Alexandre Dumas

Cei patruzeci i cinci

vol.2 XLIV CUM A AJUNS CHICOT S-L BINECUVNTEZE PE REGELE LUDOVIC AL XI-LEA PENTRU C NSCOCISE POTA CU CAI I CUM S-A HOTRT S SE FOLOSEASC DE ACEAST NSCOCIRE Chicot, la care, cu permisiunea cititorilor notri, ne vom ngdui s ne ntoarcem, Chicot, aadar, dup nsemnata descoperire pe care o fcuse dezlegnd bierile mtii domnul ui de Mayenne, nu mai avea nici un moment de pierdut dac voia s scape ct mai degrab de urmrile pe care ar fi putut s le aib aceast ntmplare. Era de la sine neles c, de aici nainte, ntre duce i el avea s se dea o lupt pe via i pe moarte. Rnit mult mai puin dureros n fptura sa de carne dect n amorul su propriu, Mayenne, care, dup ce fusese lovit cndva cu teaca spadei, mai primise deunzi o lovitur i cu tiul, Mayenne, zic, n vecii vecilor nu l -ar mai fi iertat. Haide, haide! i spuse viteazul gascon, ndemnndu-i calul la drum cu tot mai mult rvn spre Beaugency acum ori niciodat am prilejul s cheltuiesc cu caii de pot suma de bani ncropit de cele trei strlucite figuri care se numesc Henric de Valois, dom Modeste Gorenflot i Sbastien Chicot. Priceput cum era s mimeze cu iscusin nu numai orice sentiment, dar i orice stare social, Chicot i nsui pe loc ifosele unui mare senior, aa cum mai nainte, n mprejurri mai puin ndoielnice, i ticluise de mi nune mutra unui burghez cumsecade. Aa nct nici un prin de pe faa pmntului nu va fi avut parte s fie slujit cu atta osrdie ca jupn Chicot, cnd, dup ce vndu gonaciul lui Ernauton, sttu la taifas un sfert de or cu cpitanul de pot. n clipa n care se vzu n a, Chicot i puse n gnd cu tot dinadinsul s nu se mai opreasc dect atunci cnd va socoti c se afl n siguran: o porni deci la galop, gonind ct de repede i ngduir potalionii, pe care -i schimb mereu la fiecare din cele tr eizeci de popasuri. El, n schimb, prea fcut din oel, cci, dup aizeci de leghe strbtute n douzeci i patru de ore, nu ddea nici cel mai mic semn de oboseal. Cnd, mulumit acestei goane turbate, reui s ajung, dup o cltorie de trei zile, la Bordeaux, Chicot se gndi c -i era ngduit, n fine, s-i mai trag sufletul. n timp ce calul te poart ca vntul, ai tot rgazul s chibzuieti; ba chiar nici nu -i rmne altceva de fcut Chicot chibzui deci pe ndelete. Misiunea sa, care, pe msur ce se apropia de elul c ltoriei, se dovedea din ce n ce mai serioas, misiunea sa i se nfia acum n cu totul alt lumin, dei n -am putut arta desluit n ce fel de lumin i se nfia. Ce neam de om putea s fie oare Henric, ipochimenul acesta ciudat, despre care unii spuneau c-ar fi un ntru, alii un miel, iar alii un apostat de duzin? Chicot avea ns cu totul alte preri dect ceilali oa meni. De cnd se statornicise la Navara, firea lui Henric, ntocmai ca pielea cameleonului, ce are nsuirea de a rsfrnge culoarea obiectului pe care se afl, firea lui Henric, cum spuneam, din clipa cnd acesta pusese piciorul pe pmntul de batin, suferise unele mici schimbri. Fapt este c Henric tiuse s se fereasc, punnd o dis tan destul de mare ntre gheara regal i aceast piele att de preioas, pe care o cruase de orice zgrieturi cu atta iscusin, nct avea tot dreptul s nu se mai team c ar putea s peasc ceva. Politica sa extern rmsese totui aceeai; cuta s treac neobservat n zarva general, 1

atenund n preajma lui, o dat cu propria sa strlucire, strlucirea unor nume vestite care, spre mirarea lumii franceze, i revrsau lu mina asupra palidelor culori ale Navarei. Ca i la Paris, fcea o curte nfocat soiei sale, a crei influen, la dou sute de leghe de Paris, nu prea totui s mai poat fi de vreun folos. ntr -un cuvnt, tria de pe o zi pe alta, bucurndu -se de via. Pentru fiinele de rnd era un motiv de hiperbolice ironii. Pentru Chicot era un subiect de adnc meditaie. Chicot, orict de puin ar fi dat aceast impresie, avea darul nnscut de a ti s citeasc n sufletul celorlali, desluind fondul ascuns sub aparene. Pentru Chicot, Henric de Navara, chiar dac nu era nc o tain pe de plin desluit, era n orice caz o tain. A ti c Henric de Navara era o tain i nicidecum un fapt lmurit nsemna, oricum, foarte mult. Chicot se dovedea a fi deci mai savant dect toat lumea, tiind, aidoma btrnului nelept din Grecia de odinioar, c nu tie nimic, ntr-o mprejurare n care oricine ar fi pit cu frun tea sus, cu limba slobod i cu inima deschis, Chicot i ddea seama c trebuie s mearg cu inima strns, cu vorba meteugit i sulemenit la fa ca un actor. Gndul c trebuie neaprat s se prefac era, n pri mul rnd, rodul isteimii cu care fusese nzestrat din nscare, iar n al doilea rnd fusese iscat de privelitea locu rilor pe care le strbtea. De ndat ce pi n cuprinsul micului principat al Navarei, ar a cr ei srcie era proverbial n Frana, spre marea lui nedumerire, Chicot nu mai avu parte s vad ntiprite, pe fiecare chip omenesc, pe fiecare cas, pe fie care piatr, urmele mizeriei crncene ce mcina cele mai frumoase provincii ale minunatei Frane, dintre hotarele creia tocmai ieise. Tietorul de lemne care trecea, odihnindu -i braul pe jugul dobitocului drag; feticana cu fust scurt i mersul sprinten care purta pe cretetul capului urciorul cu ap, aidoma coeforelor din antichitate; moneagul care ngna un cntec din tinereea lui, cltinnd capul nins de vreme; psrica rsfat de toat familia ce piuia n co livia ei, ciugulind din gvnoelul plin cu grune; copilul ars de soare, cu brae i picioare subiri, dar pline de neastmpr, ca re se juca pe un maldr de pnue de porumb, totul i vorbea lui Chicot o limb vie, limpede, desluit, totul i striga la fiecare pas pe care -l fcea: "Ia uite ce fericii trim aici !" Uneori, auzind scritul unor roi pe fgaurile adncite n pm nt, Chicot nghea de spaim. i aducea aminte de artileria grea ce desfunda drumurile Franei. Dar la cotitur i ieea nainte crua vreunui podgorean ce venea de la culesul viei, cu czile pline cu struguri i cu o droaie de copii rumeni la fa. Cnd csca ochii zrind de departe eava unei archebuze ce rsrea din spatele unui hi de smochini sau de curpeni de vi, Chicot se gndea la cele trei capcane din care scpase ca prin urechile acului, ca pn la urm s ias la iveal un vntor urmat de copoii lui, care strbtea cmpia mpnzit de iepuri pentru a ajunge la poalele muntelui unde forfoteau ieruncile i gotcanii. Dei era spre sfritul toamnei i, la plecare, Chicot l sase Parisul nvluit n cea i acoperit de brum, vremea era senin i cald. Copacii falnici, care nu -i lepdaser nc frunzele, cci n inuturile de miazzi arborii nu rmn niciodat cu desvrire despuiai, copacii falnici, zic, revrsau din naltul bolilor ruginii o umbr albstrie peste pmntul cretos. Zrile limpezi i delicat conturate, n culori ce se stingeau treptat topindu -se unele ntr-altele, scnteiau n btaia soarelui, smlate de sate cu csue albe. ranul din Barn, cu bereta tras pe o ureche, p tea n imauri, fichiuind cu nuiaua caii aceia mruni, de trei scuzi bucata, care salt neobosii pe picioarele lor de oel, fac dintr -o ntinsoare cte douzeci de leghe l, fr s fie vreodat eslai sau acoperii cu ptura s nu rceasc, se scutur n clipa cnd ajung la captul drumului i se duc s pasc cea dinti tuf de mrcini ce le iese nainte, unicul lor tain de nutre cu care i potolesc pe deplin foamea. "S-mi sar ochii i spuse Chicot dac am vzut vreodat atta belug n Gasconia! Bearnezul triete, zu aa, ca -n rai! De vreme ce este fericit, are tot drep tul s cread, aa cum spune fratele su, regele Franei, c este i... bun; ceea ce poate c el n -o s mrturiseasc. ntradevr, dei tlmcit n latinete, scrisoarea asta tot mi st ca o piatr pe inim; parc a zice car fi mai bine s-o tlmcesc n grecete. Dar n -are a face, n-am auzit niciodat spunndu -se, dup cte mi-aduc aminte, c micuul Henric, cum i spunea frate -su Carol al IX-lea, ar ti 2

latinete. Am s-i fac din tlmcirea mea latineasc o tl mcire francez expurgata, cum se zice la Sorbona." i n timp ce vorbea astfel cu sine nsui n oapt, Chicot ntreba pe unul i pe altul cu glas tare unde se afla regele. Regele era la Nrac. La nceput se crezuse c ar fi la Pau, drept care solul nostru i urmase drumul spre Mont -de-Marsan. Pn s ajung acolo, topografia curii fusese modificat, aa c Chicot o apucase la stnga ca s ias n drumul spre Nrac, pe care-l gsi nesat de lumea ce se ntorcea de la trgul din Condom. Avu astfel prilejul s afle cci, dac v mai amintii, Chicot se dovedea ct se poate de prudent cnd era vorba s rspund la o ntrebare, dar, n schimb, se pri cepea de minune s descoas oamenii avu prilejul s afle, precum ziceam, c regele Navarei i petrec ea n chipul cel mai plcut viaa, schimbnd necontenit iubitele, fr s -i ngduie o clip de rgaz. Tot btnd drumurile, Chicot avusese norocul s ntlneasc un tnr preot catolic, un negustor de oi i un ofier, care duceau cas bun mpreun de l a Mont-de-Marsan i se aezau la taclale, trgnd i cte un pui de chef ori de cte ori fceau vreun popas. Cei trei tovari de drum i se prur c ntruchipeaz n chipul cel mai strlucit, datorit acestei nsoiri cu totul ntmpltoare, lumea luminat , negustorimea i armata Na varei. Clericul i recit sonetele ticluite pe seama legtu rilor amoroase ale monarhului cu frumoasa Fosseuse, fiica lui Ren de Montmorency, baron de Fosseux. Stai puin, stai puin spuse Chicot s ne nelegem: toat lumea e convins la Paris c maiestatea sa regele Navarei este ndrgostit lulea de domnioara Le Rebours. O! exclam ofierul. Asta era la Pau. Da, da ntri preotul la Pau. Aa? La Pau va s zic?! se mir negustorul, care, fiind doar un burg hez de rnd, prea s tie mult mai puine lucruri dect ceilali trei. Cum adic? ntreb Chicot. Regele are cte o iubit n fiecare ora? Se prea poate rspunse ofierul cci, dup cte tiu, pe vremea cnd eram n garnizoan la Castelnaudary, era iubitul domnioarei Dayelle. Un moment te rog i tie vorba Chicot. Domnioarei Dayelle, o grecoaic? ntocmai ncuviin preotul din Cipru. S-avem iertare interveni negustorul, ncntat c -i poate spune i el cuvntul. Vedei c eu, ca s zic aa, sunt din Agen. Ei, i? i pot s v spun c regele a cunoscut -o pe domnioara de Tignonville la Agen. Sfinte Sisoe! se minun Chicot. Ce inim focoas! Dar fiindc veni vorba de domnioara Dayelle, i-am cunoscut familia... Domnioara Dayelle era geloas i -l amenina mereu; avea un pumnal mic i drgu, ncovoiat la vrf, pe care -l inea tot timpul pe msua ei de lucru, pn ce, n tr-o bun zi, regele a plecat i a luat cu el i pumnalul, zicnd c nu vrea s i se ntmple vreo nenorocire urmaului su. Aa c, n momentul de fa, maiestatea sa e cre dincios domnioarei Le Rebours? ntreb Chicot. Da' de unde, da' de unde tgdui preotul. S-au certat: domnioara Le Rebours era fata unui preedinte de tribunal i, ca atar e, cunotea prea bine procedura. i a pledat cu atta rvn mpotriva reginei, sub nrurirea vorbelor viclene ale reginei mame, nct biata fat a c zut bolnav la pat. Atunci regina Margot, care nu este proast, a cutat s se foloseasc de prilej i la nduplecat pe rege s prseasc Pau pentru Nrac, i n felul acesta iubirea lor s -a destrmat. Atunci ntreb Chicot noua pasiune a maiestii sale este La Fosseuse? O, Doamne iart-m, da! Mai cu seam c este i nsrcinat; e o adevrat nebunie. i ce zice regina? Regina?! se mir ofierul. Da, regina. 3

 Regina aterne toate suferinele sale la picioarele crucifixului rspunse preotul. De altfel adug ofierul regina habar n-are de nimic. Ei, asta e! spuse Chicot. Nu -mi vine s cred. i de ce nu? ntreb ofierul. Pentru c Nrac nu este un ora chiar att de mare, ca s nu se vad totul ca prin sticl. A, n privina asta, domnule l liniti ofierul trebuie s tii c avem aici un parc, iar n parcul acesta nite alei lungi de peste trei mii de pai, sdite toate cu chiparoi, cu platani i cu sicomori de toat frumuseea; umbra este att de deas, c nu se poate vedea la zece pai n toiul zilei. Gndii-v numai cum trebuie s fie noaptea. i pe urm, regina nu are vreme de aa ceva, dom nule adug clericul. Ei, a! Cum s nu aib vreme? Foarte bine. i ce face, dac mi-e ngduit s ntreb? Tot timpul, domnule, e cu gndul la Dumnezeu rspunse preotul cu ifos. La Dumnezeu! exclam Chicot. i de ce nu? Aa! Regina e chiar att de credincioas? Foarte credincioas. mi nchipui totui c nu se slujete liturghia la palat? i foarte ru faci c-i nchipui aa ceva, domnule. Cum s nu se slujeasc liturghia? Dar ce credei, c suntem pgni? Aflai atunci, domnule, c, dac regele se duce la predic mpreun cu gentilomii si, regina ine s asculte liturghia n capela sa personal. Regina? Da, da. Regina Margareta? Regina Margareta; i cea mai bun dovad este c eu, u n biet preot nevrednic, am primit doi scuzi pentru c am slujit de dou ori n aceast capel; mai mult chiar, am inut i o predic de toat frumuseea pe tema: "Dum nezeu a desprit grul curat de neghin". E drept c Evanghelia spune: "Dumnezeu va desp ri", dar am socotit c, de vreme ce a trecut atta timp de cnd a fost scris Evanghelia, lucrul acesta probabil s -a i ntmplat. Monarhul tie cumva de predica asta? A i ascultat-o. i nu s-a suprat? Dimpotriv, a fost ct se poate de ncnt at. Zu dac mai tiu ce s cred! rspunse Chicot. Se cuvine totui s adaug interveni ofierul c lumea pe aici mai are i alte treburi dect s stea s-asculte predici i liturghii; la castel, bunoar, au loc ospee m belugate, ca s nu mai vorbesc de plimbri; a zice chiar c nicieri n Frana mustile nu sunt att de mult plim bate ca pe aleile din Nrac. Chicot reuise astfel s culeag mult mai multe infor maii dect i-ar fi trebuit ca s urzeasc un plan. O cunotea pe Margareta de pe v remea cnd avea curtea ei la Paris i tia, de altfel, c, dac se dovedea lipsit de perspicacitate n dragoste, asta se ntmpla numai atunci cnd avea un motiv oarecare s se lege singur la ochi. "Buclucul dracului! se zbrli el. Aleile astea de chipa roi i cei trei mii de pai nvluii n umbr mi tot umbl prin cap de m -au ameit, zu aa! S vin tocmai de la Paris la Nrac ca s le spun adevrul n faa unor oameni care au nite alei de cte trei mii de pai i o umbr att de deas, nct nevestele nu reuesc s-i vad brbaii plimbndu -se cu ibovnicele lor! Pcatele mele! Au s m rup n buci ca s m -nvee minte s nu mai tulbur nite plimbri att de plcute. Spre norocul meu ns, cunosc filozofia regelui i -mi pun toat ndejdea n ea. De altminteri, se cheam oricum c sunt ambasador i deci nimeni nu se poate atinge de viaa mea. S mergem, aadar!" 4

i Chicot i mn din nou calul la drum. Intr n Nrac pe nserat, chiar la ora cnd aveau loc plimbrile care ddeau atta de gndit regelui Franei ca i ambasadorului su. De altfel, Chicot avu prilejul s se conving de simpli tatea moravurilor regale, dup felul cum fu primit n audien. Un simplu fecior de cas i deschise uile unui salon rustic, jur mprejur sml at cu flori; deasupra salonului se aflau anticamera regelui i camera n care i plcea s ad n timpul zilei i unde se desfurau de obicei audien ele, pe care monarhul le acorda cu foarte mare generozi tate, ca i cnd pentru el ar fi fost floare la ureche. De cte ori se nfia cte cineva spre a fi primit, un ofier sau chiar vreun paj, cteodat, se repezea s-i dea de tire. Ofierul sau pajul porneau n cutarea monarhu lui i nu se lsau pn nu-l descopereau n cele din urm, oriunde s -ar fi aflat. Regele sosea ndat ce era ntiinat, ca s-l primeasc pe solicitator. Chicot fu adnc impresionat de aceast lips de etichet att de mbietoare. i ddu cu socoteala c suveranul tre buie s fie un om bun i un suflet nevinovat, ndrgostit p n peste urechi. Cu att mai mult se ncredin de lucrul acesta cnd l zri, n captul unei alei erpuitoare, mrginite de leandri nflorii, cu o toc ponosit pe cap, cu o vest cu mneci bufante de culoarea frunzelor tomnatice i cu nite cizme cenu ii n picioare, pe regele Navarei, care se ndrepta spre el plin de voioie, innd un bilbochet n mn. Henric avea fruntea senin, ca i cnd grijile s -ar fi pzit s i-o ating cu aripa lor, o fluturare de zmbet pe buze i privirea strlucitoare de s ntate i nepsare. n treact, regele smulgea cu mna stng cte o floare din leandrii de pe margine. Cine vrea s-mi vorbeasc? l ntreb pe paj. Sire, rspunse copilandrul un om care pare jumtate gentilom, jumtate militar. Auzind ultimele cuvinte, Chicot se apropie cu sfial. Eu sunt, sire rosti el. Nu m-nnebuni! exclam regele, ridicnd braele la cer. Domnul Chicot n Navara, domnul Chicot aici, la noi! Pe toi dracii! Bine -ai venit, iubite domnule Chicot! Cu plecciune, sire! Slav Domnului, trieti. Cel puin aa sper, iubite sire rspunse Chicot, ntr-al aptelea cer. Ba nu, zu! spuse Henric. Trebuie s ciocnim m preun un phrel de vin de Limoux, s vedem ce prere ai. Nici nu tii ce bine mi pare, domnule Chicot ! Stai aici. i-i art o banc de gazon. Fereasc Sfntul, sire! protest Chicot. Pot eu s te las s stai n picioare, cnd ai fcut dou sute de leghe ca s vii s m vezi? Nici s nu te gndeti, domnule Chicot! Stai jos, stai jos! Nu poi schimba o vorb pe ndelete dect aezat. Dar bine, sire, ce facem cu respectul? Respect la noi, n Navara? Eti nebun, srmane Chicot! Cine se sinchisete de aa ceva? Nu, sire, nu sunt nebun rspunse Chicot sunt ambasador. O cut uoar brzd fruntea senin a monarhului, pen tru a se terge ns numaidect, att de repede, nct, orict era de ager ochiul lui Chicot, nu reui s deslueasc nici cea mai mic urm. Ambasador?! spuse Henric cu o uimire creia cut s -i dea un aer de naivitate. Ambasadorul cui? Ambasadorul regelui Henric al III -lea. Vin de la Paris, sire, de la Luvru. Aa! Atunci se schimb socoteala zise regele i se ridic suspinnd de pe banca de gazon. Du-te, copile, las-ne singuri. i adu nite vin n camera mea, la etaj; ad ic nu, n biroul meu. Vino cu mine, Chicot, s -i art drumul. 5

Chicot porni n urma regelui Navarei. Henric prea ceva mai grbit acum dect n clipa cnd l vzuse venind pe aleea de leandri. "Ce nenorocire i spuse n gnd Chicot s vin aici s tulbur tihna unui biet om cumsecade, care triete linitit fr s aib habar de nimic! Ce s -i faci? Asta o s-l ajute s devin filozof!"

XLV CUM A GHICIT REGELE NAVAREI C TURENNIUS NSEAMN TURENNE I MARGOTA MARGOT Camera de lucru a regelui Navarei n u era prea floas, se nelege de la sine. Maiestatea sa, suveranul din Barn, nu nota n bnet i nu-i ngduia s risipeasc n chip ne sbuit ce brum de avere i rmsese. mpreun cu dormito rul de gal, camera de lucru ocupa toat aripa dreapt a castelului; un coridor, mrginit de o parte de anticamer sau de camera grzilor, iar de cealalt, de odaia de culcare, ducea spre birou. Aceast camer spaioas i destul de frumos mobilat, dar fr nici un fel de fast mprtesc, avea o privelite larg asupra unor pajiti ncnttoare ce se ntindeau pe malul rului. Copaci nali, slcii i platani ascundeau erpuirile apei, lsnd totui ochiul s fie orbit de lumin pe alocuri unde rul, ieind din frunziuri, aidoma unui zeu mitologic, se rsfa scnteindu-i n btaia soarelui solzii de aur sau, la miezul nopii, sub razele lunii, faldurile sale de argint. Ferestrele se deschideau, ntr -o parte asupra acestei priveliti fermecate, zgzuite n zare de un lan de coline, dogorite de soare n timpul zilei, dar care, pe nserat, tiveau poalele cerului cu nite nuane liliachii minunat de limpezi, iar n partea cealalt, spre curtea castelului. Primind astfel lumina dinspre rsrit, ca i dinspre apus, prin dou rnduri de ferestre aezate fa -n fa, nvpiat ntr-o parte, iar n cealalt albstrie, ncperea avea ntr -adevr o nfiare mrea atunci cnd gzduia cu aceeai bun voin primele raze ale soarelui sau boarea azurie, cu lu ciri de sidef, a rsritului de lun. Chicot ns, la drept vorbind, era mult mai puin inte resat de frumuseile naturii, dect de felul cum era ntocmit ncperea n care edea de obicei Henric. n fie care mobil, iscusitul ambasador cuta parc s descifreze o liter, cu att mai mult luare -aminte, cu ct, aezate unele lng altele, literele acestea trebuiau s -i dea cheia enigmei pe care se strduia de atta vreme, i mai cu osebire n timpul cltoriei sale, s -o dezlege. Regele se aez, blajin ca ntotdeauna i cu zmbetul pe buze, ntr-un fotoliu din piele de cprioar, cu inte aurite dar cu franjuri de argint; ca s nu -l supere, Chicot trase pn n dreptul lui un scaun pliant sau, mai bine zis, un taburet mbrcat n aceeai piele i dichisit cu aceleai podoabe. Henric era numai ochi, uitndu -se la Chicot cu zmbetul pe buze, aa cum am spus, dar n acelai timp cu o atenie pe care un curtean ar fi gsit -o obositoare. O s i se par poate c sunt prea curios, drag domnule Chicot rosti n cele din urm suveranul ,dar este ceva mai presus de voina mea; e atta timp de cnd m -am deprins s te socotesc printre cei dui de pe lume, nct, cu toat bucuria care mi -a prilejuit-o nvierea dumitale din mori, parc tot nu -mi vine s cred c trieti. Spune -mi, te rog, ce s-a ntmplat de ai disprut aa dintr-o dat de pe faa pmntului? De, sire rspunse Chicot, obinuit s vorbeasc pe leau, aa cum i era felul. i maiestatea voastr a dis prut cndva de la Vincennes. Fiecare se d la fund cum i cnd socotete cu cale. Eti mucalit ca ntotdeauna, drag domnule Chicot, aa cum nu cred s fie alt om pe lume zmbi Henric i asta m face s-mi dau ntr-adevr seama c nu stau de vorb cu strigoiul dumitale. Dar adug el, devenind serios n-ai vrea s lsm gluma deoparte i s 6

vorbim despre treburile noastre? Sunt la dispoziia maiestii voastre dac lucrul acesta n -o obosete prea tare. S m oboseasc? rosti regele cu o scprare n ochi. Pe urm, schimbnd glasul, mrturisi linitit: E adevrat c am cam nceput s mucezesc aici, dar n -am de ce s fiu obosit atta timp ct nu fac nimic. i dac pe ziua de azi Henric de Navara a tot umblat ncolo i ncoace, regele, n schimb, n -a avut nc prilejul s-i munceasc mintea. M bucur, sire rspunse Chicot deoarece ca ambasador al unui monarh, care este totodat neam i prieten cu maiestatea voastr, am de ndeplinit anumite misiuni ct se poate de gingae, pe lng luminata voas tr fa. Spune mai repede atunci, fiindc mi -ai strnit curiozitatea. Sire... Mai nainte ns a vrea s vd scrisorile dumitale de acreditare, cu toate c mi dau seama c-i o formalitate de prisos, fiind vorba de dumneata; in totui s -i art c, dei un biet ran din Barn, aa cum s-ar prea c suntem, cunoatem totui ndatoririle noastre regale. Sire, cer iertare maiestii voastre rspunse Chicot dar toate scrisorile de acreditare pe care le aveam s-au irosit, fie c le-am dat pe grl, fie c le-am aruncat n foc, fie c le -am risipit n vnt. i pentru ce, m rog, iubite domnule Chicot? Fiindc nu-i totuna s te duci n Navara avnd o solie de ndeplinit, ori s te repezi pn la Lyon ca s cumperi nite pnzeturi, i fiindc atunci cnd ai cinstea o cinste, ca s zicem aa, destul de primejdioas de a i se fi ncredinat nite scrisori purtnd semntura regelui, se poate foarte bine s ajungi cu ele pe lumea cealalt. Ai dreptate recunoscu Henric cu aerul cel mai blajin din lume drumurile nu sunt prea sigure, i la noi, aici , n Navara, suntem nevoii, din lips de mijloace, s ne bizuim pe cinstea oamenilor din popor, care de altfel, nu prea obinuiesc s fure. Mai ncape vorb! exclam Chicot. Sunt nite mielu ei, nite ngerai, sire, dar numai n Navara. Chiar aa?! se mir Henric. Da, dar numai n Navara, cci, n afara granielor ei, lupii i vulturii roiesc n jurul fiecrei przi; i dat fiind c eram o prad, sire, am avut i eu parte de vulturii i de lupii mei. Care, de altminteri, nu te -au mncat de tot, precum se vede, din fericire. Dar nu din vina lor, sire, bat -i pustia! Fiindc dinspre partea lor au fcut tot ce le -a stat n putere. Au gsit ns c am pielea prea scoroas i n -au putut s-i nfig colii n ea. Dar s lsm deoparte, sire, peripe iile cltoriei mele, cci nu -i au rostul aci, i s vorbim des pre scrisoarea mea de acreditare. Din moment ce zici c n-o mai ai, iubite domnule Chicot ntmpin regele nu vd pentru ce am mai vorbi despre ea. Am vrut s spun c n-o mai am n clipa de fa, dar c am avut totui una. Aa? Cu att mai bine! Fii bun i d -mi-o atunci, domnule Chicot zise Henric, ntinznd mna. Aici e buba, sire replic Chicot. Purtam ntr -adevr asupra mea o scrisoare, precum am avut cinstea s spun maiest ii voastre, o scrisoare de toat frumuseea, aa cum nimeni nu cred s fi purtat vreodat. i ai pierdut-o? M-am grbit s-o distrug, sire, fiindc domnul de Mayenne alerga dup mine s mi-o terpeleasc. Vrul Mayenne? Dumnealui n persoan. Noroc c nu este prea iute de picior. S -a mai ngrat? Pcatele mele, m prind c nu, cel puin n clipa de fa. i de ce nu? Pentru c, alergnd dup mine, v dai seama, sire, c la un moment dat a avut 7

ghinionul s m ajung din urm i, ntln indu-ne piept n piept, pe legea mea, s -a ales cu o lovitur stranic de spad. i scrisoarea? Nici pomeneal datorit msurilor pe care le luasem. Bravo! Ru faci c nu vrei s -mi istoriseti peripeiile cltoriei dumitale, domnule Chicot. Spune-mi, te rog, de-a fir-a-pr totul cum s-a ntmplat. Nici nu tii ct m intereseaz povestea asta. Maiestatea voastr este buntatea ntruchipat. Un singur lucru m nelinitete. Ce anume? Dac scrisoarea a fost distrus pentru domnia sa, domnul de Mayenne, nseamn c este distrus i pentru mine; cum am s tiu atunci ce mi scria dragul meu frate Henric, de vreme ce scrisoarea nu mai exist? S-mi fie cu iertciune, sire; exist totui n min tea mea. Cum aa? nainte de a o rupe n buc ele, am avut grij s-o nv pe dinafar. Minunat idee, domnule Chicot, minunat, ntr -adevr, aa cum numai mintea istea a unui compatriot de-al meu putea s nscoceasc. nseamn deci c poi s mi -o spui pe dinafar, nu-i aa? Cu drag inim, sire. Aa cum era, fr s schimbi nici un cuvnt? Fr s rstlmcesc nimic. Ce-ai zis? Ziceam c-am s v-o spun ntocmai, cuvnt cu cuvnt: dei nu cunosc limba, am o memorie stranic. Ce limb? Pi limba latin. Nu te-neleg spuse Henric, aintindu-i privirea sa limpede asupra lui Chicot. Ai pomenit de limba latin, de o scrisoare care... ntr-adevr. Vorbete desluit. Scrisoarea fratelui meu era scris cumva n latinete? Da, sire. i pentru ce tocmai n latinete? Ah, sire, pesemne pentru c limba latin este o limb cuteztoare, o limb care e n msur s spun orice, limba n care Persius i Iuvenal au nfiat ne bunia i rtcirile regilor, lsndu-le spre venic amintire. Rtcirile regilor? i ale reginelor, sire. Sprncenele monarhului se ncruntar deasupra ochilor adncii n orbite. Vreau s zic ale mprailor i ale mprteselor se corect Chicot. Aadar, dumneata tii latinete, domnule Chicot? ntreb, ceva mai puin prietenos, Henric. Da i nu, sire. Ferice de dumneata dac tii; nseamn c eti cu mult mai norocos dect mine, care nu tiu o boab; de aceea n -am putut asculta niciodat cu sfinenie liturghia, tocmai pentru c nu cunosc afurisita asta de limb. Va s zic dumneata tii latinete? Am nvat numai s citesc, sire, aa cum am n vat i greaca, i ebraica. Mare nlesnire pentru dumneata, domnule Chicot. Cum s -ar zice, eti ca o carte nsufleit. Maiestatea voastr a gsit cuvntul potrivit. ntr -adevr, asta sunt: o carte pe dou picioare. Cine vrea mi ntiprete cteva pagini n minte, m trimite pe urm unde are nevoie i, sosind acolo, m citete cine trebuie i se lmurete. 8

 Sau nu se lmurete deloc. Cum adic, sire? Ei, Doamne! Dac nu tie limba n c are eti tiprit?! Nu se poate, sire, suveranii tiu tot. Asta e ceea ce i se spune de obicei poporului, dom nule Chicot, i ceea ce linguitorii spun, la rndul lor, suveranilor. Atunci, sire, n-are rost s mai mprtesc maiest ii voastre cuprinsul acestei scrisori pe care mi-am dat osteneala s-o nv pe dinafar, de vreme ce nici unul dintre noi n -o s priceap o iot. Oare limba latin nu seamn destul de bine cu italiana? Aa se spune, sire. i cu spaniola? Chiar foarte bine, pe ct se pare. Ia s ncercm atunci: tiu puin italienete, graiul pe care -l vorbim n Gasconia seamn mult cu spaniola i poate c aa o s -ajung s neleg latineasca, fr s -o fi nvat vreodat. Chicot se nclin: Maiestatea voastr poruncete, aada r? Adic te rog, iubite domnule Chicot. Chicot ncepu cu fraza urmtoare, pe care o dezvolt, adugndu -i tot felul de ntorsturi, spre a-i sluji drept introducere: Frater carissime, Sincerus amor quo te prosequebatur germanus noster Carolus nonus, functus, nuper, colit usque regiam nostram et pectori meo pertinaciter adhaeret. Henric nici nu clipi mcar; doar la ultimul cuvnt fcu un gest spre a -l ntrerupe. Dac nu m nel spuse regele pare-mi-se c n fraza aceasta e vorba de dragoste, de struin i de fratele meu Carol al IX -lea? N-a putea tgdui rspunse Chicot. Limba latin este att de frumoas, nct ar putea s cuprind ntr-o singur fraz toate lucrurile aste a. Mai departe l mbie regele. Chicot i continu cuvntarea. Bearnezul ascult la fel de flegmatic toate pasajele n care se vorbea despre soia sa i despre vicontele de Turenne, dar n momentul cnd auzi numele celui din urm, ntreb: Turennius nu nseamn oare Turenne? Cred c da, sire. i Margota n-ar putea fi cumva numele cu care fraii mei Carol al IX -lea i Henric al III-lea o alintau pe sora lor i iubita mea soie Margareta? Tot ce se poate rspunse Chicot. i recit mai departe scrisoarea pn la capt, fraz cu fraz, fr ca expresia ntiprit pe chipul monarhului s sufere cea mai mic schimbare. n sfrit, strui ndelung asupra peroraiei, al crei stil l lefuise pe ndelete, mpnndu -l cu nite cuvinte att de sforitoa re, nct s-ar fi zis c cita un paragraf din Verine sau din discursul nchinat poetului Arhias. Gata? ntreb Henric. Da, sire. ntr-adevr, trebuie s fie de o neasemuit fru musee. Nu-i aa, sire? Ce pcat c n-am neles dect dou cuvinte: Turennius i Margota, ba nc i acelea... Mare pcat, sire! Doar dac maiestatea voastr nu socotete cu cale s ncredineze scrisoarea unui crturar s-o tlmceasc. 9

 Asta ar mai lipsi spuse cu nsufleire Henric. Tocmai dumneata, domnule Chicot, care i-ai ndeplinit cu atta discreie sclia, nct ai fcut s dispar manuscri sul original, tocmai dumneata gseti de cuviin s m sftuieti, dac am neles eu bine, s dau n vileag scri soarea aceasta? N-am vrut s spun asta, sire. Dar ai gndit-o? M-am gndit, ca s rspund la ntrebarea pus de maiestatea voastr, c scrisoarea fratelui su, regele Fran ei, de vreme ce mi-a fost ncredinat cu atta grij i ex pediat maiestii voastre printr-un trimis special, s-ar putea s cuprind i unele lucruri bune, de pe urma crora maiestatea voastr ar avea prilejul s trag foloase. Da, dar ca s dau pe mna cuiva aceste lucruri bune, ar trebui s am deplin ncredere n persoana aceea. Nici vorb. tii ce ar trebui s faci? spuse Henric, ca strful gerat de o idee. Ce anume? S te duci s-o caui pe soia mea Margota; dnsa este tob de carte. Spune -i ce cuprinde scrisoarea i cu siguran c ea o s neleag. i atunci, firete, o s m lmureasc i pe mine. Minunat idee, maiestatea voastr! exclam Chi cot. Parc v-a ieit un porumbel din gur. Nu-i aa? Du-te chiar acum. Alerg, sire. i, mai cu seam, ai grij s nu schimbi nici un cuvnt. Nici n-a putea; ar trebui s cunosc limba latin, i eu nu tiu nici o boab; doar cel mult vreun barbarism. Du-te, atunci, dragul meu, du -te! Chicot ceru unele desluiri spre a o putea gsi pe doamna Margareta i plec mai convins ca oricnd c regele era ntr-adevr o tain.

XLVI ALEEA CELOR TREI MII DE PA I Regina locuia n aripa cealalt a castelului, aproape la fel mprit ca i aceea pe care Chicot tocmai o prsise. Mai tot timpul se auzea venind dintr -acolo cte o adiere de cntec sau se zrea cte un pana dnd trcoale prin apropiere. Faimoasa alee a celor trei mii de pai, despre care s -a vorbit atta mai nainte, ncepea chiar sub ferestrele Mar garetei, a crei privire se putea odihni n orice clip asu pra unor lucruri mbietoare, bunoar ronduri ncrcate de flori, boli de verdea etc. S-ar fi zis c biata prines cuta s alunge, cu aju torul acestor suave priveliti, gndurile negre ce slluiau n adncul cugetului su. Un poet din Prigord Margareta, att n provincie ct i la Paris, era muza poeilor un poet din Prigord compusese un sonet n cinstea ei. "Prin grija cu care se ostenete spunea stihuitorul s-i narmeze cugetul su, regina ncearc s risipeasc ntristatele amintiri." Nscut la picioarele tronului, fiic, sor i soie de rege, Margareta avusese parte, nt radevr, de grele suferine. Filozofia ei, cu mai multe ifose dect a regelui Navarei, era mai puin temeinic fiind artificial, agonisit prin n delungate lecturi, n timp ce filozofia regelui era izvort din adncul fiinei sale. De aceea, Margareta , orict ar fi fost de filozoaf sau, mai bine zis, ar fi vrut s fie, lsase vremea i suferinele s -i brzdeze obrazul, fcnd s se imprime pe chipul ei pecetea lor 10

att de gritoare. Cu toate acestea, regina era nc de o izbitoare frumu see, o frumusee mai curnd expresiv, care, dac trece de obicei nebgat n seam la oamenii de rnd, n schimb, are darul de a fi deosebit de atrgtoare la persoanele ce poart un nume strlucit i crora lumea este n genere ndemnat s le acorde supremaia fru museii fizice. Margareta avea un zmbet voios i blnd, privirea umed i strlucitoare, gesturile mldioase i nvluitoare; Margareta, aa cum am spus, era o fptur plin de farmec. Femeie, pea ca o prines; regin, avea mersul unei femei ncnt toare. De aceea era divinizat la Nrac, unde adusese cu dnsa elegana, veselia i viaa. Faptul c o prines parizian ca dnsa reuise s se mpace cu existena pe care o ducea n provincie, era o calitate n sine pentru care provincialii i rmneau c t se poate de recunosctori. Curtea sa nu era numai o curte de gentilomi i de doamne; toat lumea o iubea deopotriv, att ca regin ct i ca femeie; i, de fapt, sunetele armonioase ale flau telor i lutelor sale, ca i mireasma i resturile ospeelor sale erau pentru toat lumea. Margareta se pricepea s -i foloseasc timpul cu atta iscusin, nct fiecare zi pe care o tria s fie o zi ctigat pentru dnsa i nici una dintre ele s nu fie pierdut pen tru cei din jur. Plin de fiere mpotriva vr jmailor si, dar tiind s se stpneasc i s atepte pentru a se putea rzbuna; simind instinctiv, sub aparenta indiferen i nestrmu tata rbdare a lui Henric de Navara, o rea voin fa de dnsa ngemnat cu contiina pururea treaz a tuturor infidelitilor sale; fr rude, fr prieteni n preajm, Margareta se obinuise s triasc nfruptndu-se din plcerile dragostei sau, cel puin, a ceea ce prea s semene cu dragostea i s nlocuiasc familie, so, prieteni i toate celelalte, prin de sftrile pe care i le puteau oferi poezia i huzurul. Nimeni, afar de Caterina de Medicis, nimeni, afar de Chicot, nimeni afar de cteva melancolice umbre care s -ar fi ntors din mohorta mprie a morii, nimeni n -ar fi putut spune pentru ce obrajii Margaretei erau att de palizi acum, pentru ce ochii ei se nnegurau fr vrere, adumbrii de nebnuite tristei, pentru ce, n sfrit, adncul inimii sale lsa s se oglindeasc pustiul de care era bntuit, chiar i n privirea odinioar att de expresi v. Margareta nu mai avea cui s -i deschid sufletul. Biata regin nici nu mai dorea s aib vreun confi dent, de cnd cei pe care-i avusese pn atunci i vnduser pentru un pumn de bani i ncrederea, i cinstea. Rmsese, aadar, singur, i faptul ac esta sporea i mai mult n ochii navarezilor, poate chiar fr tirea lor, mreia atitudinii sale ce se reliefa cu att mai lmurit n singurtatea de care era nconjurat. De altfel, ostilitatea pe care i se prea c o simte din partea lui Henric era doa r o bnuial instinctiv, prilejuit mai curnd de contiina propriilor sale pcate dect de mrturiile bearnezului. Henric se purta cu mnui fa de dnsa, alintnd -o ca pe un vlstar al Franei; totdeauna i vorbea cu o politee aproape servil sau cu o ncredere plin de gingie; n orice mprejurare i n orice privin, regele nelegea s fie un so i n acelai timp un prieten pentru dnsa. De aceea curtea de la Nrac, ca oricare alt curte domneasc a crei existen e ntemeiat pe relaii frivole, era o bogat mbinare de armonii, att fizice ct i spirituale. Cam acestea erau constatrile i refleciile pe care le fcea, pe temeiul unor aparene mult prea fragile nc, Chicot, cel mai iscoditor i cel mai meticulos dintre toi oamenii de p e faa pmntului. Se dusese mai nti la palat, potrivit ndrumrilor date de Henric, dar nu gsise pe nimeni. Margareta se afla, dup cum fusese ntiinat, tocmai la captul aleii ce se ntindea paralel cu albia rului, vestita alee a celor trei mii de pai; Chicot porni ntr-acolo, pe aleea mrginit de leandri. Trecnd de jumtatea ei, zri n capt, la umbra unui boschet de iasomie de Spa nia, de grozam i de clematite, un grup nzorzonat cu fel de fel de panglici, pene i sbii de catifea; poate c toate marafeturile acestea frumoase erau de mod mai veche, de un gust puin depit; 11

pentru Nrac ns erau tot ce putea fi mai elegant, ba chiar de o strlucire orbitoare. Chicot, care venea de-a dreptul de la Paris, se art to tui mulumit de ceea ce i se nfia ochilor. Cum Chicot era nsoit de un paj, care mergea nainte, regina, ale crei priviri rtceau ncolo i ncoace, stpnite de nelinitea pururea neistovit a sufletelor melancolice, regina, zic, recunoscu uniforma slujitorilor de la cur tea Navarei i-l chem. Ce caui, d'Aubiac? l ntreb ea. Tnrul, sau, mai bine zis, copilul, cci abia mpli nise doisprezece ani, se mbujor tot i puse un genunchi n pmnt dinaintea Margaretei. Doamn rosti el n limba francez, cci, dup do rina reginei, era cu desvrire oprit s se ntrebuineze dialectul local att n relaiile de serviciu ct i n treburile obteti un gentilom de la Paris, trimisul Luvrului ctre maiestatea sa regele Navarei i pe care ma iestatea sa regele Navarei l-a trimis aici, dorete s vor beasc maiestii voastre. Chipul minunat al Margaretei se rumeni deodat ca dogorit de o vpaie; regina se ntoarse brusc, cu o strngere de inim pe care, ca toate fiinele a cror mndrie a fost mult vreme umilit, o ncerca aproape n orice m prejurare. Chicot sttea n picioare, neclintit, la douzeci de pai de dnsa. Privirea ei ager se dumeri numaidect, dup inuta i dup nfiarea gasconului, a crui siluet se contura lmurit pe cerul scldat ntr -o lumin portocalie, c era vorba de o persoan cunoscut i, n loc s-i porunceasc noului venit s se apropie, regina se desprinse din grup. ntorcndu-se totui spre a-i lua rmas bun de la so cietate, i fcu un semn uor cu mna unuia dintre cei mai chipei i mai elegant mbrcai gentilomi. Semnul acela adresat tuturor era de fapt hrzit unuia singur. Dar cum cavalerul cel norocos prea puin ngrijorat, cu toate c regina fluturase anume mna spre el ca s -l liniteasc, i cum unei femei nu -i scap nimic, Margareta l rug: Domnule de Turenne, fii bun i spune -le doamnelor c m napoiez ntr-o clip. Chipeul gentilom, care purta o vest cu mneci bu fante alb cu albastru, se nclin cu mai mult dezinvoltur dect ar fi fcut-o un curtean oarecare. Regina se ndrept grbit spre Chicot, care privise, fr a se clinti din loc, aceast scen ce se potrivea att de bine cu lucrurile artate n scrisoarea adus de el. Domnul Chicot! exclam Margareta, uimit, apropiindu -se de gascon. Sluga plecat a maiestii voastre rosti Chicot a maiestii voastre pururea milostiv, pururea frumoas i pururea regin la Nrac la fel ca i la Luvru. E o minune c te vd aici, domnule, att de de parte de Paris. S-mi fie iertat, doamn, dar ideea de a s vri aceast minune n-a ncolit n mintea bietului Chicot. Cred i eu. De altfel se vorbea c ai fi murit. Fceam numai pe mortul. i ce doreti de la noi, domnule Chicot? S -ar putea oare s am fericirea de a -i mai aminti cineva n Frana de regin a Navarei? O, doamn protest Chicot, surznd fii fr grij, reginele nu sunt chiar att de lesne uitate la noi, atunci cnd au vrsta i mai ales frumuseea domniei voastre. Va s zic oamenii sunt tot att de curtenitori la Paris? Asta l-a i fcut pe regele Franei continu Chicot fr s rspund la ultima ntrebare s-i scrie regelui Navarei. Margareta se nroi. S-i scrie?! se mir ea. Da, doamn. i scrisoarea ai adus-o dumneata? De adus, n-am adus-o, pentru anumite motive p e care vi le va deslui regele Navarei, dar am nvat-o pe dinafar, aa c am putut s i -o spun din memorie. neleg. Era o scrisoare important i i -a fost team s nu se piard sau s nu i -o fure cineva. 12

 ntocmai, doamn! i acum, s m ierte mai estatea voastr, dar scrisoarea era scris n latinete. Foarte bine! se bucur regina. Dac -i aminteti, cunosc limba latin. Dar regele Navarei o tie? ntreb Chicot. E foarte greu de tiut, drag domnule Chicot, ce tie i ce nu tie regele Nav arei. Aa! se lumin Chicot, vznd c nu era singurul care se strduia s dezlege aceast enigm. Judecnd dup aparene adug Margareta n-o prea cunoate, cci niciodat nu nelege sau nu pare s neleag atunci cnd vorbesc latinete cu cte cineva de la curte. Chicot i muc buzele. Ei, drcie! o sfecli el. i i-ai spus ce scria n ea? ntreb Margareta. Da, deoarece era pentru dnsul. i ai avut impresia c a neles? Numai dou cuvinte. Care? Turennius i Margota. Turennius i Margota? Da, amndou sunt pomenite n scrisoare. i ce-a spus? M-a trimis la domnia voastr, doamn. La mine? Da, sub cuvnt c scrisoarea pare s cuprind veti mult prea importante pentru ca s -o poat ncredina unui strin s -o tlmceasc, lucru pe care ar fi mai bine s -l facei domnia voastr, cea mai frumoas dintre femeile savante i cea mai savant dintre frumoase. Sunt gata s te ascult, domnule Chicot, de vreme ce aa a poruncit regele. V mulumesc, doamn. Unde doret e maiestatea voastr s m asculte? Aici; ba nu, mai bine la mine: vino n camera mea de lucru, te rog. Margareta se uit adnc n ochii lui Chicot, care, milostivindu -se de dnsa, poate, o lsase s ntrezreasc dinainte o frntur de adevr. Biata femeie simi nevoia unui sprijin sau poate a unei ultime clipe de dragoste nainte de a nfrunta ncercarea ce o pndea. Viconte i se adres ea domnului de Turenne d-mi braul pn la castel. Fii att de bun, te rog, domnule Chicot, i ia-o nainte.

XLVII CAMERA DE LUCRU A MARGARETEI N-am vrea s ni se arunce n spinare ponosul c nu avem altceva mai bun de fcut dect s zugrvim n amnunime ciubucrii i festoane i c abia dac -i ngduim bietului cititor s dea cte o rait prin grdin, da r, vorba cntecului, cum e stpnul, i casa, i dac n -a fost de prisos s descriem aleea celor trei mii de pai sau biroul lui Henric, credem c ar fi totui interesant, ntr-o oarecare msur, s nfim i camera de lucru a Margaretei. Simetric aezat fa de biroul regelui i prevzut cu mai multe ieiri ce rspundeau n odile i culoarele nvecinate, cu ferestre tot att de complezente i de tcute ca i uile, cu obloane de fier n chip de jaluzele, nzestrate cu ncuietori n care cheia se r sucea fr zgomot, iat cum arta, privit dinafar, camera de lucru a reginei. n interior se aflau mobile moderne, tapiserii lucrate, de asemenea, dup moda timpului, tablouri, vase de email sau de faian, arme de pre, cri i manuscrise greceti, lat ineti i franceze ngrmdite pe toate mesele, psri n colivii, cini tolnii pe covoare, n sfrit, o 13

lume ntreag, plante i animale, care mprtea viaa Margaretei. Oamenii cu o inteligen superioar sau cu o vitali tate glgitoare nu pot s -i petreac singuri existena i caut s asocieze fiecare din simurile sau nclinaiile lor cu toate lucrurile ce se pot armoniza cu ele i pe care pu terea lor de atracie le trte n vrtejul ei, aa nct, n loc s triasc i s simt ca nite oam eni obinuii, ajung desigur s -i sporeasc nzecit senzaiile i s-i triasc mult mai intens viaa. Epicur este fr ndoial unul dintre eroii omenirii; cu toate acestea n -a fost neles nici chiar de pagini: filozofia lui ntr-adevr era auster, dar, struind cu tot dinadinsul ca nici unul din imboldurile i nici una din calitile cu care suntem nzestrai s nu se iroseasc n van, reuea, datorit unei stricte economii, s pun o seam de plceri la ndemna oricrui om care, altminteri, limitndu-se la o existen pur spiritual sau exclusiv animalic, n -ar fi avut parte dect de privaiuni sau de suferine. Fapt este c Epicur a fost cu prisosin hulit, fr a fi cunoscut, i c n schimb au fost ridicai n slav, tot aa, fr a fi cunoscu i, cuvioii pustnici din Tebaida, care cutau s strpeasc tot ceea ce este urt n firea ome neasc, distrugnd totodat i ceea ce poate fi frumos n ea. A ucide omul, nseamn a ucide, fr doar i poate, o dat cu el, i patimile de care este stpnit, dar nseamn totui a ucide, lucru pe care Dumnezeu l oprete cu desvrire prin toate legile sale. Regina era o femeie n msur s -l neleag pe Epicur n primul rnd pentru c tia grecete, ceea ce era unul din meritele sale cele mai puin nsemn ate; n orice caz se pricepea s i triasc att de bine viaa, nct, dintr -o mie de necazuri, reuea s nfiripe o plcere, ceea ce, fiind cretin, i ddea dreptul s -l binecuvnteze pe Dom nul mai mult dect oricare femeie, fie c se numea Dumnezeu sau Theos, Iehova sau Magog. Toat aceast digresiune dovedete ct se poate de l murit c era ntr-adevr necesar s descriem apartamentul Margaretei. Chicot fu poftit s se aeze ntr -un fotoliu elegant i comod, mbrcat cu o tapiserie ce nfia un amora risipind un noian de flori; un paj, care de ast dat nu mai era d'Aubiac, ci un copil de cas mai drgu i mai ferchezuit, veni s -l mbie cu alte rcoritoare pe amba sador. Chicot nu voi s ia nimic i, fr a mai sta la gnduri, de ndat ce vicontele de Turenne prsi ncperea, ncepu s spun din memorie, fr s se poticneasc o sin gur dat, scrisoarea trimis de regele Franei i al Po loniei prin graia lui Dumnezeu. Cunoatem scrisoarea, pe care am avut prilejul s -o citim o dat cu Chicot, aa c socotim de prisos s transcriem aici i versiunea latin. Chicot se strduia s -o recite cu un accent ct mai nstrunic cu putin, pentru ca regina s -i bat ct mai mult capul ca s -o neleag; dar cu orict ndemnare cuta s schim onoseasc propria sa tlmcire, Margareta prindea din zbor nelesul cuvintelor i nici mcar nu se ostenea s -i ascund mnia i in dignarea de care era cuprins. Pe msur ce ddea n vileag cuprinsul scrisorii, Chi cot simea cum se nfund tot mai ru n ncurctura n care cu bun tiin intrase; de cte ori avea de rostit anu mite lucruri ceva mai deocheate, lsa nasul n jos, ntoc mai ca un duhovnic stingherit de mrturisirile pe care i este dat s le asculte; jocul acesta de fizionomie i era c t se poate de priincios, cci n momentele acelea nu mai putea s vad ct de aprig scprau ochii reginei i cum se crispa toat auzind ct de rspicat erau enunate toate pcatele ei conjugale. Margareta cunotea ndeajuns perfidia att de rafinat a fra telui su; avusese destule prilejuri s se conving de lucrul acesta; tia, de asemenea, cci nu era ea fe meia care s se ascund dup deget, tia, de asemenea, cte parale fceau pretextele pe care le folosise ca i cele pe care avea s le mai foloseasc i de aici nainte; aa c, pe msur ce Chicot recita scrisoarea, mnia ndreptit ce se strnise n sufletul ei ncepuse a fi cump nit de o team neleapt. S se indigneze la momentul potrivit, s fie prudent cnd va trebui s prentmpine pericolul, respingnd clevetirile, s aduc dovezi c era nedreptit, dar, pe de alt parte, s in seama de acest avertisment, iat planul vast ce se nfiripa n mintea Margaretei, n vreme ce Chi cot depna mai departe relatarea lui epistolar. 14

S nu v nchipuii ns c Chicot sttea tot timpul cu nasul n pmnt; cnd i cnd ridica ba un ochi, ba pe cellalt i se simea ceva mai mpcat vznd c regina, uor ncruntat, chibzuia pe ndelete ce s fac. Rosti, aadar, destul de linitit salutrile cu care se ncheia misiva regal. Sfnt Fecioar! exclam regina, dup ce Chicot isprvi. Frumos mai scrie fratele meu n latinete; ct pasiune clocotitoare i ce stil! N -a fi crezut niciodat c ar putea fi att de iscusit. Chicot ridic din sprncean i deschise minile, ca un om care se simte obligat s ncuviineze numai din poli tee, fr s fi neles nimic. N-ai neles? i arat mirarea regina, care se pri cepea s deslueasc orice limbaj, chiar i acela al mimicii. i eu care eram convins c eti un latinist de mna nti, domnule. Din pcate, nu mai in minte nimic, doamn; tot ce mai tiu azi, tot ce mi -a mai rmas din savantlcul meu de odinioar este c limba latin nu are articol, c exist un vocativ i c substantivul cap este de genul neutru. Ei, nu mai spune! exclam cineva oare tocmai in tra pe u zgomotos, rznd cu poft. Chicot i regina se ntoarser n aceeai clip. Era regele Navarei. Cum aa? urm Henric, apropiindu -se. Cap n latinete va s zic este de genul ne utru, domnule Chicot? i de ce nu de genul masculin? De, sire, n-a putea s v spun, dat fiind c i eu sunt la fel de mirat ca i maiestatea voastr. i eu sunt mirat adug Margot cu un aer gnditor. Probabil i ddu cu prerea monarhul pentru c ntr-o cas poruncete fie brbatul, fie femeia, potrivit cu firea unuia sau a altuia dintre ei. Chicot se nclin. ntr-adevr recunoscu el o explicaie mai bun dect asta, sire, nu cred s existe. Cu att mai bine, m bucur c sunt un filozof mult mai serios dect mi -a fi nchipuit. i acum s vedem ce-i cu scrisoarea. Trebuie s tii, doamn, c ard de nerbdare s aflu nouti de la curtea Franei, i, ca un fcut, cele pe care simpaticul nostru domn Chicot s -a ostenit s mi le aduc sunt ntr-o limb necunoscut mie; altminteri... Altminteri? strui Margareta. Altminteri, pe toi dracii, m -a fi amuzat! tii doar c mor dup nouti, mai ales dup noutile scandaloase pe care fratele meu Henric de Valois le povestete cu atta haz. i Henric de Navara se aez, frecndu -i minile. Ei, domnule Chicot urm regele, bucuros ca un om care se pregtete s asculte ceva de toat nostimada ai apucat s-i mprteti soiei mele faimoasa scrisoare? Da, sire. Vrei s-mi spui i mie atunci, porumbio, despre ce -i vorba n aceast nzdrvan misiv? Nu v-ai gndit, sire spuse Chicot, vznd fami liaritatea de care ddeau dovad cele dou capete ncoronate i care l fcea s se simt la largul lui c limba latin n care a fost scris scrisoarea cu pricina ar putea fi de ru augur? i de ce, m rog?! se mir regele. Apoi, ntorcndu -se ctre soia sa, o ntreb: Ce spui, doamn? Margareta rmase pe gnduri cteva clipe, ca i cum ar fi depnat n minte, una cte u na, spre a le descoperi tlcul, fiecare din frazele auzite din gura lui Chicot. Solul nostru are dreptate, sire rosti ea, dup ce le cntri pe toate i hotr ce avea de fcut. Limba latin este de ru augur. Cum adic? sri Henric. E cu putin ca aceast preioas scrisoare s cuprind cumva i cuvinte murdare? Gndete-te, porumbio, c fratele domniei tale, regele, este un eminent crturar i un om de o politee desvrit. Chiar atunci cnd sunt insultat n litier din ndem nul su, aa cum mi s-a ntmplat la 15

cteva leghe de Sena, n ziua cnd am plecat de la Paris dup domnia ta, sire? Cnd ai un frate care nelege s duc o via aus ter rspunse Henric pe un ton echivoc, aa nct nici odat nu puteai ti dac glumete sau dac vo rbete serios un frate domnitor, un frate att de exigent... Aa cum ar trebui s fie, dac ine cu adevrat s apere cinstea surorii i a familiei sale; cci, oriicum, n-a putea s cred, sire, c dac sora domniei tale, Catherine d'Albert, ar prilejui cumva un scandal, domnia ta ai fi n stare s pui un cpitan de gard s trmbieze acel scandal. O, eu sunt un biet burghez blajin i patriarhal spuse Henric eu nu sunt rege, sau sunt numai aa, n glum, i zu dac nu -mi vine s rd; dar scrisoarea, scrisoarea, de vreme ce era pentru mine, a vrea totui s tiu ce scrie n ea. Este o scrisoare perfid, sire. Ce vorbeti! Chiar aa, i care cuprinde o mulime de clevetiri, mai multe chiar dect ar trebui ca s despart un om nu numai de soia lui, dar i de toi prietenii si. Cum, cum? rosti Henric, nlnd capul i aeznd pe chipul su, de obicei att de sincer, de deschis, masca unei prefcute nencrederi. S despart un so de soie, adic pe domnia ta de mine? Pe domnia ta de mine, sire. i n ce fel, porumbio? Chicot sttea ca pe ghimpi i ar fi dat orice, dei era lihnit de foame, s se poat duce la culcare fr a mai pune nimic n gur. "Acum se sparge buba murmura n sinea lui acum se sparge, uite-acum..." Sire rspunse regina mi pare nespus de ru c maiestatea voastr a uitat limba latin, pe care bnuiesc totui c-a nvat-o la vremea sa. Doamn, din toat latineasca pe care am nvat -o nu mai in minte dect o singur propoziie: Dens et virtus aeterna; o curioas mperechere de genuri masculin, feminin i neutru pe care dasclul meu n-a fost n stare s mi-o lmureasc dect cu ajutorul limbii gre ceti, i trebuie s tii c m mpcm i mai puin cu greaca dect cu latina. Sire continu regina dac ai nelege limba, ai vedea c scrisoarea e plin de cuvinte mgulitoare la adresa mea. Cu att mai bine spuse regele. Optime adug Chicot. Dar nu vd totui se mir regele n ce fel nite laude aduse domniei tale ar putea s ne despart, doamn? Cci, oricum, atta timp ct fratele meu Henric va gsi cu cale s te mguleasc, voi fi de prerea fra telui meu Henric; dar dac s -ar ntmpla cumva s te ponegreasc n scrisoare, atunci se schimb socoteala, doamn, atunci pot, s -i spun c a nelege politica fratelui meu. Cum, adic, dac m-ar ponegri, ai nelege politica lui Henric? Da, politica lui Henric de Valois, care, dup cte tiu, are anumite motive ca s doreasc s ne despart. Ateapt puin, sire, fiindc aceste linguiri nu sunt dect o introducere viclean pentru a strecura mai apoi unele insinuri mrave mpotriva prietenilor domniei tale i ai mei. Dup aceste cuvinte aruncate cu atta ndrzneal, Margareta s -ar fi ateptat ca regele s protesteze. Chicot ls nasul n jos; Henric se mulumi s ridice din umeri. Ia vezi, porumbio, rosti el vezi dac nu cumva, pn la urm, vei fi neles mai mult dect trebuie din toat latineasca asta i dac exist ntr -adevr asemenea intenii urte n scrisoarea fratelui meu. Orict de blnd i de mieros ar fi fost glasul cu care Henric rostise aceste cuvinte, regina Navarei i arunc o privire plin de nencredere. A vrea s m nelegi ct mai bine, sire zise ea. Nici nu doresc altceva, doamn, ma rtor mi-e Dumnezeu rspunse Henric. 16

 Spune-mi, te rog, ai ori nu nevoie de slujitorii domniei tale? Dac am nevoie, porumbio? Ce ntrebare -i asta? Ce m-a face fr ei, zu, de-ar fi s m bizui numai pe slabele mele puteri! Ei, bine, sire, suveranul vrea s ndeprteze de domnia ta pe cei mai destoinici slujitori. Numai s poat. Bravo, sire! murmur Chicot. Nici vorb rosti convins Henric, cu aerul acela uimitor de blajin i de credul, att de caracteristic, de care pn la sritul vie ii sale toat lumea avea s se lase amgit fiindc slujitorii mei sunt legai sufletete de mine, i nu din pricina vreunui interes oarecare. Se tie doar c n-am nimic s le dau. Le dai toat dragostea i toat ncrederea dumitale, sire; e cea mai fru moas rsplat pe care o poate da un monarh prietenilor si. Da, porumbio! Ei, i? Nu trebuie s mai ai ncredere n ei, sire. Pe toi dracii! N-a putea face aa ceva dect doar dac m -ar obliga ei, vreau s zic dac s-ar dovedi nevrednici de ncrederea mea. Nu-i nimic, sire ntmpin Margareta i se va dovedi c sunt nevrednici de ea i gata. Aa! se ncrunt regele. Dar cum? Chicot puse din nou capul n pmnt, aa cum fcea de cte ori venea vorba despre un lucru mai denat. N-a putea s-i explic mai pe larg, sire rspunse Margareta fiindc ar nsemna s compromit... i se uit mprejur. Chicot nelese c -o stnjenea i se trase deoparte. Iubite sol l pofti regele fii bun te rog i ateapt-m la mine in birou: regina are smi spun ceva ntre patru ochi, ceva ce pare a fi, dac -mi dau bine seama, de cel mai mare folos pentru mine. Margareta rmase mpietrit, mulumindu -se s-i fac doar un semn uor din cap, pe care Chicot socoti c nu-l observase dect el. Vznd, aad ar, c i-ar fi ndatorat pe amndoi soii prin plecarea lui, se ridic din fotoliu i p rsi ncperea, fcnd o plecciune n faa amndurora.

XLVIII MPCIUIRE PRIN MIJLOCIREA UNEI TLMCIRI Faptul de a fi reuit s scape de prezen a unui martor, despre care Margareta era convins c tie mult mai mult latineasc dect voia el s arate, era, n orice caz, o victo rie pentru dnsa sau, cel puin, o chezie c putea vorbi n deplin siguran; cci, aa cum am spus, Margareta nu-l credea pe Chicot chiar att de puin nvat pe ct voia el s mrturiseasc, n timp ce, rmnnd singur cu soul ei, i putea ngdui s dea un neles ct de larg fiecrui cuvnt latinesc sau mai multe tlcuri dect vor fi dat vreodat toi specialitii n us lui Plaut ori lui Persius, aceti doi strlucii furitori de versuri ai lumii la tine, a cror creaie constituie nc o enigm. Henric i soia sa se simir deci mulumii c aveau, n sfrit, posibilitatea s vorbeasc ntre patru ochi. Pe chipul regelui nu se desluea nici cel mai mic semn de nelinite, nici cea mai uoar umbr de ameninare. Fr doar i poate, monarhul nu tia nici boab de lati neasc. Atept s fiu ntrebat, domnule spuse Margareta. Vd c scrisoarea asta i d mu lt de gndit, porumbio zise el. N-are rost s te frmni atta. Sire, oricum, scrisoarea aceasta este sau ar trebui s fie un eveniment; i nchipui doar 17

c un monarh nu trimite o solie unui alt monarh fr s aib motive cu to tul deosebite. tii ce, porumbio, am face mai bine s nu ne gndim nici la solie, nici la sol propuse Henric. Ia spune, n-ai nici o petrecere ast-sear sau vreun bal, ceva? Ba da, sire, aa era vorba rspunse Margareta. Nimic excepional ns, tii doar c mai n fiecare sear dansm. Eu am pus la cale o mare vntoare pe mine, o vntoare grozav. ntr-adevr? Da, o vntoare de lupi cu hitai. Fiecare cu plcerile lui, sire; domnia ta cu vntorile, eu cu balurile; domniei tale i place s vnezi, iar mie s dansez. Da, porumbio rosti regele, oftnd i zu dac e vreun pcat! Bineneles, dar nu tiu de ce maiestatea voastr a oftat. Vreau s-i spun ceva, doamn. Margareta ciuli urechile. Sunt ngrijorat. Pentru ce, sire? Din pricina unui zvon ce s-a rspndit. A unui zvon?... Maiestatea voastr i poate face snge ru din pricina unui zvon? i de ce nu, porumbio, cnd zvonul acesta ar pu tea s te mhneasc? Pe mine? Da, pe dumneata. Sire, nu te neleg. Nu i-a ajuns nimic la ureche? continu Henric cu acelai ton. Margareta tremura toat, ntrebndu -se dac nu cumva soul su pornise atacul. Nu cred s existe pe lume o femeie mai puin cu rioas dect mine, sire mrturisi ea aa c niciodat nu aud ceea ce unii sau alii trmbieaz la urechile mele. Trebuie s tii, de altfel, c pun att de puin temei pe aceste zvonuri, aa cum le numeti domnia ta, nct, chiar dac m-a nvrednici s le ascult, tot nu le -a auzi, cu att mai mult deci nu puteam s le aud de vreme ce-mi astup urechile cnd trec pe lng mine. Prerea domniei tale este deci c se cuvine s nesocotim aceste zvonuri. Nu ncape vorb, sire, mai cu seam noi, suveranii. i pentru ce noi, mai cu seam, doamn? Pentru c toat lumea vorbe te despre noi, suveranii, aa nct ar nsemna s nu mai avem o clip de rgaz, dac ar fi s ne frmntm pentru orice cuvnt. Aa e, cred c ai dreptate, porumbio, i chiar m gndeam s -i dau un prilej minunat de a folosi aceast filozofie. Margareta socoti c sosise momentul hotrtor; i fcu deci curaj i rosti fr nici o ovial: Da, sire, cu drag inim. Henric ncepu cu glasul unui om care se pregtete s -i descarce sufletul de un greu pcat n faa duhovnicului: Cred c tii, nu-i aa, ct grij am de micua Fosseuse, copila mea? Aa! exclam Margareta, cu un aer triumftor, vznd c nu era vorba de dnsa. Da, da, tiu, micua Fosseuse, prietena domniei tale. Da, doamn rspunse Henric cu acelai ton da, micua Fosseuse. Doamna mea de onoare? Doamna dumitale de onoare. Nebunia domniei tale, dragostea cea mare! Ah, porumbio, nu mi-a fi nchipuit s aud toc mai din gura domniei tale zvonurile pe care le osndeai adineauri. ntr-adevr, sire ncuviin Margareta, surznd i cer iertare cu toat umilina. Ai dreptate s spui, porumbio, c zvonurile aces tea, purtate din gur n gur, sunt de 18

cele mai multe ori mincinoase, i noi, suveranii, avem tot interesul s do vedim aceast teorem, fcnd din ea o axiom. Ia te uit pozna dracului! Am impresia, doamn, c am nceput s vorbesc grecete. i Henric izbucni ntr-un hohot de rs. Margaretei i se pru a deslui o ironie n izbucnirea aceea zgomotoas de veselie i, mai ales, n privirea subtil ce o nsoea. Nelinitea ncepu s-i dea din nou trcoale. i de ziceai de Fosseuse? ntreb ea. Fosseuse e bolnav, porumbio, i medicii nu -i dau seama ce are. Ce curios mi se pare, sire. Fosseuse, judecnd dup spusele maiesti voastre, a fost totdeauna o fat cuminte; Fosseuse, care, dac ar fi s -i dau crezmnt, ar fi fost n stare s nfrunte i un rege, dac regele i -ar fi fcut declaraii de dragoste; Fosseuse, care este curat ca o floare i limpede ca un cristal, n -ar avea de ce s se sfiasc de ochi ul tiinei, lsndu-l s ptrund n adncul bucuriilor i suferinelor sale. Din pcate ns nu-i aa rosti cu amrciune Henric. Cum? exclam regina cu acea aprig rutate pe care o femeie, orict de superioar, nu pierde niciodat prilejul s -o azvrle ca pe o sgeat asupra altei femei. Cum, va s zic Fosseuse nu este o floare nevinovat? N-am spus aa ceva rspunse rstit Henric. M fereasc Dumnezeu s arunc vreo bnuial asupra cuiva! Am spus doar c Fosseuse, copila mea, sufer de o boal pe care se ncpneaz s-o ascund medicilor. Bine, medicilor mai neleg, dar domniei tale, p rintele i duhovnicului ei... mi se pare ntr-adevr ciudat. Asta-i tot ce tiu, porumbio rosti Henric, lsnd s-i nfloreasc din nou pe buze zmbetul su att de fermector sau, dac tiu ceva mai mult, cred c -i mai bine totui s m opresc aici. n cazul acesta, sire ntmpin Margareta, ncepnd s -i dea seama, dup ntorstura pe care o luase convorbirea, c ea avea pozi ia cea mai puternic i c, de unde pn atunci crezuse c va fi nevoit s -i cear iertare, tot ea era cea care trebuia s ierte acum n cazul acesta, sire, nu mai neleg ce dorete maiestatea voastr i atept deci s fiu lmurit. Bine, dac aa vrei domnia ta, porumbio, am s caut s te lmuresc pe deplin. Margareta schi un gest prin care voia s-i arate c era gata s asculte orice. Ar fi bine... continu Henric dar asta nseamn s-i cer prea mult, porumbio... Spune totui, sire. Ar fi bine dac s-ar putea i dac ai vrea s fii att de ndatoritoare s te duci s -o vezi pe copila mea, Fosseuse. Eu, s m duc s vd o fat despre care se vorbete c ar avea cinstea s fie amanta domniei tale, cinste pe care, cum vd, domnia ta n -o respingi? Domol, domol, porumbio cut s-o mpace suveranul nu striga aa tare. S-ar putea s provoci un scandal, pe cuvntul meu, i nu tiu, zu, dac scandalul pe care l -ai face domnia ta n-ar fi privit cu satisfacie la curtea Franei, cci n scrisoarea pe care mi -a trimis-o cumnatul meu, regele i pe care Chicot mi -a spus-o pe de rost, scria quotidie scandalum, ceea ce, dup prerea unui biet umanist nepriceput ca mine, nseamn: zilnic un prilej de scandal. Margareta tresri. Nu-i nevoie, cred, s cunoti limba latin ca s pri cepi atta lucru adug Henric e aproape ca n franuzete Dar la cine se refer, sire, cuvintele acestea? n treb Margareta. Ah, din pcate, tocmai asta n -am putut s neleg. M bizui ns c domnia ta, porumbio, care cunoti limba latin, m vei lmuri cnd vom ajunge la pasajul acesta. Margareta se nroi pn n vrful urechilor, n timp ce Henric, cu capul n piept i nvrtind mna prin aer, prea s caute cu toat candoarea la care dintre persoanel e de la curte se puteau referi cuvintele quotidie scandalum. Prea bine, domnule rosti n cele din urm re gina vrei deci cu tot dinadinsul, n 19

numele bunei nelegeri ce trebuie s domneasc ntre noi, s m sileti s fac un lucru umilitor; m supun din respect pentru aceast bun nelegere. i mulumesc, porumbio spuse Henric i mulumesc! n ce scop ns trebuie s m duc, domnule, s -o vd pe fata asta? E foarte uor de neles, doamn. E mai bine totui s-mi spui, fiindc, precum vezi, sunt prea naiv ca s -l ghicesc. Ei, uite atunci: ai s-o gseti pe Fosseuse culcat la ea n pat n camera domnioarelor de onoare. Femeiutile astea sunt att de curioase i de indiscrete, cred c le cu noti, nu-i aa, nct mi-e team ca biata fat s nu fac cine tie ce gest disperat. Dar de ce? Se teme oare de ceva? izbucni Marga reta, nvolburat din nou de mnie i ur. Are vreun motiv s se ascund? Nu tiu nimic spuse Henric tot ce tiu este c trebuie neaprat s prseasc dormitorul domnioarelor de onoare. Dac vrea cumva s se ascund, s nu -i nchipuie c am s-i dau vreo mn de ajutor. Pot s trec cu vederea anumite lucruri, dar cu nici un pre n -a putea s le mijlocesc. i Margareta atept s vad efectul acestui u ltimatum. Henric ns prea s nu fi auzit nimic; pusese capul n piept, lund din nou atitudinea meditativ care avusese darul s -o neliniteasc pe Margareta o clip mai nainte. Margota murmur el pe gnduri Margota cum Turennio. Da, astea sunt cuvintele pe care le cutam adineauri, doamn, Margota cum Turennio. De ast dat Margareta se fcu roie ca sfecla. Minciuni, sire! protest ea. Nu tiu cum poi pune temei pe asemenea clevetiri! Ce clevetiri?! se mir Henric cu aerul cel mai fi resc din lume. Domnia ta ai impresia c ar fi vorba de nite clevetiri, doamn? Uite, acum mi amintesc tot pa sajul acesta din scrisoarea fratelui meu: Margota cum Turennio conveniunt in castello nomine Loignac. Trebuie neaprat s pun un crturar s-mi tlmceasc scrisoarea. S dm crile pe fa, sire rosti Margareta, tremurnd toat spune-mi, te rog, lmurit ce doreti de la mine! Uite ce e, porumbio, a vreo s -o despari pe Fosseuse de celelalte fete i s -o lai s stea singur ntr-o camer; pe urm s-i trimii un medic, nu mai mult dect unul i ct mai discret, bunoar medicul domniei tale. Ah, acum tiu despre ce este vorba! exclam regina. Fosseuse, care se mpuna cu virtutea ei, Fosseuse, care se luda n gura mare c-ar fi, chipurile, fecioar, Fosseuse, pasmite, a rmas nsrcinat i acum e gata s nasc. N-am spus aa ceva, porumbio tgdui Henric n-am spus aa ceva; asta-i prerea domniei tale. Asta trebuie s fie, domnule, cu siguran c a sta! izbucni Margareta. Glasul dumitale mieros, umilina asta prefcut sunt cea mai bun dovad. Exist ns sacrificii pe care nici un so, fie el i rege, nu le poate cere soiei sale. Caut i descurc singur, sire, ncurctura n care a intrat domnioara de Fosseuse; eti complicele ei, treaba domniei tale: vinovatul trebuie s trag ponoasele, nu cel care n-are nici un pcat. Vinovatul, da, da! Asta mi amintete iari de bles temata aceea de scrisoare. Cum adic? Da, vinovat n latinete se sp une nocens, nu-i aa? Da, domnule, nocens. Ei bine, scrisoarea glsuiete aa: Margota cum Turennio, ambo nocentes, conveniunt in castello nomine Loignac. O, Doamne, ce ru mi pare c, avnd o memorie att de bun, nu mi-am mbogit mintea aa cum s -ar fi cuvenit! Ambo nocentes repet n oapt Margareta, mai alb la fa dect gulerul su plisat de dantel. A priceput, nu se poate s nu fi priceput. Margota cum Turennio, ambo nocentes. Ce naiba o fi vrut s spun fratele meu prin ambo? urm necrutor Henric de Navara. Pe toi dracii! M mir, zu, porumbio, c, tiind att 20

de bine latinete cum tii domnia ta, nu te -ai gndit s-mi tlmceti i mie fraza asta cu care mi bat capul de atta vreme. Sire, dup cum am avut cinstea s -i spun mai nainte... Ei comedie! i tie vorba monarhul. Uite -l pe Turennius cum se plimb pe sub ferestrele domniei tale i tot privete n sus ca i cum te -ar atepta, bietul biat. Am s -i fac semn s vin aici: el, dup cte tiu, e tob de carte i cred c o s-mi poat lmuri ceea ce ineam s aflu. Sire! Sire! exclam Margareta, ridicndu -se din fotoliu i mpreunnd minile. Sire, trebuie s fii mai presus dect toi intriganii i toi clevetitorii din Frana. Ei, porumbio, oamenii, pe ct se pare, sunt tot att de puin ngduitori n Navara, ca i n Frana, i chiar domnia ta, adineauri... te -ai artat att de nenduplecat fa de biata Fosseuse... Eu, nenduplecat?! protest Margareta. Ei, Doamne, se poate s nu -i mai aminteti? i totui aici ar trebui s fim ceva mai ngduitori, doamn; trim doar att de linitii, fiecare cu plcerile lui, domnia ta cu balurile dumitale, eu cu vntorile mele... Da, da, sire, ai dreptate ncuviin Margareta trebuie s fim ngduitori. Oh! tiam eu c eti bun, porumbia mea! Asta nseamn c m cunoti bine, sire. Da. Te duci atunci s-o vezi pe Fosseuse, nu-i aa? Da, sire. i vei cuta s-o despari de fetele celelalte? Da, sire. i s-i trimii pe medicul domniei tale? Da, sire. i s nu-i pui nici o ngrijitoare. Dac medicii sunt discrei, n virtutea meseriei lor, ngrijitoarele sunt flecare, n virtutea obinuinei. Aa e, sire, ai dreptate. i dac, din nenorocire, ceea ce se vorbete este n temeiat i, ntr-adevr, biata fat va fi avut o clip de slbiciune i va fi czut n ispit... Henric ridic ochii la cer. Tot ce se poate continu el. Femeia este un lucru att de ginga, res fragilis mulier, precum spune Evanghelia. Sunt femeie, sire, i tiu ct trebuie s fiu de ngduitoare cu celelalte femei. Ah, domnia ta tii attea lucruri, porumbio! Eti, pe bun dreptate, cea mai desvrit dintre femei i... i? ngduie-mi s-i srut minile. Te rog s m crezi, sire strui Margareta c numai de dragul domniei tale m -am nduplecat s fac asemenea sacrificiu. O, nu, te cunosc prea bine, doamn rspunse Henric dup cum l cunosc i pe fratele meu, regele Franei, care vorbete att de frumos despre domnia ta n scrisoare, ca s adauge la sfrit: Fiat sanum exemplum statim, atque res certior eveniet. Acest exemplu gritor trebuie s fie, de bun seam, cel pe care -l dai domnia ta, porumbio. i regele srut mna aproape ngheat a Margaretei. Apoi, oprindu -se n pragul uii, i amint i: Multe srutri duioase micuei Fosseuse din partea mea, doamn. i te rog ai grij de dnsa, aa cum mi -ai fgduit; eu plec la vntoare; poate c n -o s ne mai vedem dect la ntoarcere, poate chiar niciodat... lupii tia sunt nite lighioane fioro ase; vino s te strng la piept, porumbio! O mbri aproape drgstos pe Margareta i se des pri de ea, lsnd-o uluit de tot ceea ce i fusese dat s aud.

