Robert Jordn

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Conan el destructor

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Si usted desea estar informado de nuestras publicaciones, srvase remitirnos su nombre y direccin, o simplemente su tarjeta de visita, indicndonos los temas que sean de su inters. Ediciones Martnez Roca, S. A. Dep. Informacin Bibliogrfica Enric Granados. 84-08008 Barcelona Ediciones Martnez Roca, S. A. Coleccin dirigida por Alejo Cuervo Traduccin de Joan Josep Mussarra Ilustracin cubierta: Ken Kelly Ninguna parte de esta publicacin, incluido el diseo de la cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningn medio, ya sea elctrico, qumico, mecnico, ptico, de grabacin o de fotocopia, sin permiso previo del editor. Ttulo original: Conan the Destryer 1984, Conan Properties, Inc. Publicado por acuerdo con el autor, c/o Baror International, Inc., Armonk, Nueva York 1997, Ediciones Martnez Roca, S. A. Enric Granados, 84, 08008 Barcelona ISBN 84-270-2231-X Depsito legal: B. 25.918-1997 Fotocomposicin de Fort, S. A., Rossell, 33, 08029 Barcelona Impreso y encuadernado por Romanya/Valls, S. A., Verdaguer, 1, Capellades (Barcelona) Impreso en Espaa - Printed in Spain

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A Shere Khan, por su inapreciable colaboracin en el guin.

CAPTULO 1
El sol bermejo abrasaba la llanura zamoria, y tambin estaba abrasando al desfile que avanzaba por las rocosas planicies y los ondulados cerros. Los jinetes vestan corazas negras y yelmos con nasal. Las mangas de cota de malla eran negras, y tambin las grebas que les protegan desde las botas hasta las rodillas, donde terminaban los oscuros calzones. Todo su equipo tena el color de la noche ms cerrada. Sus caballos tambin llevaban guarniciones de hierro negro: testeras bardas y crineras que les cubran la cabeza y la cerviz, pectorales que les protegan el pecho. De la cadera de cada uno de los soldados colgaba una espada larga y curva, y en cada una de las sillas de montar, de elevada frontera, se meca una maza rematada en punta. Pero las manos que habran tenido que empuar lanzas sostenan en cambio cachiporras de madera y largas clavas. Y tambin transportaban redes de gruesa urdimbre, con pesas aadidas, lo bastante robustas como para retener a un tigre. Al final del desfile marchaba una carreta de ruedas altas, tirada por dos caballos, y sobre sta, una gran jaula con barrotes de hierro tan gruesos como la mueca de un hombre. El conductor de la carreta fustigaba sin cesar los lomos de las bestias con su largo azote, pues, a pesar del calor del sol y del peso de las armaduras, la columna avanzaba a paso rpido, y no le sala a cuenta arriesgar la vida demorndose por el camino. El comandante de la columna les sacaba una cabeza a todos los dems, y les sobrepasaba en anchura de hombros por ms de un palmo. Los complejos relieves de oro de su negra coraza elaborados arabescos que circundaban a un len en su salto lo sealaban como notable guerrero y hombre bien situado. Haba elegido haca aos aquel smbolo, y muchos decan de l que luchaba con la ferocidad de aquella bestia. Dos heridas finas, reblanquecidas por el tiempo, una que le atravesaba la ancha nariz, y otra que empezaba en el rabillo del ojo izquierdo y terminaba en la punta de la barbilla, daban fe de que no era nuevo en el oficio de las armas. En aquel momento las heridas estaban casi ocultas bajo el polvo, que se haba ido mezclando con el sudor que le empapaba la cara. No servir para nada murmuraba entre dientes. Esto no servir para nada, maldicin de Erlik. Todo lo que yo hago sirve para algo, Bombatta. El corpulento guerrero se crisp al ver que uno de los jinetes, que no se cubra el rostro slo con el yelmo, sino tambin con una mscara de flexible cuero negro, galopaba hasta l. No haba pensado que pudieran orle. No veo la necesidad de... empez a decir, pero el otro le interrumpi; su voz, aun disfrazada por la mscara, conservaba el tono imperioso. Lo que debe hacerse, se debe hacer, tal como est escrito en los Pergaminos de Skelos. Tal como est escrito, Bombatta. T ordena dijo el otro de mala gana y yo obedecer.
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Por supuesto, Bombatta. Pero tienes que hacerme una pregunta. Hazla. El talludo guerrero vacil. Hazla, Bombatta, te lo ordeno. Lo que ahora buscamos dijo pausadamente Bombatta, o, mejor dicho, el lugar donde buscarlo... no aparece en los pergaminos. El negro cuero ahog la risa del jinete de negra mscara. Bombatta enrojeci al or su tono burln. Ah, Bombatta. Crees que mis poderes estn limitados a lo que aprendo de los Pergaminos? Crees que slo s lo que est escrito en ellos? No respondi, tan secamente como se atrevi. Entonces, obedceme, Bombatta. Obedceme, y confa en que encontraremos lo que buscamos. T ordena, y yo obedecer. El corpulento guerrero espole a su montura, sin preocuparse por los hombres que deban seguirle. Saba que una mayor rapidez se interpretara como seal de obediencia, como signo de confianza en las rdenes que haba recibido. Que murmuraran los dems, empapados en sudor. Volvi a espolear al caballo, ignorando la espuma que empezaba a mojar la garganta del animal. Sus dudas no mermaron, pero llevaba demasiado tiempo esforzndose por alcanzar su posicin presente como para perderla, aun cuando tuviera que guiar a hombres y caballos hasta la muerte. A menudo, las llanuras de Zamora eran escenario de extraos hechos; tan a menudo, que eran pocos quienes, al presenciarlos, los juzgaban extraos. La locura, los bandidos y los votos sagrados haban sido causa, en diversos momentos, de que un hombre vestido como un noble arrojara monedas de oro por las arenas, de que una columna de hombres desnudos cabalgara de espaldas, y de que un desfile de muchachas, vestidas tan slo con pintura azul que las cubra desde la frente hasta los pies, danzaran y cantaran al ardiente calor. Y quien hubiese tratado de unir los efectos con sus causas se habra encontrado con sorpresas. Se haban dado casos todava ms extraos, pero pocos ms singulares que el de dos hombres que estaban trabajando lejos de toda ciudad o aldea, bajo el sol abrasador, en una hondonada al pie de un cerro cubierto de pedregales. Sus caballos, amarrados all cerca, mordisqueaban hierbas escasas y duras. Uno de los dos era un joven alto, de pesada musculatura. Con el esfuerzo de sus grandes brazos, estaba poniendo un bloque de piedra grande y liso, tan largo como alto es un hombre, encima de cuatro grises peascos que haba empujado hasta all. Para nivelar el bloque, colocaba debajo de ste piedras del tamao de un puo. De su garganta, al extremo de una correa de cuero, colgaba un amuleto de oro en forma de dragn. Este joven de ojos de zafiro pareca ms guerrero que albail. Un sable de modelo antiguo colgaba de su cinturn, y tanto en el puo de este arma como en el de su daga poda apreciarse el desgaste del uso frecuente. Su rostro un cordel de cuero le sujetaba la negra melena de corte cuadrado detrs de la cabeza slo habra revelado sus pocos aos a un observador casual. Quien mirara con ms perspicacia, sin embargo, poda distinguir en l varias vidas de experiencia, vidas de sangre y acero. El compaero de este joven con ojos del color del cielo era su antteis, tanto fsicamente como por su oficio. Se trataba de un hombre de poca estatura, enjuto y fuerte, de ojos negros, y tena el grasiento cabello moreno atado tras la nuca, desde donde le llegaba hasta la espalda; estaba metido hasta los muslos en un estrecho hoyo, y se esforzaba con una pala de mango roto por hacerlo ms profundo. Al lado del hoyo haba dos sacos de cuero muy llenos. Se quitaba continuamente el sudor de los ojos, y maldeca el trabajo al que no estaba habituado, pero, cada vez que vea los sacos, volva a cavar con esfuerzos redoblados. Pero finalmente, arroj a un lado la rota pala. Ya es lo bastante hondo, eh, Conan? El musculoso joven no le oy. Estaba mirando, ceudo, lo que haba construido. Se trataba de un altar; algo en lo que tena poca experiencia. Pero en los adustos yermos
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montaosos de su nativa Cimmeria, haba aprendido a pagar las deudas, a pesar de su coste, a pesar de su dificultad. Conan, ya es lo bastante hondo? El cimmerio mir torvamente a su compaero. Si no hubieses abierto la boca en mal momento, Malak, ahora no tendramos que enterrar las gemas. Amfrates no se habra enterado de quin se las rob, la Guardia de la Ciudad tampoco lo sabra, y ahora estaramos sentados en la taberna de Abuletes, bebiendo vino con una bailarina en el regazo, y no tendramos que sudar aqu en las llanuras. Sigue cavando. Yo no quera gritar tu nombre murmur Malak. Abri uno de los sacos y sac con la pala un puado de zafiros y rubes, de esmeraldas y palos. Sus ojos se iluminaron con destellos verdes cuando volvi a meter adentro las relucientes piedras: una centelleante cascada de color azul, y carmes, y verde, y dorado. Suspirando quejumbroso, at fuertemente la apretadera. Yo no pensaba que ese hombre tuviera tantas. Me he quedado sorprendido. No lo hice a propsito. Cava, Malak dijo Conan, fijndose en el altar ms que en el otro hombre. El cimmerio aferr el amuleto de oro con su pesado puo. Se lo haba dado Valeria, y le pareca que la senta cerca cada vez que lo tocaba. Valeria: amante, guerrero y ladrona, todo en una nica y esbelta belleza de cabellos dorados. Haba muerto, vacindole la vida de alegra. La haba visto morir. Pero tambin la haba visto regresar, y combatir a su lado para salvarle la vida. Hay que pagar las deudas. Malak haba vuelto a tomar la pala de mango roto, pero, en vez de cavar ms, oje el altar de soslayo. No saba que creyeras en los dioses, cimmerio. Nunca te he visto rezar. El dios de mi tierra es Crom respondi Conan, el Oscuro Seor del Montculo. Cuando el hombre nace, le otorga vida y voluntad, y nunca ms vuelve a ayudarlo. No presta atencin a las ofrendas votivas, ni escucha los rezos ni las plegarias. Cada uno hace lo que quiere con los dones de Crom; es asunto suyo. Pero y ese altar? exclam Malak cuando Conan hubo callado. Estamos en una tierra distinta, con dioses distintos. No son los mos, pero Valeria crea en ellos. Ceudo, Conan se quit el amuleto del dragn. Tal vez los dioses nos escuchen, como dicen los sacerdotes. Tal vez yo pueda hacer algo para ayudar a Valeria a reunirse con ellos. A saber lo que puede influir en los dioses dijo Malak, encogindose de hombros. El enjuto y fuerte ladrn sali trepando del hoyo, y se sent, cruzado de piernas, al lado de los sacos de cuero. Ni siquiera los sacerdotes se ponen de acuerdo, as que, cmo quieres t...? Call al or caballos galopando al otro lado del cerro. Malak grit, y se arroj sobre los sacos de cuero. Al instante, se meti varias gemas en la boca y su rostro se desfigur dolorosamente y arroj los sacos dentro del hoyo. Desesperadamente, empez a echar tierra adentro con la pala, meti piedras a base de patadas, lo que fuera con tal de llenarlo antes de que llegaran los jinetes. Conan apoy la mano en el puo forrado en cuero de su sable, y aguard en calma; sus fros ojos azules oteaban el cerro en busca del primero de los recin llegados. Se dijo que poda tratarse de cualquiera. Que tal vez no quisieran nada de ellos dos. Pero no lo crea.

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CAPTULO 2
Un nico jinete, con un yelmo negro con nasal y coraza negra con relieves de oro, apareci en lo alto del cerro, y Malak ri tembloroso. Un solo hombre. Es corpulento, pero podremos hacerle frente, si intenta... Yo he odo otros caballos dijo Conan. Que Erlik se los lleve a su reino gimi Malak. Hinc la pala de mango roto bajo el borde de un peasco no muy grande, y lo empuj hacia el hoyo. A los caballos deca entre jadeos. Podremos dejarlos atrs. El peasco cay en el estrecho hoyo, y lo tap. Conan resopl, pero no le dio ninguna otra respuesta. El caballo del guerrero que les estaba observando iba cargado con tanta armadura como su jinete, ciertamente. Pens que, aunque ellos dos pudieran sacarle ventaja, les durara poco. Sus monturas eran del tipo que poda encontrar con urgencia un par de hombres necesitados de huir a toda prisa de Shadizar, aunque cada uno les hubiera costado lo mismo que un caballo de guerra del ejrcito real. Si huan al galope, ambos animales caeran rendidos al cabo de media milla, y tendran que seguir adelante a pie; su perseguidor les dara alcance con toda comodidad. El otro se haba detenido en lo alto del cerro. A qu espera? pregunto Malak, al mismo tiempo que tiraba de dos dagas que llevaba en el talabarte. Si hemos de morir, no veo ninguna razn por la que... De repente, el guerrero de negra armadura levant el brazo y lo agit en alto. Ms de ochenta jinetes con armadura aparecieron aullando en lo alto del cerro, como una negra ola que se divida a ambos lados del hombre que segua inmvil con el brazo en alto. A galope tendido, los guerreros cabalgaron a derecha e izquierda, y se cerraron en crculo en torno a Conan y Malak, a trescientos pasos de ellos. Ni que furamos un ejrcito dijo Conan. Parece que alguien nos considera peligrosos, Malak. Son tantos... gimi Malak, y mir con dolor a los caballos de ambos, que ahora relinchaban, nerviosos, y piafaban como si hubieran querido echarse a correr. El ladrn pareca dispuesto a echarse a correr tambin. El oro que nos gastamos por alquilarlos nos habra bastado para vivir varios meses en el lujo. Quin poda pensar que Amfrates se irritara tanto? Quiz no le gusta que le roben las gemas le dijo Conan secamente. No nos llevamos todas las que tena murmur el enjuto y fuerte ladrn. Podra estar agradecido de que le dejramos una parte. Habra podido gastarse un par de monedas quemando incienso en el templo para dar las gracias a los dioses por lo que le ha quedado. No haca falta que... El cimmerio apenas si escuchaba la tirada de su compaero. Haca tiempo que haba aprendido a escuchar selectivamente al hombrecillo, aunque slo fuera para no tener que or cmo gema por lo que poda o deba haber ocurrido, pero obviamente no ocurrira. En aquel momento, el norteo de acerados ojos estaba atento a cuatro de los guerreros que los rodeaban, cuatro hombres que haban cabalgado juntos; estaban buscando algo en un fardo que colgaba de la silla de uno de ellos. Volvi a mirar hacia lo alto del cerro. Otro jinete, enmascarado, se haba reunido con el primero que haban visto, y estaba observando lo que ocurra abajo. Aquel primero que haba aparecido en el collado sostuvo en alto un cuerno de bronce con espiral, similar a los cuernos de caza que empleaban los nobles. Se oy una sonora nota en lo alto del cerro, y los cuatro que haban estado buscando en el fardo lo deshicieron de repente y arremetieron al galope contra Conan y Malak. Otros cuatro los siguieron y se unieron a ellos.
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El corpulento cimmerio frunci todava ms el ceo. Venan con una red, y los que iban a los extremos blandan largas cachiporras, como para derribar a una presa que hubiera tratado de eludir la captura. Malak dio dos nerviosos pasos hacia los caballos. Espera. A pesar de la juventud de Conan, haba una nota de autoridad en su voz que detuvo al ladrn menos corpulento. Espralos, si no quieres que nos cacen como a conejos. Malak asinti, sombro, y aferr las dagas todava con mayor fuerza. Los jinetes estaban cada vez ms cerca. A cien pasos. Cincuenta. Diez. Los guerreros proferan gritos de triunfo en su ataque. Ahora dijo Conan, y salt... a la red. Gimiendo, Malak le sigui. A medio salto, el sable del cimmerio abandon por fin su vaina de rado chagrn. Con la fuerza de los robustos hombros de Conan, el acero rasg la red por una esquina. El jinete que la haba sujetado por all sigui adelante, gritando de sorpresa; slo le haba quedado un jirn de grueso cordel en la mano. Otro guerrero que le segua solt las riendas y desenvain el sable curvo que le colgaba del talabarte. Conan se arroj al suelo para evitar su mandoble y luego acometi hacia arriba, y su acero entr por debajo de la negra coraza. El traspasado guerrero pareci saltar hacia atrs desde la silla de montar. Mientras an caa, Conan le extrajo del cuerpo el acero ensangrentado y se volvi, pues un primitivo instinto le haba advertido del peligro. Otro rostro que se cerna sobre el suyo, o por lo menos la parte de aquel que no quedaba cubierta por el negro yelmo, estaba lleno de rabia, crispado como si hubiera querido blandir una espada en vez de una cachiporra. Sin embargo, la gruesa clava, ms larga que el brazo de un hombre, poda partir crneos si golpeaba con fuerza suficiente, y el jinete puso toda su voluntad en ello. La espada del cimmerio centelle al acometer hacia arriba, al clavarse en carne y huesos. La cachiporra y la mano que todava la aferraba cayeron al suelo. Cuando el hombre, chillando, se agarr el mun baado en sangre con la mano que le quedaba, su caballo se desboc y lo alej de all. Conan se apresur a buscar un nuevo enemigo. Malak estaba enzarzado con otro de los que llevaban la red, e intentaba desmontarlo. Una de las dagas del ladrn de poca estatura se clav entre yelmo y coraza. Con un grito que se convirti en gorgoteo, el jinete cay, y arrastr a Malak en su cada. El ladrn de ojos negros se puso en pie al instante, con las dagas prestas. El otro hombre no se movi. Por un instante, Conan y su compaero hicieron frente a los cinco atacantes que seguan con vida. La red haba quedado abandonada en el suelo. Los otros dos que haban ayudado a acarrearla tenan aferrado el puo de la espada. Los que blandan clavas parecan vacilar. De pronto, uno de ellos solt la cachiporra; antes de que hubiera acabado de desenvainar la espada, el cuerno son de nuevo. Entonces, tras proferir un juramento, volvi a envainarla, y los cinco regresaron galopando al crculo de guerreros. Malak se lami los labios. Por qu quieren capturarnos vivos? No lo entiendo. Puede que Amfrates est todava ms loco de lo que pensbamos respondi Conan, sombro. Quiz quiere ver durante cunto tiempo puede hacernos chillar el Gremio de Torturadores antes de que muramos. Por Mitra! exclam Malak. Por qu has tenido que decrmelo? Conan se encogi de hombros. T me lo has preguntado. El cuerno volvi a sonar. Preprate. Van a atacarnos de nuevo. Una vez ms, cuatro jinetes se adelantaron con una red extendida, pero, esta vez, una veintena de otros guerreros los escoltaban. Cuando se acercaron, Conan hizo un gesto con disimulo; Malak se encogi de hombros y asinti. Ambos aguardaron de pie, igual que haban hecho antes. La red se acerc ms y ms. A slo tres pasos de ellos, la mitad de los escoltas formaron en torno a la red. Esta vez no podran cortarla fcilmente, ni matar a sus portadores.
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Cuando los escoltas se acercaron a la red, Conan salt a la izquierda y Malak a la derecha. Tanto los portadores de la red como los escoltas pasaron galopando entre ellos, profiriendo maldiciones e intentando obligar a los caballos a volverse. Una cachiporra trat de golpear la cabeza de Conan. El hombre que la blanda gru, sorprendido, cuando el cimmerio le aferr la mueca con la mano, y grit incrdulamente cuando el corpulento joven lo desmont de un tirn. Conan le agarr el puo de la espada y lo emple para golpearle; el otro escupi sangre y dientes, y se desplom. El estruendo de cascos advirti a Conan de que alguien le atacaba por la espalda. Cogi la larga cachiporra que acababa de caer de una mano sin fuerzas y, ponindose en pie, dio un golpe del revs con la clava. La gruesa porra de madera se agriet al golpear en el vientre al atacante. El jinete abri los ojos desorbitadamente y solt aire con un nico y sofocado jadeo; dobl el cuerpo como si hubiera tratado de aferrar la clava con todos sus miembros, y cay del caballo. Conan! Antes de que el ltimo oponente cayera a tierra, el cimmerio ya estaba tratando de averiguar por qu haba gritado Malak. Dos de los guerreros en armadura negra estaban inclinados para golpear con sus clavas un cuerpo ensangrentado que se debata en tierra. Gritando salvajemente, el cimmerio se arroj contra ellos, y asest mandobles con su sangriento acero. Cayeron dos cadveres a su lado, mientras pona en pie al ladrn de poca estatura, que tena la mirada aturdida y reguerillos de sangre por el rostro. Vio que los portadores de la red se acercaban de nuevo, y que Malak apenas si se pona sostener en pie, y que, desde luego, no estaba en condiciones de luchar. Henchiendo los msculos del robusto hombro y del brazo, Conan arroj a su compaero a un lado y salt hacia la red. La agarr con la mano y tir de ella. Un sorprendido guerrero fue catapultado desde su silla y aterriz sobre la trama de gruesas cuerdas, y se fue enredando en ella a medida que se revolva. Una clava golpe las espaldas del cimmerio, le hizo tambalearse, pero ste se volvi, rugiendo, y clav su acero bajo una coraza de hierro. No tena esperanzas de escapar. Lo saba. Se apiaban demasiados hombres a su alrededor, y le golpeaban con mazas y clavas. El polvo que levantaban los caballos se le pegaba en el sudoroso cuerpo. El olor a cobre de la sangre le llenaba las narices, y tena los odos repletos del clamor de los hombres, que gritaban de rabia porque Conan no caa. Pronto tendra que derrumbarse, pero no se iba a rendir. Su espada era un torbellino de afilado acero, que tea de color encarnado todo lo que tocaba. Tan slo con su furia, se abra paso a cuchilladas entre la pina de hombres montados; pero la masa giraba y volva a envolverle. El cuerno son con fuerza, la insolente nota volvi a hacerse or entre el tumulto. Y los hombres que se haban agolpado en torno a Conan se retiraron. Con obvia reluctancia, abandonaron a sus callados muertos y gimoteantes heridos, y se alejaron al galope para volver a formar en crculo a trescientos pasos de distancia. Conan contempl maravillado cmo se marchaban. La sangre se mezclaba con el polvo en su rostro, y le manchaba la espalda y la pechera de la tnica. Vio que Malak ya no estaba. S, s estaba. Capturado. En la red, y un brazo y una pierna asomaban por entre la gruesa urdimbre, como un cerdo de camino hacia el mercado. La pena se adue del cimmerio, y la resolucin de no terminar de aquella manera. Se volvi lentamente, tratando de no perder de vista a quienes le rodeaban. Algunos caballos deambulaban sin jinete entre el crculo y l mismo. Poda hacerse con alguno y abrirse camino luchando, si se decida a abandonar a Malak. No trat de acercarse a los caballos. Algunos de los cados estaban cerca de l; unos yacan inertes, otros se retorcan. Unos pocos gritaban pidiendo socorro, o alargaban una mano hacia los guerreros en armadura negra que los estaban contemplando. Venid, pues! grit Conan al crculo de hierro. Acabemos ya, si tenis agallas! Aqu y all, se movi algn caballo, como si su jinete se hubiera agitado con ira, pero slo le respondi el silencio.
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El ruido de los guijarros que bajaban rodando por el collado le advirti de la llegada de los dos que se haban quedado en lo alto del cerro. El hombre ms corpulento de la armadura guarnecida en oro se detuvo a diez pasos del cimmerio, pero el jinete de la mscara de cuero se acerc hasta cinco pasos antes de tirar de la rienda. Conan se aprest. No poda reconocer al que se le estaba acercando, porque la mscara le ocultaba todo el rostro salvo los ojos, y la capa de lana negra cubra todo lo dems, pero, si quera un combate singular, Conan estaba dispuesto. La solitaria figura alz las manos para quitarse el yelmo. Con ste se sac tambin la mscara, y el cimmerio, a pesar de s mismo, tuvo que ahogar un grito. Tena enfrente a una mujer, cuyos oscuros ojos ardan sin llama sobre los prominentes pmulos, cuya cabellera negra estaba peinada en prietas trenzas en torno a su cabeza. Ciertamente era bella, con la belleza que la mujer slo alcanza cuando ya ha dejado atrs la adolescencia, pero haba fiereza en su hermosura, en la firmeza de su bonita mandbula y en la cualidad penetrante de su mirada. Se haba echado hacia atrs la capa, con lo que haban quedado al descubierto los calzones de montar y una tnica de seda negra, que se cean en torno a cada una de las curvas de sus opulentos senos y sus redondeadas caderas. Conan respir hondo. Jams habra esperado tener que vrselas precisamente con aquella mujer. T eres el llamado Conan. Hablaba con voz sensual, mas imperiosa. Conan no le respondi. Ya se sorprenda bastante de que la mujer hubiera abandonado su perfumado palacio y sus claros jardines por el bochorno de las llanuras, pero que hubiera ido en busca del cimmerio y de esto ltimo no le caba duda alguna era un buen motivo de preocupacin. Sin embargo, Conan haba vivido durante suficiente tiempo entre los que se llamaban a s mismos civilizados como para conocer algunas normas necesarias para sobrevivir entre ellos. No le dara ninguna informacin hasta que supiera ms. Las delicadas cejas de la mujer montada se arrugaron ante su silencio. Sabes quin soy yo, verdad? Eres Taramis se limit a responder Conan, y la mujer frunci todava ms el entrecejo. La princesa Taramis. Pronunci con ms nfasis la segunda palabra. Conan no se mostraba con el rostro menos torvo, ni haba bajado la espada. Para ser una mujer, Taramis era alta, y ergua el cuerpo para aprovechar hasta la ltima pulgada de su estatura. Soy la princesa del reino de Zamora. Tirdates, tu rey, es mi hermano. Tirdates no es mi rey dijo Conan. Taramis sonri, como si hubiera vuelto a encontrar un camino conocido. S murmur. Eres un norteo, un brbaro, verdad? Y un ladrn. Conan tens el cuerpo. No poda hacer ms, aparte de observar a los jinetes que le rodeaban para ver si se le estaban acercando con sus redes; sin embargo, saba que el verdadero peligro se hallaba en la mujer que tena delante. Qu quieres de m? pregunt. Srveme, Conan el Ladrn. Ya haba tenido clientes ocasionales, que le pagaban con oro por algn robo en concreto, y, en aquel momento, pareca que su otra opcin era luchar con los guerreros en armadura negra que seguan con vida. Sin embargo, tuvo un toque de perversidad. No. Me rechazas? le dijo Taramis, incrdula. No me gusta que me den caza como si fuera un animal. No acepto que me echen una red como si fuera un jabal. Puedo hacerte inmensamente rico, y proporcionarte ttulos y una buena posicin. Podras vivir como un seor en un palacio de mrmol, y no como un ladrn, en sucios callejones. Conan neg con la cabeza pausadamente. De todo lo que tienes en tus manos, slo quiero una cosa, y no pienso pedrtela.
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Slo una? De qu se trata, brbaro? De mi libertad. El cimmerio sonri; era la sonrisa de un lobo acorralado. Y me la ganar yo solo. La princesa zamoria de ojos oscuros le mir sorprendida. De verdad crees poder derrotar a todos mis guerreros? Quiz ellos me maten a m, pero morir sin rendirse tambin es una forma de libertad. Mirndole todava fijamente, Taramis habl como sin darse cuenta de que hablaba. Los pergaminos decan la verdad. De repente, pareci agitarse. Quiero que entres a mi servicio, Conan, y vas a pedirme que te acepte. El guerrero alto de la armadura guarnecida en oro habl. No parece digno de ti que negocies con sujetos de esta calaa. Deja que yo le haga frente, y lo arrastraremos hasta Shadizar metido en una red, igual que su cmplice. Sin dejar de mirar a Conan, Taramis hizo un gesto como si hubiera estado tratando de ahuyentar a un mosquito. Cllate, Bombatta. Le tendi la mano al cimmerio, con la palma vuelta hacia arriba; mova los dedos como si hubiera estado palpando algo. Conan sinti que se le revolva el aire dentro de su amplio pecho, y que el vello de los brazos se le erizaba. Se encontr con que haba dado un paso hacia atrs. Asegur los pies en el suelo, y aferr el puo de su espada. Taramis baj la mano, y se fij en la tosca estructura de piedra que haba construido. Todos los hombres sienten un deseo en el corazn, algo por lo que mataran o moriran. Tom de la pechera de su tnica una cadenilla de finas anillas de oro, a cuyo extremo colgaba una lgrima de claro cristal. Aferr fuertemente el cristal con la mano izquierda, y seal con la diestra al burdo altar. Vamos a ver qu es lo que t buscas, Conan. De entre los dedos que ocultaban el cristal brot un rayo de luz carmes. Los caballos de los guerreros bufaron nerviosamente. Slo la montura de Taramis segua quieta, aunque moviera los ojos de un lado para otro y le temblaran los flancos. El rayo apareci una vez ms, y otra, y otra, hasta que un incesante fulgor del ms puro tono bermejo brill en torno a su puo. De pronto, se encendieron llamas en la desnuda piedra del altar, y las monturas de los guerreros piafaron y se encabritaron, presas del pnico. Si Conan hubiese tratado de huir, no habra hallado oposicin alguna, pues los jinetes estaban dedicando todas sus energas a dominar a las aterrorizadas bestias, pero el corpulento cimmerio ni siquiera se dio cuenta. Entre las llamas yaca una figura, una mujer, con el cabello largo y rubio arreglado sobre los hombros, y el cuerpo, de firmes msculos, bellamente torneado y sin tacha. Conan retuvo un nombre entre los dientes, y murmur, en cambio: Brujera! S, brujera. La voz de Taramis era suave, pero se haca or de manera extraa entre los histricos relinchos de los caballos. La brujera que puede darte lo que deseas, Conan. Valeria. Est muerta dijo Conan speramente. Muerta, y no podemos cambiarlo. No podemos cambiarlo, brbaro? Entre los fuegos, la cabeza de la figura se volvi. Sus ojos azules y claros miraron a los de Conan. La apariencia de mujer incorpor medio cuerpo y le tendi la mano al cimmerio. Puedo devolvrtela dijo Taramis. Puedo devolverla a este mundo. Conan resopl. Como un cadver viviente? Ya me he encontrado con otros. Es mejor seguir muerto. Nada de cadveres, brbaro. Clida carne. Esbelta carne. Puedo trartela, y rehacerla a tu gusto. Quieres estar seguro para siempre de su devocin? Puedo asegurrtelo. Quieres que se arrastre a tus pies, que te adore como a un dios? Yo...
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No! El cimmerio sinti que el aliento no le sala de la garganta. Era una mujer guerrero. No quiero que... No termin su ronca frase. As, ahora me crees? La mujer de oscuros ojos gesticul; las llamas y la imagen de Valeria desaparecieron a la vez, y slo qued la desnuda piedra, en absoluto abrasada. La lgrima de cristal penda una vez ms de la garganta de Taramis. Puedo hacer lo que te he dicho. Poco a poco, Conan fue bajando la espada. No le gustaba la brujera, ni siquiera cuando la practicaba algn mago sin mala intencin, y estos ltimos, ciertamente, eran pocos. Pero... poda satisfacer una deuda. Y salvar otra vida con la suya. Soltad a Malak dijo con abatimiento. Bombatta sonri con desprecio. Ahora que puede haber un ladrn menos en las calles de Shadizar, crees que soltaremos a esa rata? No le sirve de nada a nadie en el mundo. Poco importar que haya un ladrn de ms o de menos en Shadizar dijo Conan, y es un amigo. Si no lo soltis, proseguiremos esta conversacin con el acero. El corpulento guerrero abri la boca de nuevo, pero Taramis lo hizo callar con una mirada. Soltad a ese ladronzuelo dijo tranquilamente. El tenso rostro de Bombatta estaba lleno de ira y de frustracin. Oblig violentamente a su caballo a darse la vuelta y galop hacia los que tenan a Malak preso dentro de la red. Al cabo de un momento, cortaron las cuerdas, y el enjuto y fuerte ladrn rod por el rocoso suelo. Casi me han roto los huesos grit Malak, corriendo hacia Conan. Qu era ese fuego? Por qu seguimos viv...? Vio a Taramis, y pareci que los ojos fueran a saltarle del rostro. Ahhh! Empez a hacer aduladoras reverencias, al mismo tiempo que, frentico, iba dirigiendo miradas interrogadoras al cimmerio. Somos hombres honestos, oh mi muy honrada princesa, no hagis caso de lo que puedan decir las lenguas mentirosas de Shadizar. Nosotros... ofrecemos nuestros servicios como... guardianes de caravanas. De verdad, en nuestra vida no hemos cogido ni una granada sin pagarla. Tenis que creernos... Mrchate, hombrecillo dijo Taramis, si no quieres que te cuente las verdades que s de ti. Mirando a Conan, dubitativo, Malak dio un paso vacilante hacia los caballos. Tendremos que separarnos por un tiempo le dijo Conan, todo igual que despus de la pelea en el Mesn de las Tres Coronas. Mrchate, y que tengas suerte. Con una ltima mirada de desesperacin a los guardias, el hombrecillo corri hacia su montura. Cuando Malak hubo desaparecido al galope por el cerro le iba dando con la fusta al caballo, y miraba por encima del hombro para asegurarse de que le haban dejado marcharse de verdad, Conan se volvi hacia Taramis. Qu quieres que haga? le pregunt. Lo sabrs a su debido tiempo le respondi la bella mujer. Una sonrisa de triunfo apareci en sus labios. Ahora, en cambio, quiero or de ti ciertas palabras. Conan no vacil. Querra entrar a tu servicio, Taramis. Hay que pagar las deudas, no importa a qu coste.

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CAPTULO 3
Shadizar era una ciudad de cpulas de oro y chapiteles de alabastro; apuntaba hacia el cerleo firmamento desde el polvo y las piedras de la planicie zamoria. En los patios umbros, entre las higueras, chapoteaban fuentes de puro cristal, y un sol atroz se reflejaba en los relucientes muros blancos que resguardaban la fresca penumbra. Shadizar la Perversa, la llamaban, y otros veinte nombres, cada uno de ellos menos corts que el anterior, y todos ganados con justicia. Tras los grandes muros de granito de la ciudad, se buscaba el placer con la misma avidez que el oro, y a menudo se intercambiaba el uno por el otro. Los opulentos aristcratas se laman los labios ante las trmulas doncellas como lo hubieran hecho delante de unos pastelillos. Las damas de ardiente mirada acechaban a su presa cual gatas sensuales de movimientos sinuosos. Un hombre de noble cuna y su mujer, que se haban dedicado, cada uno por su cuenta, a una vida de carnales deleites, se haban convertido en el blanco de muchas burlas, porque se contaba que se haban citado a ciegas y no haban descubierto quin era el otro hasta que ya fue demasiado tarde. Pero aunque la perversin y el libertinaje fueran el alma de Shadizar, slo el comercio proporcionaba el oro necesario para mantenerlos. Las caravanas llegaban desde los extremos ms lejanos del mundo que ellos conocan, desde Turan y Corinthia, desde Iranistn y Khoraja, desde Koth y Shem. Perlas, sedas y oro, marfil, perfumes y especias, eran la msica de la silenciosa pavana de la Ciudad de los Diez Mil Pecados. A la hora en que Conan entr a caballo junto con la partida de guerreros en armadura negra de Taramis, las calles de la urbe estaban abarrotadas de comerciantes. Hombres vestidos con burdas tnicas y cargados con cestas de fruta esquivaban los ltigos de los muleros, quienes guiaban sus hileras de bestias rebuznadoras por las calles, en las que se alineaban los toldos de las tiendas listados con colores brillantes, y mesas donde se exhiban muestras de lo que se poda comprar dentro. Altaneros nobles vestidos con sedas y rollizos mercaderes en oscuro terciopelo, aprendices con delantal de cuero y prostitutas que apenas si se cubran con tintineantes cinturones de monedas, todos se apartaban de los camellos de largas patas de las caravanas, y de los hombres polvorientos, de facciones forneas y mirada codiciosa, que los guiaban. De un lado a otro de la calle, se imponan los balidos y los cacareos de las ovejas y pollos que se llevaban a vender, los gritos de los buhoneros y de las putas que pregonaban su oferta, de los mendigos que pedan y los mercaderes que hacan negocios. Por todas partes se encontraba un hedor compuesto, a partes iguales, de especias, asaduras, perfume y sudor. Taramis no se dejaba demorar por la congestin de las angostas calles. La mitad de los guerreros la precedan formados en cua, y golpeaban con las largas clavas que an llevaban a los que haban sido demasiado lentos en apartarse. El resto de la guardia de negro atuendo compona la retaguardia, y Conan y Taramis se hallaban en el centro. El corpulento cimmerio pens que, efectivamente, se trataba de una guardia, aunque en teora l mismo hubiera entrado al servicio de la aristcrata. Inclin el cuerpo, sin desmontar, para coger una pera de gran tamao del carretn de un frutero, y se oblig a s mismo a aparentar un aire de negligente despreocupacin, y a fingir que no prestaba atencin a nada, salvo a comerse la suculenta fruta y a observar a la multitud. El interminable gento tena que apartarse a ambos lados de la calle; los mercaderes y las rameras, los nobles y los mendigos, se apiaban en el mismo sitio, pisoteaban las chucheras que alguien mostraba dispuestas sobre una manta, y tumbaban las mesas que haba delante de las tiendas. Contemplaban al grupo de guerreros con el rostro sombro. Era posible distinguir a los ms lentos por su rostro ensangrentado. La mayora callaba, pero los guardias que precedan a Taramis agitaron las clavas ante los transentes, y se oyeron gritos aislados tales como: Aclamad todos a la princesa Taramis!, o Que los dioses bendigan a la princesa Taramis!.
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Conan se fij en una caravana que se haba metido por una calle lateral. En el camello que iba al frente, en los viandantes que tropezaban con l, y en el hombre esbelto, de piel oscura, tocado con un turbante sucio, que tiraba continuamente de la cuerda con que tena sujeta a la bestia. Los otros camellos, que notaban la agitacin del primero, gruan y se movan nerviosamente. Al pasar por delante de la caravana, Conan arroj a un lado el hueso de la pera. Al morro del cabello que iba en cabeza. Con un salvaje bramido, la gris y polvorienta bestia se encabrit, y el hombre del turbante no pudo retener la cuerda en las manos. Por un instante, el animal no pareci comprender que haba quedado libre. Entonces arremeti, seguido por media docena de camellos, contra la columna de guerreros de negra armadura. El cimmerio solt las riendas de su caballo, y ste se uni a la estampida. Oy gritos a sus espaldas, pero se agach a lomos del caballo y lo dej galopar. Los buhoneros y tenderos en fuga, y el grupo de camellos, con Conan en su centro, pasaron por un recodo no muy cerrado de la calle. Los perseguidores no caba duda de que le perseguiran no podan verle, pero aquello slo durara unos pocos momentos. Salt del caballo. Sinti un fuerte golpe en las costillas al rodar entre las patas de los camellos. Entonces se puso en pie, dio un salto y, delante de un comerciante que lo miraba boquiabierto, se ocult tras un montn de canastas de prieta trama. Las pezuas que golpeaban ruidosamente el pavimento acabaron por alejarse, y una veintena de guerreros de torva faz y negra armadura lleg con gran estruendo; Bombatta iba al frente. Conan se puso en pie poco a poco, ponindose bien el talabarte, cuando los jinetes hubieron desaparecido por el otro extremo de la calle. Se frot el lugar donde el camello le haba pateado. Pens que los camellos eran bestias maliciosas. No como los caballos. Nunca se haba sentido capaz de entenderse con los camellos. De repente, comprendi que el tejedor de canastas todava le estaba mirando. Buenas canastas le dijo Conan, pero no son lo que quiero. El boquiabierto comerciante no dej de mirarle hasta que hubo cruzado la calle a la carrera y desaparecido por un estrecho callejn que apestaba a orina y a basura putrefacta. El cimmerio corri por los tortuosos y angostos callejones, profiriendo maldiciones cada vez que resbalaba en la capa de mugre. Cuando entraba en una nueva calleja, se detena slo el tiempo necesario para asegurarse de que no vinieran guerreros en armadura negra por ningn lado, y entonces echaba a correr y se meta por un nuevo pasaje. Atraves Shadizar movindose en zigzag, hasta que, a la sombra del muro meridional de la ciudad, se col por la puerta trasera del mesn de Manetes. Entr por un pasillo fresco y aireado, aunque tambin lleno de olores de mala comida. Las camareras miraban sobresaltadas al corpulento cimmerio cuando entraban y salan de las cocinas, pues los clientes no solan acceder al mesn desde la tortuosa calleja de su parte trasera. Adems, un joven alto como aqul, con la espada y la daga colgndole del cinturn, y hielo azul en los ojos, tampoco se pareca al cliente habitual. En la taberna, los muleros, camelleros y carretilleros, extranjeros en su mayora, ocupaban las mesas, y el olor a sudor y a animales competa con el aroma del vino rancio. Mozas de partido de esbeltas caderas, vestidas con fajas cortas de seda ligera y vistosamente coloreada, o con todava menos, se exhiban entre las mesas dispersas sobre el piso cubierto de arena. Ms de una de las zorras mir con ardor al cimmerio de anchas espaldas; algunas, sentadas en el regazo de hombres que ya les haban puesto monedas de plata en la mano, se ganaron gruidos e incluso bofetadas, pero los clientes preferan hacer pagar a las mozas su ira. Aun quienes se crean fieros como mastines reconocan a un lobo en el joven de abultada musculatura, y desviaban hacia otros sus pensamientos y su clera. Conan no se daba cuenta de la agitacin que estaba causando. Una vez se hubo asegurado de que no haba guerreros con armadura negra en la taberna, no tuvo inters en nada ms de lo que pudiera haber all. Se acerc con ligereza al mostrador, desde donde Manetes estaba al tanto de todo. Los oscuros ojos del mesonero, que era alto y tan delgado que se le podan contar los huesos, estaban muy hundidos en su cadavrico rostro. Sin
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embargo, su aspecto hambriento no pareca haber afectado nunca a la clientela, aunque Conan se vea incapaz de discernir el porqu. Malak est aqu? le pregunt en voz baja. Al final de las escaleras le respondi Manetes. La tercera puerta a la derecha. Se frot las manos con el sucio delantal y mir con suspicacia detrs del cimmerio, como buscando perseguidores. Andis metidos en algn lo? Nada que pueda molestarte le respondi Conan, y fue hacia las escaleras. No tema por la discrecin del enjuto tabernero. En otro momento, haba rescatado a la hija de Manetes de las garras de dos iranistanios que haban querido venderla en Aghrapur. Manetes callara aunque le pusieran hierros al rojo en los pies. Una vez en el segundo piso, Conan abri de un empujn la puerta que le haban indicado, y retrocedi violentamente, pues una daga haba estado a punto de rajarle la garganta. Soy yo, imbcil! mascull. Sonriendo nerviosamente, Malak envain el arma y volvi al cuarto. Conan entr tambin, y cerr la puerta con otro empujn. Lo siento. El enjuto y fuerte ladrn ri, tembloroso. Ocurre que... bueno... Conan, por la gracia de Mitra, Taramis estaba ah fuera dndonos caza, y ese fuego... se trataba de brujera, verdad?... y no saba lo que te haba ocurrido, y... cmo has logrado liberarte? Ya casi haba olvidado la pelea en el Mesn de las Tres Coronas, y que tenamos que volver a encontrarnos aqu igual que aquella vez. Y ahora, cmo nos marcharemos de la ciudad? Desenterramos las gemas? Empecemos por ir all y desenterrarlas. Esas piedras preciosas nos permitirn... Clmate le dijo Conan. No nos vamos de Shadizar. An no. Taramis me ha confiado una misin. Qu clase de misin? le pregunt Malak con cautela. Y cunto oro ofrece? Todava no s lo que quiere. Por lo que respecta al precio... Taramis dice que puede resucitar a Valeria. Malak silb entre dientes. Mir en derredor con sus oscuros ojos, como si hubiera estado buscando una salida. Brujera logr decir por fin. Saba que ese fuego era cosa de brujera. Pero crees que de verdad tiene tanto poder? Y aun cuando lo tenga, puedes confiar en ella? Tengo que correr ese riesgo, por Valeria. Le debo... Conan sacudi la cabeza. Malak era un amigo, pero no iba a entender aquello. T no tienes razn para tomar parte en esto, as que, si me ayudas, te dar mi mitad de las gemas de Abuletes. Malak se anim al instante. No tenas que ofrecerme eso, cimmerio. Somos compaeros, verdad? De todos modos, acepto, para que todo sea justo. Eso s, siempre que no tenga que entrar en el palacio de Taramis. Hace unos pocos aos mand encerrar a tres primos mos en sus mazmorras, y dos de ellos murieron all. Taramis no sabra distinguirte de la muchacha-gallina de Hanumn, Malak. Con todo, no voy a pedirte eso, y puedes estar seguro de que ella tampoco te lo pedir. All, en la llanura, slo quiso que te marcharas. Con eso slo demostr que no conoca mi talento dijo el hombrecillo, resoplando. Si busca un ladrn, hay alguno mejor que yo? Pero qu estoy diciendo? Voy a quemar incienso en el templo de Mitra para agradecerle que Taramis te haya elegido a ti, y no a m. Qu es lo que quieres que haga? Yo entrar en el palacio de Taramis. T observars cuidadosamente el edificio. No s adonde tendr que ir, y, si he de marcharme de la ciudad, tal vez no tenga tiempo para buscarte. Tambin tienes que averiguar dnde est Akiro. Otro brujo? exclam Malak.
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Ciertamente, Akiro era brujo. Este hombre de poca estatura, rollizo, de piel amarilla como los hombres del lejano Khitai si bien nunca haba revelado el lugar de su nacimiento haba ayudado en otra ocasin a Conan con sus poderes. El cimmerio no confiaba plenamente en l no confiaba en ningn brujo, pero Akiro haba apreciado a Valeria. Quiz esto ltimo ayudara a inclinar la balanza. Le necesitar en este asunto, Malak, para que vigile las brujeras de Taramis, y se asegure de que Valeria no regresa hechizada. Lo encontrar, cimmerio. Tienes tiempo para beber por nuestra suerte, o debes volver de inmediato al palacio de Taramis? Ahora voy por primera vez dijo Conan, riendo. Dej a su compaa sin despedirme, y sus guardias me estn buscando por las calles. Pero espero poder llegar a palacio sin tener que matar a ninguno. Malak neg con la cabeza. Tendrs suerte si no te clava la cabeza en una pica de puro airada. Tal vez est airada, pero no me har nada. No buscaba a un ladrn cualquiera, Malak, sino a m. Conoca mi nombre, y sali a la llanura para encontrarme. No s qu pretende hacer, pero necesita a Conan de Cimmeria.

