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Biologia Scripta Vol. 1, No.

1, pp: 7-14, 2004

Salazar-Olivo y Silva Ortega

EFECTOS FARMACOLGICOS DE LA CAPSAICINA, EL PRINCIPIO PUNGENTE DEL CHILE


Luis A. Salazar-Olivo y Claudia O. Silva-Ortega
Instituto Potosino de Investigacin Cientfica y Tecnolgica, Departamento de Biologa Molecular, Ap. Post. 3-74, Tangamanga , San Luis Potos, 78231, S.L.P., Mxico. olivo@ipicyt.edu.mx

El chile (Capsicum annuum) es el componente emblemtico de la cocina nacional y un condimento imprescindible en nuestra mesa diaria desde tiempos prehispnicos. El chile es tambin, hoy en da, uno de los condimentos ms consumidos en todo el mundo; se estima que un cuarto de la poblacin mundial consume chile diariamente, bien sea en forma directa o por el consumo de alimentos procesados que lo contienen (Szallasi y Blumberg, 1999). Aunque el chile es originario de mesoamrica (Andrews, 1995; Naj, 1992), la popularizacin de su consumo ha extendido su cultivo a muchos pases. No obstante, Mxico es el pas con mayor variedad de chiles, tanto silvestres como cultivados. El nombre de la planta fue dado por un botnico francs por razones poco claras (Naj, 1992). Se cree que el nombre del gnero, Capsicum, deriva de el griego Kapto , que significa picar, lo que describe la principal caracterstica del fruto (Maga, Mxico tiene una gran riqueza en variedades de chile tanto silvestre como cultivadas 1975). Tambin se argumenta que deriva de capsa, el latn de caja, refirindose al hecho de que el fruto del chile es hueca, dividida en compartimentos que contienen las semillas (Naj, 1992). Pero independientemente del origen del nombre, cuando comemos chile, as sea una pequea porcin del fruto, ste literalmente quema nuestra boca. Qu hace al chile tan pungente que puede quemar nuestra lengua? Los compuestos que le dan al chile sus propiedades irritantes son los capsaicinoides. Estos compuestos son producidos por ciertas glndulas en la placenta del chile, el sitio del fruto donde se producen las semillas. stas, por su parte, no contienen capsaicinoides y por lo tanto carecen de pungencia, aunque ocasionalmente pueden absorber estos compuestos como consecuencia de su proximidad a la placenta.
Grabado de un texto alemn de plantas medicinales publicado en 1887

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La capsaicina (CAP) es el ms abundante de los capsaicinoides presentes en el chile y el principal responsable de la pungencia de ste. Aunque el compuesto se aisl por primera vez en 1846 y su estructura qumica se determin en 1919 (Szallasi y Blumberg, 1999), su empleo en actividades no culinarias es mucho ms antiguo. Se dice que los incas quemaban chiles secos para combatir a los invasores espaoles (Naj, 1992), mientras que otros pueblos nativos americanos usaron el chile para tratar afecciones como el asma, la tos y el dolor de garganta, o como analgsico para aliviar los dolores de muelas (Whittet, 1968; Lembeck, 1983; Dasgupta y Fowler, 1997). Este ltimo uso se populariz aos despus en Europa: hacia 1850 se recomendaba el uso de extractos alcohlicos de chile para aliviar los dolores dentales (Szallasi y Blumberg, 1999).
Aunque el chile es originario de mesoamrica su cultivo se ha extendido a muchos pases y su consumo es hoy mundial

La marcada pungencia de algunas variedades de chile ha llevado a pensar que sus compuestos podran causar daos a la salud, afectando particularmente las mucosas intestinales. No obstante, algunas investigaciones sugieren que no es la CAP en si misma, sino sus metabolitos sintetizados en el hgado, los que pudieran tener efectos perniciosos sobre la salud (Surh y Lee, 1995; Surh y Lee, 1996). Un estudio epidemiolgico realizado en la ciudad de Mxico sugiere que el consumo de chile aumenta el riesgo de desarrollar cncer gstrico (Lpez-Carrillo y cols., 1994). No obstante, otros trabajos muestran que el consumo de CAP disminuye el riesgo de desarrollar cncer estomacal (Buiatti y cols., 1989) y protege a animales de laboratorio contra los efectos dainos de la nitrosamina y el benzopireno, dos carcingenos presentes en el tabaco y en el humo del cigarro, respectivamente (Modley y cols., 1986; Surh y cols., 1998). Asimismo, otros trabajos sealan que la CAP ha mostrado efectos protectores contra el dao inducido por la aspirina en las mucosas gstricas (Yeoh y cols., 1995). Muchos compuestos presentes en los alimentos ejercen sobre el organismo funciones adicionales a sus efectos meramente nutritivos o saborizantes, y el chile no es la excepcin. El chile es una buena fuente diettica de antioxidantes como flavonoides, compuestos fenlicos, carotenoides, cido ascrbico, vitamina A, y los propios capsaicinoides (Matsufuji y cols., 1998; Osuna-Garca y cols., 1998; Lee y cols., 1995; Howard y cols., 2000). Pero el uso teraputico de la CAP podra ir mucho ms all de sus efectos antioxidantes. Investigaciones tempranas mostraron que la CAP inactiva neuronas sensoriales de los ganglios de la raz dorsal de la mdula espinal y de los ganglios trigeminales, encargadas de 8