XLIX AMBASADORUL SPANIEI 21

Regele se duse n camera lui de lucru, unde -l atepta Chicot. Solul sttea ca pe ghimpi, ngrijorat de explicaia ce bnuia c avea loc ntre soi. Ei, Chicot? rosti Henric. Ei, sire? rspunse Chicot. tii ce spune regina? Nu. Regina spune c blestemata asta a ta de latineasc o s ne strice csnicia. Ei, sire, las-o sfntului de latineasc, n -avem dect s nu ne mai gndim la ea i gata. O bucat spus pe de rost n latinete nu -i totuna cu o scrisoare latineasc aternut pe hrtie, cci, dac vntul spulber vorbele celei dinti, nu totdeauna focul ajunge s-o mistuie pe cea din urm. Naiba s m ia spuse Henric dac nu mi-a ieit cu totul din minte. Cu att mai bine! Am altceva mai bun de fcut, te rog s m crezi, dect s m gndesc la aa ceva. Cred i eu, maiestatea voastr prefer s se di streze. Da, fiule rspunse Henric, nemulumit de tonul cu care Chicot rostise aceste ultime cuvinte maiestatea mea prefer s se distreze. mi cer iertare, dar poate c stnjenesc cumva pe maiestatea voastr? Ba nu, fiule zise Henric, dnd din umeri i-am spus doar c aici nu suntem la Luvru. Aici totul se face la lumina zilei, i dragostea, i rzboiul, i politica. Privirea monarhului era att de blnd, zmbetul su att de dulce, nct Chicot se simi ncurajat. Mai mult dragoste i ceva mai puin politic sau rzboi, nu -i aa, sire? Aa e, iubitule, ai dreptate, zu, de ce n -a mrturisi: ara asta este att de ncnttoare, vinurile din Languedoc att de gustoase i att de frumoase femeile din Navara! i regina, sire? ntreb Chicot. S-ar prea c ai uitat-o; ori poate navarezele sunt mai frumoase i mai ndatoritoare dect dnsa? n cazul acesta nu -mi rmne dect s m nchin n faa navarezelor. Pe toi dracii! Ai dreptate, Chicot, era s uit c eti ambasador, c ai venit aici n numele regelui Henric al III-lea, c regele Henric al III-lea este fratele doamnei Margareta i c, prin urmare, fa de tine, mcar de poli tee, se cuvine s pun mai presus de toate femeile pe doamna Margareta! Nu trebuie s -mi iei n nume de ru aceast nesocotin, Chicot. Ce vrei, fiule, nu sunt obinuit cu ambasadorii! n momentul acela, ua biroului se deschise i d'Aubiac trmbi n gura mare: Domnul ambasador al Spaniei. Chicot, care edea ntr-un fotoliu, sri ca ars, fc ndu-l pe rege s zmbeasc. S-i spun drept, nu m-ateptam la o asemenea dez minire. Ambasadorul Spaniei! Ce dracu o fi cutnd aici? ntr-adevr se mir la rndul su Chicot ce dracu o fi cutnd aici?! Vom afla ndat spuse Henric. Pesemne c vecinul nostru, spaniolul, are cu mine vreo rfuial de fruntarii, pe care vrea s-o lmureasc. Atunci eu m retrag rosti Chicot, smerit. Tri misul maiestii sale Filip al II -lea trebuie s fie, cu siguran, un ambasador adevrat, pe cnd eu... Cum se poate! Ambasadorul Franei s dea bir cu fugiii n faa spaniolului, i asta tocmai pe teritoriul Navarei? Pe toi dracii! Nici s nu te gndeti! Deschide biblioteca asta, Chicot, i intr nuntru. Bine, dar de-acolo, fr s vreau, o s-aud tot ce se vorbete, sire. Ei, i ce dac ai s auzi? Mare pricopseal! N -am nimic de ascuns. Ia stai, s nu uit: mai ai s-mi spui ceva, domnule ambasador, din partea stpnului dumitale regele? Nu, sire, nici un cuvnt mai mult. Prea bine, nu mai ai nimic altceva de fcut atunci dect s priveti i s asculi, aa cum fac toi ambasadorii de pe faa pmntului; nici nu se poate un loc mai potrivit dect biblioteca 22

asta pentru asemenea ndeletni ciri. Privete deci cu toi ochii i ascult cu toate ur echile tale, iubite Chicot. Pe urm adug: D'Aubiac, spune cpitanului de gard s pofteasc aici pe domnul ambasador al Spaniei. Auzind acest ordin, Chicot se grbi s se strecoare n bibliotec, acoperind -o apoi grijuliu cu tapiseria ce nfia o scen cu figuri omeneti. Un pas tacticos i cadenat se auzi rsunnd pe par chet: era pasul ambasadorului maiestii sale Filip al II-lea. Dup ce se ncheie ceremonialul statornicit n amnun ime de protocol, Chicot avu prilejul s se ncredineze din asc unztoarea lui c bearnezul se pricepea de minune s primeasc n audien. Pot vorbi deschis maiestii voastre? ntreb trimi sul n limba spaniol, pe care orice gascon sau locuitor din Barn o nelege la fel de bine ca i limba inutului su de bat in, datorit asemnrilor ce exist de cnd lumea ntre ele. Putei vorbi, domnule rspunse bearnezul. Chicot csc nite urechi ct toate zilele. Curiozitatea lui era aat n cel mai nalt grad. Sire ncepu ambasadorul am adus rspunsul maiestii sale catolice. "Aha! i spuse Chicot. Dac aduce un rspuns, n seamn c a existat mai nainte o ntrebare." n ce privin? se interes Henric. n privina propunerilor fcute de maiestatea voas tr luna trecut, sire. Zu dac mai tiu, sunt grozav de uituc mrturisi Henric. Suntei att de bun s -mi amintii, domnule ambasador, despre ce era vorba n aceste propuneri? Era vorba de incursiunile principilor loreni n Frana. A, da, i ndeosebi de acelea ale cumtrului de Guise . ntr-adevr, acum mi-aduc aminte. Mai departe, domnule, mai departe. Sire continu spaniolul regele, stpnul meu, cu toate struinele depuse pentru a semna un tratat de alian cu Lorena, consider totui c o alian ncheiat cu Navara ar fi ma i leal i, ca s vorbim fr nconjur, mai prielnic. Da, s vorbim fr nconjur ntri Henric. Voi fi sincer deci cu maiestatea voastr, deoarece cunosc inteniile pe care le are stpnul meu, regele, n privina maiestii voastre. S-ar putea s le cunosc i eu? Sire, stpnul meu, regele, este dispus s nu re fuze nimic Navarei. Chicot i lipi urechea de tapiserie, mucndu -i degetul ca s se ncredineze c nu viseaz cumva. Dac m bucur de atta ngduin spuse Henric s vedem ce a putea s cer. Orice dorete maiestatea voastr, sire. Ei, drcie! Maiestatea voastr s spun deschis i fr ocoli uri tot ce dorete. Pe toi dracii! Chiar tot, zu?! Asta m pune n tr-o mare ncurctur! Maiestatea sa, regele Spaniei, v rea ca noul su aliat s fie ct mai mulumit; propunerea pe care o voi face maiestii voastre este cea mai bun dovad. S-auzim spuse Henric. Regele Franei nelege s se poarte cu regina Na varei ca i cnd ar socoti -o un duman nempcat; din moment ce, aa cum s-a dovedit, n-a pregetat s-o acopere de ocar, nseamn c i repudiaz sora. Jignirile aduse de regele Franei, i cer iertare maiestii voastre c -mi ngduie s atac un subiect att de ginga... Atac-l, atac-l... Jignirile aduse de regele Franei sunt binecunoscute de toat lumea; faptul c sunt de notorietate public le consfinete. Henric fcu un gest, ca i cnd ar fi ncercat s pro testeze. Este un lucru de notorietate public strui spaniolul precum am fost informai. 23

Repet, aadar, sire: regele Franei o repudiaz pe sora sa Margareta, deoarece ncearc s -o njoseasc, poruncind ca litiera ei s fie oprit n drum n vzul tuturor i s fie percheziionat de un cpitan de gard. La urma urmei, domnule ambasador, unde vrei s ajungei? n consecin, de vreme ce fratele i -a repudiat sora, maiestatea voastr ar putea foarte bine s-i repudieze, la rndul su, soia. Henric arunc o privire spre tapiseria n spatele creia Chicot atepta cu ochii holbai de spaim i cu inima ct un purice urmarea acestei introduceri att de pompos ticluit. n momentul n care regina va fi ndeprtat continu ambasadorul aliana ntre regele Navarei i regele Spaniei... Henric se nclin. Aceast alian i desfur mai departe cuvntarea ambasadorul este ca i ncheiat, i iat cum: regele Spaniei este dispus s acorde mna fiicei sale regelui Navarei, iar maiestatea sa va lua n cstorie pe doamna Caterina de Navara, sora maiestii voastre. Un fior de mndrie l strbtu din cretet pn -n tlpi pe bearnez, n timp ce Chicot se simea cuprins de rcorile morii: unul vedea rsrind n zare steaua sa luminoas ca soarele n faptul zilei; cellalt vedea scptnd i stingndu -se steaua i sceptrul casei de Valois. Nepstor i scoros, spaniolul nu vedea nimic altceva naintea lui dect ordinele primite de la stpnul su. Timp de cteva clipe strui o tcere adnc; n sfrit, dup aceste cteva clipe, regele Navarei rosti: Propunerea este, ntr-adevr, ct se poate de strlucit, domnule, i m simt copleit de cinstea ce mi se face. Maiestatea sa se grbi s adauge trufaul purttor de cuvnt, care se bizuia c oferta sa va fi primit cu toat ardoarea maiestatea sa regele Spaniei nu -i ngduie s pun dect o singur condiie maiestii voastre. Aha! O condiie! spuse Henric. E de la sine neles. S vedem despre ce este vorba. Sprijinind pe maiestatea voastr mpotriva princi pilor loreni, deschiznd adic drumul spre tron maiestii voastre, stpnul meu ar dori s dobndeasc, mulumit alianei ncheiate cu maiestatea voastr, mijlocul de a -i menine stpnirea asupra Flandrei, pe care monseniorul duce de Anjou, n momentul de fa caut cu tot dinadinsul s -o cotropeasc. Maiestatea voastr i d prea bine seama, presupun, de precderea pe care i -o acord stpnul meu fa de principii loreni, de vreme ce domnii de Guise, aliaii si fireti, n numele credinei catolice, s -au unit spre a pune stavil domnului duce de Anjou n Flandra. Iat care este aceast condiie unica de altfel o condiie pe ct de cumptat, pe att de blnd: maiestatea sa re gele Spaniei se va alia cu maiestatea voastr printr -o dubl cstorie. V va ajuta apoi s... (ambasadorul se opri o clip, cutnd cuvntul cel mai potrivit) s preluai succesiunea regelui Franei, iar maiestatea voastr, n schimb, i va garanta stpnirea asupra Flandrei. Acestea fiind zise, cunoscnd nelepciunea maiestii voastre, mi n gdui s cred c misiunea mea s -a ncheiat n chip fericit. O tcere i mai adnc pogor dup rostirea acestor cuvinte, probabil pentru a lsa s cad cu toat greutatea rspunsul pe care ngerul rzbunrii l atepta, ca s tie asupra cui s -i aplece braul i s loveasc: asupra Fran ei ori asupra Spaniei? Henric de Navara fcu civa pai prin ncpere. Aadar, domnule spuse el n cele din urm acesta este rspunsul pe care trebuia s mi-l aducei. Da, sire. i altceva nimic? Nimic altceva. Ei, bine rosti Henric resping propunerile maiestii sale regelui Spaniei. Cum, respingei mna infantei?! exclam spaniolul, cu o uimire dureroas, ca i cnd ar fi fost lovit pe neateptate de o suferin nprasnic. Este o cinste prea mare pentru mine, domnule rspunse Henric, nlnd capul dar 24

pe care nu o pot socoti mai presus dect cinstea de a m fi cstorit cu un vlstar din casa regal a Franei. Da, numai c aceast prim cstorie e menit s v sape mormntul, sire, pe cnd cea de-a doua v netezete calea spre tron. Un noroc nepreuit i fr de seamn, tiu, domnule, dar pe care, o dat cu capul, n -a putea s-l cumpr cu sngele i cu cinstea viitorilor mei supui. Cum? i nchipui cumva c a fi n stare s trag spada din teac mpotriva cumnatului meu, regele Fr anei, i n folosul regelui Spaniei, care este un strin pentru mine? Cum? i nchipui cumva c a fi n stare s nfrunt stindardul Franei, punndu -m n curmeziul drumului su victorios pentru a lsa turnurile Castiliei i leii regatului Leone s duc la bun sfrit ceea ce el a nceput? Cum? i n chipui cumva c a putea s pun fraii s se ucid ntre ei, c a putea ngdui strinilor s cotropeasc pmntul patriei mele? Ascult bine ce -i spun, domnule: am cerut vecinului meu, regele Spaniei, ajutor mpotriva domnilor de Guise, nite rzvrtii care jinduiesc motenirea mea, i nicidecum mpotriva ducelui de Anjou, care mi-e cumnat, nici mpotriva regelui Henric al III lea, care mi-e prieten, nici mpotriva soiei mele, care este sora regelui meu. i vei ajuta atunci pe ducii de Guise, spui, le vei acorda sprijinul dumneavoastr? N -avei dect; voi asmui asupra lor i asupra dumneavoastr pe toi protestanii din Germania, ca i pe cei din Frana. Regele Spaniei vrea s recucereasc Flandra , pe care a scpat-o din mn? N-are dect s fac ceea ce a fcut i printele su Carol Cvintul: s -i cear regelui Franei ngduina de a trece prin ara sa ca s-i revendice titlul de prim cetean al oraului Gand i -mi pun capul c regele Henric al III-lea va ti s-i in cuvntul la fel de cinstit ca i regele Francisc I. C rvnesc tronul Franei, spune maiestatea sa catolic? Se prea poate: numai c n -am nevoie de ajutorul su spre a -l dobndi; pot s-l iau i singur cu mna mea dac e li ber, i chiar n pofida tuturor maiestilor de pe faa pmntului. Drum bun, domnule, mergi sntos! Spune -i fratelui meu Filip c-i mulumesc din toat inima pentru aceste propuneri, dar c i -a purta o ur nempcat dac a ti c, fcndu-mi-le, i-a nchipuit o singur clip c a fi n stare s le primesc. Drum bun, domnule! Ambasadorul rmase cu gura cscat. Gndii-v, sire bolborosi el c buna nelegere ntre doi vecini se poate strica uneori din pricina unei vorbe rele. S tii un lucru, domnule ambasador rspunse Henric. A fi regele Navarei, pentru mine, este totuna cu a nu fi nimic. Coroana mea este att de uoar, nct nici n -a simi-o dac mi-ar cdea de pe cap; de altfel, fii fr grij, cci n momentul acela a ti eu s -o opresc. nc o dat, domnule, drum bun! Spune -i stpnului dumitale, regele Spaniei, c nzuinele mele sunt mult mai mari dect cele pe care m -a lsat s le ntrezresc. Drum bun! i redevenind, nu el nsui, ci omul pe care toat lumea l cunotea, dup ce se l sase un moment dogorit de flacra eroismului su, bearnezul, cu un zmbet curtenitor pe buze, l conduse pe ambasadorul regelui Spaniei pn la ua biroului.

L SRMANII REGELUI NAVAREI Chicot era att de nucit de ceea ce auzise, nct nici nu se mai g ndi mcar, n momentul n care Henric rmase singur, s prseasc ascunztoarea. Bearnezul se duse s ridice tapiseria i -l btu pe umr: Ei, ce zici, jupn Chicot, i place cum am ieit din ncurctur? Minunat, sire, ce s zic! rspunse Chicot, car e nc nu reuise s se dezmeticeasc. ntr adevr, ns pentru un monarh care nu primete prea des ambasadori, se pare ca atunci cnd i primete, sunt tot unul i unul. Totui numai din pricina fratelui meu Henric am parte de asemenea ambasadori. Cum aa, sire? 25

 Foarte bine: dac n-ar urgisi-o cu atta nverunare pe sora lui, srmana de ea, nici ceilali nu s-ar gndi s-o urgiseasc. Crezi tu c dac regele Spaniei n -ar fi auzit de jignirea adus reginei Navarei n vzul tuturor, atunci cnd un cpi tan de gard a percheziionat litiera n care se afla dnsa, crezi tu c ar fi ndrznit s-mi propun cumva s-o repudiez? M bucur s vd, sire rspunse Chicot c orice ncercare de felul acesta va fi n van i c nimic nu va putea strica nelegere a ce exist ntre maiestatea voastr i regin. Ei, dragul meu, se vede ct de colo ns c exist oameni care au tot interesul s ne despart... V mrturisesc, sire, c nu sunt chiar att de ager la minte pe ct v nchipuii. E limpede ca bun ziu a c fratele meu Henric nu dorete nimic altceva dect s -o repudiez pe sora sa. Cum se poate? Lmurii -m i pe mine, v rog. Mi s fie! Zu dac a fi crezut c -o s am parte de un dascl att de luminat. tii oare c nici pn acum n -am primit nc zestrea soiei mele, Chicot? Nu, nu tiam, sire; aveam doar unele bnuieli. i c zestrea aceasta cuprindea trei sute de mii de scuzi de aur? Frumoas sum, ce s zic! i cteva orae fortificate, printre care i Cahors? Frumos ora, zu aa! Am cerut s-mi dea nu cei trei sute de mii de gal beni ce mi se cuveneau (ct a fi eu de srac, m consider totui mai bogat dect regele Franei), ci Cahors. Aa! Ai cerut oraul Cahors, sire? i bine ai fcut; s fi fost n locul maiestii voastre, i eu l-a fi cerut. S m bat Dumnezeu dac mint! De aceea, vezi spuse bearnezul, cu zmbetul lui plin de iretenie de aceea... acum nelegi? S m ia dracu dac neleg ceva! De aceea vor s vre zzanie ntre mine i soia mea, ca s m fac s-o repudiez pn la urm. Nemaiavnd soie, i dai seama, nu -i aa, Chicot, c nu mai poate fi vorba de zestre i deci nu mai poate fi vorba nici de cele trei sute de mii de scuzi, nici de orae fortificate i, mai cu seam, nici de Cahors. E un mijloc c a oricare altul de a nesocoti cuvntul dat, i fratele meu Henric de Valois e foarte priceput la asemenea tertipuri. Cu toate astea, inei foarte mult s -avei n mn cetatea asta, nu -i aa, sire? ntreb Chicot. Bineneles! Pi gndete -te i tu ce nseamn, la urma urmei, regatul meu din B arn? Un biet principat amrt, pe care crpnoia cumnatului i a soacrei mele l -au micorat ntr-att, nct titlul de rege pe care este n dreptit s-l poarte crmuitorul lui a devenit pur i simplu ridicol. Da, n timp ce, dac oraul Cahors ar fi alipit la acest principat... Cahors ar fi citadela mea, salvarea celor de aceeai credin cu mine. Ei bine, dragul meu sire, putei s -i punei cruce; cci, fie c ai fi desprit ori nu de doamna Margareta, regele Franei n-o s se-nduplece n vecii vecilor s v predea oraul Cahors, afar de cazul cnd l-ai ocupa... Ei! exclam Henric. L-a ocupa eu cu drag inim dac n -ar fi att de bine ntrit i dac n-a ur rzboiul. Cahors nu poate fi cucerit, sire rosti Chicot. Henric i potrivi pe obraz o masc de naivitate prin care nici o privire n -ar fi putut rzbate. Nu poate fi cucerit, vorba vine ntmpin el. S fi avut numai o armat... pe care n -o am. tii ce, sire zise Chicot n-am venit aici ca s ne spunem cuvinte dulci. ntre gasconi, nu-i aa, se obinuiete s se vorbeasc pe leau. Ca s poat cuceri cineva Cahors -ul, care este aprat de domnul de Vesin, ar trebui s fie Hanibal sau Cezar, iar maiestatea voastr... 26

 Spune, ce-i cu maiestatea mea?... ntreb Henric, cu zmbetul lui viclean. Maiestatea voastr zicea adineauri c nu poate su feri rzboiul. Henric oft; un fulger lumin o clip ochii si melanco lici, dar nbuindu-i numaidect aceast destinuire involuntar, i netezi cu mna lui ars de soare barba ntunecat: ntr-adevr, niciodat n-am tras sabia din teac recunoscu el i nici nu cred c am s m slujesc de ea vreodat; nu sunt dect un rege de paie i un om panic; cu toate astea, Chicot, printr-o ciudenie a firii, mi place s vorbesc despre btlii; e ceva ce mi -a intrat n snge. Sfntul Ludovic, strmoul meu, care era un om crescut n frica lui Dumnezeu i blajin din nscare, avea fericirea de a se putea preschimba la nevoie ntr -un aprig lupttor cu lancea n turnire i de a mnui cu vitejie spada. S vor bim, aadar, dac vrei, Chicot, despre domnul de Vesin, care se poate msura cu Cezar i cu Hanibal, spre deosebire de alii. S-mi fie iertat, sire, dac s-a ntmplat cumva s v jignesc sau chiar s v tulbur. Nu v-am pomenit de domnul de Vesin dect pentru a stinge orice scnteie de nesbuit nflcrare pe care tinereea i necunoaterea acestor lucruri ar fi putut s -o aprind n inima voastr. Cahors, pasmite, este prea bine aprat i pzit cu toat strnicia, fiind poziia cheie a provinciilor de miazzi. Din pcate! oft Henric din adncul sufletului. Crezi c nu tiu? Cahors continu Chicot nseamn belugul i securitatea teritorial. A stpni Cahors, nseamn a avea hambare, crame, haznale de bani, ure, locuine i relaii; a stpni Cahors, nseamn a avea totul de partea ta; a fi lipsit de el, nseamn a avea totul mpotriva ta. Ei, pe toi dracii! murmur regele Navarei. De aceea i doream cu atta nfocare s stpnesc Cahors-ul, nct i-am spus maic-mi, srmana, s-l cear ca o condiie sine qua non a cstoriei mele. Ia te uit minune! Am nceput s vorbesc latinete acum. Cahors era deci apana jul soiei mele; mi l-au promis i erau datori s mi -l dea. Sire, de la a fi dator i pn la a -i plti datoriile... spuse Chicot. Ai dreptate, a datora i a plti sunt dou lucruri deosebite, dragul meu; aadar, tu crezi c n-o s-mi plteasc datoria. Mi-e team c nu. Ei, drcie! pufni Henric. i, cinstit vorbind... adug Chicot. Spune, ce e? Cinstit vorbind, pe bun dreptate, sire. Pe bun dreptate?! i de ce, m rog, iubitule? Pentru c n-ai tiut s v facei meseria de rege, cu toate c v -ai cstorit cu un vlstar din familia domnitoare a Franei, pentru c n -ai tiut s-i silii, n primul rnd, s v plteasc banii de zestre i, n al doilea rnd, s v ncredineze oraele ce vi se cuveneau. Vai de pcatele tale! rosti Henric, surznd cu am rciune. Dar bine, omule, nu -i mai aminteti cum btea clopotul de alarm la Saint-Germain-l'Auxerroir? Mi se pare c un mire care se ateapt s fie njunghiat chiar n noaptea nunii se gndete mai curnd la viaa lui dect la zestre. Bine! ncuviin Chicot. i dup aceea? Dup aceea? ntreb Henric. Da; au venit timpuri panice, pare-mi-se. Ei bine, ar fi trebuit s profitai de acest rgaz pentru a ncheia diferite nelegeri: ar fi trebuit, s -mi fie iertat c v spun aceste lucruri, sire, ar fi trebuit s negociai, n loc s v ndeletnicii cu desftrile dragostei. E mai puin plcut, firete, dar mult mai folositor. Spun asta, v rog s m credei, sire, att pentru stpnul meu, regele, ct i pentru maiestatea voastr. Dac Henric al Franei ar avea n Henric de Navar a un aliat puternic, Henric al Franei ar fi, la rndul su, mai puternic dect toat lumea i, n cazul cnd catolicii i protestanii ar putea s se uneasc n nu mele acelorai interese politice, chit c mai trziu vor cuta s se rfuiasc pentru inter esele lor religioase, catolicii i protestanii mpreun, adic cei doi Henrici, ar face s tre mure de frica lor tot neamul omenesc. O, eu, drept s spun rosti Henric cu umilin nu doresc s tremure nimeni de frica 27

mea, i dac a fi sigur c nu tr ebuie s tremur nici eu de spaima cuiva... Dar, tii ce, Chicot, mai bine s nu mai vorbim despre lucrurile astea ca s nu -mi fac snge ru. Nu mi-e dat s fie al meu Cahors-ul, foarte bine, o s m lipsesc de el i pace. E destul de greu, dragul meu reg e. Ce vrei s fac, de vreme ce tu nsui crezi c n vecii vecilor Henric n -o s-mi predea oraul. Aa cred, sire, sunt absolut convins, i asta pentru trei motive. Spune-mi-le i mie, Chicot. Cu drag inim. n primul rnd, pentru c, tii, Cahor s e un ora care aduce multe foloase i de aceea regele Franei prefer s -l pstreze pentru dnsul dect s -l dea altcuiva. Nu-i o socoteal prea cinstit, Chicot. Dar vrednic de un rege, sire. Aa! E vrednic de un rege, va s zic, s ia tot ce -i place? Da, asta se cheam s iei partea leului, i leul, pre cum se tie, este regele animalelor. Am s in minte ceea ce-mi spui, Chicot, iubitule, dac s -ar ntmpla vreodat s ajung rege. Al doilea motiv, fiule? Iat-l: doamna Caterina... Tot i mai vr nasul n politic, iubita mea micu Caterina? l ntrerupse Henric. Tot. Cum ziceam, doamna Caterina ar fi mai bucuroas s -o tie pe fiica sa la Paris mai degrab dect La Nrac, lng dnsa mai degrab dect lng maiestatea voastr. Crezi? Totui n-a zice c doamna Caterina se to pete de dragul fiicei sale. Nu, dar doamna Margareta este un ostatic pentru maiestatea voastr, sire. Eti un pehlivan i jumtate, Chicot. S m ia dracul dac mi -a trecut vreodat prin mine aa ceva; dar, n sfrit, se poate s ai dreptate; da, da, un vlstar din casa regal a Franei poate fi la nevoie un ostatic. Ei, i? i, sire, atunci cnd mijloacele sunt drmuite, sunt drmuite i plcerile vieii. Nrac este un ora ct se poate de agreabil, cu un parc ncnttor i cu nite alei cum nu cred s existe nicieri n lume; fiind ns lipsit de mijloace, doamna Margareta va ncepe s se plictiseasc la un moment dat la Nrac i va tnji dup Luvru. Prefer motivul pe care mi l -ai artat mai nainte, Chicot spuse Henric, cltinnd din cap. Atunci am s vi-l spun i pe cel de-al treilea. ntre ducele de Anjou, care caut s-i ncropeasc un tron i care vntur Flandra, ntre domnii de Guise, care tare ar mai dori s -i fureasc o coroan i care vntur Frana, i ntre maiestatea sa regele Spaniei, care ar dori s -i croiasc un drum spre monarhia universal i care vntur lumea, maiestatea voastr, ca monarh al Navarei, suntei cumpna menit s pstreze un anumit echilibru. Fugi de aici! Eu, care n-am nici o greutate? Tocmai de aceea. Gndii -v la republica elveian. De ndat ce vei deveni puternic, adic vei trage n cum pn, balana se va apleca n partea maiestii voastre. Nu vei mai fi o contra-greutate, ci o greutate sadea. S tii c explicaia aceasta mi place mai mult, Chicot, mi se pare cea mai temeinic argumentat. Eti un adevrat crturar, Chicot. De, sire, fac i eu ce pot spuse Chicot, mgulit, orict n -ar fi vrut s arate, de lauda monarhului i lsndu-se fermecat de aceast bunvoin regal, cu care nu era obinuit. Asta crezi tu c-ar fi explicaia situaiei mele? Cea mai deplin, sire. i eu care habar n-aveam de nimic, Chicot, eu care nc mai trgeam ndejde, m nelegi? Ei bine, sire, lucrul cel mai cuminte, dac ar fi s v dau o pova, este ca, dimpotriv, s lsai orice ndejde deoparte. n cazul acesta, datoria regelui Franei va avea ace eai soart, Chicot, ca i datoriile fermierilor mei: atunci cnd nu sunt n msur s-mi plteasc arenda, pun cte un P n dreptul 28

numelui lor. Asta nseamn pltit? ntocmai. Punei atunci doi P, sire, i oftai. Henric oft. Asta i fac, Chicot spuse el. De altfel, dragul meu, vezi bine c se poate tri i aa n Barn i c n-am neaprat nevoie de Cahors. Vd, firete, i aa cum mi i nchipuiam, suntei un monarh nelept, un rege filozof... Dar ce-i glgia asta? Glgie? Unde? n curte mi se pare. Uit-te pe fereastr, dragul meu, vezi ce e. Chicot se duse la geam. Sire l ntiin el jos n curte sunt vreo zece -doisprezece oameni cam jerpelii. A, trebuie s fie srmanii mei spuse regele Navarei, ridicndu -se. Maiestatea voastr obinuiete s dea de poman? Bineneles! Dumnezeu nu ne ndeamn oare s fim milostivi? Chiar dac nu sunt catolic, Chicot, sunt, ori cum, cretin. Bravo, sire! Vino cu mine, s coborm n curte! M vei ajuta s mpart milosteniile i dup aceea venim napoi s cinm. Sunt gata s v urmez, sire. Ia punga aceea de pe poli, de lng spada mea, o vezi? Am luat-o, sire... Foarte bine! Coborr amndoi treptele: ntre timp se nnoptase. Regele, care pea lng el, prea gnditor i ngrijorat. Chicot se uita la el i avea remucri vzndu -l aa ngndurat. "Cine dracu m-a pus i spunea n sinea lui s discut politic cu bietul monarh, care -i att de cumsecade? L-am ntristat de moarte, zu aa! Zevzec i netrebnic ce sunt!" Ajungnd jos n curte, Henric de Navara se apropie de grupul de cer etori despre care i pomenise Chicot. Erau, ntr-adevr, vreo zece sau doisprezece ini, fe lurit mbrcai, de statur i cu figuri diferite; nite oameni pe care cineva mai puin iste i -ar fi socotit, judecnd dup glas, dup mers i dup gesturi, fie igani nomazi, fie venetici, fie nite drumei mai aparte, dar n care un ochi mai ager ar fi descoperit numaidect nite gentilomi deghizai. Henric lu punga din minile lui Chicot i fcu un semn. Toi ceretorii preau a fi neles desluit tlcul acestui semn. Venir apoi rnd pe rnd s se nchine regelui, cu o nfiare umil, dar n acelai timp cu o privire plin de inteligen i de ndrzneal, care, aintit numai asupra monarhului, voia parc s -i dea de tire: "Sub aceste veminte bate o inim arztoare". Henric le rspunse dnd din cap, pe urm, vrnd dou degete n punga pe care Chicot o inea desfcut, scoase dinuntru o moned. Ia te uit! se mir Chicot. tii c -i de aur, sire? Da, dragul meu, tiu. Mi s fie! Pesemne c avei o comoar. Nu vezi, iubitule spuse Henric, surznd c, aa cum i-am mprit, cu un singur galben miluiesc doi calici? N -am nici o comoar, Chicot, dimpotriv, sunt un om s rac, de aceea sunt nevoit s tai pistolii n dou ca s -mi ajung un timp mai ndelungat. Adevrat rspunse Chicot cu o mirare sporit nuntru sunt numai jumti de galbeni, cu nite scrijelituri ciudate pe ele. Eh, am i eu maniile mele ca i fratele meu, su veranul Franei, care se distreaz tind poze cu foarfecele. Eu, cnd n-am nimic de fcut, mi omor timpul pilind ducaii. Un bearnez 29

srac i cinstit e iscusit ca un evreu. Oricum ar fi sire spuse Chicot, cltinnd din cap, deoarece bnuia c trebuie s fie la mijloc vreun mister oricum ar fi, mi se pare totu i ciudat s mpri milostenii n felul acesta. De ce, tu ai face altfel n locul meu? Mai ncape vorb: n loc s m cznesc tind n dou fiecare galben, l -a da aa cum se afl unui singur om, spunndu -i: "mparte-l cu nc cineva". S-ar lua la btaie, iubitule, i vrnd s le fac bine, a bga dihonia ntre ei. n sfrit bombni Chicot, mrturisind prin acest cuvnt, care reprezint chintesena tuturor filozofilor, c nu este ctui de puin de acord cu ideile nstrunice ale monarhului. Henric lu, aadar, o jumtate de galben din pung i, oprindu -se n faa primului ceretor, se uit la el fr s spun nimic, cu expresia aceea linitit i blajin pe care o avea de obicei ntiprit pe fa, dar cu o privire n trebtoare. Agen rosti omul, fcnd o plecciune. Ci? Cinci sute. Cahors. i i ddu moneda, dup care lu alta din pung. Ceretorul se ploconi i mai adnc dect nainte i plec pe aci ncolo. n locul lui veni altul, care fcu i el o ple cciune smerit. Auch rosti el, nclinndu-se. Ci? Trei sute cincizeci. Cahors. Cel de-al doilea se fcu nevzut la rndul lui. Dup el, se apropie un al treilea i se nclin n faa monarhului. Narbonne spuse el. Ci? Opt sute. Cahors. Regele i strecur n palm cea de-a treia jumtate de galben i lu alta din pung. Montauban rosti al patrulea. Ci? ase sute. Cahors. Se perindar astfel cu toii pe dinaintea suveranului; se ploconeau n faa lui, rosteau numele unui ora i, dup ce i prime a fiecare partea sa din acea curioas poman, aduga cte un numr; fcnd socoteala, suma acestor nu mere se ridica la opt mii. Fiecruia dintre ei Henric i rspundea "Cahors", fr s se simt nici cea mai mic schimbare n intonaia pe care o d dea acestui cuvnt. Cnd se sfri mpreala, punga era goal, iar n curte nu mai rmsese nici un ceretor. Gata! spuse Henric. Asta-i tot, sire? Da, am isprvit. Chicot l trase de mnec: Sire! Ce e? Mi-e ngduit oare s fiu curios? De ce nu? Curiozitatea este ceva firesc. Ce v spuneau golanii tia i ce naiba le rspundeal maiestatea voastr? Henric zmbi. Zu, totul e misterios aici. Gseti? 30

 Ba bine c nu; n viaa mea n -am vzut asemenea pomeni. Aa e obiceiul aici, la Nrac, drag Chicot. Cunoti zicala: "Cte bordeie, attea obiceie". Ciudat obicei, sire! Ba nicidecum, dracu s m ia! E la mintea cocou lui: oamenii pe care i-ai vzut aici bat ntr-una drumurile, umblnd dup cerit; numai c fiecare vine din alt ora. i ce-are a face, sire? Are, fiindc din pricina asta, ca s nu dau de po man mereu la aceiai, fiecare din ei mi spune mai nti numele oraului de unde vine; n felul acesta, i dai seama, drag Chicot, pot s mpart tuturor deopotriv milosteniile mele i s fiu de folos tuturor nevoiailor, din toate oraele rii mele. n sfrit, sire, n privina oraelor pe care vi le numeau, s zicem c m -am lmurit; dar de ce le rspundeai tuturor "Cahors"? Ce vorbeti! spuse Henric, ticlindu-i cu iscusin nentrecut o mutr nespus de mirat. Aa le-am rspuns; "Cahors"? S mor eu! Crezi? Sunt sigur. Vezi tu, de cnd am vorbit de Cahors, cuvntul sta mi umbl mereu prin gur. Aa se ntmpl de obicei cu lucruri le care le-ai putea avea i pe care le doreti cu n focare; fiind tot timpul cu gndul la ele, fr s -i dai seama te pomeneti c -i vin pe buze. Hm! fcu Chicot, uitndu -se nencreztor n direcia n care ceretorii i luaser tlpia. Nu-i chiar att de limpede pe ct a dori s fie, sire, i n afar de asta... Cum, mai e nc ceva? Mai sunt numerele acelea pe care le rosteau rnd pe rnd i care, adunate laolalt, fac opt mii i ceva. Ah, ct privete numerele, Chicot, i mrturisesc c nici eu n-am priceput mai mult dect tine, dac nu cumva, dat fiind c ceretorii sunt i ei mprii n diferite bresle, precum cred c tii, vor fi vrut s -mi mprteasc numrul oamenilor care fac parte din fiecare dintre aceste bresle. Bnuiesc c a sta trebuie s fie. Sire! Sire! S mergem la mas, drag Chicot! Nimic nu ascute mai bine mintea, dup mine, dect mncarea i butura. Vom cuta s descurcm lucrurile la mas i vei avea pri lejul s-i dai seama c, dac pistolii mei sunt pilii, n schimb sticlele mele sunt pline. Regele fluier un paj i-i porunci s serveasc la mas. Pe urm, lundu-l prietenos de bra pe Chicot, se urc mpreun cu el n camera sa de lucru, unde i ateptau bu catele pe mas. Trecnd prin dreptul apartamentului reginei, suveranul arunc o privire spre ferestre i vzu c nu erau luminate. Copile l ntreb pe paj maiestatea sa regina nu este n palat? Maiestatea sa rspunse pajul s-a dus s-o vad pe domnioara de Montmorency, care se spune c ar fi greu bolnav. Ah, biata Fosseuse! suspin Henric, Regina are n tr-adevr o inim de aur. Hai, Chicot, s mergem la mas.

LI ADEVRATA IUBITA A REGELUI NAVAREI Osptar mpreun ntr-o atmosfer ct se poate de ve sel. Henric prea s aib i cugetul , i inima uurate de orice povar, i cnd bearnezul se afla n astfel de toane, era o adevrat plcere s stai la mas cu el. 31

La rndul su, Chicot se silea s -i ascund pe ct putea nelinitea ce-i ncolise n suflet din momentul cnd sosise ambasadorul Spaniei, care nelinite continuase s -l stpneasc i mai apoi cnd coborse n curte, nteindu -se tot mai mult cu prilejul mpririi galbenilor la ceretori, pentru a nu-l mai prsi de atunci. Henric inuse s ia masa numai cu am icul su Chtaot; la curtea regelui Henric, el avusese ntotdeauna o mare slbiciune pentru Chicot, aa cum numai un om de duh poate avea pentru un alt om de duh; iar Chicot, la rndul lui, cu excepia ambasadelor Spaniei, a cuvintelor cu tlc strecurate ceretorilor i a galbenilor pilii, Chicot simea, de asemenea, o deosebit simpatie pentru regele Navarei. Vznd c regele schimba mereu vinurile i c se do vedea n toate privinele un om care tie s fac cinste unui osp, Chicot hotr s se mai cru e un pic spre a nu scpa nici unul din cuvintele scnteietoare pe care voioia nestingherit a ospului i nsufleirea strnit de butur le aduceau pe buzele Bearnezului. Henric bea vrtos i avea un fel al su de a -i mbia oaspeii s-i in hangul, fel care nu-i ngduia lui Chicot s rmn n urm dect cel mult cu un pahar de vin la trei pocale. Precum tim ns, jupn Chicot nu -i pierdea capul chiar aa, cu una cu dou. Ct privete pe Henric de Navara, vinurile servite la mas erau vinuri din partea locului, spunea el, i le deerta pe gt de parc ar fi fost ap chioar. Toate acestea erau presrate cu sumedenie de cuvinte mgulitoare, pe care cei doi convivi i le adresau unul altuia. Nici nu tii ct v fericesc i spunea Chicot monarhului. Ce plcut e aici, la curte, i ce strlucire are viaa pe care o ducei, sire! Cte chipuri simpatice mi -a fost dat s ntlnesc n casa aceasta att de primitoare i ce belug pe plaiurile minunate ale Gasconiei! Dac soia mea ar fi aici, drag Chicot, n-a putea s-i spun ceea ce vei afla acum; nefiind ns de fa, pot s -i mrturisesc, aadar, c cele mai frumoase clipe din viaa mea sunt cele pe care nu i-e dat s le cunoti. ntr-adevr, sire, se vorbesc tot felul de minunii despre m aiestatea voastr. Henric se rsturn n jilul su i -i mngie barba rznd. Da, da, nu-i aa? zise el. Se spune chiar c dom nesc mai mult asupra supuselor dect asupra supuilor mei. E adevrul curat, sire, i totui asta m mir. i de ce, m rog, iubitule? Pentru c, sire, maiestatea voastr pare s aib mult din firea neastmprat a marilor suverani. Da' de unde, Chicot, te neli protest Henric. Mai curnd a zice c sunt lene dect neastmprat, i viaa pe care o duc este cea mai b un mrturie. Dac-mi d ghies inima s iubesc, m mulumesc cu dragostea pe care o am mai la ndemn; dac am chef s beau, iau sticla care se gsete mai aproape de mine. n sntatea ta, Chicot! Sire, e o mare cinste pentru mine rspunse Chicot, deertnd paharul pn la ultima pictur, deoarece regele l urmrea cu privirea lui ager, ce prea s p trund pn n adncurile cugetului su. Dar i cte discuii continu regele, ridicnd ochii la cer din pricina asta n csnicia mea, vere! Da, mi dau seama: toate domnioarele de onoare ale reginei, care ofteaz dup maiestatea voastr, sire! Ce vrei, Chicot?! Sunt n preajma mea. Pi de, sire, dup teoria asta, dac s -ar ntmpla s locuii la Saint-Denis n loc s stai la Nrac, ar nsemna ca regele s nu mai poat tri att de linitit cum tr iete acum. Henric se posomor. Regele! Ce tot spui tu, Chicot! protest Henric de Navara. Regele! Dar ce -i nchipui tu, c eu sunt ducele de Guise? A vrea s am Cahors, recunosc, dar numai pentru c din ntmplare Cahors este aici, peste drum, la doi pai de mine: principiul meu deci rmne n 32

picioare, Chicot. Am ambiii, ntr -adevr, dar numai atta vreme ct nu trebuie s m mic de la locul meu; n momentul n care m ridic n picioare, nu mai doresc nimic. S m bat Dumnezeu, sire rspunse Chicot dar ambiia aceasta ndreptat spre lucrurile ce sunt la ndemna maiestii voastre seamn foarte mult cu aceea a lui Cezar Borgia, care i ntocmea un regat, cucerindu -l ora cu ora, i care zicea c Italia este ca o anghinare ce trebuie mncat frunz cu frunz. Cezar Borgia nu era un politician chiar att de becisnic, pare -mi-se, cumetre Chicot spuse Henric. Nu, dar era un vecin ct se poate de primejdios i un frate hain. Ei, asta-i bun! Doar nu i-o fi trsnit prin gnd s m compari cu feciorul unui pap, pe mine, eful hughenoilor! Ia vezi, domnule ambasador! Sire, nici nu-mi trece prin gnd s v asemuiesc cu cineva. i pentru ce, m rog? Pentru c cel ce s-ar gndi s v asemuiasc neap rat cu altcineva dect domnia voastr sunt convins c se neal. Suntei ambiios, sire. Ce bazaconie! se mir bearnezul. Uite un om care vrea cu tot dinadinsul s m sileasc s doresc ceva. M fereasc sfntul, sire! Dimpo triv, doresc din toat inima ca maiestatea voastr s nu doreasc nimic. tii ce, Chicot, nu te zorete nimic s te ntorci la Paris, nu -i aa? Nimic, sire. Mai stai atunci cteva zile cu mine. Dac maiestatea voastr mi face cinstea de a dori s -i in tovrie, nici nu poate fi bucurie mai mare pentru mine dect s-i druiesc o sptmn ncheiat. O sptmn! Prea bine, s -a fcut, amice! ntr-o sptmn vei avea tot rgazul s m cunoti ca pe un frate. S bem, Chicot! Sire, nu mai mi-e sete spuse Chicot, dndu-i seama c trebuie s renune la ideea ce i ncolise n minte la nceput i anume aceea de a -l mbta pe monarh. Atunci nu mai avem ce vorbi, vere! se supr Henric. Ce rost are s stai la mas fr s faci nimic? S bem, am spus! La ce bun? Ca s putem dormi bine. Viniorul sta de la noi te mbie la somn i dormi ca un ngera. i place vntoarea, Chicot? Nu prea, sire: dar dumneavoastr? E pasiunea mea; nc de pe vremea c nd eram la curtea regelui Carol al IX -lea. Pentru ce maiestatea voastr mi face cinstea s se intereseze dac mi place vntoarea? ntreb Chicot. Pentru c mine m duc la vntoare i m gndeam s te iau cu mine. Sire, ar fi o mare cinste, dar. .. O, fii pe pace, vere Chicot, e vorba de o vntoare fcut s ncnte ochiul i inima oricrui osta. Sunt un vntor iscusit, Chicot, i a vrea s am i eu cu ce s m flesc fa de dumneata, ce naiba! ii s m cunoti, nu -i aa? S n-am parte de lumina zilei, sire, e una dintre cele mai nfocate dorine ale mele, v mrturisesc cinstit. Ei bine, pot s-i spun atunci c e o latur pe care n -ai avut nc prilejul s-o cercetezi pentru a m cunoate mai bine. Sire, voi face tot ce poate fi pe p lacul regelui. Bun! Atunci ne-am neles! A, uite un paj; ne stric tot cheful. Cine tie pentru ce treburi importante de stat o fi venit, sire. Treburi de stat, cnd sunt la mas?! Ce -o fi oare n mintea lui Chicot, dragul de el, de -i nchipuie mereu c se afl la curtea Franei? Chicot, iubitule, trebuie s tii un lucru, i anume c la Nrac... 33

 Da, sire? Dup ce s-a osptat bine seara, lumea obinuiete s se culce. i atunci pajul sta?... Ei bine, nu crezi c pajul sta ar putea s -mi anune i altfel de veti? De ce ar fi vorba neaprat de treburile statului? Aha! neleg acum, sire. M duc la culcare. Chicot se scul de la mas; regele se ridic la rndul su i -i lu oaspetele de bra. Graba pe care o arta de a se descotorosi de el ct mai curnd i ddea de gndit lui Chicot, cu att mai mult cu ct, din clipa cnd fusese anun at sosirea ambasadorului Spaniei, orice lucru ncepuse s i se par suspect. Se hotr deci s mai zboveasc un timp n biroul regelui, prsindu -l ct mai trziu cu putin. Ce mai e i asta? spuse el, cltinndu -se pe picioare. Mare minune, sire! Bearnezul zmbi: Ce i se pare att de ciudat, vere? Drcia dracului! Mi se nvrtete capul. Ct am stat jos, era raiul pe pmnt, dar n clipa cnd m-am ridicat, brrr! Fugi de aici, omule! spuse Henric. Abia dac am pus pe limb o pictur de vin. Frumos! O pictur, sire! Asta se cheam pentru dumneavoastr o pictur? Bravo, sire! nseamn c suntei un butor de mna nti i m nchin n fa a maiestii voastre ca n faa atotputernicului meu suzeran! Frumos, ce s zic! Aadar, asta se cheam pentru dumneavoastr o pictur de vin? Chicot scumpule spuse bearnezul, cercetndu -l cu privirea aceea ptrunztoare, pe care nimeni altul dect el n-o avea, ca s se ncredineze dac Chicot era ntr -adevr beat sau numai se sclifosea Chicot scumpule, lucrul cel mai bun pe care-l ai de fcut acum e s te duci la culcare. Da, sire. Noapte bun, sire! Noapte bun, Chicot, i pe mine! Da, sire, pe mine! Maiestatea voastr are drep tate: lucrul cel mai cuminte pe care -l poate face Chicot este s se duc la culcare. Noapte bun, sire! Zicnd acestea, Chicot se lungi pe duumea. Vznd nzbtia oaspetelui su, Henric arunc o privire spre u. Orict de fugar fusese aceast privire, Chicot totui o prinse din zbor. Henric veni lng el: Chiar att de beat eti, Chicot, vai de tine, nct nu -i dai seama de un lucru? Care? C scoarele de la mine din birou sunt ceva mai tari dect patul tu? Chicot e un om clit n rzboaie, asta -i floare la ureche pentru el. Atunci nu-i dai seama de dou lucruri. Aa?... i care-i al doilea? Nu-i dai seama c atept pe cineva? La mas? Foarte bine! S mergem la mas. Chicot ddu s se scoale de jos, dar se ls pguba. Pe toi dracii! se burzului Henric. Dar repede i se mai suie vinul la cap, vere! Pleac odat, ce dracu! Vezi bine doar c st ca pe ghimpi mititica. Mititica?! se mir Chicot. Care mititic? Ei, drcia dracului! Femeia pe care o atept i care acum face de straj la u. O femeie! Pi de ce n-ai spus aa, puiul tatii... Aha! M iertai se scuz Chicot credeam... credeam c vorbesc cu regele Franei. Vedei, Henric, mititelul, m -a cam rzgiat. De ce n-ai spus aa, sire? M duc, uite, m duc. Bravo, eti un adevrat gentilom, Chicot! Aa, uurel... Scoal -te i du-te, o s petrec o noapte de vis, m nelegi, o noapte ntreag pn -n zori. Chicot se ridic, n sfrit, i o porni spre u pe dou crri. Noapte bun, iubitule, noapte bun, somn uor. 34

 i maiestatea voastr, sire? Sssst! Da, da, ssst! i deschise ua: Vezi c pajul tre buie s fie pe coridor; o s -i arate el unde-i camera ta. Du-te! Mulumesc, sire. i fcnd o plecciune pn la p mnt, atta ct putea s se aplece un om beat, Chicot iei din birou. ns ndat ce ua se nchise n urma lui, aburii beiei se risipir ca prin farmec; Chicot fcu trei pai, dup care, rzgndindu -se brusc, se ntoarse napoi i se uit pe gaura cheii. Henric pusese tocmai mna pe clan spre a -i deschide ua necunoscutei, pe care Chicot, curios ca orice ambasador, inea cu orice pre s-o cunoasc. De unde ns i-ar fi nchipuit c-o s intre nuntru o femeie, n locul ei se nfi un brbat. n clipa n care brbatul i scoase plria, Chicot re cunoscu chipul nobil i auster al lui Duplessis-Mornay, sfetnicul regelui Henric de Navara, un om scoros i vi gilent. "Ia te uit comedie! i spuse Chicot. Numai la asta nu se -atepta bietul amorez. Cu siguran c vizita asta l stingherete mai mult dect puteam s -l stingheresc eu adineauri." Spre mirarea lui ns, Henric se luminase la fa de bucurie n clipa cnd dduse cu ochii de noul venit; i strnse minile, mpinse apoi masa deoparte, scrbit , i-l pofti s ad lng el cu graba nfrigurat a unui ndr gostit care dorete s fie ct mai aproape de iubita lui. Prea ahtiat s soarb primele cuvinte rostite de sfet nicul su, cnd, deodat, nainte de a fi apucat Mornay s deschid gura, se ri dic de la locul lui, fcndu -i semn s atepte puin, se duse la u i mpinse zvoarele grijuliu, ceea ce -i ddu mult de gndit lui Chicot. Pe urm i aplec privirea arztoare asupra unor hri, planuri i scrisori, pe care ministrul le perind rnd pe rnd pe sub ochii si. Regele mai aprinse cteva lumnri i se apuc s scrie i s fac tot felul de semne pe nite hri geografice. "Ehehei! cltin din cap Chicot. Asta -i va s zic noaptea de vis a regelui Navarei! Dac toate nopile lui seamn cu asta de acum, s fie al ciracului, tare m tem c bietul Henric de Valois o s aib multe vise urte." n momentul acela auzi nite pai ndrtul su: era pajul care, din ordinul regelui, pzea coridorul, ateptndu-l. Temndu-se s nu dea peste el, dac mai edea acolo la pnd, Chicot se nl ct era de lung i-l ntreb pe copil unde era odaia sa. De altminteri, nu mai avea nimic de aflat: sosirea lui Duplessis l lmurise pe deplin. Venii cu mine, domnule, v rog l pofti d'Aubiac. Mi s-a spus s v conduc n camera dumneavoastr. i se grbi s-l cluzeasc pe Chicot, urcndu -se mpreun cu el la etajul al doilea, unde i se pregtise odaia de culcare. Chicot nu mai pstra nici cea mai mic ndoial: reu ise s dezlege pe jumtate aceast arad, care se numea Henric de Navara. Aa c, n loc s se culce, se aez pe marginea patului, ngndurat i posomort, n timp ce luna, ce coborse pn n colul acoperiului, lsa s curg lumina sa azurie, ca prin ciocul unui ibric de argint, peste un dele rului i peste imauri. "Haida-de chibzuia Chicot, ncruntat Henric este un rege n toat puterea cuvntului, Henric urzete ceva. Tot palatul sta, mpreun cu parcul, cu oraul ce -l nconjoar, cu inuturile din preajma oraului, totul este u n cuib de uneltiri, toate femeile fac dragoste, dar o dragoste cu temeiuri politice, toi brbaii furesc planuri de viitor. Henric este un mecher fr pereche, inteligena lui are o licrire de geniu; pare s aib unele nvoieli secrete cu Spania, ara tuturor pehlivniilor. Cine tie dac rspun sul pe care l-a dat cu atta demnitate ambasadorului nu era ticluit anume ca s msluiasc adevratele lui gnduri i dac nu cumva i va fi atras atenia ambasadorului, fcndu -i cu ochiul sau prin cine tie c e alt mijloc al crui tlc era cunoscut numai de ei i pe care eu nu aveam cum s -l observ din ascunztoarea mea. Henric are 35

iscoade pe care le pltete sau crora le trimite bani printr -unul din oamenii lui. Ceretorii aceia se vedea cale de o pot c er au nite gentilomi deghizai. Galbenii lor tiai n dou cu atta meteug trebuie s fie cu siguran nite semne de recunoa tere sau, ca s zicem aa, nite cuvinte de ordine palpa bile, preschimbate n bani suntori. Henric face pe n drgostitul i pe descreieratul i, n timp ce toat lumea e convins c -i pierde vremea cu amorurile lui, regele i petrece nopile lucrnd cu Mornay, care nu doarme ni ciodat i nici nu tie ce nseamn dragostea. Ceea ce trebuia s vd, va s zic, am vzut. Regin a Margareta are amani, i asta cu tirea regelui, care i cunoate i -i trece cu vederea pentru c are nevoie de ei sau de dnsa, ori i de ei, i de dnsa totodat. Nefiind priceput n meteu gul armelor, este obligat s se nconjoare de cpitani i, cum nu este prea bogat, vrnd -nevrnd, trebuie s-i lase s-i ia singuri plata pe care o doresc. Henric de Valois mi spunea c nu poate s doarm. S m ia dracu! Bine face c nu doarme. Ce noroc totui c vicleanul sta de Henric este un gentilom panic, pe care Dumnezeu l-a nzestrat cu iscusina uneltirilor politice, dar a uitat, n schimb, s -l nzestreze i cu energia trebuincioas pentru a pune la cale ceva. Henric, dup cte am auzit, se teme de bubuiturile muschetelor, iar cnd l -au luat, nc nevrstnic, n armat, toat lumea vorbete c nu era n stare s stea mai mult de un sfert de or n a. Mare no roc! repet Chicot. Pentru c n vremurile de azi, dac omul acesta, att de priceput s trag sforile, ar fi avut i braul de fier, ar fi ajuns stpnul lumii. Mai e i du cele de Guise, firete, care are amndou aceste nsuiri: braul de fier, ca i iscusina uneltirilor; numai c, spre nefericirea lui, i -a mers vestea de om viteaz i dibaci, pe cnd nimeni nu l -ar bnui pe Bearnez. Cred c sunt singurul care l-am dibuit". Chicot i frec minile. "Ei, i acum c i-am dat de cpti continu el nu mai am ce cuta aici; aadar, n timp ce regele lucreaz sau doarme, am s ies tacticos i pe tcute din ora. Nu cred s fie muli ambasadori pe lumea asta care s se poat luda c i -au mplinit pe de-a-ntregul misiunea ntr-o singur zi, aa cum am fcut eu. Prin urmare, am s ies din Nrac i, n clipa cnd o s m vd afar din ora, am s-o pornesc la galop i am s -o in tot aa pn n Fran a." Se apuc deci s-i pun pintenii, pe care avusese grij s -i scoat nainte de a se nfia suveranului.

LII DESPRE MIRAREA CARE PUSE STAPNIRE PE CHICOT VZND CT ERA DE POPULAR N ORAUL NRAC Acum c-i pusese n gnd cu tot dinadinsul s pr seasc incognito curtea regelui Navarei, Chicot ncepu s -i strng cele cteva mruniuri ce alctuiau calabalcul su, pregtindu-se de drum. Cut s-i ia ct mai puine buclucuri, potrivit principiului su, care spunea c omul, cu ct cntrete m ai puin, cu att e mai iute de picior. Partea cea mai mpovrtoare din bagajele pe care voia s le ia cu sine o constituia cu siguran spada lui. "Ia s vedem se socoti Chicot, nnodndu -i bocceaua ct timp mi-ar trebui ca s-i dau regelui de tire lucrurile pe care le-am vzut i, prin urmare, i cele de care m tem? Dou zile pn s ajung ntr-un ora al crui guvernator, dac e om cumsecade, ar putea s trimit n goana cailor nite tafete. i oraul acesta ar putea fi Cahors, bunoar, Cahors despre care mi-a vorbit atta regele Navarei i din pricina cruia, i pe bun dreptate, i muncete atta mintea. Ajungnd acolo, a avea, n sfrit, rgaz s m odihnesc, fiindc, oricum, puterile omului sunt i ele msurate. Am s m odihnesc deci la Cahors, i n locul meu vor alerga mai departe potalionii. Hai, dragul meu Chicot, ia -i picioarele la spinare i caut s fii sprinten i s -i pstrezi sngele rece. Credeai c i -ai mplinit misiunea, ntrule, i cnd colo de -abia eti la jumtatea drumului, ba poate nici chiar att." 36

Cu aceste cuvinte, Chicot stinse lumnarea, deschise binior ua i iei din odaie pe bjbite. Chicot era un iscusit strateg; n timp ce -l urma pe d'Aubiac, avusese grij s arunce o privire n dreapta, o privire n st nga, o privire nainte i una ndrt, fcnd o recunoatere amnunit a terenului. O anticamer, un coridor, o scar, iar la picioarele scrii, curtea. Nu apucase s fac ns nici patru pai pe coridor, i se poticni de ceva care zvcni deodat de jos. Acel ceva era un paj care se culcase pe un pre n dreptul camerei sale i care, trezindu-se din somn, l ntmpin cu cu vintele: Bun seara, domnule Chicot, bun seara! Chicot recunoscu glasul lui d'Aubiac. A, bun seara, domnule d'Aubiac rspunse el. Eti att de bun s te dai puin la o parte? Mi-a venit chef s m plimb. Da? Numai c, vedei, nimeni n -are voie s colinde noaptea prin castel, domnule Chicot. i de ce, m rog, domnule d'Aubiac? Pentru c regele se teme de hoi i regina de curtezani. Ei, drcie! i, pasmite, cine umbl creanga n toiul nopii n loc s doarm, dect hoii i ndrgostiii? Cu toate astea, scumpe domnule d'Aubiac spuse Chicot cu cel mai fermector surs eu nu sunt nici ho, nici ndrgostit, ci doa r un biet ambasador, i nc un ambasador frnt de oboseal, dup ce a vorbit latinete cu regina i dup ce a stat la mas cu regele; cci re gina este o latinist de mna nti, iar regele un butor nentrecut. Las -m deci s trec, drgu, cci tare bine mi-ar face s m plimb. Prin ora, domnule Chicot? O, nu, prin grdin. Drace! Prin grdin nu e voie mai abitir dect prin ora. Drgu spuse Chicot vigilena de care dai dovad la vrsta dumitale e, ntr -adevr, de mirare i merit toate laudele. Spune-mi te rog, n-ai altceva mai bun de fcut ca s -i omori timpul? Nu. Nu-i plac jocurile de noroc, nici nu eti ndr gostit? Ca s joci, trebuie s ai bani, domnule Chicot; iar ca s fii ndrgostit, trebuie s ai o ibovnic. Nici vorb ncuviin Chicot. i ncepu a scotoci n buzunar. Pajul se uita s vad ce face. Caut bine n minte, scumpule l povui el i m prind c ai s gseti vreo femeiuc nurlie creia te rog s -i cumperi un maldr de panglicue i s -i cni serenade peste serenade cu asta. Chicot strecur n mna pajului zece pistoli, care nu erau pilii ca galbenii bearnezului. Ce-i drept e drept, domnule Chicot l lingui pajul se vede ct de colo c venii de la curtea Franei. Cnd un om este att de manierat ca domnia voastr, cum ar putea cineva s i se mpotriveasc? Putei iei din ca mer, numai s avei grij s nu facei cumva zgomot. Chicot nu mai atept s-l pofteasc a doua oar i se strecur ca o nluc pe coridor, iar de pe coridor pe scar; dar, ajungnd jos, n peristil, ddu peste un ofier el palatului care dormea pe un scaun. Omul sttea proptit cu toat greutatea corpului n ua pe care o inea astfel baricadat; ca s ncerce s ias pe acolo ar fi fost o nebunie. "Ah, pulama mic bombni Chicot, ocrndu -l pa paj. Ai tiut treaba asta i n -ai suflat un cuvnt." 37

Colac peste pupz, ofierul prea doar aipit i tres rea mereu n somn micndu -i ba o mn, ba un picior; la un moment dat chiar ntinse braul, ca i cnd ar fi fost gata s se trezeasc. Chicot se uit jur mprejur, cutnd vreo ieire oare care pe unde, mulumit picioarelor sale de o pot i minilor lui vnjoase, ar fi putut s -o tearg fr a mai fi nevoit s deschid ua. n cele din urm descoperi ceea ce cuta. Era o ferestruic boltit, un aa -numit impost, care fusese lsat vraite, cu geamurile sparte, fie pentru aerisire, fie pentru c regele Navarei, care era un proprietar prea puin grijuliu, nu socotise de cuviin s pun alte geamuri. Chicot fcu recunoaterea peretelui pe pipite: m sur cu buricele degetelor fiecare distan cuprins ntre ornamentele ieite n afar i se sluji de ele pentru a -i sprijini piciorul, urcndu-se ca pe nite trepte. n sfrit, reui s se care pn sus cititorii notri tiu ct era de ndemnatic i de uor fr s fac mai mult zgomot dect ar fi fcut o frunz uscat ce ar fi atins n treact peretele, purtat de vntul toamnei. Fereastra ns avea o curbur att de adnc, nct elipsa pe care o fo rma deschiztura ei nu putea cuprinde nici pntecele i nici umerii lui Chicot, cu toate c pntecele era ca i inexistent, iar umerii, tot att de flexibili ca i coapsele unei pisici, preau gata s se desprind din ncheieturi i s se fac una cu trupu l pentru a ocupa ct mai puin loc. Aa stnd lucrurile, n momentul n care Chicot i pe trecu capul i unul din umeri prin deschiztur, desprinznd totodat piciorul de pe ciubucul peretelui, se pomeni suspendat ntre cer i pmnt, fr s se poat mi ca nici nainte, nici napoi. ncerc atunci s se opinteasc i s se smuceasc n fel i chip, dar pn una alta nu reui dect s-i rup vesta cu mneci bufante i s -i jupoaie pielea. Ceea ce i ngreuna i mai mult situaia era faptul c spada nu v oia cu nici un pre s treac dincolo din pricina mnerului, care sttea ca un crampon nuntru, aa nct bietul Chicot rmsese nepenit n cerceveaua fe restrei. Chicot i adun toate puterile, toat rbdarea i toat iscusina pentru a desface catar ama centironului. Din pcate, catarama se afla chiar sub pieptul su, care o apsa cu toat greutatea; se vzu deci nevoit s schimbe tactica; de bine de ru, izbuti s -i preling braul pe lng corp, ducndu-l la spate, i s scoat spada din teac, iar din moment ce reui s-o trag afar, i veni mult mai uor s gseasc, datorit trupului su coluros, un gol prin care s strecoare mnerul; spada czu deci mai na inte pe lespezi, dup care Chicot, lunecnd ca un ipar prin deschiztur, i ddu la rndul su drumul jos, proptindu -se n palme ca s nu sufere prea tare de pe urma c zturii. Lupta asta crncen a lui Chicot mpotriva cercevelelor de fier ale ferestrei nu se putea nfptui fr s strneasc oarecare zgomot; aa nct, n clipa cnd se ridica de jos, fugarul se pomeni fa-n fa cu un osta. Doamne, Maica Domnului, n -ai pit ceva, domnule Chicot? l ntreb ostaul, ntinznd spre el captul halebardei ca s aib de ce s se prind. "nc unul!" se zbrli n sinea lui Chicot. Pe urm, gndindu-se la interesul pe care i -l artase bietul om, l liniti: Nu, dragul meu, n-am pit nimic. Mare noroc ai avut spuse soldatul. A vrea s vd i eu pe cineva care s poat face asemenea scamatorie fr s-i sparg capul. ntr-adevr, numai dumneavoastr suntei n stare de aa ceva, domnule Chicot. Dar de unde naiba tii cum m cheam?! se mir Chicot, dnd s plece mai departe. tiu fiindc v-am vzut azi la palat i am ntrebat: "Cine -i gentilomul acela att de falnic, care st de vorb cu regele?" "E domnul Chicot", mi -a spus cineva. i uite aa am aflat. Foarte drgu din partea dumitale spuse Chicot dar, cum sunt din cale afar de grbit, o s-mi ngdui, prietene... Ce anume, domnule Chicot? 38

 S te prsesc i s m duc la treaba mea. Dar nimeni n-are voie s ias noaptea din palat; am ordin. Vezi bine totui c se poate iei, de vreme ce am ieit. E ntr-adevr o dovad, tiu, dar... Dar? O s v-ntoarcei napoi i gata, domnule Chicot. A, nu! Cum nu? n orice caz, nu pe aici: e un drum destul de pctos. Dac a fi fost ofier, n loc s fiu soldat prost, v -a fi ntrebat pentru ce ai ieit pe acolo; dar asta nu-i treaba mea; treaba mea este s v ntoarcei napoi. In trai, v rog, nuntru, domnule Chicot! Soldatul i fcuse aceast rugminte cu un ton att de convingtor, nct Chicot se simi micat. Drept care scotoci din nou n buzunar i scoase zece pistoli. Eti un om prea chibzuit, prietene i spuse el ca s nu-i dai seama c, de vreme ce mi-am rupt hainele ntr-un hal fr hal ieind pe fereastr, a pi -o i mai ru dac a ncerca s m ntorc napoi tot pe-acolo; ar nsemna atunci s le fac ferfeni i s umblu gol, ceea ce, cred, ar fi ct se poate de necuviincios cnd te gndeti c aici, la curte, sunt attea femei tinere i frumoase, ncepnd cu regina. D -mi voie deci s ies, dragul meu, ca s caut un croitor. i-i puse n palm cei zece pistoli. Atunci ieii repede, domnule Chicot, repede, v rog. i vr banii n buzunar. Chicot se strecur afar n strad i ncerc s se du mereasc ncotro s-o apuce: ca s ajung la palat, strbtuse tot oraul; nsemna deci c trebuie s porneasc n direcia opus ca s poat iei din ora pe poarta opus celei pe care intras e. Nimic mai uor. Noaptea, senin i luminoas, nu era ctui de puin prielnic unei evadri. Chicot se gndea cu prere de ru la binecuvntatele nopi neguroase ale Franei, mulumit crora, la ora aceea, pe oricare strad din Paris doi oa meni puteau trece unul pe lng altul la o distan de c iva pai fr s se vad; pe de alt parte, pe uliele par dosite cu pietre de ru ale oraului, ghetele lui potcovite rsunau ca nite copite de cal. Ambasadorul, cruia totul prea s -i mearg pe dos n seara aceea, nici nu apuc bine s dea colul strzii i se ntlni cu o patrul. Se opri deci locului de bun voie, gndindu -se c ar putea s trezeasc bnuieli dac ar n cerca s se ascund sau s treac mai departe valvrtej. A, bun seara, domnule Chi cot! l ntmpin comandantul, dndu-i onorul cu spada. Nu vrei s v conducem la palat? Pare-mi-se c v-ai rtcit i cutai drumul. Ei, fir-ar s fie, oare toat lumea m cunoate aici? mormi Chicot printre dini. Doamne pzete! Mi se pare foart e curios. Apoi cu glas tare, silindu -se s se arate ct mai degajat cu putin: Nu, cornet spuse el te neli, nu m duceam la palat. Ru facei, domnule Chicot rspunse grav ofierul. i de ce, domnule? Pentru c exist un decret care opre te cu cea mai mare strnicie pe locuitorii oraului Nrac s ias noaptea pe strad, fr o nvoire special i fr felinar dect doar dac e ceva urgent. S avem iertare, domnule i inu piept Chicot dar decretul acesta nu m privete pe mine. De ce? Pentru c eu nu sunt din Nrac. Da, dar suntei n Nrac... A fi locuitor nu nseamn s fii din... ci s locuieti n cutare ora. N-o s pretindei acum c nu locuii n Nrac de vreme ce v-am ntlnit pe o strad din Nrac. E foarte logic ce spunei, domnule; din pcate ns sunt grbit. Ce -ar fi dac ai clca mcar o singur dat ordinul? Facei -mi, v rog, hatrul acesta i lsai -m s trec. 39

 O s v rtcii, domnule Chicot: Nrac este un ora ntortocheat, s-ar putea s cdei n cine tie ce groap urt mirositoare, trebuie deci s v cluzeasc ci neva; ngduii-mi s v dau trei oameni ca s v nso easc pn la palat. Dar nu i-am spus c nu m duc la palat? Atunci unde v ducei? Nu pot s dorm noaptea i de aceea am ieit s m plimb. Nrac este un ora ncnttor i plin de surprize, pe ct am putut s -mi dau seama: vreau s -l cunosc, s-l cercetez. Oamenii mei au s v conduc oriunde poftii, dom nule Chicot. Hei! S vin trei oameni. V rog din suflet, domnule, lsai-m s m bucur n voie de farmecul acestei plimbri; mi place s umblu singur. S nu v ias n cale hoii i s v omoare. Am luat spada cu mine. Adevrat, n-am vzut-o pn acum; atunci s-ar putea s v aresteze prefectul pen tru c umblai narmat. Chicot i ddu seama c nu era chip s -o scoat la capt cu fineuri: l lu deci pe ofier deoparte: Uite ce e, domnule, eti biat tnr i chipe i tii ce nseamn dragostea: e cel mai nenduplecat tiran. Fr ndoial, domnule Chicot, fr ndoial. Ei bine, sunt ndrgostit lulea, cornet, mi ard clciele. Vreau neaprat s dau ochii cu o anumit doamn. Unde st? ntr-un anumit cartier. Tnr? Douzeci i trei de ani. Nostim? Ca un amora. Felicitrile mele, domnule Chicot! Muumesc. mi dai voie atunci s trec? De, tiu eu? Pare-mi-se c-i urgent! Urgent, sta-i cuvntul, domnule. Putei trece, n cazul acesta. Dar singur, nu-i aa? i dai seama c nu pot s compromit?... Mai ncape vorb... Trecei, domnule Chicot, trecei. Eti un biat de zahr, cornet. mi pare ru, domnule. Ba nu, s mor dac te mint! E un gest frumos. Dar ia spune -mi, de unde m cunoti? V-am vzut cu regele, la palat. "Ca s vezi ce nseamn un ora mic chibzui n sinea lui Chicot. S fi fost att de cunoscut la Paris, de cte ori n -a fi avut pielea ciuruit, n loc s scap doar cu cteva rupturi la haine!" i strnse mna ofierului. O clip spuse acesta. ncotro mergei? Spre poarta Agen. Avei grij s nu v rtcii. Nu-i sta drumul? Ba da: mergei nainte i s dea Dumnezeu s nu v ntlnii cu cine nu trebuie; asta -i tot ce v urez. Mulumesc. Chicot plec mai sprinten i mai voios ca oricnd. Nici nu apucase s fac ns o sut de pa i, c se i ntlni nas n nas cu straja. 40

"Mi, s fie al dracului! Stranic mai e pzit ora ul sta!" i spuse Chicot. Stai! strig prefcut o voce tuntoare. Totui, domnule se mpotrivi Chicot a vrea s... s... Ah! Domnul Chicot! Dumneavoa str erai? De ce umblai prin ora pe o vreme att de friguroas? ntreb ofierul magistrat. "Hotrt lucru, s-au neles ntre ei" se gndi Chicot, ct se poate de nelinitit. l salut pe ofier i ddu s treac mai departe. Luai seama, domnule Chi cot i atrase atenia prefectul. La ce s iau seama, domnule magistrat? Ai luat-o pe un drum greit: pe aici ajungei la porile oraului. Pi asta i vreau. Atunci nu v dau voie s trecei, domnule Chicot. Nici s nu v gndii, domnule prefect. Ce dracu! Frumoas boroboa ai face! Totui... Venii mai ncoace, domnule magistrat, s nu aud soldaii ce vorbim. Prefectul se apropie. V ascult spuse el. Regele mi-a ncredinat o tafet pentru locote nentul de la poarta dinspre Agen. Aa! rosti prefectul, cu o mutr nedumerit. V mir treaba asta? Da. Totui n-ar trebui s v mirai, de vreme ce tii cine sunt. tiu pentru c v-am vzut cu regele la palat. Chicot btu din picior; ncepuse s -i piard rbdarea: Cred c nu mai e nevoie de alt dovad ca s v dai seama c m bucur de ncrederea maiestii sale. Firete, firete! Ducei -v s ducei tafeta regelui, domnule Chicot. Nu v mai opresc. "E curios, zu, dar, n acelai timp e foarte plcut se gndi Chicot. Mereu m poticnesc n drum i totui picioarele m duc mai departe. S fiu al dracului: uite o poart, trebuie s fie cea dinspre Agen; n cinci minute am ieit din ora." ntr-adevr, puin mai apoi se afla n faa porii p zite de o santinel care se plimba de colo pn colo, cu muscheta pe umr. Dac nu te superi, prietene i spuse Chicot fii att de bun, te rog, i da ordin s mi se deschid poarta. N-am dreptul s dau ordine, domnule Chicot, de vreme ce, dup cum vedei, nu s unt dect soldat prost. Cum, i tu m cunoti? exclam Chicot, scos din srite. Am aceast cinste, domnule Chicot; eram de gard azi -diminea la palat i v-am vzut stnd de vorb cu regele. Foarte bine! Atunci, prietene, fiindc m cunoti, trebuie s tii un lucru. Ce anume? C regele mi-a ncredinat o tafet, care trebuie s ajung ct mai grabnic la Agen; deschide-mi mcar poarta secret. Cu drag inim v-a deschide, domnule Chicot, nu mai c, din pcate, nu in eu cheile. Dar cine le ine? Ofierul de serviciu. Chicot suspin. i unde este ofierul de serviciu? ntreb el. O, nu trebuie s v ostenii domnia voastr. Ostaul trase de nurul unui clopoel al crui clinchet l trezi pe ofierul ce adormise n post. Ce este? ntreb acesta, scond capul pe feres truic. 41

 Don' locotenent, e un domn care vrea s -i deschidem poarta ca s ias din ora. A, domnul Chicot! strig ofierul. V cer iertare, mi pare nespus de ru c v -am fcut s ateptai. O clip numai i sunt a l dumneavoastr, cobor numaidect. Chicot i rodea unghiile, simind c turbeaz. "Ce-o mai fi i asta, nu ntlnesc un singur om care s nu m cunoasc? Oraul sta, zu, e ca un felinar, iar eu sunt lumnarea aprins nuntru!" Ofierul se art n pragul uii. V rog s m iertai, domnule Chicot, spuse el, ieindu-i grbit n ntmpinare dar m-a furat somnul. Mai ncape vorb, domnule! protest Chicot. Doar pentru ce -i fcut noaptea, dac nu pentru dormit! Eti bun, te rog, s spui s -mi deschid poarta? Din pcate, eu nu pot s dorm. Regele, cred c tii i dumneata, nu -i aa, c regele m cunoate? V-am vzut stnd de vorb cu maiestatea sa azi, la palat. Nici nu se putea altfel mormi printre dini Chi cot. Fie cum zici, dar dac m -ai vzut stnd de vorb cu regele, de auzit n orice caz nu m -ai auzit. Nu, domnule Chicot, eu nu spun dect ce este ade vrat. i eu tot aa. Aadar, stnd de vorb cu mine, re gele mi-a cerut s m duc n noaptea asta la Agen, cu o misiune; asta e poart a care d spre Agen, nu-i aa? Da, domnule Chicot. E nchis? Precum vedei. Fii att de bun s spui atunci, te rog, s mi -o deschid. Bineneles, domnule Chicot, mai ncape vorb! Anthenas, Anthenas, deschide -i poarta domnului Chicot! Hai, rep ede repede! Chicot fcu nite ochi mari i rsufl adnc, ntocmai ca un nottor care iese la suprafa dup ce-a srit n ap i a stat cufundat cinci minute. Poarta scrii din balamale: o adevrat poart a ra iului pentru bietul Chicot, care ntrezrea de partea cealalt a ei toate bucuriile libertii. l salut cu cldur pe ofier i se pregti s intre sub bolt. Rmas bun spuse el mulumesc mult! Mergei sntos, domnule Chicot, drum bun! Chicot fcu nc un pas spre poart. O clip numai! strig ofierul, alergnd dup Chicot i apucndu -l de mnec. Zpcit mai sunt! Era s uit, stimate domnule Chicot, s v cer biletul de voie. Cum? Ce bilet de voie? Bineneles; suntei militar, domnule Chicot, i tii, cred, nu -i aa, ce este un bilet de voie? Nimeni nu poate iei, v dai seama, dintr -un ora ca Nrac, mai ales c n oraul acesta se afl curtea domneasc, fr nvoirea re gelui. i de cine trebuie s fie semnat biletul acesta de voie? Chiar de suveran, cu mna sa. De v reme ce chiar maiestatea sa v -a trimis n misiune afar de ora, firete c n -a uitat s v semneze un bilet de voie. Ei, asta-i bun! Nu cumva te ndoieti c m -a trimis regele? spuse Chicot, cu o privire scprtoare, cci i ddea seama c e pe cale s se nece la mal i mnia fcuse s -i ncoleasc n minte gndul amarnic de a ucide att pe ofier ct i pe portar i de a o rupe la fug pe poart cu orice risc, chiar dac ar ti c s -ar trage dup el o sut de focuri de archebuz. Nu m ndoiesc de nimic, domnule Chicot, mai cu seam de lucrurile pe care mi -ai fcut cinstea s mi le destinuii, dar, gndii -v i dumneavoastr c, de vreme ce regele v -a ncredinat aceast misiune... Chiar maiestatea sa n carne i oase, domnule, n carne i o ase! Cu att mai mult. Maiestatea sa tia deci c trebuie s ieii pe poart. Drcia dracului! izbucni Chicot. Cred i eu c tia. Atunci nseamn c-o s-i pot preda mine diminea domnului guvernator al oraului 42

biletul de voie. i guvernatorul oraului cine e? se interes Chicot. Domnul de Mornay, care nu glumete cu ordinele, domnule Chicot, aa cum bine tii, i care ar porunci s fiu executat dac a nesocoti ordinul pe care l -am primit. Chicot ncepuse tocmai s alinte cu palma mnerul s padei, cnd, ntorcnd capul, vzu c poarta era strjuit pe dinafar de o patrul ce fusese pus anume acolo ca s -l mpiedice pe Chicot s ias, chiar dac i -ar fi fcut de petrecanie i locotenentului, i santinelei, i portaru lui. "S-a isprvit i spuse Chicot, oftnd mi-au jucat un renghi de toat frumuseea! Sunt un dobitoc, nu mai e nimic de fcut!" i se rsuci pe clcie. Vrei s v conducem, domnule Chicot? ntreb ofierul. Mulumesc, nu-i nevoie! rspunse Chicot. Se ntoarse deci napoi la palat, dar ptimirile lui, din pcate, nu se ncheiaser. Pe drum se ntlni din nou cu prefectul, care -l lu n primire: A, ia te uit! Domnul Chicot! Cum aa, v -ai i ndeplinit misiunea? Halal! Numai un om iute ca domnia voastr putea s fac aa ceva! Ceva mai ncolo, la colul strzii, cornetul l ntmpin strigndu -i: Bun seara, domnule Chicot! Ei, cum a rmas cu cuconia aceea, tii?... V place aici la noi, la Nrac, domnule Chicot? n sfrit, ostaul din peristilul palatului, ca re sttea nc de straj la postul lui, l lu la rndul su n focuri: Bat-l nevoia de croitor, domnule Chicot, c tare prost v -a mai crpit hainele, s m ierte Dumnezeu, dar suntei mai jerpelit acum dect la plecare. Chicot nu se mai ncumet s se strecoare nuntru pe ferestruica ngust ca o filier, de team s nu rmn ju puit ca un iepure, i se mulumi s se culce pe jos, n faa uii, prefcndu se c doarme. Din ntmplare sau poate mai curnd de mil, ua se deschise, n sfrit, i pu tu s intre astfel, copleit de ruine i cu coada ntre picioare, n palat. Mutra lui nspimntat avu darul s -l nduioeze pe pajul care nu se clintise din locul unde-l lsase. Drag domnule Chicot i spuse el vrei s v dau cheia tuturor acesto r dandanale? D-mi-o, nprc, d-mi-o! bolborosi Chicot. Ei bine, regele v ndrgete att de mult, nct a inut neaprat s v pstreze. tiai va s zic, pungaule, i nu mi -ai spus nimic! Cum puteam s v spun, domnule Chicot, cnd era un sec ret de stat! Totui te-am mituit, ticlosule! Ei, da, dar secretul fcea mai mult dect zece pistoli, drag domnule Chicot, cred c recunoatei i dumneavoastr. Chicot intr la el n camer i adormi de necaz.