CAPTULO 4
Desde la ciudad que lo circundaba, el palacio de Taramis pareca una fortaleza, aunque, por supuesto, no tan imponente como el Palacio Real. Quien tratara de superar a ste, se arriesgaba a que le acortaran el cuerpo en una cabeza, por muy borrachn que fuera el rey Tirdates. Los muros almenados de granito de Taramis cuadruplicaban en altura a un hombre alto y, con todo, les faltaban dos pasos para igualar a los del rey. Haba torres de planta cuadrada en las cuatro esquinas, y otras dos que flanqueaban las altas puertas guarnecidas de hierro. Estas puertas estaban abiertas cuando se acerc Conan; las guardaban dos guerreros con corazas negras y yelmos con nasal, y lanzas de punta larga que los soldados sostenan elegantemente inclinadas. Haba otras parejas, rgidas como la misma piedra que protegan, en lo alto de las torres, y todava ms a lo largo de los muros. El corpulento cimmerio torci el labio con menosprecio al contemplar a los guardias. Parecan estatuas, y tenan la misma utilidad. En una noche con luna, un ladrn ciego habra podido pasar entre ellos sin que se enteraran. El sol se acercaba ya al horizonte occidental, y los guardias de las grandes puertas estaban a punto de terminar su turno, aburridos, y abstrados pensando en la comida, el vino y las camareras que les aguardaban en sus barracones. Cuando Conan se les hubo acercado a tres pasos, entendieron que pretenda entrar, y no simplemente pasar de largo. Segn su experiencia, los hombres como l slo entraban en el palacio de la princesa del reino camino hacia las mazmorras. Todos bajaron las lanzas a la vez, y le apuntaron al pecho con sus largas puntas. Mrchate le grit uno de ellos. Todos miraron el polvo mezclado con sudor que le cubra el cuerpo, y sonrieron con malicia. El que ya haba hablado volvi a abrir la boca. Te hemos dicho que... De repente, Bombatta apareci, y empuj a un guardia a cada lado, como si no los hubiera visto en su camino. Los guerreros se estrellaron contra las gruesas maderas y las guarniciones de hierro de la puerta abierta, y cayeron aturdidos. Bombatta ocupaba ahora su lugar, mirando a Conan con odio, y vacilaba en empuar la espada.
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Te atreves a venir despus de que...? El corpulento guerrero de rostro marcado tom estremecido aliento. Sus ojos negros miraban directamente a los de Conan. Adonde habas ido, por los nueve Infiernos de Zandr? Los camellos asustaron a mi caballo dijo Conan despreocupadamente. Adems, quera beberme un par de jarras de vino para aclararme el polvo que me haba quedado en la garganta despus de la cabalgata hasta Shadizar. Los dientes le rechinaron a Bombatta. Ven conmigo rezong, y se volvi para entrar en palacio. Los guardias, que se acababan de poner en pie, se apartaron cautamente de su camino, pero, en cuanto estuvo dentro, Bombatta grit: Togra! Cambia a esos bufones de la puerta! Conan le sigui, pero no quera correr detrs de otro hombre como un lacayo y, sin embargo, tena que hacerlo para no quedarse atrs. Decidi caminar a su propio ritmo, y fingi no ver cmo el rostro de Bombatta se ensombreca al tener que aflojar el paso para no perder al cimmerio. Un camino amplio y enlosado iba desde la puerta hasta el palacio propiamente dicho, por un elaborado jardn donde las fuentes de mrmol salpicaban y brillaban entre desvadas neblinas, y los chapiteles de alabastro se erguan hasta triplicar la altura del muro exterior. Los grandes rboles arrojaban sombras acogedoras. En los claros haba arbustos floridos, y plantas tradas de pases tan lejanos como Vendhia y Zngara. Lo atravesaban cuidados caminos y, sin moverse de donde estaba, Conan alcanzaba a ver a media docena de jardineros, esclavos a juzgar por sus tnicas cortas y sus piernas desnudas, que trabajaban por embellecerlo todava ms. Un prtico de altas columnas aflautadas circundaba el palacio propiamente dicho, y en el interior haba gran cantidad de patios con suelo de mrmol pulido, bajo las balconadas de las niveas paredes que brillaban aun a la luz del ocaso. Tapices de maravillosa labor guarnecan los corredores, y haba gran cantidad de alfombras de Vendhia extendidas sobre los suelos. Los esclavos se afanaban por encender las lmparas de oro ante la inminente llegada de la noche. Bombatta anduvo ms y ms por el palacio, hasta el punto de que Conan se pregunt si estara mostrndole todo el edificio. Entonces, entr en un patio y se detuvo, sin advertir ni prestar atencin a que Bombatta tambin se hubiera detenido. Haba pedestales en derredor, y en cada uno de ellos un smbolo tallado en alabastro, prfido u obsidiana. Reconoci algunos que haba visto en las cartas de los astrlogos. Se alegraba de no conocer algunos de los dems; no los mir durante mucho rato. Entre los pedestales haba grupos de hombres vestidos con tnicas azafranadas y negras, bordadas con smbolos arcanos, en diferentes grados de complejidad. Otros, ataviados con tnicas de oro, se mantenan aparte. Todas las miradas se volvieron hacia l cuando entr en el patio, miradas interesadas, miradas que pesaban, medan y evaluaban. Este es Conan dijo Bombatta, y Conan entendi que no se estaba dirigiendo a los hombres, sino a Taramis, que se hallaba por encima de todos ellos en una balconada. La voluptuosa aristcrata todava llevaba puestos los vestidos sucios del viaje, y su rostro estaba lleno de arrogante furia. Mir fijamente a Conan a los ojos. Pareca esperar que el cimmerio bajara la mirada y, al ver que no lo haca, sacudi la cabeza, irritada. Macedlo lavar orden, y tradmelo. Sin decir nada ms abandon la balconada, e incluso su espalda pareca encolerizada. Sin embargo, su furia no era mayor que la del mismo Conan. Que me hagan lavar! gritaba. No soy un caballo! Para su sorpresa, el rostro marcado de Bombatta se hizo reflejo de su ira. Los baos estn por aqu, ladrn! El guerrero de armadura negra casi gru las palabras, y se march con largas zancadas, sin volverse para ver si Conan le segua.

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Pero el cimmerio slo tuvo un momento de duda. Se alegraba de que se le presentara una oportunidad de sacudirse el polvo; slo la manera en que se la haban ofrecido si es que aquello poda llamarse oferta le molestaba. La estancia a la que llevaron a Conan tena mosaicos en las paredes, donde se vean imgenes de cielos azules y rpidos de ro y, en el centro de la habitacin, un ancho estanque de azulejos blancos. Al otro lado del estanque haba un sof bajo y una pequea mesa con frascos de aceites. Sin embargo, slo las sirvientas del bao lograron hacerle sonrer. Cuatro muchachas le miraron con sus ojos oscuros, y ocultaron con la mano sus risillas. Todas tenan el cabello igualmente moreno, e idnticamente trenzado en torno a la cabeza, pero las tnicas cortas de lino blanco les cubran holgadamente las redondeces, que variaban desde la esbeltez a la opulencia. Mandaremos a buscarte, ladrn dijo Bombatta. La sonrisa de Conan se esfum. Tu tono de voz empieza a molestarme dijo framente. Si no te necesitramos... Que tu mano no se contenga por eso. Estar aqu... luego. Bombatta acerc una mano crispada a su arma; entonces, las cicatrices del rostro se le pusieron lvidas, y sali airado de la estancia. Las cuatro jvenes haban callado durante la confrontacin. Entonces se apretujaron todas juntas, y miraron a Conan con ojos temerosos. No voy a morderos les dijo l amablemente. Se le acercaron, dubitativas; empezaron a quitarle el atuendo y a charlar. Cre que ibas a luchar con l, mi seor. Bombatta es un militar fiero, mi seor. Un hombre peligroso. Por supuesto, mi seor, eres tan alto como l. No saba que hubiera ms hombres tan altos como Bombatta. Pero Bombatta es ms corpulento. No es que dude de tus fuerzas, mi seor. Basta dijo Conan, riendo, y apartndolas de s. No hablis todas a la vez. En primer lugar: no soy el seor de nadie. En segundo lugar, s lavarme solo. Y por fin, decidme, cmo os llamis? Yo soy Aniya, mi seor le respondi la ms esbelta. stas son Tafis, Anouk y Liella. Y estamos aqu para lavarte, mi seor. Conan observ con inters sus esbeltas formas. Se me ocurren cosas mejores que hacer murmur. Para su sorpresa, Aniya se puso colorada. Eso... eso est prohibido, mi seor balbuce. Tenemos obligaciones para con el Dios Durmiente. Las otras tres dieron un respingo, y el rostro de Aniya palideci con la misma rapidez con que se haba ruborizado. El Dios Durmiente? dijo Conan. Qu dios es ese? Por favor, mi seor gimi Aniya, no se debe hablar de l. Por favor. Si revelaras lo que te he dicho, yo sera... sera castigada. No dir nada le prometi Conan. Pero por ms que habl, no le quisieron explicar nada que no tuviera que ver con su bao. Aguard, sin moverse, a que le enjabonaran y aclararan, y a que lo enjabonaran y aclararan de nuevo. Lo secaron con suaves toallas, y le hicieron masajes en la piel con leos fragantes. Sin duda, no eran los ms fragantes. Se esforz por evitar que le aplicaran estos ltimos, si bien, cuando hubieron terminado, le pareci igualmente que ola como un petimetre aristcrata. Mientras lo estaban vistiendo con ropajes de seda blanca, entr un hombre calvo y arrugado.

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Yo soy Jarvaneus dijo el anciano, inclinndose ligeramente, Jefe de Camareros de la princesa Taramis. Se le not en la voz que se consideraba infinitamente superior a un ladrn. Si ya has terminado, te llevar a... Tosi al ver que Conan recoga su talabarte . No lo vas a necesitar. Conan se abroch el talabarte y envain el sable y la daga. En ningn caso le gustaba que lo desarmaran y, cuanto ms vea, menos ganas tena de quedarse sin armas en aquel palacio. Llvame con Taramis dijo. Jarvaneus se sofoc. Voy a llevarte ante la princesa Taramis. El cimmerio le indic con un gesto que le guiara. Despus de que el anciano lo hubiera dejado, Conan pens que una sorpresa se iba aadiendo a otra. No lo haban llevado a una sala de audiencias. Las lmparas de oro iluminaban la noche cada vez ms negra. Una cama grande, redonda, velada con difana seda blanca, ocupaba uno de los extremos de la gran estancia. El piso de baldosas de mrmol estaba cubierto de alfombras de Vendhia y de Iranistn, y en su centro haba una mesilla de bronce pulimentado, sobre la que reposaba una jarra de cristal llena de vino y dos copas de oro forjado a martillo. Taramis, envuelta en ropajes de seda negra desde la garganta hasta los pies, estaba reclinada sobre cojines al lado de la mesa. No estaban solos en la estancia. En cada rincn haba un guerrero con armadura negra, sin yelmo, y con la espada colgando a la espalda, de tal manera que la empuadura asomaba tras el hombro derecho. Estos hombres miraban al frente, sin mover un msculo, sin que parecieran respirar ni parpadear. Son mis salvaguardias dijo Taramis, sealndolos a los cuatro. Los mejores guerreros de Bombatta, casi tan buenos como l mismo. Pero no te preocupes. Slo atacan cuando yo se lo ordeno. Quieres vino? Se levant gilmente y se puso a llenar las copas. Conan sinti que el aliento se le quedaba en la garganta. Al inclinarse la mujer, las sedas negras le haban quedado tirantes sobre las nalgas. En su multitud de pliegues, el atuendo era opaco, pero, al estirarse, transparentaba. Y Taramis no llevaba ninguna otra prenda debajo, salvo su fino cutis. Al acercarse a l con el vino, se encontr con que el cimmerio no apartaba los ojos del leve balanceo de sus opulentos senos. Como te deca, si quieres comer algo, puedo hacer que te sirvan. Por la voz con que habl, se not que la aristcrata se estaba divirtiendo. Conan se sobresalt, se ruboriz, y se ruboriz todava ms al darse cuenta de lo que haba hecho. No. No, no quiero comer nada. Furioso consigo mismo, tom una copa. Se pregunt cmo poda haber estado contemplando a Taramis como un mozuelo que jams hubiera visto a otra mujer. Si no poda tener ms seso, ms le vala dejarlo correr todo. Se aclar la garganta. Queras que llevara a cabo una misin. No puedo hacerlo sin saber de qu se trata. Quieres recobrar a esa Valeria? Se acerc a l, hasta rozarle el pecho con los senos. Aun a travs de la tnica, parecan arder como dos carbones ardientes. Quiero que vuelva a la vida. El cimmerio se acerc a los cojines con la esperanza de afectar despreocupacin y se tendi de espaldas. Taramis se acerc a l; Conan mir hacia arriba, y tuvo que apartar los ojos de la tentadora lnea de sus caderas, su vientre y su pecho. No vio la menuda sonrisa que asomaba a sus labios. No olvides en ningn momento lo que deseas, ladrn, y sigue mis rdenes. Todava no me has explicado lo que debo hacer. El cimmerio tuvo que reprimir un suspiro de alivio cuando Taramis se alej de l y empez a caminar de un lado para otro.
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Tengo una sobrina, la dama Jehnna dijo pausadamente Taramis. Ha pasado toda su vida confinada. Sus padres, es decir, mi hermano y su esposa, murieron cuando todava era un beb. La impresin fue demasiado para ella. La nia es... delicada, y su mente frgil. Pero ahora tiene que partir de viaje, y t debers acompaarla. Conan se atragant con el vino. Yo debo acompaarla? dijo en cuanto hubo recobrado el aliento. No estoy acostumbrado a acompaar a mujeres de la nobleza. Quieres decir que slo eres un ladrn dijo Taramis, y sonri al ver que Conan se revolva incmodamente. An no te he entregado a la Guardia de la Ciudad, Conan. Para qu voy a hacerlo? Necesito un ladrn, porque Jehnna tiene que robar una llave, una llave que slo puede tocar ella, y tambin puede tocar slo ella el tesoro al que se podr llegar con la llave. Quin puede ayudarla mejor que el mejor de los ladrones de Zamora? El corpulento joven sinti que la cabeza le daba vueltas. Dej cuidadosamente la copa sobre la mesa. Lo ltimo que necesitaba era el vino. Tengo que llevarme de viaje a esta nia, la dama Jehnna, y ayudarla a robar una llave embrujada y un tesoro dijo estupefacto. Si ste es el servicio que requieres a cambio de Valeria, lo har, aunque no entiendo por qu no puede viajar con un squito de siervos y un centenar de tus guardias, en vez de un nico ladrn. Porque, segn los Pergaminos de Skelos, esos que t dices no pueden acompaarla. Esos pergaminos... empez a decir Conan, pero la mujer envuelta en sedas le indic bruscamente con la mano que callara. Profecas se apresur a decir. Explican lo que tiene que hacerse, y cmo. No pienses en ellas. Estn escritas en una lengua antigua que slo entienden los... eruditos. Le mir inquisitivamente, y luego sigui hablando. Son un tanto vagos en lo que respecta a los nmeros, pero slo se menciona especficamente a dos acompaantes. Esos dos seris t y Bombatta. Conan gru, porque no prestaba tanta atencin a los pergaminos como a preocupaciones ms inmediatas. Tendra que viajar con Bombatta? Bueno, ya se encargara de l si era necesario. Dnde se encuentra esa llave? La dama Jehnna te lo explicar. Preferira tener un mapa dijo Conan, y un plano del lugar donde est guardada la llave. Lo mismo digo del tesoro. Y de qu tipo de tesoro se trata? Necesitaremos bestias de carga para transportarlo? La dama Jehnna lo reconocer en cuanto lo vea, mi hbil ladrn. Y es capaz de sostenerlo con las manos; nadie ms podra hacerlo. Te basta con saber esto. En cuanto al mapa, te dir que no tenemos ninguno, que no podemos tener ninguno aparte del que se halla en la cabeza de Jehnna. Cuando naci, le fueron arrojados hechizos que la conectaron a esa llave. Advertir la presencia de la llave durante el viaje, y sabr cmo hallarla. Cuando tenga la llave en la mano, podr encontrar el tesoro del mismo modo. Conan suspir. No porque le sorprendiera que Taramis tratase de ocultarle algunos secretos. La mayora de clientes se resistan a confiar por completo en un ladrn, aun cuando lo contrataran. Sin embargo, aquello no le facilitaba las cosas. Hay algo ms que deba saber, para lo que deba prepararme? Recuerda que, si nos encontramos con demasiadas sorpresas, no slo podra morir yo, sino tambin tu sobrina. Jehnna no debe sufrir ningn dao! exclam Taramis. Voy a protegerla, pero no puedo hacerlo si me dejas en completa ignorancia. Si sabes alguna cosa ms... Muy bien. S... por una fuente fidedigna, que la llave se halla en posesin de un hombre llamado Amn-Rama, un estigio. Un brujo. Conan lo imagin, despus de todo lo que haba odo.

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S, un brujo. Vers, te estoy diciendo todo lo que s. Deseo tanto o ms que t que esta expedicin tenga xito. Ests asustado, o puedes hacer frente a lo que te encuentres? Recuerda a tu Valeria. Ante estas palabras, el rostro de Conan se ensombreci. He dicho que voy a hacerlo, y lo har. Muy bien dijo Taramis. Ahora voy a comentarte algo que es tan importante como todo lo dems, al menos para ti. En la sptima noche a partir de hoy se dar una configuracin de estrellas que slo se repite una vez cada mil aos. Slo podr devolverte a Valeria durante esa configuracin. Slo en el caso de que para entonces hayas regresado con el tesoro y con la dama Jehnna. Alz la mano para acallar las protestas. Mis astrlogos no son capaces de localizar la llave ni el tesoro, pero me han asegurado que es posible encontrarlos y volver con ellos antes de que pase ese tiempo. Te lo han asegurado dijo l, riendo torvamente. Mir al interior de su copa, y apur de un solo trago el vino que quedaba. Pens que, una hora antes, se haba sumergido hasta las rodillas en brujera, y con cautela. Ahora, la hechicera le cubra hasta el cuello, y la neblina le impeda ver. De pronto, se oy un chillido en el palacio, un chillido de muchacha. Se oy otra vez, y otra. Conan se puso en pie de un salto, y ech mano de la espada. Vio que los guardias estaban tensos, y se dio cuenta de que l mismo era la causa. Los chillidos no les haban inquietado en lo ms mnimo. Es mi sobrina se apresur a decirle Taramis. Jehnna sufre pesadillas. Sintate, Conan. Sintate. Voy a tranquilizarla y vuelvo en seguida. Y para sorpresa de Conan, la princesa del reino de Zamora sali corriendo de la estancia. Taramis no tuvo que ir muy lejos, y la clera dio alas a sus pies. Haba credo que aquellas pesadillas ya estaban solucionadas, que no volveran a molestarles por las noches. Su sobrina estaba acurrucada en el centro del lecho, y sollozaba entre espasmos a la mortecina luz de la luna que entraba por las ventanas terminadas en arco. Taramis no se sorprendi al no encontrar a ningn sirviente con ella. Todos saban que slo la princesa era capaz de hacer frente a las sombras visiones que atormentaban a Jehnna por la noche. La aristcrata se arrodill al lado de la cama y agarr a Jehnna por los hombros. La muchacha se sobresalt, y entonces vio a Taramis y la abraz con fuerza. Era un sueo! dijo, llorando. Un horrible sueo! Jehnna, que an no tena dieciocho aos, era una chica esbelta y guapa, pero sus ojos grandes y oscuros estaban cuajados de lgrimas, y sus carnosos labios temblaban sin freno. Era slo un sueo dijo Taramis para tranquilizarla, y le acarici el cabello largo y negro. Nada ms que un sueo. Pero he visto... he visto... Chst. Reposa, Jehnna. Maana comenzar tu gran aventura. No puedes permitir que un sueo te asuste. Pero me ha asustado... dijo Jehnna, vacilante. Calla, nia. Taramis le puso suavemente los dedos en las sienes a Jehnna, y le cant en voz baja. Poco a poco, los sollozos de la nia se fueron calmando, sus temblores se apaciguaron. Cuando empez a respirar con el ritmo pausado y profundo del durmiente, Taramis se puso en pie. En cien ocasiones anteriores, haba pensado que el sueo y los recuerdos del sueo haban desaparecido, pero, otras tantas veces, el mismo maldito sueo haba vuelto para acosarla. Se frot sus propias sienes. El mismo poder que llevaba a la muchacha hacia su destino haca cada vez ms difcil liberarla de aquella pesadilla. Pero desprovista de su poder y su destino, no habra tenido pesadillas. Jehna era la Elegida de quien hablaban los pergaminos, eso era lo que importaba. Ahora, la pesadilla se esfumara durante el tiempo necesario. Por fuerza.

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Taramis haba seguido aquel camino durante toda su vida, ya desde la infancia. Tan pronto como tuvo uso de razn, su propia ta, la princesa Elfaine, empez a ensearle los dos nicos medios por los que una mujer puede hacerse poderosa: la seduccin y la brujera. Al morir Elfaine, la nia Taramis, que slo tena diez aos de edad, no asisti a los ritos fnebres. Sus mayores creyeron que su ausencia se deba a la pena. En realidad, haba estado registrando los aposentos privados de su ta, y haba robado los libros de hechicera y objetos mgicos que Elfaine haba ido reuniendo a lo largo de su vida. Y tambin encontr all los Pergaminos de Skelos. En el siguiente cambio de fase de la luna, haba dado inicio a veinte aos de trabajo que se estaban acercando a su culminacin. Se dio cuenta de que Bombatta se hallaba a la puerta, y contemplaba a la muchacha que estaba en la cama. Se le acerc de inmediato y lo cogi por ambos brazos. Por un momento, l se resisti; luego se dej llevar al corredor en penumbra. Ya ni siquiera lo ocultas, verdad? dijo Taramis con engaosa calma. Deseas a mi sobrina. No trates de negarlo. El hombre era mucho ms alto que la mujer, pero se iba apoyando ora en un pie, ora en el otro, como un muchacho que aguarda el castigo. No puedo evitarlo murmur por fin. T eres fuego y pasin. Ella es inocencia y pureza. No puedo evitarlo. Y no debe perder su inocencia. Est escrito en los Pergaminos de Skelos. En verdad, los pergaminos no requeran que Jehnna fuera virgen; slo que se viera libre de la ms insignificante semilla de maldad, y que fuera un alma pura, incapaz de pensar mal de otros y de querer hacerles dao, as como de creer que los dems pudieran quererle algn mal a ella. Su vida de riguroso confinamiento la haba hecho as. Pero Taramis haba advertido lo que le estaba ocurriendo a Bombatta antes de que l mismo se diera cuenta, y se labrara esperanzas. Y aunque no fuera as dijo Taramis, t eres mo, y no quiero compartir lo que es mo. No me gusta que te quedes sola con el ladrn mascull Bombatta. Sola? Taramis ri. Tus cuatro mejores guardias estn a mi lado, dispuestos a agarrarlo o a destriparlo si me amenaza. El corpulento guerrero murmur algo, y la mujer arrug el entrecejo. Habla fuerte para que te oiga, Bombatta. No me gusta que me oculten cosas. Por un largo momento, l la contempl con ardientes ojos negros, y entonces dijo: No soporto la idea de que ese ladrn te mire, te desee, te toque... No te olvides de quin eres. Cada una de las palabras hiri como una glida navaja. Bombatta dio un paso hacia atrs, y se arrodill lentamente, con la cabeza gacha. Perdname murmur. Pero no podemos confiar en ese Conan. Es un extranjero, un ladrn. Necio! Los pergaminos dicen que un ladrn con ojos del color del cielo debe acompaar a Jehnna. No hay ningn otro en Shadizar, tal vez no lo haya en toda Zamora. Haz lo que te he ordenado. Tienes que seguir al pie de la letra las instrucciones de los pergaminos. Al pie de la letra, Bombatta. Todo lo que t ordenes musit, yo lo har. Taramis le toc la cabeza, del mismo modo en que habra acariciado a uno de sus perros de caza. Por supuesto, Bombatta. Se sinti traspuesta por la victoria, que sin duda se hallaba ya a su alcance. Tendra el Cuerno de Dagoth. Tendra inmortalidad y poder. Esta idea le cosquille por todo el cuerpo, y sinti ardores que se le arremolinaron en el vientre. Le tembl la mano sobre los negros cabellos de Bombatta. Respir hondo. Puedes estar seguro de que todo suceder como lo he planeado, Bombatta. Ahora, vuelve a tus aposentos y duerme. Duerme, y suea en nuestro triunfo.
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Sin levantarse, Bombatta la contempl mientras se marchaba, y sus ojos de obsidiana brillaron en la oscuridad. Cuando Taramis entr en su alcoba, Conan se puso en pie. Cmo est tu sobrina? pregunt. Se encuentra mejor. Est durmiendo. La voluptuosa aristcrata levant una mano, y los guardias vestidos de negro se marcharon de la habitacin sin decir palabra. Y t, duermes, ladrn, o ests despierto? A estas horas quieres hablar de mi sobrina? Los pliegues de sus difanas sedas se agitaban con cada uno de sus pasos, y dejaban entrever atisbos de su piel desnuda. El cimmerio la mir, dubitativo. Si se hubiera tratado de una sirvienta, o incluso de la hija de un rico mercader, habra adivinado sus intenciones. Ante una princesa, vacilaba. Todava eres hombre? dijo ella, riendo. O llorando por Valeria te has quedado sin hombra? Conan gru. Saba que no podra hacerle comprender a Taramis lo que haba existido, y an exista, entre l y Valeria. l mismo no lo entenda bien. Pero de algo s estaba seguro. Soy un hombre dijo. Taramis le rode el cuello con las manos. Las negras sedas se arrebujaron en torno a sus pies. Sus ojos oscuros, y sus redondeadas desnudeces, le formularon un desafo. Prubalo le dijo con sorna. Desdeando el lecho, Conan la tendi en el suelo y le dio las pruebas que le peda.

CAPTULO 5
Contemplando la hoguera de estircol seco pequea, para no llamar la atencin de otros que pudieran estar pasando la noche en la llanura zamoria, Conan pens brevemente en otras llamas, mgicas, que haba visto sobre un tosco altar de piedra. Haban cabalgado una jornada entera despus de salir de Shadizar, y Malak an no apareca. El cimmerio no quera admitir que necesitaba la ayuda de otro, pero estaba convencido de que Akiro le hara falta durante el viaje. Y tambin ms tarde, en el caso de que Taramis le diera lo que le haba prometido. Por los Nueve Infiernos de Zandr, dnde estaba Malak? Ceudo, abandon sus intiles ensueos y se puso a observar a sus compaeros. O, ms bien, a uno de los dos. Bombatta llen solcitamente una copa de plata con el vino de uno de los odres de piel de cabra que llevaban, y se la ofreci a Jehnna. Sonriendo agradecida, la joven la tom con una mano que haba ocultado hasta entonces bajo su capa de blanqusima lana; sujetaba con fuerza esta prenda en torno al cuerpo para resguardarse del fro de la noche. Conan no haba esperado una muchacha como aqulla, y no acababa de acostumbrarse a la realidad. Taramis le haba hablado de su sobrina como de una nia, y el cimmerio se haba formado la imagen de una jovencita de nueve o diez aos, no la de una moza de su misma edad, cuyo esbelto cuerpo se mova, envuelto en sus ropajes, con la inconsciente gracia de una gacela. Explcanos adonde ir dijo Conan bruscamente. Maaa por la maana tendremos que seguir en la misma direccin, Jehnna? Llmala dama Jehnna, ladrn le corrigi Bomhatta, entre dientes. Jehnna parpade, como sorprendida de que le hablaran. Sus ojos castaos, tan grandes y trmulos como los de un cervato recin nacido, miraron al cimmerio por unos momentos, y luego se volvieron hacia Bombatta. Le dirigi la respuesta al guerrero de negra armadura.
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Luego sabr ms, pero, por ahora, slo s que tenemos que cabalgar hacia el oeste. Conan pens que por aquel camino llegaran a los montes Karpashios. Estos formaban una cordillera abrupta, elevada, donde uno poda perderse fcilmente si no estaba familiarizado con la regin ni tena ningn gua que la conociera. Los mapas slo mostraban los pasos principales, que servan como rutas de comercio. Y sus habitantes, aunque no tan fieros como los montaeses kezankios, tampoco se mostraban amistosos con los extraos. Saban cmo darles la bienvenida con una sonrisa y luego clavarles el pual entre las costillas. El cimmerio no se sorprendi de que Jehnna no le respondiera a l. Desde que, antes del alba, haban salido del palacio de Taramis, no le haba dicho ni una sola palabra; slo hablaba con Bombatta. Pero el cimmerio era experto en su oficio y, para un ladrn, la informacin es tan vital como la sangre. Cmo sabes el camino? le pregunt. Es que la llave te atrae hacia s? No est permitido hacerle preguntas, ladrn mascull Bombatta. Un lobo aull en la noche, y el prolongado y lastimero aullido pareci mezclarse con las tinieblas coronadas por el cuarto creciente de la luna. Qu ha sido eso, Bombatta? pregunt Jehnna con curiosidad. El hombre de rostro marcado mir hostilmente a Conan por ltima vez antes de responder. Slo un animal, nia. Como un perro. Los ojos castaos de la muchacha delataron su inters. Veremos alguno? Tal vez, nia. Conan neg con la cabeza. La muchacha pareca deleitarse con todo y no saber nada. Las calles de Shadizar, vacas a la hora en que haban partido, las tiendas y los camellos dormidos de la caravana acampada frente a las puertas de la ciudad, la jaura de hienas que les haba seguido de lejos durante la mitad del da sin reunir valor para atacarles; todo ello la haba fascinado por igual, y continuamente miraba a Bombatta con ojos brillantes y le haca preguntas. Si me falta informacin, podramos morir todos dijo Conan. No la asustes, ladrn! le grit Bombatta. Jehnna puso la mano sobre la malla metlica que cubra el brazo del guerrero. No tengo miedo, Bombatta. Mi buen Bombatta. Entonces, dime cmo es que sabes dnde encontrar la llave insisti Conan. O dselo a Bombatta, si todava no quieres hablar conmigo. Jehnna volvi los ojos brevemente hacia Conan, y luego se qued mirando al vaco que mediaba entre el cimmerio y el guerrero de negra armadura. No s deciros exactamente cmo conozco el camino, slo s que lo conozco. Como si ya lo hubiera recorrido antes. Neg con la cabeza y solt una risilla. Evidentemente, eso no puede ser. En verdad, no recuerdo haber abandonado el palacio de mi ta hasta hoy. Si supieras explicarme adonde tenemos que ir le dijo Conan, aunque sea vagamente, yo podra guiaros por un atajo ms corto que el camino que t conoces. Acordndose de la configuracin de estrellas que, segn Taramis, era necesaria para resucitar a Valeria, se toc el amuleto de oro que llevaba al cuello y aadi: Tenemos poco tiempo. Una vez ms, Jehnna neg suavemente con la cabeza. Si el camino que veo delante de m es el correcto, entonces... lo recuerdo. Pero primero tengo que verlo. De pronto, se ech a rer, y se tumb de espaldas para poder contemplar el firmamento. Adems, no quiero que este viaje se acabe en seguida. Querra que no terminara jams. Eso es imposible, nia le dijo Bombatta. Tenemos que volver a Shadizar antes de que pasen otras seis noches.
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Conan tuvo que esforzarse para impedir que su rostro revelara inquietud. La configuracin tena que producirse al cabo de seis das, pero Bombatta no tena ningn inters en la resurreccin de Valeria. Qu ms haba de ocurrir aquella noche? Es hora de que te acuestes, nia le dijo el guerrero de rostro marcado. Tendremos que ponernos en marcha temprano. Bombatta comenz a prepararle el lecho: apart las rocas, y removi la tierra con su daga. Por favor, Bombatta le dijo Jehnna, no puedo seguir despierta un rato ms? Las estrellas se ven muy diferentes desde aqu que desde los jardines de palacio. Casi parece que pueda tocarlas. Sin responderle, Bombatta extendi las mantas sobre el suelo que le haba ablandado. Bueno, est bien dijo suspirando, y ocult un bostezo con una mano . Slo quera conocerlo todo, y hay tantas cosas... Cuando se hubo tendido, Bombatta cogi otra manta y la cubri con sorprendente dulzura. Te dejar conocer todo lo que pueda le dijo suavemente. Todo lo que pueda, nia, pero tenemos que volver a Shadizar en las prximas seis noches. Acomodando los brazos a modo de cojn, Jehnna murmur algo, adormilada. Al ver como Bombatta aguardaba agachado al lado de la joven, Conan pens en un amante. Si Jehnna no hubiera sido claramente virgen, el cimmerio habra pensado que el otro hombre era su amante. Ponindose en pie, Bombatta se acerc al fuego y empez a echarle tierra encima con el pie. Yo har la primera guardia, ladrn dijo. Sin ms palabras, volvi al lado de Jehnna, desenvain la espada y se sent con las piernas cruzadas y el acero desnudo sobre las rodillas. Conan apret los dientes. Bombatta se haba sentado entre Jehnna y el cimmerio, como si hubiera tenido que protegerla de ste. Sin perderlo de vista, Conan se tendi en el suelo, y apoy la mano en el puo de su propia espada. No se cubri con ninguna manta. Estaba habituado a fros ms intensos que el de la llanura zamoria, y la manta le habra entorpecido si se daba el caso de que tuviera que desenvainar el arma. Habra podido morir por aquella circunstancia ante un hombre que ya tuviera el acero en la mano. Sin embargo, aunque no confiara en Bombatta, un nuevo misterio se haba aadido a los dems. Qu tena que ocurrir en Shadizar al cabo de seis noches? Todava estaba pensando en ello cuando se durmi. El sol bermejo maltrataba con saa al tro de jinetes en su camino hacia el este por las llanuras zamorias, y Jehnna se haba puesto el capuchn de su capa, blanca como la nieve, en un vano intento de protegerse el rostro con su sombra. Entenda que Bombatta haba estado en lo cierto al decirle que la capa la protegera del sol haba sacado la mano de debajo de la capa durante los momentos necesarios para sentir la fuerza directa de los rayos del sol, y haba quedado convencida, pero no del calor. Le pareci que habra podido prescindir de conocer aquello. Ms adelante, se ergua una masa griscea de montaas coronadas de nieve, los montes Karpashios, que les prometan humedad y frescura. Jehnna se lami los labios, pero de poco le sirvi. Las montaas, Bombatta... dijo. Tardaremos mucho en llegar all? El guerrero se volvi, y la muchacha sinti un estremecimiento de miedo al ver su rostro marcado, sudoroso, medio cubierto por el negro yelmo. Se dijo a s misma que era necia. Cmo poda temer a Bombatta, a quien haba conocido durante toda la vida? Desde luego, era necia. An tardaremos, nia le respondi. Maana. Tal vez antes del medioda. Pero parece que estn muy cerca protest ella. Es el aire de las llanuras, nia. Hace que las distancias parezcan muy cortas. Las montaas estn a varias leguas de aqu.
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Jehnna pens en pedir otro sorbo de agua, pero haba visto a Bombatta examinando los odres despus del ltimo trago, y sopesndolos para ver cunta les quedaba. Entonces mir a Conan, que cabalgaba al frente; llevaba la acmila atada a su silla. El norteo haba bebido un sorbo de agua al despertar y, desde entonces, no haba vuelto a mirar los odres. Ahora cabalgaba pausadamente, con la mano apoyada en el puo del arma, escudriando siempre lo que hubiera ms adelante, aparentando no darse cuenta de que el sol los estaba abrasando desde el alba y an no haba llegado a su cnit. Pens que se trataba de un joven extrao, aunque apenas si haba conocido a otros con quienes pudiera compararlo. No tena ms aos que ella, de eso estaba segura, pero sus ojos qu color ms extrao tenan sus ojos; eran azules le parecan extraordinariamente ms maduros. La sed no le molestaba, ni el calor. Haba algo que pudiera detenerle? La lluvia, el viento, la nieve? Haba odo contar que exista nieve en las montaas, y que se amontonaba hasta hacerse tan alta como un palacio. No, seguro que Conan seguira adelante, y que nada lo detendra. Quiz su ta lo haba mandado con ella por eso. Quizs era un hroe, un prncipe disfrazado, como los que aparecan en los cuentos que las criadas le haban contado cuando su ta no estaba. Mir a Bombatta por el rabillo del ojo. Es apuesto, Bombatta? Quin dices que es apuesto? pregunt l speramente. Conan. El guerrero se volvi hacia ella; por un instante, Jehnna volvi a sentir miedo. No debes pensar en tales cosas. Bombatta hablaba con voz dura, en la que no haba vestigios de la amabilidad que haba tenido anteriormente para con ella. Y menos si se trata de ese hombre. No te enfades conmigo, Bombatta le rog la joven. Yo te quiero, y no querra que te enfadaras conmigo. La tristeza apareci fugazmente en el rostro de Bombatta. Yo... tambin te quiero, Jehnna. No me he enfadado contigo. Slo ocurre que... No pienses en ese ladrn. Olvdalo por completo. Es lo mejor que puedes hacer. No s cmo voy a olvidarlo, puesto que viaja con nosotros. Adems, Bombatta, yo lo encuentro apuesto, como los prncipes de los cuentos. No es ningn prncipe rezong Bombatta. Jehnna se sinti defraudada, pero sigui hablando. Con todo, yo creo que s lo es. Quiero decir que es apuesto. Pero no tengo a nadie con quin compararlo, slo contigo y con los esclavos y sirvientes del palacio de Taramis, y creo que ninguno de ellos es apuesto. Siempre estn haciendo reverencias y arrastrndose. El rostro de Bombatta haba ido endurecindose al escucharla; Jehnna busc entre sus palabras la que deba de haberle ofendido. Oh, por supuesto que t tambin eres apuesto, Bombatta. No quera decir que t no lo seas. Los dientes del corpulento guerrero rechinaron audiblemente. Te he dicho que no pienses en estas cosas. Es ms alto que cualquiera de los esclavos. Es casi tan alto como t, Bombatta. Crees que es tan fuerte como t? Quiz Taramis lo ha mandado con nosotros por eso, porque es tan fuerte como t, y tan valiente como t, y tan gran guerrero como t. Jehnna! La muchacha se sobresalt, y le mir fijamente. Bombatta nunca le haba gritado hasta entonces. Nunca. Respirando con fuerza, el guerrero sigui adelante, con el puo en la cadera, sin apartar la mirada del frente. Al fin, dijo: Ese Conan es un ladrn, nia. Slo un ladrn, nada ms. La princesa Taramis tuvo sus propias razones para mandarlo con nosotros. Ni t ni yo debemos cuestionarlas.
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Mordindose los labios, Jehnna medit lo que acababa de descubrir. Cuando Taramis le haba dicho que llegaba el da del viaje, ella haba sentido jbilo. Iba a cumplir con su destino. Encontrara el Cuerno de Dagoth y se lo devolvera a su ta, y luego iba a recibir grandes honores. Pero si Conan era un ladrn, y Taramis le haba mandado con ellos... Bombatta, acaso vamos a robar el Cuerno de Dagoth? El guerrero agit bruscamente la mano, y al instante mir a Conan. El joven gigante de ojos azules an cabalgaba adelantado, y estaba demasiado lejos para orles si no gritaban. Por la rigidez de sus espaldas, Jehnna pens que les estaba ignorando deliberadamente a Bombatta y a ella misma. Por algn motivo que no comprenda del todo, la molestaba que Conan pudiera ignorarla. Y encima, a propsito. Nia dijo Bombatta en voz baja, Taramis te orden que no dijeras ese nombre delante de nadie, aparte de m y de ella misma. Ya lo sabes. Es nuestro secreto. Conan no puede ornos protest la muchacha. Y dime, vamos a robar...? No! Bombatta le hablaba en tono de excesiva paciencia, como cada vez que la muchacha amenazaba con sacarlo de sus casillas. No, Jehnna, no vamos a robar. Slo t puedes tocar la llave. Slo t puedes tocar el Cuerno. Nadie ms, en todo el mundo. No crees que eso es una prueba de tu destino? No debes dudar de tu ta, ni de m. Claro que no, Bombatta. Slo ocurre que... oh, lo siento. No quera molestarte. El guerrero de rostro marcado murmur algo por lo bajo; ella le mir. Qu, Bombatta? En vez de responder, el guerrero se adelant hasta Conan. Ella le mir, y de pronto se dio cuenta de que alguien haba cabalgado hasta lo alto de un cerro que se hallaba al norte, y se les estaba acercando a gran velocidad. Cuando estuvo prximo, vio que se trataba de un hombrecillo feo, de corta estatura y miembros fuertes, vestido con un jubn de cuero y calzones sucios. De pronto, entendi la palabra que Bombatta haba murmurado. Haba dicho Malak. Conan se permiti una sonrisa cuando Malak apareci cabalgando en lo alto del cerro, llevando con una cuerda a otro caballo ensillado. Escupi la lisa piedra que se haba puesto bajo la lengua, tocando la mejilla, para que le humedeciera la boca. Eh, Malak! grit. Eh, Conan! Una amplia sonrisa atraves el rostro del enjuto y fuerte ladrn. Ha sido difcil encontrarte, cimmerio. No s rastrear pistas, sabes? Soy un hombre de ciudad, un civilizado... Bombatta se interpuso entre los dos y tir de las riendas, arrojando polvo y guijarros a ambos lados. Ignor a Conan y mir con ceo al hombrecillo, cuya sonrisa se fue desvaneciendo ante la mirada asesina del otro. La princesa Taramis te dej con vida le gru Bombatta. Debiste esconderte en una pocilga cuando an tenas tiempo. Yo le ped que viniera dijo Conan. Bombatta oblig a su caballo a volverse, y sus cicatrices palidecieron como lvidas marcas en su rostro. \T se lo has pedido! Te crees que puedes decidir quin viene con nosotros, ladrn? La princesa Taramis... Taramis quiere que acompae a Jehnna le dijo Conan, interrumpindolo, y yo quiero que Malak venga. Y yo te digo que no! Conan tom aliento. No quera perder la calma. No quera matar a aquel necio. Entonces, seguid adelante sin m dijo, fingiendo mayor tranquilidad que la que senta. Entonces, fue Bombatta quien tuvo que tomar aliento. Con todo, le rechinaron los dientes, y no logr aparentar la misma calma que el cimmerio. Por razones que no puedes saber, ladrn, la dama Jehnna, yo y t tenemos que ir solos. Taramis dijo que el nmero de expedicionarios era vago le replic Conan, y se alegr al ver la cara de sorpresa del otro.
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Ella te lo ha dicho? Conan asinti. Taramis no quiere que fracasemos. Me lo ha explicado todo. Por supuesto dijo lentamente Bombatta, mas haba algo en su tono de voz que hizo que Conan dudara sbitamente de sus propias palabras. Pero de todos modos, pens que Taramis no le habra ocultado nada que pudiera ser importante para el xito de la misin. Y bien? dijo Conan. Malak puede venir con nosotros, o prefieres que los dos nos marchemos por otro camino? Bombatta aferr con tal fuerza el puo de la espada que le palidecieron los nudillos. Est bien, ese enano miserable puede venir murmur con voz ronca. Pero que no cometa ningn error, ladrn. Si fracasamos por su culpa, os har trizas a los dos y os dar de comer a los perros. Y guardadles el debido respeto a la princesa Taramis y a la dama Jehnna! Tom las riendas y volvi al lado de Jehnna, quien, montada en su caballo, les observaba con preocupacin. Creo que ese hombre me tiene antipata. Malak ri dbilmente. Has sobrevivido a la antipata de otros hombres le respondi Conan. Tambin sobrevivirs a la de Bombatta. Vaya bestia lastimosa aadi, y, cuando el hombrecillo enarc una ceja, Conan seal a su caballo de refresco. Malak ri entre dientes. Es el nico que pude robar. Lo traigo para Akiro. Est cerca de aqu? No tengo tiempo para ir a buscarlo hasta muy lejos. No est lejos. En la misma direccin en la que estis cabalgando, algo ms hacia el sur. Entonces, tendremos que darnos prisa dijo Conan. Apenas nos queda tiempo. Conan se puso en marcha, y Malak le sigui. El cimmerio se volvi de medio cuerpo, sobre su silla de elevada frontera, para asegurarse de que Bombatta y la muchacha le seguan. As era, pero a la misma distancia a la que se haban mantenido durante toda la maana. Conan no saba si Bombatta quera evitar la polvareda, o si, simplemente, no quera cabalgar a su lado. Sospechaba esto ltimo, y slo lamentaba el perder oportunidades de contemplar a Jehnna. Mientras cabalgaban, Malak le ech miradas sin cesar y murmur por lo bajo. Al cabo de un rato, le dijo: Eh, Conan? Puedes aclararme por qu deca ese hombre que existen razones para que no os acompae, y qu es todo eso que te ha contado Taramis? Estaba esperando que lo preguntaras. Conan sonri, y le refiri todo lo que le haba dicho la princesa, es decir, todo lo relacionado con la llave y el tesoro. Estando en brazos del cimmerio, la princesa haba dicho otras cosas que el corpulento joven no quera revelar. Cuando hubo terminado, Malak sacudi la cabeza, aturdido. Y yo que crea que slo tena que preocuparme por esa resurreccin de Valeria. Ay! Escchame! Ya hablo como si cualquier faquir callejero de Shadizar pudiera conseguirlo. Esto ocurre cuando uno pasa demasiado tiempo en contacto con demasiada magia, cimmerio. Uno acaba por aceptarla como algo natural. Es entonces cuando la magia te mata, o te hace algo peor. Recuerda mis palabras. Se puso a murmurar algo, y Conan reconoci una plegaria a Bel, el dios shemtico de los ladrones. Podra ser peor dijo el cimmerio. Dices que podra ser peor! Malak casi chillaba. Una muchacha con un mapa en la cabeza. Eso es brujera, no me lo negars. Una llave mgica guardada por un hechicero, y un tesoro brujesco que, sin duda, se hallar bajo la proteccin de otro mago, si no de dos o
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de tres. Un hombre prudente no debera exponerse a todo eso. Escucha. Conozco a tres hermanas que viven en Arenjun. Son trillizas, tienen unos cuerpos que hacen llorar de felicidad, y su padre est sordo. Si quieres, qudate con dos. Olvidemos Shadizar, como si nunca hubiramos estado all, como si ni siquiera hubisemos odo hablar de esa ciudad. Taramis no nos encontrar jams en Arenjun, aunque lo intente. Tampoco Amfrates. Qu te parece? Vaymonos a Arenjun, de acuerdo? Y Valeria? le respondi Conan tranquilamente. Quieres que tambin la olvide? Mrchate a Arenjun si quieres, Malak. Yo ya he estado, y no tengo ninguna razn para volver all. Entonces, vas a seguir adelante? dijo Malak. Independientemente de lo que yo haga? Conan asinti con torva faz. El hombrecillo cerr los ojos y musit otra plegaria, en esta ocasin a Kiala, la diosa iranistania de la fortuna. Muy bien dijo por fin. Voy a ir contigo, cimmerio. Pero slo porque vas a cederme la mitad de las joyas de Amfrates que te corresponde. se es el trato. Por supuesto le respondi Conan alegremente. Jams te acusara de obrar por amistad. Pues claro que no dijo Malak, y entonces arrug el entrecejo con suspicacia, como sospechando que el cimmerio no acababa de entender el trato. Por lo menos, esto tiene su parte buena. Y cul es? le pregunt Conan. Oh, pues que somos los mejores ladrones de Shadizar dijo Malak, riendo, es decir, los mejores del mundo, y el tal Amn-Rama no se enterar de que hemos entrado en sus dominios hasta despus de que nos marchemos.

