un risc nsemnat, aa cum i spusese atunci, un gen de munc de teren care nu era nici pe departe punctul ei forte. Se ndatorase i mai mult fa de el; tot ce fcea Lunde pentru subordonaii si era o favoare, un act de buntate mpotriva regulilor stricte. i datora poziia exclusiv abilitii sale n politica intern a companiei, fr s aib vreo legtur cu talentul de senzavizare i abilitatea investigatoare. Salut, Garfield, rosti ea monoton. Ai izbutit s te-ntorci. mi place mult i noua ta coafur. Kelly aproape c uitase de prul care-i fusese tuns periu pentru a ncpea n casca-cochilie a costumuluiarmur. Stilul, simul vestimentaiei, membranele
429

cosmetice erau concepte care preau s se fi dizolvat, prsindu-i complet universul. Bravo, Garfield. neleg acum felul n care abilitatea ta de observare te-a urcat pn n vrful piramidei. El cltin dintr-un deget, aproape agndu-se n propria sa coad de cal, care-i erpuia n jurul gtului. Doamna cea dur, n sfrit! Se pare c i-ai pierdut voioia n misiunea asta; ai atins cteva cadavre i te-ai ntrebat dac n-ar fi fost poate mai bine s ajui dect s nregistrezi. Nu trebuie s simi remucri, ni se ntmpl tuturor. Sigur c da. Se mai ntoarce cineva, alte nave stelare? Dac n-au ajuns deja aici, n-or s mai vin. Hristoase, da-i din ce n ce mai bine! n felul sta avem exclusivitate total. Ai cobort pe planet? Da. i este posedat? Da. Magnific! Se uit mulumit n jurul slii de recepie, privind copii i edeniti care se micau n imponderabilitate ca nite balerine geriatrice. Auzi, da unde sunt mercenarii cu care ai plecat? Nu s-au mai ntors, Garfield. S-au sacrificat pentru ca avionul spaial lui Lady Mac s poat decola cu copiii. Dumnezeule! Uau! S-au sacrificat pentru copii? Da. Am fost depii ca putere de foc, dar ei n-au dat napoi. Niciunul. Nu m-am ateptat vreodat Uluitor. Ai totul, nu? Pentru numele lui Hristos, Kelly, spune-mi c-ai nregistrat totul! Btlia cea mare, ultima rezisten plin de noblee. Am nregistrat ce am putut. Cnd n-am fost att de speriat, nct s nu pot gndi limpede. Este! Am tiut c-am luat decizia cea mai bun cnd team trimis. Asta-i, feti! Stai numai s vezi cum o s ne
430

ajung galactic indicele de audien. O s-i scoatem de pe pia pe Time Universe i pe ceilali. i dai seama ce-ai reuit? La dracu, Kelly, probabil c dup chestia asta o sajungi efa mea. Excepional! Foarte calm, Kelly ls programul de lupt cu minile goale n imponderabilitate al Ariadnei s comute pe modul primar. Simul echilibrului i fu amplificat imediat, fcnd-o s perceap fiecare micare ct de mrunt pe care corpul o fcea n curenii slabi de aer din compartiment. Orientarea ei spaial cunoscu o amplificare similar; distanele i poziiile relative erau ct se poate de evidente. Excepional? uier ea. Garfield rnji mndru. Fac pariu. Kelly se lans ctre el, rotindu-se n acelai timp n jurul propriului ei centru de greutate. Picioarele se ntoarser i cutar capul brbatului, iar labele lor lovir direct. Fu nevoie de doi garditi care s-o smulg. Din fericire, echipa pediatric era dotat cu pachete nanonice medicale. Izbutir s salveze ochiul lui Garfield, dar nasul lui fracturat reveni la forma cuvenit abia dup o sptmn. Toi pasagerii refugiai prsiser Lady Mac. Sistemele ambientale suprasolicitate se calmau. Cordoanele ombilicale ale silozului de andocare expediau o briz rcoroas prin punte, care lua cu ea aerul voiajului: neplcut, cu mirosuri de corpuri omeneti, umiditate i nivel ridicat de bioxid de carbon. Pentru mintea lui Joshua, nici chiar ventilatoarele dinapoia grilelor nu iuiau prea tare. Poate c era doar imaginaia lui. Acum rmsese echipajul, pentru a se sclda n oxigenul magnific de abundent. Echipajul, minus un membru. n timpul zborului, Joshua nu avusese prea mult timp liber pentru a se gndi la Warlow. Gonise ntre coordonate de salturi i i fcuse griji despre fiabilitatea nodurilor configuratoare energetic, despre pierderi, despre sistemele
431

avariate, despre copiii pentru care devenise pe neateptate rspunztor i despre nevoia disperat de a reui. Iar acum reuise, nvinsese probabilitatea minuscul cu care-l confruntase universul. Asta l fcea s se simt bine, dei sentimentul respectiv nu era nsoit de fericire. Se gndi c satisfacia de sine era o stare ciudat, n cazul acesta aproximativ echivalent cu nirvana indus de oboseal. Ashly Hanson apru prin trapa dintre puni i privi scurt la formele letargice, aflate nc n plasele de siguran ale cuetelor de acceleraie. n caz c nu tiai, spuse el, zborul s-a terminat. Da. Joshua dataviz o instruciune n calculatorul de zbor. Reprezentrile multicolore ale principalelor sisteme ale navei i disprur din minte i plasa de siguran se retrase. Curenia poate s-atepte pn mine, zise Dahybi. Sau cel puin aa cred Am receptat mesajul, ncuviin Joshua. Se acord nvoire general i obligatorie. Sarha lunec de la cueta ei i-l srut uor. Ai fost magnific! Dup ce se va termina totul, o s nentoarcem la Aethra ca s-i spunem c am scpat i am salvat copiii. Dac el este acolo. Este. tii bine c este. Are dreptate, rosti Melvyn Ducharme i anul vizualizarea neurografic a circuitelor de putere din Lady Mac. El este acolo. i chiar dac transferul n-a funcionat, sufletul lui ne urmrete chiar acum. Iisuse! se cutremur Joshua. Nici mcar nu vreau s m gndesc la aa ceva. Oricum n privina asta nu prea avem de ales. Dar nu azi, rosti apsat Ashly i ridic un bra ctre Sarha. Haide, s-i lsm pe morbizii tia s geam-ntre ei. Nu tiu-n privina ta, dar eu o s trag nti o trie mare-n
432

Harkeys, dup care nu mai cobor o sptmn din pat. Sun bine. Femeia i desprinse tlpile de pe covoraul adeziv de lng cueta lui Joshua i-l urm prin trap pe pilotul veteran. O expresie de uoar derut apru pe chipul lui Joshua. Nu-i treaba ta, i spuse. n plus, mai trebuia s se gndeasc i la Kelly, dei ea fusese aproape de nerecunoscut dup ntoarcerea de pe Lalonde. Apoi mai era Louise. De asemenea, Ione. Cred c-o s sar peste butur i m duc drept n pat, i anun pe ceilali doi. Ieir pe rnd prin trapa punii. Abia cnd ajunser la ecluza pneumatic se ntlnir cu specialista n sisteme de la service-ul companiei, care venea din direcia opus. Femeia dorea aprobarea oficial a cpitanului pentru a ncepe evaluarea navei, n vederea punerii la punct a unui program de ntreinere. Joshua rmase s discute prioritile i s datavizeze fiierele despre sistemele care suferiser cel mai mult la Lalonde. Cnd prsi n cele din urm nava stelar, nu mai era nici ipenie n jur. Nebunia din incinta de recepie se ncheiase. Reporterii plecaser. Nu mai rmsese nici mcar un gardist care s verifice dac nu cumva era posedat. Delstori, i spuse, parc n-ar semna deloc cu Senintatea. Un lift de navet l purt n lungul fusului care conecta discul spaioportului de centrul calotei nordice a habitatului. l aduse la una dintre cele zece staii de tuburi care deserveau butucul central; era complet pustie, cu o excepie. Ione sttea lng vagonetul care atepta, mbrcat ntrun sarong de albastrul mrii i bluz asortat. El zmbi trist naintea memoriei evocate. Mi te amintesc, rosti femeia. Curios, crezusem c-ai uitat.
433

 Nu. Nu pe tine, indiferent ce ar fi. Joshua se opri n faa ei i-i cobor ochii spre chipul care avea prea mult nelepciune pentru asemenea trsturi delicate. Am fost un idiot, mrturisi el. Cred c n sfrit avem preri comune ntr-o privin, nu? Am fost idiot n mai multe rnduri. Senintatea examineaz memoriile edenitilor pe care i-ai salvat. Joshua, sunt foarte mndr de tot ce ai reuit n zborul acela i nu m refer doar la manevrele ndrznee. Sunt realmente foarte mndr. Brbatul nu putu dect s ncuviineze tcut. De foarte mult vreme visase la o rentlnire ca aceasta; plecarea dup cearta lor lsase prea multe lucruri deschise, prea multe vorbe nerostite. Acum ns mintea i se ntorcea la Louise, pe care o lsase de asemenea n urm. Totul nu era dect vina lui Warlow, el l mpinsese s fac promisiunea aia idioat de a fi mai puin egoist cu femeile. Pari obosit, zise Ione i-i ntinse mna. Haide acas. Joshua i privi palma deschis, micu i perfect. i mpleti degetele printre ale ei, redescoperindu-i cldura pielii. Parker Higgens aprecia c trecuser douzeci de ani de cnd prsise ultima oar Senintatea. Atunci fusese o cltorie scurt cu o nav stelar adamist, pn la o universitate de pe Nanjing, ca s poat susine o lucrare i s evalueze nite candidai pentru proiectul laymili. Experiena respectiv nu-l ncntase, ntruct greaa cauzat de imponderabilitate prea capabil s treac prin orice defensive i-ar fi ridicat nanonicele neurale pe traiectele nervoase. Cltoria aceasta fusese ns diferit n mod plcut. Gravitaia din capsula de susinere biotic a oimului-negru nu fluctuase niciodat, beneficiase de o cabin personal, echipajul era prietenos, iar ofierul de
434

Marin care-i fusese desemnat ca escort era o doamn cult, care fusese o companie excelent. La sfritul zborului, el accesase pn i senzorii electronici ai oimului-negru pentru a urmri apropierea lor de Trafalgar. Zeci de nave stelare ale Marinei roiau n jurul celor dou globuri mari ale spaioporturilor sale. Avon asigura un fundal mre i Higgens i dduse seama c tonurile calde de albastru, alb, verde i maro ale unei planete terracompatibile erau mult mai blnde dect benzile abrazive de furtun ale lui Mirchusko. Aproape c rsese naintea imaginii stereotipe pe care o prezenta cnd se holba ca un turist stupefiat: profesorul btrn i prfuit descoper finalmente c exist via i n exteriorul centrului de cercetri. Pcat c nu avusese timp s se bucure de toate. Ofierul de Marin datavizase spre Trafalgar constant din clipa n care terminusul gurii-de-vierme se nchisese n urma lor, prezentndu-i informarea i autentificnd-o cu o serie de coduri. Cptaser un vector de apropiere prioritar, care le ngduise s ocoleasc unul dintre spaioporturi cu o vitez ameitoare, nainte de a luneca n craterul uria care slujea ca teras de andocare pentru navele stelare bitek (singurul oim-negru care o folosea era al lor). Dup aceea avusese dou ntlniri cu ofierii de statmajor ai Primului-amiral; un schimb de informaii care nfiorase ambele pri. Parker aflase despre posedare i ei cptaser datele despre planeta natal a laymililor, Unimeron. Deciseser c nu exista nici urm de ndoial. Cnd fu condus n uriaul cabinet circular al lui Samual Aleksandrovici, primul lucru simit de Parker Higgens fu o und vag de invidie. Primul-amiral se bucura de o panoram peste biosfera din Trafalgar mult mai impresionant dect ceea ce vedea Higgens din biroul su din campusul proiectului laymili. Reacia unui adevrat birocrat, se mustr el, prestigiul care-i mai important ca orice.
435

Primul-amiral se ridic dinapoia biroului mare de lemn de tec i-l ocoli, ntmpinndu-l cu o strngere ferm de mn. Mulumesc c ai venit, domnule director, i doresc de asemenea s transmit recunotina mea ctre Lordul Ruinelor, pentru c a acionat att de prompt n aceast problem. S-ar prea c este o susintoare ferm a Confederaiei; regret doar c exemplul nu-i este urmat i de ali efi de stat. i voi transmite mulumirile acestea. Primul-amiral i prezent apoi pe ceilali din jurul biroului: amirala Lalwani, cpitanul Maynard Khanna, dr. Gilmore i Mae Ortlieb, ofierul de legtur cu biroul tiinific al Preedintelui. Din cte in minte, rosti amirala Lalwani, kiintii ne-au avertizat c n cele din urm toate rasele trebuie s se confrunte cu adevrul despre moarte. Se pare c laymilii au pierdut n confruntarea lor. Anterior nu spuseser ns nimic, replic Parker amar. n Senintate avem ase kiinti care particip la proiect; am lucrat cu ei de decenii, suntem cooperativi i sritori, ba chiar i-am considerat prieteni Dar niciodat n-au scpat nici cea mai mic aluzie. S-i ia naiba! tiuser din capul locului de ce s-au sinucis laymilii i i-au distrus habitatele. Ambasadorul Roulor a precizat c este vorba despre o problem a oamenilor care trebuie rezolvat de oameni. Ce s zic, mare ajutor! mri dr. Gilmore. Trebuie s spun c este o atitudine tipic pentru ei, innd seama de predispoziia lor psihologic spre misticism. Cred c este inevitabil ca orice ras care a descoperit secretul morii i a supravieuit impactului s aib o viziune foarte spiritual asupra vieii, spuse Primul-amiral. Nu le purta pic n privina asta, domnule Gilmore. Domnule director, s-ar prea c posedarea noastr i disfuncia realitii a laymililor sunt unul i acelai lucru, corect? Corect, domnule amiral. Ba chiar, n lumina celor pe care le tim acum, referirea fcut de stpnul de nav
436

laymil la moartea esenei clanului Galheith este perfect logic. n momentul n care el a prsit orbita, posedarea se rspndea peste Unimeron. Cred c pot confirma asta, spuse amirala Lalwani. Privi ctre Primul-amiral, ateptndu-i permisiunea. Brbatul nclin scurt din cap. Un oim-de-vid mesager tocmai a revenit de la Ombey. Civa posedai au scpat n libertate acolo; din fericire, autoritile au avut un succes remarcabil n a-i prinde. n ciuda succesului respectiv, au fost totui nevoii s le cedeze o zon. Avem o nregistrare a fenomenului. Parker acces flekul de imagini compilate de sateliii de senzori din defensiva strategic a lui Ombey i vzu norul rou remarcabil de neted care acoperea lent Mortonridge. Redarea accelerat art terminatorul planetei deplasnduse peste ocean. Noaptea, acopermntul peninsulei strlucea viiniu ostil, cu marginile flexionndu-se agitate peste linia neregulat a coastelor. Groaznic, rosti el dup ce anul vizualizarea. Concord, coment dr. Gilmore. n mod absolut, este acelai eveniment. De acord, Laton era foarte grbit i stresat, zise Lalwani. Dar dac-l nelegem corect, odat ce norul acela rou nvluie complet o planet, posedaii o pot scoate din univers. De fapt, spuse dr. Gilmore, nu o scot n afara universului. Dac continuumul spaio-temporal poate fi manipulat n msura n care se pare c o pot face ei, atunci ar trebui s poi formata un microcontinuum favorabil n jurul unei planete. Suprafaa nu va fi pur i simplu accesibil prin intermediul continuumului spaio-temporal obinuit. O gaur-de-vierme ar putea ajunge la ei, dac iam cunoate semntura cuantic corect a terminusului Planeta natal laymili n-a fost distrus, zise Parker ncetior. Suntem siguri n privina aceasta. Am speculat c s-ar putea s fi fost deplasat, dar, evident, am considerat
437

doar deplasarea fizic prin acest univers. Atunci laymilii posedai trebuie s fi fcut scamatoria aceasta a dispariiei, spuse Lalwani. Este ntr-adevr posibil. Doamne Dumnezeule, murmur Primul-amiral. Ca i cum n-ar fi fost ndeajuns s ncercm s gsim o metod de inversare a posedrii, acum trebuie s ne gndim cum s aducem napoi planete ntregi dintr-o versiune dement a raiului. Iar laymilii din insulele-spaiale au preferat s se sinucid dect s se predea, adug Lalwani mohort. Paralela dintre Inelul Ruinelor i Insula Pemik mi se pare cea mai tulburtoare. Posedaii ne confrunt cu o singur alegere: predai-v sau murii. Iar dac ntr-adevr murim, nu facem altceva dect s le sporim numrul. Totui Laton a ales moartea, ba chiar prea aproape ncntat de ea. Chiar la sfrit, i-a spus lui Oxley c va ncepe ceea ce el a numit marea cltorie, dei n-a oferit niciun detaliu. ns sugestia c nu va suferi n lumea de dincolo a fost subliniat aproape apsat. Din pcate nu-i deloc ceva ce poate fi transformat ntro politic ferm, observ Mae Ortlieb. i chiar dac ar putea fi transformat ca atare, nu-i deloc convingtoare pentru populaie. Sunt contient de asta, replic Lalwani cu rceal. Informaia ne poate totui orienta ctre domenii ce ar trebui investigate. Dup aceea, pe baza rezultatelor investigaiilor, se poate formula o politic. Ajunge! interveni Primul-amiral. Ne aflm aici ca s ncercm s decidem direcia cea mai productiv de investigaii tiinifice. innd seama de faptul c acum deinem o nelegere fundamental a problemei cu care ne confruntm, a dori s aud unele sugestii. Dr. Gilmore? Noi continum s-o examin pe Jacqueline Couteur, pentru a ncerca s determinm natura energiei pe care o utilizeaz sufletul posedat. Deocamdat am nregistrat
438

foarte puin succes. Instrumentele noastre fie c n-o pot detecta, fie c sufer defeciuni produse de ea. Oricum ar sta lucrurile, nu-i putem defini natura. Privi ovielnic spre Primul-amiral: A dori autorizaia de a trece la testele reactive. Parker nu-i putu opri pufnetul dezaprobator care-i scp de pe buze. Consolida o dat n plus imaginea de savant btrn i rigid, dar n acelai timp deplngea militarismul de extrem dreapt n care Gilmore credea cu trie. Nimeni nu s-ar fi gndit la asta, ns n timpul studeniei, Parker Higgens i fcuse norma n privina radicalismului i a diverselor sale cauze. Se ntreb dac amnuntele respective se gseau n dosarul pe care Lalwani i-l ntocmise fr doar i poate, octei vechi ntr-un limbaj vetust de programare, care i detaliau protestele fa de dezvoltrile militare derulate pe campusul universitar. Oare dac femeia ar fi accesat datele acelea nainte de a-i accepta prezena aici, s-ar mai fi reunit vreodat nucleul celei mai mari fore militare asamblate vreodat de omenire? Poate c ea l aprecia ca fiind nepericulos acum. Poate c avea chiar dreptate s-o fac. Totui indivizi ca Gilmore reactivau toate gndurile vechi i dispreuitoare. Teste reactive, ce s zic?! a Ai vreo problem n privina asta, domnule director? ntreb dr. Gilmore cu neutralitate formal. Parker ls ochii s-i rtceasc peste holoecranele mari din cabinet, privind navele stelare care se deplasau peste Avon. Pregtindu-se pentru lupt. Pentru conflict. Sunt de acord cu Primul-amiral, rosti el cu tristee. Trebuie s ncercm s gsim o soluie tiinific. Ceea ce se va ntmpla doar dac cercetrile mele pot continua nestnjenite. tiu ce gndeti, domnule director, i regret faptul c n cazul acesta avem de-a face cu un om viu. ns dac nu mi se ofer o alternativ valid, trebuie so folosim pe Jacqueline Couteur pentru a ne spori baza de cunoatere.
439

 Domnule doctor, cunosc argumentaia legat de nivelurile relative de suferin. Mi se pare ns deprimant c dup apte secole de aderare la metoda tiinific n-am ajuns la un principiu mai uman. Consider oribil ideea experimentrii pe oameni. Ar trebui s revezi fiierul ntocmit de locotenentul Hewlett, ai crui pucai marini au fost trimii n misiunea de capturare a Jacquelinei Couteur. Atunci ai vedea n mod exact cine are de fapt un comportament oribil Excelent argument. Ei procedeaz aa cu noi, prin urmare suntem pe deplin justificai s procedm la fel cu ei. Suntem toi oameni. mi pare ru, interveni Primul-amiral, dar nu dispunem realmente de timpul necesar pentru ca s discutai despre etic i moral. Confederaia este acum n mod oficial n stare de urgen, domnule director; dac asta ne transform n ceea ce consideri slbatici, pentru a ne apra, aa s fie. Nu noi am iniiat criza aceasta, ci pur i simplu reacionm fa de ea n unicul mod pe care-l cunosc. i intenionez s te folosesc la fel de mult pe cat o va folosi dr. Gilmore pe Couteur. Parker i ndrept spinarea i-l fix cu privirea pe Primulamiral. Cumva discuia n contradictoriu cu el, de felul celei pe care o purtase cu savantul Marinei, nu reprezenta nici mcar o opiune. Lalwani avea dreptate, recunoscu el fr chef. Politica studenilor nu avea mari sori de izbnd mpotriva instinctului de supravieuire al adultului. Suntem aa cum ne-au fcut genele. Nu cred c a putea fi de mare folos n ceea ce intenionezi, domnule amiral. Contribuia mea s-a ncheiat. Nu-i aa, cltin din cap Primul-amiral i fcu un gest spre Mae Ortlieb. Este posibil ca, rosti femeia, nainte de a comite sinuciderea, laymilii s fi ncercat s mpiedice posedarea s le cuprind insulele-spaiale. Cred c pentru aceea se aflau stpnii-esenei la bordul navei.
440

 Da, ns n-ar fi putut avea succes. Nu, surse ea cu ironie apsat. De aceea, domnule director, a dori s utilizez metoda tiinific; elimin imposibilul i nu-i va mai rmne dect posibilul. Ne-ar fi de foarte mare ajutor dac am ti ce anume nu are succes mpotriva posedailor. S-ar economisi foarte mult timp. i viei, de asemenea, aa m atept. De acord, totui cunotinele noastre simt extrem de limitate. Cred c n modulul de electronice laymili exist multe fiiere care n-au fost nc reformatate pentru compatibilitate cu simurile omeneti. Da. Atunci acela ar fi un nceput bun. Dac te poi ntoarce n Senintate i s-i ceri Ionei Saldana s iniieze o cutare prioritar pentru noi, te rugm s-o faci. Aciunea respectiv tocmai demarase n momentul plecrii mele. Excelent! Oficiul meu i Biroul tiinific al Marinei din Trafalgar pot pune la dispoziie echipe de specialiti care s asiste n procesul de analiz. Probabil c ei ar fi mai bine calificai n a ajuta la recunoaterea oricror arme. Parker o privi exasperat. Armele nu fac parte din cultura laymili! Contramsurile lor ar fi constat n principal din inhibitori psihologici distribuii prin gestaltul armoniei-vieii din insulele-spaiale. Ei ar fi ncercat s discute raional cu orice oponeni. Iar cnd au dat gre, este posibil s fi fost att de disperai, nct s ncerce altceva. Laymilii posedai nu erau mai presus de utilizarea violenei, am vzut asta n nregistrare. D s funcia realitii lor incinera poriuni mari din uscat. Parker ced, dei tia c era complet greit. Oamenii acetia puteau crede cu foarte mult uurin n conceptul de superarme ascunse printre sfrmturile din Inelul Ruinelor, o deus ex machina care atepta s elibereze rasa
441

uman. Mintea militarilor! Orice este posibil, rosti el, totui doresc s se consemneze c am afirmat c n cazul de fa m ndoiesc foarte mult. Bineneles, zise Primul-amiral. Sunt sigur ns c eti de acord c trebuie s investigm. Ne putem trimite specialitii mpreun cu tine n Senintate? Bineneles. Lui Parker nu-i plcea s se gndeasc la ce avea s spun Ione Saldana despre asta. Principala limitare pe care o impusese ea proiectului fusese dreptul la embargo asupra tehnologiei armamentului, ns oamenii acetia l manipulaser cu o uurin uimitoare. O lecie usturtoare despre diferena dintre manipularea politic practicat n capitala Confederaiei i cea dintr-o lume avanpost inofensiv. Samual Aleksandrovici l privi pe btrnul director cednd i simi chiar o uoar simpatie pentru el. Realmente nu-i fcea plcere s invadeze lumea unui brbat al pcii att de decent. Confederaia exista pentru a-i apra pe toi cei ca Parker Higgens din universul acesta. Mulumesc, domnule director. Nu vreau s par o gazd nepoliticoas, ar a aprecia dac ai fi pregtit s pleci n urmtoarele dou ore. Oamenii notri au fost deja mobilizai. Evit cu atenie privirea tioas a lui Higgens la auzul acelor cuvinte. Ei pot cltori n oimii-de-vid ai Marinei, care ar trebui s-i ofere o escort adecvat pn la Senintate. Realmente nu-mi pot asuma riscul ca misiunea s-i fie interceptat. Eti prea valoros pentru noi. Este probabil aa ceva? ntreb Parker ngrijorat. M refer la o interceptare. Sper c nu, rspunse Primul-amiral, totui situaia general este cu certitudine mai puin favorabil dect sperasem. Nu ne-am trimis avertizrile destul de rapid. Civa oimi-de-vid care s-au ntors au raportat c posedaii au ctigat enclave pe diverse planete i cunoatem apte
442

aezri asteroidale care au fost preluate complet. Grijile cele mai mari provin dinspre sistemul Srinagar, unde ar fi fost preluat habitatul Valisk, ceea ce nseamn c posedaii dispun de o flotil de oimi-negri. n felul acesta au potenialul de a declana o operaiune militar substanial pentru a-i ajuta pe alii asemenea lor. neleg. Nu tiusem c posedaii avansaser att de departe. nregistrarea de pe Mortonridge este extrem de tulburtoare. Exact. De aceea ne poi aprecia graba de a obine orice informaii putem din nregistrrile laymili. O da, da, aa este. Nu te ngrijora, domnule director, zise Lalwani. Avantajul nostru n clipa de fa este faptul c posedaii sunt grupuri individuale mici, lipsite de coordonare. Necazurile serioase pentru noi apar doar dac ei devin organizai la nivel multistelar. Prohibiia impus de Adunare zborurilor stelare comerciale ar trebui s ne ofere cteva sptmni de graie. Le va fi dificil s se rspndeasc neobservai. De acum ncolo orice micri interstelare ar face vor fi pe scar mare, ceea ce ne ofer posibilitatea de a-i urmri. Acolo se va confrunta Marina cu principala ei problem, spuse Primul-amiral. i acolo putem risca principala noastr nfrngere. n rzboaiele spaiale nu exist rezultatul de egalitate ori nvingi, ori mori. Vom trage n nevinovai. M ndoiesc c se va ajunge la aa ceva, spuse Mae Ortlieb. Dup cum ai spus, ei formeaz o gloat dezorganizat. Noi controlm comunicaiile interstelare, ceea ce ar trebui s fie suficient pentru a-i mpiedica s se alieze i s constituie o ameninare autentic. Att doar c ncepu Parker, dup care se opri i suspin vinovat. Unii dintre cei mai mari generali i conductori militari din istoria omenirii ateapt n lumea de dincolo. Ei vor nelege la fel de multe ca i noi n
443

privina tacticii. Vor ti ce trebuie s fac pentru a reui. Vom fi pregtii pentru ei, zise Primul-amiral. ncerc s nu trdeze nelinite fa de sugestia lui Parker. Voi fi oare realmente capabil s fac fa unei aliane ntre Napoleon i Richard Saldana? Dariat urc ultimul palier de trepte spre recepia din tumul zgrie-stele Sushe. Niciunul dintre posedai nu mai folosea liftul; era prea periculos, deoarece Rubra continua s dein controlul circuitelor de putere (ct despre urcarea ntr-un vagonet de tub nici vorb!). Foaierul circular cndva stilat amintea de o zon de rzboi. Pereii din sticl erau fisurai i mnjii de funingine, mobilierul era zdrobit i aruncat n toate prile, mbibat de ap i spum gri murdar de la duzele extinctoare din plafon. Noroiul provenit din pmntul negru al ghivecelor sparte ale plantelor plescia sub tlpi. Refuza s le-o spun celorlali care naintau cu atenie printre sfrmturi: Dac m-ai fi ascultat Auziser replica de attea ori din partea lui, nct o ignorau; n plus, acum o urmau ca nite sclavi pe Kiera. Dariat trebuia s admit: consiliul nfiinat de femeie era eficient n meninerea controlului n interiorul habitatului. i cam n nicio alt privin. I se prea semnificativ faptul c posedaii nu se sinchisiser s-i utilizeze puterile energistice pentru a readuce recepia la starea sa iniial; la urma urmelor, nu trebuia s se chinuiasc cu mtura i mopul. Prezena continu a lui Rubra i campania sa de rzboi al nervilor i spuneau cuvntul asupra moralului. Iei prin uile contorsionate pe lespezile care mrgineau cldirea. Parcul din jur i pstrase cel puin aspectul bucolic. Iarba de smarald, nepngrit nici mcar de o buruian, se ntindea pn la dumbrava de copaci btrni i ncovoiai aflai la dou sute de metri deprtare, brzdat de alei cu pietri bine bttorit ce ptrundeau i mai adnc n habitat. Peste tot erau presrate tufiuri globulare dense,
444

cu frunze violet-nchis i floricele argintii. Prin vzduhul de deasupra se prvleau jucu psri mici, reptiliene, care erau doar cu puin mai mult dect nite aripi triunghiulare de muchi, cu solzi turcoaz i chihlimbarii. Leul strica atmosfera idilic; zcea cu picioarele de-a curmeziul unei alei, cu o glezn rsucit sub un unghi anormal. Nu se putea preciza dac era brbat sau femeie. Capul prea c-i fusese inut sub jetul exhaustor al fuziunii unei navei stelare. Resturile fptailor, doi servitori cimpicasnici, fumegau pe iarb la douzeci de metri mai departe. Unul dintre ei inea o tij topit pe care Dariat o recunoscu ca fiind un baston paralizant. Muli posedai fuseser luai prin surprindere de servitori cu aspect inofensiv. Dup dou zile de atacuri neateptate i imprevizibile, majoritatea posedailor i exterminau acum pur i simplu cum i vedeau. Trecu mai departe, strmbnd din nas naintea mirosului. Cnd ajunse la copaci, vzu c una dintre psrile triunghiulare se aezase pe creanga cea mai de sus. Se privir bnuitor reciproc. Era un xenoc, aa nct Dariat era destul de sigur c nu era legat prin afinitate. Totui cu Rubra nu puteai fi sigur niciodat. Servitorii ar fi reprezentat un mod excelent de a-i ine pe toi sub observaie, dejucnd subminarea pe care Dariat o abtuse asupra subrutinelor straturilor neurale. Brbatul se strmb ctre pasre, care undui din aripi, ns nu plec. Dariat avans iute prin dumbrav, pn la un lumini mare pe care-l folosea Kiera. Arbori impresionant de nali cu frunze gri-verzui formau o vale de o parte i alta a unei albii largi, iar trunchiurile lor negre gzduiau un analog de muchi cu aspect de blan. Fire lungi de iarb mrgineau apa, presrate de maci slbatici. Dou grupuri de persoane ocupau poienia. Unul dintre ele era alctuit n ntregime din tineri, cupluri ce nu aveau nc douzeci de ani: toi bieii aveau piepturile dezgolite i purtau pantaloni scuri sau orturi pentru baie, pe cnd
445

fetele erau n rochii uoare de var sau bikini, care le evideniau feminitatea. Toi tinerii fuseser alei pentru frumuseea lor. Patru-cinci copii se nvrteau prin preajm cu un aer plictisit: putoaice n rochie de srbtoare, cu panglici mpletite n pr, i puti cu pantalonai scuri i cmi elegante. Doi dintre cei mai mici de apte ani fumau. n cellalt capt al luminiului, patru persoane n haine obinuite discutau ntre ele cu glasuri sonore, ncordate. Fluturau din brae i mpungeau cu degetele n aer pentru a-i sublinia spusele. n jurul picioarelor lor, pe iarb, erau mprtiate module electronice, echipamentele unei operaii profesioniste de nregistrare StF. Dariat vzu c Kiera Salter se gsea n mijlocul echipei de nregistrare i merse ntr-acolo. Ea purta un camizol din bumbac alb cu nsturei din perle, descheiai aproape pn la jumtate pentru a-i dezvlui bustul, i o fust subire, alb, care-i arta picioarele bronzate, descule. Cu prul despletit pe umeri, efectul era incredibil de sexy. Dur ns pn ce femeia i ntoarse privirea asupra lui. Poate c trupul Mriei Skibbow era materializarea fanteziilor masculine, dar inteligena malefic aflat acum n craniul ei te nghea instantaneu. Am auzit c-ai nceput s-o iei razna, Dariat, spuse ea direct. Pn acum am avut rbdare cu tine, fiindc ne-ai fost foarte util. Dar dac va mai exista nc un incident precum cel din tunelul de serviciu, voi fi nevoit s consider c utilitatea aceea i-a atins sfritul. Dac n-o s m ai pe mine aici pentru a-l contracara pe Rubra, tu vei fi cea care se va tensiona, pn cnd i vei pierde cumptul. Dac-i cobori aprarea fie i numai pentru o secund, el i va expedia pe toi posedaii napoi n lumea de dincolo. Nu-i pas de oamenii ale cror trupuri leam furat. Devii plictisitor. Iar din cte am auzit, nu i-ai pierdut cumptul, ci mai degrab a fost un episod de psihopatie.
446

Eti un schizofrenic paranoic i pe oameni i tulbur asta. Acum concentreaz-te asupra felului n care s-l elimini pe Rubra din straturile neurale, dar nceteaz s mai ncerci s rspndeti disensiuni, altfel o s ai necazuri. Este clar? Precum cristalul. Perfect. S tii c apreciez realmente ceea ce-ncerci s faci. Atta doar c trebuie s-nvei o abordare mai delicat, asta-i tot. l rsplti cu un zmbet de nelegere fabricat pe band rulant. Dariat vzu o pasre xenoc triunghiular cocoat ntr-un arbore dinapoia Kierei, de unde urmrea scena din poian. Rnjetul ce se afi pe buzele lui reale era ascuns de forma-miraj energistic n care se nvluia. Bnuiesc c ai dreptate. O s-ncerc. Bravo ie! Uite care-i treaba, nu vreau s fiu alungat de el din Valisk, aa cum nu vrei nici tu. Amndoi suntem hotri s facem ceva bun aici i amndoi ne putem menine statutul, cu condiia de a ne pstra pur i simplu calmul. Dac nregistrarea asta o s mearg, ar trebui ca recruii s dea nval s ni se alture i atunci vom putea deplasa Valisk ntr-un loc n care Rubra s fie neutralizat. Permanent! Pn atunci, tu mpiedic-l s cauzeze prea multe necazuri i las restul n seama mea, da? Da, bine. Am neles. Ea ncuviin cu un gest scurt de concediere, apoi inspir adnc i reveni la echipa de nregistrare. Nu suntei gata nici acum? Khaled Jaros se ncrunt la blocul senzorial recalcitrant pe care-l inea n mn. Ba cred c da. Simt sigur c de data asta va funciona. Ramon l-a reprogramat, astfel nct s-i pstreze doar funciile primare; nu vom putea capta inputurile olfactive sau termice, ns receptorii AV par s-i pstreze stabilitatea. Cu niel noroc, putem aduga ulterior nite abloane de activani emoionali.
447

 Bine, spuse ea cu glas tare, o s-ncercm din nou. ndrumat de Khaled, grupul de tineri sibarii i reocup poziiile. Un cuplu ncepu s se srute n iarb i alt pereche fcu acelai lucru n ap. Copiii i stinser igrile, dup care pornir s alerge n cerc, ameitor, chicotind i ipnd. Nu aa de tare! url Khaled la ei. Kiera i ocup poziia, uor rezemat de un bolovan pe malul apei scnteietoare. i drese glasul i-i trecu mna stng prin pr, dndu-l pe spate Mai desf doi nsturei, scumpo, te rog, o instrui Khaled. i mai ndoaie niel genunchii. Privea atent o coloan AV de pe unul dintre blocuri. Ea se opri enervat i gndi. Soliditatea nasturilor camizolului undui i copcile se deschiser, ngduind esturii subiri s se desfac i mai mult. Chiar este necesar? Crede-m, scumpo. La vremea mea am regizat destule reclame. Sexul se vinde ntotdeauna: o regul de baz a publicitii. i asta facem acum, indiferent cum altfel ai vrea tu s-i spui. De aceea, vreau picioare i decolteuri, ca s le curg balele bieilor, plus ncredere n tine, ca s le inspire pe fete. n felul sta, i unii, i alii ne vor ciuguli din palm. Bine, mormi ea. Ateapt. Acum ce mai este? El ridic ochii de la coloana AV. Nu eti suficient de distinctiv. Kiera cobor ochii spre snii i mai dezgolii. Cred c asta a fost o glum proast. Nu, nu nu m refer la ele tale, scumpo, ele sunt perfecte. Nu, este vorba despre imaginea de ansamblu, e prea de mod veche. Se trase uor cu degetele de buza inferioar. tiu ce trebuie, haide s fim incredibil dendrznei. Vreau s stai tolnit acolo, dar s ai o earf
448

roie n jurul gleznei. Kiera se holb la el. Te rog, iubito. Ai ncredere, ii minte? Ea se concentr din nou. Obiectul respectiv i se materializ n jurul gleznei, o batist din mtase strns cu un singur nod. Roie ca sngele era curioas dac el avea s priceap aluzia. Minunat! Ari slbatic, ca o iganc exotic. Deja mam ndrgostit de tine. Pot s-ncep acum? i poi da drumul oricnd doreti. Kiera tcu o clip, pentru a se recompune, cutnd o expresie care s fie esena sfielii adolescentine. Apa opotea melodic n imediata apropiere, ali tineri zmbeau i se ineau n brae, copiii alergau pe lng bolovanul ei. Le surse ngduitor i flutur din bra spre jocul lor voios. Dup aceea ntoarse capul lent i privi direct n blocul senzorial. tii, ncepu ea s vorbeasc, i vor spune c n-ar trebui s accesezi nregistrarea asta. De fapt, vor trece chiar la msuri serioase n privina ei: mamele i taii votri, fraii mai mari, autoritile din locul n care v aflai. Nu-mi pot imagina motivul pentru care o fac. Dect, bineneles, c sunt unul dintre posedai, unul dintre demonii care amenin estura universului, a universului vostru. Se pare c eu v sunt inamicul. Da, cred c sunt; asta o spune Adunarea Confederaiei. Deci trebuie s aib dreptate. Nu? Vreau s zic c preedintele Haaker a venit aici i m-a examinat, a stat de vorb cu mine i a aflat totul, ce doresc, ce detest, care-i artistul meu StF favorit, ce m sperie. Nu-mi amintesc totui ca eu s fi stat de vorb cu el. ns trebuie s se fi ntmplat, deoarece ambasadorii tuturor guvernelor din Adunare au votat c trebuie s fiu demascat n mod oficial ca un monstru. Ei n-ar putea face asta, oamenii aceia nelepi, serioi i inteligeni, dect dac ar dispune de toate informaiile, nu-i aa?
449

n realitate, singura informaie pe care o au ei, i pe baza creia au votat, este faptul c Laton a ucis zece mii de edeniti fiindc erau posedai. Vi-l reamintii pe Laton. Mi sa spus c-a fost un fel de erou n trecut, c-ar fi fcut nu tiu ce cu un habitat care se numea Jantrit. Sunt curioas dac el i-a ntrebat pe cei de pe Insula Pemik dac doresc s fie exterminai. Sunt curioas dac ei toi au rspuns afirmativ. Ne-au fcut nou ceea ce le fac tinerilor din tot universul: ne-au adunat laolalt i au spus c suntem ri. Un derbedeu lovete pe cineva i toi tinerii sunt huligani violeni. tii bine c-aa-i, se-ntmpl permanent n cartierul n care locuii. Niciodat nu suntei tratai ca individualiti, nu de ctre ei. Dac unul este ru, atunci toi sunt ri. Aa suntem noi tratai. Ei bine, nu i aici, nu i n Valisk! Poate c unii posedai doresc s cucereasc universul. Dac aa stau lucrurile, sper c Marina Confederaiei se va lupta cu ei. Sper c Marina va nvinge. Genul acela de posedai m sperie la fel de mult ca pe voi. Nu asta dorim noi, este ceva pur i simplu stupid, nvechit. Felul acela de comportament, felul acela de gndire nu mai este necesar acum. Nu mai este necesar de acum nainte. Noi, cei din Valisk, am vzut ce poate s fac puterea oferit de posedare, dac este aplicat n mod potrivit. Nu cnd este ntoars spre distrugere, ci cnd este utilizat pentru a-i ajuta pe oameni. Asta-l sperie pe preedintele Haaker, fiindc amenin ntreaga ordine a lumii lui, att de preioas pentru el. Iar dac ordinea aceea dispare, atunci dispare i el, cu toat puterea i bogiile lui. Pentru c de fapt sta-i motivul adevrat: banii. Banii cumpr oameni, banii le permit companiilor s investeasc i s-i consolideze pieele, cu banii se achiziioneaz arme, banii din taxe pltesc birocraia, banii cumpr puterea politic. Banii reprezint un mod de raionalizare a ceea ce ne ofer universul. ns universul este infinit i nu trebuie s fie raionalizat.
450

Aceia dintre noi care au ieit din noaptea morilor pot anula restriciile impuse de societatea aceasta corupt. Noi putem tri n afara ei i putem prospera. Noi v putem arde crdurile de raii Banca Jovian, eliberndu-v de restriciile pe care vi le impun alii. Sursul ei lunec spre o zburdlnicie timid. ntinse palma deschis ctre blocul senzorial. Degetele i se ncletar n pumn, apoi se redeschiser. n palm scnteie o grmjoar de diamante aidoma unor cioburi de ghea albastr, printre care se prefirau lnioare subiri de platin. Zmbi din nou spre blocul senzorial, dup care ls diamantele s cad n iarb, cu un gest neglijent. Vedei ce simplu este? Obiectele, bunurile, aciunile capitaliste exist doar pentru a aduce bucurie; pentru noi, cei care locuim n Valisk, ele sunt o expresie a emoiilor. Economia este moart, iar din cenua ei se va ridica adevrata egalitate. Noi am ntors spatele materialismului, l-am respins complet. De acum nu mai are niciun scop. Acum putem tri aa cum ne place, ne putem dezvolta nunile, nu finanele. Ne putem iubi fr bariera fricii, deoarece acum onestitatea a nlocuit lcomia, deoarece lcomia a murit alturi de toate celelalte vicii vechi. Valisk a devenit un loc n care sunt ndeplinite toate dorinele, orict de mici sau mari ar fi ele. i nu numai pentru aceia dintre noi care am revenit. Dac le-am pstra doar pentru noi, ar nsenina s comitem un alt act de lcomie. Nu, ele sunt pentru toi. Deoarece acest aspect al existenei noastre este partea pe care societatea voastr o va dispreui cel mai mult i pentru care ne va blestema. Noi scoatem Valisk din aceast dimensiune fizic a universului, lansndu-l spre un continuum n care toi vor deine puterea noastr energistic. Este un loc unde eu pot s capt form i s restitui corpul pe care l-am mprumutat. Noi toi, toate sufletele pierdute, vom fi din nou oameni reali, fr conflicte i fr durerea pe care o suferim pentru a ne
451

manifesta aici. Iar acum v voi spune care este oferta noastr. Deschidem Valiskul pentru toi oamenii de bun-credin, pentru toi cei blnzi, pentru toi cei care s-au sturat s fie nevoii s se chinuiasc pentru a supravieui i care s-au sturat n acelai timp de toate limitrile meschine pe care guvernele i culturile le impun inimii umane. Suntei binevenii s v alturai nou. Vom pleca n curnd, nainte s vin navele de rzboi ale Marinei i nainte ca bombele lor s ne ard pentru crima de a fi ceea ce suntem: oameni care mbrieaz pacea. V promit c oricine va ajunge la Valisk va cpta un loc printre noi. Nu va fi o cltorie uoar pentru voi, dar v ndemn s ncercai. Mult noroc i v atept. Bumbacul alb se schimb, ntunecndu-se ntr-o volbur nebun de culori, ca i cum fusta i camizolul ar fi fost fcute dintr-o mie de aripi de fluturi. Zmbetul Mriei Skibbow strluci, trimindu-le privitorilor o cldur fireasc, numai a ei. Copiii i se nghesuir n jur, chicotind voios, i aruncar n aer petale de maci, care se transformar ntr-o ninsoare stacojie. Ea le ngdui s-o prind de mini i s-o trag, doritori s li se alture jocului. nregistrarea lu sfrit. n ciuda vechimii de aproape cincizeci de ani, saloanele chirurgiei de implanturi se mndreau cu o linie impresionant de echipamente contemporane. Medicina, alturi de diversele activiti secundare moderne ce-i erau asociate, constituia o afacere profitabil pe asteroidul Culey. Salonul n care fusese internat Erick Thakrar (Duchamp nu pltise pentru o rezerv privat) se gsea la jumtatea culoarului principal al aripii de recuperare i refacere, o ncpere standard cu perei din compozit alb-perlat i panouri luminescente mate, tiparul urmat de spitalele din toat Confederaia. Pacienii erau monitorizai de dou
452

asistente aflate la o consol central, imediat la interiorul uii. Nu erau stria necesare, deoarece matricea de procesoare subraional a spitalului era mult mai rapid n detectarea dezvoltrii de anomalii metabolice, dar spitalele adoptau ntotdeauna filosofia includerii factorului uman; invalizii doreau atingerea omeneasc, linititoare. Pe lng profitabilitate, medicina constituia unul dintre ultimele domenii cu prezen uman intens, rezistnd automatizrii cu un zel aproape luddit. Operaia de implantare a unitilor de esuturi artificiale ncepuse la cincisprezece minute dup ce Erick fusese scos din tau-zero i durase aisprezece ore; la un moment dat, patru echipe chirurgicale lucraser simultan asupra unor pri diverse. Cnd iei din sala de operaie, treizeci la sut din greutatea corpului su se datora esuturilor artificiale. A doua zi dup operaie, primi o vizit. O femeie n jur de treizeci i cinci de ani, cu trsturi orientale discrete. Ea surse asistentei de serviciu n salon, afirmnd c era verioara de-a doua a lui Erick i c ar fi putut chiar s-o dovedeasc printr-un card ID, dac se insista. Asistenta se mulumi s-i fac semn din mn s nainteze n salon. Cnd intr, dou dintre cele ase paturi erau goale, unul avea ecranul de intimitate retras i lsa s se vad un brbat n vrst care-i arunc o privire ncrcat de sperana c-i va vorbi, iar celelalte trei erau complet ecranate. Ea i surse inexpresiv btrnului i se ntoarse ctre patul lui Erick, dataviznd un cod spre procesorul de control al ecranului de intimitate. Acesta se desfcu n dou la piciorul patului, disprnd n perei. Vizitatoarea pi nuntru i dataviz imediat un cod de nchidere. Femeia cut s nu se nfioare cnd vzu trupul ntins pe salteaua automodelatoare activ. Erick era complet nvelit ntr-un pachet medical, ca i cum substana verde translucid fusese fasonat ntr-un costum mulat pe piele. Tuburi i ieeau din gt i de pe lateralul corpului, conectndu-l la o stiv nalt de echipamente medicale de
453

la cptiul patului i asigurnd nanonicelor substanele chimice speciale necesare pentru susinerea crnii traumatizate i n acelai timp pentru purjarea celulelor sangvine moarte. Doi ochi docili i injectai o privir prin gurile din pachetul modelat pe fa. Cine eti? dataviz el. n pachet nu exista un orificiu pentru gur, ci doar o apertur ca o fant n dreptul nasului. Ea i dataviz codul de identificare, apoi adug: Locotenent Li Chang, SCNC. V salut, domnule cpitan, v-am receptat codul de notificare la biroul Marinei. Unde dracu-ai fost pn-acum? Am trimis codul la de ieri. Scuze, domnule cpitan, dar n ultimele dou zile am fost ocupai cu o bre de securitate pe tot sistemul. Iar colegii de echipaj au fost mereu prin salon. Am considerat c-i mai bine s nu m ntlneasc. Foarte iste din partea ta. tii cu ce nav am venit? Da, domnule cpitan, cu Rzbunarea lui Viileneuve. Ai scpat de pe Lalonde. n ultima clip. Am compilat un raport al misiunii noastre i cu cele ntmplate. Este esenial ca pachetul respectiv de date s-ajung la Trafalgar. Nu avem de-a face cu Laton, ci cu altceva, ceva teribil. Li Chang trebui s comande nanonicelor neurale o prioritate pe sistemul nervos pentru a-i pstra expresia impasibil. Dup toate cele prin care trecuse brbatul pentru a obine datele acelea Da, domnule cpitan, este vorba despre posedare. Acum trei zile am primit un flek de avertizare de la Adunarea Confederaiei. tii, aadar? Da, domnule cpitan, se pare c posedaii au plecat de pe Lalonde nainte s fi ajuns voi acolo, probabil la bordul lui Yaku. Au nceput s se infiltreze pe alte planete. Laton
454

ne-a alertat asupra pericolului. Laton? Da, domnule cpitan. El a izbutit s-i blocheze pe Atlantis i i-a avertizat pe edeniti nainte de a comite un act de tip kamikaze. Companiile de tiri transmit istoria complet, dac vrei s-o accesai. Ccat Un scncet nbuit abia rzbtu de sub pachetul de pe fa. Ccat, ccat, ccat! Totul a fost n zadar? Am trecut prin toate astea pentru o istorie pe care o rspndesc companiile de tiri? Toate astea? Un bra se nl civa centimetri deasupra saltelei, tremurnd violent, ca i cum pachetul medical ar fi fost prea greu de ridicat. mi pare ru, domnule cpitan, opti femeia. Ochii lui lcrimau. Pachetul facial absorbi lichidul srat cu eficien silenioas. n raport au rmas unele informaii. Informaii importante. Vidul i poate nfrnge. Dumnezeule, i poate nfrnge! Marina trebuie s afle asta. Da, domnule cpitan, sunt sigur c-o va afla. Li Chang detest ct de jalnic i sunase vocea, dar ce altceva ar fi putut spune? Dac dorii s-mi datavizai raportul, l voi include n urmtoarea noastr transmisie spre Trafalgar. Aloc rafala de date criptate ntr-o celul de memorie nefolosit. Ar fi bine s-mi verifici fia medical, spuse Erick. i s te ocupi de echipa care m-a operat. Chirurgii i vor da seama c am fost hardcablat pentru implanturi de armament. M voi ocupa de problem. Avem oameni n personalul din spital. Bun. Acum, pentru numele lui Dumnezeu, anun-l pe eful staiei c vreau s m scoat din nenorocita asta de misiune! Data viitoare cnd l mai vd pe Andr Duchamp,
455

o s-i bag dinii att de adnc prin gt, c-o s mnnce cu ei prin fund. Vreau ca biroul de procuratur al asteroidului s acuze n mod oficial cpitanul i echipajul Rzbunrii lui Villeneuve de piraterie i omucidere. Am fiierele cuvenite totu-i acolo, atacul nostru asupra lui Krystal Moon. Domnule cpitan, Andr Duchamp are aici unele relaii la nivel politic. n felul acesta a ocolit carantina aplicat zborurilor stelare civile i a putut andoca. Probabil c l-am putea aresta, ns legturile respective, indiferent cine ar fi ele, nu vor dori stnjeneala provocat de un proces. Probabil c i se va permite eliberarea pe cauiune, asta dac n-o va terge pur i simplu discret. Asteroidul Culey nu-i tocmai genul de loc n care s aduci astfel de acuzaii unui trader independent. Este unul dintre motivele pentru care l folosesc aa muli dintre ei, de aceea SCNC are o staie att de mare aici. N-o s-l arestai? N-o s punei capt demenei steia? O fat de cincisprezece ani a fost ucis cnd au atacat nava aceea de marf. O fat de cincisprezece ani! Nu a recomanda arestarea lui aici, deoarece n-ar rmne n arest. Dac dorim s avem o ans real de a-l nchide, ar trebui acionat altundeva. Nu primi niciun rspuns. Unicul indiciu despre faptul c Erick mai tria l constituia irul de leduri colorate ce plpiau lent pe echipamentul medical. Domnule cpitan? Da. Bine, doresc att de mult s pun mna pe el, nct pot chiar s atept pentru a fi sigur. Tu nu-nelegi c persoane ca el, nave ca a lui, trebuie s fie oprite, oprite n mod definitiv? Trebuie s-i trimitem pe toi membrii de echipaj din toate navele trader independente pe o planetpenitendar i s demontm navele, s le trimitem la fier vechi i componente. Da, domnule cpitan. Poi pleca, locotenent. F aranjamentele necesare
456

pentru a m trimite napoi la Trafalgar. O s-mi fac convalescena acolo, mulumesc. Domnule Da, domnule cpitan. V voi transmite solicitarea. S-ar putea s mai dureze ns ceva timp pn cnd vei putea fi transferat. Dup cum am spus, n momentul de fa n Confederaie a intrat n vigoare un ordin de carantin. V-am putea duce ntr-un loc privat i pzit. Urm din nou o tcere prelung. Li Chang o rbd stoic. Nu, dataviz Erick. Voi rmne aici. Duchamp pltete, poate c tratamentul meu laolalt cu reparaiile de care are nevoie nava lui vor fi ndeajuns s-l falimenteze pe nemernic. M atept ca autoritile din Culey s priveasc datoriile neachitate ca pe un delict serios la urma urmelor sunt n joc bani, nu moralitate. Da, domnule cpitan. Locotenent, vreau s fiu n prima nav care pleac de aici. O s aranjez, domnule cpitan. V putei baza pe mine. Bine. Acum du-te. Simindu-se mai vinovat dect fusese vreodat n viaa ei, Li Chang se ntoarse iute i dataviz deschiderea ecranului de intimitate. O privire scurt peste umr, aruncat n clipa ieirii spernd s-i uureze contiina, spernd s-l vad relaxndu-se ntr-un somn panic i art c ochii brbatului erau tot deschii n fundul hurilor verzi; o privire furioas i pe jumtate anesteziat, nefocalizat. Dup aceea, ecranul i se nchise n urm. Alkad Mzu prsi display-ul senzorial al controlului traficului imediat dup nchiderea interstiiului gurii-devierme. La cincizeci de mii de kilometri nu existase input prea mare pe spectrul optic, iar vizualizarea era format n cea mai mare parte din elemente grafice suprapuse peste reprezentri din pixeli amplificate. n ciuda lipsei unei
457

vizibiliti reale, nu putea fi ns amgit. Udat plecase. Privi afar prin fereastra gigantic a salonului de observare, aflat n peretele de roc imediat deasupra terasei de andocare a asteroidului. O felie subire de stele era vizibil sub marginea masivului spaioport non-rotativ aflat la un kilometru i jumtate deprtare. Narok nsi apru n cmpul vizual, aparent sufocat sub nori albi, cu albedoul suficient ct s emit o radian slab. Umbre uor alungite se ntindeau peste teras, deirndu-se i ndeprtndu-se de oimii-negri i oimii-de-vid cocoai pe piedestalele de andocare. Se roteau peste roca neted aidoma unui minutar de ceasornic. Alkad atept pn ce Narok dispru sub orizontul sintetic, precis conturat. Manevra de nghiire avea s fie terminat de acum. nc una, apoi avea s fie activat dispozitivul de rezonan pe care-l ascunsese la bord. Nu simea ns nici urm de sentiment de succes i cu att mai puin de fericire. Nimicirea unui oim-negru singuratic i a cpitanului su lacom nu nsemna nici pe departe o compensaie pentru suferinele Garissei, pentru genocidul unui popor. nsemna totui un nceput. Dac nimic altceva, ar fi fost dovada intern c ea continua s pstreze determinarea arztoare de acum treizeci de ani, cnd l srutase pe Peter la desprire. Doar au revoir, insistase el. O insisten n care ea i dorea s cread. Poate c aria simpl a urii se rcise de-a lungul deceniilor. Rmnea ns faptul n sine: nouzeci i cinci de milioane de mori care depindeau de ea pentru im nivel de justiie. Dorina aceea teribil de rzbunare nu era raional, o tia prea bine. Uneori se gndea c era tot ce-i mai rmsese pentru a-i dovedi apartenena la umanitate, o unic dorin nestpnit, monstruos de eronat. Toate celelalte emoii autentice preau s-i fi disprut ct sttuse n Senintate, suprimate de necesitatea de a se comporta normal. Pe ct de normal se putea comporta cineva a crui
458

planet natal fusese desfiinat. Umbrele de amurg reaprur, contururi stranii ce se micau peste terasa din stnc n concordan cu rotaia asteroidului. De acum Udat ar fi trebuit s-i fi efectuat a treia nghiire. Alkad i fcu iute o cruce. Maic Maria, primete-le, rogu-te, sufletele n ceruri. Iart-i de toate pcatele pe care le-au comis, fiindc toi suntem copii i nu tim ce facem. Ce mai minciuni! Totui, Biserica Maria Legio era o parte esenial i nrdcinat a culturii garissane. N-ar fi putut so abandoneze niciodat. Nici nu voia s-o abandoneze, chiar dac era un paradox stupid pentru un necredincios. Din identitatea lor mai rmseser att de puine, nct orice rmi trebuia pstrat i venerat. Poate c generaii viitoare ar fi putut gsi alinare n nvturile ei. Narok dispru iari din vedere. Alkad ntoarse spatele cmpului stelar i porni spre ua din partea opus a salonului de observare; n cmpul gravitaional slab, tlpile ei aveau nevoie de cte douzeci de secunde pentru a atinge podeaua ntre doi pai consecutivi. Pachetele nanonice medicale pe care le purta n jurul antebraelor i gleznelor aproape c-i terminaser de acum munca de reparare, uurndu-i mult micrile lenee. Doi dintre membrii de echipaj ai lui Samaku o ateptau rbdtor imediat lng u; imul dintre ei era un cosmonik cu aspect impuntor. O flancar imediat. Nu pentru c Alkad ar fi crezut c avea realmente nevoie de bodyguarzi, nu nc, totui nu dorea s-i asume niciun risc. Purta cu ea prea mult responsabilitate pentru a ndrzni s pericliteze misiunea printr-un accident stupid, sau chiar prin posibilitatea de a fi recunoscut de cineva (la urma urmelor, se afla ntr-un sistem stelar de etnie kenyan). Luar un lift de navetiti n lungul fusului, ctre spaioportul unde era andocat Samaku. nchirierea navei adamiste o costase un sfert de milion de fuzidolari, o sum
459

nesbuit, dar necesar. Trebuia s ajung ct mai repede la asteroizii Dorado. Ageniile de contrainformaii aveau s-o caute cu o grab i o panic terifiante dup ce le evadase de sub ochi n Senintate i dovedise n acelai timp c avuseser dreptate s se team atia ani. Samaku era un trader independent; sistemele sale de navigaie de nivel militar, ca i primele promise de Mzu, aveau s asigure un timp scurt de voiaj. De fapt, transferul sumei ctre cpitan fusese momentul cu adevrat decisiv pentru ea; din clipa evadrii din Senintate, toate celelalte aciuni fuseser inevitabile. Acum ns era complet dedicat. Cei cu care urma s se ntlneasc la Dorado petrecuser treizeci de ani pregtindu-se pentru sosirea ei. Alkad era componenta final. Zborul pentru distrugerea stelei Omutei, care ncepuse n Beezling cu trei decenii n urm, se apropia de intrarea n etapa final. Intari ncepu s examineze spaiul local imediat ce iei din terminusul gurii-de-vierme. Satisfcut c nu exista un risc imediat din partea sfrmturilor asteroidale sau a norilor de praf de mare densitate, nava acceler cu trei ge spre Norfolk. Norfolk era al treilea sistem stelar pe care-l vizita dup ce plecase de la Trafalgar cu cinci zile n urm i penultimul de pe itinerarul su. Cpitanul Nagar avea sentimente ambivalene fa de avertizarea Primului-amiral cu privire la posedare, ntruct, potrivit obiceiului lor strvechi, adamitii aveau tendina de a atribui mesagerului mare parte din vinovie. Tipic pentru gndirea lor confuz i personalitile slab integrate. Nagar era totui satisfcut de timpul pe care-l reuise Intari; puini oimi-de-vid s-ar fi descurcat mai bine. S-ar putea i avem o problem, i anun Intari echipajul. Escadrila Marinei continui i se afle pe orbii i a adoptat o formaie pentru susinerea
460

focului la sol. Nagar utiliz senzorii oimului-de-vid pentru a vedea el nsui. Mintea sa accept percepia unic a navei stelare, n care planeta aprea ca o abatere puternic deformat de la structura neted a continuumului spaio-temporal, al crei cmp gravitaional atrgea o mzriche constant de particule minuscule ce curgeau prin mediul interplanetar. Un grup de puncte masice mici se gsea pe orbit n jurul abaterii, strlucind intens n spectrele magnetic i electromagnetic. Trebuia i fi plecat sptmna trecut, rosti el retoric. Intari se conform dorinei sale nerostite i-i focaliz blisterele senzoriale asupra planetei n sine, mutndu-i accentul perceptiv spre spectrul optic. Forma lui Norfolk i umplu mintea; sursele gemene ale iluminrii schimbau suprafaa planetei n dou emisfere distinct colorate, desprite de o semilun subire de noapte autentic. Uscatul care sclipea vermilion crepuscular sub strlucirea Ducesei prea perfect normal, corespunznd amintirii lui Intari despre ultima lor vizit acolo, cu cincisprezece ani n urm. Pe de alt parte ns zona Ducelui era ptat de cercuri de nor rou poluat. Ei strlucesc, spuse Intari concentrndu-se asupra feliei singuratice de noapte. nainte ca Nagar s fi putut comenta spectacolul tulburtor, consola de comunicaii raport un semnal de la amirala comandant al escadrei, care le interoga sosirea. Dup ce Nagar confirm identitatea, amirala i oferi o actualizare a situaiei de pe nefericita planet agricol. Optzeci la sut din insulele locuite erau acoperite acum de norul rou, care prea s blocheze toate ncercrile de comunicare. Autoritile planetare erau complet incapabile de a menine ordinea n zonele afectate, ntruct poliia i armata deopotriv se rsculaser i se alturaser rebelilor. Pn i grupele de pucai marini regali trimise s ajute armata ntrerupseser contactul. Norwich nsui fusese
461

cucerit ieri de forele rebele, iar acum fuioarele de nor rou se consolidau deasupra capitalei. Materia aceea mai mult dect orice altceva o mpiedicase pe amiral s ncerce orice fel de represalii, utiliznd armele pentru bombardament la sol. Cum, ntreb ea, pot rebelii s produc efectul respectiv? Nu pot, i rspunse Nagar. Fiindc ei nu sunt rebeli. ncepu s datavizeze avertizarea Primului-amiral prin canalele de comunicaii protejate ale escadrei. Cpitana Layia rmase complet tcut pe tot timpul recepionrii datavizrii. Dup ce aceasta se ncheie, femeia i privi echipajul care amuise de asemenea. tim acum ce s-a-ntmplat cu Tantu, spuse Furay. Pe focurile iadului, sper ca nava de urmrire trimis de amiral s fi inut pasul cu ea! Layia i arunc o uittur agitat i idei nelinititoare i se nvrtir prin minte. I-ai adus pe cei trei pasageri ai notri de pe acelai aerodrom, ca i avionul spaial al lui Tantu, iar momentul a fost cam acelai. Fetia a fost prins ntr-un fel de incident: un foc straniu. Ai spus-o tu nsui. Iar ei veneau de pe Insula Kesteven, acolo unde a nceput totul. Haide, termin! protest Furay. Toi ceilali l priveau acum indecii, dar n mod clar suspicioi. Ei fugiser de pe Kesteven. i-au cumprat locurile n Trmul ndeprtat cu cteva ore nainte de incendiul hangarului. i noi ne confruntm cu defectri ale echipamentelor, rosti Tilia. Serios? se strmb Furay sarcastic. Vrei s zici c-s mai multe ca de obicei? Tilia l fulger cu privirea. Niel mai multe, murmur Layia serioas. Recunosc, totui, nimic excepional. Chiar dac Trmul ndeprtat era o nav IIS, asta nu nsemna c proprietarii ar fi respectat exemplar procedura
462

de ntreinere. n prezent, reducerea costurilor constituia o prioritate major a companiei, nu ca atunci cnd i ncepuse activitatea. Ei nu simt posedai, spuse Endron. Layia fu surprins de autoritatea blnd a vocii sale; ofierul medical pruse foarte sigur. Crezi? Am examinat-o pe Louise, imediat dup sosirea la bord. Senzorii corporali au funcionat perfect, ca i nanonicele medicale pe care le-am utilizat. Dac ar fi fost posedat, efectul energistic despre care vorbete Primulamiral le-ar fi scos din funciune. Layia czu pe gnduri, dup care fu de acord cu jumtate de gur. Probabil c ai dreptate. i nici n-au ncercat s pun stpnire pe nav. n plus, erau la fel de ngrijorai n privina lui Tantu. Fletcher i ura pe rebelii ia. Da. Bun, argumentaia este raional. Rmne acum ntrebarea cine le va da vestea, cine le va spune exact ce sa ntmplat cu planeta lor natal? Furay se pomeni iari n centrul ateniei. Grozav, mulumesc foarte mult, oameni buni! n timp ce el plutea prin diverse puni ctre salonul pe care-l foloseau pasagerii, amirala escadrei ncepuse s trimit ordine ctre navele pe care le avea sub comand. Dou fregate, Ladora i Leveque, urmau s rmn pe orbita lui Norfolk, de unde puteau veghea la respectarea carantinei; orice tentativ de prsire a planetei, chiar i cu un avion spaial, urma s primeasc instantaneu ripost armat. Orice nav stelar comercial care sosea la planet avea s fie ntoars din drum i, din nou, nerespectarea ordinului ducea la aplicarea forei. Intari urma s-i continue misiunea de avertizare. Restul escadrei trebuia s revin la cartierul general al Flotei a VI-a, la Tropea, urmnd s fie realocat. Trmul ndeprtat era eliberat de
463

sarcinile de susinere i contractuale. Dup o discuie ulterioar scurt cu amirala, Layia anun: Ne-a acordat permisiunea de a zbura direct napoi spre Marte. Nu se tie ct va dura starea asta de urgen i nu vreau s rmn mpotmolit la nesfrit n sistemul Tropea. Practic, noi suntem n serviciul militar, aa c nu ni se aplic interdicia care vizeaz zborurile stelare civile. n cazul cel mai ru, va fi ceva despre care s argumenteze avocaii cnd ajungem acas. Cu dispoziia uor mbuntit de vestea c reveneau pe Marte, Furay lunec n salon. Intr prin trapa din plafon, cu capul nainte, ceea ce-i inversa orientarea vizual. Cei trei pasageri l privir cum se d peste cap i-i atinge picioarele de un covora adeziv. Dup aceea le surse stingher. Louise i Genevieve se ncruntar, tiind c ceva era n neregul, totui continuar s fie ncreztoare. Nu era genul de misiune cu care brbatul s fie obinuit. Mai nti vestea bun, rosti el. n mai puin de o or, pornim spre Marte. Grozav, zise Louise. i care-i vestea rea? El nu-i putu privi ochii ntrebtori, i nici pe ai Genevievei. Vestea rea este motivul pentru care plecm. Tocmai a sosit un oim-de-vid cu o avertizare oficial de la Primulamiral i Adunarea Confederaiei. Ei cred exist posibilitatea ca oamenii s fie posedai. Pe Atlantis s-a dat o lupt, despre care ne-a anunat o persoan pe nume Laton. Ceva ciudat se ntmpl cu oamenii i de asta plecm. mi pare ru. Amirala crede c aa ceva se petrece i pe Norfolk. Vrei s spui c se-ntmpl i pe alte planete? ntreb Genevieve alarmat. Da. Furay se ncrunt ctre ea i toate firioarele de pr de pe brae i se zbrlir. n glasul fetiei nu existase nici cea mai mic urm de scepticism. Copiii se comportau ns
464

ntotdeauna mai bizar. Se uit la Fletcher, apoi la Louise. Amndoi erau ngrijorai, da, totui niciunul nu se ndoia de adevrul spuselor lui. tiai. Nu-i aa? Voi tiai. Bineneles, surse sfios Louise. Ai tiut tot timpul. Iisuse Hristoase, de ce n-ai zis nimic? Dac am fi tiut, dac amirala Se opri, tulburat. Exact, rosti Louise. Brbatul fu surprins de stpnirea de sine a fetei. Dar Vou v vine destul de greu s acceptai avertizarea oficial a Adunrii Confederaiei. Nu ne-ai fi crezut niciodat pe noi, dou fete i un lucrtor pe plantaie. Sau ne-ai fi crezut? Dei n salon nu exista for gravitaional, Furay simi cum i coboar capul spre piept. Nu, mrturisi el.

Sfritul volumului 1

465

Volumul 2

Peter F. Hamillon

Alchimistul Neutronic
Traducere din limba englez: Mihai-Dan Pavelescu

466

467

11
Valea foarte mpdurit era pe att de slbatic i de frumoas pe ct poate fi doar un habitat vechi. Syrinx se afund n pdurea care ajungea pn la marginea singurei fii de ora din Eden. Fu ncntat s vad ce muli arbori supravieuiser din zilele de nceput ale habitatului. Poate c trunchiurile le erau deformate i nclinate, ns rmseser n via. Copaci btrni i nelepi, care ignoraser cu cteva secole n urm conceptul uzual de ordine discret a parcului, devenind imposibil de gestionat, aa nct habitatul nici mcar nu mai ncerca s-o fac. Femeia nu-i putea aminti cnd fusese mai fericit dei verdeaa nconjurtoare era unicul factor care contribuia la asta. Separarea genereaz anticipare, i spusese Aulie cu un surs galnic cnd o srutase de rmas-bun, imediat dup prnz. Probabil c avea dreptate, cunotinele lui despre sentimente erau pesemne la fel de vaste ca acelea n arta sexual. Asta l fcea s fie vin amant fabulos, conferindu-i control complet asupra reaciilor ei. De fapt, avea dreptate, recunoscu Syrinx nostalgic. Se despriser de numai nouzeci de minute i deja corpul ei i ducea teribil dorul. O mbta simplul gnd la ceea ce urmau s fac la noapte, cnd avea s-l aib numai pentru ea. Vizita lor de vacan n Eden era subiectul de pe buzele tuturor prietenilor i familiei lui Syrinx. Ea se bucura de aspectul acela al relaiei lor, aproape la fel de mult ca de partea fizic. Aulie avea patruzeci i patru de ani, cu douzeci i apte mai mult dect ea. n cultura lor, prea egalitarist i liberal pentru a fi ocat, fata fusese ncntat s profite deocamdat binior de pe urma vacanei.
468

Apreau totui i momente neateptate cnd era contient de diferena mare de vrst. Dup-amiaza aceasta era unul dintre ele. Aulie dorise s viziteze o cavern din calota habitatului, care era plin cu mainrii cibernetice de la sfritul secolului XXI, meninute ntr-un soi de muzeu funcional. Lui Syrinx i-ar fi venit foarte greu s se gndeasc la ceva mai plictisitor. Se aflau acum n primul habitat creat vreodat, vechi de cinci sute de ani, leagnul culturii lor, i brbatul dorea s se uite la roboi antici? Ca atare, se despriser. El mersese la mainile lui cu abur i o lsase s exploreze interiorul. Eden era mult mai mic dect celelalte habitate, un cilindru lung de unsprezece kilometri i cu diametrul de trei kilometri; de fapt, un prototip. Nu avea zgrie-stele, ci locuitorii triau ntr-un ora mic dispus n inel n jurul calotei nordice. Casele erau de asemenea vestigii dintr-o epoc apus: bungalow-uri simple din metal i compozit, care se puteau asambla rapid, conservate cu trud de ocupanii actuali. Toate aveau grdini spilcuite, dar mici ct nite batiste, care se fleau cu soiuri de plante strvechi, de genotip pur. Poate c vegetaia nu avea nici mrimea, nici culorile vii ale descendenilor ei moderni, ns contextul fcea din ea o ncntare vizual. Istorie vie. Syrinx merse n lungul unor presupuse crri, ocolind rdcini noduroase care se mpleteau la nlimea gleznelor, aplecndu-se pe sub ghirlande de liane lipicioase. Muchii i lichenii colonizaser fiecare centimetru ptrat de scoar, conferind fiecrui copac propria sa microecologie. Era fierbinte printre trunchiuri, iar aerul nemicat se simea dezgusttor de umed. Fusta ei scurt i topul mulat avuseser intenia doar de a-i sublinia silueta adolescentin n folosul lui Aulie, dar aici erau total nepractice, deoarece estura mbibat de transpiraie i stnjenea toate micrile. Prul i ced n cteva minute, cu uviele ude czndu-i pe umeri. Pete verzi i maronii i se
469

multiplicar pe brae i picioare, vopselele de rzboi tribal ale naturii. n ciuda inconvenientelor, ea continu naintarea. Senzaia de anticipare sporea i de acum nu mai avea nicio legtur cu Aulie. Devenise ceva mai ambivalent, senzaia de apropiere de divinitate. Iei dintre arborii nvlmii, ntr-un lumini n care exista un lac nemicat, aproape complet acoperit de nuferi roz i albi. Lebede negre pluteau lin pe puinele canale de ap rmase deschise. Pe rmul mltinos se afla un bungalow, foarte diferit de cele din ora; era construit din piatr i lemn i se ridica pe picioroange deasupra stufului i trestiilor. Un acoperi nalt i puternic curbat din ardezie vineie cobora mult peste perei, asigurnd o verand nconjurtoare i conferind cldirii un aspect acut oriental. Syrinx merse ntr-acolo, mai degrab curioas dect temtoare. Casa era n disonan complet cu celelalte pe care le vzuse, dar n acelai timp se ncadra perfect n peisaj. Clopoei de vnt din aram, albstrii de vechime, clincnir ncetior cnd ea sui treptele ubrede ale verandei orientate spre lac. Cineva o atepta acolo, un brbat oriental mbrcat n jachet din mtase bleumarin, aezat ntr-un scaun cu rotile, cu un pled ecosez n jurul picioarelor. Chipul lui radia delicateea de porelan a oamenilor foarte btrni i nu mai avea aproape deloc pr, ci doar un mnunchi de uvie argintii la ceaf, ndeajuns de lung pentru a-i cobor peste guler. Pn i scaunul cu rotile era antic, cioplit din lemn, cu roi mari i subiri cu spie cromate, i fr motora. Prea ca i cum nu coborse din el de ani de zile, fiindc se contopea perfect n el. O bufni era cocoat pe balcon, cu ochii mari fixai asupra lui Syrinx. Btrnul ridic un bra cu o mie de pete hepatice pe pielea sa galben, boit, i-i fcu semn. Vino mai aproape.
470

Oribil de contient de felul n care arta, Syrinx naint doi pai, ovitor. Privi ntr-o parte, ncercnd s vad ceva n bungalow. Prin dreptunghiurile ferestrelor deschise nu zri dect bezn pustie. Bezn care ascundea Care-i numele meu? ntreb brusc btrnul. Syrinx nghii nervos nodul din gt. Suntei Wing-Tsit Chong, domnule. Dumneavoastr ai inventat afinitatea i edenismul. O exprimare neglijent, draga mea fat. Nu inventezi o cultur, ci o creti. mi pare ru. Nu pot mi vine greu s gndesc. n bezn plpiau forme ce se consolidau n contururi pe care i se pru c le recunotea. Bufnia emise un ipt ncetior. Simindu-se vinovat, Syrinx reveni cu privirea la Wing-Tsit Chong. De ce i vine greu s gndeti? Ea gesticul spre fereastr. nuntru Oameni Mi-i reamintesc, sunt sigur. Ce caut aici? Nu-mi amintesc. nuntru nu-i nimeni. Nu ngdui imaginaiei tale s populeze ntunericul, Syrinx. Te afli aici pentru un singur motiv: s m vezi pe mine. De ce? Fiindc trebuie s-i pun cteva ntrebri foarte importante. Mie? Da. Ce este trecutul, Syrinx? Trecutul este un cumul de evenimente care contribuie la definirea prezentului Stop! Ce este trecutul? Ea strnse din umeri, chinuit de faptul c se gsea n prezena ntemeietorului edenismului i nu-i putea rspunde la o ntrebare simpl. Trecutul este o msur a degradrii entropice Stop! Cnd am murit eu, n ce an? n 2090. Schi un surs de uurare.
471

i n ce an te-ai nscut tu? n 2580. Ci ani ai acum? aptesprezece. Ce sunt eu cnd tu ai aptesprezece ani? Parte din multiplicitatea Edenului. Ce componente formeaz o multiplicitate? Oameni. Nu. Oamenii n-o formeaz din punct de vedere fizic. Care sunt componentele reale? Numete procesul implicat n moarte. Transferul. Aha, amintirile! Prin urmare, ce este trecutul? Amintiri. Ea zmbi larg, i ndrept umerii i declar cu aer oficial: Trecutul este o amintire. Progresm, n sfrit. Care este singurul loc unde se poate materializa trecutul tu personal? Mintea mea? Bun. i care este scopul vieii? Experienele noi. Aa-i, dei din punct de vedere personal a aduga c viaa ar trebui de asemenea s fie o naintare spre adevr i puritate. Adevrul este c, chiar i dup atta vreme, rmn n adncul inimii un budist btrn i intransigent. De aceea n-am putut refuza solicitarea terapeuilor ti de a sta de vorb cu tine. Se pare c sunt un simbol pe care-l respeci. Umorul i flutur pe buze pentru o clip. n asemenea circumstane, ajutorul meu pentru salvarea ta este un act de dana pe care nu l-a putea refuza. Dana? Actul budist de druire, un sacrificiu care-i va ngdui lui dayaka, individul care druiete, s ntrezreasc o stare superioar, ajutnd la transformarea propriei sale mini. neleg.
472

A fi surprins dac ai nelege, cel puin complet. Edenismul pare s se fi ndeprtat de religie, ceea ce, recunosc, nu anticipasem. Problema noastr curent este ns mult mai urgent. Am stabilit c trieti pentru a avea experiene noi i c trecutul tu este doar o amintire. Da. Te poate el rni? Nu, replic ea mndr pentru rspunsul logic. Greeti. Dac ar fi aa, n-ai nva niciodat din greeli. nv din trecut, da. ns nu m poate rni. Poi totui s fii influenat de el. Foarte puternic. Cred c dezbatem ci ngeri pot dansa pe vrful unui ac, totui influena trecutului poate fi duntoare. Bnuiesc c da. Haide s formulez altfel. Poi s fii tulburat de amintiri. Da. Bun. Ce efect are asta asupra vieii tale? Dac eti nelept, te oprete s mai repei greelile, mai ales dac au fost dureroase. Aa este. Am stabilit aadar c trecutul te poate controla, iar tu nu poi controla trecutul, de acord? Da. Cum st ns treaba n privina viitorului? Poftim? Trecutul poate controla viitorul? l poate influena, rosti ea precaut. Prin intermediul crui mediu? Oamenii? Bun. Asta este karma. Sau ceea ce civilizaia occidental a numit culegi ce ai semnat. n termeni mai simpli, este soarta. Aciunile tale din prezent i decid viitorul, iar aciunile tale se bazeaz
473

pe interpretarea experienelor din trecut. neleg. Judecnd astfel lucrurile, n cazul tu avem de-a face cu o problem regretabil. Da? Da. nainte de a trece mai departe, a dori s-mi rspunzi ns la o ntrebare personal. Acum, la aptesprezece ani, crezi n Dumnezeu? Nu ntr-un concept att de primitiv pe ct este cel de Creator, trmbiat de religiile adamiste, ci poate ca for superioar, responsabil pentru ordonarea universului. Fii sincer cu mine, Syrinx. Nu m voi supra, indiferent care i-ar fi rspunsul. Nu uita c, dintre toi edenitii, eu sunt probabil cel mai nclinat spre spiritualitate. Cred m gndesc c Nu, m tem c s-ar putea s nu existe. Pentru moment voi accepta rspunsul sta. Este o ndoial destul de rspndit n rndul nostru. ntr-adevr? Da. n continuare voi face diverse afirmaii despre tine i a dori ca tu s-i aplici fiecreia analiza cea mai riguros raional. Am neles. Aceasta este o realitate perceptual, n care ai fost adus pentru a te ajuta s depeti o problem. Zmbi cu buntate i fcu din mn un gest prin care o invit s continue. Dac sunt supus unei forme de tratament, acesta nu poate fi pentru leziuni fizice, fiindc pentru aa ceva n-a avea nevoie de o realitate perceptual. Probabil c am avut un soi de prbuire mintal i aceasta este sesiunea mea terapeutic. Simi cum i se nteesc btile inimii cnd rostea cuvintele acelea, totui sngele care i se iuise n vene prea doar s-i rceasc i mai tare pielea.
474

Foarte bine. Tu n-ai avut ns o prbuire mintal, deoarece propriile tale rutine de gndire sunt aproape exemplare. Atunci, de ce m aflu aici? ntr-adevr, de ce? Aha o influen din exterior? Da. O experien foarte neplcut. Am fost traumatizat? Aa cum am spus, rutinele tale de gndire sunt impresionante. Cei dintre noi care se ocup de terapia ta i-au blocat temporar accesul la memoria de adult, evitnd astfel contaminarea rutinelor respective. Pentru moment poi s gndeti fr interferene, chiar dac starea aceasta nu-i permite intelectului tu s funcioneze la capacitate complet. Syrinx surse. Adic, de fapt sunt mai deteapt dect att? Eu unul prefer formularea mai rapid. Ceea ce avem este totui adecvat pentru scopurile noastre. Scopul fiind terapia mea. Cu mintea de adult traumatizat, n-a asculta. Am fost cataleptic? Te-ai retras parial n ceea ce psihologii numesc bucl psihotic. Cei responsabili pentru rul acesta au ncercat s te sileasc s faci ceva dezgusttor. Tu ai refuzat, n numele iubirii. Edenitii de pretutindeni sunt mndri de tine pentru rezistena ta, ns ncpnarea aceea te-a adus n starea actual. Syrinx surse trist, totui nu complet tulburat. Mama mi-a spus dintotdeauna ci am o doz masiv de ncpnare. A avut perfect dreptate. Ce ar trebui s fac n continuare? S confruni rdcina rului care i-a fost fcut. Trauma poate fi depit; nu instantaneu, dar odat
475

ce i permii s-i aminteti ce s-a ntmplat fr ca amintirea respectiv s te copleeasc, aa cum a fcut pn acum, atunci amintirile i emoiile auxiliare pot fi abordate, pe rnd. De aceea ai vorbit despre trecut, ca s pot nva s-mi confrunt amintirile fr team, deoarece asta este tot ce sunt ele: amintiri. Inofensive n sine. Excelent. Acum i le voi face accesibile. Fata se ncord, dei era un act cu totul prostesc, tensionndu-i muchii abdominali i ncletnd minile n pumni. Privete bufnia, rosti Wing-Tsit Chong. Spune-mi cum o cheam. Bufnia clipi spre ea i-i deschise pe jumtate aripile. Syrinx privi configuraia mpestriat de pene ocru i castanii. Curgeau aidoma unui lichid, devenind albastruntunecat i purpuriu. Oenone! strig ea. Insula Pemik se npusti ctre fat cu o vitez care o fcu s se ncleteze speriat de balustrada verandei. Nu, Syrinx, te rog, i ceru Oenone. Revrsarea de jale i dor ntreesut n cererea aceea simpl i umplu ochii de lacrimi. Nu m prsi iari. Niciodat! Niciodat, niciodat, niciodat, niciodat, iubitule! ntregul corp i tremura ca reacie naintea anilor de amintiri ce i se cscar larg n minte. i exact la sfrit, ultima nainte ca bezna puturoas s-o fi nhat, cea mai vie dintre toate: temnia i torionarii ei. Syrinx? Sunt aici, l liniti nesigur pe oimul-de-vid. E-n regul. Sunt bine. M-ai salvat de ei. Cum s n-o fi fcut? Te iubesc. i eu te iubesc. Am avut dreptate, spuse Wing-Tsit Chong.
476

Cnd Syrinx nl capul, vzu chipul btrnului zmbind uor; ridurile care se nmuleau l mbtrneau cu nc un deceniu. Poftim? S fac ceea ce am fcut cu secole n urm. S le ngdui oamenilor s vad iubirea i acreala care triesc n noi toi. Doar atunci putem accepta ceea ce suntem. Tu eti dovada vie n privina aceasta, tnr Syrinx. i mulumesc pentru asta. Acum deschide ochii. Sunt deschii. El suspin teatral. Ct de pedant eti! Atunci, nchide-i. Syrinx deschise ochii i se uit la un plafon azuriu precum cerul. Petele ntunecate de pe perimetrul cmpului ei vizual se definir n trei fee teribil de ngrijorate, aplecate peste ea. Bun, mam, rosti fata. Era foarte greu s vorbeasc i trupul i se simea de parc ar fi fost nfurat ntr-o uniform-combinezon prea mic. Athene ncepu s plng. n studioul de montaj existau cincisprezece holoecrane dispuse n linie, n lungul unui perete. Toate erau active i afiau o varietate enorm de imagini, ncepnd de la un cadru al Amariskului de la altitudinea de o mie de kilometri, cu benzi de nori roii oglindind reeaua afluenilor lui Juliffe, pn la btlia spaial teribil de violent de pe orbita lui Lalonde; i de la mercenarii lui Reza Mlin care distrugeau satul Pamiers, pn la un grup de copii supraexcitai, care se repezeau afar din cldirea unei ferme pentru a ntmpina sosirea pernei de aer. Dintre cele cinci persoane aezate la masa de montaj, patru se uitau la ecrane cu genul de entuziasm nervos pe care l ncearc n mod invariabil voyeurii n faa suferinei pe scar mare, la care spectacolul evenimentelor n sine
477

depete agonia oricrei nefericiri individuale. n mijlocul colegilor ei, Kelly i privea realizarea cu o detaare care rezulta n principal din programul supresor rulat de nanonicele ei neurale. Nu mai putem tia nimic, protest Kate Elvin, montoarea-ef a tirilor. Nu-mi place, spuse Antonio Whitelocke. Era eful oficiului Collins din Senintate, un carierist de aizeci de ani care avansase pn n vrf, pornind de la Divizia Politic i Economic. O alegere excelent pentru Senintate, dar prea puin empatic cu tinerii reporteri de teren precum Kelly Tirrel. Raportul ei de la Lalonde l ngrozise realmente. Nu se poate difuza un subiect de tiri lung de trei ore. nva s mai ai i coaie! se rsti Kelly. Trei ore nu-i dect rezumatul momentelor de vrf. Momente de mizerie, murmur Antonio fulgernd-o cu privirea pe noua i turbulenta lui megavedet. Stilul skinhead al coafurii ei era teribil de intimidam i n plus auzise totul despre srmanul Garfield Lunde. Cei de la marketing se lamentau ntruna despre folosirea de prezentatori cu imagine neconvenional. Cnd i amintea de tinerica drgu i feminin care prezentase rezumatul tirilor de diminea cu numai o lun n urm, nu putea dect s se ntrebe ngrijorat dac nu cumva unul dintre posedai se strecurase totui de pe Lalonde. Echilibrul este perfect, zise Kate. Am ncorporat elementele fundamentale ale misiunii sfrite tragic, ba chiar am reuit s ncheiem cu o not optimist, prin salvarea copiilor. A fost o lovitur de adevrat maestr, Kelly. Pi, ce s zic, mulumesc. Nu m-a fi dus cu Horst i mercenarii la ferm, dac nu era rost de un reportaj beton. Kate ignor cu senintate replica sarcastic; spre deosebire de Antonio, ea fusese cndva reporter de teren i avusese parte de destule misiuni n lupte.
478

 Montajul acesta va satisface ambele noastre obiective corporatiste, Antonio. n primul rnd, reeaua de zvonuri s-a suprancins de la revenirea lui Lady Macbeth, astfel c marketingul nici mcar nu mai trebuie s fac publicitate emisiunii noastre de tiri de sear. Toi din Senintate ne vor accesa disear i am auzit c concurena va bga pur i simplu reluri de telenovele ct timp va fi Kelly. i dup ce audiena ne va accesa, nu-i vom oferi doar impresii senzambientale dintr-un rzboi, ci avem chiar o poveste ntreag pe care s-o spunem. Iar asta i prinde ntotdeauna pe spectatori. Tarifele noastre publicitare vor fi de o jumtate de milion de fuzidolari pentru un segment de treizeci de secunde. Pentru o singur emisiune, mormi Antonio. Nu numai una, asta-i frumuseea. Sigur c da, toi vor face un flek din seara asta, ns Kelly a adus peste treizeci i ase de ore pe flekurile ei, la care se adaug nregistrrile preluate de la senzorii lui Lady Macbeth din clipa intrrii n sistemul Lalonde. Putem mulge toate astea vreme de o lun, cu interviuri cu specialiti, documentare i mese rotunde de analiz a situaiei curente. Am ctigat ratingurile de rzboi pentru tot anul, i-am fcut-o n modul cel mai ieftin. Ieftin?! tii ct i-am pltit nemernicului la de Lagrange Calvert pentru nregistrrile senzorilor? Ieftin, insist Kate. Numai n seara asta ne-am i scos banii respectivi. Iar cu drepturile universale de distribuie, vom mptri profiturile grupului Collins. Doar dac putem s le distribuim vreodat, zise Antonio. Cum s nu putem? Ai accesat ordinul de interzicere a zborurilor stelare civile? Interzice doar andocrile, nu i plecrile. oimii-negri pot s rmn pur i simplu n interiorul zonei de ieire a unei planete i s datavizeze o copie spre oficiul nostru local. Va trebui s-i pltim ceva mai mult pe cpitani, dar nu foarte mult, fiindc ei nu
479

ctig oricum nimic dac stau pe terasele calotelor. S-ar putea s mearg. Dup chestia asta, vom ajunge toi n fotolii de efi. Care chestia asta? rosti Kelly. Haide, Kelly, o strnse Kate de umr. tim c-a fost foarte greu, am simit-o noi nine. ns carantina va stopa rspndirea posedailor, iar noi suntem acum cu ochii-n patru i forele de securitate i pot opri dac-ncearc o evadare. Au ctigat pe Lalonde fiindc-i o planet a naibii de napoiat. Da, sigur c da. Kelly opera exclusiv pe programe stimulante acum, iar antidotul toxinelor de oboseal i zumzia melodios n cap. Salvarea galaxiei e floare la ureche acum, o tim. Ce dracu, la urma urmelor ne luptm doar cu morii. Kelly, dac nu poi face fa, atunci spune-o, zise Antonio i-i juc dup aceea atuul decisiv. Putem folosi alt prezentatoare. Pe Kirstie Meshane. Ceaua aia? Atunci, putem continua aa cum am stabilit? Eu vreau s bag mai mult din Pamiers i Shaun Wallace. Alea-s genul de evenimente care-i vor face pe oameni s contientizeze exact situaia real. Wallace este deprimant; n tot interviul la nu i-a spus dect c posedaii nu pot fi nvini. i are dreptate, ce dracu! Shaun este esenial, el ne spune ce trebuie s tim realmente pentru a nfrunta adevrata problem. Care ar fi aia? Moartea. Toi vor muri, Antonio, chiar i tu! Nu, nu pot aproba genul sta de perspectiv. Este la fel de negativ ca i ceremonia tyrathca a Zeului Adormit pe care ai nregistrat-o. Pe aia chiar c n-ar fi trebuit s te las s-o scoi. Pn acum nimeni nici mcar nu tia c tyrathca ar avea vreo religie.
480

 Obiceiurile xenoce nu prea sunt relevante ntr-un asemenea moment, observ brbatul. Kelly, interveni Kate, putem utiliza segmentul tyrathca ulterior, ntr-un documentar. n clipa de fa ns trebuie s finalizm montajul. Hristoase, peste patruzeci de minute trebuie s intri n direct! Dac vrei s fiu drgu, bgai tot interviul lui Shaun. Am bgat jumtate, spuse Antonio. Sunt acoperite toate punctele importante. Nici pe departe! Uite care-i treaba, trebuie s-i facem pe oameni s priceap ce-nseamn de fapt posedarea, care-i nelesul actului n sine, zise Kelly. Deocamdat majoritatea cetenilor din Confederaie au primit doar avertizarea aceea oficial i neplcut din partea Adunrii. Este ceva abstract, o problem de pe alt planet. Oamenii trebuie s afle c nu-i att de simplu, c dezastrul sta nseamn mai mult dect simpla securitate fizic. Trebuie abordate i aspectele filosofice. Antonio se frec apsat cu palma pe frunte, apoi se strmb. Nu-nelegi, este? se ambal Kelly i flutur braul spre holoecranele acoperite de imagini teribile. N-ai accesat nimic din toate astea? Nu pricepi? Trebuie s transmitem asta oamenilor. Eu o pot face pentru voi. Nu Kirstie Meshane, cu creierul ei de gin. Eu am fost acolo, eu pot face ca totul s fie mult mai real pentru oricine ar accesa raportul! Antonio privi holoecranul care-l arta pe Pat Halahan alergnd prin ruinele fumegtoare ale lui Pamiers i transformndu-i atacatorii bizari n buci de esuturi nsngerate. Grozav! Exact ce ne trebuia. Ione nu se ateptase pur i simplu la desfurarea aceea a evenimentelor. Cnd ajunseser la apartament, Joshua nici mcar nu privise spre ua dormitorului ei, cu att mai
481

puin s fi vdit vreo dorin. Or, n alte ocazii petrecute alturi de el, femeia nici mcar nu ajunsese n pat i fusta i fusese deja ridicat n jurul taliei. Cumva tia totui c situaia nu se datora exclusiv traumelor din misiune. El era preocupat i tulburat, nu nspimntat. Ceva cu totul nefamiliar din punctul lui de vedere Joshua se mulumise s fac du i s mnnce o cin uoar, dup care se instalase pe canapeaua ei micu. Cnd i se aez alturi, Ione era att de nesigur n privina reaciilor lui, nct nici mcar nu-i puse mna pe braul su. M-ntreb dac-i vorba despre fata aia de pe Norfolk, zise ea meditativ. A trecut prin momente dificile, rspunse Senintatea. Ar trebui s te atepi la o atenuare a comportamentului lui obinuit. Totui, nu la nivelul sta. mi dau seama c-i zguduit, dar aici este ceva mai mult. Mintea omeneasc se maturizeaz n mod constant. Viteza de maturizare este dictat de evenimente externe. Nu poate fi ru, dac el a nceput s gndeasc mai profund n urma celor petrecute pe Lalonde. Depinde de ce anume vrei de la el. nainte era perfect pentru mine. Fr complicaii, rtcitorul adorabil care n-ar fi ncercat niciodat s revendice vreun drept asupra mea. Ocazional cred c ai menionat i ceva despre sex. Da, bine, i sexul. Era excelent i complet lipsit de vinovie. Eu l-am agat, mai ii minte? Ce i-ar fi putut dori mai mult o fat cu genul meu de responsabiliti? Joshua era un individ care n-avea s-ncerce niciodat s interfereze cu ndatoririle mele de Lord al Ruinelor. Politica pur i simplu nu-l interesa.
482

Un so ar fi fost preferabil unui amant ocazional. Cineva care s fie tot timpul prezent pentru tine. Tu eti soul meu. Tu m iubeti i eu te iubesc; nici n-ar putea s fie altfel vreodat, deoarece eu i-am dat natere. Eti ns om i ai nevoie de un tovar om. Uit-te la cpitanii oimilor-de-vid, exemplul perfect de simbioz mintal. tiu. Poate c pur i simplu m simt geloas. Pe fata de pe Norfolk? De ce? tii bine cte iubite a avut Joshua. Nu pe ea Ione se uit la profilul lui Joshua, care privea pe fereastra mare a salonului. Pe mine. Pe mine, aa cum eram cu un an n urm. Vechea poveste pn nu pierzi ceva, nu tii ce ai avut. Este chiar lng tine. ntinde-te spre el. Sunt sigur c are nevoie de alinare la fel de mult ca tine. El nu-i aici nu mai este. Nu mai este Joshua al meu, cel original. Ai vzut zborul pe care l-a fcut? Amintirile lui Goura despre manevrele de la Lalonde aproape c mi-au oprit inima n loc. Nu tiusem niciodat ce cpitan bun este. Cum i-a putea lua asta vreodat? El triete pentru spaiul cosmic, pentru pilotarea lui Lady Mac i pentru tot ce-i pot oferi ele. Mai ii minte ultima noastr discuie nainte de plecarea lui spre Lalonde? Cred c-a avut dreptate. i-a atins vrful profesional. Pilotarea, zborul sunt secveniate n genele lui, aa cum dictatura este secveniat n ale mele. Nu i le pot smulge, tot aa cum el nu mi te-ar putea lua pe tine. Cred c aici exagerezi niel cu metafora. Poate c aa este. Am fost tineri, ne-am distrat i a fost minunat. Am nc amintirile acelea. El s-a distrat. Tu eti gravid. El are responsabiliti fa de copil. Oare? Nu cred c mamele mai au nevoie n prezent
483

de vntori mari i puternici care s le susin. Iar monogamia devine cu att mai dificil cu ct trim mai mult. Modificrile genetice au contribuit mai mult dect orice radicalism social la schimbarea vechiului concept de pn ce moartea ne va despri. Copilul tu nu merit un mediu de iubire? Copilul meu va avea un mediu de iubire. Cum poi pune mcar sub semnul ntrebrii aa ceva? Nu-i pun sub semnul ntrebrii inteniile. Atrag pur i simplu atenia asupra aspectelor practice ale situaiei. n clipa de fa nu-i poi asigura copilului o familie complet. Asta-i o afirmaie reacionar. Recunosc c argumentez n mod extrem. Nu sunt un fundamentalist, ci doresc doar s-i focalizez gndurile. Totul n viaa ta de pn acum a fost planificat i socotit, mai puin copilul. Conceperea lui ai decis-o singur. Nu vreau ca el s devin o greeal. Te iubesc prea mult pentru a ngdui s se ntmple aa ceva. Tata a avut i ali copii. Care le-au fost dai edenitilor, pentru a fi crescui n cel mai mare mediu familial posibil. O familie mare ct toat lumea. Ea aproape c rse audibil. Imagineaz-i aa ceva Saldana s devin edeniti. n cele din urm noi am fcut tranziia. Regele Alastair tie despre asta? Evii subiectul, Ione. Un singur copil al Lordului Ruinelor este crescut cu mine ca printe: motenitorul. Nu i ceilali. Ca printe, tu ai o responsabilitate fa de viitorul su. Vrei s spui c am fost iresponsabil pentru c am conceput copilul sta? Numai tu poi rspunde la ntrebarea aceasta. Te
484

bazai pe faptul c Joshua va fi un tat care va sta acas? Chiar i cnd ai fcut-o, trebuie s fi tiut ct de improbabil era aa ceva. Dumnezeule, ct argumentaie doar pentru c Joshua pare prost dispus! mi pare ru. Te-am tulburat. Nu. Ai fcut ceea ce doreai s faci, m-ai silit s gndesc. Pentru unii dintre noi este dureros, mai ales dac eti ca mine i nu te-ai gndit realmente la consecinele aciunilor tale. Asta m nemulumete i m mpinge la justificri. Voi face ns tot ce pot mai bine pentru copilul meu. tiu c aa va fi. Ea roi naintea tandreei din tonul mintal. Dup aceea se aplec spre Joshua i se rezem de el. Mi-am fcut griji ct timp ai lipsit, i spuse. El sorbi din Lacrimile Norfolk. Ai fost norocoas. n cea mai mare parte a timpului respectiv eu am fost speriat de fceam pe mine. Da, da. Lagrange Calvert. Iisuse, nu-ncepe! Dac nu voiai publicitate, nu trebuia s-i vinzi lui Collins nregistrrile senzoriale ale lui Lady Mac. E greu s-o refuzi pe Kelly. Ione miji ochii ctre brbat. Aa bnuiesc. Voiam s spun c-i greu s refuzi genul acela de bani. Mai ales n situaia mea. Onorariul primit de la Terrance Smith nu va acoperi reparaiile lui Lady Mac. i nici nu vd Compania de Dezvoltare Lalonde transferndu-mi vreodat suma i dobnzile cumulate de pe contractul meu, innd seama de faptul c de acum n-a mai rmas vreo Lalonde care s poat fi dezvoltat. ns banii pe care i-am primit de la Collins vor acoperi totul i nu m vor lsa ndatorat. Ca s nu mai amintesc de banii pe care i-ai ctigat din cursa Norfolk.
485

 Da, i ia. N-a vrea totui s intru n ei, ci sunt mai degrab un fel de rezerv pe care o in pentru momentul cnd se va domoli totul. Eroul meu optimist! Crezi c universul se va domoli? Lui Joshua nu-i plcea direcia n care se ndrepta conversaia. O cunotea de acum destul de bine pe Ione i tia cum proceda. Spera s mping ncetior discuia spre subiectul care o interesa de fapt. Cine tie? O s ajungem s vorbim i despre Dominique? Femeia ridic tmpla de pe umrul lui i-l privi derutat. Nu. Ce te-a fcut s-ntrebi asta? Nu-s sigur. Crezusem c doreti s vorbim despre noi i despre ce se va ntmpla dup aceea. Dominique i Linia Vasilkovsky jucau un rol important n planurile mele iniiale. Joshua, nu va exista un dup aceea, nu n sensul revenirii la genul de existen pe care am dus-o anterior. tiina faptului c exist o via dup moarte va modifica pentru totdeauna percepia oamenilor asupra vieii. Mda, e destul de adnc, dac stai s te gndeti. Asta-i pentru tine analiza n profunzime a situaiei, nu? Pentru o clip, Ione crezu c ntinsese prea mult coarda i-l jignise. El se mulumi ns s surd strmb. Nu se suprase. Da, repet ncet i pe un ton serios. Este adnc. n misiunea aia blestemat de pe Lalonde, am scpat de trei ori ca prin urechile acului n numai dou zile. Dac a fi fcut o singur greeal, Ione, una singur, a fi fost mort. Numai c de fapt n-a fi fost mort, aa cum tim acum, ci a fi rmas euat n lumea de dincolo. Iar dac Shaun Wallace a spus adevrul i bnuiesc c l-a spus atunci a fi urlat, fr s fiu auzit, ca s fiu lsat napoi, indiferent care ar fi fost costul sau cine ar fi trebuit s-l plteasc. Asta mi se pare oribil. Da. L-am trimis pe War low la moarte. Cred c am tiut asta chiar nainte ca el s fi ieit prin ecluz. Iar acum el
486

este acolo, sau aici undeva, laolalt cu toate celelalte suflete. Ar putea chiar s ne priveasc n clipa asta, implornd s i se redea senzaiile. Necazul este c ntradevr i sunt dator. Joshua i ls capul pe spate pe pernele din mtase i fix cu privirea tavanul. Ct de mult i sunt ns dator? Iisuse! Dac a fost prietenul tu, nu i-ar cere s-i plteti datoria. Poate c nu Ione se scul i se ntinse dup sticl pentru a-i mai turna din Lacrimile Norfolk. O s-l ntreb, i spuse Senintii. Eti sigur ci nu vrei s-mi ceri binecuvntarea? Nu. Pe de alt parte ns, i-a aprecia prerea. Perfect. Cred ci el deine resursele necesare pentru a duce misiunea la bun sfrit; le-a avut de fapt dintotdeauna. Mi pune ns n dilem ntrebarea dac este n acelai timp candidatul cel mai potrivit. Recunosc ci se maturizeaz i n niciun caz nu te-ar trda. n acelai timp, impetuozitatea este un contraargument. Da. Eu ns preuiesc trstura aceea mai mult ca pe oricare alta. Sunt contient de asta. Ba chiar o accept, atunci cnd se aplic primului tu copil i viitorului meu. Pe de alt parte, ai tu dreptul de a-i asuma riscul sta n privina Alchimistului? Poate c nu. Dei s-ar putea s existe o cale ocolitoare. i trebuie pur i simplu s fac ceva! Joshua? Da. Scuz-m, n-am vrut s-i stric cheful prin dispoziia mea. Nu-i nimic. n clipa de fa cred c eu nsmi am o problem. tii bine c-o s te ajut, dac pot.
487

 Aia-i prima parte, i oricum aveam s te rog n privina ei. Nu sunt sigur dac m pot ncrede n cineva Nu sunt sigur nici mcar dac m pot ncrede n tine. Asta sun interesant. Ione inspir adnc, decis acum, i ncepu: Mai ii minte c acum vreun an te-a contactat o anume Alkad Mzu pentru o posibil curs charter? El rul o verificare rapid prin celulele de memorie nanonice neurale. Am gsit-o. Zicea c era interesat s ajung n sistemul Garissa. Era vorba despre un fel de zbor omagial. Destul de straniu, dar n-a mai revenit. Nu, slav Domnului! Pentru cursa aceea charter a discutat cu aizeci de cpitani. aizeci? Da, Senintatea i cu mine credem c a (ost o ncercare de a deruta echipele ageniilor de contrainformaii care o ineau sub observaie. Aha! Instinctul izbi aproape imediat, clrind pe coama unui talaz de regret. Aici erau neplceri majore, i la scar uria. Aproape c se simi fericit c nu sriser direct n pat, spre deosebire de zilele de altdat (un altdat de acum doar un an!). Pentru brbat era straniu, totui se simea pur i simplu prea ambivalent n privina propriilor sale sentimente. i putea s vad felul n care i ea fusese debusolat de comportarea lui din categoria nimic altceva dect prieteni vechi. Sexul ar fi fost extrem de simplu, ns Joshua nu se putea convinge s fac dragoste cu cineva la care inea n mod real atunci cnd fcutul dragostei nu mai nsemna ceea ce nsemnase cndva. Ar fi semnat prea mult cu o trdare. Nu-i pot face asta Ionei. Iar reacia asta era cu totul inedit pentru el. Ione i arunc o uittur precaut, ntrebtoare. n sine, o ofert.
488

A putea opri totul acum, dac vreau. Uneori i venea uor s uite c blonda aceasta de douzeci de ani era practic un guvern ntreg, depozitara unor secrete de stat i interstelare. Secrete pe care nu ntotdeauna era bine s le cunoti; n mod invariabil, genul cel mai fascinant. Spune, rosti Joshua. Ea surse vag, n semn de mulumire. n Senintate exist opt agenii de contrainformaii distincte, care o supravegheaz pe dr. Mzu de aproape douzeci i cinci de ani. De ce? Se crede c, puin nainte de distrugerea Garissei, ea ar fi conceput un dispozitiv apocaliptic, numit Alchimistul. Nimeni nu tie ce este Alchimistul, sau ce face, att doar c Departamentul Aprrii garissan alocase miliarde unui proiect de dezvoltare ultrarapid pentru a-l construi. SCNC investigase cazul de peste treizeci de ani, practic din clipa primelor zvonuri despre construirea sa. n seara aceea cnd am plecat de la Harkeys, am vzut trei brbai care au urmrit-o, spuse Joshua rulnd un program de cutare i recuperare prin nanonicele neurale. Oh, la dracu, da! Sanciunile asupra Omutei au fost ridicate i omutanii au fost cei care au comis Genocidul Garissan. Doar nu crezi c ea? A i fcut-o deja. Informaia nu este de domeniul public, dar Alkad Mzu a evadat sptmna trecut din Senintate. A evadat? Exact. A sosit aici acum douzeci i ase de ani i s-a angajat n proiectul laymili. Tata a promis Marinei Confederaiei c nu-i va ngdui nici s plece, nici s transmit orice informaii tehnice asociate Alchimistului altor guverne sau conglomerate de astroinginerie. Era soluia aproape ideal; toi tiu c Senintatea nu are ambiii de expansiune i n acelai
489

timp Alkad Mzu putea fi supravegheat continuu de personalitatea habitatului. Alternativa era executarea ei imediat. Tata i Primul-amiral de atunci au czut de acord c Confederaia nu trebuie s aib acces la un nou tip de dispozitiv apocaliptic; antimateria n sine este suficient de pustiitoare. Eu am continuat politica respectiv. Pn sptmna trecut Da. Din nefericire, Mzu i-a rs de noi toi, ca de nite proti. Crezusem c supravegherea Senintii asupra interiorului era perfect. Cum a putut scpa fr ca voi s tii? Amicul tu Meyer a scos-o. Udat a nghiit n interiorul habitatului i a luat-o la bord. N-am putut face nimic pentru a-l opri. Iisuse! i eu care crezusem c manevra mea Lagrange a fost riscant Aa-i Cum spuneam, evadarea ei mi-a adus pe cap o problem a naibii. Se va duce dup Alchimist? E greu de crezut c ar face altceva, mai ales innd seama de momentul ales. Unica dilem real n privina asta este de ce nu l-a utilizat pn acum, dac exist ntradevr? Sanciunile Nu Joshua se ncrunt, concentrnduse asupra problemei: De fapt, blocada a fost asigurat ntotdeauna de numai o escadr a Marinei. Un atac pe nepus mas ar fi avut anse destul de mari s o strbat. Asta, desigur, dac nu-i necesar dect o singur nav pentru a lansa Alchimistul asupra planetei. Aa este. Cu cat tim mai multe despre dr. Mzu, cu att nelegem mai puine despre Alchimist. Nu cred totui c poate exista vreo ndoial cu privire la obiectivul final al garrisanei. Aa este. Probabil c s-a dus s recupereze Alchimistul i s-l utilizeze. Udat are o capacitate considerabil de
490

transport, iar Meyer a participat la btlii n trecut i nu se sperie cu una, cu dou. Att doar c Joshua l tia pe Meyer, un mo viclean i plictisitor, sigur c da, totui exista o diferen a naibii de important ntre contractul ocazional de mercenar i nimicirea unei planete ntregi de inoceni nebnuitori. Meyer n-ar fi fcut aa ceva, indiferent ci bani i s-ar fi oferit. Pe negndite, lui Joshua nu-i veneau n minte prea muli traderi independeni (ba chiar niciunul) care s-o fi fcut. Genul acela de atrocitate era specific doar guvernelor i fanaticilor demeni. Cel mai mult m ngrijoreaz folosirea Alchimistului, spuse Ione. Dup activarea sa, guvernele vor putea s vad finalmente ce poate face cu adevrat, iar apoi vor deduce principiile. Va fi produs n mas, Joshua! Noi trebuie sncercm s oprim asta. Confederaia are destule probleme cu antimateria, iar acum cu posedarea. Nu putem ngdui introducerea altui factor de teroare. Noi? Iisuse! Ls capul s-i cad pe spate pe perne poate c-ar fi fost mai bine dac ar fi existat un perete din piatr de care s se loveasc cu tmpla. D-mi voie s ghicesc! Vrei s plec n cutarea lui Mzu. Aa e? S m confrunt cu toate ageniile de contrainformaii din Confederaie, ca s nu mai amintesc de Marin. S-o gsesc, s-o bat pe umr i s-i spun frumos: totul s-a iertat i Lordul Ruinelor dorete realmente s te-ntorci acas, ah, i apropo, indiferent care ar fi fost planul tu clocit timp de treizeci de ani obsesia ta pentru distrugerea Omutei, am vrea s-l dai uitrii. Iisuse Hristoase, Ione ce pizda m-sii?! Femeia l privi piezi, netulburat. Vrei s trieti ntr-un univers n care o super arm apocaliptic este la ndemna oricror icnii care au ranchiun pe cineva? ncearc s nu-i mai ncarci ntrebrile cu atta greutate, fiindc s-ar putea s se scufunde i s se nece. Joshua, unica ans pe care o avem este s-o readucem
491

pe Mzu aici. Fie asta, fie s-o ucidem. Spune-mi i mie acum, n cine ai avea ncredere s fac asta? Mai exact, n cine a putea eu avea ncredere? n nimeni! Doar n tine. Intr n Harkeys n orice sear i o s gseti o sut de veterani de operaiuni clandestine care-i vor lua banii i vor face exact ce le ceri, fr s-i pun mcar o ntrebare. Nu, tu trebuie s fii. n primul rnd pentru c am ncredere n tine, i vreau s spun c am cu adevrat ncredere n tine. Mai ales dup ce ai fcut pe Lalonde. n al doilea rnd, ai ceea ce trebuie pentru aa ceva nava i contactele din domeniu care sunt necesare pentru a-i da de urm. n al treilea rnd, ai motivaia. Ah, da? nc n-ai spus cu ct o s m plteti. Orict doreti; la urma urmelor, eu sunt trezorierul naional. Asta pn cnd voi fi nlocuit de tnrul Marcus. Vrei s-i lsm problema asta prin testament fiului nostru? Hai, zu, Ione, asta-i chiar O lovitur sub centur? mi pare ru, dar nu-i deloc aa. Toi avem responsabiliti. Tu ai reuit s le evii pe ale tale de destul vreme. Eu nu fac altceva dect s i le reamintesc. Grozav! Vaszic totu-i acum responsabilitatea mea. Nimeni din galaxie nu-i poate impune responsabilitatea asta, doar tu nsui. Aa cum am spus, eu nu fac altceva dect s-i pun datele la dispoziie. Frumoas eschiv. Eu o s m bag n rahat, nu tu! Cnd o privi, Joshua se atept s-i vad obinuita expresie sfidtoare pe care o folosea cnd se autoambala pentru a fi mai ncpnat dect el. n loc de aa ceva, nu zri dect ngrijorare i o und de tristee. Pe un chip att de frumos, i frngea inima. n plus, exist un ordin de carantin pentru toat Confederaia. Nu pot s plec cu Lady Mac, chiar dac a dori-o. Ordinul se aplic doar zborurilor stelare civile. Lady Macbeth va fi renregistrat ca nav stelar oficial a
492

guvernului Senintii. Ccat! Zmbi spre plafon, cu un reflex vechi i tocit. Bine, hai s zic c merit o-ncercare. O s-o faci? Nu voi face altceva dect s pun ntrebri n locurile cuvenite. Fr acte de eroism. Nici nu-i nevoie de aa ceva. Te pot ajuta i eu. Cum s nu! Pot, insist ea iritat. n primul rnd, te pot dota cu nite viespi de lupt decente. Excelent, fr acte de eroism, te rog, ns pentru orice eventualitate ia cu tine o mie de megatone de bombe nucleare. Joshua nu vreau s fii vulnerabil, asta-i tot. Mzu va fi cutat de muli indivizi i niciunul nu va fi dintre cei care mai nti ntreab Ce frumos! n plus, pot s trimit nite garditi cu tine. Vor fi utili ca bodyguarzi, cnd andochezi. Brbatul ncerc s se gndeasc la vreun argument mpotriva propunerii, dar nu izbuti. Bun. Lipsit de subtilitate, totui bun. Ione rnji larg. Cunotea tonul acela. Toi vor crede c sunt nite cosmoniki, zise ea. Mai rmne atunci de pus la punct o problem minor. Care anume? De unde dracu-ncep s caut?Iisuse, Mzu e inteligent, n-o s zboare direct n sistemul Garissa ca s recupereze Alchimistul! Ea poate fi oriunde; exist peste opt sute aizeci de sisteme stelare locuite. Cred c s-a dus la sistemul Narok. Oricum, acolo era aliniat gaura-de-vierme a lui Udat. Este logic, fiindc Narok este de etnie kenyan; este posibil s contacteze simpatizani. De unde dracu tii asta? Crezusem c numai oimiinegri i oimii-de-vid i pot simi reciproc gurile-de493

vierme. Sateliii notri DS au senzori destul de buni. Minea i Joshua o tiu imediat. Mai ru ns dect minciuna, gndi el, era motivul din spatele acesteia. Fiindc nu-i putea imagina niciunul, n niciun caz vreunul care s necesite s fie inut ascuns de el, unica persoan n care Ione avea ncredere pentru misiunea respectiv. Probabil c ea proteja ceva, ceva mult mai important dect Alchimistul. Iisuse! Ai avut dreptate, tii? n seara aceea cnd ne-am ntlnit la petrecerea lui Dominique, mi-ai spus ceva. i ai avut dreptate. Ce anume? C nu te pot refuza. Joshua a plecat dup o or pentru a superviza reechiparea lui Lady Mac i pentru a-i strnge echipajul i astfel a ratat reportajul lui Kelly, ceea ce-l ncadr ntr-o minoritate minuscul. Optimismul lui Kate Elvin fusese perfect fundamentat, ntruct celelalte companii de tiri nici mcar n-au ncercat s concureze cu Collins. Nouzeci la sut din populaia Senintii a accesat senzavizrile nregistrate de Kelly pe Lalonde. Impactul a fost pe att de devastator pe ct se prevzuse. Dei nu instantaneu. Montajul fusese prea bun n aceast privin, legnd laolalt segmentele ntr-un asalt rapid asupra aparatului senzorial. Doar dup aceea, cnd spectatorii au putut evita impactul asupra ateniei lor imediate, au nceput s se fac simite implicaiile posedrii. Efectul a acionat aidoma unui program uor sedativ sau al unui virus banal. Da, ntr-adevr exista via dup moartea corpului. ns era o suferin perpetu, chiar i pentru cei drepi i sfini. De asemenea, nu fusese zrit nicieri Dumnezeu sau alt divinitate, ba chiar, n mod straniu, nici numeroii profei ai Creatorului; nu existau pori de mrgritare, lacuri de pucioas, Judecata de Apoi,
494

Jahannam sau mntuire. Rsplata pentru orice via, indiferent de felul n care fusese trit, consta n nimic, un nimic absolut i final. Lucrul cel mai bun la care puteau spera acum oamenii dup moarte era s revin i s-i posede pe cei vii. O rsplat ntr-adevr jalnic pentru o via de strdanii virtuoase. Acceptarea conceptului unui univers asaltat de suflete pierdute a fost un proces dureros. Oamenii au reacionat n moduri diferite. Butura, drogurile sau hiperstimularea au fost populare. Unii au mbriat religia cu frenezie. Unii au devenit agnostici convini. Unii s-au ndreptat spre psihanaliti, cutnd alinare. Unii (cei mai bogai i mai inteligeni) i-au ndreptat n mod discret atenia (i fondurile) ctre mausolee tau-zero. Unul dintre aspectele remarcate de psihiatri a fost faptul c depresia n-a mpins pe nimeni spre sinucidere. Alte constante au fost declinul lent al randamentului n munc, creterea letargiei, mrirea consumului de tranchilizante i programe stimulatoare. Comentatorii psihologiei maselor au numit ansamblul respectiv psihoza de ce s ne mai sinchisim?. Reaciile restului Confederaiei au fost rapide i aproape identice, indiferent de baza etnic a culturii care fusese expus tirii. Nicio ideologie sau religie nu oferea prea multe ca rezisten. Doar edenismul s-a dovedit elastic, cu toate c pn i cultura aceea era departe de a fi imun. Antonio Whitelocke a nchiriat douzeci i cinci de oiminegri i nave stelare adamiste traderi independeni pentru a distribui flekurile lui Kelly ctre oficiile Collins din toat Confederaia. Saturarea a durat trei sptmni, un interval mai lung dect cel optim, ns alerta de carantin sporise enorm nervozitatea Marinelor naionale. Temndu-se de efectul pe care nregistrarea lui Kelly l-ar avea asupra ncrederii populaiei, unele guverne mai autoritariste au ncercat s-i interzic lui Collins distribuirea, o aciune care a avut drept urmare trecerea flekurilor n clandestinitate,
495

simultan cu amplificarea credibilitii lor. A fost un rezultat nefericit, deoarece n multe cazuri a interacionat cu celelalte dou unde de informaii care se extindeau prin Confederaie. Mai nti, rspndirea rapid a vetii proaste c Al Capone preluase controlul Noii Californii, apoi distribuirea nc i mai clandestin a nregistrrii seductoare fcute de Kiera Salter. Mindori atinse opt ge n clipa n care iei din terminusul gurii-de-vierme i Rocio Condra percepu instantaneu mai multe corpuri cu diverse mase. Nucleul punctului Troian avea diametrul de douzeci de milioane de kilometri i era ticsit cu sute de asteroizi de mrime medie, zeci de mii de bolovani, bancuri de praf i volburi de prundi din ghea, care rezonau lin fa de atracia ndeprtatelor cmpuri gravitaionale. Mindori i deschise larg aripile i ncepu s le flfie n bti maiestuoase. Ca imagine a oimului-de-iad, Rocio Condra alesese o form aviar. Cele trei aripioare posterioare butucnoase se liser, subiindu-se i aplecndu-se ctre spate. Botul i se lungise, pliurile i cutele se multiplicaser peste polip, adncindu-se i accentund forma aerodinamic a creaturii. Configuraiile mictoare de culori verzi i purpurii dispruser sub explozia de negru de miez de noapte. Textura era creponat, conturnd pene din piele foarte dense. Devenise un armsar demn de un nger al ntunericului. Jeturi neregulate de pulbere interplanetar fur rscolite n furtuni aleatorii, cnd acceler n salturi flmnde. Senzorii radar i laser ncepur s-i pulseze pe carcas. Rocio Condra avusese nevoie de mult timp ca i experimenteze cu puterea energistic ce-i pompa prin celulele neurale, pentru a menine un nivel operaional viabil n sistemele electronice ale oimului-de-iad, dei randamentul era nc departe de cel din specificaiile de construcie. Att timp ct rmnea calm i focaliza puterea
496

cumptat i precis, procesoarele erau active. n privina asta l ajuta mult faptul c majoritatea erau bitek, ba chiar de grad militar. Chiar i aa viespile de lupt trebuia lansate cu rachete cu combustibil solid de rezerv, dar, odat ce se ndeprtau suficient, i reveneau rapid, lsnd doar o fereastr mic de vulnerabilitate. Din fericire nu-i fusese afectat percepia masic, un efect secundar al cmpului de distorsiune. Dac nu era copleit numeric de oimi-de-vid ostili, putea s fac o treab foarte bun. Fasciculele de radiaie electromagnetic direcionate spre el proveneau de la un punct aflat la zece mii de kilometri n fa: asteroidul Koblat, o colonie provincial nou i lipsit de importan dintr-un grup Troian, care, dup o sut cincisprezece ani de dezvoltare i investiii, nc nu-i dovedise valoarea economic. Mii de colonii similare erau mprtiate prin toat Confederaia. Koblat nu meritase nici mcar alocarea unei nave a Marinei din partea alianei defensive a sistemului stelar Toowoomba. Iar compania care o ntemeiase nu se obosise n niciun caz s-o doteze cu platforme DS. Singura concesie pe care consiliul guvernator al asteroidului o fcuse strii de urgen fusese modernizarea senzorilor curselor spaiale civile i echiparea a dou nave de transport interplanetar cu cte o duzin de viespi de lupt fiecare, donate de Toowoomba cu destule strmbturi. O msur destul de jalnic, de altfel ca toate reaciile vizavi de universul din exteriorul sistemului stelar. Iar acum msura aceea fusese demascat ca incompetent. Materializarea oimului-de-iad, poziia sa, viteza, vectorul de zbor i refuzul de a se identifica puteau nsemna un singur lucru: era ostil. Ambele nave interplanetare narmate fur trimise pe un vector de interceptare, pornind greoi la 1,5 ge, depite fr sperane chiar nainte de activarea propulsiilor cu fuziune. Koblat expedie o solicitare disperat de ajutor spre Pinjarra, capitala grupului de asteroizi, aflat la patru
497

milioane de kilometri distan, unde staionau trei nave stelare narmate. Fur activate inadecvatele proceduri de urgen intern ale asteroidului, etannd i izolnd seciuni independente. Cetenii ngrozii se repezir ctre incinte desemnate drept sigure n adnc i ateptar nceperea atacului, nspimntai de urmarea acestuia infiltrarea posedailor. Nu se petrecu ns nimic de felul acela. oimul-de-iad intrus se mulumi s deschid un canal standard i s datavizeze o nregistrare senzavizare n reeaua asteroidului, dup care dispru, dilatnd un interstiiu gaur-de-vierme i plonjnd n interiorul su. Doar doi senzori optici l ntrezrir, producnd o imagine neclar n care nu crezu nimeni. Cnd Jed Hinton iei n cele din urm din incinta de adpost protejat care-i fusese desemnat, aproape c regret c starea de alert nu mai inuse cteva ore. Ea fusese o schimbare, ceva nou, diferit. Un eveniment rar n cei aptesprezece ani de via ai biatului. Cnd reveni n apartamentul familiei sale, patru camere excavate n roc la nivelul trei (aizeci la sut cmp gravitaional), mama lui i Digger se certau violent. Scandalurile sporiser dup ce avertizarea Adunrii Confederaiei ajunsese la Koblat. Schimburile de lucru fuseser reduse, deoarece compania diminuase investiia, ateptnd s vad ce se va ntmpla dup terminarea crizei. Schimburile mai scurte nsemnau c Digger petrecea mai mult timp acas, sau n barul Blue Fountain de la nivelul cinci, atunci cnd i-o putea permite. De-ar nceta naibii odat! zise Gari referindu-se la ipetele care rsunau prin ua dormitorului. Mi-e imposibil s m concentrez cu atta glgie. Sttea la o mas din living i se strduia s focalizeze asupra unui bloc procesor al crui ecran era acoperit de text i de cteva diagrame ce plpiau, parte dintr-un curs de arhitectur software. Nivelul era unul pe care imprimrile didactice ale biatului l acoperiser cu cinci ani
498

n urm; Gari era cu numai trei ani mai mic i ar fi trebuit s-l fi asimilat de mult. Genele surorii sale aveau ns ceva care ngreuna activitatea laserelor imprimatoare asupra creierului i trebuia s se strduiasc din greu i s repete totul pentru a i se fixa n memorie. Nu-i dect o prostovan nscut cu curu-nainte! zbiera Digger n unele nopi cnd se ntorcea acas cltinndu-se beat. Jed l ura pe Digger, ura felul n care ipa la mama lui, i ura felul n care se lua mereu de Gari. Fata se chinuia din rsputeri s in pasul cu anul ei i avea nevoie de ncurajri. Dei, gndi el cu jale, n Koblat nu puteai ajunge mare scofal. Miri i Navar aprur i ncrcar imediat un flek de jocuri n blocul AV. Livingul se umplu instantaneu cu o scnteiere irizat de lumin laser. Un stol de eichiere sferice de culoarea cromului se roteau n jurul capului lui Jed de fiecare dat cnd ochii i rtceau ctre coloana AV nalt. Ambele fete ncepur s zbiere instruciuni spre bloc i siluete micue srir ntre sfere, urmnd migraii strategice nsoite de muzic ritmat. Proiectorul era mult prea mare pentru o ncpere de dimensiunile acelea. Haidei, mi! se plnse Gari. Trebuie s-mi fixez chestiile astea pentru evaluare. N-ai dect, mormi Navar. Vaco! Cea proast! Terminai! Ai mai jucat asta i ieri. Da n-am terminat. Ai nelege asta dac n-ai fi handicapat. Gari apel la Jed, cu chipul dolofan tremurnd n pragul lacrimilor. Miri i Navar erau fiicele lui Digger (cu dou mame diferite), aa c dac Jed ar fi ridicat un deget la ele, ar fi ncasat-o de la brbat. Aflase asta cu luni n urm. O tiau i ele i foloseau cunoaterea aceea cu abilitate tactic.
499

 Haide s coborm la clubul de zi, i se adres lui Gari. Miri i Navar rser batjocoritor cnd Gari i nchise blocul procesor i se ncrunt la ele. Jed deschise ua i-i privi minilumea. n club nu-i mai linite, spuse Gari dup ce ua glis napoia lor. Jed ncuviin abtut. tiu. Dar o poi ruga pe domnioara Yandell s te lasen biroul ei. Ea va-nelege. Cred c da, recunoscu Gari fr entuziasm. Nu cu mult timp n urm fratele ei fusese capabil s pun la respect tot universul. nainte de apariia lui Digger Jed porni prin tunel. Doar podeaua fusese pardosit cu compozit, iar pereii i plafonul erau roc goal n lungul creia se ntindeau cabluri de putere, fibre de date i conducte ambientale groase. Coti la stnga la prima rspntie, fr mcar s gndeasc. Viaa lui consta din mersul prin estura hexagonal de tuneluri care ocolea interiorul asteroidului; reeaua aceea topografic exista n totalitate doar pentru a conecta dou locuri: apartamentul i clubul de zi. Altceva nu exista. Tuneluri cu lumini palide, mainrii ascunse care fceau s vibreze ncetior toi pereii din Koblat; acesta era acum ambientul lui, o minilume fr nici mcar un orizont. Niciodat aer proaspt, spaii deschise i plante, niciodat loc, nu pentru corpul sau pentru mintea lui. Abia ncepuser excavrile pentru prima cavern biosfer (acolo muncea Digger), dar lucrrile rmseser n urm cu ani de zile i depiser n mod falimentar bugetul. La un moment dat Jed trise cu credina c-i va oferi o supap de evacuare pentru sentimentele lui strivite de restricionare i furie, ngduindu-i s alerge nebunete peste lunci abia plantate cu iarb. Nu i acum. Mama lui, Digger i toi ceilali aduli erau prea idioi ca s neleag ce nsemna realmente posedarea. El ns tia. Nimic nu mai conta acum, nimic din ce fceai, nimic din ce spuneai, nimic din ce gndeai, nimic
500

din ce-i doreai. Fie c mureai acum, fie c mureai peste o sut de ani, tot aveai s-i petreci eternitatea cu mintea scrntit i incapabil de autodistrugere. Oroarea absolut i final! Nu, ei nu se gndeau la asta. Erau la fel de captivi n existena aceasta pe cum erau sufletele n lumea de dincolo. Amndoi alergau dup slujbe prost pltite i mergeau acolo unde-i trimiteau companiile. Nido opiune, nido evadare, nici chiar pentru copiii lor. Conceptul cldirii unui viitor mai bun nu putea rula n rutinele gndirii lor, deoarece erau ncremenii n prezent. n mod neateptat, tunelul mohort din exteriorul centrului care adpostea clubul de zi era extrem de animat. Adolesceni alergau n sus i n jos, iar alii erau adunai n grupuri i vorbeau repede i agitat. Jed se ncrunt; ceva nu era n regul. Copiii din Koblat nu aveau niciodat atta energie sau entuziasm. Veneau aici s-i omoare timpul, ori ca s acceseze proieciile AV pe care compania le asigura n vederea absorbirii i anulrii agresivitii nefocalizate a adolescenilor. Parcurgeau aceeai bucl de lips de sperane ca i prinii lor. Jed i Gari schimbar priviri derutate, percepnd amndoi atmosfera anormal. Dup aceea Jed o zri pe Beth strecurndu-se spre ei prin mulime, cu un surs larg pe chipul ngust. Beth era probabila lui prieten; aveau aceeai vrst i fceau ntruna schimb de insulte zgomotoase. Biatul nu-i putea da seama exact dac asta nsemna sau nu afeciune. Prea totui un fel de prietenie destul de solid. N-ai accesat-o nc? ntreb Beth. Ce? Senzavizarea de la oimul-de-iad, cretinule. Rnji i-i art piciorul. O batist roie i era legat deasupra gleznei. Nu. Haide, atunci, o s ai parte de ceva ce n-ai mai vzut.
501

l prinse de mn i-l remorc printre adolescenii care se ngrmdeau n jurul uii: Consiliul a-ncercat s-o tearg, bineneles, dar era codificat pentru acces deschis. A intrat n toate nucleele de memorie din asteroid. N-au putut face nimic n privina asta. n clubul de zi existau trei playere AV, pe care Jed le folosea ntotdeauna pentru a accesa panoramele unor peisaje slbatice, unicul su gust de libertate. Chiar i aa, el putea doar s vad i s aud minunatele planete xenoce; proiectoarele AV nu erau destul de sofisticate (adic scumpe) pentru a transmite abloane activante care s stimuleze senzaiile tactile i olfactive corespunztoare. O pcl dens i scnteietoare umplea aproape toat ncperea. Douzeci de copii erau nuntru, cu braele atrnnd moi pe lng trup, cu feele transpuse, interacionnd cu nregistrarea. Plin de curiozitate, Jed se ntoarse ctre o coloan. Corpul bronzat i plin de via, numai curbe pronunate i haine vaporoase, al Mariei Skibbow era rezemat, pe jumtate tolnit, de un bolovan la cinci metri n faa lui. Era o postur perfect natural, o asemenea Venus ar fi putut exista doar n acest decor paradiziac, cu cldura, lumina i vegetaia sa bogat. Jed se ndrgosti fulgertor de ea, uitnd-o complet pe Beth cea slbnoag i ascuit, cu atitudinea ei dur. Pn n clipa aceasta, fete ca Maria existaser doar n reclame sau n dramele AV; nu erau reale, naturale, ca aceasta. Faptul c o astfel de persoan tria ntr-adevr i respira undeva n Confederaie i ddu un impuls mai puternic dect toate plutitoarele pe care le inhalase vreodat. Kiera Salter surse numai i numai pentru el. tii, i vor spune c n-ar trebui s accesezi nregistrarea asta, i zise ea. Cnd se termin, Jed rmase complet nemicat, simind c o bucat din corp i fusese furat; ceva lipsea n mod
502

sigur i se simea srcit din cauza asta. Gari i sttea alturi, cu o expresie disperat pe chip. Trebuie s mergem acolo, rosti Jed. Trebuie s-ajungem la Valisk i s ne alturm lor.

12
Hotelul se afla pe propriul su platou, la jumtatea nlimii muntelui, cu vedere peste golful adnc. Singurele cldiri cu care mprea amfiteatrul stncos erau cele ase vile de vacan, care aparineau unor familii vechi i bogate. Al putea s neleag motivul pentru care proprietarii depuseser eforturi intense ca s-i in departe pe dezvoltatorii imobiliari; panorama era superb o plaj neprihnit care se ntindea pe muli kilometri, cu coli de piatr micui la extremitile promontoriilor care ridicau jerbe de stropi, i cu valuri lungi i lenee ce se rostogoleau pe nisip. Singura neplcere era faptul c el nu putea s coboare acolo pentru a se bucura de toate. La nivelul de vrf al Organizaiei se acumula o presiune uria, un volum enorm de munc i grafice cu termene prea strnse. n copilria petrecut n Brooklyn, obinuise s stea pe docuri i s se uite la pescruii care ciuguleau mortciuni n apa puin adnc i noroioas. Remarcabil la pescruii aceia era faptul c gturile nu le stteau niciodat locului, ci loveau ntruna cu ciocurile, cioc-cioc-cioc. Acum el se nconjurase de indivizi care procedau la fel. Locotenenii nui lsau niciodat vreun respiro. Cioc-cioc-cioc. Al, avem nevoie de tine s lmureti un conflict. Cioc-cioc. Al, ce facem cu rebelii din Marin? Cioc-cioc. Al, Arcata iar trage norul rou, n-ai zice s-i frigem pe nenorocii? Cioc-cioc. Ii-suse! n Chicago se bucurase de zile libere, de luni n care plecase n vacan. Toi tiau ce s fac i lucrurile
503

merseser ca pe roate ntr-un fel. Nu i aici. Aici n-avea parte nici mcar de un minuel pentru sine, n pizda m-sii! Capul i zumzia ca un cuib de viespi, fiindc trebuia s se concentreze att de intens. Da-i place, zise Jezzibella. Ce? Al se ntoarse de la fereastr. Femeia era ntins pe pat, nfurat ntr-un halat alb, uria i pufos, cu prul ascuns sub un turban din prosop. ntr-o mn inea o carte subiric, iar cu cealalt ciugulea rahat turcesc dintr-o cutie. Eti Alexandru Macedon i Jimi Hendrix n acelai individ, te distrezi de nu se poate. Cine dracu-i Jimi Hendrix? Jezzibella i uguie buzele exasperat n direcia crii. Scuze, el a trit prin anii 1960. Un muzician realmente plin de via, toi l-au iubit. Chestia pe care vreau s-o spun este s nu distrugi ceea ce ai obinut, mai ales cnd ai obinut aa multe. Sigur c da, lucrurile sunt niel mai dure la nceput, este inevitabil. n felul sta, victoria este cu att mai dulce. i-n plus, ce altceva ai de fcut? Dac nu dai ordine, primeti ordine. Chiar tu mi-ai spus vorba asta. El i surse larg. Da, ai dreptate. Totui, cum se fcea c ea tiuse la ce gndise? Vrei s vii cu mine de data asta? Este spectacolul tu, Al. Probabil c-o s cobor pe plaj, ceva mai trziu. Bine. ncepuse s deteste blestematele astea de turnee. San Angeles fusese o frumusee, dar apoi toi doriser s intre-n scen. n dup-amiaza asta era Ukiah, mine diminea avea s fie Merced. Cui dracu-i psa? Al dorea s revin la Monterey, unde era adevrata aciune. Telefonul din filde i argint de lng pat ri. Jezzibella ridic receptorul i ascult. M bucur s-aud asta, Leroy. Haide, intr. Pentru
504

asemenea veti, Al i poate acorda zece minute. Ce vrea? mic silenios Al din buze. Crede c-a rezolvat problema noastr cu banii, zise femeia i aez receptorul n furc. Leroy Octavius i Silvano Richmann intrar n ncpere. Leroy zmbi exuberant, iar Silvano afi doar un licr de entuziasm cnd l salut pe Al, ignornd-o complet pe Jezzibella. Al nesocoti insulta vag. Silvano afirmase dintotdeauna c-i urte pe non-posedai, iar n mintea Jezzibellei nu exista niciun semn c s-ar fi simit jignit. Ia zi, ce ai inventat? ntreb Al dup ce se aezar n scaunele care le ofereau o vedere splendid peste golf. Leroy aez pe msua pentru cafea dinaintea sa o serviet neagr, subire, i puse mndru palma pe ea. Am examinat fundamentele banilor i am ncercat s vd cum s-ar putea aplica n situaia noastr. Banii nu-s dect ceva ce mulgi de la alii, nu, Silvano? rse Al. Leroy zmbi indulgent. Cam aa ceva. n principiu, banii sunt o metod complex de contabilitate care-i arat ct i datoreaz alii. Frumuseea este c poi ncasa datoriile alea ntr-o mie de feluri diferite i de aceea banii apar ntotdeauna dintr-o economie de tip barter. Diversele valute nu sunt dect o msur a mrfii celei mai universale. Marfa aceea a fost cndva aur, sau pmnturi, ceva ce nu se schimb niciodat. Confederaia utilizeaz energia i de aceea fuzidolarul este valuta de baz, fiindc-i legat de producia de He3, iar costurile respective sunt fixe i universale. Al se ls pe spate, materializ o havan i trase un fum adnc. Mersi pentru lecia de istorie, Leroy. Treci la subiect. Metoda de contabilitate nu-i att de important; nu conteaz, indiferent dac foloseti bancnote i monede de mod veche sau un disc Banca Jovian. Trebuie stabilit natura datoriei n sine, msura a ceea ce trebuie s
505

ncasezi. n cazul nostru este att de simplu, nct mi vine s-mi trag un ut c nu m-am gndit de la nceput la asta. Leroy, s tii c cineva o s-i trag un ut. i-nc foarte repede. Care-i datoria? Una energistic. Un act de magie promii cuiva c-i vei plti orice i dorete. Pentru numele lui Hristos, asta-i o aiureal! fcu Al. Ce rost are ca un individ s-mi datoreze o halc de magie, cnd pot face i singur magia aia? Economia care existase pe Noua Californie s-a dus de rp tocmai fiindc noi avem abilitatea asta. Sursul lui Leroy deveni iritant de larg i Al l ls n pace, fiindc putea simi ct de ncordate i excitate erau gndurile managerului gras, care se autoconvinsese c avea dreptate. Tu poi face magie, Al, zise Leroy, dar eu nu pot. O si pun o ntrebare nu tocmai retoric: cum m vei plti pentru toat munca pe care am fcut-o pentru tine? Sigur c da, m ii n les cu ameninarea posedrii, totui ai nevoie de talentul meu; dac m transformi ntr-un posedat, nu mai beneficiezi de el. D-mi ns un salariu i sunt al tu pe via. Pentru o zi de munc, promite-mi cinci minute de magie: mi materializezi un costum de lux, sau o copie dup Mona Lisa, orice mi-a dori. Nu trebuie ns ca tu s fii neaprat cel care-mi achit datoria pentru ziua de munc, ci pot s iau simbolul ei, bnuul de ciocolat, sau ce va fi, i s m duc la orice posedat pentru a-mi ncasa magia. Al i mestec ncet igara de foi. Ia s punem lucrurile la punct, Leroy. Orice pclici care are un simbol d-sta de bnu de ciocolat poate s vin i s-mi cear s-i fac un set de tacmuri din aur cnd i se scoal lui? Nu chiar oricnd, dar este principiul cel mai simplu dintre toate: tu faci ceva pentru mine, eu fac ceva pentru tine. Cum am spus, este un schimb i o rscumprare de
506

datorii. Nu gndi la un nivel att de personal. Ne-am tot ntrebat cum s-i meninem pe non-posedai s munceasc pentru posedai sta-i rspunsul: i plteti, ns i plteti n ceea ce vor ei. Al se uit ctre Jezzibella, care strnse din umeri. Nu vd niciun punct slab n idee, spuse ea, dar cum vei msura datoria, Leroy? Este clar c posedaii pot falsifica orice valut. Sigur c da. De aceea nici nu vom folosi vreuna. Deschise servieta i scoase dinuntru un bloc procesor mic, negru-mat, cu o puc-mitralier Thompson aurie tanat pe o latur. Cum am spus, banii nu nseamn nimic altceva dect contabilitate. Folosim memoria unui calculator pentru a ine evidena datoriilor. Vrei s-i ncasezi magia calculatorul i arat la ct ai dreptul. Acelai lucru este valabil i din partea opus; dac eti un posedat, i arat ct munc a prestat non-posedatul pentru tine. nfiinm o banc planetar, Al, i inem contabilitatea pentru toi. Cred c-s nebun pur i simplu fiindc stau i te ascult. Eu? Vrei ca eu s conduc o banc? Banca Naional Al Capone? Iisuse Hristoase, Leroy! Leroy ridic blocul procesor negru, pentru a-i sublinia argumentaia. Exact asta-i marea frumusee! n felul acesta Organizaia devine realmente indispensabil. Soldaii vor implementa i reglementa plile la sol. Dac vor lucra cinstit, toat economia va rula ca uns. Nu va mai trebui s silim ori s ameninm pe nimeni, cel puin nu la scara la care am procedat cu reeaua DS. Nu punem taxe pe economie, ca alte guverne, ci devenim noi nii economia. i nimic nu-i poate opri pe posedai s utilizeze ei nii sistemul. Exist o grmad de activiti care-s prea mari pentru un singur individ. Poate s funcioneze, Al. Poate s funcioneze! Serviciu contra serviciu, rosti Al i privi suspicios blocul
507

procesor negru pe care i-l ntinse Leroy. Emmet te-a ajutat cu mainria asta de calculat? ntreb el curios. Cu excepia emblemei aurii, blocul putea s fi fost tiat dintr-un filon de crbune. Da, Emmet a conceput procesorul i programul contabil. Zice c singurul fel n care un posedat l-ar putea falsifica ar fi s intre n sala calculatorului i tocmai de aceea vrea s-l in n Monterey. Am transformat deja asteroidul la n cartierul general al Organizaiei, aa c astfel vom oficializa nelegerea. Al puse pe mas gadgetul. Bine, Leroy. Vd c i-ai stors coaiele ca s faci treab bun pentru mine, aa c-o s-i zic cum o s procedez. O s-mi convoc toi locotenenii principali pentru o edin n Monterey peste dou zile i o s vd ce spun ei despre asta. Dac vor fi de acord, te voi susine pn-n pnzele albe. Ce zici? Nicio problem. mi place de tine, Leroy. mi pregteti i alte turnee? Brbatul privi scurt ctre Jezzibella, care cltin imperceptibil din cap. Nu, Al. Merced va fi ultimul pentru o vreme. Acum este mult mai important s fii pentru o vreme n Monterey, fiindc se apropie etapa urmtoare. S dea dracii, m bucur s-aud asta. Leroy zmbi mulumit i puse blocul contabil n serviet. Mulumesc c m-ai ascultat, Al, spuse el i se ridic. Nicio problem. Vreau s mai discut ceva cu Silvano, dup care voi doi putei reveni n spaiu. Da, Al. Ce zici? ntreb Al dup ce Leroy plecase. Nu-i problema mea, rspunse Silvano. Dac aa vrei s facem, n-am nimic mpotriv. Recunosc c trebuie s-avem ceva mlai pe aici, fiindc altfel totu o s se duc al naibii de repede pe rp. N-o s-i putem ine la infinit la respect pe oameni cu platformele DS.
508

 Da, da, flutur Al nemulumit din mn. Bani n schimbul magiei, Ii-suse, pn i loteriile clandestine erau mai cinstite dect aa ceva! i privi fix locotenentul; dac n-ar fi existat abilitatea de a percepe emoiile, i-ar fi fost imposibil s deduc ce se ntmpla n spatele chipului acela latino inexpresiv. Totui, Silvano era surescitat. Ia zi, care-i duma? Ar fi bine s fie o veste bun-n pula mea. Cred c s-ar putea s fie. Din lumea de dincolo a venit cineva cu o informaie interesant pentru noi. un tip african pe nume Ambar, surse Silvano amintindu-i-l. A ajuns ntr-un corp de cretin alb i blond, nenic, i era ucrit varz; are nevoie de eforturi serioase ca s se transforme napoi ntr-un frior adevrat. Uite pe cineva care ar putea profita de bnuii de ciocolat ai lui Leroy, coment Jezzibella inocent. Bg alt bucic de rahat turcesc n gur i-i fcu cu ochiul lui Al, cnd Silvano se strmb. Aa-i, chicoti Al. Ce are de oferit? A fost mort numai treizeci de ani, zise Silvano. A venit de pe o planet numit Garissa i zice c-a fost aruncat-n aer, c-a explodat toat. A atacat-o un fel de nav stelar care a utilizat antimaterie. Nu tiu dac s-l cred sau nu. tii ceva despre asta? o ntreb Al pe Jezzibella. Sigur c da, iubitule. Odat aproape c-am fcut un album conceptual despre Genocidul Garissan. Era totui prea deprimant. Da, aa a fost. S-mi bag picioarele, o planet-ntreag! i tipu sta, Ambar, a fost acolo? Aa zice. Chiar poate s fac asta antimateria? S rad o planet-ntreag? Da. Treaba ns este c el zice c guvernul garissan lucra la propria sa arm atunci cnd au fost rai, la ceva cu care s atace Omuta. Jur c era cea mai mare arm care a
509

fost construit vreodat. i ar trebui s tie ce vorbete, fiindc a fost savant de rachete barosan n Marina lor. Alt arm? Da. O botezaser Alchimistul. Ambar zice c-o construiser, da c n-a fost utilizat niciodat. Zice c tot ccatu de Confederaie ar fi tiut dac-ar fi fost utilizat, fiindc drcia aia avea putere, nu glum. Deci arma aia exist pe undeva, rosti Al. Ia s ghicesc ne poate conduce la ea, este? Nu. Zice ns c tie pe cineva care o poate face. Vechea lui profesoar de colegiu o gagicu pe nume Alkad Mzu. Lady Macbeth era programat s plece peste opt ore, dei nimeni n-ar fi putut ghici asta vreodat, dac ar fi vzut-o. Douzeci la sut din carcas continua s-i fie deschis spre spaiul cosmic, expunnd structura hexagonal de rezisten; platforme telecomandate nconjuraser complet deschizturile i mecanicii de pe ele lucrau metodic i repede pentru a integra sistemele noi pe care le instalaser n locul unitilor avariate n lupt. n capsulele de susinere biotic se desfurau aceleai eforturi ordonate; echipe din cinci companii de service i astroinginerie lucrau s aduc nava la statutul apt de btlie. Un statut ale crui cifre de randament i-ar fi surprins pe muli cpitani de nave de rzboi convenionale. Un statut de care Lady Macbeth nu se bucurase de decenii. Dotrile interne standard fuseser demontate i nlocuite cu echivalentele lor de grad militar. Joshua dorea s fie pregtit pentru performane de vrf, iar dac tot pltea Ione Cu ct se gndea mai mult la ceea ce acceptase, cu att i fcea mai multe griji. Adncirea n detaliile reechiprii nsemna o evadare pentru el, aproape la fel de bun ca zborul. Petrecuse cea mai mare parte a zilei anterioare n discuii cu managerii companiei de astroinginerie, pentru a vedea
510

cum puteau comprima munca de dou sptmni n patruzeci i opt de ore. Acum urmrea cu atenie tehnicienii de la console care manipulau braele telecomandate ce nconjurau nava. O pereche de picioare lunec prin trapa centrului de control, zbtndu-se, ca i cum deintorul lor n-ar fi fost tocmai obinuit cu manevrele n imponderabilitate. Joshua nh iute pantalonii i-l trase n lturi pe brbat, nainte ca pantofii si s loveasc n cap un operator de consol. Mulumesc, rosti rou la fa Horst Elwes pe cnd Joshua l direcion ctre un covora adeziv. Clipi iute din ochii apoi i privi n jur: Mi s-a spus c te voi gsi aici. Am auzit c ai cptat un contract charter. n glasul preotului nu se detecta niciun fel de ironie, aa c Joshua rspunse: Da, Lordul Ruinelor m-a contactat pentru transportul unor componente speciale, eseniale pentru mbuntirea defensivei Senintii. Staiile industriale din exterior nu fabric chiar toate componentele pentru platformele DS. Nu auzi pe nimeni pufnind batjocoritor, dar la cteva console licrir n mod limpede sursuri amuzate. Nimeni nu cunotea cu exactitate obiectivul zborului, ns toi tiau destul de bine care nu era. Iar pretextul transportului de componente era destul de strveziu. Ione anunase c toate ageniile de contrainformaii din habitat dovediser un interes brusc fa de plecarea sa iminent. Se pare totui c pot construi viespi de lupt, coment Horst uor amuzat. Suporturile de pe pereii hangarului susineau aizeci i cinci de viespi de lupt, pregtite pentru ncrcare n tuburile de lansare din Lady Macbeth. sta-i unul dintre motivele pentru care am ctigat licitaia contractului, printe. Lady Mac poate transporta marf i-n acelai timp se poate lupta pentru a scpa din buclucuri. Cum spui tu, tinere Joshua. Te rog ns s nu-ncerci
511

scuza asta cu Sf. Petru, dac vei ajunge vreodat la porile cele mari i albe. O s in minte. Doreai ceva anume? Nimic important. M-am bucurat s aud c i se repar nava. Lady Macbeth a suferit multe avarii n operaiunea noastr de salvare i-mi dau seama ct de scumpe sunt astfel de mainrii. N-a fi dorit s suferi o pierdere financiar pentru asemenea act altruist. Mulumesc, printe. Copiii ar dori s te vad nainte de plecare. De ce? Cred c vor s-i mulumeasc. Ah, da. Arunc o privire spre Melvyn, care prea la fel de stingherit. O s-ncerc, printe. M-am gndit c ai putea combina aciunea aceea cu slujba de pomenire. Vor fi prezeni toi acolo. Care slujb? Cum, nu i-a spus Sarha? Episcopul a fost de acord s in o slujb de pomenire pentru toi cei care s-au sacrificat pentru copii. Cred c echipa domnului Mlin i Warlow merit rugciunile noastre. Va ncepe peste trei ore. Buna dispoziie a lui Joshua dispru ca prin farmec. Nu vreau s m gndesc la moarte i la ce urmeaz dup ea nu n clipa asta. Horst i studie chipul i citi att tulburarea, ct i vinovia oglindite n trsturile meninute atent inexpresive. Joshua, rosti el ncet, moartea nseamn mai mult dect lumea de dincolo. Crede-m, am vzut cu propriii mei ochi ct de mult nseamn. Dei simt adevrate, nregistrrile fcute de prietena ta Kelly nu conin nici pe departe ntreaga istorie. Crezi c eu mi-a mai putea pstra credina n Domnul nostru, dac Shaun Wallace ar fi avut dreptate? Ce ai vzut? Singurul lucru care m-ar fi putut convinge. Pentru tine,
512

m atept s fie un lucru diferit. neleg. Fiecare om trebuie s ajung la credin n felul lui. Ca ntotdeauna, da. Catedrala Senintii fusese proiectat dup vechiul arhetip european. Era una dintre puinele cldiri din interiorul habitatului i se ridica din parc la civa kilometri deprtare de cercul recepiilor de zgrie-stele de la jumtatea lungimii cilindrului. Pereii din polip erau albi ca nuferii, cu plafonul arcuit i nervurat de muchii poligonale line, care lsau impresia unui stup de mult abandonat. Deschizturi nalte n perei fuseser etanate cu vitralii tradiionale, cu o rozas gigantic la captul naosului, deasupra altarului din piatr. Fecioara Maria, cu pruncul Iisus n brae, privea de sus ctre lespedea din granit adus de Michael Saldana de pe Pmnt. Joshua cptase un loc n strana din fa, lng Ione. Nu avusese timp s-i schimbe uniforma-combinezon, pe cnd femeia purta o rochie neagr extrem de elegant, cu plrie complex asortat. Cel puin restul echipajului din Lady Mac avea aceeai vestimentaie ca Joshua. Slujba fu scurt, poate din cauza copiilor care se foiau i uoteau. Pe Joshua nu-l deranjau. Cnt imnurile, ascult predica lui Horst i se altur rugilor de mulumire. Nu era chiar catarsisul pe care-l dorise, totui simi o senzaie de uurare. Oameni care se adunau pentru a le mulumi rposailor. Oare cum ar fi nceput ritualul acesta, se ntreb el, dac am fi tiut dintotdeauna c ei ne privesc? Dup terminarea ceremoniei, Ione l mpinse ctre grupul de copii. Printele Horst i cteva asistente pediatre ncercau s pstreze ordinea. Joshua decise c putii artau altfel. Glgioii care se strnser imediat n jurul lui puteau fi orice club de precolari ieit la picnic. n tot cazul, niciunul nu semna cu copiii speriai i tcui care se revrsaser la bordul lui Lady Mac cu nicio sptmn n
513

urm. n vreme ce ei chicoteau i-i recitau mulumirile repetate cu grij din timp, tnrul i ddu seama c pe chip i se ntiprise un surs larg. La urma urmelor, misiunea aceea avusese i un rezultat bun. n spatele lor, printele Horst ncuviina aprobator. Mo afurisit i mecher, gndi Joshua, tu ai pus totul la cale. i alii ieeau din catedral: obinuiii reporteri de teren, edenitii (surprinztor?) din Aethra, un numr mare de clieni din Harkeys i alte localuri frecventate de lucrtorii din industria spaial, civa amplificai pentru lupt, Kelly Tirrel Joshua se scuz fa de copii i o ajunse pe reporter n nartex. Lady Mac pleac disear, rosti el jalnic. tiu. Am vzut cte ceva din emisiunile de tiri Collins. Te-ai descurcat foarte bine. Da. n sfrit sunt n mod oficial mai popular dect Matthias Rems. Tonul glasului i era amuzat, dar nu i ochii. Dac doreti, am un loc liber. Nu, mulumesc. Privi spre Ione, care discuta cu Horst Elwes. Nu tiu ce te-a convins s faci pentru ea, dar nu vreau s am vreo legtur cu aa ceva. Nu-i dect o curs charter care va lua componente pentru Hai sictir! Dac asta-i tot, de ce-mi mai oferi un loc? i de ce o burdueti pe Lady Mac cu viespi de lupt de ultima generaie? V-ndreptai direct spre necazuri serioase, nu-i aa? Sper n mod sincer s nu fie aa. N-am nevoie de asta, Joshua. N-am nevoie de faim. N-am nevoie de risc. S-mi bag picioarele, tu tii ce-o s i se-ntmple dac mori? N-ai accesat niciuna dintre nregistrrile mele? Aproape prea c-l implor.
514

 Ba da, am accesat cteva. tiu ce se-ntmpl cnd mori. Totui nu poi abandona sperana pentru ceva mai bun. Nu poi nceta s mai trieti, doar pentru c i-este fric. Tu ai continuat s mergi mai departe pe Lalonde, n ciuda asalturilor morilor. i ai triumfat. Ha! emise ea un hohot de rs amar. n locul tu, nu la numi triumf: am salvat treizeci de copii. Este cea mai jalnic nfrngere din istorie. Pn i Custer s-a descurcat mai bine. Joshua o privi, ncercnd s neleag unde dispruse fosta lui Kelly. S tii c-mi pare realmente ru c simi aa. Cred c ne-am descurcat bine la Lalonde i muli mi mprtesc opinia. Atunci sunt nite idioi i vor vedea singuri care-i adevrul! Fiindc acum totu-i temporar. Totul! Cnd eti blestemat s exiti pentru eternitate, nimic din ceea ce simi nu dureaz prea mult. Exact. Tocmai de aia merit s trieti din plin. Nu, surse ea slab. tii ce o s fac n continuare? Ce? O s m altur lui Ashly, care are ideea corect despre petrecerea timpului. O s rmn un milion de ani n tauzero. O s dorm pe tot restul existenei universului. Iisuse, asta-i o tmpenie! Care-i scopul? S nu suferi n lumea de dincolo. Joshua i etal celebrul zmbet Calvert, apoi se aplec i o srut iute. Mulumesc, Kelly. Pentru ce, cap-de-miel? Este o chestie de credin. Ai ajuns la ea singur aparent. Dac-o s continui aa, o s mori tnr. i o s las un cadavru frumos. Da, tiu. O s pilotez totui charterul Ionei. Ochii ei triti l privir rnii i n acelai timp cu durerea
515

veche a dorului. Ea tia ns c hul era prea larg acum. Amndoi o tiau. Nu m-am ndoit niciodat de asta. i rspunse srutului; att de platonic, nct era aproape formal. Ai grij de tine. A fost plcut ct a durat, totui, nu? rosti el ctre spatele femeii care se ndeprta. Mna ei flutur nepstor, n semn de adio, fr s se ntoarc. Ah, Joshua, ce bine! Doream s mai schimbm dou vorbe. Tnrul se ntoarse ctre Horst. A fost o slujb frumoas, printe. Mulumesc foarte mult. Mi-am cam ieit din mn pe Lalonde i m-am bucurat s vd c nu m-a prsit complet vechea art. Copiii arat bine. Ar fi fost de sperat s fie aa, dup atenia pe care o capt. Senintatea este un loc extraordinar pentru un btrn locuitor de arcologie ca mine. tii, Biserica s-a nelat profund n privina bitekului. Este o tehnologie minunat. Alt cauz, printe? Horst chicoti. Sunt ocupat pn peste cap, mulumesc. Apropo Scoase din buzunarul sutanei un crucifix mic de lemn. A vrea s-l iei cu tine n cltorie. L-am avut asupra mea tot timpul pe Lalonde. Nu sunt sigur dac i va aduce noroc, totui bnuiesc c vei avea nevoie de el mai mult dect mine. Joshua accept darul stingherit, nu tocmai sigur dac s-l pun n jurul gtului sau s-l ndese ntr-un buzunar. Mulumesc, printe. M va nsoi. Drum bun! Domnul s te aib n paz. i ncearc s fii bun de data asta.
516

Joshua rnji larg. O s m strduiesc. Horst se ntoarse grbit la copii. Cpitanul Calvert? Joshua trase aer n piept. Ce mai este? M-ai gsit. Se adresase unui piept de alam strlucitoare, cu contururi distinctiv feminine. Aparinea unui cosmonik care aducea cu conceptul de robot din epoca aburului: corp din metal i articulaii flexibile din cauciuc. n mod clar un cosmonik, determin Joshua dup o examinare rapid, nu un amplificat pentru lupt, fiindc sistemele auxiliare care ncadrau ambele antebrae erau prea fine. Acesta era un lucrtor, nu un lupttor. M numesc Beaulieu, rosti ea, i am fost prieten cu Warlow. Dac eti n cutarea unui nlocuitor pentru postul lui, a dori s te gndeti i la mine. Iisuse, eti la fel de direct ca el, asta nu se poate nega. Totui, nu cred c te-a menionat vreodat. Ct din trecutul lui a menionat? Mda, nu prea mult. Atunci? Pardon? Am primit deci postul? i dataviz fiierul cu CV-ul ei. Matricea cu informaii se roti lent n interiorul craniului lui Joshua. i disputa spaiul cu sentimentul de indignare c ea trebuia s fac asta tocmai la pomenirea lui Warlow, alturi de recunoaterea mormit a faptului c orice persoan att de direct deinea probabil calitile necesare; ea n-ar fi rezistat mult cu o atitudine care s nu fi fost susinut de competen. Trecnd iute n revist fiierul, vzu c avea aptezeci i apte de ani. Ai servit n Marina Confederaiei? Da, cpitane. Acum treizeci i doi de ani; sunt calificat pentru lucrul cu viespi de lupt.
517

 Am vzut. Pe Lalonde, Marina a emis un mandat de arestare pentru mine i Lady Mac. Simt sigur c-a avut un motiv ntemeiat. Eu ns servesc doar un cpitan la un moment dat. Mmm, da. Asta-i bine. Joshua zri ali trei cosmoniki aezai n ultima stran, care ateptau s vad rezultatul discuiei. Dataviz spre blocul procesor al reelei catedralei. Senintate? Da, Joshua. Plecm peste trei ore i n-am timp de jocuri. Beaulieu asta e curat? Din cte pot evalua, da. A lucrat cincisprezece luni n spaioportul meu i n-a avut contacte cu nicio agenie de contrainformaii. Nici nu fraternizeaz cu amplificaii pentru lupt sau cu traderii mai puin respectabili. St doar cu cei asemenea ei; de fapt, cosmonikii au tendina s stea mpreun. Natura sociabil a lui Warlow a fost mai degrab o excepie dect regula. Sociabil? arcui Joshua sprncenele. Da. ie nu i s-a prut aa? Mulumesc, Senintate. M bucur s fiu de ajutor. Joshua anul datavizarea. Va trebui s plecm fr un nod configurator pn cnd o s-l pot nlocui, iar n timpul cursei pot aprea unele necazuri, i spuse lui Beaulieu. Nu-i pot oferi specificaii. Nu-mi fac griji. Cred c abilitatea ta va minimiza orice ameninare, Lagrange Calvert. Iisuse! n regul, bun sosit la bord. Ai la dispoziie dou ore s-i strngi lucrurile i s le aduci n nav. Suportul de andocare o ridic lin pe Lady Macbeth din silozul CA 5-099. Cteva sute de persoane accesaser senzorii spaioportului pentru a-i urmri plecarea: ageni de contrainformaii, lucrtori din industria spaial strnii de
518

zvonuri, oficii de tiri care nregistrau fiiere pentru bibliotecile lor n eventualitatea n care s-ar fi ntmplat ceva interesant. Ione vzu panourile de termopurjare ale lui Lady Macbeth glisnd din niele lor ca o parodie a aripilor de psri ce se ntind n pregtirea zborului. Minuscule rachete de poziionare cu combustibil chimic se activar n jurul mijlocului navei, nlnd-o uor de pe suport. i folosi afinitatea ca s recepteze un montaj despre echipele obosite ale companiilor inginereti care se felicitau reciproc, cu ofierii de control al traficului ce coordonau vectorul navei stelare, i cu Kelly Tirrel singur n odaia ei, accesnd imagini de la senzorii spaioportului. Faptul ci Kelly Tirrel n-a dorit s mearg cu el a fost un noroc, spuse Senintatea. Ar fi trebuit s-o opreti, ceea ce ar fi atras atenia i mai mult asupra zborului. Aa este. El nu va avea probleme, Ione. Noi suntem acolo cu el pentru a-l ajuta i chiar, parial, pentru a muri ca s-l protejm. Exact. Rachetele ionice cu foc albastru-strlucitor ale lui Lady Macbeth declanar, acoperind lumina proiectoarelor din siloz. Ione utiliz platformele de defensiv strategic pentru a urmri nava stelar, care pomi ctre Mirchusko. Joshua o pilot pe o orbit de o sut optzeci i cinci de mii de kilometri perfect circular, dezactivnd propulsia tripl cu fuziune n momentul precis al injeciei. Rachetele ionice mai declanar doar de dou ori, pentru a regla fin traiectoria, nainte ca panourile de termopurjare s nceap s se plieze. Senintatea percepu pulsaia gravitonic n momentul descrcrii nodurilor configuratoare ale navei stelare. Apoi gruntele masic minuscul dispru. Ione reveni la celelalte probleme ale ei.
519

Demaris Coligan aprecia c se descurcase bine cu costumul su, imaginnd o estur maro-cprioar cu dungulie argintii i o croial sobr, care nu era nici pe jumtate att de iptoare pe ct purtau unii dintre locotenenii Organizaiei. n ultima clip adug un trandafir stacojiu mic la rever, apoi ncuviin din cap spre mierosul Bernhard Allsop, care-l conduse n apartamentul Nixon. Al Capone l atepta n salonul vast; costumul lui nu diferea prea mult de al lui Demaris, att doar c Al l purta cu mai mult vitalitate. Nici chiar locotenenii seniori la fel de elegani care-l flancau nu-i puteau egala stilul. Vederea attor personaje cu greutate nu avu rolul de a spori nivelul de ncredere al lui Demaris. El ns nu fcuse nimic greit, n privina asta era sigur. Al i oferi un surs larg de bun venit i-i strnse mna cu cldur. M bucur s te vd, Demaris. Bieii mi-au spus c faci treab bun pentru mine. Fac tot ce pot, Al. i nu-i o minciun. Tu i Organizaia ai fost buni cu mine. M bucur tare mult s aud asta. Vino-ncoace, am s-i art ceva. i trecu braul peste umrul celuilalt cu un gest camaraderesc i-l conduse la peretele transparent: Ia zi, ce prere ai de imaginea asta? Demaris privi afar. Noua Californie n sine era ascuns dup masa asteroidului, aa c se uit n sus. Roca de culoare sepia, cu aspect de hrtie creponat, se curba, ndeprtndu-se ctre un vrf conic bont. La trei kilometri deprtare, sute de panouri de termopurjare de mrimea unor terenuri de fotbal atrnau din stnc, formnd un guler zbrlit n jurul gtului asteroidului. Dincolo de el se afla discul non-rotativ al spaioportului, care, precum stelele, prea s se roteasc. O constelaie nelinititor de mare de nave adamiste plutea ntr-o formaie riguros
520

meninut, imediat dincolo de marginea discului. Demaris petrecuse toat sptmna anterioar ajutnd la pregtirea lor pentru zbor, iar constelaia nu reprezenta dect treizeci la sut din flota de nave de rzboi a Organizaiei. Este, frumuel, rosti brbatul. Nu putea percepe prea clar gndurile lui Al, aa c nu tia dac era sau nu n rahat. Totui, eful prea destul de ncntat. Frumuel! Al pru s gseasc expresia incredibil de amuzant i izbucni ntr-un hohot de rs ca un muget. l pocni plin de entuziasm pe Demaris pe spinare. Ceilali locoteneni zmbir politicos. E o ditamai minune-n pizda m-sii, Demaris! Sut la sut! tii c o singur nav din alea are atta putere de foc nct s distrug toat vechea flot a Marinei americane? Eh, ce zici nu-i o comparaie care s te fac s te caci pe tine? Aa-i, Al. Ceea ce vezi acolo e ceva ce n-a mai ncercat nimeni pn-acum. E o cruciad, Demaris, n pula mea! O s salvm universul pentru cei ca noi, o s-i restabilim drepturile. Iar tu ai ajutat la asta i-i sunt extrem de recunosctor. Da, da. Extrem de recunosctor. Am fcut ce am putut, Al. Aa facem toi. Da, dar tu ai ajutat la pregtirea rachetelor lora stelare. Asta necesit talent. Demaris i ciocni tmpla cu vrful degetului arttor. Am posedat pe cineva care tie, i care nu ascunde nimic. Cu un gest plin de ndrzneal, lovi uor cu pumnul n antebraul lui Al i adug: Asta dac-nelege ce-i bun pentru el. O tcere de numai o secund, dup care Al hohoti iari. Ai dreptate, ce dracu! Trebuie s tie i ei cine-i efu. Ridic apoi un deget cu un gest de precauie i spuse: Trebuie totui s recunosc c m confrunt c-o problem
521

tare a dracu. Hristoase, Al, tii bine c fac tot ce pot ca s-ajut. Sigur, sigur, tiu asta. Chestia-i c odat ce-ncepem cruciada, tipii din Confederaie ne vor rspunde prin lupt. Iar ei simt mai puternici ca noi. Demaris i cobor glasul cu o octav, uitndu-se ntr-o parte i-n alta. Clar c sunt, dar noi avem acum antimateria. Da, aa-i, o avem. S tii ns c asta nu-i face pe ei nici mai slabi, i nici mai puini ca numr. Lui Demaris i veni din ce n ce mai greu s-i pstreze zmbetul. Nu-neleg Ce doreti, Al? Tipul pe care l-ai posedat cum l cheam? Prostovanu-i zice Kingsley Pryor i a fost inginer barosan n Marina Confederaiei, locotenent-comandor. Exact, Kingsley Pryor. Al ntinse un deget spre Leroy Octavius. Locotenent-comandor Kingsley Pryor, recit Leroy privind ecranul de pe blocul su procesor. Absolvent al Universitii Columbus n anul 2590 cu diplom n fizica restricionrilor magnetice. n acelai an a intrat n Marina Confederaiei i a fost ef de promoie al ofierilor cdei de la Trafalgar. n anul 2598 i-a luat doctoratul n ingineria fuziunii la Montgomery Tech. Repartizat la divizia inginerie din cartierul general al Flotei a Ii-a. Promovare rapid. Lucra la proiectul Marinei de a reduce dimensiunile rachetelor de fuziune. Cstorit, un fiu. Mda, ncuviin Demaris precaut. sta-i. i? Am o slujb pentru el, Demaris, zise AL O slujb special, nelegi? mi pare ru, realmente, dar nu vd alt ieire din situaia asta. N-are de ce s-i par ru, Al. Cum am zis, orice pot face. Al se scrpin pe obraz, imediat deasupra celor trei cicatrice albe, subiri.
522

 Nu, nu m-ai ascultat cu atenie. mi bag puia, ce m enerveaz oamenii care nu m-ascult! Am o slujb pentru el. Nu pentru tine. Pentru el? Adic pentru Pryor? Al zmbi exasperat spre Mickey, era impasibil ca ntotdeauna. Ii-suse, da-l am n faa mea pe Einstein, n pizda msii! DA, bi, creier-de-ccat, pentru Kingsley Pryor. l vreau napoi. Imediat! Dar dar, Al, nu i-l pot da. Eu sunt el. Demaris se lovi agitat cu ambele mini n piept: N-o s mai am pe altul n care s intru. Nu-mi poi cere s fac aa ceva. Al se ncrunt. Adic nu-mi eti loial, Demaris? Nu eti loial Organizaiei? Ce-ntrebare mai e i asta? Normal c-s loial, ns asta nu-nseamn c-mi poi cere aa ceva. Nu poi! Se rsuci brusc cnd auzi clicul sec al armrii unei Thompson. Luigi Balsmao sprijinea uor puca-mitralier pe antebra, cu un surs afabil pe chipul masiv. Te rog, ca pe un membru loial al Organizaiei mele, s mi-l dai napoi pe Kingsley Pryor. Te rog frumos. Nu. Nici vorb de aa ceva, frate! Cicatricele de pe chipul nvpiat al lui Al erau albe ca promoroaca. i dau de ales, tocmai fiindc te-ai comportat loial fa de mine. Pentru c-o s-i eliberm pe toi de pe planetele alea-napoiate i o s ai un catramilion de corpuri decente dintre care s-alegi. De aia i dau ocazia de a evita tau-zero i de a-i dovedi onoarea ca un brbat. i acum, pentru ultima oar-n pula mea, fii atent la ce-i spun: l vreau pe Pryor! Kingsley Pryor nici mcar nu tia de ce plngea ca un prunc. Pentru c era liber? Pentru c fusese posedat? Pentru c moartea nu nsemna sfritul?
523

Indiferent care ar fi fost motivul, rbufnirea emoional curgea prin el ca o descrcare electric. i era imposibil s se controleze. n acelai timp era perfect contient c plngea. Zcea pe cearafuri de mtase rcoroas, dedesubtul crora se afla o saltea moale, primitoare. Cu genunchii strni sub brbie, cu braele n jurul fluierelor picioarelor. i n ntuneric. Nu n privarea senzorial a penitenciarului mintal, ci ntr-un revrsat de zori minunat de autentic, unde contura forme un mozaic de tonuri de gri pe umbre gri. Era suficient pentru nceput. Dac ar fi fost azvrlit direct n natur ntr-o zi nsorit, probabil c s-ar fi ars din cauza suprancrcrii senzoriale. Un fonet l fcu s-i adune puinele frme de control. Un curent de aer i trecu peste chip, cnd cineva se aez lng el pe pat. E-n regul, opti glasul melodios al unei femei. Partea cea mai rea a trecut de acum. Degete i atinser ceafa. Te-ai ntors. Eti iari viu. Am Am nvins? croncni el. Nu. M tem c nu, Kingsley. De fapt, adevrata btlie nici mcar n-a-nceput. Kingsley se cutremur fr s vrea. Era prea mult. Totul era mult prea mult pentru el n clipa de fa. Dorea nu s moar (Doamne, nu!), ci numai s fie ct mai departe. Singur. De aceea Al te-a lsat s iei din nou. Vezi tu, ai un rol de jucat n btlie. Un rol foarte important. Cum era posibil ca un glas att de muzical s transmit o asemenea iminen a catastrofei? i folosi nanonicele neurale pentru a recupera un program tranchilizant puternic i a-l comuta pe mod primar. Senzaiile i emoiile ce palpitau se atenuar. Ceva nu era tocmai n regul n privina funcionrii nanonicelor neurale, dar nu-i putea permite acum s ruleze o diagnoz. Cine eti? ntreb el.
524

Un cap i cobor pe umr i brae l cuprinser. Pentru o clip i reaminti de Clarissa, moliciunea, cldura i mirosul de femeie. O prieten. N-am vrut s te trezeti batjocorit de ei. Ar fi fost prea oribil. Ai nevoie de atingerea mea, de nelegerea mea. Eu i neleg pe oameni ca nimeni altul. Te pot pregti pentru ceea ce va urma: oferta pe care n-o poi refuza. Brbatul se ndrept ncetior i se ntoarse s-o priveasc. Cea mai dulce fat pe care o vzuse vreodat, cu o vrst imposibil de precizat, ntre cincisprezece i douzeci i cinci de ani, cu pr blond plutindu-i crlionat n jurul feei pe cnd l privea ngrijorat. Eti foarte frumoas, i spuse. Ei au capturat-o pe Clarissa, zise ea. i pe micul i dragul de Webster. mi pare ru. tim ct de mult i iubeti. Demaris Coligan ne-a spus. I-au capturat? Dar sunt n siguran. Neatini. Non-posedai. Un copil i o femeie n-ar putea suferi niciun ru, nu aici. Al i accept pe non-posedai n Organizaia lui. Ei vor avea un loc de onoare, Kingsley. Tu le poi ctiga locul acela. Brbatul se strdui s defineasc imaginea pe care numele Al i-o declana n minte. Un tnr cu chip dolofan, cu o plrie gri, ciudat. S-l ctig? Da. Ei pot fi n siguran pentru totdeauna, nu va trebui s moar niciodat, s-mbt rneasc niciodat, s mai sufere durere vreodat. Tu le poi aduce darul acesta. Vreau s-i vd. Ai putea. l srut pe frunte, o atingere scurt, abia simit, cu buze uscate. ntr-o bun zi. Dac faci ceea ce te rugm, vei putea reveni la ei. i-o promit. Nu ca prieten. Nu ca duman. Ci pur i simplu ca de la om la om.
525

 Cnd? Cnd i pot vedea? ! Eti prea obosit acum. Dormi. Dormi ca s-i uii temerile. Iar cnd te vei trezi, vei afla despre destinul fabulos pe care rmne doar s alegi ca s-l mplineti. Moyo l privi pe Ralph Hiltch mergnd cu fata n brae pe drumul care ieea din Exnall. Laolalt formau o imagine clasic eroul care-i salva iubita. Ceilali soldai n costume-armur se strnser n jurul conductorului lor, dup care, acionnd ca imul, ieir de pe osea i revenir la adpostul copacilor. Desigur, trunchiurile noduroase ale pdurii btrne nu-i puteau ascunde, fiindc furia lui Ralph aciona ca o rachet de semnalizare cu magneziu pentru simurile stranii cu care Moyo abia se obinuia. Mnia agentului ASE era de un tip care-l tulbura profund pe Moyo. Hotrrea de la baza ei era teribil. Dup dou secole de ntemniare n lumea de dincolo, Moyo presupusese c va fi imun pentru totdeauna la orice fel de ameninare. De aceea cooperase cu planul Annettei Ekelund, indiferent ct de crud ar fi fost potrivit standardelor viilor. Posedarea, o revenire n universul din care se crezuse proscris, proiecta o alt lumin, mai ntunecat asupra lucrurilor pe care el le iubise i respectase nainte: moralitate, onoare, integritate. Cu asemenea concepie care-i contamina gndirea, se considerase invulnerabil naintea fricii, ba chiar departe de ea. Hiltch l fcea s se ndoiasc de arogana nou-gsitelor sale concepii. Poate c i se asigurase o evadare din lumea de dincolo, dar rmnerea n libertate nu era defel garantat. Biatul pe care Moyo l inea n faa sa ncepu s se zbat din nou, ipnd speriat cnd Ralph Hiltch dispru din vedere. Ultima speran i pierise. Avea zece-unsprezece ani. Jalea i teroarea care i se nvolburau n minte erau att de intense, nct deveniser aproape contagioase.
526

Cu fermitatea fracturat de Hiltch, Moyo ncepu s simt ruine fa de ceea ce fcea. Lcomia pe care sufletele pierdute din lumea de dincolo i-o instalaser n fundul minii era mai rea dect orice sevraj i nu se oprea nicicnd. Ele doreau ce avea el: lumina, sunetele i senzaiile care erau att de bogate n univers. i promiteau credin pe vecie, dac li le acorda. Lingueau. Insistau. Ameninau. Fr ncetare. O sut de miliarde de demoni de obligaii i contiin care opteau laolalt, alctuind un glas mult mai puternic dect al su. Nu avea de ales. Att timp ct rmneau neposedai, viii aveau s lupte pentru a-l azvrli pe el napoi n lumea de dincolo. Att timp ct sufletele slluiau n lumea de dincolo, aveau s-l hruiasc s le fie date trupuri. Ecuaia era oribil de simpl, cu cele dou fore anulndu-se reciproc. Cu condiia ca el s se supun. Renaterea lui avusese loc cu numai cteva ore n urm, iar destinul independent i era deja refuzat. Vedei ce putem face? rcni Annette Ekelund ctre adepii ei. Saldana au fost silii s negocieze cu noi, s ne accepte condiiile. Asta-i puterea pe care o avem acum! i primul lucru pe care trebuie s-l facem este s-o consolidm. Vreau ca toi cei crora le-au fost repartizate vehicule s fie gata s porneasc n clipa n care pucaii marini se vor retrage; asta ar nsemna peste cel mult un sfert de or, aa c fii pregtii! Dac lsm mcar impresia c nu avem curajul de a merge pn la capt, ei vor dezlnui platformele DS mpotriva noastr. Ai simit gndurile lui Hiltch i tii c-i adevrat. Cei dintre voi care au ostatici si posede imediat. Avem nevoie de toate forele pe care le putem mobiliza. Nu va fi uor, dar n dou zile ar trebui s putem captura toat peninsula. Dup aceea vom dispune de puterea de a nchide cerul pentru totdeauna. Moyo nu se putu abine s nu ridice ochii. Zorii se intensificau deasupra vrfului neregulat al liniei de copaci, care acopereau din fericire stelele i hidosul lor memento al
527

infinitului. n ciuda culorilor zilei care fermentau peste cerul negru, panorama rmnea totui pustie, un vid la (el de arid ca lumea de dincolo. Moyo nu dorea nimic mai mult dect s-l nchid etan, s mpiedice pustietatea de a-i sectui din nou spiritul. Toate minile din jurul su aveau aceeai dorin. Gemete i strigte i ntrerupser introspecia. Ostaticii erau tri napoi n cldiri. Despre asta nu se vorbise nimic, nu existase niciun aranjament anterior. Era ca i cum posedaii ar fi mprtit o neplcere comun n a provoca suferinele necesare sub ochii celorlali i ai senzorilor sateliilor de pe orbit joas. Distrugerea spiritului unui individ era un act la fel de privat ca sexul. Haide, zise Moyo. l ridic fr efort pe biat i reveni n bungalow-ul din lemn. Mami! zbier biatul. Mami, ajutor! ncepu s plng. Hei, hei, nu te panica, zise Moyo. N-o s te rnesc. Zadarnic. Moyo travers salonul i deschise uile patioului mare. Peluza din spatele casei se ntindea aproape pn la arborii harandrizi ce nconjurau oraul. Doi mecanoizi horticultori rtceau anarhic peste gazonul scurt, afundndu-i lamele tietoare n solul lutos ca i cum ar fi fost programai s are fgae adnci. Moyo i ddu drumul biatului. Haide, i spuse. Fugi. terge-o. Ochii limpezi l privir nenelegtor. Dar mami Mami a ta nu mai este aici. Nici mcar nu mai este ea nsi. Acum du-te. Pucaii marini regali sunt acolo, n pdure. Dac eti iute, o s-i gseti nainte s plece. Ei vor avea grij de tine. Fugi! Se rsti la el pe un ton mai fioros dect ar fi fost necesar. Biatul arunc o privire scurt n salon, dup care se ntoarse i o lu la fug peste peluz.
528

Moyo atept s-l vad c trece fr probleme prin gardul viu, apoi reveni n cas. Dac ar fi avut ca ostatic un adult, nu l-ar fi ncercat niciun fel de reinere, ns un copil Nu-i abandonase complet omenia. Prin fereastra salonului putea s vad vehiculele care huruiau pe drum. Annette Ekelund alctuise un convoi straniu; coninea maini modeme, modele vechi de pe multe planete i din multe epoci, muzee mobile de vehicule militare, ba cineva imaginase chiar i un automobil cu abur, care zdrngnea i pufia, naintnd ncet i picurnd ap prin etanrile imperfecte. Dac i focaliza gndurile, putea distinge profilul automobilelor reale i pe cel al vehiculelor de ferm dedesubtul fantezistelor miraje solide. Pe timpuri, pe Kochi, Moyo i dorise mereu un cupeu, o viespe de lupt pe roi, a crei vitez maxim era de trei ori mai mare dect cea legal, dar nu izbutise niciodat s economiseasc suficient pentru un avans. Acum ns putea fi al lui la preul unui singur gnd. Conceptul l deprima, jumtate din atracia cupeului fusese nrdcinat n imposibilitatea de a-l obine. Petrecu mult timp n spatele ferestrei, dorind numai bine alaiului de viitori cuceritori. i promisese Annettei Ekelund co va ajuta i ntr-adevr, n timpul nopii, deschisese ctre posedare cinci dintre locuitorii lui Exnall. Acum ns, contemplnd zilele care-l ateptau, n care avea s repete barbaria aceea de zece ori pe or, tia c nu va fi n stare so fac. Biatul i-o dovedise. El ar fi nsemnat un risc pentru Ekelund i rzboiul ei fulger. Mai bine s stea aici i s se ngrijeasc de focul din vatr. Dup campanie ei vor avea nevoie de un loc n care s se odihneasc. Micul dejun fu interesant. Panoul de inducie termic din buctrie o lu razna imediat ce-l activ. Rmase uitndu-se la el i-i aminti de aragazul vechi pe care-l avea bunica lui, din oel negru-mat i cu grila strlucitoare a arztorului. Cnd era mic, bunica gtise acolo mncruri minunate, cu gusturi i texturi de care nu mai avusese
529

pane de atunci. Panoul de inducie se ntunec, iar conturul i se extinse; unitatea-dulap din compozit galben pe care sttea se contopi n el i aragazul apru acolo, cu cldura radiant strlucind din gril, n vreme ce blocurile de crbune uierau discret. Moyo rnji ncntat de reuit i puse ceainicul din aram pe arztor. Pe cnd apa fierbea, scotoci prin celelalte dulapuri din buctrie, cutnd alimente. Gsi zeci de pliculee, hran modern nutritiv, fr pic de originalitate. Azvrli dou n tigaia din fier pentru prjit, dizolvndu-le mintal ambalajele i fcnd s apar ou i cteva felii de costi (cu oriciul pstrat, aa cum o prefera). ncepu s sfrie minunat, exact cnd uiera ceainicul. Suc de portocale rece, musli, costi, ou, crnai, rinichi, felii prjite de pine integral unse cu unt i acoperite cu marmelad tiat din calup, totul stropit cu ceai englezesc aproape c meritase s atepte dou secole pentru aa ceva. Dup ce termin de mncat, transform hainele trist de banale ale lui Eben Pavitt n genul de costum albastrudeschis scump pe care l purtau n ultimul an studenii bogai din universitatea sa. Satisfcut, deschise ua din fa a bungalow-ului i iei pe strad. Pe Kochi nu existase niciodat vreun ora ca Exnall, care i pru surprinztor de plcut. Din emisiunile companiilor media, i imaginase mereu c planetele Regatului Kulu ar fi avut o societate chiar mai formal dect propria sa cultur de etnie japonez, ns lui Exnall i lipsea o rigurozitate disciplinat. Moyo hoinri pe strzile largi strjuite de harandrizi nali, bucurndu-se de ceea ce gsea: prvlioare, cafenele strlucitor de curate, patiserii i baruri, prculee, case atrgtoare, biserica din lemn, alb ca neaua, cu acoperiul din igle stacojiu-viu. Nu era singurul care-i explora noul ambient. Cteva sute de persoane rmseser aici dup plecarea Annettei Ekelund. Majoritatea hoinreau pur i simplu ca i el, mai
530

degrab evitnd privirile celorlali. Toi erau prtai ai aceluiai secret vinovat: ce am fcut noi, ce s-a fcut pentru noi ca s ne readuc sufletele n corpurile acestea. Atmosfera era aproape de doliu. Toi pietonii erau oameni i purtau hainele specific epocii i culturii fiecruia; cei care preferau grotescul i aspectul de fiare mitologice plecaser cu Ekelund. Moyo fu ncntat c unele cafenele erau deschise; cu rbdare, noii proprietari posedai le nlocuiau mintal interioarele modeme, schimbndu-le cu decoruri mai vechi, mai tradiionale (sau, n dou cazuri, retro-futuriste). Aparatele pentru espresso bolboroseau i fsiau entuziast, iar aroma de pine proaspt coapt plutea n aer. Iar la toate acestea se aduga automatul pentru gogoi. Mainria superb de veche, din metal mai lustruit, era instalat n vitrina unei cafenele i avea pe partea din fa emblema emailat a productorului. Era lung de doi metri, cu un co uria la un capt, plin cu aluat alb. Gogoile crude cdeau dintr-o duz pe o band rulant din sit metalic, care le cobora ntr-un bazin lung de ulei ncins, unde sfriau, ridicnd la suprafa bicue aurii, pn erau scoase prin partea opus cu o culoare armie. Dup aceea cdeau de pe banda rulant ntr-o tav cu zahr pudr. Mirosul pe care-l ridicau n aerul proaspt al dimineii era delicios. Moyo sttu aproape un minut cu nasul lipit de sticl, fascinat de parada gogoilor ce defilau prin faa lui n vreme ce motoraele electrice zumziau i ticiau, iar flcrile turcoaz de gaz dansau sub ulei. Nu bnuise niciodat c n Confederaie putea fi gsit ceva att de minunat de arhaic, att de simplu i n acelai timp complex. mpinse ua i intr. Noul proprietar sttea dup tejghea, un brbat chel, cu o basma nnodat n jurul gtului i cu or cu dungi albe i albastre. tergea cu o crp tblia de lemn strlucitoare a tejghelei. Bun dimineaa, domnule, rosti el. Ce v pot oferi?
531

E ridicol, gndi Moyo, amndoi suntem mori, am fost recuperai printr-un miracol straniu, iar pe el nu-l intereseaz dect ce vreau eu s mnnc. Ar trebui sncepem s ne cunoatem, s-ncercm s-nelegem ce s-antmplat, ce-nseamn asta pentru univers. Apoi simi alarma care clocotea n gndurile proprietarului, natura lui teribil de fragil. O gogoa, bineneles, par delicioase. Ai cumva i ciocolat fierbinte? Proprietarul i oferi un surs larg de uurare; fruntea i era acoperit de sudoare. Da, domnule. ncepu s manipuleze recipiente i ceti ndrtul tejghelei. Crezi c Ekelund va avea succes? Aa m atept, domnule. Pare s tie ce face. Am auzit c a venit de la alt stea. Este o doamn plin de resurse. Da. Dumneata de unde vii? Din Brugge, domniile. Din secolul XXI. Pe atunci era un ora minunat. Sunt convins. Proprietarul puse pe tejghea o can cu ciocolat fierbinte aburind i o gogoa. i acum? se ntreb Moyo. Habar navea ce fel de moned s materializeze. Situaia devenea tot mai suprarealist de la o secund la alta. O s le trec n contul dumneavoastr, domnule, zise proprietarul. Mulumesc. i lu cana i farfuria i privi n jur. n local mai erau doar trei persoane. Dou dintre ele formau un cuplu tnr, indiferent la orice altceva dect lumea lor. Deranjez? o ntreb pe a treia, o femeie care se apropia de treizeci de ani i care nu ncerca s se nvluie n niciun fel de imagine plsmuit. Ea nl capul, dezvluind drele de lacrimi care-i
532

brzdau obrajii albi, durdulii. Tocmai plecam, murmur ncet. Nu pleca, te rog, spuse Moyo i se aez vizavi de ea. Ar trebui s stm de vorb. N-am mai vorbit cu cineva de secole. Femeia cobor ochii spre ceaca ei de cafea. tiu. M numesc Moyo. Stephanie Ash. ncntat de cunotin, Stephanie. Nu tiu ce ar trebui s spun, jumtate din mine este ngrozit de cele ce s-au ntmplat, iar cealalt jumtate jubileaz. Am fost ucis, murmur ea. El el El a rs cnd a fcut-o, fiecare ipt al meu nu-l fcea dect s rd i mai tare. i fcea plcere. Lacrimile i iroiau din nou pe chip. mi pare ru. Copiii mei Aveam trei copii, erau mici, cel mai mare avea ase ani. Ce fel de via pot s duc ei, tiind ce mi sa ntmplat? i Mark, soul meu mi s-a prut c l-am zrit odat, mai trziu, mult mai trziu. Era distrus i mbtrnit. Hei, hei, spuse el ncetior, gata acum, s-a terminat. Pe mine m-a lovit un autobuz. Ceea ce-i destul de greu s se-ntmple n capitala lui Kochi, fiindc n lungul strzilor exist bariere i sisteme de siguran, tot felul de mizerii protectoare. Dar dac eti prost cu adevrat, i clocotesc drogurile-n tine, i faci parte dintr-un grup care te provoac s fugi pe strad, atunci da, poi s sari n faa unui autobuz nainte s-i fi angajat frnele. Nu-i uor, ns eu am izbutit. Atunci, ce rost a avut viaa mea? Nicio prieten, niciun copil; doar mama i tata, care au fost probabil distrui de vestea accidentului. Tu ai avut ceva, o familie care te iubea, copii de care puteai fi mndr Ai fost luat de lng ei i asta-i cu adevrat ru, nu zic c n-ar fi. Dar privete-te acum, nc-i mai iubeti dup atta vreme. i pun prinsoare c, oriunde ar fi, i ei te iubesc. Prin
533

comparaie cu mine, Stephanie, tu eti bogat. Ai avut parte de tot de-ntreaga cltorie a vieii. Nu mai este cazul. Nu. ns acesta este un nceput nou pentru noi toi, nu? Nu-i poi ngdui s jeleti trecutul. El este prea mare deja. Dac vei jeli, nu vei mai face nimic altceva. tiu. Totui va dura o vreme, Moyo. Mulumesc, oricum. Ce ocupaie ai avut ai fost asistent social? Nu. Eram student la facultatea de drept. Erai tnr, aadar? Aveam douzeci i doi de ani. Eu aveam treizeci i doi. Moyo muc din gogoaa care avea gustul la fel de bun ca aspectul. Zmbi i ridic degetul mare n semn apreciativ ctre proprietar. E clar c-o s mai revin aici. Mi se pare o prostie, mrturisi Stephanie. i mie. Totui, este felul pe care l-a ales el ca s aib o ancor. Eti sigur c ai fcut dreptul, nu filosofia? EI surse pe sub gogoa. Aa-i mai bine. Nu te repezi imediat la problemele mari, fiindc nu vor face altceva dect s te deprime. Ia-o de la cele mrunte i nainteaz ncetior spre metafizica cuantic. Deja m-ai pierdut. Am fost o simpl consilier la clubul de zi local al copiilor. Adoram copiii. Nu cred c-ai fost o femeie chiar banal. Ea se ls pe spate n scaun i se juc cu ceaca de cafea. i acum, ce facem? Vorbeti n general? Pi abia ne-am ntlnit. Bun, vorbind n general, vom ncerca s trim viaa pe care ne-am dorit-o ntotdeauna. De acum ncolo fiecare zi va fi o vacan pe care i-ai luat-o de la serviciu ca s poi
534

pleca i face ceea ce i-ai dorit mereu. S dansez n hotelul Rubix, rosti ea imediat. Avea cea mai frumoas sal de bal, estrada era ndeajuns de mare pentru o orchestr ntreag i avea vedere peste parc, spre un lac. N-am ajuns niciodat acolo; Mike mi tot promisese c-o s m duc. Voiam s port o rochie stacojie, iar el s aib smoching. Nu-i ru. Eti o romantic, Stephanie. Ea se mbujor. i tu? Ah, nu. n esen, toate visurile mele sunt ca ale brbailor tipici. Plaje tropicale i fete cu siluete perfecte; cam aa ceva. Nu, nu te cred. n tine exist mai mult dect clieele simpliste. n plus, eu i-am spus visul meu. Mda, bine atunci. Pi cred c visez la planarea montan. Pe Kochi, sta era sportul putilor bogai. Planoarele erau construite din pelicule de lanuri moleculare; cntreau doar vreo cinci kilograme, dar aveau anvergura aripilor de douzeci i cinci de metri, nainte de a-i ngdui mcar s urci n unul, trebuia s-i modernizezi implanturile procesoarelor retinale i corticale, astfel nct s poi vedea realmente curenii de aer i s le determini viteza de curgere totul se fcea cu vizualizare n raze X. n felul la puteai s alegi curentul care te-ar fi putut duce n vrf. Cluburile stabileau trasee pe o jumtate de lan muntos. Am asistat odat la o curs. Piloii preau c stau ntini ntr-o cabin transparent de forma unei torpile; pelicula de lanuri moleculare este att de subire, nct nici mcar n-o poi vedea, dect atunci cnd lumina soarelui cade peste ea sub un unghi anume. Parc schiau pe aer in acelai timp lsau impresia c ar fi lucrul cel mai simplu din lume. Nu cred c vreunul dintre noi i va tri fanteziile, pentru o vreme. Nu. ns o vom face n cele din urm, cnd Ekelund va
535

ocupa toat Mortonridge. Atunci vom avea posibilitatea de a ne rsfa. Femeia aceea Dumnezeule, ct m-a speriat! A trebuit s in un brbat ostatic, ct timp a vorbit ea cu soldatul. El m-a implorat i a plns, iar dup aceea a trebuit s-l dau altcuiva. Nu-i puteam face vreun ru. Eu l-am eliberat pe al meu. Serios? Da. Era un bieel. Cred c-a ajuns la pucaii marini la timp pentru a fi evacuat. Cel puin, aa sper. A fost un lucru bun din partea ta. Da. Acum mi-am permis luxul sta, dar dac prinesa Saldana i trimite trupele aici ca s ne gseasc i s ne evacueze, m voi lupta. Voi face tot ce voi putea ca s-i opresc s m scoat din corpul sta. Eu o aud pe a mea, zise Stephanie. Este nuntrul meu, singur i speriat. Plnge mult. Gazda mea se numete Eben Pavitt i url furios ntruna. Dedesubt ns este temtor. Sunt la (el de ri ca sufletele din lumea de dincolo. Toi trag de noi. Ignor-i. O poi face. Prin comparaie cu lumea de dincolo, aici este paradisul. Nu chiar, dar este un bun pas de nceput. El i termin ciocolata i zmbi. Vrei s vii la plimbare, s vedem cum este noul nostru ora? Da. Mulumesc, Moyo, cred c-o s vin.