LIII MAESTRUL DE VNATOARE AL REGELUI NAVAREI Prsindu-l pe rege, Margareta se ndreptase, fr s stea o clip n cumpn, spre apartamentul domnioarelor de onoare. n treact l luase cu dnsa i pe medicul su Chirac, care era gzduit la palat, i intrase mpreun cu el n odaia bietei Fosseuse, care, palid i nconjurat de pri viri pline de curiozitate, se plngea de dureri la stomac, fr a se nvrednici, att erau de cumplite durerile ce o chinuiau, s rspund la vreo ntrebare, nici s primeasc vreo ngrijire ce i le -ar fi putut uura. Fosseuse avea pe vremea aceea ntre douzeci i dou zeci i unu de ani; era o fptur frumoas i nalt, cu ochi albatri i prul blond, cu trupul zvelt i plin de nuri i cu o nfiare distins; numai c de vreo trei luni nu mai ieea de loc d in cas i se plngea de o slbiciune ce 43

nu-i ngduia s se ridice n picioare; de aceea sttea mai tot timpul ntins pe o canapea, pentru ca, n cele din urm, s treac de pe canapea n patul su. Chirac ncepu prin a le spune celor de fa s ias din ncpere, dup care se aez la cptiul bolnavei, rmnnd singur cu ea i cu regina. nfricoat de aceste preparative, crora cele dou chi puri din preajma sa, al lui Chirac i al reginei, unul cu desvrire nepstor, iar cellalt ca un sloi de ghe a, i ddeau o anumit solemnitate, Fosseuse se ridic ceva mai sus pe pern i ngim o mulumire pentru cinstea pe care i-o fcea stpna sa, regina. Margareta era i mai palid la obraz dect Fosseuse, ceea ce arat c suferinele mndriei rnite sunt mai mistuitoare dect cele pe care le poate pricinui cruzimea sau boala. Chirac cercet pulsul tinerei fete, mai mult fr voia ei. Ce v supr? ntreb el, dup ce -i inu mna cteva clipe. M doare stomacul, domnule rspunse biata copil. N-ar fi nimic ns, v rog s m credei, dac cel puin a avea parte de linite. Ce fel de linite, domnioar? ntreb regina. Fosseuse izbucni n plns. Nu trebuie s-i faci snge ru, domnioar continu Margareta maiestatea sa m-a rugat s vin s te vd ca s te mbrbtez. Oh, ct buntate, doamn! Chirac ls jos mna bolnavei. tiu acum spuse el de ce boal suferii. tii? bolborosi Fosseuse, cutremurndu -se. Da, tim ct trebuie s suferi adug regina. Fosseuse sttea cu inima pierit de spaim, vzndu -se astfel la cheremul celor dou chipuri mpietrite, cel al tiin ei i cel al geloziei. Margareta i fcu semn lui Chirac, care iei numaidect din ncpere. Fosseuse ncepu s tremure toat, ngrozit, i puin li psi ca s nu-i piard cunotina. Domnioar rosti atunci Margareta cu toate c de o bucat de vreme te pori cu mine ca i cnd a fi o strin, i cu toate c n fiecare zi mi ajung la ureche proastele servicii pe care mi le faci fa de soul me u... Eu, doamn? Nu m ntrerupe, te rog. Cu toate c, n sfrit, ai nzuit s dobndeti o mrire cu mult mai presus de ambiiile pe care s-ar cuveni s le ai, prietenia pe care i -o purtam i pe care am hrzit-o tuturor domnioarelor de onoare din suita mea, suit din care i dumneata faci parte, m ndeamn s-i ntind o mn de ajutor n restritea n care te afli n momentul de fa. Doamn, v jur c... Nu tgdui, i aa sunt destul de mhnit. Caut deci i nu pngri onoarea dumitale, n primul rnd, i, o dat cu ea, i pe a mea de vreme ce faci parte din suita mea i deci am tot interesul, la fel ca i dumneata, ca onoarea dumitale s rmn neptat. Domnioar, mrturisete-mi tot, i atunci i voi purta de grij ca o mam. Vai, doamn! Putei crede oare ce spun gurile rele? F bine i nu m mai ntrerupe, domnioar, cci m tem c nu avem timp de pierdut. Vreau s spun c n momentul acesta domnul Chirac, care cunoate boala dumi tale ii minte ce zicea adineauri domnul Chirac s-a oprit n anticamer, unde toat lumea va afla din gura lui c molima despre care se vorbete n ar a ptruns n palat i c s -ar putea s te fi molipsit i dumneata. Totui am de gnd, dac mai e nc vreme, s te iau cu mine la Mas -d'Agenois, un conac care se afl destul de departe de soul meu, regele; acolo vom fi singure sau aproape singure; la rndul su, monarhul pleac mpreun cu suita sa la vntoare, i cum, dup spusele sale, aceast vntoare o s in cteva zile, n tot acest timp o s fie plecat; aa c vom rmne la Mas-d'Agenois pn ce vei fi nscut. Doamn, doamn! se tngui srmana Fosseuse, m purpurat de ruine i de suferin. Dac, ntr-adevr, credei ceea ce se vorbete pe socoteala mea, lsai -m atunci s mor ca un 44

cine. Vd c nu tii s preuieti cum se cuvine generozi tatea mea, domnioar i, n acelai timp, te bizui prea mult pe prietenia regelui, care m -a rugat s nu te prsesc. Regele!... S fi spus regele oare...? Pui la ndoial cuvintele mele, domn ioar? Dac n-a vedea mrturiile adevratei dumitale boli, dac nu mi -a da seama dup zvrcolirile dumitale c se apropie deznodmntul, poate c a fi nclinat s cred n tgduielile dumitale. n momentul acela, ca i cnd ar fi vrut s confirme spus ele reginei, biata fat, rpus de nite dureri nfiortoare, se prbui n aternut, vnt la fa i gfind. Margareta o privi cteva clipe fr dumnie, dar i fr mil. Mai pot oare s pun vreun temei pe tgduielile du mitale, domnioar? o nt reb ea cnd, n cele din urm, nefericita reui s se ridice n capul oaselor, cu faa scl dat n lacrimi i att de rvit, nct ar fi nmuiat chiar i inima Caterinei de Medicis. n aceeai clip, ca i cnd Dumnezeu ar fi vrut s vin n ajutorul srmanei copile, ua se deschise i regele intr precipitat nuntru. Henric, care, spre deosebire de Chicot, nu avea nici un motiv s doarm, nu nchisese ochii toat noaptea. Dup ce lucrase un ceas ntreg cu Mornay, n care timp pusese la cale toate pre gtirile trebuincioase n vederea vntorii anunate cu atta fal lui Chicot, se ndreptase grbit spre pavilionul domnioarelor de onoare. Ce-am auzit! spuse el, intrnd n odaie. Fosseuse e tot bolnvioar, draga de ea! Vedei, doamn! exclam tnr a fat, dnd cu ochii de iubitul ei i simind c prinde via, datorit sprijinului ce -i sosise. Vedei c regele n -a spus nimic i c am fcut bine s tgduiesc? Domnule i tie cuvntul regina, ntorcndu -se ctre Henric fii bun te rog i pune capt odat acestei discuii umilitoare. Mi s -a prut c neleg adineauri c maiestatea voastr mi-a fcut cinstea de a-mi acorda ncrederea sa, dezvluindu-mi starea n care se afl domnioara. Atrage-i atenia deci c tiu tot, ca s nu -i mai ngduie de aci nainte s pun la ndoial cuvintele mele. Fetio ntreb Henric cu o duioie pe care nici nu ncerc mcar s-o ascund de ce te ncpnezi s tgduieti? E o tain care nu-mi aparine, sire rspunse copila, care se dovedise at t de viteaz pn atunci i ct vreme nu am primit din partea maiestii voastre n cuviinarea de a mrturisi... Fosseuse, draga de ea, are o inim viteaz, doamn spuse Henric. Te rog din suflet s o ieri, iar dumneata, fetio, poi avea toat n crederea n bunvoina reginei dumitale. Recunotina rmne n seama mea i voi avea grij s -o dovedesc. i lund mna Margaretei, Henric i -o strnse cu nsufleire. n momentul acela, tnra fat fu cuprins de o nou rbufnire de dureri nprasnice; pen tru a doua oar, biruit de iureul vijelios, Fosseuse se frnse n dou ca lujerul unui crin, lsndu -i capul n piept, cu un geamt nbuit i sfietor. Vznd fruntea ei palid, ochii nlcrimai, prul jilav i rvit, vznd tmplele i buzele bietei fete mbrobonate de sudorile spaimei ce preau s prevesteasc agonia, Hen ric se simi cutremurat pn n adncul sufletului. Se repezi atunci ca scos din mini spre ea, cu braele deschise: Fosseuse, draga mea Fosseuse! murmur el, cznd n genunc hi lng pat. ncruntat i cu buzele ncletate, Margareta se duse la fereastr i -i lipi fruntea ncins de geam. Fosseuse mai gsi nc destul putere n ea ca s -i ridice braele i s i le ncolceasc pe dup grumazul iubitului su, apoi i aps buzele pe gura lui, creznd c -i sunase ceasul i c prin acest ultim i suprem srut i d ruia lui Henric sufletul su, lundu -i totodat rmas bun de la el. 45

Pe urm czu pe pat n nesimire. Henric, la fel de palid, de mut i de nensufleit ca i ea , i ls capul s cad peste aternutul patului su de suferin ce prea gata s se preschimbe ntr -un linoliu. Margareta se apropie de cei doi ndrgostii, n atitudi nea crora durerea fizic se ngemna cu suferina moral. Ridic-te, domnule, i d-mi voie s-mi ndeplinesc datoria pe care m -ai obligat s-o iau asupra mea i spuse ea cu o fermitate plin de mreie. i cum Henric prea nelinitit de aceast mrturisire i se ridicase pe jumtate, lsnd numai un genunchi n pmnt, regina l li niti: O, n-avea nici o team, domnule, atunci cnd mndria mea este rnit, m simt stpn pe mine; dac ar fi fost inima mea n joc, poate c n -a mai fi avut atta snge rece; din fericire ns, inima mea n-are nici un amestec aici. Henric nl capul. Doamn? rosti el. Nici un cuvnt mai mult, domnule spuse Margareta, ntinzndu-i mna altminteri a putea s cred c ngduina dumitale are un tlc. Suntem frate i sor, ne vom nelege deci. Henric o conduse lng patul srmanei Fosseuse i, lund mna ngheat a bolnavei, o puse n mna fierbinte a Margaretei. i-acum pleac, sire, du-te la vntoare spuse Margareta. n momentul de fa, cu ct vei lua mai muli oameni cu domnia ta, cu att vor rmne mai puini curioi n jurul patului. .. domnioarei. Totui n-am vzut pe nimeni n anticamer! se mir Henric. Nu, sire rspunse Margareta, zmbind toate lumea crede c-ar fi vorba de cium. Grbete-te deci i caut-i alte plceri. Doamn spuse Henric m pregteam tocmai de pl ecare; m duc s vnez pentru noi amndoi. nvlui ntr-o ultim privire plin de duioie pe Fos seuse, care nc nu-i venise n simiri, i iei repede pe u. n clipa cnd ajunse n anticamer, i scutur capul ca i cum ar fi vrut s alunge o umbr de ngrijorare ce mai struia nc pe fruntea lui, apoi, cu o figur senin, lumi nat de sursul acela viclean att de caracteristic, se urc la Chicot, care, precum am spus, dormea cu pumnii strni. Regele ceru s i se deschid ua i se apuc s -l zglie pe somnorosul ce lenevea n pat. Hei, vere, deteptarea! l lu el la zor. Sus, vere, sus, e ora dou! Doamne pzete! spuse Chicot. M vzui acum i vrul maiestii voastre, sire! Nu cumva m asemuii cu ducele de Guise? ntr-adevr, de cte ori venea vorba despre ducele de Guise, Hernie l numea vrul su. Nu te asemuiesc cu nimeni. Nu eti tu priete nul meu? De aceea m inei aici zlog, pe mine, ditai ambasa dorul! Sire, nesocotii drepturile neamului omenesc. Henric ncepu s rd; Chicot, care mai presus de orice era un om de duh, nu se putu opri s nu-i in tovrie. Zu dac nu eti nebun! Ce dracu te -a apucat de-ai vrut s-o tergi de aici? Nu ne-am purtat oare destul de bine cu tine? Prea bine chiar, s nu-mi fie de deochi, mult prea bine! Parc a fi o gsc pe care o inei la ngrat n poiat. Toat lumea m rsfa: "Ce drgu e Chicot, miti telul de el!", n schimb, mi s-au tiat aripile i nu pot s ies din cas fiindc ua -i ncuiat. Chicot, biatule, fii pe pa ce l liniti Henric, cltinnd din cap nu eti destul de gras pentru ospeele mele. Ei, dar ce s-a ntmplat, sire spuse Chicot, ridicndu-se n capul oaselor de suntei aa de bine dispus n dimineaa asta? Veti bune cumva? tii de ce? Pentru c plec la vntoare i, vezi tu, de cte ori m duc s vnez, parc toat lumea-i a mea. Hai, scoal-te, vere, scoal-te! 46

 Cum? M luai i pe mine, sire? Vei fi istoriograful meu. Chicot. Adic ce s fac: s nsemn pe rboj mpucturile trase? ntocmai. Chicot cltin din cap. Ei, ce e? ntreb regele. Ce s fie, sire rspunse Chicot totdeauna am simit o strngere de inim cnd am vzut pe cineva vesel din cale afar. Nu mai spune! Da, e la fel ca atunci cnd soarele... Ei, ce se ntmpl? Pi, de, sire, nseamn c ploaia, fulgerele i trsne tele sunt pe-aproape. Henric i mngie barba surznd i rspunse: Nu-i nimic, Chicot, dac vine vreo furtun, pelerina mea este destul de larg ca s te acopere i pe tine. Pe urm, ie ind n anticamer, n timp ce Chicot se mbrca bombnind, porunci: Aducei-mi calul i spunei-i domnului de Mornay c sunt gata. Aha! Va s zic domnul de Mornay este azi maes trul de vntoare? ntreb Chicot. Domnul de Mornay este tot ce vrei aic i, Chicot rspunse Henric. Fiind att de srac, regele Navarei nu are destule mijloace pentru a mpri dregtoriile sale la mai muli. Eu n -am dect un singur om, Chicot. Da, dar unul i bun! oft Chicot.

LIV CUM SE VNAU LUPII N NAVARA Aruncnd o privire asupra pregtirilor de plecare, Chicot nu se putu stpni s nu constate cu jumtate de gur c vntorile regelui Henric de Navara erau mai puin fastu oase dect cele ale regelui Henric al Franei. Suita maiestii sale era alctuit doar di n doisprezece sau cincisprezece gentilomi, printre care l recunoscu pe domnul viconte de Turenne, pricina unor anumite nenelegeri matrimoniale. n afar de asta, cum toi aceti domni nu erau bogai dect doar de ochii lumii i cum nu aveau venituri destul de mari pentru a-i ngdui s azvrle banii pe lucruri prisoselnice, ba chiar uneori pe lucruri de folos, mai toi aproape, n loc s fie mbrcai n costume de vntoare, aa cum cerea moda timpului, purtau coifuri i platoe, ceea ce l fcu pe Ch icot s ntrebe dac nu cumva lupii din pdurile Gasconiei aveau la ndemn muschete i artilerie. Auzind ntrebarea, cu toate c nu -i fusese adresat lui, Henric se apropie de Chicot i -l btu pe umr. Nu, fiule i rspunse el lupii din Gasconia nu au nici muschete, nici artilerie, n schimb sunt nite lighioane aprige, nzestrate cu coli i gheare puternice, i care i poart pe vntori prin nite hiuri att de dese, ntt ar putea s -i agae mbrcmintea n spini i s i o sfie; i dac o hain de mtase sau de catifea sau chiar o tunic de postav ori din piele de bivol poate fi sfiat destul de lesne, o plato ar fi cam greu s se rup. Este i asta o explicaie mormi Chicot dei nu-i prea grozav. Ce s-i fac, alta n-am spuse Henric. Trebuie deci s m mulumesc cu ea? Altceva mai bun n-ai de fcut, ftul meu. Fie i aa! Iat un fie ce las s se ntrevad o intenie critic zise Henric, rznd. Eti suprat pe mine pentru c i-am stricat tabietul ca s te iau la vntoare? Ca s spun drept, da. 47

 i crteti? Nu e voie? Dimpotriv, dragul meu, dimpotriv, crteala este pe toate buzele n Gasconia. Ei, Doamne, trebuie s m nelegei, sire; vedei, eu nu sunt vntor rspunse Chicot i, oricum, trebuie s fac i eu ceva, srmanul de mine, care stau ca un trntor i tai frunz la cini, n timp ce domniile voastre v lin gei mustile, adulmecnd urma mbietoare a bieilor lupi pe care i vei ncoli toi doisprezece sau cincisprezece ci suntei ac i. Aa, bravo! spuse regele, zmbind de aluziile iro nice ale lui Chicot. nti te -ai legat de mbrcminte i acum de numrul nostru. Ia -ne la vale, Chicot, ia-ne la vale, scumpule, nu te sfii! mi pare ru, sire! Vreau totui s-i atrag atenia c nu eti de loc ngduitor, fiule: Barn nu este o ar chiar att de mare ca Frana. Acolo regele este de obicei nsoit de cte dou sute de vntori, pe cnd eu, precum vezi, trebuie s m mulumesc numai cu doisprezece. Da, sire. Dar continu Henric poate c-o s crezi c m laud ca orice gascon, trebuie s tii c uneori, ceea ce presupun c nu se ntmpl pe acolo, uneori, zic, aflnd c am plecat la vntoare, unii gentilomi de la ar i pr sesc castelele sau conacele i vin de se altur vntorilor mei, aa c m trezesc cteodat cu o suit destul de fru moas. M prind, sire, c nu voi avea parte s vd o ase menea minunie spuse Chicot. Aa sunt eu, sire, totdeauna am ghinion. Cine tie? rspunse Henric, cu rsul lui zeflemitor . Trecuse o bucat de vreme de cnd ieiser pe poarta oraului, deprtndu -se de Nrac, i cum mergeau aa, pe cmp, n pasul cailor, de aproape o jumtate de or, Hen ric i spuse lui Chicot, ducndu-i mna streain la ochi: Ia uite, ia uite, cred c nu m nel. Ce s-a ntmplat? ntreb Chicot. Privete acolo, spre marginea oraului Moiras: nu se zresc cumva nite clrei? Chicot se ridic n scri. Ba parc da, sire, aa mi se pare spuse el. Mie nu mi se pare, ci sunt convins. Da, ntr-adevr, nite clrei adug Chicot, uitndu-se mai atent dar nu vntori. De unde tii c nu sunt vntori? Pentru c sunt mpltoai mai dihai dect Roland i dect Amadis rspunse Chicot. N-are nici o importan mbrcmintea, drag Chicot, ai avut doar prilejul s -i dai seama, vzndu-ne pe noi, c nu haina face pe vntor. Dar, sire exclam Chicot cred c sunt pe puin vreo dou sute de oameni acolo! i ce dovedete asta, fiule? C Moiras este o mo ie care-mi aduce venituri frumoase. Chicot i simea curiozitatea tot mai mult aat. Trupa al crei efectiv Chicot l apreciase cu zgrcenie, deoarece era alctuit din dou sute cincizeci de clrei, se altur n tcere alaiului domnesc; fiecare din oamenii ce fceau pa rte din ea era bine echipat, avea un cal voinic i cu toii se aflau sub comanda unui brbat chipe, care se apropie de Henric spre a -i sruta mna, curtenitor i cu devotament. Trecur rul Gers prin vad; ntre Gers i Garonne, ntr-o vlcea, ntlnir o alt ceat de vreo sut de oameni; cpitanul ei iei naintea lui Henric i, dup felul cum i vorbi, prea c -i cere iertare c nu-i adusese mai muli vntori. Henric se art convins de cuvintele lui i -i ntinse mna. Merser mai departe pn ce le t ie drumul fluviul Garonne. Aa cum trecuser rul Gers prin vad, trecur i peste Garonne; numai c Garonne, fiind mai adnc dect Gers, cam la o treime din limea albiei, caii nu mai atinser fundul cu picioarele i i urmar calea notnd pe o distan de vreo treizeci-patruzeci de pai; totui, mpotriva tuturor ateptrilor, ajunser pe malul cellalt fr s fi pit nimeni nimic. 48

 Sfinte Sisoe! se minun Chicot. Ce sunt scamato riile astea, sire? Cnd avei la ndemn poduri, i mai sus, i mai jos de Agen, pentru ce trebuie s intrai cu platoele n ap? Drag Chicot l lmuri Henric noi, tia de pe aici, vezi tu, suntem nite slbatici, aa c trebuie s ne treci cu vederea unele lucruri. Rposatul meu frate Carol, dac ii minte, spunea c sunt mistreul lui, iar mistreul (dar tu nu eti vntor i deci n -ai de unde s tii treaba asta) mistreul, zic, niciodat nu se abate din drum: se duce glon nainte; mi -am nsuit i eu obiceiurile lui, de vreme ce amndoi purtm acelai nume: mi place s nu m abat din drum. Dac se ntmpl s-mi ias un fluviu n cale, intru n ap i -l trec, iar dac se nal o cetate n faa mea pe toi dracii! o nghit dintr-o mbuctur ca pe plcint. Cuvintele mucalite ale Bearnezului fur ntmpi nate de cei din preajm cu nestvilite hohote de rs. Numai domnul de Mornay, care nu se dezlipea o clip de lng monarh, nu catadicsi a rde cu poft, mulumindu -se doar s strng din buze, ceea ce, din partea lui, era semnul unei veselii nemaipomenite. Mornay este n toane foarte bune azi i opti la ureche Bearnezul, ncntat, lui Chicot. L-ai vzut cum a rs de ghiduiile mele? Chicot se ntreba de care din cei doi se cuvenea s rd mai nti: de stpnul, care prea att de fericit c reuise s -i nveseleasc slujitorul, sau de slujitorul, cruia ni mic pe lume nu era n stare s-i descreeasc fruntea. Mai presus de orice ns, n adncul gndurilor lui Chi cot struia nedumerirea. Dup ce trecur pe malul cellalt al fluviului, la vreo jumta te de leghe de Garonne, Chicot vzu ieind la iveal o ceat de trei sute de clrei ce sttuser pn atunci ascuni ntr -o pdure de pini. O, Doamne, monseniore! i sufl el lui Henric. Nu cumva oamenii tia or fi nite crcotai care, auzind c ai plecat la vntoare, de necaz, au venit acum s v pun bee n roate? Da' de unde! l liniti Henric. Te neli i de ast dat, fiule; oamenii acetia sunt nite prieteni care vin de la Puymirol ca s ne nsoeasc, nite prieteni n lege. Maic Precist! Pn la urm, sire, vor fi mai muli oameni n alaiul maiestii voastre dect copaci n pdure! Chicot, puiule, s m ierte Dumnezeu, dar mi vine s cred c probabil i -a mers vestea n toat ara c ai sosit i acum toat lumea alearg de pretu tindeni spre a cinsti pe regele Franei, n numele cruia ai venit aici. Chicot era prea iste ca s nu -i dea seama c, de o bucat de vreme, regele l lua peste picior. Fr s se supere ctui de puin, deveni totui mai bnuitor. Ziua se ncheie la Monroy, unde gentilomii din partea locului, care se strnseser s -i ntmpine ca i cnd ar fi fost ntiinai mai dinainte c regele Navarei urma s treac pe acolo, ddur n cinstea lor un osp de toat frumuseea, la care Chicot lu parte cu cea mai mare nsufleire, dat fiind c nsoitorii si nu socotiser de cu viin s fac un scurt popas pentru o bagatel fr nici o importan cum este mncarea i c, n consecin, ni meni nu pusese nimic n gur de cnd plecaser din Nrac. Henric fu gzduit n cea mai frumoas cas din loca litate, anume pregtit pentru el; jumtate din trup se culc pe jos, de -a lungul strzii pe care poposise regele, iar cealalt jumtate la marginea oraului. Dar cnd ncepe vntoarea? l ntreb Chicot pe Henric, care tocmai pusese un slujitor s-i trag cizmele. N-am ajuns nc pe meleagurile lupilor, drag Chi cot i rspunse Henric. i cnd o s ajungem, sire? Eti curios? Nu prea, sire, dar, v dai seama, orice om vrea s tie unde se duce. Las c-ai s afli mine, fiule. Deocamdat, culc -te acolo, pe perne, n stnga mea: uite c Mornay a i nceput s sforie n dreapta mea. 49

 S nu-i fie de deochi spuse Chicot e mai gu raliv cnd doarme dect atunci cnd e treaz. ntr-adevr recunoscu Henric nu este prea vorbre de felul lui: trebuie s -l vezi ns la vntoare, i o s ai prilejul s -l vezi. Abia ncepuse s se lumineze de ziu cnd Chicot i regele Navarei deschiser ochii, trezii din somn de un tropot puternic de cai. Un btrn gentilom, care inuse s -l serveasc pe rege cu mna lui, i adusese lui Henric pine uns cu miere i vin dres cu mirodenii pentru a -i ntrema inima de diminea. Mornay i cu Chicot fur servii, la rndul lor, de slu jitorii btrnului gentilom. Dup ce i puser burta la cale, se sun neuarea. S mergem! spuse Henric. Avem de fcut o bu cat bun de drum pe ziua de azi. Pe cai, domnilor, pe cai! Spre mirarea lui, Chicot vzu c n timpul nopii alaiul sporise cu nc cinci sute de clrei. Mi s fie! Bine, dar asta nu mai e o escort, sire, nici chiar o trap, ci o armat n toat puterea cuvntului. Henric se mrgini s-i rspund numai att: Rbdare, nc un pic de rbdare! La Lauzerte, ase sute de pedestrai se ncolonar n urma tr upei de clrei. Infanteria! exclam Chicot. Tlpaii! Hitaii i-o retez scunt regele nimic altceva dect hitai! Chicot se ntunec la fa i, din momentul acela, nu mai scoase un cuvnt. De douzeci de ori privirile lui fcur ocolul cmpiei , adic de douzeci de ori i fulger prin minte s-o fac la stnga mprejur. Din pcate ns, Chicot avea i el garda lui de onoare, probabil n calitatea sa de purttor de cu vnt al regelui Franei. Fapt este c Chicot fusese att de struitor ncredinat respectivei grzi, ca un obraz ales, cu foarte mare vaz, nct nu putea s fac un singur gest fr ca gestul acesta s nu fie repetat de zece oameni de odat. i cum treaba asta nu prea s fie de loc pe placul lui, i se plnse monarhului. De, ce s-i fac? i rspunse Henric. Tu singur eti de vin, biea: ai vrut s -o tergi din Nrac i m tem s nu i se nzare cumva s -o tergi i de ast dat. Sire i fgdui Chicot v dau cuvntul meu de gentilom c nici n -am s ncerc mcar. Ei, bravo, aa mi placi! De altfel, a face o prostie. Ai face o prostie? Da; fiindc, rmnnd, cred c -mi va fi dat s vd unele lucruri ciudate. mi pare bine c ai ajuns la prerea asta, drag Chicot, cci i eu tot aa cred. Cum n momentul acela tocmai strbteau oraul Montcuq, patru tunuri de calibru mic venir s-i ia locul n rndurile otirii. Am avut dreptate s spun mai nainte, sire constat Chicot c lupii de pe aceste meleaguri sunt nite lupi de soi, tot unul i unul, cci, dup cum vd, se bu cur de o atenie deosebit de care nu prea au parte lupii de rnd; i vnai cu artileria, sire? Ah, ai bgat de seam! spuse Hernie. Vezi tu, lo cuitorii din Montcuq au o manie: de cnd le-am dat, ca s fac exerciii c u ele, aceste patru tunuri cumprate de mine din Spania i trecute pe furi peste grani, ori de cte ori se duc undeva, le car cu ei. n sfrit bombni Chicot ajungem oare azi, sire? Nu, de-abia mine. Mine diminea sau mine sear? Mine diminea. Atunci i ddu cu prerea Chicot nseamn c-o s vnm la Cahors, nu -i aa, sire? Prin partea locului rspunse regele. Dar cum se face, sire, c, avnd infanterie, cava lerie, artilerie i tot ce mai trebuie 50

pentru o vntoare de lupi, cum se face c ai uitat totui s luai i stindardul regal? Atunci, ntr adevr, se putea spune c aceste ono rabile lighioane se bucur de toat cinstea cuvenit. S nu-i nchipui cumva c l-am uitat, Chicot. Pe toi dracii, se putea s -l uitm?! Numai c-l inem nfurat ca s nu se murdreasc. Dar dac vrei cu tot dina dinsul un stindard, biea, ca s tii sub ce drapel te afli, o s -i artm unul de toat frumuseea. Scoatei drapelul din nvelitoarea lui! porunci regele. Domnul Chi cot dorete s tie cum arat stema Navarei. Nu, nu-i nevoie, n-are rost acum protest Chicot. Mai ncolo, lsai -l s stea unde e, c st bine. De altminteri, fii pe pace l liniti regele fiindic o s-l vezi la locul i la vremea potrivit. Noaptea urmtoare o petrecur la Catus, cam tot aa cum o petrecuser i pe cea dinti; din clipa n care Chicot i dduse cuvntul de onoare c nu va ncerea s -i ia tlpia, nimeni nu se mai sinchisea de el. Ddu deci o rait prin sat, continundu -i drumul pn la avanposturi. Din toate prile, stoluri de cte o sut, o sut cincizeci sau dou sute de oameni veneau s se alture otirii. n noaptea aceea prea s aib loc o adunare a in fanteritilor. "Bine c nu ne ducem la Paris i spuse Chicot. Dac lucrurile merg tot aa, am ajunge acolo cu o sut de mii de oameni." A doua zi, la orele opt dimineaa, se aflau n faa ora ului Cahors, cu o mie de pedestrai i dou mii de clrei. Cetatea era pregtit pentru aprare; nite iscoade dduser sfoar n tot inutul i domnul de Vesin se gr bise s ia msurile cuvenite. Aa! spuse regele cnd Mornay i aduse la cuno tin faptul acesta. Au prins de veste, va s zic! Plicticoas treab! Trebuie s facem un asediu n toat regula, sire i ddu cu prerea Mornay. Ateptm s ne mai vin nc dou mii de oameni, adic tocmai bine pentru ca sorii de izbnd s fie cel puin egali. S ntrunim consiliul se amestec domnul de Turenne i s ncepem a spa traneele. Chicot privea i asculta ngrozit tot ceea ce-i era dat s vad i s aud n preajma sa. Figura ngndurat, ba chiar plouat, a regelui Navarei i ntrea bnuiala c Henric nu era de nici o isprav pe cmpul de lupt, i convingerea aceasta avea darul s -l mai liniteasc ntructva. Henric lsase toat lumea s spun ce crede i, n timp ce unul sau altul i arta punctul de vedere, tcuse ca un pete. Pe urm, trezindu -se brusc din visarea sa, nl capul i, cu tonul unui comandant de oti, rosti: Domnilor, uite ce trebuie s facem: avem trei mii de oameni i mai urmeaz s vin nc dou mii, pe care ziceai c -i atepi, Mornay? Da, sire. Aadar, cinci mii cu totul. ntr -un asediu n toat puterea cuvntului, probabil c, n dou luni de zile, o mie sau o mie cinci sute din oamenii notri vor fi ucii; moartea acestora i va face pe ceilali s-i piard curajul; vom fi nevoii atunci s ridicm asediul i s ba tem n retragere; retrgndu-ne, vom pierde nc o mie de ostai, ceea ce nseamn c forele noastre vor fi njumtite. n cazul acesta m gndesc c -i mai bine s jertfim de la bun nceput cinci sute de oameni i s cucerim oraul. i cum crede maiestatea voastr c s -ar putea face asta, sire? ntreb Moroay. Dragul meu, vom porni drept nainte spre poarta cea mai apropiat. n drum vom da cu siguran peste un an, pe care l vom umple cu faine. Vom lsa dou sute de oameni jos, la poalele zidurilor, iar noi vom porni mai departe spre poart. i pe urm, sire? Pe urm, cnd ajungem la poart, o aruncm n aer cu petarde i ptrundem nuntru. Cred c nu e cine tie ce filozofie. Chicot l privea ngrozit pe Henric. 51

"Sigur c da bodogni el se teme i de umbra lui i -i ludros nevoie mare, gascon sadea, din cretet pn-n tlpi! Nu cumva o s te duci chiar tu s pui cu mna ta petarda sub poart?" n aceeai clip, ca i cnd ar fi auzii bombnelile lui, Henric adug: S nu pierdem vremea, domnilor, trebuie s batem fierul ct e cald. nainte deci, i cine m iubete s m urmeze! Chicot se apropie de Mornay, cu care nu avusese prile jul s schimbe un singur cuvnt tot drumul. Spunei-mi, v rog, domnule conte i sufl el la ureche avei cumva poft s v sfrtece pe toi? Domnule Chicot, avem nevoie de asta c a s ne punem pe roate i rspunse linitit Mornay. Bine, dar s-ar putea s-l omoare pe rege?! Da' de unde! Maiestatea sa are o plato solid. De altminteri spuse Chicot sper c n-o fi chiar att de nebun ca s intre n foc? Mornay se mulumi s dea din umeri i-i ntoarse spatele. "Zu dac nu-i mai simpatic cnd doarme socoti n sinea lui Chicot dect atunci cnd o treaz, cnd sforie, dect cnd vorbete: cel puin atunci e mai politicos.

LV N CE FEL NFRUNT HENRIC DE NAVARA BOTEZ UL FOCULUI Mica otire naint pn la o distan de dou bti de tun de ora; acolo poposi ca s prnzeasc. Dup-mas, att ofierilor ct i soldailor li se ls un rgaz de dou ore spre a se odihni. Era ora trei dup-amiaz, deci numai cu dou ceas uri nainte de a cobor amurgul, cnd regele trimise vorb ofi erilor s se adune la el n cort. Henric era galben ca ceara la fa i, de cte ori fcea cte un gest, i tremurau att de tare minile, nct degetele atrnau vlguite, ca nite mnui puse la zvntat. Domnilor lu cuvntul regele am venit aici ca s ocupm oraul Cahors: nu ne rmne deci dect s-l ocupm, de vreme ce pentru asta am venit; dar tre buie s-l ocupm cu fora, m nelegei? Adic deschiz ndu-ne drum cu securea, cu patul muschetelor, cu pumnul. "Nu-i ru de loc i spuse Chicot, care asculta cu gndul de a -i gsi nod n papur, i dac gesturile n-ar dezmini, din pcate, cuvintele, mai mult dect at t nu i-am putea pretinde nici chiar domnului de Crillon. Domnul mareal de Biron continu Henric domnul mareal de Biron, care a jurat s atrne n treang toi hughenoii pn la unul, i -a aezat tabra n cmp, la patruzeci i cinci de leghe de aici. La ora asta, probabil, domnul de Vesin i-a i trimis o tafet s-i dea de tire. Aa c peste patru-cinci zile ne va cdea n spate cu o armat de zece mii de oameni, deci vom fi prini ca ntr-un clete ntre zidurile oraului i oastea lui. S cu cerim deci cetatea nainte de sosirea sa i atunci l vom ntmpina aa cum se pregtete s ne ntmpine domnul de Vesin, dar, sper, cu mai mult noroc. Iar dac mpre jurrile ne vor fi potrivnice, atunci, cel puin, va avea la ndemn grinzi catolice des tul de zdravene ca s-i spnzure pe hughenoi; oricum, i datorm i noi aceast satis facie. nainte deci, domnilor, nainte, n frunte cu mine, i s curg loviturile, pe toi dracii, s curg ca grindina! Cuvntarea monarhului se mrgini doar la aceste cteva fraze; prea s fi fost ns ndeajuns de convingtoare, deoarece fu ntmpinat cu un murmur plin de nsufleire de ctre soldai i cu urale furtunoase de ctre ofieri. "Bun de gur, ca orice gascon i spuse n sinea lui Chicot. Ferice de el c oamenii nu obinuiesc s vorbeasc, de felul lor, cu minile: pcatele mele, ce s -ar fi blbit atunci Bearnezul! De altminteri, vom vedea ce isprav o s fac." 52

Mica otire plec sub comanda lui Mornay ca s -i ocupe poziiile. n clipa cnd oastea pornea n mar, regele se apropie de Chicot i -i spuse: Prietene Chicot, te rog s m ieri fiindc te -am tot purtat cu vorba i te -am amgit cu lupii i cu vntoarea sau mai tiu eu cu ce baliverne, dar n -aveam ncotro, trebuia s fac pasul sta; de altfel, i tu erai de aceeai prere, mi -ai spus-o doar rspicat. Un lucru e sigur: c regele Henric nu vrea s-i dea zestrea cuvenit surorii sale Margot, iar biata Margot ip i plnge c vrea neaprat s aib scumpul i iubitul ei Cahors. i dai i tu se ama, ca s poi avea pace n csnicie, trebuie s faci pe placul nevestei; aa c voi ncerca s cuceresc oraul, drag Chicot. Putea foarte bine atunci s v cear i luna, sire, de vreme ce suntei un so att de ndatoritor i rspunse Chicot, zgndrit de ghiduiile regelui. A fi fcut-o i pe-asta, Chicot, rspunse Bearnezul. Nici nu tii ce mult in la Margot, draga de ea! O, deocamdat cred c avei de ajuns de furc, sire, cu Cahors. S vedem cum o s v descurcai. Ah, tocmai despre asta vroiam s-i vorbesc Ascult, prietene Chicot: ncercarea de fa e hotrtoare i, ca s-i spun drept, ct se poate de neplcut pentru mine. Nu vreau s -mi dau ifose fa de tine; nu sunt viteaz de felul meu i se ncrncen carnea pe mine la fieca re salv de archebuz. Chicot, iubitule, fii milos tiv i nu-i bate joc prea tare de bietul Bearnez, priete nul i compatriotul tu. Dac s -ar ntmpla s-mi fie fric i bagi cumva de seam, te rog nu mai spune la nimeni. V este fric, ai spus? Da. Vi-e fric s nu v fie fric? Chiar aa. Pi atunci s-mi sar ochii dac mai neleg ceva! De vreme ce suntei fcut aa din nscare, cine naiba v pune s v bgai n asemenea dandanale? De, ce s fac! Dac trebuie... Domnul de Vesin este om ul dracului! tiu, pcatele mele, tiu! i n-o s crue pe nimeni. Aa crezi tu, Chicot? n privina asta, pun capul. Oricine i -ar iei n fa, fie el cu pan roie sau alb n frunte, o s strige tunari lor: "Foc!", fr s in seama de nimic. Te-ai gndit la panaul meu alb, Chicot? ntocmai, sire, i cum suntei singurul care purtai pana de culoarea asta... Spune, ce este? V-a sftui s-l scoatei, sire. Pi bine, dragul meu, doar de aceea l -am pus: ca lumea s m recunoasc. Dac l-a scoate... Atunci? Atunci nseamn s nu-mi ating scopul, Chicot. Aadar, sire, vrei neaprat s -l pstrai, cu toate c eu cred c nu facei bine? Da, in s-l pstrez cu orice pre. i, rostind aceste cuvinte ce mrturiseau o hotrre nestr mutat, Henric tremura i mai tare dect atunci cnd luase cuvntul n faa ofierilor si. Nu se poate, sire spuse Chicot, care nu mai n elegea nimic din purtarea att de contradictorie a monarhului, cuvintele lui potrivindu -se ca nuca-n perete cu gesturile. Nu se poate, sire, mai e nc vreme s v rzgndii, nu trebuie s facei asemenea nesbuin. n ha lul n care suntei, n-o s v putei ine n a. Sunt chiar att de palid, Chicot? Palid ca un mort, sire. Bine! spuse monarhul. 53

 Cum, bine? Da, am vrut s zic. n momentul acela se auzi bubuitul tunului din cetate, nsoit de rpiala nverunat a muschetelor; domnul de Vesin rspundea la somaia lui Duplessis -Mornay, care-i pusese n vedere s se predea. Ei! exclam Chicot. V place muzica asta, sire? mi place al dracului! Simt c -mi nghea i mduva din oase rspunse Henric. Hai, aducei-mi calul, unde mi-e calul? strig el cu un glas sacadat ce prea gata s se frng ca arcul unui ceasornic. Chicot l privea i-l asculta fr s poat gsi nici o explicaie pentru fenomenul acela att de ciudat ce se petrecea sub ochii si. De bine de ru, Henric se urc n a, dup ce ncerc de vreo dou ori. Hai, Chicot l mbie monarhul ncalec i tu! Nici tu, pare -mi-se, nu eti prea rzboinic din fire, nu-i aa? Nu, sire. Atunci, vino cu mine, Chicot, cel puin s tremu rm mpreun de fric, vino s vezi btlia, dragul meu! Hai, vino! Un cal voinic pentru domnul Chicot! Chicot ddu din umeri i, cu cel mai desvri t snge rece, nclec pe un cal spaniol de toat frumuseea, pe care slujitorii i -l aduser la porunca regelui. Henric ddu pinteni gonaciului, pornind n galop; Chicot se inu dup el. Sosind pe linia de btaie a micii sale otiri, Henric ridic viziera coifului. Scoatei drapelul! Scoatei drapelul cel nou! strig monarhul cu voce tremurat. Soldaii se grbir s scoat din nvelitoare drapelul nou -nou, mpodobit cu blazonul casei de Navara i cel al casei de Bourbon, ce se desfur falnic n vzduh ; alb ca neaua, stindardul purta, pe o parte, lanurile de aur pe fond azuriu, iar pe cealalt, florile de crin aurii cu o band transversal, zimat, n mijloc. "Tare mi-e team i mrturisi Chicot n sinea lui c drapelul sta o s aib o soart trist, de bine ce i-au fcut safteaua." n aceeai clip, ca i cum ar fi vrut s confirme teme rile lui Chicot, tunul din cetate deschise focul, secernd un ir ntreg de infanteriti, la zece pai de monarh. Pe toi dracii! exclam acesta. Ai vzut, Chi cot? Pare-mi-se c se ngroa gluma, nu -i aa? i-i clnneau dinii n gur. "Parc-l vd c-o s leine" se gndi Chicot. Aa! bombni Henric. Aa! i -e fric, strv ticlos, tremuri, te zgribuleti! Stai tu, s vezi, stai tu, dac-i vorba s tremuri, cel puin s ai pentru ce! i, nfignd amndoi pintenii n pntecele calului blan pe care nclecase, o lu naintea cavaleriei, pedestrimii i artileriei i ajunse la o sut de pai de fortreaa dogorit de focul bateriilor ce bubuiau de sus, de pe metereze, ca n toiul celei mai aprige vijelii, rsfrngndu -i vpaia n luciul armurii sale, ce prea luminat de razele soarelui n asfinit. Ajungnd acolo, se opri locului timp de zece minute, strunindu -i calul i strignd n gura mare: Fainele, pe toi sfinii! Aducei fainele! Mornay se luase dup el, cu viziera ridicat, innd spa da n mn. La rndul su, Chicot porni dup Mornay; se lsase mbrcat cu platoa, dar se feri s scoat sabia din teac. nsufleii de exemplul lor, tineri i gentilomi hughenoi se repezir pe urmele celor trei, rcnind i urlnd: Triasc Navara! n fruntea tuturor se afla vicontele de Turenne, cu o fain pe grumazul calului. Fiecare din ei se apropie i arunc jos mnunchiul de nuiele cu care venise; n cteva clipe, anul de sub podul mobil al cetii se umplu pn sus. 54

Artileritii pornir n goana mare spre an; n sfrit, dup ce, din patruzeci ci fuseser la nceput, nu mai rmaser dect zece, reuir s aeze petardele sub poart. Mitraliile i gloanele uierau ca un vrtej nprasnic de foc n jurul lui Henric; ntr -o clip, douzeci de oameni se prbuir sub ochii lui. nainte! nainte! strig regele. i i mn calul n mijlocul artileritilor. Ajunse la marginea anului chiar n mome ntul cnd detuna prima petard. Poarta crpase n dou locuri. Ostaii aprinser i a doua petard. Blnile de lemn plesnir din nou; numaidect ns prin cele trei crpturi se strecurar evile a douzeci de archebuze, mprocndu -i cu plumbi pe soldai i pe ofieri. Oamenii cdeau secerai ca spicele jur mprejurul mo narhului. Sire l ruga Chicot, fr s se mai gndeasc la el sire, pentru numele lui Dumnezeu, ducei-v napoi! Mornay nu spunea nimic, dar se vedea c era mndru de ucenicul su; doar din cnd n cnd cuta s-l apere, aezndu-se n faa lui; regele ns l ddea la o parte cu un gest nervos. Deodat Henric simi cum i se mbroboneaz fruntea de sudoare i cum i se las o perdea peste ochi. Ah, firea asta pctoas! se zbrli e l. Stai tu, c nu m dau btut chiar aa, cu una cu dou! Pe urm, srind jos de pe cal, strig: O secure, dai -mi o secure! i, cu un bra vajnic, fcu s zboare evi de archebuz, achii de stejar i piroane de bronz. n sfrit, se prbui o brn, pe u rm unul din canaturile porii i o bucat de zid i, n aceeai clip, o sut de oameni se npustir nuntru prin sprtura fcut, zbiernd: Navara! Navara! Cahors e al nostru! Triasc Navara! Chicot se inuse pas cu pas dup rege; se afla lng ei su b bolta porii, deoarece Henric intrase printre cei dinti n ora; la fiecare salv de archebuze, ns, l vedea tresrind i vrndu i capul ntre umeri. Pe toi dracii! se or Henric, furios. Ai vzut un om mai fricos ca mine, Chicot? Nu sire i rspunse Chicot nu mi-a fost dat s vd pn acum un fricos ca maiestatea voastr. Mi sa face prul mciuc, zu aa! n momentul acela, ostaii domnului de Vesin ncer car s-l mping napoi pe Henric mpreun cu avangarda sa, care pusese slp nire pe poart i ptrunsese n casele din vecintate. Henric i ntmpin cu spada n mn. Aprtorii cet ii asediate se dovedir ns mai tari, izbutind s resping pe Henric i pe oamenii si pn dincolo de an. Pe toi dracii! strig regele. Vd c drapelul meu a nceput s dea ndrt. Dac -i aa, am s-l port eu nsumi, cu mna mea. i ntr-un elan plin de mreie, smulgnd steagul din minile celui care -l ducea, l nl n vzduh i intr pe poarta cetii, nfurat pe jumtate n falduril e lui ce fluturau n vnt. S vedem, tot mai i-e fric? se dojeni el. Nu mai tremuri acum, mielule? Gloanele uierau, strivindu -se de armura lui cu un pocnet strident i ciuruind pnza drapelului cu un fonet scurt i nbuit. Domnul de Turenne, Morn ay, mpreun cu ali o mie, nvlir pe poarta deschis, urmndu-l pe monarh. Tunul ncetase s mai bat sub zidurile cetii: lupta se ddea acum piept la piept i corp la corp. Biruind zungnitul armelor, mpucturile muschetelor i hritul spadelor ncruciate, glasul domnului de Vesin trmbia: Ridicai baricade pe strzi! Spai anuri! Facei metereze n fiecare cas! Asediul oraului s-a isprvit, Vesin, vai de tine! i spuse domnul de Turenne, care era destul de aproape de el pentru ca Vesi n s-l aud. i ca i cum ar fi vrut s -i ntreasc spusele, trase asupra lui un foc de pistol, rnindu -l la bra. 55

 Te neli, Turenne, te neli i rspunse domnul de Vesin. Cahors nu poate fi cucerit dect cu preul a douzeci de asedii; deci, dac unul s-a ncheiat, mai rmn nc nousprezece de fcut. Timp de cinci zile i cinci nopi n ir, domnul de Ve sin se strdui s apere oraul strad cu strad i cas cu cas. Spre norocul lui Henric de Navara, cruia soarta n cepea s-i fie prielnic, comandantul cetii se bizuise prea mult pe tria zidurilor i a garnizoanei din Cahors, aa nct pierduse din vedere s-l ntiineze pe domnul de Biron. Timp de cinci zile i cinci nopi n ir, Henric comand ca un cpitan de oaste i lupt ca un osta. Timp de cinci zile i cinci nopi dormi cu o piatr drept cpti i se trezi cu mna pe secure. n fiecare zi cucereau cte o strad, cte o pia, cte o rspntie, n fiecare noapte garnizoana oraului ncerca s rectige poziiile pierdute peste zi. n sfrit, n noaptea celei de -a patra spre cea de-a cincea zi, inamicul, rpus de oboseal, prea s fi lsat un pic de rgaz otirii protestante. De ast dat, Henric porni la atac, lund cu asalt un post ntrit, cu care pri lej apte sute de oameni i pierdur viaa; cei mai des toinici ofieri fur mai toi rnii; domnul de Turenne fu sese atins la umr de un glon de archebuz, iar Mornay, lovit cu un vas de gresie n cap, vzuse moartea cu ochii. Dintre toi, regele era singurul care nu pise nim ic; dup spaima pe care o ncercase la nceput i pe care o biruise cu atta vitejie, fusese cuprins de un neastmpr nfrigurat, dovedind o cutezan aproape smintit; toate legturile armurii sale erau sfrmate fie din pricina sfor rilor sale, fie datorit loviturilor pe care le primise n toiul ncierrilor. Izbea cu atta sete, nct niciodat nu-i rnea adversarul, ci l omora pe loc. Dup ce i ultimul post fu cucerit, regele intr n for trea, nsoit de nelipsitul Chicot, care, tcut i posomort, de cinci zile ncoace, spre marea lui disperare, vedea crescnd lng el spectrul nfricotor al unei monarhii menite s striveasc suveranitatea casei de Valois. Ei, ce mai zici acum, Chicot? ntreb monarhul, ridicnd viziera coifului, ca i c um ar fi vrut s citeasc n sufletul bietului ambasador. Ce s zic, sire! bolborosi Chicot, abtut. Zic c suntei un rege n toat puterea cuvntului. i eu, sire se repezi Mornay spun c suntei imprudent! Se poate una ca asta?! Fr mnui n mn i cu viziera ridicat, cnd vedei doar c din toate prile se trage asupra maiestii voastre, i... poftim, nc un glon! ntr-adevr, n momentul acela un glon retezase uiernd una din penele ce mpodobeau coiful lui Henric. n aceeai clip, ca o dovad c temerile lui Mornay erau ntru totul ndreptite, regele fu mpresurat de vreo doisprezece archebuzieri din garda personal a guver natorului. Ostaii, care fuseser anume pui acolo la pnd de domnul de Vesin, trgeau n linie dreapt, fr s greeasc niciodat inta. Calul monarhului fu omort, iar cel nclecat de Mor nay se alese cu un picior frnt. Regele czu jos i, ct ai clipi, zece spade se ridicar, gata s se abat asupra lui. Chicot era singurul care rmsese clare: desclec nd numaidect, sri s-l apere pe rege i ncepu s nvrteasc spada prin aer att de nprasnic, nct reui s -i ndeprteze pe cei ce se apropiaser mai mult. Se aplec apoi s -l ridice pe Henric, care i ncurcase picioarele n harnaamentul calului, i ncredinndu-i bidiviul su, i spuse: Sire, vei fi martor fa de regele Franei c, dac am tras spada mpotriva ostailor si, cel puin n-am lovit pe nimeni. Henric l trase lng el pe Chicot i -l mbri cu lacrimi n ochi. Pe toi dracii! rosti el. Rmi cu mine, Chicot: ai s trieti i ai s mori o dat cu mine, ftul meu! Ai s vezi, stpnirea mea e tot att de blnd ca i inima. Sire i rspunse Chicot n-am dect un stpn, pe care neleg s -l urmez pe lumea asta, i acela este suveranul meu. Din pcate, vai, strlucirea lui a nceput s scad, dar i voi 56

rmne credincios n restrite, dac pn acum am dispreuit bucuriile pe care i le -a hrzit soarta. Lsai-m deci s-l slujesc i s-l iubesc pe regele meu atta timp ct va tri, sire. n curnd voi rmne singur cu dnsul, nu cutai s -i rpii i ultimul slujitor. S tii c n-am s uit promisiunea dumitale, Chi cot! i rspunse Henric. Ai auzit? Eti o fiin drag i sfnt pentru mine i, dup Henric al Frane i, ine minte ce-i spun, te vei putea bizui pe prietenia lui Henric de Navara. Da, sire! se mulumi s rspund Chicot, srutnd respectuos mna regelui. i acuma, dragul meu, precum vezi continu monarhul Cahors se afl n minile noastre. Domnul de Vesin este n stare s -i jertfeasc toi oamenii, dar, dect s dau napoi, i eu a fi n stare mai degrab s -i jertfesc pe-ai mei. Ameninarea era de prisos i Henric nu avu nevoie s se nveruneze prea mult. Trupele sale, comandate de domnul de Turenne, capturaser toat garnizoana; dom nul de Vesin fusese fcut prizonier. Cetatea se predase. Henric l lu de mn pe Chicot i intr cu el ntr -o cas care mai ardea nc, ciuruit de gloane, i n care se afla cartierul su general. Acolo i dict domnului de Mornay o scrisoare, pe care Chicot trebuia s-o duc regelui Franei. Scrisoarea era ticluit ntr -o latineasc sclciat i se sfrea cu aceste cuvinte: "Quod mihi dixisti profuit multum. Cognosco meos devotos, nosce tuos. Chicotus caetera expediet". Adic, ntr-o tlmcire aproximativ: "Ceea ce mi-ai spus, mi-a fost de mare folos. mi cu nosc slujitorii credincioi, caut s -i cunoti pe ai domniei tale. Chicot i va lmuri celelalte lucruri." i acum, prietene Chicot spuse Henric mbrieaz-m, numai s ai grij s nu te murdreti, cci, Dumnezeu s m ierte, sunt plin de snge ca un mcelar. Cu drag inim te -a pofti s iei o parte din prad, dac a ti c primeti dar vd n ochii dumitale c nu te -a putea ndupleca. Totui ine inelul meu, ia-l, te rog, aa vreau eu. Drum bun, Chicot, nu te mai opresc! ntoarce-te n Frana; o s faci vlv mare la curte cnd ai s poves teti ce-ai vzut. Chicot primi inelul i porni la drum. Trei zile n ir, pn n momentul cnd aju nse n faa casei, sub ferestrele creia domnul de Joyeuse cnta serenade, cuta s se conving cu tot dinadinsul c, ntr-adevr, nu visase i c nu se trezise chiar atunci din somn.

LVI CE SE PETRECEA LA LUVRU N PREAJMA ZILEI N CARE CHICOT INTRASE N ORAUL NRAC Datorit mprejurrilor care ne -au obligat s-l nsoim pe Chicot pn la captul misiunii sale, a trebuit s ne ndeprtm pentru un timp, cam ndelungat, ce -i drept, de palatul Luvru, lucru pentru care i rugm struitor pe cititorii no tri s ne ierte. Ar fi totui nedrept s mai ntrziem, dnd prea mult vreme uitrii relatarea amnunit a ntmplrilor ce au urmat uneltirii de la Vincennes, ca i pe cel care a fost inta acestei uneltiri. Dup ce ntmpinase cu o inim att de vitea z primejdia, regele fusese cuprins de un fel de emoie retrospectiv, emoie pe care o ncearc i oamenii cei mai cu rajoi, dup ce pericolul a trecut: se napoiase deci la palat fr s scoat un cuvnt, i fcuse apoi rugciunile, zbovind mai mult ca de obicei, i de vreme ce i ncre dinase sufletul lui Dumnezeu cu atta osrdie, uitase s mai mulumeasc ofierilor, care se dovediser att de vi gileni, i grzilor sale credincioase, care l ajutaser s scape cu faa curat din acest impas. Pe urm se urc n pat, uimindu -i pe camerierii si prin graba cu care se pregti de culcare; s-ar fi zis c era nerbdtor s pun capul jos i s doarm pentru ca s se scoale a doua zi cu 57

mintea nviorat i limpede. De aceea d'pernon, care rmsese ultimul n iatacul regelui, tot ateptnd s aud un cuvnt de mulumire, iei din odaie mbufnat din cale afar, vznd c pn la urm cuvntul ateptat nu sosise. La rndul su, Loignac, care rmsese n picioare lng draperia de catifea, vznd c domnul d'pernon trece pe lng el fr s-i spun nimic, se ntoarse brusc spre cei Patruzeci i Cinci ca s-i ntiineze: Regele nu mai are nevoie de dumneavoastr, dom nilor, ducei-v la culcare! La orele dou din noapte, toat lumea dormea n palat. Taina acestei peripeii fusese pstrat cu sfinenie i nimeni nu prinsese de veste. Bravii burghezi din Paris sforiau deci srguincioi, fr s aib habar c nu lipsise dect foarte puin pentru ca s se urce pe tron o nou dinastie. Domnul d'pernon pusese un slujitor s-i trag cizmele i, n loc s colinde oraul, precum i sttea n obicei, mpreun cu ali treizeci de clrei, se grbi s ur meze exemplul ilustrului su stpn i se urcase n pat fr s schimbe o vorb cu nimeni. Numai Loignac, pe care nimic nu l-ar fi putut mpiedica, ntocmai ca pe omul justum et tenacem despre care vorbete Horaiu, s -i fac datoria, chiar dac ar fi tiut c vine sfritul lumii, numai Loignac porni s dea o rait pe la posturile elveienilor i ale grzilor franceze, care i ndeplineau contiincios slujba, dar fr s dea dovad de un zel prea nfocat. Trei nclcri destul de uoare ale disciplinei fur pe depsite cu strnicie n noaptea aceea ca nite greeli de neiertat. A doua zi dimineaa, Henric, pe care atia oameni l ateptau nerbdtori s se scoale, ca s afle mai curnd n ce ape se scald, a doua zi de diminea deci, Henric, dup ce se ospt n pat cu patru porii de sup n loc de dou, ca de obicei, trimise vorb domnului d'O i domnului Villequier s vin s lucreze la el n cabinet la n tocmirea unui nou decret financiar. Regina fu ncunotiinat s ia masa singur, i cum se arta puin nelinitit de starea sntii monarhului, ma iestatea sa binevoi a-i rspunde gentilomului care-i mprtise ngrijorarea reginei c n seara aceea va primi pe luminatele doamne i le va oferi o gustare la el n cabinet. Acelai rspuns l cpt i un gentilom venit din partea reginei -mame, care, dei de doi ani ncoace tria retras la palatul su din Soissons, nu uita s trimit zil nic pe cte cineva ca s se intereseze ce mai face feciorul su. Domnii secretari de stat schimbar o privire temtoare. n dimineaa aceea suveranul era att de distrat, nct abuzurile nemsurate svr ite n ncasarea impozitelor nu reuir s -i smulg nici mcar un surs maiestii sale. Faptul c un rege este cu gndurile mprtiate nu poate fi dect ngrijortor pentru nite secretari de stat. n schimb, Henric, jucndu -se cu master Love, de fiecare dat cnd celuul i nfigea dinisorii albi n degetele sale subiratice, l dojenea: Aa, va s zic, rzvrtitule! i tu vrei s m muti, i tu? Javr mic, i tu te ridici mpotriva regelui tu? Cum vd, toat lumea are astzi ceva mpotriva l ui! Apoi Henric, lundu se la trnt cu el, chipurile, cu preul unor strdanii aproape tot att de uriae ca i cele depuse de Hercule, fiul Alcmenei, pentru a veni de hac leului din Nemeea, reuea s supun fioroasa dihanie, nu mai mare dect pumnul, spu nndu-i cu o negrit ncntare: Te -am rpus, master Love, te-am rpus, ticlosule, mpreun cu toi mieii ti din Lig, te -am rpus, rpus, rpus! Erau singurele cuvinte pe care izbutir s le prind din zbor domnii d'O i de Villequier, cei doi mari diplomai care credeau c nici o tain omeneasc nu poate s rmn nedezlegat pentru domniile lor. Cu excepia aces tor imputri adresate lui master Love, Henric fusese tot timpul ct se poate de tcut. Semn tot ce avu de semnat i ascult tot ce avu de a scultat, nchiznd ochii cu un aer att de firesc, nct nu puteai ti dac asculta cu adevrat sau dac aipise. n fine, ornicul btu orele trei dup -amiaz. 58

Regele porunci s fie chemat domnul d'pernon. I se rspunse c ducele trecea n revist trupe le de cavalerie uoar. Ceru atunci s vin Loignac. Loignac, i se spuse, ncerca nite cai de Limoges. Era de ateptat ca monarhul s dea semne de nemul umire n faa piedicilor de care dorinele lui se izbiser de dou ori la rnd. Nicidecum: mpotriva tuturor ateptrilor, regele, cu aerul cel mai nepstor din lume, ncepu s fluiere o arie, imitnd chemarea cornului de vntoare, distracie cu care se ndeletnicea de obicei cnd era pe deplin satisfcut de sine. Se vedea lmurit c, de unde toat di mineaa regele nu se nvrednicise s deschid gura, ncepuse s aib mncrime la limb. n cele din urm, mncrimea aceasta se preschimb n tr-o nevoie nestvilit; dar cum nu avea pe nimeni la ndemn, suveranul se mulumi s vorbeasc singur. Ceru apoi s i se serveasc gustarea i, n timp ce mnca, pofti s asculte o lectur menit s-i ndrepte cugetul spre gnduri cucernice. Cine a scris viaa lui Sylla? ntreb el la un mo ment dat, silindu-l pe lector s se ntrerup. Plutarh, nu-i aa? Lectorul, care-i citea dintr-o carte cuvioas, n faa acestei ntrebri profane, se uit nedumerit la monarh. Regele repet ntrebarea. Da, sire rspunse lectorul. i mai aduci aminte de pagina aceea n care istori cul povestete cum a izbutit dict atorul s scape de la moarte? Lectorul prea ncurcat. Nu prea bine, sire mrturisi el nu l-am mai citit demult pe Plutarh. n clipa aceea, eminena sa, cardinalul de Joyeuse, i anun sosirea. Ei, bravo! se bucur suveranul. Prietenul nostru, care este un om nvat, cred c o s mi poat rspunde fr nici o ovial. Sire spuse cardinalul s fi fost oare chiar att de norocos, nct prezena mea s fie bine venit? E, ntr-adevr, un lucru rar pe lumea ast a. Ba chiar aa i este. Ai auzit ce -am ntrebat adineauri? Maiestatea voastr, dac nu m nel, voia s tie cum i n ce mprejurri dictatorul Sylla a scpat de la moarte. ntocmai. Poi s-mi rspunzi, cardinale? Nimic mai uor, sire. Cu att mai bine. Viaa lui Sylla, din pricina cruia au fost ucii ati oameni, n -a fost niciodat ameninat dect n bt lii: maiestatea voastr se referea desigur la o btlie? Da; i cu prilejul uneia dintre luptele pe care le -a purtat, pare-mi-se, dac in bine minte, a vzut moartea cu ochii. Deschide, te rog, un Plutarh, cardinale, trebuie s fie unul pe acolo, tradus de iscusitul nostru Amyot, i citete pagina aceea din viaa ilustrului, unde se arat cum a reuit s scape de suliele vrjmailor si mulumit calului su, care era iute de picior. Sire, nu e nevoie s deschid un Plutarh ca s v spun; lucrul acesta s -a petrecut n btlia pe care a dat-o mpotriva lui Telesinus Samnitul i a lui Lamponius Lucanianul. Domnia ta trebuie s tii mai bine ca oricine treaba asta, drag cardinale, fiindc eti att de nvat! Maiestatea voastr este prea ngduitoare cu mine rspunse cardinalul, nclinndu -se. i acum spuse regele, dup o tcere de cteva clipe vrei s m lmureti cum se face c leul roman, care se tie ct a fost de crud, n -a avut nici o suprare din partea dumanilor si? Sire, am s rspund maiestii voastre tot cu un citat din Plutarh. Prea bine, Joyeuse, rspunde-mi. Carbon, vrjmaul lui Sylla, obinuia s sp un: "n sufletul lui Sylla slluiesc laolalt 59

un leu i o vulpe i trebuie s lupt cu amndoi deodat; dar cel mai mult mi d de furc vulpea". Ce vorbeti! rspunse Henric, pe gnduri. Cu vulpea? Aa spune Plutarh, sire. i are dreptate, cardinale, are dreptate. Dar, fiindc veni vorba de btlii, ai mai primit veti de la fratele dumitale? De la care dintre ei, sire? Maiestatea voastr i amintete, cred, c am patru frai. De la ducele d'Arques, prietenul meu. Nu nc, sire. Numai dac domnul duce de Anjou, care pn acum a tiut s fie o vulpe att de dibace, ar ti de aci nainte s fac un pic i pe leul. Cardinalul nu mai rspunse nimic, deoarece, de ast dat, Plutarh nu -i mai putea fi de nici un ajutor; ca un abil curtezan ce era, se temea ca nu cumva, spunnd un lucru agreabil despre ducele de Anjou, s nu fie dezagreabil monarhului. De vreme ce cardinalul nu mai spunea nimic, Henric ncepu s se hrjoneasc iari cu master Love; apoi, fcndu-i semn prelatului s nu plece, se r idic i, dup ce se mbrc somptuos, trecu n camera sa de lucru, unde l atepta curtea. Nicieri ca la o curte regal, oamenii nu -i dau att de bine seama, datorit unui instinct nendoielnic pe care nu -l ntlneti dect la locuitorii plaiurilor de m unte, nicieri deci ca la o curte regal oamenii nu simt att de lmurit apropierea sau sfritul furtunilor: fr ca nimeni s fi scpat vreun cuvnt, fr s fi dat cineva ochii cu regele, toat lumea se afla ntr -o stare sufleteasc pe deplin potrivit cu mprejurrile. Amndou reginele erau vdit ngrijorate. Palid la fa i nelinitit, Caterina saluta n stnga i -n dreapta i vorbea puin i scurt, fcnd pauze lungi ntre cuvinte. Louise de Vaudemont nu privea pe nimeni i nu as culta nimic. Erau chiar momente cnd a fi putut crede c biata fe meie este pe cale s-i piard minile. Suveranul intr, n sfrit. Avea o privire scnteietoare i era rumen n obraji: judecnd dup figur, prea s fie n toane bune, ceea ce produse asupra chipurilor posomorte din jur, care abia ateptau s -l vad la fa pe monarh, efectul pricinuit de razele soarelui cnd se revars peste frunziurile nglbe nite de toamn. Totul se polei, totul se mbujor ca prin farmec; ntr -o frntur de clip, totul prinse a strluci. Henric srut mna mamei i aceea a soiei sale cu o desvrit galanterie, ca i cnd ar fi fost nc duce de Anjou. Se art ct se poate de curtenitor, spunndu -le tot felul de cuvinte mgulitoare doamnelor, care de mult nu mai erau obinuite cu asemenea atenii, ba mai mult, chiar binevoi s le ofere i bomboane. Eram ngrijorai de sntatea domniei tale, fiule spuse Caterina, cercetnd chipul monarhului cu o struin deosebit, ca i cum ar fi vrut s se ncredineze c obrajii lui nu erau rumenii cu sulimanuri i c voioia sa nu era doar o masc. Nu aveai nici un motiv, doamn rspunse regele fiindc n viaa mea nu m -am simit mai sntos dect acum. i i nsoi cuvintele cu un surs ce se rsfrnse pe buzele tuturor. i crei mprejurri norocoase, fiule ntreb Caterina cu o nelinite pe care nu reuea s-o ascund ndeajuns se datoreaz mbuntirea sntii domniei tale? Am rs cu poft, doamn, asta e singura explica ie rspunse monarhul. Toi cei de fa se privir cu o adnc mirare, ca i cnd regele ar fi spus un lucru nemaiauzit. Ai rs cu poft?! Domnia ta este n stare s rd cu poft, fiule? ntreb Caterina cu o figur, ca de obicei, nenduplecat. Atunci nseamn c eti fericit. i chiar i sunt ntr-adevr, doamn! i cu ce prilej te-ai lsat copleit de o asemenea veselie nestvilit? 60