CAPTULO 6
En otro tiempo, la montaa haba vomitado rocas fundidas de las entraas del planeta. Mil aos antes, haba alcanzado su ltima erupcin, haba sacudido la tierra en todas direcciones, como una tempestad sacude los mares, a lo largo de mil leguas; haba derribado ciudades, tronos y dinastas. Haba ocultado los cielos con su ceniza y, en una ltima y mortfera chanza, la montaa de fuego sustituy por nieve el verdor de la primavera durante tres aos, y por hielo los calores del verano. Los aldeanos de los montes Karpashios ya no recordaban por qu, pero saban que aqulla era una montaa de muerte, y que perderan el alma si la pisaban. Media montaa haba desaparecido en la ltima y titnica explosin, y haba aparecido en su lugar un alargado crter oblongo, y un profundo lago, de casi media legua de anchura, en el fondo de ste. A dos lados de la gigantesca sima haba escarpados, que multiplicaban por varios centenares la altura de un hombre. En las otras dos caras haba pendientes ms suaves y, al pie de una de ellas, a orillas del lago, un palacio que slo un par de ojos humanos deba de haber visto hasta entonces. Este palacio se asemejaba a una gema gigantesca, de infinitas facetas, con torres, y torreones, y cpulas de cristal diamantino. En ninguna de sus partes se distinguan junturas o canteras. Pareca una nica talla hecha en un inmenso diamante, que refulga a la luz del sol. En el centro del palacio-joya haba una espaciosa cmara abovedada, cuyos muros, capaces de reflejar la luz, estaban ocultos tras grandes tapices dorados. En el centro de la estancia haba un plinto esbelto y traslcido, que sostena una gema ms roja que el mismo color rojo, una piedra que brillaba como si el fuego y la sangre de un corazn se hubieran condensado y solidificado para formarlo. Amn-Rama, en otro tiempo taumaturgo del Anillo Negro de Estigia, se acerc al esbelto chapitel; su tnica con capuchn de color escarlata le flotaba sinuosamente en torno al
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cuerpo alto y enjuto. Su rostro alargado y moreno se asemejaba al de un predador; la nariz recordaba al pico de un ave de rapia. Diez mil brujeras sin alma haban extinguido toda luz de sus ojos negros. Rode la gema con sus manos garrudas, pero tuvo buen cuidado de no tocarla. El Corazn de Ahrimn. Cada vez que sus ojos lo vean, exultaba de gozo. Sus compatriotas de antao lo haban expulsado del Anillo Negro al descubrir que posea el Corazn. Aun aquellos siniestros magos teman el contacto con ciertas cosas. No queran arriesgarse a desvelar segn qu poderes ocultos. El brujo frunci sus finos labios con desdn. No tema a nada; se atreva a lo que fuera. Simplemente con apoderarse de la gema, se haba puesto por encima de aquellos necios. De haber tenido coraje, ellos lo habran matado, pero todos saban qu poderes haba ganado al hacerse con el Corazn, y teman hacer frente a su respuesta si fracasaban en el intento. Puso los dedos en posiciones precisas a ambos lados de la gema, e inici un cntico en un idioma que llevaba mil aos muerto. A'bath taa'bak, udamai mor'aas. A'bath taa'bak, endal cafa'ar. A'bath taa'bak, A'bath mor'aas, A'bath cafa'ar. Las paredes de cristal del palacio retemblaron levemente y, a cada palabra, el fulgor del Corazn de Ahrimn se intensific, se intensific y se volvi ms claro. Segua igual de rojo que los rubes y la sangre y, sin embargo, transparentaba como el agua y, en su interior, aparecieron unas figurillas que parecan andar por cerros rocosos. Amn-Rama entrecerr los ojos para estudiar mejor la imagen. Jinetes. Una muchacha y tres hombres, con dos caballos de refresco. La posicin de sus dedos vari ligeramente y, de repente, pareci que la muchacha ocupara toda la gema. Es la chica, pens, y sonri cruelmente. Era la Elegida, la Elegida a la que haba estado buscando durante todos aquellos aos. Estaba ligada al Corazn de Ahrimn, y el Corazn a ella. La mujer de Shadizar haba querido servirse de la joven. Aquella Taramis tena coraje; haba osado querer emplear el Corazn para sus planes, y posea habilidades nada despreciables en el manejo de fuerzas, pero no contaba con Amn-Rama. La joya tena muchos poderes, muchos otros aparte del que ella quera utilizar. Una vez la muchacha, la Elegida, estuviera en sus manos, Amn-Rama tendra acceso a todos los poderes de la gema. Ya sabra cules emplear, y cules no. Pens que dejara con vida a la necia de Taramis; tendra que arrastrarse a sus pies como una esclava. Pero eso quedaba para ms adelante. Ven conmigo, muchacha susurr. Tradmela, mis bravos guerreros. Traedme a la Elegida. Una vez ms, sus dedos formaron otra figura en torno a la gema, y salmodi, esta vez con palabras no aptas para una garganta humana, no aptas para un odo humano. Ardieron en el. aire como el ms puro dolor, y las paredes de cristal gimieron con su sufrimiento. El Corazn de Ahrimn fulgur, ms rojo, ms brillante. La cruenta luz se divida, y se entremezclaba, y se volva a dividir, y arrojaba sombras sanguinolentas sobre cada una de las superficies de la estancia, hasta que pareci que hubiera habido all veinte hombres, cincuenta hombres, un centenar. Y el mago segua cantando, y la penetrante luz brillaba ms y ms. Conan sinti necesidad de darse prisa, y esta necesidad se volvi ms y ms fuerte con cada paso que daba su caballo en direccin a la cordillera Karpashia, ya cercana. Estaba tan cercana... Se dijo que tena que desviarse para salir al encuentro de Akiro, pero vio que el tiempo que le quedaba era desesperadamente breve. Cada hora que pasara buscando al rollizo brujo supondra una hora menos para buscar la llave, una hora menos para hallar el tesoro y volver a Shadizar. Cada hora de retraso supona el riesgo de llegar una hora tarde, el riesgo de que Valeria no resucitara. La necesidad de encontrar a Akiro le pareca cada vez ms insignificante, la de llegar a las montaas se haba vuelto urgente. Por encima de todo lo dems, deba llevar a Jehnna a las montaas. Aqu, Conan. El cimmerio se volvi al or la voz de Malak, pero sigui cabalgando.
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Y Akiro? dijo Malak. El ladrn gesticul, sin soltar la cuerda con la que guiaba a la montura de refresco. Tenemos que desviarnos al sur desde aqu. Bueno, bamos a... yo crea que... Riendo tembloroso, sacudi la cabeza. Al fin y al cabo, tal vez no tenga importancia. Conan, vacilante, tir de las riendas. Ceudo, mir hacia las montaas, luego hacia el sur, y de nuevo hacia las montaas. Akiro era importante; la rapidez, esencial; la demora, intolerable. Bombatta y Jehnna cabalgaron hasta los dos ladrones de dispar apariencia. Algn mechn del negro cabello de la muchacha caa sobre su rostro sonrojado, y su mirada estaba fija en las grises montaas que iban de un extremo al otro del horizonte. El guerrero de negra armadura frunci el ceo, sudoroso. Por qu te has detenido, brbaro? Conan apret las quijadas, pero no le respondi. Irritado, retorci la cuerda con la que sujetaba la acmila. Tiempo, pens. Tiempo. Saba que lo estaba malgastando al detenerse all con su caballo, sin ir a buscar al anciano mago ni cabalgar hacia las montaas. Pero cul era la decisin correcta? Erlik te maldiga, brbaro, tenemos que seguir adelante. Ya casi hemos llegado a las montaas. Tenemos que encontrar el Coraz... la llave, y sin tardanza! Malak interrumpi la tirada de Bombatta. Y qu pasa con Akiro, cimmerio? Vamos a buscarlo, o no? Por las uas de los pies de Ogn, ya no s qu hacer. El hombre de rostro marcado ahog una maldicin en la garganta. Otro, brbaro? Todava quieres aadir a otro a nuestro grupo? Taramis cree que eres esencial para la expedicin, pero a m me parece que nos ests poniendo en peligro a todos! Si viene otro, tal vez baste para arruinar la profeca! O tal vez no te importa? Nos ests retrasando a sabiendas, por miedo a lo que podamos encontrarnos? Es eso, apestoso cobarde de las tierras norteas? Acab gritando, con un palmo de acero fuera de la vaina y sed de sangre en el rostro. Conan le devolvi la mirada con ojos glaciales. Su rabia, que ya no tena fuerzas para controlar, se encendi al rojo vivo. Habl con palabras llanas y contundentes. Desenvaina tu espada, zamorio. Desenvanala, y muere. Puedo encontrar la llave junto con Jehnna sin necesidad de ti. De pronto, Jehnna se interpuso con el caballo entre los dos hombres que se miraban con odio. Para sorpresa de ambos, sus grandes ojos castaos estaban llenos de fuego. Parad los dos! les orden con aspereza. Tenis que escoltarme hasta la llave. Cmo vais a hacerlo, si res como dos perros en un callejn? Conan parpade con incredulidad. Un gato atacado por un ratn no se habra sorprendido tanto. Bombatta se haba quedado con la boca abierta al escucharla. Al cabo la cerr, pero tambin envain el acero. Vamos a las montaas le dijo ste bruscamente a la muchacha. Conan sofoc sin contemplaciones la rabia que amenazaba con inflamarse de nuevo en l, y domin sus emociones con la misma fuerza con que el forro de cuero cea el puo de su espada. Aparentando calma, se volvi con su caballo hacia el sur. No puedes hacerlo! protest Jehnna. En su frustracin, golpe la frontera de la silla con el puito. Su aire imperioso se haba desvanecido, como telaraas arrastradas por el viento. Conan! Tienes que ir por el camino que yo te indique. Tienes que hacerlo! Suspirando, el corpulento cimmerio se detuvo y volvi el rostro. Jehnna, ahora no estamos jugando en los jardines del palacio de tu ta. Har lo que deba, no lo que alguien crea que he de hacer. Yo creo que esto se parece mucho a un juego dijo Jehnna, malhumorada. Es como un laberinto gigante, slo que t te niegas a jugar.
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En este laberinto le dijo Conan, la muerte puede acechar en cualquier recodo. 'Pues claro que no! El rostro de la esbelta muchacha devino en vivo retrato de la estupefaccin. Mi ta me ha criado para esto. Es mi destino. Si pudiera sufrir algn dao, no me habra enviado. Conan la mir fijamente. Por supuesto que no dijo con voz pausada.Jehnna, te voy a llevar hasta la llave y el tesoro, y de nuevo hasta Shadizar, y te prometo que no permitir que te ocurra nada. Pero ahora tienes que venir conmigo, porque tal vez necesitemos las habilidades del hombre al que busco. Jehnna, vacilante, asinti. Muy bien. Ir contigo. Una vez ms, Conan se puso en marcha hacia el sur, y Malak y Jehnna lo acompaaron. Bombatta, cuyo rostro marcado estaba sombro como una nube de tormenta, los sigui de lejos. En el saln de espejos del palacio de cristal no haba sombras. El fulgor bermejo haba desaparecido, y el Corazn de Ahrimn haba recobrado su ordinario brillo de color sangre. Tambalendose ligeramente, Amn-Rama se alej del cristalino plinto sobre el que reposaba la gema. Su alargado rostro pareca an ms alargado, y su tez morena haba palidecido. Para ejecutar hechiceras a larga distancia, era necesario algn esfuerzo. Tena que reposar y alimentarse antes de volver a intentarlo. En aquel momento, sin embargo, no pensaba tanto en el alimento o el sueo como en el fracaso de su conjuro. Haba sido incapaz de ver lo que suceda en la llanura; no haba podido emplear el Corazn para espiar y, a la vez, como nexo de poder. Descart la suposicin de que la muchacha tuviera algo que ver con ello. Era la Elegida, ciertamente, pero careca de poderes taumatrgicos. La vida de la muchacha tena una nica meta, y la brujera le estaba vetada por la misma naturaleza de lo que se le exiga. Entonces, aquello slo poda deberse a uno de los hombres. Tampoco eran magos. En el caso contrario, habra detectado las vibraciones de su poder al contemplarlos en el Corazn. Cualquier talismn capaz de protegerlos de las energas que l les arrojaba se habra delatado con la misma claridad que un brujo. As, slo quedaba una posible respuesta, que, sin embargo, pareca inaceptable. Uno de ellos uno de los dos guerreros, sin duda posea una fuerza de voluntad extraordinariamente poderosa. El nigromante estigio sonri con crueldad. Una voluntad de acero. Tras apoderarse de la muchacha, podra divertirse a costa de aquel hombre. Pero primero, comida, vino y sueo. Fatigado, Amn-Rama sali de la cmara de espejos. Sobre su delgada y transparente columna, el Corazn de Ahrimn refulgi con malevolencia.

CAPTULO 7
El sol de color sangre haba descendido hasta los picos montaosos, como una ardiente esfera, que abrasaba a los cuatro jinetes aun cuando la luz del da ya se estuviera extinguiendo. Bombada no cesaba de maldecir desde que se haban puesto en camino hacia el sur, pero en voz baja, y Conan no trataba de entender lo que estaba diciendo. Si le hubiera odo, habra tenido que intervenir, y estaba resuelto a que Jehnna no viera la muerte del guerrero, por mucho que le gustara la idea de matarlo cuando ella no estuviese. Tras del siguiente collado, Conan dijo Malak sbitamente. Que Selket me apuale si Akiro no est acampado all. Eso si no me mintieron en Shadizar. Ya lo has dicho tres veces le respondi Jehnna, irritada. El enjuto y fuerte ladrn se encogi de hombros, y sonri.
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Incluso yo cometo errores de vez en cuando, dama ma. Pero os aseguro que esta vez estoy en lo cierto. Al subir por la pendiente, la montura de Conan mandaba las piedras rodando ladera abajo con sus cascos. El cimmerio empezaba a preguntarse si Malak saba exactamente en qu pas tenan que buscar a Akiro. Entonces lleg a lo alto del collado, y grit: Por los testculos de Hannumn! Habla bien delante de Jehnna! gru Bombatta, pero l mismo, al dar alcance a Conan, murmur: Por las tripas y la vejiga de Erlik el Negro! El lugar donde Akiro haba acampado se encontraba a sus pies; consista en una choza de arcilla y piedras, edificada en la ladera de un cerro. El rollizo mago de piel amarilla, sin embargo, estaba atado de pies y manos a un poste grueso y recto clavado en el suelo, delante de la choza, y en torno a sus pies haba ramas apiladas, que comenzaban a arder. Tres hombres estaban de pie ante la incipiente hoguera, de espaldas a los que se hallaban en lo alto del collado, y tendan los brazos de tal modo que las holgadas mangas de sus vestiduras parecan alas. Aparte, ms de veinte hombres, cuyos sucios y rados andrajos contrastaban vivamente con los prstinos atuendos de la trada, miraban y aullaban, y sacudan las lanzas en aprobacin. A m nunca me ha gustado Akiro dijo Malak dbilmente. Le necesitamos respondi Conan. Mir a Bombatta; no le formul la pregunta, pero el zamorio pudo lersela en los ojos. No, brbaro. Has sido t quien nos has trado hasta aqu en busca de este hombre; es asunto tuyo. Qu hacis hablando les pregunt Jehnna, colrica en vez de bajar a ayudar a ese desdichado? Bombatta? Mi deber es protegerte, nia. Qu prefieres, acompaarme hasta abajo para pelear con los salvajes, o quedarte sola aqu arriba, donde podran aparecer ms? Todava tenemos tiempo de ir a Arenjun sugiri Malak. T irs directamente a liberar a Akiro, Malak. Conan fue rpido en desenvainar el sable, y el sol poniente tino el acero de premonitorio color carmes. No podr aguantar esas llamas durante mucho tiempo ms. Entonces, espole el caballo y baj al galope de la colina. Que Donar me socorra susurr Malak a espaldas del cimmerio, imagina cmo sern estos hombres que han logrado atar a un brujo! Murmurando breves plegarias a unos diez dioses distintos, el ladrn de poca estatura salt al caballo que llevaba para Akiro y sigui al cimmerio. Conan atac en silencio; el estrpito de los herrados cascos sobre la piedra apenas si se oa entre los aullidos y cnticos de los lanceros. Su caballo irrumpi entre varios de ellos y los hizo retroceder a ambos lados entre alaridos, como el navio que hiende las olas. Otros lograron acercarse a l con las espadas prestas, pero el cimmerio, por el momento, los ignor. El tro vestido de blanco no haba cesado en sus cnticos, ni apartado los ojos de Akiro. Deban de estar realizando algn tipo de brujera, y el cimmerio estaba seguro de tener que detenerlos para salvar a su amigo. El primero de los tres fue arrollado por la montura de Conan, con un grito de sorpresa y crujido de huesos. El corpulento joven no sinti ningn pesar por haberlo atacado por la espalda. Aquello no era una diversin, sino una guerra en miniatura. Ellos queran matar a un amigo suyo, y los detendra como pudiera. Aquel de los hombres de larga tnica que le haba quedado a la derecha gru, y se sac una daga de la holgada manga. El cimmerio no pudo evitar el mirarlo con horror, aun cuando al mismo tiempo levantara la espada. Al gruir, el enemigo haba dejado al descubierto sus dientes acabados en punta, y llevaba al cuello un collar de manos humanas resecas. Manos pequeas. Manos de nios. Entonces, Conan se hizo or por primera vez desde que haba bajado de la colina; rugi con rabia al herir con el acero aquella boca repugnante de afilados dientes. Con un grito que
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devino en gorgoteo, el otro se arranc la espada. Se cubri el rostro con las garrudas manos; le manaba la sangre entre los dedos temblorosos, y la plida tnica se le manchaba de escarlata. Entonces, Conan ya no tuvo ms tiempo para pensar en aquel brujo si es que era tal, ni en el ltimo miembro del tro, que pareca haber desaparecido. Al principio, los seguidores del terceto se haban quedado inmviles, paralizados por la sorpresa. Ahora arremetan contra l. Conan agarr, justo por detrs de la punta, la primera lanza que le acometa, y la arranc de la mano de un hombre, cuya garganta fue seccionada al momento por el sable del cimmerio. Con el astil de la lanza, detuvo otra acometida, a la vez que parta en dos un segundo astil con su acero. Desesperadamente, le dio la vuelta a la lanza y hundi su alargada punta en el rostro de uno de sus atacantes. Con el sable, hendi otro crneo hasta llegar a los ojos. Tres hombres haban muerto en otros tantos latidos de corazn, y los dems retrocedieron. Eran bastantes para dominarlo por el mero peso del nmero, pero algunos, sin duda, moriran. Haban podido comprobarlo, y ninguno quiso ponerse al frente. Se agitaban con nerviosismo, iban avanzando, y sus oscuros ojos ardan con una mezcla de miedo y de vergenza por ese mismo miedo. Cuidadosamente, sin apartar los ojos de los lanceros que se le estaban acercando con lentitud, Conan desmont. Si no hubiera bajado del caballo, sus enemigos habran tenido ventaja sobre l gracias a sus largas lanzas. Conan se dijo con sarcasmo que tambin podan sacar algn provecho de ser veinte contra uno. Ms le vala tomar la iniciativa. Observ la desordenada lnea, encontr su punto ms dbil y se lanz al ataque. De repente, una bola de fuego le pas volando por encima del hombro y golpe en la cara a un andrajoso lancero, y explot arrojando pedazos de carne chamuscados. Conan se sobresalt a pesar suyo, y mir a sus espaldas. Malak haca cabriolas con abandono al lado del fuego, y sonrea como un necio. Enfrente del enjuto y fuerte ladrn estaba Akiro; en su burda tnica marrn y sus perneras de correas cruzadas an haba llamas. El viejo brujo mova los labios como si hubiera estado cantando, pero no emita ningn sonido que Conan pudiera or. Hizo complicados pases con las manos, y termin con una palmada a la altura del pecho. Y cuando separ las manos, una nueva bola de fuego sali volando de entre sus palmas. Al instante, empez a gesticular de nuevo, pero ya haba dos cuerpos con renegridos muones en el lugar de la cabeza, y con esto bast y sobr. Aullando de terror, los harapientos lanceros arrojaron las armas y huyeron corriendo a la luz menguante del crepsculo. Sus gritos se fueron alejando hacia el sur hasta desvanecerse. Bastardos, simiente mestiza de camello enfermo! murmuraba Akiro. Se mir las manos, sopl en las palmas y las sacudi entre s para limpirselas. Su fino cabello gris y largos mostachos se le haban desordenado en mechones discordes. Se los alis con rabia . Les voy a ensear una leccin que har que sus hijos y los hijos de sus hijos tiemblen a la sola mencin de mi nombre. Har que se les hiele la sangre, y los huesos les tiemblen como gelatina. Akiro dijo Conan. El mago de azafranada piel agit el puo en la direccin en que haban huido los hombres. Decan que yo difamo a sus dioses. Los llaman dioses! Hizo una mueca y escupi . Esos necios chamanes ni siquiera saben reconocer un elemental de fuego. Les dije que si sacrificaban a un nio ms, yo hara caer un rayo sobre sus cabezas, y por el Nnuple Sendero del Poder que lo har! Tal vez no puedas dijo Malak. Al fin y al cabo, han logrado maniatarte y casi quemarte vivo. Quiz te convendra dejarlos en paz. El rostro de Akiro se suaviz hasta perder toda expresin. No temas, Malak dijo suavemente. No voy a hacer que se te caigan los testculos. Malak se tambale, y se qued mirando al mago con ojos desorbitados. Creo apreciar en tu rostro el respeto debido le dijo Akiro con voz amable. As pues, voy a contar lo que
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ocurri. Los tres chamanes, que se llamaban a s mismos sacerdotes, lograron arrojarme un hechizo mientras dorma. Un hechizo menor, que sin embargo permiti a sus seguidores arrojarse sobre m y atarme. Entonces habl con voz ms dura, y paulatinamente ms aguda. Me ataron las manos, para que no pudiera hacer ningn gesto significativo. Me metieron jirones de tela dentro de la boca se interrumpi un momento para escupir, con lo que me impidieron pronunciar palabras mgicas. Entonces, se propusieron sacrificarme a sus dioses. Ellos los llaman dioses! Yo les voy a ensear lo que son los dioses! Antes de morir, entrar en su panten como demonio! Voy a... pero, esa muchacha... Conan parpade. Se haba decidido a esperar a que Akiro se quedase sin aliento no se poda hacer otra cosa cuando el mago se lanzaba a hacer discursos de aquella manera, pero la repentina suavidad con que habl, y el cambio de asunto, le cogieron por sorpresa. Advirti que Bombatta, finalmente, estaba bajando del altozano junto con Jehnna. A la luz del ocaso, no se vea de ellos ms que una silueta indistinta, y Conan, aun con sus ojos criados en la montaa, no habra estado seguro de que uno de los dos era una mujer si no lo hubiese sabido ya. Es inocente dijo Akiro, y Malak ri chillonamente. Quieres decir que eres capaz de ver desde aqu si alguna vez ha... Cierra el pico, Malak! le grit el anciano. Esto no tiene nada que ver con la carne. Es una cuestin del espritu, y terrible. Terrible! exclam Conan. No es lo que yo elegira para m, pero terrible? Akiro asinti. A criaturas como ellas hay que protegerlas como a nios hasta que adquieren algn conocimiento del mundo, porque, si no, estn destinadas a servir de presa. Es raro que un inocente aparezca de manera espontnea. A la mayora los cran as con fines mgicos. Los cran as murmur Conan, frunciendo el ceo. Lejos de la choza, y de los cadveres, Bombatta estaba ayudando a Jehnna a desmontar. El guerrero de negra armadura se interpuso entre ella y la carnicera, y no permiti que la viera. Valeria... dijo Akiro, y el cimmerio se sobresalt. En parte, he venido a verte por ella, Akiro. Aguarda. Akiro se meti en la burda choza. Se oyeron juramentos, y el estrpito con que alguien revolva trastos. Cuando volvi a salir, le entreg a Conan una pequea y bonita vasija de piedra, sellada con cera de abeja. Esto es por Valeria dijo. Akiro hinch los labios y se tir de los bigotes, uno con cada mano. He estudiado esta cuestin durante largo tiempo, cimmerio. He arrojado los Huesos del Destino, escrutado las estrellas, y ledo las cartas K'far; todo para descubrir qu es lo que te atormenta. Ya no me siento atormentado, Akiro. Por lo menos... No trates de engaarme dijo el mago, interrumpindole. Cmo voy a ayudarte si no me dices la verdad? Tu vida y la de Valeria quedaron muy entrelazadas. Ella fue a la vez tu amada y tu cantarada en el combate. Muri en tu lugar, y el vnculo que os una era tan poderoso que ni siquiera la muerte pudo impedirle que regresara para salvarte. Cimmerio, un vnculo tan potente entre la vida y la muerte es peligroso. La propia Valeria lo cortara si supiese lo que te he dicho, pero algunos conocimientos estn ocultos a los que moran ms all de las tinieblas. Akiro, yo no quiero que destruyas ese vnculo, y no es necesario hacerlo. Escchame, norteo testarudo. Esto no lo podrs arreglar a golpe de espada. Si no me haces caso, ya s cul ser tu destino. Las cartas, los huesos, las estrellas, todos me han dicho lo mismo. Al final, ese vnculo te arrastrar a una muerte en vida. Te encontrars atrapado a medio camino entre el mundo de los vivos y el de los muertos, pero sin estar en ninguno de los dos, ni poder llegar a ninguno de los dos, por toda la eternidad. Slo el olvido puede salvarte. Sufr grandes dolores para poder mezclar la pocin de ese frasco. Borrar de tu memoria todo recuerdo de Valeria. No quedar nada que est relacionado con ella.

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Creme, cimmerio, si supiera a qu destino te enfrentas, la misma Valeria te dira que bebieras del frasco sin ms demora. Esa mujer no sola esquivar las decisiones difciles. Y si Valeria pudiese resucitar? le pregunt Conan con voz suave. No por unos momentos, como en aquella otra ocasin, sino para vivir el resto de la vida que le corresponda. Entonces qu, Akiro? El rollizo mago call durante largos momentos. Se volvi hacia Jehnna, y se lami morosamente los labios. Creo que tenemos que llevarnos estos cuerpos de aqu para poder comer dijo por fin . Esto lo tengo que escuchar con el estmago lleno.

CAPTULO 8
El viejo mago no quiso volver a quedarse el frasco, y Conan, finalmente, se lo guard en el zurrn. Al fin, fueron l mismo y Malak quienes se llevaron los cadveres a rastras. Akiro murmur algo sobre sus espaldas y sus ancianos huesos, aunque hubiera bastante msculo debajo de toda su grasa. Una vez ms, Bombatta se neg a dejar sola a Jehnna, y a permitirle que se acercara a ver lo que el corpulento cimmerio y su menudo amigo estaban arrastrando hasta el otro lado del cerro. Akiro haba dicho que necesitaba comer antes de ponerse a escuchar, y volvi a insistir en ello. Cogieron unos conejos que el brujo haba capturado por la maana siguiendo el procedimiento habitual de la piedra y la honda, los clavaron en el espetn y los asaron, y sacaron de la choza una cesta llena hasta la mitad de naranjas corinthias. Finalmente, royeron los ltimos huesos, y echaron las pieles de naranja al fuego que alumbraba con su dorada luz delante de la pequea choza. Bombatta sac una amoladera de su zurrn y se puso a afilar la hoja de su sable. Malak se puso a hacer malabarismos con tres naranjas para deleite de Jehnna, aunque siempre perdiera una en el segundo pase. Forma parte del juego dijo el ladrn enjuto y fuerte, al recoger una naranja del suelo por cuarta vez consecutiva. Para que los trucos que har despus parezcan ms sorprendentes por comparacin. Akiro toc a Conan en el brazo y seal a la oscuridad con un gesto de cabeza. Ambos se alejaron de la hoguera; los dems no parecieron darse cuenta. Cuando estuvieron lo bastante lejos como para que no pudieran orles desde la choza, Akiro dijo: Ahora, explcame cmo quieres resucitar a Valeria. Conan mir intrigado al rollizo mago, aunque, a la luz de la luna, no poda verle la cara; solamente sombras. Todos los brujos solan obrar por su cuenta, por motivos propios. Aun los ms benignos. Apenas si los haba que pudieran llamarse benignos. Incluso Akiro, con quien ya haba viajado antes, representaba un misterio para Conan. Sin embargo, poda haber alguien de plena confianza en aquel trance? Taramis empez a decir Conan, la princesa del reino, me ha prometido que resucitara a Valeria. No como una sombra, no como un cadver animado, sino viva, igual que cuando viva. El brujo call durante cierto tiempo, y se tir de los largos mostachos que le adornaban los labios. Yo no crea que en el mundo de hoy viviera alguien con semejante poder dijo por fin . Y todava me parece ms increble que lo tenga una princesa de la casa real zamoria. Crees que miente? Conan suspir, pero Akiro neg con la cabeza. Quiz no. Est escrito que Malthaneus de Ofir hizo lo mismo hace mil aos, y tal vez Ahmad Al-Rashid, en Samara, hace el doble de tiempo. Puede que haya llegado la hora en que el mundo ha de volver a contemplar semejantes maravillas.
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As, crees que Taramis puede hacer lo que ha prometido. Por supuesto sigui diciendo Akiro, meditativo. Malthaneus es el mayor de los magos blancos que han vivido desde que el Crculo del Sendero de la Mano Derecha fue destruido en los das anteriores a Aquern, y se dice que Ahmad Al-Rashid recibi la triple bendicin del propio Mitra. Ests saltando de un asunto a otro como un mono mascull Conan. No puedes centrarte en una sola cosa? Puedo decir que ya ha habido resurrecciones en el pasado. Y que Taramis podra ser capaz de lograrlo. Call por unos momentos, y Conan tuvo la impresin de que haba fruncido el poblado y gris entrecejo. Pero cmo es que quiere hacerlo por ti? En tan pocas palabras como le fije posible, el cimmerio le habl de la misin en la que acompaaba a Jehnna, de la llave y del tesoro, y del poco tiempo que les quedaba. Un estigio murmur Akiro cuando Conan hubo terminado. Se dice que no existe ningn pueblo que no albergue ni una sola chispa de bondad, pero yo nunca he conocido a ningn estigio al que le pudiera dar la espalda. Debe de tratarse de un hechicero poderoso dijo Conan. Sin duda, demasiado poderoso para ti. Akiro solt una breve carcajada. No quieras jugar conmigo de esta manera, jovenzuelo. Soy demasiado viejo como para dejarme engaar as. Tengo que hacer frente a esos malditos brujos del monte. No me sabra mal tu compaa, Akiro. Soy demasiado anciano para cabalgar por las montaas, cimmerio. Ven, volvamos al lado de la hoguera. Aqu las noches son frescas, y el fuego da calor. Frotndose las manos, el canoso mago se march sin aguardar a que Conan lo siguiera. Al menos, Bombada estar ms tranquilo murmur Conan. Tiene miedo de que Malak o t mismo impidis que se cumpla alguna parte de la profeca de Skelos. Akiro se detuvo con un pie en el aire, sin terminar la zancada. Se volvi poco a poco hasta encararse con el corpulento joven. Skelos? S, los Pergaminos de Skelos. En ellos est escrito lo que tenemos que encontrar en esta misin, y lo que debemos hacer para tener xito; eso es lo que dice Taramis. Has odo hablar de ese Skelos? Un taumaturgo que muri hace siglos le respondi Akiro, como ausente, que escribi varios volmenes sobre la ciencia mgica. Ahora son tan raros como una virgen en Shadizar. Avanz la cabeza, y mir fijamente a Conan en la oscuridad. Taramis los tiene en su poder? Los Pergaminos de Skelos? Los citaba como si los tuviera. Debe de tenerlos. Adonde vas? Akiro entr en la choza con una ligereza que desmenta sus quejidos de debilidad. Dices que queda poco tiempo le respondi, volviendo la cabeza. Debemos partir hacia las montaas antes de la primera luz, y yo tengo que dormir. Sonriendo, Conan le sigui. Pens que, a veces, el mejor truco es el que uno mismo no ha preparado. Al llegar adonde estaba la hoguera, Conan encontr a Jehnna mirando fijamente al fuego, con la mirada abstrada. Bombatta, que todava estaba pasando la amoladera por el acero, le lanzaba miradas de irritacin a Malak, quien, a su vez, se haba tendido bajo una manta y roncaba de tal manera que pareca que estuviera cortando lona. El guerrero de rostro marcado no era el nico molesto por este sonido. Se oyeron airados murmullos en el interior de la choza, aunque slo las palabras ... necesito dormir, ... mis viejos huesos, y ... como un buey con el vientre enfermo se entendan. De pronto, el ceudo rostro de Akiro apareci a la entrada de la choza; miraba fijamente a Malak y al movimiento de sus labios. Los ronquidos de Malak terminaron como si los hubiera cortado una navaja. Resoplando, el enjuto y fuerte ladrn se dio la vuelta y mir en torno con temor. Akiro haba desaparecido. Vacilante, como sintiendo una mano en la garganta, Malak
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volvi a tumbarse. Entonces se puso a respirar ms hondo, pero sin hacer ruidos que se oyeran entre el crepitar de la hoguera. Al cabo de unos momentos, se oyeron atronadores ronquidos dentro de la choza. Jehnna se movi nerviosamente. Va a venir con nosotros? S. Conan se sent a su lado, con las piernas cruzadas. Nos marcharemos antes de que salga el sol. Y en qu direccin iremos ahora? En la que t digas. El cimmerio senta los ojos de la muchacha sobre s; le hacan sentirse extraamente incmodo. Su experiencia con mujeres no era poca. Saba tratar con criadas impdicas, y con las esposas demasiado jvenes de los comerciantes. Aquella muchacha era virgen, y no slo virgen. Akiro la haba llamado inocente, y Conan juzgaba adecuada aquella palabra. Sin embargo, haba ocurrido algo que no encajaba con aquel trmino. Antes dijo Conan, cuando Bombatta y yo hemos estado a punto de pelearnos, t cambiaste, aunque slo fuera por unos momentos. Te pareciste mucho a Taramis. Por unos breves momentos, fui Taramis. Tena los ojos muy abiertos, y se agitaba con nerviosismo. Oh, no, en realidad no. Yo no quera que os pelearais, y me port como mi ta, como si dos de los criados hubieran estado riendo. Yo no soy esclavo tuyo le respondi Conan con aspereza. Jehnna pareci amilanada. Por qu te ofendes? T sirves a mi ta, y a m. Bombatta no se siente ofendido por ser un siervo de mi ta. El susurro de la amoladera sobre el acero ces, pero los dos que se hallaban al lado de la hoguera no se dieron cuenta. Que l doble la rodilla, si eso es lo que quiere dijo Conan. Yo alquilo mi espada y mi pericia por un da, o por diez, pero no sirvo a hombre, mujer ni dios. No importa respondi ella, estoy contenta de que me acompaes. No recuerdo haberle dicho nunca ms de dos palabras seguidas a alguien, aparte de mi ta, Bombatta y las criadas que me visten. T eres muy distinto, e interesante. Todo esto es distinto e interesante. El cielo, y las estrellas, y tantas leguas y ms leguas de espacio abierto. Conan mir a sus grandes ojos castaos y se sinti cien aos mayor que ella. Pens que era la doncella ms graciosa que haba visto en su vida, y tan inocente, en verdad, que ella misma no comprenda los sentimientos que poda suscitar en un hombre. Esta tierra es peligrosa murmur, y las montaas lo son todava ms, aun sin necesidad del hechicero estigio. No es un buen lugar para ti. Es mi destino dijo ella simplemente, y Conan gru. Por qu? Porque est escrito en los Pergaminos de Skelos? Porque me marcaron al nacer. Mira. Ante los sorprendidos ojos de Conan, Jehnna cogi el cuello de su tnica y tir hacia abajo, y se la fue sacando, hasta que sus pechos de raso, de color aceitunado, quedaron desnudos casi hasta los pezones. Dulces montculos hechos para reposar en las manos de un hombre, pens el cimmerio, que de repente senta un nudo en la garganta. Ves? le dijo Jehnna. Mira. Llevo esta marca desde mi nacimiento, e indica mi destino. Est descrita en los pergaminos, pero fueron los dioses quienes me eligieron. Conan vio, en efecto, que tena una marca entre los pechos. Una estrella roja de ocho puntas, no ms grande que la ua del pulgar de un hombre, y trazada con tanta precisin como el dibujo de un artesano. De pronto, un acero curvo se interpuso entre ambos, y centelle a la luz de la hoguera. No la toques, ladrn mascull Bombatta. Ni ahora, ni nunca!

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Al ir a responderle airado, Conan se dio cuenta de que haba estado alargando un brazo hacia la muchacha. Las yemas de sus dedos casi tocaban el reluciente sable, como si hubiera sido esto lo que iban a acariciar. Furioso consigo mismo, Conan se puso derecho, y le devolvi a Bombatta su mirada de odio. Jehnna iba contemplando a uno y a otro hombre, y una extraa expresin apareci en su cara, como si hubiera tenido pensamientos nuevos y perturbadores. Es tarde dijo Conan speramente. Ser mejor que nos vayamos todos a dormir, porque maana tendremos que partir temprano. Bombatta le tendi a Jehnna la mano que tena libre para ayudarla a levantarse; an sostena el sable delante de ella, como si hubiera sido un escudo. Los ojos de Conan no perdieron de vista a los del guerrero de rostro marcado mientras el corpulento zamorio se marchaba con Jehnna. La muchacha mir una nica vez al corpulento joven cimmerio, con ojos apesadumbrados, pero permiti que la metieran entre sus mantas sin decir nada. Igual que la noche anterior, Bombatta se qued a su lado como guardin. Murmurando maldiciones por lo bajo, Conan se envolvi con sus propias mantas. Se dijo a s mismo que aquello era una necedad. Haba mujeres suficientes en el mundo para no tener que enredarse con una muchacha que probablemente ni siquiera saba lo que haca. Era una nia; su edad no importaba. Se durmi, y vio en sueos el lujurioso cuerpo de Taramis, y la noche de placer que haban compartido. Pero a menudo, durante el sueo, miraba, y vea que no era Taramis la que estaba abrazando, sino Jehnna. No tuvo un sueo tranquilo. La negrura se cerna pesadamente sobre Shadizar, y los corredores cubiertos de tapiceras del palacio de Taramis estaban vacos ya cuando la princesa sali de su alcoba. Slo se oa el roce del dobladillo de su larga tnica de seda sobre las baldosas de mrmol pulido de los corredores. Sus astrlogos, y los sacerdotes del antiguo culto que ella haba revivido, comparecan a menudo en el gran saln donde estaba entrando, pero slo ella acuda a las visitas nocturnas que realizaba cada vez con mayor frecuencia. En los extremos de la estancia, unas lmparas de oro ingeniosamente cubiertas daban una luz tan suave que se habra podido confundir con la de la luna, tanta era su palidez. El suelo era de mrmol negro, pulido hasta brillar como un espejo, y las aflautadas columnas de alabastro sostenan los arcos del elevado techo de azulejos de nice, adornado con zafiros y diamantes que representaban el cielo nocturno, el cielo tal como era una sola vez cada mil aos. Debajo mismo del centro del falso cielo haba un sof tallado en mrmol carmes, pulido con cabellos de vrgenes, sobre el que reposaba algo que pareca la estatua de alabastro de un hombre con los ojos cerrados, desnudo, el doble de grande que un hombre corriente, ms bello de lo que podra llegar a ser un mortal. Pero un nico defecto estropeaba su perfeccin. En su ancha frente haba una negra depresin de medio dedo de profundidad, un crculo tan ancho como la palma de un hombre. Haba algo en aquella figura que sugera una eterna espera. Lentamente, Taramis se acerc al sof de mrmol, y se detuvo delante de l. Su mirada acarici el cuerpo de alabastro, y se le aceler la respiracin. Haba tenido muchos hombres en su vida; haba elegido el primero, cuidadosamente, a los diecisis aos, y haba ido escogiendo con el mismo cuidado a todos los dems. Conoca a los hombres igual que conoca las estancias de su propio palacio. Pero qu sentira al entregarse como amante a... un dios? Dej que la tnica se deslizara de sus hombros, y cay de rodillas a los pies de la estatua. Nada de lo que estaba escrito en los Pergaminos de Skelos la obligaba a aquello, pero Taramis no se contentaba con lo que stos le prometan. Oprimiendo el rostro contra las fras plantas de los pies de alabastro, susurr: Soy tuya, oh gran Dagoth. La domin un impulso de ir ms lejos que en todas las otras ocasiones, y llen aquellos pies de besos gemebundos. Poco a poco, se fue incorporando, y no hubo porcin de aquella plida superficie que no humedecieran sus ardientes labios, ni acariciaran con su sensual
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redondez, hasta que se retorci sobre la estatua como si sta hubiera sido un hombre. Tendi los dedos temblorosos para acariciarle suavemente la cara. Soy tuya, oh gran Dagoth susurr de nuevo, y ser tuya para siempre. Cuando despiertes, construir templos para ti, derribar los de otros dioses, pero no ser solamente tu sacerdotisa. Tu divina carne se mezclar con la ma, y a partir de entonces me mantendr casta, salvo para ti. Me sentar a tu diestra, y por tu gracia recibir poderes absolutos sobre la vida y la muerte. Volvern a celebrarse sacrificios por ti, y las naciones se inclinarn ante ti una vez ms. Todo esto lo juro, oh gran Dagoth, y lo sello con mi carne y con mi alma. De sbito, se qued sin aliento. Aquello sobre lo que yaca an conservaba la dureza de la piedra, pero haba adquirido la calidez de la vida. Sin atreverse a creerlo, pensando que tal vez slo se tratara del calor de su propio cuerpo, absorbido por la piedra, lo toc con las manos desde las anchas y perfectas espaldas hasta el robusto pecho. Por todas partes senta la misma calidez. Casi al instante, el calor se esfum, y sus ltimas dudas se desvanecieron ante la incomprensible celeridad con que haba desaparecido. Su dios le haba mandado una seal. Su oferta haba sido aceptada; habra de verse recompensada por ello. Sonriendo, se dej llevar por el sueo encima mismo de la figura del Dios Durmiente.