13
Serviciul de Contrainformaii Navale al Confederaiei fusese nfiinat cu intenia de a se infiltra n rndul sindicatelor clandestine care produceau antimaterie i de a
536

le descoperi staiile de producie. Pornind de la zilele acelea de nceput, activitile i se extinseser odat cu cele ale Marinei Confederaiei ca un tot. La momentul cnd amirala Lalwani i asumase comanda sa, una dintre principalele funcii era monitorizarea, analizarea i evaluarea volumului de noi i ingenioase sisteme de armament fabricate de guverne i companiile astroinginereti din Confederaie, cu accentul pus pe pieele de natur ilegal. n acest scop, designerii din foarte protejatul complex de laboratoare Tehnologii Armament al Serviciului primeau o informare care coninea aproape toate crizele imaginabile, de la riscuri biologice la epidemii de virusuri nanonice i la mici explozii nucleare. Exista o singur intrare: un coridor lung tiat n roc, cu dou coturi la nouzeci de grade, ndeajuns de lat i de nalt pentru a permite accesul unui camion de service agabaritic, sau chiar al unei avionete mici. n lungul lui se gseau trei ui, toate din compozit de carbotan gros de doi metri, ntrit de generatoare de for pentru legturi moleculare. Primele dou ui-plci puteau fi deschise doar de personalul de securitate din exterior, pe cnd a treia era operat exclusiv din interiorul complexului. Dup sosirea Jacquelinei Couteur, populaia din Trafalgar ncepuse s numeasc complexul cuca diavolului destul de potrivit, accept Samual Aleksandrovici, cnd ultima u lunec n sus, nsoit de o uiertur de aer comprimat i de iuituri mecanice sonore. De partea cealalt, dr. Gilmore i atepta pe Primul-amiral i suita sa. Simt ncntat c pot oferi n sfrit i nite veti bune, rosti dr. Gilmore conducndu-i spre incinta de izolare a Diviziei Biologice. Am auzit toi despre Noua Californie. Sunt condui ntr-adevr de Al Capone? Nu avem nicio dovad care s contrazic informaia aceasta, rspunse Lalwani. Edenitii din sistem monitorizeaz transmisiile de tiri. Capone pare ncntat de publicitate i este mereu n turnee prin orae, aidoma unui
537

monarh medieval. Frgezirea crnii, aa-i spune el. Mai muli reporteri au fost pstrai non-posedai, pur i simplu ca s poat nregistra evenimentul. Primitivul acesta anterior zborurilor spaiale a avut abilitatea de a cuceri una dintre planetele noastre cele mai dezvoltate? se mir dr. Gilmore. mi vine tare greu s cred Nu te lsa amgit, urm Lalwani. Ne-am documentat n privina lui. Este genotip de mprat autentic. Oamenii ca el au o abilitate intuitiv de a formata structuri sociale care s le susin poziia de conducere, indiferent care le-ar fi mediul local, de la gti de cartier la naiuni ntregi. Din fericire, ei nu apar foarte frecvent, i nici la un nivel aa de ridicat; ns atunci cnd apar, trebuie s fim cu ochii n patru. Totui n mod evident, el este consiliat n privina societii moderne. Exist probabil un cabinet interior care-l ajut, dar el nu mparte puterea final. Nu credem c este psihologic capabil de aa ceva. Ar fi o slbiciune important, innd seama de volumul copleitor de probleme cu care trebuie s se confrunte n aplicarea silit a conducerii sale. Deocamdat, spuse Primul-amiral, Noua Californie este singurul sistem planetar despre care tim c ar fi cedat complet. Alte aptesprezece planete sufer de pe urma incursiunilor la scar mare i se strduiesc pe ct pot s izoleze zonele afectate. Din fericire, autoritile legitime pstreaz controlul reelelor DS. Pierderile cele mai grele le-au suferit coloniile asteroidale; potrivit ultimei noastre estimri, am pierdut peste o sut douzeci n toat Confederaia. Dac un posedat ptrunde n una, rata succesului su de a o prelua este aproape de sut la sut. S-a dovedit c este dificil s lupi mpotriva lor n medii nchise. i alte planete au avut necazuri, ns la scar mai mic. Avertizrile noastre par s fi avut efectul scontat.
538

Totul ar fi putut s fie mult mai ru. Principala noastr preocupare, spuse Lalwani, este ca nimeni s nu ncerce vreo misiune nebuneasc de eliberare. Puine flote naionale ar fi capabile s organizeze o operaie de succes n privina asta. Deocamdat orice soldai intr ntr-un asemenea mediu risc s fie posedai. Vor exista totui presiuni politice din partea militarilor pentru a aciona, rosti ncruntat Primul-amiral. Pn acum unicul nostru succes notabil pentru public a fost distrugerea lui Yaku n sistemul Khabrat. O aciune minor. n primul i n primul rnd avem nevoie de o arm care s-i poat scoat din lupt pe posedai. Fie asta, fie o metod eficient de exorcizare. Preferabil, ambele. l privi ntrebtor pe dr. Gilmore. Cred c acum v putem ajuta n prima privin, rosti el pe un ton ncreztor. Se oprir n faa facilitii de izolare biologic i dr. Gilmore i dataviz codul spre u. Cercettorii lui Euru acionaser rapid imediat ce primiser autorizaia de a-i continua studiile. Primul-amiral fcu o grimas naintea imaginii care-l ntmpin n camera de examinare. Consolele de monitorizare erau ticsite de personal; savani i tehnicieni extrem de concentrai erau cufundai n afiajele proiectate de coloanele AV. O scen de competen energic i dedicare cu caracter tiinific, care consolida ca ntotdeauna conceptul de eficien impersonal. Samual Aleksandrovici se ndoia c ar fi existat un alt mod n care echipa s-i poat aborda obiectivul; trebuia s acioneze ca un tampon ntre ei i subiect. Subiect se dojeni el n gnd. Dei n zilele sale de serviciu activ asistase la barbarii la o scar mult mai brutal ca aceasta. nsoit de cpitanul Khanna, se apropie ovitor de peretele transparent care mprea n dou ncperea tiat n roc, ntrebndu-se dac ar fi trebuit s arate semne de uimire ori de aprobare. n cele din urm recurse la aceeai
539

acceptare mohort pe care o afiau toi cei din incint, alturi de salopetele albe i largi. Complet goal i ras n cap, Jacqueline Couteur fusese imobilizat pe un pat chirurgical. Dei o expresie mai corect ar fi fost conectat la el, gndi Primul-amiral. Nervuri din compozit sur formau o colivie peste corpului femeii, susinnd cleme ce-i apsau perechi de electrozi rotunzi pe antebrae, pe abdomen i pe coapse: pe sub metalul argintiu se ntrezrea gel incolor, care asigura contact i conductivitate ct mai bune. Dou brae telecomandate montate n plafon fuseser echipate cu matrice de senzori ce semnau cu mnunchiuri de evi groase i albe de puc, care baleiau lent i silenios, nainte i napoi, peste trupul ntins. Gulerul circular gros care-i susinea capul arta de parc ar fi fuzionat cu pielea. Un tub de plastic pentru defecare i fusese introdus n anus, iar un cateter de suciune pentru toalet n imponderabilitate i era fixat de vagin. Brbatul nu putea decide dac era o politee civilizat sau umilina final. Lui Couteur ns nici nu i-ar fi psat, n niciun caz n starea ei actual. ntreaga musculatur i zvcnea i unduia n spasme aleatorii. Pielea care i tremura pe fa fcea s par c ar fi fost supus unei acceleraii de zece ge. Ce dracu-i facei? ntreb Maynard Khanna cu o oapt gutural. Primul-amiral nu-i mai amintea s-l fi auzit pe cpitan vorbind vreodat naintea superiorilor si. i neutralizm potenialul ofensiv, rosti dr. Gilmore pe un ton extrem de satisfcut. Raportul primit de pe Lalonde coninea o referin de la Darcy i Lori, potrivit creia electricitatea i afecteaz pe posedai. Am verificat i am descoperit c este adevrat. Ca atare, trecem un curent prin ea. Doamne Dumnezeule, da asta-i Deodat, chipul cpitanului se boi ntr-o strmbtur
540

dezgustat. Dr. Gilmore l ignor i se adres exclusiv Primului-amiral. Ea este nevoit s-i utilizeze ntreaga abilitate energistic pentru a devia curentul. Am experimentat cu nivelul voltajului pn cnd am atins echilibrul acesta. Funciile fiziologice continu s-i opereze normal, dar este incapabil s manifeste vreun efect de disfuncie a realitii. Nu mai poate distorsiona materia, nu mai poate crea iluzii i nici arunca globuri de foc alb. Asta nseamn co putem studia fr interferene; pn i sistemele electronice au revenit la optzeci i cinci la sut din eficien n prezena ei. i ce ai descoperit? ntreb Primul-amiral. V rog s nu uitai c ne aflm n pragul unui domeniu complet nou. Te rog, doctore, rosti Primul-amiral apsat. Da, da, sigur c da. n primul rnd am conceput o metod de detecie a posedailor. Peste corpul lor are loc o infim, dar constant, descrcare de electricitate static. Credem c ar putea s fie un produs secundar al continuumului lor din lumea de dincolo care se revars n lumea noastr. Un asemenea influx ar explica de asemenea energia de care dispun permanent. Electricitate static? repet Lalwani derutat. Da. Este superb, senzorii care o vor detecta sunt ieftini, uor de produs n mas, simplu de utilizat; iar dac sufer cderi, este o certitudine c un posedat se afl n apropiere. Acum cnd tim ce s cutm, le va fi imposibil s se ascund n mulime, ori s se infiltreze n zone noi. Excelent! spuse Samual Aleksandrovici. Informaia aceasta va trebui distribuit la fel de rapid ca avertizarea noastr iniial. Se apropie de peretele transparent, i vzu rsuflarea aburindu-i suprafaa i activ intercomul: M mai ii minte? ntreb el. Jacquelinei Couteur i trebui mult timp s rspund, cu silabele deformate de glgitul laborios al coardelor vocale
541

incomplet controlate. Noi te tim, amirale. Ea se afl n legtur cu cei din lumea de dincolo? l ntreb imediat Samual Aleksandrovici pe dr. Gilmore. Nu pot oferi un rspuns ferm n privina aceasta. Bnuiesc totui c nu; cel puin, nimic mai mult dect scurgerea unei forme de contact rudimentar napoi, n propriul ei continuum. Jacquelinei noastre i plac foarte mult jocurile de dominan i noi tinde s sune impresionant. mi pare ru dac ai dureri, spuse Primul-amiral. Ru o s-i par ccatului luia cnd o s-l prind. Ochii injectai se rotir sacadat i focalizar asupra dr. Gilmore. Brbatul i rspunse cu un surs de superioritate. Ct de mult suferin provoci tu minii corpului pe care l-ai furat? ntreb Samual Aleksandrovici. Touche. Dup cum vezi, nvm de la tine, aa cum am zis c se va ntmpla. Indic senzorii pe care braele telecomandate i deplasau peste capul i trunchiul ei: tim ce suntei, tim cte ceva despre chinurile care v ateapt n lumea de dincolo, nelegem de ce suntei mpini s facei ceea ce facei. V-a cere s cooperm pentru a m ajuta s soluionez problema asta. Nu doresc s existe un conflict ntre noi. La urma urmelor, toi suntem oameni, dei n stadii diferite ale existenei. Ne vei da corpuri? Ce generos! Cumva, femeia izbuti s rnjeasc; buzele se deprtar i saliva i bloi pe obraji. Am putea crete reele bitek neurale pe care s le locuii. Vei fi n stare s recepionai ntregul spectru al simurilor umane. Dup accea, ele ar putea fi plasate n corpuri artificiale, cam aa cum sunt cosmonikii. Ce rezonabil! Uii ns c i noi suntem oameni; c dorim s trim viei pe deplin omeneti. Pentru totdeauna. Posedarea nu-i dect nceputul revenirii noastre.
542

 V tiu obiectivele. Vrei s ne ajui? Da. Atunci, pune-i capt vieii. Altur-te nou. Fii de partea taberei nvingtoare, amirale. Samual Aleksandrovici arunc o ultim privire, aproape dezgustat, corpului chinuit care vibra i ntoarse spatele peretelui transparent. i nou ne zice aceleai lucruri, adug dr. Gilmore parc cerndu-i scuze. n mod repetat. Cte din spusele ei sunt adevrate? De pild, au ei nevoie cu adevrat de corpuri omeneti? Dac nu, s-ar putea s fim n stare s-i mpingem spre un compromis. Verificarea poate fi dificil, rosti Euru. Electricitatea restricioneaz excesele cele mai neplcute ale disfunciei realitii lui Couteur, dar o interogare de personalitate n circumstanele acestea poate fi mai presus de puterile noastre. Dac nanonicele ar suferi o cdere n timpul interfarii axonilor, i-ar putea cauza o sumedenie de leziuni cerebrale. n tot cazul, zise Lalwani, posedaii sunt capabili s opereze n interiorul structurilor bitek neuronale. Lewis Sinclair a capturat straturile neurale ale lui Pemik i ni s-a confirmat c oimii-negri ai Valiskului au fost de asemenea capturai. Din punct de vedere fizic, da, sunt capabili de asta, spuse Euru. Este mult mai probabil ns ca problema s fie de natur psihologic. Ca foti oameni, ei doresc corpuri omeneti, doresc familiaritatea. Culegei toate informaiile pe care le putei obine fr a periclita trupul n sine, ordon Primul-amiral. Intre timp, ai dezvoltat vreo metod pentru a-i supune? Dr. Gilmore indic masa de operaii cu un gest ncurcat. Electricitatea, domnule amiral! Echipai-i pe pucaii notri marini cu arme care s lanseze sgei cu mici celule cu matrice electronice i descrcai pur i simplu curent n
543

ei. Asemenea arme au fost utilizate pe scar larg de la jumtatea secolului XX pn n veacul al XXIII-lea. Noi am produs deja un model modem, cu acionare chimic, cu btaia de peste cinci sute de metri. Samual Aleksandrovici nu tia dac s-l mustre ori s-l comptimeasc. sta era necazul cu tipii din laboratoare, totul nu era dect teorie i nu gndeau defel la modul n care se vor comporta pe teren gadgeturile lor. Probabil c la fel se ntmplase i pe vremea lui Couteur, reflect el. Ct de departe i pot proiecta posedaii focul alb? Depinde de la individ la individ. Cum vei determina voltajul care s fie descrcat din celulele cu matrice electronice? Unii vor fi mai puternici dect Couteur, alii mai slabi. Dr. Gilmore se uit ctre Euru, cerndu-i sprijinul. Stabilirea voltajului constituie ntr-adevr o problem, rosti suav edenistul cu piele neagr. Ne ntrebm dac un scaner de electricitate static n-ar putea determina anterior nivelul. Poate c dimensiunea energiei radiate ar putea indica puterea energistic a individului. Aa ceva este posibil aici, ncuviin Primul-amiral, dar am ndoieli serioase n condiii reale de lupt. i dac arma aceasta ar funciona, ce propui s facem cu captivii? S-i punem n tau-zero, rspunse dr. Gilmore. tim c metoda a avut o rat a succesului de sut la sut. Au utilizat-o pe Ombey. Da, zise Primul-amiral amintindu-i fiierul pe care-l accesase: btlia pentru capturarea posedailor din magazinul cel mare. Cu ce costuri? Nu vreau s-i critic rezultatele, dr. Gilmore, totui ar trebui ca n procesul de consultare s aduci neaprat soldai cu experien n lupt. Chiar i acceptnd c arma aceasta paralizant ar funciona, ar fi nevoie de doi-trei pucai marini pentru a supune un posedat i a-l introduce n tau-zero. Iar n intervalul respectiv posedaii care au rmas n libertate pot converti alte cinci persoane. Cu raportul acesta nu vom
544

nvinge nidodat. Trebuie s avem o singur arm, un dispozitiv cu o singur salv care s poat alunga sufletul posesor dintr-un corp fr s-l afecteze. Poate electricitatea s fac asta? Putei crete voltajul pn ce sufletul este silit s ias? Nu, spuse Euru. Am ncercat-o deja cu Couteur. Voltajele necesare ar omor corpul. Noi am fost nevoii s abandonm procedura pentru cteva ore, ca s-i ngduim s se autovindece. i alte metode? Vor fi unele pe care le putem ncerca, insist dr. Gilmore, dar va trebui s-o mai examinm pe ea. Pe moment avem foarte puine date. Soluia final va fi bineneles s nchidem etan conexiunea dintre universul acesta i continuumul lumii de dincolo. Din pcate, deocamdat nu putem localiza punctul de interfa. Scanerele pe care le operm simt detectoarele de distorsiune gravitonic cele mai sensibile care au fost construite vreodat, totui n jurul lui Couteur nu exist nicio fluctuaie de densitate a continuumului spaio-temporal. Ceea ce nseamn c sufletele nu se ntorc printr-o gaur-de-vierme. Oricum, nu nite guri-de-vierme aa cum le nelegem noi, ncheie Euru. Pe de alt parte, innd seama de existena lui Couteur, este evident c ntreaga noastr teorie despre cosmologia cuantic e incomplet. Abilitatea de a cltori cu viteze superluminice nu-i ceva chiar att de grozav pe ct crezuserm cndva. Quinn avusese nevoie de ceva timp pentru a modifica puntea lui Tantu. De fapt, nu aspectul compartimentului l deranja att de mult; fregata era configurat pentru acceleraii la valori ge mari, iar structura i dotrile erau funcionale. Lui i plcea puterea aceea inerent i o accentu, sculptnd suprafeele cu basoreliefuri negre-mat n linii ascuite din genul celor despre care i imaginase c ar mpodobi pereii templului suprem al Fratelui Luminii.
545

Intensitatea panourilor luminescente fu redus la nivelul unei scnteieri carmin, plpind n spatele grilelor de fier ruginit. l nemulumeau ns informaiile care-i erau prezentate, sau mai degrab absena lor, i de aceea rectificrile cu pricina necesitaser timpul cel mai lung. El nu avea nanonice neurale i de altfel, chiar dac ar fi avut, acestea n-ar fi funcionat. Iar asta nsemna c nu tia ce se ntmpla n exteriorul navei. n ciuda rezoluiei fabulos de mare a matricei de senzori a lui Tantuy Quinn era orb, incapabil s reacioneze, s ia decizii. Vizibilitatea universului exterior era principala lui prioritate. Posedarea echipajului de nousprezece oameni al fregatei nu durase nici douzeci de minute dup ce el i Lawrence andocaser. Iniierea n sect a sufletelor revenite, convingerea lor de a-i accepta conducerea mai durase o or. n trei rnduri fusese nevoit s-i pedepseasc pe necredincioi. Regreta irosirea lor. Cei care rmseser munciser din greu s construiasc display-urile pe care le dorea, s monteze holoecranele la console i s adapteze programele calculatorului de zbor pentru a reda mediul extern n termenii cei mai simpli posibil. Abia dup aceea, cu ncrederea restabilit, el poruncise plecarea de pe orbita lui Norfolk. Quinn se ls pe spate n cueta sa de acceleraie cptuit cu catifea azurie regal i ddu ordinul pentru salt. La douzeci de secunde dup ce ncheiaser operaia, holoecranele i artar piramida mic i purpurie care reprezenta unica nav de urmrire din escadril, strlucind n centrul cubului gol. Potrivit scrii de reprezentare, se gsea la trei mii de kilometri distan. Cum scpm de ei? l ntreb pe Bajan. Bajan poseda corpul fostului cpitan al lui Tantu. Era al treilea suflet care o fcea din momentul deturnrii navei. Quinn nu fusese satisfcut de primii doi, care triser n vremuri preindustriale, fiindc avea nevoie de cineva cu
546

background tehnologic, care s poat interpreta bogia de date din mintea cpitanului captiv. Bajan murise cu numai dou secole n urm, fusese inginer de fuziune civil i nelegea conceptul zborului stelar. Deinea n acelai timp o minte imoral, viclean, care promisese imediat ascultare lui Quinn i doctrinelor sectei. Pe Quinn nu-l deranja ns, slbiciunile acelea l fceau pur i simplu mai uor de controlat. Pumnii lui Bajan se ncletar, reproducnd presiunea pe care o exercita asupra minii pe care o inea captiv. O succesiune de salturi. Nava o poate executa. n felul sta, scpm de orice urmritor. D-i drumul, rosti Quinn simplu. Dup trei salturi strbtur apte ani-lumin i erau singuri n spaiul interstelar. La patru zile dup aceea efectuar un salt ntr-o zon de ieire desemnat la dou sute de mii de kilometri deasupra Pmntului. Acas, rosti Quinn i zmbi. Senzorii pentru spectru vizibil ai fregatei i artar faa ntunecat a planetei, o semilun de un gri-albastru plumburiu, care se li treptat pe msur ce orbita lui Tantu i apropie de marginea penumbrei. Stele de magnitudinea unu scnteiau pe continente; arcologiile care se ludau silenios cu vastul lor consum de energie, cu luminile strzilor, zgrie-norilor, stadioanelor, vehiculelor, parcurilor, pieelor i cartierelor industriale ce se contopeau ntr-o revrsare monocrom de fotoni. Ht deasupra Ecuatorului, o band de cea sclipitoare ocolea ntreaga planet, proiectnd o reflecie abia simit pe oceanele de un negrulucitor de dedesubt. Pe Fratele Domnului, e magnific! spuse Quinn. Nu-i artaser imaginea aceea cnd fusese adus n tumul brazilian orbital n drumul spre exil. Pe puntea capsulei sale ascensionale nu existau hublouri, ca de altfel nici n seciunile uriaei staii de andocare prin care trecuser trivii. El trise toat viaa pe Pmnt i nu-l vzuse
547

niciodat, nu aa cum trebuia s fie vzut. Superb i tragic de fragil. Cu ochii minii, Quinn putea s vad cum luminile orbitoare erau stinse lent, torturam, n timp ce umbre dese i unsuroase lunecau peste sol, un talaz care aducea disperare i fric. Pentru ca apoi s suie n spaiu i s zdrobeasc Haloul ONeill, vitalitatea i puterea sa. Nu avea s mai rmn nicio lumin, nicio speran. Doar zbieretele, Noaptea i El. Lacrimile de fericire formar lentile mari, distorsionante, peste globii oculari ai brbatului. Imaginea, convingerea erau extrem de puternice. Bezn total, cu Pmntul n centru; siluit, mort, ngheat, nmormntat. Aceasta este misiunea mea, Stpne? Aceasta? Gndul la un asemenea privilegiu l fcea s se simt nensemnat. Calculatorul de zbor emise un fluierat alarmat. Ce este? ntreb Quinn furios c visele i erau ntrerupte. Se vzu nevoit s mijeasc ochii i s clipeasc, pentru ai limpezi vederea. Holoecranele se umpleau cu plase roii, rostogolitoare, de pianjeni i simboluri grafice plpiau, solicitnd atenia. Cinci vectori oranj naintau ncetior dinspre marginile display-ului, pentru a se intersecta pe poziia lui Tantu. Ce se-ntmpl? Manevr de interceptare! strig Bajan. Acelea sunt nave ale Marinei. Iar platformele DS ale Haloului se fixeaz pe noi. Crezusem c suntem ntr-o zon de ieire legal. Aa este. i atunci ce Semnal prioritar pentru cpitanul lui Tantu de la Comanda Defensivei Strategice a Guvcentralului, anun calculatorul de zbor. Quinn fulger cu privirea coloana de proiecie AV care
548

emisese mesajul. Pocni din degete spre Bajan. Sunt cpitanul Mauer, comandantul navei ME Tantu, rosti Bajan. Poate s-mi spun cineva care-i problema? Aici Comanda DS, cpitane. Te rog, datavizeaz codul ANI al navei tale. Ce cod? opti Bajan neauzit, complet debusolat. tie cineva ce-i asta? mormi Quinn. Tantu i datavizase deja codul de identificare, imediat ce ncheiase saltul, conform procedurii standard. Codul, cpitane, repet Comanda DS. Quinn privi cum vectorii portocaliu-fluorescent ai altor dou nave aprur pe display-ul holoecranului. Senzorii armelor lor focalizar pe carcasa lui Tantu. Calculator, ordon el, sari un an-lumin. Imediat! Nu, exclam disperat Bajan, senzorii Obiecia lui nu cont. Calculatorul de zbor era programat s rspund doar la comenzile verbale ale lui Quinn. Tantu execut saltul i orizontul su de evenimente retez tijele din carbon-compozit ce nlau diversele baterii de senzori din niele lor. Zece dintre ele se desfuraser imediat ce nava stelar se materializase deasupra Pmntului: detectoarele stelare, senzorii optici de distan medie, radarele i antenele de comunicaii. Cele apte nave de rzboi care goneau spre Tantu o vzur disprnd dincolo de zece noriori de plasm orbitor de albi, cnd orizontul de evenimente i aduse moleculele de carbon ale tijelor la densitatea de fuziune i dincolo de aceasta. Fragmente ale senzorilor distrui aprur rotinduse din pcla radioactiv. Ofierul de serviciu din Centrul de comand DS ordon ca dou distrugtoare s porneasc dup Tantu, blestemndui ghinionul de a nu fi avut oimi-de-vid n escadrila de interceptare. Cele dou nave stelare avur nevoie de unsprezece minute pentru a-i orienta traiectoriile cu coordonatele de salt ale lui Tantu. Toi tiau c nsemna prea mult.
549

Alarme de soprane izbucnir la volum dureros de ascuit, acoperind orice alte sunete de pe puntea lui Tantu. Holoecranele care afiaser imaginile receptate de la senzori se ntunecar imediat ce nodurile configuratoare descrcar, apoi plpir i oferir reprezentri schematice ale navei. Un numr nelinititor de mare de simboluri roii fulgerau, solicitnd atenia imediat. Oprete glgia aia! url Quinn. Bajan se grbi s-l asculte i tast rapid pe consola montat provizoriu lng cueta lui de acceleraie. Avem patru perforri ale carcasei, raport Dwyer dup oprirea alarmei. Era cel mai nfocat dintre noii discipoli ai lui Quinn, un fost dealer de programe stimulatoare de pe piaa neagr, care fusese ucis la douzeci i trei de ani de un rival mai iute i mai ambiios. Furia i cruzimea l fceau ideal pentru cauz; el auzise despre secte i ocazional lucrase cu ele. Alte ase zone au fost slbite. Ce pizda m-sii a fost asta? Au tras n noi? ntreb Quinn. Nu, rspunse Bajan. Nava nu poate executa un salt cu senzorii extini, deoarece efectul de distorsiune colapseaz orice mas prins n cmp. Din fericire, carcasa este acoperit cu un nveli foarte subire, de numai civa micrometri. ns atomii din interior sunt convertii direct n energie. Cea mai mare parte a energiei este orientat spre exterior, dar o parte e deviat napoi, ctre carcas. Asta ne-a lovit. Care-i nivelul avariilor? Au fost afectate doar sisteme secundare, spuse Dwyer. Avem de asemenea unele scpri; cred c azot. Ccat! Ce-i cu nodurile? Mai putem face salturi? Dou nu sunt operative, iar alte trei sunt avariate. Au ns softuri compensatorii. Cred c putem sri. Perfect. Calculator, sari trei ani-lumin. Bajan i amui protestul reflex. Nu putea face totui
550

nimic n privina descrcrii mintale de furie i exasperare, pe care Quinn o percepu imediat. Calculator, sari o jumtate de an-lumin. De data aceasta luminile punii se reduser aproape complet. Bun, zise Quinn cnd iluminarea roiatic spectral i reveni. Vreau acum imagini vizuale de la senzori pe ccaturile astea de ecrane. Vreau s tiu unde suntem i dac ne-a urmrit cineva. Dwyer, d-i drumul i vezi cum poi unta sistemele alea avariate. O s pim ceva? ntreb Lawrence. Abilitatea energistic nu-i putea camufla sudoarea care-i iroia pe chipul pmntiu. Nu. Acum, taci-n pula mea i las-m s m gndesc! Quinn desfcu fr grab curelele care-l fixau de cueta de acceleraie. Folosindu-se de covorae adezive, naint trit pn lng cueta lui Bajan. Mantia neagr i se nvolbura n jur aidoma unui fum fermecat, cu gluga ntunecndu-se pn ce faa i fu aproape complet ascuns. Ce este codul ANI? opti el ncordat. Nu tiu, Quinn, pe cuvntul meu! protest brbatul agitat. tiu c tu nu tii, cap-de-miel. ns cpitanul tie. Afl! Sigur c da, Quinn, sigur c da. nchise ochii i se concentr asupra minii cpitanului, provocndu-i ct de mult suferin i putea imagina pentru a smulge informaia respectiv. Este acronimul pentru Autorizaie de Nav narmat, mormi n cele din urm. Continu, se auzi vocea lui Quinn din umbrele glugii. Orice nav stelar care efectueaz un salt la Pmnt trebuie s aib codul sta. Pe orbit exist att de multe staii industriale i atia asteroizi colonizai, nct sunt ngrozii de dezastrul pe care l-ar putea cauza o singur nav terorist. De aceea fiecare nav din Marina Confederaiei capt un cod ANI, care confirm c are
551

autorizaia legal de a fi narmat i c se gsete sub comand oficial. Acioneaz ca msur de protecie mpotriva deturnrilor. Asta-i clar, spuse Quinn. Dar asta n-ar fi trebuit s sentmple. Nu cu noi, tu ar fi trebuit s fi tiut codul. Nimeni de pe punte nu privea n direcia lui Bajan, ci toi erau extrem de preocupai de propriile lor sarcini de stabilizare a avariilor. Iar Quinn se nla deasupra lui ca o creatur uria care se hrnea cu strvuri. Mauer sta-i tare al dracu, Quinn. M-a pclit, asta-i. O s-l fac s sufere pentru asta, i-o jur. Aductorul Luminii va fi mndru de felul n care-mi voi dezlnui fiara arpe asupra lui. Nu-i nevoie, spuse binevoitor Quinn. Bajan emise un scncet ntretiat de uurare. M voi ocupa personal de suferinele lui. Dar cum? n tcerea absolut de pe punte, Lawrence Dillon chicoti. Prsete-ne, Bajan, puoi nenorocit! ordon Quinn. Mai dezamgit. S prsesc? Ce s prsesc? Corpul pe care i l-am oferit. Nu-l merii. Nu! url Bajan. Pleac. Dac nu, te bag n tau-zero. Cu un ultim suspin, Bajan se ls s lunece napoi n lumea de dincolo i minunile senzaiilor i fur smulse din minte. Sufletul lui i jeli chinul cnd neantul aglomerat se nchise din nou n jurul su. Gurtan Mauer tui slab, tremurnd din tot trupul. Trecuse dintr-un comar n altul. Puntea lui Tantu devenise o cript arhaic, n care artefacte tehnologice ieeau n relief din ebonit sculptat, ca i cum ele ar fi fost elementele strine. Un clugr n mantie ntunecat ca noaptea sttea lng cueta lui; n interiorul glugii voluminoase, sugestia unui chip era indicat doar de ocazionalele strfulgerri carmin peste pielea de alabastru. Pe un lan lung din argint,
552

n jurul gtului i atrna un crucifix inversat; dintr-un motiv necunoscut, nu plutea n aer aa cum ar fi trebuit s se ntmple n imponderabilitate. Nu m-ai sfidat doar pe mine, rosti Quinn. Aa ceva aproape c-a fi putut accepta. Dar cnd nu ne-ai spus ccatul la de cod ANI, ai sfidat voina Fratelui Domnului. n clipa asta eu ar fi trebuit s fiu n staia de andocare, iar pn diminea a fi srutat pmntul la baza turnului orbital. Am fost menit s port evanghelia Nopii pe toat planeta asta mizerabil! i tu te-ai bgat n calea mea, capde-miel. Tu! Uniforma-combinezon a lui Mauer lu foc. n imponderabilitate flacra era fluid indigo-strlucitor, care lunec lin peste trunchiul lui i n lungul membrelor. Buci de estur carbonizat se jupuir, dezvelind pielea nnegrit de dedesubt. Ventilatoare fir sonor napoia grilelor conductelor punii, strduindu-se s elimine duhoarea oribil din aer. Quinn ignor scncetele de agonie amuite de gura ncletat a cpitanului. i ls mintea s-l dezbrace, plin de iubire, pe Lawrence. Flcul micu pluti lene n centrul punii, surznd vistor spre corpul su gol. i ngdui lui Quinn s-l modeleze; silueta slbu a rndaului de grajd i dezvolt muchi sinuoi, iar umerii i se lir. nvemntat doar ntrun strai de rzboinic barbar, alctuit din curele de piele lucioas, ncepu s semene cu un pitic obsedat de culturism. Flacra albastr care-l nvluia pe Mauer dispru dup ce mistui i cel din urm petic al uniformei-combinezon. Dintrun gest scurt al minii, Quinn vindec arsurile cpitanului, readucndu-i pielea, unghiile i prul la starea lor anterioar. Mauer deveni o imagine a vitalitii. E rndul tu, i se adres Quinn lui Lawrence cu un hohot dement. Cpitanul captiv, ocat de durere, putu doar s se
553

holbeze n sus, terorizat, cnd tnrul cu musculatur grotesc i rnji larg, apoi lunec spre el. Alkad Mzu acces suita de senzori a lui Samaku prin intermediul calculatorului de zbor, permind imaginii s-i partajeze mintea cu o senzaie de consternare binevoitoare. Pentru asta am luptat noi? Pentru asta a murit o planet? Pentru asta? Maic Maria! Ca toate navele stelare care executau salturi n interiorul sistemelor planetare, Samaku ieise la o distan perfect sigur, o jumtate de milion de kilometri, deasupra planului eclipticii. Steaua Tunja era de tip M4, o pitic roie. Destul de strlucitoare de la patruzeci de milioane de kilometri deprtare de nav, totui nici pe departe ca una de tip G, primarele majoritii planetelor terracompatibile. Din poziia excelent n care se afla Alkad, aprea n centrul unui disc vast de particule pestrie, cu diametrul de peste dou sute de milioane de kilometri. Coroana circular interioar, care nconjura Tunja pn la trei milioane de kilometri, era o regiune slab populat, din care furtunile constante ale vnturilor solare ndeprtaser particulele mai mici, lsnd doar bolovani i fragmente de asteroizi fixate prin efectul de maree. Cu suprafeele lefuite la nivelul unei strluciri cristaline de permanent cldur roiatic, scnteiau stacojiu i carmin, ca i cum ar fi fost un roi de tciuni proiectat n exterior de proeminenele arcuite ca un taifun ale piticei. Opacitatea discului ncepea s sporeasc mai n exterior, transformndu-se ntr-o pcl granulat dens; rou-aprins pe perimetrul interior, care se preschimba n rou-cardinal intens la nouzeci de milioane de kilometri mai departe. Pe uniformitate erau presrate un trilion de umbre ascuite, proiectate de bucile mai mari de roc i metal ce pluteau prin praf i prin pietriul de ghea. Nicio planet terracompatibil nu putea s existe ntr-un asemenea mediu. Steaua era stearp, cu excepia unei
554

unice gigante gazoase, Duida, aflat pe o orbit de o sut douzeci i opt de milioane de kilometri. Dou habitate edeniste tinere i ddeau ocol, ns focarul principal al vieii omeneti era risipit peste disc. Un disc de o asemenea densitate nsoea de obicei o stea nou-nscut, dar se estima c Tunja avea vrsta de peste trei miliarde de ani. Planetologii Confederaiei suspectau c discul piticei roii se nscuse n urma unei coliziuni spectaculos de violente ntre o planet i un meteor interstelar foarte mare. Era o teorie care ar fi putut explica n mod cert existena asteroizilor Dorado n sine: cele trei sute optzeci i apte de corpuri cereti cu coninut metalic aproape pur. Dou treimi din ei erau aproximativ sferici, permind concluzia ferm c la momentul ipoteticei coliziuni fuseser materie magmatic din nucleul topit. Indiferent care le-ar fi fost originea, abundena aceea de minereuri constituia o resurs economic enorm de preioas pentru guvernul care o controla, ndeajuns de preioas pentru a te rzboi pentru ea. Controlul traficului civil din Ayacucho refuz s ne acorde autorizaia de andocare, anun cpitanul Randol. Spune c toi asteroizii Dorado sunt nchii pentru zborurile stelare civile i trebuie s ne ntoarcem n portul de origine. Alkad prsi vizualizarea senzorilor i privi spre captul opus al punii. Randol afiase o expresie diplomatic de scuze. S-a mai ntmplat vreodat aa ceva? ntreb ea. Nu. Pn acum n-am mai fost aici, dar n-am auzit niciodat de o asemenea chestie. N-am ateptat att, n-am ajuns att de departe, doar ca s fiu ntoars din drum de un nenorocit de birocrat, gndi Alkad. D-mi voi s vorbesc cu ei, i ceru lui Randol. Cpitanul schi un gest din mn, acordndu-i permisiunea. Calculatorul de zbor al Samaku deschise im canal spre oficiul controlului traficului asteroidului
555

Ayacucho. Simt funcionarul Mabaki din Serviciul Imigrri, cu ce v pot fi de folos? M numesc Daphine Kigano, dataviz Alkad ignornd privirea ntrebtoare a lui Randol la auzul numelui de pe unul dintre paapoartele ei. Sunt rezident n Dorado i vreau s andochez. Nu neleg de ce aceasta constituie o problem. Nu constituie deloc o problem n circumstane normale. S neleg c nu tii de avertizarea Adunrii Confederaiei? Nu. Am neles. O clip, datavizez fiierul. Alkad i restul echipajului amuir cnd accesar raportul. Mai mult dect surprindere, mai mult dect nencredere, femeia simi furie. Furie c aa ceva trebuia s se ntmple tocmai acum. Furie fa de ameninarea pe care o reprezenta pentru misiunea ei, pentru misiunea ntregii ei viei. Maica Maria trebuie s fi abandonat poporul garissan cu mult timp n urm, lsnd universul s-i ngrmdeasc n cale attea suferine sufleteti i catastrofe maliioase. A dori totui s revin acas, dataviz ea dup ce termin accesarea. Imposibil, replic Mabaki. mi pare ru. Eu voi fi singura care va intra n asteroid. Chiar dac a fi posedat, n-a reprezenta o ameninare. i sunt perfect dispus s fiu testat pentru posedare Adunarea afirm c echipamentele electronice sufer cderi n prezena lor. Ar trebui s fie foarte simplu. Regret, pur i simplu nu ne putem asuma riscul respectiv. Ci ani ai, funcionar Mabaki? Poftim? Ci ani ai? Are vreo relevan?
556

 Da. Am douzeci i ase de ani. Serios? Ei bine, funcionar Mabaki, eu am aizeci i trei de ani. Da? Alkad suspin ncet. Oare ce naiba cuprindeau cursurile didactice eseniale din Dorado? Tinerii de azi nu tiau nimic despre trecutul lor tragic? Asta nseamn c am fost evacuat de pe Garissa. Am supravieuit Genocidului, funcionar Mabaki. Dac Maica noastr Maria ar fi dorit s sufr vreun ru, ar fi fcut-o atunci. Acum nu sunt dect o femeie btrn care vrea s revin acas. Este chiar aa de greu de neles? mi pare ru, realmente, dar nicio nav stelar civil nu poate andoca. i dac ntr-adevr nu pot s intru? Serviciile de contrainformaii vor atepta la Narok, aa c acolo nu m pot ntoarce. Poate c Lordul Ruinelor mi va accepta ntoarcerea. Asta ar ocoli orice dezastru personal, ca s nu mai amintesc de interogarea de personalitate, ns atunci totul ar lua sfrit: Alchimistul i dreptatea noastr. Putea s-i aminteasc ultima imagine a feei lui Peter, nc acoperit de nanonice medicale, dar cu ochii plini de ncredere. i asta era esena; prea muli oameni se bizuiau pe ea: puinii, foarte preioi, care tiau i masele fericit de ignorante care n-aveau habar. Funcionar Mabaki. Da? Cnd criza aceasta se va termina, eu voi reveni acas, da? Abia atept s v dau personal autorizaia de andocare. Perfect, fiindc va fi ultima autorizaie de andocare pe care o vei mai da vreodat. Primul lucru pe care intenionez s-l fac dup ce m-ntorc va fi s-l vizitez pe bunul i dragul meu prieten Ikela i s-i povestesc despre chinul la care m557

ai supus. i inu rsuflarea, prnd imersat n tau-zero. Era un nume singuratic din trecut, azvrlit cu disperare n necunoscut. Te rog, Maic Maria, f s-i loveasc inta! Cpitanul Randol chicoti gros. Nu tiu ce-ai fcut, Alkad, spuse el cu glas tare, dar tocmai ne-au datavizat autorizaia de andocare i un vector de apropiere. Andr Duchamp ajunsese de mult la nelegerea amar c salonul nu va mai fi niciodat la fel. n lupta lor, Erick i posedaii cauzaser ngrozitor de multe stricciuni, nu doar dotrilor compartimentului aceluia, ci i sistemelor sale. Mica punte utilitar de sub salon se gsea ntr-o stare la fel de deplorabil, iar avionul spaial fusese avariat mai presus de orice reparaii. Clemele de ncrcare nu angajaser i astfel i permiseser s se rsuceasc pe cnd Rzbunarea lui Villeneuve accelera. Traverse structurale se rupseser i se ndoiser pe toat lungimea fuzelajului aerodinamic. Nu-i putea ngdui s repare nici jumtate din avarii, cu att mai puin s nlocuiasc avionul spaial. Dect doar dac gsea alt contract de mercenar. Iar dup Lalonde, ideea aceea nu-l atrgea defel. Sunt prea btrn pentru escapade din astea, gndi el, ce naiba, de acum ar fi trebuit s fi adunat o avere i s fi ieit la pensie! Dac n-ar fi fost nenorocitele alea de carteluri de transport ale englezoilor, a fi avut bnuii. Furia i ddu puterea s reteze ultimul clips de pe ventilatorul la care lucra; stelua din plastic se sparse sub apsare i achii se rotir n toate direciile. Afectat de temperatura unui fulger globular al posedailor, apoi supus timp de o sptmn vidului cosmic, plasticul devenise jalnic de casant i fragil. D-mi o mn de ajutor, Desmond, dataviz el. Dezactivaser circuitul ambiental al salonului, ca s-l poat demonta, iar asta nsemna c trebuia s poarte
558

costumul EIS n timpul lucrului. Fr aer care s circule cu o vitez acceptabil, duhoarea din compartiment era insuportabil. Trupurile fuseser evacuate, dar n timpul ntoarcerii lor de la Lalonde avusese loc o difuziune greoas. Desmond prsi circuitul de reglementare termic pe care-l testa i pluti spre el. mpreun traser afar din conduct ventilatorul cilindric, care fusese transformat practic ntr-un bloc solid, din cauza zdrenelor de esturi i a panurilor spiralate de spum nultermic. Andr ciocni grila cu un extractor antireactiv, elibernd o parte din materialele nvlmite acolo. Fulgi minusculi de snge uscat se nvolburar ca un roi de musculie agitate. Merde! Trebuie demontat i curat. Haide, haide, Andre, nu-l mai poi folosi! Motorul s-a suprancrcat cnd Erick a purjat atmosfera. E imposibil de spus ce avarii interne a cauzat vrful de tensiune. Toate sistemele din toate navele au marje de siguran absurd de mari. Motorul poate suporta o sut de vrfuri de tensiune. Da, ns BAC Mai d-i dracu de birocrai constipai de attea date! Habar n-au de zborurile operaionale! Cu unele sisteme nu te joci. Am impresia c uii c asta-i nava mea, sursa mea de existen. Crezi c-a risca aa ceva? Vrei s zici, ce-a mai rmas din nava ta. Ce vrei s sugerezi, c eu a fi responsabil pentru sufletele care revin i ne invadeaz? Poate c tot vina mea este i faptul c Pmntul e o ruin i c flota Meridian nu s-a mai ntors. Tu eti cpitanul, tu ne-ai dus la Lalonde. Pe baza unui contract legal cu guvernul. Au fost bani cinstii. N-ai auzit niciodat de pirit, de aurul protilor? Andr nu mai apuc s rspund, deoarece Madeleine
559

deschise trapa din plafon i folosi scara de compozit frmiat pentru a cobor n salon. Fii ateni, tocmai l-am Bleah! i puse iute palma peste gur i nas, cu ochii lcrimnd de miasmele grele dinuntru. Pe puntea de deasupra rsun o avertizare de contaminare atmosferic. Trapa plafonului ncepu s coboare. Hristoase, da n-ai mai aerisit locu-sta? Non, dataviz Andr. Nu conteaz. Fii ateni, tocmai l-am vzut pe Harry Levine. Era ntr-un bar, la nivelul al doilea rezidenial. Am ieit rapid. Sunt sigur c nu m-a observat. Merde! Andr dataviz calculatorului de zbor pentru o legtur la registrul civil al spaioportului i ncrc o comand de cutare. Peste dou secunde i se confirm c Dechal andocase n urm cu zece zile. Permeabilitatea costumului su IIS se extinse, ngduind ieirea unui val brusc de transpiraie. Trebuie s plecm. Imediat. Nicio ans, rspunse Madeleine. Autoritile portuare nu ne vor lsa nici mcar s decuplm ombilicalele, cu att mai puin s ne lansm, att timp ct este valabil ordinul de interdicie a zborurilor civile. Cpitanul are dreptate, Madeleine, dataviz Desmond. Am rmas numai noi trei. n formula asta nu putem nfrunta echipajul lui Rawand. Trebuie s prsim sistemul. Patru! mormi ea printre dinii ncletai. Am mai rmas patru Oh, Doamne Dumnezeule, se vor duce dup Erick! Fluidul din urechile interne ale lui Erick ncepu s se mite, trimindu-i o salv de impulsuri nervoase slabe n creierul adormit. Micarea era att de lin i de lent, nct mintea lui inert n-o percepu. Fu ns nregistrat de nanonicele sale neurale; programul de monitorizare
560

permanent vigilent observ c era o micare consecvent i cu acceleraie constant. Corpul lui Erick era deplasat. Programul de monitorizare declan un program stimulator. Visul neclar al lui Erick dispru, nlocuit de liniile precis conturate ale unui afiaj de statut personal. Blocuri restricionare de nivelul al doilea i fur ridicate peste nervi, prevenind orice zvcniri care l-ar fi putut trda. Ochii i rmaser nchii, n vreme ce se ntreba ce dracu se petrecea. Zumzetul discret al unui motor Zgomot de pai pe o podea dur un program de discriminare audio intr n statut primar: erau paii a dou persoane, detaliu confirmat de nivelul rsuflrilor lor. Impulsul constant de presiune luminoas pe retinele amplificate de sub pleoapele nchise indica o micare liniar, certificat de micarea fluidului din urechea intern; estimarea era de mers rapid. Postura era orizontal: el continua s stea ntins n patul su. Dataviz un cod general de interogare de rspuns i primi imediat rspunsul unui procesor al reelei de comunicaii. Se gsea pe un coridor la nivelul al treilea al spitalului, deja la cincisprezece metri de salonul de recuperare i convalescen al blocului operator. Erick ceru un fiier despre arhitectura local a reelei i gsi pe coridor o videocamer de observaii pentru securitate. O acces i privi printr-un obiectiv deformat n ochi de pete coridorul pe care luneca propriul su pat. Madeleine i Desmond se gseau la cele dou capetele ale patului, luptndu-se s ajute motorul. n faa lor se deschidea glisnd ua unui lift. Erick anul blocurile restricionare i deschise ochii. Ce dracu se-ntmpl? i dataviz lui Desmond. Brbatul ntoarse capul i zri o pereche de ochi furioi care-l priveau prin masca nanonic medical verde care acoperea chipul lui Erick. Izbuti s afieze un surs forat, pe jumtate stnjenit. Scuze, n-am ndrznit s te trezim, ca nu cumva s ne aud cineva. Trebuie s te scoatem de aici.
561

 De ce? Dechal este andocat aici. Nu te teme, nu credem c Hasan Rawand tie despre noi. i intenionm s pstrm lucrurile tot aa. Andr discut cu contactul lui politic ca s ne fac rost de o autorizaie de plecare. Poate c-n sfrit o s izbuteasc s fac o treab ca lumea, murmur Madeleine n timp ce strecurau patul masiv al lui Erick n lift. La urma urmelor, de data asta e capul lui n joc, nu doar ale noastre. Erick ncerc s se scoale, dar pachetele medicale erau prea limitatoare, aa nct abia dac putea s-i ridice capul de pe pern, iar pn i micarea aceea simpl era teribil de obositoare. Nu. Lsai-m. Plecai voi. Madeleine l aps uor, cnd liftul ncepu s suie. Termin cu prostiile. Dac dau peste tine, te vor ucide. Vom trece prin asta mpreun, rosti Desmond cu glas plin de simpatie i nelegere. N-o s te abandonm acum. ncapsulat n pachetele protectoare, Erick nu putu nici mcar s geam de frustrare. Deschise un canal criptat protejat spre Biroul Marinei Confederaiei. Locotenenta Li Chang rspunse imediat. Trebuie s ne interceptai, dataviz Erick. Imbecilii tia o s m scoat din Culey, dac nu-i oprete nimeni. n regul, nu v panicai. Apelez echipa de serviciu pentru operaii secrete. Putem ajunge la timp la spaioport. Avei pe cineva n centrul de control al zborurilor? Da, domnule cpitan. Activai-l i asigurai-v c invalideaz autorizaia de plecare a lui Duchamp. Vreau ca Rzbunarea lui Villeneuve s nu se clinteasc din nenorocitul la de siloz de andocare. O fac chiar acum. i nu v nelinitii. n mod evident, Desmond i Madeleine dedicaser o atenie considerabil planificrii traseului pentru a evita orice ntlniri. l purtar pe Erick prin stupul de piatr care forma seciunea locuibil din Culey, comutnd ntre diverse
562

lifturi utilitare publice. Cnd ajunser la nivelurile superioare, unde gravitaia scdea sub zece la sut standard, lsar patul n urm i-l traser pe brbat printrun labirint de pasaje simple, sfredelite rectiliniu prin roc. Era un fel de gril strveche de ntreinere sau inspecie, cu puine procesoare de reea funcionale. Locotenenta Li Chang avu dificulti n a le urmri parcursul. La optsprezece minute dup ce prsiser spitalul, ajunser la baza fusului spaioportului. Cteva priviri curioase i examinar cnd plutir de-a curmeziul uriaei incinte axiale ctre o capsul de tranzit goal. Suntem la dou minute n urm, dataviz Li Chang. Slav cerului c au ales o rut ferit de observaii, fiindc n felul sta au ncetinit. Ce-i cu autorizaia de plecare? Dumnezeu tie cum a reuit Duchamp, dar comisarul Ri Drak a dat und verde pentru plecarea Rzbunrii lui Villeneuve. Biroul Marinei a depus un protest oficial la Consiliul Guvernrii Culey. Ar trebui s ne obin o ntrziere, dac nu anularea pur i simplu; oponenii politici ai lui Ri Drak vor folosi protestul pentru a acumula ct mai mult capital posibil. Capsula de tranzit i aduse la silozul n care se afla Rzbunarea lui Villeneuve. Parcursul fu obositor; ca i restul structurii, tuburile de tranzit trebuia renovate, dac nu nlocuite de-a dreptul. Capsula vibra frecvent cnd trecea pe seciuni de ine lipsite de curent, iar panourile luminescente i reduceau atunci strlucirea parc n semn de simpatie. Se opri la cteva intersecii, ca i cum calculatorul de management al traseelor din spaioport n-ar fi fost sigur asupra direciei. Acum te poi mica niel? l ntreb Madeleine pe Erick, cu sperana c imponderabilitatea le va oferi mcar un respiro de la ncordarea cauzat de manipularea masei lui. Femeia purta dou dintre modulele medicale auxiliare care erau conectate la armura dermic de pachete a lui
563

Erick, alimentnd noile implanturi cu o farmacopee de substane nutritive. Tuburile i se ncolceau ntruna n jurul picioarelor sau se agau de proeminenele armturilor i echipamentelor. mi pare ru, dataviz el. Imposibil. n felul sta puteau ctiga vreo treizeci de secunde. Madeleine i Desmond schimbar ntre ei o privire de martiri i-l scoaser pe Erick din capsula de tranzit. Coridoarele cu seciune hexagonal care nconjurau silozul de andocare aveau perei din compozit alb, pe care cizmele a nenumrate generaii de echipaje i echipe de ntreinere l aduseser la o culoare gri-ruginiu. Rndurile regulate de inele de prindere din lungul pereilor se rupseser de foarte mult timp, lsnd doar cioturi. Nu conta, deoarece oamenii care frecventau spaioportul lui Culey nu erau nici pe departe novici. Madeleine i Desmond l meninur pur i simplu pe Erick n mijlocul coridorului, aplicndu-i ocazional cate un ghiont uor pentru a-l mpiedica s se loveasc de perei, n timp ce ineria l deplasa nainte. Dup ce ua capsulei de tranzit se nchise n urma lui, Erick pierdu canalul de comunicaii cu locotenenta Li Chang. Regreta c pachetele i mpiedicau vederea complet. Oare nimic din amrta aceea de colonie nu funciona? O unitate medical de susinere emise un piuit de avertizare. Acuica am ajuns, rosti Madeleine linititor, interpretnd greit tonul electronic. Erick clipi iute, unica metod de exprimare de care mai dispunea. Ei i riscau vieile ca s-l salveze, pe cnd el avea s-i predea autoritilor imediat ce andocau ntr-un port civilizat. Pe de alt parte ns el ucisese pentru a-i proteja, lsndu-i liberi s comit la rndul lor delicte i acte de piraterie. Aplicarea pentru un post n SCNC pruse la momentul respectiv un pas nainte enorm de prestigios. Ct de stupid i se prea retrospectiv vanitatea aceea Ochii i se focalizar pe o urm de ardere lung de doi
564

centimetri care scrijelea peretele din compozit. Poate c l atenionase instinctul, sau poate un program de analiz senzorial extins bine scris, dar rezultatul fu cel care cont finalmente. Arsura aceea se gsea pe capacul unui panou de inspectare al unei conducte de reea i era recent. Cnd comut pe infrarou, sclipi ns roz-ters. Cu spectrul activ, Erick zri i alte arsuri, o micu constelaie roiatic mprocat pe pereii coridorului, fiecare strlucire corespunznd unui panou de inspectare. Madeleine, Desmond, stop! dataviz el. Cineva a belit n mod deliberat reeaua aici. Desmond i opri lunecarea greoaie printr-o lovitur aproape reflex cu palma n ciotul unui inel de prindere. Se ntinse i-l frn pe Erick. Nu pot nici mcar s stabilesc un canal cu nava, se plnse el. Crezi c-au intrat n capsulele de susinere biotic? ntreb Madeleine. Retinele ei de asemenea amplificate scanau acum cu atenie panourile de inspectare ru prevestitoare. N-ar fi putut trece de Duchamp, n niciun caz ct timp paranoia i este activat. O s-avem noroc, dac ne mai deschide ecluza. Totui ei sunt narmai i ar fi putut ptrunde cu fora. n plus se afl naintea noastr. Desmond miji ochii prin condorul care se curba uor, alarmat i nesigur. La zece metri n faa lui era o rspntie cu patru ramificaii; una dintre ele ducea direct la ecluza silozului de andocare. Singurele zgomote pe care le putea auzi erau rpiturile ventilatoarelor din sistemul de meninere ambiental. S ne-ntoarcem la capsula de tranzit, dataviz Erick. Procesorul ei de reea era funcional i de acolo putem deschide un canal spre nav, chiar dac va trebui s-l direcionm prin antena extern. Bun idee.
565

Madeleine i ncord picioarele pe ciotul unui inel de prindere i mpinse umerii lui Erick, pornindu-l napoi prin coridor. Desmond luneca deja n jurul lor, mldios ca un pete. Cnd privi n urm, femeia zri umbre fluctund n rspntie. Desmond! Bjbi n interiorul jachetei, dup pistolul PIT. Un cot lovi peretele coridorului, trimind-o ntr-o tumb. Se strdui si atenueze impulsul, zgriind disperat cu o mn compozitul grosolan, n vreme ce cu cealalt se lupta s deschid tocul ncpnat al armei. Picioarele ei l lovir pe Erick i-l expediar cu un bufnet n perete. Brbatul rico, trnd n urma lui spirale lungi i nclcite de tuburi, iar modulele auxiliare se rspndir n toate prile, plutind liber. Shane Brandes, inginerul de fuziune al lui Dechal, apru din coridorul care ducea la ecluz; purta salopeta armie dintr-o singur bucat a companiei de service a spaioportului. Avu nevoie de dou secunde pentru a o recunoate pe femeia care se agita la patru metri n faa sa, chinuindu-se s-i elibereze pistolul prins n jachet. Icni, uimit. Nu mica, cretinule! zbier Madeleine, pe jumtate panicat, pe jumtate euforic. ntoarse pistolul PIT ctre brbatul ngrozit. Corpul continua s i se afle n plin ricoeu, ceea ce nsemna c trebuia s menin punctul de ochire. Cinci programe de lupt distincte intrar n modul primar; gndurile i erau att de nvlmite, nct femeia ceruse pur i simplu denumirea lor generic, nu fiierele individuale. Diverse opiuni pentru formaii de atac n salve de viespi de lupt i trecur prin minte. Prin grindina de date i vectori de ge mare ce se ncolceau n bucle problematice, se concentr pentru a pstra eava orientat pe Brandes, care executa o imitaie credibil de ridicare a braelor n aer, dei ea le vedea inversate.
566

 Ce s fac?! url Madeleine spre Desmond. Brbatul se chinuia cu Erick, ncercnd s-i stopeze oscilaiile greoaie. ine-l sub ameninare! i rcni el. Bine. Femeia strnse patul pistolului n tentativa de a-l opri s mai tremure att de violent; picioarele i se deprtar mult, stabiliznd-o n coridor. Ci sunt cu tine? l ntreb pe Brandes. Niciunul. Madeleine izbuti n cele din urm s-i stpneasc programele nbdioase. O gril de intire albastru-electric i lunec peste cmpul vizual i se fix pe poziie. Ea ochi un punct aflat la zece centimetri de tmpla lui Brandes i trase. Compozitul pocni i clocoti, emannd un fuior de fum negru nesntos. Iisuse! Simt singur, jur! Trebuia s scot din funciune alimentrile ombilicale ale navei stelare i s defectez reeaua silozului stuia nainte ca nainte ca? Toi trecuser programele de discriminare audio pe modul primar, aa c toi auzir deschiderea uii capsulei de tranzit. Desmond activ imediat un program tactic i deschise un canal criptat spre Madeleine. Programele celor doi interfaar, coordonndu-i rspunsul fa de ameninare. Brbatul se rsuci cu faa la evantaiul de lumin puternic revrsat prin u, iar pistolul PIT se roti cu o micare lin controlat de program. Cnd Hasan Rawand iei din liftul navetitilor, euforia i ardea mai intens dect orice program stimulator de pe piaa neagr. Se nchipuia asemenea unei psri de prad, care pica din nalt asupra victimei nebnuitoare. Realitatea acut din coridor l rni. Situaia era att de neateptat, nct continu s surd ncreztor spre eava pistolului PIT al lui Desmond care era aintit direct ctre
567

capul su. Stafford Charlton i Harry Levine aproape c-l izbir n spate, cnd ieir din lift; cei patru mercenari angajai pentru a oferi o putere de foc copleitoare erau considerabil mai controlai i duser imediat minile la arme. Rawand, rosti cu glas tare Desmond, sunt programat pe trgaciul mortului. O s mori, chiar dac m-mputi. Cpitanul lui Decbal njur cu sete. napoia lui mercenarii aveau o sumedenie de probleme n desfurarea pe coridorul strmt. Datavizri criptate schimbate rapid l asigurar c trei dintre ei inteau membrii echipajului Rzbunrii lui Villeneuve. D-ne ordinul, i-i putem vaporiza mai nti pistolul. Suntem siguri. Nu era exact genul de ans la care ar fi fost dispus s rite Has an Rawand. Ochii lui baleiar forma ncapsulat n pachete nanonice medicale. la-i cine cred eu? se interes. Nu-i relevant, replic Desmond. Atenie: nimeni s nu fac nido micare brusc. S-a-neles? n felul sta n-o s se petreac niciun accident tragic i nedorit, dar perfect real. Asta-i ceea ce avem n clipa asta o situaie de impas. Suntei de acord pn aici? Nimeni nu va ctiga azi, mai ales dac cineva deschide focul. De aceea cer time-out, i toi ne putem regrupa i plnui s ne-njunghiem pe la spate n alt moment vesel. Nu cred asta, replic Hasan. Eu n-am nidun conflict cu tine, Lafoe, i nici cu tine, Madeleine. l vreau ns pe cpitanul vostru i pe nemernicul la de uciga Thakrar. Voi doi putei pleca oricnd dorii. Nimeni nu va trage-n voi. Habar n-ai prin ce am trecut noi mpreun, rosti Desmond i furia din vocea sa l surprinse chiar i pe el. Nu tiu despre nava ta, Rawand, dar cei din echipajul sta nu se abandoneaz reciproc n prima clip cnd se nasolesc lucrurile. Foarte nobil! pufni Hasan.
568

 Bun, uite ce-o s se-ntmple n continuare. Noi trei o s ne retragem n Rzbunarea lui Villeneuve i o s-l lum pe Brandes cu noi, ca garanie. O singur greeal din partea voastr i Madeleine l-a prlit. Hasan rnji mecherete. i ce dac? Oricum nu-i mare scul de inginer. Rawand! url Shane. Nu te juca cu mine! zbier Desmond. Stafford, rade unul dintre modulele alea medicale de care-i att de ataat dragul nostru Erick, ordon Hasan. Stafford Charlton rse i-i deplas puin pistolul maser. Modulul pe care-l alesese uier ascuit cnd fasciculul de radiaie i strpunse carcasa. Prin fisura nnegrit ni fluid clocotitor din vezicile interne de rezerv iradiate. Tuburi se desprinser, iar substanele chimice ieir n jeturi prin extremitile lor topite, fcndu-le s fichiuiasc n jur cu ferocitatea unor erpi. Desmond nici mcar nu trebui s datavizeze vreun ordin; acionnd pe baza evalurii programelor lor combinate, Madeleine trase imediat cu pistolul PIT. Pulsaia arse jumtate din carnea de pe tibia stng a lui Shane Brandes. Brbatul rcni n agonie, ncletndu-i palmele peste membrul mutilat. Glasul i se stinse la nivelul unui icnet, cnd nanonicele neurale ridicar blocaje mpotriva durerii peste axoni. Hasan Rawand miji ochii i retinele amplificate absorbir ntreaga scen. Trecu n mod primar un program de analiz tactic, care-i oferi imediat dou opiuni: retragere sau deschiderea focului. Pierderile estimate n tabra lui erau de cincizeci la sut, incluzndu-l pe Shane. Cnd adug obiectivul secundar de ptrundere cu succes n Rzbunarea lui Villeneuve, unica opiune fu retragere i reorganizare. Ia zi, ntreb calm Desmond, mrim miza sau o dm la pace? Hasan l sfredeli cu privirea; dejucarea planurilor era ndeajuns de rea, dar luarea peste picior era intolerabil.
569

Uile capsulei de tranzit se deschiser din nou i n coridor ni o sfer de mrimea unui pumn, emind o lumin intolerabil. Hasan Rawand i oamenii lui erau cel mai aproape de ea i receptar impactul total al asaltului fotonic. Doi dintre mercenari, cu sensibilitatea retinei deschis la maximum, orbir instantaneu n clipa n care implanturile le fur arse. Pentru ceilali fu ca i cum lumina teribil le-ar fi perforat orbitele i esutul moale al creierului. Instinctele i programele de analiz i reacie fuzionar ntr-un simplu act de protejare: pleoapele se nchiser i minile se ridicar peste ochi. Nevzui la adpostul strlucirii, cei trei membri ai echipei pentru operaii secrete SCNC plonjar n coridor, urmnd-o pe locotenenta Li Chang. Erau mbrcai n costume-armur gri-natural, cu senzorii optici activi filtrai pentru intensitatea grenadei quasar. Trecei prin oamenii lui Rawand i luai-l pe Erick, comand Li Chang. Trase alt grenad quasar din ncrctorul de pe antebra, lansnd-o pe coridor spre Desmond. Grenada nui atinse ns inta intenionat, deoarece unul dintre mercenarii orbii o devie n convulsiile sale. Mercenarii aveau programe de lupt interconectate, care le coordonau rspunsurile. Programele de ochire i orientare le ngduir s fixeze o linie precis spre ua capsulei de tranzit i s ridice armele ntr-acolo. Impulsuri de inducie termic fur descrcate i raze maser brzdar n jur. Straturile de disipare de pe costumele purtate de echipa lui Li Chang deviar sau absorbir majoritatea loviturilor directe. Pereii din compozit ai tunelului nu aveau ns asemenea protecii. Flcri izbucnir n mijlocul artezienelor de compozit fumegtor. Alarme de incendiu zbierar avertizri. Jeturi turbulente de gaze extinctoare cenuii, dense, mugir prin aer, transformndu-se n picturi de lichid turcoaz unsuros, imediat ce substana intra n contact
570

cu vreo flam, acoperind suprafaa combustibilului. Ghemotoace uriae, bolborositoare, se nchegar n jurul grenadelor quasar, anihilndu-le. Salvele de rspuns din partea echipei lui Li Chang eliminar prompt trei mercenari, dar corpurile lor formau un obstacol teribil de nclcit, care bloca tot coridorul, i n acelai timp constituia un scut mpotriva altor arme energetice. La adpostul su, Hasan i ceilali oameni care-i rmseser se repliar rapid. Li Chang avans prin volburile de gaz extinctor, pentru a se lupta cu un cadavru. Mnuile costumului-armur al femeii nu puteau prinde nimic cu fermitate, deoarece toate suprafeele deveniser lunecoase din cauza gazelor extinctoare. Dou raze maser o lovir n piept i umr, cnd ncerc s-i croiasc drum cu fora i vzu realmente gazul cristalizndu-se n linii lungi i rectilinii, ce defineau razele. Unul dintre membrii echipei pentru operaii secrete era alturi, cu degetele n jurul beregatei mortului. Corpul se nepenise zdravn ntre ei doi i masa lui mpiedica orice micare. Alt salv PIT lovi armura locotenentei i devie. Sub ocul energetic, o zon mare din pielea mortului cpt culoarea cafenie a unei vnti vechi. Hainele i mocneau de acum, atrgnd gazul extinctor aidoma boabelor de rou care se condensau. Nanonicele ei neurale activar un program de suprimare a greei. Folosii isteele, ordon ea i formul parametrii ablonului de cutare-vntoare. O salv de sgei lungi de un centimetru i ieir din cartuele de la centur: proiectile miniaturale programabile, cu rachete ionice minuscule. Descriser ocolim prin aerul nvolburat, nconjurnd contururile inerte ale mercenarilor fr via, dup care accelerar prin coridor. Li Chang auzi o rafal slbatic de artificii, cnd peste
571

dou sute de focoase explozive cu electroni detonar n interval de trei secunde. Degete ascuite i plpitoare de lumin alb-albastr se alungir pe lng corpurile ce pluteau. Unduieli de electricitate static gonir spre ea de-a lungul pereilor din compozit. Un curent brusc de aer o trase ctre sursa de lumin i sunet. Cele trei cadavre mutilate ncepur s se mite. O avertizare de reducere a presiunii fluier metalic, auzindu-se ca un efect Doppler, pe msur ce presiunea atmosferic scdea rapid. Trape de urgen glisar din pereii coridorului, izolnd seciunea avariat. Domnule cpitan Thakrar? dataviz femeia. Suntei acolo? naintnd cu greu n urma leurilor, putu vedea mcelul cauzat de minisgeile inteligente. O galaxie de globulee din snge se roteau n jurul trunchiurilor sfrtecate ale lui Hasan Rawand i ale celorlali. Presupuse c n total fuseser patru. Era greu de spus. Buci de esuturi organice fuseser mprocate n crpturile din perei, producnd izolaii temporare care aveau s vibreze i s oscileze sub efectul presiunii, nainte de a fi absorbite n partea cealalt. inndu-i rsuflarea ceea ce era ridicol, deoarece costumul i asigura alimentare constant cu oxigen Li Chang se repezi prin centrul norului nsngerat, strmbndu-se de fiecare dat cnd senzorii tactili ai costumului raportau contiincios obiecte ce-i lunecau peste corp. Dup scena masacrului, coridorul era pustiu. O trap de urgen blocase rspntia. Li Chang se trase n brae ntracolo. Curentul se domolise de acum, fiindc aproape tot aerul din interior se pierduse. n centrul trapei exista un hublou transparent mic. Cnd Li Chang i lipi de el senzorii ctii-cochilie, nu vzu dect alte trape, care izolau celelalte coridoare. Cpitanul Thakrar i membrii echipajului din Rzbunarea lui Villeneuve nu se zreau nicieri.
572

n clipa aceea un sunet nou se adug vacarmului deja diminuat al diverselor alarme. Un uruit profund, de bas, pe care nu numai c-l auzea, ci-l i putea simi prin structura coridorului. Panourile luminescente plpir, apoi se stinser. Imediat se aprinser globurile micue, albalbastre, de avarie. Oh, Doamne, nu, opti ea pentru sine n interiorul ctii. I-am promis, i-am spus c acum va fi n siguran. Rzbunarea lui Villeneuve se lansa din silozul su de andocare. Andr decuplase prinderile suportului, dar fr asistena managerului silozului nu putea face nimic n privina cuplajelor ombilicale i a tubului ecluzei pneumatice. Tuburile propulsiilor secundare se activar i puterea generatoarelor principale vaporiz hidrogenul la temperaturi cu puin sub cele de fuziune. Nori de ioni albatri prjolitori se dilatar n jurul navei stelare sferice, care se nla ncetior. Furtunuri i cabluri conectate n mufele de pe torul inferior al carcasei se smulser i se rupser; jeturi de fluid de rcire, ap i combustibil criogenic deversar n silozul cilindric. Dup ce nava stelar se ridic deasupra suportului, jetul de evacuare al propulsiei lovi direct n traverse, transformndu-le n cteva secunde n zgur. Tubul ecluzei se ntinse i flexion la limit, apoi fu smucit din inelul de andocare, trgnd dup el lonjeroane, fibre pentru date i buloane de fixare. Ce pizda m-sii faci, Duchamp? emise furios controlul traficului. Oprete imediat propulsia! Rzbunarea lui Villeneuve se nla din siloz pe o coloan de ioni radiani. Topindu-se i surpndu-se, pereii i traversele de susinere i marcau naintarea. Andr era doar vag contient de avariile masive cauzate de plecarea sa. Pilotarea navei stelare necesita concentrarea total. Platformele DS ale lui Culey se fixaser asupra lui, dar brbatul tia c nu vor deschide focul niciodat, n niciun caz ct timp era att de aproape. Ordon precipitat nchiderea tuturor trapelor de acces care
573

rmseser deschise. Inelul de rezervoare de stocare criogenic de pe perimetrul silozului deton n cele din urm sub rafalele permanente ale evacurilor navei stelare i reacia lor n lan degaj fuioare vaste de vapori albi i buci rotitoare de deeuri. Toat structura silozului de andocare ncepu s se boeasc sub fora exploziilor multiple. Mecanismele de atenuare a momentului de inerie din lagrele fusului spaioportului se apropiar de suprancrcare, cnd impulsul se propag sub form de vibraie prin cadru. Frontul de und al exploziilor rezervoarelor izbi Rzbunarea lui Villeneuve i fragmente din resturile lor strpunser carcasa ntunecat din siliciu ntr-o duzin de locuri. Nava fu violent zglit. Un orizont de evenimente se strnse peste carcas, apoi se contract i dispru. Era al treilea drum al lui Gerald Skibbow n salon: o ncpere semicircular spaioas tiat n roca Guyanei, cu ui glisante largi din sticl, care ddeau pe o teras cu vedere excelent n jos, spre interiorul celei de-a doua caverne habitat a asteroidului. n ciuda aspectului neprotocolar, salonul se gsea n centrul sanatoriului protejat al Marinei, dei msurile de securitate erau n mod deliberat discrete. Personalul i pacienii-deinui se amestecau n mod deschis unii cu alii, producnd ceea ce medicii sperau s fie o atmosfer destins. Aceasta avea scopul de a reface abilitile de interactivitate social a deinuilor, care fuseser afectai de traume, stres i, n cteva cazuri, de interogatorii severe. Oricine putea s vin i s plece dup cum dorea, s se aeze n fotoliile spongioase largi i s contemple panorama, s bea ori s ciuguleasc ceva, sau s joace jocurile simple puse la dispoziie. Lui Gerald Skibbow nu-i plcea deloc salonul. Caverna artificial din asteroid era prea ndeprtat de experiena sa, peisajul de tip cicloram l nelinitea, iar decorul modem
574

i scump i reamintea de arcologia din care tnjise s evadeze. Nu dorea amintiri. Familia lui slluia n amintiri, unicul loc n care mai exista acum. n primele zile de dup interogarea de personalitate, i rugase i i implorase capturatorii s pun capt amintirilor acelora, utilizndu-i dispozitivele ingenioase (fie asta, fie moartea). Nanonicele continuau s-i fie ngropate n east i n-ar fi fost necesar dect un efort minim pentru a-l cura o epurare de impulsuri arztoare i trecutul i-ar fi disprut. ns dr. Dobbs sursese blnd i cltinase din cap, spunnd c doreau s-l vindece, nu s-l chinuiasc i mai mult. Gerald ajunsese s dispreuiasc zmbetul acela blajin i intransigena real pe care o camufla. l condamnau s triasc n mijlocul unei volburi de imagini ngrozitoare: ale savanei, ale rsetelor mpreun, ale mulumirii obosite care sosise la sfritul fiecrei zile, ale zilelor nsei, umplute cu realizri simple. Pe scurt ale fericirii. i tiind asta, el tiuse tot ce pierduse i n-avea s mai rectige niciodat. Se convinsese c militarii Kulu l afundau n mod deliberat n propriile lui amintiri ca o pedeaps pentru implicarea n evenimentele de pe Lalonde i n declanarea posedrii. Nu exista alt motiv pentru ca ei s refuze s-l ajute. l nvinoveau i doreau ca el s-i aminteasc totul Amintirile subliniau faptul c el nu deinea nimic, c nu valora nimic, c nelase ateptrile singurilor oameni pe care-i iubise vreodat. Amintiri care-l menineau ntr-o bucl permanent a eecului personal. Celelalte rni ale brbatului, cele fizice rezultate n urma ntlnirii cu echipa lui Jenny Harris, fuseser tratate eficient de pachete medicale, dei chipul i craniul i etalau de cteva zile cicatrice recente, cnd ncercase s-i scoat cu unghiile feele dragi i zmbitoare din interiorul creierului; sfiase pielea, strduindu-se s ajung la oasele capului i s le deschid, pentru ca iubita lui familie s poat s evadeze i s-l elibereze i pe el. ns sanitarii puternici
575

interveniser prompt i sursul lui dr. Dobbs devenise trist. Urmaser serii noi de substane chimice care s-l ameeasc i edine suplimentare n care trebuia s se ntind pe canapeaua confortabil a psihiatrului i s le spun tuturor ce i cum simea. Nu-l ajutaser cu nimic. Cum ar fi putut? Gerald se aez pe un taburet nalt de la barul salonului i ceru o ceac de ceai. Stewardul zmbi i rosti: Da, domnule. O s v pun i nite biscuii alturi. Ceaiul i biscuiii sosir pe o tav. Gerald turn lichidul, concentrndu-se atent. n zilele acestea reaciile nu-i erau foarte precise i vederea prea s-i fie lipsit de perceperea real a profunzimii. Plat i apatic; aa c poate vina era a lumii, nu a sa. i rezem coatele pe lemnul lustruit al barului i lu ceaca n palme, sorbind ncetior. Ochii i scanar farfuriile ornamentale, vasele i paharele din vitrina din spatele tejghelei. Nimic interesant, dar cel puin n felul acela nu privea afar pe ferestrele terasei, pentru a vedea imaginile afurisit de ameitoare ale cavernei. Prima dat cnd l aduseser n salon, ncercase s sar de pe teras. La urma urmelor se afla la o sut cincizeci de metri deasupra solului. Ali doi deinui l ovaionaser i rseser cnd se aruncase peste balustrada din metal. Dedesubt era ns o plas carel prinsese. Dr. Dobbs sursese tolerant, dup ce ncetase s se mai legene n sus i n jos i fusese ridicat ca un pete din adncuri. n captul opus al barului, un holoecran prezenta o emisiune de tiri (probabil cenzurat, deoarece n-ar fi ngduit deinuilor nimic polemic). Gerald se apropie cu vreo dou taburete, ca s poat auzi comentariul. Prezentatorul era un brbat artos cu pr argintiu, care vorbea pe ton msurat, egal. i care zmbea evident. Imaginea se schimb i prezent Ombey de pe orbit joas, focaliznd pe continentul Xingu. Un apendice straniu n form de deget strlucea stacojiu printre nuanele aspre de
576

cafeniu i verde ale solului, ridicndu-se de pe principala mas continental. Era, auzi Gerald, cea mai recent anomalie care cuprindea Mortonridge. Din pcate, asta nsemna c nimeni nu putea s vad ce se ntmpla dedesubt. Sursele Marinei Regale Kulu confirmau c era n concordan cu efectul de disfuncie a realitii observat pe planeta natal a laymililor, dar subliniau c, indiferent ce ar fi clocit posedaii acolo, nu exista nicio posibilitate ca ei s extrag Ombey din univers. Pur i simplu nu erau destui; nu aveau puterea necesar. Iar norul rou fusese oprit la parafoc. Dup dou salve laser trase de pe o platform DS de orbit joas, marginea care nainta a norului reculase i revenise la frontiera negociat. Imaginea deconcertant a norului fu nlocuit de o succesiune rapid de imagini de cldiri guvernamentale mari i oficialiti n uniforme, cu chipuri ncruntate, care ieeau grbite pe portiere i ignorau ntrebrile strigate. Reportajul i se pru greu de urmrit lui Gerald, dei prea s sugereze c situaia de la Mortonridge avea s fie soluionat, c fuseser iniiate anumite planuri. Idioii! Nu-i ddeau seama. Nici mcar absorbirea tuturor informaiilor din creierul lui nu le adusese nelegerea. Sorbi iari din ceai i gndurile i se calmar la nivelul unei stri mai contemplative. Poate c dac era norocos, posedaii aveau s nceap alt ofensiv i astfel suferina i-ar fi fost anulat pentru totdeauna, cnd el urma s fie strivit napoi n bezna anesteziant. Urm dup aceea reportajul despre incursiunea din ziua anterioar a oimilorde-iad. Cinci apruser n sistemul Ombey doi trecuser la mare nlime deasupra planetei, iar trei efectuaser salturi ntre mna de asteroizi populai din sistem. Pstraser mereu o distan respectuoas i rmseser mult n afara razei de aciune a platformelor DS, intrnd n gurile-devierme imediat ce spre ei erau trimise nave din Marina
577

Regal. Se prea c misiunea lor fusese de a dataviza o nregistrare senzorial codificat pentru acces deschis n toate reelele de comunicaii cu care putuser stabili un canal. Leonard Deville i fcu apariia i declar c nregistrarea era regretabil i c spera c oamenii vor fi ndeajuns de inteligeni pentru a-i da seama c nu era dect un material propagandistic grosolan. n tot cazul, adug el dispreuitor, ntruct interzicerea zborurilor civile era aplicat cu strictee, toate persoanele ndeajuns de deplorabile nct s cedeze aveau s fie ferite de ghearele Kierei Salter. Pur i simplu avea s le fie imposibil s ajung la Valisk. Urmeaz acum, anun prezentatorul artos, un scurt extras din nregistrare. Conformndu-ne n mod voluntar dorinelor guvernului, nu o vom reda n totalitate. Holoecranul art o adolescent superb ale crei haine strvezii lunecau practic de pe ea. Gerald clipi. Vederea i era potopit de un val ameitor de amintiri, imagini mai vii dect orice i-ar fi adus ochii. Trecutul i prezentul se ncletar pentru dominare. tii, rosti fata, i vor spune c n-ar trebui s accesezi nregistrarea asta. De fapt vor trece chiar la msuri serioase n privina ei Glasul ei; o armonie care strbtea toate amintirile ca un fir rou. Ceaca de ceai a lui Gerald lovi tejgheaua barului i se rsturn, vrsnd lichidul fierbinte peste cmaa i pantalonii brbatului. mamele i taii votri, fraii mai mari, autoritile din locul n care v aflai. Nu-mi pot imagina motivul pentru care o fac. Dect, bineneles, faptul c sunt vinul dintre posedai Marie? Gtlejul lui Gerald era att de nbuit, nct abia putu s murmure. Doi membri din personalul de supraveghere a deinuilor, care stteau la o mas n spatele su,
578

schimbar priviri alarmate. unul dintre demonii Marie Lacrimile npdir ochii lui Gerald. Doamne Dumnezeule. Iubito! Cei doi supraveghetori se ridicar i unul dintre ei dataviz un cod de alert n reeaua sanatoriului. i ali deinui din salon ncepuser s remarce comportamentul lui Gerald. Rnjete fluturar n jur: sonatul o lua din nou razna. Trieti! Brbatul puse ambele palme pe tejgheaua barului i ncerc s sar peste ea. Marie! Stewardul porni n fug spre el, cu un bra ntins. Marie! Iubito, feti Cu simurile nesigure, Gerald calcul complet eronat sritura i se prbui zgomotos pe podea, dincolo de bar. Stewardul avu timp pentru un strigt scurt de oc, cnd picioarele i se agar n corpul ntins al lui Gerald i-l trimiser ntr-o tumb care se sfri printr-un impact dureros n postamentul barului. Un bra care btea aerul disperat trimise o cascad de pahare s se transforme n cioburi pe gresia dur. Gerald i scutur achiile de sticl din pr i ridic iute capul. Marie era tot acolo, deasupra lui, continund s surd sfios i atrgtor. Spre el. l dorea pe tatl ei napoi. MARIE! Brbatul se ridic n aceeai clip n care cei doi supraveghetori ajunser la bar. Primul l nh de cma, ndeprtndu-l de holoecran. Gerald se roti pentru a se confrunta cu noul impediment, mugi de furie i lans un pumn violent. Programul de lupt fr arme al supraveghetorului abia fcu fa iuelii atacului. Muchi se ncordar sub comenzile de impulsuri brute de prioritate, rsucindu-l din calea pumnului. Rspunsul nu fu ns suficient de bun. Lovitura lui Gerald i terse partea lateral
579

a capului. napoia directei aceleia se afla fora unui corp ntrit de luni de munc fizic grea. Supraveghetorul se cltin n spate, lovindu-i partenerul, i cei doi se strduir cu disperare s-i menin echilibrul. Ovaii i ipete ascuite de ncurajare rsunar n salon. Cineva lu o plant mare din hrdaie i o azvrli ctre o asistent medical neatent. O alarm pomi s zbiere ascuit. Supraveghetorii i scoaser bastoanele paralizante. Marie! Feti, sunt aici. Gerald ajunsese n cele din urm la holoecran i-i ridic faa spre plasticul rece. Nasul aproape c i se turti de acesta. Ea zmbi i se retrase civa centimetri, cu chipul compus dintr-o matrice celular compact de sfere mici, strlucitoare. Marie! Las-m s intru, Marie. ncepu s bat cu pumnul n ecran. Marie! Ea dispru. Prezentatorul artos surse larg. Gerald zbier nemulumit i ncepu s izbeasc cu toat puterea n ecran. Marie! ntoarce-te! Vino la mine. Pete de snge din ncheieturile zdrelite mnjir trsturile bronzate ale prezentatorului. Of, Hristoase, mormi primul supraveghetor. ndrept un baston paralizant spre spinarea lui Gerald i-l activ. Brbatul ncremeni, dup care membrele ncepur s i se zbat slbatic. Un zbieret prelung i chinuit i iei dintre buze, cnd se nrui pe podea. Mai reui s horcie jalnic Marie pentru ultima dat nainte de a-i pierde cunotina.

14
580

innd seama de tendina spre o form uoar de paranoia printre plutocraii din Senintate, facilitile medicale ale habitatului nu duseser niciodat lips de investiii i donaii generoase. Drept urmare, iar n acest caz din fericire, ntotdeauna exista un grad de supracapacitate. Dup douzeci de ani de subutilizare practic cronic, salonul pediatric al spitalului Memorialul Prinul Michael era acum ticsit, o situaie care producea n timpul zilei un trboi permanent pe culoarul su central lat. Cnd sosi Ione, jumtate dintre copiii de pe Lalonde se fugreau peste paturi i n junii meselor, zbiernd din toi rrunchii. Jocul era de-a posedaii i mercenarii, iar mercenarii ctigau ntotdeauna. Cele dou echipe glgioase nvlir pe lng femeie, fr s tie ori s le pese cine era (obinuita-i escort de garditi fusese lsat afar). Extrem de agitat, dr. Giddings, eful Departamentului Pediatrie, i zri vizitatoarea faimoas i se grbi spre ea. Brbatul se apropia de treizeci de ani, iar exuberana i statura deirat se combinau i-i produceau un manierism febril i pripit al vorbirii. Chipul i era uor buclat, ceea ce-i conferea un aspect atrgtor de bieel. Ione se ntreb dac i ntreprinsese modificri chirurgicale cosmetice; faa aceea ar fi trezit instantaneu ncredere printre copii, fiind un frate mai mare cruia i te puteai destinui oricnd. mi pare foarte ru, se repezi el s se scuze. N-am avut nici cea mai mic idee c venii aici. ncerc s-i rencheie partea din fa a tunicii uniformei albe, privind nervos prin salon. Perne i aternuturi erau mprtiate peste tot, ppui animate mergeau ncetior i grijuliu, fie chicotind, fie repetndu-i frazele-cheie. (Probabil n zadar, gndi Ione; pesemne c niciunul dintre copiii aceia nu ar fi recunoscut idolii din emisiunile AV ale sezonului.) Nu cred c a fi foarte popular dac i-ai pune s fac
581

ordine doar pentru mine, rosti ea i surse. n plus, i-am urmrit n ultimele zile. De fapt, am venit aici doar pentru a-mi confirma adaptarea. Dr. Giddings o privi cu atenie i n acelai timp se folosi de degete pentru a-i pieptna spre spate prul moale, brun-rocat. Ah, da, se adapteaz foarte bine. Totui copiii sunt ntotdeauna uor de mituit. Mncare, jucrii, haine, excursii n parc, jocuri n aer liber Astea nu dau gre niciodat. Din punctul lor de vedere, se gsesc n paradisul taberelor de var. Nu le este dor de cas? Nu tocmai. A spune c duc dorul prinilor, mai presus ca orice. Evident, desprirea cauzeaz probleme psihologice. Gesticul larg: Dar, dup cum vedei, facem tot ce ne st n putin ca s-i inem ocupai, fiindc aa nu au timp s se gndeasc la Lalonde. Este mai uor cu cei mai micui. Unii dintre cei mari se dovedesc recalcitrani i pot fi predispui la melancolie. Repet totui: nu cred c-i nimic serios. Nu pe termen scurt. i pe termen lung? Pe termen lung, singura cur real este de a-i readuce pe Lalonde, la prinii lor. M tem c n privina asta vor avea de ateptat. n tot cazul, ai fcut o treab minunat cu ei. V mulumesc, murmur dr. Giddings. Ai avea nevoie de ceva? Dr. Giddings se ncrunt gnditor. Din puna de vedere medical, toi sunt bine acum, cu excepia lui Freya i Shone, iar pachetele nanonice se ocup de ei. ntr-o sptmn ar trebui s fie vindecai. Aa cum ziceam mai devreme, ceilali ar beneficia realmente de pe urma unui mediu familial puternic i susintor. Dac ai apela la familii care s-i nfieze, sunt sigur c ar exista destui voluntari. O s-i cer Senintii s dea un anun n privina asta
582

i s verifice ca studiourile de tiri s-l difuzeze. Dr. Giddings surse uurat. Mulumesc foarte mult pentru amabilitate. Ne fcuserm griji c s-ar putea ca oamenii s nu se nghesuie, dar sunt convins c dac vei susine n mod personal solicitarea Voi face tot ce pot n direcia asta, ncuviin ea. Te deranjeaz dac arunc o privire pe aici? V rog. Brbatul pe jumtate fcu o plecciune, pe jumtate se mpiedic. Ione pomi pe culoar, ocolind o feti de vreo trei ani care dansa, strngnd n brae o broasc animat i dolofan ce purta o vest galben-strlucitor. Rndurile de paturi dispuse fa n fa determinaser o avalan de jucrii pe culoarul central. Abibilduri holomorfe acopereau pereii i chiar unele piese de mobilier; imaginile lor desprinse din desene animate se ridicau de pe suprafee i-i rulau ciclul, fcnd s par c polipul flexiona cu abloane de difracie n curcubeu. Un spiridu cu piele albastr prea s fie favoritul, se scobea n nas i apoi azvrlea mucoziti galbene, lipicioase i dezgusttoare spre oricine trecea pe lng el. Practic nu se zrea niciun echipament medical; toate erau ncorporate discret n perei i n noptierele de lng paturi. Captul ndeprtat al salonului se deschidea ntr-o seciune larg, cu o mas mare la care se aezau toi copiii cnd mncau. Peretele curbat avea dou ferestre ovale nalte ce ofereau o vedere panoramic afar, peste carcasa curb a habitatului. Senintatea era actualmente deasupra feei ntunecate a lui Mirchusko, dar inelele sclipeau ca i cum ar fi fost arcuri din sticl jivrat, iar globul de berii neted al lui Falsia strlucea permanent acvamarin. Stelele i urmau orbitele eterne n jurul habitatului. O fat i fcuse un cuib din perne n faa unei ferestre i se ghemuise ntre ele ca s priveasc minunile astronomice
583

care se rostogoleau pe lng ea. Potrivit memoriei locale a straturilor neurale, sttea acolo de dou ore. Un ritual practicat zilnic de la sosirea lui Lady Mac. Ione se ghemui pe vine lng ea. Prea s aib doisprezece ani, cu pr tuns scurt, att de blond, nct prea aproape argintiu. Cum se numete? ntreb Ione. Jay Hilton. Este cea mai vrstnic din grup i conductoarea lor. Este una dintre melancolicii menionai de dr. Giddings. Salut, Jay. Te tiu, o privi piezi Jay. Tu eti Lordul Ruinelor nu?! Mi s fie, m-ai descoperit. Eram sigur. Toi spuneau c am prul ca tine. Hmm, aproape c au dreptate, dar n ultima vreme eu l las niel mai lung. Pe mine m-a tuns printele Horst. A fcut-o destul de bine. Bineneles. Se pare c tunsul prului nu-i singurul lucru pe care l-a fcut bine. Exact. Nu prea te bagi la jocuri, nu-i aa? Jay strmb dispreuitor din nas. Simt jocuri pentru copii. Aha. i atunci preferi s te uii pe fereastr? Cam aa ceva. Pn acum nu mai vzusem spaiul cosmic. Nu spaiul cosmic real, aa cum este sta. Crezusem c era pur i simplu pustiu, dar cel de aici este mereu altfel, mereu diferit. La fel i parcul. Toat Senintatea este frumoas. Mulumesc. Dar n-ar fi mai bine s cobori n parc? Este mai sntos dect s stai aici toat ziua. Poate c nu. Am spus ceva ce nu trebuia? Nu. Att c cred c-i mai sigur aici, asta-i tot.
584

 Mai sigur? Da. Pe drumul de venire aici am stat de vorb cu Kelly, am fost mpreun n avionul spaial. Ea mi-a artat toate nregistrrile pe care le fcuse. tiai c posedailor le este fric de spaiul cosmic? E>e aia construiesc norul rou care le acoper cerul, ca s nu mai vad spaiul. Da, mi amintesc partea aceea. Pare curios cnd stai s te gndeti morii s fie speriai de bezn. Eu zic slav cerului c-i sperie ceva! De aceea i place s stai aici? Da. Asta seamn cu noaptea, aa c aici voi fi n siguran fa de ei. Jay, n Senintate nu exist nici mcar un posedat, i jur. Nu poi s juri asta. Nimeni nu poate. Bine. Nouzeci i nou la sut, atunci. Asta cum i se pare? Asta cred, zmbi sfios Jay. Bravo. Cred c duci dorul familiei tale, nu? i duc dorul mamei. Noi dou am mers pe Lalonde ca s putem scpa de restul familiei noastre. Ah Mi-e dor i de Drusilla, iepuroaica mea. i de Sango; era calul domnului Manani. Dar el e mort oricum. L-ampucat Quinn Dexter. Sursul slab dispru i fata privi iari stelele, n cutarea unei alinri. Ione o studie pentru o clip. Nu credea c n cazul acesta ar fi fost de mare folos o familie care s-o nfieze. Jay era prea sensibil ca s accepte orice fel de substituent. Totui, dr. Giddings pomenise de mite A dori s-i prezint pe cineva, cred c te vei nelege foarte bine cu ea. Pe cine? ntreb Jay. O prieten a mea, o prieten special. Att doar c ea
585

nu vine n zgrie-stele; i este mai greu. Va trebui s vii tu i s-o vizitezi n parc. Ar trebui s-l atept pe printele Horst. Obinuim s prnzim mpreun. Sunt sigur c el nu va avea nimic de obiectat pentru o singur absen. i putem lsa un mesaj. Jay era n mod evident sfiat de sentimente contradictorii. Cred c da. Nu tiu unde a plecat. Plecase la episcopul din Senintate, dar Ione nu i-o spuse. M ntreb de ce oare l-ai vzut pe demon ca fiind rou, l chestion episcopul, pe cnd se plimbau pe domeniile de mod veche ale catedralei, cu garduri vii btrne de un secol, cu ronduri de trandafiri i iazuri pardosite cu pietre. Pare oarecum clasic. Nu i putem acorda credit lui Dante, c ar fi fost realmente plimbat prin Iad. Cred c termenul demon ar putea fi simplist n cazul de fa, rspunse Horst. N-am nicio ndoial c a fost o entitate spiritual, dar innd seama de claritatea nelegerii ulterioare, prea mai degrab curios dect ruvoitor. Remarcabil! S fii fa n fa cu o creatur de pe alt trm. i spui c a aprut nainte ca trivii s-i fi inut liturghia neagr. Da. Cu cteva ore nainte. Dei a fost n mod clar prezent la liturghie; a fost acolo cnd a nceput posedarea. A fost aadar instigatoarea? Nu tiu. Nu pot totui s cred c prezena sa poate fi o coinciden. A fost cu certitudine implicat. Ciudat Horst fu nelinitit de melancolia btrnului. Joseph Saro era foarte ndeprtat de episcopul dur i realist sub care el slujise n arcologie; acesta era un brbat plcut i manierat, a crui subtilitate era perfect pentru o diocez fr
586

probleme ca Senintatea. Cu barba sa aproape alb i pielea ca abanosul, ridat, degaja demnitate i n acelai timp apropiere. Era mai degrab o figur monden, dect un lider religios. Sfinia Ta? l mboldi Horst. Este ciudat s te gndeti c au trecut dou mii ase sute de ani de cnd Domnul nostru a pit pe Pmnt, ca ultim manifestare a minunilor Sale. Aa cum ai spus mai devreme, noi suntem foarte obinuii s abordm conceptul, i nu realitatea credinei. i iat-ne acum nconjurai din nou de minuni, dei de o expresie singular de ntunecat. Biserica nu mai trebuie s-i nvee pe oameni i apoi s se roage ca ei s ajung s cread n felul lor aparte; tot ce trebuie s facem n prezent este s indicm. Cine poate respinge ceea ce vd ochii, chiar dac asta doare? ncheie cu un zmbet neconvingtor. nvturile noastre continu s aib un scop, zise Horst. Ba chiar ntr-o msur mai mare n prezent, dect n oricare alt moment. Crede-m, Sfinia Ta, Biserica a supravieuit milenii pentru ca oamenii de azi s poat cunoate mesajul lui Hristos. Aceasta este o realizare excepional, n care toi putem gsi alinare. Au fost ptimite enorm de multe: schisme din interior, conflicte i atacuri din exterior. Totul pentru ca vorbele Lui s poat fi auzite n ceasul cel mai ntunecat. Care dintre vorbe? ntreb ncetior Joseph Saro. Avem astzi un numr foarte mare de istorii adevrate: ortodoxii vechi, pergamente cu revelaii, nvturi revizioniste Hristos pacifistul, Hristos rzboinicul. Cine poate ti ce s-a spus n realitate, ce a fost modificat astfel nct s liniteasc Roma? Totul s-a petrecut cu foarte mult timp n urm. Greeti, Sfinia Ta. mi pare ru, dar detaliile din vremea aceea sunt irelevante. Tot ce trebuie s tim este c El a existat. Noi am purtat esena Domnului nostru peste
587

veacuri, pe ea am pstrat-o vie att timp, pregtit pentru ziua aceasta. Hristos ne-a artat c inima omeneasc are demnitate, c toi pot fi mntuii. Dac avem credin n noi nine, nu putem da gre. i aceasta este puterea pe care trebuie s o mobilizm, dac va fi s-i nfruntm pe posedai. Sunt sigur c ai dreptate; atta doar c un astfel de mesaj pare, ei bine Simplist? Fundamentele simt ntotdeauna simple, de aceea dinuie att de mult. Joseph Saro l btu pe Horst pe umr. Biatul meu Care dintre noi este nvtorul acum? Ii invidiez credina, i-o spun cu toat sinceritatea. Sarcina mea ar fi mult mai uoar dac a crede cu fervoarea ta. Pentru mine nu ncape nicio ndoial c avem suflete; dei putem fi convini c minunaii notri colegi savani vor cuta o raiune solid printre umbrele murdare ale cosmologiei cuantice. Cine tie poate c o vor gsi. i dup aceea? i cum i explici credinele diferite, Horst? Acum va trebui s te gndeti la asta. Cu certitudine, alii o vor face. Acum spiritualitatea este real, religia toate religiile vor fi examinate ca niciodat pn acum. Ce se poate spune despre ceilali care susin c poteca lor spre Domnul este cea adevrat? Ce se poate spune despre musulmani, hindui, buditi, sikhi, confucianiti, intoiti, ba chiar i despre triburile Puntea-stelar, ca s nu mai amintesc de toate sectele care provoac attea necazuri? Originea tuturor religiilor este identic, asta-i important. Oamenii trebuie s aib credin. Dac crezi n Dumnezeul tu, crezi n tine. Nu exist un dar mai mare ca acesta. n ce ape tulburi plutim, murmur Joseph Saro. Iar tu, Horst, ai crescut i ai ajuns un brbat cu viziuni dintre cele mai limpezi. Simt umilit, ba chiar uor nspimntat de tine. Ar trebui s te pun s ii predica duminica viitoare; i vei aduce plcuri-plcuri. S-ar putea s fii primul dintre noii
588

evangheliti ai Bisericii. Nu cred asta, Sfinia Ta. Am trecut pur i simplu prin urechile acului. Domnul m-a pus la ncercare, aa cum ne va pune la ncercare pe toi n lunile ce urmeaz. Mi-am rectigat credina. Pentru aceasta trebuie s le mulumesc posedailor. n mod incontient, mna i se ridic la gt, iar buricele sensibile pipir cicatricele micue lsate de degetele invizibile care i se ncletaser n jurul beregatei. Sper totui c Domnul nostru nu mi-a ridicat n cale o ncercare prea grea, rosti Joseph Saro pe un ton gnditor. Sunt mult prea btrn i nrdcinat n felurile mele pentru ca s fac ce ai fcut tu pe Lalonde. Asta nu nseamn ns c n-a fi mndru de tine, fiindc cu siguran sunt. Noi doi suntem preoi desprini stria din Noul Testament, totui ie i-a fost trasat o misiune provenit n mod clar din Vechiul Testament. Ai efectuat cu adevrat un exorcism, biatul meu? Horst surse larg. Da, am fcut-o. Cpitanul Gurtan Mauer nc icnea n gol, nereuind s vomite nimic, cnd capacul modulului tau-zero se nchise peste el i ntunericul l suspend n afara timpului. Poate c torturile i atrocitile i distruseser demnitatea, implorrile jalnice i promisiunile erau dovad n privina aceasta, totui continua s fie perfect sntos din punct de vedere mintal. Quinn era destul de ferm din acest punct de vedere. Doar oamenii cu raiunea ntreag erau capabili s aprecieze nuanele propriilor lor suferine. De aceea durerea i barbariile erau reglate ntotdeauna cu un grad sub nivelul care l-ar fi mbrncit pe fostul cpitan al lui Tantu n refugiul nebuniei. n felul acela el putea s reziste zile, sau chiar sptmni. Iar tau-zero avea s-l in pregtit pentru momentul cnd furia lui Quinn urma s se nale iari; pentru el nu aveau s existe perioade de alinare, ci
589

doar o tortur fr sfrit. Quinn zmbi gndindu-se la asta. Mantia i gluga i se reduser la proporii mai lesne abordabile i el se mpinse cu picioarele n podea. Avusese nevoie de interludiul acela pentru a-i recpta echilibrul dup dezastrul de pe orbita Pmntului, dup umilina retragerii. Gurtan Mauer i asigurase un focar valid pentru mnie. Nu s-ar fi putut descrca asupra echipajului navei stelare; acum mai rmseser doar cincisprezece i puini dintre ei nu erau eseniali. Unde mergem? l ntreb Lawrence cnd plutir mpreun prin puul scrii spre punte. Nu sunt sigur. Fac pariu c de acum majoritatea Confederaiei tie despre posedare i viaa o s fie a dracu de dificil. Se strecur prin trapa de acces pe punte i privi n jur, pentru a vedea ce se fcuse. Aproape c-am terminat, l anun Dwyer. N-au fost prea multe avarii i asta-i o nav de rzboi, majoritatea sistemelor vitale au dubluri de siguran. Suntem din nou gata de zbor. Totui, se va ti c-am fost ntr-o lupt. n niciun caz nu putem iei afar pentru a repara carcasa. Costumele spaiale nu funcioneaz pentru noi. Sigur c da. Te-ai descurcat bine, Dwyer. Rnjetul brbatului fu lacom. Toi l ateptau pe Quinn s le spun unde voia s mearg n continuare. Adevrul era c el nsui nu era perfect sigur c-o tia. Obiectivul lui era Pmntul, dar poate c fusese prea ambiios s-l atace de la bun nceput. Vechea dilem: s nvleasc cu o armat de discipoli, ori s road pe furi structura pe dinuntru. Dup plictiseala de pe Norfolk, ideea aciunii l incitase. l incita i acum, ns era evident c nu dispunea de suficiente fore pentru a strpunge defensivele Pmntului. Nici chiar Marina Regal Kulu n-o putea face. Trebuia s ajung acolo la bordul altei nave, una care s
590

nu cauzeze o reacie aa aprins. Dup ce andoca la staia turnului orbital, ar fi putut cobor pe planet. tia asta. Dar de unde s ia alt nav? Cunotea prea puine despre planetele Confederaiei. O singur dat n cei douzeci de ani pe care-i petrecuse pe Pmnt se ntlnise cu cineva de pe alt corp ceresc. Aha, rnji el brusc spre Lawrence. Sigur c da! Colegul lui Banneth. H? Am decis unde mergem. Examin display-urile punii; rezervele lor de combustibil criogenic i puteau purta ali patru sute de ani-lumin. Mai mult dect suficient. Nyvan! anun el. Mergem la Nyvan. Dwyer, d-i drumul i determin un vector. Ce este Nyvan? ntreb Lawrence. A doua planet descoperit vreodat, suficient de bun pentru locuit. Toi cei din arcologii s-au ngrmdit ntr-acolo. Acum n-o mai fac. Nova Kong se ludase dintotdeauna c era oraul cel mai frumos din Confederaie. Plini de nelepciune, puini contestaser afirmaia. Nicio alt societate adamist nu avea stimele de bani care se revrsaser asupra oraului din ziua n care Richard Saldana coborse prima dat din avionul su spaial i (potrivit legendei) spusese: Pasul acesta nu va fi nghiit n nisipurile timpului. Dac o spusese cu adevrat, atunci avusese dreptate. Capitala Regatului Kulu era un monument pe care nimeni dintre cei care-l vedeau nu avea probabil s-l uite vreodat. Estetica reprezentase din capul locului un factor fundamental n planificare i nc o estetic destul de grandioas. Nu existau strzi, ci doar bulevarde flamboaiante, magistrale verzi i ruri (jumtate dintre ele erau artificiale), iar traficul de la sol folosea labirintul de
591

autostrzi subterane. Monumente comemorative i statui dominau interseciile; istoria eroic a Regatului, celebrat n sute de stiluri artistice, de la megalitic la contemporan. Dei avea o populaie de nousprezece milioane, reglementrile privind densitatea cldirilor fceau s se ntind pe mai bine de cinci sute de kilometri ptrai, avnd n centru piaa Asolizarea. Toate epocile arhitecturale imaginabile puteau fi gsite la cldirile publice, private i comerciale, att de atent distribuite pe sol, cu excepia prefabricatelor din beton, a siliciului programabil i a panourilor stivuoare din compozit (toate construciile din Nova Kong erau fcute s dureze). aptesprezece catedrale se ntreceau pentru a atrage atenia printre birourile guvernamentale n stil neo-roman. Condominiile piramidale negru-strlucitor erau la fel de populare ca blocurile de apartamente napoleoniene cu acoperiuri conservatoare arcuindu-se peste fntnile lor centrale. Sir Christopher Wren se dovedise o influen major n privina strzilor lungi i uor curbate de case din piatr alb ca omtul, n vreme ce designurile orientale preau s fie favorizate de reedinele individuale mai mici. Pale de aer rece de toamn rbufneau n lungul bulevardelor cnd Ralph Hiltch zbur peste turlele curate i clopotniele ornate. Punctul lui de observare era un privilegiu care nu-i rspltea pe muli. Zborurile comerciale pe deasupra oraului erau stria interzise; panorama respectiv era permis doar vehiculelor pentru urgene, poliiei, principalelor oficialiti guvernamentale i familiei Saldana. Brbatul se gndi c nici s fi vrut nu i-ar fi putut regla sosirea mai bine. Arborii care umpleau parcurile, piaetele i malurile canalelor de dedesubt ncepeau s se schimbe sub bruma dimineilor. Frunzele verzi se transformau ntr-o varietate infinit de tonuri de galben, auriu, armiu i rou; un trilion de pete ruginii care scnteiau sub lumina puternic a soarelui. Mantii rocat-castanii se ntindeau
592

deja peste iarba umed, n timp ce dune late se cuibreau sub prile ferite de vnt ale cldirilor. Armata de un milion de mecanoizi utilitari din Nova Kong fusese programat s nu se grbeasc n rezolvarea lor, ngduind s prevaleze imaginea rustic. Astzi ns perfeciunea rafinat a oraului era mnjit de trmbe de fum ce se nlau din cteva districte. Cnd trecur n apropierea uneia, Ralph acces suita de senzori a avionetei pentru a obine o imagine mai bun a unui castel gotic construit din blocuri de sticl n nuane de ambr i magenta, ce prea s fie sursa. Fumul era un nor dens care se revrsa din rmiele aidoma unor cioturi ale unui turn distrus. Focuri continuau s plpie n sala sa central. Peste douzeci de avionete ale poliiei i Marinei Regale asolizaser n parcul vecin; siluete n costume-armur traversau curile interioare ale castelului. Ralph cunotea prea bine scena aceea deprimant. Dei n adncul inimii nu se ateptase niciodat s-o vad aici, nu n Nova Kong, n nsi inima Regatului. El se nscuse pe Principatul de Jerez i aceasta era prima sa vizit pe Kulu. O parte a minii lui recunotea fr chef c avea s pstreze mereu o umbr de atitudine provincial. Nova Kong era capitala i ar fi trebuit s rmn impenetrabil pentru orice form de atac, fizic sau subversiv. Acesta era motivul pentru care exista meseria lui, agenia lui: prima linie de aprare. Cte asemenea incursiuni au fost? l ntreb pe pilotul Marinei Regale. Vreo douzeci, n ultimele trei zile. i-i zic c-s nite afurisii al dracu de greu de-nvins. Pucaii marini au fost nevoii s apeleze de dou ori la susinerea DS de pe orbit. Slav cerului, de unsprezece ore n-a mai aprut nimic. Asta nseamn c probabil i-am ras pe toi. Oraul este sub legea marial, toate rutele de transport planetare au fost nchise i IA-urile baleiaz reeaua dup orice semne de activitate. De acum posedaii nu se mai pot ascunde
593

nicieri i n tot cazul nu pot s fug. Se pare c stpnii situaia. Noi am fcut cam la fel pe Ombey. Serios? I-ai nfrnt acolo? Aproape. Avioneta cu cmp ionic se alinie spre Palatul Apollo. Uimirea i emoiile strnser inima lui Ralph i-i iuir pulsul. Din punct de vedere fizic, palatul era centrul oraului, politic vorbind, reprezenta nodul unui imperiu interstelar i n acelai timp cminul celei mai notorii familii din Confederaie. Palatul Apollo era un orel n sine, dei adpostit sub un singur acoperi. Toate aripile i slile erau legate ntre ele, iar jonciunile erau marcate prin rotonde i pagode. Reedine de stat somptuoase, care n secolele trecute trebuie s fi fost locuine independente pentru curtenii de frunte, fuseser ncorporate acum n structura general, prinse ca n mreje de reeaua nfloritoare de ganguri boltite din piatr ce avansaser treptat din centru. Capela familiei era mai mare dect majoritatea catedralelor oraului i mai graioas dect toate. O sut de curi interioare ptrate ce conineau grdini imaculate fulgerar pe sub fuzelajul avionetei, pe cnd coborr. Ralph trecu pe mod primar un program tranchilizant uor. Probabil c nclca toate protocoalele scrise i nescrise ale Curii, aprnd ameit electronic n faa suveranului su, totui nu-i putea ngdui o eroare pricinuit de emoii Regatul nu i-o putea ngdui. Opt pucai narmai din Marina Regal ateptau la piciorul scrii, cnd asolizar ntr-o curte interioar de pe perimetru. Cpitanul lor i lovi clciele unul de altul i-l salut pe Ralph. mi pare ru, domnule, dar trebuie s v cer s rmnei nemicat. Ralph privi armele cu proiectile chimice aintite asupra lui.
594

 Bineneles. Aerul rece i transforma rsuflarea n vapori cenuii. Cpitanul fcu semn unei pucae, care naint innd n mn un dispozitiv senzorial mic. l atinse de fruntea lui Ralph, apoi trecu la palmele sale. Curat, domnule cpitan! ltr ea. Perfect. Domnule Hiltch, v rog s v datavizai codul de identificare ASE i numrul autorizaiei de transport n cadrul legii mariale. Cpitanul ridic un bloc procesor. Ralph se supuse. Mulumesc, domnule. Pucaii marini i puser armele pe umeri. Ralph suspin uurat; pe de o parte mulumit c ameninarea posedrii era privit cu toat seriozitatea, dar n acelai timp dorindui s nu fie suspectat de ceva. Un brbat nalt, de vrst mijlocie, iei din nia unei ui din apropiere i veni ctre el. Bun sosit pe Kulu, domnule Hiltch, rosti i-i ntinse mna. Faptul c era un Saldana nu putea fi pus la ndoial; statura, inuta i nasul distinctiv atrgeau atenia oricui avea ochi s vad. Necazul era c familia Saldana avea foarte muli membri. Ralph rul o verificare de identitate prin nanonicele neurale i gsi fiierul respectiv n seciunea secret: ducele de Salion, preedintele Comitetului de Securitate al Consiliului de Coroan, i vr primar al lui Alastair al II-lea. Unul dintre oamenii cei mai discrei i puternici din Regat. Bun ziua i v mulumesc pentru primire. Pentru puin. Ducele l conduse pe Ralph spre ua prin care i fcuse apariia: Din mesajul prinesei Kirsten a fost clar c te consider o persoan important. Trebuie s spun c toi suntem uurai s aflm c Ombey a supravieuit unui asalt deloc nensemnat al posedailor. ntr-adevr, Principatul nu deine resursele disponibile planetelor mai
595

dezvoltate din Regat. Am vzut fumul n timpul coborrii de pe orbit. Se pare c niciun loc nu este imun. Un lift i atepta imediat n interiorul cldirii i ducele i dataviz o comand n procesor. Ralph simi cabina micndu-se, mai nti n jos, apoi pe orizontal. n mod regretabil, admise ducele. Credem totui c aici i-am stopat. Iar rapoartele preliminare sosite din celelalte principate arat c au fost de asemenea oprii. Din fericire, se pare c am fi trecut peste etapa cea mai grea. A.. mi putei spune ce senzor a utilizat pucaa aceea asupra mea? Ai fost testat pentru electricitate static. Cercettorii din Marina Confederaiei au descoperit c posedaii prezint o ncrctur static mic, dar permanent. Dispozitivul este foarte simplu, ns pn acum s-a dovedit infailibil. n sfrit, i veti bune! Exact. Ducele i arunc un surs ironic. Ua liftului se deschise ntr-o anticamer lung i Ralph se opri cu greu s nu rmn cu gura cscat. Crezuse c Palatul Burley era opulent, dar aici conceptul de ornamentare i nfrumuseare fusese dus la cote scandaloase. Marmura se neca sub arabescuri de frunze din platin i tavanul de nlimea bolilor bisericilor era mpodobit cu fresce de xenoci neobinuii, greu de distins sub strlucirea orbitoare a candelabrelor galactice. Alcovuri arcuite adposteau ferestre circulate din sticl jivrat, fiecare n forma altei flori. Capete-trofee erau montate pe perei, efigii btute cu nestemate ale unor creaturi fantastice, care erau de fapt coifuri de armuri: dragoni creai n panouri curbe din jad incrustat cu rubine, unicorni n alabastru i smaralde, spiridui n onix i diamante, sirene n acvamarin i safire.
596

Curteni i servitori mergeau de colo-colo cu pai energici, dar complet nbuii de covoarele chinezeti. Ducele travers n diagonal ncperea i toi i se retraser din cale. Ui duble se deschiser ntr-o bibliotec de proporii mai uor de acceptat. Apoi Ralph fu adus ntr-un cabinet lambrisat n lemn de stejar; un foc de buteni ardea voios n emineu, i ui-ferestre ncadrate de brum ddeau spre o curte interioar plantat cu castani btrni. Pe peluza de afar, cinci copii mbrcai gros, n paltoane colorate, cu cciuli din ln i mnui de piele, azvrleau cu bee i pietre n copacii mari i btrni, ncercnd s doboare castanele cu epi. Regele Alastair al II-lea sttea n faa focului i-i freca palmele deasupra flcrilor. Un palton masiv din pr de cmil era aruncat peste sptarul nalt al unui scaun tapiat cu piele. Urmele umede de pantofi de pe covor indicau c tocmai intrase din curtea interioar. Bun ziua, domnule Hiltch. Ralph lu poziia de drepi. Bun ziua, Maiestate. n ciuda faptului c se afla n prezena suveranului su, Ralph nu-i putea lua ochii de la un tablou de pe perete. Era Mona Lisa. Ceea ce era imposibil. Statul francez din Guvcentral n-ar fi ngduit niciodat ca pictura aceea s ias din arcologia Paris. Pe de alt parte, oare regele din Kulu ar fi atrnat pe perete o copie? Am citit raportul care a sosit odat cu dumneata, domnule Hiltch, rosti regele. Ai avut nite sptmni animate. neleg acum de ce sora mea i-a preuit att de mult sfaturile. Nu pot dect s sper c toi ofierii mei ASE sunt la fel de eficieni i plini de resurse. Faci cinste ageniei dumitale. V mulumesc, Maiestate. Ducele nchise ua cabinetului, pe cnd regele aa flcrile cu un vtrai din fier.
597

 Pe loc repaus, domnule Hiltch, zise Alastair. Puse vtraiul napoi n rastelul de lng emineu i se instal ntr-unul dintre fotoliile din piele ce nconjurau covorul n faa focului. Aceia simt nepoii mei, art el cu un deget spre curtea interioar. I-am adus n palat, ct vreme tatl lor este plecat cu Marina Regal. Este locul cel mai protejat pentru ei. n acelai timp, mi place prezena lor. Putiul acela n paltona albastru pe care-l mbrncete surioara lui este Edward viitorul dumitale rege. Dei m ndoiesc c vei apuca s-l vezi pe tron. Cu voia Domnului, aceasta se va ntmpla cel mai repede peste un secol. Aa sper, Maiestate. Normal. Ia loc, domnule Hiltch. M-am gndit c ar fi bine s ncepem cu o ntrevedere neprotocolar. Am neles c ai o propunere controversat. n felul acesta, dac este prea controversat, ei bine va fi ca i cum pir i simplu nu ar fi fost fcut. Nu-l putem expune pe monarh unor controverse, nu? Bineneles, rosti ducele i, surznd modest, se aez ntre ei. Arbitru sau tampon? se ntreb Ralph. Se aez n fotoliul liber, simindu-se ceva mai uurat c nu trebuia s mai ridice privirea spre cei doi brbai. Ambii erau cu o jumtate de cap mai nali dect el (alt trstur distinctiv pentru Saldana). Am neles, Maiestate. Un brbat inteligent. Ia s vedem ce castan fierbinte mi mai arunc acum n poal draga de Kirsten? Ralph spori puterea programului tranchilizant i ncepu s explice. Dup ce termin, regele se ridic fr un cuvnt i azvrli dou lemne n foc. Flcrile i proiectau pe chip o lumin chihlimbarie tremurtoare. La vrsta de aptezeci i doi de ani, dobndise o demnitate care trecea mult dincolo de aspectul fizic superficial pe care i-l asigurau genele;
598

experiena i mbogise n mod vizibil personalitatea. Devenise, decise Ralph, ceea ce se presupunea c ar trebui s fie regii: oameni n care poi s ai ncredere. Iar asta fcea ca expresia lui tulburat s fie mai ngrijortoare dect ar fi artat pe faa oricrui politician obinuit. Opinia ta? l ntreb Alastair pe duce, fr s-i ia ochii de la flcri. Pare s fie o dilem imparial, Maiestate. Desigur, propunerea domnului Hiltch este funcional. Rapoartele pe care le-am primit arat c edenitii se descurc excelent cu posedaii; doar cteva habitate au fost penetrate i cred c toi insurgenii au fost arestai. Iar utilizarea de soldai bitek n linia nti ne va reduce pierderile la minimum, dac ai trimite o armat s elibereze Mortonridge. Din punct de vedere politic ns, prinesa Kirsten are perfect dreptate: o asemenea aciune ar nsemna inversarea complet a unei politici externe care dinuie de peste patru sute de ani i care a fost stabilit de nsui Richard Saldana. Din motive ct se poate de valide la momentul respectiv, reflect regele. Nenorociii ia de atei cu monopolul lor pe He} au o putere enorm asupra noastr, adamitii. Richard tia c unicul drum spre independena real era eliberarea de ajutorul lor. Poate c-a fost ruintor de scump s ne construim propriii nori-de-cue n zilele acelea, dar uite ce am reuit graie libertii respective! i acum, domnul Hiltch mi cere s devin dependent exact de aceiai edeniti. Eu sugerez o alian, Maiestate, spuse Ralph. Nimic mai mult. O alian militar reciproc avantajoas n vreme de rzboi. Ei vor beneficia la fel de mult ca noi de pe urma eliberrii lui Mortonridge. Serios? fcu regele pe un ton sceptic. Da, Maiestate. Trebuie s dovedim, nou nine, dar i tuturor planetelor din Confederaie, c posedaii pot fi alungai napoi n lumea de dincolo. Mi atept ca un asemenea rzboi s dureze chiar i decenii; i cine oare ar
599

fi de acord s-l nceap dac n-ar ti c victoria este posibil? Indiferent care ar fi rezultatul, trebuie s ncercm. Trebuie s existe i alt soluie, rosti regele aproape inaudibil. Ceva mai uor i n acelai timp decisiv pentru a scpa de ameninare. Savanii Marinei noastre lucreaz n privina asta, bineneles. Nu putem dect s ne rugm pentru reuita lor, dei pn acum a fost deprimant de vag. Suspin sonor: Nu poi totui s acionezi pe baza dorinelor. Cel puin nu din poziia mea. Eu trebuie s rspund la realiti. Iar realitatea este c dou milioane de supui ai mei au fost posedai. Supui pe care am jurat naintea Domnului c-i voi apra. De aceea trebuie fcut ceva, iar dumneata, domnule Hiltch, mi-ai oferit unica propunere valid de pn acum. Chiar dac se refer exclusiv la aspectul fizic al problemei. N-am neles, Maiestate. Nu critic, ns trebuie s in seama i de ce i-a spus femeia Ekelund. Chiar dac noi nvingem i-i alungm pe toi din corpurile vii, tot vom sfri prin a ne altura lor n cele din urm. Ai vreo idee cum am putea soluiona aceast mic dilem, domnule Hiltch? Nu, Maiestate. Nu. Firesc. Iart-m, sunt teribil de nedrept. Nu te teme ns; nendoielnic c n privina aceasta nu eti singur. Pentru moment putem azvrli totul pe umerii episcopului, dei problema va trebui abordat pn la urm. i nc profund. Ideea de a petrece eternitatea n Purgatoriu nu este una pe care s-o mbriez ca pe un dat. n acelai timp, pe moment, se pare c toi i suntem sortii. Regele zmbi ters i se uit afar, prin ferestrele-ui, ctre nepoii si. Nu pot dect spera c Domnul Dumnezeu ne va arta finalmente mila Sa. Deocamdat problema noastr este eliberarea lui Mortonridge i reaciile politice de dup solicitarea adresat edenitilor de a ne ajuta. Simon?
600

Ducele czu pe gnduri nainte s rspund. Aa cum ai spus, Maiestate, situaia actual nu seamn nici pe departe cu cea de la momentul cnd Richard Saldana a ntemeiat Kulu. n acelai timp ns, patru secole de discordie au nrdcinat anumite atitudini, mai cu seam n rndul cetenilor din clasa de mijloc din Kulu. Edenitii nu sunt vzui ca diavoli, dar nici nu simt privii cu simpatie. Desigur, aa cum a spus domnul Hiltch, n vremuri de rzboi aliaii vor fi gsii n locurile cele mai neobinuite. Nu cred c o alian n asemenea circumstane ar afecta monarhia. Cu certitudine, finalul ncununat de succes al unei campanii de eliberare va dovedi c decizia ia fost justificat. Asta, n ipoteza n care edenitii vor fi de acord s ne vin n ajutor. Ne vor ajuta, Simon. i putem trata de sus, pentru a ctiga susinerea opiniei publice, dar ei nu sunt proti. i nici lipsii de onestitate. Odat ce vor vedea c cererea mea este autentic, i vor rspunde. Edenitii, da. Dar Lordul Ruinelor? mi vine greu s cred c Prinesa a sugerat s-i cerem secvena ADN a garditilor Senintii, indiferent ct de buni ar fi ei ca soldai. Regele rse sec. Haide, haide, Simon, unde i-e dragostea cretin? Tu ar trebui s tii cel mai bine ct de flexibil este Ione cnd vine vorba de problemele cu adevrat importante cu care se confrunt Confederaia. Ea i-a dovedit valoarea n arena politic n cazul lui Mzu i, la urma urmelor, face parte din familie. A zice c ideea de a solicita ajutorul ei m amrte mult mai puin dect s cer ajutor edenitilor. Da, Maiestate, spuse ducele apsat. Alastair i, prefcndu-se surprins. Simon, rolul tu este s fii paranoic n numele meu! Reveni cu privirea spre Ralph Hiltch: Decizia ns va fi a mea. Ca ntotdeauna. Ralph se strdui s afieze o expresie hotrt. Era
601

extraordinar s asiste la adoptarea deciziilor la un asemenea nivel. Gndurile i cuvintele formulate n odaia aceasta aveau s afecteze literalmente sute de planete, poate chiar mai mult dect att. Ar fi dorit s rcneasc spre rege, s spun da, era evident c el trebuia s decid. Da. Da. DA. Spune-o, fir-ar a naibii! Autorizez iniierea proiectului, zise Alastair. Deocamdat asta-i tot. i vom ntreba pe edeniti dac ne vor ajuta. Lord Mountjoy l poate contacta pe ambasadorul lor de la Curte, la asta-i priceput. Dumneata ns, domnule Hiltch, vei pleca direct la Amiralitate i vei ncepe o analiz tactic detaliat a eliberrii lui Mortonridge. S afli dac este realmente posibil. Dup ce voi vedea felul n care se maturizeaz aceti doi factori principali, voi aduce propunerea naintea Consiliului de Coroan pentru dezbatere. Mulumesc, Maiestate. Pentru asta m aflu aici, Ralph. Zmbetul lui regal deveni iret: Cred c acum i poi anula programul tranchilizant. Dumnezeule, acum ce mai face? ntreb sanitarul Jansen Kovak imediat ce acces senzorii de plafon din camera lui Gerald Skibbow. Toi deinuii din facilitatea medical erau controlai cu regularitate; n cazul celor care fceau probleme, aa cum era Skibbow, verificarea avea loc la fiecare douzeci de minute. Mobilierul din ncpere era modest. Un singur pat i o canapea moale se ridicaser, umflndu-se, din podea, gata s se retrag dac un deinut ncerca s-i fac ru, lovindu-se de ele. Toate serviciile erau activate prin comenzi vocale. Nu puteai s prinzi nimic, nu exista niciun obiect liber care s fi putut ngreuna un pumn. Gerald sttea ngenuncheat lng pat, ca i cum s-ar fi rugat, cu minile ascunse de senzorii din plafon. Jansen
602

Kovak comut videocamera, utiliznd-o pe cea ncorporat n podea, care-i oferea punctul de vedere al unui oricel. Imaginea l art pe Gerald innd n ambele mini o lingur. O ndoia i dezdoia ncet, ntruna, imediat de sub cu. Lingura era fcut din compozit puternic, totui Jansen Kovak putea s vad liniile albe i minuscule de stres care-i boeau suprafaa. Peste nc un minut lingura avea s se rup, lsndu-l pe Gerald cu o tij lung care, dei nu era tocmai ascuit, ar fi rnit cu siguran pe oricine. Dr. Dobbs, dataviz Jansen, cred c-avem o problem cu Skibbow. Acum ce mai este? ntreb Dobbs. Abia reuise s ajung la zi cu programul, deoarece episodul cu Skibbow petrecut ieri n salon i decalase tot orarul. Pn n momentul acela, Skibbow se recuperase bine. Ghinion c fiica lui reapruse mai exact c apruse tocmai atunci. Dei faptul c ea tria putea fi introdus n terapia brbatului, oferindu-i un obiectiv pe termen lung. A terpelit o lingur din salon. Cred c vrea s-o utilizeze ca arm. Grozav, exact ce-mi trebuia! Riley Dobbs ncheie grbit edina cu pacientul pe care-l consilia i acces IA a facilitii. Recuper rutina de interpretare care putea descifra abloanele unice de gndire ale lui Skibbow i deschise un canal spre nanonicele de interogare. Genul acela de spionare mintal josnic era cu totul ne-etic, ns el abandonase restriciile Consiliului Medical General cu ani n urm, cnd ncepuse s lucreze pentru Marina Regal. n plus, dac dorea s gseasc o cur eficient pentru Skibbow, trebuia s tie cu exactitate ce demoni l impulsionau. Recurgerea la o arm, orict de jalnic, prea un gest extrem pentru el. Imaginile se formar lent n mintea lui Dobbs. Gndurile lui Gerald erau agitate, iui, fichiuind ntre realitatea prezentului i fantezii extrapolate.
603

Dobbs vzu peretele albastru-deschis al dormitorului, tivit de roeaa cauzat de mijirea ochilor. Simi lingura n mini, cu cldura generat de frecare crescnd permanent. Muchii obosii ai braelor trgeau i mpingeau compozitul ncpnat. O s regrete ei c mi s-au pus n cale Doamne, ce-o s mai regrete Imaginea comut la un coridor. Kovak urla de durere, prbuit n genunchi, cu mnerul lingurii ieindu-i din tunica alb. Sngele i se lea peste piept, picturile se sprgeau pe pardoseal. Dr. Dobbs era deja rchirat cu faa n jos pe podeaua coridorului, cu tot corpul scldat n snge strlucitor. i s zic mersi c-a scpat cu att Kovak emise un ultim glgit i muri. Gerald i scoase Arma Rzbunrii din pieptul lui i plec pe coridor. Personalul sanatoriului privea ngrozit prin ui i se retrgea iute cnd l vedea apropiindu-se. Foarte bine fceau; tiau cine avea Dreptatea i Justiia de partea sa. Comut napoi la dormitor, unde blestemata de lingur tot nu se rupsese. Rsuflarea i devenise ntretiat de acum. Totui, persevera. Mormi aproape fr sunet: Haide. Te rog! Comut la drumul prin Guyana, o nceoare confuz de perei de roc. Nu cunotea topografia asteroidului, dar avea s gseasc un drum. Spaioporturile asteroizilor erau ntotdeauna ataate pe ax. Acolo aveau s fie trenuri, lifturi napoi la lingura care se rupse n sfrit, fcnd s-i tremure braele ncordate. Acum pot ncepe. Vin dup tine, iubito. Vine tata. La zbor prin spaiu. Stelele se alungesc n fulgere albalbastre n exteriorul carcasei navei, pe cnd el se grbete ctre habitatul necunoscut i ndeprtat. Iar acolo, la captul voiajului, l ateapt Marie, plutind n spaiu, nvemntat n volburile de estur alb i fragil, cu
604

prul castaniu i strlucitor fluturat de curent. Ea rostete: i vor spune c n-ar fi trebui s vii, tat. Ba da, ba da, rspunde el. Ai nevoie de mine, scumpo. tiu prin ce treci. Eu pot alunga diavolul. Nu vei simi nimic cnd te voi mpinge n tau-zero. i o coboar cu blndee n sarcofagul din plastic i nchide capacul. ntunericul o eclipseaz, apoi ia sfrit i arat faa fetei surzndu-i, cu lacrimi sclipitoare de mulumire prelingndu-i-se din ochi. i de aceea el se ridic acum i strecoar n mnec coada rupt a lingurii. Calm. Rsufl ncet, adnc, linititor. Acolo-i ua. Tata vine s te salveze, feti. Vine. Riley Dobbs anul rutina de interpretare. Bga-mi-a picioarele Comand nanonicelor de interogare ale lui Gerald s induc somnolen n creierul ncins. Cu nervii i curajul aai, Gerald ntinse mna spre ua dormitorului, cnd un val de oboseal l izbi cu for aproape fizic. Se grbovi, cltinndu-se pe picioare, cu muchii prea epuizai pentru a-l purta. Patul se ridic parc spre el i se prbui pe saltea, iar bezna i tcerea se revrsar n odaie. Jansen, dataviz Riley Dobbs, intr i ia lingura, i orice alte obiecte gseti. Dup aceea vreau s fie transferat la un regim de nivel trei: observaie non-stop i mediu capitonat. O s fie necazul naibii pn s-l putem vindeca de obsesia asta nou. Kiera Salter trimisese cincisprezece oimi-de-iad n sectorul Oshanko al Confederaiei ca s planteze sciziune n reelele de comunicaii ale planetelor i aezrilor asteroidale din Imperiu. Asta se ntmplase cu trei zile n urm. Acum Rubra vzu deschizndu-se unsprezece terminale de guri-de-vierme, din care ieir supravieuitorii. Dou avioane de rzboi uriae i un aeroproiectil negru i
605

sinistru, lipsit de orice caracteristici exterioare, pstrau o formaie aproximativ alturi de opt harpii de dimensiuni olimpiene, care reveneau spre terasele de andocare ale Valiskului prin lovituri letargice, nfrnte, de aripi. Vd c Marina i-a confirmat reputaia de unitate de elit, remarc Rubra pe un ton vesel. Care mai este moralul trupelor n ultima vreme? sta-i al optulea raid al Kierei n care oimii-de-iad au luat-o pe coaj de la btinai neprietenoi. Nicio crteal la adresa noului regim? Nicio sugestie discret pentru modificarea prioritilor? Du-te-n m-ta, replic Dariat. Sttea pe un mal micu de sol sfrmicios; ap ntunecat curgea iute pe sub picioarele care-i atrnau liber. Ocazional zrea cte un zrgan mare, care nota n amonte ctre zona de depunere a icrelor. La cinci sute de metri n direcia opus, apa trecea peste o stnc puin nalt i se revrsa n rezervorul circular care nconjura calota habitatului. Aici, printre deluoarele scunde, cele opt soiuri distincte de iarb xenoc i disputau un rzboi continuu pentru supremaie. Deoarece toate se dezvoltau n momente diferite din an, niciuna nu obinea o victorie covritoare. n clipa de fa prospera o varietate roz-somon originar de pe Tallok, ale crei fire subiri cu form de tirbuon se nclceau ntr-o ptur deas ca de vat-de-zahr uscat, care acoperea complet solul. Privind napoi n lungul habitatului cilindric, Dariat putea zri cum brara lat i trandafirie se transforma n smarald n zona median, acolo unde se aflau recepiile zgrie-stelelor, dup care vegetaia terestr bogat disprea n cele din urm n deertul ocru de tufe care ocupa captul ndeprtat. Benzile de culoare erau izbitoare i n acelai timp regulate; prea ca i cum ar fi fost mprocate cu spray n timp ce Valisk se rotea pe un strung. Bineneles, de fapt tu n-ai cum s tii prea multe despre cele ce se ntmpl-n zilele astea cu supuii
606

dictaturii Kierei, continu Rubra pe un ton plcut. Acum eti un sihastru. tii c draga de Bonney i-a zbierat numele ieri? I-am nhat din gheare un nonposedat, l-am bgat ntr-un vagonet de tub i l-am trimis ntr-una dintre zonele mele sigure. Nu cred c-a fost foarte ncntat n privina asta. i-a pomenit de cteva ori numele. Sarcasmul este o form jalnic de umor. Bineneles, biete. De aceea nu-i ngdui s te ating, este? Exact. S tii totui c Kiera a nregistrat i unele succese. Azi-diminea a sosit al doilea oim-de-iad plin cu copii, cutnd lumea nou i strlucitoare promis de ea n nregistrri. Dou duzini; cel mai mic abia mplinise nou ani. Vrei s vezi ce le-au fcut pentru a-i putea poseda? Am toate memoriile, nimeni n-a ncercat s-mi blocheze percepia de la ceremonia aceea. Gura! Vai, dragule, s fi detectat oare un fior de contiin? Aa cum tii prea bine, nu-mi pas ce se-ntmpl cu cretinii care au fost ademenii aici. Nu m intereseaz dect n ce msur o s te belesc. neleg. n acelai timp ns, eu te cunosc mai bine dect Kiera. Pcat c tu nu m-nelegi pe mine. Greit. Te cunosc complet. Nu-i adevrat, biatul meu. Nu tii ce secrete am. Anastasia mi-ar mulumi pentru ceea ce fac, pentru protecia pe care o extind asupra ta. Dariat mri i-i ls capul n palme. Alesese locul acesta pentru izolarea pe care i-o oferea fa de banda vesel de maniaci ai Kierei. Dorea linite pentru ca s poat medita. n lipsa distragerilor, putea ncerca s conceap o configuraie mintal care s aib abilitatea de-a ptrunde n
607

straturile neurale. Nu putea scpa ns niciodat de distrageri. ntruct Rubra nu obosea nicicnd din jocul su: insinurile, ndoielile, aluziile ntunecate. n ultimii treizeci de ani Dariat crezuse c-i perfecionase rbdarea, aducnd-o la un nivel inuman. Acum ns constata c era necesar un alt gen de rbdare. n ciuda extraordinarei sale hotrri, ncepea s se ntrebe dac nu cumva Rubra avea realmente secrete. Era o stupizenie, desigur, deoarece Rubra trgea cacealmale, derula o campanie deliberat de dezinformare. n acelai timp, dac Anastasia avusese cu adevrat vreun secret, unica entitate care l-ar fi tiut ar fi fost Rubra. Pe de alt parte, dac un asemenea secret exista, de ce nu-l utilizase Rubra deja? Amndoi tiau c aceasta era o lupt care avea s fie dus pn la finalul ei cel mai amar. Anastasia n-ar fi putut face niciodat ceva care s-l sileasc pe Dariat s se trdeze. Nu Anastasia cea dulce, care-l prevenise mereu asupra lui Anstid. Stpnul ei, Thoale, se asigurase c femeia cunotea consecinele oricrei aciuni. Anastasia nelegea destinul. De ce n-am ascultat-o niciodat? Anastasia nu mi-a lsat nimic, rosti el. Ah, da? n cazul acesta, o s fac un trg cu tine. Nu m intereseaz. Ar trebui s te intereseze. Ii cer s mi te-alturi. Poftim? S mi te-alturi aici, n straturile neurale. S te transferi ca un edenist n pragul morii. Am putea deveni o dualitate. Cred c glumeti-n pula mea. Nu. M gndesc de mai mult timp la asta. Situaia noastr curent nu se va sfri bine pentru niciunul dintre noi. Amndoi suntem la cuite cu Kiera i asta nu se va schimba niciodat. Dar mpreun am putea s-o nfrngem cu uurin i s purjm habitatul de derbedeii ei. nc mai poi conduce Valiskul.
608

Rubra, ai controlat cndva un imperiu industrial multistelar i uite la ce ai fost redus acum. Eti jalnic. De tot dispreul. Iar chestia care m bucur cel mai mult este c i tu tii prea bine asta. Rubra i comut focalizarea principal de la tnrul n costum de n, retrgndu-se pentru o percepere general a habitatului. Bonney Levin lipsea iari. Nenorocita aia devenea extrem de iscusit n a-i pcli rutinele de observare. i extinse n mod reflex subrutinele secundare care-i nconjurau i protejau pe non-posedaii supravieuitori. n scurt timp femeia avea s-i fac apariia n apropierea unuia dintre ei. N-a fost de acord, anun el Consensul Kohistan. Regretabil. Salter depune eforturi considerabile pentru a-i colecta adepii Morii Nopii. Pe cine? Morii Nopii este numele cu care a fost botezat nregistrarea ei subversiv. Din pcate, muli tineri adamiti o consider seductoare. Parc n-a ti Ar trebui s vezi ce le face cnd ajung aici. oimilor-de-iad n-ar fi trebuit s li se permit niciodat s-i preia. Nu putem face mare lucru. Nu dispunem de capacitatea de a urmri toate zborurile lor. Pcat. Da. oimii-de-iad ne ngrijoreaz. Pn acum n-au fost utilizai ca agresori. Dac ar fi aruncai n lupt, beneficiind de resursele de armament ale Valiskului, ar ridica o problem formidabil. Mi-ai mai spus asta. S nu-mi zicei c-ai ajuns finalmente la o decizie. Ba da. Cu acceptul tu, vrem s le ndeprtm potenialul de ameninare. Facei aa cum ai vrea s vi se fac i nu mai pierdei timpul. n sfrit ai nceput s gndii ca mine. nc mai sunt sperane pentru voi. Bine, dai-i
609

drumul. Mulumim, Rubra. tim c asta trebuie s fie greu pentru tine. Numai s v asigurai naibii c nu greii! Unele dintre staiile mele industriale sunt foarte aproape de carcas. Rubra pstrase ntotdeauna n jurul Valiskului un numr de platforme de defensiv strategic mai mare dect cel obinuit. innd seama de natura lui semiparanoic, era inevitabil s nu doreasc s asigure securitatea maxim a spaiului su local. Patruzeci i cinci de platforme cu armament acopereau un glob din spaiul cosmic cu diametrul de cincizeci de mii de kilometri, care avea n mijloc habitatul i cortegiul su vast de staii industriale. Erau completate de dou sute de satelii de senzori, care baleiau att spre interior, ct i spre exterior. Nimeni nu ncercase vreodat un act de agresiune n interiorul sferei de interes a Valiskului remarcabil, innd seama de genul de nave care frecventau spaioportul. Magellanic Itg realizase reeaua, dezvoltnd designuri indigene i fabricnd ea nsi toate componentele, o politic ce-i ctigase companiei un volum sntos de comenzi pentru export. n acelai timp i ngduise lui Rubra s-i instaleze personalitatea ca director executiv al reelei. Cu siguran el nu avea s ncredineze conducerea propriei sale aprri niciunuia dintre descendenii si jalnic de ineficieni. Aranjamentul respectiv se ncheiase brusc, prin apariia posedailor. Controlul lui Rubra asupra reelei se fcea prin intermediul afinitii, cu procesoare bitek de management care erau integrate n toate circuitele de comand ale platformelor. El nici mcar nu-i dduse seama c pierduse controlul platformelor pn nu ncercase s impun interdicii oimilor-de-iad care apruser. Dup aceea nelesese c cineva ccelul la de Dariat, nendoios! i subminase rutinele de gndire guvernante suficient
610

timp pentru a ncrca n toate platformele comenzi de oprire a alimentrii. Fr energie era imposibil s rectige controlul prin intermediul procesoarelor bitek. Toate platformele trebuia reactivate manual. Adic exact cum procedase Kiera. Vehicule spaiale fcuser jonciunea cu platformele i demontaser procesoarele bitek de management ale lui Rubra, nlocuindu-le cu procesoare electronice i coduri noi de autorizare a deschiderii focului. Un nou centru de comand DS fusese stabilit n spaioportul invers rotativ, n afara influenei lui Rubra, care nu-l mai putea ataca, aa cum fcuse cu zgrie-stelele. Tehnicienii posedai care reactivar reeaua erau convini c fcuser din ea un sistem independent ce putea fi controlat numai de Kiera i de noile coduri instalate de femeie. Ceea ce nici ei, nici Dariat nu puteau aprecia cu exactitate era numrul de interfee fizice dintre straturile neurale i reeaua de comunicaii a Valiskului. Trenuriletuburi i lifturile din zgrie-stele erau exemplele cele mai evidente, dar toate sistemele utilitare mecanice i electronice aveau jonciuni similare, mici procesoare-nodule ce converteau impulsurile din fibra optic n impulsuri nervoase i invers. Iar Magellanic Itg nu numai c construise reeaua de comunicaii din Valisk, ci de asemenea furniza nouzeci la sut din componentele electronice ale spaioportului invers rotativ. Un detaliu pe care nc i mai puine persoane l tiau era faptul c toate procesoarele companiei aveau hardcablat n ele o funcie de tip backdoor, la care numai Rubra avea cheia. La cteva secunde dup ce posedaii i stabiliser noile canale de comand DS, Rubra se afla n sistem gndindu-se la delicioasa ironie a sorii care-l fcea s fie un spectru n mainriile spectrelor. Circuitele de interfa secrete pe care le stabilise pentru a obine intrarea nu puteau susine traficul de date necesar pentru a recpta controlul
611

complet al platformelor, dar cu certitudine putea s le fac altora ce-i fcuser lui. La semnalul primit de la Consensul Kohistan, Rubra expedie imediat o rafal de comenzi ctre platformele DS. Codurile de comand fur terse i nlocuite, limitatorii de siguran fur decuplai, programele de management al generatoarelor de fuziune fur reformatate. n biroul de management din spaioport, de unde era condus reeaua DS a habitatului, toate alarmele se declanar simultan. ntreaga ncpere fu inundat de lumin roie dinspre proiectoarele AV i holoecrane. Apoi energia se ntrerupse, lsndu-i n bezn pe membrii echipei. Ce pizda m-sii se-ntmpl? rcni recent numitul cpitan al reelei. O flacr strlucitoare de lumnare i se aprinse n vrful degetului arttor, dezvluind chipuri la fel de derutate n jurul su. Se ntinse ctre blocul comunicator pentru a o apela pe Kiera Salter, detestnd ce avea s aud, ns mna nu-i mai ajunse niciodat la destinaie. Ccat, zbier cineva, privii! O lumin orbitor de alb ncepu s se reverse prin unicul hublou al biroului. n patruzeci i cinci de generatoare de fuziune, jetul de plasm devenise instabil, perturbat de manipulri ale cmpului de restricionare magnetic. Plasma lovi pereii incintei delimitatoare i vaporiz materialul, ceea ce crescu presiunea de o mie de ori. Patruzeci i cinci de generatoare de fuziune fur perforate aproape simultan, destrmnd platformele DS ntr-o explozie de rapnele i gaze iradiate la temperatura de cinci milioane de grade. Putei ncepe, anun Rubra flota care atepta. Trei sute de terminusuri de guri-de-vierme se deschiser, nconjurnd habitatul. oimi-de-vid nir prin ele. Dou sute aveau scopul de a distruge staiile industriale, lipsind-o pe Kiera de enorma lor baz de
612

producere a armamentului. Imediat, navele stelare bitek se npustir pe vectorii lor de asalt. Proiectile cinetice fulgerar de pe suporturile de lansare, gonind cu aisprezece ge spre staii. Fiecare salv era astfel aintit nct suflul impactului s ndeprteze de habitat cascada de sfrmturi, minimiznd posibilitatea afectrii polipului carcasei prin coliziuni. Cei o sut de oimi-de-vid rmai aveau misiuni de reprimare. Zburnd n formaii de cte zece, emiser prin afinitate avertizri ctre oimii-de-iad, complet derutai, de pe terasele de andocare, poruncindu-le s rmn locului. Sub panglicile perfect conturate de lumin rubinie dinspre laserele de ochire polipul teraselor strluci ca gheaa neagr lovit de un soare matinal. Raze refractate se rsucir n jurul formelor stranii cocoate pe piedestale, cnd oimii-de-vid ncepur s-i coordoneze vectorii cu rotaia habitatului. Mai aproape de habitat, cicloane de sfrmturi scnteietoare clocoteau dinspre ruinele staiilor industriale. oimii-de-vid victorioi plonjau i se roteau deasupra constelaiilor metalice, ndeprtndu-se iute de periculosul front de und format din schije ascuite de mare vitez. oimii-de-iad rmaser pe piedestale, asistnd mui i neputincioi la masacru. Excelent tirul, anun Rubra Consensul Kohistan. Nu uitai ns: cnd se va termina totul, vei achita polia de asigurare a lui Magellanic Itg. Trei sute de interstiii de guri-de-vierme se deschiser. oimii-de-vid disprur ntr-o etalare extraordinar de sincronicitate. Atacul durase nouzeci i trei de secunde. Chiar i n nflcrarea pasiunii, Kiera Salter simi cum minile din apropiere ncepur s se nvpieze alarmate. ncerc s-l ndeprteze pe Stanyon de pe spinarea ei i s se scoale n picioare. Cnd el se mpotrivi, nteindu-i strnsoarea, l izbi pur i simplu cu un fulger energistic n piept. Brbatul icni i impactul l propuls ctre napoi.
613

 Ce pula mea de joc mai e i sta? mormi el. Taci! Kiera se ridic, dorindu-i s-i dispar echimozele. Transpiraia pieri i prul redeveni o coam perfect pieptnat. O rochie de var simpl, stacojie, i se materializ peste piele. De cealalt parte a calotei polare, oimii-de-iad clocoteau de resentimente i furie. Dincolo de ei era o pcl de via care degaja un iz de hotrre ngheat. Iar Rubra, murmurul mintal de fundal, mereu prezent, radia satisfacie. La dracu! Blocul procesor desktop al femeii porni s iuie i peste ecranul su curser date. Pe toat reprezentarea reelei plpiau simboluri roii, ce anunau sisteme nefuncionale, i o alert de defensiv strategic. Sunetul ascuit ncepu s se ntrerup intermitent, apoi ecranul se ntunec. Cu ct privea mai intens blocul, cu att se nruteau cderile. Ce se-ntmpl? ntreb Erdal Kilcady. Cealalt fantezie a ei de dormitor. Un idiot de douzeci de ani care, din cte i dduse ea seama, avea o singur ntrebuinare. Suntem atacai, cretinule! l repezi. Ccaii ia de edeniti. La dracu, planurile i progresaser minunat pn acum. Putii dobitoci credeau n nregistrarea ei i ncepuser s soseasc. nc dou luni i populaia habitatului ar fi crescut la un nivel decent. Dar acum, atacul sta. Probabil c zborurile constante ale oimilor-de-iad i speriaser pe edeniti, care deciseser s intre n aciune. Urma de arsur de pe pieptul lui Stanyon se vindec. Haine aprur i-i mbrcar trupul. Ar fi mai bine s mergem la centrul de control DS, rosti el, i s tragem nite uturi n cur. Kiera ovi. Centrul DS se gsea n spaioportul invers
614

rotativ. Ea era convins c habitatul n sine avea s fie ferit de atacuri. Rubra n-ar fi ngduit niciodat asta, pe cnd spaioportul putea fi o int legitim. n clipa n care fcu primul pas ezitant spre u, telefonul din bachelit neagr de pe noptier ncepu s sune. Instrumentul primitiv de comunicaii era dintre cele care funcionau aproape infailibil n ambientul energistic degajat de posedai. Ridic receptorul i-l duse la ureche. Da? Sunt Rubra. Kiera se ncord. Crezuse c ncperea aceasta se afla n afara zonei lui de supraveghere. Oare cte dintre sistemele lor erau expuse personalitii habitatului? Ce vrei? Nimic. Nu fac altceva dect s dau un avertisment. n clipa de fa oimii-de-vid de la Kohistan distrug capacitatea de producie industrial a habitatului. Nu vor mai exista viespi de lupt cu care s narmezi oimii-de-iad. Nu ne place ameninarea pe care o reprezint ele. Nu ncerca s te aprovizionezi din alte surse, fiindc vei avea neplceri. Nu ne poi face nimic, replic femeia insuflnd glasului un ton de ludroenie. Greit. Edenitii respect viaa i sta-i motivul pentru care de data asta n-au distrus niciun oim-de-iad. Nu-i pot ns garanta c urmtorul raid al oimilor-de-vid va fi la fel de generos. Am eliminat platformele DS ale habitatului, aa c pe viitor le va fi nc i mai uor s atace. Voi i oimiide-iad vei rmne aici pe tot restul conflictului. Ai neles? Legtura telefonic se ntrerupse. Kiera rmase nemicat, cu degetele albindu-i-se treptat n jurul receptorului. Bucele de bachelit curser pe covor. Gsete-l pe Dariat, se adres ea lui Stanyon. Nu-mi pas unde-i gsete-l i adu-mi-l. Imediat! Asteroidul Chaumort din sistemul stelar Chlons. Nu
615

tocmai genul de aezare care s atrag multe nave stelare; avea puin moned strin cu care s le achiziioneze ncrcturile de bunuri exotice i puine oportuniti pentru curse charter de export. Staiile sale industriale erau vechi, nebeneficiind de investiii, produsele lor erau btrne cu o generaie i vnzrile proaste se cumulau la ciclul descendent al economiei asteroidului. Zece la sut din populaia adult era omer, astfel nct muncitorii calificai constituiau produsul de export cel mai mare (i imposibil de nlocuit) al lui Chaumort. Vina aparinea conducerii, care se grbise prea mult s revendice independena fa de compania fondatoare. Declinul fusese o constant permanent, ncepnd cu ziua aceea de carnaval. Chiar ca refugiu pentru indezirabili, asteroidul se situa aproape de ultimele poziii de pe list. Era ns de etnie francez i ngduia unor nave stelare s andocheze, n ciuda edictului de carantin al Confederaiei. Viaa ar fi putut s fie nc i mai rea, i spuse Andr Duchamp, dei, trebuia s-o recunoasc, nu cu prea mult. Sttea la masa de pe trotuar a unei cafenele i privea interiorul planetoidului micu. Stnca perfect vertical a peretelui cavernei biosfer se ridic napoia lui, ciuruit de ferestre i balcoane pe prima sut de metri. n cavern, obinuitele cmpuri galben-verzui i livezi de arbori subiratici scnteiau sub lumina pestri a tuburilor solare ce presrau podul rulant din ax. Vederea era acceptabil, vinul pasabil, iar situaia lui, dac nu tolerabil, mcar stabil pentru dou zile. Andr mai sorbi o dat i ncerc s se relaxeze. Pcat c nu i se concretizase ideea iniial de a vinde viespi de lupt (dup Lalonde, mai rmseser cincisprezece n tuburile de lansare ale navei stelare) guvernului Chaumort. Trezoreria nu avea fonduri i trei nave interplanetare fuseser deja plasate ca avansuri pentru contracte defensive. Dei banii n-ar fi fost de mare folos aici, fiindc cele dou companii de servicii locale care operau spaioportul aveau un stoc de
616

piese de schimb foarte limitat. Bineneles, ar fi fost utili pentru a-i plti echipajul. Madeleine i Desmond nu spuseser nimic, dar Andr le cunotea prea bine dispoziia. Iar Madeleine l dusese pe Erick, afurisitul la de englezoi, la spitalul local imediat ce andocaser. Ei bine, hoii de medici aveau s atepte! Practic nu-i putea reaminti cnd avusese att de puine opiuni la ndemn. n clipa de fa fusese redus la o unic posibilitate anemic, pe care o aflase de cum sosise (de data aceasta, examinnd registrul spaioportului n cutarea de nave cunoscute). Erau andocate neobinuit de multe nave stelare, toate sosite recent. Altfel spus, dup ce carantina fusese ratificat i implementat de congresul sistemului Chlons. Adunarea Confederaiei demonstrase o intenie ludabil n ncercarea de a opri rspndirea posedailor, nimeni nu putea contrazice asta, totui planetele nou colonizate i asteroizii mici sufereau n mod disproporionat de lipsa unor zboruri programate; pentru a-i menine economiile n stare de funcionare, aveau nevoie de importuri de nalt tehnologie. Aezri asteroidale precum Chaumort, a cror situaie financiar nu era din capul locului prea grozav, aveau s sufere costuri amare pentru o criz pe care n-o declanaser ele. Trstura comun a acestor comuniti mai degrab napoiate o constituia izolarea lor cauzat de distane; de aceea, dac urma s soseasc un cargo esenial, nu era deloc de neconceput ca respectiva nav stelar s primeasc autorizaia de andocare. Congresul sistemului local n-ar fi tiut ce se ntmpla i de aceea se gsea n imposibilitatea de a o stopa. Dup aceea marfa respectiv putea fi distribuit (n schimbul unei taxe modeste de transport), pentru a ajuta alte comuniti mici i dezavantajate, cu nave interplanetare ale cror micri nu fuseser restricionate de niciun decret al Confederaiei. Chaumort se impunea discret ca un nod important pe o pia complet nou. Genul de pia pentru exploatarea
617

creia nave stelare ca Rzbunarea lui Villeneuve deineau calificri unice. Andr discutase cu civa consumatori din barurile frecventate de echipajele din industria spaial i de comercianii locali i-i exprimase aprobarea pentru genul respectiv de operaiuni, ca i interesul pentru a ajuta Chaumort i pe locuitorii si n vremurile acestea dificile. Pe scurt, se fcuse cunoscut. Era un joc de stabilire de contacte, iar Andr avea o experien de decenii ntr-o asemenea privin. Exact asta fcea i acum: sttea la o mas i atepta s apar un brbat pe care nu-l mai vzuse niciodat. Un grup de adolesceni trecur grbii pe lng el i unul dintre biei terpeli un co cu chifle de pe mas. Tovarii lui rser i-i ovaionar curajul, apoi o luar la fug nainte ca patronul s descopere furtul. Andr nu mai zmbea de acum la poznele tinerilor. Adolescenii erau o specie lipsit de griji; o stare la care el aspirase mult vreme, dar pe care meseria pe care i-o alesese nu izbutise s i-o ofere. Prea cu totul incorect ca fericirea s existe numai la unul dintre capetele vieii, ba nc la captul greit. Ar fi trebuit s fi fost o stare spre care s te ndrepi, nu pe care s-o lai tot mai mult n urm. O strfulgerare de culoare i atrase atenia. Toi delincvenii i nnodaser batiste roii n jurul gleznelor. Ce mod stupid! Cpitanul Duchamp? Andr ridici ochii i zri un brbat de etnie asiatic de vrst mijlocie, mbrcat n costum elegant de mtase neagr, cu mneci evazate. Tonul i postura relaxat a corpului indicau un negociator experimentat; prea fermector pentru un avocat i n acelai timp lipsit de ncrederea pe care o asiguri bogia reali. Un intermediar. Andr ncerci i nu surd prea larg. Momeala fusese nghiii. Acum rmnea de discutat preul.
618

Nanonicele medicale din jurul piciorului stng al lui Erick se despicri de la old pn la glezn, cu zgomotul ruperii unei esturi rezistente. ncet, dr. Steibel i infirmiera tnr ndeprtar pachetul. Arat bine, decise dr. Steibel. Madeleine i zmbi lui Erick, apoi se strmb dezgustat. Piciorul era acoperit cu un nveli subire de fluid lipicios, reziduu al pachetului care se desprinsese din came. Dedesubtul gelatinei, pielea era alb ca smntn, brzdat cu o dantel complicat de vene albastre. Cicatricele arsurilor i plesniturilor cauzate de vid erau petice de piele translucid mai groas. Urm nlturarea pachetului ce-i acoperea faa i gtul. Erick inspir surprins de aerul rece care nvli peste pielea nou i sensibil. Obrajii i fruntea continuau s-l furnice de pe urma aceluiai efect, dei fuseser descoperite cu dou ore n urm. Nu se sinchisi s-i priveasc piciorul dezvelit. De ce ar fi fcut-o? Acolo nu existau dect amintiri. D-mi acces la canalul nervilor, te rog, i ceru dr. Steibel. Se uita ntr-o coloan AV, ignorndu-l complet pe Erick. Erick se conform i nanonicele neurale i deschiser un canal direct n ira spinrii. Fur datavizate o serie de instruciuni i piciorul i se ridic la orizontal nainte de a-i flexiona laba. Este bine. Medicul ncuviin mulumit, continund s fie pierdut n informaiile primite de la coloan. Jonciunile nervilor sunt perfecte i esutul nou este destul de gros. N-o s mai pun pachetul, dar vreau s aplici unguentul hidratant pe care o s i-l prescriu. Este important ca pielea nou s nu se usuce. Da, doctore, aprob supus brbatul. i sta? Indic pachetul care-i cuprindea partea superioar a trunchiului i braul drept.
619

Dr. Steibel zmbi scurt, uor ngrijorat de firea nerbdtoare a pacientului su. M tem c nu. Implanturile de esuturi artificiale se integreaz frumos, dar procesul nu-i nici pe departe ncheiat. neleg. O s-i dau nite consumabile pentru modulele de susinere pe care le trti dup tine. Pachetele de invaziune profund pe care le foloseti consum multe substane nutritive. Asigur-te c rezervele nu sunt srcite. Ridic modulul de susinere pe care-l reparase Madeleine i se uit la cei doi. De asemenea, a recomanda insistent ca o perioad s nu existe nici expuneri la ambienturi antagonice. Acum poi s funcionezi la un nivel rezonabil de normal, dar numai dac nu-i stresezi metabolismul. Nu ignora avertizrile programului de monitorizare metabolic. Pachetele de nanonice nu trebuie privite ca un fel de plas de siguran infailibil. Am neles. Presupun c o vreme nu vei zbura. Nu, toate zborurile navelor stelare au fost anulate. Asta-i bine. Vreau s evii pe ct posibil imponderabilitatea, fiindc este un mediu oribil pentru vindecare. Ct timp te afli aici, cazeaz-te ntr-un hotel din seciunea cu gravitaie mare. i dataviz un fiier i adug: Acesta este regimul de exerciii pentru picioarele tale. Respect-l i ne revedem peste o sptmn. Mulumesc. Dr. Steibel ncuviin binevoitor spre Madeleine cnd iei din sala de tratamente. Pltii la recepie, cnd ieii. Infirmiera ncepu s pulverizeze o soluie spumoas peste picioarele lui Erick, splnd mucozitile. Brbatul folosi o nanonic neural prioritar pentru a-i opri
620

tresritul cnd ea ajunse la organele genitale. Slav Domnului c nu fuseser ru afectate, ci suferiser doar leziuni superficiale ale pielii cauzate de expunerea la vid. Madeleine i arunc o privire ngrijorat peste spatele infirmierei. Ci bani ai pe card? i dataviz. Vreo sut cincizeci de fuzidolari, rspunse el n acelai mod. Andr nc n-a transferat salariul pentru luna asta. Eu am dou sute, iar lui Desmond ar fi trebuit s-i mai fi rmas ceva. Cred c putem achita. De ce ar trebui s-o facem noi? Unde dracu-i Duchamp? El ar trebui s plteasc toate astea. Iar implanturile mele de esuturi artificiale nu erau dect prima etap. Susinea c-i ocupat cu nu tiu ce agent de cargo. Laspe mine, o s aflu ct datorm spitalului. Erick atept plecarea femeii, apoi dataviz procesorului reelei spitalului, solicitnd Biroul Marinei Confederaiei. Calculatorul de management al reelei l inform c e-dresa respectiv nu exista. Blestem n oapt i acces indexul calculatorului, ncrcnd o comand de cutare pentru orice oficial rezident al Confederaiei. Nu exista niciunul, nici mcar un inspector BAC; prea puine nave utilizau spaioportul, ca s merite cheltuiala respectiv. Procesorul reelei deschise un canal spre nanonicele lui neurale. Te rog s te prezini la nav, mon enfant Erick, dataviz Andr. Am fcut rost de o curs charter. Dac gtul nu i-ar fi fost att de nepenit, Erick ar fi cltinat din cap, minunndu-se. O curs charter! n toiul carantinei impuse de Confederaie, Duchamp era incredibil. Condamnarea lui ar fi fost cea mai scurt formalitate din istorie. i cobor picioarele de pe masa de tratamente, ignornd privirea de martir a infirmierei, creia i decuplase furtunurile de splare. Scuze, rosti el, probleme de serviciu. Caut-mi, te rog,
621

mai bine nite pantaloni. N-am timp de pierdut toat ziua. Numele intermediarului era Iain Girardi. Andr i invidia temperamentul; nimic nu-l putea scoate din srite, nici insultele, nici ameninrile. Rmnea calm n discuiile cele mai nfierbntate, ceea ce era perfect, fiindc rbdarea lui Andr fusese de mult epuizat de nerecunotina echipajului su. Se adunaser n salonul de zi din Rzbunarea lui Villeneuve, unicul loc pe care Andr l considera suficient de sigur pentru a discuta propunerea lui Girardi. Madeleine i Desmond aveau picioarele fixate pe un covora adeziv de pe podea, n timp ce Erick se inea de scara central, cu modulele de susinere medical fixate de treptele din compozit. Andr plutea lng Iain Girardi, fulgerndu-i pe toi trei din priviri. Eu cred c glumeti-n pizda m-sii! explod Madeleine. De data asta ai ntins coarda prea mult, cpitane. Mult mult prea mult. Cum ai putut mcar asculta oferta nenorocitului stuia? Doamne Dumnezeule, dup toate prin cte am trecut la Lalonde! Dup cte a fcut Erick! Uit-te la nava asta! Uite ce i-au fcut ei, ce i-au fcut ie. Nu este tocmai exact, spuse Iain Girardi cu glas plin de tact, blnd i n acelai timp pe un ton de scuze. Taci-n pizda m-tii! zbier femeia. N-am nevoie s-mi spui tu ce ni s-a-ntmplat nou. Madeleine, te rog, rosti Andre, nu fi isteric. Nimeni nu te silete s vii. Dac aa vrei, nu te voi sili s respeci contractul. Bineneles c-aa vreau. Iar n contractul meu nu scrie nicieri s zbor pentru posedai. mi plteti ultimele dou luni de salariu, plus bonificaia de lupt de la Lalonde pe care mi-o datorezi i m-am crat de aici! Bine, dac asta i doreti. Ai banii? Oui. Evident. Nu c asta ar fi treaba ta.
622

 Nenorocitule! Atunci de ce ne-ai lsat pe noi s pltim tratamentul lui Erick? Sunt im simplu cpitan i nu pretind c realizez minuni. Banii abia mi-au intrat n cont. Evident c-i plcerea mea s pltesc pentru tratamentul dragului de Erick. Pentru mine este o chestiune de onoare. Abia Madeleine privi de la Andr la Iain Girardi, apoi napoi. nelegerea i aduse pe chip uimire scandalizat. Ai acceptat un avans de la el? Oui, se rsti Andr. Lisuse ocul de a-l auzi pe brbat recunoscnd o reduse la tcere. Te-ai referit la Lalonde, rosti Iain Girardi. Marina Confederaiei s-a grbit s v sar n ajutor cnd ai fost acolo? Nu vorbi despre un lucru despre care nu tii nimic, mri Desmond. tiu cte ceva. Am accesat reportajul lui Kelly Tirrel. Toat lumea a fcut-o. i noi am accesat reportajul lui Gus Remar de pe Noua Californie. Posedaii au cucerit planeta aia. n mod normal ar trebui s ne nrolm n Marina Confederaiei i s ajutm la eradicarea lor din univers. n ce fel s-i eradicai? Aceasta este o calamitate teribil care s-a abtut asupra rasei umane, asupra ambelor ei jumti. Aruncarea de bombe nucleare peste milioane de oameni nevinovai nu va fi o soluie. Sigur c da, pe Lalonde a fost haos i-mi pare ru c voi ai fost lovii n plin. Posedaii aceia au fost o gloat dezorganizat, ngrozit, care lovea orbete pentru a se proteja de armata voastr de mercenari. ns Organizaia este cu totul altceva. n primul rnd noi dovedim c posedaii i nonposedaii pot convieui. Da, zise Madeleine, atta vreme ct v suntem utili.
623

Ct avei nevoie de noi ca s ne ocupm de tehnologie i s pilotm navele. Dup aceea istoria va cpta un curs cu totul diferit. i neleg perfect amrciunea, dar te-neli. Al Capone a ntreprins primii pai n direcia rezolvrii acestei dileme majore el a propus un proiect de cercetare comun pentru gsirea unei soluii. Marina Confederaiei nu face altceva dect s caute metode de a-i azvrli pe posedai napoi n lumea de dincolo. Nu v cunosc prerile, totui n-a vrea deloc s aib succes. Desmond nclet pumnul i-i desprinse un picior de pe covoraul adeziv, gata s se lanseze ctre brbat. Gina trdtor! Vom muri, rosti nemilos Iain Girardi. Voi, eu, toi de la bordul acestei nave, toi din Chaumort. Toi vom muri. Este inevitabil, entropia nu poate fi inversat. Iar dup ce vei muri, vei petrece eternitatea n lumea de dincolo. Cu excepia cazului n care se va face ceva n privina asta, dac se va putea gsi o structur neuronal vie care s v gzduiasc. V ntreb acum din nou vrei ca proiectul lui Al Capone s eueze? Dac Al Capone dorete s rspndeasc fericirea n galaxie, de ce vrea s angajeze o nav stelar capabil de lupt? ntreb Madeleine. Ca protecie sub forma intimidrii. n zeci de asteroizi exist reprezentani ai Organizaiei aidoma mie, care ncearc s angajeze nave stelare capabile de lupt. Cu ct vom avea mai multe pe orbita Noii Californii, cu att va fi mai greu pentru oricine s lanseze un raid ntr-acolo. Marina Confederaiei va ataca reeaua de defensiv strategic a planetei. Toi tiu asta. Adunarea url la Primulamiral, cerndu-i s acioneze decisiv. Dac va putea fisura reeaua DS, atunci va deschide calea pentru o invazie; i va trimite pe pucaii marini s-i adune pe toi rii i s-i expedieze n tau-zero. Iain Girardi expir uierat i ndurerat, apoi urm:
624

 V putei imagina vrsarea de snge pe care o va cauza? Ai vzut n mod direct ct de dur pot lupta posedaii cnd sunt ncolii. Imaginai-v ncletarea din salonul vostru amplificat de un miliard de ori. Aa va fi. i arunc lui Erick o privire de simpatie: Asta v dorii? Eu nu lupt pentru posedai, mormi Madeleine posac. Detesta felul n care Iain Girardi i putea rstlmci vorbele, fcnd-o s se ndoiasc de propriile-i convingeri. Nimeni nu-i cere Rzbunrii lui Villeneuve s lupte, rosti Iain Girardi cu sinceritate. Voi vei fi acolo ca sperietoare, asta-i tot. Vei patrula pe cordonul defensiv, acolo unde vei fi vizibili, ntr-o demonstraie de for numeric. Nici pe departe o misiune oneroas. i vei fi pltii cu onorariul de lupt, cu un contract garantat pe ase luni; pe lng care ofer un avans discreionar. n mod evident pentru o nav excelent ca Rzbunarea lui Villeneuve, acesta va fi substanial. V vei putea permite s ntreprindei reparaiile cele mai urgente aici, n Chaumort, i Erick va putea primi cele mai bune tratamente medicale. V pot chiar aranja achiziia unui avion spaial nou-nou n condiii foarte avantajoase. Companiile de astroinginerie de pe Noua Californie fabric modelele cele mai bune. Vedei? interveni Andr. Asta-i genul de charter de care s fii mndru. Dac Organizaia are dreptate, vom ajuta la asigurarea viitorului ntregii rase umane. Cum putei obiecta? Nu, cpitane, zise Madeleine. Eu nu-mpart capsula de susinere biotic cu posedaii. Niciodat. Puna! Nimeni nu sugereaz aa ceva, spuse Girardi pe un ton ocat. nelegem desigur c pentru moment exist multe suspiciuni. Organizaia se strduiete din rsputeri s demonteze barierele acelea vechi de prejudeci. Dar pn ce nu se dezvolt mai mult ncredere, este evident c vei avea doar echipajul vostru i pe nimeni altcineva. ntr-un fel, asta face parte din consolidarea ncrederii. Organizaia
625

este pregtit s accepte ca o nav narmat i cu echipaj format exclusiv din non-posedai s patruleze pe orbita planetei, cu condiia de a fi integrai n reeaua ei de comand DS. Ccat! uier Madeleine. Erick? Brbatul tia c era un soi de curs. n acelai timp ns nu vedea cum i-ar fi propus posedaii s pun stpnire pe nav. Echipajul era pe deplin contient de pericolul de a-l lsa la bord fie i mcar pe unul singur dintre ticloi. Era posibil ca Iain Girardi s fi fcut o eroare major cnd l abordase pe Andr. Nendoielnic, SCNC putea utiliza informaii preluate de la surse directe cu privire la dispunerea de nave n jurul Noii Californii, pentru care Rzbunarea lui Villeneuve s-ar fi gsit ntr-o poziie ideal. Iar dup culegerea informaiilor, el putea oricnd s prseasc nava, indiferent de obieciile lui Duchamp. n cabina sa existau dispozitive cu care ar fi putut nfrnge restul echipajului. n felul sta rmn doar factorii personali. Nu mai vreau s lupt n prima linie. Este o decizie important, murmur el. Andr l privi derutat. Era desigur ncntat c unele pachete nanonice medicale (nfiortor de scumpe) fuseser nlturate, dar n mod evident creierul srmanului biat nc nu-i revenise pe deplin dup decompresie. Iar Madeleine i cerea lui s decid. Merde! tim asta, Erick. Nu vreau s v facei ns griji. Trebuie doar s tiu cine din echipajul meu este ndeajuns de loial pentru a m nsoi. Eu am decis deja s-mi duc nava la Noua Californie. Ce vrei s spui prin ndeajuns de loial? clocoti Madeleine. Andr ridic un bra n semn de rugminte. Stai s vedem ce are Erick de spus, da? O s andocm pe vreun corp ceresc din sistemul Noua Californie? De exemplu, este de ateptat din partea noastr s mbarcm echipaj suplimentar?
626

 Bineneles c nu, rspunse prompt Girardi. Alimentarea cu combustibil nu impune intrarea nimnui n capsulele de susinere biotic. Iar dac va aprea totui o situaie improbabil, atunci, desigur, vei dispune de dreptul la veto privind intrarea oricrei persoane n tubul ecluzei pneumatice. Putei implementa orice msuri de precauie pe care le dorii. Bine, spuse Erick. Eu vin cu tine, cpitane. Da? Ccat, trebuia s fi ghicit, cine alta s fi sunat la ora asta din noapte! Voi nu dormii niciodat? Toi vor un favor sau altul. Eu nu mai am treab cu favorurile. n ziua de azi nu m mai vnd att de ieftin. Da? Atunci fugi i spune-le camarazilor mei; cum te-ai mai putea folosi de mine? Maic Maria! Cred c glu Alkad Mzu? Ccat, sta-i nume pe care nu m-ateptam s-l mai aud vreodat! Aici? n asteroizii Dorado? N-ar ndrzni. Eti sigur? Nu, bineneles c nimeni n-a zis nimic. Au trecut luni de zile de cnd partizanii nu s-au mai obosit s in vreo ntrunire. Actualmente suntem prea ocupai cu aciunile de caritate. Maic Maria! Ai crezut, este? Ha! Fac pariu c v piai pe voi. Ce-ai zice de o schimbare? Dup-atia ani de ateptare, noi, srmanii hoinari btrni, am cptat n sfrit nite coli ascuii.
627

 Crezi? Poate c tocmai mi-am dat demisia din agenia ta. Nu uita care-i miza aici. Eu m-am nscut pe Garissa. n pula mea, s nu-ndrzneti s-mi spui mie una ca asta, nememico! Bi, ccat cu ochi, ajunge doar s te uii spre familia mea i-o s lansez cu minile mele Alchimistul spre planeta ta natal. Da, da. Aa-i, e un univers de tot ccatu. O s m gndesc. Nu-i promit nimic. Cum am zis, miza-i alta. Trebuie s stau de vorb cu nite oameni. Petrecerea fu dat n ajunul plecrii flotei. Ocup toat sala de bal din Monterey Hilton, dup care se extinse n cteva apartamente de la nivelul imediat inferior. Mncarea era mncare adevrat; Al insistase n privina aceasta, posedaii bei nu puteau menine niciodat iluzia delicateselor. De aceea Organizaia rulase programe de cutare prin nucleele sale de memorii i-i adusese pe toi cei care-i listaser ocupaia ca buctari; posedai sau nu, abilitatea era tot ceea ce conta, nu secolul de origine. Efortul fu rspltit printr-un banchet oficial cu opt feluri de mncare, ale crui materii prime fuseser aduse la asteroid n apte zboruri de avioane spaiale i avusese drept urmare o mie o sut de ore de credite energistice pe care Leroy Octavius le nmnase fermierilor i angrositilor. Dup ultimul (el de mncare, Al urc pe masa cea mai nalt i rosti: Vom avea o petrecere nc i mai mare i mai grozav cnd vei reveni cu bine. Avei cuvntul lui Al Capone n privina asta! Urm o explozie de aplauze tumultuoase, care se ncheie doar cnd ncepu s cnte formaia. Leroy i Busch audiaser peste o sut de muzicieni, reducndu-le numrul la o formaie de jazz din opt membri. Unii dintre ei fuseser
628

muzicieni autentici n anii 1920, sau cel puin aa susinuser. n tot cazul, artau i sunau ca atare cnd urcar pe scen s cnte. Aproape trei sute de persoane ieir pe ring i dansar dup vechile melodii honky-tonk pe care Al le ndrgea cel mai mult. Al nsui ddu tonul, nvrtind-o pe Jezzibella care rdea ncntat, cu toat energia i elegana stilat pe care le deprinsese n Broadway Casino n zilele de pe timpuri. Restul invitailor prinser iute ritmul i micrile. Al insistase ca toi brbaii s poarte smochinguri sau, dac erau membri ai flotei, uniforme militare; n timp ce femeile fuseser libere s-i aleag rochiile de bal dorite, cu condiia ca stilurile i esturile s nu fie prea modeme. Cu decoraiile din draperii subiri ca pnza de pianjen i lebede gigantice create din flori proaspete, efectul general era al unui bal vienez de epoc, dar cu mult, mult mai amuzant. Posedai i non-posedai se amestecau armonios. Vinul curgea, hohotele de rs zguduiau ferestrele, unele cupluri se retraser, continund n intimitate, izbucnir cteva bti. Potrivit oricror standarde, era un succes de proporii. Tocmai de aceea, pe la ora dou i jumtate noaptea, Jezzibella fu surprins s-l gseasc pe Al stnd singur ntrun apartament de la etajul de dedesubt, rezemat de fereastra uria, cu nodul cravatei slbit i un pahar de brandy n mn. Afar, puncte stelare de lumin se deplasau prin spaiu: ultimele elemente ale flotei care intrau n formaia de salt. Care-i treaba, iubitule? ntreb ncetior. l ncolci cu brae moi i-i ls capul pe umrul lui. O s pierdem navele. E imposibil s nu pierdem cteva, dulcea. Nu poi face omlet fr s spargi oule. Nu, vreau s zic c-o s plece la ani-lumin deprtare. Ce le va sili s-mi mai asculte ordinele?
629

 Structura de comand, Al. Flota este o versiune la scar redus a Organizaiei. Soldaii de la baz execut ordinele locotenenilor de la vrf. Este ceva ce a funcionat de secole n navele de rzboi. Cnd eti n btlie, urmezi automat ordinele. i dac rahatul la de Luigi se gndete s mi-o trag i s se instaleze pe cont propriu pe Amstadt? N-o va face. Luigi este loial. Da. Al i ciuguli gnditor pielia unei falange, recunosctor c nu era cu faa la femeie. Asta te nelinitete, este? Da. E o problem blestemat, de acord? Flota aianseamn al dracu de mult putere dat pe minile unui singur om. Mai trimite doi. Ce spui? Pune la conducere un triumvirat. H? Uurel, iubire; dac la conducerea flotei sunt trei indivizi, atunci fiecare dintre ei se va da peste cap ca s demonstreze n faa celorlali ct este de loial. i haide s-o recunoatem: flota va lipsi cel mult o sptmn, ori ca s pui pe picioare o conspiraie viabil trebuie mult mai mult timp. n plus, nouzeci la sut din soldai i sunt credincioi. Tu le-ai dat totul, Al: att via, ct i un el. Haide, nu te subaprecia ai fcut un miracol cu oamenii tia, i ei o tiu. Ii scandeaz numele. Nu pe al lui Luigi, pe al lui Mickey sau Emmet. Pe al tu, Al. Mda. Brbatul aprob din cap, simind cum i revine ncrederea. Spusele Jezzibellei erau logice. ntotdeauna erau aa. O privi n lumina slab a stelelor. n noaptea asta personalitile i se combinaser ntr-o sportiv plin de feminitate. Rochia din mtase scnteietoare de culoarea
630

perlelor mai degrab i sugera dect i dezvluia trupul. Exercita un magnetism extraordinar. Al avusese mari dificulti n a-i controla nervii n timpul serii, cnd percepuse valurile de pofte i pasiuni dinspre ceilali brbai de pe ringul de dans de fiecare dat cnd Jezzibella luneca pe lng ei. S dea dracii, opti el. N-am fcut niciodat ceva care s merite o rsplat aa mare ca tine. Cred c-ai fcut, murmur ea i nasurile li se atinser din nou, iar braele se micar cu blndee ntr-o mbriare. Am un cadou pentru tine, Al. L-am pstrat ca pe o plcere special i cred c-i momentul potrivit. Strnsoarea braelor lui se ntei. Am unica plcere care-mi trebuie. Linguitorule! Se srutar. Poate s-atepte pn diminea, decise Jezzibella. Ua liftului se deschise ntr-o seciune din Monterey pe care Al n-o recunoscu. Un coridor din roc goal, cu o conduct pentru aerisire i cabluri electrice de putere ntinse n lungul tavanului. Gravitaia era cam jumtate din cea normal. Brbatul se strmb, deoarece imponderabilitatea constituia singurul lucru din secolul acesta pe care-l detesta cu adevrat. Jez tot ncerca s-l determine s i-o pun mpreun ntr-un cubiculum din hotelul axial, dar el nu accepta. i simea stomacul suindui-se n gt numai cnd se gndea la aa ceva. Unde suntem? ntreb el. Jezzibella surse larg. n dimineaa aceasta era personalitatea orencei atottiutoare i lipsit de griji, purtnd o uniform-combinezon alb ca omtul, care i se mula pe piele precum cauciucul. La terasele de andocare. De cnd ai preluat conducerea, n-au mai fost utilizate prea mult. Nu pn acum.
631

Al o ls s-l conduc pe coridor, dup care intrar ntrun salon de observare. Emmet Mordden, Patricia Mangano i Mickey Pileggi ateptau n faa peretelui-fereastr. Toi zmbeau mndri i emoia aceea se reflecta n curenii gndurilor lor. Al le intr n joc pe cnd Jez l remorc spre fereastr. Am capturat monstrul sta acum dou sptmni pe un asteroid, rosti Mickey. De fapt, cpitanul lui era posedat. Dup-aia a trebuit s convingem sufletul s ne transfere legtura de afinitate. Jezzibella a zis c-o s-i plac. Ce-i ccatul sta, Mickey? Cadoul nostru pentru tine, Al, iubitule, spuse Jezzibella. Nava ta amiral. Surse ncntat i art spre fereastr. Al se apropie i privi afar. Pe platforma de roc de sub el sttea nsi racheta lui Buck Rogers. O torpil stacojie superb, cu aripioare galbene ce i se ridicau de pe flancuri i un grup de duze din cupru n partea inferioar. Asta-i pentru mine? ntreb el uluit. Interiorul rachetei era n deplin concordan cu aspectul exterior: vrful de inginerie i design al anilor 1930. Al se simi ca acas mai mult dect n oricare alt moment de la ntoarcerea din lumea de dincolo. Acestea erau mobilele lui, stilul lui. Un fragment din epoca sa natal. Mulumesc, i spuse Jezzibellei. Ea l srut pe vrful nasului i-l prinse de bra. Este un oim-negru, i explic. Sufletul care-l posed se numete Cameron Leung. S fii drgu cu el, Al, i-am promis c-o s-i gseti un corp omenesc dup ce se va potoli niel universul. Sigur c da. O scar spiralat din fier suia pe puntea de promenad. Al i Jezzibella se instalar pe o sofa masiv din piele verde, de unde puteau s priveasc n lungul botului conic al
632

rachetei prin fereastra lung i curbat. Brbatul i aez plria de fetru pe o msu din trestie de lng sofa i-i trecu braul dup umerii Jezzibellei. Era din nou prinul absolut al oraului. M poi auzi, Cameron? ntreb Jezzibella. Da, se auzi rspunsul din grila argintat a unui difuzor mural. Am dori s vedem flota nainte s plece. Du-ne, te rog, deasupra ei. Al fcu o grimas i se prinse cu putere de braele evazate ale sofalei. Iari zbor prin spaiu, futu-i maica m-sii! Nu simi ns nici urm din acceleraia apstoare pentru care se ncordase. Nu se ntmpl nimic, doar o schimbare a panoramei. Cu o clip nainte, grila sferic albargintie a spaioportului Monterey se rotea lent n faa lor, pentru ca acum s lunece n lateral, dup care s goneasc peste ei i napoi. Hei, exclam el ncntat, nu simt nimic! Nici acceleraie i nici ccatu-la de imponderabilitate. S dea dracii, sta-i felu-n care s cltoreti! Da. Jezzibella pocni din degete i un bieel apru aproape imediat n faa lor. Purta uniform de steward cu guler nalt, iar prul dat cu gel era pieptnat spre spate, cu crare pe mijloc. A zice o sticl de Lacrimile Norfolk, i se adres femeia. Momentul acesta trebuie srbtorit. Cred c am putea rosti i un toast. Ai grij s rceti cupele. Da, domnioar, ncuviin cu glas ascuit biatul. Al se ncrunt n urma lui. Cam tnr pentru aa ceva, nu crezi? Este Webster Pryor, rosti ea ncetior. Un biat dulce. Fiul lui Kingsley? Da. M-am gndit c-i mai bine s-l avem tot timpul n preajm. Pentru orice eventualitate. Am neles. Foarte bine.
633

 Ai dreptate n privina navei, Al. Bitekul este unicul mod n care s cltoreti. Compania mea media a fost mereu prea srntoac pentru a-mi face rost de una pentru turnee. De asemenea, oimii-negri simt navele de rzboi cele mai bune. Da? i ci avem? Trei, punndu-l la socoteal i pe sta. i-am pus mna pe ei numai deoarece cpitanii lor au fost lai cnd am capturat asteroizii. Pcat. Da. Sperm ns ca data viitoare s-avem mai mult noroc. Al surse i privi pe fereastr cnd apru semiluna ncnttoare a Noii Californii, apoi se instal mai bine ca s se bucure de voiaj. Cameron Leung acceler, ndeprtndu-se cu doi ge de Monterey, descriind o traiectorie curb ctre planeta aflat la o sut douzeci de mii de kilometri mai jos. Mult departe n faa botului de smarald ascuit al oimului-negru, flota Organizaiei se deplasa pe orbita ei de cinci mii de kilometri: o salb de nave stelare dispuse cu regularitate din doi n doi kilometri. Razele solare ricoau i scnteiau din carcasele nvelite n foi cnd ieeau din penumbr, fcndu-le s semene cu un colier de argint care se rotea lent n jurul ntregii planete. Fuseser necesare dou zile pentru ca toate navele s zboare de la punctele de adunare de la asteroizii orbitali i s-i ocupe poziiile n formaia de salt sub conducerea lui Emmet Mordden i Luigi Balsmao. Salvatore era nava conductoare, un fost crucitor de btlie din Marina Noii Californii, actualmente nava de comand a lui Luigi Balsmao. La dou milioane de kilometri deprtare, staionnd deasupra Polului Sud al Noii Californii, oimul-de-vid Galega observase reunirea flotei. Roiul de globuri stealth pe care l
634

rspndise n jurul planetei monitorizase navele stelare ce manevrau n poziiile care le fuseser alocate n salb, interceptndu-le comunicaiile. innd seama de nclinarea de dou grade a orbitei flotei, Galega i cpitanul su, Aralia, calculaser numrul teoretic de coordonate de salt. Cincizeci i dou de stele erau inte posibile. Consensul Yosemite trimisese oimi-de-vid pentru a avertiza guvernele relevante, care fuseser toate extrem de alarmate de scara ameninrii poteniale. Edenitii nu puteau face multe alte lucruri. Atacul nu era o opiune viabil, deoarece flota Organizaiei se gsea sub scutul reelei DS a Noii Californii, iar potenialul su ofensiv era la fel de formidabil. Pentru a putea fi respins, trebuia s fie confruntat cu o flot de mrime cel puin egal. Dar chiar dac Marina Confederaiei ar fi mobilizat o for suficient de mare, amiralii s-ar fi confruntat cu problema desfurrii ei: aveau o ans din cincizeci i dou s ghiceasc sistemul corect. Galega urmri oimul-negru stacojiu-limoniu al lui Capone care cobor de la Monterey i se poziion la cincizeci de kilometri deprtare de Salvatore. Un glob-spion czu ntre cele dou nave. Personalul de contrainformaii din toroidul pentru echipaj al oimului-de-vid l auzi pe Capone spunnd: Cum merge, Luigi? E-n regul, boss. Formaia se menine. Toi au primit coordonatele de salt. S dea dracii, Luigi, ar trebui s vedei cum artai voi de aici! I-o imagine de nu-i vine s crezi! Ii zic cu mna pe inim c n-a vrea s m trezesc dimineaa i s v gsesc pe cerul meu. Lbarii ia de nemli o s se cace pe ei. S fii convins de asta, Al. Bine, dai-i drumul, de acum e treaba voastr. Tu, Patricia i Dwight s-avei grij, ai auzit? i Jez v transmite mult baft. Radei-i! Mulumete-i micuei doamne n numele nostru, boss.
635

i nu-i face nicio grij, o s lucrm bine-n numele tu. Peste o sptmn ateapt-te la veti bune de tot. Panourile de termopurjare i bateriile de senzori ale lui Salvatore ncepur s se retrag n niele pentru salt, dar avur nevoie de mult timp pentru asta. n cteva rnduri prur c se nepenesc, ori c tremur. A doua nav din formaie ncepu s se configureze pentru salt, apoi a treia. Vreme de nc un minut nu se ntmpl nimic, dup aceea Salvatore dispru n propriul su orizont de evenimente. Aralia i Galega i contientizar instinctiv poziia spaial, dup care alinierea coordonatelor pentru salt putu s aib o singur soluie. Amstadt, transmise Aralia spre Consensul Yosemite. Se-ndreapt ctre Amstadt. Mulumim, Aralia, rspunse Consensul. Vom trimite un oim-de-vid s alerteze guvernul Amstadt. Flota Organizaiei va avea nevoie de minimum dou zile pentru a ajunge la sistemul acela. Forele Marinei locale vor dispune de ceva timp pentru pregtiri. Suficient? Posibil. Depinde de elul real al Organizaiei. Cnd Aralia reveni la imaginile trimise de globurile-spion, alte dousprezece nave o urmaser deja pe Salvatore. Urmtoarele apte sute patruzeci lunecau inexorabil spre coordonatele de salt ctre Amstadt. Nu, Gerald, rosti Jansen Kovac. Tonul era cel pe care prinii l rezerv copiilor care fac teribil de multe probleme. Mna i se strnse pe antebraul lui Gerald. El i alt sanitar supraveghetor l aduseser pe Gerald n salonul sanatoriului, pentru prnz. Cnd ajunser la u, Gerald privi pe furi n lungul coridorului i muchii i se ncordar sub bluza de trening larg i llie. Kovac era familiarizat cu semnele. Gerald putea s devin agitat la cea mai mic provocare: orice, de la o fraz
636

nevinovat la vederea unui coridor lung despre care presupunea c duce direct la lumea exterioar. Cnd se petrecea aa, i ataca supraveghetorii i pe toi cei care se ntmpla s-i stea n cale nainte de a ncerca alt tentativ de evadare. Conceptul de ncuietori codificate prea mai presus de nelegerea sa. Colul buzelor lui Gerald zvcni i brbatul ngdui s fie condus n salon. Primul lucru pe care-l fcu fu s priveasc spre bar, pentru a vedea dac holoecranul era pornit (fusese complet nlturat, spre nemulumirea altor deinui). Dr. Dobbs nu inteniona s rite declanarea altui incident de magnitudinea aceea. n sinea lui, Jansen Kovac considera c-i iroseau timpul ncercnd s-l reabiliteze pe Skibbow. n mod clar, individul trecuse peste muchie i acum se gsea n cdere liber prin propriul su infern personal. Ar fi trebuit s fi fost expediat la o instituie de ngrijire pe termen lung, pentru tratament i poate chiar tergere selectiv a memoriei. ns dr. Dobbs insistase c psihoza putea fi tratat aici, iar Gerald era practic un deinut ASE, ceea ce genera alte complicaii. Una peste alta, era o sarcin pctoas. Salonul amui la intrarea celor trei, dei nuntru nu se aflau prea muli oameni: patru-cinci deinui i aproape o duzin de membri ai personalului. Gerald rspunse ateniei aceleia cu o privire speriat, examinndu-le feele. Se ncrunt derutat, cnd o femeie cu trsturi orientale i pr armiu-viu i flutur un surs pe jumtate de simpatie. Jansen l duse iute la un fotoliu aflat la jumtatea distanei ntre fereastr i bar i-l aez. Ce doreti s mnnci? la fel ca tine. i aduc o salat, spuse Kovac i se ntoarse spre bar. Aceea fu prima lui greeal. Ceva l izbi ntre omoplai, proiectndu-l ctre nainte i fcndu-l s-i piard complet echilibrul. Czu pe podea i se lovi dureros. Programe de autoechilibrare i lupt cu
637

minile goale intrar instantaneu n modul primar, interfand, i brbatul se rostogoli fluid ntr-o parte. Aproape din aceeai micare se i ridic. Gerald i cellalt sanitar erau ncletai, strduindu-se reciproc s se doboare. Jansen alese o opiune din meniul nanonicelor neurale. Picioarele l purtar un pas i jumtate nainte, iar centrul de greutate i schimb poziia. Un bra descrise un arc rapid. Lovitura l nimeri pe Gerald n umr i-l trimise n lateral. nainte s se fi putut redresa, partea din spate a picioarelor sale veni n contact cu piciorul ntins de Jansen. Se mpiedic i greutatea celuilalt sanitar supraveghetor i acceler cderea. Gerald zbier de durere cnd ateriz pe cot i fu imobilizat sub trupul mthlos al sanitarului. Ridic ochii i vzu ua salonului la numai cinci metri. Att de aproape! Dai-mi drumul, i implor el. Este fata mea. Trebuie so salvez. Gura, cretinoidu dracului, mri Jansen. N-a fost frumos ce ai spus. Jansen se roti i o zri napoia sa pe rocat. am Da. Stinghereala i nvpia n mod inconfortabil faa. Prea de asemenea s-i afecteze afiajul nanonicelor neurale. mi pare ru, a fost ntr-adevr neprofesional. Atta doar c-i extrem de iritant. Ar trebui s ncerci s fii cstorit cu el vreme de douzeci de ani. Chipul lui Jansen exprim nenelegere politicoas. Femeia nu era o deinut. Purta un taior albastru elegant, haine civile. Nu i-o reamintea totui ca fcnd parte din personal. Ea surse scurt, l prinse de piepii tunicii i-l azvrli ase metri prin aer. Urletul brbatului fu mai degrab de oc, dect de durere. Pn ce lovi podeaua. Impactul fu agonie pur, iar nanonicele neurale i se dezactivaser, ngduind tuturor volilor de durere s-i curg nestingherii prin nervi.
638

Cellalt sanitar, care continua s stea clare pe Gerald, izbuti doar s emit un icnet surd de mirare nainte ca femeia s-l loveasc. Pumnul ei i pulveriz maxilarul, mprocnd un jet de snge peste prul lui Gerald. Un alt sanitar din salon avusese deja destul prezen de spirit pentru a dataviza un cod de alarm ctre procesorul de reea al ncperii. Sirene pornir s urle. Un grilaj din bare metalice glis vertical din podea, nchiznd uile deschise spre balcon. Trei sanitari voinici se apropiau de rocat, cnd Gerald clipi buimcit ctre ea. Femeia i fcu cu ochiul i ridic un bra, cu degetul aintit spre tavan. O brar de foc alb i se aprinse n jurul ncheieturii. Ccat! zbier eful celor trei sanitari. Aproape c se rsturn, strduindu-se cu disperare s-i stopeze nvala impetuoas. Este un posedat, n pula mea! napoi! Dai-v-napoi! De unde dracu-a venit? Rade-i, gagico! rcni ncntat un deinut. O rozet de foc alb explod din mna femeii i se dizolv aproape imediat ntr-o sut de sfere minuscule, care izbir plafonul, pereii i mobilele. Scntei se revrsar n cascad, urmate de fuioare mici de fum negru. Flcrile ncepur s nainteze nesioase. Alarmele de incendiu i adugar contribuia la semnalul iniial de alert. Dup aceea luminile se stinser i sirenele amuir. Haide, Gerald, rosti femeia i-l trase n picioare. Nu! chii el terorizat. Eti unul dintre ei. Las-m, te rog. Nu mai pot fi unul dintre voi. Nu mai pot suporta nc o dat. Te rog fata mea Gura i d-i drumul! Mergem s-o cutm pe Marie. Gerald se holb la ea. Ce tii despre ea? C are nevoie de tine, ru de tot. Haide acum! tii? scnci el. Cum poi s tii?
639

 Haide! l prinse i pomi spre ua salonului. Era ca i cum s-ar fi ataat de el braul cu gheare al unui mecanoid-ncrctor de mare putere. Stewardul i nl capul deasupra tejghelei barului, pentru a vedea ce se ntmpla. Deinui i sanitari se aruncaser pe jos, adpostindu-se napoia mobilelor. Posedata terifiant se ndrepta hotrt ctre u, trndu-l pe Skibbow care tremura. Brbatul dataviz spre u un ordin de ncuiere codificat, apoi deschise un canal de urgen ctre procesorul de reea. Acesta nu rspunse. Mna i se strnse n jurul paralizatorului cortical, gata s Hei, tu! strig femeia. Un jet de foc alb l izbi drept n frunte. Biat ru ce eti, rnji ea. Gerald bolborosi stins cnd stewardul se nrui n fa, cu fumul ridicndu-i-se dintr-un crater n tmpl. Doamne Dumnezeule, ce eti? Nu-mi face probleme tocmai acum, rosti femeia i se propti n faa uii. Aerul din ncpere uier pe lng ea, fluturndu-i pletele lungi de culoarea aramei. Apoi curentul de aer i invers direcia, transformndu-se ntr-un uragan urltor cu nucleu solid, care izbi n u, curbnd compozitul ranforsat. Femeia pi prin interstiiul creat, trgndu-l pe Gerald dup ea. Acum fugim, l anun pe un ton vesel. ntruct sanatoriul era operat de Marina Regal, gardienii erau narmai, ns asta conta prea puin, ntruct nu erau soldai de prima linie. Ori de cte ori unul dintre ei se apropia de Gerald i de femeie, ea i folosea focul alb cu efecte devastatoare. Centrul de securitate intern al asteroidului i putea urmri poziia, orientndu-se pur i simplu dup valul de distrugeri pe care-l genera n jur. Toate componentele electronice i circuitele de putere erau dezintegrate de flame de foc alb, uile erau spintecate fr
640

ezitare, conductele ambientale erau sparte i turtite, mecanoizii redui la nivelul unor grmjoare de zgur. Femeia fcea toate astea n mod reflex, o manevr defensiv care prjolea orice ameninare posibil din faa ei. Rudimentar, dar eficient. Asteroidul trecu imediat pe starea de alert de cod II. Pucaii marini regali fur trimii din dormitoarele lor spre sanatoriu. Dar aa cum se ntmpla n toate aezrile asteroidale, totul era ct mai compact cu putin. Femeia i Gerald avur nevoie de nouzeci de secunde pentru a ajunge din salon la ieirea cea mai apropiat a sanatoriului. Senzorii i videocamerele din holul public o nregistrar ieind pe ua sfrmat. Pietoni ngrozii sprinar naintea tentaculelor de foc alb pe care le dezlnuia ca pe nite bice pentru a-i ndeprta. Apoi imaginile disprur cnd roeau lovi procesoarele de reea i senzorii. Comandantul pucailor marini regali care coordona starea de urgen avu cel puin prezena de spirit s opreasc toate lifturile din jurul holului. Dac femeia dorea s ias, atunci trebuia s mearg pe jos i avea s intre drept n pucaii marini care se desfurau acum ntr-un dispozitiv clete n jurul ei. Ambele plutoane avansau precaut prin holul public, zorindu-i pe civili s se fereasc. Se apropiar de intrarea distrus a sanatoriului, venind din direcii opuse, cu carabinele cu proiectile chimice armate, cu blocurile de rzboi electronic alerte dup orice semn al ablonului de distorsionare emis de posedai. Cnd ajunser s se vad reciproc, ncremenir, acoperind toat lungimea holului cu btaia armelor. Intre ei nu mai rmsese nimeni. Cpitanul unui pluton i puse arma pe umr. Unde pizda m-sii a disprut? tiam c-o s opreasc lifturile, rnji ncntat rocata. Tactica standard pentru combaterea posedailor este blocarea tuturor sistemelor de transport din apropiere
641

pentru a ne preveni rspndirea. Ai dracu, erau bine pregtii s-i fac treaba! Gerald ncuviin, dar nu scoase niciun cuvnt. Se concentra asupra treptelor din faa lui, fr s cuteze s priveasc n jos. Dei posedata sprsese toate uile din sanatoriu pentru a le deschide, dup ce ieiser n hol se oprise n faa unui lift i fcuse din mini o micare ca de deprtare. Uile o ascultaser i glisaser silenios. Dup aceea ncepuser s coboare pe scara din peretele puului. Nu exista prea mult lumin pentru a vedea unde s-i pun minile i picioarele, ci doar un soi de strlucire albstruie din partea femeii de deasupra sa. Gerald nu dorea s vad cum era produs. n puul liftului era frig i aerul avea gust de metal i umezeal. n plus era linite aproape absolut, ntruct bezna de deasupra i de dedesubt nghiea toate sunetele. Cam la fiecare minut, Gerald putea distinge n peretele puului alt u de pe perimetrul creia rzbteau murmur de conversaii i achii de lumin. Ai grij, rosti femeia. Am ajuns aproape de fund. Mai ai zece trepte. Lumina spori n intensitate i Gerald risc o privire n jos. La baza scrii sclipea stins un grilaj metalic, lunecos din cauza condensului. Brbatul cobor pe el i rmase tremurnd uor i frecndu-i braele. Zngnituri metalice ncepur s rsune de sus. Posedata sri graios peste ultimele dou trepte i-i zmbi cu entuziasm. Nu te clinti, rosti ea i-i puse minile de o parte i cealalt a capului su, rchirndu-i degetele peste urechile lui Gerald. Brbatul se nfior sub atingere. Palmele ei ncepur s strluceasc. Asta era. Debutul durerii. n curnd avea s nceap s aud oaptele demente ieind din lumea de dincolo, iar imul dintre ei avea s reintre n trupul su. Atunci toate speranele aveau s moar. A putea s refuz
642

i s-ngdui ca tortura ei s m ucid. Mai bine aa, dect Ea i retrase minile i sclipirea lor interioar se stinse. Cred c asta a fost. Am distrus nanonicele de interogare. Medicii i poliia te-ar folosi doar ca s vad unde suntem i ce facem, pentru ca dup aceea s te trimit n somnul de veci. Ce? ncepu s-i pipie craniul cu degete precaute. Prea intact. Asta-i tot ce ai fcut? Da. Nu-i ru, este? i fcu semn cu degetul: Aici e un chepeng care duce la tunelurile de ntreinere. Are o ncuietoare mecanic simpl, aa c n-o s declanm niciun procesor. i dup-aia? ntreb el sumbru. Pi, dup-aia te scoatem din Guyana i poi pleca spre Valisk s-o gseti pe Mane, bineneles. Ce credeai? Femeia prinse mnerul chepengului nalt de un metru i-l rsuci n sus. Trapa se deschise, dezvluind alt bezn n spatele su. Lui Gerald i veni s izbucneasc n plns. i simea capiii straniu, ncins i parc plutind, ceea ce-i ngreuna enorm capacitatea de gndire. De ce? De ce faci asta? Te joci cu mine? Bineneles c nu m joc. Vreau mai mult ca orice ca Marie s revin la normal. Ea este tot ce ne-a mai rmas acum. O tii doar. Ai vzut ferma. El se prbui n genunchi i-i privi chipul cu trsturi aplatizate i prul imaculat, strduindu-se cu disperare s neleag. Dar de ce? Cine eti tu ca s doreti asta? Oh, dragule Gerald, iart-m. Acesta este corpul lui Pou Mok. Am nevoie de mult prea mult concentrare pentru a-mi menine aspectul, mai ales innd seama de ce am fcut sus.
643

Gerald privi mut cum prul armiu se nchise la culoare, iar pielea de pe faa femeii ncepu s curg n trsturi noi. Nu nu erau noi. Erau vechi. Btrne i vechi. Loren, icni el.

15
Dup cinci secole de eforturi tehnologice uimitoare i de sacrificii economice decise ale naiunii selenare, Marte, Zeul Rzboiului, fusese n cele din urm pacificat. Strlucirea roie ostil care dominase n asemenea msur cerurile nopilor Pmntului vreme de milenii dispruse. Acum planeta avea o atmosfer, complet cu nori uriai, albi i cenuii; vegetaia se ntindea peste deerturi i petice sepia i verde-nchis mnjeau esurile de sol ruginiu. Pentru pasagerii unei nave stelare care se apropia, prea la nceput foarte asemntoare cu oricare alt planet terracompatibil dintre frontierele Confederaiei. Deosebirile deveneau evidente cnd era dezvluit mrimea pustiurilor rmase, care reprezentau trei cincimi din suprafa; iar apa sub cerul liber era evident o raritate. Dei n cratere existau mii de lacuri individuale, Marte avea un singur corp major de ap, Marea Lowell, o panglic ce unduia lin de o parte i de cealalt a Ecuatorului. innd seama de scara implicat, lsa impresia unui fluviu lat care curgea constant n jurul planetei. O examinare mai atent arta c circumnavigaia ar fi fost imposibil. Marea Lowell se formase n urma acumulrii de ap n sutele de cratere de impact ale asteroizilor, care urmau Ecuatorul ntr-o linie aproape dreapt de ciupituri de vrsat. Populaia reprezenta de asemenea una dintre bizareriile planetei; un fenomen care era vizibil i de pe orbit, dac tiai ce s caui. Oricine ar fi privit faa ntunecat, strduindu-se s gseasc obinuitele petice de lumini
644

irizate ce marcau genul de orae nfloritoare ale oamenilor, care ar fi trebuit s fi fost prezente dup cinci secole de colonizare, ar fi rmas dezamgit: deocamdat nu existau dect ase zone urbane majore. Orele i sate existau n stepele unduitoare, dar numrul total al oamenilor care triau la suprafa nu depea trei milioane. Phobos i Deimos erau puternic industrializate i ofereau cmine pentru nc o jumtate de milion de muncitori i familiile lor. Cel puin sateliii acetia urmau un tipar de dezvoltare standard. Cu excepia planetelor-colonii de etapa I n anii de formare, Marte avea cea mai mic populaie de pe orice corp ceresc care fcea parte din Confederaie. Aici ns luau sfrit comparaiile. Tehno-economia planetei era extrem de dezvoltat, asigurndu-le cetenilor si un standard de via rezonabil, dei nici pe departe pe msura indicelui socio-economic de care se bucurau edenitii sau Regatul Kulu. Un alt aspect specific societilor mature din Confederaie care lipsea pe Marte era reeaua de defensiv strategic. Cei doi satelii naturali erau desigur protejai, ambii fiind centre IES importante, cu spaioporturi care se ludau cu un nivel ridicat de trafic al navelor stelare. Pe de alt parte ns, planeta era lsat deschis; pe suprafaa ei nu exista nimic de valoare, care s poat fi ameninat, furat sau luat ostatic. Trilioanele de fuzidolari vrsai n proiectul de terraformare fuseser dispersate n mod egal prin noua biosfer. Oxigenul i plantele modificate genetic nu erau genul de inte favorizate de pirai. Marte reprezenta cel mai costisitor proiect unic care fusese ntreprins vreodat de rasa uman, totui valoarea lui intrinsec era efectiv zero. Valoarea real era cea de focar de aspiraii al unei naiuni de exilai, pentru care devenise trmul fgduit al epocii moderne. Nimic din toate acestea nu era ns imediat vizibil pentru Louise, Genevieve i Fletcher, care priveau cum planeta
645

cretea pe holoecran. Deosebirea fa de Norfolk era evident (Genevieve spusese c Marte prea mai degrab uzat, dect nou), dar niciunul dintre ei nu tia cum s interpreteze n termeni geotehnici ceea ce zrea. Lor nu le psa dect c nu mai vedeau norul rou-strlucitor. Ne poi spune dac jos exist posedai? ntreb Louise. Din pcate, nu, lady Louise. Planeta se afl mult prea departe de al doilea vz al meu. Nu pot simi dect forma acestei nave curajoase. Dac ar fi s judec dup percepiile mele, am putea la fel de bine s fim singuri n univers. Nu mai spune asta, zise Genevieve. Am venit aici ca s scpm de nite lucruri oribile. i cu siguran suntem departe de ele, micuo. Genevieve i desprinse privirea pentru o clip de la holoecran, pentru a-i trimite un surs. Voiajul o calmase considerabil. Deoarece pasagerii nu avuseser mai nimic de fcut pe durata zborului, noutatea opielilor i ricoeurilor n imponderabilitate se banalizase curnd i fata nvase repede cum s acceseze calculatorul de zbor. Furay i activase nite programe de ndrumare vechi cu interactivitate vocal, iar ea fusese fascinat de nregistrrile AV ale povetilor pentru copii, de fiierele educaionale i de jocuri. Genevieve adora jocurile i petrecea ore n ir n cabina ei, nconjurat de o cea holografic, luptndu-se cu creaturi fantastice sau explornd peisaje mitologice, ba chiar pilotnd nave spre nucleul galactic. Louise i Fletcher utilizaser aceleai programe pentru a devora fiierele enciclopedice de istorie, trecnd n revist evenimentele majore ce modelaser istoria omenirii ncepnd de la jumtatea anilor 1800. Din cauza politicii restrictive practicate de Norfolk n privina informaiilor, majoritatea acestora erau tot att de necunoscute fetei, pe ct i erau lui Fletcher. Cu ct ea afla mai multe, cu att se simea mai ignorant. n cteva rnduri fusese obligat s-l ntrebe pe Furay dac un eveniment anume era chiar
646

adevrat, pentru c informaiile din memoria Trmului ndeprtat difereau mult de ceea ce nvase Louise. Invariabil rspunsul fusese da; dei pilotul l temperase de fiecare dat, spunnd c toi oamenii percepeau aceleai evenimente n contexte diferite. Interpretarea prin filtrele ideologice a fost dintotdeauna unul dintre blestemele rasei noastre. Nici chiar linitirea aceea n-o fcuse ns mai fericit. Profesorii n-o miniser de fapt; innd seama de numrul mare de membri de echipaj care apreau n mijlocul-verii, cenzura era practic imposibil, totui ei o feriser cu certitudine de o sumedenie de adevruri imunde. Louise i ceru calculatorului de zbor s prezinte un display al vectorului lor de apropiere. Imaginea de pe holoecran se modific i le art privelitea de la bateriile de senzori anteriori, peste care se suprapuneau elemente grafice oranj i verzi. Phobos cobora spre orizont, o stea ntunecat nglobat n centrul unei cununi scnteietoare de staii industriale. Privir satelitul mrindu-se, pe msur ce Trmul ndeprtat cobor pe orbita sa la o zecime de ge. Locuit de peste cinci secole, Phobos avea o istorie bogat. Niciun alt asteroid-satelit de asemenea mrime nu se afla pe o orbit att de apropiat de o planet locuit. n acelai timp apropierea respectiv l fcea ideal pentru asigurarea de materii prime n etapele timpurii ale proiectului de terraformare. De atunci revenise practic la rolul de centru de producie US i port pentru flot. Rotaia conferit pentru a asigura gravitaie n cele dou caverne biosfer ale sale mprtiase cu secole n urm pn i ultimele particule de praf de pe suprafa, astfel c acum sub lumina stelelor nu era dect roc dezgolit, cenuiumaronie. Zone ntinse aveau un aspect marmorat, acolo unde echipele de mineri ndeprtaser protuberane pentru a accentua simetria, i ambele capete fuseser retezate plan. Cu forma aceea cilindric i incrustrile vaste de mainrii ce-i acopereau extremitile, genealogia sa prea
647

s fie intermediar, ntre aezrile asteroidale banale i habitatele edeniste. Cpitana Layia trecu nava stelar pe vectorul de apropiere de spaioport pe care i-l alocase controlul traficului i petrecu urmtoarele douzeci de minute dataviznd ctre biroul IIS operativ al flotei, explicnd motivul pentru care fusese ntrziat zborul lor de ntoarcere preprogramat de la Norfolk. N-ai spus nimic despre pasagerii notri? o ntreb Tilia dup ce termin. i aa viaa-i destul de complicat n momentul sta, replic ea. Dac a fi explicat biroului operativ motivul pentru care ei se afl la bord, ca i circumstanele financiare, niciunul dintre noi n-ar fi cptat meniuni pozitive n dosar. De acord? Primi o serie de ncuviinri apatice din partea celorlali membri ai echipajului. Niciunul dintre ei nu are paaport, coment Furay. Asta s-ar putea s fie o problem la andocare. Pot fi nregistrai ca refugiai, zise Endron. Potrivit legilor Confederaiei, guvernul este obligat s-i accepte. Primul lucru pe care vor trebui s-l fac este s explice cum au ajuns aici, spuse Layia. Haide gndii-v! Trebuie s-i descrcm cumva i fr s ne mai legm cu ei la cap. Nu sunt menionai pe documentele noastre de expediie, zise Tilia. Ca atare, nimeni n-o s-ntrebe de ei. Iar dac Inspectoratul portului decide totui o verificare vamal, i putem deplasa pur i simplu prin capsulele de susinere biotic, s-i ferim de echipa lor. Dup ce cptm autorizaia de ieire din port, i putem strecura fr dificultate n asteroid. i dup-aia? Ei nu doresc s rmn aici, aminti Furay. Vor s gseasc o nav care s-i duc la Senintate. Ai auzit controlul traficului, spuse Layia. Toate cursele civile au fost oprite. Unicul motiv pentru care
648

Comanda Defensivei nu-i deja clare pe noi este faptul c avem autorizaia de zbor a Marinei Confederaiei. S-ar putea ca de pe Marte spre Senintate s nu mai existe curse, ns dac din sistemul sta mai pleac nave ntr-acolo, atunci o vor face numai de pe Pmnt. N-ar trebui s fie prea greu s-i ducem la Haloul ONeill, fiindc sunt numeroase curse interorbitale, iar Louise are bani suficieni. Dac n-ai uitat, ea a vorbit la un moment dat despre nchirierea ntregii nave. Asta ar putea s mearg, aprob Layia. Iar dac nainte le putem face rost de nite paapoarte, atunci nimeni din Halo nu va ntreba cum au ajuns pe Marte. De la distana aia, tot ce s-a petrecut aici va prea perfect legal. S-ar putea s tiu pe cineva care le poate aranja nite paapoarte, murmur Tilia. Layia pufni ironic. Cine nu tie? Nu-i ieftin. Nu-i problema noastr. Bine, o s-ncercm. Endron, spune-le ce vom face. i asigur-te c vor coopera. Trmul ndeprtat cobor lin pe un suport de andocare. Furtunuri ombilicale erpuir n sus pentru a se cupla la carcasa inferioar. Genevieve privea operaiile pe holoecranul din salon, fascinat de mainriile automate. Ar fi mai bine s nu-i spunem lui tati c-am venit aici, nu? ntreb ea fr s-i ridice ochii. De ce? se ncrunt Louise surprins. De cnd plecaser de la Cricklade, era prima dat c Gen pomenise de vreunul dintre prinii lor. Dei nici eu n-am fcut-o. Marte are guvern comunist. Aa a zis calculatorul. Tati i urte pe comuniti. Cred c-o s-i gseti pe marieni niel diferii fa de cei despre care se plnge ntruna tata. Oricum, el va fi bucuros c am venit aici.
649

 De ce? Pentru c va fi bucuros c am scpat. Important nu-i de fapt ruta pe care cltorim, ci s ajungem n siguran la destinaie. Ah Cred c ai dreptate. Pentru o clip, chipul fetei deveni solemn. Ce crezi c face el acum? Oare cavalerul la ru l pune s fac lucruri care nu-i plac? Tata nu face nimic pentru nimeni. Este pur i simplu nchis n interiorul propriului lui cap, asta-i tot. Este ca i cum ar fi n temni. O s se gndeasc mult, fiindc-i perfect liber s-o fac. Serios? Genevieve l privi mirat pe Fletcher, ateptnd o confirmare. Aa este, micuo. Bnuiesc atunci c nu-i aa ru. l tiu eu pe tata, zise Louise. O s-i petreac tot timpul fcndu-i griji despre noi. mi pare ru c nu exist niciun fel prin care s-l putem anuna c suntem sntoase. O putem face dup ce se va termina totul. O s-o anunm i pe mami. O s se termine, nu-i aa, Louise? Da. O s se termine; ntr-o bun zi, cumva. Iar cnd vom ajunge la Senintate, nu vom mai fugi, ci vom face tot ce vom putea ca s fim de folos. E bine. Zmbi spre Fletcher: Totui, nu vreau ca tu s pleci. Mulumesc, micuo, rosti brbatul stingherit. Endron apru glisnd cu capul nainte prin trapa din plafon. Spiral elegant n jurul scrii i-i atinse tlpile de un covora adeziv de lng holoecran. Fletcher rmase perfect nemicat. Acum, cnd tia la ce s fie atent, Louise putea s vad ct de intens se concentra brbatul. Fletcher avusese nevoie de cteva zile de practic intens pentru a nva cum s minimizeze subminarea exercitat de efectele sale enerpstice asupra aparaturii electronice din apropiere. n cele din urm,
650

eforturile i fuseser rspltite; trecuser cincizeci de ore de cnd echipajul din Trmul ndeprtat nu mai investigase capsula de susinere biotic n cutarea unei defeciuni necunoscute a sistemelor navei stelare. Am ajuns acas, ncepu Endron vesel, dar exist o mic problem cu statutul vostru legal. Mai precis, faptul c nu avei paapoarte. n mod deliberat Louise evit s priveasc spre Fletcher. Aici nu exist o ambasad a Norfolkului? Ne-ar putea elibera nite documente. Exist un oficiu care se ocup de problemele diplomatice ale Norfolkului, dar nu i o ambasad. Am neles. Voi avei ns o soluie, zise Fletcher. De aceea te afli aici, nu-i aa? Avem o propunere, rosti Endron ncordat. Exist o metod neortodox de a v face rost de paapoarte la toi trei; va costa, dar are avantajul c nu implic autoritile. Este ilegal? ntreb Louise. Uite cum stau lucrurile: eu i restul echipajului avem la bord destule Lacrimi Norfolk pe care le putem vinde prietenilor notri, i nici noi nu dorim s atragem prea mult atenie oficial asupra noastr n clipa de fa. Guvernul vostru nu ne-ar trimite napoi, nu? ntreb Genevieve alarmat. Nu. Nimic de felul acesta. Att doar c aa ar fi mai uor pentru toi. Bine, spuse Louise repede, acceptm s obinem paapoartele n felul pe care l-ai sugerat. i venea s-l mbrieze pe ofierul cel amabil; era exact ceea ce ea nu avusese curajul s-i propun. Moyo nu dormea propriu-zis, pentru c presiunile ce-i apsau mintea erau prea multe, totui se odihnea cteva ore n fiecare noapte. Corpul lui Eben Pavitt nu se afla n starea cea mai bun i nici nu mai era tnr. Desigur, Moyo
651

i-ar fi putut utiliza puterea energistic pentru a spori orice atribute fizice, aa cum erau fora sau agilitatea, dar simea cum slbiciunea i rodea organele furate imediat ce se oprea din concentrare. Oboseala devenise o durere generalizat. Dup dou zile deprinsese destul de bine limitele i avea grij s le respecte. Avusese noroc s obin corpul i ar fi fost o nebunie inadmisibil s-l piard din cauza neglijenei. Poate c altul n-avea s apar la fel de uor. Confederaia era mai mare acum dect pe vremea cnd trise el, ns numrul sufletelor din lumea de dincolo era de asemenea colosal. Niciodat n-aveau s existe suficiente trupuri pentru toate. Razele subiri de lumin pe care zorii le strecurau prin jaluzelele rare din bambus erau stacojiu neobinuit de intens. Preschimbau dormitorul dintr-o colecie familiar de contururi ntr-un portret bicolor: rou i negru impenetrabil. n ciuda perspectivei macabre, Moyo era stpnit de un sentiment de satisfacie elementar. Stephanie se foi pe saltea lng el, apoi se ridic n capul oaselor, ncruntndu-se: Gndurile tale mi apar pe neateptate ca fiind indecent de fericite. Ce este? Nu sunt sigur. Brbatul cobor din pat i merse descul pn la fereastr. Degetele lui apsar n jos tuburile subiri de bambus. Aha! Ia vino s vezi. Deasupra lui Exnall, cerul se ndesea de fuioare de nori, care se condensau lent ntr-un disc mare. i strluceau rou-nchis. Corona zorilor se ridica, pentru a se contopi cu ele. Doar n vest exista o semilun ntunecat de noapte, care era ns strivit iute, spre dispariie complet. Stelele nu vor mai rsri niciodat aici, rosti Moyo fericit. Prin sol n sine pulsa acum o putere fa de care se putea
652

simi reacionnd, contribuind cu puin din propria-i persoan la meninerea ntregului. O vast conjuncie de voin, despre care bnuia c ar fi similar Consensului edenist. Annette Ekelund ctigase, convertind peninsula ntr-un trm pe care morii peau din nou liberi. Acum dou milioane de mori i cumulau puterea energistic la nivel subcontient, materializnd dorina atotcopleitoare care slluia de asemenea n mintea latent. Cteva umbre plpir peste solul grdinii, acolo unde ramurile arborilor, ce atrnau mult n jos, asigurau imunitate mpotriva luminii roii care se ntindea. Mecanoizii horticultori se opriser de mult, totui nu nainte de a distruge majoritatea rondurilor de flori. Cnd i deschise mintea spre zona ntunecat, brbatul gsi cteva mnunchiuri agitate de gnduri. Erau copiii care scpaser neposedai, deoarece Moyo nu fusese singurul care s elibereze unul. Din pcate, pucaii marini regali se retrseser rapid i eficient. La dracu! Iar s-au ntors dup mncare. Stephanie oft. Le-am dat tot ce era n buctrie. Ce mai putem face? Una dintre casele de vizavi are o curte de ortnii; am putea s le gtim i s lsm carnea afar pentru copii. Vai de capul lor! Cred c-au ngheat s doarm afar. Poi s-aduci nite pui, te rog? Eu nclzesc cuptorul i-i gtim acolo. De ce te mai oboseti? i putem transforma direct n friptur. Nu simt convins-n privina asta i nici nu vreau ca ei s se-mbolnveasc de cine tie ce boal de la came nepregtit corespunztor. Dac omoram ginile cu foc, sunt gata pregtite corespunztor. Nu mai discuta. Du-te i adu-le. Femeia l ntoarse cu faa spre u i-i ddu un brnci uor.
653

 S tii c trebuie i jumulite. Bine, m duc. Moyo chicoti, n timp ce hainele se formau n jurul su. Discuiile n contradictoriu ar fi fost lipsite de sens. Acesta era imul dintre lucrurile care-i plceau la Stephanie; poate c nu avea multe opinii ferme, dar cele pe care le avea Apropo, noi ce vom face-n privina mncrii? n bungalow n-a mai rmas nimic i oamenii au golit magaziile prvliilor de pe Maingreen. Dup ce ntreprinsese unele experimente, Mayfield descoperise c puterea lui energistic nu era chiar omnipotent, cum crezuse iniial. Putea s nvluie orice n iluzii, iar dac dorina era meninut suficient de mult timp, materia dedesubt avea s rmn finalmente n forma i cu textura pe care le vizualiza. ns corpul omenesc trebuia s ingereze anumite proteine i vitamine. O bucat de lemn care semna cu somonul, care avea gustul i mirosul somonului, rmnea totui o bucat de lemn cnd se afla n stomacul lui. Trebuia s fie atent pn i n cazul mncrii adevrate. Odat chiar vomitase dup ce transformase pine feliat n ciocolat, fiindc nu scosese mai nti foia protectoare. Asta-i ceva la care putem ncepe s ne gndim mai trziu, zise femeia. Dac va fi nevoie, putem s ne mutm afar din ora i s ne instalm ntr-o ferm. Lui nu-i plcea ideea, fiindc trise toat viaa n orae, dar nu spuse nimic cu glas tare. Cineva ciocni la ua din fa, nainte ca Moyo s fi ajuns acolo. Pat Staite, vecinul lor, sttea n prag mbrcat n echipament de baseball elegant, cu dungi albastre i gri. Cutm oameni cu care s formm echipe, rosti el plin de speran. E niel cam matinal pentru mine. Sigur c da, mi cer scuze. Dac eti cumva liber dupamiaz? Atunci o s vin cu certitudine.
654

Pat era unul dintre tot mai numeroii entuziati sportivi din Exnall, care preau decii s joace toate jocurile cu mingea care fuseser inventate vreodat de rasa omeneasc. Ei ocupaser deja dou dintre parcurile oraului. Mulumesc, spuse Staite fr s sesizeze ironia din glasul ori din gndurile lui Moyo. Pe strad locuiete acum un fost englez. A zis c-o s ne-nvee s jucm crichet. Fabulos. Ai vreun joc favorit pe care-l jucai des? Pocher pe dezbrcate. Acum scuz-m, te rog, dar trebuie s m duc i s prind nite gini pentru micul dejun. Ortniile ieiser din arcul lor, ns continuau s ciuguleasc i s scurme prin grdin. Erau o ras de pui modificat genetic, grase i cu pene galben-ruginii. De asemenea, remarcabil de iui. Primele dou tentative de a prinde una se sfrir cu brbatul ntins ct era de lung pe burt. Cnd se scul n picioare pentru a doua oar, tot crdul piuia alarmat i disprea rapid printre tufe. Brbatul se uit ncruntat dup ele, i alung noroiul care-i murdrise pantalonii i cmaa i ainti un deget. Fulgerul subire de foc alb izbi un pui la baza gtului, ridicnd un norior de fulgi prlii i destul de mult snge. Probabil c fusese ridicol, o tia, s-i foloseasc puterea pentru aa ceva. Dar dac-i atingea elul Dup ce termin de dobort toi puii pe care-i putea vedea, se apropie de strvul cel mai apropiat, dar acesta o rupse la fug, ndeprtndu-se de el, cu capul blbnindui-se pe piept la captul unei fii de piele. Moyo se holb la el nevenindu-i s-i cread ochilor, deoarece crezuse dintotdeauna c aa ceva era o simpl legend nscut la ora. Apoi alt cadavru sprint ctre libertate. Brbatul i sumese mnecile i apel la un fulger mai mare de foc alb. Cnd reveni la bungalow, prin ua deschis a buctriei se auzeau voci. Nici mcar nu trebui s-i utilizeze
655

percepia pentru a ti cine era acolo cu Stephanie. Sub controlul femeii, aragazul radia valuri de cldur. Civa copii se nclzeau n jurul su, innd ntre palme ceti mari de ceai. Toi ncetar s mai vorbeasc n clipa n care Moyo intr n ncpere. Sursul uor timid de ntmpinare al lui Stephanie se transform ntr-o clipire stupefiat, cnd vzu resturile ce fumegau ale puilor pe care-i adusese. Doi copii ncepur s chicoteasc. n salon, toat lumea, le porunci Stephanie copiilor. Haidei, haidei, o s vd ce mai pot recupera. Dup ce copiii ieir, brbatul ntreb: Ce dracu faci? Am grij de ei, ce altceva? Shannon spunea c de la sosirea posedailor n-au mai mncat nimic cald. Dar nu poi s-o faci. Dac Dac ce? Dac vine poliia? Moyo arunc puii ari pe masa de lucru cu tblie din granit de lng aragaz. Iart-m. Acum suntem responsabili numai pentru noi nine. Nu mai exist legi, nu mai exist tribunale, nu mai exist corect i greit. Doar ceea ce simim c-i bine. sta-i scopul noii viei, nu? Dezlegarea de pcate. Nu tiu. E posibil. Stephanie se rezem de el i-i cuprinse mijlocul cu braele. Privete situaia n mod egoist. Ce altceva mai ai de fcut azi? i eu care crezusem c m adaptasem cel mai bine situaiei. O fcusei, la nceput. Eu am avut nevoie de ceva mai mult vreme ca s m adaptez. Moyo trase cu ochiul prin u, spre copii. Erau opt i opiau de colo-colo pe mobilele din salon; niciunul nu prea s aib mai mult de doisprezece-treisprezece ani.
656

 Nu sunt obinuit cu copiii. i nici cu puii, dup cum se pare. Pn la urm ns ai reuit s te-ntorci cu ei, nu? Eti sigur c doreti s faci asta? Vreau s zic, ct timp intenionezi s ai grij de ei? Ce se va-ntmpla cnd vor crete? Vor mplini aisprezece ani i vor fi posedai? Asta-i o idee groaznic. Nu se va-ntmpla aa. Noi vom duce planeta asta acolo unde lumea de dincolo n-o mai poate atinge. Genul acesta de situaie nu va mai reaprea. i oricum, nu-mi propuneam s-i cresc n Exnall. Dar unde? O s-i ducem la captul lui Mortonridge i o s-i predm oamenilor ca ei. Faci mito de mine. O afirmaie lipsit de sens; putea simi hotrrea din gndurile femeii. Nu-mi spune c vrei s rmi n Exnall pe tot restul eternitii. Nu. Dar primele cteva sptmni ar fi excelente. Cltoriile nseamn experien. Nu te silesc, Moyo. Dac vrei s rmi aici i s-nvei s joci crichet, n-am nimic mpotriv. M predau! izbucni el n rs i o srut apsat. Copiii n-o s poat merge pe jos, n niciun caz pe toat distana aia. Avem nevoie de un microbuz sau un camion. Mai bine dau o rait prin jur s vd ce ne-a lsat Ekelund. Era a opta vizit a lui Syrinx la casa ciudat a lui WingTsit Chong de pe malul lacului. La unele dintre ntlnirile acelea fuseser numai ei doi i sttuser de vorb, n alte ocazii li se alturaser terapeui, Athene, Sinon i Ruben, n edine comune. Azi ns erau singuri. Ca de fiecare dat, Wing-Tsit Chong atepta n scaunul su cu rotile, pe verand, cu picioarele acoperite de un pled. Salut, draga mea. Cum eti azi?
657

Ea se plec uor dup tradiia oriental, un manierism pe care-l adoptase dup a doua vizit. Azi-diminea mi-au scos pachetele nanonice de pe picioare. Abia am putut umbla, pielea era foarte sensibil. Sper c n-ai mustrat medicii pentru acest inconfort minor. Nu. Tnra oft. Au fcut minuni cu mine i le sunt recunosctoare. Iar durerile vor disprea n curnd. Wing-Tsit Chong surse subire. Exact rspunsul pe care ar fi trebuit s-l dai. Dac a fi un btrn suspicios Iart-m. Am acceptat ns realmente disconfortul fizic ca fiind ceva tranzitoriu. Ce noroc, scuturarea ultimului lan. Da. Vei fi liber s hoinreti din nou printre stele. i dac va fi s cazi iari n ghearele lor? Ea se nfior i-l privi critic, dup care se rezem de balustrada verandei. Nu cred c sunt ndeajuns de vindecat ca s vreau s m gndesc la asta. Desigur. Bine, dac vrei s tii cu adevrat, m ndoiesc c acum m voi mai aventura chiar cu atta nepsare afar din toroidul pentru echipaj al lui Oenone. i n niciun caz ct timp posedaii sunt nc liberi prin univers. Este oare greit pentru cineva aflat n situaia mea? Am dat gre? Rspunde-i singur. Mai am nc comaruri. tiu. Dei nu chiar aa multe; ceea ce tim c este un semn de progres. Ce alte simptome persist? Doresc s zbor din nou. Dar este dificil s m conving s-o fac. Bnuiesc c m sperie nesigurana. M-a putea rentlni cu ei. Nesigurana sau necunoscutul? i place tare mult s despici firul n patru.
658

F-i pe plac unui btrn. n mod clar nesigurana. Necunoscutul obinuia s m fascineze. mi plcea s explorez planete noi, s vd minunii. Scuz-m, Syrinx, ns n-ai fcut asta niciodat. Poftim? Se ntoarse de la balustrad i-l scrut cu privirea, dar nu vzu dect aceeai expresie pasiv, iritant. Oenone i cu mine am petrecut ani de zile fcnd exact asta. Ai petrecut ani de zile fcnd pe turista. Ai admirat ce descoperiser alii, ce construiser ei, felul n care triau. Aciuni de turist, nu de explorator. Oenone n-a zburat niciodat la o stea care s nu fi fost catalogat; urma piciorului tu n-a fost ntiprit niciodat prima pe vreo planet. ntotdeauna ai ales calea sigur. i nici chiar aceea nu te-a protejat. De ce anume s m protejeze? De teama ta fa de necunoscut. Tnra se aez profund tulburat pe scaunul din rchit din faa lui Wing-Tsit Chong. Asta crezi despre mine? Da. Nu vreau s te simi ruinat din pricina asta, toi avem slbiciunile noastre. Ale mele, o tiu, sunt mult mai teribile dect m-ai fi crezut vreodat n stare. Dac spui aa Ca ntotdeauna, rmi ncpnat pn n ultima clip. nc n-am decis dac asta-i o slbiciune sau un atu. Cred c depinde de circumstane. i arunc un zmbet trengar. Btrnul nclin capul n semn de aprobare. Aa cum spui. n aceste dou circumstane, ar trebui aadar s fie considerat ca o slbiciune.Ai fi preferat mai degrab s m fi predat mpreun cu Oenonei Bineneles c nu. i suntem aici ca s ne ocupm
659

de prezent, nu s deliberm despre ceea ce a trecut. Prin urmare consideri c aceast presupus fric a mea este o problem permanent? Te inhib, iar asta nu-i bine. Mintea n-ar trebui si fie ntr-o cuc, indiferent dac zbrelele ei au fost ridicate de tine ori de altcineva. A dori ca tu i Oenone s nfruntai universul cu hotrre. Cum? Vreau s spun c eu crezusem c eram aproape vindecat. Am trecut cu terapeuii prin toate amintirile torturrii mele i prin circumstanele din jurul ei; am demontat cu logic riguroas absolut toate spectrele negre. Acum mi spui c defectul acesta mi este nrdcinat adnc. Dac nu sunt pregtit acum, m-ndoiesc c voi mai fi vreodat. Pregtit pentru ce? Nu tiu exact S-mi fac treaba, presupun. S ajut la protejarea edenismului mpotriva posedailor asta fac actualmente toi ceilali oimide-vid. tiu c Oenone vrea s participe la aa ceva. n clipa de fa nu ai fi un cpitan bun, n niciun caz dac ar trebui s participi activ la conflict. Necunoscutul i va proiecta ntotdeauna umbra de ndoial peste aciunile tale. Crede-m, tiu totul despre posedai. Cu adevrat? Atunci ce vei face cnd te vei altura lor? S m altur lor? Niciodat! i propui s scapi de moarte? A fi interesat s aud metoda la care te-ai gndit pentru aa ceva. Ah Obrajii ei se nvpiar. Moartea este ntotdeauna marele necunoscut. Iar acum, cnd tim mai multe despre ea, misterul nu face dect s se adnceasc. Cum? Cum se poate adnci, dac tim mai multe? Laton i-a spus marea cltorie. Ce a vrut s zic? Kiintii au susinut c au nfruntat cunoaterea i i-au
660

supravieuit. Cum? nelegerea realitii de ctre ei nu poate fi cu mult mai mare dect a noastr. Edenitii i transfer memoriile n straturile neurale, cnd corpurile le mor. Oare sufletele lor se transfer de asemenea? ntrebrile acestea nu te tulbur? Pe mine m nelinitete enorm faptul c asemenea abstraciuni filosofice au o relevan suprem pentru existena noastr. De acord, sunt tulburtoare dac le prezini n astfel de detalii tiinifice. i nu te-ai gndit niciodat la ele? Ba da, bineneles c m-am gndit la ele, dar pur i simplu nu m obsedeaz. Eti singura edenist aflat nc printre noi care sa apropiat cel mai mult de cunoaterea adevrului vreunuia dintre ele. Dac i afecteaz pe unii dintre noi, atunci te afecteaz i pe tine. Afecteaz sau mpiedic? Rspunde-i singur. A dori s ncetezi s-mi mai spui asta. tii c n-o voi face niciodat. Da. Perfect, m-am gndit la ntrebrile acelea; ct despre rspunsuri, n-am niciun indiciu. Ceea ce face ntrebrile irelevante. Foarte bine, a fi fost de acord cu declaraia asta. Ai fi fost? Cu o excepie. Sunt irelevante doar pentru moment. n clipa asta societatea noastr face ceea ce a fcut dintotdeauna n momente de criz i recurge la fora fizic pentru a se apra. Nu am nimic de comentat n privina aceasta. ns dac dorim s nregistrm un progres real n domeniu, ntrebrile amintite trebuie examinate cu un grad de determinare care a lipsit pn acum. Pentru c trebuie s rspundem la ele. Acesta nu-i un hu al cunoaterii cruia rasa uman s-i poat supravieui.
661

Noi trebuie s producem dac ndrznesc s spun aa adevrul divin. Te atepi la aa ceva de pe urma unei edine de terapie? Draga mea Syrinx, bineneles c nu. Ce gndire amatoristic! Sunt ns dezamgit c n-ai vzut soluia la problema noastr mult mai imediat. Care problem? ntreb ea exasperat. Problema ta. Btrnul pocni din degete oarecum vexat, ca i cum Syrinx ar fi fost un copil neastmprat. Concentreaz-te, te rog. Vrei s zbori, dar pstrezi o reticen lesne de neles. Da. Toi doresc s afle rspunsul la ntrebrile pe care tocmai le-am pus, totui nimeni nu tie unde s caute. Da. O ras are rspunsurile acelea. Kiintii? tiu, dar ei au spus c nu ne vor ajuta. Incorect. Am accesat nregistrarea senzavizare a sesiunii de urgen a Adunrii. Ambasadorul Roulor a spus c kiintii nu ne vor ajuta n lupta care ne ateapt. Contextul declaraiei a fost oarecum ambiguu. Ambasadorul s-a referit la lupta fizic, ori la cutarea cunoaterii? tim toi c kiintii nu ne vor ajuta s luptm. Ergo, ambasadorul, se referea la viaa de dup moarte. O presupunere rezonabil. S sperm c viitorul rasei umane nu se bazeaz pe o singur propoziie greit interpretat. De ce nu i-ai cerut atunci ambasadorului kiint la Jupiter s-o clarifice? M ndoiesc c pn i un ambasador kiint are autoritatea de a dezvlui genul de informaii pe care le cutm noi acum, indiferent care ar fi circumstanele.
662

Syrinx gemu, nelegnd. Vrei s m duc la planeta natal a kiintilor i s-i ntreb. Ce drgu din partea ta s te oferi voluntar! Vei porni ntr-un zbor care implic puine riscuri i n acelai timp te vei confrunta cu necunoscutul. Din pcate, aceast din urm misiune se va desfura la un nivel pur intelectual, totui este un nceput onorabil. i o bun terapie. O combinaie norocoas, nu? Dac n-a fi budist, a vorbi despre uciderea a dou psri cu aceeai piatr. Asta presupunnd c Consensul Jupiterian va aproba zborul. O lumini amuzat licri n ochii adnc afundai n orbite. Calitatea de ntemeietor al edenismului are privilegiile sale. Nici chiar Consensul nu ar refuza una dintre modestele mele cereri. Syrinx nchise ochii, apoi i ridic spre chipul uor derutat al terapeutului-ef. i ddu seama c rmsese cu buzele ntredeschise ntr-un surs larg. Totul este n regul? ntreb politicos brbatul. Absolut. Inspirnd precaut, tnra i trecu picioarele peste marginea patului. Rezerva spitalului era att de confortabil i de plcut ct o putea face doar cultura lor. Ar fi fost ns minunat i o schimbare complet. Oenone. Da? Sper c i-a plcut odihna, iubitul meu. Ne ateapt un zbor lung. n sfrit! Pentru Ikela nu fusese o sptmn uoar. Asteroizii Dorado ncepeau s sufere de pe urma carantinei impuse zborurilor stelare civile i comerciale. Toate exporturile ncetaser i asteroizii aveau o
663

economie intern minuscul, care abia putea susine sutele de staii industriale ce rafinau minereurile abundente. n curnd avea s fie nevoit s concedieze personal din toate cele aptesprezece staii metalurgice ale companiei TOpingtu. Era prima oprire a dezvoltrii suferit de Dorado n toat istoria lor de treizeci de ani. Fuseser ani grei, dar rspltitori pentru cei care crezuser n propriul lor viitor i munciser din greu pentru a-l atinge. Oameni ca Ikela. El venise aici dup distrugerea Garissei, ca att de muli ali tragic dezmotenii de pe planeta aceea. Pe atunci fuseser mai mult ca suficieni bani pentru a-i ncepe afacerea, care crescuse n tandem cu economia nfloritoare a sistemului. n trei decenii, el devenise dintr-un refugiat amrt un industria de vrf, cu o poziie de responsabilitate n Consiliul Guvernator Dorado. Iar acum, asta! Nu era o ruin financiar, nici pe departe, totui costurile sociale ncepeau s creasc cu o rat alarmant. Asteroizii Dorado erau utilizai doar pentru expansiune i cretere. omajul nu constituia o problem n niciunul dintre cele apte corpuri cereti colonizate. Era complet improbabil ca persoanele care se trezeau pe neateptate fr slujb i venit regulat s reacioneze favorabil fa de Consiliul care se spla pe mini de problem. Ieri, Ikela participase la o edin pentru a discuta ideea de a convinge companiile s le plteasc angajailor rmai fr salariu un onorariu modest, dar care s le ngduie s subziste pn la terminarea necazurilor; pruse o soluie simpl pn ce magistratul-ef ncepuse s explice dificultile implementrii ei legale. Ca ntotdeauna, Consiliul trgnase. Nu se decisese nimic. Azi, Ikela trebuia s nceap s ia propriile lui decizii n cam aceleai direcii. tia c trebuia s dea un exemplu i s le plteasc muncitorilor si o cot parte din salariul integral. Nu era genul de hotrre pe care obinuia s-o ia.
664