 Trebuie s-i spun mai nti, mam, c ieri sear am fost n pdurea Vincennes. tiam. Aa! Ai tiut va s zic? Da, fiule; m intereseaz tot ce este n legtur cu domnia ta. Cred c nu -i spun nici o noutate. Bineneles! Ieri sear deci am fcut o plimbare pn la pdurea Vincennes, cnd, la ntoarcere, iscoadele mele mi -au dat de tire c drumul e tiat de o armat duman ale crei muschete se i vedeau lucind de departe. O armat duman pe drumul dinspre Vincennes? Da, mam. i unde anume? n dreptul heleteului iacobinilor, lng casa iubi tei noastre verioare. Lng casa doamnei de Montpensier?! exclam Louise de Vaudemont. ntocmai! Da, doamn, lng Bel -Esbat. M-am apropiat vitejete, gata s nfrunt btlia, cnd am observat deodat... Dumnezeule! Spune, sire, ce -ai observat? rosti regina, frmntndu -se toat. O, linitete-te, doamn! Caterina atepta cu sufletul la gur; nici un cuvnt ns i nici un gest nu lsa s se vad ce se petrecea n sufletul ei. Am observat urm regele nite cuvioi clugri, o mnstire ntreag, care prezentau armele n cin stea mea, n mijlocul unor urale pline de avnt rzboinic. Cardinalul de Joyeuse ncepu s rd; toi curtenii i nsuir veselia sa, strduindu -se care mai de care s rd mai zgomotos. Da, da spuse regele rdei, rdei, avei toat dreptatea, fiindc mult vreme o s se vorbeasc despre istoria asta! i cum am n Frana vreo zece mii de clugri i mai bine, a putea, la nevoie, s fac din ei zece mii de muche tari i, cu ocazia aceasta, a nfiina o nou dregtorie, i anume aceea de mare maestru al cuvioilor muchetari ai maiest ii sale preacretine, dregtorie pe care m gndesc s -o ncredinez domniei tale, cardinale. Sire, primesc! Orice slujb este binevenit pentru mine, dac tiu c poate fi pe placul maiestii voastre. n timp ce regele sttea de vorb cu cardinalul, do amnele se ridicaser, dup cum cerea eticheta vremii, i pr seau ncperea, dup ce se duceau mai nti, rnd pe rnd, s fac o reveren n faa monarhului; regina le urm mpreun cu doamnele sale de onoare. Regina-mam era singura femeie care mai r msese n camer; veselia att de neobinuit a suveranului ascundea totui o tain pe care inea s -o cerceteze mai ndeaproape. O clip numai, cardinale! se adres regele prela tului, care vznd c regina -mam rmsese n urm i bnuind c avea prob abil ceva de vorbit cu feciorul su, fie pregtea tocmai s plece. Am uitat s te ntreb ce face du Bouchage, fratele domniei tale? mi pare ru, sire, dar nu tiu. Cum, nu tii ce face? Nu. l vd rar sau, mai bine zis, nu -l mai vd deloc. O voce grav i trist se auzi atunci n fundul ncperii. Sunt aici, sire rosti vocea. Ia te uit! E aici! se bucur Henric. Vino mai aproape, conte, vino mai aproape! Tnrul se supuse. Sfinte Dumnezeule! spuse regele, privindu -l cu mirare. Pe cuvntul meu de gentilom, sta nu mai este om n carne i oase, ci o umbr pe dou picioare! Muncete mult, sire bolborosi cardinalul, uimit el nsui de schimbarea pe care ultima sptmn o adusese n felul de a fi i n nfiarea fratelui su. ntr-adevr, du Bouchage era palid ca o statuie de cear i, sub mtsurile i broderiile ce -i nvemntau trupul, era cu drept cuvnt eapn i ui ca o umbr. Vino ncoace, tinere! l mbie monarhul. Vino n coace! i mulumesc, cardinale, pentru 61

citatul din Plutarh; ori de cte ori se va ivi o mprejurare de felul acesta, i fgduiesc c am s cer ajutorul domniei tale. Cardinalul nelese c regele dorea s rmn singur cu Henri i se strecur tiptil pe u. Monarhul se uit dup el cu coada ochiului, apoi i ntoarse privirea spre mama sa, care nu voia cu nici un chip s se clinteasc din loc. Nu mai rmseser n ncpere dect regina -mam, domnul d'pernon, care nu mai tia cum s-i fie pe plac i cum s-o mguleasc, i du Bouchage. Jumtate curtean, jumt ate osta, Loignac sttea la u, mai mult pentru a -i ndeplini ndatoririle dect pentru plcerea lui. Monarhul se aez i-i fcu semn lui du Bouchage s se apropie. De ce stteai ascuns n spatele doamnelor, conte? l dojeni el. Nu tii c -mi face plcere s te vd? Cuvintele pline de bunvoin ale maiestii voas tre nu pot dect s m onoreze, sire rspunse tnrul, nclinndu -se cu cel mai adnc respect. Spune-mi, conte, cum se face c de la o vreme nu te mai ari la palat? Nu m mai art la palat, sire? Nu, ntr-adevr, i chiar m plngeam adineauri fratelui dumitale, cardinalul, care pot s-i spun c este i mai nvat dect mi -a fi nchipuit. Dac maiestatea voastr nu m -a vzut rspunse Henri nseamn c n-a binevoit s arunce o privire n colul acestui cabinet: n fiecare zi sunt aici la ora cnd apare suveranul, i tot aa sunt zilnic de fa la deteptarea maiestii sale, i m nchin, de asemenea, cu tot respectul naintea sa cnd iese de la consiliu. Niciodat nu s -a ntmplat s lipsesc i nici n -o s se ntmple vreodat, atta timp ct voi putea umbla; este o datorie sfnt pentru mine. i de aceea eti aa trist? O, sper c maiestatea voastr nu poate s cread aa ceva. Nu, sunt convins s fratele tu i cu tine m iubii. Sire! De altfel, i eu v iubesc. Tocmai voiam s te n treb: tii c Anne, bietul biat, mi-a scris de la Dieppe? Nu tiam, sire. Da, dar n schimb tii, nu -i aa, ct l-a amrt plecarea aceasta. Mi-a mrturisit c-i pare ru c trebuie s prseasc Parisul. Da, dar tii ce mi-a spus? C exist un om care s -ar fi desprit i mai greu de Paris dect el i c, dac ai fost n locul lui i i -a fi ncredinat misiunea aceasta, ai fi murit de inim rea. Se prea poate, sire. Mi-a spus chiar mai mult dect att, fiindc fra tele tu este foarte limbut atunci cnd nu st mbufnat; mi-a spus c, n cazul cnd ai fi primit tu ordinul de ple care, ai fi fost n stare s nu te supui. E adevrat? Sire, maiestatea voastr are drep tate s pun moartea naintea nesupunerii mele. Dar, n sfrit, ce s-ar fi ntmplat dac n-ai fi murit de inim rea atunci cnd ai fi primit ordinul? Sire, pentru mine, gndul c am nfruntat ordinul maiestii voastre ar fi fost o suferin mult mai cumplit dect moartea; i totui mrturisi tnrul, plecndu -i fruntea palid spre a i ascunde ncurctura nu m-a fi supus. Regele i ncruci braele pe piept i l msur din ochi pe Joyeuse. Frumos! spuse el. Pare-mi-se c nu eti n toate minile, srmane! Tnrul zmbi cu tristee. Sunt chiar nebun de-a binelea, sire, din pcate mrturisi el. Maiestatea voastr nu trebuie s-i cntreasc vorbele ca s m crue. Atunci este ntr-adevr ceva serios, dragul meu. Joyeuse i nbui un oftat. Hai, povestete-mi. S vedem despre ce-i vorba. 62

Tnrul i adun tot curajul pentru a surde: Un rege luminat ca maiestatea voastr, sire, nu se poate cobor s asculte asemenea spovedanii. Ba da, Henri, ba da strui monarhul. Vorbete, spune-mi tot, asta o s m mai distreze. Sire rspunse tnrul cu semeie maiestatea voastr se nal; trebuie s v spun de la nceput c mhnirea ma nu este ctui de puin fcut s distreze un suflet ales. Suveranul apuc mna tnrului. Haide, haide, du Bouchage cut el s-l mbuneze nu trebuie s te superi, tii doar c regele tu a ptimit cndva din pricina unei dragoste nefericite. Da, sire, tiu, mai demult... Sunt n msur deci s neleg suferinele tale. Prea mult buntate din partea unui monarh. Nicidecum. Vezi tu, cum nu exista nimic mai pre sus de mine dect puterea cereasc, atunci cnd am trecut prin aceleai ncercri ca i tine, n clipa aceea nu m am putut sprijini pe nimeni, n timp ce tu, fiule, te poi sprijini pe mine. Sire! i, drept urmare continu Henric cu o duioas tristee sper s vd spulberndu-se necazurile tale. Tnrul cltin capul, nencreztor. Du Bouchage i fgdui suveranul vei fi fericit, sau atunci nu mai sunt vrednic s m numesc regele Franei! Eu, fericit! Vai, sire, nu este cu putin spuse tnrul, cu un zmbet plin de o negrit amrciune. i pentru ce? Pentru c nu mi-e hrzit s am parte de fericire pe lumea asta. Henri strui regele fratele tu, la plecare, mi te-a dat n grij ca unui prieten. Doresc deci, fiindc n-ai vrut s te lai cluzit spre a ti ce ai de fcut, nici de nelepciunea tatlui dumitale, nici de mintea l uminat a fratelui dumitale, cardinalul, doresc deci s fiu pentru dumneata ca un frate mai mare. De aceea trebuie s ai ncredere n mine. Hai spune -mi ce teapas i te-asigur, du Bouchage, c puterea mea i dragostea pe care i -o port vor izbuti s gseasc un leac pentru orice, binen eles afar de moarte. Sire rspunse, tnrul, cznd n genunchi n faa regelui sire, m simt covrit de toate aceste mrturii de buntate pe care nu tiu cum a putea s le rspltesc. Suferina mea este fr leac, de vreme ce aceast sufe rin este singura mea bucurie. Du Bouchage, eti nebun de legat i mi -e team c-i pierzi viaa pentru nite nluciri! Ascult-m ce-i spun. tiu prea bine, sire rspunse linitit tnrul. Dar, la urma urmei, ce vrei? izbucni regele, care ncepuse s -i piard rbdarea. Vrei cumva s te nsori sau vrei s te ridici n ochii cuiva? Sire, vreau s ctig dragostea cuiva. Vedei doar c nimeni pe lume nu -mi poate mijloci aceast fericire: trebuie s -o dobndesc eu nsumi i numai pentru mine! Atunci nu vd pentru ce eti att de disperat ? Pentru c mi dau seama c n -am s-o ctig niciodat, sire. ncearc, ncearc, biete! Eti bogat, eti tnr! Care femeie ar putea s rmn nepstoare n faa acestei ntreite ispite: a frumuseii, a dragostei i a tinereii? Nici una, du Bouchage, nici una. Ci alii n locul meu n -ar binecuvnta pe maiesta tea voastr pentru nemsurata sa ndurare i pentru bunvoina cu care m copleete. A fi iubit de un rege ca maiestatea voastr nseamn tot att de mult aproape ca i a fi iubit de Dum nezeu. Aadar, primeti? Foarte bine. Nu -mi spune nimic dac ii neaprat s fii discret; voi cuta s m interesez i voi avea grij s pun lucrurile la cale. tii, nu -i aa, ce-am fcut pentru 63

fratele tu? Sunt gata s fac tot atta i pentru tine: o sut de mii de scuzi nu pot fi o piedic pentru mine. Du Bouchage lu mna regelui i se aplec s -o srute. Dac maiestatea voastr mi -ar cere ntr-o bun zi s-mi jertfesc sngele, mi l -a jertfi pn la ultima pictur ca s-i dovedesc ct i sunt de recunosctor pentru sprijinul su, pe care mi pare ru c nu pot s-l primesc. Henric al III-lea i ntoarse spatele suprat. ntr-adevr spuse el bieii tia din familia Joyeuse sunt nite ncpnai fr pereche, mai ncpnai chiar dect cei din familia Valois. Parc-l vd c-o s-mi ias acum n fiecare zi nainte cu mutra asta plo uat i cu cearcne la ochi! O s -mi fac o plcere grozav! Ca i cnd i aa ar fi prea multe figuri vesele la curte! O, sire, putei fi fr grij! prot esta cu nsufleire tnrul. Voi lsa focul ce m mistuie s-mi mbujoreze obrajii ca un suliman, aternndu -mi pe fa culorile bucuriei, aa nct, vzndu-m cu zmbetul pe buze, toat lu mea s fie convins c sunt omul cel mai fericit de pe pmnt. Da, dar eu, eu am s tiu c nu -i adevrat, ncpnatule, vai de tine, i gndul acesta m va ntrista. Maiestatea voastr mi ngduie s m retrag? n treb du Bouchage. Da, fiule, du-te i caut s fii brbat. Tnrul srut mna regelui, se duse apoi i fcu o plecciune n faa reginei i, trecnd ano pe lng d'pernon, care nu obinuia s-l salute, prsi ncperea. nchide, Nambu! strig monarhul ndat ce du Bouchage iei pe u. O clip mai apoi, ambelanul care primise aceast po runc anun un glas tare celor din anticamer c monarhul nu mai primete pe nimeni. Henric se apropie de ducele d'pernon i, btndu-l pe umr, i zise: La Valette, ai grij, te rog, s li se mpart nite bani bieilor ti din garda celor Patruzeci i Cinci i d-le o nvoire de douzeci i patru de ore, adic noaptea asta i ziua urmtoare. Vreau s se bucure i ei. Pe sfnta liturghie, m -au salvat, pulamalele, aa cum l -a salvat pe Sylla calul su blan! Salvat? rosti Caterina, mirat. Da, mam. Salvat de la ce? Aici i-aici! ntreab-l pe d'pernon. i de ce nu te-a ntreba pe domnia ta? Cred c -i mai firesc. Ei bine, doamn, afl c scumpa noastr verioar, sora domnului de Guise, bunul prieten al domniei tale... O, nu protesta, tiu b ine doar c este bunul prieten al domniei tale. Caterina zmbi, ca i cnd ar fi spus: "Niciodat n -o s neleag". Monarhul vzu sursul ei i continu, strngnd din buze: Sora bunului dumitale prieten de Guise a ncercat ieri s -mi ntind o curs. O curs? Da, doamn! Puin a lipsit ieri ca s fiu arestat, ba poate chiar ucis mielete... De domnule de Guise?! exclam Caterina. Nu-i vine s crezi, nu-i aa? Nu, drept s-i spun mrturisi Caterina. Pentru numele lui Dumnezeu, d'pernon, fii att de bun, dragul meu, i povestete -i maiestii sale regi-nei-mame toat ntmplarea de -a fir-a-pr. Dac i-a istorisi eu i a vedea-o dnd din umeri aa cum d acum, ar nsemna s -mi fac snge ru, i zu dac are vreun rost, fiindc, oricum, trebuie s-mi cru sntatea. Apoi ntorcndu -se ctre Caterina, adug: Rmi cu bine, doamn! N-ai dect s-l ndrgeti pe domnul de Guise, dup pofta inimii domniei tale; n-a trecut mult de cnd am poruncit s fie executat domnul de Salcde, cred c-i aminteti, nu-i aa? Bineneles. 64

 Domnii de Guise s fac bine deci i s nu uite nici ei lucrul acesta. Rostind cuvintele de mai sus, monarhul ridic din umeri ceva mai ostentativ dect regina mam i se retrase n apartamentul su, urmat de master Love, care alerga de zor ca s se poat ine dup el.

LVII PANA ROIE I PANA ALB

Dup ce am vorbit despre oameni, s vorbim acum un pic i despre lucruri. Era pe la ceasurile opt seara i casa lui Robert Briquet, singur-singuric i peste msur de trist, fr nici o licrire de lumin, se profila ca o umbr triunghiuiar pe cerul acoperit de nori, care, dup cum se vedea, prea s anune mai curnd o vreme ploioas dect o noapte cu lun. Biata cas oropsit, al crei suflet se simea c -i luase zborul, era o pereche tocmai potrivit pentru cldirea misterioas ce se nla peste drum de ea i pe care am avut cinstea s -o nfim ceva mai nainte cititorilor notri. Vzndu -le cum edeau aa fa-n fa, filozofii, care pretind ndeobte c nimi c pe lume nu triete, nu vorbete i nu simte cu atta intensitate ca lucrurile nensufleite, ar fi spus c amndou cscau de plictiseal. Puin mai ncolo se auzea un zdrngnit puternic de armuri amestecat cu o larm de glasuri nvlmite, cu un fr eamt nedesluit i cu ipete ascuite ca nite chellituri, ca i cnd preoii Cibelei ar fi oficiat ntr -o grot misterele preamilostivei zeie. Poate de aceea se tot plimba pe acolo i chipeul ca valer, un tnr cu toc violet, cu pan roie i cu o mantie cenuie, care, atras de toat zarva aceasta, se oprea locului cteva minute ca s asculte hrmlaia, ca dup aceea s se ntoarc agale, cu capul n piept, ngndurat, spre casa jupnului Robert Briquet. De fapt, aceast simfonie de armuri ciocnite nu era nimic altceva dect un zngnit de vase de buctrie; freamtul nedesluit era al oalelor ce clocoteau pe je ratic i al frigrilor ce se rsuceau n crcane; strigtele, ale lui jupn Fournichon, patronul Mndrului Cavaler, care purta de grij cuptoarelor, iar chelliturile, ale coa nei Fournichon, care pusese s se pregteasc iatacurile din cele dou foioare. Dup ce tnrul cu toc violet privea pe ndelete, adulmeca din plin boarea psrilor fripte i cerceta struitor perdelele de la feres tre, fcea stnga-mprejur, ca puin mai apoi s se opreasc iar locului pentru a iscodi. Orict de nestnjenit prea s fie, la prima vedere, plimbarea aceasta, exista totui o grani peste care tnrul nu se nvrednicea niciodat s treac: un fel de a n ce brzda ulia n curmezi, din faa casei lui Robert Briquet i pn n dreptul cldirii misterioase. Se cuvine totui s spunem c, de fiecare dat cnd tnrul nostru ajungea la grania aceasta, gsea stnd de straj acolo, ca o vajnic santinel, u n alt cavaler cam de aceeai vrst, cu toc neagr i pan alb i cu pele rin violet, care, cu privirea pironit asupra lui, ncrun tat i cu mna pe spad, prea s -i dea de tire, aidoma uriaului Adamastor: "Un singur pas dac mai faci, vei avea de nfruntat vijelia". Cavalerul cu pan roie, adic cel pe care l -am adus n scen cel dinti, era att de adncit n gndurile sale, nct se plimb de vreo douzeci de ori ncolo i ncoace fr s bage de seam nimic. Bineneles, nu se putea s nu fi observat c mai era nc cineva care msura ca i el, de colo pn colo, strada; omul acela ns era prea bine m brcat ca s poat fi un rufctor i, de altfel, n momentul acela nici c i-ar fi psat de nimic altceva dect doar de ceea ce se ntmpla n lcaul Mndrului Cavaler. Cellalt, n schimb, de cte ori pana roie se ntorcea napoi, din mohort cum era, se fcea negru la fa; n cele din urm, fluidul ostil pe care -l emana pana alb deveni att de puternic, nct reui s destrame g ndurile penei roii, atrgndu -i luarea-aminte. Drept care, pana roie 65

nl capul i deslui pe chipul celui aflat n faa sa pornirea vrjma ce prea s -o aib mpotriv-i. Faptul acesta l fcu s se gndeasc, firete, c pre zena lui l stingherea probabil pe cellalt cavaler; pe urm gndul acesta trezi n el dorina de a ti n ce fel anume l stingherea. Se apuc, prin urmare, s cerceteze cu atenie casa lui Robert Briquet. De la casa aceasta trecu apoi la perechea ei de peste drum. n sfrit, dup ce se uit pe ndelete i la una, i la cealalt, fr s se neliniteasc sau, cel puin, fr s se arate nelinitit de felul n care l msura cu privirea tnrul cu pan alb, i ntoarse spatele i se apropie din nou de plpirile nvpiate ale cuptoarelor jupnului Fourni chon. Tnrul cu pan alb, fericit c -i biruise adversarul, punndu -l pe goan, cci pentru el micarea de ntoarcerea la stnga-mprejur pe care acesta o executase era cea mai bun dovad c fusese nfrnt, tnrul cu pan alb, zic, continu s se plimbe ca mai nainte, mergnd adic de la est spre vest, n timp ce vecinul su se ndrepta n direcie opus, adic de la vest spre est. n momentul cnd ns fiecare dintre ei ajunse n punctul pe care i -l alesese n sinea lui, de la bun nceput, drept el al plimbrii sale, amndoi se rsucir pe clcie i pornir unul spre cellalt n linie dreapt, o linie att de dreapt, nct, dac n -ar fi fost ntre ei anul ca un nou Rubicon peste care ar fi fost nevoii s treac, p robabil c s-ar fi lovit nas n nas, att de stranic se feriser i unul, i altul s se abat ct de ct de la linia dreapt. Pana alb i rsuci mustcioara, dnd semne vdite de nerbdare. Pana roie fcu o mutr mirat i arunc din nou o privire sp re casa misterioas. Pana alb naint atunci cu nc un pas, pregtindu -se s treac Rubiconul. dar, pn una alta, pana roie se i ndeprtase: i continu deci plimbarea, pornind n di recie opus. Timp de cinci minute s-ar fi putut crede c nu le va mai fi dat s se ntlneasc dect la antipozi; dar peste puin, cluzii de acelai instinct i cu aceeai exacti tate ca i prima oar, amndoi se ntoarser din drum n aceeai clip. Ca doi nori care, mnai de vnturi potrivnice, str bat aceeai zon a cerului, ndreptndu se unul spre altul i desfurndu-i cu pruden ntunecaii vltuci n chip de avangrzi, cei doi pietoni ajunser de ast dat unul n faa celuilalt, ferm hotri s se calce mai curnd pe picioare dect s dea napoi fie i cu un pas. Mai nerbdtor, de bun seam, dect cel ce venea n ntmpinarea lui, tnrul cu pan alb, n loc s rmn, aa cum fcuse pn atunci, la marginea anului, trecu peste numitul an, silindu-l s dea napoi pe adver sarul su, care, fiind luat pe nepregtite, deoarece nu se atepta la o asemenea nclcare, i avnd amndou bra ele ncurcate n faldurile mantiei, fu ct pe ce s-i piard echilibrul. Ce nseamn asta, domnule? protest cel de -al doilea cavaler. Eti nebun sau ai fcut -o dinadins ca s m nfruni? Am fcut-o dinadins, domnule, ca s nelegi c prezena dumitale m stingherete din cale afar. La un moment dat mi s -a prut c i-ai dat singur seama de asta, fr a mai fi nevoie s i-o spun. Ctui de puin, domnule, cci din principiu nu vd niciodat ceea ce nu vreau s vd. Exist totui anumite lucruri care sper c ar putea s -i atrag atenia n clipa cnd le -ai vedea strlucind sub ochii domniei tale. i nsoind vorba cu fapta, tnrul cu pan alb i lepd pelerina de pe umeri i scoase din teac spada, fcnd -o s scnteieze n btaia unei raze de lun care chiar atunci se strecurase printre nori. Cavalerul cu pana roie rmase locului neclintit. S-ar zice, domnule i rspunse el, dnd din umeri c n viaa dumitale n-ai tras o sabie din teac, judecnd dup graba cu care vrei s te foloseti de ea m potriva unui om care, vezi bine, nu ncearc deloc s se apere. Da, dar care sper totui c se va apra. Pana roie zmbi cu o senintate care avu dar ul s sporeasc i mai mult enervarea 66

potrivnicului su. i pentru ce, m rog? Cu ce drept m opreti dumneata s m plimb pe strad? Pentru ce trebuie s te plimbi tocmai pe strada asta? Ei. drcie, nostim ntrebare! Fiindc aa mi place. Aha! i place va s zic. Bineneles! Dumneata cum te plimbi? Sau poate dumneata ai o nvoire special pentru a bate singur pavelele strzii Bussy? Dac am sau nu nvoire, asta nu te privete pe dumneata. Te neli; dimpotriv, m privete i chiar foarte mult; sunt un supus credincios al maiestii sale i n-a vrea s trec peste voina sa. Aa! Pare-mi-se c m cam iei peste picior! i dac ar fi aa? Dumneata nu m amenini? Pe toi sfinii din cer! nelege odat, domnule, c m sti nghereti, i dac nu vrei s pleci de bun voie, voi ti eu s te fac, vrnd -nevrnd, s-i iei tlpia. Ce vorbeti, domnule!! Asta rmne de vzut. Ei, drcia dracului, pi eu ce -i tot ndrug de un ceas ntreg: hai s vedem! Am anumite interese, domnule, n cartierul acesta. Asta ca s tii. i acum, dac ii neaprat, cu drag inim sunt gata s ncruciez spada cu dumneata, dar de plecat tot nu plec. Domnule spuse tnrul cu pan alb, fcnd s uiere spada prin aer i lipind clciele ca i cnd s-ar fi pregtit s se pun n gard sunt contele Henri du Bouchage, fratele domnului duce de Joyeuse. Te-ntreb pentru ultima oar: vrei ori nu s -mi dai ntietate i s te retragi? Domnule i rspunse cavalerul cu pan roie sunt vicontele Ernauton de Carmainges. Presena dumitale nu m stingherete ctui de puin i n -a avea de ce s m supr dac ai rmne mai departe aici. Du Bouchage sttu o clip n cumpn, apoi i vr din nou spada n teac. Te rog s m ieri, domnule, dar, ca orice om ndrgostit, nu sunt n toate minile. i cu sunt ndrgostit rspunse Ernauton ns n nici un caz nu cred c mi -am pierdut minile din pricina asta. Henri pli: Eti ndrgostit? Da, domnule. i mi-o spui aa, deschis? De cnd este o crim oare s iubeti? ndrgostit de cineva care ade pe strada asta? Da, deocamdat. Pentru numele lui Dumnezeu, domnule, spune -mi pe cine iubeti? mi pare ru, domnule du Bouchage, dar cred c nu te-ai gndit bine cnd mi-ai pus aceast ntrebare; doar tii c un gentilom nu poate dezvlui un secret care nu -i aparine dect pe jumtate. Ai dreptate! i cer iertare, domnule de Carmainges, dar te rog s m crezi pe cu vnt, nu exist om mai nefericit ca mine pe faa pmntului. Era o suferin att de sincer i o dezndejde att de zguduitoare n aceste cuvinte rostite de tnrul ndrgostit, nct Ernauton se simi micat pn n adncul sufletului. O, Doamne, acum neleg! exclam el. i -e team s nu fim cumva rivali. Mi-e team, ntr-adevr. Hm! fcu Ernauton. Uite ce e, domnule, am s -i vorbesc atunci deschis. Joyeuse se nglbeni i-i trecu palma peste frunte. Eu continu Ernauton sunt chemat la o ntlnire. Eti chemat la o ntlnire? Da, o ntlnire n toat puterea cuvntului Pe strada asta? 67

 Pe strada asta. Chemat n scris? ntocmai, i a putea s spun chiar cu un scris foarte frumos. De femeie? Nu, de brbat. De brbat? Ce vrei s spui? Nimic altceva dect ce-am spus. Am fost chemat la o ntlnire cu o femeie, dar prin mijlocirea unui brbat cu un scris foarte ngrijit; n -o fi poate de ajuns de misterios, dar n orice caz e mai elegant: se pare c avem i un secretar. Ah! opti Henri. Vorbete odat, Dumnezeule mare, spune -mi tot. Mi-o ceri n aa fel, domnule, nct nu m -ar lsa inima s nu-i ndeplinesc rugmintea. Am s-i mprtesc deci cuprinsul biletului. Te-ascult. Ai s vezi dac-i la fel cu al dumitale. Destul, domnule, cru-m, te rog; mie nu mi-a dat nimeni ntlnire i n-am primit nici un bilet. Ernauton scoase o fiuic din pung. Acesta-i biletul, domnule i art el. Mi-ar fi greu s i-l citesc pe ntunericul sta, dar cum nu cuprinde dect dou -trei rnduri, pot s i-l spun pe dinafar; sper c ai ncredere n mine c nu te amgesc? O, toat ncrederea! Aadar, iat, cuvnt cu cuvnt, cum e ticluit: Domnule Ernauton, secretarul meu este mputernicit s -i spun din partea mea c doresc foarte mult s stm de vorb mpreun un ceas: i mrturis esc c am fost impresionat de meritele domniei tale. Chiar aa scrie? Pe cinstea mea, domnule, mai mult chiar, toat fraza asta este subliniat. Fraza urmtoare o trec sub tcere, fiind mult prea mgulitoare, dup prerea mea. Va s zic eti ateptat? Mai bine zis atept, precum se vede. Trebuie s vin cineva atunci s -i deschid poarta? Nu, o s m fluiere de trei ori pe fereastr. Tremurnd tot, Henri puse o mn pe braul lui Ernauton i, artndu -i cu cealalt, casa misterioas, l ntreb: De acolo? Da' de unde rspunse Ernauton, artndu -i foioarele Mndrului Cavaler. De acolo! Henri scoase un strigt de bucurie. Va s zic nu te duci aici? strui el. O, nu! Biletul spune lmurit: hanul La Mndrul Cavaler. Dumnezeu s-i dea sntate, domnule! suspin tnrul ndrgostit, strngndu -i mna. Iart-m, te rog, c-am fost att de nepoliticos i de zevzec. Dar, vai, pentru cel ce iubete cu adevrat nu exist dect o singur fe meie pe lume, precum tii i dumneata, i vznd c tot dai trcoale casei, m-am temut c s-ar putea s fii ateptat chiar de femeia aceasta. N-am de ce s te iert, domnule rspunse Ernauton, zmbind, cci, la un moment dat, ca s-i spun drept, i mie mi -a trecut prin gnd c s-ar putea ca i dumneata s fi venit aici pentru acelai lucru ca i mine. i ai avut aceast nemrginit rbdare, domnule, de a sta atta timp fr s m ntrebi nimic?! nseamn c dumneata nu iubeti cu adevrat, zu, nu iubeti! Cinstit vorbind, deocamdat nu am cine tie ce drepturi. Ateptam deci s m lmuresc ntr-un fel oarecare nainte de a m supra. Cucoanele astea mari au tot felul de nazuri ciudate i 68

e att de nostim s joci cuiva o fest! Las, las, domnule de Carmainges, orice s -ar spune, nu iubeti ca mine, i totui... i totui? repet Ernauton. i totui eti mai fericit. Aa! Va s zic n casa aceasta se afl o inim m pietrit? Domnule de Carmainges spuse Joyeuse s-au mplinit trei luni de cnd m -am ndrgostit ca un nebun de femeia care locuiete aici i nici pn n ziua de azi n -am avut nc fericirea s-i aud glasul. Ei, drcie! Cum s-ar zice, ai clcat cu stngul. Dar ia stai puin! Ce s-a ntmplat? Parc-a fluierat cineva? ntr-adevr, i mie mi se pare c -am auzit. Tinerii se oprir s asculte i, n momentul acela, se auzi pentru a doua oar un fluierat din direcia Mndrului Cavaler. Domnule conte se scuz Ernauton te rog s m ieri c nu-i pot ine de urt, dar cred c acesta-i semnalul pe care-l ateptam. Chemarea se repet pentru a treia oar. Du-te, domnule, du-te l ndemn Henri i noroc! Ernauton o lu sprinten la picior; interlocutorul su l vzu afundndu -se n bezna ce nvluia strada pentru a iei ceva mai apoi la iveal n lumina ce se revrsa pe ferestrele Mndrului Cavaler, ca pn la urm s dispar de tot. n ceea ce-l privete, Henri se simea i mai abtut, cci rfuiala sau aa-zisa rfuial pe care o avusese mai nainte l fcuse s ias pentru un timp din letargie. i acum spuse el s ne facem meseria noastr cea de toate zilele i s batem ca de obicei la poarta blestemat, care niciodat nu vrea s se deschid." i rostind aceste cuvinte, se ndrept cu un pas ov ielnic spre poarta casei misterioase.

LVIII POARTA SE DESCHIDE Ajungnd ns n faa porii casei misterioase, bietul Henri i pierdu cumptul ca de obicei. "Curaj! ncerc el s se mbrbteze. S ciocnim!" i fcu nc un pas. Dar, nainte de a bate la poart, mai arunc o privire n urm i vzu luminile strlucitoare ale hanului aternndu -se n curmeziul drumului. "Acolo se gndi el sunt oameni care intr ca s se bucure de plcerile dragostei i s se veseleasc, oameni care au fost chemai, fr s fi dorit mcar acest lucru. De ce nu mi -e dat oare i mie s fiu cu inima mpcat i s zmbesc nepstor? Poate c atunci mi -a ndrepta i eu paii ntr-acolo, n loc s m strduiesc n zadar s ptrund aici?" n clipa aceea se auzi tremurnd n vzduh glasul me lancolic al clopotului de la SaintGermain-des-Prs. Hai odat, uite a btut de zece! opti Henri. Puse piciorul pe prag i apuc ciocanul atrnat la intrare. Ce via ngrozitoare murmur el o via de om btrn! O, Doamne, cnd oare voi putea i eu s spun: "Frumoas, zmbitoare mo arte, i tu, duios mormnt, bun venit!" Ciocanul lovi pentru a doua oar poarta. "Aa continu el, trgnd cu urechea se aude scrind ua, pe urm treptele trosnind i zgomotul pailor ce se apropie: n fiecare zi la fel, mereu acelai lucru." Pentru a treia oar ciocanul czu, izbind poarta. i cu asta am terminat spuse el. Aa: slujitorul pete acum n vrful picioarelor, se uit printre zbrele, zrete ca de obicei chipul meu palid, fioros, nesuferit i intr apoi n cas fr s-mi deschid niciodat! 69

Faptul c orice zgomot ncetase prea s adevereasc prezicerile nefericitului tnr. Rmas bun, nendurat lca! Rmas bun pn mine! murmur el. i, aplecndu-se att de mult, nct ajunse cu fruntea n dreptul pragului de piatr, i lipi buzele de el, srutndu -l cu toat rvna sufletului su, n aa fel c fcu s se nfioare granitul ncremenit, mai puin ncremenit ns dect inimile celor ce locuiau n aceast cas... Pe urm, aa cum se ntmplase i n ajun i cum era convins c avea s se ntmple i n ziua urmtoare, se ntoarse s plece. Nici nu apucase bine s fac doi pai i, spre adnca sa uimire, auzi zvorul scrnind n veriga de fier; poarta se deschise i slujitorul se nclin pn la pmnt. Era acelai slujitor a l crui portret l-am schiat mai nainte, cu pri lejul ntlnirii sale cu Robert Briquet. Bun seara, domnule! l ntmpin el cu o voce rguit, dar care i se pru nespus de dulce lui du Bouchage, mai dulce dect cele mai suave cntece ale heruvimilor pe care i-e dat s le auzi n visurile copilriei, cnd cerurile nc i se mai arat uneori n vis. Tremurnd tot, nuc de fericire, Henri, care apucase n tre timp s se deprteze vreo zece pai de poart, se grbi s se apropie iar, plin de nsufleir e, mpreunndu-i minile, dar o clip mai apoi se cltin att de tare, nct slu jitorul se repezi s-l sprijine ca s nu se prbueasc peste prag, gest pe care, de altfel, l ndeplini cu un simmnt de comptimire amestecat cu respect, aa cum se put ea citi desluit pe chipul su. Sunt aici, domnule rosti el am venit. Spunei-mi, v rog, ce dorii. Am iubit cu atta patim rspunse tnrul nct nu-mi dau seama acum dac mai iubesc. Inima mea a btut cu atta nfocare, nct n -a putea s spun dac mai bate nc. Suntei bun, domnule l pofti respectuos sluji torul s luai loc aici, lng mine, i s stm de vorb amndoi? O, sigur c da. Slujitorul i fcu un semn cu mna. Henri se grbi s se supun, aa cum ar fi dat ascul tare unui gest al regelui Franei sau al mpratului roman. Deschidei-v sufletul, domnule l mbie slujitorul, dup ce se aezar unul lng altul i spunei-mi care sunt dorinele domniei voastre. Prietene i rspunse du Bouchage nu e prima oar c vorbim mpreun i c stm att de aproape unul de altul. Adesea, precum tii, te -am ateptat i i-am ieit n cale la cotitura vreunei strzi; cu galbenii pe care am vrut atunci s i -i dau ca s te ispitesc, ai fi putut s te mbogeti, chiar de-ai fi fost cel mai nesios dintre oameni; alteori am ncercat s te nfricoez; niciodat ns nu te -ai nduplecat s m asculi i, cu toate c ve deai ct sufeream, niciodat n-ai fost nduioat sau, cel puin, nu te -ai artat nduioat de suferine le mele. Azi mi spui s-i vorbesc deschis i m pofteti s -i mrturisesc dorinele mele: ce s -a ntmplat oare, Doamne Dumnezeule?! Ce nou nenorocire mi ascunde bunvoina dumitale? Slujitorul oft din adnc. Fr doar i poate, sub nfiarea -i nendurtoare se afla tinuit o inim milostiv. Henri l auzi suspinnd i se simi ncurajat. tii foarte bine continu el c iubesc i ct de mult iubesc; m -ai vzut urmrind pas cu pas o femeie pe care, cu toate ncercrile sale de a se ascunde i de a fugi de mine, am reuit de fiece dat s-o gsesc; nicicnd ns, orict de cumplite au fost suferinele prin care am trecut, nu mi-a ieit din gur un singur cuvnt amar, nicicnd n -am cutat s dau urmare imboldurilor nprasnice pe care disperarea le face s ncoleasc n sufletul unui om, nici sfaturilor pe care ni le optete la ureche clocotitoarea tineree cu sngele ei arztor. E adevrat, domnule mrturisi slujitorul i pot s v spun c stpna mea i cu mine recunoatem pe deplin luc rul acesta. Bunoar, nu-i aa continu Henri, strngnd n minile sale minile vajnicului strjer bunoar, ntr-una din serile acestea cnd nu voiai cu nici un chip s -mi dai voie s intru nuntru, n-a fi putut oare s sparg pur i simplu poarta , aa cum ar face ndeobte i cel mai becisnic nvcel beat sau ndrgostit? i atunci a fi putut vedea la fa, fie chiar numai 70

pentru o clip, pe femeia aceasta att de nenduplecat i a fi putut s -i vorbesc. i asta e adevrat. n sfrit urm tnrul conte cu o negrit tris tee i dulcea n glas sunt i eu cineva pe lumea aceasta, port un nume strlucitor, am o avere destul de frumoas i m bucur de mult trecere; nsui regele, da, regele m -a luat sub oblduirea lui; adineauri chiar , suveranul m povuia s-i mrturisesc necazurile mele i m n demna s cer ajutorul su, oferindu -se s m sprijine. Aa! rosti slujitorul, vdit ngrijorat. Dar n-am primit se grbi s-l liniteasc tnrul cavaler. Nu, nu, am refuzat orice ajutor, am refuzat tot, tot, pentru a veni aici, ca s m rog n genunchi s se des chid poarta aceasta care, tiu bine, rmne pururea fe recat. Domnule conte, suntei ntr -adevr un suflet cinstit i vrednic de toat dragostea. i atunci i tie cuvntul Henri cu o dureroas strngere de inima pentru ce omul acesta cu un suflet att de cinstit i vrednic de iubire, aa cum spui chiar dumneata, trebuie s fie pedepsit att de crncen? n fie care diminea pajul meu aduce o scrisoare, care nici mcar nu este primit; n fiecare sear vin eu nsumi s bat la poart i n fiecare sear sunt respins; n sfrit, sunt lsat s m chinuiesc, s m mistui de suprare, s -mi dau duhul aici, n mijlocul strzii, fr s se milostiveasc nimeni de mine, nici m car atta ct s-ar milostivi de un biet cine care scheaun. Ah, dragul meu, ascult -m pe mine, femeia asta nu are o inim de femeie; e adevrat c nu poi iubi pe cineva numai pentru c este nefericit. O, Doamne, tiu, nu poi porunci inimii s iubeasc , tot aa cum nu-i poi cere s nu mai iubeasc, dar cel puin te nduri de suferinele unui npstuit care ptimete i -i spui mcar un cuvnt de mngiere; cel puin cinezi un biet om necjit care a czut i -i ntinzi mna ca s se ri dice de jos; dar, nu, ei i place s m vad canonindu-m; nu, femeia asta nu are inim, nu, nu are, cci, dac ar fi avut inim, mai curnd m-ar fi ucis spunndu-mi cu gura ei c nu m poate iubi sau ar fi pus pe cineva s m spintece cu cuitul ori s m njunghie cu o lovitur de pumnal; mort, cel puin n-a mai suferi. Domnule conte rspunse slujitorul, dup ce as cultase pn la capt, cu luare -aminte, cuvintele tnrului ndrgostit doamna pe care dumneavoastr o judecai cu atta asprime, v rog s m credei, nu are ctui de puin o inim att de nesimitoare i, mai cu seam, att de crud precum spunei; dimpotriv, sufer mai mult dect domnia voastr, cci v -a vzut de cteva ori i a putut s-i dea seama ct de mult ptimii i are pentru dumneavoastr o netgduit simpatie. O, i-e mil de mine, atta tot, i -e mil de mine! exclam tnrul, tergnd broboanele reci de sudoare ce-i npdiser tmplele. O, dea Domnul s vin ziua cnd inima sa, pe care dumneata o preamreti, va ajunge s cu noasc dragostea, dragostea aa cum o simt eu; i dac atunci s-ar ntmpla ca n schimbul dragostei sale s nu i se ofere dect mil, a fi ntr -adevr rzbunat. Domnule conte, domnule conte, a nu mprti dra gostea cuiva nu nseamn a nu fi iubit niciodat. Poate c femeia aceasta a fost robit de o pasiune mult mai puternic dect tot ceea ce vei putea simi vreodat dum neavoastr, poate c femeia aceasta a iubit aa cum nu vei iubi niciodat dumneavoastr. Henri ridic minile la cer: Cnd cineva a iubit cu atta patim, iubirea sa nu se poate istovi niciodat! ripost el. V-am spus oare c nu mai iubete, domnule conte? ntreb slujitorul. Henri scoase un strigt ndurerat i -i ls capul n piept, ca i cum ar fi primit o lovitur ucigtoare. Da, iubete, dar nu trebuie s fii gelos pe brbatul iubit de dnsa, domnule conte, pentru c a prsit lumea aceasta. Stpna mea este vduv adug milostiv slujitorul, ndjduind c va reui s aline astfel durerea tnrului ndrgostit. ntr-adevr, cuvintele acestea l nsufleir ca prin farmec, trezindu -i speranele i aducndu-l din nou la via. 71

 Pentru numele lui Dumnezeu spuse el te rog, nu m prsi! E vduv, zici, nseamn deci c nu poate fi vduv dect de puin timp, nseamn c v a veni i ziua cnd izvorul lacrimilor ei se va fi istovit. E vduv! O, dragul meu, atunci nseamn c nu iubete pe nimeni de vreme ce iubete un trup nensufleit, o umbr, un nume. Moartea trage mai puin n cumpn dect o desprire vremelnic; a-mi spune c iubete un mort, e ca i cnd mi -ai spune c va iubi nc... O, Doamne, cele mai copleitoare dureri s -au alinat cu timpul. n ziua cnd vduva lui Mausol, care jurase la mormntul soului ei s rmn n veci nemngiat, n ziua cnd vduva lui Mausol i-a simit ochii sectuii de lacrimi, a fost vin decat. Regretele sunt ca i o boal: cel ce n-a fost rpus n toiul ei se simte mai n putere i mai plin de via ca nainte, dup ce a trecut criza. Slujitorul cltin din cap. Stpna mea, domnule conte i rspunse el la fel ca i vduva regelui Mausol, a jurat credin venic rposatului, dar, aa cum o cunosc eu, sunt convins c va ti s -i in legmntul mai bine dect i l -a inut femeia aceasta uituc despre care vorbeai adineauri. Am s atept, sunt n stare s atept i zece ani dac e nevoie! exclam Henri. Dumnezeu n-a lsat-o s moar de inim rea i nici s -i pun singur capt zilelor. Vezi bine, dar, c, de vreme ce n-a murit, nseamn c totui vrea s trias c i, din moment ce triete, mai pot nc s ndjduiesc. Ei, tinere, tinere domn! l dojeni slujitorul cu un glas lugubru. S nu credei c vei putea nfrunta att de uor cerinele morilor, nici gndurile negre ale celor vii. C a mai trit nc, spunei dumneavoastr? ntr -adevr, a trit! i nu o zi, nu o lun i nici un an; a trit apte ani ncheiai! Joyeuse tresri. Dar tii pentru ce, n ce scop a trit, ce hotrre anume a inut s ndeplineasc ea ca s rmn n via pn acum? n cele din urm totui se va mngia, spe rai dumneavoastr? Niciodat, domnule conte, nici odat! V-o spun eu, pot s i jur dac vrei, eu v -o spun, eu care n-am fost dect preaumilul slujitor al rposatului, eu care, atta timp ct a trit, eram un suflet credincios, nflcrat i plin de speran i care, de cnd stpnul meu a nchis ochii, am ajuns ca o stan de piatr; ei bine, eu, eu care nu i -am fost dect slujitor, n-am s m pot mpca niciodat cu gndul c l -am pierdut. i omul acesta att de mult regretat l ntrerupse Henri mortul acesta preafericit, soul... Nu era soul, ci iubitul, domnule conte, i o femeie cum este aceea, pe care, din nefericire, o iubii, nu are dect un singur iubit toat viaa. Prietene, prietene! strui tnrul c avaler, nspimntat de slbatica mreie a slujitorului nzestrat cu un suflet att de nobil, dar care, mbrcat cum era ca un om de rnd, nu prea s aib nimic deosebit. Prietene, te rog din toat inima, vorbete -i n numele meu. Eu? se cutremur slujitorul. Eu? Aflai atunci, domnule conte, c, dac v-a fi crezut n stare s svrii vreo violen mpotriva stpnei mele, v -a fi ucis, da, v-a fi ucis cu mna asta. i scoase la iveal de sub pelerin un bra nervos i puternic ce prea al unui brb at de cel mult douzeci i cinci de ani, dei prul crunt i spinarea ncovoiat l artau a fi un om de aizeci de ani. Dac, dimpotriv urm el a fi fost ncredinat c stpna mea v iubete, i -ar fi fost ei sorocit s moar. i acum, domnule cont e, am spus tot ce aveam de spus, nu ncercai s-mi smulgei alte mrturisiri, cci, pe cu vntul meu de cinste i cu toate c nu sunt gentilom, v rog s m credei c i cuvntul meu preuiete ceva cci, pe cuvntul meu de cinste, v -am spus tot ce v puteam destinui. Henri se ridic n picioare, cu moartea n suflet. i mulumesc spuse el c te-ai milostivit de suferinele mele. Acum tiu ce am de fcut. Sper deci c vei fi mai cuminte pe viitor, domnule conte, sper c v vei ndeprta de noi, lsndu-ne s ne mplinim soarta, care, credei -m, e mult mai amar dect a domniei voastre. 72

 Fii pe pace, am s plec, ntr -adevr, o dat pentru totdeauna l ncredin tnrul ndrgostit. Dac am neles bine, vrei s v facei seama. De ce m-a ascunde? Nu pot s triesc fr dnsa i, din moment ce nu poate s fie a mea, nu-mi rmne altceva dect s mor. Domnule conte, am vorbit adeseori despre moarte cu stpna mea. Credei -m, zu, nu poate fi moarte mai ticloas dect s -i ridici singur zilele cu mna ta. De aceea nici n-am de gnd s mor n felul acesta; exist pentru un tnr de vrsta i cu situaia mea o alt moarte care, din cele mai vechi timpuri, a fost socotit o moarte frumoas: moartea pe care o ntmpini luptnd pent ru regele i ara ta. Dac suferina domniei voastre este att de cum plit nct n-o mai putei ndura, dac nu v simii cu nimic ndatorat fa de cei ce v slujesc, dac avei prile jul s ntmpinai moartea pe cmpul de btlie, nu prege tai, domnule conte, ducei-v n calea ei! De mult a fi fost i eu n mormnt, dac nu eram osndit s triesc. Rmi cu bine i-i mulumesc! rspunse Joyeuse, ntinznd necunoscutului mna. i se grbi s plece, aruncnd mai nainte la picioarele slujitorului nduioat de durerea lui copleitoare o pung doldora de galbeni. Ornicul bisericii Saint-Germain-des-Prs btea miezul nopii.

LIX CUM NELEGEA S IUBEASC O DOAMN DIN LUMEA MARE N ANUL DE GRAIE 1586 Cele trei uierturi ce strbtuser n rst iinpuri egale strada erau ntr -adevr semnalul pe carc-l pndea preafericitul Ernauton. Aa nct, n clipa cnd tnrul ajunse n dreptul ha nului, o gsi pe coana Fournichon stnd n prag i ateptndu -i muteriii, cu chipul luminat de un zmbet ce o f cea s semene cu o zei mitologic zugrvit de un pictor flamand. Coana Fournichon mai nvrtea nc n minile ei mari i albe un scud de aur pe care, n treact, o alt mn tot att de alb, dar ceva mai ginga dect a ei, i -l strecurase n palm. Hangia se uit la Ernauton i, punndu -i minile n olduri, astup tot cadrul uii, aa nct nimeni nu mai putea s se strecoare pe -acolo. Ernauton, la rndul su, se opri locului, ca i cum ar fi vrut s intre nuntru. Ce dorii, domnule? ntreb ea . Pe cine cutai? N-a fluierat cineva de trei ori adineauri de la fe reastra acestui foior, stimat doamn? Ba da. Ei bine, aceste trei fluierturi erau pentru mine. Pentru dumneavoastr? Da, pentru mine. Atunci se schimb socoteala, dac -mi dai ns cuvntul dumneavoastr de onoare. Pe cinstea mea de gentilom, scump doamn Fournichon. V cred pe cuvnt. Poftim nuntru, frumosule, poftim, cavalere, poftim! i, ncntat c avea parte n sfrit, de muteriii de soi pe care i -i dorise cu atta nsufleire pentru neferici tul Trandafir al Dragostei detronat de ctre Mndrul Cavaler, patroana l ndrum pe Ernauton spre scara n melc, ce urca n cel mai dichisit i mai discret dintre foioarele hanului. O u mic, zugrvit n culori cam iptoare, rspundea ntr-un fel de anticamer de unde se trecea direct n odaia din foior, mobilat. mpodobit i tapetat ceva mai somptuos dect ar fi fost de ateptat ntr-o cas de la marginea Parisului; dar se cuvine s spunem c doamna Fournichon dduse dovad de oarecare gust n felul cum cutase s nfrumuseeze foiorul acesta, pentru care avea o mrturisit preferin i, precum se tie, cnd faci un lucru cu 73

dragoste, nu se poate s nu reueti. Doamna Fournichon reuise deci n msura n care o imaginaie destul de vulgar putea s reueasc ntr-o ndeletnicire ca asta. n clipa n care tnrul intr n anticamer simi un miros puternic de smirn i de aloe: era o jertf adus, probabil, de ctre o persoan cu un nas prea sensibil care n ateptarea lui Ernauton, ncerca s alunge cu ajutorul miresmelor vegetale aburii ncrcai cu arome culinare pe care-i rspndeau cratiele i frigarea. Coana Fournichon se inea pas cu pas dup tnrul cavaler; de pe scar l mpinse n anticamer, iar din anticamer n ncperea din foior, mijind ochii i clipind cu subnelesuri anacreontice, apoi se retrase. Ernauton rmase cu mna dreapt agat de draperie, cu cea stng pe clana uii, pe jumtate ndoit din ale, n chip de plecciune. Zrise n penumbra ce domnea n ncperea luminat de o singur lumnare de cear trandafirie una dintre acele siluete feminine ce au ndeobte darul de a trezi, dac nu dragostea, cel puin atenia, atunci cnd nu se n tmpl s strneasc dorinele. Tolnit pe nite perne i nvemntat n mtsuri i catifele, respectiva doamn, al crui picioru micu spnzura la marginea divanului, i fcea de lucru cu o cren gu de aloe sau, mai bine zis, cu ceea ce mai rmsese din ea, arznd -o la flacra lumnrii; cnd i cnd apropia crengua de obraz pentru a trage n piept fumul pe care -l lsa s se prefire printre cutele capionului i prin prul su, ca i cum ar fi vrut s se ptrund de parfumul lui mbttor. Dup gestul cu care azvrli restul crenguei n f oc, grbindu-se s-i trag rochia peste picior i capionul peste faa acoperit cu o masc, Ernauton i ddu seama c ea l auzise intrnd i tia c-i acolo, aproape de dnsa. Cu toate acestea nu ntoarse capul spre u, Ernauton atept un moment; doa mna ns tot nu se ndupleca s se ntoarc. Doamn rosti tnrul cu un glas, pe care cuta din rsputeri s i -l ndulceasc spre ai mrturisi recunotina doamn... ai binevoit s chemai pe umilul dumneavoastr slujitor: iat-l, a sosit! A, foarte bine spuse dnsa. Ia loc, te rog, dom nule Ernauton! S-mi fie cu iertare, doamn, dar, mai nainte de toate, trebuie s v mulumesc pentru cinstea pe care mi-ai fcut-o. Aa e, ai dreptate, domnule de Carmainges, s respectm etichea, i to tui presupun c deocamdat nc nu tii cui i mulumeti? Doamn rspunse tnrul, apropiindu -se ncetul cu ncetul chipul dumneavoastr e ascuns dup o masc, iar minile nmnuate. Adineauri, n clipa cnd am intrat, v -ai grbit s ferii de privirea mea un picior care cu si guran m-ar fi scos din mini, lsndu -m s ntrezresc ct de fermectoare este fptura dumneavoastr. Nu vd cum a putea s v recunosc, aa nct nu-mi rmne dect s ghicesc. i ghiceti cine sunt? Aceea pe care inima mea o dorete i pe care nchipuirea mi-o arat tnr, frumoas, puternic i bogat, mult prea puternic i prea bogat chiar, pentru ca s pot crede c ceea ce se ntmpl cu mine este adevrat i c n momentul de fa nu visez. Ai avut de ntmpinat cumva greuti ca s ptrunzi aici? ntreb doamna, fr s rspund direct la puhoiul de cuvinte ce se revrsa din inima prea plin a lui Ernauton. Dimpotriv, doamn, am intrat mult uor dect mi -a fi nchipuit. Pentru un brbat totul e uor, ntr-adevr; din pcate ns, nu tot aa e i pentru o femeie. mi pare ru, doamn, de osteneala pe care v -ai dat-o i n schimbul creia nu v pot oferi dect umilele mele mulumiri. Doamna ns prea s se gndeasc la altceva. Ce spuneai adineauri, domnule? ntreb ea ntr -o doar, scondu-i mnua pentru a da la iveal o mn ncnttoare durdulie i prelung totodat. Ziceam, doamn, c, fr s fi vzut chipul dumnea voastr, tiu cine suntei i pot s v 74

spun c v iubesc, fr nici o team c m-a putea nela. Crezi c ai putea garanta oare c sunt, ntr -adevr, aceea ce te ateptai s -o ntlneti aici? Dac privirea nu-mi spune nimic, mi-o spune inima. Aadar, m cunoti? Da, v cunosc. Ba nu, zu, dumneata, un provin cial abia sosit n ora ai i ajuns s cunoti toate femeile din Paris? Dintre toate femeile din Paris, doamn, nu cunosc deocamdat dect una singur. i aceea sunt eu? Sunt convins. i dup ce m recunoti? Dup vocea dumneavoastr, dup farmecul i frumuseea dumneavoastr. Dup voce, neleg, fiindc nu pot s mi -o prefac; dup farmec, a putea s -o iau drept un compliment; dar dup frumusee, nu pot admite rspunsul dumitale dect ca o ipotez. i pentru ce, doamn? Foarte simplu; zici c m recunoti dup frumusee, cnd n clipa de fa frumuseea mea este ascuns. Era mai puin ascuns, doamn, n ziua cnd v -am ajutat s intrai n Paris i cnd v -am inut lng mine att de aproape, nct mi atingeai umerii cu pieptul i simeam rsuflarea dumneavoastr dogorindu -mi grumazul. Aa c atunci cnd ai primit scrisoarea, ai ghicit c era vorba de mine. O, nu, nu, doamn, s nu v nchipuii aa ceva. Nici un moment nu mi -a trecut prin gnd c ar putea fi vorba de dumneavoa str. Am crezut c vrea s-mi joace cineva vreo fest sau c trebuie s fie o nenelegere la mijloc; m -am gndit, de asemenea, c s -ar putea s fiu ameninat de una din acele catastrofe ce se cheam, chi purile, noroc n dragoste, i doar de cteva minute ncoace, vzndu-v cu ochii mei i ncredinndu -m cu mna mea... i Ernauton ddu s-i cuprind mna ce se trase napoi, ferindu -se de mna lui. Destul! zise doamna. Adevrul este c am svrit o nebunie fr seamn. i n ce fel, doamn? Vrei s -mi spunei i mie? n ce fel? Zici c m cunoti i m mai ntrebi n ce fel am svrit o nebunie? O, avei dreptate, doamn! Sunt att de mic i de nensemnat pe lng altea voastr! Pentru Dumnezeu, domnule, fii att de bun, te rog, i taci! Nu cumva i-ai pierdut minile? Dar ce-am fcut, doamn, ce-am fcut, sfinte Dumnezeule? ntreb Ernauton, nspimntat. Cum se poate?! Vezi doar c am o masc pe fa... i? Din moment ce port o masc, nseamn c mi -am pus-o ca s nu fiu recunoscut. i dumneata mi spui alte? De ce nu deschizi mai bine fereastra s -mi strigi numele n gura mare ca s aud toat strada! Oh, iertare, v rog, iertare implor Ernauton, cznd n genunchi dar credeam c zidurile n-au urechi. Am impresia c eti prea ncreztor de felul dumitale! Vai, doamn, sunt ndrgostit! i eti convins c, din capul locului, mprtesc dragostea dumitale cu aceeai nflcrare? Ernauton se ridic de jos nepat. Nicidecum, doamn rspunse el. i atunci ce-i nchipui? mi nchipui c ai avut s -mi spunei ceva important, c n-ai vrut s m primii la palatul Guise i nici acas la dumneavoastr, la Bel -Esbat, i c ai preferat s v ntlnii cu 75

mine pe ascuns pentru a sta de vorb n tr-un loc mai ferit. Aa i-ai nchipuit, ntr-adevr? Da. i despre ce anume crezi c a putea s -i vorbesc? Hai spune! A vrea s vd ct eti de ager. Sub aparenta ei indiferen, fr s vrea, doamna lsa s se ntrevad un fel de ngrijorare. tiu eu?! rspunse ntr-o doar Ernauton. Despre ceva n legtur cu domnul de Mayenne, bunoar. Crezi oare c n-am i eu tafetele mele, domnule, care mine sear mi -ar spune mai mult dect a putea afla din gura dumitale, de vreme ce domnia ta mi -ai dezvluit tot ce tiai n privina asta? Poate c vei fi vrnd atunci s m n trebai ceva n legtur cu ntmplarea din noaptea trecut? Ah, ce ntmplare, nu neleg, despre ce vorbeti? ntreb doamna, creia se vedea bine c-i btea inima. Vreau s zic despre panica prin care a trecut dom nul d'pernon i despre arestarea gentilomilor loreni. Cum, au fost arestai nite gentilomi loreni? Vreo douzeci de gentilomi care au rsrit pe nea teptate pe drumul spre Vincennes. Care duce totodat i spre Soissons, oraul unde, dac nu m nel, se afl garnizoana domnului de Guise. La urma urmei, dumneata, domnule Ernauton, care eti de la palat, ai putea s-mi spui de ce au fost arestai aceti gentilomi? Eu, de la palat? Bineneles. De unde tii, doamn? Ei, asta-i bun! Ca s aflu adresa dumitale, a tre buit, nu-i aa, s m interesez, s culeg informaii. Dar sfrete odat ceea ce ai nceput s spui, pentru numele lui Dumnezeu! Ai un obicei ct se poate de suprtor: acela de a schimb a mereu vorba. Ce s-a ntmplat dup ncierarea asta? Absolut nimic, doamn, cel puin dup cte tiu. i-atunci cum de i-a trecut prin minte c a putea s -i vorbesc despre un lucru care n -a avut nici o urmare? Am greit i de ast dat, doamn, i nu-mi rmne dect s-mi recunosc greeala. Cum se poate, domnule! Dar de unde eti dum neata? Din Agen. Nu mai spune, domnule! Eti gascon va s zic? Fiindc Agen e n Gasconia, pare -mise. Cam aa ceva. i, cu toate c eti gascon, n-ai nici mcar atta trufie ca s-i fi nchipuit pur i simplu c. vzndu-te n ziua cnd a fost executat Salcde, la poarta Saint-Antoine, am gsit c eti un brbat seductor? Ernauton se mbujor tot i se fstci, n timp ce doamna continua, fr s se arat e ctui de puin ncurcat: C te-am ntlnit dup aceea pe strad i am gsit c eti frumos? Ernauton se fcu rou ca sfecla. C, n sfrit, ai venit mai apoi s -mi aduci o scrisoare din partea fratelui meu Mayenne i c te-am gsit ntru totul pe gustul meu? Doamn, doamn, cum a putea s -mi nchipui una ca asta? Fereasc sfntul! Ru faci i rspunse doamna, ntorcndu -se pentru prima oar ctre Ernauton i aintindu-i n ochii si doi ochi ce scprau sub masc, n timp ce desfura sub privirea nfrigurat a tnrului cavaler nurii unei talii zvelte ale crei rotunjimi se profilau voluptos pe catifeaua pernelor. 76

Ernauton mpreun minile. Doamn, doamn! exclam el. Nu cumva rdei de mine? Zu, nu! l asigur ea cu aceeai dezinvo ltur. i spun c mi-ai plcut, e adevrul adevrat. Sfinte Dumnezeule! Dar dumneata n-ai ndrznit adineauri s-mi declari c m iubeti? Numai c atunci cnd v-am fcut aceast declaraie nu tiam nc cine suntei, doamn; acum c tiu ns, v cer cu umilin iertare. Ei, bravo, uite-l c-a nceput acum s bat cmpii! murmur cucoana, nerbdtoare. Rmi, te rog, aa cum eti, domnule, i spune ceea ce gndeti cu adevrat, alt minteri m faci s regret c am venit. Ernauton czu n genunchi. Vorbii, doamn o rug el vorbii, ca s m conving c tot ce se ntmpl nu este o glum i poate c atunci m voi ncumeta, n sfrit, s v rspund. Bine. Iat deci planurile mele n legtur cu dom nia ta spuse doamna, dndu-l la o parte pe Ernauton, n timp ce i aeza cu grij cutele rochiei. mi placi, ntr -adevr, dar n-am avut nc rgazul s te cunosc. De fapt, nu -mi st n fire s m mpotrivesc fanteziilor mele, dar niciodat n-o s am nesbuina de a svri o g reeal. Dac am fi fost egali, te -a fi primit la mine acas i te-a fi observat pe ndelete nainte de a fi bnuit dumneata ce anume doresc. i dai seama ns c era cu neputin; a trebuit deci s aleg alt cale i s grbesc ntrevederea aceasta. i acum tii ce ai de ateptat din partea mea. Caut s fii vrednic de mine, e tot ceea ce i cer. Ernauton i fcu tot felul de jurminte. O, mai puin nflcrare, te rog, domnule de Carmainges! spuse doamna cu nepsare. Crede-m, nu-i nevoie. Poate c ceea ce m-a surprins prima oar cnd ne -am ntlnit i mi-a plcut a fost doar numele dumitale. La urma urmei, dac m gndesc bine, cred c nu e vorba dect de un simplu capriciu din partea mea i care cu tim pul o s treac. Totui n-a vrea s-i nchipui c eti prea departe de a fi un om perfect i s te lai copleit de dis perare. Nu pot suferi oamenii perfeci. n schimb, pot s -i spun c-mi sunt nespus de dragi oamenii devotai, bunoar. ine minte asta, i dau voie, mndre cavaler! Ernauton nu mai tia pe ce lume se afl. Cuvintele acestea semee, gesturile pline de moliciune i de voluptate, mreia orgolioas, n sfrit, uitarea de sine de care ddea dovad fa de el o persoan cu un nume att de strlucit, toate l fceau s se topeasc d e plcere i, n acelai timp, l cufundau n cea mai adnc spaim. Tnrul se aez lng frumoasa i trufaa sa iubit, care nu protest ctui de puin, apoi ncerc s-i petreac braul pe dup pernele de care edea rezemat. Am impresia, domnule rosti ea c, dei ai auzit foarte bine ce i -am spus, nu m-ai neles totui. Fr familiariti, te rog: s rmnem fiecare la locul su! Cu siguran c ntr -o bun zi i voi da dreptul s spui c sunt a dumitale, dar, deocamdat, nu ai nc nici un drept. Ernauton se ridic n picioare, palid i nciudat. V rog s m iertai, doamn se scuz el. Cum vd, eu nu fac dect gafe peste gafe. E i firesc: n-am reuit nc s m deprind cu obiceiurile pariziene. La noi, n provincie, ce -i drept la dou sute de leghe de aici, o femeie cnd spune "iubesc", iubete i nu mai are nici un fel de mpotrivire. n orice caz, pentru ea cuvntul acesta nu este un simplu pretext pentru a umili un brbat care se afl la picioarele sale. E felul dumneavoastr de a fi ca parizian i dreptul dumneavoastr ca prines. mi dau seama i neleg. Dar, ce vrei, nu sunt nc obinuit; cu timpul ns sper c am s m obinuiesc. Doamna l ascult fr s spun nimic. Se vedea l murit c l observa cu cea mai mare atenie pe Ernauton, ca i cnd ar fi vrut s vad dac necazul de care era stpnit se va preschimba n mnie adevrat. Ah, am impresia c te-ai suprat! l nfrunt ea, semea. Sunt suprat, ntr-adevr, doamn, dar pe mine sunt suprat, cci ceea ce simt pentru 77

dumneavoastr nu este numai un capriciu trector, ci dragoste, o dragoste ct se poate de adevrat i de curat. Nu rvnesc fptura dum neavoastr, cci, dac ar fi aa, m -a simi nsufleit de dorin. V-o spun cinstit: eu vreau doar s v c tig inima. Aa nct nu mi -a putea ierta n veci, doamn, fap tul de a fi nesocotit, prin obrzniciile mele, respectul pe care vi -l datorez, respect pe care nu m voi ncumeta s -l preschimb n iubire, doamn, dect atunci cnd vei porunci. ngduii-mi deci, doamn, ca de azi nainte s a tept porunca dumneavoastr. Haide, haide! cut s-l apuce cucoana. S nu exagerm, domnule Carmainges! Frumos i ade s fii ca un sloi de ghea, dup ce ai fost numai foc i vpaie. Mi se pare totui, doamn. .. Uite ce e, domnule, s nu -i spui niciodat unei femei c -o vei iubi aa cum vrei dumneata; este o greeal; arat -i c nelegi s-o iubeti aa cum dorete dnsa, e tot ce poate fi mai minunat! Aa am i spus, doamn. Da, dar fr s-o i gndeti. M nchin n faa prestigiului dumneavoastr, doamn. Destul cu attea amabiliti, m -a simi prost s fac aici pe regina. Poftim, uite mna mea, ia-o, e mna unei simple muritoare: numai c este mai fierbinte i mai n sufleit dect a dumitale. Ernauton apuc plin de respect mna frumoas ntins spre el. Ei, ce faci? spuse ducesa. Ce s fac? N-o srui? Eti nebun? Sau i -ai pus n gnd cu tot dinadinsul s m scoi din srite? Bine, dar adineauri... Adineauri mi-am retras-o, n timp ce acum... Acum? Acum i-o dau. Ernauton i srut mna cu atta smerenie, nct ducesa i -o retrase numaidect. Vedei spuse tnrul gentilom mi-ai dat nc o lecie! i am greit? Firete! M silii s trec de la o extrem la alta; n cele din urm teama o s ucid dragostea. Ce-i drept, v voi adora ca i pn acum, n genunchi, dar nu voi mai simi nici iubirea, nici ncrederea pe care ar trebui s -o am fa de domnia voastr. Oh, s nu faci una ca asta spuse doamna pe un ton tr engresc ar nsemna s fii un iubit mult prea trist i trebuie s tii de la bun nceput c nu -mi plac asemenea iubii. Nu, rmi aa cum eti, fii dumneata, fii domnul Ernauton de Carmainges i nimic altceva. Am i eu capriciile mele. O, Doamne, nu mi -ai spus chiar dumneata c sunt frumoas? Orice femeie frumoas are capriciile ei: caut pe ct se poate s le respeci, treci peste unele dintre ele i, mai cu seam, nu te lsa intimidat, iar cnd i voi spune prea nflcratului Ernauton: "Fii cuminte!", s se uite n ochii mei ca s tie ce are de fcut, niciodat s nu -mi asculte glasul. i cu aceste cuvinte, se ridic de pe divan. Era i timpul : tnrul, care i pierduse din nou capul, o cuprinsese n brae i masca ducesei atinse o clip bu zele lui Ernauton; cu prilejul acesta ns se dovedi ct erau de adevrate cuvintele sale, cci, de sub masca ae zat pe obraz, din ochii ei ni un fulger tot att de orbitor i de rece ca i nfricoatul vestitor al furtunilor. Privirea aceasta l intimid att de mult pe Carmainges, nct tn rul i ls braele n jos i toat ardoarea de care se sim ea cuprins se stinse pe loc. Las spuse ducesa o s ne mai ntlnim. Ho trt lucru, mi placi, domnule Carmainges! Ernauton se nclin. Cnd eti liber? ntreb ea ntr-o doar. Destul de rar, din pcate, doamn rspunse Ernauton. ntr-adevr, mi dau seama, e o slujb istovitoare, nu -i aa? 78

 Ce slujb? Slujba pe care o ndeplineti pe lng monarh. Nu faci parte din garda maiestii sale? Mai bine zis, doamn, fac parte dintr -un corp de gentilomi. Asta am vrut i eu s spun; i gentilomii acetia sunt gasconi, pare -mi-se? Da, doamn, toi. Ci suntei? Mi s-a spus, dar am uitat. Patruzeci i cinci. Curios numr. Aa s-a ntmplat. Poate c-i vreo socoteal la mijloc? N-a crede: sau, s zicem aa, e o socoteal pe care a fcut -o ntmplarea. i aceti patruzeci i cinci de gentilomi ziceai c nu se dezlipesc nici o clip de lng monarh? N-am spus c nu ne dezlipim nici o clip de lng maiestatea sa, doamn. Ah, iart-m, aa mi s-a prut. n orice caz, ai spus c nu ai prea mult libertate. ntr-adevr, am prea puin rgaz, doamn, deoarece ziua suntem de serviciu ori de cte ori maiestatea s prsete palatul sau pleac la vntoare, iar seara suntem con semnai la palat. Seara? Da. n fiecare sear? Aproape. i atunci i dai seama ce s -ar fi ntmplat dac ast-sear, de pild, din pricina acestui consemn, ai fi fost nevoit s rmi la pa lat?! De vreme ce te ateptam, necunoscnd motivele care te mpiedicau s vii, a fi putut, nu -i aa, s-mi nchipui c avansurile mele sunt dispre uite. Doamn, de azi nainte, v jur, am s trec peste orice numai ca s v pot vedea. La ce bun? N-ar avea nici un rost, s nu faci una ca asta. i atunci? Vezi-i de slujba durnitale; rmne s potrivesc eu lucrurile cum e mai bine, deoarece sunt stpn pe viaa mea i pot fi deci liber oricnd vreau. O, nu tiu cum s v mulumesc pentru atta bu ntate, doamn! Totui nu m-am lmurit nc adug ducesa cu zmbetul ei insinuant. Cum se face c eti liber ast-sear i ce s-a ntmplat de-ai putut s vii? Ast-sear, doamn, m gndeam tocmai s cer o permisie domnului de Loignac, cpitanul nostru, care este ct se poate de binevoitor cu mine, cnd a venit ordinul ca toi cei Patruzeci i Cinci s fie nvoii toat noaptea n ora. Aa! A venit ordin va s zic! Da. i cum se explic norocul acesta neateptat? Cred c-i rsplata unei misiuni destul de obositoare, doamn, pe care am avut -o de ndeplinit ieri la Vincennes. Bravo, foarte frumos! exclam ducesa. Iat deci mprejurrile crora le datorez, doamn, fericirea de a v putea vedea n largul meu ast-sear. i acum ascult, Carmainges spuse ducesa, cu o mbietoare familiaritate care fcu s tresalte de bucurie inima tnrului ndrgostit uite ce trebuie s faci dum neata; ori de cte ori vei socoti cu ai putea fi liber, trimite -i un bilet hangiei, ca s-i dai de tire; n fiecare zi, unul din oamenii mei va trece pe aici. Sfinte Dumnezeule, m simt copleit de atta bun tate, doamn! Ducesa puse mna pe braul lui Ernauton. Ia stai puin zise ea. Ce s-a ntmplat, doamn? De unde vine zgomotul acesta? 79

ntr-adevr, o zarv de glasuri, de pinteni, de ui trntite, de strigte vesele rzbea din sala de jos, ca vaietul ndeprtat al unei nvliri armate. Ernauton scoase capul pe ua ce ddea n anticamer. Sunt camarazii mei spuse el care au venit aici s-i petreac permisia acordat de ctre domnul de Loignac. Dar cum se face c-au venit tocmai la hanul n care ne aflm noi? Pentru c aici, la Mndrul Cavaler, doamn, ni s-a trimis vorb s ne strngem cu toii la sosire; i pentru c, din ziua preaferi cit n care au pus piciorul n capital, camarazii mei au ndrgit vinul i plcintele jupnului Fournichon, iar unii dintre ei chiar i foioarele doamnei. O, cum vd eu spuse ducesa cu un zmbet mali ios vorbeti ca un om cu experien despre foioareie acestea. V dau cuvntul meu, doamn, c azi am intrat pen tru prima oar aici. Dar dumneavoastr, dumneavoastr care le -ai ales? Am inut s aleg, i ai s-i dai seama numaidect pentru ce -am fcut-o, cartierul cel mai puin umblat din Paris , undeva la marginea apei, n apropiere de fortificaii, un loc unde nimeni n-ar putea s m recunoasc i nu i -ar trece nimnui prin gnd c ar putea s m ntlneasc. Vai de mine, dar ce glgioi sunt camarazii dumitale! adug ducesa. ntr-adevr, hrmlaia strnit la sosire se nteise, preschimbndu -se ntr-un chiloman drcesc: vlva iscat de isprvile din ajun, fanfaronadele, zornitul scuzilor de aur i clinchetul cupelor prevesteau o vijelie n toat pu terea cuvntului. Deodat se auzi un zgomo t de pai pe scria ce urca n foior, apoi vocea coanei Fournichon strignd de jos: Domnule de Sainte-Maline! Domnule de Sainte -Maline! Ce este? rspunse glasul tnrului gentilom. Nu v ducei sus, domnule de Sainte -Maline, v rog din tot sufletul . Ce vorbeti! i pentru ce, m rog, scump doamn Fournichon? Dup cte tiu doar, toat casa-i a noastr ast-sear? Toat casa, dac vrei dumneata, dar nu i foioarele. Ei, asta-i bun? Foioarele sunt i ele ale casei! strigar alte cinci -ase glasuri, printre care Ernauton l recunoscu pe cel al lui Perducas de Pincorney i pe acela al lui Eustache de Miraudoux. Ba nu, foioarele nu! struia coana Fournichon. Cu ele -i alt socoteal, foioarele sunt ale mele; lsai-mi n pace chiriaii! i eu sunt chiriaul dumitale, doamn Fournichon ntmpin Sainte-Maline aa c f bine i las-m i dumneata n pace. Sainte-Maline! opti Ernauton, ngrijorat, deoarece cunotea proastele nravuri i cutezana acestui om. Dar, v rog, v rog frumos! repeta ntr-una coana Fournichon. E miezul nopii, doamn Fournichon spuse Sainte-Maline. Cum bine tii, la orele nou, toate focurile trebuie s fie stinse, iar sus, la dumneata n foior, vd c mai arde nc focul; numai nite slujitori necre dincioi ai monarhului sunt n stare s nesocoteasc porun cile suveranului. Vreau s tiu cine sunt aceti slujitori necredincioi. i Sainte-Maline urc mai departe treptele, urmat de mai muli gasconi, care se ineau pas cu pas dup el. Doamne Sfinte! se neliniti ducesa. Dumnezeule! Domnule de Carmainges, crezi c oamenii acetia ar ndrzni cumva s intre nuntru? n orice caz, doamn, s fii fr grij. Vai de mine, uite c sparg uile, domnule! ntr-adevr, Sainte-Maline, care mpinsese prea d eparte lucrurile ca s mai poat da napoi acum, btea att de npraznic, nct ua crp n dou: era fcut din blni de brad a cror trie coana Fournichon nu socotise cu cale s -o ncerce, cu tot respectul aproape fanatic pe care -l dovedea pentru iubirile altora. 80