CAPTULO 9
Conan aguz la vista para escrutar lo que haba ms adelante. Las sombras eran largas y, en ltimo trmino, el sol se haba elevado a menos de dos palmos por encima del horizonte. Haba sombras en abundancia por el escarpado muro de piedra que les aguardaba media legua ms adelante, y tambin los finos contornos de los pliegues y quiebros de la roca, pero ni rastro de ningn paso de montaa. Jehnna? llam, volviendo el rostro. No tuvo que decir nada ms. Todos se haban sumido en el silencio al ver lo que les esperaba, e incluso la esbelta muchacha frunca el ceo con preocupacin. Tenemos que ir por ah deca insistentemente. S que ste es el camino correcto. Ahora tenemos que ir en lnea recta. Conan espole a su caballo para que avanzara al trote. No importaba lo que pudieran encontrar ms adelante y ms valdra que encontraran algo, por todos los dioses, estaba impaciente por descubrir qu haba. Contempl los precipicios, que, desde el punto a donde se dirigan, se extendan hacia el norte y hacia el sur en una legua. El barranco menos elevado se hallaba a por lo menos cincuenta pasos de altura, y terminaba en un reborde prominente; el ms elevado decuplicaba su altitud. Algunas grietas verticales y umbros salientes partan el muro, pero en aquellas dos leguas, no haba nada que sugiriese siquiera la existencia de un paso. Conan saba que podra trepar por all. Haba trepado por barrancos ms altos y ms lisos en las abruptas y ventosas montaas de su nativa Cimmeria. Malak tambin podra lograrlo, y quizs tambin Bombatta, pero Akiro no saba escalar, y el cimmerio tampoco vea cmo llevar a Jehnna hasta arriba si no le crecan alas. Alas. Murmur pensativamente. Tal vez el anciano pudiera emplear sus poderes para elevarse a s mismo y a la muchacha hasta lo alto del barranco, mientras los dems suban de manera ms ordinaria. De pronto, vio algo que tena enfrente. Jehnna haba dicho que siguieran en lnea recta, y delante mismo de ellos haba una angosta grieta, que, a pesar de su angostura, se adentraba en el risco, y se perda de vista al cabo de cincuenta pasos en un brusco recodo. Conan estaba seguro de que no poda tener tanta suerte, de que aqul no poda ser el sendero que buscaban. Pens que les hubiera convenido mucho ms un par de alas.

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Mir a los dems. Estaba claro, por sus rostros, que todos haban visto lo mismo que l. Incluso Bombatta haca una mueca de duda, y Malak musitaba plegarias en voz baja. Slo Jehnna pareca segura de s misma, y el cimmerio no pudo contenerse de preguntar: Por aqu? Ella asinti con firmeza, y Conan suspir. Yo ir primero dijo, y dej suelto el sable dentro de su vaina de rado cuero. Que me siga Malak, luego Akiro con la acmila, y despus Jehnna. Bombatta, t irs el ltimo. El guerrero de rostro marcado asinti, y tambin desat su curvo acero. Y no dejis de mirar hacia arriba termin diciendo. Pens que, sin embargo, poco podran hacer si alguien les arrojaba piedras, u otra cosa que no podan ni imaginar. Por los dientes en llamas de Shakuru dijo Malak amargamente. A estas horas ya podramos haber llegado a Arenjun. Sin responderle, Conan cabalg hasta la angosta abertura, y los dems lo siguieron. En lo alto, el cielo pareca una estrecha franja, y la luz no les llegaba, hasta el punto de que pareci que les hubiera alcanzado de nuevo el ocaso. Los altos precipicios apenas si estaban lo bastante separados como para permitir que pasaran caballo y jinete. Iban dejando atrs las paredes de roca gris, que a menudo les quedaban a tan slo una pulgada de las rodillas por ambos lados. Siguieron adelante, dando vueltas y giros, caminando en crculo, hasta que slo los instintos de Conan supieron que todava estaban avanzando hacia el oeste. El sol se hallaba ya sobre sus cabezas, y arrojaba una cascada de efmeras sombras al serpenteante abismo. De pronto, Conan tir de las riendas, y llen de aire las narices. Qu ocurre? le pregunt agriamente Bombatta. Acaso no tienes olfato? le pregunt el cimmerio. Humo de madera quemada dijo Akiro. S dijo Conan, y no puede tratarse tan slo de una hoguera de acampada. Qu hacemos? quiso saber Malak, y Conan resopl con una breve carcajada. Y qu podemos hacer, amigo mo? Seguir adelante, y ver qu es lo que se est quemando. Todava le quedaban tres recodos al sendero, y luego salieron a espacio abierto. Abandonaron la estrecha grieta que atravesaba la montaa, y encontraron una gran aldea en la ladera ms escarpada del valle. Consista en toscas cabanas alineadas a lo largo de senderos polvorientos que propiamente no podan llamarse calles. Al otro extremo de la aldea, Conan distingui una docena de sutiles columnas de humo, restos de lo que se hubiera quemado. Unos pocos nios desnudos chillaban y se tiraban por el suelo acompaados por flacos perros, mientras que sus harapientos mayores, tan mugrientos como los pequeos, si no todava ms, miraban con sus oscuros ojos, con sorpresa y prevencin, a los recin llegados. Cbrete con el capuchn, Jehnna le dijo en voz baja el cimmerio. Hace calor protest ella, pero Bombatta le puso el capuchn blanco para que le cubriera el rostro con su sombra. Conan asinti. Como forasteros que eran, probablemente tendran problemas slo con pasar por aquella aldea, y no haba manera de evitarla. Tampoco era necesario acrecentar los riesgos enseando a la bonita joven que iba con ellos. No os detengis por nada dijo a los dems hasta que hayamos dejado atrs este sitio. Por nada. Con la mano presta para desenvainar la espada, empu las riendas y avanz. Cabalgaban en el mismo orden con el que haban recorrido el angosto pasaje. Malak dijo Akiro, si ves algo en esta aldea que te interese, no trates de robarlo. Eh? Malak apart bruscamente la mano de una cesta de higos. Anciano, por las tetillas de Fidesa, no soy estpido.
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Les seguan ojos suspicaces, ojos codiciosos que no perdan de vista sus caballos y armas, ojos inquisitivos que trataban de ver a travs de la capa de Jehnna. Sin embargo, no eran muchos, y, cuando los viajeros llegaron al origen del humo diez montones de ceniza que haban sido otras tantas chozas, Conan entendi por qu no eran ms. Los aldeanos se haban reunido para presenciar un brutal entretenimiento. Seis soldados con petos de cuero hervido y yelmos de rojo penacho, apoyados en sus lanzas, rean en amplio crculo en torno a una mujer que aferraba un bastn de madera, ms alto que ella misma y el doble de grueso que el pulgar de un hombre. Su piel, negra como el bano pulido, delataba su origen sureo. Slo se cubra el cuerpo, de fuerte musculatura, con un jirn de ropa que le cea ajustadamente los pequeos senos, y otro jirn, algo ms holgado, que le ocultaba las partes; una gruesa cuerda que tena atada al tobillo le impeda alejarse a ms de un paso de una estaca clavada en el suelo. Estos hombres no son zamorios dijo Jehnna. Esto es territorio de Zamora, verdad? Conan pens que no era el momento ms oportuno para explicarle la situacin en las fronteras. Aquellos hombres vestan la armadura de una de las ciudades-estado corinthias. Las montaas de la frontera entre Zamora y Corinthia eran reclamadas por ambos reinos, y los aldeanos pagaban los tributos necesarios a quienquiera que les mandara soldados, para negarle luego la soberana en cuanto estos se marchaban. La mujer negra se encorv lentamente, sin apartar los ojos de los soldados que la rodeaban, para tantear el nudo que tena en el tobillo. En cuanto sus dedos tocaron la cuerda, uno de los corinthios se le acerc y la pinch con la lanza. La mujer se alej tanto como pudo, y el bastn gir en sus manos como una criatura viva. El hombre, riendo, abandon el ataque, y otro salt sobre ella por la espalda. La mujer huy de nuevo de la punta de una lanza, y an tuvo que esquivar una tercera. Qu ha hecho esa mujer para merecerse esto? pregunt Jehnna. Conan reprimi un juramento, y agarr con ms fuerza todava el puo de su espada. Un hombre de cara sucia que se hallaba entre los ltimos del gento mir a Jehnna y frunci el ceo. Es una mujer bandido. Torci el cuello en un intento por verle el rostro, oculto por el capuchn. Capturamos a otro y le dimos muerte lentamente, pero los soldados llegaron antes de que pudiramos acabar con ella. Ahora lo harn ellos dijo un segundo hombre, que tambin estaba intentando ver el rostro de Jehnna. Tena un moretn hinchado, de color azul, bajo la mugre que le cubra la frente. Pero no tendran que haberle devuelto ese bastn. Mat a un hombre con l, y casi escap. Mir primero a Jehnna y luego a los dems, e hinch los labios pensativamente. Bombatta dijo Jehnna, tienes que detenerlos. No importa lo que hiciera, estos hombres no tienen derecho a tratarla as. Son corinthios, y esto es territorio zamorio. Los ladrones y los bandidos merecen la muerte le respondi severamente el zamorio de rostro marcado. Y esta vez seguimos adelante. Agarr la brida de la montura de la muchacha, pero tuvo que soltarla cuando sta se acerc a caballo hasta donde estaba Conan. Y t tampoco vas a hacer nada? le pregunt. El cimmerio tom aliento, pero en aquella situacin no vala la pena proferir maldiciones. Otros aldeanos se estaban volviendo para mirarlos, calculaban el valor de sus pertenencias con ojos codiciosos, y trataban de ver si Jehnna era lo bastante bella para la subasta de esclavos. Hombres como aqullos no solan representar un peligro en espacios abiertos y a la luz del da, pero la incursin de los bandidos ya les haba encendido la sangre, as como el cruel deporte de los soldados. El deseo estaba all, claramente escrito en sus rostros, en los labios que se laman, en las esquivas miradas. Al cabo de unos momentos, pese a los soldados, pese a la luz del da, aquellos hombres buscaran una nueva presa, y si trataban de marcharse a toda prisa slo lograran precipitar el ataque.
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Preparaos orden en voz baja el cimmerio. Que Bel nos proteja murmur Malak cuando Conan se acerc a caballo a la muchedumbre. Los sorprendidos aldeanos se fueron apartando a su paso mientras avanzaba hacia los soldados. Como casualmente, asintiendo con la cabeza a los corinthios, Conan entr en su crculo. Ellos se miraron con ceo entre s, lo miraron a l, pues obviamente no estaban seguros de lo que quera el cimmerio. Conan desenvain el sable. No la mates, nos dejaras sin diversin! grit uno de los corinthios. La mujer de piel negra se adelant hasta que la cuerda qued tirante; tena el bastn listo y recelo en los ojos. Conan le dirigi una sonrisa con la esperanza de darle aliento. Su acero centelle al sol, y cort la cuerda que la retena por el tobillo. Las miradas de ambos se encontraron; la mujer no haba movido un solo msculo. Conan pens de ella, con admiracin, que no conoca el miedo. Qu ha hecho? grit un soldado. No he podido verlo. La ha herido? Con la misma despreocupacin con que haba entrado en el crculo, Conan lo abandon, sin prestar atencin a las miradas dubitativas que le dirigan los corinthios. Antes de que el cimmerio se hubiera reunido con sus compaeros, la mujer negra aprovech la oportunidad. Volte el bastn a toda velocidad hasta cortar el aire como con un gemido, y atac. Al galope! rugi Conan. El grueso extremo del arma de la mujer le aplast la garganta a uno de los soldados, antes de que stos hubieran tenido tiempo de comprender que, en efecto, la bandida estaba libre. El palo de madera golpe de nuevo, esta vez un empenachado yelmo, hizo que las rodillas del corinthio cedieran, y luego gir para arrancarle la lanza de las manos a otro hombre, y le golpe en la cara; se oy el crujido del hueso, y man un chorro de sangre. Los aldeanos se dispersaron entre gritos ante la veloz espada de Conan y su caballo encabritado. Bombatta pugn por agarrar las riendas del de Jehnna, aunque ella protestaba; gritaba palabras que Conan no poda or y sealaba a la mujer que estaba luchando. Tres soldados haban cado en menos tiempo del que se tarda en tomar tres veces aliento, y los tres restantes dudaban en acercarse a la mujer que los haba abatido. sta volteaba el largo bastn sobre su cabeza, y profera un grito agudo y ululante. Los tres se miraron y acordaron una decisin. Huyeron como un solo hombre. La mujer hizo or de nuevo su grito de combate, esta vez en tono triunfal. Y se ech a correr en pos de los soldados. Conan, furioso, le quit las riendas de la mano a Jehnna. La muchacha trat de hablar, pero el cimmerio espole su propio caballo al galope, guiando tras de s al de Jehnna, y la joven no pudo hacer nada, salvo aferrarse a la elevada frontera de su silla de montar. Los aldeanos agitaban el puo ante ellos, y aqu y all una lanza o una espada herrumbrosa, pero no hicieron ningn esfuerzo por detener a los veloces jinetes. Conan no aminor la marcha ni le devolvi las riendas a la muchacha hasta el momento en que, tras doblar un recodo, perdieron de vista la aldea. Por qu hemos dejado a esa mujer en el pueblo? Ella... Ya corre menos peligro que hace una hora le grit Conan. A qu hemos venido aqu, a rescatar bandidos o a buscar una llave? El cimmerio se esforz por refrenar su ira. La muchacha no tena idea del peligro en que les haba metido, y que an no haba quedado atrs. Un estruendo de cascos en la lejana hizo gruir a Bombatta. Los corinthios. Es poco probable que no nos mencionen al pasar el parte. No mencionarn a la mujer de piel oscura observ Akiro con sequedad, y dirn que nosotros ramos muchos ms. No es lo mismo retirarse ante una partida numerosa que sufrir una derrota a manos de una sola mujer. Jehnna les fue mirando uno por uno.
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Tenamos que hacerlo sostena con tozudez. No es posible que aquella mujer mereciera tal tormento. Hacia dnde vamos? le pregunt Conan, respirando pesadamente. Jehnna indic en silencio que tenan que seguir adelante por el valle. El cimmerio pens que, por lo menos, no tendran que regresar a la aldea. No se dijeron nada al ponerse de nuevo en camino.

CAPTULO 10
El valle por el que huyeron de la aldea los llev a otro valle, y luego a otro, y este tercero termin en una caada tortuosa de escarpados muros, llena de grandes peascos, algunos de ellos medio enterrados en el pedregoso suelo. Los montes Karpashios se erguan en lo alto, con sus picos grises coronados a menudo de nieve, y las oscuras laderas inferiores escasamente pobladas por rboles enanos. Conan mir hacia el sol, que ya haba recorrido la mitad de su camino hacia el crepsculo, y pens en el tiempo transcurrido. Slo les quedaban tres das, y an no haban encontrado la llave; an menos el tesoro. Y si no volvan a Shadizar con ambas cosas al tercer da... Con el rostro sombro, toc el amuleto en forma de dragn de oro que llevaba al cuello. Malak se acerc a caballo hasta el cimmerio. Nos estn siguiendo, Conan. El cimmerio asinti. Lo s. Slo uno, pero se est acercando cada vez ms. Entonces, tendramos que disuadirlo dijo Conan. T y Akiro seguid adelante con la muchacha, yo ya os dar alcance. Se retras hasta coincidir con Bombatta en la retaguardia. Nos estn siguiendo le dijo al hombre de rostro marcado. Ya lo s replic Bombatta. Vayamos t y yo a convencerle de que no lo haga. Bombatta dud, y mir con ceo a Jehnna antes de asentir de mala gana. Mientras los dems seguan adelante, Conan y Bombatta se apartaron del camino con sus caballos, cada uno hacia un lado opuesto. Dos de los grandes peascos que abundaban en el valle les ocultaron de quienquiera que les estuviese siguiendo el rastro. Jehnna se gir para mirar hacia atrs, pero Conan le indic con un gesto que volviera a mirar al frente. El hombre que les segua no deba darse cuenta de que lo haban descubierto. La muchacha y sus dos acompaantes desaparecieron en otro recodo de la caada. Conan desenvain la espada y la coloc sobre la silla de montar. No tuvo que esperar mucho rato. El traqueteo de las piedras bajo cascos herrados delat la llegada del perseguidor, y Conan frunci el ceo al orlo. Aquel hombre no pareca temer que le descubrieran. El cimmerio intercambi miradas con Bombatta, y los dos se aprestaron. Apareci el primer atisbo de un caballo entre los peascos que los ocultaban, y Conan arremeti. Quieto! grit, y entonces se qued boquiabierto. Bombatta, a su lado, empezaba a proferir maldiciones. La mujer de piel negra que haban visto en la aldea se sobresalt y les mir fijamente, y se detuvo. Su caballo, dos palmos ms bajo que los de los hombres, estaba enjaezado con una silla de montar del ejrcito de Corinthia, de la que colgaba un odre de cuero.

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Yo soy Zula proclam, orgullosa, guerrero del Pueblo de la Montaa, que vive en el sur de la tierra llamada Keshn. Querra saber el nombre de quien me ha dado por segunda vez la vida. Yo me llamo Conan, y soy de Cimmeria. Zula le escudri atentamente el rostro. En verdad, que nunca haba visto unos ojos como los tuyos. Hay muchos en Cimmeria que tengis los ojos como el zafiro? Que Erlik se quede con sus ojos grit Bombatta, y tambin contigo, mujer! Ya has odo su nombre. Ahora, sigue tu camino, y no nos molestes ms! La mujer no le mir, ni pareci haberle odo. Quiero ir contigo, Conan de Cimmeria. Quiz yo tambin pueda darte una segunda vida. Conan neg lentamente con la cabeza. Aquello de dar una segunda vida le recordaba con tanta fuerza a Valeria que deba de tratarse de un augurio. Pero de qu tipo de augurio? Yo no obr as por salvarte la vida, sino, ms bien, para que nosotros escapramos de aquella aldea sin tener que pelear. No me debes nada. Los motivos no importan dijo ella. Slo los actos. Y por tus actos, yo estoy viva y libre, y de otra manera estara muerta o cautiva. Antes de que Conan pudiera pensar una respuesta, Jehnna y los dems aparecieron. El cimmerio mir agriamente a los dos hombres que acompaaban a la muchacha. No os he dicho que ya os daramos alcance? Y si nos hubiramos encontrado con una veintena de aldeanos? Es as como cuidis de Jehnna? Malak sonri dbilmente, e hizo como que estaba mirando la cuerda con la que tiraban de la acmila. Akiro se encogi de hombros, y dijo: Soy demasiado viejo para obligar a una mujer a hacer algo. No seas tonto, Conan dijo Jehnna. Malak haba dicho que nos estaba siguiendo una sola persona, y t estuviste de acuerdo. Los odos no me fallan. Entonces se fij en Zula. Los aldeanos decan que eras una bandida. Mentan le respondi con sorna la mujer de piel oscura. Cuatro leguas ms al sur existe cierta aldea, de la que esta gente rob a varias jvenes. Yo, con otros guerreros, acept dinero a cambio de rescatarlas. Fuimos de noche, y pegamos fuego a las cabanas donde guardan las provisiones para llamarles la atencin a estos perros que dicen ser hombres. Hallamos a las mujeres, pero T'car, mi compaero en la batalla, recibi una lanzada y no pudo escapar, y yo no pude abandonarlo. Y as os capturaron a ambos dijo Jehnna, casi sin aliento. Tu accin fue valerosa, como las que aparecen en las historias de amor. Era mi compaero en la batalla se limit a decir Zula. Jehnna asinti bruscamente, como si hubiera tomado una decisin. Ven con nosotros. No! grit Bombatta. Por la gracia de Mitra, Jehnna, quieres ponerlo todo en peligro? Recuerda la profeca. En ninguna parte deca que no pueda llevar a una mujer conmigo. Jehnna hablaba con firmeza, pero, aun as, se volvi hacia Conan. Di t que puede acompaarme. T te has trado a Malak y a Akiro. Yo slo tengo a Bombatta, y ltimamente me grita. Nunca me haba gritado antes. Montada en ese cordero corinthio, no podr seguir nuestro paso dijo Malak, riendo. Zula le mir sin inmutarse. Puedo dejarte atrs, hombrecillo, y aun cuando hayas crecido lo seguir haciendo. Conan se toc el amuleto que le colgaba sobre el pecho. Tal vez Bombatta tuviera razn. Tal vez, en efecto, hicieran peligrar el cumplimiento de la profeca, y en consecuencia la resurreccin de Valeria. Pero quedaba aquel augurio. Haba que dar una vida por segunda vez.
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Yo no te lo impedir dijo por fin. Bombatta maldijo, pero Jehnna le hizo callar con su entusiasmo. Entonces, cabalga conmigo, y s mi compaera. Voy a cabalgar con Conan dijo Zula, y tambin contigo. Jehnna sonri, como si no hubiera comprendido la distincin que la mujer de negra piel acababa de establecer. As pues, cabalguemos todos dijo Conan y, una vez ms, se puso en marcha por el desfiladero. Al brillo de color sangre de la gema, Amn-Rama observaba las figuras en movimiento. Dos ms, pens, y se concentr en el hombre rollizo de piel amarilla, fino cabello gris y bigotes. Tena poder. Era un mago. Los finos labios de Amn-Rama se curvaron en una malvola sonrisa. Su poder no haba de bastarle. Slo se aadira a su diversin. Venid a m susurr. Traedme a la Elegida. ... y cuando hayis llevado esta llave y el tesoro hasta Shadizar, entonces, qu? Jehnna mir sorprendida a la otra mujer. Jams se haba planteado aquello. Oh, pues vivir en el palacio, como he hecho siempre. Al pensarlo, arrug el entrecejo con vaga insatisfaccin. Pero qu ms poda hacer ella?. se es mi destino dijo con firmeza. Zula gru sin ms. Sintindose mal sin saber por qu, Jehnna mir al frente, al enjuto y fuerte Malak que rea sin cesar, a Akiro, el hombre de panza grande y ojos astutos, y a Conan, el de anchas espaldas, que cabalgaba delante mientras bordeaban una montaa de pico nevado. Bombatta segua en retaguardia, y miraba sin cesar a las alturas, buscando peligro a la menguante luz rojidorada que anunciaba la inminencia del crepsculo. Sin embargo, slo pensaba en el cimmerio. No se pareca en nada a lo que haba esperado. Akiro, e incluso Malak, podan ocupar un lugar en las historias que le contaban sus criadas, pero el alto norteo no encajaba de ninguna manera en aquellos relatos de apuestos prncipes y bellas princesas. Y no slo eso. Le suscitaba sensaciones muy peculiares, s, que no saba identificar. Ninguna de esas sensaciones pareca corresponderse con lo que habra sentido si el hombre le recitara largos poemas que le hablaran de sus ojos. En todo caso, le costaba imaginar a Conan recitndole un poema. O entregndole una rosa, para que pudiera derramar lgrimas de cristal sobre ella mientras el cimmerio estuviera lejos. En cambio, Conan habra podido desmontarla con fiereza y... y qu? No estaba segura, pero s saba que le habra hecho algo que no apareca en los cuentos. Se le ocurri que tal vez Zula pudiera explicrselo, pero algo la haca sentir incmoda ante la simple idea de preguntar por aquello. Pero quiz, si lograba ir introduciendo paso a paso la cuestin... Las mujeres guerreros dijo de pronto son algo desconocido para m. Todas las mujeres de tu tierra son guerreros? La mujer de piel oscura asinti. Nuestras montaas estn rodeadas de enemigos, y somos pocos. No podemos conservar nuestras costumbres, segn las cuales slo los hombres son guerreros, junto con las pocas mujeres que quieran serlo. Tenemos que luchar para vivir. No saba que en mi tierra hubiera mujeres que a la vez fueran guerreros dijo Jehnna, que haba cobrado inters en aquello. Podra serlo yo? Se le ocurri que as no habra tenido que pasarse el resto de su vida en los jardines de Taramis. Tal vez le respondi Zula, si te avienes a aceptar severos entrenamientos, y si tienes valor. Pero es una vida dura, y debes estar siempre preparada para la muerte. La tuya, o la de alguien cercano a ti. La tristeza con que hablaba la otra mujer le record a Jehnna su propsito inicial. T'car... dijo suavemente. Dijiste que haba sido tu compaero en la batalla. Lo vuestro era... verdadero amor?

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Quieres decir si era mi amante? S, era mi amante, y se mostr en todo como el mejor de los hombres que he conocido. Cmo... cmo empez todo? Entre t y T'car, quiero decir. Zula ri, como si le hubieran venido buenos recuerdos a la memoria. Muchas mujeres lo deseaban, porque era un hombre orgulloso y apuesto, pero yo les dije que, si queran acostarse con l, pelearan antes conmigo. No hubo ninguna que pudiera conmigo, y T'car, al verlo, me acept en su cabana. Jehnna parpade. Aquello no se pareca a ninguno de los cuentos que haba odo. As que decidiste sin ms que era tuyo, lo elegiste. Eso les gusta a los hombres? Gusta a algunos hombres, nia, los que saben que son hombres. Hay otros que no tienen agallas. Y a quin elegiras entre los hombres que nos acompaan? Quizs a Malak? La mujer de piel negra resopl. Eso no tiene gracia ni como chiste. Elegira a Conan. Porque te ha salvado la vida? Jehnna sinti un ramalazo de ira, y no entendi el motivo. Por qu no Bombatta? Ese hombre sera brutal con tal de parecer fuerte, y, con todo, yo sabra doblegar su voluntad igual que doblo un junco. Conan puede mostrarse fuerte y gentil al mismo tiempo, pero no le doblegara fcilmente, y tal vez no lo lograra. Yacer con un hombre que se deja doblegar fcilmente es como acostarse con un conejo. Zula mir de reojo a Jehnna; sta se dio cuenta de su propio rubor, y el obvio regocijo de la otra mujer la hizo sonrojarse an ms. No te preocupes, nia. No tratar de quitrtelo. Jehnna se sorprendi a s misma balbuciendo. Quitrmelo... pero si no es mi... quiero decir... Respir hondo y trat de cabalgar con el cuerpo ms erguido, como haca Taramis cuando quera mostrarse imperiosa. No me llames nia dijo con glida voz. Soy una mujer. Por supuesto. Perdname, Jehnna. Zula call durante un rato, y luego sigui hablando. Entre mi pueblo, existe una costumbre asociada a la muerte de un amante. No voy a yacer con ningn hombre hasta que haya pasado un ao desde la muerte de T'car. l habra hecho lo mismo si yo hubiese muerto primero. Entonces fue Jehnna quien cabalg en silencio, meditando lo que acababa de or. No le pareca que aquello pudiera serle til. No haba ninguna mujer con la que pudiera pelear por Conan de hecho, no saba pelear, y tampoco estaba segura de lo que quera. Y lo otro... Zula, ya has mencionado en tres ocasiones eso de yacer con un hombre. Qu queras decir? El rostro de la negra mujer qued desencajado de sorpresa. Por todos los dioses murmur, eres una nia de verdad. Jehnna abri la boca para soltarle una furiosa rplica, pero se qued boquiabierta. Tena delante otra montaa, o ms bien media montaa, porque haca tiempo que su cumbre haba desaparecido. Aun desde su falda, era evidente que un gran crter haba reemplazado al truncado pico. Conan susurr, y luego grit: Conan! La llave! Siento cmo tira de m! La llave est en ese crter! Ansiosa, arre el caballo al galope.

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CAPTULO 11
Espera, Jehnna le grit Conan por dcima vez, aun sabiendo que ya era demasiado tarde. La muchacha los haba dejado atrs y, cuando el cimmerio an la llamaba, lleg al borde del crter y desapareci. Maldiciendo, subi tras ella a toda la velocidad que pudo alcanzar su caballo por la pendiente. Los otros le siguieron en larga hilera, pero no pudo esperarles. Lleg al borde del crter, y tuvo que sofocar un grito de asombro al pasar al otro lado. En el fondo de la inmensa fosa haba un lago al que no perturbaba ninguna brisa, que por su color azul marino deba de ser muy profundo. Las cristalinas aguas estaban circundadas por abruptos precipicios. Inmediatamente debajo de Conan haba una ribera de arena negra poco extensa, en cuyos mrgenes crecan juncales. Jehnna, que estaba cabalgando locamente cuesta abajo, ya se hallaba a mitad de camino de la orilla. Y al otro extremo del lago se alzaba un palacio de cristal, una imposible estructura de facetas brillantes; se le eriz el cabello de la nuca al verlo. Para cuando Conan le dio alcance, el caballo de Jehnna, resollante, haba metido los belfos en el agua, y la muchacha estaba mirando con ojos anhelantes las lejanas torres de cristal. La profundidad del crter cubra prematuramente de sombras las arenas. La llave est en ese palacio? le dijo Conan. Ella asinti emocionada. S. La siento, siento que est tirando de m. Entonces tendremos que salir del crter le dijo Conan, y rodear la montaa por fuera. Desde aqu, slo podramos ir nadando. Los otros comenzaron a llegar, primero Bombatta y Zula, casi juntos, luego Akiro, y finalmente Malak con la acmila. Ests bien, nia? grit Bombatta, al mismo tiempo que Zula exclamaba: No te has hecho dao, Jehnna? El hombre de rostro marcado y la negra mujer se miraron con aversin. Este es el camino dijo Jehnna con insistencia. Este es el camino que debemos seguir. Cmo? le dijo Conan. Incluso Bombatta pareca vacilar. Podramos dar un rodeo, nia. Sera lo mismo. Este es el camino repiti Jehnna. De pronto, Malak salt del caballo y se meti entre los juncos. Volvi a salir arrastrando una canoa larga y estrecha, hecha con pellejos de animal dispuestos sobre un armazn de madera. Sostuvo en alto un puado de cordeles y anzuelos de hueso. Los aldeanos nos han abierto un camino, eh? dijo sonriendo. Al pescador no le importar que le tomemos prestada su canoa. Tambin hay zaguales. Qu oportuno murmur Akiro que la encontremos aqu. Tal vez demasiado oportuno. Qu quieres decir? le pregunt Conan. El brujo se tir de los grises bigotes y mir al palacio, que centelleaba aun cuando ya no recibiera la luz directa del sol. Yo no creo que los nativos de los montes Karpashios se dediquen a la pesca. Y aunque fueran pescadores, pescaran delante de eso? Pero... la canoa est aqu protest Malak. No puedes negar lo que tus ojos ven.

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Puedo negar a cualquiera de mis sentidos le respondi Akiro con voz suave, salvo a los de mi mente. Por lo que respecta a esa canoa, puede que alguien aguardara nuestra llegada. El ladrn de poca estatura sofoc un grito, y solt la canoa y los anzuelos cmo si hubieran sido otras tantas serpientes. Dio un rpido paso hacia atrs, y se frot las manos, en el jubn de cuero. Ese estigio sabe de nuestra llegada? Por las nalgas de Banda! En todo caso, no encenderemos ninguna hoguera cuando acampemos dijo Conan al tiempo que desmontaba. Si no sabe que estamos aqu, ms vale que no le pongamos sobre aviso haciendo fuego. Tenemos que cruzar el lago ahora mismo dijo Jehnna. Ahora mismo. Os digo que la llave est all. Todava estar all al alba le respondi el cimmerio. Claramente de mala gana, Jehnna apart los ojos del palacio por primera vez desde que llegara a la orilla, y apret la mandbula con resolucin, pero Conan volvi a hablar antes de que la joven pudiera decir nada: Yo no tengo ms razones que t para demorarme, Jehnna. Cruzaremos el lago cuando llegue el alba. El ladrn est en lo cierto, nia dijo Bombatta. Apunt al lago, cuyas aguas se iban volviendo negras a medida que avanzaba el ocaso. Si la canoa se volcara, te ahogaras antes de que yo te encontrase. No puedo arriesgarme a que eso ocurra. Jehnna, mohna, se encerr en su silencio, y Conan se volvi hacia Malak. Puedes marcharte, si as lo deseas. No habamos contado con que ese Amn-Rama supiera de nosotros. Las joyas son tuyas. Joyas? repiti Bombatta, pero los dos amigos le ignoraron. Malak dio un paso hacia el caballo, y se detuvo. Conan, yo... si tuviramos alguna oportunidad, cimmerio... pero ese hombre ya sabe que vamos hacia all... por el ojo amenazante de Balor! Ya has odo a Akiro. Le he odo dijo Conan. Y vas a quedarte? pregunt Malak, y Conan asinti. El enjuto y fuerte ladrn suspir. No puedo cabalgar de noche por estas montaas musit. Me ir por la maana. Ahora que habis arreglado eso dijo Akiro, que mascull un quejido cuando desmontaba, yo querra comer. Apoy los puos en la rabadilla y estir los msculos. Traemos carne seca de cordero en las alforjas. E higos. Algo opresivo y solemne se adue de todos ellos en el mismo momento en que se pusieron a organizar el campamento. Aquel crter tena el efecto de volverlos a todos callados e introspectivos, con la excepcin de Jehnna, que, con todo, estaba extasiada con la cercana de una parte de su destino. Al cabo de poco, los caballos estuvieron amarrados, la carne seca y los frutos se acabaron, y se hizo noche profunda. Jehnna se envolvi con las mantas, y Zula, para sorpresa de todos, se qued sentada, con las piernas cruzadas, al lado de la esbelta muchacha; le cant dulcemente hasta que se hubo dormido. Bombatta frunca el ceo, celoso, pero la fiera mirada que la negra mujer diriga a quienquiera entre los hombres que se acercara a Jehnna le mantena a distancia incluso a l. Al ascender la Luna llena, la oscuridad pareci ceder, porque pareca que el crter atrapara y retuviera de algn modo su albo fulgor. Todo se tio de un opaco brillo perlino de espectral palidez, en el que los rostros aparecan borrosos, pero podan distinguirse bien. Conan y Akiro se haban sentado juntos, entre los bultos envueltos en mantas que sealaban el lugar donde estaban durmiendo los dems. Se haban sentado, y contemplaban el palacio al otro extremo de las oscuras aguas, que brillaba sin iluminar nada, como un diamante que, puesto sobre terciopelo negro, reluce al capturar todo destello de luz. Este lugar me angustia dijo por fin el cimmerio. No me gusta.
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A nadie le gustara, salvo a un hechicero le respondi Akiro. Movi las manos en el aire, como si hubiera estado acariciando la plida luz. Siento el poder que surge an de las rocas. En este lugar se desatan los lazos, y las ataduras que mantienen en orden lo ordinario se deshacen. Aqu, las barreras son dbiles, y un nombre podra hacer venir a un muerto. De pronto, un chillido rasg la noche, y Jehnna se revolvi en sus sbanas; estaba gritando, con los ojos abiertos aunque durmiera. No! No! Basta! Bombatta se levant de un salto al despertarse y empu una espada, mientras que Malak maldeca y peleaba con sus mantas, con un pual en cada mano. Zula estrech contra su pecho a la esbelta joven y le murmur algo en voz baja. De repente, Jehnna abraz a la negra mujer. Los gemidos le sacudieron el cuerpo. Ha sido horrible dijo llorando, con voz ronca. Horrible! Un sueo dijo Bombatta, apresurndose a envainar la espada. Se arrodill al lado de la muchacha y trat de quitrsela a Zula, pero ella la agarr todava con ms fuerza. Slo ha sido un sueo, nia le dijo suavemente el guerrero. Nada ms. Vuelve a dormirte. Zula le mir con aborrecimiento por encima del hombro de la joven. Los sueos son importantes. Pueden predecir el futuro. Tiene que contrnoslo. Estoy de acuerdo dijo Akiro. A menudo aparecen portentos en los sueos. Habla, Jehnna. Slo era un sueo mascull Bombatta. Quin sabe lo que ha podido soar en este lugar maligno. Habla volvi a decirle Akiro a la muchacha. Jehnna empez a contrselo en voz baja, abrigada en los confortables brazos de Zula. An tena los ojos desorbitados de terror. Yo era una nia, y apenas si saba andar sola. Despertaba y me encontraba con que mi niera estaba durmiendo, y me escapaba del cuarto de los nios. Quera encontrar a mi madre. Corra por muchos pasillos, hasta llegar a una habitacin donde saba que mi madre estaba durmiendo, y tambin mi padre. Su cama estaba en el centro de la habitacin, rodeada de cortinas que colgaban del techo. Los vi all durmiendo. Y tambin otra figura, que pareca un chico. Estaba agazapado a la cabecera de la cama, y miraba a mi madre y a mi padre. La luz escasa de las lmparas se reflejaba de manera extraa en sus manos. Levantaba una de las manos, y vi... y vi que sostena una daga. Asest la pualada, y o que mi padre haca un ruido extrao, que gema como si se hubiera hecho dao. Entonces, mi madre despert. Chill un nombre, y otra daga la hiri. Yo corr. Quera gritar, pero pareca que no tuviera lengua. Slo pude correr, y correr, y correr, y... Zula la sacudi con violencia, y luego la abraz con ms fuerza todava. No ha ocurrido nada, Jehnna. Ahora ests a salvo. Ests a salvo. El nombre le insisti Akiro. Cul era el nombre? Jehnna mir a hurtadillas, vacilante, todava en brazos de Zula. Taramis susurr. Deca el nombre de Taramis. Oh, por qu he tenido que soar esto? Por qu? Nadie abri la boca, hasta que Bombatta dijo: Es un sueo absurdo. Un sueo repugnante, producto de este repugnante lugar. Incluso mis sueos se ven turbados por cosas que jams han ocurrido. Eso parece dijo Akiro por fin. Puedes cuidar de ella? le pidi a Zula. La mujer de piel oscura asinti, le acarici el cabello a Jehnna, y volvi a cantar la suave cancin con que antes la haba hecho dormirse. Bombatta se sent al otro lado de la muchacha, como si esta vez tambin quisiera proteger su sueo. Los dos guerreros, el hombre y la mujer, se miraban sin parpadear. Acompaado por Akiro, Conan anduvo lentamente hasta la orilla de lago, cuya negra superficie no se quebraba ni por la ms insignificante onda.
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Cuando Jehnna apenas si poda an caminar dijo pausadamente el cimmerio, Taramis deba de tener unos diecisis aos. La edad a la que pudo heredar los ttulos y propiedades de su hermano. Quiz slo era un sueo. Quizs dijo Conan. Quizs. Amn-Rama contempl el rojo interior del Corazn de Ahrimn, y frunci el ceo al verlos dormir. No quedaba nadie despierto al otro extremo del lago envuelto en la noche. El ltimo en dormirse haba sido el brujo de piel amarilla, que haba estado contemplando el firmamento y haba intentado y la sola idea hizo sonrer con menosprecio al estigio de aguileas facciones, haba intentado acceder a los poderes aprisionados en el crter. El brujo se haba recogido cuando los dems ya respiraban lenta y hondamente bajo sus mantas. Pero estaba durmiendo. Llegaran al amanecer, y... Arrug todava ms el entrecejo. Al amanecer. Haba pasado mucho tiempo de espera, y an le aguardaban unas horas de ms, y, con todo, herva de impaciencia. En una hora tan tarda, nada poda salirle mal. Entonces, por qu se senta como si le hubieran corrido hormigas sobre la piel? Su concentracin en el Corazn mengu, y el fulgor se desvaneci, dejando tras de s una gema ms brillante que los rubes. No quera pasar la noche as. Tena que poner fin a aquello. Sali de la cmara de espejos con rpidas zancadas, y anduvo por pasillos de cristal, el ms pequeo de cuyos ornamentos de oro habra hecho las delicias de un rey, hasta el extremo superior del ms elevado de los resplandecientes chapiteles del palacio. Desde aquella altura avizor la orilla opuesta, como si sus ojos, abandonados a sus solas fuerzas, hubieran podido penetrar en la espectral palidez de la noche, y luego se sac de la tnica bermeja con capuchn una tiza negra, hecha con huesos chamuscados de hombres asesinados y aliento de vrgenes. Con rpidos trazos dibuj un pentagrama, dejando un ngulo abierto para poder entrar sin peligro. En cada una de las puntas de la estrella marc dos smbolos, uno siempre igual y otro distinto en cada punta. Los smbolos idnticos sumaran fuerzas al poder protector del pentagrama. Los otros cinco serviran para la invocacin. Sujetndose con cuidado los ropajes para no borrar ni una sola lnea del dibujo si lo haca, poda ocurrir un desastre! dio un paso adentro, y complet el ltimo segmento del impo diagrama. Al principio con lentitud, y luego con mayor mpetu, empez a salmodiar, y acab aullando sus palabras a la noche. Sin embargo, no oa ninguna de las palabras que estaba diciendo. Aquellas palabras no estaban hechas para los hombres. Slo haba podido pronunciarlas despus de largos aos de dolorosa prctica. En aquel lugar donde se rompan las ataduras, Amn-Rama invoc espritus de cambio y de destruccin. Poco a poco, la palidez de la noche pareci congregarse a su alrededor, se condens, se arremolin, le envolvi, lo ocult como una columna de humo. Y el humo se creca y tomaba forma, se transformaba. Aparecieron unas alas cuya longitud cuadruplicaba la estatura de un hombre. Unas gigantescas alas que araaron el remate de diamantino cristal de la torre. Entre los mgicos trazos haba ahora una gigantesca ave, una guila de pico fiero, pero que slo estaba compuesta de humo, el cual giraba y se arremolinaba en su interior. Bati las grandes alas no se oy ningn sonido, como si no hubieran batido el aire de este mundo, y la monstruosa figura se elev en la noche. La vaporosa criatura se elev con rapidez, hasta sobrevolar a gran altura las negras arenas de la orilla. Pleg sus etreas alas, y el simulacro de ave cal hacia el suelo. Atac certeramente, directo hacia la esbelta figura de la muchacha. Alete con sus grandes alas para frenar la cada; no agit las mantas de la negra mujer ni del guerrero de rostro marcado que dorman a uno y otro lado de la muchacha. Sus garras aferraron con fuerza el esbelto cuerpo, pero la muchacha no despert, ni dio signo alguno de haber visto alterado su natural y profundo sueo. Entonces, la vaporosa criatura se remont hacia lo alto, y sus alas parecieron cubrir por completo el cielo cuando plane sobre el negro lago hasta el refulgente chapitel. Al
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descender hacia la torre de cristal, el cuerpo de ave se disolvi una vez ms en pilar de humo, un pilar que se pos sobre el pentagrama, se arremolin y se disip, dejando al descubierto a Amn-Rama, que sostena a Jehnna entre las rojas mangas que le cubran los brazos. Borr cuidadosamente un segmento del diagrama con el pie, y sali afuera. Ya se encargara luego de lo dems. Tena que cuidar de un asunto de mayor importancia. El nigromante de apagados ojos sonri aviesamente slo con los labios al contemplar la bonita cara que se haba vuelto hacia l en su inalterado sueo. Un asunto infinitamente ms importante. Los escalones de cristal, que repicaban bajo sus apresurados pasos, le llevaron a la parte de abajo del palacio. A toda prisa, pas por el saln de espejos y entr en una estancia que en nada se asemejaba a cuantas existan en el resplandeciente edificio de muchas facetas, ni a ninguna otra que pudiera encontrarse en toda la tierra. En el resto del palacio haba siempre luz y claridad, aun sin necesidad de lmparas y sol. All haba tinieblas. Las paredes parecan recubiertas de la ms oscura sombra, si es que la estancia tena paredes, o techo, o suelo, porque daba la impresin de extenderse hasta el infinito en todas direcciones, y desde su interior slo se atisbaba luz por dos puntos. La puerta que comunicaba con el saln de espejos estaba enmarcada en fulgor, pero esa misma luminosidad se interrumpa bruscamente a la entrada. Sus rayos no penetraban en la habitacin. La segunda luz s se expanda por la estancia; un suave halo, que no proceda de ninguna fuente visible, circundaba un gran lecho sobre el que se apilaban los cojines de seda. Amn-Rama dej su ligera carga sobre aquel lecho. La contempl; sus ojos negros y apagados no dejaron traslucir ninguna emocin. Entonces, lentamente, le pas una mano por el esbelto tobillo, por la redondeada cadera, hasta llegar al fino talle y los opulentos senos. Sus taumaturgias le haban consumido los vicios ordinarios desde haca largos aos, pero an conservaba otros, otros que le procuraban oscuros placeres. Y se le ocurri que no tena razn alguna para no permitrselos, porque no quera darle a la muchacha el mismo uso que le haba reservado la necia Taramis. Pero slo cuando hubiera acabado de divertirse con los dems. Como la muchacha, la Elegida, ya se hallaba en sus manos, haba perdido toda impaciencia. Era el tiempo de los preparativos. yeme ahora! Clam, y su voz se oy desde la lejana. No quiero puertas, ni ventanas, ni grietas, ni abertura por la que entre el aire. As lo digo, y as se tendr que hacer! El palacio de cristal retumb con sonidos metlicos parecidos a los de una gran campana, y se cumpli lo dicho. El palacio qued sellado. Ahora, vamos a ver primero cmo reaccionan murmur. Mirando por ltima vez el cuerpo inmvil de Jehnna, sali de la estancia. Cuando hubo cerrado la puerta, slo una luz sigui brillando dentro de la habitacin, y Jehnna qued flotando en el centro de infinitas tinieblas.