Ptrunse n anticamera etajului directorial cu prea puin entuziasm fa de ziua care-l atepta. Secretara lui personal, Lomie, sttea napoia biroului ei cu o expresie hruit pe chip. Ikela fu uor surprins s vad o batist roie micu nnodat n jurul gleznei tinerei. Nu s-ar fi gndit niciodat c o fat cu capul pe umeri ca Lomie ar fi putut bga n seam aiureala aceea cu Morii Nopii, care prea s cuprind generaia mai tnr din asteroizi. N-am putut-o opri, dataviz Lomie. mi cer scuze, domnule, a fost extrem de insistent i a spus c este o prieten veche. Ikela i urmri privirea prin ncpere. O femeie mrunic se ridica de pe un fotoliu, lsndu-i ceaca de cafea pe msua de alturi. inea de o curea un rucsac micu, care-i atrna ntr-o parte. Puini locuitori din Dorado aveau pielea aa ntunecat ca ea, dei acum era foarte ridat. Ikela aprecie c trecuse de aizeci de ani. Trsturile i erau aproape familiare; ceva din ele i agita subcontientul. Rul un program de comparare vizual prin fiierele cu nregistrrile personalului din nanonicele sale neurale. Salut, cpitane, rosti ea. A trecut ceva timp. Brbatul nu tiu niciodat dac programul i-o art primul, sau dac amintirea i fu declanat de utilizarea vechiului su titlu. Mzu, aproape c se nec el. Dr. Mzu. Maic Maria, ce caui aici? tii exact ce caut aici, cpitane. Cpitan? repet Lomie i se uit de la unul la cellalt. N-am tiut c Pstrndu-i ochii fixai asupra lui Mzu, de parc s-ar fi ateptat s sar i s-l nface de gt, Ikela i fcu semn secretarei s tac. Nu primesc pe nimeni, nici fiiere, nici apeluri, nimic. Nu trebuie s fim deranjai. Dataviz un cod spre ua cabinetului su. Haide, dr. Mzu, te rog.
665

Cabinetul avea o singur fereastr, o band lung din sticl care ddea n jos spre caverna biosfer din Ayacucho. Alkad examin apreciativ fermele i parcurile. Nu-i o panoram rea, innd seama de faptul c ai dispus de numai treizeci de ani ca s-o construieti. Se pare c garissanii s-au descurcat bine aici. M bucur s vd asta. De fapt caverna asta are o vechime de numai cincisprezece ani. Ayacucho a fost al doilea asteroid Dorado colonizat dup Mapire. Ai totui dreptate, panorama mi place. Alkad ncuviin, privind apoi cabinetul mare; dimensiunile, mobilierul i obiectele de art alese pentru a sublinia statutul ocupantului, nu pentru a se conforma cu vreo noiune de estetic. i tu ai prosperat de asemenea, cpitane. ns asta a fost o parte a misiunii tale, nu? l privi grbovindu-se ntr-un scaun dinapoia biroului mare din stejar terestru. Nu semna defel cu genul de magnat dinamic care ar fi putut duce compania TOpingtu la nivelul de lider pe piaa multistelar de fabricare de componente exotice pentru aliaje. Mai degrab cu un impostor a crui cacealma fusese demascat. Am unele dintre resursele despre care am discutat iniial, rosti el. Bineneles, i stau complet la dispoziie. Femeia se aez pe un scaun vizavi de el i-l sfredeli cu privirea. Te abai de la scenariu, cpitane. Eu nu vreau resurse. Eu vreau nava stelar capabil de lupt asupra creia am convenit. Nava stelar pe care ar fi trebuit s-o ai pregtit pentru mine din ziua n care luau sfrit sanciunile asupra Omutei. Mai ii minte? Ce dracu, Mzu, zi i tu acum, au trecut decenii! Decenii! N-am tiut unde dracu eti, nici mcar dac mai trieti. Maic Maria, lucrurile se schimb! Scuz-m, tiu c trebuia s fii aici n momentul sta. Pur i simplu nu nam mai ateptat s te revd vreodat. N-am crezut O
666

furie ngheat ctig controlul asupra gndurilor lui Alkad, desctuat din centrul secret de motivaie aflat n miezul creierului ei. Ai o nav stelar care poate lansa Alchimistul? Brbatul cltin din cap, nainte de a-l lsa n palme. Nu. Au masacrat nouzeci i cinci de milioane dintre noi, Ikela, ne-au distrus planeta, ne-au fcut s respirm funingine radioactiv pn cnd ne-au sngerat plmnii. Termenul genocid nu poate nici mcar s-nceap s descrie ce ne-au fcut. Tu, eu i ceilali supravieuitori am fost o eroare, o ignorare. Pentru noi n-a mai rmas via n universul sta. Noi avem doar un singur scop, o singur misiune. Rzbunare, pedeaps i justiie, cele trei stele ce ne cluzesc. Maica Maria ne-a druit aceast unic binecuvntare, oferindu-ne o a doua ans. Noi nici mcar nu-ncercm s-i ucidem pe omutani. Eu n-a folosi niciodat Alchimistul pentru asta; nu voi deveni ceea ce sunt ei, fiindc asta ar nsemna victoria lor final. Noi i vom face doar s sufere, s le dm o ntrezrire, un crmpei jalnic al agoniei pe care ne-au silit s-o ndurm n fiecare zi ct am fost treji n ultimii treizeci de ani. Termin! strig el. Mi-am fcut o via aici, noi toi neam fcut. Misiunea asta, vendeta asta ce ar mai realiza dup atta vreme? Nimic! Iar atunci noi vom fi cei ptai. Las-i pe omutani s-i poarte vinovia pe care o merit. Toi oamenii cu care vor sta de vorb, toate planetele pe care le vor vizita vor fi blestemai s poarte cu ei greutatea numelui lor. Aa cum noi suferim de pe urma comptimirii oriunde am merge. Maic Maria, nu face asta! M vei ajuta, Ikela. n privina asta nu-i dau de ales. n clipa de fa i-ai ngduit s uii. Asta se va sfri. Te voi face s-i aminteti. Ai devenit btrn, gras i lene. Eu nam ajuns niciodat aa, nu mi-am permis luxul sta. Ei nu
667

mi l-au permis. Mi s-a prut mereu o ironie a sorii. Ei mi-au meninut n via spiritul furiei prin eternul lor memento, prin agenii lor i supravegherea lor discret. Procednd aa, i-au pstrat de asemenea n via adversarul cel mai nemilos. Chipul brbatului se ncrunt nedumerit. Ce tot spui? Omutanii te-au inut sub urmrire? Nu, ei erau toi nchii acolo unde le era locul. Celelalte agenii de contrainformaii descoperiser ns cine eram i ce construisem. Nu m ntreba cum au aflat. Cineva trebuie s le fi dat informaia. Cineva slab, Ikela. Vrei s zici c ele tiu c eti aici? Nu tiu unde anume sunt. tiu doar c am evadat din Senintate. Dar acum m vor cuta. i nu-ncerca s teamgeti, m vor gsi n cele din urm. Se pricep la asta, sunt foarte pricepute. Singura ntrebare rmne acum care dintre ele m va gsi prima. Maic Maria! Exact. Bineneles, dac mi-ai fi pregtit nava aa cum ar fi trebuit, asta n-ar fi fost o problem. Nemernic imbecil, egoist i cu gndire meschin! Ii dai seama ce ai fcut? Ai periclitat toate lucrurile pentru care am luptat noi cndva. Nu-nelegi. Nu, nu-neleg i nu te voi onora ncercnd s-o fac. Nici mcar n-o s-i mai ascult lamentrile jalnice. Spune-mi unde-s ceilali? Mai avem mcar un grup de partizani? Da. Da, noi suntem nc mpreun. Noi nc ajutm cauza, de cte ori putem. Toi cei iniiali sunt aici? Da, trim toi. ns ceilali patru nu sunt n Ayacucho. i ali partizani avei un consiliu de conducere local? Da. Atunci convoac-i la o ntrunire. Azi. Trebuie s li se spun ce se ntmpl. Avem nevoie de recrui naionaliti pentru un echipaj. Da, bolborosi brbatul. Da, bine.
668

 ntre timp ncepe s caui o nav potrivit. n docuri ar trebui s existe ceva. mi pare ru c-am lsat Samaku s plece. Ne-ar fi fost potrivit. Confederaia a decretat o carantin Nu i acolo unde vom merge noi. Iar tu eti membru al Consiliului Dorado i poi aranja ca guvernul s ne autorizeze plecarea. Nu pot face aa ceva! Ikela, uit-te foarte atent la mine. Nu m joc cu tine. Ai pus n pericol att viaa mea, ct i misiunea pe care ai fgduit s-o ndeplineti atunci cnd ai depus jurmntul de a sluji n Marin. Din punctul meu de vedere, asta echivaleaz cu trdare. Dac o agenie va pune mna pe mine nainte s fi putut recupera Alchimistul, voi avea grij s afle de unde au venit banii care te-au ajutat s porneti TOpingtu cu atia ani n urm. Sunt sigur c-i aminteti cu exactitate ce are de spus legea Confederaiei cu privire la antimaterie, da? El plec fruntea. Da. Bun. Acum ncepe s le datavizezi partizanilor. Bine. Alkad l privi cu un amestec de dispre i ngrijorare. Nu se gndise nicio clip la posibilitatea ca restul s ezite. Toi fceau parte din Marina garissan. Acum treizeci de ani, femeia suspectase n secret c ea era destinat s fie veriga slab. De cnd am andocat, m-am mutat dintr-un loc n altul, rosti Alkad. mi voi petrece ns restul dup-amiezii n apartamentul tu. Trebuie s m spl i acela este unicul loc despre care pot fi sigur c nu vei anuna pe nimeni. Sar ridica prea multe ntrebri. Ikela i rectig ceva din vechea lui for. Nu vreau s vii acolo. Fiica mea locuiete cu mine. i? Nu vreau s fie implicat.
669

 Cu ct mi pregteti mai repede nava, cu att mai repede voi fi plecat. i ridic rucsacul pe umr i iei n anticamer. Lomie o privi din spatele biroului ei, cu curiozitatea citindu-i-se limpede pe chipul ngust. Alkad o ignor i dataviz procesorului liftului o coborre n recepie. Uile se deschiser; n cabin se gsea o tnr. Era cu puin trecut de douzeci de ani, mult mai nalt ca Mzu, cu o cunun de codie mpletite scurte pe cretetul estei rase. Prima impresie pe care o lsa era c cineva ncercase s obin un elf prin modificri genetice trunchiul i era foarte subire, iar membrele disproporionat de lungi. Faa i-ar fi putut fi frumoas, dac n-ar fi fost att de sever. M numesc Voy, rosti ea dup ce uile se nchiser. Alkad ncuviin din cap, privind uile i dorindu-i ca liftul s fi mers mai repede. Acesta i opri micarea, iar indicatorul etajelor ncremeni ntre patru i trei. Iar dumneata eti dr. Mzu. n rucsacul sta am un proiector de paralizie cortical, iar procesorul lui de comand este activat. Bun. M bucur c nu umbli neprotejat. Cine eti? Fiica lui Ikela. Dac doreti, poi s-mi verifici fiierul public. Alkad o fcu, dataviznd procesorului de reea al liftului un link cu calculatorul administraiei civile din Ayacucho. Dac Voy lucra de fapt pentru o agenie de contrainformaii, atunci pregtirea detaliilor ei fusese foarte bun. Pe de alt parte, dac lucra pentru o asemenea agenie, conversaia ar fi fost ultimul lucru care ar fi avut loc n cabina liftului. Repornete liftul, te rog. O s stai de vorb cu mine? Repornete liftul. Voy dataviz procesorului de control al liftului i cabina
670

i relu coborrea. Noi vrem s te ajutm. Cine sunt noi? ntreb Alkad. Prietenii mei; acum suntem destul de muli. Partizanii din care ai fcut dumneata parte n-au mai micat nimic de ani de zile. Sunt moi, btrni i se tem s fac valuri. Eu nu v cunosc. Tata te-a ajutat? Am fcut progrese. Nu te vor ajuta. N-o vor face cnd va fi vorba despre aciune propriu-zis. Noi o vom face. Cum ai aflat cine sunt? De la tata. N-ar fi trebuit s-mi spun, totui a fcut-o. Este foarte slab. Ct de multe cunoti? C partizanii ar fi trebuit s fie pregtii pentru cnd aveai s apari. C aduceai ceva care ne-ar fi permis finalmente s ne rzbunm pe Omuta. n mod logic, trebuia s fie o arm puternic. Posibil chiar o distrugtoare de planete. El s-a temut mereu de dumneata, toi se temeau. Au fcut pregtirile cuvenite? Pun prinsoare c nu. Aa cum am spus, eu nu v cunosc. Voy se aplec deasupra ei, furioas, dar concentrat. Avem bani. Suntem organizai. Avem oameni care nu se tem. Nu te vom abandona. Nu te-am abandona niciodat. Spune-ne ce vrei i-i vom face rost. De unde tiai c m ntlnesc cu tatl tu? De la Lomie, bineneles. Ea nu-i una dintre noi, nu-i un membru al nucleului, ns ne este prieten. Dintotdeauna mi-a fost util s tiu ce face tata. Aa cum i-am spus, suntem bine organizai. Bine organizate sunt i cluburile de zi pentru copii. Pentru o clip Alkad crezu c fata o va lovi. Bine, spuse Voy cu un calm ce putea fi indus doar de comenzi prioritare ale nanonicelor neurale. Ai dreptate s nu te ncrezi ntr-o necunoscut, dndu-i pe tav ultima
671

speran pe care o deine cultura noastr. Pot accepta asta. Este logic. Mulumesc. Dar noi te putem ajuta. Acord-ne ansa respectiv. Te rog. Iar te rog nu erau n mod evident dou cuvinte care si ias cu uurin dintre buze. Uile liftului se deschiser. O recepie din piatr neagr lustruit i metal alb curbiliniu sclipea sub turle mari de lumin argintie. Un program de lupt cu minile goale, vechi de treizeci de ani, examin imaginea primit de la implanturile ret n ale ale lui Alkad i decise c n preajm nu existau suspeci. Ea ridic ochii spre fata nalt, cu aspect anorexie, ncercnd s decid ce s fac. Tatl tu m-a invitat s stau n apartamentul lui. Putem discuta mai mult cnd ajungem acolo. Voy i oferi un zmbet de rechin. Va fi o onoare pentru mine. Atenia lui Joshua fu atras de femeia cu cma roie de la bar. Roul era foarte rou, mai degrab un stacojiu intens, efervescent. Iar stilul cmii era straniu, dei i-ar fi fost greu s defineasc exact ce anume era n neregul cu croiala, att doar c-i lipsea continuitatea. Elementulcheie fu faptul c se ncheia cu nasturi, nu cu o band de etanare. Nu v uitai, le murmur lui Beaulieu i Dahybi. Cred ns c-i o posedat. Le dataviz fiierul imaginii sale retinale. Amndoi se ntoarser i se uitar. n cazul lui Beaulieu fu o adevrat performan s-i rsuceasc corpul mthlos n scaunul prea mic, i dre de lumin i lunecar n jurul conturului trupului strlucitor. Iisuse! Dai i voi dovad de ceva profesionalism. Femeia de la bar le arunc o privire ntrebtoare, cu sfial prefcut.
672

 Eti sigur? ntreb Dahybi. Aa cred. Oricum ceva e-n neregul cu ea. Dahybi nu rspunse; avusese deja parte de intuiiile lui Joshua. Putem verifica foarte uor, spuse Beaulieu. Mergem la ea i vedem dac vreunul dintre blocurile noastre ncepe s aib probleme de funcionare. Nu. Joshua scana lent restul barului animat. Era o ncpere larg, tiat dreptunghiular n roca seciunii de habitat a asteroidului Kilifi; clientela mixt provenea majoritar din rndul echipajelor navelor i lucrtorilor n staiile industriale. El era anonim aici, n msura n care putea s fie (pn acum, cinci oameni l recunoscuser pe Lagrange Calvert). Iar Kilifi fusese o acoperire bun, deoarece fabrica genul de componente pe care ar fi trebuit chipurile s le achiziioneze pentru defensivele Senintii. Sarha i Ashly se ocupau de falsele negocieri cu companiile locale i deocamdat nimeni nu-i ntrebase de ce zburaser tocmai pn la Narok, n locul unui sistem stelar mai apropiat. Vzu doi indivizi mai suspicioi care beau solitari, apoi ali trei strni n jurul unei mese, cu expresii viclene i morocnoase. Devin prea paranoic. Trebuie s ne concentrm asupra misiunii noastre, spuse el. Dac cei din Kilifi nu-i implementeaz procedurile de triere aa cum se cuvine, este treaba lor. Nu putem risca niciun fel de confruntri. n plus, dac posedaii se plimb pe aici att de liberi, asta nseamn c infiltrarea lor este destul de avansat. Dahybi i grbovi umerii i se juc cu paharul, strduindu-se s nu par nelinitit. Aici sunt andocate nave ale Marinei, iar majoritatea traderilor independeni sunt capabili de lupt. Dac asteroidul va cdea, posedaii vor pune mna pe ei. tiu, l privi Joshua drept n ochi, refuznd s arate
673

slbiciune. Nu putem provoca valuri. Cum s nu ne-ai zis-o: nu atragei atenia asupra voastr, nu vorbii cu localnicii, nu v bii cu zgomot. Ce dracu facem aici, Joshua? De ce doreti tu att de mult s-l urmreti pe Meyer? Trebuie s vorbesc cu el. N-ai ncredere n noi? Ba cum s nu?! i nu mai ncerca chestii din astea ieftine. tii bine c-o s v spun totul imediat ce pot. Deocamdat este mai bine s nu tii. Avei ncredere n mine, nu? Dahybi zmbi obosit. Chestii ieftine. Da. Chelneria aduse alt rnd de buturi n separeul lor i Joshua i privi picioarele pe cnd se strecura prin mulime. Niel cam tnr pentru el, abia ieit din adolescen. Vrsta Louisei. Gndul acela l nclzi puin. Apoi vzu c fata purta o batist roie nnodat n jurul gleznei. lisuse, nu tiu ce-i mai ru, ororile posedrii sau visurile patetice ale Morilor Nopii? Fusese realmente ocat prima dat cnd accesase nregistrarea de la Valisk, cu Marie Skibbow posedat i ademenind copiii naivi spre pierzanie. Fusese o fat frumoas i inteligent, cu gndire la fel de dur precum compozitul de carbotan. Dac ea putuse fi prins, atunci oricine putea fi prins. Lalonde declana mult prea multe rezonane. Cpitane, rosti Beaulieu pe un ton de avertizare. Joshua l vzu pe Buna apropiindu-se de separeul lor. Brbatul se aez i zmbi. Nu trda nici cea mai vag urm de tulburare. Pe de alt parte ns, aa cum Joshua descoperise n vreme ce se interesase printre ali cpitani, Mabaki era extrem de familiarizat cu genul acesta de tranzacie. Bun ziua, cpitane, rosti Buna politicos. Ai izbutit s
674

gseti marfa dorit? O parte, rspunse Joshua. Speram c ai avut succes cu restul. Aa este. Majoritatea informaiilor au fost destul de simplu de obinut, ns eu sunt foarte meticulos n orice investigaie pe cont propriu. Am descoperit, cu tristee, c ceea ce doreai de fapt ieea din cadrul nelegerii noastre iniiale. Dahybi l privi cu ur pe brbat. i detestase dintotdeauna pe funcionarii publici corupi. i va costa? ntreb Joshua, impasibil. nc douzeci de mii de fuzidolari, rosti Buna pe un ton ce prea de regret sincer. mi cer scuze pentru costuri, dar trim vremuri grele. Munca este puin i am o familie numeroas. Sigur c da. Joshua i ridic discul de credit Banca Jovian. Mabaki fu surprins de acceptul rapid al tnrului cpitan. Avu nevoie de o clip s-i scoat propriul disc de credit. Joshua i expedie banii. Ai avut dreptate, zise Buna. Udat a venit ntr-adevr n acest sistem stelar. A andocat la asteroidul Nyiru. Cpitanul lui se pare c era rnit, fiindc a petrecut aproape patru zile n spital, unde a fost tratat pentru traume neurale. Dup externare au completat un plan de zbor pentru sistemul Sol i au plecat. Sol? repet Joshua. Eti sigur? Da. ns i aici s-au cheltuit cei douzeci de mii de fuzidolari pasagerul lor, dr. Alkad Mzu, nu i-a mai nsoit. A angajat traderul independent Samaku i a plecat dup o or. Planul de zbor? Completat pentru Ayacucho, un asteroid Dorado. Am verificat pn i datele pentru zbor ale senzorilor controlului traficului. n momentul saltului, nava era clar aliniat spre Tunja.
675

Joshua rezist tentaiei de a slobozi o njurtur. Ione avea dreptate, Mzu se dusese la ultimele rmie ale naiei ei. Probabil dup Alchimist. Arunc alt privire ctre fata n cma roie, care lsa capul elegant pe spate cnd sorbea din pahar. Iisuse, de parc n-am avea destule probleme n clipa de fa! Mulumesc. Plcerea a fost de partea mea. Ar mai trebui s tii, i asta-i pe gratis, c n-am fost singurul care a pus ntrebrile astea. La calculatorul Departamentului Zboruri Spaiale Civile sunt nregistrate trei cereri de acces pentru aceleai fiiere. Una dintre ele a avut loc cu numai douzeci de minute naintea mea. Oh, Doamne! Veti proaste? Mai degrab interesante, mri Joshua i se scul n picioare. Dac mai pot obine i altceva pentru tine, cpitane, nu ezita s m apelezi. Sigur c da. Joshua pornise deja spre ieire, urmat la doi pai de Dahybi i Beaulieu. Nu ajunsese nc la u, cnd oamenii care priveau coloana AV dinapoia barului icnir simultan, ocai; murmure agitate de conversaie unduir pe lungimea ntregii ncperi. Persoane complet necunoscute se ntrebau ntre ele Ai accesat?, aa cum se ntmpla ntotdeauna n cazul tirilor importante. Joshua se concentr asupra proieciei coloanei AV, ngduind ceii scnteietoare de lumin laser s-i formeze imaginea napoia ochilor si. O planet plutea sub el, iar geografia i fu imediat familiar. Nu existau continente sau oceane reale, ci doar mri erpuite i mii de insule de mrime mijlocie. Pete de nori roii strluceau peste mai bine de jumtate din insule, concentrate n principal n zonele tropicale dei tropice era un termen relativ pe planeta aceasta.
676

 fregata Levque din Marina Confederaiei a confirmat c toate insulele locuite de pe Norfolk sunt actualmente acoperite de norul disfunciei realitii, spunea prezentatorul. Toate contactele cu suprafaa au fost pierdute i trebuie presupus c majoritatea populaiei, dac nu chiar toat, a fost posedat. Norfolk este o planet pastoral cu puine avioane spaiale disponibile pentru guvernul local; din acest motiv nu a existat nicio tentativ de evacuare a locuitorilor ctre escadrila Marinei nainte de cderea capitalei Norwich. O declaraie din partea Cartierului general al Marinei Confederaiei de la Trafalgar anun c Levque va rmne pe orbit pentru a observa situaia, dar deocamdat nu s-a luat n calcul posibilitatea vreunei aciuni ofensive. n felul acesta, numrul planetelor despre care se tie c au fost preluate de posedai a crescut la apte. Iisuse, Louise este acolo! Imaginea AV se ntrerupse cnd el ntoarse capul de la coloan, vznd-o pe Louise alergnd peste dealurile ierboase ntr-una dintre rochiile ei ridicole, rzndu-i peste umr. i Genevieve de asemenea, copila aceea enervant, care fie c rdea, fie c era posac. Marjorie, Grant (pentru el ar fi fost mai ru, fiindc ar fi rezistat pe ct de mult ar fi fost posibil), Kenneth, ba chiar i recepionera de la Draytons Import. La dracu! Nu! Ar fi trebuit s fi fost acolo. A fi putut s-o evacuez! Joshua? rosti Dahybi ngrijorat. S-a-ntmplat ceva? Ai auzit tirea aia despre Norfolk? Da. Ea este pe planet. Am lsat-o acolo. Pe cine? Pe Louise. N-ai lsat-o acolo, Joshua. Este planeta ei, este cminul n care triete. Aa-i.
677

Nanonicele neurale ale tnrului calculau un curs de la Narok la Norfolk. Nu-i amintea s-l fi solicitat. Haide, cpitane, spuse Dahybi. Am obinut lucrul pentru care am venit aici. S mergem! Joshua privi nc o dat spre femeia n cma roie. Privea fix coloana AV, i pe obrajii de abanos i sclipeau mai dre abstracte i pastelate dinspre proiecie. Un surs ncntat i nflori pe buze. Joshua o un, i ur invincibilitatea, arogana detaat cu care sttea printre dumanii ei. Regina demonilor iadului venit s-l batjocoreasc. Mna lui Dahybi se strnse n jurul braului su. Da, plecm. n sfrit acas! spuse Loren Skibbow cu un suspin exagerat de dramatic. Asta nu-nseamn ns c putem sta prea mult. Vor trece Guyana prin ciur i drmon ca s ne gseasc. Apartamentul se gsea la nivelul cel mai de sus al complexului habitat al biosferei, unde gravitaia era numai optzeci la sut din cea standard. Era probabil reedina de lux a vreunui aristocrat din Regat, cu mobile ntunecate cu contur activ i paravane din mtase mari, pictate manual; toate mesele i rafturile din nie erau acoperite de antichiti. innd seama de evenimentele petrecute pn atunci, lui Gerald i se pru un decor destul de bizar n care s ajung. Tu ai creat asta? Pe cnd locuiser n arcologie, Loren l btuse mereu la cap pentru un apartament mre. Femeia privi n jur cu un surs trist i cltin din cap. Nu. Imaginaia mea nu-i att de vulgar. Asta-i locuina lui Pou Mok. Femeia pe care o posezi tu? Rocata? Exact. Loren zmbi i fcu un pas spre el.
678

Gerald se ncord. Desigur ns femeia nu avea nevoie de vreo reacie fizic din partea sa, pentru c mintea lui spumega de fric i confuzie. Bine, n-o s te ating. Ia loc, avem multe de discutat. i de data asta m refer la discuie, nu doar s-mi spui tu ce ai decis c-i cel mai bine pentru noi. El tresri. Tot ce spunea i fcea femeia declana amintiri. Trecutul integral prea s fi devenit blestemul vieii sale. Cum ai ajuns aici? o ntreb. Ce s-a-ntmplat? Ai vzut ferma, ai vzut ce ne-au fcut nenorocitul la de Dexter i trivii lui. Faa ei pli. Ce i-au fcut Paulei Am vzut. Am ncercat, Gerald. Ii spun cu toat onestitatea, am ncercat s m opun, dar totul s-a ntmplat foarte repede. Erau nite brute demente; Dexter l-a omort pe unul dintre oamenii lui, pur i simplu fiindc i-ar fi ncetinit deplasarea. N-am fost ndeajuns de puternic s-i opresc. Iar eu n-am fost acolo. Te-ar fi ucis i pe tine. Cel puin Nu, Gerald. Ai fi murit zadarnic. M bucur c ai scpat. n felul sta o poi ajuta pe Marie. Cum? Posedaii pot fi nvini. Individual, n tot cazul. Nu sunt att de sigur n privina lor ca un tot, ns aceea va fi btlia altora, a guvernelor planetare i a Confederaiei. Noi doi trebuie s ne salvm fiica, s-i ngduim s aib propria ei via. Nimeni altul n-o va face. Cum? De data aceasta fusese un strigt. n acelai fel n care ai fost eliberat i tu: tau-zero. Va trebui s-o punem n tau-zero. Posedaii nu pot suporta mediul acela. De ce? Fiindc noi suntem contieni n mod permanent. Tau679

zero suspend funciile energie-und obinuite, ns sufletele noastre continu s fie cumva conectate cu lumea de dincolo, care ne face contieni asupra trecerii timpului. Dar numai a timpului a nimic altceva! Este cea mai teribil privare senzorial, mai ru chiar dect lumea de dincolo. Cel puin n lumea de dincolo sufletele au amintirile altor suflete cu care s se hrneasc, alturi de unele percepii ale universului real. De aceea murmur Gerald. tiam c Kingsford Garrigan era speriat. Unii pot rezista mai mult dect alii, n funcie de fora personalitii lor. Dar n cele din urm toi se retrag din corpurile pe care le posed. Atunci exist sperane. Pentru Marie, da. O putem salva. Pentru ca s poat muri. Gerald, toi oamenii mor. i continu s sufere n lumea de dincolo. Nu sunt sigur. Dac n-ai fi fost tu i Marie, nu cred ca fi rmas cu celelalte suflete. Nu-neleg. Loren i zmbi trist. Eram ngrijorat n privina voastr, doream s m asigur c nu piseri nimic. De aceea am rmas. Da, dar unde altundeva ai fi putut merge? Nu sunt sigur c ntrebarea asta are aplicabilitate. Lumea de dincolo este stranie, n interiorul ei nu exist locuri separate ntre ele, ca n universul acesta. Atunci, cum ai fi putut pleca? N-a fi plecat Flutur exasperat din mini, chinuindu-se s formuleze conceptul: Pur i simplu n-a mai fi fost n aceeai parte a lumii de dincolo ca ei ca restul. Parc ziceai c nu exist pri separate. Nu. i atunci Gerald, nu pretind c neleg, ns i poi lsa pe ceilali
680

n urm. Lumea de dincolo nu este n mod neaprat chinul i suferina despre care vorbesc toi. Brbatul studie mocheta de culoarea somonului, simindu-se ruinat de faptul c nu-i putea privi propria soie. i te-ai ntors pentru mine. Nu, Gerald. Glasul i se nspri. Poate c suntem so i soie, dar iubirea mea nu-i att de oarb. M-am ntors n primul rnd pentru Marie. Dac ar fi fost vorba doar despre tine, nu cred c-a fi avut curajul. De dragul ei am ndurat ca sufletele celelalte s-mi devoreze amintirile. tiai c din lumea de dincolo poi s vezi afar? Am privit-o pe Marie i n felul acela oroarea a fost tolerabil. N-o mai vzusem din ziua n care ne prsise. Voiam s tiu c era vie i n siguran. N-a fost uor, aproape c mi-am abandonat veghea, apoi ea a fost posedat. Aa c am rmas, ateptnd o ocazie s ajut, ateptnd s fie posedat cineva din apropierea ta. i iatm! Da. Iat-te Cine-i Pou Mok? Crezusem c Principatul i-a nvins pe posedai, c i-a oprit pe toi pe Mortonridge. Aa este, potrivit emisiunilor de tiri. ns cei trei care au sosit aici n Ekwan mpreun cu tine au ajuns la Pou Mok nainte s fi plecat din asteroid. Au fost inteligeni c au ales-o; ea furnizeaz programe stimulatoare ilegale pentru personalul de acolo, printre altele. De aceea i poate permite apartamentul sta. n acelai timp nseamn c nui inclus n niciun fiier al locuitorilor Guyanei, aa c n-a fost niciodat convocat pentru testri ca toi ceilali. Chiar dac cei trei din Ekwan ar fi fost prini pe planet, posesorul lui Pou Mok ar fi fost n libertate i ar fi putut rencepe procesul. Teoretic vorbind, Pou Mok era agentul perfect pentru a fi lsat n urm. Din pcate pentru ei trei, din lumea de dincolo am venit eu. Nu-mi pas de elurile lor, pe mine m intereseaz doar Marie. Am greit oare lund-o pe Lalonde? ntreb gnditor
681

Gerald. Crezusem c fceam lucrul cel mai bun cu putin pentru ea, pentru voi toi. Nu, n-ai greit. Pmntul moare. Arcologiile sunt vechi i uzate i acolo nu exist nimic pentru cei ca noi. Dac am fi rmas, Marie i Paula ar fi dus viei cu nimic diferite de ale noastre, sau de ale prinilor notri, sau de ale oricror strmoi ai notri din ultimele zece generaii. Tu ai ntrerupt ciclul acela pentru noi, Gerald. Am avut ocazia de a ne mndri cu ceea ce urmau s devin nepoii notri. Care nepoi? tia c dintr-o clip n alta va ncepe s plng. Paula este moart, iar Marie ne detesta att de mult casa, nct a fugit cnd i s-a ivit prima ocazie. Nu crezi c-i bine c-a fcut-o? A fost dintotdeauna ncpnat i este adolescent. Adolescenii nu pot plnui pentru viitor; singurul lucru la care se pot gndi este cum s se distreze. Marie n-a tiut dect c dou luni din viaa ei n-au fost la fel de confortabile precum cele anterioare i, n plus, pentru prima dat n via, a trebuit s munceasc. Nu-i de mirare c-a fugit. A speriat-o gustul prematur al vieii de adult, nu faptul c noi am fi fost nite prini ri. tii am perceput-o nainte s fi fost posedat. i gsise o slujb n Durringham, o slujb bun, i se descurca bine, mai bine dect ar fi putut-o face vreodat pe Pmnt. tiind-o pe Marie, n-a apreciat asta. Cnd Gerald i adun curajul s ridice ochii, vzu c expresia de pe chipul lui Loren o oglindea pe a sa. Nu i-am spus pn acum dar cnd a fugit, am fost teribil de speriat pentru ea. tiu asta. Taii cred ntotdeauna c fiicele lor nu pot avea grij de ele nsele. i tu ai fost ngrijorat. Da. Oh, da! Ins numai la gndul c soarta i-ar putea ridica n fa ceva la care n-ar putea rezista. Ceea ce s-a i ntmplat de altfel. S-ar fi descurcat bine, dac nu s-ar fi dezlnuit nenorocirea asta. n regul, spuse el zguduit. Ce facem acum? Eu voiam
682

pur i simplu s merg la Valisk i s-o ajut. Asta-i i ideea mea. Nu exist niciun plan mre, dei am pus la puna unele detalii. Primul lucru pe care trebuie s-l facem este s te mbarcm n Quadin, una dintre puinele nave stelare care mai zboar. Actualmente Regatul vinde de zor aliailor si componente pentru armament. Quadin pleac peste apte ore spre asteroidul Pinjarra cu o ncrctur de tunuri maser de cinci gigawai pentru reeaua lor DS. Pinjarra? n sistemul stelar Toowoomba, de etnie australian. Regatul dorete neaprat s-l pstreze n strategia sa diplomatic. Aezrile lor asteroidale nu sunt foarte bine aprate, aa c li se ofer modernizri n condiii financiare favorabile. Gerald i frec nervos degetele. Dar cum s urcm la bord? N-o s ajungem niciodat n spaioport, cu att mai puin n nav. N-ar fi poate mai bine s ntrebm guvernul lui Ombey dac putem pleca la Valisk? Ei vor ti c le spunem adevrul, c dorim s-o ajutm pe Marie. Iar informaia aceea despre tau-zero ar fi util. Ne vor fi recunosctori. La dracu! Loren privi mai degrab cu uimire, dect cu dispre, zmbetul patetic de ncreztor al brbatului. Dintotdeauna el fusese cel plin de for, activ i ntreprinztor. Ce i-au fcut, Gerald? Amintirile. Se prinse de cap i-i pipi tmplele ntr-o ncercare zadarnic de a atenua o parte din durerea care scpra la interior. M-au fcut s-mi reamintesc. Eu nu vreau asta. Nu vreau s-mi reamintesc, ci vreau pur i simplu s uit totul. Femeia se apropie i se aez lng el, cuprinzndu-i umerii cu braul aa cum o fcea cu fetele ei cnd erau mai tinere. Odat ce o vom elibera pe Marie, toate astea vor lua
683

sfrit. Te vei putea gndi din nou la altceva, la lucruri noi. Da, ncuviin el cu vigoare i continu cu sigurana lent a noului convertit: Da, ai dreptate. Aa mi-a spus i dr. Dobbs: trebuie s-mi formulez eluri relevante pentru noile mele circumstane i s m concentrez spre atingerea lor. Trebuie s m ndeprtez de eecurile trecutului. Bun filosofia asta, rosti ea i sprncenele i se arcuir surprinse. n primul rnd trebuie s-i cumprm un loc n Quadin. Pn acum cpitanul navei i-a furnizat lui Pou Mok diverse flekuri aflate la limita ilegalitii, care pot fi utilizate pentru a-l antaja s te accepte, daci eti ndeajuns de ferm cu el. Poi (ace fa situaiei acesteia? Da, pot. Gerald i nclet minile, strngndu-le puternic: li pot spune orice, dac va fi de ajutor pentru Marie. Att doar, s nu fii prea agresiv. Rmi politicos i calm, dar decis. Aa o s fac. Bun. Banii nu constituie o problem, evident; i pot da un disc de credit Banca Jovian ncrcat cu o jumtate de milion de dolari. Pou Mok are de asemenea vreo ase-apte flekuri paaport necompletate. Problema real va fi apariia ta, pentru c n clipa de fa toi senzorii din asteroid au fost programai pentru trsturile tale. Pot s schimb felul n care ari, ns numai ct timp sunt foarte aproape de tine, ceea ce nu ajut cu nimic. Ei m pot detecta foarte uor n spaiile publice, mai ales dac mi utilizez abilitatea energistic. De aceea va trebui s te modific n mod permanent. Permanent? repet el nelinitit. Pou Mok are un set de pachete de adaptare cosmetic. Ea obinuia s-i schimbe ntruna chipul pentru eventualitatea n care poliia asteroidului devenea prea familiarizat cu el nu-i nici mcar rocat natural. Cred c tiu destule ca s programez manual procesorul de control. Dac nu m apropii prea mult, pachetele ar trebui
684

s-i poat asigura o modificare de baz. Cred c va fi suficient. Loren l duse n unul dintre dormitoare i-i spuse s se ntind pe pat. Pachetele de adaptare cosmetic semnau cu pachetele nanonice medicale, dar aveau pe exterior bule cu proeminene ce conineau rezerve de colagen gata pentru implantare i stabilire de contururi noi. Gerald simi cum suprafaa interioar ca o blan i se prinde de piele, apoi nervii i amorir. Gerald ntreprinse eforturi serioase pentru a nu-i feri faa de senzorii montai pe plafoanele spaiilor publice. Tot nu era convins n privina chipului pe care-l vedea de fiecare dat cnd se uita n oglind. Zece ani mai tnr, dar cu obraji dolofani i cute verticale de rs, cu pielea de o nuan mai ntunecat; o fa care-i transmitea perfect ngrijorarea interioar. Prul i fusese tuns periu, scurt de numai un centimetru, i colorat n castaniu-deschis cel puin nu mai existau uvie argintii. Intr n Bar Vips i comand o ap mineral, apoi l ntreb pe barman unde-l putea gsi pe cpitanul Merobert. Merobert venise nsoit de doi membri ai echipajului su. Unul dintre acetia era un cosmonik cu corpul similar cu al unui manechin: complet negru, lipsit de orice trsturi i cu nlimea impresionant de doi metri i zece. Gerald ncerc s pstreze o expresie impasibil cnd se aez la masa lor, dar nu-i fu uor. Prezena lor oelit trezea amintiri ale pucailor care-l capturaser pe Kingsford Garrigan n jungla de pe Lalonde. Sunt Niall Lyshol, se blbi el. M-a trimis Pou Mok. N-am fi aici, dac n-ar fi fost vorba despre ea, replic politicos Merobert. Aa ns Fcu un semn scurt spre cosmonik, care-i ntinse un bloc procesor. Ia-l, rosti Merobert. Gerald ncerc, dar mna neagr uria nu-i ddu
685

drumul. Nu exist ncrcturi statice, anun cosmonikul. Fr cderi. Retrase blocul. Bine, Niall Lyshol, spuse Merobert. Nu eti un posedat, atunci ce pula mea eti? Cineva care vrea s plece de aici. Gerald expir lent, reamintindu-i exerciiile de relaxare pe care dr. Dobbs l ndemna s le foloseasc: relaxeaz corpul i undele cerebrale l vor urma. Cpitane, ca individ care lucrezi cu Pou Mok, ar trebui s-nelegi necesitatea de a pleca dintr-un loc nainte ca oamenii s-nceap s se intereseze mai ndeaproape de tine. Biete, nu-ncepe cu chestii din astea de ccat cu mine. Nu iau pe nimeni care-i urmrit, n niciun caz n situaia actual. Nu tiu nici mcar dac vom prsi Guyana, fiindc starea de alert de cod II nc n-a fost anulat. Controlul traficului n-o s accepte n niciun caz s acorde vreo autorizaie de decolare, atta vreme ct unul dintre nemernicii tia e-n libertate pe aici. Nu-s urmrit. Verific buletinele. Am fcut-o. Aadar, o s m iei dup ridicarea strii de alert? Lyshol, tu reprezini o complicaie. Din cauza carantinei, nu pot lua pasageri, ceea ce-nseamn c trebuie s te trec n jurnalul de bord ca membru de echipaj. N-ai nanonice neurale, deci compania de linie mi va pune ntrebri. Nu-mi place asta. Pot plti. S fii sigur c-o s plteti. i vei beneficia de recunotina lui Pou Mok. Dei nu tiu ce valoare are. Mai puin dect i place ei s cread. De cine fugi? De oameni. Nu de autoriti. N-am probleme oficiale. O sut de mii de fuzidolari i petreci tot voiajul n tau686

zero. Nu vreau s-mi vomii prin capsula de susinere biotic. De acord. Prea repede. O sut de miare nseamn o grmad de bani. Gerald nu era sigur ct timp mai putea rezista; gnduri lente i rsunau prin east, spunndu-i c sanatoriul fusese un mediu mult mai acceptabil dect acesta. Dac m-a ntoarce, dr. Dobbs m-ar nelege i s-ar asigura s nu fiu pedepsit de poliie. Dac n-ar fi Marie N-am de ales. Dac rmn aici, vor fi destinuite foarte multe secrete. Probabil c tu nu vei mai putea zbura la niciun sistem din Regat i cred c asta ar irita compania de linie mai mult dect mbarcarea unui membru de echipaj fr nanonice neurale; iar ei n-ar ti oricum c n-am nanonice neurale, dect dac le spui tu. Nu-mi place s fiu ameninat. Nu te amenin. Cer ajutor. Am nevoie de ajutorul tu. Te rog. Merobert i privi tovarii. Bine. Quadin este andocat la silozul 901-C, de unde ar trebui s decolm peste trei ore. Cum am spus, nu pot garanta ora din cauza codului II, dar dac nu eti acolo, nu atept. Sunt gata chiar acum. N-ai bagaje? M surprinzi. Perfect, m poi plti cnd ajungem la bord. i, Lyshol, s nu te atepi la salariu ca membru de echipaj. Cnd cei patru ieir din Bar Vips, Gerald arunc o privire despre care credea c era furiat n lungul coridorului public. Nu se zreau prea muli oameni; starea de alert cod II convocase tot personalul militar aflat n permisii, ca i pe cel din serviciile civile. Loren l privi ndeprtndu-se, grbovit ntre cei trei carel escortau. Intrar ntr-un lift i ua se nchise n urma lor. Ea porni n direcia opus pe coridorul public, cu un surs
687

fluturndu-i pe buzele iluzorii. Dup apte ore i jumtate n care avuseser parte de peste o sut de alerte false i nici mcar o singur raportare autentic, amiralul Farquar se gndi s ruleze un program de suprimare prin nanonicele neurale. Detesta calmul artificial pe care-l aducea software-ul, totui ncordarea i deprimarea l afectau. Vntoarea femeii posedate era condus de Centrul de Operaii Tactice Navale Regale. Nu era tocmai operaia prevzut la momentul construirii Centrului, dar comunicaiile sale fuseser lesne reconfigurate pentru a investiga reeaua asteroidului, iar IA i fusese ncrcat cu programele de urmrire concepute de Diana Tiernan pentru a-i depista pe posedai pe Xingu. innd seama de mrimea Guyanei i de densitatea sistemelor electronice din interior, ar fi trebuit s obin rezultate n cteva minute. ns femeia le scpase. Din cauza aceasta, Farquar fusese silit s-i recunoasc prinesei Kirsten c dac un posedat o putea face, atunci i alii erau capabili de aceleai manevre. n Guyana era posibil s existe muli. Din punctul lui de vedere se putea ca ntregul personal al Marinei s fi fost posedat, motiv pentru care Centrul de Operaii susinea c n-o poate gsi pe femeie. Desigur, el nu credea asta (vizitase personal Centrul), dar fr doar i poate era o opiune pe care Cabinetul trebuia s-o analizeze. Chiar i Farquar trebuia s fie considerat suspect, dei ei manifestaser destul tact pentru a nu i-o spune. De aceea Guyana predase comanda reelei de defensiv strategic a lui Ombey unei baze a Marinei Regale din Atherstone. Carantina complet a asteroidului fusese aplicat discret sub camuflajul strii de alert de cod II. Pn acum totul se dovedea a fi fost n zadar. Calculatorul de management al biroului i dataviz solicitarea unei ntrevederi din partea cpitanului Oldroyd, ofierul de securitate al personalului su, i dr. Dobbs. Dataviz aprobarea i biroul i se dizolv n bula alb a unei
688

sli de conferin senzambientale. Ai nregistrat vreun progres n gsirea ei? ntreb Dobbs. Nu nc, recunoscu Farquar. Totul se leag, ncuviin medicul. Pe baza informaiilor pe care le-am colaionat pn acum, am rulat scenarii de analiz i cred c am o explicaie logic a aciunilor femeii. Extragerea lui Skibbow din facilitatea noastr medical a avut un comportament uor derutant. A constituit un risc enorm chiar i pentru un posedat. Dac pucaii marini ar fi fost cu treizeci de secunde mai rapizi, ea n-ar fi reuit niciodat. Trebuie s fi avut un motiv extrem de ntemeiat. i care ar fi acela? Cred c ea este Loren Skibbow, soia lui Gerald, dac nu din alt motiv, atunci pentru ceea ce i-a spus lui Jansen Kovac: Ar trebui s ncerci s fii cstorit cu el vreme de douzeci de ani. Soia lui? Exact. Bun, am auzit i lucruri mai stranii. Amiralul se ntoarse ctre cpitanul Oldroyd: Sper c ai ceva dovezi cu care s susii ipoteza aceasta. Da, domnule amiral. Presupunnd c ea este persoana pe care o suspectm, profilul comportamental corespunde cu certitudine aciunilor de pn acum.n primul rnd, credem c este n Guyana de mai mult vreme, posibil chiar de la nceput, de la andocarea lui Ekwan. n mod evident, a dispus de timp suficient pentru a nva cum s se deplaseze prin interior fr s ne activeze programele de urmrire. n al doilea rnd, dac poate s fac asta, de ce n-a lansat genul de efort de posedare general pe care l-am vzut pe Xingu? nseamn c are un motiv perfect valid. Pentru c posedarea general nu se potrivete cu planurile ei, interveni prompt dr. Dobbs. Dac ntregul asteroid ar fi posedat, este improbabil c cei asemenea ei i689

ar fi ngduit s-l elibereze pe Gerald. Este un episod de natur strict personal, domnule amiral, nu o parte a celor ce se ntmpl pe Mortonridge sau Noua Californie. Femeia acioneaz complet pe cont propriu. Nu cred c reprezint un pericol real pentru securitatea Regatului. Vrei s-mi spui c am trecut Principatul pe stare de alert de cod II pentru o problem de csnicie? ntreb amiralul Farquar. Aa cred, ncuviin dr. Dobbs pe un ton de scuz. i posedaii simt oameni. Dispunem de suficiente dovezi c ei pstreaz un spectru aproape complet de emoii omeneti. i noi l-am trecut pe Gerald prin nite suferine reale. Dac ipoteza noastr este corect, atunci ar fi destul de rezonabil s presupunem c Loren ar face tot ce-i st n putin ca s-l scoat de aici. Doamne Dumnezeule! Bun cum procedm n continuare? Cum ne ajut ipoteza asta s ne ocupm de ea? Putem negocia. n ce scop? Nu-mi pas c-i o soie iubitoare. Este o nenorocit de posedat. Nu putem ngdui ca ei doi s triasc fericii pn la adnci btrnee aici. Nu. Dar ne putem oferi s ne-ngrijim mai bine de Gerald. Din punctul ei de vedere, desigur, adug iute dr. Dobbs. Poate Amiralului i-ar fi plcut din toat inima s fi gsit o fisur n raionamentul acela, ns faptele preau s se potriveasc laolalt cu o precizie deloc confortabil. Cemi recomanzi? A dori s emit pe toat reeaua Guyanei, s ncarc un mesaj n toate procesoarele de comunicaii personale, untnd companiile de tiri i divertisment. Va fi doar o chestiune de timp pn ce ei l vor accesa. Dac ea va rspunde, i va trda locul unde se afl. tie foarte bine asta. Voi sublinia clar c n cele din urm o vom gsi, dar c690

i pot oferi o soluie acceptabil. Am permisiunea dumneavoastr? Va trebui s fie o ofert real. La urma urmelor, posedaii pot citi coninutul emoional al minilor. Ea va ti dac spun adevrul. Mi se pare o solicitare cu spectru destul de larg. Mai exact, ce anume vrei s-i oferi? Ca Gerald s fie dus pe Ombey i s primeasc cetenia. i vom oferi despgubiri financiare complete pentru cele suferite i-i vom continua terapia i consilierea. Finalmente, dac criza aceasta va fi rezolvat, vom face tot ce putem pentru a-i readuce fiica. Te referi la Kiera din Valisk? Da, domnule amiral. M ndoiesc c autoritatea mea este att de Se opri, deoarece calculatorul de management al biroului dataviz o schimbare a statutului Guyanei. Centrul de Operaii tocmai anunase starea de alert de lupt. Amiralul deschise un canal spre ofierul de serviciu. Ce se ntmpl? dataviz el. IA a nregistrat o anomalie, domnule amiral. Credem c ar putea fi vorba despre posedat. Am trimis o grup de pucai marini regali. Ce fel de anomalie? O videocamer din incinta de intrare n fusul spaioportului a nregistrat un brbat intrnd ntr-o capsul de tranzit. Cnd capsula s-a oprit n seciunea G5, a cobort o femeie. Capsula nu s-a mai oprit la nicio alt seciune. Cderi de procesoare? IA analizeaz toate componentele electronice din jurul ei. Exist unele reduceri de randament, ns mult sub nivelul de distorsionri pe care le consemnm de la posedaii de pe Xingu. Amiralul apel o reprezentare grafic a spaioportului. Seciunea G5 era docul avionului spaial civil i al avionetei cu cmp ionic. Dumnezeule, dr. Dobbs, cred c s-ar putea s ai
691

dreptate! Loren pluti spre ecluz n lungul coridorului tubular puternic iluminat. Potrivit registrului spaioportului, acolo era andocat un avion spaial SD2002 al Corporaiei Kulu, un vehicul cu treizeci de locuri deinut de compania Crossen, care-l utiliza pentru deplasarea personalului la staiile sale industriale cu microgravitaie. Unul dintre cele mai mici avioane spaiale din Guyana, era exact genul de aparat pe care doi desperado mai degrab ignorani ar fi ncercat s-l fure pentru a cobor pe planet. n jur nu se gsea nimeni. Ultima persoan pe care o vzuse fusese un inginer de ntreinere, care suise la bordul capsulei de tranzit n care sosise ea. Se juc cu ideea de ai lsa s-i acioneze abilitatea energistic i de a afecta electronica din coridor, ns aa ceva ar fi putut trezi suspiciuni; ea se controlase de att timp, nct orice schimbare de comportament ar fi ridicat ntrebri. Trebuia s spere pur i simplu c programele lor de securitate i senzorii aveau s-o prind. Modificarea imaginii era un iretlic ndeajuns de subtil, cu condiia ca rutinele lor de monitorizare s fie suficient de bune. Tubul ecluzei pneumatice era lung de cinci metri i mai ngust dect coridorul, cu diametrul abia de doi metri. Intr i constat c trapa din captul opus era nchis. n sfrit un pretext bun pentru a-i folosi abilitatea energistic. n jurul trapei apru o supratensiune electric. Femeia putea simi cablurile principale de energie n spatele pereilor din compozit albastru-azuriu, fire groase care ardeau cu o strlucire chihlimbarie de curent. Mai erau i alte cabluri, mai subiri i mai palide. Unul dintre ele nviase, conectat la un mic bloc comunicator inserat n marginea trapei. Loren, nu-i aa? ntreb un glas dinspre bloc. Loren Skibbow? Simt convins c eti tu. Numele meu este dr. Riley Dobbs. Eu l tratam pe Gerald nainte s-l fi luat tu.
692

Femeia privi ocat aparatul. Cum dracu a dedus asta? Puterea i se revrs prin corp, rsucindu-se n sus din lumea de dincolo aidoma unui izvor fierbinte; o putea simi nind prin fiecare celul. Mintea i-o model pe cnd suia prin ea, transformnd-o n tiparul pe care-l dorea, care concorda cu dorina ei. ncepu s se suprapun realitii. Scntei tremurar peste suprafaa trapei. Loren, vreau s ajut i am cptat autoritatea care-mi va ngdui s-o fac. Te rog, ascult-m. Gerald este pacientul meu i nu vreau s sufere vreun ru. Cred c amndoi suntem de acord n privina asta. Du-te dracu, doctore! Ba nc i mai bine te voi duce eu personal acolo. I-ai vtmat mintea soului meu. N-o s uit asta. napoia ei pe coridor se auzeau zgomote, fonituri slabe, zngnituri. Cnd se concentr, percepu minile pucailor marini care se apropiau. Red i nelinitite, ns foarte hotrte. Gerald a fost vtmat n urma posedrii, spuse Dobbs. Eu ncercam s-l vindec. Vreau s continui procesul acela. Scnteile ncepuser s se roteasc n jurul compozitului tubului ecluzei, ptrunznd sub suprafa ca i cum ar fi notat prin material. Sub ameninarea cu arma? ntreb ea usturtor. tiu c sunt napoia mea. Pucaii marini nu vor trage. i-o promit. Ar fi inutil. Deschiderea focului ar costa viaa persoanei pe care ai posedat-o. Nimeni nu dorete asta. Te rog, vino i stai de vorb cu mine. Am obinut deja concesii importante din partea autoritilor. Gerald poate fi dus pe planet. Va fi ngrijit corespunztor i eu i voi continua terapia. Poate c ntr-o bun zi o va revedea pe Marie. Vrei s zici pe Kiera. Ceaua aia nu-i va da drumul fetei mele. Nimic nu-i cert. Putem discuta despre asta. Te rog! Nu poi s pleci cu avionul spaial. Chiar dac ai urca la bord,
693

i-ar fi imposibil s-l pilotezi prin reeaua DS. Unicul mod prin care Gerald poate ajunge pe planet este s-l ducem noi. N-o s-l mai atingei niciodat. Acum este la loc sigur n ascunztoarea mea, iar voi nu m-ai gsit n tot timpul ct am fost acolo. Pereii ecluzei trosnir ncetior. Toate scnteile se contopiser i formaser un inel strlucitor de compozit care o ncercuia. Surse ncordat. Subterfugiul era aproape ncheiat. Intervenia lui Dobbs se dovedise o bonificaie minunat. Loren i putea simi pe pucaii marini ateptnd imediat napoia marginii tubului ecluzei pneumatice. Inspir adnc, ncercnd s nu se gndeasc la ce avea s urmeze. Foc alb ni din tlpile ei cu un scrit teribil, se revrs pe coridor i se sparse ntr-o avalan de fulgere globulare individuale, care i lovir pe pucai. Nu, Loren, nu, pot ajuta. Te rog Ea acion la putere maxim. Glasul lui Dobbs se fractur ntr-un miorlit ascuit nainte de a disprea complet, cnd efectul energistic distruse toate procesoarele pe o raz de douzeci i cinci de metri. N-o face! implor Pou Mok din inima minii lui Loren. No s le spun unde-i el, i promit. N-o s tie niciodat. Lasm s triesc. Nu pot avea ncredere n vii, replic Loren. Ceaua dracului! Peretele tubului ecluzei strluci mai luminos dect fulgerele globulare, apoi compozitul se vaporiz. Loren zbur prin brea care se lea, trt de rafala de aer care vui spre vid. Doamne Dumnezeule! icni amiralul Farquar. Senzorii externi ai spaioportului i artau diminuarea jetului de aer. Trei pucai marini o urmaser pe Loren Skibbow n spaiu. Costumele lor armur aveau s ofere un grad de protecie mpotriva decompresiei i dispuneau de o
694

rezerv mic de oxigen. Ofierul de serviciu trimisese deja VSM-uri dup ei. n privina lui Loren Skibbow, lucrurile stteau cu totul altfel. Pentru o vreme ea strlucise la interior, o form fluorescent care se rotea ntruna dup ce lsase n urm puntea perforat. Acum strlucirea se diminua. Dup dou minute se stinse. Corpul explod mult mai violent dect ar fi trebuit. Localizai ct mai multe fragmente din ea i aducei-le napoi, se adres amiralul Farquar ofierului de serviciu. Putem lua mostre ADN i ASI ar trebui s ne-o poat identifica. Dar de ce? ntreb dr. Dobbs stupefiat. Ce dracu ampins-o s fac asta? Poate c la urma urmelor ei nu gndesc la fel ca noi, zise amiralul. Ba da. tiu asta n mod cert. Cnd o s-l gsim pe Skibbow, o s-l poi ntreba. Misiunea aceea se dovedi mai grea dect se ateptaser. Nanonicele lui de interogare nu ofereau niciun rspuns, aa c Marina Regal ncepu o cutare fizic prin Guyana, sub monitorizarea IA. Nu ignor nicio ncpere, niciun tunel de service, nicio incint de depozitare. Examina orice spaiu mai mare de un metru cub. Avu nevoie de dou zile i jumtate. Camera lui Pou Mok fu deschis i cercetat la treizeci i trei de ore dup nceperea cutrii. ntruct aprea ca fiind nchiriat (n prezent, neocupat) de o persoan de pe Ombey, iar percheziia amnunit nu gsi nimic, fu nchis codificat. edina de Cabinet care urm ncheierii cutrii hotr c absena unui singur pacient bolnav mintal nu putea justifica meninerea izolrii principalei baze defensive a Marinei i nici Ombey nu putea face fa fr produsele staiei industriale Guyana. Starea de alert n asteroid fu cobort la cod n, iar problema identitii femeii i a localizrii lui Skibbow fu alocat unei echipe mixte ASI-ASE.
695

La trei zile i jumtate dup data i ora stabilite iniial pentru plecare, Quadin porni spre Pinjarra. Gerald Skibbow habar nu avea de nimic din cele petrecute, deoarece intrase n tau-zero cu o or naintea diversiunii finale a lui Loren.

16
Amstadt fusese nvins de flota Organizaiei dup o btlie de nouzeci de minute deasupra planetei. Reeaua de defensiv strategic fusese nimicit de viespile de lupt acionate de antimaterie ale lui Capone. Avertizarea anterioar a edenitilor oferise Marinei locale timpul pentru a-i poziiona navele. Trei escadrile de oimi-de-vid sosiser de la habitatele aflate pe orbita uneia dintre gigantele gazoase ale sistemului i susinuser navele adamiste. Niciuna dintre pregtirile acelea nu schimbase rezultatul final. Patruzeci i apte de nave ale Marinei Amstadt fuseser distruse, alturi de cincisprezece oimi-de-vid. oimii-de-vid supravieuitori nghiiser i reveniser la giganta gazoas. Navele stelare de transport ale flotei Organizaiei au aprut pe orbit joas fr a ntmpina nicio opoziie i avioane spaiale au nceput s deneze o mic armat de posedai. Ca toate planetele moderne din Confederaie, Amstadt avea puini soldai. Mai exact, cteva brigzi de pucai marini, care erau antrenai n principal n tehnici de lupt spaiale i misiuni secrete. n epoca aceasta rzboaiele se purtau ntre navele stelare. Vremea trupelor care mrluiau peste teritoriile inamice dispruse nainte de sfritul secolului al XXI-lea. Cu reeaua DS redus la nivelul unor meteorii radioactivi care fulgerau prin cerurile vineii, Amstadt a fost incapabil s ofere cea mai mic rezisten naintea posedailor care
696

se revrsau din avioanele spaiale. Primele au fost ocupate localitile mici, pentru a crete numrul posedailor disponibili pentru atacarea oraelor mari. Zona de sol capturat a nceput s creasc exponenial. Luigi Balsmao i stabili cartierul general ntr-o aezare asteroidal de pe orbit. Informaiile despre oamenii capturai de posedaii care avansau erau datavizate la asteroid, unde programele de coordonare a structurii scrise de Emmet Mordden decideau dac trebuia sau nu s fie posedai. Fur desemnai locoteneni ai Organizaiei, a cror autoritate era susinut de puterea de foc a navelor stelare din flot aflate pe orbit joas. Deoarece subjugarea planetei se desfura fr probleme, Luigi mpri jumtate din flot n escadrile i le trimise la aezrile asteroidale ale sistemului. Doar habitatele edeniste fur lsate n pace; dup Yosemite, Capone nu dorea s rite o a doua nfrngere la asemenea scar. Nave stelare fur trimise napoi la Noua Californie i ncepur s apar nave cargo care aduceau componentele de baz pentru o nou reea DS, alturi de alte echipamente care s ajute consolidarea naintrii Organizaiei. Reporterilor de teren li se ngdui s vad zone selectate cu grij ale planetei sub noua ei stpnire: copii lsai neposedai care se jucau fr griji, posedai i non-posedai lucrnd umr la umr pentru refacerea economiei, Luigi acionnd cu fermitate mpotriva oricrui posedat care nu recunotea conducerea Organizaiei. Vetile despre succesul invaziei strbtur Confederaia, dublate de nregistrrile senzavizare ale reporterilor. Surprinderea fu complet. Ideea ca guvernul unui sistem stelar indiferent de natura sa s-l cucereasc pe un altul fusese considerat ntotdeauna imposibil. Capone dovedise c lucrurile nu stteau aa. Iar izbnda lui declanase o reacie de panic n lan. Comentatorii ncepur s vorbeasc despre curbe exponeniale la nivel
697

planetar; cele mai extreme dintre acestea artau ntreaga Confederaie prbuindu-se n faa Organizaiei n decurs de ase luni, pe msur ce resursele industriale a tot mai multor sisteme erau absorbite de imperiul lui Capone. n cadrul Adunrii, cererile ca Marina Confederaiei s intervin i s distrug flota Organizaiei curgeau n flux aproape continuu. Primul-amiral Aleksandrovici se vzu nevoit s apar de cteva ori i s explice caracterul imposibil al unei asemenea aciuni. Tot ce putea (ace Marina, spuse el, era s caute sursa antimateriei lui Capone i s previn ocuparea unui al treilea sistem. Amstadt era deja pierdut. Capone obinuse o victorie care nu putea fi rsturnat fr pierderi nsemnate de viei, iar n etapa aceea astfel de pierderi erau inacceptabile. El mai atrase de asemenea atenia c, din pcate, foarte multe echipaje de non-posedai cooperau cu Organizaia i-i pilotau navele stelare. Fr ele, invazia lui Amstadt n-ar fi avut loc niciodat. Poate c, suger el, Adunarea ar fi trebuit s analizeze introducerea de urgen a unei legi care s se ocupe de trdtorii de felul acela. Legea respectiv ar putut s-i opreasc pe cpitani s caute s mai semneze cu Capone pentru ctiguri pe termen scurt. Misiuni de escort? ntreb Andr Duchamp bnuitor. Credeam c ne aflm aici ca s ajutm la aprarea Noii Californii. Ce atribuii exacte au misiunile acestea? Monterey nu mi-a transmis o informare detaliat, rspunse Iain Girardi. Vei proteja pur i simplu navele cargo mpotriva atacurilor Marinei Confederaiei. Adic exact ce stipuleaz contractul vostru. Nu tocmai, mri Madeleine. Aa cum nu se stipuleaz nicieri c vom ajuta un dictator dement care a ras complet o-ntreag planet. Eu zic s ne retragem, cpitane. Activeaz chiar acum nodurile configuratoare i s ne crm dracu de aici ct mai putem. A fi crezut c misiunea aceasta era mult mai
698

atrgtoare pentru voi, coment Iain Girardi; plasa de reinere a cuetei sale de acceleraie se trase n lturi i el se ridic, plutind. Majoritatea echipajelor din navele cargo simt non-posedai i nu vei fi permanent n raza platformelor DS ale Organizaiei. A zice chiar c ai cptat o misiune uoar, cu risc mai redus, pentru aceiai bani. i unde vom merge? ntreb Andr. La Amstadt. Organizaia trimite acolo echipamente industriale, pentru a ajuta refacerea economiei planetare. Dac n-ar fi fcut-o buci din capul locului, spuse Madeleine, n-ar mai fi fost nevoie s-o refac. Andr i fcu un semn s tac. Mi se pare n regul, i se adres lui Iain Girardi, totui nava o s necesite lucrri de ntreinere nainte de a putea ntreprinde o asemenea misiune. Un zbor de escort difer foarte mult de susinerea defensivelor planetare. Detaarea lui Iain Girardi pru pentru prima dat pus n dificultate. Da. Va trebui s discut cu Monterey despre natura reparaiilor. Dataviz calculatorului de zbor pentru un canal de comunicaii. Andr atept cu un zmbet neutru. Organizaia va aduce Rzbunarea lui Villeneuve la statutul complet de lupt, anun Iain Girardi. V vom repara carcasa i suita de senzori, dar pentru sistemele secundare va trebui s pltii voi. Andr strnse din umeri. Oprii-ne banii din onorariu. Perfect. Andocai atunci la spaioportul Monterey, Silozul VB757. Eu voi debarca acolo; pentru misiune, vi se va repartiza un ofier de legtur. Non-posedat, preciz apsat Desmond Lafoe. Bineneles. Cred de asemenea c se dorete s luai i nite reporteri cu voi. Reporterii v vor solicita acces la senzori pe durata zborului.
699

 Merde! Jegoii ia! Pentru ce? Domnul Capone este foarte concentrat asupra necesitii unei publiciti corecte. Dorete ca toat Confederaia s vad c el nu constituie o ameninare real. Spre deosebire de Amstadt, replic prompt Madeleine. Andr cobor nava din zona de ieire spre asteroidul cel mare. Traficul zborurilor spaiale deasupra Noii Californii era intens: nave stelare se deplasau ntre asteroizii orbitali i zonele de ieire, iar avioane spaiale i avionete cu cmpuri ionice derulau un serviciu constant de navet de la planet. Dei navei stelare i mai rmseser doar aizeci i cinci la sut din bateriile de senzori, Andr le meninea complet extinse, pentru a colecta toate datele posibile. Cnd calculatorul de zbor o anun c Girardi vorbea din nou cu Monterey, Madeleine deschise un canal criptat ctre Andre: Nu cred c-ar trebui s andocm, dataviz ea. Cpitanul extinse datavizarea pentru a-i include pe Erick i Desmond. De ce? Uitai-v la nave activitatea spaial este n mod clar mai mare dect nainte de posedarea planetei. Nu mi-am dat seama ct de-al dracu de profesionist este Organizaia Capone. N-o s mai ieim de aici, Andre, ne-am bgat prea adnc. n clipa n care vom andoca, vor nvli la bord i ne vor poseda. i atunci cine le va conduce nava? Non, au nevoie de noi. Madeleine are totui dreptate cu privire la mrimea i motivaiile Organizaiei, dataviz Erick. Posedaii depind de existena noastr pentru pilotarea navelor de rzboi, dar ce se va ntmpla cnd nu vor mai rmne planete de invadat? Capone a cucerit Amstadt n mai puin de o zi i-n felul sta aproape c i-a dublat resursele militare. Acum nu se va mai opri. Dac el i restul posedailor vor continua
700

s nving cu aceeai vitez, n toat Confederaia nu va mai rmne niciun loc pentru non-posedai. Iar la asta ne vom aduce i noi contribuia. tiu. Andr arunc o cuttur plin de vinovie n direcia lui Girardi, pentru a se asigura c brbatul nu tia de discuia lor. De aceea am i fost de acord cu misiunea de escort. Nu-neleg, se ncrunt Madeleine. Simplu, ma cherie. Organizaia mi repar Rzbunarea lui Villeneuve, ne umple rezervoarele cu combustibil criogenic, ne echipeaz cu viespi de lupt i ne trimite n misiune. Iar apoi, pe drum, noi disprem. Ce ne poate opri? Pi, n primul rnd ofierul lor de legtur, zise Desmond. Ha un om! II putem dovedi. Capone a fcut cea mai mare greeal din viaa lui, ncercnd s-l dezonoreze pe Andr Duchamp. Acum eu i manipulez, n avantajul seamnului meu, omul, comme il faut. Nu sunt un trdtor al rasei mele. i cred c-ar trebui s ne asigurm c reporterii vor ti de lovitura aceasta nprasnic pe care o vom abate asupra lui Capone. Chiar intenionezi s fugi din misiune? ntreb Madeleine. Evident. Erick zmbi larg, n msura n care i-o permitea pielea cea nou. Pentru prima dat natura duplicitar a lui Duchamp putea s acioneze realmente n direcia cea mai bun. Deschise un fiier nou n celula de memorie nanonic neural i ncepu s nregistreze imaginile de la senzori. SCNC avea s doreasc s tie despre dotrile Organizaiei, dei el suspecta c sistemul Noua Californie se gsea deja sub supraveghere total. i ce facem cu Shane Brandes? ntreb Desmond. Andr se ntunec la fa. Ce-i cu el? Ct intenionezi s-l ii n tau-zero? Nu l-a fi putut debarca la Chaumort, era prea mic.
701

Vreau o planet napoiat, unde s-l putem arunca n mijlocul unui deert sau al unei jungle. Lalonde ar fi perfect, murmur Madeleine. Pi, ce s zic, replic Desmond maliios, dac eti n cutarea unui loc din care s nu mai revin Nu, dataviz Erick. De ce nu? ntreb Andr. S-l predm Organizaiei cnd andocm. O idee excelent. Le va arta ct de loiali suntem. Ori l omorm, ori l abandonm undeva. Dar nu asta. Voi n-ai vzut ce i-au fcut lui Bev Andr se strmb. Bine, dar nu-l voi ine la nesfrit pe ticlosul la tauzero m cost energie, nu glum. Rzbunarea lui Villeneuve andoc n silozul care-i fusese repartizat, cu echipajul alert la orice semn de duplicitate din partea Organizaiei. Nu vzur nimic suspect. Aa cum le promisese Iain Girardi, echipele de ntreinere ncepur imediat s lucreze asupra carcasei navei i a senzorilor distrui. Avur nevoie de unsprezece ore pentru a demonta seciunile afectate i a instala nlocuitori. Integrarea i verificrile de diagnoz durar alte dou ore. n clipa n care Andr accept c erau api pentru misiuni de escort, Organizaia ncepu s ncarce viespi de lupt n tuburile de lansare. O ecluz pneumatic tubular lunec din peretele silozului de andocare i se conect la Rzbunarea lui Villeneuve. narmat cu un pistol-mitralier cumprat n Chaumort, Desmond l nsoi pe Girardi pe puntea inferioar. nainte de a deschide trapa, se asigur c ecluza tubular era complet goal, apoi l ls pe reprezentantul Organizaiei s ias. i semnal lui Andr c totul era n regul abia dup ce Girardi parcurse toat lungimea ecluzei i nchise trapa n urma lui. Trimitei-v ofierul de legtur, dataviz cpitanul spre spaioport. Aa cum conveniser, brbatul era n pielea goal i
702

strbtu ecluza trgnd dup el o pung n care avea hainele. Desmond efectu toate testele pe care i le putuser imagina, solicitnd datavizri complexe din partea nanonicelor neurale ale ofierului de legtur i expunndul la diverse blocuri procesoare. Cred c-i curat, dataviz n cele din urm. Madeleine deschise zvoarele manuale ale trapei de pe puntea inferioar. Ofierul de legtur se prezent ca fiind Kingsley Pryor. Comportamentul supus i glasul stins, uneori blbit, i indicar lui Erick o persoan abia ieit din oc. Peste trei ore, le spuse Kingsley Pryor, un convoi de dousprezece nave cargo va pleca de la Amstadt. Rzbunarea lui Villeneuve va fi una dintre cele cinci nave capabile de lupt care le va escorta. Misiunea voastr va fi s le aprai de orice atacuri i ambuscade ale navelor Marinei Confederaiei. Dac acestea vor avea loc, vor fi ntreprinse probabil cu oimi-de-vid. Privi gnditor n jurul punii: Nu mi s-a spus c vei fi doar patru este suficient pentru a opera cu randament maxim? Bineneles, rspunse Andr enervat. Am supravieuit unor situaii mult mai grele dect atacul unui oim-de-vid. Perfect. Mai trebuie s tii un lucru. Funcionarea Organizaiei este meninut prin team i respect, supunerea trebuie s fie total. Ne-ai acceptat banii i ai semnat nrolarea n flot, aa c nu vom tolera niciun fel de neloialitate. Adic vii-n nava mea i-mi spui c ncepu Andr rsuntor. Kingsley Pryor ridic un bra. Dei gestul fusese mai degrab moale, l reduse imediat la tcere pe Duchamp. Ceva din purtarea ofierului de legtur conferea o greutate deosebit autoritii sale. Ai semnat un contract cu diavolul, cpitane. Acum eu explic ce scrie cu litere mrunte. Nu avei ncredere n noi, ceea ce mi se pare corect; de fapt, nici noi nu avem
703

ncredere n voi. Sunt convins c acum, dup ce ai vzut Noua Californie cu ochii votri, ai neles ct de puternic i de dedicat este Organizaia, i avei ndoieli dac s ne mai susinei. Perfect firesc. La urma urmelor, ar fi foarte uor pentru o nav stelar s dispar n direcia Confederaiei. Dai-mi voie s ncerc s v determin s v schimbai prerea. n timpul reparaiilor navei, n interiorul uneia dintre componentele noi a fost inclus un explozibil nuclear. Are un temporizator de apte ore, care trebuie resetat utiliznd un cod. Eu nu am codul respectiv, aa c nu putei folosi nanonicele de interogare pentru a-l extrage de la mine. Codul acela ne va fi transmis la fiecare trei ore de ctre un ofier de legtur dintr-o alt nav de escort i va reseta temporizatorul. La rndul meu, voi transmite codul pe care l-am primit spre alte nave, care au fost modificate similar. Dac vom rmne toi laolalt, nu va fi nicio problem. Dac o nav pleac, atunci practic membrii echipajului ei se vor sinucide i vor omor i echipajul altei nave. ndeprtai-l imediat! zbier Andr rou la fa. Eu nu voi zbura sub o astfel de ameninare de antaj. Nu este antaj, cpitane, ci constrngere, asigurarea c vei respecta termenii contractului. Cred c argumentaia poate fi rezumat sub forma: Dac vei respecta acordul pe care l-am convenit mpreun, nu avei de ce s v facei griji. Eu n-o s zbor c-o bomb la bord! sta-i ultimul meu cuvnt! Atunci ei vor urca la bord i v vor poseda. i va fi gsit alt echipaj. Cpitane, ei nu te doresc pe tine ca individ, ci nava i capacitile ei. Aa ceva este intolerabil! Pentru o clip n ochii lui Kingsley Pryor strluci o furie real. Acelai lucru se poate spune i despre un om liber care-i de acord s-l ajute pe Capone, cpitane, uier el,
704

apoi rbufnirea aceea de emoie dispru, lsnd n urm doar expresia blajin. Reporterii se pot mbarca acum? Nu ne-a mai rmas mult timp pn cnd trebuie s ajungem la coordonatele pentru salt. Jed Hinton mai avea o sut de metri pn la pub, cnd ngenunche i-i scoase batista roie de la glezn. Adulii din Koblat ncepuser s fie iritai de Morii Nopii i-i hruiau pe putii care urmau cauza aceea. Nimic serios, nghionteli n locurile publice, scandaluri acas Rahaturile obinuite. Bineneles, Digger dispreuia nregistrarea i era cuprins de accese de furie de cte ori o auzea menionat. Pentru prima dat, Jed se bucura de o ncntare vinovat fa de felul n care brbatul le intimida pe Miri i Navar, interzicndu-le s aib vreo legtur cu asta. Fr s-i dea seama, el alterase structura politic a familiei. Acum Jed i Gari erau cei favorizai, care o puteau accesa pe Kiera Salter, care puteau discuta despre ideile ei cu prietenii lor i cunoate gustul libertii. Jed intr n Blue Fountain, purtndu-se ca i cum ar fi fost firesc s se afle acolo. n mod normal era ultimul loc n care ar fi clcat, deoarece era pubul lui Digger. ns Digger era ocupat n ultima vreme; nu mai muncea la unitile de sfredelire a tunelurilor, ci n spaioport, la ntreinerea mainriilor din silozurile de andocare. Acum se lucra n trei schimburi pe zi, pentru a face fa numrului tot mai mare de zboruri. n acelai timp ns, dei toi tiau ct se poate de bine c navele stelare soseau i plecau de cteva ori pe zi, nu exista nicio consemnare oficial a lor. Jed accesase de trei ori reeaua i ceruse de la registrul spaioportului lista navelor andocate, dar de fiecare i se rspunsese c nu sosise nicio nav. Putii Morii Nopii ntrebaser n stnga i n dreapta i, laolalt, puseser cap la cap elementele de baz ale operaiei de dejucare a carantinei. Toi fuseser extrem de
705

surescitai n ziua aceea, deoarece sosirea ilegal a navelor stelare era perfect pentru ei. Beth i zmbise i spusese: La dracu, s tii c pn la urm este posibil sajungem la Valisk. Apoi l mbriase. Pn atunci n-o mai fcuse niciodat nu n felul acela. Jed ceru barmanului o bere i examin lent interiorul pubului. O ncpere n care peisajele de pe perei ale hologramelor vechi de zece ani se diminuaser pn la nivelul unor pete nceoate i decolorate. Roca goal pe care o acopereau ar fi fost mai puin deprimant. Majoritatea meselor uzate din aluminiu i compozit erau ocupate. Grupuri de brbai stteau grbovii peste pahare i discutau cu glasuri sczute. Aproape un sfert din numrul clienilor purtau uniforme-combinezon, viu colorate i exotice prin comparaie cu hainele preferate de rezidenii din Koblat. Adolescentul zri echipajul din Ramses X; numele navei le era serigrafiat clar pe buzunarele de la piept. Cpitana lor era o femeie de vrst mijlocie cu steaua argintie pe epolet. Biatul pomi ntr-acolo. M scuzai c v deranjez, doamn, a putea sta de vorb cu dumneavoastr? Ea ridic privirea i-l examin, uor suspicioas din cauza tonului respectuos. Ce este? Am un prieten care ar dori s-ajung la Valisk. Cpitana izbucni n hohote de rs. Jed se nvpie la (a cnd restul echipajului suspin sonor, schimbnd priviri iritante de superioritate. Fiule, rosti ea i-i fcu cu ochiul, neleg perfect de ce este prietenul tu att de interesat de tnra Kiera. Stnjeneala lui Jed se accentu, ceea ce fu probabil evident pentru toi cei de la mas. Era adevrat, el petrecuse ore la rnd cu blocul procesor i un program de grafic pentru a modifica imaginea din nregistrare. Acum micua coloan AV a blocului o putea proiecta pe Kiera
706

ntins lng el pe pat noaptea sau aplecndu-se deasupra lui, zmbitoare. La nceput, Jed i fcuse griji c se purta lipsit de respect, dar Kiera avea s neleag ct de mult nevoie avea de ea. Iubirea Ea tia totul despre iubire, n numeroasele sale forme. Nu vorbea despre altceva. Este vorba despre ceea ce ofer, se blbi biatul neajutorat. Asta ne intereseaz pe noi. Cuvintele lui strnir n jurul mesei alt val de rsete nestvilite. V rog, rosti el, ne putei duce acolo? Amuzamentul dispru de pe chipul cpitanei. Fiule, ascult sfatul unei femei mai vrstnice, nregistrarea aia nu-i dect un ccat publicitar de vrjeal. Ei vor s venii acolo ca s v poat poseda, asta-i tot. La cellalt capt al curcubeului nu v-ateapt niciun paradis. Ai fost acolo? ntreb el rigid. Nu. Nu, n-am fost. Aa c ai dreptate, nu pot bga mna-n foc. Haide s punem totul pe seama unei doze sntoase de cinism; toi se-mbolnvesc de aa ceva cnd mbtrnesc. Reveni cu atenia la paharul ei. O s ne luai? Nu. Uite care-i treaba, fiule, chiar dac-a fi-ntr-att de nebun ca s zbor la Valisk, ai habar ct v-ar costa snchiriai o nav stelar pentru aa ceva? El cltin din cap fr niciun cuvnt. Din locul sta ar costa cam un sfert de milion de fuzidolari. Avei banii tia? Nu. Ei bine, asta-i treaba. Acum chiar nu-mi mai irosi timpul. Cunoatei pe cineva care ne-ar lua, pe cineva care s cread n Kiera? La dracu! Femeia se rsuci complet n scaun i-l fulger cu privirea: Bi, dobitoci nnscui, voi nu putei pricepe o aluzie simpl cnd v este trntit n fa?
707

 Kiera a spus c ne vei ur pentru c-am ascultat-o. Cpitana pufni prelung, cu un sunet de exasperare. Nu-mi pot crede urechilor! Nu vezi ct de credul eti?! Ii fac o favoare. Nu v-am rugat s-mi facei o favoare. i de ce suntei att de orbi la cuvintele ei? Orbi? Du-te-n pizda m-tii, bi, ccat cu ochi! Pentru c suntei ntr-adevr orbi. V este fric, e adevrat, v temei c ea are dreptate. Femeia l privi ndelung i restul echipajului l sfredeli cu uitturi ostile. Probabil c n urmtorul minut aveau s-l rup n btaie, dar lui Jed nu-i mai psa. O ura pe cpitan n aceeai msur n care-l ura pe Digger i pe toi ceilali cu mini ncuiate i inimi moarte. Bine, uier cpitana. n cazul tu, voi face o excepie. Nu, rosti un membru al echipajului i o prinse de mn. Nu poi, nu-i dect un puti cruia i s-a sculat dup gagic. Cpitana i desprinse mna i scoase rapid un bloc procesor. Voiam s-l predau Marinei Confederaiei, dei ar fi fost dificil s-i explic proveniena, innd seama de ruta nscris n jurnalul nostru de bord. Cred ns c acum l poi avea tu. Scoase un flek din fanta din bloc i-l trnti n mna lui Jed care rmsese cu gura cscat. Salut-o din partea mea pe Kiera. Dac n-o s fii prea ocupat s zbieri n vreme ce te vor poseda Scaunele fur mpinse cu zgomot spre napoi. Echipajul lui Ramses X i ls pe mas buturile neterminate i prsi localul. Jed rmase n mijlocul pubului scufundat acum n tcere, cu toi ochii aintii asupra sa. Nici mcar nu-i remarc, deoarece se holba fascinat la flekul mic i negru din palm, ca i cum ar fi fost cheia spre fntna tinereii. Ceea ce, bnuia el, se i putea spune, dintr-un punct de vedere.
708

Levque se afla pe o orbit de cincisprezece mii de kilometri deasupra lui Norfolk, cu toat suita de senzori extins pentru a baleia planeta. n ciuda foamei dup informaii a Marinei Confederaiei, obinea prea puine date. Vrtejuri ciclonice lente de nori roii se nlaser aidoma unor ciuperci de pe insule, contopindu-le ntr-o ptur neted i placid, izolnd planeta sub o aur crepuscular uniform. Smocuri mici, fildeii, de cirocumulus pluteau pentru cteva ore deasupra zonelor polare, ultimele pete sfidtoare de culoare strin, dar cu timpul cdeau pn i ele, topindu-se n vluri. Fuzionarea ncepuse de cinci ore cnd se declan schimbarea. Ofierii din Levque observar c nivelul de emisie luminoas a norului cretea. Cpitanul fregatei decise s nu rite nimic i ordon ridicarea orbitei cu ali douzeci de mii de kilometri. Pn se activ propulsia cu fuziune principal, baldachinul stacojiu strlucea mai puternic dect orice furtun de foc. Nava sui cu cinci ge, cu cei de la bord ngrijorai de luminozitatea care se extindea rapid peste stelele din urma lor. Senzorii gravitonici raportar unduiri discordante n interiorul masei planetare de dedesubt. Dac datele erau corecte, corpul ceresc avea s se rup n buci. Senzori de band optic cu o sumedenie de filtre dezvluir c geometria planetei rmsese neschimbat. apte ge i suprafaa norului se ndrepta ctre vpaia unui cuptor nuclear. Luca Comar privi n sus ntr-o nuceal de vis. Norul rou care pzea cerul deasupra acoperiului uguiat al conacului Cricklade se zvrcolea violent, cu pntecul auriu i carmin strbtut de microrafale de vortexuri intense. Benzi uriae, clocotitoare, erau smulse din el, ngduind unei lumini albe violente s izbeasc n jos. Brbatul i desfcu larg braele i rcni un bun sosit extaziat. Energia vui prin el cu o vitez aproape dureroas, izbucnind dintr-un non-punct interior, pentru a disprea n cerul care fierbea. Femeia de lng Luca fcea acelai
709

lucru, cu trsturile ncordate de efort i uimire. n mintea sa, brbatul i putea simi pe toi posedaii de pe Norfolk unindu-se n acest sacrament final i suprem. Fragmente tumultuoase de nori plonjar prin aer cu viteze ameitoare; ntre ele pocneau fulgere spiralate ca nite tirbuoane. Tenta lor roie plea, afundndu-se napoia zorilor flamboaiani ce iradiau universul dincolo de atmosfer. O lumin dens i grea se revrs peste Luca. i ptrunse drept prin corp. Prin iarb i licheni. Prin sol. ntreaga planet i se preda. Gndurile brbatului erau prinse de invazie, incapabile s aib alt direcie dect susinerea momentului. El atrn suspendat de realitate, cnd ultimul talaz de energie i se descrc prin celule. Tcere. Luca expir ncetior. Deschise ochii precaut. Norii se domoliser, revenind la aspectul de fuioare albe, zdrenuite. Lumin cald, suav, strlucea peste dealuri. Nu exista niciun soare, nicio unic surs, ci lumina provenea de la nsei hotarele universului nchis. Strlucea n mod egal, peste tot. Iar ele dispruser. De acum nu mai auzea sufletele din lumea de dincolo. Implorrile sfredelitoare i fgduielile pieriser. Nu mai exista cale de ptrundere, nu mai exista nicio fisur trdtoare n cutele acestui continuum nou. El era liber n interiorul noului su corp. Se uit la femeia care privea n jur cu o expresie stupefiat. Am fcut-o, opti Luca. Am evadat. Ea zmbi nesigur. El deschise larg braele i se concentr. Nu-i imagin din nou cavalerul care scotea fum pe nri; momentul acesta cerea ceva mai demn. estur moale i aurie i acoperi pielea: o tog imperial, pe msura dispoziiei sale. Oh, da. Da! Abilitatea energistic exista n continuare, impunerea
710

voinei asupra materiei. ns acum estura avea o textur mai ferm, mai puternic dect artefactele pe care le crease nainte. nainte Luca Comar izbucni n rs. n alt univers. n alt via. De data aceasta avea s fie diferit. Aici ei i puteau stabili nirvana. i avea s dinuie de-a pururi. Cei cinci satelii de supraveghere ai lui Levque se deprtar tot mai mult unul de cellalt, pe cnd lunecau prin seciunea din spaiu unde ar fi trebuit s fi fost Norfolk. Legturile de comunicaii transmiteau un flux uria de informaii spre fregat. Toi senzorii pe care-i aveau fuseser adui la sensibilitatea maxim. Dou spectre distincte de lumin solar cdeau peste ei. Valuri colosale de ioni solari le prfuiau receptorii. Bombardamentul radiaiei cosmice era standard. Nu exista nimic altceva. Nici cmp gravitaional. Nici magnetosfer. Nici gaze atmosferice. Semntura cuantic a continuumului spaio-temporal era perfect normal. Din Norfolk nu mai rmseser dect amintirile. La momentul descoperirii sale, n 2125, Nyvan fusese cuprins imediat de valul de speran care se revrsase pe Pmnt dup gsirea lui Felicity. A doua planet terracompatibil descoperit vreodat, un trm virgin verde i minunat, dovad c prima planet nu fusese un simplu accident. Toi cei de pe Pmnt voiau s evadeze spre stele. i voiau s plece ntr-acolo fr ntrziere. Pn la urm tocmai pripeala aceea i cauz prbuirea. La momentul respectiv oamenii neleseser n sfrit c arcologiile nu aveau s fie dect adposturi temporare n faa climatului ruinat, un loc n care s triasc n timp ce Guvcentralul rcea atmosfera, cura poluarea i readucea la normal tiparele meteo. Norii poluatori i armada furtunilor aveau s continue. Oricine dorea s triasc sub cerul liber trebuia s plece i s-i gseasc un cer nou.
711

n interesul echitii i al meninerii propriei sale autoriti oscilante asupra administraiilor statelor individuale, Guvcentralul acceptase c orice individ avea dreptul s plece, fr favoritisme. Aceast ultim clauz bine intenionat, inclus n scopul pacificrii ctorva minoriti glgioase, nsemna practic faptul c ansamblul colonitilor trebuia s fie un mix multirasial i multicultural, reprezentativ pentru populaia planetei. Nu au fost impuse niciun fel de limitri n privina locurilor ocupate n navele stelare; unica obligaie era a echilibrului relativ ntre naii. Guvcentralul asigurase planuri de plasament pentru statele care erau prea srace ca s-i completeze cota, astfel nct statele mai bogate s nu se poat plnge c erau limitate n mod incorect. Un compromis politic tipic. Schema aceea funcionase n general pentru Nyvan i celelalte planete terracompatibile care fuseser cutate de noile nave cu propulsii TTZ. Primele decenii de colonizare interstelar fuseser vremuri ameitoare, n care realizrile prevalaser asupra vechilor dumnii etnice. Nyvan i primele sale surori fuseser gazdele unei uniti de intenii rareori vzute pn atunci. Armonia aceea nu durase. Dup ce frontiera fusese mblnzit i spiritul pionierilor se stinsese, vechile rivaliti reveniser n prim-plan. Guvernarea colonist a Pmntului lsase loc administraiilor locale pe o duzin de planete i politicienii ncepuser s adopte aspectele cele mai ovine ale naionalismului din secolul XX, conducnd gloatele cu o uurin incredibil. De data aceasta, ntre diversele popoare nu mai existau barierele sigure ale mrilor i granielor geografice. Religiile, culturile, culoarea pielii, ideologiile i graiurile fuseser strivite laolalt n teascul conglomerrii urbane. Rezultatul inevitabil fusese valul de tulburri civile care ruinase viei i afectase economii. Problema fusese rezolvat n anul 2156 de statul California din Guvcentral, care sponsorizase Noua Californie, prima colonie etnic, deschis doar
712

californienilor nativi o tendin care, dei iniial controversat, fusese adoptat rapid de celelalte state. Al doilea val de colonii nu suferise de niciunul dintre conflictele prevalente n primele colonii, pregtind calea pentru emigrarea n mas din Marea Dispersare. n vreme ce noile planete etnice absorbiser cu succes surplusul de populaie al Pmntului i drept urmare prosperaser, coloniile mai vechi pierduser ncetior teren, att cultural, ct i economic. Un fals rsrit de zori care se ntuneca spre un crepuscul perpetuu. Ce s-a-ntmplat cu asteroizii? ntreb Lawrence Dillon. Quinn privea gnditor imaginile proiectate de senzorii lui Tantu pe emisfera holoecranelor de la piciorul cuetei sale de acceleraie. Pe orbita lui Nyvan fuseser adui unsprezece asteroizi, ale cror minereuri fuseser exploatate pentru a oferi materii prime industriilor planetare. n mod normal, asteroizii ar fi trebuit s se dezvolte n aezri mercantile sntoase, cu un roi de staii industriale. Senzorii fregatei artau c opt dintre ei erau mai mult sau mai puin noduri standard de activitate electromagnetic, care radiau emisii infraroii intense. Ceilali trei erau reci i plumburii. Senzorii optici de rezoluie ridicat ai lui Tantu focalizar pe cel mai apropiat bolovan defunct, dezvluind mainrii avariate fixate pe suprafaa sur cu aspect boit. Unul dintre ei avea pn i un spaioport disc invers rotativ, dei acesta nu se mai rotea demult; fusul era ndoit i structura ntunecat era ciuruit de guri. Aici au fost multe rzboaie naionale, coment Quinn. Lawrence se ncrunt spre el, cu gndurile ntunecate de nenelegere. Aici triesc muli oameni diferii, explic Quinn. Nu seneleg prea bine ntre ei, aa c se lupt mult. Dac se ursc reciproc, de ce nu pleac toi?
713

 Nu tiu. ntreab-i. Pe cine? Taci-n pizda m-tii, Lawrence, ncerc s gndesc! Dwyer, pn acum ne-a vzut cineva? Da, sateliii detectori ne-au depistat imediat. Am primit deja trei interogri transponder separate din centre de comand diferite ale reelei defensive. De data asta, toate au fost satisfcute de codul nostru de identificare. Bun. Graper, atunci tu vei fi ofierul nostru de comunicaii. Am neles. Graper ls zelul s i se citeasc n glas, nerbdtor s-i dovedeasc valoarea. Repei rolul pe care l-am decis. Apeleaz toate centrele militare i spune-le nenorociilor c Marina Confederaiei ne-a repartizat o misiune de monitorizare n sistemul sta. Vom rmne pe orbit nalt pn la primirea altor sarcini, iar dac vreunul dintre ei dorete susinere cu foc mpotriva unor inte posedate vom fi ncntai s-o asigurm. Gata, Quinn. Brbatul ncepu s transmit comenzi spre calculatorul de zbor. Dwyer, zise Quinn, deschide-mi un canal n reeaua de comunicaii Nyvan. Pluti din cueta sa de acceleraie capitonat cu catifea i folosi un covora adeziv pentru a se posta n faa consolei mari de comand. A, Quinn, ceva e ciudat senzorii mi arat vreo cincizeci de platforme de comunicaii pe geosincron, anun Dwyer nervos. Utiliza inele de prindere pentru a se menine n faa staiei sale de zbor, cu chipul la numai civa centimetri de un holoecran strlucitor, ca i cum, dac ar fi stat mai aproape, i-ar fi neles mai bine datele. Calculatorul spune c pe planeta asta exist
714

nousprezece reele distincte i c unele dintre ele nici mcar nu sunt interconectate. Da, i? Nu i-am spus, cap-de-miel, c aici au un cclu de naiuni diferite? i pe care dintre ele o vrei? Quinn czu pe gnduri, imaginndu-i brbatul, manierismele lui, vocea, accentul. Exist vreo naiune de etnie nord-american? Dwyer consult informaiile de pe holoecran. Sunt cinci: Tonala, Noua Dominica, Noua Georgia, Quebec i Republica Islamic Texas. D-mi-o pe Noua Georgia. Informaiile ncepur s se deruleze pe propriul lui holoecran. Le studie vreme de un minut, dup care ceru o funcie director i o ncrc ntr-un program de cutare. Cine-i gagiul? ntreb Lawrence. i zice Doipe-T i-i un belitor napa, ef de band, care conduce o operaiune baban acolo jos. Orice nasulie ai vrea, l caui pe el. Programul de cutare i ncheie rularea. Quinn ncrc adresa pe care i-o gsise. Da? ntreb un glas. Vreau s vorbesc cu Doipe-T. Bi, naparliule, aici nu locuiete nimeni cu numele sta. Ascult, bi, creier de ccat, asta-i e-dresa lui public. E acolo. Pi, dac-l tii, datavizeaz-i. Nu pot. Serios? Atunci el nu te tie. Orice jmecher cu care face dume i tie codu privat. Bine, cuvntul magic este Banneth. i dac nu crezi c-i magic, ia bag o urmrire i vezi de unde vine apelusta. Acu, zi-i omului, fiindc dac-o s intru suprat, tu o s zbori pronto. Dwyer i consult din nou display-urile, mijind ochii.
715

 Urmrete apelul. A ajuns deja la satelit. Are un program mecher ru. Ia zi, pulrule, ai vreo problem pe orbit? se auzi un glas nou. Era aproape cum i-l reamintea Quinn, un tors gros, dar prea hrit ca s fie blnd. Quinn vzuse cicatricea de pe beregat, din cauza creia vorbea aa. Nicio problem. Am ns o propunere. Unde eti, nenic? Ce-i ccatu-sta de clugr? Tu nu eti Banneth. Nu. Quinn se plec lent spre lentila videocamerei din centrul consolei i-i ddu gluga pe spate: Ruleaz-i programul de cutare prin fiiere vizuale. Ah, da. Ai fost oricelu-alergtor al lui Banneth i curva ei. Mi-aduc aminte. Ia zi, ce vrei, oricelule? Un trg. Ce ai de oferit? tii n ce nav zbor? Normal. Norocosu Vin a rulat un urmritor i acum se pi azot lichid. Ar putea fi a ta. Mnnci ccat? Vorbesc foarte serios. Ce trebuie s fac pentru ea s i-o dau la buci? Nu. Vreau pur i simplu un schimb. Asta-i tot. oapta i pierdu detaarea. Vrei s schimbi o fregat a Marinei Confederaiei n pula mea? Pentru ce? Despre asta trebuie s stau de vorb cu tine. ns la bord sunt nite hardware-uri de calitate. O s iei n ctig. S stm de vorb, bulangiule? Dac eti aa baban n hardware, cum se face c vrei s scapi de ele? Fratele Domnului nu se-ndreapt ntotdeauna spre rzboi. Exist i alte ci prin care s le aduci credincioilor cuvntul Lui. Termin cu ccaturile astea voodoo, nenic. Bi, ct
716

pot s ursc jegurile astea sectante pe care le folosii voi, mutanii din arcologii! Nu exist niciun Dumnezeu, aa c-i sigur c nu exist niciun Frate. ncearc s le spui asta posedailor. Bi, s-mi bag puia! Un bulangiu jmecher. Atta eti, nimic mai mult. Vrei s faci trgul sau nu? Quinn tia c Doipe-T avea s fac trgul; ce ef de band ar fi putut rezista naintea unei fregate? Nu promit nimic pn nu vd marfa. Normal. Trebuie s tiu ns la ce asteroid s andochez. i s fie unul care nu pune prea multe ntrebri. Ai ceva putere pe orbit? O tii prea bine, nenic, de aia ai venit la mine. Oi vorbi tu ca fratele regelui Kulu, da io-nvrt roile pe aici. i ine minte, oricelule, n-am ncredere n tine. Cu atta putere de foc la bord, chiar crezi c-mi pas? D-i drumul i aranjeaz. Hai sictir. O jmecherie ca asta se aranjeaz n cteva zile, nenic. Ai patruzeci i opt de ore; dup-aia vreau s-mi licreasc numrul unui siloz de andocare. Dac nu, te-am ras de pe faa pmntului. Termin odat cu ccaturile astea de Quinn decupl circuitul i ddu capul pe spate, hohotind. Pturii de nor rou i trebuise numai cteva ore ca s acopere cerul deasupra lui Exnall. nceputurile rarefiate din zori fuseser nlocuite de mase dilatate de vapori compaci ce nvliser dinspre sud. Tunetele sosir n acompaniament, huruituri de bas care preau s ocoleasc i s survoleze oraul aidoma unor psri agitate. Acum nu se mai putea preciza unde era soarele, ns lumina lui tot prea c se nfiltreaz prin nveliul de deasupra, iluminnd strzile n tonuri naturale. Moyo merse pe Maingreen n ncercarea de a gsi un
717

mijloc de transport pentru copiii lui Stephanie. Cu ct se gndea mai mult, cu att se simea mai vesel. Femeia avea dreptate, ca ntotdeauna, i oferea posibilitatea unei aciuni pozitive. i nu, el nu dorea s petreac eternitatea n Exnall. Trecu pe lng cafeneaua cu gogoi i pe lng meciul de baseball din parc, ignorndu-le pe ambele. Cnd cuta cu mintea, putea percepe cldirile din jur ca pe nite umbre nceoate; spaiul n sine era ntunecat, pe cnd materia era reprezentat ca un voal alb, translucid. Obiectele individuale erau dificil de distins, iar cele mici aproape imposibil, totui aprecia c avea o ans bun de a recunoate ceva de mrimea unui autobuz. Mturtorul stradal era ocupat, ca ntotdeauna. Un brbat cu apc i jachet cenuie, care-i mica mtura pe pavaj, naintnd fr grab. Aprea zilnic i niciodat nu fcea altceva dect s mture strzile; nu vorbea niciodat cu nimeni i nu rspundea la nicio tentativ de conversaie. ncetior, Moyo ncepea s neleag c nu toi posedaii din Exnall se adaptau imediat la noile lor circumstane. Unii, aa cum erau fanii de sport i proprietarii de cafenele, i umpleau toate momentele tuturor zilelor cu activitate, indiferent ct de neautentic era, n timp ce alii rtceau ntr-o parodiere nepstoare a existenei lor anterioare. Evaluarea aceea apropia periculos de mult propriile sale eforturi de cele ale apaticilor. Umbrele dese din partea din spate a unuia dintre magazinele cele mai mari i atraser atenia. Cnd ocoli cldirea, zri o dub lung n dreptul uilor de ncrcare. n timpul revoltei, suferise unele avarii; lovite de foc alb, cele dou cauciucuri anterioare se topiser n bli de plastic lipicios, caroseria bleumarin era nnegrit i pe alocuri crpat, parbrizul era spart. n tot cazul ns, era suficient de mare. Fix cu privirea primul cauciuc i-l vizualiz ntreg i funcional. Nu o iluzie, ci felul n care ar fi trebuit realmente
718

s fi fost structurat materialul solid. Bltoaca ntrit ncepu s curg i muguri aidoma unor amibe se ridicar pentru a cuprinde butucul dezgolit. Hai noroc, nenicu. Te distrezi? Moyo fusese att de concentrat asupra cauciucului, nct nu-l simise pe brbat apropiindu-se dei ar fi trebuit. La prima vedere, acesta arta ca i cum i-ar fi crescut o coam leonin castaniu-nchis; barba i cobora pn la bru, ca i uviele n spiral ale prului abundent. Ochelarii hexagonali minusculi, aproape acoperii de plete, preau anormal de proemineni. Tivurile pantalonilor evazai din catifea purpurie erau mpodobite cu clopoei minusculi de argint ce zorniau la fiecare pas, nu n armonie, dar cu certitudine n conformitate cu vestimentaia. Nu tocmai. Este duba ta? Nenicu, proprietatea-nseamn hoie. Ce nseamn? Hoie. E ca i cnd ai fura ceea ce aparine n mod legitim tuturor oamenilor. Duba aia-i un obiect fr via. Asta numai dac nu crezi ntr-o versiune metalic a lui Gaia ceea ce eu personal nu cred. ns doar fiindc-i inert nu-nseamn c putem abuza de valoarea ei intrinsec, care-i capacitatea de a transporta pisici acolo unde vor s se duc. Pisici? Eu vreau doar s scot nite copii din ora. Da, i asta-i tare. ns ce vreau eu s spun este c-i ca o proprietate comun. A fost construit de oameni, aa c toi oamenii ar trebui s-o-mpart n mod egal. A fost construit de cibersisteme. Nu, sta-i marele ccat pe care-l susin corporaiile. Nenicu, i s-au infiltrat nasol de tot n scfrlie. Ia, domnu Costum, trage de aici un fum, s te scoi pe tine din tine. i ntinse o igar groas de marijuana, care era deja aprins i emana un miros dulce, neptor. Nu, mulumesc. i duce mintea pe alte trmuri.
719

 Tocmai am revenit de pe unul, mulumesc. N-am nicio intenie s m-ntorc. Da, aa-i, am bunghit ideea. Cea mai napa excursie din toate timpurile. Moyo nu prea nelegea cu ce se confrunta. Brbatul nu prea unul dintre apatici, totui era evident c nu reuise s se adapteze foarte bine. Poate c sosea dintr-o epoc pretehnologic, n care educaia era minim i superstiiile conduceau vieile tuturor. Din ce epoc vii? Ha! Cea mai tare care a existat vreodat. Epoca pcii, cnd ne-am luptat cu autoritile pentru toat libertatea pe care voi, gagiilor, o considerai de la sine-neleas. Ce mama zmeilor, eu am fost la Woodstock. Poi s bungheti asta? m bucur mult pentru tine. Aadar, nu te deranjeaz dac reconstruiesc duba? S-o reconstruieti? Da ce eti un soi de antianarhist? Simt cineva care trebuie s aib grij de nite copii. Asta dac nu preferi cumva s fie torturai de oamenii lui Ekelund. Corpul brbatului tresri de parc ar fi receptat o lovitur fizic; braele i se agitar n micri stranii, sacadate. Moyo nu crezu c ar fi fost un dans. i detest tendina spre ostilitate, da-i bunghesc motivaia. Asta-i tare. Un gagiu moral ca tine are probabil o grmad de probleme n adaptarea la situaia asta. Moyo rmase cu gura cscat. Eu am probleme? Aa cred. Ia zi, la ce tur de mistere magice te-ai gndit? S-i scoatem pe copii din Exnall. Stephanie vrea s mergem pn la frontier. Nenicu! Un surs larg deprt ntre ele straturi de pr. Ce frumos! Din nou, frontiera. O s conducem autobuzu-sta vechi i o s-i eliberm pe cei care vor s scape de recrutare pe trmul poliiei clare i al frunzelor
720

de arar. Ce mai excursie! Mulumesc, nenicu, mulumesc! Se apropie de duba uzat i-i mngie iubitor aripa din fa. Un curcubeu mic i tremurat apru pe caroserie n locul pe care-l atinsese palma lui. Ce vrei s spui prin o s conducem? Haide, nenicu, destinde-te. Doar nu crezi c te-ai putea descurca singur prin peisaju-la? Minile militarilor sunt pline de iretenie mizerabil; nu te-ai ndeprta nici cu doi kilometri de ora i ai da de bariere pe autostrad. Poate c unii dintre noi o s mai i cdem pe nite scri dup ce or s ne aresteze. Se-ntmpl, nenicu, sentmpl tot timpu-n m-sa. Pe porcii federali i doare-n cur de drepturile noastre. Da eu am mai trecut prin astea i tiu cum s m furiez de ei. Crezi c ea va ncerca s ne opreasc? Cine, nenicu? Ekelund. Draci, cine tie? Gagicuele ca aia simt tare futute-n cur. ntre noi fie vorba, eu cred c-s ca nite extraterestre. tii alea din OZN-urile venite de pe Venus. Vd ns c eti cam sceptic, aa c n-o s insist. Deci ci copii intenionezi s ucheti de aici? Deocamdat vreo apte-opt. Fr s neleag tocmai bine cum se ntmplase, Moyo se trezi cu un bra prietenos n jurul umerilor, care-l conducea spre cabina dubei. Merit. Pot s-o bunghesc. Acum ia aaz-te-n scaunu oferului sau cum dracu-i mai zice-n ziua de azi i viseaz nite comenzi pe care s le putem folosi toi. Dup ce ai fcut asta i eu pun la puna un camuflaj tare, putem s-i dm drumu. Plpieli luminoase dansau peste toat caroseria dubei, trasnd linii strlucitoare n compozitul avariat. Prea ca i cum o ceat de zne drogate se dezlnuise cu spray-uri de
721

vopsea. Moyo ar fi vrut s se plng fa de deturnarea aceea ideologic, dar nu izbutea s-i gseasc cuvintele potrivite. Alese opiunea cea mai simpl i se aez n scaunul oferului, aa cum i se spusese s fac. ntre conductele criostatice ale rezervorului de deuteriu i submodulul alimentat electric care direcionacablurile supraconductoare la nodurile configuratoare exista un interstiiu, o crptur ngust prin complexul paralelipipedic de mainrii nvelite n spum nultermic. Pe reprezentarea oferit de calculatorul de zbor era etichetat culoar de acces 0. Poate pentru nite pigmei acrobai, gndi Erick irascibil. n tot cazul, nu putea s poarte niciun echipament protector peste costumul HS. Coluri ascuite i tuburi proeminente l nghionteau i l turteau la fiecare micare. Nu le puteau face niciun bine pachetelor nanonice medicale ce-i acopereau braul i trunchiul. Din fericire, siliconul negru de pe pielea lui era un izolator eficient, altfel ar fi fost de mult prjit, ngheat sau electrocutat. mpreun cu Madeleine, se afundase de nou ore prin mruntaiele Rzbunrii lui Villeneuve. Era o munc neplcut, obositoare i stresant, iar din cauza strii corpului, trebuia s-i verifice ntruna statutul fiziologic. n acelai timp rula n mod primar un program relaxant; claustrofobia i bntuia gndirea contient aidoma unui lup. Culoarul de acces se sfrea la un metru de carcasa exterioar, deschizndu-se ntr-o grot metalic hexagonal, mrginit de traverse structurale de rezisten, la rndul lor acoperite cu spirale de cabluri. Erick se strecur tr n spaiul acela foarte strmt i expir profund i uurat; mai degrab psihologic dect practic, innd seama de faptul c respira printr-un tub. i comut senzorii gulerului la scanare circular, astfel nct s poat vedea plcile fuzelajului dinapoia capului. Totul prea
722

perfect normal, o suprafa de siliciu neted, uor curbat, gri-nchis cu benzi roii de cod imprimate pe perimetru. Cu picioarele nc blocate n culoarul de acces, brbatul trase blocul de senzori din cureluele ce i-l fixau pe flancul trunchiului. Coninea ase ventuze de scanare separate, pe care le scoase i ncepu s le fixeze de plcile carcasei i de traverse. Placa 3-25-D este curat, dataviz el spre Andr peste opt minute. Nu exist activitate electromagnetic i este solid, fr anomalii densimetrice. Perfect, Erick. Urmtoarea este 5-12-D. Madeleine cum merge? Metodic. Voi doi ai eliminat deja optsprezece la sut dintre locurile posibile. Erick blestem. Toi patru examinaser cu meticulozitate schemele navei, identificnd seciunile posibile din carcas n care echipele de ntreinere din Monterey ar fi putut ascunde dispozitivul. Cu Pryor la bord, atent la activitile de pe punte, doar doi membri de echipaj puteau scotoci: cei care ieiser din cart i ar fi trebuit s doarm. Avea s dureze mult pn s acopere toate zonele posibile. Eu continui s cred c-i probabil vorba despre o viespe de lupt. Aceea ar fi metoda cea mai simpl. Oui, dar nu vom fi siguri pn cnd nu eliminai toate celelalte opiuni. Cine poate ti, cu asemenea ticloi trdtori? Grozav. Ct mai avem pn la Amstadt? nc cinci salturi. Dou nave de escort manevreaz greoi, ceea ce ne ofer timp suplimentar. Probabil c i cei de acolo caut ca noi. Mai avei poate nc cincisprezece, maximum douzeci de ore. Erick tia c nu era nici pe departe suficient. Vrndnevrnd, aveau s ajung la Amstadt. i nu-i plcea ce urma s le cear dup aceea Organizaia. Nimic att de simplu ca sarcini de escortare, asta era cert. Bine, cpitane. Pornesc spre 5-12-D.
723

ncperea utilizat de dinastia Saldana pentru ntrunirile Consiliului de Coroan se numea Sala Fntnii i era un octogon din marmur alb cu plafonul n mozaic de aur i opal. Statui impuntoare, nalte de trei metri, sculptate dintr-o roc ntunecat adus din Nova Kong, se niruiau n lungul pereilor i prezentau un orator n tog, n diverse posturi de inspiraie. Sala Fntnii nu era la fel de grandioas ca alte sli funcionale ce fuseser adugate Palatului Apollo n secolele recente, ci fusese construit de Gerald Saldana la scurt vreme dup ncoronarea sa, ca sal destinat edinelor de Cabinet. Continuitatea puterii fusese nentrerupt de atunci; Saldana respectau cu strnicie tradiiile propriei lor istorii. Actualul Consiliu de Coroan era format din patruzeci i cinci de membri, incluzndu-i pe prinii i prinesele care conduceau principatele, iar edinele n efectiv complet se ineau la fiecare optsprezece luni. Regele apela n mod uzual la douzeci-douzeci i cinci de persoane care s-l consilieze, dintre care membrii familiei reprezentau aproape ntotdeauna mai bine de jumtate. Astzi nu erau dect ase aezai n jurul mesei triunghiulare din mahon n care era incrustat un fenix ncoronat. Era Cabinetul de Rzboi, condus de Alastair al II-lea personal, cu ducele de Salion n stnga, urmat de lord Kelman Mountjoy, ministrul Afacerilor Externe; n dreapta regelui se gseau primministrul, lady Phillipa Oshin, amiralul Lavaquar, eful Aprrii, i prinul Howard, preedintele Corporaiei Kulu. Nu erau prezeni nici consilieri, nici aghiotani. Alastair ridic un ciocnel i atinse clopotul de argint uzat aflat pe mas n faa sa. Declar deschis a cincea edin a acestui comitet de Cabinet. Cred c toi ai accesat cele mai recente rapoarte despre Amstadt. Membrii Cabinetului aprobar, murmurnd. Perfect. Domnule amiral, aprecierea dumitale?
724

 A naibii de ngrijortoare, Maiestate. Aa cum tim, cuceririle interstelare au fost privite mereu ca fiind complet nepractice. Marina din prezent exist pentru a proteja navele stelare civile mpotriva actelor de piraterie i pentru a-i mpiedica pe agresorii poteniali s comit asalturi aleatorii sau clandestine. Dac cineva ne atac din considerente politice sau economice, tie foarte bine c vom riposta nc i mai dur. Totui cucerirea real a populaiei dintr-un sistem ntreg n-a fost un concept la care mcar s se fi gndit pn azi vreunul dintre grupurile noastre strategice. Populaiile separate pe criterii etnice sunt extrem de diverse; practic nu poi impune o cultur diferit unei populaii indigene nvinse, deoarece nu va fi acceptat niciodat, i ncercnd s-o impui cu fora, vei pierde pacea. Prin urmare, cuceririle sunt imposibile. Posedarea a schimbat ns totul. Toate planetele din Confederaie sunt vulnerabile naintea ei, pn i Kulu. Dei dac flota Organizaiei Capone ar fi aprut pe orbita noastr, ar fi fost nfrnt. Chiar i dac ar fi fost narmat cu antimaterie? ntreb prinul Howard. Da. Am fi suferit i noi, n privina asta nu-ncape ndoial, dar am fi nvins: n termenii puterii de foc, reeaua noastr DS este ntrecut doar de cea a Pmntului. Ceea ce-i ngrijoreaz cel mai mult pe strategii notri este rata teoretic de expansiune a Organizaiei. Cucerind Amstadt, ea i-a dublat practic mrimea flotei. Dac alte cinci-ase sisteme stelare vor cdea n minile lui Capone, ne vom confrunta n cazul cel mai fericit cu paritatea. Distanele simt de partea noastr, spuse lady Phillipa. Kulu se afl la aproape trei sute ani-lumin de Noua Californie. Desfurarea oricrei flote pe o asemenea distan ar prezenta dificulti extraordinare. Iar Capone are probleme n reaprovizionarea cuceririlor cu He3, fiindc pur i simplu nu-l capt de la edeniti. Scuz-m, doamn prim-ministru, rosti amiralul, dar
725

interpretezi prea literal evenimentele acestea. Da, lui Capone i-ar fi dificil din punct de vedere fizic s subjuge Kulu, ns tendina pe care o declaneaz el este cu totul altceva. Alii care vor reveni din lumea de dincolo vor fi la fel de capabili i unii vor avea o experien considerabil mai mare dect el n cldirea de imperii. Cu excepia cazului n care guvernele planetare rmn excepional de vigilente n cutarea cazurilor de posedare, ceea ce s-a ntmplat pe Noua Californie se poate repeta cu uurin. Cu toat sinceritatea, a fi foarte uurat dac n-am avea dect grija lui Capone. Ct despre penuria de He3 cu care se confrunt Organizaia deuteriul poate i va fi utilizat ca monocombustibil pentru propulsiile navelor stelare. Are randamentul mai sczut, iar outputul su de radiaii are un efect progresiv nociv asupra echipamentelor tuburilor de propulsii, dar s nu v imaginai nici mcar o clip c asta i va mpiedica s-l foloseasc. Marina Regal are planuri de rezerv pentru continuarea operaiunilor la nivel ridicat n eventualitatea n care Kulu va pierde toi norii-de-cue He3 din Regat. Dac va fi cazul, vom putea zbura ani de zile, probabil chiar decenii, utiliznd exclusiv deuteriu. Prin urmare lipsa de He3 nu-l va opri? ntreb regele. Nu, Maiestate. Analitii notri apreciaz c innd seama de natura intern a Organizaiei, Capone va trebui s-i continue eforturile de expansiune pentru a supravieui. Organizaia nu are un alt scop, nu este orientat dect pentru creterea prin cucerire. Ca strategie pentru meninerea controlului asupra propriilor si oameni, este excelent, totui mai devreme sau mai trziu se va confrunta cu probleme de management cauzate de mrime. Chiar dac Al Capone nelege asta i ncearc s se opreasc, locotenenii si vor organiza o lovitur de palat. Dac n-o vor face, i vor pierde statutul alturi de el. Pare s conduc destul de eficient Noua Californie, coment lord Mountjoy. Aceasta este o iluzie propagandistic, rosti ducele de
726

Salion. Ageniile au oferit o interpretare similar cu a Marinei. Capone se laud c a stabilit un guvern funcional, dar n esen este o dictatur susinut de ameninarea forei finale. Supravieuiete n principal pentru c economia planetar prosper de pe urma efortului de rzboi, care deformeaz ntotdeauna realitatea financiar pentru o vreme. Ideea unei valute bazate pe simboluri magice este complet greit. Abilitatea energistic a posedailor este n esen nelimitat, nu poate fi mpachetat i redistribuit sracilor, ca i cum ar fi un bun tangibil. i deocamdat nimeni nu i-a pus probleme lui Capone, care s-a micat prea repede pentru aa ceva. ns situaia politic din interiorul Organizaiei nu va dura. De ndat ce se va stabili o rutin, oamenii vor ncepe s examineze felul n care sunt silii s triasc i s-l judece obiectiv. Noi estimm c n cel mult dou sptmni n rndul ambelor comuniti vor ncepe s se formeze grupuri clandestine de opoziie serioase. Din cte am vzut i din ceea ce putem filtra din materialele de propagand, ar fi foarte dificil ca posedaii i non-posedaii s triasc n pace unii lng ceilali. Societatea construit de Capone este extrem de artificial i de aceea este uor de distrus, mai ales din interior. Lord Mountjoy surse slab. Vrei s spui c n-ar trebui s mai facem nimic altceva dect s ateptm? C posedaii se vor distruge singuri, uurndu-ne soarta? Nu, nu spun aa ceva. Psihologii notri consider c posedaii nu pot forma societi att de mari sau att de complexe ca ale noastre. Noi avem civilizaii industriale ntinse pe sisteme planetare ntregi, deoarece asta este necesar pentru a ne menine indicele socio-economic. ns atunci cnd poi tri ntr-un palat mai mre dect acesta pur i simplu prin faptul c i-o doreti, ce rost mai are s ai state cu populaii de sute de milioane? Asta l va stopa n cele din urm pe Capone, dar nu va ndeprta i problema
727

general pe care o prezint posedaii. Nu pentru noi. Oricum n-am crezut nicio clip c o soluie militar ar fi cea corect, spuse Alastair i ncuviin cu regret spre amiral. Nu pe termen lung. Prin urmare, cu ce fel de ameninare ne confruntm la infiltrarea posedailor printre noi? I-am prins cu adevrat pe toi care erau liberi n Regat? Simon? Maiestate, n proporie de nouzeci i nou virgul nou la sut, cu certitudine aa stau lucrurile aici, pe Kulu. Din pcate, nu v pot oferi garanii absolute. Simpla lege a probabilitii dicteaz c ne-au scpat civa. ns IA-urile devin tot mai experte n urmrirea lor prin reele. i, desigur, dac vor ncepe s se grupeze n numr mare, devin mai uor de detectat i eradicat. Nu este ns prea grozav pentru moral, zise lady Phillipa. Guvernul nu poate garanta c nu vei fi posedat, dar dac se ntmpl totui, nu te-ngrijora, rezolvm noi Recunosc, aprob prinul Howard, este neconvenabil pentru indivizi. Nu ne afecteaz ns capacitatea global de a rspunde la ameninare. Iar Corporaia Kulu a realizat deja un prototip de monitor personal, care s protejeze mpotriva posedrii. Este adevrat? Da. Este vorba despre o brar simpl prevzut cu senzori, care este conectat permanent la reeaua de comunicaii. Ne va taxa limea de band, ns dou IA-uri pot monitoriza n timp real toate persoanele de pe planet. Vom ti imediat dac o scoi sau dac eti posedat, ca i locul unde s-a petrecut aciunea respectiv. Gruprile pentru drepturi civile vor fi ncntate, murmur femeia. Dar nu i posedaii, replic sec prinul Howard. Iar opinia lor conteaz cel mai mult. Aa este, rosti Alastair. mi voi pune n mod public prima brar. Ar trebui s ajute la destinderea atitudinii supuilor fa de ideea aceasta. La urma urmelor, este n
728

folosul lor. Da, Maiestate, recunoscu lady Phillipa cu graie rezonabil. Perfect. Nu putem garanta sigurana absolut pentru populaie, dar, aa cum a spus fratele meu, putem totui duce o politic mai larg. Pentru moment va trebui s fiu mulumit cu asta. Ct despre direcia principal a acelei politici mai largi, trebuie s lum o decizie n privina lui Mortonridge. Domnule amiral? Ofierii tactici din statul-major au rulat simulri de btlii n direciile sugerate de tnrul Hiltch. Experiena lui a fost de foarte mare ajutor, dar din punctul meu de vedere acolo exist un numr enorm de variabile i necunoscute. nvingem n vreuna dintre simulrile respective? ntreb ducele de Salion. Da. Aproape n toate, cu condiia alocrii de resurse suficiente. Acesta pare s fie de fiecare dat factorul-cheie. l privi pe rege ngrijorat: Va fi riscant, Maiestate. i va fi foarte costisitor. Trebuie s ne meninem actualul statut defensiv n tot Regatul, simultan cu derularea acestei campanii. Va implica toate rezervele militare pe care le avem, ca s nu mai amintesc de eforturile de producie industriale. Asta cu siguran ar trebui s ncnte baroniile, zise lady Phillipa. Alastair se prefcu c nu auzise. Dar se poate face? insist el spre amiral. Aa credem, Maiestate. Va necesita ns susinere complet din partea edenitilor. n mod ideal, a dori de asemenea cooperarea material a Marinei Confederaiei i aliailor notri. Cu ct suntem mai muli, cu att ne cresc ansele de victorie. Perfect. Kelman, acesta este domeniul dumitale. Cum s-a desfurat audiena cu ambasadorul edenist? Ministrul Afacerilor Externe ncerc s nu zmbeasc la amintirea aceea; nici acum nu era sigur care dintre ei
729

fusese mai surprins. De fapt, ambasadorul Astor a fost extrem de receptiv fa de propunere. Aa cum tim, el nu are chiar cea mai uoar slujb aici, dar odat ce am ntrebat, a pus imediat ntreaga ambasad la treab ca s lucreze n privina aspectelor practice. Ataaii lor militar i tehnologic sunt de acord c habitatele jupiteriene dein capacitatea de a produce garditi Senintate n cantitile pe care le avem noi n vedere. i n privina angajamentului? ntreb prinul Howard. Solicitarea respectiv trebuie adus naintea Consensului lor, dar el era sigur c, innd seama de circumstane, Jupiter va lua o decizie favorabil. S-a oferit chiar s nsoeasc orice delegaie am trimite i s-o ajute s prezinte argumentele pentru noi. Poate c nu pare mare lucru, dar eu consider c o asemenea ofert este semnificativ. De ce anume? ntreb regele. Din cauza naturii culturii lor. Edenitii hotrsc foarte rar un Consens; n mod normal, nu este nevoie. Ei mprtesc att de multe ca etic i motivaie, nct deciziile lor n privina majoritii subiectelor sunt identice. Consensul este necesar doar cnd se confrunt cu ceva nou i radical, sau cnd sunt ameninai i trebuie s selecteze un nivel de rspuns. Faptul c ambasadorul nsui este de acord cu solicitarea noastr i dispus s ne susin cazul este un (actor pozitiv. Mai mult ca oricine, el nelege ct ne cost n primul rnd s le cerem ajutorul, mndria pe care a trebuit s ne-o nghiim. Poate s transmit sentimentele acestea n numele nostru. Cu alte cuvinte, spuse prinul Howard, poate nclina balana. Consider c probabilitatea este nsemnat. Regele tcu cteva clipe, cntrind chipurile ngrijorate care-l confruntau. Perfect, atunci cred c ar trebui s trecem la etapa
730

urmtoare. Domnule amiral, ncepe s pregteti trupele de care ai nevoie pentru a susine eliberarea lui Mortonridge. Da, Maiestate. Kelman, povara imediat cade pe ministerul dumitale. Amiralul spune c are nevoie de susinere din partea Marinei Confederaiei i a aliailor notri, iar asta poate fi asigurat doar de serviciul diplomatic. Ii sugerez s stai de vorb cu ASE i s vezi ce presiuni pot fi exercitate asupra celor care nu afieaz un entuziasm din toat inima. Ce nivel de investiii dorii s activm? ntreb precaut ducele de Salion. Pe toate, Simon. Fie facem asta aa cum se cuvine, fie n-o mai facem deloc. Nu sunt pregtit s arunc ntregul nostru potenial militar mpotriva unui inamic att de puternic, dect dac deinem superioritate total. Ar fi inacceptabil din punct de vedere moral i n acelai timp greit din punct de vedere politic. Da, Maiestate, am neles. Excelent, atunci totul este stabilit. , rosti lady Phillipa, cum rmne cu Ione? Alastair aproape c izbucni n rs pe fa naintea sfiiciunii prim-ministrului. N-o caracteriza deloc. n prezena sa, toi preferau s umble pe vrfuri cnd se ajungea la subiectul Senintii. Aa este. Cred c n cazul acesta ar fi cel mai bine s-i folosim pe membrii familiei, care s-i completeze pe oamenii lui Kelman. l vom trimite pe prinul Noton. Da, Maiestate, zise precaut lord Mountjoy. Alte subiecte? i privi regele. Cred c le-am parcurs pe toate, Maiestate, spuse lady Phillipa. A dori s anun c simt elaborate planuri pentru eliberarea lui Mortonridge. Un pas pozitiv n direcia rectigrii iniiativei va fi exact ceea ce au nevoie oamenii s aud. Dar fr menionarea edenitilor, interveni iute lord Mountjoy. Nu nc; subiectul acela trebuie tratat cu mult
731

grij. Bineneles, ncuviin prim-ministrul. Luai msurile pe care le considerai cuvenite, le spuse Alastair. V doresc tuturor noroc n sarcinile pe care vi le vei asuma. S sperm c Domnul Nostru ne va surde, fiindc lumina soarelui pare realmente s lipseasc n ultima vreme. Era doar a treia oar cnd Parker Higgens fusese invitat n apartamentul Ionei i prima dat cnd era singur. Se simi tulburat de fereastra enorm din foaierul de intrare pe dou niveluri care ddea spre marea circular; zburdlniciile bancurilor de petiori care-i fulgerau culorile de arlechini, gonind prin ap, nu-l amuzau. Ciudat, gndi el, c ameninarea pe care o reprezint presiunea volumului acestuia uria de ap este mult mai intimidant dect vidul de dup ferestrele din zgrie-stele. Ione l ntmpin cu un zmbet i o strngere de mn delicat. Purta un halat galben peste un bikini purpuriustrlucitor, cu prul nc ud dup partida de not. O dat n plus, aa cum se ntmplase n prima clip cnd o zrise, Parker Higgens fu captivat de ochii albatri ncnttori. Unica sa alinare fu c nu era singurul din Confederaie, ci c milioane de brbai sufereau n aceeai msur ca el. Eti bine, Parker? ntreb ea nonalant. Da, mulumesc. Ione arunc o privire bnuitoare spre fereastr, care se opaciz. S lum loc. Alese o msu circular fcut dintr-un lemn att de ntunecat de vreme, nct era imposibil de identificat. Doi cimpicasnici tcui ncepur s serveasc ceai ntr-un serviciu de porelan alb. Se pare c i-ai fcut muli prieteni noi n Trafalgar. Ai fost escortat de nu mai puin de patru oimi-de-vid. Parker fcu o grimas. Oare femeia avea idee ct de ptrunztoare putea fi remarca ei ironic? Da, doamn. Analitii tiinifici ai Marinei au sosit aici
732

pentru a ne ajuta la interpretrile nregistrrilor laymili. Personalul Primului-amiral a sugerat procedura i a trebuit s fiu de acord cu raiunea de la baza ei. Posedarea este un eveniment teribil, iar dac laymilii au avut o soluie, nu ar trebui s precupeim niciun efort n a o gsi. Parker, te rog, relaxeaz-te. N-a fost o critic. Ai procedat corect. Mi se pare foarte mulumitor c proiectul laymili a cptat brusc atta importan. Bunicul Michael a avut dreptate la urma urmelor; ceva ce trebuie s-l bucure. Oriunde s-ar afla. Aadar, nu ai nicio obiecie fa de examinarea nregistrrilor de ctre Marin? Absolut niciuna. Dac am izbuti s descoperim rspunsul, ar fi o realizare deosebit, cu care s ne mndrim. Dei n privina asta mi menin unele ndoieli. i eu, doamn. Nu cred c problema aceasta are un singur rspuns. Ne confruntm cu natura intrinsec a universului n sine, care poate fi modificat numai de ctre Dumnezeu. Hmm. Ione sorbi din ceai i czu pe gnduri. Se pare totui c kiintii au gsit o cale. Moartea i posedarea nu-i deranjeaz. Pentru prima dat, femeia vzu iritare real pe chipul blnd al btrnului director. Ei mai lucreaz aici? Da. De ce ntrebi? Nu izbutesc s neleg motivul. Ei au tiut din capul locului ce s-a ntmplat cu laymilii. ntreaga lor prezen aici este o arad absurd. N-au avut niciodat vreo intenie de a ne ajuta. Kiintii nu sunt ostili rasei umane, Parker. Indiferent care le-ar fi motivele, sunt sigur c-s bune. Poate c ncearc n mod discret s ne mping n direcia cea bun. Cine tie? Intelectul lor ne este superior, ca i corpurile, n majoritatea privinelor. Tocmai mi-am dat seama c noi nu tim nici mcar ct triesc ei. Poate c nici nu mor, poate
733

c-n felul acesta au rezolvat problema. Caz n care nu ne prea pot ajuta. Ea l privi cu rceal peste marginea cetii. Asta-i o problem pentru tine? Nu, rosti Parker i muchii maxilarului i unduir de indignare. Nu, doamn, dac le preuieti inputul pentru proiect, voi fi ncntat s-mi ignor obieciile personale. M bucur s-aud asta. n modulul de electronice laymili exist patru mii de nregistrri senzoriale pe care nc nu leam accesat. Chiar i cu echipele noi pe care le-ai adus, va dura destul pn ce le vom examina pe toate. Va trebui s accelerm procesul. Oski Katsura poate construi echipamente suplimentare pentru reformatare, care ar trebui s iueasc procesul. Singurul domeniu de conflict pe care-l pot ntrevedea este tehnologia armamentului. Ai spus c doreti s-i pstrezi dreptul la embargo. Aa este. Are dreptate. Vreau cu adevrat s dau n minile Confederaiei arme laymili, indiferent ct de nobil ar fi cauza? De acum ntrebarea nu mai este relevant, spuse Senintatea. Noi tim de ce s-au sinucis insulelespaiale. Se poate demonstra incorectitudinea ipotezei noastre anterioare: c au fost afectate de o for exterioar. Prin urmare, temerea ta c exist date pentru un tip de superarm nu mai este aplicabil. Nu a fost proiectat sau construit nicio superarm. Asta speri tu! Dac insulele-spaiale au construit una pentru a ncerca s opreasc apropierea navelor laymili posedate? innd seama de nivelul cunoaterii lor la momentul cnd au fost distruse, orice arme construite pentru aprarea insulelor-spaiale nu ar fi diferit n mod notabil de ale noastre. Laymilii nu gndeau n termenii armamentului, n vreme ce
734

istoria omeneasc poate fi descris binior n termenii dezvoltrii armelor. Este perfect posibil ca orice invenie a laymililor s fie inferioar armelor noastre. Nu poi garanta asta. Biotehnologia lor era considerabil mai avansat dect bitekul edenist. Era impresionant din cauza scrii ei, totui dezvoltarea lor real n-a fost mult diferit de a edenitilor. Riscul de a nruti situaia dac le ngdui acces nelimitat la nregistrri este foarte redus. Dar nu zero? Bineneles c nu. O tii i tu. O tiu. Cred c ar fi mai bine s revoc pentru moment interdicia aceea, i se adres ea lui Parker Higgens. Da, doamn. Mai putem face ceva pentru a ajuta Marina Confederaiei? Poziia unic pe care o avem aici ar trebui s conteze cumva. Investigatorul lor ef a venit cu dou sugestii. Joshua Calvert afirmase c gsise modulul de electronice ntr-un soi de fortrea. Dac ne-ar oferi coordonatele structurii, am putea s o explorm pentru a vedea ce alte electronice au mai supravieuit. Dac un modul a rezistat neavariat, atunci trebuie s existe i altele, sau mcar pri din ele. Datele din cristalele acelea sunt nepreuite pentru noi. Oh, vai, spuse Senintatea. S nu-ndrzneti s fii sarcastic cu mine; n niciun caz dup ce Joshua a acceptat s gseasc Alchimistul. Amndoi am fost de acord c-a evoluat mult de atunci. Din pcate, motenirea lui dinuie. Ione izbuti la timp s-i nfrneze o grimas de dispre. Cpitanul Calvert nu este actualmente n habitat. Eu ns te-a sftui s nu fii prea optimist, Parker. Scotocitorii
735

sunt ludroi notorii i a fi foarte surprins dac fortreaa despre care a vorbit el exist chiar n aceeai condiie pe care a descris-o. Este posibil ca Neeves i Sipika s aib coordonatele, spuse Senintatea. Ei ar putea coopera. Dac nu, ne gsim n stare oficial de urgen; pot fi utilizate nanonicele de interogare. Bine gndit. Trimite un gardist s-i interogheze. S le transmit clar c dac nu ne spun coordonatele n mod voluntar, le vor fi extrase oricum. Voi vedea ce pot face, zise ea spernd s anuleze expresia de dezamgire a brbatului. Care era cealalt sugestie? O scanare amnunit a traseului orbital al lui Unimeron. Dac planeta a fost dus n alt dimensiune de laymilii posedai, este posibil s fi rmas vreo urm. Cred c nu te gndeti la una de natur fizic. Am impresia c am mai purtat discuia asta. Nu, nu m refer la o urm de natur fizic. Noi ne-am gndit mai degrab c ar putea s existe un exces de energie rezidual similar cu felul n care posedaii i trdeaz prezena, poate chiar s existe o zon de distorsiune detectabil. Am neles. Perfect, cutai-o. Voi autoriza orice cheltuieli rezonabile pentru sondele cu senzori. Companiile de astroinginerie ar trebui s salute orice comand acum, cnd am stopat achiziiile de arme pentru reeaua DS. Este posibil chiar s obinem nite preuri competitive. Parker i termin ceaiul, nu tocmai sigur c ar fi trebuit s ntrebe ceea ce dorea. Responsabilitile proiectului Directoratului erau precis definite, totui curiozitatea rmnea omeneasc. Suntem bine aprai, doamn? Am auzit de Amstadt. Ione se aplec s-l ridice pe Augustine de pe podea, de unde ncerca s se caere pe piciorul mesei. Da, Parker, defensivele noastre sunt mai mult dect
736

adecvate. Ignor uimirea btrnului director la vederea micului xenoc i mngie capul lui Augustine. Crede-m, Organizaia Capone nu va ptrunde niciodat n Senintate.

17
Bar KF-T nu era cine tie ce, dar dup un drum de cincizeci de ore nghesuit n capsula de susinere biotic cu dou puni a unui remorcher de cargo interorbital, timp n care nu putuse vorbi dect cu familia cpitanului, Monica Foulkes n-avea de gnd s se nchid ntr-o odaie pustie de hotel. Ceva de but i tovrie, asta-mi trebuie. Se aez pe un taburet de la bar i sorbi dintr-o bere de import, n timp ce n jurul ei se desfura rarefiata via de noapte din Ayacucho. Declinul economic cauzat de carantin afecta toate aspectele vieii din Dorado, pn i aici. Era 22.30, ora local, i doar cinci perechi se aventuraser pe ringul de dans ba existau chiar i mese libere. Totui, brbaii tineri continuau s fie linititor de activi; pn acum, trei se oferiser s-i fac cinste cu ceva de but. Unicul motiv de ngrijorare l reprezenta numrul mare al celor care purtau batiste roii n jurul gleznei, biei i fete deopotriv. Nu putea fi complet sigur dac doreau s-o seduc sau pur i simplu s-o converteasc. Morii Nopii devenea un trend alarmant; eful staiei ASE din Mapire estima c atrsese douzeci la sut din adolescenii din Dorado. Monica ar fi crescut procentajul acela pn la cincizeci la sut. innd seama de plictiseala existenei n asteroizi, o surprindea c nu era chiar i mai mare. Programul ei de analiz senzorial extins urmrise naintarea brbatului nalt i o alert doar cnd el ajunse la
737

doi metri i destinaia i fu evident. Pot s-i fac cinste cu nc o sticl? Replica tip i muri pe buze imediat ce-i vzu prul sur prea lung, care i se revrsa pe frunte. Sigur c da, surse capricios. El se aez pe taburetul gol de alturi i-i fcu semn barmanului s aduc dou sticle. E mult mai stilat dect ultima noastr ntlnire. Aa-i. Cum o mai duci, Samuel? Supraexploatat i subpltit. Angajaii guvernului au acelai contract n toat Confederaia. Ai uitat s menionezi subapreciat. Nu, n-am uitat, replic el vesel. Asta-i beneficiul edenismului, toi contribuim la binele general, indiferent n ce domeniu am excela. Oh, Doamne! fcu ea i lu berea de la barman. Un edenist evanghelic. Bafta mea! Tu cu ce treburi pe aici? Negociez contracte pentru fabricare de armament; de fapt, pe paaportul meu scrie c sunt reprezentanta Octagon Exports. Putea fi i mai ru. Samuel gust din bere i se ncrunt nemulumit la eticheta sticlei. n cazul meu, de pild, ar trebui s fac parte din delegaia habitatelor edeniste din acest sistem i s discut despre soluii de amplificare reciproce a defensivelor. Sunt specializat n proceduri de securitate intern. Monica rse i nclin sticla spre edenistul de vrst mijlocie. Baft! Amuzamentul i dispru. Probabil c i-ai vzut. Da. M tem c posedaii se gsesc n mod clar dincolo de baricade. Ccat! M refeream la putii Morii Nopii. Ah! Monica, te rog s ai grij. Examinarea asteroizilor Dorado ntreprins de noi a artat cteva grupuri de posedai. Ei se afl aici i se extind. Nu te sftuiesc s revii
738

n Mapire. Estimarea noastr este c va fi cucerit n maximum trei zile. Ai anunat Consiliul Guvernator? Nu. Am decis c ar cauza prea mult panic i dezordine. Consiliul ar institui msuri destul de draconice, dar n acelai timp ar fi complet incapabil s le aplice, ceea ce ar nruti i mai mult situaia. Asteroizii Dorado nu au structura obinuit de guvernare civil; n ciuda mrimii i a importanei lor economice, rmn aezri de companii, fr personal adecvat pentru aplicarea legii. Pe scurt, posedaii vor prelua oricum controlul aici. Avem nevoie de timp, pentru a cuta n linite nainte s se ntmple asta. M tem c Mzu reprezint o prioritate chiar mai mare dect alertarea populaiei. Aha. Mulumesc pentru avertizare. Cu plcere. Ai votri au localizat-o pe Daphine Kigano? Monica se strmb nemulumit. N-ar trebui s discut despre asta, n niciun caz cu el. U Aa recomanda doctrina standard a ageniei, ns universul nu mai era de acum tocmai standard. Iar ASE nu dispunea de multe resurse aici. Nu. tim ns c ea este. Da. Asta am conchis i noi. O nav stelar charter cu un singur pasager nu putea trece neobservat. Staia noastr a accesat fiierul Departamentului Imigraii privind andocarea lui Samaku: confirmare vizual sut la sut. Totui, Dumnezeu tie ce a cutat n sistemul Narok. Noi sperm doar c a schimbat nava. A fost emis un ordin de reinere pentru Samaku: toi oimii-de-vid i navele Marinei Confederaiei o caut. Asta-i bine. Samuel, nu tiu care-s ordinele primite de voi Ordinul iniial: s-o gsim pe Mzu, s-o oprim din a transmite Alchimistul ctre micarea de partizani garissani i s recuperm Alchimistul. Aceasta este varianta pacifist. Dac n-o putem aplica, atunci avem ordinul s-o eliminm
739

pe Mzu i s-i distrugem nanonicele neurale. Dac noi nu punem mna pe Alchimist, nici alii nu trebuie s-o fac. Mda. Cam la fel ca mine. Eu cred c a doua opiune ar fi oricum cea mai recomandabil. Posibil. Trebuie s recunosc c, chiar dup aptezeci i cinci de ani de meserie, ezit s ucid cu snge rece. O via rmne o via. Pentru binele mai mare, prietene. Samuel surse trist. tiu att argumentele, ct i mizele implicate, dar a aprut un factor nou de care trebuie inut seama. Realmente nu putem ngdui ca Mzu sau Alchimistul s cad n minile posedailor. Doamne, tiu asta! Dorim atunci oare s urgentm opiunea a doua? Cnd se uita la el, parc recepiona o privire sever din partea unui bunic iubitor, care oferea nelepciuni de via. Ct de mult o irita cnd evidena i era subliniat n felul acesta! Cum pot argumenta mpotriv? mormi ea jalnic. Important este s recunoti toi factorii. Aa-i. Consider c m-ai pus la col. Ce-ai plnuit aadar pentru ea? Consensul a recomandat plasarea ei n tau-zero dup arestare. Cel puin pn la rezolvarea situaiei posedailor. Posibil i mai mult. Ct de mult? Monica aproape c nu dorea s ntrebe, ori s tie. Consensul a considerat c ar fi prudent ca ea s rmn acolo pn apare o necesitate pentru utilizarea Alchimistului. La urma urmelor, galaxia este mare i n ea pot s existe i ali xenoci, mai ostili dect kiinti i tyrathca. Am greit, nu eti un evanghelist, ci un paranoic. Sper din toat inima s fiu un pragmatic; aa cum suntem de altfel noi toi, edenitii. Perfect, atunci din punct de vedere pragmatic, ce vrei
740

s facei n continuare? i te rog s nu uii c sunt o supus loial a regelui meu. Mai nti s ne concentrm asupra gsirii ei, dup care s-o scoatem din Dorado. Argumentaia referitoare la custodie poate fi susinut ulterior. mi oferi o operaiune n comun? murmur femeia. Da, dac eti de acord. Cred c noi avem mai multe resurse aici, ceea ce ne ofer anse mai mari ntr-o misiune de extragere de succes. n acelai timp ns niciunul dintre noi nu poate ignora orice posibilitate care s-o localizeze. Sunt sigur c ducele de Salion va aproba orice aciune care garanteaz nlturarea ei imediat de pe scen. O poi nsoi n zborul nostru de evacuare, iar dup aceea vom ngdui o custodie comun, pentru a mulumi Regatul c nam pus mna pe tehnologia Alchimistului. i se pare rezonabil? Da, foarte. Batem palma. Ciocnir sticlele de bere. Liderii partizanilor locali, spuse Monica, au fost convocai n seara asta la o ntlnire aici. Din pcate, nu cunosc locul exact din asteroid. Atept ca omul nostru s m contacteze imediat ce se va ncheia. Mulumesc. Nici noi nu tim unde are loc. Dar presupunem c Mzu va fi acolo. i putei urmri pe vreunii dintre partizani? Nu este uor. Vom depune n tot cazul toate eforturile. Timp de trei zile, apartamentul nchiriat care devenise noul cartier general al serviciului de contrainformaii edenist din Ayacucho fusese centrul unui remarcabil program biologic. Agenii din echipa delegaia defensiv aduseser cu ei aptezeci de mii de ou de pianjeni modificai genetic. Toate arahnidele erau capabile de afinitate i ndeajuns de mici pentru a se strecura prin grile i umbla prin vasta reea de puuri de ascensoare, pasaje de ntreinere, conducte ambientale, trasee de tuburi i evi
741

pentru evacuarea deeurilor, care eseau camerele i spaiile publice ale asteroidului ntr-un ntreg funcional. Mai bine de aptezeci de ore, spionii minusculi au fost manipulai prin evi negre i crpturi din roc, furindu-se prin fisuri din panouri compozit prost asamblate. Mii dintre ei n-au ajuns niciodat la destinaia cerut, cznd victime altor creaturi prdtoare, grilelor antiinsecte funcionale, barierelor de securitate (mai frecvente n zonele corporatiste), purjrilor de lichide stranii, petelor de fluide lipicioase i accidentului cel mai frecvent dintre toate: rtcirea. Dar pentru fiecare pianjen care n-a ajuns la int, cinci pianjeni au ajuns. La sfritul perioadei de desfurare, edenitii aveau acoperire vizual pentru aizeci i apte la sut din interiorul lui Ayacucho (de aceea o gsise aa uor Samuel pe Monica Foulkes). Cei trei oimi-de-vid cocoai pe terasele de andocare ale lui Ayacucho, zece oimi-de-vid aflai n interiorul discului de particule al lui Tunja i agenii examinau imaginile primite de la pianjeni, completnd o baleiere total a interiorului la fiecare patru ore. Ca metod de localizare a unui singur individ, era oribil de ineficient. Samuel tia c doar prin ans pur ar fi observat-o pe Mzu n timpul unei baleieri, de aceea se atepta din partea agenilor de teren s creasc probabilitile prin activiti procedurale: rutina monoton de scotocire a fiierelor publice, intimidarea informatorilor, mituirea oficialitilor i, ocazional, antajul direct. Vreme de treizeci de ani, micarea partizanilor garissani avusese o activitate consecvent lipsit de culoare. Finanase cteva campanii de propagand anti-Omuta, pentru a menine vie ura n rndul primei generaii de refugiai nscut n Dorado. Mercenari i foti pucai din Marina garissan fuseser recrutai i trimii n misiuni de sabotaj mpotriva tuturor intereselor omutane supravieuitoare. Existaser pn i dou tentative de a
742

ptrunde n sistemul omutan i de a ataca aezri asteroidale, dar ambele fuseser depistate de SCNC chiar nainte ca navele stelare s fi prsit docurile. n ultimul deceniu, liderii nu fcuser ns nimic altceva dect s vorbeasc. Ca i finanrile, numrul membrilor se redusese constant, alturi de scderea entuziasmului real. Cu asemenea organizare slab i lips de motivaie, fusese inevitabil ca toate ageniile de contrainformaii care dovediser vreodat un interes vizavi de partizani s colaioneze fiiere despre toi cei care fuseser cndva membri sau care participaser mcar la o ntrunire jalnic. Liderii lor erau tiui i clasificai de mult n categoria semiicnii, fiind retrogradai la monitorizare intermitent. Statutul acela se inversase brusc. Grupul de partizani din Ayacucho era condus de cinci persoane. n concordan cu destrmarea micrii, niciuna dintre ele nu urmase procedurile de securitate pe care le respectaser cu atta rigurozitate n zilele de nceput. Neglijena aceea, dublat de cunoaterea detaliat a abloanelor activitilor lor zilnice, le ngduise edenitilor s poziioneze pianjeni acolo unde puteau oferi o acoperire comprehensiv a micrilor liderilor n orele dinaintea ntrunirii. Samuel i oimii-de-vid cptar o imagine instantanee a liderilor partizanilor care naintau prin asteroid. Persoane respectabile de acum, de vrst mijlocie, toi erau escortai de bodyguarzi, cu ochii n patru dup orice posibile necazuri. Alaiurile respective erau inconfundabile i le uurau urmrirea. Pare a fi vorba despre nivelul trei sau patru din seciunea doisprezece, i spuse Samuel Monici. Femeia dataviz blocului ei procesor, solicitnd o reprezentare a interiorului asteroidului. Pe acolo simt numai birouri, trmul corporatitilor. Este logic este mai sigur i ei sunt toi bogai. N-ar fi deloc suspicios s fie laolalt.
743

 Din pcate, asta ne complic viaa. Avem probleme cu infiltrarea n zona aceea. Samuel privea o imagine rsturnat a lui Ikela care mergea pe un coridor ntre cinci bodyguarzi amplificai. Se apropiau de o rspntie. O interogare rapid a oimilor-devid anun c n fa nu mai existau pianjeni. Brbatul ordon ca acela care transmisese imaginea s porneasc pe plafon dup Ikela. n fa sunt lumini ultraviolete, avertiz un oim-devid. Pianjenul se apropie de un ambient de curenie de grad cinci. tiu, dar trebuie s vid n ce parte cotete. Punctul de vedere era straniu; pentru Samuel, coridorul era un spaiu obinuit, ns pentru pianjen era vast i cele dou interpretri vizuale tindeau s se ciocneasc derutant n interiorul cortexului brbatului, dac nu meninea un nivel ridicat de concentrare. Alb-murdar luneca lin pe lng picioruele care galopau. Ht deasupra lui se afla cerul mochetei castanii. Paii bubuiau n celulele barico-sensibile ale pianjenului. Stalactite ct munii, mbrcate n mtase neagr i scump, mrluiau n faa arahnidei care alerga, devenind greu de desluit pe msur ce se apropiau de rspntie. Avea nevoie mcar de un indiciu Legtura de afinitate dispru ntr-un fulger violet. La dracu! O trecere ulterioar n revist i art lui Samuel c niciun pianjen nu izbutise s ptrund n zona aceea. Ce este? ntreb Monica, cnd el se strmb iritat. Tocmai i-am pierdut. i acum? Brbatul privi n jur la ceilali ageni din apartament. Toat lumea: picioarele la spinare. O s acoperim ct mai multe apropieri cu putin. Monica, eti sigur c sursa ta este demn de ncredere? Nu te teme, e legat de mini i de picioare. Nu va putea dataviza n timpul ntrunirii, dar imediat dup terminarea ei vom ti unde a fost i dac Mzu mai este
744

acolo. Vreun sistem al vostru de infiltrare a vzut-o intrnd? Nu, recunoscu Samuel. Nici mcar la nivelul de cincizeci la sut de coresponden a trsturilor. Nu m mir. Agenii edeniti i fixau centuri plate de echipament i tocuri de arme. Monica i verific propriul pistol maser i rul prin implanturi un program de diagnoz. Monica, rosti Samuel. Ea i simi tonalitatea. tiu: nu sunt n reeaua pe care o comanzi i v-a sta n drum dac a ncerca s ajung n prima linie. Tu decizi. Mulumesc. Pe poziii, i anun pe oimii-de-vid ce ateptau pe terasa de andocare. Dac punem mna pe ea, va trebui s plecm rapid. Conduse echipa afar. n sistemul Tunja existau doar cinci persoane care cunoteau motivul adevrat al nfiinrii micrii de partizani garissani. Fiecare locuia n alt asteroid, astfel nct dac asupra uneia se abtea vreo nenorocire, celelalte puteau continua planul. n Ayacucho se afla Ikela, eful nominal al celor cinci. i convenea s fie unul dintre cadrele executive ale grupului de partizani, dect liderul su. n felul acela se pstra la curent cu activitile micrii fr s apar sub luminile rampei. Poziia sa se datora mai degrab susinerii financiare, dect unei participri active. i detaliul acesta fusese stabilit n prealabil. Dan Malindi, liderul grupului Ayacucho, sosi primul n sala de conferine protejat din Laxa & Ahmad, firma de avocatur pe care o foloseau ca paravan. Cnd intr, i arunc lui Ikela o privire surprins, vag iritat. Nimeni nu tia motivul pentru care Ikela solicitase ntrunirea n rstimp de numai apte ore, iar cadrele executive nu erau indivizi obinuii s fie inui n ignoran, n niciun caz de ctre unul dintre ei. ncordarea nu i se risipi cnd l zri pe
745

industriaul de obicei calm, care acum sttea mut la mas, iroind de transpiraie ca i cum ar fi avut febr. Al doilea sosi Kaliua Lamu, un bancher care nu-i ascundea ambivalena tot mai mare fa de micare. Postura de membru ntr-o grupare de partizani nu se potrivea prea bine cu respectabilitatea sa recent descoperit. Feira De i Cabral venir mpreun; erau persoanele cu poziiile cele mai importante n asteroizii Dorado. Feira Ile fusese amiral n Marina garissan i era eful DS Ayacucho, n timp ce Cabral i cldise cel mai mare grup media din Dorado. Creterea companiei sale i popularitatea de care se bucura se datorau naionalismului tabloid al politicii lui editoriale, care fcuse o alegere fireasc pentru partizani. Majoritatea cadrelor executive suspectau c era susinut stria de dragul aparenelor. Bodyguarzii i secretarii prsir ncperea. Dan Malindi o fulger cu privirea pe femeia micu care sttea tcut n spatele lui Ikela i refuza cu ncpnare s plece. Este cu mine, spuse Ikela. Dan Malindi mormi nemulumit i activ paravanul de securitate al slii. Perfect. Ia zi, Ikela, ce dracu mai e i asta? Ikela schi un gest de respect n direcia femeii, care se ridic i merse n captul mesei, vizavi de Dan Malindi. Simt dr. Alkad Mzu i m aflu aici pentru a ncheia rzboiul nostru cu Omuta. Dan Malindi i Kaliua Lamu o privir derutai. Cabral se ncrunt i ordon o cutare prin fiierele nanonicelor neurale. Feira Qe fu ns cel care manifest reacia cea mai intens: se ridic pe jumtate n picioare, cu chipul uluit n mod evident. Alchimistul murmur el. Tu ai construit Alchimistul. Sfnt Maria! Cine? ntreb Cabral. Alchimistul, spuse Alkad. A fost superarma noastr. Eu
746

am proiectat-o. Feira? se ncrunt Cabral. Aa este, ncuviin fostul amiral. Eu n-am primit niciodat detaliile, fiindc proiectul era clasificat cu mult dincolo de nivelul meu de securitate, dar Mar rina a construit asta, chestia asta, indiferent ce ar fi ea, imediat nainte de Genocid. Urma s-o utilizm mpotriva Omutei. Inspir adnc, se uit la fiziciana micu i o ntreb: Ce s-a ntmplat? Misiunea noastr a fost interceptat de oimi-negri angajai de Omuta, rspunse Alkad. N-am mai ajuns la destinaie. Alchimistul n-a fost niciodat folosit. Haide-haide! zise Dan Malindi. sta-i un rahat cu mac. Apari pe scen la treizeci de ani dup eveniment i-nvri o vraj despre o legend disprut pe care ai auzit-o n vreun bar. Pun prinsoare c urmtorul pas este s ne ceri bani ca s caui Alchimistul sta. Ba chiar, pun prinsoare c-o s coste al naibii de mult ca s-l gsim, este? Rnji dispreuitor spre femeie, cnd termin, dar, cumva, sursul ei ngheat reui s-i rpeasc toat furia. Nu trebuie s-l caut. tiu exact unde se afl. N-a fost pierdut? ntreb Kaliua Lamu. Entuziasmul lui strni o privire dezgustat dinspre Dan Malindi. Nu, n-a fost niciodat pierdut. A fost pstrat n siguran. Unde? Alkad se mulumi s surd. Poate c exist ntr-adevr, rosti Cabral. i poate c ilustrul nostru amiral a avut dreptate spunnd c a fost construit de o persoan pe nume Alkad Mzu, dar de unde tim noi c tu eti persoana aceea? Nu putem lua decizii, bazndu-ne pe cuvntul unei necunoscute care se ivete din senin, i n niciun caz ntr-un moment ca acesta. Alkad nl o sprncean. Cpitane?
747

 Eu pot garanta pentru ea, rosti ncetior Ikela. Este dr. Alkad Mzu. Cpitane? repet Dan Malindi. Ce vrea s spun? Ikela i drese glasul. A fost rangul meu n Marina garissan. Am fost cpitanul fregatei Chengho i am fcut parte din escorta misiunii de desfurare a Alchimistului. De acolo tiu. Datavizeaz-i codul de autoritate de comand, rosti sec Feira De. Ikela ncuviin fr chef i recuper codul din celula sa de memorie. Se pare c colegul nostru spune adevrul, vorbi Feira De ctre ncperea cufundat n tcere. Maic Maria murmur Cabral privind brbatul pe care crezuse c-l cunoate n ultimii treizeci de ani. De ce nu ne-ai spus nimic? Ikela i cobori faa n palme. Potrivit planului, orice informare trebuia fcut doar dac era cazul. Pn azi n-a fost cazul. Ce plan? izbucni Feira De. De desfurare a Alchimistului, spuse Alkad. Dup euarea misiunii iniiale, Ikela i ali patru ofieri au fost trimii s vnd antimateria pe care o aveam la bord. Ar fi trebuit s investeasc banii aceia, astfel nct s existe fonduri suficiente pentru nchirierea unei nave stelare capabile de lupt i pentru echiparea ei n vederea lansrii Alchimistului dup ce erau ridicate sanciunile i escadrila Marinei Confederaiei care asigurase blocada pleca acas. Unicul motiv pentru existena voastr, a partizanilor, a fost acela de a-mi asigura un echipaj care s nu dea napoi de la ceea ce trebuie fcut. Q fix cu privirea pe Ikela: Iar acum sunt aici, exact dup grafic, i nu gsesc nicio nav i niciun echipaj. i-am spus! izbucni Ikela. Ii pot da nava, dac asta continu s fie ceea ce dorim. Am bani mai mult dect suficieni. Oricine din ncperea asta are suficieni bani
748

pentru a-i pune la dispoziie o nav stelar. N-am nelat niciodat ateptrile poporului meu. S nu mai zici asta! Dar lucrurile s-au schimbat. Se pare c le-ai nelat pe ale mele, rosti Cabral sec. Se pare c le-ai nelat pe ale multora. Gndete! zbier Ikela. Gndete, n numele Maicii Maria, ce propune ea! Ce ne va face Confederaia, dac explodm steaua Omutei? Ce represalii vor urma? Poate s fac asta? tresri Kaliua Lamu. Alchimistul le va distruge steaua? Pe o anumit setare, da, ncuviin Alkad, ns nu intenionez s-o folosesc pe aceea. Propun pur i simplu stingerea stelei lor. Nu va muri nimeni, dar ei vor fi nevoii s prseasc i s-i abandoneze planeta i aezrile asteroidale. Vor deveni un popor distrus i fr cmin, la fel ca noi. Asta se potrivete, nu? Pi da Brbatul privi n jurul mesei, cutnd susinere, ns nu zri dect derut stingher. Dar nuneleg! Dac ai supravieuit atacului oimului-negru, de ce nu i-ai continuat misiunea? De ce ai ateptat treizeci de ani? Au aprut complicaii, replic Alkad inexpresiv. Pn cnd ne-am recptat posibilitatea de a funciona, fuseser impuse sanciunile i escadrila pentru blocad i ocupase poziia. S-a decis s ateptm pn la nlturarea acestor obstacole, ceea ce ne-ar fi oferit anse de succes mult mai mari. Nu mai dispuneam de resurse guvernamentale nelimitate i aveam doar o singur ocazie de a aciona aa cum trebuia. Este vorba despre momentul optim al loviturii. Alt ocazie nu ni se va oferi; ageniile de contrainformaii sunt pe urmele mele. i m vor gsi. Dan Malindi gemu: Agenii de contrainformaii? Sfnt Fecioar Maria, vor afla unde-ai fost! Bineneles c vor ti c-ai fost implicai. Asta v nelinitete?
749

 Dac m nelinitete? Eu am o familie, nenorocito! Da, am mai auzit deja argumentul acesta azi. ncepe s m plictiseasc. Eu am trit realitatea Genocidului vreme de treizeci de ani. Voi toi v-ai jucat doar de-a patrioii. Fiecare dintre voi a profitat n propriul su domeniu, scandnd strigtul naionalismului. Ei bine, prezena mea aici a pus capt jocului vostru patetic. Ne amenini? se ncrunt Cabral. Am fost tot timpul o ameninare pentru viaa voastr tihnit, dei n-ai tiut nicio clip de existena mea. Ce anume doreti, ntreb Feira He, n mod exact? Dou lucruri. O nav stelar capabil de lupt, cu un echipaj decent de naionaliti dedicai. i un loc sigur pentru mine, pn cnd mi-o punei la dispoziie. Nu subestimai ageniile. Ele tiu acum cu certitudine c Alchimistul este real, ceea ce nseamn c nu se vor da n lturi de la nimic pentru a pune mna pe mine. Ikela se ridic, aez palmele pe mas i se aplec n fa. Eu zic c nu putem face asta. Maic Maria, vorbim despre distrugerea unui sistem stelar de parc ar fi o simpl propunere de afaceri, ceva mai dificil. Vremurile sau schimbat i noi nu mai suntem garissani. mi pare ru, dr. Mzu, dac este dureros s-o auzi, dar asta-i realitatea: nu mai suntem garissani. Trebuie s privim spre viitor, nu spre trecut. Asta-i o nebunie! Iar asta-i trdare, rosti Cabral. Trdare fa de cine? Fa de o planet care a fost distrus acum treizeci de ani? Dac aa-i, atunci eu sunt un trdtor fa de ea. Nu-mi pas! Altora s-ar putea s le pese, cnd vor auzi. Ikela, spuse Feira Ile, nu cred realmente c te afli ntro poziie care s-i mai ngduie acum s bai n retragere. innd seama de misiunea ta, eti nc ofier activ. Asta nseamn c i se cere s-i respeci obligaiile. Atunci m retrag din toat afacerea asta.
750

 Perfect. n cazul acesta, trebuie s-i cer s-mi predai compania TOpingtu. Poftim? Tocmai am auzit cu toii c a fost nfiinat pe bani asigurai de Marina garissan. Asta nseamn c nu -i proprietatea ta. Du-te-n pizda m-tii! S-o lum uor, interveni Kaliua Lamu. S nu ne pripim. Ikela are dreptate: vorbim despre distrugerea unui ntreg sistem planetar. Ar fi trebuit s fi tiut c-o s adopi poziia asta, rosti Dan Malindi. Pardon? Ai auzit foarte bine. Eu sunt dispus s ofer tot ajutorul pe care-l dorete dr. Mzu. Ce dracu ne va face Confederaia, dac suntem narmai cu Alchimiti? Nu exist dect unul, preciz Alkad. Poi s construieti mai muli, nu? Femeia ovi, stingher. Dac apare nevoia, poate fi duplicat. Asta-i deci! Nu poi lsa neprotejat ce a mai rmas din naiunea i cultura garissan, nu? Vrei s-ncepi i o curs a-narmrilor? url Ikela. Eti la fel de nebun ca ea! Vezi cum vorbeti. Ai uitat de posedai? n numele Fecioarei Maria, ce legtur au ei cu asta? Dac noi suntem narmai cu Alchimiti, ticlosul la de Capone se va gndi de dou ori nainte de a-i trimite flota-ncoace. i cine va avea n grij Alchimitii tia? Consiliul Guvernator Dorado, bineneles, pufni dispreuitor Dan Malindi. Exact i tim cu toii ct influen ai tu acolo. Ajunge! izbi Alkad cu pumnul n mas. Nu voi da Alchimistul nimnui. Voi nu-nelegei pur i simplu care-i sunt capacitile. Nu-i un fel de bomb mai mare i mai
751

bun pe care s-o putei utiliza pentru avantaje politice. A fost construit pentru un scop: s distrug poporul care ne-a ameninat planeta. Va fi utilizat ntr-un singur scop: de a ne rzbuna mpotriva sa. i privi pe toi pe rnd, furioas i ngreoat c doar att mai rmsese din planeta de care fusese cndva att de mndr. Unde le era demnitatea, hotrrea? Oare niciunul dintre ei nu era capabil de un simplu act de aducere aminte? V voi acorda treizeci de minute pentru a discuta ntre voi. Dup aceea mi vei spune cine m susine i cine nu. Eu te susin n mod clar, rosti Kaliua Lamu cu glas tare, ns femeia se ndeprtase deja, chioptnd. Strigtele rencepur nainte ca ua s se nchid n spatele ei. Toi bodyguarzii i secretarii din anticamer se holbar la femeie; Alkad abia dac i zri. Dac ar fi tiut sau anticipat msura n care deczuser partizanii, s-ar fi pregtit mintal pentru aa ceva. Alkad? Voy se aplecase i o privea cu ngrijorare. Nu-i face griji, n-am pit nimic. Vino, te rog, trebuie s-i art ceva. Imediat! Fata o prinse de bra i o trase prin anticamer, ieind pe coridor. Alkad nu se sinchisea s protesteze, totui fora obinuinei o fcu s activeze un program de analiz a ameninrii. Retinele ei amplificate ncepur s scaneze coridorul. Uite! rosti triumftor Voy i deschise palma, artndu-i un pianjen micu, strivit. Maic Maria! i-ai pierdut complet minile? Nu, ascult-m. Ai zis c te crezi urmrit de ageniile de contrainformaii. N-ar fi trebuit s i-o spun niciodat. N-ai habar n ce te bagi. Ba da, ba da, tiu prea bine. Am nceput s verificm arhiva de intrri a spaioportului i am aflat c a sosit o
752

delegaie de edeniti pentru a discuta despre ntrirea defensivei noastre. Trei oimi-de-vid au adus treizeci de oameni. i? La Mapire a sosit doar un singur oim-de-vid i ase edeniti care s discute cu Consiliul despre aprrile noastre reciproce. Ar fi trebuit s fi fost invers delegaia mai mare ar fi trebuit s fi ajuns n capital, nu n Ayacucho. Alkad privi pata mic i maronie din mna fetei i se simi strbtut de un sentiment ru prevestitor. Zi mai departe. De aceea ne-am ntrebat cum te-ar putea cuta edenitii prin asteroid. Adamitii ar utiliza lentile-spion i ar intra n reeaua de comunicaii pentru a ajunge la videocamerele de securitate pentru monitorizare public. Edenitii ar utiliza sisteme bitek, fie simulante, fie animale legate prin afinitate. Am nceput s le cutm. i iat-le! Pianjeni! Sunt peste tot. Am verificat. Ayacucho este complet infestat. Asta nu dovedete neaprat rosti ea ncet. Ba da. Mna cu pata strivit tremura violent. Acesta este un pianjen din familia Lycosidae. Ecologii lui Ayacucho n-au introdus niciodat un Lycosidae n biosfer. Dac nu m crezi, verific arhivele publice. Prin biocarantin pot trece tot felul de chestii; paravanele de iradiere nu sunt perfecte. i atunci, de ce sunt toi masculi? N-am gsit nicio femel, nici mcar una! Trebuie s existe i femele, altfel nu s-ar putea mperechea, nu s-ar putea nmuli. Ar muri fr s cauzeze niciun dezechilibru ecologic. Nimeni nu i-ar observa niciodat. n mod straniu, Alkad fu aproape impresionat. Mulumesc, Voy. Ar fi bine s m-ntorc i s le spun c am nevoie de mai mult securitate. S le spui lor? Glasul fetei era dispreuitor: Au srit s
753

te ajute? Nu. Bineneles c nu! i-am spus c n-o s-o fac. Ei au ceea ce-mi trebuie mie. Ei n-au nimic ce n-avem i noi. Nimic! De ce n-ai ncredere n noi? n mine? Ce dovad i trebuie s te fac s crezi n noi? S tii c cred n sinceritatea ta. Atunci vino cu mine! Era o implorare disperat. Te pot scoate de aici. Ei nici mcar n-au o cale prin care s te scoat, fr s te vad pianjenii. Asta, fiindc nu tiu despre ei. Nu tiu pentru c nu-i fac griji n privina securitii. Uit-te au acolo destui bodyguarzi ca s formeze o armat. Toi din asteroid tiu cine-s ei. Serios? Bine, bine, nu toi, dar cu certitudine toi reporterii i din cauza lui Cabral ei nu sufl o vorb. Oricine vine n Dorado i dorete ntr-adevr s ia legtura cu micarea partizanilor n-ar avea nevoie de mai mult de dou ore ca s gseasc un nume. Fereasc Maria! Alkad privi n spate ctre ua anticamerei, apoi spre fata nalt. Voy era antiteza tatlui ei: dedicat, determinat, arznd de dorina de a ajuta. Tu ai o cale sigur de a iei de aici? Da. Bine. M poi scoate din seciunea asta. Dup aceea l voi contacta din nou pe tatl tu i voi vedea ce au convenit ei s fac pentru mine. i dac nu te vor ajuta? Atunci se pare c voi merge pe mna ta. Da? Am ntrziat, i? D-m-n judecat! Fii atent, ntrunirea asta mi-a cauzat o grmad de necazuri. N-am nevoie de dscleli ASE despre procedurile de contact. Da, e aici, n carne i oase. Maic Maria, da chiar c
754

are ascuns Alchimistul pe undeva! Nu glumete. Vreau s zic, s dea dracii, chiar c vrea s distrug steaua Omutei. Bineneles c nu tiu unde-i, n-a vrut s ne spun. Dar n numele Fecioarei Maria, Ikela a fost cpitan de fregat n Marina garissan i a fcut parte din escorta misiunii Alchimistului. Habar n-avusesem. Douzeci de ani am plnuit laolalt i n-am tiut niciodat. Normal c vrei s tii unde suntem. Uite ce-i, o saprei aici trgnd, este? Vreau s zic, de unde tiu eu c n-o s-mi facei felul? sta-i un ccat al dracu de nasol. Bine, dar dac mini, ar fi mai bine s te asiguri c mai lichidat. O s-i iau gtul dac n-o faci tu mai nti, indiferent ct ar costa. i, auzi, chiar dac m-omori, m pot ntoarce i s te rad. Aha Aa c-ar fi bine s nu-mi tragi eap. Oho-ho, cum s nu! ntotdeauna cred fiecare cuvinel al vostru. Bine, fii atent, suntem n sala de conferine Laxa & Ahmad. Toi bodyguarzii sunt n anticamer. Spune-le alor ti s fie ateni n pula mea cnd o s intre. S tie c-s de partea voastr, da? Nu, ea-i afar, n anticamer. A ieit acolo acum douzeci de minute, pentru ca noi s putem discuta despre ce s facem. Votul a fost de trei la doi pentru distrugerea Omutei. Ghici cum am votat eu. Laxa & Ahmad, sala de conferine, rosti Monica. Mzu en anticamer, cu bodyguarzii. Pornii, ordon Samuel. Cei douzeci de ageni edeniti se apropiar de birourile Laxa & Ahmad. Planurile nivelurilor fur extrase din nucleele de memorie de inginerie civil ale asteroidului.
755

Rute de ptrundere i tactici fur formulate i finalizate n timp ce alergau spre obiectiv, iar banda general de afinitate abunda n schimburi ncordate de cuvinte. Monica se pstr permanent la trei pai ndrtul lui Samuel. O enerva i nu-i atepta cu plcere nici propria-i interogare. S fac echip cu edenitii! Cel puin ns n felul acela Alchimistul avea s fie neutralizat, cu condiia ca Samuel s-i respecte partea de nelegere. Iar Monica era sigur c brbatul n-avea s-o nele. Dei politica la nivel nalt putea s duc totul de rp Doamne! Avur nevoie de patru minute ca s ajung la Laxa & Ahmad, printr-o succesiune de coridoare lipsite de caracteristici. Din fericire, oamenii erau puini la ora aceasta; mai rmsese doar civa obsedai de munc. Se npustir pe lng un btrn care ducea cteva cutii cu flekuri, un brbat i o femeie care aveau un aspect att de vinovat, nct era evident c aveau o relaie clandestin, i dou adolescente, una foarte nalt, slab i neagr, cealalt micu i alb, ambele purtnd batiste roii n jurul gleznei. Cnd Monica ajunse la Laxa & Ahmad, echipa de edeniti intrase deja. Doi ageni stteau de paz pe coridor. Monica pi obosit prin ua drmat, scondu-i pistolul. Samuel inspir brusc i sonor: La naiba! Ce este? ntreb ea. Ajunseser de acum n anticamera slii de conferine. Toi bodyguarzii partizanilor erau rchirai pe jos, zvcnind aleatoriu din membre, iar ase edeniti stteau lng ei, aintindu-i cu pistoalele PIT. Trei linii de arsur brzdau pereii, acolo unde focul laserelor arsese compozitul. Dou grenade de scurtcircuitare nervoas se rostogoleau goale pe mochet. Unde-i Mzu? ntreb Monica. Samuel i fcu semn s intre n sala de conferine. Conductorii partizanilor fuseser atini de impulsurile de
756

scurtcircuitare nervoas, ns ua i paravanele de securitate i feriser de efectele cele mai rele. Erau nc contieni. Patru dintre ei. Al cincilea era mort. Monica fcu o strmbtur, cnd vzu arsura lat de pe tmpla lui Ikela. Fasciculul i fracturase osul n cteva locuri, prjind creierul i transformndu-l ntr-o mas inform, neagr. Cineva avusese grij s-i distrug nanonicele neurale. Dumnezeule, ce s-a-ntmplat aici? Doi ageni edeniti stteau napoia lui Feira Ile, apsndu-l pe gt cu evile pistoalelor. ncheieturile i fuseser prinse la spate n ctue de compozit. Stropi de vom i erau lipii de buz; transpira abundent din cauza grenadei de asalt, dar altfel era sfidtor. Pe masa din faa lui se afla un pistol laser. L-a mpucat pe Ikela, rosti Samuel stupefiat i se ls pe vine lng scaunul mortului. De ce? Ce rost a avut? Era unul de-al vostru. Feira Ile rnji slbatic. Ultima mea ndatorire pentru Marina garissan. Ce vrei s spui? Ikela a fcut parte din escorta Alchimistului. Probabil c tia unde se afl. Acum nu v mai poate spune. Monica i Samuel schimbar priviri ncruntate. A fugit, nu-i aa? ntreb Monica mohort. Aa s-ar prea. Bga-mi-a picioarele! Se apropie de Kaliua Lamu, pe care un agent l inea n poziie vertical n scaunul su. Unde a plecat Mzu? S te fut n gur. Monica privi amuzat spre ceilali partizani din jurul mesei. Haide, haide, Kaliua, rosti ea mieros. Ai fost destul de prompt n a ne spune unde se ine ntrunirea asta. Mincinoaso!
757

Ea scoase un disc de credit Banca Regal Kulu. O sut de mii de lire, da? Curva dracu! N-am fcut niciodat-aa ceva! zbier brbatul spre camarazii lui. N-am fost eu la! n numele Fecioarei Maria, n-am fost eu! Monica l prinse de brbie i-i exercit lent strnsoarea amplificat. Kaliua Lamu horci ngrozit naintea forei care amenina s-i rup falca. Ai zis c-ar fi mai bine s m-asigur cnd te termin. S tii c intenionez s fiu foarte meticuloas n omorrea ta, dac nu aflu unde a plecat Mzu. Nu tiu. Nanonicele de interogare ar fi opiunea plcut, dar navem timp pentru aa ceva. Din fericire, durerea de mod veche poate s produc i acum unele rezultate impresionante n interogarea pe teren. Iar eu am fost bine antrenat. i apropie faa la numai civa centimetri de ochii bulbucai ai brbatului. Vrei s vezi dac nu cumva ncerc o cacealma? Sau poate c te crezi ndeajuns de puternic ca s-mi reziti dou ore dup ce i-am transformat n cenu nanonicele neurale? Odat ce sunt moarte, nu mai poi bloca durerile. Iar pe teren, arderea nanonicelor neurale se face cu electrozi. Primitiv, dar d rezultate. Ia ghici unde-i aplicm? Nu. Te rog! Nu! Ochii i se umezir cnd ncepu s tremure. Zi unde a plecat! Nu tiu. mi dau cuvntul. Cnd am terminat, ea nu mai era. i-am spus c trebuia s-atepte afar pn cnd terminam. Da nu mai era acolo. Cu cine a plecat? C-o fat, aa mi-a spus bodyguardul. Cu fata lui Ikela Voy. E-nalt i tnr. Au ieit, vorbind, i nu s-au mai ntors. mi dau cuvntul, asta-i tot ce tiu! Monica i eliber brbia i brbatul czu pe spate n scaun, tremurnd de uurare.
758

 O fat nalt, murmur femeia. l privi pe Samuel, ngrozit, cnd amintirea i nflori n minte. Acces iute celula de memorie nanonic neural pe care o meninuse rulnd pentru a nregistra operaiunea. Pe coridor, pe cnd veneau ncoace Dou fete, una nalt i neagr, cealalt alb i mic Se lipiser de perete, speriate, cnd ea i Samuel trecuser alergnd pe lng ele Imaginea din celula de memorie ncremeni. Linii de gril verde fosforescent se suprapuser peste fata mai scund, calculndu-i nlimea. Se potrivea cu a lui Mzu. Ca i greutatea aproximativ. Un rucsac cu o curea lung de umr i atrna pe lng corp. Monica mai vzuse odat rucsacul acela i n-ar mai fi avut niciodat nevoie de ajutorul nanonicelor neurale ca si reaminteasc ocazia respectiv. Rucsacul fluturase napoia unei siluete micue n costum spaial, care se agase disperat de o scar din frnghie. Doamne Dumnezeule, se adres lui Samuel care ncremenise, am trecut chiar pe lng ea! Ceaua poart un costum cameleonic. Lady Macbeth lunec lent deasupra suportului de andocare i rachetele ei ecuatoriale de poziionare scnteiar scurt, cnd Joshua compens deriva. Senzorii de band optic ofereau aici date de calitate slab; strlucirea rubinie a lui Tunja era insipid chiar i n spaiul cosmic lipsit de interferene, iar jos, unde Ayacucho pndea printre particulele din disc, domnea un trandafiriu crepuscular persistent. Radare laser direcionar nava stelar pn ce contactele cu blocare ale suportului se nchiser ferm. Luminile de pe periferia silozului crescur la intensitate maxim, evideniind carcasa, cu razele reflectate rsucindu-se sub unghiuri neregulate cnd panourile de termopurjare se pliar napoi n fuzelaj. Apoi suportul ncepu s coboare.
759

Pe punte nimeni nu rosti niciun cuvnt. Era starea general care-i apsase nc de la Narok, ca o infecie transmis de la cpitan la echipaj. Sarha se uit peste punte spre Joshua, cutnd un semn de orice! i adusese pn aici, scond ca de obicei un timp excelent, dar cu excepia instruciunilor necesare pentru ca nava s funcioneze perfect, nu rostise nici zece cuvinte. Ba chiar mncase singur n cabina sa. Beaulieu i Dahybi povestiser restului echipajului despre posedarea Norfolkului i despre ngrijorarea manifestat de Joshua fa de soarta Louisei, astfel c Sarha cunotea cel puin motivul pentru starea lui de spirit, dei i se prea aproape incredibil. Anul trecut, ea avusese cu Joshua o relaie timp de ase luni. Tnrul fusese att de firesc n relaia aceea, nct, atunci cnd ncetaser n cele din urm s mai fac dragoste, ea continuase s fac parte din echipaj fr niciun fel de stinghereal din partea vreunuia. De aceea i se prea greu de acceptat ca Joshua s fie att de afectat de cele ce i se ntmplaser Louisei, care, potrivit relatrilor, era o rncu simpl. El nu fusese niciodat att de prins n mreje i conceptul devotamentului i era mai degrab strin. O parte din atracia lui era exact natura aceea nepstoare. Joshua nu te nela niciodat, cu el tiai pur i simplu ntotdeauna ce statut ai. Poate c Louise nu era totui o fat att de simpl. Poate c sunt eu geloas. Acum o s ne spui, cpitane? ntreb Sarha. Poftim? ntoarse Joshua capul n direcia ei. De ce ne aflm aici? De acum nu-l mai urmrim pe Meyer, deci cine-i aceast dr. Mzu? Mai bine s nu-ntrebi. Privind iute n jurul punii, femeia vzu ct de iritai deveneau toi de atitudinea lui. Sigur c da, Joshua. Nu poi avea ncredere n noi, aa este? n niciun caz dup atta vreme.
760

Joshua o fix cu privirea. Din fericire, intuiia izbuti pn la urm s-i croiasc drum prin gndurile care i se nvrteau prin minte i dezvlui exasperarea zgzuit a echipajului. Rahat! se strmb el. Sarha avea dreptate; dup toate prin cte trecuser mpreun, oamenii acetia meritau un stil mai bun de conducere. Iisuse, m-am molipsit de paranoia Ionei! Slav Domnului c n-am de luat decizii cu adevrat dificile. Iertai-m, m-a lovit zdravn chestia cu Norfolkul. Nu m-ateptasem Nimeni nu s-a ateptat la nimic din toate astea, rosti Sarha cu nelegere. Da, aa-i. Bun, dr. Mzu este o fizician care a lucrat cndva pentru Marina garissan Nimeni nu coment prea mult, n timp ce le povesti tot ce tia. Ceea ce probabil c era bine, aprecie Joshua. Era o misiune tare a dracului, pe care o acceptase i n numele lor. Eu cum m-a simi, dac-a fi trt n ceva fr s cunosc motivele? Cnd termin, zri un surs uor pe chipul lui Ashly, totui btrnul pilot afirmase dintotdeauna c urmrea aventura. Ceilali acceptar totul cu destul stoicism, dei Sarha l privea cu un soi de iritare uimit. Joshua i compuse trsturile n unul dintre vechile sale zmbete de ncurajare. i-am zis c-i mai bine s nu tii. Femeia pufni spre el, apoi ced. La dracu, da Lordul Ruinelor nu s-a putut folosi de altcineva? Tu n cine ai fi avut ncredere? Sarha ncerc s gseasc un rspuns i eu fr sperane. Daci vine cineva i m-nlocuiasc, anunai-m, spuse Joshua. Chestia asta nu era tocmai prevzui n fia postului meu, cnd v-am angajat.
761

 i nici Lalonde, replici Melvyn sec. Beaulieu? ntrebi Joshua. ntotdeauna mi-am slujit cpitanul pe ct am putut de bine, rosti cosmonika. Nu vid niciun motiv pentru a mi opri acum. Mulumesc. Vi mulumesc tuturor. Bun, haidei s-o oprim pe Lady Mac. Dup aceea o s dm un tur scurt n cutarea lui dr. Mzu. Serviciul Vamal i de Imigraii Dorado avu nevoie de aptezeci i cinci de minute pentru procesarea echipajului de pe Lady Mac. innd seama de carantin, Joshua se ateptase la unele frecuuri, ns ofierii acetia preau decii i analizeze absolut toate moleculele din nava stelari. Documentele lor fur examinate de patru ori, n mod separat. Joshua sfri prin a plti o tax administrativ de cinci mii de fuzidolari inspectorului-ef, nainte de a li se confirma c erau non-posedai, i aveau autorizaia guvernamentali pentru zbor cuvenii emis de Senintate i de a fi declarai ceteni ce puteau intra n Ayacucho. Avocaii l ateptau la captul tubului ecluzei pneumatice a silozului de andocare. Erau trei, doi brbai i o femeie, cu costume bleumarin simple ce preau donate de programul de design al unui lan de magazine conservatoare. Cpitanul Calvert? ntreb femeia. Se ncrunt scurt ctre el, ca i cum n-ar fi fost convins c era persoana pe care o dorea. Joshua se roti uor, pentru a-i pune n eviden steaua de argint de pe epolet. M-ai prins. Cpitanul lui Lady Macbeth? Aceeai nesiguran. Da. Sunt doamna Nateghi de la Tayari, Usoro & Wang i reprezentm compania Zaman de Service i Echipamente care opereaz n spaioportul acesta.
762

 mi pare ru, n-am nevoie de un contract de ntreinere. Abia am fost reechipai. Femeia ntinse un flek, imprimat pe o parte cu simbolul din aur al balanei justiiei. Marcus Calvert, aceasta este o citaie pentru onorarii datorate clientului nostru ncepnd cu luna august a anului 2586. Trebuie s te prezini n faa tribunalului civil Ayacucho la o dat care va fi stabilit n vederea rezolvrii situaiei. Flekul fu apsat n palma lui Joshua. Ceee izbuti el s icneasc. Sarha ncepu s chicoteasc, ceea ce-i atrase o privire tioas din partea doamnei Nateghi. Exist de asemenea un ordin de sechestru judectoresc pe Lady Macbeth, rosti ea ngheat. Te rog s nu ncerci s pleci aa cum ai fcut ultima dat. Joshua srut flamboaiant flekul i-i surse radios femeii. Eu simt Joshua Calvert i cred c-ar trebui s stai de vorb cu tatl meu. El este Marcus Calvert. Dac afirmaia aceea o lu prin surprindere pe femeie, ea nu se trd n niciun fel. Eti proprietarul actual al lui Lady Macbeth? Bineneles. Atunci rmi pasibil pentru datorie. Voi revizui citaia pentru a reflecta starea curent. Ordinul de sechestru i pstreaz valabilitatea. Joshua i meninu zmbetul. Dataviz calculatorului de zbor pentru o afiare a tuturor intrrilor din anul 2586. Nu exista niciuna. Iisuse, tat, mulumesc foarte mult, mormi el n barb. n niciun caz absolut n niciun caz nu avea s le arate celor trei nemernici ct era de derutat. Mi se pare n mod evident o neglijen, o eroare de calculator ceva n direcia asta. Nu am nicio intenie s contest datoria i voi fi de acord s pltesc orice bani datorai n contul lui Lady Mac. Sunt sigur c nimeni nu dorete ca nenelegerea
763

aceasta regretabil s ajung la tribunal. O lovi cu vrful piciorului pe Sarha, ale crei chicote se transformaser n rs fi. Doamna Nateghi aprob scurt din cap. Sunt autorizat s accept plata integral a datoriei. Perfect. Joshua i scoase discul de credit Banca Jovian din buzunarul de sus al uniformei-combinezon. Costurile din anul 2586 ctre compania Zaman pentru serviciile prestate sunt n valoare de aptezeci i dou de mii de fuzidolari. Am factura la mine. Sunt convins. Joshua ntinse discul de credit, dornic s termine ct mai repede. Avocata i consult blocul procesor, ntr-o demonstraie de oficialitate. Dobnzile acumulate la datoria aceasta pe perioada de douzeci i cinci de ani se ridic la dou sute optzeci i nou de mii de fuzidolari, care a fost aprobat de tribunal. Rsetul Sarhei se stinse ntr-o tuse sufocat. Joshua trebui s foloseasc o prioritate de impuls nervos din nanonicele neurale pentru a se opri s nu sar spre gtul avocatei. Era convins c i ea fcu acelai lucru pentru a-i opri chipul la fel de inexpresiv s rnjeasc larg. Ceaua afurisit! Sigur c da, rosti el fr putere. Iar onorariul firmei noastre este de douzeci i trei de mii de fuzidolari. Da, m gndisem c suntei ieftini. De data aceasta femeia schi o grimas. Joshua transfer banii. Avocaii plecar prin coridor. Ne putem permite? ntreb Sarha. Da, rosti Joshua. Pentru misiunea asta am un cont de cheltuieli nelimitat. Ione pltete. Nu dorea s dezvolte ce avea s spun ea cnd urma s vad nota de plat. M ntreb de ce a plecat tata aa grbit.
764

Ashly l btu pe umr. Achia nu sare departe de trunchi, nu? Interesant, taic-tu. Sper c se grbete i posed n curnd pe cineva, mormi Joshua printre dini. Sunt cteva lucruri despre care a dori s vorbesc cu el. Dup aceea se gndi la cuvintele pe care le rostise. Poate c nu erau chiar att de amuzante i tios de sarcastice pe ct intenionase. Deoarece tatl lui se afla n lumea de dincolo. Suferea n lumea de dincolo. Asta dac nu cumva era deja S-i dm drumul! Potrivit personalului din spaioport, Bar KF-T era clubul cu aciunea cea mai animat. Alturi de intermediari, dealeri de droguri i peti, i de toi ceilali mecheri bine informai. Necazul era, nelese Joshua dup ce petrecu dou ore trecnd de la o mas la alta, c nimeni nu tia singura informaie care-l interesa pe el. Numele Alkad Mzu nu lsase vreo impresie asupra cetenilor lui Ayacucho. n cele din urm se ddu btut i se retrase cu Ashly i Melvyn la o mas de col aflat pe un postament. i oferea o vedere bun a ringului de dans, unde nite fete drgue se micau sacadat. i frec sticla de bere ntre palme, nu prea interesat de coninutul ei. A fost doar o ncercare cu btaie lung, cpitane, rosti Melvyn. Ar trebui s-adulmecm n jurul companiilor de astroinginerie. n clipa de fa sunt att de disperate dup contracte, nct pn i cele legale ar fi ncntate s-i vnd o fregat. Dac Mzu vrea s dispar, spuse Joshua, trebuie s-o fac pe furi. A fi crezut c dealerii ar fi auzit ceva. Poate c nu, zise Ashly. n mod clar aici exist un fel de uniune subteran. Nu poate fi aceeai cu obinuitele micri de independen ale asteroizilor, fiindc Dorado iau ctigat deja suveranitatea. Am cptat cteva indicii,
765

cnd s-a crezut c ofeream serviciile lui Lady Mac s-au spus multe despre rzbunarea mpotriva Omutei. Mzu s-ar fi putut ndrepta ctre ei, deoarece la urma urmelor sunt conaionali. Din pcate, unii ca noi nu prea putem pretinde c am fi rude de mult vreme rtcite ale cauzei. i ridic mna i o studie indiferent. Joshua i privi propria-i piele. Mda, aici ai dreptate. Nu prea aducem cu etnia kenyan, nu? Dahybi ns ar putea s fie admis. M-ndoiesc. Ochii i se ngustar. Iisuse, fii ateni ce muli puti poart batiste roii la glezn! De vreo ase-apte ori n seara aceea, pe cnd investiga, diveri adolesceni l rugaser s-i duc la Valisk. Am avea succes chiar mai mic dect Morii Nopii, mormi Melvyn ncruntat. Mcar pe aici nu exist posedai. Nu bga mna-n foc, fcu Ashly i-i cobor glasul, aplecndu-se peste mas. Nanonicele mele neurale au suferit n seara asta dou erori de ncrcri de programe. Nu cderi complete, totui diagnozele n-au putut identifica motivul. Hmm.. Joshua l privi pe Melvyn: i tu? Am avut o ntrerupere de cinci secunde a blocului comunicator. i cteva celule de memorie ale mele au ieit off-line mai devreme. Ar fi trebuit s fi fost mai atent. Ccat! N-au trecut nici trei ore i toi ne-am apropiat suficient de mult de un posedat ca s ne afecteze. Ce-nseamn asta n procentaje de populaie? Paranoia poate fi mai rea dect pericolele reale, zise Melvyn. Sigur c da. Dac ei sunt aici, atunci este evident c nu-s ndeajuns de puternici pentru o campanie de posedare general. Deocamdat Asta ne ofer niel timp. Care-i atunci urmtoarea noastr micare? ntreb Melvyn.
766

 Cred c ne orientm spre cellalt capt al spectrului, zise Joshua. S contactm pe cineva din guvern care poate rula nite verificri discrete pentru noi. Sau poate c n-ar fi o idee rea s lansm zvonul c Lady Mac este de nchiriat. Dac Mzu se afl aici pentru ajutor, singurul loc din care-l poate obine este comunitatea naionalitilor. S-ar putea chiar ca ei s ncerce s ne angajeze s lansm blestemia aia. E prea trziu acum, spuse Ashly. Ne aflm aici n mod oficial ca s cumprm componente defensive pentru Senintate. i am pus prea multe ntrebri. Aa-i. Iisuse, nu-s obinuit s gndesc pe liniile astea! M-ntreb dac vreunul dintre camarazii mei cpitani a fost abordat pentru un charter de lupt. Doar dac Mzu se gsete realmente n asteroidul sta, spuse Ashly. Samaku putea s andocheze la oricare dintre ceilali cnd a sosit. Bineneles, cu condiia s fi venit n sistemul sta, nu uita. Ar trebui s verificm. Nu sunt idiot, suspin Joshua. Sarha lucreaz deja n direcia asta. Zmbetul Sarhei pru un pic strmb cnd Mabaki se lovi pentru a treia oar de ea. Mulimea din Bar KF-T nu era chiar aa de impulsiv. Ea se putea strecura perfect printre clieni, fr s ating pe nimeni. Mabaki i arcui sprncenele, apoi le cobor, cnd femeia ntoarse capul. Scuze, surse el. Nu o deranja att de mult faptul c se ciocnea de ea, ct locul n care o fcea. i felul n care o mnjea atingerea. Sarha gndi c un libidinos patetic ntre dou vrste avea s reprezinte probabil una dintre tribulaiile mrunte pe care urmau s le ntlneasc pe cursul acesta nebunesc stabilit de Joshua. Era aproape gata s cedeze i s ncerce o datavizare, cnd l localiz pe Joshua lng bar. Unde altundeva? se
767

ntreb. sta-i, i spuse lui Mabaki. Sarha l btu pe Joshua pe umr, tocmai cnd primea o sticl de bere de la barman. Am gsit pe cineva despre care cred c poate Se opri, derutat. Nu era Joshua. Uluitor ca tocmai ea, dintre toi oamenii, s-l confunde! Totui semna remarcabil de bine, mai ales n plpirile trdtoare de lumin proiectate de spray-ul holografic al ringului de dans. Acelai piept lat, pentru a cuprinde un metabolism modificat genetic pentru imponderabilitate, maxilar la fel de proeminent, care trecea dup aceea n obraji plai. Pielea acestui brbat era ns mai nchis la culoare, dei nu aducea nici pe departe cu abanosul majoritii etnicilor kenyeni din Dorado, iar prul strlucitor era negru ca noaptea, nu aten comun ca al lui Joshua. mi pare ru, se blbi ea. Mie, nu. Putea de asemenea s reproduc sursul armant al lui Joshua. Poate chiar mai armant dect cpitanul lui Lady Mac. Cutam pe altcineva. Deja l ursc. La revedere. Hei, te rog! Sunt prea tnr s mi se sfreasc viaa. i aa se va-ntmpla, cnd o s pleci. Mcar bea mai nti un pahar cu mine. El poate s-atepte. Nu, nu poate. ncepu s se ndeprteze, dup care un impuls o fcu s priveasc napoi, perplex. La dracu, asemnarea era extraordinar! Sursul lui se li. Asta-i. Iei decizia corect. Nu. N-o s-o iau. Las-m mcar s-i dau e-dresa mea. Mulumesc, dar nu mai rmnem.
768

Sarha i sili picioarele s se pun n micare. tia c era roie la fa. Ct de stupid de stnjenitor! M numesc Liol! strig tnrul dup ea. Ajunge sntrebi de Liol. M cunosc toi. Pun prinsoare, gndi ea, mai ales fetele. Mulimea se nchise din nou n jurul ei i Mabaki o urm credincios. A doua oar avu noroc. Joshua sttea la o mas dintr-un col adumbrit i era ntovrit de Ashly i Mervyn, aa c nu-l putu confunda. Funcionarul Mabaki lucreaz la Serviciul Imigrri Dorado, explic Sarha trgndu-i un scaun. Excelent, ncuviin Joshua. A dori s-i cumpr nite fiiere. l cost cincisprezece mii de fuzidolari ca s afle c Samaku andocase definitiv la Ayacucho. Un pasager debarcase. Ea este, confirm Mabaki dup ce Joshua i dataviz un fiier vizual. Daphine Kigano. Nu uii o femeie ca asta. Daphine Kigano, da? Cam viper, este? Mie-mi zici? Mabaki savur alt sorbitur din malul Tennessee pe care i-l comandase Joshua: Era un fel de prieten cu Ikela. Nu se face s te bagi peste genul sta de relaii. Joshua dataviz ctre procesorul de reea al clubului, solicit un nucleu de informaii civile i acces un fiier despre Ikela. Era n principal material de relaii cu publicul conceput i pus n circulaie de TOpingtu, dar i oferi o idee despre persoana cu care avea de-a face. neleg, murmur el. mi poi spune ce nave stelare au plecat dup sosirea Daphinei Kigano? Foarte simplu: niciuna. Asta dac nu punem la socoteal delegaia edenitilor, dar ei sunt oricum de la giganta gazoas din sistemul sta. Mai exist curse interorbitale, ns nicio nav adamist. Lady Macbeth este prima care a sosit dup plecarea lui Samaku.
769

Dup ce Mabaki i prsi, un surs larg se li peste chipul lui Joshua. Dup mult vreme, era primul care nu trebuia s fie ntiprit acolo de nanonicele neurale. Mzu e tot aici, le spuse celorlali. Am gsit-o. Avem o pist n privina ei, l preveni Melvyn. Doar att. Optimist ca-ntotdeauna. Acum, cnd tim despre cine s-ntrebm, putem ncepe s ne focalizm eforturile. Cred c individul sta Ikela ar fi un nceput bun. Ce dracu, am putea chiar s stabilim o ntlnire oficial! TOpingtu este oricum genul de companie pe care ar trebui s-o contactm pentru piesele de schimb ale Senintii. i goli sticla de bere i o puse pe mas. Cu coada ochiului ntrezri o micare i pocni cu palma pianjenul care ncerca s fug de lng suportul pentru pahare. Bun, rosti Samuel. Cel puin tim motivul pentru care se afl el aici. Bnuiesc c Ione Saldana l-a angajat s-o urmreasc pe Mzu. Viica aia proast! se strmb Monica. Chiar nu-i d seama n ce chestii se bag? i s mai trimit i nite idioi de mercenari n urmrire! Lagrange Calvert, reflect Samuel. Bnuiesc c ar fi putut face i alegeri mai proaste. n tot cazul, el are curajul necesar ntr-o misiune ca asta. Dar nu i stilul. Dumnezeule, dac-ncepe acum s umble de colo pn colo, punnd ntrebri, toi din Dorado vor afla c Mzu e-n libertate. Tocmai aici s-a gsit s nimereasc?! Ar trebui s-l lichidm; ne-ar scuti de multe bti de cap pe termen lung. Mi-a dori s nu mai spui ntruna ct de uoar ar fi viaa dac i-am omor pe toi cei care sunt ct de ct deranjani. Calvert este un amator i nu ne va deranja. n plus, nu el va fi cel care s agite publicul. Samuel indic irul de coloane AV din lungul unui perete al apartamentului nchiriat. Agenii edeniti monitorizau cu
770

atenie toate outputurile companiilor media din Ayacucho. tirea despre moartea lui Ikela inea deja capul de afi, asociat de acum cu incidentul din birourile Laxa & Ahmad. Poliia tratase moartea ca fiind suspect i refuzase orice comentariu pentru reporterii adunai naintea uilor firmei de avocatur. Dei lsase deja s scape c dorea s-l interogheze pe Kaliua Lamu n legtur cu decesul. Monica fcu o grimas. N-ar fi trebuit s-l fi demascat, dar avuseser nevoie disperat de informaii. Bancherul ceruse ca Monica s-l protejeze de fotii si camarazi, o solicitare pe care ea nu prea avea cum s-o refuze. Brbatul i familia sa se aflau deja la bordul unui oim-de-vid al delegaiei edeniste, ateptnd s fie transportat spre un loc sigur. Parc eu nu tiu? Cabral la o s ne fac viaa amar, mormi ea. Nu tiu de ce i-ai lsat pe el i pe ceilali doi s plece. Ba tii foarte bine motivul. Ce altceva am fi putut face? Ce naiba, Feira De este eful DS Ayacucho, Malindi este preedintele Asociaiei Comercianilor i amndoi fac parte din Consiliul Guvernator Dorado. n niciun caz nu puteam autoriza rpirea lor. Bnuiesc c nu, oft femeia. Pe de alt parte, nici ei nu le pot spune oamenilor ce fceau, ba nici chiar c au fost acolo. Nu te baza pe asta. Aici ei simt deasupra legii i dac se scap totui vreo vorb despre Mzu, se va inflama simpatia naionalist. Cred c ar fi mai bine s presupunem c aa va fi. Cabral va avea grij n privina asta. La urma urmelor el a votat ca Mzu s fie ajutat s recupereze Alchimistul. Da. Femeia emise un geamt exasperat: Doamne, am trecut chiar pe lng ea! Am fugit pe lng ea, o corect Samuel. A fost zrit pe undeva? Nu. n acelai timp ns pierdem un numr neobinuit
771

de mare de pianjeni. Da? Parc toi copiii s-au pornit s-i omoare. Este un fel de joc organizat. Cteva cluburi de zi au chiar concursuri pentru cine poate gsi ct mai muli. Se acord premii n bani. Inteligent, ncheie el cunosctor. Cineva este bine organizat. Da i nu. Copiii sunt o cale mai aparte de atac; numrul pianjenilor pe care-i pot elimina nu ne va bloca, ci mai degrab ne va stnjeni. Dac o alt agenie ar fi descoperit c noi ne infiltrm n asteroid, ar fi eliberat un virus particularizat pentru a omor pianjenii. Arunc o privire ntrebtoare: Nu? Ea i uguie buzele ntr-un zmbet ironic. mi pot imagina c asta ar putea fi foarte bine procedura standard de operare pentru unii. Prin urmare nu este o agenie, dar este cineva care are legturi ce ajung pn la nivelul cluburilor de zi locale. i nc repede. n niciun caz partizanii. Ei n-au fost niciodat att de bine organizai, iar membrii lor sunt n majoritate vrstnici reticeni. Crezi c-i grupul care o are pe Mzu? Prin eliminare, el ar trebui s fie. Da, ns deocamdat cunoatem doar un singur membru pe fata aceea, Voy. Dac exist un nucleu de partizani, mi vine greu s cred c ASE nu tia despre el. Sau noi. Brbatul se uit la agenii care monitorizau tirile i chipul i plpi ntr-o suit de expresii, pe msur ce schimba ntrebri i rspunsuri pe banda de afinitate general. Interesant, rosti n cele din urm cu glas tare. Ce anume? ntreb Monica rbdtor. innd seama de moartea misterioas i de averea lui Ikela, nicio companie media n-a menionat-o pe fiica sa. n mod normal acesta ar fi fost primul lucru asupra cruia s
772

se concentreze reporterii: cine va moteni totul? O protejeaz Cabral. Aa se pare. Crezi c el poate fi implicat, cu grupul lui media? Foarte puin probabil. Din cte tim, implicarea lui cu partizanii a fost minim; a fcut parte din rndurile lor mai mult formal. Atunci, cu ce grup este amestecat Voy, fir-ar a dracului? Mult mai trziu, cnd avu timp s se gndeasc pe ndelete, Liol fu de prere c Lalonde fusese motivul lipsei lui de reacie. n circumstane normale, n-ar fi fost niciodat att de lent. ns dup ce accesase reportajul lui Kelly Tirrel, dduse iama prin cluburile i barurile din Ayacucho, bnd i ingurgitnd stimulente cu hotrre metodic. Muli alii procedau la fel, dar din cu totul alt motiv. Ei se temeau pur i simplu de posedai, pe cnd Liol vedea cum visul vieii i se nruia n mai puin de o secund. Dintotdeauna fusese un vis periculos. O unic speran care dinuie din primele zile ale copilriei nu reprezint o temelie solid pe care s cldeti o via. Dar Liol o fcuse. Mama lui i spusese ntruna c tatl su va reveni ntr-o bun zi; o asigurare pe care continu s-o repete dup ali trei soi i nenumrai prieteni. Va reveni i ne va lua cu el, undeva unde soarele strlucete orbitor de alb i unde terenul este plat i nesfrit. La un univers deprtare de asteroizii Dorado, planetoizi hituii de ororile i tragediile terifiante ale trecutului. Visul destinului su tiina sigur i ddu lui Liol ncredere n sine i-l separ de cei de o seam cu el. Fcea parte din prima generaie de garissani nscui dup Genocid. n timp ce alii suferiser din cauza comarurilor prinilor lor, tnrul Liol prosperase n cavernele i coridoarele aflate n extindere din Mapire. Fusese campionul clubului su de zi; idolatrizat ca nesbuit de
773

prietenii adolesceni, primul dintre ei care se mbtase, primul care fcuse sex, primul care ncercase droguri uoare, iar apoi nu chiar aa de uoare, primul care rulase un program stimulator clandestin prin nanonicele neurale nou implantate. Un puti autentic din categoria Le-am fumat de mult pe astea, n msura n care se putea spune aa ceva despre domeniul limitat de experien care era permis pe orbit n jurul lui Tunja. nsufleirea i se meninuse chiar i dup mplinirea a douzeci de ani, cnd anii de cnd tatl lui nu mai revenise ncepuser s se adune alarmant. Continuase s se agae de fgduiala mamei sale. Un numr nsemnat dintre contemporanii lui emigraser din Dorado cnd ajunseser la majorat, un fenomen ngrijortor pentru Consiliu. Toi presupuseser c Liol avea s se numere printre ei, ba chiar s fie primul care s doreasc s caute noi oportuniti. El ns rmsese, alturndu-se efortului de a face din Dorado un stat industrial dezvoltat. Adunarea Confederaiei le acordase refugiailor de pe Garissa drepturi de colonizare n asteroizii Dorado ca parte din despgubirile lor pentru Genocidul cauzat de Omuta. Toate companiile multistelare care exploatau minereuri trebuia s plteasc o tax de liceniere Consiliului, din care o parte era folosit pentru investiii n infrastructura asteroizilor i restul era pltit direct supravieuitorilor i descendenilor lor, risipii de acum prin toat Confederaia. Pn n anul 2006, dividendul acela crescuse la suma respectabil de douzeci i opt de mii de fuzidolari pe an. Cu asemenea venit garantat drept chezie, Liol nu avusese dificulti n colectarea de mprumuturi i burse de la Agenia de Dezvoltare Dorado pentru a-i ncepe propria afacere. n concordan cu obsesia lui, deja oarecum nesntoas, fa de zborul spaial, ntemeiase compania Quantum Serendipity, specializat n service pentru componentele electronice ale navelor stelare. Fusese o
774

alegere bun, fiindc numrul navelor stelare din sistemul Tunja crescuse de la un an la altul. Fusese rspltit cu subcontracte din partea companiilor mai mari de service i ntreinere i suise treptat prin lista furnizorilor aprobai. Dup doi ani de cretere constant, nchinase un siloz de andocare n spaioport i participase la prima lui licitaie pentru un serviciu complet de ntreinere a navelor stelare. Dup trei ani, Quantum Serendipity cumprase majoritatea aciunilor unei staii mici de fabricare de componente electronice; producnd el nsui procesoarele, tnrul putea s vnd mai ieftin dect concurenii si i n acelai timp s aib profit. Acum deinea majoritatea aciunilor n dou uii de electronice, era proprietarul a apte silozuri de andocare i avea aptezeci de subordonai. Iar cu ase luni n urm, Quantum Serendipity obinuse un contract de service pentru reeaua de comunicaii care fcea legtura ntre platformele DS, un venit solid ca roca, graie cruia putea s treac la un nivel nou de operaii. Apoi Adunarea Confederaiei trimisese vestea despre posedare, urmat rapid de reportajul lui Kelly Tirrel. Prima nu-l deranjase pe Liol nici pe jumtate la fel de mult ca pe concurenii si; mulumit contractului DS, i putea menine compania la suprafa n timpul crizei. ns reportajul, cu eroul zilei, superpilotul Lagrange Calvert salvnd copilai n nava sa stelar, fusese ct pe aici s-l distrug. nsemnase sfritul lumii sale. Niciunul dintre prietenii lui nu nelesese motivul deprimrii sale brute i feroce i al beiilor ngrijortoare n care se lansase. Ei ns nu-i cunoscuser niciodat visul i nu tiuser cat de mult nsemna pentru el fusese ceva intim. Aa nct, dup ce dou tentative euate de nveselire se pierduser jalnic printre abuzurile lui vicios calculate, l lsaser singur. De aceea fusese surprins cnd i se adresase fata din Bar KF-T. Surprins i destul de iritat. Replicile lui de flirt
775

fuseser automate, nici mcar nu trebuise s gndeasc. Abia dup plecarea ei, o ncrunttur i travers faa chipe, mai degrab plat. Joshua, rosti el cu glasul ngroat de butur. Mi-a spus Joshua. De ce a fcut-o? Barmania, care de acum renunase la ideea de a-l tr acas pentru a-i petrece noaptea cu el, strnse stoic din umeri i trecu mai departe. Liol i goli paharul de whisky dintr-o duc rapid i dataviz o solicitare de cutare n calculatorul de nregistrri al spaioportului. Rspunsul pru s-i declaneze n nanonicele neurale un program eficient de trezire. Cu treizeci de ani n urm, cnd era mereu pe fug, Alkad vzuse ncperi i mai mizerabile. Hotelul taxa la or i se adresa echipajelor de nave stelare aflate n escale scurte i cetenilor care doreau un locor tcut i privat unde s se dedea la diversele vicii pe care le putea asigura tehnologia modern. Nu exista nicio fereastr, fiindc hotelul era tiat n roc, puin n spatele stncii de la extremitatea cavernei biosfer. Era mai ieftin n felul acela. Clienii nici mcar nu observau mprejurimile. Holograme mari acopereau doi perei, prezentnd imagini ale unui ora planetar n amurg; peisajul de lumini ce scnteiau aidoma unor nestemate disprea spre orizontul de sub cerul roz-somon. Patul ocupa jumtate din suprafaa podelei, lsnd doar att spaiu ct s treci pe lng el. Nu existau alte mobile. Camera de baie era un cubiculum utilitarist, cu du i toalet. Spunuri i geluri erau disponibile contra cost dintr-un distribuitor. El este Lodi Shalasha, rosti Voy dup ce intrar. Superelectronicul nostru, care s-a asigurat c odaia este curat. Sper, pentru binele lui. Tnrul se rostogoli din pat i-i zmbi nervos lui Alkad. Purta un costum oranj flamboaiant cu spirale verzi, care te
776

ameeau. Nu era la fel de nalt ca Voy, dar uor supraponderal. Tipul de student, l clasific instantaneu Alkad; arznd de furia care rbufnea dintr-un cap ticsit de informaii noi. l vzuse de o mie de ori pn atunci, pe cnd era confereniar; putani dintr-un mediu fr griji, care-i extinseser minile n direciile greite la primul gust al libertii intelectuale. Sursul lui era stresat, cnd o privi pe Voy. Ai auzit? Ce s-aud? fu imediat suspicioas fata nalt. mi pare ru, Voy. Realmente. Ce i? Tatl tu A fost un accident n birourile Laxa & Ahmad. A murit. Toate emisiunile de tiri vorbesc numai despre asta. Toi muchii din corpul fetei se ncordar i ea privi direct prin Lodi. Cum s-a-ntmplat? Poliia zice c-a fost mpucat. Vrea s-l interogheze pe Kaliua Lamu. Asta-i o prostie, de ce ar fi vrut Kaliua s-l mpute pe tata? Lodi strnse neajutorat din umeri. Probabil c-au fcut-o oamenii ia care alergau spre birouri. Agenii strini, ei au fcut-o, rosti Voy. Nu trebuie s-ngduim s ne lsm distrai de asta. Tcu o clip, apoi izbucni n lacrimi. Alkad bnuise c aa se va ntmpla; fata era mult prea inflexibil. O aez pe pat i-i cuprinse umerii cu braul. Gata, gata, o alin ea. Descarc-te. Nu! Voy se legna nainte i napoi. Nu trebuie s-o fac. Nimic nu trebuie s interfereze cu cauza. Am un program supresor pe care-l pot folosi. Las-m doar un moment. Nu, o preveni Alkad. Asta-i lucrul cel mai ru pe care-l poi face. Crede-m, am avut destul experien n suferin ca s tiu ce anume funcioneaz.
777

 Nu-l plceam pe tata, se tngui Voy. I-am spus c-l uram. Uram ce fcea el. Era slab. Nu. Ikela n-a fost niciodat slab. Nu gndi aa despre tatl tu. A fost unul dintre cei mai buni cpitani de Marin pe care i-am avut. Voy i trecu o mn peste fa, nefcnd altceva dect s-i leasc urmele de lacrimi. Cpitan de Marin? Exact! n timpul rzboiului a comandat o fregat. Aa lam cunoscut. Tata a luptat n rzboi? Da. i dup aceea. Nu-neleg. N-a spus-o niciodat. Nici nu trebuia s-o fac. Primise ordine i le-a respectat pn n clipa morii. Ofier adevrat pn-n ultima clip. Simt mndr de el. Toi garissanii pot fi mndri de el. Alkad spera c ipocrizia nu avea s i se simt n glas. Era alarmant de contient de ct de mult nevoie avea acum de oamenii lui Voy, indiferent cine ar fi fost ei. Iar Ikela aproape c-i pstrase credina; nu era dect o jumtate de minciun. Ce a fcut n Marin? Voy devenise brusc disperat s afle detalii. O s-i spun mai trziu, i promit, zise Mzu. n clipa de fa vreau s-i activezi un program de adormire. Credem, asta-i cel mai bine. Am avut o zi destul de grea i pn acum. Nu vreau s dorm. tiu. Dar ai nevoie de somn. i nu plec nicieri. Voi fi aici cnd te trezeti. Voy privi cu nesiguran spre Lodi, care aprob ncurajator. Bine. Se ntinse pe pat, se foi, cutndu-i o poziie confortabil, i nchise ochii. Programul intr n aciune.
778

Alkad se ridic i dezactiv costumul cameleonic. Dezlipirea glugii de pe fa o duru, fiindc estura subire i se prinsese posesiv de piele. ns aerul rcoros din odaie era ca un tonic; transpirase abundent n costum. Desfcu banda de etanare a bluzei i ncepu s-i extrag braele din costum. Lodi tui agitat. Pn acum n-ai mai vzut niciodat o femeie dezbrcat? , ba da. Dar Asta-i Pentru tine e doar o joac? Ce joac? S fii un radical biat-bun, un revoluionar care fuge de autoriti? Nu! Bun. Pentru c pn vom termina, vei vedea lucruri mult mai rele dect curul gol al unei femei de vrsta mea. Atitudinea ei degajat l calm. Am neles. Pe cuvnt c-am neles. Alkad trecu la pantaloni, care erau mult mai strni dect gluga. Da? Cine eti dumneata, de fapt? Voy nu i-a explicat? Nu. Mi-a spus doar s alertez grupul pentru posibilitatea de a intra n aciune. A spus c trebuie s fim ateni, fiindc e posibil ca asteroidul s fie supravegheat discret. Avea dreptate. tiu, ncuviin el mndru. Eu am fost cel care i-a dat seama c edenitii mprtiau pianjeni. Iste din partea ta. Mulumesc. Cadrele noastre junioare i cur din zonele critice, intersecii de coridoare i alte locuri. M-am asigurat totui c ocolesc hotelul sta; nu voiam s-atrag atenia asupra lui.
779

 O precauie inteligent. Aadar cadrele acestea ale voastre tiu c noi suntem aici? Nu, nici vorb; nimeni n-o mai tie, jur. Voy a spus c dorea o camer sigur; am pltit chiar cash. Poate c pot totui salva situaia, gndi Alkad. Fii atent, Lodi, merg mai nti s-mi fac un du, dup care mi poi povesti despre grupul sta al vostru. Aa cum se ntmpla cu majoritatea echipajelor dup ce andocau, lui Joshua i plcea s trag la un hotel, chiar dac numai pentru o singur noapte. Nu era neaprat mai convenabil dect s stea n Lady Mac, dar nsemna o schimbare. De data aceasta ns echipajul reveni n nava stelar i Joshua depresuriz tubul ecluzei pneumatice dup ce toi ajunser la bord. Aciunea aceea ar fi putut stopa cu greu pe cineva mbrcat n costum IIS, totui Lady Mac avea destule sisteme defensive interne. n plus n fundul minii lui exista noiunea c un posedat ar fi avut dificulti n purtarea i operarea unui costum spaial; dac Kelly avea dreptate, abilitatea lor energistic nestvilit ar fi destabilizat procesoarele costumului. Se izol n coconul su pentru dormit, cu paranoia redus la nivelul cel mai sczut dup multe zile. Peste cinci ore, cnd membrii echipajului ncepur s pluteasc n cabina-buctrie pentru micul dejun, atmosfera era sumbr. Toi accesaser companiile locale de tiri. Moartea lui Ikela inea capul de afi. Ashly privea la coloana AV a cabinei, cnd vr duza pentru lapte n pachetul de cereale. Trebuie s fie o lucrtur de acoperire, mormi pilonii. Prea mult fum, la aa de puin foc. De acum poliia ar fi trebuit s fi arestat pe cineva. Unde s-ar putea ascunde un personaj aa de proeminent ca Lamu sta ntr-un asteroid? Joshua ridic ochii de la cutia lui cu suc de grepfrut. Crezi c Mzu a fcut-o? Nu. Ashly i retrase pachetul rcit i nghii o gur de
780

terci de gru: Cred c-a fcut-o cineva care ncerca s-o prind pe Mzu; Ikela i-a stat n drum. Poliia trebuie s tie asta. Nu pot ns s dea publicitii informaia. i au prins-o? ntreb Melvyn. M crezi mediu psihic? ntrebrile acestea sunt irelevante, spuse Beaulieu. Nu deinem suficiente informaii pentru a specula n felul acesta. Putem specula ns despre cine altcineva ncearc s-o prind, rosti Melvyn. Eu pun pariu c trebuie s fie blestematele alea de agenii de contrainformaii. Dac noi am putut afla c ea a ajuns aici, atunci au putut afla i ele. Iar sta-i un necaz serios, cpitane. Dac pot lichida pe cineva ca Ikela fr s le pese, n-o s-i fac mari griji n privina noastr. Joshua i ls cutia goal de suc de grepfrut i lu una de ceai i un croasant. i privi pe rnd pe membrii echipajului su, pe cnd mesteca aluatul insipid (alt motiv pentru care-i plceau hotelurile; mncarea pentru imponderabilitate era ntotdeauna moale i cleioas, pentru a evita firimiturile). Cuvintele lui Melvyn erau tulburtoare, fiindc niciunul dintre ei nu era obinuit cu pericolul personal, n situaii de unu la unu; lupta navelor stelare era cu totul altceva. Exista apoi posibilitatea real de a-i ntlni pe posedai. Beaulieu are dreptate, nu avem nc date suficiente. Vom petrece dimineaa rectificnd asta. Mei i Ashly, vreau s v concentrai asupra contractelor defensive industriale i s vedei dac putei gsi genul de lucruri de care ar avea nevoie Mzu pentru recuperarea i plasarea Alchimistului. n principal asta ar nsemna o nav stelar, dar i ea va trebui echipat; dac avem realmente noroc, este posibil ca Mzu s fi comandat nite echipamente personalizate. Dahybi i Beaulieu, ncercai s aflai ce s-a ntmplat cu Daphinekigano, unde a fost vzut ultima dat, numrul discului ei de credit, chestii de felul sta. Eu
781

voi afla ce pot despre Ikela i asociaii lui. i eu? ntreb Sarha indignat. Rmi de cart aici i nu lai la bord pe nimeni cu excepia noastr. De acum ncolo pe punte va fi permanent unul dintre noi. Nu tiu dac n Ayacucho exist posedai, dar nu risc nimic. Mai trebuie inut seama i de ageniile de contrainformaii, de forele locale de securitate i de cei cu care este asociat Mzu. Cred c poate fi momentul s-i scoatem pe garditi din tau-zero, pentru eventualitatea n care evenimentele ar lua o turnur nedorit. Ei pot trece destul de uor drept cosmoniki. Ione gsea foarte bizar senzaia de independen, att individual, ct i la unison cu minile ca nite cioburi de oglinzi din ceilali garditi. Gndurile ei flfiau peste banda de afinitate aidoma unor psri care fugeau dinaintea unui uragan. Trebuie s ncercm s ne separm mai mult, spuse ea. La care propriile ei gnduri rspunser: Absolut. Se simi chicotind; genul de chicotit cauzat de gdilatul unui amant nemilos: nedorit, totui inevitabil. Contactul de afinitate cu ceilali trei garditi se reduse, limitndu-se la informaii eseniale: locul, statutul ameninrii, interpretarea ambientului. Nu-i putea stvili micul fior de nerbdare naintea experienei aceleia, deoarece era prima dat cnd ieise din Senintate. Poate c Ayacucho nu nsemna mare lucru, dar era decis s se lase ptruns ct mai mult de locul acela. l urm pe Joshua afar din capsula de tranzit care i adusese de la spaioport. Incinta axial era o simpl bul de roc cu gravitaie redus, dar n acelai timp era o bul de roc pe care n-o mai vzuse pn atunci. Prima ei lume strin. Joshua ptrunse ntr-un tub lift care atepta i se aez.
782

Ea alese locul de vizavi i compozitul scri, ajustndu-se sub greutatea sa. Este foarte straniu, rosti ea cnd liftul porni. O parte din mine dorete s fie lng tine. Chipul brbatului deveni imobil. Iisuse, Ione, de ce dracu i-ai bgat personalitatea n garditi? Senintatea ar fi fost suficient. Oh, Joshua Calvert, dar am impresia c eti stnjenit! Cine, eu? Nu, ctui de puin, sunt perfect obinuit s se dea la mine nite montri asexuai nali de doi metri. Nu mai fi aa de morocnos! n plus, ar trebui s fii recunosctor. Instinctul meu este foarte protector fa de tine, ceea ce mi-ar putea conferi un avantaj. Replica lui Joshua i se pierdu undeva n gt. Uile liftului se deschiser ntr-un spaiu public din districtul comercial al asteroidului, unde civa funcionari ntrziai se grbeau spre munc, iar o pereche de mecanoizi cura pereii i podeaua. Era mai puin spartan dect incinta axial, cu un plafon nalt, arcuit, i hrdaie de plante spaiate la intervale regulate. Continua s fie totui doar un tunel prin roc, nimic elaborat. Din pcate, gardistul nu avea buze, pentru c femeia le-ar uguiat cu certitudine. Ea dorea realmente s vad caverna biosfer. Joshua pomi prin spaiul public. Ce speri s obii aici? l ntreb ea. TOpingtu este o companie mare i cineva trebuie s fi fost numit imediat pentru a o conduce. Ikela s-ar fi asigurat c nlocuitorul su va fi o persoan n care se putea ncrede, cineva din cercul lui imediat. Nu-i mare lucru, dar este pista cea mai bun pe care o avem. Nu cred c vei putea stabili vreo ntlnire azi. Nu mai fi aa de pesimist. Problema ta este c Senintatea este incoruptibil i logic, iar tu eti obinuit doar cu aa ceva. Asteroizii ca Ayacucho nu sunt niciuna, nici alta. Mrimea contractului pe care li-l voi flutura n faa ochilor m va duce drept n biroul din vrf. Genul sta de
783

afaceri are o etichet. Perfect, o s intri. i dup aceea? Nu voi ti pn cnd nu voi ajunge acolo. Nu uita c asta-i o misiune care se ocup exclusiv de achiziia datelor; totul este de ajutor, chiar dac-i negativ. Aa c menine-i simurile deschise i memoria pe nregistrare complet. Da, s trii, dom cpitan. Bun, suntem interesai n primul rnd de tot ce putem afla despre viaa lui Ikela. tim c era un refugiat garissan deci cu cine a venit din trecut, ct de naionalist era? Nume, contacte, chestii de genul sta. Personalitatea mea n-a suferit n decursul procesului de copiere. Pot gndi i singur. Minunat! Un bodyguard cu atitudine. Joshua, dragule, asta nu-i atitudine. Tnrul se opri deodat i mpunse cu un deget spre matahal. Ia vezi Aceea este Pauline Webb, rosti Ione. Ce? Cine? Trei oameni veneau spre Joshua. Doi brbai de etnie african, care flancau o femeie alb. Tnrului nu-i plcu deloc aspectul brbailor; purtau haine civile, dar armura de lupt ar fi fost mai cuvenit. Erau amplificai i conineau fr ndoial o varietate mare de implanturi letale. Pauline Webb se opri la doi metri de Joshua i-l privi curioas pe gardist. ntlnirea ta a fost anulat, Calvert. Strnge-i echipajul, ntoarce-te la nav i pleac acas. Azi. Joshua i afi zmbetul cel mai nonalant. Pauline Webb! Interesant s te-ntlnesc aici. Ochii ei mijii l examinar din nou cu suspiciune pe gardist. De acum situaia aceasta nu mai este grija ta. Este grija tuturor, vorbi Ione. Mai ales a mea.
784

 Nu mi nchipuiam c obiectele astea pot opera independent. Acum tii, spuse Joshua politicos. Acum dac suntei amabili s v dai Brbatul aflat drept n faa lui ncruci braele i-i deprt uor picioarele, o statuie realmente inamovibil. Rnji carnivor ctre Joshua. A, am putea ajunge la o nelegere? nelegerea este simpl, spuse Webb. Dac pleci, o s trieti. Haide, Joshua, zise Ione. Mna foarte uman a gardistului i se strnse pe umr, silindu-l s se ntoarc. Dar Haide. Este un sfat nelept, rosti Webb. D-i ascultare. Ione i slbi umrul dup civa pai. Clocotind Joshua o ls s-l escorteze napoi la lift. Cnd se uit napoi, Webb i cei doi brbai stteau locului i-l priveau. sta nu-i teritoriul ei, uier tnrul spre gardist. Am fi putut provoca o scen, i-am fi putut face necazuri. Poliia ar fi intervenit n aceeai msur n care ar fi fcut-o cu noi. Orice incident cu autoritile de aici ar fi fost rezolvat n favoarea ei. Este ofier SCNC trimis dup Mzu; Biroul local al Marinei ar fi susinut-o, iar noi doi am fi intrat n rahat pn peste cap, ca s nu mai amintesc de nchisoare. De unde dracu tia Webb unde mergeam? Presupun c echipajul lui Lady Mac este supravegheat clandestin chiar n clipa asta. Iisuse! Exact. Va trebui s ne retragem i s venim cu o strategie mai bun. Ajunser la uile liftului i Joshua dataviz pentru ntoarcerea n incinta axial. Mai arunc o privire n spate ctre Webb, pe a crei fa nflorea un surs viclean. tii ce-nseamn asta, nu?
785

 Ce? C ageniile nc n-au pus mna pe ea. Mai avem anse. Este logic. Bineneles c-i logic. Am putea chiar s ntoarcem situaia n favoarea noastr. Cum? O s-i spun dup ce revenim la bordul lui Lady Mac. Mai nti, toi va trebui s ne supunem decontaminrii. Hristos tie cu ce fel de nanonice secrete ne-au nepat! Dac nu suntem ateni, ne vom emite gndurile drept la ei. Uile liftului se deschiser i Joshua pi nuntru. Cineva lipise aleatoriu pe perei vreo ase abibilduri holomorfe rotunde, cu diametrul de douzeci de centimetri; alte dou erau pe tavan. Unul se afla la nlimea capului su i-i ncepu ciclul: un mugur strns de fotoni de culoarea lavandei care creteau dinspre centru, cptnd forma unei majorete adolescente vesele. Figura i agit entuziast bastonul argintiu. Fugi, Alkad, fugi! ip ea. Eti ultima noastr ans: nu-i lsa s te prind. Fugi, Alkad, fugi! Joshua se holb la ea stupefiat. Doamne Dumnezeule Majoreta i fcu obraznic cu ochiul i cobori napoi sub suprafaa abibildului. Alte trei i ncepur ciclul.