LX CUM A REUIT SAINTE-MALINE S PTRUND N FOIOR I CE S-A MAI NTMPLAT DUP ACEEA Primul lucru pe care-l fcu Ernauton n clipa cnd auzi trosnind ua anticamerei sub loviturile lui Sainte-Maline, fu s sting fclia ce lumina odaia din foior. Aceast precauie, care putea fi binevenit, dar care era doar o msur de moment, nu reui totui s-o liniteasc pe duces, cnd deodat coana Fournichon, care, dup ce folosise toate mijloacele ce-i stteau la ndemn, se hotr s joace i ultima carte, ncepu s strige: Domnule de Sainte-Maline, s tii c persoanele a cror odihn vrei s -o tulburai sunt nite prieteni de-ai dumneavoastr! N-am ncotro, dumneavoastr m -ai silit s mrturisesc. Cu att mai mult atunci, se cuvine s le prezentm omagiile noastre i ddu cu prerea Perducas de Pincorney cu limba mpleticit de butur, poticnindu -se pe scar n urma lui Sainte-Maline n timp ce punea piciorul pe ultima treapt. Ia s vedem, cine sunt aceti p rieteni? zise Sainte-Maline. Da, da, s-i vedem i noi, s-i vedem! strig Eustache de Miraudoux. Biata hangi, spernd c va reui totui s prentmpine o ciocnire care, sporind faima Mndrului Cavaler, ar fi pricinuit pe de alt parte cele mai mari neajunsuri Trandafirului Dragostei, urc treptele, strecurndu -se printre gentilomii mbulzii pe scar i opti numele lui Ernauton la urechea cotropitorului. Ernauton! rosti n gura mare Sainte -Maline, asupra cruia aceast dest inuire avu acelai efect ca i uleiul turnat peste foc. Ernauton! Nu se poate! i de ce nu? ntreb coana Fournichon. Da, de ce nu? repetar mai muli dup ea. Ei, Doamne spuse Sainte-Maline pentru c Ernauton este castitatea ntruchipat, un model de cumptare, un om plmdit din toate virtuile. Nu, nu, te -neli, coan Fournichon, nu mi vine s cred c cel ce st ncuiat nuntru e domnul de Carmainges. i se apropie de cea de-a doua u, vrnd s fac ace lai lucru pe care-l fcuse i cu cea dinti, cnd ua se deschise fr veste i Ernauton rsri n prag, cu o figur ce nu lsa ctui de puin s se vad c rbdarea ar fi una dintre virtuile pe care, dup spusele lui Sainte -Maline, le respecta cu atta sfinenie. Cu ce drept i-a ngduit domnul de Sainte-Maline s sparg ua de la intrare? ntreb el. i cu ce drept, dup ce -a spart-o, vrea s-o doboare i pe-asta? Ia te uit! E ntr-adevr Ernauton se minun Sainte-Maline. l recunosc dup voce; ct privete persoana domniei sale, e att de ntuneric aici, nct s fiu al dracului dac pot s spun cum arat! Nu mi-ai rspuns la ntrebare, domnule strui Ernauton. Sainte-Maline izbucni ntr-un rs zgomotos, ceea ce avu darul s -i liniteasc pe cei Patruzeci i Cinci, care, auzind glasul att de amenintor ce rsunase o clip mai nainte, socotiser c-ar fi mai cuminte n tot cazul s co boare dou trepte mai jos. Cu dumneata vorbesc, domnule de Sainte -Maline, nu m auzi? strig Ernauton. Ba da, domnule, te-aud foarte bine rspunse cellalt. i-atunci, ce-ai de spus? Nimic altceva, camarade drag, dect c eram cu rioi s tim dac ntr-adevr dumneata locuieti n acest cuib al dragostei. Foarte bine, i acum, domnule, dup ce te -ai convins c sunt ntr-adevr eu, deoarece i vorbesc i, dac e nevoie, a putea s pun i mna pe dumneata, las -m te rog s m odihnesc. Mi, s fie al dracului! exclam Sainte -Maline. Cred c nu te-ai clugrit nc i c nu stai singur ca un huhurez aici? n privina asta, domnule, mi vei da voie s nu -i spulber ndoielile, dac te ndoieti 81

cumva. Fugi de aici! spuse Sainte -Maline, ncercnd s ptrund n odaia din foior. Se poate oare s fii singur? Aha, vd c stai pe ntuneric, bravo! Destul, domnilor! rosti Ernauton cu semeie n glas. mi dau seama c ai but mai mult dect trebuie i v iert; dar, orict de rbdtor ai fi cu nite oameni care i -au pierdut bunul sim i rbdarea are o margine; s -a isprvit cu gluma, nu-i aa? V rog deci s-mi facei plcerea s v retragei. Din pcate, Sainte-Maline n momentul acela era n veninat de invidie i rutate. Nu m nnebuni! S ne retragem, va s zic rosti el. Cu ce ton ne spui asta, domnule Ernauton! V-am spus-o n aa fel ca nu cumva s nelegei greit dorina mea, domnule de Sainte Maline, i, dac-i nevoie, pot s-o repet: v rog s v retragei, domnilor! n orice caz, numai dup ce ne vei fi ngduit cin stea de a saluta persoana pentru care ne-ai prsit. n faa struinelor lui Saintc-Maline, grupul gentilomilor ce era gata s se destrame se strnse din nou n jurul lui. Domnule de Montcrabeau rosti Sainte-Maline. poruncitor coboar te rog i adu ncoace o lumnare! Domnule de Montcrabeau strig Ernauton dac faci una ca asta, ine minte c am s o iau drept o insult personal. Glasul tnrului cavaler era att de amenintor, nct Montcrabeau se codi. Ei, asta e! rspunse Sainte -Maline. Doar am fcut un legmnt, i domnul de Carmainges, pentru care d isciplina e sfnt, nu cred c ar dori s -l calce: nu avem voie s ncrucim spadele ntre noi; aa c, adu lumina, Montcrabeau, adu lumina! Montcrabeau cobor treptele i, dup cinci minute, se ntoarse cu o lumnare pe care voi s i-o ncredineze lui Sainte-Maline. Ba nu, ba nu se mpotrivi acesta ine-o dumneata, s-ar putea s am nevoie de amndou minile. i Sainte-Maline fcu un pas nainte, ca i cnd ar fi vrut s intre n odaie. V iau martori pe toi ci suntei aici spuse Ernauton c am fost insultat n chipul cel mai mrav i bruscat fr nici un motiv i, prin urmare (Ernauton trase sabia din teac), prin urmare, voi mplnta spada aceasta n pieptul celui dinti care va ndrzni s fac un sin gur pas. Furios, Sainte-Maline, se grbi la rndul su s pun mna pe spad, dar abia apucase s -o scoat jumtate din teac i vzu scnteind n dreptul pieptului su vrful spa dei lui Ernauton. Cum ns chiar n momentul acela se pregtea s treac pragul, fr ca domnul de Carmainges s fi fost nevoit s fandeze sau s ntind braul, Sainte -Maline simi rceala tiului i se trase ndrt spumegnd de mnie, ca un taur rnit. Ernauton fcu atunci un pas nainte egal cu pasul pe care Sainte -Maline l fcuse napoi i spada se propti din nou, amenintoare, n pieptul celui din urm. Sainte-Maline se nglbeni; dac Ernauton ar fi fan dat, l-ar fi pironit n perete. mpinse deci la loc, ncet, spada n teac. Ai merita s te ucid ca pe un cine, domnule, pentru obrznicia dumitale spuse Ernauton dar jurmntul de care vorbeai adineauri mi leag minile, aa c nu m voi atinge de dumneata. F-mi loc s trec! i se ddu napoi ca s vad dac va fi ascultat. Apoi, cu un gest mre ce ar fi fcut cinste i unui monarh, porunci: La o p arte, domnilor! Putei iei, doamn, pe rspunderea mea. O clip mai apoi, n pragul odii din foior se ivi o fe meie cu o bonet n cap i cu obrazul acoperit cu un vl, care, tremurnd toat, l lu de bra pe Ernauton. Tnrul cavaler vr sabia n tea c i, ca i cum ar fi fost convins c nu mai are nici un motiv s se team, strbtu ano anticamera ticsit de camarazii si, nelinitii i curioi totodat. Sainte-Maline, cruia lama spadei i atinsese n trea ct pieptul, se dduse ntre timp napo i, 82

ieind afar pe palier, sugrumat de mnie din pricina nfruntrii pe care o suferise n faa camarazilor si i a necunoscutei. i ddea seama c toi aveau s se alieze mpotriva lui, att zeflemitii ct i oamenii serioi, dac lucrurile petrecute ntre el i Ernauton ar fi rmas aa cum erau, i gndul acesta l ndemn s svreasc o fapt necugetat. n momentul cnd Carmainges trecea pe lng el, scoase pumnalul. Avea intenia s -l loveasc pe Carmainges? Sau nu voia s fac nimic altceva dect ceea ce i fcu de altminteri? n privina aceasta ne-ar fi cu neputin s dm vreo lmurire, fr s fi cercetat cugetul su neguros, ale crui gnduri el nsui nu putea s le deslueasc atunci cnd era cotropit de mnie. Fapt este c braul su se a btu asupra perechii de n drgostii i c lama pumnalului, n loc s ptrund n pieptul lui Ernauton, sfie boneta de mtase a ducesei i retez una din bierile mtii. Masca se desprinse i czu pe jos. Gestul lui Sainte-Maline fusese att prompt nc t, pe ntuneric, nimeni nu apucase s prind de veste, nici nu putuse s -l stvileasc. Ducesa ddu un ipt. Masca i se dezlipise de pe obraz i, n aceeai clip simise lunecndu-i de-a lungul gtului muchia teit a cuitului, care totui nu -i fcuse nici o zgrietur. Sainte-Maline avu deci tot rgazul, n timp ce Ernauton se ntorcea ngrijorat de iptul ducesei, s culeag masca de pe jos i s i -o dea napoi, n aa fel nct, la lumina sfenicului din mna lui Montcrabeau, putu s vad chipu l tinerei femei ce rmsese descoperit. Ia te uit! se mir el, ironic i insolent. Ca de obi cei, doamna cea frumoas din litier! Felicitrile mele, Ernauton, vd c eti foarte rzbttor! Ernauton se opri locului i se pregtea tocmai s scoat sabia , pe care acum se cia c-o bgase n teac, dar ducesa l trase dup ea pe scri n jos, optindu -i: Vino, domnule de Carmainges, te rog din suflet, vino! Ne mai vedem noi, domnule de Sainte -Maline spuse Ernauton, cobornd treptele. Fii pe pace c-ai s-mi plteti mielia asta mpreun cu celelalte! Bine, bine! rspunse Sainte -Maline. F-i socotelile aa cum mi le fac i eu; o s vin i ziua cnd ne vom rfui mpreun! Carmainges l auzi, dar nu mai catadicsi s se ntoarc, singura lui grij fii nd s-o ocroteasc pe duces. n momentul cnd ajunse jos, nimeni nu se mai gndi s -i ain calea; gentilomii care nu gsiser de cuviin s se urce n foior osndeau, desigur, n sinea lor groso lnia celorlai camarazi din garda celor Patruzeci i Cinc i. Ernauton o nsoi pe duces pn la litiera sa ce rm sese n paza a doi slujitori. Simindu-se, n sfrit, n siguran, ducesa i strnse mna lui Carmainges: Domnule Ernauton i spuse ea dup cele ce s-au ntmplat adineauri, dup jignirea suferit de care, cu tot curajul dumitale, n -ai putut s m fereti i care s -ar putea foarte bine s se repete, i dai seama c nu mai poate fi vorba s ne ntlnim aici; caut, te rog, undeva n mprejurimi, o cas de vnzare sau care ar putea fi n chiriat n ntregime; i s n-ai nici o grij, c foarte curnd am s-i dau un semn de via. Dorii s m retrag, doamn? ntreb Ernauton, nclinndu -se n semn de supunere deplin fa de poruncile pe care le primise i care erau mult prea mgulitoare p entru amorul su propriu pentru a mai avea ceva de obiectat. nc nu, domnule de Carmainges, nc nu. Mergi n urma litierei mele pn la podul cel nou, ca nu cumva nemernicul acesta, care i -a amintit de mine fiindc m -a vzut atunci n litier, dar care, cu toate c m-a recunoscut, nu tie nc cine sunt, s nu se in cumva dup noi i s afle unde locuiesc. Ernauton fcu aa cum i se ceruse, dei nu se zrea nici o iscoad pe urmele lor. Sosind la Pont-Neuf, care pe vremea accesa i merita pe deplin numele, deoarece abia se mpliniser apte ani de cnd arhitectul Ducerceau l construise peste Sena, so sind, aadar, la Pont-Neuf, ducesa ntinse mna spre bu zele lui Ernauton, spunndu -i: 83

 Acum poi pleca, domnule! mi dai voie s v intreb, doamn , cnd am s v mai pot vedea? Depinde numai de srguina cu care mi vei ndeplini rugmintea i care mi va dovedi ct de mult sau ct de puin doreti s m vezi. O, doamn, dac-i aa, lsai pe mine! Foarte bine, du-te acum, dragul meu cavaler. i ducesa i ntinse din nou mna s i -o srute, apoi plec. "Oricum, e ceva curios i spuse tnrul, ntorcndu -se napoi fr doar i poate, femeia aceasta are o sl biciune pentru mine i totui gndul c s -ar putea s fiu omort de zurbagiul sta de Sainte-Maline nu pare s-o ngrijoreze ctui de puin." Gestul pe care-l schi Emauton, dnd uor din umeri, dovedea c tnrul ndrgostit tia s apreciere cum se cuvine asemenea nepsare. Puin dup aceea, prsind aceast prere, care nu era ctu i de puin mgulitoare pentru amorul su propriu, continu n gnd: "Ce vrei? La urma urmei, biata femeie era att de tulburat, c nu mai tia ce -i cu ea, i-apoi teama de a nu se compromite, mai cu seam cnd e vorba de o prines, poate i uneori mai p uternic dect orice alt sentiment. Fiindc adug el, surznd n sinea lui e, ntr-adevr, o prines". i cum ultima prere era mult mai mgulitoare pentru dnsul, ultima prere izbuti s -o nlture pe cea dinti. Concluzia aceasta nu reui totui s tearg din sufletul lui Carmainges amintirea jignirii pe care o suferise; se grbi deci s se ntoarc la osptrie, ca s nu dea nimnui prilejul s -i nchipuie cumva c s-ar fi temut de urmrile acestui incident. Era cu tot dinadinsul hotrt s treac peste orice consemn i peste orice fel de legminte i s sfreasc o dat pentru totdeauna cu Sainte-Maline, la primul cuvnt pe care l -ar rosti sau la primul gest pe care ar ndrzni s -l fac. Rnit n dragostea lui ca i n amorul su propriu , Ernauton se simea nsufleit de o vitejie att de nprasnic, nct, nfierbntat cum era n momentul acela, cu siguran c ar fi fost n stare s dea piept cu zece oameni deodat. n ochii si scnteia o hotrre nestrmutat n clipa cnd ajunse n d reptul osptriei Mndrului Cavaler. Coana Fournichon, care-l atepta cu inima ct un purice s se ntoarc, sttea afar n prag, tremurnd toat. Vzndu-l pe Ernauton, i terse ochii ca i cum ar fi vrsat un potop de lacrimi pn atunci i, aruncndu-se de gtul tnrului cavaler, l rug s -o ierte, cu toate struinele soului su, care susinea c, de vreme ce nu era cu nimic vinovat, nevast -sa nu avea pentru ce s-i cear iertare. i cum biata hangi nu era nici pe departe o femeie urcioas, pentru ca s-i in neaprat suprarea, chiar dac ar fi avut motive s se plng de ea, Carmainges cut s -o mpace pe coana Fournichon, ncredinnd -o c nu-i purta ctui de puin pic i c singurul vinovat era vinul casei. Soul prea s mprteas c i el aceast opinie, pen tru care i mulumi lui Ernauton, fcndu-i un semn cu capul. n timp ce afar, la u, se petreceau cele artate mai sus, nuntru toat lumea se aezase la mas i discuta cu aprindere despre evenimentele ce constituiau, fr doar i poate, punctul culminant al petrecerii din seara aceea. Muli l socoteau vinovat pe Sainte -Maline, lucru pe care-l mrturiseau fr nici un fel de ocoliuri, sinceritatea fiind trstura cea mai caracteristic a gasconilor atunci cnd discut nt re ei. Civa ns, vzndu-l pe camaradul lor cum edea ncruntat i cu buzele strnse, ca omul czut pe gnduri, se fereau s -i spun prerea. De altminteri, asta nu-i mpiedica pe oaspei s se n frupte cu tragere de inim din bucatele jupnului Fournichon, numai c, nfruptndu -se, toi filozofau cu glas tare. 84

 n ce m privete spunea n gura mare domnul Hector de Biran eu tiu c domnul de Sainte-Maline e vinovat, i s fi fost eu o singur clip numai n locul lui Ernauton de Carmainges, domnul de Sainte-Maline n momentul de fa n-ar mai fi stat cu noi la mas, ci dedesubtul ei, lungit pe podele. Sainte-Maline nl capul i se uit la Hector de Biran. tiu ce vorbesc rspunse acesta i, ca s v convingei, uite, acolo, n pragul u ii, e cineva care cred c mprtete prerea mea. Toate privirile se ntoarser n direcia artat de tnrul gentilom, desluind chipul palid al lui Carmainges, care edea n picioare n cadrul uii. Dnd cu ochii de el, toi cei de fa simir un fio r strbtndu-i din cretet pn n tlpi, de parc ar fi vzut o stafie. Ernauton cobor treapta de la intrare, la fel ca statuia comandorului n clipa cnd coborse de pe soclu, i se duse ntins la Sainte -Maline, fr s arate c avea intenia s -l provoace, dar cu o drzenie care fcu s bat inimile mul tora dintre meseni. De aceea, care mai de care se grbir s -l cheme pe domnul de Carmainges: Vino aici, Ernauton. Vino ncoace, Carmainges, e un loc lng mine. Mulumesc rspunse tnrul vreau s stau lng domnul de Sainte -Maline. Sainte-Maline se ridic n picioare; toat lumea era cu ochii la el. n momentul cnd se ridic ns, chipul lui i schimb cu totul expresia. Sunt gata s-i fac loc, aa cum doreti, domnule spuse el fr nici un pic de mnie i, cu prilejul acesta, in s -i cer scuze din toat inima i cu toat sinceritatea pentru grosolnia stupid de adineauri; eram beat, aa cum ai spus chiar dumneata; te rog s m ieri. Mrturisirea aceasta fcut n mijlocul tcerii a dnci ce se lsase nu pru totui s -l mulumeasc pe Ernauton, dei nu mai ncpea nici o ndoial c cei patruzeci i cinci de oaspei, care ateptau cu suflarea tiat s vad cum se va termina incidentul, nu scpaser nici o silab mcar din cele rosti te de dnsul. Strigtele de bucurie ce ntmpinar ultimele cuvinte ale lui Sainte -Maline i dovedir lui Ernauton c trebuia to tui s se arate mulumit i c era pe deplin rzbunat. Bunul su sim l sili deci s tac. n acelai timp ns, privirea pe care o arunc asupra lui Sainte -Maline l fcu s-i dea seama c trebuie s se fereasc de el mai mult ca oricnd. "Nemernicul sta este totui viteaz i zise n sinea lui Ernauton i dac se d btut n momentul de fa, nseamn c a pus la cale cine tie ce urzeal mrav ce l ncnt mai mult." Paharul lui Sainte-Maline era plin; se grbi deci s -l umple i pe al lui Ernauton. Haide, haide! Pace, pace! strigar cu toii ntr -un glas. S nchinm pentru mp carea lui Carmainges cu Sainte -Maline! Carmainges se folosi de zgomotul pe care l strnise clinchetul paharelor amestecat cu larma glasurilor nvlmite i, aplecndu-se spre Sainte-Maline, cu zmbetul pe buze pentru ca nimeni s nu ghiceasc tlcul cuv intelor pe care le rostea, i spuse: Domnule de Sainte-Maline, pentru a doua oar m -ai insultat fr s-mi dai satisfacie. Bag de seam, la cea de -a treia jignire, am s te ucid ca pe un cine. N-ai dect, domnule, dac reueti s dai de urma iubite i dumitale i rspunse SainteMaline. Cci, pe cuvntul meu de gentilom, i eu tot aa a face dac a fi n locul dumitale. i cei doi dumani de moarte ciocnir paharele ca doi prieteni nedesprii.

LXI CE SE MAI PETRECEA N CASA MISTERIOAS n vreme ce osptria Mndrului Cavaler care, cu uile ferecate, dar cu chepengurile pivnielor larg deschise, prea s fie lcaul celei mai desvrite armonii lsa s se strecoare 85

prin crpturile obloanelor sale lumina fclii lor i veselia mesenilor, o agitaie neobinuit nsufleea casa mistorioas pe care cititorii notri n -au avut nc prilejul s-o vad dect pe dinafar n paginile acestei poves tiri. Slujitorul cel pleuv se foia de colo pn colo, ducnd dintr -o camer ntr-alta nite lucruri mpachetate pe care le aeza ntr-un cufr de cltorie. Dup ce termin cu primele pregtiri de drum, ncrc un pistol i lu n mn un pumnal cu lam lat, pe care-l juca n toaca lui de catifea; pe urm i ag, cu ajutorul unei verigi, de lanul cu care i ncingea mijlocul i de care atrn apoi pistolul, o legtur de chei i o carte de rugciuni legat n piele neagr, agrinat. n timp ce el se ndeletnicea cu treburile astea, un pas uor ca o umbr se prelingea pe podelele ncperilor de la eta j, alunecnd apoi de-a lungul treptelor. Puin mai apoi, o femeie palid ce prea o fantom, aa cum era nfurat n faldurile unui vl alb, se ivi deodat n u i un glas, dulce i trist ca viersul unei psri n inima codrului, se auzi. Eti gata, Remy? ntreb ea. Da, doamn, acum nu mai atept dect s cobor si petul dumneavoastr aici, lng al meu. i cuferele astea crezi c vor putea fi chiar att de lesne ncrcate pe cai? Lsai pe mine, doamn: de altminteri, dac suntei cumva ngrijo rat din pricina aceasta, putem foarte bine s lsm acas cufrul meu: n -o s gsesc oare acolo tot ce -mi trebuie? Nu, Remy, nu, cu nici un chip n -a vrea s duci lips de ceva ce i -ar putea fi de trebuin pe drum; i pe urm, cnd vom fi acolo, gnde te-te c bietul btrn e bolnav i c servitorii trebuie s aib tot timpul grij de el. O, Remy, abia atept s ajung la tata; mi spune inima c s-a ntmplat ceva ru i mi se pare c au trecut secole de cnd nu l-am mai vzut. Totui, doamn zise Remy nu sunt dect trei luni de cnd v -ai desprit de dnsul i nu cred s fi lsat s treac de la ultima dumneavoastr cltorie i pn acum un rstimp mai ndelungat dect ntre celelalte cl torii. Remy, nu mi-ai spus chiar dumneata, care eti un medic att de priceput, ultima oar cnd am plecat de-acolo, c tata nu mai are mult de trit? Aa e, avei dreptate, dar ceea ce v -am spus nu era dect o temere mrturisit i nicidecum o prorocire; cteodat btrnii sunt uitai de Dumnezeu i trie sc pare ciudat, dar aa e numai n virtutea obinuinei; mai mult chiar, uneori btrnul e ca un copil: dac se ntm-pl s fie bolnav ntr-o zi, a doua zi se trezete voios. Dar tot ca un copil, Remy, btrnul care astzi e voios, a doua zi, din p cate, poate s nchid ochii pe veci. Remy nu mai rspunse nimic de ast dat, cci, ntr -adevr, nici un rspuns linititor nu mai putea s-i ias din gur, i dup convorbirea nfiat mai nainte, timp ce cteva minute strui o tcere lugubr. Cei doi interlocutori rmaser i unul i cellat adncii n gnduri i posomori. La ce or ai poruncit s vin caii, Remy? ntreb ntr -un trziu doamna cea misterioas. La orele dou dup miezul nopii. A btut de unu adineauri. Da, doamn. Nu pndete nimeni pe afar, Remy? Nimeni. Nici chiar tnrul acela nefericit? Nici chiar dnsul. Remy oft. Cu ce aer ciudat mi spui asta, Remy. Fiindc i el a luat o hotrre. Ce hotrre? ntreb doamna, tresrind. 86

 S nu ne mai vad niciodat sau, cel puin, s nu m ai ncerce s ne vad. i unde are de gnd s se duc? Acolo unde ne ducem cu toii: la odihn. Dea Domnul s aib parte de odihn n veci! rosti doamna, cu o voce grav i ngheat ca sunetul unui clopot de nmormntare. i totui... i ls ns vorba neterminat. Totui?... strui Remy. Nu avea nimic mai bun de fcut pe lumea asta? I-ar fi plcut s iubeasc, dac ar fi fost iubit. La vrsta lui, un om de rangul su i cu numele pe care -l poart ar trebui s aib ncredere n viitor. Dar dumneavoastr, doamn, care ca vrst, rang i nume nu suntei cu nimic mai prejos dect dnsul, avei oare mai mult ncredere n viitor? n ochii doamnei scpr o licrire sinistr: Da, Remy, am ncredere, de vreme ce triesc; dar stai puin... i ascult cu atenie: Parc s-ar auzi un tropot de cal? Da, aa mi se pare. S fi sosit cumva potalionul nostru? S-ar putea; nseamn c-a venit atunci cu un ceas mai devreme dect ne -am neles. S-a oprit la poart, Remy. ntr-adevr. Remy cobor treptele n grab i, n momentul n care ajunse la picioarele scrii, se auzir afar trei bocnituri repezi n u. Cine-i acolo? ntreb Remy. Eu rspunse o voce spart i tremurtoare eu, Grandchamp, feciorul baronului. Sfinte Dumnezeule! Dumneata, Grandchamp, dum neata la Paris! Stai c-i deschid acum, dar vorbete ncet. i-i deschise ua. De unde vii? ntreb Remy n oapt. De la Mridor. De la Mridor? Da, drag domnule Remy... Din pcate! Intr nuntru, hai repede! Doamne Dumnezeule! Ce este, Remy? rsun n capul scrii glasul doam nei. Au sosit caii? Nu, nu, doamn, nu nc. Apoi, adresndu -se din nou btrnului: Ce s -a ntmplat, Grandchamp drag? Nu bnuii? rspunse servitorul. Ba da, bnuiesc, din pcate; dar, pentru numele lui Dumnezeu, nu -i spune chiar aa, dintr-o dat. Ce-o s zic, biata coni! Remy, Remy se auzi iari glasul am impresia c vorbeti cu cineva? Da, doamn, da. Cu cineva a crui voce mi -e cunoscut. ntocmai, doamn... Cum s facem ca s -o crum, Grandchamp?... Ah, uite -o! Doamna, care coborse ntre timp de la primul etaj la parter, aa cum coborse mai nainte de la etajul al doilea la primul, se ivi n captul coridorului. Cine-i acolo? ntreb ea. Pare-ar fi Grandchamp... Da, doamn, eu sunt rosti cu umilin i cu tris tee n glas unchiaul, descoperindu -i capul crunt. Tu eti, Grandchmp?! O, doamne, presimirile mele nu m -au nelat deci: a murit tata! ntr-adevr, doamn mrturisi Grandchamp, uitnd toate poveele lui Remy ntradevr, Mridor-ul a rmas fr stpn. Palid, ngheat, dar neclintit i drz, doamna primi lovitura fr s clipeasc. Vznd o att de resemnat i de mohort, Remy se apropie de ea i -i lu cu gingie mna. Cum a murit? ntreb doamna. Spune -mi, te rog. 87

 Domnul baron, care n ultima vreme nu se mai ri dica din fotoliu, acum opt zile, doamn, a avut pentru a treia oar un atac. A mai apucat doar s bolboroseasc numele dumneavoastr, pe urm i-a pierit graiul i peste noapte s -a prpdit. Diane i mulumi printr-un gest btrnului slujitor i, fr s mai spun nimic, se urc la ea n camer. n sfrit, acum e liber murmur Remy, care era i mai palid, i mai ntunecat la fa dect dnsa. Vino ncoace, Grandchamp, vino cu mine. Iatacul doamnei se afla chiar la primul etaj, n spatele unei ncperi ale crei ferestre ddeau spre strad, n timp ce camera propriu -zis nu era luminat dect de o feres truic ce rspundea ntr-o curte. Mobilierul ncperii era posomort, dar bogat; tapise riile de Arras, cele mai frumoase pe vremea acera, ce acopereau pereii, nfiau ultimele etape ale Patimilor Mntuitorului. Un scaun de rugciune din stejar sculptat, o statuet din acelai material i cu aceeai lucrtur, un pat cu polog, cu stlpii n torsad i cu draperii aidoma tapiseriilor de pe perei, n sfrit, un covor de Bruges erau singurele lucruri ce mpodobeau camera. Nici o floare, nici o scul de pre, nici o poleial; o ram neag r de lemn ncadra portretul unui brbat, aezat ntr-o firid din perete, n dreptul ferestrei, care, precum se vedea, fusese fcut anume acolo spre a -l lumina. Spre portretul acesta se ndreptar paii doamnei, care ngenunche n faa lui, cu inima plin de lacrimi, dar cu ochii uscai. Se uit ndelung la icoana nensufleit, cu o privire plin de o nemsurat dragoste, ca i cnd nobila ntruchipare ar fi fost pe cale s se trezeasc la via spre a-i da un rspuns. Nobil ntruchipare, cu drept cuv nt, i epitetul acesta prea fcut anume pentru ea. Pictorul zugrvise un tnr de vreo douzeci i opt sau treizeci de ani, ce zcea pe jumtate dezbrcat pe o cana pea; din pieptul su strpuns mai picurau civa stropi de snge, una din minile sale, ce a dreapt, atrna sfrtecat, innd degetele ncletate pe un ciot de spad. Ochii si erau pe jumtate nchii ca ochii unui om care trage s moar; paloarea i suferina i transfigurau trsturile mprumutndu -le o frumusee cereasc, pe care chipul om enesc nu ajunge s-o aib dect n clipa cnd se desparte de via pentru a intra n venicie. Singura legend, singura deviz ce se putea citi erau aceste cuvinte scrise cu litere roii ca sngele dedesubtul portretului: Aut Caesar aut nihil Doamna ntinse braele spre portret i, adresndu -i cuvntul aa cum s-ar fi spovedit lui Dumnezeu, spuse: Te-am implorat s mai atepi, dei sufletul tu mnios era, de bun seam, nsetat de rzbunare; i cum morii vd tot ce se ntmpl, dragostea mea, ai putu t s-i dai seama c nu mam nduplecat s triesc dect pentru a nu svri un pcat de moarte mpotriva printelui meu; cci, n ziua n care ai nchis ochii, ar fi trebuit s te urmez n mormnt; murind ns, ar fi nsemnat s scurtez i viaa tatlui m eu. i pe urm, dup cum bine tii, deasupra trupului tu scldat n snge am fcut un legmnt, am jurat s rzbun moartea prin moarte, sngele prin vrsare de snge: n felul acesta ns a fi mpovrat cu o crim capul ncrunit al preacinstitului btrn ce m alinta numindu -m odorul su nevinovat. Ai ateptat i-i mulumesc, iubitule, c m -ai ngduit, i iat c sunt liber acum; ultima legtur ce m inea nlnuit de lumea pmnteasc a fost, n sfrit, sfrmat de bunul Dumnezeu, fie numele lui n veci ludat! De azi nainte sunt numai a ta: nu mai e nevoie s umblu nici cu ascunziuri, nici cu vicleuguri, pot nfptui la lumina zilei ceea ce am de fcut, cci acum nu mai rmne nimeni pe lume n urma mea i deci pot, n fine, s -o prsesc. Se ridic pe jumtate, sprijinindu -se numai ntr-un genunchi, i srut mna ce prea s atrne afar din cadru: Iart-m, iubitul meu, c nu pot vrsa nici o lacrim; de atta ct au plns pe 88

mormntul tu, ochii mei, ochii acetia pe care -i priveai cu atta drag, sunt sectuii acum. Peste cteva luni voi veni dup tine i atunci vei putea, n sfrit, s -mi rspunzi, umbr scump creia de attea ori i-am vorbit fr s am parte mcar o singur dat de un rspuns. Rostind aceste cuvinte, Diane se scul de jos cu smerenie, ca i cnd i-ar fi ncheiat mrturisirea pe care o avea de fcut Celui de Sus i se duse de se aez n jilul de stejar. Bietul tata! murmur ea fr nici o nfiorare n glas i cu o expresie ce nu avea nimic omenesc. Czu apoi pe gnduri, cufundndu-se ntr-o sumbr meditaie care o fcu s uite, sau cel puin aa se prea, de necazul de fa ca i de cele trecute. Deodat se ridic n picioare, innd mna rezemat pe braul jilului. ntr-adevr spuse ca e lucrul cel mai bun pe care-l avem de fcut. Remy! Se vede ns c preacredinciosul slujitor asculta la u, deoarece se nfiin ntr -o clip. Sunt aici, doamn rspunse el. Scumpul meu prieten, fratele meu drag l ntmpin Diane singura fiin de pe lume care tie totul despre mine, trebuie s ne lum rmas bun. Pentru ce, doamn? Pentru c a venit vremea s ne desprim, Remy. S ne desprim?! exclam tnrul, cu un ton ce o fcu s tresar pe tovara sa. Ce vrei s spunei, doamn? Da, Remy. Rzbunarea pe care am pus-o la cale mi se prea o fapt nobil i curat atta timp ct exista o stavil ntre mine i ea, atta timp ct nu o ntrezream dect n deprtare; aa se ntmpl cu toate lucrurile de pe lumea asta: de departe ni se par mree i frumoase. Acum ns cnd sunt gata s -mi aduc gndul la ndeplinire, acum cnd nu mai exist nici o oprelite, nimic nu m poate face s dau napoi, Remy; dar nu vreau s trsc dup mine, pe fgaul nelegiuirii, un suflet mrinimos i neprihnit; aa nc t trebuie s m prseti, dragul meu. Toat viaa asta petrecut n lacrimi mi va fi poate soco tit ca o ispire pentru pcatele svrite fa de Dumne zeu i fa de dumneata i sper c tot aa i va fi socotit i dumitale; i cum n-ai fcut i nu vei face niciodat vreo fapt rea, vei avea astfel o ndoit chezie c vei intra n mpria cerurilor. Remy ascultase cuvintele doamnei de Monsoreau cu un aer mohort i aproape dispreuitor. Doamn rspunse el nu cumva v nchipuii c stai de vorb cu un moneag fricos i istovit de o via de necumptate plceri? Am douzeci i ase de ani, doamn, adic toat vlaga tinereii, ce pare sectuit n mine. Strv smuls din ghearele morii, dac mai am nc puterea s triesc, este pentru a svr i o fapt cutremurtoare, este pentru a ndeplini cu mna mea hotrrile nelepciunii divine. Nu ncercai deci a despri nzuinele mele de ale dumneavoastr, doamn, dat fiind c aceste cumplite nzuine au slluit atta amar de vreme sub acelai acoperi: oriunde vei merge, voi fi alturi de dom nia voastr; orice vei face, v voi da o mn de ajutor; altminteri, doamn, dac vei strui, cu toate rugminile mele, n hotrrea dumneavoastr de a m izgoni... O! murmur tnra femeie. S te izg onesc?! Ce vorb-i asta, Remy? Dac vei strui totui n aceast hotrre urm tnrul, fr a lua n seam cuvintele ei tiu ce am de fcut, i toate strduinele noastre, care n momentul acesta nu mai au nici un rost, se vor ncheia pentru mine p rin dou lovituri de pumnal: unul mplntat n inima celui pe care-l tii, cellalt n inima mea. Remy, Remy! strig Diane, fcnd un pas spre tn rul slujitor i ntinznd, cu un gest autoritar, mna deasupra capului su. S nu spui una ca asta, Remy . Nu dumneata, ci eu sunt stpn pe viaa celui pe care -l amenini: am pltit-o destul de scump pentru a fi ndreptit s i-o ridic atunci cnd i se va mplini sorocul i va trebui s se despart de ea. tii doar ce s -a ntmplat, Remy, i s nu crezi cumva c am avut o vedenie, i jur c nu, n ziua cnd am ngenuncheat lng trupul nensufleit al celui de aici... i -i art portretul: n ziua aceea, zic, mi-am apropiat gura de buzele rnii pe care o vezi acolo sngernd i buzele ei s -au nfiorat i 89

au optit: "Rzbun-m, Diane, rzbun-m!" Doamn! Remy, i spun nc o dat, nu era o nlucire, nici un freamt pe care l -a fi auzit n delir: rana a vorbit. i spun c a vorbit, mi sun nc i acum n ureche oapta ei: "Rzbun -m, Diane, rzbun-m!" Slujitorul ls capul n pmnt. Rzbunarea trebuie deci s rmn n seama mea i nu a dumitale continu Diane. De altfel, pentru cine i din pricina cui a murit? Pentru mine i din cauza mea. Trebuie s v dau ascultare, doamn rspunse Remy cci i eu eram tot att de nensufleit ca i dnsul. Cine a pus s fiu ridicat din mijlocul leurilor ce zceau claie peste grmad acolo, n camer? Dumneavoastr. Cine mi -a ngrijit rnile i m-a lecuit? Dumneavoastr. Cine m-a ascuns? Dumneavoastr, numai dumneavoastr, adic un suflet ngemnat cu sufletul celui pentru care mi -am dat viaa cu atta bucurie; poruncii deci i m voi supune, numai s nu-mi poruncii s v prsesc. Bine, Remy, vei mprti atunci soarta mea. Ai dreptate, nimi c nu trebuie s ne mai despart. Remy i art, la rndul sau, portretul. i acum doamn rosti el cu hotrre de vreme ce a fost rpus prin trdare, tot prin trdare se cade s fie rzbunat. Dumneavoastr ns nu tii un lucru i cu drept cuvnt ai spus adineauri c mna lui Dumnezeu se afl deasupra noastr; nu tii c n noaptea asta am descoperit secretul faimoasei aqua tofana, otrava familiei Medici, otrava lui Ren Florentinul. Nu mai spune! Adevrat? Venii s vedei, doamn, venii s ve dei. Bine, dar ne ateapt Grandchamp; ce -o s zic omul cnd o s vad c nu ne mai ntoarcem i n-o s ne mai aud prin cas? Fiindc vrei s coborm jos, nu -i aa? Bietul btrn a strbtut aizeci de leghe clare, doamn; l -a rpus oboseala i adineauri a adormit pe patul meu. Venii cu mine. Diane porni n urma lui Remy.

LXII LABORATORUL Remy o conduse pe Diane n camera de alturi, unde apsnd pe un resort ascuns sub o scnduric din parchet, puse n micare o trap ce alunec pn la perete, descoperind o deschiztur croit de-a curmeziul ncperii. Deschizndu-se, trapa ls s se vad o scar ntune coas, ngust i dreapt. Remy puse piciorul pe prima treapt i ntinse apoi pumnul, de care Diane se sprijini pentru a cobor la rndul su. Cele douzeci de trepte sau, mai bine zis, cei douzeci de fuscei ai scrii duceau ntr o cript circular, ntunecat i umed, n care se afla un cuptor cu o vatr uria, o mas ptrat, dou scaune de rchit i o sumedenie de flacoane i vase de m etal. Singurii locatari ai criptei erau o capr care nu behia i nite psri fr glas, semnnd, n adncul tainiei neguroase spate n pmnt, mai degrab cu fantomele unor animale a cror nfiare o mprumutaser dect cu nite fpturi vii. Focul mai plpia nc n cuptor, gata s se sting, n timp ce un fum gros se scurgea n tcere prin hornul ce strpungea zidul. Un alambic aezat n vatr lsa s se preling ncet, pictur cu pictur, un lichid galben ca aurul. Picturile se adunau ntr-un flacon de sticl, groas de dou degete, dar n acelai timp de o limpezime desvrit, astupat la gur de tubul alambicului al crui capt ptrundea n flacon. Diane cobor treptele i se opri n mijlocul acestor obiecte a cror destinaie i ale c ror forme preau att de ciudate, fr s se mire i fr s se arate nspimntat: s -ar fi zis c nici 90

una din mprejurrile obinuite ale vieii nu mai puteau s aib vreo nrurire asupra acestei femei, care se desprinsese de via, trind n afara ei . Remy i fcu semn s se opreasc la picioarele scrii i Diane rmase locului, acolo unde i artase el. Tnrul se duse s aprind o lamp, care arunc o lu min ceoas peste lucrurile descrise n amnunime mai nainte i care, pn atunci, zceau tor opite ori se foiau n ntuneric. Se ndrept apoi spre un pu spat n fundul criptei, lng perete, i care nu avea nici colac, nici ghizduri, leg de toarta unei glei o funie lung, lsnd -o s alunece, fr a se folosi de vreun scripete, n apa ce do rmita sinistr n adncul plniei scobite n pmnt i care se n fior, clipocind nbuit; pe urm trase gleata plin cu ap rece ca gheaa i limpede cum e cletarul. Apropiai-v, doamn spuse Remy. Diane se apropie. Slujitorul picur un singur st rop din licoarea strns n flaconul de sticl n apa care umplea gleata pn n margini i care, n aceeai clip, cpt o culoare galben; pe urm culoarea ncepu s pleasc pentru a dispare cu desvrire i, dup zece minute apa era tot att de limpede ca la nceput. Privirea ncremenit a Dianei era singura mrturie a ateniei ncordate cu care urmrea aceast operaie. Remy se uit la ea. Ei, i? ntreb Diane. i acum rspunse Remy nmuiai n apa aceasta fr culoare i fr gust, nmuia i, zic, o floare, o mnu sau o batist; preparai cu ea nite spunuri par fumate, umplei cu ea ibricul din care cineva i toarn ca s se spele pe dini, pe mini i pe obraz, i vei vedea, aa cum s-a putut vedea odinioar la curtea regelui Carol a l IX-lea, floarea curmnd rsuflarea celui ce i-a sorbit mireasma, mnua otrvindu -l pe cel ce s-a atins de ea, spunul devenind ucigtor n momentul n care a ptruns n pori. Lsai s pice un strop, numai unul, din licoarea aceasta curat pe fetila unei lumnri sau a unei lmpi, aa nct s mbibe o bucat ca de un deget din fitilul de bumbac, i, n rstimp de o or, lampa sau lumnarea va rspndi n jurul ei un duh de moarte, pentru ca dup aceea s ard mai departe tot att de nevinovat ca orice alt lamp sau lumnare. Eti ntr-adevr, convins de ceea ce -mi spui, Remy? ntreb doamna. Toate aceste experiene le -am fcut eu nsumi, cu mna mea, doamn. Privii psrile astea care nu mai pot s doarm i nu mai vor s mnnce nimic: toate au but o pictur de ap aidoma cu licoarea pe care o vedei aici. Uitai -v la capra aceasta care a pscut iarb stropit cu aceeai licoare: a nceput s nprleasc i st gata s dea ochii peste cap; chiar dac i -am dat drumul acum afar, la lumina zilei , n mijlocul naturii, este osndit s piar, afar numai dac natura, n snul creia o vom lsa s se ntoarc, nu -i va trezi instinctul, descoperindu -i unul din acele antidoturi pe care animalele se pricep s le dibuiasc singure i despre care oamenii habar n-au. Pot s vd i eu flaconul, Remy? ntreb Diane. Da, doamn, fiindc n momentul de fa tot lichi dul s-a condensat; numai o clip. Remy lu cu o nemsurat grij flaconul de sub tubul alambicului, l astup cu un dop de cear moale pe care l aps cu degetele ca s pecetluiasc bine gura i, dup ce nfur gtul ntr-un petic de ln, ntinse flaconul nsoitoarei sale. Diane l primi fr s se arate ctui de puin tulbu rat, l ridic n dreptul lmpii i, dup ce privi ctva timp licoarea groas dinuntru, zise: Cred c ajunge. Rmne s alegem, la timpul po trivit, fie buchetul de flori, fie mnuile, lampa, spunul sau ibricul. Licoarea poate fi pstrat ntr -un vas de metal? Nu, fiindc-l roade. Atunci nseamn c i flacon ul acesta o s se sparg pn la urm. N-a crede; uitai-v numai ce gros este cristalul; de altfel, n -avem dect s-l punem n ceva ori s-l mbrcm cu o ferectur de aur. Va s zic adug doamna eti mulumit, Remy, nu -i aa? i ceva ca o prere de surs flutur pe buzele Dianei, dndu -le acea licrire de via pe care o raz de lun o aterne peste lucrurile nensufleite. 91

 Att de mulumit cum n-am fost niciodat, doam n rspunse slujitorul. A fi n msur s-i pedepseti pe miei nsea mn a te bucura de drepturile sfinte ale Atotputernicului. Ia taci, Remy, taci puin. Diane trase cu urechea. Ai auzit ceva? Mi se pare c se aude un tropot de cai n strad: au sosit gonacii notri, Remy. Tot ce se poate, doamn, fiindc se apropie ceasul cnd trebuiau s vin; acum ns am s-i trimit napoi. Pentru ce? Credei c mai au vreun rost? n loc s mergem la Mridor, Remy, plecm n Flandra; pstreaz caii. Aha! neleg. i ochii slujitorului scprar la rndul lor, nsufleii de o licrire de bucurie ce nu se putea asemui dect cu sursul Dianei. Dar ce facem cu Grandchamp? adug el. Grandchamp, i-am spus, are nevoie s se odihneasc. Va rmne la Paris i va cuta s vnd casa, fiindc nu mai avem ce face cu ea acum. Ai grij numai s le dai drumul bietelor fpturi nevinovate, pe care mprejurrile ne -au silit s le chinuim. Poate c Dumnezeu, aa cum spuneai adineauri, se va ndura de ele i le va ajuta s scape. Dar cuptorul, dar retortele, dar alambicul i toate cte mai sunt aici? De vreme ce se aflau aici atunci cnd am cumprat casa, ce are -a face dac o s dea peste ele cineva dup ple carea noastr! Dar prafurile astea, dar acizii, dar esenele? Pe foc, Remy, pe foc! Dai-v la o parte, atunci. Eu? Da, sau cel puin punei-v masca asta de sticl. Remy i ntinse o masc, pe care Diane i-o potrivi pe obraz; pe urm, astupndu -i, la rndul su, gura i nasul cu un tampon mare de ln, slujitorul trase de nurul foalelor, ntei flacra tciunilor din vatr i cnd focul se ncinse cum trebuie, turn peste el prafurile care r bufnir n prituri vesele, unele fcnd s neasc limbi verzi, altele risipindu -se ntr-o puzderie de scntei galbene ca pucioasa; apoi turn esenele, care, n loc s sting focul, se nvolburar nlndu-se ca nite erpi de vpaie spre gura hornului, cu un bubuit ca de tunet ndeprtat. n sfrit, dup ce totul fu mistuit, Remy zise: Avei dreptate, doamn. Dac cineva descoper acum secretul acestei hrube , acel cineva o s-i nchipuie, de bun seam, c -a locuit aici un alchimist; n zilele noastre, chiar dac vrjitorii mai sunt nc ari pe rug, alchimitii, n schimb, sunt respectai. De altfel rspunde Diane chiar de s-ar ntmpla s murim ari p e rug, mi se pare car fi pe bun dreptate, Remy: cci ce suntem dect nite otrvitori? i nu vd de ce moartea asta m-ar nspimnta mai mult de ct oricare alta, dac n ziua n care m voi urca pe rug mi voi fi mplinit menirea. Gndete -te c cei mai muli dintre mucenicii din vechime au avut parte de acelai sfrit. Remy fcu un gest de ncuviinare i, lund flaconul din minile stpnei sale, l nfur cu bgare de seam. n momentul acela cineva bocni la ua de la intrare. ntr-adevr, sunt oamenii dumneavoastr, doamn, nu v -ai nelat. Urcai-v repede sus i vorbii cu ei, n timp ce eu am s nchid la loc trapa. Diane se supuse. i unul, i cellalt erau n asemenea msur nsufleii de aceleai gnduri, nct ar fi fost greu de spus ca re din ei l inea pe cellalt sub stpnirea sa. Remy urc scara n urma ei i aps pe resort; cripta se nchise. Diane l gsi pe Grandchamp la poart; trezit din somn de ciocnituri, slujitorul se grbise s deschid. Btrnul se art nespus de mirat auzind de plecarea apropiat a stpnei sale, care -i aduse la cunotin lucrul acesta fr s-i spun ns unde anume se duce. 92

 Grandchamp, dragul meu i mrturisi Diane eu i cu Remy vrem s plecm ntr -un pelerinaj pe care ne-am legat mai de mult s-l facem: s nu vorbeti cu nimeni despre asta i nici s nu dezvlui numele meu ni mnui, oricine ar fi. Fii fr grij, doamn, v jur pe ce am mai sfnt! o ncredin btrnul servitor. Totui o s v mai vedem, nu -i aa? Bineneles, Grandchamp, bineneles: odat i odat, oamenii tot trebuie s se ntlneasc, dac nu pe lumea asta, mcar n viaa de apoi, nu? Dar, fiindc mi -am adus aminte, Grandchamp, casa asta nu ne mai este acum de nici un folos. Diane scoase dintr-un dulap un teanc de hroage: Uite aici actele de proprietate, caut s nchiriezi sau s vinzi casa. Dac pn ntr-o lun nu vei fi gsit nici un chiria i nici un cumprtor, las -o n voia soartei i ntoarce-te la Mridor. i dac se gsete vreun cumprtor, doamn, cu c t trebuie s-o vnd? Cu ct vrei dumneata. i banii i aduc pe urm la Mridor? Ba nu, Grandchamp, i ii pentru dumneata, btrne. Cum se poate, doamn, atta bnet? Firete. Nici mcar atta nu -mi dai voie s fac, dup ce m -ai slujit cu toat credina, Grandchamp? i pe urm, afar de datoriile mele fa de dumneata, nu mai am de pltit oare i pe cele ale tatlui meu? Numai c, vedei, doamn, fr contract, fr o pro cur, nu pot face nimic. Are dreptate spuse Remy. Poate gsii vreun mijloc zise Diane. Nimic mai simplu. Casa a fost cumprat pe nu mele meu; nu m oprete nimeni s -o revnd lui Granchamp, care, la rndul su, n -are dect s-o vnd cui va pofti. Scrie atunci. Remy lu o pan i ntocmi actul de donaie n josul cont ractului de vnzare. i acum, rmi cu bine i spuse doamna de Monsoreau lui Grandchamp, care se simea nespus de tulburat, vznd c-l lsau singur n toat casa. Rmi sntos, Grandchamp! Spune s mne caii ncoace pn ce ispr vesc de fcut bagajele. Diane se urc apoi la ea n camer, tie jur mprejur cu un pumnal pnza portretului, o fcu sul i, dup ce-o nfur ntr-o bucat de mtase, puse sulul n cufr. Vduvit de portret, rama ce se csca n firida goal prea s mrturiseasc i mai elocvent ca nainte toate suferin ele pe care i fusese dat s le asculte. Altminteri, camera, dup ce pictura fusese luat de pe perete, nu mai avea nimic deosebit: era o camer ca oricare alta. Dup ce leg cele dou cufere cu chingi, Remy mai c ercet o dat din ochi strada pentru a se ncredina c n afar de cluz nu se mai afla nimeni de fa; pe urm, ajutnd -o pe palida sa stpn s se urce n a, spuse n oapt: Cred c asta-i ultima cas, doamn, n care vom fi locuit un timp mai n delungat. Penultima, Remy rspunse doamna, cu vocea sa grav i monoton. Care o s fie atunci ultima? Mormntul, Remy.

LXIII CE FCEA N FLANDRA MONSENIORUL FRANOIS AL FRANEI, DUCE DE ANJOU I DE BRABANT I CONTE DE FLANDRA i acum trebuie s cerem cititorilor notri ngduina de a -l prsi pe regele Franei n palatul Luvru, pe Henric de Navara la Cahors, pe Chicot pe drumul mare i pe doamna de Monsoreau n mijlocul strzii, pentru a pleca n Flandra, unde l vom afla pe monseniorul duce de Anjou, numit de curnd duce de Brabant, n ajutorul cruia plecase, aa cum am vzut mai 93

nainte, marele amiral al Franei, Anne Daigues, duce de Joyeuse. La optzeci de leghe de Paris, spre nord, un freamt de glasuri ce vorbeau limba francez i drapelul Franei fluturau deasupra unei tabere franceze statornicite pe malu rile fluviului Escaut. Era noapte: focurile rsfirate ntr -un cerc uria strjuiau fluviul, care n dreptul oraului Anvers este foarte larg, oglindindu-se n apele sale adnci. Singurtatea ce dinuie ndeobte asupra polderelor acoperite de o ver dea mohort era tulburat de nechezatul cailor francezi. De sus, de pe meterezele cetii, strjile vedeau str lucind n btaia focurilor de tabr muschetele santinelelor franceze, ca nite ndeprtate fulgerri de o clip, care, dat fiind distana considerabil dintre malurile flu viului aezat ca o stavil ntre armata respectiv i ora, erau tot att de puin primejdioase ca i fulgerele ce sca pr n zare n serile senine d e var, dup o zi de zduf. Armata aceasta era a ducelui de Anjou. n ce scop venise acolo iat un lucru pe care se cuvine s-l istorisim cititorilor notri. N -o s fie poate chiar att de distractiv, dar sperm c vom fi iertai, de vreme ce i-am avertizat: atia oameni sunt plicticoi fr a socoti de cuviin s -i atrag atenia dinainte! Unii dintre cititorii notri care au binevoit s -i piard vremea frunzrind romanele Regina Margot i Doamna de Monsoreau au avut prilejul de a face cunotin cu domnul duce de Anjou, un vlstar domnesc egoist, invidios, ros de ambiii i nerbdtor, care, dei nscut n preajma tronului, nu fusese n stare s atepte resemnat pn ce moar tea i-ar fi deschis drumul spre domnie, cu att mai mult cu ct fiecare n ou eveniment prea s-l apropie de ea. Aa, bunoar, l-am vzut mai nainte sub Carol al IX -lea rvnind tronul Navarei, pe urm, pe acela al lui Carol al IX-lea nsui, n sfrit, pe acela al Franei, ocupat deocam dat de fratele su Henric, ex-rege al Poloniei, cruia i fusese dat s poarte dou coroane, n pofida friorului su, care nu izbutise s fac rost mcar de una singur. i ndreptase atunci privirile o clip spre Anglia, la crma creia se afla o femeie i, pentru a dobndi tronul, se gnd ise s-i cear mna, cu toate c respectiva femeie se numea Elisabeta i avea douzeci de ani mai mult dect el. n momentul acela norocul ncepuse s -i zmbeasc, dac se poate totui socoti un noroc faptul de a lua de nevast pe trufaa fiic a lui Henri c al VIII-lea. Cel care toat viaa lui, mnat cum era de dorine pripite, nu reu ise nici mcar s-i apere libertatea; care avusese parte s -i vad ucii dac nu cumva moartea li se trgea chiar de la el pe favoriii si La Mole i Coconnas, i care-l jertfise ca un miel pe Bussy, cel mai viteaz dintre gentilomii si: toate acestea fr nici un folos pentru rvna sa de mrire i n dauna gloriei sale, care n -a avut dect de pierdut; omul acesta npstuit de soart se ve dea dintr-o dat copleit de favorurile unei strlucite suverane spre care, pn atunci, nici un muritor nu se n cumetase s-i ridice ochii i, n acelai timp, ridicat de un popor ntreg la cel mai nalt rang pe care poporul acela putea s -l acorde cuiva. Flandra l mbia cu o cor oan, iar Elisabeta i dduse inelul su. Nu avem ctui de puin pretenia de a fi istorici; dar dac totui ne lum cteodat aceast sarcin, o facem numai atunci cnd istoria coboar ntmpltor la nivelul ro manului sau, mai bine zis, cnd romanul se ridic la nlimea istoriei; numai datorit acestor mprejurri ne n gduim s strecurm o privire curioas n existena prin ciar a ducelui de Anjou, care, desfurndu-se n mod consecvent paralel cu strlucita cale a regalitii, este pre srat cu tot felul de evenimente, unele sumbre, altele scldate ntr -o lumin scnteietoare, evenimente care, de obicei, nu se ntlnesc dect n viaa capetelor ncoronate. S schim, aadar, n cteva cuvinte povestea aces tei viei. Vzndu-l pe fratele su Henric al III-lea mpotmolit n rfuielile lui cu familia Guise, ducele de Anjou cutase c se alieze cu domnii de Guise; dup ctva timp ns, apucase s -i dea seama c acetia nu urmreau n realitate dect s ia locul familiei Valois pe tronul Franei. Drept care se grbise s-o rup cu ei; dar, precum am avut prilejul s vedem, o asemenea ruptur nu se putea nfp tui fr unele riscuri, i faptul c Salcde fusese sfrtecat n piaa Grve dovedise importana pe care domnii de Lorena, susceptibili cum erau din fire, o acordau prie teniei domnului de Anjou. Pe de alt parte, de o bucat de vreme, Henric al III -lea deschisese bine ochii i, cu un an nainte de rstimpul n care ncepe aceast istorisire, du cele de Anjou, surghiunit, sau ca i cum ar fi fost 94

surghiunit, se retrsese la Amboise. n momentul acela, flamanzii se ndreptaser ctre el cu braele ntinse. Istovii de stpnirea spaniol, decimai de proconsulatul ducelui de Alba, nelai de pacea far nic oferit de don Juan de Austria, care se folosise de aceast pace pentru a pune din nou mna pe cetile Namur i Charlemont, flamanzii l chemaser pe Wilhelm de Nassau, prin de Orania, pe care-l investiser guvernator general al Brabantului. i acum cteva cuvinte despre acest personaj, care a jucat un rolul de nsemnat n istorie, dar care nu va aprea dect n treact n povestirea noastr. Wilhelm de Nassau, prin de Orania, avea pe vremea aceea cincizeci sau cincizeci i unu de ani; vlstar al lui Wilhelm de N assau, supranumit i Btrnul, i al Iulianei de Stolberg, i vr al lui Ren de Nassau, ucis la asediul oraului Saint -Dizier, de la care motenise titlul de prin de Orania, Wilhelm i dduse seama nc din fraged ti neree, crescut cum fusese n spiri tul celor mai severe principii ale reformei, i dduse, aadar, seama, cum spu neam, nc din fraged tineree de propria sa valoare i de mreia chemrii sale. Aceast chemare, pe care o socotea pogort n sufletul su din ceruri creia pn la sfrit ul zilelor sale i-ar fi fost credincios i pentru care i-a dat viaa ca un mucenic, era s ntemeieze republica olan dez, pe care, de altfel, a i ntemeiat-o n realitate. De tnr nc fusese chemat de Carol Quintul la curtea sa. Carol Quintul se pricepea la oameni; l cntrise n sinea sa pe Wilhelm i adeseori btrnul mprat, care inea pe atunci sceptrul cel mai mpovrtor pe care -l va fi inut vreodat o mn mprteasc, se sftuise cu biatul n cele mai gingae probleme legate de politica rilor de Jos. Mai mult nc, tnrul Wilhelm abia mplinise douzeci i patru de ani n momentul n care Carol Quintul i ncredinase, n lipsa vestitului Philibert-Emmanuel de Savoia, comanda armatei din Flandra, i Wilhelm se dovedise vrednic de aceast nalt preuire, inndu -i n ah pe ducele de Nevers i pe Coligny, doi dintre cei mai strlucii con ductori de oti ai vremii, i ntrind sub ochii lor fortificaiile oraelor Philippeville i Charlemont; de umrul lui Wilhelm de Nassau se sprijini Carol Quintul pentru a cobor treptele tronului n ziua n care abdic, i tot lui i ncredin misiunea de a duce lui Ferdinand coroana imperial, la care Carol Quintul renunase de bun voie. Atunci n locul lui se ridicase Filip al II -lea i, n pofida sfaturilor pe care Carol Quintul le dduse fiului su, ndemnndu -l s-l priveasc pe Wilhelm ca pe un frate bun, acesta din urm n scurt vreme se dumeri c Filip al II -lea era unul dintre acei monarhi care nu in de fel s aib rubedenii. i tot atunc i prinsese temeinic rdcini n cugetul su ideea mrea a eliberrii Olandei i a neatrnrii rilor flamande, idee pe care ar fi pstrat -o pe veci ferecat n sufletul su dac btrnului mprat, prietenul i printele lui, nu i -ar fi cunat gndul nstrunic de a lepda mantia regal pentru a o nlocui cu rasa clug reasc. Atunci, la propunerea lui Wilhelm, rile de Jos ceruser retragerea trupelor strine; atunci ncepuse str dania nverunat a Spaniei pentru a nu scpa cumva prada ce ncerca s se smulg din ghearele ei: i tot atunci acest popor cu o soart att de vitreg, cruia i era dat s fie mereu strivit ntre Frana i Imperiul germanic, tre buise s ndure povara viceregalitii Margaretei de Aus tria i a sngerosului proconsulat al ducelui de Alba; atunci fusese pus la cale lupta, n egal msur politic i religioas, creia protestul ntocmit la palatul Culembourg, prin care se cerea abolirea inchiziiei n rile de Jos, i slujea drept pretext; atunci se urnise procesiunea cel or patru sute de gentilomi, mbrcai cu veminte ct se poate de simple, care, ncolonai doi c te doi, se duceau s depun la picioarele tronului viceguvernatoarei mr turia dorinelor obteti cuprinse n acest protest; i tot atunci, la vederea acelor oameni att de solemni i att de modest mbrcai, Barlaimont, unul dintre sfetnicii duce sei, rostise cuvntul calici, pe care gentilomii flamanzi i-l ntipriser n minte nsuindu -i-l pentru a desemna partidul patriotic din rile de Jos, care pn n ziua aceea nu purtase nc nici un nume. Din momentul acela, Wilhelm ncepuse s joace rolul datorit cruia avea s ajung unul dintre cei mai mari actori politici din ci vor fi fost pe lume. Mereu nfrnt n lupta pe care o purta mpotriva strivitoarei puteri a lui Filip al II-lea, Wilhelm se punea din nou pe picioare, i mai vajnic parc dup fiecare nfrngere suferit; ridicnd de fiecare dat o nou otire pentru a nlocui armata risipit sau pus pe fug sau nimicit, ieea iar la iveal, i ma i viguros parc 95

dect nainte de a fi pierdut btlia, ntmpinat de fiecare dat ca un izbvitor. n mijlocul acestor fluctuaii n care triumfurile mora le alternau cu nfrngerile fizice, dac se poate spune aa, Wilhelm, care se afla ntmpltor la Mon s, auzi despre masacrul din noaptea Sfntului Bartolomeu. Era o lovitur cumplit ce rzbea aproape pn n inima rilor de Jos: sngele celor mai vrednici dintre aliaii fireti ai Olandei, ca i ai inuturilor flamande ce mprteau credina calvin, sngele hughenoilor din Frana se risipea glgind prin aceast ran deschis. La auzul acestei veti, Wilhelm socotise cu cale deo camdat s bat n retragere, dup cum obinuia s fac n asemenea mprejurri i, de la Mons, unde se afla n momentul ace la, se retrsese pn la Rin, unde rmsese s atepte desfurarea evenimentelor. Iar evenimentele rareori se las ateptate atunci cnd e vorba de o cauz nobil. O tire la care nimeni nu s -ar fi gndit se rspndi deo dat. O mn de calici de mare deoarece existau calici de mare aa cum existau i calici de uscat mnai fr veste de un vnt potrivnic spre portul Brille, vznd c nu aveau nici un mijloc la ndemn spre a iei din nou n largul mrii, lsaser corabia s pluteasc n deriv i, m pini de disperare, luaser cu asalt oraul, care i pregtise spnzurtorile pentru ei. Dup cucerirea oraului, se grbiser s alunge garnizoanele spaniole din mpreju rimi i, dndu-i seama c nici unul dintre ei nu era de ajuns de destoinic pentru a face s rodeasc biruina dobndit numai printr -o ntmplare, l chemaser n mijlocul lor pe prinul de Orania; Wilhelm nu ntrzie s se nfieze: venise timpul s dea o lovitur hotrtoare; trebuia ca, discreditnd ntreaga Oland, s zdrniceasc pe veci orice posibilitate de mpcare cu Spania. Wilhelm puse s se dea o ordonan prin care cultul catolic era proscris n Olanda, la fel cum religia protestant era proscris n Frana. n urma acestei declaraii, rzboiul se ncinse iar: ducele de Alba trimise mpotriva rzvrtiilor pe propriul su fiu, Frederic de Toledo, care le smulse oraele Zutphen, Nardem i Harlem; dar aceast pierdere, n loc s -i descurajeze pe olandezi, prea s le fi remprosptat forele; toat suflarea se rscul; toi , cu mic, cu mare, puser mna pe arme, pe tot cuprinsul dintre Zuidersee i Escaut. Cuprins de team pentru moment, Spania l chem napoi pe ducele de Alba pentru a trimite n locul su pe don Luis de Requesens, unul dintre nvingtorii de la Lepante. Atunci se abtuse din nou asupra lui Wilhelm o serie ntreag de nenorociri: Ludovic i Henric de Nassau, care veneau s -i aduc ajutoare prinului de Orania, fuse ser atacai pe negndite de unul dintre locotenenii lui don Luis, nfrni i ucii; spaniolii ptrunseser n Olanda, mpresuraser Leyda i prdaser oraul Anvers. Situaia era disperat, cnd cerul venise pentru a doua oar n sprijinul republicii care abia prindea s se nfiripe: Requesens murise la Bruxelles. Atunci toate provinciile, reun ite pe temeiul aceluiai interes, ntocmiser de comun acord i semnaser n ziua de 8 noiembrie 1576, adic dup patru z ile de la prdarea oraului Anvers, tratatul cunoscut sub numele de Pacea de la Gand, prin care se obligau s se ajute reciproc pentru a elibera ara de dominaia spaniolilor i a celorlali venetici. Don Juan ieise din nou la iveal i, o dat cu el, neca zurile hrzite rilor de Tos. n mai puin de dou luni, Namur i Charlemont czuser n minile dumanului. n urma acestor dou nfrngeri, flamanzii se gndiser s riposteze, numindu -l pe prinul de Orania guvernator general al Brabantului. Don Juan i dduse, la rndul su, obtescul sfrit. Hotrt, Dumnezeu se arta prielnic descturii rilor de Jos. Succesorul lui don Jua n fu Alessandro Farnese. Era un prin iscusit, fermector prin felul su de a fi, blajin i energic totodat, politician destoinic i priceput conductor de oti. Flandra tresrise auzind pentru prima oar glasul acela cu accent italienesc numind -o mieros prieten n loc de a o bruftului ca pe o rzvrtit. Wilhelm i dduse seama c Farnese va sluji mai bine cauza Spaniei prin fgduielile sale dect ducele de Alba prin schingiuirile lui. Din ndemnul su, provinciile semnaser n ziua de 29 ianuarie 1579 actul uniunii de la 96

Utrcht care avea s devin fundamentul dreptului public al Olandei. n momentul acela, temndu-se c nu va putea s aduc la n deplinire planul de eliberare pe care se strduia de cincisprezece ani s-l nfptuiasc, tot din ndemnul su i se oferise ducelui de Anjou suveranitatea rilor de Jos, cu condiia s respecte privilegiile olandezilor i flaman zilor, precum i libertatea lor de gndire. Era o grea lovitur dat lui Filip al II-lea, la care acesta nu gsise alt mijloc s rspund dect punnd un premiu de douzeci i cinci de mii de scuzi pe capul lui Wilhelm. Adunarea reprezentanilor ntrunii la Haga l decla rar pe Filip deczut din drepturile sale suverane asupra rilor de Jos i hotrse ca pe viitor jurmntul de credin s fie depus fa de susnumita adunare, i nu ca pn atunci fa de regele Spaniei. n momentul acela, ducele de Anjou desclecase n Belgia, fiind primit de flamanzi cu nencrederea pe care o pstrau ndeobte fa de strini. Sprijinul Franei, pe care li -l fgduise prinul francez, avea ns prea mare pre n faa lor pentru ca s nu -i fac, mcar de ochii lumii, o primire cald i respectuoas. Cu toate astea, promisiunea lui Filip al II-lea nu se putea s nu aib ecou. n toiul festivitilor prilejuite de sosirea naltei fee, un foc de pistol detunase n apropi erea prinului de Orania; Wilhelm se cltinase pe picioare: toat lumea crezuse c fusese rpus; dar Olanda mai avea nc nevoie de dnsul. Glonul ucigaului nu fcuse dect s -i strpung amndoi obrajii. Cel care trsese asupra lui se numea Jean Jaureguy, precursorul lui Balthazar Grard, aa cum Jean Chtel avea s fie precursorul lui Ravaillac. Toate aceste ntmplri a ternuser pe chipul lui Wilhelm o mohort tristee, pe care rareori o lumina un zmbet ngndurat. Flamanzii i olandezii ns nelegeau s -l respecte pe acest vistor cu aceeai smerenie ca pe un Dumnezeu, simind c pe umerii lui i numai pe umerii lui se rezema tot viitorul lor, i cnd l vedeau apropiindu -se, nfurat n mantia-i larg, cu fruntea adumbrit de borurile plriei, cu brbia sprijinit n palma dreapt i cotul n mna stng, oamenii se ddeau la o parte spre a -i face loc, iar mamele l artau copiilor, spunndu -le cu un fel de sfial evlavioas: Uite, puiul mamei, sta-i Taciturnul. La propunerea lui Wilhelm, aadar, Franois de Valois, duce de Barbant, fusese ales de flamanzi conte de Flandra, adic suveranul rii. Ceea ce n -o mpiedicase pe Elisabeta ba a putea spune chiar dimpotriv s-i dea sperane c-i va acorda mna ei. Regina vedea n aceast cstorie un mijloc de a strnge laolalt pe calvinitii din Anglia, ca i pe cei din Flandra i din Frana; cu mintea ei att d e chibzuit, Elisabeta se gndea poate la o ntreit coroan. Prinul de Orania cuta s -l sprijine n aparen pe ducele de Anjou, lundu-l deocamdat sub aripa propriei sale populariti, chit c mai trziu avea s -i retrag aceast arip, atunci cnd va socoti c a sosit momentul s se descotoroseasc de stpnirea francez, aa cum se descotorosise de tirania spaniol. Acest aliat farnic era ns mult mai primejdios dect un duman pentru ducele de Anjou, zdrnicind nfptuirea oricrui plan care i-ar fi ntrit prea mult puterea i i -ar fi sporit prea mult prestigiul n rile flamande. Vznd c un prin francez reuise s ptrund n Bruxelles, Filip al II -lea l somase pe ducele de Guise s-i vin n ajutor, considerndu -se ndreptit s-i solicite acest ajutor n virtutea unui tratat ncheiat cndva ntre don Juan de Austria i Henri de Guise. Cei doi tineri viteji, care erau cam de -o vrst, simiser c sunt din aceeai plmad i, ntlnindu-se i ngemnndu-i ambiiile, se legaser s c ucereasc, fiecare pe socoteala sa, cte un regat. n momentul n care, dup moartea temutului su frate, descoperise prin hrtiile tnrului prin tratatul semnat de Henri de Guise, Filip al II -lea nu se artase ctui de puin ngrijorat. De altminteri, ce rost ar fi avut s-i fac snge ru din pricina ambiiilor unui mort? Mormntul nu inea oare zvort spada ce ar fi putut da suflet i via documentului? Numai c un rege de talia lui Filip al II -lea, care, pe de alt parte, i ddea seama ce 97

importan politic pot avea dou -trei rnduri scrise de o anumit mn, nu s -ar fi ndurat s lase s zac, ntr-o colecie de manuscrise i autografe menit s mbie curiozitatea vizitatorilor pala tului Escurial, semntura lui Henri de Guise, semntur ce n cepuse s se bucure de un credit att de mare printre traficanii de monarhii, fie c era vorba de familia de Orania, de casa de Valois, de Habsburgi sau de familia Tudor. Ca atare, Filip al II-lea i propusese ducelui de Guise s menin cu el tratatul ncheiat odinioar cu don Juan, tratat prin care lorenul se ndatora s -l sprijine pe spaniol pentru a pune stpnire asupra rilor flamande, iar spani olul i lua, la rndul su, obligaia de a -l ajuta pe loren s duc la ndeplinire povaa strmoeasc pe care cardinalul ncercase s -o pun n aplicare n snul familiei sale. Povaa aceasta i cerea, nici mai mult nici mai puin, dect s nu ntrerup o singur clip neistovitele strduine cu ajutorul crora truditorii aveau s poat uzurpa cndva tronul Franei. Guise consimise; de altfel, nici nu avea ncotro; Filip al II-lea l amenina c-i va trimite lui Henric al Franei o copie dup documentul respectiv, i atunci spaniolul mpreun cu lorenul l asmuiser mpotriva duce lui de Anjou, cuceritorul i monarhul iilor flamande, pe un spaniol, anume Salcde, aflat n slujba casei de Lorena, ndemnndu -l s-l rpun. ntr-adevr, un omor ar fi ncheiat toate socotelile spre mulumirea amndurora, a spaniolului ca i a lorenului. Din clipa n care ducele de Anjou ar fi fost suprimat, nu mai exista nici un pretendent la tronul Flandrei, nici un motenitor pentru coroana Franei. Mai rmnea, ce-i drept, prinul de Orania; dar, pre cum tim, Filip al II-lea avea la indemn un al doilea Salcde, care se numea Jean Jaureguy. Salcde fusese prins i sfrtecat n piaa Grve nainte de a fi reuit s-i aduc planul la ndeplinire. Jean Jaureguy, n schimb, l rnise grav pe prinul de Orania, dar, la urma urmei, nu reuise dect s-l rneasc. Ducele de Anjou i Taciturnul rmseser, aadar, mai departe n fiin, cei mai buni prieteni de ochii lumii, n realitate ns adversari mai nempcai chiar dect cei ce unelteau s le curme viaa. Aa cum am spus mai nainte, ducele de Anjou fusese ntmpinat cu ncredere. Oraul Bruxelles l primise, ntr-adevr, cu porile deschise, dar Bruxelles nu era nici Flandra, nici Brabantul; ducele ncepuse deci fie cu duhul blndeii, fie cu fora, s nainteze pe teritoriul rilor de Jos, cucerind, ora cu ora , bucat cu bucat, regatul su att de rebel; i, dnd urmare sfaturilor prinului de Orania, care tia ct de fnoi sunt flamanzii, s mnnce foaie cu foaie, cum ar fi zis Cezar Borgia, gustoasa anghinare a Flandrei. Flamanzii, la rndul lor, nu se mpotriveau cu prea mult ndrjire; i ddeau seama totui c ducele de Anjou i apra cu deplin succes de spanioli i se grbeau, dei cu ncetineal, s -i primeasc izbvitorul, dar pn la urm l primeau totui. Franois i ieea din srite i btea din picior vznd c nu reuea s nainteze dect pas cu pas. Popoarele astea sunt ticite i sperioase le spunea el prietenilor si apropiai trebuie s avei rbdare. Popoarele astea sunt viclene i schimbtoare i spunea prinului Taciturnul . Tbri peste ele! Ca atare, ducele, pe care amorul sau propriu l fcea s exagereze ncetineala flamanzilor, privind-o ca pe o nfrngere, pornise s ia cu asalt oraele care nu binevoiau s se predea att de prompt pe ct ar fi dorit el. Asta i ateptau, priveghindu-se unul pe altul, att ali atul su, prinul de Orania, Taciturnul, ct i cel mai crncen duman al su, Filip al II -lea. Dup cteva victorii, ducele de Anjou i aezase tabra n faa oraului Anvers, cu gndul de a lua cu asalt cetatea pe care ducele de Alba, Requesens, don Juan i ducele de Parma o inuser rnd pe rnd ncovoiat sub tirania lor, fr a reui s -i nfrng cerbicia i fr s -o 98

poat face o singur clip s se supun robiei. Oraul Anvers l chemase n ajutor pe ducele de Anjou mpotriva lui Alessandro Farnese; cnd ns ducele de Anjou ncercase s ptrund, la rndul sau, n Anvers, cetatea i ntorsese tunurile mpotriva lui. Iat deci situaia n care se afla prinul Franois al Franei, n momentul n care l ntlnim n desfurarea acestei povestiri, adic a treia zi dup ce Joyeuse sosise cu flota sa pentru a i se altura.