CAPTULO 12
Conan despert cuando la penumbra de fantasmagricos tonos perlinos an coloreaba el crter, pero, sin necesidad de que el cielo palideciera en oriente, advirti que faltaba poco para la aurora. Para cruzar el lago al alba tenan que levantarse antes de que amaneciera; as pues, haba despertado a tiempo. Saba levantarse a la hora, aunque deba reconocer que, en ocasiones, el vino se lo impeda.
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Apartando a un lado las mantas, envain el desnudo sable que haba tenido a su lado durante toda la noche, y se puso en pie, desperezndose. Al ver las mantas vacas de Jehnna, frunci el ceo. Al instante, escudri la ladera del crter que terminaba en su campamento. Los caballos estaban de pie, con la cabeza gacha, dormidos. Nada se mova. Se agach y empez a dar empujones a Akiro y a Malak. Despertad les dijo en voz baja. Jehnna se ha marchado. Levantaos. Luego los dej Malak escupa y maldeca, Akiro se quejaba amargamente de su edad y de su necesidad de sueo y se acerc a Bombatta y a Zula, que seguan durmiendo, uno a cada lado de las mantas vacas donde haba dormido Jehnna. Mir con odio al guerrero de rostro marcado, que roncaba dbilmente, y le plant una bota sobre las costillas. Con un grito de sorpresa, Bombatta despert. Al momento se puso en pie con torpeza, y aferr el sable. Te voy a matar, ladrn! Te... Jehnna ha desaparecido dijo Conan con hosca frialdad. Pareca que quisieras llevarla atada, y ahora la dejas marchar. Puede que haya muerto! Al or las primeras palabras, la furia de Bombatta se desvaneci. Los caballos estn todos aqu grit Malak. El guerrero de negra armadura recobr el nimo. Por supuesto que estn aqu! rugi. Jehnna no quema huir de su destino. Su destino! exclam Zula, con sorna. Eso que t llamas su destino. Por qu no puede elegirlo ella? Si le has hecho algo... le grit Bombatta, y la mujer se irrit a su vez. Yo? Jams le hara dao! Eres t quien la tratas como a un juguete, y crees que puedes emplearla para lo que te convenga! Las cicatrices llegaron a asemejarse a blancas lneas en el rostro del corpulento guerrero. Chacal hembra infecto! Te voy a destripar... Ya pelearis luego! les grit Conan. Ahora tenemos que encontrar a Jehnna! La tensin que mediaba entre ambos se apacigu, pero no desapareci. Con un sordo gruido que le sali del fondo de la garganta, Bombatta volvi a envainar el sable que haba desenvainado hasta la mitad, y Zula torci airadamente el labio al bajar el bastn que haba alzado con ambas manos. Akiro se haba arrodillado delante de las mantas de Jehnna y se haba puesto a palparlas. Estaba moviendo los labios en silencio, con los ojos cerrados. Al volver a abrirlos, aparecieron blancos por completo. Malak tuvo ruidosas arcadas, y se volvi. Un ave se llev a la muchacha dijo el anciano. Viejo necio murmur Bombatta, pero Akiro sigui hablando como si no le hubiera odo. Una gran ave, un ave de humo, que volaba sin hacer ruido. Se la llev con sus garras. Cerr de nuevo los prpados y, cuando los abri, sus ojos volvan a estar normales. Lo llamas necio? le dijo Conan a Bombatta. Eres t el necio. Y yo tambin. Tendramos que haber supuesto que el estigio hara algo. Adonde se la llev esa ave? pregunt Zula. Akiro seal el palacio de cristal que se hallaba al otro extremo del lago. All, por supuesto. Pues tendremos que ir all dijo la mujer. Conan asinti sin decir nada. l y Bombatta corrieron a la vez hacia la canoa de piel y la botaron al agua. Pero podra estar embrujada protest Malak. Akiro lo dijo. Tendremos que correr el riesgo le replic Conan. Se meti en el agua hasta las rodillas, al lado de la estrecha embarcacin. Arriba! Rpido!
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Con torpe apresuramiento, subieron todos a la canoa; Zula iba enmedio, entre Akiro y Malak; Conan y Zula a los extremos. Los zaguales, en manos de aquellos hombres corpulentos, hendieron furiosamente las aguas, y la esbelta embarcacin se alej de la orilla. Por el cuenco de Sigyn! grit de pronto Malak. Lo haba olvidado! Yo me iba esta maana! Volved a la orilla! Conan no cej en el esfuerzo de sus poderosos brazos y hombros. Ve nadando le dijo con aspereza. El ladrn de poca estatura mir al agua, y se estremeci. El agua slo es buena para beber murmur cuando no hay vino. Como no haba viento ni oleaje que les frenaran, y dos hombres fuertes estaban remando con los zaguales, la canoa de piel pareca volar por la superficie del lago. Las ondas que producan con su avance se extendan hasta distancias increbles, porque no haba nada ms que enturbiara la cristalina superficie. El palacio de cristal se ergua ante ellos, amenazador. Delante de la fachada del palacio que daba al agua haba un embarcadero, perfectamente ordinario, salvo en que tambin pareca estar tallado en una nica y gigantesca gema. Cuando llegaron al palacio, el sol asomaba ya por el borde del crter, y el palacio devino en exhibicin de luces. Conan mantuvo la canoa cerca del extrao embarcadero mientras los dems bajaban. Cuando l mismo estuvo sobre la centelleante gema, sac la canoa de piel del agua. Un ladrn que no planeara bien sus salidas y escapadas no habra durado mucho en Shadizar. Por el momento, el lago estaba tranquilo, pero no quera arriesgarse a que la embarcacin se fuera a la deriva, por lo menos hasta que tuviera otros medios para abandonar aquel palacio ultraterreno. Una vez la canoa estuvo a salvo, estudi el palacio. Se encontr con muros lisos y refulgentes. En los extremos derecho e izquierdo haba columnas altas, aflautadas, de piedra translcida. La uniforme y vitrea fachada de liso muro se ergua hacia lo alto, y terminaba en cpulas con facetas y refulgentes chapiteles que apuntaban al cielo. Es fascinante murmur Akiro, acariciando el muro de cristal con las yemas de los dedos. No se distinguen junturas. Est todo tallado en una nica gema. Por entero. Es fascinante. Preferira que estuviese hecho de mrmol ordinario dijo speramente Conan. Yo podra apaar un modo de escalarlo. Venid. Tenemos que encontrar algn tipo de puerta. No hay ninguna dijo Akiro, sin abandonar su ensimismamiento. Cmo...? empez a decir Conan, pero entonces se le ocurri que era mejor no preguntarle al mago cmo saba que no haba puertas. Cmo podremos entrar dentro? pregunt en cambio. Akiro parpade sorprendido. Oh, eso es fcil. Se acerc al borde del embarcadero y seal a las aguas: Ah abajo hay una entrada. Lo he advertido desde el primer momento, quiz porque es la nica entrada que he encontrado. Es lo bastante grande para nosotros. Tal vez la emplean para extraer agua del lago? dijo Zula, vacilante. A m no me gusta el agua gru Malak, pero miraba con nerviosismo ms bien al palacio. Conan se arrodill al lado del rollizo mago y contempl la superficie del lago. Una vez ms estaba en calma, y nada vio salvo su propia imagen. Se dijo que no era posible que el tal Amn-Rama construyera un palacio sin entradas, y dejara una abertura tan accesible. Aquello era una trampa, y Jehnna su cebo. As pues, que el constructor de la trampa descubriera a qu suerte de criatura haba querido capturar! Tom aliento hasta llenarse los pulmones de aire y salt al agua. Slo un chapoteo dio noticia de su zambullida. Bajo la superficie reinaba una griscea claridad. El cimmerio buce con potentes brazadas, y busc por el frente del embarcadero. No se apreciaba en la superficie de cristal ninguno de los lodos y limos que suelen formarse sobre las obras de piedra sumergidas.
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No tard en encontrar la entrada: una gran abertura de tubera casi tan ancha como sus brazos abiertos, cerrada con una reja de gruesos barrotes de hierro. Agarrando los barrotes, apoy las piernas en la piedra y empuj. No cedieron en lo ms mnimo. Tir con ms fuerza, hasta que le crujieron los tendones, y, con todo, no lo consigui. De pronto, se sobresalt; haba visto otras manos al lado de las suyas. Mir hacia arriba y vio el rostro tenso de Bombatta, que se haba despojado de su armadura negra. Conan redobl sus esfuerzos. Se le estremecan tendones y huesos, y los pulmones le ardan. De pronto, con un sordo chasquido, uno de los barrotes cedi, y arrastr tras de s multitud de fragmentos de joya. La reja empez a moverse cada vez que Conan tiraba de ella, y ste se encontr con que ya no precisaba de tantos esfuerzos. El cristal se agrietaba y se rompa y, uno por uno, fue arrancando todos los barrotes. Dejando que cayeran al fondo, el cimmerio nad a toda prisa hacia la superficie. Cuando su cabeza emergi, tom aire. Aunque Bombatta apareciera a su lado, no se volvi. Desde el embarcadero, tres caras ansiosas les contemplaban. La entrada est abierta dijo Conan entre jadeos. Venid. Esperad un momento dijo Akiro. Recobrad el aliento. Tenemos que trazar un plan. No hay tiempo le respondi Conan. Tom aire por ltima vez, dio una voltereta y se sumergi de nuevo. Dndose rpidamente la vuelta, entr por la tubera, y avanz por ella con rpidas brazadas. La luz qued atrs, y nad en la penumbra. Ya haba recorrido treinta pasos. Cuarenta, y los pulmones le pedan aire. Cincuenta. Y sbitamente, distingui un fulgor. Nad con rapidez a su encuentro, y ascendi hacia el origen de la luz, frenndose entonces con brazos y piernas. Emergi a la superficie sin ms chapoteo que el de una gota al caer. Vio que se encontraba en un pozo, hecho del mismo liso cristal que el resto del palacio. A su lado, haba un cubo de madera hundido en el agua, al extremo de una cuerda. Con gran cuidado, tir de sta. No se solt. Una mortfera sonrisa aflor a su rostro. Sin duda, Amn-Rama se senta seguro, y crea que su trampa era sutil. Pero en las tierras norteas haba un antiguo dicho: atrapar a un cimmerio es como atrapar a tu propia muerte. Alguien emergi a su lado, y el chapoteo reson por todo el pozo, pero no se volvi para ver quin era. Ya slo se permita un nico pensamiento. Aferr la cuerda y trep con ambas manos, con torva faz. El cimmerio se haba metido en la trampa, y con todo iba a cazar. En el saln del los espejos, Amn-Rama, pensativo, se acariciaba el afilado mentn con su dedo largo y fino. Haban entrado en el palacio. El brujo haba olvidado la tubera por la que el agua llegaba hasta el pozo, y sus enemigos la haban encontrado con pasmosa rapidez. Le aguardaba una buena diversin. Con malvola sonrisa, toc ligeramente la pared de espejos. Por supuesto, aquellos intrusos no tenan ninguna posibilidad de escapar, ni de que los poderes de la oscuridad lo impidieran! derrotarle. El palacio era suyo, hasta extremos que ningn rey habra podido imaginar. El chillido del cristal cuando le fueron arrancados los barrotes. Lo haba odo. Las pisadas de sus pies en los corredores, la agitacin del aire que conllevaba su aliento, todo lo oa. Pero no tena por qu ofrecer verdadera esperanza a sus presas para divertirse. Bastaba con que creyeran en falsas esperanzas, y se divertira an ms cuando les despojara de ellas. Haba llegado el momento de hacer preparativos. Dijo una palabra, alz las manos, y los tapices de oro que ocultaban las paredes se enrollaron elegantemente hacia arriba, y dejaron al descubierto cien grandes espejos que circundaban la estancia. Todos los espejos reflejaban el traslcido plinto sobre el que reposaba el refulgente Corazn de Ahrimn, pero no a Amn-Rama. Al pasar toda una vida inmerso en oscuras taumaturgias, el cuerpo terreno del practicante sufra peculiares efectos fsicos. Amn-Rama no poda proyectar su reflejo sobre ninguna superficie. La falange de espejos slo se interrumpa en dos puntos. Uno era la puerta por la que se sala al corredor. Por el otro, se poda observar la eterna oscuridad y el lecho donde an yaca el dormido cuerpo de Jehnna. Amn-Rama se introdujo por este ltimo. Se oy un
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estruendo por toda la sala, como el de una roca que cae a un estanque, y de pronto uno de los dos huecos que haba entre los espejos desapareci. Ciento un reflejos del Corazn de Ahrimn aguardaban al lado de su original. Akiro sali gruendo del pozo e, ignorando el agua que le empapaba, contempl los muros parecidos a gemas, y los ornamentos de oro y plata, tan bellamente trabajados que pareca que la mente del hombre no pudiera concebirlos. Por todas partes haba tapices con escenas de otros mundos, y alfombras, que se transformaban en una infinita variedad de color y diseo ante sus ojos. Akiro? dijo Malak. El obeso mago sacudi la cabeza con admiracin. Todo aquello lo haba hecho la brujera; all no haba nada forjado por manos humanas. Era esplndido. Akiro? El mago, irritado, se volvi para mirar al ladrn de poca estatura. Malak tena la cara medio oculta por el cabello, y estaba chapoteando en la misma agua que le chorreaba del atuendo. Akiro pens que pareca una rata ahogada, y entonces se apresur a apartarse su propio pelo mojado de delante del rostro. S? mascull. Ya se van dijo Malak. Akiro mir en la direccin hacia donde sealaba el otro, y se call un juramento que habra atemorizado al mismo aire. Bombatta y Zula estaban doblando una esquina del corredor, y Conan ya haba desaparecido. Necios murmur. Esperad! Corri tras ellos con toda la velocidad que podan aguantar sus huesos envejecidos; Malak le pisaba los talones. Imbciles! gritaba el anciano mago. No os paseis por el cubil de un mago como si fuera el jardn de un mercader! Aqu puede ocurrir cualquier cosa! Al doblar el recodo, Akiro vio a los otros ms adelante, y Conan el frente. Espada en mano, el cimmerio pas por una puerta que se hallaba al final del pasillo y, al instante, sta se cerr haciendo un sonidojnetlico, y le aisl de los dems. Bombatta y Zula se lanzaron a golpear la puerta, l con la empuadura de la espada, ella con el bastn. Maldiciendo entre dientes, Akiro corri a ayudarlos, pero, al llegar con ellos, se encontr con que slo poda mirar con impotencia. La puerta era tan transparente como el cristal podan ver claramente a Conan, que andaba con cautela por un saln de espejos, sable en mano, pero los golpes de Bombatta y Zula no surtan ningn efecto, tal cual si se hubiera tratado del portaln de hierro de un castillo. Como para dar mayor fuerza al hueco estruendo de sus golpes, todos empezaron a gritar a la vez. Es que no nos oye? grit Malak. Conan! Por los dedos de los pies de Ogn! Conan! Zula cay de rodillas, y palp la base de la puerta. Si pudiramos levantar... no hay ningn resquicio! Ninguno! Retrocede rugi Bombatta, aferrando el sable con ambas manos. Si es posible romperla, la romper. Retroceded tocios grit Akiro, imponiendo su voz. Y callaos aadi. Busc en su bolsa y suspir al sacar algunos polvos estropeados por el agua, pero sigui hablando apresuradamente. Esto no es una pendencia de taberna, y no arreglaris nada con la fuerza bruta. Ese estigio es un hechicero poderoso. Tenedlo en cuenta, porque si no acabaremos todos... ah, aqu est. Sonriendo satisfecho, sac un pequeo frasco, cubierto por entero de pursima cera de abeja y marcado con un sello de poder. Yo no veo a Jehnna dijo sbitamente Bombatta. Tendremos que abandonar al ladrn. Hemos de encontrar a Jehnna. Est aqu dijo Akiro, sin apartar los ojos de la tarea de arrancar la cera del frasco. Tena que hacerlo con cuidado para que el contenido no se echara a perder. No puedes
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percibir la...? No, por supuesto que no puedes. El nexo est aqu, el centro de todos los poderes de este palacio. Acab de arrancar la cera, y qued al descubierto un compuesto de oscuro fulgor, que pareca grasa y humo a un mismo tiempo. Lo toc con la yema del meique de la mano izquierda, y traz una runa en el lado derecho de la puerta transparente. Con el meique de la diestra, dibuj el mismo smbolo en el lado izquierdo. Akiro frunci el ceo; las runas haban empezado a sisear, y a hervir, aunque l no hubiera hecho nada. Al instante, se puso a salmodiar en voz baja. Existan otros poderes que habra debido invocar en voz alta, pero l los juzgaba peligrosos, indignos de confianza o repugnantes, o las tres cosas a la vez. Sufra cada vez mayor presin; la senta en la cabeza. Estaba invocando a los espritus, espritus dedicados a abrir lo que no se poda abrir, a levantar lo que no se poda levantar. Sufri todava ms presin, y supo que su llamada haba tenido respuesta. Sufri todava ms presin, y el sudor se le perl en la frente. Sufri ms presin, y ms, y ms, y... Ahogando un grito, se tambale, y habra cado, de no haberse apoyado en la puerta. Y bien? le pregunt Bombatta. Tembloroso, Akiro mir con pasmo a la puerta. La presin segua all, y habra derribado el portaln de un castillo; y, sin embargo, no surta efecto. Un hechicero sumamente poderoso susurr, y luego aadi, mirando al saln de espejos: Si creis en algn dios, rezadle.

CAPTULO 13
Lentamente, Conan dio la vuelta al saln de espejos, con el sable presto frente a cualquier ataque. Los grandes espejos le mostraban en su acecho, y lo multiplicaban por diez mil en reflejos de reflejos, junto con los de la refulgente gema carmes que reposaba sobre un esbelto y cristalino chapitel en el centro de la estancia. No se vea ningn hueco entre las siniestras imgenes, y el cimmerio ya no saba cul era el espejo que haba descendido para ocultar la puerta por la que haba entrado. Hasta aquel momento, no se haba acercado a la gema. Su fulgor y su color le haban dado toda la informacin necesaria acerca de su naturaleza. Jams haba visto algo tan rojo; su mismo color le haca bizquear. Los objetos mgicos podan resultar peligrosos para quien no los comprendiera lo haba aprendido en difciles lecciones, y poco menos peligrosos para quien s los entendiera. Con todo, era lo nico que haba en la estancia aparte del propio Conan. Se acerc paso a paso al esbelto plinto, y alarg una mano. Esto no me divierte, brbaro. El corpulento cimmerio se volvi y busc el origen de las palabras, y, al encontrarlo, apenas si se sorprendi menos que al orlas. Uno de los grandes espejos ya no le reflejaba a l, sino que mostraba la figura de un hombre ataviado con una tnica con capuchn, roja como la sangre. Por la voz y el tamao, concluy que, al menos, se trataba de un hombre. El capuchn le ocultaba el rostro en sombras, mientras que la tnica le cubra en bermejos pliegues hasta tocar el suelo, y las largas mangas le llegaban a las yemas de los dedos. No tengo ninguna intencin de divertirte, estigio dijo Conan. Libera a la muchacha, si no quieres que... Acabars por fatigarte. Una veintena de voces dijeron estas palabras a sus espaldas, y todas ellas pertenecan al estigio. Sospechando que aquello fuera un truco para distraerlo, Conan se arriesg a mirar hacia atrs. Qued estupefacto. La imagen encapuchada apareca en veinte espejos.
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Me quedar con la muchacha, y t no podrs hacer nada. Es la Elegida, y la Elegida es ma. De nada te valdrn los msculos y el acero enfrente de mi poder. A Conan, la cabeza le dio vueltas. Iban apareciendo cada vez ms imgenes vestidas con tnica escarlata en los espejos, se aadan nuevas voces, hasta que el mago le rode, multiplicado por ms de cien. Se le eriz el vello de los brazos, y los cabellos de la nuca, y apret los dientes en un gruido. Sin embargo, haba tenido que hacer frente al miedo en muchas otras ocasiones, y estaba tan familiarizado con su poder, que roba fuerzas y voluntad, como con la sombra estampa de la muerte. Aunque esta ltima, inevitablemente, iba a derrotarlo algn da, ya haba vencido en otras mil ocasiones al primero. Te crees que vas a asustarme, brujo? Escupo sobre tu poder, porque te escondes detrs de l como un perro asustado. No tienes el coraje de hacerme frente como un hombre. Valientes palabras murmuraron empalagosamente las numerosas imgenes. Quiz salga a enfrentarme contigo. De repente, dos de las imgenes se dividieron por la mitad. De sus correspondientes espejos surgieron sendas formas, como borrones de color escarlata; estos dos borrones se tocaron, se entremezclaron, y, a un extremo de la habitacin, apareci la figura del mago, idntica a la que se mostraba en los espejos. Puede que, al cabo, me procures alguna diversin. Esto no te va a gustar, brbaro. Te voy a matar lentamente, y chillars, suplicando la muerte, mucho antes de morir. Tu fuerza, frente a m, es como la de un nio. A cada palabra que deca, se dividan otras imgenes, y aparecan nuevos rayos de color escarlata en la estancia, que se aadan a la encapuchada figura; con cada nuevo rayo, sta se haca ms grande. En dos ocasiones, cuando los rayos rojos como la sangre pasaron por su lado, Conan los tent con su espada. El acero los atravesaba con un silbido, como si hubieran estado hechos de aire, y slo not un cosquilleo que le recorra los brazos. Entonces, el cimmerio aguard inmvil, no queriendo malgastar ftilmente sus fuerzas, hasta que todos los espejos hubieron cedido su porcin al cuerpo envuelto en rojo atavo que le estaba encarando. Le sacaba una cabeza, y tena las espaldas doblemente anchas. A esto lo llamas encararse conmigo? le dijo Conan, con sorna. Ven, entonces. El corpulento brujo se quit la capucha, y como Conan, a pesar de s mismo, se sobresalt, cien risas resonaron por los espejos. Desde el extremo superior de la roja tnica le contemplaba una cabeza de simio, tan negra como la brea, con brillantes colmillos blancos aptos para desgarrar carne. Tena ojos de maligno fuego negro. Sus gruesos y peludos dedos se asemejaban a garras de tigre. Lentamente, se desgarr la tnica, y dej al descubierto su pesado cuerpo, cubierto de negro pelambre, y sus grandes piernas arqueadas. No haca ningn ruido, ni siquiera el de la respiracin. Conan pens que, sin duda alguna, aquello haba sido creado por la brujera; pero tal vez pudiera sangrar. Rugiendo, salt al otro extremo de la estancia, y volte en el aire su afilado sable. La criatura le eludi tambin con un salto, parecido al de un leopardo; nadie habra podido creer que una criatura tan corpulenta se moviera tan gilmente. Y aun esquivndolo, le ara pareci que casi por casualidad y le hizo cuatro rojas heridas en el pecho. Sombro, Conan le sigui. Acometi tres veces a la gran bestia. Y otras tantas veces, con sordos gruidos, sta eludi su acero, veloz como el mercurio, y a Conan le manaba ya la sangre de la cadera, del hombro y de la frente. Se oy una sonora carcajada en los espejos, como contrapunto a las frustradas maldiciones que el cimmerio murmuraba entre dientes. La criatura se mova con la celeridad del rayo, y en ningn momento aparentaba la torpeza que se hubiera esperado de su corpulencia. Conan no haba logrado tocarla. De repente, el monstruoso simio negro se arroj sobre l, le agarr al instante y lo levant hacia su boca llena de colmillos. Conan lo tena tan cerca que no poda acometerle ni clavarle la espada, pero le hiri por un lado en el rostro, y le hizo un corte desde el ojo y la nariz hasta los labios. La bestia le clav las garras en el costillar, pero su propia herida se le
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llen de verdoso icor, y su nico ojo sano estaba desorbitado de sufrimiento. Haciendo un esfuerzo con sus enormes brazos, arroj a Conan al otro extremo de la estancia. Es posible herirle, pens fugazmente Conan, y luego se estrell contra el muro; el aire le abandon los pulmones, y resbal hasta el suelo. Pugn con desesperacin por tomar aliento, luch por ponerse en pie antes de que la bestia llegara hasta l. Se incorpor, tambaleante... y mir asombrado lo que ocurra. El enorme simio haba cado de cuatro patas, y tena la boca abierta, como para gemir, si no hubiese sido mudo. Sin embargo, el'doloroso sonido se oy por centuplicado, proviniente de las imgenes del mago. En cada uno de los espejos, la figura del nigromante se haba derrumbado y sollozaba de dolor. Conan advirti, de sbito, que no ocurra lo mismo con todas las imgenes. En el espejo contra el que la bestia le haba arrojado haba ahora un laberinto de grietas, y slo aparecan en l quebrados reflejos, entre los que se contaba, una vez ms, el del propio Conan. Golpe el siguiente espejo con su acero. Al romperse su plateada superficie, la imagen de Amn-Rama que sta albergaba desapareci tambin, y los sollozos de las dems se convirtieron en gritos. Ya te tengo, hechicero! grit Conan entre los agudos ululatos. Corri a lo largo de la pared con toda la rapidez de que fue capaz, detenindose tan slo para ir rompiendo cada uno de los espejos. Una tras otra, las imgenes del brujo se fueron desvaneciendo al romperse el cristal, los gritos devinieron en aullidos, en chillidos. El chirrido de unas garras sobre el cristal advirti al cimmerio, y ste se arroj al suelo en el mismo momento en que la simiesca criatura se le vena encima. Al ponerse en pie, el sable centelle en su mano. Le hizo un corte en las costillas a la bestia, y tuvo que sufrir otro en su propio costillar. Conan pens que la criatura pareca ms lenta; no ms rpida que un hombre rpido. Sin embargo, corri por la estancia, ignorando al monstruo. La derrota de la criatura no tena importancia frente a la derrota de Amn-Rama. En la pared opuesta, Conan sigui atravesando cruelmente la imagen del nigromante, en un espejo tras otro. Los chillidos expresaban ya un dolor inimaginable, y tambin desesperacin. Por el rabillo del ojo, Conan vio que, una vez ms, el corpulento simio se le acercaba penosamente, y que su nico ojo negro arda con frentica luz. Sin embargo, not que, en su ira, la bestia iba dando vueltas en torno a la refulgente gema roja. De pronto, haciendo un ruido como de chapoteo, como si el acero se hubiese clavado en agua, la espada de Conan atraves la superficie de otro de los espejos. Nada ms pudo hacer el cimmerio, salvo mirar. Su arma atraves el espejo, y tambin la imagen de AmnRama que ste albergaba. En la estancia reinaba profundo silencio, que tan slo se vea roto por algunos cristales rotos que seguan cayendo al suelo. Todos los espejos que an seguan enteros, salvo el que Conan haba atravesado con la espada, ahora slo mostraban reflejos normales. El bestial simio se haba esfumado, como si en ningn momento hubiera estado all, aunque el cimmerio saba con certeza, por el ardor de sus heridas, que el monstruo haba existido. En el espejo, medio oculto por el capuchn de color escarlata, un rostro aguileno se tea de incredulidad, y sus ojos negros brillaban con odio por el corpulento joven. Inesperadamente, una esfera de luz sali del punto por donde la espada se haba clavado en el atavo del mago, subi por el acero y estall, derribando a Conan como una piedra arrojada por una honda. Sacudiendo la cabeza, el cimmerio se puso en pie, aturdido, en el mismo momento en que Amn-Rama sala del espejo; al principio, la superficie de cristal se comb en torno a su cuerpo, y luego se desvaneci como vapor. El nigromante no mir a Conan. Toc la espada que tena clavada en el pecho, como para convencerse de su realidad. Con pasos vacilantes, se acerc a la gema carmes que reposaba en lo alto de la esbelta y traslcida columna. No puede ser murmur el estigio. Todo su poder habra sido mo. Todo su poder... Aferr la refulgente gema con la mano, y el sollozo de entonces, que se prolong como si no hubiera de tener fin, hizo olvidar todos sus anteriores gritos. La luz escarlata brill entre sus dedos, cada vez con mayor fuerza, hasta que pareci que su misma mano hubiera adoptado aquel color.
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Por Crom! murmur Conan, al comprender que la mano del brujo, en efecto, se haba vuelto de color carmes. Y el color rojo se extendi por el brazo del hechicero y por todo su cuerpo hasta que ste se convirti en una estatua de sangre congelada, que, con todo, an gema. Sbitamente, el cuerpo se derriti en un charco de sangre que herva y burbujeaba, del que se elevaban vapores de color escarlata, hasta que no qued nada sobre el suelo de cristal excepto el sable. Y la gema, que qued suspendida en el aire sin que nada la sostuviera. Con cautela, mirando dubitativo en ms de una ocasin a la piedra carmes que flotaba sobre su sable, Conan recobr el arma. La empuadura forrada en cuero estaba clida al tacto, pero el acero no pareca haber sufrido ningn dao. Se apart rpidamente de la embrujada piedra, y sinti que se le pona la carne de gallina. Haba estado a punto de tocar aquella maldita cosa antes de que Amn-Rama comenzara con su juego fatal. Con ensordecedor estrpito, otro de los espejos se quebr, y los compaeros de Conan entraron en la estancia. ... ya os haba dicho yo que dara resultado estaba diciendo Akiro. Ha bastado con que el hechicero muriera y perdiese todo control sobre su magia. Por los ojos llorosos de Ravana dijo Malak, burln. Decas que todo haba sido cuestin de suerte. En absoluto. Ese estigio tendra que haber sabido que no deba enfrentarse con Malak y Conan. Akiro se volvi hacia el cimmerio. T has tenido suerte. Un da, la buena fortuna se te acabar como la arena de un reloj, y entonces, qu hars? Lo habis visto todo? le pregunt Conan, que por fin poda prestar atencin a lo que se dijera a sus espaldas. Akiro asinti, y Zula se estremeci. Ese simio... murmur la mujer, y mir en derredor, como temerosa de que todava se ocultara en algn sitio. Se ha ido dijo Conan. Busquemos a Jehnna y esa llave maldita por Mitra, y marchmonos tambin. Como respondiendo a su nombre, apareci Jehnna; sali por el hueco que haba reemplazado al espejo del que haba salido Amn-Rama. Detrs de ella, todo era negrura, an ms negra en comparacin con los cristales y espejos relucientes de la estancia. No volvi la mirada hacia nadie, sino que anduvo, lenta pero decididamente, hasta la brillante gema roja, que an flotaba en el mismo lugar donde la haba dejado el hechicero estigio. No! gritaron a un tiempo Conan y Bombatta, pero, antes de que ninguno de los dos pudiera actuar, la muchacha ya haba cogido la gema del aire. El Corazn de Ahrimn dijo en voz baja, sonriendo ante la gema, roja como la sangre, que sostena en la mano. sta es la llave, Conan. Eso? empez a decir el cimmerio, pero call, porque el suelo haba retemblado. Las paredes se tambalearon, y se oyeron ominosos chasquidos. Tendra que haberlo previsto murmur Akiro. Era Amn-Rama quien sostena esto en pie y, ahora que ha muerto... Call bruscamente, y mir a los dems con enfado: Y bien? Es que no me habis odo? Corred todos, o moriremos como el estigio! Como para dar mayor nfasis a sus palabras, otro temblor sacudi el palacio. Al pozo! orden Conan, aunque no le gustaba la idea de nadar por aquella tubera ante el riesgo de que el palacio se les desplomara encima. Akiro neg con la cabeza. Permitidme que os muestre lo que puedo hacer cuando Amn-Rama no se entremete. Mir expresivamente a Malak. Mirad. Salmodiando para s, hizo extraos gestos con los brazos; Conan pens que sus movimientos se parecan a los que haba hecho cerca de su cabana, pero no eran exactamente los mismos. Dio una palmada, y una ardiente esfera que apareci entre sus manos golpe una de las paredes de espejos. En esta ocasin, la bola de fuego no estall.
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Se extendi y perdi brillo, como las llamas de una brasa al prender en un pergamino. Al cabo de un momento se extingui, y dej una tosca salida circular en la pared de cristal. Por ah dijo Akiro. Dime, Malak, alguna vez has visto algo que sobrepase...? Entonces, todo el palacio se tambale y sufri sacudidas, y una porcin de otra de las paredes de cristal se desmoron con abrumador estrpito. Ya hablaremos luego de nuestros triunfos dijo Conan, y agarr del brazo a Jehnna. Los dems no dudaron ni por un momento en seguirle por la salida que les haba abierto Akiro. Corrieron por pasillos resplandecientes, y cada vez que el corredor se desviaba de la direccin que estaban siguiendo, Akiro abra otro boquete en los refulgentes muros de cristal. Las sacudidas se sucedan cada vez con mayor frecuencia, hasta que se fundieron en una nica vibracin que llegaba a todo el palacio. Ornamentos de belleza ultraterrena quedaron destrozados, los muros se quebraron en gigantescos fragmentos de piedra translcida y, en dos ocasiones, partes del techo cayeron como slidos bloques a sus espaldas. La magia de Akiro les abri la salida una vez ms, y salieron corriendo al embarcadero. Las aguas del lago estaban agitadas, y en torno al palacio nacan picadas olas. Conan levant la canoa de piel, ahora ms pesada, porque Bombatta haba dejado la armadura en su fondo; la bot al agua y ayud a Jehnna a embarcar, y tuvo que impedir que el guerrero de rostro marcado la empujara lago adentro antes de que los otros hubieran podido subir a bordo. Cuando todos estuvieron en la canoa, Conan salt tambin adentro y tom un zagual. Rema le mascull a Bombatta. Este hundi su zagual en el agua sin decir nada. A sus espaldas, el palacio centelleaba con todos los colores del arco iris trastocados por la locura. Desde los elevados chapiteles, suban rayos hacia el cielo sin nubes. Ms rpido les apremiaba Akiro, observando con angustia lo que ocurra a sus espaldas. Ms rpido! Contempl irritado a Conan y a Bombatta, que manejaban los zaguales con todas las fuerzas que tenan, y gru. Metiendo las manos en el agua, el brujo comenz a salmodiar y, lentamente, la superficie del lago se henchi bajo la canoa. Crecindose, la ola avanz, y arrastr la frgil embarcacin a una velocidad que no hubieran podido conseguir a fuerza de remo. Malak, a grito pelado, trataba de rezar a todos los panteones conocidos. Demasiada magia mascull Conan. Tal vez le respondi Akiro preferiras aguardar a que el palacio... Con un rugido semejante al de un terremoto, el palacio de cristal se derrumb envuelto en llamas. Un fortsimo viento les azot las espaldas, y la ola sobre la que viajaban fue alcanzada y arrollada por otra oleada ms grande. La proa cabece hacia abajo, y la embarcacin de piel fue arrastrada por las aguas. Conan slo pudo sostener el zagual bajo la superficie y tratar de mantener el equilibrio de la canoa. Si volcaban ante aquel muro de agua, podan darse por perdidos. La ribera de negra arena se les acerc a extraordinaria velocidad, y luego desapareci bajo las olas. Sbitamente, chocaron de proa contra la ladera del crter, la canoa dio un tumbo y los catapult a todos a las espumosas aguas. Conan logr ponerse en pie, combatiendo con los intentos de las aguas por tirar de l. Jehnna, que chapoteaba con torpeza, fue arrastrada a su lado, y Conan la aferr por la tnica y la acerc a s, jadeante, mientras las aguas se alejaban, y le dejaban de pie, a un cuarto de camino desde el fondo del crter hasta su borde. Ests bien? le pregunt. Ella, asintiendo, alz la mano con la que no se estaba agarrando al cimmerio. Y no he perdido la llave. Un fulgor prpura se filtr entre sus dedos.
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El cimmerio se estremeci, y no trat de detenerla cuando se alej de l. La muchacha se sac un zurrn de terciopelo negro de la empapada tnica, y guard la gema. Conan sacudi la cabeza. Cuanto ms se prolongaba el viaje, menos quera seguir adelante. Y con todo aferr el amuleto de oro que le colgaba del cuello, el amuleto que le haba dado Valeria, tena razones para seguir. Le sorprendi el comprobar que no slo haba sobrevivido todo el grupo, sino que, adems, todos podan tenerse en pie, si bien empapados y sucios. Al parecer, el miedo haba puesto en fuga a los caballos, que deban de haber conseguido librarse de sus ataduras, puesto que estaban en la misma ladera, an ms arriba, relinchando nerviosamente. La canoa haba quedado ms abajo y, esparcidos por la cuesta, tambin los restos del que haba sido su campamento y que haban dejado sin recoger. Haban perdido la olla, y la mitad de los odres de agua, y slo haba quedado una manta enredada entre los juncos. Al otro extremo del lago, el nico rastro que quedaba de la existencia del palacio era un gigantesco hoyo que las aguas estaban llenando con rapidez. Akiro lo contemplaba, casi con tristeza en el rostro. Cre todo aquello con su voluntad dijo en voz baja. Era magnfico. Magnfico? Zula chillaba de pura incredulidad. Magnfico? Yo querra marcharme cuanto antes dijo Jehnna. Adems, ahora que tengo la llave, barrunto dnde est el tesoro. Entonces, Bombatta corri hacia la muchacha, se puso delante de ella en actitud protectora, y mir a Zula y a Conan como si el mayor peligro hubiera provenido de ellos. Malak se frot las manos, y baj la voz para que slo le oyera el cimmerio. Un tesoro. Eso me gusta ms que los brujos. Nos quedaremos con lo que esa nia no quiera, eh? Muy pronto estaremos en Shadizar y viviremos como reyes. Muy pronto confirm Conan. No saba mirar a Jehnna con ojos serenos, y apret el amuleto con la mano hasta que el dragn de oro se le clav en la palma. Muy pronto.

CAPTULO 14
Conan supuso, cabalgando hacia el sur, que caba la posibilidad de que los remedios de Akiro fuesen peores que la dolencia. Montaas de grises laderas se erguan a sus espaldas, separadas por cien angostos valles que podan servir de camino para el ataque, y por una interminable sucesin de escarpados puertos de montaa, donde la emboscada poda florecer en sangre; pero le costaba pensar en algo que no fueran sus vendajes empapados en ungento maloliente, que llevaba sobre las heridas que le haba hecho la simiesca criatura. An peor que el olor: le escocan rabiosamente. A escondidas, se iba rascando los pliegues de lino que le envolvan el pecho. No hagas eso le dijo Jehnna enrgicamente. Akiro dice que no tienes que tocrtelo. Vaya necedad gru Conan. No es la primera vez que tengo rasguos como ste. Hay que lavarse la sangre y dejarlas al aire. Nunca he necesitado nada ms. No son rasguos dijo ella con firmeza. Y esa grasa apesta. Es un agradable aroma a hierbas. Empiezo a preguntarme si tienes bastante juicio para cuidar de ti mismo. Sigui hablando, sin advertir la mirada de sorpresa del cimmerio. No
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te toques los vendajes. Akiro dice que este ungento te curar del todo las heridas en slo dos das. Me dijo que yo tendra que vigilarte, y no me lo cre. Conan, sentado en su silla de montar de elevada frontera, volvi el rostro para dirigirle una mirada asesina al brujo de finos cabellos. Akiro la recibi sin inmutarse; los dems tambin le miraban. Malak y Zula parecan divertirse, pagados de s mismos. Bombatta estaba sumido en sus pensamientos, pero no apartaba los ojos de Conan, y sus miradas daban a entender que no habra llorado si las heridas infligidas por el simio hubiesen matado al cimmerio. Tengo que decirte que no pareces agradecido le sigui diciendo Jehnna. Akiro trabaja por curarte, y t... Muchacha, por las mercedes de Mitra le dijo Conan bruscamente, vas a seguir as? Jehnna pareci dolida, y la mirada de sus grandes ojos hizo sentirse culpable a Conan. Perdname se limit a decir ste, y dej que su montura se retrasara. Qued al lado de Malak. A veces le dijo Conan al ladrn de poca estatura creo que me gustaba ms esa muchacha cuando estaba asustada de su propia sombra. A m me gustan ms cuando hacen ms bulto entre mis brazos dijo Malak, y se asust al ver la fra mirada con que le respondi el cimmerio. Ah, mira, ahora no quera hablarte de la muchacha. Sabes dnde estamos? Conan asinti. Lo s. Entonces, por qu no te marchas en otra direccin? Que Inti nos proteja con su mano! Otra legua como mucho, y nos acercaremos a la aldea donde encontramos a Zula. El enjuto y fuerte ladrn hizo un sonido, medio suspiro, medio sollozo. No se alegrarn de volver a vernos, cimmerio. Tendremos suerte si no nos echan ms que un puado de flechas en una emboscada. Lo s dijo Conan de nuevo. Mir a Jehnna. La muchacha cabalgaba con la cabeza gacha, y cubierta con el capuchn de su capa de plido color. En cada uno de sus gestos se adverta su airada mohna. Tendremos que ir hasta la aldea? le pregunt. Jehnna se incorpor bruscamente, y parpade. Qu? La aldea? Mir en derredor, y entonces seal hacia el este, hacia un estrecho paso que se encontraba entre dos picos oscuros y coronados de nieve. Tenemos que ir por all. Loados sean todos los dioses murmur Malak, y en aquel mismo momento cuarenta soldados corinthios montados cargaron contra ellos, con espadas largas centelleando en el puo. Conan no perdi el tiempo profiriendo maldiciones; en todo caso, no tena tiempo que perder. Desenvain el sable justo a tiempo para detener un mandoble por arriba que le habra partido el crneo. Solt un pie del estribo y desmont de una patada a un segundo corinthio con yelmo de rojo penacho, y, como con el mismo movimiento, le raj la garganta al primero que lo haba atacado. Vio cmo Malak se agachaba para esquivar una veloz espada, y clavaba su daga por debajo de una bruida coraza; entonces, le atac otro jinete. Conan! oy el agudo grito cuando an estaba peleando. Conan! La nica mirada que el cimmerio pudo permitirse le hel el aliento en la garganta. Un soldado, entre carcajadas, haba agarrado a Jehnna por el oscuro cabello, y las monturas de ambos galopaban en crculo; Jehnna no se caa porque se estaba agarrando con fuerza a la frontera de la silla de montar. Conan slo se haba podido permitir una mirada y, cuando se volvi de nuevo hacia su oponente, el corinthio ahog un grito ante lo que vio en aquellos glidos zafiros, porque contempl su propia muerte. El corinthio no era malo con su larga espada de caballera, pero tampoco tuvo ninguna oportunidad frente a la torva furia del norteo a quien se
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enfrentaba. Sus aceros se encontraron en tres ocasiones y, seguidamente, Conan dej atrs un cadver ensangrentado que se desplom sobre el rocoso suelo. Desesperado, el cimmerio galop hacia Jehnna. La esbelta muchacha haba soltado una mano de la silla de montar en un intento de librarse del hombre que la tena sujeta; su otra mano se aferraba todava, precariamente, a la frontera de la silla. Los caballos se encabritaban y daban vueltas, y el corinthio, con la cabeza enhiesta, soltaba ruidosas carcajadas. Erlik te lleve consigo, perro! mascull Conan, y se incorpor sobre los estribos, para que su mandoble por debajo tuviera toda la fuerza que su pesado cuerpo pudiera aadir al acero. Tan grande era su furia, que apenas sinti el choque cuando su afilado acero cort la garganta del soldado que rea. La cabeza del corinthio, en cuyo rostro quedara para siempre la expresin de alegra, sali volando de sus hombros; la sangre man a raudales de un torso que se mantuvo erguido durante algunos momentos ms, y luego cay rodando por los cuartos traseros de su caballo encabritado. La mano con que sujetaba a Jehnna estuvo a punto de arrastrarla al suelo antes de quedar yerta por la muerte. La muchacha se ech sobre la frontera de la silla, gimi frenticamente, y mir con ojos desorbitados el descabezado cuerpo que su caballo estaba pisoteando. Conan slo necesit un instante para considerar la situacin del pequeo campo de batalla. Malak haba pasado a cabalgar sobre uno de los caballos corinthios, ms pequeos, y antes de que el cimmerio pudiera apartar la mirada salt a otra montura; tir del casco del jinete por el penacho y le cort la garganta. Centelleos y rugidos acompaaban a Akiro en sus locas carreras por el angosto valle. Cada vez que el rollizo hechicero tena tiempo de respirar, haca con el brazo los movimientos que preludiaban sus grandes manifestaciones de poder, pero igualmente, en cada ocasin, los jinetes de bruidas corazas lo cercaban y, al tiempo que gritaba una maldicin, Akiro los sorprenda con un estallido de luz y el chasquido de un trueno. Sin embargo, las explosiones y el ruido ensordecedor no heran a nadie, y el anciano apenas si encontraba tiempo para probar sus brujeras mayores. Zula y Bombatta, cada uno por su cuenta, trataron de pelear al lado dejehnna, pero tenan que hacer grandes esfuerzos, uno con el relampagueante sable, y la otra con el bastn, slo para mantener a raya a los soldados que pugnaban por abatirlos. En la primera furia de la batalla, el mismo nmero de los corinthios haba bastado para que el saldo de bajas favoreciera a los zamorios, pero los jinetes con yelmos de roja cresta eran demasiados. Y aquello de morir con valenta y estupidez habiendo alternativas era una de las costumbres de las ciudades que nunca haban gustado a Conan. Dispersaos! rugi. Dos de los jinetes se enzarzaron en combate con el corpulento cimmerio; ste asest un mandoble circular, con el que cort por la clavcula el brazo armado de uno de sus enemigos, y le hizo una herida profunda en el hombro a otro. Volvi a arrancarle el acero sin cesar en sus vociferaciones. Dispersaos! Son demasiados! Dispersaos! Agarrando las riendas dejehnna, Conan espole a su propio caballo hacia el estrecho paso por el que la muchacha haba indicado que deban ir. Tres corinthios espolearon a sus monturas y trataron de interponerse en el camino de los fugitivos. Sonrieron, sorprendidos, al ver que Conan no hua en otra direccin; las sonrisas devinieron en consternacin cuando se dieron cuenta de que Conan estaba arremetiendo contra ellos, y su montura zamoria arrollaba a uno de los animales ms pequeos. El corinthio chill cuando su caballo, echando coces, cay sobre l, y lo aplast contra el ptreo suelo. Perplejos, los dos restantes retrocedieron a la defensiva en lugar de atacarlo. Conan, que a la vez tena que guiar a la montura de Jehnna, saba que habra tenido serios problemas para lograr pasar. Fro, y metdicamente mortfero, les hizo comprender a los soldados su fatal error. Cabalg sobre dos cadveres recientes mientras otro corinthio chillaba y escupa espumosa sangre, con la mirada fija en el angosto puerto de montaa, y los ojos sombros como la muerte.
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No poda permitirse mirar atrs, y el saberlo le corroa. Y si miraba hacia atrs, y vea que uno de los otros le necesitaba? No habra podido ir a ayudarlo. Jehnna tena que encontrar el tesoro, y luego iran a Shadizar con el tesoro y la llave, por Valeria. Y aun prescindiendo de Valeria, no poda dejar all a la muchacha. Alguno de los jinetes la matara, o bien, olvidando el desigual combate, la arrastrara detrs de un peasco. Apretando los dientes hasta que le dolieron las quijadas, sigui cabalgando, y trat de no escuchar el clamor de la batalla que iba quedando atrs.