18
Placa 8-92-K: gri mai, cteva zgrieturi acolo unde fusese atins de scule i mnui neatente, benzi roii de cod care-i anunau lotul de fabricaie i utilizarea permis de BAC, indicatori reactivi ce msurau radioactivitatea i ablaia vidului i care nc strluceau verde sntos; la fel ca toate celelalte plci hexagonale ce protejau sistemele delicate
786

ale Rzbunrii lui Villeneuve de expunerea direct la spaiul cosmic. Att doar c radia un nivel infim de activitate electromagnetic. Aa indica prima ventuz de scanare. Erick o aplic iute pe a doua pe centrul sursei. Blocul senzorial confirm un punct de emisie a radiaiilor. Analiza densitii detalie mrimea unitii ngropate i un contur aproximativ al componentelor sale mai mari. L-am gsit, cpitane, dataviz Erick. L-au ncorporat ntr-o plac de blindaj. Cred c-i un nucleu mic de tritiu i deuteriu cu electroni comprimai; poate zero virgul doi dintr-o detonare de o kiloton. Eti sigur? Erick se simea prea obosit ca s fie furios. Era a noua lui cutare i toate i stresau prea mult corpul convalescent. Dup ce termina fiecare edin de zece ore petrecut strecurndu-se ca un arpe prin mruntaiele navei, trebuia s mearg direct n cartul de pe punte ca s pstreze iluzia unei rutine normale la bordul navei pentru Kingsley Pryor i cei opt reporteri de teren. Iar peste toate astea, Organizaia jucase murdar. Aa cum tiuse c va face. Sunt sigur. Mulumesc sfinilor binecuvntai. n sfrit! Acum putem scpa de diavolii tia. l poi dezactiva, nu-i aa, mon enfant? Cred c ideea cea mai bun ar fi s detam placa i so vaporizm cu laserele cu raze X imediat ce s-a ndeprtat de nav. Bravo! Ct va dura? Ct va fi necesar. N-o s grbesc lucrurile. Bineneles. Pe orbita asta exist ceva coordonate rezonabile pentru salt? Unele. O s-ncep s le calculez. Erick baleie lent i restul cavitii micue, cutnd orice alte procesoare incompatibile. Vizavi de placa de blindaj se afla o spiral de conducte nervurate, aducnd cu coada
787

strns ncolcit a unui dragon, care ducea la o pomp de schimb de cldur. El ieise la marginea ei, nghesuit ntre titanul curbat i un grup de rezervoare de azot criogenic de dimensiunile unor mingi de fotbal care asigurau presiunea pentru rachetele de poziionare. Un spaiu mic i ticsit, dar care oferea o sut de unghere i curbe pe jumtate ascunse. Avu nevoie de o jumtate de or pentru a-l baleia corespunztor, silindu-se s fie metodic. Nu era tocmai uor, cu o minibomb nuclear armat aflat la optzeci de centimetri de craniul lui i cu temporizatorul pornit pe numrtoare invers. Cnd fu mulumit c n cavitate nu existau capcane sau alarme, se rsuci ncetior cu faa la carcas i se strecur afar din cavitate aidoma pastei stoarse dintr-un tub. n mod normal, plcile de blindaj ale unei nave stelare se demontau din exterior, unde niturile de mbinare i bolurile de ncrcare erau imediat accesibile. Ceea ce ncerca el era mult mai dificil. Procedura ezoteric pentru aruncarea peste bord executat din interior rul prin nanonicele neurale ale lui Erick: o operaie care trebuie s fi fost cu certitudine imaginat de comitete de funcionari civili aflai n pauz de prnz permanent i lipsii de orice cunotine de astroinginerie. Era extrem de ispititor s vri pur i simplu o lam cu fisiune n siliciu i s tai un cerc larg n jurul minibombei nucleare. n loc de aa ceva, brbatul dataviz calculatorului de zbor s decupleze generatorul de for pentru legturi moleculare, dup care aplic urubelnia antitorsiune la primul cuplaj. Poate c nu fusese dect nchipuirea sa, dar i se pru c noul bra din esut artificial era mai lent dect cellalt. Rezervele de substane nutritive srciser aproape complet. Gndurile i erau prea confuze pentru a-i face realmente griji n privina aceea. Peste optzeci de minute, placa era terminat. Cavitatea micu roia de nituri aruncate, boluri de ncrcare, cioburi de siliciu i cteva capete de scule pe care le pierduse. Senzorii costumului su aveau probleme n a-i oferi o
788

imagine decent din cauza gunoaielor acelora. i vr ultimele unelte napoi n harnaament i se tr i mai mult afar din coridorul de acces, pipind cu degetele de la picioare dup o priz solid n care s se poat mpinge. Cnd ajunse pe poziie, era aproape complet ndoit din mijloc i cu spinarea apsat de plac. ncepu s mping, fornd la maximum muchii picioarelor. Aproape imediat, programe de monitorizare fiziologic ncepur s emit avertizri. Erick le ignor, utiliznd un program tranchilizant pentru a atenua grija tot mai mare legat de leziunile suplimentare pe care i le cauza. Placa se mic. Nanonicele neurale nregistrar o deplasare infim a posturii sale. Apoi ncepu s se ridice n incrementri de milimetri. Atept pn ce nanonicele neurale anunar c placa se deplasase cinci centimetri, dup care ncet s mai apese. Ineria avea s fac restul. Abdomenul i era strbtut de crampe. O secer lat de lumin albastru-argintie strluci n cavitate, cnd se retrase n coridorul de acces. O margine a plcii se desprinsese i se ridica din aliniament. Senzorii din gulerul costumului i reduser iute receptivitatea cnd fasciculul anim fragmentele de nituri ntr-o furtun sclipitoare. Placa se ridica greoi. Erick verific marginile pentru ultima dat, ca s vad dac degajaser toate, i dup aceea dataviz: Gata, cpitane, este liber. Activeaz rachetele de poziionare. S ne separm. Vzu realmente erupiile silenioase ale duzelor mici de rachete chimice ce nconjurau ecuatorul navei stelare, ca nite gheizere galbene luminoase i iui. Placa din carcas prea s se mite mai repede acum, ndeprtndu-se de cavitate. Kursk era vizibil afar. Rzbunarea lui Villeneuve se gsea pe orbit joas, scldat n revrsarea de lumin plpitoare care se reflecta din oceanele acoperite de nori ale planetei.
789

Era a doua cucerire a Organizaiei Capone: o planet de etapa n, la ase ani-lumin de Amstadt. Cu o populaie care depea cu puin cincizeci de milioane, evolua de la faza de economie bazat exclusiv pe planet spre dezvoltarea unei mici industrii spaiale i ca atare reprezenta o int uoar. Nu exista o reea DS, totui avea staii modeme i valoroase de astroinginerie i o populaie rezonabil. Escadrila de douzeci i cinci de nave stelare pe care Luigi Balsmao o desfurase pentru cucerirea planetei nu ntlnise aproape nicio opoziie. Cinci nave stelare de traderi independeni andocate la unica aezare asteroidal de pe orbita lui Kursk fuseser narmate cu viespi de lupt, dar armele erau de mna a treia i cpitanii deloc entuziati s decoleze pentru a muri bravi n faa forei de foc superioare a Organizaiei. Alturi de celelalte nave de escort, Rzbunarea lui Villeneuve fusese repartizat n noua escadril a Organizaiei la nici opt ore dup ce ajunsese la Arnstadt. Supus, ns furios, Andr fusese incapabil s refuze. Avuseser parte chiar i de lupte, lansnd ase viespi de lupt mpotriva celor doi aprtori care reacionaser la sosirea lor. Din cauza echipajului incomplet, fusese necesar ca toi s fie pe punte n decursul ultimei etape a misiunii, astfel c nu avuseser cum s continue cutarea bombei. Ceea ce nsemnase c nu se putuser eschiva nici de la misiunea final. Dup ce mica btlie fusese ctigat i planeta rmsese deschis pentru desanturile lui Capone, Rzbunarea lui Villeneuve cptase din partea comandantului escadrilei sarcini de curire orbital. Zeci de mii de fragmente minuscule proiectate de viespile de lupt care detonaser contaminau acum spaiul din jurul planetei i fiecare dintre ele prezenta un serios risc potenial de impact pentru navele stelare ce se apropiau. Bateriile de senzori de lupt de pe Rzbunarea lui
790

Villeneuve erau ndeajuns de puternice pentru a detecta orice obiect mai mare dect un fulg de zpad care s-ar fi apropiat la mai puin de o sut de kilometri de fuzelaj. Iar Andr utiliza tunurile laser cu raze X pentru a vaporiza orice asemenea fragmente pe care le localizau. Erick privi cum placa de carcas 8-92-K se micor, un hexagon mic i perfect negru pe fundalul oceanului turcoaznchis scnteietor. Ct ai clipi, deveni portocaliu orbitor, apoi explod. Cred c-a sosit momentul s purtm o mic discuie cu domnul Piyor, dataviz Andr Duchamp ctre echipajul su. Pru ca i cum omul de legtur cu Organizaia i ateptase, cnd Andr i dataviz codul de comand prioritar pentru a deschide ua cabinei. Era perioada desemnat de somn a lui Kingsley Pryor, ns brbatul complet mbrcat plutea deasupra podelei n postura lotus. Ochii i erau deschii i nu trdar deloc surpriz la vederea celor dou pistoale laser care-l ainteau. i nici team, gndi Erick. Am eliminat bomba! anun Andr triumftor. Ceea ce-nseamn c tocmai ai devenit un surplus n nava asta. Aadar, vei ucide celelalte echipaje, nu-i aa? ntreb Kingsley ncetior. Poftim? Eu trebuie s transmit un cod la fiecare patru ore maximum la apte ore, mai ii minte? Dac nu se ntmpl aa, una dintre celelalte nave va exploda. Ca atare, nici ea nu-i va putea emite codul i alta va sri n aer. Vei declana o reacie n lan. Andr i meninu neschimbat expresia. n mod evident, i vom avertiza c plecm nainte de a efectua un salt n afara sistemului stuia. M crezi un barbar? Vor avea timp s se evacueze. Iar Capone va rmne cu cinci nave mai puin. n ochi i juc un licr. Voi avea grij ca reporterii de teren s-neleag asta. Nava i
791

echipajul meu vor lovi exact n inima Organizaiei. M atept ca Al Capone s fie distrus de vestea aceasta. S fie lipsit de un lupttor ca tine! Andr l fulger mnios din ochi; el nu reuea niciodat s foloseasc sarcasmul, indiferent ct de rudimentar, i detesta s-i fie int. II poi informa tu nsui. Te vom trimite la el prin intermediul lumii de dincolo. Strnsoarea i se ntei pe pistolul laser. Kingsley Pryor i ntoarse ochii glaciali spre Erick i dataviz: Trebuie s-i opreti s m ucid. Mesajul era criptat precum un cod al Marinei Confederaiei. Cunoscnd natura posedailor, m atept s fie un cod compromis de mult, i dataviz Erick. Foarte probabil. Dar colegii ti de echipaj tiu c eti ofier SCNC? Dac ar ti-o, mi te-ai altura n lumea de dincolo. Acum nu mai am absolut nimic de pierdut. De fapt nu mai am nimic de pierdut de ceva vreme. Cine pizda m-sii eti? Am servit n Divizia Armament SCNC ca ofier de evaluare tehnic. De aceea i cunosc identitatea, cpitane Thakrar. Din punctul meu de vedere, asta te face un dublu trdtor: al omenirii i al Marinei. Iar Duchamp nu va crede un cuvnt din spusele tale. Thakrar, trebuie s m ii neaprat n via! tiu care este urmtorul sistem stelar pe care plnuiete Organizaia s-l invadeze. n momentul acesta n toat galaxia nu exist informaie mai important. Dac Aleksandrovici i Lalwani cunosc inta, pot intercepta i distruge flota Organizaiei. n clipa de fa n-ai alt misiune dect s le transmii informaia asta. Corect? Gunoaie ca tine ar fi n stare s spun orice. Nu-i poi asuma riscul eventualitii ca eu s mint. n
792

mod evident am acces la ealoanele de comand ale Organizaiei, fiindc altfel n-a fi putut ajunge n poziia asta. Ca atare a putea mult mai uor s-i cunosc strategia general. Procedurile minimale cer ca s fiu interogat. Decizia prea mai teribil dect tot timpul pe care-l petrecuse n cavitate, lucrnd la placa din carcas. Erick era dezgustat de posibilitatea ca un rahat absolut ca Pryor s-l poat manipula. Cpitane, rosti el obosit. Oui? Ct crezi c-am putea obine pe el dac l-am preda autoritilor Confederaiei? Andr l privi surprins. Mon enfant, te-ai schimbat de cnd ai venit la bord. De cnd Tina cine nu s-ar fi schimbat? Cnd ne vom ntoarce, vom fi n ccat cu Confederaia. Am semnat cu Capone, nu uita, i am dat o mn de ajutor la invazia asta. ns dac le vom aduce un trofeu ca sta, mai ales dac-o vom face sub ochii tuturor reporterilor, vom fi eroi; orice datorii ne vor fi terse. Ca ntotdeauna, avariia l nvinse pe Duchamp. Zmbetul natural al feei sale blnde se li admirativ. Bine gndit. Madeleine, ajut-l pe Erick s-l bage pe porcul sta n tau-zero. Da, cpitane. Femeia se mpinse n marginea trapei i prinse umr ral lui Pryor. Pe cnd o fcea, nu putu s nu-i arunce lui Erick o privire nelinitit. El nu-i putu rspunde nici mcar printr-un surs de regret. Crezusem c se terminase, c dac scpm de bomb, s-a sfrit. Am fi andocat la un spaioport civilizat i-i puteam preda biroului local al Marinei. Acum n-am fcut altceva dect s schimb o problem cu alta. Doamne Dumnezeule, cnd se va ncheia totul? Lumea de dincolo era diferit, nu schimbat, ns
793

rupturile care se deschideau, sfiate, n universul real plpiau n fulgere de senzaii. Le nfuriau i le surescitau pe sufletele care slluiau acolo; o mostr patetic, un memento a ceea ce fusese cndva. Dovada c viaa corporal le putea aparine din nou. Rupturile nu aveau un tipar. Lumea de dincolo nu avea o topologie structurat. Rupturile se iveau. Dispreau. i de fiecare dat cte un suflet se strecura afar printr-una, pentru a poseda. Norocul, ansa, le dicta apariiile. Sufletele zbierau pentru mai multe, rcind dup urmele reziduale ale camarazilor mai norocoi, care rzbtuser n exterior. Implorau, se rugau, promiteau, blestemau. Tirada era n sens unic. Aproape. Posedaii aveau puterea de a privi napoi, de a asculta mai atent. Unul dintre ei spuse: Vrem pe cineva. Drept rspuns, sufletele bolborositoare i zbierar minciunile: Eu tiu unde sunt. Eu tiu cum s-ajut. Luai-m pe mine. Pe mine! V spun eu. Psalmodierea unui miliard de entiti torturate nu poate fi ignorat. Alt ruptur apru, ca o lumin solar sonor ce strpungea un nor de abanos. Sus de tot exista o barier, care mpiedica sufletele s se ridice n glorie. Existena ei extins aprinse o dorin agonizatoare n cei care se ngrmdiser, nconjurnd-o. Vedei? Un corp v ateapt, o rsplat pentru informaia de care avem nevoie. Care? Care informaie? Mzu. Dr. Alkad Mzu, unde este ea? ntrebarea undui prin lumea de dincolo, ca un zvon virus, trecu fu smuls de la un suflet la altul. Pn ce, finalmente, femeia se ivi, nlndu-se din degradrile perpetuului viol al minii, pentru a mbria i adora durerea care-i satura noul corp. Senzaii nvlir pentru a crete contiina: cldur, umezeal, aer proaspt. Ochi
794

clipir i se deschiser, pe jumtate rznd, pe jumtate plngnd naintea agoniei membrelor ei oprite, jupuite de piele. Ayacucho, tui Cherri Bames ctre gangsterii care se aplecau peste ea. Mzu s-a dus n Ayacucho. Fiierul strict secret coninea un raport pe care Primulamiral l gsi mai ngrijortor dect orice nfrngere a Marinei. Fusese scris de un economist din echipa preedintelui Haaker i detalia stresul pe care posedarea l impunea asupra economiei Confederaiei. Problema major era aceea c conflictele modeme manifestau tendina de a fi rezolvate prin ncletri de cincisprezece minute ntre escadrile de nave stelare: rapid i de obicei destul de decisiv. Doar o disput cu totul excepional ducea la mai mult de trei ncletri spaiale. Posedarea ns decupla economia interstelar. ncasrile taxelor se reduceau i odat cu ele abilitatea guvernelor de a-i susine trupele n misiuni de multe zile. Iar Marina Confederaiei constituia principala cauz de sectuire a finanelor generale. Impunerea carantinei era o politic strategic bun, dar nu avea s rezolve problema. n maximum ase luni trebuia gsit o strategie nou, care s includ o soluie final, altfel Confederaia avea s nceap s se dezintegreze. Samual Aleksandrovici nchise fiierul cnd Maynard Khanna i introduse n cabinetul su pe cei doi vizitatori. Amirala Lalwani i Mullein, cpitanul oimului-de-vid Tsuga, salutar la unison. Veti bune? se adres Samual Aleksandrovici ctre Lalwani. ntrebarea devenise o glum standard la nceputul edinelor lor zilnice de analiz a situaiei. Nu total negative, spuse ea. M uimeti. Luai loc. Mullein tocmai a sosit de la Amstadt; Tsuga a avut misiuni de culegere de informaii n sectorul acela.
795

 Da? arcui Samual o sprncean groas ctre tnra edenist. Capone a invadat alt sistem stelar, zise Mullein. Samual Aleksandrovici njur amar. Asta nu-i negativ? Este vorba despre Kursk, zise Lalwani. Ceea ce este interesant. Interesant, repet el mormit. Nanonicele neurale i furnizar fiierul planetei. Necunoaterea planetei pe care ar fi trebuit s-o protejeze ntea sentimente obscure de vinovie. Imaginea acesteia apru pe unul dintre holoecranele lungi din cabinet: o planet terracompatibil perfect banal, dominat de oceane mari. Populaia peste cincizeci de milioane, recit Samual Aleksandrovici din fiier. La dracu! Adunarea va lua foc, Lalwani. N-are niciun drept, spuse femeia. Strategia ta iniial de restricionare lucreaz foarte eficient. Cu excepia lui Kursk. Ea plec fruntea, aprobator. Cu excepia lui Kursk. ns asta nu s-a datorat vreunui eec al ordinului de carantin. Carantina avea scopul de a mpiedica infiltrarea clandestin, nu o invazie narmat. Mintea lui Samual reveni la raportul strict secret. S sperm c nobilii ambasadori vor vedea situaia n felul acesta. De ce ai spus c este interesant? Deoarece Kursk este o planet de etapa IU; fr trupe de Marin i fr reea DS. Un adversar uor de nvins pentru Organizaie, care nu s-a ales totui dect cu cteva staii orbitale industriale i o lupt aprig de a reprima populaia planetei, a crei majoritate triete n mediul rural sunt nc foarte agrari. Cu alte cuvinte, posedaii se confrunt cu comuniti mici i solide de fermieri bine narmai, care au fost avertizai cu suficient timp nainte. n acelai timp ns, observ Samual, posedaii au
796

trupe susinute de nave stelare. Da, totui de ce s te oboseti s posezi cincizeci de milioane de oameni care nu pot aduce nicio contribuie pozitiv pentru Organizaie? Posedarea este n general lipsit de sens. Nu, dar Organizaia lui Capone are nevoie de susinere economic sntoas n tot cazul, asta i trebuie flotei sale. Nu va opera fr s fie susinut de o capacitate industrial funcional. Bine, m-ai convins. Aadar, cu ce analiz a venit personalul tu? Credem c a fost n principal o micare de propagand. O cascadorie, dac vrei sri spunem aa. Kursk n-a nsemnat mare lucru pentru el i nici nu reprezint un activ. Unicul beneficiu este pe linie psihologic. Capone a mai cucerit o planet. El este o for de care trebuie inut seama, Regele Posedailor. Aiureli de felul sta. Oamenii nu se vor uita ct de nesemnificativ este Kursk din punct de vedere strategic, ci nu se vor gndi dect la blestemata aceea de curb exponenial de expansiune. Ne va supune unei presiuni politice foarte mari. Cabinetul Preedintelui a solicitat peste dou ore o informare despre noua situaie, domnule amiral, spuse Maynard Khanna. Este rezonabil de presupus c Adunarea va cere dup aceea o desfurare militar pe scar mare i de vizibilitate maxim. i o victorie. Pentru politicieni va fi util s demonstreze c Confederaia poate ataca inamicul, c nu st cu braele ncruciate fr s fac nimic. O gndire minunat de precis, mormi Samual Aleksandrovici. Marinele naionale au pus la dispoziie doar aptezeci la sut din trupele pe care ni le-au promis, abia izbutim s impunem carantina i nu putem afla de unde dracu provine antimateria lui Capone! Acum se ateapt din partea mea s rechiziionez toate forele pe care le am
797

pentru a crea o flotil de interdicie. M-ntreb dac mi vor impune i o int, fiindc eu nu pot vedea niciuna. Cnd vor nva oamenii c, dac ucidem corpurile posedate, nu facem altceva dect s sporim numrul sufletelor din lumea de dincolo? n plus, m ndoiesc c familiile celor pe care-i ucidem ne vor mulumi. Pot oferi o sugestie, domnule amiral? rosti Mullein. Sigur c da. Aa cum a spus doamna amiral Lalwani, Tsuga colecta informaii de la Amstadt. Prerea noastr este c Organizaia lui Capone nu are via tocmai uoar pe planet n sine. Platformele DS trag aproape din or n or, pentru a-i susine pe locotenenii Organizaiei de pe suprafa. Se confrunt cu mult rezisten acolo jos. Consensul Yosemite crede c dac vom ncepe s hruim navele i staiile industriale pe care Capone le are pe orbit, i vom face viaa foarte dificil. Susinerea constant pe distane interstelare i va supune resursele la eforturi considerabile. Maynard? ntreb Primul-amiral. Este posibil. Marele Stat-major a ntocmit deja planurile cuvenite pentru situaii neprevzute. Cnd n-o face? n principal ar nsemna ca oimii-de-vid pentru observaii s planteze mine stealth de fuziune n spaiul orbital al lui Amstadt; un procentaj suficient de mare ar trebui s poat trece de senzorii DS. Le vom echipa cu focoase de proximitate masic i toate navele de acolo vor avea probleme majore. Nimeni nu va ti cnd sosete un atac, ceea ce va ngrijora serios echipajele cnd vor nelege c le putem nimici. De asemenea, pot fi organizate atacuri rapide asupra aezrilor asteroidale: o nav face un salt acolo, lanseaz o salv aleatorie de viespi de lupt i dispare tot prin salt. Ceva similar cu atacul edenitilor mpotriva Valiskului. Deosebirea ar fi c noi am distruge n principiu hardware, nu oameni.
798

 Vreau s fie rulate chiar azi studiile de fezabilitate, rosti Primul-amiral. Includei Kursk, dar i Arnstadt. n felul acesta voi avea ceva concret cnd voi fi chemat s explic Adunrii ultimul fiasco. l privi gnditor pe tnrul cpitan de oim-de-vid. Ce face n clipa de fa flota lui Capone? Este rspndit prin sistemul Amstadt i ine la respect aezrile asteroidale pn la posedarea complet a populaiilor lor. Multe nave capturate sunt trimise napoi la Noua Californie, unde bnuim c sunt narmate pentru urmtoarea lui invazie. Merge ns ncet; probabil c duc lips de echipaje. n sfrit, coment Lalwani posac. M scoate realmente din mini cnd vd ci dintre nenorociii ia de traderi independeni s-au dus s lucreze pentru el. Recrutrile s-au redus considerabil dup instaurarea carantinei, spuse Maynard Khanna. Dup ce au auzit de Amstadt, pn i traderii independeni ezit s ia banii lui Capone, iar proclamaia Adunrii trebuie s fi avut vreun efect. Fie asta, fie sunt prea ocupai s ncaseze banii, strpungnd carantina, strnse din umeri femeia. Am primit rapoarte c unii asteroizii mai mici simt nc deschii zborurilor. Exist momente cnd m ntreb de ce ne mai batem capul, se minun Samual Aleksandrovici. Mulumesc pentru informare, Mullein, i recunotina mea lui Tsuga pentru zborul rapid. Gilmore a nregistrat vreun progres? ntreb Lalwani, dup ce cpitanul plec. Nu vrea s-o recunoasc, dar cercettorii tiinifici s-au blocat, spuse Samual Aleksandrovici. Absolut toate rezultatele sunt negative. Aflm multe despre posibilitile abilitii energistice, ns nimic despre felul n care este generat. De asemenea, oamenii lui Gilmore nu au obinut nicio dat concret despre lumea de dincolo. Cred c asta
799

m ngrijoreaz cel mai mult. Exist n mod evident, prin urmare trebuie s aib nite parametri fizici, un set de legi guvernante, dar pur i simplu ei nu le pot detecta sau defini. Cunoatem multe despre universul fizic i felul n care s-l manipulm, totui acesta ne-a nfrnt pn i teoreticienii cei mai capabili. i vor continua cercetrile. Nici echipele de la Jupiter n-au avut mai mult succes. tiu c Guvcentralul a iniiat un proiect similar i fr ndoial c Regatul Kulu a procedat la fel. Cred c n cazul acesta ar putea fi toi convini s coopereze, reflect Samual Aleksandrovici. Voi meniona asta n informarea mea prezidenial i va oferi lui Olton ceva spre care s se concentreze. Lalwani se foi n scaun, aplecndu-se puin n fa, ca i cum ar fi fost stnjenit. Singura tire realmente bun este c bnuim c a fost reperat Alkad Mzu. Slav cerului. Unde? n asteroizii Dorado. Ceea ce confer o importan considerabil raportrii. Acolo au ajuns aptezeci la sut din refugiaii garissani i exist o mic micare clandestin. Probabil c va ncerca s-i contacteze. Noi ne-am infiltrat printre ei cu decenii n urm, aa c n-ar trebui s fie o problem. Samual Aleksandrovici o privi gnditor pe efa serviciului su de contrainformaii. ntotdeauna se putuse baza n totalitate pe ea, ns mizele actuale destrmau toate vechile loialiti. Blestemat fie dispozitivul lui Mzu! gndi el. Simpla lui for presupus macin ncrederea. La care noi te referi, Lalwani? ntreb el ncetior. La ambii. Majoritatea ageniilor de contrainformaii au oameni infiltrai n micrile clandestine. Nu la asta m-am referit. tiu. Totul se va reduce la agenii de teren care dintre ei ajunge primul la Mzu. Din punctul meu de vedere,
800

capturarea ei de ctre edeniti n-ar fi un rezultat nedorit. Dac o va captura SCNC, atunci, n calitate de amiral a serviciului, voi respecta orice ordine ne va transmite Comitetul de Securitate al Adunrii n privina eliminrii ei. ns Kulu i ceilali ne-ar putea face probleme. Aa este. Ce propun edenitii s fac dac o prinzi tu? Consensul nostru recomand inerea n tau-zero. n felul acela, Mzu va fi disponibil dac Confederaia se va confrunta vreodat cu o ameninare extern a crei nfrngere va necesita ceva de potena Alchimistului. Pare logic. M ntreb dac Alchimistul ne-ar putea ajuta mpotriva posedailor. Se presupune c ar fi o arm cu o putere distructiv enorm. Dac este adevrat, atunci, ca toate armele pe care le deinem actualmente n arsenal, va fi complet ineficient mpotriva posedailor. Ai dreptate, bineneles. Din nefericire. Presupun atunci c va trebui s depindem de dr. Gilmore i de tagma lui pentru o soluie. i-mi doresc s am n el ncrederea pe care ar trebui s-o am. Rolul de potenial mntuitor este o povar teribil pe umerii oricui. Era singura imagine pe care lord Kelman Mountjoy nu se ateptase s-o vad vreodat. Funcia lui l dusese n nenumrate sisteme stelare; sttuse pe o plaj pentru a privi zorii unei stele binare peste ocean, admirase uimitorul Halo ONeill al Pmntului de la un milion de kilometri deasupra Polului Nord, se bucurase de ospitalitate neprecupeit n locurile cele mai exotice. Dar n calitate de ministru de Externe al Kulu, Jupiter fusese dintotdeauna destinat s fie verboten. Acum ns, el acces suita de senzori ai crucitorului de lupt pe toat durata etapei de apropiere. Nava stelar accelera cu 1,5 ge, cobornd spre banda orbital de cinci sute cincizeci de mii de kilometri ocupat de habitatele
801

jupiteriene. O escortau doi oimi-de-vid narmai din flota defensiv jupiterian. Ca simpl precauie, i asigurase Astor. Kelman acceptase cu elegan, dei majoritatea ofierilor din Marina Regal fuseser mai puin politicoi. Habitatul Azara se ridica uria n fa, cu discul circular al spaioportului extinzndu-se din calota sa polar nordic. Dei edenismul nu avea o capital, Azara gzduia toate misiunile diplomatice strine. Pn i Regatul Kulu avea o ambasad la Jupiter. Tot nu m pot obinui cu scara de aici, mrturisi Kelman cnd acceleraia ncepu s fluctueze. (Apropierea se afla n etapele finale; crucitorul trecea prin benzile cu trafic dens de nave interorbitale, ctre spaioport.) Ori de cte ori construim ceva mare, pare urt. Sigur c da, tehnic vorbind, Regatul are un habitat bitek. Crezusem c Senintatea era independent, spuse Ralph Hiltch. Strbunicul Lukas i-a acordat lui Michael titlul ca ducat independent, rosti amabil prinul Collis. Aa c, potrivit legii Kulu, tata continu s-i fie suveran. Nu mi-ar plcea ns s ncerc s susin cazul n faa tribunalului. N-am tiut, zise Ralph. Da, da. Sunt totui un expert amator n aceast situaie, spuse prinul Collis. M tem c noi toi nutrim un interes destul de baroc fa de verioara Ione i fieful ei. La un moment sau altul al adolescenei lor, toi fraii i surorile mele acceseaz fiierul oficial despre Senintate. Este fascinant. Mezinul lui Alastair surse pe neateptate. Aproape c mi-a fi dorit mai degrab s fi fost trimis cu delegaia aceea, nu cu prinul Noton. Fr suprare, adug el spre Astor. Alte, murmur ambasadorul edenist, acesta ar prea momentul potrivit pentru nclcarea tabuurilor. Aa este. Iar eu m voi strdui s m lepd de prejudecile copilriei. Dar va fi greu. Nu sunt obinuit cu ideea ca Regatul s depind de cineva, oricine ar fi acela.
802

Ralph privi prin salonul micu. Toate cuetele de acceleraie se nclinaser de la poziia orizontal, transformndu-se n fotolii supradimensionate. Ambasadorul Astor zcea ntins, parc fr oase, n al su, avnd ca ntotdeauna pe chip o expresie de curtoazie politicoas. Ralph habar nu avea cum o putea menine fr ajutorul nanonicelor neurale. Alte, nu este nici pe departe dezonorant ncercarea de a remedia o situaie pe care n-ai cauzat-o. Ralph, nceteaz de a te mai nvinovi pentru Ombey, protest Kelman Mountjoy. Toi apreciaz c pn acum ai fcut o treab superb. Pn i Regele, ceea ce nseamn c este oficial. Aa-i, Collis? Tata are o prere foarte bun despre dumneata, domnule Hiltch, confirm prinul. ndrznesc s spun c, odat ce totul se va ncheia, vei fi mpovrat cu un titlu. Oricum nu cred c s-ar putea afirma c aceast alian propus ar face Regatul dependent de noi, rosti Astor. Eliberarea posedailor de pe Mortonridge este att necesar, ct i avantajoas pentru toi. i dac, dup aceea, ne nelegem ntre noi ceva mai bine, atunci cu certitudine va fi pentru binele general. Kelman schimb o privire amuzat cu Astor, cnd Ralph Hiltch se foi stingherit. n ciuda faptului c proveneau din culturi complet diferite, el i edenistul mprteau convingeri remarcabil de similare. Comunicarea i nelegerea se stabiliser rapid ntre ei. Pentru Kelman era un motiv de uimire c libertatea de care se bucurase pe tot timpul vieii, i care-i ngduise s-i dezvolte intelectul, era meninut de pzitori ca Ralph i Marina, care nu-i puteau mprti niciodat opiniile mai liberale. Nu-i de mirare, gndi el, c istoria a artat c imperiile au putrezit ntotdeauna ncepnd din interior. Controalele avur loc imediat dup andocare. Scurte, aproape formale: inevitabilul test pentru electricitate static, confirmarea c procesoarele funcionau n prezena
803

lor, verificri la care trebuia s se supun toi. Inclusiv prinul. Ambasadorul Astor se asigur c propria sa examinare fu ct mai public, iar Collis fu armul personificat pentru cei doi edeniti care trecur senzori peste el. Administratorul lui Azara atepta n staia de tub a spaioportului, alturi de un mic comitet oficial de primire. n majoritatea habitatelor edeniste, postul de administrator era mai degrab convenional; n cazul lui Azara, evoluase n ceva apropiat de funcia de ministru de Externe al edenismului. O mulime se adunase pentru a vedea delegaia; n majoritate tineri edeniti curioi i personal din ambasadele strine. Zmbitor, Collis ascult discursul scurt al administratorului i replic prin cteva cuvinte potrivite, spunnd c era nerbdtor s vad interiorul unui habitat. ntregul grup ignor vagonetul tubului care atepta i iei din staie. Nici Ralph nu fusese vreodat n interiorul unui habitat. Rmase locului pe peluza din afara staiei tubului i privi n lungul peisajului cilindric, fascinat de frumuseea locului. Natura de aici era dinamic i luxuriant, ntr-o stare cu adevrat maiestuoas. Te face s te-ntrebi de ce am respins noi bitekul, nu-i aa? ntreb Kelman ncetior. Da, domnule. Prinul ptrunsese n mulime, surznd i strngnd mini. Contactul direct cu oamenii nu era nici pe departe o noutate pentru el, dar vizita aceasta nu fusese planificat, astfel c nu avea obinuita lui suit de bodyguarzi ASI, ci doar doi pucai din Marina Regal cu fee dure, pe care-i ignorau toi. n mod dar se simea excelent. Kelman urmri dou fete care-l srutar i zmbi. La urma urmelor, este un prin adevrat, n carne i oase. Nu cred c ei au ocazia s ntlneasc prea muli pe
804

aici. Se uit n sus la tubul de lumin axial ce radia i la arcul de verdea de deasupra capetelor. Era cu adevrat demoralizant s tii c structura aceea vast era vie i c-l privea la rndul ei, c gndurile ei uriae l contemplau. Cred c m bucur c m aflu aici, Ralph. i mai cred c ai avut o idee bun n a solicita o alian. Societatea aceasta are cu adevrat un potenial nfricotor; pn acum nu l-am apreciat realmente niciodat. M-am gndit mereu c ei vor fi perdanii, ca urmare a politicii noastre externe. M-am nelat; indiferent care ar fi barierele i distanele pe care le vom ridica, ele nu vor conta ctui de puin pentru oamenii acetia. Este prea trziu acum ca s mai schimbm asta, domnule. Suntem eliberai de monopolul lor energetic. i nu-mi pare ru n privina aceasta. Nu, sunt convins. Totui viaa are mai multe aspecte dect cele pur materialiste. Cred c ambele noastre culturi vor beneficia de pe urma unor legturi mai puternice. Acelai lucru poate fi spus despre toate sistemele stelare din Confederaie, domnule. Aa este, Ralph. Al doilea Consens general convocat n mai puin de o lun, i probabil c aveau s mai fie i altele pn la sfritul anului, recunoscu el amuzat n sine pe msur ce se forma. Aspectul cel mai nefericit al solicitrii lordului Kelman Mountjoy, decise Consensul, este logica sa intrinsec. Examinarea simulrilor de rzboaie ce ne-au fost prezentate de Ralph Hiltch dovedete posibilitatea foarte real ca eliberarea lui Mortonridge s reueasc. i acceptm pe aceia dintre noi care atrag atenia c succesul va depinde de neaplicarea altor factori externi de ctre posedai. Prin urmare, observm deja creterea riscului. Problema noastr major deriv din faptul c victoria
805

ntrevzut este aproape total iluzorie. Am concluzionat deja c rspunsul fa de posedare nu-l constituie confruntarea fizic. Mortonridge confirm pur i simplu teoria respectiv. Dac pentru eliberarea a numai dou milioane de oameni de pe o peninsul mic este necesar fora combinat a celor mai puternice dou societi din Confederaie, atunci eliberarea unei ntregi planete printr-o asemenea metod se gsete n mod clar la limita imposibilului. Speranele n Confederaie ar fi ridicate la cote nerezonabile n urma succesului nregistrat la Mortonridge. Asemenea sperane ar fi periculoase, deoarece ar desctua cereri pe care politicienii locali nu le vor putea refuza i n acelai timp nu le vor putea satisface. n acelai timp ns dac noi am refuza solicitarea Regatului, am fi asimilai cu rolul ticlosului. Lordul Kelman Mountjoy a fost ingenios, plasndu-ne n poziia aceasta. Nu am aceeai prere, rosti Astor ctre Consens. Saldana tiu la fel de bine ca noi c intervenia militar nu reprezint rspunsul final. Mortonridge le ridic i lor o dilem enorm de dificil. i deoarece ei sunt mai susceptibili la presiuni politice, rspund n unicul mod posibil. A dori s mai adaug un lucru: prin trimiterea fiului natural al regelui cu delegaia lor, ei atrag atenia asupra importanei pe care o acord deciziei noastre i recunosc ceea ce va urma n mod inevitabil, dac rspunsul nostru i va favoriza. Dac att noi, ct i voi ne dedicm eliberrii, nu ne vom mai putea ntoarce la politicile de ieri. Vom fi stabilit o legtur de ncredere cu una dintre cele mai puternice societi din Confederaie, care actualmente ne este contrar. Acesta este un factor pe care nu ne putem permite s-l ignorm. Mulumim, Astor, rspunse Consensul, ca ntotdeauna vorbeti cu miez. Suntem de acord c viitorul trebuie pzit n conjuncie cu prezentul. Ni se ofer o oportunitate de a genera un univers mai panic i mai tolerant, dup
806

terminarea crizei actuale. Un asemenea raison detre nu este unul pe de-a ntregul logic pe care s ne bizuim n pragul unui rzboi. La fel cum nu este logic nici strnirea de false sperane, acesta fiind rezultatul inevitabil. Exist totui momente cnd oamenii au nevoie de astfel de sperane. Iar a grei este omenesc. Noi ne acceptm umanitatea, cu toate defectele pe care le implic. i vom spune prinului Saldana c pn n momentul n care vom putea oferi o soluie permanent mpotriva posedrii, el se poate bizui pe sprijinul nostru n aceast ntreprindere temerar. Dup un zbor de cinci zile, Oenone iei din terminusul gurii-de-vierme la aptezeci de mii de kilometri deasupra lui Jobis, planeta natal a kiintilor. Imediat dup ce se identificar controlului traficului local (o franciz condus de oameni) i primir autorizaia de a intra pe orbit, Syrinx i oimul-de-vid ncepur s examineze triada sateliilor. Cele trei luni se aflau pe orbita punctului Lagrange 1 al planetei, la patru milioane de kilometri spre steaua F2. De mrimi egale, cu diametrul puin sub o mie opt sute de kilometri, erau de asemenea distanate egal, la aptezeci de mii de kilometri una de cealalt, avnd nevoie de o sut cincizeci de ore pentru a se roti n jurul centrului comun. Ele erau anomalia care atrsese atenia primei navecerceta n anul 2356. Triada era o formaiune imposibil, prea regulat ca s poat fi produs de natur. nc i mai straniu era faptul c cele trei luni aveau exact aceeai mas (plus sau minus o jumtate de miliard de tone o discrepan pricinuit probabil de impacturile asteroidale). Cu alte cuvinte, fuseser construite. Meritul aparinuse femeii care comanda nava-cerceta, care nu fugise imediat. Pe de alt parte ns probabil c fuga ar fi fost egal cu zero cnd aveai de a face cu o ras ndeajuns de puternic pentru a construi artefacte la
807

asemenea scar. n loc s fug, cpitana emisese un semnal ctre planet, solicitnd permisiunea de apropiere. Kiintii fuseser de acord. Fusese lucrul cel mai direct pe care-l spuseser vreodat. Kiintii perfecionaser reticena, aducnd-o la o form de art. Ei nu discutau niciodat despre istoria, limbajul sau cultura lor. Ct despre triada lunilor, era un experiment vechi, a crui natur rmsese nespecificat. Niciunei nave a oamenilor nu i se ngduise vreodat s asolizeze pe ele, ori mcar s lanseze sonde automate ntr-acolo. De-a lungul secolelor ns, oimii-de-vid, cu abilitatea lor de percepere masic, sporiser puinele date. Utiliznd simurile lui Oenone, Syrinx putea percepe uniformitatea lunilor: sfere solide de minereu de silico-aluminiu, lipsit de orice impuriti. Cmpurile lor gravitaionale exercitau o presiune asupra continuumului spaio-temporal, cauznd o deformare tridimensional unic i lin n interiorul esturii realitii locale. Cele trei cmpuri erau de asemenea precis identice i perfect echilibrate, asigurnd meninerea pe miliarde de ani a alinierii triadei. De culoare gri-argintiu, cei trei satelii prezentau un numr relativ mic de cratere. Nu existau alte caracteristici i poate c acesta era indicatorul cel mai de seam al originii lor artificiale. Nici chiar secolele de testri discrete efectuate de oimii-de-vid nu putuser descoperi vreo structur mecanic, ori vreun instrument lsat pe undeva. Triada lunilor era total inert. Probabil c experimentul, indiferent ce ar fi fost el, se sfrise de mult timp. Syrinx nu putea s nu se ntrebe dac triada avea vreo legtur cu lumea de dincolo i nelegerea kiintilor asupra propriei lor naturi. Niciun astrofizician uman nu oferise vreodat o explicaie mcar pe jumtate convingtoare despre ce anume putea fi experimentul. Poate c kiintii au vrut pur i simplu s vad cum ar arta umbrele de pe suprafaa lui Jobis, zise Ruben.
808

Conurile de penumbr ajung ntr-att de departe. Mi se pare niel cam extravagant pentru o oper de art, replic ea. Nu chiar. n primul rnd, dac o societate este ndeajuns de avansat pentru a construi ceva ca triadele, atunci logica dicteaz c un asemenea proiect ar reprezenta doar o fraciune din abilitatea ei total. Caz n care s-ar putea s nu fie ntr-adevr altceva dect o bucat dintr-o oper de art. O bucat serioas. Simi cum mna brbatului se strnge n jurul minii ei, oferind mngiere n schimbul mruntului semn de intimidare pe care ea l scpase n banda de afinitate. ine minte, spuse el, c de fapt noi tim foarte puine despre kiinti. Doar ceea ce opteaz ei s ne spun. Ei bine, sper c azi vor opta s ne spun mai multe. ntrebarea legat de adevrata dimensiune a abilitilor kiintilor o sci, cnd Oenone intr pe o orbit de parcare de ase sute de kilometri. Din spaiu, Jobis semna cu o planet terracompatibil obinuit, dei era apreciabil mai mare, cu diametrul de cincisprezece mii de kilometri, cu gravitaia de 1,2 terestr standard. Avea apte continente i patru oceane principale; nclinarea axial era sub unu la sut, ceea ce, n conjuncie cu o orbit suspicios de circular n jurul stelei, producea doar variaii blnde ale climei; nu existau anotimpuri reale. Pentru o planet care era cminul unei rase ce putea construi triade, civilizaia tehnologic era uimitor de puin vizibil. Ipoteza principal afirma c tehnologia kiintilor era att de avansat, nct n-ar fi putut niciodat s semene cu mainriile oamenilor i staiile industriale, astfel c nimeni nu tia de fapt ce anume s caute; fie asta, fie c totul era pliat n hiperspaiu. i ei ar fi trebuit totui s fi trecut printr-o etap de inginerie convenional, o epoc
809

industrial cu ardere de hidrocarburi i ferme agricole, poluare i exploatarea resurselor naturale. Nu se zrea ns nicio urm n privina respectiv. Nicio autostrad strveche, frmat sub prerii, niciun ora din beton abandonat pentru a fi nghiit de jungla lacom. Fie c kiintii ntreprinseser o restaurare magnific, fie c-i atinseser maturitatea tehnologic cu nspimnttor de mult timp n urm. Societatea actual de pe Jobis era format din sate i orele, localiti situate n centrul unor terenuri doar marginal mai puin slbatice dect restul peisajului nconjurtor. Populaia era imposibil de estimat, dei evalurile cele mai bune se refereau la puin sub un miliard. Domurile kiintilor, care erau unicul tip de cldiri, variau prea mult ca mrime pentru a putea fi naintat o cifr demn de ncredere. Syrinx i Ruben coborr cu avioneta i asolizar pe unicul spaioport de pe Jobis, aflat n apropierea unei aezri de pe coast, ale crei cldiri fuseser construite n totalitate de oameni. Blocurile de apartamente din piatr alb i pienjeniul de strdue nguste care se ramificau de la un port central l fceau s semene mai degrab cu o destinaie de vacan, dect cu unicul avanpost al Confederaiei de pe aceast planet placid, dar n acelai timp att de evident strin oamenilor. Rezidenii erau angajai fie la ambasade, fie n companii. Kiintii nu ncurajau vizitele neprotocolare. Motivul real pentru care acceptaser s fac parte din Confederaie era un adevrat mister, dei unul dintre cele minore. Unicul lor interes, i n acelai timp activitate comercial, era schimbul de informaii: cumprau date despre aproape orice subiect de la oricine dorea s vnd, oferind preurile cele mai mari pe cercetrile de xenobiologie i jurnalele navelor-cerceta. n schimbul lor, vindeau date tehnologice. Niciodat nu era ceva inedit sau revoluionar nu puteai cere mainrii antigravitaionale sau un radio
810

superluminic dar dac o companie dorea s-i mbunteasc produsul, kiintii ofereau un design care folosea un material de construcie mai bun sau o modalitate de reconfigurare a componentelor, astfel nct s consume mai puin energie. i aceasta era desigur o aluzie important la motenirea lor tehnologic. Undeva pe Alfa trebuia s existe o banc de memorie colosal, plin cu abloanele tuturor mainilor vechi pe care le inventaser, le produseser i apoi le abandonaser, Dumnezeu tia cu ct timp n urm. Syrinx nu avu ansa de a explora oraul. Contactase ambasada edenist (cea mai mare misiune diplomatic de pe Jobis) n timp ce Oenone cobora pe orbita de parcare ii explicase misiunea. Personalul ambasadei solicitase imediat o ntrevedere cu o kiint pe nume Malva, care acceptase. Ea este contactul nostru cel mai cooperant, explic ambasadorul Pyrus pe cnd coborau din avionet. Ceea ce, recunosc, nu spune multe, dar dac exiti vreunul dintre ei care s-i rspund, atunci ea va fi acela. Ai avut experien cu kiintii? Pn acum n-am mai ntlnit niciunul, recunoscu Syrinx. Cmpul de asolizare i reamintea de Norfolk: un simplu petic ierbos, conceput pentru primirea vizitatorilor inoportuni. Dei clima de aici era mai cald, subtropical, transmitea aceeai senzaie de temporar. Puine formaliti i chiar mai puine faciliti. Lng unicul hangar se gseau vreo douzeci de avionete i avioane spaiale. Deosebirea fa de Norfolk era conferit de celelalte vehicule de pe aerodrom, care staionau vizavi de aparatele sol-orbit. Erau construite de kiinti i aduceau cu variantele mai mici ale avionetelor cu cmp ionic ale oamenilor; ovoidale, totui mai puin aerodinamice. Atunci de ce ai fost trimis? ntreb Pyrus, difuznd n gnd o uimire politicoas. Wing-Tsit Chong a considerat c ar fi o idee bun.
811

Serios? Nu l-a putea contrazice, nu? Mai exist altceva ce ar trebui s tiu nainte s m ntlnesc cu Malva? Nu tocmai. Kiintii fie c discut cu tine, fie c nu. I-ai explicat natura ntrebrilor pe care le voi pune? Pyrus flutur dintr-un bra, artnd de jur mprejur. Mi-ai spus-o cnd ai contactat ambasada. Nu tim dac ei pot intercepta modul de angajare-singular, dar m atept c o pot face, dac o doresc. Urmtoarea ntrebare este, desigur, dac s-ar sinchisi s-o fac? Ai putea s-o ntrebi pe Malva ct de importani suntem noi pentru ei. Nici asta n-am putut deduce vreodat. Mulumesc. Syrinx i pipi buzunarul superior al tunicii de nav, simind conturul discului de credit. nainte de a pleca, Eden l ncrcase cu cinci miliarde de fuzidolari, pentru orice eventualitate. Crezi c va trebui s pltesc pentru informaii? Pyrus fcu un gest spre vehiculul de transport kiint i materialul fuzelajului curse ca un fluid, deschiznd o trap. Era ndeajuns de aproape de sol pentru a nu avea nevoie de scar. Syrinx nu putea aprecia exact dac partea ventral a aparatului sttea pe sol sau plutea. Malva i va spune, rspunse Pyrus. Te sftuiesc s fii complet deschis. Syrinx pi n vehicul. Interiorul era un salon, mobilat numai cu patru scaune late. Ea i Ruben se aezar cu grij, iar trapa se nchise cu acelai efect de curgere. Eti bine? ntreb imediat Oenone, nelinitit. Sigur c da. De ce? Ai nceput i accelerai la aproximativ aptezeci ge i actualmente cltorii cu 35 Mach. Glumeti!? Chiar pe cnd gndea asta, mprtea mintea lui Oenone i se autopercepu gonind peste un lan muntos nalt, la opt sute de kilometri spre uscat de la ora,
812

cu o vitez uimitoare pentru deplasarea atmosferic. Pe planeta asta trebuie i fie foarte tolerani la boomurile sonice. Bnuiesc c vehiculul vostru nu produce aa ceva. Actuala mea poziie orbitali nu ngduie observare optimi, ns nu pot localiza nicio turbuleni n urma voastr. Potrivit lui Oenone, vehiculul deceler tot la aptezeci ge, asoliznd la ase mii de kilometri de cmpul spaioportului. Cnd Syrinx i Ruben ieir, o briz nmiresmat i flutur tunica mtsoas. Se opriser ntr-o vale larg, destul de aproape de un lac lung, cu plaj de prundi. Aer mai rece cobora dinspre piscurile ncununate de zpad ce strjuiau linia orizontului i ncreea suprafaa apei. Un analog de iarb verde ca de avocado ridica fire subiri i spiralate pn la genunchii tinerei. Arbori cu scoar uimitor de albastr, ca nite acadele n curs de topire colonizau valea n sus, pn la poalele munilor. Psri ddeau roat n deprtare; preau prea grase pentru a putea zbura n gravitaia mare. Un dom kiint se gsea la extremitatea lacului, imediat deasupra plajei. n ciuda aerului rcoros de munte, Syrinx transpir n interiorul tunicii pn cnd ajunser acolo, mergnd pe jos. Era probabil foarte vechi, construit din blocuri uriae dintr-o piatr alb-glbuie care aproape se contopiser. Eroziunea conferise suprafeei o textur granulat, de care se foloseau din plin analogii locali de ieder. Mnunchiuri largi de floricele coborau din frunzele ntunecate, nlndui petalele roz i violet ctre soare. Intrarea era o arcad larg, ale crei blocuri laterale purtau simboluri tocite n form de pana. n afara ei se gseau doi arbori cu scoar albastr, chircii de btrnee, cu jumtate dintre crengi moarte, totui proiectnd o umbr respectabil peste dom. Malva sttea nuntru; extinse braul tractamorfic al crui vrf se metamorfoz
813

ntr-o mn omeneasc. Fantele respiratorii emanar o rsuflare uor condimentat cnd Syrinx i atinse palma de degetele imposibil de albe. mi extind salutrile ie i fratelui tu de minte, Syrinx, emise kiinta cu cldur. V rog, intrai n casa mea. Mulumim. Syrinx i Ruben o urmar prin pasajul dinuntru, spre ceea ce trebuie s fi fost camera central a domului. Podeaua era o plac de lemn cu fibra similar marmurii alb i roii i cobora ctre bazinul din mijloc, care aburea i bolborosea lin. Tnra fu convins c podeaua era organic, ba chiar c tot ceea ce exista n ncpere avea baz organic. Banchetele ndeajuns de mari pentru a susine un kiint adult preau nite tufiuri tunse ornamental, dar fr frunze. Altele mai mici fuseser crescute pentru a primi forme omeneti. Petice mbucate de muchi chihlimbariu i de culoarea jadului, cu tulpini cristaline, acopereau pereii curbai, ntreesute fiind cu vine dezgolite ce preau fcute din mercur. Syrinx era sigur c le putea vedea pulsnd, cu lichidul argintiu ridicndu-se lent. O aur de lumin blnd irizat ricoa din suprafaa sclipitoare n abloane jucue i n acelai timp linititoare. Deasupra ei, blocurile domului alctuiau chiar plafonul ncperii. Att doar c dinuntru erau transparente; se vedea destul de clar structura reticular geometric. Una peste alta, casa Malvei era mai degrab interesant dect revelatorie. Cu niel efort i muli bani, tehnologia uman i bitekul puteau reproduce orice de aici. Probabil c fusese aleas pentru a-i relaxa pe vizitatorii din Confederaie, ori pentru a le diminua lcomia pentru gadgeturi de nalt tehnologie. Malva se ls pe o banchet. V rog s v aezai. Anticipez ci vei avea nevoie de confort fizic pentru aceast sesiune. Syrinx i alese un loc vizavi de gazd. De acolo putea s
814

vad cteva petice mici i sure de pe blana ca zpada a Malvei, att de deschise la culoare, nct ar fi putut s fie o iluzie optic provocat de lumin. Oare cenuiul s indice mbtrnirea la toate creaturile? Eti foarte amabil. Ambasadorul Pyrus a indicat informaia pe care o voi solicita? Nu. Dar innd seama de necazul care v afecteaz actualmente rasa, m atept i fie din direcia respectiv. Da. Am fost trimii de ntemeietorul culturii noastre, Wing-Tsit Chong. Amndoi am czut de acord c nu-mi poi spune cum s scpm de posedai, dar n acelai timp el este interesat de multe aspecte ale fenomenului n sine. Acest strmo al vostru este o entitate vizionar. Regret c nu l-am ntlnit niciodat. Vei fi bine venii i vizitezi Jupiter i i stai de vorb cu el. Nu ar avea rost; pentru noi, un construct de memorie nu este entitatea, indiferent ct de sofisticat ar fi simulacrul. Aha. Aceea era prima mea ntrebare: au fost sufletele edenitilor transferate n straturile neurale ale habitatelor noastre mpreun cu memoriile lor? Nu este nc evident pentru voi? ntre via i memorie exist o diferen. Memoria nu este dect o component a vieii corporale. Viaa d natere la suflete; ele sunt tiparul pe care simirea i contiina de sine l exercit asupra energiei din interiorul corpului biologic. ntr-o accepie foarte literal: gndeti, deci exiti. Prin urmare, viaa i memoria sunt separate, i totui formeaz un ntreg? Da, att timp ct entitatea rmne corporal. Aadar un habitat ar avea propriul su suflet? Bineneles.
815

i n mod sigur acelai lucru poate fi afirmat i despre oimii-de-vid. Ei sunt mai aproape de voi dect habitatele voastre. Ce minunat! spuse Oenone. Moartea nu ne va despri, Syrinx. Nu i-a desprit niciodat pe cpitani de nave. Un zmbet se ridic pe faa ei, susinut de euforia gndurilor oimului-de-vid. Nici nu m-am ateptat la altceva, iubitul meu. Tu ai fost mereu o parte din mine. i tu din mine, rspunse el adorator. Mulumesc, rosti Syrinx ctre Malva. Solicii plat pentru aceste informaii? Plata este chiar informaia. ntrebrile tale sunt informative. Ne studiai, nu-i aa? Toate formele de via sunt oportuniti de studiu. M gndisem eu. Dar de ce? Ai renunat la cltoria interstelar, dei aceea trebuie s fie modul final de cunoatere, de satisfacere a unei mini curioase. De ce v intereseaz tocmai acum o ras strin? Fiindc voi suntei aici. Nu neleg. Explic-mi imboldul oamenilor de a juca jocuri de noroc, de a v risca bogia acumulat pe rostogolirea aleatorie a unui zar. Explic-mi imboldul oamenilor de a bea n mod constant o substan care degradeaz procesele gndirii. mi pare ru, spuse Syrinx plin de remucri fa de mustrarea blnd. Multe mprtim. Multe, nu. Asta ne nedumerete pe Wing-Tsit Chong i pe mine. Voi nu diferii chiar att de mult de noi; calitatea de posesori ai cunoaterii nu modific
816

funcionarea final a universului. De ce atunci v-ar mpiedica s ne spunei cum s-i combatem pe posedai? Aceleai fapte nu determin aceeai nelegere. Este o realitate valabil i ntre oameni. Cine poate vorbi despre hul dintre rase? Voi v-ai confruntat cu cunoaterea aceasta i ai supravieuit. Raiunea devine tu nsui. De aceea ai renunat la zborul interstelar? Ateptai pur i simplu s murii, tiind c nu nseamn sfritul? Laton a spus adevrul, cnd v-a zis c moartea rmne dificil. Nicio entitate contient de sine nu salut evenimentul acela. El v repugn n mod instinctiv i dintr-un motiv perfect valid. Care motiv? mbriezi ideea de a atepta sfritul universului n lumea de dincolo? Nu. Asta se ntmpl i cu sufletele kiintilor? Lumea de dincolo ne ateapt pe toi. Iar voi ai tiut asta dintotdeauna. Cum putei rezista unei asemenea cunoateri? Ea mpinge omenirea spre disperare. Teama este adesea tovara adevrului. i asta va trebui s-o nfruntai n felul vostru propriu. Laton a mai numit moartea i nceputul marii cltorii. A spus adevrul i n cazul acela? Este o descriere care ar putea fi valid. Syrinx privi ctre Ruben n cutare de ajutor, necuteznd s foloseasc modul de angajare-singular. Simea c progresa cumva, chiar dac nu era sigur n ce direcie. Dei o prticic trdtoare a minii ei detesta s afle c Laton nu minise. Cunoatei i alte rase care au descoperit lumea de dincolo? ntreb Ruben.
817

Majoritatea o cunosc. n gndurile Malvei exista o nuan de tristee. Cum? De ce se petrece strpungerea aceasta? Motivele pot fi multe. tii ce anume a cauzat-o pe aceasta? Nu. Dei nu credem c a fost pe de-a ntregul spontan. Poate s fi fost un accident. n cazul acela, n-ar fi pentru prima dat. Vrei s spui c n-ar fi trebuit s se fi ntmplat? Universul nu este chiar att de ordonat. Ceea ce se ntmpl se ntmpl. Toate celelalte rase care au descoperit lumea de dincolo au triumfat ca kiintii? Obiectivul unei asemenea ntlniri nu este neaprat triumful. Care este atunci? N-ai nvat nimic? Nu pot vorbi pentru voi, Ruben. Malva, spuse Syrinx, tu ai de-a face cu muli oameni. Ne cunoti bine. Crezi c putem rezolva criza aceasta? Ct ncredere ai n tine, Syrinx? Nu sunt sigur, de acum nu mai sunt sigur. Atunci, eu nu sunt aa de sigur n privina rezultatului. Dar este posibil pentru noi. Bineneles. Toate rasele soluioneaz acest moment n istoria lor. Cu succes? Te rog, Syrinx. Exist doar grade diferite de soluionare. Cu certitudine ai neles c, dintre toate subiectele, acesta nu poate fi un trm al absolutului. De ce nu vrei s ne spunei cum s ncepem rezolvarea crizei? tiu c nu diferim att de mult ntre noi. Nu am putea adapta soluia voastr? Cu
818

siguran, filosofia voastr trebuie s v ngduie un grad de abatere sau ajutorul acordat nou ar nega complet soluia? Problema nu este c nu v putem spune cum am abordat noi cunoaterea respectiv, Syrinx. Dac ar fi de ajutor, atunci cu siguran am face-o; dac am proceda altfel, ar fi un act de cruzime. Nicio fiin raional contient de sine nu ar ierta aa ceva. Nu v putem oferi un sfat, pentru c rspunsul privitor la natura universului difer pentru fiecare ras. Rspunsul acesta se afl n voi, prin urmare voi singuri l putei cuta. Nici chiar o aluzie mrunt Persistai n a v referi la rspuns ca fiind o soluie. Este incorect. Gndurile voastre sunt limitate n arena dezvoltrii psihosociale. Tinereea rasei voastre i dependena de tehnologie v orbesc. Drept urmare, cutai o rezolvare rapid la orice, chiar i pentru cazul acesta. Perfect. Atunci, ce ar trebui s cutm? Destinul vostru. Zvoarele de fixare o prinser pe Tantu n suportul de andocare, scrnind mecanic. Lui Quinn nu-i plcea sunetul acela, era prea final degete din metal care prindeau baza navei i o mpiedicau s mai plece, pn ce nu cpta permisiunea echipei din spaioport. Pe care avea s-o acorde, i spuse el. n cele din urm, avea s-o acorde. Doipe-T avusese nevoie de aproape o sptmn pentru a organiza partea sa din afacere. Dup cteva termene finale nclcate, ameninri i insulte, detaliile necesare fuseser finalmente datavizate la Tantu, iar ei coborser pe Jesup, un asteroid deinut de guvernul Noua Georgie. Planul de zbor pe care-l completaser pentru controlul traficului lui Nyvan prevedea o realimentare criogenic, i
819

fusese girat i confirmat de compania de Servicii i Inginerie Iowell, care ctigase contractul. ntruct transferul de combustibil nu necesita debarcarea echipajului din Tantu, forele de securitate locale nu trebuia s verifice semne de posedare. ntreaga operaiune de rutin putea fi efectuat de personalul lui Iowell. Dup ce suportul de andocare coborse fregata n siloz, o ecluz pneumatic tubular erpui din peretele metalic mai i se conect la trapa navei stelare. Pe puntea inferioar, Quinn i Graper ateptar stabilirea circuitului ambiental. Quinn tia c urmtoarele cinci minute aveau s fie cruciale. El trebuia s foloseasc ntlnirea pentru a-i stabili controlul asupra lui Doipe-T, n vreme ce eful de band avea nendoios s caute s-i afirme superioritatea n acelai timp. i cu toate c n-o tia, Doipe-T beneficia de avantajul numeric. Quinn bnuia c de cealalt parte a trapei aveau s fie muli soldai din band, blindai cu arme i plini de sine. Aa ar fi procedat el. Am nevoie, gndi, de genul de vitez pe care amplificarea o asigur militarilor. Simi puterea energistic micndu-se n interiorul corpului su, clocotindu-i prin muchi pentru a-i satisface dorinele. Panourile luminescente din sasul ecluzei ncepur s plpie nesigur cnd mantia i se strnse n jurul trupului, eliminnd orice fald care s-ar fi putut aga de vreo proeminen. O bucurie rece de anticipare i se infiltr n minte, cnd se pregti s desctueze fiara arpe asupra dumanului care atepta. De foarte mult timp fusese silit s se abin. Avea s fie minunat s avanseze din nou lucrarea Fratelui Domnului, s vad cum mndria era zdrobit sub cruzime. n incinta de recepie a silozului de andocare, Doipe-T atept nervos presurizarea ecluzei. Oamenii i erau dispui n jurul ncperii ponosite, ascuni napoia nervurilor de susinere lipsite de luciu, adpostii de cuburi de echipamente, masive, pe jumtate nruite. Toi ainteau cu armele trapa rotund din carbotan sur precum cenua, cu
820

senzorii focalizai i programele de control al focului trecute pe declanatori de reacie la nivelul milisecundelor. Ccatul la de Quinn n-avusese dect s urle n privina ntrzierilor, dar Doipe-T tia c pusese la punct o operaiune beton. Afacerea asta avusese nevoie de atingerea maestrului. O fregat, bi, ce pizda m-sii! i riscase coaiele, aranjnd andocarea ei fr ca poliaii s priceap ce se-ntmpla. La urma urmelor ns banda avea interese pe toat Noua Georgia i jumtate din banii si proveneau din afaceri perfect legale. Companii ca Iowell erau uor de implicat, un flecute stabilit cu decenii n urm; echipa din spaioport fcea cum i spunea sindicatul, iar managerii puteau fi convini s-i ia partea. Aducerea soldailor si la Jesup fusese alt nasuleal. Ca i el, toi aveau craniul de argint distinct al bandei: pielea de la sprncene i pn la ceaf fusese nlocuit de o calot neted din flexaliaj de crom. Prile corpului din metal i compozit erau tocite ca nite medalii, artnd cte ncasasei pentru band. ncearc acum s strecori douzeci ca ei n Jesup fr ca poliaii administraiei s-i remarce cu interes. Dar el o fcuse. i acum avea s afle ce pizda m-sii sentmpla de fapt aici. Fiindc era clar c Quinn Dexter nu era cinstit, tot aa cum ccaii plutesc la suprafaa apei. Panoul de instrumente de lng trap emise un piuit slab. Gata, dataviz Viny Norocosu. Ccat, Doipe-T, nam nimic de la senzorii din tub! Au czut. Quinn ar putea face asta? Nu-s prea sigur. Locu-sta nu-i tocmai cel mai ntreinut din galaxie, s tii. Bine. Deschide trapa. Lrgi datavizarea pentru a-i include i pe ceilali soldai. Ochii mari, biei, acu-i acu. Etanarea trapei se deconect, ngduind servomotoarelor s-l rabateze spre napoi. Bezna absolut umplu tubul ecluz.
821

Doipe-T i ntinse gtul nainte i esuturile cicatricelor se lungir ncordate. Dei implanturile retinale i fuseser comutate pe infrarou, n tub nu se vedea nimic. Bga-mi-a Bezna din centrul tubului se bomb ca un con proeminent care devora fotonii din ncpere. Cinci carabine maser i un pistol PIT traser, zdrenuind din toate direciile himera antilumin. Ea se deschise, cu petale de noapte desfcndu-se din centru, i se izbi de pereii incintei. Nanonicele neurale ale lui Doipe-T ncepur s cad. Blocurile prinse la centura lui le urmar n uitare electronic. Ultima datavizare pe care o recept fu de la carabina maser, care-l anuna c celulele energetice se goleau. ncerc s apuce pistolul-mitralier de zece milimetri prins cu velero de old, dar constat c braul i vibra neputincios; servomotoarele de tip piston cu care-i nlocuise muchii antebraelor erau cuprinse de epilepsie. Un proiectil compus din umbre strns spiralate crescu din centrul ntunericului nflorit. Prea rapid pentru ca ochii s-l urmreasc n timp real (n tot cazul pentru implanturile retinale ale lui Doipe-T, care cedau), strbtu camera i rico. Primul zbieret mbcsi aerul din ncpere. Un soldat se nrui i corpul i fcu implozie sub o serie de lovituri rapide. Pru s se estompeze, ca i cum ar fi fost prins n mijlocul unei nebuloase tenebroase. Apoi easta i se surp i incinta fu mprocat de snge, nu de sunetele de agonie. Un al doilea soldat, o femeie, intr n convulsii de parc ar fi ncercat s-i vre capul ntre fese. Izbuti doar un singur mormit de surprindere nainte ca ira spinrii s-i pocneasc. A treia victim se nnegri i hainele ncepur s-i fumege. Ambele mini din titan devenir roii-viiniu, strlucind luminos. Cnd deschise gura ca s urle, dinuntru rbufni o coloan de aburi trandafirii. Doipe-T nelesese deja despre ce era vorba. Un nor translucid aprea ntotdeauna n jurul
822

soldailor mcelrii, o umbr cenuie care plpia cu vitez subliminal. Braul lui scos din uz desprinse pistolulmitralier de pe velero i brbatul se rsuci cu disperare spre sursa celor mai recente rcnete. Soldaii si i pierduser cumptul. Se repezeau ctre trapa de ieire, luptndu-se practic ntre ei n strdania de a scpa. Panourile luminescente se transformau n oranj-nchis i ncepeau s plpie; peste ele se materializaser grtare din fier negru, ce deveneau tot mai groase. Fum unsuros pomi s se reverse. Zumzetul fracturat al ventilatoarelor de condiionare a aerului se stingea. Globule de snge oscilau prin aer, cu franjuri unduind aidoma unor sepii agitate. Doipe-T tiu c o futuse. sta nu era Quinn Dexter, oricelul din arcologii, ci lucrul cel mai ru care se putuse ntmpla vreodat. Nu-i plcuse niciodat Nyvan, da ce pizda m-sii, era planeta lui natal! Acum posedaii aveau s-o violeze, s subjuge toate corpurile vii. i el fusese gozarul complet cretinoid care-i lsase s intre. Un alt soldat era tocat mrunt, nconjurat de un halo n penumbra tremurtoare. Furie pur aliment corpul care funciona cu rateuri al lui Doipe-T pentru un act final de obedien. Roti pistolul-mitralier asupra soldatului macerat i aps trgaciul. Doar o rafal scurt. O flacr albastr fu scuipat prin eav, nsoit de un vuiet asurzitor. Fr ajutorul unui program de procedur operaional a nanonicelor neurale, reculul fu mult mai puternic dect se ateptase. Tlpile i fur desprinse de pe covoraul adeziv i brbatul fcu o tumb spre spate prin aer, zbiernd surprins. Universul se opri. Sfrm-te! mugi un glas furios. Pistolul-mitralier se conform i siliciu-litiul lui rece se fragment ca o grenad cu rapnele. Achii precum acele sfrtecar adnc n carnea lui Doipe-T, unele ricond din carcasele metalice ale prilor ce-i fuseser nlocuite. Acum
823

agita slbatic din bra, lsnd evantaie de snge din mna ferfeniit. inei-l, ordon scurt cineva. Quinn ncetini din starea de vitez i curenii energistici coborr la niveluri de repaus. Pe msur ce o fceau, restul lumii ncepu s accelereze. Fusese incredibil s se deplaseze printr-o incint populat de statui, cu timpul solidificat ntr-o singur btaie de inim. Timpul lor, nu al su. Fratele Domnului i acordase impunitate mpotriva aciunilor oricror non-posedai. Putea exista un semn mai mare c el era ntr-adevr Alesul? Mulumesc, Stpne, opti cu umilin. Acum planetele aveau cu adevrat s se plece n faa lui, exact aa cum profeise Lawrence. Majoritatea sngelui lovise suprafeele interioare i fusese mprocat, lindu-se n mnjeli mari, lipicioase. Cadavre groteti pluteau panic n curenii de aer cald. Restul bandei era ntr-o stare jalnic. Cu patru posedai care pulsau de putere malign n incinta ecluzei, prile artificiale ale corpurilor lor fie c ngheaser, fie c scpaser de sub control. i toi erau veterani de btlii, extrem de dependeni de piesele de schimb, aproape pn la nivel de cosmonik. Lawrence i Graper smulgeau arme din mini, gheare i mufe de ncheieturi care nu opuneau nicio rezisten. Quinn se mpinse din picioare ctre Doipe-T. Mantia sa i relu obinuita croial extravagant cnd lunec prin compartiment. Doipe-T asuda din greu. Un soldat ale crui brae erau n majoritate esuturile organice originale bandaja minile distruse ale efului bandei cu fii rupte din propriul su tricou. i admir puterea, rosti Quinn. Poate fi strunit pentru a-l sluji pe Fratele Domnului. Nu exist niciun Dumnezeu, aa c du-te-n pula mea cu Fra
824

Durerea i strpunse braul stng, fcndu-l s urle. Pielea i sfri cnd se ridic n bici uriae. Vrei s m enervezi, spuse Quinn cu blndee. Doipe-T se ncrunt neajutorat. Nu era obinuit cu atta durere, niciunul dintre ei nu era. Nanonicele neurale i protejau ntotdeauna. Asta nsemna c avea s fie ru, nelese el, cu adevrat ru. Dect doar dac i n-o s te las s te sinucizi, zise Quinn. tiu c la asta te gndeti. Toi fac aa, cnd pricep ce se va-ntmpla. Fiile de estur care pansau minile lui Doipe-T se ntrir, transformndu-se n nailon strlucitor. Capetele lor flexionar ca nite erpi orbi, dup care se nnodar lent. Eti foarte aproape de mine, rosti Quinn cu sinceritate. Fiara ta arpe este aproape eliberat. N-ai fi devenit niciodat ceea ce eti, fr s-i fi dat seama care-i este adevrata natur. Nu te-mpotrivi, ci-mbrieaz-l pe Fratele Domnului. Triete-n Noapte mpreun cu noi. O s faci tu o greeal, gozare. Iar eu o s fiu n preajm, ateptnd-o. Eu nu fac greeli. Eu simt Alesul. Futu-i grijania m-sii! Urmeaz-m, Doipe-T. Pred-te adevratului tu eu i afl gloria cuvntului Su. Trdeaz-i oamenii pentru lcomie i profit. n felul acela nu vei mai cunoate nicicnd nfrngerea. Discipolii mei fut pe cine vor i cnd vor. Ei i vd inamicii arznd n chinuri. Bucur-te de rspli pe care nu le-ai mai cutezat vreodat pn acum. Ajut-m, DoipeT. Spune-mi unde-s poliaii asteroidului. Vars banii bandei tale n discul meu de credit. Arat-mi unde-s avioanele spaiale care-mi pot cobor discipolii pe suprafa. F-o, Doipe-T. N-o s-ajungi pe planet, mri Doipe-T. Oamenii sunt prea speriai de asolizarea posedailor. Acolo jos se fac nite controale de n-ai habar. Poate c mi-ai nfrnt trupele, mare ccat; dar voi, morilor uchii, n-o s-mi transformai planeta ntr-un parc de distracii al iadului.
825

 Nu-nelegi nimic, cltin Quinn din cap. M doare-n pul de sufletele din lumea de dincolo. Nu m aflu aici ca s salvez pe cineva i cu att mai puin pe ele. Fratele Domnului m-a ales pe mine s-L ajut s pogoare Noaptea. Cca-m-a s m cac, scnci Doipe-T. Quinn era dus cu sorcova. Un blestemat de cnit de douzeci i patru de carate. Vreau dou lucruri de la planeta asta, spuse Quinn. O nav stelar care s m poat duce acas, la Pmnt, fiindc acolo pot face rul cel mai mare Confederaiei. Va trebui s fie o nav cargo pe care defensivele Guvcentralului s-o accepte ca fiind inofensiv. Sunt sigur c-n clipa de fa aici simt andocate o mulime, este? Un muchi mic zvcni pe maxilarul lui Doipe-T. Bine, continu Quinn. Gndurile efului bandei l trdaser, amrciunea nfrngerii amestecat cu drojdie de resentimente i furie. Vrei s tii care-i cellalt lucru, nu-i aa? E simplu. Doresc ca Nyvan s fie prima planet pe care Fratele Luminii o poate aduce n Regatul Su. Eu voi aduce Noaptea pe planeta aceasta, Doipe-T. Noaptea venic. Noaptea fr sperane. Pn ce El va sosi din partea cealalt a lumii de dincolo, pentru a v mntui. Strduindu-se s rosteasc perfect clar fiecare cuvnt, Doipe-T spuse: S-o fui pe m-ta. Se ncord dup aceea, pregtindu-se pentru represalii. Quinn rse uor. Nu-i aa uor, cap-de-miel. i-am spus, am nevoie de ajutorul tu. Am nevoie de un mecher local, care saranjeze ccaturile astea cu nava i cu furiatul discipolilor mei posedai pe lng porcii care pzesc planeta. De cineva care s tie toate codurile de acces de pe aici. i la eti tu, Doipe-T. Aa cum El m-a ales pe mine, eu te-am ales pe tine. Se uit la soldaii bandei: Pe restul jegoilor stora inutili o s-i deschidem pentru posedare, apoi vom converti
826

tot Jesup. Dup care nimeni de pe planet nu ne va mai putea rezista. Ajut-ne, Iisuse! implor Doipe-T. Fac-i-se mil! Nu exist niciun Dumnezeu, l imit Quinn strmbndu-se feroce. Aa c El n-are niciun fiu, este? Rznd, l aps pe Doipe-T n jos spre punte. Genunchii efului de band se ndoir, pn ce covoraul adeziv i se lipi de pantaloni. Quinn rmase n picioare n faa lui i-i fcu semn lui Lawrence s se apropie. tiu c eti un gagiu dur, Doipe-T. Dac vei fi posedat, o s-ncerci doar s-i pcleti noul proprietar, s m fraiereti ct poi mai bine. Tu i mndria ta cretin! Nu mai pot ngdui genul la de ccnrii. Asta-nseamn c-o s storc eu nsumi din tine ceea ce vreau s tiu, ca s masigur c eti cinstit. ngenuncheat n faa monstrului, cu capul plecat, DoipeT zise: N-o s te ajut niciodat. O s-o faci. Am multe feluri prin care s-mi leg discipolii de mine. La cei mai muli este iubire sau fric. Pentru tine voi alege dependena. i puse palmele de o parte i cealalt a capului argintiu al lui Doipe-T, apoi urm reversul unei ncoronri. Quinn nl calota de argint de pe craniul efului bandei cu un gest de blndee aproape respectuoas, desprinznd-o cu un clefit slab. Osul de dedesubt era acoperit de mucus rou, cleios. Fluid supur peste faa lui Doipe-T, amestecndu-se cu lacrimile lipicioase. Lawrence lu calota de la Quinn, jucnd rolul bufonului regal. Un chicotit subire, dement, scp de pe buzele biatului cnd o ntinse n faa efului bandei ngrozit, artndu-i n suprafaa ei de oglind decderea la rangul de vasal impotent. Minile lui Quinn coborr iari. De data aceasta sunetul fu mai tare, cnd osul pri i se crp. El ridic mult partea de sus a estei, surznd ctre trofeul nsngerat.
827

Creierul dezgolit al lui Doipe-T sclipea dedesubt, nvelit n membrane delicate, cu mrgelue de fluid supurnd din panglicile de esut strns pliate. Acum pot fi cu ochii ntr-adevr aproape de ceea ce gndeti, rosti Quinn.

19
Prin urmare, grupul vostru nu are o structur organizat? ntreb Alkad. Ba suntem organizai, insist Lodi Shalasha. Dar nimic oficial. Suntem ca nite oameni care gndesc similar i care pstreaz legtura i se ajut ntre ei. Alkad i vr picioarele n pantalonii costumului cameleonic. Un reziduu de sudoare rece continua s mnjeasc estura, memento al serii trecute cnd purtase costumul. Strmb dezgustat din nas, totui i ridic pantalonii pe gambe. Ai spus c avei cadre juniori, cei care cur asteroidul de pianjeni. Asta mi se pare o ierarhie clar de organizaie clandestin. Nu tocmai. Unii dintre noi lucreaz n cluburi de zi, fiindc aa ajutm la pstrarea amintirii Genocidului vie n rndul copiilor. Nimnui n-ar trebui s-i fie ngduit s uite ce ni s-a fcut. Sunt de acord. Serios? fcu el pe un ton surprins. Da. Se pare ns c refugiaii iniiali au uitat. De aceea m aflu acum n rahatul sta. Nu te teme, Voy te va scoate din Ayacucho. Poate c da. Alkad se mndrea cu inspiraia programului de adormire. Cnd se trezise de diminea, fata fusese abtut, totui funcional. Durerea cauzat de pierderea tatlui ei
828

continua s existe, aa cum era firesc, dar n-o epuizase. La micul dejun Alkad explicase care-i erau prioritile: s plece din Dorado ct mai rapid cu putin, acum cnd ageniile de contrainformaii tiau unde se afla, i s fac rost de o nav stelar capabil de lupt (tot nu se putea convinge s menioneze Alchimistul). Ar fi fost prea mult s spere c echipajul navei va fi format din patrioi garissani i s-ar fi mulumit i cu un echipaj de mercenari. Ei trei discutaser diverse opiuni, iar Voy i Lodi ncepuser s se certe n privina numelor, pe cine s contacteze i pentru ce. Voy plecase singuri pentru a vedea ce putea s fac n privina navei. Pentru Alkad ar fi nsemnat s se joace cu focul, dac ar fi fost vzut din nou cu ea, deoarece, orict de iscusite ar fi fost costumele cameleonice n ascunderea trsturilor lor periferice, erau prea frapante ca pereche. Hei, ai ajuns la tiri! i agit entuziast Lodi blocul comunicator. Intrase ntr-un program de cutare de referine pentru a monitoriza outputul media. Acceseaz studioul Cabral Newsgalactic. Alkad i trase costumul peste umeri, dup care dataviz procesorului de reea al ncperii pentru un canal spre studio. Cabral Newsgalactic prezenta nregistrarea unui abibild holomorf, care avea o majoret ce striga: Fugi, Alkad, fugi! Maic Maria, opti Alkad. Asta-i opera voastr? Nu, jur! Pn acum n-am mai vzut aa ceva. n plus, doar Voy i cu mine i cunoatem numele. Nimeni dintre ceilali nu tia nici mcar c exiti. Alkad reveni cu atenia la studio. Un reporter de teren mergea prin unul dintre principalele spaii publice din Ayacucho. Abibildurile erau peste tot. Un mecanoid curtor ncerca s-l ndeprteze pe unul de pe perete, ns spray-ul solvent nu era suficient de puternic. Dre negre de plastic semidizolvat picurau n jos pe panoul
829

metalic al peretelui. Este ca i cum o plag ar fi afectat Ayacucho, rosti reporterul plin de voioie. Primul dintre aceste abibilduri a aprut acum vreo ase ore. Iar dac n-a ti cum stau lucrurile, a zice c s-au nmulit ca bacteriile. Poliia spune c abibildurile simt nmnate copiilor, iar detectivii coreleaz actualmente nregistrrile de monitorizare a securitii pentru a vedea dac-i poate identifica pe principalii distribuitori, dei surse din interiorul Procuraturii publice mi-au spus cte ceva n privina acuzaiilor ce ar putea fi aduse, ntrebarea pe care o pun toi este: cine-i Alkad i de ce anume fuge? Imaginea reveni la prezentatorul din studio. Investigaiile companiei noastre au descoperit un posibil rspuns la mister, rosti el cu glas de bas sumbru. La momentul Genocidului, Marina garissan angajase o anume dr. Alkad Mzu ntr-un proiect defensiv avansat. Se spune c Mzu ar fi supravieuit Genocidului i c i-a petrecut ultimii treizeci de ani sub un nume fals, prednd fizica la universitatea Dorado. Acum ns ageniile strine de contrainformaii, acionnd ca rspuns la propaganda omutan, au nceput s-o vneze sub pretextul violrilor ilegale ale tehnologiei. Un membru senior al Consiliului Guvernator Dorado, care a cerut s rmn anonim, a declarat azi: O asemenea aciune din partea agenilor strini constituie o nclcare grosolan a suveranitii noastre. Este dezgusttor c omutanii pot lansa astfel de acuzaii nefondate mpotriva unuia dintre cetenii notri care i-a dedicat viaa educrii tinerilor cei mai sclipitori. Dac acesta este comportamentul lor dup treizeci de ani de sanciuni, trebuie s ntrebm cu toat seriozitatea de ce a ridicat Confederaia sanciunile respective. Nu se pare n niciun caz s fi avut efectul dorit n remedierea naturii agresive a guvernului omutan. Actualul lor cabinet nu este dect o zgard nou la acelai cine. Membrul Consiliului a mai afirmat c, dac Alkad Mzu ar aprea la ua
830

apartamentului su, i-ar oferi cu siguran adpost i c orice adevrat cetean din Dorado ar proceda la fel. A mai spus c nu va avea odihn pn nu vor fi evacuai din asteroid toi agenii strini suspeci. Sfnt Maic Maria! icni Alkad. Anul canalul i se ls s cad pe pat, cu gluga costumului atrnnd moale pe un umr. Nu-mi vine s cred ce se-ntmpl. Maic Maria, m transform ntr-o celebritate media! Dac nu tiai, sta-i unchiu-meu, spuse Lodi. Ai verificat prerile pozitive din reportajele alea? Pe numele Mariei, dac ne-ar permite vreodat s votm aici, mine ai fi aleas preedint. Unchiul tu? El fcu o grimas. Da, aa-i. Cabral e unchiu-meu. A fcut o avere din exploatarea atitudinii de mic-garissani. Ce naiba, uit-te i dumneata ce fel de oameni triesc aici nghit totul pe nemestecate! Este nebun. Ce crede c obine, dac-mi traseaz genul sta de profil public? Mobilizeaz susinerea public n favoarea dumitale. Genul sta de propagand va ngreuna de zece ori activitatea ageniilor care te urmresc. Oricine ar mai ncerca azi s te scoat din Ayacucho mpotriva voinei tale ar sfri prin a fi linat. Ea l fulger cu privirea. O fa nflcrat care trda enorm de mult furie interioar, fr s diminueze ns vreodat inocena natural. Copil de revoluionari ratai. Ai probabil dreptate. Dar lucrurile nu se ntmpl aa cum m ateptasem eu. mi pare ru. Scoase din dulap o geant de umr uzat. Vrei s-ncerci nite haine din astea? i art un ort lung de sport i un tricou Ayacucho Junior Curveball Team. Intenionau ca Alkad s ias din camer cu nfiarea unui adolescent obinuit pasionat de sport,
831

purtnd o peruc tuns scurt i costumul cameleonic reprogramat. Un biat. De ce nu? Voy o s ne sune-n curnd. Ar trebui s fim gata. Chiar crezi c ea ne poate scoate din asteroid cu o nav stelar, nu-i aa? Da. Lodi, tu ai idee ct de dificil este de aranjat aa ceva, tocmai ntr-un moment ca sta? Micrile clandestine trebuie s aib contacte infiltrate n structura administraiei locale, oameni devotai i dedicai, dispui s rite totul pentru cauz. Voi ce avei? Suntei nite puti bogai care au gsit un mod nou de a se revolta mpotriva prinilor lor. Da, i noi putem folosi banii ia pentru a te ajuta, dac ne-ai lsa. Voy ne-a-nvat asta. Dac avem nevoie de ceva cumprm. n felul sta, nu exist o reea pe care ageniile s-o descopere i n care s se nfiltreze. N-am fost demascai niciodat. De aceea dumneata ai stat n camera asta toat noaptea, fr ca ua s-i fie drmat de un mecanoid de asalt. Aici s-ar putea s ai dreptate. Trebuie s recunosc c btrnii partizani nu s-au descurcat prea bine, adevrat. Se strmb fr chef la gluga costumului cameleonic, apoi ncepu s-i netezeasc prul spre spate, pregtinduse s i-o pun pe cap. Joshua nl capsula Petri ctre panoul luminescent al cabinei i miji ochii la sticla transparent. Prea complet goal; retinele lui amplificate nu puteau distinge nici mcar particule de praf. Dar n interiorul capsulei aceleia pure din punct de vedere optic se aflau treisprezece spioni nanonici monitorizatori, pe care pachetele medicale le extrseser din echipajul lui Lady Mac i garditi. Erau implanturi subcutanate; agenii le nfigeau prin atingerea ntmpltoare i scurt de o victim care nu bnuia nimic. Cum se face c eu am avut trei? plnse Ashly.
832

 Eti n mod evident un tip subversiv, rosti Sarha. Mai mult ca sigur, gata de orice rele. Mulumesc. Toi suntei curai, anun ea. Programul de analiz medical nu poate detecta nicio infecie sau vreun virus neobinuit. Se pare c n-au fost pui pe rele. De data asta, preciz Joshua. Imediat ce scanerele din chirurgia navei localizaser primul spion monitorizator, el i ordonase Sarhei s ruleze analize biochimice complete pentru tot echipajul. Microbii i viruii erau mult mai simplu de introdus dect nanonicele ntr-o int. Din fericire, ageniile fuseser doar curioase, nu ostile. ns acesta era cel mai acut memento de pn acum al mizei implicate. Deocamdat fuseser norocoi, dar norocul acela nu avea s dureze la infinit, gndi tnrul. i nu era singurul care nelesese asta. n cabin exista genul de atmosfer din vestiarul sportiv, dup meci, cu o echip care se simea foarte uurat c izbutise s smulg o remiz. S-o lum de la nceput, continu el. Sarha, acum suntem siguri? Da. Spionii tia nu pot dataviza prin ecranele de protecie ale lui Lady Mac. Ei reprezint o problem doar afar. Nu tii ns cnd am fost nepai? mi pare ru, asta-i imposibil de tiut. Poate prietena ta, doamna Nateghi, suger Melvyn. A fost un episod destul de straniu. Ai probabil dreptate, ncuviin Joshua fr chef. Bun, s presupunem c tot ce am fcut pn acum a fost compromis. n primul rnd, mai are vreun rost s continum? Iisuse, tim c ea este aici. Blestematele de studiouri de tiri n-au transmis nimic altceva. Problema noastr este ct de dificil va fi s-o contactm fr a fi observai. Este clar c vor ncerca s ne nepe din nou. Sarha, blocurile noastre de bruiaj electronic acioneaz
833

mpotriva spionilor stora monitorizatori? Ar trebui s-i poat destabiliza; cnd am plecat din Senintate, ne-am dotat cu sistemele cele mai modeme. Perfect. Din clipa asta nimeni nu iese n Ayacucho fr s fie dotat cu aa ceva. n plus, cnd ieim, fiecare dintre noi va fi nsoit de un gardist. Ione, vreau s purtai armele cu proiectile chimice pe care le-am adus. Da, Joshua, rosti unul dintre cei patru garditi din cabin. Nu-i putea da seama dac era cel care-l nsoise mai devreme. Mai departe, ce fel de date am adunat pn acum? Melvyn? Ashly i cu mine am fost la cei mai importani cinci contractori defensivi. Unicele comenzi pe care le-au primit au fost pentru modernizri ale platformelor DS ale asteroidului i al naibii de puine. Cnd ne-am interesat de dotarea lui Lady Mac cu sisteme noi, ne-au oferit nite discounturi magnifice. Sunt absolut disperai dup orice de lucru. Mzu n-a comandat nimnui vreun echipament. i nimeni nu reechipeaz nave stelare. Bine. Beaulieu? Nimic, cpitane. Daphine Kigano a disprut la cincisprezece minute dup de a ajuns aici. Nu are nicio adres, nicio nregistrare de credit, nicio rezervare de hotel, nicio nregistrare de cetenie, niciun fiier de nregistrare public. Am neles. n felul sta, am rmas numai cu Ikela. E mort, Joshua, rosti Dahybi. Nu tocmai cea mai bun pist. Pauline Webb a fost a naibii de hotrt s m opreasc s am vreun contact cu managementul TOpingtu. nseamn c asta este direcia n care s pornim. Am trecut n revist toi biii pe care i-am putut gsi despre Ikela i TOpingtu. El a aprut la Dorado cu o grmad de bani i a nfiinat compania. Nicieri nu-i menionat proveniena
834

banilor; potrivit biografiei sale, a lucrat ca manager junior pentru o companie garissan de inginerie. Ceea ce nu prea explic fondurile alea. Dac ai fi ns Alkad Mzu, urmrit i avnd nevoie de o nav stelar care s poat lansa Alchimistul, la cine te-ai duce cnd ai ajunge aici? Ikela se potrivete perfect programului de cutare: proprietarul unei companii care produce componente speciale de astroinginerie. Nu uitai c Mzu a pclit ageniile de contrainformaii timp de aproape treizeci de ani. Indiferent ce plan ar fi stabilit cu colegii ei dup Genocid, a fost bine gndit. Dar n-a fost i perfect, zise Ashly. Altfel steaua Omutei ar fi deja supernov. Posedaii le-au dat planul peste cap, aia-i! spuse Sarha. Cine ar fi putut anticipa carantina asta? Nu conteaz, zise Joshua. Important este c TOpingtu a fost nfiinat probabil pentru a-i oferi lui Mzu mijloacele pentru lansarea Alchimistului. Ikela trebuie s se fi asigurat c politica asta va continua i eventualitatea n care el nu va mai apuca s triasc ntr-att nct s-o vad sosind pe Mzu. Ceea ce s-a i ntmplat, spuse Ashly. Probabil c ageniile l-au ras. Nu ns Mzu, zise Melvyn. Campania asta de susinere a ei a nceput prea repede dup moartea lui Ikela. Cineva tie c ea este pe aici. Cineva cu al dracu de mult influen, dar care nu are contact cu Mzu. Cpitane, cu opinia public inflamat n halul sta va fi aproape imposibil s-o rpim. Adic exact ce se intenioneaz, observ Dahybi. Dei este o aciune orientat mai degrab spre ageniile de contrainformaii, dect spre noi. Ne vom ocupa de problema asta dac vom ajunge vreodat la ea, ncuviin Joshua. Momentan prioritatea noastr este s dm de urma lui Mzu. Cum? ntreb Sarha.
835

 Ikela are o fat; potrivit fiierului su public, n-are alt familie. Va fi motenitoarea, rosti Beaulieu. Exact. Se numete Voy i are douzeci i unu de ani. Zic c ea este intrarea noastr n orice fel de organizaie pe care se poate s-o fi cldit tatl ei n ateptarea lui Mzu Haide, haide! protest Ashly. Taic-su abia a fost ucis, aa c ea n-o s accepte ntlniri cu nite persoane complet necunoscute, cu att mai puin s ne spun ceva despre micarea garissan clandestin, chiar dac ar deine unele date. Ceea ce este nesigur. Eu nu mi-a implica fiica n aa ceva. Iar ageniile vor dori s-o interogheze i pe ea. Joshua nu inteniona s argumenteze. Imediat ce parcursese fiierul public al lui Ikela, tiuse c Voy era legtura. Ione i-ar fi spus intuiia lui i poate c ar fi avut dreptate. Vechea furnictur a convingerii l picase din nou. Dac ne putem apropia de ea, avem o ans, rosti el ferm. Acum Mzu nu-i mai poate permite s rmn aici. Va trebui s plece, ba chiar ct mai repede. Cumva, ntr-un fel sau altul, Voy va fi implicat. Este pista noastr cea mai bun. Nu te contrazic, spuse Dahybi. Este o pist la fel de bun ca oricare alta. Dar cum dracu o s-ajungi n apropierea ei? N-ai fost atent? ntreb un gardist. Voy este femel i are douzeci i unu de ani. Joshua rnji drcete spre Dahybi. Cred c glumeti! se holb specialistul n noduri. O s stau pur i simplu pe spate i o s m gndesc la Confederaie. Joshua Tnrul izbucni n rs. Ce fee avei! Nu te speria, Dahybi, nu simt chiar aa de ncrezut. ns ea trebuie s aib prietene. n asteroizii Dorado exist destui ntreprinztori bogai, ai cror copii se
836

adun n propria lor clic social. Iar eu sunt un cpitanproprietar de nav stelar, la urma urmelor. Una dintre fete ne va bga n cercul la. Nu-mi rmne dect s-o gsesc. Rnji larg echipajului su care-l privea cu un amestec de ndoial i resemnare i sfri: E timpul s petrecem! Prince Lambert fix legturile din jurul ncheieturilor fetei slbnoage, apoi activ programul senzambiental. Dormitorul i se dizolv ntr-o odaie circular cu perei din piatr, aflat n vrful turnului unui castel, cu patul n mijlocul podelei din dale. Robii lui ncepur s intre prin ua ferecat n fier. Zece dintre ei se postar n jurul patului, privind impasibil la forma cu membrele rchirate. El lu de sub pern gulerul de rspunsuri telecomandate i i-l fix n jurul gtului. Ce este? ntreb fata i nelinitea i se ridic prin glas. Era foarte tnr i probabil c nu mai auzise pn atunci de dispozitiv. El o srut n tcere i dataviz secvena de activare a gulerului. Tehnologia era o variant a pachetelor nanonice medicale, care expedia filamente pentru a se contopi cu ira spinrii ei. O putea utiliza pentru ari manipula corpul s reacioneze exact aa cum dorea, mplinindu-i pe rnd toate fanteziile. Sper c nu ntrerup, rosti cu glas ascuit de femeie unul dintre robi. Prince Lambert tresri i fu ct pe aici s cad din pat. Fata se tngui ngrozit, cnd gulerul ncepu s i se contopeasc perfect cu pielea. El anul programul senzambiental, revenind la realitatea dormitorului su cufundat n ntuneric i se holb la silueta nalt i slab care-l nlocuise pe robul cu muchi ca funiile. Pentru numele Mariei, Voy! O s schimb blestematul de cod al uii apartamentului stuia! N-ar fi trebuit niciodat s i-l dau. Miji ochii spre siluet:
837

 Voy? Ea i scotea gluga costumului cameleonic, ngduind coroniei de codie mpletite s fluture liber. inea neglijent n mn o peruc brun-rocat rvit. Purta o salopet standard de agronom de biosfer. Vreau s discutm. Gura lui se csc fr s vrea. Cu o mn o art inutil pe fata de pe pat, care trgea de legturi. Voy! Acum! Ea reveni n living. Brbatul njur, dataviz o comand de nchidere spre guler i ncepu s desfac legturile din jurul ncheieturilor. Ci ani are? ntreb Voy cnd el intr n living. Ce conteaz? Pentru Shea poate s conteze. N-a aflat nc despre ciudeniile tale? De unde pn unde interesul sta brusc fa de viaa mea sexual? i duci dorul? Aa cum statuile duc dorul ginaului. Nu aa ai spus ultima dat. Cui i pas? Mie. Ne-a fost bine mpreun. Vorbeti despre trecut. Atunci, de ce te-ai ntors n goana mare? Am nevoie de ceva de la tine. Maic Maria, procedura aia de detoxificare a fost o mare greeal! Te preferam aa cum erai nainte. Sunt realmente interesat de tot ce spui, PL. Ce dracu caui aici? Vreau s pregteti Tekas pentru zbor i s m scoi pe mine i pe nite prieteni din sistem. Cum s nu, nicio problem. Se trnti n fotoliul de piele i o gratul cu o privire comptimitoare. Vrei vreo destinaie anume? Noua Californie? Norfolk? Auzi, poate car fi mai bine s dm lovitura i s vedem dac nu putem
838

trece prin reeaua DS a Pmntului! E ceva important. E pentru Garissa. Oh, Maria! Revoluia voastr de cacao. Nu-i revoluie, ci se numete onoare. Acceseaz-i fiierul dicionar. N-am aa ceva. i pentru informarea ta, zborurile civile interstelare simt n carantin. N-a putea zbura cu Tekas nici dac a vrea. i ai vrea? Da. Bun, ai unu-zero. Dac a fi tiut din timp despre carantina asta, a fi plecat. Poate c asteroizii Dorado sunt cminul meu, dar nu cred c reprezint locul cel mai bun n care s trieti ct timp posedaii bntuie prin jur. Ideea ta este cea bun, Voy, ns a venit prea trziu. Ea ridic un flek. Autorizaia de zbor a Consiliului Guvernator Dorado; va fi un voiaj oficial. Cum dracu Tata fcea parte din Consiliu, iar eu am codurile lui de acces. Ispita l obseda ca un blestem. Mai sunt valide? Da. Eu i ali trei oameni. Batem palma? A vrea s-aduc civa ini. Nu. Te poi descurca singur cu iahtul la, de aia l-am ales. Asta nu-i un voiaj de plcere, PL. Am nevoie de tine pentru nite manevre mai complexe. tii bine c Tekas nu-i capabil de lupt. Cine sunt alii? Vei afla numai n cazul n care va fi absolut necesar s tii. i nu este. Batem palma? O s-ncercm i sexul n imponderabilitate? Dac vrei s m fui ca s pilotezi iahtul, ia-o-n mn. Maic Maria, da eti realmente o cea! Batem palma? Bine. Las-m o zi s-mi aranjez treburile pe aici.
839

 Plecm n trei ore. Nici vorb! M-ndoiesc c pn atunci a putea umple mcar rezervoarele criogenice. ncearc, rosti ea i flutur flekul. Dac nu adio autorizaie. Ceaua dracului! Fata era extravagant de atrgtoare; puin peste douzeci de ani, cu piele de abanos lucios i pr castaniu, lung pn peste fese. Rochia i era de un albastru-cenuiu metalic sclipitor, cu tivul doar cu niel mai jos dect vrfurile pletelor. Melvyn bnuia c era o putoaic bogat tipic, nesigur pe ea. Dei lui Joshua nu prea s-i pese; ei doi erau ocupai s se srute de zor pe ringul de dans din Bar KF-T. E dat dracu! rosti Melvyn ursuz, simind c trebuia s-i explice lui Beaulieu, care sttea la mas cu el. Pentru mine nu merge niciodat. Vreau s zic c specialist n fuziune nui o meserie uoar. i fac parte dintr-un echipaj, ceea ce-i destul de atrgtor, nu? Dar cnd andocm, toate dau nval pur i simplu peste el. Cred c are feromonii modificai genetic mpreun cu toate celelalte. ncepu s scotoceasc printre sticlele de bere de pe mas, cutnd una care s mai aib ceva nuntru. Erau destul de multe. Nu crezi c are vreo legtur cu faptul c-i cu treizeci de ani mai tnr ca tine? ntreb cosmonika. Douzeci i cinci! o corect Melvyn indignat. Douzeci i cinci. n niciun caz. Cosmonika scan din nou n mod automat Bar KF-T. n mod evident, aciunea lui Joshua i deruta pe agenii de contrainformaii care erau de serviciu. Melvyn i Beaulieu identificaser cinci dintre ei n club, amuzndu-se ca la un joc n timp ce beau bere i-l ateptau pe Joshua s agae o fat. Nu nsemna c agenii aceia ar fi fost rezervai; i ei beau, dansau ori flecreau cu ali
840

oameni, dar i trda faptul c menineau o distan rigid fa de echipajul lui Lady Mac. Joshua i lu rmas-bun de la fat, fluturnd radios din mn, i se aez cu un suspin satisfcut la masa lui Melvyn. O cheam Kole i m-a invitat la o petrecere n seara asta. M surprinde c se poate abine att timp, mormi Melvyn. M-ntlnesc cu ea i cu prietenii ei la concertul de binefacere de disear, dup care se merge la o paradeal privat n apartamentul cuiva. Un concert de binefacere? ntreb Beaulieu. Nite formaii StF locale cnt ca s adune bani pentru cheltuielile legale ale lui Mzu, n eventualitatea n care ea va trebui vreodat s lupte mpotriva unei cereri de extrdare a Confederaiei. Devine de-a dreptul o religie, observ Melvyn. Aa se pare. Joshua ncepu s numere sticlele de pe mas: Haidei, trebuie s ne-ntoarcem n Lady Mac. i trecu braul pe sub umrul lui Melvyn i-i fcu semn lui Beaulieu s-l ajute. mpreun l ridicar n picioare pe specialistul n fuziune care se ameise serios. Ashly i Sarha veneau ctre ei dinspre bar. Toi patru garditii se scular de la locurile lor. Niciun agent nu se clinti. Ar fi fost prea bttor la ochi. O pereche de posedai intr n Bar KF-T. Un brbat i o femeie, mbrcai n haine care aproape corespundeau modei curente. Blocul de rzboi electronic al lui Joshua dataviz o alarm. Jos! rcnir la unison cei patru garditi. Programul de rspuns la ameninri care intrase n mod primar imediat dup declanarea alarmei l trimise pe Joshua n plonjon printre mese i scaune. Lovi podeaua i se rostogoli expert, pentru a absorbi impactul. Dou scaune
841

goale zburar prin aer lovite de picioarele lui. Echipajul l urm aproape imediat; pn i Melvyn veni, dei ncetinit de alcoolul care-i poluase nervii. ipete rsunar n tot clubul cnd garditii i scoaser pistoalele-mitralier butucnoase. Agenii intraser de asemenea n aciune i muchii lor amplificai le transformar micrile n cea. Ambii posedai icnir naintea reaciilor aproape instantanee fa de sosirea lor. Erau intii de im numr impresionant de arme, n mijlocul unui haos de clieni ngrozii i derutai. Nicio micare! le ordon un glas cuadrofonic. Posedaii nu aveau nanonice neurale funcionale pentru a rula programe de lupt, dar instinctele le erau aproape la fel de rapide. Amndoi ncepur s ridice braele, cu foc alb nind din vrfurile degetelor. ase pistoale-mitralier, trei arme semiautomate i o carabin deschiser focul. Pn atunci Joshua nu mai auzise vreodat o arm cu proiectile chimice n aciune. Focul simultan a zece asemenea arme producea un vacarm mai puternic dect duzele unei rachete cu fuziune. i trnti palmele peste urechi. Canonada nu durase mai mult de dou secunde. Risc s ridice capul. Doar agenii (erau de fapt ase Melvyn l scpase pe unul) i garditii stteau n picioare. Toi ceilali se aflau pe podea, cu membrele rchirate sau ghemuii n poziia fetus. Mese i scaune se rostogoleau i se roteau. Muzica i hologramele de pe ringul de dans nu se opriser. Joshua auzi cteva clicuri mecanice specifice, cnd ncrctoare noi fur izbite n arme. Gloanele zdrenuiser peretele din spatele posedailor, mestecnd lambriurile din compozit. Pete mari de snge acopereau achiile neregulate. Cele dou trupuri Tnrul se crisp. Din ele nu mai rmsese mare lucru pentru a fi identificate ca oameni. Un program de
842

suprimare a greei comut lin n modul primar, dei nu fcea dect s stopeze simptomele fizice. Gemete i ipete se fcur auzite peste muzic. Civa clieni fuseser lovii de ricoeuri. Joshua! Era Sarha, care avea mna ncletat pe coapsa stng a lui Ashly. Sngele i ptase degetele n stacojiu. A fost lovit. Pilotul i privea rana cu interes calm i morbid. Tmpenia dracului Clipi confuz. Ione! strig Joshua. Nanonice medicale! Un gardist lu un pachet din echipamentul su de la centur. Beaulieu spinteca estura pantalonilor lui Ashly cu o lam mic de metal, care i glisase din auxiliarele ncheieturii stngi. Un firicel de fluid verde-cenuiu se prelingea printr-o gaur de glon din placa ei pectoral de aram. Fii atent, murmur Ashly. Dup ce rana fu complet expus, Sarha aez pachetul peste ea. Haidem! zise Joshua. Beaulieu, ia-l pe Melvyn. Sarha i cu mine ne ocupm de Ashly. Ione, acoper-ne! Ia stai aa! rosti un agent pe care Joshua l recunoscu ca fiind imul dintre durii care o nsoiser pe Pauline Webb. Rmnei aici pn cnd sosete poliia! Un barman care-i revenise ndeajuns de repede pentru a se gndi la posibilitile financiare ncepu s nregistreze scena ntr-o celul de memorie. Mai trziu n aceeai zi i pe tot parcursul nopii, companiile de tiri o reluar aproape constant. ase brbai narmai ntr-o confruntare cu un tnr cpitan de nav stelar (ulterior toi i ddur seama c era chiar Lagrange Calvert) i echipajul su. Cpitanul spunea c nimeni n-avea s-l opreasc din a-i duce prietenul rnit pentru a fi tratat corespunztor. i, oricum, ce autoritate aveau ei? Patru cosmoniki identici i
843

nelinititor de amenintori stteau ntre Calvert i brbaii narmai. Dup o pauz scurt armele tuturor prur s dispar. Echipajul navei stelare iei din club, purtndu-i rnitul. Prezentatorii specular mult i pe ndelete asupra posibilitii ca brbaii narmai s fi fost de fapt ageni de contrainformaii. Reporterii de teren ncercar cu disperare s-i gseasc, dar fr succes. Poliia confirm n mod oficial c cei doi indivizi ucii prin mpucare de ageni fuseser posedai (dei nu ddur niciun fel de detalii despre bazele certitudinii respective). Consiliul Guvernator Ayacucho emise o declaraie public, cerndu-le tuturor s rmn calmi. Prioritatea total avea s fie acordat cutrii i identificrii de proceduri care s fie implementate pentru localizarea oricror altor posedai din asteroid. Toi cetenii i rezidenii erau rugai s coopereze. Nu existase nicio manifestare fizic de panic, nici gloate mnioase care s se adune n caverna biosfer ori s porneasc n mar ctre sala Consiliului. Oamenii se temeau prea mult de ceea ce-i putea atepta n afara uilor apartamentelor. Companiile i birourile ce rmseser deschise ncepur s-i reduc activitatea sau s-i deruleze afacerile exclusiv prin reeaua de comunicaii; orice care nu implica necesitatea contactelor personale. Prinii i retraser copiii de la cluburile de zi. Serviciile de urgene fur aduse la statutul de alert total. Personalul companiilor de securitate i ajut pe poliiti n cutare. Pn spre sfritul dup-amiezii, cteva nave stelare cptar din partea Consiliului autorizaia oficial de decolare. Majoritatea duceau consilieri, familiile lor i asisteni apropiai, la conferine sau negocieri defensive cu aliai. i nu-i putem opri, se plnse cu amrciune Monica. Sttea n partea din spate a ncperii folosite de edeniti i sorbea dintr-o can cu ceai instant. n clipa de fa nu
844

avea mare lucru de fcut, ceea ce-i agrava iritarea. Toi informatorii ASE fuseser activai, ns niciunul nu avea idee despre locul unde ar fi fost Mzu i puini auziser mcar de existena lui Voy, cu att mai puin de vreun grup clandestin cu care s fi avut ea legturi. Localizarea lui Mzu se rezuma acum la operaiunea de observare a edenitilor i la sperana slab de a avea noroc. Nu s-a mbarcat n nicio nav stelar, spuse Samuel. n privina asta suntem siguri. Ambele incinte axiale au fost sub observare constant i nu numai de ctre noi. Nimeni care s difere cu minimum douzeci i cinci la sut din nlimea i masa lui Mzu n-a intrat n spaioporturi fr s fi fost identificat. Da, da, ncuviin Monica iritat. Dac n-o gsim n alte patru ore, va trebui s ne retragem din Ayacucho. Femeia tiuse c aa se va ntmpla, dar asta nu-i diminua neplcerea. Este att de ru? Da. M tem c da. Prin intermediul unui pianjen, Samuel tocmai terminase de urmrit alt posedare petrecut n una dintre seciunile rezideniale. Era apartamentul unei (amilii obinuite de cinci persoane, care fcuse exact aa cum sunaser recomandrile: sttuse n cas i nu ngduise nimnui s intre. Pn la sosirea poliiei Toi cei trei ofieri erau posedai; i dup apte minute acelai lucru se ntmpl cu familia. Estimm c pn clipa de fa a fost posedat opt la sut din populaie. Deoarece toi locuitorii simt izolai i nu fac nicio micare, posedailor le este mai uor s se rspndeasc. Au preluat complet fora poliieneasc. Nenorociii! De cnd Capone a folosit poliia i administraia civil ca s preia controlul asupra Noii Califomii, atac oficialitile de fiecare dat.
845

 Domnul Capone este un brbat remarcabil de perceptiv. Nu cred c emiterea unei avertizri generale ar mai ajuta acum pe cineva, nu? Noi apreciem c nu. Puine arme sunt disponibile pentru populaia general i majoritatea lor sunt energetice, ceea ce-i mai ru dect inutil. N-am face altceva dect s sporim suferinele. Iar dup nenorocita aia de campanie media, nimeni nar mai avea ncredere n noi. Exact. Ce facem dac Mzu nu evadeaz? Depinde de ce se va ntmpla aici. Dac posedaii l scot pe Ayacucho din universul acesta, problema este rezolvat, dei, desigur, nu foarte satisfctor. Dac ei rmn aici, atunci oimii-de-vid vor impune o blocad permanent. Femeia scrni din dini, detestnd sentimentul cresctor de frustrare. Am putea ncerca s emitem un mesaj ctre ea, s ne oferim s-o evacum. M-am gndit la ideea asta i s-ar putea s-o folosesc ca ultim msur nainte de plecare. Grozav! Deci acum stm locului i ne rugm ca ea s treac prin faa unui pianjen. Ai o alternativ? Nu. Cred c niciunul dintre noi nu are. Poate c nu, dei continu s m nedumereasc ce cutau Joshua Calvert i echipajul lui n clubul acela. Se prea c ncercau s agae nite fete. Nu. Calvert este mecher. Dac vrei s tii prerea mea, el ncearc s o abordeze pe Voy prin intermediul prietenelor ei. Nu poate s tie cine sunt prietenele fetei, nu dispune de resursele necesare. Pe lista noastr nu avem dect trei asemenea prietene i am avut nevoie de cinci ore ca s le
846

aflm numele. Posibil. Uite ns c el s-a infiltrat n ptura ei social, cu invitaia aceea la o petrecere. i este un asteroid mic. Dac Voy o ascunde pe Mzu, nu va iei la iveal. Exact. Zmbetul lui era copilros de trengar. Ce-i? ntreb Monica iritat. Ironia sorii. De la amator iritant, Calvert a ajuns acum unica noastr pist. Ashly spuse foarte puine n timp ce reveneau la spaioport i Joshua bnui c programele nanonice neurale ale pilotului erau ocupate cu suprimarea ocului. Sarha nu prea ns foarte ngrijorat i monitoriza pachetul medical din jurul coapsei brbatului. Melvyn se strduia din rsputeri s se trezeasc rapid. Un gardist i dduse un pachet nanonic medical, care i nconjura acum gtul ca un guler gros, filtrnd toate urmele de alcool din snge care-i intrau n creier. Unica nelinite a lui Joshua era cauzat de fluidul care continua s supureze din gaura de glon din placa pectoral a lui Beaulieu. Nanonicele medicale ar fi fost complet inutile, pentru c niciun cosmonik nu avea sisteme interne standard; fiecare era unic i mndru pentru asta. Joshua nu tia nici mcar dac Beaulieu era majoritar mecanic sau biologic sub carapacea din aram. Cum merge? o ntreb. Glonul mi-a lezat cteva glande de sintez nutritiv. Nimic esenial. Ai vreo pies de schimb? Nu. Funcia respectiv are copii de rezerv multiplu redundante. Arat mai ru dect este n realitate. Nu-mi spune, icni Ashly, o banal ran-n carne. Exact. Uile liftului de navet se deschiser. Doi garditi ieir primii n coridor, verificnd dac ntre ei i tubul ecluzei
847

pneumatice al silozului de andocare nu exista vreun posedat. Joshua, rosti unul dintre ei. Blocul su detector nu avea probleme. Ce este? Te caut cineva. Tnrul nu desprinse nimic din tonul vocii, aa c se mpinse n picioare i lunec afar, n coridor. Iisuse Hristoase! Doamna Nateghi i cele dou gorile de la Tayari, Usoro & Wang ateptau lng ecluz. Alt brbat plutea imediat n spatele lor. Echipajul l urm pe Joshua afar din lift. Cpitane Calvert! Vocea doamnei Nateghi era indecent de ncntat. N-ai muls destul de la mine, nu-i aa? Ce mai este acum? O amend de un milion de fuzidolari, fiindc am aruncat hrtii pe jos? Zece ani de munc silnic, pentru c n-am returnat sticlele goale la bar? Exilul pe o planetpenitenciar, pentru c m-am bit n public? Umorul este un mecanism defensiv excelent, cpitane Calvert, totui te-a sftui s prezini ceva mai solid la tribunal. Tocmai v-am salvat asteroidul de a nu fi preluat de posedai. Asta ajunge? Am accesat nregistrarea Newsgalactic. Ai zcut tot timpul pe podea, acoperindu-i capul cu minile. Cpitane Calvert, am pentru dumneata o citaie de a te prezenta la o audiere preliminar, prin care s se stabileasc procedurile ce vor determina proprietarul navei stelare Lady Macbeth, n conformitate cu revendicarea pe care clientul meu a depus-o referitor la numita nav. Joshua se holb la ea, prea buimcit pentru a putea vorbi. Proprietar? repet Sarha. Dar e nava lui Joshua i aa a fost dintotdeauna.
848

 Incorect, rosti doamna Nateghi. A fost nava lui Marcus Calvert. Am o nregistrare multisenzorial a cpitanului Calvert care recunoate acest lucru. El n-a ncercat niciodat s-o nege. Tatl lui este mort i nregistrarea proprietii lui Lady Mac este depus la BAC. Nu poi ataca aa ceva. Ba da, eu pot. Brbatul care se pstrase n spatele celor dou gorile naint lent. Tu! exclam Sarha. Eu. Joshua l privi fix i un fior foarte neplcut i se strecur n minte. Chipul de abanos, dltuit n unghiuri, era Iisuse, l tiu! Dar de unde? Tu cine dracu mai eti? M numesc Liol. Mai exact, Liol Calvert. Sunt fratele tu vitreg mai mare, Joshua. Ultimul loc n care Joshua ar fi dorit s-l aduc pe acest acest impostor era cabina cpitanului. Era cabina tatlui su, pentru numele lui Hristos, dei majoritatea vechilor dotri i mementourile personale fuseser nlturate la ultima reechipare. Era locul cel mai apropiat de un cmin pe care-l cunoscuse tnrul. ns Ashly avea nevoie de pachetele de invaziune profund din infirmeria lui Lady Mac pentru a-i extrage glonul din coaps. Scrba scrbelor de Nateghi n-avea s se lase abtut i citaia era absolut real. n acelai timp, el avea de ndeplinit o misiune. Prin urmare revenea la baz. Imediat ce trapa cabinei se nchise n spatele lor, Joshua ntreb: Bine, cap-de-miel, zi, ct? Liol nu rspunse imediat, deoarece privea n jurul cabinei. Chipul su purta o expresie care se apropia de team.
849

 Am ajuns n cele din urm aici, rosti el tremurtor. Cred c totul trebuie s fie foarte straniu pentru tine, Joshua. Pentru mine, aa este. Termin cu rahaturile, ct vrei? Liol i schimb expresia. Ct s vreau pentru ce? Ca s renuni la revendicare i s-o tergi, bineneles. Este o mecherie istea, de acord. n mod normal, a fi lsat tribunalul s te fac praf, dar n clipa de fa sunt cam presat de timp. N-am nevoie de complicaii. Aa c numete-i preul, ns f bine s nu sari de cincizeci de miare. Ai fost tare, Josh, surse Liol i-i ridic discul de credit Banca Jovian cu faa argintie n sus. Cifre verzi strluceau pe suprafa. Joshua clipi cnd citi suma afiat: opt sute de mii de fuzidolari. Nu-neleg. Este foarte simplu: sunt cu adevrat fratele tu. Am dreptul cel puin la proprietate comun. Nicio ans! Eti un escroc care tie cum s foloseasc un pachet de adaptare cosmetic, atta tot. n clipa de fa, chipul meu este la fel de faimos ca al Jezzibellei. Ai ntrezrit o oportunitate de a fi o pacoste i i-ai remodelat trsturile. sta-i chipul meu. L-am avut de cnd m-am nscut, adic dinaintea ta. Dac vrei dovezi, mi poi accesa fiierul public. Sunt sigur c cineva att de inteligent ca tine a implantat toate datele cuvenite n nucleele de memorie din Ayacucho. Te-ai documentat bine i mi-ai artat c ai bani ca s cumperi codurile de acces oficiale. Serios? i tu? Ce-i cu mine? Tu cum ai ajuns s cumperi nava asta dup ce a murit tatl meu? De fapt, cum a murit? Sau, este realmente mort? Dovedete-mi c eti un Calvert. Dovedete-mi c
850

eti fiul lui Marcus. N-am cumprat-o, ci am motenit-o. Tata a dorit ntotdeauna s-o am eu. Testamentul lui este n fiier, n Senintate. Oricine l poate accesa. Ce mictor! Aadar nregistrrile publice ale Senintii sunt mai presus de orice repro, pe cnd orice este stocat n Dorado a fost implantat acolo de delincveni. Foarte convenabil! n locul tu, n-a ncerca s zic chestia asta n tribunal. Este tatl meu! rcni Joshua furios. i al meu. i o tii. tiu c eti un impostor. Dac ai fi fost un Calvert adevrat, ai fi tiut. Ce vrei s spui? Intuiia Ce-i spune intuiia despre mine, Josh? Pentru prima dat n viaa sa, Joshua simi ce nseamn ameeala. S te datini pe muchia unui hu monstruos de adnc. Aha! rnji Liol triumftor. Stranietatea asta din familia noastr poate fi uneori realmente descurajatoare. La urma urmelor, am neles c eti fratele meu din clipa n care am accesat reportajul lui Kelly Tirrel. tiu de asemenea prin ce treci. Am simit exact la fel despre tine. Toat furia aia teribil refuzul de a crede n ciuda dovezilor. Suntem mai mult dect frai, suntem aproape gemeni. Greit! Nu provenim nici mcar din acelai univers. De fapt, ce te ngrijoreaz cel mai mult, Josh? C sunt fratele tu sau c nu sunt? O s-o sabordez pe Lady Mac nainte de a-l lsa pe altul s-o aib. Dac ai ntr-adevr intuiie, tii ct de adevrat e afirmaia asta. Greeala mea Liol mngie cueta de acceleraie de lng trap, cu un dor vdit n ochi. neleg c nava nseamn pentru tine la fel de mult pe ct nseamn pentru mine. Nu-i de mirare, fiindc amndoi avem dorul de hoinreal Calvert. n mod inevitabil, atacarea ta n justiie
851

avea s creeze ostilitate. ns am ateptat toat viaa ca nava asta s andocheze aici. Tata a plecat din Ayacucho nainte s m fi nscut. n mintea mea, Lady Macbeth mi-a aparinut dintotdeauna. Este i motenirea mea, Josh. Aparin navei steia n aceeai msur ca i tine. O nav stelar n-are dect un singur cpitan! Iar tu, un biat de asteroid, n-ai ce-nseamn s fii pilot sau cpitan. Nu c ar fi relevant, dar nu vei fi niciodat n stare s zbori cu Lady Mac. Nu te-mpotrivi, Josh. Eti fratele meu, nu vreau s te ndeprtez. Hristoase, simplul fapt c am aflat c existai a fost un oc tare al dracu! Dumniile din interiorul unei familii sunt cele mai nenorocite. Haide s nu-ncepem una din clipa n care ne-am ntlnit. Gndete-te ce ar simi tata, vzndu-i fiii cum se atac n felul acesta. Tu nu faci parte din familie. Unde a andocat Lady Macbeth n 2586, Josh? n ce porturi? Joshua nclet pumnii i un program de atac n imponderabilitate calcul traiectorii posibile pe care s-ar fi putut lansa. Detesta ngmfarea nenorocitului luia arogant. Ar fi fost minunat s-i poat terge superioritatea aceea cunosctoare de pe chipul lui urt, plat. Dezavantajul unei pieli albe ca a ta, Joshua, este faptul c pot s vd orice mbujorate. Te trdeaz imediat. Eu? Ctig ntotdeauna la pocher. Joshua clocoti n tcere. Vrei aadar s discutm n mod raional despre asta? ntreb Liol. Personal, a detesta s m confrunt cu doamna Nateghi ntr-o sal de tribunal. Nu cred c impulsul sta brusc de a dobndi o nav stelar are vreo legtur cu faptul c asteroidul tu este ocupat de posedai Excelent! aplaud Liol entuziast. Eti un Calvert, aa-i! Nu vezi niciodat o centur fr s nu-i doreti s loveti sub ea.
852

 Exact. Prin urmare, ne vedem n tribunalul de aici peste o sptmn. Cum i se pare? Ai fi realmente n stare s-i abandonezi propriul frate n minile posedailor? Dac a avea unul probabil c nu. Cred c-o s-mi plac totui de tine, Josh. Crezusem c ai fi moale; la urma urmelor, tu ai cptat nava foarte uor. Dar nu eti aa. Uor? Prin comparaie cu mine. Tu l-ai cunoscut pe tata. Pe tine te atepta motenirea cea mare. A zice c-a fost uor. Eu a zice rahat! Dac nu crezi n propria-i intuiie, un simplu profil ADN i va spune dac suntem nrudii. Sunt sigur c infirmeria ta i poate rula unul. Joshua rmase absolut perplex, auzind asta. Ceva din brbatul acesta cu totul necunoscut era profund tulburtor, dar deopotriv linititor n mod obscur. Iisuse, chiar c seamn cu mine i tie despre intuiie, iar tata a ters jurnalul pentru 2586. Nu-i cu totul imposibil. Totui Lady Mac este a mea. N-a putea s-o-mpart niciodat. l mai privi pe Liol cteva clipe, dup care lu o decizie. ntregul echipaj se gsea pe punte, mpreun cu doamna Nateghi. Niciunul nu l privi n ochi. Joshua iei brusc din cabina cpitanului, se roti nouzeci de grade i-i fix picioarele pe un covora adeziv. Sarha, du-l pe oaspetele nostru la infirmerie. Ia-i o mostr de snge, poi s foloseti i un i dac doreti, i ruleaz un profil ADN. mpunse un deget spre doamna Nateghi: Tu ns pleci. Imediat! Femeia l ignor, izbutind n acelai timp s-i afieze dispreul absolut. Domnule Calvert, care v sunt instruciunile? Abia i-am spus Ah Mulumesc foarte mult pentru ajutor, rosti Liol cu politee impecabil. Voi ine legtura cu firma dumneavoastr, dac voi decide c alte aciuni legale sunt
853

necesare mpotriva fratelui meu. Perfect. Tayari, Usoro & Wang va fi ncntat s v ajute. Obligarea recidivitilor de a-i recunoate responsabilitile este ntotdeauna rspltitoare. nfrnndu-i amuzamentul, Sarha ridic un deget de avertizare, cnd chipul lui Joshua se nvpie ca focul. Dahybi, spuse el, condu-o, te rog, pe doamna. Am neles, cpitane. Specialistul n noduri gesticul ctre trapa din podea i o urm pe doamna Nateghi prin ea. Liol flutur un surs angajator spre Sarha. N-ai folosi totui un i asupra mea, nu-i aa? Ea i fcu cu ochiul. Depinde de circumstane. Ca s vezi, Joshua, zise unul dintre garditi cnd cei doi prsir puntea. Suntei doi. Joshua se ncrunt spre constructul bitek, dup care execut un salt mortal perfect prin aer i dispru n cabin. Mulumesc foarte mult, spuse usturtor Ashly. Dar nu trebuie s v-agitai. M simt perfect. Programul tranchilizant al lui Alkad nu era nici pe departe suficient de puternic pentru a ine claustrofobia la distan. n cele din urm trebuise s se recunoasc nfrnt i comutase pe primar un program de adormire. Singurul ei gnd nainte de a cdea n uitare fusese: M-ntreb cine va fi acolo cnd o s m trezesc. Aciunea era complex, ceea ce reducea ansele de succes, dar nici chiar aceea nu constituia principala ei grij. Marea problem era s ias nedetectat din Ayacucho. Asteroidul avea dou spaioporturi invers rotative, cte unul la fiecare extremitate. Cel principal era utilizat de navele stelare i vehiculele interorbitale mai mari, n vreme ce al doilea era destinat n principal pentru cargouri grele i nave-tanc utilitare care livrau ap i oxigen lichid pentru biosfer. Constituia de asemenea baza de operaiuni pentru personalul navetist, VSM-urile i remorcherele ce fceau
854

legtura ntre asteroid i salba sa de staii industriale. Ambele se gseau sub supravegherea intens a agenilor. Era imposibil s treac prin incintele axiale i s mearg cu un lift de navet pn la silozurile de andocare, aa nct Voy aranjase ca Alkad i cu ea s ias n containere de marf. ntr-o facilitate de depozitare din TOpingtu, Lodi i un alt tnr pe nume Eriba, care afirma c este student n structur molecular, modificaser dou containere standard, transformndu-le n sicrie gros cptuite i astfel fasonate nct s poat conine o persoan n costum IIS. Ambii juraser c izolaia va mpiedica orice pierderi termice sau electromagnetice. Containerele pentru mrfuri aveau s apar perfect inerte la orice baleieri senzoriale. Pe de alt parte, izolaia nsemna c Alkad nu putea s datavizeze pentru ajutor, dac avea vreun necaz i nimeni nu-i deschidea containerul. Femeia apreciase c-i pstrase destul de bine sngele rece, n timp ce le ngduise s-o etaneze. Dup aceea nu mai urmase nimic, dect programul tranchilizant pentru cele douzeci de minute nainte de a-i cuta refugiul n somn. Un remorcher fusese programat s transporte containerele la una dintre staiile metalurgice ale lui TOpingtu, de unde aveau s fie transferate ntr-un vehicul interorbital care se ndrepta ctre Mapire. Cnd se trezi, Alkad se pomeni n imponderabilitate. Cel puin am ieit din asteroid. Nanonicele neurale o anunar imediat c receptau o datavizare. Stai linitit, acum desfacem containerul. Simi vibraii prin costum, apoi senzorii din guler i artar linii de lumin roie dansnd n jur. Partea superioar a containerului dispru i n faa ei lunec o persoan n costum EIS i unitate de direcionare. Salut, sunt eu, Lodi. Ai reuit, am scpat. Unde-i Voy? dataviz ea.
855

 Sunt aici. Pe numele Manei, a fost oribil! Eti bine? Da. Bine, mulumesc. Pe lng uurarea pe care o simea pentru sine, era neateptat de bucuroas c fata scpase nevtmat. Se asigur c strngea zdravn rania ei veche i boit, nainte de a-l lsa pe Lodi s-o trag afar din container. inut n faa tnrului, a crui unitate de direcionare proiecta jeturi rapide de gaz, Alkad se afund ntr-un djvu cu Cherri Bames remorcnd-o spre Udat. Atunci, spaiul cosmic fusese nspimnttor de pustiu, cu att de puin lumin, nct senzorii din gulerul ei se chinuiser s defineasc ceva. Acum se gsea adnc n interiorul discului lui Tunja, lunecnd printr-un viscol care-i nroea cmpul vizual. Nicio stea nu era vizibil nicieri, deoarece particulele erau prea dese. Dimensiunile lor erau incredibil de greu de apreciat: un fir de nisip aflat la un centimetru de nasul ei sau un bolovan de la un kilometru deprtare artau exact la fel. n fa putea distinge nava stelar care i atepta. Fuzelajul i strlucea burgund-stins, mult mai ntunecat dect particulele ce lunecau peste ea aidoma unor tornade de interferene ntr-o proiecie AV. Dou panouri de termopurjare erau extinse i semnau cu pale de ventilator care se micau n ralanti, n jurul crora se nvolburau ruri de praf. Trapa ecluzei era deschis i emitea un fascicul salutar de lumin alb. Alkad porni n lungul su, bucurndu-se de revenirea culorilor normale. Intrar ntr-o incint cilindric cu inele de prindere, mufe utilitare, tuburi luminescente ce strluceau orbitor, grile ambientale i panouri micue cu instrumente distribuite aleatoriu. Nu-i putea alunga senzaia de solidificare a realitii n jurul ei. Trapa se nchise i ea nh un inel de prindere, cnd aerul nvli nuntru. Costumul IIS reveni la forma i dimensiunile unui glob care-i atrna de guler i femeia fu asaltat de sunete.
856

 Am fcut-o! jubil Voy. i-am spus c te putem scoate! Da, aa este. Privi n jur. Voy, Lodi i Eriba toi groaznic de tineri pentru a fi absorbii n lumea aceasta de subterfugii, ur i moarte. Chipuri radioase care-i ateptau cu disperare aprobarea. i vreau s v mulumesc. Ai fcut toi o treab extraordinar. Rsetele i recunotina lor o fcur s clatine din cap uimit. Ce vremuri ciudate! Dup cinci minute, Alkad era mbrcat n vechea ei uniform-combinezon, cu rania lipit strns de talie, i o urma pe Voy n salonul de pe puntea superioar a lui Tekas. Iahtul era doar ndeajuns de mare pentru o capsul de susinere biotic, cu trei puni. n ciuda lipsei de volum, accesoriile erau compacte i elegante; totul se contopea fr mbinri i oferea iluzia de spaiu amplu. Prince Lambert era afundat ntr-un scaun rotund i dataviza un flux constant de instruciuni ctre calculatorul de zbor. Tekas pornise i accelera la o dou zecimi de ge, dei planul gravitaional plpia. Mulumesc pentru c ne-ai oferit posibilitatea de a-i utiliza nava, rosti Alkad dup ce fur fcute prezentrile. Brbatul o privi cu subneles pe Voy. Pentru puin, mcar atta am putut face pentru o eroin naional. Alkad ignor sarcasmul i se ntreb ce legtur exista ntre el i Voy. Care este statutul nostru actual? Te-a urmrit cineva? Nu. n privina asta sunt destul de sigur. Am zburat un milion de kilometri n exteriorul discului, nainte de a trece prin el. Vehiculul vostru interorbital a fcut aceeai manevr, dar de cealalt parte. Teoretic nimeni nu-i va da seama c am fcut jonciune. Nici chiar oimii-de-vid nu pot percepe ce se-ntmpl n interiorul discului, n niciun caz de la un milion de kilometri deprtare, fiindc zona-i prea
857

aglomerat. Dect dac vor s m urmreasc pn la Alchimist, gndi Alkad. Un oim-de-vid stealth nu s-ar putea ascunde imediat n exteriorul discului, sau chiar nuntrul lui, ca noi? ntreb ea. Atunci ne-ar putea prinde n mod clar, replic Prince Lambert. Senzorii notri sunt buni, dar nu de capacitate militar. De acum am fi tiut dac am fi fost urmrii, zise Voy. Ei ar fi ncercat s ne intercepteze imediat ce am fi ajuns la punctul de jonciune. Probabil c da, ncuviin Alkad. n ct timp putem iei din disc i efectua un salt afar din sistemul acesta? Peste patruzeci de minute. O manevr ca asta nu trebuie grbit; simt prea multe pietroaie ascuite pe acolo. i aa va trebui s-nlocuiesc spuma de pe carcas, fiindc abraziunea prafului o tocete pn la siliciul gol. Surse neconvingtor spre Alkad: Acum pot afla care-i misiunea? Am nevoie de o nav capabil de lupt, asta-i tot. neleg. Presupun ns c are legtur cu activitatea dumitale pentru Marina garissan nainte de Genocid? Da. Ei bine, scuz-m, dar eu o s plec de la distracie nainte s-ajungem pn-acolo. Alkad se gndi la dispozitivele care-i rmseser n rani i la ct de ngust devenise marja ei de siguran. Nimeni nu te va sili s faci nimic. M bucur s-aud asta. i arunc lui Voy alt privire ptrunztoare. Ar fi, oricum, pentru prima dat. Ce coordonate de salt ne ofer cursul acesta? ntreb Alkad. Nyvan. Se afl la o sut treizeci de ani-lumin deprtare, ns pot obine o aliniere rezonabil pe ea fr s consum prea mult combustibil. Voy mi-a spus c doreti o planet cu faciliti industriale militare i care s nu pun
858

prea multe ntrebri. Cnd Joshua iei din spaioport, ultima dintre navele stelare cu autorizaii oficiale de zbor decolase de nouzeci de minute. Personalul de service i ntreinere plecase acas, pentru a fi alturi de familii. Ombilicalele utilitare ce alimentau navele stelare rmase deveneau mai puin demne de ncredere. Trei ageni i treceau timpul n incinta axial, sporovind pe tonuri sczute. Erau singurii oameni de acolo i Joshua flutur plictisit din bra ctre ei, cnd iei din liftul de navet mpreun cu escorta sa de trei garditi. O agent se ncrunt. Te-ntorci acolo? ntreb ea fr s vin s-i cread. Ia-ncearc s m-opreti s-ajung la o petrecere. Putu auzi discuiile contradictorii ncepnd n urma lui dup ce se nchiseser uile liftului. Majoretele de pe abibildurile holomorfe i ncepur scandrile n jurul su. Dac este ntr-att de ngrijorat, nct s te ntrebe n mod direct, nseamn c posedaii ctig teren, spuse un gardist. Am mai discutat despre asta. M duc doar s vd ce-i cu concertul i dac a venit Kole. Dac n-o gsesc, nentoarcem imediat. Ar fi fost mult mai puin periculos dac a fi mers singur. Nu cred. Joshua ar fi spus mai multe, ns probabil c liftul era suprancrcat cu spioni nanonici. Dataviz reelei pentru un canal spre Lady Mac. Da, Joshua? rspunse Dahybi. Indivizii de pe aici devin uor agitai n privina posedailor. Vreau s monitorizezi sistemele interne ale asteroidului: transporturile, alimentarea cu energie, mediul, reeaua, totul. Vreau s tiu imediat cum ncepe s se deprecieze vreunul dintre ele. Bine.
859

Joshua privi chipul rigid, lipsit de expresie, al gardistului cel mai apropiat. n clipa aceasta o dorea cu adevrat pe Ione, creia s i se destinuie, pe care s-o poat ntreba asupra opiniei ei, cu care s discute. O prejudecat adnc nrdcinat l mpiedic s le spun ceva garditilor. nc ceva, Dahybi. Apeleaz-l pe Liol i spune-i s vin imediat la Lady Mac. D-i o cabin pentru pasageri din capsula C. Nu-l lsa pe punte. Nu-i da vreun cod de acces la calculatorul de zbor i ai grij s-l verifici mpotriva posedrii la sosire. Da, cpitane. O s am grij. O datavizare nu putea transmite tonuri emoionale, dar el l cunotea pe Dahybi ndeajuns de bine ca s bnuiasc aprobarea amuzat. Aadar i accepi pretenia? ntreb Ione. Profilul ADN pare similar cu al meu, zise Joshua fr chef. Da, a zice i eu c o compatibilitate de nouzeci i apte la sut este aproximativ n zona-int. Nu-i neobinuit ca echipajele navelor stelare s aib familii mari, ntinse pe cteva sisteme stelare. Mulumesc c mi-ai reamintit. Dac tatl tu a fost mcar pe departe ca tine, atunci este posibil ca Liol s nu-i fie singurul frate. Iisuse! Nu fac altceva dect s te pregtesc pentru eventualitatea respectiv. nregistrarea lui Kelly Tirrel i-a crescut considerabil ratingul n vizibilitatea public. i alii te pot cuta n acelai fel. Joshua fcu o strmbtur ironic. N-ar fi grozav? Reuniunea clanului Calvert! M-ntreb dac suntem mai muli dect Saldanii. M-ndoiesc n mod serios n privina asta; n niciun caz, dac i-ai include i pe nelegitimii notri. i pe oile negre. Exact. Ce intenionezi n privina lui Liol?
860

 N-am nicio idee. Oricum n-o s-l las s-o ating pe Lady Mac. Ii poi imagina s avem edine ale consiliului de administraie de fiecare dat cnd i decidem urmtoarea destinaie? Este opusul a tot ceea ce simt eu, ca s nu mai amintesc de nav-n sine. Probabil c-o s-i dea seama i singur de asta. Sunt convins c poi s ajungi la o nelegere. Pare s fie destul de inteligent. Mai degrab e bgcios pe sub piele. Intre voi doi nu-i mare diferen. Liftul l ls ntr-un spaiu public la dou sute de metri de clubul Terminal Terminus, unde avea loc concertul de binefacere. Nu toi respectau recomandarea Consiliului Guvernator de a rmne n cas. Adolescenii umpleau locul cu rsete i strigte. Toi purtau earfe roii legate la glezne. Pentru o clip Joshua se simi lipsit de orice legtur cu propria sa generaie. El avea responsabiliti (ca s nu mai aminteasc de probleme), pe cnd ei erau doar nite hiperstimulai care lunecau pe circuitul lor perpetuu de la un moment plcut, dar fr coninut, la urmtorul, i care nu nelegeau deloc universul. Apoi doi dintre ei l recunoscur pe Lagrange Calvert i dorir s afle despre salvarea copiilor de pe Lalonde i dac n Bar KF-T fuseser ntr-adevr posedai. Erau plini de via, iar fetele din grup i aruncau ocheade. ncepu s se destind; la urma urmelor, barierele nu erau att de solide. Terminal Terminus semna cu un soi de jonciune abisal ntre tunele. Maini uriae de minerit erau adpostite n nie arcuite, cu mecanismele de perforare conice, tocite, ieind aidoma unor proeminene n sala principal. Mecanoizi vetuti atrnau de plafon, cu membrele telecomandate ca nite picioare de pianjeni legnndu-se n jos, inerte. Buturile erau servite pe o seciune lung de enil de excavator industrial. O gaur-de-vierme fantezist se csca n centru: o
861

coloan negru-strlucitor unduitoare, lat de cinci metri, ntre podea i tavan. La interior erau captive nenumrate forme, creaturi nedefinite care zgriau cu ghearele spre efectul de distorsiune n tentative disperate de evadare; suprafaa neagr se curba i se deforma, dar nu se rupea niciodat. De bun-gust, innd seama de circumstane, murmur Joshua spre un gardist. Intre dou utilaje miniere fusese instalat o scen. De fiecare parte a ei se aflau proiectoare AV ndeajuns de puternice pentru a acoperi un stadion. Un gardist se duse s pzeasc o ieire pentru cazuri de urgen. Ceilali doi rmaser lng Joshua. O gsi pe Kole mpreun cu un grup de prieteni, sub un utilaj minier. i ntreesuse prul cu fire de argint i crom stacojiu, care, la rstimpuri, se deschideau n evantai ca o coad de pun. Tnrul se opri pentru o clip. Prea artificial; bogat, dar fr verva cosmopolit a lui Dominique, i absolut iptoare pe lng onestitatea simpl a Louisei. Louise Kole l zri i chiui fericit, l srut i se frec de el. Ai pit ceva? Am accesat ce s-a ntmplat dup plecarea noastr. El rnji sigur pe sine, ca o adevrat ntrupare a legendei. N-am pit absolut nimic. A cosmonikii mei sunt nite tipi duri. Am vzut i chestii mai nasoale. Serios? Fata i privi cu respect pe cei doi garditi: Suntei masculi? Nu. Joshua nu putea spune dac Ione era iritat, amuzat sau pur i simplu nu-i psa. Dac se gndea ns mai bine, probabil c nu era ultima variant. Kole l srut din nou. Haide s-i cunoti pe ceilali. Nu le vine s cread c
862

te-am agat. Maic, mie nsmi nu-mi vine s cred c team agat! El se pregti pentru tot ce putea fi mai ru. Din locul ei de observaie, tolnit nepstor pe o conduct de alimentare cu lichid de rcire aflat n prima treime a unui utilaj minier, Monica Foulkes l privi pe Joshua salutnd grupul de prieteni al Kolei. Tnrul tia exact ce atitudine s adopte pentru a fi acceptat n cteva secunde. Sorbi din apa mineral cu ghea i retinele ei amplificate scanar chipurile tinere de dedesubt. i era foarte cald n costumul cameleonic, dar acesta i conferea pielii tonul populaiei de etnie kenyan din Ayacucho; agenii strini erau la fel de puin populari ca posedaii. Cu excepia lui Calvert, desigur, gndi ea iritat, care era salutat ca un mare erou. Programul ei de caracterizare-recunoatere rul o comparaie cu tinerii pe care-i scana i semnal o potrivire cu probabilitatea de nouzeci i cinci la sut. La dracu! Samuel (cu pielea neagr, n vrst de douzeci i cinci de ani i purtnd haine sport iptor de purpurii) ridic ochii de la baza utilajului. Ce-i? Ai avut dreptate. Kole tocmai i l-a prezentat lui Adok Dala. Aha! Am tiut eu. El a fost prietenul lui Voy pn acum optsprezece luni, cnd fata i-a dat papucii. Da, da, pot accesa fiierul i singur, mulumesc. Poi auzi ce se spune? Ea privi n jos dispreuitor. Nicio ans. Locul s-a umplut i programele mele de discriminare audio nu pot filtra peste distana aceea. Monica, coboar, te rog. Ceva din tonul lui interzicea orice proteste i femeia se ls s lunece pe carcasa din titan scrijelit, vopsit n galben, a utilajului. Trebuie s decidem ce s facem. Acum!
863

Ea se crisp la fa. Oh, Doamne! Crezi c Adok Dala ar ti unde-i Voy? Nu cred, dar nici nu pot bga mna-n foc. Iar dac-l rpim pe Dala acum, nu va conta prea mult n privina repercusiunilor oficiale. Nu cred c el se va plnge c este scos din Ayacucho, nu? Ai dreptate. i-l va mpiedica pe Calvert s afle ceva. Nanonicele neurale ale lui Joshua anunar un apel din partea lui Dahybi. Doi oimi-de-vid din delegaia de defensiv tocmai au plecat de pe terasa de andocare, cpitane. Din interiorul silozului, senzorii notri nu pot vedea mare lucru, dar bnuim c staioneaz la cinci kilometri de spaioport. Bine, continu s-i monitorizezi. Nicio problem. Ar trebui s mai tii ns c Ayacucho sufer de pe urma unor pene de curent locale. Sunt complet aleatorii i programele supervizoare nu pot localiza nicio problem de natur fizic n sistemul de alimentare. Pn i un studio de tiri a fost deconectat. Iisuse! ncepe pregtirea de decolare a lui Lady Mac; grbesc lucrurile pe aici i m-ntorc la voi n treizeci de minute. Am neles. A sosit i Liol. Nu este posedat. Minunat. Kole continua s se lipeasc magnetic de el. Nimeni dintre tinerii pe care-i prezentase lui Joshua n-o menionase pe Voy. Ideea lui iniial fusese s-i ntrebe despre moartea lui Ikela i s le vad reaciile, dar acum nu mai avea timp pentru aa ceva. Privi n jur ca s vad unde erau garditii, spernd c Ione n-avea s fac probleme la auzul plecrii. Ce dracu, am fcut tot ce am putut! Prezentatoarea iei pe scen, ridicnd braele pentru a cere tcere, ns mulimea glgioas ovaiona i striga. ncepu prezentarea lui Fuckmasters. Ea-i Shea, spuse Kole.
864

Lui Joshua i veni greu s zmbeasc; Shea era nalt i slbnoag, aproape la fel ca Voy ca nlime i siluet. i dataviz blocului su electronic s-o scaneze, dar era curat. Ceea ce vedea era realitatea, nu un costum cameleonic. Nu era Voy. El este Joshua Calvert, se lud Kole ridicnd glasul pentru a acoperi uieratul tot mai intens al giganticelor proiectoare AV. E cpitanul meu de nav stelar. Melancolia lui Shea deveni suferin evident. ncepu s plng. Kole o privi uluit. Ce s-a-ntmplat? Shea cltin din cap, cu buzele strns lipite. mi pare ru, zise Joshua simind realmente simpatie pentru fat. Ce am fcut? Shea zmbi curajos. Nu-i vorba despre tine. Att doar c prietenul meu a plecat n dup-amiaza asta. i el este cpitan de nav stelar, iar asta mi-a reamintit Nu tiu cnd o s-l mai revd. N-a vrut s-mi spun. Intuiia ncepu s clocoteasc n mintea lui Joshua. Prima formaie StF ieea pe scen. Tnrul o cuprinse pe Shea protector cu braul pe dup umeri, ignornd fulgerul de iritare din ochii Kolei. Haide s-i fac cinste cu ceva de but i-mi poi povesti despre ce-i vorba. Nu se tie niciodat, poate c-a putea fi de ajutor. n spaiu se-ntmpl lucruri i mai stranii. Fcu semne frenetice celor doi garditi i se ntoarse cu spatele la scen exact n clipa n care nviar proiectoarele AV. O pcl deas de lumin coerent umplu Terminal Terminus. Dei nu privea ntr-acolo, senzaiile i gonir n lungul nervilor: semnale fragmentate, saturate cu secvene activante primitive. Se simea bine. Se simea ncins. Se simea excitat. Se simea viclean. O privire aruncat peste umr l art pe o a, clrind un penis gigantic pe care-l ndemna nainte.
865

Putii din ziua de azi! La nceputul tinereii sale, StF nsemna numai urmrirea ameitoare, felul n care te simeai cnd partenerul te adora la rndul su, ori te mboldea fr motiv cu pintenii. mprieteniri i despriri. Strile infinite ale inimii, nu sula. Putii din jurul lui rdeau i chicoteau cu expresii fericite pe feele lor sceptice, n timp ce orbirea AV li se revrsa prin ochi. Toi se legnau ntr-o parte i-n alta la unison. Joshua, avertiz un gardist, se apropie patru edeniti. Joshua i putea zri n norul de lumin scnteietoare care cuprinsese publicul. Erau mai nali dect toi ceilali, aveau un fel de vizoare peste ochi i naintau decis prin mulimea care se legna. O strnse puternic de mn pe Shea. Pe aici! uier apsat i se ndrept ctre simulacrul de gaur-de-vierme din centrul clubului. Un gardist i deschise o potec, mpingnd adolescenii n lturi. ncruntturi i mrituri i mrginir drumul. Dahybi, dataviz el, scoate-i rapid pe ceilali garditi din tau-zero! Asigur o rut prin spaioport din incinta axial pn la Lady Mac. S-ar putea s am nevoie de ea. Am neles, cpitane. Cad poriuni din reeaua asteroidului. Iisuse! Nu-i nimic, dac o s cad toat reeaua, avem afinitatea garditilor care s in comunicaiile deschise. Ar fi bine s pstrezi pe unul pe punte cu tine. Ajunse la coloana neagr i zvrcolitoare i privi n urm. Shea era cu rsuflarea tiat i confuz, dar nu protesta. Edenitii nu-l urmreau pe el. Ce-? n locul unde-i lsase pe prietenii Kolei izbucnise un soi de conflict. Doi dintre agenii nali trau ntre ei un trup inert. Era Adok Dala, lipsit de cunotin i tremurnd, victim a unui paralizator cortical. Ceilali doi ageni, plus nc o persoan, i ineau la respect pe nite puti scoi din mini. Un paralizator cortical fu ridicat i declanat.
866

Joshua ntoarse capul puin prea mult i simi gust de sfrc, n timp ce lunec peste pigmentarea ntunecat, de parc ar fi fcut slalom pe snow-board, lsnd n urm o dr uria de saliv sclipitoare. Muchii gtului i zvcnir dou grade spre napoi, iar edenitii se retrgeau, complet neobservai de audiena intrat n trans euforic prin care i croiau drum cu fora. napoia lor, prietenii Kolei se strnseser laolalt; cei rmai nc n picioare plngeau fr s neleag peste cei prbuii de violena care izbise att de neateptat n momentul lor de extaz erotic. Shea icni, vzndu-i, i ddu s se repead ntr-acolo. Nu! rcni Joshua. O trase napoi i fata tresri violent, la fel de speriat de el ca de ageni. Ascult-m, trebuie s ieim de aici! Se va-nruti i mai mult. Au venit posedaii? Da. Haide! Continund s-o in de mn, ddu ocol gurii-de-vierme. O simi ca pe un cauciuc uscat care-i atinse pielea, flexionnd n micri dezgusttoare. Ieirea cea mai apropiat, i spuse gardistului din faa sa. Hai! Cu o vitez alarmant, gardistul ncepu s deschid brazd printre trupurile strns lipite. Indivizi pierdui n euforie fur expediai ntr-o parte i alta, rostogolindu-se. Joshua l urm ncruntat. Probabil c edenitii l doriser pe Adok Dala pentru acelai motiv pentru care el o dorise pe Shea. Oare se alesese cu prietena greit? La naiba! Peretele cavernei se vedea acum la numai zece metri n faa lui, iar un cerc rou strlucea deasupra unei ieiri. Blocul de bruiaj i rzboi electronic dataviz o alarm. Iisuse! Ione. tiu! strig gardistul din frunte i-i scoase arma. Nu! rosti tnrul. Nu poi, nu aici, nuntru.
867

 Nu sunt inuman, replic silueta mthloas. Ajunser la perete i se grbir n lungul lui, spre ieire. n clipa aceea i ddu seama c erau nsoii de Kole. Stai aici, i spuse. Vei fi n siguran cu atia oameni. Nu m poi lsa aici! icni ea implorator. Te rog, Joshua! tiu ce se-ntmpl. Nu m poi abandona. Nu vreau s mi se-ntmple asta. Nu-i poi lsa. Ia-m cu tine, n numele Mariei! Era o fat, tnr, disperat, al crei pr flutura slbatic. Primul gardist deschise ua n for i iei. Eu voi rmne aici, anun al doilea. ntr-o mn inea un pistol-mitralier. Cu cealalt scoase un pistol automat. sta-i un bonus, fiindc ei sunt ambidextri. Nu-i face griji, Joshua. Vor suferi dac ncearc s treac pe lng mine. Mulumesc, Ione. Apoi iei pe coridor, mboldindu-le pe cele dou fete. Dahybi, dataviz el, dar nanonicele neurale l anunar c nu puteau gsi niciun procesor de reea. La naiba! Ceilali garditi pzesc spaioportul, i spuse gardistul, iar Lady Mac a fost pregtit de decolare. Totul este gata. Grozav. Blocul de rzboi electronic continua s-i datavizeze alarma. Joshua i scoase pistolul de nou milimetri din toc. Programul lui de proceduri operative intr n modul primar. Ajunser la o rspntie a coridorului i Joshua irosi o secund pentru a interoga reeaua asupra direciei pe care o dorea. Blestemnd, apel planul lui Ayacucho pe care-l stocase ntr-o celul de memorie. Acum ar fi fost prea riscant s foloseasc un lift; alimentrile cu energie erau nesigure i cu att mai mult procesoarele de management al transportului. Nanonicele neurale i trasar ruta cea mai scurt pn la incinta axial, care prea deprimant de ndeprtat. Pe aici, art el spre coridorul din stnga.
868

 Scuz-m, rosti cineva. Blocul de rzboi electronic al lui Joshua url o ultim avertizare, apoi se nchise. Tnrul se roti. La zece metri deprtare, n cellalt coridor se gseau o femeie i un brbat, mbrcai n jachete i pantaloni din piele neagr cu un numr incredibil de mare de fermoare i catarame scnteietoare. Fugii! ordon gardistul. Se poziion exact n centrul coridorului i-i ridic pistolul-mitralier compact. Joshua nu ovi. Le mpinse pe fete i o lu la goan. Auzi napoia lui un schimb tensionat de cuvinte. Dup aceea pistolul-mitralier trase. Coti la prima intersecie, disperat s scape din linia de foc. Imediat, nanonicele neurale i recalcular ruta. Toate coridoarele erau identice: nalte de trei metri, largi de trei metri i aparent nesfrite. Joshua detesta asta s fie prins ntr-un labirint i s fie complet dependent de un program de direcionare sensibil la prezena posedailor. Dorea s tie unde anume se gsea cu exactitate i s-o poat dovedi. Netiina poziiei sale precise reprezenta o experien necunoscut. ndoiala omeneasc lua locul dibciei tehnologice. Privi peste umr cnd coti din nou, asigurndu-se c fetele ineau pasul i c nu se vedea niciun semn de urmrire. Programul de monitorizare a vederii periferice index silueta care venea spre el prin coridor cu cteva milisecunde nainte ca nanonicele neurale s-i cad. Era un brbat n veminte arabe albe. Surse simplu i recunosctor cnd Joshua i fetele i se oprir n fa, mpleticindu-se. Joshua roti pistolul, dar lipsa programelor procedurale l fcu s-i aprecieze greit greutatea. Curba fu mult prea larg. nainte s fi putut reveni asupra intei, o sfer de foc alb i lovi mna. Tnrul url naintea exploziei de durere teribil i
869

pistolul i czu dintre degete. Indiferent cu ct vigoare ar fi scuturat braul, nu putea desface strnsoarea vpii aceleia albe i ucigae. Pielea ncepu s fumege unsuros i puturos. E timpul s-i iei rmas-bun de la via, surse posedatul. te-n pula mea! Auzea fetele plngnd napoia lui, ipete de repulsie i oroare. ocul i diminu puin durerea din mn. Simea voma urcndu-i prin gtlej, pe msur ce i se carboniza tot mai mult came. ntregul bra drept i devenea rigid. Undeva n spatele atacatorului su, nenumrai oameni invizibili opteau toi simultan. Nu. Nu fusese un cuvnt coerent, ci doar un mrit sfidtor, denaturat de muchii contorsionai ai gtului. Nu voi ceda n faa lor. Niciodat! O cascad de ap rbufni din plafonul coridorului n zgomotul nsoitor al unei sirene ascuite. Perimetrul panourilor luminescente se nroi i ncepu s plpie. Shea rdea n accese de isterie rguit, cnd retrase pumnul din panoul pentru alarm de incendiu. Puncte de snge i nfloriser pe ncheieturile crestate. Joshua ridic brusc braul sub o duz i mugi triumftor. Flacra alb dispru ntr-o trmb de aburi, iar tnrul se prbui n genunchi, tremurnd violent din tot corpul. Arabul i privi pe cei trei cu un grad de iritare aristocratic, de parc orice urm de sfidare ar fi fost ceva fr precedent. Apa curgea pe acopermntul su ntunecat de cap i mantia i deveni translucid, cnd i se lipi de corp. Joshua ridic fruntea mpotriva torentului ngheat i mri ctre inamicul su. Mna dreapt i era moart acum; un clete suprem de ger i devorase ncheietura. Cteva picturi de vom i ieir printre buze nainte de a izbuti s mormie: Aa, cap-de-miel, acum e rndul meu.
870

Arabul se ncrunt cnd Joshua vr mna stng n buzunar i scoase crucifixul micu al lui Horst Elwes. Tnrul l repezi nainte. Sfinte Tat, stpnul cerurilor i al tuturor celor muritoare, cu umilin i supunere ajut-m, rogu-te, n actul acesta de sanctificare, prin Iisus Hristosul carele a pit printre noi pentru a ne cunoate slbiciunile i d-mi mie binecuvntarea Ta n lucrarea aceasta! Eu sunt musulman sunnit, coment amuzat arabul. H? Sunt musulman. Nu cred n falsul vostru profet evreu. Ridic braele, cu palmele n sus, i cascada de ap din duze se preschimb n zpad. Toi fulgii se lipir de uniforma-combinezon a lui Joshua, mnjindu-l cu un nveli de zloat. Aproape toat pielea i era amorit. Eu ns cred, scrni tnrul printre dini. i aa era. Revelaia fu la fel de ocant ca frigul i durerea. El ajunsese ns la momentul acela de claritate pur prin intermediul raiunii i al ncercrilor grele. Tot ce cunotea, tot ce vzuse, tot ce fcuse i spunea c n univers exista ordine. Realitatea era prea complex pentru o evoluie ntmpltoare. Profeii medievali erau o minciun convenabil, dar ceva dduse neles haosului care existase nainte de nceperea timpului. Ceva pornise fluxul timpului n sine. Doamne Dumnezeul meu, pleac-i privirea asupra acestui slujitor al Tu dinaintea mea, czut prad unui spirit impur i pornit pe ci greite! Pe ci greite? Ochii arabului fulgerar i priae de electricitate static i suir pe veminte: Pgn cu creier mort! Allah este singurul Ccat! Gardistul trase direct n easta arabului. Joshua se ls s cad moale pe podea. Aa sfresc ntotdeauna confruntrile religioase, nu? Fu doar vag contient de gardistul care-l tra de sub potop. Nanonicele neurale i se reactivar i ncepur
871

imediat s ridice blocade axonice. Era o amoreal de un tip diferit dect cel adus de zpad, mai puin sever. Gardistul i nveli mna ntr-un pachet nanonic medical. Un program stimulator readuse creierul lui Joshua la alert complet i tnrul clipi spre cele trei fee care-l priveau de sus. Kole i Shea se strngeau una n braele celeilalte, ambele artnd jalnic, ude leoarc i stupefiate. Gardistul ncasase destule, arsuri adnci i brzdau corpul n toate direciile i snge extrem de omenesc bolborosea din rnile acoperite cu cruste. Joshua se scul ncet n picioare. Ar fi dorit s le surd linititor fetelor, dar pur i simplu nu avea puterea. Eti bine? l ntreb pe gardist. Sunt mobil. Bun. Voi dou ai pit ceva? Shea cltin timid din cap, Kole continua s scnceasc. Mulumesc pentru ajutor, i spuse el lui Shea. Ai gndit iute. Nu tiu ce-a fi fcut fr ap. A fost niel cam prea aproape de disconfort. Totui acum am trecut de ce era mai ru. Joshua, rosti gardistul, Dahybi spune c tocmai au sosit trei nave de rzboi ale Organizaiei Capone. apte edeniti n armuri corporale integrale pzeau sala de plecri a terasei de andocare. Monica fu extrem de bucuroas s-i vad. mpreun cu Samuel, ea acoperise retragerea din Terminal Terminus i nu fusese deloc uor. Pe drum avuseser trei ntlniri cu posedaii, iar magicienii aceia metamorfozatori o terifiau. Nervii i nanonicele neurale i erau amplificate la maximum. Nu le permisese nici mcar o singur dat oportunitatea de a se preda sau retrage. Localizeaz i mpuc, aceea era regula general. i observase c, n ciuda demnitii i respectului su pentru via, Samuel era cablat aproape la fel. Panourile luminescente plpiau i se diminuau cnd grupul travers n fug sala spre ua ecluzei i autobuzul
872

personalului de ntreinere care atepta afar. Monica sttu pn ce trapa ecluzei glis i se nchise, i abia apoi i comut programele de lupt off-line. Puse piedica pistolului-mitralier i dup aceea i ls pe spate fr grab gluga costumului cameleonic. Aerul rcoros din autobuz se simi minunat de nviortor cnd se revrs peste prul ei mbibat de sudoare. Pn-aici a fost uor, zise ea. Autobuzul se legna ctre Hoya, ultimul oim-de-vid rmas pe teras. Nimic altceva nu se clintea pe pragul de roc neagr i lustruit. Din pcate, s-ar putea s ai dreptate, spuse Samuel, care era aplecat peste trupul lipsit de cunotin al lui Adok Dala i-l controla cu senzorul unui bloc medical. Navele lui Capone sunt aici. Poftim?! Nu te teme. Consensul Duida a trimis o escadril de oimi-de-vid care s ne ajute. Pericolul de natur fizic este redus pentru noi. Un impuls prostesc o fcu pe Monica s priveasc afar prin ferestrele autobuzului n cutarea navelor Organizaiei. Abia dac putea distinge spaioportul non-rotativ; o semilun eclipsat cu pcl roie-lugubr a discului se nvolbura n jurul perimetrului su. Suntem departe de Noua Californie. Este alt invazie? Nu, sunt numai trei nave. Atunci de ce Oh, Doamne, doar nu crezi c i el o caut pe Mzu? Este posibilitatea cea mai evident. Ajunser la oimul-de-vid i autobuzul i extinse tubul ecluz peste carcasa superioar. n ciuda situaiei, Monica privi n jur, curioas, imediat ce ajunse la bord. Ca tehnologie, toroidul pentru echipaj nu diferea chiar aa mult de capsula de susinere biotic a unei nave stelare adamiste, ns era mult mai spaios. Samuel o conduse prin coridorul central spre punte i o
873

prezent cpitanului Niveu. Mulumirile mele pentru Hoya, rosti ea amintindu-i eticheta. Plcerea este de partea noastr. Ai reuit o misiune dificil n circumstane extreme. Mie-mi spui? Ce se-ntmpl cu navele lui Capone? Accelereaz n jos, n disc, dei n-au ntreprins nicio micare amenintoare. Escadrila din habitatele Duida este aici i acum ne deplasm pentru a face jonciunea cu ea. Ce se va ntmpla n continuare depinde de navele Capone. Am i pornit? ntreb Monica. Cmpul gravitaional era complet nemicat. Da. Exist senzori electronici pe care s-i pot accesa? Bineneles. Nanonicele neurale ale Monici receptar o datavizare de la matricea de procesoare bitek a punii. Hoya luneca deja n sus prin periferia discului, aidoma unei psri care iese dintr-un nor de ploaie. Simboluri purpurii i verzi conturau cele trei nave ale Organizaiei Capone, care se aflau la o jumtate de milion de kilometri deprtare i naintau cu acceleraia constant de 0,3 ge. Escadrila de oimi-de-vid era grupat imediat n exteriorul prii superioare a discului. Nu se grbesc deloc, observ Monica. Probabil c nu vor s par ostili, zise Niveu. Dac se va ajunge la o btlie cu noi, vor pierde. Le vei ngdui s andocheze? Niveu l privi pe Samuel. Consensul nu este decis, spuse Samuel. Nu avem deocamdat suficiente informaii. Nu aprobm cu atta uurin atacarea lor fr motiv. Nu pot s fie aici ntr-o misiune de asalt, zise Niveu. Ayacucho este aproape complet cucerit acum, aa c atacarea lui ar fi lipsit de sens. Probabil c noii stpni ai asteroidului vor saluta o alian cu Capone.
874

 Pe termen lung, rosti Monica, distrugerea lor imediat ar fi cursul cel mai bun pentru noi toi. Dac intr acolo, vor putea stoarce toi biii de date de la prietenii lui Voy. Iar dac Voy i Mzu n-au plecat, atunci chiar c suntem n bud. Asta-i o observaie corect, ncuviin Samuel. Trebuie s aflm tot ce putem. E momentul s vorbim cu musafirul nostru. Doar Sarha, Beaulieu i Dahybi se aflau pe punte cnd Joshua pluti n sus prin trapa din podea. Le spusese garditilor s le duc pe ambele fete n capsula C, unde Melvyn, Liol i Ashly ateptau n infirmerie. Expresia Sarhei era un amestec de furie i ngrijorare cnd Joshua trecu pe lng cueta ei de acceleraie. Dumnezeule! N-am nimic, realmente, i art el nanonicele medicale care-i nfuraser complet mna dreapt. Totu-i sub control. Ea fcu o grimas, cnd brbatul se ndeprt lsnd n urm picturi fine de ap rece. O rsucire elegant prin aer i se ntinse pe cueta de acceleraie, cu plasa de reinere pliindu-se deasupra. Reeaua a czut complet, anun Dahybi. Nu putem monitoriza sistemele asteroidului. Nu conteaz, rspunse Joshua. tiu exact ce sentmpl acolo. De aia i plecm. Fata i-a fost de ajutor? ntreb Beaulieu. Nu nc. Vreau n primul rnd s scpm de aici. Dahybi, exist vreun oim-de-vid prin jur, care s ne destabilizeze nodurile? Nu, cpitane, putem executa saltul. Bun. Plin de optimism, Joshua comand calculatorului de zbor s elibereze clemele de reinere ale suportului. Fu destul de ncntat s le vad desfcndu-se; n spaioport mai erau i
875

procesoare care funcionau. Rachetele cu combustibil chimic declanar i-i ridicar perfect vertical din siloz. Sarha se strmb cnd metalul monoton al peretelui trecu pe lng vrfurile bateriilor de senzori, la nici cinci metri deprtare, ns Lady Mac nici mcar nu se cltin. Imediat ce ieir din siloz, Joshua dezactiv rachetele, lsnd nava s zboare liber. Bateriile de senzori se retraser n niele lor pentru salt. Un orizont de evenimente acoperi carcasa. Efectuar un salt de jumtate de an-lumin. La o secund dup ce revenir n spaiu, energia fulger din nou prin nodurile configuratoare. De data aceasta saltul fu de trei ani-lumin. Joshua emise un suspin prelungit. Sarha, Beaulieu i Dahybi l privir. Tnrul sttea complet nemicat i fixa plafonul cu ochii. De ce nu te duci n infirmerie? rosti Sarha grijulie. Mna aia ar trebui s-i fie controlat cu atenie. Am auzit, s tii. Sarha l privi ngrijorat pe Dahybi. Specialistul n noduri fcu un gest scurt din mn. Pe cine ai auzit? ntreb ea. Plasa de siguran i se deschise, ngduindu-i s se ridice deasupra lui Joshua. Covoraul adeziv de lng cueta lui i fix tlpile. El nu-i bg n seam prezena. Pe sufletele din lumea de dincolo. Iisuse, sunt reale, cu adevrat, simt acolo i-ateapt! O manifestare ct de mic de slbiciune, asta-i tot ce trebuie i te-au nhat. Degetele femeii i mngiar prul plin de ap. Pe tine nu te-au nhat. Nu. ns ele mint, i mint ntruna despre cum pot ajuta. Am fost furios i-ndeajuns de prost ca s cred c blestemata de cruce a lui Horst m va salva. Ridic micul crucifix i pufni la el: Iisuse, la era musulman! Nu vorbeti logic. El o privi cu ochi injectai.
876

 Scuz-m. tii, posedaii te pot rni foarte, foarte ru. El abia ncepuse cu mna mea, era doar o-nclzire. Nu tiu dac-a fi putut rezista. Mi-am spus c voi putea, sau c nu voi ceda. Cred c singurul mod prin care s-o faci este s mori. Dar tu n-ai cedat i eti nc viu, iar n interiorul craniului tu eti tu singur. Ai nvins, Joshua. Cu noroc, i rezervoru-i aproape gol. N-a fost noroc faptul c ai avut trei garditi cu tine. A fost paranoia sntoas i planificare bun. tiai c posedaii sunt extrem de periculoi i ai inut seama de asta. Exact asta vom face i data viitoare. Tnrul rse nervos. Dac o s mai reuesc o data viitoare. S tii c-i tare al naibii s priveti drept n abis i s vezi ce te ateapt acolo, ntr-un fel sau altul, ca posedat sau posesor. Ne-am confruntat cu asta i la Lalonde i tot mai zburm. Acolo a fost altceva. Atunci eram ignorant. Dar acum tiu n mod sigur. Vom muri i suntem condamnai s trim n lumea de dincolo. Toi! Toate entitile nzestrate cu raiune din univers. Chipul i se schimonosi de durere i mnie. Iisuse, nu pot s cred c asta-i totul: via i purgatoriu! Dup zeci de mii de ani, universul dezvluie finalmente c noi avem suflete, pentru ca apoi splendoarea aceea s ne fie smuls imediat i nlocuit cu teroare. Trebuie s existe ceva i mai mult, trebuie! El nu ne-ar face aa ceva. Cine? Dumnezeu El Ea Entitatea ce-o fi. Tortura astai prea nu tiu. Personal. De ce pizda m-sii s construieti un univers care le face asta oamenilor? Dac eti att de puternic, de ce nu faci ca moartea s fie final, sau de ce nu-i faci pe toi nemuritori? De ce chestia asta? Trebuie s tim, trebuie s aflm de
877

ce funcioneaz-n felul n care o face. Aa vom putea ti care-i rspunsul pentru toate astea. Trebuie s gsim ceva care s fie permanent, ceva care s dureze pn la sfritul timpului. i cum propui s facem asta? ntreb ncetior Sarha. Nu tiu, se rsti el, pentru ca apoi, la fel de brusc, s cad iari pe gnduri. Poate kiintii Ei spun c-au rezolvat toate astea. Nu vor s ne spun direct, dar ar putea cel puin s m-ndrepte n direcia cea bun. Sarha i privi uluit expresia intens. Un Joshua care s priveasc viaa cu atta seriozitate era ciudat, iar un Joshua care s declaneze o cruciad era de-a dreptul stupefiant. Pentru o secund se ntreb dac nu cumva tnrul fusese totui posedat. Pe tine? izbuti s spun n cele din urm. Toat suferina i anxietatea disprur de pe chipul cu trsturi ascuite, i reapru vechiul Joshua, care ncepu s chicoteasc. Mda, pe mine. Poate c m prinde religia niel cam trziu n via, dar cei convertii recent sunt ntotdeauna cei mai antipatici i mai zeloi. Cred c-n infirmerie ar trebui s-i examineze nu numai mna. Mulumesc, echipajul meu loial! Plasa de reinere se desfcu, ngduindu-i s se ridice. Cu toate acestea, vom merge s-i ntrebm pe kiinti. Comand calculatorului de zbor s ruleze o determinare complet a stelelor i s le determine poziia exact. Dup aceea rul o cutare-almanah dup fiierul lui Jobis. Chiar acum? ntreb Dahybi caustic. O s renuni pur i simplu la tot ce ai obinut n Ayacucho? Bineneles c nu, contracar Joshua mpciuitor. Asta-i bine, fiindc dac n-o gsim pe Mzu i Alchimistul naintea posedailor, probabil c n-o s mai rmn nicio Confederaie pe care s-o salvezi.
878

Adok Dala i recpt cunotina cu un strigt sonor. Privi n jur, nfricoat, prin infirmeria din Hoya. Ceea ce vzu nu-l liniti. Ctui de puin. Samuel i ndeprt pachetul nanonic medical de pe ceaf. Uurel. Aici eti n siguran, Adok. Nimeni nu-i va face niciun ru. i trebuie s-mi cer scuze pentru felul n care te-am tratat n club, dar eti destul de important pentru noi. Nu suntei posedai? Nu. Suntem edeniti. M rog, cu excepia ei, a Monici; ea este din Regatul Kulu. Monica se strdui din rsputeri s-i surd biatului agitat. Atunci, suntei ageni strini? Da. N-o s v spun nimic. Nu v-ajut s-o prindei pe Mzu. Foarte patriotic din partea ta. Nu ne intereseaz ns Mzu. S fiu sincer, sperm c-a izbutit s fug la timp de aici. Vezi tu, posedaii au preluat de acum controlul lui Ayacucho. Adok gemu ngrozit i-i acoperi gura cu palma. Pe noi ne intereseaz Voy, urm Samuel. Voy? Da. tii unde este? N-am mai vzut-o de cteva zile. Ne-a trecut pe toi n standby. A fost o prostie, trebuia s-i organizm pe putii din cluburile de zi s-omoare pianjeni. A zis c Lodi i-a dat seama c-i utilizai pentru a ne spiona. Inteligent individ, Lodi sta. Despre el tii unde poate s fie? Nu. De dou zile nu l-am mai vzut. Interesant. Ci fac parte din acest grup al vostru? Vreo douzeci, douzeci i cinci. Nu exist o list real. Suntem pur i simplu prieteni. Cine l-a nceput?
879

 Voy. S-a schimbat de cnd a ieit de la detoxificare. Genocidul a devenit o cauz real pentru ea. Noi am fost pur i simplu absorbii odat cu ea. Aa se-ntmpl cu toi cnd Voy devine preocupat de o problem. Monica dataviz o solicitare spre blocul ei procesor i recuper o imagine din fiierul pe care nregistrase n Terminal Terminus. Imaginea aceea o obsedase de la bun nceput. Ultima dat cnd l ntrezrise pe Joshua Calvert, acesta trgea dup el o fat. i art lui Adok imaginea mrit. O cunoti? El clipi obosit ctre ecranul micu. Drogurile pe care Samuel i le administrase pentru a-i dezlega limba i produceau somnolen. E Shea. mi place de ea, dar Face parte din grupul vostru? Nu tocmai, dar e prietena lui Prince Lambert. El e un fel de membru, iar ea a fcut ocazional unele chestii pentru noi. Monica se uit la Samuel. Ce tim despre Prince Lambert sta? O clip, i consult el blocul procesor bitek. Apare nregistrat ca pilot pentru Tekas, un iaht de executivi deinut de corporaia familiei lui. Fii atent a fost una dintre navele care au plecat azi dup-amiaz de la Ayacucho. La dracu! izbi ea cu pumnul unul dintre dulpioarele de lng cueta lui Adok Dala. Voy l cunoate pe Prince Lambert? Adok surse fericit. Da. Un timp au fost mpreun. Din cauza lui a ajuns Voy la detoxifiere. Ai vreo coordonat de salt pentru Tekas? l ntreb Samuel pe Niveu. Nu. A zburat n exteriorul domeniului nostru de percepere masici. Niciun oim-de-vid nu i-a
880

nregistrat saltul. Avem totui vectorul de zbor. A fost o rut stranie; cnd a trecut de noi, nava revenea spre disc. Dac n-a efectuat nicio manevr drastic de realiniere, exist doar trei stele posibile la care s fi zburat: Shikoku, Nyvan i Torrox. Mulumesc. O s le verificm. Bineneles. O s informez Comanda Defensivei Duida. O s plecm imediat. Cnd pluti n infirmerie, Joshua vzu c Shea se schimbase ntr-o uniform-combinezon cenuie. Vorbea n oapt cu Liol, dar se ntrerupse i-i zmbi sfios. Ashly i Melvyn erau ocupai cu strngerea echipamentelor. Un gardist se inea de un inel de prindere imediat la interiorul trapei. Cum te simi? o ntreb Joshua. Perfect. Ashly mi-a dat un tranchilizant. Cred c-ajut. mi pare ru c nu mi-a dat i mie unul. Sursul ei se lrgi. Cum e mna ta? Tnrul o ridic, artnd-o. Osul este aproape intact, dar voi avea nevoie de esut clonat crescut n cuve pentru a reconstrui degetele. Pachetul nu poate regenera chiar aa mult. Ah mi pare ru. Senintatea va plti totul, rosti el inexpresiv. Unde-i Kole? n tau-zero, zise Melvyn. Excelent idee. Vrei s intru i eu? ntreb Shea. Cum doreti. nainte ns de a decide, am nevoie de niel ajutor. Din partea mea? Da. D-mi voie s-i explic. n pofida afirmaiilor studiourilor de tiri, nu sunt un agent strin. tiu asta, eti Lagrange Calvert.
881

Joshua zmbi. tiam c porecla asta se va dovedi util ntr-o bun zi. Adevrul este c-o cutm pe Alkad Mzu, dar nu din cauza propagandei omutane. Atunci de ce? El i prinse o mn ntre ale sale i o strnse energic. Exist un motiv, Shea este un motiv bun, dar nu foarte frumos. O s i-l spun, dac vrei s-l afli neaprat, fiindc dac eti mcar pe departe persoana care cred eu c eti, atunci ne vei ajuta s-o gsim cnd vei afla ce sentmpl de fapt. Dac ai ns ncredere n spusele mele n aceast privin, nu vei dori s tii. Tu hotrti. O s-o omori? ntreb fata n oapt. Nu. Promii? Promit. Nu dorim dect s-o ducem napoi n Senintate, unde a locuit de la Genocid ncoace. Ca nchisoare, habitatul nu-i ru deloc. i dac putem ajunge la timp la ea, vom salva foarte muli oameni. Poate o planet ntreag. O s lanseze o distrugtoare de planete mpotriva Omutei, nu-i aa? Aa ceva. M gndisem eu, murmur Shea. Dar nu tiu unde se afl. Eu cred c tii. Noi credem c este cu Voy. Ah, Voy se ntunec Shea la fa. Da. mi pare ru dac asta sun dureros pentru tine. Nu mi-am dat seama. Ea i Prince Lambert au avut o relaie. El nc pe scurt, s-ar ntoarce la ea, dac l-ar accepta. Prince Lambert sta este prietenul tu, cpitanul de nav stelar? Da. Ce nav? Tekas.
882

 i a plecat azi de la Ayacucho? Da. Chiar crezi c Alkad Mzu se afla la bord? M tem c da. El va avea probleme cu autoritile? Nici c-mi pas de asta, s fiu sincer. Vreau doar s-o localizez pe Mzu. Dup ce o fac, dup ce ea va ti c sunt pe urmele ei i-i supraveghez toate micrile, ameninarea va fi neutralizat. Atunci va trebui s se-ntoarc cu mine. mi poi spune aadar unde s-a dus Tekas? mi pare ru, a vrea s pot fi de ajutor, dar nu mi-a spus unde pleac. Futu-i! PL merge cu Tekas la Nyvan, rosti Liol i privi ntrebtor la chipurile surprinse. Am spus ceva greit? De unde dracu tii tu unde merge el? ntreb Joshua. PL i cu mine suntem prieteni buni; am crescut mpreun. Quantum Serendipity are contractul pentru service cu Tekas. El nu-i pilotul cel mai experimentat i Voy l-a rugat s fac o manevr bizar. Aa c l-am ajutat s programeze vectorul de zbor.