LXIV PREGTIRI DE LUPT Tabra noului duce de Brabant se afla aezat pe amndou malurile fluviului Escaut; armata, dei bine mutruluit, era totui tulburat de o frmntare lesne de neles. ntr-adevr, un mare numr de calviniti veniser n sprijinul ducelui de Anjou, dar nu din simpatie fa de susnumitul duce, ci pentru a cuna ct mai multe necazuri Spaniei i catolicilor din Frana i din Anglia; luptau deci mai degrab din amor -propriu dect din convingere ori din devotament i nu era greu s -i dai seama c, n ziua n care campania va fi luat sfrit, l vor prsi pe comandant sau vor cuta s -i impun anumite condiii. De altminteri, ducele de Anjou lsa s se neleag c, la momentul potrivit, va cuta s ndeplineasc de la sine aceste condiii. "Henric de Navara n -a pregetat s treac la catolicism obinuia el s spun. Nu vd de ce atunci Francise al Franei n-ar deveni hughenot?" n schimb, n tabra cealalt, adic n rndurile inami cilor, n opoziie cu aceste disidene morale i politice, existau principii bine definite, o cauz pe deplin statorni cit, totul nentinat nici de ambiie, nici de nvrjbiri. Oraul Anvers avusese de gnd la nceput s se predea, dar n anumite condiii i numai atunci cnd va socoti el de cuviin; nu inea neaprat s se mpotriveasc duce lui de Anjou, dar prefera s mai atepte un timp, bizuindu -se pe aezarea sa, ca i pe vite jia i experiena rzboinic a locuitorilor si; tia, de altfel, c -ar fi de ajuns s ntind braul pentru a gsi n apropiere nu numai pe ducele de Guise, care sttea n expectativ n Lorena, dar i pe Alessandro Farnese, care se afla n Luxembourg. Pentru ce, la o adic, s-ar fi codit s primeasc sprijinul Spaniei mpotriva ducelui de Anjou, aa cum mai nainte solicitase ajutorul ducelui de Anjou mpotriva Spaniei? Chit c, mai apoi, va cuta s in piept Spaniei, dup ce Spania l va fi ajutat s -l resping pe ducele de Anjou. Republicanii acetia anoti aveau de partea lor tria nezdruncinat a bunului sim. La un moment dat ns vzur aprnd o flot la gurile fluviului Escaut i aflar c aceast flot sosea mpreun cu marele amiral al Franei i c marele amiral al Franei aducea ajutoare inamicului lor. De cnd venise s asedieze oraul Anvers, ducele era privit, bineneles, ca un inamic de ctre cetenii respectivului ora. Zrind flota i auzind despre sosirea lui Joyeuse, calvinitii ducelui de Anjou fcur o mutr tot att de acr ca i flamanzii. Calvinitii erau oameni foarte viteji, dar n acelai timp i foarte invidioi; i dac erau n stare s treac peste socotelile bneti cu mult uurin, nu pu teau suferi nicidecum s mpart cu cineva laurii biruinei, tiind mai ales c spadele noilor venii fcuser s curg sngele attor hughenoi n noaptea Sfntului Bartolomeu. Asta a fost de ajuns pentru a isca nenumrate glcevi, ce se strnir chiar din seara zilei n care sosise Joyeuse i care continuar cu mare tmblu a doua i a treia zi dup aceea. De sus, de pe meterezele lor, cetenii oraului se pu teau bucura n fiecare zi de privelitea a cel puin zece sau dousprezece dueluri ntre catolici i hughenoi. Polderele era u folosite drept aren pentru aceste turnire, i numrul morilor aruncai n apele fluviului depea cu mult pierderile omeneti cu care s -ar fi soldat pentru francezi o b tlie n cmp deschis. Dac asediul 99

oraului Anvers ar fi durat tot att ct cel al Troiei, adic nou ani, asediaii n -ar fi avut nimic altceva de fcut dect s priveasc rfuielile dintre asediatori: cu siguran c pn la urm acetia s-ar fi mcelrit ntre ei. n toate aceste zavistii, Franois era nevoit s joace rolul de meditator, rol pe care nu i-l putea ndeplini dect cu mari greuti; avea anumite ndatoriri pe care i le asumase fa de hughenoii francezi: jignindu -i pe acetia, ar fi nsemnat s piard sprijinul hughenoilor fla manzi, care i-ar fi putut fi de folos n Anvers. Pe de alt parte, ca s-i ia la refec pe catolicii trimii de rege spre a -i jertfi viaa n slujba lui, ar fi fost o treaba nu numai nepolitic, dar i compromitoare pentru ducele de Anjou. Sosirea ntririlor, la care nici chiar ducele de Anjou nu se atepta, i tulburase peste msur pe spanioli, iar lorenii, la rndul lor, crpau de necaz. Faptul c avea parte de aceast ndoit satisfacie n semna totui mult pentru ducele de Anjou. Ducele ns nu se putea purta cu toate partidele deopotr iv fr ca disciplina otirii pe care o comanda s nu aib de suferit. Joyeuse, cruia misiunea ce i se ncredinase, dac v amintii, nu -i zmbise ctui de puin, nu prea se simea n apele sale n mijlocul acestei gloate de oameni cu senti mente att de diferite; instinctul su i spunea c vremea biruinelor trecuse. Ceva ca presimirea unui eec zdrobitor plutea n aer, i cu indolena lui de curtean ca i cu amorul su propriu de comandant de oti, avea toate mo tivele s regrete c fcuse un drum att de lung ca s ia parte la o nfrngere. De aceea socotea n sinea lui i nu se sfia s spun chiar cu glas tare c ducele de Anjou svrise o mare greeal mpresurnd oraul Anvers. Prinul de Orania, care l sf tuise cu perfidie s procedeze aa, se fcuse nevzut din momentul n care sfatul su fusese urmat i nimeni nu tia ce se ntmplase cu el. Oastea sa i avea garnizoana n Anvers i prinul i fgduise ducelui de Anjou sprijinul puterii sale armate; cu toate acestea, nimeni nu auzise spunndu-se c-ar fi existat cumva vreo dezbinare ntre soldaii lui Wilhelm i cetenii oraului i, de cnd i aezaser tabra sub zidurile fortreei, asediatorii nu avuseser niciodat prilejul s se bucure aflnd c-ar fi avut loc mcar un singur duel ntre asediai. Argumentul pe care Joyeuse cuta ndeosebi s-l scoat n vileag pentru a ntemeia opoziia sa la asedierea cetii era faptul c un ora att de important ca Anvers putea fi considerat cu drept cuvnt ca i o capital: s stpneti, a adar, un ora de seam cu consimmntul respectivului ora era, ntr -adevr, un noroc; dar s pui stpnire cu fora pe cea de-a doua capital a viitorului tu stat n semna s riti a pierde simpatia flamanzilor, i Joyeuse i cunotea prea bine pe flama nzi pentru a putea ndj dui, admind c pn la urm ducele de Anjou ar fi reuit s cucereasc oraul, c cetenii acestuia nu vor cuta s se rzbune mai curnd sau mai trziu pentru pierde rea suferit, ba chiar cu vrf i ndesat. Prerea aceasta, Joyeuse tocmai i-o mrturisea prin viu grai n cortul ducelui, n noaptea cnd ne-am strecurat mpreun cu cititorii notrii n tabra francez. n timp ce cpeteniile otirii sale ineau sfat ntre ei, ducele edea sau, mai bine zis, era tolnit ntr-un fotoliu adnc n care, la nevoie, se putea odihni ca pe o dormez i asculta, dar nu prerile marelui amiral al Franei, ci balivernele pe care i le optea Aurilly, cntreul su din lut. Aurilly, prin slugrniciile lui ticloase, prin linguelile sale josnice, prin struina cu care cuta mereu s-i intre pe sub piele, reuise s ctige pe deplin bunvoina prin ului; niciodat ns nu-l slujise, aa cum fcuser ceilali prieteni ai si, adic n dauna fie a regelui, fie a unor atotputernice personaje, astfel c tiuse s ocoleasc stnca de care se izbise un La Mole, un Coconnas, un Bussy, pre cum i atia alii, pltindu -i greelile cu viaa. Cu luta lui, cu tafetele sale amoroase, cu tot felul de informaii amnunite asupra tuturor persoanelor i intrigilor de la curte, prin tertipurile de care se folosea cu dibcie spre a face s cad n capcanele ducelui prada rivnit de el, oricare ar fi fost aceast prad, Aurilly ago nisise ntr-ascuns o avere destul de frumoas, pe care o chivernisise c u iscusin pentru zile de restrite; aa nct rmsese pentru toat lumea srmanul Aurilly, un prlit de muzicant, cruia i 100

crpa buza dup un scud i care cnta ca greierul atunci cnd l rzbea foamea. Influena acestui om era cu att mai covritoare , cu ct era secret. Vzndu-l c se amesteca nepoftit la demonstraiile sale strategice i cuta s abat atenia ducelui, Joyeuse se ddu napoi curmnd brusc firul cuvntrii sale. Franois, care avea aerul c era cu gndul aiurea, de fapt as culta cu atenie, aa c nu scp din vedere gestul contra riat al lui Joyeuse i se grbi s intervin: Ce s-a ntmplat, domnule amiral? ntreb el. Nimic, monseniore; ateptam doar ca altea voas tr s aib rgaz s m asculte. Dar te-ascult, domnule de Joyeuse, te-ascult rspunse ducele cu nsufleire. Ah, voi tia, parizienii, credei probabil c rzboiul din Flandra mi -a ngreunat mintea dac v nchipuii c nu sunt n stare s ascult dou persoane care vorbesc n acelai timp, cnd Cezar putea foarte bine s dicteze apte scrisori deodat! Monseniore spuse Joyeuse, fulgerndu-l pe bietul muzicant cu o privire care -l fcu s-i plece capul, smerit ca ntotdeauna eu nu sunt cntre ca s am ne voie s m acompanieze cineva cnd vorbesc. Bine, bine, duce. Taci, Aurilly! Aurilly se nclin. Va s zic rosti Franois n continuare nu eti de acord cu lovitura pus la cale mpotriva oraului Anvers, domnule de Joyeuse? Nu, monseniore. Totui e un plan pe care l -am adoptat n urma unei consftuiri. De aceea, monseniore, nici nu mi -am ngduit s iau cuvntul dup atia cpitani ncercai, dect cu toat sfiala. i Joyeuse, ca un curtean desvrit, fcu o plecciune, adresat tuturor celor de fa. Civa dintre ei se grbir s decl are c mprtesc prerea amiralului. Alii se mul umir doar s fac un semn de ncuviinare, fr s spun nimic. Conte de Saint-Aignan spuse prinul, ntorcndu -se ctre unul dintre cei mai destoinici colonei ai si pare-mi-se c domnia ta nu eti de aceeai prere cu domnul de Joyeuse? Ba da, monseniore rspunse domnul de Saint -Aignan. Aa? Te-am vzut strmbnd din nas adineauri i credeam... Toi ncepur s rd. Joyeuse se nglbeni la fa, iar contele se mbujor. Dac domnul conte de Saint-Aignan rosti Joyeuse obinuiete s-i mrturiseasc prerea n felul acesta, nseamn c nu este un sfetnic prea politicos i atta tot. Domnule de Joyeuse ripost prompt Saint-Aignan altea sa nu are dreptate s -mi ia n nume de ru un beteug pe care l-am cptat n slujba domniei sale; la asediul oraului Cateau-Cambrsis, am primit o lovitur de lance n cap i de atunci am rmas cu nite ticuri ner voase, de unde i strmbturile de care se plnge altea sa... V -am spus asta, nu ca s m scuz, domnule de Joyeuse, ci am vrut numai s v dau o explicaie rosti cu semeie contele, ntorcndu-se spre el. Nu, domnule spuse Joyeuse, ntinzndu-i mna mai curnd e un repro i cred c pe bun dreptate. Ducelui Franois i se urc tot sngele n obraji. Un repro? La adresa cui, m rog? ntreb el. A mea, probabil, monseniore. Ce ar putea s-i reproeze Saint-Aignan dumitale, domnule de Joyeuse, cnd nici nu te cunoate mcar? Faptul c am putut s cred o singur clip c dom nul de Saint-Aignan ine att de puin la altea voastr, nct a fost n stare s -l povuiasc s asedieze oraul Anvers. Oricum izbucni prinul trebuie totui s se lmureasc odat situaia mea aici n ar! Deocamdat sunt duce de Brabant i conte de Flandra numai cu numele, ar trebui s fiu i n realitate. Taciturnul, care nu tiu pe unde s -o fi ascunznd acum, mi -a vorbit de o monarhie. Unde se afl monarhia asta? n Anvers. Dar dumnealui? Tot n Anvers, pe ct se pare. Prin 101

urmare, trebuie s cucerim oraul Anvers i, dup ce-l vom fi cucerit, vom ti cum stau lucrurile. O, monseniore, cred c tii de pe acum, pe legea mea! Sau atunci ar nsemna c nu suntei un om politic chiar att de iscusit pe ct se spune. Cine v -a sftuit s luai cu asalt oraul Anvers? Domnul prin de Orania, care a intrat n pmnt n momentul cnd trebuia s n ceap btlia; domnul prin de Orania, care, lsnd pe al tea voastr s fie duce de Brabant, a pstrat pentru domnia sa locotenena general a ducatu lui; prinul de Orania, care urmrete s -i piard pe spanioli cu ajutorul alte ei voastre, iar pe altea voastr prin mijlocirea spanio lilor; domnul prin de Orania, care va cuta s v nlo cuiasc sau s se ridice n locul alteei voastre, dac nu cumva e pe cale n momentul acesta s devin succesorul alteei voastre sau v -a i gsit nlocuitorul; prinul de Orania... n sfrit, monseniore, pn n clipa de fa, lsndu -v cluzit de sfaturile prinului de Orania, n -ai reuit dect s-i nemulumii pe flamanzi. Ar fi de ajuns s dai gre o singur dat, pentru ca toi cei ce acum se ncumet s v priveasc n fa s se repead asupra domniei voastre ca nite cini furioi, care nu se ncumet s -i fugreasc dect pe fugari. Ce, nu cumva i nchipui c a putea fi nvins de nite negustori de ln, de nite butori de bere? Negustorii de ln i butorii acetia de bere i -au dat de furc regelui Filip de Valois, mpratului Carol al V-lea i regelui Filip al II-lea, trei monarhi de vi dest ul de aleas, monseniore, pentru ca asemuirea s nu fie prea neplcut pentru altea voastr. Aadar, crezi c s-ar putea s fim nfrni? M tem c da, monseniore. nseamn deci c n-o s fii atunci de fa, domnule de Joyeuse? De ce s nu fiu? Fiindc m-a mira s te ndoieti chiar att de mult de propriul dumitale curaj, nct s te i vezi de pe acum dnd bir cu fugiii de spaima flamanzilor; n orice caz, poi fi linitit; prudeni cum sunt din fire cnd merg la rzboi, negustorii acetia ob inuiesc s se mpopooneze cu nite armuri mult prea grele ca s poat pune mna pe domnia ta, chiar dac ar fugi din rsputeri. Monseniore, nu m ndoiesc ctui de puin de cu rajul meu. Monseniore, voi lupta n primele rnduri, dar voi fi rpus tot n primele rnduri n timp ce alii vor fi n ultimele, asta -i tot. Bine, dar felul dumitale de a vedea lucrurile nu are nici o logic, domnule de Joyeuse: eti de acord, dup cte am neles, cu faptul c am pus stpnire pe orelele mici. Sunt de acord s punei stpnire pe orice ora care nu se apr. Ei bine, dup ce am cucerit oraele mici care nu se aprau, aa cum spui dumneata, nu neleg s dau napoi din faa unei ceti mari numai pentru c se apr sau, mai degrab, pentru c e pe punctul de a se apra. i cred c altea voastr se nal: mai bine s te retragi, tiind c ai n spate un teren bttorit, dect s te poticneti i s cazi ntr -un an, vrnd cu orice pre s naintezi. Prea bine, am s m poticnesc, dar, de retras, tot nu m retrag. Altea voastr va face aa cum socotete de cu viin spuse Joyeuse, nclinndu-se iar noi, la rndul nostru, vom face aa cum va dori altea voastr; suntem aici pentru a -i da ascultare. sta nu-i un rspuns, duce. E singurul rspuns pe care-l pot da alteei voastre. Stai puin, dovedete-mi c m nel; sunt gata s recunosc c dreptatea e de partea dumitale. Monseniore, gndii-v la armata prinului de Orania, care era i a domniei voastre, nu i aa? Ei bine, n loc s-i aeze tabra, ca altea voastr, sub zidurile ora ului, se afl n clipa de fa n Anvers, ceea ce este cu totul altceva; gndii-v la Taciturnul, aa cum i spunei chiar domnia voastr: era prietenul i sfetnicul alteei voastre, i acum, nu numai c nu tii ce s-a ntmplat cu sftenicul dumneavoastr, dar suntei aproape sigur c prie tenul s-a schimbat, din 102

prieten devenind duman; gndi i-v la flamanzi: cnd erai n Flandra, se grbeau s mpodobeasc corbiile i zidurile cetilor ca de srbtoa re n momentul cnd v vedeau venind, iar acum se grbesc s nchid porile de cum v zresc i ndreapt asupra dumneavoastr gurile tunurilor ca nu cumva s v apro piai, ca i cnd ai fi ducele de Alba n persoan. Ascultai-m pe mine: flamanzii ca i olandezii, Anvers ca i Orania nu ateapt dect un prilej potrivit pentru a se uni m potriva alteei voastre, i prilejul acesta va sosi atunci cnd vei ordona "Foc!"' comandantului artileriei dumnea voastr. Prea bine rspunse ducele de Anjou nseamn deci c vom nfrnge n acelai timp oraul Anvers i pe prinul de Orania, pe flamanzi ca i pe olandezi. Nu, monseniore, pentru c oamenii pe care -i avem ne ajung tocmai bine spre a da asaltul asupra oraului, admind c nu vom avea de luptat dect cu cetenii Anversului, i pentru c n timp ce noi vom porni la asalt, Taciturnul se va npusti asupra noastr pe negndite cu venicii si opt sau zece mii de oameni pururea n floare, dei mereu sunt secerai, rsar a doua zi ca din pmnt cu ajutorul crora de vreo zece sau doisprezece ani ine n ah pe ducele de Alba, pe don Luis Requesens i pe ducele de Parma. Prin urmare, i menii prerea? Care prere!? C vom fi biruii? Fr doar i poate. Nu face nimic, e un neajuns pe care, cel puin, dum neata, domnule de Joyeuse, poi s-l ocoleti cu uurin adug prinul cu amrciune. Fratele meu te -a trimis aici ca s m sprijini; din momentul n care i -a ngdui s pleci, spunndu -i c nu cred s am nevoie de ajutorul domniei tale, ai fi ns scutit de orice rspundere. Altea voastr poate s-mi ngduie s plec rspunse Joyeuse dar, n ajunul unei btlii, ar fi ruinos pentru mine s primesc. Un murmur struitor de ncuviinare nt mpin cuvintele lui Joyeuse; prinul i ddu seama c mpinsese lucru rile prea departe. Dragul meu amiral spuse el, ridicndu-se i strngndu-l n brae pe tnrul ofier vd c nu vrei deloc s m nelegi. Mi se pare totui c am dreptate sau, mai bine zis, c n situaia n care m aflu nu pot mrturisi n gura mare c am greit; mi reproezi nesbuinele svrite, le cunosc foarte bine: am inut prea mult s spo resc strlucirea numelui meu; am dorit cu prea mult ardoare s dovedesc tuturor c armele franceze sunt nentrecute, deci sunt vinovat. Dar acum nu mai e nimic de fcut, greeala e nfptut, de ce vrei s svreti dum neata o greeal i mai mare? Suntem n faa unor oameni narmai, adic a unor oameni care sunt gata s se rzboiasc pentru ceea ce ei nii mi -au oferit. Vrei oare s m las pguba? n cazul acesta, mine ar cuta s-mi ia napoi, ora cu ora, tot ce am cucerit; nu, acum c am tras spada din teac trebuie s lovim, altminteri vom fi noi lovii; asta-i impresia mea. Din moment ce altea voastr vede aa lucrurile, m voi feri s mai adaug un singur cuvnt. Sunt aici ca s m supun ordinelor alteei voastre, monseniore, i cu drag inim, v rog s m credei, fie c m trimitei la moarte, fie c m vei duce la biruin; totui... ba nu, monse niore... Ce este? Nu, prefer s tac. E mai bine. Nu, pentru numele lui Dumnezeu! Spune ce este, amirale, spune, i poruncesc! Atunci, ntre patru ochi, monseniore. ntre patru ochi? Da, dac altea voastr binevoiete. Toi cei de fa se ridicar i se retraser spre mar ginile cortului ncptor al lui Franois. Spune! l mbie acesta. Monseniorul poate privi cu snge rece o lovitur pe care ar primi -o din partea Spaniei sau o nfrngere care le-ar da prilejul s se mndreasc butorilor de bere sau acestui taler cu dou fee care se numete prinul de Orania; dar tot att de uor s -ar mpca oare cu gndul c i 103

a dat ocazia domnului duce de Guise s fac haz pe soco teala sa? Franois ncrunt din sprncene. Domnul de Guise?! se mir el. Ei, asta -i bun! Ce amestec are domnul de Guise n toate astea? Domnul de Guise continu Joyeuse se pare c-ar fi ncercat, aa cel puin vorbete lumea, s-l omoare pe monseniorul; dac Salcde n-a mrturisit lucrul acesta pe eafod, l-a dat n vileag, n schimb, atunci cnd a fost supus la cazne. V dai seama ce neasemuit bucurie ar fi pentru loren, care joac un rol important n toate astea dac nu cumva m nel eu din cale afar n cazul cnd am mnca b taie sub zidurile Anversului i l -am ajuta cine tie? s-i mplineasc dorina, fr s dezlege bierile pungii, prilejuind moartea unui vlstar al Franei, pentru care-i promisese o mulime de bani lui Salcde. Citii istoria Flandrei, monseniore, i vei vedea c flamanzii obinuiesc s -i ngrae ogoarele cu sngele celor mai str lucii principi ai Franei i al celor mai viteji cavaleri fran cezi. Ducele cltin din cap. Foarte bine, Joyeuse spuse el dac nu se poate altfel, am s -i ofer blestematului de loren bucuria de a m vedea rpus, cu nici un pre ns n -a vrea s-i prilejuiesc fericirea a m vedea fugind. Sunt nsetat de glorie, Joyeuse; cci, nemaifiind nimeni altul pe lume care s poarte numele meu, mai am nc de ctigat destul e btlii. Ai uitat Cateau-Cambrsis, monseniore. E adevrat c suntei singurul pe lume cu numele acesta. Gndete-te, Joyeuse, ce nseamn o ncierare fr nsemntate pe lng Jarnac i Moncontour i f socoteala datoriilor pe care le am de pltit preaiubitului meu frior Henric. Nu, nu adug el eu nu sunt un crior de duzin ca regele Navarei; eu sunt din sngele familiei regale franceze. Apoi, ntorcndu -se ctre seniorii, care, la cuvintele lui Joyeuse, se ndeprtaser, continu: Dom nilor, asaltul va avea loc aa cum s -a hotrt; ploaia a ncetat, terenul e prielnic, aa c la noapte vom porni atacul. Joyeuse se nclin. Monseniorul va binevoi s ne spun n amnunime ce avem de fcut spuse el. Ateptm ordinele sale. Ai sub comanda dumitale opt corbii, dac pu nem la socoteal i galera -amiral, nu-i aa, domnule de Joyeuse? Da, monseniore. Vei strpunge atunci linia de aprare, ceea ce cred c nu e chiar att de greu, de vreme ce locuitorii Anversului nu au n port dect vas e de nego; pe urm vei ancora vasele dumitale de-a lungul cheiului. n cazul cnd cheiul e aprat, vei bombarda oraul, ncercnd n acelai timp s debarci cu cei o mie cinci sute de oameni ai dumitale. La rndul meu, voi alctui dou coloane din restul otirii, una comandat de domnul conte de Saint -Aignan, iar cealalt de mine. Amndou vor cuta s escaladeze zidurile pe neateptate, n momentul n care tunurile vor ncepe s trag. Cavaleria va rmne n rezerv pentru a acoperi re tragerea coloanei respinse, dac s-ar ntmpla cumva s dm gre. Dintre aceste trei asalturi nu se poate ca mcar unul s nu reueasc. ndat ce primul corp de oaste va pune stpnire pe fortificaii, va lansa un semnal luminos pentru a da de tire celorlalte uniti s -l urmeze. Trebuie s ne gndim ns la toate dinainte, monse niore spuse Joyeuse. S zicem, bunoar, c s-ar ntmpla totui ceea ce dumneavoastr nu credei c -ar fi cu putin, s zicem, aadar, c aceste trei coloane de atac ar fi cteitrele respin se. Atunci ne vom mbarca iari pe vase, fiind acope rii de focul bateriilor noastre, i ne vom rspndi prin poldere, unde cetenii Anversului nu cred c s -ar ncumeta s ne caute. Cei de fa se nclinar n semn de ncuviin are. i acum, domnilor spuse ducele avei grij ca totul s fie fcut n tcere. Ostaii s fie trezii din somn i mbarcai n ordine; nici o licrire de foc, nici o pocnitur de muschet s nu dea n vileag planul nostru. n felul acesta vei intra n port, amirale, nainte ca locuitorii Anversului s prind de veste c te -ai pus n micare. La rndul nostru vom trece fluviul i vom ine apoi malul stng, aa nct m bizui c vom ajunge 104

la int o dat cu dum neavoastr. Ducei-v, domnilor, i curaj! Norocul, care ne -a nsoit pn aici, nu va ovi, cred, s strbat fluviul Escaut mpreun cu noi. Cpitanii prsir cortul prinului i ddur ordinele necesare, lund toate msurile de precauie artate. n scurt vreme o rumoare nedesluit se rspndi n tot cuprinsul acestui furnicar de oameni; s-ar fi putut crede ns c era freamtul vntului ce zburda prin desiul trestiilor uriae i prin ierburile stufoase ce acopereau polderele. Amiralul se napoie pe bord.

LXV MONSENIORUL n vremea asta, cetenii Anversului nu puteau s pri veasc, bineneles, cu inima mpcat pregtirile rzboinice ale domnului duce de Anjou, i Joyeuse nu greise socotindu-i nsufleii de cele mai vrjmae gnduri. Oraul Anvers era ca un stup cnd se las seara: calm i pustiu pe dinafar, mpnzit de zumzet i forfot pe di nuntru. Flamanzii, narmai, patrulau pe strzi, i baricadau casele, ntreau cordoanele de aprare i fraternizau cu batalioanele prinului de Orania, dintre care o parte se afla mai dinainte n garnizoan la Anvers, iar cealalt parte se strecura nuntru plcuri -plcuri, pentru ca de ndat ce soldaii intrau pe pori, s se rspndeasc n tot oraul. Dup ce se fcur toate pregtirile n vederea unei ap rri temeinice, ntr-o noapte neguroas i fr lun, prinul de Orania intr la rndul su n ora, fr nici un fel de pomp, dar cu sngele rece i drzenia cu care obinuia s -i aduc la ndeplinire hotrrile sale ori de cte ori punea la cale un lucru. Prinul trase la primrie, unde oamenii si de ncredere avuseser grij s -i pregteasc toate cele de trebuin centru a poposi acolo. Primi apoi n audien pe comandanii diferitelor pos turi din cetate i pe sutaii burghezimii, trecu n revist ofierii trupelor de simbriai, n sf rit, primi pe cei mai de seam comandani militari, crora le mprti pla nurile sale. Dintre aceste planuri, cel mai nestrmutat era acela de a profita de atitudinea dumnoas pe care ducele de Anjou o dovedea fa de cetate pentru a rupe orice le gturi cu el. Ducele de Anjou czuse deci n capcana pe care i -o ntinsese Taciturnul, spre bucuria acestuia, care avea astfel prilejul s vad c i acest nou concurent att de ahtiat s pun mna pe friele puterii era pe cale s-i frng gtul ca i ceilali. n seara n care ducele de Anjou se pregtea, aa cum am vzut, de atac, prinul de Orania, care se afla de dou zile n ora, inea sfat cu starostele cetii, ca reprezentant al burghezimii locale. La fiece ntmpinare pe care starostele o fcea m potriva planului de atac al prinului de Orania, dac aceast ntmpinare era n msur s ntrzie nfptuirea planuri lor sale, prinul de Orania cltina din cap, contrariat de atta nencredere. De fiecare dat ns cnd l vedea cltinnd din cap, crm uitorul cetii se mulumea s -i rspund: Alte, tii foarte bine c, dup cum ne -am neles, monseniorul trebuie s soseasc: s ateptm deci s vin monseniorul. La auzul acestui cuvnt fermecat, Taciturnul se n crunta. Dar cu toate c edea posom ort i-i rodea unghiile de nerbdare, nu-i rmnea altceva de fcut dect s atepte. Toate privirile se ainteau atunci asupra unui orologiu impuntor ce msura greoi clipele, ca i cnd ar fi cerut pendulului s grbeasc sosirea persoanei ateptate c u atta nerbdare. Ornicul btu orele nou: nesigurana se preschimbase ntr -o nelinite chinuitoare; cteva santinele pretindeau c-ar fi observat oarecare agitaie n tabra francez. 105

O brcu cu fundul plat ca talgerul unei balane fu, n sfrit, trimi s pe Escaut; cetenii Anversului, care erau mai puin ngrijorai de ceea ce se ntmpla pe uscat, dect de ceea ce se petrecea pe mare, inuser s aib informaii ct mai lmurite asupra flotei franceze: brcua ns nu se mai napoie. Prinul de Orania se ridic i, mucndu-i de ciud mnuile de piele, atrase atenia burghezilor din Anvers: Tot ateptnd aa s vin monseniorul, domnilor, mi -e team c, n momentul cnd va sosi, oraul Anvers va fi fost de mult cucerit i trecut prin foc: abia at unci locuitorii vor putea s-i dea seama de deosebirea ce exist n privina aceasta ntre francezi i spanioli. Cuvintele acestea nu erau ctui de puin fcute s liniteasc temerile domnilor ofieri civili, care se uitar unii la alii, nespus de tulb urai. n momentul acela, o iscoad ce fusese trimis pe drumul spre Malines i care se dusese n goana calului pn la Saint -Nicolas veni s s le spun c nu apucase s vad sau s aud nici cel mai mic semn ori zvon ce ar fi anunat sosirea persoanei mult ateptate. Domnilor izbucni Taciturnul la auzul acestei veti dup cum vedei, ateptm de prisos; nu ne rmne dect s facem singuri ce avem de fcut; nu putem pierde vremea n zadar i terenul din preajma cetii nu este ctui de puin ap rat. E bine s ai ncredere n destoinicia unui om mai priceput, dar, dup cum se dovedete, n primul rnd trebuie s te bizui pe propriile tale mijloace. S punem deci lucrurile la cale, domnilor. Nici nu terminase bine de vorbit i draperia ce acope rea ua slii de consiliu se ridic i un lacheu se nfi pentru a rosti un singur cuvnt, unul singur, dar care n momentul acela prea s trag mai greu n cumpn dect o mie de alte cuvinte: Monseniorul! n tonul cu care-l rostise, n bucuria pe car e omul acesta nu se putuse stpni de a o da n vileag ndeplinindu-i ndatoririle de aprod, se deslueau nflcrarea i nemrginita ncredere pe care poporul o avea n cel ce purta numele prestigios, dei att de vag, de "monseniorul". n clipa n care sunetul glasului nfiorat de emoie se stinse, un brbat nalt i impuntor, purtnd cu nespus elegan mantia ce -l nfura n ntregime, intr n sala de consiliu salutndu-i curtenitor pe toi cei de fa. De la prima ochire ns, privirea sa mndr i ptrunztoare l descoperi pe prin n mijlocul ofierilor. Se n drept numaidect spre el i -i ntinse mna. Prinul i strnse mna cu cldur, aproape cu respect. Schimbar apoi cteva cuvine, numindu -se unul pe altul "monseniore". Dup acest schimb de politeuri, necunoscutul i lepd mantia de pe umeri. Era mbrcat ntr-o vest cu mneci bufante din piele de bivol, cu pantaloni de postav i avea n picioare cizme cu carmb nalt. Afar de spada lung ce prea s fac parte, nu din echipamentul s u, ci din nsi fptura sa, att de firesc se mica la odul lui, purta un pumnal mic n trei muchii petrecut prin centiron, lng o pung ticsit cu hrtii. n clipa n care i scoase mantia ieir la iveal ciz mele cu carmb nalt, despre care am pomenit mai sus, pline de noroi i colbuite. Pintenii, nroii de sngele bi diviului su, zorniau sinistru la fiecare pas pe care -l fcea pe dale. n sfrit, lu loc la masa consiliului. i acum, ia s vedem, cum stm, monseniore ? ntreb el. Venind ncoace, ai observat, probabil, monse niore spuse Taciturnul c strzile erau baricadate. Am observat. i casele crenelate adug un ofier. Asta n-am mai putut vedea; n orice caz, este o msur neleapt. i cordoanele ntrite spuse altul. Minunat rspunse necunoscutul, ca i cnd prea puin i -ar fi psat de toate astea. Monseniorul nu socotete c aceste pregtiri de ap rare sunt binevenite? ntreb un glas ce mrturisea o vdit dezamgire i ngrijorar e. 106

 Ba da spuse necunoscutul dei nu cred c, n mprejurrile de fa, sunt chiar att de folositoare; nu numai c-i obosesc pe soldai, dar n acelai timp sunt fcute s neliniteasc locuitorii. Presupun c ai ntocmit un plan de atac i unul de aprare, nu-i aa? Ateptam s soseasc monseniorul pentru a i -l mprti rspunse starostele cetii. Spunei, domnilor, spunei. Monseniorul a sosit cu oarecare ntrziere adug prinul i, n ateptarea domniei sale, a trebuit s m apuc de lucru. i foarte bine ai fcut, monseniore. De altmin teri, se tie c atunci cnd domnia voastr se apuc de un lucru, nu se poate s nu ias bine. Nici eu, v rog s m credei, nu mi am pierdut vremea pe drum. Apoi, cum tocmai se ntorsese ctre r eprezentanii burghezimii, starostele spuse: Am aflat prin iscoadele noastre c francezii au n ceput s se pun n micare; probabil se pregtesc s atace; cum ns nu putem ti dincotro va porni atacul, am aezat artileria n aa fel, nct tunurile s fie deopotriv rspndite pe tot ntinsul meterezelor. E un lucru foarte cuminte rspunse necunoscutul cu un zmbet uor, uitndu -se cu coada ochiului la Taciturnul, care, dei rzboinic ncercat, se mulumea s tac, lsndu -i s vorbeasc despre rzboi pe nite burghezi. La fel am fcut i cu garda civic urm starostele pe care am rspndit-o jur mprejurul zidurilor ntrind posturile de paz i care a primit ordin s fie n orice clip gata s alerge n locul unde s-ar da un asalt. Necunoscutul nu rspunse nimic; prea s atepte ca prinul de Orania s -i spun, la rndul su, cuvntul. Cu toate astea adug starostele cei mai muli dintre membrii sfatului nostru sunt de prere c francezii nu urmresc nimic altceva dect s n e joace un renghi. i ce rost ar avea s ne joace un renghi? Ca s ne nfricoeze, silindu -ne s cdem la o nelegere prin care oraul ar ncpea n mna francezilor. Necunoscutul se uit din nou la prinul de Orania: s -ar fi zis c era cu desvrir e strin de tot ceea ce se ntmpla lng el, judecnd dup nepsarea cu care asculta toate aceste preri, o nepsare vecin cu dispreul. Totui se auzi o voce ngrijorat se pare c ast-sear s-ar fi observat unele pregtiri de lupt n tabra lor. Simple bnuieli lipsite de orice temei tgdui starostele. Am cercetat eu nsumi tabra cu un ochean de cea mai bun calitate adus de la Strasbourg: tunurile preau nepenite n pmnt, oamenii se pregteau de cul care fr s dea nici cel mai mic semn de nelinite, iar domnul duce de Anjou avea oaspei la mas n cort. Necunoscutul arunc din nou o privire asupra prinu lui de Orania. De ast dat i se pru c un surs uor rsfrngea buzele Taciturnului, surs pe care umerii si l subliniar cu un gest dispreuitor, aproape imper ceptibil. V nelai, domnilor spuse necunoscutul v nelai amarnic; nu e nicidecum vorba de un atac pe care francezii l pregtesc pe furi mpotriva domniilor voastre, ci de un asalt n toat puterea cuvntului pe care-l vei avea de nfruntat. Adevrat? Planurile acestea, orict de fireti vi s -ar prea domniilor voastre, mai au nc unele lipsuri. Cu toate astea, monseniore... ngimar burghezii, umilii de faptul c putea s pun cineva la ndoial cunotinele lor strategice. Mai au nc lipsuri continu necunoscutul i am s v spun de ce: dumneavoastr v ateptai la un atac i ai luat toate msurile de cuviin n vederea acestei mprejurri. Bineneles. Ei bine, domnilor, atacul ac esta, dac vrei s m credei... Spunei, monseniore. 107

 n loc s-l ateptai, ar fi mai cuminte s porneasc din partea dumneavoastr. Bravo! exclam prinul de Orania. Ai rostit o vorb neleapt. n momentul acesta continu necunoscutul, dnd u-i seama c de aici n colo se va putea bizui pe sprijinul prinului corbiile domnului de Joyeuse au ridicat ancora. De unde tii, monseniore? rostir ntr -un glas starostele i ceilali membri ai sfatului. tiu ntri necunoscutul. Un freamt de ndoial trecu ca o adiere peste n treaga adunare, dar, orict de uoar ar fi fost aceast adiere, nu se putea s nu ating din zbor urechea iscusi tului rzboinic care i fcuse cu puin mai nainte intra rea n scen pentru a juca, pe ct se par e, rolul principal. V ndoii cumva? ntreb el cu cel mai desvrit snge rece, ca un om deprins s nfrunte toate temerile, toate fumurile i toate prejudecile burghezimii. Nu mai poate ncpea nici o ndoial, de vreme ce ne ncredinai dumneav oastr, monseniore. S ne ng duie totui altea voastr s -i spunem c... Spunei. C dac ar fi fost aa... Ce s-ar fi ntmplat? Am fi aflat i noi lucrul acesta. Prin cine? Prin iscoada noastr care a plecat cu barca. n momentul acela un om mpins de la spate de lachei intr greoi n sal i fcu smerit civa pai pe dalele lus truite, oprindu-se la o egal distan de starostele cetii i de prinul de Orania. Aha! fcu starostele. Va s zic tu erai, flcule? Eu, domnule staroste rspunse noul venit. Monseniore spuse starostele e omul pe care l-am trimis n recunoatere. La cuvntul "monseniore", care de ast dat nu mai era adresat prinului de Orania, iscoada avu o tresrire de bu curie i de uimire totodat i se grbi s se apropie ca s poat vedea mai bine pe cel cruia i era hrzit acest titlu. Dup nfiare, noul venit prea s fie un marinar fla mand, lucru de care i puteai da seama numaidect, dato rit anumitor trsturi caracteristice: c apul ptrat, ochii albatri, gtul scurt i umerii largi; omul frmnta n minile -i mari boneta jilav de ln i, n clipa cnd ajunse naintea ofierilor, cei de fa observar c n urma lui se a ternuse pe dale o dr lat de ap. ntr-adevr, hainele lui groase erau leoarc de ap i aveau un aspect respingtor. Ei, ia te uit! Voinicul sta s -a ntors notnd la mal spuse necunoscutul, privindu -l pe marinar ca un om obinuit s comande i a crui autoritate reuete s in sufle respect din primul moment att ostailor ct i slu jitorilor, deoarece prin felul su de a fi tie s mbine as primea unei porunci cu dulceaa unei alintri. Chiar aa, monseniore, chiar aa ntri cu nsufleire marinarul i Escaut nu este numai o ap mare, monseniore, dar i foarte repede. Vorbete Goes, vorbete l mbie necunoscutul, tiind foarte bine ct preuiete n ochii unui marinar de rnd favoarea pe care binevoia s i -o fac spunndu-i pe nume. Aa c din clipa aceea, nimeni altul afar de necunos cut nu mai pru s existe pentru Goes, care i se adres tot timpul numai lui, dei, fiind trimis n recunoatere de ctre altcineva, s-ar fi cuvenit probabil s -i dea aceluia raportul asupra felului n care i ndeplinise misiunea. Monseniore ncepu el am plecat cu cea mai mic brcu pe care o aveam; am dat parola ca s pot trece prin barajul pe care l -am fcut pe Escaut cu vasele noastre i am mers aa mai departe pn am ajuns n preajma afurisiilor de franuji. Ah! V rog s m ier tai, monseniore!... Goes amui. Las, nu-i nimic spuse necunoscutul, surznd nu sunt dect pe jumtate francez i, prin urmare, m consider numai pe jumtate afurisit. 108

 Cum ziceam deci, monseniore, de vreme ce lumin ia voastr binevoiete s -mi ierte necuviina... Necunoscutul fcu un semn din cap. n timp ce vsleam aa pe ntuneric continu Goes cu lopeile nfurate n crpe, am auzit un glas tunnd: "Stai! ncotro cu barca?" Am crezut la nceput c pe mine m ia la refec i m pregteam tocmai s rspund ceva la ntmplare, cnd aud pe cineva strignd n gura mare n spa tele meu: "Galera-amiral!" Necunoscutul se uit la ofierii din jurul su, cltinnd din cap cu neles, ca i cnd ar fi vrut s le atrag atenia: "Nu v -am spus eu?" n aceeai clip povesti n continuare Goes tocmai cnd voiam s crmesc, am simit o izbitur cumplit; luntrea a nceput s ia ap; valurile mi -au trecut peste cap i m-am prbuit ntr-un hu fr fund; numai c Escaut i cu mine suntem vechi cunotine i vltorile fluviului i-au dat numaidect seama cu cine au de -a face, aa c pn la urm am apucat s vd iari cerul. M ciocnisem, nici mai mult nici mai puin, cu galera -amiral care-l ducea pe domnul de Joyeuse la bord i care trecuse de-a tvlugul peste mine. Numai bunul Dumnezeu tie cum de n-am fost strivit sau nnecat i cum de mai sunt teafr la ora asta. S trieti, Goes, s trieti, flcule! l lud prin ul de Orania, fericit c bnuielile sale se adeveriser. Du-te i ai grij s-i ii gura. i ntinznd braul spre el, i puse n palm o pung cu bani. Marinarul prea totui s mai atepte ceva: ncuviinarea necunoscutului ca s poat pleca. n sfrit, acesta i fcu un semn binevoitor cu mna i abia atunci Goes se ndur s se rup din loc, mult mai ncntat, fr doar i poate, de gestul necunoscutului dect de darul pe care-l primise din partea prinului de Orania. Ei zise necunoscutul, adresndu -se starostelui cetii ce prere ai despre toate astea? Te mai ndoieti oare c francezii se pregtesc s ridice pnzele, sau poate -i nchipui cumva c domnul de Joyeuse a prsit tabra i s-a mbarcat pe galera-amiral numai ca s petreac noaptea pe bord? Avei cumva darul prorocirii, monseniore?! se minunar burghezii. Nu mai mult dect monseniorul prin de Orania, care, sunt convins, este n toate privinele de aceeai prere eu mine. Dar, ca i altea sa, sunt foarte bine informat i, mai cu seam, i cunosc pe cei ce se afl de partea cealalt. i arat cu mna n dir ecia polderelor. Aa nct urm el a fi nespus de mirat s nu -i vd atacnd n noaptea asta. Fii gata deci, domnilor, cci, dac le lsai prea mult rgaz, sunt n stare s atace cu tot dinadinsul. Sper c domniile lor vor binevoi a recunoate c nainte de sosirea dumneavoastr le am spus aceleai lucruri pe care le artai domnia voastr acum. Dar ntreb starostele cam n ce fel i d cu prerea monseniorul c se va desfura atacul francezilor? Iat cam ce cred eu c-o s se ntmple: infanteria este catolic, va lupta pe seama ei; cavaleria fiind calvinist, va lupta, de asemenea, pe socoteala ei. Vom fi deci atacai din dou pri. Marina este a domnului de Joyeuse, care a sosit de la Paris; toat curtea tie n ce scop a plecat i deci e de la sine neles c va dori s intre i el n foc i s culeag laurii biruinei. Prin urmare, vom fi ameninai din trei pri. Atunci s facem trei corpuri de armat i ddu cu prerea starostele. Nu facei dect unul, domnilor, unul singur , cu cei mai destoinici ostai pe care -i avei, iar pe ceilali, de care v ndoii c -ar putea nfrunta o lupt n cmp deschis, lsai -i s pzeasc meterezele . Apoi, cu plcul acesta de ostai dai buzna pe porile cetii ntr -un moment n care francezilor nici prind gnd nu le-ar trece aa ceva. i nchipuie c ei sunt cei care atac: luai -leo nainte i atacai-i chiar dumneavoastr; dac -i ateptai s ia cu asalt cetatea suntei fr doar i poate pierdui, cci atunci cnd e vorba c de -a un asalt, francezii sunt fr pereche n lume, aa cum nimeni nu se poate msura cu dumneavoastr, domnilor, atunci cnd luptai n cmp deschis, aprnd mprejurimile oraelor dumneavoastr. 109

Chipurile flamanzilor devenir strlucitoare de bucu rie. Ce v spuneam eu, domnilor? rosti Taciturnul. E o mare cinste pentru mine zise necunoscutul faptul c, fr s tiu, am fost ntru totul de aceeai prere cu cel mai de seam conductor de oti al vremurilor noa stre. Amndoi se nclinar curtenitor unul n fa a celuilalt. Aadar continu necunoscutul precum v-am spus, vei iei nprasnic din cetate, nvlind asupra infanteriei i cavaleriei. Sper c ofierii domniilor voastre vor ti s comande aceast manevr n aa fel nct s -i resping pe cotropitori. Dar vasele lor, vasele ntmpin starostele vor strpunge barajul fcut de noi; i cum vntul bate dinspre nord-vest, n dou ceasuri vor fi n inima cetii. Avei, dac nu m nel, ase corbii vechi i treizeci de brci la Sainte-Marie, adic la o leghe de aici, nu-i aa? Asta ar fi, cum s -ar zice, baricada dumneavoastr mari tim, cordonul menit s nchid gura fluviului Escaut. ntocmai, monseniore. Dar de unde tii domnia voastr toate amnuntele acestea? Necunoscutul zmbi. Le tiu, precum vedei se mulumi el s rspund. Acolo e cumpna de care atrn sorii btliei. Atunci trebuie s trimitem ntriri vrednicilor no tri marinari spuse starostele. Dimpotriv, vei putea dispune de nc patru sute de ostai din echipajele acestor vase; douzeci de oameni ageri la minte, viteji i devotai ajung. Cetenii Anversului fcur ochii mari. Vrei s distrugei spuse necunoscutul flota francez pn la ultimul vas, jertfind ase corbii vechi i treizeci de brci prpdite? Hm! fcur cetenii Anversului, schimbnd pri viri ntre ei. Corbiile noastre n -ar fi chiar att de vechi i nici brcile att de prpdite. Foarte bine, socotii atunci cam ct credei c -ar face le propuse necunoscutul i vi se va plti costul lor. tia sunt oamenii cu care am de luptat n fiecare zi i spuse Taciturnul n oapt necunoscutului. Oh! De-ar fi trebuit s dau piept numai cu evenimentele, de mult le -a fi biruit. Haidei, domnilor i zori necunoscutul, ducnd mna la punga de la bru, care, aa cum am artat, era burduit facei socoteala, v rog , dar facei -o mai repede. Vei fi despgubii prin polie trase pe numele domniilor voastre; sper c le vei privi cu toat ncrede rea. Monseniore lu cuvntul starostele, dup ce se sftui cteva clipe cu comandanii otilor cetii, mprii pe cartiere, pe strzi i pe stoluri de cte o sut de soldai noi suntem de felul nostru negustori i nicidecum seniori subiri, aa c v rugm s ne trecei cu vederea unele ovieli; cci la noi, pasmite, sufletul nu sllu iete n trupurile, ci n tejghelele noastre. Sunt mprejurri n care nelegem totui s facem i oarecare sacrificii, avnd n vedere binele obtesc. Folosii-v deci de barajele noastre aa cum vei gsi de cuviin. Zu, monseniore se minun Taciturnul numai dumneavoastr putei svri o minune ca asta. Eu ar fi trebuit s m strduiesc ase luni ncheiate ca s obin ceea ce domnia voastr ai dobndit n zece minute. M voi sluji, aadar, de barajul dumneavoastr, domnilor; dar iat cum: francezii, n frunte cu galera-amiral, vor ncerca s-l strpung. De aceea voi ntri cordoanele de aprare, lsnd o distan destul de mare ntre vase, pentru ca flota lor s poat ptrunde printre brcile i corbiile dumneavoastr. n momentul acela, cei douzeci de voinici pe care -i voi fi lsat pe bordul corbiilor i ambarcaiilor dumneavoastr vor arunca nite cngi i, de ndat ce cngile vor fi fost aruncate, o terg cu toii ntr -o barc spre mal, dup ce mai nti vor fi dat foc vaselor ncrcate cu materiale inflamabile. i atunci, v dai seama interveni Taciturnul flota francez va cdea toata prad flcrilor. Da, toat ntri necunoscutul. Ca atare, orice retragere este ti at, att pe mare ct i 110

pe uscat, peste poldere, deoarece vei avea grij s deschidei stvilarele de la Malines, de la Berchem, de la Lierre, Duffel i Anvers. Respini mai nti de otile dumneavoastr, hi tuii de puhoaiele ce se vor npusti prin nd iguirile sparte, mpresurai din toate prile de aceast revrsare neateptat a mrii, care, umflndu -se clip de clip, va cotropi totul ca un flux fr sfrit, fr s-i mai retrag apele, francezii vor fi cu toii nghiii de valuri, necai, nimic ii. Strigte de bucurie izbucnir din rndurile ofierilor. Nu exist ns dect un singur neajuns spuse prinul. Care anume, monseniore? ntreb necunoscutul. Faptul c ne-ar trebui o zi ntreag pentru a tri mite tafete n diferite orae i c noi navem dect o or de rgaz. O or ajunge rspunse cel cruia i se spunea "monseniore". Dar cine o s dea de tire flotilei? A i fost ntiinat. De cine? De mine. Dac domniile lor ar fi pregetat s -o lase pe mna mea, le-a fi cumprat-o. Dar Malines, Lierre, Duffel? Venind ncoace, am trecut prin Malines i Lierre i am trimis un om de ncredere la Duffel. La orele unsprezece, francezii vor fi nfrni, la miezul nopii flota va pieri mistuit de flcri, la ora unu francezii vor f i n plin retragere, la dou oraul Malines i va sfrma digurile, Lierre va deschide stvilarele, Duffel va face s se reverse canalurile: atunci tot cuprinsul va tlzui, preschimbat ntr -un ocean vijelios care va cotropi totul, necnd de -a valma case, ogoare, pduri, sate, dar care n acelai timp i va nghii i pe francezi, aa nct s nu se mai ntoarc nici unul din ei n Frana. O tcere ce prea s mrturiseasc o admiraie nge mnat cu spaima ntmpin cuvintele sale; pe urm, deodat, flamanzii izbucnir n aplauze furtunoase. Prinul de Orania fcu doi pai spre oaspetele necunoscut i -i ntinse mna. Prin urmare, monseniore spuse el n tabra noastr totul e gata? Totul adeveri necunoscutul i, uite, cred c i francezii s -au pregtit la rndul lor. i-i art cu degetul un ofier care tocmai ridica dra peria de la u. Monseniorilor i domnilor zise ofierul am primit vestea c francezii s -au pus n micare i se ndreapt spre ora. La arme! strig starostele cet ii. La arme! repetar cei de fa. O clip, domnilor! i ntrerupse necunoscutul cu vocea lui vajnic i poruncitoare. mi vei ngdui s v dau o ultim ndrumare pe care o socotesc mai nsemnat dect toate celelalte. Spunei! Spunei! strigar cu toii ntr-un glas. Francezii vor fi atacai pe nepregtite, prin urmare nu mai poate fi vorba nici de o lupt, nici de o retragere, ci de o fugrire; dar ca s -i putei hitui, trebuie s fii sprinteni. Jos platoele, naiba s le ia! Din pricina pla toelor, care v stingheresc orice micare, ai pierdut attea btlii pn acum. Jos platoele, domnilor, jos platoele! i necunoscutul le art pieptul su ocrotit doar de o piele de bivol. Ne vom rentlni la locul btliei, domnilor cpitani continu necunoscutul pn atunci, ducei-v n piaa primriei, unde vei gsi pe oamenii dumneavoastr gata de lupt. Venim i noi ndat. V mulumesc, monseniore spuse prinul, adresndu -se oaspetelui. Datorit domniei voastre, i Belgia, i Olanda au fost salvate. M copleii, prine! rspunse necunoscutul. Altea voastr se va ndupleca care s trag spada mpotriva francezilor? ntreb prinul. Am s fac n aa fel, ca s dau piept numai cu hughenoii rspunse necunoscutul, nclinndu-se cu un surs pe care ncruntatul su tovar de arme ar fi avut tot dreptul s -l rvneasc i al crui tlc numai singur Dumnezeu l nelese. 111

LXVI FRANCEZI I FLAMANZI n momentul n care ntreg sfatul oraului prsea pri mria, iar ofierii se pregteau s ia comanda trupelor ca s aduc la ndeplinire ordinele generalului necunoscut, pe care cerul nsui prea s-l fi trimis n ajutorul flaman zilor, un freamt struitor fcu nconjurul cetii i, cuprinznd toat aezarea, se nl n vzduh ca un singur strigt clocotitor. n acelai timp se auzi bubuitul artileriei. Focurile de artilerie i surprinser pe francezi n toiul marului lor de noapte, tocmai cnd erau mai convini c vor lua cu asalt pe nepus mas cetatea cufundat n somn. n loc s le ntrzie naintarea ns, i fcu s ntind mai vrtos pasul. Dac oraul nu putea fi cucerit fr veste pe crate, cum se spunea pe vremea aceea, le rmnea n schimb mijlocul, pe care am vzut c -l folosise regele Navarei la Cahors, le rmn ea n schimb, zic, mijlocul de a astupa anurile cu faine i de a face s sar n aer porile cu petarde. Tunurile aezate pe metereze trgeau deci fr ntre rupere: dar, n puterea nopii, loviturile lor nu aveau aproape nici un efect; dup ce ntmpin ar cu o rbufnire de strigte rcnetele scoase de adversarii lor, francezii con tinuar s nainteze n tcere spre parapete cu acea drzenie nfocat de care dau ndeobte dovad ori de cte ori pornesc la atac. Deodat ns, porile mari ale cetii ca i cele secrete se deschiser pe neateptate i din toate prile se npustir oameni narmai; nu mai c oamenii acetia nu erau nsufleii de nesstvilita nflcrare a francezilor, ci de un fel de beie greoaie care, fr a stingheri ctui de puin aciunile rzboului, i d o trie de nezdruncinat preschimbndu -l ntr-o redut mictoare. Erau flamanzii, care naintau cot la cot, n batalioane nesate, n stoluri compacte, pe deasupra crora artileria btea de zor, mai mult glgioas dect cu adevr at nfricotoare. Btlia ncepea s se nfiripe pas cu pas, spada i jun gherul se ciocneau, sulia i lama de oel scrneau ncrucindu -se, focurile de pistol, explozia archebuzelor lumi nau chipurile nvlvorate. Nu se auzea ns nici un strigt, ni ci un murmur, nici un geamt; flamandul lupta cu nverunare, francezul cu ciud. Flamandul era ntrtat de faptul c trebuia s lupte, cci rzboiul nu avea nimic de -a face cu ndeletnicirile sale i nici nu-i plcea. La rndul su, francezul era furios pentru c fusese atacat tocmai cnd se pregtea s atace. n momentul n care otile se lovir piept n piept, nfruntndu -se cu o ndrjire pe care n zadar ne-am strdui s-o zugrvim, nite bubuituri izbucnir dinspre Sainte-Marie, inndu-se lan, i o lumin se nl deasupra ce tii ca un pana de flcri. Era Joyeuse, care pornise la atac i care ncerca s fac o diversiune, strpungnd bara jul ce apra gurile fluviului Escaut pentru a ptrunde cu flota sa pn n inima oraului. Aa cel puin sperau francezii. Numai c speranele lor aveau s fie nelate. mbiat de vntul ce btea dinspre vest, adic din direc ia cea mai prielnic pentru o asemenea operaie, Joyeuse ridicase ancora i, cu galera -amiral n frunte, se lsase purtat de briza ce-l mna mpotriva curentului. Totul era gata de lupt: marinarii si, narmai cu sbiile de abordaj, se aflau la pupa; tunarii ateptau, cu fitilul aprins, n dreptul obuzierelor; gabierii, cu grenade n mn, pe gabii; n sfrit, cei mai destoinici d intre mateloi, narmai cu brzi, stteau gata s sar pe punile corbiilor i br cilor vrjmae i s reteze lanurile i parmele, sprgnd barajul pentru a deschide drum flotei. naintau n tcere. Cele apte bastimente ale lui Joyeuse, aezate n unghi ascuit, cu galera-amiral n frunte, preau o ceat de uriae fantome ce lunecau la suprafaa apei. Tnrul care fcea de cart nu avusese rbdare s ad pironit la postul su. mbrcat cu o falnic armur, luase locul secundului pe galer i, aplecat peste bompres, prea c vrea s strpung cu privirea aburii ce struiau deasupra fluviului i adncurilor nopii. 112

n scurt vreme, prin bezna ngroat de pcle, zri ieind la iveal digul ntunecat ce brzda n curmezi apa; prea cu desvrire pustiu i prsit; numai c ntr -o ar ca asta, mpnzit de capcane, paragina i singurtatea digului aveau ceva nfricotor. Continuau totui s nainteze; ajunseser n dreptul barajului, la o distan de numai doi kilometri, i, cu fiecare clip, se apropiau tot mai mult, fr ca o singur dat somaia Stai! Cinei? s fi izbit nc urechea fran cezilor. Marinarii nu vedeau n tcerea nconjurtoare dect mrturia unui tembelism de care nu puteau dect s se bucure; tnrul amiral, mai prevztor, bnuia ns c trebuie s fie la mijloc vreun vicleug, din care pricin edea cu inima strns. n sfrit, galera-amiral ptrunse printre greementele a dou bastimente ce se aflau n centrul barajului i, mpingndu -le din spate, fcu s se ndoaie la mijloc di gul acesta flexibil alctuit din mai multe compartimente legate ntre ele prin lanuri i care, lsndu -se clintite din loc fr s se rup, se lipir de bordurile vaselor franceze, respectnd formaia n unghi a respectivelor vase. Deodat, chiar n momen tul cnd marinarii narmai cu brzi primeau ordinul de a sri peste bord pentru a sparge barajul, o mulime de cngi, aruncate de nite mini nev zute, zburar prin aer, agndu -se cu ndejde de arborada corbiilor franceze. Flamanzii le-o luaser nainte, executnd manevra pe care francezii o puseser la cale. Joyeuse i nchipui c inamicul se pregtea s dea o lupt nverunat i se grbi a -i face fa. Cngile aruncate de ostaii si legar cu noduri de fier bastimentele vrjmae de ale sale. Atunci, apucnd o bard din minile unui matelot, sri cel dinti pe puntea unui vas ancorat de corabia lui, strignd: Abordai! Abordai! ntregul echipaj porni dup el, att ofierii ct i mateloii, scond acelai strigt de lupt; strigtele lor ns nu primir nici un rspuns i atacul nu ntmpin nici o mpotrivire. Atta doar c n momentul acela zrir trei brci ncr cate cu oameni lunecnd n tcere pe undele fluviului, ca trei psri de mare ntrziate. Brcile se ndeprtau n b taia grbit a vslelor, psrile i luau zborul, flfindu -i zorite aripile. Agresorii rmaser locului, ncremenii pe bastimentele cucerite fr nici o lupt. Situaia era aceeai pe tot frontul. Deodat Joyeuse auzi un vuiet nbuit sub picioarele sale n timp ce un miros de pucioas se rspndea n aer. Un gnd i fulger prin minte: alerg la un tambuchi i deschise chepengul: mruntaiele vasului ardeau. n aceeai clip, un singur strigt rsun pe tot frontul: mbarcarea! mbarcarea! Toat lumea se urc pe bord, mai grabnic dect coborse; Joyeuse, care prsise primul corabia, se napoie ultimul. n momentul n care ncleca parapetul galeriei sale, flcrile fceau s trosneasc puntea vasului pe care-l prsise. i tot atunci, pretutindeni, vlvtile nir ca i cum ar fi erupt douzeci de vulcani; fiecare barc, fiecare feluc, fiecare corabie se preschimbase ntr -un crater; flota francez, ale crei nave aveau o capacitate cu mult supe rioar, prea s domine un noian de foc. Se dduse ordin s se taie parmele, s se rup lanu rile, s se sfrme cngile; mateloii se craser pe sarturi cu iueala unor oameni care tiu c de aceast iueal atrn scparea lor. Operaia pe care o aveau de fcut ns era covri toare; chiar dac ar fi reuit s se desprind din strnsoarea cngilor aruncate de dumani asupra flotei franceze, mai rmneau cele aruncate de flota francez asupra vase lor inamice. Douzeci de bubuituri rbufnir deodat; corbiile franceze se cutremurar din toate ncheieturile, fcnd s geam adncurile lor. Tunurile ce aprau digul i pe care locuitorii Anversului le prsiser ncrcate pn la gur se descrcau acum singure pe msur ce erau cuprinse de flcri, distrugnd fr nici o noim tot ce se afla n btaia lor, dar pr icinuind totui pagube. 113

Flcrile se nlau ca nite erpi uriai de -a lungul catargelor, se ncolceau n jurul vergilor i, cu limbile lor ascuite, lingeau bordurile cptuite cu foi de aram ale navelor franceze. Joyeuse, care, mbrcat cu falnica sa armur nflorat cu aur, mprea ordine n stnga i n dreapta, linitit i cu o voce autoritar, n mijlocul vlvtilor, semna cu una din acele salamandre fantastice, acoperite cu mi lioane de solzi care, la fiece micare, mprocau n jur o ploaie de scntei. Curnd ns bubuiturile ncepur s se nteeasc din ce n ce mai nprasnice, mai asurzitoare; de ast dat nu mai erau tunurile care se descrcai, ci magaziile de muniii care luau foc, bastimentele nsui care detunau spul berate de puterea exploziilor. Atta timp ct ndjduise s poat rupe legturile ucigtoare ce -l ineau agat de vrjmaii si, Joyeuse ncercase s lupte; acum ns nu mai avea nici un rost s spere c -ar putea izbndi; flcrile ncepuser a cuprinde cor biile franceze i, de fiecare dat cnd srea n aer cte un vas inamic, o ploaie de foc, ca un mnunchi de artificii, cdea pe puntea galerei. Numai c, n mprejurarea de fa, focul iscat de o substan incendiar era nendur tor, unul din acele focuri pe care nimic nu este n msur s -l sting i care, dimpotriv, se nteete cu att mai vrtos, cu ct oamenii i dau osteneala s -l nbue, mistuindu-i prada pn n fundul apei. Srind n aer, navele cetenilor din Anvers sfrmaser digurile; corbiile franceze ns, n loc s-i urmeze drumul, mergeau n deriv, cotropite la rndul lor de flcri, trnd dup ele crmpeie din puhoiul de foc mistuitor ce le nlnuise cu braele -i nvnvorate. Joyeuse nelese c nu mai era chip s se mpotriveasc; drept care ordon s se coboare brcile pe ap i s debarce cu toii pe malul stng al fluviului. Ordinul fu mprtit i celorlalte nave cu ajutorul portavocelor; chiar i cei care nu -l auzir ns se gndir simultan la a ceeai scpare. Joyeuse nu se nduplec s prseasc puntea galerei sale dect dup ce fu mbarcat tot echipajul, pn la ultimul om. Sngele rece de care ddea dovad i fcuse pe toi s -i recapete stpnirea de sine; fiecare dintre marinarii si inea n mn barda ori spada de abordaj. Brcile nici nu apucaser nc s trag la mal cnd galera -amiral sri n aer, luminnd, pe de o parte, zidurile oraului ce se conturau n zare, pe de alta, vastele ntinderi ale fluviului, care, lrgindu-i tot mai mult albia, i vrsa apele n mare. ntre timp, artileria de pe metereze ncetase s mai trag: dar nu pentru c nverunarea btliei s-ar mai fi potolit, ci fiindc flamanzii i francezii luptau acum corp la corp i, prin urmare, btnd ntr-unii, ar fi nsemnat s loveasc i n ceilali. Cavaleria calvinist arjase, la rndul ei, svrind ade vrate minuni: clreii i croiau drum printre rnduri cu spadele, n timp ce caii clcau n picioare tot ce le ieea nainte; flamanzii rnii ns spintecau burile armsarilor cu jungherele lor puternice. n pofida strlucitei arje de cavalerie, se isc oarecare nvlmeal n grosul armatei franceze, care nu fcea dect s frmnte pmntul pe loc, fr s nainteze de fel, n vreme ce pe porile cetii ieeau mereu alte bata lioane care se npusteau asupra otilor ducelui de Anjou. Deodat un freamt clocotitor tlzui pn sub zidu rile cetii. Strigtele "Anjou! Anjou! Frana! Frana" rsunar de la un capt la altul al frontului ce apra o raul Anvers i o izbitur nprasnic fcu s se zguduie toat gloata aceea de oameni att de ticsit din pricina celor care o mpingeau mereu din spate, n aa fel nct ostaii din primele linii, vrnd -nevrnd, trebuiau s dea dovad de vitejie. Iureul acela era pricinuit de Joyeuse; strigtele niser din piepturile mateloilor si: o mie cinci sute de oameni narmai cu brzi i junghere i comandai de Joyeuse, cruia i se adusese un cal rmas de izbelite, tbrser fr veste asupra flamanzilor, dornici s rzbune flota incendiat i dou sute dintre tovarii lor de arme care pieriser n flcri sau necai. Noii venii nu zboviser s -i aleag frontul de lupt, ci dduser iama n cel dinti stol de ostai pe care i recunoscuser dup grai i dup uniform drept vrjmai. 114

Nimeni nu mnuia cu mai mult iscusin dect Joyeuse vajnica spad de rzboi; mna i se rsucea din ncheietur ca o moric de oel, i la fiecare lovitur cu tiul, crpa o east, la fiecare lovitur cu vrful spade i strpungea un om. Stolul de flamanzi asupra cruia tbrse Joyeuse se irosi, nimicit ca un bob de gru de o legiune de furnici. mbtai de aceast prim izbnd, marinarii i croir drum mai departe. n timp ce ei ctigau mereu teren, cavaleria calvi nist, mpresurat de sodomul acela de oa meni, btea n retragere; infanteria contelui de Saint -Aignan, n schimb, continua s lupte corp la corp cu flamanzii. Prinul vzuse prjolul ce nimicea flota ca o vlvoare ndeprtat; fr s bnuiasc nimic, auzise bubuiturile tunurilor i exploziile ce spulberaser corbiile, ncre dinat fiind c prin partea locului se ddea o btlie n verunat care nu se putea ncheia dect prin biruina lui Joyeuse. Cum i-ar fi putut nchipui c o mn de vase flamande a r fi fost n msur s nfrunte o flot francez! Se atepta deci, din clip n clip, la o diversiune din partea lui Joyeuse, cnd se pomeni deodat cu vestea c flota fusese distrus i c Joyeuse mpreun cu marinarii si dduser iure n mijlocul otilor flamande. Din momentul acela prinul ncepu s fie cuprins de o nemsurat ngrijorare: flota nsemna o posibilitate de retragere i, prin urmare, chezia cea mai temeinic a armatei sale. Ducele trimise o tafet cavaleriei calviniste, ordonndu -i s ncerce o nou arj, i clreii, tot att de isto vii ca i caii, se regrupar pentru a nvli din nou asupra flamanzilor. n toiul ncierrii, glasul lui Joyeuse se auzi strignd: ine-te bine, domnule de Saint -Aignan! Triasc Frana! i ntocmai ca un secertor n mijlocul unui lan do gru, spada lui se nvrtejea i, sgetnd aerul, culca la picioarele sale o brazd de trupuri omeneti; favoritul nevolnic, plpndul sibarit prea s fi mprumutat, din clipa n care i pusese platoa, puterea nemaipomenita a lui Hercule Nemeeanul. Pedestrimea, auzind glasul acela detuntor ce acoperea zarva btliei i vznd spada ce licrea n ntunericul nopii, se simea mbrbtat i, adunndu -i puterile, se avnta din nou n lupt. Dar tocmai atunci omul cruia toat lumea i spunea "monseniore" iei din cetate, clare pe un mndru armsar negru. Purta o armur neagr, adic platoa; casca, brarele i pulparele sale erau de oel brumat; n urma lui venea un stol de cinci sute de clrei, nclecai pe cai falnici, pe care prinul de Orania i pusese sub co manda sa. La rndul su, Wilhelm Taciturnul ieea pe cea de -a doua poart a cetii, nsoit de infanteritii lui de elit, care nu dduser nc piept cu dumanul. Clreul n armur neagr se grbi s intervin acolo unde socotea c prezena lui era mai necesar, adic spre aripa pe care o atacase Joyeuse mpreun cu marinarii si. Recunoscndu-l, flamanzii se ddeau la o parte ca s -l lase s treac i-l ntmpinau cu strigte de bucurie: Monseniorul! Monseniorul! Joyeuse mpreun cu marinarii si simir la un mo ment dat slbind rezistena dumanilor; auzir apoi strigtele acelea bucuroase i se pomenir dintr -o dat n fa cu o nou pnz de oaste ce rsrea ca din pmnt. Joyeuse ddu pinteni calului, mnndu -l asupra cavalerului negru, i amndoi se ciocnir cu o amarnic nverunare. Prima ncruciare de spade fcu s scapere o ploaie de scntei. Bizuindu-se pe tria armurii sale i pe iscusina sa de ncercat duelist, Joyeuse i atac adversarul, dndu-i cteva lovituri aprige, pe care acesta le par cu ndemnare. n acelai timp potrivnicul su l izbi drept n piept i, alunecnd pe luciul platoei, spada se strecur prin n cheieturile armurii i-i crest umrul, din care se prelinser civa stropi de snge. Aha! exclam tnrul amiral, simind sgettura spadei. Omul sta trebuie s fie francez, ba mai mult chiar, a putea s jur c -a nvat meteugul armelor cu acelai dascl ca i 115

mine. La auzul acestor cuvinte, necun oscutul ddu s se ntoarc spre a-i ncerca norocul ntralt parte. Dac eti ntr-adevr francez l nfrunt Joyeuse nseamn c eti un trdtor, fiindc lupi mpotriva regelui tu, mpotriva rii tale i a steagului tu. Drept rspuns, necunoscutul fcu cale ntoars i se npusti furios asupra lui Joyeuse. De ast dat ns, tiind ct de iscusit era spada cu care avea de -a face, Joyeuse i luase toate msurile. Par deci rnd pe rnd trei sau patru lovituri date cu o dibcie c e nu se putea msura dect cu ndrjirea lui, cu o for ce nu -i avea perechea dect n mnia de care era nsu fleit. La rndul su, necunoscutul fcu o micare ca i cum ar fi vrut s bat n retragere. Ai vzut! i strig tnrul cavaler. Iat ce ns eamn s te bai pentru ara ta: o inim curat i un bra credincios sunt de ajuns ca s ocroteasc o frunte fr casc i fr vizier! i smulgind curelele coifului su, l azvrli ct colo, descoperindu -i chipul nobil i frumos ai crui ochi scnteia u plini de mndrie, de for i de tineree. n loc s-i rspund n gura mare ori s -i urmeze exemplul, clreul n armur neagr scoase un muget nfundat i ridic spada pregtindu -se s trsneasc fr cruare cretetul descoperit. Aa, va s zic! exclam Joyeuse, grbindu-se s pareze lovitura. Aveam dreptate s spun c nu eti dect un trdtor i tot ca un trdtor vei pieri. i fr a -i lsa o clip de rgaz, i ddu cu vrful spadei cteva lovituri n ir, dintre care una ptrunse prin deschizt ura vizierii coifului su. Am s te rpun l amenin tnrul ami ral am s-i smulg casca, care-i ocrotete i-i ascunde att de bine faa, i am s te spnzur de primul copac ce mi -o iei n cale. Necunoscutul se pregtea tocmai s riposteze cnd u n clre care se apropiase de el se aplec s-i sufle la ureche: Monseniore, lsai rfuielile! E nevoie de dum neavoastr acolo. Necunoscutul se uit n direcia spre care ora ndrep tat mna interlocutorului su i -i vzu pe flamanzi ovind, ncoli i de cavaleria calvinist. Ai dreptate spuse el cu o voce posomort. Acolo sunt cei pe care -i cutam. n momentul acela o droaie de clrei nvli asupra marinarilor lui Joyeuse, care, vlguii de loviturile date fr ncetare cu armele lor de gigan i, ncepur s bat n retragere. Clreul negru se folosi de aceast ntorstur ca s se mistuie n nvlmeal i -n negura nopii. Un sfert de or mai trziu, francezii se repliau pe tot frontul, ncercnd s se retrag fr s dea bir eu fugiii. Domnul de Saint-Aignan lua toate msurile pentru ca retragerea otilor sale s se ndeplineasc n bun rnduial. O ultim pnz de oaste alctuit din cinci sute de clrei i din dou mii de pedestrai care nu apucaser nc s intre n lupt iei din ce tate, npustindu-se asupra armatei franceze frnte de oboseal i care mergea acum de -a-ndratelea. Erau vechile hoarde ale prinului de Orania care luptaser rnd pe rnd mpotriva ducelui de Alba, a lui don Juan, a lui Requesens i a lui Alessandro Farn ese. Francezii se hotrr s prseasc, n sfrit, cmpul de btlie i s se retrag pe uscat, de vreme ce flota, pe care se bizuiau ntr -o asemenea mprejurare, fusese nimicit. Cu tot sngele rece al comandanilor, cu toat vitejia celor mai muli di ntre ostai, se isc o harababur cumplit. Tocmai atunci necunoscutul, nsoit de cavaleria care abia intrase n foc, gsi de cuviin s tabere asupra fugarilor i ddu i de ast dat peste Joyeuse, care acoperea n ariergard retragerea trupelor, mpr eun cu marinarii si, dintre care dou treimi rmseser pe timpul de lupt. Tnrul amiral nclecase pe cel de -al treilea cal, dup ce ali doi fuseser ucii sub el. i fiindc spada lui se frnsese, luase din minile unui matelot rnit o bard de abordaj, care, dei 116

foarte grea, se nvrtea deasupra capu lui su cu tot atta uurin ca i o pratie n minile unui prtia. Cnd i cnd se rsucea n loc spre a nfrunta inami cul, ntocmai ca un mistre care, nendurndu-se s-o rup la fug, se ntoarce mereu din urm, npustindu -se cu disperare asupra vntorului. La rndul lor, flamanzii, care, ascultnd sfatul aa -numitului monsenior, luptaser tot timpul fr platoe, o luaser sprinteni la picior pe urmele armatei ducelui de Anjou, hruind-o fr a-i lsa o clip de rgaz. n faa acestui dezastru cumplit, necunoscutul simi ceva ca o remucare sau cel puin ca o ndoial strecurndu-i-se n suflet. Destul, domnilor, destul! le spuse n franuzete oamenilor si. I -am alungat ast-sear din Anvers, iar peste o sptmn vor fi izgonii i din Flandra; nu tre buie s cerem mai mult slvitului Dumnezeu, care ocro tete armatele. Aha, te-am dibcit eu, trdtorule, eti francez, va s zic, eti francez! exclam Joyeuse. Fii blestemat, trdtorule, dea Domnul s mori ca un cine! Blestemul rostit cu atta patim pru s surpe dintr -o dat curajul acestui om pe care o mie de spade ridicate mpotriva lui nu reuiser s -l clinteasc; fcnd cale n toars, dei nvingtor, ddu bir cu fugiii tot att de grabnic ca i nvinii. Retragerea unui singur om ns nu putea s schimbe cu nimic situaia; frica, fiind molipsitoare, pusese stpnire asupra ntregii armate i, cuprini de o panic nesbuit, soldaii o rupeau la fug ca scoi din mini. n ciuda oboselii, caii ncepur s se nvioreze, ca i cnd spaima ostailor se rsfrnsese i asupra lor; oamenii se risipeau n cutarea unui adpost, aa nct dup cteva ore armata francez nu mai semna ctui de puin cu o armat. n momentul acela, aducnd la ndeplinire ordinele monseniorului, locuitorii pornir s sparg ndiguirile i s deschid zgazurile. De la Lierre pn la Termonde, de la Haesdonck pn la Malines, fiecare rule umflat de undele afluenilor si, fiecare canal revrsat pest e maluri i aducea prinosul, sporind noianul de ape clocotitoare ce cotropea ntinsurile. Aadar, n momentul n care fugarii francezi, prinznd de veste c dumanul era obosit de atta hituial, ncepeau s ncetineasc pasul, n momentul n care i v zur pe locuitorii Anversului napoindu-se n ora, urmai de soldaii prinului de Orania, n momentul n care cei ce scpaser vii i nevtmai din mcelul de peste noapte socotir c, n sfrit, erau salvai i se oprir o clip s-i trag suflarea, unii murmurnd o rugciune, alii njurnd de cele sfinte, n momentul acela un nou duman, ne crutor i orb, se npusti asupra lor cu iueala vntului i cu furia nestvilit a valurilor mrii; totui, n pofida pericolului ce -i amenina din toate pr ile, fugarii habar n-aveau de nimic. Joyeuse poruncise marinarilor si s fac un popas: nu mai rmseser teferi dect opt sute de oameni, care, spre deosebire de ceilali ostai, reuiser s pstreze oarecare disciplin n mijlocul acestei nvlmeli n emaipomenite. Gfind, contele de Saint -Aignan, cruia i pierise gla sul i care nu mai vorbea dect cu minile, fcnd gesturi amenintoare, contele de Saint -Aignan ncerca s-i regrupeze infanteritii, risipii care -ncotro. Ducele de Anjou, care mergea n fruntea fugarilor, clare pe un cal de soi i nsoit de un slujitor care ducea un al doilea cal de cpstru, i vedea de drum mai de parte, ca i cum nu s-ar fi sinchisit de nimic. N-are nici un pic de inim, ticlosul! l judecau unii. Omul sta e tare de nger spuneau alii. E ntr-adevr o cruce de voinic. Dup ce se odihnir cteva ceasuri, de la dou pn la ase dimineaa, pedestraii se simir destul de ntremai ca s -i continue retragerea. Din pcate ns duceau lips de merinde. Caii, n schimb, preau i mai istovii dect oamenii i abia i mai trau picioarele, deoarece nu mai mncaser nimic din ajun. De aceea rmseser n coada trupelor. Ndjduiau s ajung la Bruxelles, ora care se afla n stpnirea ducelui i unde aces ta 117

prea s aib numeroi partizani; cu toate astea i ncercau unele ndoieli n privina bunvoinei sale; la un moment dat fuseser convini c se pot bizui pe Anvers, tot aa cum erau convini acum c se pot bizui pe Bruxelles. La Bruxelles, adic la o distan de numai opt leghe de punctul n care se aflau, puteau s strng iar provizii pentru armat i s -i aeze tabra ntr-un loc prielnic pentru a rencepe la momentul potrivit campania pe care fuseser silii s -o ntrerup deocamdat. Resturile otirii cu care se napoiau urmau s fie te meiul unei noi armate. Fapt este c, deocamdat, nimeni nu putea s prevad clipa ngrozitoare cnd pmntul se va scufunda sub picioarele srmanilor soldai i muni ntregi de ap se vor prbui clocotind peste capetele lor i cnd trupurile nen sufleite ale attor oameni de isprav se vor rostogoli, trte de puhoaiele nmoloase, pn la marginea mrii sau se vor opri n cale spre a ngra cmpiile Brabantului. Domnul duce de Anjou porunci s i se serveasc masa n coliba unui ran, ntre Heboken i Heckhout. Coliba era goal, fiind prsit nc de cu sear de locuitorii ei, care porniser n pribegie; focul aprins n ajun mai ardea nc n vatr. Soldaii i ofierii urmar pilda comandantului lor i se r spndir n cele dou burguri pomenite mai sus: dar care nu le fu mirarea i spaima cnd vzur c toate casele erau pustii i c locuitorii luaser cu ei aproape tot ce aveau de mncare. Contele de Saint-Aignan i ncerc i el norocul; nepsarea de car e ddea dovad ducele de Anjou n timp ce atia oameni destoinici i jertfeau viaa pentru el l scrbea pn n adncul sufletului i de aceea se grbise s plece de lng el. Contele era dintre cei ce spuneau: "N-are nici un pic de inim, ticlosul!" Intr, la rndul su, n vreo dou -trei case n care nu gsi ipenie de om; n timp ce btea la ua celei de-a patra ns, cineva l ntiin c pe o distan de dou leghe jur mprejur, adic n cuprinsul inutului care se afla sub ocupaia lor, toate cas ele fuseser lsate de iz belite. La auzul acestei veti, domnul de Saint -Aignan ncrunt din sprncene i fcu o strmbtur potrivit obiceiului su. Haidem, domnilor, s mergem! le spuse el ofie rilor. Bine, dar suntem frni de oboseal i lihni i de foame, generale rspunser acetia. Da, dar suntei n via i, dac mai rmnei aici nc un ceas, v pndete moartea! M ntreb chiar dac nu e prea trziu. Domnul de Saint-Aignan nu putea s le spun nimic precis, dar bnuia c pustietatea a ceea ascundea o primejdie nfricotoare. Ridicar deci tabra. Ducele de Anjou porni n frunte, domnul de Saint -Aignan rmase la mijloc, iar Joyeuse i lu sarcina de a apra spatele trupelor. Alte dou sau trei mii de oameni se desprinser din grupuri i, fie vlguii de rnile cptate, fie sleii de oboseal, se ntinser n iarb sau la rdcina copacilor, oropsii, descurajai i cuprini de o cumplit presimire. Dup ei se rzleir clreii care -i pierduser caii sau ai c ror gonaci nu mai puteau s se urneasc ori se rniser pe drum. Pn la urm nu mai rmseser n jurul ducelui de Anjou dect cel mult trei mii de oameni teferi, n stare s mai lupte.