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transmitir el dolor (Jancso y cols., 1977; Nagy y cols., 1981; Nagy y cols., 1983; Chard y cols., 1995). Estos hallazgos estimularon el uso de la CAP como herramienta en el estudio de los mecanismos de transmisin del dolor y como analgsico para el tratamiento del dolor en afecciones como la artritis reumatoide (Deal y cols., 1991; McCarthy y McCarthy, 1992; Matucci-Cerinic y cols., 1995), diversos tipos de neuralgias (Bernstein y cols., 1987; Bucci y cols., 1988; Hawk y Millikan, 1988; Watson y cols., 1988), el sndrome post-mastectoma (Watson y cols., 1989; Watson y Evans, 1992; Dini y cols., 1993) y la neuropata diabtica (Ross y Varipapa, 1989; Chad y cols., 1990; Basha y Whitehouse, 1991; Low y cols., 1995). Sin embargo, los efectos farmacolgicos de la CAP sobre el sistema nervioso no se limitan solamente al aspecto analgsico. Otros estudios han mostrado que la CAP modula la liberacin de neurotransmisores como la sustancia P, la somatostatina y el pptido relacionado al gen de la calcitonina (Saria y cols., 1983;Jhamandas y cols., 1984; Purkiss y cols., 2000) y hormonas peptdicas como la endotelina (Szolcsanyi y cols., 1999). Estos neuropptidos y hormonas peptdicas afectan de variadas maneras el funcionamiento de muy diversos rganos y tejidos. Por otra parte, el uso de la CAP para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas es tambin un activo campo de estudio. Experimentos recientemente publicados mostraron que la CAP redujo marcadamente los movimientos incontrolados (hipercinesis) de ratas tratadas qumicamente para simular la enfermedad de Huntington (Lastres-Becker y cols., 2003). sta es una afeccin hereditaria que se manifiesta en la edad adulta, caracterizada por demencia y movimientos incontrolados, que es progresiva, y para la cual no existe cura actualmente.

Los receptores para capsaicina, las molculas que median su efecto en el organismo, se han encontrado hasta ahora en neuronas (1) y en queratinocitos (2), las clulas ms externas de nuestra piel aunque es muy probable que tambin estn presentes en otros tejidos

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Si bien el efecto de la CAP sobre el sistema nervioso ha sido extensamente estudiado, sus efectos sobre clulas y tejidos no neuronales apenas se han iniciado. Dos trabajos recientes sealan que la CAP inhibi el crecimiento en cultivo de clulas de leucemia humana, aparentemente por la induccin de apoptosis en estas clulas (Zhang y cols., 2003; Ito y cols., 2004). La induccin de apoptosis por CAP parece ser selectiva: afecta a diversos tipos de clulas solo cuando stas han sido transformadas con virus o con oncogenes, pero no a las clulas normales del mismo linaje (Morr y cols., 1995, Jung y cols., 2001). Estos resultados, y otros similares alcanzados por otros grupos de investigacin, sugieren que la CAP pudiera ser til en el tratamiento de diversos tipos de cncer. Otro notable efecto farmacolgico de la CAP fue puesto de manifiesto en 1986, cuando se mostr que ratones de laboratorio alimentados con CAP desarrollaban menos grasa corporal que los ratones que no reciban este compuesto en su alimento (Kawada y cols., 1986). Los animales tratados tambin mostraban un mayor gasto energtico y menores niveles de lpidos circulando en su sangre que los animales control (Kawada y cols., 1986). Estudios posteriores mostraron que los animales tratados con CAP mantenan una baja acumulacin de grasa corporal hasta un ao despus de que el tratamiento haba sido interrumpido (Melnyk y Himms-Hagen, 1995). En conjunto, estos resultados sugieren que la CAP inhibe el desarrollo de tejido adiposo y que tal inhibicin es irreversible. No obstante la gran importancia que estos resultados pudieran tener para el tratamiento de la obesidad humana, hasta ahora se desconoce los mecanismos por los que la CAP afecta el desarrollo del tejido adiposo. Igualmente, se desconoce si los efectos que la CAP tiene sobre el tejido graso de los animales de laboratorio pueden ser similares en el tejido adiposo de humanos. La obesidad es un problema de salud pblica al que la Organizacin Mundial de la Salud ha reconocido como epidemia mundial y para el cual no existe hasta ahora un tratamiento exitoso. Los efectos de la CAP sobre el desarrollo del tejido adiposo parecen prometedores en la bsqueda de nuevos frmacos para el tratamiento de la obesidad o al menos para el conocimiento ms detallado de los mecanismos moleculares que explican esta patologa. Similares efectos antiadipognicos han sido descritos para anlogos naturales (Kobayashi y cols., 2001; Ohnuki y cols., 2001, Masuda y cols., 2003) y sintticos del compuesto (Liu y cols., 1997), y han estimulado la bsqueda de sustancias endgenas similares a CAP que pudieran ser los compuestos activos naturales (Hwang y cols., 2000; Huang y cols., 2002). Aunque los mecanismos accin de la CAP estn lejos de ser completamente conocidos, su selectividad sugiere que el compuesto acta luego de unirse a un receptor especfico en la superficie de las clulas sobre las que acta. Caterina y colaboradores identificaron el receptor para CAP (VR1, vanilloid receptor subtype 1 ) aislando un cDNA que codifica para el receptor de CAP en neuronas de los ganglios de la raz dorsal de la mdula espinal de rata (Caterina y cols., 1997). Hasta muy recientemente se pens que el receptor de la CAP se expresaba solamente en algunas poblaciones de neuronas. Hoy sabemos que este receptor tambin est presente en queratinocitos epidrmicos (Inoue y cols., 2002), en 10