20
Cnd Rzbunarea lui Villeneuve se materializ n zona de ieire alocat, la trei mii de kilometri deprtare de asteroidul Ethenthia, Andr Duchamp se ateptase pe jumtate s fie ntmpinat cu foc din partea platformelor DS. n tot cazul, avea multe de explicat comenzii defensive locale, dup care aveau s urmeze mrturiile reporterilor din nav. Cnd cpt finalmente permisiunea de andocare, presupuse c faimoasa integritate i impetuozitate Duchamp nvinsese din nou. n realitate, pe cnd el susinea de zor c era un fugar din Organizaia Capone, Erick deschisese un canal ctre
883

Biroul Marinei Confederaiei local i-i ceruse s exercite presiuni asupra autoritilor locale pentru permisiunea respectiv. i aa ns autoritile fur extrem de precaute. Trei platforme DS erau fixate pe Rzbunarea lui Villeneuve, cnd se apropie de spaioport. Echipele de securitate care cercetar capsulele de susinere biotic, cutnd un posibil subterfugiu, manifestar o meticulozitate ieit din comun. Andr adopt o expresie de bravur, cnd panourile de compozit fur sparte i modulele de echipamente demontate n prile componente pentru a fi scanate cu nalt definiie. Nici nainte cabinele nu fuseser n form optim, dar acum aveau s fie necesare sptmni pentru a le reasambla astfel nct s satisfac mcar minimul cerinelor de zbor ale BAC. ns Kingsley Pryor fu luat pe sus de soldai cu fee ca piatra dintr-o divizie fr nume a forelor defensive. Un credit important acordat echipajului cuteztor care fusese mai viclean dect Capone. Unicul punct slab posibil era Shane Brandes. Ca atare, inginerul de fuziune al lui Dechal fu scos din tau-zero n vreme ce se aflau nc n faza de apropiere i i se ddu un ultimatum simplu: sau cooperezi sau vei fi un membru mort al echipajului, pe care toat lumea l va jeli. El opt pentru cooperare; simea c ar fi fost niel prea confuz s le explice autoritilor din Ethenthia motivul pentru care-l rpiser. La treisprezece ore dup ce andocaser, ultimul ofier din securitatea Ethenthiei plecase. Andr privi posac n jurul punii. Consolele erau simple grile de plci de procesoare, pereii i puntea fuseser jupuite la nivelul metalului gol, conductele ambientale iuiau i trosneau de tensiuni, iar condens murdar se acumula pe toate suprafeele. Am reuit! Chipul lui de clovn exhib un surs autentic cnd privi de la Erick la Madeleine, i n cele din urm la Desmond. Am scpat!
884

Madeleine i Desmond ncepur s chicoteasc. ntradevr scpaser din ghearele posedailor. Am cteva sticle n cabin, urm Andr. Dac porcul la ho de sticlete englezoi nu le-a furat. Trebuie s srbtorim! Ethenthia este un loc la fel de bun ca oricare altul n care s stm pe durata rzboiului stuia. Ne putem ocupa de ceva ntreinere. Sunt convins c putem cpta asigurarea, ca s pltim pentru o parte din dezastru; la urma urmelor, acum suntem eroi de rzboi. Cine ne va contrazice, eh? Poate Tina, rosti Erick. Glasul lui sec fcu s dispar zmbetul lui Andr. Cine-i Tina? Fata din Krystal Moon pe care am omort-o. De fapt, pe care am ucis-o. Oh, Erick Dragul meu enfant. Eti obosit. Tu ai fcut mai mult treab dect cei mai muli. n tot cazul mai mult dect tine. Dar care ar fi noutatea? Haide, Erick, rosti Desmond, au fost pentru toi nite momente teribile. Poate c-ar trebui s ne odihnim nainte de a decide ce s facem n continuare. Este o sugestie bun. Recunosc c nc nu m-am decis ce s fac cu voi. Ce s faci tu cu noi, ? ntreb indignat Andr. Cred c modulele medicale i funcioneaz aiurea, creierul i-e alimentat cu substane chimice necorespunztoare. Haide s mergem la culcare i diminea n-o s mai pomenim nimic despre asta. Gura, cretin ngmfat, spuse Erick. Indiferena dispreuitoare din glasul su l oc pe Andr n asemenea msur, nct amui. Problema mea, urm Erick, este faptul c le datorez viaa lui Madeleine i lui Desmond. Pe de alt parte ns, dac tu n-ai fi fost o asemenea goaz, Duchamp, niciunul dintre noi n-ar fi fost pus n poziia tmpit n care ne aflm
885

acum. sta-i genul de risc pe care trebuie s-l admit cnd accept misiuni ca asta. Misiuni? Lui Andr nu-i plcea furia rece care pusese stpnire pe neateptate pe membrul lui de echipaj. Da. Sunt ofier sub acoperire din SCNC. Futu-i! icni Madeleine neajutorat. Erick Ccat, mi plcea de tine. Mda. Asta-i i problema mea. Sunt bgat niel mai adnc dect m-am ateptat vreodat. Am fcut o echip bun cnd am luptat cu posedaii. i-acum? ntreb ea, simindu-se amorit. O planetpenitenciar? Dup toate prin cte am trecut, simt pregtit s v fac o ofert. Cred c v datorez asta. Ce fel de ofert? ntreb Andr. Un troc. Nu sunt ofierul vostru de caz, nelegi? Eu decid dac Serviciul v pune sub acuzare, eu sunt cel care ofer dovada c-am atacat-o pe Krystal Moon i-am ucis o fat de cincisprezece ani fiindc eti un cpitan att de incompetent, nct nu poi achita plile ntr-o nav care nu merit nici zece fuzidolari. Aha! Dragul meu enfant, banii nu sunt, bineneles, o problem. Pot s pun o ipotec pe nav i o s-o fac pentru tine chiar mine. n ce valut vrei Taci! rcni Madeleine. Taci odat-n pizda m-tii, Duchamp! Ce-i, Erick? Ce trebuie s fac? Pentru c indiferent despre ce va fi vorba, o va face cu un surs larg pe moaca lui gras i idioat. Vreau s tiu ceva, Duchamp, zise Erick. i cred c-mi poi spune. De fapt sunt sigur c poi. Pentru c sunt informaii pe care le cunosc numai ccaii cei mai ticloi i mai mincinoi din galaxie. Pluti pn ajunse la civa centimetri de cpitan. Duchamp ncepu s tremure. Care-s coordonatele staiei de antimaterie, Andre?
886

ntreb el ncetior. tiu c le cunoti. Andr pli. Nu nu pot. Asta, nu. Chiar aa? fcu Erick. Madeleine, tii de ce Confederaia nu are aproape deloc succes n gsirea staiilor care produc antimaterie? Motivul este faptul c noi nu putem utiliza nanonice de interogare asupra oamenilor pe care-i bnuim c tiu unde sunt. Nu putem utiliza nici droguri, nici chiar tortur. Este din cauza nanonicelor lor neurale, nelegi? Preul aflrii coordonatelor unei staii este un set foarte special de nanonice neurale. Cartelul negru le furnizeaz complet gratuit. Ultima generaie, indiferent ce marc i-ar plcea, dar ntotdeauna cu o modificare micu. Dac ele detecteaz c deintorul este supus oricrei forme de chestionare, aa cum sunt nanonicele de interogare, l transform n kamikaze. Coordonatele nu pot fi aflate dect printr-un act voluntar. Aadar, care sunt, Duchamp? O s m-omoare, scnci Andr. ntinse braul pentru a-l prinde pe Erick de umr, dar mna i se nclet n pumn nainte s fac contact i se retrase. N-ai auzit? O s m-omoare! Zi-i n pizda m-tii! rcni Madeleine. Non. Dup proces, nu te va atepta o planet-penitenciar, spuse Erick. Te vom duce ntr-un laborator micu i discret din adncul lui Trafalgar i vom ncerca s vedem dac de data asta nu putem nvinge mecanismul kamikaze. Vor ti. Ei afl ntotdeauna. ntotdeauna! Una dintre staii l alimenteaz pe Capone cu antimaterie. Asta-nseamn c-a fost deja pierdut n faa posedailor, aa nct cartelului nu-i va psa. Dar ie? ie-i pas, vrei ca Al Capone s ctige mereu? i dac ne vanvinge pn la urm, ce crezi c va face cu tine cnd te vanha? i dac staia pe care o cunosc eu nu-i aceea? Unica staie bun de antimaterie este cea care a fost
887

distrus. Ia zi, ce alegi? Laboratorul SCNC? Cartelul? Pe Capone? Sau s-ncarc n fiierul tu un cod fr alte aciuni viitoare? Hotrte-te. Te ursc, englezoiule! Mi-a dori ca scumpa ta Confederaie s moar drept n faa ta. A vrea ca-ntreaga ta familie s fie posedat i pus s se fute cu animale. A vrea ca sufletul s-i rmn venic n lumea de dincolo. Doar atunci mi se va face dreptate pentru ceea ce tu i cei din tagma ta ai fcut cu mine i cu viaa mea. Coordonatele, Duchamp, rosti Erick impasibil. Andr i dataviz fiierul stelei din almanah. Locotenent-comandorul Emonn Verona, eful de staie SCNC de pe Ethenthia, sttea napoia biroului su i-l privea pe Erick cu o expresie aproape de veneraie. Cunoti numele urmtorului sistem pe care intenioneaz Capone s-l invadeze i coordonatele unei staii de antimaterie? Da, domnule. Potrivit spuselor lui Pryor, Capone i va trimite flota la sistemul Toi-Hoi. Doamne Dumnezeule! Dac am putea prinde-n ambuscad flota aia, l-am nha pe ticlos. Ar fi terminat! Da, domnule. Exact. n clipa de fa, unicul scop al acestui Birou este de a trimite informaiile tale la Trafalgar. Aici nu staioneaz nave ale Marinei, aa c va trebui s iau legtura cu habitatele edeniste de pe orbita lui Golomo i s solicit nite oimi-de-vid. Asta-i la cincisprezece orelumin deprtare. l privi pe cpitanul epuizat, a crui piele prea s fie alctuit pe jumtate din pachete nanonice; pe modulele medicale auxiliare prinse la centura lui, clipeau cteva leduri portocalii. n aisprezece ore, ar trebui s avem aici un oim-devid. Asta-i va oferi ceva timp pentru o odihn decent. Mulumesc. Toi am fost destul de stresai, scotocind
888

nava dup bomba aceea nuclear. Sunt convins. Eti sigur c vrei s renuni la acuzaiile mpotriva lui Duchamp? Nu tocmai. Mi-am dat ns cuvntul, dei asta nunseamn absolut nimic pentru unul ca el. n plus tie acum c Marina are dosarul lui, tie c-l vom supraveghea i nu se va mai ncrede niciodat n alt membru de echipaj. Nu va mai putea niciodat s zboare n alt curs ilegal. i innd seama de starea navei leia, i de propriile lui abiliti, nu va izbuti s ctige suficient din cursele charter legale pentru a putea continua. Bncile i vor confisca Rzbunarea lui Villeneuve. Pentru unul ca el, asta-i mai ru ca o planet-penitenciar sau ca o condamnare la moarte. Sper s nu te am niciodat ca acuzator dac voi fi adus naintea curii mariale, spuse Emonn Verona. O merit. tiu. Ce vrei s faci n privina lui Pryor? Unde-i acum? n arest preventiv. i putem pune n crc o sumedenie de capete de acuzare. Nu-mi vine s cred c un ofier al Marinei Confederaiei s-a schimbat n felul sta. ntr-adevr, va fi interesant de aflat motivul. Cred c Kingsley Pryor ascunde mai multe dect tim noi. Cel mai bine ar fi s-l aduc napoi la Trafalgar. Acolo poate fi interogat corespunztor. Bine. O s sporesc securitatea n jurul Biroului i nu vreau s-l prseti pn la sosirea oimului-de-vid. Exist o camer liber n care poi s dormi i ofierul meu executiv te va conduce acolo. Voi organiza de asemenea o echip medical care s te examineze nainte de plecare. Mulumesc, domnule. Erick se scul, salut i iei. Emonn Verona activa de cincisprezece ani n Marin, totui agenii sub acoperire ca Erick Thakrar continuau s-l descurajeze.
889

Panoul luminescent din camer pli pentru cteva secunde, apoi reveni, plpind iritant, la strlucirea complet. Emonn Verona l privi resemnat; de dou zile, blestemia se nrutise tot mai mult. Fcu o nsemnare n fiierul general al nanonicelor neurale s cheme un mecanic imediat ce Thakrar pornea n siguran la drum. Lui Gerald Skibbow i displcuser din capul locuita aezrile asteroidale. Erau mai rele dect arcologiile; coridoarele generau claustrofobie, iar cavernele biosfere aveau o grandoare silit care le diminua considerabil. Impresiile acelea iniiale preveniser de la Pinjarra, unde-l lsase Quadin. Acum se afla n Koblat, care, comparativ cu Pinjarra, prea un habitat edenist. Nu durase mult, nici chiar pentru cineva cu inocena lui, s afle c, n ciuda carantinei, la Pinjarra continuau s soseasc mrfuri non-guvernamentale din afara sistemului planetar. Ele nu ajungeau totui n nave stelare; practic Quadin era singura asemenea nav andocat la spaioportul asteroidului, restul fiind vehicule interorbitale. Orele petrecute n baruri mpreun cu echipajele lor i oferiser un cadru al operaiunii i un nume: Koblat. Un asteroid deschis zborurilor ce sfidau carantina, care aciona ca nod pentru grupul troienilor. O cuet ntr-o nav interorbital care revenea goal l costa cinci mii de fuzidolari. Gerald dorea ns o nav stelar, al crei cpitan ar fi putut accepta o curs charter la Valisk. Avea bani n discul de credit Banca Jovian, aa c poate modalitatea sa de abordare fusese cea care-i determinase pe toi s scuture din capete i s-i ntoarc spatele. tia c era prea anxios, prea insistent, prea disperat. Fcuse progrese n a-i controla extremele comportamentale: se redusese numrul crizelor de nervi cnd i erau refuzate cererile i se strduia realmente s-i aminteasc s se spele, s se brbiereasc i s gseasc haine curate. Cu toate acestea, cpitanii l
890

respingeau. Poate c ei puteau zri fantomele i demonii ce-i dansau n cap. Ei nu nelegeau. Pe Marie o condamnau, nu pe el. De data aceasta se apropiase foarte mult de a zbiera la cpitana care-i zeflemisea implorrile. Se apropiase foarte mult de a-i ridica pumnii, de a o lovi, ca s-i fac neles adevrul i nevoia. Apoi ea l privise n ochi, nelesese pericolul nctuat acolo i zmbetul i se topise. Gerald tia c barmanul l privea cu atenie, cu o mn sub tejghea gata s prind instrumentul pe care-l utiliza pentru a pune capt problemelor. Urm un moment prelung, pe care-l petrecu privind-o pe cpitan, n vreme ce tcerea se rspndea n unde circulare dinspre masa ei, cuprinznd Blue Fountain. Brbatul profit i se gndi la felul n care dr. Dobbs i spusese c ar trebui s se focalizeze asupra obiectivelor i al modului cuvenit pentru a le atinge, cum s-i pstreze calmul cnd gndurile i ardeau de furie. Posibilitatea violenei trecu. Gerald se rsuci pe clcie i pomi spre u. Afar, roca goal l aps, producndu-i o senzaie de sufocare. Pe coridor erau prea puine panouri luminescente. Holograme-indicatoare i proiecii AV de putere redus ncercar s-l ademeneasc n alte cluburi i baruri. Trecu ncet pe lng ele, ajungnd n labirintul de coridoare mai mici care deserveau seciunea rezidenial. Crezu c odaia pe care o nchinase era aproape, dar indicatoarele de la fiecare intersecie erau derutante, cifre i litere amestecate laolalt cu care nc nu se obinuise. Voci uruiau pe coridor, rsete masculine i glume, iar tonurile erau neplcute. Veneau dinspre rspntia din fa. Umbre slabe se micau pe perei. Aproape c se opri i se ntoarse. Dup aceea auzi un strigt de fat, mnios i n acelai timp temtor. Dori s-o ia la fug. Violena l nspimnta acum. Posedaii preau s fie n centrul tuturor conflictelor, al tuturor relelor. Cel mai bine ar fi fost s plece, s-i cheme pe alii n ajutor. Fata ip iari,
891

blestemnd, i Gerald se gndi la Marie, ct de singur i de ngrozit trebuia s fi fost cnd o prinseser posedaii. nainta ncetior i trase cu ochiul pe dup col. La nceput, Beth fusese furioas pe sine. Se mndrea cu dibcia ei de a se descurca. Koblat era micu, dar asta nunsemna c avea cine tie ce spirit comunitar. Ordinea era pstrat doar de poliitii companiei, care nu ddeau prea multe bti de cap, dect dac nu-i ncasaser mitele. Coridoarele puteau deveni dure. Brbai trecui de douzeci de ani, rebelii euai pe care nu-i mai ateptau dect optzeci de ani de munc pentru companie, ieeau laolalt n clanuri. Aveau propriul lor teren de aciune i Beth tia prin care coridoare umblau, n care nu era bine s intri oricnd. Nu se ateptase la niciun necaz cnd cei trei tineri veniser spre ea pe coridor. Se gsea la numai douzeci de metri de apartamentul ei, iar brbaii purtau combinezoanele companiei, fiind probabil un fel de echip de ntreinere. Nu erau membrii unui clan i nici prieteni care reveneau de la o but prin cluburi. Tipi obinuii. Primul dintre ei fluier admirativ cnd ajunser la civa metri deprtare i de aceea Beth le rspunse cu zmbetul standard inexpresiv i se apropie de peretele opus al coridorului. Dup aceea, altul suspin i art glezna fetei. Hristoase, i ea poart una, e o mortciune! Ieti lesbi, ppua? Vrei s-i dai Kierei o bucic, da? i io. Rser toi aspru. Beth ncerc s treac mai departe. O mn i prinse braul. Unde mergi, ppua? Ea ncerc s se elibereze, dar brbatul era prea puternic. La Valisk? Vrei s-o frigi pe Kiera? Noi nu suntem destul de buni pentru tine aici? Ai ceva-mpotriva celor ca tine? D-mi drumul! Beth ncepu s se zbat. i mai multe mini o prinser.
892

Lovi cu braul liber, dar n zadar. Ei erau mai mari, mai vrstnici, mai puternici. Vieluo Are snge-n ea. ine-o bine pe cea. Prinde-i brau-la. Braele i fur aduse cu fora la spate, silind-o s rmn nemicat. Brbatul din faa ei rnji lent, uitndu-se cum se zbtea. O prinse brusc de pr i-i trase capul spre spate. Beth tresri i fu ct pe aici s se piard. Chipul lui era la civa centimetri, iar ochii i strluceau triumftor. O s te duc cu noi acas! uier el. O s te-ndreptm noi odat pentru totdeauna, ppu; dup ce-o s terminm cu tine, n-o s mai vrei fete niciodat. Sictir! zbier Beth i lovi cu piciorul, dar el i-l prinse i-l ridic n aer. Pizd proast! Trase de nodul care-i inea batista roie n jurul gleznei: Cred c-asta ar putea fi util, biei. Are gura cam mare. Voi voi ai face mai bine s-o lsai n pace. Toi patru se holbar la cel care rostise cuvintele acelea. Gerald sttea n intersecia coridorului, cu uniformacombinezon gri mototolit i murdar, cu prul rvit i trei zile de tuleie adumbrindu-i chipul. Mai alarmant ns dect paralizatorul cortical pe care-l ndrepta spre ei i pe care-l inea cu ambele mini era felul n care tremura. Clipea repetat, de parc ar fi avut dificulti mari n focalizare. Uurel, amice, rosti brbatul care inea piciorul lui Beth. S nu ne precipitm. Plecai de lng ea! Paralizatorul cortical vibr violent. Piciorul lui Beth fu lsat jos n grab. Minile i eliberar braele. Cei trei poteniali violatori ncepur s se retrag pe coridor. Plecm, e-n regul? Ai neles greit, amice. Disprei! tiu ce suntei. Facei parte din tot! Facei parte dintre ei. i ajutai pe ei!
893

Brbaii se ndeprtau rapid. Beth privi paralizatorul cortical instabil i faa tulburat a brbatului i simi c ar fi fost mai degrab dispus s o ia la picior dup ei. Se strdui s-i recapete controlul respiraiei. Mulumesc, prietene, zise ea. Gerald i supse buza inferioar i, treptat, se ls s lunece n jos pe lng perete, pn cnd ajunse ghemuit pe vine. Paralizatorul cortical i czu dintre degete. Hei, nu i-e bine? se grbi Beth ctre el. Gerald nl un chip patetic de placid i ncepu s scnceasc. Iisuse Fata privi n jur, pentru a se asigura c atacatorii dispruser, apoi se ls pe vine lng el. Ceva o opri s ncerce s-i nhae paralizatorul cortical. Era ngrozitor de nesigur cu privire la aciunile lui viitoare. Auzi probabil c se vor ntoarce ntr-un minut. Unde locuieti? Lacrimi i iroiau din ochi. Crezusem c eti Marie N-ai avut noroc, prietene. Pe mine m cheam Beth. sta-i coridorul tu? Nu tiu. Locuieti pe aproape? Ajut-m, te rog, trebuie s-ajung la ea i Loren m-a lsat singur aici. Nu tiu ce s fac mai departe. mi dau cuvntul c nu tiu. Nu eti unicul, mormi Beth. Deci, cine este? ntreb Jed. Gerald sttea la masa din salonul apartamentului lui Beth i privea cana cu ceai pe care o inea ntre palme. De zece minute nu se clintise din poziia aceea. Spune c se numete Gerald Skibbow, zise Beth. Bnuiesc c-i adevrat. Bun. Ia zi, ce-i cu tine? Acum eti bine?
894

 Mda. Nemernicii ia jegoi au tras o spaim pe cinste. Nu cred c-o s-i mai revedem. Perfect. tii, poate c-ar fi mai bine dac ncetm s purtm batistele. Pe oameni i cam irit vederea lor. Poftim?! Nici vorb! Nu acum. Batista aia anun ce sunt eu: Morii Nopii. Dac ei nu nghit asta, nu-i problema mea. Era ct pe aici s fie. Nu se va mai ntmpla. Fata ridic paralizatorul cortical i rnji feroce. Iisuse! Este al lui? Da. A zis c mi-l poate mprumuta. Jed l privi pe Gerald, derutat i uimit. La naiba! Tipul trebuie s fie destul de dus cu pluta. Hei, l mpunse ea n abdomen cu vrful paralizatorului. Ia vezi ce zici! Poate c este ntr-adevr niel mai ciudat, da-i prietenul meu. Niel? Uit-te la el, Beth, e o bud umbltoare. Vzu cum se ncord fata i continu repede: Bine. Este prietenul tu. Ce vrei s faci cu el? Trebuie s-aib o camer pe undeva. Da, cum s nu, una frumoas i linitit, cu pereii bine capitonai. Termin cu asta, da? Ct de mult te-ai schimbat Noi ar trebui s ne dorim o via n care oamenii s nu sar tot timpul imul la beregata celuilalt. Cel puin aa am vzut eu lucrurile. M-am nelat? Nu, mormi adolescentul. n ultimele zile, Beth era greu de neles. Jed crezuse c fata va aprecia faptul c nu se mai ddea la ea, dar se prea c de fapt comportamentul acela o fcuse i mai dificil. Bine, bine, adug el. O s-mi limpezesc mintea cnd ajungem n Valisk. Gerald se rsuci n scaun. Ce-ai spus?
895

 Crezusem c nu mai eti cu gndul la noi, rosti Beth. Cum te simi? Ce-ai zis despre Valisk? Vrem s mergem acolo, spuse Jed. Noi suntem Morii Nopii, nelegi? Noi credem n Kiera. Vrem s facem parte din universul cel nou. Gerald se holb la el, apoi chicoti strmb. O credei pe ea? Ea nici mcar nu-i Kiera. Eti la fel ca toi ceilali. Nu vrei ca noi s avem o ans, doar pentru c voi ai ratat-o pe a voastr. Nu-i corect, omule! Stai, stai, ridic Gerald braele n semn de mpciuire. Scuze. N-am tiut c suntei Morii Nopii. De fapt, nici nu tiu ce sunt Morii Nopii. Morii Nopii sunt ce-a spus ea, Kiera. Aceia dintre noi care au ieit din noaptea morilor pot anula restriciile impuse de societatea aceasta corupt. Ah, da, chestia aia. Ea ne va purta departe de toate astea, zise Beth. Acolo unde goazele ca ia trei idioi nu fac ce au fcut ei. N-or s mai fac. Aa ceva n-o s mai existe n Valisk. tiu, spuse Gerald solemn. Ce? Faci mito? Nu. Sincer. Am cutat o cale spre Valisk nc de cnd am vzut nregistrarea i am venit aici tocmai de la Ombey, cu unica speran c voi gsi o cale. Crezusem c s-ar putea s m ia o nav stelar. Nici vorb, prietene, zise Jed. Navele stelare n-o vor face. Am ncercat. Toi cpitanii au minile nchise. i-am spus ei ne ursc. Da. Jed se uit la Beth, ncercnd s judece ce gndea ea, dac ar fi trebuit s rite. Ai probabil o grmad de bani, dac ai venit aici de la Ombey, rosti el. Mai mult dect suficient ca s-nchiriez o nav charter,
896

spuse Gerald cu amrciune. Cpitanii nu vor ns pur i simplu s m-asculte. N-ai nevoie de o nav stelar. Ce vrei s zici? Dac ne iei cu tine, o s-i spun cum s-ajungi la Valisk. Este de zece ori mai ieftin dect felul n care plnuiai tu, dar noi tot nu putem strnge banii respectivi. i oricum, trebuie s-nchiriezi o nav ntreag pentru cltorie, aa c prezena noastr la bord nu te va costa nimic n plus. Bine. O s ne iei? Da. Promii? ntreb Beth cu un glas ce trda o mulime de slbiciuni. i promit. tiu cum este s fii abandonat, s fii lsat din brae. N-a face asta nimnui, i-n ultimul rnd ie. Ea se foi stnjenit, dar n acelai timp destul de ncntat de spusele lui, de felul printesc n care vorbise. Nimeni din Koblat nu i se adresase vreodat n felul acela. Bine, spuse Jed. Uite cum st treaba: am orarul i coordonatele prelurilor de pasageri din sistemul nostru. Scoase un flek din buzunar i-l introduse n blocul desktop. Holoecranul blocului afi un grafic complex. Ne arat unde i cnd va atepta o nav stelar din Valisk pentru a lua pe oricine dorete s mearg acolo. Tot ce trebuie s faci este s-nchiriezi un vehicul interorbital care s ne duc pn la ea. Ca ntotdeauna, Syrinx gsi casa Athenei relaxant. Nendoielnic, Wing-Tsit Chong i echipa de psihologi aveau s-o numeasc revenirea n uter. Iar dac asta i se prea amuzant, i spuse tnra, nseamn c era practic recuperat. Revenise de la Jobis cu dou zile n urm. Dup ce Syrinx i relatase lui Wing-Tsit Chong tot ce aflase de la Malva, Oenone zburase la Romulus, poposind la o dan de
897

alimentare dintr-o staie industrial. Bnuiesc ci ar trebui i fiu fericii ci zbori n misiuni de curierat pentru serviciul nostru de contrainformaii, spuse Athene. Probabil ci medicii te consideri recuperai. Tu nu mi consideri aa? Syrinx mergea alturi de mama ei prin grdina care prea s devin tot mai slbticit, de la un an la altul. Dac tu nsi nu eti sigur, eu cum a putea fi, draga mea? Syrinx surse, cumva nveselit de percepia remarcabil a mamei ei. Haide, nu exagera! Munca este ntotdeauna un analgezic minunat, mai ales daci iubeti ceea ce faci. Cpitanii de oimi-de-vid nu fac nimic altceva. Eu vreau i zburm din nou mpreun n misiuni, insist Oenone. Este bine pentru amndoi. Pentru o clip, mama i fiica fur contiente de grila de stelaje care o nconjura pe Oenone. Tehnicieni lucrau preocupai la carcasa inferioar, instalnd suporturi de lansare pentru viespile de lupt, tunuri maser i baterii de senzori de putere militar. Bine, bine, rosti Athene. Se pare c sunt n inferioritate numeric. Voi fi bine, mam, zu! Ar fi fost niel cam prea intimidator s intru direct n trupele defensive, ns munca de curierat este important. Trebuie s acionm unitar mpotriva posedailor; asta-i vital. oimii-de-vid joac un rol important n privina asta. Nu pe mine ncerci s m convingi. Iisuse, mam! Toate cunotinele mele s-au transformat n psihiatri. Sunt fat mare acum i creierul mi-a revenit la o form suficient de bun pentru a lua decizii. Iisus? Ah Syrinx simi cum i se nvpiau obrajii numai
898

mama era n stare de aa ceva! O persoan cu care mam ntlnit folosea numele ca pe expletiv i m-am gndit c este potrivit n zilele astea. Da, Joshua Calvert. Sau Lagrange Calvert, aa cum l numesc toi acum. i cam plcea cndva de el, nu-i aa? Nu, nu-i aa! i de ce este poreclit Lagrange Calvert? Aproape fr s-i vin s cread, Syrinx o ascult pe Athene povestind ce se petrecuse pe orbita Murorei. Oh, nu, imagineaz-i edenismul nevoit s-i fie recunosctor! i ce cascadorie prosteasc s sar n interiorul unui punct Lagrange la viteza aceea! I-ar fi putut omori pe toi de la bord. Ce lips de gndire! Draga mea, trebuie s fi fost iubire. Mam! Athene rse ncntat pentru c izbutise s-i enerveze fata. Ajunseser la primul dintre iazurile mari cu nuferi ce formau una dintre laturile grdinii. Era foarte umbrit acum, deoarece irul de tise aurii crescuse considerabil n ultimii treizeci de ani, ntinzndu-i ramurile peste ap. Privi n undele negre. Peti de culoarea aramei fulgerar ctre adpostii frunzelor de nuferi. Ar trebui s-i pui pe servitorii cimpi s mai taie din tise, spuse Syrinx. Acoper prea mult din lumin. Nuferii sunt mai puini ca nainte. De ce oare nu apreciezi ce se ntmpl n mod natural? Este nengrijit. Iar un habitat nu este un mediu natural. Nu-i place niciodat s fii nvins n controverse, nu-i aa? Nu-i adevrat. ntotdeauna sunt dispus s ascult puncte de vedere alternative. O rafal de scepticism umplu banda de afinitate. De aceea te-ai ntors brusc spre religie? Dintotdeauna
899

m-am gndit c tu ai fi cea mai susceptibil. Ce vrei s spui? Mai ii minte cnd Wing-Tsit Chong te-a numit turist? Da. A fost un mod politicos de a spune c-i lipsete ncrederea n tine pentru a-i gsi propriile rspunsuri n via. Tu caui mereu, Syrinx, dei niciodat nu tii ce anume caui. n mod inevitabil religia avea s te fascineze. Conceptul de mntuire prin credin ofer putere celor care se ndoiesc de ei nii. ntre religie i spiritualitate exist o diferen mare. Asta este ceva ce cultura edenist va trebui s accepte n cele din urm; noi, habitatele i oimii-devid. Da, aici ai dreptate n mod inconfortabil. Trebuie s recunosc c am fost destul de ncntat s tiu c Iasius i cu mine vom fi reunii iari, indiferent ct de teribile ar fi circumstanele. Viaa devine realmente mai tolerabil. Este ntr-adevr un aspect, dar eu gndeam mai degrab la transferul memoriilor noastre n habitat dup moarte. Transferul acesta formeaz baza societii noastre. Noi nu ne-am temut niciodat de moarte la fel de mult ca adamitii, ceea ce ne-a consolidat ntotdeauna raionalismul. Acum, cnd tim c suntem destinai lumii de dincolo, ntregul proces se transform mai degrab ntr-o parodie. Att doar c Continu! Laton, fir-ar el al naibii! Ce-a vrut s zic? El i marea lui cltorie, i faptul c nu trebuie s ne temem c vom rmne captivi pe veci n lumea de dincolo. Dup care Malva a confirmat c a zis adevrul.
900

Crezi c-i un lucru ru? Nu. Dac interpretm afirmaia lui Laton aa cum trebuie, lumea de dincolo nu nseamn doar un purgatoriu etern. Aa ceva ar fi minunat. Sunt de acord. Atunci de ce nu ne-a spus exact ce anume ne ateapt? i de ce doar noi am scpa, nu i adamitii? Poate c Malva a fost mai de ajutor dect i-ai dat seama cnd i-a spus c rspunsul se afl n interiorul nostru. Dac rspunsul i-ar fi parvenit din exterior, nu l-ai fi gsit singur. Nu l-ai fi neles, ci pur i simplu ai fi aplicat ceva ce ai nvat. i tocmai Laton trebuia s fie, nu? Singura persoan n care nu ne putem ncrede niciodat pe deplin. Nici tu nu te poi ncrede n el? Nici chiar eu, n ciuda faptului c-i datorez viaa. El este Laton, mam. Poate c de aceea nici nu ne-a spus, pentru c tia c nu vom avea ncredere n el. Ne-a mboldit s cercetm subiectul din toate punctele de vedere. i deocamdat am dat gre din toate punctele de vedere. Abia am nceput, Syrinx. Iar Laton ne-a oferit un indiciu asupra genului de suflete care s-au ntors din lumea de dincolo. Tu le-ai ntlnit, scumpo, tu ai avut experiena cea mai bogat dintre noi. Ce gen sunt ele? Nite ticloi. Toi! Calmeaz-te i spune-mi cum erau. Syrinx zmbi scurt naintea dojenii i apoi i ainti privirea asupra nuferilor roz, ncercnd s-i reaminteasc de Pemik. Era ceva de care continua s se fereasc. i-am spus adevrul. Erau nite ticloi. N-am vzut chiar att de muli, ns niciunuia nu-i psa de mine, de
901

ct de mult mi fcea ru. Nu-i deranja, ca i cum ar fi fost mori din punct de vedere emoional. Presupun c asta se datoreaz timpului lung petrecut n lumea de dincolo. Nu tocmai. Kelly Tirrel a nregistrat o serie de interviuri cu un posedat pe nume Shaun Wallace, care nu era crud sau indiferent. Ba chiar lsa mai degrab impresia unui individ trist. Atunci, nite ticloi triti. Eti superficial. Pune-i urmtoarea ntrebare: ci edeniti sunt nite ticloi triti? Nu, mam, nu pot accepta asta. Tu vrei s spui c este implicat un soi de proces de selecie. C ceva i ntemnieaz pe pctoi n lumea de dincolo i-i las pe virtuoi s plece n cltoria aceasta final n lumin. Asta nu poate fi corect. Tu vrei s spui c exist un Dumnezeu. Unul care manifest un interes copleitor fa de toate fiinele omeneti, cruia i pas de felul n care ne comportm. Probabil c asta spun. Ar explica n mod cert ce s-a ntmplat. Nu, n-ar explica! De ce i s-a ngduit lui Laton s plece n marea cltorie? Nu i s-a ngduit. Sufletele i memoria se separ la moarte, mai ii minte? Nu sufletul lui Laton, ci personalitatea lui, care opera n interiorul straturilor neurale ale lui Pemik, te-a eliberat pe tine i ne-a avertizat pe noi. Chiar crezi asta? Nu sunt sigur. Aa cum spui, o divinitate care s se intereseze n aa msur de noi ca indivizi ar fi uluitoare. Athene se ntoarse cu spatele la iaz i-i trecu braul pe sub al fiicei sale. Cred c voi continua s sper pentru alt explicaie. Asta-i bine! S sperm c tu o vei gsi pentru mine.
902

Eu? Tu eti cea care hoinrete din nou prin galaxie. n felul sta ai anse mai mari dect mine. Nu vom face altceva dect s prelum rapoarte de rutin de la ambasade i ageni despre posibile infiltrri ale posedailor i despre felul n care fac fa situaiei guvernele locale. Tactic i politic, asta-i tot, nu filosofie. Ce plictisitor sun. O trase pe Syrinx niel mai aproape, ngduind temerii i grijii din mintea ei s curg liber prin afinitate. Eti sigur c vei fi bine? Da, mam. Oenone i echipajul vor avea grij de mine. Nu vreau s te mai frmni. Dup ce Syrinx plecase pentru a urmri ultimele etape ale reechiprii lui Oenone, Athene se aez n scaunul ei favorit de pe patio i ncerc s se reimplice n rutinele casnice. O sumedenie de copii trebuia supravegheai, pentru c toi adulii erau plecai, lucrnd cu program prelungit, n principal pentru susinerea forei defensive. Att Jupiter, ct i Saturn accentuau pregtirile pentru Eliberarea Mortonridge. N-ar trebui s-ncerci s-o ii aa din strns, zise Sinon. N-o ajut cu nimic faptul c vede c ai att de puin ncredere n ea. Am toat ncrederea n ea, se burzului femeia. Atunci, arat-o. Las-o s plece. Sunt prea speriat. Toi suntem speriai. Totui, ar trebui s fim liberi pentru a nfrunta noi nine teama. Ce simi tu, atunci, tiind c sufletul tu continu s existe? Curiozitate. Doar att? Da. Eu exist deja n comuniune cu ceilali din multiplicitate. Lumea de dincolo nu difer prea mult
903

de asta. Asta-i sperana ta! ntr-o bun zi vom ti. S ne rugm c ziua aceea va fi mai trziu dect mai devreme. Achia fiicei nu sare departe de trunchiul mamei. Nu cred c n clipa de fa am nevoie de un preot. Mai degrab de un phrel de trie. Pctoaso! rse el. Athene privi umbrele care sporeau sub arbori, pe msur ce tubul de lumin axial producea un amurg roz-auriu. Nu poate s existe un Dumnezeu, nu? Nu poate fi adevrat. Nu pare teribil de fericit, zise Senintatea cnd prinul Noton pi ntr-una dintre cele zece staii de tub care deserveau nodul. Ione i deplas punctul de vedere perceptual ntr-un cerc complet, ca i cum ar fi umblat n jurul prinului. O intriga aerul lui de demnitate ncpnat, genul de postur a corpului i feei care indicau c brbatul se tia btrn i demodat, totui insista s interpreteze universul n felul n care dorea s-o fac. Purta uniforma de parad a unui amiral al Marinei Regale Kulu, cu cinci barete mici de medalii pe piept. Cnd i scoase chipiul dup ce intr n vagonet, dezvlui prul rar i sur, semnul distinctiv pentru un Saldana. M ntreb ct de btrn este? reflect ea. O sut aptezeci de ani. Este fratele exo-uter cel mai mic al regelui David. A condus Corporaiakulu timp de o sut trei ani, pn n 2608, cnd a preluato prinul Howard. Ce ciudat mi se pare Atenia ei reveni la crucitorul Marinei Regale Kulu care era andocat n spaioport (prima nav de serviciu activ din Regat care sosise acolo n ultimii o sut aptezeci i nou de ani). O misiune diplomatic de cea mai mare urgen, dup cum spusese cpitanul ei cnd
904

solicitase permisiunea de apropiere. Iar prinul Noton era nsoit de cinci membri ai Ministerului de Externe. El face parte din vechea ordine i este improbabil s avem ceva n comun. Dac Alastair dorete ceva de la mine, cu certitudine c ar fi fost mai bine s aleag pe cineva mai tnr. Poate chiar o prines. Posibil. Dei ar fi greu s nu-l respeci pe prinul Noton. Calitatea lui de senior constituie n sine o parte din mesajul pe care-l trimite regele. Pentru o clip Ione simi un fior de nelinite. Eu tiu? Dac exist persoane care s-mi cunoasc adevratele capabiliti, atunci nu pot fi dect veriorii mei regali. M ndoiesc c el va ntreba ceva dezonorant. Ione fu nevoit s alerge pe ultimii douzeci de metri ai coridorului, luptndu-se n acelai timp cu banda de etanare de pe flancul fustei. Optase pentru un taior oficial din bumbac verde-jungl tropical i o bluz simpl; o inut elegant, totui nu arogant. Bnuia c ar fi pierdut timpul dac ar fi ncercat s-l impresioneze pe prinul Noton cu mbrcminte care s radieze putere. Vagonetul tubului sosise deja la staia Palatul De Beauvoir, reedina ei oficial. Doi garditi l escortau pe prin i suita acestuia prin holul central lung. nclat doar n ciorapi, Ione travers n fug sala de audiene, se aez napoia biroului central i-i puse iute pantofii. Cum art? Superb. Ea mri naintea lipsei de obiectivitate i-i ddu prul peste cap cu palma. tiam eu c trebuia i mi fi tuns. Se uit n jur pentru a verifica aranjamentul. n faa biroului se aflau ase scaune cu sptare nalte. Servitori umani pregteau un bufet n una dintre slile oficiale de recepie (innd seama de atitudinea Regatului fa de bitek, simea c folosirea cimpicasnicilor ar fi fost o gaf). Schimbi iluminatul.
905

Jumtate din panourile de sticl nalte din podea pn n plafon se ntunecar, iar restul i modificar unghiul de difracie. Zece planuri mari de lumin converser pe birou, nconjurnd-o cu o strlucire astral cald. Prea mult la dracu. Uile se deschiser i Ione se ridic n picioare cnd prinul Noton naint n sal. Ocolete biroul ca s-l ntmpini. Nu uita c faci parte din familie i, teoretic vorbind, ntre noi i Regat n-a existat niciodat vreo ruptur. Ione fcu aa cum i se spusese, arbornd un surs neutru, pe care-l putea schimba ns n farmec ori n ghea. Depindea numai de prinul Noton. Cnd i ntinse mna, brbatul ezit aproape imperceptibil, dup care i-o strnse politicos i oficial. Ochii lui zbovir totui pe inelul ei cu pecete. Bun sosit n Senintate, prine Noton! Sunt foarte mgulit c Alastair m-a onorat cu un sol avnd senioratul tu. Regret doar c nu ne-am ntlnit n timpuri mai fericite. Membrii Ministerului de Externe priveau fix nainte, rigid. Dac n-ar fi tiut, femeia ar fi zis c se rugau. Dup o durat stnjenitor de lung, prinul Noton rspunse: Este un privilegiu s-mi slujesc regele, prin venirea mea aici. Aha! Touche, vrule, rosti ea trgnat. Se fixar cu privirile, pe cnd cei din Ministerul de Externe i urmreau cu nervozitate. Trebuia s fii femeie, nu-i aa? Evident, dei a fost complet aleatoriu. Tata n-a avut niciodat copii exo-uter. Aici nu se aplic tradiia familiei noastre de primogenitur. Deteti att de mult tradiia? Nu, admir mare parte din tradiie. Susin mare parte din tradiie. Nu voi tolera ns tradiia de dragul tradiiei.
906

 Atunci trebuie s te simi n elementul tu. Ordinea se prbuete n toat Confederaia. Asta a fost o lovitur sub centur. Prinul ncuviin fnos. Scuze. Nu tiu de ce regele m-a ales pentru misiunea asta. N-am fost niciodat un blestemat de diplomat. Nu tiu, ns bnuiesc c, de fapt, a ales destul de bine. Ia loc, te rog. Reveni la propriul ei scaun. Senintatea i art personalul Ministerului de Externe schimbnd priviri uurate n spatele ei. Prin urmare, ce anume dorete Alastair? Pe tipii tia, pocni din degete prinul Noton n direcia unui gardist. Trebuie s te ntreb dac ne poi da secvena lor ADN. Pentru ce? Ombey. Ione i ascult tot mai nelinitit pe prinul Noton i pe membrii Ministerului de Externe relatnd detaliile propusei eliberri Mortonridge. Crezi c aa ceva va avea succes? Nu dein genul de informaii disponibile Marinei Regale, aa c nu pot oferi un rspuns absolut. Totui Marina Regal n-ar ntreprinde o asemenea aciune, dect dac ar fi sigur n privina rezultatului. Nu pot s cred c sta-i modul corect pentru salvarea oamenilor care au fost posedai. Vor distruge Mortonridge i foarte muli oameni vor fi omori. Nimeni n-a afirmat vreodat c rzboiul ar fi curat. Atunci, de ce se recurge la el? Pentru obiectivul general, care de obicei este de natur politic. n mod cert, aa stau lucrurile n cazul de fa. Prin urmare, eu l-a putea opri, dac refuz s-i dau
907

secvena lui Alastair? Aa este, poi s fii glasul raiunii. i cine i-ar mulumi? n primul rnd, oamenii care n-ar fi omori. Respectivii sunt actualmente posedai i ar fi n stare de orice sacrificiu pentru a fi eliberai. Ei nu se bucur de luxul opiunilor tale morale abstracte. Nu-i cinstit. Nu m poi condamna fiindc vreau s previn o vrsare de snge. Cu excepia cazului n care poi oferi o alternativ, a recomanda s le dai secvena. Chiar dac ai trgna, nu ai stopa campania de eliberare. n cazul cel mai fericit ai amna-o pentru cteva sptmni, pn ce edenitii ar secvena ei nii un servitorlupttor adecvat. tii al naibii de bine c n-am alternativ. Asta-i politica, Ione; nu poi s mpiedici desfurarea eliberrii. Ajutndu-i, vei ncheia aliane valoroase. Nu ignora aspectul acesta. Ai jurat s-i aperi pe toi cei care locuiesc n interiorul meu. Pentru asta s-ar putea s avem nevoie de ajutor. Nu, n-avem nevoie. Dintre toate habitatele, tu singur eti sanctuarul final mpotriva posedailor. Nici chiar asta nu-i clar. Prinul Noton are dreptate: vechile ordini, vechile certitudini se nruie peste tot. i atunci ce trebuie i fac? Tu eti Lordul Ruinelor. Decide. Cnd l privi pe prinul btrn, cu chip imobil i gnduri vehemente, Ione tiu c nu exista opiune, c de fapt nu existase niciodat. Saldana juraser s-i apere supuii. i la rndul lor supuii credeau c le vor asigura protecia aceea. n istoria Regatului, sute de mii de oameni muriser pentru a pstra ncrederea aceea reciproc. Bineneles c voi oferi secvena ADN, rosti Ione. mi pare ru c nu pot face mai mult.
908

Printr-o ironie a sorii pe care Ione o gsi aproape dureroas, la dou zile dup ce prinul Noton plecase spre Kulu cu secvena ADN, Parker Higgens i Oski Katsura o anunar c localizaser o memorie laymili a insuleispaiale sinucigae. Aproape toate celelalte activiti de cercetare din campusul Proiectului Laymili ncetaser pentru a permite personalului din toate diviziile s asiste la rularea memoriilor senzoriale decriptate. Cu toate acestea, n ciuda faptului c era focarul principal de activitate, Divizia Electronic nu era mai animat dect fusese la ultima vizit a Ionei. Operaia de decriptare fusese finalizat i toate informaiile din modulul de electronice laymili fuseser reformatate ntr-un standard de accesare pentru oameni. Acum doar procesul de redare n sine frneaz progresul, rosti Oski Katsura pe cnd o conducea pe Ione prin sal. Am izbutit s copiem toate memoriile din modul, astfel nct avem acces permanent. Numai doisprezece la sut din fiiere erau parazitate, ceea ce nseamn c am rmas cu opt mii dou sute douzeci de ore de nregistrri disponibile. Dei, desigur, o echip lucreaz i asupra secvenelor pierdute. Modulul de electronice laymili fusese finalmente deconectat de la sursa de alimentare. n jurul sferei sale ambientale transparente, tehnicienii ntreprindeau verificri i o deconectau de la unitile de climatizare. Ce vei face cu el? ntreb Ione. Tau-zero, rspunse Oski Katsura. Din pcate are realmente o vechime prea mare ca s fie expus ntr-un muzeu. Bineneles dac nu cumva doreti ca anterior s-l ari publicului pentru scurt timp. Nu. Este domeniul tu i de aceea te-am numit efa diviziei. Ione vzu membri ai Biroului tiinific al Marinei Confederaiei amestecndu-se printre membrii obinuii ai
909

proiectului n consolele de cercetare din sal. Nu atrase mai mult de cteva priviri curioase, ntmpltoare, ceea ce era n sine un semn al perioadei agitate pe care o strbteau. Parker Higgens, Kempster Getchell i Lieria stteau laolalt, privindu-i pe tehnicienii care pregteau modulul pentru tau-zero. Sfritul unei epoci, rosti Kempster cnd Ione li se altur; prea s nu-i dea seama de vreo conotaie a declaraiei. De acum nu mai putem continua s depindem de cunotinele furate. Spre marea nemulumire a celor din Marin, desigur, nu exist tunuri gigantice cu raze, cu care s se joace. Se pare c va trebui s rencepem s gndim pentru noi nine. Veti bune, nu? Cu excepia cazului n care un posedat i ciocnete la u, replic rece Parker Higgens. Dragul meu, s tii c ocazional i eu accesez studiourile de tiri. Cum merge cutarea lui Unimeron? se interes Ione. Din punct de vedere al pregtirii tehnice, foarte bine, spuse Kempster entuziast. Am ncheiat revizuirea designului pentru satelitul de senzori pe care l vom utiliza. Tnrul Renato a cobort cu un oim-negru la banda orbital pe care intenionm s-o acoperim pentru a testa un prototip n condiii de zbor. Dac totul merge bine, staiile industriale vor ncepe sptmna viitoare producia de mas. Pn la sfritul lunii putem satura banda. Dac acolo exist rezonane energetice neobinuite, ar trebui s le gsim. Nu avea s fie att de repede pe ct sperase Ione. Ai fcut o treab excelent, se adres ea btrnului astronom. Oski mi-a spus c ai gsit o amintire a sinuciderii insulei-spaiale. Da, doamn, ncuviin Parker Higgens. Au avut vreo arm pe care s-o utilizeze mpotriva posedailor? M bucur s spun c n-a fost una de natur fizic. Au
910

prut excesiv de mulumii de sinucidere. Cei din Marin ce cred? Au fost dezamgii, dar i ei sunt de acord c societatea insulei-spaiale n-a ntreprins nicio tentativ de a-i nvinge prin mijloace fizice pe laymilii posedai care se apropiau dinspre Unimeron. Ione se aez la o consol de cercetare pustie. Perfect. Arat-mi. Nu reuea s se obinuiasc deloc cu iluzoria contracie senzorial de intrare ntr-un corp laymili. De data aceasta, cel n care se gsea i aparinea uneia dintre cele dou varieti de masculi, un productor de ovule. Sttea ntr-un grup de laymili, familia sa curent, la marginea celei de-a treia comuniti maritale a lor. Capetele sale trmbie cntau ncetior, un bocet la care se alturau sute de gtlejuri din jur. Melodia lent se nla i cobora peste panta ierboas lin. Ecoul ei i rsuna n minte, adunat de entitatea-mam din toate comunitile insulei-spaiale. Laolalt i cntau lamentaia, un cntec simplu, la unison cu spiritul vieii pdurilor i luncilor, al minilor-banc ale animalelor, al entitii-mam. O incantaie preluat de toate insulele-spaiale, pe msur ce morii neltori se apropiau de constelaia lor. Eterul rezona de tristee, a crui apsare se ntiprea pe fiecare celul organic din interiorul insulei-spaiale. Turle solare coborau spre amurgul lor timpuriu i final, sectuind culorile vesele cu care masculul trise toat viaa. Flori se relaxar, nchizndu-se, i petalele lor curbate suspinar dup lipsa luminii, n vreme ce spiritele lor plnser pentru pierderea i mai mare ce avea s urmeze. Masculul i mpleti braele cu perechile i copiii si, pregtindu-se s mpart moartea la fel cum mpriser i viaa: mpreun. Familiile i mpletir braele. Sorbeau putere din armonia mai mare. Deveniser un singur triunghi pe fundul vii. Segmente componente a trei aduli. La interiorul lor, copiii, protejai, preuii. ntregul, un simbol al forei i sfidrii.
911

Precum minile, aa i corpurile, precum gndurile, aa i faptele. Alturare n rpire, i instrui copiii. Gturile lor se mpletir i capetele se legnar cu imaturitate fermectoare. Mhnire. Team de eec. Triumful esenei-morii. Reamintii-v nvturile maestrului-esen, i instrui el. Specia laymili obligatoriu sfrire. Cunoaterea aduce mplinirea dreptului prin natere. Exultarea etern ateapt intens. Reamintire cunoatere. Credin n cunoatere. Concordan. Dincolo de marginea constelaiei insulelor-spaiale, navele de la Unimeron ieir din bezn. Stele care strluceau rou cu teribila putere a esenei-morii, clrind furcile luminoase ale flcrilor de fuziune. Cunoatere adevr, cnt spre ele corul masat al insulelor-spaiale. Acceptare darul cunoaterii. mbriare libertate. Nu avea s fie aa. Lumina pernicioas spori, pe msur ce navele avansar, silenioase i letale. Laymilii din insulele-spaiale ridicar capetele la vertical i mugir o singur i ultim not triumftoare. Aerul undui sub sunetul acela. Turlele solare se stinser, ngduind beznei absolute s nhae interiorul. Reamintire putere, strui masculul ctre copiii si. Putere realizare prietenie final. Confirmare victorie maestrul-esenei. Entitatea-mam a insulei-spaiale rcni n vid. Un puls de iubire care penetr pn n miezul fiecrei mini. n adncul cochiliei sale, celule se rupser i convulsionar, propagnd fracturi direct prin polip. Senzaiile ncetar, dar bezna dinui mult vreme. Dup aceea Ione deschise ochii. Dumnezeule! Aceea a fost unica lor scpare. Au fost att de mulumii de ea Toi laymilii s-au npustit n moarte. N-au ncercat nicio clip s scape cu fuga, n-au
912

ncercat nicio clip s lupte. S-au condamnat benevol la lumea de dincolo, pentru a evita s fie posedai. Nu tocmai, rosti Parker Higgens. n acele ultime momente exist cteva implicaii foarte interesante. Laymilii n-au considerat c pierduser. Departe de aa ceva. Ei au dovedit o hotrre impresionant. tim foarte bine ct de mult venereaz viaa; nu s-ar fi sacrificat niciodat, pe ei i pe copiii lor, pur i simplu pentru a-i stnjeni pe laymilii posedai, pentru c asta nseamn sinuciderea. nainte de a fi recurs la o asemenea msur extrem, ar fi putut explora foarte multe alte opiuni. Totui masculul ale crui senzaii le-am accesat a fcut referiri constante la cunoatere i adevr derivate de la stpniiesenei lor. Cunoaterea aceea era cheia pentru exultarea etern. Bnuiesc c stpnii-esenei au rezolvat natura lumii de dincolo. Am dreptate, Lieria? O deducie perspicace, directore Higgens, zise kiinta prin intermediul blocului procesor. i una care confirm declaraia fcut de ambasadorul Roulor naintea Adunrii voastre. Soluia este unic pentru fiecare ras. Cu certitudine, nu anticipai ca sinuciderea s constituie rspunsul pentru problemele ce confrunt omenirea? Parker Higgens o privi pe xenoca mare fr s-i camufleze furia. A fost mai mult dect o sinucidere. A fost o victorie. Ei au nvins. Indiferent care ar fi fost cunoaterea pe care au purtat-o cu ei, a nsemnat c nu se mai temeau de lumea de dincolo. Da. i voi tii ce a fost. Avei simpatia noastr i orice sprijin pe care-l putem oferi. La dracu! Cum ndrznii s ne studiai n felul sta? Nu suntem animale de laborator. Suntem entiti nzestrate cu raiune, avem sentimente, avem temeri. Voi n-avei etic?
913

Ione se apropie de directorul care tremura de mnie i-i puse mna uor pe umrul lui, n semn de avertisment. tiu perfect ce suntei, directore Higgens, zise Lieria. i manifest empatie fa de nefericirea voastr. Trebuie s repet ns: rspunsul la problema voastr se afl n interiorul vostru, nu la noi. Mulumesc, Parker, vorbi Ione. Cred c n felul acesta am stabilit toi destul de clar pe ce poziii ne situm. Directorul flutur furios din bra i se ndeprt. mi cer scuze pentru izbucnirea lui, spuse Ione kiintei, dar, aa cum sunt siguri c tii, situaia ne ngrozete pe toi. Este frustrant pentru noi i tim ci voi avei o soluie, chiar dac nu se poate aplica n cazul nostru. Exact aa stau lucrurile, Ione Saldana. Istoria consemneaz c rasa noastr a fost n fierbere cnd am descoperit lumea de dincolo. mi oferi sperane. Existena voastr este dovada c pentru o ras nzestrat cu raiune pot fi gsite soluii satisficitoare diferite de sinuciderea de tip genocid. Asta mi d sperane i continui cutarea pentru propriul nostru rspuns. Dac te ajut cu ceva, kiintii se roag ca oamenii i aib succes. Mulumesc. Nanonicele neurale l deteptar pe Erick. Brbatul activase n mod rutinier programe care s-i monitorizeze mediul fizic i electronic imediat nconjurtor i s-l alerteze la orice care ieea din parametrii nominali. Cnd se scul n capul oaselor n biroul scufundat n ntuneric, nanonicele neurale i raportar o serie de fluctuaii anormale n sistemele de alimentare cu energie ale Ethenthiei. Cnd dataviz o interogare spre programele de supraveghere, se dovedi c nimeni din serviciul de inginerie civil al asteroidului nici mcar nu examina
914

problema. O alt cercetare art c cincisprezece la sut din lifturile seciunii rezideniale erau inoperante. Numrul datavizrilor n reea se reducea de asemenea. Doamne Dumnezeule, nu i aici! i cobor picioarele de pe fotoliul lat pe care dormise ghemuit i un val de grea i se nurub n lungul irei spinrii. Programele medicale expediar cteva avertizri; echipa pe care o promisese Emonn Verona nc nu venise s-l vad. Cnd dataviz e-dresa locotenentului-comandor ctre procesorul de reea al biroului, nu cpt niciun rspuns. Fir-ar dracu al dracului! Erick i mbrc uniforma-combinezon, trgnd-o cu atenie peste pachetele medicale. n afara uii biroului stteau de paz doi soldai narmai cu carabine PIT. Luar poziia de drepi imediat ce deschise ua. Unde-i locotenent-comandorul? ntreb Erick. A spus c merge la spital, domnule cpitan. Rahat! Bine, voi doi venii cu mine. O tergem imediat din asteroidul sta. Cum domnule cpitan? A fost un ordin, biete. Dar n cazul n care ai nevoie i de un imbold suplimentar, posedaii sunt aici. Cei doi schimbar priviri ngrijorate. Am neles, domnule cpitan. Pe cnd trecur prin Biroul Marinei i ieir n spaiul public, Erick ncepu s acceseze reprezentri ale interiorului asteroidului. Dup aceea solicit o list cu navele stelare andocate n spaioport. Erau numai cinci, dintre care una era Rzbunarea lui Villeneuve, ceea ce-i reducea opiunile la patru. Nanonicele neurale i trasar ctre incinta axial un traseu care s nu utilizeze nicio form de transport cu alimentare energetic. Erau apte sute de metri, din care dou sute pe trepte. Cel puin ns gravitaia avea s se reduc.
915

Mergeau n ir indian, cu Erick n centru. Le ordon ambilor soldai s-i treac programele de lupt pe modul primar. Oamenii se ntoarser i se holbar la ei, cnd mrluir prin mijlocul spaiului public. nc ase sute de metri. i prima scar era drept n faa lor. Panourile luminescente ale slii ncepur s pleasc. Pas alergtor! ordon Erick. Celula lui Kingsley Pryor msura cinci metri pe cinci. Avea o cuet, o toalet i o chiuvet; pe peretele din faa patului exista o mic lentil AV, care accesa compania media local. Toate suprafeele ale mobilierului, pereilor, podelei erau din acelai compozit gri-albastru cu friciune redus. Celula era complet ecranat, mpiedicnd orice datavizri. n ultima or, panoul luminescent de pe plafon plpise ntruna i la nceput Kingsley crezuse c poliia proceda aa n mod deliberat pentru a-l irita. Poliitii fuseser aproape temtori cnd l escortaser de la Rzbunarea lui Villeneuve, alturi de un ofier al Marinei Confederaiei. Un membru al Organizaiei Capone! Era de ateptat c vor ncerca s-i restabileasc superioritatea prin asemenea trucuri psihologice ieftine, demonstrndu-i cine era la putere, totui modificrile de iluminare fuseser prea neregulate. Imaginile AV se fragmentau de asemenea, ns nu simultan cu luminile. Dup aceea brbatul constat c butonul de apelare nu producea niciun rspuns. Kingsley nelese ce se petrecea i se aez rbdtor pe cuet. Dup un sfert de or, ventilatorul grilei de condiionare ncet s mai zumzie. Nu putea face absolut nimic n privina respectiv. De dou ori n urmtoarele treizeci de minute ventilatorul reporni pentru scurt timp, o dat pentru a sufla n celul aer care duhnea a canalizare. Apoi panoul luminescent se stinse definitiv. Cu toate acestea, Kingsley atept tcut. Cnd ua se deschise n cele din urm, un evantai de
916

lumin ptrunse direct peste el, evideniindu-i postura iritat. Un vrcolac se ghemui n prag, cu snge picurndu-i din coli. Foarte original, coment Kingsley. Dinspre creatur se auzi un sunet derutat, aproape ca ltratul unui celu. Trebuie s insist s nu te apropii mai mult. Dac o vei face, amndoi vom sfri n lumea de dincolo. Iar tu abia ai ajuns aici, nu-i aa? Vrcolacul de afar undui i dezvlui un brbat n uniform de poliist. Kingsley l recunoscu pe unul dintre membrii escortei sale. Avea pe frunte o cicatrice trandafirie urt, care nu existase acolo anterior. Ce tot bolboroseti acolo? ntreb posedatul. O s-i explic care-i situaia noastr i vreau s-mi percepi gndurile, ca s tii c spun adevrul. Iar dup aceea tu i noii ti prieteni m vei lsa s plec. Mai mult chiar, mi vei oferi tot ajutorul de care am nevoie. nc o sut cincizeci de metri pn la incinta axial. Ajunseser aproape n captul ultimului palier de trepte, cnd lumina din casa scrii se stinse. n mod automat, retinele amplificate ale lui Erick comutar pe infrarou. Sunt aproape! strig el, avertizndu-i tovarii. O flam ngust de foc alb se ridica aidoma unei fntni arteziene prin centrul casei scrii i se arcui pentru a se revrsa peste soldatul dinapoia sa. Acesta icni de durere i se roti, trgnd cu carabina PIT n baza vpii. Scntei purpurii ricoar din punctul de impact. Ajutai-m! rcni el. O pat de foc alb i acoperea ntregul umr. Teroarea i panica negau toate programele de suprimare cu care nanonicele neurale i scldaser creierul. ncet s mai loveasc focul cu mna liber. Cellalt soldat trecu pe lng Erick i deschise focul spre scar. Un cerc plat de lumin de smarald sclipitor ni
917

peste podeaua casei scrii, dup care porni s urce, ca i cum ar fi fost un fluid. Vpaia de foc alb se retrase sub suprafaa sa. Imediat sub ea erau vizibile umbre care fulgerau sinuos mprejur. Soldatul ars se prbuise pe trepte. Partenerul su continua s trag slbatic n cascada de lumin care avansa. Impulsurile PIT se preschimbau n sulie de argint cnd strpungeau suprafaa, lsnd n urm siaje formate din bule de ntuneric. Ua urmtoare se afla la opt metri deasupra lui Erick. tia c soldailor avea s le fie imposibil s reziste naintea posedailor, pe care-i puteau opri n cazul cel mai bun cu numai cteva secunde. Secundele acelea i-ar fi putut ngdui s scape. Informaiile pe care le deinea erau vitale, trebuia s ajung la Trafalgar. Milioane de viei nevinovate depindeau de ele, de Erick. Milioane de viei. Fa de numai dou Erick se rsuci i se repezi n sus pe ultimele trepte. n urechi putea auzi un glas strignd: mi-ai omort doi oameni din echipaj! Ari! Tina avea cincisprezece ani! Nvli prin u i gravitaia de o zecime ge l proiect ntr-un arc lung i nalt peste podeaua coridorului, ameninnd s-i sparg capul de plafon. Zgomotele amenintoare i pcla de lumin verzuie ncetar cnd ua glis, nchizndu-se n urma lui. Atinse podeaua cu tlpile i se lans n alt salt prin coridor. Nanonicele neurale i schiar traseul ca i cum ar fi fost vectorul unei nave stelare; un tub de triunghiuri din neon oranj care fulgerau pe lng el. Coti la dreapta. Iar la dreapta. La stnga. Gravitaia devenise neglijabil cnd auzi iptul din fa. Pn la incinta axial mai avea cincisprezece metri. Doar att: cincisprezece metri nenorocii! Iar posedaii erau naintea lui. Erick nh un inel de prindere pentru a se opri. Nu avea nicio arm. Nu avea nicio variant secundar de acces. Iar acum nu-i mai avea nici mcar pe Madeleine i Desmond la care s apeleze.
918

Alte zbierete i implorri se scurser pe coridor dinspre incinta axial prin care posedaii i urmreau victimele. n scurt timp unul dintre ei avea s verifice coridorul acesta. Trebuie s trec mai departe. Trebuie! Apel din nou planul interior i studie zona din jurul incintei axiale. Dup douzeci de secunde ajunse la trapa ecluzei. Era o ecluz pneumatic mare, care deservea fusul spaioportului. n anticamera ei existau zeci de dulpioare individuale, echipamentele i sistemele de susinere necesare pentru ntreinerea hardware-ului spaial, ba chiar i cinci mecanoizi zburtori autonomi dezactivai. Erick i trecu n modul primar programul de decriptare i-l puse la treab, sprgnd codul primului dulpior. Pe cnd dulpioarele se deschideau unul cte unul, i dezbrc uniforma-combinezon. Programele de monitorizare fiziologic i confirmar tot ce vzuse la desfacerea esturii. Fluid alburiu cu vinioare sngerii supura din pachetele nanonice medicale, acolo unde marginile i se dezlipeau de piele; pe modulele auxiliare, mai multe leduri roii plpiau, indicnd defeciuni de funcionare a sistemului. Noul lui bra se mica doar graie impulsurilor consolidate ce controlau muchii. Continua totui s se mite i altceva nu conta. Al cincilea dulpior coninea zece costume spaiale IIS. Imediat ce corpul i fu etanat mpotriva vidului spaial, Erick se grbi n ecluz, purtnd o unitate de direcionare. Nu se mai sinchisi cu ciclul normal, ci acion direct supapa de urgen. Aerul rbufni afar. Trapa exterioar se dilat n timp ce el i fixa unitatea de direcionare. Dup aceea jeturile de gaz declanar puternic i-l trimiser, cltinnduse, dincolo de muchia trapei, n spaiu. Andr detesta n sine faptul c Shane Brandes se gsea n Rzbunarea lui Villeneuve. Iar ca brbatul s ajute realmente la repararea i reasamblarea sistemelor navei
919

Merde! Dar aa cum se ntmpla cu majoritatea evenimentelor din viaa sa n ultima vreme, Andr nu prea avea de ales. Dup revelaia cu Erick, Madeleine se retrsese n cabina ei i refuzase s rspund la orice rugmini. Mcar Desmond i executa sarcinile care-i reveneau, dei fr entuziasm evident. i n mod insulttor, lucra numai singur. n felul acesta, doar Shane Brandes l putea ajuta pe Andr la treburile ce necesitau mai mult de o pereche de brae. Fostul inginer de fuziune al lui Dechal dorea din tot sufletul s fac impresie bun. Jura c nu avea nicio loialitate fa de cpitanul su anterior i nici nu nutrea pic sau ranchiun pe echipajul Rzbunrii lui Villeneuve. Era de asemenea dispus s lucreze practic pentru mruni i era tehnician de gradul al doilea. Nu-i prea puteai permite s dai cu piciorul unui cal de dar. Andr reinstala conducta principal de putere din peretele salonului punii inferioare, iar Shane l alimenta cu cablu cnd i-o cerea. Cineva lunec silenios prin trapa din plafon, ocultnd grupul de lumini temporare improvizat de Andr. Cpitanul nu mai vzu nimic din ce fcea. Desmond, de ce trebuie Se opri i icni ocat: Tu! Salut din nou, cpitane, rosti Kingsley Pryor. Ce caui aici? Cum ai ieit din nchisoare? Ei m-au eliberat. Care ei? Posedaii. Non, murmur Andr. Din pcate, aa este. Ethenthia a czut. Cheia dinamometric pe care o inea Andr prea o arm cu totul jalnic. Eti unul dintre ei acum? N-o s pui niciodat mna pe nava mea. O s suprancarc generatoarele de fuziune. A prefera s n-o faci, dataviz Pryor. Dup cum poi vedea, n-am fost posedat. Cum? Ei i iau pe toi femei, copii
920

 Eu sunt unul dintre ofierii de legtur ai lui Capone. Pn i aici, asta are o nsemntate enorm. i te-au lsat s pleci? Da. O spaim apstoare se instal n creierul lui Andr. Unde-s ei? Sosesc? Dataviz calculatorului de zbor o verificare a senzorilor interni (cei care mai rmseser fir-ar s fie de blestemai!). Deocamdat niciun sistem nu fcea probleme. Nu, spuse Pryor. Ei nu vor intra n Rzbunarea lui Villeneuve. Cel puin pn cnd nu le spun eu. De ce faci asta? Ca i cum n-a ti Fiindc vreau s m scoi de aici. i ei ne vor lsa s plecm pur i simplu? Dup cum am spus, Capone are mult influen. Ce te face s crezi c-o s te iau? M-ai antajat anterior. Mi-ar fi simplu s te arunc prin ecluz dup ce am scpat de Ethenthia. Pryor rnji cu chip de mort. Duchamp, ai acionat ntotdeauna exact aa cum am dorit eu. Din capul locului stabilisem c vei evada de la Kursk. Mincinosule! Cptasem alte obiective, mult mai importante dect s am grij ca o nav de mna a treia cu un echipaj de mna a cincea s rmn loial Organizaiei. De cnd ai sosit n sistemul Noua Californie, tu n-ai mai avut niciodat liber-arbitru. Nu-l ai nici acum. La urma urmelor, doar nu crezi cu adevrat c la bord a fost ascuns doar o bomb, nu? Erick privi cum Rzbunarea lui Villeneuve se ridica de pe suport. Panourile de termopurjare ale navei stelare se extinser i rachetele ionice preluar sarcina celor de poziionare. Se nl fr grab din spaioport. Cnd i comut la rezoluie maxim senzorii gulerului, brbatul
921

putu zri hexagonul negru de pe fuzelaj, acolo unde lipsea placa 8-92-K. Nu nelegea. Duchamp nu fcea nicio ncercare de a fugi. Era aproape ca i cum ar fi urmat controlul traficului, plecnd calm pe vectorul ce-i fusese alocat. Oare echipajul i fusese posedat? N-ar fi nsemnat cine tie ce pierdere pentru Confederaie. Senzorii gulerului refocalizar pe silozul de andocare de care se apropia el acum: o adncitur circular, neagr, n grila exterioar a spaioportului. Era un siloz de ntreinere, de dou ori mai larg dect unul obinuit, n care nava stelar igara din clasa Cliper de pe suportul de andocare prea neobinuit de mic. Erick declan jeturile unitii de direcionare pentru a cobor spre igara. n siloz nu era aprins nicio lumin; toate podurile rulante i braele multisegmentate erau pliate i lipite de perei. Cordoanele ombilicale utilitare erau cuplate, iar o ecluz pneumatic tubular fusese conectat la fuzelajul navei, dar altfel nu se zrea niciun semn de activitate. Carcasa din siliciu dovedea urmele expunerii ndelungate la vid litere aproape terse, zgrieturi cauzate de impacturile micrometeoriilor, pete de ablaiune pe stratul de la suprafa toate indicnd plci care ar fi trebuit nlocuite de mult vreme. Brbatul pluti peste hexagoanele nceoate, pn ce ajunse deasupra ecluzei AEV i dataviz procesorului de comand a trapei s execute ciclul i s-o deschid. Dac la bord se gsea cineva, ar fi trebuit de acum s tie de prezena lui. Nu primi ns nicio ntrebare datavizat, nu percepu nicio baleiere senzorial. Trapa se deschise i Erick lunec nuntru. Navele stelare din clasa Cliper erau concepute pentru a oferi servicii de mare vitez ntre sistemele stelare, transportnd cargouri mici, dar foarte valoroase i de aceea spaiul pentru marf ocupa un volum interior ct mai mare. Exista o singur capsul de susinere biotic, pentru
922

echipajul optim format din trei persoane. Acela era motivul principal pentru care Erick alesese igara. Teoretic ar fi trebuit s-o poat pilota singur. Majoritatea sistemelor navei fuseser trecute n standby. Erick i pstr costumul IES, cnd trecu prin cele dou puni inferioare cufundate n bezn, ndreptndu-se ctre puntea de comand. De ndat ce se fix n cueta de acceleraie a cpitanului, acces calculatorul de zbor i ordon o trecere n revist complet. Situaia putea s fi fost i mai bun. igara fusese adus n silozul de ntreinere pentru o reechipare total. Unul dintre generatoarele de fuziune nu era operaional, dou noduri configuratoare energetic erau moarte, schimbtoarele de cldur operau periculos de departe de nivelurile cerute i nenumrate componente cu compensri ale cderilor pariale fuseser lsate s decad sub marjele de siguran. Nu fusese nceput nici mcar o singur lucrare de ntreinere. Proprietarii nu fuseser pregtii s investeasc aa muli bani att timp ct era n vigoare carantina. Doamne Dumnezeule, gndi Erick, Rzbunarea lui Villeneuve era ntr-o stare mai bun dect nava asta. Dataviz calculatorului de zbor s decupleze ecluza tubular a silozului, dup care iniie o procedur de pregtire pentru zbor. igara avu nevoie de mult timp s se reactiveze. La fiecare etap brbatul fu nevoit s apeleze la secvene de rezerv, s introduc comenzi prioritare peste programele de siguran, ori s redirecioneze alimentrile energetice. Nici mcar nu-i mai btu capul cu funciile de susinere biotic; nu dorea dect s alimenteze nodurile configuratoare energetic i tuburile de propulsie secundar. Imediat ce un generator de fuziune deveni activ, comand desfurarea unor baterii de senzori. O imagine a silozului i umplu mintea, acoperit de grafice subiri de statut. Scan spectrul electromagnetic n cutare de trafic, dar nu gsi dect paraziii de fundal ai radiaiei cosmice.
923

Nimeni nu discuta cu nimeni. Ar fi dorit s aud pe cineva ntrebnd Ethenthia ce se ntmpla, de ce ieise din eter. Vreo nav din apropiere, care s-l fi putut ajuta. Nimic. Erick deton bolurile de eliberare n caz de urgen, care ineau clemele de ncrcare ale suportului de andocare. Rachetele de poziionare expediar un potop de gaze fierbini care tremur peste pereii silozului, desprinznd buci de izolaie termic de pe podurile rulante. igara se ridic un metru de pe suport, trgnd de mnunchiul de furtunuri ombilicale conectate la partea posterioar a fuzelajului. Cuplajele cu autofixare ncepur s se rup, lsnd furtunurile s se zvrcoleasc. Nava nu avea mult combustibil criogenic i brbatul nu-i putea permite s iroseasc rezerva de delta-v pentru a se alinia pe un vector ideal. Programul de astronavigaie i oferi o serie de opiuni. Niciuna nu era ceea ce sperase. La urma urmelor, nimic nou sub soare. Ultimul ombilical se rupse i igara zvcni n sus din siloz. Erick comand calculatorului de zbor s extind antena de comunicaii i s-o alinieze spre Golomo i habitatele edeniste de pe orbita ei. Bateriile de senzori ncepur s se afunde n niele lor, cnd energia ptrunse n nodurile configuratoare. Calculatorul de zbor l alert c o platform DS i baleia nava cu radarul. Dup aceea i retransmise n nanonicele neurale un semnal de la controlul traficului. Tu eti, Erick? Bnuim c tu eti. Cine altul poate fi att de idiot de curajos? Sunt Emonn Verona i-i spun s no faci. Nava aia e complet belit: am n fa registrele BAC. Nu poate zbura. O s te rneti sau chiar mai ru. Erick transmise un singur mesaj spre Golomo, apoi retrase antena de comunicaii n configuraia de salt. Platforma DS se fixase pe el. Unele dintre nodurile configuratoare produseser citiri foarte stranii n rularea de
924

diagnoz de dinaintea saltului. Programe BAC de monitorizare plpir avertizri de interzicere a saltului. El le deconect. Jocul s-a ncheiat, Erick. Fie te-ntorci n silozul de andocare, fie te alturi camarazilor ti din lumea de dincolo. Nu cred c vrei asta. Unde exist via, exist speran, nu? Dintre toi oamenii, tu trebuie s crezi n asta. Erick comand calculatorului de zbor s activeze secvena de salt.

Sfritul volumului 2

925

Volumul 3

Peter F. Hamillon

Alchimistul Neutronic

Traducere din limba englez: Mihai-Dan Pavelescu

926

927

21
oimul-de-iad Socratous era un vehicul spaial aplatizat de forma literei V, cu fuzelaj alb-sur alctuit din sute de carcase de componente diferite, un mozaic veritabil de echipamente care nu se potriveau ntre ele i nici mcar nu erau toate astronautice. Dou nacele lungi de motor erau fixate la pupa: tuburi transparente umplute cu gaz greu opac, care strlucea fluorescent, parcurgnd spectrul ntrun ciclu de trei minute. Era o imagine impresionant, cnd lunec din cmpul stelar pentru a asoliza pe terasa de andocare a Valiskului. Dac ar fi fost real, ar fi putut distruge o ntreag escadril de nave din Marina Confederaiei cu armamentul su exotic. Iluzia dispru cnd un autobuz pentru personalul de ntreinere naint spre el peste teras. Socratous reveni la forma ovoidal maroniu-murdar, cu toroid pentru echipaj n jurul seciunii mediane. Rubra abia putea distinge n ultima ptrime posterioar dou proeminene mici care nu existaser pn atunci acolo. Corespundeau aproximativ cu nacelele fantasticei nave stelare. Se ntreb dac tumorile aveau s fie benigne. Oare abilitatea energistic mpiedica metastaza s explodeze n interiorul corpurilor posedate, cnd schimbrile dorite deveneau mai puin iluzii, iar celulele se multiplicau pentru a asculta voina sufletului dominant? Prea o cerin teribil de complex pentru o asemenea putere brut, modificnd structura molecular a ADN-ului i mblnzind procesul de mitoz. Manifestarea aparent a abilitii energistice se rezuma la detonarea de guri prin perei solizi i contorsionarea materiei n forme noi; nu vzuse niciodat demonstraii de subtilitate. Poate c problema posedrii avea s se autoconsume ntr-o orgie de cancer ireversibil. Puine dintre sufletele
928

revenite erau mulumite cu aspectul fizic al corpurilor pe care le ocupaser. Ce superb ironie a sorii, gndi Rubra, c vanitatea poate nsemna nimicirea entitilor care au dobndit puteri aproape divine. Era de asemenea o perspectiv periculoas, odat ce posedaii nelegeau ce se ntmpla. Oamenii rmai liberi aveau s devin tot mai valoroi, iar tentativele de a-i poseda, tot mai disperate. Iar edenismul urma s fie ultimul castel de asediat. Decise s nu aminteasc ideea aceea Consensului Kohistan. Era alt mrunt avantaj privat; nimeni din Confederaie nu mai avea o poziie att de avantajoas ca el, individual i extins, din care s-i observe pe posedai i comportamentul lor. Nu era sigur dac putea exploata cunoaterea respectiv, ns nu inteniona s renune la ea dect dup ce dobndea o certitudine. O subrutin a personalitii sale principale fusese conceput pentru a observa melanoamele i carcinoamele aberante ce se dezvoltau pe posedaii din habitat. Dac tumorile deveneau maligne, situaia curent s-ar fi modificat n mod drastic n toat Confederaia. Autobuzul de ntreinere prsise Socratous i se ntorcea peste teras. Kiera i patruzeci de posedai din anturajul ei se nghesuiau ntr-un salon de recepie. Cnd autobuzul andoc, din el se revrsar vreo treizeci de puti Morii Nopii, tineri entuziati i mbtai de fericire, cu batiste roii purtate cu mndrie la glezne i cu uimire n ochi, pentru c ajunseser dup attea greuti la trmul fgduinelor. La dracu, trebuie s oprii zborurile astea, se plnse Rubra ctre Consensul Kohistan. Sptmna asta au fost aproape dou mii de victime. Trebuie s putei face ceva. Noi nu putem interzice toate zborurile oimilor-deiad. Obiectivul lor nu afecteaz balana general a evenimentelor strategice i este relativ inofensiv.
929

Nu i pentru putii tia! De acord, dar nu putem fi custozi pentru toat lumea. Efortul i riscul implicate n aranjarea de operaiuni clandestine de rendez-vous pentru a-i prelua pe Morii Nopii sunt disproporionate fa de rsplat. Cu alte cuvinte, att timp ct oimii-de-iad sunt ocupai cu asta, ei nu pot cauza multe probleme altundeva. Corect. Din pcate. i mi ziceai mie ticlos fr inim. Toi sufer de pe urma efectelor posedrii. Pn ce nu vom gsi o soluie pentru ntreaga problem, nu putem spera dect la reducerea ei la un minimum absolut oriunde este posibil. Exact! A dori s atrag atenia c atunci cnd Kiera va atinge numrul magic, eu voi fi cel care va suferi. Mai este pn atunci. Aezrile asteroidale au fost alertate n vederea acestor zboruri clandestine pentru rendez-vous. Pe viitor ar trebui s fie i mai puine. Am tiut al dracu de bine c nu m pot ncrede niciodat n voi. Rubra, nu noi am atras asupra ta toate nefericirile acestea. Iar dac s-ar prea c Kiera Salter se pregtete s-l mute pe Valisk din univers, eti binevenit s te transferi n straturile neurale ale unuia dintre habitatele noastre. O s in minte. Nu cred ns c-ar trebui s v ascuii dinii-n privina asta. Dariat este aproape pregtit. Odat ce va trece de partea mea, Kiera va trebui s fie cea pe care s-o ngrijoreze locul unde-l voi muta eu pe Valisk. ncercarea ta de subversiune este o strategie riscant. Aa am construit Magellanic Itg, prin curaj i tupeu. Din acelai motiv v-am respins pe voi. Voi n930

avei aa ceva. Aa nu ajungem nicieri. Dac funcioneaz, voi fi n stare s contraatac la un nivel pe care nu-l putei concepe. Riscul te face s trieti, asta-i ceea ce voi nu nelegei niciodat. Asta-i diferena dintre noi. i nu-ncercai s v vri pe sub pielea mea! Eu sunt cel care am avut ideea, care beneficiaz de o ans. Avei alte sugestii, o alternativ? Nu. Exact! Aa c nu-mi facei moral. Te sftuim totui s fii prudent. Te rugm. V sftuiesc s m lsai n pace. Rubra ntrerupse cu dispreul su obinuit legtura de afinitate. Poate c circumstanele l-ar fi putut sili la o alian cu vechea lui cultur, dar rennoirea contactului nu fcuse dect s-l conving ct dreptate avusese s-i resping cu secole n urm. Comut ctre interior atenia rutinei sale primare. Grupul de Morii Nopii nou-sosii fusese divizat i dus s fie deschis pentru posedare. Un sat temporar apruse la baza calotei nordice: corturi extravagante i csue mici i intime n care locuiau posedaii. O versiune la scar redus a taberelor ce nconjurau recepiile zgrie-stelelor la jumtatea drumului spre interior. Echipele pe care Kiera le pusese la treab pentru a cura zgrie-stelele i a le face sigure pentru locuit avansau cu destul dificultate i oricum posedaii nu aveau complet ncredere n zonele respective. Rubra nu-i ncetase nicio clip hruielile. Aproape zece la sut din populaia de servitori fusese ucis, cnd o trimisese n ambuscade, totui izbutise s elimine zilnic cte doi posedai. Separai de companionii lor, Morii Nopii erau copleii imediat. Zbieretele jalnice i rugminile atrnau peste sat aidoma smogului. Una dintre cele mai noi rutine de monitorizare ale lui
931

Rubra l alert asupra unei minuscule discrepane electrice n interiorul turnului zgrie-stele n care se ascundea Tolton. El descoperise c electricitatea era cheia pentru localizarea lui Bonney Lewin cnd aceasta i utiliza abilitatea energistic pentru a-i pcli observaiile vizuale. Mai multe rutine foarte sensibile, care-i monitorizau acum propriile abloane bioelectrice, puteau detecta uneori un posedat pe baza siajului lsat de puterea sa energistic. Practic, ntreaga structur polip devenise un detector de rzboi electronic. Nu era foarte fezabil, totui Rubra rafina permanent rutinele. Urmri acum prezena spectral pn la vestibulul de la nivelul douzeci i apte, unde nainta ctre ua din membran muscular a casei scrii. Privit n spectrul vizual, vestibulul era pustiu. Cel puin potrivit subrutinelor sale autonome locale. Curentul dintr-un cablu conductor organic ngropat n spatele peretelui fluctua subtil. Rubra reduse energia, pstrnd doar celulele electrofosforescente ce acopereau plafonul din polip. Imaginea vizual rmase aceeai vreme de dou secunde, apoi plafonul se ntunec. Ar fi trebuit s-o fi fcut ns instantaneu. Cauza perturbrii electrice ncetase s se mai mite. Rubra deschise un canal spre blocul procesor al lui Tolton. D-i drumul, biete. Ei vin dup tine. Tolton se rostogoli din patul n care moise. Sttea de cinci zile n apartamentul acela. Rscolise garderobele ocupantului iniial n cutarea unei inute noi, accesase o sumedenie de flekuri StF i pornovizri i degustase toate delicatesele importate, ajutndu-le cu vinuri fine i Lacrimile Norfolk. Pentru un poet social care suferea, se adaptase cu mult uurin la hedonism. De aceea nu era de mirare c pe chipul lui apru o strmbtur lipsit de graie, cnd i nh pantalonii din piele i-i strecur n ei trupul mthlos.
932

 Unde sunt? La zece etaje deasupra ta, l liniti Rubra. Nu te teme, ai timp destul. i-am pregtit ruta de ieire. M-am gndit c poate-ar trebui s m-ndrepi spre vreun arsenal. A putea ncepe s mai rad civa dintre ei. S ne concentrm asupra elementelor eseniale, da? n plus, dac eti ndeajuns de aproape de un posedat pentru a putea utiliza o arm, nseamn c eti ndeajuns de aproape pentru ca el s-o ntoarc mpotriva ta. Crezi c nu pot face fa? vorbi Tolton ctre tavan. i mulumesc pentru ofert, fiule, dar ei sunt pur i simplu prea muli. Faptul c tu rmi liber este victoria mea mpotriva lor i nu vreau s mi-o ratezi! Tolton i prinse blocul procesor la centur i-i strnse prul rvit ntr-o coad de cal. Mulumesc, Rubra. Ne-am nelat toi n privina ta. tiu c probabil nu-nsemn nici ct un rahat pentru tine, dar cnd se va termina totul, o s spun ntregii Confederaii ce ai fcut. S tii c la va fi un album StF pe care o s-l cumpr. Primul dup mult vreme. Tolton se opri n faa uii apartamentului, inspir ca un maestru yoga, i flexion umerii ca un sportiv profesionist la nclzire, ncuviin scurt i spuse: Bine, haide s ne grbim. Rubra simi un fior de simpatie aspr i, n mod ciudat, de mndrie, cnd poetul iei n vestibul. Cnd Kiera i ncepuse prelurile, el presupusese c Tolton va rezista dou zile. Acum era unul dintre cei doar optzeci de nonposedai rmai. Unul dintre motivele pentru care rezistase fusese faptul c urmase ntocmai instruciunile; pe scurt, se ncredea n Rubra. Iar Rubra avea s fac tot posibilul ca Bonney s nu pun mna pe el. Invizibila volbur energistic se deplasa din nou, cobornd prin casa scrii. Rubra ncepu s modifice outputul celulelor electrofosforescente din plafon.
933

SALUT, BONNEY, scrise el. AM O PROPUNERE PENTRU TINE. Volbura se opri iari. HAIDE, VORBETE CU MINE. CE AI DE PIERDUT? Atept. O coloan de aer tremur argintiu, ca i cum o gogoa gigantic ar fi ieit din polip. Rubra o percepu majoritar ca pe o reducere a presiunii n subrutinele locale; o presiune de care pn atunci nici mcar nu fusese contient. Apoi aerul argintiu i pierdu strlucirea i se ntunec spre kaki. Bonney Lewin sttea pe scar, cu puca Lee Enfield pregtit. Ce propunere? ABANDONEAZ-I VICTIMA CURENT. O S-I DAU UNA MAI BUN. M-ndoiesc. KIERA NU-L MAI VREA PE DARIAT? Bonney privi gnditoare literele sclipitoare. ncerci s m fraiereti. NU. ESTE O PROPUNERE REAL. Mini! Dariat te urte i este decis s te bat de s-i sune apa n cap. Dac l ajutm, va reui. ATUNCI DE CE N-A VENIT LA VOI PENTRU AJUTOR? Pentru c este un tip straniu. NU. PENTRU C FOLOSINDU-SE DE VOI PENTRU A M NFRNGE AR NSEMNA S FIE NEVOIT S MPART PUTEREA CARE AR REZULTA DIN DOMINAIA LUI ASUPRA STRATURILOR NEURALE. EL VREA TOTUL. A PETRECUT TREIZECI DE ANI ATEPTND O OPORTUNITATE CA ASTA. CREZI C VA RENUNA LA EA? I DUP MINE, URMTOAREA VA FI KIERA. APOI, PROBABIL TU. Deci ni-l dai pe mn. Rmne un gest lipsit de sens; oricum ar fi, tot te radem. DARIAT I CU MINE JUCM PROPRIUL NOSTRU JOC. NU MATEPT S-NELEGI. TOTUI, NU INTENIONEZ S PIERD N FAA LUI. Ea i roase o unghie.
934

 Nu tiu EL VA FI GREU DE PRINS CHIAR I CU AJUTORUL MEU. TE TEMI DE EEC? Nu-ncerca vraja asta cu mine e jalnic. PERFECT. AADAR, ACCEPI? Dificil decizie. De fapt, n-am ncredere n tine. ns ar fi o vntoare superb, aici m-ai nimerit. Pn acum nu lam adulmecat nici mcar o dat pe bieaul la mecher i-ncerc de destul timp. i puse puca pe umr i adug: Bine, batem palma. Nu uita ns, dac-ncerci s m bagi n cine tie ce cablu de putere de zece mii de voli, tot pot s m-ntorc. nregistrarea Kierei atrage mii de dobitoci. Voi reveni n unul dintre ei i dup-aia o s-i doreti s nu fi avut alt grij cu excepia lui Dariat. AM NELES. CAUT UN BLOC PROCESOR I COMUT-L PE RUTINELE DE BAZ, ASTA AR TREBUI S-L MENIN FUNCIONAL. TE VOI INE LA CURENT CU PRIVIRE LA POZIIA LUI. Dariat mergea n lungul rmului rezervorului circular de ap srat, cnd tubul de lumin axial pli ntr-un galbenportocaliu spectaculos. napoia golfului se ridica o falez de pmnt sfrmicios, care ncununa avalana de iarb roz aborigen de pe Tallok ce se revrsa pe nisip. Excrescenele curbate ale plantei xenoc semnau cu o linie neregulat lsat de flux, care-i ddea impresia c mergea pe un banc de nisip ntre dou mri de culori diferite. Nu se auzeau dect clipocelile apei pe nisip i ipetele psrilor care zburau napoi spre uscat pentru a nnopta. El mersese de multe ori pe acolo n copilrie. O vreme n care singurtatea nsemnase fericire. Acum saluta din nou solitudinea: i oferea spaiul mintal pentru a gndi, a formula noi rutine subversive pe care s le insereze n straturile neurale; i scpase de Kiera, de lcomia i de ambiiile ei meschine. Acel al doilea factor devenea dominant. Posedaii l cutaser imediat dup ce edenitii
935

distruseser staiile industriale. Beneficiind att de cunoaterea habitatului, ct i de afinitatea amplificat energistic, i era absurd de uor s le scape. Puini se aventurau vreodat spre rezervorul vast, prefernd s se menin la nivelul taberelor din jurul recepiilor zgriestelelor. Fr tuburi, era o cltorie lung peste cmpuri, pe care creaturi servitori maligne pndeau, ateptndu-i pe cei neglijeni. Probleme, anun Rubra. Dariat l ignor. Se putea ascunde cu destul uurin de posedai. Niciunul dintre ei nu tia destule despre afinitate pentru a accesa corespunztor straturile neurale. Drept urmare, el nu se mai sinchisea de acum s se ascund de Rubra i nici nu se mai obosea cu personajul n costum de n. Ar fi fost prea stresant. Preul eliberrii sosea sub forma tachinrilor i jocurilor de nervi ce emanau dinspre Rubra cu o regularitate lipsit de imaginaie. Te-a gsit, Dariat, vine dup tine. i s tii c-i ucrit ru. Convins c va regreta, Dariat ntreb: Cine? Bonney. Sunt nou oameni care se-ndreapt direct spre tine n dou camioane. Cred c Kiera zicea ceva despre revenirea lor cu capul tu. Se pare c ataarea lui de corp era considerat opional. Dariat i deschise legtura de afinitate cu straturile neurale pe o lrgime doar att de mare ct s se lege de subrutinele observaionale. Aa era, dou dintre camioanele robuste utilizate de poliitii lefegii goneau peste ntinderea de iarb trandafirie. Ccat Se ndreptau direct ctre golfule, pn la care mai aveau vreo cinci kilometri. Cum dracu m-a gsit? Habar n-am. Dariat privi drept n fa, urmrind linia coastei care se curba napoia tubului de lumin axial. Este posibil ca deasupra mea s fie cineva cu senzori de nalt
936

rezoluie? Dac este, nu-l pot detecta. i-n tot cazul mndoiesc c senzorii ar funciona pentru posedai. Dar un binoclu? La dracu, nici nu mai conteaz. nc nu putea s vad cu propriii si ochi camioanele, deoarece erau ascunse de iarba nalt, iar mintea lui nu putea percepe gndurile posedailor care se gseau prea departe. Atunci cum l gsiser? n captul golfului este o staie de tub, zise Rubra. n ea nu te vor putea prinde niciodat. Te pot transporta oriunde n habitat. Mulumesc. i-n acelai timp o s poi bga o mie de voli n mine, imediat ce sui ntr-un vagonet. Sau ai uitat? Nu vreau s fii aruncat n lumea de dincolo. tii asta. i-am fcut o ofert i rmne valabil. Intr n straturile neurale. Altur-i mintea mie. mpreun i vom anihila. Valisk poate fi purjat. i vom duce n dimensiuni n care simpla existen va fi o agonie pentru ei. Ne vom rzbuna amndoi. Eti nebun. Hotrte-te. Te pot ascunde pentru o vreme, ct decizi. Eu sau Kiera? Dariat continua s recepteze de la celulele senzitive imaginea camioanelor. Se cltinau nebunete peste solul neregulat, conduse de oferi cu vitez maxim. Cred c va dura niel mai mult pn m decid. Dariat ncepu s alerge spre staia de tub. Dup un minut, camioanele virar pentru a-i tia calea. La dracu! Corpul lui Horgan se gsea ntr-o form fizic satisfctoare, ns avea numai cincisprezece ani. Imaginaia lui Dariat l dot cu picioare de atlet, funii groase de muchi strns mpletite sub pielea care strlucea parc uns cu ulei, i viteza i se mri. M ntreb n ce fel i epuizeaz asta nivelul de zahr din snge. Vreau s spun c puterea asta
937

trebuie s provin de undeva. n niciun caz nu converteti revrsarea energistic din lumea de dincolo direct n proteine. Las seminarul de biologie pentru mai trziu. Putea s vad staia naintea lui: o structur circular i scund din polip la marginea falezei, ca un fel de rezervor de stocare pe jumtate ngropat n nisip. Camioanele ajunseser la un kilometru de el. Bonney sttea n picioare lng ofer n vehiculul din fa, ochindu-l peste parbriz cu puca Lee Enfield. Licurici de foc alb lovir nisipul n jurul lui Dariat, care se grbovi pe ultimii cincizeci de metri, folosind faleza ca paravan, pe cnd alerga spre intrarea staiei. La interior dou escalatoare late se rsuceau n spiral unul n jurul celuilalt, cu treptele micndu-se ncet, ca sedate. O hologram tubular, iptor colorat, strbtea centrul puului, cu reclamele lunecnd n jos prin ea. Dariat sri pe escalatorul care cobora i sprint nesbuit, abia atingnd balustrada cu minile. Ajunse jos exact n clipa n care camioanele frnau afar; Bonney se npusti ctre intrare. n staie atepta un vagonet ca un glon din aluminiu alb, lucitor. Dariat se opri, gfind, i privi ua deschis. Intr! Vocea mintal a lui Rubra coninea o sugestie accentuat de alarm, n care Dariat nu se putea ncrede complet. Dac m frigi, o s m-ntorc. O s m fgduiesc lui Anstid pentru a-mi ndeplini o unic dorin. Nici nu tii ce-ngrozit sunt! i-am mai spus, am nevoie de tine intact i cooperant. Suie! Dariat nchise ochii i fcu un pas nainte, direct n vagonet. Ua glis n urma lui, nchizndu-se, apoi urm o vibraie slab cnd vagonetul acceler pe ine. Deschise ochii. Vezi? l tachin Rubra. La urma urmelor, nu sunt chiar bau-bau. Dariat se aez i inspir de cteva ori profund ca s-i
938

calmeze inima care galopa. Folosindu-se de celulele senzitive, o vzu pe Bonney Lewin n pragul apoplexiei, srind de pe peronul pustiu pentru a trage cu puca n lungul tunelului ntunecat. Rcnea obsceniti. Ceilali vntori rmseser mult n spate. Una dintre cizmele ei era pe ina de ghidare magnetic. Frige-o, spuse Dariat. Acum! Ah, nu! Aa-i mult mai amuzant. n felul sta pot afla dac morii pot suferi atacuri de cord. Eti un ticlos absolut. Exact. i pentru a o dovedi, o s-i spun acum secretul Anastasiei. Singurul lucru pe care nu i l-a artat niciodat. Dariat deveni imediat extrem de precaut. Alte minciuni. Nu i de data asta. S nu-mi spui c nu vrei s afli. Te cunosc, Dariat. Complet. Te-am cunoscut dintotdeauna. tiu ce-nseamn ea pentru tine. tiu ct de mult nseamn ea pentru tine. Amintirile tale despre ea au fost ndeajuns de puternice pentru a alimenta o ranchiun timp de treizeci de ani. Asta-i aproape inuman. Te respect enorm, dar n felul sta eti complet deschis pentru mine. Pentru c tu vrei s tii, nu-i aa? Exist ceva ce eu posed sau am auzit sau am vzut ns nu i tu. O prticic din Anastasia Rigel pe care tu n-o ai. Nu vei putea tri cu tiina respectiv. O voi putea ntreba n curnd. Sufletul ei m ateapt n lumea de dincolo. Dup ce voi termina cu tine, m voi duce la ea i vom fi din nou mpreun. n curnd va fi prea trziu. Eti incredibil, tii asta? Bine. Te voi duce acolo. Cum doreti. Dariat i alung oboseala napoia gndurilor, artnd ct de nepstor era. napoia indiferenei aceleia, pitit departe de bravur i de
939

ncrederea proiectat spre exterior, eul su adolescentin se ghemuia ngrijorat. Acelai eu care o idolatriza att de mult pe Anastasia. Acum apruse ansa, posibilitatea foarte ndeprtat, ca imaginea respectiv s fie imperfect, mai puin dect onest. ndoiala l cresta, slbind miezul de hotrre care-l susinuse atta vreme. Anastasia nu i-ar fi ascuns niciodat nimic. Sau i-ar fi ascuns? Ea l iubea, i-o spusese, fusese ultimul lucru pe care-l spusese vreodat, pe care-l scrisese vreodat. Rubra conduse vagonetul tubului la staia din recepia unui zgrie-stele i deschise ua. Ateapt la nivelul al treizeci i doilea. Dariat privi prudent afar, n staia micu i pasajul larg care ducea n recepia propriu-zis. Mintea lui putea percepe gndurile posedailor care campaser n exteriorul recepiei. Niciunul nu art vreun interes fa de el. Travers grbit sala ctre grupul de lifturi din centru i ajunse la ele neobservat. Liftul l ls n vestibulul nivelului al treizeci i doilea. O seciune rezidenial perfect normal: douzeci i patru de ui mecanice care duceau spre apartamente i trei membrane musculare pentru casele scrilor. O u mecanic glis, deschizndu-se ntr-un salon cufundat n bezn. Dariat percepu pe cineva nuntru, o minte care moia, cu curenii mintali placizi. Cnd ncerc s utilizeze subrutinele observaionale pentru dormitor, constat c-i era imposibil Rubra le tersese. Nu, biatul meu, intr direct i nfrunt-i soarta ca un brbat. Dariat tresri. nuntru era ns un non-posedat nepregtit. Ct de ru putea fi? Intr n apartament i comand intensitate maxim celulelor electrofosforescente. Din fericire, acestea i rspunser. Pe patul mare era ntins o femeie, acoperit cu o ptur cobort att nct s-i dezvluie umerii. Avea pielea foarte
940

neagr, cu ridurile fine ce anunau instaurarea vrstei mijlocii i nceputul problemelor ponderale pentru oricine ai crui strmoi nu avuseser parte de multe modificri genetice. O nclceal de pr negru ca tciunele, mpletit n uvie foarte subiri, se rsfira n evantai peste perne; fiecare uvi se termina printr-o mrgea alb ca pulberea selenar. Gemu somnoros la aprinderea luminii i se ntoarse. n ciuda celulitei care-i buhia chipul, avea un nsuc mititel. NU! Pentru o clip oroarea paraliz simurile lui Dariat. Femeia semna incredibil cu Anastasia. Trsturile, culoarea pielii, pn i vrsta erau aproape aceleai. Dac o echip medical ar fi mers n cort, ar fi putut reanima corpul, poate c un spital ar fi putut utiliza terapie genetic extins pentru regenerarea celulelor cerebrale moarte. Era posibil, iar efortul respectiv ar fi fost ntreprins pentru Preedintele Guvcentralului sau pentru motenitorul lui Kulu. Dar nu i pentru o fat din Puntea-stelar, privit ca un parazit de ctre personalitatea habitatului n care locuia ea. ocul ngheat dispru. Indiferent cine ar fi fost, femeia zbier imediat ce-l vzu. E-n regul, spuse Dariat. Nu-i putea auzi nici mcar propria voce peste ipetele ei disperate. Rubra! Unu din ei este aici! Rubra, ajutor Nu, spuse Dariat, nu sunt aa ceva. Dei Rubra! RUBRA! Te rog, implor Dariat. Cuvintele acelea o reduser la tcere. N-o s-i fac niciun ru, urm brbatul. i eu fug de ei. H? Privirea ei se ntoarse iute ctre u. Vorbesc serios. Tot Rubra m-a adus aici. Cuvertura fu rearanjat. Brri subiri din bronz i argint zornir, cnd femeia se mic. Fiorul l cuprinse din nou pe Dariat. Era exact acelai tip
941

de brri pe care le purta Anastasia. Eti din Puntea-stelar? Ea ncuviin din cap, cu ochii holbai. N-a fost cea mai bun ntrebare, coment Rubra. ntreab-o cum o cheam. Dariat se detest. Se detest pentru c ceda, pentru c juca dup regulile lui Rubra. Cum te cheam? Tatiana, nghii femeia un nod. Tatiana Rigel. Rsetul batjocoritor, triumftor, al lui Rubra i vibr easta pe dinuntru. Ai priceput, biete? F cunotin cu surioara mai mic a Anastasiei. Alt zi, alt conferin de pres. Cel puin tehnologia aceasta nou progresase dincolo de bliurile cu magneziu; n epoca din Chicago, Al i detestase pe fotografi. Nu numai o dat fusese fotografiat, ridicnd o mn pentru a se feri de exploziile strlucitoare de lumin; poze pe care ziarele le publicau cu regularitate, deoarece el arta ca i cum ar fi ncercat s se ascund, confirmndu-i vinovia. inuse conferina de pres n sala de bal a Hiltonului din Monterey, stnd la o mas mare, cu spatele la fereastr. Ideea era ca reporterii s vad formaia de nave victorioase, care tocmai reveniser de la Amstadt i staionau la cinci kilometri de asteroid. Leroy Octavius spusese c va fi un fundal impresionant pentru anunarea vetilor spectaculoase. Att doar c navele stelare nu se gseau tocmai n coordonatele cuvenite, astfel nct erau vizibile doar atunci cnd rotaia le aducea n cmpul vizual; era nevoie ca reporterii se uite n jurul mesei pentru a le vedea. i toi tiau c Organizaia cucerise Amstadt i Kursk, nu era ceva nou, dei n felul acesta victoria se oficializa. Spectacol i impact, acela era unicul scop, aa nct Al sttea aezat la masa lung cu vazele de flori att de nepotrivite cu restul; Luigi Balsmao de o parte i doi
942

cpitani de nav de cealalt parte. Le povesti reporterilor ct de uor fusese s sparg reeaua DS a lui Amstadt i despre dorina populaiei de a accepta Organizaia ca guvern dup ce posedaser un numr minim de persoane-cheie din administraie. Despre felul n care se schimba economia sistemului stelar. Ai utilizat antimateria, Al? ntreb Gus Remar. De acum un veteran obosit al acestor conferine Remar aprecia c tia ce liberti i putea asuma. Capone aciona ntr-adevr dup un sim ciudat al onoarei; nu ataca pe nimeni care ncerca s-i trag ceva pe propria spuz, ns opoziia fi i atrgea dezaprobarea lui imediat. Asta-i o ntrebare idioat, amice, replic Al pstrndui strmbtura pe chip. De ce vrei s-ntrebi asta? Avem o grmad de chestii interesante despre felul n care Organizaia vindec tot felul de probleme medicale cu care non-posedaii vin la locotenenii notri. Voi, ziaritii, cutai ntotdeauna numai prile rele. Parc-ai avea dracului o adevrat obsesie. Antimateria este cea mai mare oroare cunoscut n Confederaie, Al, i este normal ca oamenii s fie interesai de zvonuri. Unele echipaje de nav spun c au lansat viespi de lupt alimentate cu antimaterie, iar staiile industriale de aici produc sisteme pentru restricionarea antimateriei. Voi avei o staie de producie? Leroy Octavius, care sttea napoia lui Al, se aplec i-i opti ceva la ureche. O und de amuzament reapru pe chipul mpietrit al lui Capone. Nu pot nici s confirm, nici s neg c Organizaia are acces la arme invincibile. Asta nu-i opri s ntrebe din nou i din nou. Din clipa aceea scp din mn conferina de pres. Nu mai avu nicio ocazie de a citi materialul pregtit de Leroy despre bonificaiile medicale i despre felul n care preveniser pe Amstadt genul de crize alimentare despre care se anunase c ar fi afectat alte planete posedate.
943

Cnd fu ntrebat dac plnuia alt invazie, Al se mulumi s mormie Ateptai i o s vedei, apoi iei din sal. Nu-i face griji, zise Leroy cnd luar un lift pentru a cobor la subsolul hotelului, o s punem embargo pe toat conferina. Ar trebui s dea dovad dracu de ceva respect, mri Al. Dac n-a fi fost eu, ar fi fost posedai i ar fi zbierat n interiorul propriilor lor capete. Ticloii tia nu se schimb niciodat. Vrei s le dm o lecie mic? ntreb Bemhard Allsop. Nu. Asta ar fi o prostie. Unicul motiv pentru care companiile de tiri ale Confederaiei ne preiau reportajele este faptul c sunt realizate de non-posedai. Al l detesta pe Bemhard cnd ncerca s fie dur i s-i demonstreze loialitatea. Ar fi trebuit s-l fi lichidat, devine realmente enervant. Lichidarea oamenilor nu mai era ns att de simpl. Ei aveau s revin n alt corp i s poarte o rc mare ct muntele Washington. La dracu, problemele se revrsau asupra lui! Uile liftului se deschiser n subsolul hotelului, un nivel fr ferestre, ocupat exclusiv de mainrii ambientale, pompe uriae i rezervoare pe care se prelingeau picturi de condens. n centru fusese instalat un ring de box, nconjurat de obinuitele echipamente de antrenament, biciclete staionare, scrie, greuti i saci de box: sala de sport a lui Malone. Ori de cte ori dorea s se destind, Al cobora aici. Pe timpul cnd fusese n Chicago i plcuser sporturile; pe atunci vizionarea meciurilor reprezenta n sine un eveniment cruia i ducea dorul. Dac putuse readuce la via Organizaia, muzica i dansurile din epoca aceea, de ce n-ar fi putut readuce i sporturile? Avram Harwood rulase o verificare a profesiunilor enumerate n fiierele Organizaiei i-l descoperise pe
944

Malone, care susinea c ar fi activat ca antrenor de box profesionist n New York, n anii 1970. Al intr n zona slii de sport, urmat de cinci locoteneni seniori, Avram Harwood i ali civa plicticoi ca Bemhard. n subsol era oricum glgie, din cauza pompelor care duduiau, iar n sala de sport, cu muzica rsunnd i brbaii izbind n sacii de box, trebuia s strigi ca s te faci auzit. Aa trebuia s fie: mirosul de piele i sudoare, icniturile, cnd loviturile sparing-partenerilor i nimereau inta, rcnetele lui Malone ctre elevii si. Cum merge? l ntreb Al pe antrenor. Malone strnse din umeri i chipul lui masiv trd disperare absolut. Oamenii din ziua de azi s-au nmuiat, Al. Nu mai vor s se loveasc unul pe cellalt; consider c-i imoral sau aa ceva. Pe planeta asta n-o s-i gsim nici pe Aii, nici pe Cooper. Am totui nite puti care au tras tare i care merg bine. Un deget gros i indic pe cei doi tineri din ring: Joey i Gulo ar putea avea calitile necesare. Al i privi pe cei doi boxeri care dansau n ring. Amndoi erau flci nali, bine fcui, care purtau echipamente de protecie viu colorate. El tia suficiente despre elementele de baz ale boxului ca s vad c se ineau bine, dei se concentrau prea mult asupra aprrii. O s m uit niel, i spuse lui Malone. Sigur c da, Al. F-te comod. Hei, Gulo, strnge cu stnga, cu stnga, cur bit! Joey ntrevzu deschiderea din gard i trimise o dreapt zdravn n faa lui Gulo. Acesta se repezi s-l prind n brae i amndoi ricoar din corzi. Break, break! strig arbitrul. Al i trase un taburet i privi mulumit. Bun, ce program avem azi? Ia bag, Awy. Observ c ticurile nervoase ale fostului primar se nruteau. Iar unele rni tot nu-i dispruser, n ciuda a dou ncercri de vindecare ale locotenenilor posedai. Lui Al nu-i plcea ca attea resentimente i ostilitate s-i
945

clocoteasc n apropiere. n acelai timp ns Avram Harwood se pricepea la management; nlocuirea lui acum ar fi fost ceva ngrozitor. Pn acum au sosit cincisprezece delegaii din exteriorul sistemului, spuse Avram Harwood, i toi vor s stea de vorb cu tine. Din exteriorul sistemului, da? Interesul vag al lui Al se detept brusc. Ce vor? Practic ajutorul tu, rspunse Avram fr s-i ascund nemulumirea. Al i ignor tonul. Pentru ce? Toi sunt din aezri asteroidale, rosti Patricia Mangano. Primii sosii sunt din Toma, care-i n sistemul Kolomna. Problema lor este c asteroidul are o populaie de numai nouzeci de mii i ar avea astfel suficient putere energistic pentru a-l scoate destul de uor din universul sta. Au neles ns c petrecerea restului eternitii n dou caverne biosfere de dimensiuni modeste i complet dependente de tehnologie nu va fi tocmai distracia cea mai mare. Mai ales cnd aproape o treime din posedai provin din epoci preindustriale. La dracu, asta le-am zis ntruna! exclam Al expansiv. N-are rost s dispar planete ntregi, pn cnd nu radem Confederaia. Civa dintre boxerii care se antrenau se apropiaser de el. Ca i cum ar fi simit creterea interesului, Joey i Gulo i nteir eforturile reciproce de a se scoate din lupt. ndrumrile mitraliate monoton de Malone se intensificar. Bun, i ce legtur are asta cu mine? ntreb Al. Cei din Toma vor s-i mute pe toi n Kolomna. Ii-suse! Ei doresc s-i ajutm cu flota noastr. Dac alegem Kolomna ca urmtoarea int de invazie, vom primi ntreaga lor cooperare att timp ct o doreti. Toate staiile industriale din sistem se vor dedica susinerii flotei, toate
946

navele stelare capturate vor fi transformate pentru transportul de armament sau trupe i vor aduce populaia planetei la ordine, n conformitate cu direciile Organizaiei. Spun c vor s se nroleze ca locoteneni ai ti. Al se simi ncntat; vestea aceea i schimba toat ziua. n ring, ambii boxeri asudau din greu. Snge se prelingea din gura lui Gulo. Ochiul stng al lui Joey se nvineea. Ovaii i fluierturi se ridicau dinspre spectatori. Riscant, coment Luigi. Kolomna este planeta natal a Primului-amiral Aleksandrovici. Probabil c nu va privi aciunea cu ochi buni. n locul lui, eu n-a face-o. n plus, noi nc abia aranjm lucrurile pentru Toi-Hoi. Al se legn spre spate pe taburet i materializ o havan deja aprins. Eu nu-mi fac prea multe griji c amiralul la o s se ucreasc pe mine, n niciun caz cu ce am pregtit pentru el. Exist vreo posibilitate s divizm flota, s trimitem nite nave la Kolomna? mi pare ru, efu, da asta face parte din vetile proaste, zise Luigi. Confederaia ne hruiete ru de tot la Amstadt. oimi-de-vid zboar deasupra ambilor poli i arunc bombe invizibile peste platformele DS de pe orbit. Stealth aa-i zic nenorociii. n fiecare zi pierdem un cclu de hardware. Iar populaia non-posedat opune rezisten, ba chiar nsemnat. Noii locoteneni pe care iam numit trebuie s aplice mult for pentru a ne impune autoritatea. Asta le d un sens de independen, aa c trebuie s folosim platformele DS ca s le bgm minile n cap. Att doar c Confederaia distruge platformele una cte una, i-n locul lor trebuie s folosim nave stelare, iar ele sunt la fel de vulnerabile. M fut n ele, Luigi! izbucni Al. mi spui c-o s pierdem? Nici vorb! protest Luigi indignat. Lansm propriile noastre patrule deasupra polilor. i hruim i noi, Al, dar e nevoie de cinci-ase nave de-ale noastre ca s blocheze un blestemat de oim-de-vid de-al lor.
947

 Ne-au mpotmolit acolo, spuse Silvano Richmann, i-n plus pierdem nave la asteroizii colonizai de la Amstadt. oimii-de-vid atac pe neateptate, lanseaz o duzin de viespi de lupt i o terg nainte ca noi s fi putut face ceva. Genul sta de lupt e de tot ccatul, Al, nimic nu mai e pe fa! Flotele moderne sunt construite n jurul conceptului de asalt tactic rapid, explic Leroy. Scopul lor este s provoace distrugeri pe un front larg, astfel ca s te sileasc s-i ntinzi defensiva excesiv de mult i s-o rarefiezi. Ei au adoptat o politic de gheril ca s ncerce s ne uzeze flota. Felul de a se lupta al unor lai de ccat, mri Silvano. Va fi tot mai ru, avertiz Leroy. Dup ce au vzut ct de eficient este la Amstadt, vor proceda la fel i aici. Noua reea DS a Californiei este la fel de vulnerabil fa de minele stealth. Avantajul nostru este c Organizaia exist deja i funcioneaz pe planet. Nu trebuie s-o aplicm cu fora, aa cum facem pe Amstadt. Cred c sptmna trecut n-am utilizat dect de zece ori atacurile la sol. De dousprezece ori, l corect Emmet. Avem totui o capacitate industrial mare pe orbit i nu mi-ar plcea s pierd mare parte din ea din cauza atacurilor stealth. Aezrile noastre asteroidale din exteriorul sistemului nu ne alimenteaz de fapt cu materiile prime cu care ar trebui pur i simplu, producia nu-i pe msura capacitii. Asta pentru c, n esen, avem aceeai problem ca i delegaiile din exteriorul sistemului, spuse Leroy. D-i drumul, fcu Al posac. Rsucea absent trabucul ntre degete, cu vrful ntunecat ndreptat n jos, totui nu-i desprinsese ochii de la meciul de box. Joey era grbovit de acum i se cltina ameit, pe cnd sngele de pe faa lui Gulo i iroia pe piept de unde picura pe podeaua ringului. Nu avea s rsune niciun gong; meciul se termina doar prin cderea unuia dintre ei. Toi posedaii doresc s triasc pe o planet, zise Leroy, pentru c asteroizii nu au o baz adecvat de
948

populaie pentru a susine venic o civilizaie. Am nceput s vedem multe nave interorbitale care vin spre Noua Californie de la aezri. Iar pentru fiecare posedat care a pornit deja, exist ali zece care ateapt nava urmtoare. La dracu! rcni Al. Cnd gozarii ia de doi bani o sajung aici, o s-i trimii napoi de unde au venit. Fabricile din asteroizi trebuie s lucreze la putere maxim. Ai auzit? O s ntiinez Comanda DS, spuse Leroy. Asigur-te c o s-neleag c eu nu glumesc, n pula mea! Aa o s fac. Al i reaprinse trabucul printr-o privire iritat. Mai departe: Luigi, cnd putem ncepe cucerirea sistemului Toi-Hoi? Luigi nl din umeri. O s fiu deschis cu tine, Al. Graficul nostru iniial narat prea grozav. De ce? Crezusem c ne vom dubla flota cu navele de la Amstadt, i aa s-a-ntmplat, dar pe de alt parte avem nevoie de multe nave pentru a menine ordinea acolo, iar echipaje demne de ncredere sunt greu de gsit. Apoi Kursk Am greit cu planeta aia, Al, nu merit nici mcar un scuipat. rnoii ia de fermieri necioplii nu vor pur i simplu s cedeze. Mickey este chiar acum acolo, rosti Silvano. ncearc s organizeze o ofensiv care s-i striveasc, ns nu-i uor. Afurisiii s-au refugiat n zonele rurale. Se ascund n copaci i prin peteri, ntr-o grmad de locuri unde nu-i pot detecta senzorii sateliilor. Iar Confederaia ne-o trage la greu cu armele alea stealth, ca i cum Amstadt n-ar fi fost dect repriza de-nclzire. Zilnic pierdem trei-patru nave. Cred c Luigi a avut dreptate cnd a spus c-am fcut o greeal invadnd Kursk, interveni Emmet. Ne cost enorm i beneficiile simt zero. Eu propun s retragem flota i s-i lsm pe posedaii de la sol s-aib grij de planet n ritmul
949

lor. Asta va-nsemna c Organizaia nu va avea nicio influen acolo, zise Patricia. Dup ce vor fi toi posedai, o vor scoate din universul sta. Singurul lucru bun pe care ni l-a adus a fost propaganda, spuse Leroy. Nu mai putem aciona exclusiv n direcia asta. Emmet are dreptate. Nu cred c ar trebui s ne orientm spre planete aflate sub etapa IV; ca minim cerin, ne trebuie una care s ne poat nlocui pierderile. Asta mi se pare o propunere solid, ncuviin Al. Numi place s-o pierd pe Kursk, dar din prezentarea voastr nu vd c-a avea cine tie ce posibiliti de alegere. Luigi, recheam-l pe Mickey i spune-i s ia toate navele i ct de muli dintre soldaii notri este posibil. Vreau s-atac Toi-Hoi imediat ce le putei reechipa. Altfel oamenii vor gndi c ne-am mpotmolit i nimic nu-i mai important dect s meninem ritmul. Aa-i, efu. A vrea s-l trimit pe Cameron Leung ca mesager, dac nu-l foloseti. Va fi modul cel mai rapid, near mai reduce din pierderi. Sigur c da, nicio problem. Trimite-l pronto. Al sufl un colac de fum spre tavanul ndeprtat: Altceva? Leroy i Emmet schimbar priviri resemnate. Se fac multe mecherii financiare, rosti Emmet. Bnuiesc c i-ai putea spune falsificare. Ii-suse, crezusem c voi, savanii rachetelor, ai rezolvat deja chestia asta! Ai zis c-o s fie perfect sigur, rnji diabolic Silvano. Aa ar fi trebuit, ncuviin Emmet. O cauz este modul de implementare. Soldaii notri nu sunt complet oneti n privina duratei pe care posedaii o dedic restituirii datoriilor lor energistice. Oamenii au nceput s se plng. Pe planet se acumuleaz mult agitaie, Al. Va trebui s le subliniezi locotenenilor ct de important este respectarea regulilor. Economia pe care am njghebat-o este deja destul de
950

ubred fr a mai suferi i de criza asta de ncredere. Dac eueaz, vom pierde controlul i planeta o va lua razna, cum a fcut Kursk. Nu poi folosi platformele DS pentru a-i rade pe toi care nu-s de acord cu noi; trebuie s fim subtili n privina felului n care s inem la respect majoritatea. Bine, bine, flutur Al din mn iritat de tonul dsclitor al lui Emmet. Bazndu-m pe ce am vzut pn acum, nu sunt sigur c o populaie de posedai neorganizat ar fi n stare mcar s se hrneasc. n mod cert oraele vor trebui abandonate imediat ce colapseaz infrastructura de aprovizionare. Pentru susinerea unui ora ca San Angeles, trebuie s cultivi suprafee ntinse. Vrei s termini cu ccaturile astea? Am neles n pula mea, da? Vreau s tiu doar att ce intenionai s facei n privina asta? A sosit timpul s te-ntlneti din nou cu locotenenii de la sol, Al, zise Leroy. Putem bate aua pe ntoarcerea flotei, s le artm ct de unii suntem aici, sus, cum ei n-ar fi nimic fr noi S-i facem s se alinieze. Iisuse Hristoase, alt turneu de ccat! Abia m-am ntors! Al, rosti Leroy pe un ton degajat, tu conduci dou sisteme stelare. Unele chestii trebuie fcute cu orice pre. Al se strmb. Managerul cel gras avea dreptate, cantotdeauna fir-ar al naibii! sta nu era un joc la care s se ntoarc doar atunci cnd avea chef, fiindc diferea mult fa de ce fusese nainte. Pentru ca s avanseze n Chicago, el suise pe spinrile celor din structura de putere; acum el nsui era structura respectiv. n clipa aceea nelese finalmente responsabilitatea i enormitatea a ceea ce crease. Dac Organizaia se prbuea, milioane de oameni vii i nviai aveau s cad alturi de el, cu speranele zdrobite de bolovanii intransigenei lui egoiste. Alcatraz fusese rezultatul ultimului su contact cu hybrisul. Alcatraz ar fi
951

fost beatitudine prin comparaie cu suferinele focalizate asupra lui, dac s-ar fi prbuit din nou. Meciul de box care se tra spre final nu mai reprezenta acum centrul ateniei; majoritatea posedailor din sala de sport l priveau cu expresii nesigure pe Capone. Puteau s-i vad zpceala i oroarea din minte. Leroy i Avram ateptau, derutai de tcerea brusc, tulburtoare. Sigur c da, Leroy, spuse Al pe un ton subjugat. tiu ce conduc. i nu m-a speriat niciodat s fac ceea ce trebuie fcut. Nu uita asta! Aa c pune la puna turneul la. Ai neles? Da, domnule. Este o schimbare-n pula mea. Gata, biei, tii toi ce avei de fcut. Trecei la treab! Gulo lans o lovitur final n stomacul lui Joey, care-l mpletici pe acesta spre napoi, dup care colaps ntr-un col. Malone sri peste corzi ca s-l examineze pe brbatul czut. Gulo rmase lng ei, nesigur ce s fac n continuare. Sngele i picura de pe brbie. Gata, putiule, zise Malone. Ajunge pentru azi. Al i azvrli ct colo trabucul i se apropie de corzi. i fcu semn lui Gulo s se apropie. Te-ai descurcat al naibii de bine, biete. De ct timp te antrenezi? Gulo scoase din gur proteza dentar nsngerat. De nou zile, domnule Capone, bolborosi el. Stropi minusculi de snge mprocar sacoul lui Al, cnd tnrul horci chinuitor. Al i prinse capul cu o mn i-l rsuci ntr-o parte i-n cealalt, examinnd vntile i tieturile din interiorul ctii de antrenament. Se concentra intens i simi un fior rece care-i strbtu braul, pn ajunse la faa boxerului prin intermediul vrfurilor degetelor sale. Sngerarea ncet i vntile tumefiate se dezumflar niel. O s te descurci bine, decise Al.
952

Jezzibella sttea tolnit pe patul circular. Un holoecran mural i arta o imagine din sala de sport transmis de un senzor din plafonul nalt. Emmet, Luigi i Leroy erau strni laolalt i discutau n tonuri sumbre; murmurele lor amplificate umpleau dormitorul. Ai avut o zi grea la birou, iubitule? ntreb femeia. Era o personalitate dur, care adpostea o inim plin de iubire. Faa i era foarte serioas, iar trsturile fine erau uor mbujorate. O tunsoare bob mai lung i ncadra obrajii. Ai vzut, rspunse brbatul. Da. i descolci picioarele i se scul, luptndu-se cu estura halatului lung, alb i mtsos. Nu avea cordon i era deschis pn n talie, ngduind s se ntrevad abdomenul plat i ombilicul proeminent. Vino-ncoace, scumpule. ntinde-te. Cea mai bun propunere pe care am primit-o toat ziua. Al se simea deranjat de propria-i lips de entuziasm. Nu m gndeam la chestia aia; acum trebuie s te relaxezi. Brbatul mormi dezaprobator, dar fcu aa cum i se spusese. Dup ce se ntinse pe spate, ncruci palmele la ceaf i se ncrunt ctre tavan. O nebunie! Dintre toi oamenii, eu ar fi trebuit s fi tiut primul ce-o s se-ntmple cu banii. Toi dau la spate i toi ciugulesc. Ce m-a fcut s cred c soldaii mei vor fi drepi i cinstii? Jezzibella i puse tlpile de o parte i cealalt a oldurilor lui, apoi se aez. estura halatului trebuie s fi avut o ncrctur de electricitate static a dracului de mare, reflect Al, pentru c nu exista alt motiv pentru care s se lipeasc de pielea ei n toate zonele strategice. Degetele femeii i se afundar n baza gtului i cele mari apsar adnc.
953

 Hei, ce-i asta? ncerc s te fac s te relaxezi, ai uitat? Eti groaznic de-ncordat. Degetele i se micau n cercuri acum, aproape cntnd pe corzile lui musculare ncinse. E bine, ncuviin el. Ca s fie perfect, ar fi trebuit s fi folosit nite uleiuri aromate. Vrei s-ncerc s imaginez aa ceva? Nu era foarte sigur c putea materializa mirosuri, la fel de bine pe ct o fcea cu formele. Nu. Improvizaia poate fi amuzant, fiindc niciodat nu tii ce descoperi. ntoarce-te i scoate-i cmaa. Al se ntoarse, cscnd sonor. i rezem brbia pe dosul palmelor, n timp ce Jezzibella ncepu s-i plimbe vrfurile degetelor n lungul irei spinrii sale. Nu tiu ce ursc mai mult, spuse brbatul. Retragerea de la Kursk, ori recunoaterea c grsanul la cccios de Leroy a avut dreptate? Kursk a fost o retragere strategic. Fuga rmne fug, ppu. Nu conteaz cum o mpopoonezi. Cred c-am gsit ceva care te-ar putea ajuta cu Amstadt. Ce anume? Ea se aplec peste noptier, ridic un bloc procesor mic i tast iute. Am vzut nregistrarea asta abia azi. Leroy ar fi trebuit s mi-o fi adus mai devreme. Se pare c-i n toat Confederaia. Am primit-o de la una dintre delegaiile din exteriorul sistemului, care au sosit s apeleze la tine. Holoecranul comut de la sala de sport la Kiera Salter ntins pe stnca ei. Da, asta cu siguran m-nvioreaz, coment Al nveselit. Jezzibella l pocni peste fese.
954

 Comport-te cum trebuie, Al Capone! Nu te mai holba la ele ei, ci ascult ce spune! El ascult promisiunile ispititoare. Este chiar bun, coment Jezzibella. Mai ales innd seama de faptul c-i numai AV, fr activani senzoriali mecheri, care s imprime mesajul. Sigur c da, l-a fi putut face mai bine, dar eu simt profesionist. ns nregistrarea asta i atrage pe putii nemulumii din toate aezrile asteroidale care au primit o copie. Ei i spun Morii Nopii. i? Valisk e unul dintre habitatele alea al dracu de uchite. Indiferent ci oameni s-ar duce acolo, ea nu va fi niciodat o ameninare pentru noi. Pe mine m intereseaz felul n care ajung ei acolo. Kiera a izbutit s preia oimii-negri ai Valiskului. Acum li se spune oimi-de-iad. Da? Da. Ei nu fac altceva dect s-i transporte pe putii idioi la habitat. Se confrunt cu aceeai problem ca toate aezrile asteroidale posedate. Nu sunt genul de locuri n care s doreti s-i petreci eternitatea. Bnuiala mea este c Kiera ncearc s sporeasc populaia din Valisk, astfel nct cei aflai deja acolo s nu insiste s coboare pe o planet. Este logic. Dac ar pleca din universul sta, Kiera n-ar mai fi efa. i? N-am spus niciodat c-ar fi vreo proast. Exact. Este organizat. Nu la scara la care eti tu, dar e istea i-nelege politica. Ar fi o aliat excelent. Am putea s-o alimentm cu oameni mult mai rapid dect obine ea prin zboruri clandestine. Iar n schimbul lor ne-ar putea mprumuta dou escadrile de oimi-de-iad, de care flota are nevoie disperat. oimii ia ar stopa n scurt timp atacurile stealth ale Confederaiei. La dracu! Al se roti ntre picioarele femeii i o vzu deasupra sa, cu minile n olduri i un zmbet mulumit pe buze. Asta-i o idee tare bun, Jez. Ba nu, nu este, e de-a
955

dreptul sclipitoare-n pula mea! Ce dracu, tu n-ai nevoie de mine, ai putea conduce Organizaia asta de una singur. Nu fi prostu. Eu nu pot face ce-mi faci tu mie nu de una singur. El mormi flmnd i se ntinse ctre halat. Faa aurie a MarieiSkibbow surdea deasupra, pe msur ce tot mai multe dintre hainele lor dispreau, unele topindu-se pur i simplu, altele transformndu-se n fii de estur. Primul-amiral atept pn ce cpitanul Khanna i amirala Lalwani se aezar n faa biroului su, apoi dataviz procesorului desktop un nivel de securitate I de conferin senzambiental. ase oameni ateptau n jurul mesei ovale n ncperea emisferic alb i lipsit de caracteristici care se form n jurul lor. Drept n faa lui Samual Aleksandrovici se gsea Olton Haa-ker, preedintele Adunrii Confederaiei, nsoit de consiliera sa principal Jeeta Anwar. Ambasadorul Kulu, sir Maurice Hall, era n stnga ei, acompaniat de lordul Elliott, subsecretar n Ministerul de Externe Kulu. Ambasadorul edenist Cayeaux i dr. Gilmore ocupau celelalte dou scaune. Domnule amiral, ncepu preedintele Haaker, astzi nu este tocmai obinuita noastr edin de informare asupra situaiei. Regatul Kulu a cerut n mod oficial ajutor militar. Samual Aleksandrovici tia c faa i trda surprinderea, dar imaginea lui senzambiental pstra o expresie demn. Nu tiusem c vreuna dintre planetele Kulu ar fi sub ameninare. Nu ne confruntm cu evenimente noi, domnule amiral, rosti sir Maurice. Marina Regal se dovedete foarte eficient n protejarea planetelor noastre mpotriva oricror atacuri ale navelor stelare posedate. Pn i oimii-de-iad din Valisk au ncetat s mai apar n sistemele noastre pentru a-i infiltra blestematele subversiuni Morii Nopii. Iar forele noastre planetare au stopat cu destul succes toate incursiunile. Cu excepia regretabil a lui Mortonridge,
956

desigur. Acesta este motivul pentru care v solicitm cooperarea i asistena. Intenionm s organizm o operaiune de eliberare, pentru a-i scpa pe cetenii care au fost posedai. Imposibil, spuse Samual. Nu avem nicio metod viabil de a purja o personalitate posedatoare dintr-un corp. Dr. Gilmore? Din pcate, Primul-amiral are dreptate, ncuviin savantul Marinei. Aa cum am descoperit, este foarte dificil s silim un suflet revenit din lumea de dincolo s elibereze corpul pe care l-a ocupat. Poate fi introdus n tau-zero, zise lordul Elliot. Pe Mortonridge exist ns peste dou milioane de oameni, aminti Samual. Nu-i putem pune pe toi n tau-zero De ce nu? Este doar o chestiune de scar. Vei avea nevoie de Samual se opri i mai multe programe tactice i intrar n stare primar n nanonicele neurale. Ajutorul Marinei Confederaiei, concluzion lordul Elliot. Exact! Trebuie s deplasm la Ombey un numr mare de trupe de sol i materiale. Voi avei nave stelare de transport i asalt care nu sunt implicate n aplicarea carantinei asupra zborurilor civile interstelare, pe care leam dori realocate campaniei. Resursele combinate ale propriilor noastre fore militare, aliaii notri i Marina Confederaiei ar trebui s fie suficiente pentru a elibera Mortonridge. Trupe de sol? Iniial vom oferi Regatului jumtate de milion de soldai bitek, zise ambasadorul Cayeaux. Acetia ar trebui s-i poat stopa pe posedai i s-i sileasc s intre n module tau-zero. Desfurarea lor va asigura meninerea la minimum a pierderilor de viei omeneti. O s ajutai Regatul? Samual nu se mai sinchisi s-i filtreze surprinderea din ntrebare. Dar o aliere a edenitilor cu Regatul! La un
957

nivel era ncntat, prejudecile pot fi abandonate dac stimulentul este suficient de mare. Totui, pcat c acela a trebuit s fie stimulentul. Da. neleg. Soldaii bitek edeniti vor trebui susinui de un numr considerabil de soldai obinuii, care s menin controlul terenului ocupat, spuse sir Maurice. Am dori de asemenea s alocai campaniei dou brigzi de pucai marini ai Confederaiei. N-am nicio ndoial c evalurile voastre tactice v-au convins asupra plauzibilitii acestei eliberri, zise Samual, ns doresc s se consemneze c m opun ei i n niciun caz nu doresc s-mi dedic trupele unei aciuni care se va dovedi finalmente inutil. Dac se vor ntreprinde genul acesta de eforturi combinate, ar trebui cel puin s fie direcionate ctre un obiectiv care s merite. Maiestatea Sa a afirmat c va recurge la orice eforturi pentru a-i elibera supuii de suferinele ce sunt abtute asupra lor, rosti lordul Elliot. Obligaiile sale se extind doar asupra celor vii? Domnule amiral! l avertiz Haaker. mi cer scuze. Trebuie totui s inei seama de faptul c am o responsabilitate fa de planetele Confederaiei ca un tot. i de care v-ai achitat perfect pn acum. Pn acum? Domnule amiral, tii bine c statu-quoul din interiorul Confederaiei nu poate fi meninut la infinit, zise Jeeta Anwar. Noi nu ni-l putem permite. Va trebui s inem seama de obiectivele politice ale acestui conflict, spuse Haaker. mi pare ru, Samual, dar logica i tacticile optime nu sunt singurii factori ce intr n calcul aici. Trebuie s se vad c Confederaia face ceva. Sunt convins c recunoti asta. i ai ales Mortonridge s fie acel ceva?
958

 Este un obiectiv pe care Regatul i edenitii cred c-l pot atinge. Da, ns ce se va ntmpla dup aceea? Propunei s atacm n mod similar toate planetele i asteroizii posedai? Ct va dura? Ct va costa? Sper cu toat sinceritatea c repetarea unui asemenea proces nu va fi necesar, zise Cayeaux. Trebuie s utilizm timpul necesar eliberrii lui Mortonridge pentru a cuta alt abordare a problemei. Dac nu va exista totui niciun rspuns, atunci poate fi necesar s organizm campanii similare. i acela este motivul pentru care prima campanie trebuie s aib succes, spuse Haaker. mi ordonai s-mi redesfor forele? ntreb Samual. Te informm asupra solicitrii primite de la Regatul Kulu i edeniti. Este o solicitare legitim fcut de doi dintre cei mai puternici susintori ai notri. Dac ai o propunere alternativ, voi fi ncntat s-o ascult. Bineneles c nu am o alternativ. Atunci nu cred c ai vreun motiv pentru a-i refuza. neleg. Domnule ambasador Cayeaux, te pot ntreba de ce Consensul vostru a fost de acord cu solicitarea aceasta? Am fost de acord de dragul speranei pe care o va oferi tuturor fiinelor vii din Confederaie. Nu nseamn c o i aprobm. Samual, ai fcut pn acum o treab magnific, zise Lalwani. Noi tim c eliberarea aceasta nu-i dect un intermezzo, dar ne va ctiga un sprijin politic important. Iar n sptmnile viitoare vom avea nevoie de absolut toat susinerea pe care o putem gsi. Foarte bine. Samual Aleksandrovici fcu o pauz, nemulumit. l supra cel mai mult faptul c le nelegea argumentul. Imaginea devenise motivaia primordial, felul n care toate rzboaiele erau purtate pentru politicieni. n privina asta
959

nu difer ns cu nimic de comandanii militari de-a lungul secolelor; pentru a da adevrata btlie, noi am fost nevoii ntotdeauna s evolum n interiorul arenei politice. Mntreb dac ilutrii mei predecesori s-au simit att de mnjii? Cpitane Khanna, cere, te rog, Marelui Stat-Major s ntocmeasc ordinele de reamplasare a flotei, bazate pe solicitarea ambasadorului Regatului Kulu. Da, domnule amiral. Domnule ambasador, doresc numai succes regelui dumitale. Mulumesc, domnule amiral. Nu dorim s v subminm operaiunile navale curente. Regele Alastair nelege importana rolului pe care-l jucai. M bucur. Ne ateapt pe toi unele decizii dificile, iar sprijinul su va fi esenial. Aa cum am spus de la nceput, situaia aceasta necesit o soluie final care nu poate fi niciodat pur militar. Ai analizat propunerea lui Capone? ntreb sir Maurice. El pare a fi singurul posedat care poate fi vzut n termenii unui inamic convenional. i corpurile bitek ar putea funciona n condiiile respective? Am examinat-o, rspunse Maynard Khanna, i n termeni practici este complet nefezabil. Cifrele sunt imposibile. O estimare conservatoare a populaiei actuale din Confederaie este de nou sute de miliarde, ceea ce nseamn n medie puin peste un miliard de fiecare sistem stelar. Chiar dac am presupune numai cte zece mori pentru fiecare om viu, n lumea de dincolo ar trebui s existe aproximativ zece trilioane de suflete. Dac fiecare ar cpta un corp bitek, unde vor locui ele? Ar trebui s le gsim ntre trei i cinci mii de noi planete terracompatibile. n mod clar, o sarcin imposibil! A pune sub semnul ntrebrii cifra aceea, spuse Cayeaux. Laton a afirmat destul de clar c nu toate sufletele rmn ntemniate n lumea de dincolo.
960

 Chiar dac ar fi i un singur trilion, asta tot ar nsemna s localizm cteva sute de planete pentru ei. Informaia lui Laton m intereseaz, rosti dr. Gilmore. Noi am presupus tot timpul c este obligatoriu s oferim o soluie final, ns dac sufletele pot progresa din lumea de dincolo la alt stare de existen, atunci n mod clar depinde de ele s-o fac. i cum le putem determina? ntreb Haaker. Nu simt sigur. Am putea progresa mult mai mult dac am putea gsi mcar pe unul dintre ei care s accepte s coopereze; cineva ca personajul acela Shaun Wallace care a fost intervievat de Kelly Tirrel. Toi cei pe care-i avem aici, n Trafalgar, sunt ostili n mod activ fa de investigaia noastr. Samual se gndi s fac un comentariu despre tratament i comportament, totui Gilmore nu merita mustrri publice. Bnuiesc c am putea ncerca o iniiativ diplomatic. Exist cteva aezri asteroidale izolate care au fost posedate i care n-au prsit deocamdat universul acesta. Am putea ncepe cu ele; s le expediem un mesaj n care s le ntrebm dac sunt de acord s discute cu noi. O propunere excelent, ncuviin Haaker. Ar costa foarte puin, i dac obinem un rspuns favorabil, sunt gata s-mi ofer ntreaga susinere unui proiect de cercetare comun. edina senzambiental se sfri, lsndu-l pe dr. Gilmore singur n cabinetul su. Rmase nemicat cteva minute, rederulnd prin minte ultima parte a ntlnirii. Fiind un individ care se mndrea cu natura sa organizat, o adevrat ntrupare a metodei tiinifice, nu era furios pe sine, ci simea doar o uoar iritare fiindc nu dedusese singur ideea respectiv. Dac Laton avea dreptate n privina sufletelor care treceau mai departe, atunci lumea de dincolo nu era mediul static pe care-l presupusese
961

anterior. Iar asta deschidea o sumedenie de opiuni noi. Dr. Gilmore intr n sala de examinare a Jacquelinei Couteur i gsi ntregul personal ntr-o pauz prelungit. Ambele matrice de senzori cu semntur cuantic lipseau de pe braele telecomandate de deasupra. Laboratorul de electronic le reconstruia ntr-un proces aproape permanent de rafinare, n timp ce cutau nedesluita interfa transdimensional. Jacqueline Couteur era hrnit. O mas cu rotile fusese adus lng patul chirurgical i de pe ea se ridica un furtun gros care atrna imediat deasupra gurii femeii. Gulerul negru care-i susinea capul fusese slbit puin, ngduindu-i s alterneze ntre cele dou tetine; una pentru ap, cealalt pentru o past de came. Dr. Gilmore se opri lng patul chirurgical. Ochii ei l urmrir. Bun dimineaa, Jacqueline, cum merge azi? Ochii femeii se mijir dispreuitor. Firicele subiri de abur se ridicau de sub electrozii ce-i apsau pielea. Deschise gura i linse cu limba mamelonul din plastic. Bine, mulumesc, dr. Mengele. A dori s vorbesc cu avocatul meu, te rog. Asta-i interesant. De ce? Pentru c-o s te dau n judecat i o s cer ca daune toi fuzidolarii pe care-i ai, dup care s fii trimis pe o planet-penitenciar ntr-o capsul numai dus. Tortura este ilegal n Confederaie. Citete Declaraia Drepturilor. Dac nu te simi bine, ar trebui s pleci. Amndoi tim c o poi face. n clipa asta nu discutm opiunile mele. Aciunile tale sunt cele puse sub semnul ntrebrii. Pot acum s dau telefonul la care am dreptul? Nu tiam c un suflet nemuritor are drepturi civile. n niciun caz nu le ngduii prea mult autonomie victimelor voastre. Tribunalul este cel care-mi va decide drepturile.
962

Refuzndu-mi acces la aprare legal ntr-un astfel de caz inedit, nu faci dect s-i amplifici gravitatea delictului. Totui, dac asta-i ceea ce te ngrijoreaz, te pot asigura c Kate Morley ar dori s discute cu un avocat. Kate Morley? Co-gazda acestui corp. Dr. Gilmore surse nesigur. Situaia nu se desfura deloc conform planului. Nu te cred. i asumi din nou rolul tribunalului. Chiar crezi c lui Kate i place s fie legat de o mas i electrocutat? i nclci drepturile umane elementare. A dori s-o aud pe ea cernd un avocat. Tocmai a fcut-o. Dac nu m crezi, ncearc s rulezi o analiz a amprentei vocale. Ea a spus-o. E absurd. Vreau un avocat! Glasul i crescu n volum: Tu, pucaule, ai jurat s aperi drepturile cetenilor Confederaiei! Vreau un avocat. Adu-mi unul. Cpitanul grzii de pucai l privi pe dr. Gilmore, ateptnd instruciuni. De cealalt parte a partiiei din sticl, toi se holbau la ei. Dr. Gilmore se relax i zmbi. Bine, Jacqueline. Dac o s cooperezi cu noi, vom coopera cu tine. Voi prezenta problema consilierilor juridici ai Primului-amiral, pentru a vedea dac ei apreciaz c ai dreptul la reprezentare legal. Mai nti ns vreau s-mi rspunzi la o ntrebare. Acuzatul are dreptul s tac. Nu te acuz de nimic. Inteligent, doctore. Totui nu m insulta, cerndu-mi s m autoincriminez. Cnd a murit corpul tu? n anul 2036. mi primesc avocatul acum? i ai fost contient n tot timpul pe care l-ai petrecut n lumea de dincolo?
963

 Da, idiotule. Mulumesc. Jacqueline Couteur l privi extrem de suspicios. Asta a fost tot? Da. Deocamdat. n ce fel te-a ajutat asta? Timpul se scurge n lumea de dincolo. Asta nseamn c se supune entropiei. i? Dac continuumul vostru se deterioreaz, atunci entitile din interiorul lui pot muri. Mai precis, pot fi omorte. Ce vrea? ntreb Maynard Khanna. Dr. Gilmore fcu o grimas. Un avocat. Asta-i o glum, nu? M tem c nu, suspin fr chef brbatul. Problema este c, dei n mod obinuit a fi ignorat o asemenea cerere ca fiind un nonsens absolut, ea a deschis un soi de controvers n rndul cercettorilor. tiu c Serviciul de Informaii are puteri vaste, care suprim Declaraia Drepturilor, dar interogrile de personalitate sunt conduse n mod obinuit de alt divizie. Nu spun c nu-i necesar ceea ce le facem lui Couteur i celorlali, ci a dori doar s stabilesc c ordinele noastre au fost ntocmite corect, adic legal. Evident nu doresc s-l deranjez n asemenea momente pe Primul-amiral cu astfel de fleacuri. De aceea i-a fi recunosctor dac ai putea prezenta problema naintea oficiului Judectorului General. Doar pentru clarificare, nelegi? Ca aspect exterior, Golomo nu diferea n niciun fel de alte gigante gazoase descoperite n sistemele stelare ale Confederaiei. Avea diametrul de o sut treizeci i dou de mii de kilometri, banda inelelor ceva mai dens dect uzual i benzile de furtuni un amestec iptor de volburi vermillon
964

i azur-pal, stropite cu spirale de fuioare albe de felul celor care se formeaz n ceaca de cafea. Anomalia pentru care era renumit pndea la cteva sute de kilometri dedesubtul suprafeei brzdate de fgae a stratului exterior de nori, unde densitatea i temperatura creteau considerabil. Acolo localizaser via edenitii, ale cror habitate colonizau spaiul orbital de deasupra: o zon ngust n care presiunea reducea viteza turbulenei i gazele stranii de hidrocarburi dezvoltau cu uurin vscozitate. Acolo puteau supravieui celule individuale, aidoma unor amibe aeriene, dar de mrimea pumnului unui om, care se grupau n colonii mari ce semnau cu bancuri de moruni albi. Nimeni nu putuse deduce motivul pentru care procedau aa, deoarece niciuna dintre celule nu era specializat, ci toate erau independente. n acelai timp ns era neobinuit s gseti celule izolate, cel puin n zonele observate de sonde, care, ntr-adevr, reprezentau un procentaj minuscul din planet. Cu oricare alt ocazie, lui Syrinx i-ar fi plcut teribil de mult s viziteze siturile de cercetare. Vechea ei curiozitate nc o furnica, atunci cnd Oenone lunec din gaura-devierme deasupra gigantei gazoase. Alte zile, alte prioriti, o tachin oimul-de-vid. Syrinx simi o mn care o atinse uor; afinitatea era plin poate nu tocmai de nelegere, dar cu certitudine de toleran. l privi amuzat pe Ruben i strnse din umeri. Bine, alt dat. mprumut puternicul glas n afinitate al oimului-de-vid pentru a se identifica naintea Consensului Golomo; senzorii DS erau deja aintii asupra lor. Rutina pentru fiecare sistem pe care-l vizitau era aceeai: comunicarea unei sinteze a dispoziiilor strategice ale Confederaiei, urmat de relatri ale celor mai recente evenimente din sistemele vecine i enumerarea planetelor i asteroizilor ce se confruntau cu posibilitatea prelurii. n schimb, Consensul oferea actualizarea informaiilor despre sistemul local. Oenone putea s viziteze zilnic dou, uneori
965

trei sisteme stelare. Deocamdat, tabloul general care se contura era deprimant. Habitatele edeniste izbuteau s controleze situaia, rmnnd loiale politicii etichetate izolare i restricionare. Populaiile adamiste erau mai puin stricte. Peste tot unde ajungeau, auzeau plngeri legate de dificultile derivate din carantin, griji edeniste cauzate de Marina local care nu-i ndeplinea sarcinile trasate i poveti despre zborurile ilegale de nave stelare, priaul constant de asteroizi ce cdeau n minile posedailor, manevrele politice i schimburile reciproce de avantaje. n general noi respectm legea ntr-o msur mai mare dect adamitii, spuse Oxley. Iar ei sunt mai numeroi dect noi. Asta va produce n mod inevitabil un dezechilibru. Nu le gsi scuze, zise Caucus. Lipsa de educaie i frica, zise Syrinx. Astea sunt motivele. Cred c va trebui s fim ngduitori. n acelai timp ns atitudinea lor va fi o problem real pe termen lung. Ba chiar ar putea nsemna ca pentru ei nici s nu mai existe termen lung. Cu excepia Regatului Kulu i a una sau dou dintre societile mai disciplinate. Sugestia lui Ruben era plin de ironie. Tnra ntrzie cu rspunsul, ntruct devenise contient de o nelinite tot mai mare n Consensul Golomo. oimi-de-vid din fora defensiv local ieeau i intrau n guri-de-vierme, umplnd banda de afinitate cu un zumzet aat. Ce s-a ntmplat? ntreb ea. S-a confirmat posedarea aezrii asteroidale Ethenthia, i inform Consensul pe Oenone i echipajul su. Tocmai am primit un mesaj de la Biroul Marinei Confederaiei despre sosirea cpitanului SCNC Erick Thakrar de la Kursk. Potrivit efului Biroului, Thakrar deine informaii foarte importante. Un oim-de-vid a fost solicitat pentru a-l transporta pe cpitan i pe
966

prizonierul su la Trafalgar. Din pcate, ntrzierea fa de Ethenthia este de cincisprezece ore i se pare c n timpul respectiv posedaii mpreun cu toi cei acordai la Consens, Syrinx i echipajul ei fur imediat contieni de mesajul care sosea. Simurile habitatului l percepur ca pe un punct stelar violet de microunde ce strlucea direa spre Golomo de la Ethenthia. Sunt Erick Thakrar, cpitan SCNC: cel despre care v-a spus Emonn Verona sau cel puin aa sper c-a fcut. Dumnezeule! Oricum, principalul este c posedaii au preluat Ethenthia. Probabil c-o tii deja. Am izbutit s mmbarc n nava stelar Tigara, dar vin dup mine. Atenie: informaiile pe care le dein sunt vitale. Nu le pot transmite printr-o legtur de comunicaii neprotejat; vor deveni inutile, dac ei afl c le tiu. n chiar clipa de fa problema mea este ns c nava asta-i complet futut i nici eu nu-s ntr-o stare mult mai bun. Am o aliniere parial pe sistemul Ngeuni, totui potrivit almanahului stuia nu m-ateapt mare lucru. Cred c-i o colonie de etapa I. Dac nu m voi putea transfera acolo ntr-o nav stelar de Doamne-ajut, voi ncerca s utilizez un efect de pratie ca s-ajung aici. Dumnezeule, platforma DS se fixeaz pe mine! Gata, efectuez saltul Ngeuni este o colonie de etapa I, rspunse imediat Oenone. Syrinx fu instantaneu contient de poziia planeteicolonie, la unsprezece ani-lumin deprtare. Corelat cu poziia curent a lui Ethenthia, alinierea era ntr-adevr foarte delicat. Dac nava lui Thakrar se gsea ntr-o stare att de rea pe ct implica Colonia continu s fie n etapa de pornire, urm Oenone. Este totui posibil s fie disponibile nite nave stelare. Asta-i ceva ce ar trebui s urmresc, spuse Syrinx ctre Consens.
967

Suntem de acord. Va mai trece o zi pn ce Thakrar ajunge aici, presupunnd c nava lui rmne apt de zbor. Vom verifica Ngeuni, s vedem dac a ajuns acolo. Chiar pe cnd vorbea, energia curgea prin celulele configuratoare ale oimului-de-vid. Stephanie auzi un scrnet puternic, urmat de urletul asurzitor al unei sirene. Surse larg ctre copiii aezai n jurul mesei din buctrie. Se pare c unchiul Moyo ne-a gsit un mijloc de transport. Veselia i pli ns cnd ajunse pe veranda din fa a bungalow-ului. Autobuzul staionat pe drum revrsa lumin n toate spectrele, iar caroseria era o mas ticsit de desene de flori ce se ridicau de pe o pajite verde. Pe flancuri, IUBIRE, PACE i KARMA fulgerau din neoane de cluburi de noapte. Zonele cele mai ntunecate erau capacele strlucitor cromate ale roilor. Moyo cobor din cabin, cu un aer foarte preocupat, dar n acelai timp radiind stinghereal. Ua din spate a autobuzului uier i se deschise, glisnd, iar dinuntru cobor alt brbat. Stephanie nu mai vzuse niciodat pe cineva cu atta pr. Copiii se nghesuiau n jurul ei, privind cu interes artarea aceea vesel, care prea desprins dintr-un carnaval. El ne va duce ntr-adevr la grani? Cum l faci s lumineze? Te rog, Stephanie, pot s m urc nuntru? Femeia nu-i putea refuza, aa c le fcu semn s urce printr-o fluturare nepstoare a braului. Copiii se revrsar peste mica peluz din fa ca s examineze minunia. E clar n ce fel ar trebui asta s ne ajute s evitm orice atenie nedorit, i spuse ea lui Moyo. Ai nnebunit de tot? Un deget vinovat l indic pe noul su tovar.
968

 El e Cochrane i m-a ajutat cu autobuzul. Deci a ta fost ideea? Sigur c da. Cochrane fcu o plecciune adnc: Nenicu, dintotdeauna mi-am dorit o mainu ca asta. Bun. Ei bine, acum c-ai avut-o, ia-i rmas-bun de la ea. Eu trebuie s-i scot pe copiii tia de aici i nu vor pleca n chestia asta. O vom schimba cu ceva mai adecvat. Nu te va ajuta cu nimic. Serios? Are dreptate, spuse Moyo. Nu ne putem furia, n niciun caz pe aici, i o tii bine i tu. Acum toi pot simi orice de pe Mortonridge. sta nu-i totui un motiv ca s folosim s folosim Indic exasperat cu braul spre autobuz. Va fi ca un moment Zen mobil pentru cei cu gnduri impure, spuse Cochrane. Haide, scutete-m! Nu, nu, vorbesc foarte serios. Orice mecheros care o s vad autobuzul sta va fi nevoit s-i confrunte eul interior, nelegi? Este perfeciunea absolut, un suflet care privete n propriul su suflet. Cu el emii non-stop buntate pe Radio Divinitatea; este o misiune de compasiune, care le face pe mame s plng dup copiii lor pierdui. Autobuzul meu Cruciatul Karmic i va ruina pe toi i astfel v vor lsa s trecei. ns dac dai peste militari duri, de pild peste un raid ostil nfiltrat n spatele liniilor inamice, toate vibraiile alea bune cldite de karma voastr vor fi irosite. rmbeilor care bntuie pe acolo, i care nus deloc cool pe plan cosmic, le va veni mai uor sngreuneze drumul pentru noi. Hmm Fr prea mare chef, Stephanie recunoscu c individul era logic, ntr-un sens straniu al cuvntului. Moyo ridic plin de sperane din umeri spre ea, cu o loialitate care-i transmise cldur i plcere femeii. Bine, cred c-am putea s-ncercm pentru civa
969

kilometri. Dup aceea l privi suspicios pe Cochrane: Ce vrei s spui prin noi? El zmbi i deschise larg braele. Un curcubeu miniatural i trecu dintr-o palm n cealalt, arcuindu-i-se peste cap. Copiii rser i btur din palme. Eu am fost la Woodstock, s tii! Timp de trei zile, am ajutat la conducerea lumii. Avei nevoie de genul de influen panic pe care-l exercit. Sunt prietenul tuturor creaturilor vii, iar acum i al celor ne-vii. Oh, fir-ar al dracu! Erick nc nu activase sistemele ambientale interne ale capsulei de susinere biotic. Era prea ngrijorat de posibilul efect al consumului de energie asupra unicului generator de fuziune rmas funcional al navei stelare. n celulele de rezerv ale matricei electronice nu era stocat n niciun caz suficient energie pentru alimentarea nodurilor de salt. Steaua lui Ngeuni era un punct alb-albastru sever, aflat la un sfert de an-lumin deprtare. Nu ndeajuns de luminos pentru a proiecta o umbr pe carcas, totui mult peste magnitudinea 1, dominnd cmpul stelar. Peste imaginea primit de la senzori se suprapuneau elemente grafice de navigaie, un tunel de cercuri portocalii ce preau s-o ghideze pe Tigara la cteva grade sud de stea. Dup cinci salturi nc nu fcuse corespondena cu delta-v. Din fericire, propulsia cu fuziune a cliperului era capabil de o acceleraie de apte ge i nu avea nicio ncrctur, ceea ce nsemna c dispunea de suficient combustibil pentru o aliniere cuvenit. Problema avea s fie ns revenirea la Golomo. Calculatorul de zbor l anun c manevra de aliniere era aproape complet. Tigara gonea spre coordonatele de salt cu nousprezece kilometri pe secund. Erick ncepu s reduc acceleraia i comand generatorului de fuziune s alimenteze nodurile. Imediat ce fluxul de plasm crescu,
970

ncepu s primeasc datavizri de avertizri ce-i solicitau prudena. Cmpul restrictiv care inea departe de fuzelaj jetul de ioni cu temperatura de zece milioane de grade fluctua alarmant. Erick ncrc prompt n calculatorul de zbor o comand de purjare de urgen i o leg de un senzor de monitorizare. Dac cmpul restrictiv cdea sub cinci la sut, generatorul avea s se dezactiveze i s purjeze. Dintr-un motiv greu explicabil, nu simea nicio ncordare. Apoi i ddu seama c programul medical plpia, solicitndu-i atenia. Cnd l acces, vzu c pachetele i filtrau un potop de toxine i neuro-chimicale din snge, elibernd n acelai timp supresori chimici. Rnji slbatic, crispndu-i buzele n jurul tubului de oxigen al costumului OS. i castra reflexele exact n momentul cnd avea cea mai mare nevoie de ele. Prea muli factori se cumulau mpotriva lui. i totui nu se sinchisea aproape deloc, aa cuibrit confortabil cum era n miezul hibernrii sale seminarcotice. Calculatorul de zbor anun c se apropiau coordonatele de salt. Senzorii i panourile de termopurjare ncepur s se afunde n niele lor. Propulsia principal reduse acceleraia la zero. Erick acion rachetele ionice, meninnd Tigara pe curs. Dup aceea nodurile configuratoare energetic fur complet ncrcate. Brbatul simi n sfrit o senzaie ndeprtat de uurare i reduse outputul generatorului de fuziune. Cmpul restrictiv tensionat vibr violent cnd fluxul de plasm se reduse cu nouzeci la sut n numai o jumtate de secund. Avariate, componentele cu compensri ale cderilor pariale nu rspunser n timp util. O oscilaie se propag n lungul incintei tokamak, sfiind fluxul de plasm. Tigara efectu saltul. Se materializ n interiorul sistemului Ngeuni, sub forma unei sfere perfect inerte pentru o fraciune de secund.
971

Echilibrul fu sfrmat n clipita urmtoare, cnd plasma dezlnuit pulveriz izolaia tokamakului i perfor carcasa, expediind n toate direciile sbii incandescente de ioni. Rezervoarele criogenice i matricele electronice detonar, strnind o reacie n lan de explozii secundare. Nava se dezintegr n mijlocul unei revrsri de gaze radioactive i sfrmturi neregulate i topite. Capsula de susinere biotic iei rotindu-se din nucleul exploziei: o sfer argintie a crei suprafa era brzdat de vene de carbon negru, acolo unde rafalele de energie i fragmente minuscule mprocaser spuma nultermic lustruit. Rachetele de avarie declanar ndat ce iei dintre gazele clocotitoare i oprir rostogolirea slbatic a capsulei printr-un oc puternic care aduse stabilitatea. Baliza ncepu s-i emit apelul ascuit de ajutor.

22
Precum majoritatea proiectelor lansate de guvernele i instituiile de pe Nyvan, asteroidul Jesup suferea de o lips cronic de finane, resurse inginereti i personal calificat. Principalele sale rezerve de minereu fuseser exploatate cu mult timp n urm i n mod obinuit veniturile ar fi fost investite n dezvoltarea industriei astroinginereti a asteroidului, ns guvernul Noua Georgia folosise neateptatele venituri iniiale pentru a plti proiecte de pe planet, mai imediate i mai atrgtoare pentru electorat. Dup ce minereurile fuseser epuizate, Jesup petrecuse urmtoarele decenii chioptnd att economic, ct i industrial. Companiile manufacturiere neexperimentate se micoraser, transformndu-se n auxiliare pentru service i mici corporaii locale de armament. Infrastructura sa tot mai veche era meninut la un grad deasupra dezintegrrii. Dintre cele trei caverne biosfere planificate, numai una
972

fusese terminat, n schimb n asteroid existau un numr mare de imense caviti pustii plasate strategic, care ar fi trebuit s fie nuclee de noi activiti miniere. Quinn simi prima prezen indefinit pe cnd mergea prin unul dintre interminabilele tuneluri de roc necptuit ce legau cavitile abandonate. Se opri att de brusc, nct Lawrence aproape c se izbi de el. Ce-a fost asta? Ce anume? ntreb Lawrence. Quinn se roti n cerc complet, scannd lent piatra incrustat cu praf a tunelului larg. Firicele de condens curgeau pe pereii curbi i plafon, spnd canale mici i ramificate prin pulberea de abanos i genernd stalactite miniaturale fragile. Prea ca i cum tunelului i-ar fi crescut o blan din epi de cactus. Nu exista ns niciun loc n care s-ar fi putut ascunde cineva, ci doar zonele de ntuneric dintre panourile luminescente foarte distanate. Alaiul su de discipoli atept cu rbdare nelinitit. Dup dou zile de ceremonii de iniiere convingtor de brutale, asteroidul i aparinea, totui Quinn era dezamgit de numrul adevrailor posedai convertii. Crezuse c tocmai ei, dintre toi oamenii, aveau s-i dispreuiasc pe Iisus, Allah, Buddha i celelalte false diviniti pentru c-i condamnaser la un limbo agonizator. Ar fi trebuit s fie uor s le arate calea ctre Aductorul Luminii, dar ei continuau s demonstreze o rezisten surprinztoare fa de nvturile lui. Ba existau chiar unii care interpretau revenirea din lumea de dincolo ca pe o form de mntuire. Quinn nu putu gsi nimic n tunel, dei era sigur c prinsese un crmpei de gnd care nu aparinea nici-unuia din alai. Fusese nsoit de o micare aproape imperceptibil: gri pe fundal negru. Prima lui reacie fusese c cineva se furia n spatele lor. Iritat de distragere, porni mai departe i mantia i se ridic, lunecnd deasupra podelei de piatr murdar. n
973

tunel era rece i rsuflarea i se transforma n vapori ca de zpad chiar n faa ochilor. Sub tlpi ncepur s scrneasc particule de ghea. O rafal de aer tios l mtur, fonind audibil. Mantia i flutur. Se opri din nou, de data aceasta furios. Ce pula mea se-ntmpl-aici? n tunelu-sta nu exist conducte ambientale. Ridic o mn pentru a simi aerul care era acum perfect nemicat. Cineva rse. Quinn se roti fulgertor, ns discipolii se priveau unul pe cellalt, derutai. Niciunul n-ar fi cutezat s-i bat joc de deruta sa. Pentru o clip se gndi la silueta necunoscut din spaioportul de pe Norfolk i la volbura intens de vpi pe care o dezlnuise. Dar episodul acela se petrecuse la ani-lumin deprtare i nimeni altul nu mai scpase de pe planet, cu excepia fetei Kavanagh. Tunelurile astea se comport ntotdeauna ciudat, rosti Bonham. Era unul dintre noii convertii i poseda corpul lui Viny Norocosu pe care-l rsucea n form de vrcolac, decolornd pielea, ascuind dinii i dilatnd ochii. epi groi de pr de animal i rsreau din easta argintie. Afirma c se nscuse ntr-o familie de aristocrai veneieni la sfritul secolului al XDC-lea i c fusese omort nainte s fi mplinit douzeci i apte de ani, n Primul Rzboi Mondial, dar numai dup ce gustase att decadena, ct i cruzimea oarb a epocii. Un gust care devenise un apetit vorace. Nu avusese nevoie de convingere pentru a mbria doctrina lui Quinn. L-am ntrebat pe un flcu de la ntreinere i a zis c-i din cauz c n tuneluri nu exist conducte de ventilaie care s le aeriseasc aa cum trebuie. Apar tot felul de fenomene i supratensiuni ciudate. Quinn nu fu satisfcut. Era convins c percepuse pe
974

cineva care i spiona. Mormi nemulumit i pomi din nou la drum. Nimic straniu nu se mai ntmpl pn cnd ajunser n cavitatea n care lucra una dintre echipe. Era o incint aproape sferic, cu podea mic i plat care juca rolul de rspntie pentru apte tuneluri largi. Din apexul ei atrna un singur tub metalic gros, care zngnea sonor n timp ce sufla un curent de aer cald i uscat. Quinn fcu o grimas ntr-acolo, dup care se apropie de grupul de cinci brbai care fixau de podea bomba de fuziune. nveliul metalic al acesteia era un con cu vrful bont, nalt de aptezeci de centimetri. Cteva blocuri procesoare fuseser conectate cu cabluri optice la baza sa. Brbaii se oprir din lucru i luar poziie de drepi la apropierea lui Quinn. A trecut cineva pe aici mai devreme? l asigurar c nu trecuse nimeni. Unul dintre ei era nonposedat, un tehnician din Fora Defensiv Noua Georgie. Asuda abundent i gndurile i erau un amestec de spaim i revolt. Quinn i se adres direct: Totul merge bine? Da, murmur supus tehnicianul care arunca ntruna priviri ctre Doipe-T. eful bandei arta jalnic. Jeturi minuscule de aburi rbufneau din prile mecanice ale corpului su. Cruste urduroase se acumulau n jurul marginilor osului n care i se afla creierul, aidoma cerii de lumnare care ddea pe afar. Membrana care-i nvelea creierul se ngroase (aa cum dorise Quinn), dar cptase o tent verzuie nesntoas. Brbatul clipea i mijea ochii ntruna, de parc s-ar fi luptat cu durerea. Quinn urmri cu ncetineal deliberat privirea nonposedatului. Ah, da! Cel mai temut gangster de pe planet. Un mecher dur de tot, care nu vrea s cread-n Fratele Domnului, indiferent ce i-a face. Destul de idiot, de fapt.
975

Chestia ns este c mi-e util. Aa c-l las s triasc. Att timp ct nu se-ndeprteaz prea mult de mine, continu s triasc. Este ca un fel de metafor, nelegi? Ia zi, tu o s fii mecher? Nu, domnule Quinn. Eti detept, n pula mea. Capul lui Quinn iei puintel de sub umbra glugii, ngduind unei raze slabe de lumin s-i ating pielea cenuie. Tehnicianul nchise ochii ca s nu-l vad i buzele murmurar o rugciune. Ia zi, bomba asta o s funcioneze? Da, domnule Quinn. Este un focos de rzboi de o sut de megatone, toate-s aa. Dup ce vor fi legate la reeaua asteroidului, le putem detona secvenial. Att timp ct n preajma lor nu se afl posedai, vor funciona corespunztor. Nu-i face griji n privina asta. Discipolii mei nu vor fi aici cnd Noaptea i iete zorii pe cer. Se ntoarse ctre tunel, l examin suspicios i percepu din nou senzaia de micare, un plpit nu mai puternic dect btaia unei aripi de pasre i de dou ori mai rapid. Era sigur c cineva privise scena. O urm de trepidaie spnzura n aer ca parfumul unei flori de var. Cnd se opri la intrare, zri linia de panouri luminescente ce se micorau n deprtare nainte de a disprea dup o curb. Din tunel nu rzbtea dect zgomotul slab al picturilor de ap. Aproape c se atepta s vad aceeai siluet omeneasc lipsit de trsturi care apruse n hangarul de pe Norfolk. Dac te ascunzi, atunci eti mai slab dect mine! se adres el coridorului aparent pustiu. Asta-nseamn c vei fi gsit i adus naintea mea, pentru a fi judecat. Ar fi mai bine s vii acum. Nu primi niciun rspuns. Cum vrei, cap-de-miel. Ai vzut ce se-ntmpl cu oamenii care nu-mi plac.
976

Quinn petrecu restul zilei dnd instruciuni ce aveau s determine cderea Nopii pe planeta inocent de dedesubt. Acum comanda reeaua DS a Noii Georgia i avea s fie simplu pentru platforme s interfereze cu celelalte dou reele funcionale ale lui Nyvan i cu diverii satelii naionali de senzori. La adpostul barajului aceluia de bruiaj electronic, avioanele spaiale aveau s coboare nedetectate ctre suprafa. Fiecare naiune avea s primeasc vizita unui grup de posedai din Jesup. Iar blestemul antagonismului naionalist al lui Nyvan avea s mpiedice o reacie unificat la nivel planetar, care ar fi fost unicul tip de rspuns cu ceva anse. Posedaii aveau s cucereasc planeta probabil mai uor dect pe oricare alta din Confederaie. Ei formau o singur for, care nu tia nimic despre frontiere i limite. Quinn i alese cu mare atenie pe cei care urmau s fie trimii pe planet. Cte doi devotai pentru fiecare avion spaial, pentru a se asigura c-i urmau vectorii de zbor i asolizau n zona alocat, ns restul erau dintre cei pe care numai frica i propria lui proximitate i menineau loiali: necredincioii. Alegerea fusese deliberat. Scpai de subjugarea lui Quinn, aveau s fac ceea ce fcuser ntotdeauna i aveau s ncerce s posede ct mai muli oameni puteau. Lui nu-i psa c n-avea s fie acolo, s umble printre ei i s aduc cuvntul Fratelui Domnului. Norfolk i artase c aa ceva constituia o eroare. Convertirea individual era complet nepractic n cazul populaiilor planetare. Sarcina lui Quinn i a discipolilor si era aceeai ca a tuturor sacerdoilor; ei existau pur i simplu pentru a pregti terenul pe care s peasc Fratele Domnului, s ridice templele i s prepare sacramentul. Mesajul final urma s fie adus de El, care avea s arate lumina. Avioanele spaiale reprezentau doar jumtate din plan. Quinn era pregtit s trimit nave interorbitale comandate de ciracii si cei mai de ncredere ctre cei trei asteroizi
977

abandonai. Bolovanii aceia lipsii de valoare deveniser pietre de temelie n planurile de avansare a Nopii. Trecuse de miezul nopii cnd Quinn reveni n tunel. De data aceasta era singur. Rmase nemicat sub intrarea arcuit vreme de un minut ntreg, ngduindu-i celui care exista acolo s-l observe. Dup aceea ridic o mn i expedie o singur salv de foc alb ctre cablul electric care trecea pe sub plafon. Toate panourile luminescente se stinser. Acum vom ti care dintre noi este stpnul beznei! rcni el n ntuneric. naint, cutnd numai cu mintea, percepnd roca sub forma unui tub gri-deschis lipsit de substan n jurul su. Era tot ceea ce exista ntr-un univers fr atribute. Zefire slabe de aer rece i mngiar mantia. Un bzit slab, la limita percepiei, spori; era similar cu Babelul din lumea de dincolo, dar mult mai slab. Nu simea team, nici chiar curiozitate fa de confirmarea fenomenului aceluia nepmntean. Stpnii care se nfruntau ntre ei pentru inima universului i a locuitorilor si acionau n moduri pe care nu le-ar fi putut nelege niciodat. El nu deinea dect propria-i putere i tiina c se cunotea pe sine. Indiferent ce s-ar fi petrecut, n-ar fi btut niciodat n retragere. V-am prins acum, lbarilor, opti spre glasurile tremurtoare. Parc drept rspuns, aerul deveni mai rece i agitaia i se intensific. Quinn se concentr, strduindu-se s-i focalizeze vederea supranatural chiar asupra curenilor de aer. Erau fuioare indefinite ce se rsuceau i minii lui i venea greu s le prind. Insist totui, cutnd punctele n care cldura prsea moleculele de gaze. Pe msur ce se afund tot mai mult n valurile convolute de energie, un flux de lumin ncepu s se materializeze n aerul din jur, trimind licriri slabe de culoare ce dansau
978

prin tunel. Era ca i cum atomii atmosferei se extinseser n globule vaste i vide, care goneau unele n jurul celorlalte ntr-o agitaie frenetic. Cnd i repezi muchia palmei ctre una dintre formele acelea luminescente i lunectoare, mna i se vzu ca o pat negru-mat care trecu fr efort prin apariia nceoat. Degetele i se nchiser, dar nu apucar nimic. Globul de cea strlucitoare i schimb direcia i fugi printre celelalte de felul su, ndeprtndu-se de Quinn. ntoarce-te! rcni el furios i slobozi o rafal de foc alb n direcia n care dispruse. Talazul aerian se retrase dinaintea salvei de energie. n clipa aceea Quinn i vzu pe oamenii ghemuii laolalt n ntunericul din tunel. Iluminate de descrcarea energistic, chipurile li se zreau mpietrite, speriate. Toi se holbau la el. Salva de energie dispru i odat cu ea i viziunea. Quinn privi bancul nebulos care se legna agitat. Globulele se deprtau constant de el, sporindu-i viteza. Crezu atunci c tia ce erau. Un grup de posedai care descoperiser cum s se fac invizibili. Propria lui putere energistic ncepu s-i clocoteasc prin corp, copiind tiparele din interiorul aerului efervescent. Era incredibil de dificil, necesitnd aproape toat puterea sa. Cnd energia pri n jurul lui n noua configuraie, nelese ce se petrecea: era un efect similar celui cutat de posedaii slbatici n ncercarea lor de a scpa din acest univers silirea deschiderii uneia dintre nenumratele fisuri din realitatea cuantic. Quinn persever, strduindu-se din rsputeri, trgnd cu minile i ghearele de deschiderea imprecis. La urma urmelor, dac ei o puteau face, atunci i el, Alesul, putea atinge aceeai stare. Se npusti dup spectrele care fugeau prin tunel spre cavitatea unde fusese plasat bomba. Scparea de sub control sau din vedere a unui grup ntreg de suflete era ultimul lucru pe care l-ar fi putut ngdui.
979

Ieirea sa n noul trm fu gradat. Contururile adumbrite de materie pe care le percepea mintea lui ncepur s capete mai mult substan, devenind mai puin translucide. Pielea i furnic, de parc ar fi trecut printr-o membran de electricitate static. Apoi ajunse acolo. Greutatea era diferit, trupul i se simea ca i cnd ar fi fost mai uor dect o pictur de ploaie, i ddu seama c nu respira. Inima i se oprise de asemenea, totui, cumva, corpul continua s-i funcioneze. Bnuia c asta se petrecea pur i simplu prin puterea voinei. Intr n cavitate i-i gsi pe toi: vreo dou sute de oameni, brbai, femei i copii. Un grup mare era adunat n jurul bombei de fuziune; dac nu le-ar fi vzut groaza evident, ar fi putut crede c i se rugau. Se ntoarser cu feele ctre el i se auzi un suspin colectiv de team. Copiii se strnser lng prini. Civa ridicar mini tremurtoare, parc n semn de aprare. Bau! fcu Quinn. V vd, gozarilor. Ceva era n neregul; ntre ei i el exista o diferen. Propriul lui corp strlucea de la puterea energistic pe care o exercita, proiectnd o imagine viguroas. Prin contrast, ei erau uniform de palizi, aproape monocromi. Irosii. Frumoas ncercare, urm Quinn, ns de Fratele Domnului nu v putei ascunde nicieri. Acum vreau ca toi s v-ntoarcei la realitate cu mine. N-o s fiu prea dur; n noaptea asta am nvat un truc util. i fix ochii asupra unui adolescent cu pr fluturtor i-i zmbi. Biatul cltin din cap. Nu ne putem ntoarce, se blbi el. Quinn naint rapid cinci pai i ddu s-l nhae de bra. Degetele lui nu reuir s-l prind, totui ncetinir cnd i trecur prin mnec. Braul adolescentului se nvpie brusc de culori scnteietoare i biatul ip ocat, mpleticindu-se napoi. Nu, Quinn! l implor el. Te rog. M doare.
980

Quinn i cercet faa strmbat de durere, destul de ncntat de ceea ce vedea. Aadar mi cunoti numele. Da. Te-am vzut sosind. Te rugm, las-ne-n pace. Nu v putem face niciun ru. Quinn naint n lungul irului din fa al grupului, privindu-i pe rnd pe membrii si strni laolalt, care tremurau speriai. Toi etalau aceeai deprimare i puini i puteau susine privirea. Vrei s zici c atunci cnd am sosit eu, voi erai deja aa? Da, rspunse adolescentul. Cum? Eu am fost primul care i-a adus pe posedai aici. Ce pula mea suntei voi? Noi suntem Adolescentul privi n jur ctre cei asemenea lui, cerndu-le aprobarea: Noi suntem stafii. Apartamentul hotelului era la dou niveluri deasupra solului, ceea ce-i oferea un cmp gravitaional aproximativ de o cincime din cel cu care Louise se obinuise pe Norfolk. Fetei i se prea nc i mai neplcut dect imponderabilitatea. Fiecare micare trebuia bine gndit n avans. Nici Genevieve i nici Fletcher nu preau s fie foarte ncntai. Apoi aerul, mai exact lipsa lui. Ambele caverne biosfere din Phobos erau meninute la presiune sczut. Era o etap intermediar, dubl fa de cea de pe Marte, pentru a-i ajuta s se aclimatizeze pe cltorii aflai n drum spre planet. Louise era fericit c nu cobora pe suprafa; fiecare rsuflare nsemna un efort real de a inspira suficient oxigen. ns asteroidul era o minunie vizual dup ce te obinuiai cu solul care i se curba deasupra capului. Balconul oferea o vedere excelent peste parc i cmpuri i Louisei i-ar fi plcut s se plimbe prin pduri; muli arbori erau btrni de secole, iar demnitatea lor o linitea, fcnd ca microlumea aceea s par mai puin artificial. Din locul
981

n care se gsea pe balcon, putea zri civa cedri, ale cror straturi distinctive de ramuri verde-cenuii ieeau n eviden pe fundalul frunziului verde mai intens. Nu avusese ns timp pentru asemenea activiti de relaxare. Imediat ce debarcaser din Trmul ndeprtat, Endron i cazase aici (dei apartamentul fusese pltit cu banii ei). Dup care plecaser la cumprturi, ceva despre care fata crezuse c-i va face plcere, totui, din pcate, Phobos nu semna deloc cu Norwich. Nu existau magazinele universale i buticurile exclusiviste din capitala Norfolkului. Toate hainele lor fuseser achiziionate din depozitul de produse generale ES, care era pe jumtate magazin, pe jumtate antrepozit, dar, bineneles, niciuna nu i se potrivea ei sau lui Gen. Corpurile lor aveau o form complet diferit fa de ale locuitorilor marieni i selenari ai asteroidului i tot ce alegeau trebuia s fie adaptat. Urmaser dup aceea blocurile procesoare (toi cei din Confederaie le utilizau, explic Endron, i n primul rnd cltorii). Genevieve alesese unul cu un proiector AV de wattaj mare, pe care-l ncrc prompt cu peste cincizeci de jocuri din nucleul de memorie central al depozitului. Louise i luase unul care-i putea controla pachetul nanonic medical din jurul ncheieturii, ngduindu-i s-i monitorizeze propria stare fiziologic. Astfel echipat i cu aspectul oricrui turist normal din Confederaie, Louise l nsoise apoi pe Endron n hostelurile frecventate de membrii echipajelor navelor stelare. Era o rederulare a tentativelor ei de cumprare a biletelor de plecare de pe Norfolk; de data aceasta ns avea mai mult experien i Endron se descurca fr probleme prin Phobos. Avur nevoie de numai dou ore pentru a gsi Jamrana, o nav de marf interorbital care pleca spre Pmnt, i s cad la nelegere la un pre global pentru Louise i ceilali. Mai rmnea astfel problema paapoartelor. Louise mbrc o fust tartan (cu estura rigidizat
982

pentru a o mpiedica s se ridice n gravitaia sczut), ciorapi negri i un top verde, cu guler rotund pe lng gt. Hainele erau precum calculatoarele, gndi ea; dup ce utilizase calculatorul de zbor din Trmul ndeprtat, n-ar mai fi putut reveni niciodat la terminalele idioate operate prin tastatur de pe Norfolk, iar acum dispunea de un milion de stiluri de vestimentaie, dintre care niciunul nu fusese creat dup conceptul absurd al cuviinei Iei n salon. Genevieve se afla n dormitor; prin ua nchis rzbteau sunetele slabe de muzic i dialoguri nbuite ce anunau rularea altui joc prin blocul ei procesor. Louise n-o aproba pe de-a-ntregul, dar obieciile ar fi prut rutcioase acum, iar pe de alt parte jocurile o fceau pe mezin s mai uite de situaia n care se gseau. Fletcher sttea pe unul dintre cele trei fotolii pentru dou persoane, capitonate cu piele albastru-purpurie, care alctuiau zona de conversaie din salon, ntors cu spatele la fereastra din sticl. Louise se uit la el, apoi la panorama pe care o ignora. tiu, lady Louise, rosti el ncetior. M crezi un nebun. La urma urmelor, am fcut o cltorie printre stele, ntr-o corabie care nota prin aer cu graia unui pete n ocean. n univers exist lucruri i mai stranii dect aezrile asteroidale, rosti ea nelegtor. Ca ntotdeauna, ai dreptate. A vrea s pot nelege motivul pentru care pmntul de deasupra noastr nu cade pentru a ne ngropa. Este ceva pgn, o sfidare a ordinii naturale. Nu, nu-i vorba dect despre fora centrifug. Vrei s mai accesezi o dat textul educaional? El i surse ironic. Cel pe care nvtorii vremurilor acestora l-au pregtit pentru copiii de zece ani? Cred c m voi crua de repetarea umilinei, lady Louise. Fata i privi ceasul de aur, aproape ultimul obiect personal care supravieuise de pe Norfolk.
983

 Endron ar trebui s ajung aici dintr-un minut n altul. n cteva ore ar trebui s putem prsi Phobos. Desprirea noastr nu m bucur, lady. Era unicul subiect pe care ea nu-l menionase niciodat din ziua n care intraser n Trmul ndeprtat. Aadar continui s vrei s cobori pe Pmnt? Da, aa este. Dei inima mi se teme de ceea ce m ateapt acolo, nu m voi abate de la misiunea pe care am gsit-o pentru noul meu corp. Planurile lui Quinn trebuie zdrnicite. Probabil c el este deja acolo. Dumnezeule, e posibil ca tot Pmntul s fie posedat pn cnd ajungem la Haloul ONeill! Chiar dac a ti asta mai presus de orice ndoial, tot nu mi-a ngdui s dau ndrt. mi pare cu adevrat ru, lady Louise, dar calea mi este statornicit. Nu-i face ns griji fr rost, fiindc voi rmne alturi de voi pn ce vei gsi o nav spre Senintate. i m voi asigura c la bordul ei nu exist posedai, nainte de a porni la drum. Nu ncercam s te opresc, Fletcher, ci cred c sunt uor temtoare n privina loialitii tale. n epoca aceasta oamenii par ntotdeauna s se pun pe sine pe primul loc. Eu aa fac. Drag Louise, tu pui pruncul tu pe primul loc i drzenia aceasta i-o admir. Unicul meu regret este c, mbarcndu-m n propria-mi aventur nesbuit, nu-i voi cunoate probabil niciodat logodnicul, pe acest Joshua despre care vorbeti. Mi-ar face mare plcere s-l vd pe brbatul demn de iubirea ta trebuie s fie un prin ntre prini. Joshua nu-i un prin. Acum tiu c nu-i nici pe departe perfect. Dar are totui cteva puncte bune. Palmele i atinser pntecul. Va fi un tat bun. Ochii li se ntlnir i Louise avu impresia c pn atunci nu mai vzuse niciodat atta singurtate. n toate textele de istorie pe care le parcurseser, el avusese ntotdeauna
984

grij s evite tot ce i-ar fi putut spune ce se ntmplase cu familia pe care o lsase pe insula Pitcairn. Ar fi fost foarte uor pentru ea s se aeze lng Fletcher i s-l cuprind n brae. Cu certitudine o persoan att de singur ar fi meritat puin alinare. Emoiile fetei erau nrutite de faptul c tia c el i putea percepe nesigurana. Procesorul uii anun c Endron atepta. Louise trecu peste momentul acela cu un surs plin de via i plec s-o cheme pe Genevieve din camera ei. Trebuie s mergem chiar toi? l ntreb reticent Genevieve pe Endron. Ajunsesem la nivelul al treilea din Castele-celeste. Caii naripai soseau s-o salveze pe prines. Ea va fi tot acolo cnd ne-ntoarcem, zise Louise. Poi continua jocul n nav. El are nevoie de tine acolo pentru o scanare imagistic integral, spuse Endron. M tem c nu poate fi evitat. Genevieve prea complet dezgustat. Bine. Endron i conduse prin unul dintre spaiile publice, ncet, Louise ncepuse s stpneasc arta mersului n cmpul gravitaional slab al asteroidului. Nu puteai face nimic pentru a nu prsi solul la fiecare pas, aa c era mai bine s te mpingi puternic n degetele de la picioare, pe care le ndoiai astfel nct s te proiecteze pe o traiectorie ct mai orizontal. tia ns c indiferent ct de mult ar fi exersat nu avea s mearg niciodat la fel de fluid ca marienii. Voiam s te-ntreb ceva, zise Louise dup ce intrar ntr-un lift. Dac voi suntei comuniti, cum poate echipajul Trmului ndeprtat s vnd aici Lacrimile Norfolk? De ce n-ar putea? Este unul dintre avantajele de a fi membru de echipaj. Singurul lucru pe care nu dorim s-l aducem aici este plata taxelor de import. i deocamdat nam fcut-o. Dar de ce nu deinei toi toate bunurile? De ce trebuie
985

s pltii pentru ele? Tu te gndeti acum la comunismul superortodox. Oamenii de aici i pstreaz bunurile personale i banii. Nicio societate n-ar putea supravieui fr conceptul sta; la sfritul zilei trebuie s poi arta c ai lucrat ceva. Asta-i natura uman. Aadar avei i latifundiari pe Marte? Endron chicoti. Nu m refer la genul acela de proprietate. Noi ne pstrm doar bunurile personale. De pild, apartamentele sunt proprietatea statului care pltete pentru ele. Colectivelor agricole li se aloc terenuri. i voi acceptai asta? Da. Pentru c sistemul funcioneaz. Statul are putere i bogie enorm, dar noi votm n privina folosirii acestei puteri i bogii. Suntem dependeni de stat, dar l i controlm. Suntem de asemenea foarte mndri de el. Nicio alt cultur sau ideologie n-a fost vreodat n stare s terraformeze o planet. Vreme de cinci secole Marte ne-a absorbit avuia total a naiunii. Extraplanetarii nu au habar de nivelul de dedicaie necesar pentru aa ceva. Asta pentru c de pild nu neleg de ce ai fcut-o. Am fost prini n capcana istoriei. Strmoii notri i-au modificat corpurile pentru a tri ntr-un cmp gravitaional selenar nainte de construirea propulsiei TTZ. Ei i-ar fi putut trimite copiii s colonizeze nenumrate planete terracompatibile, dar copiii aceia ar fi avut nevoie de modificri genetice pentru a se readapta la norma uman. Printele i copilul ar fi fost separai la natere; n-ar mai fi fost descendeni, ci doar frai vitregi ntr-un mediu strin. De aceea am decis s ne facem singuri o lume a noastr. Dac am urmrit corect acest dialog, zise Fletcher, ai petrecut cinci secole, transformnd Marte dintr-un deert ntr-o grdin? Exact.
986

 Suntei cu adevrat ntr-att de puternici nct s putei rivaliza cu lucrarea Domnului nostru? Cred c El a avut nevoie doar de ase zile. Noi mai avem mult nainte s-l putem egala. De altfel, nici nu vom mai repeta ncercarea. ntreaga naiune selenar emigreaz acum aici? interveni Louise, nerbdtoare s opreasc ntrebrile lui Fletcher. l surprinsese pe Endron aruncndu-i priviri nedumerite n timpul cltoriei. Pe viitor trebuia s fie atent la momentele respective; fata se obinuise cu naivitatea posedatului i aproape c n-o mai bga n seam. Alii nu erau la fel de generoi. Asta a fost ideea iniial, dar actualmente majoritatea locuitorilor oraelor selenare ovie n a pleca. Cei care vin totui aici ca s rmn sunt n principal din generaia mai tnr. n felul acesta mutaia este gradat. Dup ce nu vei mai zbura cu navele stelare, vei tri pe Marte? M-am nscut n Phobos i cerurile nu mi se par ceva natural. Doi dintre copiii mei triesc n Thoth City. i vizitez cnd pot, dar nu cred c m-a adapta acolo. Dup att timp, naiunea noastr ncepe finalmente s se schimbe. Nu foarte repede, ns este vizibil. Cum? n ce fel se poate comunismul schimba? Cu bani, bineneles. Proiectul de terraformare nu mai absoarbe acum toi fuzidolarii ctigai de industriile noastre de stat i exist mai multe lichiditi care ncep s se infiltreze n economie. Generaia mai tnr ador blocurile AV importate, albumele StF i hainele; pune foarte mult valoare pe aceste simboluri de statut, ignornd produsele propriei noastre naiuni pur i simplu de dragul diferenei, pe care o vede ca nsemnnd originalitate. i are o planet ntreag pe care s colinde; unii dintre noi ne facem realmente griji c ar putea s plece n slbticie i s ne resping total. Cine tie? Nu m-ar deranja ns dac ne987

ar abandona ntr-adevr dogmele. La urma urmelor, este planeta lor. Noi am construit-o pentru ca ei s-i poat cunoate libertatea. Ar fi o prostie absolut s ncercm s le impunem vechile restricii. Evoluia social este vital dac se dorete supravieuirea unei naiuni etnice; iar cinci secole este un timp cam ndelungat pentru a rmne statici. Aadar dac oamenii vor revendica terenurile, nu vei ncerca s le confiscai? S le confiscm? Ai vorbit cam maliios. Asta spun c vor face comunitii de pe planeta ta? Da, ei vor s redistribuie echitabil averea lui Norfolk. Ei bine, spune-le din partea mea c nu va merge! Dac ncearc s schimbe lucrurile acum, nu vor face dect s genereze i mai multe conflicte. Nu poi s impui ideologii oamenilor care nu le mbrieaz cu toat inima. Naiunea selenar funcioneaz pentru c aa a fost planificat din clipa n care oraele i-au ctigat independena fa de companii. Conceptul este acelai ca n cazul Norfolkului, diferena fiind c ntemeietorii votri au optat pentru o constituie pastoral. Comunismul funcioneaz aici pentru c toi l susin i reeaua ne-a permis s eliminm majoritatea formelor de corupie din serviciile civile i consiliile de guvernare local care au nenorocit majoritatea tentativelor anterioare. Dac oamenilor nu le place sistemul, ei pleac pur i simplu, nu ncearc s-l strice pentru toi ceilali. Nu asta se ntmpl pe Norfolk? Louise se gndi la cele ce-i spusese Carmitha. Este greu pentru cei din Uniunea Terenurilor. Zborul stelar este scump. Aa cred. Aici avem noroc, Haloul ONeill i preia pe toi nemulumiii unii asteroizi au niveluri ntregi de gravitaie sczut locuite de emigrani de pe Lun. Guvernul nostru i va cumpra pn i biletul. Poate c ar trebui s ncercai asta pe Norfolk. Ideea de diversitate a Confederaiei este de a oferi toate genurile posibile de
988

culturi etnice. Nu exist o nevoie real pentru conflict intern. Asta-i o idee bun. Ar trebui s-o amintesc tatei cnd m ntorc. Sunt sigur c un bilet doar dus la bordul unei nave stelare ar fi mai ieftin dect inerea aceleiai persoane n lagrele de munc arctice. De ce s-i spui tatlui tu? De ce s nu faci tu nsi campanie? Pe nimeni nu m-ar asculta nimeni. Nu vei rmne toat viaa la vrsta asta. M refer la faptul c sunt femeie. Endron se ncrunt derutat. neleg. Poate c sta ar fi un subiect mai potrivit pentru care s faci campanie. Din prima zi ai avea de partea ta jumtate din populaie. Louise izbuti un surs stingher. Nu-i plcea s fie nevoit s-i apere de sarcasme planeta natal; oamenii ar fi trebuit s dea dovad de mai mult politee. Necazul era c ei nsei i venea greu s pledeze n favoarea unora dintre obiceiurile de pe Norfolk. Endron i duse la unul dintre cele mai de jos niveluri locuite: un coridor de serviciu larg, care cobora din caverna biosfer adnc n interiorul asteroidului. Era roc goal, cu un perete alctuit din straturi suprapuse de cabluri i conducte. Podeaua era foarte neted i uor concav. Louise se ntreb ct de veche trebuia s fie pentru ca tlpile oamenilor s-o fi tocit ntr-att. Ajunser la o u metalic lat, verde-msliniu, i Endron dataviz un cod spre procesorul ei. Nu se ntmpl nimic. Fu nevoit s datavizeze codul de nc dou ori nainte ca ua s se deschid. Louise nu risc s arunce vreo privire ctre Fletcher. La interior se afla o sal de mrimea unei catedrale, plin cu trei rnduri de transformatoare electrice de mare tensiune. Bucle uriae de cabluri groase, negre, ieeau din deschideri aflate sus pe perei i se ntindeau deasupra
989

culoarelor ntr-o estur complicat care le lega de cilindrii groi, cu nervuri sure. n aer se simea iz ptrunztor de ozon. Pe peretele ndeprtat, o scar cu trepte metalice suia la oficiul mic, tiat n roc, al unui manager de ntreinere. Dou ferestre nguste aveau vedere spre culoarul central, iar cnd merser pe acesta distinser la interior o siluet omeneasc. Alarma lui Fletcher fa de energia care zumzia slbatic mprejurul lor era evident n sudoarea de pe fruntea i palmele lui, ca i n paii mruni i precis controlai. Oficiul avea un birou mare cu un terminal de calculator aproape la fel de primitiv ca modelele pe care Louise le utilizase pe Norfolk. Un ecran ocupa majoritatea peretelui din spate i afia reeaua de energie a aezrii n simboluri viu colorate. nuntru i atepta un marian: un brbat cu pr foarte lung, alb ca neaua, pieptnat peste cap, care purta costum din mtase oranj-strlucitor i cma neagr ca noaptea. n mna stng inea o serviet cenuie, subire, fr semne particulare. Faurax nu tiu pur i simplu ce s neleag despre cei trei clieni noi; dac n-ar fi fost cu Endron, nici mcar nu i-ar fi lsat s intre n oficiu. Acestea nu erau vremuri pentru obinuitele lui ocupaii secundare. Din cauza actualei crize din Confederaie, poliia din Phobos devenise destul de nerezonabil n privina procedurilor de securitate. Dac nu v deranjeaz c v ntreb, rosti el dup ce Endron fcuse prezentrile, de ce nu avei propriile voastre paapoarte? A trebuit s plecm n grab de pe Norfolk, rspunse Louise. Posedaii bntuiau prin ora. Nu aveam timp s solicitm paapoarte de la Ministerul de Externe. n acelai timp ns nu exista niciun motiv pentru care s nu ni le fi eliberat, deoarece niciunul dintre noi nu are cazier sau aa ceva.
990

Explicaia suna perfect rezonabil, iar Faurax putea ghici genul de pachet financiar pe care echipajul Trmului ndeprtat l-ar fi solicitat pentru transportul lor. n etapa aceasta nimeni nu dorea ntrebri. Trebuie s-nelegei, rosti el, c am fost nevoit s ntreprind un volum considerabil de cercetri pentru a obine codurile de autentificare ale guvernului Norfolk. Ct? ntreb Louise. Cinci mii de fuzidolari. Pentru fiecare. Perfect. Fata nu pruse nici mcar surprins, cu att mai puin ocat. Ceea ce strni curiozitatea lui Faurax; ar fi dorit foarte mult s-l ntrebe pe Endron cine era ea. Apelul pe care-l primise de la Tilia, prin care fusese stabilit ntlnirea, fusese foarte srac n privina detaliilor. Bine, ncuviin el. Puse servieta pe birou i dataviz spre ea un cod. Suprafaa superioar se deschise, glisnd n ambele pri, i dezvlui dou blocuri procesoare i cteva flekuri. Brbatul lu un flek tanat cu un leu de aur: simbolul naional al lui Norfolk. Astea sunt! Am ncrcat toate informaiile primite de la Tilia: numele, adresa, vrsta, detaliile de felul sta. Nu v mai trebuie acum dect o imagine i o scanare bioelectric complet a corpului. Ce trebuie s facem? ntreb Louise. M tem c mai nti vreau banii. Ea hohoti gunos i scoase un disc de credit Banca Jovian din poetu. Dup ce banii fuseser transferai n discul lui Faurax, marianul zise: inei minte s nu purtai hainele acestea cnd vei trece prin oficiul de imigrare al Haloului. Se presupune c imaginile au fost luate pe Norfolk nainte de plecarea voastr i hainele sunt noi. Ba chiar, v sftuiesc s le aruncai. Aa vom face, ncuviin Louise.
991

 Bine. Introduse primul flek n blocul procesor i citi pe ecran: Genevieve Kavanagh? Fetia surse larg. Treci acolo, scumpo, departe de u. Ea fcu aa cum i se ceruse i privi solemn ctre lentilele senzorilor. Dup ce obinu imaginea vizual, brbatul folosi al doilea bloc procesor pentru a o scana, astfel nct s-i poat nregistra ablonul bioelectric. Ambele fiiere fur ncrcate n paaportul ei i criptate cu codul de autentificare Norfolk. Nu-l pierde, i spuse fetiei i-i nmn flekul. Urmtoarea fu Louise i Faurax se pomeni dorindu-i ca ea s fi fost o marian. Avea chipul frumos, ns trupul i era cu totul diferit de al semenilor si. Imaginea lui Fletcher fu ncrcat dup aceea n flekul su paaport i Faurax trecu senzorul bioelectric peste el. Se ncrunt la display i mai rul o scanare. Dur mult pn ce nelinitea lui ngheat s se transforme n consternare total. Icni i ridic brusc capul de la bloc, holbndu-se la Fletcher: Eti un Nanonicele neurale i se prbuir, mpiedicndu-l s datavizeze o alarm. Aerul i se solidific naintea ochilor; l vzu realmente curgnd ca un tremur de cldur dens, dup care se contract ntr-o sfer de zece centimetri, carel izbi drept n fa. Auzi cum i trosnete piramida nazal, apoi i pierdu cunotina. Genevieve ip speriat cnd Faurax se prbui pe podea, cu sngele curgndu-i din nas. Endron se uit ocat la Fletcher, prea stupefiat ca s se poat mcar clinti. Nanonicele neurale i se nchiseser i panoul luminescent din oficiu plpia epileptic. Doamne Dumnezeule Nu! Nu tu! Arunc o privire spre u, apreciindu-i ansele. Nu ncerca s fugi, domnule, rosti Fletcher sever. Voi
992

face orice va fi necesar pentru a le proteja pe aceste doamne. Fletcher! gemu Louise ngrozit. Aproape c terminasem. Mainria lui a expus adevrata mea natur, lady Louise. Nu am putut face nimic altceva. Genevieve se repezi la Fletcher i-l mbri strns deasupra taliei. El o mngie uor pe pr. Ce-o s facem acum? ntreb Louise. Doar nu eti i tu? scnci Endron. Nu sunt posedat, rspunse ea nvpiat de indignare. Atunci ce? Fletcher ne-a protejat mpotriva posedailor. Doar nu crezi c le-a fi putut face fa singur, nu? Dar este unul dintre ei Unul dintre cine, domnule? Muli oameni sunt ucigai i briganzi, dar nseamn asta oare c toi suntem la fel? Nu poi aplica argumentul sta. Eti un posedat. Eti inamicul oamenilor. n acelai timp, domnule, nu m consider inamicul vostru. Unica mea vin, fiindc aa pare a fi, este faptul c am murit. i te-ai ntors! Ai furat corpul brbatului stuia. Cei ca tine vor s procedeze la fel cu mine i cu toi ceilali. Ce ai fi vrut s facem? Nu sunt att de brav, nct s pot rezista naintea eliberrii din tortura lumii de dincolo. Poate c, domnule, consideri c o asemenea slbiciune este adevrata mea vin. n cazul acesta, m declar vinovat pentru o astfel de conduit infam. Este bine totui s tii c a profita de o asemenea evadare de fiecare dat cnd mi s-ar oferi, dei tiu bine c este cel mai imoral dintre furtiaguri. El ne-a salvat, protest Genevieve cu ardoare. Quinn Dexter era pe punctul s-mi fac mie i Louisei lucruri cu adevrat bestiale, dar Fletcher l-a oprit.
993

Nimeni altul n-a putut. Nu-i un om ru, nu trebuie s spui aa ceva. i nu te voi lsa s-i faci nimic ru. Nu vreau ca el s fie nevoit s se-ntoarc n lumea de dincolo. l strnse pe Fletcher cu i mai mult putere. Bine, rosti Endron. Poate c nu eti ca Organizaia Capone, sau ca ia de pe Lalonde, totui nu te pot lsa s umbli liber pe aici. sta-i cminul meu, la dracu! Poate c-i incorect i nemeritat c ai suferit n lumea de dincolo. Rmi ns un posesor, realitatea asta nu poate fi schimbat de nimic. Noi suntem opui, este fundamental pentru fiina noastr. Atunci dumneata, domnule, ai o problem presant. Trebuie s tii c sunt juruit s le duc n siguran pe doamnele acestea la destinaia lor. Stai, spuse Louise i se rsuci ctre Endron. Nu s-a schimbat nimic. Noi dorim n continuare s plecm din Phobos, iar tu tii c Fletcher nu-i un pericol pentru tine, ori pentru concetenii ti. Chiar tu ai spus-o. Endron fcu un gest spre forma inert a lui Faurax. Nu pot, rosti el cu disperare. Dac Fletcher v deschide corpurile pentru sufletele din lumea de dincolo, cine tie cum vor fi oamenii care vor sosi de acolo, urm Louise. Nu cred c ei vor fi la fel de reinui ca Fletcher, n niciun caz, dac pot judeca dup cei pe care i-am ntlnit eu. Tu ai fi cauza pentru care Phobos ar cdea n minile posedailor. Asta doreti? Tu ce dracu crezi? M-ai nghesuit cu spatele la zid. Nu, nu-i adevrat. Pentru noi toi exist o cale simpl de ieire din situaia asta. Care? S ne ajui, bineneles. Termin nregistrarea paaportului lui Fletcher, apoi gsete un modul tau-zero n care s-l ii pe Faurax pn cnd se va termina totul. i vei ti cu certitudine c noi am plecat i c asteroidul tu este n siguran. Asta-i o nebunie! N-am ncredere n voi i ai fi de-a
994

dreptul nebuni s-avei ncredere-n mine. Nu tocmai, zise fata. Dac ne vei zice c o vei face, Fletcher va ti dac ne spui adevrul. Iar dup plecarea noastr, n-o s te rzgndeti, fiindc n-ai putea explica niciodat poliiei de ce ai fcut ceea ce ai fcut. Poi s citeti gndurile? Consternarea lui Endron se adncise. Voi ti ntr-adevr orice trdare care-i adumbrete inima. i ce intenionai s facei dup ce ajungei n Senintate? Eu vreau s-mi gsesc logodnicul. Alte planuri n-avem. Endron i mai arunc o privire scurt lui Faurax. Nu cred c am multe opiuni, nu-i aa? Dac vei opri efectul sta de bruiaj electronic, o s trimit un mecanoid de marf s-l duc pe Faurax n Trmul ndeprtat. Pot utiliza unul dintre modulele tau-zero de la bord, fr ca nimeni s pun ntrebri. Dumnezeu tie ce o s spun cnd se va termina totul! Bnuiesc c m vor arunca n spaiu printr-o ecluz. i salvezi lumea, zise Louise. Vei fi un erou. Cumva m-ndoiesc de chestia asta. Petera nainta mult n stnca de polip, ceea ce-i ngduia lui Dariat s aprind un foc fr teama c va fi reperat. Pentru refugiul de azi alesese plaja de la baza calotei polare. Cel puin aici el i Tatiana aveau s fie n siguran. Peste rezervorul circular nu existau poduri i dac Bonney venea dup ei, trebuia s utilizeze fie o ambarcaiune, fie un vagonet de tub (orict de improbabil ar fi fost). Ceea ce nsemna c mcar de data aceasta aveau s beneficieze de o avertizare suficient de devreme. Abilitatea vntoresei de a se apropia nainte de a fi localizat de el sau de Rubra era nelinititoare. Pn i Rubra prea realmente ngrijorat. Dariat nu putea nelege n primul rnd cum i detecta femeia. Era ns clar c o
995

fcea. De cnd o ntlnise pe Tatiana, nu trecuse nici mcar o zi n care Bonney s nu vin dup ei. Bnuia c abilitatea ei perceptual era mult mai mare dect a celorlali, ngduindu-i s vad minile tuturor din habitat. n cazul acesta ajungea la o distan extraordinar; el nu putea percepe nimic dincolo de maximum un kilometru, iar zece metri de polip solid l blocau complet. Tatiana termin de curat cei doi pstrvi pe care-i prinsese tot ea i-i nveli n folie. Ambii fur vri n groapa puin adnc de lng foc. n vreo jumtate de or, ar trebui s fie gata, anun femeia. Dariat zmbi fr veselie, amintindu-i focurile pe care le fcuser el i Anastasia, mesele pe care i le pregtise ea. Pe atunci gtitul la un foc n aer liber era un concept bizar pentru el. Obinuit cu pliculeele cu autonclzire, fusese ntotdeauna impresionat de mncrurile pe care ea le preparase din astfel de aranjamente primitive. A spus vreodat ceva despre mine? ntreb el. Nu mare lucru. N-am mai prea vzut-o dup ce a devenit ibovnica lui Thoale. n plus, cam tot pe atunci ncepusem i eu s descopr bieii. Chicoti rguit. Cu excepia asemnrii fizice, orice alt legtur ntre Tatiana i Anastasia era greu de acceptat. Era incredibil c frumoasa lui iubit ar fi putut vreodat ajunge ca femeia aceasta vesel i indolent, cu glas excesiv de sonor. Anastasia i-ar fi pstrat demnitatea discret, umorul piezi, spiritul generos. i venea greu s simt prea mult simpatie pentru Tatiana, i nc i mai greu s-i tolereze comportamentul, innd seama mai ales de situaia lor. Insista totui, tiind c dac o prsea acum ar fi dat dovad de nevrednicie, ar fi nsemnat o trdare a propriei sale iubiri. Blestemat fie Rubra fiindc tia toate astea! Indiferent ce ar fi zis ea, i-a fi recunosctor dac miai spune.
996

 Da, bnuiesc c-i datorez mcar att. Se instal mai confortabil pe ptura subire de nisip i brrile i zornir ncetior. A zis c noul ei biat adic tu era mult diferit. A mai zis c fusesei rnit de Anstid nc din ziua n care te nscusei, dar c ea putea s disting omul adevrat ngropat sub durere i singurtate. Credea c te-ar putea elibera de robia aceea. Ciudat, ns o credea realmente; ca i cum ai fi fost un fel de pasre rnit pe care o salvase. Nu cred c i-a dat seama ce greeal fcuse. Dect abia la sfrit. De aceea a fcut-o. i sunt credincios. I-am fost mereu. Am vzut Treizeci de ani de planuri Fluier prelung. O s-l ucid pe Anstid! Acum am puterea. Tatiana ncepu s rd un huruit sonor, care pornea din pntec i-i scutura toat rochia larg din bumbac. Da-da-da, neleg de ce i-a plcut de tine. Atta sinceritate i memorie! Cupidon i-a nmuiat sgeile ntr-o poiune puternic n ziua n care v-ai cunoscut voi doi. Nu ne lua peste picior. Rsetul ei dispru instantaneu i n clipa aceea brbatul putu zri asemnarea cu Anastasia, pasiunea din ochii ei. Dariat, nu mi-a lua niciodat sora peste picior. O comptimesc pentru festa pe care i-a jucat-o Tarrug. Era prea tnr ca s te ntlneasc pe tine, prea al naibii de tnr. Dac ar mai fi avut parte de civa ani n care s acumuleze nelepciune, atunci ar fi neles c tu eti dincolo de orice mntuire posibil. Era ns tnr, i proast, aa cum suntem toi la vrsta aia. N-a putut rezista provocrii de a face bine, de a-i aduce puin lumin n temni. Cnd ajungi la vrsta mea, ocoleti la mare deprtare cauzele pierdute. Eu nu sunt pierdut, nici lui Chi-ri, nici lui Thoale. l voi ucide pe Anstid. Iar asta mulumit Anastasiei, fiindc ea a frmat vraja Stpnului aceluia asupra mea. Vai, vai, vai, ia ascultai-l! nceteaz s mai citeti ce
997

scrie, Dariat, i nva cu inima ta. Doar pentru c Anastasia i-a spus numele Stpnilor i Stpnelor noastre nu nseamn c tu i cunoti. Nu-l vei ucide pe Anstid. Rubra nu-i un Stpn al trmurilor, ci un tipar de memorie vechi i belit. Sigur c da, mintea lui care a luat-o razna l face amar i rzbuntor, aa cum este i aspectul lui Anstid, dar el nu-i autentic. Ura nu va disprea din univers, doar pentru c arunci n aer un habitat. Poi s-nelegi asta, nu? Da, biete, rspunde la ntrebare. M intereseaz. Du-te-n pizda m-tii! Pcat c n-ai urmat universitatea; coala strzii nu-i niciodat suficient cnd trebuie s stai pe propriile tale picioare n arena dezbaterilor intelectuale. Dariat se sili s se calmeze, contient de viermiorii de lumin ce-i roiau peste haine. Un surs timid i nflori pe buze. Da, pot s-neleg asta. n plus, fr ur n-ai putea ti niciodat ct de dulce este dragostea. Avem nevoie de ur. Aa da! ncepu ea s aplaude. O s facem totui din tine un Punte-stelar. E prea trziu pentru aa ceva. i tot o s-l detonez pe Rubra. Sper c nu nainte s-o terg de aici. O s te scot eu. i de al cui ajutor o s ai nevoie pentru asta? Cum? ntreb Tatiana. S fiu sincer, nu tiu. Dar voi gsi o cale. Mcar att i datorez ie i Anastasiei. Bravo, Sir Galahad! Pn una-alta, au sosit trei nave. i? Pi, sunt din Noua Californie: o fregat i dou nave trader capabile de lupt. Cred c actualul nostru statu-quo s-ar putea schimba.
998

oimii-de-vid aflai n misiune de observare percepur cele trei nave stelare adamiste care ieir din salturile TTZ la dousprezece mii de kilometri de Valisk. Dup ce panourile de termopurjare, bateriile de senzori i antenele de comunicaii se depliar, oimii-de-vid ncepur s recepteze transmisiuni pe microunde de lime de band mare. Navele emiteau tiri i reportaje n tot sistemul Srinagar, spunndu-le tuturor celor interesai ct de bine se descurca Organizaia i cum prospera Noua Californie. Cteva reportaje destul de lungi povesteau despre posedai care vindecau rnile i oasele fracturate ale nonposedailor. Singurul lucru pe care nu-l putur intercepta oimii-devid fu semnalul dintre nave i Valisk. Indiferent ce anume sar fi comunicat, avu drept rezultat sosirea a opt oimi-deiad, care escortar navele stelare de la Noua Californie la spaioportul habitatului. Alarmat de implicaia extinderii influenei lui Capone n sistemul Srinagar, Consensul i ceru lui Rubra s monitorizeze ndeaproape evenimentele. Pentru prima dat, el nu se mpotrivi. Kiera o atept pe Patricia Mangano la captul pasajului care suia la incinta axial aflat la trei kilometri deasupra ei. Fr vagonetele tubului, toate urcrile i coborrile trebuia fcute cu piciorul. ncepnd de la incinta axial, pasajul coninea o scar vertical pe primul kilometru, care lsa locul unei scri normale, n pant, pe ultimii doi kilometri, pe msur ce curbura devenea mai pronunat. Se sfrea la doi kilometri deasupra bazei calotei polare, ieind de pe carcasa din polip pe un platou de tip teras, la care se ajungea pe un drum cu serpentine. Din fericire, platouri similare dispuse n jurul calotei polare le ofereau acces la saloanele teraselor de andocare. Ceea ce nsemna c toi ncetaser s mai utilizeze spaioportul invers rotativ.
999

Dac Patricia era iritat de timpul i efortul fizic necesare coborrii, sentimentele ei fur ascunse mai profund dect putea discerne Kiera. Cnd iei n lumin, trimisa lui Capone zmbi, pur i simplu ncntat, privind n jur. Kiera fu nevoit s admit c platoul micu era un punct de observaie excelent. Benzile distincte de culoare ce cuprindeau interiorul Valiskului strluceau coerent n emisia nencetat a tubului de lumin axial. Patricia i feri ochii cu o palm i cercet lumea micu. Nimic din ce i-ar fi spus cineva nu te-ar fi putut pregti pentru aa ceva. Pe vremea ta nu aveai habitate? ntreb Kiera. Nici vorb! Eu sunt o fat care n-a depit secolul XX. Al ne prefer pe noi ca locoteneni, fiindc n felul sta ne nelegem mai bine unii pe ceilali. Cu unii dintre cei moderni, abia dac pricep un cuvnt din zece. Eu sunt din secolul al XXIV-lea. N-am pus n viaa mea piciorul pe Pmnt. Eti norocoas. Kiera fcu semn ctre camioneta neacoperit care staiona la captul drumului. Bonney sttea pe bancheta din spate, cu ochii n patru. Kiera porni motorul i ncepu s ofeze pe drum. Te previn din capul locului: Rubra aude orice spui n loc deschis. Credem c el le transmite edenitilor cam tot ce se-ntmpl aici. Ceea ce am de spus este secret, rosti Patricia. M gndisem eu. Nu-i face griji, avem i nite camere curate. Pentru Rubra nu fu prea dificil s se infiltreze n turnul rotund de la baza calotei polare nordice. Trebuia doar s fie atent. Posedaii puteau detecta oricnd animalele mici, ca oarecii i liliecii, pe care le distrugeau complet printr-o salv de foc alb. De aceea trebuia s recurg la servitori mai puin obinuii. n adncurile cavernelor calotei polare sudice fur
1000

utilizate incubatoare pentru a crete insecte ale cror ADNuri fuseser stocate, nefolosite, de pe timpul germinrii Valiskului: miriapode i albine cu afinitile controlate individual de subrutine. Albinele zburar drept n caverna principal, unde hoinrir printre taberele temporare ridicate n jurul recepiilor zgrie-stelelor. Acoperirea nu era perfect, dar Rubra cpt mai multe informaii despre cele ce se ntmplau n corturi i csue, acolo unde erau blocate percepiile sale uzuale. Miriapodele fur transportate de psri i depozitate pe acoperiul turnului i pe alte cldiri nalte. Aidoma pianjenilor pe care agenia de contrainformaii edenist i utiliza pentru a se infiltra la intele aflate sub observare, ele se deplasau pe conducte de ventilaie i cabluri, ascunzndu-se imediat napoia grtarelor i mufelor, de unde puteau examina interiorul. Desfurarea lor le ngdui lui Rubra i Consensului Kohistan s o vad pe Kiera aducnd-o pe Patricia Mangano n sala de edine a Magellanic Itg. Pe Patricia o nsoea un asistent, n timp ce Kiera i adusese pe Bonney i pe Stanyon. La discuii nu mai participa nimeni din noul consiliu conductor al Valiskului. Ce s-a-ntmplat? ntreb Patricia, dup ce se aezase pe un scaun la masa cea mare. n ce privin? rspunse precaut Kiera. Haide, haide! oimii votri de iad bntuie prin Confederaie cu misiunea de a aduce napoi corpuri vii. Iar habitatul pare o tabr de refugiai din Lumea a Treia, rmas din secolul meu. Voi trii aici n Epoca Fierului. Este lipsit de sens. Bitekul este unica tehnologie care continu s funcioneze n prezena noastr. Ar trebui s-o impunei n apartamentele zgrie-stelelor. Pot s-i rspund printr-un singur cuvnt la ntrebarea Ce s-a-ntmplat?, spuse Kiera amar. Rubra! Este tot n straturile neurale. Unicul expert n afinitate pe care-l aveam
1001

i care l-ar fi putut scoate de acolo a euat. Asta nseamn c trebuie s naintm prin zgrie-stele centimetru cu centimetru pentru a le cura i a le face sigure pentru noi. O s-ajungem i acolo. Va dura ceva timp, dar, la urma urmelor, avem o eternitate la dispoziie. Ai putea s plecai de aici. Nu cred. Patricia se ls pe spate i rnji larg. Ah, da! Asta ar nsemna s cobori pe o planet, iar acolo nu i-ai mai putea menine poziia i autoritatea. A putea proceda la fel ca Al Capone. Oamenii au nevoie de guverne, de organizare. Rasa noastr este foarte orientat social. Atunci, de ce n-ai fcut-o? Pentru c aici ne descurcm foarte bine. Vrei s zici c ai btut atta cale doar pentru nepturile astea ieftine? Ctui de puin. M aflu aici ca s-i ofer un trg. Aa? Antimaterie n schimbul oimilor-de-iad. Kiera i privi pe Bonney i pe Stanyon; chipul celui din urm se luminase de interes. Ce crezi c-am putea face noi cu antimateria? Ceea ce am fcut i noi, zise Patricia. S facei praf reeaua DS a lui Srinagar. Dup aceea vei putea pleca din mizeria asta. Planeta v va fi larg deschis. i ntruct vei conduce invazia, vei putea modela societatea care se va nate printre posedaii de acolo. Aa procedeaz Organizaia. Noi ncepem, noi conducem. Succesul vostru aici va depinde de ct suntei de buni. Organizaia Capone este cea mai bun. Dar nu-i perfect. Voi avei problemele voastre, noi le avem pe ale noastre. oimii-de-vid edeniti fac o mulime de necazuri flotei noastre. Pentru a lupta cu ei avem nevoie de oimiide-iad. Cmpurile lor de distorsiune pot localiza bombele stealth cu care suntem atacai.
1002

 Interesant propunere. Te rog nu-ncerca s te trguieti. Ar fi insulttor. Noi avem o problem iritant, n vreme ce pe voi v pndete un dezastru potenial. Dac nu te ofenseaz prea mult ntrebarea, ct antimaterie oferii? Att ct este necesar, plus navele cu care s-o utilizai, cu condiia de a v respecta partea de nelegere. Ci oimi-de-iad putei oferi? Unii sunt plecai pentru preluarea putilor Morii Nopii, ns probabil c v pot da aptezeci. Crezi c pot fi inui sub control i fcui s asculte ordinele? Ah, da. Cum? Kiera surse ncntat. Este ceva ce voi nu vei putea reproduce niciodat. Noi le putem da sufletelor posesoare corpuri umane, fr s se mai ntoarc n lumea de dincolo. Abil. Atunci batem palma? Nu nc. Voi merge personal la Noua Californie i voi discuta cu Capone. n felul acesta amndoi vom ti ct de mult ne putem ncrede unul n cellalt. Kiera rmase n sal dup plecarea Patriciei. Asta schimb totul, se adres ea lui Bonney. Chiar dac nu cptm suficient antimaterie pentru a cuceri Srinagar, ne va oferi ameninarea necesar pentru a mpiedica alt atac al oimilor-de-vid. Aa se pare. Crezi c te poi bizui pe Capone? Nu sunt sigur. Trebuie s aib al naibii de mult nevoie de oimii-de-iad, altfel nu ar fi oferit antimateria. Nici dac ar deine o staie de producie n-ar fi chiar din abunden. Vrei s vin cu tine? Nu. Vrful limbii i linse buzele, o micare rapid printr1003

un fichi de carne despicat. Fie c vom pleca de aici pe Srinagar, fie c voi trata cu Capone ca s ne ofere destule corpuri ca s umplem habitatul. Indiferent ce vom face, nu mai avem nevoie de rahatul la de Dariat. Ocup-te de asta. S fii convins. Putei opri plecarea oimilor-de-iad? ntreb Rubra. Nu, dac sunt aptezeci, rspunse Consensul Kohistan. Sunt totui narmai cu un numr considerabil de viespi de lupt convenionale. Futu-i! Dac Kiera va obine ntr-adevr de la Capone viespi de lupt cu antimaterie, nu credem c vom putea asigura un nivel adecvat de consolidare a reelei de Defensiv Strategic a lui Srinagar. Este posibil s cucereasc planeta. Atunci chemai Marina Confederaiei. Srinagar i-a pltit taxele, nu? Da. Nu exist ns nicio garanie c Marina va rspunde. i-a desfurat resursele pe o zon ntins. Atunci apelai la Jupiter. Ei trebuie s aib escadrile de rezerv. Vom vedea ce se poate face. Dai-i drumul. ntre timp trebuie luate unele decizii importante. De ctre mine i Dariat, laolalt. i nu cred c Bonney Lewin ne va mai acorda mult timp. Erick era convins c explozia, urmat de manevra la fel de violent de stabilizare a capsulei, i smulsese unele pachete nanonice medicale. Simea linii distincte de presiune acumulndu-se sub costumul IIS, care nu puteau fi altceva dect scurgeri de fluide. Fie snge, fie substane nutritive pentru esuturile artificiale, provenite de la pachete i suplimentele lor nu era sigur care anume. Mai bine de jumtate nu-i mai rspundeau la datavizri. Cel puin asta nsemna c nu puteau contribui la
1004

sentinele teribile ale programului medical cu privire la starea lui fiziologic actual. Braul drept nu-i rspundea la niciun soi de impulsuri nervoase i nici nu recepta senzaii de la el. Unicul factor pozitiv era confirmarea c sngele continua s circule n interiorul noilor muchi i al esuturilor artificiale. Nu putea face mare lucru pentru rectificarea situaiei. Matricele electronice de rezerv ale capsulei nu aveau suficient energie ca s activeze sistemul de susinere biotic intern. Atmosfera rarefiat atinsese deja temperatura de minus zece grade i scdea rapid. Iar pentru a rsuci i mai mult cuitul n ran, un dulpior cu echipamente de supravieuire n cazuri de urgen, care coninea pachete nanonice medicale sterile, se deschisese n plafon deasupra lui, revrsndu-i coninutul peste tot. Se aprinseser i luminile de avarie, proiectnd n compartiment o strlucire albastru-palid slab. Pe majoritatea suprafeelor se forma chiciur, care acoperea puinele display-uri de holoecrane ce rmseser active. Diverse piese fuseser smulse i desprinse de la locurile lor i se roteau aleatoriu prin aer, azvrlind umbre aviare peste cuetele de acceleraie. Problema potenial cea mai neplcut o reprezentau cderile intermitente ale datavizrilor calculatorului de zbor. Erick nu era pe deplin convins c se putea ncrede n afiajul su de statut. Calculatorul rspundea totui la comenzi simple. ntruct situaia sa personal era stabil pentru moment, comand desfurarea senzorilor capsulei. Trei dintre cei cinci rspunser i tuburile aidoma unor pistoane glisar afar din nveliurile de spum nultermic. ncepur s scaneze de jur mprejur. Programele de astronavigaie corelar ncetior cmpul stelar nconjurtor. Dac funcionau corect, atunci Tigara se materializase la aproximativ cincizeci de milioane de kilometri de coordonatele pe care le dorise. Ngeuni era
1005

doar o stea verde-albastr deloc remarcabil, de o parte a primarei sale A2 strlucitoare. Brbatul nu tia dac semnalul de ajutor al capsulei avea s fie detectat. Coloniile de etapa I nu aveau sateliii de comunicaii cei mai sofisticai. Comand reelei de antene n faz a capsulei s focalizeze pe planeta ndeprtat, dar nu primi niciun rspuns. Repet instruciunea, cu acelai rezultat. Calculatorul de zbor rul un diagnostic care-i afi un cod Sistem Nefuncional". Fr a iei din capsul pentru a examina reeaua, nu putea preciza ce se ntmplase. Era singur. Izolat. La cincizeci de milioane de kilometri de o posibil salvare. La ani-lumin de locul unde trebuia, neaprat, s fie. Acum nu putea face nimic altceva dect s atepte, ncepu s deconecteze toate echipamentele, cu excepia rachetelor de poziionare, a sistemului de ghidare care le comanda i a calculatorului n sine. Judecnd dup frecvena declanrilor rachetelor, capsula nregistra scpri de gaze. Ultima baleiere de diagnoz nainte de nchiderea senzorilor interni nu putu detecta ce anume. Dup ce reduse la minimum consumul de energie, Erick aps comutatorul de dezactivare al plasei sale de fixare. Pn i aceasta pru s aib probleme de funcionare, abia pliindu-se dedesubtul prii laterale a capitonajului. Cnd se ridic de pe cuet, Erick percepu deplasarea unor fluide peste abdomenul su. Dac se mica foarte lent, efectul respectiv (poate i pericolul) era moderat. Instruirea intr n aciune i Erick ncepu s indexeze echipamentul pentru situaii de urgen, care se desfurase din plafon. n clipa aceea l izbi n plin ocul emoional. Pe neateptate se pomeni tremurnd violent i se prinse cu disperare de o dinghi din silicon programabil, pentru patru persoane.
1006

i indexa poziia! Ca orice bun cadet din anul nti Un rset spart bolborosi pe lng tubul respirator al costumului ES. Siliconul negru-lucios care-i acoperea ochii deveni permeabil pentru a purja fluidul srat ce-i ardea pleoapele strnse puternic. n viaa lui nu se simise att de neajutorat. Chiar i atunci cnd posedaii intraser n Rzbunarea lui Villeneuve, el fusese n stare s fac ceva. S se lupte, s-i loveasc cnd se deplasase pe orbit n jurul Noii Californii, cu Organizaia gata s-i distrug la prima micare suspect, fusese capabil s stocheze majoritatea imaginilor senzorilor. ntotdeauna existase ceva, o modalitate de a fi constructiv. Acum ns era umilitor de contient de faptul c mintea i se nruia, urmndu-i corpul btrn i zdrenuit. Teama crescuse i voia s-l nghit, curgnd iute din cotloanele ntunecate ale punii. i cauza o cefalee mult mai acut dect ar fi putut produce vreodat o ran fizic. Muchii care-i mai funcionau nu ineau seama de nicio urm de dorin care ar mai fi putut dinui, astfel nct rmsese degradant de ncletat de dinghi. Absolut toate rezervele de determinare i fermitate i fuseser sectuite. Nici mcar programele ubicui nu-i mai puteau sprijini capacitatea intelectual. Era prea slbit pentru a continua s triasc i prea nspimntat pentru a muri; Erick Thakrar ajunsese la captul liniei. La opt kilometri vest de Poarta-stncoas, Cochrane aps claxonul autobuzului Cruciatul Karmic i prsi oseaua. Celelalte trei vehicule din convoi se legnar peste acostamentul ierbos i se oprir n urma sa. Putameilor! rcni Cochrane spre copiii care se hrjoneau peste scaune. Haide, ieirea pentru mareantunericime! Aps butonul rou de pe bord i uile fsir,
1007

deschizndu-se. Copiii se revrsar dinuntru ca un torent dintr-un dig spart. Cochrane i puse ochelarii purpurii pe ochi i cobor din autobuz. Stephanie i Moyo se apropiar de el, bra la bra. Este un loc bun, rosti femeia. Convoiul se oprise n capul unei vi line, complet acoperit de ptura uruitoare de nor stacojiu, astfel nct piscurile munilor erau invizibile. Cltoria asta pe drumuri necunoscute e mitoac ru de tot. Aa este. Cochrane materializ o igar groas. Poteti? Nu, mulumesc. Ar fi mai bine s m apuc s le pregtesc ceva pentru cin. Cool! Nu simt niciun fel de vibraii nasulii pe aici. A vrea s stau de veghe, s m-asigur c nazgulii nu dau roat pe deasupra. Perfect. Stephanie i surse cu drag i se duse n partea din spate a autobuzului, unde se afla compartimentul mare pentru bagaje. Moyo ncepuse s scoat ustensilele pentru gtit. Pn mine sear ar trebui s-ajungem la Podul-delanuri, rosti brbatul. Da. tii, nu-i tocmai la ceea ce m ateptam cnd am pornit la drum. Predictibilitatea este plictisitoare, zise el i aez pe sol grtarul mare de camping, ajustndu-i picioarele din aluminiu pentru a fi perfect orizontal. n plus, cred c-a ieit foarte bine. Stephanie privi n jurul taberei improvizate i ncuviin aprobator; aproape aizeci de copii erau risipii n jurul vehiculelor oprite. Misiunea lor privat de ajutorare a ctorva copii pierdui crescuse rapid ntr-un efect de avalan. n prima zi fuseser oprii de patru ori de diveri indivizi,
1008

care le spuseser pe unde se ascundeau copii nonposedai. n a doua zi n autobuz erau nghesuii peste douzeci de copii; atunci se oferise Tina Sudol s-i nsoeasc. Rana i Mephee li se alturaser n ziua a treia, adugnd nc un autobuz. Acum erau patru vehicule i opt aduli posedai. Nu mai mergeau drept ctre grania de la captul lui Mortonridge, ci parcurgeau mai degrab un traseu n zigzag, vizitnd ct de multe aezri puteau, pentru a culege copii. Oamenii lui Ekelund, care dezvoltaser pe Mortonridge ceva similar unui guvern, menineau reeaua de comunicaii ntre localitile mai mari, dei la o capacitate considerabil mai redus dect anterior. Vetile despre naintarea Stephaniei se rspndiser i n unele locuri copiii ateptau deja autobuzele, ba chiar, n dou rnduri, fuseser mbrcai frumos i avuseser pacheele cu mncare de la posedaii care-i ngrijiser. Asistaser la cteva despriri pline de lacrimi. Dup ce copiii mncaser, se splaser i fuseser dui n corturi, Cochrane i Franklin Quigley retezar ramuri din copaci i ncepur s fac un foc de tabr. Adulii se instalar n jurul su, bucurndu-se de lumina galben a flcrilor, care alunga iluminarea rubinie permanent a norilor. Cred c-ar trebui s renunm la ideea de a ne ntoarce ntr-un ora dup ce terminm cu copiii, spuse Mephee. Nenelegem bine ntre noi, aa c-ar trebui s-ncercm o ferm. Oraele au nceput de acum s duc lipsa alimentelor. Am putea cultiva, pentru a le vinde recolta. n felul sta ne-am ocupa timpul cu ceva. Nu s-a-ntors dect de o sptmn i deja s-a plictisit, mormi Franklin Quigley. Plic-ti-si-tor, zise Cochrane i sufl prin nri fuioare gemene de fum. Acestea descriser spirale prin aer i lovir aidoma unor cobre nasul lui Mephee.
1009

Scoianul uria fcu un gest scurt din mn i fumul se veteji, se preschimb n gudron i czu pe pmnt. Nu m-am plictisit, ns trebuie s facem ceva. Este logic s gndim spre viitor. Poate c ai dreptate, zise Stephanie. Nu cred c mi-ar plcea s locuiesc n vreuna dintre aezrile prin care am trecut pn acum. Dup cum vd eu lucrurile, rosti Moyo, posedaii se dezvolt n dou grupuri. Te rog, nu mai folosi cuvntul sta, interveni Rana. Stnd cu picioarele ncruciate lng Tina Sudol care era flamboaiant de feminin, Rana prea extrem de androgin cu prul tuns scurt i puloverul albastru, larg. Care cuvnt? ntreb Moyo. Posedare. II consider jignitor i duntor. Aa-i, ppuic! chicoti Cochrane. Noi nu suntem posesori, ci doar un fel de dezavantajai dimensional. Poi numi cum doreti situaia noastr de situare intercontinuumuri, replic femeia prompt, dar nu poi camufla peiorativul termenului. Complexul industrial militar al Confederaiei l utilizeaz pentru a ne demoniza, astfel nct s poat justifica creterea cheltuielilor cu programele de narmare. Stephanie i lipi faa de braul lui Moyo pentru a-i nbui chicotul. Haide, haide, fcu Franklin, nici noi nu suntem chiar n tabra sfinilor. Percepia moralitii comune este ntrit exclusiv de circumstanele societii dominate de masculi. Circumstanele noastre actuale, noi i unice, ne cer s reevalum moralitatea aceea iniial. ntruct este clar c n cadrul rasei umane nu exist suficiente corpuri vii, proprietatea senzorial ar trebui distribuit pe o baz echitabil. Nu are rost ca viii s protesteze n privina noastr. Avem aceleai drepturi ca i ei la input senzorial. Cochrane scoase igara de marijuana din gur i o
1010

examin cu tristee. Nenicu, mi-a dori s pot materializa rtcirile din capul tu. Ignor-l, scumpo, vorbi Tina Sudol ctre Rana. Este un exemplu perfect de brutalitate masculin. Bnuiesc aadar c nici nu poate fi vorba de un futai la noapte, nu-i aa? Tina i supse teatral obrajii i-l fulger cu privirea. Pe mine m intereseaz doar brbaii. i aa a fost dintotdeauna, opti Mephee fr subtilitate. Cu degetele unei mini cu manichiur impecabil, Tina i ddu pe spate prul strlucitor i perfect coafat. Voi, brbaii, suntei animale, toi pur i simplu, duhnii a hormoni. Nu-i de mirare c am vrut s scap din temnia aceea de carne n care am trit. Cele dou grupuri, relu Moyo, par a fi cei care doresc s rmn pe loc, de pild proprietarii de cafenele, i cei fr astmpr ca noi, presupun, dei noi suntem o excepie. Grupurile se completeaz perfect. Nomazii merg de colo-colo, jucnd rolul turitilor, absorb imagini i experiene i oriunde ar ajunge se ntlnesc cu staionari, crora le povestesc despre cltoriile lor. n felul acesta ambele tipologii capt ceea ce doresc. Ambele exist pentru a se bucura de experiene noi; unora le place s umble n cutarea lor, altora le place s le fie aduse. Crezi c aa se va-ntmpla de acum nainte? ntreb Mephee. Da. n cep s cred c sta este tiparul n care ne vom stabili. Dar pentru ct vreme? Dorina de a vedea i a simi nu-i dect o reacie adus din lumea de dincolo. Dup ce ne vom face plinul, natura uman va reveni. Oamenii doresc s duc o via stabil, s aib o familie. Procrearea este imperativul nostru biologic, ns noi n-o vom putea face niciodat. Vom fi ntotdeauna frustrai.
1011

 Mi-ar plcea s-ncerc, rosti Cochrane. Eu i Tina putem face oricnd copilai n cortul meu. Tina i arunc o singur privire dezgustat i se cutremur. Dar copiii n-ar fi ai ti, i atrase atenia Mephee. sta nu-i corpul tu i n niciun caz nu-i ADN-ul tu. Tu nu vei mai avea niciodat un copil nu un copil care s fie cu adevrat al tu. Etapa aceea a vieilor noastre s-a terminat i nu poate fi rectigat orict de mult abilitate energistic am cheltui. n plus, zise Franklin, uitai de al treilea tip de posedai care umbl printre noi. Tipul Ekelund, pe care-l cunosc bine. Am fost cu ea n primele dou zile. Prea s tie ce face. Aveam obiective" i misiuni-int i structuri de comand" i s-l fereasc Dumnezeu pe cel care nu-i asculta pe fascitii ia. Ekelund este pur i simplu o obsedat de putere, stpnit de un complex napoleonic. Are mica ei armat de aspirani duri, care bntuie peste tot n uniforme de camuflaj i se viseaz renaterea brigzilor de Fore Speciale. i vor hrui ntruna pe pucaii marini regali de dincolo de grani, pn ce Prinesa se va stura n asemenea msur de noi, nct va rade Mortonridge cu bomba nuclear, pn la roca de baz. Situaia aceea nu va dura, spuse Mephee. Peste o lun, peste un an, Confederaia se va prbui. Voi nascultai oaptele din lumea de dincolo? Capone i mobilizeaz serios forele. Nu va trece mult pn ce flota Organizaiei va efectua un salt la Ombey, iar atunci Ekelund nu va avea cu cine s se mai lupte i structura ei de comand va disprea pur i simplu. Dup aceea nimeni nu va mai face ce ordon ea, pe vecie. Eu nu vreau s triesc pe vecie, zise Stephanie. Vorbesc foarte serios. Mi se pare ceva aproape la fel de nfricotor ca ntemniarea n lumea de dincolo. Noi nu suntem fcui pentru a tri o eternitate, nu putem face fa la aa ceva.
1012

 Relaxeaz-te, ppu, interveni Cochrane. Pe mine nu m-ar deranja s-ncerc niel eternitatea; reversul ei este naparlia cea mare. Ne-am ntors de o sptmn i deja Mortonridge se destram. Abia dac mai exist alimente nimic nu funcioneaz cum trebuie Acord-i o ans, spuse Moyo. Toi suntem nc ocai, nu tim cum s controlm puterea asta nou pe care o avem, iar non-posedaii vor s ne vneze i s ne azvrle napoi. n asemenea circumstane este greu s te atepi la civilizaie instantanee. Vom gsi o cale de adaptare. De ndat ce restul lui Ombey va fi posedat, vom scoate planeta complet din universul sta. Iar dup aceea lucrurile vor fi altfel. O s vezi; asta nu-i dect o etap intermediar. i puse braul n jurul femeii, care se rezem de el i l srut uor, cu mintea strlucind de preuire. Aa-i, iubreilor, rosti Cochrane. n timp ce voi o s v regulai toat noaptea ca iepuraii-n clduri, cine se duce-n ora s caute ceva de haloimes? Am detectat o baliz, anun Edwin cu mintea nfierbntat de triumf. Pe puntea lui Oenone, nivelul comun de ncordare se reduse cu un suspin mintal puternic. Sosiser pe orbita lui Ngeuni cu douzeci de minute n urm. Toi senzorii extini. Echipajul n stare de alert I. Armele despiedicate. Pregtii pentru orice. S-l recupereze pe Thakrar S lupte cu nave stelare posedate care-l capturaser pe Thakrar i nu se ntmplase nimic. Pe orbit nu exista nicio nav, iar micua tabr-avanpost a companiei de dezvoltare de pe planet nu le rspundea la apeluri. Oenone acceler pe o orbit polar nalt i Edwin activ toi senzorii pe care-i aveau. Un soi de semnal al unei capsule de salvare, foarte slab. Totui codul de identificare este clar al lui Tigara. Probabil c nava s-a dezintegrat.
1013

Fixeaz-te pe el, te rog, spuse Syrinx. Contientiza datele de astronavigaie ale senzorilor care se revrsau n matricea de procesoare bitek. Pe baza lor, ea i Oenone nelegeau exact unde se afla sursa semnalului n raport cu oimul-de-vid. D-i drumul! oimul-de-vid nghii printr-o gaur-de-vierme aproape lipsit de lungime intern. Lumina stelei doppleriz spre albastru cnd se rsuci ntr-o rozet strns, care srut carcasa i apoi se extinse. O capsul de susinere biotic se rotea lene la zece kilometri deprtare n faa terminusului, cnd Oenone ni afar. Spaiul cosmic local abunda n sfrmturi produse de sfritul violent al lui Tigara. Syrinx putea simi n propria-i minte masa capsulei, care atrna n cmpul de distorsiune al lui Oenone. Senzori i antene de comunicaii din modulele de pe carcasa inferioar se direcionar ctre sfera ponosit. Niciun rspuns de la capsul, zise Edwin. Detectez la interior nite circuite energetice active, dar sunt foarte slabe. i-i purjeaz atmosfera. Oxley, Serina, plecai cu VSM-ul acolo, comand Syrinx. Aducei-l aici. Prin intermediul senzorilor din costumul-armur al Serinei, echipajul lui Oenone vzu cum femeia se tr prin punile capsulei de susinere biotic n cutarea cpitanului Thakrar. Interiorul era vin talme-balme, cu echipamente smulse de pe batardouri, trape nepenite, dulapuri ale cror ui se rupseser i lsaser haine vechi i felurite mruniuri s pluteasc n imponderabilitate. Aerul nu mai exista, iar unele evi plesniser i eliberaser globule de fluid, care dup aceea ngheaser bocn. Serina fu nevoit s utilizeze un cuit de fisiune de nalt putere asupra zvoarelor ultimei trape, nainte de a se putea strecura pe punte. La nceput nici mcar nu recunoscu silueta n costum ES ncletat de un container cu provizii i
1014

echipamente de urgen de pe plafon. Granule de chiciur se solidificaser peste ea, aa cum fcuser de altfel pe toate suprafeele, sclipind sur prfos sub razele aruncate de proiectoarele ctii. n poziia aceea fetal, Thakrar semna cu o gigantic larv mumificat. Cel puin i-a pus costumul, zise Oxley. Detectezi vreo emisie de infraroii? Verific mai nti blocul electronic, spuse Syrinx. Negativ n privina emisiilor de bruiaj electronic. Nu-i posedat. ns este viu. Costumul are dou grade peste temperatura ambiental. Eti sigur c nu-s pur i simplu reziduuri termice de cldur natural din partea corpului? Costumele acelea sunt foarte bine izolate. Dac-i viu, atunci nu s-a mai clintit de cnd s-a format chiciura pe el. Asta trebuie s fi fost cu ore n urm. Blocul procesor bitek al Serinei i converti glasul afinitate n datavizare direct. Cpitane Thakrar? Recepionezi? Suntem edeniti de la Golomo; i-am primit mesajul. Silueta acoperit de ghea nu se clinti. Femeia atept un moment, apoi naint ctre ea. Tocmai am datavizat spre procesorul costumului, cernd o actualizare de statut. nc respir. Oh, la naiba! Toi vzur n acelai timp modulele medicale suplimentare ancorate de Thakrar prin tubulee din plastic, care treceau prin materialul costumului IIS. Pe dou module, sub nveliul de chiciur strluceau leduri roii, celelalte erau complet negre. Toate tubuleele erau ngheate solid. Adu-l napoi, rosti Syrinx. Ct poi de iute, Serina. Caucus atepta cu o targ imediat lng ecluza VSM-ului. Oenone ncetase s mai genereze cmp gravitaional n toroidul echipajului, astfel nct Serina i Oxley s poat remorca fr greutate forma inert a lui Thakrar prin tubul
1015

ngust. Picturi erau mprocate n urma ofierului SCNC pe cnd naintau; stratul de chiciur se topea n aerul cald. aezar pe targ i Oenone readuse imediat gravitaia n toroid, cobornd din nou echipajul pe punte. Oxley inea modulele medicale moarte, n vreme ce alergau pe coridorul central ctre infirmerie. Dezactiveaz costumul, te rog, i ceru Caucus Serinei, dup ce mpinser targa sub scanerul de diagnoz. Femeia transmise comanda la procesorul de control al costumului, care examin mai nti ambientul extern i abia apoi se conform. Siliconul negru se retrase de pe epiderma lui Thakrar, lunecndu-i de pe extremiti i glisnd lin spre gt. Fluide ntunecate ncepur s pteze targa. Syrinx strmb din nas naintea mirosului i-i acoperi nrile cu palma. Este bine? ntreb Oenone. nc nu tiu. Te rog, Syrinx, el este cel rnit, nu tu. Te rog, nu-i reaminti asta. Scuz-m. Nu tiusem c a fost att de evident. Pentru ceilali poate c nu. M face i pe mine s-mi reamintesc, nu neg. Totui rnile lui sunt mult diferite. Durerea rmne durere. Durerea mea este doar o amintire, recit tnra; n mintea ei, vorbise glasul lui Wing-Tsit Chong. Amintirile nu dor, ci doar influeneaz. Caucus fcu o grimas la vederea corpului care fu dezvelit. Braul drept al lui Thakrar era nou, asta mcar era evident. Pachetele medicale care-l nveliser de jur mprejur fuseser micate de la locul lor i deschiseser spintecturi largi n pielea imatur, translucid. Muchii din esuturile artificiale erau vizibili; membranele lor care se uscau cptaser o tent septic urt. Cicatricele i grefele epidermice de pe picioare i trunchi se conturau rou-livid pe fondul pielii albe ca omtul. Restul pachetelor
1016

preau s se fi vestejit; suprafeele verzi se zbrciser precum cauciucul mbtrnit i-i ridicaser marginile de pe carnea pe care ar fi trebuit s-o vindece. Fluide nutritive cu iz acru picurau din racordurile de intrare smulse. Pentru o clip Caucus nu putu dect s se holbeze cu stupoare revoltat. Pur i simplu nu tia de unde s nceap. Pleoapele vineii ale lui Erick Thakrar se deschiser ncetior. Pe Syrinx o alarm cel mai mult lipsa de confuzie a ochilor brbatului. Erick, poi s m-auzi? ntreb Caucus cu glas exagerat de sonor. Eti n perfect siguran acum. Suntem edeniti i te-am recuperat. Te rog s nu-ncerci s te miti. Erick deschise gura i buzele i tremurar. Te vom trata imediat. Blocurile de axoni i mai sunt funcionale? Nu! Fusese foarte clar, foarte ferm. Caucus lu un spray anesteziant de pe mas. Programul este de vin, sau nanonicele neurale i-au fost afectate? Erick ridic braul sntos i-l trecu pe dinapoia lui Caucus, apsndu-i spinarea cu ncheieturile falangelor. S nu m-atingei, dataviz el. Am un implant nervos de detonare i o s-l ucid odat cu mine. Spray-ul czu dintre degetele lui Caucus i zngni pe punte. Syrinx abia putu nelege ce se petrecea. Mintea i se deschise instinctiv spre Caucus, oferind susinere gndurilor ngrozite. Tot echipajul proced la fel. Cpitane Thakrar, sunt cpitanul Syrinx, iar acesta este oimul meu de vid, Oenone. Te rog, dezactiveaz-i implantul. Caucus nu inteniona s-i fac niciun ru. Erick rse, un horcit neregulat care-i scutur tot corpul. tiu asta. Nu vreau s fiu tratat. Nu m mai ntorc, nu mai merg acolo. Nu din nou.
1017