LXVII CLTORII n timp ce se desfura aceast tragedie, premerg toare a unei tragedii i mai mari, doi cltori clri pe nite cai voinici din Perche ieeau pe poarta oraului Bruxelles, ntr -o noapte rcoroas, ndreptndu-se spre Malines. Mergeau alturi, cu mantiile fcute sul i atrnate de ciochin, fr s poarte nici o arm 118

asupra lor, cel puin la vedere, afar numai de un pumnal flamand cu lama lat, al crui mner de aram strlucea la cingtoarea unuia dintre ei. Cltorii i urmau drumul unul lng altul, depnnd fiecare gndurile sale sau poate chiar aceleai gnduri, fr s schimbe un singur cuvnt. Judecnd dup port i dup nfiare, preau a fi nite negustori ambulani din Picardia, care ntreineau pe atunci un comer srguincios, fcnd schimb de mrfuri ntre regatul francez i rile flamande, un fel de comis-voiajori, precursori naivi ai celor de azi, i care, pe vre mea aceea, ndeplineau atribuiile funcionarilor comer ciali din zilele noastre, fr s aib habar c ndeletnicirea lor avea o nrudire att de strns cu brana propagandei c omerciale n stil mare. Oricine i-ar fi vzut clrind att de panic pe drumul luminat de lun ar fi zis c erau nite oameni cumsecade care se grbeau s se ntind n pat, dup ce -i mntuiser n chip mulumitor treburile din ziua aceea. Ar fi fost ns de ajuns s aud cineva cteva fraze rzlee smulse de vnt din convorbirile lor, atunci cnd se nfiripa vreo convorbire, pentru ca prerea greit pe care i -o fcuse despre dnii la prima vedere s se spul bere numaidect. De la bun nceput chiar, ce l mai ciudat dintre cuvintele schimbate ntre ei fu primul cuvnt rostit n momentul cnd ajunser la o distan de aproape o jumtate de leghe de Bruxelles. Doamn spuse cel mai sptos dintre cei doi to vari de drum, adresndu -se celui mai zvelt ai avut ntr-adevr dreptate cnd v-ai hotrt s plecai n noap tea asta; pornind la drum acum, ctigm apte leghe i sosim la Malines n momentul n care, probabil, se va afla cum s -a ncheiat atacul mpotriva oraului Anvers. Vom ajunge acolo n pli n beie a triumfului. Peste dou zile, mergnd tacticos, fiindc avei nevoie s facei ct mai dese popasuri ca s v odihnii, peste dou zile, deci, mergnd tacticos, vom intra n oraul Anvers; numai bine pn atunci prinul va fi apucat s se dezmeti ceasc, dup o bucurie att de mare, i se va nvrednici s priveasc n jos, dup ce n aste dou zile va fi plutit ntr -al aptelea cer. Tovarul de drum cruia i spusese "doamn" i care nu prea de fel indignat c -l numise aa, cu toate c purta hai ne brbteti, rspunse cu o voce molcom, grav i blajin totodat: Dragul meu, ascult-m pe mine, pn la urm Dumnezeu nu va mai rbda mieliile acestui prin i, lundu-i mna de pe el, l va pedepsi fr cruare; s ne grbim deci a ndeplini ceea ce am pus mpreun la cale, cci eu nu sunt dintre cei care cred n ursit, dimpotriv, sunt convins c toi oamenii sunt pe deplin stpni pe voina i pe faptele lor. Dac am sta cu minile n sn, lsnd n seama Celui de Sus s fac ceea ce ar fi tr ebuit s facem noi, n-avea nici un rost s trim o via att de zbuciumat pn n ziua de azi. n momentul acela o pal ngheat de vnt trecu uiernd dinspre nord -vest. V-a luat cu frig, doamn spuse cel mai vrstnic dintre cltori. Punei -v pelerina pe umeri. Nu, Remy, mulumesc; tii doar c nu mai sunt n stare s simt nimic: nici suferinele trupeti, nici chinurile sufleteti nu mai au nici o putere asupra mea. Remy ridic ochii la cer i se cufund ntr -o tcere posomort. Cnd i cnd ns i strunea calul i, ridicndu -se n scri, ntorcea capul s se uite napoi, n timp ce tovara sa i continua drumul, tcut ca o statuie ecvestr. Dup unul din aceste popasuri, n momentul cnd to varul su de drum o ajunse din urm, ea ntreb: Nu se mai vede nimeni n spatele nostru? Nu, doamn, nimeni. Nici clreul acela cu care ne -am ntlnit ntr-o noapte la Valenciennes i care, dup ce ne-a msurat ndelung cu privirea, mirat, a cutat s afle ce -i cu noi? L-am pierdut din vedere. Mi se pare totui c l-am zrit nainte de a intra n Mons. i eu am impresia c l -am zrit, doamn, nainte de a intra n Bruxelles. n Bruxelles, zici? Da, dar probabil c-a rmas n ora. 119

 Remy spuse doamna, apropiindu -se de nsoitorul su, ca i cnd s-ar fi temut c-ar putea s-o aud cineva, dei nu era ipenie de om pe drum Remy, nu i s-a prut c seamn...? Cu cine, doamn? Ca statur, cel puin, fiindc n -am apucat s-i vd chipul, cu tnrul acela nefericit? O, nu, doamn, nu se grbi s tgduiasc Remy nici pe departe; de altminteri, de unde putea s tie c-am prsit Parisul i ncotro am plecat? Aa cum tia unde ne-am mutat, Remy, ori de cte ori am schimbat locuina la Paris. Nu, nu, doamn strui Remy sunt convins c nu s-a inut dup noi i nici n -a pus pe cineva s ne urmreasc. Aa cum v-am mai spus atunci, acas, am toate motivele s cred c -a luat o hotrre disperat, dar care -l privete numai pe dnsul. O, Doamne! Remy, fiecare i poart crucea n lumea asta. Fie ca bunul Dumnezeu s uureze suferinele bietului biat! Remy se mulumi s ofteze drept rspuns la oftatul stpnei sale i amndoi i urmar drumul n tcere, singurul zgomot care se mai auzea fiind tropotul cailor pe pmnt ul bttorit ce rsuna sub copitele lor. Trecur astfel dou ceasuri. n momentul n care cltorii notri se pregteau s intre n Vilvorde, Remy ntoarse iari capul. Auzise un cal alergnd n galop la cotitura drumului. Se opri locului, trase cu ureche a, dar nu zri nimic. Privirea lui ncerca n zadar s rzbat n adncurile neguroase; cum ns nici un zvon nu tulbura tcerea solemn a nopii, se hotr s intre n ora mpreun cu nsoitoarea sa. Doamn o povui el curnd o s se lumineze de ziu i, dac vrei s m ascultai, ar fi mai bine, cred, s poposim aici; caii sunt obosii i ar trebui s v odih nii i dumneavoastr. Degeaba vrei s te-ascunzi de mine, Remy spuse doamna. Te simt c eti ngrijorat, Remy. Da, doamn, de sntatea dumneavoastr; v rog s m credei, o femeie nu poate suporta un drum att de obo sitor i v spun drept c i eu abia dac... F cum crezi dumneata, Remy rspunse Diane. Prea bine, atunci luai -o pe ulicioara asta, la ca ptul creia se zrete plpind un felinar gata s se sting; nseamn c acolo se afl un han; dar, v rog, grbii -v. Ai auzit ceva? Da, mi s-a prut c aud tropotul unui cal. La drept vorbind, nu sunt sigur dac nu cumva m-am nelat; n orice caz am s rmn cteva cl ipe n urm ca s-mi dau seama dac bnuielile mele sunt sau nu ndreptite. Fr s-i rspund nimic i fr s ncerce a strmuta hotrrea lui Remy, Diane ddu pinteni calului, care o apuc pe o ulicioar lung i ntortocheat. Remy o ls s treac nainte, apoi desclec i ddu fru slobod gonaciului, care porni de la sine dup calul nsoitoarei sale. Ct despre el, se ascunse ndrtul unei borne uriae i rmase n ateptare. Diane se opri n pragul hanului i btu n ua ndr tul creia, dup datina rilor flamande, binecunoscute prin ospitalitatea lor, veghea sau, mai bine zis, dormea o slujnic sptoas i cu brae vnjoase. Fata auzise un cnit de copite pe pavelele ulicioarei i, trezindu -se din somn, fr s se arate ctui de puin mb ufnat, se grbi s descuie ua i s ntmpine cu bra ele deschise pe cltor sau, mai degrab, pe cltoare. Pe urm se duse s dea drumul celor doi cai ce se repezir pe poarta larg, boltit, simind c nuntru se afl un grajd. ngduie-mi s stau lng foc spuse Diane atept pe tovarul meu de drum; nu vreau s m culc pn nu vine i dnsul. Slujnica azvrli un bra de paie gonacilor, nchise poarta grajdului, se napoie n buctrie, trase un scunel lng foc, rupse cu degetele mucul unei lumnri groase i adormi la loc. ntre timp, Remy, care se aezase la pnd, atepta s treac, n sfrit, cltorul pe care -l auzise venind n goana calului. 120

l vzu intrnd n ora, lsnd calul la pas i trgnd cu urechea; pe urm, n clipa c nd ajunse n dreptul ulicioarei, zrind felinarul, clreul pru a sta n cumpn dac s plece mai departe ori s se ndrepte ntr -acolo. n fine, se opri la doi pai de Remy, care simi pe umr suflarea calului. "El e, ntr-adevr murmur Remy, lund n mn pumnalul mereu dup noi, pas cu pas, nici aici chiar nu ne d pace! Ce -o mai fi vrnd de la noi?" Cltorul i ncruci braele la piept, n timp ce bi diviul sufla din greu, lungind gtul. Nu spunea nimic, dar, judecnd dup privirile sale sc prtoare ndreptate cnd nainte, cnd napoi, cnd spre ulicioar, nu era greu de ghicit c se ntreba dac -i mai bine s se ntoarc din drum, s-i urmeze calea ori s coteasc spre han. Au plecat mai departe murmur el cu jumtate de glas. S mer gem deci! i slobozind frul bidiviului, i continu drumul. Mine chibzui Remy o s-o apucm printr-alt parte. i se grbi s se ntoarc lng tovara sa de clto rie, care-l atepta nerbdtoare. Ce e? l ntreb ea n oapt. Ne urmrete ci neva? Nimeni, mi s-a prut doar. n afar de noi, nu e picior de om pe tot drumul, putei dormi linitit. O, tii foarte bine. Remy, c nu se lipete somnul de mine. Cel puin o s mncai ceva, doamn, fiindc nici ieri n -ai pus nimic n gur. Asta da, Remy, cu drag inim. O trezir din somn pe biata servitoare, care se scul tot att de voioas ca i prima oar i, aflnd ce doresc, scoase din bufet o halc de carne de porc srat, friptur rece de iepure i nite zaharicale; pe urm aduse o ul cea cu bere de Louvain ce se prelingea spumegnd peste mar ginea vasului. Remy se aez la mas lng stpna sa. Diane i umplu pe jumtate cu bere cnia ei, n care i nmuie buzele, rupse o bucat de pine din care ciuguli cteva firimituri, pe urm se rezem de sptarul scau nului, dnd la o parte cana cu bere i pinea. Cum aa? Nu mai mncai nimic, domniorule? n treb slujnica. Nu, am terminat, mulumesc. Slujnica se uit atunci la Remy, care luase bucata de pine rupt de stpna sa i o m nca tacticos, udnd-o cu un pahar de bere. Dar carnea spuse ea de ce nu mncai i carne, domnule? Nu, fetio, nu mnnc, mulumesc. Poate c nu v place? Sunt convins c trebuie s fie grozav, dar nu mi -e foame. Slujnica mpreun minile, m rturisindu-i uimirea de care era cuprins n faa acestei nemaipomenite cump tri: compatrioii si nu prea obinuiau s -i astmpere astfel foamea cnd plecau la drum. Dndu-i seama c gestul rugtor al slujnicei ascun dea un pic de ciud, Remy arunc pe mas o moned de argint. Pcatele mele! exclam slujnica. Dect s v dau restul, mai bine pstrai -v banul: tot ce-ai mncat amndoi nu face mai mult de ase golognai. ine banul, drgu spuse cltoarea fratele meu i cu mine suntem, ce -i drept, cumptai, dar nu vrem ca din pricina noastr s rmi dumneata n pagub. Slujnica se mbujor toat de bucurie i, n acelai timp, o und de comptimire fcu s i se umezeasc ochii, att de sfietoare era tristeea cu care fuseser rostite aceste cuvinte. Spune-mi, te rog, fetio ntreb Remy exist cumva un drum mai scurt spre Malines? Da, domnule, numai c e tare pctos; n schimb... poate c domnul nu tie, dar drumul mare e neted ca-n palm, numai de drag s mergi pe el . Ba da, fetio, tiu foarte bine. Dar vreau totui s scurtez drumul. 121

 Pi de! V-am spus ca s luai aminte, fiindc, dup cum se vede, tovarul dumneavoastr e o femeie i nu numai c drumul e pctos, dar mai ales pentru dnsa nu face s mearg pe-acolo. i de ce, drgu? Pentru c n noaptea asta o s treac pe acolo su medenie de rani care se duc la Bruxelles. La Bruxelles? Da, pleac n pribegie pentru o bucat de vreme. i pentru ce pleac? Ce tiu eu! Aa-i ordinul. Ordinul cui? Al prinului de Orania? Nu, al monseniorului. Cine mai e i monseniorul sta? Pi de unde s tiu eu? mi cerei prea mult, dom nule. Ce-o fi i cum o fi, vorba-i c de asear oamenii s-au pornit de acas. i cine sunt bjenarii tia? Lumea de la ar, de prin satele i oraele care nu mai au acum nici diguri i nici parapete. Curios! se mir Remy. De altfel, i noi e vorba s plecm cnd s -o crpa de ziu urm fata ca toat suflarea de aici din ora. Ieri pe la unsprezece toate vitele a u fost mnate spre Bruxelles, fie pe scurttur, fie pe canal; de -aia, zic, pe drumul de care v-am pomenit adineauri trebuie s fie la vremea asta sumedenie de oameni, de cai i de crue. i de ce nu pe drumul mare? V -ar fi mai la ndemn, de bun se am, s prsii oraul pe drumul mare. Ce tiu eu! Aa-i ordinul. Remy i nsoitoarea lui schimbar o privire. Dar noi, care mergem la Malines, o s putem pleca mai departe, nu -i aa? Cred c da, doar dat nu socotii c -ar fi mai bine s facei i dumneavoastr ca toat lumea, adic s v ducei la Bruxelles. Remy se uit la nsoitoarea sa. Nu, nu, plecm chiar acum la Malines se grbi s spun Diane, ridicndu-se de pe scaun. Fii bun, te rog, drgu, i deschide poarta grajdului. Remy se ridic la rndul su, mormind n barb: "Dac-i vorba de primejdie, prefer s -o nfrunt pe aceea pe care o cunosc; de altfel, cred c tnrul e departe acum... iar dac s -a oprit cumva s ne-atepte, ei bine, vom vedea atunci ce -i de fcut." i cum gonacii nu fuseser nc deeuai, i inu scara tovarei sale, ajutnd -o s se salte n a, dup care nclec i el i, n zorii zilei, se aflau amndoi pe malul rului Dyle.

LXVIII EXPLICAIA Primejdia pe care se gndea s -o nfrunte Remy era o primejdie adevrat, deoarece cltorul ntlnit peste noapte, dup ce ieise din burg i strbtuse un sfert de leghe n goana calului, vznd c nu era ipenie de om pe drum, se dumeri, n sfrit, c cei pe care -i urmrea poposiser n trg. Nu voia s fac totui calea ntoars, probabil pentru ca urmrirea lui s bat ct mai puin la ochi; de aceea se mulumi s se ntind pe jos ntr -un lan de trifoi, dup ce avusese grij mai nti s-i mne calul ntr-unul din anurile acele adnci ce mrginesc de obicei ogoarele ranilor n Flandra. 122

Datorit acestei stratageme, tnrul putea s vad tot ce se ntmpl, fr s fie vzut. Tnrul acesta, cred c v -ai dat seama, aa cum Remy prinsese de veste la rndul su i cum bnuise i Diane, tnrul acesta nu era nimeni altul dect Henri du Bouchage, i printr-o ciudat coinciden soarta l scosese din nou n calea femeii pe care jurase s -o ocoleasc. Dup ce sttuse ndelung de vorb cu Remy n pragul casei misterioase, adic dup ce toate speranele lui fuseser spulberate, Henri se napoiase la palatul Joyeuse, ferm hotrt, aa cum el nsui mrturisise, s pun ca pt unei viei care i se prea att de urgisit nainte de a fi apucat s-o triasc; i, ca un gentilom inimos, ca un vrednic fiu, c ci se cuvenea s pstreze numele printelui su nentinat, se gndise s -o curme n chip glorios, jert find-o pe cmpul de lupt. De altfel, chiar n momentul acela se ddeau lupte n Flandra; ducele de Joyeuse, fratele su, avea sub comanda sa o armat i putea s-i ofere prilejul de a-i sfri cu cinste viaa. Henri nu sttu n cumpn nici o clip i a doua zi pe nserat, adic mult mai trziu dect Remy, care plecase cu douzeci de ore mai nainte din ora mpreun cu nsoitoarea lui prsi palatul. Scrisori sosite din Flandra vesteau o lovitur hotrtoare pus la cale mpotriva cetii Anvers. Henri se bizuia c va reui s ajung la timp. i se mngia cu gndul c va muri cel puin cu spada n mn, n braele fra telui su, sub drapelul francez; c moartea sa va face vlv mare i c aceast vlv va izbuti s rzbat prin negura n care tria nvluit femeia din casa misterioas. Nobile i nesbuite nchipuiri! Mree i sinistre vi suri! Patru zile ncheiate Henri se hrni cu propria sa suferin i, mai ales, cu sperana c n curnd chinurile sale vor nceta. Cum mergea aa cufundat n gndurile -i negre, zri la un moment dat turnul ascuit al clopotniei din Valenciennes i auzi ornicul btnd orele opt, ceea ce nsemna c peste cteva clipe porile oraului aveau s fie nchise; ddu pinteni calului i, trecnd n fug peste puntea mobil, puin a lipsit s rstoarne un om care tocmai i nchinga bidiviul. Henri nu fcea parte dintre nobilii aceia care obinu iesc s calce n picioare cu in solen tot ce nu poart un blazon. Nu preget deci s -i cear iertare n treact omului, care, auzindu -i glasul, ridic ochii spre el, pentru ca o clip mai apoi s -i ntoarc repede capul. Purtat n goan de calul su, pe care se cznea n za dar s-l struneasc, Henri tresri ca i cnd ar fi vzut ceva ce nu s -ar fi ateptat s vad. "Pesemne c-am nnebunit i spuse n sinea lui. Ce s caute Remy la Valenciennes? Remy, de care m-am desprit acum patru zile n strada Bussy! Remy, fr stpna lui, c ci, pe ct mi se pare, era nsoit de un tnr! ntr -adevr, durerea mi-a zpcit minile i mi-a nceoat vederea n aa hal, nct tot ce m nconjoar ncepe s ia chipul i asemnarea gndurilor ce -mi umbl necontenit prin cap." i vzndu-i mai departe de drum, intr n ora, fr ca bnuiala ce -i ncolise o clip n minte s prind rdcini mai adnci. Trase la primul han ce-i iei n cale i, aruncnd hu rile n minile unui rnda, se aez pe o banc n faa porii n timp ce i se pregtea camera i ceva de mbucat. Dar cum edea aa, gnditor, pe banc, i zri venind pe cei doi cltori care mergeau clri unul lng altul i observ c cel pe care-l luase drept Remy ntorcea mereu capul. Cellalt avea figura umbrit de o plrie cu borur i mari. Trecnd prin dreptul hanului, Remy l vzu pe Henri stnd pe banc i ntoarse iari capul; faptul c se ferea l ddu ns de gol. "Ei, de ast dat murmur Henri cred c nu m mai nel; mi -am redobndit sngele rece, privirea mi-e limpede i mintea mi s-a nviorat; dac prima oar am avut o nlucire, acum m-am dezmeticit i sunt pe deplin stpn pe simurile mele. i cu toate astea vd c se re pet ciudenia, mi se pare c recunosc ntr -unul din aceti cltori pe Remy, adic pe slujitorul din casa aceea de la marginea Parisului. Nu adug el nu pot s rmn cu inima ndoit, trebuie neaprat s-mi lmuresc bnuielile i ct mai repede cu putin. Hotrndu-se, n sfrit, Henri se ridic de pe banc i o porni pe strada mare, pe urmele celor doi cltori; dar, fie c acetia apucaser s intre undeva, ntr -o cas, fie c-o luaser pe alt 123

drum, Henri nu-i mai zri nicieri. Ddu o rait pn la porile oraului: erau ferecate. Aadar, cltorii nu avuseser cum s ias din cetate. Henri intr n toate osptriile, ntreb pe unul i pe altul, cut peste tot i reui n cele din urm s afle c cei doi cltori fuseser vzui ndreptndu -se spre un han nu prea artos de pe strada Clopotniei. Hangiul tocmai se pregtea s nchid n momentul n care du Bouchage intr n local. n timp ce patronul, mbiat de nfiarea falnic a tnrului cltor, i oferea gzduire i se arta gata s-i fie de folos, Henri scotocea cu ochii sala de la intrare i, din locul unde se gsea, mai apuc s-l zrease pe Remy urcnd ultimele trepte ale scrii, petrecut de o servitoare care inea n mn un felinar ca s -i lumineze drumul. n schimb, nu -l vzu nicieri pe nsoitorul su, care probabil o luase nainte, ieind din raza privirii sale. n capul scrilor, Remy se opri. ncredinndu -se, n sfrit, c era ntr-adevr el, contele scp un strigt, la auzul cruia Remy ntoarse capul. Obrazul acela brzdat de o cicatrice care srea numaidect n ochi, privirea lui nelinitit avur darul de a risipi pe loc ndoielile lui Henri, care, prea tulburat pentru a se dumeri ce s fac deocamdat, se grbi s plece, ntrebndu -se cu o dureroas strngere de inim pentru ce Remy i prsise stpna i ce se ntmplase de cltorea singur n aceeai direc ie ca i el. Am spus singur, deoarece la nceput Henri aproape c nici nu -l bgase n seam pe cel de al doilea clre. Gndurile lui rtceau, izbindu -se la tot pasul de cele mai neptrunse mistere. A doua zi ns, la ora cnd se deschideau porile i c nd era convins c se va ntlni fa -n fa cu cei doi cltori, rmase cu gura cscat aflind c peste noapte, i unul, i cellalt dobndiser din partea starostelui ncu viinarea de a iei din ora i c, mpotriva obiceiului, por ile fuseser deschise anume pentru ei. Aadar, cum plecaser pe la ora unu noaptea, aveau un avans de ase ceasuri asupra lui Henri. Trebuia s rectige cele ase ceasuri pierdute. Henri i mn calul n goana mare i -i ajunse din urm pe cltori la Mons, trecnd pe lng ei, ca s le-o ia nainte. l vzu din nou pe Remy, dar de ast dat Remy ar fi trebuit s fie vrjitor ca s -l poat recunoate: Henri i pusese o tunic osteasc i i cumprase alt cal. Totui privirea bnuitoare a credinciosului slujitor reui s z drniceasc n bun msur acest vicleug i, pentru orice eventualitate, nsoitorul lui Remy, cruia acesta i suflase ceva, avu rgazul s-i ntoarc faa, aa nct nici de ast dat Henri nu izbuti s vad cum arat. Tnrul totui nu se descuraj; se interes la cel dinti han care le ddu gzduire celor doi cltori, i cum ntrebrile sale erau nsoite de un argument cruia cu greu i s -ar fi mpotrivit cineva, reui s afle c tovarul de drum al lui Remy era un tnr pe ct de chipe, pe att de trist, de cumptat, de rbdtor i care nu se plngea niciodat de oboseal. Henri avu o tresrire i, n aceeai clip, o fulgerare i trecu prin minte. N-o fi cumva o femeie? i ddu el cu prerea. S-ar putea rspunse hangiul. n ziua de azi mu lte femei i schimb portul ca s poat rzbate pn la iubiii lor care lupt n armata din Flandra i cum, ca orice om care ine un han, meseria mea mi cere s nchid ochii, i nchid i nu vd nimic. Explicaia aceasta avu darul s frng inima bietul ui Henri. ntr-adevr, nu s-ar fi putut oare ca tnrul clre nsoit de Remy s fie chiar stpna acestuia, mbrcat n veminte brbteti? Dac aa stteau lucrurile, tot ce putea s neleag Henri din aceast ntmplare era menit s-l umple de amrciune. De bun seam, doamna necunoscut, aa cum spunea hangiul, plecase dup iubitul ei n Flandra. nseamn deci c Remy ncercase s -l mbrobodeasc atunci cnd i vorbise despre nu tiu ce tristei nemngiate; basmul acela cu o iubire apus ce o n doliase n veci pe stpna sa fusese anume nscocit ca s se poat desco torosi de o iscoad nepoftit. "Dac-i aa i spuse Henri, mai ndurerat de spe rana proaspt ncolit dect fusese 124

vreodat de dezndejdea lui cu att mai bine, dac-i aa! Odat i odat va veni i clipa n care m voi putea apropia de femeia aceasta pentru a -i arunca n fa toate tertipurile de care s -a folosit i care o vor cobor n ochii mei pe aceeai treapt cu cele mai vulgare fiine, dup ce am ridicat-o att de sus n gndul i n inima mea; i atunci, atunci eu nsumi, care am trit tot timpul cu iluzia unei fpturi aproape divine, vznd de aproape masca fermectoare ce ascunde un suflet de rnd, poate c m voi prbui la rndul meu din slava amgirilor mele, de p e culmile dragostei pe care i -o purtam." i tnrul cavaler i smulgea prul din cap i i zgria pieptul cu unghiile la gndul c s ar putea ca ntr-o bun zi s piard i dragostea, i iluziile ce -i mistuiau viaa, ntr-att este de adevrat c o inim rnit de moarte preu iete de o mie de ori mai mult dect o inim pustie. Aadar, precum spuneam, Henri i ajunsese din urm pe drum i -i depise, ntrebndu-se necontenit care putea fi pricina ce le mnase spre Flandra, o dat cu dnsul, pe aceste dou persoane, de care existena lui nu se mai putea lipsi, cnd puin mai apoi i vzu intrnd n Bruxelles. tim ce i s-a mai ntmplat dup aceea i cum a con tinuat s-i urmreasc. La Bruxelles, Henri culesese tiri temeinice despre cam pania pus la cale de domnul duce de Anjou. Flamanzii erau mult prea ndrjii mpotriva ducelui de Anjou pentru a primi cu braele deschise un francez de soi; i erau i prea mndri totodat de izbnda pe care o ctigase cauza naional, cci, orice s -ar spune, faptul c oraul Anvers se ncumetase s-i nchid porile n nas monarhului pe care rile flamande l chemaser s dom neasc asupra lor era cu drept cuvnt o izbnd; flamanzii deci, cum ziceam, erau prea mndri de aceast izbnd pentru a nu cuta s umileasc un pic pe tnrul gentilom venit de pe meleagurile Franei i care le punea tot felul de ntrebri cu cel mai curat accent parizian, accent care ntotdeauna i s -a prut att de ridicol poporului belgian. Henri ncepuse s fie serios ngrijorat de sorii ac estei expediii care, n mare parte, se rezema i pe umerii fratelui su; se hotr, prin urmare, s nu mai piard vremea i s caute s ajung ct mai degrab la Anvers. Care nu-i fu ns mirarea vznd c Remy mpreun cu nsoitoarea lui, orict se feri ser s nu fie recunoscui, se ncpnau s urmeze acelai drum ca i el. Asta nsemna c i ei, ca i dnsul, se ndreptau spre acelai el. La ieirea din burg, aa cum edea ascuns n lanul de trifoi n care l -am prsit ceva mai nainte, Henri era ncredinat c de ast dat va reui s -l vad la fa pe tnrul care -l ntovrea pe Remy. i atunci toate ndoielile sale se vor limpezi, lund sfrit o dat pentru totdeauna. Acestea erau mprejurrile n care, aa cum am artat mai sus, Henri i sf ia pieptul cu unghiile, cuprins de disperare la gndul c s-ar putea s se destrame nlucirea care -l mistuia, dar care n acelai timp l fcea s triasc o via att de bogat nainte de a -i rpune zilele. n momentul n care cei doi cltori trecur prin dreptul tnrului cavaler, fr s aib habar c era pitulat la doi pai de ei, doamna tocmai i netezea prul, pe care nu ndrznise s i-l mpleteasc la han. Henri o vzu, i recunoscnd -o, puin a lipsit s nu-i piard simirea i s se rosto goleasc n anul n care gonaciul su ptea tacticos. Cltorii i vzur mai departe de drum. O! Ce mnie turbat l ncinse atunci pe Henri, care se dovedise att de blnd i de rbdtor ct vreme fusese con vins c locatarii casei misterioase erau tot att de sinceri, pe ct nelegea el s fie fa de dnii. Dar dup toate asigurrile lui Remy, toate farnicele cuvinte de mngiere ale doamnei, cltoria sau, mai bine zis, dispariia aceasta nsemna un fel de trdare fa de omul care zile de a rndul btuse la poarta lor cu atta st ruin, dar totodat att de respectuos. Cnd, n sfrit, Henri i mai veni n fire dup lovitura nprasnic ce se abtuse asupra lui, tnrul cavaler i scu tur minunatele-i plete blonde, i terse fruntea scl dat de sudoare, 125

nclec din nou pe cal, ferm hotrt de ast dat s nu mai umble cu mnui, aa cum fcuse pn atunci, ndemnat de o umbr de respect ce mai struia nc n sufletul su, i porni fi pe urmele cltorilor, renunnd la orice ascunzi uri. Fr mantie, fr glug, fr nici o ovial n mers, doar avea i el dreptul ca oricare om s cutreiere drumul: purcese, aadar, linitit mai departe, potrivind pasul bidi viului dup pasul celor doi cai ce o apucaser naintea lui. i puse n gnd s nu caute a intra n vorb nici cu Remy, nici cu nsoitoarea lui, mulumindu-se numai s le dea de tire c se afl n preajma lor. "Da, da chibzuia n sinea lui dac le-a mai rmas numai o frm de inim, ntlnirea aceasta, dei datorita numai ntmplrii, va fi fr ndoial o crncen mustrare pentru nite oameni fr cuvnt care mi sfie inima n zadar." Nu apucase s fac nici cinci sute de pai pe urmele celor doi cltori i Remy l zri. Vzndu-l cum nainta spre ei cu fruntea sus i ca pul descoperit, anume parc pentru a fi recunoscut, slujitorul ncepu s se neliniteasc. Diane observ c se schimbase la fa i ntoarse capul. Ah! exclam ea. Parc-ar fi tnrul acela, Remy? Slujitorul ncerc i de asta dat s -i risipeasc ngrijorarea, spunndu-i o minciun. N-a crede, doamn rspunse el. Att ct pot s -mi dau seama, judecnd dup mbrcminte, pare s fie un tnr soldat valon, care probabil se duce la Amsterdam i care s -a gndit s dea o rait pe cmpul de btlie spre a -i ncerca norocul n lupt. Orice ar fi, sunt totui nelinitit, Remy. Fii fr grij, doamn: dac tnrul acesta ar fi fost contele du Bouchage, cu siguran c pn acum ar fi ncercat s intre n vorb cu noi; tii doar ct era de struitor. Mai tiu ns c n acelai timp era i respectuos, Remy, cci, dac n -ar fi fost la locul lui, m-a fi mulumit s-i spun: "Izgonete-l, Remy" i nici nu m-a mai fi sinchisit de el dup aceea. n cazul acesta, doamn, dac era att de respectuos, nseamn c i de aici nainte va fi tot aa i, prin urmare, n -are rost s v temei c-ar putea s v fac vreun ru, admind c -ar fi ntr-adevr dnsul, pe drumul de la Bru xelles la Anvers, mai mult dect v-ai temut la Paris, n strada Bussy. N-are-a face continu Diane, aruncnd iar o privire n urm. Uite c-am sosit la Malines; s schimbm caii, dac -i nevoie, ca s putem iui pasul, dar s ne grbim, Remy, s ajungem odat la Anvers, s ne grbim! Dac-i aa, uitai ce cred eu c-ar trebui s facem, doamn; s nu mai intrm n Malines i, de vreme ce caii notri in la drum, s mergem mai departe, spre burgul care se zrete acolo, n stnga, i care, dac nu m nel, se numete Villebrock; n felul acesta, nemaifiind nevoii s intrm n ora i s tragem la han, vom scpa de ntre bri i de curioi i totodat ne va fi mai la ndemn s schimbm caii sau vemintele, dac ar trebui cumva s facem lucrul acesta. S mergem atunci, Remy: drept nainte spre burg. O apucar la stnga pe o cr ruie puin umblat, dar care, pe ct se prea, o tia de -a dreptul spre Villebrock. Henri prsi oseaua n acelai punct ca i ei, lund -o pe aceeai potec, i se inu mai departe dup dnii, dar cutnd s rmn tot timpul la oarecare distan n urm . Remy era totui stpnit de o ngrijorare, dup cum se putea vedea din privirile sale piezie, din faptul c n-avea astmpr o clip i, mai cu seam, din gestul pe care -l fcea att de des, nct aproape devenise un tic, sucindu -i mereu gtul ca s se uite amenintor napoi i dnd pinteni brusc bidiviului. E lesne de neles c toate aceste mrturii nu puteau s -i scape tovarei sale de drum. Sosir, n sfrit, la Villebrock. Din cele dou sute de case pe care le cuprindea ae zarea, nici una nu era locuit; civa cini lsai de izbelite, cteva pisici rtcite erau singurele vieti ce cutre ierau nspimntate burgul pustiu, unii chemndu -i stpnii cu urlete prelungi, celelalte fugind sprintene pen tru a se 126

opri puin mai apoi, cnd se socoteau la adpost, scond numai botul i adulmecnd pe sub stinghia unei pori sau prin rsufltoarea unei pivnie. Remy btu la vreo douzeci de case, dar nimeni nu -l auzi i nici el nu apuc s vad nimic. La rndul su, Henri, ce se inea pas cu pas ca o umbr dup cltori, la rndul su, Henri se oprise n dreptul primei case din burg i btuse n poart, dar fr nici un folos, la fel ca i cei ce mergeau naintea sa: bnuind c burgul fusese lsat n voia soartei din pricina rzboi ului, atept pentru a pleca mai departe pn ce cltorii se vor fi hotrt ntr -un fel. Aa i fcur, de altminteri, dup ce caii se osptar cu grunele pe care slujitorul le descoperise n ldoiul unui han prsit. Doamn spuse atunci Remy n clipa de fa nu ne mai aflm ntr -o ar panic i nici n mprejurri obinuite; nu se cuvine deci s ne jucm cu via noastr ca nite copii. Oricnd s-ar putea s cdem n minile unei leahte de francezi ori de flamanzi, fr s mai vorbim de spanioli, cci n situaia att de ciudat n care se afl rile flamande, pretutindeni pesemne miun haite de soldai plecai i tot soiul de vntur -ar; dac ai fi brbat, a vorbi altfel cu dumneavoastr, dar suntei fe meie, suntei tnr i frumoas, aa nct nu numai viaa, dar i cinstea dumneavoastr sunt n primejdie. Oh, viaa mea, viaa mea nu nseamn nimic suspin Diane. Dimpotriv, doamn rspunse Remy viaa poate s nsemne foarte mult cnd are un scop. i atunci ce crezi c-ar trebui s facem? Te las pe dumneata s gndeti i s hotrti n locul meu. tii doar c gndurile mele sunt departe de lumea aceasta. n cazul acesta, doamn rspunse slujitorul dac vrei s ascultai sfatul meu, ar fi mai bine s rmnem aici; vd o mulime de case n care am putea afla un adpost sigur; sunt narmat i ne vom apra, dac voi socoti c suntem n msur s -o facem, sau ne vom ascunde, dac-mi voi da seama c suntem prea slabi. Nu, Remy, nu, trebuie s merg mai departe, nici o piedi c nu m poate opri rspunse Diane, cltinnd din cap. Nu m -a teme dect pentru dumneata, dac a fi n stare s m tem de ceva. Atunci, s plecm spuse Remy. i ddu pinteni calului fr s mai rosteasc un singur cuvnt. Diane se inu dup el, iar Henri du Bouchage, care poposise o dat cu ei, porni la drum n urma lor.

LXIX APA Pe msur ce cltorii naintau, privelitea meleaguri lor pe care le strbteau era din ce n ce mai curioas. Cmpurile preau lsate n prsire, la fel ca i bur gurile i satele. ntr-adevr, nicieri nu se vedeau vaci pscnd pe iz lazuri, nicieri vreo capr crndu se pe coasta muntelui sau ridicndu -se n dou picioare de-a lungul gardurilor vii ca s apuce cu gura mugurii proaspei ai mrcinilor i lstarii v iei slbatice, nicieri vreo turm nsoit de pstorul ei, nicieri vreun plugar mergnd n urma plu gului, nici un negustor ambulant colindnd satele cu boc ceaua la spate, nici un crua hulind cu un glas rguit un cntec de pe plaiurile nordice i pind legnat lng crua lui ngreunat de povar, n mn cu un bici din care trosnete cnd i cnd. Ct puteai cuprinde cu ochiul, pe cmpiile mbelugate, pe colinele scunde, n finee, sub poala pdurilor, nu se zrea nici un chip omenesc, nu se au zea nici un glas. ntreaga fire prea s fie n ajunul zilei n care omul i vietile necuvnttoare fuseser plsmuite. Amurgea. Cuprins de uimire i mprtind simmin tele cltorilor care mergeau naintea 127

lui, Henri cerceta vzduhul, copacii, zrile ndeprtate, ba chiar i norii, cutnd explicaia acestui fenomen nelinititor. Singurele fpturi care nsufleeau aceast mohort sin gurtate, profilndu-se pe cerul mpurpurat de soarele ce asfinea, erau Remy i tovara sa de drum, aplecai n a c a i cum ar fi tras cu urechea, pndind un ct de mic zvon ce ar fi putut rzbate pn la ei; pe urm, n spatele lor, la vreo sut de pai, silueta lui Henri, pstrnd mereu aceeai distan i aceeai int. Noaptea se ls neguroas i rece, vntul dins pre nord-est prinse a uiera prin vzduh, mpnzind pustietile cu vaietul su, i mai amenintor dect tcerea. Remy opri calul nsoitoarei sale, apucndu -l de fru. Doamn i spuse el tii foarte bine c nu cunosc frica, dup cum ti i, de asemenea, c n-a fi n stare s dau napoi nici mcar cu un pas numai ca s -mi cru viaa; i totui nu m dumiresc ce se ntmpl cu mine ast -sear, dar simt cum o toropeal neateptat mi nctueaz toate puterile, mi taie minile i picioa rele, mpiedicndu-m s mai fac vreun pas. Poate c asta se cheam spaim, ori sfial, ori panic, spuneti -i cum vrei, doamn, dar v mrturisesc c pentru prima oar n viaa mea... mi -e fric... Diane se ntoarse; poate c semnele astea amenin toare i scpaser din vedere, poate c nu observase nimic. Tot se mai ine dup noi? ntreb ea. O, nu mai e vorba de dnsul acum i rspunse Remy. Nu v mai gndii la el, v rog; e singur i m pot oricnd msura cu un om singur. Nu, primejdia de care m tem sau, mai degrab, pe care o simt, pe care o bnuiesc, mai mult din instinct dect cu ajutorul gndirii, primejdia aceasta care se apropie i ne amenin, care, poate, ne mpresoar acum pare s fie de alt soi; este o primejdie necunoscut, tocmai de ac eea e o primejdie n ochii mei. Diane cltin din cap. tii ce, doamn spuse Remy vedei acolo nite slcii cu crengile aplecate ce nnegresc n zare? Da. Lng copacii acetia se zrete o csu; v rog din suflet s mergem acolo; dac e cumva locuit, cu att mai bine, fiindc vom putea cere gzduire, iar dac nu e, n -avem dect s intrm nuntru i s punem stpnire pe ea, doamn. V rog din toat inima s nu v mpotrivii. Emoia de care era cuprins Remy, glasul lui tremur tor, struina convingtoare a cuvintelor sale o nduplecar pe tovara sa de drum s -i fac pe plac. i ndrept, aadar, calul n direcia artat de Remy. Dup cteva minute, cltorii bteau la poarta casei, umbrit ntr -adevr, de un plc de slcii. Un pru, afluent al rului Nthe care curgea de la o deprtare de un sfert de leghe, un pru zic, tivit pe margini cu stufri i cu malurile acoperite de iarb deas ca un covor, sclda, clipocind, cu undele sale rdcinile slciilor; n spatele casei cu zid uri de crmid i acoperit cu olane se ntindea o grdini mprejmuit cu gard viu. Totul era pustiu, prsit i trist. Nimeni nu rspunse la btile nteite ale cltorilor. Remy nu sttu mult pe gnduri: scoase pumnalul din teac, retez o creang de salcie, pe care o vr ntre toc i broasca uii, apoi se opinti pentru a fora ncuietoarea. Ua se deschise. Remy intr buzna n cas. Fiecare lucru pe care -l fcea de un ceas ncoace era svrit cu nerbdarea unui om mistuit de friguri. Broasca destul de primitiv, meterit n atelierul unui fierar din vecintate, srise din locaul ei aproape fr nici o mpotrivire. Remy o mpinse grbit nuntru pe nsoitoarea sa, nchise ua dup el, o nepeni cu un zvor gros i, simindu-se, n sfrit, ferecat ca ntr-o fortrea, rsufl adnc de parc ar fi scpat de la moarte. Nu se mulumi totui cu faptul c reuise s -o pun la adpost pe stpna lui, ci cut s -i fac rost de un culcu n unica ncpere de la etaj, unde gsi pe bjbite un pat, un sca un i o 128

mas. Pe urm, simindu-se ceva mai linitit, n privina ei, cobor n odile de jos i se aez la pnd n dreptul unei ferestre aprate de gratii, urmrind prin oblonul ntredes chis micrile contelui, care, n clipa n care i vzuse intrnd nuntru, se grbise s se apropie de cas. Henri era muncit de aceleai gnduri negre ca i Remy. "Nu mai ncape nici o ndoial i spunea n sinea lui o primejdie pe care noi nici n -o putem bnui, dar pe care locuitorii de prin prile astea o cunos c foarte bine, plutete asupra acestor meleaguri; rzboiul bntuie inutul, francezii au cucerit oraul Anvers ori sunt pe cale sl cucereasc: de aceea ranii, nfricoai, i -au luat lumea-n cap, cutndu-i adpost prin orae." Dei explicaia era menit s-l liniteasc, tnrul nu se simi totui cu sufletul mpcat. De altminteri, avusese darul s -i ndrepte gndurile spre cu totul alte preocupri. "Ce-or fi cutnd prin prile astea Remy i stpna sa? se ntreb el. Ce nevoie nenduplecat i ndeamn s nfrunte o primejdie att de cumplit? Oh! De ast dat trebuie s aflu, fiindc a sosit momentul s stau de vorb cu femeia aceasta i s pun capt o dat pentru totdeauna ndoielilor ce m frmnt. Nicieri nc nu mi -a ieit n cale un prilej att de fericit." i porni spre cas. Dup civa pai ns se opri brusc. "Nu, nu i spuse el, pironit de una din acele nea teptate ovieli de care sunt adeseori cuprinse inimile ndrgostiilor nu, am s-mi port crucea pn la capt. De altfel, nu e liber oare s fac ce poftete i, la urma urmei, poate c nu tie nimic despre bazaconiile pe care le -a scornit pe seama ei nemernicul sta de Remy? O, el i numai el e capul rutilor, el, care cuta s m ncredineze c stpna sa nu iubete pe nimeni! Dar, de ce s nu fim drepi, omul sta putea oare de dragul meu, adic de dragul unui necunoscut, s dea n vileag secre tele stpnei sale? Nu, nu! Orice s-ar fi ntmplat, tot nefericit a fi fost, i lucrul cel mai groaznic n nenorocirea ce m-a lovit este c sunt singurul vinovat i c nu pot trage la rspundere pe nimeni altcineva. i pentru ca nenorocirea mea s fie deplin, nu mai lipsete dect s descopr adevrul n ntregime; nu mai lipsete dect s -o vd pe femeia aceasta, n clipa cnd va ajunge n tabr, srind de gtul unui gentilom i spunndu -i: "Uite prin cte am trecut, acum poi s -i dai seama, n sfrit, ct de mult te iubesc!" Ei bine, am s m in dup dnsa pas cu pas pn acolo; am s vd cu ochii mei ceea ce m cutre mur numai cnd m gndesc c -am s vd i voi muri rpus de aceast privelite: n felul acesta, tunul sau muschetele voi fi scutite de o lovitur. O, Doamne sfinte adug Henri, nsufleit de unul dintr -acele imbolduri naripate ce uneori i luau zborul din adncul inimii sale pline de evlavie i de iubire tii bine c n-am cutat aceast ultim i covritoare suferin: m duceam s ntmpin de bun voie, zmbitor, o moarte linitit i ncununat de glorie, doream s cad pe cmpul de lupt cu numele tu, Atotputernicule, pe buze i cu un alt nume, cu numele ei, n inim! Tu ns n -ai vrut aa, mi-ai hrzit un sfrit disperat, plin de amrciune i de zbu cium. Fac-se voia ta, fie numele tu binecuvntat!" Pe urm, amintindu -i de zilele de ateptare i de nopile chinuite pe care le petrecuse n faa necrutoarei case, i spuse c, n definitiv, n afara ndoielilor ce -l mistuiau, soarta era mult mai puin vitreg cu el acum dect la Paris, de vreme ce avea parte mcar s -o vad cnd i cnd i s-i aud glasul pe care nu-l auzise niciodat i, n timp ce mer gea n urma ei, mireasma struitoare pe care o rspndete fptura femeii iubite venea n rstimpuri s -i dezmierde obrazul. "Deocamdat ns continu el s-i depene gndurile, cu ochii a intii asupra lcaului n care era ferecat n ateptarea sfritului ce mi -a fost hrzit, n timp ce dnsa se odihnete aici, nuntru, m voi aciua, la rndul meu, sub arborii acetia. Mai am obrazul s m plng, cnd pot s-i aud glasul de cte ori se ntmpl s spun ceva, cnd pot s -i ntrezresc umbra pe fereastr?! O, nu, nu! N-am de ce s m plng. Doamne Dumnezeule, sunt mai fericit dect mi a fi putut nchipui!" i Henri sa culc la picioarele slciilor ce -i desfurau crengile deasupra csuei, ascultnd cu un simmnt plin de melancolie, pe care cuvintele nu-l pot zugrvi, susurul apei ce 129

curgea n apropiere. Deodat tresri; bubuitul tunului ce btea dinspre miaznoapte i trecu pe la ureche, purtat de palele vntului. "Ce m fac? se neliniti el. Am s-ajung prea trziu; au pornit atacul asupra oraului Anvers." Primul imbold al lui Henri fu s se scoale de jos, s n calece pe cal i s alerge, cluzit de bubuituri, pe dmpul de btlie; n cazul acesta ns ar fi nsemnat s -o prseasc pe Diane i s moar muncit de ndoieli. Dac ntmplarea nu i-ar fi scos-o n cale, Henri i-ar fi vzut de drum, fr s se mai uite napoi, fr s suspine dup trecut, fr nici o prere de ru pentru ceea ce -l atepta: dar, din clipa n care o ntlnise, ndoiala se strecurase n sufletul su i, o dat cu ndoiala, i nehotrrea. Rmase deci acolo unde se afla. Timp de dou ceasuri sttu aa culcat, trgnd cu urechea la detunturile ce se ineau lan i al cror zgomot rbufnea pn la el, ntr ebndu-se de unde puteau s vin bubuiturile acelea neregulate i mult mai puternice care acopereau n rstimpuri clocotul tunurilor. Nici prin gnd nu i-ar fi trecut c rbufnirile acelea erau iscate de navele fratelui su care sreau n aer. n sfrit, pe la orele dou, zarva se potoli; la dou i jumtate nu se mai auzea nimic. Zgomotul tunurilor, pe ct se prea, nu ptrunsese nuntrul casei ori, dac ptrunsese, oaspeii ei de o noapte nu se sinchisiser ctui de puin. "n momentul acesta chibzuia Henri oraul Anvers a czut i fratele meu a ieit biruitor din lupt; dup Anvers ns vine la rnd Gand, iar dup Gand, Bruges, aa c voi gsi oricnd prilejul de a muri ca un viteaz. Dar nainte de a muri vreau totui s tiu ce caut femeia aceasta n tabra francezilor." i cum, dup toate zguduirile ce fcuser s se cutre mure vzduhul, natura i redobndise linitea ei dintotdeauna, Joyeuse, nfurat n pelerin, puse din nou capul jos i nu se mai clinti din loc. Aipise tocmai, cuprins de acea toropeal de care te simi biruit cnd noaptea e pe sfrite i mpotriva creia voina omului nu are nici o putere, cnd bidiviul su, care ptea la civa pai de el, ciuli urechea i nechez trist. Henri deschise ochii. Dobitocul, stnd n picioare, cu capul sucit ntr -o parte, adulmeca briza, care i schimbase direcia nainte de revrsatul zilei, adiind dinspre sud -est. Ce s-a ntmplat, dragul meu oiman? l ntreb tnrul, ridicndu -se de jos i mngind cu palma gruma zul animalului. Ai vzut trecnd vreo vidr i te -ai speriat, ori i pare ru c nu eti la adpost, ntr -un grajd ca lumea? Ca i cnd ar fi neles ntrebarea i ar fi vrut s -i dea un rspuns, cu o micare sprinten i spontan, dobitocul se ntoarse cu cap ul spre Lierre i rmase locului ascultnd, cu ochii aintii n deprtare i nrile umflate. Ia te uit! murmur Henri. Pare -mi-se c-i ceva mai serios dect credeam: nite haite de lupi care merg pesemne pe urmele armatei spre a se ospta cu hoiturile celor czui. Calul nechez iar, lsnd capul n jos, apoi, nind ca fulgerul din loc, o rupse la fug spre apus. Alergnd ns trecu pe lng stpnul su, care ntinse mna i -l prinse n treact de drlogi, silindu-l s se opreasc. Fr a mai pierde vremea s apuce frul, Henri i nfipse degetele n coama lui i se slt n a. i cum era un iscusit clre, de ndat ce se vzu clare, reui s supun animalul i s -i struneasc. Dup cteva clipe ns, Henri auzi la rndul su ceea ce auzise calul puin mai nainte i, spre mirarea lui, omul se simi cotropit de aceeai spaim nprasnic pe care o ncercase dobitocul eu instinctul lui primitiv. Un freamt nentrerupt, ce aducea cu vuietul vntului, cnd uiertor, cnd profund, se ridica din diferite puncte, de-a lungul unui semicerc ce prea s mbrieze cuprin sul de la miazzi spre miaznoapte; n rstimpuri, nv luirile unei adieri rcoroase, ncrcat parc de o 130

burni fina, fceau s se aud mai clar freamtul acela ce semna cu mugetul m rii nvolburate cnd se revars asupra unor rmuri stncoase. "Ce-o mai fi i asta? se ntreb Henri. S fie oare vu ietul vntului? Nu, de vreme ce zgomotul e adus de vnt i sunt dou sunete deosebite pe care le aud desluit. Ori poate o armat n mar? Ba nu (i i aplec urechea spre pmnt), fiindc n cazul acesta s -ar auzi tropotul pailor, zngnitul armurilor, strigtele ostailor. S fie atunci duduitul unui foc mistuitor? Nici asta, fiindc nu se zrete nici o licrire n zare, ba chiar, di mpotriv, cerul pare s se ntunece." Zgomotul se ntei auzindu -se din ce n ce mai lmu rit: s-ar fi zis c e huruitul necurmat, nprasnic, clocotitor a o mie de tunuri ce se rostogoleau n deprtare pe caldarm. Henri fu ncredinat, n primul moment, c gsise explicaia trboiului, atribuindu -i pricina artat mai sus, pentru ca o clip mai apoi s se rzgndeasc: "Nu se poate i spuse el nu exist nici o osea pietruit prin partea locului i nici armata nu are o mie de tunuri." Vuietul se apropia tot mai mult. Henri i mn calul la galop i se urc pe un dmb. "Ia te uit!" se minun el, ajungnd n vrful colinei. Calul su vzu ns ceva mai devreme privelitea ce se desfura sub ochii tnrului cavaler, cci nu se ndu plecase s mearg in direcia aceea dect dup ce -i sngerase pntecele cu pinteni, iar cnd ajunse pe culme, se ridic n dou picioare, mai-mai s-l rstoarne din a pe clre. Ceea ce vedeau n momentul acela att calul ct i clreul era o fie albicioas, atotcuprinztoare, nesfrit, aidoma unei cote desenate pe o hart, ce nainta pe ntinsul cmpiei ca un cerc uria, ndreptndu -se spre mare. i fia aceasta se lea clip de clip sub privirea lui Henri, ca o trmb de pnz desfurat. Tnrul privea fenomenul acela att de ciudat fr a ti ce hotrre s ia, cnd ntorcnd ochii spre locul pe care tocmai l prsise, observ c pajitea ncepuse s mus teasc i c prul se revrsase, necnd n undele sale, ce se umflau fr nici o pricin vdit, stufr iul care, cu un sfert de or mai nainte, acoperea amndou malurile. Apa cretea ncetul cu ncetul n partea dinspre cas. Vai de capul tu, zevzecule! exclam Henri. Cum de nu i -ai dat seama?! E apa! Apa! Flamanzii au spart digurile! Henri se repezi numaidect spre cas i ncepu s bat n u ca scos din mini. Deschidei! Deschidei! strig el. Nimeni nu-i rspunse. Deschide, Remy! strig tnrul, nnebunit de spaim. Deschide, sunt eu, Henri du Bouchage, deschide odat! Nu era nevoie s spunei cine suntei, domnule conte i rspunse Remy din cas vam recunoscut de mult. Luai seama ns: dac ndrznii cumva s spargei ua, vei da peste mine ndrtul ei, cu un pistol n fiecare mn. Dar nu nelegi, nesocotitule rcni Henri, disperat vine apa, apa, apa!... Nu ade frumos s umblai cu scorneli, cu tertipuri i vicleuguri, care nu sunt de obrazul dumneavoastr, domnule conte! V spun c nu vei intra nuntru dect trecnd peste trupul meu. Prea bine atunci, am s trec d ac n-am ncotro izbucni Henri dar de intrat tot am s intru! n numele cerului, n numele Atotputernicului Dumnezeu, pentru mntuirea sufletului tu i al stpnei tale, vroi s -mi deschizi? Nu! Tnrul se uit mprejur i ddu cu ochii de cocogea pietroiul, aidoma pietrelor homerice pe care Ajax Telamon le prvlea asupra dumanilor si; l lu n brae, l ridic deasupra capului i, apropiindu-se de cas, l azvrli n u. Ua zbur n ndri. n aceeai clip un glon trecu uiernd pe la ure chea lui Henri, dar fr s-l ating. Henri tbr, asupra lui Remy. Slujitorul scoase i cel de -al doilea pistol, dar de 131

ast dat nu se aprinse dect capsa. Nu vezi, smintitule, c nu sunt narmat? strig Henri. Ce rost are s te aperi mpotriva unui om care nu vrea s-i fac nici un ru?! Mai bine deschide ochii i privete! i -l tr dup el pn n dreptul geamului, pe care -l sparse cu pumnul: Ei, vezi acum, spune, vezi? i-i art cu degetul nesfrita pnz de ap ce albea n zare i care nainta fcnd s duduie pmntul, ca avan garda unei armate uriae. Apa! murmur Remy. Da, apa! Apa! strig Henri. Ne cotropete; pri vete jos, la picioarele noastre: grla s -a revrsat i crete mereu; peste cinci minute n -o s mai putem iei de aici . Doamn! rcni slujitorul. Doamn! Fr ipete, Remy, i fr panic. Du -te de pregtete caii, repede, repede! "O iubete se gndi Remy cu siguran c-o s-o salveze." Slujitorul o rupse la fug spre grajd, iar Henri urc ntr -un suflet scara. Auzind iptul lui Remy, Diane deschise ua. Tnrul o lu n brae ca pe un copil. Creznd c-i vorba de o trdare sau de o samavolnicie, Diane se zbtea din rsputeri, agnduse de tocul uii. Spune-i, omule strig Henri ci spune-i odat c vreau s-o salvez. Remy, care tocmai se ntorcea cu cei doi gonaci, auzi strigtul tnrului. Da, da! ntri el. Da, aa e, vrea s v salveze, doamn, mai bine zis o s v salveze de la nec. Venii aici, venii!

LXX FUGA Fr a mai pierde vremea s -o liniteasc pe Diane, Henri iei cu ea n brae afar din cas i vru s-o aeze n faa lui, pe cal. Cu un gest ce mrturisea o nestpnit repulsie, fe meia ns reui s scape din veriga aceasta nsufleit, lunecnd n braele lui Remy, care o aez n a pe calul pregtit pentru dnsa. Ce facei, doamn? spuse Henri. Att de greit n elegei simmintele mele? Nu m -am gndit nici o clip, v rog s m credei, la plcerea de a v ine n brae i de a v strnge brbtete la piept, dei pentru aceast f ericire fr de seamn a fi fost gata s -mi dau i viaa. Trebuie ns neaprat s fugim mai repede chiar dect pasrea n zbor. Uitai -v, uitai-v, vedei c i psrile fug? ntr-adevr, n lumina pcloas a zorilor ce abia nce peau s mijeasc, vzduhul era mpnzit de o sumedenie de fluierari i porumbei ce -i flfiau de zor aripile, nspimntai i, n noaptea cutreierat de obicei doar de zborul tcut al liliecilor, flfitul aripilor fremttoare ce -i croiau drum ajutate de fioroasa rbufnire a vuitului avea un sunet cobitor pentru ureche i era o privelite nucitoare pentru ochi. Diane nu catadicsi s-i rspund; i cum se afla urcat n a, se mulumi doar s -i mne calul la drum, fr s se mai uite napoi. Dar cum i gonaciul ei, i acela al lui Remy bteau de dou zile drumurile fr ntrerupere, erau ct se poate de obosii. Henri ntorcea mereu capul i, vzndu -i c nu sunt n stare s se in dup el, zise struitor: Uitai-v, doamn, calul meu e mult mai iute dect armsarii dumne avoastr; orict m silesc s-l in n fru, mereu o ia nainte. V rog din suflet, doamn, ct mai e vreme, nu v mai cer acum s-mi dai voie s v in n brae, nu doresc nimic altceva dect s luai calul meu i s mi-l lsai mie pe-al dumneavoastr. Mulumesc, domnule! rspunse cltoarea, linitit ca de obicei, cu un glas n care nu se simea nici cea mai mic nfiorare. Dar bine, doamn! exclam Henri, aruncnd n urm o privire disperat. Vine apa peste 132

noi! I-auzii! I-auzii!... ntr-adevr, o clip mai trziu un trosnet nfricotor rsun n vzduh: digul unui sat fusese npdit de puhoaie; brnele, bulumacii, terasele se surpaser, un n doit ir de pari se frnsese cu o bubuitur ca de tunet, i apa, prvlindu -se mugitoare peste ruine, ncepea s cotropeasc o pdure de stejari, ale cror coame se vedeau fremtnd i ale cror crengi se auzeau prind ca i cum un stol de diavoli naripai zbura prin frunziuri. Arborii dezrdcinai ce se izbeau de prcane, brnele caselor prbuite ce pluteau la suprafaa apei, nechezatul i ipetele ndeprtate ale oamenilor i ale cailor trii de uvoaie se mpleteau ntr-o ngemnare de sunete att de ciudate i de lugubre, nct nfrigurarea de care era cuprins Henri se strecur i n inima neps toare i nemblnzit a Dianei. Cltoarea ddu pinteni calului, i dobitocul, ca i cnd ar fi simit la rndu -i primejdia cei pndea din clip-n clip, i ncord puterile, silindu -se s scape. Apa ns nainta necontenit, ctignd tot mai mult te ren, i se vedea ct de colo c, n mai puin de zece minute, avea s-i ajung din urm pe clrei. Henri se oprea mereu ca s -i atepte tovarii de drum. Mai repede, doamn! striga el. V rog din suflet, mai repede! Vine apa, d peste noi! Uite-o! Noianul de ape sosea, ntr-adevr, nvolburat, spumegtor, clocotind furios; mtur ca pe un fulg casa n care Remy i adpostise stpna; slt n sus ca pe un pai barca priponit de malul grlei i, plin de mreie, uria, rostogolindu -i vltucii ca pe nite erpi ncovrigai, ajunse, drept ca un zid, n spatele cailor ce -i purtau pe Remy i pe Diane. Henri scp un strigt ngrozit i se ntoarse din drum ca i cum ar fi vrut s nfrunte puhoiul. Dar nu v dai seama c viaa dumneavoastr e n primejd ie?! url el disperat. Poate c mai e timp nc, doamn, dai -v jos de pe cal i venii cu mine, venii aici! Nu, domnule! se mpotrivi ea. Peste un minut va fi prea trziu! Uitai -v, uitai-v numai!... Diane ntoarse capul: apa se afla doar la cincizeci de pai. Aa mi-a fost scris spuse ea. Nu mai stai, dom nule, fugii, fugii! Calul nclecat de Remy se poticni istovit, ngenun chind cu amndou picioarele din fa i, cu toate sforrile clreului su, nu mai fu n stare s se ridice de jos. Salvai-o! Salvai-o! Chiar dac nu vrea! strig Remy. i n aceeai clip, tocmai cnd ncerca s -i scoat picioarele din scri, puhoiul se prvli ca un zid uria poste capul credinciosului slujitor. n faa acestei priveliti, stpna sa sri jos de pe cal, hotrt s moar mpreun cu Remy. Vznd ce voia s fac, Henri srise din a o dat cu dnsa; o cuprinse ncercuindu -i mijlocul cu braul drept i, urcndu -se din nou pe cal, porni ntr -o ntinsoare la drum. Remy, Remy! striga Diane, ntinznd braele spre el, Remy! Un ipt i rspunse. Remy ieise la suprafaa apei i, nsufleit de acea neistovit speran, dei lipsit de orice temei, ce struie pn n ultima clip n sufletul muri bundului, nota, agat de o brn. Calul su trecu pe lng el, btnd apa cu picioarele din fa, n timp ce valurile mpresurau bidiviul stpnei sale, iar ceva mai ncolo, la o distan de cel mult dou zeci de pai de iureul apelor, Henri mpreun cu tovara sa a lergau sau mai curnd zburau pe cel de -al treilea cal, nnebunit de groaz. Remy nu mai regreta viaa de care trebuia s se des part, de vreme ce murea cu sperana c singura fiin pe care o iubea pe lume avea s fie salvat. Rmnei cu bine, doamn, rmnei cu bine! strig slujitorul. Mi -a fost dat s plec nainte i am s-i spun celui care ne-ateapt c nu trii dect pentru... Remy nu mai apuc s sfreasc: un munte de ap se revrs peste capul su, sprgndu se la picioarele calului nclecat de Henri. Remy, Remy! rcni Diane. Remy, vreau s mor cu tine! Domnule, vreau s -l atept, 133

vreau s cobor. Pentru numele lui Dumnezeu, nelege odat c vreau! Ultimele vorbe fur rostite cu atta hotrre i cu o att de slbatic drzenie, nct tn rul i slbi strnsoarea braelor, lsnd -o s alunece jos. Prea bine, doamn! Dac-i aa, o s murim aici cteitrei. Nu pot dect s v mulumesc c-mi prilejuii aceast fericire la care nu m-a fi gndit niciodat. i cum, spunnd aceste cuvinte, i strunise calul, puhoiul clocotitor se npusti asupra lui aa cum se npustise mai nainte asupra lui Remy; dar n acelai moment, ntr -un suprem imbold de iubire, Henri o apuc de bra pe tnra femeie, care i coborse de pe cal. Valurile i ncercuir, vrtejul turbat i tr cu el cteva clipe, laolalt cu tot felul de hrburi. Era, ntr-adevr, un spectacol de toat frumuseea s vezi sngele rece de care ddea dovad omul acesta, att de tnr i att de devotat, care, cufundat n ap numai pn l a bru, prea s stpneasc valurile, n timp ce o sprijinea cu o mn pe nsoitoarea lui, iar pe de alt parte, ndrumnd cu ajutorul genunchilor ultimele sfor ri ale calului ce sta gata s -i dea suflarea, cuta s foloseasc i cele din urm zvrcol iri ale agoniei sale. Timp de cteva clipe avu loc o lupt nfricotoare, n care Diane, sprijinit de Henri cu mna dreapt, rmase cu capul deasupra apei, n vreme ce, cu stnga, tnrul se silea s ndeprteze brnele plutitoare i leurile care, izbin du-se de calul su, ar fi putut s -l duc la fund ori s-i zdrobeasc oasele. Unul din aceste trupuri ce pluteau la suprafaa apei, trecnd pe lng ei, strig sau mai bine zis suspin: Rmnei cu bine, doamn, rmnei cu bine! Sfinte Dumnezeule! exclam tnrul. E Remy! Stai c -am s te scap i pe tine! i fr s se gndeasc la pericolul pe care -l nfia o greutate n plus, l apuc de mnec pe Remy i-l rezem de coapsa lui stng, ngduindu -i astfel s rsufle n voie. n acelai timp ns calul, istovit de aceast ntreit po var se afund n ap, nti pn la gt, apoi pn la ochi i, n cele din urm, cnd nu mai avu putere s se in pe picioare, i ndoi genunchii i scpt n adnc. S-a sfrit! ngn Henri. Doamne, primete n m inile tale viaa mea pe care am pstrat-o neprihnit. Iar dumneavoastr, doamn, v ncredinez sufletul meu care era cu totul nchinat dumneavoastr! n momentul acela Henri simi c slujitorul i scpase din mn; nu fcu ns nici o sforare ca s-l rein: i ddea seama c orice mpotrivire era de prisos. Singura lui grij fu s-o sprijine pe Diane, ajutnd-o s se menin la suprafa, pentru ca ea, cel puin, s moar la urm, iar el s -i poate spune n ultima clip c fcuse tot ce -i sttea n putere pentru a o scpa de la moarte. Deodat ns, tocmai cnd se pregtea s -i dea obtescul sfrit, un strigt de bucurie rsun n apropiere. Se ntoarse i-l vzu pe Remy, care izbutise s se agae de o barc. Luntrea fcea parte din acareturile csu ei i fusese smuls de la locul ei de apele revrsate; valurile o trser cu ele, i Remy care ntre timp, datorit lui Henri, se n tremase, Remy, n clipa n care o vzu trecnd prin dreptul su, se desprinsese de nsoitorii si i, gfind i lovind apa cu braele, din dou micri ajunsese lng ea. Cele dou vsle erau atrnate de slaiuri, iar o cange se rostogolea la fund. ntinse cangea spre Henri i tnrul se ag de ea, trgnd -o dup dnsul pe Diane, pe care apoi o ridic n brae i o trecu p este umerii si, ncredinnd -o lui Remy. Pe urm, prinzndu-se la rndul su de marginea brcii, se urc lng ei. Primele mijiri ale revrsatului de ziu scoaser la iveal cmpiile necate i luntrea ce se legna ca o scam rtcit pe faa oceanului ac operit de tot felul de rmie. n stnga lor, la o distan de aproape dou sute de pai, se nla o colin scund care, mpresurat de valuri, prea o insul n mijlocul mrii. Henri apuc lopeile i ncepu s vsleasc n direc ia colinei, spre care de altfel i mna i 134

curentul apei. Remy lu n mn cangea i, propit n picioare la prova brcii, cuta s ndeprteze brnele i dulapii de care luntrea s -ar fi putut izbi. Datorit puterii lui Henri i ndemnrii lui Remy, iei r la liman sau, mai bine zis, se izbir de colin. Remy sri pe uscat i, apucnd lanul brcii, o trase spre el. Henri se apropie s-o ridice pe Diane n brae, dar ea se mulumi doar s -i ntind mna i, sculndu-se singur de jos, sri la rndul ei din barc. Henri suspin: o clip i trecu prin minte s se arunce n vltoare i s se nece sub privirile ei, dar un simmnt mai puternic dect voina lui l inea legat de via atta vreme ct o avea naintea ochilor pe femeia aceasta, n preajma creia atta amar de timp rvnise s se afle, fr ca dorina lui s se fi mplinit vreodat. Trase barca pe uscat i se aez la zece pai d e Diane i de Remy, vnt la fa, cu hainele leoarc de apa ce iroia din ele, mai ntristtoare chiar dect sngele. Scpaser de primejdia cea mai amenintoare, adic de nec; apele desctuate, orict de nvalnice ar fi fost, nu puteau s creasc ntr -att, nct s acopere colina. Puteau deci s contemple n voie mnia nprasnic a valurilor ce clocoteau la picioarele lor, mnie aproape tot att de cumplit ca i mnia lui Dumnezeu. Henri privea puhoaiele ce treceau vijelioase pe lng ei cu un vuiet asur zitor, crnd cu duiumul cadavre de ostai francezi, de-a valma cu caii i cu armele lor. Remy simea o durere ptru nztoare la umr: o brn ce plutea la suprafaa apei l lovise n clipa n care bidiviul ngenunchease sub el. Ct privete pe tovara sa de cltorie, n afar de faptul c era rebegit de frig, nu avusese nimic de suferit; Henri o cruase de tot ceea ce-i sttuse n putere s-o crue. Tnrul conte constat cu mirare c aceste dou fp turi scpate ca prin minune de la moarte nu se gndeau s -i mulumeasc dect lui i nu observase nici cea mai mic mrturie de recunotin din partea lor fa de bunul Dumnezeu, din ndurarea cruia, n primul rnd, avuse ser parte s scape cu via. Ridicndu-se cea dinti n picioare, tnra femeie bg de seam c departe de tot, n zare, nspre apus, se desluea ceva ca nite focuri n cea. Se nelege de la sine c focurile ardeau pe o ridictur pe care apele dezlnuite nu ajunseser s-o acopere. Dup cte i puteau da seama la lumina dimineii friguroase ce prinsese a miji risipind negura nopii, focurile se aflau la o distan de aproape o leghe. Remy naint pe spinarea colinei ce se prelungea n direcia focurilor i, dup ctva timp, se ntoarse s le spun c la vreo mie de pai de locul unde debarcaser ncepea, cel puin asta era impresia lui, un val de pmnt menit s stvileasc apele i care mergea n linie dreapt spre focuri. Ceea ce-l determina pe Remy s cread c -ar putea fi vorba de o ndiguire sau poate de o osea erau dou iruri de copaci aliniai de o parte i de alta a ei i sdii la dis tane egale. Observaiile pe care le fcu, la rndul su, Henri se potrivir ntru totul cu constatrile slujitorului; totui, n mprejurrile in care se aflau, neprevzutul juca un rol destul de nsemnat. Apele revrsate peste esul a crui suprafa avea oarecare nclinare i azvrliser n stnga drumului pe care-l urmau, silindu-i s fac o deriv considerabil de mare: din pricina acestei derive, la care se mai adugase goana disperat a cailor, ei nu aveau nici o posibilitate s se orienteze. E adevrat c ncepuse s se lumineze de ziu, dar era pcl i cerul nnorat; s fi fost o vreme frumoas i senin, ar fi putut zri clopotnia din Mannes, care se afla probabil la o deprtare de cel mult dou leghe. Dumneavoastr, domnule conte ntreb Remy ce prere avei despre focurile astea? S-i spun drept, focurile astea, care pe dumneata te fac s crezi c -ai putea afla lng ele un adpost primitor, mie mi se par, dimpotriv, primejdioase i -mi dau de gndit. Pentru ce? 135

 Remy spuse Henri, cobornd glasul privete cadavrele astea: toate sunt de francezi, nu se vede nici un flamand printre ele; asta nseamn c s -a ntmplat o nenorocire cumplit; digurile au fost sparte pentru ca armata francez s fie nimicit pn la ultimul om, dac a fost cumva nfrnt; iar dac, dimpotriv, a nvins, s nu se poat bucura de roadele biruinei ctigate. De ce s nu ne gndim c focurile ar putea fi aprinse tot att de bine de dumani ca i de prieteni, sau c e pur i simplu vorba de un vicleug menit s -i atrag pe fugari? Totui nu putem rmne aici; mi -e team c pn la urm frigul i foamea au s -o rpun pe stpna mea. Ai dreptate, Remy recunoscu contele. Rmi dum neata aici cu doamna; eu am s ncerc s ajung pn la dig i am s m ntorc dup aceea s v spun ce-am aflat. Nu, domnule interveni Diane nu se poate s nfruntai singur primejdiile. mpreun am reuit s scpm cu via, i tot mpreun vom muri. D -mi braul, Remy, sunt gata. Fiecare din cuvintele rostite de fiina aceasta att de ciudat av ea un ton att de poruncitor, nct nimnui nu i-ar fi trecut prin gnd o singur clip s i se mpotri veasc. Henri se nclin i o porni nainte. Puhoaiele se mai potoliser; digul, care se sfrea n dreptul colinei, forma un mic golf unde apele dormeau n bun pace. Se urcar cteitrei n barc i luntrea se desprinse de mal, mpins din nou n mijlocul cadavrelor i cioturilor de scnduri ce pluteau la suprafa. Dup un sfert de or acostau lng dig. Priponir lanul brcii de trunchiul unui arbore , coborr pe uscat i o pornir de -a lungul valului de pmnt. Dup ce merser aa pre de un ceas, ajunser n drep tul unor colibe flamande n mijlocul crora, ntr -o pia plantat cu tei, poposiser n jurul unui foc mare o ceat de vreo dou sau trei sute de ostai; un drapel francez flutura deasupra lor. Santinela care sttea de paz la vreo sut de pai de tabr aprinse fitilul muschetei, strignd: Stai! Cine-i? Frana! rspunse du Bouchage. Apoi, ntorcndu-se ctre Diane, zise: Suntei salvat, doamn! Am recunoscut fanionul jandarmilor din Aunis, un corp de elit n care am o mulime de prieteni. Auzind somaia santinelei i rspunsul contelui, civa jandarmi se grbir s vin n ntmpinarea noilor sosii, care, n mijlocul prpdului ce se abtuse asupra tuturor, fur primii cu o sporit bucurie, n primul rnd fiindc scpaser de la nec, i -apoi pentru c erau compatrioi de-ai lor. Henri i spuse numele, avnd grij s pomeneasc i de fratele su. i cum tbrser toi cu ntrebrile, dornici s afle ce se ntmplase, le povesti minunea prin care scpase de la moarte mpreun cu nsoitorii si, fr s mai adauge nici o alt lmurire. Remy i stpna sa se aezar tcui deoparte; Henri se apropie de ei, poftindu -i s vin lng foc. i unul, i cellalt erau uzi leoarc i apa nc mai picura din hainele lor. Doamn spuse contele putei fi sigur c vei fi respectat aici, ca n propria dumneavoastr cas: mi-am ngduit s spun c suntei o rud de -a mea, v rog s nu mi-o luai n nume de ru. i fr s le mai dea rgaz celor pe care -i scpase de la moarte s-i mulumeasc, Henri se ndeprt pentru a se altura ofierilor care -l ateptau. Remy i Diane schimbar o privire, pe care, dac Henri ar fi putut s -o vad, s-ar fi simit pe deplin rspltit pen tru curajul i grija plin de gingie dovedite fa de ei. Jandarmii din Aunis, crora fugarii notri le ceruser gzduire, se retrseser n bun rnduial dup nfrngere i dup ce comandanii dduser bir cu fugiii p otrivit cuvntului de ordine: S scape cine poate. Pretutindeni unde oamenii cu aceeai poziie mprt esc aceleai sentimente i sunt obinuii s triasc n co mun, de cele mai multe ori gndul i fapta sunt strns legate, i toi fiind ntr-un gnd, pornesc cu aceeai nsufleire la fapte. 136

E tocmai ceea ce se ntmplase n noaptea aceea cu jandarmii din Aunis. Vznd c sunt lsai n voia soartei de comandanii lor i c celelalte regimente cutau, care cum puteau, s scape cu zile, se uitaser unul la altul, strnseser rndurile n loc s le rup i, mnndu-i caii la galop, sub comanda unuia dintre corneii lor pe care -l ndrgeau cu toii pentru vitejia lui i pe care-l respectau deopotriv pentru obria sa, porniser spre Bruxelles. Ca toi actorii acestei nfricotoare tragedii, vzuser revrsarea puhoaielor peste cmpii i fuseser hituii de apele dezlnuite; spre norocul lor ns le ieise n cale burgul despre care am vorbit mai nainte i care constituia o poziie ntrit deopotriv mpotriva oamenilor ca i mpotriva stihiilor. Socotindu-se ferii de orice primejdie, locuitorii nu -i prsiser casele, mulumindu -se s trimit doar femeile, btrnii i copiii la ora; aa c, la sosirea lor, jandarmii din Aunis avuseser de ntmpinat oarecare mpotrivire; dar moartea mugea n spatele lor: se npustiser ca nite oameni crora le -a ajuns cuitul la os, reuind s nlture toate oprelitile, pierduser zece oameni n timp ce luau oseaua cu asalt, ns pn la urm apucaser s pun s tpnire pe burg, silindu-i pe flamanzi s-i ia tlpia. Dup un ceas, burgul era cu totul mpresurat de pu hoaie, n afar de partea dinspre oseaua pe care i -am vzut venind ceva mai nainte pe Henri mpreun cu tovarii si de drum. Iat ce reui s afle contele du Bouchage din gura jandarmilor din Aunis. i restul armatei? ntreb Henri. Privii i spuse cornetul n fiecare clip trec alte cadavre. Rspunsul l avei sub ochii dumneavoastr! Dar... dar fratele meu? abia ndrzni s ng ne du Bouchage, cu o voce sugrumat. mi pare ru, domnule conte, dar nu putem s v spunem nimic precis despre domnia sa; s-a luptat ca un zmeu; de trei ori l -am scos cu de-a sila din foc. Cu siguran c-a scpat teafr din lupt, dar nu mai tim ce s -a ntmplat dup ce-au nvlit puhoaiele. Henri ls capul n piept, copleit de gnduri amare, apoi, amintindu -i deodat, ntreb: Dar ducele? Cornetul se aplec la urechea lui i -l spuse cu jumtate de glas: Domnule conte, ducele a fugit printre pr imii. Clrea un cal alb ca spuma laptelui, doar cu o int neagr n frunte. Ei bine, adineauri am vzut calul trecnd n mij locul unui vlmag de hrburi; piciorul unui clre era prins n scar i plutea pe lng a la suprafaa apei. Sfinte Dumnezeule! exclam Henri. Sfinte Dumnezeule! murmur Remy, care, la ntre barea contelui "Dar ducele?", se ridicase de jos ca s aud ce se ntmplase, i n aceeai clip i ntoarse ochii spre nsoitoarea sa. i pe urm? se interes contele. Da, pe urm?... bigui Remy. Unul din oamenii mei s-a ncumetat s coboare n vrtejul pe care -l formau apele la cotul digului, ca s apuce frul ce plutea pe valuri; n sfrit, a reuit s pun mna pe el i s -a cznit s trag pe rm dobitocul care murise. A m vzut atunci ieind la iveal o cizm alb i unul din pintenii de aur pe care -i purta ducele. n acelai moment ns apele s -au nvolburat, ca i cnd ar fi fost suprate c vrem s le smulgem prada. Jandarmul meu s -a grbit s dea drumul frului din mn spre a nu fi trt de valuri, i totul s -a mistuit n adnc. Nu vom avea nici mcar mngierea de a ngropa cretinete pe bietul nostru prin. A murit! i el a murit! Ce nenorocire! S moar pn i motenitorul tronului! Remy se ntoarse lng nso itoarea sa. A murit, doamn! rosti el, cu o expresie lesne de nchipuit. Ai vzut?! Slav Domnului! Fie numele Domnului ludat c m -a scutit de o crim! rspunse Diane, nlnd minile i ochii spre cer n semn de recunotin. Da, dar n schimb acum nu ne mai putem rzbuna rspunse Remy. Dumnezeu are oricnd dreptul s -i aminteasc. Omul nu se cuvine s se rzbune dect atunci cnd Cel de Sus se ntmpl s uite. 137

Contele privea cu un fel de spaim exaltarea de care preau cuprinse cele dou f pturi scpate de el de la moarte: le observa de departe, ncercnd n zadar s tl mceasc gesturile i expresia ntiprit pe feele lor spre a -i da seama de dorinele sau de temerile pe care le sim eau n momentul acela. Vocea cornetului l smulse di n contemplare. Dar dumneavoastr, domnule conte l ntreb acesta ce avei de gnd s facei acum? Contele tresri: Eu? Da, dumneavoastr. Am s atept aici pn ce am s vd trecnd trupul fratelui meu rspunse tnrul, cu un glas ce mrturisea o crncen disperare. i -atunci am s caut, la rndul meu, s -l scot la liman ca s-l ngrop cretinete, dar, te rog s m crezi, din clipa n care am s -l in n brae, nam s-l mai prsesc. Cuvintele acestea dureroase ajunser la urechea lui Remy, care se uit la tnrul cavaler cu o privire mustrtoare i n acelai timp plin de duioie. Ct despre Diane, din momentul n care cornetul le dez vluise moartea ducelui de Anjou nu mai auzea nimic: se ruga.