CAPTULO 15
Las sombras de los valles haban teido de prpura los montes cuando, finalmente, Conan tir de las riendas. No haba pasado todo el tiempo galopando los caballos no habran podido aguantar aquel ritmo en terreno llano; an menos en un laberinto de tortuosos valles, pero el animal tampoco podra seguir sin detenerse, ni siquiera a un paso ms razonable. Adems, tena en mente buscar un sitio donde acampar, porque la noche anterior haba sido demasiado oscura para ver nada. Se volvi hacia Jehnna, para ver cmo lo aguantaba. La esbelta muchacha tena las mejillas sucias de polvo y lgrimas, y se haba encerrado en el mutismo y en los ojos desorbitados con que saludara a Conan por vez primera. Se aferraba a la silla con ambas manos, y no mostraba mayor inters por agarrar las riendas que durante el resto del viaje. Responda a sus pocos comentarios a base de negar y asentir con la cabeza, aunque el cimmerio admita que la aspereza de que l mismo haba hecho gala durante las ltimas horas poda haber contribuido a ello. La joven no pareca querer hacer nada aparte de mirarlo, y estaba empezando a ponerle nervioso. Si haba enloquecido al hallarse en medio de la batalla... Te encuentras bien? le pregunt l con sequedad. Cmo ests? Dime algo, muchacha! Fuiste... terrible dijo ella en voz baja. Habran podido esgrimir varas lo mismo que espadas. No era un juego murmur Conan, aunque parece que t an no te des cuenta. Preguntndose por qu de repente se senta tan furioso, el cimmerio sigui buscando un sitio para acampar. Es que yo no haba visto nunca algo as sigui diciendo ella. Lo que Zula hizo en el pueblo, lo que ocurri en la cabana de Akiro, era distinto. Yo... yo estaba lejos de ellos. Pareca un entretenimiento, como los juglares o el oso bailarn. Conan no pudo evitar el gruir en su respuesta. En ese... entretenimiento, murieron hombres. Prefiero que murieran ellos, y no nosotros, pero el hecho sigue siendo el mismo. Nadie debera morir por entretenimiento. Vio un lugar apropiado; unos diez peascos, ms altos que un hombre montado, que estaban juntos cerca de una empinada ladera. Empuando las riendas, se dirigi hacia ellos. No quera ofenderte, Conan. No me has ofendido replic l con brusquedad. Condujo el caballo de la muchacha por entre dos de los peascos, que apenas si dejaban un espacio por el que pudiera pasar l mismo, y encontr un claro entre las rocas y la abrupta pendiente que bastaba para ellos dos y los animales. Los peascos les resguardaran en buena medida de los vientos de la montaa y, an ms importante, les ocultaran de quien los buscara. Desmont y, tras ayudar a Jehnna a desmontar a su vez, desenjaez los caballos. Haz una hoguera dijo ella, envolvindose en la capa. Tengo fro.
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No debemos encender fuego. Aun cuando hubieran tenido algo por encender, no quera arriesgarse a que el escondite fuera descubierto. Toma dijo, y le arroj las mantas que llevaban en la silla. Huelen mal se quej ella, pero, al agacharse para examinar las escasas provisiones, Conan vio que la muchacha las estaba cargando a hombros sobre la capa de lana blanca, aunque arrugando a menudo la nariz. El haba llevado un odre de agua y un zurrn de carne seca atado a la silla, y con aquello tenan comida suficiente para varios das. Sin embargo, podan tener problemas con el agua. El odre slo estaba lleno hasta la mitad. Crees que ellos tambin habrn escapado? le pregunt Jehnna sbitamente. Bombatta, quiero decir, y Zula, y los dems? Quizs se arranc violentamente el vendaje de la cabeza, y empez a desenrollarse el del pecho. No! le grit Jehnna. Tienes que dejrtelos. Akiro dice... Es posible que Akiro y los dems hayan muerto por culpa de esto murmur Conan Por culpa ma. Emple los vendajes para limpiarse el seboso ungento del mago. Para su sorpresa, de los cortes slo quedaban rosadas lneas apenas hinchadas, como si hubieran pasado varios das curndose. Estaba atento a esto, a la comezn y al mal olor. Si no hubiera estado distrado, esos corinthios no nos habran atacado por sorpresa con tanta facilidad. Profiri un juramento, y arroj a un lado las vendas. T no tuviste la culpa protest ella. La tuve yo. Estaba enfurruada como una nia y no me preocupaba de ir dicindote por qu camino tenamos que ir. Si lo hubiera hecho, nos habramos desviado antes de llegar all. Conan neg la cabeza. Eso que dices es una tontera, Jehnna. En aquel laberinto tan intrincado, como mucho habras encontrado el camino correcto unos momentos antes, y los corinthios nos habran atacado en cuanto nos hubiramos vuelto. Empez a masticar un tajo de carne seca de cordero, duro como el cuero mal curtido, y parecido a ste tambin por el sabor, al mismo tiempo que, pensativo, arrugaba el entrecejo. Quiz yo no hubiera podido hacer nada dijo Jehnna por fin, pero entiendo que te culpes a ti mismo. Por supuesto, t puedes ver lo que hay detrs de las esquinas, y a travs de la piedra, y podras habernos advertido. Me alegro de saber que llevbamos dos brujos en nuestra partida. Pero por qu no nos has dado alas para que pudisemos huir volando? Conan se atragant con un bocado de cordero. Recobrando el aliento, la mir con ira, pero ella le devolvi la mirada con sus ojos grandes, como una imagen de inocencia. Se le ocurri que era lo bastante inocente como para decir en serio lo que haba dicho, para creerse de verdad que Conan... no! No era lo bastante necia como para creerse aquello de nadie. Iba a replicarle, pero call, seguro de que, dijera lo que dijese, acabara por sentirse ms necio que ella. Come le dijo agriamente, y le arroj a los pies el zurrn lleno de carne seca. La joven escogi delicadamente un tajo. Conan no poda estar seguro, pero le pareci, cuando Jehnna lo masticaba con sus pequeos dientes blancos, que atisbaba una sonrisa. No benefici en nada a su humor. La luz de los cielos se desvaneca, y el crepsculo de amatista colore las montaas. Al terminar su escasa cena, Jehnna empez a moverse, como buscando un sitio cmodo sobre el rocoso suelo. Iba poniendo las mantas de una y otra manera, hasta que al fin se quej. Tengo fro, Conan. Haz algo. No podemos encender fuego dijo l con aspereza. Ya tienes tus mantas. Bueno, pues acustate conmigo. Si no me dejas encender fuego, al menos djame compartir el calor de tu cuerpo. Conan la mir fijamente. Pens que era ms inocente que una nia.
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No puedo. Es decir, que no quiero. Por qu no? le pregunt ella. Me estoy helando. Es que acaso mi ta no te mand para protegerme? Conan ri y gimi a un tiempo. Como un lobo protege a las ovejas. Sacudi la cabeza para librarse de los pensamientos que no deseaba. Jehnna, cuando vuelvas a Shadizar tendrs que guardarte de Taramis. De mi ta? Pero por qu? No existe una verdadera razn le fue diciendo. Pero los reyes y las reinas, los prncipes y las princesas, no piensan como la gente ordinaria. No distinguen el bien y el mal de la misma manera. Te preocupa el sueo que tuve? Bombatta estaba en lo cierto. Era un sueo, Conan. Cualquiera habra tenido malos sueos en un lugar como aquel crter. Taramis me quiere. Ha cuidado de m desde que era nia. En todo caso, Jehnna, si algn da necesitas ayuda, manda el recado al mesn de Abuletes, en Shadizar, y yo ir. Conozco muchos sitios donde estaras a salvo. Lo har dijo ella, pero Conan saba que no lo estaba considerando ni siquiera como posibilidad. An tengo fro dijo entonces, sonriendo y levantando una punta de la manta. El corpulento cimmerio vacil por unos momentos. Luego se dijo que, en efecto, haca cada vez ms fro, y que no ocurrira nada por compartir un poco de calor; se desabroch el talabarte y se sent al lado de la muchacha. Jehnna se haba tapado hasta los hombros, no slo con la manta, que por haber viajado atada a la silla de montar ola fuertemente a caballo, sino tambin con una parte de su capa. Las mantas empezaron a salirse de su sitio, y, cuando ambos trataron de ponerlas bien, Conan se dio cuenta de que la joven se haba recostado contra su cuerpo. Instintivamente, la rode con el brazo. Su mano fue a posarse sobre el clido contorno de la cadera de Jehnna, se apart de ella como si se hubiera quemado, acarici entonces la suave redondez de su seno, y al fin repos en la delgadez de su talle. Ests ms caliente de lo que crea murmur Conan. El sudor le empapaba la frente . Quiz debera apartarme de ti. El cimmerio se pregunt cunta paciencia podan exigirle los dioses a un hombre. Jehnna se acurruc todava con ms fuerza contra el cimmerio, y le toc el dragn de oro del pecho con el dedo. Habame de Valeria Conan se puso tenso, y Jehnna le mir a la cara. Os o hablar a ti y a Malak. Y tambin a Akiro. No estoy sorda, Conan. Qu clase de mujer era? Un mujer respondi. Pero no le bastaba con aquella rplica descorts. Una mujer de las que slo encontraras una entre millares y millares, tal vez la nica de su especie que hubo en el mundo. Fue guerrero, amiga, compaera... ... y amante? aadi Jehnna cuando Conan call. El cimmerio tom aliento, pero antes de que pudiera decir nada, la muchacha habl de nuevo: Hay sitio en tu vida para otra mujer? Conan pens cmo explicarle lo que haba existido entre Valeria y l. Valeria, una mujer que no quera pertenecer a nadie, ni que nadie le perteneciera, una mujer que poda acudir a su lecho con la pasin de una tigresa y, dos horas ms tarde, darle un codazo para que una camarera particularmente sabrosa no le pasara inadvertida. Suceden cosas entre los hombres y las mujeres acab por decir que t no comprenderas, muchacha. Sabes muchas cosas respondi ella con ardor. Zula y yo hemos tenido largas charlas acerca de la manera adecuada de... tratar a un hombre. De pronto, agarr la mano que Conan tena libre y se la meti debajo de la tnica. Sin quererlo, el cimmerio tom entre sus dedos un clido monte de pico firme. Volvi a sus mientes aquel pensamiento: estaba hecho para reposar en la mano de un hombre. No sabes lo que ests haciendo dijo speramente.
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Antes de que el cimmerio pudiera decir nada ms, la muchacha se arroj sobre l. Tan grande fue la sorpresa de Conan, que cay de espaldas, y la joven qued encima de l. Entonces, ensamelo murmur Jehnna, y sus labios de miel borraron todo pensamiento racional de la cabeza de Conan. El fro viento de la noche procedente de la llanura soplaba con fuerza en Shadizar, como para limpiarla de su corrupcin. Taramis pens que aquel viento era un augurio. Un smbolo de que los tiempos antiguos eran arrastrados por el vendaval y amaneca una nueva era. Su tnica de color azul celeste, y la prenda dorada que asomaba por los escotes, haban sido elegidas para representar la nueva aurora, el inevitable nuevo advenimiento. Sus oscuros ojos contemplaron el patio, el ms grande del palacio. Estaba pavimentado con baldosas de plido mrmol pulido, y rodeado por una columnata de alabastro. Las balconadas que daban al patio estaban vacas, y no haba luz en ninguna de las ventanas. Los guardias de palacio se encargaban de que ningn ojo curioso de esclavo presenciara lo que iba a ocurrir all aquella noche. Ante ella, la gran figura de Dagoth reposaba sobre su sof de mrmol carmes. Ms perfecto que cualquier hombre mortal nacido de mujer, pens. Formados en crculo alrededor de Taramis, y de la gigantesca imagen del Dios Durmiente, estaban all los sacerdotes de la nueva religin, de la antigua religin renacida. Los sacerdotes iban ataviados con tnicas doradas que les llegaban hasta las sandalias, y todos llevaban en la cabeza una diadema dorada, con una nica punta en la frente en la que estaba grabado un ojo, smbolo de que, aunque el dios durmiera, ellos jams se dorman en su servicio. La diadema con la punta ms alargada cea la frente del que se hallaba a la derecha de Taramis; la nevada barba le caa sobre el pecho, y su apergaminado rostro pareca la viva imagen de la ms amable dulzura. Su largo bastn de oro terminaba en un diamante azul, labrado en la forma de un ojo que duplicaba en tamao al de un hombre. Se trataba de Xanteres, el sacerdote supremo. Taramis pens que ciertamente era supremo, subordinado tan slo a ella. sta es la tercera noche dijo entonces la mujer, y el crculo de sacerdotes exhal un gemido, como de jbilo. La tercera noche que nos separa de la Noche del Despertar. Bendita sea la Noche del Despertar recitaron los sacerdotes. El Dios Durmiente no morir jams dijo ella, y los sacerdotes respondieron: Donde hay fe, no llega la muerte! Taramis abri los brazos en alto. Unjamos a nuestro dios con la primera de sus unciones. Gloria a quien unge al Dios Durmiente salmodiaron ellos. Las flautas empezaron a sonar, al principio con msica suave y lenta, y luego aceleraron el ritmo y elevaron el tono. Otros dos sacerdotes coronados salieron de entre la columnata. Traan entre ambos a una muchacha, cuyos negros cabellos estaban trenzados en torno a su cabeza; tena el cuerpo envuelto en ropajes de prstino color blanco. Al llegar al crculo, los dos sacerdotes la despojaron de sus vestiduras, y la joven avanz entre ellos, sin avergonzarse de sus esbeltas desnudeces. Cuando se detuvo ante la cabeza del dios, sus ojos, que contemplaban la imagen de Dagoth, se tieron del ms puro xtasis. Taramis y Xanteres se pusieron uno a cada lado de la muchacha. Aniya dijo Taramis. La desnuda joven, de mala gana, apart los ojos del Dios Durmiente. T le dijo Taramis has sido la primera elegida, entre tus hermanas, por tu pureza. Esta miserable recibe un gran honor susurr la muchacha. Al nacer, te ataron al Dios Durmiente. Quieres servirle ahora por tu propia voluntad? Taramis ya saba la respuesta aun antes de que la luz del xtasis apareciera en los ojos de la joven. La aristcrata de ojos crueles la haba preparado durante largo tiempo, y bien. Esta miserable suplica poder servirle respondi la muchacha, con voz suave pero cargada de deseo. Las flautas tocaron frenticamente una msica chillona.
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Oh gran Dagoth grit Taramis, acepta esta ofrenda nuestra, y nuestra promesa. Acepta tu primera uncin para la Noche de tu Retorno. Xanteres, cuyo rostro an era el vivo retrato de la gentileza, aferr la cabellera de Aniya con sus garras, la hizo inclinarse sobre la testa de la figura de alabastro, y tir hacia atrs de la cabeza de la joven hasta que la piel de su garganta qued tirante. Se sac una daga de hoja sobredorada de la tnica, y el dorado acero penetr finamente en la fina piel. Un chorro escarlata empap el rostro del dios. Oh gran Dagoth grit Taramis, tus siervos te ungen! Oh gran Dagoth repitieron los sacerdotes, tus siervos te ungen! Taramis cay de rodillas y se prostern hasta tocar el suelo con la frente. Absorta, no oy el frufr de las tnicas cuando los sacerdotes se arrodillaron y se prosternaron tambin. Oh Dagoth rog, tus siervos aguardan la Noche de tu Llegada! Yo aguardo la noche de tu llegada! Las voces de los sacerdotes, al unsono, repitieron sus palabras con fervor. Oh gran Dagoth, tus siervos aguardan la Noche de tu Llegada! El cuerpo de Aniya se sacudi con un ltimo espasmo, y cay inerte, olvidado, y sus ojos vidriosos pudieron contemplar el charco de sangre que haba dejado de extenderse sobre las losas de plido color.

CAPTULO 16
El caballo de Conan andaba por el ptreo valle; su jinete tambin tena el rostro ptreo. Slo pensaba en el camino que tena por delante, y no permita que se le extraviaran los pensamientos. Tenemos que seguir dijo Jehnna, y el rostro de su compaero se endureci todava ms. S el camino, y tenemos que seguir. Conan aguard hasta que hubieron llegado a lo alto de un risco, cuya ladera opuesta descenda hacia otro valle, y entonces habl. Podra llevarte sin peligro hasta Shadizar en dos das. En un da, si derrengamos a los caballos. Desde la elevacin, columbr la planicie zamoria, ms all de los montes por entre los que sala el sol. Juzg que slo tardaran dos das si no forzaban en exceso a las bestias. No pensaba en nada, salvo en la distancia que podan recorrer los caballos, y en la velocidad de stos. Es mi destino! protest ella. Tu destino no es morir en estas montaas. Te voy a llevar al palacio de tu ta. No puedes entrometerte con mi destino! Vete a Erlik con tu destino mascull el cimmerio. La muchacha se acerc a su lado. Qu hay de Valeria? le pregunt. S, tambin o eso. S lo que mi ta te prometi como recompensa. Conan tuvo que realizar un inmenso esfuerzo para no delatarle sus emociones con el rostro, pero lo logr. Deba satisfacer una deuda, y al precio que fuera. Pero a costa de s mismo, no de Jehnna. Puedo protegerte mientras viajemos, pero no si buscamos peligros. O crees que ese tesoro no tendr quien lo vigile? Valeria...
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No habra querido que sacrificara tu vida por la suya exclam Conan. Ahora cllate, y sigeme. En efecto, Jehnna pas un rato sin hablar, aunque estaba muy malhumorada, e iba murmurando por lo bajo con irritacin. Abstrado en sus propios problemas, Conan no quiso prestar atencin a su enfado. De repente, la muchacha dijo: Est all. S que est all, Conan. Tenemos que ir hasta all. Por favor! Aunque se hubiera propuesto no hacerlo, el cimmerio mir hacia donde le indicaba la muchacha. El monte de grises laderas no era alto, pero, cerca de la falda, las rocosas pendientes se quebraban extraamente en cientos de aristas y chapiteles de granito. Conan record que Jehnna haba calificado aquel viaje de laberinto. Y en efecto, se trataba de un laberinto, donde un ejrcito habra podido acechar sin ser visto hasta tenerlos rodeados. En tanto que se hallaba en los montes Karpashios, no era buen sitio para ir con una muchacha, aunque estuviera all el tesoro que Taramis quera. Decidi proseguir hacia el sur, dando un buen rodeo en torno a aquella montaa. Sigui adelante en silencio. Conan! Cerr los odos, se neg a escuchar. Conan! De sbito, el cimmerio se dio cuenta de que la voz que estaba escuchando no era la de Jehnna. Agarr el desgastado puo de su sable. Que aquel hombre le llamara por su nombre poda tener importancia, o no tenerla. Entonces, en lo alto de un pliegue del terreno que lo haba ocultado, apareci un caballo, enjaezado con silla militar corinthia y montado por un jinete de ojos oscuros, enjuto y fuerte. Conan sonri de oreja a oreja. Malak! grit. Tema que hubieses muerto. Yo no! le grit en respuesta el ladrn de poca estatura. Soy demasiado apuesto para morir! Detrs de Malak venan los dems: Bombatta y Zula, y Akiro, que no paraba de cambiar de postura sobre el caballo y se quejaba de sus huesos envejecidos. La mujer negra cabalg hacia Jehnna, y ambas acercaron el rostro para decirse cosas que nadie ms deba or. Qu ocurri con los corinthios? pregunt Conan. Y cmo nos habis encontrado? Akiro abri la boca, pero Malak se le adelant. Cuando os vieron a ambos subiendo por el paso, la mitad de aquellos necios fueron tras vosotros, gritando todos que queran ser el primero en montar a la chica. No me mires con esa cara! Por Mitra, lo dijeron ellos, no yo! En todo caso, como quedaron menos, Akiro tuvo una oportunidad de poner manos a la obra. Cuntales lo que hiciste, Akiro. Akiro abri la boca de nuevo. Hizo aparecer un tigre dijo Malak, riendo. Era tan grande como un elefante! Fidesa da fe de mis palabras! Los caballos enloquecieron. Se dio cuenta de que el anciano mago le estaba mirando, y se retir, diciendo con voz dbil: Cuntale t el resto, Akiro. Slo fue una pequea alucinacin dijo Akiro. Mientras hablaba, no le quitaba los ojos de encima a Malak, como temeroso de que, si lo haca, el enjuto y fuerte ladrn volvera a interrumpirlo. Aunque nos enfrentramos a un nmero menor de corinthios, no tuve tiempo para nada ms. Slo cre imagen y olor, y ni siquiera pude moverlo, pero los caballos, para fortuna nuestra, no lo saban. Enloquecieron, ciertamente. Los nuestros tambin. Pero as tuvimos la oportunidad de escapar. Ya habrs visto que no pudimos llevarnos la acmila, pero huimos con el pellejo intacto.

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Toda aquella brujera que estaban empleando durante el viaje le resultaba excesiva a Conan, pero el cimmerio no poda quejarse si serva para salvarles la vida a sus amigos. En cambio, dijo: Hemos tenido suerte de que nos encotrarais. Vinimos juntos a estas montaas, y bien est que tambin nos marchemos todos juntos. Malak iba a decir algo, pero guard estricto silencio al advertir la feroz mirada de Akiro. El mrito no lo tuvo la fortuna dijo el mago de piel amarilla sino esto. Le ense un cordel de cuero, a cuyo extremo colgaba una pequea escultura de piedra. Con hbiles movimientos, hizo que la joya oscilara en crculo, pero, al instante, sus crculos se alargaron y estrecharon, hasta que se meci en lnea recta, apuntando directamente a Conan. El cimmerio respir hondo. De nuevo brujera! No me gusta que una cosa como sa tenga algn vnculo conmigo dijo, y se alegr de no haberlo gritado. No tiene ningn vnculo contigo le asegur Akiro, sino con tu amuleto. Ese objeto es mucho menos complejo que una persona viva y, por ello, mucho ms fcil de encontrar. Si hubiera tenido algn cabello tuyo, o ropas que hubieras llevado puestas, te habra hallado con rapidez mucho mayor. Por Crom! murmur Conan. Un cabello suyo! Jams le permitira a un hechicero que se guardara alguno, por muy amigo que pareciera de momento. Akiro sigui hablando, como si no hubiera odo al cimmerio. Como slo tena un objeto inanimado por foco, el crculo apenas si se alteraba al principio. Fue muy difcil hallar una direccin. Como andar a tientas por un edificio a oscuras. Y Bombatta no quera seguirle exclam Malak. Dijo que no confiaba en Akiro. Termin esta ltima frase con un murmullo, y mir al brujo con inquietud. No te preocupes dijo Akiro. Ya haba terminado. Mientras hablaban, Bombatta no haba desmontado del caballo, e iba mirando con odio, ora a Conan, ora a Jehnna. Entonces, mascull: El cimmerio te ha hecho dao, nia? Jehnna, que estaba hablando con Zula, se volvi sobresaltada. Qu? Pero qu quieres decir, Bombatta? Conan me protege, igual que t. El guerrero de negra armadura no pareci contentarse con su respuesta. Se le ensombreci el rostro, las cicatrices se le pusieron lvidas. Mir a Akiro, dud visiblemente, y entonces habl. Debo saberlo, brujo. La muchacha todava es inocente? Bombatta! protest Jehnna, y Zula intervino de inmediato. sa no es una pregunta que deba hacerse, ni responderse mascull la negra mujer. Dime la verdad, brujo le insista Bombatta, porque nuestras vidas, y an ms, mucho ms de lo que puedes llegar a saber, dependen de eso. Akiro hinch los labios, y asinti lentamente con la cabeza. Es inocente. Lo percibo con tanta claridad, que me maravilla que los dems no lo veis. Bombatta se calm y suspir aliviado, y el rollizo mago se acerc a caballo adonde estaba Conan y le habl en voz baja. Como ya he dicho en otra ocasin, la inocencia pertenece al espritu, y no a la carne murmur. Conan se sonroj, y se sonroj todava ms al advertir su propio rubor. Te ests entrometiendo en mis cosas murmur. No quiero que emplees tu brujera en m. Bbete el contenido del frasco que te di le dijo Akiro. Bbetelo, y vete de aqu. Llvate a la muchacha, si quieres. Estoy convencido de que sabras persuadirla para que se marchara contigo. Bastar con un par de noches. Cierta apagada lascivia aflor a sus
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labios, y desapareci al instante. No vas a sacar nada de esto, cimmerio, salvo ms heridas de esas que jams se muestran, y tampoco se curan. Conan frunci el ceo en silencio, y se resisti a la tentacin de meter la mano en el zurrn para ver si el frasco de piedra segua all. Valeria, y una deuda que segua sin pagar. Oy la voz de Jehnna. l dice que no quiere llevarme, pero yo s que es all. Lo s! Bombatta, ceudo, se volvi hacia el cimmerio. Y bien, ladrn, abandonas a tu preciosa Valeria? Esos corinthios te asustaron tanto que te han dejado sin hombra? O es que siempre...? Conan le mir con ojos tan fros que el guerrero de rostro marcado call. Las emociones de Bombatta fueron a mostrarse con claridad en su rostro: conciencia de lo que haba hecho, clera por haber sentido temor aunque slo le hubiera durado unos momentos, clera porque los otros lo haban visto. Aferr el sable con tanta fuerza que la empuadura cruji, pero el corpulento cimmerio no trat de desenvainar su propia arma. Paciencia, se deca Conan. En las abruptas cordilleras de Cimmeria, el hombre impaciente no tardaba en morir. Ya habra tiempo para matarlo. Cuando habl, haba glida calma en su voz. No quera llevarla a ese lugar adonde quiere ir sin que otros ojos la observaran, ni otras armas la defendieran. Ahora, ya las tenemos. Avanz a caballo hasta donde estaba Bombatta. No nos demoremos, zamorio. Maana por la noche tendremos que haber regresado a Shadizar, y cuando todo esto termine, t y yo habremos de ajustar cuentas. Aguardar ese momento con impaciencia mascull Bombatta. _Y yo le respondi Conan, ponindose en marcha podr contarlo.

CAPTULO 17
Tardaron medio da a caballo en llegar a las quebradas aristas de piedra, y Conan no las hall mejores que cuando las haba visto desde la lejana. Avanzaron entre toscos muros de roca, y el camino se fue estrechando hasta que se vieron obligados a ir en fila. Cientos de corredores y salidas se entrecruzaban como minsculas caadas, y gruesa piedra las separaba. A veces, podan elegir hasta entre diez caminos distintos, siempre ms angostos y tortuosos que los anteriores. A la derecha deca Jehnna, que iba detrs de l. A la derecha, digo. No, por ah no. Por all! Ahora ya estamos cerca. Oh, llegaramos en la mitad de tiempo si me permitierais ir al frente. No! grit Bombatta. Conan no dijo nada, y tir de las riendas para detenerse a contemplar las posibilidades que se le ofrecan: tres angostos pasos abiertos en la piedra, que les llevaran en direcciones distintas. Pasos muy angostos. No era la primera vez que Jehnna les peda que la dejaran ir al frente, y se haba hartado de explicarle los peligros que podan encontrar. Bombatta no quera alejarse de ella, porque, segn deca, no confiaba en que el cimmerio le impidiera ponerse al frente. Habida cuenta de la actuacin de Bombatta en el reencuentro, Conan estaba seguro de que el zamorio, simplemente, no quera dejarla a solas con l; pero estaba demasiado atento a lo que pudiera aguardarles como para preocuparse por ello. Por qu nos hemos detenido? le pregunt Jehnna. se es el camino. Por all seal al paso que estaba en el centro.
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Es demasiado estrecho para los caballos dijo Conan. Con alguna dificultad, porque las grises paredes de roca ya le dejaban poco espacio, desmont y se adelant a su caballo . Tendremos que dejarlos. Hacer aquello no le gustaba. Si los ataban entre s, no podran ir muy lejos, pero, en aquella situacin, incluso una distancia corta poda tener su importancia. Y sin los caballos, no haba esperanza en los Nueve Infiernos de Zandr de llegar a Shadizar a tiempo. Los otros haban desmontado y estaban amarrando las patas de las bestias, o se abran paso entre los animales para acercarse a Conan. Malak dijo el cimmerio, ser mejor que t te quedes con los caballos. El ladrn de poca estatura se sobresalt, y ech una mirada enfermiza en derredor. Aqu? Conan, por el cuenco de Sigyn. No creo que debamos separarnos. Mantengamos unidas nuestras fuerzas, eh? Aqu, incluso es difcil respirar. Conan, que iba a responderle con aspereza, call. l mismo haba estado pensando en lo angostos que eran los pasos, en que casi pareca que les faltara el aire. Pero el cimmerio no sola padecer por los pasajes estrechos y los espacios cerrados. Estudi las caras de los dems, tratando de averiguar si se sentan igual que l. Jehnna pareca impaciente, mientras que Zula tena el rostro tenso del que cree que habr de luchar en cualquier momento. Bombatta arrugaba el entrecejo, como de costumbre, y Akiro pareca pensativo, tambin como de costumbre. Quiz todo fueran figuraciones suyas. Y quizs no. S, no nos separemos dijo. Empu la espada con una mano, y la daga con la otra. Iremos marcando as el camino con la daga, dibuj sobre la piedra una flecha que apuntaba a las monturas, para que luego podamos volver a encontrar los caballos. Caminad todos juntos. Siguiendo las ansiosas indicaciones de Jehnna, Conan avanz por el pasaje de toscas paredes, aunque no tan rpidamente como hubiera deseado la muchacha, y a cada diez pasos dibujaba una nueva flecha sobre la piedra. Pens que, si llegaba lo peor, hasta Jehnna podra encontrar los animales con aquellas flechas. Aun si se quedaba sola, tendra una oportunidad de escapar. A veces era forzoso andar de costado; la roca les araaba el pecho y la espalda, y algunos trechos eran tan angostos que ni siquiera Zula y Jehnna podan caminar con normalidad. Independientemente de cmo anduviera, Conan tena la espada presta, y la daga lista para quienquiera que lograra acercarse a l esquivando el acero ms largo. A medida que se adentraban en el laberinto, se fortaleca su mal presentimiento. Casi poda ponerle un nombre a aquello que pareca impregnar las rocas entre las que andaban. Le traa a la memoria el recuerdo del hedor de los muertos, tan leve que la nariz no alcanzaba a sentirlo, tan tenue que las mientes no podan comprenderlo, y, sin embargo, los ms primitivos instintos eran capaces de reconocerlo. Se volvi para mirar a los dems, y en esta ocasin hall que los rostros de todos, salvo el de Jehnna, reflejaban inquietud. Por qu vamos tan lentos? le pregunt la esbelta muchacha. Trat en vano de pasar delante del corpulento cimmerio, pero apenas si haba sitio para que ste se moviera . Ya casi hemos llegado. Akiro? dijo Conan. El rostro del canoso brujo haca muecas, como si hubiera sentido un mal sabor en la boca. Lo he percibido desde que entramos en estos pasajes, pero, a medida que nos acercamos, lo siento con mayor fuerza. Hay... algo repugnante. Se detuvo para escupir. Pero ese algo es viejo, antiguo, y no creo que nos amenace. Creo que llegamos unos pocos siglos tarde. Conan asinti y sigui adelante, pero no estaba convencido. Aunque sus propios sentidos no fueran mgicos, le haban mantenido con vida en otros lugares donde habra podido muy bien morir, y le estaban diciendo que all haba peligro. Tena las armas empuadas con firmeza.
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Con sorprendente brusquedad, el pasaje se ensanchaba en un gran espacio abierto. All, la mayor parte de la roca haba sido extrada, y la restante, tallada en complejos relieves, a modo de pavimento de un gran patio, que se encontraba delante de un templo esculpido en la misma ladera del monte. A la entrada del templo haba una hilera de aflautadas columnas, y entre ellas haba habido en otro tiempo una veintena de estatuas de obsidiana, cuatro veces ms altas que un hombre. Slo quedaba una, un negro guerrero que sostena una larga lanza, cuyo rostro haba sido borrado por el viento y la lluvia. De las dems, slo quedaban deshechos fragmentos de piedra, as como los muones de las piernas. Conan envain la daga, y agarr a Jehnna por el brazo para impedir que corriera hacia el templo. Ten cuidado, muchacha le dijo. Yo voy a correr muchos riesgos aqu, pero no quiero que los corras t. Bombatta la cogi por el otro brazo, y los dos hombres se miraron framente. Mediaba entre ambos una firme promesa de muerte. Conan pens que exista otra razn para querer terminar el viaje. Promesas como aqulla no podan quedar sin cumplir. Selladme dijo Jehnna, debatindose entre los brazos de ambos. Tengo que encontrar el Cuerno. Est all dentro. Soltadme! Zula, sonriendo con desprecio a Conan y a Bombatta, cogi a Jehnna por los hombros. Es que queris partirla por la mitad? O quizs aplastarla entre ambos? Conan la solt, y Bombatta hizo lo mismo, slo un instante despus. Zula se llev a la muchacha, hablndole suavemente al odo. Conan sostuvo sin parpadear la mirada de odio de Bombatta. Pasaremos cuentas por esto, ladrn dijo el hombre de rostro marcado. En Shadizar dijo Conan, y el otro asinti bruscamente. Cuando el cimmerio lleg al templo, Akiro estaba tratando de seguir con el dedo los relieves de uno de los pedestales sobre los que se haban erguido las estatuas. Quedaba poca cosa. Qu ests intentando hacer? le pregunt Malak al anciano brujo, riendo. Quieres descifrar esos relieves decorativos? Y hablando de eso, he visto mejores adornos esculpidos por un borracho tuerto. Suspirando, Akiro se incorpor y se sacudi las manos. Lo podra leer, por lo menos en parte, si no estuviera tan erosionado. Son inscripciones, no adornos. Este lugar es todava ms antiguo de lo que crea. Las ltimas inscripciones que se hicieron en ese idioma tienen tres mil aos de edad, y aun entonces ya se poda considerar una lengua muerta. Slo quedan fragmentos inconexos. Tal vez averige ms cosas en el interior. No hemos venido a descifrar idiomas antiguos rezong Bombatta. En su fuero interno, Conan le daba la razn, pero slo dijo: Bueno, vamos all. Las palomas torcaces salieron volando de sus nidos, que se hallaban tras los capiteles de las grandes columnas, y batieron las alas, como un estallido en el silencio, cuando Conan se acerc a las grandes puertas de bronce, teidas con el verdigris de los siglos. A pesar de la gruesa capa verde, an se distingua un gran ojo abierto, profundamente grabado en el metal de cada una de las jambas. Debajo de cada ojo penda una gruesa anilla, tambin metlica. No lograremos abrirlas dijo Malak, estudiando la corrosin. Conan cogi una de las gruesas anillas para hacer un primer intento. Para su sorpresa, la puerta se abri hacia fuera, acompaada del chirrido de unos goznes que llevaban tiempo sin ser engrasados. Le desagrad su propia sensacin de alivio. Con todo, se dijo a s mismo que haba ido all para proteger a Jehnna, y no a hacer alardes de bravura. Tened los ojos bien abiertos orden, y no bajis la guardia. Seguidamente, se puso al frente de los otros para entrar.
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Detrs de las grandes puertas, el polvo de los siglos haba formado una gruesa capa en el suelo. Haba antorchas en los tederos de oro que se alineaban en las paredes de complicados relieves; stas no se haban deslucido con los aos, pero estaban engalanadas con telaraas. El techo quedaba oculto por las sombras, y el final de la inmensa estancia desapareca en la oscuridad. De repente, Zula chill, pues una araa, cuyas patas estiradas habran podido cubrir la mano de un hombre, le pas corriendo por el pie desnudo. Slo es una araa dijo Malak, aplastndola de un pisotn. Apart de una patada sus restos hechos pulpa. No tienes que asustarte por... El enjuto y fuerte ladrn se interrumpi, y chill, cuando el bastn de Zula vol hacia su rostro y se detuvo, trmulo, a menos de un dedo de su nariz. El ladrn bizqueaba al mirarlo. No tengo miedo le dijo Zula como con un siseo. Simplemente, no me gustan las araas. Ms adentro, se oan crujidos, y Zula miraba nerviosamente en aquella direccin . Ni las ratas. Especialmente, no me gustan las ratas. Conan tom una antorcha de la pared y envain la espada, para poder buscar eslabn y pedernal en su zurrn. Si todava pueden arder... empez a decir. Akiro movi los labios y, de sbito, brot fuego en las yemas reunidas de sus dedos. Lo acerc a la antorcha, y sta se encendi y crepit, y se hizo or en la silenciosa estancia. Arder dijo el mago. Te importara hacer esas cosas slo cuando te lo pidamos? le dijo Conan, secamente, al tiempo que recoga los utensilios para encender fuego. Akiro se encogi de hombros a modo de disculpa. Bombatta y Malak encendieron sus antorchas con la de Conan, y se adentraron con cautela por la gran estancia. Iban pisando polvo, en el que no haba ms huellas que el pequeo rastro de las ratas. Encontraron huesos de pequeos animales y de aves esparcidos en derredor, algunos enterrados en el polvo, otros a la vista. Haca mucho tiempo que nadie entraba all, salvo los roedores y sus presas. El chillido de las ratas, que retrocedan ante el fuego y el extrao olor de los humanos, les acompaaba, y las llamas de las antorchas se reflejaban en cientos de pequeos ojos hambrientos. Zula murmuraba, y volva el rostro hacia uno y otro lado, como tratando de ver en todas las direcciones al mismo tiempo. Malak ya no se burlaba de su inquietud; evitaba puntillosamente el mirar a los centelleantes ojillos y, en lenta cantinela, mezclaba maldiciones y rezos a una veintena de dioses. Al otro extremo de la estancia hallaron anchos escalones de piedra que conducan a lo alto de un podio, sobre el que reposaba un trono de mrmol de elevado respaldo. Delante del trono haba un pequeo montn de huesos ya secos, y, en el asiento, un segundo montn, con un crneo humano en su centro, cuyas rbitas vacas y tenebrosas miraban fijamente a Conan y a sus compaeros. Armaduras, atuendos, una corona, todo lo que hubiera vestido aquel hombre, haba quedado reducido a polvo desde haca tiempo. Jehnna seal hacia su derecha, hacia una ancha puerta terminada en arco, medio oculta en la penumbra. All dijo, tenemos que ir por all. Conan sinti alivio al saber que el tesoro Jehnna no lo haba llamado cuerno? no se hallaba sobre el trono. Muchos aos antes, haba encontrado en un trono semejante a aqul la espada que llevaba, y no le habra gustado tener que repetir la experiencia. Bombatta se acerc a la puerta en cuanto la muchacha hubo hablado, y meti la antorcha adentro. Escaleras! murmur. Hasta cundo tendremos que seguir adentrndonos en las entraas de este edificio? Mientras debamos le dijo Conan. Y apartando a Bombatta a un lado, empez a bajar.
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CAPTULO 18
Las anchas escaleras descendan en espiral hasta lo ms hondo de la montaa; Conan reconoci algunos rastros del terremoto que haba derribado las estatuas a la entrada del templo. Las grietas se entrecruzaban como telaraas en las paredes, y en una ocasin encontraron una hendedura en los escalones, como si alguien hubiera cortado limpiamente la piedra y apartado una parte a un palmo del resto. Las verdaderas araas tambin haban pasado por all. Sus telas cegaban el pasadizo, pero, cuando el cimmerio las tocaba con la antorcha, siseaban, ardan y desaparecan. Esto no me gusta murmuraba Malak, hacindose or. Que Ogn me castigue, pero a m no me gusta. En ese caso, espranos arriba le respondi Conan. Con las ratas! La voz del hombrecillo devino en graznido, y Zula ri entre dientes, aunque no ruidosamente. Despus de un ltimo recodo, las escaleras conducan a una cmara alargada, con el techo alto, abovedado, sostenido por las que a primera vista parecan columnas de oro; haba una columnata en cada pared. Sin embargo, casi la mitad de las columnas se haba derrumbado, y en sus restos poda distinguirse la lmina de oro batida y la piedra gris ordinaria a la que sta recubra. En el techo haba una profusin de extraos smbolos, de los cuales Conan slo supo reconocer uno. Un ojo abierto, como el de las puertas de bronce, que se repeta entre las dems figuras. No tena idea de lo que pudiese significar. Conan dijo Akiro, parece que, aparte de las escaleras, sta es la nica salida. El brujo estaba de pie al otro extremo de la estancia, al lado de una puerta ancha que pareca de bronce, y sin embargo no tena ni una sola mancha de moho. Conan vio que tampoco tena goznes, como si solamente se hubiera tratado de una gran plancha de metal incrustada en la piedra. Tenemos que ir por all susurr Jehnna, impaciente. Absorta, mir a la puerta, o a lo que hubiera detrs de sta. Tenemos que seguir adelante. La superficie de oscuro color gris de la puerta era lisa, salvo por el inevitable ojo abierto de su centro, y dos testas de demonios rugientes cerca de su base. Sendos colmillos, semejantes a los de un jabal, sobresalan de las fauces de aquellas grotescas cabezas de demonio. Conan pens que, si no lograban abrir la puerta, entonces tal vez... Golpe fuertemente con la espada las amenazadoras cabezas. De una de sus bocas abiertas sali retorcindose un ciempis escarlata; su mordisco era seguro, y lenta y dolorosa la muerte. Malak se apart de un salto y corri a esconderse entre las cadas columnas. Tras envainar la espada, Conan le dio su antorcha a Zula y se arrodill delante de la puerta. Puso una mano en la boca de cada uno de los demonios. Tal y como haba sospechado, encajaron fcilmente. Empuj hacia arriba. Son agarraderos! exclam Malak. Conan, que se estaba esforzando con cada uno de sus msculos, empez a preguntarse si haba acertado al llegar a aquella misma conclusin. La plancha de metal segua inmvil, como si hubiera formado parte de la montaa. De repente, Bombatta apareci a su lado, y agarr una de las cabezas de demonio. Conan empuj con ambas manos en la otra, y redobl sus esfuerzos. Los tendones del cuello y de las caderas se le hinchaban, y le geman todos los miembros. Vea motas plateadas que le danzaban ante los ojos. Y la plancha de hierro, dando una sacudida, se levant un palmo. Lentamente, con metlico chirrido, la puerta ascendi, hasta que Conan y Bombatta la sostuvieron en alto entre ambos.
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Adentro mascull Conan. Rpido. El resto del grupo se col entre los dos corpulentos guerreros, y entonces Bombatta solt la puerta y los sigui. Los miembros de Conan se estremecieron por el esfuerzo de tener que aguantar solos la pesada puerta, pero, con todo, el cimmerio no supo qu hacer. Cuando la soltara, la puerta descendera y, por mucho que mirara, no vea otro medio para levantarla aparte de las bocas abiertas de los demonios. Quedaran atrapados all. Pero si no encontraba una forma de apuntalarla, tendra que dejarla caer. Murmurando pensativo para s, Akiro se acerc a la pared, al lado mismo de la puerta, de donde sobresala una barra de bronce rematada por un voluminoso pomo, realzado por el omnipresente ojo. El mago cogi el pomo, empuj, y la barra se introdujo en la pared. Conan parpade. Le pareci que senta menos peso. Moder slo un poco la fuerza que ejerca. La puerta no se movi. Con un gruido de amargura, abandon el umbral. Te doy las gracias le dijo a Akiro, pero ahora que se me ocurre, no podras haber abierto la puerta antes? S, habra podido le respondi suavemente el mago, pero t me dijiste que no hiciera nada si no me lo pedas. Y como no... Dnde estn los dems? dijo Conan, interrumpindole. La antorcha de Akiro ilumin el extremo de un angosto corredor, donde no haba trazas de la presencia de nadie, salvo la de ellos dos, ni ninguna luz de las dems antorchas. Maldiciendo, el cimmerio ech a correr por el pasillo, y Akiro le sigui entre jadeos. El corredor termin en una gran estancia circular, y los dos hombres se detuvieron bruscamente, asombrados. Los otros ya estaban all y, sosteniendo las antorchas en alto, miraban fijamente lo que tenan en derredor. Enfrente de la puerta por la que haban entrado haba una monstruosa cabeza esculpida en piedra negra, colmilluda, de mirada feroz, tan alta como un hombre corpulento, que sobresala de la pared. Otras dos puertas, que equidistaban de la primera, daban a la estancia. O por lo menos una de ellas, porque la otra se haba derrumbado, y estaba cegada por los escombros que tambin se haban desparramado por la estancia. En el resto de las paredes haba bajorrelieves, imgenes sobredoradas de bestias fabulosas; algunas gemas hacan las veces de ojos, y otras de pezuas, garras y cuernos. A intervalos, haba placas de oro en las paredes, cubiertas de extraas escrituras. El techo, bajo y abovedado, era de nice, y tena diamantes y zafiros incrustados, que parpadeaban a la luz de las antorchas como para representar el firmamento nocturno. Akiro corri hacia una de las placas de oro, y tent con los dedos la escritura profundamente grabada, como si no hubiera podido creer en sus ojos. Es el mismo idioma de afuera, y no se ha encontrado en textos tan largos en ninguna otra parte del mundo. Puedo... s, puedo descifrarlo. Escuchad. Habl lentamente, detenindose de vez en cuando para observar bien las letras. Y en el tercer da de la ltima Batalla, los dioses fueron a la guerra, y los montes temblaron bajo sus pisadas. El rollizo mago sigui hablando, pero Conan estaba ms interesado en lo que hiciera Jehnna bajo la mirada vigilante de Bombatta. Era la nica que no haba quedado absorta en la contemplacin de las riquezas de la estancia. Slo prestaba atencin a la enorme y terrible cabeza de piedra negra. Se haba puesto delante de ella, y no miraba a ningn otro sitio. Haba a sus pies un crculo de runas inscritas en el suelo de mrmol, y entre stas una estrella de cinco puntas, trazada con rectas lneas que se unan en sus vrtices. Conan se qued sin aliento. Advirti, con pesar, que conoca el smbolo de la estrella desde haca mucho tiempo. Era un pentagrama, un foco de poderes brujescos. Alz una mano para detenerla. Pero se acord de Valeria. Adems, Jehnna le haba dicho que aquello era su destino, que haba nacido para aquello. El cimmerio cerr la mano que haba levantado, y apret el puo hasta que le crujieron los nudillos. No poda hacer nada, slo esperar a que todo terminase. Jehnna se sac de la tnica el zurrn de terciopelo negro donde llevaba el Corazn de Ahrimn. En cuanto tuvo en la mano la gema de color sangre, su sanguinolento brillo se expandi por toda la cmara, y las gemas del techo parecieron brillar con mayor ardor.
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Cuidadosamente, dej el Corazn delante de s, en el pentagrama; haba en ste un pequeo nicho donde encaj a la perfeccin. Cuando se incorpor, haba desaparecido de sus ojos toda consciencia. En trance, salmodi, y sus palabras resonaron por las paredes. Cuando enton las palabras, el aura que circundaba el Corazn resplandeci todava ms, pero slo en un sentido; slo reluca para la gran cabeza ptrea, y la baaba en luz carmes. Los negros ojos de piedra, especialmente, parecan reflejar su fulgor, y en sus vacas cuencas danzaban luces carmeses, en vacas cuencas que hasta entonces no haban sido tan profundas. Esa cosa est viva murmur Zula, y Malak empez a musitar plegarias. Tienes que detenerla le dijo de pronto Akiro con voz angustiada. Rpido, Conan, tienes que... Call con un gemido de incredulidad, que pareci arrancado de sus mismos huesos. Sin hacer ruido, las ptreas quijadas de la monstruosa cabeza se abrieron, se separaron de tal manera que habran podido engullir a tres hombres de una vez, y entre ellas arda un fuego como jams hubiera visto ojo alguno. A Conan, la sangre se le volvi llama, fue llama, y retrocedi casi sin darse cuenta, con una mano delante del rostro para protegerse del calor que pareca chamuscar el mismo aire. Aunque con slo mirar le dolieran los ojos, el cimmerio vio un chapitel de cristal en el centro de los fuegos. Se trataba de una columna traslcida, semejante a la otra sobre la que haba reposado el Corazn de Ahrimn en la casa de Amn-Rama, pero encima de sta haba un cuerno de oro, parecido al de un toro. Ni el chapitel ni el cuerno parecan afectados por la ardiente tempestad que ruga en su derredor. Jehnna todava miraba fijamente al frente, como si no hubiera estado contemplando este mundo, sino otros. No haba expresin alguna en sus grandes ojos, ni en su rostro. Lentamente, acerc ambas manos a los hombros, y la tnica le cay a los pies. Aguard desnuda, y la luz de las llamas que tena delante le ba las esbeltas curvas; la marca de nacimiento que tena entre los pequeos senos resplandeca igual que los fuegos. Con pasos rpidos y resueltos, avanz. Sin mover un msculo, Bombatta la observaba, y la luz que brillaba en sus oscuros ojos habra podido ser un reflejo del abrasador horno. No! grit Conan, aunque ya fuera demasiado tarde. Jehnna entr en las rugientes llamas. El fuego se aviv en torno a su cuerpo como enfurecido por la invasin, le lami las esbeltas desnudeces, pero ella sigui avanzando, sin mostrarse consciente de nada ni sufrir dao alguno. Levant el cuerno de oro con ambas manos, y sali con l del llameante horno, de nuevo hasta el pentagrama. Se qued all durante un momento, y ningn otro de los que estaban en la estancia se movi. Entonces, la muchacha suspir, vacil, y habra cado de no ser por Zula, que corri a sostenerla. La negra mujer visti con rapidez a la joven. Ya est hecho dijo Bombatta en voz baja. El Cuerno se halla en las manos de la Elegida. Conan dijo Akiro, tembloroso, hay algo que debes saber. Sin previo aviso, sopl un viento en la estancia, un glido vendaval de fantasmagricos aullidos que les cal hasta los huesos y, sin embargo, no hizo temblar siquiera las llamas de las antorchas. Desapareci igual que haba comenzado, y los fuegos de las grandes fauces tambin desaparecieron, pero la gelidez del viento permaneci. Conan dijo Akiro de nuevo. Luego le replic Conan. Haba visto demasiadas obras mgicas en un solo da, y la ltima ni siquiera se haba debido a alguien a quien conociera. Nos marchamos ahora mismo! Y sin esperar apenas a que Jehnna recogiera el Corazn de Ahrimn, los hizo salir a toda prisa de la cmara.