 Nimeni nu te va trimite nicieri. O vor face. O fac ntotdeauna. Aa suntei voi, cei din Marin. ntotdeauna o ultim misiune, o ultim informaie vital care trebuie obinut, apoi totul va lua sfrit. Niciodat nu se-ntmpl ns aa. Niciodat! neleg. Mincinoaso. Tnra art contururile pachetelor medicale, vizibile prin tunica ei. S tii c am habar cu adevrat prin ce ai trecut. Pentru scurt timp am fost n minile posedailor. Erick o privi speriat. Ei vor nvinge. Dac ai vzut de ce sunt n stare, o tii i tu. Noi nu putem face nimic. Cred c putem. Cred c trebuie s existe o soluie. Vom muri. Vom deveni ei. Ei sunt noi, noi toi. Cpitane? Am linie de tragere direct pe el. Syrinx era contient de Edwin care se afla n coridorul central, cu carabina maser ridicat. eava era ndreptat ctre spatele lui Erick Thakrar. Un flux de la procesorul de ochire al armei i arta c intea exact ira spinrii brbatului. Microundele coerente i-ar fi retezat fasciculul nervos nainte de a putea folosi implantul. Nu, spuse ea. Nu nc. Merit eforturile noastre de a-l convinge s n-o fac. Pentru prima dat dup mult timp se nfuria pe un adamist fiindc era exact asta un adamist. O minte nchis, zvort etan n easta ei. Lipsit de orice cale prin care s tie ce gndeau alii, necunoscnd niciodat cu adevrat iubirea, buntatea sau simpatia. Ea nu-i putea spune n mod direct adevrul simplu. Nu n modul cel mai uor. Ce vrei s facem noi? i dataviz. Am informaii, dataviz Erick. Sunt informaii strategice. tim. Mesajul tu ctre Golomo spunea c sunt importante.
1018

 Vi le voi vinde vou. O rafal colectiv de surprindere se nl din rndul echipajului. Bine, spuse Syrinx. Dac am la bord preul cerut, l vei cpta. Tau-zero, rosti Erick i chipul i deveni implorator. Spune-mi c avei un modul la bord. Pentru numele Domnului! Avem mai multe. Bun. Vreau s fiu bgat nuntru. Ei nu pot ptrunde acolo. Bine, Erick. Te vom pune n tau-zero. Pentru totdeauna. Poftim? Pentru totdeauna. Vreau s rmn n tau-zero pentru totdeauna. Erick M-am gndit la asta, m-am gndit mult i s-ar putea s mearg. Realmente s-ar putea. Habitatele voastre pot rezista posedailor. Navele stelare adamiste nu funcioneaz pentru ei, cel puin nu la parametrii corespunztori. Capone este singurul care are nave militare i nu le va putea menine funcionabile mult timp. Vor avea nevoie de ntreinere, de piese de schimb. Finalmente nu le va mai putea utiliza. Atunci nu vor mai exista invazii, ci doar infiltrri. Iar voi nu v vei cobor garda. O vom face noi, adamitii, dar nu i voi. Peste o sut de ani, din rasa uman nu vei rmne dect voi. Cultura voastr va dinui pe vecie. Voi m putei ine n tau-zero pe vecie. Nu-i nevoie de asta, Erick. i putem nvinge. Nu! zbier el. Nu putem, nu putem, nu putem! Efortul de a vorbi l fcu s tueasc chinuitor. Rsuflarea i era de acum horcit. Eu n-o s mor, dataviz el. N-o s fiu unul dintre ei; n-o s fiu ca micua Tina. Draga i micua de Tina Dumnezeule, n-avea dect cincisprezece ani! Acum e
1019

moart. Da n tau-zero nu mori. Eti n siguran. Este singura cale. Nici via, dar nici lumea de dincolo. sta-i rspunsul. Foarte, foarte ncet, i desprinse mna de pe spinarea lui Caucus. mi pare ru, urm el. S tii c nu i-a fi fcut niciun ru. V rog, trebuie s facei asta pentru mine. V pot spune unde va invada Capone data viitoare. V pot da coordonatele unei staii de antimaterie. Att doar s-mi dai cuvntul tu de edenist, de cpitan de oim-de-vid; s-mi dai cuvntul c-mi vei duce modulul ntr-un habitat i c m vei ine de-a pururi n tau-zero. D-mi cuvntul, te rog, nui cer mare lucru! Ce s fac? i ntreb tnra echipajul. Minile li se contopir, strbtute de compasiune i nelinite. Rspunsul, simi Syrinx, era inevitabil. Se apropie i lu palma rece i umed a brbatului ntre minile ei. Bine, Erick, rosti ea ncetior dorindu-i o dat n plus mcar o secund de comunicare autentic. Te vom pune n tau-zero, dar vreau n schimb s-mi promii ceva. Ochii lui Erick se nchiseser. Rsuflarea i devenise extrem de superficial. Caucus radie ngrijorare fa de afiajul scanerului de diagnoz. Grbete-te! o ndemn. Ce anume? ntreb Erick. Vreau acceptul tu de a te scoate din tau-zero dac gsim o soluie corespunztoare. N-o s gsii. Dar dac o gsim? Este o prostie. Nu, nu este. Edenismul a fost bazat pe speran, pe sperana pentru viitor, pe credina c viaa poate fi mai bun. Dac ai ncredere n cultura noastr c te vom pstra de-a pururi, atunci trebuie s crezi n asta. Iisuse, Erick, trebuie s crezi n ceva! Eti o edenist foarte ciudat.
1020

 Sunt o edenist tipic. Ceilali pur i simplu n-o tiu nc. Perfect, batem palma. Voi vorbi cu tine n curnd, Erick. Eu voi fi cea care te va trezi i-i va spune. La sfritul universului, poate. Pn atunci

23
Alkad nu mai vzuse zpad de cnd plecase de pe Garissa. Pe vremea aceea nu se sinchisise niciodat s-i indexeze amintirea iernii n nanonicele neurale. De ce s iroseasc stocare? Anotimpul sosea anual, spre marea ncntare a lui Peter i acceptarea ei mai degrab morocnoas. Cea mai veche dintre toate nelepciunile omeneti: pn cnd nu pierdem ceva, nu tim ce am avut. Acum, din apartamentul ei pe dou niveluri din hotelul Mercedes, femeia privea ninsoarea cznd peste Harrisburg ca o cascad silenioas, pe att de inexorabil, pe ct era de blnd. Imaginea aceea o fcea s-i doreasc s se alture copiilor pe care-i putea zri zbenguindu-se n parcul de vizavi. Fulguiala ncepuse n timpul nopii, imediat dup ce asolizaser n spaioport, i nu ncetase n cele apte ore trecute de atunci. Jos, pe strzi, nervii se ncingeau pe msur ce traficul ncetinea i pavajele deveneau alunecoase de zloat. Mecanoizi municipali vechi, dublai de echipe formate din oameni narmai cu lopei, se strduiau s nlture nmeii nali ce blocau arterele principale. Tabloul nu era tocmai ncurajator. Dac economia naiunii Tonala era att de jalnic, nct s utilizeze for de munc uman pentru a cura strzile capitalei
1021

Deocamdat Alkad izbutise s rmn focalizat asupra obiectivului. Era mndr de asta; dup toate obstacolele ce-i fuseser ridicate n cale, se dovedise ndeajuns de plin de resurse pentru a pstra vie sperana. Chiar i cnd fusese la bordul lui Tekas, se gndise c n scurt timp va recupera Alchimistul. Nyvan contribuise mult la a-i nruti starea de spirit i ncrederea. La asteroizii de pe orbit erau andocate nave stelare i companiile locale de astroinginerie i puteau asigura probabil echipamentul dorit, dar n acelai timp decderea planetei i suspiciunea nativ a locuitorilor ei i trezeau ndoieli. O dat n plus, sarcina i luneca printre degete. Dificultile se cumulau mpotriva femeii i acum nu mai avea poziii pe care s se retrag. Ea, Voy, Lodi i Eriba rmseser pe cont propriu i unica lor resurs o constituiau banii. inndu-se de cuvnt, Prince Lambert plecase cu Tekas imediat dup debarcarea lor. Spusese c mergea la Mondul, unde exista o Marin puternic i avea cunotine. Alkad izbuti s se opreasc din a-i accesa funcia temporal. Probabil c Prince Lambert efectuase deja al treilea salt TTZ i alt risc potenial de securitate dispruse. Asta-i ceva nou, anun Eriba. Era ntins pe lungimea fotoliului pentru dou persoane ii blngnea picioarele descule peste braul su, abia putnd s zreasc holoecranul de pe peretele opus pe care se derula o emisiune de tiri. Ce anume? ntreb Alkad. Din clipa sosirii lor, tnrul se afundase n tiri, comutnd ntruna ntre holoecran i nucleele informative ale reelei de comunicaii. Tonala tocmai a decretat nchiderea tuturor granielor. Cabinetul susine c aciunile Noii Georgia sunt fi ostile i c nu se poate avea ncredere n alte naiuni. Reelele DS continu s se bombardeze reciproc cu impulsuri de rzboi electronic.
1022

Alkad fcu o grimas. La sosirea lui Tekas, nfruntarea respectiv fusese n plin desfurare. M ntreb n ce fel ne afecteaz pe noi. Este vorba despre graniele de la sol, ori au de gnd s interzic i zborurile spaiale? Nu s-a precizat. Ua piui i Voy intr n salonul mare, dezbrcndu-i pardesiul gros bleumarin i scuturnd pe mocheta alb picturi murdare de zpad topit. Am stabilit o ntlnire pentru azi dup-amiaz la ora dou. Am anunat Ministerul Industriei c am venit s cumprm echipamente defensive pentru asteroizii Dorado i mi-a fost recomandat compania Opia. Lodi a rulat o cutare prin nucleele de date locale i a aflat c Opia deine dou staii industriale asteroidale, plus un serviciu subsidiar pentru nave stelare. Sun promitor, rspunse Alkad pe un ton reinut. Lsase toat organizarea n seama lui Voy. Ageniile aveau s-o caute pe Mzu, astfel nct deplasrile prin ora ar fi nsemnat o invitaie deschis la necazuri. Folosirea paaportului Daphine Kigano fusese i aa un risc, ns ea nu avusese altele pregtite. Promitor? Pe numele Mriei, este o lovitur drept n int. Ce doreai Corporaia Kulu? N-a fost o critic. n tot cazul, aa a sunat. n timpul cltoriei, Voy revenise ncetior la temperamentul ei iniial, totui Alkad nu era sigur dac fata iritabil recupera dup moartea tatlui sau dac reaciona fa de ea. Lodi a gsit vreo nav stelar potrivit pentru angajare? Mai caut. Pn acum a localizat peste cincizeci de vehicule comerciale blocate n interiorul sistemului din cauza carantinei. Majoritatea sunt andocate la staii de orbit joas i la porturile asteroidale. El ruleaz comparaii
1023

de performane pe baza cerinelor pe care ni le-ai dat. Sper doar s ne poate gsi una la o facilitate Tonala. Ai auzit despre restriciile de la granie? Se nchid pn i punctele de interfa cu reelele celorlalte naiuni. Aceea este o problem minor, comparativ cu gsirea echipajului pentru nav. Ce vrei s spui? Zborul nostru nu face parte din categoria misiunilor pe care le atribui n mod normal mercenarilor. Nu sunt sigur c banii vor garanta loialitatea pentru misiunea asta. De ce nu spui aa, atunci? Pe numele Mriei, Alkad, cum s te pot ajuta, dac te plngi ntruna dup ce faptele au avut loc? Fii mai cooperant. O s in minte, zise Alkad ncetior. Ar mai trebui s tim i altceva? Nu-mi trece nimic prin minte, dar dac va fi cazul vei fi prima pe care s-o anun. Bine. Am aranjat ca o main s ne duc la sediul Opia. Compania de securitate de la care am nchiriat-o ne pune la dispoziie i bodyguarzi. Vor fi aici ntr-o or. Bine gndit, rosti Eriba. Elementar gndit! se rsti Voy. Suntem nite strini sosii aici n toiul unei carantine impuse de Adunarea Confederaiei. Nu-i nici pe departe un scenariu optim, de vizibilitate redus. Vreau s micorez la minimum riscurile noastre. Atunci bodyguarzii ar trebui s fie de ajutor, rosti Alkad. Ar fi bine dac te-ai odihni nainte s mergi la Opia. N-ai nchis ochii de cnd am asolizat. La negocieri am nevoie s fii proaspt. Voy ncuviin nencreztor i intr n dormitorul ei. Alkad i Eriba schimbar priviri i zmbir n acelai timp. A zis cu adevrat scenariu de vizibilitate redus? ntreb tnrul. Mie aa mi s-a prut. Pe numele Mriei, terapia aia de detoxificare a fost o
1024

idee proast! Cum era Voy nainte? Cam la fel, recunoscu el. Alkad reveni cu privirea la fereastr i la ninsoarea care edulcora contururile cldirilor. Ua piui din nou. Ai comandat ceva la room-service? l ntreb ea pe Eriba. Nu. Tnrul privi nelinitit ua: Crezi c sunt bodyguarzii angajai de Voy? Dac sunt ei, au sosit foarte devreme; iar dac sunt profesioniti, ne-ar fi datavizat n prealabil. i lu poeta i select un dispozitiv dinuntru. Cnd dataviz procesorului de reea din apartament s acceseze videocamera din coridor, nu primi niciun rspuns. Luminile murale din cristale faetate ncepur s plpie. Stai! i spuse lui Eriba, care-i scosese pistolul laser. Nare niciun efect mpotriva posedailor. Crezi? Nu-i sfri ntrebarea, deoarece Voy reapru brusc n salon. Strngea cu putere n mn o carabin maser. Ua de la intrarea n apartament se deschise larg. Pe coridorul ntunecat stteau trei persoane cu trsturi neclare. Nu intrai! rosti Alkad cu glas sonor. Armele mele vor funciona chiar i mpotriva voastr. Eti sigur, dr. Mzu? Seciuni din nanonicele neurale ale lui Alkad ncetau s mai funcioneze. Ea dataviz un cod de amorsare ctre sfera mic pe care o inea n palm, nainte de a pierde pn i abilitatea respectiv. Destul de sigur. Vrei s fii primi subieci experimentali? Nu te-ai schimbat; dintotdeauna ai fost sigur c ai dreptate. Alkad se ncrunt. Era o voce feminin, dar n-o putea
1025

identifica. n nanonicele neurale rmase funcionale nu avea puterea de procesare pentru a rula un program de comparare audio. Te cunosc? M-ai cunoscut cndva. Putem intra, te rog? Nu am venit aici cu scopul de a-i face ru. De cnd ncepuser posedaii s spun te rog? Alkad reflect o clip asupra circumstanelor, dup care zise: Pentru discuii, este suficient s intre doar unul dintre voi. Iar dac nu reprezentai o ameninare, ncetai s-mi mai afectai electronica. Ultima solicitare este dificil, dar vom ncerca. Nanonicele neurale ale lui Alkad ncepur s se reactiveze. Femeia stabili rapid controlul complet asupra dispozitivului. Apelez poliia, dataviz Voy. Poate trimite o echip tactic. Pn i vor da seama posedaii, va fi prea trziu. Nu. Dac doreau s ne fac ru, ar fi acionat pn acum. Cred c vom asculta ce are de spus. N-ar trebui s te expui unui context de securitate personal negativ. Tu eti unica legtur pe care o avem cu Alchimistul. Mai taci din gur, rosti Alkad cu glas tare. Bine, intr. Tnra care pi n apartament trecuse cu puin de douzeci de ani. Avea pielea cu cteva nuane mai deschis dect a lui Alkad, dei prul i era negru ca noaptea, iar chipul era rotunjit de prea mult celulit ca s fie frumos; purta o expresie fix de perpetu indignare timid. Purta un taior de var lung cu model tartan, a crui fust n stil kilt fusese la mod pe Garissa n anul Genocidului. Alkad i rul prin celulele de memorie un program de comparaie vizual. Gelai? Gelai, chiar tu eti? Sufletul meu, da, ncuviin ea. Nu i corpul meu. Aceasta este doar o iluzie, bineneles.
1026

Pentru o clip mirajul solid dispru, dezvluind o adolescent oriental cu cicatrice neregulate, foarte recente, pe picioare. Maic Maria! icni Alkad. Sperase c rapoartele despre torturi i atrociti nu erau dect propaganda Confederaiei. Aspectul cunoscut al lui Gelai reapru. Plpirea de expunere fusese att de rapid, nct determin mintea lui Alkad s-i doreasc s cread c aceea era forma adevrat; decena o respingea pe fata maltratat. Ce s-a ntmplat? ntreb Alkad. O cunoti? fcu Voy indignat. Oh, da! Gelai mi-a fost student. mi pare ru c trebuie s precizez c n-am fost printre studenii cei mai buni. Din cte mi aduc aminte, te descurcai bine. Ne-am alungat stresul, rosti Voy, dar nu ne-ai spus de ce te afli aici. Am fost ucis n atacul distrugtoarei de planete, zise Gelai. Campusul universitii a fost la numai cinci sute de kilometri de punctele de impact. Cutremurul l-a distrus. Eu m aflam n holul cminului n clipa respectiv. Fulgerul termic a incendiat jumtate de cldire. Dup aceea a sosit seismul; doar Maria tie ct de puternic a fost. Cred c-am fost norocoas. Am murit n prima or. A fost rezonabil de repede. Oricum, prin comparaie cu muli alii. mi pare foarte ru, spuse Alkad. Rareori se simise att de inutil; tocmai se confruntase cu dovada teribil a celui mai mare eec posibil. Nu m-am ridicat la nlimea ateptrilor voastre. Am nelat ateptrile tuturor. Cel puin ai ncercat, zise Gelai. Eu n-am fost de acord la momentul respectiv. Am participat la toate demonstraiile pentru pace. Am organizat pichete de veghe n faa Parlamentului continental, am cntat imnuri Ins mass-media au spus c eram lai i trdtori. Oamenii neau scuipat realmente pe strad. Eu am continuat totui, nu
1027

mi-am ncetat protestele. Am crezut c dac ne-am putea determina guvernul s discute cu omutanii, atunci militarii ar nceta s se mai atace reciproc. Pe numele Mriei, ct de naiv am fost! Nu, Gelai, n-ai fost naiv, ci ai fost curajoas. Dac destui dintre noi s-ar fi ridicat n aprarea principiului aceluia, poate c guvernul ar fi ncercat mai susinut s gseasc o soluie panic. Dar n-a fcut-o, nu-i aa? Alkad urmri obrajii lui Gelai cu degetul, atingnd trecutul despre care crezuse c rmsese att de departe n urma ei, cauza prezentului. Simea c pielea aceea erza era tot ce-i trebuia pentru a ti c avusese dreptate s fac ceea ce fcuse cu treizeci de ani n urm. Intenionam s v protejez. Crezusem c-mi voi vinde propriul suflet, pentru ca voi toi s fii n siguran. Nu-mi psa de asta. Credeam c meritai sacrificiul; voi, toate minile tinere i sclipitoare, att de pline de speranele cele mai prosteti i de idealurile cele mai mndre. A fi fcut-o, de asemenea, pentru voi. A fi distrus steaua Omutei, cea mai mare crim din galaxie. Iar acum din noi n-au mai rmas dect unii ca ei. Flutur moale din bra ctre Voy i Eriba: Doar cteva mii de puti care triesc n bolovani ce le aiuresc minile. Nu tiu care dintre voi a suferit soarta mai teribil. Cel puin tu ai simit gustul a ceea ce ar fi izbutit poporul nostru, dac ar fi supravieuit. Generaia asta nou este alctuit doar din rmiele srmane a ceea ce ar fi putut s fie. Gelai i uguie buzele i-i pironi privirea n podea. N-am fost sigur ce voi face cnd voi ajunge aici. Nu tiam dac te voi avertiza, ori te voi ucide. i acum? Nu mi-am dat seama de ce ai fcut-o, de ce te-ai dus s-i ajui pe militari Erai o profesoar distant, a crei inteligen aproape c o veneram cu toii. Te respectam att de mult, nct nu i-am atribuit niciodat motive
1028

omeneti; te consideram un bulgre de bitek rece cu picioare. Vd c m-am nelat, dei continui s cred c ai greit construind ceva att de ru ca Alchimistul. Alkad se ncord. De unde tii despre Alchimist? Din lumea de dincolo, noi putem vedea universul acesta. Este foarte vag, dar vizibil. Am vzut Marina Confederaiei strduindu-se s-i evacueze pe garissani nainte ca radiaiile s-i ucid. Am vzut i asteroizii Dorado. Ba te-am vzut chiar i pe tine, de cteva ori, n Senintate. Mai exist apoi amintirile pe care le smulgem unul de la altul. Un suflet pe care l-am ntlnit acolo tia despre tine. Poate c erau mai multe, habar n-am. N-am inut niciodat socoteala; n-o mai ii, cnd faci asta de sute de ori pe zi. Aa am aflat ce ai construit, dei nimeni nu tie ce conine. i nu sunt singura; Capone tie i el, i destui ali posedai. Oh, Maic Maria, gemu Alkad. Ei au strigat n lumea de dincolo, nelegi? Le-au promis corpuri tuturor sufletelor care vor coopera pentru gsirea ta. Vrei s spui c sufletele ne privesc i-n clipa asta? ntreb Voy. Gelai surse vistor. Da. Ccat! Mzu privi ua apartamentului, care era nchis naintea celor doi tovari ai lui Gelai. Ci posedai exist pe Nyvan? Cteva mii. n mai puin de o sptmn, ne va aparine. Asta nu ne las prea mult timp, spuse Alkad. Voy i Eriba ncepur s par panicai. Uit de Alchimist, rosti agitat Voy. Trebuie s ieim din sistem. Da. ns mai dispunem de o perioad de graie de cteva zile i n felul sta ne putem asigura n privina
1029

evadrii, pentru c acum nu ne mai putem permite nicio greeal. Vom nchiria o nav, aa cum intenionasem din capul locului: serviciul subsidiar al lui Opia poate face asta pentru noi. Nu cred totui c va fi destul timp pentru a construi transportorul. Nu conteaz, dac se va ajunge la asta, putem oricnd ncrca Alchimistul ntr-o viespe de lupt. l poi ncrca ntr-o viespe de lupt? Dar ct de mare este? Nu trebuie s tii. Fata nalt se strmb. Gelai, m vei avertiza dac se apropie vreun posedat? Da, dr. Mzu, mcar asta vom face. Timp de dou zile, oricum, pn ce gseti o nav. Intenionezi realmente s utilizezi Alchimistul dup atta vreme? Da, aa intenionez. N-am fost niciodat att de sigur ca acum n privina asta. Nu tiu dac doresc sau nu s-o faci. Nu pot accepta niciodat c rzbunarea la o asemenea scar ar fi corect. Ce ar putea ea realiza, dect s-i fac s se simt mai bine pe civa refugiai btrni i ncrii? Pe de alt parte, dac nu-l utilizezi mpotriva Omutei, altcineva l va lua de la tine i-l va declana mpotriva altei stele. Aa c dac trebuie lansat, bnuiesc c a prefera mai degrab s fie spre Omuta. Interesant cum toi ne pierdem principiile n cele din urm, nu crezi? Tu nu i le-ai pierdut, i spuse Alkad. Dei ai fost ucis de omutani, dei ai petrecut treizeci de ani n lumea de dincolo, tot ai dorit s-i crui. Societatea care te-a produs a fost un miracol. Distrugerea ei a nsemnat un pcat mai presus de orice ar fi comis anterior umanitatea. Cu excepia poate a posedrii. Alkad i trecu braele n jurul fetei tulburate i o mbri. Va fi n regul. Cumva, conflictul acesta teribil se va ncheia fr ca noi s ne autodistrugem. O s vezi c Maica
1030

Maria nu ne va condamna pe vecie la lumea de dincolo. Gelai se desprinse din mbriare i-i studie chipul. Aa crezi? Da, dei pare ciudat pentru o semiatee. Eu cunosc ns structura universului mai bine dect majoritatea oamenilor; eu am ntrezrit ordine acolo, Gelai. Dintotdeauna a existat o soluie la problemele cu care ne confruntam. De fiecare dat. Cazul de fa nu va fi diferit. O s te ajut, spuse Gelai. O s te ajut cu adevrat. Ne vom asigura c voi patru vei pleca nevtmai de pe planet. Mzu o srut pe frunte. Mulumesc. Spune-mi acum despre cei doi care te-au nsoit. i ei sunt tot garissani? Ngong i Omain? Da. ns nu din aceeai perioad ca mine. Mi-ar plcea s-i cunosc. Spune-le s intre i apoi putem decide ce s facem n continuare. Ce dracu de via de-nalt societate? izbucni Joshua. Fii atent, eu am riscat totul inclusiv propriile mele coaie ca s ctig banii pentru reechiparea lui Lady Mac. N-o s m vezi trndu-m la bnci i companii finanatoare, aa cum ai fcut tu. Adevraii Calvert sunt independeni. Eu simt independent. Felul n care ne-am impus s-a datorat exclusiv circumstanelor, replic Liol. Unica mea posibilitate a provenit de la bursele Ageniei de Dezvoltare Dorado. i, Dumnezeule, am profitat de ea! Quantum Serendipity a fost construit de la zero. M-am realizat prin propriile mele puteri i sunt mndru de asta, nu m-am nscut cu genul tu de privilegii. Privilegii? Tata nu mi-a lsat dect o nav stricat i optsprezece ani de taxe de andocare nepltite. N-a zice c asta-nseamn un plus. Rahat! Simplul fapt c trieti n Senintate este un
1031

privilegiu la care viseaz jumtate din Confederaie. Paradisul unui plutocrat care plutete n mijlocul unei mine de aur xenoce. Nici vorb s nu te-mbogeti niciodat. Tot ce trebuia s faci era s-ntinzi mna ca s-nhai o pepit-dou. Au ncercat s m omoare n ccatu-la de Inelul Ruinelor! Atunci n-ar fi trebuit s fi fost att de neglijent, da? Ctigarea unei averi reprezint ntotdeauna doar jumtate din problem. S-o pstrezi, aia-i greutatea. Ar fi trebuit s-i iei nite precauii. Sigur c da, toarse Joshua. n tot cazul, am nvat ceva din lecia aia. Acum m-ag de ceea ce am. N-o s te opresc din a fi cpitanul lui Lady Mac. Dar Dac intereseaz pe cineva, anun sonor Sarha, am ieit n mijlocul unui mediu ostil electronic. Dou reele DS ale lui Nyvan ne solicit autorizaia de zbor i n acelai timp ne satureaz senzorii cu impulsuri de suprancrcare. Joshua mormi dezaprobator i reveni cu atenia la display-urile datavizate de calculatorul de zbor. Se mustr pentru neatenie, fiindc nu-i sttea n fire s ignore secvena de ieire din salt. ns cnd ai un aa-zis frate cu o contiin lunecoas Sarha avusese dreptate. Spaiul dintre Nyvan i asteroizii de pe orbita sa era supus unei abundene de efecte intense de subminare electronic. Senzorii i programele de discriminare ale lui Lady Mac erau ndeajuns de sofisticate pentru a strpunge majoritatea forfotei; reelele DS ale lui Nyvan utilizau tehnici vechi, aa c adevrata problem o reprezenta wattajul lor. Cu ajutorul Sarhei, Joshua izbuti s localizeze centrele de comand ale reelei i s transmit codul de identificare standard al lui Lady Mac, urmat de autorizaia oficial de zbor de la Senintate. Doar Tonala i Nangkok rspunser, acordndu-i permisiunea de a se apropia de planet. Reeaua DS a Noii Georgia, cu baza la Jesup, rmase
1032

tcut. Continu s-o apelezi, i spuse Joshua Sarhei. Ne vom apropia oricum. Beaulieu, cum merge cu urmrirea lui Tekas? Mai las-m un minut, cpitane, te rog. Planeta asta are o arhitectur de comunicaii foarte ciudat, iar interfeele obinuite par s fie czute azi. Probabil din cauza bruiajelor electronice. Va trebui s accesm cteva reele naionale diferite, pentru a afla dac nava a sosit. Aflat n partea opus a punii fa de cosmonik, Ashly pufni amar: Bi, capete-tari, pe planeta asta blestemat nimic nu se schimb vreodat. Se laud-ntruna ct de diferii sunt ntre ei, ns eu n-am observat asta niciodat. Cnd ai fost aici ultima dat? ntreb Dahybi. Cred c prin 2400. Joshua l privi pe Liol care ntoarse ncet capul pentru a se uita la pilot; sprncenele i erau arcuite n nenelegere ntrebtoare. Cnd? ntreb Liol. n 2400, mi amintesc destul de bine. Pe tronul lui Kulu era nc regele Aaron. Intre rile de pe Nyvan exista un soi de disput, deoarece Regatul vnduse uneia nite nave de rzboi vechi. Exact, ncuviin Liol care atepta n continuare poanta glumei. Echipajul lui Lady Mac schimba expresii impasibile de o parte i cealalt a punii. Am gsit o referin, anun Beaulieu. Tekas a sosit ieri. Potrivit nucleului public de informaii Tonala, a avut o autorizaie de zbor oficial emis de Consiliul Guvernator Dorado. A andocat la una dintre staiile lor naionale de orbit joas, Spiritul Libertii, i a plecat dup o or, cu un plan de zbor completat pentru Mondul. Au debarcat patru persoane: Lodi, Voy, Eriba i Daphine Kigano. Bingo! rnji Joshua.
1033

Dataviz controlului traficului pentru un vector de apropiere de Spiritul Libertii. Dup a opta ncercare prin bruiaje, controlul traficului confirm contactul i-i ddu un vector. Spiritul Libertii era principalul spaioport civil de orbit joas al Tonalei, la apte sute cincizeci de kilometri deasupra Ecuatorului: o gril hexagonal cu diametrul de doi kilometri i groas de o sut de metri. Rezervoare, saloane, tuburi coridoare, panouri de termopurjare i silozuri de andocare erau suprapuse n stil sendvi ntre cadrele de traverse din aliaj alb-cenuiu; turle conice se ridicau din toate colurile, terminate printr-un grup de tuburi de propulsie cu fuziune, care s menin stabil poziia structurii. Pe lng faptul c era port pentru navele stelare i avioanele spaiale de marf, era de asemenea nodul de zboruri al remorcherelor uriae care aduceau metalele extrase din asteroidul Floreso. Cnd Lady Mac se apropie, cteva vehicule grele staionau pe lng Spiritul Libertii: piramide din grinzi cu zbrele deschise, cu un mnunchi de zece tuburi mari de propulsie cu fuziune n vrf, i puncte de ataare pentru ncrcare n fiecare col. Fuseser concepute pentru a cobor pe planet cte patru fierberguri fiecare. aptezeci i cinci de mii de tone din oel spongios: metal incredibil de pur, spumat cu azot pe cnd era nc n stare topit. Echipele industriale ale lui Floreso l solidificau ntr-o form de par bondoac, cu o baz festonat de douzeci i cinci de muchii uor rotunjite. Dup aceea fierbergurile erau ataate de remorchere pentru o cltorie de trei sptmni, cobornd n spiral pe o orbit uor eliptic de dou sute de kilometri. n ultimele dou sptmni ale cltoriei, motoarele electrice din punctele de ataare pentru ncrcare le aduceau la o rotaie pe minut. Practic deveneau cele mai mari giroscoape din galaxie, precesia lor inndu-le perfect aliniate n vreme ce
1034

zburau libere pe poriunea final a traiectoriei. Injectarea fierbergurilor n atmosfer era o operaiune extrem de dificil pentru remorchere, necesitnd precizie extrem. Fiecare fierberg trebuia s se gseasc n poziia corect i s-i urmeze cu exactitate ruta desemnat de zbor, astfel nct baza lui boant s poat atinge atmosfera superioar sub un unghi care s creeze for de aerofrnare maxim. Odat ce viteza ncepea s-i scad, gravitaia l trgea n jos sub o curb tot mai abrupt, care crea i mai mult decelerare, accelernd procesul. Fluxul hipersonic de aer n jurul bazei festonate i perpetua de asemenea rotaia, meninnd stabilitatea i pstrndu-l pe traiectorie. Dac totul mergea bine dac echipajele din asteroid echilibraser corect distribuia masei interne, dac punctul de injectare era corect fierbergul era aero-frnat la vitez subsonic la aproximativ cinci kilometri deasupra oceanului. Dup aceea nu mai conta nimic, nicio for din univers nu putea afecta o mas att de mare care atrna n cer ntr-un cmp gravitaional standard. Cdea drept n jos cu viteza maxim, intrnd n ap n mijlocul unei explozii de aburi care semna cu norul-ciuperc al unei mici bombe nucleare. Apoi plutea pe valuri, ntruct interiorul spongios era suficient de flotabil pentru a nu avea nevoie de ajutoare. Dup ce toate cele patru fierberguri ale unui remorcher czuser n ocean, sosea flota de recuperare. Fierbergurile erau duse la un port metalurgic, gata pentru dezintegrare i alimentare n cuptoarele lacome ale Tonalei. O rezerv abundent de metal ieftin, obinut fr perturbri ecologice, care constituia un activ sntos pentru economia naiunii. De aceea nici rzboiului electronic haotic care se derula ntre reelele DS nu i se ngduia s ntrerup operaiunile. Remorcherele din jurul Spiritului Libertii continuau s fie ntreinute conform graficelor regulate. Echipe de mecanici n costume IIS se trau peste traversele lungi, n vreme ce VSM-uri i nave-cistern pluteau n imediata apropiere.
1035

Aparatele de service erau singurele vehicule care mai zburau, cu excepia lui Lady Mac. Joshua execut o apropiere fr probleme, ntr-un timp excelent. Cnd trecur peste staie, senzorii i artar alte unsprezece nave stelare cuibrite n silozurile de andocare. Tnrul se ateptase la meticulozitatea inspeciei vameilor care urm: i verificar pe toi de la bord pentru posedare, dup care trecur cu blocuri electronice hipersensibile la bruiaj prin capsulele de susinere biotic i prin cele dou vehicule auxiliare pentru a se asigura c nu existau cderi inexplicabile. Dup ce terminar, Joshua primi un salut oficial datavizat din partea Ministerului Industriei Tonala, cu invitaia de a discuta despre necesitile lui i despre felul n care l-ar fi putut ajuta firmele locale. Primi de asemenea autorizaia s coboare cu avionul spaial al lui Lady Mac pe planet, la Harrisburg. O s iau doi garditi, pe Dahybi i pe Melvyn, anun Joshua. i pe tine, Ashly, dar tu vei rmne n avionul spaial, pentru eventualitatea n care va trebui s plecm rapid. Sarha i Beaulieu, meninei pe Lady Mac la statutul gata de decolare. Aceeai procedur ca anterior, putem fi nevoii s plecm n grab, aa c monitorizai permanent solul. Vreau s fiu anunat dac i cnd se ntmpl ceva alarmant. Pot s vin cu tine, zise Liol. tiu ce am de fcut, dac iese cu scandal. Ai ncredere n aprecierile mele n calitate de cpitan? Bineneles. Bine. Atunci rmi pe orbit. Fiindc eu apreciez c nu-mi vei urma comenzile. n caverna biosfer din Jesup era bezn: un perpetuu crepuscul sumbru. n plus, era frig. Quinn poruncise asta. Tuburile solare ntinse n lungul podului rulant axial produceau o strlucire opalescent slab, al crei unic scop era de a le arta oamenilor pe unde s mearg.
1036

Drept urmare, o toamn anterior imposibil se abtuse asupra vegetaiei tropicale luxuriante. Dup o cutare zadarnic, n care se rsuciser pe codie n cutarea luminii, frunzele ncepuser s se nglbeneasc. n multe locuri, cdeau deja, cu marginile scorojite i nnegrite de la aerul geros. Filigranul ordonat de praie frumoase se nfunda cu o mas vscoas, canalele de revrsare erau blocate, iar blile inundau solul din jur. Quinn savura experiena ruinrii accelerate. i demonstra puterile asupra ambientului. Aceasta nu era o disfuncie a realitii, care transforma obiectele n ceva diferit att timp ct nu clipeai, ci o schimbare concret, solid, ireversibil. Potent. Sttea n picioare naintea altarului din piatr care fusese construit n parc i studia corpul legat de crucea rsturnat. Era un btrn, ceea ce era bine din unele puncte de vedere. n felul acesta Quinn i confirma absena total a compasiunii; doar copiii aveau un statut asemntor. Discipolii loiali formau un cerc n jurul su; apte dintre ei purtau mantii de culoarea sngelui. Chipuri la fel de strlucitoare ca minile, alimentate de lcomie i de dorine ru prevestitoare. Doipe-T era prezent de asemenea, grbovit sub formidabila povar a simplei rmneri n via. Capul maltratat i era acum permanent plecat. Niciun posedat nu-i impunea vreo schimbare, totui devenea aproape neanderthalian n postur. n exteriorul coteriei elitei, acoliii formau un semicerc larg. Toi purtau mantii cenuii, cu glugile lsate pe spate. Feele le erau iluminate de rugurile nenatural de ncinse ce flancau altarul, o lumin de topaz plpitoare, care le mngia pielea cu expresii false. Quinn putea percepe printre ei cteva stafii. nspimntate i demoralizate ca ntotdeauna; i, aa cum descoperise el, difereau de toi ceilali oameni. Quinn dorea ca stafiile s neleag c el n-avea s ezite niciodat s le
1037

produc orice fel de rele, dac optau s nu i se supun. Satisfcut, Quinn inton: Noi suntem prinii Nopii Noi suntem prinii Nopii, repetar n cor acoliii. Era un sunet similar ameninrii tunetului. Cnd falsul dumnezeu i va conduce ciurdele spre uitare, noi vom fi aici Noi vom fi aici. Btrnul tremura acum, micndu-i buzele n rugi. Era un preot cretin i de aceea l i alesese Quinn. O dubl victorie. Victoria asupra falsului dumnezeu i victoria fiarei arpe. Luarea unei viei pentru simplul motiv c o doreai, pentru durerea pe care avea s-o cauzeze altora. Sacrificiile de felul acela focalizaser ntotdeauna pe autoritate i pe impunerea ei. Un spectacol care s-i constrng pe cei slabi. n epocile preindustriale, ritul respectiv ar fi putut invoca magia neagr, dar n epoca tehnologiei nanonice, omenirea depise de mult magia, neagr ori alb. Secta cunoscuse i ncurajase valoarea imaginii, psihologia brutalitii precise. i avusese succes. Cine dintre cei prezeni s-ar mai fi ridicat acum s-l nfrunte? Era mai degrab o hirotonisire, care-i confirma dreptul la domnie. ntinse un bra i Lawrence i puse pumnalul n palm. Mnerul era din abanos lucrat cu grij, ns lama era carbotan simplu, foarte ascuit. Preotul rcni cnd Quinn mpinse vrful pumnalului n abdomenul su burduhnos. Strigtul se transform treptat n scncet, pe cnd Quinn recita: Accept viaa aceasta ca semn al iubirii i devoiunii noastre. Te iubim i ne dedicm ie, Stpne, mrir acoliii. Dumnezeu s te mntuiasc, fiule, icni preotul. Sngele curgea n jos pe braul lui Quinn, picurnd pe altar. Ccat.
1038

Lawrence rse ncntat de suferina preotului. Quinn era extrem de mndru de biat; nu mai cunoscuse pe nimeni care s se ofere att de lipsit de reinere Fratelui Domnului. Preotul murea n ovaiile rguite ale acoliilor. Quinn i putea simi sufletul care se ridica din corp, unduind aidoma fumului n cerul agitat, pentru a disprea apoi printr-o fisur a realitii. Se ntinse nainte, pentru a linge cu lcomie fuiorul efemer cu o limb neagr, ngust, extaziat. Dup aceea alt suflet se mpinse n jos prin uvia de energie, ptrunznd n corp. Cap-de-miel! scuip Quinn. Trupu-sta nu-i pentru tine. Este sacramentul nostru. Iei n pizda m-tii! Pielea de pe faa preotului atrnat cu capul n jos ncepu s curg ca melasa. Trsturile se distorsionar cu o sut optzeci de grade, astfel nct gura se suprapuse frunii. Dup care pielea se solidific din nou i ochii se deschiser brusc. Quinn se retrase un pas, surprins. Era propriul lui chip, care-l fixa cu privirea. Bun venit n lumea de dincolo, puifelnicule, rosti chipul plsmuit, apoi rnji cu rutate: Mai ii minte partea asta? Un jet de foc alb rbufni din cuitul care fusese mplntat adnc n pieptul preotului. Izbi braul drept al lui Doipe-T i sfredeli ncheietura din crom i oel. Mna mecanic se prbui fumegnd pe podea, cu degetele agitndu-se de parc ar fi cntat pe clapele unui pian. Articulaia ncheieturii fu redus la nivelul unei brri de metal zdrenuit, din care nea fluid hidraulic verde, deasupra captului rupt al unui cablu de putere. F-o! url chipul plsmuit. Doipe-T se repezi ctre Quinn, ntinzndu-i braul rupt. Un rnjet dement i despic faa. Nu! zbier Lawrence i se arunc n calea lui Doipe-T. Articulaia frnt a ncheieturii i ptrunse ca un berbec n beregat. O scnteie strlucitoare de electricitate licri la
1039

captul cablului de putere cnd atinse pielea tnrului. Lawrence ip ascuit i ntregul corp i deton silenios n strlucire solar. ncremeni cu braele nc ntinse nainte, cu o expresie ieit din mini ntiprit pe chip. Lumina era att de intens, nct devenise translucid. Un nger despuiat, scldndu-se n inima unei stele. Dup aceea extremitile ncepur s i se zbrceasc, nnegrindu-se. Avu timp s mai urle o dat, nainte ca focul interior s-l consume. Lumina oribil se micor fulgertor, dezvluind un petic de pmnt ars i grmjoare de cenu alb, fin. Doipe-T zcea alturi, acolo unde se mpiedicase i czuse; ocul impactului cu solul i aruncase creierul afar din jumtatea de craniu, aidoma vinului dintr-un pocal. Acum se rostogolea pe iarb. Eh, asta e, rosti chipul plsmuit. Cred c de data asta am pierdut amndoi. Ne mai vedem noi, Quinn. Faa ncepu s se inverseze, revenind la rictusul morii preotului. Sufletul invadator se retrase i pieri n lumea de dincolo. NTOARCE-TE! rcni Quinn dup el. Nu se auzi dect un ultim rset ironic. n ciuda forei i puterii sale, Quinn nu putea s fac nimic. Absolut nimic. Impotena lui era o umilin agonizant. Zbier i altarul se sparse, aruncnd ct colo corpul maltratat al preotului. Acoliii o luar la fug. Quinn ut cu piciorul n creierul lui Doipe-T i organul hidos se sparse, mprocndu-i discipolii terifiai cu fragmente de esut cenuiu. Apoi se rsuci i descrc o salv de foc alb prjolitor n rmiele preotului. Trupul se aprinse instantaneu, ns flcrile nu erau dect o copie jalnic a cldurii incendiare care-l incinerase pe Lawrence. Discipolii se retraser, n vreme ce Quinn trimise rafal dup rafal de foc alb n rug, transformnd n magm radiant corpul i pietrele sfrmate. Cnd ajunser la marginea luminii revrsate dinspre ruguri, discipolii pornir
1040

n fug dup acolii. Doar stafiile rmaser, aflate n siguran n trmul lor izolat i fr via, naintea furiei siluetei n mantie neagr. Dup o vreme, o vzur cznd n genunchi i fcndu-i pe piept semnul crucii inversate. Nu-i voi nela ateptrile, Stpne, vorbi ncet Quinn. Voi grbi sosirea Nopii, aa cum am fgduit. Ca pre al sufletului meu nu-i cer dect ca, atunci cnd va pogor, s mi-l aduci pe nenorocitul care a fcut asta. Se ridic i iei din parc. De data aceasta era cu adevrat singur. Pn i stafiile se retrseser dinaintea gndurilor ngrozitoare ce-i ardeau n interiorul estei. Hoya fu primul dintre cei patru oimi-de-vid care se materializar pe orbita lui Nyvan. Niveu i echipajul su ncepur imediat s scaneze mediul local n cutarea ameninrilor. Nicio nav pe o raz de douzeci de mii de kilometri, rosti el, dar reelele DS poart rzboi electronic ntre ele. Sar prea c naiunile sunt n obinuita lor stare de conflict. Monica acces suita de senzori din carcasa inferioar a oimului-de-vid i cmpul stelar care i fu proiectat n minte nvie cu pictograme viu colorate. Ali doi oimi-de-vid se ivir la o sut de kilometri deprtare. Pe cnd privea, se deschise un terminus de gaur-de-vierme din care apru al patrulea oim-de-vid. Platformele ne ochesc? ntreb ea. Aprecia felul n care edenitii vorbeau n mod consecvent cu voce tare n prezena ei, innd-o la curent cu datele cele mai recente. Totui simbolurile de pe display-urile lor difereau mult de cele utilizate de Marina Regal, iar ea nc nu stpnea programul respectiv. intele specifice simt foarte puine, rspunse Samuel. Reelele par concentrate asupra bruierii i subminrii tuturor procesoarelor de pe orbite geosincrone. Este prudent s ne apropiem?
1041

Niveu ridic din umeri. Da. Deocamdat. Vom monitoriza tirile locale pentru a afla ce se-ntmpl. Dac apare vreo indicaie de avansare a ostilitilor la o etap activ, voi reexamina situaia la momentul respectiv. Serviciul vostru are vreo staie pe planet? l ntreb ea pe Samuel. Avem ageni, dar niciunul activ. Nu avem nici mcar ambasad. n sistemul acesta nu exist planete gigante gazoase, deoarece a fost colonizat cu mult nainte ca prezena lor s fie considerat strict necesar pentru dezvoltarea unei economii industrializate. Ca s fiu sincer, costurile necesare importului de He3 explic, parial, starea actual a lui Nyvan. n acelai timp nseamn c nu avem susinere, observ Niveu. Deschide-mi un circuit de comunicaii, spuse Monica. Noi avem dou ambasade i cteva consulate. Ele ar trebui s monitorizeze traficul navelor stelare. Stabilirea contactului dur mult. Dup ce fuseser supui attea ore la descrcrile platformelor DS, sateliii civili naionali de comunicaii erau acum aproape neoperativi. n cele din urm izbutir s ocoleasc problema, aliniind o anten a lui Hoya direct pe oraele dorite, ceea ce-i limita la cele de pe emisfera planetar din faa lor. Mzu este aici, rosti Monica n cele din urm. Am ajuns la Adrian Redway, eful staiei noastre din ambasada Harrisburg. Tekas a sosit ieri. A andocat la principala staie de orbit joas Tonala i patru persoane au cobort cu avionul spaial la Harrisburg. Printre ele se numrau Voy i Daphine Kigano. Excelent! spuse Samuel. Tekas mai este aici? Nu. A plecat dup o or. i de atunci n-a mai plecat nicio alt nav stelar. Mzu este nc pe planet. Am gsito. Trebuie s coborm, i zise Samuel lui Niveu.
1042

 neleg, dar trebuie s tii c mai multe guverne susin c Noua Georgia a czut n minile posedailor. Noua Georgia neag, bineneles, dei se pare c i-a pierdut asteroidul Jesup. Jesup ar fi trimis nite nave interorbitale la cei trei asteroizi abandonai i aciunea a fost anunat ca o nclcare a suveranitii, ceea ce, desigur, este privit aici cu foarte mult seriozitate. Este posibil ca n navele acelea s se afle posedai din Jesup? ntreb Monica. Cred c da, dei nu m pot gndi la niciun motiv pentru care cineva ar putea considera asteroizii aceia ca fiind un refugiu; au fost serios afectai n conflictul din 32. Nimeni nu s-a sinchisit nici mcar s recupereze echipamentele din ei. n scurt timp ns ar trebui s tim ce fac navele de la Jesup, fiindc guvernele care dein asteroizii abandonai i-au trimis propriile nave s investigheze. Situaia se va deteriora rapid dac se dovedete c navele de la Jesup au echipaje formate din posedai, zise Samuel. Este improbabil ca restul guvernelor s vin n ajutorul Noii Georgia. Foarte adevrat, ncuviin Monica gnditoare. Este mult mai probabil s arunce bombe nucleare n toat ara. Bnuiesc c nu vom sta mult, spuse Samuel. Vom avea oricum avionetele, astfel nct vom putea evacua n cteva minute. Da, sigur c da. Mai este ceva. Ce anume? Redway a spus c dup plecarea lui Tekas a mai sosit o nav. Lady Macbeth este andocat la principala staie de orbit joas Tonala. Interesant! n mod evident, Lordul Ruinelor a tiut ce face cnd l-a ales pe Lagrange Calvert. Monica fu sigur c n glasul edenistului exista o not de admiraie. Cei patru oimi-de-vid accelerar spre Nyvan. Dup ce
1043

primir permisiunea controlului traficului, intrar pe o orbit de ase sute de kilometri, adoptnd o formaie rombic. Patru avionete cu cmp ionic i prsir hangarele i coborr pe traiectorii curbe ctre planet, ptrunznd n volbura gigantic de nori furioi care acoperea majoritatea Tonalei. Centrul de Control al Defensivei Strategice Jesup fusese sfredelit n roc, adnc napoia seciunii rezideniale. Era citadela final a Noii Georgia; ferit de orice atac extern care nu ar fi despicat practic Jesup, echipat cu suficiente sisteme de securitate pentru a ine la distan o revolt deschis a populaiei asteroidului i dotat cu un circuit ambiental complet independent. Indiferent ce s-ar fi ntmplat cu Jesup i cu guvernul Noii Georgia, ofierii DS puteau continua s lupte sptmni la rnd. Quinn atept deschiderea uii monolitice cea mai interioar, afind o senintate torturatoare pentru cei din jur. Doar Bonham l nsoea acum, cnd umbla prin asteroid, fiindc ceilali discipoli erau prea temtori. n centrul de control nu se ntreprinseser prea multe modificri. Tehnologia consolelor deczuse considerabil; n majoritatea cazurilor, procesoarele i proiectoarele AV se reduseser la un simplu aparat telefonic. Un ir ntreg de mainrii negre i argintii se niruiau n lungul unui perete, unde zngneau nencetat. Un grup de ofieri n uniforme cenuii scrobite ridicau receptoarele pe ct puteau de repede. naintea lor, o mas mare i ptrat avea suprafaa acoperit de imaginea lui Nyvan i a asteroizilor si. Cinci tinere deplasau pe ea marcatoare din lemn, folosindu-se de bastoane lungi. Hrmlaia alimentat de adrenalin se reduse brusc la intrarea lui Quinn. n interiorul glugii sale nu existau semnele vreunui chip; lumina care cdea n deschiderea oval nu se reflecta. Doar minile alb-perlat care-i ieeau
1044

din mneci sugerau c acolo se afla un om. Continuai, le spuse el. Glasurile revenir, mult mai sonor dect nainte, parc pentru a-i demonstra loialitatea i devotamentul. Quinn se apropie de postul comandantului: un podium aidoma unui amvon, care domina masa tactic. Care-i problema? Shemilt, conductorul centrului de control, l salut energic. Purta o uniform Luftwaffe din al Doilea Rzboi Mondial, cu o mulime de decoraii, imaginea perfect a rzboinicului teuton aristocrat. Regret s v informez, domnule, dar au fost trimise nave pentru a ne intercepta echipele din ceilali asteroizi. Prima nav va face contact n patruzeci de minute. Quinn studie masa tactic aglomerat. Patru vulturi erau grupai laolalt imediat deasupra planetei. Platformele DS ale Noii Georgia erau piramide incrustate cu diamante. Pentagoane rubinii indicau platformele rivale. Trei marcatoare cu stegulee roii erau mpinse lent peste harta stelar. Sunt nave de rzboi? Staiile noastre de observaii au multe probleme n mediul afectat de bruiaj electronic, dar nu credem asta. Oricum, nu sunt fregate. M atept totui s aib trupe la bord; n mod clar, sunt destul de mari pentru aa ceva. Nu te lsa purtat de val, Shemilt. Shemilt lu poziia de drepi. Am neles, domnule. Quinn indic un stegule rou. Platformele noastre DS pot lovi navele astea? Da, domnule. Shemilt desprinse un clipboard de pe un crlig din interiorul postului su de comand i rsfoi iute paginile tiprite. Dou dintre ele se gsesc n btaia laserelor cu raze X, iar a treia poate fi distrus cu viespi de lupt. Perfect. Radei-i pe ccei!
1045

 Da, domnule. Shemilt ezit: Dac vom face asta, probabil c celelalte reele vor trage n noi. Atunci rspundei-le la foc i angajai toate intele la care putei ajunge. Vreau o confruntare complet. Activitatea n jurul mesei ncetini, cnd operatorii ridicar privirile spre Quinn. Resentimentul cretea n gndurile lor, ncununat, ca ntotdeauna, de fric. Cum vom mai iei, domnule? ntreb Shemilt. Ateptm. n spaiul cosmic, rzboiul este foarte rapid i foarte distructiv. Pn la sfritul zilei de azi, pe orbita lui Nyvan nu va mai rmne niciun tun laser funcional sau vreo viespe de lupt. Vom ncasa nite lovituri, dar, m fut!, pereii tia sunt groi de doi kilometri. Asta-i mama tuturor adposturilor antibombardament. Fcu un gest spre masa tactic i toate marcatoarele luar foc, flcrui galbene ca de lumnare care scuipau fum negru. Apoi, cnd se va termina, putem pleca n perfect siguran. Shemilt ncuviin imediat, folosind rapiditatea pentru a dovedi c nu se ndoise niciodat. mi cer scuze, este realmente evident. Mulumesc. Acum, distruge navele alea. Da, domnule. Quinn prsi centrul de control cu Bonham grbindu-se dup el, dar rmnnd mereu la deprtare de civa pai. Ua gigantic glis n urma lor, nchizndu-se, i huruiturile ei de bas reverberar n lungul coridorului larg. Exist destule nave pentru evacuarea tuturor? ntreb Bonham. M-ndoiesc. i chiar dac ar exista, spaioportul va fi printre intele primare. Atunci unii dintre noi ar trebui s plece mai devreme, nu? Eti iute, Bonham, foarte iute! Probabil de aia ai ajuns unde ai ajuns. Mulumesc, Quinn. Grbi pasul; vocea lui Quinn se auzea niel mai slab.
1046

 Desigur, dac ei m-ar vedea plecnd acum, ar ti c iam abandonat. Disciplina s-ar duce drept n pizda m-sii. Quinn? Abia dac mai putea auzi silueta ntunecat. La urma urmelor, nu-i poi lega Bonham miji ochii ctre forma dup care aproape c alerga pentru a o ajunge. Quinn prea s lunece lin peste podeaua din roc, fr s-i mite picioarele. Mantia neagr se decolorase spre gri. De fapt era aproape translucid. Quinn? Aceast ultim demonstraie l speria mai mult dect orice altceva la care asistase pn acum. Furia i setea de rzbunare radiate de Quinn cu atta uurin erau simplu de neles, aproape linititoare prin comparaie. Bonham nu tia ns dac fenomenul la care asista era opera lui Quinn, sau dac era exercitat din exterior asupra acestuia. Ce-i asta, Quinn? Quinn devenise complet transparent i doar o foarte vag unduire a conturului suprapus rocii i trda poziia; pn i gndurile i se evaporau din percepia celuilalt. Bonham se poticni i se opri, cuprins de panic. De acum Quinn nu mai era prezent nicieri n coridor. Sfinte Hristoase i acum? O rsuflare de aer rece i lovi faa. Se ncrunt. Un trsnet de foc alb l izbi n ceaf. Dou suflete fur proiectate afar din cadavru cnd colaps pe podea i ambele scncir de groaz naintea destinului care le atepta. Ai greit divinitatea. Un chicotit pluti prin coridorul pustiu. Cnd Joshua asoliz dup amiaz, potrivit orei locale, zvonurile acopereau Harrisburg cu o ptur la fel de groas precum cea de omt. Prea s fie unica arm din arsenalul posedailor care se pstra identic n toat Confederaia. Cu ct oamenii auzeau mai multe, cu att tiau mai puine
1047

i cu att deveneau mai temtori. O unic rbufnire aberant de mitologie urban putea mpinge populaii ntregi fie spre paralizie, fie spre o regresare direct la starea de asediu al supravieuirii. Pe majoritatea planetelor, asigurrile oferite de guverne i reporterii de teren aflai n locurile respective izbuteau s reporneasc motoarele vieii cotidiene. Oamenii reveneau ncetior i stingheri la munc i ateptau urmtoarea ntrupare a lui Ginghis Han clare pe un Panzer. Nu i pe Nyvan ns, deoarece aici guvernele erau cele care lansau cu ncntare acuzaii slbatice la adresa vechilor adversari. Un rspuns global coordonat fa de asolizarea posedailor nu era nici mcar luat n seam, fiind o imposibilitate n politica real. Imediat ce asolizar, Joshua ncrc o solicitare de cutare n nucleul de date comerciale al oraului. Numrul de paznici narmai i absena zborurilor de pe spaioport i alertau intuiia. tia c nu dispuneau de mult timp; aici n-ar fi funcionat niciodat o abordare discret, cu ntrebri, contacte, bani nchiriar un automobil i pornir pe drumul hotelurilor, o osea cu ase benzi presrat de gropi, care lega spaioportul de oraul aflat la zece kilometri deprtare. Doar dou benzi erau curate de zpad, iar traficul era aproape inexistent. Dahybi i utiliz blocul detector de bruiaj electronic pentru a baleia cabina cu opt locuri n cutare de microfoane. Pare curat, i anun pe ceilali. Bine, ncuviin Joshua. Probabil c tehnologia procesoarelor noastre este mai avansat dect cea local, dar nu v bizuii pe asta pentru un avantaj permanent. Trebuie s-o gsesc pe Mzu ct mai repede, ceea ce va nsemna sacrificarea subtilitii. Pe cnd se apropiau de hotelul la care fcuser rezervare, Joshua dataviz o actualizare n procesorul de
1048

control al vehiculului. Maina trecu pe lng intrarea hotelului, ndreptndu-se ctre ora. S-a dus avansul pltit, se plnse Melvyn. Ceva nu-mi place, replic Joshua. Ione, suntem urmrii? Un gardist sttea pe bancheta din spate a mainii, cu un mic senzor circular ndreptat spre napoi prin fereastr. O main, posibil dou. Cred c n prima sunt trei persoane. Probabil c-i poliia sau fora de securitate local, decise Joshua. A fi surprins dac n momentele astea nu iar urmri pe extraplanetari. Ce facem atunci? ntreb Dahybi. Absolut nimic. Nu vreau s le ofer un pretext s intervin. Acces procesorul de reea al vehiculului i stabili o legtur criptat cu avionul spaial. Care-i situaia la tine, Ashly? Deocamdat, este bine. Matricele electronice vor fi complet rencrcate peste trei minute i asta ne va extinde opiunile. Perfect. De acum nainte inem un canal deschis cu tine. Dac reeaua oraului ncepe s cad, vii s ne iei. Acela va fi momentul nostru de oprire. Am neles, cpitane. Lady Macbeth tocmai a cobort sub orizont, aa c-am pierdut contactul. Toi sateliii de comunicaii civili sunt scoi acum din funciune. Dac situaia navei se modific, i va modifica orbita i va restabili o legtur. Sarha tie ca s fac. Sper din toat inima. nainte s fi pierdut contactul, Beaulieu m anunase de sosirea a patru oimi-de-vid. Se ndreptau spre orbit joas. Probabil c-au venit de la Dorado, decise Joshua. Cnd Lady Mac revine on-line, spune-i Sarhei s-i monitorizeze ct poate de bine. i anun-m dac asolizeaz vreunul dintre avioanele lor spaiale.
1049

Ninsoarea se nteise considerabil pn ce maina lui Joshua ajunse la adresa pe care i-o identificase programul de cutare. Zpada reducea Harrisburg la o succesiune de strzi mizerabile de granit, greu de deosebit ntre ele. Nimic numica acum, cu excepia pietonilor, nfofolii n haine impermeabile care i triau picioarele prin zloata de pe trotuare. Panourile de holograme i firmele de neon rmseser singurele neafectate de vreme, plpind i mmetamorfozndu-se ca ntotdeauna. Ar fi trebuit s-l fi luat i pe Liol, murmur Joshua pe jumtate pentru sine. Spunea c dorea s simt gustul unor planete exotice. n cele din urm va trebui s ajungi la o nelegere cu el, rosti Melvyn. Poate Iisuse, dac n-ar fi att de agresiv! Ione, nu-i poi spune s se mai destind? Tu vorbeti mult cu el. Pn acum n-a mers, spuse un gardist. I-ai zis deja? S spunem c am parcurs procedura ceva mai devreme. Nu-i singurul care trebuie s se destind, Joshua. Prin felul n care v purtai, niciunul dintre voi nu va reui vreun progres. El ar fi dorit s explice. Cum stteau lucrurile Faptul c el nu se mai simea de acum chiar att de singur i asta l tulbura Cum ar fi dorit s-i primeasc fratele cu braele deschise, dar n acelai timp l cunotea att de bine, nct nu se ncredea n el Onestitatea fa de el ar fi fost perceput ca o slbiciune. Liol era impostorul i el trebuia s fac primul gest. I-am salvat curul din Dorado. Eu am fost cel onorabil i cu ce mulumiri m aleg? Cnd privi prin main, tiu c orice ar fi spus, i care ar fi fost pe muchia adevrului, l-ar fi fcut s sune capricios. Acum un an, le-a fi zis tuturor s-o tearg. Iisuse, viaa era mai simpl atunci, cnd nu existam dect eu! O s fac tot ce pot, accept fr chef. Taxiul iei de pe strad i cobor ntr-un garaj subteran.
1050

Cldirea pe care o deservea era un bloc cu zece niveluri, cu magazine mici la parter (jumtate erau goale) i birouri la etaj. Acum o s ne spui unde suntem? ntreb Dahybi cnd coborr din main. Simplu, rspunse Joshua. Cnd ai nevoie ca o trebuoar s-i fie realizat rapid i eficient, te duci la profesioniti. Sediul companiei Kilmartin & Elgant, Specialiti n Securitatea Datelor, se afla la nivelul al aptelea. napoia biroului din recepie nu se gsea nimeni. Joshua se opri pentru o clip, ateptndu-se s fie interogai de un program de secretariat, dar procesorul desktop nu era activat. Ua interioar glis, deschizn-du-se, cnd se apropie de ea. ntr-un avnt de bravado optimist, care nsoise lansarea companiei, Kilmartin & Elgant nchiriase pe durata a cincizeci de ani spaiu suficient pentru cincisprezece oameni. n oficiul cel mare, nemprit n cubiculumuri, continuau s existe cincisprezece birouri; apte dintre ele aveau huse antistatice peste procesoarele ce preau dubioase chiar i potrivit standardelor de pe Nyvan; pe patru birouri se zreau doar niele unde fuseser procesoarele, iar un petic de mochet arta urmele picioarelor unui birou disprut ntre timp. Un singur birou avea un grup decent de blocuri procesoare moderne, pe aceeai tblie cu un ghiveci n care o plant murise de mult. La biroul acela stteau doi brbai, care priveau concentrai n aura ceoas a unei coloane AV. Unul dintre ei era nalt, tnr i cu umeri lai, cu prul blond strns n coad lung legat cu o curelu colorat din piele. Purta un costum negru scump, croit pentru a oferi libertate maxim de micare. Fr a prea impulsiv, radia o aur care-i fcea pe oameni s se gndeasc de dou ori nainte de a-l ataca. Al doilea trecuse binior de vrsta a doua i purta un sacou gri1051

maroniu decolorat; smocurile de pr castaniu i erau zburlite. Arta ca i cum locul i-ar fi fost n oficiul de reclamaii al unei instituii de taxe locale. Se uitar uor surprini la Joshua i la tovarii si ciudai. Joshua privi de la unul la cellalt, niel nesigur, n timp ce intuiia i furnica n fundul minii. Dup aceea pocni din degete cu un aer decis i se adres brbatului mai tnr: Pun prinsoare c dumneata eti expertul n date, iar amicul dumitale se ocup de rutinele de lupt. Elegant deghizare! Aura dinspre coloana AV pli, cnd tnrul mpinse scaunul spre napoi i-i ncruci minile la ceaf. Inteligent. Te ateptam cumva, domnule? Pe chipul lui Joshua flutur o umbr de surs. Asta s mi-o spui dumneata. Bun. Ce doreti, cpitane Calvert? Acces rapid la nite informaii. Poi aa ceva? Sigur c da. Avem acces pe reea n toat naiunea, indiferent ce fiier ai dori. De acord, tiu cum arat locul sta. Ignor-i aspectul. Talentul nu-i ceva care s se poat vedea cu ochiul liber. Iar deocamdat eu sunt att de sus deasupra tuturor, nct sufr de hipoxie. Dac programul de cutare al cuiva mi localizeaz fiierul public, o tiu nainte s fi aflat chiar curiosul respectiv. Ai debarcat din Lady Macbeth acum o or. Un membru al echipajului dumitale a rmas n avionul spaial. Vrei s afli cu ct te fur compania de service pentru rencrcarea matricei electronice? Ai venit exact unde trebuia. Nu m intereseaz. Banii cred sunt o problem secundar. Bun, aici cred c-am ajuns la interfa. Se ntoarse ctre colegul su i murmur ceva. Vrstnicul i arunc o privire nemulumit, dup care strnse din umeri. Iei din sal privindu-i cu interes pe cei doi garditi. Richard Keaton. Tnrul atletic se aplec peste birou,
1052

surznd larg i ntinznd mna: Spune-mi Dick. Aa o s fac. i strnser minile. Scuz-m-n privina lui Matty, art Keaton n direcia uii. Are suficiente implanturi ca s fac chiseli un pluton de pucai marini. Devine ns excesiv de protector i acum n-am nevoie de el s se-nvrt pe aici. Iste din partea ta s ne ghiceti specializrile. Nu cred c cineva a mai reuit asta pn acum. Nu voi destinui nimnui secretul. Prin urmare, ce pot face pentru tine, cpitane Calvert? Trebuie s gsesc pe cineva. Keaton ridic un deget arttor. Scuz-m c te-ntrerup. Mai nti trebuie s discutm despre onorariul meu. N-o s m trguiesc. Ba a putea chiar s-i dau o bonificaie. Unul dintre garditi btu apsat cu vrful piciorului pe mocheta uzat. M bucur s-aud asta. Perfect atunci onorariul meu este un loc la bordul lui Lady Macbeth cnd prseti planeta. Destinaia: nu m intereseaz. Este un onorariu neobinuit. Exist vreun motiv anume? Cum am spus, ai venit n locul potrivit. Poate c nu-i compania cea mai mare din ora, ns eu pescuiesc prin praiele de date. Pe Nyvan exist posedai. Au preluat deja Jesup, n-a fost o simpl propagand din partea guvernului nostru integru. Barajul de bruiaj electronic de pe orbit? Un paravan care s-i ajute s coboare aici. n Tonala nu sunt prea muli deocamdat oricum, asta potrivit Biroului de Investigaii Speciale. Dar se rspndesc prin celelalte ri. Aadar vrei s prseti planeta. Exact. i m gndesc c nici voi nu vei fi aici cnd ajung ei la Harrisburg. mi dau cuvntul c nu voi face niciun fel de probleme la bord. Ce dracu, bgai-m-n tau1053

zero, nu m supr! Joshua nu avea timp pentru controverse. n plus, dac l luau pe Keaton, reduceau realmente riscul de a fi demascai. Un pasager de pe Nyvan nu era un pre chiar aa mare. Iei cu tine doar ce ai asupra ta: nu te atept s te duci acas i s-i faci bagajele. n profilul misiunii nu avem prevzui timpi mori. Am btut palma! Perfect, atunci, bun sosit la bord, Dick. Persoana pe care vreau s-o caui se numete dr. Alkad Mzu, alias Daphine Kigano. A sosit azi-noapte n nava stelar Tekas, mpreun cu alte trei persoane. Nu tiu unde este sau pe cine ar putea ncerca s contacteze; tot ce tiu este c se va strdui s stea ascuns. i dataviz un fiier vizual. Gsete-o! La douzeci de mii de kilometri deasupra lui Nyvan, fregata Urschel aparinnd Organizaiei se materializ din saltul TTZ. Fu urmat imediat de Raimo i Pinzola. Nu se aflau nici pe departe n preajma unei zone de ieire desemnate, ns numai cei patru oimi-de-vid le percepur sosirea. Niciunul dintre sateliii de detectare a distorsiunilor gravitonice nu funciona, deoarece valurile de asalturi de rzboi electronic i avariaser mai presus de orice posibilitate de reparare. Dup cinci minute de evaluare a situaiei locale, propulsiile cu fuziune se activar, mpingnd fregatele spre un punct de injectare pe orbit joas. Odat ce pornir, Oscar Kearn, comandantul micii flotile, se concentr asupra glasurilor venice i imploratoare ce-i plngeau n minte. Unde-i Mzu? le ntreb. Posedaii din echipaj, printre care se numra i Cherri Barnes, se alturar linguirilor lui mieroase, sporind promisiunile viclene pe care le fcuse. Psalmodierea lor multipl zumzia prin lumea de dincolo, o armonie care
1054

trecea ntre toate sufletele disperate. Le agita, fiind tantalic prin nsi existena ei; intrigile i planurile reprezentau un memento torturant a ceea ce exista de cealalt parte a continuumului lor oribil, a universului din care puteau face parte iari, cu singura condiie de a da o mn de ajutor. Unde-i Mzu? Ce face? Cine-i cu ea? Exist corpuri care ateapt gazdele merituoase. Milioane de corpuri, aici, afar, unde sunt lumin i aer i experiene, pregtite pentru prietenii lui Capone. Unul ar putea fi al vostru, dac Unde-i Mzu? Exact! Aha! Cnd ajunser pe o orbit de cinci sute de kilometri, fiecare fregat lans cte un avion spaial. Cele trei forme triunghiulare negre ptrunser n atmosfera lui Nyvan, cu boturile conice aliniate spre Tonala, care era ascuns de curba planetei la apte mii de kilometri n fa. Oscar Keam comand fregatelor s manevreze din nou i ncepur s-i ridice orbita. Asta chiar c n-arat bine, zise Sarha. Senzorii spun c sunt trei. Nu cred c transponderele lor rspund staiei. Nu crezi? repet Beaulieu. Cine poate ti? Porcriile alea de platforme DS n-au ncetat. M-ndoiesc c-am putea recepta un impuls EM prin tot bruiajul sta. Cum sunt evacurile propulsiilor? ntreb Liol. Sarha ignor afiajele datavizate din interiorul estei, att ct s-i azvrle o privire dezgustat. Ei trei erau singuri pe puntea lui Lady Mac. Toi ceilali garditi se aflau n capsula B, unde pzeau tubul ecluzei. Poftim? Existau momente cnd brbatul semna niel prea mult
1055

cu Joshua, adic te scotea realmente din pepeni. Dac la bord se afl posedai, atunci ei afecteaz sistemele navei, recit Liol. Propulsiile vor fluctua, nregistrrile Lalonde ne-au nvat asta. Mai ii minte? Sarha nu avu ncredere n sine pentru a-i rspunde direct. Da, era exact ca Joshua; avea dreptate n tot timpul i n mod exasperant. Nu tiu dac programele noastre discriminatorii sunt de mare folos de la distana asta. Nu pot obine o fixare radar ca s le determin viteza. Vrei s-ncerc eu? Nu, mulumesc. Cnd Joshua a spus s nu-mi ngdui acces la calculatorul de zbor, nu cred c s-a referit la faptul c n-ar trebui s v-ajut s supravieuii unui asalt al posedailor, rosti Liol insinuant. l vei putea ntreba n scurt timp, spuse Beaulieu. Peste alte nouzeci de secunde ar trebui s fim deasupra orizontului lui Ashly. Este clar c navele astea sunt pe curs convergent cu Spiritul Libertii, zise Sarha. Imaginea optic este ndeajuns de bun pentru o analiz vectorial rudimentar. A dori s atrag atenia c cele trei nave similare care au aprut la asteroizii Dorado nainte de plecarea noastr erau din Noua Californie, spuse Liol. tiu asta, mri Sarha. M bucur. A detesta s fiu posedat de o persoan necunoscut. Ce fac oimii-de-vid? ntreb Beaulieu. Nu tiu. Sunt de cealalt parte a planetei. Sarha se simea inconfortabil de contient de transpiraia care-i mbiba uniforma-combinezon. Dataviz ctre grila de climatizare de deasupra ei, n cutare de aer rece i uscat mai rece i mai uscat. i cnd te gndeti c l-am invidiat mereu pe Joshua pentru c se afl la comanda unei nave stelare
1056

 Deconectez ecluza, i anun pe ceilali doi. Personalul din staie ar putea ncerca s vin la bord odat ce-i va da seama c navele acelea stelare se ndreapt ncoace. Era o aciune logic. Iar faptul n sine c ntreprindea ceva concret o fcea s se simt mult mai bine. Recepionez semnalul avionului spaial, zise Beaulieu. Aadar, mai suntei intaci? dataviz Ashly. Da, replic Sarha pe acelai ton, suntem tot aici. Care-i situaia voastr? Stabil. n spaioport nu se mic mare lucru. Cele patru avionete edeniste au sosit acum o jumtate de or i staioneaz la dou sute de metri de mine. Am ncercat s le datavizez, dar nu rspund. Imediat dup asolizare, un grup de oameni a pornit spre ora. Fuseser ateptai de maini. Calculatorul de zbor semnal c Joshua era on-line. Sunt ceva semne de posedare pe planet? ntreb tnrul. Trebuie s spun c da, cpitane, rspunse Beaulieu. Reelele naionale sufer cderi considerabile, totui nu se poate vorbi despre vreun ablon real. n unele ri nu exist nici mcar o singur eroare de funcionare. Nu pentru mult timp, dataviz Joshua. Joshua, trei nave adamiste au aprut acum o or, dataviz Sarha. Credem c au trimis avioane spaiale sau avionete pe planet; se aflau pe orbita potrivit pentru aa ceva. Liol crede c sunt aceleai nave ale Organizaiei care au fost la asteroizii Dorado. Ah, bun, dac o spune expertul n zboruri stelare Josh, fregatele acelea se ndreapt ctre staia asta, dataviz Liol. Iisuse! Bine, ndeprtai-v de staie. i, Sarha, ncearc s obii o identificare pozitiv. O s-o fac. Cum stau lucrurile la voi? Promitor, cred.
1057

 Ateptai ca azi, indiferent rezultat Pierd legtura, avertiz Beaulieu. Interferene masive focalizate direct pe noi. Josh, d-mi autoritate de acces pentru calculatorul de zbor. Sarha i Beaulieu sunt suprancrcate aici, pentru numele lui Hristos! Pot s fiu de ajutor. cred Bieelul mamei n nava mea cat fiindc o s primul ncredere I-am pierdut, spuse Beaulieu. Fregatele au nceput s ne bruieze n mod direct, zise Sarha. tiu c suntem aici. Paralizeaz staia n vederea unui asalt, spuse Liol. Dai-mi codurile de acces, o pot pilota pe Lady Mac de aici. Nu, l-ai auzit pe Joshua. A spus c are ncredere n mine. N-a zice. Uite care-i treaba, voi dou trebuie s operai sistemele de la bord, s monitorizai btlia electronic, iar acum trebuie s fii cu ochii-n patru i dup fregate. Dac decolm n clipa asta, ar putea crede c dorim s aprm staia. O putei pilota pe Lady Mac i n acelai timp s v luptai ca toi ceilali? Beaulieu? ntreb Sarha. Decizia n-o iau eu, dar are dreptate. Trebuie s plecm imediat. Sarha, Joshua are probleme emoionale cnd vine vorba despre mine. De acord, nu l-am tratat aa cum trebuia. Nu poi totui pune n pericol viaa lui i vieile noastre pe baza unei singure decizii neinspirate luate din ignoran. Voi face aici tot ce pot mai bine. Ai ncredere n mine. Te rog! Bine! La dracu! Dar autoritate numai n privina propulsiei cu fuziune. Nu faci niciun salt, nicieri. Perfect. i visul se mplini, aa cum tiuse dintotdeauna c se va ntmpla. Calculatorul de zbor al lui Lady Mac i se deschise
1058

i toate sistemele erau active, umplndu-i mintea cu revrsri glorioase de culoare. Se potriveau perfect. Concepu meniurile de proceduri de care avea nevoie, aducnd rachetele i tuburile propulsiilor la statutul de zbor activ. Beaulieu i Sarha lucrau perfect laolalt, activnd celelalte sisteme. Tuburile ombilicale se retraser din fuzelaj i suportul ncepu s-i ridice din silozul de andocare puin adnc. Cmpul de vedere pe care i-l dataviza calculatorul de zbor se extinse pe msur ce tot mai multe dintre bateriile de senzori ale lui Lady Mac se ridicar peste margine. Trei stele strlucitoare, care creteau ntruna, erau ncercuite n rou dumnos, n timp ce naintau ncet peste curba orizontului albastru sclipitor. Liol declan rachetele pentru a se desprinde de suport, fr s-i pese dac celelalte dou i puteau vedea sursul tmp de pe chip. Pentru o clip, toat amrciunea i invidia revenir, ranchiuna iraional pe care o simise cnd aflase de existena lui Joshua, un frate uzurpator care era cpitanul navei care-i aparinea lui de drept. Fiorul acesta de incitare era al su. Puterea de a traversa galaxia. ntr-o bun zi, trebuia ca el i Joshua s rezolve chestiunea asta. Dar nu azi. Azi el trebuia s-i dovedeasc valoarea n faa fratelui su i a echipajului. Azi ncepea s triasc viaa despre care tia c era a sa. Cnd ajunser la o sut de metri deasupra silozului de andocare, Liol declan propulsia secundar, selectnd o acceleraie de 0,3 ge. Lady Mac porni imediat pe vectorul pe care-l pregtise. Introduse dup aceea n calculatorul de zbor o comand rapid de corecie, modificnd unghiul de eapare, dar supracompens. Ho, bga-mi-a! Plasa cuetei de acceleraie l strnse mai puternic. Hangarul avionului spaial este gol, rosti apsat Sarha. Asta-nseamn c distribuia masei noastre este descentrat. Poate catadicseti s activezi programele de
1059

calibrare a echilibrului de nivelul apte? Scuze. Bjbi disperat prin meniurile comenzilor de zbor i gsi programul cuvenit. Lady Mac vibr i reveni la vectorul original. Joshua o s m-arunce prin ecluz, decise Sarha. Lodi avusese nevoie de ceva timp pentru a se obinui cu prezena lui Omain n apartamentul lui din hotel. Un posedat, n numele Mriei! Omain se dovedi ns tcut i politicos (ba chiar niel trist, ca s fie sincer) i nu-i sttea n cale. Treptat, Lodi izbuti s se destind, dei episodul acesta era cu siguran cel mai straniu din viaa lui. Nimic nu l-ar fi putut ntrece n bizarerie. La nceput tresrea incontrolabil de cte ori Omain spunea ceva. Acum era relativ indiferent. Blocurile procesoare i erau ntinse pe una dintre mese, ngduindu-i s trimit programe de pescuit n fluxurile din reea, culegnd informaii relevante. La asta se pricepea cel mai bine, aa c Voy l lsase singur, n timp ce ea, Mzu i Eriba merser la Opia. n clipa aceasta principala lui grij era monitorizarea situaiei civile dup nchiderea granielor de ctre guvern. Voy dorea s se asigure c aveau s primeasc permisiunea de a reveni pe orbit. Deocamdat se prea c era posibil. Existase chiar i un moment norocos; primul de cnd sosiser la Nyvan. O nav stelar cu numele Lady Macbeth andocase la Spiritul Libertii i era exact din genul dorit de Mzu. ntreab de ea, rosti Omain. H? Lodi anul afiajele datavizate i clipi iute, alungnd din minte imaginile remanente ale elementelor grafice. Oamenii lui Capone sunt pe orbit, continu Omain. Ei tiu c Mzu este aici. Se intereseaz de ea. Adic tu tii ce se-ntmpl pe orbit? Pe numele Mriei! Eu n-o pot face din cauza interferenelor de la
1060

platformele DS. Nu-i pot zice cu exactitate. sta-i un zvon optit, distorsionat de sufletele numeroase prin care a trecut. Eu am doar o noiune foarte vag despre faptele reale. Lodi era fascinat. Odat ce ncepuse s vorbeasc, Omain artase c tia multe lucruri foarte interesante. Trise pe Garissa i era dispus s-i mprteasc impresiile. (Lodi nu-i adunase niciodat curajul de a o ntreba pe Mzu cum fusese planeta lor de origine.) Din descrierea melancolic a lui Omain, suna ca un loc plcut pentru a tri. Lodi era sigur c garissanii nu-i pierduser doar planeta natal; toat cultura li se schimbase acum, devenind prea zgrcit i orientat spre etniile occidentale. Un bloc procesor dataviz o avertizare n nanonicele neurale ale lui Lodi. Oh, futu-i! Ce este? Era nevoie s vorbeasc cu glas tare, aproape s strige unul la cellalt. Omain sttea n colul salonului cel mai ndeprtat de Lodi, ntruct acela era unicul mod n care blocurile s rmn funcionale. Cineva a accesat procesorul central al hotelului. A ncrcat un program de cutare pentru noi trei i are i o referire vizual la Mzu. n niciun caz nu pot fi posedaii, spuse Omain. Nanonicele neurale nu funcioneaz pentru noi. Poate c sunt navele Organizaiei. Ba nu! Ele n-ar fi n stare s acceseze reeaua Tonalei de pe orbit, n niciun caz ct timp platformele continu rzboiul. Stai aa, s vd ce pot afla. Lodi se simi aproape fericit cnd ncepu s recupereze programe de urmrire din flekurile de memorie pe care le adusese. Probabil c efii reelelor din oraul sta aveau o experien de zece ori mai mare dect obinuse el din iscodirile prin circuitele de comunicaii din Ayacucho, ns programele lui erau capabile s goneasc prin jonciuni,
1061

refcnd traseele spre originea cuttorilor. Rspunsul i apru n minte exact cnd procesorul central al hotelului se prbui. Uau, ce mai program de paz! Am pus ns mna pe ei. tii ceva despre o firm local numit Kilmartin & Elgant? Nu, dar n-am stat mult timp aici n ntruparea asta. Aa-i. Lodi izbuti s schieze un zmbet: O s vd ce Ciudat! Omain se ridicase din scaun i se ncrunta ctre ua dubl a apartamentului. Ce s-a-ntmplat? A czut procesorul de reea al apartamentului. Ua piui. Ai ncepu Lodi. Ceva masiv izbi n u, curbndu-i panourile spre interior. Cadrul ei trosni. Fugi! url Omain. Rmase n faa uii, cu ambele brae ntinse cu palmele la exterior. Chipul i era ncordat de efort. Aerul se nvolbur agitat, declannd o minivijelie. Alt lovitur bubui ua i Omain se mpletici ctre napoi. Lodi se ntoarse s-o ia la fug spre dormitor. O fcu la timp pentru a vedea un arpe gros i lung de trei metri, lunecnd n sus prin exteriorul ferestrei. Capul uria al reptilei se trase ndrt i se opri, fixndu-l cu privirea. Flcile se deschiser, dezvluind coli mari ct degetul. Dup aceea se repezi nainte, transformnd sticla n cioburi. De la poziia sa aflat mai sus n postul de comand, Shemilt studie masa tactic de dedesubt. O fat se aplec i mpinse un marcator cu stegule rou mai aproape de asteroidul prsit. n raza de aciune, domnule, anun ea. Shemilt aprob i ncerc s nu arate prea mult stupoare. Toate cele trei nave interorbitale ajunseser
1062

acum n raza de aciune a reelei DS a Noii Georgia. Iar Quinn nu mai apruse pentru a-i schimba ordinele. Ordine care fuseser foarte explicite. Dac n-am fi att de al naibii de ngrozii de el, gndi Shemilt. Continua s i se fac grea de fiecare dat cnd i reamintea de modulul tau-zero care-l coninea pe cpitanul Gurtan Mauer. Quinn l deschisese n decursul a dou ceremonii de liturghie neagr. Dac ne-am grupa toi Dar, desigur, de acum moartea nu mai nsemna sfritul. Azvrlirea lui Mesia ntunecat n lumea de dincolo n-ar fi rezolvat nimic. n postul lui de comand exista un singur telefon rou. Ridic receptorul. Foc! comand. Dou dintre cele trei nave interorbitale care porniser s afle ce fceau echipele din Jesup n asteroizii prsii fur lovite de lasere cu raze X. Fasciculele sclipir viu i traversar capsulele de susinere biotic i carcasele propulsiilor cu fuziune. Ambele echipaje murir instantaneu. Electronicele se evaporar n bliuri. Sistemele de propulsie fur sfrtecate. Dou epave se rostogolir prin spaiul cosmic, cu carcasele strlucind oranj-nchis, cu jeturi de vapori rbufnind din rezervoarele fisurate. A treia nav intr n vizorul unei perechi de viespi de lupt. Ofierii celorlalte dou reele naionale DS le vzur nind de pe platforma Noii Georgia i gonind spre neajutorata nav interorbital. Solicitar i primir coduri de autorizare pentru deschiderea focului. Viespile de lupt atacatoare ncepuser deja s-i lanseze dronele submuniii. inte false strlucir n infrarou aidoma unor micronove prin bancurile de eapri de propulsii; impulsuri de rzboi electronic zbierar ctre senzorii de pe toate platformele DS aflate pe o raz de cinci mii de kilometri. Ofensiva era o tactic valid; viespile de lupt care
1063

fuseser lansate pentru a ncerca s protejeze ultima nav fur derutate pentru cteva secunde. O durat care era critic n conflictele spaiale. Un stol de pulsatoare cu ncrctur unic ajunse finalmente suficient de aproape pentru a declana spre ultima nav interorbital supravieuitoare, lichidnd-o imediat, ns asta nu opri proiectilele cinetice s soseasc la ea cu acceleraia de 35 ge. i nici ca submuniiile cu focoase nucleare s detoneze dup ce intrar n raza de aciune. Senzorii lui Lady Mac receptar cea mai mare parte a btliei fulgertoare, dei potopul dinspre submuniiile de rzboi electronic care se suprapuse peste asaltul general desfurat de platformele DS gener cteva cderi cauzate de suprancrcare. Locul sta devine al naibii de riscant, mormi Sarha. Imaginea de la senzorii externi tremura ca i cum ceva ar fi scuturat nava cu totul. Cercuri artificiale verzi, albastre i galbene se deschideau brusc pe fundalul cmpului stelar, ca graffiti de picturi de ploaie. Printre ele ncepur s apar vpi alb-albastre intense. S-a ajuns la nucleare, rosti Beaulieu. Nu cred c-am mai vzut pn acum distrugeri la scara asta. Ce dracu se-ntmpl-acolo? ntreb Sarha. Nimic bun, rspunse Liol. Un posedat ar fi trebuit s fie foarte determinat ca s fac o cltorie pn la unul dintre asteroizii ia abandonai; acolo n-au mai rmas biosfere, ceea ce nseamn c vor fi foarte dependeni de tehnologie. Cum reacioneaz navele Organizaiei? ntreb Sarha. Cele trei fregate andocar la douzeci de minute dup ce Lady Mac prsise Spiritul Libertii. Dup nc un sfert de or ncetaser toate comunicaiile cu staia. Lady Mac se afla acum pe orbit la opt sute de kilometri n faa Spiritului Libertii, ceea ce oferea senzorilor o rezoluie acceptabil. Dou dintre ele decoleaz, spuse Liol. Ba stai, toate
1064

decoleaz! Coboar pe o orbit mai joas. La naiba, pcat c nu putem vedea ce fac oimii-de-vid! nregistrez activitate n suita de senzori a defensivei staiei, zise Beaulieu. Ne baleiaz. Liol, mai ndeprteaz-ne cu cinci sute de kilometri. Nicio problem. Sarha consult display-ul orbital. Peste treizeci de minute vom fi deasupra Tonalei. O s-i recomand lui Joshua retragerea. O sumedenie de nave au nceput s se mite pe jos, spuse Beaulieu. Alte dou staii de orbit joas lanseaz nave; ele sunt cele pe care le putem vedea. Rahat, mormi Sarha. Bine, treci pe statut de activare defensiv. Bateriile de senzori standard ale lui Lady Mac se retraser n niele lor; senzorii de lupt, mai mici i bulbucai, se nlar lin pentru a le nlocui, lentile de aur i crom ce reflectau ultimele plpiri ale exploziilor de pe orbitele nalte. Tuburile de lansare ale viespilor lui de lupt se deschiser. De jur mprejur, Marina i platformele DS naionale comutau pe acelai statut. Din clipa n care sosise la Jesup, Dwyer petrecuse aproape fiecare moment ajutnd la modificarea sistemelor punii din cliperul de marf Delta muntelui. ntruct pregtirea lui tehnic era minim, i petrecea timpul supraveghindu-i pe tehnicienii non-posedai care executau majoritatea instalrilor. Compartimentul punii era ticsit, ceea ce nsemna c doar dou persoane puteau lucra simultan n interiorul su. Dwyer devenise realmente expert n a se feri de plcile de circuite i capacele de console care zburau liber peste tot. Era totui satisfcut de rezultat, care era mult mai puin grosolan dect modificrile pe care i le fcuser lui Tantu. Graie stocului imens de componente de rezerv disponibile
1065

n spaioport, consolele artau de parc ieiser de pe liniile de producie cu numai cteva ore n urm. Toate procesoarele lor erau acum de grad militar, capabile s funcioneze chiar i sub efectul energistic al posedailor. Iar calculatorul de zbor fusese amplificat pn ce devenise capabil s piloteze nava urmnd cele mai simple comenzi verbale. De data aceasta nu mai exista niciun efect de tip sculptur neagr, ci toate suprafeele erau standard. Capsula de susinere biotic a cliperului, insistase Quinn, trebuia s fac fa inspeciilor la sosirea pe Pmnt. Dwyer era ncreztor c atinsese respectivul obiectiv. Acum se afla imediat deasupra micii nie a cambuzei de pe puntea mijlocie, urmrind o tehnician care nlocuia duzele de hidratare vechi cu modelul cel mai recent. O hot sanitar portabil plutea deasupra umrului ei, cu ventilatorul bzind nerbdtor pe cnd ingera ocazionalele globule urt mirositoare ce bolboroseau din tuburile pe care le deuruba femeia. Zumzetul aparatului crescu brusc, devenind strident. O pal de aer rece atinse faa lui Dwyer. Cum merge? ntreb Quinn. Att Dwyer, ct i tehniciana strigar, speriai. Ecluza cliperului se gsea n puntea inferioar, iar trapa din podea era nchis. Dwyer se roti i se prinse de traversele de susinere pentru a-i readuce ineria sub control. Cu siguran Quinn coborse prin trapa din plafon, venind de pe punte. Gluga mantiei i era lsat pe spate, lipit de umeri ca i cnd s-ar fi gsit n propriul su cmp gravitaional. Pentru prima dat dup multe zile, nuana pielii brbatului era aproape normal. Rnji voios ctre Dwyer. Pe Fratele Domnului, Quinn! Cum ai fcut asta? Dwyer privi peste umr, pentru a mai verifica o dat i trapa din podea. tii cum e cu stilul, zise Quinn. Unii dintre noi l au,
1066

alii Fcu cu ochiul tehnicienei i lans un fulger de foc alb drept n tmpla ei. Ccat! icni Dwyer. Cadavrul rico n nia cambuzei. Sculele i se desprinser din mini aidoma unor fluturi din fier. Dup ce plecm, o s-o evacum prin ecluz, spuse Quinn. Plecm? Da. Imediat. i nu vreau s tie nimeni. Dar ce facem cu echipa de mecanici din centrul de control al silozului? Ei trebuie s direcioneze retragerea ombilicalelor. Nu mai exist nicio echip. Putem transmite instruciunile de lansare spre calculatorul de management prin intermediul reelei de date a silozului. Cum spui tu, Quinn. Haide, o s-i plac pe Pmnt. tiu c mie o s-mi plac. Execut un salt prin aer i plonj n ralanti n sus, prin trap. Dwyer rmase o clip locului pentru a-i regsi stpnirea de sine, ncletndu-i minile astfel nct s nu i se vad tremurul degetelor; dup aceea l urm pe Quinn sus, pe punte. Mnia i grijile o izolar pe Alkad de prozaismul cltoriei de ntoarcere la hotel. Nu mai gndise aa intens i de rapid de pe timpul cnd lucra la teoria Alchimistului. Opiunile i se nchideau n jur, precum bufnetele unor ui de nchisoare ce se zvorau. ntlnirea cu cei doi vicepreedini ai Opia fusese una tipic din categoria o s v cutm noi. Totul fusese foarte cordial, dar rezultatele fuseser minime. Conveniser asupra ideii ca Opia s-i gseasc o nav stelar i echipaj, care, la o dat ce urma s fie specificat, avea s fie echipat cu sisteme defensive de nivel specialist,
1067

concepute pentru misiuni n trupele defensive Dorado. Unicul atu pe care Alkad l avea asupra lor era posibilitatea ca aceasta s fie prima comand din partea Consiliului Dorado; iar dac totul mergea bine, aveau s urmeze mai multe. Posibil chiar foarte multe. Lcomia i nfipsese adnc ghearele. Femeia vzuse reacia aceea de multe ori pn atunci, la industriaii care echipaser Marina garissan. Ei aveau s-i ndeplineasc solicitarea, ignornd bizareria situaiei. Era convins n aceast privin. Pentru ca apoi, tocmai spre sfritul ntlnirii, guvernul tonalan s anune starea de urgen. Platformele DS ale Noii Georgia deschiseser focul asupra a trei nave, dintre care una aparinuse Tonalei. O asemenea aciune, insista ministrul Aprrii, dovedea mai presus de orice ndoial faptul c posedaii capturaser Jesup, c guvernul Noii Georgia minea i c era posibil ca i membrii si s fie posedai. O dat n plus faciunile naionale de pe Nyvan se rzboiau ntre ele. Executivii Opia i ncrcar n nanonicele neurale un program pentru o expresie de dezamgire. Ne pare ru, dar contractul va trebui s rmn n suspensie. Temporar. Doar pn ce puterea tonalan va domni triumftoare. Maina opri sub porticul larg al hotelului Mercedes i Ngong cobor primul, cercetnd strada larg dup ameninri. Acum l aveau pe el i pe Gelai pentru protecie, aa nct Alkad renunase la firma de securitate pe care o angajase Voy, dei i pstrase automobilul, blindat i cu circuite de securitate. Traficul stradal era redus. Oamenii care curaser zpada dispruser, lsndu-i pe mecanoizii rablagii s se lupte singuri cu troienele. Ngong aprob din cap i le fcu semn s-l urmeze. Alkad se ridic de pe banchet i se grbi ctre ua rotativ a recepiei, cu Gelai permanent la un pas napoia ei. Pe drumul de ntoarcere, i povestiser despre navele Organizaiei i Alkad rmase nedumerit cu
1068

privire la felul n care Capone auzise despre ea. n acelai timp ns tulburarea tot mai mare a lui Gelai era ct se putea de evident. Cei cinci se nghesuir n liftul care se ridic lin spre apartamentul pe dou niveluri. Doar plpitul iritant al panoului luminescent trda adevrata natur a lui Gelai i Ngong. Alkad l ignor. Starea de urgen era periculoas. Nu avea s treac mult pn ce Tonala s declaneze represalii mpotriva reelei DS a Noii Georgia. Navele acelea stelare andocate deasupra lui Nyvan aveau s fie rechiziionate de militari, n cazul n care cpitanii lor nu ignorau pur i simplu carantina i plecau. n scurt vreme ea urma s rmn captiv aici, fr niciun mijloc de transport i cu Organizaia Capone strngnd ntruna laul. Dac nu ntreprindea rapid ceva, avea s aparin posedailor ntr-un fel sau altul, iar odat cu ea i Alchimistul. Mintea i era obsedat acum de temerile legate de ce putea face dispozitivul acela dac ar fi fost utilizat mpotriva altei inte dect steaua Omutei. Dac ar fi fost folosit mpotriva lui Jupiter? Habitatele edeniste ar fi murit i Pmntul ar fi fost lipsit de He3, fr de care n-ar fi putut supravieui. Sau dac ar fi fost utilizat chiar mpotriva Soarelui Pmntului? Dac ar fi fost comutat pe funcia nova? Pn atunci posibilitatea respectiv nici mcar nu fusese pus n discuie. Eu am deinut mereu controlul. Maic Maria, iart-mi arogana! Trase cu ochiul ntr-o parte, la Voy, care arta la fel de iritat ca ntotdeauna, de data aceasta pe viteza liftului. Voy n-ar fi fost niciodat de acord cu vreo schimbare n prioritile misiunii lor. Pentru ea nu exista conceptul de eec. Ca mine la vrsta ei. Trebuie s plec de pe planet, nelese brusc Alkad. Trebuie s redeschid opiunile. Nu
1069

pot ngdui finalul sta. Indicatorul de niveluri al liftului arta c se gseau la trei etaje sub apartament, cnd Gelai i Ngong schimbar o privire ntrebtoare. Ce s-a-ntmplat? spuse Voy. Nu-i putem simi nici pe Omain, nici pe Lodi, rspunse Gelai. Alkad ncerc imediat s-i datavizeze lui Lodi. Nu cpt niciun rspuns. Comand liftului s se opreasc. Acolo sus este cineva? Nu, rspunse Gelai. Eti sigur? Da. Abilitatea de percepie o fascina cel mai mult pe Alkad, care abia ncepuse s examineze mecanismul posedrii. Conceptul n sine ar fi nsemnat n cele din urm restructurarea complet a cosmologiei cuantice. Deocamdat fcuse foarte puine progrese teoretice. I-am spus s stea locului, rosti Voy indignat. Dac nanonicele lui neurale nu rspund, atunci cred c-i ceva mult mai serios dect o simpl plecare de acolo, zise Alkad. Voy se strmb fr convingere. Alkad comand liftului s porneasc. Gelai i Ngong sttur n faa uilor, cnd acestea se deschiser spre vestibulul apartamentului. Priae de electricitate static le alergar peste haine, artnd c erau pregtii pentru orice probleme i-ar fi ntmpinat. Pe numele Mriei! exclam Eriba. Uile duble ale apartamentului fuseser sparte. Gelai le fcu semn celorlali s rmn n urm i naint precaut n salon. Alkad o auzi inspirnd uierat. Pe unul dintre fotoliile mari pentru dou persoane zcea ntins corpul pe care-l posedase Omain, acoperit cu semne adnci de arsuri. Ninsoarea ptrundea printr-o gaur care se csca n fereastr.
1070

Ngong verific iute celelalte camere. Niciun trup, le spuse. Lodi nu-i aici. Maic Maria, ce-o s mai urmeze? fcu Alkad. Gelai, tu ai vreo idee despre cine a fcut asta? Nu. Cu excepia faptului evident c a fost opera unor posedai. Ei tiu despre noi, zise Voy. Iar acum, dup ce Lodi a fost posedat, tiu prea multe despre noi. Trebuie s plecm imediat. Da, ncuviin Alkad fr chef. Cred c aa-i. Ar fi mai bine s mergem direct la spaioport i s vedem dac putem aranja ceva cu vreo nav de acolo. Nu vor ti c-o s-ncercm s facem asta? spuse Eriba. Ce altceva putem face? Planeta asta nu ne mai poate ajuta. Un bloc procesor de pe mas emise un piuit. Proiectorul su AV scnteie. Alkad privi drept n el. i privi n ochii unui brbat mbrcat n port tradiional de cazac. M poi auzi, dr. Mzu? ntreb el. Da. Cine eti? Numele meu este Baranovici, fr ns ca asta s conteze prea mult. Important este faptul c am fost de acord s lucrez pentru Organizaia domnului Capone. Ccat! gemu Eriba. Baranovici surse i ridic o oglinjoar rotund. Alkad vzu reflectat n suprafaa ei chipul nspimntat al lui Lodi. Dup cum vezi, urm Baranovici, nu i-am fcut niciun ru camaradului vostru. Ceea ce receptezi acum este datavizarea lui. Dac ar fi fost posedat, n-ar fi putut face aa ceva. Nu? Spune ceva, Lodi. Voy? Dr. Mzu? mi pare ru N-am putut S tii c nu sunt dect apte! Omain a-ncercat Ceva uier sonor n spatele lui. Imaginea se nceo. Apoi el clipi.
1071

 Un biat curajos, l btu Baranovici pe umr. Organizaia are nevoie de indivizi cu asemenea integritate. Nu mi-ar plcea s vd pe altcineva c vine s foloseasc corpul sta. S-ar putea s n-ai alternativ, rosti Alkad. Nici mcar nu m pot gndi s salvez un singur om n schimbul Alchimistului, indiferent ct de bine l-a cunoate pe omul respectiv. S-au fcut sacrificii mult mai mari pentru ca eu s ajung pn n punctul acesta i ar nsemna s-i trdez pe cei care s-au sacrificat. Nu voi putea face asta niciodat. mi pare ru, Lodi. Realmente Drag dr. Mzu, spuse Baranovici, nu-l ofeream pe Lodi al vostru n schimbul Alchimistului. Pe el l folosesc pur i simplu ca pe un instrument convenabil prin intermediul cruia s pot negocia cu tine i, eventual, s-i demonstrez inteniile noastre. Nu am de ce s negociez cu voi. Scuz-m, dr. Mzu, dar cred c lucrurile nu stau tocmai aa. Nu vei prsi planeta asta dect atunci cnd Organizaia te va lua de aici. Cred c de acum o tii prea bine. La urma urmelor, nu doreai chiar n clipa de fa s tendrepi rapid spre spaioport? N-am de gnd s discut cu tine despre inteniile mele de plecare. Bravo, dr. Mzu! Rezisten pn la sfrit. Respectele mele! Te rog totui s nelegi c circumstanele n care te afli s-au modificat radical de cnd i-ai nceput drumul spre rzbunare. Nu va mai exista o rzbunare mpotriva Omutei. Ce rost ar avea? Peste cteva luni, Omuta, aa cum este azi, nu va mai exista. Indiferent ce ai putea face tu, aciunea aceea nu va depi posedarea. Nu-i aa, dr. Mzu? Ba da. Prin urmare, acum eti preocupat numai de propria-i persoan i de ceea ce i se va ntmpla n viitor. Organizaia i poate oferi un viitor decent. Milioane de persoane rmn neposedate alturi de noi i-i pstreaz
1072

slujbele. Poi s fii una dintre ele, dr. Mzu. Eu dein autoritatea de a-i oferi un loc printre noi. n schimbul Alchimistului. Baranovici strnse din umeri generos. sta-i trgul. Te vom lua pe tine i pe prietenii ti, de asemenea, dac-i doreti chiar azi de pe planeta asta, nainte de exacerbarea btliei orbitale. Nimeni altul n-o va face. Fie vei rmne aici i vei deveni posedat, petrecnd o eternitate n umilina restriciilor fizice i mintale, fie vei veni cu noi i-i vei duce restul vieii n modul cel mai fructuos cu putin. Cel mai distructiv cu putin, vrei s spui. M ndoiesc c Alchimistul va trebui folosit de multe ori, n niciun caz dac-i pe att de bun pe ct se zvonete. Da? N-ar avea nevoie de multe demonstraii, ncuviin Alkad ncet. Alkad! protest Voy. Baranovici zmbi ncntat. Excelent, dr. Mzu, vd c nelegi adevrul! Viitorul tu este alturi de noi. Mai exist ceva ce trebuie s tii, zise Mzu. Codul de activare al Alchimistului este stocat n nanonicele mele neurale. Dac sunt ucis i mutat n alt corp n tentativa de a m face mai maleabil, nu voi mai putea s-l accesez. Dac sunt posedat, posesorul nu-l va putea accesa. i, Baranovici, nu exist o copie a codului. Eti o femeie prudent. Dac voi da curs ofertei voastre, tovarilor mei li se va asigura transportul pe planeta pe care i-o vor alege. Nu! strig Voy. Alkad se ntoarse de la proiecie i i se adres lui Gelai: F-o s tac. Voy se zbtu neajutorat, cnd posedata i strnse braele la spate. O membran de piele groas i se materializ peste buze.
1073

 Astea sunt condiiile mele, urm Alkad spre Baranovici. Mi-am petrecut majoritatea vieii pentru a-mi atinge obiectivul. Dac nu suntei de acord cu condiiile mele, nu voi ovi s v nfrunt n unicul fel care mi-a mai rmas. Am determinarea respectiv, este unica arm real pe care am deinut-o permanent. M-ai ncolit n poziia asta i s nu v ndoii c n-o voi folosi. Te rog, dr. Mzu, asemenea vehemen nu-i necesar. Vom fi ncntai s-i ducem tinerii prieteni ntr-un loc sigur. Bine. Am czut la nelegere. Excelent! Avioanele noastre spaiale v vor prelua pe toi de la topitoria de fierberguri din afara oraului. Noi vom atepta la Remiza de Dezasamblare IV mpreun cu Lodi. S fii acolo n nouzeci de minute.

24
Amiralul Motela Kolhammer i Syrinx sosir la cabinetul Primului-amiral, tocmai cnd ieea Judectorul General. Umblnd cu capul n jos i ncruntat, acesta aproape c se izbi de ei. Kolhammer cpt un mormit scurt de scuze, dup care Judectorul General se ndeprt, urmat de trei asisteni la fel de agitai. Amiralul privi intrigat n urma lor, apoi intr n cabinet. Cpitanul Maynard Khanna i amirala Lalwani stteau aezai n faa biroului Primului-amiral. Alte dou scaune din oel albstrui se dilatau din cercurile de argint de pe podea. Ce-a fost asta? ntreb Kolhammer. Avem o mic problem juridic cu unul dintre oaspeii notri, rspunse sec Lalwani. Este doar o chestiune de proceduri, nimic mai mult. Avocai afurisii, murmur Samual Aleksandrovici i le fcu semn lui Kolhammer i cpitanului oimului-de-vid s
1074

ia loc. Este ceva asociat cu informaiile primite de la Thakrar? ntreb Kolhammer. Din fericire, nu. Samual surse scurt n chip de salut spre Syrinx: i mulumesc lui Oenone pentru un zbor aa de rapid. M bucur c am putut fi de folos, domnule, rosti Syrinx. Cltoria noastr de la Ngeuni a durat optsprezece ore. Este foarte bine. Suficient de bine? ntreb Kolhammer. Aa credem, zise Lalwani. Potrivit operaiunii noastre de supraveghere de la Noua Californie, Capone abia ncepe s-i realimenteze i s-i renarmeze flota. Ct de actual este informaia respectiv? se interes Kolhammer. Un oim-de-vid pleac zilnic ctre noi de la Consensul Yosemite, aa c n cazul cel mai ru avem o ntrziere de treizeci de ore. n conformitate cu afirmaiile Consensului, flota Organizaiei va putea pleca peste maximum o sptmn. Probabil spre Toi-Hoi, reflect Kolhammer. mi pare ru c par ca Toma Necredinciosul, dar ct de demn de crezare este acest cpitan Thakrar? Syrinx nu putu dect s schieze un gest de lehamite. Dac le-a putea transmite n vreun fel intensitatea, devotamentul lui Erick Nu am nicio ndoial c informaiile cpitanului Thakrar sunt autentice, domnule amiral. Cu excepia nefericitului su colaps de la sfritul misiunii, a fcut cinste SCNC-ului. ntr-adevr, Capone intenioneaz s invadeze Toi-Hoi. Accept informaia ca fiind exact n esen, spuse Lalwani. n sfrit vom fi n stare s interceptm flotila Organizaiei. Ceea ce va elimina complet problema Capone, zise Maynard Khanna. Dup dispariia lui, nu vom mai avea
1075

dect grija carantinei. i n plus, eliberarea aceea idioat a lui Mortonridge, pe care ne-a bgat-o pe gt Regatul, se plnse Kolhammer. Din punct de vedere psihologic, eliminarea flotilei lui Capone va fi considerabil mai important, spuse Lalwani. Cetenii din Confederaie l consider pe Capone o ameninare mult mai activ Mda, mulumit blestematelor de mass-media, zise Kolhammer. aa c atunci cnd vor vedea c nu mai sunt anse ca flotila lui s apar pe cerurile lor i c Marina a reuit asta pentru ei, vom avea o influen mult mai mare asupra Adunrii cnd se va ajunge la implementarea politicii noastre. i care este aceasta? ntreb sardonic Samual Aleksandrovici. Da, da, Lalwani. tiu. Pur i simplu nu salut ideea de a ne uni forele, n timp ce ne rugm ca Gilmore i toi ceilali ca el s poat gsi o soluie pentru noi; miroase a inactivitate. Cu ct ne mpotrivim mai mult lor, cu att mai mult ne putem atepta ca ei s coopereze n gsirea unei soluii, spuse amirala. Foarte optimist, fcu Kolhammer. Samual dataviz o solicitare n procesorul su desktop i cilindrul AV gros care atrna din mijlocul plafonului ncepu s scnteieze. Aceasta este actuala noastr dispunere strategic, zise el cnd scaunele i rotir ocupanii cu feele spre proiecie. Priveau stelele Confederaiei de sus i din direcia sudului galactic; pictogramele situaiei tactice descriau orbite n jurul sorilor planetelor locuite aidoma unor satelii multicolori. n centru, forele armate ale Pmntului erau reprezentate prin suficiente simboluri pentru a forma un inel de proporiile unei gigante gazoase. Motela, rosti ncetior Primul-amiral, i vei primi ocazia
1076

dorit. Escadrila Flotei 1 pe care ai alctuit-o pentru a-l contracara pe Laton este unica for posibil pe care s i-o opunem lui Capone. Nu mai avem timp s mobilizm altceva. Kolhammer studie proiecia. La ct estimeaz Consensul Yosemite mrimea actual a flotei lui Capone? Aproximativ apte sute de nave, rspunse Lalwani. Numeric vorbind, nseamn ceva mai puin dect la ultimul atac. Amstadt le blocheaz o mulime din navele de capacitate medie. Au pus totui mna pe un numr nelinititor de mare de nave ale Marinei lui Amstadt. Consensul evalueaz c flota va conine minimum trei sute douzeci de nave de rzboi de linia nti. Restul sunt traderi capabili de lupt i nave civile modificate pentru a purta viespi de lupt. i narmate cu antimaterie, complet Kolhammer. Escadrila mea are maximum dou sute de nave. Lalwani, amndoi am urmat aceeai academie i tii c pentru garantarea succesului ai nevoie de un avantaj de doi la unu. Iar asta vorbind doar teoretic. Echipajele Organizaiei nu sunt extrem de motivate ori eficiente, replic femeia. De asemenea, navele sale nu funcioneaz la capacitate maxim, deoarece posedaii de la bord le destabilizeaz sistemele. Nimic din toate astea nu va conta absolut deloc pentru blestematele lor de viespi de lupt de patruzeci ge, odat ce vor fi lansate. Ele funcioneaz perfect. i voi aloca jumtate din navele Flotei 1 existente aici, la Avon, rosti Primul-amiral. n felul acesta vei dispune de patru sute treizeci de nave, incluznd optzeci de oimi-devid. n plus, Lalwani a sugerat s solicitm sprijin din partea tuturor Consensurilor edeniste aflate pe o raz de aptezeci de ani-lumin de Toi-Hoi. Chiar dac ne-ar da numai zece la sut din oimii lor de vid, asta ar nsemna aproape trei sute cincizeci, zise
1077

amirala. Una peste alta, apte sute optzeci de nave de rzboi, concluzion Kolhammer. O for att de mare este foarte greoaie. Lalwani se ntoarse de la proiecie i-i azvrli o privire de repro. Brbatul i surdea larg i deschis. Cred totui c pot s m descurc. Tacticienii notri doresc s utilizeze Senintatea ca punct de rendez-vous, spuse Khanna. Se afl la numai optsprezece ani-lumin de Toi-Hoi, ceea ce nseamn c putei ajunge acolo n cinci ore, odat ce tii c flota Organizaiei a pornit. O singur nav are nevoie de cinci ore, ns avem de-a face cu aproape opt sute. Nu am glumit cnd am spus c o for att de mare este greoaie. De ce nu vor tacticienii s ne folosim chiar de Toi-Hoi? n mod cert este inut sub observaie de Capone. Dac va vedea sosirea unei asemenea fore navale, va abandona pur i simplu misiunea i va alege alt int, iar atunci vom reveni la punctul de start. Senintatea se afl aproape i nu este o baz militar evident. Dup ce operaiunea noastr de recunoatere va confirma plecarea flotei Organizaiei spre Toi-Hoi, un oim-de-vid va zbura direct la Senintate pentru a v alerta. Vei putea ajunge la Toi-Hoi naintea navelor lui Capone i le vei putea distruge pe msur ce se materializeaz din salturi. O tactic perfect, murmur Kolhammer aproape pentru sine. Peste ct timp restul navelor din Flota 1 se pot altura escadrilei? Am emis deja ordinele de rechemare, zise Primulamiral. Grosul va ajunge la Trafalgar n cincisprezece ore. Restul poate zbura direct la Senintate. Kolhammer consult din nou proiecia AV, apoi dataviz o serie de solicitri n procesorul desktop. Scara se modific, mrindu-se, iar punctul de vedere se deplas i aduse ToiHoi n centru.
1078

 Factorul critic aici este securitatea Senintii. Trebuie s mpiedicm plecarea oricrei nave i de asemenea s ne asigurm c nu se afl sub observaie stealth nainte de sosirea noastr. Sugestii? ntreb Samual. Vor trece patru zile i jumtate nainte ca forele s ajung la Senintate. n acelai timp ns escadrila lui Meredith Saldana continu s se afle la Cadiz, corect? Da, domnule, ncuviin Khanna. Navele erau andocate la o baz de alimentare a Flotei VII. Guvernul Cadiz a solicitat rmnerea lor pentru susinerea forelor locale. Prin urmare, un oim-de-vid poate s ajung la Cadiz n Arunc o privire ntrebtoare spre Syrinx. De la Trafalgar? n apte-opt ore. Iar Meredith poate ajunge la Senintate n alte douzeci de ore. Ceea ce i-ar asigura aproape trei zile s verifice spaiul local n privina oricror tipuri de activitate de supraveghere clandestin i n acelai timp s mpiedice plecarea navelor locale. ntocmete ciornele ordinelor, se adres Primul-amiral lui Khanna. Cpitane Syrinx, a fi recunosctor dac le-ai putea duce la Cadiz pentru mine. la zic i eu zbor, rosti Oenone incitat. Syrinx i camufl propria ncntare fa de entuziasmul oimului-de-vid. Evident, domnule amiral. Samual Aleksandrovici anul proiecia AV. Simea acelai tip de anxietate care-l asaltase n ziua n care ntorsese spatele propriei sale familii i planete, pentru a-i dedica viaa Marinei. Era cauzat de asumarea responsabilitii. Deciziile importante se luau ntotdeauna n solitudine; iar aceasta era cea mai important din cariera sa. Nu-i putea aminti pe altcineva care s fi trimis pn atunci aproape opt sute de nave stelare ntr-o singur misiune de lupt. Era un numr nfricotor; dispunea de o putere de foc capabil
1079

s distrug cteva planete. i se prea c Motela ncepea s neleag realitatea aceea. Schimbar sursuri nervoase. Samual se ridic i ntinse mna. Avem nevoie de reuita asta. Foarte, foarte mult. tiu, spuse Kolhammer. Nu te vom dezamgi. Nimeni din spaioportul lui Koblat nu observ alaiul de adolesceni care se strecura n tcere prin tubul ecluzei pneumatice n silozul WJR-99, unde era andocat Leonora Cephei. Nici oficialitile portuare, nici celelalte echipaje (care ar fi privit cu superioritate charterul cpitanului Knox) i n niciun caz poliia companiei. Pentru prima dat n viaa lui Jed, lucrurile se micau n direcia sa. Sistemele de securitate intern ale spaioportului erau decuplate, jurnalele BAC de andocare n silozuri fuseser dezactivate i personalul vamal se gsea n concediu prelungit. Niciun fiier de memorie n-avea s existe vreodat despre navele stelare care veniser i plecaser de la nceputul carantinei; de asemenea, nu avea s existe nicio nregistrare de impozitare a bonificaiilor pe care le ctigau toi. Chiar i aa, Jed nu-i asuma niciun risc. Micul clan pe care i-l alesese se adun n clubul de zi, unde el i Beth i verificar pe toi, punndu-i s-i scoat batistele roii, nainte de a-i expedia spre spaioport la intervale neregulate. Morii Nopii n care el i Beth aveau ncredere c vor pstra secretul erau optsprezece, iar asta nsemna extinderea la limita teoretic a capacitii de susinere biotic a Leonorei Cephei. Socotindu-se pe sine i pe Beth, mai rmseser patru, cnd sosi Gari. Aranjaser detaliul acela din timp; dac amndoi ar fi lipsit toat ziua din apartament, mama s-ar fi putut ntreba ce intenii aveau. Nu existase ns niciun aranjament n privina lui Navar, care o urma pe Gari. Vin i eu! rosti Navar sfidtor cnd l vzu pe Jed
1080

ntunecndu-se la fa. Nu m poi opri. Glasul ei era acelai ltrat ngmfat pe care biatul ajunsese s-l deteste n ultimele luni, nu numai tonul n sine, ci felul n care obinea ntotdeauna ceea ce dorea. Gari! protest el. Ce-ai fcut, ppu? Buzele surorii lui se strnser laolalt, ca un preludiu al izbucnirii n plns. M-a vzut strngndu-mi lucrurile A zis c-o s m spun lui Digger O s-o fac, jur! rosti Navar. Eu nu rmn aici, n niciun caz cnd pot s plec i s triesc n Valisk. Vin, fr discuii! Bine. Jed i trecu braul n jurul umerilor tremurtori ai lui Gari: Nu-i mai face griji. Ai fcut ceea ce trebuia. Nici vorb! exclam Beth. La bord nu mai este loc pentru altcineva. Gari izbucni n plns. Navar ncruci braele pe piept, etalndu-i expresia cea mai ncpnat. Mulumesc, spuse Jed peste capul surorii sale. Nu m lsa aici cu Digger! hohoti Gari. Te rog, Jed, nu m lsa! N-o s te lase nimeni, i promise biatul. i cum facem atunci? se ncrunt Beth. Nu tiu. Cred c Knox va trebui s mai gseasc loc pentru nc unul. O fulger din priviri pe eterna duman a lui Gari. Ct de tipic pentru afurisit s strice totul chiar i acum, exact cnd el credea c va scpa pentru totdeauna de blestemul lui Digger. n mod normal, ar fi trebuit s-i trag o scatoalc i s-o ncuie ntr-o toalet. Dar n lumea pe care le-o fgduise Kiera, toate animozitile aveau s fie uitate i iertate. Chiar i o pacoste ca Navar. Era un ideal pe care Jed dorea cu disperare s-l ating. Abandonarea ei aici nu l-ar fi fcut nedemn de Kiera? Vzndu-i indecizia, Beth izbucni: Hristoase, ct de inutil eti! Se rsuci spre Navar i paralizatorul cortical i apru
1081

brusc n mn. Rnjetul celeilalte fete pli, cnd se vzu nfruntat de cineva care de data aceasta n-avea s se lase manipulat sau ameninat. Dac aud un singur cuvnt din partea ta, o singur plngere, o singur dovad a rutii tale obinuite i-am bgat sta-n fund nainte s-i fac vnt prin ecluz! Ai priceput? Paralizatorul cortical fu apsat pe nasul lui Navar pentru mai mult convingere. Da, chii fata. Prea la fel de jalnic i de speriat ca Gari. Jed nu-i amintea s-o mai fi vzut vreodat att de deconcertat. Perfect, zise Beth. Paralizatorul cortical dispru ntr-un buzunar i ea arunc o ncrunttur derutat spre Jed: Nu pricep de ce ai lsat-o s-i fac attea mizerii tot timpul? Nu-i dect o putoaic cu ca la gur. Jed i ddu seama c se nroise la fa probabil la fel de mult ca Gari. Explicaiile ar fi fost lipsite de sens acum, ca s nu mai aminteasc de dificultatea lor. i scoase de sub mas geanta de umr. Era dezamgitor de uoar, gndindu-se c avea nuntru tot ce considera esenial pentru viaa lui. Cpitanul Knox i atepta n salonul de la captul tubului ecluzei. Era un brbat scund, cu trsturile aplatizate ce anunau descendena de pe o insul din Pacific, ns cu pielea alb i prul blond-cenuiu pe care unul dintre strmoi le cumprase cnd i modificase genetic familia pentru anduran n imponderabilitate. Tenul deschis la culoare i sublinia evident furia. Am fost de acord doar cu cincisprezece, rosti el cnd Beth i Jed plutir prin trap. Va trebui s-i trimitei pe civa napoi; minimum trei. Jed ncerc s-i prind pantofii de un covora adeziv. Nui plcea imponderabilitatea, care-i agita stomacul, i tumefia faa i-i nfunda sinusurile. n plus nu era foarte priceput la deplasarea prin agarea de inele de prindere i
1082

folosirea ncheieturilor pentru a-i orienta corpul sub diverse unghiuri. Ineria i se mpotrivea oricror micri, trimindu-i cuite fierbini prin tendoane. Cnd izbuti s-i ating tlpile de covora, adeziunea fu minim. Era vechi i uzat, ca totul din nava interorbital. Nimeni nu pleac napoi, zise el. Gari se i se prinsese de un bra i masa corpului ei plutitor l trgea puternic, ncercnd s-l desprind de covoraul adeziv. El nu ddu drumul inelului de prindere. Atunci, nu plecm, anun Knox simplu. Jed l zri pe Gerald Skibbow n partea din spate a salonului; era neatent, ca ntotdeauna, holbndu-se cu ochi sticloi la batardou. Adolescentul ncepu s se ntrebe dac nu cumva acela era de-a dreptul un obicei. Gerald Flutur din bra: Gerald! Knox mormi ceva n barb cnd Gerald se detept n etape lente, cu corpul zvcnindu-i. Pentru ci pasageri ai autorizaia? ntreb Beth. Knox o ignor. Ce-i? ntreb Gerald. Clipea des, ca i cum lumina ar fi fost prea intens. Pasagerii sunt prea muli, spuse Knox. Trebuie s renunai la civa. Eu trebuie s plec, zise Gerald ncet. Nimeni nu zice c tu n-o s pleci, Gerald, interveni Beth. Sunt banii ti. Dar nava e a mea, interveni Knox, iar eu nu plec cu atia pasageri. Perfect, aprob Beth. O s ntrebm atunci oficiul BAC pentru ci pasageri ai autorizaia. Nu fi idioat! Dac nu vrei s ne transpori, d-ne banii napoi i o s gsim alt nav. Knox l privi cu disperare pe Gerald, care prea la fel de derutat. Ai zis c numai trei sunt n plus? ntreb Beth.
1083

Simind c lucrurile se derulau n sfrit n favoarea sa, Knox zmbi. Da, numai trei. Dup aceea voi putea face alt curs pentru prietenii votri. Ceea ce era o minciun sfruntat, Beth o tia perfect. Pe el l interesa doar pielea lui preioas. O nav care opera att de aproape de marjele de siguran ar fi avut realmente dificulti cu nousprezece Mori ai Nopii, plus echipajul. Era prima dat cnd Knox dovedise cea mai mrunt ngrijorare fa de zbor. Unicul interes pe care li-l artase pn atunci se limitase la capacitatea lor de plat. Ceea ce Gerald o demonstrase, ba chiar cu mult peste suma cerut. Nu meritau s fie tratai n felul acela. ns Gerald era lipsit de orice argumente. Revenise la una dintre deprimrile lui semicomatoase. Iar Jed n ultima vreme, Jed era focalizat asupra unui singur lucru. Beth tot nu decisese dac asta o irita sau nu. Atunci, pune trei n capsula de salvare, spuse ea. Poftim? fcu Knox. N-ai capsul de salvare? Ba da, bineneles. Fata tia c acela era locul n care el i preioasa lui familie aveau s se adposteasc n cazul n care aprea vreo problem. i vom pune acolo pe cei mai tineri. Oricum, ei ar fi salvai primii n caz de pericol, nu? Knox o sfie din priviri. n cele din urm ns banii nvinser. Skibbow pltise dublul preului unei curse charter obinuite, chiar i la cursul inflaionist al zborurilor actuale de la i spre Koblat. Perfect, rosti posac cpitanul. Dataviz calculatorului de zbor s nchid trapa ecluzei. Controlul de zbor al lui Koblat i semnala deja s prseasc silozul de andocare. Potrivit planului de zbor pe care-l anunase, trebuia s fi decolat de cinci minute i alt nav atepta.
1084

 D-i coordonatele, se adres Beth lui Jed. l lu pe Gerald de bra i ncepu s-l remorcheze cu blndee ctre cueta lui. Jed i nmn flekul lui Knox, ntrebndu-se cum se fcuse c Beth ajunsese brusc la conducere. Leonora Cephei se ridic iute din silozul de andocare; era o capsul standard de susinere biotic n form de tambur, separat de propulsia cu fuziune printr-o tij de treizeci de metri. Patru panouri de termopurjare se depliar din compartimentul posterior al echipamentelor, semnnd cu aripioarele cruciforme din coada avioanelor atmosferice. Rachetele ionice declanar n jurul bazei i botului navei. Fr cargo, manevrele se executau mult mai rapid i mai uor. Leonora Cephei se roti nouzeci de grade, dup care propulsia secundar intr n aciune i o mpinse dincolo de marginea spaioportului. nainte s fi strbtut cinci kilometri, Rzbunarea lui Villeneuve cobor pe suportul care atepta n silozul WJR-99. Cpitanul Duchamp dataviz companiei de service a spaioportului o cerere de alimentare complet cu deuteriu i He3. Anun c nivelul su de combustibil era sub douzeci la sut i-l atepta o cltorie lung. Deasupra Podului-de-lanuri, norii formau un nod staionar compact de carmin ntunecat printre torentele rubinii care curgeau i se nvolburau peste restul cerului. Stnd napoia lui Moyo care ofa autobuzul spre ora, Stephanie putea simi minile la fel de ntunecate, strnse printre cldiri. Numrul lor era mai mare dect ar fi trebuit; Podul-de-lanuri nu era totui dect un stuc ambiios. Moyo manifesta aceeai ngrijorare ca femeia. Talpa i se ridic de pe acceleraie. Ce vrei s faci? Nu avem prea multe opiuni. Podul este acolo, iar vehiculele trebuie realimentate. S trec prin el?
1085

 Da. Nu pot s cred c cineva le va face vreun ru copiilor acum. Strzile din Podul-de-lanuri erau blocate cu vehicule oprite, jeepuri militare i maini de teren ale rangerilor sau transportoare semiblindate de infanterie. Posedaii erau tolnii indolent printre ele, reamintindu-i lui Moyo de revoluionarii vechi i lupttorii de gheril, n uniformele de camuflaj cu pete i cu putile de pe umr. Hopa! spuse Moyo. Ajunseser n piaa aezrii, o zon cu caldarm, strjuit de arbori-de-paie aborigeni nali. Dou tanchete uoare blocau strada de-a curmeziul. Erau incredibil de vechi, cu blindaje din plci de fier i motoare huruitoare care scuipau fum diesel. ns aceeai soliditate primitiv le conferea un aspect amenintor unic i incontestabil. Cruciatul Karmic se oprise deja, iar culorile sale efervescente preau absurde pe lng blindajul solid al tanchetei. Moyo frn napoia sa. Tu rmi aici, spuse Stephanie strngndu-l de umr. Copiii au nevoie de cineva. Asta-i sperie. M sperie i pe mine, bombni brbatul. Stephanie cobor pe caldarm. Ochelari de soare i se lir de pe flancurile nasului aidoma unui fluture care-i deschide aripile. Cochrane se certa deja cu doi soldai care stteau n faa tanchetelor. Stephanie veni dinapoia lui i le zmbi plcut. A dori s vorbesc cu Annette Ekelund, v rog. Vrei s-i spunei c sunt aici? Unul dintre ei se uit la Cruciatul Karmic i copiii care-i lipiser chipurile curioase de parbriz. ncuviin i dispru ndrtul tanchetelor. Peste dou minute, Annette Ekelund apru din primrie. Purta un taior gri elegant, a crui jachet din piele era tivit cu mtase stacojie. O-ho-ho, rosti Cochrane la apropierea ei. Da-i chiar doamna Hitler.
1086

Stephanie mri spre el. Am auzit c venii, rosti Annette Ekelund cu glas obosit. Atunci de ce ai blocat drumul? ntreb Stephanie. Pentru c pot, bineneles. Voi chiar nu-nelegei nimic? Bun, ai demonstrat c eti efa. Accept asta. Nici-unul dintre noi n-are nici cea mai mic intenie s te conteste. Acum putem trece mai departe, te rog? Annette Ekelund cltin din cap cu uimire derutat. A trebuit neaprat s v vd cu propriii mei ochi. Ce credei c facei cu copiii tia? Credei c-i salvai? S fiu sincer, da. mi pare ru dac asta-i prea simplu pentru tine, dar realmente ei sunt tot ceea ce m intereseaz. Dac i-ar fi psat cu adevrat, i-ai fi lsat n pace. Pe termen lung, ar fi fost mai blnd pentru ei. Sunt copii, iar acum sunt singuri i speriai. Chestiunile abstracte nu-nseamn cine tie ce prin comparaie cu asta. Iar voi i speriai. Nu n mod intenionat. Atunci la ce slujete toat beligerana asta marial? Ca s ne ii sub control? Nu prea ari mult recunotin, nu-i aa? Am riscat totul ca s aduc sufletele pierdute napoi n lumea asta, inclusiv pe al tu. i crezi c asta i confer mai multe drepturi de a ne fi mprteas. N-ai riscat absolut nimic, ai fost constrns la fel ca noi toi. Ai fost pur i simplu prima, nimic mai mult. Am fost prima care a neles ce trebuie fcut. Prima care a organizat. Prima care a luptat. Prima care a revendicat victoria. Prima care a avut pretenii la teritoriul nostru. Roti un bra spre o grup de soldai care ocupaser o cafenea de pe trotuarul din partea opus a pieei: De aceea ei m urmeaz. Fiindc eu am dreptate, fiindc eu tiu ce trebuie fcut.
1087

 Oamenii tia au nevoie de un sens n via. Mortonridge este pe duc. N-a mai rmas mncare, nici electricitate i nimeni nu tie ce s fac. Odat cu autoritatea vine i responsabilitatea. Sigur c da, cu excepia cazului n care eti o regin de bandii. ns dac eti o conductoare adevrat, trebuie s-i aplici abilitile de lider acolo unde vor face cel mai mult bine. Ai nceput cu ceva: ai meninut funcional reeaua de comunicaii i ai oferit majoritii aezrilor un fel de primrii. Ar trebui s dezvoli n direcia asta. Annette Ekelund rnji larg. Cu ce te-ai ocupat tu nainte? Mi s-a spus c-ai fost o simpl gospodin. Nu conteaz, fcu Stephanie iritat de discuia aceea. Ne lai s trecem? Dac nu v-a lsa, ai gsi pn la urm alt cale. Bineneles c putei trece. Avem chiar civa copii care dau trcoale satului i pe care i-ai putea lua cu voi. Vezi? Nu sunt un monstru absolut. Mai nti, autobuzul trebuie s rencarce. Evident. Ekelund oft i-i fcu semn unui soldat s se apropie: Dane v va arta unde este un punct energetic. Te rog s nu cerei de mncare, pentru c n-am suficient de dat i altora. i aa am probleme cu aprovizionarea propriilor mele trupe. Stephanie privi tanchetele; dac se concentra intens, putea distinge napoia blindajelor formele ca nite fantasme ale mecanoizilor tractoare agricole. Ce faci cu armata ta aici? Crezusem c-i evident. Mi-am asumat responsabilitatea aceea pe care o preuieti tu att de mult. Protejez Mortonridge pentru voi. Ne gsim la numai treizeci de kilometri de parafocul pe care l-au ars de-a curmeziul peninsulei; iar de partea cealalt, Prinesa Saldana se pregtete. Nu ne vor lsa n pace, Stephanie Ash. Ne ursc i se tem de noi. Este o combinaie mpuit. Aa c-n
1088

vreme ce te-nvri de colo-colo, fcndu-i faptele bune, nu uita cine-i ine-n loc pe barbari. Ddu s revin la tanchete, apoi se opri: S tii c-ntr-o bun zi va trebui realmente s decizi de partea cui i sunt loialitile. Ai spus c te-ai lupta ca s-i opreti s te-arunce napoi; ei bine, dac o vei face, va fi alturi de mine. Ho-ho, o doamn cu buci de fier, murmur Cochrane. n mod clar, ncuviin Stephanie. Dane sui n Cruciatul Karmic alturi de Cochrane i le art drumul spre un ir de antrepozite ce deserveau cheiul. Toate acoperiurile lungi erau construite din panouri solare colectoare. Dup ce autobuzele fur conectate la alimentare, Stephanie i adun oamenii i le povesti ce spusese Ekelund. Dac vreunul dintre voi dorete s atepte aici n timp ce autobuzele merg spre parafoc, l voi nelege, zise ea. Militarii Regatului pot deveni nervoi la vederea a patru vehicule mari care vin ctre ei. Nu vor trage n noi fr avertizare, spuse Mephee. n niciun caz att timp ct nu vom traversa linia. Vor fi curioi. Crezi? fcu Tina nelinitit. Apsa peste buze o batist mare din dantel. Eu am fost acolo ntr-o misiune de recunoatere, interveni Dane. M-am uitat cum m urmreau. Nu vor declana un conflict. Aa cum a spus prietenul tu, vor fi curioi. Aproape c-am ajuns, continu Stephanie cu un surs fix care-i trda agitaia. Mai sunt doar cteva ore, asta-i tot. Se ntoarse spre autobuze i afi o expresie voioas, cnd flutur din bra ctre copiii ce stteau cu feele lipite de ferestre. Toi mprumutaser aura mohort a norilor negri de deasupra. Mephee, Franklin, vrei s-mi dai o mn de ajutor? S-i lsm s-i dezmoreasc picioarele i s mearg la toalet. Sigur c da.
1089

Stephanie l ls pe Moyo s-o strng scurt n brae. Brbatul o srut pe frunte. Nu te-nmuia tocmai acum. Ea surse sfios. Nu, nu. Poi s te uii prin antrepozite pentru mine, s vezi dac poi gsi vreo toalet funcional? Dac nu, va trebui s ne descurcm cu erveele i cu rul. M duc chiar acum. Uile mari i glisante ale antrepozitului cel mai apropiat erau deschise. Locul era utilizat pentru depozitarea de evi, care fuseser stivuite rnduri-rnduri, din podea pn n tavan. nuntru nu ardea nicio lamp, dar prin ui ptrundea suficient lumin solar cu tente trandafirii pentru ca Moyo s se poat orienta la interior. ncepu s caute birourile. Mecanoizi tcui cu ncrctoare cu furc stteau pe culoare, innd mnunchiuri de evi care fuseser destinate livrrilor urgente. Moyo se gndi c n-ar fi fost nevoie de mari eforturi pentru a-i repune n micare. Dar n ce scop so fi fcut? O societate a posedailor avea nevoie de fabrici i ferme? Desigur, o infrastructur era necesar, dar ct de mult i din ce tip? Ceva simplu i eficient, i care s dinuie foarte, foarte mult timp. n sinea lui se simea fericit c nu trebuia s ia el genul acela de decizii. O piramid de evi l ecranase pe brbat de percepia lui Moyo. Cel puin aa se convinse el ulterior. Indiferent care ar fi fost motivul, nu-l observ dect dup ce ocoli un col i-l vzu la nici cinci metri deprtare. i nu era un posedat. Moyo i cunotea pe cei la fel cu el, recunotea sclipirea interioar a celulelor excitate de revrsarea energistic. Curenii bioelectrici ai brbatului acestuia erau aproape negri, n timp ce gndurile i erau iui i tcute. Aspectul i era perfect banal; purta pantaloni verde-pal, cma n carouri i o jachet fr mneci pe al crei buzunar stng scria Dataaxis. Moyo ncremeni sub un val de panic. Orice non-posedat
1090

care se furia aici trebuia s fie un spion, ceea ce nsemna c ar fi fost narmat cel mai probabil cu o arm ndeajuns de puternic pentru a lichida fr mare btaie de cap un posedat. Foc alb ni din palma lui Moyo, ntr-o reacie instinctiv. Jetul clocotitor se sparse de faa brbatului i curse n jurul su, lovind evile din spate. Moyo icni nencreztor. Brbatul sttea pur i simplu locului, ca i cum ar fi fost vorba doar despre nite ap care curgea peste el. Focul alb pli i rmiele sale se retraser n mna lui Moyo, care scnci, ateptndu-se la tot ce putea fi mai ru. Voi fi azvrlit napoi, n lumea de dincolo. Ei au descoperit un mod prin care s ne neutralizeze puterea energistic. Am pierdut! De acum exist doar lumea de dincolo. Pentru vecie! nchise ochii i gndi: Stephanie. Un gnd mrginit de dor i dragoste. Nu se ntmpl nimic. Redeschise ochii. Brbatul l privea cu o expresie uor stnjenit. napoia lui, metal topit picura pe latura stivei de evi. Cine eti? ntreb Moyo rguit. M numesc Hugh Rosier. Am locuit n Exnall. Ne-ai urmrit pn aici? Nu. Dei am asistat la plecarea autobuzului vostru din Exnall. Prezena mea aici este pur i simplu o coinciden. Aha, rosti Moyo precaut. Aadar nu eti un spion. Se prea c Rosier gsea destul de amuzant ntrebarea aceea. Nu pentru Regatul Kulu, n niciun caz. Cum se face c nu te-a afectat focul alb? Am o rezisten ncorporat. S-a considerat c ar trebui s dispunem de ceva protecie pentru asemenea momente. Iar abilitatea disfunciei realitii s-a dovedit foarte util de-a lungul anilor. La vremea mea, am fost n unele situaii extrem de dificile; din pur neglijen, trebuie s precizez. N-ar trebui s ies n eviden.
1091

 Prin urmare, eti un agent. Pentru cine lucrezi? Termenul agent implic un rol activ. Eu doar observ, nu fac parte din nicio faciune. Faciune? Regatul Confederaia Adamitii Edenitii Posedaii Faciuni. Aha. O s m-mputi atunci, sau altceva? Cerurilor, nu! i-am spus, m aflu aici strict n misiune de observare. Cuvintele pe care le auzea, aparent perfect sincere, nu-l ajutau deloc pe Moyo s se calmeze. Pentru care faciune? Ah M tem c asta-i secret. Teoretic nici n-ar fi trebuit s-i fi spus toate astea. ns circumstanele s-au schimbat de la nceperea misiunii mele. Asemenea lucruri nu mai sunt chiar att de importante azi. ncerc pur i simplu s te destind. Nu merge. Nu eti om, nu-i aa? Sunt nouzeci i nou la sut om. Cu siguran asta-i suficient, nu? Moyo se gndi c ar fi preferat ca Hugh Rosier s se fi lansat ntr-o negare indignat. i unu la sut ce este? mi pare ru. Strict secret. Xenoc? Asta-i? O ras necunoscut? Dintotdeauna au existat zvonuri de contacte pretehnologie, de brbai rpii pentru a se mperechea. Hugh Rosier chicoti. Oh, da, btrnul i bunul Roswell! Aproape c uitasem de el; ziarele au vuit timp de decenii dup aceea. Nu cred totui c s-a ntmplat vreodat cu adevrat. Cel puin nam detectat niciodat vreun OZN cnd am fost pe Pmnt i am stat destul timp acolo. Ai fost? Dar? Ar fi bine s plec. Prietenii ti vor ncepe s se ntrebe
1092

ce-i cu tine. n antrepozitul urmtor este o toalet pe care o pot folosi copiii. Rezervorul este alimentat gravitaional, aa c mai funcioneaz. Stai! n ce scop ne observi? Ca s vd ce se-ntmpl, bineneles. Ce se-ntmpl? Adic atunci cnd o s-atace Regatul? Nu, aciunea aceea nu-i realmente important. Vreau s vd care-i finalul pentru ntreaga voastr ras, acum cnd v-a fost relevat lumea de dincolo. Trebuie s mrturisesc c posibilitile m incit. La urma urmelor, am ateptat asta de foarte mult timp. Este funcia care mi-a fost repartizat. Moyo se holb pur i simplu, iar uimirea i indignarea luar locul fricii. De ct timp? izbuti el s opteasc. De optsprezece secole. Rosier ridic un bra ntr-un salut plin de voioie i se ndeprt spre umbrele din partea din spate a antrepozitului, care prur c-l nghit. Ce-i cu tine? ntreb Stephanie cnd Moyo apru ncet, parc mpleticit, n lumina sumbr a norilor uruitori. S nu rzi, dar cred c tocmai l-am ntlnit pe fratele mai mic al lui Matusalem. Louise auzi deschizndu-se trapa salonului i bnui cine era. Cartul lui se ncheiase cu cincisprezece minute n urm. Suficient ct s arate c nu ardea chiar de nerbdare s-o vad. Necazul cu Jamrana, gndi ea, era structura intern. Dotrile cabinei erau de calitatea celor din Trmul ndeprtat, dar n locul piramidei formate din patru capsule de susinere biotic, vehiculul de marf interorbital avea o singur seciune, cilindric, de susinere biotic, amplasat deasupra ranforsrii pentru cargo. Punile erau suprapuse aidoma straturilor dintr-un tort. Pentru a gsi pe cineva, nu trebuia dect s ncepi de sus i s cobori pe scara
1093

central. Nu exista scpare. Salut, Louise! Ea i cut un zmbet politicos. Salut, Pieri! Pieri Bushay abia mplinise douzeci de ani i era mijlociul din trei frai. Ca majoritatea navelor interorbitale, Jamrana era o afacere de familie: toi cei apte membri de echipaj erau Bushay. Louisei i se preau stranii familia aceea extins i fragilitatea relaiilor ei interne; era mai degrab o companie dect o familie pe care s-o fi neles. Fratele mai mare al lui Pieri plecase pentru a-i satisface stagiul n Marina Guvcentralului, astfel c n nav se aflau tatl su, mamele gemene, fratele mai mic i doi veri. Deloc surprinztor c o pasager tnr ar fi reprezentat o asemenea atracie pentru Pieri. Era fermector de timid i nesigur; nimic de felul arogantei sigurane pe sine a lui William Elphinstone. Cum te simi? Obinuita lui ntrebare de deschidere. Perfect. Louise ciocni cu degetul n pachetul nanonic micu dinapoia urechii: Minunile tehnologiei Confederaiei! Peste douzeci de ore o s ne rsucim n jurul axei. Atunci vom fi la jumtatea distanei pn acolo. Dup care vom zbura cu curu hm, vreau s zic cu fundul spre Pmnt. Pe fat o nemulumea faptul c zborul de aptezeci de milioane de kilometri ntre planete avea s dureze mai mult dect cel ntre stele. Cel puin ns propulsia cu fuziune era programat s funcioneze doar o treime din cltorie. Pachetele medicale nu trebuia s lucreze att de intens pentru a-i anula greaa. Asta-i bine. Eti sigur c nu vrei s datavizez la Haloul ONeill, ca s aflu dac nu pleac vreo nav ctre Senintate? Nu. Fusese prea tioas. Mulumesc, Pieri, dar dac pleac, pleac, iar dac nu pleac, tot nu pot face nimic.
1094

Asta-i soarta. Da, sigur, neleg. Zmbi nesigur: Dac va trebui s rmi n Halo pn vei gsi o nav stelar, mi-ar face plcere s-i art locurile de pe acolo. Eu am cltorit la sute de pietroaie i tiu care-s mai prima, ce-i de vzut i ce-i de neglijat. Ar fi interesant. Sute? Minimum cincizeci. i toate cele importante, inclusiv Nova Kong. Scuz-m, Pieri, dar toate astea nu-nseamn mare lucru pentru mine. N-am auzit niciodat de Nova Kong. Serios? Nici chiar pe Norfolk? Nu. Singurul pe care-l cunosc este High York, iar asta numai fiindc ne-ndreptm spre el. S tii c Nova Kong este faimos; unul dintre primii asteroizi care a fost adus pe orbita Pmntului i fcut locuibil. Fizicienii din Nova Kong au inventat propulsia TTZ, iar Richard Saldana i-a fost cndva preedinte; l-a folosit ca sediu pentru a plnui colonizarea Kulu. Ce fabulos! Nu-mi pot imagina realmente o vreme cnd Regatul s nu fi existat, fiindc pare att de substanial. De fapt ntreaga istorie a Pmntului dinaintea zborurilor stelare mi sun ca un basm. Ia spune, tu ai mai vizitat High York pn acum? Da, acolo este nregistrat Jamrana. Aadar este chiar cminul vostru? Acolo andocm de cele mai multe ori, ns adevratul meu cmin este nava. N-a schimba-o cu nimic altceva. La fel ca Joshua. Voi, spaialii, suntei toi la fel. Avei snge nomad. Probabil. Chipul i se ncord la menionarea lui Joshua; logodnicul nger pzitor pe care Louise izbutise s-l menioneze n fiecare conversaie. High York este foarte bine organizat? Tnrul pru derutat de ntrebare.
1095

 Da Bineneles Trebuie s fie. Asteroizii nu seamn deloc cu planetele, Louise. Dac mediul nu-i ntreinut cum se cuvine, te-ar pate catastrofa. Nu-i pot permite s nu fie bine organizai. tiu asta. De fapt, voiam s m refer la guverne. Avei politici foarte stricte de aplicare a legilor? Phobos mi s-a prut destul de relaxat. ia sunt comuniti sinceri; sunt foarte ncreztori. Tata spune c ei pleac ntotdeauna de la prezumia de nevinovie. i confirma temerile. Cnd ei patru ajunseser la Jamrana cu dou ore nainte de plecare, Endron nmnase flekurile lor paapoarte unicei lucrtoare de la Oficiul Imigrri. O tia pe femeie i plvrgiser vesel. Ea rsese cnd introdusese flekurile n blocul procesor, abia privind imaginile stocate. Trei extraplanetari aflai n tranzit, care aveau documente oficiale i n plus erau prieteni cu Endron Ba chiar i ngduise lui Endron s-i nsoeasc la bord. Acela fusese momentul cnd marianul o trsese pe Louise de o parte. N-o s reuii, tii asta, nu? o ntrebase. Am ajuns pn aici, replicase ea tremurtor. Dei avea ndoieli. Se ntlniser cu foarte muli oameni pe cnd naintaser chinuitor spre spaioport cu mecanoidul de marf care ascundea corpul lipsit de cunotin al lui Faurax. l aduseser totui pe falsificator la bordul Trmului ndeprtat i-l bgaser fr incidente ntr-un modul tau-zero. Pn acum ai avut foarte mult noroc i niciun obstacol real. Toate astea vor lua sfrit imediat ce Jamrana intr n spaiul controlat de Guvcentral. Louise, tu nu-nelegi cum va fi. Este imposibil s intrai vreodat n High York. Trebuie s tii c unicul motiv pentru care ai reuit s intrai n Phobos a fost faptul c v-am strecurat noi n mod clandestin i c nimeni nu s-a sinchisit s inspecteze Trmul
1096

ndeprtat. Ai ieit de aici, fiindc nimnui nu-i pas de navele care pleac. Iar acum v-ndreptai direct ctre Pmnt, care are cea mai mare populaie din Confederaie i dispune de cea mai mare for militar mobilizat vreodat. O for militar care, alturi de liderii ei, este extrem de paranoic n clipa asta. Trei paapoarte false n-o s v aduc nuntru. Vor rula toate testele la care se pot gndi, crede-m, Louise! Fletcher n-are cum s treac prin spaioportul High York. Aproape c o implorase. Venii cu mine i povestii guvernului nostru ce s-antmplat. Nu-i vor face niciun ru, eu voi depune mrturie c nu reprezint un pericol. Iar dup aceea v putem gsi o nav spre Senintate n care s v-mbarcai toi. Nu. Tu nu-nelegi, l vor trimite n lumea de dincolo. Am vzut la tiri; dac pui un posedat n tau-zero, l sileti s prseasc trupul pe care-l folosete. Nu-l pot preda pe Fletcher, n niciun caz dac intenioneaz s-l sileasc s revin acolo. A suferit timp de apte secole. N-ajunge? Dar persoana al crui corp l posed? Nu tiu! ipase ea. Nu-i vina mea c s-au ntmplat toate astea. Toat planeta mea a fost posedat. Bine. Iart-m. ns a trebuit s i-o spun. Este mult mai ru dect dac te-ai juca acum cu focul. Da. l prinsese cu o mn de umr pentru a-i menine echilibrul i-i atinsese buzele de obrazul lui: Mulumesc. Sunt sigur c ne-ai fi putut demasca, dac ai fi dorit-o cu adevrat. Vpaia din obrajii lui i confirmase spusele. Mda, bine. Poate c am nvat de la tine c nimic nu-i tocmai alb i negru. n plus, Fletcher la, este att de Decent. Louise i arunc lui Pieri genul de privire care-i spunea tnrului c era imens de interesat de fiecare cuvinel al lui. Deci ce se va ntmpla cnd vom sosi la High York?
1097

Vreau s tiu totul dinainte. Pieri ncepu s-i acceseze toate amintirile despre spaioportul High York fiate n nanonicele neurale. Cu noroc i exces de detalii putea face ca asta s dureze o or i mai bine. Consiliul Magistraturii era tribunalul suprem al Confederaiei i era alctuit din douzeci i cinci de judectori, numii de Adunare pentru a soluiona violrile cele mai grave ale legilor Confederaiei. Majoritatea proceselor implicau echipajele navelor stelare reinute de Marin sub acuzaia de piraterie sau deinere de antimaterie. Mai puin obinuite erau procesele crimelor de rzboi, rezultate n mod inevitabil din strdaniile pentru independen ale asteroizilor. Pentru cei gsii vinovai de Magistratur existau numai dou sentine posibile: moartea sau deportarea pe o planet-penitenciar. Consiliul Magistraturii n plen avea de asemenea autoritatea de a judeca guverne suverane. Ultima asemenea sesiune determinase, n absentia, vinovia de genocid a Omutei i ordonase executarea guvernului i conducerii sale militare. Mandatul final al Consiliului era autoritatea de a declara o persoan, guvern sau ntreg popor ca Inamic al Omenirii. Laton primise o astfel de condamnare, ca i membrii sindicatelor negre ce produceau antimaterie, diveri teroriti i dictatori nfrni. O proclamare de felul acela era n esen o sentin la moarte care autoriza oficialitile Confederaiei s-l urmreasc pe renegat peste toate frontierele naionale i s beneficieze de cooperarea tuturor guvernelor locale. Aceea era sentina pe care Judectorul General inteniona s-o declare mpotriva posedailor. Graie ei, SCNC ar fi fost liber s fac orice ar fi vrut cu Jacqueline Couteur i ceilali deinui din cuca diavolului. Dar mai nti trebuia stabilit statutul legal al femeii, indiferent dac urma
1098

s fie clasificat ca prizonier ostil potrivit termenilor ce defineau starea de urgen, sau ca victim nevinovat. n ambele cazuri, avea dreptul la un avocat. Pentru audierile preliminare fusese aleas sala nr. 3 de maxim securitate din Trafalgar. Nu avea nimic din ornamentele slilor publice de tribunal, ci pstra doar dispunerea boxei acuzailor, meselor acuzrii i aprrii, podiumului judectorului i a unei mici galerii pentru observatori. Nu existau locuri prevzute sau permise pentru mass-media sau public. Maynard Khanna sosi cu cinci minute nainte de ora programat pentru nceperea audierilor i se aez n faa galeriei. Ca individ obinuit cu rigoarea vieii militare, nutrea o nencredere i o neplcere intens fa de reprezentanii aparatului legal. Avocaii aboliser conceptul simplu de bine i ru, transformndu-l n grade de vinovie. i procednd n felul acela, i asigurau onorarii ce se exprimau doar n multipli ai salariului unui cpitan de nav. Acuzaii aveau dreptul la aprare, Maynard era de acord cu asta, totui nu avea s neleag niciodat felul n care avocaii lor evitau s se simt la fel de vinovai atunci cnd i fceau scpai. Locotenentul Murphy Hewlett se aez n spatele lui Maynard, netezindu-i cu un aer nefericit vestonul uniformei. Se aplec n fa i murmur: Nu pot s cred c se-ntmpl aa ceva. Nici eu, mormi Maynard, ns Judectorul General spune c ar trebui s fie o formalitate. Niciun tribunal din galaxie n-o va lsa pe Jacqueline Couteur s ias pe u. Pentru Dumnezeu, Maynard, n-ar trebui s fie lsat nici mcar afar din cuca diavolului! tii asta. Sala asta de judecat este sigur i nu-i putem oferi avocatului ei oportunitatea unui apel fcut pe temeiuri procedurale. Avocai nenorocii!
1099

 Aici ai perfect dreptate. Oricum, ce caui aici? O s depun mrturie pentru Judectorul General. Va trebui s spun c pe Lalonde am fost ntr-o situaie de rzboi, ceea ce face perfect legal capturarea lui Couteur, potrivit regulilor de angajare n rzboi ale Adunrii. Asta pentru cazul n care avocatul ei pledeaz pentru o ncadrare necorespunztoare. S tii c asta-i prima dat cnd am fost n dezacord cu Primul-amiral. Am spus c ar trebui s-o inem pur i simplu n cuca diavolului i s le dm dracului de rahaturi juridice! Din cauza asta, Gilmore pierde zile ntregi de cercetare. Murphy uier dezgustat i se trase napoi. Pentru a opta oar n dimineaa aceea, i trecu mna peste tocul armei. Coninea un pistol semiautomat de calibrul 9 mm, ncrcat cu gloane dum-dum. Deschise capacul tocului i ngdui degetelor s se odihneasc pe plsele. Cu o sear n urm petrecuse dou ore n poligonul pentru ofieri, antrennduse fr folosirea programelor nanonicelor neurale. Pentru orice eventualitate O grup de opt pucai marini i sergentul lor, toi narmai cu pistoale-mitralier, i aduser pe cei patru deinui n sal. Jacqueline Couteur intr prima, mbrcat ntr-un taior gri elegant. Fr ctuele din carbotan, ar fi fost imaginea vie a respectabilitii din clasa mijlocie. O brar ngust cu senzori i fusese plasat n jurul ncheieturii minii drepte i i monitoriza fluxul de energie prin corp. Femeia se uit n jur i-i vzu pe pucaii marini care pzeau cele trei ui. Dup aceea l zri pe Murphy Hewlett, care avea o grimas pe chip, i-i surse generos. Ceaua dracului! mri el n barb. Pucaii o instalar pe Jacqueline n box i-i prinser ctuele de un lan. Ceilali trei posedai, Randall, Lennart i Nena, fur aezai pe banc lng ea. Dup ce asigurar i ctuele lor, pucaii ocupar poziii imediat ndrtul lor. Sergentul dataviz blocului su procesor s verifice
1100

funcionarea brrilor cu senzori, apoi ncuviin scurt din cap spre aprod. Intrar cei patru avocai ai aprrii i Jacqueline i fix pe fa un zmbet politicos de salut. Era pentru a treia oar c-l vedea pe Udo Dimarco; avocatul nu era pe de-a ntregul ncntat c-i fusese numit aprtor, i-o recunoscuse n mod deschis, totui adugase c va fi ct putea de profesional. Bun dimineaa, Jacqueline, rosti el i se strdui, dei vizibil nervos, s-i ignore pe pucaii marini dinapoia ei. Salut, Udo. Ai reuit s obii nregistrrile? Da, am adresat Curii o solicitare oficial n aceast privin. S-ar putea s mai dureze, deoarece Marina susine c cercetrile Serviciului su de Contrainformaii simt strict secrete i exceptate de la Legea Accesului General din 2503. Voi contesta asta, bineneles, dar, aa cum am spus, va mai dura ceva. M-au torturat, Udo! Judectorul trebuie s vad nregistrrile acelea. Dac adevrul va fi cunoscut vreodat, voi fi eliberat n cteva secunde. Jacqueline, aceasta nu-i dect o audiere preliminar, care s stabileasc dac au fost respectate toate procedurile cuvenite de arestare i s clarifice statutul legal al reinerii tale. N-am fost arestat, ci rpit. Udo Dimarco suspin i continu: Echipa Judectorului General va susine c, n calitate de posesor, ai comis o rpire i ca atare eti infractoare, ceea ce i va oferi un fundament pentru a te ine n arest. Va mai susine de asemenea c puterea ta energistic reprezint o nou i periculoas tehnologie de armament, ceea ce va valida investigaiile Serviciului de Contrainformaii. Nu te atepta s pleci liber din sal n dimineaa asta. Bun, sunt convins c vei face tot ce poi. Femeia i zmbi ncurajator.
1101

Udo Dimarco strnse stingher din umeri i se retrase pe banca aprrii. Unica lui alinare era interzicerea prezenei mass-media; nimeni n-avea s tie c el apra un posedat. Dataviz ctre blocul su procesor i trecu n revist fiierele pe care le asamblase. Ca o ironie a sorii, putea construi o pledoarie destul de bun pentru eliberarea lui Couteur, dar, la numai cinci minute dup ce dosarul i fusese trntit n brae, luase decizia c avea doar s simuleze c o apra. Jacqueline n-avea s tie niciodat, ns Udo Dimarco avea multe rude pe Noua Californie. Aprodul se scul n picioare i anun: V rog s v ridicai pentru judectoarea Roxanne Taynor. ncepe edina Consiliului Magistraturii. Judectoarea Taynor apru prin ua dinapoia podiumului i toi se scular, inclusiv cei patru posedai. Micarea lor necesit schimbarea unghiului sub care pucaii marini i ainteau armele. Pentru o clip concentrarea acestora nu fu chiar absolut. Nanonicele neurale ale tuturor oamenilor din sal czur. Panourile luminescente devenir incandescente. Patru sfere de foc alb explodar n jurul pistoalelor-mitralier, transformndu-le ntr-o cascad de fragmente topite. Murphy Hewlett url un blestem fr cuvinte i-i smuci pistolul, deblocndu-i sigurana cu degetul mare. Ca majoritatea celor din sal fusese prins la jumtatea ridicrii n picioare, ntr-o poziie stngace. O lumin brutal de alb l fcu s strng din pleoape; implanturile retinale avur nevoie de mult timp pentru a filtra i elimina excesul de fotoni. Detunturile pistoalelor-mitralier erau audibile deasupra strigtelor de surprindere. Roti pistolul, pentru a-l ndrepta asupra lui Couteur. Pucaii marini urlau, cu minile i antebraele ferfeniite odat cu armele lor. Luminile se stinser. Trecerea de la strlucire orbitoare la bezn total nsemn prea mult pentru ochii lui. Nu putu s vad nimic. Un pistol-mitralier trase. Focurile de la gura evii emiteau
1102

lumin portocalie plpitoare. Toi posedaii se micau. Rapid. Focurile de arme le transformau micrile n licriri fulgertoare. Trecuser direct prin box, pulveriznd compozitul dur. Fragmente din material se rostogoleau prin aer. Dou fascicule de foc alb nir i lovir doi pucai marini. Avocaii se repezir spre ua cea mai apropiat. Roxanne Taynor fugise deja, refugiindu-se n cabinetul ei. Un puca marin sttea n ua prin care ieise i-i rotea pistolul-mitralier ntr-un arc rapid, ncercnd s ocheasc un posedat. nchidei uile! url Murphy. Etanai locul! Un pistolmitralier trase din nou i lumina focului alb pli. Oamenii ipau, se aruncau pe jos i se mpleticeau ctre posibile adposturi. Ricoeuri zumziau letal prin ntuneric. n reprizele de iluminare radiate de alt rafal de foc automat, Murphy o ntrezri pe Couteur. ntoarse pistolul ntr-acolo i trase cinci focuri, anticipndu-i direcia pentru ultimele dou. Gloanele dum-dum bubuir, anunnd impact. Murphy se ls n genunchi i se rostogoli iute n lateral. O pulsaie de foc alb sfie locul n care sttuse n picioare. Ccat! O ratase. Auzi o siren urlnd n exteriorul slii. Modulele senzoriale de pe perei ncepur s ard, emind limbi lungi de flcri turcoaz care se dizolvar ntr-o fntn de scntei. Alte trei salve de foc alb vjir peste locurile galeriei. Rsunar bufnete surde de corpuri care izbeau podeaua. Cnd risc s arunce o privire iute peste sptarele scaunelor, Murphy i vzu pe Nena i Randall, care alergau ghemuii, n zigzag, spre ieirea dindrtul lui. Pentru o clipit zri ua dintr-o parte a boxei distruse: cei trei pucai marini stteau n jurul ei n formaiune defensiv i aproape c azvrleau un avocat n coridorul de afar. Totui
1103

ua din spatele lui Murphy rmsese deschis. ncerca s gliseze pentru a se nchide, dar o mpiedica trupul unui puca. Murphy nu avea opiuni. Nu le putea ngdui s ias n Trafalgar, era de neconceput. Sri peste scaune chiar n clipa n care o rozet stranie de foc alb se roti suind dinapoia podiumului judectorului. Lovi plafonul i rico, extinzndu-se rapid ntr-o coroan format din flcri zvrcolitoare ce se ncolceau unele n jurul celorlalte. Cei trei pucai care pzeau ua traser n ea, cnd se repezi n direcia lor i gloanele sfiar bule violete care erupser n explozii stelare licritoare. Murphy ncepu s trag cu pistolul ctre Randall care sprintase spre u, apsnd disperat trgaciul. Vzu cum gloanele dum-dum rupser buci din pieptul posedatului i ochi puin n lateral. Jumtate din gtul lui Randall dispru ntr-un jet de snge i achii de os. Zbiernd, Nana fcu un salt mortal napoi, panicat, cu membrele zvcnind lipsite de control. Coroana de foc alb agitat czu n jurul unui puca aidoma unui lasou incendiar i se contract cu un pocnet nspimnttor, retezndu-i perfect pelvisul. Pistolulmitralier al brbatului continua s trag, cnd trunchiul i czu n fa, mprocnd toat sala cu gloane. Pucaul ncerc s spun ceva, ns ocul i paralizase ntregul sistem nervos. Nu se auzi dect un icnet, cnd capul i izbi pardoseala. Ochi stini se holbau la propriile sale picioare, care rmseser verticale deasupra lui i zvcneau spasmodic n vreme ce genunchii li se nmuiau treptat. Ceilali doi pucai marini ncremenir de groaz. Apoi unul dintre ei vomit. nchide-o! hri Murphy. Pentru Hristos, iei i-nchideo! Ochii i erau ncini i lipicioi de fluid rou. Lovi ceva cu piciorul i se mpiedic pe jumtate, npustindu-se ctre ua ntredeschis. Ateriz peste pucaul mort i se rostogoli mai departe. Siluete alergau n captul ndeprtat
1104

al coridorului, micri confuze care se nceoau laolalt. Foc alb i cuprinse glezna. Te doare? Te putem ajuta. Nu, futu-v-n oase! Se ridic ntr-un cot, inti cu pistolul napoi prin ua deschis i trase cu slbticie. Durerea din glezn fcea ca mna s-i tremure violent. Fum neccios sfria, suind prin faa lui. Dup aceea nite mini l prinser de umeri i-l traser ndrt pe podea. n jur se auzeau rcnete optimiste. Bubuitul distinct al unei puti Bradfield i lovi timpanele, rsunnd mai sonor ca tunetul pe coridorul nchis. Un puca marin n armur complet de lupt sttea deasupra lui i trgea n sala de judecat cu arma de calibru greu. Un altul tra cadavrul care bloca ua. Nanonicele neurale ale lui Murphy ncepur s se reactiveze. Programe medicale stabilir blocaje de axoni. Ua slii glis i se nchise ermetic cu o bufnitur surd. Un stingtor de incendiu mproc gaz alb, dens, pe pantalonii lui Murphy, care ardeau mocnit. Brbatul se ls s cad pe pardoseala coridorului, prea stupefiat pentru a spune ceva pentru o vreme. Cnd se uit n jur, vzu trei persoane pe care le recunoscu din sala de tribunal, toate pmntii la fa i nucite, rezemate de perei. Pucaii se ocupau de dou dintre ele, acordndu-le primul ajutor. Abia n clipa aceea Murphy i ddu seama c pardoseala coridorului era mnjit de snge. Peste ea se rostogoleau cartuele goale de la pistolul su. Fu apucat i ndeprtat de ua slii, pentru a permite grupei de pucai marini s instaleze dou Bradfield pe trepiede, aintite ctre siliciul gri ranforsat. Nu te mica, i se adres o femeie n uniform de medic de campanie. ncepu s-i taie pantalonii; un infirmier inea pregtit un pachet nanonic medical. A ieit vreunul dintre ei? ntreb Murphy fr putere.
1105

Oameni tropiau n sus i n jos pe coridor, fr s-i acorde niciun pic de atenie. Nu tiu, rspunse doctoria. Ccat, afl! Ea l privi cu atenie. Te rog? Chem un puca. Toate celelalte ui sunt nchise, i spuse el lui Murphy. Am scos civa oameni, dar posedaii sunt nchii nuntru. Toate ieirile sunt etanate. Cpitanul ateapt o echip SCNC care s-l consilieze despre ce s fac n continuare. Civa oameni? repet Murphy. Au ieit doar civa oameni? Da. Nite avocai judectoarea personal din tribunal cinci pucai marini. Suntem mndri de rezistena pe care ai opus-o, domnule dumneavoastr i ceilali. Ar fi putut s fie mult mai ru. i restul? Pucaul i ntoarse casca-cochilie mat spre u. mi pare ru. Vuietul armelor se sfri, lsnd doar zbieretele i scncetele s supureze prin sala de tribunal cufundat n bezn. Maynard Khanna i auzea propriile gemete slabe contribuind la mocirla de suferin. Nu putea face aproape nimic pentru a le mpiedica, ntruct cea mai mrunt micare i expedia prin east sgei de durere care-l fceau s vomite. O rafal de foc alb l lovise la cteva secunde dup nceperea conflictului i se nfurase n jurul piciorului su ca un arpe nvpiat, doborndu-l instantaneu. Se lovise cu tmpla de un scaun i aproape ci pierduse cunotina, dup care zgomotele i fulgerele de lumin ce roiser n jurul su nu reuiser s-l smulg din starea de izolare fa de agitaia nconjurtoare. Acum focul alb dispruse, lsndu-l singur cu teribilele sale urmri. Carnea de pe picior i se topise, ns oasele
1106

rmseser intacte, perfect albe. Putea s-i vad piciorul scheletic zvcnind lng cel ntreg, cu oscioarele articulate laolalt ca ntr-un manual anatomic. Resturile achiate ale boxei acuzailor ardeau cu strlucire nenatural, proiectnd pe perete umbre jucue. Maynard ntoarse capul i ip, cnd steluele roii lsar locul unui ntuneric amenintor. Dup ce lacrimile involuntare i se scurser din ochi, vzu c ua masiv de pe peretele ndeprtat al slii era nchis. Ei nu scpaser! Respir de cteva ori, nenelegnd pentru moment ce cuta n bezna aceea; valurile de durere preau s-i mpiedice fluxul gndurilor. Zbieretele amuiser, ca de altfel toate celelalte sunete, cu excepia pocnetelor sonore ale flcrilor. Pai trosnir peste sfrmturi. Trei forme ntunecate aprur deasupra lui; umanoizi, poate, ns orice faet de umanitate care mai dinuise fusese eliminat cu generaii n urm. oaptele ncepur, suind lunecos dintr-un hu fr fund, pentru a-l alina cu sinceritatea unui iubite infidele. Apoi sosi adevrata durere. Dr. Gilmore studie imaginea datavizat pe care o recepta direct de la ochii cpitanului Rhodri Peyton. Acesta sttea n mijlocul unei grupe de pucai marini, ntini pe unul dintre coridoarele ce duceau la sala nr. 3 de maxim securitate. Pistoalele lor mitralier i Bradfieldurile i acopereau pe inginerii geniti care aplicau grijulii ventuze senzoriale pe u. Cnd ncerc s apeleze blocurile procesoare ale ofierilor, dr. Gilmore nu primi niciun rspuns. Se aflau prea aproape de posedaii din sala de judecat. Au ntreprins vreo tentativ de ieire? ntreb el. Nu, domnule, dataviz Rhodri Peyton i ochii i aintir liniile maronii de arsur de pe perei, imediat din exteriorul uii. Semnele acelea au rmas de la schimbul de focuri
1107

purtat de locotenentul Hewlett. De atunci nimic. Sunt perfect nchii. Gilmore acces calculatorul central din Trafalgar i solicit planul slii. n apropiere nu existau tuneluri de ntreinere, iar conductele pentru climatizare nu erau ndeajuns de mari pentru a permite deplasarea prin ele. Era, la urma urmelor, o sal de tribunal de maxim securitate. Din pcate nu fusese conceput mpotriva posedailor. tia c era doar o chestiune de timp pn ce acetia aveau s ias. Iar atunci s-ar fi dezlnuit cu adevrat iadul pe pmnt. Ai confirmat numrul de oameni din sal? Lipsesc dousprezece persoane, domnule. tim ns c minimum patru sunt moarte, iar celelalte au fost rnite n diverse grade. De asemenea, Hewlett afirm c ar fi lichidat un posedat Randall. neleg. Asta nseamn c acum ne vom confrunta cu minimum unsprezece posedai. Potenialul energistic respectiv este extrem de periculos. Toat zona este etanat, domnule, i am cte o grup la fiecare u. Sunt convins, cpitane. O clip, te rog. i dataviz Primului-amiral i-i expuse un rezumat concis. Recomandarea mea este s nu trimitem pucaii nuntru. innd seama de mrimea slii i de numrul posedailor, estimez c pierderile n rndul pucailor vor fi de minimum cincizeci la sut. De acord, dataviz Primul-amiral. Pucaii nu vor intra. Eti sigur ns c toi dinuntru sunt acum posedai? Cred c este o concluzie inevitabil, domnule amiral. n mod evident, solicitarea aceasta pentru reglementarea statutului legal a fost planul lui Couteur pentru a obine un cap de pod aici. Un numr att de mare de posedai constituie o ameninare important. Bnuiala mea este c vor ncerca s ias, sfredelind pur i simplu un tunel spre exterior. M atept s fie capabili s dizolve roca din jurul
1108

lor. Trebuie neutralizai pe ct de repede posibil. Putem obine oricnd alii pe care s-mi continui cercetrile. Dr. Gilmore, i reamintesc c nuntru se afl un cpitan din personalul meu i mai muli civili. Trebuie s facem mcar o ncercare de asalt. Studiezi capabilitatea energistic de destule sptmni, ar trebui s fii n stare s sugerezi ceva. Exist o posibilitate, domnule amiral. Am accesat raportul lui Thakrar, care a utilizat decompresia mpotriva posedailor, cnd au ncercat s deturneze Rzbunarea lui Villeneuve. Ca s-i omoare. Exact, dar asta indic o slbiciune. Intenionasem s recomand purjarea aerului din sala de judecat, pentru c n felul acela nu riscam deschiderea unei ui pentru a trage nuntru, indiferent cu ce tip de armament. Acum ns m gndesc s utilizm mai nti gaze mpotriva lor. Posedaii pot modela materia n forme noi, dar cred c alterarea unei structuri moleculare ar fi mai presus de puterile lor. Nu trebuie nici mcar s fie o arm chimic, ci am putea pur i simplu s cretem raportul de azot pn cnd i pierd cunotina. Dup ce sunt imobilizai, pot fi plasai n tauzero. Cum ai ti dac gazele au efect? Au distrus senzorii i nu putem vedea nuntru. n sal au mai rmas diverse sisteme electronice; dac posedaii sunt afectai de gaze, sistemele respective ar trebui s se reactiveze. Indiferent ns cum vom proceda, domnule amiral, la un moment dat tot va trebui s deschidem ua pentru a confirma starea n care se afl ei. Perfect, atunci vom ncerca mai nti gazele. Mcar att le datorm lui Maynard i celorlali. Nu vom beneficia de mult timp pentru a iei, rosti Jacqueline Couteur. Perez, care sosise cu cteva minute n urm n corpul lui
1109

Maynard Khanna, se strduia s-i pstreze fluxul lucid al gndurilor sub torentul de durere care l muca din toate prile noii lui structuri. Izbuti s se concentreze asupra unora dintre zonele cele mai afectate i vzu cum hemoragia se opri i carnea sfiat i vineie reveni la un aspect mai sntos. Mamaie, ce i-ai fcut tipului stuia? L-am nvat s nu fie ncpnat, rspunse Jacqueline fr pic de emoie n glas. Brbatul se ridic n coate i fcu o grimas. n ciuda eforturilor sale intense, piciorul rnit se simea ca i cum ar fi fost sfredelit de viermi din foc. i-l putea nchipui ntreg i perfect, ba chiar s vad cum imaginea respectiv se forma n jurul realitii, totui nu era suficient pentru ca membrul s devin ca atare. Bun, i acum ce facem? Privi n jur. Nu era mediul cel mai primitor care s-l ntmpine la ntoarcerea din lumea de dincolo. Cadavre zceau printre mobilele distruse ale slii, focuri mici, portocalii, devorau lacom buci zdrenuite de compozit, iar ura radia prin toate uile aidoma unor raze X emoionale. Nu cine tie ce, recunoscu Jacqueline, dar trebuie s cutm un avantaj. Ne aflm chiar n centrul rezistenei organizate de Confederaie mpotriva noastr. Trebuie s existe ceva ce s putem face pentru a-i ajuta pe Capone i pe ceilali. Sperasem c le vom putea localiza armele nucleare. Distrugerea bazei ar nsemna o lovitur nsemnat mpotriva Confederaiei. Poi renuna la ideea asta, pucaii ia marini au fost ai naibii de buni, mormi morocnos Lennart, care sttea n faa podiumului judectorului i i-i freca brbia cu o palm n timp ce scruta concentrat pardoseala. La vreo douzeci de metri sub noi se afl un fel de camer sau coridor. Placrile pardoselii ncepur s unduiasc iute sub tlpile lui, curgnd ntr-o parte i alta i dezvelind piatra de
1110

dedesubt. Cred c n-ar dura mult dac am sfrma roca asta mpreun. Poate c nu, rspunse Jacqueline, dar ei vom eti c-o facem. De acum Gilmore ne-a nconjurat cu senzori. i atunci, ce facem? ntreb altul dintre cei pe care-i aduseser din lumea de dincolo. Pentru numele lui Hristos, nu putem sta locului i atepta ca pucaii Confederaiei s doboare ua! Eu abia m-am ntors. Nu renun la corpul sta dup nici zece minute. N-a putea suporta aa ceva. Hristos? repet Jacqueline muctor. Poi fi nevoit oricum s te-ntorci, zise Perez. Noi toi am putea sfri napoi n lumea de dincolo. De ce crezi asta? ntreb Jacqueline. Khanna sta tie despre o ambuscad pe care Marina Confederaiei o plnuiete mpotriva lui Capone. Este ncreztor c va distruge flota Organizaiei. Fr Capone care s cucereasc noi sisteme stelare, vom fi blocai. Khanna este convins c n urma carantinei, posedaii vor fi mpiedicai s se rspndeasc pe planete noi. Atunci trebuie s-l anunm pe Capone, spuse Jacqueline. Noi toi, mpreun, trebuie s strigm vestea asta n lumea de dincolo. Perfect, ncuviin Nena. O s-o facem. Dar cum rmne cu noi? Cum vom scpa de aici? n clipa de fa, asta-i o grij secundar pentru noi. Ba pentru mine nu-i deloc secundar. Cnd Jacqueline se ncrunt spre ea, vzu broboane de sudoare pe fruntea femeii. De asemenea, Nena se cltina uor. i unii dintre ceilali preau epuizai, cu ochii strlucindu-le mai. Jacqueline nsi era contient de faptul c-i simea corpul mai greu ca nainte. Adulmec suspicioas aerul i constat c era contaminat cu izul uor lipicios de ozon al sistemelor de climatizare. Mai exact, ce vrea Marina s-i fac lui Capone? ntreb ea.
1111

 Se tie c va ataca Toi-Hoi. Marina va ascunde o flot la Senintate i-l va intercepta dup sosire. Trebuie s inem minte asta, rosti ferm Jacqueline i-i fix pe rnd cu o privire intuitoare. Capone trebuie s afle. Facei legtura cu el. Ignor totul i-i dori numai ca aerul din sala de judecat s fie pur i proaspt, sosit direct dintrun lan muntos virgin. Simi aroma vag de pin. Un posedat se aez greoi. Ceilali gfiau toi. Ce se-ntmpl? ntreb cineva. M atept la radiaii, rspunse Jacqueline. Probabil c ne bombardeaz cu raze gama, pentru a nu fi nevoii s intre i s se confrunte cu noi. S-aruncm o u-n aer, zise Lennart. S-i atacm. Civa dintre noi ar putea strpunge ncercuirea. O idee bun, aprob Jacqueline. Brbatul ndrept un deget cu vrful oscilnd ca ameit ctre ua dinapoia podiumului judectoarei. Un prit slab de foc alb se scurse din el. Izbuti s mnjeasc ua cu o pat de funingine, dar nimic mai mult. Ajutai-m. Haidei toi! Jacqueline nchise ochii, imaginndu-i c tot aerul curat din sal se strngea numai n jurul ei. Un curent slab i flutur hainele. Nu vreau s m-ntorc, se tngui Perez. Nu acolo! Trebuie, zise Jacqueline. Respira mai lesne acum. Capone i va gsi un corp. Te va primi cu braele deschise. Te invidiez pentru asta. Ali doi posedai se prbuir. Lennart czu n genunchi, ncletndu-i minile pe beregat. Marina nu trebuie s afle niciodat ce am descoperit noi, rosti Jacqueline rguit. Perez ridic ochii spre ea, prea slbit ca s mai implore. Oricum, nelese el, n-ar fi avut niciun rost, mpotriva tonului aceluia mintal. ncrctura de plastic exploziv cu electroni strbtu fr dificultate ua slii de judecat, cu o scprare ca de fulger. Grupa de pucai marini ghemuii la
1112

cincisprezece metri deprtare pe coridor aproape c nu simi suflul exploziei. Acum! rcni cpitanul Peyton n chiar clipa detonrii. Blocul comunicator al costumului su armur era comutat pe audio, pentru eventualitatea c posedaii ar mai fi fost activi. Zece proiectile de suprancrcare senzorial fur lansate prin deschidere, n timp ce ua ruinat se nvrtea n jurul axei aidoma unei monede scpate pe jos. O rafal feroce de lumin i sunet rico napoi prin coridor. Grupa se npusti nainte, pe urmele potopului. Asaltul era sincronizat. Toate cele trei ui ale slii fur aruncate n aer n acelai moment. Trei seturi de proiectile de suprancrcare senzorial lovir simultan. Trei grupe de pucai marini ptrunser n sal. Dr. Gilmore continua s fie conectat la nanonicele neurale ale lui Peyton, receptnd imagini direct de la senzorii ctii-cochilie a cpitanului. Avu nevoie de cteva clipe pentru a interpreta scena care-l ntmpin. Flame tot mai slabe coborau lent prin aer, iar razele nguste de lumin ale costumelor formau un pienjeni dement care opia peste mobilierul distrus al ncperii. Peste tot zceau trupuri. Unele erau victime ale schimbului de focuri anterior, dar zece fuseser executate. Nu exista alt explicaie. Toate fuseser ucise de salve de foc alb care le traversaser creierul. Peyton i croia loc printr-un cerc de aproape douzeci de pucai marini format n mijlocul slii. Jacqueline Couteur sttea n centru, cu forma nceoat de o tornad cenuie care se strnsese n jurul ei. Prea ntr-un cocon alctuit din fuioare solide de aer. Tornada emitea un iuit ascuit i unduia lent ntr-o parte i-n alta. Braele Jacquelinei Couteur erau ridicate n aer. Femeia privi armele aintite asupra ei cu o detaare aproape sublim. Bine, vorbi ea, ai ctigat. i cred c s-ar putea s am
1113

din nou nevoie de avocatul meu.

25
Mulimea strns n exteriorul recepiei turnului zgriestele era alctuit din aproape trei mii de oameni. Majoritatea artau destul de iritai de faptul c fuseser chemai, totui nimeni nu obinuia s argumenteze cu lociitorii lui Bonney cnd veneau s-i convoace. Doreau o via linitit. Dac s-ar fi gsit pe o planet, ar fi putut s se refugieze pur i simplu n slbticie, dar aici opiunea respectiv nu exista. O parte din plafonul lin boltit al recepiei se nruise n urma unei btlii anterioare n decursul prelurii de ctre ei a habitatului. Bonney ncepu s suie pe mormanul de sfrmturi. inea n mn un bloc procesor, pe care-l nvrtea astfel ca s poat vedea ecranul. Ultima ans, Rubra, zise ea. Zi-mi unde-i bieaul, sau ncep s trec la chestii serioase. Ecranul blocului rmase stins. Ai auzit ce-a zis Patricia. tiu c tu ai fcut-o, pentru c eti un gina care trage cu urechea. M-ai manipulat de ceva timp. mi spui mereu unde-i el, dar cnd ajung acolo, a disprut de fiecare dat. l ajui la fel de mult ct m ajui pe mine, nu-i aa? Probabil c-ncerci s-l sperii, ca s coopereze cu tine. Asta a fost? Ei bine, de acum nu mai este cazul, fiindc Patricia a schimbat totul; de acum jucm dup regulile bieilor mari. Nu trebuie s fiu atent, nu trebuie s-i respect structura delicat i preioas. A fost amuzant s-i vnez unul contra unul pe nemernicii ia mititei pe care i-ai dosit peste tot. Mi-a fcut plcere. Dar tu triai n tot timpul la. Interesant este faptul c Dariat ne-a avertizat despre asta din capul locului. Ajunse la plafon i merse ctre marginea de deasupra
1114

mulimii. O s-mi spui? Ecranul afi: FETIELE MORII NOPII CARE AU VENIT AICI. TE-NCNT REALMENTE CE FACI CU ELE, NU-I AA, LESBIANO? Bonney azvrli blocul procesor ca i cum ar fi fost o bucat de hrtie igienic folosit. Stop joc, Rubra! Ai pierdut. O s folosesc bombele nucleare, ca s te rup n dou. Dariat, cred c-ar fi bine s-asculi asta. Ce mai este? Bonney, ca de obicei. ns situaia a cptat o turnur neplcut. Nu cred c Kiera ar fi trebuit s-o fi lsat nesupravegheat. Dariat se conect la rutinele de observare la timp pentru a o vedea pe Bonney nlnd braele pentru a cere linite. Mulimea ridic ochii spre ea, ateptnd. Avem puterea duhurilor din o mie i una de nopi, spuse femeia. V putei mplini orice dorin ai vrea. i totui trebuie s trim tot ca nite cini n aezrile astea din cocioabe, nfcnd orice hran putem gsi, cravaai ca s nu ieim din rnd, avertizai unde putem i unde nu putem merge. Rubra ne-a adus n starea asta. Avem nave stelare, ce pizda m-sii! Putem ajunge n alt sistem stelar n rstimpul unei bti de inim. Dar dac ai vrea s mergei la calota polar, ar trebui s umblai pe jos. De ce? Fiindc ccatul de Rubra n-o s ne lase s folosim tuburile. Iar pn acum noi i-am ngduit s-i fac de cap. Ei bine, s-a terminat! Pasional femeie, rosti Dariat uor nelinitit. Mai degrab, psihopat femeie. Ei n-o s-o contrazic, n-ar avea curaj. O s-i adune i-o s-i trimit dup tine. Nu te pot feri de un habitat ntreg de posedai care te vneaz. De data asta, biete, chiar nu te mint. Da, mi dau seama. Dariat reveni la focul din fundul
1115

peterii. Aproape c se consumase, lsnd o piramid de crbuni acoperii cu o pulbere de cenu sur, fin. Rmase privind-o i simind cldura tihnit care radia din tciunii trandafirii. Trebuie s decid. Nu-l pot nvinge pe Rubra. i Rubra va fi distrus de Kiera, cnd ea se va-ntoarce. Vreme de treizeci de ani a fi salutat asta. Treizeci de ani de ccat Toat viaa mea. Totui el este dispus s-i sacrifice integritatea mintal, s contopeasc gndurile mele cu ale lui. Va abandona dou secole de credin c poate merge singur mai departe. Tatiana se foi pe ptur, apoi se ridic n capul oaselor i brrile i zornir zgomotos. Pe chip i se citea derut somnoroas. Ce vis ciudat i arunc brbatului o cuttur viclean. ns i vremurile n sine sunt ciudate, nu-i aa? Ce ai visat? Eram ntr-un univers care era jumtate lumin, jumtate ntuneric. Iar eu cdeam din partea cu lumin. Dup aceea Anastasia m-a prins i am nceput s zburm mpreun napoi. Pare ca i cum ar fi mntuirea ta. Ce s-a-ntmplat? Lucrurile se schimb. Asta-nseamn c trebuie s hotrsc ce s fac. i nu vreau s-o fac, Tatiana. Am petrecut treizeci de ani fr s iau decizii. Treizeci de ani n care mi-am spus c sta-i momentul pe care-l ateptam. Timp de treizeci de ani am fost un copil. Tatiana se ridic i veni lng el. Dariat refuz s-i ntlneasc privirea, aa c femeia i ls mna uor pe umrul lui. Ce trebuie s decizi? Dac s-l ajut pe Rubra; dac s m altur lui n straturile neurale i s transformm habitatul n unul posedat. El vrea asta?
1116

 Nu cred. ns lucrurile pe care le putem face nu sunt prea multe. Jocul s-a sfrit i ni se termin i prelungirile. Ea l mngie absent. Indiferent ce ai decide, nu vreau s ii seama de mine. Sunt prea multe chestii n joc, chestii importante. Indivizii n sine nu conteaz cine tie ce i eu m-am distrat copios fugind de Bonney. Am enervat-o ru, este? M-am simit bine. Ba indivizii conteaz. i mai ales tu. Ciudat Am senzaia c am nchis un cerc. Anastasia mi spunea mereu ct de preioas este o singur via. Acum trebuie s decid soarta ta. i nu te pot lsa s suferi, aa cum se va ntmpla dac Rubra i eu i atacm mpreun pe posedai. Sunt rspunztor pentru moartea ei nu pot avea i moartea ta pe minile mele. Cum a mai putea-o privi vreodat, cu greutatea aceea pe inim? Trebuie s-i fiu credincios. O tii i tu. Ls capul pe spate i ridic glasul, furios: Crezi c-ai nvins? Pn la apariia posedailor, nici mcar n-am tiut c noi doi ne luptam, rosti Rubra trist. tii ce sperane nutream pentru tine n trecut, chiar dac nu le-ai mprtit vreodat. tii c n-am dorit niciodat ca visurile mele pentru tine s fie stricate de ceva, de orice. Tu erai prinul de aur, alesul. Soarta te-a oprit s-i primeti motenirea. Asta a fost Anastasia, pentru tine i pentru mine. Soarta. Tu ai spune c-a fost un act al lui Thoale. Crezi ntr-adevr c toate astea au fost destinate s se-ntmple? Nu tiu. tiu doar c uniunea noastr este ultima ans pe care fiecare dintre noi o are de a mai salva ceva de tot rahatul sta. Aa c acum tu trebuie s-i pui ntrebarea: viii au dreptul de a tri, sau morii conduc universul? Ce bine-i seamn ntrebarea asta ncrcat de
1117

subnelesuri. Sunt ceea ce sunt. Nu pentru foarte mult timp. O vei face? Da. Vino atunci, o s te primesc n straturile neurale. Nu nc. Mai nti vreau s-o scot de aici pe Tatiana. De ce? Poate c noi vom fi practic omnipoteni dup ce eu voi intra n straturile neurale, dar Bonney i oimiide-iad dein nc potenialul de a afecta foarte ru nveliul habitatului. M ndoiesc c-i vom putea potoli instantaneu, totui ei i vor da seama instantaneu ce intru n straturile neurale. Ne va atepta o btlie i nu vreau ca Tatiana s fie rnit. Perfect, voi cere Consensului Kohistan s-o evacueze un oim-de-vid. Ai o metod? Am o metod posibil, dar nu promit nimic. Ar fi bine ca voi doi s pornii spre spaioportul invers rotativ nainte ca Bonney s-i nceap vntoarea. Bonney nu organiza o simpl aciune de vntoare. Era perfect contient de faptul c Dariat putea oricnd s fug, utiliznd vagonetele tubului, n vreme ce ea era silit s utilizeze camionetele deschise ale poliitilor lefegii. Pentru a-l prinde pe Dariat, trebuia mai nti s-i reduc mobilitatea. Mulimea pe care o adunase fu mprit n echipe, care primir instruciuni specifice i fur trimise s le aplice. n fiecare echip exista cte unul dintre lociitorii ei, care s aib grij ca nimeni s nu bat n retragere. Toate vehiculele funcionale din habitat pornir de la recepia turnului zgrie-stele, mergnd pe fgaele croite prin iarba abundent. Majoritatea merser direct la celelalte tabere din jurul recepiilor zgrie-stelelor, silindu1118

le ocupanii s intre n planul lui Bonney. Era un efect de tip bulgre de zpad, care se propag rapid n jurul seciunii mediane a Valiskului. Kiera nu dorise s intervin asupra tuburilor, astfel ca sistemul de transport s poat fi reactivat pentru a-i sluji pe ei dup ce aveau s scoat Valiskul din univers. Bonney nu avea aceleai inhibiii. Posedaii intrar ovitor n recepiile zgrie-stelelor, dup care coborr n staiile de la partere. Acolo i combinar puterile energistice i ncepur s distrug sistematic tunelurile tuburilor. Hlci imense de polip fur smulse din perei i plafoane i se prbuir peste inele de ghidare magnetic. Cablurile electrice fur rupte i scurtcircuitate. Vagonetele fur incendiate i adugate la blocaje, expediind vltuci groi de fum negru ce ptrunser adnc n tuneluri. Blocurile procesoare de management fur transformate n zgur, dezvelindu-i interfeele cu fibrele nervoase din Valisk. Valuri dup valuri de descrcri statice fur pompate dup aceea n ele, expediind n straturile neurale ceea ce posedaii sperau s fie pulsaii de durere pur. Impulsionai de succesul vandalismelor i de aparenta inabilitate a lui Rubra de a rspunde prin represalii, posedaii ncepur s ocupe n mas zgrie-stelele. Trimiser naintea lor valuri de putere energistic, anihilnd sistemele mecanice sau electrice, distrugnd artefacte i dotri. Toate camerele, coridoarele i casele scrilor fur scotocite n cutarea de non-posedai. Coborr etaj cu etaj, regsind incitarea ameitoare i spiritul prelurii iniiale. Unitatea le conferea intensitate. Indivizii ncepur s se metamorfozeze n montri fantastici i eroi legendari de pe Pmnt. Nu aveau doar s-i purjeze n spaiul cosmic pe inamicii trdtori, ci aveau s procedeze cu rafinament maliios. oimi-de-iad se ridicar de pe terasele de andocare i ncepur s descrie spirale n jurul zgrie-stelelor circulari aidoma unui stol venit din infern, care iscodea cu simurile
1119

potente prin ferestrele ovale strlucitoare, ajutndu-i tovarii dinuntru. Laolalt aveau s-l purjeze pe Rubra. De acum era numai o chestiune de timp. Dariat sttea vizavi de Tatiana n vagonul pe care-l luaser de la calota sudic. Te vom pune ntr-o capsul de lansare de urgen a spaioportului, i spuse brbatul. La nceput nu va fi uor, fiindc lansarea se face cu vreo doisprezece ge, ca s se ndeprteze ct mai rapid. Asta va dura ns numai opt secunde. Poi rezista. O escadril de oimi-de-vid de la Kohistan se gsete n apropiere i te va prelua imediat. i posedaii? ntreb femeia. N-o s-ncerce s mopreasc, s trag-n mine sau altceva? N-o s-neleag ce naiba se petrece. Rubra va lansa simultan toate cele dou sute de capsule. oimii-de-vid i vor lua capsula nainte ca oimii-de-iad s tie mcar c eti n spaiu. Un surs superior de ndoial amuzat flutur pe chipul Tatianei. Dac spui tu Sunt mndr de tine, Dariat. Te-ai descurcat atunci cnd a contat cu adevrat, i-ai artat personalitatea adevrat. i este o personalitate bun. i Anastasia ar fi fost mndr de tine. Ooo, mulumesc! Ar trebui s te bucuri de victoria ta, s te mbrbteze. Stpna Chi-ri i va zmbi disear. Rsfa-te n cldura aceea. nc n-am ctigat. Tu ai ctigat, nu vezi? Dup toi anii de strdanii, l-ai nvins n cele din urm pe Anstid. Nu el a dictat ceea ce faci tu acum. Actul acesta nu-i motivat de ur i de rzbunare. Dariat zmbi larg. Nu-i vorba de ur. Dar n tot cazul m bucur s i-o trag reginei-vrjitoare Bonney.
1120

Tatiana izbucni n rs. i eu! Dariat fu nevoit s se prind de marginile scaunului su, cnd vagonul frn brusc. Tatiana icni i se ag de unul dintre stlpii verticali, strngndu-se cu disperare n timp ce luminile ncepur s pleasc. Ce se-ntmpl? ntreb ea. Vagonul se opri, zguduindu-se. Luminile se stinser, apoi se reaprinser lent, la activarea matricei electronice de rezerv a vehiculului. Rubra? Ticloii distrug staia spre care v-ndreptai. Au tiat curentul pentru liniile magnetice i n-am izbutit s cuplez circuitele de rezerv. Dariat se conect la rutinele de observare ale straturilor neurale pentru a examina stricciunile. Staia din zgriestele era scena unor devastri violente. Buci fumegtoare de polip erau desprinse din tunel prin lovituri invizibile de energie; ina de ghidare unduia i flexiona, zbiernd ascuit cnd micrile i smulgeau propriile pitoane de fixare din podea; cabluri electrice retezate se legnau de pe conductele rupte de deasupra, mprocnd scntei. Rsete i ipete ncntate rsunau peste hrmlaia violenelor. Trecu rapid n revist celelalte staii i vzu ct de extins era distrugerea. Fir-ar al dracu! Exact, ncuviin Rubra. Bonney a injectat o supradoz de furie, dar o folosete cu inteligen. O reprezentare a reelei de tuburi apru n mintea lui Dariat. Au mai rmas destule variante pentru accesul la fus. Deocamdat mai sunt variante, aa-i, dar va trebui s v ntoarcei dou staii, nainte de a v putea comuta n alt tunel. Nu pot restabili electricitatea n inele din tunelul vostru, fiindc au belit releele. Vagonul va trebui s-i foloseasc acumulatorul de
1121

rezerv i cred c-ai ajunge mai repede dac ai merge pe jos. Iar pn vei ajunge, posedaii vor fi distrus i alte staii. Bonney a gndit bine aciunea asta; dup cum izoleaz fiecare poriune de tunel, n alte patruzeci de minute va scoate din funciune toat reeaua. Atunci cum dracu o s-ajungem la fus? Drept nainte. Mergei spre staie i trecei prin ea. Pot aduce alt vagon n tunel de cealalt parte a staiei i aa vei ajunge direct la calota polar. S trecem prin staie? Cred c glumeti! Dup terminarea actelor de vandalism, n fiecare staie au mai rmas doar cte doi posedai care s-o pzeasc. Doi n-ar nsemna o problem. Bine, aa facem. Luminile plir din nou cnd vagonul avans lent. Ce este? ntreb Tatiana. Dariat ncepu s-i explice. Zgrie-stelele formau nodurile majore n reeaua de tuburi a habitatului; fiecare avea cte apte staii dispuse n jurul recepiei, care permiteau vagoanelor s ajung n orice parte a interiorului. Staiile erau identice: sli cu plafoane dublu boltite i cu un peron central lung de douzeci de metri care deservea dou tuburi. Pereii din polip erau bleu, cu benzi de celule electrofosforescente, paralele cu inele i deasupra lor. La fiecare capt al peronului exista cte o scar: una suia n recepia turnului zgrie-stele, iar cealalt era ieirea de urgen spre parc. n staia din faa lui Dariat, posedaii i terminaser distrugerile demente i porniser n sus pe scar pentru a ncepe cutarea prin zgrie-stele. Aa cum prezisese Rubra, lsaser pe doi dintre ei s supravegheze cele patru guri de tuneluri. Fumul se stratificase n aer i flcrile continuau s ling n jurul grmezilor mari de buci neregulate de polip ce blocau capetele fiecrui tunel. Cteva reclame holografice plpiau deasupra capetelor; un proiector deja
1122

avariat care suferea din cauza proximitii posedailor transforma imaginile ntr-o revrsare de culori lipsit de sens. innd seama de faptul c incendiul se stingea de la sine, cei doi posedai fur oarecum derutai cnd, la apte minute dup plecarea tuturor, se declan pe neateptate sistemul automat de stropire n caz de incendiu al staiei. Dariat se afla la trei sute de metri deprtare n tunelul tubului i o ajuta pe Tatiana s ias din trapa anterioar pentru situaii de urgen. Tunelul era vag iluminat, doar prin strlucirea albstruie slab provenit de la dou benzi electrofosforescente nguste de pe perei. Se curba lin n fa, astfel c ntre el i staie exista destul polip solid pentru a nu fi perceput de posedaii rmai de paz. Tatiana sri jos pe ultima jumtate de metru i se cltin, recptndu-i echilibrul. Gata? ntreb Dariat. Se folosea deja de celulele senzitive ale habitatului pentru a studia mormanul de polip pe care trebuia s-l escaladeze pentru a ajunge n staie. Nu prea foarte dificil, deoarece sub tavan era un spaiu nalt de cel puin un metru i jumtate. Gata. S-i dm drumul, zise Dariat. Cei doi paznici posedai renunaser la ncercrile de a se feri de torentul de ap care se revrsa din duzele de stropire i se retrgeau spre adpostul scrilor. Hainele li se preschimbaser n hanorace zdravene, pe care iroiau priae sclipitoare. Absolut toate suprafeele erau acoperite acum de ap: pereii, peronul, inele, maldrele de polip. Rubra comut pe comanda prioritar peste controlorii circuitelor ce furnizau curent electric pentru tub, dup care unt treisprezece mii de voli napoi n ina inductiv. Era Urnita absolut pentru conductorii integral organici ai habitatului i de trei ori mai mult dect utilizau vagoanele. ina de ghidare rupt sri pur i simplu de pe sol, aa cum
1123

fcuse cnd o torturaser posedaii i lumin alb orbitoare ni din cuplajele magnetice cnd se despic. Era ca i cum cineva ar fi declanat o propulsie cu fuziune n interiorul staiei. Picturile de ap mprocate de duzele de deasupra cptar culoarea violet-fluorescent i se vaporizar. Suprafeele de metal irupser n jeturi tnguitoare de scntei. n centrul haosului nvpiat, dou corpuri se aprinser, strlucind chiar mai puternic dect aerul clocotitor. Aciunea aceea nu avu loc ns ntr-o singur staie, deoarece ar fi atras atenia lui Bonney precum senzorul de intire al unei viespi de lupt. Rubra lans simultan zeci de atacuri. Majoritatea erau de natur electric, dar existar de asemenea asalturi n mas ale animalelor servitori i ale mecanoizilor reactivai, care spintecar mprejur fr discriminare cu aparate de sudur laser i lame cu fisiune, cnd interferenele energistice le prbuir procesoarele. Rapoartele despre evenimente curser n recepia turnului zgrie-stele n care Bonney i stabilise cartierul operativ. Lociitorii ei strigau avertizri n walkie-talkie-urile puternice pe care le utilizau pentru a pstra legtura ntre ei. Imediat ce explozia de lumin alb strluci n tunel, Dariat porni n fug ntr-acolo. O inea de mn pe Tatiana, trgnd-o dup el. Un miorlit sonor reverber n lungul tunelului. Ce le face Rubra? strig femeia peste vacarm. Ceea ce trebuie. Lumina torturant muri i sunetele se stinser. Dariat putea s vad acum mormanul de polip la optzeci metri n fa. Era ncununat de o semilun de lumin, care se infiltra din staia aflat mai departe. Picioarele ncepur s plescie prin priaele de ap ce curgeau prin tunel. Tatiana fcu o grimas cnd ajunser la poalele barierei i-i ridic poalele fustei. Bonney ascult rcnetele agitate din jurul ei, numrnd
1124

incidentele i numrul de victime. Scpaser uor. tiu atunci c era n neregul. Linite! zbier ea. Cte staii au fost atacate? Totalul! Treizeci i dou, spuse un lociitor. i cu totul au fost peste cincizeci de atacuri. ns n staii am pierdut doar aptezeci-optzeci de oameni. Rubra n-a fcut altceva dect s scape de santinelele pe care le postasem. Dac ar fi vrut s ne loveasc cu adevrat ru, ar fi fcut-o cnd echipele de demolare erau acolo jos. S fie o diversiune? Dariat s fie altundeva? Nu, spuse ea. Nu tocmai. tim c el se folosete de tuburi pentru deplasare. Pun pariu c ginaul este ntr-unul chiar acum. Trebuie s fie! Atta doar c noi l-am blocat deja. Rubra elimin santinelele pentru ca Dariat s se poat furia. De aceea a declanat attea atacuri peste tot, ca noi s credem c-i un asalt n mas. Se rsuci cu faa ctre un pilastru din polip simplu i rnji cu maliie triumftoare: Asta-i, nu-i aa, biea? Asta faci tu. Dar ncotro merge el, eh? Zgrie-stelele sunt chiar n centru. Cltin din cap nemulumit: Bine, atenie toat lumea! Vreau s cobori n toate staiile pe care le-a atacat Rubra. i vreau s-o facei imediat. Cei care coboar s aib grij s nu calce n ap i s fie cu ochii-n patru dup servitori. Dar s coboare imediat! Imaginea ei zbiernd ordine ctre lociitori clocoti n mintea lui Dariat aidoma unei mahmureli foarte accentuate. Tocmai ajunsese n vrful movilei de polip i se strecura pe sub plafon. Staia era plin de cea alb i dens, care reducea vizibilitatea la sub cinci metri. Condensul ptrunsese peste tot, fcnd periculos de instabil panta opus a mormanului de polip. Deteapt potaia, coment Rubra. Nu m-am ateptat la asta. i poi ntrzia? n staia asta nu pot. N-am niciun servitor n
1125

preajm i toate cablurile au ars. Va trebui s fugii. Imaginea retransmis a unui lociitor cu un walkie-talkie apsat pe ureche, care se grbea prin recepia de deasupra. Am pornit! Am pornit! zbiera el n microfon. Tatiana, mic! url Dariat. Femeia abia se tra pe burt, strduindu-se s treac peste vrful mormanului. Ce s-a-ntmplat? Vine cineva. Ea se mpinse din nou i-i eliber picioarele, mpreun se repezir n jos pe movil, declannd o miniavalan de prundi mbibat cu ap. Pe aici, art Dariat prin pcl. Percepia sa complet prin fuioarele de vapori reci contururile cenuiu-sticlos ale pereilor staiei, ngduindu-i s vad intrarea tunelului. Celulele senzoriale ale Valiskului i artar vagonetul care atepta la o sut cincizeci de metri mai departe. i artar de asemenea i pe lociitorul care apruse n vrful scrii. Ateapt aici, rosti Dariat i sri pe peron. Aspectul i se modific drastic; salopeta simpl cpt consistena unei uniforme purpurii elaborate, completat cu fireturi aurii. Personajul cel mai important care-i dominase tinereea: colonelul Chaucer. Un serial AV sptmnal despre un ofier renegat al Confederaiei, care juca rolul unui rzbuntor nemilos. Rubra i chicotea ncet n minte. Lociitorul se afla la jumtatea scrii cnd ncepu s ncetineasc. i ridic walkie-talkie-ul. Aici este cineva. Dariat ajunse la baza scrii. Doar eu sunt! strig el voios. Cine dracu eti? Tu trebuie s rspunzi primul. Asta-i staia mea. Mintea lociitorului i dezvlui deruta, iar Dariat porni spre el cu pai puternici i ncreztori. Nu era defel aciunea
1126

cuiva care ncerca s se ascund. Dariat deschise gura larg i scuip o minge de foc alb direct ctre capul lociitorului. Dou suflete urlar ngrozite cnd disprur n lumea de dincolo. Corpul se rostogoli pe lng Dariat. Ce se-ntmpl? Walkie-talkie-ul reveni la aspectul de bloc comunicator standard, cnd zngni pe trepte. Ce se-ntmpl? Raporteaz! Raporteaz! Ali patru au pornit spre voi de la parter, spuse Rubra. Bonney i-a trimis n staie imediat ce lociitorul a anunat c simise pe cineva. Ccat! N-o s reuim s-ajungem la vagon. Ei o pot prinde pe Tatiana fr eforturi. Cheam-o la tine. O s v-ascund n zgrie-stele. Ce? D-i drumul! Tatiana! Sus, imediat! Percepu deschiderea tuturor uilor de lifturi din recepie. Cei patru posedai ajunseser la baza scrii de la parter. Tatiana porni n fug pe peron. Arunc o privire iute i ngrozit ctre cadavru. Haide! Dariat o prinse de mn i o trase cu putere. Pe faa ei se putea citi o expresie de nemulumire, dar tulburarea crescnd din vocea brbatului o impulsion. Pornir mpreun n goan pe scri n sus. Lumina zilei strlucea prin pereii de sticl ai recepiei circulare. Suferise foarte puine avarii; urmele de arsuri de pe coloanele de polip i sticla crpat erau unicele dovezi ale sosirii posedailor pentru a cerceta turnul. Dariat putea auzi muli pai distinci tropind n sus pe una dintre scrile aflate n partea opus a recepiei, ascuns de grupul central de lifturi. Percepia lui ncepu s le nregistreze minile care apreau dinapoia paravanului protector de polip. Ceea ce nsemna c i ei i puteau simi
1127

acum. O lu n brae pe Tatiana, ignorndu-i strigtul de surprindere, i sprint spre lifturi. Muchi uriai i pompar picioarele ntr-un ritm lipsit de efort. Femeia nu cntrea absolut nimic. Viteza fenomenal cu care se mica el nsemna c nu avea absolut nicio ans de a ncetini odat ce trecea de ua liftului; pentru a se opri ar fi fost necesar o distan de zece metri. Se izbir direct de peretele din spate al cabinei i Tatiana ip, cnd l lovi n plin cu umrul, coastele i piciorul, purtat de ineria imens a lui Dariat. Apoi faa brbatului lu contact cu metalul argintiu i nu mai exist soluie energistic naintea exploziei de durere care-i strpunse creierul. Sngele i rbufni pe nas i mnji peretele. Pe cnd cdea, fu vag contient c uile liftului glisau, nchizndu-se. Lumina din exterior devenea incredibil de strlucitoare. Dariat se ntoarse fr putere, strngndu-se de cap, ca i cum simpla presiune a degetelor sale ar fi putut duce la dispariia contuziilor. Durerea pieri treptat, ceea ce-i ngdui s se concentreze pentru a o alunga complet. Bga-mi-a s-mi bag! Se rezem greoi de un perete i-i permise respiraiei s se calmeze. Tatiana zcea pe jos n faa lui, apsndu-se pe flancul corpului cu ambele palme; fruntea i era scldat ntr-o transpiraie rece. i-ai rupt ceva? o ntreb. Nu cred. M doare ns groaznic. El se ls n patru labe i se apropie. Arat-mi unde. Femeia indic locul i Dariat i puse palma acolo. Cu ajutorul minii putea s vad c ablonul clar i strlucitor al crnii vii era distorsionat i spart sub degetele sale, cu fisuri ce se extindeau adnc. i concentr voina spre revenirea configuraiei la starea sa neafectat. Tatiana uier uurat.
1128

 Nu tiu ce-ai fcut, da-i mai tare ca nanonicele medicale. Liftul se opri la nivelul cincizeci. Ce facem acum? ntreb Dariat. Rubra i art. Eti un ticlos nemernic. Oh, mulumesc, biete! Stanyon i conducea pe posedai prin zgrie-stele, n urmrirea lui Dariat. ncepuse cu treizeci i cinci sub comanda sa i numrul lor cretea rapid, ntruct Bonney i trimitea n ajutor tot mai muli din zgrie-stelele vecine. Anunase c pornise ea nsi ntr-acolo, aa c Stanyon se strduia din rsputeri s-l gseasc pe Dariat nainte de sosirea ei. Se excita numai cnd se gndea la laudele (i alte chestii) cu care Kiera avea s-l rsplteasc pe cel care avea s-o elimine din habitat pe acea bte noire a femeii. Opt echipe de posedai cutau, fiecare pe cte un etaj. Coborau constant, demolnd toate dispozitivele mecanice i electrice din cale. Stanyon iei din casa scrii n vestibulul de la nivelul treizeci i opt. Dintr-un motiv necunoscut, Rubra nu mai opunea niciun fel de rezisten. Uile din membran muscular se deschideau supuse, luminile rmneau aprinse, nicieri nu se zrea vreun servitor. Brbatul privi n jur, fericit de ceea ce vedea. Oficiul de utiliti mecanice al nivelului fusese vandalizat i interiorul fusese transformat n zgur, mpiedicnd astfel utilizarea duzelor de stropire n caz de incendiu. Uile apartamentelor, barurilor i oficiilor comerciale fuseser sparte i mobilierul i dotrile ardeau cu o ferocitate nenatural. Cercuri mari din podeaua de polip crpau sub cldura intens i suprafaa de marmur alb granulat se nnegrea. Din coluri se ridicau sfrind fuioare de aburi murdari. Mori! mri Stanyon. Mori, ncetul cu ncetul. Mori, chinuindu-te din plin!
1129

Mergea ctre ua de la casa scrii cnd walkie-talkie-ul pri: L-am prins! E aici, jos. Stanyon smulse aparatul de la centur. Unde? Cine-i? La ce nivel eti? Sunt Talthorn Picior-verde, la etajul patruzeci i nou. E imediat sub noi. l simim toi. Ai auzit toi? rcni Stanyon ncntat. Etajul cincizeci! Micai-v cururile acolo! Sprint spre casa scrii. Vin, rosti Dariat. Tatiana i arunc o privire ngrijorat, dar curajoas, i termin de nnodat ultima coard n jurul pernei ei. Se gseau ntr-un apartament rezidenial de mult scos din uz; salonul i era dominat de mese n form de potcoave i fotolii-cu enorme. Scaunele fuseser transformate n cuibuoare capitonate, pentru a aduga o not de confort. Spuma folosit la umplerea pernelor era plastic foarte uor, format n proporie de nouzeci i cinci la sut din bule cu azot. Pernele erau, aa cel puin jurase Rubra, perfect flotante. Dariat i mai ncerc o dat harnaamentul. Corzile pe care le rupsese din estura blat a capitonajelor i fixau o pern de piept i alta de spate. Rareori se mai simise att de ridicol. Probabil c ndoiala i se citea pe chip. Dac ceva merge, nu-ncerca s-l mbunteti, spuse Rubra. Ce s-i zic asta din partea cuiva care i-a dedicat existena amestecrii n vieile altora. Joc, set i meci, nici mcar nu voi face apel la sentin. Vrei s v grbii? Dariat utiliz rutinele de observare ale turnului zgriestele pentru a vedea unde ajunseser posedaii. Erau doisprezece, la etajul de deasupra. Un troll cu piele de
1130

piatr conducea ceata, urmat de o pereche de ciber-ninja n jachete negre antiglon, un umanoid xenoc care era n totalitate un exoschelet chihlimbariu strlucitor i arta de parc ar fi fost n stare s rup metal cu ghearele, un prin din basme mbrcat n tunic de vntoare i cu un arc lung ntr-o mn i un walkie-talkie n mna cealalt, trei-patru oameni de Neanderthal excesiv de hirsui, i soldai obinuii n uniforme din diverse epoci. n seara asta demenii au pornit pe poteca rzboiului, murmur Dariat n barb. Ai terminat? o ntreb pe Tatiana. Ea i aranj perna din fa i strnse o ultim curea de fixare. Sunt gata. Ua din membran muscular a bii se deschise silenios. Interiorul era n verde-smarald. Cada era rotund, cu design vag egiptean, asortat cu chiuveta, bideul i vasul de toalet. Toate continuau s fie n condiie perfect, doar instalaiile se degradaser. Apa picura din capul de alam al duului de deasupra czii; de-a lungul anilor, produsese o pat mare i portocalie pe fund. Chiuveta era ticsit cu calupuri de spun, de acum att de vechi i uscate, nct ncepuser s se frmieze i fulgii de spun curgeau peste margini. Dariat se opri n prag, cu Tatiana lipit de el i privindu-i nerbdtoare peste umr. Ce ar trebui s se ntmple? ntreb ea. Fii atent. Un trosnet de bas se auzea dinspre vasul de toalet. Crpturi i aprur n jurul bazei i se mrir repede spre exterior. Apoi ntregul vas slt n sus, rotindu-se precar nainte de a se rsturna. n jurul su, un cerc cu raza de doi metri de pardoseal se ridica aidoma unei erupii vulcanice miniaturale. Polipul se transforma n achii n mijlocul unui vacarm de prituri ascuite. Un jet subire de ap fu pulverizat prin conducta de evacuare fracturat. Pe Stpnul Tarrug, ce faci? ntreb Tatiana.
1131

 sta nu-i Tarrug, ci Rubra, i spuse Dariat. Nu-i implicat niciuna dintre artele negre. Afinitatea cu subrutinele locale i ngduia s simt muchiul sfincter al toaletei ncordndu-se, pe cnd se contorsiona n direcii pe care proiectanii si nu le intenionaser niciodat, rupnd nveliul subire al podelei din polip. n cele din urm se opri, complet extins. Conul pe care-l produsese vibr puin, dup aceea ncet. Dariat se apropie grbit de el. n centru exista un crater care cobora ntr-o bezn impenetrabil. esutul muscular al interiorului era carne rou-negricioas, tare, acum sfiat. Fluid galben-deschis supura din sfrtecri i disprea n spaiul nevzut de dedesubt. Calea noastr de evadare, rosti Dariat reproducnd mndria lui Rubra. O toalet? holb ea ochii, nevenindu-i s cread. Exact. Te rog, nu fi mofturoas acum! Se aez pe marginea sfincterului i-i trecu picioarele peste muchia craterului. Pn la tubul de canalizare de dedesubt era un tobogan de trei metri. Dup ce i atinse fundul cu tlpile, ngenunche i ntinse un bra. Pielea ncepu s-i strluceasc cu lumin trandafirie intens, care dezvlui tubul ce se ntindea n faa sa: un tunel circular cu diametrul puin mai mare de un metru, uor descendent. Arunc pernele jos, zise el. Tatiana le arunc i privi peste marginea craterului cu o expresie extrem de ovitoare. Dariat mpinse cele dou harnaamente n tub i ncepu s se trasc dup ele. Dup ce am intrat, vii i tu, da? Nu-i ls ocazia de a-i rspunde. naintarea era greoaie, pentru c trebuia s mping pernele n fa, apoi s se trasc dup ele i s repete aciunea. Polipul cenuiu era lunecos de ap i lam de fecale. O auzi pe Tatiana mormind i bolborosind napoia sa, cnd descoperi ce erau reziduurile care mnjeau laturile. La fiecare patru metri, tubul era nconjurat de
1132

ncreituri benzi de muchi peristaltici care ajutau curgerea obinuit a apei. Dei Rubra le desfcuse ct putuse de mult, formau ngustri neplcute, prin care Dariat trebuia s se mping cu toat fora. Tocmai trecuse de al treilea inel, cnd Rubra spuse: Au ajuns la nivelul cincizeci. i poi simi? Nici vorb. Teoretic aadar, nici ei nu m vor putea gsi. Ei tiu direcia general i se-ndreapt ctre apartament. Dariat era prea concentrat asupra trului ca s mai examineze imaginile. i restul? Coboar. Casele scrilor sunt realmente ticsite. Parc sunt nite vite n care a dat strechea. Brbatul se strecur prin alt band muscular. Lumina emanat de mna sa arta c pereii tubului se terminau la doi metri n fa. Un inel gros de membran muscular i nconjura captul. Dup aceea urma spaiu gol. n bezn se auzea rpit constant de ploaie. Am reuit! strig el. Primi drept rspuns alt salv de njurturi icnite. Dariat mpinse peste margine pernele murdrite i corzile lor nclcite i le auzi plescind pe ap. Apoi lunec i el n gol. Traiectul principal de ingerare n care se vrsa tubul de canalizare era vertical pe ntreaga nlime a turnului zgrie-stele. Colecta reziduurile umane, materiile organice evacuate i apa murdar de la toate nivelurile i le ducea la uriaele organe de purificare de la baza turnului. Acestea filtrau componentele organice, care erau pompate napoi n principalele organe nutritive din interiorul calotei polare sudice, prin intermediul propriei lor reele de tuburi specializate. Toxinele i substanele periculoase erau purjate direct n spaiul cosmic. Apa era recirculat spre rezervoarele de stocare ale habitatului i rurile din parc. n mod normal, traiectul principal de ingerare era o
1133

cascad permanent, dar acum Rubra nchisese canalele de aduciune i inversase fluxul dinspre organele de purificare, ngduind apei s suie prin traiect pn la nivelul cincizeci. Suprafaa rece se nchise deasupra capului lui Dariat, care i simi tlpile prsind tubul. Dou lovituri rapide din picioare i iei la suprafa, mprocnd pe gur o jerb de picturi. Din fericire, apa aceasta era curat relativ. Ridic un bra n aer i o flacr albastr strlucitoare i licri din vrful degetelor. Lumina ei art interiorul traiectului: diametrul de douzeci de metri, cu perei din polip gri-neutru care avea la suprafa aceeai textur cutat ca granitul. Ieirile tuburilor formau portaluri negre de jur mprejur, cu marginile membranelor musculare flexionndu-se ca boturi de peti. Pernele pluteau, legnndu-se, la civa metri deprtare. Tatiana i trecuse umerii prin membrana muscular a tubului i ntorsese capul pentru a examina ce se gsea n jur. nlimea traiectului copleea iluminarea oferit de flcruia lui Dariat, dezvluind abia cincisprezece metri din perei deasupra nivelului apei. O cascad deas se prbuea din ntunericul care-i acoperea, mitraliind suprafaa apei cu ncreituri dese. Haide, iei odat, i spuse Dariat. not pn la ea i o ajut prin deschidere. Femeia icni sub mbriarea ngheat a apei i pentru o clip agit disperat din brae. Dariat recuper cele dou seturi de perne i se fix n harnaament. Trebui s-i lege el nsui corzile Tatianei, fiindc frigul amorise degetele femeii. Cnd termin, toate tuburile de canalizare ncepur s se nchid silenios. i acum unde mergem? ntreb nervos Tatiana. Drept n sus, zmbi el larg. Rubra va pompa ap proaspt n baza traiectului. n vreo douzeci de minute ar trebui s ajungem n vrf. Ne putem atepta ns i la ntreruperi.
1134