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clulas Mast (Br y cols., 1998), y probablemente en muchos otros tejidos. De comprobarse esto ampliara an ms las posibles aplicaciones teraputicas de la CAP o al menos ayudara a explicar los diversos efectos biolgicos del compuesto. En los ltimos aos el estudio de los efectos farmacolgicos y fisiolgicos de la CAP ha tenido grandes avances; sin embargo, an quedan muchas preguntas por resolver. La bsqueda de posibles endo-capsaicinoides y su funcin en el organismo, el mecanismo por el que la CAP inhibe la acumulacin de grasa corporal en animales de laboratorio o afecta selectivamente la supervivencia de clulas normales y transformadas y el anlisis de los efectos de agonistas y antagonistas de la CAP sobre modelos experimentales in vitro e in vivo, seguramente acapararn la atencin de las futuras investigaciones en este campo. Los resultados de estas investigaciones permitirn establecer si la CAP, el compuesto responsable del sabor en muchos de los platillos de nuestra cocina, puede ser una herramienta til en el tratamiento de patologas como la obesidad humana y el cncer. Referencias Andrews J 1995. Peppers. The domesticated Capsicums. 2nd ed. University of Texas Press, Austin, TX. 274 p. Basha KM, Whitehouse FW. 1991. Capsaicin: A therapeutic option for painful diabetic polyneuropathy. Henry Ford Hosp Med J 39: 138-140. Bernstein JE, Bicers DR, Dahl MV, Roshal JY. 1987. Treatment of chronic postherpetic neuralgia with topical capsaicin. J Am Acad Dermatol 17: 93-96. Br T, Maurer M, Modarres S, Lewin NE, Brodie C, cs G, cs P, Paus R, Blumberg PM. 1998. Characterization of functional vanilloid receptors expressed by mast cells. Blood 91: 1332-1340. Bucci FA, Gabriels CF, Krohel GB. 1988. Succesful treatment of postherpetic neuralgia with capsaicin. Am J Ophthalmol 106: 758-759. Buiatti E, Palli D, Decarli A. 1989. A case-control study of gastric cancer and diet in Italy. Int J Cancer 44: 611-616. Caterina MJ, Schumacher MA, Tominaga M, Rosen TA, Levine JD, Julius D. 1997. The capsaicin receptor: a heat-activated ion channel in the pain pathway. Nature 389: 816-24 Chad DA, Aronin N, Lundstrom R, McKeon P, Ross D, Molitch M, Shipper HM, Stall G, Dyess E, Tarsy D. 1990. Does capsaicin relieve the pain of diabetic neuropathy? Pain 42: 387-388. Chard PS, Bleakman D, Savidge JR, Miller RJ. 1995. Capsaicin-induced neurotoxicity in cultured dorsal root ganglion neurons: Involvement of calcium-activated proteases. Neuroscience 65: 1099-1108. Dasgupta P, Fowler CJ. 1997. Chillies: From antiquity to urology. Br J Urol 80:845852. Deal CL, Schnitzer TJ, Lipstein E, Seibold JR, Stevens RM, Levy MD, Albert D, Renold F. 1991. Treatment of arthritis with topical capsaicin: A double-blind trial. Clinic Ther 13: 383-395.

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