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CAPTULO 19
Conan pareca conducir un desfile por el angosto corredor, y no le importaba. Jehnna oprima estrechamente el cuerno de oro contra su seno, y Bombatta y Zula, uno a cada lado, la escoltaban con aire protector, alternando solcitas ojeadas a la muchacha y fras miradas entre s. Aunque se alegrara grandemente de que la joven no hubiera sufrido ningn dao, el cimmerio se senta turbado por lo que Jehnna acababa de experimentar, y tambin por el objeto que ella llevaba con tanto cuidado. Akiro le tir del codo a Conan. Tengo que hablar contigo le dijo en voz baja, mirando de reojo a Bombatta. En privado. Es urgente. S le respondi Conan, distrado. A lo largo de su joven vida, haba tenido contacto con la brujera en muchas ocasiones, ms de las que quera recordar. A veces llegaba a percibirla, y lo que perciba en el objeto de oro que la muchacha aferraba contra su cuerpo era el olor del mal. Senta un fuerte deseo de marcharse de aquel sitio, de volver a Shadizar con la misin cumplida. En privado, Akiro murmur. Luego. Malak corra delante de ellos, y daba saltos en sus ansias por huir. Rpido! les gritaba, volviendo la cabeza. Este lugar es maligno! Por los huesos de Mitra! Daos prisa! Desapareci corriendo, y los otros dejaron de orle. Qu necio murmur Conan. Este no es momento de separarse. Entonces entr en la estancia de las columnas sobredoradas, y call tambin. Malak estaba all, mirando de un lado para otro con nerviosismo. Haba tambin ms de veinte guerreros, ataviados con una armadura de cuero negro de estilo arcaico, que se apoyaban en sus largas lanzas. Conan y Bombatta apenas le llegaban a los hombros al menos corpulento. Eran tan negros como la estatua de obsidiana que se hallaba a la entrada del templo, y Conan sinti alivio al notar que el pecho les suba y bajaba al respirar. Eran hombres, no estatuas revividas. ste haba sido su primer pensamiento. Dos de los guerreros se adelantaron. Uno llevaba una cimera de largo penacho blanco en la cresta de su yelmo de bronce; el otro no tena yelmo, sino un gorro de cuero negro en forma de calavera, del que colgaban mechones de color rojo. El del penacho blanco habl. A Jehnna. Te hemos esperado durante mucho tiempo a ti, la Elegida. Hemos dormido, igual que duerme nuestro dios, y hemos aguardado el da de tu llegada. La Noche del Despertar est cerca. Bombatta se agitaba con nerviosismo, y Akiro silb entre dientes. Esta muchacha no tiene nada que ver con vuestros asuntos dijo Conan. Os pido perdn si hemos causado molestias en vuestro templo, pero estamos viajando a un lugar apartado, y debemos marcharnos. Entretanto, haba ido fijndose en la disposicin de los negros guerreros. No luchara si poda evitarlo, pero aquellos hombres parecan estar dicindole que el templo les perteneca, aunque diera la impresin de que ningn pie humano lo haba hollado durante siglos. Y los hombres suelen recurrir a la violencia cuando creen que hay extraos entrometindose en su religin. Podis marcharos le respondi el gigantesco guerrero negro. Os perdonamos la vida, porque nos habis trado a la muchacha, la Elegida. Pero ella se quedar con nosotros. Tratando de disimular sus intenciones, Conan se puso entre el talludo guerrero y Jehnna. Ella no es la Elegida que buscis dijo, pero el negro lo ignor y volvi a hablarle a Jehnna.

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Hemos estado durmiendo durante todos estos aos, vigilando el Cuerno de Dagoth, esperndote a ti, a la Elegida que puede tocar el Cuerno con sus manos. Ahora, el Dios Durmiente despertar, y desatar su venganza contra quienes traicionaron... Conan vio por el rabillo del ojo que algo se mova, que el brazo de Bombatta avanzaba con violencia, y que una daga tea de rojo la garganta del hombre ms alto. La sangre man de los labios del gigante negro mientras ste caa, y el caos se adueaba de la estancia. Atrs! grit Conan. No haba manera alguna de avanzar, salvo entre hombres corpulentos que alzaban las lanzas y rugan con furia. Atrs! Deprisa! El cimmerio arroj su antorcha al rostro de uno de los gigantescos guerreros, par la acometida de otra lanza y atraves a un tercero por el vientre. Un chirrido metlico le lleg a los odos. Mientras trabajaba desesperadamente con la espada para detener a un nmero siempre creciente de lanzas, se arriesg a echar una ojeada a sus espaldas. La gran puerta de hierro estaba descendiendo a trechos, y no tardara en cerrarse. Con un rugido, Conan atac, y su arma devino en siniestro borrn de afilado acero; con su mera furia oblig a sus oponentes a retroceder, pese a que stos le superaran en nmero. Con una celeridad que los pill desprevenidos, se volvi y se arroj hacia la entrada que se estaba cerrando con rapidez. La base de la puerta de hierro le ara el hombro, pero pudo pasar al otro lado, y la plancha metlica se asent en el suelo con un golpe pesado y chirriante. Akiro, Malak y Zula le miraron preocupados, pero no haba tiempo para preocuparse. Tenemos que darnos prisa dijo Conan mientras se incorporaba torpemente. Es probable que, tratando de pincharme, hayan metido un par de puntas de lanza debajo de esa puerta y, si es as, no tardarn en levantarla. Voy a ver lo que puedo hacer al respecto dijo Akiro. Busc dentro de su zurrn, sac materiales y empez a dibujar smbolos en la puerta de metal. Podras haberme advertido le dijo Conan a Malak. Pudiste gritarme que ibas a dejar caer la puerta. Bombatta nos pill a todos por sorpresa le respondi Malak. Agarr a Jehnna y vino aqu corriendo antes de que ninguno de los dems pudiera moverse. Creo que tir de esa barra en cuanto hubo pasado la puerta. Ya est dijo Akiro, dejando su labor hecha. Una serie de smbolos que relucan tenuemente, cada uno de los cuales se resista a todo esfuerzo por mirarlo con atencin, cubra la puerta de uno a otro extremo. Esto tendra que contenerlos durante un rato. Conan ya no senta inters por si la puerta aguantaba o no. Dnde est Jehnna? pregunt. Y Bombatta? Zula se volvi y contempl el pasillo a oscuras. Estaba tan preocupada por ti le susurr que no he... si le ha hecho dao... Conan no quiso esperar a or el resto. Corri hacia la cmara de la gran cabeza de piedra, con toda la rapidez que pudieron prestarle sus piernas. Estaba vaca. Sin dudar, traspuso la puerta por la que no haba entrado, el tercer corredor, que era accesible. La cabeza del cimmerio andaba llena de sombros pensamientos. Quiz Bombatta quisiera raptar a Jehnna y llevrsela a Shadizar, a fin de estafarle la recompensa. Le pareci propio del zamorio el tratar de robarle a Valeria su oportunidad de volver a la vida, slo para herirle. As pues, Conan no aguardara ya el regreso a Shadizar. Haba llegado el momento de ajustar cuentas. El pasillo era recto como una flecha, sin recodos ni bifurcaciones, sin puertas que dieran a otras estancias. Como un tnel, haba sido excavado en la roca viva de la montaa, y sus paredes, techo y suelo haban sido pulidos hasta quedar tan lisos como el mrmol. Ahora, el polvo oscureca y cubra todo, y la luz de la antorcha le revel en ese mismo polvo las huellas de los que estaba siguiendo, rastros tan claros para sus agudos ojos como las roderas en un camino de carros. Los espacios que quedaban entre las huellas le indicaron que ambos haban estado corriendo.
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De repente, el corredor termin en una cmara espaciosa, de planta cuadrada, donde gran cantidad de gruesas y aflautadas columnas sostenan un techo quebrado por innumerables grietas y fisuras. Muchas de las columnas tambin estaban agrietadas, y en algunos casos pareca que un soplido tuviera que bastar para derribarlas. Entre ellas haba algunos bultos cubiertos de polvo, como cados braseros con largas patas en trpode, postes que en otro tiempo deban de haber sostenido teas, y otras cosas cuya funcin era incapaz de adivinar. Conan se bast con su antorcha para descubrir otra puerta que se encontraba ms adelante, un rectngulo que destacaba en las sombras por su negrura an mayor. Las huellas en el polvo conducan hasta aquella salida, pero Conan se contuvo de correr hacia ella. Bombatta poda estar oculto entre la mirada de columnas, y unas huellas tan claras podan guiarle hasta una emboscada. Agachndose por cautela, presto para saltar en cualquier direccin, sable en mano, el corpulento cimmerio avanz. Sus ojos escrutaban la penumbra, en busca del ms insignificante atisbo de movimiento. Jehnna llam suavemente, y luego con voz ms fuerte: Jehnna! El nombre reson; Conan grit con ms fuerza todava, para imponerse al eco: Jehnna! Entonces vio a Bombatta, que estaba de pie al lado de la segunda puerta, con un grueso barrote de hierro enmohecido, de unos tres pasos sobrados de longitud, en las manos. El zamorio se mova con agilidad a pesar de su corpulencia. Introdujo transversalmente el barrote entre dos pilares agrietados, como si se hubiera tratado de una palanca, y tir hacia arriba. Mientras Conan senta que el tiempo se detena, las columnas se ladearon en direcciones opuestas y se hicieron pedazos. El techo gimi; cayeron piedras y tierra. Con gil movimiento, el cimmerio se volvi y se arroj al pasadizo por donde haba venido, para escapar de la piedra que se desprenda. El rugido de la roca en su cada reverber por la estancia. Algo golpe a Conan en la cabeza, y la negrura lo engull. Jehnna estaba acurrucada en el mismo sitio donde Bombatta la haba dejado, y miraba al corredor por donde haban huido. Pens, furiosa, que era l quien haba huido. La haba arrastrado como un fardo. Hasta que llegaron a aquel lugar, el guerrero se haba negado a atender sus splicas de que ayudara a los dems, y luego le haba dicho que aguardara y se haba marchado. Bien estaba que primero la pusiera a salvo a ella, pero habra tenido que escucharla. La luz del sol, de color rojidorado, asomaba por una grieta, en lo alto del gran bloque de piedra que la joven tena a sus espaldas, pero ella no la miraba. La luz del da y el camino de regreso hacia Shadizar se hallaban al otro lado del voluminoso bloque, pero Conan estaba ms atrs, en las profundidades de la montaa. Y si le haban herido, y la necesitaba? Y si...? El regreso de Bombatta se anunci con rpidas pisadas. El guerrero suba a toda prisa por el empinado corredor. Est bien? pregunt ella. El hombre de rostro marcado andaba cubierto de polvo y de tierra, y perda un hilillo de sangre por un rasguo de la mejilla. Pas de largo ante ella y entonces se detuvo de pronto, palideciendo. Dnde est el Cuerno, muchacha? pregunt. Por los Nueve Infiernos de Zandr, si lo has perdido... Est aqu. Le mostr el fardo en que lo haba envuelto, hecho con jirones que se haba arrancado de su propia capa. Jehnna saba que su destino era aquel, la bsqueda del Cuerno de Dagoth, pero aquel objeto tena algo que la disuada de tocarlo. El Corazn de Ahrimn y el Cuerno de Dagoth estaban juntos, envueltos en paos de blanca lana, y la muchacha deseaba en verdad haber tenido ms paos. Muchos ms. Dnde est... dnde estn los dems? Han muerto le respondi secamente Bombatta.

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Tensando sus abultados msculos, el guerrero arroj todo su peso contra el gran bloque de piedra. Jehnna se sent, como si la hubieran abatido con un hacha. Muertos? Conan no poda haber muerto. No saba imaginarle muerto. Y tampoco a los dems, se dijo de inmediato. Zula, Akiro, e incluso Malak, haban terminado por tener un significado especial para ella. No quera ni pensar que hubiesen podido sufrir algn dao. Pero el joven alto, el de extraos ojos de zafiro, y manos tan amables cuando no empuaban una espada, no era solamente especial. No puedo creerlo susurr. El gran bloque de piedra cay estruendosamente hacia fuera; levant una nube de polvo, y dej que entrara en tromba la luz del crepsculo. He odo que me llamaba por mi nombre. S que lo he odo. Ven, Jehnna. Nos queda poco tiempo, nia. Bombatta la agarr por la mueca con su robusta mano, y la hizo pasar por la abertura. Se hallaban al borde del espacioso patio desde el que se acceda al templo. El sol, de color carmes, refulga entre las montaas del oeste. Observando con cautela las elevadas puertas de bronce del templo, y profiriendo maldiciones por lo bajo, Bombatta la hizo correr hasta el laberinto de aristas y chapiteles. Yo no me creo que Conan haya muerto dijo Jehnna. Ah est una de las marcas dijo el guerrero de negra armadura, sealando una flecha inscrita en la roca. Ahora, busquemos los caballos. Podemos recorrer varias leguas antes de que caiga la noche. Bombatta, no me lo creo. Le viste caer? S, le vi le respondi Bombatta con aspereza. No moderaba el paso y, como la llevaba agarrada por la mueca, la joven tena que seguirle. Estaba huyendo, como perro y ladrn que era, y los guerreros negros lo acuchillaron. Y tambin a los dems. Tuve que hundir el techo para impedir que los guerreros nos dieran alcance. Ah, los caballos. Las bestias, atadas entre s, seguan todas juntas. Ni aunque lo hubiera pensado, Jehnna no habra sido capaz de decir si se haban movido, o si seguan en el mismo lugar donde los haban dejado; adems, estaba absorta en otros asuntos. Puede que slo estuviera herido empez a decir, pero call, pues Bombatta la estaba mirando de forma extraa. Los ojos le ardan con intensidad. Podramos marcharnos a cualquier sitio deca suavemente. Podramos ir a Aghrapur. Algn mago turanio, o incluso el propio rey Yildiz, nos pagaran por esas cosas que llevas con dinero suficiente para que viviramos en la opulencia durante toda la vida. La mont bruscamente en la silla. Gurdalas bien, Jehnna dijo, y empez a desatar los caballos. Cada vez que desataba una de las bestias, ataba sus riendas a las de la siguiente, y as, al montar, tuvo a los otros cuatro animales en una larga hilera. Qu ests haciendo? pregunt Jehnna. No podemos llevrnoslos todos. Los necesitaremos le dijo Bombatta. El camino hasta Aghrapur es largo. Tenemos que ir a Shadizar, no a Aghrapur. Y no quiero dejar a los otros sin caballos mientras quede la posibiidad de que alguno haya escapado con vida. Si quieres marcharte con todos los caballos, llvame antes al templo y ensame sus cadveres. Bombatta neg con la cabeza. Sera demasiado peligroso para ti. No importa que sea peligroso insisti la muchacha. No pienso abandonarlos as. La furia que ardi en el rostro del corpulento guerrero la acobard. Necesit de toda su voluntad para mantener la espalda erguida, y para mirarle a los ojos con aparente calma. Soltando las riendas de los otros caballos, Bombatta se acerc, montado en el suyo, al de Jehnna. l! l, siempre l! Podramos habernos marchado a cualquier parte. Cada una de sus palabras pareca hecha de hierro. A cualquier parte, muchacha.
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De sbito, su rostro marcado se retorci de dolor. Jehnna lo mir fijamente; jams haba visto que Bombatta demostrara dolor. La mueca de sufrimiento slo dur un momento, y el guerrero recobr su semblante habitual, salvo en que, al abandonarle los ojos, aquel ardor los haba dejado apagados e inexpresivos. Nos vamos a Shadizar dijo con voz ronca y, empuando las riendas, se puso en marcha hacia la salida del laberinto. Jehnna oprima contra su pecho el fardo donde llevaba todo lo que haban ido a buscar, y no se permiti una mirada hacia atrs. Conan, o su destino. Por uno, tena que renunciar al otro. Se pregunt cmo poda existir tal dolor. Cmo podan permitirlo los dioses? Gacha, sin fuerzas ya para cabalgar erguida, llor en silencio y se dej guiar.

CAPTULO 20
Aunque entre neblinas de opresora oscuridad, Conan logr recobrar la consciencia y se puso torpemente en pie, empuando la espada. Akiro y Zula le miraban con asombro. Malak arroj una piedra grande como un puo entre las columnas, y se sacudi las manos. Ya era hora de que despertaras le dijo el ladrn de poca estatura. Por las escamas de Mehen, estaba empezando a pensar que dormiras hasta que hubiramos muerto todos. Cunto tiempo ha pasado? dijo Conan. Sinti dolor en la sien. La herida era reciente, y tena un reguerillo de sangre seca bajo el cabello. Malak se encogi de hombros, pero Akiro dijo: Quiz dos vueltas de clepsidra, o puede que un poco ms. No sabra decrtelo con exactitud. Te encontramos aqu tumbado, como un buey aturdido. He hecho todo lo que he podido, pero, cuando alguien tiene heridas en la cabeza, es preferible aguardar a que despierte por s solo. Yo tengo algunas hierbas que curan golpes en la cabeza dijo Zula, pero no disponemos de agua para hacer la infusin. El cimmerio asinti y se arrepinti al instante de haber asentido, porque le pareci que toda la estancia daba vueltas. Luch desesperadamente contra el vrtigo. En aquel momento, no poda permitirse ninguna debilidad. El otro extremo de la oscura sala haba desaparecido bajo una ptrea masa: fragmentos de aflautadas columnas mezclados con rocas desprendidas de la montaa, cuyo tamao variaba desde las ms pequeas, como la que haba arrojado Malak, hasta peascos ms grandes que un hombre. Tres de los postes que Conan haba tomado por tederos volvan a estar en pie. Las antorchas del grupo ardan ahora en su extremo superior, y arrojaban su luz mortecina sobre los cuatro, una luz que no iba ms all de las sombras de las columnas. Sin embargo, no toda la luz proceda de las teas. Por el pasaje que no estaba cegado entraba un refulgente parpadeo azul, doloroso para los ojos. Qu es esa luz azul? pregunt Conan. Una proteccin le dijo Akiro. Haba logrado colocar nueve sin que esos grandullones llegaran a abrir la puerta. Entonces, me he visto obligado a encender la primera, y no he podido preparar ms. Es peligroso colocar uno de esos escudos cerca de otro que ya est ardiendo. Durante cunto tiempo...? empez a decir Conan, y tuvo la respuesta antes de que hubiera terminado la pregunta. El azulado parpadeo se aceler, y Akiro se agach para trazar smbolos en el polvo, al mismo tiempo que murmuraba callados encantamientos. Con un ltimo centelleo de brillante color azul, la luz desapareci. Al cabo de un instante, se encendi de nuevo, y un chillido reson por el corredor.
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Akiro inclin la cabeza como para escuchar, y luego suspir. Hubo uno que se adelant, pero no era el mago, qu mala suerte. Ya que estaba empeado en matar a uno de ellos, Bombatta podra haber acabado con el del penacho rojo. Es su mago y, sin l, ni siquiera habran podido abrir la puerta, y mucho menos habran llegado hasta mis escudos. Y yo tengo que hacerle frente con poco ms que mis manos desnudas. No entiendo por qu tuvo que matar a uno dijo Zula, airada. No nos haban atacado, slo estaban hablando con... Dej la frase sin terminar y mir a Conan en busca de comprensin, pero el cimmerio la ignor. Dudo que nos hubieran dejado marcharnos sin lucha dijo. No con Jehnna. En todo caso, no voy a permitir que me alanceen como a un verraco slo porque Bombatta empez la pelea. As es dijo Malak. Por las uas de los pies de Ogn, si un hombre te ataca, mtalo, y si luego resulta que es un error, siempre puedes quemar incienso por su espritu en el templo. se no es siempre el mejor camino dijo secamente Akiro. Pero estos hombres son perversos. Yo no vi que lo fueran protest Zula, y el brujo resopl. Porque no eres mago, ni has podido leer las placas, como hice yo. La incomodidad que sentimos al entrar aqu procede de esos hombres, y de los que han morado aqu a lo largo de los siglos. El menor de sus pecados es el sacrificio humano. A su lado, los chamanes de quienes me rescat..., eh, con los que me ayudasteis, parecan nios traviesos. Como si son canbales dijo Conan. Es hora de que salgamos de aqu. Bombatta y Jehnna se estn acercando cada vez ms a Shadizar, y estoy seguro de que, cuando Bombatta le cuente a Taramis todo lo ocurrido, har lo posible por quitarnos importancia en esto. No quiero que me estafe la recompensa prometida. Akiro le mir compasivamente, y Zula se qued boquiabierta. Pero yo crea... nosotros creamos... Jehnna... Seal, confusa, al revoltijo de rocas del otro extremo de la estancia. Bombatta hizo que ese techo se derrumbara dijo Conan. No pudo esperar a que nos enfrentramos en Shadizar. Pero no creo que lo hundiera sobre su propia cabeza, ni sobre Jehnna. Apartaremos pedruscos hasta hallar la salida, y les seguiremos. Slo nos quedan una noche y un da para volver a Shadizar. Quieres excavar una salida por el interior de la montaa le dijo Malak con incredulidad. Los otros dos miraron al cimmerio como si hubiera enloquecido. Yo vi esta sala antes del hundimiento dijo Conan, acercndose a la masa de roca, y s bien qu haba ah. Agarr un fragmento de columna, grande como un torso humano, y lo levant de su sitio; algunas piedras ms pequeas cayeron rodando y le golpearon en los pies. El pasadizo por el que sali Bombatta est a slo tres o cuatro pasos de aqu. Y nos bastar con abrir un camino lo bastante ancho como para pasar de uno en uno. Antes de soltar su carga, la llev hasta las columnas que todava estaban en pie. Cuando volvi, los dems seguan en el mismo sitio, y an le miraban. Y bien? pregunt. Es que queris morir aqu? Sin decir nada, Zula se puso a remover las piedras. Malak se hizo esperar un poco ms, y antes que nada mir al anciano mago, que estaba detrs de l. T no vas a ayudarnos, Akiro? Podras mover los brazos y hacer que todo esto desapareciera. Demuestras abiertamente tu ignorancia dijo Akiro, resoplando. Tengo que estar listo para activar el siguiente escudo cuando este se extinga. A menos que no quieras enterarte de la presencia de los lanceros hasta que alguno te atraviese como a un cordero en un espetn.
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Actvalas todas, anciano. As podrs ayudarnos. El brujo de cabello gris ri con menosprecio. Acaso te enseo yo cmo robar, mi pequeo ladrn? Dedcate a lo que sepas hacer. Conan trabajaba como un autmata, con toda su atencin fija en la idea de la libertad, y no permita que la inmensidad de la tarea lo desalentara. Sacaba dos piedras por cada una de las que apartaban Zula y Malak. El sudor le empap hasta relucir a la luz de las antorchas, y siempre haba nuevo sudor que le limpiara del polvo. Cuando, con poderoso retumbo, cay ms roca de lo alto para ocupar el sitio de la que haba apartado, orden a los dems que siguieran trabajando sin detenerse l mismo. Tena que encontrar a Jehnna. Tena que satisfacer su deuda con Valeria. Jehnna. Valeria. Las dos se entremezclaron en su nimo hasta que no supo decir cul de ellas le mova con ms fuerza. Cuando otro escudo se apag, y Akiro salmodi para reemplazarlo, Malak se detuvo para mirarle, y para frotarse la espalda con los nudillos. De verdad leste aquellas placas, Akiro? pregunt. Trabaja dijo Conan, y Malak, al ver el rostro sombro del cimmerio, volvi a agacharse entre las piedras. Akiro, sin embargo, pareca querer hablar. Se recost en una columna, y dijo: S, las le. En nmero suficiente, por lo menos. El cuerno dorado que... Mir con ceo a Conan, y sigui hablando. Es el Cuerno de Dagoth. As lo llam el guerrero negro dijo Malak entre jadeos. No me interrumpas le replic el brujo con voz acerba. Hace milenios, hubo una guerra entre dioses, lo cual no era raro en aquellos das. En una gran batalla, Dagoth fue derrotado, pues otros le arrancaron el cuerno de la cabeza y lo llevaron lejos. El cuerno contena lo que podramos llamar su fuerza vital y, al no tenerlo, se fue convirtiendo lentamente en piedra. De acuerdo con las placas, est durmiendo y, cuando alguien vuelva a ponerle el cuerno en la cabeza, despertar. Para eso lo quera Taramis dijo Conan, an trabajando. Para despertar a un dios. Sin duda, un dios podra resucitar a Valeria. S suspir Akiro. Imagino que Dagoth podra devolverle la vida. Entonces, Taramis no menta dijo Conan con satisfaccin. Como si hubiera reposado y bebido agua fresca, el cimmerio redobl sus esfuerzos. Aunque los otros fueran cada vez ms lentos, l acarreaba piedras con gran ligereza. Zula, tratando de seguirle el ritmo, cay, y no poda ponerse en pie. Conan abandon su tarea para llevar a la mujer con Akiro, y luego prosigui con su labor. Ms tarde, cuando cay Malak, el cimmerio se content con apartarle para que no se interpusiese entre la ptrea barrera y el lugar adonde arrojaba los escombros. El cimmerio adverta vagamente que, cavando, ya haban abandonado la estancia, que estaban en el corredor, y que ste tambin estaba cegado por las rocas. Lo saba en un oscuro rincn de su mente, pero reconocer aquello poda ser el principio de la derrota, y reprimi implacablemente aquella idea, aun sin darse cuenta. El tiempo perdi todo significado para l. El esfuerzo perdi todo significado. Como si l mismo hubiera estado hecho de piedra, incapaz de fatigarse, la emprenda implacablemente con las rocas. Le atraan dos imgenes gemelas. Valeria. Jehnna. No se detendra mientras le quedara vida. Tir de una piedra sujeta entre las dems, tir con fuerza. Cuando logr que se soltara, todo el muro de rocas se vino abajo. Conan retrocedi torpemente, profiri maldiciones, y apenas si pudo librarse de quedar enterrado hasta la cintura. Cuando empez a sacar roca de nuevo, se detuvo de pronto, pues acababa de darse cuenta de que, tras los escombros amontonados, haba divisado un destello de luz en la lejana. Volvi a mirar, slo para asegurarse de no haberlo imaginado. El fulgor segua all. Abandonando la piedra que haba hecho caer, volvi a entrar en la estancia. Akiro estaba sentado, con las piernas cruzadas, contemplando gravemente la azulada luz del corredor. Zula apenas si alz la mirada, pero Malak le dijo con voz cansina, sin levantarse del suelo:
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As que t tambin te rindes, eh, cimmerio? Bien, lo intentamos de verdad. Que Erlik venga a buscarnos si no es as. He terminado dijo Conan. Se distingue luz. Tal vez se trate de la luz el sol. Malak hizo un extrao ruido, y se estremeci. Conan tard un momento en darse cuenta de que estaba rindose. Lo hemos logrado dijo Malak, resollando. Por el infierno ms tenebroso de Zandr y los huesos de Mitra, que nadie puede detenernos, cimmerio. Ests seguro, Conan? dijo Akiro, preocupado. Podra tratarse de las antorchas de otra estancia le respondi Conan, pero, si es as, tendran que contarse por veintenas. El pasadizo asciende. Debe de llegar al exterior. O tal vez se adentre todava ms en la montaa, pens, pero no lo dijo. La luz poda deberse a la brujera, o al Sptimo Infierno de Zandr, pero l tena que llegar a la superficie, y no quera admitir que pudiera tratarse de otra cosa. Esperemos que se trate de la luz del sol dijo finalmente Akiro. El sptimo escudo todava aguanta, aunque no por mucho rato, y nos quedan otros dos. Tienes que sacar de aqu a Zula y a Malak tan rpidamente como puedas. Yo os seguir en cuanto me sea posible. Corri hacia su puesto, al extremo del corredor. Vete ya, si no quieres que nos maten a todos. Conan ayud a Zula a ponerse en pie y, al volverse, se encontr con que Malak ya se haba incorporado l solo. La negra mujer tambin intentaba andar sola, pero el corpulento cimmerio tuvo que ayudarlos a los dos a avanzar por el ltimo montn de escombros y a subir tambaleantes hasta la luz. El fulgor pareca tener propiedades curativas, pues, cuando Akiro les dio alcance, Zula y Malak ya estaban trepando sin ningn sostn, y a buena velocidad. Con todo, el anciano brujo gritaba: Deprisa! Deprisa! Y haba algo en su voz que los haca correr con todava mayor rapidez. El pasadizo terminaba en una abertura rectangular, y los cuatro salieron tambalendose al patio del templo; les alumbr la primera luz de un sol que asomaba por el este. Malak y Zula lo contemplaron, como si hasta entonces hubieran credo que no volveran a ver el alba. Conan slo estaba atento al templo, a sus grandes columnas y estatuas cadas. Pensaba que, a menos que los gigantescos guerreros fueran necios, habra centinelas. Pero cuando forz a los dems a alejarse a toda prisa por el patio de trabajada piedra, nadie abandon el edificio salvo las palomas, que salan aleteando de los nidos que tenan tras los capiteles de las columnas. Entonces se le ocurri que no habran puesto centinelas, porque suponan que sus enemigos estaban atrapados como ratas en el interior de la montaa. Una vez en el laberinto, pudieron encontrar fcilmente a las bestias por su sediento relincho. Conan not que ya no tenan las patas atadas, y s las riendas; entonces, los cuatro se arrojaron sobre los odres de agua. Aunque tuviera la garganta reseca como gravilla, Conan abrev primero a su caballo. Cuando fue su turno, bebi a chorro hasta que tuvo que pararse a respirar, dej que el agua le empapara el rostro mientras tomaba aliento, y bebi de nuevo. Despus de terminar, abrev de nuevo al caballo. El animal tena ms necesidad de refrescarse que el mismo Conan, porque le aguardaba una dura cabalgata. De pronto, el suelo retembl bajo sus pies. Conan agarr las riendas, pero, antes de que hubiera podido calmar a su montura, otro temblor sacudi la tierra, seguido por un atronador estallido procedente del templo. Malak, aferrndose a un tembloroso caballo, murmur: Qu ha sido eso, por los Nueve Nombres de Khepra? Akiro tosi con afectacin. He modificado ligeramente el encantamiento. Cuando atravesaron el sptimo escudo, los dos ltimos se activaron a la vez. Esos lanceros no van a despertar de este sueo, ni podrn salir de esa tumba para sacrificar ms inocentes a Dagoth. Sbitamente, le sonri a Malak: Entiendes ahora que no poda invocar todos los escudos a la vez?
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Bien est que no vuelvan a molestarnos dijo Conan mientras montaba, pero tenemos que ponernos en marcha para llegar a Shadizar antes de la ceremonia de esta noche. No quiero que Bombatta me estafe la vida de Valeria. La sonrisa de Akiro se esfum. Antes no te lo he dicho, Conan, porque crea que moriramos, y no vale la pena atormentar a un hombre en la hora de su muerte con asuntos en los que no puede cambiar nada. En verdad, sigo creyendo que es demasiado tarde. Trat de impedirlo cuando an era posible, antes de que la muchacha entrara en ese horno, pero actu con excesiva lentitud. Ests farfullando, Akiro mascull Conan. Dime lo que ocurre, o deja ya que me vaya a Shadizar. Estaba todo escrito en las placas dijo Akiro. El Rito del Despertar dura tres noches, y en cada una de ellas se sacrifica a una muchacha. En la Tercera Noche, muere la Elegida que porta el Cuerno, la inocente. Van a sacrificar a Jehnna. Quiz no sea ella dijo Zula, como suplicante. Ni siquiera Bombatta le hara algo as. Bombatta la llam Elegida respondi el anciano brujo, suspirando. Sabe que va a morir. Conan toc el amuleto del dragn que le colgaba sobre el pecho. Se senta presa del dolor, y quera gritarlo bien alto, como nunca haba dado voz a ninguna pena. Valeria. Jehnna no morir dijo entre dientes. A m tambin me gusta esa muchacha protest Malak, ignorando las malas miradas de Zula, pero por las Santas Nalgas de Badb, estamos todos exhaustos, y aunque reventemos a los caballos no lograremos llegar a Shadizar antes del ocaso. Entonces, cuando mi caballo muera le respondi Conan torvamente correr, y luego me arrastrar. Pero juro ante los dioses que Jehnna sobrevivir a esta noche, aunque yo muera. Sin aguardar a ver si los otros le seguan, pic espuelas y se lanz al galope bajo el sol naciente.