 Da? Da, da. Cnd ajunse la etajul cincizeci, Stanyon l gsi fremtnd de agitaie. Vestibulul era ticsit de posedai surescitai. Niciunul nu prea s tie ce se ntmpla. L-a vzut cineva? rcni Stanyon. Nimeni nu-l vzuse pe Dariat. Cutai cu atenie, trebuie s gsii vreo urm. Vreau ca echipele care au cutat la etajele treizeci i opt i treizeci i nou s coboare la cincizeci i unu i s-l verifice. Ce se-ntmpl? se auzi din walkie-talkie glasul lui Bonney ntrerupt de prituri statice abundente. Stanyon i apropie aparatul de buze i-i extinse mai mult antena. S-a ascuns din nou. tim ns c-i aici. O s-l gsim dintr-un minut n altul. Asigur-te de respectarea procedurilor. Nu uita c nu ne confruntm doar cu Dariat. Nu eti singurul membru al consiliului rmas aici. tiu ce am de fcut. Sunt la un minut de recepie. Sosesc ct pot de repede. Brbatul privi cu dezgust walkie-talkie-ul, apoi l nchise. Grozav Stanyon, strig cineva din captul opus al vestibulului, am gsit ceva! Erau trollul, prinul din basm i ambii ciber-ninja, care ptrunseser n apartament i acum ateptau lng ua bii. Stanyon se mpinse nerbdtor pe lng ei. Laturile sfincterului rupt al toaletei se lsaser n jos, supurnd i mai mult fluid galben, care curgea pe exteriorul conului, mnjind duna nconjurtoare din achii de polip. Pe podea plescia ap din conducta fracturat. Stanyon naint i privi cu precauie peste buza craterului. Nu vzu i nu percepu nimic. l indic pe cel mai
1135

mic ciber-ninja. Intr i vezi unde duce. Ciber-ninja l privi. Pe vizorul su, leduri roii plpir lent, o clipire indolent care oglindea gndurile dinapoia sa. D-i drumul! fcu Stanyon nerbdtor. Dup un scurt moment de rebeliune, ciber-ninja i dematerializ jacheta antiglon i cobor n tubul de canalizare. Dariat fusese ngrijorat n privina curenilor de sub suprafa, dar se dovedi c grijile i fuseser nentemeiate. Se ridicau iute prin traiectul gigantic i doar ocazional cte un vrtej de bule se rsucea n jurul lor. Continua s plou puternic, totui procesul era straniu de silenios. El meninu n vrful degetelor flcruia ce ardea rece, n primul rnd pentru Tatiana. Nu era nimic de vzut deasupra, doar bezna goal. Lunecau lin i cu regularitate monoton pe lng cerculeele intermitente de tuburi nchise, care constituiau unica lor msur real a naintrii. Lui Dariat i era suficient de cald, deoarece i circula cldura prin piele pentru a ine departe cletele amoritor al apei, ns l nelinitea Tatiana. Femeia nu mai vorbea i clnnitul dinilor i se distingea clar. n felul acesta el rmsese singur cu propriile sale gnduri despre ceea ce avea s urmeze. i cu oaptele damnailor, care erau ntotdeauna acolo. Rubra, ai auzit vreodat de cineva pe nume Alkad Mzu? ntreb brbatul. Nu. De ce? Capone este foarte interesat s-o gseasc. Cred c-i un fel de expert n armament. De unde dracu tii ce vrea Capone? Pot s aud. Sufletele din lumea de dincolo ntreab de ea. Sunt de-a dreptul disperate s-o gseasc pentru Organizaie. Afinitatea i oferi brusc o senzaie de spaiu care i se
1136

deschise n jur. Dup aceea din nou-ivita deprtare apru o prezen uimitor de hotrt. Dariat fu simultan temtor i uluit de credina n sine a entitii aceleia, o mulumire care era aproape opusul hybrisului; se cunotea i se accepta prea bine pentru a fi arogant. Deinea n acelai timp o noblee pe care el n-o simise niciodat, n niciun caz n timpul vieii pe care o dusese. n acelai timp Dariat tia cu exactitate ce anume era. Salut, Dariat, rosti entitatea. Consensul Kohistan. Sunt mgulit. Este ciudat pentru noi s comunicm cu tine. Discuia cu orice non-edenist reprezint o oportunitate rar, iar tu eti simultan un posesor. Profit ct poi, fiindc nu voi mai exista mult timp. Aciunea pe care o ntreprindei tu i Rubra este onorabil i v aplaudm curajul. Nu poate s fi fost uor pentru niciunul dintre voi. Am fost realiti. Rspunsul i fu nsoit de ironia emis de Rubra. Dorim s-i punem o ntrebare, spuse Consensul. De fapt, mai multe. Despre natura posedrii, presupun. Mi se pare corect. Actualul tu punct de vedere este unic i foarte pentru noi. Va trebui s ateptai un minut, interveni Rubra. Au gsit toaleta. Ciber-ninja intrase n tubul de canalizare i nainta acum, trndu-se pe burt. Tonul minii sale era de dezgust absolut. Lumin violet slab pornea din lentilele ochelarilor si integrali cu amplificare de fotoni, proiectnd o strlucire slab peste polipul din faa sa. Au trecut pe aici! strig el napoi, peste umr. Ccatul sta-i ntins peste tot.
1137

 Este! Stanyon izbi cu pumnul n ua din membran muscular: Coboar, i se adres celui de-al doilea ciberninja. Ajut-l! Ciber-ninja se conform, aezndu-se pe marginea craterului i trecndu-i picioarele peste ea. tie cineva unde duc conductele astea? ntreb Stanyon. N-am fost niciodat n vreuna, rosti detaat prinul din basm. n cele din urm se va goli ns la etajul cel mai de jos. Poi ncerca s caui pe acolo. Dac nu cumva, bineneles, a ieit pur i simplu prin buda altcuiva i de acolo afar. Stanyon privi iritat conul surpat. Nu suporta ideea ca Dariat s mearg fr probleme prin conductele habitatului pentru a evada apoi, pierzndu-se n mulime. ns deoarece toi i purtau formele iluzorii, avea s fie teribil de uor s-l depisteze. De ce noi nu ne putem organiza niciodat aa cum trebuie? Reactiv fr chef walkie-talkie-ul. Bonney, recepie, te rog. Rubra deschise muchiul sfincter de sub toate toaletele de la nivelurile patruzeci i nou, cincizeci i cincizeci i unu. Fu o aciune nebgat n seam de nimeni. Pe acele trei etaje se nghesuiau peste o sut optzeci de posedai, i tot mai muli soseau. Unii cutau supui prin ncperi, ns majoritatea se gseau acolo pur i simplu pentru posibilitatea vreunei lupte. ntruct nu exista niciun plan organizat, nimeni nu nutri vreo suspiciune cnd toate uile rmase ntregi ale apartamentelor glisar, deschizndu-se. n acelai timp, uile de urgen pentru controlul incendiilor izolar silenios puurile lifturilor. Dariat o trase pe Tatiana la pieptul su i o inu strns, ncrucindu-i degetele la spatele ei. Stai aici, i spuse. Suprafaa apei abia se ridica peste tuburile de canalizare
1138

ale etajului douzeci i unu. Bonney ajunse la etajul doisprezece cu mult naintea celor cinci lociitori care o nsoeau. Le auzea tropiturile prin casa scrii, deasupra. Concurau cu bubuiturile inimii ei n cutia toracic. Deocamdat nu simea nicio oboseal, dar tia c n curnd trebuia s micoreze viteza. Avea nevoie de peste douzeci de minute ca s ajung la etajul cincizeci. Bonney, se auzi din walkie-talkie, recepie, te rog! Porni pe scar spre etajul treisprezece i ridic walkie-talkie la buze. Da, Stanyon. A disprut n conducte. Am trimis civa oameni dup el, dar nu tiu unde a mers. Este posibil s-ncerce s ne pcleasc i s se-ntoarc pe propriile-i urme. Poate c-ar fi bine s lsm nite paznici n recepie. Cretinoidule! Bonney ncetini i se opri, cnd deruta i coplei furia iniial: Ce conducte? De canalizare. Sub podele sunt kilometri ntregi de tubulatur. Am gsit un closet fcut praf. Aa a intrat n ele. n conductele de canalizare? Da. Bonney ainti cu privirea peretele. Putea percepe rutinele de gndire lunecnd prin stratul neural la un metru napoia polipului neacoperit. n felul su aparte, Rubra o privea de asemenea. Era mulumit. Ea nu tia nimic despre conductele de canalizare, dect doar c erau perfect evidente cnd gndeai retrospectiv. Iar Rubra deinea controlul absolut asupra tuturor detaliilor ambientale ale habitatului. Iar Dariat fusese reperat pentru cteva secunde, ceea ce-i trimisese pe toi n goana mare dup el. Pentru ca apoi s dispar. Dac se putea ascunde ntr-adevr att de bine n canalizare, n-ar fi trebuit s poat fi vzut niciodat. Afar! rcni ea n walkie-talkie. Plecai de acolo! Stanyon, mic, futu-i maica m-sii!
1139

Rubra deschise marginile membranelor musculare ale tuburilor de canalizare ce deserveau etajele patruzeci i nou, cincizeci i cincizeci i unu. Presiunea exercitat de coloana de ap nalt de treizeci de niveluri care umplea traiectul de ingerare reprezenta o for cu adevrat irezistibil. Stanyon l vzu pe ciber-ninja zburnd afar din conul de muchi distrui i izbindu-se de tavan. Jetul de aer care-l trimise ntr-acolo fu urmat de un pumn masiv de ap care mugi ascendent i-l lovi n plin pe brbatul cu membrele rchirate. Vuietul su avu aproape intensitatea unei unde sonice de suprancrcare senzorial. Epiderma lui Stanyon se acoperi de bicue stacojii, cnd capilarele se rupser. nainte de a fi putut mcar s urle, camera de baie fu umplut cu ploaie de mare vitez, care-l dobor precum o rafal de gloane de cauciuc. Czu pe spate n cad, unde un jet subire de ap, rectiliniu ca o raz laser, izbucnise din orificiul pentru evacuare. Ar fi putut la fel de bine s fi fost o drujb. n cele trei etaje condamnate, n toate bile, buctriile i toaletele publice avea loc aceeai erupie letal de ap. Luminile se stinseser i n noaptea aceea brusc nvli apa, valuri ngheate i nspumate ce strbteau camerele i vestibulurile aidoma unei ghilotine orizontale. Tatiana ip speriat cnd apa ncepu s coboare. Ei doi pornir s descrie ocoluri n jurul circumferinei traiectului de ingerare; nti lent, dup aceea mrindu-i treptat viteza. Vlurele unduiau nainte i napoi, izbindu-se ntre ele i producnd spirale tremurtoare. Un glgit sonor crescu n intensitate, pe msur ce apa cobora tot mai rapid. Dariat privi uluit nclinarea suprafeei. Centrul traiectului era vizibil mai jos dect imediat lng perei. ncepuser s descrie o spiral ctre centrul acela. Glgitul se ntei nc i mai mult. Rubra!
1140

Nu te-ngrijora. nc treizeci de secunde, doar att. Bonney era neajutorat n faa torentului de suferin din jurul ei sufletele care se nlau din cei prini dedesubt i prseau universul, ale cror suspine de amrciune i team o izbeau chiar mai violent dect o lovitur fizic. Se aflau prea aproape i erau prea puternice pentru a le evita; emoii primare amplificate la niveluri insuportabile. Czu n genunchi, cu toi muchii ncordai. Lacrimi i curgeau ntruna din ochi. Propriul ei suflet se gsea n pericol de a fi tras odat cu ele ntr-o migraie care pretindea participare. i nclet pumnii i lovi treapta din polip. Durerea nu fu dect un fior slab pe lng dorina nestpnit de a se realtura damnailor. Aa c izbi iari, mai tare. i iari. n cele din urm carnajul lu sfrit, cu cele trei etaje umplute complet cu ap. Jeturi nguste n form de evantaie neau din etanrile marginilor ctorva ui de control al incendiilor de la lifturi, umplnd puurile goale cu o bur fin, totui uile n sine rezistar presiunii. La fel ca i uile din membrane musculare de la casa scrii de la etajul cincizeci i doi, care mpiedicar inundarea jumtii inferioare a turnului zgrie-stele. Corpurile pulverizate care fuseser presate de plafoane se scufundar lent, n vreme ce buzunare de aer le ieeau prin rni, lsnd n urm panglici de snge. Traiectul de ingerare al turnului zgrie-stele aciona straniu asupra glgitului produs de apa nspumat, canalizndu-l n armonici ca de org, ce vibrar oasele Tatianei. Femeia fu nespus de fericit cnd ncepur s dispar. Dariat gemea slab n mbriarea ei, de parc ar fi suferit de dureri teribile. Flcruia pe care o produsese se stinsese, lsndu-i n bezn absolut. Dei Tatiana nu putea vedea nimic, tia c apa ncetinea, c suprafaa i redevenea perfect plan. Frigul i cauza o durere de cap bubuitoare.
1141

Dariat ncepu s tueasc. Fir-ar al dracu Eti bine? ntreb ea. O s supravieuiesc. Ce s-a-ntmplat? Nu mai eti urmrit, rspunse el sec. Ce se va-ntmpla acum? Rubra va rencepe s pompeze ap n traiect. n cincisprezece minute, ar trebui s-ajungem n vrf. Ridic braul i reaprinse flcruia albastr: Crezi c poi rezista att? Pot. Bonney iei ncet din recepia turnului zgrie-stele, nc drdind, n ciuda aerului nmiresmat din parc, care-i adia prin jacheta kaki. O duzin de posedai se aflau afar, pe iarb. Se strnseser laolalt, n grupuri mici, i vorbeau ncetior, cu tonuri ngrijorate. Cnd o vzur, toate conversaiile ncetar. Se uitar la ea cu gnduri dominate de resentimente, cu chipuri dure, neierttoare. Era smburele revoluiei. Femeia i privi rece i sfidtor. tia ns c ei nu aveau s-i mai asculte niciodat ordinele. Autoritatea consiliului Kierei se necase n urma ei, n zgrie-stele. Dac mai dorea s plece n urmrirea lui Dariat i Rubra, trebuia s-o fac pe cont propriu. Unul contra unul, cea mai bun vntoare cu putin. Ridic o mn spre fa i linse zgrieturile nsngerate care-i brzdau ncheieturile falangelor. Sursul ei l fcu pe posedatul cel mai apropiat s bat un pas n retragere. Lng recepie se gseau cteva camionete. Bonney sui n prima dintre ele i ambal violent. Roile se nvrtir iute i smulser cicatrice lungi de iarb, cnd ea smuci de volan, ntorcnd vehiculul. Apoi se ndeprt de recepie, pornind ctre calota polar nordic. Walkie-talkie-ul emise un piuit.
1142

 Ce mai vrei acum? ntreb Rubra. Haide, a fost o vntoare minunat, dar ai pierdut. Du-te la un bar decent i bea ceva. Fac cinste. nc n-am pierdut, spuse ea. El este nc pe acolo, pe undeva. Asta-nseamn c pot ctiga. Ai pierdut totul. Aa-ziii ti colegi evacueaz zgriestelele. Consiliul tu nu mai exist. Din micul imperiu al Kierei nu va mai rmne nimic, cu leahta asta scpat de sub control. Aa-i, nu mai rmne nimic. Doar eu i bieaul. O sl prind nainte s poat evada. Am dedus-o deja. l ajui sajung la spaioport. Dumnezeu tie de ce, totui i pot strica jocul, la fel cum mi-ai fcut i tu. Asta-nseamn justiie. i-n plus e amuzant. E nebun de legat, coment Dariat. n acelai timp ns e un pericol real. ntotdeauna a fost, spuse Rubra. i se pare c va continua. Mai ales dac ajunge naintea mea la fus. Ceea ce este o posibilitate real. Apa era acum la etajul doi. Dariat putea zri vrful traiectului de ingerare; tubul negru se termina printr-o bul de lumin roz ceoas. Alte nouzeci de secunde l aduser la nivelul podelei incintei-rezervor. Ieise n centrul unei caverne emisferice mari, ai crei perei erau strpuni de ase ieiri uriae de conducte. Panglici de ap nc iroiau peste podeaua nclinat ctre buza traiectului. ncepu s noate viguros spre margine, remorcnd-o pe Tatiana. Femeia era aproape incontient; frigul i ptrunsese adnc n corp. Chiar i beneficiind de puterea sa energistic, lui Dariat i fu foarte greu s-o trag afar din ap. Dup aceea se ls s cad lng ea, dorind s fie uscai i nclzii. Aburi ncepur s li se ridice din haine. Tatiana legna capul ntr-o parte i alta, gemnd ca i cum ar fi fost prins ntr-un comar. Se scul n capul
1143

oaselor cuprins de spasme musculare i cele cteva brri care-i rmseser zornir sonor. Vapori continuau s-i sfrie din veminte i codiele subiri mpletite. Clipi spre ei, uluit. Mi-este cald, rosti apoi uimit. N-am crezut c-mi va mai fi vreodat cald. Mcar att am putut face. Acum s-a terminat? Tonul ei copilros i plin de speran l fcu pe brbat s strng din buze cu regret. Nu tocmai. Tot trebuie s-ajungem la spaioport; exist o rut prin conductele astea care ne va duce n cele din urm la un tunel pentru tuburi i nu va mai trebui s ieim la suprafa. ns Bonney a supravieuit. Va-ncerca s ne opreasc. Tatiana i rezem brbia n palme. Stpnul Thoale ne pune la-ncercare mai mult dect pe majoritatea oamenilor. Sunt convins c are motivele sale. Eu nu sunt convins. Dariat se scul cu greu n picioare i desfcu harnaamentul de perne: mi pare ru, dar trebuie s pornim. Femeia ncuviin jalnic. Vin. Echipele de cutare organizate de Bonney i lociitorii ei se ndeprtau de zgrie-stelele din Valisk. ocul inundrii era vdit n paii trii i n ochii ngrozii. Posedaii ieeau din recepii, consolndu-se unii pe alii n msura n care puteau. Asta n-ar fi trebuit s se ntmple, fu gndul care rsun printre ei aidoma unui Consens Edenist. Reveniser la realitatea mntuitoare. Ei erau cei alei, norocoii, binecuvntaii. Viaa etern i darul preios al senzaiilor le fuseser la ndemn. Rubra le artase ns ct de fragil era revendicarea aceea.
1144

O putuse face deoarece ei rmseser ntr-un univers n care puterile sale erau pe msura puterilor lor. N-ar fi trebuit s se ntmple aa. Planete ntregi scpaser de cerurile deschise i de represaliile Confederaiei, n timp ce ei rmseser pe loc pentru a momi corpuri noi. Ideea Kierei i fusese o idee bun, ndrznea i viguroas. Venicia petrecut ntre limitele unui singur habitat ar fi fost grea, iar ea ntrezrise o cale de naintare. De aceea se supuseser conducerii ei i a consiliului pe care-l nfiinase, fiindc avusese dreptate. La nceput. Acum ns ei i sporiser numrul, Kiera plecase s le negocieze participarea ntr-un rzboi periculos i Bonney i asmuise mpotriva lui Rubra pentru a-i satisface vendeta personal. Gata! Se terminase cu riscurile. Se terminase cu aventurile prosteti. Se terminase cu slbticiile bolnave ale vntorii. Sosise timpul s lase n urm toate astea. Camioneta gonea pe fgaele bttorite de nenumrate roi peste cmpia semiarid ce nconjura calota polar nordic a Valiskului. Bonney ambalase la maximum i motoarele axiale erau suplimentate de puterea ei energistic. Bolovanii i anurile puin adnci ce-i brzdau drumul trimiteau vehiculul prin aer n salturi lungi, puin nalte. Bonney nici mcar nu sesiza zgliturile, ce ar fi cauzat leziuni interne oricrui non-posedat care ar fi stat alturi de ea. Mintea i era concentrat complet asupra calotei polare a crei baz se afla la cinci kilometri n fa. i imagina cum camioneta ei veche i greoaie depea capsula aerodinamic de tub care luneca pe in magnetic prin tunelul de dedesubt. Cea n care tia c ar fi fost Dariat. Abia putea distinge ht n fa linia ntunecat a drumului n serpentine, care suia pn la platoul mic aflat la doi kilometri deasupra cmpiei. Dac ar fi putut ajunge la intrarea n pasaj nainte ca Dariat s fi ieit din tunelurile de canalizare i s se fi mbarcat ntr-un vagonet de tub, ar fi
1145

putut ntr-adevr s ajung naintea lui la incinta axial. Un sentiment de mulumire ncepu s i se infiltreze n minte. O insinuare insidioas, care-i cerea s rspund, si genereze propria satisfacie vistoare, s-o dedice ntregului. Ticloii! Izbi furioas cu palma n volan i mnia o izol de mbriarea iubitoare ce cretea mprejurul ei. ncepuser ncepuser adunarea puterii, partajarea, reuniunea dorinelor. Cedaser, capitulaser naintea temerii lor de lai. n scurt timp Valiskul avea s navigheze calm n afara acestui univers, ferindu-i de orice ameninare posibil, dedicndu-i unei existene de plictiseal venic. Ei bine, nu i pentru ea! Un oim-de-iad o putea lua de aici, ducnd-o departe, acolo unde existau lupte i incitare. ns asta numai dup ce avea s se ocupe de Dariat. Avea s fie timp. Trebuia s fie. Camioneta i spori viteza. Insistena ncpnat a femeii devia o fraciune din prodigioasa disfuncie a realitii care se coagula n jurul habitatului. Himera absolut devenea realitate concret. Bonney rse ncntat n timp ce vehiculul gonea pe drumeag, ridicnd n urm un nor nvolburat de praf ocru des, n vreme ce n jurul ei, plcurile micue de iarb, cactui i licheni deschideau muguri mari de flori adventive. Deertul banal se transforma n mod discret i miraculos ntr-o grdin bogat i dezlnuit de culori, pe cnd noii stpni ai Valiskului se pregteau s-i pun n scen viziunea asupra paradisului. Consensul Kohistan avea o mie i una de ntrebri despre natura posedrii i a lumii de dincolo. Dariat sttea linitit n vagonetul de tub care-l ducea spre incinta axial i ncerca s ofere rspunsuri la ct putea de multe. i ls chiar i s asculte strigtele teribile ale sufletelor pierdute care-i infestau fiecare gnd, astfel nct s tie i ei, s
1146

neleag constrngerea teribil care-i mna pe toi posesorii. M simt bizar, anun Rubra. Este ca i cum a fi beat sau ameit. Cred c ei ncep s-mi ptrund n rutinele de gndire. Nu, spuse Dariat. El nsui contientiza acum disfuncia realitii care penetra n polipul nveliului. n deprtare un cor de mini cnta un imn de fericire adresat nlrii. Ei se pregtesc s prseasc universul. Nu mai dispunem de mult timp. Putem confirma asta, interveni Consensul. oimii notri de vid aflai n misiune de observare anun c pe carcasa ta, Rubra, apar pete mari de lumin roie. oimii-de-iad par foarte agitai. i prsesc piedestalele de andocare. Nu lsa s se-ntmple asta, biete, zise Rubra. Vinon mine, te rog, transfer-te acum. Putem nvinge, i putem opri s duc Valiskul n limanul lor nenorocit. nc-i mai putem beli. n niciun caz cu Tatiana aici. N-o voi condamna la aa ceva. Mai avem timp. Bonney aproape c-a ajuns la platou. Iar noi aproape c-am ajuns la baza calotei polare. Vagonetul sta poate sui direct pn la incinta axial. Ea trebuie s urce trei kilometri pe scri. O vom ntrece cu uurin. Fum albastru rbufni din cauciucurile camionetei cnd Bonney frn, derapnd, n exteriorul intrrii ntunecate a pasajului. Sri de pe locul oferului, cu dinii superiori ascuii cobori peste buza inferioar ntr-un rnjet slbatic permanent. Ochii tivii cu rou se mijir n fante letargice i femeia privi n sus la stnca abrupt de polip cenuiu din fa, parc derutat de apariia ei. Toate micrile aveau lentoarea unui ntng. Rsuflarea i uiera zgomotos pe nri.
1147

Ignor pasajul i rmase perfect nemicat, coborndu-i braele i aducndu-le n fa, astfel nct palmele i se ncruciar peste vintre. Capul i se plec mult i ochii se nchiser complet. Ce dracu mai face? ntreb Dariat. Pn-acum a fost disperat s-ajung sus. Pare ca i cum s-ar ruga. Cumva m-ndoiesc n privina asta. Vagonul tubului ajunse la baza calotei polare i porni s urce panta spre butuc. Un iuit ascuit ptrunse la interior. Dariat simi c ncetinir, apoi accelerar din nou. La naiba, am cderi energetice prin tot habitatul. M refer la acele seciuni ale mele pe care nc le mai pot percepe. M micorez, biete, exist locuri n care gndurile mele au ncetat. Ajut-m! Disfuncia realitii se consolideaz. Cinci minute! Mai rezist cinci minute! Costumul kaki al lui Bonney se ntuneca i simultan textura sa cpta un aspect lucios. ncepea s se grboveasc, iar picioarele i se crcnar i subiar. Urechi ascuite aprur din prul tot mai scurt de pe east. De acum nu mai exista costum, ci doar o blni neagr. Ridic brusc capul de roztor i emise un ipt asurzitor prin gura rotund ticsit de coli. Ochii sclipeau rou drcesc. Deprt fostele brae i-i deschise larg aripile noi. Membrana pieloas era ndeajuns de subire pentru a fi translucid, dezvluind o dantel de vinioare negre minuscule sub suprafaa chihlimbariu-nchis. Futu-i! exclam Rubra. Nu se poate, tu-i maica msii! Nu-mi pas cum arat, dar are greutate prea mare ca s poat zbura. Asta nu va mai conta, spuse Dariat. Disfuncia realitii e-ndeajuns de puternic pentru a o susine; acum ne gsim ntr-un univers de legend. Dac vrea
1148

s zboare, va zbura. Bonney alerg civa pai pe platou, dup care aripile i coborr o dat, iute, i ea se nl n aer. Btu ntruna din aripi, ridicndu-se repede i iptul ei triumftor rsun peste polipul orb. Zborul i se transform ntr-o curb strns pe msur ce ctig nlime, evolund ntr-o spiral, odat cu flfiturile mai line i n acelai timp mai apsate. M va prinde, rosti Dariat ngrozit. Va ajunge naintea mea la incinta axial. N-o s-o pot scoate pe Tatiana de aici. Anastasia! strig el. Iubirea mea, nu se poate sfri aa! Nu din nou. Nu se poate s-i nel iari ateptrile. Tatiana l privi speriat, nenelegnd. F ceva, implor el. Ce? Glasul mintal al lui Rubra era slab i lipsit de interes. Amintete-i de clasici, zise Consensul Kohistan. Pn azi Icar i Dedal au fost singurii oameni care au zburat vreodat cu propriile lor aripi. Numai unul a supravieuit. Amintete-i ce s-a ntmplat cu Icar. Bonney se afla deja la trei sute de metri deasupra platoului, plutind n sus pe un curent termic furtunos, cnd observ schimbarea. Lumina se modifica, ceva ce nu se putea ntmpla niciodat ntr-un habitat. i deplas echilibrul, rsucindu-se pe vrful unei aripi, i zbier naintea ncntrii pure cauzate de vntul care-i lovea faa. Peisajul cilindric se ntindea naintea ei, presrat de mnjeli curbe de nori roii. Pentru prima dat absenta scnteierea vie dinspre rezervorul circular. Toat banda de ap prea ntunecat; femeia abia dac putea distinge vreo trstur pe calota polar sudic. n acelai timp ns lumina sporea de jur mprejur. Asta n-ar fi trebuit s se ntmple. Ambele calote polare erau meninute permanent ntr-o umbr pestri, un efect care se datora naturii tubului de lumin axial: o plas din conductori organici n form de cilindru subire care copia forma habitatului n sine. Plasa se
1149

ngusta la ambele capete, transformndu-se ntr-un mnunchi aproape solid de cabluri ce suspendau segmentul principal ntre cei doi butuci. La opt sute de metri de butuc n sine, plasma pe care o coninea se diminua la nivelul unei pcle uor violete. Bonney putea acum s vad cornul acela din ioni retrgndu-se din butucul sudic, pe msur ce Rubra cretea energia care trecea prin cablurile din captul respectiv. Cmpul magnetic se extindea pentru a comprima plasma n lungul tubului. n captul nordic, Rubra opri complet energia dintr-o seciune precis a plasei. Plasma rbufni prin orificiul acela, dilatndu-se strlucitor cnd se eliber din liniile de flux restrictive. Din locul n care se afla Bonney, pru ca i cum o mic bomb cu fuziune detonase deasupra ei, expediindu-i n jos norul n form de ciuperc ce se lea rapid. Toate astea, strig ea nevenindu-i s cread, doar pentru mine?! Aerul prins n cuul calotei polare fu sfiat de plasma care gonea i o rostogoli nebunete pe femeie, cu aripile rupte, nvelindu-i trupul ca o mantie de catifea. Apoi frontul de und din atomi mistuitori o mtur aidoma rsuflrii unui zeu solar furios. Nu avea nimic din mnia i puterea unei explozii de fuziune autentice; pn ajunse la ea, plasma nu mai era dect o cea rarefiat ncrcat electric care-i pierdea rapid coeziunea. Cu toate acestea se deplasa de cinci ori mai rapid dect orice tornad natural i avea temperatura de zeci de mii de grade. Corpul femeii se dezintegr n achii de lumin armie ce lsar n urm dre de fum negru, pn jos de tot, pe deertul plin de splendoare. O siren ncepu s fluiere imediat ce Dariat rupse sigiliul trapei; jumtate din panourile luminescente de pe coridor se nroir i plpir agitat. El ignor vacarmul i pluti prin mica ecluz metalic.
1150

Capsula de salvare era o sfer simpl cu diametrul de patru metri, cu o singur punte pe care dousprezece cuete de acceleraie gros capitonate erau dispuse ca petalele dintr-o corol. Dariat iei dintr-o trap dispus n centrul lor. Exista un singur panou de comenzi i instrumente, nsumnd practic o serie de comutatoare de alimentare cu energie. Le deschise pe toate i vzu cum indicatoarele de statut se nverzir. Tatiana se trase cu grij prin ecluz, prnd periculos de aproape de a vomita. Codiele mpletite i roiau n jurul capului, iar mrgelele lor clincneau ncetior cnd se loveau ntre ele. Aeaz-te n oricare cuet, o instrui Dariat. Sistemele navetei se activeaz. Femeia se roti precaut ntr-o cuet. Plasele de siguran se depliar din ambele pri i o cuprinser. Dariat se aez n cueta din faa ei, astfel nct picioarele i erau orientate ctre picioarele Tatianei. Celelalte capsule sunt armate? Da. Majoritatea. Dariat, eu nu mai exist de acum de cealalt parte a zgrie-stelelor; nu vd nimic, nu simt nimic, nici mcar nu gndesc acolo. nc un minut, asta-i tot. Se ridic i tast secvena de lansare. Trapa ecluzei cobor. Eu voi pleca n curnd, Tatiana, i Horgan i va recpta controlul asupra trupului su. Ai grij de el, n-are dect cincisprezece ani. Va suferi. Sigur c da. Eu eu tiu c Rubra ne-a silit practic s fim mpreun pentru a pune presiune pe mine. M bucur totui c te-am cunoscut. i eu m bucur. n felul sta s-au domolit o mulime de demoni. Mi-ai artat c m-nelasem. n ce fel? Crezusem c ea a greit cu tine. N-a fost aa. Att doar c tratamentul a durat foarte mult. Va fi mndr de
1151

tine cnd vei ajunge finalmente la ea. Dou treimi din carcasa Valiskului strlucea fluorescent n stacojiu scnteietor; lumin roiatic orbitoare sclipea prin ferestrele zgrie-stelelor. La interior posedaii erau unii i puteau percepe acum ntregul habitat. Curgerea fluidelor i gazelor sale prin reeaua de tuburi i conducte le era la fel de familiar ca i sngele care le era pompat prin vene i artere. Deveniser de asemenea vizibile i rutinele de gndire ale lui Rubra, care trosneau prin straturile neurale ca nite rafale de perdele de fulgere. Gndurile lui ncetineau i se diminuau, retrgndu-se prin lungimea cilindrului, pe msur ce devenea dominant voina posedailor de a-i alunga blestemul din vieile lor. Ei tiau acum despre toi non-posedaii supravieuitori pe care Rubra i ascunsese prin interior. Douzeci i opt scpaser de vntoarea lui Bonney i tremurau n nie i alcovuri obscure ce presrau structura carcasei; erau speriai i n acelai timp nesiguri fa de strlucirea rubinie care ieea din polip. Posedaii nu mai erau ns interesai de soarta lor. Strdaniile anterioare de a-i gsi luaser sfrit. i percepeau pn i pe Dariat i Tatiana care zceau rstignii pe cuetele de acceleraie din capsula de salvare, ateptnd calculatorul s numere secundele pn la lansare. Nimeni nu obiecta dac ei doreau s plece. Modificri profunde se propagau n exteriorul habitatului. Interstiii de dimensiuni nanonice se deschideau pe neateptate, doar pentru a se nchide dup cteva milisecunde. Spuma necontenit de fluctuaii crea valuri de distorsiune similare celor generate de oimii-de-vid. Le lipsea totui orice fel de ordine sau focalizare. Haosul vizitase continuumul spaio-temporal local, slbindu-i estura n jurul carcasei. oimi-de-iad furioi roiau deasupra calotei polare nordice. Harpii i nave stelare hiperspaiale se roteau i se nvrteau una n jurul celeilalte cu viteze extrem de riscante. Traiectoriile le erau periculos de instabile, deoarece efectele masive de distorsiune le
1152

izbeau ca pe nite frunze prinse n furtun. Corpurile! rcneau ei spre posedaii protejai din interior care erau capabili de afinitate. Kiera ne-a promis corpurile din tau-zero! Dac plecai acum, nu le vom mai avea niciodat. Ne condamnai la existen n construciile astea. Ne pare ru, era unicul rspuns stingherit, dar ferm. Senzori de lupt fur activai, cnd setea de rzbunare reverber prin banda de afinitate. Coduri de activare fur ncrcate n viespi de lupt. Dac ni se neag eternitatea n form uman, atunci v vei altura nou n acelai abis. Unicele rutine de gndire funcionale care-i rmseser lui Rubra erau cele din calota polar nordic. n rest, totul era invizibil pentru el, simurile i fuseser amputate. Cteva imagini misterioase continuau s-i parvin de la procesoarele bitek care interfaau cu arhitectura electronic a spaioportului invers rotativ. Imagini sepia tremurtoare de coridoare goale, capsule de tranzit staionare i seciuni grile-externe pustii. Odat cu ele soseau fluxurile de date de la reeaua de comunicaii a spaioportului. i Rubra pierduse aproape orice interes fa de ele. Dariat, se gndea, a amnat prea mult transferul; biatul este prea mpotmolit n obsesiile i sentimentele lui de vinovie. A sosit sfritul, noaptea m eclipseaz finalmente dup attea secole. Pcat! Mare pcat. Cel puin ns ei i vor reaminti numele meu cu un blestem, n timp ce vor vegeta pentru eternitate. Lans toate capsulele de salvare din spaioport. Acum, suspin Dariat. Doisprezece ge l izbir n cueta de acceleraie. Vederea i dispru ntr-o scnteiere purpurie. i dup treizeci de ani straturile neurale nu i se mai mpotrivir. Dou entiti dou ego-uri se ciocnir. Memorii i abloane de personalitate fuzionar la un nivel
1153

fundamental. Ostilitate, antipatie, furie, regret, ruine, toate se revrsar abundent din ambele pri, iar acum nu te mai puteai ascunde de ele. Straturile neurale vibrar de momente colective de iritare scandalizat cnd secrete de mult tinuite fur dezvluite scrutrilor prjolitoare. ns indignarea se domoli cnd cele dou fire distincte de gndire ncepur procesul de mpletire i integrare ntr-un tot funcional. O jumtate aduse n mperechere mrimea fizic, uriaele straturi neurale, vii, totui inerte sub vraja disfunciei realitii; din cealalt jumtate sosi efectul energistic, mic ntr-un singur om, dar cu potenial nelimitat. n primele cinci secunde ale transferului, esena lui Dariat oper ntr-o seciune cu volumul de numai civa metri cubi din straturile neurale. La nivelul acela era suficient pentru a opri disfuncia realitii posedailor s paralizeze i mai mult din straturile neurale. Pe msur ce integrarea progres i rutinele de gndire se amalgamar i se multiplicar, ncepu s se extind. Poriuni tot mai mari din straturile neurale se trezir pentru a o gzdui. Oripilai, posedaii vzur, realmente literal, cum visurile li se sprgeau de jur mprejur. Gata, lbarilor, rosti noua personalitate a Valiskului. BAIRAMUL S-A TERMINAT. O sut de oimi-de-vid de la Consensul Kohistan se materializar imediat dup lansarea capsulelor de salvare. Apariia lor la zece kilometri de spaioportul invers rotativ al Valiskului i lu prin surprindere pe oimii-de-iad deja agitai. Vidul cosmic dintre cele dou roiuri dumane de nave stelare bitek fu brzdat de lasere de intire i impulsuri radar. Nu angajai nicio int, ordonar oimii-de-vid. Habitatul trebuie lsat intact, capsulele de evadare nu trebuie vtmate. Doi oimi-de-iad lansar imediat o salv de viespi de lupt. Rachetele cu combustibil solid abia le ndeprtaser
1154

de suporturile lor de lansare, nainte de a fi lovite de laserele cu raze X ale oimilor-de-vid. Fu o demonstraie perfect a dezavantajului de care sufereau oimii-de-iad n orice situaie de lupt la distan mic. Efectul energistic le reducea sistemele electronice la o inferioritate jalnic. Interstiii de guri-de-vierme se deschiser i oimii-deiad plonjar n ele, evitnd alte confruntri, abandonndu-i vechiul sla ntr-un siaj de obsceniti i ameninri. Peste dou sute de capsule de salvare se ndeprtau de spaioportul Valiskului. Rachete cu combustibil solid ardeau topaz strlucitor, druind grilajului sur i mohort al spaioportului un rsrit de zori fr egal. Cnd trenele dilatate de flcri i fum murir, un plc de cinci oimi-devid se repezi pentru a intercepta o singur capsul. Tatiana tia c Dariat dispruse; corpul i se micorase cumva, nu ca mrime, dar cu certitudine ca prezen. Prea ca i cum teribila strivire a acceleraiei l lsase n urm, diminund adolescentul de pe cuet. Horgan ncepu s se tnguie. Femeia se eliber din plasele de reinere i pluti spre el, uitnd de propria-i grea cauzat de imponderabilitate naintea cuiva ale crui suferine erau nc i mai teribile. Gata, gata, opti Tatiana strngndu-l la piept. S-a terminat acum. Te-a prsit pentru totdeauna. Fu ea nsi surprins fa de nota de regret care i se strecurase n voce. oimii-de-vid fcur jonciunea cu capsula Tatianei, i recuperar ocupanii, apoi se ndeprtar de habitat cu apte ge. Valisk gzduia acum un rzboi de lumini. Fluorescena roie iniial era asediat de o plpire purpurie viguroas care baleia carcasa ncepnd de la calota polar nordic. Odat cu creterea n mrime, zona purpurie sporea i n intensitate. La zece minute dup lansarea capsulelor de salvare, ultima sclipire de rou fu stins. n momentul acela oimiide-vid se aflau la apte sute de kilometri deprtare i
1155

continuau s se ndeprteze cu doi ge. Nimeni nu tia cu exactitate care ar fi fost o distan sigur. Dup aceea cmpurile lor de distorsiune detectar reducerea masei Valiskului. Ultima imagine a habitatului pe care o primir blisterele lor senzoriale fu a unei microstele alb-purpurie care lucea rece. n miezul rupturii fotonice, spaiul n sine fu perforat sub tensiunea incredibil exercitat de tipare energetice bizare. Cnd strlucirea se micor i spaiul i regsi echilibrul, nu mai exista niciun indiciu al existenei habitatului. Orict de amnunit investigar, oimii-de-vid nu putur descoperi reziduuri de energie sau particule mai mari dect un grunte de praf. Valisk nici nu se vaporizase, nici nu se pulverizase, ci pur i simplu prsise complet universul. Dariat fcu unicul lucru pe care nu se mai ateptase s-l fac vreodat. Deschise ochii i privi n jur. Propriii si ochi n propriul su corp; aa gras i respingtor cum era, mbrcat n obinuita lui tog jegoas. Privelitea care-l ntmpin era familiar: una dintre numeroasele vi puin adnci ce brzdau cmpiile cu iarb trandafirie din Valisk. Dac nu se nela profund, era aceeai zon pe care o ocupase tribul Anastasiei n ziua cnd murise femeia. Asta-i viaa de apoi? ntreb el cu glas tare. Nu se putea s fie aa. Exista de asemenea o amintire evaziv, uoara ameire a visului care te prsete la deteptare. Ceva despre o separare, despre smulgerea din Fuzionase cu Rubra i ei doi deveniser o singur entitate, nfrngnd inamicul prin ducerea Valiskului pe un trm, sau ntr-o dimensiune, ori ntr-o stare despre care intuiser c ar fi fost intrinsec advers sufletelor posedate. Poate c ei creaser pur i simplu locul acesta nou, dorindu-i existena. Dup care timpul o luase razna. Privi mprejurimile cu mai mult atenie. Era Valiskul,
1156

nendoielnic. Marea circular se afla la patru kilometri deprtare, cu plcurile sale de atoli uor de recunoscut. Cnd se ntoarse n cealalt parte, zri o cicatrice neagr i lat care cobora pe dou treimi din calota polar nordic. Tubul de lumin axial strlucea mai slab dect ar fi trebuit, chiar i innd seama de pierderea de plasm. Radia un soi de crepuscul, ns sur, nu ca magnificul amurg auriu pe care Dariat l vzuse n fiecare zi a vieii. Cmpia ierboas era neplcut de apatic, aidoma unui ecou al acelei atmosfere bolnvicioase. Insectele ncremeniser n hibernare; psrile i roztoarele se furiaser tcute n cuiburi i vizuini, ba pn i florile i pierduser luciul natural. Dariat se aplec s culeag un mac moleit. Iar mna lui durdulie trecu prin tulpina florii. Se holb la ea uluit, vznd pentru prima dat c era vag translucid. n cele din urm ocul eliber nelegerea. Un loc ostil posesorilor, un loc care s-i exorcizeze din gazdele lor nrobite, care s le nege puterea energistic. Aceea era destinaia spre care el i Rubra ndreptaser habitatul. Oh, Thoale, ticlosule nemernic! Sunt o fantom

26
Ambasada Kulu se gsea n imediata vecintate a cartierului guvernamental central al Harrisburgului: o cldire cu cinci niveluri n tradiia civic, cu ziduri din blocuri de granit i ferestre elaborat cioplite. Turnulee zvelte i sculpturi retro-modemiste se niruiau pe acoperi n ncercarea de a conferi un grad de interes faadei dezolante. n zadar ns, deoarece granitul ubicuu din Harrisburg reducea pn i arhitectura cea mai ornat la nivelul unei fortree neo-gotice. Nu ajuta cu nimic nici mcar locul n care se afla: unul dintre cartierele cele mai
1157

bogate, cu parcuri, strzi largi i arbori btrni de secole. Un paralelipiped cu birouri rmnea un paralelipiped cu birouri, indiferent cu cte cosmetice ar fi fost fardat. Printre vecinii si se numrau firme bogate de avocatur, sediile din capital ale unor companii mari i blocuri mici cu duplexuri scumpe. Chiar de vizavi, dintr-un birou care afirma c ar fi aparinut unui broker pentru nchirieri de curse aeriene, poliia de securitate din Tonala urmrea nonstop toate persoanele care intrau sau ieeau. Cu patruzeci de minute n urm, trecuse la starea de alert III galben (aciune secret strin iminent), cnd cinci limuzine ecranate aparinnd misiunii diplomatice coborser n garajul subteran al ambasadei. Niciunul dintre agenii de serviciu nu era sigur dac starea aceea de alert se aplica situaiei prezente; potrivit colegilor lor de la spaioportul oraului, limuzinele erau pline cu edeniti. Sosirea lui Samuel i a echipei sale atrsese de asemenea interes considerabil din partea personalului ambasadei. Fee curioase, uor nelinitite, privir aproape prin toate uile cum Adrian Redway i conduse pe Monica Foulkes i noii ei aliai prin cldire. Coborr cu liftul la opt niveluri sub pmnt, pn la un etaj care nu figura pe niciunul dintre planurile stocate n calculatorul de construcii civile al consiliului municipal. Adrian Redway se opri la ua centrului operativ al staiei ASE i-l privi stnjenit pe Samuel. Ochii lui trecur peste umerii edenistului nalt spre ceilali ase edeniti care ateptau rbdtori pe coridor. Uitai care-i treaba, rosti el apsat. Nu vreau s fiu bdran, dar sta-i locul din care noi conducem i corelm toat reeaua de ageni Tonala. Nu cred c este nevoie s intrai toi, nu? Sprncenele i vibrar plin de speran. Bineneles c nu, zise Samuel cu amabilitate. Monica emise un suspin nemulumit. l cunotea de acum suficient de bine pe Samuel ca s nu aib nevoie de
1158

afinitate pentru a ti c era nedumerit de ciudenia conceptului. Dac un singur edenist intra ntr-o ncpere, atunci teoretic ei toi intrau acolo. Flutur din palm ctre el, un gest uor stingher. Brbatul i rspunse, fcndu-i cu ochiul. Centrul operativ semna perfect cu sediul oricrei companii comerciale de mrime mijlocie. Beneficia de aer condiionat, dei degaja n acelai timp o senzaie stranie de mbcsire, avea birouri standard cu blocuri procesoare (mai sofisticate dect de obicei), ecrane murale mari, coloane AV montate pe plafon i oficii laterale cu perei din sticl fumurie. Unsprezece ageni ASE stteau n scaune mari capitonate cu piele i monitorizau ceea ce puteau din actuala situaie militar i politico-strategic a planetei. Informaiile deveneau o resurs preioas, deoarece reeaua de comunicaii a Tonalei ncepuse s sufere cderi; singura certitudine ctigat din examinarea tabloului general era gradul de apropiere de o confruntare universal pe orbit. Starea de urgen a Tonalei fusese imitat de celelalte naiuni. Apoi cu douzeci de minute n urm, naltul comandament Tonala confirmase c pierduse staia Spiritul Libertii n faa unor elemente strine necunoscute. Drept rspuns, cinci nave de rzboi fuseser trimise pentru a le intercepta pe Ursebel, Raimo i Pinzola, ca s ncerce s afle ce se ntmplase. Toate celelalte guverne se plnseser c decolarea lor n momentul acela constituia o aciune deliberat provocatoare. Adrian i conduse pe Monica i pe Samuel ntr-o sal de conferine aflat n partea opus a centrului operativ. Analistul meu ef estimeaz c dispunem de maximum dou ore pn la nceperea real a ostilitilor, rosti el posac dup ce se aez n capul mesei. Detest s-o spun, replic Monica, dar problema aceasta este secundar pentru misiunea noastr. Noi trebuie s-o protejm pe Mzu. Ea nu poate fi ucis sau capturat,
1159

deoarece ar fi un dezastru pentru Confederaie. Da, am accesat raportul, ncuviin Adrian pe acelai ton posomort. Alchimistul este n sine un lucru ru, dar n minile posedailor Un detaliu pe care nc poate c nu-l tiai, interveni Samuel. Fregatele Urschel, Raimo i Pinzola aparin Organizaiei. Capone tie probabil c dr. Mzu se afl aici, iar reprezentanii lui nu vor dovedi nici reinere, nici subtilitate. Aciunile lor ar putea declana foarte bine rzboiul. Iisuse, dup sosire au trimis la sol nite avioane spaiale! Nimeni nu tie unde dracu acoperirea senzorial a planetei a fost ras. n ce stare se afl acoperirea defensiv aerian local a oraului? ntreb Monica. Este rezonabil de intact. Kulu a furnizat hard-ware-ul acum unsprezece ani; nu-i nici pe departe de mna nti, dar continu s fie funcional. Ambasada are un flux informaional neoficial din cartierul general al Forei Defensive Tonala. Aadar, dac avioanele spaiale se apropie de Harrisburg, vei fi n stare s ne avertizezi? Nicio problem! Bun, asta ar trebui s ne ctige un respiro de vreo dou minute. ntrebarea urmtoare: ai gsit-o pe dr. Mzu? Adrian se prefcu jignit. Bineneles, rnji el larg. Noi suntem ASE, ai uitat? Nu, n-am uitat; adevrul este ntotdeauna mai oribil dect zvonurile. Unde-i? Adrian dataviz agentului care rula misiunea de supraveghere a lui Mzu. S-a cazat la hotelul Mercedes, mai exact Voy a fcut-o, imediat dup sosire. Au ntreprins foarte puine eforturi de a-i acoperi urmele; Voy a utilizat un disc de credit nregistrat sub un alias, ns care are ablonul ei bioelectric. Mai amatori dect att nu se poate! Nici mcar nu-s amatori, ci doar nite puti, spuse Samuel. n asteroidul lor i-am scpat, fiindc acionam n
1160

contratimp. Aici ns sunt complet lipsii de aprare n faa unor agenii profesioniste. Voy a contactat totui o firm de securitate local, zise Adrian, dar pn la urm n-a mai angajat-o. Solicitarea ei de bodyguarzi a fost anulat. Pe de alt parte se pare c sunt n legtur cu nite localnici. Nu tim siguri cine sunt respectivii. n tot cazul pe Nyvan nu exist partizani garissani. Despre ci localnici este vorba? se interes Monica. Credem c trei sau patru. Nu tim cine sunt, aa c-i greu s fim siguri. i-au manifestat interesul i alte agenii? n sistemul calculatorului hotelului au fost lansate trei programe-sonde. Nu am putut depista originea niciuneia. Indiferent cine ar fi, au programe de blocare de mna-nti. Mzu mai este n Mercedes? ntreb Monica. Nu n clipa aceasta, dar se ndreapt spre hotel, revenind de la o ntlnire la compania Opia. Cei din grupul ei se dau drept reprezentani ai Forei Defensive Dorado, ceea ce le ofer un motiv valid pentru a cumpra armament. Dintr-o clip n alta agentul nostru din companie ar trebui s ne trimit un raport despre ntlnirea respectiv. Excelent, zise Monica. O vom intercepta la hotel. Foarte bine. Adrian o privi nervos: Poliia local nu va aprecia asta. Trist, dar irelevant. Poi ncrca o autorizaie de prioritate pentru zbor n reeaua aerian defensiv a oraului? Sigur c da, deinem codurile de autoritate final. Perfect, atunci fii pregtit s-o faci pentru avionetele edeniste. Le vom utiliza pentru evacuare, imediat dup ce o reinem pe Mzu. Dac facei o manevr ca asta, spuse Adrian, probabil c Regatul va fi expulzat din ntregul sistem. Naiunile de pe Nyvan se ursc de moarte ntre ele, dar i ursc i mai
1161

mult pe cei din exteriorul sistemului. Mzu dorea un loc care s fie suficient de necinstit i lacom pentru a-i furniza arme fr s pun ntrebri. Dac planeta aceasta i-ar fi dezvoltat o civilizaie decent, atunci ea nici mcar n-ar fi aici. Nu se pot nvinui dect pe ei nii. Pentru numele lui Dumnezeu, au avut la dispoziie cinci secole! Samuel gemu dojenitor. Adrian tcu cteva clipe fr s-o priveasc pe femeie. Tocmai a raportat conductorul celei de-a doua echipe de supraveghere. l urmrete pe Calvert acela, aa cum ai cerut. i? Imediat dup asolizare, cpitanul Calvert a contactat un expert n securitatea datelor, un anume Richard Keaton, care se pare c a fcut treab bun pentru el. Ba chiar probabil c unul dintre programele-sonde din calculatorul hotelului i aparine. Actualmente ei se gsesc ntr-un automobil care se ndreapt n direcia general a hotelului Mercedes. Vor ajunge acolo nainte voastr. Ccat! Blestematul la de Calvert Vrei s-l eliminm? Nu, interveni Samuel i opri rbufnirea Monici cu o privire ferm. n clipa de fa orice aciune n hotel va aduce poliia acolo nainte de sosirea noastr. i aa reinerea lui dr. Mzu nu va fi simpl. Bine, mri femeia. Echipa mea o poate reine pe Mzu pentru voi, zise Adrian. Monica fu ispitit de ideea aceea orice, numai s rezolve o dat cazul! Ci oameni ai acolo? Trei maini i apte ageni. Mzu este nsoit de minimum patru oameni, spuse Samuel. De acord, fcu Monica pe un ton de regret. Sunt prea
1162

muli i Dumnezeu tie cu ce sunt narmai, mai ales localnicii aceia necunoscui. Avem nevoie de garania succesului de la prima tentativ. Adrian, cere-i echipei tale s continue supravegherea. O s ne alturm ei imediat ce putem. Crezi c Mzu se va mpotrivi? ntreb Adrian. Sper s n-o fac, rspunse Samuel. La urma urmelor, nu-i stupid; trebuie s tie c situaia de pe Nyvan se deterioreaz de la un minut la altul. Asta poate s ne uureze aciunile. Ar trebui s ncepem cu propunerea deschis de a o scoate din sistemul sta. Dup ce-i va da seama c trebuie s plece mpreun cu noi, fie voluntar, fie silit, ar fi logic s capituleze. S ne uureze? i arunc Monica o privire comptimitoare. Misiunea asta? Maic Maria, de ce? ntreb Voy imediat ce ei cinci se nghesuir napoi n liftul duplexului. Nu poi schimba tabra acum. Gndete-te la toate prin cte ai trecut pe numele Mriei, gndete-te la toate cte am fcut noi pentru tine! Nu-i poi da Alchimistul lui Capone! Izbucnirea ei pasional ncet brusc, cnd Alkad se ntoarse i o fix cu privirea. S nu mai comentezi niciodat deciziile mele. Pn i Gelai i Ngong fur impresionai de ton, ns ei puteau n acelai timp s perceap gndurile care i ddeau for femeii. Aa cum Baranovici a subliniat destul de clar, opiunea omutan mi este acum nchis, urm Alkad. Poate c el nui dect un gunoi mizerabil, dar ntmpltor are dreptate. Nici mcar nu-i poi imagina ct de mult detest asta, fiindc nseamn c singurul lucru la care nu mi-am ngduit niciodat s m gndesc n treizeci de ani s-a transformat n realitate. Rzbunarea noastr a devenit irelevant. Prostii! zise Voy. nc-i mai poi lovi pe omutani naintea posedailor.
1163

 Te rog, nu-i mai afia ignorana n public este neplcut. Ce ignoran?! Pe numele Mriei, tu vrei s-i dai Alchimistul lui Capone. S i-l dai! Crezi c-o s-mi in gura-n privina asta? Alkad i ndrept umerii i, cu un efort imens, se adres cu glas egal fetei furioase: Nu eti dect o copil imatur, cu o fixaie la fel de copilreasc. Nu te-ai gndit niciodat la consecinele mplinirii dorinei tale, la suferinele pe care le-ar cauza. Timp de treizeci de ani eu nu m-am gndit la nimic altceva. Eu am creat Alchimistul, fie ca Maica Maria s aib mil de mine! Eu neleg realitatea a ceea ce poate face. Responsabilitatea pentru mainria aceea mi revine numai mie. Nu m-am sustras i nu m voi sustrage niciodat de la ea. Dac a face-o, ar nsemna s divorez complet de ceea ce mi-a mai rmas din umanitate. Iar consecinele obinerii ei de ctre posedai sunt ntr-adevr foarte rele. De aceea voi accepta oferta lui Baranovici de a prsi planeta aceasta sortit pieirii. Voi conduce forele lui Capone la Alchimist. Iar dup aceea l voi activa. Nu va mai fi niciodat disponibil, nimnui, pentru studiere i duplicare. Dar Voy i privi pe ceilali, cutnd susinere: Dac l activezi, atunci Voi muri. Da. i odat cu mine va muri singurul brbat pe care l-am iubit vreodat. Am fost separai vreme de treizeci de ani i nc l iubesc. Relaia aceea pur uman nu conteaz. Ba chiar l voi sacrifica pentru asta. Acum nelegi dedicaia i responsabilitatea mea? Poate c voi reveni ca posesoare sau poate c voi rmne n lumea de dincolo. Indiferent care mi-ar fi soarta, nu va diferi cu nimic de a oricrei alte fiine umane. M tem de ea, dar n-o resping. Nu sunt ndeajuns de arogant ca s cred c pot tria destinaia noastr final. Gelai i Ngong mi-au dovedit c ne pstrm personalitatea de baz. Asta-i bine, fiindc dac voi reveni n corpul altcuiva, decizia mi va rmne intact.
1164

Nu noi construi alt Alchimist. Motivul existenei sale a disprut, astfel c i el trebuie s dispar. Voy i flex uor genunchii, astfel nct ochii i ajunser mai aproape de ai lui Alkad, ca i cum n felul acela ar fi cptat o ptrundere mai profund n mintea fizicienei. Chiar ai de gnd s-o faci, nu-i aa? S te sinucizi. Cred c termenul mai adecvat ar fi kamikaze. Nu te teme, n-o s v trsc i pe voi dup mine. Nu consider nici mcar c aceasta ar fi lupta voastr, n-am gndit asta niciodat. De fapt, voi nu suntei garissani; nu avei niciun motiv pentru a v mnji minile ntr-att cu snge. Acum taci i roag-te Maicii Maria s putem salva ceva din rahatul sta, i ca voi doi i Lodi s-o tergei de aici. Nu-i face iluzii, continui s te consider sacrificabil pentru obiectivul meu. Se ntoarse la Gelai: Dac vreunul dintre voi are vreo obiecie fa de ceea ce intenionez, v rog s-o spun acum. Nu, dr. Mzu, zise Gelai cu o urm de surs pe buze. Nam nicio obiecie. Dimpotriv, simt destul de mulumit c Alchimistul nu va fi utilizat mpotriva vreunei planete, de ctre tine sau Capone. Totui, crede-m, n-ai vrea s te sinucizi; dup ce ajungi s cunoti lumea de dincolo, presiunea pe care o poate exercita Capone prin promiterea unui trup va fi enorm. tiu, ncuviin Alkad, totui, alegerea n-a jucat niciodat un rol important n viaa mea. Starea de urgen din Tonala redusese drastic volumul traficului rutier n capital. n mod obinuit, circulaia de dup-amiaz ar fi preschimbat zpada n terci pe care l-ar fi mprocat peste pietoni. Acum ns fulgii mari ncepuser s se acumuleze pe drumuri. Mecanoizii civici din Harrisburg pierdeau btlia de ndeprtare a zpezii. Departamentul Transport analiz efectele pe care o asemenea ptur ngheat l-ar fi avut asupra timpilor de reacie de frnare i ordon reducerea general a vitezei n
1165

vederea evitrii accidentelor. Ordinul fu datavizat n procesoarele de control ale vehiculelor individuale. Vrei s neutralizez ordinul pentru maina asta? ntreb Dick Keaton, vzndu-l pe Joshua care se foia nemulumit. Rspunsul era da, ns el zise oricum nu, deoarece ar fi fost realmente o idioenie s accelereze cnd era un strin suspect ntr-o naiune aflat n pragul rzboiului i n plus urmrit de dou maini de poliie. Mulumit absenei generale a vehiculelor, urmritorii sreau n ochi, pstrndu-se exact la cincizeci de metri n spate. Prezena lor nu avea cine tie ce efect asupra lui Joshua i a tovarilor si. Cei doi garditi erau la fel de vigileni ca nite mecanoizi, n timp ce Melvyn privea pierdut oraul acoperit de mantia sur, rece i fragil, spre deosebire de Dahybi, care sttea ghemuit pe locul su, cu minile ncletate i fr s acorde vreo atenie mprejurimilor, aproape ca i cum ar fi fost cufundat n rugciune. Pe Dick Keaton l ncnta cltoria o surescitare preadolescentin pe care Joshua o gsea iritant. El ncerca s echilibreze prioritile misiunii i n acelai timp repeta ce avea s-i spun lui Mzu. O invitaie sincer, dar insistent, de a reveni n Senintate, sublinierea rahatului n care se gsea fiziciana i precizarea c dispunea de o nav stelar care atepta. Joshua era priceput la vorbe, ns cele de acum erau al naibii de importante. Cum s-i spui proprietarului semipsihopat al unui dispozitiv declanator de cataclism s te urmeze tcut i fr scandal? Blocul su comunicator accept datavizarea protejat de la Ashly i i-o direcion n nanonicele neurale. Un eveniment nou, raport Ashly. Avionetele edeniste tocmai i-au activat cmpurile ionice. Pleac? Deocamdat nu se ntrevede nimic n direcia respectiv. Sunt tot la sol, dar cu statutul de reacie rapid. Probabil c agenii lor s-au apropiat de Mzu.
1166

 Fir-ar al naibii! Nouti de pe orbit? Nimic. Lady Macbeth va aprea deasupra orizontului abia peste opt minute, dar senzorii avionului spaial n-au detectat activiti de arme pe orbit joas. Bine. Rmi pe faz, ne apropiem de hotel. S-ar putea s am nevoie urgent de tine. O s fac tot ce pot. Totui dac avionetele astea nu vor s m lase s decolez, s-ar putea ca situaia s devin dificil. Lady Mac este ultima ta soluie. Le poate anihila. Dac-i nevoie, folosete-te de ea. Am neles. Dahybi se aplec nainte pentru a ntrezri hotelul Mercedes, cnd maina intr pe ultimii dou sute de metri pn la cldire. Parcul la ar fi un loc de asolizare bun pentru Ashly, coment Melvyn. De acord, spuse Joshua. Miji ochii prin parbriz, cnd automobilul coti pe curba care ducea n faa porticului larg al hotelului. n faa uilor staiona alt main. Joshua dataviz un ordin de oprire spre procesorul de control al vehiculului lor, dup care l direcion ntr-un loc de parcare din exteriorul porticului. Cauciucurile trosnir pe zpada virgin. Cele dou maini de poliie se oprir pe strad. Ce este? ntreb Dick Keaton aproape n oapt. Joshua art cu degetul automobilul de sub portic. Cteva persoane suiau n el. Aceea este Mzu, anun un gardist. Dup ce o urmrise atta vreme, dup ce suferise att de multe, Joshua ncerc o senzaie apropiat de reveren cnd o vzu n cele din urm. Mzu nu se schimbase mult fa de fiierul vizual stocat n nanonicele lui neurale cu ocazia unicei i scurtei lor ntlniri. Trsturile i prul artau la fel i era nfofolit ntr-un palton gros, bleumarin,
1167

dar renunase la inuta de profesor distrat. Afia o ncredere n sine letal. Dac se ndoise vreodat de existena Alchimistului i a legturii sale cu Mzu, orice nesiguran pieri acum definitiv. Ce vrei s faci? ntreb Dahybi. i putem opri automobilul. Ne putem prezenta oferta acum. Joshua ridic o mn, cernd tcere. Tocmai i vzuse pe ultimii doi oameni care suiau n vehicul cu Mzu. Dinspre ei nu sosi o premoniie, ci mai degrab o fric ce-i sfredelea n mod direct creierul. Iisuse Blocurile de bruiaj electronic ale lui Melvyn emiser o avertizare. Brbatul acces display-ul. Ce dracu? Nu vreau s v-alarmez, rosti Dick Keaton, dar cei din maina de alturi ne privesc aproape cu ostilitate. Poftim? fcu Joshua i se uit ntr-acolo. n plus au ndreptat spre noi un senzor de multiband, adug Melvyn. Joshua i privi cu aceeai neplcere pe cei doi ageni ASE din maina oprit lng ei. Bga-mi-a picioarele s-mi bag! Pleac, anun un gardist. Iisuse, mormi Joshua. Melvyn, ai blocat senzorul la? Bineneles. Le ofer agenilor un zmbet larg, artndu-i toi dinii. Bine, o urmrim pe Mzu. S sperm c merge ntr-un loc unde putem purta o discuie politicoas. Gonind spre hotel, cele cinci limuzine ale ambasadei n care se aflau Monica, Samuel i o echip mixt de ageni ASE i edeniti ignorar complet noua limitare municipal a vitezei. Poliia de securitate nu fcea altceva dect s urmreasc i s observe; o interesa s vad unde duceau toate astea. Mai aveau un kilometru pn la hotelul Mercedes, cnd
1168

Adrian Redway i dataviz Monici pentru a o anuna c Mzu plecase din nou. De data asta e clar nsoit de numai patru persoane. Echipa de observare a lansat o sond aerian n exteriorul hotelului. Se pare c-n apartamentul duplex s-a dat un fel de lupt. Vrei acces? Te rog. Imaginea transmis de la micua pasre sintetic aflat n plutire deasupra parcului i umplu creierul. Aripile ei din esut artificial flfiau constant pentru a o menine locului n mijlocul viscolului, producnd un zglit neplcut. Un senzor optic pe lungime de und vizual scana ferestrele largi ale apartamentului duplex. Una dintre ele avea n mijloc o gaur mare, cu margini neregulate. Vd multe cioburi pe mochet, dataviz Monica. Ceva a intrat prin fereastr, nu a ieit. Dar ce anume? ntreb Adrian. Este totui etajul douzeci i cinci. Monica i continua examinarea. Uile salonului fuseser drmate. n cea care zcea pe podea fuseser spate urme lungi i negre de arsur. Focaliz dup aceea asupra unui fotoliu pentru dou persoane. Peste braul su atrna un picior. Nu-i de mirare c Mzu se grbea s plece din nou, coment ea. Posedaii i-au dat de urm. Maina ei nu se-ndreapt ctre spaioport, spuse Samuel. S-ar putea ca i cei doi localnici care o nsoesc s fie tot posedai? Posibil, ncuviin femeia ovind. Totui echipa de observare a spus c se prea c Mzu conducea grupul. Nu aprecia c-ar fi fost prizonier. Calvert a nceput s-o urmreasc, dataviz Adrian. Bun. Haidei s vedem unde sunt toi att de nerbdtori s-ajung. Monica dataviz procesorului de control al vehiculului s prind din urm automobilele echipei de observare.
1169

 Ni s-a mai alturat cineva, spuse Ngong i tonul glasului i era mprit ntre amuzament i surprindere. Acum sunt mai bine de o duzin de maini. i srmanul Baranovici mi-a cerut s vin singur, zise Alkad. El este n vreuna dintre maini? Nu tiu. n una se gsesc n mod clar posedai. Asta nu te nelinitete? ntreb Voy. Alkad se afund mai mult n locul ei, gsindu-i o poziie ct mai confortabil. Nu tocmai. Pentru mine, asta-i ca pe timpuri. i dac ne opresc? Gelai, ce gndesc poliitii? Sunt curioi, dr. Mzu. Mai precis, foarte curioi. E-n regul atunci; att timp ct nu ne vor opri, suntem n siguran. tiu cum gndesc ageniile, vor dori s tie ncotro mergem i abia apoi vor aciona. i Baranovici Agenii sunt problema lui, nu a noastr. Dac nu vrea s fiu urmrit, rmne n seama lui s ntreprind ceva. Maina lui Alkad strbtu strzile pustii din Harrisburg, respectnd cu ncpnare viteza legal. nainta totui binior i ls n urm cldirile dese din centrul oraului, intrnd n suburbiile mai degrab industriale. Dup treizeci de minute de mers, trecu i de ultima aglomerare urban. oseaua uor ridicat traversa rectiliniu o cmpie aluvionar plan, complet deschis pn la marea aflat la optzeci de kilometri deprtare. Era o ntindere vast de prloage imense, de pe care mecanoizii tractoare i insectele modificate genetic eradicaser toate formele neautorizate de vegetaie. Arborii erau pipernicii i aplecai de vntul care sufla dinspre rm, cocrjai n lungul canalelor de drenaj ce fuseser spate pentru a mblnzi solul negru i mnos. Nimic nu se clintea pe osea, nici animale, nici vehicule.
1170

Cltoreau printr-un deert de zpad. Vntul proiecta orizontal fulgii mari i duri, punnd la ncercare garania de transparen permanent a parbrizului de friciune redus. Asta nu-i mpiedica totui s vad cele cincisprezece vehicule care-i urmau acum: un convoi care nu fcea nicio ncercare de a se ascunde. Adrian Redway se instal ntr-un scaun din centrul operativ ASE i dataviz procesorului desktop un programfiltru prin care s acceseze fluxurile de informaii ce soseau la staie. Pn i cu filtrul acela, era aproape copleit de cantitatea de date disponibile. Nanonicele neurale atribuiau grade de prioritate. Subrutinele preluau capacitatea natural a minii sale de a indexa ncruciat, lsndu-i contientul liber pentru a absorbi detalii relevante. Focaliz asupra lui Mzu, n principal prin intermediul echipei de observare, apoi defini o cheie de activitate periferic, care s-l alerteze despre orice factori nou-sosii care ar fi afectat situaia femeii. Viteza de evoluie a evenimentelor de pe Nyvan fcea improbabil s-o poat avertiza cu mult timp nainte pe Monica, dar, ca veteran de douzeci i opt de ani n ASE, tia c pn i secundele puteau schimba rezultatul unei operaiuni pe teren. Este probabil complexul topitoriei de fierberguri, dataviz el Monici dup ce merseser de douzeci de minute peste terenurile agricole. Aa credem i noi, rspunse femeia. Platformele de asolizare ale topitoriei sunt echipate cu balize de semnalizare i dirijare? Dac Mzu va fi preluat de un avion spaial, vor avea nevoie de ndrumri de la sol n condiiile astea meteo. Cu excepia cazului n care sunt dotai cu senzori de nivel militar. ns da, platformele topitoriei au balize. Pe de alt parte nu le pot garanta fiabilitatea. M ndoiesc c-au mai fost ntreinute dup ce au fost instalate. Poi rula o cutare de date despre topitorie? Ar fi
1171

foarte util i o trecere n revist a senzorilor de securitate, dac-i poi accesa. A dori s tiu dac pe Mzu o ateapt cineva acolo. Nu cred c-nelegi exact ce solicii complexul la este uria. Voi pune totui doi analiti la treab. Nu te atepta ns la mari rezultate. Mulumesc. Femeia i arunc lui Samuel o privire ngrijorat: S-a-ntmplat ceva? Edenistul le accesase schimbul de replici prin intermediul blocului su procesor bitek. mi reamintesc de momentul cnd a plecat Mzu din Senintate. Toi o supravegheam aproape ca acum i tim ce s-a petrecut atunci. Poate c noi ar trebui s prelum iniiativa. Dac destinaia lor este topitoria, se poate ca Mzu s aib deja implementat o cale de evadare. S-ar putea, ns unicul mod prin care s-o oprim acum este s tragem n main. Asta ar cauza intervenia imediat a poliiei. Samuel acces calculatorul centrului operativ ASE i examin statutul desfurrii poliiei de securitate. Suntem departe de ntririle lor i am putea aduce avionetele aici n cteva minute. Rnirea sentimentelor guvernului tonalan este irelevant prin comparaie cu obinerea Alchimistului. Mzu ne-a fcut o favoare, venind ntr-un loc att de izolat. Mda. Ei bine, dac tu eti dispus s-i aduci avionetele pentru a ne evacua, atunci i eu sunt pregtit s-mi angajez oamenii. Dispunem de suficient putere pentru a stopa poliia, dac Se opri cnd Adrian dataviz din nou. Reeaua de defensiv aerian a oraului tocmai a localizat avioanele spaiale ale Organizaiei Capone despre care nu se mai tia nimic, anun brbatul. Vin exact spre voi, Monica; sunt trei i zboar cu Mach 5 peste mare. Se pare c ai avut dreptate i c topitoria este zona de preluare.
1172

 Dumnezeule, Mzu se vinde lui Capone! Ceaua! Aa se pare. Poi dirija reeaua oraului pentru a dobor avioanele spaiale? Da, dac se vor apropia, ns deocamdat sunt n afara razei noastre de aciune. La topitorie vor fi n raza de aciune? ntreb Samuel. Nu. Reeaua nu are proiectile materiale, ci numai arme cu fascicul. Tonala se bizuie pe platformele DS pentru distrugerea oricror ameninri sosite din exteriorul granielor sale. Avionetele, rosti Monica spre Samuel. Ele pot intercepta? Da. Lansare, v rog, le transmise piloilor. Monica i dataviz procesorului de management al costumului-armur s ruleze un diagnostic de pregtire, apoi i cobor casca-cochilie i o etan. Ceilali ageni ncepur s-i verifice propriile arme. Joshua, dataviz Ashly, pleac toate avionetele. Tocmai eram curios, rspunse Joshua. Suntem la vreo zece kilometri de topitoria de fierberguri. Probabil c Mzu a aranjat s fie preluat de acolo. Dick a rulat nite verificri i ne-a spus c seciuni ntregi din electronicele topitoriei au probleme funcionale. Este posibil ca acolo s se afle posedai. Vrei s v evacum? Joshua privi n interiorul automobilului. Melvyn i Dahybi erau inexpresivi, iar Dick Keaton doar curios. Deocamdat nu suntem n pericol, rspunse un gardist. Nu, dar dac va fi ceva, atunci va fi rapid i nu suntem n poziia cea mai bun. Nu v putei retrage acum. Suntem prea aproape. Mie-mi spui? murmur el. Bine, deocamdat ne inem dup ea. Dac ne putem apropia ndeajuns pentru a face
1173

oferta, perfect! Dac ns ageniile ncep s se manifeste agresiv, ne-am retras imediat. Ai neles, Ione? Da. A putea s v-ajut cu ceva, interveni Dick Keaton. Aa? Toate mainile din convoi sunt modele locale. Am nite comenzi de programe care le-ar putea provoca neplceri n procesoarele de control. Asta ne-ar putea ajuta s ne apropiem de inta voastr. Dac le vom face asta ageniilor, vor utiliza propriile lor capaciti de rzboi electronic mpotriva noastr, rosti Melvyn. Asta n eventualitatea n care nu vor trage n noi cu carabine PIT. Toi tiu care-i miza. Nu vor ti c noi am fost autorii, insist Dick Keaton. Asta speri tu, cltin Melvyn din cap. Tipii sunt buni, Joshua. Nu vreau s-l jignesc pe Dick, dar ageniile au departamente ntregi de profesori n tiina calculatoarelor, care le scriu software negru. Pe Joshua l ncnta ideea de a sabota celelalte vehicule, totui naintarea lor ntr-o regiune izolat era un factor important. Aici nu se mai aplicau regulile normale de vizibilitate minim ale ageniilor. Probabil c Melvyn avea dreptate n privina reaciei pe care ar fi strnit-o dac perturbau statu-quoul. Ceea ce-i dorea el realmente era ca Lady Mac s fie deasupra orizontului pentru a-i asigura susinere de foc, dei pn i senzorii navei s-ar fi chinuit s disting ceva prin viscol i oricum urma s apar abia peste patruzeci de minute. Dick, vezi ce poi s faci pentru a proteja procesoarele mainii noastre mpotriva software-urilor ageniilor. Voi folosi ideea ta, dac se pare c Mzu se ndeprteaz de noi. Sigur c da. Ashly, oare te poi lansa fr s trezeti atenie nedorit? Aa cred. Probabil c cineva este cu ochii pe mine, dar nu receptez niciun fel de aciuni de senzori activi.
1174

 Perfect, lanseaz-te i menine un tipar de vizibilitate redus la zece kilometri de complex. O s ipm dup tine. Cele patru avionete edeniste accelerar cnd virar pe lng periferia Harrisburgului i atinser Mach 2 la treizeci de kilometri de coast. Boturile lor rotunjite aerodinamic se aintir spre topitoria de fierberguri. Fulgii de zpad ce le treceau prin cmpul magnetic coerent scnteiau albastruintens n jurul fuzelajului, apoi se vaporizau n jeturi purpurii fluorescente. Pentru oricine aflat dedesubtul traiectoriilor lor prea ca i cum patru comete explodate din soare mugeau prin atmosfer. Faptul c nu se puteau ascunde niciodat de detectarea senzorilor reprezenta unul dintre eecurile tehnologiei de cmp ionic a lui Kulu. Cele trei avioane spaiale ale Organizaiei care se apropiau de peste mare le observar imediat dup ce decolaser de pe spaioport. Fur activate matrice de bruiaj electronic, pentru a ncerca s orbeasc avionetele cu un baraj pe spectru integral. Rachete aer-aer ieir din compartimentele lor situate n aripi i nir la Mach 10. Avionetele edeniste le vzur venind prin ecourile electronice parazite. Se ndeprtar una de cealalt i descriser prin vzduh manevre complexe de eschivare. Panglici antiradar i inte false se revrsar din ele. Maserele ochir dronele ce se apropiau i le bombardar cu impulsuri continue. Explozii bubuir nevzute deasupra terenurilor agricole. Unele rachete fur nimicite de masere, pe cnd altele i urmar programele i detonar dup abloane prencrcate. Nori de rapnele cinetice ridicar blocade letale n lungul vectorilor despre care previzionau c vor fi utilizai de avionete. Rmseser totui prea puine pentru a crea o zon eficient de nimicire. Avionetele gonir mai departe. Totul ar fi trebuit s se fi sfrit atunci: un duel ntre
1175

arme cu raze energetice i blindaje de fuzelaje, cu cei doi oponeni att de ndeprtai, nct probabil c n-aveau nici mcar s se zreasc unul pe cellalt. ns zpada mpiedic finalul acela; absorbind energia maserelor i a induciei termice, reduse raza de aciune efectiv a ambelor tabere la nici cinci sute de metri. Avionetele i avioanele spaiale trebuir s se apropie reciproc, descriind spirale, lupinguri i vrile, picnd i suind. Agresori disperai s-i menin fasciculele pe acelai loc al fuzelajului intei lor; inte disperate s nu se opreasc, rotindu-se pentru a dispersa inputul energetic. Btlia aerian semna cu cele de pe timpul monoplanelor terestre, cu piloii orbii de zpad i nori, depinznd de senzorii hruii de nencetate impulsuri de bruiaj electronic. innd seama de faptul c att avionetele, ct i avioanele spaiale erau vehicule multirol, manevrelor le lipseau orice inovaii acrobatice reale. Programele de predicie erau adevraii cavaleri ai cerurilor, ntruct le ngduiau piloilor s menin ochirea oponentului. Abilitatea superioar a avionetelor ncepu s-i spun cuvntul. Avioanele spaiale erau limitate de legile strvechi ale portanei aerodinamice i stabilitii, restrngndu-i tacticile la manevre aeriene clasice, pe cnd avionetele se puteau deplasa n orice direcie doreau, cu condiia ca generatoarele lor de fuziune s aib suficient energie. Organizaia avea s piard toate nfruntrile de felul acela. Unul cte unul, avioanele spaiale avariate se rostogolir din cer. Dou se zdrobir de solul ngheat din exteriorul complexului topitoriei, iar al treilea czu n mare. Deasupra, avionetele refcur formaia i pornir s descrie cercuri peste complexul vast al topitoriei, n anticiparea revendicrii trofeului. Urschel i Pinzola aprur deasupra orizontului. Avertizate de zbieretele sufletelor trte napoi n lumea de dincolo, tiau ce s caute. Laserele cu raze X lovir de patru
1176

ori n jos, cu puterea neafectat de nori uriai sau de cristale rotitoare de ghea. Suportul de andocare se ridic din silozul spaioportului, expunnd fuzelajul Deltei muntelui unei revrsri de lumin solar. n aceast etap a unei decolri normale, o nav stelar i-ar fi extins panourile de termopurjare nainte de a iei din siloz. Quinn i ceru lui Dwyer s comute circuitele de transfer termic pe stocare interioar. Tuburi ombilicale se retraser de la cuplajele din carcasa inferioar, dup care se dezactivar i clemele de meninere. Du-ne cincizeci de kilometri n lungul axei de rotaie a lui Jesup, zise Quinn. Dup aceea, menine-ne acolo. Dwyer activ laringofonul ctilor i murmur instruciuni ctre calculatorul de zbor. Rachete ionice ridicar nava de clasa Cliper din siloz, apoi fu activat propulsia secundar. Delta muntelui acceler la o cincisprezecime de ge i descrise un arc perfect deasupra spaioportului invers rotativ. Quinn folosi holoecranele ce-i nconjurau cueta de acceleraie pentru a afia imagini provenite de la suita de senzori externi. Nimic altceva nu se mica n jurul asteroidului gigantic. Staiile industriale nconjurtoare fuseser nchise de multe zile i acum pluteau n deriv, prsindu-i aliniamentul. O flot inert de navete personale, VSM-uri, vehicule de cargo interorbitale i navecistern era andocat la spaioportul invers rotativ al lui Jesup, ocupnd aproape toate silozurile. Imediat ce nava stelar se ndeprt de apexul spaioportului, Quinn comut senzorii optici pentru a examina ceilali asteroizi. Dwyer privi n tcere ecranele pe care aprur cei trei asteroizi prsii. De data aceasta se distingeau micri, stelue ce se apropiau cu viteze foarte mari de bolovanii ntunecai. Se pare c-am fi la timp, rosti Quinn. Naiunile sunt iritate c-i pierd navele.
1177

Vorbi scurt n laringofon, instruind calculatorul de zbor. Patru comunicatoare prin laser de grad militar se extinser din fuzelajul navei stelare. Unul era orientat n urm, spre Jesup, pe cnd celelalte trei se fixau pe asteroizii abandonai. Fiecare lans cte o raz ultraviolet ctre inta sa, solicitnd rspuns prin cod criptat. n acelai timp, patru raze ultraviolete similare intir de asemenea Delta muntelui. Imposibil de interceptat sau de interferat, ele l legau pe Quinn la echipamentele instalate de oamenii si. Diagrame licrir pe ecranele punii cnd informaiile modulate pornir s curg napoi n lungul razelor. Quinn introduse o serie de coduri i privi mulumit cum echipamentele i recunoscur autoritatea de comand. Nouzeci i apte de bombe nucleare on-line, rosti el. Dup cum se pare, pregtesc alte cinci chiar n timp ce vorbim. Gozari cretinoizi! Ajunge? ntreb Dwyer. Probabil c loialitatea n-ar fi reprezentat nicio aprare, dac lucrurile nu aveau s se desfoare conform planului. n acelai timp, ar fi dorit s tie i el care era planul. Rnjetul lui Quinn era jucu. Pi, haide s-aflm, nu? Niciun supravieuitor, rosti Samuel. Niciunul. Chipul lui demn trda o tristee profund, nsprit de lumina cenuie a peisajului nvluit de zpad. Pierderea era amplificat pentru Monica de distana carei separase de eveniment n sine. Cteva licriri iui i difuze de lumin, pierdute pe cerul acoperit de deasupra convoiului, ca i cum aurora boreal ar fi luminat prin viscol. Ei nu vzuser i nu auziser nimic de avionetele care se prbuiser pe latura estic a complexului topitoriei. i avem pe piloi n siguran, spuse Hoya lui Samuel i celorlali edeniti. Din fericire, blindajele avionetelor au rezistat ndeajuns pentru ncheierea transferului.
1178

Mulumesc, asta-i o veste excelent, spuse Samuel. Dar nu i sufletele lor, opti el ncet dup aceea. Monica l auzi i-l privi drept n ochi. Minile lor erau un unison de durere, mai puin dect afinitatea, ns mprtind cu siguran contientizarea tragediei. Detalii tehnice, spuse nefericit brbatul. Da. Maina se zgudui pe neateptate, cnd frnele angajar brusc, apoi dezactivar. Toi cei dinuntru fur proiectai n centurile de siguran. Bruiaj electronic! strig expertul ASE n electronic, care-i nsoea. Ne perturb procesorul. Posedaii? ntreb Monica. Nu. Sosete n mod evident prin reea. Vehiculul frn din nou. De data aceasta roile rmaser blocate cteva secunde i ncepur s derapeze pe oseaua cu ghea semitopit, nainte de a fi eliberate de un program de urgen. Treci pe manual! ordon Monica. Vedea c i alte maini din convoi se rsuceau i patinau pe banda opus a oselei. Un vehicul de poliie izbi bariera de protecie i se rsturn n jos pe taluz ntr-un an ngheat, ridicnd jerbe de zpad. O limuzin mare a ambasadei izbi spatele mainii Monici, boindu-i caroseria. Impactul i trimise ntr-un derapaj necontrolat. Costumularmur al femeii se rigidiz, cnd ea fu scuturat dintr-o parte n alta. N-o afecteaz pe Mzu, observ Samuel. Se ndeprteaz de noi. Scoate din circulaie mainile de poliie, se adres imediat Monica expertului n electronic. i pe nemernicul la de Calvert! Simi o satisfacie sincer neprofesionist cnd ddu ordinul respectiv, dar era perfect legitim. Separndu-se pe ea i pe Mzu de poliie i de Calvert, reducea posibilitatea unor imixtiuni n obiectivul misiunii.
1179

oferul lor pru s stpneasc finalmente complexitile comenzilor manuale ale mainii i acceler, zigzagnd printre celelalte vehicule dezorientate. Adrian? dataviz Monica. Aici. N-am putut determina care este sursa atacului electronic. Nu mai conteaz, controlm situaia. Calvert este n faa noastr, spuse oferul, i imediat n urma lui Mzu. N-a fost deloc afectat. Ccat! Monica i instrui senzorii ctii-cochilie s comute pe infrarou i abia ntrezri prin ninsoare pata roz a mainii lui Calvert la o sut douzeci de metri n faa lor. n spatele ei, dou limuzine ale ambasadei se ndeprtau deja de vehiculele de poliie ncremenite, pe cnd alta nainta foarte ncet n lungul acostamentului, ncercnd s le ocoleasc. Adrian, vom avea nevoie de o evacuare. Rapid! Nu-i uor. Ce pizda m-sii vrei s zici? Unde-s avioanele utilitare ale Marinei Regale? Pentru Dumnezeu, ar trebui s fie pe faz! Ambele sunt n legtur cu fora defensiv local. Ar fi fost suspicios dac le-a fi rechemat. F-o acum! Am nceput deja. n douzeci de minute, unul ar trebui s-ajung acolo. Monica izbi n scaun cu pumnul nvelit n armur, rupnd capitonajul. Maina gonea mai departe prin zpad, surprinztor de stabil pentru un vehicul controlat manual. n urma lor erau vizibile patru seturi de faruri i o examinare rapid datavizat o inform pe femeie c toate erau limuzinele ambasadei, ceea ce-i oferi un pic de satisfacie. Ls arma automat din mn, lu o carabin maser i-i desfcu centura de siguran.
1180

 Ce vrei s faci? ntreb Samuel, cnd femeia se aplec nainte pentru a vedea mai bine prin parbriz. Joshua Calvert, i-a sunat ceasul! Hopa, rosti expertul n electronic i ridic ochii n mod reflex. Ashly se apropie de complexul topitoriei de fierberguri dinspre vest, la cinci minute n urma avionetelor edeniste. Suita anterioar de senzori pasivi ai avionului spaial i artase esena lansrii de rachete i btlia aerian. Apoi laserele cu raze X trseser de pe orbit. Brbatul i inu rsuflarea cnd senzorii raportar o raz radar de microunde care i baleie peste fuzelaj. Provenea de la navele stelare aflate la apte sute de kilometri deasupra. Acum nu-i un moment bun pentru murit. Mai ales c tiu ce m-ateapt dac mor. Kelly avea dreptate, d-le-n m-sa de soart i destin, s ne petrecem pur i simplu restul vieii n tau-zero! Cred c-a putea ncerca asta, dac scap de aici. Nu se ntmpl nimic. Ashly expir cu un tremurat prelung i descoperi c palmele i asudau. Mulumescu-i, Doamne, rosti el cu glas tare. Cu sistemele sale stealth de nalt tehnologie activate i urmnd o hart subsonic de zbor la douzeci de metri deasupra solului, avionul spaial era probabil invizibil pentru orice senzori de pe Nyvan sau de pe orbit. Unica lui grij fusese o amprent infraroie, dar ninsoarea deas o acoperise. Ordon calculatorului avionului spaial s deschid un canal protejat spre reeaua Tonalei, spernd c nimeni dintre cei dotai cu armament greu nu avea s detecteze semnalul minuscul. Joshua? dataviz el. Iisuse, Ashly, crezusem c-ai fost lovit! Nu n aparatul sta.
1181

 Unde eti? La treizeci de kilometri de topitorie. M pregtesc s intru pe circuit de ateptare. Ce se-ntmpl jos? Un idiot a lansat un atac electronic asupra mainilor. Noi suntem bine, Dick ne-a ranforsat programele, ns poliia este scoas pentru moment din curs. Continum so urmrim pe Mzu. Cred c-n urma noastr sunt dou maini ale ambasadei, poate mai multe. Mzu merge tot spre topitorie? Aa se pare. Pi, dac n-apare cavaleria de dup deal, s-ar prea c suntem singurii care o mai putem salva. n raza senzorilor mei nu zboar nimic. Dect poate tot nite aparate stealth. ntotdeauna trebuie tu s vezi partea neplcut a lucrurilor, nu-i aa? Sunt pur i simplu precaut. Pi, dac sunt stealth, eu Ashly se opri cnd calculatorul de zbor l avertiz asupra altei baleieri radar dinspre navele stelare. De data aceasta ns raza era configurat diferit, pe un profil de scanare a solului. Joshua, v vneaz. Ieii! Ieii din main! Toate blocurile de rzboi electronic din limuzina ambasadei datavizau frenetic alerte. Suntem intii de fregate ale Organizaiei, spuse Samuel ctre Hoya i Niveu. Nu putea face aproape nimic pentru a-i ascunde panica tot mai mare. Cndva tiina faptului c memoria i va fi inut n siguran n Hoya ar fi fost ndeajuns pentru el. Acum nu avea sigurana c asta era tot ce conta. Trebuie s le oprii. Dac o omoar pe Mzu, s-a terminat. Cerul acoperit de viscol dinapoia mainii strluci purpuriu. Dup zeci de kilometri de urmrire total pasiv peste inutul agrar care semna acum cu o tundr, poliia de
1182

securitate Tonala fusese afectat serios de neateptatul atac electronic. Dintre toate vehiculele, ale lor se comportaser cel mai prost, oprindu-se pe ambele sensuri ale oselei, n timp ce suspecii pe care-i supravegheau i ocoleau de parc n-ar fi fost dect nite borne plicticoase. Avur nevoie de timp pentru regrupare, procesoarele trebuir decuplate pentru a permite activarea comenzilor manuale, iar poliitii din mainile care trecuser peste taluz sau se izbiser de barier sprinar ctre automobilele rmase funcionale, ndeprtnd cu palmele de pe costume buci uriae de spum din capitonajele antioc. Dup ce se reorganizar, pornir cu vitez maxim dup vnatul lor. Asta nsemna c mainile continuau s le fie grupate laolalt, oferind navelor stelare ale Organizaiei inta cea mai mare. Nesigur n privina celei n care se afla Mzu, Oscar Kearn decise s nceap cu ele i s le elimine cte una pe rnd, pn cnd sufletul fizicienei era anunat n lumea de dincolo. n felul acela, ei ar fi ctigat. Tot ce conta era s-o aduc napoi, ntr-un fel sau altul. Dup distrugerea avioanelor spaiale, ea trebuia s moar. Din fericire, ca fost militar, brbatul i pregtise i planuri de rezerv. Deocamdat, Mzu se dovedise uimitor de abil n a scpa, sau pur i simplu norocoas. El era decis s pun capt situaiei aceleia. Preluarea din complexul topitoriei de fierberguri fusese plnuit n detaliu cu Baranovici, locul i momentul fiind eseniale dei Oscar Kearn nu-i menionase noului aliat cazac ct de eseniale, i nici de ce. Era ns mulumit c, dac lucrurile aveau s mearg prost pentru Organizaie pe sol, Mzu n-avea s mai supravieuiasc. n primul rnd, fregatele aveau s fie deasupra, capabile s iniieze o lovitur spre sol. Iar dac femeia ar fi scpat, cine tie cum Ct timp fuseser andocate la Spiritul Libertii, navele stelare ale Organizaiei ctigaser acces de comand asupra remorcherelor ce trimiteau fierbergurile Tonalei n
1183

ocean. O modificare mic fusese ntreprins asupra traiectoriei unui remorcher. Ht deasupra oceanului lui Nyvan, n vestul Tonalei, un fierberg luneca deja prin ionosfer. De data aceasta n-avea s mai fie necesar nicio flot de recuperare. Nicio nav navea s fie utilizat pentru a-l remorca n cltoria lung de o sptmn spre topitorie. Mergea pe ruta direct. Prima salv a laserului cu raze X lovi maina de poliie care se rsturnase peste taluz i sttea cu capota nfipt n an. O vaporiz ntr-o und de oc violent, ridicnd n vzduh picturi de metal topit, pmnt ars i abur supranclzit. Pe o raz de dou sute de metri, toat zpada fu nlat de pe sol nainte ca temperatura s-o preschimbe iari n ap. Cealalt main abandonat pe osea efectu mai multe tumbe peste cap, sprgndu-i toate geamurile i proiectndu-i roile prin aer. Prima explozie o fcu s tresar pe Alkad. Se uit afar prin geamul din spate i vzu o corona portocalie care se micora lent, cobornd spre drum. Ce dracu-a fcut asta? ntreb Voy. Nu noi, spuse Gelai. N-a fost un posedat, ba nici chiar o duzin de posedai. Nu avem atta putere. Rsun o a doua explozie, care zgli violent maina. Eu sunt cauza, rosti Alkad. Pe mine m vor. Alt explozie lumin cerul. De data aceasta unda de presiune le trimise vehiculul n derapaj lateral nainte ca procesorul de control s poat compensa. Se apropie! ip Eriba. Maic Maria, ajut-ne! Ea nu poate face prea multe acum pentru noi, zise Alkad. Depinde numai de agenii. Cei patru oimi-de-vid se aflau pe o orbit ecuatorial standard de parcare, la cinci sute de kilometri deasupra lui Nyvan, cnd Hoya recept apelul disperat al lui Samuel.
1184

Poziia lor le ngduia s urmreasc fregatele Organizaiei, care erau niruite n lungul unei orbite de nclinaie mare. La momentul acela numai Urschel i Pinzola se gseau deasupra orizontului topitoriei de fierberguri; Raimo le urma la dou mii de kilometri. Dei aflai la patru mii de kilometri de Urschel i Pinzola, senzorii lui Hoya putur detecta descrcarea purpuriustrlucitor n norii de sub fregatele Organizaiei cnd acestea traser asupra celei de-a patra maini. oimul-devid ncepu s accelereze la apte ge, urmat de cei trei veri ai si. Toi patru intrar n statut complet de alert de lupt. O salv de cincisprezece viespi lunec din suporturile carcasei inferioare a lui Hoya i toate nir n direcii opuse cu acceleraia de treizeci ge, lsnd oimul-de-vid n centrul unui nimb de plasm de evacuare care se dilata, diminundu-i strlucirea. Dup cinci secunde dronele descriser o curb i se aliniar pe fregatele Organizaiei. Urschel i Pinzola n-avur alternativ dect s se apere. Timpul lor de reacie nu fu nici pe departe optim, dar din fiecare fregat plecar cte douzeci i cinci de viespi de lupt pentru a le rspunde atacatorilor, iar propulsiile lor cu antimaterie le aduser rapid la patruzeci ge. Fregatele i oprir atacurile asupra automobilelor de pe sol i-i realiniar laserele cu raze X, pregtindu-se pentru inevitabilul roi de submuniii. Raimo i lans propria salv de viespi de lupt n sprijinul tovarelor sale, deschiznd un unghi nou de atac mpotriva oimilor-de-vid. Doi dintre ei rspunser cu salve defensive. Peste o sut de viespi de lupt fur lansate n mai puin de douzeci de secunde. Strlucirea propulsiilor li se reflect de pe norii de noapte de dedesubt ntr-o radian care depea cu mult lumina natural a oricrui satelit. n ciuda emisiei permanente de bruiaj electronic a platformelor DS, niciuna dintre reelele de senzori de pe orbit nu putu rata spectacolul letal. Programele de analiz
1185

a ameninrilor ce controlau reelele iniiar nivelul de rspuns pe care-l estimar ca adecvat. Complexul topitoriei de fierberguri al Tonalei se ntindea n mod oficial pe optsprezece kilometri n lungul coastei, ptrunznd n interiorul uscatului ntre opt i zece kilometri, n funcie de relief. Cel puin aceea era zona pe care guvernul o prevzuse iniial pentru proiect, n anul 2407, cu un optimism pe msura celui prevalent n timpul sosirii lui Floreso pe orbita lui Nyvan cu trei ani mai devreme. Cu excepia cavernei biosfer a asteroidului, topitoria deveni cel mai de seam proiect de construcii civile a Tonalei. ncepuse destul de promitor. Mai nti fusese construit un port de coast mic, care adpostea remorcherele ce recuperau fierbergurile dup amerizare. n acelai timp, constructorii ncepur s sape un canal uria cu ap de mare, paralel cu linia rmului. Lat de o sut douzeci de metri i adnc de treizeci de metri, fusese conceput pentru fierberguri, permindu-le s fie remorcate n Remizele de Dezasamblare, ce urmau s fie nucleul complexului. Canalul principal se ramifica de douzeci de ori, ntinznd brae lungi de un kilometru care se terminau n Remize. Dup terminarea primelor apte Remize de Dezasamblare, un audit efectuat de Trezoreria tonalan dezvlui c naiunea nu necesita capacitatea de producie a metalului care fusese deja construit. Finanarea celorlalte Remize de Dezasamblare fu suspendat pn cnd economia avea s se dezvolte ntr-att nct s fie necesare. Asta se ntmplase n anul 2458. De atunci cele treisprezece ramificaii neutilizate fuseser treptat npdite de buruieni i ml, pn ce, finalmente, deveniser mlatini cu ap srat mari, perfect dreptunghiulare. n anul 2580, departamentul Biologie al Universitii Harrisburg le declarase cu succes parte din rezervaia parc natural. Remizele de Dezasamblare care fuseser terminate erau cuburi masive cu latura de trei sute de metri i foarte
1186

simple. Peste captul fiecrui canal-ramificaie fusese ridicat cte o imens structur scheletic, care dup aceea fusese placat cu panouri din compozit. Deasupra canalului, o u-petal vertical permitea intrarea fierbergului. La interior, lame cu fisiune puternice, montate la extremitile unor brae rulante, executau o disecie preprogramat, tind fierbergul n segmente de cte o mie de tone, ca pe un gigantic fruct din metal. O a doua reeaua de canale mai mici lega Remizele de Dezasamblare de cldirile topitoriei propriu-zise, ngduind segmentelor masive de oel spongios s pluteasc direct pn la cuptoare. Terenul dezolant dintre Remizele de Dezasamblare, cldirile topitoriei i canale era brzdat de un labirint de drumuri, unele fiind pur i simplu din pmnt bttorit, pe cnd altele erau aproape osele, al cror beton ncepuse deja s se frmieze, construite pentru transportul de utilaje grele n primele zile ameitoare ale nceperii proiectului. Niciuna nu avea cabluri modeme de direcionare i urmrire; echipelor din topitorie nu le psa de aa ceva, deoarece cunoteau rutele i ofau manual. Asta nsemna c aproape toi vizitatorii care se aventurau n adncul complexului greeau invariabil drumul, cotind pe unde nu trebuia. Desigur ns c le-ar fi fost greu s se rtceasc, ntruct giganticele Remize de Dezasamblare erau vizibile de la zeci de kilometri, ntruct se ridicau din cmpia aluvionar plan aidoma unor blocuri din care o zeitate local uitase s sculpteze muni la crearea lui Nyvan. Erau nite ajutoare perfecte pentru navigaie. n condiii normale. oseaua era veche de peste optzeci de ani; iernile de pe coast splaser solul de sub ea i ngheaser suprafaa, flexionnd-o n sus i n jos pn cnd crpase. Nicieri nu mai exista nici mcar o poriune plan, un amnunt camuflat de troienele de omt sculptate bizar de vnt. Maina lui Alkad nainta greoi, doar ceva mai rapid ca
1187

mersul la pas al unui om, iar suspensia legna caroseria ntr-o parte i-n alta. Intraser n complex cu viteza periculos de mare pe care o atinseser pe osea. Un al cincilea vehicul fusese spulberat n urma lor, dup care salvele de energie din spaiul cosmic pruser c se opresc. Alkad dataviz procesorului de control al mainii s coteasc la prima rspntie. Potrivit hrii pe care o ncrcase n celula de memorie nanonic neural, Remizele de Dezasamblare se ntindeau n cvadrantul nordic al complexului. Dar, aa cum descoperea cu mare rapiditate, harta nu este totuna cu teritoriul. Nu pot s vd naibii nimic, zise Voy. Nu tiu nici mcar dac mai suntem pe vreun drum. Eriba scrut cu atenie terenul din fa, aproape atingnd parbrizul cu nasul. Remizele trebuie s se vad pe acolo pe undeva. Sunt imense. Procesorul de dirijare spune c ne-ndreptm spre nord, rosti Alkad. Continu s fii cu ochii-n patru. Se uit pe fereastra din spate i vzu maina care-i urmrea zglindu-se violent, cu razele farurilor sfrtecnd prin viscol. l poi simi pe Baranovici? o ntreb pe Gelai. Vag, da. Femeia flutur uor din mn spre nainte i puin n stnga: Este acolo i are muli prieteni cu el. Ci? Vreo douzeci poate mai muli. Este dificil de precizat de la distana asta i ei sunt n micare. Voy inspir sonor pe gur. Prea muli! Lodi este cu ei? Posibil. Un utilaj masiv zcea lng drum, o fosil metalic din epoca ambiiilor mai mari. Odat ce trecur de ea, o radian rou-aurie intens se revrs peste automobil. Un
1188

vuiet slab vibra geamurile. Unul dintre cuptoare, spuse Ngong. Ceea ce-nseamn c Remizele de Dezasamblare sunt de partea asta, indic Voy ncreztoare. Drumul deveni mai lin i maina i mri viteza. Cauciucurile ei ncepur s ridice jerbe de stropi din zpada flecit, care se topise sub radiana cuptorului. Acum puteau zri silueta cldirii furnalului: un dreptunghi lung i negru, cu uile ca de hangar complet deschise prin care se vedeau opt uvoaie de metal topit strlucitor ce curgeau din cuptorul imens n canale nguste, care dispreau, erpuind, n cldire. Jeturi groase de abur rbufneau prin rsufltorile din acoperi. Trecnd prin ele, fulgii de zpad se transformau n ploaie acid. Alkad ip speriat i dataviz o comand de oprire de urgen spre procesorul de control al vehiculului. Se oprir, zglindu-se din toate ncheieturile, la numai doi metri de canal. Un segment de fierberg luneca netulburat chiar atunci prin faa lor, semnnd cu o banan mat-argintie a crei coaj era presrat de milioane de cratere mici, negre. Cerul de deasupra deveni argint strlucitor, imprimnd pe retina lui Alkad o imagine alb-negru a canalului i a segmentului de fierberg. Sfnt Maic Maria! icni ea. Lumina teribil pli. Mi-a czut blocul procesor, anun Eriba, care-i rotea capul de jur mprejur, strduindu-se s descopere sursa de lumin. Ce-a fost asta? Trag din nou n maini, zise Voy. Alkad dataviz spre procesorul de control al vehiculului i nu fu surprins cnd nu i se rspunse. Confirma cauza: un impuls EM. A vrea s fi fost doar asta, le spuse minunndu-se trist de inocena lor. Nici chiar acum nu pricepeau enormitatea implicaiilor,
1189

ct de departe erau n stare ceilali s mearg, ntinse mna sub torpedou i rsuci eliberarea comenzii manuale a volanului. Din fericire, tija acestuia se ridic n faa lui Eriba, care tresri surprins. ofeaz! l instrui ea. Peste un minut, o s vin un pod sau aa ceva. Tu condu. Fir-ar dracu-al dracului! mormi Sarha. Iar ncepe. Bateriile de senzori de lupt ai lui Lady Mac i transmiteau n nanonicele neurale o imagine extrem de clar a spaiului de deasupra lui Nyvan. Cu zece secunde n urm totul fusese clar i calm. Diversele platforme DS i continuau neabtute rzboiul electronic lipsit de sens. Nave se deplasau spre cei trei asteroizi abandonai; dou escadrile de fregate din naiuni diferite se apropiau de Jesup, n timp ce escadrila de orbit joas a Tonalei pornise pe curs de interceptare a navelor Organizaiei. Jocul acesta de ah orbital ntre naiuni ar fi putut dura multe alte ore, ngduindu-le lui Joshua i celorlali timp suficient pentru a ajunge napoi la nav i de asemenea timp pentru a efectua un salt ct mai departe de planeta nebun. Apoi fregatele Organizaiei ncepur s trag. oimii-devid accelerar i-i prsir orbita staionar. Iar spaiul era plin de viespi de lupt. Confirmare acceleraie! ltr Beaulieu. Peste patruzeci ge. Propulsie cu antimaterie. Hristoase! rosti Liol. Ce facem acum? Nimic! se rsti Sarha. Deocamdat btlia era mult n faa lor i la altitudine ceva mai mare. Pregtii-v pentru impulsul EM. Dataviz calculatorului de zbor un ordin procedural de stand-by. La dracu, dac Joshua ar fi fost cu noi, ne-ar fi putut scoate de aici i cu ochii-nchii! Liol i arunc o privire rnit. Patru roiuri de viespi de lupt gravau fire orbitoare de lumin peste continentele i oceanele ntunecate, ncepur
1190

s-i lanseze submuniiile i totul deveni mult prea complicat pentru a putea fi urmrit de mintea omului. Simboluri irupser peste afiajul asigurat de nanonicele neurale ale Sarhei, cnd femeia ceru programului de analiz tactic o interpretare simplificat. Faa ntunecat a lui Nyvan ncetase s mai fie acoperit de noapte, ci era animat de sute de jeturi de evacuare incandescente, care se contopeau laolalt pe msur ce se angajau reciproc. Primele detonar bombele de fuziune, dup care explod o ncrctur de antimaterie. n faa lui Lady Mac spaiul lu foc. Niciun senzor nu era capabil s strbat prin descrcarea aceea incredibil de energie. Din punct de vedere tactic, nu fusese cea mai bun aciune. Explozia distruse toate submuniiile viespilor de lupt, prieteni i dumani deopotriv, pe o raz de o sut de kilometri, iar impulsul ei EM scoase din funciune un numr i mai mare. Raport de avarii, ceru Sarha. Civa senzori au fost avariai, rspunse Beaulieu. Rezervele intr on-line chiar acum. Nicio strpungere a fuzelajului. Liol! Cum? Ah Da. Sistemele de zbor intacte, generatoarele activate. Poziia stabil. Platformele DS lanseaz, avertiz Beaulieu. Au nnebunit cu adevrat. Asalt de saturare! V pot scoate de aici, spuse Liol. n dou minute, am efectuat un salt de schimbare a altitudinii. Nu, zise Sarha. Dac ne micm, ne vor inti. n clipa de fa suntem ineri i cu capul la fund. Nu lansm i nu emitem. Dac ne ochete ceva, l distrugem cu maserele i contramsuri n locul de origine al lansrii. Dup aceea ne schimbi nclinarea cu trei grade n sus sau n jos, dar nu altitudinea. Ai neles? Am neles. Glasul brbatului era ascuit i nfierbntat.
1191

 Relaxeaz-te, Liol, au uitat toi de noi. Trebuie s rmnem intaci pentru a-l prelua pe Joshua, asta-i misiunea noastr i nu facem nimic altceva. Vreau s fii calm, pentru a reaciona perfect cnd va sosi momentul. i va sosi. Dac este nevoie, utilizeaz un program stimulator. Nu, acum sunt n regul. Alt explozie de antimaterie ocult o parte vast a universului. Submuniii dezintegrate aprur din epicentrul ei, rostogolindu-se scpate de sub control. Suntem ochii, anun Beaulieu. Trei submuniii. Una cinetic, dou nucleare. Aa cred; concordana cu catalogul este de aizeci la sut. Numai douzeci ge, nite geriatrice. Bine, spuse Sarha mndr s vad ct de calm era. A sosit timpul uturilor n cur. Un potop de lumin revrsat de a doua explozie de antimaterie dezvlui Remizele de Dezasamblare pentru toate mainile care goneau prin complexul topitoriei. Un ir de ptrate bidimensionale, fr trsturi distinctive, care se pierdea spre orizont. Calc-o! rosti Alkad. Eriba mpinse nainte acceleraia. Ninsoarea se mai domolise acum, astfel c era vizibil o poriune mai mare din terenul din fa, ceea ce-i ddea ncredere. Furnale strluceau n deprtare, corone de dragoni adormii mnjii de rafale de fulgi suri. Drumul avariat i purt pe lng cmpuri de mult uitate de beton-carbon, pe care iruri de macarale decolorate de soare stteau ca monumente ridicate utilajelor i cldirilor avortate din cauza realitii financiare. Conducte ndeajuns de largi pentru a nghii automobilul se ridicau din solul pietros aidoma unor viermi metalizai, cu capetele ncununate de grile ruginite din care rbufneau vapori straniu de grei. Analogi de lupi singuratici bntuiau printre carcasele tehnologice mizere, adpostindu-se n umbre de cte ori se apropiau farurile vehiculului.
1192

Vznd c mainile celelalte rmseser n urm, Eriba se ndrept ctre un pod mobil care traversa urmtorul minicanal. Roile automobilului se desprinser de pe suprafaa de rulare, cnd trecu peste apexul celor dou segmente i Alkad fu proiectat spre nainte la aterizarea pe cealalt pant. Asta-i Remiza VI, rosti Voy cu nerbdare privind pe un geam lateral. Mai avem un canal. O s reuim! zbier Eriba. Era complet absorbit de curs, iar fluxul de adrenalin conferea un ti provocator lumii prin care gonea. E bine, rosti Alkad. Orice altceva ar fi spus ar fi prut o impolitee. Norii de iarn de deasupra complexului se sfiau ncet, dezvelind poriuni neregulate din cerul serii. Era iluminat de flcri de plasm, jeturi de evacuare ale propulsiilor i explozii, care se contopeau i se extindeau ntr-o singur ptur irizat, animat de fluxuri i refluxuri interne, mrunte. Joshua ls capul mult pe spate, pentru a vedea ct mai mult. Maina se hurduca, parc hotrt s-i refuze o imagine nentrerupt. Dup ce impulsul electromagnetic al primei bombe cu antimaterie distrusese electronica vehiculului, Dahybi ofase manual i cltoria era zdruncinat. Norii rmai devenir transpareni sub alt explozie de antimaterie. Implanturile retinale ale lui Joshua mpiedicar vtmarea ochilor si, totui tnrul fu silit s clipeasc repede pentru a ndeprta imaginea remanent sclipitor de purpurie. Iisuse, sper c ei n-au pit nimic, sus! Sarha tie ce face, zise Melvyn. n plus, Lady Mac va fi deasupra orizontului peste douzeci de minute, pe cnd explozia asta a fost aproape direct deasupra noastr. Da, aa-i. inei-v bine! avertiz Dahybi.
1193

Maina ni peste un pod mobil i se desprinse de pe suprafaa lui cnd ajunse n vrf. Reveni cu un bufnet pe calea de rulare i derap n lateral, pn ce bara amortizoare din spate se izbi de bariera care mrginea podul. Pn ce Dahybi izbuti s redreseze, scrnete neplcute i anunar c mai pierduser ceva din carcas. Mzu se ndeprteaz, atrase atenia Melvyn, cu calm. Tu te-ai descurca mai bine-n pula mea?! zbier Dahybi. Joshua nu-i putea reaminti cnd l mai vzuse att de iritat pe netulburatul specialist n noduri. O bubuitur metalic n urma lor anun c prima limuzin a ambasadei trecuse peste vrful podului. ine-te pe urmele ei, i spuse. Te descurci foarte bine. Unde dracu s-o duce? se mir Melvyn cu glas tare. ntrebarea mai interesant, replic Joshua, este de ce nu-i pas c-o urmrete toat trena asta de circ? Trebuie s fie al naibii de-ncreztoare n cel cu care se va ntlni. Tu crezi c Alchimistul ar putea fi ascuns pe aici? uier Melvyn. Uit-te i tu prin locul sta poi s rtceti o escadril de nave stelare. S nu ne imaginm lucrurile mai rele dect sunt, spuse Joshua. Grija mea principal o reprezint cei doi posedai care o nsoesc. Ar trebui s le pot face fa, rosti un gardist i-i atinse una dintre armele prinse la centur. Joshua izbuti un surs strmb. i venea tot mai greu s-i asocieze pe garditii experi n situaii de lupt cu Ione cea dulce i sexy. Ce-i Alchimistul? se interes Dick Keaton. Cnd se ntoarse ctre pasagerul lor, Joshua fu uimit de curiozitatea care emana dinspre brbat. Era aa cum i imaginase el c ar fi afinitatea edenist. Emoiile dominau. mi pare ru, e secret. Dick Keaton pru c revine cu greu la obinuita lui inut ano i blazat. Dintr-un motiv necunoscut, Joshua era
1194

profund tulburat. Pentru prima dat ntrezrise ceva ascuns ndrtul mtii. Ceva n neregul i foarte adnc tinuit. Au schimbat direcia! anun Dahybi. Maina lui Mzu prsise drumul ngust dintre podurile mobile i intrase pe un drum mai lat, care ducea la Remiza de Dezasamblare IV. Dahybi trase la maximum tija volanului, aproape pe punctul de a rata bifurcaia cnd cotir dup fizician. Dup ce rezistaser la dou secole de coroziune datorat apei srate, ntreinerii ieftine i de mntuial, excrementelor de psri, algelor i, ntr-un caz cu totul memorabil, prbuirii unui avion mic, zidurile i acoperiul remizei se gseau ntr-o stare jalnic. Scala structurii continua totui s fie impresionant, ba chiar aproape intimidatoare. Joshua vzuse cldiri mai mari, ns nu izolate ca aceasta. Joshua, spuse un gardist, uit-te la ultima main. Convoiul urmritorilor era format din alte cinci maini. Patru erau limuzine mari de la ambasada Kulu: caroserii negre, aerodinamice, geamuri opace i faruri puternice, ale cror raze se desfceau n evantai. A cincea plecase la drum ca un automobil obinuit, vopsit n verde-nchis, pentru ca acum s fie o monstruozitate primitiv, colorat n stacojiu iptor i acoperit de abibilduri vulgare. ase faruri rotunde erau fixate de o reea din zbrele metalice ce acoperea grila frontal. Poate c anterior fusese un vehicul primitiv, dar acum se apropia rapid de ultima limuzin a ambasadei; cauciucurile late i ofereau traciune excelent pe zpada amestecat cu ghea topit. Iisuse, sunt i-n fa, i-n spate! Cred c-ar fi momentul potrivit s ne retragem cu fruntea sus, zise Melvyn. Joshua privi nainte. Ajunseser deja n umbra proiectat de Remiza de Dezasamblare IV. Maina lui Mzu frna deja la baza zidului colosal. Propunerea era foarte ispititoare. n acelai timp tnrul
1195

era nelinitit de soarta lui Lady Mac. Probleme! spuse Dick Keaton i ridic un bloc procesor pe care-l roti lent pentru a ncerca s localizeze ceva. Un soi de distorsiune electronic se focalizeaz pe noi. Nu-i cunosc natura, ns este mai puternic dect impulsul EM. Joshua le ordon nanonicelor sale neurale s ruleze o diagnoz. Programul nu mai apuc s termine. Posedai! Intuiia i zbiera pur i simplu n minte. Afar, toi, ieii! Adpostii-v! Dahybi acion brutal frnele. Portierele se deschiser chiar nainte ca maina s se fi oprit. Vehiculul lui Mzu staiona, gol, la cincisprezece metri n faa lor. Joshua se repezi afar din automobil, fcu doi pai iui i se trnti cu faa n jos pe zpada nmuiat. Un gardist ateriz cu un bufnet lng el. Un jet gigantic de foc alb ni din remiz. Baleie acoperiul mainii i expedie tentacule lacome care se curbar n jos, ptrunznd prin portierele deschise. Stick geamurilor fu pulverizat i interiorul se aprinse instantaneu, arznd cu furie sinistr. Ione tia exact ce avea de fcut o singur contiin care manipula dou corpuri. ndat ce primul val de cldur se dilat deasupra capetelor, trecu n poziia ghemuit. Patru brae ridicar patru arme diferite. ntruct de fiecare parte a mainii se afla cte un gardist, putea triangula perfect sursa atacului energistic: dou ferestre deschise din irul gri-murdar aflat la treizeci de metri nlime pe zidul remizei. ncepu s trag ntr-acolo. Prioritatea o constituia blocarea posedailor, copleirea lor n asemenea msur, nct s nu mai aib timp s-i continue propriul asalt. Dou dintre armele ei erau pistoale-mitralier cu foc rapid, capabile s trag peste o sut de gloane pe secund. Le utiliz n rafale de cte o jumtate de secund, mturnd n arcuri scurte. Sub gloanele slbatice, ferestrele, panourile
1196

din jur, tijele de presiune i traversele structurale secundare se dezintegrar ntr-o avalan de achii ascuite. Urmar apoi carabinele de calibru greu, ale cror gloane cu vrfuri explozive mestecar feroce marginile sprturilor iniiale. Dup aceea trase n panourile napoia crora estima c se afla pasarela folosit de posedai. Fugii! rcni ea din ambele gturi. Intrai, acolo v putei adposti! Joshua se rostogoli, se ridic i o lu la goan. Melvyn l urma ndeaproape. Nimic nu se putea auzi peste duduiturile carabinelor care-i vibrau toate oasele din corp nici tropituri de alergare, nici strigte de alarm. Alerg fr s se opreasc. Un jet de foc alb sfri prin vzduh peste el, greu de distins n lumina care deborda de la btlia orbital. Complexul topitoriei era copleit de o strlucire de dou ori mai mare dect a soarelui la amiaz, amplificat la rndul ei de omt. Ione vzu focul npustindu-se spre ea pe jumtate din cmpul vizual i ntoarse carabina i pistolul-mitralier ntracolo. Meninu trgaciurile ambelor arme apsate, iar gloanele licrir indigo ca nite trasoare. Focul alb izbi, i ea anul nervii tactili ai gardistului, alungnd durerea. ncrctorul pistolului-mitralier se golise, dar continu s trag cu carabina, meninnd-o neabtut, dei focul i devor ochii mpreun cu pielea. Dup care contiina ei rmase doar n una dintre construciile bitek; vzu conturul nvpiat al celeilalte prbuindu-se pe pmnt. Umbre plpiau acum n negura dinapoia gurii largi pe care o cscase n zid. Introduse alt ncrctor n pistolul-mitralier i nl ambele evi. Joshua tocmai trecuse de maina lui Mzu, cnd glonul exploziv trosni la numai civa centimetri de easta lui. Tresri i ridic reflex braele. n faa lui, o ui din zidul remizei se dezintegr. Avu nevoie de o ncredere uria, ns nu se opri. Ione i deschisese drumul. nuntru trebuia
1197

s existe un soi de refugiu. Alkad Mzu nu considera c interiorul Remizei de Dezasamblare IV ar fi fost un refugiu, totui fu recunosctoare cnd ajunse acolo. Mainile continuau s-o urmreasc, iar derapajele sinucigae la vitez maxim dea latul drumului i dovedeau neclintirea ocupanilor lor. Cel puin la interiorul remizei, i putea alege singur oponenii. n clipa n care Ngong nchise uia, fiziciana ntrezri mainile de poliie rmase funcionale trecnd peste vrful podului mobil, cu girofarurile plpind albastru i rou. Zpada era ncins de lumina iradiat de btlia spaial i strlucirea sporea ntruna. Ngong trnti ua cu putere i-i trase ivrele grele. Alkad rmase locului i atept ca implanturile re-tinale s se adapteze la bezna sumbr. Avur nevoie de mai mult timp dect ar fi fost normal, iar nano-nicele neurale i erau total inactive. Baranovici era pe aproape. naintar printr-o pdure de coloane din metal. Structura remizei se extindea destul de mult de la peretele din panouri pe care-l susinea, cu nenumrate traverse i zbrele contopindu-se n jonciuni asimetrice. Privind drept n sus, era imposibil s distingi acoperiul, ci doar mpletirea labirintic de metal negru care forma o barier impenetrabil. Toate grinzile I i evile strluceau ude de la picturile de condensare, pe care fora de gravitaie le alungea n jos pn le desprindea. Deoarece instalaia de climatizare a remizei fusese decuplat, n interior burnia permanent. Alkad i conduse pe ceilali nainte, ieind de sub stlpii grosolani. n bazinul gigantic din mijlocul remizei nu exista niciun fierberg, astfel c apa clipocea lin, lovindu-se de margini. Podurile rulante, braele de macarale cu uriaele lor lame cu fisiune, platformele mobile de inspectare toate atrnau tcute i nemicate n jurul laturilor slii centrale nalte. Aici sunetele nu strneau ecouri, ci erau absorbite de blana epoas de metal
1198

dinuntrul pereilor. Frnturi de lumin scpau prin fisuri din contraforturile acoperiului, producnd un pienjeni de raze albe ce preau s dispar de fiecare dat nainte s fi atins solul. Psri marine mari flfiau prin aer, schimbndu-i ntruna stinghiile de poposit, ca i cum ar fi cutat poziia perfect. Aici sus, dr. Mzu! strig un glas. Ea se rsuci, ls capul pe spate i ridic palma n semn de salut i n acelai timp pentru a-i proteja faa de ploaia blnd. Baranovici sttea pe o pasarel la patruzeci de metri deasupra solului, rezemat cu nonalan de balustrad. Costumul colorat de cazac strlucea splendid n penumbre. n semintunericul din spatele lui se distingeau cteva siluete. n regul, zise femeia. Am sosit. Unde-i vehiculul cu care voi pleca de pe planet? Dup cum vd, n clipa de fa exist nite dificulti pe orbit. Nu fi ironic, dr. Mzu. Organizaia nu va fi distrus de o ciorovial ntre platforme DS. Lodi este i el acolo, sus, rosti ncet Gelai. Mainile care se apropie i agit pe ceilali posedai. Aa cred i eu! strig Alkad spre Baranovici. nelegerea noastr rmne atunci valabil. Voi i dai drumul lui Lodi i eu v urmez. nelegerea, dr. Mzu, a fost s vii singur. Eu sunt ns un individ rezonabil. Voi avea grij s ajungi la Organizaie. Bun, uite-l i pe Lodi. Lodi fu azvrlit peste balustrada de protecie exact n clipa n care armele Ionei ncepur s demoleze ferestrele i panourile. Zbieretele brbatului se pierdur n mugetul proiectilelor explozive. Braele i se rotir cu disperare patetic, cu micrile ncremenite n stop-cadre sub efectul stroboscopic al exploziilor. Trupul su lovi betonul-carbon cu un bufnet greos, semilichid. Vezi, dr. Mzu? I-am dat drumul. Alkad se holb la corpul tnrului, respingnd cu
1199

disperare ceea ce vzuse. ocat, i ddu seama c fusese pentru prima dat martor la omorrea cuiva. La asasinarea cuiva. Maic Maria, nu era dect un puti Voy scnci ndrtul ei. Baranovici rdea. Cei aflai lng el pe pasarel i unir minile. Un penaj de foc alb ni n jos ctre Alkad. Gelai i Ngong o prinser simultan de brae. Cnd focul alb o lovi, fu ca un uvoi de ap cldu, ameitoare. Fiziciana se cltin spre napoi, ipnd mai degrab de surprindere dect de durere. uvoiul devie, lsnd n urm o furnictur generalizat pe tot corpul. Dai-v la o parte! rcni Baranovici furios. Ea ne aparine. Gelai rnji cu rutate i ridic un bra, de parc ar fi vrut s-l salute. Pasarela de sub tlpile lui Baranovici se despic cu un trosnet metalic sonor. Brbatul url descumpnit i se ntinse disperat s se prind de balustrad. Fugi! o ndemn Gelai. Alkad ovi o clip, uitndu-se iari la trupul lui Lodi n cutarea oricrui posibil semn de via. Balta de snge care se lea sub el era prea mare pentru aa ceva. mpreun cu ceilali, se retrase n sigurana relativ a stlpilor metalici de susinere. Nu pot s mor, rosti ea scoas din mini. Mai nti trebuie s-ajung la Alchimist. Trebuie este singura cale. Un brbat apru n faa ei. Dr. Mzu, presupun? rosti Joshua. M mai ii minte? Femeia se holb, amuit de nencredere. Ali trei brbai se vedeau napoia lui Joshua; doi dintre ei i ineau sub ameninarea armelor, dei n mod clar nelinitii, pe Gelai i Ngong. Cine-i sta? ntreb Voy, complet derutat. Alkad emise un hohot scurt de rs apropiat de isterie. Cpitanul Calvert, din Senintate. Joshua pocni din clcie i fcu o plecciune scurt.
1200

 La momentul potrivit, dr. Mzu. Sunt mgulit. Iar Lady Mac se afl pe orbit, gata s te readuc acas. Lordul Ruinelor este destul de iritat pe dispariia ta, ns a spus c te va ierta, cu condiia ca micul i periculosul tu secret s rmn secret pentru vecie. Lucrezi pentru Ione Saldana? Da. ntr-un minut, ea nsi va fi aici, ntr-un gen de ntrupare, pentru a confirma oferta. n chiar clipa aceasta totui prioritatea mea este s te scot pe tine i pe prietenii ti de aici. i privi cu subneles pe Gelai i pe Ngong: Pe unii dintre prietenii ti. Nu tiu care-i treaba cu ei doi, dar n niciun caz n-o s Cerculeul rece i inconfundabil al captului evii unui pistol l aps ferm n ceaf. Mulumesc, cpitane Calvert, toarse triumftor vocea Monici. De aici ns prelum cazul noi, profesionitii. La bordul lui Urschel aerul era mbcsit de gaze ru mirositoare i exces de umiditate. Filtrele de condiionare care mai funcionau bziau alarmant de sonor, cu motoarele ventilatoarelor rotindu-se suprancrcate. Nenumrate panouri luminescente ncetaser s mai funcioneze, servomotoarele trapelor erau n cel mai bun caz inconstante i ambalaje alimentare abandonate pluteau peste tot. Cherri Barnes detesta dezordinea i neglijena. ntr-o nav stelar, eficiena nsemna mai mult dect o rutin, era o cerin de supravieuire esenial. Echipajul depindea n totalitate de hardware-ul su. ns doi dintre posedai (camarazii ei posedai, ncerca s-i repete) proveneau de la sfritul secolului al XDC-lea i nceputul urmtorului. rnoi arogani care nu nelegeau, sau nu voiau s neleag, condiiile de baz ale rutinei de la bordul navelor stelare. Iar aa-zisul lor comandant, Oscar Kearn, nu prea de asemenea s se sinchiseasc prea mult. Pleca pur i simplu de la premisa c
1201

echipajul de non-posedai se va ocupa de curirea rahatului. Ori asta nu se ntmpla. Cherri renunase s mai dea sfaturi i s mai aib pretenii. Ba chiar se simea destul de surprins c supravieuiser atta vreme btliei orbitale, dei viespile de lupt alimentate cu antimaterie nclinau sorii n favoarea lor. i, n cele din urm, non-posedaii i executau sarcinile la un nivel nalt de eficien, care era totui lesne de neles. Posedaii nu puteau face mare lucru n afar de a atepta. Oscar Kearn se ocupa cu studierea display-urilor holografice, mormind la rstimpuri comentarii ctre subordonaii non-posedai. De fapt, el nu contribuia cu mare lucru, ci doar cu ndemnul permanent de trimitere a viespilor de lupt spre oimii-de-vid. Pstrarea unei rezerve pentru propria lor defensiv prea un concept obscur. Cnd exploziile i cascadele de energie din exteriorul navei atinser un crescendo nspimnttor, Cherri se furi tcut de pe punte. n condiii obinuite de lupt, scrile de acces ce asigurau legtura ntre cele patru capsule de susinere biotic ale fregatei trebuia s fie etanate i sigilate. Acum ns femeia lunec pe lng trape deschise, ndreptndu-se ctre puntea de ntreinere inginereasc a capsulei B. Imediat dup ce intr, nchise trapa din plafon i acion ncuietorile manuale. Se trase spre una dintre cele trei console de comand ale procesoarelor i aps butonul de alimentare. O stingherea teribil faptul c nu putea s datavizeze ctre calculatorul de zbor al fregatei, deoarece nu era obinuit cu programele verbale, dar reui pn la urm s stabileasc un circuit de comand auxiliar, untndu-i din bucl pe ofierii de pe punte. ncetior, sistemele i display-urile pe care le dorise se activar. Viespile de lupt i submuniiile lor continuau s roiasc prin spaiul de deasupra lui Nyvan, dei nu erau la fel de multe ca mai devreme. Iar interferena cauzat de ptura de bruiaj electronic dispruse; pur i simplu nu mai
1202

rmseser platforme DS intacte care s deruleze partea aceea a conflictului. Una dintre cele zece antene comandate n faz din reeaua poziionat n jurul fuzelajului lui Urschel focaliz pe Lady Macbeth. Cherri se trase mai aproape de microfonul consolei. Recepioneaz cineva? Sarha, Warlow, m putei auzi? n caz afirmativ, utilizai un semnal maser cu apertura de cinci milimetri pentru un rspuns direct de comunicare. Nu v orientai, repet nu v orientai, spre antena principal a lui Urschel. Recepie semnal, replic un glas sintetizat. Cine dracui acolo? Warlow, tu eti? Nu, Warlow nu mai este printre noi. Sunt Sarha Mitcham, secund la comand. Cu cine vorbesc? mi pare ru, n-am tiut despre Warlow Sunt Cherri Barnes. Dumnezeule, Cherri, ce dracu caui ntr-o fregat a Organizaiei? Cherri privi consola, ncercnd s-i stpneasc emoiile desctuate. Eu eu aparin Organizaiei, Sarha. Aa cred. Nu mai tiu Pur i simplu n-ai habar cum e-n lumea de dincolo. Futu-i maica m-sii, eti o posesoare! Aa cred. N-a fost opiunea mea. Da. tiu. Ce s-a-ntmplat cu Udat? Ce s-a-ntmplat cu tine? Ne-a ucis Mzu, fiindc eram o complicaie pentru ea. n plus avea s-i plteasc o poli lui Meyer. Avei grij-n privina ei, Sarha, avei mult grij! Hristoase, Cherri, tu vorbeti acum serios? Da, sunt ct se poate de onest. Am neles. i mulumim! N-am terminat. tim c Joshua este pe Nyvan i o urmrete pe Mzu.
1203

 Da, este pe planet. Cherri, te rog, nu m-ntreba asupra motivului. Nu pot discuta despre asta. E-n regul. neleg. Nu conteaz; noi tim despre Alchimist i voi tii c noi tim. Trebuie s-i spui ns lui Joshua s se retrag, s se-ndeprteze de Mzu. Imediat! Noi tim c n-o mai putem evacua de pe planet, pentru c nu mai avem avioane spaiale, i asta-nseamn c Organizaia mai dispune de o singur opiune. Dac Mzu moare, va trebui s ni se alture. De aceea trgeau Urschel i Pinzola spre planet? Da. ns asta nu-i tot Glasul ovielnic, poticnit, rsuna pe puntea lui Lady Macbeth, trimind parc fiori de electricitate rece prin nervii lui Liol. Brbatul ntoarse capul ca s-o priveasc pe Sarha, care prea la fel de stupefiat. Este autentic? ntreb el, rugndu-se ca rspunsul s fie negativ. Am cunoscut-o, fu singura replic a Sarhei, care continu apoi, cu reinere: Beaulieu, poi confirma traiectoria fierbergului? Pentru obinerea traiectoriei exacte, va trebui s analizez datele senzorilor activi. F-o! Suntem la treizeci de minute de orizontul lui Joshua, anun Liol. Traiectorii orbitale alternative i fulgerar prin minte cnd dataviz cererea de vectori posibili spre calculatorul de zbor. N-am ce face-n privina asta, zise Sarha. Putem ncerca s-l apelm prin reeaua de comunicaii Tonala. Reeaua ccat! tii bine c dup attea impulsuri EM pe planet n-a mai rmas nici mcar un procesor n stare de funcionare. A putea cobor nava; dac atingem razant atmosfera, putem fi n opt minute deasupra orizontului lui. Nu! Dac ne schimbm orbita, vom deveni int. N-a mai rmas nimic care s ne poat ochi. Acceseaz
1204

senzorii, fir-ar ai dracu! Toate viespile de lupt au fost epuizate. Vrei s zici c nu mai au submuniii. E fratele meu! E cpitanul meu i nu putem risca asta. Lady Mac poate depi orice mizerii de submuniii. Preia tu controlul armamentului i eu pot executa manevra asta de pilotaj. Traiectoria fierbergului confirmat, anun Beaulieu. Barnes a spus adevrul. Se-ndreapt direct ctre ei. Altitudinea? ntreb Sarha. l putem anihila c-o bomb nuclear? Nouzeci de kilometri. A ptruns prea mult n ionosfer pentru viespile de lupt. Ele nu pot opera n condiiile acelea de presiune. Rahat! gemu Sarha. Fii pozitiv, o ndemn Liol. Trebuie s-ajungem deasupra orizontului lui Joshua. Suntem intii, rosti calm Beaulieu. Dou bombe nucleare cu focoase de cutare activ. Ne-au detectat emisiile radar. Sarha iniie n mod reflex programul de ochire al tunului maser. Creierul i era rscolit de prea multe griji i indecizii pentru a putea gndi realmente. Triunghiuri violetstrlucitor nconjurar submuniiile ce se apropiau. Josh l-ar fi abandonat pe vreunul dintre noi acolo jos? ntreb Liol. Ccatule! Maserele traser, declanate de fichiul ncins din mintea ei. Ambele submuniii fur fragmentate i propulsiile cu fuziune le murir. i putem nvinge, spuse Beaulieu. Sarah simi ca pe o dojan imperturbabilitatea glasului sintetizat al cosmoniki. Bine. O s preiau eu controlul armamentului. Beaulieu, comut pe senzorii activi, suit complet; vreau avertizare de raz mare a oricror ostili care se apropie. Liol, du-ne
1205

jos. Ciocneau n trapa punii de ntreinere inginereasc. Conturul acesteia ncepuse s strluceasc n rou-viu, iar vopseaua se umfla n bici. Cherri arunc o privire obosit spre cercul de metal. Gata, gata, mormi ea. O s uurez eu treaba. n plus, ce naiba tii voi despre fraternitate? Dup ce mecanismul de zvorre al trapei se topi, un Oscar Kearn la fel de ncins plonj nuntru printre marginile fumegtoare. Orice speran de rzbunare pieri instantaneu n clipa cnd vzu silueta ghemuit, care suspina jalnic n faa consolei. Sufletul lui Cherri Barnes prsise deja corpul, retrgndu-se n unicul loc n care brbatul n-avea s-o urmreasc niciodat. Monica simea n sfrit c rectiga controlul asupra misiunii. Cei doisprezece ageni operativi care o nsoiser n Remiza de Dezasamblare asigurau o putere de foc copleitoare, iar vehiculul care urma s-i evacueze pornise deja spre ei. Niciunul dintre blocurile lor procesoare nu funciona, i nici nanonicele neurale. Toi i scoseser ctile-cochilie pentru a putea vedea; senzorii erau de asemenea ineri. Absena proteciilor i inducea nervozitate, totui nu era o stare necunoscut pentru ea. Am pus mna pe Mzu! Aps eava pistolului pe gtul lui Calvert i brbatul se mic supus ntr-o parte. Un edenist i lu pistolulmitralier. Calvert nu protest cnd fu dus alturi de cei trei compatrioi ai si, cu braele n aer, sub paza a doi ageni. Dr. Mzu, spuse Monica, te rog s-ndeprtezi mna de rania aceea. i nu ncerca s datavizezi niciun fel de coduri de activare. Alkad strnse din umeri i ridic minile. Oricum nu pot dataviza nimic, rspunse ea. Simt prea muli posedai aici.
1206

Monica i fcu semn unui agent s ia rania fizicienei. Tu ai fost n Senintate, zise Alkad. i n Dorado, dac nu m-nel. Din ce agenie faci parte? ASE. Aha. n acelai timp, unii dintre prietenii ti sunt n mod evident edeniti. Mi se pare straniu. Dr. Mzu, interveni Samuel, noi toi considerm c ndeprtarea ta de pe planet are o importan absolut. Te pot asigura ns c nu i se va face niciun ru. Bineneles, spuse Alkad. Dac mi s-ar face, tim toi de partea cui a sfri. Exact. Gelai ridic ochii. Sosesc, dr. Mzu. Cine? se ncrunt Monica. Posedaii din Organizaie, zise Alkad. Sunt sus, undeva prin structura remizei. Agenii reacionar prompt, scannd pienjeniul metalic de deasupra lor n cutarea oricror micri. Monica se apropie de Alkad i o prinse de bra. Perfect, dr. Mzu, o s ne ocupm de ei. Acum s plecm de aici. La naiba! rosti Samuel. Au sosit poliitii. Monica arunc o privire n spate ctre gaura din perete prin care intraser n cldire. Doi edeniti fuseser lsai pentru a le acoperi retragerea la maini. i putem rezolva. Samuel fcu o grimas resemnat. Agenii formar un cordon protector n jurul lui Mzu i al Monici, i pornir spre perete. Monica observ c Joshua i ceilali se grbeau dup ei. Nu i voi, rosti ea. Eu nu stau nuntru! exclam Joshua indignat. Nu putem ncepu Samuel. O barier-ghilotin se prbui din nclceala de traverse de deasupra i lovi doi ageni, doborndu-i la pmnt.
1207

Generatoarele de valen din costumele lor armur erau nefuncionale i nu rigidizar materialul n exoschelet protector, aa cum ar fi trebuit s procedeze n momentul impactului. epuele lungi de fier din lungul prii inferioare a barierei strpunser materialul costumelor, intuind corpurile de beton-carbonul umed. Patru ageni deschiser foc cu pistoalele-mitralier, trgnd drept n sus i gloanele ricoar nebunete, ridicnd jerbe de scntei din metal. Anii de antrenamente o fcur pe Monica s priveasc n jur pentru a localiza atacul urmtor. Sosea din stnga ei o lam uria, care pendula direct spre Mzu. Dac nanonicele neurale i-ar fi fost active i ar fi rulat programe de rspuns la ameninri, poate c femeia ar fi reuit s execute saltul perfect. Aa ns, muchii amplificai doar i rotir greutatea, scond-o pe Mzu printr-o piruet din arcul lamei, i amndou se rostogolir pe podea. Lama o terse n trecere pe agent. Cizma blindat a costumului-armur mpiedic retezarea piciorului, dar glezna i tibia i fur fracturate de impact. ocul diminu durerea iniial. Se ridic n capul oaselor, gemnd stupefiat, i prinse cu palmele piciorul sfrmat. Fierea i se nla prin gt i-i venea foarte greu s respire. Ceva extraordinar de greu o lovi n umr, trntind-o pe jos. Joshua ateriz imediat lng ea i se rostogoli perfect pentru a absorbi impactul. Un val de ur alung durerea Monici, dup care lama travers spaiul ocupat de femeie cu o clip n urm, scond doar o oapt aproape neauzit. Pendulul, gndi ea ameit, se ntoarce ntotdeauna. Un agent de la ambasad sprint ctre femeie. inea un pachet nanonic medical ptrat i njura copios. i sta-i afectat! Nu primesc niciun rspuns. Joshua privi pachetul-mnu care acoperea propria lui mn. De cnd intrase n remiz, l ustura ngrozitor. Nu-mi mai spune, mri el. Gelai li se altur i se ls pe vine cu chipul ngrijorat.
1208

Puse mna peste glezna Monici. Intensitatea iniial a durerii o speriase pe Monica, dar ceea ce se petrecea acum era realmente oripilant. Putea simi fragmentele de os cum i se roteau pe sub piele, ba putea chiar s vad materialul pantalonului costumului unduind sub palma lui Gelai palma care strlucea. n acelai timp ns n-o mai durea. Cred c asta a fost, rosti fata sfios. ncearc s te ridici. Dumnezeule! Tu eti o Voi, profesionitii, nu tiai? fcu Joshua rutcios. Samuel se feri de pendul i se ghemui lng ei, alert, cu pistolul-mitralier ndreptat n sus. Crezusem c-ai fost lovit, spuse el cnd Monica i ls precaut greutatea pe piciorul stng. Am fost. Ea m-a vindecat. Brbatul o cercet iute cu privirea pe Gelai. Aha. Ar fi bine s-i dm drumul, zise Monica. Dac ne micm, ne vor ataca iari. i dac stm pe loc, ne vor ataca. N-am cum s-i vd, se plnse el, clipind repede mpotriva picturilor fine de ap ca o burni. Nu avem inte. N-are rost s tragem orbete, fiindc este prea mult metal. Ei sunt sus, zise Gelai. Trei sunt chiar deasupra articulaiei pendulului. Ei l materializeaz. Samuel ntoarse brusc capul. Unde? Imediat deasupra lui. La dracu! Dac i-ar fi putut comuta implanturile retinale pe infrarou, ar fi putut distinge i altceva dect vlmagul de fiare distorsionate. Trase oricum cu pistolul-mitralier i baleie gloanele peste zona la care presupuse c se referea Gelai. Goli ncrctorul n mai puin de o secund. l eject
1209

i fix altul plin fr s se mai preocupe de cte i mai rmseser prinse la centur. Cnd se uit din nou n sus, pendulul dispruse. Un cablu negru se legna n locul lui, nainte i napoi. Asta a fost? I-am nimerit? Ai rnit doi, spuse Gelai. S-au retras. I-am rnit? Grozav! Haide, zise Monica. Putem ajunge la maini. Ridic vocea: Foc aleatoriu de suprimare n plan vertical! Vreau ca nenorociii s fug de noi. Dai-i drumul! Opt pistoale-mitralier deschiser focul n pienjeniul de deasupra i toi se repezir ctre deschiztura din perete. Mult deasupra lor, aflat n siguran n reeaua de cabluri metalice, Baranovici privi printr-o fereastr murdar spre cele trei maini de poliie tonalane care opriser afar. n urma lor se zreau urme prelungi de derapaj, dovezi ale frnrilor violente. O alt main de poliie venea dup automobilul de raliu din secolul XXI, cu sirena urlnd i girofarul licrind, ambele gonind n lungul bazei zidului remizei. Poliiti n uniforme ntunecate avansau ctre limuzinele ambasadei. Ia s mai animm niel scena! strig el pentru a acoperi vuietele sacadate ale pistoalelor-mitralier i iuiturile ricoeurilor. Se prinse de mini cu cei trei posedai care-l nsoeau. Laolalt, lansar un glob uria de foc pe o traiectorie curb spre una dintre mainile de poliie staionate. Rspunsul fu imediat i copleitor. Starea de surescitare a poliitilor de securitate tonalani era lesne de neles dup ce le fuseser scoase din funciune procesoarele vehiculelor, se tamponaser, fuseser supui tirului cu lasere cu raze X ale navelor stelare, i pierduser suspecii, iar acum trebuia s verifice dac mainile ambasadei erau ocupate de ageni ASE narmai. Toate armele de care dispuneau fur ndreptate brusc spre Remiza de Dezasamblare IV.
1210

Monica ajunsese la douzeci de metri de ua spart, cnd panourile vechi i fragile fur bombardate de gloane dumdum, impulsuri, raze maser i proiectile EE mici. O lumin orbitoare destrm umbrele din faa ei. Femeia se trnti pe jos fr ezitare i fragmente alb de fierbini sfrtecar aerul. Particule fumegtoare plouar n jurul ei, sfrind pe betonul umed. Cteva o atinser pe cap, i trecur prin pr, prlindu-l, i-i arser usturtor scalpul. SUNTEM POLIIA. ARUNCAI ARMELE. IEII CTE UNUL, CU BLOCURILE I IMPLANTURILE DEZACTIVATE. AVERTIZAREA ACEASTA NU SE VA REPETA. Futu-i maica m-sii, mormi Monica. Ridic fruntea. O band uria din perete dispruse; lumin schimbtoare i sinistr ptrundea nuntru de la btlia orbital, dezvluind o sumedenie de traverse rupte, de pe ale cror extremiti se prelingeau picturi strlucitoare. Structura de rezisten gemea periculos; jonciunile slbite pocneau sub tensiunea noii ncrcri, declannd o reacie n lan. Femeia vedea niveluri ntregi de metal care se ndoiau i apoi se prbueau n micri sacadate. Fugii! zbier ea. O s cad peste noi! O vpaie de foc alb se dilat din bezn, lovind o agent i trntind-o n genunchi. ipetele femeii disprur sub trosnetele rsuntoare ale costumului-armur i ale pielii care se aprindeau. Patru pistoale-mitralier deschiser imediat focul drept rspuns. Nu! fcu Monica. Era exact ce doreau posedaii. O ademenire n curs aproape perfect, recunoscu ea furioas i-i acoperi din nou capul cu braele. Iar noi am czut ca protii-n plas! Poliia de securitate auzi pistoalele-mitralier i trase iari. Baranovici nu se ateptase la o replic att de susinut din partea forelor legii i ordinii, ns armele acestea
1211

moderne erau ntr-adevr nspimnttor de puternice. n dou rnduri, structura de rezisten slbit se micase n jurul lui, silindu-l s se prind de traverse i s le ranforseze soliditatea cu puterea sa energistic. Asta era periculos. Proiectilele EE fceau legtura cu pmntul prin intermediul metalului i dei el se gsea la deprtare destul de mare de zona lor de impact, voltajul acela era letal pentru un posedat i ajungea o singur lovitur norocoas. Cnd ncepu a doua rund de schimb de focuri, Baranovici sri jos, pe pasarela cea mai apropiat, i o rupse la fug. Cizmele din piele strlucitoare asortate la costumul su se transformar n pantofi de sport n stilul yankeu, cu tlpi groase de peste doi centimetri n mintea lui exista sperana c acel cauciuc imaginat va fi un izolator la fel de eficient ca materialul real. Percepea micrile altora din grupul su, care fuseser la fel de zguduii de ferocitatea asaltului. Joshua ridic ochii i vzu ultimele jeturi neregulate de electroni ce erpuiau n jos pe stlpii metalici. ntreaga structur de rezisten de deasupra i din jurul lui scrnea amenintor. Avea s colapseze dintr-o clip n alta. Instinctul de supravieuire prelu instantaneu comanda: D-o dracu de Mzu, dac rmn aici, o s mor! Se ridic i-l nghionti pe Melvyn, care continua s stea cu braele peste cap i faa lipit de podea. Ucheala, amndoi, imediat! Pomi s alerge, ieind de sub structura de rezisten i n acelai timp ndeprtndu-se de gaura gigantic pe care poliia o fcuse n perete. Prin bltoacele dinapoia lui se auzeau o sumedenie de plescituri de pai. Arunc iute o privire n spate. Nu-l urmau doar Melvyn, Dahybi i Keaton, ci i toi agenii operativi, ca i anturajul de ciudai al lui Mzu. Toi fugeau dup el pe podeaua slii nalte din remiz, ca i cum le-ar fi artat drumul spre salvare. Iisuse Hristoase! Nu voia aa ceva! Deplasarea sa, a lui Melvyn i a lui
1212

Dahybi ntr-un spaiu deschis ar fi fost n sine suficient de ispititoare pentru posedai, dar i Mzu Spre deosebire de grupul Baranovici care stabilise locul ntlnirii, de ASE i de edeniti care aveau acces nelimitat la fiierele de memorie ale ambasadei Kulu, i de poliia de securitate care-i cunotea teritoriul, Joshua nu tia nimic despre planurile interioare ale Remizelor de Dezasamblare. Nici chiar cltoria lor nebuneasc cu maina prin complexul topitoriei nu-i dovedise n mod cert c toate canalele treceau drept prin centrul tuturor remizelor. Ca atare, habar n-avea c unicul mod de traversare a apei era un pod paralel cu ua, situat peste canalul cel mai mic. tia totui c n podeaua dinaintea sa exista o deschidere periculos de larg i de ntunecat, de care se apropia foarte rapid. Abia acum auzi cu adevrat clipocitul lin al apei i nelese ce era. Fu ct p-aici s cad, cnd se opri la un metru de margine, agitnd disperat din brae pentru a-i menine echilibrul. Se ntoarse i-i vzu pe toi fugind ctre el, ntruct crezuser c tia ce fcea i pentru c nu mai fusese timp s pun ntrebri. n urma lor, posedaii lui Baranovici se adunau pe pasarel, cu vestimentaiile iptoare sclipind n crepusculul ploios. Alkad alerga cu capul n piept, susinut de Gelai i Ngong de o parte i de alta. n jurul celor trei o bul de aer se nvolbura cu scnteieri minuscule de lumin argintie. Rsul lui Baranovici hohoti n spaiul vast i nchis al slii centrale. ntinse braul i Joshua nu putu face nimic, doar s priveasc fulgerul de foc alb care strbtea spaiul, ndreptndu-se spre el. Dick Keaton se afla n fruntea gloatei, alergnd ct putea de repede pe podeaua slii. Nu mai avea nici patru metri pn la Joshua, care ncremenise ngrozit, cnd rafala de foc a lui Baranovici l lovi exact ntre omoplai. Flacra se destrm ntr-un nor spectaculos de vrtejuri dansatoare, care se topir sub burni, iar Dick Keaton nu avea nici cea mai mic ran.
1213

 A fost aproape, rnji el ncntat. Braele i se strnser n jurul lui Joshua i momentul de inerie i purt pe cei doi peste marginea bazinului central, cu o clip nainte ca structura de rezisten mutilat s colapseze. Traverse fracturate fur azvrlite n toate direciile din ruina care se nruia i zngnir sonor cnd lovir podeaua. O crptur uria despic peretele, suind ca un fulger inversat. Cnd se opri, avea nlimea de o sut aptezeci de metri. Structura de rezisten se cufund ntr-o tcere ngrijortoare. Apa neagr din bazinul pentru fierberguri era aproape ngheat. Joshua url cnd se nchise n jurul su i vzu cum bulele de aer i suir bolborosind pe lng chip. ocul frigului fu att de intens, nct i simi inima srindu-i realmente n piept ceea ce-l sperie teribil. Ap srat i nvli n gura deschis. Iar mulumescu-i, Iisuse! nanonicele neurale i se reactivaser. Comenzi prioritare asupra impulsurilor nervoase i comprimar muchii gtului, mpiedicnd apa s-i inunde plmnii. Analiza urechilor interne i dezvlui poziia exact n raport cu suprafaa. Convulsiile i cptar o int, trimindu-l drept n sus. Strpunse suprafaa apei i inhal disperat o gur imens de aer. Deasupra sa, oameni n costume-armur flexibile zburau prin vzduh; lemingi umani, care cdeau n bazin cu plescituri impresionante. O zri pe Mzu, a crei siluet micu era inconfundabil n taiorul de afaceri. Keaton scutur din cap ca un cine i-i umfl obrajii. La dracu, da tiu c-i rece! Cine pula mea eti tu? izbucni Joshua. Te-au lovit n plin i nu i-au fcut nici mcar o bicu! ntrebarea este corect, stimate domn, dar din pcate, pronumele este cu totul greit. Aa cum i-am spus-o cndva lui Oscar Wilde. L-am amuit complet; nu era chiar aa de iute la replic pe ct spun legendele. Joshua nu putu dect s tueasc. Frigul era paralizant.
1214

Nanonicele neurale i se luptau din rsputeri pentru a mpiedica apariia crampelor musculare. i nu aveau anse de victorie. Foc alb izbi marginea bazinului, la cinci metri deasupra lui. iroaie radiante de magm se prelinser pe perete spre ap. Pentru numele lui Dumnezeu, zbier Monica, de ce neai adus aici? Nu v-am adus eu, n pizda m-sii! Mna femeii i prinse pieptul uniformei-combinezon. Cum ieim? Iisuse, nu tiu. Ea i ddu drumul; braul i tremura violent. Deasupra lor sfri alt salv de foc alb. Marginea bazinului se contura ca un orizont de zori vzut de pe orbit. Aici nu ne pot atinge, spuse Samuel, al crui chip prelung era teribil de ncordat. Ce importan are asta, Dumnezeule? replic Monica. Ajunge s se apropie de bazin i vom fi mori. Nu vom rezista mult timp. Hipotermia ne va rpune naintea lor. Monica l fulger cu privirea pe Joshua. Vede cineva vreo scar? Dick, spuse Joshua, oare nanonicele tale neurale funcioneaz? Da. Acceseaz calculatorul de management al remizei. Gsete-ne o cale de ieire. Imediat! tiu c-i o nebunie disperat, vorbi Samuel ctre Hoya, dar putei face ceva? Nimic. mi pare foarte ru. Suntei prea departe i nu putem asigura foc de susinere. Ne retragem, l anun Niveu pe un ton de regret furios. Antimateria asta-i diabolic. Am lansat toate viespile de lupt defensive, ns tot continu s soseasc. Naiunile au luat-o complet razna, toate platformele
1215

DS au trecut la ofensiv. Ferrea a fost avariat de un generator de raze gama, iar Sinensis a trebuit s plece, pentru a evita un impact direct. Doar noi doi am mai rmas acum. Nu mai putem rezista mult. Vrei s te transferi? Mai putem ntrzia cteva secunde. Nu. Plecai i avertizai Consensul. Totui situaia ta Nu conteaz. Plecai! Jumtate din procesoarele remizei sunt czute, spuse Dick Keaton. Restul sunt n stand-by. Au fost puse la naftalin. Ce-ai spus? Joshua trebui s urle, pentru a-i face buzele s se mite. Loviturile de picioare prin care clca apa deveniser mai lente. Puse la naftalin! De aia nu-i niciun fierberg aici. Canalul mic are scurgeri. L-au golit pentru a fi reparat. L-au golit? D-mi fiierul. Keaton i-l dataviz i Joshua l aloc unei celule de memorie. Programele de analiz intrar n mod primar, disecnd informaiile. Ar fi dorit o modalitate de a goli bazinul, sau cel puin o scar de ieire. Nu gsi ns nimic cnd planurile i fur afiate n minte. Ione! rcni el. Ione. Glasul i era jalnic de stins. Ddu din coate cu disperare i se roti cu faa la Samuel. Apeleaz-o. Pe cine? ntreb edenistul uluit. Pe IoneSaldana, Lordul Ruinelor. Apeleaz-o prin afinitate. Dar F-o, altfel murim aici! Fora ge de pe puntea lui Lady Macbeth ncepu s se diminueze, cobornd de la un opt tiranic la un trei neplcut. Are n tot cazul stilul lui Joshua, gndi Sarha. Puinele
1216

secunde pe care i le rupsese de la controlul armamentului pentru a monitoriza vectorul lor i artaser c se menineau destul de aproape de cursul produs de programul de astronavigaie. Deloc ru pentru un novice care visa cu ochii deschii. Urschel accelereaz, rosti Beaulieu. apte ge, caut altitudine. Trebuie s fie un salt. E bine, rosti Sarha ferm. Asta-nseamn c-am scpat de blestematele alea de viespi cu antimaterie. Toi trei ovaionaser cnd Pinzola fusese lovit de o salv de fuziune. Explozia rezultat, care-i distrusese toate incintele delimitatoare de antimaterie, scosese din funciune jumtate din senzorii lui Lady Mac, iar Pinzola se gsise la unsprezece mii de kilometri deprtare, aproape sub orizont. n ultimele unsprezece minute, conflictul orbital fusese brutal i rapid. Cteva nave stelare fuseser lovite, dar mai bine de cincisprezece se ridicaser la o altitudine de salt i scpaser. Pe orbita joas nu mai rmsese nicio platform DS, dei continuau s bntuie multe viespi de lupt. Toate se gseau ns foarte departe de Lady Mac. Aceea era principala grij a Sar-hei. Aa cum spusese Beaulieu, nava lor putea face fa armamentului geriatrie de pe Nyvan. Carcasa avea dou cicatrice noi de la sfrmturi cinetice i trei pete fierbini radioactive de la salvele generatoarelor. Totui partea mai dur rmsese n urm. Distorsiune gravitonic, raport Beaulieu. A plecat nc un oim-de-vid. O nav raional, murmur Sarha. Liol, ct mai avem pn deasupra orizontului lui Joshua? Nouzeci de secunde din clipa asta! Femeia dataviz o comand n sistemul de comunicaii al navei stelare. Antena principal glis din nia ei i se roti, aintindu-se ctre orizontul din fa. Ione se strecur pe dup stlpul metalic, pentru a mai
1217

privi o dat n sala central a remizei. Posedaii de pe pasarel revrsau un val continuu de foc alb spre marginea bazinului. Asta nsemna c Joshua i ceilali nc triau. Acesta prea momentul optim pentru a se arunca n lupt. Ea se meninuse n planul al doilea din clipa n care sprintase n remiz naintea agenilor operativi. Situaia era foarte fluid i rezultatul putea fi decis de tabra care dispunea de cea mai mare rezerv tactic. Nu tia cu exactitate de unde provenise decizia aceea: din vreun fiier de tactic ncrcat n gardist de eul ei original i Senintate, sau din logica intern. Nu era sigur ct din inventivitate i se datora siei. Indiferent ns de provenien, hotrrea se dovedise corect. Ea privise desfurarea evenimentelor de la adpostul structurii de rezisten, fiind permanent gata s intervin. Apoi sosise poliia i stricase totul. Iar Joshua o luase la fug, traversnd sala cea mare spre bazin. Nu putuse nelege aciunea aceea. n bazin exista ap de mare, a crei temperatur era probabil foarte aproape de punctul de nghe. Acum Joshua era prins n capcan. Dac ar fi putut inti direct n pasarela pe care o foloseau posedaii, i-ar fi putut prbui pe toi de acolo. Nu avea ns certitudine n privina eficienei carabinei, fie ea i de calibru greu, mpotriva unei asemenea concentrri de putere energistic. Ione. Ione Saldana? Apelarea prin afinitate era nsoit de frig, astfel nct ea tiu exact cum era s fii imersat n bazin. Da, agent Samuel. Am un mesaj. Samuel i extinse i mai mult mintea. Ione privea o mulime de capete ngrijorate ce se legnau pe ap. Joshua se gsea chiar n faa ei, cu prul ud leoarc lipit pe frunte. Gtlejul i se strdui din rsputeri s formeze cuvintele: Ione trage-n ecluza de-nchidere a canalului mic arunc-o dracu-n aer repede nu mai
1218

rezistm mult Ea alerga deja spre captul remizei. n structura de rezisten de peste canalul mic exista o deschidere dreptunghiular care ncadra panoul ce glisa n sus pentru a ngdui intrarea segmentelor de fierberg. Partea inferioar a panoului se oprea la un metru deasupra apei i sub ea se vedeau cele dou pori de ecluz care ineau apa n timpul reparrii canalului exterior. Erau din metal solid, mtuite de vreme, i acoperite cu desiuri de alge marine de culoarea safirului. Ione se ls pe vine lng marginea canalului i trase cu carabina de calibru greu. ncercarea de strpungere a porilor n sine ar fi fost lipsit de sperane; nu fuseser construite din aliajele moderne din molecule ntreesute, ns simpla lor grosime le fcea impenetrabile. n loc de aa ceva, gloanele cu vrfuri explozive izbir n pereii din beton-carbon vechi ai canalului, demolndu-le articulaiile i carcasele. Porile se micar puin, cnd apa ni pe lng betonul frmiat. Articulaiile superioare le erau aproape complet distruse, ceea ce le silea s pivoteze treptat n jos, o micare ce le deprt nc i mai mult. Intre ele apru un interstiiu n form de V, prin care apa rbufnea orizontal. Ione trase din nou i din nou, concentrndu-se acum asupra unui perete, asaltndu-l i sprgndu-l. O articulaie ced. Atenie, avertiz Samuel. Au ncetat atacul asupra noastr. Asta trebuie s nsemne Ione zri umbrele micndu-se ndrtul ei i tiu ce nsemna. Dup aceea umbrele disprur, deoarece lumina spori n intensitate. i comut focul asupra porii ncpnate i utiliz exploziile pentru a o dobor, adugnd greutatea lor la presiunea apei. Foc alb o cuprinse. Porile de ecluz fur desprite i apa nvli n canalul gol dinapoia lor. Mergei cu apa, dataviz Joshua cnd primele
1219

smucituri ale curentului i atinser picioarele tot mai nepenite. Rmnei la suprafa. Un muget de cascad reverber n jurul slii centrale a remizei i brbatul fu purtat n lungul peretelui bazinului. Ceilali erau rotii n jurul su. Cureni tcui i invizibili i absorbeau ctre captul bazinului, acolo unde se ngusta ca o plnie n canalul mic. ncepur s capete vitez, pe msur ce se apropiau de gura aceea. Apoi bazinul rmase n urm. Apa gonea prin canal. Joshua, rspunde, te rog! Sunt Sarha, rspunde, te rog, Joshua! Nanonicele neurale l anunar c semnalul era direcionat spre blocul su comunicator prin intermediul avionului spaial. Se prea c toi supravieuiser btliei orbitale. Sunt aici, dataviz el. Apa canalului bolborosea furtunos, curgnd pe sub panou, unde cobora brusc, iar el gonea ntr-acolo cu o vitez riscant. Devenea foarte greu s rmn la suprafa, dei aici nivelul se reducea. Schi cteva micri jalnice din brae pentru a se ndeprta de perete, unde clocotul era cel mai intens. Joshua, intrai ntr-o situaie extrem. Dou valuri curbate ricoar din pereii canalului pentru a converge deasupra lui cnd trecu pe sub panou. Nu mai spune! Valurile se nchiser deasupra capului su. Nanonicele neurale i declanar o secreie masiv de adrenalin, ngduindu-i s se lupte pentru a reveni la suprafa, cu membre recalcitrante. Lumina zilei distorsionat i spum care avea parc duritatea fierului se sparser n jurul brbatului, cnd reveni la aer. Vorbesc serios, Joshua. Organizaia a modificat traiectoria de aerofrnare a unui fierberg, astfel c va lovi complexul topitoriei. Dac n-o pot recupera pe Mzu de pe planet, o doresc moart, pentru ca astfel s fie silit s se
1220

alture Organizaiei. Au calculat ca fierbergul s ajung dup preluarea lui Mzu de ctre avionul spaial, nct ei s aib ctig de cauz indiferent ce s-ar ntmpla. Canalul se deschise n faa lui Joshua: un fga rigid care ducea spre cldirea topitoriei, aflat la trei kilometri deprtare. Torentul de ap vuia nspumat prin el, purtndul pe brbatul neajutorat. Nu era singur. Voy se apropie ndeajuns pentru a-l atinge, dac curentul n-ar fi fost att de puternic, nct s-o smulg i s-o ndeprteze imediat. Iisuse, Sarha, pi acum suntem dup momentul prelurii de ctre avionul spaial! tiu. Fierbergul v va lovi peste apte minute. Ce?! Rade-l imediat c-o nuclear. Frontul apei ajunse la primul eafodaj de macarale ridicat lng pereii pe cale de dezagregare ai canalului. Fi mtur suporturile inferioare i rsturn restul structurii. Macaraua descrise cteva rotaii n spum, dup care porni s se desfac, cu elementele metalice cobornd spre fund. Nu putem. Este deja n atmosfera inferioar. Viespile de lupt nu pot ajunge la el. Apa sosi la a doua zon de schele, care era mai mare dect prima i susinea mecanoizi de construcie i buncre de beton. Greutatea lor conferi un grad de stabilitate edificiului cnd apa clocoti n jurul su; cteva suporturi se rupser, totui rmase relativ intact naintea asaltului iniial. Nu te-ngrijora, Joshua, dataviz Ashly. Am pornit ctre voi. n cincizeci de secunde sunt acolo i vom decola cu mult nainte de impactul fierbergului. Zresc deja remizele. Nu, Ashly, rmi pe loc! Aici sunt posedai muli. Dac te vd, vor lovi avionul spaial. Identific-i pentru mine; am masere. Imposibil. Vzu schela din fa i tiu c aceea era unica lui ans. Programul de monitorizare fiziologic emisese avertizri de destul vreme: frigul l ucidea. Muchii i erau deja debilitai
1221

i rspundeau cu ntrziere tot mai mare. Trebuia s ias din ap ct i rmsese putere. Atenie, toat lumea, dataviz el, prindei-v de schel sau pur i simplu intrai n ea, dac nu putei altceva. Asigurai-v ns c nu trecei mai departe. Trebuie s ieim. Primii piloni ruginii se apropiau foarte rapid, ntinse un bra. Niciun deget nu i se mica n interiorul mnuii pachet medical, nici chiar cnd i comandau nanonicele neurale. Mzu? dataviz el. Prinde-te de schel. Am neles. Pentru el nu avea mare nsemntate practic, totui uurarea produs de tiina c femeia supravieuise meninea flcruia de speran. Misiunea nu era un dezastru total, nc mai avea o finalitate. O finalitate care devenise acum surprinztor de important. Dahybi ajunsese deja la schel i strngea n brae un stlp, pentru a nu fi trt mai departe de ap. Apoi Joshua fu i el acolo, ncercnd s-i petreac braul n jurul unei mbinri n V i n acelai timp s coboare capul, pentru a evita o lovitur n tmpl. Metalul l izbi n piept i nici mcar nu simi. Eti bine? dataviz Dahybi. Mai bine de att nici c se poate. Voy trecu pe lng ei i izbuti s se agae de un pilon. Joshua se trase civa centimetri n interiorul structurii care vibra. La doi metri mai departe exista o scar. Curentul nu mai era la fel de puternic, dar nivelul apei cretea rapid. Mzu se opri cu un bufnet n extremitatea schelei. Maic Maria, coastele mele! dataviz femeia. Samuel poposi lng ea i o cuprinse cu un bra protector. Joshua se cr cu greutate pe scar, mulumind cerului c era nclinat. Dahybi l urm. Doi ageni operativi se prinser de schel, dup aceea Monica. Gelai i Ngong
1222

notar perfect firesc de-a curmeziul canalului, deloc afectai de frig. Se agar de schel i ncepur s-i mping pe supravieuitorii amorii afar din ap. Melvyn? dataviz Joshua. Unde eti? Fusese printre primii care ajunseser la canal dup ce Ione detonase poarta de ecluz. Melvyn? Dinspre nanonicele neurale ale specialistului n fuziune nu parvenea nici mcar o band purttoare. Ce se-ntmpl? dataviz Ashly. Senzorii mei nu v pot detecta pe niciunul. Stai pe loc, este un ordin! replic Joshua. Melvyn? Un agent ASE pluti pe lng ei cu faa n jos. Melvyn? mi pare ru, cpitane Calvert, dataviz Dick Keaton. S-a dus la fund. Tu unde eti? La captul schelei. Joshua privi peste umr i zri silueta inert suspendat n reeaua de piloni la treizeci de metri deprtare. Era singur. Iisuse, nu! Alt prieten condamnat la lumea de dincolo. Care s priveasc spre realitate i s cereasc revenirea. tia suntem toi, dataviz Monica. Alturi de ea i Samuel, supravieuiser ase ageni operativi din echipa combinat edeniti-ASE. Cadavrul lui Eriba se roti prin canal n mijlocul unui morman de spum cafenie. Cincisprezece mori, din cei douzeci i trei de oameni care intraser n Remiza de Dezasamblare IV; mai muli, dac i puneai la socoteal pe cei doi garditi. Ce facem acum? ntreb Dahybi. Suim n vrful schelei, rspunse Joshua. Avionul nostru spaial este pe drum. La fel ca un nenorocit de fierberg. Gelai, croncni Joshua, unde-s posedaii? Sosesc, rspunse femeia. Baranovici a ieit deja din remiz. Nu va lsa avionul spaial s asolizeze.
1223

 Eu n-am nicio arm, zise Monica. Toate armele noastre simt dou pistoale-mitralier. Nu-i putem ine la respect. Corpul i tremura violent pe cnd se tra n lungul unei benzi rulante nguste, care fcea legtura cu o betonier. Joshua mai sui trei trepte ale scrii, dup care se opri epuizat. Cpitane Calvert, dataviz Mzu, indiferent ce s-ar ntmpla, nu voi da nimnui Alchimistul. Vreau s tii asta. i-i mulumesc pentru efort. Abandonase ncercarea de a sui i sttea grbovit ntr-o mbinare de zbrele. Ngong o susinea, concentrndu-se intens. Din costumul ei ncepur s se nale aburi. Joshua i privi i pe ceilali, nfrni i torturai de frig. Dac inteniona s ntreprind ceva pentru a salva situaia, trebuia s fie o aciune cu adevrat extrem. Sarha, dataviz el, sprijin-m cu foc de pe orbit. Citirile senzorilor notri simt distorsionate, i se rspunse. Nu pot focaliza corect topitoria. Este acelai efect cu care ne-am confruntat pe Lalonde. Iisuse! Bine, intete pe mine. Joshua! Fr comentarii! Activeaz laserul de ochire i intetemi blocul comunicator. F-o! Ashly, fii pregtit. Restul: haidei, dai-i drumul, trebuie s fim gata. Mai sui dou trepte. Laserul de ochire al lui Lady Macbeth strpunse reziduurile strvezii ale norilor de zpad. Fasciculul subire de lumin de smarald se umplu brusc cu scntei ceoase, cauzate de rafalele de fulgi care se evaporar n interiorul su. Era ndreptat ctre un drum aflat la trei sute de metri deprtare. Este pe tine? ntreb Sarha. Nu, mergi dou sute cincizeci de metri spre nord-est. Raza se mic ndeajuns de rapid pentru a produce o perdea nceoat de lumin verde peste cer. Optzeci de metri spre est, instrui Joshua. Douzeci i
1224

cinci spre nord. Implanturile sale retinale fur nevoite s-i activeze filtrele cele mai puternice, cnd schela fu inundat de lumin verde strlucitoare. Fixeaz coordonatele aici! Raz maxim: o sut cincizeci de metri. Comutare pe tunul de lovire la sol. Spiral de un kilometru. Arde-i, Sarha! Raza se ndeprt i culoarea i parcurse spectrul, pn ce deveni rou-rubiniu intens, dup care intensitatea i spori; fulgii de zpad ce pluteau n ea nu se mai evaporau, ci explodau. Fum cafeniu gros i prundi de zgur fumegtor nir n sus din beton-carbonul care se dezintegra la baza sa. Raza schimb direcia i sp n sol un an adnc de jumtate de metru. Flcrile gravar un cerc perfect cu diametrul de trei sute de metri, avnd n centru schela canalului. Dup aceea raza i mri viteza, crend un cilindru gol de lumin roie strlucitoare, care se extindea inexorabil. Solul de dedesubt se aprinse, vaporiznd ptura de nea ntr-un nor rostogolitor care arse terenul din faa razei. Trecu peste colul Remizei de Dezasamblare IV. Tciuni viinii zburar n sus din panouri, ridicndu-se pe toat nlimea peretelui. Un pan subire de compozit i metal ncepu s se desfac de structura remizei. Apoi laserul o lovi din nou. De data aceasta tie mai adnc i bucata masiv se nclin i czu dup prima. Ambele erau nconjurate de o cascad de tciuni. Raza continu s-i descrie spirala. Remiza de Dezasamblare IV cunoscu un sfrit teribil, spintecat de laserul nemilos n felii curbe. Laturile individuale colapsar i se nruir una peste alta, nmuiate i ndoite de imensul input termic, care le dobora n avalane de serpentine lunecoase. Cnd dispruse aproape o cincime din cldire, structura de rezisten rmas nu se mai putu autosusine. Pereii i acoperiul se ndoir, se contorsionar i fcut implozie. Ultimele sale convulsii fur
1225

iluminate de laser, care continu s ciopreasc ruina ce se prbuea n panglici de zgur. Gheizere de aburi mugir n sus cnd sfrmturi ncinse lunecar n bazin, turtinduse i ascunznd dezastrul bolborositor sub un linoliu alb virgin. Nimic nu putea supravieui atacului de pe orbit. Poliitii de securitate o luar la goan spre maini imediat ce ncepu, dar fur ajuni din urm de spirala care cretea ctre exterior. Baranovici i tovarii si posedai revenir la adpostul remizei, considernd c o cldire att de masiv asigura protecie. Cnd neleser greeala, unii dintre ei plonjar n canal i fierser odat cu apa. Doi nefericii lucrtori din topitorie, care porniser s investigheze zgomotele i lumina din remiza pus la naftalin, fur transformai ntr-o cea de cenu granular. Raza laser dispru. Aflat n siguran n centrul virgin al sterilizrii nemiloase pe care o dezlnuise, Joshua i dataviz lui Ashly c avea cmp liber de aciune. Avionul spaial ni din cerul nvolburat i asoliz lng canal. Joshua i ceilali ateptau n vrful schelei, grbovii sub suflarea curentului cald creat de trecerea laserului. Serviciul de evacuri Hanson, dataviz Ashly cnd scara de acces glis din ecluza pneumatic. Specialitatea noastr: salvrile n ultimul minut. Micai-v cururile, mai sunt doar dou minute pn la impact. Alkad Mzu sui prima, urmat de Voy. N-o s v iau n forma asta, le spuse Joshua lui Gelai i Ngong. Nu pot, o tii prea bine. Monica i Samuel stteau napoia celor doi garissani, cu pistoalele-mitralier pregtite. tim, rspunse Gelai. tii ns c-ntr-o bun zi vei fi n situaia noastr? V rog, zise Joshua, n-avem timp pentru aa ceva. Niciunul dintre noi n-o s-o pun n pericol pe Mzu acum, n
1226

niciun caz dup toate prin cte am trecut ca s punem mna pe ea. Nici chiar eu. Ei v vor mpuca i nu voi ncerca s-i opresc. Gelai ncuviin morocnos. Pielea neagr i se decolor n alb pstos i pe umeri i czur plete rocovane i zbrlite. Fata se nrui n genunchi, cu gura cscat ntr-un urlet neauzit. Joshua i trecu braele pe sub umerii ei ca s-o duc n avionul spaial. Samuel proceda la fel cu btrnul care fusese posedat de Ngong. Dick, d-mi o mn de ajutor, mri Joshua cnd ajunse la baza scrii de acces. mi pare ru, cpitane, rosti Dick Keaton, dar acesta este momentul n care necesitatea dicteaz s ne desprim. Trebuie s recunosc totui c-a fost o experien deosebit. Mi-ar fi prut teribil de ru s-o ratez. Iisuse, o s ne cad-n cap un fierberg! Nu-i face griji, voi fi n perfect siguran. Oricum, nu pot veni cu voi dup ce acoperirea mi-a fost dat n vileag, nu? Ce pula mea eti tu? Aproape, cpitane, surse el larg. Mult mai aproape, de data asta. La revedere i mult baft! Joshua l sfredeli cu privirea pe om dac era ntr-adevr om i o tr pe fata semicontient n sus pe scar. Keaton se retrase cnd avionul spaial porni i curentul de aer al compresorului i flutur prul presrat cu cristale de ghea. Flutur solemn din bra, dup ce aparatul i ridic botul i acceler peste terenul acoperit de ruine fumegtoare. Pe cerul vestic, un punct rou strluci dumnos, crescnd cu fiecare secund. Cabina avionului spaial se nclin brusc i-l proiect pe Joshua napoi n fotoliu. Acceleraia era doi ge i cretea rapid. Care-i statutul nostru, Ashly?
1227

 Bun. Avem o marj de minimum douzeci de secunde. Nici mcar o curs a disperrii. i-am povestit despre vremurile cnd fceam curse clandestine pentru Miliia Marsilia? Mi-ai povestit. Ridic, te rog, temperatura n cabin, ne congelm aici. Acces suita de senzori a avionului spaial. Se aflau deja la altitudinea de doi kilometri deasupra oceanului cenuiu i lipsit de strlucire. Fierbergul ajunse la nivelul lor, apoi dispru iute n jos. Joshua, care crescuse ntr-un habitat bitek i-i ctiga existena de pe urma pilotrii unei nave stelare superluminice, l privi cu respect uimit. Un corp att de mare nu-i avea pur i simplu locul n aer. Cdea cu vitez subsonic, rotindu-se cu elegan lent pentru a-i menine traiectoria. O dr groas i mpletit de vapori se ntindea de la vrful su rotunjit, crend o linie perfect dreapt prin vzduh nainte de a se destrma la dou sute de metri mai sus, unde se ciocneau ntre ele masivele unde de oc orizontale create de turbulena sa. Frecarea cu aerul fcea ca baza sa zimuit s strluceasc n centru topaz otrvitor, care se transforma treptat pe margini n roz-coral sclipitor. Pentru lucrtorii din topitorie sortii morii aspectul cel mai straniu al cderii sale fu linitea. Era ireal s priveti n sus la pumnul Diavolului ce cobora peste tine i s n-auzi nimic altceva dect ipetele lenee ale psrilor marine. Rbufnirea de energie cauzat de aptezeci i cinci de mii de tone de oel care izbir solul cu viteza de trei sute de metri pe secund fu de proporiile unui cataclism. Suflul exploziei rase Remizele de Dezasamblare rmase n picioare, trimind n vzduh sute de mii de panouri de compozit. Acestea se aprinser instantaneu de la degajarea termic nsoitoare, ncununnd tornada cu un halo de flcri dezlnuite. Ultimul fu ocul solului, un miniseism care undui spre exterior pe o raz de civa kilometri prin
1228

pmntul mltinos, smulgnd cuptoarele uriae din resturile scheletice ale cldirilor furnalelor i azvrlindu-le peste terenul noroios din partea ndeprtat a complexului. Oceanul se retrase iute din faa catastrofei, prsind linia rmului ntr-o serie de talazuri imense, care se luptar cteva minute cu fluxul care sosea. n cele din urm ns cutremurrile ncetar i apa nvli napoi, pentru a terge orice ultim semn al existenei complexului. Nenic, asta-i de-a dreptul orgasmic, rosti Quinn. Holoecranele punii revrsar un potop de lumin alb, cnd prima explozie de antimaterie nflori deasupra lui Nyvan. Dimensiunile distrugerilor l excitau; putea zri sute de viespi de lupt ce zburau deasupra continentelor de pe faa ntunecat. Fratele Domnului ne ajut, Dwyer. sta-i semnalul Su pentru a-ncepe. Uit-te la nasoii ia cum atac. Pe planet nu va mai rmne nici mcar o singur bomb nuclear care s lupte-mpotriva cderii Nopii. Quinn, celelalte naiuni lanseaz viespi de lupt spre Jesup. Noi suntem aici n pielea goal, trebuie s-o tergem. Ct mai au pn cnd sosesc? Trei, poate patru minute. Timp destul, rosti calm Quinn i verific display-urile de comunicaii pentru a se asigura dac laserele navei stelare continuau s fie legate cu Jesup i cei trei asteroizi abandonai. ntr-o ocazie ca asta ar trebui s spun ceva mre, da m fut, eu nu-s unul care s-aib treab cu demnitatea. Tast codul de armare i privi cum simbolurile de pe display se transformar n rou superb i periculos. Degetul i se ndrept direct spre tasta pentru executarea comenzii i o aps nerbdtor. Nouzeci i apte de bombe cu fuziune detonar, majoritatea n explozii de o sut de megatone. Senzorii ce se ridicau deasupra fuzelajului Deltei
1229

muntelui observar vibraiile lui Jesup. Quinn le ordonase discipolilor si de ncredere s amplaseze bombele n linie sub caverna biosfer, acolo unde stratul de roc era cel mai subire. Buci mari de piatr czur aidoma unor coji de pe suprafaa exterioar cutat a asteroidului, ngduind jeturilor de plasm primar s neasc afar ntr-o aplicaie precis a forei, care despic roca. Caverna biosfer fu distrus instantaneu cnd vulcani nucleari erupser din podeaua ei i exterminar toate formele de via pe care le susinea. Unde de oc se propagar prin stnc, deschiznd imense tipare de fractur i desprinznd seciuni vaste, deja slbite de secolele de minerit. Fora centrifug continu aciunea bombelor i termin distrugerea, aplicnd tensiuni de torsiune intolerabile asupra seciunilor de piatr rmase. Buci de regolit de mrimea unor dealuri se nruir, spulberate de rotaii. Tornade de aer radioactiv fierbinte nvlir n spaiul respectiv i formar un ciclon rarefiat n jurul asteroidului redus la nivelul unor fragmente. Quinn lovi cu pumnul n consol. I-am futut! url el victorios. Total futui n cur! Eu am fcut-o! Acum vor ti c puterea Lui e adevrat. Noaptea va pogor, Dwyer, pe att de sigur pe ct ccaii plutesc ntotdeauna la suprafaa apei. Senzorii aliniai pe cei trei asteroizi abandonai dezvluiau scene similare de devastare. Dar De ce? De ce, Quinn? Quinn rse ncntat. Pe Pmnt, ne-au nvat tot ce era de tiut despre climat i toate apocalipsele care ateapt s ne mute de cur dac nu suntem mici mecanoizi supui ai guvcentralului. Nu nclcai legile ambientale, fiindc altfel vei sfri necai n propriul vostru ccat! Lbreli din astea. Toi tiu flekul sta, toat arcologia, de la ochelaritii din turnuri, pn la putameii din Downtown. Am auzit despre ierni nucleare i exterminatorii dinozaurilor nainte
1230

de a putea merge-n dou picioare. Lovi cu un deget n suprafaa holoecranului. sta-i, uite-l! Comarul Pmntului scpat din lanuri. Bolovanii ia vor pulveriza Nyvan. Nu conteaz dac lovesc n uscat sau n ap; vor nla giga-tone de ccat n atmosfer. i nu-i vorba despre-un strat de smog de doi bani sus pe cer, ci va fi-ntregul cer, n pula mea! Funingine neagr i umed, de la sol i pn la stratosfer, att de dens nct faci cancer dac-o respiri doar cinci minute. Ei no s mai revad niciodat lumina soarelui. i chiar dac o s preia controlul planetei, posedaii tot n-o s poat face mare lucru. Ei pot uchi Nyvan din univers, da n-au puterea s-i curee aerul. Numai El poate face asta. Fratele Domnului le va aduce lumin! Quinn l strnse energic pe Dwyer n brae. Se vor ruga Lui s vin i s-i elibereze. Nu pot face nimic altceva. Acum El este unica lor salvare. i eu am fcut-o pentru El. Eu! I-am adus Lui o planetntreag-n pula mea, care s se alture otilor Lui. Acum cnd tiu c se poate, o s-o fac pe toate planetele din Confederaie. Pe absolut toate, asta-i cruciada mea acum. ncepnd cu Pmntul. Laserele de comunicaii protejate glisar napoi n fuzelaj, mpreun cu senzorii, i Delta muntelui dispru n interiorul unui orizont de evenimente. n spatele su, btlia de pe orbit joas i derul cursul, fr ca protagonitii s-i dea seama de adevratul holocaust care cretea deasupra lor. Cei patru nori gigantici de sfrmturi de piatr se dilatau cu vitez constant, privii de supravieuitorii oripilai din asteroizi. aptezeci la sut din masa lor avea s rateze planeta, ns mii de fragmente aveau s se reverse ca un potop prin atmosfer n urmtoarele dou zile. Fiecare dintre ele ar fi avut un potenial distructiv de sute de ori mai mare dect fierbergul. i pentru c electronica planetei fusese transformat n deeuri, navele stelare i fuseser nimicite, platformele DS vaporizate i staiile de
1231

astroinginerie ruinate, populaia lui Nyvan nu putea face absolut nimic pentru a mpiedica asaltul. Doar s se roage. Exact aa cum profeise Quinn.

27
Radarul Leonorei Cephei era comutat pe scanarea pe raz mare, cutnd orice semne ale altor nave. De cinci ore nava luneca inert pe traiectoria sa orbital fr s fie contactat de nimeni. Ct te mai atepi s-i accept arada asta? ntreb cpitanul Knox usturtor i indic holoecranul care afia citirile radar. Am vzut echipe de crichet ale englezoilor care aveau n ele mai mult via dect zona asta. Jed privi consola; simbolistica ei nu-i spunea nimic i, din punctul lui de vedere, calculatorul de zbor putea s afieze echipamentele de reciclare a deeurilor din Leonora Cepbei. Se simea ruinat de propria-i ignoran tehnologic. Intra n compartiment doar cnd era chemat de Knox, iar cpitanul o fcea doar cnd gsea ceva nou despre care s se plng. Acum i aducea cu el de fiecare dat pe Beth i Skibbow, i astfel experiena nu aducea chiar n asemenea msur cu umilinele suferite n faa lui Digger. Dac astea sunt coordonatele, ei vor fi aici, insist Jed. Acesta era momentul stabilit pentru rendez-vous, dar unde era nava stelar? Nu mai voia s-o priveasc pe Beth. Fata nu prea foarte nelegtoare fa de nefericirea lui. AA nc o or! anun Knox. Doar atat v mai acord, dup care ne-ndreptm spre Tanami. Acolo m-ateapt marf dencrcat. Marf real! O s-ateptm mai mult de o or, prietene, rosti Beth. Cptai ct ai pltit.
1232

 n cazul la, o s stm aici ase luni, fiindc atia bani ai ncasat, n cazul n care ai uitat. O or! Pielea albicioas a lui Knox se nroea din nou; nu era obinuit ca deciziile s-i fie contestate chiar pe puntea sa. Ccat! O s stm aici ct va fi nevoie, amice. Nu, Jed? Da. Ar trebui s-ateptm ceva mai mult. Dispreul tcut al fetei l fcea s-i doreasc s intre n pmnt. Knox gesticul larg, simulnd n mod batjocoritor un caracter rezonabil. Att de mult nct s se termine oxigenul, sau putem pleca mai devreme ctre un port? Atmosfera din nav se regenereaz, zise Beth. nceteaz s mai fii att de obositor! Ateptm pn ce ne sosete transportorul. Fr alte discuii! Voi, putii tia-nfocai, suntei nebuni cu toii! N-o smi vedei copiii devenind Morii Nopii. Suntei mai degrab mori la minte. Ce credei c vi se va-ntmpla, dac reuii s-ajungei la Valisk? Kiera aia v-aburete. Nu-i adevrat! replic Jed aprins. Knox fu surprins de reacia lui ptima. Bine, putiule. Pe tine te-neleg, la vrsta ta i eu-mi lsam coaiele s gndeasc-n locul minii. Fcu cu ochiul spre Beth. Fita i rspunse cu o privire nimicitoare. Ateptm ct va fi nevoie, rosti Gerald ncetior. Vom merge la Valisk. Toi. Pentru asta te-am pltit, cpitane. i era greu s rmn tcut cnd oamenii vorbeau despre Marie, mai ales din cauza felului n care se refereau la ea, ca i cum ar fi fost o femeie pe care o mpreau toi, dar izbutise s-i in limba pn acum. Descoperise c viaa era mult mai uoar la bordul navei micue; rutina zilnic simpl n care tiai din timp tot ce va urma era o adevrat alinare. De aceea nu-l nfuriaser spusele lor despre Marie, idolatrizarea demonului care o controla. Ei vorbeau n necunotin de cauz. Era nelept n aceast privin.
1233

Loren ar fi fost mndr de autostpnirea de care ddea brbatul dovad. Bine, spuse Knox, vom mai atepta o vreme. Este charterul tu. Se simea stingher de fiecare dat cnd vorbea Skibbow. Brbatul avea crize i niciodat nu tiai cum avea s se comporte. Deocamdat nu existaser accese de furie ori de violen. Deocamdat Dup cincisprezece minute, dilemele i problemele cpitanului Knox disprur, deoarece radarul detect la trei kilometri deprtare un obiect mic care nu existase acolo cu o milisecund n urm. Se vedea uzuala nceoare periferic stranie care indica terminusul unei guri-devierme, iar obiectul se mrea rapid. Acces senzorii Leonorei Cephei pentru a urmri materializarea navei stelare bitek. Hristoase atotputernic! gemu el. Nenorocii demeni ce suntei! Suntem mori acum. N-avem nicio ans! Mindori iei din terminusul gurii-de-vierme i-i ntinse larg aripile. Capul i se roti i un ochi o fix amenintor pe Leonora Cepbei. Jed se uit ntr-una dintre coloanele AV ale punii i-l vzu pe uriaul oim-de-iad btnd din aripi lent i apsat, apropiindu-se de ei cu o vitez neltoare. Nelinitea ls locul unui soi de veneraie. ip entuziast i o mbri pe Beth. Fata i surse ngduitor. Grozav, nu? Sigur c da. Am fcut-o, s dea naiba dac n-am fcut-o! Terifiat, cpitanul Knox i ignor pe putii demeni care bolboroseau prostii i comand principalei antene de comunicaii s se orienteze spre Pinjarra, pentru a putea cere ajutor capitalei grupului de troieni. Dei n acelai timp bnuia c apelul acela nu l-ar fi ajutat ctui de puin. Rocio Condra era pregtit. Dup cteva zeci de asemenea preluri clandestine, tia cu exactitate cum
1234

reacionau cpitanii la vederea sa. Dintre cele opt lasere defensive cu raz scurt de aciune de pe fuzelajul su, doar trei mai funcionau i asta se datora exclusiv faptului c utilizau circuite bitek pentru controlul procesoarelor. Restul sucombaser naintea oscilaiilor puterii sale energistice, pe care n-o putea restriciona niciodat n totalitate. inti antena cnd ncepu s se mite i expedie un impuls de o jumtate de secund n modulul ei de transmisie central. Nu ncerca s contactezi pe nimeni, emise el. Am neles, dataviz Knox ngrozit. Perfect. Ai la bord Morii Nopii pentru transfer? Da. Pregtete-te pentru jonciune i andocare. Spune-le s fie pregtii. Pasrea monstruoas i plie aripile, pe msur ce se apropie de vehiculul interorbital fusiform. Conturul ei se undui, cnd se roti n jurul axei lungi i penele lsar locul polipului verde-mat, n timp ce forma aviar revenea la cea anterioar de con turtit a fuzelajului. Existau totui i schimbri: cercurile purpurii ce presrau carcasa erau acum ovale alungite, care imitau configuraiile penajului. Dintre cele trei aripioare dorsale, cea central dispruse, iar cele dou care o flancau se alungiser i turtiser spre spate. Dup ce ncheie lupingul, modulul de susinere biotic al lui Mindori era paralel cu Leonora Cephei. Rocio Condra extinse tubul ecluzei. Acum putea percepe minile din capsula de susinere biotic a navei inter-orbitale. Coninea obinuita combinaie de echipaj ngrijorat i Morii Nopii ridicol de exuberani. De data aceasta ns exista ceva n plus, o minte stranie, greoaie, totui fericit, cu gndurile micndu-se n ritmuri aleatorii. Uor curios, privi prin intermediul senzorilor optici interni sosirea la bord a Morilor Nopii. Interiorul modulului de susinere biotic semna cu cel dintr-un vapor cu abur din secolul al XIX-lea, abundnd n suprafee lefuite de lemn
1235

de trandafir i accesorii din alam. Potrivit perechii de posedai, Choi-Ho i Maxim Payne, care alctuiau echipa de ntreinere, exista de asemenea un iz destul de realist de ap srat. Pe Rocio l ncnta realismul, care era mult mai detaliat i mai solid dect cel obinut n general de posedai. Aceasta se datora structurii celulelor neuronilor oimului-de-iad, care coninea sute de subnoduri dispuse n reele similare procesoarelor ce acionau ca regulatoare semiautonome pentru modulele tehnologice. Odat ce invocase imaginea dorit i o ncrcase ntr-un subnod, era meninut fr a mai fi necesar gndire contient, dispunnd n plus de o putere energistic pe care un creier omenesc obinuit n-o putea egala. Ultimele sptmni fuseser o revelaie pentru Rocio Condra. Dup resentimentele amare iniiale, el descoperise c viaa ca oim-de-iad era aproape pe att de bogat pe ct era posibil, dei resimea lipsa sexului. Discutase cu alii problema respectiv; din punct de vedere teoretic, ei i-ar fi putut dezvolta pur i simplu aparatul genital corespunztor (cei care nu insistau n a se imagina pe ei nii ca tehnonave stelare). Dac reueau asta, nu exista niciun motiv real pentru care s mai revin la corpurile umane. Ceea ce, desigur, le-ar fi asigurat independena fa de Kiera. Pentru o entitate care dinuia venic, varietatea cauzat de testarea la fiecare cteva milenii a corpului i ciclului de via al unei creaturi noi ar fi putut nsemna pur i simplu rspunsul final fa de plictiseala ucigtoare. Revelaia era nsoit de resentimentul tot mai mare fa de modul n care-i folosea Kiera la care se aduga posibilitatea ngrijortoare de a lupta pentru Capone. Chiar dac n clipa aceasta i-ar fi fost oferit un corp uman nou, Rocio se ndoia c el ar fi dorit s mai fie alturi de habitat. Nu-l ngrozea spaiul cosmic, ca pe restul sufletelor revenite, mai exact nu-l mai ngrozea de cnd poseda creatura aceasta magnific. Spaiul cosmic i imensitatea sa trebuia s fie iubite pentru libertatea pe care o ofereau.
1236

Gravitaia revenea lent, cnd Gerald apru plutind prin tubul ecluzei, remorcndu-i geanta de umr. Compartimentul ecluzei n care ajunse era aproape identic cu cel pe care-l lsase n urm. Ceva mai mare ns i cu elementele tehnologice mai discrete; dincolo de trap, Choi-Ho i Maxim Payne l ntmpinar cu sursuri i vorbe linititoare, n timp ce, n spate, Knox i fiul lui cel mare i pzeau trapa cu carabine PIT i chipuri ncruntate. Exist cteva cabine, rosti Choi-Ho. Insuficiente pentru toi, aa c va trebui probabil s stai cte doi. Zmbetul inexpresiv al lui Gerald aducea mai degrab cu o grimas speriat. Alege-o pe oricare doreti, continu femeia cu blndee. Cnd o s-ajungem acolo? ntreb Gerald. Peste opt ore avem un rendez-vous n sistemul Kabwe, dup care ne vom ndrepta ctre Valisk. Vom ajunge probabil peste douzeci de ore. Douzeci de ore? Doar att? Da. Douzeci, repet el cu respect. Eti sigur? Da, destul de sigur. Morii Nopii ncepuser s se ngrmdeasc n ecluz n spatele su i toi oviau n mod straniu s-l depeasc. O cabin? repet ea, ncurajator. Haide, Gerald, spuse Beth vioi. l prinse de bra i-l trase uor. El pi asculttor pe coridor alturi de fat. Se opri doar o dat, ca s priveasc peste umr i s adreseze o mulumire sincer lui Choi-Ho, care devenise cu adevrat curioas. Beth nu se opri dect n captul coridorului n form de U. Se gndise c ar fi fost mai bine ca Gerald s aib o cabin separat de restul Morilor Nopii. i vine s crezi cum arat locul sta? ntreb ea. Mergeau pe un covor rou, gros, pe lng hublouri (prin sticla crora era imposibil de vzut ceva) prin care
1237

ptrundeau mnunchiuri de raze strlucitoare de lumin solar ce secionau pasajul i toate uile erau din lemn aurit. n bluza ei obinuit de trening, peste care purta dou jachete, i cu blugii largi, adolescenta se simea n mod stingheritor nelalocul ei. Deschise o u i gsi o cabin goal. De perete erau fixate dou cuete, iar printr-o ui glisant aveai acces la baie. Dotrile acesteia erau similare celor din Leonora Cephei, att doar c aici toate robinetele erau din alam masiv, cu butoane mici din ceramic alb, sclipitoare. Asta ar trebui s i se potriveasc, zise ea ncreztor. Un scncet stins o fcu s se ntoarc. Gerald sttea imediat n interiorul pragului, cu ncheieturile falangelor apsate peste gur. Ce s-a-ntmplat? Douzeci de ore tiu. Dar asta-i bine, nu? Nu sunt sigur. Vreau s ajung acolo, s-o revd. ns ea nu mai este ea, nu mai este Marie a mea. Tremura. Beth l cuprinse cu braul pe dup umeri i-l conduse s se aeze pe cueta inferioar. Uurel! Odat ce vom fi la Valisk, toate astea i vor prea un vis urt, o s vezi. Nu se termin acolo, ci-ncepe acolo. i eu nu tiu ce s fac, nu tiu cum s-o salvez. N-o pot pune eu nsumi n tauzero. Ei sunt foarte puternici, i ri. Cine, Gerakl? Despre cine vorbeti? Cine-i Marie? Fetia mea. Plngea acum, apsndu-i capul n umrul fetei. Instinctiv, ea l btu uor cu palma pe ceaf. Nu tiu ce s fac, icni brbatul. Ea m-a prsit din nou. Marie te-a prsit? Nu. Loren. Ea este singura care m poate ajuta. Ea este singura care-l poate ajuta pe oricare dintre noi. O s fie bine, Gerald, pe cuvnt, o s vezi. Reacia lui fu cu totul neateptat. Gerald izbucni ntr-un rs isteric,
1238

care era pe jumtate zbieret. Beth i dori s-i dea drumul i s prseasc rapid cabina. Brbatul era cu minile complet duse i-l mai inea n brae doar fiindc nu tia ce s-ar fi ntmplat dac n-ar fi procedat aa. Era posibil ca el s se comporte i mai ciudat. Te rog! l implor. M sperii. El o prinse de ambii umeri i o strnse att de puternic, nct fata se strmb de durere. E bine atunci! Era rou la fa de mnie. Ar trebui s fii speriat, putoaic idioat ce eti! Tu chiar nu-nelegi unde mergem? La Valisk, opti Beth. Da la Valisk. i asta nu m sperie, ci m-ngrozete! O s ne tortureze, o s v chinuiasc-n asemenea hal, nct vei implora un suflet s v posede i s-i opreasc. tiu casta vor face. Asta-i tot ce fac ei. Mi-au fcut-o i mie, nainte, dup care dr. Dobbs m-a trecut prin aceleai chinuri, din nou i din nou, pur i simplu ca s-afle cum a fost. Furia l prsi i brbatul se ls moale n braele lui Beth. O s m sinucid. Da. Poate c asta-i soluia. Aa o pot ajuta pe Marie. Sunt sigur c pot. Orice este mai bine dect s fiu iari posedat. Beth ncepu s-l legene ct putea mai bine, alinndu-l aa cum ar fi fcut cu orice nc de cinci ani care se trezise dintr-un comar. Spusele lui o obsedau n mod neplcut. La urma urmelor, se bizuiser doar pe cuvntul Kierei c ar fi construit o societate nou pentru ei. O singur nregistrare n care promitea c ea va fi diferit fa de restul. Gerald, rosti fata dup un timp, cine-i aceast Marie pe care vrei s-o ajui? Fiica mea. Aha. neleg. i de unde tii c ea este n Valisk? Pentru c pe ea o posed Kiera. Rocio Condra i deschise pliscul n ceea ce putea fi un
1239

zmbet. Senzorul din cabina lui Skibbow nu era cel mai bun, iar legtura lui de afinitate cu procesorul su bitek suferea de ntreruperi iritante, ns spusele brbatului fuseser ct se poate de clare. Nu tia prea bine n ce fel putea utiliza informaia aceea, totui era primul semn al unei posibile fisuri n armura Kierei. Iar sta era un nceput. n cele din urm, Stephanie putu s vad sfritul pturii de nor rou. Plafonul masiv coborse mereu spre sol n timp ce convoiul mergea nestingherit pe M6. Ghemotoace i fuioare individuale clocoteau lovindu-se ntre ele, ntr-o micare ce amintea de talazuri care se sparg de stnci, iar n interiorul pntecului aceluia diform unduiau achii strlucitoare, roz i aurii. Acionau ca nite conductori pentru un curent de agitaie pur. Voina posedailor era contracarat, pavza lor mpotriva cerului era mpiedicat de parafocul Regatului. Peretele de lumin alb care cobora n lungul marginii turbulente prea aproape solid. n tot cazul, ochii femeii avur nevoie de ceva timp s se acomodeze, s defineasc ncetior umbrele granulate care stteau ghemuite la captul oselei. Cred c-ar fi o idee bun s ncetinim, i spuse Moyo la ureche. Stephanie frn, reducnd mult viteza i cele trei autobuze din spate i imitar prudena. Cnd ajunse la dou sute de metri de perdeaua unduitoare de lumin solar, opri complet. Aici baza norului se gsea la numai patrucinci sute de metri nlime i lovea ca un berbece n frontiera invizibil aflat n permanent agitaie. De-a curmeziul oselei fuseser ridicate dou rnduri de bariere de un portocaliu-strlucitor. Prima dintre ele era sub marginea norului, astfel c uneori era scldat n lumin roie, alteori n lumin alb; a doua se gsea la trei sute de metri mai spre nord i era pzit de un pluton de pucai
1240

marini regali. Dincolo de ei, cteva zeci de vehicule militare staionau pe acostament, transportoare blindate de trupe, tancuri de sol, vehicule de comunicaii, camioane, o buctrie de campanie i mai multe rulote ale cartierului general. Stephanie deschise ua autobuzului i cobor pe osea. Tunetele erau reduse aici la nivelul unui mrit agresiv, avertizndu-i pe nepoftii s se in departe. Ce i-au fcut ierbii? strig Moyo. Imediat la interiorul liniei de lumin solar, iarba era moart, cu firele nnegrite i uscate. Deja se frmia, transformndu-se n pulbere. Zona moart era paralel cu grania norului rou ct se vedea cu ochiul, dup o linie care reteza perfect rectiliniu peste toate contururile de relief. Stephanie privi n lungul fiei late de distrugere: arborii i tufiurile fuseser arse i transformate n cioturi carbonizate. Bnuiesc c-i un fel de pmntu-nimnui. Mi se pare o formulare niel cam extrem, nu crezi? Ea rse i art n sus ctre norul strlucitor. Bun, ai i tu dreptate. Ce vrei s faci n continuare? Nu sunt sigur. Imediat i detest indecizia. Acesta era momentul culminant al unei investiii emoionale enorme, ns aspectele sale practice fuseser ignorate. Aproape c regret c nu mai cltorim mi oferea o satisfacie deosebit. Cu ce vom rmne dup aceea? Cochrane, Mephee i Rana li se alturar. Se pare c-avem nite gagii cu aspect letal de neprietenos! rcni Cochrane pentru a acoperi tunetele. Pucaii marini care strjuiau bariera stteau nemicai, dar ndrtul lor se zreau alii care veneau n fug de la vehiculele de susinere. Poate ar fi bine s merg i s vorbesc cu ei, zise Stephanie.
1241

 Nu mergi singur, protest Moyo. Ar prea mai puin amenintor dect o delegaie. O batist alb nmuguri n mna femeii; o ridic deasupra capului i naint spre prima barier. Locotenentul Anver o privi apropiindu-se i transmise plutonului su comanda de desfurare, trimind jumtate dintre pucai s pzeasc laturile oselei mpotriva altor posedai care ar fi ncercat s se furieze, dei ar fi fost imposibil ca acetia s treac neobservai de satelii. Senzorii ctii transfocar pentru un prim-plan al chipului femeii, care mijea ochii evident deranjat de lumin, cnd apru de sub umbra pestri a norului rou. Pe fa i se materializ o pereche de ochelari de soare. Este evident posedat, dataviz el colonelului Janne Palmer. Am vzut, Anver, mulumesc. Din clipa asta datavizrile i sunt accesate i de Comitetul de Securitate. Am neles. Nu se consemneaz alte activiti n lungul parafocului, dataviz amiralul Farquar. Nu credem c femeia este o diversiune. Anver, mergi i vezi ce dorete, ordon colonelul Palmer. i fii foarte precaut. Da, doamn colonel. Doi pucai glisar ntr-o parte o seciune a barierei i Anver naint. Dei avea de strbtut numai o sut de metri, drumul i se pru c dureaz jumtate din via. i petrecu timpul respectiv ncercnd s se gndeasc ce s-i spun femeii, dar, cnd ajunser la numai civa pai unul de cellalt, nu rosti dect: Ce vrei? Ea cobor mna cu batista i-i arunc un zmbet prudent. Am adus nite copii, ca s-i scoatem de aici. Sunt n autobuzele din spatele meu. Eu am am vrut s v spun, ca s nu nelegi. Zmbetul deveni stnjenit. Nu eram siguri cum vei reaciona.
1242

 Copii? Da. Sunt vreo aptezeci. Nu tiu numrul exact, fiindc nu i-am numrat. Vrea s spun c sunt copii non-posedai? ntreb amiralul Farquar. Copiii acetia sunt posedai? Bineneles c nu! replic Stephanie indignat. Drept cine ne luai? Locotenente Anver, sunt prinesa Kirsten. Anver se ncord vizibil. Da, Alte. ntreab-o ce dorete, care este trgul? Ce vrei pentru copii? Buzele Stephaniei se subiar furioase. Nu vreau nimic n schimbul lor, nu-s dect nite copii. Tot ce doresc este asigurarea c voi, militarii, n-o s-i mpucai cnd vi-i trimitem. Oh, dataviz prinesa Kirsten. Locotenente, cere-i scuze n numele meu. i spune-i c-i suntem foarte recunosctori, ei i celor care o nsoesc, pentru c ne-au adus copiii napoi. Anver i drese glasul; nu era tocmai lucrul la care se ateptase, cnd i ncepuse drumul solitar spre marginea norului. mi cer iertare, doamn. Prinesa se scuz pentru presupunerile complet nentemeiate. i suntem recunosctori pentru ce ai fcut. neleg. Nu-i uor nici pentru mine. Urmtoarea ntrebare este cum dorii s procedm? Doisprezece pucai marini o nsoir napoi la autobuze: voluntari fr costume-armur i arme. Uile autobuzelor fur deschise i copiii coborr. Urm un potop de lacrimi i alergturi confuze dintr-o parte n alta. Majoritatea doreau s-i srute i s-i mbrieze pentru ultima oar pe adulii care-i salvaser (Cochrane se dovedi extrem de popular), spre marea surprindere a pucailor.
1243

Stephanie se pomeni aproape nlcrimat cnd ultimii copiii pornir pe oseaua lat, adunndu-se n jurul pucaului voinic; unul dintre ei era chiar purtat pe umerii acestuia. Moyo i cuprinse umerii cu braul i o strnse cu putere. Locotenentul Anver veni n faa ei i salut perfect (un salut pe care Cochrane l parodie destul de obscen). Prea realmente tulburat. V mulumesc din nou, tuturor, rosti el. Acestea sunt chiar cuvintele mele; sub nor nu se poate dataviza. S avei grij de ngerai, spuse Tina smiorcind fr s se ascund. Biata Aanaleese are o rceal teribil, niciunul dintre noi n-a putut s-o vindece. i Ryder detest alunele; cred c-a fcut alergie i Amui cnd Rana o strnse de antebra. Vom avea grij de ei, rosti grav locotenentul Anver. i voi avei de asemenea grij. Privi semnificativ la parafoc, unde un alai de vehicule se masa n jurul barierei pentru a-i ntmpina pe copii: Ar fi bine s stai departe de locul sta. ncuviin scurt din cap spre Stephanie i porni napoi, ctre barier. Ce-a vrut s spun? ntreb Tina plngre. Uau! expir Cochrane prelung i sonor. Se pare c-am fcut-o, nenicu, c le-am artat forelor rului s nu se pun cu noi. Moyo o srut pe Stephanie. Sunt foarte mndru de tine! Bleah, se strmb Cochrane. Voi nu v-oprii niciodat, obsedailor? Zmbind, Stephanie se aplec i-l srut pe frunte, agndu-i buzele n prul lui. i mulumesc i ie. Vrea cineva s-mi zic ce a vrut s spun? rosti Tina. V rog! Nimic bun, replic Mephee. Asta-i sigur. Ce facem acum? ntreb Rana. Adunm ali copii? Sau
1244

ne desprim? Sau ne stabilim n ferma aia despre care am vorbit? Ia zicei! n mod clar rmnem mpreun, spuse Tina. Dup toate cte am fcut, n-a suporta s-l pierd pe vreunul dintre voi. Acum suntei familia mea. Familie! Asta-i cosmic, surioar. Ia zi, atunci, ce prere ai despre incest? Nu tiu ce vom decide, spuse Stephanie. Dar cred c-ar trebui s urmm sfatul locotenentului i s stm ct mai departe de locul sta. Avionul spaial se ridic din stratosfera lui Nyvan pe jeturi gemene de vpi de plasm, arcuindu-se ctre coordonatele de injecie pe orbit, la o mie de kilometri deprtare. Submuniii continuau s presare spaiul cosmic cu explozii i semnalizri false, n timp ce dronele de bruiaj electronic lansau impulsuri de gigawai spre toate emisiile pe care le puteau detecta. Dup activarea rachetelor sale reactive, avionul spaial nu mai era invizibil pentru supravieuitorii din btlia viespilor de lupt. Lady Macbeth zbura la o sut de kilometri deasupra sa, cu senzorii i tunul maser activate pentru a lovi orice proiectil care s-ar fi fixat pe ea. Nava stelar trebuia s-i ajusteze permanent vectorul de zbor, pentru a pstra avionul spaial n raza sa protectoare. Joshua i privea propulsia, nvpindu-se, reducnd viteza, accelernd, schimbnd altitudinea. n cinci rnduri maserele traser, pentru a distruge submuniii ce se apropiau. Pn ce avionul spaial ajunse la orbit i ncepu manevrele pentru andocare, cerul de deasupra lui Nyvan se domolise considerabil. Numai alte trei nave stelare erau vizibile pentru senzorii lui Lady Mac i toate erau fregate ale forelor defensive locale. Niciuna nu prea interesat de Lady Mac i nici mcar una de cealalt. Beaulieu ncepu o baleiere senzorial amnunit, atent la inevitabilele cascade haotice de sfrmturi postexplozii, care aveau s
1245

sporeasc considerabil i pentru destul timp riscul deplasrii pe orbit joas. Unele ecouri de semnale erau stranii i o sileau s redefineasc parametrii baleierii. Senzorii lui Lady Mac i comutar focalizarea, ndeprtndu-se de planet. Joshua lunec prin trap pe punte. Hainele i se uscaser n aerul fierbinte din cabina avionului spaial, dar murdria i petele rmseser. Uniforma-combinezon a lui Dahybi se gsea ntr-o stare similar. Sarha l privi cu atenie. Melvyn? ntreb ea ncet. mi pare ru Ccat! Voi doi ai fcut treab bun aici, zise Joshua. Bravo, meninerea deasupra avionului spaial a fost pilotare excelent. Mulumesc, Josh. Joshua se uit de la Liol, care era ancorat de un covora adeziv lng cueta de acceleraie a cpitanului, la Sarha, a crei expresie nu dovedea niciun regret. Iisuse, i-ai dat codurile de acces! Da. A fost decizia mea de comand. Aici sus a fost rzboi, Joshua. Tnrul decise c nu merita s fac un caz din asta, mai ales innd seama de toate care se petrecuser. De aceea te-am lsat la conducere, rosti Joshua. Am avut ncredere n tine, Sarha. Femeia se ncrunt suspicios fa de tonul sincer. Aadar ai pus mna pe Mzu. Sper s fi meritat. Bnuiesc c pentru Confederaie a meritat. Pentru oameni ca indivizi ar trebui s-i ntrebi pe ei. Pe de alt parte ns, oamenii mor de mult timp din cauza ei. Cpitane, spuse Beaulieu, acceseaz, te rog, suita noastr de senzori. Joshua fcu o tumb prin aer i ateriz pe cueta sa de
1246

acceleraie. Imaginile de la bateriile de senzori externi i se extinser n minte. Ceva era greit Nu puteau fi adevrate. Iisuse Hristoase! Creierul i aciona deja n conjuncie cu programul de astronavigaie al calculatorului de zbor pentru a stabili un vector, nainte ca tnrul s fi admis pe deplin realitatea potopului de roci care nvlea spre planet. Pregtii-v pentru accelerare, peste treizeci de secunde din clipa asta! Trebuie s plecm. O verificare rapid a senzorilor interni i art pe noii lui pasageri grbindu-se ctre cuete; peste imaginile acelea se suprapuneau traiectorii galbene i purpurii ce unduiau agitate dup cum Joshua definitiva traiectoria lor final. Cine a fcut asta? se interes. Habar n-am, rspunse Sarha. S-a-ntmplat n timpul btliei i abia apoi ne-am dat seama. n tot cazul, e sigur c n-au fost lovituri aleatorii de viespi de lupt. O s monitorizez eu tuburile propulsiei, anun Joshua. Sarha, tu ocup-te de sisteme, te rog. Liol, tu ai controlul armamentului. Am neles, cpitane, zise Liol. Tonul era strict neutru i Joshua fu mulumit cu asta. Declan propulsiile cu fuziune ale lui Lady Mac, aducnd acceleraia la trei ge. Unde mergem? ntreb Liol. A dracu de bun ntrebare! pufni Joshua. Deocamdat vreau doar s plecm de aici. Dup aceea va depinde mai degrab de ce vor decide Ione i agenii. Trebuie s fie cineva care s tie. Unul dintre voi. tim c exist. tim c se ascunde. Ateapt dou corpuri. Un brbat i o femeie. Tinere, splendide. Le auzii? Le simii gustul? Se roag ca unul dintre voi s intre n ele. O putei face. Toate bogiile i plcerile realitii pot fi din nou ale voastre. Dac avei
1247

preul de intrare o informaie mrunt. Asta-i tot. Nu s-a ascuns singur. A ajutat-o cineva. Probabil mai muli. Tu ai fost unul? Aha. Da. Tu. Tu eti demn de crezare. Tu tii. Vino atunci. nainteaz, apropie-te. Te rspltim cu Url de ncntare i de groaz cnd naint cu greu prin sistemul nervos al victimei aflate n agonie. Avea de fcut fa durerii, ruinii i umilinei; implorrilor tragice, teribile, ale sufletului adevrat al corpului. Le dobor pe toate, una cte una, tmduind carnea distrus, suprimnd i ignornd protestele, pn nu mai rmase dect propria lui ruine. Nu att de lesne de abandonat. Bun sosit n Organizaie, rosti Oscar Kearn. Ai fcut aadar parte din misiunea lui Mzu? Da. Am fost cu ea. E bine. Mzu asta e o femeie istea. M tem c ne-a scpat o dat-n plus, din cauza trdtoarei Barnes. Chiar i aa, numai cei cu resurse uimitoare pot ocoli un fierberg care urmeaz s le cad-n cap. Pn acum nu mi-am dat seama cu ce aveam de-a face. Nu cred c ea ne-ar fi ajutat, nici dac am fi prins-o. E dur i decis. Acum ns norocul i-a luat sfrit. Tu-mi poi spune, nu-i aa? Tu tii unde se afl Alchimistul. Da, ncuviin Ikela, tiu unde se afl. Alkad Mzu pluti pe punte, nsoit de Monica i Samuel. l salut pe Joshua cu un zvcnet scurt din buze, apoi clipi iute cnd l zri pe Liol. Nu tiam c erai doi. Liol rnji larg. nainte de a ncepe s ne certm ntre noi n privina sorii tale, dr. Mzu, vorbi un gardist, doresc s confirmi dac Alchimistul exist sau a existat ntr-adevr. Alkad atinse cu vrful piciorului un covora adeziv de lng cueta cpitanului, asigurndu-se c nu se va ridica n imponderabilitate.
1248

 Da, zise ea, exist. Eu l-am construit. Pe Maica Maria, acum mi pare ru c-am fcut-o, dar trecutul nu se mai ntoarce! Unica mea grij actual este s nu cad n minile altora, nici ale voastre i, cu certitudine, nici ale posedailor. Foarte nobil, coment Sarha, din partea cuiva care era pregtit s-l utilizeze pentru a ucide o planet ntreag. N-a fi ucis pe nimeni, rspunse Alkad obosit. inta era stingerea stelei Omutei, nu transformarea ei n nova. Nu sunt o barbar omutan; ei sunt cei care ucid planete ntregi. S sting o stea? repet Samuel derutat. Te rog, nu cere detalii. Propun ca dr. Mzu s fie dus napoi n Senintate, zise gardistul. Putem oficializa observarea ei, pentru asigurarea c nu va transmite informaii. Oricum nu cred c-o vei face, dr. Mzu, ns ageniile de contrainformaii sunt entiti extrem de suspicioase. Monica se consult cu Samuel. Pot s accept asta, rosti ea. Senintatea este teritoriu neutru. Nu difer prea mult de nelegerea noastr iniial. Nu, ncuviin Samuel. Dr. Mzu, nelegi ns c nu i se poate ngdui s mori? n tot cazul, nu nainte de a se rezolva problema posedrii. Perfect din partea mea, spuse Alkad. Vreau s spun c atunci cnd vei fi foarte btrn, vei fi plasat n tau-zero, pentru a-i opri sufletul s intre n lumea de dincolo. Nu voi da nimnui tehnologia Alchimistului, indiferent care ar fi circumstanele. Sunt sigur c aceasta i este intenia n clipa de fa, dar cum te vei simi oare dup o sut de ani de nctuare n lumea de dincolo? Apoi, dei voi fi lipsit de delicatee, opiunea nu-i aparine. Noi vom decide. i-ai pierdut dreptul la autodeterminare cnd ai construit Alchimistul. Dac i acorzi suficient putere pentru ca o galaxie
1249

ntreag s se team de tine i de ceea ce poi realiza, i abrogi dreptul acela pentru cei afectai de aciunile tale. Subscriu, zise gardistul. Vei fi plasat n tau-zero nainte de a muri. De ce nu m punei de acum acolo? ntreb Alkad morocnoas. Nu m ispiti s-o fac, replic Monica. Cunosc genul de dispre pe care voi, intelectualii idioi, l nutrii fa de serviciile guvernamentale. Ei bine, dr. Mzu, ascult cu atenie noi existm pentru a proteja majoritatea, pentru ca oamenii aceia s poat continua s-i triasc vieile att de decent i de bine o pot face. Noi i protejm de rahai ca tine, care nu se-opresc nici mcar o clip pentru a se gndi la ceea ce fac. Voi nu mi-ai protejat planeta, da? rcni Alkad. i s nu-ndrzneti s-mi faci mie moral despre responsabilitate! Eu sunt pregtit s mor pentru a mpiedica utilizarea Alchimistului de oricine altcineva, mai ales de Regatul tu imperialist. mi cunosc responsabilitile! i le cunoti acum. Abia acum nelegi ce greeal ai fcut, acum, cnd oamenii mor doar pentru a-i salva curul tu preios. Gata, asta a fost! interveni Joshua. Am convenit toi unde va merge dr. Mzu, aa c punem punct discuiei. Pe puntea mea nu strig nimeni despre filosofia moralei. Suntem toi obosii i sub imperiul emoiilor. Gata, strngei-v bagajele de aici! Vreau s stabilesc un curs spre Senintate, iar voi ducei-v n cabinele voastre i calmai-v. n dou zile ajungem acas. Am neles, mormi Monica printre dinii ncletai. i mulumesc c ne-ai scos de acolo. A fost Profesionist? Ea fu ct pe aici s-l repead, totui zmbetul brbatului Profesionist.
1250