CAPTULO 21
Desde una balconada, Taramis contemplaba el patio de mrmol donde reposaba el Dios Durmiente; un toldo de seda dorada con flequillos lo protega de las inclemencias del sol. Unos diez sacerdotes, arrodillados en crculo en torno al toldo, descubiertos y sudorosos, salmodiaban sus preces. Desde la Primera Uncin, no haba faltado en ningn momento un crculo de sacerdotes que ofreciera sus devociones a Dagoth; se haban permitido una sola pausa en la noche que haba precedido a la Segunda Uncin. Taramis fue observando las otras balconadas que circundaban el patio, pero saba que no encontrara a nadie que no debiera presenciar aquello. Durante tres das, el ala del palacio haba quedado casi sellada. Ningn esclavo ni siervo se habra acercado hasta all sin su expresa orden, aun cuando los guardias no hubieran recibido la expresa orden de matar a quien lo intentara. Saba muy bien qu era lo que de verdad la angustiaba, y en qu no quera pensar. Vacilante, mir hacia el sol, y apart violentamente los ojos. La gran esfera amarilla ya haba pasado su cnit. Haba pasado su cnit desde haca rato. Y aquella noche tendra lugar una configuracin de las estrellas que no haba de repetirse hasta al cabo de mil aos. Si Bombatta no llegaba con la muchacha en las siguientes horas, si la joven no traa lo que le haba mandado buscar... Taramis se mordi los labios, sin prestar atencin a la sangre
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que se hizo. No poda ocurrir aquello. No poda ocurrir aquello. Se negaba a morir con la certeza de que otro se hara con el poder y la inmortalidad mil aos ms tarde. Un respetuoso carraspeo hizo que se volviera, dispuesta a despellejar a quien la hubiese molestado. Xanteres estaba de pie a la entrada, con la hipcrita gentileza de siempre en el rostro, pero tambin con un destello de jbilo en sus ojos oscuros. Ha llegado dijo pomposamente. Bombatta nos la ha trado. Taramis abandon toda dignidad. Apart a un lado al sumo sacerdote de blanca barba, y se ech a correr por los pasillos y escaleras hasta que lleg al gran vestbulo de alta bveda y columnas de alabastro por donde se acceda al palacio. Y all estaba Bombatta, polvoriento, desastrado y sucio del viaje, con el yelmo bajo el brazo, y Jehnna, que oprima contra el pecho un fardo mugriento cuya tela apenas si se poda reconocer como lana antao blanca. Taramis apenas si advirti la presencia del guerrero de negra armadura. Slo tena ojos para la muchacha. Lo traes? murmur, acercndose lentamente a ella. Nia, por todo lo sagrado y santo, lo traes? Vacilante, Jehnna le ofreci el fardo que haba llevado oprimido contra los senos. Se tambale, y Taramis se dio cuenta de que estaba extenuada. Pero an no era el momento del reposo. Primero deba ocuparse de otros asuntos ms importantes. La aristcrata zamoria busc frentica al sumo sacerdote, e iba a llamarlo a gritos, pero result que ya estaba all. Reverentemente, Xanteres le mostr un elaborado cofre de bronce, en cuyo interior haba soportes de cristal labrados con toda la pericia y el saber de Taramis en la magia. Ponlo aqu, nia le dijo la princesa. Jehnna deshizo el fardo y sac el Corazn de Ahrimn, que brillaba con sanguinolentos reflejos, y lo dej en el cofre. Taramis contuvo el aliento. La sucia lana blanca haba cado al suelo de mrmol, y Jehnna estaba abrazada al Cuerno de Dagoth. Cuando ste tambin repos en los soportes de cristal del cofre, Taramis le acerc nerviosamente la mano con el deseo de tocarlo. Todava no, se record a s misma. Habra matado a quien lo tocara, salvo a Jehnna. Ms adelante, slo pertenecera a la princesa. Con gran reluctancia, Taramis cerr el cofre de oro. Llvatelo le orden al sumo sacerdote. Protgelo con tu vida. Xanteres hizo una reverencia y se march, y Taramis se volvio hacia Jehnna y Bombatta. La muchacha se estaba tambaleando de nuevo. Dnde estn las mozas del bao? preguntaba Taramis. Es que quieren que las haga despellejar? Dos jvenes ataviadas con tnicas blancas, y con el negro cabello trenzado en torno a la cabeza, entraron corriendo en la estancia y cayeron de rodillas ante Taramis. La dama Jehnna est fatigada del viaje les dijo la bella princesa. Hay que baarla y darle masajes. Y tenis que vestirla con ropas apropiadas. Mientras corran a servirla, Jehnna sonri cordialmente, si bien con fatiga, a la princesa. Cmo me alegro de volver a verte dijo. Parece que hayan pasado aos desde la ltima vez que me pude baar de verdad. Pero dnde estn Aniya y liella? Las mujeres ataviadas con blanca tnica palidecieron, y Taramis se apresur a responder. Estn enfermas, nia. Ya las vers luego. Llevosla! Es que no veis que est a punto de desmayarse? Contempl cmo se llevaban a Jehnna por el pasillo, yluego, sonriente, se volvi hacia Bombatta. Ya est hecho, pues dijo suspirando. Ya est hecho dijo l, pero Taramis vio algo en sus ojos que le hizo fruncir el ceo. La princesa cavil, tratando de recordar algn cabo suelto que hubieran dejado. Y el ladrn? dijo. Ya ha muerto?
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S, ha muerto respondi Bombatta. Le has atravesado con tu espada. No, pero... La mano de Taramis sali disparada, y golpe ruidosamente a Bombatta en el rostro. Cuando la Elegida tenga el Cuerno cit, el ladrn de ojos azules debe morir. Si vive, el peligro se sostendr sobre sus hombros y la muerte cabalgar sobre su mano derecha. Respir hondo. T ya sabas lo que est escrito en los pergaminos. Yace sepultado bajo media montaa gru Bombatta, de mal humor. Necio! Si no has tenido en las manos su cadver... no quiero correr riesgos, Bombatta, ni siquiera un riesgo mnimo, ahora no. Estamos demasiado cerca del xito. Triplica la guardia. Por un ladrn que sin duda alguna ha muerto? grit el guerrero. Hazlo! le orden ella con frialdad. Que ni siquiera un ratn se atreva a entrar en el palacio sin que lo alanceen. Sin aguardar respuesta, se volvi y se march. Por fin se haba adueado del Cuerno y, aunque no pudiera tocarlo, al menos poda ir a contemplarlo. Senta la necesidad de contemplarlo. La ciudad de Shadizar era conocida como la Perversa, y lo que los ojos de sus ciudadanos no vieran, no deba de haber ocurrido nunca bajo los cielos; sin embargo, el gento de las calles abri camino ante los cuatro que entraron cabalgando en la urbe cuando ya quedaba poco para el ocaso. Sus caballos estaban rendidos y echaban espumarajos, y los cuatro entre ellos, una mujer no parecan menos fatigados por el viaje, y sin embargo haba algo siniestro en sus ojos, y muy especialmente en los extraos ojos azules del joven gigante que los encabezaba, a cuya vista los Guardias de la Ciudad preferan ir a buscar malhechores y bribones por otra parte. Conan conoca un establo no muy lejos del palacio de Taramis, y en cuanto hubo entregado los caballos al mozo de cuadras volvi a salir a la calle a toda prisa. Akiro necesit cierto esfuezo para darle alcance. Espera, mi joven amigo. Tienes que trazar un plan. Malak y Zula se unieron a ellos, y el aspecto que llevaban las cuatro iba despejando la calle a su paso, igual que cuando haban entrado a caballo. No tenemos tiempo para esperar mascull Conan. Es que no ves el sol? El palacio de Taramis apareci frente a ellos. Las puertas, altas, con refuerzos de hierro, estaban cerradas, y haba seis guardias plantados delante de ellas con las lanzas prestas. Fueron apareciendo ms soldados en los muros, hasta que, apostados a cada dos pasos, terminaron por circundar todo el recinto. El brujo empuj a Conan hasta la entrada de un callejn. Y ahora, te avienes a trazar un plan? Malak birl una naranja de la carretilla de un frutero que estaba al lado de la bocacalle. El comerciante abri la boca, pero, al ver a los compaeros del hombrecillo, volvi a cerrarla. Lo que me parece ahora es que no tiene sentido trazar un plan respondi Conan pausadamente. He de tratar de rescatarla, porque lo he jurado, pero temo morir junto con quien me acompae en el intento. Ms vale que los dems os marchis. Quiero ir contigo le dijo Zula con fiereza. Te debo la vida, y pienso seguirte hasta que pueda hacer lo mismo por ti. Sois necios dijo Akiro, desesperado. Queris atacar ese palacio como si fuerais un ejrcito? Al frutero ya le colgaba la mandbula. Y t qu, brujo? le pregunt Malak, con la boca llena de gajos de naranja. No puedes ayudarnos con algn encantamiento, o un conjuro? Sin duda le respondi secamente Akiro, podra arrojar una bola de fuego, que destruira esas puertas como si estuvieran hechas de pergamino. Pero tengo que salir a
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descubierto para hacerlo, y es probable que alguien me atravesara entonces con una lanza; los dems tendrais que hacer frente a unos sesenta guardias, si no al doble. El frutero, con los ojos desorbitados, tom la carretilla y se march con toda la rapidez que pudo hallar en sus piernas. No me parece buena idea. Malak ri dbilmente. Mitra, quin iba a pensar que alguien correra tantos riesgos para entrar en ese edificio, teniendo en cuenta lo que tuvo que pasar mi primo para salir. Yo crea que tu primo haba muerto en esas mazmorras dijo Conan, ausente. Slo estaba prestando atencin al palacio, y a la noche que se acercaba sin tardanza. Malak neg con la cabeza, tratando de esquivar el airado ceo de Zula. Dos de ellos murieron. Uno escap... Se call al ver que Conan se volva. Akiro enarc una ceja burlona. No, no, muri. Todos murieron. No s nada de ninguna entrada secreta ni de nada parecido. No lo recuerdo. Os lo juro! Querra abrirle el crneo dijo Zula, pensativa. Entonces no podra hablar dijo Akiro. En cambio, no necesita genitales para seguir hablando. Yo podra secrselos. Conan se limit a acariciar el puo de su daga. El ladrn de poca estatura les fue mirando a los ojos de uno en uno, y luego suspir. Oh, muy bien. Os lo voy a mostrar. Conan le indic con un gesto que les guiara, y todos siguieron a Malak por el callejn. El hombrecillo sigui un camino tortuoso por callejas cubiertas de asaduras, que apestaban a orines y excrementos, y se fueron alejando del palacio. Finalmente, detrs de un edificio de piedra que se encontraba a muchas calles de all, se col por una oscura entrada. El cimmerio baj detrs de l por una tosca escalera, hasta un lugar lbrego y hmedo. Necesitamos luz dijo Conan, de mala gana. Akiro? De pronto se hizo la luz, en la forma de una esfera que apareci entre las yemas de los dedos del brujo. Se hallaban en una bodega, repleta de cajas rotas y toneles astillados. El polvo y las telaraas se haban acumulado por doquier. Akiro encontr una antorcha entre el revoltijo y la encendi con el fuego de sus dedos. Se puede llegar al palacio desde aqu? dijo Zula con incredulidad. Avanzando a gatas a lo largo de una pared, Malak fue contando las grandes baldosas cuadradas. Aqu dijo, y seal una que no pareca distinta de las dems. Es sta. Si lo recuerdo bien. Ms te vale dijo Zula, amenazadoramente. Conan se arrodill delante de la baldosa. Hall en su borde un resquicio lo bastante ancho para introducir los dedos. La levant en parte, y as pudo meter los dedos an ms adentro y desencajarla. Encontr debajo una oscura entrada, ms pequea que la misma baldosa. Tom la antorcha de Akiro y la introdujo en el agujero. ste tena cuatro paredes, y en una de ellas haba asideros a intervalos apropiados para las manos y los pies. Ah! dijo Akiro. Quienquiera que construyese el palacio se mostr sabio. Por muy slida que parezca una fortaleza, siempre es prudente disponer de una o dos salidas secretas. No dudo de que debe de haber otras. Conan meti las piernas en el pozo. Entonces, entraremos en el palacio desde aqu. No te olvidas de los doscientos guardias? le dijo Malak. Cimmerio, por el cuenco de Sigyn, no sern menos porque ests dentro. Tienes razn dijo Conan. Esto slo mejora nuestra situacin en parte. T ya has cumplido, viejo amigo. No es necesario que vengas. Zula escupi ruidosamente, y Malak hizo una mueca con los labios.
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Espero que las joyas de Amfrates murmur apagadamente sean ms valiosas de lo que yo crea. Sonriendo, Conan empez a bajar.

CAPTULO 22
El ocaso haba llegado a Shadizar; Taramis contempl una vez ms el patio donde yaca el Dios Durmiente. El toldo haba sido retirado, y un nuevo crculo de sacerdotes de dorada tnica rezaba en torno al dios. Sus cuatro salvaguardias, y otros seis guerreros de negra armadura escogidos por Bombatta, montaban guardia en torno al patio. A ella no le gustaban. Saban a quin servan, pero jams haban visto nada de las ceremonias, y ningn extrao deba presenciar lo que ocurrira aquella noche. Mas la estupidez de Bombatta los haba hecho necesarios. Cierto, era extremadamente inverosmil que el ladrn an viviera. Y aun cuando viviera, un solo hombre, un ladrn de la calle, no podra hacer absolutamente nada por abortar sus planes. Pero los Pergaminos de Skelos hablaban de un posible peligro... no, de un peligro cierto en el caso de que el ladrn quedara con vida. Y aquel necio de Bombatta haba tenido la temeridad de marcharse enfurruado a algn rincn del palacio porque ella lo haba reprendido. Habra que hacer algo con Bombatta cuando terminara la noche. Tras contemplar por ltima vez el cielo crepuscular, regres a sus aposentos. An le quedaba mucho por hacer. Del cofre de bano guarnecido de plata, sac un pliego de pergamino. Se sirvi vino de una jarra de cristal en una copa de oro adornada con relieves. Sac un polvillo blanco del pliego que se disolvi rpidamente en el vino. Haba una segunda copa al lado de la primera, sobre la bandeja lacada. Aquella pocin no era mgica, pero no tena sabor y cumplira bien con su cometido, y, adems, todos los hechizos estaban prohibidos aquella noche, salvo los del Rito del Despertar. Dio una palmada y, cuando entr una esclava vestida con una corta tnica blanca, le orden: Dile a la dama Jehnna que acuda. Ya falta poco, pens. Faltaba poco. Sosteniendo la antorcha delante de s, Conan corra medio agachado por el pasadizo, que tena el techo bajo; sus paredes de piedra estaban grises de moho. No tan rpido se quej Malak. Por los huesos de Mitra, es que no podan construirlo lo bastante alto para que uno pudiera andar erguido? T casi puedes andar erguido dijo Zula, y azuz al enjuto ladrn para que se diera ms prisas, dndole con el bastn en las costillas. Malak la mir con odio, pero slo dijo: Espero que, por lo menos, encontremos una escalera al otro extremo. No querra tener que volver a trepar por cincuenta pasos de pared a oscuras. Conan profiri una maldicin, pues la antorcha acababa de revelarle un muro liso al frente, y entonces se dio cuenta de que el techo se haca ms alto. Se incorpor, y vio que se hallaba en un pozo semejante a aquel por el que haban bajado, con asideros para las manos y los pies por la pared. Sin vacilacin alguna, se puso a trepar. Debemos trazar un plan le grit Akiro, con voz ronca. No sabes lo que te vas a encontrar all arriba. Conan sigui trepando. No era fcil hacerlo con una antorcha en la mano. Su mtodo consista en meter los dos pies en los asideros y mantenerse en equilibrio mientras la mano libre buscaba un agarradero superior. Si fallaba una sola vez en aquella rpida operacin,
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caera al fondo del pozo. Adems, para trepar de aquel modo habra tenido que hacerlo lenta y cuidadosamente, pero Conan no tena tiempo para cuidados. Segua adelante, como si hubiera estado subiendo por unas escaleras. En el extremo superior del pozo, en la pared de piedra, haba un tedero de hierro negro para la antorcha, y un asidero para el pie en el lado opuesto, con lo que uno poda sostenerse a horcajadas si no le importaba acercarse a la llama de la tea. La losa del final tena una anilla en su centro, sin duda para ayudar a cerrar la salida secreta una vez hubieran salido los refugiados, por si se daba el caso de que los seores y damas del palacio se encontraban alguna vez con la necesidad de usarla. No haban encontrado nada parecido en la otra salida, sin duda porque no se esperaba que alguien quisiera entrar desde all. Al levantar Conan la losa, la antorcha le quem la espalda. Con un fuerte empujn, la sac de su sitio, y se asom a una mazmorra iluminada tan slo por el semioculto fulgor de su tea. Los paredes eran de piedra mal cortada, y el suelo estaba cubierto de deslucida paja, que se haba secado hasta quedar polvorienta y quebradiza. Cuando el cimmerio sali afuera, una pequea criatura chill y huy corriendo. Detenindose tan slo para asegurarse de que la antorcha hubiera quedado fija, Conan se acerc a la puerta, gruesa y con refuerzos de hierro. Comprob con un cuidadoso empujn que la gran cerradura no estaba echada. Poco a poco, abri la chirriante puerta, e hizo una mueca al or el gruido de sus malas bisagras de hierro. Afuera haba un pasillo de paredes de piedra, solitario y oscuro. Tendras que haber esperado dijo Akiro entre jadeos, saliendo del pozo. No podas saber lo que habra al otro lado de esta losa. Tena que tratarse de una mazmorra dijo Conan. Difcilmente habra podido el primo de Malak escapar desde el gran saln, o de la alcoba de Taramis. El anciano mago lo mir estupefacto. Es lgico. No esperaba de ti esos niveles de razonamiento. Parece que siempre te enfrentes a los problemas con la espada, y no con el pensamiento lgico. Malak, que haba accedido a que Zula lo ayudara a salir a la celda, estaba murmurando, ofendido: Y cmo sabes t que mi primo no escap desde la alcoba de Taramis? Todos los hombres de mi familia tienen un gran atractivo para las mujeres. Zula resopl, y Malak iba a decirle algo, pero Conan le hizo callar con un gesto brusco. Dejad eso para ms tarde dijo, y sali al pasadizo. No le cost elegir la direccin. Por un lado todo estaba a oscuras, y por el otro refulga una luz. Arrojando su antorcha al suelo de desnuda piedra del pasadizo, Conan desenvain la espada y fue hacia la lumbre. Poco antes de llegar al apagado fulgor que iluminaba el pasillo, se detuvo consternado. Se trataba de la estancia del carcelero, un gran cubculo con una tosca cama en un rincn, bien iluminado por las antorchas que ardan en los candelabros de pared. A su otro extremo haba unas escaleras que suban, y, sobre una mesa hecha con maderas mal aserradas, cerca de la escalera, estaba sentado el carcelero, un hombretn calvo, que tena los brazos y piernas tan peludos como antao pudiera haber tenido el cuero cabelludo. Estaba masticando un tajo de vaca que sostena con una de sus manos de dedos gruesos, mientras que con la otra se rascaba despreocupadamente bajo el jubn de cuero. Se hallaba enfrente del corredor en donde Conan, oculto tan slo por la penumbra, se haba detenido, y, desde el sitio donde estaba, habra podido llegar hasta la mitad de las escaleras, gritando la alarma, antes de que el cimmerio alcanzara la mesa. Cuando Conan se dispona a atacarle, Zula le toc en el brazo y neg con la cabeza. Prestamente, se despoj de la tela que le cubra los pequeos senos. Malak se lami ostensiblemente los labios, pero ella lo ignor, y entremeti la prenda en la faja que le cubra las partes. Entonces, con una sonrisa amable, entr en la cmara del carcelero, empleando el bastn como si le hubiera servido para caminar.
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El calvo se qued estupefacto, y no acab de acercarse a los labios el trozo de carne. De cul de los Nueve Infiernos de Zandr has salido? gru. T no estabas entre mis presos. Zula no dijo nada, pero se acerc a l, meneando cada vez ms descaradamente sus esbeltas caderas. El carcelero arroj sobre la mesa su tajo de carne, errando el tiro a un agrietado plato de cermica, y se frot su boca grasienta con el dorso de la ancha mano, al tiempo que se pona en pie y rodeaba el mueble. Si no eres uno de los presos, tampoco deberas estar aqu le dijo con voz pastosa. Y como no deberas estar aqu, tendramos que interrogarte. Eso duele. Por qu no hablas? Tienes lengua? No importa. Si quieres salvarte de los hierros al rojo vivo y de la estrapada, moza, tendrs que tratarme como a un dios andante y como al amor de tu vida, todo en uno. Entonces, la cogi. Zula empu el bastn con ambas manos y, sin que se le alterara el rostro en lo ms mnimo, le arre un golpe en la entrepierna al hombretn. Un estrangulado graznido . escap de la garganta de ste, y los ojos parecan ir a saltarle de la rolliza cara. Dobl el cuerpo, y entonces el bastn gir y le parti una de las sienes de la calva cabeza. Con un suspiro, se desplom sobre las baldosas de piedra. Zula, calmosa, volvi a ponerse el sujetador. Muy eficaz dijo Akiro, sonriendo, cuando los dems salieron a la habitacin. Malak, deliberadamente, evit mirarle a los pechos aun despus de que se los cubriera. Conan no se demor hablando. La llegada de la noche pesaba como un gran peasco sobre sus hombros. Espada en mano, subi corriendo por las escaleras, sin or apenas el estrpito con que le seguan los dems. Has mandado a buscarme, ta? dijo Jehnna desde la puerta. Taramis le respondi con una sonrisa, amable y as lo crea ella maternal. Pens que la muchacha an tena un papel con el que cumplir, y que estaba bien preparada para ello. Iba cubierta hasta los pies con ligeras sedas negras, que le realzaban las esbeltas curvas. El negro cabello, peinado con sencillez, le caa sobre los hombros, y en los ojos no tena trazas de kohl ni de carmn. El rostro limpio como imagen de su inocencia, y la tnica negra como imagen de la Noche. Y el atavo negro de la muchacha contrastaba vivamente con las sedas escarlatas de la misma Taramis, cuyos escotes dejaban al descubierto sus voluptuosas curvas, a fin de aprovecharlas ante el dios. S, nia respondi Taramis. Este es el da de tu natalicio, y esta noche cumplirs con tu destino. Ven, bebe conmigo en celebracin. Llen una segunda copa y le tendi la primera a la muchacha. Ahora ya eres una mujer, y tienes edad para beber vino. Jehnna tom la copa, dudando, y contempl en su interior el oscuro lquido del color del rub. A menudo me he hecho preguntas acerca del vino dijo. Bebe le contest Taramis. Bebe hasta apurarla. Es mejor as. La princesa contuvo el aliento al ver que Jehnna vacilaba de nuevo, y respir por fin cuando la esbelta muchacha alz la copa y bebi como ella le haba ordenado, hasta apurarla. Jehnna solt una risilla al dejar la copa casi vaca. Me da calor, parece que me cosquillee por todo el cuerpo. Te sientes mareada? Ocurre en algunas ocasiones. Me siento... me siento... Jehnna dej la frase sin terminar, y ri tontamente. Taramis tom la copa de oro de sus dciles manos, y observ los grandes ojos de la muchacha. El vino no habra actuado con tanta rapidez, ni siquiera en alguien tan poco familiarizado como Jehnna, pero el polvillo s. Tena que hacerle efecto. Arrodllate, muchacha le dijo. Sonriendo como si aquello fuera lo ms habitual, Jehnna se arrodill.
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Taramis pens que el polvillo era tan eficaz como un hechizo. En el momento decisivo, no habra ninguna vacilacin. Dijo en voz alta: Ponte en pie, nia. Mientras Jehnna se incorporaba, grit: Xanteres! Est lista. El sumo sacerdote de rostro amable entr a toda prisa en la estancia, llevando en las manos el cofre de oro. Iba a abrirlo l mismo, pero Taramis le apart la delgada mano. Le corresponda a ella el hacerlo. Al levantar la tapa del cofre, apenas si se fij en el refulgente Corazn de Ahrimn. Por la maana, cuando pudiera tocarlo sin peligro, sera capaz de realizar maravillas de gran poder con el Corazn. En aquella noche, slo el Cuerno de Dagoth tena importancia. Toma el Cuerno, muchacha dijo Taramis, y observ celosamente cmo los dedos de Jehnna se doblaban en torno a su dorada forma curva. En el patio, cuatro gongs de bronce hacan or sus poderosos sones. Se acercaba la noche profunda. Ven, nia le dijo Taramis. Y sosteniendo el Cuerno de Dagoth delante del pecho, Jehnna la sigui hacia su destino. Con pisadas cautas y silenciosas, Conan andaba por un corredor del palacio, sin prestar atencin a las exquisitas alfombras vendhias que cubran las baldosas de mrmol del suelo, ni a los antiguos tapices iranistanios que colgaban de las paredes, iluminados por lmparas de oro. Sus compaeros le seguan con sigilo. Haba guardias de Taramis por todas partes. Ya se haban visto obligados en dos ocasiones a ocultarse en un pasillo lateral, aun cuando a Conan le rechinaran los dientes de frustracin, para aguardar a que unos diez hombres en negra armadura pasaran de largo. Aunque le espoleara la necesidad, el cimmerio no habra podido enzarzarse en lucha con un escuadrn de aquella magnitud sin que nadie diera la alarma. Y deban encontrar a Jehnna antes de que nadie diera la alarma, si acaso tenan alguna esperanza de salir de all con vida. El cimmerio lleg a la interseccin de dos pasillos, y cierto crujido de cuero le dio una oportunidad de sobrevivir. A cada . lado, reclinados en el muro, donde no haba podido verlos, haba sendos guardias con sus corazas negras y yelmos con nasal. En cuanto Conan apareci, echaron mano de la espada. No haba tiempo para pensar qu hacer; el cimmerio deba actuar. Empuando la espada con ambas manos, Conan se volvi hacia la izquierda, y clav el arma a travs de la coraza del guardia antes de que el otro hubiera podido terminar de desenvainar. Sin detenerse, arranc el acero del cadver y se volvi de nuevo. El otro hombre haba desenvainado su sable, y estaba cometiendo el error de blandirlo en alto en vez de acometer de frente. La punta de la veloz arma de Conan hiri a su enemigo en ambas axilas. Cuando el guardia baj ambos brazos, como gesto reflejo ante el dolor, Conan complet su ataque; avanz un paso ms, y su espada, con una difcil pirueta, se clav hondamente bajo el yelmo negro. El segundo cadver cay al suelo un instante despus del primero. Malak silb de admiracin, y Zula contempl pasmada al cimmerio. Qu rpido eres murmur. Jams haba visto... A estos hombres dijo Conan, interrumpindola no tardarn en encontrarlos, o los echarn de menos, tanto da que los escondamos como que no. Quieres decir que doscientos guardias se van a enterar de que estamos aqu? Malak hablaba con voz chillona. Por las huesudas ancas de Danh! Vuelve a la mazmorra le dijo Zula con menosprecio. El camino de salida sigue abierto. Malak hizo una mueca, y entonces desenvain sus dagas. Yo siempre he querido ser un hroe dijo dbilmente. Conan los hizo callar a todos con un gruido. Creo que no tenemos tiempo para andarnos con precauciones. Debemos encontrar a Jehnna. Sin tardanza. Como un leopardo cazador, se ech a andar, azuzado por la negrura que, afuera, estaba oscureciendo el cielo.
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Cuando el pequeo squito sali al patio, los sacerdotes reunidos ya estaban todos all dieron un respingo, y Taramis se regocij por ello. Saba que el respingo se haba debido a la muchacha que la segua, a la Elegida, y al Cuerno de Dagoth que sta llevaba en la mano; pero era ella, Taramis, quien lo haba hecho posible. La voluptuosa aristcrata se hizo a un lado, para que todos vieran bien a Jehnna y lo que sta traa, y los sacerdotes de dorada tnica cayeron de rodillas. Xanteres, que al dejar el cofre haba tomado su largo bastn de oro rematado con el ojo de diamante azul, caminaba al otro lado de la joven, y se acariciaba la frondosa barba blanca, pagado de s mismo, para recibir su parte de adulacin. El Dios Durmiente no morir jams salmodi Taramis. Donde hay fe recitaron a modo de responso los sacerdotes arrodillados, no hay muerte. La aristcrata levant ambos brazos. sta es la Noche del Despertar grit, porque ha llegado la Elegida! La respuesta reson por los muros. Gloria a la Elegida, que sirve al Dios Durmiente! Los diez guardias de negra armadura, con las lanzas prestas, pero algo apartados para no obstruir el camino, se agitaban con nerviosismo. Se oy meloda de flautas en la columnata, y empez la letana del sacrificio y la uncin que se iban a efectuar. En lo alto, la bveda celeste, negra como el terciopelo, y las estrellas rutilantes, dispuestas en una configuracin que no iba a repetirse en otros mil aos. Haba llegado el momento. Poder, pens Taramis mientras los ecos an se estremecan en el aire. Iba a tener poder e inmortalidad. Conan se detuvo, pues un hombre acababa de salir al pasillo al que se diriga, un hombre con armadura negra, todava ms corpulento que l mismo, con un sable desnudo en la mano. Saba que vendras por aqu, ladrn le dijo Bombatta en voz baja. Su rostro marcado pareca ms torvo que nunca bajo el nasal de su negro yelmo. Al encontrar los cuerpos, entend que an vivas. Y entend que correras al patio central para salvarla. Pero si yo no puedo tener a Jehnna, que tampoco la tenga ningn otro hombre mortal. Desenvain el arma, y sta refulgi a la luz de las lmparas. Se la quedar el dios, ladrn. Tras indicarles con un gesto a los otros que se quedaran atrs, Conan avanz. En el extremo del tapizado corredor, slo le habran valido como estorbo, no como ayuda. El cimmerio empu la espada con ambas manos, y la sostuvo erguida ante su enemigo. Es que te has quedado sin lengua? le pregunt Bombatta. La muchacha va a morir dentro de unos momentos en el mismo centro de este palacio, creme. Rabia por lo que has perdido, ladrn. As conocer tu desesperacin y olvidar la ma cuando te mate. No es momento de hablar le respondi Conan. Es momento de morir. Entonces, ambas armas avanzaron a la vez. Los ecos del acero contra el acero resonaron por el pasillo, al tiempo que se teja un mortfero lazo entre los dos gigantes. Ataque y contraataque, acometida y respuesta; se seguan con tanta celeridad, que pareca que el mismo rayo relampagueara y danzara. De pronto, el sable se le escap de la mano a Conan. El triunfo ilumin el rostro de Bombatta, pero casi al mismo tiempo, Conan le arre una patada que arroj por los aires el acero del gigante zamorio. Ambos chocaron y se enzarzaron en forcejeos. Por un instante, ambos lucharon por alcanzar sus dagas y, entonces, las manos de Bombatta se cerraron sobre la cabeza de Conan y trataron de retorcerla, y el cimmerio aferr el yelmo negro: una mano en su base y otra sobre el oscuro nasal. Ambos hacan fuerza con los pies y pugnaban por mantenerse en equilibrio, y todo el estrpito del combate se reduca a su pesado aliento. Sus descomunales musculaturas se hinchaban, y de puro esfuerzo les crujan los tendones.
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Se oy un chasquido, que no era fuerte, pero pareci imponerse a todo lo dems, y Conan se encontr con que tena un peso inerte entre las manos. Por un instante, contempl aquellos ojos negros, mientras los cubra la muerte, y luego solt a Bombatta. Se nos acaba el tiempo dijo Zula, y todava no sabemos dnde encontrarla. Moviendo el cuello para desentumecerlo, Conan recogi la espada. S que sabemos dnde est. Nos lo ha dicho. En el gran patio que se halla en el centro de palacio. Tambin ha dicho que iba a morir en cuestin de momentos -le record Malak. Entonces, no tenemos tiempo para quedarnos aqu charlando dijo Conan. Venid. Oh gran Dagoth recitaba Taramis, en la Noche del Despertar, nosotros, tus siervos, acudimos aqu. Agarr a Jehnna por un brazo, mientras las flautas tocaban con loca estridencia. Xanteres la cogi por el otro, y entre ambos llevaron a la muchacha ante la cabeza de la gran figura reclinada del dios, ante su noble frente estropeada por la oscura y circular depresin. Jehnna, que sostena el Cuerno con la mano, avanzaba sin resistirse. Oh gran Dagoth cant la talluda princesa, en la Noche del Despertar, tus siervos te llaman. Le dijo en susurros a Jehnna: El Cuerno, nia. Coloca el Cuerno como se te ha dicho. Jehnna parpade, dud, y Taramis contuvo el aliento, temerosa de que los efectos de la pocin estuvieran terminando. Entonces, pausadamente, la esbelta muchacha introdujo la base del dorado cuerno en la depresin de la frente de Dagoth. Un temblor recorri la gran figura de alabastro. La dureza del mrmol se suaviz, tom el color de la piel humana. Sus prpados se movieron. Taramis sinti alivio. Ya nada podra detener aquello. El Dios Durmiente estaba despertando. Y el cuerno ya no era sacrosanto slo para Dagoth y para la elegida. Pero haba que terminar aquello, y con rapidez. Oh, gran Dagoth invoc, acepta esta, nuestra ofrenda y voto para ti. Acepta tu Tercera Uncin, la Uncin de la Elegida. Jehnna ni siquiera se sorprendi cuando Xanteres le agarr la cabellera con la mano izquierda y la acerc a la reclinada cabeza del dios. El sacerdote alz la mano, y en esta centelle una daga sobredorada. Irrumpiendo en el gran patio, Conan se hizo cargo de la situacin: de los guardias de negra armadura, de los sacerdotes arrodillados y vestidos de oro, de la corpulenta y astada figura que pareca empezar a moverse. Y de Jehnna, que estiraba el cuello, a punto para recibir el cuchillo que el hombre de barba blanca tena en la mano. Lo vio todo en un instante, y en ese mismo instante intervino. Empu la espada con la izquierda, arre un puetazo al negro yelmo de un guardia y, con la diestra, le arrebat su lanza. En el mismo momento en que la daga iba a clavarse en Jehnna, arroj el arma. sta derram un oscuro chorro en el patio, y la daga cay sobre las losas de mrmol, mientras el hombre de barba blanca, profiriendo un trmulo chillido, se aferraba al grueso astil negro que le haba atravesado. Pas un instante, y en ese instante todo qued sumido en el caos. Los guardias de negra armadura fueron a luchar con Conan, quien, inesperadamente, se encontr con que Malak peleaba a su lado. Zula corra por el patio, apartando a los sacerdotes de dorada tnica con el bastn; quera agarrar a Jehnna por el brazo y alejarla de la corpulenta figura, que ahora vibraba. Todava tenemos tiempo chillaba Taramis. Hay que hacerlo! Es necesario! Se arrastraba a gatas, en un intento de recoger la daga. Y la corpulenta figura de Dagoth se sent, semejante a un hombre gigantesco, demasiado bello para la humanidad, de cuya frente sobresala un dorado cuerno. El aire del patio qued glido a su alrededor, y todos los hombres y mujeres se detuvieron en seco. La noble testa se volvi, y sus grandes ojos dorados escudriaron el patio. Entonces, de pronto,
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ech la cabeza hacia atrs, y Dagoth aull. Tambalendose, aull con un dolor que jams se haba conocido sobre la tierra. Como si el terrible sonido le hubiera liberado de una parlisis, Conan pudo moverse de nuevo. Empu la espada y se aprest a la lucha, pero los guardias que tena enfrente soltaron las lanzas y huyeron, y pasaron por delante de l, como si, ante lo que haba en el patio, el acero del cimmerio ya no hubiera representado ningn peligro. Los miembros de Dagoth se estaban desfigurando, como si le hubieran crecido nudos bajo la piel. Se hinchaba, se retorca; creci y cambi. En un parpadeo, su piel se torn basta. La frente le retrocedi, la mandbula se adelant, le asomaron colmillos tras los labios. Los brazos y las piernas se le volvieron ms gruesos, y le salieron garras en vez de manos. La piel de la espalda se le rasg, y le crecieron las correosas alas de un monstruoso murcilago. Grotescamente viril, jorobado y deforme, pero tres veces ms alto que un hombre, Dagoth estaba all, y slo sus grandes ojos dorados eran los mismos que antes. Esos ojos se fijaron en Taramis, que estaba arrodillada, con la daga entre los senos, y el rostro desencajado de horror. T! Pareci que hablara en truenos, con la lengua del trueno. Con tus propios labios, Taramis, t te prometiste conmigo! En el rostro de Taramis apareci la esperanza. S murmur. Se puso en pie de un salto, y corri hacia el dios. Estoy comprometida contigo grit. Y t me dars poder e inmortalidad. T... Dagoth atrajo a la mujer hacia s con sus manos garrudas, y las grandes alas se plegaron en torno a ambos, ocultndola. Se oy entre las alas un claro gemido del ms puro dolor e incredulidad. Las alas se abrieron, y Dagoth arroj a un lado una tnica de seda escarlata. As es ruga el trueno el conocer a un dios, y el ser conocida por un dios! Zula se haba detenido para mirar con horror aquel atuendo, que era el nico resto de Taramis, y jehnna se hallaba a su lado, sin parecer darse cuenta de lo que suceda en derredor. Yendo rpidamente por ellas, Conan las tom a ambas de la mano y las empuj hacia el cobijo que les ofreca el palacio. Corred! orden, y corrieron. No, mortal! dijo el trueno. sa es la Elegida, y la Elegida es ma! Conan sinti que el suelo temblaba; Dagoth haba dado un paso. Las dos mujeres no podran dejar atrs a aquella monstruosa criatura. Seguro por primera vez en su vida de que estaba haciendo frente a algo a lo que no podra derrotar, Conan se volvi para encararse con el dios. De pronto, una bola de fuego pas volando por encima de su cabeza y se estrell contra el pecho de Dagoth. Rebot como un guijarro ante una montaa, pero entonces vol otra, y otra. Corre, cimmerio! gritaba Akiro. Que Erlik te maldiga, corre! No podr contenerlo durante mucho rato! Las alas de Dagoth quedaron rgidas, y golpearon la espalda del dios con el estrpito de un trueno. Como si aquel sonido hubiera evocado a un invisible rayo, Akiro salt por los aires y cay de espaldas. Y t, mortal! le bram Dagoth a Conan. Quieres oponerte a un dios? Vas a conocer el horror de tus actos. Entonces, Conan se sinti presa del miedo, de un miedo primordial, de un miedo tan fuerte que senta como si los mismos huesos se le fueran a quebrar. Se abata sobre l en abrumadoras oleadas, aniquilando a lo que se llamaba a s mismo Conan de Cimmeria, a todo conocimiento de la civilizacin, del fuego o del habla, reducindolo a la antigua criatura que no conoca dioses, a la criatura que haba sobrevivido a su falta de garras y colmillos porque era ms mortfera que el leopardo y el oso. Esa criatura slo conoca una respuesta al miedo. Rugiendo, el oso de las cavernas tuvo miedo y entendi; Conan atac.
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Su sable se hinc profundamente, y Dagoth rea como una tormenta en el mar, porque sus heridas, sin sangre, se curaban al instante de abrirse. Agarr al cimmerio con sus garras, lo acerc a su boca abierta y colmilluda, y, con todo, Conan segua acuchillando con una loca furia que no se apaciguara hasta que la muerte le tomara. Pero mientras Conan peleaba, unas dbiles palabras penetraron en su cerebro. El cuerno! Una pequea parte del cimmerio se esforzaba 'por escuchar, mientras que la parte mayor ansiaba dar muerte. Akiro, pens aquella parte ms pequea. Slo es vulnerable en el cuerno! gritaba el mago. La criatura acerc a Conan a sus ojos de oro, y ste le devolvi la mirada sin sentir temor. Todo su miedo haba sido purgado por la sanguinaria locura que le ordenaba matar o morir. El cimmerio ri cuando dej que cayera la espada y aferr el cuerno; era como aferrar un rayo, pero Conan no cesaba en su mortfera y siniestra risa. Haciendo fuerza con sus robustos hombros, arranc el dorado cuerno de la monstruosa cabeza. El dolor brill en los ojos amarillentos del dios, y sus colmilludas fauces se abrieron an ms con la intencin de hacer pedazos al humano que lo haba herido. Pero la rabia demente del luchador no haba abandonado a Conan. Tras arrancar el cuerno, le dio la vuelta, hundi su punta en uno de los globos dorados que le observaban y empuj con todas sus fuerzas para clavarlo. El anterior aullido de Dagoth habra parecido un susurro en comparacin con el de entonces. El dios arroj a Conan por el aire, y ste cay dando vueltas hasta estrellarse sobre las baldosas de mrmol. El chillido se hizo ms y ms agudo. De pronto, dej de orse, pero el crneo del cimmerio vibraba, como si le hubieran perforado los odos con hierros al rojo. Llevndose las manos a la cabeza, pugn por levantarse. Deba luchar. Deba matar. Deba... Recobr cierta cordura, en medio del dolor, cuando comprendi que estaba viendo estrellas. A travs de Dagoth. La gigantesca figura an se ergua en el centro del patio, se cubra el rostro con las garras, y la sangre, parecida a rubes, chorreaba entre sus dedos, la sangre de un dios, que caa y se quebraba como el cristal contra el mrmol que tena bajo los' pies; pero, ante los ojos del cimmerio, su cuerpo se hizo borroso, sus contornos perdieron claridad. Como un retal de gasa, Dagoth colgaba del cielo nocturno. De repente, desapareci, y con l se fue el dolor que Conan senta en la cabeza. Tambalendose, el cimmerio contempl el patio. Los sacerdotes haban huido, y de los guardias de negra armadura no quedaba ninguno, salvo los que l y Malak haban matado. Zula, agachada junto a Jehnna, estaba tomando en brazos a la esbelta muchacha. Se ha desmayado le dijo a Conan la negra mujer cuando t arrancaste el cuerno. Pero creo que slo est dormida. Se pondr bien. Eh, Conan grit Malak. El ladrn de poca estatura estaba apoyado en un pilar de mrmol de la columnata. Akiro, que andaba como si hubiera quedado magullado de pies a cabeza, le estaba atando un pao en torno a la cadera herida. Me han dado una lanzada, pero hemos vencido. Amigo, por los testculos de Hannumn, hemos vencido! Tal vez dijo Conan, fatigado. Aferr el amuleto en forma de dragn que le colgaba sobre el pecho, como si hubiera querido aplastarlo. Tal vez.

Eplogo
Desde la balconada de alabastro del palacio que en otro tiempo haba pertenecido a Taramis, Conan vio como el sol sala por el lejano horizonte. Era la segunda vez que presenciaba un amanecer desde aquel sitio. Haba tenido un da y una noche para reposar y pensar, para tomar decisiones. Ya las haba tomado, y haba dado unas pocas rdenes, y mostrado un palmo de acero cuando alguien las cuestionaba.
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Mi seor Conan le deca una sirvienta, a sus espaldas, la princesa Jehnna t-te suplica que acudas. La mujer se ruboriz, estaba tan aturdida que tartamudeaba; estaba aturdida porque las aristcratas zamorias nunca suplicaban. Y todava menos una princesa. Yo no soy seor de nadie le respondi Conan, y al instante aadi: Llvame con la princesa Jehnna antes de que la mujer quedara todava ms aturdida. La estancia tapizada adonde le condujeron estaba prevista para audiencias informales; el podio tena un nico escaln, y el trono consista en una silla de bano de respaldo elevado, sin ms adornos. Conan pens que Jehnna se vea bien all sentada, con su tnica de seda blanca. Los dems tambin se haban recobrado bien de sus tribulaciones: Malak estaba birlando subrepticiamente un cuenco de oro; Akiro pareca impaciente, y llevaba un legajo de pergaminos prietamente enrollados bajo el brazo; Zula estaba apoyada en su bastn al lado del trono de la princesa, como una guardiana. Conan dijo Jehnna animadamente cuando l entr, ya est hecho. El rey Tirdates me ha investido princesa del reino de Zamora y me ha confirmado en la posesin de las quintas de Taramis. Me alegro por ti dijo el cimmerio, y la muchacha arrug el entrecejo, dubitativa. Sin embargo, aquello slo dur unos momentos, y entonces la joven dijo: Os he pedido que vinierais esta maana porque os quiero pedir un favor a cada uno. T primero, Malak. El hombrecillo apart la mano del cuenco como si ste hubiera ardido . Te pido que te quedes aqu conmigo, Malak sigui diciendo, que vivas en mi palacio. As, siempre recordar que un hombre puede ser necio, y sin embargo valiente y bueno. Ni siquiera mi madre me haba dicho que yo fuera bueno dijo Malak lentamente. Volvi a mirar el yelmo. Pero s quiero quedarme en tu palacio. Por un tiempo. En tal caso, ser mejor que le pongas una guardia dijo Akiro secamente, y sonri ante la mirada de dignidad ofendida que le dirigi Malak. Akiro dijo Jehnna, t tambin debes quedarte conmigo. Eres un hombre de gran sabidura, y voy a precisar de sabios consejos en los das y aos venideros. Eso es imposible le respondi el brujo. Me has dado los Pergaminos de Skelos, y existen ciertos chamanes montaraces en la frontera kothia con cuyas viles prcticas he jurado acabar. Puedo poner soldados a tu disposicin para que se ocupen de esos chamanes le dijo Jehnna, y luego aadi, astutamente: Adems, Taramis llen varias habitaciones de volmenes mgicos e intrumentos que podras estudiar mientras permanecieses aqu. Soldados musit Akiro. Supongo que podran acabar con chamanes del monte como sos. Y de cuntas habitaciones se trata, exactamente? Son muchas. Jehnna ri. Zula, t tambin debes quedarte. Me has mostrado que una mujer no tiene que verse constreida por los lmites que le impongan, pero an te queda mucho por ensearme. El manejo de ese bastn, por ejemplo. La negra mujer suspir, dolida. No puedo. Le debo la vida a Conan, y tengo que ir con l hasta que... No! dijo bruscamente el cimmerio. No puedes pagarme la deuda de esa manera. Pero... No puede ser, Zula. Me he dado cuenta de que algunas deudas no pueden pagarse directamente al acreedor. Busca otra vida que salvar, y con eso ya me doy por pagado. Zula asinti lentamente con la cabeza, y se volvi hacia Jehnna. Me quedar, Jehnna, y con satisfaccin. Conan dijo Jehnna, y sigui hablando al ver que el cimmerio iba a decir algo. Escchame, Conan. Qudate conmigo. Sintate a mi lado. No puedo le dijo Conan suavemente. Pero por qu no? Por todos los dioses, te quiero conmigo, te necesito.
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Yo vivo de mi ingenio y mi espada. Quieres que me convierta en tu perrito faldero? Aqu, no podra acabar de otra manera. No estoy hecho para palacios y sedas. Entonces, voy contigo dijo, y se crisp al ver que Conan rea. :Los turanios tienen un dicho, Jehnna. El guila no corre por el monte, el leopardo no vuela por el cielo. Mi vida sera tan mala para ti como la tuya para m. Casi cada da, tengo que luchar o cabalgar por sobrevivir. se es el camino que yo sigo, y t no puedes acompaarme. Pero Conan... Adis, Jehnna, y que los dioses te concedan su felicidad. Entonces le volvi la espalda y sali de la estancia. Le pareci que la oa llamarle, pero no se volvi, ni la escuch. Tal como haba mandado, su montura le aguardaba, enjaezada, delante del palacio. Lleg al tosco altar de piedra, en la planicie, cuando el sol estaba a punto de alcanzar su cnit. El viento lo haba ido cubriendo de tierra y de arena, y se le ocurri que Malak tendra dificultades al buscar el sitio exacto donde estaban enterradas las gemas de Amfrates, pero, aparte de eso, nada haba cambiado. Se quit el amuleto del dragn y lo deposit sobre el altar. Sac de la bolsa el frasco que le haba dado Akiro. Pareca que hubiera pasado tanto tiempo... Algunas deudas no pueden pagarse directamente al acreedor. Adis, Valeria dijo suavemente. Y tras arrancar el sello del frasco, bebi. Sinti calor por todos los miembros, y cerr los prpados con fuerza; su caballo piaf, porque el cimmerio haba tirado involuntariamente de las riendas. Cuando volvi a abrir los ojos, ya no sinti ms calor. Hall los aicos de un frasco aplastado en su puo, y se pregunt cmo haban llegado hasta all. Se fij en un destello dorado que reflejaba la luz del sol. Vio un medalln, en forma de dragn, sobre unas piedras apiladas de manera extraa. Se inclin para recogerlo, pero, antes de que sus dedos hubieran podido coger el oro, se detuvo. Haba algo, algo que no comprenda, dicindole que no lo cogiera. Pens que era una cuestin de brujera. Bueno, haba mucho oro en Shadizar que no estaba embrujado, y mozas complacientes, que se sentaran en su regazo y le ayudaran a gastarse todo el oro que robaba. Riendo, espole a su caballo al galope, hacia la ciudad. En ningn momento se sinti tentado de volverse. FIN ESCANEADO EL 13-10-2003 POR A.G.M. CORREGIDO EL 14-10-2003 POR A.G.M.

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