Alkad i drese glasul. mi pare ru, rosti pe un ton de scuz, dar exist o problem. Nu putem merge direct la Senintate. Joshua i mas tmplele i ntreb: De ce? O fcu doar pentru a o opri pe Monica s sar la beregata lui Mzu. Din cauza Alchimistului n sine. Ce-i cu el? ntreb Samuel. Trebuie s-l lum. Bine, spuse Joshua pe un ton nici pe departe rezonabil. De ce? Fiindc nu-i n siguran acolo unde se afl. A reuit s stea-n siguran treizeci de ani. Iisuse, du secretul locului la cu tine n tau-zero! Dac ageniile nu lau gsit pn acum, nu-l vor gsi niciodat. Nu vor mai trebui s-l caute, nici ele i nici posedaii, mai ales dac situaia noastr curent va continua mai mult de civa ani. Zi mai departe, mcar s-aflm totul. Din misiunea noastr de atac asupra Omutei, rosti Alkad, au fcut parte trei nave: Beezling, Chengho i Gombari. Beezling urma s lanseze Alchimistul i eu eram la bordul ei; celelalte dou erau fregatele noastre de escort. Am fost ns interceptai de oimi-negri care au distrus-o pe Gombari i ne-au avariat ru pe noi i pe Chengho. Am fost abandonai s murim n spaiul interstelar, deoarece niciuna dintre nave nu mai putea efectua vreun salt, iar cea mai apropiat stea locuit se gsea la apte ani-lumin deprtare. Dup atac am petrecut dou zile reparndu-ne sistemele interne, dup care am fcut jonciunea ntre nave. Ideea soluiei finale l-a aparinut lui Ikela i cpitanului Prager. Chengho era mai mic dect Beezling i n-avea nevoie de aa multe noduri configuratoare pentru a executa un salt TTZ. De aceea echipajele au demontat o parte din nodurile intacte ale lui
1251

Beezling i le-au instalat n Chengho. Nu aveam echipamentele adecvate pentru operaiunile respective, iar nodurile aveau capaciti energetice i factori de randament diferii, astfel c au necesitat reprogramare complet. Ne-au trebuit trei sptmni i jumtate, dar n cele din urm am fcut-o. Practic am reconstruit o nav capabil de executarea unui salt TTZ nu foarte bine i nici foarte departe, totui un salt. Mai departe ns situaia se complica. Nava Chengho era prea mic pentru a mbarca ambele echipaje, fie i numai pentru un salt scurt. Exista o singur capsul de susinere biotic, n care opt oameni stteau nghesuii. tiam c nu puteam risca un zbor napoi la Garissa, fiindc nodurile n-ar fi rezistat i n plus bnuiam c Omuta ar fi lansat deja un atac pe scar mare. La urma urmelor, acela fusese motivul pentru care ne trimiseser pe noi: de a-i opri. Am efectuat un salt pn la cel mai apropiat sistem stelar locuit, Crotone, n ideea de a nchiria de acolo o nav cu care s ajungem la Garissa, dar cnd am ajuns la Crotone, am aflat despre Genocid. Ikela i Prager aveau totui i un plan de rezerv pentru varianta cea mai defavorabil. Pentru orice eventualitate, spuseser ei. Luaserm antimaterie la bordul lui Chengho; dac o vindeam, mpreun cu fregata, ne-ar fi putut aduce cteva milioane. Presupunnd c guvernul garissan nu mai exista, am fi avut banii necesari pentru a opera independent multe decenii. Consiliul Separatist Stromboli, rosti brusc Samuel. Exact, ncuviin Alkad. Lor le-am vndut. Niciodat n-am putut afla de unde fcuser rost de antimaterie. Cu ea au aruncat n aer dou staii-port de orbit joas de la Crotone. Dup plecarea noastr, da. Aadar Ikela a luat banii i a nfiinat TOpingtu. Exact. Dup ce am aflat c Adunarea Confederaiei acordase asteroizii Dorado supravieuitorilor Genocidului, cei apte ofieri de Marin au cptat pri egale. Planul
1252

prevedea ca ei s investeasc banii n diverse companii, ale cror profituri s fie utilizate pentru finanarea partizanilor. Aveam nevoie de naionaliti dedicai care s formeze echipajul navei pe care trebuia s mi-o pregteasc. Dup aceea trebuia s cumpere sau s nchirieze o nav stelar capabil de lupt, pentru a ncheia misiunea Alchimistului. Aa cum tii, Ikela n-a ndeplinit acea ultim parte a planului. Nu tiu nimic despre ceilali. Dar de ce ai ateptat treizeci de ani? ntreb Joshua. De ce n-ai nchiriat o nav stelar capabil de lupt imediat cum ai ncasat banii pe antimaterie, dup care s mergei direct la Beezling? Pentru c nu puteam fi siguri asupra coordonatelor sale exacte. Noi nu ne-am ocupat exclusiv de repararea lui Chengho. n Beezling au fost lsai treizeci de oameni i Alchimistul. Dac Chengho nu reuea s-i ndeplineasc planul? Sau dac noi eram prini i interogai de SCNC, ori de alt agenie? Exista pn i posibilitatea revenirii oimilor-negri. Trebuia s inem seama i de factorii respectivi, iar echipajul rmas trebuia s beneficieze i el de o ans. Au intrat n tau-zero, ncuviin Joshua. Totui n ce fel te mpiedic asta s le tii coordonatele exacte? Evident c au intrat n tau-zero, ns asta n-a fost tot. Le-am reparat i propulsia reactiv. Au zburat pe un vector spre o stea nelocuit, care se gsea la numai doi ani-lumin i jumtate deprtare. Iisuse, un zbor subluminic prin spaiul interstelar! Cred c glumeti. Este imposibil, ar dura Noi am estimat c ar dura douzeci i opt de ani. Aha! nelegerea czu peste Joshua ca detonarea silenioas a Lacrimilor Norfolk dup ce ajungeau n stomac. Simi un val de admiraie pentru echipajele naufragiate i disperate de acum treizeci de ani. Crora nu le psase ct de mic era ansa reuitei, ci i-o jucaser oricum.
1253

 Au utilizat propulsie cu antimaterie. Da. Am transferat toate resturile din viespile de lupt care ne mai rmseser n incintele delimitatoare din Beezling. Era suficient ca s-o accelereze pn. La nou la sut din viteza luminii. Spune-mi, cpitane, ct de dificil ar fi localizarea unei nave care se deplaseaz de la ultima coordonat cunoscut cu opt-nou la sut din viteza luminii? i dac ai gsi-o, cum ai face jonciunea? N-ar fi posibil. Bun, va trebui s atepi pn ce Beezling decelereaz i sosete la steaua aceea nelocuit. Cum se face c n-ai ncercat s ajungi la ea acum doi ani? Fiindc nu eram siguri de eficiena propulsiei pe o perioad de utilizare att de lung. Doi ani reprezentau o marj de siguran adecvat i, desigur, aa cum s-a dovedit, sanciunile aveau s fi fost ridicate pn atunci. Exista probabilitatea infim s fim detectai de escadrila Marinei Confederaiei care aplica blocada; la urma urmelor, misiunea ei era de a fi cu ochii-n patru dup nave stelare dispuse s ncalce embargoul i care ar fi aprut n locuri neateptate din jurul Omutei. De aceea, dup ce am vndut Chengho, am decis pentru treizeci de ani. Vrei s spui c Beezling se afl pe orbita acelei stele i te ateapt s stabileti contactul? ntreb Liol. Da. Cu condiia ca totul s se desfoare aa cum ar fi trebuit. Ei ar trebui s atepte nc cinci ani; timpul este irelevant n tau-zero, ns sistemele de ntreinere nu pot funciona la infinit. Dac pn atunci nu erau contactai nici de mine i echipajul din Chengho, nici de guvernul garissan, trebuia s distrug Alchimistul i s nceap s emit semnale de ajutor. Sistemele stelare din interiorul frontierelor Confederaiei sunt inspectate cu regularitate de nave de patrulare ale Marinei, care vor s se asigure c nu sunt utilizate de staii de producere a antimateriei. n cele din urm aveau s fie salvai. Joshua l privi pe gardist, dorindu-i ca acesta s dispun de vreo modalitate de a-i afia emoiile; ar fi vrut s tie
1254

ce gndea Ione despre povestea aceea. Pare logic, aprob el. Ce vrei s faci? Trebuie s vedem dac Beezling i-a ncheiat cltoria, rosti gardistul. i dac i-a ncheiat-o? ntreb Samuel. Atunci Alchimistul trebuie distrus. Dup aceea membrii supravieuitori ai echipajului vor fi adui n Senintate. Am o ntrebare, dr. Mzu, zise Joshua. Dac cineva vede Alchimistul, are vreun indiciu asupra funciei sale? Nu. n privina aceasta nu trebuie s-i faci griji, cpitane. Pe de alt parte, din echipaj face parte cineva care i-ar putea spune cum s construieti altul. El se numete Peter Adul i va trebui s rmn n Senintate mpreun cu mine. Apoi vei fi din nou n siguran. Perfect, care-s coordonatele stelei? Alkad tcu mult timp, dup care rosti: Maic Maria, nu aa trebuia s se ntmple lucrurile. Niciodat lucrurile nu se ntmpl aa cum trebuie, dr. Mzu. Am nvat asta cu mult timp n urm. Ha! Eti prea tnr ca s vorbeti aa. Depinde de felul n care-i umpli anii, nu? Alkad Mzu i dataviz coordonatele. Se deschide terminusul unei guri-de-vierme, anun Senintatea. Ione sttea pn la genunchi n apa cald a golfului i freca trupul lui Haile cu un burete mare, galben. i ndrept spinarea i ncepu s stoarc buretele. Atenia real i era focalizat asupra unui punct din spaiu aflat la o sut douzeci de mii de kilometri de habitat, unde densitatea gravitaional a vidului cretea rapid. Trei platforme DS de pe orbita zonei de ieire i aintir laserele cu raze X asupra terminusului care i mrea dimensiunile. Cinci oimi-negri de patrulare accelerar, apropiindu-se la patru ge. Un oim-de-vid masiv iei din fisura bidimensional.
1255

Oenone, nava Marinei Confederaiei SLV-66150, solicit permisiunea de apropiere i andocare, se prezent el. Urmeaz codul nostru de autentificare oficial de zbor. Se acord, replic Senintatea dup ce verific codul. Platformele DS revenir la statutul de alert. Trei oimi negri i reluar patrularea, iar ceilali doi virar i formar o escort pentru Oenone care acceler spre habitat. Trebuie s te prsesc, spuse Ione. Chipul derutat al lui Jay Hilton apru dincolo de spinarea alb-strlucitoare a Hailei. Acum ce mai este? ntreb ea bosumflat. Afaceri de stat. Ione porni ctre rm. Ridic ap n cuul palmelor i ncerc s-i ndeprteze nisipul de pe sutienul costumului de baie. Mereu zici aa Ione surse nefericit spre fetia necjit. Pentru c-n zilele astea aa se-ntmpl mereu, mi cer scuze, adug ea. Haile metamorfoz vrful unui bra ntr-o mn uman i o flutur. La revedere, Ione Saldana. Am mult tristee la plecarea ta, picioarele mi se umfl ca ouele. Haile! Eroare de comunicare? Am ruine. Nu chiar eroare. Bucurie. Aceea era o expresie Joshua Calvert. Mult favorizat. Ione scrni din dini. Afurisitul de Calvert! Furia ls locul unui sentiment mai confuz, un soi de resentiment poate. Intervine chiar de la sute de ani-lumin deprtare. Se poate. Te rog, n-o folosi n prezena lui Jay. Sunt nelegere. Am foarte multe fraze omeneti rostite de Joshua Calvert. Sunt convins. Doresc corectitudine n comunicarea mea. Cer
1256

ajutorul tu n examinarea coleciei mele de cuvinte. O poi edita. Da, n regul. Mult mulumire! Ione mai fcu un pas, apoi izbucni n rs. Ar fi avut nevoie de multe ore pentru a trece n revist tot ce-i spusese Joshua tinerei kiinte. Ore pe care, n ultima vreme, nu le mai petrecuse pe plaj. Haile devenea foarte abil. Jay se rezem de prietena ei i o privi pe Ione cum i ncal sandalele i pornete pe poteca spre staia de tub. Pe chipul femeii se vedea o expresie uor distras, despre care Jay tia c aprea atunci cnd vorbea preocupat cu personalitatea habitatului. Nu dorise s discute despre subiectul respectiv. Mai mult ca sigur, era vorba tot despre posedai. Adulii nu discutau n zilele acestea i conversaiile lor nu erau niciodat linititoare. Braul Hailei trecu pe sub al lui Jay, mngind-o uor. Gustul tu este de tristee. Nu cred c posedaii tia oribili vor disprea vreodat. Vor disprea. Oamenii sunt inteligeni. Voi vei gsi o cale. Sper. mi doresc mult s se-ntoarc mama. Construim acum castele de nisip? Da! Jay surse entuziast i porni spre plaj, plescind vesel n ap. mpreun descoperiser c Haile cu braele ei tractamorfice era cel mai bun constructor de castele de nisip din toate timpurile. ndrumat de Jay, ridicase n lungul rmului o serie de turnuri uluitoare. Haile iei din ap ntr-o mic explozie de picuri de ap. Mai bine. Ai din nou fericire. i tu. Ione a promis c se va-ntoarce pentru cuvinte. Cel mai bine frumusee este cnd noi trei ne jucm mpreun. Ea tie asta adevrat. Jay chicoti.
1257

 S-a-nroit la fa cnd ai spus cuvntul la. Bine c nai spus fut. Oenone, reflect Ione. De ce cunosc numele acesta? Atlantis. Ah, da. i o anumit interceptare n sistemul stelar Puerto de Santa Maria. Anul trecut am primit o actualizare informativ de la Marina Confederaiei. Da, fir-ar a dracu! Cpitanul Syrinx vrea s vorbeasc cu tine. Ione se aez n vagonul tubului i ncepu s-i usuce prul cu prosopul. Sigur c da. Contactul afinitate se lrgi, ngduindu-i lui Syrinx s-i ofere particularitile de identitate. Bun ziua, cpitane, rosti Ione. mi cer scuze pentru grab, dar trebuie s anun c o escadril a Marinei Confederaiei va ncepe s soseasc peste nou minute i jumtate din clipa aceasta. Am neles. Senintatea se afl n pericol? Nu. Despre ce-i vorba, atunci? La bordul meu se afl amiralul Meredith Saldana, comandantul escadrilei. El i solicit o ntrevedere n care s-i explice situaia noastr strategic. ntrevederea este acordat. Bun sosit n Senintate! Cpitanul dispru din banda de afinitate. Era curioas n privina ta, spuse Senintatea. Din coninutul emoional a fost destul de limpede. Toi sunt ntotdeauna curioi n privina mea. Ione mprumut simurile externe ale habitatului pentru a privi spaiul cosmic local. Se gseau n umbra lui Mirchusko, cu Choisya i Falsia aflate imediat deasupra orizontului n semilun al gigantei gazoase. Cu excepia flotilei de oiminegri care patrula n jurul habitatului, activitile navelor
1258

spaiale erau aproape inexistente. Oenone era prima nav stelar care sosise n ultimele aptezeci i ase de ore. Cteva VSM-uri i navete personale continuau s se deplaseze ntre spaioportul invers rotativ i colierul de staii industriale al Senintii, ns i programul zborurilor lor fusese mult redus. Un vrf singuratic i orbitor de flacr de fuziune se ridica pe lng bucla cenuiu-murdar a Inelului Ruinelor, o nav-cistern cu He3 care mergea de la norul-de-cue al habitatului spre spaioport. Programeaz sosirea escadrilei n platformele DS, rosti ea. i avertizeaz oimii-negri; nu dorim s apar erori. Evident. Meredith Saldana n mai puin de o lun, deja a doua vizit de familie. Nu cred c asta este o vizit de familie. Probabil c ai dreptate. Suspiciunea aceea se dovedi neplcut de corect la scurt timp dup ce Syrinx i amiralul fur introdui n sala de audiene din palatul De Beauvoir. Ascultndu-l pe Meredith Saldana, care explica planul de ambuscad a flotei lui Capone la Toi-Hoi, un roi de sentimente ambigui asedie mintea Ionei. Nu vreau s ne implicm n campanii de linia nti, i mrturisi ea Senintii. Eradicarea flotei Organizaiei nu este o oportunitate strategic pe care s-o trecem cu vederea. Fr opiuni? Fr opiuni. Eu tot cred c suntem prea importani pentru a ne bga n aa ceva. i n acelai timp n siguran. Locul cel mai sigur din Confederaie, nu uita asta. Asta sperm noi. A detesta s testez sperana
1259

asta n clipa de fa. Nu vd cum ai putea s-o faci. n niciun caz prin aciunea asta. n esen, noi vom fi o baz de alimentare i rendez-vous. Perfect, se adres Ione amiralului. Ai permisiunea mea s utilizai Senintatea ca port pentru trupele voastre. Voi avea grij s cptai tot He3 de care avei nevoie. Mulumesc, doamn, spuse Meredith. Sunt uor ngrijorat de aceast restricie de zboruri pe care dorii s-o impunei navelor stelare pn la ambuscad, dei i neleg raiunea. Actualmente am peste douzeci de oimi-negri care plaseaz satelii cu senzori n jurul orbitei pe care a existat planeta natal a laymililor. Este o activitate de cercetare foarte important i nu mi-ar plcea s-o vd periclitat. Ar trebui rechemai doar pentru trei, maximum patru zile, zise Syrinx. Graficul nostru temporal este foarte strict aici. O ntrziere att de mic ar putea afecta major cercetarea? i voi rechema, ns dac i peste o sptmn vei fi tot aici, va trebui s-mi revizuiesc politica. Dup cum am spus, este o parte din eforturile pentru gsirea unei soluii generale. Nu trebuie tratat cu superficialitate. Crede-m, doamn, n-o tratm cu superficialitate, spuse Meredith. Ea l privi fix, ncercnd s ghiceasc ce se ascundea napoia ochilor si albatri. Nu descoperi ns niciun indiciu. Trebuie s spun, rosti ea, c mi se pare o ironie a sorii ca Senintatea s devin dup atta vreme aa important pentru Confederaie i Regat. O ironie, sau o plcere? ansa i-a adus finalmente ocazia de a reabilita aciunile bunicului tu. Tonul brbatului nu coninea nici urm de umor, ceea ce o surprinse pe Ione. Presupusese c el avea s fie mai nelegtor dect prinul Noton. Crezi c bunicul Michael a greit?
1260

 Cred c a greit cnd a urmat un curs att de neortodox. Neortodox poate pentru familie, dar te asigur c nu ansa ne-a adus laolalt aici. ntreaga situaie va dovedi ct dreptate a avut el s acioneze pe baza previziunilor sale. i doresc mult succes. Mulumesc. i, cine tie, poate c-ntr-o bun zi a putea ctiga i aprobarea ta. Pentru prima dat brbatul afi un surs pizma. Nu-i place s pierzi n dispute, aa-i, verioar Ione? Sunt o Saldana. n mod dureros de evident. La fel ca tine. Nu cred c orice amiral din Confederaie s-ar fi descurcat la Lalonde pe att de bine pe ct ai fcut-o tu. Nu m-am descurcat bine. M-am asigurat de supravieuirea escadrilei mele a majoritii ei. Prima ndatorire a unui ofier al Confederaiei este s ndeplineasc ordinele. A doua ndatorire este fa de echipajul lui. Aa cred eu, spuse Ione. ntruct ordinele pe care le primisei la plecarea n misiune nu acopereau situaia cu care te-ai confruntat, a zice c te-ai descurcat bine. Lalonde a fost dificil, zise el ncruntat. Da. tiu chiar totul despre Lalonde de la Joshua Calvert. Syrinx, care pruse considerabil stnjenit pe toat durata duelului verbal dintre cei doi Saldana, o privi brusc pe Ione i arcui interesat sprncenele. Ah, da, reflect Meredith. Lagrange Calvert. Cine l-ar putea uita? Este aici? ntreb Syrinx. Acesta este portul lui de nmatriculare. M tem c pentru moment este plecat, rspunse Ione. l atept ns dintr-o zi n alta.
1261

 Aha. Ione nu putea descifra atitudinea edenistei. De ce crezi c este interesat de Joshua? Habar n-am. Dect numai dac nu vrea s-i trag un pumn n nas pentru Puerto de Santa Maria. M-ndoiesc. Este o edenist i ele nu fac aa ceva. Doar nu crezi c ea i Joshua? M-ndoiesc. Este o edenist i ele au gusturi mai bune. Athene nu dorise ca el s vin la cas. i spusese c ar fi fost prea deconcertant pentru copii. Dei amndoi tiau c ea era cea deconcertat de idee n sine; inerea lui la distan era o cale de stabilire a unei bariere psihologice. n loc de aa ceva, optase pentru unul dintre saloanele de recepie ale spaioportului de la calota polar a habitatului. Cnd sosi acolo, n sala spaioas nu mai era altcineva, dar era imposibil s fi greit locul. Silueta mthloas sttea pe un fotoliu pentru dou persoane n faa ferestrei lungi i privea echipele de service care se agitau n jurul oimilor-de-vid de pe piedestalele de afar. Le-am dus dorul, spuse el fr s se ntoarc. M uit la oimii-de-vid, bineneles, prin intermediul celulelor senzitive, totui duc dorul imaginilor stora. Percepia habitatului nu transmite sentimentul de grab i importan. Iar emoiile mele erau nu tocmai suprimate, ci mai degrab mai puin colorate, mai puin intense. tii, cred c m excit realmente. Ea se apropie de fotoliu, simind cum n minte i clocotea o anxietate incredibil. Silueta se ridic, dezvluindu-i adevrata nlime, cu civa centimetri peste ea. Ca i n cazul garditilor Senintii, exoscheletul avea o culoare vag rocat, dei cel puin patruzeci la sut din corp era acoperit cu pachete nanonice medicale verde-strlucitor. Ridic ambele mini i le rsuci, studiindu-le cu atenie;
1262

ochii abia i erau vizibili n fundul fantelor protectoare. Cred c sunt destul de impresionant. Au clonat forat toate organele, separat, apoi le-au asamblat. Garditii au nevoie de cincisprezece luni ca s creasc la mrimea complet, dar asta nsemna prea mult. Aa c iat-ne pe noi, armata lui Frankenstein, croii din petice i cobori rapid de pe linia de montaj. Pachetele ar trebui s-i termine treaba nainte s ajungem la Ombey. Umerii Athenei se grbovir, oglindindu-i disperarea din minte. Sinon, Sinon, ce ai fcut? Ceea ce trebuia s fac. Garditii trebuie s aib o contiin care s-i comande. i vznd c noi toi, personalitile individuale, eram deja disponibili Dar nu tu! Cineva trebuia s se ofere voluntar. N-am vrut ca tu s te numeri printre voluntari. Nu sunt dect o copie, draga mea, i nc una serios editat. Adevrata mea personalitate continu s fie n straturile neurale, aflat deocamdat n stare de suspendare. Cnd m voi ntoarce, sau dac gardistul acesta va fi distrus, voi reveni n multiplicitate. Este complet greit! Aveai viaa ta, o via minunat, bogat, incitant i plin de dragoste. Transferul n multiplicitate este rsplata pe care o primim pentru o via dedicat culturii noastre i ar trebui s fie ca o eternitate petrecut ca bunic, un bunic cu cea mai mare familie din univers. i continui dragostea i devii parte din ceva preios pentru noi toi. Ridic ochii spre masca dur care era chipul lui i propriii ei obraji fragili tremurar. N-o s te mai ntorci. Pur i simplu, n-o s-o faci. Nu este bine, Sinon, nu este. Nici pentru noi, nici pentru edeniti. Dac nu facem asta, s-ar putea ca edenitii s nu mai existe deloc.
1263

Nu! N-o s accept asta. N-am acceptat-o niciodat. l cred pe Laton, chiar dac nimeni altul nu-l mai crede. Refuz s m tem de lumea de dincolo ca orice adamist inadecvat. Nu despre lumea de dincolo trebuie s ne facem griji, ci despre cei care au revenit de acolo. Am fost printre cei care s-au opus acestei absurditi Eliberarea Mortonridge. tiu. Dedicndu-ne unui asemenea obiectiv, nu suntem cu nimic superiori unor animale. Unor fiare care se reped s mute; este dezgusttor. Oamenii pot fi mult mai mult dect att. Dar sunt rareori. sta ar trebui s fie obiectivul edenismului, s ne ridice deasupra primitivismului. Pe toi. Gardistul ntinse un bra spre ea, apoi l retrase grbit. Ruinea scp n banda de afinitate. Iart-m. N-ar fi trebuit s te rog s vii. Vd ce ru i face. Doream s te mai vd pentru ultima oar cu propriii mei ochi. Nu sunt ochii ti, iar de fapt tu nu eti nici mcar Sinon. Cred c asta-i ce detest cel mai mult n situaia actual. Lumea de dincolo nu submineaz numai religiile adamiste, ci distruge ntregul nostru concept de transfer. Ce rost mai are? Dac suntem ceva, atunci suntem sufletele noastre. Kiin-tii au dreptate: simulacrele de personalitate nu nseamn cu nimic mai mult de o bibliotec de memorii sofisticat. n cazul nostru, kiintii se nal. Personalitatea habitatului are un suflet. Memoriile noastre individuale sunt seminele contiinei sale. Cu ct suntem mai muli n multiplicitate, cu att existena i motenirea sa devin mai bogate. Cunoaterea lumii de dincolo nu ne-a distrus cultura; edenismul se poate adapta, poate nva i crete. Surmontarea
1264

intact a acestui moment va fi triumful nostru. i acesta este obiectivul pentru care lupt: de a ne acorda ansa aceea fizic. tiu c Eliberarea Mortonridge este o neltorie, toi o tim. Dar asta n-o oprete s fie valid. Vei omor oameni. Orict de grijuliu vei fi, orict de bine intenionat vei fi, ei vor muri. Da. Nu eu am nceput asta i nu eu i voi pune capt. ns trebuie s-mi joc rolul. A nu face nimic nseamn a pctui prin omisiune. Ceea ce eu i alii vom face la Mortonridge v-ar putea ctiga vou timp suficient. Mie? ie, Consensului, cercettorilor adamiti, poate chiar preoilor. Nu trebuie dect s continuai s cutai. Kiintii au gsit o cale prin care s nfrunte lumea de dincolo i s supravieuiasc. Calea aceea este aici, pe undeva. Voi face tot ce pot, ceea ce, la vrsta mea, este foarte limitat. Nu te subestima. Mulumesc. S tii c n-ai fost editat chiar att de mult. Unele pri din mine nu pot fi editate, n niciun caz dac doresc s continui s fiu eu nsumi. innd minte asta, mai am doar o ultim favoare pe care s i-o cer. Spune. A dori s-i explici totul lui Syrinx n numele meu. O tiu pe micua mea Spirt-linx, va exploda cnd va auzi c m-am oferit voluntar. O s-i spun. Nu tiu dac-i pot explica, dar Gardistul se nclin n msura n care i-o ngduiau pachetele medicale. Mulumesc, Athene. Nu-i pot da binecuvntarea mea. Te rog totui s ai grij.
1265

De data aceasta plecarea nu mai fu precedat de o petrecere mbelugat. Monterey avea un aer mai serios n ultima vreme, mai puin triumfal. Al alese ns oricum sala de bal a Hiltonului pentru a urmri adunarea flotei i ddu dracului orice presimiri neplcute i resentimente pe care i le strnea. Sttea n faa ferestrei i privea navele stelare strnse n jurul lui Monterey. Erau peste o sut cincizeci i se pierdeau n distan, astfel nct cele mai ndeprtate se zreau doar ca nite stele mari. Rachetele ionice declanau pentru cteva microsecunde jeturi de ceuri albastru-neon pentru a-i pstra altitudinile relative. VSM-uri i navete personale se deplasau ntre ele, aducnd echipaje i viespi de lupt. Minele stealth pe care le rspndiser oimii-devid de la Yosemite nu mai existau, astfel c spaiul din jurul Noii Californii revenise la o stare mai panic. Pn i oimilor-de-vid trimii s observe Organizaia le venea tot mai greu s-i menin poziiile de monitorizare de deasupra polilor planetei. Parc pentru a sublinia schimbarea petrecut n norocul strategiei locale, un oim-de-iad goni pe lng turnul Hilton, rsucindu-se n curbe complexe pentru a eschiva navele adamiste staionare. Era una dintre harpii, o dihanie cu ochi roii, cu anvergura aripilor de o sut optzeci de metri i plisc cu aspect letal. Al se lipi de fereastr pentru a o urmri ocolind asteroidul. Haide, frumoaso! rcni dup ea. Rade-i! Du-te! Un norior trandafiriu irupse parc din senin, cnd un glob-spion stealth fu lovit de un maser. oimul-de-iad execut un luping de celebrare a victoriei, rsucind mndru penele din vrfurile aripilor n vntul solar. Uau! Al se desprinse de la fereastr i rnji ncntat. Nu-i grozav? M bucur c mi-am putut respecta partea din trg, spuse Kiera cu obiectivitate detaat.
1266

 Doamn, dup chestia asta, ai orict de multe corpuri proaspete doreti pentru Valisk. Al Capone tie cum s-i rsplteasc prietenii. i, crede-m, asta-i ntr-adevr ceea ce numesc prietenie! Un surs senin flutur ca un spectru peste chipul tnr i frumos al femeii. Mulumesc. Locotenenii Organizaiei aflai n partea opus a slii de bal i meninur expresiile stoice, n vreme ce minile le palpitau de gelozie. Lui Al i plcea asta; s introduci un favorit nou la Curte i s-i vezi pe cei vechi cum se-ntrec ntre ei s-i dovedeasc talentele. Trase cu ochiul la profilul Kierei; femeia purta o bluz purpurie larg i pantaloni mulai, iar prul i era strns la spate modest, dar elegant. Chipul i era fermector, cu trsturile precis conturate inute ferm sub control. ns n adnc mocnea vechea i familiara boal a patimii de putere. Avea mai mult clas dect majoritatea, totui nu diferea chiar aa mult de ei. Cum merge, Luigi? url Al. Destul de bine. Echipajele oimilor-de-iad spun c n treizeci i dou de ore ar trebui s poat cura toate minele i globurile-spion. i mpingem tot mai departe pe gozarii ia de oimi-de-vid, ceea ce-nseamn c nu mai pot lansa ccaturi spre noi. De acum ei nu mai tiu ce facem i nu ne pot surprinde. E o diferen a dracu de important. Flota e-ncntat. S tii c tipii i recapt moralul. M bucur s-o aud. Ceea ce era un eufemism. Situaia nu artase deloc bine, deoarece oimii-de-vid i lansau armele nevzute, iar locotenenii de pe planet abuzau de autoritatea lor pentru a-i aloca mai multe teritorii. Interesant cum toate problemele se interconectau Acum ns, dup sosirea oimilor-de-iad, situaia din spaiu se mbuntea de la o or la alta. Echipajele nu mai triau cu spaima constant a
1267

exploziei unei mine stealth, ceea ce le sporea enorm eficiena i ncrederea. Cei de la sol percepeau fluxul proaspt de deasupra i doreau s intre din nou n joc. Numrul crcotailor scdea, iar tipii pe care Leroy i adusese s opereze mainile de calcul electrice ale Trezoreriei spuneau c nivelul fraudelor se oprise pe palier nc nu se reducea, dar, ce dracu, nu te puteai atepta la miracole! Cum i controlezi pe oimii-de-iad? ntreb Al. Le pot garanta corpuri de oameni dup ce-i vor termina treaba, spuse Kiera. Corpuri n care s intre direct, fr a mai fi nevoii s treac prin lumea de dincolo. Sunt corpuri foarte speciale, pe care tu nu le ai. Hei! fcu Al i deschise larg braele, pufind un nor uria de fum de trabuc. Nu-ncercam s m bag peste tine, surioar. Nici vorb! Ai pus la punct o operaiune care merge brici i respect chestiile astea. Atunci, e bine. Trebuie s discutm condiiile pentru alt escadril. Vreau s spun, i asta rmne ntre noi doi, c sunt n ccat serios n privina lui Amstadt scuz-mi expresia. Blestemaii de oimii-de-vid de acolo mi distrug zilnic cte dou nave. Trebuie fcut ceva. Kiera uguie buzele inexpresiv. Dar cum st treaba cu flota asta? N-ai nevoie de o escadril care s-o protejeze de oimii-de-vid la Toi-Hoi? Al nu trebuia s-l consulte pe Luigi n privina respectiv, fiindc putea simi foamea din mintea comandantului de flot. Acu, c-ai pomenit de chestia asta, n-ar fi o idee tocmai rea. i-o pot rezolva, spuse Kiera. Alt grup de oimi-de-iad ar trebui s revin azi la Valisk. Dac trimit acum un mesager, ei ar putea ajunge aici n douzeci i patru de ore. Mi se pare ct se poate de bine, doamn. Kiera i ridic walkie-talkie-ul i extrase din el o anten
1268

cromat lung. Magahi, ntoarce-te, te rog, la terasa de andocare Monterey. Am neles, pri un glas din walkie-talkie. n douzeci de minute. Al percepu un volum nelinititor de satisfacie n mintea Kierei. Femeia era destul de sigur c tocmai ctigase ceva. Nu i-ai fi putut spune lui Magahi s se duc direct la habitat? se interes el ntr-o doar. Sursul Kierei se lrgi graios. Era aceeai promisiune de bun sosit care ncheiase nregistrarea Morii Nopii. Nu cred. Dac transmit un ordin prin radio, m expun unui risc de securitate important; la urma urmelor, pe aici au mai rmas globuri-spion. Nu vreau ca edenitii s tie c Magahi va escorta un convoi de fregate. Va escorta? Care fregate? Cele care-mi vor duce la Valisk primul lot de viespi de lupt cu antimaterie. Asta a fost partea ta din trg, Al, ai uitat? Ceaua dracu! Trabucul lui Al se stinsese. Emmet spusese c stocurile lor de antimaterie erau aproape epuizate, iar flota avea nevoie de fiecare gram pentru a asigura succesul la Toi-Hoi. Se uit la Leroy, apoi la Luigi. Niciunul nu-i putea oferi o cale de ieire. Sigur c da. O s le organizm imediat. Buci-de-fier, femeiuc asta! Al nu putea s decid dac o respecta sau nu pentru asta. Pe moment nu avea nevoie de mai multe complicaii. n acelai timp ns se simea foarte mulumit c Kiera era de partea lui. Mai trase o dat cu coada ochiului spre ea. Cine tie? Poate c-am deveni chiar foarte apropiai. Att doar c Jez m-ar omor cu adevrat Uriaele ui duble ale slii de bal se deschiser, lsndu-i s intre pe Patricia i pe un ins pe care Al nu-l mai vzuse niciodat. Un posedat, care se ferea de Patricia, dei n
1269

acelai timp pea iute alturi de ea. Judecnd dup starea periculos de fragil a gndurilor sale, abia intrase n corpul nou. l zri pe Al i se strdui s-i regseasc controlul. Dup aceea ochii i srir la fereastra uria i disciplina i se nrui. Doamne Dumnezeule, opti el. Este adevrat. O s invadezi Toi-Hoi. Cine pula mea-i lbarul sta? rcni Al ntorcndu-se spre Patricia. Se numete Perez, rspunse ea calm, i trebuie s-l asculi neaprat. Dac oricare altul i-ar fi vorbit n felul acela, ar fi fost oprit instantaneu. ns Patricia era o persoan n care Al avea realmente ncredere. M iei peste picior? Gndete-te la ce-a spus el adineauri, Al. Al se gndi. De unde tiai despre Toi-Hoi? l ntreb. De la Khanna! Am aflat de la Khanna. Ea mi-a spus si zic. Ea a spus c unul dintre noi trebuie s-ajung. Apoi ea m-a ucis. Ne-a ucis pe toi. Nu, nu ne-a ucis, ne-a executat, asta a fcut, ne-a executat. Poc, poc, poc, cu focul alb! Drept prin creier. Ceaua dracu! Nu m-ntorsesem nici de cinci minute. Cinci minute de tot ccatul! Cine i-a spus, prietene? Cine-i femeia aia care te-a omort? Jacqueline Couteur. n Trafalgar. Marina Confederaiei a-nchis-o n cuca diavolului. Sper s putrezeasc acolo. Ceaua! Patricia surse superior n semn de ce i-am spus? i Al ncuviin scurt din cap. i trecu braul pe dup umerii tremurtori ai lui Perez i-i materializ o havan. Gata, Perez. Ai cuvntul meu, cuvntul lui Al Capone, care-i valuta cea mai tare dintre toate, c nimeni de aici nu te va mai trimite vreodat n lumea de dincolo. i acum,
1270

povestete-mi totul de la-nceput.

28
Pmntul. O planet a crei ecologie era ruinat mai presus de orice capaciti de reparare; preul pe care-l pltise pentru a se ridica la nivelul de supraputere industrial i economic suprem a Confederaiei. Suprapopulat, strveche, decadent i absolut formidabil. Aceasta era incontestabila inim imperial a dominaiei oamenilor. i n acelai timp cminul lor. Quinn Dexter admir imaginile care se cldeau pe holoecranele punii. De data aceasta le putea savura cu mulumire lipsit de grab. Codul nyvan de autorizare oficial de zbor fusese acceptat de Comandamentul Defensiv Strategic Guvcentral. n ochii tuturor erau o nav inofensiv care fusese trimis de un guvern minuscul pentru a cumpra componente defensive. Controlul traficului ne-a alocat un vector, rosti Dwyer. Avem permisiunea s andocm la tumul-staie Supra-Brazil. E bine. Poi pilota nava? Aa cred. Nu-i uor, va trebui s ocolim Haloul i ne-au dat un culoar de zbor ngust, dar o s m descurc. Quinn ncuviin din cap fr un cuvnt. Pe toat durata cltoriei, Dwyer fusese extrem de iritant, subliniind ntruna ct de greu era s obin de la calculatorul de zbor executarea cu eficien ireproabil a oricrui lucru pe care i l-ar fi cerut. O tentativ foarte transparent de a-i demonstra indispensabilitatea. Quinn ns cunotea efectul pe care-l avea el asupra oamenilor, aa nct fcea parte din distracie. Dwyer ncepu imediat s vorbeasc cu calculatorul de zbor. Pictograme plpir peste display-urile consolei. Dup
1271

opt minute accelerau la o treime de ge, descriind o traiectorie curb ctre sud n jurul Haloului ONeill. Coborm mai nti pe planet? ntreb Dwyer, care devenea treptat tot mai agitat, spre deosebire de calmul extrem al lui Quinn. Credeam c vrei s preiei un asteroid. S preiau? repet Quinn ncetior. Pi, da. tii adic s le aduci cuvntul Fratelui Domnului. Aa cum am fcut pentru Jesup i ceilali trei. Nu, nu cred. Pmntul nu-i la fel de-napoiat ca Nyvan i aici n-ar fi niciodat la fel de simplu s convoci Noaptea. Trebuie corupt dinuntru. Sectele m vor ajuta s-o fac. Odat ce le voi arta ce am devenit, m vor primi cu braele deschise. i, desigur, prietena mea Banneth este acolo jos. Fratele Domnului nelege. Sigur c da, Quinn, asta-i bine. Aa cum zici tu. Consola de comunicaii piui solicitndu-i atenia, pe care Dwyer fu fericit s i-o acorde. Pe un ecran ncepu s se deruleze text, a crui citire nu fcu dect s-i sporeasc agitaia. La dracu, Quinn, ai vzut asta? Fratele Domnului mi-a pus la dispoziie multe daruri minunate, dar nu i puterile mediilor psihice. Sunt procedurile de autorizare la care trebuie s ne supunem dup andocare. Securitatea Guvcentralului vrea s se asigure c la bord nu-i niciun posedat. M doare-n cur. Quinn! Sper, i sper cu toat seriozitatea-n pula mea c nu-mi conteti deciziile, Dwyer. Ccat, nici vorb, Quinn! Tu eti eful, o tii doar. Glasul i patina pe marginea isteriei. M bucur s-o aud. Turnul orbital brazilian se ridica din centrul continentului sud-american, nlndu-se cincizeci i cinci de mii de kilometri n spaiu. Cnd se gsea n penumbra Pmntului, ca acum, la apropierea Deltei muntelui, era invizibil pentru
1272

toi senzorii n spectru vizual. n alte lungimi de und electromagnetice ns, i mai ales n spectrul magnetic, strlucea. Un fir subire i auriu, imposibil de lung, cu particule stacojii minuscule care goneau pe el cu viteze uriae. De turn erau ataai doi asteroizi. Supra-Brazil, ancora, se gsea pe orbit geostaionar la treizeci i ase de mii de kilometri deasupra solului, acolo unde fusese exploatat pentru a extrage carbonul i siliciul utilizate n construirea turnului. Al doilea asteroid se afla exact n vrf i juca rolul de contrabalansare masic, pentru a se asigura c ancora rmnea stabil i pentru a atenua toate oscilaiile armonice periculoase din turn, care apreau i se amplificau din circulaia capsulelor-lift. Deoarece era unica seciune a turnului aflat realmente pe orbit, Supra-Brazil era i unicul loc unde puteau andoca navele. Spre deosebire de asteroizii colonizai, nu se rotea i nici nu existau caverne biosfer interioare. Turnul cu diametrul de trei sute de metri trecea exact prin centrul rocii, structura sa principal fiind perfect neagr i perfect rotund. Pe circumferina segmentului su inferior care se ntindea pn la Pmnt erau egal distribuite douzeci i cinci de ine magnetice pe care se deplasau capsulele-lift, transportnd zilnic zeci de mii de pasageri i pn la o sut de mii de tone de mrfuri. Cellalt segment, care suia ctre contrabalansare, susinea o singur in, care era utilizat o dat pe lun pentru a duce mecanoizii de inspectare i ntreinere la platformele seciunilor individuale. Suprafaa asteroidului era acoperit cu silozuri de andocare i echipamentele uzuale de susinere din spaioporturi. Dup trei sute aizeci i opt de ani de operare continu, i extinderea constant a capacitii turnului, nu mai rmsese vizibil nici mcar un metru ptrat de roc. Chiar i n condiiile respectrii carantinei impuse de Confederaie, mai bine de ase mii de nave l utilizau zilnic, majoritatea fiind din Halo. Apropierea lor se fcea prin
1273

poziionarea din timp spre port, astfel nct se forma o panglic lung de vehicule ce coborau de pe orbite nalte. Stroboscoapele de navigaie i propulsiile secundare produceau cataracte scnteietoare de lumin, cnd se despreau ntr-un nur complex de benzi de trafic la un kilometru deasupra suprafeei, pentru a ajunge la silozurile ce le fuseser alocate. Navele care plecau formau un ablon elicoidal la fel de complicat, pe msur ce se ridicau ctre orbite mai nalte. Delta muntelui intr pe culoarul de trafic indicat i ocoli tulpina vast a turnului, pentru a andoca pe fundul unei vi formate din piramide de schimbtoare de cldur, rezervoare i panouri de termopurjare, de trei ori mai mari dect originalele egiptene. Dup ce suportul de andocare se retrase n adncul silozului, un colier de lumini se aprinse n jurul marginilor, iluminnd fiecare centimetru al carcasei. De jur mprejurul pereilor silozului se zreau siluete n armuri spaiale negre, pregtite s se ocupe de oricine ncerca s prseasc nava prin mijloace ilegale. i acum? ntreb Quinn. Trebuie s-i dm serviciului de securitate acces total la calculatorul nostru de zbor. Va rula un diagnostic complet pentru a se asigura c nicieri n nav nu exist pene de funcionare inexplicabile. n acelai timp ne va monitoriza pe noi prin intermediul senzorilor interni. Dup ce va fi satisfcut c nu exist probleme de funcionare, ne va permite s ieim din siloz. Va trebui s susinem o serie de teste, inclusiv datavizri de la nanonicele noastre neurale. Quinn, noi n-avem dracu nicio nanonic neural, iar toi membrii echipajelor navelor stelare le au. Toi! i-am spus, rosti glasul gunos al lui Quinn din adncurile glugii sale, c voi rezolva eu asta. Altceva? Dwyer privi disperat display-ul. Dup ce primim permisiunea, vom fi inui ntr-o zon protejat, n timp ce nava este examinat de o echip de securitate narmat. Ni se va ngdui s ieim de acolo abia
1274

dup ce termin ei. Sunt impresionat. Consola de comunicaii a lui Dwyer afia o solicitare de a accesa calculatorul de zbor din partea serviciului de securitate al portului. Ce facem? ip el. Nu putem nici decola, nici rspunde solicitrii! Suntem prini n curs. Vor intra cu fora peste noi! Vor avea arme cu proiectile crora nu le putem face fa. Sau vor perfora batardoul capsulei i ne vor decomprima. Sau ne vor electrocuta cu Tu eti prins n curs. Fu doar un murmur, dar l amui instantaneu pe Dwyer. Nu, nu! Quinn, am fcut tot ce mi-ai cerut. Tot! Ii sunt credincios. i-am fost mereu credincios, n pula mea! Quinn ntinse un bra i un singur deget alb apru din captul mnecii lui negre. Dwyer ridic ambele brae. Foc alb url din palmele sale, fichiuind ctre ncarnarea n mantie neagr a Morii. Consolele din punte licrir nebunete, cnd spirale de flcri lptoase ricoar din Quinn i sclipir prin aer, pentru a se ngropa n batardouri i echipamente. Ai terminat? ntreb Quinn. Dwyer plngea. Eti slab. mi place asta. nseamn c m vei sluji bine. Te voi gsi din nou i te voi folosi. Dwyer i prsi trupul furat exact nainte ca prima arsur de durere s-i rbufneasc n lungul irei spinrii. Echipa de securitate alocat Deltei muntelui a tiut c ceva era n neregul imediat dup andocarea navei. Datavizrile ei de rutin au nceput s se ntrerup pe durate de cteva secunde. Cnd a ncercat s-l contacteze pe cpitan, ofierul de management al silozului n-a primit niciun rspuns. A fost declarat stare de alert de cod I. Silozul de andocare i zona imediat nconjurtoare au fost izolate i etanate de restul lui Supra-Brazil. O grup de
1275

ofieri de lupt i alta de experi tehnici au fost trimise imediat n silozul de andocare, pentru a suplimenta echipa original. S-au deschis linii de comunicaii cu un colectiv de consiliere format din comandani seniori din Directoratul de Securitate Intern Guvcentral i Fora de Defensiv Strategic. La patru minute dup andocare, datavizrile navei stelare din clasa Cliper reveniser la normal, totui continua s nu existe niciun rspuns din partea cpitanului sau a vreunui membru al echipajului. Colectivul de consiliere de securitate a autorizat echipa s treac la etapa urmtoare. O conexiune ombilical de date s-a conectat la o muf de pe carcasa navei stelare. Cele mai puternice calculatoare de decriptare ale DSIG au fost aduse on-line pentru a sparge codurile de acces ale calculatorului de zbor; n-au avut nevoie de nici treizeci de secunde. Natura programelor i procesoarelor modificate de pe punte era evident: fuseser personalizate n scopul utilizrii de ctre posedai. Aproape simultan, senzorii au nceput s-i transmit imaginile din interiorul micuei capsule de susinere biotic. nuntru nu se afla nimeni. Exista totui o anomalie a crei cauz n-a fost imediat evident. O past groas i roie acoperea aproape toate suprafeele de pe punte. Dup care un glob ocular a plutit pe lng un senzor i misterul respectiv a fost rezolvat lsnd n urm un paradox nc i mai mare. Sngele nc nu se nchegase, aa c ceva sau cineva ucisese un membru al echipajului cu numai cteva minute n urm. DSIG nu putea ngdui ca o ameninare necunoscut s rmn n libertate; dac posedaii inventaser o metod nou de atac, aceasta trebuia investigat. Un tub de ecluz s-a extins din peretele silozului. Dup ce se narmaser cu grenade cu fragmentare prin explozie chimic i pistoale-mitralier, cinci ofieri de lupt DSIG au avansat prin el spre capsula de susinere biotic. Pe msur ce se trgeau prin tub, toi au simit, succesiv, o pal scurt
1276

de aer rece, abia sesizabil prin armurile lor. Dup ce au ajuns nuntru, au deschis toate dulpioarele i spaiile de stocare, ncercnd s-i descopere pe membrii echipajului. Nu au gsit pe nimeni. Pn i calculatorul de zbor a confirmat c nu exista niciun consum de oxigen. A intrat apoi o echip tehnic din port, care a nceput s demonteze capsula de susinere biotic. Mecanicii au avut nevoie de ase ore pentru a desface toate elementele, inclusiv podeaua. Colectivul de consiliere a rmas cu o sfer goal cu diametrul de apte metri, cu cabluri i tubulatur retezate, ieind prin admiii etanate. Examinarea meticuloas a nregistrrilor calculatorului de zbor, a consumului de energie i combustibil, a interfeelor de comand i folosirii utilitilor a artat c la momentul andocrii Deltei muntelui, la bord trebuia s fi fost dou persoane. n acelai timp ns analiza ADN a sngelui i esuturilor organice care mnjeau puntea a artat c proveneau de la un singur individ. Alimentarea energetic a Deltei muntelui a fost complet oprit i rezervoarele criogenice i-au fost golite. Dup aceea nava a fost tiat, ncet i metodic, n seciuni, de la cadrul structural de susinere, pn la generatoarele de fuziune, ba chiar i nodurile configuratoare energetic. N-a rmas intact nicio unitate sau modul mai mare de un metru cub. Bineneles, mass-media au aflat repede despre zborulfantom de la Nyvan i reporterii de teren au roit n jurul silozului, solicitnd i mituind pentru a obine informaii de la orice persoan care ar fi putut avea vreo legtur cu operaiile de securitate. Nu dup mult timp au izbutit s obin acces legal la un senzor aflat chiar n siloz, mulumit a doi judectori ale cror motive fuseser financiar determinate. Cteva zeci de milioane de oameni din arcologiile Pmntului au nceput s acceseze n mod direct investigaiile, privind cum nava stelar era tiat de mecanoizi i ateptnd cu nerbdare capturarea unui
1277

posedat. Quinn nu vzu niciun motiv pentru care s rmn n srcia trmului fantomelor, dup ce trecuse nevzut prin toate controalele de securitate, aa c se rematerializ i se instal ntr-un fotoliu automodelant activ, capitonat cu piele, din salonul Clasei Regale al capsulei-lift. Se gsea lng una dintre ferestrele panoramice, ceea ce avea s-i ngduie s priveasc zorii rsrind peste America de Sud, n timp ce cobora vertical cu viteza de trei mii de kilometri pe or. Cu chipul su ascuit i ncordat i costumul scump, conservator, din mtase albastr, se potrivea perfect n rolul unui businessman aristocrat. Pe ultimul sfert al coborrii pe turn, sorbi din Lacrimile Norfolk, pe care stewardesa i le completa permanent ca atenie din partea managementului, i privi ocazional proiectorul AV de deasupra barului de cocteiluri. Companiile media de pe Pmnt concurau cu entuziasm ntre ele n a-l ine la curent cu progresul cutrii prin componentele disecate ale Deltei muntelui. Dac restul pasagerilor din salon erau nedumerii n privina intermitentelor lui hohote homerice de dispre, cultul obsedant al Pmntului vizavi de intimitatea personal le interzise s-l ntrebe asupra motivelor. Jed petrecu cea mai mare parte a voiajului aezat pe podeaua din pin a salonului lui Mindori, de unde privea stelele. n niciun alt moment din viaa lui nu se simise mai fericit. Vzute n felul acela, stelele n sine erau minunate, iar la rstimpuri oimul-de-iad nghiea printr-o gaur-devierme. Momentul acela era incitant, chiar dac nu puteai s vezi mare lucru, ci doar un soi de cea cenuiuntunecat nvolburndu-se n exterior, niciodat perfect focalizat. Senzaiei de invulnerabilitate generate de cltoria n oimul-de-iad i se aduga anticiparea Valiskului. Mai intens ca oricnd.
1278

Eu am fcut-o! Pentru prima dat n viaa mea, mi-am stabilit un obiectiv concret i am mers pn la capt. Ba chiar tiind c am probabiliti foarte reduse. Eu i toi ceilali puti de niciunde am reuit s-ajungem la Valisk. i la Kiera. i luase nregistrarea ei modificat, dei de acum nu-i mai era necesar. De fiecare dat cnd nchidea ochii, putea s-i vad zmbetul, prul des i moale cznd pe umerii goi, obrajii perfect rotunzi Ea avea s-l felicite personal, dup ce soseau. Trebuia s-o fac, deoarece el era liderul. Aa c probabil c aveau s stea de vorb, fiindc ea ar fi dorit s tie ct de dificil fusese pentru ei, ct se strduiser Avea s fie nelegtoare, pentru c aceea i era natura. Iar apoi, poate Gari i Navar opir n salon, rznd fericite mpreun. Un fel de armistiiu fusese declarat dup sosirea la bord. Un semn minor, gndea Jed, al lucrurilor care se mbunteau treptat. Ce faci? ntreb Gari. El i surse larg i indic fereastra cu ram groas de alam. Nimic, doar priveam afar. Voi ce facei? Am venit s-i spunem c tocmai am stat de vorb cu Choi-Ho, care ne-a spus c asta-i ultima nghiire nainte de Valisk. A mai rmas doar o or! Chipul fetei era mbujorat de ncntare. Da, doar o or. Trase din nou cu ochiul spre cenuiul straniu din exterior. Dintr-o clip n alta, urmau s reintre n spaiul real. Atunci i ddu seama c Beth nu se afla aici pentru a fi martor la triumf. M-ntorc imediat, le spuse celor dou fete. Mindori era destul de aglomerat acum. Rendez-vous-ul din sistemul Kabwe adusese la bord ali douzeci i cinci de Mori ai Nopii i n toate cabinele stteau deja cte doi. Jed merse pn la captul coridorului principal, unde
1279

iluminatul era mai slab. Beth? Ciocni scurt la ua cabinei, apoi rsuci mnerul. Haide, fat, aproape c-am ajuns! O s ratezi Ambele jachete ale lui Beth i cizmele ei nalte cu ireturi zceau pe podea, prnd ca i cum ar fi fost aruncate pur i simplu neglijent. Beth nsi se foi pe pat i degetele unei mini subiri i ndeprtar de pe chip uvie moi de pr, printre care privi pe jumtate adormit. Lng ea, Gerald Skibbow dormea tun. Indignarea i furia pur l paralizar pe Jed. Ce-i? mormi Beth. Jed nu putea s-i cread ochilor: fata nu dovedea nici cea mai mrunt urm de stnjeneal. Skibbow era ndeajuns de btrn pentru a-i fi strbunic, n pizda m-sii! Tnrul o fulger din privire, apoi iei, trntind ua cu putere n urma sa. Beth se holb dup el i gndurile ameite se coagular ncetior. Iisuse, cred c glumeti, s dea dracii! oft ea. Nici chiar Jed nu putea fi att de idiot. Sau se nela? i scoase picioarele de sub cuvertur, avnd grij s nu-l dezveleasc pe Gerald. Avusese nevoie de ore bune pentru a-l adormi. l inuse n brae, l linitise n ciuda ateniei cu care acionase, trase cuvertura de pe brbat. estura prea s i se fi lipit de blugi, iar bluza de trening i se rsucise n jurul corpului, astfel c toate micrile se fceau cu dificultate. Gerald Skibbow se detept cu un strigt i privi ngrozit n jur. Unde suntem? Nu tiu, rspunse ea ct putu de calm. M duc s aflu i dup-aia i aduc micul dejun. n regul? Da. aa cred. Du-te i f-i du. Las restul n seama mea. Beth i ncheie ireturile cizmelor i ridic o jachet de pe podea. Atinse uor buzunarul cu palma, pentru a se
1280

asigura c paralizatorul cortical se afla tot acolo, dup care prsi cabina. Chiar nainte s fi nceput s ias din terminusul guriide-vierme, Rocio Condra simi oimii-de-vid care ateptau. Erau apte i descriau spirale lente n jurul punctului n care el se atepta s fie Valisk. Terminusul se nchise napoia sa i Rocio i deschise larg aripile, lsnd fluxurile rarefiate de ioni solari s-i rsfire penele. Nu fcu altceva dect s planeze pe traiectoria orbital, n timp ce se strduia s priceap. Confuzia era aproape total. La nceput crezu chiar c era posibil s fi ieit deasupra altei gigante gazoase, orict de improbabil ar fi fost. Nici vorb totui de aa ceva, aceasta era Opuntia, al crei sistem de satelii naturali srea imediat n ochi. Putea s simt pn i masa staiilor industriale distruse ale Valiskului, la coordonatele cuvenite. Singurul lucru care lipsea era habitatul nsui. Ce s-a-ntmplat cu Valisk? i ntreb dumanii de pn atunci. L-ai distrus? Evident, nu, rspunse un oim-de-vid. Nu exist nicio sfrmtur. Nu poi percepe asta? Ba pot percepe, dar nu neleg. Rubra i Dariat i-au rezolvat n cele din urm nenelegerile i au fuzionat. Toate straturile neurale au devenit posedate, crend o disfuncie a realitii enorm de puternic. Valisk a prsit universul, lundu-i cu el pe toi cei aflai la interior. Nu se poate! Nu te mint. Corpul meu este acolo, n interior. Chiar pe cnd protesta, tia c de fapt nu se sinchisea att de mult. Decizia pentru care i tot fcuse curaj ca s-o ia fusese luat n numele su. ngdui energiei s-i curg prin celulele configuratoare i exercit presiune asupra unui punct specific din spaiu.
1281

Ateapt! strig oimul-de-vid. N-ai unde s te duci. Noi te putem ajuta, vrem s te ajutm. Eu s m altur culturii voastre? Nu cred. Pentru a supravieui, va trebui s ingerezi substane nutritive. tii bine asta, pn i posedaii trebuie s mnnce. Numai habitatele i pot asigura fluidele corecte. Ca i majoritatea aezrilor asteroidale. Dar ct timp vor mai funciona mainriile productoare dup ce aezarea respectiv va fi posedat? tii bine c pe ei nu-i intereseaz aspectele astea. Pe unul dintre ei l intereseaz. Te referi la Capone? Te va trimite s lupi, ca s-i ctigi hrana. i ct vei supravieui? La dou btlii? La trei? Cu noi vei fi n siguran. Exist i alte misiuni pe care le pot ndeplini. n ce scop? Dup dispariia Valiskului, nu mai ai un corp omenesc n care s te poi ntoarce. Ei nu te pot rsplti, ci doar amenina. De unde tii ce ne-a fost promis? De la Dariat; el ne-a spus totul. Altur-te nou. Ajutorul tu ar fi de nepreuit. Ajutor pentru ce? Pentru gsirea unei soluii la criza asta. Eu am soluionat-o pentru mine. Energia fulger prin celule, silind deschiderea unui interstiiu. Non-lungimea gurii-de-vierme se adnci pentru a-i accepta forma mthloas. Oferta rmne valabil! strig oimul-de-vid. Gndete-te la ea. Te poi ntoarce la noi oricnd. Rocio Condra nchise interstiiul n urma cozii sale. n mod instinctiv, mintea i extrase coordonatele Noii Californii din memoria infailibil a lui Mindori. nainte de a lua orice decizie pripit, avea s vad ce-i oferea Capone. Iar ceilali oimi-de-iad aveau s fie de asemenea acolo; indiferent
1282

care avea s fie alegerea lor final, urmau s-o ia laolalt. Dup ce le explic lui Choi-Ho i Maxim Payne ce se ntmplase, czur de acord s nu-i mpovreze pe Morii Nopii cu vestea c visul lor fals ncetase s mai existe. Jay ndeprt foia izolatoare aurie a batonului de ngheat cu ciocolat i migdale; era al cincilea pe care l mnca n dimineaa aceasta. Se ntinse fericit pe spate, pe prosop, i ncepu s ling migdalele de pe suprafaa batonului. Plaja era un loc minunat, iar noua ei prieten l fcea aproape perfect. Eti sigur c nu vrei una? ntreb ea. Pe nisipul cald erau mprtiate alte cteva ngheate; fata i ticsise geanta cu ele de diminea, cnd plecase din salonul de pediatrie. Nu, cu multe mulumiri, zise Haile. Recele m face s strnut. Ciocolata are gust de zahr nerafinat cufundat n mult acid. Asta-i o prostie, chicoti Jay. Tuturor le place ciocolata. Nu i mie. Ea muc o bucat mare i o ls s-i lunece n jurul limbii. ie ce i-ar plcea? Lmia ar fi acceptabil. Dar nc sug lapte de la printele meu. Ah, da! Uit mereu ct de mic eti. Cnd vei fi mai mare, vei mnca i alimente solide? Da. Peste multe luni. Jay surse naintea nostalgiei transmise de vocea mintal. i ea simise de multe ori la fel fa de regulile mamei: restricii concepute pur i simplu pentru a o mpiedica s se bucure. Prinii ti merg seara s cineze, s mnnce chestii mai deosebite, aa cum facem noi? Exist restaurante kiinte? Nu aici, cu ce-i n jur. Nu tiu exact despre cminul
1283

nostru. Mi-ar plcea s-i vd planeta natal. Trebuie s fie super, ca arcologiile, ns curat i argintie, cu turnuri uriae construite pn la cer. Voi suntei foarte avansai. Unele dintre planetele noastre au forma aceea, spuse Haile cu nesiguran prudent. Aa cred. N-am nceput nc educaionalele de istorie cosmologic a raselor. E-n regul. Jay termin ngheata. Doamne, ce bun el mormi cu gura plin i limba pe jumtate amorit. Ct am fost pe Lalonde n-am avut parte de nicio ngheat. i poi imagina?! Ar trebui s ingerezi substane cu coninut dietetic echilibrat. Ione Saldana spune c prea mult bun este ru pentru tine. Interogare corect? Complet greit, declar Jay. Se ridic n capul oaselor i azvrli bul batonului n geant: Haile, este absolut minunat! Se scul n picioare i alerg la kiint. Braele tractamorfice ale lui Haile se retrgeau din castelul de nisip ca un cuib de erpi pus pe fug. Construise un turn central nalt de doi metri i jumtate care se ngusta n vrf, nconjurat de cinci turle ascuite mai mici, similare; poduri arcuite, desprinse parc din basme, le legau pe toate laolalt. Foioare ieeau sub unghiuri neateptate din laturile lor, existau cercuri de ferestre din scoici trandafirii i un zid solid de fortrea, nconjurat de un an adnc de aprare. Cel mai grozav de pn-acum. Jay mngie muchia facial a kiintei de deasupra fantelor respiratorii. Haile se cutremur de recunotin i ochii ei mari, violei, privir direct n Jay. mi place, mult. Ar trebui s construim i ceva din istoria ta, spuse Jay cu generozitate.
1284

Nu am complexitate s contribui, cunosc doar case-domuri, spuse kiinta trist. Trecutul nostru nu mia fost fcut complet accesibil. Trebuie s cresc mult nainte de a fi gata de acceptare. Jay i cuprinse cu braul gtul i se lipi de pielea ei alb i supl. Nu-i nimic. Mama i printele Horst nu mi-au spus nici mie multe lucruri. Mult regret. Puin rbdare. Da, nu-i plcut. ns castelul arat grozav acum cnd e terminat. Pcat c n-avem nite steaguri s i le-nfigem n vrf. S vd ce pot gsi s folosim mine. Mine nisipul va fi uscat. Vrful se va frmia n aer i va trebui s ncepem din nou. Jay privi irul de movile informe care se ntindeau n lungul rmului. Fiecare avea propria sa amintire de fericire i satisfacie. Serios vorbind acum, Haile, asta-i de fapt chiar ideea de la baz. Ba e chiar i mai bine cnd exist flux, fiindc atunci poi s vezi ct de solid ai construit. Mult activitate uman este risipit n mod intenionat. Nu cred c voi ajunge s v cunosc vreodat. S tii c oamenii simt de fapt foarte simpli. Noi nvm ntotdeauna mai mult din propriile noastre greeli, aa spune mama. Asta pentru c ele sunt mai dureroase. Mult ciudenie. Am o idee, haide s-ncercm mine s construim un turn tyrathca. Este frumos i altfel. tiu cum este, fiindc mi-a artat Kelly. i puse minile n olduri i examin castelul cu satisfacie: Pcat c nu putem construi altarul Zeului lor Adormit, sau ce naiba era, dar nu cred c-ar putea sta n echilibru, n niciun caz dac-l faci din nisip. Interogare altarul Zeului Adormit sau ce naiba era? Era un fel de templu n care nu puteai s intri. Toi
1285

tyrathca de pe Lalonde stteau n jurul lui i-l preaslveau cu cntece i chestii. Avea forma asta, foarte complicat. Minile i se micar prin aer n faa kiintei, descriind curbe largi. nelegi? mi lipsete perceperea. Este preaslvire, ca ritualul vostru de susinere al lui Iisus, Hristosul? Hmm, un fel de aa cred. Att doar c zeul lor nu-i zeul nostru. Al lor doarme undeva departe n spaiul cosmic; al nostru este peste tot. Aa spune printele Horst. Interogare exist doi zei? Nu tiu, spuse Jay disperat, regretnd c abordase subiectul respectiv. De fapt, oamenii au mai muli zei, nu numai doi. Religia este interesant, mai ales dac ncepi s te gndeti la ea. Se presupune c ar trebui doar s crezi. Mai exact pn te faci mare i atunci totul devine teologie. Interogare teologie? Religie pentru aduli. Ia fii atent, voi n-avei un zeu? mi voi interoga prinii. Bun, ei vor explica totul mai bine dect mine. Haide s mergem i s splm nisipul sta oribil i dup -aia ne putem plimba mpreun clare. Mult ncntare. Avioneta cu cmp ionic a Marinei Regale Kulu survol rmul vestic al lui Mortonridge, cu botul strlucitor ndreptat direct ctre soarele dimineii. La zece kilometri spre sud, norul rou forma un masiv solid peste orizont. Era mai gros dect i reamintea Ralph Hiltch. Niciunul dintre munii din lanul central al peninsulei nu izbutise s se ridice deasupra lui, fiind nghiii cu totul. Suprafaa superioar era calm precum cea a unui lac n zori lipsite de adieri. Abia cnd ncepu s coboare spre sol n lungul graniei parafocului, aprur primele foiri nelinititoare, n vreme ce chiar pe margine prea s bntuie o adevrat furtun, care fichiuia fuioare
1286

individuale. Ralph avu senzaia inconfortabil c norul dorea realmente s fie lsat liber. Poate c recepta timbrul emoional al posedailor care-l creaser? Dac aa stteau lucrurile, atunci nu putea fi sigur care dintre senzaii era cea autentic. I se pru c putea distinge o aglomerare lax, micnduse n lungul laturii norului, o nvolburare de umbre vermillon n interiorul stacojiului, care inea pasul cu avioneta sa. Cnd comand suitei de senzori s focalizeze pe ea, nu vzu ns dect configuraii aleatorii. O iluzie optic aadar, dar foarte intens. Pilotul ncepu s extind cmpul ionic, reducnd viteza i altitudinea avionetei. n fa se zrea panglica sur a oselei M6, strbtnd rectiliniu terenul virgin. Tabraavanpost a colonelului Palmer se afla la doi kilometri de linia neagr a parafocului. Cteva zeci de vehicule militare erau parcate n lungul oselei, n timp ce dou goneau pe beton-carbon spre banda descurajam de precis de vegetaie incinerat. Orice posedat care ar fi venit pn la marginea norului rou ar fi vzut o garnizoan standard n care activiti previzibile se desfurau cu obinuita eficien sntoas a Regatului. N-ar fi putut zri ns tabra nou care se ridica la douzeci i cinci de kilometri spre nord: un ora de siliciu programabil dispus n formaiuni striate, care erupea peste nesfritele unduiri verzi ale peninsulei. n mod tipic pentru militari, cptase denumirea literal Fortul Avangard. Mai bine de cinci sute de cldiri din siliciu programabil fuseser deja activate, dormitoare cu dou niveluri, magazii, cantine, ateliere de ntreinere i diverse structuri auxiliare, dei deocamdat unicii lor locuitori erau cele trei batalioane ale genitilor din Marina Regal Kulu, care aveau sarcina asamblrii taberei. Mecanoizii lor spaser n jurul fiecrei cldiri i instalaser conducte de ap i canalizare, cabluri de energie i conexiuni de date. Tambure gigantice de compozit microplas erau derulate peste pmnt pentru a
1287

asigura drumuri care s nu se transforme instantaneu n smrcuri. Cinci case pentru pompe de filtrare fuseser amplasate pe malurile rului aflat la opt kilometri deprtare, pentru a alimenta districtele aflate n expansiune. Mecanoizii ncepuser de acum s sape grile utilitare noi i vaste pentru alte cldiri, oferind o indicaie asupra dimensiunilor finale ale Fortului Avangard. Convoaie lungi de camioane utilizau M6 pentru a aduce materiale de la cel mai apropiat spaioport, aflat la cincizeci de kilometri distan, dei soluia respectiv avea s fie abandonat imediat ce urma s devin operaional spaioportul Fortului Avangard. Genitii Marinei nivelau fii lungi de teren, pregtind trei piste din prefabricate. Hangarele i turnul de control al spaioportului fuseser activate cu dou zile n urm, pentru ca echipele tehnice s-i poat instala i integra sistemele. Cnd nava lui Ralph apruse deasupra lui Ombey, brbatul vzuse nou nave stelare de transport din clasa Acvila ale Marinei Regale, aflate n formaie de parcare n jurul unei staii-port de pe orbit joas, alturi de escorta lor format din cincisprezece fregate de lupt. Numai douzeci i cinci dintre transportoarele uriae mai rmseser n serviciu activ; aveau capacitatea de aptesprezece mii de tone de cargo, erau cele mai mari nave stelare construite vreodat i enorm de costisitor de utilizat i de ntreinut. Kulu le elimina treptat n favoarea unor modele mai mici bazate pe designuri comerciale. Transportoarele erau suplimentate de enormele avioane spaiale vechi cu aripi delta CK500-090 Thunderbird., unicele aparate de zbor atmosferic capabile s se descurce cu containerele de marf de cte patru sute de tone din transportoarele Acvila. Fceau parte din alt flot aflat n pragul retragerii: formaser primul lot de transportoare adus pe Ombey. Majoritatea Thunderbird i petrecuser ultimii cincisprezece ani la naftalin n facilitatea de stocare
1288

a Marinei Regale din deertul de pe Kulu. Acum erau reactivate pe ct de repede puteau echipele de ntreinere s monteze componente noi din stocurile pentru rzboi serios srcite. Mai teribili dect acumularea de nave ale Marinei erau ns oimii-de-vid. Pn acum sosiser aproape optzeci i alii se materializau n fiecare or, cu suporturile cargo din carcasele inferioare pline de containere (care puteau fi manipulate de avionetele civile convenionale). Niciodat pn atunci nu mai fuseser vzute attea nave stelare bitek pe orbita unei planete din Regat. Ralph ncercase acelai tip de respect inconfortabil pe care-l simise la Azara, cnd le vzuse n jurul staiilor de andocare. El declanase toate operaiunile acestea, crend un impuls care cuprinsese ntregi sisteme stelare. Acum ineria nu mai putea fi oprit. Nu putea face altceva dect s-o clreasc pn la final, indiferent care ar fi fost acela. Avioneta cu cmp ionic asoliz la tabra colonelului Palmer. Femeia nsi l atepta la baza scrii telescopice; n micul comitet de primire dinapoia ei, ieeau n eviden Dean Folan i Will Danza care rnjeau cu gurile pn la urechi. Janne Palmer i scutur mna, cercetndu-i cu destul luare-aminte uniforma cea nou. Bine ai revenit, Ralph sau de acum trebuie s-i spun domnule general? Brbatul nu era nici el nc pe deplin obinuit cu uniforma; trei stele rubinii scnteiau pe umrul vestonului bleumarin elegant. Nu tiu exact. Aa-i, acum sunt general n armata de campanie oficial a Eliberrii, mai precis simt primul ei ofier. Cu excepia Regelui, bineneles. Formarea armatei a fost anunat public acum trei zile, n Curtea palatului Apollo. Eu am fost numit eful Coordonrii Strategice. Vrei s zici c eti numrul unu din Eliberare? Mda, fcu el cu o surprindere uoar, cred c asta mi1289

s.

Mai bine tu, dect eu. Femeia indic spre nord: Ai spus c-o s te-ntorci cu ntriri. Va fi din ce n ce mai minunat de ru. O jumtate de milion de garditi bitek au pornit ncoace i Dumnezeu mai tie ci soldai oameni care s-i susin. Avem pn i mercenari voluntari. I-ai acceptat? Habar n-am. Voi folosi ns tot ce primesc. Perfect, aadar care-i sunt ordinele, domnule general? Ralph izbucni n rs. S facei treab la fel de bun ca i pn-acum. Ancercat vreunul dintre ei s evadeze? Palmer se ntoarse cu o expresie mpietrit ctre zidul de nor furios. Nu. Au rmas dincolo de parafoc. Au fost reperai muli i credem c ne supravegheaz. ns numai patrulele mele sunt vizibile pentru ei. Indic cu degetul mare peste umr: Ei nu tiu nimic despre restul. E bine. Evident c nu vom putea pstra secretul la infinit, dar cu ct vor afla mai trziu, cu att mai bine. Sptmna trecut au venit nite puti. A fost primul lucru interesant care s-a ntmplat de la plecarea ta. Puti? O femeie pe nume Stephanie Ash a venit pn la parafoc cu autobuze cu aptezeci i trei de copii nonposedai. I-a bgat serios n speriei pe cei de la bariera de pe osea. Se pare c i-a adunat pe copii de pe toat peninsula. I-am evacuat ntr-o tabr provizorie. Cred c prietena ta Jannike Dermot i-a pus experii la treab, ca s afle de la ei detalii despre situaia de acolo. Acela chiar c-ar fi un raport pe care a dori s-l accesez. Miji ochii spre norul rou. Aglomerarea aceea evaziv de umbre prea s fi revenit; acum avea form de elips i atrna peste M6. Nu-i trebuia mult imaginaie ca s
1290

suspectezi c te privea. Cred c-o s m uit ndeaproape nainte de a-mi instala centrul de comand n Fortul Avangard, anun el. Will i Dean cltorir pe pragurile vehiculului Marinei, care-i duse la bariera rutier portocalie. Fu ncntat s discute din nou cu ei; fuseser detaai la brigada lui Palmer ca ageni de legtur ai ageniei i ajutau diversele echipe tehnice trimise la parafoc de Roche Skark. Amndoi dorir s afle toate amnuntele ntlnirilor sale cu Regele i fur nemulumii c Ralph refuz s le datavizeze fiierele sale vizuale cu prinul Edward jucndu-se n palatul Apollo, dar erau strict secrete. Uite aa crete legenda, gndi Ralph, amuzat de faptul c i el contribuia n aceast privin. Pucaii marini de la barier salutar reglementar sosirea lui i a colonelului, iar Ralph plvrgi cu ei pe ct de cordial izbuti. Nu preau s se sinchiseasc de norul rou, ns lui i se prea teribil de intimidator. Se ridica la maximum trei sute de metri deasupra sa: uvoaie ce se zbteau energic, att de apropiate ntre ele, nct practic nu existau interstiii, straturi peste straturi ce se ridicau parc pn la limita spaiului cosmic. Reverberaiile sonore provenite de la conflictele sale interne erau acordate diabolic cu armonicile oaselor omeneti. Milioane de tone de ap contaminat atrnau suspendate n vzduh ca prin vrjitorie, gata s se prbueasc aidoma cascadei de la captul lumii. Brbatul se ntreb ct de neglijabil ar fi fost efortul posedailor pentru a o face realmente. Era oare posibil s le fi subestimat de fapt puterea? Nu-l tulbura att de mult dimensiunile norului, ct planurile sale. Domnule general! strig alarmat un puca de la barier. Ostil vizibil, pedestru, la trei sute de metri. Dean i Will aprur brusc n faa lui Ralph, cu mitralierele-gauss aintite spre parafoc. Cred c pentru astzi ajunge cu inspectarea liniei frontului, rosti colonelul Palmer. Ralph, te rog s nentoarcem la vehicul.
1291

 Ateapt. Ralph privi printre cei doi soldai G6 i vzu o singur siluet mergnd pe M6. O femeie mbrcat n uniform din piele cu croial elegant, cu chipul ptat n stacojiurzboinic de aura norilor clocotitori. tiu cu exactitate cine era, ba chiar ar fi fost dezamgit dac ea n-ar fi aprut. Nu-i o ameninare. Cel puin, nu deocamdat. Trecu printre Will i Dean i rmase n mijlocul oselei, ateptnd-o pe femeie. Annette Ekelund se opri la bariera din partea ei a parafocului. Scoase din buzunar un telefon mobil subire, extinse o anten lung de zece centimetri i tast un numr. Blocul comunicator al lui Ralph anun deschiderea unui canal. Brbatul l comut pe funcia audio. Salut, Ralph! M-am gndit c te vei ntoarce, eti genul respectiv. i vd c-ai venit cu nite prieteni. Exact. De ce nu-i aduci aici, s ne distrm cu toii? O s alegem noi momentul cuvenit. Trebuie s spun c sunt dezamgit; nu-i tocmai ceea ce conveniserm n Exnall. Chiar cu binecuvntarea unei prinese Saldana. Vai, vai, n ziua de azi nu te mai poi ncrede n nimeni! O promisiune fcut sub constrngere nu te oblig n mod legal. Sunt convins c ai n tabra ta destui avocai care s i-o confirme. Crezusem c i-am explicat deja toate astea. Noi nu putem fi nvini, n niciun caz de ctre vii. Nu te cred. Indiferent care ar fi preul, trebuie s v nvingem. Rasa uman se va sfri, dac vi se va permite s ctigai. Cred c noi meritm s continum. Tu i idealurile tale tipicul domnul Dedicat. Nu-i de mirare c-ai gsit o profesiune care i-a permis s oferi servicii loiale. i se potrivete perfect. Felicitri, Ralph, te-ai gsit pe tine nsui nu oricine poate afirma asta. n alt
1292

univers, unul mai puin deformat ca acesta, te-a invidia. Mulumesc. n epoca mea a fost inventat o expresie tare afurisit, dar care rmne valabil i azi, fiindc i ea provenea tot de la un militar dogmatic ntr-un rzboi lipsit de sens. A trebuit s distrugem aezarea, pentru a o salva. Ce crezi tu c vei face lui Mortonridge i locuitorilor si prin cruciada voastr? Ceea ce trebuie s fac. ns noi tot vom fi aici i dup aceea, Ralph, noi vom fi mereu aici. Minile cele mai luminate din galaxie au studiat problema. Savani i preoi scotocesc dup rspunsuri concrete i filosofii linititoare. Milioane miliarde de oreom au fost deja irosite cu dilema ce s se fac cu noi, srmanele suflete revenite? i nu s-a ajuns la niciun rezultat. Nimic! Tot ce putei face este s pornii campania asta patetic i punitiv de violen, cu sperana c unii dintre noi vor fi prini i azvrlii n tau-zero. Deocamdat nu exist o soluie general. Dar va exista. Imposibil. Suntem mai muli dect voi. Este aritmetic simpl, Ralph. Laton a spus c se poate. Femeia chicoti. i tu l crezi? Edenitii cred c el a spus adevrul. Ah, da, cei mai receni i mai interesani dintre toi prietenii ti. Ii dai seama, nu-i aa?, c ei ar putea supravieui perfect acestei situaii, n timp ce voi, adamitii, v-ai prbui? Este n interesul lor ca diversiunea aceasta monstruoas s aib succes. Planetele adamiste vor fi ocupate rnd pe rnd, n timp ce Confederaia voastr este absorbit aici. Ce spui atunci despre kiinti? Annette Ekelund tcu pentru cteva secunde. Ce-i cu ei?
1293

 Au supravieuit ntlnirii cu lumea de dincolo. Ei spun c exist o soluie. i care este aceea? Brbatul strnse cu putere blocul comunicator. Soluia nu se aplic pentru noi. Fiecare ras trebuie si gseasc propria cale. A noastr exist, undeva. Va fi gsit. Eu am mult ncredere n ingeniozitatea uman. Eu nu am, Ralph. Eu am ncredere n natura noastr bolnav de a ur i a invidia, de a fi lacomi i egoiti, de a mini. Nu uita c vreme de ase secole nu m-am putut ascunde de emoiile primare care ne pun pe toi n micare. Am fost condamnat la ele. Eu tiu exact ce suntem n adevrata noastr inim, i nu-i plcut, nu-i deloc plcut. Spune-i asta Stephaniei Ash. Tu nu vorbeti n numele tuturor posedailor, nici mcar n numele unei majoriti. Postura femeii se schimb. Nu se mai rezema nepstoare de barier, ci sttea dreapt, cu brbia mpins nainte, sfidtor. Vei pierde, Ralph, ntr-un fel sau altul. Tu, personal, vei pierde. Nu putei lupta mpotriva entropiei. Pcat c convingerile tale sunt orientate att de greit. M gndesc ct de multe ai fi putut realiza, dac ai fi ncercat mai bine s ne ajui. ine-te departe de noi, Ralph. Acesta este motivul real pentru care am venit aici, s-i transmit un mesaj simplu: ine-te departe. tii c nu pot. Annette Ekelund ncuviin scurt din cap. Aps pe antena telefonului mobil, reintroducnd-o n locaul ei, apoi nchise aparatul. Ralph o privi plecnd pe M6 i simi un grad neateptat de tristee. Umbre dansau n jurul ei, deformndu-i silueta, nainte de a o nghii definitiv. Pe toi dumnezeii, murmur colonelul Palmer. Cu asta ne vom confrunta, spuse Ralph. Eti sigur c o jumtate de milion de garditi vor fi
1294

ndeajuns? Ralph nu apuc s rspund. Urletele discordante de tunete se contopir ntr-un muget continuu. Toi ridicar ochii i vzur c marginea norului rou cobora. Era ca i cnd puterea posedailor cedase finalmente, ngduind colosalei greuti a apei s se prbueasc. Torente de vapori plonjar zbiernd din masa principal, npustindu-se spre sol cu o vitez mai mare dect ar fi putut-o justifica gravitaia. mpreun cu ceilali, Ralph o lu la fug, ndeprtndu-se de barier, cu nanonicele neurale determinnd o eliberare imens de energie din esuturile musculare pentru a-i spori viteza. Teama animalic i mboldea contiina, cerndu-i s se ntoarc i s trag cu pistolul PIT n cascada virulent. Nanonicele neurale receptar o abunden de datavizri din partea Comandamentului DS de pe Guyana. Sateliii de observare de pe orbit joas i urmreau. Rapoartele patrulelor i senzorilor poziionai n lungul parafocului anunau c ntregul front al norului se deplasa. Platformele DS sunt pregtite la statutul I, dataviz amiralul Farquar. Vrei s contraatacm? Putem reteza-n dou blestemia asta. Se oprete! rcni Will. Ralph risc s arunce o privire peste umr. Stop, dataviz el amiralului. La o sut cincizeci de metri n spatele lui, baza norului ajunsese la pmnt i unde de oc ricoau n toate direciile, brzdnd suprafaa. Totui masa principal se oprise, nu avansa. Pn i tunetele erau nbuite. Nu atac, repet nu atac, dataviz Ralph. Se pare c la dracu, e ca i cum ar fi nchis poarta. Se poate confirma situaia pe restul parafocului? Cnd privi n lungul su, norul era lipit de solul prjolit pe ct de departe puteau vedea retinele lui mbuntite. O barier unic i simpl, care se curba lin spre napoi, pn la apexul de trei kilometri. ntr-un fel, era mai ru ca
1295

nainte; absena interstiiului de deasupra pmntului anuna un final fr compromisuri. Se confirm, dataviz amiralul Farquar. Este nchis pe toat lungimea parafocului. Acum coboar i marginile de pe coaste. Grozav! rosti colonelul Palmer i trase o njurtur. Ce facem n continuare? Este o barier psihologic i nimic mai mult, rosti ncet Ralph. La urma urmelor, nu-i dect ap. Asta nu schimb nimic. Colonelul Palmer ls ncet capul pe spate i scan nlimea peretelui fluorescent i tremurtor. Se cutremur. Destul de psihologic Ione. Un geamt neclar i flutur printre buze. Era ntins pe patul ei i luneca ncetior n somn. n starea aceea de somnolen, perna pe care o strngea n brae putea foarte bine s fi fost Joshua. Ce mai este acum, pentru numele lui Dumnezeu? Nu mai pot nici mcar s-mi visez fanteziile? mi pare ru s te deranjez, dar a aprut o situaie interesant n privina kiintilor. Ea se ridic ncet n capul oaselor, simindu-se ncpnat de fnoas, n ciuda strdaniilor Senintii de a-i sublinia grija plin de tandree. Fusese o zi lung, n care fusese nevoit s se ocupe i de escadrila lui Meredith, pe lng toate atribuiile ei obinuite. Iar singurtatea ncepea de asemenea s-o afecteze. E-n regul. i scrpin iritat pielea capului. Sarcina m face s m simt tare a naibii. Va trebui s m supori pur i simplu n felul sta pentru alte opt luni. Iar dup aceea vei afla censeamn depresia postnatal. Ai muli iubii dintre care s alegi. Mergi la unul dintre ei. Vreau s te simi mai bine. Nu-mi place cnd eti tulburat n felul acesta.
1296

Asta este o soluie glacial. Dac ar fi vorba numai despre aspectele fizice, a nghii pur i simplu o pilul antidot. Din ce observ eu, majoritatea relaiilor sexuale ntre oameni se pot defini ca glaciale. Implic foarte mult egoism. Aa este n proporie de nouzeci la sut. Dar noi acceptm situaia, fiindc suntem mereu n cutarea celorlalte zece procente. i tu crezi c Joshua reprezint cele zece procente ale tale? Joshua plutete undeva ntre nouzeci i zece. l doresc acum doar pentru c hormonii mi sunt complet scpai de sub control. Producia de hormoni atinge vrful abia n ultimele luni ale sarcinii. Eu am nceput dintotdeauna totul mai devreme. Un gnd rapid direcionat spre fereastra opacizat ngdui luminii acvamarin s ptrund n odaie. Tnra se ntinse letargic dup haine. Bun, ora de autocomptimire a luat sfrit. Haide s vedem ce fac misterioii notri kiinti. i s te aib n paz Domnul, dac nu-i ceva important. Lieria a luat un vagonet de tub spre tumul zgriestele Stelment. i ce dac? Este o aciune pe care niciun kiint n-a mai ntreprins-o pn acum. N-am cum s n-o consider important, mai ales n momentele acestea. Kelly Tirrel detesta s fie ntrerupt n timp ce -i rula programele Realitatea Timpului Prezent, o activitate creia i se dedica tot mai frecvent n ultima vreme. Unele dintre programele negre pe care le cumprase erau blocatoare selective de memorie, modificate din programe medicale de tergere a traumelor, care
1297

ptrundeau adnc n esuturile cerebrale pentru a cauteriza subcontientul. Teoretic trebuia utilizate numai sub supravegherea specialitilor i cu certitudine nu era sntos s suprimi un volum de memorie de dimensiunile celui pe care-l intea ea, i nici att de mult timp. Altele i amplificau rspunsurile emoionale fa de stimulii perceptuali, fcnd ca lumea real s par prin comparaie lent i prozaic. Unul dintre dealerii pe care-i cunoscuse anul trecut n timpul realizrii unui documentar i artase cum s interfaeze programe negre cu senzambientale comerciale standard pentru a produce RTP-uri. Integrrile respective erau considerate stimurile care creau dependena cea mai mare. n plus erau compulsive, fiindc reprezentau apogeul negrii: evadarea ntr-o personalitate alternativ, care tria ntr-o realitate alternativ, n care trecutul, cu toate inhibiiile sale, fusese complet separat, ngduind prevalarea exclusiv a prezentului. Triai numai pentru clipa actual, dar pe care o prelungeai ore la rnd. Pe trmurile pe care umbla Kelly, conceptele de posedare i de lume de dincolo nu existau i nici n-ar fi putut exista vreodat. Cnd ieea de acolo, pentru a mnca, a folosi toaleta sau a dormi, lumea real i se prea ireal i teribil de dur comparativ cu existena hedonist pe care ea o dusese de cealalt parte a paravanului electronic despritor. De data aceasta, cnd iei din RTP, nu putu nici mcar s recunoasc semnalul pe care i-l receptau nanonicele neurale. Amintirile lucrurilor de felul acela zceau adnc n creierul ei i se ridicau extrem de ovitor la nivelurile contientizrii (iar de fiecare dat o fceau tot mai lent). Treceau momente bune pn s poat mcar nelege unde se afla, c acesta nu era iadul, ci pur i simplu apartamentul ei. Luminile stinse ferestrele opacizate cearaful dezgusttor de umed i puind a urin pe care zcea podeaua presrat cu farfurii de unic folosin Kelly dorea s plonjeze imediat napoi n refugiul
1298

electronic. i pierdea controlul asupra vechii ei personaliti i nu-i psa ctui de puin. Unicul lucru pe care-l monitoriza era propriu-i declin; teama atotcopleitoare se ngrijea de asta. Nu mi voi ngdui s mor. Indiferent ct de ru i-ar fi fost afectai neuronii de programele stimulatoare negre, nu avea s permit trecerea complet peste prag, nu din punct de vedere fizic. Avea s recurg la tau-zero nainte de aa ceva la simplitatea minunat a uitrii eterne. Iar pn atunci creierul ei urma s duc o existen minunat, plin de plcere i incitare, i fr mcar s tie c era artificial. Trebuia s te bucuri de via, nu? Acum, cnd Kelly tia adevrul despre moarte, ce mai conta cum obinea bucuriile respective? Creierul i identific pn la urm semnalul de la procesorul de reea al apartamentului. Cineva se afla la u i solicita s fie primit. Deruta i nlocui letargia ameit i indignat. De o sptmn (sau poate chiar de mai mult), Collins n-o mai apelase pentru a-i prezenta vreo emisiune; mai precis de la interviul cu episcopul Senintii, cnd ipase la el, furioas de cruzimea Dumnezeului su de a pedepsi cu lumea de dincolo nite suflete complet nebnuitoare. Semnalul se repet. Kelly se ridic n capul oaselor i vomit imediat peste marginea patului. Greaa i se rotea prin creier, scuturndu-i gndurile i amintirile ntr-un colaj care era exact opusul RTP-ului: Lalonde n toat gloria-i infernal. Tui, membrele i se cutremurar i simi c cicatricea din lungul coastelor i lu foc. Pe noptiera de lng pat se afla un pahar pe jumtate plin cu un lichid incolor i transparent, despre care sper cu disperare s fie ap. l lu cu mn tremurtoare, vrsnd destul nainte de a-l putea lipi de buze, i sorbi. Cel puin nu vomit totul. Aproape sufocndu-se de suferin, cobor cu greu din pat i-i trase o ptur peste umeri. Programul medical din
1299

nanonicele neurale o avertiz c nivelul glicemiei i era foarte sczut i c se gsea n pragul deshidratrii. l anul. Solicitarea de primire fu repetat. Sictir, mormi ea. Lumina prea s-i sfredeleasc direct prin gvanele ochilor, prjolindu-i creierul fragil. Trase adnc aer n piept i se strdui s neleag motivul pentru care nanonicele neurale opriser rularea programului RTP. N-ar fi trebuit s se fi ntmplat doar pentru c cineva datavizase spre procesorul de reea al apartamentului ei. Poate c filamentele fine angrenate cu sinapsele i erau afectate de metabolismul destabilizat? Cine-i? dataviz pe cnd se mpleticea spre salonul principal. Lieria. Kelly nu cunotea pe nimeni cu numele acela, cel puin nu fr s fi rulat o verificare a celulelor de memorie. Se ls s cad ntr-un fotoliu adnc, trase ptura peste picioare i dataviz procesorului uii s descuie. n vestibul sttea o kiint adult. Kelly clipi iute, mijind ochii naintea luminii care se revrsa pe lng corpul mthlos, alb ca omtul, csc gura larg, apoi ncepu s rd. Asta era o fcuse, i distrusese complet creierul cu RTP. Lieria se grbovi puin i naint n salon, avnd grij s nu rstoarne vreo pies de mobilier. Trebui s se rsuceasc ntr-o parte i alta pentru a-i strecura partea principal a trupului prin u, ns izbuti. n spatele ei se zrea un grup de rezideni cu ochii holbai de uimire. Ua se nchise, dei Kelly nu dduse comanda respectiv. Rsul i se opri i tremurturile ameninar s revin. Lucrurile acestea se petreceau cu adevrat. Acum i dorea din tot sufletul s revin n RTP. Lieria ocupa aproape o cincime din salon, dei retrsese ambele brae tractamorfice n bulbi mari de came; capul triunghiular i se legna uor dintr-o parte n alta, iar ochii ei
1300

uriai examinau ncperea. De sptmni bune niciun cimpicasnic nu mai intrase aici pentru curenie; praful se acumula, ua deschis ctre buctrie arta mese suprancrcate cu ambalaje alimentare golite, un maldr dezordonat de lenjerie mpodobea un col, iar pe biroul femeii erau mprtiate flekuri i blocuri procesoare. Kiinta reveni cu privirea la Kelly, care se ghemui i mai mult n fotoliu. C cum ai ajuns aici? reui ea s ngaime. Am luat liftul de serviciu, dataviz Lieria. A fost foarte nghesuit. Kelly tresri. Nu tiam c putei face asta. S utilizm un lift? S datavizai. Deinem un oarecare control asupra tehnologiei. Aha. Da. Att doar c Nu conteaz. Instinctele ei de reporter ncepur s se reactiveze. Pn acum nu se mai auzise de vreo vizit particular a unui kiint. Este ceva confidenial? Fantele respiratorii ale Lieriei uierar greoi. Tu decizi asta, Kelly Tirrel. Doreti ca publicul tu s afle ce ai devenit? Kelly i crisp muchii faciali, netiind bine dac o fcuse pentru a-i stvili lacrimile sau de ruine. Nu. neleg. Cunoaterea lumii de dincolo poate fi tulburtoare. Voi cum ai nfrnt-o? Spune-mi, te rog! Ce naiba! Nu pot rmne captiv acolo. N-a rezista! mi pare ru, dar nu pot discuta asta cu tine. Tuea lui Kelly reveni. Cu dosul palmei, i terse ochii care se umpluser de lacrimi. Ce vrei, atunci? S achiziionez informaii. Senzavizrile tale de pe
1301

Lalonde. Senza De ce? Prezint interes pentru noi. Sigur c da, sunt de vnzare. Preul este tiina scprii de lumea de dincolo. Kelly Tirrel, nu poi cumpra informaia aceea; rspunsul se gsete n interiorul tu. nceteaz s mai fii att de obtuz, n pizda m-sii! rcni ea, cu furia depindu-i consternarea fa de xe-noca uria. Rasa mea nutrete dorina profund ca ntr-o bun zi s nelegei. Intenionasem ca, prin achiziia datelor direct de la tine, banii s-i aduc linitea minii. Dac a merge direct la corporaia Collins, se vor pierde n conturile ei. Trebuie s nelegi c nu-i dorim rul. Nu este felul nostru de a fi. Kelly o privi fix, deprimat de propria ei incapacitate de nelegere. Bine, fato, gndi n cele din urm, sncercm s acionm logic. i trecu programul de monitorizare medical pe mod primar i utiliz rezultatele pentru a activa programele supresoare i stimulatoare adecvate, n tentativa de a-i stabiliza corpul i creierul. Nu puteau face mare lucru, dar cel puin ea se simi mai calm i rsuflarea i se domoli. De ce vrei s le cumprai? Deinem puine date despre oamenii posedai de suflete revenite din lumea de dincolo. Suntem interesai. Vizita ta pe Lalonde este o excelent relatare la prima mn. Kelly simi primele furnicturi de incitare; instinctul de reporter i strnea interesul. Rahat, nu la asta m refer! Dac n-ai fi dorit dect informaii despre oamenii posedai, ai fi putut nregistra reportajele mele direct de la Collins, imediat dup difuzarea lor. Au fost reluate de suficiente ori. Nu sunt complete. Collins le-a editat pentru a oferi o
1302

serie de momente de vrf. nelegem motivele comerciale dinapoia aciunii respective, dar sub forma aceea nu ne sunt de folos. Ii solicit acces la nregistrarea integral. Da, rosti femeia pe un ton plin de gravitate, de parc ar fi cntrit cu atenie propunerea. Un program de analiz intrase n modul primar i rafina posibile ntrebri n ncercarea de a ngusta focalizarea. Ii pot oferi accesul complet la ntlnirile cu posedaii i la observaiile mele asupra lui Shaun Wallace. Asta nu-i nicio problem. Noi solicitm o nregistrare complet din momentul cnd ai sosit n sistemul stelar Lalonde i pn cnd ai plecat. Ne intereseaz toate detaliile. Toate detaliile? Nu uita c este o senzavizare omeneasc; am pstrat flekul pe nregistrare continu. Aceasta este procedura standard a companiei. Din pcate, include i ocaziile cnd am fost la toalet dac pricepi ce vreau s spun. Funciile excretorii umane nu ne provoac stnjeneal. Vrei s v editez timpul petrecut n Lady Macbeth? Observaiile i impresiile echipajului de pe orbit asupra disfunciei realitii fac parte integral din nregistrare. n regul, ce sum v-ai gndit s-mi oferii pentru asta? Kelly Tirrel, te rog s-mi spui tu preul. Un milion de fuzidolari. Este scump. Cerei foarte multe ore. Rmne ns oferta editrii nregistrrii. Voi plti suma cerut numai pentru o nregistrare complet. Kelly scrni din dini iritat; n-avea s mearg, kiinta era mult prea inteligent pentru capcane verbale. Nu insista, i spuse, ia ce poi i afl motivele mai trziu. Bine. De acord. Carnea tractamorfic a Lieriei se extinse ntr-un bra care
1303

inea un disc de credit Banca Jovian ntre cleti albi de rac. Kelly l privi cu interes i se scul rigid din fotoliu. Propriul ei disc de credit era undeva pe birou. Strbtu cei trei pai pn acolo i se ls s cad niel cam brusc n scaunul rotativ gri. A sugera s mnnci ceva i s te odihneti corespunztor nainte de a reveni la senzambiental, dataviz Lieria. Bun idee. Chiar asta voiam s fac. Se opri n timp ce mpingea n lturi flekurile i carcasele lor goale. De unde dracu tiuse kiinta ce rulase ea? Deinem un oarecare control asupra tehnologiei. Strnse mai tare ptura cu o mn, iar cu cealalt pescui discul de sub un bloc recorder. L-am gsit, anun cu frivolitate silit. Lieria expedie ntreaga sum. Carnea moale a cletilor cuprinse discul Banca Jovian, dup care se desfcu din nou pentru a dezvlui un bloc procesor mic, bleumarin. Fusese ca demonstrarea unei scamatorii pe care Kelly nu era ns n stare s-o priceap. Te rog, dataviz Lieria, introdu flekurile n bloc. El va copia nregistrrile. Kelly se conform. Mulumesc, Kelly Tirrel. Ai contribuit cu informaii preioase la bagajul de cunotine al rasei noastre. Folosii-le la maximum, replic ea morocnos. Dup cum ne tratai, probabil c nu vom mai fi mult timp pe aici ca s mai contribuim cu ceva. Ua salonului se deschise, mprtiind o mulime de rezideni surprini ai turnului Stelment. Lieria se retrase cu uurin surprinztoare. Cnd ua se nchise la loc, Kelly rmase singur, cu impresia tulburtoare c era foarte posibil ca totul s nu fi fost dect un vis. i ridic discul de credit i-l privi uluit. Un milion de fuzidolari. Asta era cheia pentru tau-zero permanent. Avocatul ei negociase cu Collins s-i transfere fondul de pensii ntr-un
1304

cont edenist, la fel ca Ashly Hanson. Att doar c ea n-avea s ias din tau-zero la fiecare cteva secole, pentru a privi n jur. Contabilii lui Collins oviser. Fusese alt problem care o trimisese n evadarea jalnic a RTP-ului. Acum nu mai trebuia dect s ajung ntr-un habitat edenist. Doar cultura lor avea ansa de a o menine neatins n eternitate. Dei partea ncpnat a minii ei punea o mie de ntrebri. Ce dracu doreau kiintii de fapt? Gndete! i comand ea nverunat. Haide, fir-ar a dracu! Gndete! Pe Lalonde s-a-ntmplat ceva. Ceva att de important, nct un kiint s intre n apartamentul meu i s-mi plteasc un milion de fuzidolari pentru o nregistrare. Ceva despre care noi n-am crezut c era important sau interesant, fiindc n-a fost difuzat de Collins. Dar dac n-a fost difuzat, de unde dracu tiau kiintii despre el? n mod logic, trebuia s le fi spus cineva probabil azi sau foarte recent. Cineva care vzuse toat nregistrarea sau cel puin mai mult dect difuzase Collins. Kelly surse fericit; o expresie nefamiliar n ultima vreme. i cineva care trebuia s aib multe contacte cu kiintii. Treci n revist toate conversaiile n care au fost implicai kiintii n ultima sptmn, spuse Ione. Orice a menionat oricine despre Lalonde, absolut orice, orict de banal. Iar dac nu gseti nimic, treci la examinarea memoriilor anterioare. Analizez deja scenele relevante. Poate s existe o problem legat de accesul mai vechi de patru zile, fiindc memoria mea pe termen scurt este de numai o sut de ore, dup care detaliile sunt abandonate pentru ca s pot reine informaii importante. Fr procedura aceasta nici chiar memoria mea n-ar putea face fa evenimentelor din interiorul meu.
1305

tiu! Trebuie s fie totui vorba despre ceva recent pentru ca Lieria s fac o vizit n toiul nopii. Crezi c poate fi ceva ce au discutat kiintii ntre ei? n cazul acesta nu prea mai poate fi aplicat acordul de non-intruziune al bunicului. Sunt de acord. n acelai timp ns n-am putut niciodat intercepta conversaii detaliate prin afinitate ntre kiintii aduli. n cazul cel mai bun, uneori pot distinge ceva ce a defini ca un murmur. La naiba! Dac nu-i poi reaminti, va trebui s-i aducem pe toi membrii personalului proiectului laymili i s-i chestionm individual. Nu mai este nevoie. Am gsit. Excepional! Arat-mi. Memoria explod n jurul ei. Lumin strlucitoare se revrsa pe plaja pe care clipoceau ncetior unde ca de sticl. Drept n faa ei se gsea un castel de nisip uria. Firar al dracului s fie Pe Jay o trezi o mn care o scutura cu blndee de umr. Mama! strig ea temtor. Nu tia unde se afla, dar era ntuneric, iar umbre parc i mai ntunecate se ridicau amenintor deasupra ei. Iart-m, ppu, opti Kelly conspirativ. Nu-i mama ta, doar eu. Oroarea prsi chipul fetiei, care se ridic n capul oaselor n pat, cuprinzndu-i genunchii cu braele. Kelly? Eu sunt. i-mi pare realmente ru, n-am vrut s te sperii n felul sta. Jay adulmec aerul, de-a dreptul curioas acum. A ce miroase? i ct e ceasul? E foarte trziu. Sora Andrews o s m-omoare dac stau mai mult de dou minute. Mi-a dat drumul numai fiindc tie c noi dou am petrecut att timp mpreun n Lady
1306

Mac. N-ai mai venit pe la mine de foarte mult vreme. tiu. Kelly fu aproape strivit de valul de emoie declanat dinspre feti, de acuzaia din tonul ei. Nu m-am simit chiar bine n ultimul timp. N-am vrut s m vezi aa cum eram. Acum te simi bine? Da. Am nceput s-mi revin. M bucur. Ai promis c-o s-mi ari studiourile n care lucrezi. i o s m in de promisiune. Fii atent, Jay, am s-i pun nite ntrebri foarte, foarte importante. Este vorba despre tine i despre Haile. Ce anume? ntreb fata bnuitor. Trebuie s tiu dac i-ai spus Hailei ceva despre Lalonde, mai ales n ultimele dou zile. Este realmente vital, Jay, mi dau cuvntul! Nu te-a fi ntrebat, dac n-ar fi aa. tiu. Jay czu pe gnduri, strmbndu-i buzele: Azi diminea am vorbit ceva despre religie. Haile n-o-nelege prea bine i nici eu nu explic prea grozav. Ce anume exact despre religie? Despre ci zei exist. Eu i povestisem despre templul Zeului Adormit al tyrathca tii, la pe care mi l-ai artat, i ea a avut s tie dac-i acelai lucru cu Iisus. Evident! uier Kelly. Nu posedarea oamenilor i interesa, ci seciunea tyrathca, pe care n-am difuzat-o niciodat. Se ntinse i o srut pe Jay: Mulumesc, ppu. S tii c tocmai ai fcut o minune. Asta a fost tot? Da, asta a fost tot. Aha. Acum culc-te la loc. O s vin mine n vizit. O acoperi pe feti cu ptura i o srut nc o dat. Jay adulmec din nou ntrebtor, totui nu coment. Ia spune, vorbi Kelly ncetior, pe cnd se ndeprta de
1307

pat. M-ai urmrit, aa c tii c trebuie s fie ceva serios. Vreau s stau de vorb cu Lordul Ruinelor. Procesorul de reea al salonului pediatric deschise un canal spre nanonicele neurale ale lui Kelly. Ione Saldana te va primi imediat, dataviz Senintatea. Te rog s aduci nregistrrile relevante. Dei aprecia c se gsea n relaii excelente cu Lordul Ruinelor, Parker Higgens tot se putea simi ngheat pn-n mduva oaselor cnd femeia i azvrlea una dintre privirile ei interogative. Dar eu nu tiu nimic despre tyrathca se plnse el. Trrea lui din pat direct la o conferin de criz complet neortodox i destabilizase procesele gndirii. Accesarea nregistrrii senzavizare din Coastuc-RT i vederea structurii argintii stranii pe care casta constructorilor tyrathca o ridicase n mijlocul satului nu contribuiau nici ele la a-i readuce calmul i stpnirea de sine. Cnd se uit la Kempster Getchell pentru susinere, vzu c ochii astronomului erau nchii, deoarece accesa nregistrarea pentru a doua oar. Parker, eti singurul meu specialist n xenoci. Specialist n laymili. Nu te eschiva. Am nevoie de sfaturi i am nevoie de ele urgent. Ct de important este chestiunea asta? Pi nu cred c pn acum tiusem c tyrathca au o religie, risc brbatul. Nu tiusem, ncuviin Kelly. Am rulat un program integral de cutare prin enciclopedia redaciei Collins, care-i la fel de bun ca oricare bibliotec universitar. Nu exist absolut nicio referin la acest Zeu Adormit. i se pare c nici kiintii nu tiau, zise Parker. Este adevrat c au venit la tine i te-au trezit ca s-i cear nregistrarea? Da. Parker era oarecum stingherit de aspectul nengrijit al
1308

reporterei. Femeia sttea strns ntr-un col al sofalei din cabinetul privat al Ionei, cu un cardigan gros acoperindu-i umerii de parc ar fi fost toiul iernii. n ultimele cinci minute i ndesase cu fora n gur sendviuri cu somon de pe un platou mare pe care-l inea n echilibru pe braul sofalei. Ei bine, trebuie s spun c este o uurare s aflu c ei nu tiu chiar totul. Un cimpicasnic i nmn n tcere o ceac de cafea. Dar este relevant? ntreb Ione. S fi fost ei att de surprini de faptul c nu tiau despre legenda Zeului Adormit, nct Lieria a alergat pur i simplu pn la Kelly pentru confirmare? Sau are vreo legtur cu situaia noastr actual? Nu-i o legend, vorbi Kelly mestecnd alt sendvi. Exact aa i-am spus eu lui Waboto-YAU i pentru remarca aia aproape c-a asmuit soldaii asupra mea. Tyrathca cred n mod absolut n Zeul lor Adormit. O ras dement! Parker amestec mecanic n cafea. Nu am tiut ca kiintii s manifeste vreodat surescitare n legtur cu ceva, indiferent despre ce ar fi fost vorba. Pe de alt parte nu am tiut nici ca ei s acioneze vreodat n grab, aa cum au procedat n mod evident n noaptea aceasta. Cred c ar trebui s examinm acest Zeu Adormit n context. Nu tiu dac aveai habar, dar tyrathca nu au opere de ficiune. Ei nu mint pur i simplu i au probleme deosebite n a nelege afirmaiile false ale oamenilor. Msura extrem n care s-au apropiat vreodat de minciun este tinuirea informaiei. Vrei s zici c exist realmente un Zeu Adormit? ntreb Kelly. Povestea trebuie s aib un smbure de adevr, ncuviin Parker. Tyrathca sunt o specie de caste foarte rigide. Familiile individuale menin profesiunile i responsabilitile vreme de generaii. n mod evident, familiei lui Sireth-AFL i fusese ncredinat cunoaterea Zeului Adormit. Ca bnuial personal, a spune c Sireth1309

AFL descinde din familia care s-a ocupat de partea electronic n timpul ct au fost n arc. Atunci de ce n-au stocat electronic memoria respectiv? ntreb Kelly. Probabil c este stocat undeva, dar Coastuc-RT este o aezare foarte primitiv i tyrathca utilizeaz doar tehnologia de nivelul respectiv. n satul acela exist familii care tiu cum s construiasc generatoare de fuziune i calculatoare, ns deocamdat nu au nevoie realmente de ele, aa nct informaiile nu sunt folosite. n loc de aa ceva, utilizeaz roi de ap i aritmetic mintal. Straniu, spuse Kelly. Nu, o corect Parker, ci doar ilogic. Produsul unei mini care este inteligent, dar nu foarte imaginativ. Cu toate acestea, se rugau, zise Ione. Ei cred ntr-un zeu. Asta necesit un salt de imaginaie, sau cel puin de credin. Eu nu gndesc aa, interveni Kempster Getchell i surse larg, simindu-se n mod evident ncntat. Aici bjbim cu semantica i cu un translator electronic, care nu este niciodat teribil de util, fiind prea literal. Gndii-v la momentul cnd acest Zeu a aprut n istoria lor. Divinitile oamenilor provin din epoca noastr pretiin. Nu exist religii noi i nici n-au existat de mii de ani. Societatea modern este mult prea sceptic pentru a accepta profei care au purtat conversaii personale cu Dumnezeu. n ziua de azi noi avem rspunsuri la orice, iar dac nu sunt nregistrate pe flekuri nseamn c sunt minciuni. n acelai timp ns i avem pe tyrathca, care nu numai c nu mint, dar s-au ntlnit cu un zeu pe cnd cltoreau ntr-o nav stelar. Ei dein aceleai instrumente analitice intelectuale ca i noi, totui l numesc zeu. i ei au fost cei care l-au gsit, n mod ntmpltor. Asta este ceea ce m incit, de aceea este att de important pentru povestea aceasta. Zeul nu este indigen planetei lor, nu este strvechi. Una dintre arcele lor spaiale a ntlnit ceva att de
1310

nspimnttor de puternic, nct o ras care deine tehnologia zborului interstelar l-a numit zeu. Asta ar nsemna de asemenea c nu le aparine n mod exclusiv, observ Parker. Exact! Dei, indiferent despre ce ar fi fost vorba, a fost benign, sau chiar a ajutat arca respectiv. n caz contrar, tyrathca nu l-ar considera zeul lor. Destul de puternic nct s-i apere pe tyrathca de oamenii posedai, zise Ione. Aa au afirmat. Da, ntr-adevr. O aprare pornit de la cel puin cteva sute de ani-lumin deprtare. Ce pizda m-sii ar putea reui aa ceva? ntreb Kelly. Kempster? se ntoarse Ione ctre btrnul astronom care ridicase ochii n tavan. N-am absolut nicio idee. Dei adormit implic ntradevr o stare de inerie care poate fi inversat. Prin rugciuni? pufni Parker sceptic. Tyrathca credeau c s-ar putea s-i aud, spuse Kempster. Mai puternic dect toate creaturile vii, aa a spus prsitorul acela. Interesant iar forma de disc cu conuri simetrice ar fi trebuit s semene cu el. A spune c este un fel de eveniment sau obiect celest, care ar exista n adncul spaiului cosmic. Din pcate nu exist niciun obiect astronomic natural care s semene cu aa ceva. Poi specula, rosti Ione glacial. Puternic i n spaiul cosmic Faa astronomului se ncrei gnditor: Hmm Necazul este c nu avem nicio idee asupra scrii de mrime. Poate fi o nebuloas mic n jurul unei stele neutronice binare, sau un jet de emisie dintr-o gaur alb ceea ce ar justifica forma. Totui niciunul dintre fenomenele acelea nu este tocmai inert. i nici n-ar fi de mare ajutor mpotriva posedailor, zise Parker. Totui, existena sa i-a agitat pe kiinti, spuse Ione, care pot produce corpuri cereti la scara unor luni. Crezi c acest Zeu Adormit ne-ar putea ajuta? l
1311

ntreb Kelly pe astronom. Bun ntrebare, fcu Kempster. O ras extrem de literal crede c o poate ajuta mpotriva posedailor. Ergo, ar putea s fac la fel pentru noi. Dei ntlnirea lor trebuie s se fi petrecut cu milenii n urm. Cine tie ct a fost deformat relatarea n att timp, chiar de ctre tyrathca? Iar dac a fost vorba despre un eveniment cosmic, nu despre un obiect, probabil c de atunci s-a sfrit. La urma urmelor, astronomii Confederaiei ne-au catalogat galaxia destul de amnunit i cu certitudine ar fi consemnat orice obiect bizar pe o raz de zece mii de ani-lumin. De aceea sunt nclinat spre ipoteza obiectului inert. Tnr doamn, trebuie s spun c ne-ai adus un puzzle ncnttor; mi-ar plcea s tiu ce au gsit ei de fapt. Kelly fcu un gest nerbdtor de concediere din mn i se aplec nainte. Vezi? i se adres Ionei. Este ceva vital, exact cum am spus. i-am furnizat destule date ca s lucrezi, da? Da, ncuviin Ione cu destul severitate. mi capt autorizaia de zbor? Ce-i asta? ntreb Parker. Ce zbor? Kelly dorete s mearg la Jupiter, rspunse Ione. Pentru aceasta are nevoie de autorizaia mea oficial. O capt? aproape c rcni Kelly. Ione strmb nemulumit din nas. Da. Acum te rog s taci dac n-ai un motiv convingtor pentru a vorbi. Kelly se trnti napoi pe sofa, cu un rnjet fioros pe chip. Parker o studie pentru o clip, neplcndu-i deloc ceea ce descoperi, totui evit s comenteze. Dovezile pe care le avem deocamdat sunt deprimant de puine, ns pentru mine par s indice c Zeul Adormit este altceva dect un obiect natural. Poate fi o main Von Neumann funcional, creia orice cultur cu tehnologie inferioar i-ar atribui cu certitudine abiliti zeieti. Sau poate fi, i o spun cu regret, o arm strveche.
1312

 Un artefact care-i poate ataca pe posedai peste hurile spaiilor interstelare. O idee cu adevrat neplcut, rosti Kempster. Dei calificativul adormit ar fi ntr-adevr mai pertinent n cazul acesta. Aa cum spunei, concluzion Ione, nu deinem deocamdat suficiente informaii pentru a emite altceva dect speculaii nebuneti. Starea aceasta trebuie rectificat. Problema noastr real este c tyrathca au retezat toate contactele cu noi. i nu cred c avem realmente alternativ dect s-i ntrebm pe ei. Cu siguran, eu v-a sftui s urmm calea aceasta. Posibilitatea ca Zeul Adormit s fie real, ba chiar s-i poat nfrnge pe posedai la un anumit nivel, trebuie investigat n continuare. Dac am putea Glasul i se stinse cnd Ione strnse cu putere braele scaunului, iar ochii albatri i se lrgir pentru a exprima ceva ce Parker nu crezuse niciodat c va vedea n ei: oroare. Meredith Saldana pluti pe puntea lui Arikara; toate cuetele de acceleraie din seciunea C&C a punii erau ocupate, fiindc ofierii si scanau i asigurau spaiul din jurul lui Mirchusko. Lunec n propria sa cuet de acceleraie i acces calculatorul de situaii tactice. Nava-amiral se afla la o mie de kilometri de spaioportul invers rotativ al Senintii i avea extinse toate bateriile de senzori i sistemul de comunicaii. n preajma spaioportului habitatului i a staiilor industriale din exteriorul su se deplasau cteva vehicule spaiale: doi oimi-negri descriau spirale n jurul fusului pentru a cobor pe terasa de andocare cea mai exterioar, iar trei nave-cistern criogenice cu He3 se ridicau deasupra inelelor naturale ale gigantei gazoase n drum spre habitat. Cu excepia lor, singurele nave care zburau fceau parte din escadril. Fregatele lunecau lin n poziiile ce formau o sfer protectoare de opt mii de
1313

kilometri n jurul Senintii, suplimentnd formidabilele platforme DS ale habitatului. Cei nou oimi-de-vid ai escadrilei sale erau actualmente desfurai n jurul gigantei gazoase n tentativa de a examina inelele pentru orice sistem de observare sau nav ascuns. Un eveniment improbabil, totui Meredith era perfect contient de miza ambuscadei Toi-Hoi. n misiuni, el credea cu fermitate n mottoul: Sunt paranoic, dar sunt oare ndeajuns de paranoic? Locotenent Grese, situaia noastr curent, te rog? ceru el. Sut la sut on-line, domnule amiral, raport ofierul de contrainformaii al escadrilei. Traficul navelor stelare este oprit n totalitate. oimii-negri pe care-i vedei andocnd sunt ultimii dintre cei care amplaseaz satelii cu senzori pentru a cuta amprenta de deplasare energetic a planetei laymili natale. Toi au urmat ordinul de rechemare. Permitem navetelor personale i remorcherelor s zboare la staiile industriale, cu condiia de a ne informa din timp. Senintatea ne alimenteaz cu flux direct de la reeaua ei DS de senzori, care este extrem de detaliat pn la un milion de kilometri. Unica noastr problem este faptul c nu pare s aib detectoare de distorsiuni gravitonice. Meredith se ncrunt. Este ridicol, atunci cum detecteaz navele stelare care se materializeaz? Nu sunt sigur, domnule amiral. Am ntrebat i noi, dar ni s-a rspuns doar c receptm datavizrile integrale de la toi sateliii de senzori. Unica mea explicaie este c Lordul Ruinelor nu dorete ca noi s cunoatem capacitatea total de detecie a habitatului. Meredith nu credea totui asta. Oarecum spre surprinderea sa, fusese destul de impresionat de verioara lui mai tnr, mai ales fiindc mersese la ntlnirea cu ea avnd o sumedenie de prejudeci ferm nrdcinate. Le revizuise ns pe cele mai multe, vzndu-i demnitatea
1314

hotrt i perspicacitatea politic inteligent. Mcar de un lucru era sigur: dac Ione ar fi impus n mod deliberat limite n privina cooperrii cu ei, n-ar fi fost duplicitar n privina lor. Senzorii notri pot compensa? se interes el. Da, domnule amiral. Deocamdat oimii-de-vid ne vor asigura avertizri imediate asupra oricrei materializri, dar am lansat i o suit de satelii detectori de distorsiuni gravitonice. Dup ce vor ajunge pe poziie, ne vor oferi acoperire pe o raz de un sfert de milion de kilometri; asta nseamn peste douzeci de minute, ceea ce-i va elibera pe oimii-de-vid pentru urmtoarea lor misiune. Perfect, n cazul acesta nu vom face tam-tam. Da, domnule amiral. Locotenent Rhoecus, statutul oimilor-de-vid, te ro. n mod clar, n interiorul inelelor lui Mirchusko nu exist nave, rspunse edenistul, dar nu putem oferi garanii n privina sateliilor-spion stealth, mai mici. Pn n prezent au fost amplasai dou sute cincizeci de satelii ELENT, ceea ce ne asigur o probabilitate ridicat de detectare a oricror transmisiuni, dac ar exista un sistem-spion care s monitorizeze habitatul. Myobo i Oenone lanseaz ali ELINT pe orbitele lunilor lui Mirchusko, pentru eventualitatea n care ceva s-ar ascunde pe ele. Excelent. Cum stm ns cu acoperirea restului sistemului? Am pus deja la punct cte un plan de zbor pentru fiecare oim-de-vid n parte, care le va permite derularea unei investigaii preliminare n urmtoarele cincisprezece ore. Va fi oarecum superficial, ns ar trebui s-o gseasc orice nav aflat la mai puin de dou UA de Mirchusko. Vidul ridic mai puine probleme dect mediul unei gigante gazoase. Domnule amiral, rosti comandorul Kroeber, civa cpitani de oimi-negri s-au oferit s ne ajute. Pn acum iam refuzat, dar le-am spus c amiralul Kolhammer i-ar
1315

putea dori pentru etapa urmtoare. Meredith se abinu s arunce o privire n direcia cpitanului navei-amiral. Am neles. Tu ai servit vreodat sub amiralul Kolhammer? Nu, domnule amiral, n-am avut plcerea aceasta. Ei bine, pentru informarea ta, consider improbabil ca el s doreasc oimii-negri. Da, domnule amiral. Meredith ridic glasul pentru a fi auzit de toi ofierii de pe punte. Felicitri, doamnelor i domnilor! Se pare c ai organizat eficient totul. Bravo! Cpitane, din clipa aceasta poi duce oricnd Arikara la coordonatele formaiei noastre globulare. Am neles, domnule amiral. Acceleraia reveni pe punte, crescnd pn la o treime de ge. Meredith studie display-ul situaiei tactice, familiarizndu-se cu formaia escadrilei. Era mulumit de felul n care se comportau navele i echipajele lor, mai ales dup trauma de la Lalonde. Spre deosebire de unii ofieri din Marin, Meredith nu considera c toi oimii-negri erau infami, plcndu-i s se considere un realist mai sofisticat n aceast privin. Dac aveau s fie demascai, era mai probabil s-o fac o agenie extern, de pild un satelit-spion stealth. ns chiar i atunci, o nav stelar ar fi trebuit s colecteze informaii. Locotenent Lowie, am putea elimina eventualele sisteme spion din inele, utiliznd impulsurile EM? Ar fi necesar o saturare complet, domnule amiral, rspunse ofierul cu armamentul. Dac Organizaia a ascuns acolo un satelit, circuitele i sunt cu certitudine de nivel militar. Pentru garantarea eliminrii sale, ar trebui s fie la mai puin de douzeci de kilometri de epicentrul unei explozii de fuziune. Nu avem att de multe bombe. Am neles. A fost doar o idee. Rhoecus, vreau s
1316

pstrm doi oimi-de-vid pe orbita lui Mirchusko, astfel nct s monitorizeze navele stelare care se materializeaz n exteriorul razei senzorilor notri. Ce efect ar avea asupra investigaiei? i va crete durata cu aproximativ ase ore. La naiba, asta ne poate afecta graficul temporal. Consult din nou display-ul situaiei tactice i rul programe de analiz, pentru a calcula opiunea cea mai eficient. Un puna rou nflori la nici zece mii de kilometri deprtare, nconjurat de simboluri: un terminus de gaurde-vierme din care se materializa o nav. i nu se gsea deloc n preajma zonelor de ieire desemnate ale Senintii. Dup nicio secund apru alt punct rou. Un al treilea. Al patrulea. Alte trei. Ce dracu? Nu sunt oimi-de-vid, domnule amiral, rosti locotenentul Rhoecus. Nu emit n afinitate i nici nu rspund la interpelrile Senintii sau ale escadrilei de oimi-de-vid. Comandor Kroeber, trece escadrila pe statut de lupt. Rhoecus, recheam oimii-de-vid. mi poate oferi cineva o identificare vizual? Imediat, domnule amiral, dataviz locotenentul Grese. Doi intrui sunt n apropierea unui satelit DS de senzori. i mai multe terminusuri de guri-de-vierme se deschideau. Panourile de termopurjare i bateriile de senzori pe raz mare din Arikara revenir n niele lor de pe fuzelaj. Acceleraia navei de rzboi crescu, cnd goni spre coordonatele formaiei globulare. I-am identificat, domnule amiral. Doamne, sunt ostili n mod clar! Imaginea retransmis n nanonicele neurale ale lui Meredith i arta un oim sur-crbune, cu o anvergur a aripilor de aproape dou sute de metri; ochii i sclipeau galbeni deasupra ciocului lung din argint cromat. Amiralul
1317

se ncord reflex, adncindu-se i mai mult n cueta de acceleraie. Creatura aceea masiv avea un aspect de-a dreptul malign. oim-de-iad, domnule amiral. Probabil de la Valisk. Mulumesc, Grese. Confirm, te rog, identitile celorlali intrui. Display-ul situaiei tactice i art c douzeci i apte de nave stelare bitek se materializaser din gurile lor de vierme. Alte cincisprezece terminusuri se deschideau. Nu trecuser dect apte secunde de la apariia primului oimde-iad. Toi sunt oimi-de-iad, domnule amiral: opt tipuri de psri, patru nave stelare false, iar restul n conformitate cu profilul oimilor-negri standard. Domnule amiral, rosti Rhoecus, toi oimii-de-vid au revenit la Senintate. Se desfoar pentru a ran-forsa formaia globular. Meredith le privi liniile purpurii ale vectorilor brzdnd display-ul situaiei tactice, rsucindu-se una n jurul celeilalte pentru a ajunge la restul navelor din escadril. Zadarnic, gndi el, absolut zadarnic. Cincizeci i opt de oimi-de-iad erau niruii acum mpotriva lor, formnd un inel aproximativ n jurul habitatului. Programele de analiz tactic i oferir lui Meredith o probabilitate foarte redus a unui succes defensiv, chiar dac escadrila avea s fie susinut de platformele DS ale Senintii. Iar probabilitatea respectiv se reducea mereu, pe msur ce se materializau i ali oimi-de-iad. Comandor Kroeber, adu-i ct mai repede aici pe oimiinegri utilizai de Senintate ca nave de patrulare. Am neles, domnule amiral. Domnule amiral! strig Grese. Se nregistreaz i mai multe distorsionri gravitonice. De data aceasta, nave adamiste. Configuraii multiple de materializare. Pe display-ul situaiei tactice al lui Meredith se aprinseser dou constelaii micue de puncte roii. Prima
1318

se gsea la cincisprezece mii de kilometri n faa Senintii, pe cnd a doua era n urma habitatului la aproximativ aceeai distan. Dumnezeule, i eu care spuneam c Lalonde a fost ngrozitoare! Locotenent Rhoecus. Da, domnule amiral. Ilex i Myoho se vor desprinde i vor pleca imediat la Avon, pentru a anuna Trafalgar ce s-a ntmplat aici. Amiralul Kolhammer nu trebuie n niciun caz s-i aduc trupele la Mirchusko. Dar, domnule amiral Acesta a fost un ordin, locotenente! Am neles, domnule amiral. Grese, i poi identifica pe noii intrui? Aa cred, domnule amiral. Presupun c este flota Organizaiei. Senzorii vizuali arat nave de rzboi de prima linie; am identificat fregate, cteva crucitoare, distrugtoare i foarte multe nave comerciale apte de lupt. Seciuni largi din display-ul situaiei tactice se dizolvar n ecouri parazite galbene i purpurii, cnd modulele de bruiaj electronic se desprinser de oimii-de-iad, activnduse imediat ce ieiser din raza de aciune a efectului energistic. oimii-de-vid continuar s difuzeze informaii despre navele stelare ce se materializau. Senintatea era nconjurat acum de aptezeci de oimi-de-iad, iar o sut treizeci de nave adamiste erau dispuse de o parte i cealalt a ei. Puntea din Arikara amuise complet. Domnule amiral, vorbi Rhoecus, Ilex i Myoho au plecat. Perfect, ncuviin Meredith. Comandor Kroeber, te rog apeleaz flota inamic. Intreab-i Intrea-b-i ce vor. Am neles, domnule amiral. Calculatorul de situaie tactic dataviz o alarm. Lansri de viespi de lupt! strig Lowie. oi-mii-de-iad
1319

au tras! De la o distan aa mic, bruiajul electronic nu putea ascunde de senzorii escadrilei lui Meredith rafala de jeturi de evacuare galbene ale rachetelor cu combustibil solid. Fiecare oim-de-iad lansase cte cincisprezece viespi de lupt. Rachetele cu combustibil solid consumat se separar cnd nir penajele orbitoare de foc de fuziune i viespile ncepur s accelereze spre habitat cu douzeci i cinci ge. Peste o mie de drone formau un la imens de lumin care se contracta rapid. Programe tactice intrar n mod primar n nanonicele neurale ale lui Meredith. Teoretic aveau capacitatea de a respinge asaltul acela, dup care ar fi rmas practic cu zero rezerve. i trebuia s ia o decizie imediat. Era o situaie lipsit de sperane, n care instinctul lupta mpotriva datoriei. ns erau atacai ceteni ai Confederaiei, iar pentru un Saldana datoria nsemna instinct. Salv defensiv integral, comand Meredith. Foc! Viespi de lupt nir din tuburile lor de lansare din toate navele escadrilei. Platformele DS ale Senintii lansar simultan. Pentru scurt timp, spaiul din jurul carcasei habitatului ncet s mai fie vid absolut. Jeturi fierbini de vapori provenite de la evacurile a patru mii de viespi de lupt se deschiser n evantai spre Senintate, crend o nebuloas vag irizat, copleit de linii ameitoare de ioni turcoaz i chihlimbarii. Petale zdrenuite de fulgere nflorir din vrfurile tuturor zgrie-stelelor, ridicndu-se n vrtejul haotic de instabil. oimi-negri se nlar de pe terasele de andocare ale Senintii i peste cincizeci dintre ei accelerar pentru a se altura btliei. Programul de analiz tactic al lui Meredith ncepu s examineze probabilitile de victorie. Apoi i vzu pe civa disprnd n guri-de-vierme. n adncul inimii nu-i nvinui. Am primit un mesaj, domnule amiral, anun ofierul
1320

de comunicaii, din partea unui anume Luigi Balsmao, care afirm c este comandorul flotei Organizaiei. Ne transmite: Predai-v i alturai-v nou, sau murii i alturai-v nou. Un gozar melodramatic, mormi Meredith. Te rog, ntiineaz-o pe Lordul Ruinelor este i decizia ei n aceeai msur ca a mea. La urma urmelor, vor suferi supuii ei. Ccat! Scuzai-m, domnule amiral! Alt lansare de viespi de lupt. De data aceasta de la navele adamiste. Sub comanda lui Luigi, toate cele o sut optzeci de nave stelare ale Organizaiei traser salve de cte douzeci i cinci de viespi de lupt fiecare. Propulsiile lor cu antimaterie le accelerar spre Senintate la patruzeci ge.

29
Steaua nu era suficient de important pentru a avea un nume. Almanahul astronomic al Marinei Confederaiei o denumea simplu DRL0755-09-BG. Era de tip K mediu, cu emisie ntunecat n extremitatea inferioar a spectrului portocaliu. Prima nav de cercetare care-i explorase planetele, n anul 2396, nu avusese nevoie de nici dou sptmni pentru a termina investigarea. Existau doar trei planete solide interioare, cu totul neremarcabile; niciuna terracompatibil. Dintre cele dou gigante gazoase exterioare, cea mai ndeprtat de stea avea diametrul ecuatorial de patruzeci i trei de mii de kilometri, iar stratul exterior de nori verde-pal nu prezenta obinuitele condiii atmosferice furtunoase. Giganta gazoas interioar strnise pentru scurt timp interesul echipajului navei de cercetare. Diametrul su ecuatorial era de o sut cincizeci i trei de mii de kilometri, fiind astfel mai mare ca Jupiter, i planeta era colorat de numeroase benzi
1321

de furtuni feroce. Avea optsprezece satelii naturali, dintre care doi cu atmosfere de azot i metan de nalt presiune. Interaciunea complex a cmpurilor lor gravitaionale interzicea formarea oricrui sistem major de inele, totui pe orbitele lunilor mai mari se adunaser cantiti substaniale de sfrmturi asteroidale. Echipajul navei de cercetare apreciase c resursele abundente de minerale i minereuri uor accesibile aveau s atrag habitatele edeniste. Compania sa reuise chiar s vnd la Jupiter rezultatele preliminare ale explorrii. O dat n plus ns, mediocritatea lui DRL0755-09-BG acion mpotriva sa. Giganta gazoas reprezenta un amplasament bun pentru habitate, totui nu excepional; edenitii nu erau interesai, dac nu exista i o planet terracompatibil. DRL0755-09-BG fusese ignorat n urmtorii dou sute cincisprezece ani, cu excepia vizitelor intermitente ale navelor de patrulare ale Marinei Confederaiei, care verificau dac nu existau staii de producere a antimateriei. Cnd bateriile de senzori ale lui Lady Mac i oferir o panoram vizual a sistemului stelar srccios, Joshua se ntreb de ce-i mai irosea timpul Marina. Anul imaginea i privi n jurul punii. Alkad Mzu era ntins pe una dintre cuetele de acceleraie libere, cu ochii strns nchii, i absorbea panorama extern. Monica i Samuel pluteau n planul ndeprtat, ca ntotdeauna. Joshua nu i-i dorea pe punte, ns ageniile nu erau dispuse s-o mai lase neobservat nicio clip pe Mzu. Ce facem acum, dr. Mzu? ntreb el. Urmase instruciunile lui Alkad, astfel c Lady Mac ieise la o jumtate de milion de kilometri deasupra polului sudic al gigantei gazoase interioare, n apropierea frontierelor unduitoare ale enormei magneto-sfere planetare. De aici aveau o vedere excelent peste ntregul sistem de satelii. Alkad se foi pe cuet, fr s deschid ochii. Configureaz, te rog, antena navei pentru a emite cel
1322

mai puternic semnal posibil spre banda ecuatorial de o sut douzeci i cinci de mii de kilometri. Cnd eti gata, i voi da codul pe care s-l transmii. Aceea era orbita de parcare a lui Beezling? Da. Bine. Sarha, pregtete, te rog, antena. Cred c-ar fi mai bine s prevezi o marj de eroare de douzeci de mii de kilometri la programarea fasciculului. Nu se poate ti n ce stare erau cnd au ajuns acolo. Dac nu rspund, va trebui s lrgim baleierea pn la satelitul cel mai ndeprtat. Am neles, cpitane. Dr. Mzu, ntreb Joshua, ci oameni rmseser n nava aceea veche a voastr? Alkad se desprinse de la fluxul de imagini care-i ptrundea n nanonicele neurale. N-ar fi vrut s-o fac. Acesta era locul, steaua reprezentat prin niruirea stupid de alfanumerice pe care le purtase cu ea ca pe un talisman timp de treizeci de ani. Se gndise mereu c el o va atepta aici; n deceniile scurse repetase un milion de fraze de deschidere, un milion de priviri iubitoare. ns acum dup ce sosise, dup ce vzuse cu ochii ei steaua de un chihlimbariu-deschis, ndoiala o cuprindea aidoma degerturilor. Toate celelalte aspecte ale planului lor disperat se transformaser n praf i pulbere din cauza sorii i a imperfeciunilor omeneti. Oare partea aceasta avea s fie realmente altfel? Un voiaj de doi ani-lumin i jumtate, cu vitez sub-luminic. Cum spusese tnrul cpitan? Imposibil. Nou, rspunse ea ncet. Ar trebui s fie nou. Este vreo problem? Nu. Lady Mac i poate mbarca pe toi. E bine atunci. Te-ai gndit ce le vei spune? Poftim? Iisuse, dr. Mzu, planeta lor natal a fost distrus, nu
1323

putei utiliza Alchimistul pentru rzbunare, morii au nceput s cucereasc treptat universul, iar ei i vor petrece restul vieii nchii n Senintate! Tu ai beneficiat de treizeci de ani n care s te obinuieti cu ideea Genocidului, plus vreo dou sptmni n care s te pregteti pentru posedai. Pentru ei este nc bunul i vechiul an 2581 i se afl ntr-o misiune de lupt a Marinei. Crezi c vor accepta totul cu calm? Oh, Maic Maria! O alt problem, chiar nainte de a ti dac ei supravieuiser. Antena este gata, anun Sarha. Mulumesc, zise Joshua. Dr. Mzu, poi dataviza codul n calculatorul de zbor. Iar dup aceea ncepe s te gndeti ce le vei spune. i gndete-te bine, fiindc n-o voi apropia pe Lady Mac de o nav narmat cu antimaterie care nu-i extrem de ncntat s m vad. Codul lui Mzu fu emis de Lady Macbeth ntr-un evantai subire de radiaii de microunde. Sarha monitoriz operaia, pe cnd descria lent traiectoria orbital stabilit. Nu primi un rspuns imediat nici nu se ateptase la aa ceva. ngdui fasciculului s mai descrie dou baleieri, dup care l trecu pe un cerc nou, aflat imediat n exteriorul primului. Avur nevoie de cinci ore pn s primeasc un rspuns. ncordarea i anticipaia care dominaser puntea n primele treizeci de minute dispruser de mult. Ashly, Monica i Voy se aflau n chicinet i pregteau pliculee cu hran, cnd o stelu verde artificial apru pe display-ul afiat de calculatorul de zbor n nanonicele neurale ale Sarhei. Programe de analiz i discriminare se activar, filtrnd iuiturile radio permanente ale gigantei gazoase, pentru a focaliza pe semnal. Dou tije auxiliare glisar din carcasa lui Lady Macbeth i depliar plase receptoare mari, din mai multe elemente i pe spectru larg, care s suplimenteze antena principal de comunicaii. Da, rosti femeia, acolo este cineva. Semnal slab, dar
1324

constant. Cod de rspuns de transponder BAC standard, dar fr numrul de nmatriculare al navei. Se gsete pe o orbit eliptic, nouzeci i unu pe o sut aptezeci de mii de kilometri, nclinarea patru grade. n momentul acesta se afl la nouzeci i cinci de kilometri deasupra atmosferei superioare. Un icnet nbuit n mod straniu o fcu s abandoneze display-ul calculatorului de zbor pentru a privi puntea. ntins pe cueta ei de acceleraie, Alkad Mzu avea toi muchii nefiresc de ncordai. Nanonicele neurale se strduiau din rsputeri s-i cenzureze limbajul corpului prin comenzi prioritare asupra nervilor. Sarha vzu totui peste ochii injectai ai femeii o pelicul de lichid care se ngroa treptat. Cnd ea clipi, picturi infime se desprinser i plutir prin compartiment. Impresionant, dr. Mzu! fluier Joshua. Vechii ti colegi de echipaj au snge-n ei, trebuie s recunosc. Simt vii! strig Alkad. Oh, Maic Maria, simt vii! Beezling a ajuns pn aici, rosti Joshua ct mai sec cu putin. Haide s nu srim la concluzii, pn nu tim toate faptele. Deocamdat nu avem dect semnalul unui transponder. Ce ar trebui s se ntmple n continuare cpitanul iese din tau-zero? Da. Perfect. Sarha, continu monitorizarea lui Beezling. Beaulieu i Liol, v rog s revenii la statutul de zbor. Dahybi, alimenteaz nodurile; dac ceva nu merge bine, vreau s fim pregtii s efectum un salt. ncepu s conceap un vector care s-i duc la Beezling. Propulsia tripl cu fuziune a lui Lady Mac se activ i crescu iute acceleraia pn la trei ge. Nava urm un arc aplatizat deasupra gigantei gazoase, cobornd spre penumbr. Modificare de semnal, anun Sarha. Acum este mult mai puternic, dar continu s fie emisie omnidirecional nu focalizeaz pe noi. Sosete un mesaj,
1325

exclusiv AV. Gata, dr. Mzu, zise Joshua. Eti n direct. Fii convingtoare. Continuau s fie la patru sute cincizeci de mii de kilometri deprtare de Beezling, ceea ce producea un defazaj temporal stnjenitor. Apsat pe spate n cueta ei, Alkad putu mica doar ochii ntr-o parte, privind n sus la holoecranul care se nclin din plafon deasupra ei. O pcl magenta se rarefie i-i art puntea lui Beezling. Prea ca i cum o echip de recuperatori rscolise locul: console fuseser deschise cu fora i artau mruntaie electronice din care lipseau plcile de circuite, panourile murale fuseser ndeprtate i expuneau mainrii pe jumtate demontate. Toate suprafeele erau acoperite de chiciur murdar, care semna cu un colb sur i sporea aspectul de dezordine. De-a lungul anilor, buci de ambalaje, tifturi, unelte mici, obiecte de mbrcminte i alte mruniuri i gunoaie din nav se prinseser de locurile n care se opriser din plutire, astfel nct lsau impresia unor crisalide anorganice ncremenite n actul metamorfozei. Umbre stranii, ascuite, se suprapuneau prin compartiment, completnd imaginea de anarhie gotic. Exista o singur surs de iluminat: un tub subire de lumin de avarie, purtat de cineva n costum IIS. Sunt cpitanul Kyle Prager. Calculatorul de zbor raporteaz c am receptat codul nostru de activare. Alkad, mi doresc s fii tu. Recepionezi mesajul sta? Mi-au rmas foarte puini senzori funcionali. La dracu, mi-au rmas foarte puine elemente funcionale n sine! Te-am recepionat, Kyle, spuse Mzu. i sunt n-tradevr eu, Alkad. Am venit dup voi. Am promis c-o voi face. Maic Maria, asta eti chiar tu, Alkad? Imaginea pe care o receptez este slab, ari diferit. Sunt btrn, Kyle. Acum sunt foarte, foarte btrn. N-au trecut dect treizeci de ani, dac nu cumva
1326

relativitatea este mai stranie dect crezuserm noi. Kyle, te rog, Peter este acolo? A supravieuit? Da, este aici i este bine. Maria Atotputernic! Eti sigur? Da. Tocmai i-am verificat modulul tau-zero. ase dintre noi au supravieuit. Numai ase? Ce s-a-ntmplat? Acum doi ani l-am pierdut pe Tane Ogilie, dup ce a ieit n spaiu s lucreze la tubul propulsiei. Trebuia reparat nainte de a decelera pe orbita asta; n douzeci i opt de ani au aprut multe defeciuni la sisteme. Necazul este c acum toat unitatea de antimaterie este foarte radioactiv. Nici chiar armura nu l-a putut proteja de primirea unei doze letale. Maic Maria, mi pare att de ru i ceilali doi? Cum spuneam, am avut multe defeciuni la sisteme. Tau-zero te poate pstra n staz perfect, dar propriile lui componente se uzeaz. S-a ntmplat la un moment dat n timpul voiajului, ns am desco-perit-o doar cnd am ieit ca s-ncepem decelerarea. Amndoi s-au sinucis. A_ neleg, rosti femeia cu glas tremurat. Ce s-a-ntmplat, Alkad? Nu pori vreo uniform cunoscut a Marinei garissane. Omutanii au fcut-o, Kyle, exact aa cum crezusem noi c vor face Nemernicii n-au ezitat. Ct de ru este? Cel mai ru. ase distrugtoare de planete. Joshua i anul legtura cu circuitul de comunicaii, revenind cu atenia la detaliile mai prozaice ale zborului navei. Existau unele lucruri pe care nu dorea s le aud, de pild reacia unui om cruia i se spune c planeta natal i-a fost distrus. Senzorii lui Lady Mac acumulau ncetior mai multe informaii despre Beezling, ngduind calculatorului de zbor s precizeze poziia navei de rzboi fa de estimarea
1327

iniial aproximativ a Sarhei. Emisiile magnetice i electromagnetice violente ale gigantei gazoase le ngreunau activitatea. Chiar i att de sus deasupra atmosferei exterioare, spaiul era o sup ionic groas, aglomerat de cureni energetici severi, care reduceau eficiena senzorilor. Joshua modific de cteva ori vectorul de zbor, pe msur ce primi cifre noi. Lady Mac naintase de acum mult deasupra feei ntunecate, iar vrtejul de particule din jurul fuzelajului anterior strlucea trandafiriu slab, cnd nava era zguduit prin magnetosfera planetei. Fceau ravagii prin circuitele de susinere. Beaulieu i Liol datavizau rafale de instruciuni pentru a limita cderile i a readuce sistemele la statut operaional. Joshua monitoriz activitatea lui Liol i nu gsi nicio eroare. Avea s fie un bun membru de echipaj. I-a putea oferi postul lui Melvyn, dar mndria nu i-ar ngdui niciodat s accepte. Trebuie s existe un mod prin care s putem rezolva situaia asta. Reveni cu atenia la legtura de comunicaii. Dup ocurile primite, Kyle Prager nu reaciona bine la vestea c Mzu czuse la nelegere cu ageniile i cu Ione. tii c nu-l pot preda nimnui altcuiva, spuse brbatul. Nu trebuia s-i fi adus aici, indiferent ce ai fi convenit cu ei. i s v las s putrezii? replic Alkad. N-a fi putut face asta. n niciun caz cu Peter aici. De ce nu? Existau planuri i pentru eventualitatea asta. Am fi distrus Alchimistul i am fi apelat Marina Confederaiei, cerndu-i ajutorul. O tii prea bine. Ct despre aiureala cu morii care au nviat Maic Maria! Abia i putem recepiona semnalul, i asta fiindc am tiut unde s caut. n ce stare vei fi peste cinci ani? n plus, s-ar putea s nici nu mai existe Confederaia peste cinci luni, nu mai vorbesc de cinci ani! Mai bine aa dect s riscm ca alii s nvee cum s construiasc un Alchimist.
1328

 De la mine n-o va nva nimeni. Bineneles c nu, dar acum, cnd s-a aflat despre existena lui, exist enorm de multe tentaii pentru guverne. Despre existena lui s-a aflat de treizeci de ani i tehnologia respectiv a rmas tot secret. Misiunea aceasta de salvare are scopul de a rezolva i ultimul cpeel deirat. Alkad, ceri prea multe. mi pare ru, dar rspunsul meu este nu. Dac ncercai s facei jonciune cu noi, o s dezactivez incintele delimitatoare. Ne-a mai rmas ceva antimaterie. Nu! ip Alkad. Peter este la bord! Atunci rmnei departe. Cpitane Prager, sunt cpitanul Calvert. A dori s ofer o soluie simpl. Te rog, f-o, rspunse Prager. Lanseaz Alchimistul n giganta gazoas i v vom prelua imediat dup aceea. Fiindc, i garantez, eu n-o s m apropii n niciun caz de Beezling cu genul sta de ameninare plutindu-mi deasupra capului. Mi-ar plcea s-o pot face, cpitane, dar verificarea vehiculului purttor al Alchimistului va dura destul. Apoi trebuie rencrcat antimateria. i chiar dac toate astea vor funciona, voi ai putea s-l interceptai. Cpitane, acesta mi se pare un caz foarte nesntos de paranoia. ns care m ine n via de treizeci de ani. n regul, atunci ascult-m! Dac noi am fi posedai sau am dori pur i simplu s punem mna pe tehnologia Alchimistului, nici mcar n-am fi venit aici. O avem deja pe dr. Mzu. Eti militar i tii c exist o sumedenie de moduri prin care informaiile pot fi extrase de la cei necooperani. i cu siguran n-am fi introdus o poveste nebun ca a posedailor, pentru a zpci totul. ns nu suntem posedai i nici mcar nu v suntem ostili, aa c i-am spus
1329

adevrul. Uite ce-i sugerez. Dac tot nu eti convins c dorim s punem capt ameninrii reprezentate de Alchimist, d-i drumul i fii kamikaze. Nu! ip Alkad. Linite, dr. Mzu. Mai nti ns, cpitane, pune-l pe acest Peter Adul ntr-un costum spaial, scoate-l prin ecluz i las-ne s-l recuperm. Lui nu i se poate ngdui s moar, ntruct el tie cum poate fi construit un Alchimist. Dac moare, va ajunge la posedai. Protecia mpotriva scurgerii respective de informaii tehnologice face de asemenea parte din ndatorirea ta. Dup ce-l aducem la bord, o s v fac eu nsumi praf, dac asta trebuie. Ai face-o, nu-i aa? ntreb Prager. Iisuse, ba bine c nu! Dup cte am suferit n urmrirea lui Mzu, va fi o plcere s termin totul aa cum se cuvine. Poate c de vin este semnalul foarte prost pe care-l receptez, dar pari foarte tnr, cpitane Calvert. Comparativ cu majoritatea cpitanilor de nave stelare, probabil c sunt. n acelai timp, sunt i unica opiune pe care o ai. Fie mori, fie vii cu mine. Kyle, l implor Alkad, n numele Mariei! Perfect. Cpitane Calvert, poi s faci jonciunea cu Beezling i s-mi preiei echipajul. Dup aceea Beezling va fi sabordat cu Alchimistul la bord. Joshua auzi deodat pe cineva de pe punte expirnd profund. Mulumesc, cpitane. Hristoase, ce mai ncpnat nerecunosctor! se lament Liol. Asigur-te c-i percepi un onorariu zdravn pentru salvare, Josh. Se pare c sta-i rspunsul final la ntrebarea care ne frmnta, chicoti Ashly. E clar c eti un Calvert, Liol. Beezling era ntr-o stare jalnic i realitatea aceea deveni tot mai evident n decursul apropierii finale a lui Lady Mac, cnd se ridicar napoia navei de pe o orbit mai joas.
1330

Ambele nave se aflau acum adnc n interiorul penumbrei, dei gigantica secer alb-portocalie dinaintea creia fugeau continua s reverse peste ei o strlucire coronal superb. Era suficient pentru ca senzorii vizuali ai lui Lady Mac s ofere o imagine detaliat, dei mai aveau nc zece kilometri pn acolo. Aproape toate plcile de pe sfertul inferior al fuzelajului navei de rzboi lipseau i n jurul tuburilor de propulsie mai rmsese acum doar o configuraie simpl de petale argintii. Structura hexagonal de rezisten se vedea limpede, dezvluind segmente negre i de crom mtuit de maini. Unele uniti proveneau n mod evident din alt parte, ridicndu-se prin centrul hexagoanelor n care fuseser inserate n grab pentru a suplimenta sau spori componentele originale. De la partea median spre bot, fuzelajul era relativ intact. Rmsese foarte puin spum protectoare, doar cteva petice de solzi negri ca de zgur. Cicatricele argintii lungi ce brzdau siliciul monolegat, nchis la culoare, relatau poveti de multiple impacturi de particule. Sute de cratere mici se zreau acolo unde generatoarele pentru legturi moleculare ale fuzelajului suferiser suprancrcri localizate, ca i guri ale cror vapori i rapnele fuseser absorbite de modulele sau rezervoarele aflate imediat dedesubt. Nu supravieuise niciuna dintre bateriile delicate de senzori. Doar dou panouri de termopurjare erau extinse i serios deteriorate; dintr-unul lipsea o bucat mare, prnd ca i cum ar fi fost realmente mucat. Detectez o emisie magnetic puternic, rosti Beaulieu pe cnd strbteau ultimul kilometru, ns activitatea termic i cea electric sunt minime. Cu excepia unui generator de fuziune auxiliar i a trei incinte delimitatoare, Beezling este practic inert. Nu se nregistreaz nici activiti de propulsie, anun Liol. A nceput deja s se roteasc perioada este de opt minute i nousprezece secunde.
1331

Joshua verific ntoarcerea radar i calcul un vector n jurul navei vechi i avariate, astfel nct s poat ajunge la ecluza ei. Pot s andochez i s v stabilizez, i dataviz cpitanului Prager. N-ar avea rost, rspunse Prager. Ecluza pneumatic ne-a fost perforat de impacturile particulelor i oricum m ndoiesc c elementele de fixare ar mai funciona. Dac pstrezi pur i simplu poziia, ne vom transborda n costume spaiale. Am neles. Cpitane, spuse Beaulieu, dou propulsii cu fuziune. Sunt pe vector de interceptare. Iisuse! Joshua acces senzorii. Jumtate din imagine era un ocean spectral de culoarea caisei, iluminat de aurorele boreale de dimensiuni planetare ce pluteau senin deasupra lui. Cerul nopii care se arcuia peste toate era un planetariu perfect, un dom de stele pe care nu se micau dect lunile micue ce goneau pe orbitele lor stabile. Pictograme roii ncadrau dou dintre stelele cele mai strlucitoare, aflate imediat n exteriorul eclipticii. Cnd Joshua comut pe infrarou, stelele acelea devenir sclipitoare. Linii vectoriale purpurii nmugurir din ele, proiectndu-i traiectoriile ctre Lady Mac. Distana aproximativ dou sute de mii de kilometri, spuse Beaulieu i glasul ei sintetizat sun complet nepstor. Cred c pot confirma amprentele propulsiilor: vechile noastre prietene Urschel i Raimo. Ambele evacuri de plasm prezint instabiliti similare. Dac nu sunt ele nsele defecte, atunci cu certitudine la bord se gsesc posedai. Pi, cine alii? mormi Ashly nemulumit. Alkad privi n jur cu disperare, ncercnd s stabileasc un contact vizual cu echipajul. Toi se uitau la Joshua, care zcea ntins pe cuet, cu ochii nchii i fruntea ncreit n
1332

cute paralele perfect distincte, n vreme ce se ncrunta concentrat. Ce mai atepi? ntreb ea. Ia supravieuitorii la bord i fugi! Navele acelea sunt prea departe ca s ne amenine. Sarha gesticul nervos din bra. Deocamdat sunt departe, rosti ea cu glas sczut, dar asta nu va mai dura mult. Iar noi suntem prea aproape de giganta gazoas ca s efectum un salt. Ne-ar trebui o distan suplimentar de o sut treizeci de mii de kilometri. Cu alte cuvinte, s fim acolo sus, unde sunt exact navele alea. Ceea ce-nseamn c nu putem accelera drept n sus, pentru c am intra drept n ele. i ce facem atunci? Sarha art cu degetul spre Joshua. O s ne spun el. Dac exist vreun vector de ieire de aici, Joshua l va gsi. Alkad fu surprins de respectul evident al femeii, de obicei uor iritabil. Pe de alt parte ns, tot echipajul i privea cpitanul cu genul de speran mut care i nconjura de obicei pe sfini. Atmosfera avu asupra lui Alkad un efect neateptat de stinghereal. Ochii lui Joshua se deschiser brusc. Avem o problem, anun el sumbru. Altitudinea lor le ofer un prea mare avantaj tactic. Nu pot gsi un vector. Colul gurii i cobor, spnd o gropi de regret. De data asta nu mai exist nici mcar un puna Lagrange convenabil. i oricum n-a risca o manevr de genul acela, n niciun caz aa aproape de o gigant gazoas att de mare. Folosete efectul de pratie, zise Liol. Plonjeaz direct spre giganta gazoas i efectueaz saltul de cealalt parte a ei. Asta nseamn parcurgerea unei distane de peste trei sute de mii de kilometri. Lady Mac poate accelera mai puternic dect navele Organizaiei, dar nu uita c ele au viespi de lupt cu antimaterie. Noi nu vom ajunge niciodat
1333

la patruzeci i cinci ge. Hristoase! Beaulieu, trimite-le un fascicul de comunicaii, spuse Joshua. Dac ne rspund, ntreab-le ce doresc. tim prea bine rspunsul, dar a dori mcar s aud confirmarea. Da, cpitane. Dr. Mzu, ce zici dac am trage cu Alchimistul n ele? Nu poi, rspunse simplu femeia. Iisuse, nu-i momentul s fim principiali. Nu-nelegi? Navem alt cale de scpare. Niciuna! Arma aia este unicul avantaj care ne-a mai rmas. Dac nu-i distrugem, vor pune mna pe tine i pe Peter. Cpitane, aici nu-i vorba despre principii. Lansarea Alchimistului mpotriva unor nave stelare este o imposibilitate fizic. Iisuse! Nu putea crede aa ceva, totui Alkad prea destul de speriat. Intuiia l convinse c-i spunea adevrul. Programul de navigaie continua s produc vectori de zbor. Calcule de for brut, care testau toate probabilitile imaginabile pentru a gsi una care le-ar fi ngduit s scape. Traiectoriile plpiau, aprnd i disprnd cu vitez subliminal, fulgere purpurii miniaturale ce-i trosneau n interiorul capului. Adaug manevre imprevizibile, efecte de pratie pe lng satelii, puncte Lagrange Roag-te! Zadarnic. Fregatele Organizaiei i dejucaser toate planurile. Unica lui speran fusese Alchimistul, o superarm de distrugere, o bomb nuclear pentru a nimici dou furnici. Am ajuns att de aproape, nct pot s vd realmente nava n care se afl. Nu pot s pierd acum, nu cu miza asta! Dr. Mzu, vreau s tiu exact ce face Alchimistul tu i cum o face. Pocni din degete spre Monica i Samuel: Voi rmne n Senintate dac vom supravieui azi, dar trebuie s tiu!
1334

 Dumnezeule, Calvert, spuse Monica, voi sta i eu cu tine dac asta-i necesar, numai scoate-ne de aici! Joshua, n-o poi face, rosti Sarha. D-mi o alternativ. Capt votul lui Liol. El va fi cpitan atunci. Eu sunt membru de echipaj, Josh. Asta-i nava ta. Abia acum mi-o spui Datavizeaz fiierul, dr. Mzu. Imediat, te rog! Informaiile i umplur mintea odat cu sosirea fiierelor. Fundamente teoretice, aplicare practic, construcie, lansare, parametri operaionali. Toate impecabil indexate cu referine ncruciate utile. Planurile uciderii unei stele; ba chiar, cu dezvoltare suficient, a unei galaxii ntregi, ba chiar Joshua reveni instantaneu la aspectele operaionale. Introduse cteva cifre n ecuaiile simple i reci ale lui Mzu. Iisuse, deci n-a fost doar un zvon! Eti realmente periculoas, nu-i aa, dr. Mzu? Poi face ceva? ntreb Monica. Abia se abinuse s nu urle la el, s-l smulg din complezena aceea care o scotea din mini. Joshua i fcu cu ochiul. Bineneles. Uite cum st treaba, am avut necazuri n complexul fierbergului, fiindc la nu era teritoriul meu. Pe cnd sta este. n spaiu, noi nvingem. Vorbete serios? se ntoarse Monica spre ceilali de pe punte. Oh, da, ncuviin Sarha. Dac cineva este ostil fa de Lady Mac, se sfarm pur i simplu de ego-ul lui. High York era greu de interpretat de Louisa. Pe toat durata fazei de apropiere a navei, coloana AV din salonul Jamranei i trimise imaginea prin nervul optic al fetei. Nu exista nicio culoare, spaiul era att de negru, nct ea nu putea zri nici mcar stelele. Asteroidul diferea de cilindrul dltuit al lui Phobos, fiind o bucat neregulat, cenuie, pe care senzorii navei nu preau n stare s-o focalizeze ca
1335

lumea. Artefacte mecanice rsreau sub toate unghiurile din suprafaa presrat cu cratere de impact, dei Louise nu putea fi sigur dac aprecia corect scara de mrime. n caz afirmativ, depeau cele mai mari vapoare care navigaser vreodat pe oceanele Norfolkului. Fletcher se afla n acelai salon i din puinele comentarii pe care le fcea, era clar c nelegea din imaginea aceea nc i mai puin dect Louise. Genevieve era, desigur, n cabina ei i se juca pe blocul procesor. Gsise o pereche de suflet ntr-unul dintre veriorii mai mici ai lui Pieri i amndoi se nchideau ore n ir pentru a lupta cu batalioanele de Jachete-verzi din Trafalgar, ori pentru a face puzzle-uri de topologie cvadridimensional. Louise nu era pe deplin ncntat de noul hobby al surorii ei, dar pe de alt parte era mulumit c scpase de sarcina de a o distra pe durata cltoriei. Spaioportul discoidal al lui High York travers imaginea AV, eclipsnd asteroidul. Un iuit ascuit vibr prin pereii salonului i Jamrana pluti spre nainte. Nu se zrea totui nici urm de Pmnt, iar Louise abia ateptase imaginea aceea. Era sigur c Pieri i-ar fi aliniat un senzor spre planet, dac i-ar fi cerut-o, dar n clipele acestea toat familia Bushay era implicat n procedura de andocare. Tnra i ceru blocului procesor o actualizare a apropierii lor i studie afiarea care-i apru pe ecran n timp ce accesa calculatorul de zbor al navei. Patru minute pn la andocare, rosti ea. Asta presupunnd c interpretase corect tabelele de cifre i liniile colorate. Petrecuse o parte mare a cltoriei lucrnd cu programele de ndrumare ale blocului, pn izbutise s se descurce cu modurile sale de operare eseniale i cu display-ul. Nu trebuia s cear ajutorul nimnui pentru gestionarea pachetelor nanonice medicale i putea monitoriza continuu sntatea ftului, ceea ce-i conferea o senzaie de bine. Mare parte din viaa n Confederaie se
1336

nvrtea n jurul utilizrii curente a electronicelor. De ce eti att de tulburat, lady Louise? ntreb Fletcher. Voiajul nostru ia sfrit. Prin mila Domnului, am triumfat o dat n plus n faa mprejurrilor celor mai potrivnice. Am revenit pe bunul Pmnt, leagnul omenirii. Dei m tem de ceea ce m ateapt, nu pot s nu m veselesc naintea ajungerii noastre acas. Nu sunt tulburat, protest ea neconvingtor. Haide, lady Bine. Uite care-i treaba, nu-i vorba despre sosirea aici, pentru c sunt realmente ncntat c am reuit. Bnuiesc c-i o prostie din partea mea, dar m simt linitit c am ajuns pe Pmnt. Este o planet veche i foarte puternic, iar dac oamenii vor fi n siguran undeva, locul acela nu poate fi dect Pmntul. n acelai timp ns, asta e i problema. M tulbur ceva ce a zis Endron despre Pmnt. tii bine c dac te pot ajuta, o voi face. Nu. Nu-i ceva cu care s m poi ajuta. sta-i necazul! Endron mi-a spus c nu vom putea trece prin spaioportul High York, pentru c acolo vor fi inspecii i examinri foarte, foarte stricte. Nu va semna nici pe de parte cu sosirea la Phobos. i tot ce am auzit de la Pieri i confirm spusele. mi pare ru, Fletcher, nu cred c vom reui realmente nu cred. Totui, trebuie s reuim, rspunse el ncet. Mielul acela de Dexter nu poate s nving. Dac aa se va cuvine, m voi preda i-i voi ntiina pe conductorii Pmntului. Nu, nu, Fletcher, nu poi face asta! Nu vreau s fii rnit. nc ai ndoieli n privina mea, lady Louise. Ii zresc inima plngnd de durere i asta este un izvor de suferin pentru mine. Nu m ndoiesc de tine, Fletcher. Att doar c Dac noi nu putem trece, nici Quinn Dexter nu va putea. Asta ar nsemna c ntreaga noastr cltorie a fost n zadar. Ursc
1337

ideea asta. Dexter este mai puternic dect mine, lady. Pstrez destul de limpede amintirea aceea amar. De asemenea, este mai iret i mai nemilos. Dac n platoa bravilor stpni ai porturilor Pmntului nu exist dect o singur tirbitur, el o va gsi. Cerurilor, sper s nu fie aa! Quinn Dexter n libertate pe Pmnt este o idee prea oribil! Da, lady Louise. Degetele lui le strnser pe ale fetei pentru a-i sublinia hotrrea ceva ce fcea arar, ntruct se ferea de contactul fizic cu oamenii. Era aproape ca i cum s-ar fi temut s nu se contamineze. De aceea trebuie s-mi juri c, dac m voi poticni n misiunea mea, vei prelua tora i vei merge mai departe. ntreaga lume trebuie avertizat asupra inteniilor diabolice ale lui Quinn Dexter. i dac este posibil, trebuie de asemenea s-o caui pe aceast Banneth, despre care vorbete cu atta dumnie. ntiineaz-o despre prezena lui, subliniaz pericolul cu care se va confrunta. Voi ncerca, Fletcher, realmente voi ncerca. i promit. Fletcher era pregtit s-i sacrifice noua via i sntatea mintal etern pentru a-i salva pe alii. Prin comparaie, propriul ei el de a ajunge la Joshua prea meschin i egoist. Ai grij cnd debarcm, i reaminti ea. Lady Louise, mi pun ncrederea n bunul Dumnezeu. Iar dac m vor prinde Nu te vor prinde! Oh, oare cine mbrieaz acum o bravur firav? Din cte mi amintesc, tu ai fost cea care m-a vestit despre ce se ascunde lng drumul care se ntinde n fa. tiu Iart-m, lady. Vd c, o dat n plus, cumpnirea mea las de dorit. Nu-i face griji n privina mea, Fletcher. Nu pe mine
1338

m vor pune n tau-zero. Da, lady, mrturisesc c posibilitatea aceea m nfioar. n inima mea tiu c nu voi dinui mult n asemenea temni neagr. Te voi scoate eu, fgdui fata. Dac te vor pune n tauzero, voi decupla modulul sau voi face eu ceva. Pot angaja avocai. Se btu cu palma peste buzunarul de la piept al uniformei-combinezon, pipind conturul discului de credit Banca Jovian: Am bani. S ndjduim c se vor dovedi ndestultori, lady Louise. Ea i arunc un surs despre care spera c era strlucitor, anunnd c totul era pus la punct. Viaa mergea nainte. Jamrana vibr, dislocnd din locurile lor mruniuri i obiecte uoare. Prin puul scrii centrale rsunar zngnituri, cnd elementele de andocare ale spaioportului se fixar. Ciudat, rosti Louise. Afiajul de pe ecranul blocului suferea o schimbare drastic. S-a ntmplat ceva, lady? Nu cred. Doar e ciudat, asta-i tot. Dac am citit corect aici, cpitanul a cedat spaioportului accesul total la calculatorul de zbor. Se ruleaz nite programe de diagnoz comprehensive, care-i verific pe toi cei de la bord. Este ceva ru? Nu sunt sigur. Louise se ncord i privi n jur, sfioas. i drese vocea. Acceseaz de asemenea i videocamerele din interior. Ne privesc. Aha. Haide, Fletcher. Acum trebuie s ne pregtim de plecare. Da, doamn, sigur c da. Reintrase fr s clipeasc n rolul unui servitor de pe domeniu. Louise sper c videocamerele nu aveau s-i
1339

sesizeze sursul furi cnd se mpinse cu vrfurile picioarelor n punte. Cabina Genevievei era plin de cuburi de lumin de cte zece centimetri, fiecare de alt culoare. n ele erau ntemniate creaturi mici, ca i cum ar fi fost cuti din sticl colorat. Proiecia ncremeni cnd Louise activ ua, iar melodia rock a fundalului sonor se stinse. Gen! Ar fi trebuit s fi-mpachetat bagajele. Am ajuns, tii bine! Surioara o privi cu ochi obosii i injectai prin pienjeniul transparent. Tocmai am dezarmat opt rzboinici trogolois ai contraprogramului. Pn acum n-am mai ajuns att de departe. Bravo ie! Acum strnge-i lucrurile, pentru c te poi juca i mai trziu. Plecm! Chipul Genevievei se ntunec deodat n rebeliune bosumflat. Nu-i corect! ntotdeauna trebuie s plecm din locuri interesante, imediat ce am sosit. Pentru c noi cltorim, prostuo. Peste dou sptmni vom ajunge la Senintate, iar atunci n-ai dect s-i faci rdcini i din punctul meu de vedere s-i ias frunze i prin urechi. De ce nu putem rmne n nav? Posedaii nu pot intra, dac noi zburm pe deasupra. Fiindc nu putem zbura pe deasupra la infinit. Nu-neleg Gen, f aa cum i-am spus! nchide jocul i strnge-i bagajele. Imediat! Tu nu eti mama. Louise o fulger cu privirea. Masca de ncpnare a Genevievei colaps i fata ncepu s plng n hohote. Of, Gen Louise strbtu iute spaiul ngust i o prinse n brae. Comand blocului procesor s decupleze i crmizile sclipitoare plpir, se transformar n picturi de rou
1340

scnteietoare, apoi disprur complet. Vreau acas! hohoti Genevieve. Acas la Cricklade, nu n Senintate! mi pare ru, vorbi Louise ncetior alinnd-o. Nu prea m-am ocupat de tine n cltoria asta, nu-i aa? Tu ai destule lucruri pentru care s-i faci griji. Cnd ai dormit ultima dat? Azi-noapte. Hmmm Louise puse un deget sub brbia surorii sale i-i ridic faa, studiindu-i liniile ntunecate de sub ochi. Nu prea pot dormi n imponderabilitate, mrturisi Genevieve. M gndesc ntruna c o s cad i mi se-nfund gtul. E groaznic! O s tragem la un hotel din High York care s fie la nivelul de sol al biosferei. Atunci vom putea dormi amndou ntr-un pat adevrat. Ce zici? Da, aa-i bine. Aa te vreau. Ia imagineaz-i dac ne-ar putea vedea acum doamna Charisworth. Dou fiice nemritate ale unui latifundiar, care cltoresc fr bone i sunt pe punctul de a vizita Pmntul cu arcologiile lui decadente. Genevieve ncerc s surd. Ar lua foc. S tii tu! Louise, cum o s duc blocul sta napoi acas? Zu c nu mai vreau s renun la el. Louise rsuci n mini unitatea subire i nevinovat. Am scpat de posedai i am zburat prin jumtate de galaxie, nu-i aa? Doar nu crezi c introducerea prin contraband a obiectului stuia pe Cricklade ar fi o problem pentru unele ca noi, da? Nu, nu. Lui Genevieve i reveni brusc moralul: Toate vor fi moarte de invidie cnd o s ne-ntoarcem. Abia atept s-i vd faa Janei Walker, cnd o s-i spun c-am fost pe Pmnt. Ea bate cmpii mereu despre ct de exotice sunt
1341

vacanele familiei ei pe Insula Melton. Louise i srut sora pe frunte i o mbri cu cldur. Haide, mpacheteaz. n cinci minute ne-ntlnim la ecluz. Mai rmsese un ultim moment stnjenitor. Toat familia Bushay se strnsese la ecluza din vrful seciunii de susinere biotic pentru a-i lua rmas-bun. Pieri era sfiat ntre disperare i necesitatea de a se controla n faa prinilor i a grupului mare de frai i surori. Izbuti un srut platonic pe obrazul Louisei, lipindu-se de ea mai mult dect ar fi fost necesar. Mai putem face un tur mpreun? mormi el. Aa sper, i zmbi fata. S vedem ct de mult voi rmne aici, nu? El ncuviin, mbujorndu-se puternic. Louise porni nainte prin tubul ecluzei, cu geanta de zbor prins n spate aidoma unei ranie. Un brbat plutea imediat dincolo de trapa din captul opus, mbrcat ntr-o tunic smarald-deschis, cu litere albe n partea de sus a mnecii. i surse politicos. Suntei grupul Kavanagh? Da, rspunse Louise. Excelent! Numele meu este Brent Roi, de la vama High York. M tem c va trebui s trecem prin cteva formaliti. De cnd a nceput carantina, nc n-am avut vizitatori din exteriorul sistemului i asta nseamn c oamenii mei senvrt de colo-colo toat ziua, neavnd ce face. Acum o lun ai fi putut trece fluiernd pe aici i nici mcar nu v-am fi bgat n seam. Zmbi larg spre Genevieve: Mi, mi, da ce geant mare ai tu acolo! Sper c n-ai nimic de contraband, nu-i aa? Nu! El i fcu cu ochiul. Aa te vreau. Pe aici, v rog. Porni pe coridor, agndu-se succesiv de inele de prindere pentru a se propulsa mai departe.
1342

Louise l urm, cu Genevieve aproape clcnd-o pe clcie. Auzi un bzit ndrtul ei. Trapa de legtur cu Jamrana se nchidea. Acum nu mai exist cale de-ntors, se gndi. Dei aa ceva n-a existat niciodat. Cel puin vameul prea prietenos. Poate c-i fcuse prea multe griji inutile n privina respectiv. Compartimentul n care o conduse Brent Roi semna cu o seciune mai larg a coridorului: cilindric, lung de zece metri i lat de opt. Nu existau niciun fel de mobile sau accesorii, cu excepia a cinci iruri rectilinii de inele de prindere care porneau ca nite raze de la intrare. Brent Roi ndoi picioarele i se propuls ct putu de tare, imediat ce trecu prin trap. Cnd Louise intr, brbatul se alturase deja celorlali de pe perei. Fata privi n jur i btile inimii i se nteir. O duzin de oameni erau ancorai de covorae adezive n jurul ei, dar nu le putea zri chipurile, fiindc purtau cti cu vizoare argintii. Toi aveau un soi de arme butucnoase. evile scurte i groase fur aintite asupra lui Fletcher n clipa cnd acesta trecu prin trap. Asta-i vama? ntreb Louise cu glas stins. Mnua Genevievei o prinse de glezn. Louise! Se lipi de corpul surorii mai mare precum o ieder mobil. Cele dou fete se mbriar temtoare. Doamnele nu sunt posedate, rosti Fletcher calm. O s v rog s nu le punei n pericol. Nu m voi mpotrivi. S fii sigur c n-o s-o faci, nenorocitule! mri Brent Roi. Ashly declan propulsiile VSM-ului prea brusc i prea mult timp. njur. Deriva fusese inversat, nu stopat. Presiunea l ncorda aproape de suprancrcare. Asemenea erori l puteau costa mai mult dect doar vieile lor. Dataviz alt serie de instruciuni n calculatorul vehiculului
1343

i propulsoarele declanar din nou, de data aceasta o rafal mai scurt i mai lin. VSM-ul se opri la trei metri deasupra trapei tubului de lansare. Precum restul fuzelajului lui Beezling, era deformat i nsemnat de zgrieturi i lovituri. ns intact. Nu exist penetrri de particule, dataviz el. Pare s nu fi fost afectat. Perfect, rspunse Joshua. Deschide-o. Ashly ntindea deja trei dintre braele telecomandate ale VSM-ului. Introduse o mn-menghin direct n orificiul de montare lsat de o baterie de senzori care se rupsese i extinse segmentele, fixnd VSM-ul n loc. O lam cu fisiune se activ, arznd ofran plpitor la vrful unui al doilea bra. Ashly o utiliz pentru a intra n fuzelajul de pe perimetrul trapei, apoi ncepu s taie de jur mprejur. Att Beezling, ct i VSM-ul vibrar energic. Calculatorul dataviz avertizri asupra tensiunilor din elementele de fixare, dup care poziia acestora fu uor modificat. Joshua, dac mai faci o chestie din astea, m desprinzi de tot! Scuze! N-o s se mai ntmple, acum suntem andocai. Ashly acces suita micu de senzori a VSM-ului. Lady Mac se ataase de partea posterioar a lui Beezling, iar ncuietorile ei de fixare pupa se cuplaser cu cele corespondente ale navei de rzboi. Un piston argintiu subire glis afar din inelul de cuplaje ombilicale i spiral lent, cutnd pe Beezling o muf la care s se conecteze. Siluete n costume spaiale i cu uniti de direcionare se apropiau de cercul de lumin intens al ecluzei din Lady Macbeth. La o treime din lungimea fuzelajului se deschisese unul dintre tuburile de lansare a viespilor de lupt ale navei. Dinuntru se ridicase seciunea frontal a unei viespi: un cilindru negru cu vrf conic subire, mpnat de senzori i antene. Beaulieu lucra asupra ei i corpul ei strlucea sub drele
1344

reflectate de lumin roz-somon ce unduiau fluid cu fiecare micare. Cosmonika i ancorase picioarele n grila seciunii mediane, care coninea rezervoarele i generatoarele dronei. Unul dintre capacele camerei de submuniii fusese deja demontat; acum Beaulieu extrgea cu grij maldrul de module de bruiaj electronic de la interior. Braul telecomandat al VSM-ului termin de tiat n jurul trapei lui Beezling. Ashly prinse discul decupat cu braul de sarcin mare i-l trase, eliberndu-l. Un nor de particule de praf i pan de compozit ni afar, ndeprtndu-se iute. Luminile exterioare ale VSM-ului se rotir i brbatul privi drept n jos ntr-un tub alb i neted care adpostea un proiectil conic, aerodinamic, a crui suprafa argintie era mai lucioas dect orice oglind pe care o vzuse vreodat. sta-i? ntreb el, incluznd n datavizare imaginea sa retinal. Da, rspunse Mzu, el este purttorul Alchimistului. Procesoarele dinuntru nu rspund. Temperatura este o sut douzeci de grade Kelvin. N-are cum s fi afectat Alchimistul. Ashly nu coment, spernd c ncrederea n sine a femeii era la fel de justificat ca a lui Joshua. Extinse n tubul de lansare un manipulator telecomandat al VSM-ului i-l strnse n jurul apexului botului conic al vehiculului purttor. Chei triunghiulare gsir tifturile de blocare i le rsucir. Brbatul retrase braul cu grij, trgnd vrful conic. Baza i era presrat de jonciuni pentru circuitele de untare termic, care nu se desfceau uor; vidul i frigul le sudaser laolalt n treizeci de ani. Ashly spori tensiunea asupra braului telecomandat i ele se smulser, eliberndu-se cu o tremurtur pe care absorbitorul inerial al braului abia o putu compensa. sta-i? dataviz Ashly, cnd vrful conic iei complet deasupra tubului. Da, confirm Mzu. Alchimistul era o sfer cu diametrul de un metru i
1345

jumtate, a crui suprafa lipsit de orice urme de mbinare avea o nuan de cenuiu neutru. Era fixat prin intermediul a cinci traverse din carbotan asemntoare unor picioare de pianjen, care-l ncapsulau complet; suprafeele lor interioare erau cptuite cu ventuze reglabile pentru a menine o strngere perfect. Ar trebui s poi detaa tot mecanismul de ncastrare, dataviz Mzu. Dac este nevoie, taie cablurile de date i alimentare cu energie; de acum nu mai sunt necesare. n regul. Ashly cobor braul telecomandat pe lng Alchimist i utiliz senzorii lui micui pentru a inspecta mainriile de dedesubt. N-ar trebui s dureze mult, anun el, niturile sunt standard i le pot tia. Repede, Ashly, te rog, dataviz Joshua. Navele Organizaiei sunt la numai douzeci de minute. Am neles. mpreun cu Beaulieu, am terminat n trei minute. Extinse prima scul din manipulator i rosti: Dr. Mzu? Da. De ce v-ai mai obosit cu un vehicul purttor special, dac poate fi lansat cu o viespe de lupt obinuit? Vehiculul acela purttor a fost conceput pentru a lansa Alchimistul ntr-o stea. De acord, inta respectiv este foarte mare, dar n acelai timp o nav nu se poate apropia prea mult de stele. Purttorul trebuie s fie perfect izolat de cldura i radiaiile stelare, i n acelai timp suficient de rapid pentru a evita interceptarea viespilor de lupt, n eventualitatea detectrii sale. L-am construit s accelereze pn la aizeci i cinci ge. Lui Ashly i-ar fi plcut s-o prind cu minciuna, dar innd seama de situaia lor curent, ignorana i credina oarb fceau viaa mai puin stresant. Monica n-o ls pe Alkad singur n compartimentul de
1346

pregtire a activitilor extravehiculare, dar pstr o distan discret. O nsoeau ali doi ageni operativi, pregtii s inspecteze echipajul din Beezling pentru a se asigura c nu aduceau n Lady Macbeth nimic periculos sau amenintor. Alkad nici nu bg n seam prezena agenilor; toate aspectele vieii ei fuseser sub observaie continu atta vreme, nct intruziunile nu mai nsemnau nimic. Nici mcar n aceste momente, cele mai preioase dintre toate. Se ancor de un covora adeziv n faa trapei ecluzei i atept cu rbdare. Cnd i examin sentimentele, gsi fireasca anticipare nervoas, totui nu ntr-o msur att de mare pe ct ar fi trebuit s fi fost. Treizeci de ani Chiar poi s rmi ndrgostit de cineva att timp? Sau n-am fcut altceva dect s menin n via idealul iubirii? O iluzie infim de umanitate ntr-o personalitate care, metodic i deliberat, a exclus orice alt form de slbiciune emoional. Sigur c da, existau i amintiri ale unor vremuri bune. Amintiri de idealuri mprtite. i, bineneles, amintiri de afeciune, adorare i intimitate. N-ar fi trebuit totui ca adevrata dragoste s fi necesitat prezena continu a celui iubit pentru a se autosusine i rennoi constant? Oare Peter nu devenise ntr-adevr dect un concept corupt, un alt pretext prin care s-i pstreze dedicarea? ndoielile o ispiteau s se ntoarc i s dea bir cu fugiii. n tot cazul, am peste aizeci de ani, pe cnd el are tot treizeci i cinci. O mn i se ridic spre fa, dorind s dea prul peste cap, ori s-l netezeasc. O prostie! Dac ar fi preocupat-o n asemenea msur aspectul exterior, ar fi trebuit s fi acionat n privina respectiv cu mult timp n urm. Pachete cosmetice, implanturi de glande hormonale, terapie genetic Att doar c Peter ar fi detestat ca ea s recurg la astfel de insulte ale adevrului. Alkad i sili mna vinovat s coboare. Culoarea ledurilor
1347

de pe procesorul de control al ecluzei se schimb din rou n verde, iar trapa circular se deschise spre napoi. Peter Adul iei primul; ceilali i acordaser respectul acela. Pelicula de silicon a costumului su IIS i se retrsese de pe cap, astfel nct femeia putea vedea toate trsturile pe care i le reamintea att de bine. El o privi fix la rndul su, cu un zmbet nspimntat pe buze. Pr alb, rosti apoi cu blndee. Nu mi-am nchipuit asta niciodat. Mi-am nchipuit multe, dar asta niciodat. Nu-i chiar att de ru. Eu mi-am nchipuit lucruri mult mai rele care i s-ar fi putut ntmpla. Dar nu s-au ntmplat. i iat-ne aici. Iar tu ai venit s ne salvezi. Dup treizeci de ani, ai venit pn aici dup noi. Bineneles c-am fcut-o, rosti ea brusc indignat. Peter zmbi cu un aer de tachinare. Femeia izbucni n rs i se lans n braele lui. Joshua accesa senzorii externi ai VSM-ului pentru a monitoriza eforturile lui Ashly i Beaulieu de a integra Alchimistul cu viespea de lupt. Ashly utiliza un bra telecomandat ca s introduc treptat dispozitivul n camera submuniiilor, care fusese golit de cosmonik. Alchimistul ar fi avut intrat acolo, ns braele de reinere pliate n jurul su cauzau probleme. Beaulieu tiase deja dou buci din traversele de carbotan, cnd acestea se frecaser de pereii camerei; era, evident, o soluie incredibil de grosolan i rudimentar, dar nu necesita cine tie ce sofisticare pentru a funciona, ci doar o fixare robust. Peste imaginea de la senzori erau suprapuse diagramele de sisteme ale lui Lady Mac, care-i ngduiau s arunce un ochi nu doar superficial spre randamentul lor. Liol i Sarha pregteau nava pentru acceleraie maxim, dezactivnd toate echipamentele auxiliare redundante, eliminnd fluidele din conductele vulnerabile la tensiuni i reciclndule n rezervoare, aducnd tokamakurile la capacitate integral, astfel nct puterea lor s fie disponibil
1348

generatoarelor de for pentru legturi moleculare. Dahybi rula programe de diagnoz prin toate facilitile tau-zero de la bord. n mod firesc, tensiunea anticiprii ar fi trebuit s-i fi redus deja creierul la un nod de psihoze. Joshua se folosea ns de cel mai vechi pretext din lume era prea ocupat pentru a avea timp s-i fac griji. Asta, plus o doz minunat de arogan pur. Putea s reueasc! La urma urmelor, era doar cu puin mai nebunete dect cascadoria de la punctul Lagrange. Pcat c nu m voi putea luda niciodat cu asta n Harkeys Ceea ce era chiar o grij mai mare dect manevra n sine. Nu pot s rmn n Senintate pentru tot restul vieii. N-ar fi trebuit s-o spun niciodat n prezena agenilor. l vzu pe Ashly extrgnd braul telecomandat din viespea de lupt i lsnd Alchimistul n urm. Beaulieu se ntinse pentru a fixa un tub deasupra camerei submuniiilor. Din duza tubului rbufni un jet rarefiat de spum vscoas de culoarea topazului, care umplu tot spaiul din jurul Alchimistului. Era o substan de etanare duopoxy, utilizat n industria astronautic pentru reparaii temporare rapide. Cosmonika deplas duza cu micri ferme, line, asigurndu-se c spuma ncapsula complet Alchimistul i-l cimenta n viespea de lupt. Ashly, du VSM-ul la ecluza principal i mbrac-i costumul, dataviz Joshua. Ce faci cu VSM-ul? l abandonez aici. N-a fost proiectat s reziste la valorile de acceleraie pe care le vom atinge, ceea ce face din el un factor de risc, mai ales din cauza substanelor volatile din rezervoarele pentru propulsii reactive. Tu eti cpitanul, tu decizi. i avionul spaial? tiu. Tu ntoarce-te n Lady Mac, mai avem doar aisprezece minute pn cnd ajung la noi navele Organizaiei.
1349

 Am neles, cpitane. Liol? Da, cpitane. Desprinde avionul spaial, te rog, i elibereaz-l n spaiu. Beaulieu, cum merge? Perfect, cpitane. L-am acoperit. Spuma etanatoare se solidific i ar trebui s fie gata n cincizeci de secunde. Excelent. ntoarce-te n nav. Joshua dataviz calculatorului de zbor pentru un canal protejat spre viespea de lupt. Drona fu activat i el i declan secvena de lansare. Dup ce procesoarele interne devenir operative, ncrc vectorul de zbor pe care-l formatase. Dr. Mzu, a sosit momentul s aflm ct de bun eti. Am neles, cpitane. Femeia acces procesorul ce controla camera viespii de lupt n care se afla Alchimistul i-l utiliz pentru a dataviza ctre dispozitiv un cod lung de activare. Alchimistul i dataviz la rndul su un rspuns. Display-ul din mintea lui Joshua se deschise rapid pentru a gzdui noua pictogram de reprezentare: file suprapuse de informaii ntunecate, care se ridicau ntr-un teanc parc infinit. Cptar via cu grile ntreptrunse galbene i purpurii, care strluceau ca un foc stelar canalizat. O comutare de perspectiv i foile devenir nveliuri sferice concentrice, care nviau dinspre centru spre exterior. Informaie i energie, care se autoaranjau ntr-o configuraie precis i foarte specific. Funcioneaz, dataviz Alkad. Iisuse Hristoase! Bijuteria neurovirtual scnteia n centrul creierului su, de o complexitate mai presus de nelegerea uman. Era o ironie incredibil a sorii c un lucru att de complicat i de frumos avea s fie cauza unei asemenea distrugeri. Bine, dr. Mzu, regleaz-l pentru neutronic. l lansez n douzeci de secunde din clipa asta! Avionul spaial al lui Lady Mac se ridicase din hangarul
1350

su, iar panourile de termopurjare i tija bateriei de senzori se retraser n partea opus. Ashly l vzu pentru ultima dat cnd coborse n ecluz. Inelul de andocare ce-i nconjura botul tocmai se desfcuse, ngduindu-i s pluteasc liber, dup care silueta strlucitoare ca alama a lui Beaulieu ocult trapa ecluzei n urma lui i asta fusese totul. Pcat, gndi el, a fost o main frumoas i util. Imediat dup nchiderea trapei exterioare a ecluzei, incinta cilindric fu umplut rapid cu aer. Display-ul datavizat al calculatorului de zbor le afi statutul. Joshua declana deja propulsiile pentru alinierea navei pe noul vector de zbor. Tuburile de lansare ale viespilor de lupt se deschideau. Ashly i Beaulieu plonjar afar din ecluz i se repezir spre punte. Toate ncperile prin care trecur erau pustii. Cteva ui deschise de cabine le artar module tau-zero active. Viespea de lupt care purta Alchimistul i ncheie secvena de aprindere a propulsiei cu fuziune i se lans. Ovaiile scurte de pe punte reverberar prin compartimentele goale din Lady Mac. Dup aceea alte zece viespi de lupt fur lansate din tuburile lor i o urmar. ntreaga salv ni cu douzeci i cinci ge ctre giganta gazoas. Ashly trecu prin trapa din podeaua punii imediat dup Beaulieu. Ocupai-v poziiile, v rog, rosti Joshua. Declan cele trei tuburi de fuziune ale lui Lady Mac, oferindu-i lui Ashly doar att timp ct s se rostogoleasc pe cueta sa de acceleraie, nainte ca gravitaia s-l striveasc. Plasa de siguran se nchise peste el. Apel de la navele Organizaiei, anun Sarha. tiu cine suntem i au cerut s vorbeasc nominal cu tine, Joshua. Brbatul acces circuitul de comunicaii. Imaginea oferit de nanonicele lui neurale tremura i era parazitat de
1351

electricitate static. i arta puntea unei fregate, cu corpuri ntinse pe cuete de acceleraie. Unul dintre ele era mbrcat n costum la dou rnduri din stof ciocolatie, cu dungulie fine gri-argintii; pe consola de alturi se afla o plrie de fetru neagr cu boruri mari. Joshua o privi nedumerit pentru o clip; fregata decelera cu apte ge i plria trebuia s fi fost complet turtit. Cpitanul Calvert? Eu sunt. M numesc Oscar Kearn i Al m-a pus ef pe aici. Joshua, dataviz Liol, fregatele i-au schimbat iar direcia. ncep s ne urmreasc. Am neles. Crescu acceleraia lui Lady Mac, suind-o la apte ge. Ashly gemu mhnit nainte de a-i activa cmpul tau-zero al cuetei de acceleraie. Staza neagr se nchise n jurul su, sfrind fora imens. Alkad Mzu i Peter Adul i se alturar. M bucur de cunotin, Oscar. Joshua era nevoit s datavizeze, deoarece maxilarul i era prea greu ca s-l poat mica. Oamenii mei mi-au spus c tocmai ai lansat ceva spre planeta cea mare. Sper c nu eti stupid, amice, realmente sper asta. S fi fost ceea ce cred eu c-a fost? Absolut. Nu mai exist niciun Alchimist pentru nimeni. Gozar idiot! Asta-nseamn c una dintre cele trei opiuni ale tale a disprut. Ascult-m bine, sonatule, oprete-i motoarele navei i pred-mi-o pe Mzu i nimeni nu va avea de suferit. Asta-i a doua opiune a ta. Serios? Ia s vd dac pot ghici care-i a treia opiune. Nu fi cap sec, fiule! Nu uita c dup ce te facem praf pe tine i nava ta de trei parale, ne intereseaz doar s-i dm cucoanei Mzu un corp nou. Amice, pe tine te ateapt lumea de dincolo pentru tot restul timpului. i ascult pe cineva care a fost acolo nu merit. Nu merit pentru nimic. Aa c, mai bine, d-ne-o frumos i politicos, iar eu
1352

nu-i spun nimic bossului despre ce ai fcut cu Alchimistul. Domnule Kearn, ce-ar fi s-o iei niel n mn? Recheam Alchimistul, fiule. tiu c ai o comand radio pentru viespea de lupt. Recheam-o, altfel ordon echipajului meu s deschid focul. Dac-o distrugi pe Lady Mac, n niciun caz n-o s mai pui mna vreodat pe Alchimist, este? Ia gndete-te la asta. Ii las orict de mult timp vrei. Joshua nchise legtura de comunicaie. Ct mai trebuie s suportm acceleraia asta blestemat? dataviz Monica. apte ge? replic Joshua. Nicio secund. Crescu acceleraia la zece ge. Monica nu putu nici mcar s geam, fiindc gtlejul i se afunda sub propria sa greutate. Era ridicol; plmnii nu puteau inhala corespunztor, fiindc toate implanturile ei musculare de esuturi artificiale se aflau n membre, nu n piept. Dac ar fi ncercat s continue, ar fi sfrit asfixiat. Meninerea lui Mzu sub observaie nu mai reprezenta o opiune. Trebuia pur i simplu s se ncread n Calvert i n ceilali membri de echipaj. Baft! dataviz ea. Ne vedem de partea cealalt. Calculatorul de zbor l inform pe Joshua c femeia i activase cmpul tau-zero al cuetei de acceleraie. Numai trei persoane nu cutaser deocamdat refugiu n staz: Beaulieu, Dahybi i, desigur, Liol. Raport de stare, v rog, le dataviz. Sistemele i structura lui Lady Mac rezistau bine, ns Joshua tiuse c nava putea face fa acestei acceleraii; adevratul test avea s vin mai trziu. La aptezeci de mii de kilometri n urma sa, cele dou fregate ale Organizaiei accelerau la opt ge, ceea ce constituia limita propulsiilor lor chinuite. Echipajele ntocmeau de zor schie i sinteze de situaie pentru Oscar Kearn, detaliind n ct timp Lady Macbeth avea s ias din raza de intercepie a viespilor de lupt.
1353

n faa celor trei nave, salva de unsprezece viespi de lupt gonea ctre giganta gazoas. Era imposibil ca vreun senzor s poat determina care dintre ele ducea Alchimistul, fcnd practic imposibil orice tentativ de interdicie. Statu-quoul se meninu mai bine de cincisprezece minute nainte ca Oscar Keam s recunoasc fr chef c Mzu i Calvert nu aveau nici s predea dispozitivul, nici pe ei nii. Comand lui Urschel i Raimo s-i lanseze viespile de lupt spre Lady Macbeth. Greit! mri slbatic Joshua cnd senzorii lui Lady Mac i artar creterea brusc a amprentei de emisie n infrarou a fregatelor. Nu poi s-aplici disfuncia asupra acestei pri din realitate, amice. Alchimistul se afla la nouzeci de secunde de atmosfera superioar a gigantei gazoase. Programele sale de management ncepur s orchestreze abloanele complexe de energie care-i goneau prin noduri n secvena selectat de Mzu. Odat ce fu armat, activarea urm n dou picosecunde. Din punct de vedere vizual, nu se petrecu absolut nimic spectaculos: suprafaa Alchimistului deveni infinit de neagr. ns fenomenele fizice de la baza schimbrii erau mult mai profunde. Ideea mea, i datavizase Alkad lui Joshua cnd o ntrebase cum funciona Alchimistul, a fost s combin un cmp tau-zero cu tehnica de comprimare a energiei pe care o utilizeaz nodurile de salt ale navelor stelare. n cazul acesta, efectul este ncremenit exact cnd densitatea energiei se apropie de infinit. n loc s elimini nodul configurator din univers, obii n jurul lui o curbare masiv i permanent a continuumului spaio-temporal. O curbare a continuumului spaio-temporal? Gravitaie. n manifestarea ei cea mai puternic, gravitaia poate s
1354

curbeze lumina nsi, trgnd fotonii individuali cu aceeai tenacitate cu care trsese cndva mrul lui Newton. n natur, unica mas ndeajuns de dens pentru a produce genul respectiv de gravitaie este format n centrul unei implozii stelare. O singularitate a crei gravitaie nu permite s-i scape nimic: nici materie, nici energie. La setarea sa cea mai nalt, Alchimistul devenea o asemenea entitate cosmologic, avnd suprafaa ascuns de un orizont de evenimente n care putea s cad tot, fr s mai ias nimic. Odat intrate n orizontul de evenimente, energia electromagnetic i atomii deopotriv aveau s fie atrase de suprafaa miezului i s fie comprimate la densiti fenomenale. Efectul era cumulativ i exponenial. Cu ct gaura neagr nghiea mai mult mas, cu att devenea mai grea i mai puternic, mrindu-i suprafaa i permind creterea corespondent a vitezei de nghiire. Dac Alchimistul ar fi fost lansat ntr-o stea, fiecare gram de materie ar fi czut finalmente sub bariera invizibil ridicat de gravitaie. Aceea fusese soluia omenoas a lui Alkad Mzu. Soarele Omutei n-ar fi irupt n flame letale, nar fi periclitat niciodat viaa de pe planet cu valuri de cldur i radioactivitate, ci s-ar fi comprimat i ar fi colapsat ntr-o sfer mic i neagr, cu toi ergii nucleelor sale fuzionate pierdui pentru totdeauna pentru univers. Omuta ar fi rmas pe orbita unei psti non-radiante, cu cldura disipndu-se lent n noaptea devenit permanent. n cele din urm, aerul n sine ar fi devenit suficient de rece pentru a se condensa i cdea sub form de ninsoare. Exista ns i a doua setare, cea agresiv. n mod paradoxal, producea de fapt un cmp gravitaional mai slab. Alchimistul deveni negru cnd fu nghiit de tau-zero. Gravitaia pe care o genera nu era totui ndeajuns de puternic pentru a produce o singularitate cu un orizont de evenimente, dei putea depi cu uurin forele interne
1355

ce defineau structura unui atom. Viespea de lupt licri imediat n plasm, care o nvlui. Toi electronii i protonii din interiorul nveliului aceluia fur strivii laolalt, producnd o pulsaie masiv de radiaii gama. Emisia dispru rapid, lsnd Alchimistul acoperit de un ocean cu adncimea uniform de un angstrom de neutroni superfluizi. Cnd atinse periferia atmosferei, se revrs o lumin alb sfredelitoare care inund sute de kilometri ptrai din benzile superioare de nori. Peste cteva secunde, straturile de nori mai profunde devenir roz-fluorescent, n timp ce umbre interioare suir prin cicloane zdrenuite ca nite peti de mrimea unor muni. Alchimistul ajunsese la straturile semisolide din interiorul gigantei gazoase i continua s ptrund aproape fr s ntlneasc rezisten. Sub presiunea imens, materia era zdrobit de dispozitivul care o absorbea cu lcomie. Fiecare atom care l lovea era dezintegrat direct ntr-un grup de neutroni ce se dispuneau n jurul nucleului. Alchimistul fu ngropat rapid sub o manta de neutroniu, care avea o densitate ce o depea pe cea a nucleelor atomice. Pe msur ce erau comprimate de cmpul gravitaional extraordinar al dispozitivului, particulele eliberau cantiti colosale de energie, o reacie mult mai puternic dect simpla fuziune. Materialul semisolid din jur era nclzit la temperaturi ce distrugeau toate legturile atomice. O vast cavitate de instabilitate nuclear se dilat n jurul Alchimistului, care se afunda n giganta gazoas. Curenii de convecie obinuii erau inadecvai pentru a elimina cldura prin sifonare cu aceeai vitez cu care era produs, aa nct abcesul energetic trebuia pur i simplu s continue s se extind. Ceva trebuia s cedeze pn la urm. Senzorii lui Lady Mac detectar prima tumescen cnd nava se afla la apte minute de perigeu. O tumoare noroas cu dom perfect neted, cu diametrul de trei mii de
1356

kilometri, care strlucea ca o magm gazoas n vreme ce se nla, dilatndu-se, prin benzile de furtun. Spre deosebire de obinuitele pete mari care infestau gigantele gazoase, nu spirala, ci unicul ei scop era acela de a ridica din interior mase planetare de hidrogen suprancins. Uraganele i cicloanele care mitraliaser de secole prin atmosfera superioar erau acum mpinse n lturi pentru a-i ngdui monstrului termic s-i reclame libertatea. Apexul i se li peste o mie de kilometri deasupra tropopauzei, proiectnd o lumin armiu-pernicios peste o treime din faa ntunecat. Exact n centru, strlucirea deveni insuportabil de intens. O turl de lumin alb solid strpunse vrful domului de nori, nind n spaiu. Iisuse Hristoase! dataviz Liol. Ce-a fost asta? A detonat? Nici vorb, replic Joshua. sta-i abia nceputul. De acum nainte lucrurile vor deveni tot mai neplcute. Lady Mac se gsea deja mult naintea jetului de plasm ca o fntn artezian, gonind dup curbura gigantei gazoase spre terminatorul zorilor. Chiar i aa, circuitele termice emiser o alert de gradul EI cnd radiana plasmei se revrs peste carcas. Schimbtoarele criogenice de avarie purjar sute de litri de fluid nflcrat, pentru a elimina cldura. Procesoarele se defectau cu o vitez ngrijortoare n siajul imens de impuls electromagnetic al jetului unduitor de plasm, pn i electronicele de nivel militar sufereau. n plus, cureni electrici ncepur s se nvolbureze prin structura de rezisten a fuzelajului, rspunznd la vibraiile liniilor de flux planetar. Dahybi se retrsese n tau-zero, lsndu-i pe Joshua i Liol s datavizeze instruciuni n calculatorul de zbor, s activeze sisteme de rezerv, s izoleze scurgeri i s stabilizeze vrfuri de energie. Cei doi lucrau perfect mpreun, meninnd activate sistemele de zbor, fiecare tiind intuitiv ce era necesar pentru susinerea celuilalt.
1357

 Ceva foarte straniu se ntmpl cu magnetosfera planetar, anun Beaulieu. Senzorii nregistreaz oscilaii extraordinare n interiorul liniilor de flux. Irelevant, replic Joshua. Concentreaz-te pe meninerea stabil a sistemelor noastre primare. nc patru minute, asta-i tot, i vom fi de cealalt parte a planetei. La bordul lui Urschel, Ikela privi erupia furtunii de lumin pe unul dintre ecranele punii. Sfnt Maria, funcioneaz, murmur el. Chiar funcioneaz, fir-ar a naibii! Un sentiment pervers de mndrie se contopi cu stupoarea fatalist. Dac ar fi reuit Ins dorinele sterile fuseser dintotdeauna teritoriul damnailor. Ignor ordinele semiisterice (i imposibile) ale lui Oscar Kearn de a ntoarce nava i a fugi dracului de lng planeta blestemat. Oamenii din secolul XX nu puteau nelege pur i simplu mecanica orbital. Urschel accelera de douzeci i dou de minute pe cursul actual, iar traiectoria o silea efectiv la un zbor cu efect de pratie. Principala lor speran era s rmn pe traiectorie i s se roage s treac de perigeu nainte ca alt tumescen s explodeze din atmosfer. Asta ncerca Lady Macbeth. O tactic bun, accept Ikela morocnos. Cumva nu credea c Urschel va reui acelai lucru. El nu tia funcionarea exact a Alchimistului, dar se ndoia c finalul ar fi fost o singur erupie. Cu un sentiment de inevitabilitate care neutraliza n mod curios orice regret sau mhnire, se ls pasiv pe spate n cueta de acceleraie i privi ecranele. Arteziana iniial de plasm disprea, iar domul noros se turtea, disipndu-se ntr-o mie de furtuni de hiper-vitez. ns dedesubtul clocotului din atmosfera superioar se lea alt pat de lumin, care era cu un ordin de magnitudine mai ntins dect cea anterioar. Brbatul surse mulumit de punctul su de vedere aproape divin asupra a ceea ce promitea s fie un
1358

Armaghedon realmente ameitor. Alchimistul ncetinea; trecuse prin straturile semisolide, ajungnd n adevratul nucleu al planetei. Densitatea materiei nconjurtoare era acum destul de mare pentru a-i afecta deplasarea, ceea ce nsemna c comprima materia n cantiti tot mai mari, iar viteza de conversie a neutroniului accelera proporional. Abcesul de energie pe care-l genera se ntindea n urm, n lungul cursului su prin interiorul planetei precum coada unei comete. Seciuni din el se dezintegrau; segmente lungi de cte zece mii de kilometri care se desprindeau n bule alungite, ce se ridicau prin straturile dislocate ale structurii interne a planetei. Fiecare segment era mai mare dect cel anterior. A doua tumescen rbufni din atmosfera superioar, iar scara sa imens o fcu s apar absurd de greoaie. Fntni arteziene vaste de ioni se revrsar n cascad de pe marginile ei cnd centrul se sparse, rsucindu-se n arcuri stacojii ce czur cu graie napoi spre peisajul norilor care fierbeau. Un fulger globular coronal fu scuipat afar din plnia central, mai mare dect o lun, cu suprafaa din pienjeniuri de energie magnetic ce condensau plasma n nflorituri purpuriu-nchis. Gaze spectrale nflorir n jurul su, aripi-petale auriu translucid care se depliar, pentru a btea n armonica liniilor de flux planetar. Prin minunia de lumin ascendent trecur neobservate dou scntei micue, produse de antimateria care deton n ambele fregate ale Organizaiei. Lady Mac travers triumftor terminatorul i ajunse deasupra feei luminate, gonind cu o sut cincizeci de kilometri pe secund peste fluviile-uragane de fosforescen ce curgeau prin troposfer. Zori de ofran explodar n urma navei, ntrecndu-le de multe ori ca intensitate pe cele naturale din fa. E timpul pentru salt, dataviz Joshua. Eti gata? Complet. Brbatul i dataviz comanda n calculatorul de zbor.
1359

Tau-zero nghii ultimele trei cuete de acceleraie de pe punte. Propulsia cu antimaterie a lui Lady Mac declan. Nava stelar acceler la patruzeci i doi ge, ndeprtndu-se de giganta gazoas. Alchimistul se opri n cele din urm n centrul gigantei gazoase. Acolo exista un univers de presiune nentrezrit dect prin modele matematice speculative. Inima gigantei gazoase era doar mai puin dens dect neutroniul nsui, totui diferena exista i ngduia influxului de materie s continue. Reacia de conversie se derul fr ncetare. Alchimie pur. Energia debord spre exterior de la Alchimist, incapabil s evadeze. Abcesul era acum sferic, forma geometric preferat a naturii. O sfer n centrul unei sfere; materie periculos de torturat, restricionat de presiunea perfect simetric exercitat de masa de aptezeci i cinci de mii de kilometri de hidrogen adunai deasupra ei. De data aceasta nu exista ns nicio supap de evacuare prin straturile semisolide, non-simetrice, slabe. De data aceasta nu putea dect s creasc. Lady Macbeth acceler ase sute de secunde, ndeprtndu-se de giganta gazoas rnit de moarte. n spatele ei, dra de abcese de energie fragmentat a Alchimistului se nla dintre norii de pe faa ntunecat, vulcani tranzitorii de gaze tulburi care se ridicau mai sus dect lumi ntregi. Planeta ncepu s-i dezvolte propria fotosfer dilatant, un glob burgund-nchis nconjurat de un halou azuriu strlucitor. Lunile sale de abanos continuau s navigheze ncpnat prin noul lor ocean de fulgere. Tuburile propulsiilor multiple ale navei stelare se oprir. Tau-zero de peste Joshua se dezactiv, aducndu-l pe neateptate n imponderabilitate. Imagini de la senzori i date de zbor i licrir direct n creier. Convulsiile de moarte ale planetei erau pe ct de fascinante, pe att de letale.
1360

Asta nu conta ns, ei se gseau la peste o sut optzeci de mii de kilometri de benzile de furtun ce se dezintegrau. Suficient de departe pentru a efectua un salt. Adnc sub norii ntunecai, abcesul central de energie se dilatase la o mrime intolerabil. Presiunea pe care o exercita asupra masei limitatoare a planetei aproape c atinsese echilibrul. Fisuri titanice ncepur s se deschid. Un orizont de evenimente cuprinse fuzelajul lui Lady Macbeth. Cu o sincronizare ce constitui tributul suprem adus preciziei ecuaiilor vechi de decenii ale lui Mzu, giganta gazoas se transform ntr-o nova. Singularitatea se materializ la cinci sute optzeci de mii de kilometri deasupra viscolelor de jad-alburiu de nori din sulfur de amoniu ai lui Mirchusko. Orizontul su de evenimente dispru i dezvlui fuzelajul de siliciu mai al lui Lady Macbeth. Antene omnidirecionale emiteau deja codul ei de identificare BAC. innd seama de felul n care fusese primit cnd revenise de la Lalonde, Joshua nu dorea s-i mai asume niciun risc de data aceasta. Bateriile de senzori se telescopar spre exterior, cu elementele pasive scannd de jur mprejur i radarele pulsnd. Calculatorul de zbor dataviz o alert de proximitate de cod III. ncrcai nodurile, comand Joshua n mod reflex. Fusese greeala lui, fiindc nu se ateptase nicio clip s dea peste necazuri aici. Acum asta putea s-i coste serios. Luminile punii plir o clip, cnd Dahybi iniie secvena de alimentare de urgen. Opt secunde, anun el. Imaginea provenit de la senzorii externi fulger n mintea lui Joshua. La nceput crezu c erau intii de module de rzboi electronic. Spaiul era presrat cu punctulee albe, ns senzorii electronici erau singurii nesolicitai i ntregul mediu electromagnetic era straniu de tcut.
1361

Calculatorul de zbor anun c funcia sa radar de urmrire n timpul scanrii se apropia de suprancrcare, pe cnd desemna inte multiple. Toate punctuleele albe erau etichetate de pictograme purpurii ce indicau poziia i traiectoria. Trei plpiau rou, apropiindu-se rapid. Nu erau interferene. Lady Mac se materializase n toiul unei furtuni masive de sfrmturi. Prima bucat izbi fuzelajul, care rsun ca un clopot de biseric. Beaulieu, raport de avarii? Negativ, cpitane. A fost prea mic ca s strpung, iar generatoarele de legturi ne-au meninut integritatea. Iisuse, ce mai e i asta? Dataviz un set de instruciuni n calculatorul de zbor. Tijele senzorilor standard ncepur s se retrag, nlocuite de senzori de lupt mai mici i mai robuti. Programele de discriminare i analiz intrar n mod primar. Sfrmturile erau n majoritate metalice, fragmente topite i sudate laolalt, nu mai mari dect nite fulgi de nea. Toate erau radioactive. Aici a fost o btlie extrem de brutal, coment Sarha. Astea sunt resturi de viespi de lupt. i sunt foarte multe. Cred c roiul are diametrul de patruzeci de mii de kilometri. Se disipeaz, limpezindu-se din centru. Niciun rspuns la semnalul nostru de identificare, rosti Beaulieu. Balizele Senintii sunt inactive i nu pot localiza nicio transmisiune electromagnetic artificial. Nu sunt active nici mcar transponderele navelor. Joshua nu trebuia s ruleze o verificare de memorie pentru coordonatele centrului furtunii de sfrmturi. Vectorul orbital al Senintii. Suita de senzori ai lui Lady Mac arta c acolo nu exista dect o zon mare i goal. Nu mai este, spuse el stupefiat. L-au aruncat n aer. Iisuse, nu! Ione Copilul meu Copilul meu era nuntru! Nu, Joshua, l opri Sarha ferm. Habitatul n-a fost distrus. Masa din roi este insuficient.
1362

 Atunci, unde este? Unde dracu-a disprut? Nu tiu. Nu exist nicio urm a lui, absolut niciuna.

Sfrit

1363

TABEL CRONOLOGIC

2020 2037

2041 2044 2047 2049 2055 2055 2057 2058

2064

2064 2067

nfiinarea bazei Cavius. ncepe exploatarea resurselor subcrustale lunare. nceperea modificrilor genetice pe scar mare a oamenilor; mbuntirea sistemului imunologic, eradicarea apendicelui, creterea eficienei organelor. Construirea primelor staii de fuziune, ali mentate cu deuteriu; ineficiente i scumpe. Reunificarea cretin. Prima misiune de capturare a asteroizilor. nceputul Haloului ONeill al Pmntului. Animale bitek subraionale folosite ca servitori. Misiunea Jupiter. Oraele lunare primesc independen din par tea companiilor fondatoare. nfiinarea coloniei din asteroidul Ceres. Neuronii simbioni ai afinitii sunt dezvoltai de Wing-Tsit Chongo, oferind control asupra animalelor i construciilor bitek. Consoriul multinaional industrial JSKP (Jovian Sky Power Corporation) ncepe exploatarea de He3 din atmosfera lui Jupiter, utiliznd fabrici-aerostate. Unificarea secular islamic. Staiile cu fuziune ncep s utilizeze He3 drept combustibil.
1364

2069 2075 2077 2085 2086 2090

2091 2094

2103 2103 2107 2115 2118 2123

Gena legturii de afinitate este introdus n ADN-ul uman. JSKP germineaz Eden, un habitat bitek pe orbita lui Jupiter, cu statut de Protectorat ONU. Asteroidul New Kong ncepe proiectul de cercetri pentru propulsia stelar superluminic. Eden este deschis pentru locuire. Habitatul Pallas este germinat n orbita lui Jupiter. Wing-Tsit Chong moare i-i transfer memoriile n straturile neurale ale Edenului. nceputul culturii edeniste. Eden i Pallas i declar independena fa de ONU. Lansarea la burs a aciunilor JSKP. Papa Eleanor i excomunic pe toi cretinii cu gena afinitii. Exodul spre Eden al oamenilor capabili de afinitate. Sfritul industriei bitek pe Pmnt. Referendumul Lunar pentru terraformarea lui Marte. Edenitii ncep programul de dezvoltare n exo-uter, cuplat cu mbuntiri genetice extinse aplicate embrionilor, triplndu-i populaia ntr-un deceniu. Guvernele naionale ale Pmntului se consolideaz n Guvcentral. Baza Thoth este stabilit pe Marte. Jurisdicia Guvcentralului se extinde asupra Haloului ONeill. Prima translatare instantanee a unei nave spaiale New Kong, de la Pmnt la Marte. Misiunea spre Proxima Centauri. Planet terracompatibil gsit la Ross 154.
1365

2125 2125-2130 2131 2131-2205

2139 2180 2205

2208 2210

Planeta lui Ross 154 este botezat Felicity; sosesc primii coloniti multietnici. Sunt descoperite alte patru planete terracompatibile. ntemeierea de colonii multietnice. Edenitii germineaz Perseus aflat pe orbita gigantei gazoase Ross 154, se ncepe exploatarea de He3. Sunt descoperite o sut treizeci de planete terracompatibile. n Haloul ONeill este iniiat un program masiv de construire a navelor stelare. Guvcentral ncepe expedierea silit pe scar mare a surplusului de populaie, ajungnd la 2 milioane pe sptmn n 2160: Marea Dispersare. Conflicte civile n unele dintre primele colonii multietnice. Statele Guvcentral individuale sponsorizeaz coloniile monoetnice. Edenitii i extind exploatrile de He3 n toate sistemele stelare locuite care au planete gigante gazoase. Asteroidul Braun lovete Marte. Construirea primului turn orbital pe Pmnt. n ncercarea de a destrma monopolul energetic al edenitilor, Guvcentral construiete o staie de producere a antimateriei pe orbit n jurul Soarelui. Devin operaionale primele nave stelare cu propulsii antimaterie. Richard Saldana mut toate facilitile industriale ale New Kong de la Haloul ONeill pe un asteroid de pe orbita lui Kulu. El revendic independena sistemului stelar Kulu, ntemeiaz o
1366

2018 2225

2232

2238

2240 2267-2270

2271

2300

colonie exclusiv cretin i ncepe s exploateze He3 din giganta gazoas a sistemului. Este gestat primul oim-de-vid, o nav stelar bitek proiectat de edeniti. Formarea a o sut de familii de oimi-devid. Habitatele Romulus i Remus sunt germinate pe orbita lui Saturn pentru a sluji ca baze pentru oimii-de-vid. Conflict la grupul de asteroizi troieni posteriori ai lui Jupiter, ntre navele alianei centurii i o companie de rafinare a hidrocarburilor din Haloul ONeill. Antimateria este utilizat ca arm; sunt ucii douzeci i apte de mii de oameni. Tratatul de la Deimos; scoate n afara legii producerea i folosirea antimateriei n sistemul Soarelui; semnat de Guvcentral, naiunea Lunar, aliana asteroizilor i edeniti. Staiile de antimaterie sunt abandonate i demontate. ncoronarea lui Gerrald Saldana ca Rege al Kulu. nceputul dinastiei Saldana. Opt conflicte distincte ntre planetecolonii, care implic utilizarea antimateriei. Sunt ucii treisprezece milioane de oameni. Summitul de la Avon ntre toi liderii plane tari. Tratatul de la Avon interzice producerea i utilizarea antimateriei n spaiul locuit. Formarea Confederaiei Umane care s urmreasc aplicarea acordului. ncepe crearea Marinei Confederaiei. Confederaia se extinde, incluzandu-i pe edeniti.
1367

2301

2310 2330 2350

2356 2357 2360 2371 2395 2402 2420 2428 2432

2550 2580 2581

Primul Contact. Este descoperit rasa Jiciro, o civilizaie pre-tehnologic. Sistemul este pus n carantin de Confederaie, pentru a evita contaminarea cultural. Primul impact al unui asteroid de ghea pe Marte. Primii oimi-negri gestai la Valisk, habitat independent. Rzboi ntre Novska i Hilversum. Novska este bombardat cu antimaterie. Marina Confederaiei oprete atacul de represalii mpotriva lui Hilversum. Descoperirea planetei natale a kiintilor. Kiintii se altur Confederaiei ca observatori. Un oim-de-vid cerceta descoper Adantisul. Edenitii colonizeaz Atlantisul. Descoperirea planetei-colonie tyrathca. Tyrathca se altur Confederaiei. O nav de recunoatere Kulu descoper Inelul Ruinelor. Habitatul bitek Senintate este germinat de prinul motenitor Michael Saldana pe orbit deasupra Inelului Ruinelor. Maurice, fiul prinului Michael, este modificat genetic cu afinitate. Criza abdicrii Kulu. ncoronarea lui Lukas Saldana. Prinul Michael este exilat. Marte este declarat locuibil de Oficiul Terraformare. Asteroizii Dorado, descoperii n jurul lui Tunja, sunt revendicai simultan de Garissa i Omuta. Flota mercenar Omuta lanseaz
1368

2582

dousprezece bombe cu antimaterie distrugtoare de planete asupra lui Garissa, planet care devine nelocuibil. Confederaia impune un embargou de treizeci de ani asupra Omutei, interzicnd orice form de comer sau transport interstelar. Blocada este aplicat de Marina Confederaiei. nceputul coloniei de pe Lalonde.

1369