LXXI SCHIMBAREA LA FA Dup ce i fcu rugciunea, tovara de drum a lui Remy se ridic n picioare, luminat la fa i att de frumoas, nct contele scp fr s vrea un strigt de ui mire i admiraie. Prea s se fi trezit dintr-un somn lung i bntuit de visuri ce -i istoviser mintea i-i ntunecase chipul senin, un somn greu ca de plumb ce face s se ntipreasc pe fruntea asudat a celui adormit chinurile imaginare de care este muncit n vis. Sau, mai degrab, semna cu fiica lui Iair, sculat din mori n clipa cnd trebuia s f ie pogort n mormnt i ridicndu -se de pe nslie, cu sufletul curat de pcate, gata s se nale la ceruri. Trezit din letargie, tnra femeie se uit jur mpre jur cu o privire att de blnd, att de suav, plin de atta buntate ngereasc, nc t Henri, ncreztor ca toi ndr gostiii, i nchipui c se nduioase de suferinele sale, lsndu -se, n sfrit, nduplecat de un simmnt, dac nu de bunvoin, cel puin de recunotin i de compti mire. n timp ce jandarmii, dup ce mbucaser ceva ca s-i astmpere foamea, dormeau risipii ici i colo printre drmturi; n timp ce Remy, lsndu -se la rndul su toropit de somn, i rezemase capul de stinghia unui gard de care era sprijinit banca sa, Henri se apropie de tnra femeie i, aezndu-se lng ea, cu o voce att de molcom i de blajin, nct prea murmurul unei adieri, spuse: Doamn, sunt fericit c trii!... ngduii -mi s v mprtesc bucuria ce se revars din inima mea, acum cnd v tiu aici, la adpost, dup ce v -am vzut cu puin nainte la un pas de moarte. ntr-adevr, domnule rspunse Diane dac mai triesc, e numai mulumit dumneavoastr i adug ea cu un zmbet trist a vrea din tot sufletul s v pot spune c v sunt ndatorat. n sfrit, doamn continu Henri, clcndu -i pe inim, ca o suprem dovad de dragoste i de jertfire de sine vrednic de toat admiraia. Chiar de -ar fi numai pentru faptul c v-am salvat de la moarte ca s v pu tei revedea cu cei pe care -i iubii! Ce vrei s spunei? ntreb Diane. Cu cei pe care ai plecat s -i cutai cu preul attor primejdii adug Henri. Cei pe care-i iubeam, domnule, au murit, la fel ca i cei n cutarea crora am plecat. 138

 O, doamn! ngn tnrul, cznd n genunchi. Aplecai -v ochii asupra mea, asupra mea care am suferit att de cumplit, asupra mea care v -am iubit att de mult. O, nu v ntoarcei privirea; suntei tnr, suntei frumoas ca un nger din ceruri. Citii n adncul inimii mele, pe care o in deschis naintea dumn eavoastr, i vei vedea c n inima asta nu exist nici o frm ct de mic din ceea ce numesc dragoste ceilali oameni, aa cum o neleg ei. Nu m credei? Gndii-v la orele ce-au trecut, cntrii-le rnd pe rnd: care dintre ele mi -a adus vreo bucurie? Care dintre ele vreo speran? i totui am struit. M -ai fcut s plng i mi-am nghiit lacrimile, m-ai fcut s sufr i mi-am nbuit suferinele, m -ai trimis la moarte i am nfruntat-o fr s crcnesc. Chiar n momentul acesta n care nu m nvrednicii nici mcar cu o privire i fiecare din cuvintele mele, orict de nfocate ar fi, pare un strop de ap rece ca gheaa ce picur pe inima dumneavoastr, sufletul meu e plin numai de dumneavoastr, i dac m simt n stare s mai triesc, e num ai pentru c v tiu n via. Adineauri nu eram gata s mor lng dumneavoastr? Ce v-am cerut? Nimic. V-am atins mcar o singur data mna? Niciodat, dect doar ca s v scap dintr-o primejdie de moarte. V -am inut n braele mele ca s v cru de furia puhoaielor, ai simit oare c v -am strns la piept? Nu. n mine nu mai dinuie dect sufletul, i toat fptura mea s-a curat de pcate la focul mistuitor al dragostei mele. O, domnule, fie-v mil, v rog, i nu-mi vorbii aa. i eu v rog, fie-v mil i nu m osndii! Mi s -a spus c nu iubii pe nimeni; a vrea s aud din gura dumneavoastr lucrul acesta ca s m conving: ciudat plcere, nu -i aa? pentru un om care iubete, s aud cu urechile lui c, ntr -adevr, nu este iubit. Pentru mine ns e mai bine aa, deoarece, fcndu -mi aceast mrturisire, mi spu nei n acelai timp c inima dumneavoastr e la fel de mpietrit fa de toi oamenii. O, doamn, doamn, suntei singura fiin pe care am adorat-o n viaa mea, ndurai-v deci i rspundei-mi. Cu toate struinele lui Henri, tnra femeie nu se n vrednici s-i rspund dect printr-un oftat. Vd c nu vrei s-mi spunei nimic urm contele, Remy, cel puin, a fost mai milostiv cu mine dect dumneavoastr i a ncercat s -mi aduc o mngiere! O, acum mi dau seama, nu-mi rspundei pentru c nu v las inima s -mi mrturisii c v duceai n Flandra s v ntlnii cu cineva mai fericit dect mine, dect mine, care totui sunt n floarea vrstei, dect mine, n care fratele meu i-a pus o bun parte din speranele sale, dect mine, care m sting la picioarele dumneavoastr fr s -mi fie dat s v aud spunndu -mi: "Am iubit, dar acum nu mai iubesc" sau mcar "Iubesc, dar poate c n -o s mai iubesc!" Domnule conte i rspunse, n sfrit, tnra femeie, cu o solemnitate plin de mreie n-are rost s-mi vorbii aa cum se vorbete de obicei cu o femeie: eu nu mai am nimic de -a face cu lumea aceasta, fiina mea e n alt lume acum. Dac nu mi -a fi dat seama ct de nobil, de bun i de generos e sufletul dumneavoastr, dac a fi descoperit n adncul inimii mele zmbetul duios i blnd al unei surori fa de fratele su, v -a fi spus: "Ridicai-v, domnule conte, i cruai, v rog, urechile mele, care se nfioar nspim ntate la auzul oricrui cuvnt de dragoste". Dar n-am s v spun aa ceva, domnule conte, fiindc m doare inima cnd vd ct suferii. Mai mult chiar: acum, cnd am ajuns n sfrit s v cunosc, v -a lua mna i, lipind-o de inima mea, cu drag a vrea s v spun: "Vedei, inima mea nu se mai simte btnd; trii n preajma mea, dac inei neaprat la lucrul acesta, i astfel vei putea vedea zi dup zi, cu ochii dumneavoastr, dac o asemenea privelite v poate face plcere, osnda dureroas a unui trup n care viaa se stinge ucis de chi nurile sufletului", dar jertfa asta, pe care sunt convins c ai primi-o ca pe o nemsurat fericire... O, da! exclam Henri. Ei, bine, jertfa asta, eu sunt datoare s -o resping. ncepnd de azi, ceva s -a schimbat n viaa mea; nu mai am dreptul s m sprijin de braul nici unei fpturi de pe lumea aceasta, nici chiar de braul acestui prieten inimos, acestei nobile fiine pe care o vezi odihnindu -se acolo i creia i este ngduit s se bucure o clip de fericirea de a uita! Din pcate, srmane Remy continu ea, lsnd s se simt n glasul ei primul fior de emoie pe care -l observase Henri pn atunci la ea srmane Remy, cnd m gndesc ce tristee te ateapt n clipa n care vei 139

deschide ochii! Nu tii nimi c despre schimbarea ce s-a petrecut n cugetul meu, nu poi s citeti n ochii mei i nici nu bnuieti c, trezindu -te din somn, i vei da seama c -ai rmas singur pe lume, fiindc sufletul meu e sortit s se nale singur la Dumnezeu. Ce vorbe sunt astea? se cutremur Henri. Vrei chiar ntr -adevr s murii? Trezit din somn de strigtul ndurerat al tnrului conte, Remy ridic ndat capul i trase cu urechea. Adineauri m-ai vzut rugndu-m, nu-i aa? continu tnra femeie. Henri se nclin n semn c da. Rugciunea aceea era fcut spre a -mi lua rmas bun de la lume; bucuria pe care ai citit-o pe chipul meu, bucuria aceasta neasemuit de care m simt luminat n clipa de fa, nu se deosebete cu nimic de bucuria de care a fi nsufleit dac n momentul acesta ngerul morii ar veni s-mi spun: "Ridic-te, Diane, i urmeaz-m la picioarele tronului ceresc!" Diane! Diane! opti Henri. n sfrit, acum tiu cum v numii... Diane! Nume scump i drag, mai drag dect orice pe lume! i nefericitul se ntinse la picioarele tinerei femei, murmurndu -i numele, beat de o nemsurat fericire. O, ncetai, v rog! i porunci Diane, cu glasul ei plin de solemnitate. Uitai numele acesta, pe care l-am dat n vileag fr s vreau; nimeni pe lume nu are dreptul s-mi sfie inima rostindu-l. O, doamn, doamn! izbucni Henri. Acum c -am aflat numele dumneavoastr, nu mai spunei, v rog, c vrei s murii. N-am spus aa ceva, domnule mrturisi tnra femeie cu vocea ei grav. Am spus doar c vreau s prsesc aceast vale a plngerii, lumea aceasta nvolbu rat de ur, de patimi ncrncenate, de interese josnice i de dorine nevrednice; am spus c nu mai am ce cuta printre fpturile pe care bunul Dumnezeu le -a plsmuit aidoma cu mine; ochii m ei sunt sectuii de lacrimi, sngele vlguit nu mai face s bat inima mea, n mintea mea nu se mai deapn nici un gnd din ziua n care unicul gnd ce slluia n ea a murit; nu sunt dect o biat victim nensemnat, de vreme ce nu am nimic de jertfit , nici dorine, nici sperane, renunnd la viaa lumeasc; dar, n sfrit, aa cum sunt, cer Atotputernicului s m primeasc: ndjduiesc c se va milostivi de mine, de vreme ce mi -a hrzit o att de cumplit suferin i totui n -a vrut s mor istovit sub povara suferinelor mele. Remy care ascultase toate aceste cuvinte, se ridic ncet de pe banc i se apropie de stpna sa. Vrei s m prsii? ntreb el cu o adnc mhnire. Pentru bunul Dumnezeu rspunse Diane, nlnd spre cer mna sa palid i slab ca mna preacucernicei Magdalena. Va s zic e adevrat! murmur Remy, punnd capul n piept. E adevrat! i cum Diane tocmai i cobora mna, i -o cuprinse n palme i o strnse la piept, ca i cnd ar fi fost moatele unei sfinte. O, Doamne, ce sunt eu pe lng aceste dou suflete? suspin tnrul, cutremurndu -se nfiorat de spaim. Suntei singura fptur omeneasc i rspunse Diane asupra creia privirile mele s au oprit de dou ori de cnd mi -am osndit ochii s rmn nchii pe veci. Henri czu n genunchi. V mulumesc, doamn spuse el n momentul acesta sufletul dumneavoastr mi s -a dezvluit pe de-a-ntregul. V mulumesc, acum vd limpede viitorul: din clipa asta, nici un cuvnt optit de buzele mele, nici un imbold al inimii mele nu vor da n vileag n mine pe cel ce v-a iubit. Viaa dumneavoastr, doamn, e de aci nainte nchinat Celui de Sus, nu pot fi gelos deci pe Dumnezeu. Abia apucase s rosteasc aceste cuvinte, ptruns de vraja pe care o rspndete n juru l su orice hotrre mrea i nestrmutat i care are darul de a primeni sufle tul, cnd, pe cmpia nc nvluit n pclele ce ncepeau s se risipeasc treptat -treptat, se auzir sunnd n 140

deprtare glasuri de trmbie. Jandarmii se repezir s pun mna pe arme i srir n a nainte de a fi primit vreun ordin. Henri ciulise urechea. Domnilor, domnilor! strig el. Sunt goarnele ami ralului, le recunosc, le recunosc. Doamne Dumnezeule! De-ar fi s vesteasc sosirea fratelui meu! Vezi, dar, c tot mai ai ceva de dorit i spuse Diane i c mai exist nc o fiin pe care o iubeti; pentru ce s te lai copleit de disperare, copile, ca un om care nu mai are nimic de dorit i nu mai iubete pe nimeni pe lume? Un cal! strig Henri. Dai-mi, v rog, un cal... Dar cum credei c-o s putei pleca de aici ntreb cornetul atta timp ct suntem nconjurai de ap din toate prile? Vedei bine doar c se poate umbla pe cmpie, ve dei bine doar c ei sunt pe drum, de vreme ce sun din trmbie. Ducei-v n susul oselei, domnule conte l povui cornetul. Vremea ncepe s se nsenineze i poate c vei reui s vedei ceva. M duc spuse tnrul. Henri se ndrept ntr-adevr spre nlimea pe care l -o artase cornetul; goarnele continuau s sune n rstimpuri, fr s se apropie i fr s se deprteze. Remy se aez din nou lng Diane.

LXXII CEI DOI FRAI Dup un sfert de or, Henri se napoie; vzuse lmurit, aa cum oricine putea s vad; vzuse pe o colin, care pn atunci fusese nvluit de negurile nopii, un detaa ment destul de puternic de trupe franceze care poposiser acolo i -i ntriser poziia. Cu excepia unui an larg ce nconjura burgul ocupat de jandarmii din Aunis, apa ncepuse s scad pe ntinsul cmpiei, ca ntr-un iaz pe cale de a fi golit, nclinaia natu ral a terenului fcnd s se scurg puhoaiele n mare, i n cteva locuri mai ridicate dect altele esul ieea ncetul cu ncetul la iveal, ca dup un potop. Nmolul clisos crat de apele revrsate acoperise aproape toate cuprinsurile i era mai mare jalea s vezi, pe msur ce vntul mprtia pclele aternute peste pla iuri, un plc de vreo cincizeci de clrei notnd n noroi i strduindu -se n zadar s ajung fie pn la burg , fie pe colin. Ostaii de pe colin auziser strigtele lor disperate i de aceea goarnele sunau nencetat. n momentul n care vntul izbuti s risipeasc trmbele de cea, Henri zri pe colin drapelul francez desfurndu -se falnic n vzduh. La rndul lor, jandarmii se grbir s nale stindardul inutului Aunis, i din amndou taberele se auzir detunnd salve de muschete trase n semn de bucurie. Pe la orele unsprezece soarele se art, n sfrit, pe cer, luminnd aceast jalnic privelite, zbicind pe alocuri pmntul i croind o prtie ce prea s fie un drum de legtur i pe care se putea, n fine, umbla. Henri, care coborse s cerceteze prtia, i ddu seama cel dinti, dup zgomotul pe care -l iscau potcoavele calului, c era vorba de o o sea pietruit ce ducea, fcnd un ocol circular, din marginea burgului pn la poalele colinei; ajunse deci la concluzia c gonacii vor intra cu picioarele n noroi pn deasupra copitei, pn la genunchi sau poate chiar pn la piept, n nici un caz ns mai mult, deoarece se sprijineau pe un teren consolidat. Ceru, aadar, ngduina de a face aceast ncercare, i cum nimeni nu se gndea s -i pun viaa n joc ntr-o expediie att de periculoas, ls n grija cornetului pe Remy i pe tovara sa de cltorie i porni s nfrunte singur primejdiile drumului. 141

n timp ce prsea burgul, se zri un clre cobornd povrniul colinei i ncercnd, la rndul su, s rzbat pn la burg urmnd acelai drum ca i Henri. ntreg versantul dinspre burg al colin ei era nesat de ostai ce priveau isprava neasbuitului clre, ridicnd braele la cer ca i cum s -ar fi strduit s-l nduplece cu rugminile lor s se ntoarc din drum. Amndoi solii celor dou crmpeie ale marii armate franceze i urmar calea vi tejete, pentru ca foarte curnd s-i dea seama i unul, i cellalt c lucrul pe care l aveau de fcut era mult mai puin dificil dect s -ar fi putut teme n primul moment sau dect se temeau ceilali pentru ei. O vn bogat de ap ce nea din sprtu ra unui apeduct izbit de o brn mustea de sub stratul gros de noroi, splnd parc anume oseaua nnmolit i lsnd s se vad prin unda ei limpede fgaul pietruit pe care caii l cutau de zor cu copitele. Distana dintre cei doi clrei nu era mai mare acum de dou sute de pai. Frana! strig clreul ce pornise de pe colin. i-i scoase plria adumbrit de o pan alb. Oh, dumneata erai! exclam Henri, mrturisindu -i glgios bucuria. Dumneata, monseniore? Tu, Henri?! Tu, frioare?! izb ucni cellalt clre. i cu riscul de a pierde drumul de sub picioare, abtndu -se fie spre dreapta, fie spre stnga lui, amndoi caii o pornir la galop unul spre altul i, n scurt vreme, n uralele nfocate ale privitorilor de pe osea i de pe colin , cei doi clrei se mbriar ndelung i cu duioie. ntr-o clip, burgul i colina rmaser pustii; jandar mii i soldaii din cavaleria uoar, gentilomii, fie hughenoi, fie catolici, nvlir pe drumul deschis de cei doi frai. Curnd cele dou tabere se nfrir, braele se deschi ser i, de unde mai nainte se temuser s nu dea mna cu moartea, trei mii de francezi nesau acum oseaua, mul umind proniei cereti i strignd "Triasc Frana!" Domnilor! rsun la un moment dat glasul unui of ier hughenot. S-ar cuveni s strigai mai degrab triasc domnul amiral! Cci numai domnului duce de Joyeuse i numai domniei sale datorm cu toii minunea de a fi scpat cu via ast -noapte, iar azi-diminea bucuria de a strnge n brae pe compatrio ii notri. Cuvintele lui fur ntmpinate cu aclamaii furtunoase. Cei doi frai schimbar cteva cuvinte stropite cu lacrimi. Dar ducele? l ntreb Joyeuse pe Henri. Se zice c-ar fi murit rspunse acesta. Se tie precis c-a murit? Jandarmii din Aunis au vzut cadavrul calului su, pe care l -au recunoscut dup semnul din frunte. Calul mai trgea nc dup el, aliniat de scri, un clre care era cu capul sub ap. E o zi de doliu pentru Frana spuse amiralul. Apoi, ntorcndu -se ctre oamenii si: Haidei, domnilor rosti el cu glas tare s nu pierdem vremea. Mai mult ca sigur c vom fi atacai, dup ce apele se vor fi retras; s ne ntrim pe poziii pn ce ne vor sosi tafete i merinde. Dar, monseniore ntmpin cineva cavaleria nu mai e n stare s fac un pas; caii n -au mai mncat de ieri de la orele patru i sunt lihnii de foame, srmanii. Avem grune la noi n tabr spuse cornetul. Dar ce facem cu oamenii? Nu-i nimic rspunse amiralul bine c avem grune, nici nu-mi trebuie altceva; cum triesc caii, vor putea tri i oamenii. Frioare l ntrerupse Henri f n aa fel, te rog, ca s putem sta de vorb cteva clipe. M duc s ocup burgul spuse Joyeuse. Vezi caut o locuin pentru mine i ate aptm acolo. Henri se ntoarse lng cei doi tovari ai si de drum. V aflai acum n mijlocul unei otiri. V rog s m credei, lucrul cel mai bun 142

deocamdat este s stai ascuni n locuina pe care am s -o iau pentru mine; doamna nu trebuie s fie vzut de nimeni. Ast-sear, dup ce vor fi adormit cu toii, voi gsi mijlocul ca s v putei mica nestingherii. Remy se adposti, aadar, mpreun cu Diane n casa pus la dispoziie de cornetul jandarmilor, care, dup so sirea lui Joyeuse, devenise iar un ofier ca oricare altul, la ordinele amiralului. Pe la orele dou, ducele de Joyeuse intr, n sunetul goarnelor, n burg, i ncartirui trupele i lu msuri stranice pentru a prentmpina orice nclcare a disci plinei. Porunci apoi s se mpart cte un tain de orz oameni lor, de ovz cailor i de ap tuturor, i cinsti pe rnii cu cteva poloboace de bere i de vin gsite prin beciuri, iar el se mulumi s se ospteze, n vzul tuturor cu un codru de pine neagr i cu un pahar de ap, n timp ce inspecta posturile. Pretutindeni fu primit ca un adevrat izbvitor, cu strigte de iubire i de recunotin. Las, las! spuse el la ntoarcere, cnd rmase sin gur cu fratele lui. S pofteasc numai flamanzii, c-i zvnt n btaie! Dac lucru rile merg tot aa, zu, a fi n stare chiar s -i i mnnc, fiindc mor de foame i i mrturisi n oapt fratelui su, aruncnd ntr -un col codrul de pine clin care, chipurile, mucase cu atta poft pn atunci mai mare jalea s te hrneti cu aa ceva. i acum, dragul meu, s stm puin de vorb; ia spune -mi, cum se face c-ai ajuns aici, n Flandra, cnd eu te credeam la Paris? Frioare i destinui Henri amiralului nu mai puteam cu nici un chip s triesc la Paris i atunci am plecat dup dumneata n Flandra. Tot din pricina dragostei? Nu, eram disperat. Acum i jur, Anne, nu mai sunt ndrgostit; singura mea iubire e tristeea. Frioare, frioare l mustr Joyeuse d-mi voie s-i spun c-ai avut ghinionul s dai peste o viper. Cum adic? Aa cum i-am spus. Vezi tu, Henri, rutatea ca i virtutea au i ele o msur pe care, atunci cnd se ntmpl s -o depeasc, fpturile lui Dumnezeu nesocotesc voina Celui de Sus, devenind cli ori ucigai, lucruri pe care biserica l e osndete deopotriv; de pild, a nu ine seama de suferinele aproapelui, numai pentru c vrei cu tot dinadinsul s fii virtuos, ce poate fi dect o exaltare slbatic, ce poate dovedi c n -ai n tine nici un pic de milostenie cretineasc? O, frioare, frioare! protest Henri. De ce ii neaprat s ponegreti virtutea? Dar nu ponegresc ctui de puin virtutea, Henri; n -am fcut dect s nfierez viciul. Ascult-m pe mine, femeia asta este o viper, i chiar dac i -ai ctigat dragostea, orict ar fi ea de ispititoare, chinurile la care te -a supus nu vor fi niciodat rspltite. O, Doamne, ntr -o mprejurare ca asta, crede-m, eti ntru totul ndreptit s te foloseti de puterea i de mijloacele pe care le ai la ndemn, fiind vorba de o leg itim aprare i nicidecum de o samavolnicie. S fiu al dracului, Henri, tii ce -a fi fcut n locul tu: a fi luat cu asalt casa n care ade femeia asta i, dup ce a fi cucerit casa, a fi cucerit -o apoi i pe ea; iar pe urm, aa cum se ntmpl de obicei cu orice fiin pe care ai reuit s -o supui i care, pe ct era de aprig nainte de lupt, pe att de smerit se pleac n faa nvingtorului, pe urm, cnd ar fi venit s -i ncolceasc braele n jurul gtului meu, optindu -mi: "Henri, te ador!", a fi dat-o la o parte spunndu-i: "Foarte frumos din partea dumitale, doamn, aa se i cuvine, eu am suferit destul, acum e rndul dumitale s suferi". Henri i lu mna. Nu crezi o vorb din tot ce spui, Joyeuse l dojeni el. Ba zu c da. Tu care ai un suflet att de bun, de mrinimos! A fi mrinimos cu oamenii fr inim nseamn s rmi pclit, frioare. O, Joyeuse, Joyeuse, se vede bine c n-o cunoti pe femeia aceasta. Drcia dracului! Nici nu vreau s -o cunosc. De ce? 143

 Fiindc m-ar sili s fac un lucru pe care unii oameni l -ar numi o crim, dar care, pentru mine, ar fi un act de dreptate. Ei, frioare, frioare spuse tnrul, cu un surs ngeresc ferice de tine c nu iubeti! Dar, dac nu i-e cu suprare, domnule ami ral, ce-ar fi s lsm deoparte dragostea asta nesocotit i s vorbim despre rzboi? Cu att mai bine, fiindc, tot vorbind ntr -una despre nebunia ta, pn la urm m -ai face s-mi ies i eu din mini. Precum vezi, ducem lips de merinde. tiu i chiar m-am i gndit cum am putea face rost de ele. i ai gsit vreun mijloc? Cred c da. Anume? Nu pot s m mic de aici, pn nu voi fi aflat ce s -a ntmplat cu armata noastr, dat fiind c poziia e prielnic i sunt n msur s -o apr mpotriva unor fore de cinci ori mai mari; n schimb, a putea s trimit n recunoatere o trup de cercetai; n primul rnd, ca s culeag tiri, ceea ce pentru nite oameni aflai la strmtoare, aa cum suntem noi n momentul de fa, este un adevrat izvor de ap vie; iar n al doilea rnd, ca s fac rost de merinde, fiindc, orice s-ar zice, Flandra este, n tr-adevr, o ar minunat. Nu prea, frioare, zu c nu. Eu vorbesc de pmntul ei, aa cum l -a plsmuit Dumnezeu, i nu de oameni, care ntotdeauna reuesc s strice nfptuirile Celui de Sus. i dai seama, Henri, ce greeal de neiertat a fcut rposatul prin, ce noroc a fost n stare s scape din mn i ct de repede i -a frnt gtul, bietul Franois, odihneasc-se n pace, dintr-o mndrie deart i dintr-o pripeal nesocotit! Dumnezeu s -l ierte, ce s mai vorbim! i cnd te gndeti c -ar fi putut s ctige o glorie nepieritoare i s stpneasc unul din tre cele mai frumoase regate din Europa, pe cnd aa, cine a tras foloasele de pe urm a lui?... Wilhelm cel viclean. De altminteri, tii Henri, c locuitorii Anversului s-au luptat ca nite viteji? Ca i dumneata, frioare, dup ct am auzit. Da, eram ntr-una din zilele mele bune i pe urm a mai fost ceva care m -a ntrtat. Ce anume? Faptul c am ntlnit pe cmpul de btaie un spa dasin pe care-l cunosc. Un francez? Da, un francez. n rndul flamanzilor? n fruntea lor, Henri. E o tain ce trebuie desco perit pentru a afla cauza sfrtecrii lui Salcde n piaa Grve. n sfrit, scumpul meu senior, bine c te -ai ntors viu i nevtmat, spre marea mea bucurie. Eu ns, care n-am apucat nc s fac nici o isprav, trebuie totui s -mi ncerc i eu norocul. i cam ce-ai vrea s faci? ncredineaz-mi mie comanda cercetailor dumitale, te rog. Nu, zu, ar fi din cale afar de primejdios, Henri. Bineneles, n -a putea s-i spun asta de fa cu alii, dar n-a vrea s ai parte de o moarte att de puin glo rioas, adic de o moarte becisnic. Cercetaii mei ar putea s dea peste vreo ceat de flamanzi; afurisiii tia lupt cu seceri i cu ghioace; chiar de -ai culca la pmnt o mie dintre ei, tot mai rmne unul n picioare, i acela e n stare s te taie n dou sau s te schilodeasc. Nu, Henri, nu! Dac ii neaprat s mori, am eu ceva mai bun pentru tine. Nu, frioare, in mult s-mi ndeplineti rugmin tea. O s iau toate msurile ca s -mi pzesc pielea i i fgduiesc s m ntorc teafr napoi. Aha, acum am neles. Ce-ai neles? Vrei s vezi dac vlva pe care ar strni-o mai tiu eu ce isprav rsuntoare svrit 144

de tine n-ar putea s mblnzeasc inima slbticiunii tale. Mrturisete c de aceea strui cu atta rvn. N-am dect s mrturisesc, dac vrei dumneata, frioare. Foarte bine, ai dreptate. Femeile care rmn mpie trite n faa celei mai nflcrate iubiri se las uneori lesne nduplecate de puin vlv. Nici prin gnd nu mi-a trecut aa ceva. Atunci eti nebun de legat dac vrei s faci asta fr s speri ni mic. tii ce, Henri? Nu te mai frmnta degeaba s nelegi pentru ce femeia asta nu vrea s pri measc dragostea ta, fiindc nu e dect o mofturoas care n -are nici inim i nici ochi s vad. mi ncredinezi comanda, nu -i aa, frioare? N-am ncotro, de vreme ce ii mori. A putea s plec chiar ast -sear? Mai ncape vorb, Henri, chiar trebuie neaprat; i dai seama c nu putem zbovi prea mult. Ci oameni te gndeti s -mi dai? O sut de oameni, atta tot. Nu pot s rmn des coperit, Henri, cred c m nelegi. Chiar i mai puini dac vrei, frioare. Ba nu, dimpotriv, a dori s -i pot pune la dispoziie de dou ori mai muli. Un singur lucru i cer: s-mi dai cuvntul tu de onoare c, dac s -ar ntmpla cumva s ai de -a face cu o ceat de peste trei sute de oameni, n loc s te lai cspit, vei cuta s bai n retragere. Frioare rspunse Henri, zmbind mi vinzi mult prea scump o glorie pe care nu te nduri s mi-o druieti. Dac-i aa, drag Henri, n-am s i-o vnd, nici n-am s i-o druiesc: o s plece alt ofier n recunoatere. Frioare, atept ordinele dumitale i i promit c vor fi ntocmai executate. N-ai s te ncumei s dai nici o lupt dect dac forele vor fi egale ori dac vei avea de-a face cu fore de dou sau de trei ori mai mari, n nici un caz mai mult. Jur. Foarte bine! i-acum s vedem ce unitate i -ar conveni? D-mi voie s iau o sut de oameni din regimentul d e jandarmi din Aunis; am o mulime de prieteni printre ei i ostai i pe care i-a alege din regimentul lor sunt sigur c -ar face orice le-a cere. Fie, ia atunci jandarmii din Aunis! Cnd trebuie s plec? Chiar acum. Numai s ai grij mai nti s li se dea oamenilor tainul pe o zi i cailor pe dou zile. ine minte c vreau s am tiri ct mai grabnice i ct mai sigure. M duc, frioare. Mai ai cumva s -mi dai vreun ordin secret? Ia seama s nu rsufle ceva despre moartea duce lui. Las pe toat lumea s cread c s ar afla n tabr la mine. D sfoar -n ar c-a avea nu tiu ct oaste la ndemn i, dac s -ar ntmpla s descoperi rmiele pmnteti ale rposatului prin dei a fost un om ru i un comandant de oti de mna a aptea, dat fiind c, oricum, fcea parte din casa regal a Franei, ngrijete s fie aezat ntr-un sicriu de stejar i pune -i pe jandarmii ti s-l aduc aici, ca s poat fi nmormntat la Saint-Denis. Prea bine, frioare! Asta-i tot? Da, tot. Henri lu mna fratelui su s -o srute, dar amiralul l cuprinse n brae. nc o dat, Henri, mi dai cuvntul tu rosti Joyeuse c nu e vorba de un iretlic de care te -ai folosit ca s mori vitejete pe cmpul de lupt? Nu, frioare. ntr-adevr, aa am vrut la nceput cnd am venit aici, dar acum, i jur, gndul acesta mi-a pierit din minte. i cnd te-a prsit? Acum dou ceasuri. n ce mprejurri? 145

 Iart-m, frioare. Bine, bine, Henri, treaba ta, pstreaz -i secretele. O, ce bun eti, frioare! Cei doi tineri se aruncar pentru a doua oar unul n braele c eluilalt i se desprir, dar nu mai nainte de a ntoarce capul nc o dat, zmbindu -i unul altuia i fluturnd mna n semn de rmas bun.

LXXIII EXPEDIIA Henri, n culmea bucuriei, ntinse pasul, grbindu -se s dea ochii cu Diane i cu Remy. Fii gata peste un sfert de or i ntiin el fiindc plecm. Vei gsi doi cai gata neuai la ua din dos spre care duce scara de lemn din captul acestui cori dor. Intrai n convoi i luai seama s nu suflai un cuvnt. Pe urm, ieind n cerdacul din lemn de castan ce fcea n conjurul casei, strig: Cornitii jandarmilor, sunai adu narea! Chemarea trmbielor rsun n tot burgul i, n scurt vreme cornetul mpreun cu oamenii si se ncolonar n faa casei. nsoitorii lor veneau n urm, cu civa catri i dou crue. Remy i tovara sa se strecurar printre ei, aa cum fuseser povuii. Jandarmi le vorbi Henri fratele meu, amiralul, mi-a ncredinat pentru un timp comanda companiei voastre, o dat cu misiunea de a pleca n recuno atere. O sut de oameni dintre voi, aadar, urmeaz s m nso easc: e vorba de o misiune destul de primejdioas, dar spre binele tuturor, ca s putem iei din strmtoarea n care ne aflm n clipa de fa, trebuie s -o ducem la bun sfrit. Care dintre voi vrea s vin cu mine? Trei sute de ostai, adic toat compania, fcur un pas nainte. Domnilor spuse Henri v mulumesc tuturor. Cu drept cuvnt se spune c ai fost o strlucit pild pentru ntreaga armat, dar, din pcate, nu pot s iau cu mine dect o sut de oameni; cum ns mi vine greu s -i aleg eu nsumi, voi lsa s hotrasc soarta. Domnule continu Henri, ntorcndu -se ctre cornet fii bun, te rog, i pune pe cineva s trag la sori. n timp ce oamenii din companie se ndeletni ceau cu treaba aceasta, Joyeuse i ddea ultimele instruciuni fratelui su. Ia aminte, Henri l dsclea amiralul pmntul a nceput s se zbiceasc; trebuie s existe, aa cel puin spun oamenii de prin partea locului, un mijloc de legtur ntre Conticq i Rupelmonde; inutul pe care -l strbai se afl cuprins ntre un ru i un fluviu, adic ntre Rupel i Escaut; ca s poi trece peste Escaut, vei gsi, cu puin nainte de Rupelmonde, nite vase aduse de la Anvers; rul Rupel cred c nu e nevoie s-l treci. De alminteri, sper c nu va trebui s mergi pn la Rupelmonde ca s gseti hambare cu grne sau mori. Henri se pregtea tocmai s plece, dup ce primise aceste ndrumri. Stai puin l opri Joyeuse ai uitat tocmai ce era mai important : oamenii mei au capturat trei rani, ia cu tine pe unui dintre ei n chip de cluz. i caut s fii necrutor: n momentul de fa mila nu -i are rostul; cum simi c vrea s -i ntind vreo curs, pui mna pe pistol i tragi sau l loveti cu pumnalu l. i dup ce-i lmuri fratelui su tot ce mai rmsese de lmurit, l strnse cu duioie la piept i ddu ordinul de plecare. Cei o sut de oameni alei prin tragere la sori de cor net purceser la drum numaidect, n frunte cu du Bouchage. Henri puse cluza s mearg ntre doi jandarmi care stteau tot timpul cu pistolul n mn. Remy mpreun cu tovara sa erau amestecai printre oamenii din convoi. Henri se ferise s-i dea n grija cuiva, chibzuind c i aa curiozitatea oamenilor fusese cu prisosin strnit de prezena lor, ca s nu mai fie nevoie s -o ae i el lund nite msuri de precauie ce puteau fi mai degrab duntoare dect binevenite. La rndul su, dup ce ieir din burg, se desprinse din capul coloanei i i continu 146

drumul pe unul din flancurile companiei, aa cum se cdea unui comandant, fr a -i stnjeni ori a-i plictisi pe oaspeii si nici mcar cu o privire. Stolul de clrei nainta cu ncetineal, cnd i cnd pmntul prea s se scufunde dintr -o dat sub picioarele cailo r i ntregul detaament se mpotmolea n noroi. ns pn ce nu reueau s descopere oseaua n cutarea c reia se aflau, nu le rmnea altceva de fcut dect s -i urmeze calea poticnindu-se la tot pasul. Pe alocuri, cmpia era strbtut de nite mog ldee care o rupeau la fug de ndat ce auzeau tropotul cailor: erau ranii care se pripiser s se ntoarc pe ogoarele lor i acum se temeau s nu cad cumva n minile du manilor, pe care voiser s -i nimiceasc. Alteori ns nu erau dect nite amri de francezi, mai mult mori dect vii, istovii de frig i de foame, care nu se mai simeau n stare s in piept unor oameni narmai i care, netiind cine ar putea s le ias n cale, prieteni ori vrjmai, pre ferau s atepte pn se lumina de zi u ca s porneasc iar, cu chiu cu vai, mai departe. Strbtur astfel dou leghe n trei ore; dup cele dou leghe, cuteztoarea patrul ajunse pe malul rului Rupel de-a lungul cruia se desfura o osea pietruit; de unde ns pn atunci avuseser de luptat cu o seam de greu ti, acum erau pndii de tot felul de primejdii: vreo doi trei cai intrar cu picioarele n rosturile dintre pietre sau, alunecnd pe bolovanii noroioi, se rostogolir cu clrei cu tot n apele repezi ale rului. n cteva r nduri chiar, din cte o barc priponit pe malul dimpotriv se traser asu pra lor focuri de arm ce rnir doi dintre oamenii de corvoad i un jandarm. Unul dintre cei doi slujitori r nii mergea chiar lng Diane, care fu ntristat de pania bietului om, fr s se arate ctui de puin speriat de primejdia prin care ea nsi trecuse. n toate aceste m prejurri, Henri se dovedi un comandant destoinic i un adevrat prieten pentru ostaii si: era mereu n frunte, silindu -i pe ceilali s se in dup dnsul i bizuindu-se mai puin pe propria sa agerime ct mai cu seam pe in stinctul calului pe care i -l druise fratele su; ntr-un cuvnt, se strduia s-i scoat pe toi teferi la liman, punndu -i singur viaa n joc. Cu trei leghe nainte de Rup elmonde, jandarmii ddur peste ase soldai francezi care edeau pe vine n jurul unui foc de turb: bieii oameni frigeau o halc de carne de cal, singura hran pe care izbutiser s -o gseasc dup dou zile. Venirea jandarmilor i bg n speriei pe p rtaii acestui becisnic osp: vreo doi -trei srir n picioare, gata s -o rup la fug, dar unul dintre ei, care nu se ridicase de jos, i opri spunndu-le: Cu att mai bine! Dac sunt dumani, o s ne omoare i gata ! Cel puin aa o s mntuim odat cu toate necazurile. Frana! Frana! strig Henri, care -l auzise. Venii ncoace, srmanilor! Dumerindu-se c era vorba de un grup de compatri oi, bieii pribegi se repezir n calea lor; le ddur mantale i cte o duc de rachiu, dup care le ngd uir s se urce n a n spatele slujitorilor. Pornir astfel mai de parte n urma detaamentului. Dup o jumtate de leghe, ntlnir patru soldai din cavaleria uoar, care aveau cteipatru un singur cal; i adunar i pe ei de pe drumuri. n sfrit, ajunser pe malul fluviului Escaut; se nnoptase i era ntuneric bezn; jandarmii zrir doi oameni care, ntr -o flamand sclciat, se strduiau a ndupleca pe un barcagiu s -i treac pe malul cellalt. Barcagiul ns nu voia cu nici un chip, ba i mai i amenina. Cornetul, care tia olandeza, naint tiptil pn n capul coloanei, n timp ce soldaii se pregteau s fac un popas, i prinse din zbor aceste cuvinte: Suntei francezi, nu se poate s trecei dincolo, rmnei s crpai aici. Unul din cei doi oameni i puse atunci cuitul n bere gat i, fr a se mai osteni s -i vorbeasc pe limba lui, i spuse n cel mai curat grai franuzesc: Ba tu ai s crpi, ct ai fi tu de flamand, dac nu ne treci numaidect. in-te bine, domnule, nu te lsa ! i strig cornetul. Stai puin c venim s v dm o mn de ajutor. Cum ns la auzul acestor cuvinte, cei doi francezi n toarser capetele spre cel care le 147

rostise, barcagiul se grbi s dezlege frnghia cu care luntrea era priponit de rm i se ndeprt ct ai bate din palme, lsndu -i pe mal. Atunci unul dintre jandarmi, dndu -i numaidect seama de ce mare folos le -ar putea fi luntrea, intr n ap clare i -l rpuse pe barcagiu cu un foc de pistol. Rmas fr luntra, barca ncepu s se nvrte asc pe loc; dar cum nu apucase s ajung la mijlocul fluviului, valurile o mpinser din nou ctre rm. n clipa n care atinse limanul, cei doi necunoscui se repezir s pun stpnire pe ea i srir nuntru fr s -i mai atepte pe ceilali. Cornetul se mir vzndu-i ct erau de grbii s-i prseasc. Nu v suprai, domnilor i ntreb el dar cine suntei dumneavoastr? Suntem ofieri de marin, domnule, iar dumnea voastr, pare-mi-se, jandarmi din regimentul din Aunis? Da, domnule, i am fi ncntai dac v-am putea fi de vreun ajutor. Nu vrei s venii cu noi? Bucuros, domnilor. Urcai-v n crue atunci, dac suntei prea obosii ca s umblai pe jos. mi dai voie s v ntreb unde v ducei? spuse cel de -al doilea ofier de marin, care pn n momentul acela nu scosese nici un cuvnt. Am primit ordin, domnule, s mergem pn la Rupelmonde. Bgai de seam le atrase atenia cel de -al doilea interlocutor fiindc azi-diminea am vzut mrluind un detaament de spanioli care veneau dinspre Anvers, de aceea n -am putut nici noi trece mai devreme pe malul cellalt; de -abia dup asfinitul soarelui am socotit c ne-am putea ncumeta, n fine, s facem pasul acesta; doi oameni nu bat prea mult la ochi, n timp ce dumneavoastr, o ceat ntreag de ostai... Avei dreptate ncuviin cornetul. S vedem ce zice i comandantul nostru. i-l chem pe Henri, care se apropie ndat de ei i ntreb ce se ntmplase. S vedei, i rspunse cornetul, dumnealor s pun c s-au ntlnit azi-diminea cu un detaament de spanioli care se ndreptau n aceeai direcie ca i noi. i cam ci erau? se interes Henri. Vreo cincizeci de oameni. Ei, i, pentru atta lucru trebuie s v oprii? Nu, domnule conte, dar cred c-ar fi mai bine s pstrm barca, n orice caz; e destul de mare ca s ncap douzeci de oameni nuntru i, la o adic dac am fi cumva nevoii s trecem n grab pe malul cellalt, n cinci dru muri, trgnd caii de huri dup noi, am isprvit t oat operaia. Foarte bine spuse Henri s pstrm atunci barca. Trebuie s fie nite case n locul unde rul Rupel se vars n Escaut. E chiar un sat ntreg se auzi un glas. Atunci s mergem acolo: e o poziie bine aprat, la confluena a dou ape. Jandarmi, nainte mar! Doi oameni s se urce n barc i s coboare fluviul, n timp ce noi ne vom urma drumul pe mal. Dac ne dai voie propuse unul dintre ofieri, vom trage noi la vsle. Bine domnilor spuse Henri avei grij numai s nu ne scpai din ochi i s venii dup noi de ndat ce vom fi pus piciorul n sat. Dar dac lsm barca singur, nu s -ar putea s ne-o ia cineva? Vei gsi la o sut de pai de sat un post de zece oameni crora le vei da -o n primire. Am neles spuse ofierul de marin. i trgnd la lopei cu ndejde, se ndeprt de rm. Curios murmur Henri, pornind mai departe am impresia c-am auzit undeva glasul acesta. Dup un ceas, descoperi, n sfrit satul ocupat de de taamentul de spanioli despre care i vorbise ofierul: luai pe nepus mas, tocmai cnd se ateptau mai puin, spaniolii abia dac ncercar s se mpotriveasc. Henri porunci s fie dezarmai prizonierii, care fur nchii n casa 148

cea mai solid din sat, i puse un post de zece oameni ca s -i pzeasc; un al doilea post, tot de zece oameni, avea sarcina s vegheze asupra brcii; n fine, ali zece oameni fur trimii s fac de straj n diverse locuri, cu promisiunea de a fi schimbai dup o or. Henri hot r ca toat lumea s cineze n serii de cte douzeci, n casa din faa celei n care se aflau zvori prizonierii. Bucatele primilor cincizeci ori aizeci de oameni erau, de altminteri, dinainte pregtite: ostaii spanioli din postul pe care toc mai l cuceriser nu apucaser nc s -i mnnce tainul. Henri alese o camer la primul etaj pentru Diane i Remy, pe care nu voia s -i pun la mas cot la cot cu ceilali. i spuse apoi cornetului, care, potrivit dispoziiilor sale, urma s se ospteze n prima serie mpreun cu nc aptesprezece ostai, s invite la mas i pe cei doi ofieri de marin crora le ncredinase barca. Pe urm, nainte de a cina, se duse s vad ce fceau soldaii pe care -i trimisese s pzeasc diverse posturi. Dup o jumtate de ceas, Henri se ntoarse. n aceast jumtate de ceas ns avusese rgazul s se ngrijeasc de hran i de locuine pentru toi oamenii si i luase toate msurile trebuincioase n cazul cnd s -ar fi ntmplat s fie atacai de olandezi. Ofierii, cu toat e c i rugase s nu se sinchiseasc de el, l ateptaser ca s mnnce m preun cu dnsul; numai c, n ateptarea lui, se aezaser la mas: unii dintre ei chiar adormiser pe scaune, obo sii. Sosirea contelui i trezi din somn pe cei adormii i i f cu s se ridice n picioare pe cei treji. Henri cuprinse cu o privire ntreaga sal. Nite lmpi de aram ce spnzurau din tavan rspndeau o lumin pcloas i aproape compact. Masa, ncrcat cu pini de gru i carne de porc, cu cte o can cu bere p roaspt aezat n faa fiecrui om, era ct se poate de mbietoare chiar i pentru cineva care n -ar fi flmnzit de douzeci i patru de ore. Henri fu poftit la locul de cinste. Comandantul detaamentului se aez. Mncai, domnilor! rosti el. O clip mai apoi, clinchetul cuitelor i furculielor ciocnite de farfuriile de faian i dovedi lui Henri c toi cei de fa abia ateptau s primeasc aceast ncuviinare ce fusese ntmpinat cu cea mai deplin mulumire. A! Era s uit spuse Henri, adresndu-se cornetului. Ai reuit s dai de ofierii notri de marin? Da, domnule. Unde sunt? Uitai-i acolo, la captul mesei. Nu numai c se aezaser la captul mesei, dar nu tiu cum se fcuse c locul pe care i -l aleseser era i cel mai ntune cos din toat ncperea. Domnilor li se adres Henri stai prost acolo i, pare-mi-se, nici nu prea v trage inima s mncai. V mulumim, domnule conte rspunse unul dintre ei. Suntem frni de oboseal i, la drept vorbind, am avea mai mult n evoie de somn dect de mncare; de altfel, le -am spus i domnilor ofieri lucrul acesta, dar au struit totui s venim, zicnd c ai ordonat s mncm mpreun cu dumneavoastr. Este o mare cinste pentru noi i v suntem din tot sufletul recunosctori. Cu toate astea v-am ruga s fii att de bun i, n loc s ne reinei la mas cu dumneavoastr, s poruncii s ni se dea o ca mer... Henri l ascultase cu toat luarea -aminte, dar se vedea lmurit c era mai curnd atent la sunetul glasului dect la cuvi ntele pe care le rostea vorbitorul. Asta e i prerea camaradului dumneavoastr? n treb Henri, dup ce ofierul de marin termin ceea ce avea de spus. i se uit la respectivul camarad, care sttea cu plria tras pe ochi i se ncpna s nu sufle o vorb, cu o privire att de struitoare, nct o parte dintre meseni i aintir ochii asupra lui. Silit s rspund la ntrebarea contelui, acesta se mul umi s ngaime, nedesluit, doar att: 149

 Da, conte. Auzind aceste cuvinte, tnrul tresri. Se ridic de pe scaun i se ndrept spre captul me sei, sub privirile celor de fa care urmreau cu o neasemuit curiozitate gesturile lui Henri, surprini de uimirea ce i se zugrvea pe fa. Henri se opri n dreptul celor doi ofieri. Domnule spuse el, adresndu-se celui care vorbise primul v-a ruga s-mi facei o favoare. Ce favoare, domnule conte? Dai-mi cuvntul c nu suntei fratele domnului Aurilly sau poate chiar domnul Aurilly n persoan. Aurilly! se auzi un freamt printre meseni. A ruga, de asemenea, pe nsoitorul dumneavoas tr continu Henri s binevoiasc a-i ridica plria ce-i ascunde chipul, alminteri, voi socoti de cuviin s -l numesc monseniore i s m nchin n faa sa... i spunnd acestea, Henri i scoase pl ria i fcu o plecciune smerit n faa necunoscutului. Acesta ridic, n sfrit, capul. Domnul duce de Anjou! exclamar ofierii. Ducele triete! N-am ncotro, domnilor spuse ofierul de vreme ce binevoii a recunoate ntr -un biet fugar pe prinul vostru nvins. Nu m -ar lsa inima s nesocotesc aceste mrturii pentru care nu pot dect s v fiu recunos ctor. Nu v-ai nelat, domnilor, sunt ntr -adevr ducele de Anjou. Triasc monseniorul! strigar ofierii ntr -un glas.

LXXIV PAULUS AEMILIUS Uralele cu care fusese ntmpinat, dei pornite din inim, avur darul s -l nspimnte pe prin. Linite, domnilor, linite, v rog! spuse el. Nu v bucurai mai mult dect mine de norocul ce mi-a fost hrzit. Sunt ncntat c n-am murit, v rog s m credei, i cu toate astea, dac nu m-ai fi recunoscut, dinspre partea mea nici prin gnd nu mi -ar fi trecut s m laud c-am scpat teafr. Cum se poate, monseniore ntmpin Henri cu toate c m-ai recunoscut, cu toate c v aflai n mijlocul unui detaament de francezi i ai putut s v dai seama ct eram de ndurerai de o pierdere att de grea, ne -ai lsat totui s ne facem inim rea din pricina dumneavoastr, convini fiind c nu mai suntei n via?! Domnilor rspunse prinul pe lng multe alte motive ce m ndemnau s pstrez acest incognito, v mr turisesc c, de vreme ce toat lumea credea c -am murit, nu mi-ar fi displcut s m folosesc de prilejul acesta, pe care nu tiu dac -l voi mai ntlni pn la sfr itul zilelor mele, ca s vd i eu cam n ce fel ar suna discursul fu nebru ce va fi rostit la mormntul meu. O, monseniore, monseniore! Ba nu, zu continu ducele trebuie s tii c sufletul meu e fcut din aceeai plmad ca i al lui Alexandru Macedon: pentru mine, rzboiul este o art i, ca orice artist, am i eu amorul meu propriu. Ei bine, lsnd deoparte orice mndrie deart, trebuie s recunosc c am greit. Monseniore murmur Henri, plecnd ochii n jos v rog s nu spunei aa ceva . i de ce nu? n afar de papa, nu exist om pe lume care s nu fie supus greelii, i chiar i harul de care se bucur papa a fost adeseori tgduit de la Bonifaciu al VIII -lea ncoace. 150

 Gndii-v ce s-ar fi ntmplat, monseniore, dac vreunul dintre noi i-ar fi ngduit si spun prerea asupra acestei campanii i dac prerea aceasta ar fi fost ruvoitoare! Ei i, ce-are a face? Crezi oare c eu nsumi nu m -am judecat cu toat asprimea, nu pentru c am dat btlia, ci fiindc am pierdut -o? Monseniore, mrinimia aceasta ne nspimnt i, dac altea voastr mi d voie s vorbesc deschis, veselia sa nu mi se pare fireasc. Rugm deci pe altea voastr s binevoiasc a ne liniti, ncredinndu -ne c nu este suferind. Un nor amenintor cobor pe fruntea, i aa destul de ncrncenat, a prinului, acoperind o cu o umbr nfricoat. Ctui de puin rspunse el ctui de puin. n viaa mea n -am fost att de sntos ca n clipa de fa, slav Domnului! M simt cum nu se poate mai bine n mijlocul dumneavoastr. Ofierii se nclinar. Ci oameni ai sub comanda dumitale, du Bouchage? ntreb ducele. O sut cincizeci, monseniore. Numai atia? O sut cincizeci din dousprezece mii! A fost deci un dezastru tot att de cumplit ca i cel de la Cannae, din vechime. Domnilor, nu ne mai rmne dect s strngem inelele dumneavoastr ntr -un obroc pe care s-l trimitem la Anvers, dei m ndoiesc c frumu seile flamande le-ar putea folosi dect doar dac i le vor petrece pe degete ajutnd u-se de pumnalele respectivilor soi: stranic mai tiau pumnalele astea! Monseniore spuse Henri dac btlia noastr a avut aceeai soart ca i cea de la Cannae, n orice caz noi ne putem socoti mai fericii dect romanii, deoarece ne -a fost dat s-l pstrm printre noi pe Paulus Aemilius al nostru. Pe viaa mea, domnilor! rosti ducele. Dac printre cei ce au luptat la Anvers s-ar fi putut asemui cineva cu Paulus Aemilius, atunci acela este Joyeuse i, probabil, pentru ca asemnarea cu faimosul er ou ce i-a slujit drept model s fie desvrit, fratele dumitale a murit, nu-i aa, du Bouchage? Henri i simi inima sfiat de sngele rece cu care prinul i pusese aceast ntrebare. Nu, monseniore rspunse el triete. Aa? Cu att mai bine rosti ducele, cu zmbetul su ngheat. Va s zic viteazul nostru Joyeuse a reuit s scape cu via! Unde este, s -l strng la piept? Nu-i aici, monseniore. Aha! nseamn c-i rnit? Nu, monseniore, e viu i nevtmat. Dar pribeag ca i mine, srmanul, rtcind umilit i nfometat ca ultimul dintre cei mai becisnici lupttori. Ct dreptate are vorba din btrni: "Pentru glorie, spada: pentru spad, sngele; pentru snge, lacrimile". Nu cunoteam acest proverb, monseniore, dar sunt fe ricit c, n pofida proverbului, sunt n msur s-i dau o tire mbucurtoare alteei voastre, i anume c fratele meu a avut norocul s scape de la prpd trei mii de oa meni, cu care a ocupat un burg destul de mare la apte leghe de aici, i cel care n clipa de fa se afl naintea alteei voastre a venit aici n chip de cerceta al armatei sale. Ducele pli. Trei mii de oameni! se minun el. i zici c Joyeuse i-a salvat pe aceti trei mii de la moarte? Dar tii c fratele tu e un adevrat Xenofon ! Ce noroc pe mine, zu, c fratele meu l -a trimis ncoace pe friorul tu, altmin teri m-a fi ntors de unul singur n Frana. Triasc Joyeuse, pe legea mea! Jos casa de Valois, naiba s-o ia! Zu dac mai are vreun drept s poarte deviza: Hilariter. Monseniore, o, monseniore! murmur du Bouchage, cu un glas sugrumat de mhnire, dndu-i seama c veselia nestpnit a prinului ascundea o crncen i dureroas gelozie. Ba nu, zu! S mor dac n -am dreptate, nu-i aa, Aurilly? Ne ntoarcem n Frana ntocmai ca Francisc I dup btlia de la Pavia. Am pierdut tot i pe deasupra, i onoarea! Ha, ha, ha! Am gsit, n sfrit, adevrata de viz a casei regale a Franei! 151

O tcere mohort ntmpin hohotele acelea sfietoare ca nite sughiuri de plns. Monseniore l ntrerupse Henri povestii-mi, v rog, n ce fel bunul Dumnezeu ce ocrotete Frana a izbvit viaa alteei voastre. Nimic mai simplu, drag conte: bunul Dumnezeu probabil era ocupat cu alte lucruri mai importante n momentul acela, aa nct a trebuit s m izbvesc singur. i n ce fel, monseniore? Lundu-mi picioarele la spinare. Nici un zmbet nu ntmpin aceste cuvinte poznae, pe care ducele le -ar fi pedepsit n chipul cel mai sngeros dac ar fi fost rostite de alte buze de ct ale sale. Da, da, aa e cum am spus. Ei, ce zici, btrne Au rilly continu el ce fug am tras, nu-i aa? Toat lumea cunoate vitejia nenfricat i geniul militar al alteei voastre spuse Henri. O rugm deci s nu ne sfrie inima, punndu -i n seam pcate pe care nu le are. Cel mai destoinic general nu poate fi scutit de nfrngeri, i pn i Hanibal a fost biruit la Zama. Ai dreptate ncuviin ducele numai c Hanibal a ctigat n schimb btliile de la Trebia, de la Trasimene i de la Cannae, pe cnd eu nu m pot luda dect cu biruina de la Cateau-Cambrsis; e prea puin, ntr-adevr, ca s m pot msura cu el. Monseniorul glumete, desigur, cnd spune c -a fugit! Nicidecum, s mor eu dac glumesc! De altminteri, crezi c -mi arde cumva de glum, du Bouchage? N-aveam ncotro, domnule conte, ce puteam face? se amestec Aurilly, socotind de cuviin s vin n aju torul stpnului su. Taci din gur, Aurilly! i-o retez ducele. ntreab mai bine umbra lui Saint -Aignan dac puteam s nu dm bir cu fugiii. Aurilly ls capul n jos. Adevrat! Dum neavoastr n-avei de unde s cunoatei pania lui Saint -Aignan; am s vi-o povestesc din trei strmbturi. Fa de aceast glum denat care, dat fiind mpre jurrile, avea ceva dezgusttor, ofierii ncruntar din sprncene fr a se sinchisi dac erau ori nu pe placul stpnului lor. nchipuii-v, aadar, domnilor continu prinul, care nu prea s fi observat ctui de puin mutrele indignate ale celor din jur nchipuii-v c n momentul n care s -a vzut lmurit c pierdusem btlia, Saint -Aignan a strns cinci sute de clrei i a venit la mine s -mi spun: "Trebuie s atacm, monseniore". "Ei, asta -i bun, cum s atacm? i -am rspuns. Eti bine, Saint-Aignan! Nu vezi c sunt o sut contra unu?" "Pot s fie i o mie, zice el, fcnd o strmbtur fioroas, eu tot am s -i lovesc." "N-ai dect, dragul meu, n-ai dect; eu, n orice caz, n-am nici un chef s-i nfrunt, dimpotriv." "Dai -mi atunci calul dumneavoastr , care nu mai poate s in la drum, i luai -l n schimb pe al meu, care este odihnit; cum n -am de gnd s-o terg, orice cal e bun pentru mine." Zis i fcut, a luat armsarul meu alb i mi -a ncredinat murgul su, spunndu-mi: "Alte, oimul sta e -n stare s bat i douzeci de leghe n patru ceasuri, dac dorii". Pe urm, ntorcndu -se ctre oamenii si, strig: "Hai dei, domnilor, cine nu vrea s dea bir cu fugiii s m urmeze! nainte!" i porni sgeat asupra inamicului, fcnd o strmbtur i mai fioroas dect prima. Dar de unde credea c -o s dea piept cu oamenii, i -au ieit n cale puhoaiele; eu am tiut dinainte c aa o s se ntmple: Saint -Aignan i cu cavalerii si au rmas ns pe cmpul de lupt. Dac mi -ar fi ascultat sfatul, n loc s -i pun viaa n joc fr nici un rost, ar fi stat cu noi la mas acum i, n momentul acesta, probabil ar fi fcut o strmbtur i mai cumplit dect celelalte dou. Un fior de groaz strbtu piepturile celor de fa c e stteau n jurul mesei. "Ticlosul sta n-are nici un pic de inim se gndi Henri. Ah, pentru ce nenorocirea ce i s-a ntmplat, ruinea pe care a pit -o i obria sa l scutesc de orice mustrare pe care am fi att de fericii s i-o putem face! Domnilor spuse cu jumtate de gl as Aurilly, observnd cutremurarea pe care o strniser cuvintele prin ului n sufletele oamenilor inimoi aflai de fa v rog, nu trebuie s punei nici un temei pe vorbele monse niorului. Cred c v dai seama i dumneavoastr ct e de suprat: de cnd cu nenorocirea asta, am impresia uneori c aiureaz. 152

 Aa se face rosti n ncheiere prinul, deertnd paharul c Saint-Aignan a murit, iar eu am scpat viu i nevtmat; de altfel, murind, a avut pentru ultima oar prilejul s -mi fie de folos, cci, lund calul meu, toat lu mea a fost convins c eu eram mortul; i astfel zvonul s -a rspndit nu numai n armata francez, dar i n oas tea flamand, care nu i-a mai dat atunci osteneala s m urmreasc; dar fii pe pace, domnilor, flamanzii, dra gii de ei, nu vor ajunge s plece cu credina aceasta pe lumea cealalt; ne vom lua revana, domnilor, o revan ct se poate de sngeroas, i nc de ieri am i nceput s -mi alctuiesc, cel puin n minte, dac nu altfel, cea mai covritoare armat di n cte au existat pe lume. Deocamdat, monseniore spuse Henri altea voastr va lua comanda oamenilor mei. Un simplu gentilom ca mine nu mai are cderea s dea un singur ordin atunci cnd se afl de fa un vlstar al casei regale fran ceze. Bine ncuviin prinul i, pentru nceput, voi ordona tuturor s se aeze la mas i s mnnce i, mai cu seam, dumitale, domnule du Bouchage, cci, dup cum vd, nici nu te -ai atins de bucate. Nu mi-e foame, monseniore. Dac-i aa, du Bouchage, du-te, dragul meu, i inspecteaz posturile. Spune -le comandanilor c triesc, dar totodat roag -i s nu se bucure prea tare, pn ce nu vom fi ocupat o cetuie ceva mai bine aprat sau nu ne vom fi alturat corpului de armat al nebiruitului nostru Joyeuse; fiindc, s-i spun drept, mai mult ca oricnd n -a avea chef s cad n minile dumanului, dup ce am tre cut viu i nevtmat prin foc i prin ap. Monseniore, ordinele alteei voastre vor fi ntocmai executate i nimeni, n afara domniilor lor, nu va ti c altea voastr ne face cinstea de a rmne n mijlocul nostru. i domniile lor vor avea grij s pstreze secretul? ntreb ducele. Toi cei de fa se nclinar. Du-te i cerceteaz posturile, conte. Du Bouchage iei din sal. n cteva clipe, dintr-un pribeag fr cpti, dintr -un fugar, dintr-un biet om nvins, ducele devenise din nou, aa cum s -a vzut, mndru, nepstor i autoritar. A avea sub comanda sa o sut de oameni sau o sut de mii nseamn, oricum, a comanda; ducele de Anjou s-ar fi purtat la fel i cu Joyeuse. Capetele ncoronate nu cer niciodat ceea ce cred c merit s li se dea, ci ceea ce cred c li se cuvine. n timp ce du Bouchage se strduia s execute ct mai contiincios ordinul pe care -l primise, cu att mai mult c u ct nu voia s se arate necjit de faptul c era la chere mul cuiva, Franois punea tot felul de ntrebri, iar Aurilly, care se inea ca o umbr de stpnul su, fcnd ntocmai ceea ce fcea i el, ncerca, la rndul lui, s trag de limb pe unul i pe altul. Ducelui i se prea curios c un om cu numele i rangul lui du Bouchage primise s ia comanda unui detaament att de mic i se nvrednicise s ndeplineasc o misiune att de primejdioas. Fiindc, ntr -adevr, o asemenea sarcin era de obicei ncredinat unui simplu cornet, nicidecum fratelui de snge al unui mare amiral. Orice lucru avea darul s trezeasc bnuielile prin ului, i orice bnuial, se nelege de la sine, se cuvine s fie limpezit. Ducele inu s lmureasc deci lucrurile i reui s afle n cele din urm c, punndu-l pe fratele su n fruntea detaamentului de recunoatere, marele amiral nu fcuse dect s se lase nduplecat de rugminile lui struitoare. Cel ce i ddea aceste lmuriri ducelui, fr nici un gnd ascuns, de altfel, era cornetul jandarmilor din Aunis, care i oferise gzduire lui du Bouchage i care se vzuse obligat mai apoi s-i predea comanda regimentului, aa cum du Bouchage se vzuse, la rndul su, obligat s predea ducelui comanda detaamentului. Prinului i se pruse a deslui n sufletul cornetului o umbr de nemulumire mpotriva lui du Bouchage i de aceea pe el cut mai cu seam s -l iscodeasc. Dar de ce crezi dumneata ntreb prinul c-a inut att de mult contele s i se ncredineze o comand att de nensemnat? Ce -a urmrit? S slujeasc armata, n primul rnd rspunse cornetul. n privina asta pot s pun 153

mna n foc. n primul rnd, ai spus? i pe urm, domnule? Asta nu mai tiu, monseniore zise cornetul. Vrei s m amgeti sau ncerci s te amgeti sin gur, domnule; nu se poate s nu tii. Monseniore, nu sunt n msur s dau desluiri, chiar i alteei voastre, dect n legtur cu slujba mea. Vedei, domnilor spuse prinul, ntorcndu -se ctre cei civa ofieri care mai rmseser nc la mas vedei c-am avut toat dreptatea s m ascund, de vreme ce exist n armata mea secrete pe care nu mi -e ngduit s le aflu? O, monseniore se apr cornetul v rog s nu luai n nume de ru discreia mea; nu exist secrete dect n privina domnului du Bouchage; nu s-ar putea ntmpla, bunoar, ca, slujind interesele tuturor, domnul Henri s fi cutat totodat s fie de folos vreunui neam sau prieten de-al su, punndu-i la dispoziie o escort? Cine dintre dumneavoastr este neam sau prieten cu contele? Spunei -mi, v rog, s-l strng la piept. Monseniore interveni Aurilly. amestecndu -se n vorb cu o respectuoas familiaritate, potrivit obiceiului su monseniore, am reuit s dezleg n parte misterul i pot s v spun c nu exist nimic care ar putea s tre zeasc nencrederea alteei voastre. Ruda pe care domnul du Bouchage inea s-o escorteze, ruda aceasta, ca s zic aa... Ei? se rsti prinul. Vorbete odat, Aurilly! Ei bine, monseniore, ruda aceasta e o femeie. Ia te uit, ia te uit! se mir ducele. De ce nu mi s -a spus deschis de la bun nceput? Henri, dragul de el!... Bine, dar e foarte firesc! Gata, gata, s nchidem ochii asupra respectivei rubedenii i s nu mai vorbim despre asta. Ar fi cu att mai bine, cred, alte l sftui Aurilly cu ct e o treab ct se poate de misterioas. Cum adic? Fiindc doamna cu pricina, ca i vestita Bradamante a crei poveste i -am istorisit-o de attea ori alteei voastre, doamna, zic, umbl mbrcat brbtete, spre a nu fi re cunoscut. Pcatele mele! se neliniti cornetul. Monseniore, v rog din suflet: domnul Henri pare s aib cel mai adnc respect pentru aceast doamn i mi -e team c s-ar supra dac ar ti cam vorbit mai mult dect se cuvenea. Bineneles, bineneles, domnule cornet; vom fi mui ca pmntul, fii linitit, mui ca srmanul Saint-Aignan; numai c, spre deosebire de el, vom cuta, dac s -ar ntmpla s dm ochii cu dnsa, s nu-i facem nici un fel de mutre... Aa, va s zic, Henri a adus o femeie cu el, nici mai mult nici mai puin, n mijlocul unui stol n treg de jandarmi? i unde-i acum, Aurilly, femeia aceasta? Aici sus. Cum, chiar aici, n cas? Da, monseniore... dar, ssst! Vine domnul du Bouchage. Ssst! repet prinul, izbucnind ntr -un, hohot de rs.

LXXV UNA DIN AMINTIRILE DUCELUI DE ANJOU Intrnd pe u, tnrul conte auzi nfricotorul hohot de rs al prinului; dar cum nu avusese prilejul s triasc prea mult n preajma alteei sale, n-avea de unde s tie ce cumplite ameninri putea s ascund o asemenea izbuc nire de veselie din partea ducelui de Anjou. Ar fi putut deopotriv s-i dea seama, dup tulbu rarea zugrvit pe chipurile unora dintre cei de fa c, n lipsa lui, ducele brfise pe socoteala sa i c discuia ruvoitoare ce avusese loc fusese curmat brusc n mo mentul n care intrase pe u. 154

Henri ns nu era de felul su de ajuns de bnuitor ca s ghiceasc ce se ntmplase i nici unul dintre ofieri nu era destul de prieten cu dnsul ca s i -o spun de fa cu ducele. De altminteri, Aurilly sttea la pnd, i ducele, care, de bun seam, i i croise n minte un plan, cut s-l rein pe Henri pn ce toi ofierii care luaser parte la discu ie vor fi plecat. Ducele fcuse unele schimbri n repartiia diferitelor posturi. Bunoar, nainte de venirea ducelui, n calitate de comandant al detaamentului. Henri socotise de cu viin s rmn n centrul poziiei, statornicindu -i cartierul general n casa n care locuia Diane. Iar cel de-al doilea post mai important dup acesta, adic postul aflat pe malul rului, l ncredinase cornetului. Lund comanda detaamentului, ducele luase totodat i locul lui Henri, trimindu -l n schimb pe Henri la postul pe care acesta se gndise s -l dea n primire cornetului. Henri nu se art ctui de puin mirat. Dndu -i seama c era cel mai important punct strategic, ducele socotise cu cale s i-l ncredineze lui; era un lucru foarte firesc, att de firesc chiar, nct toat lumea, i n primul rnd Henri, se nel asupra inteniilor sale. Henri se simi totui dator s -i dea unele ndrumri cornetului de jandarmi i se apropie de el. Era tot att de firesc din partea lui s -i lase n grij cele dou perso ane aflate sub ocrotirea sa i pe care, cel puin deocamdat, era nevoit s le prseasc. La primele cuvinte pe care Henri ncerc s le schimbe cu cornetul, ducele se grbi s -i ntrerup. Avei secrete! spuse el, zmbind. Jandarmul se dumerise, n sf rit, dei prea trziu, c-i dduse prea mult drumul la gur. i, cuprins de cin, n cerca s-i vin acum ntr-ajutor contelui. Nu, monseniore protest el domnul conte m-a ntrebat numai cte livre de pulbere uscat, care mai poate fi folosit , mi-au mai rmas. Rspunsul lui avea un ndoit scop, dac nu i un ndoit efect: n primul rnd s risipeasc bnuielile ce ar fi putut ncoli n sufletul ducelui, n al doilea rnd, s -i arate contelui c avea alturi de el un om de ndejde pe care se putea bizui. Aa! Atunci se schimb vorba zise ducele, silit s pun temei pe aceste cuvinte, ca s nu compromit prestigiul su princiar, fcnd pe iscoada. O clip mai apoi, n timp ce ducele se ndrepta spre ua ce tocmai fusese deschis, cornetul i opti lui Henri: Altea sa tie c suntei nsoit de cineva... Du Bouchage tresri, dar era prea trziu. Ducele nu scpase din vedere gestul pe care -l fcuse i ca i cum ar fi dorit s se ncredineze singur c ordinele date de dnsul fuseser ntocmai executate, se oferi s-l petreac pe Henri pn la postul su, propunere pe care contele se vzu nevoit s-o primeasc. Henri ar fi vrut totui s -i dea de tire lui Remy s fie cu ochii n patru i s-i ticluiasc dinainte un rspuns n cazul cnd ar fi fost ntrebat, dar nu mai avu cum; nu-i mai rmase nimic altceva de fcut, dect s-i spun cornetului la desprire: Ai grij de pulbere, m-nelegi? Pzete-o ca ochii din cap, aa cum a fi pzit -o eu nsumi. Am neles, domnule conte rspunse tnrul. Pe drum, ducele nu uit s -l ntrebe pe du Bouchage: Unde zici c se afl, conte, pulberea asta pe care i -ai dat-o n pstrare tnrului nostru ofier? n casa n care mi statornicisem cartierul meu gene ral, alte. Fii pe pace, du Bouchage l liniti ducele. tiu prea bine ct poate fi de preios un depozit de muniii n situaia n care ne aflm pentru a nu -l scpa o clip din ochi. O s am eu grij s-l pzesc n locul tnrului nostru cornet. i cu aceste cuvinte, puse capt discuiei . Ajunser astfel, fr s mai schimbe o vorb, la locul unde apele rului se amestecau cu ale fluviului; ducele i puse n vedere lui du Bouchage s nu-i prseasc postul sub nici un cuvnt i porni napoi spre burg. l gsi n sala de mese pe Aurilly, care, ateptndu-l s se ntoarc, adormise pe o lavi, n furat n mantaua unui ofier. 155

Ducele l btu pe umr, trezindu -l din somn. Aurilly se frec la ochi i ridic privirea spre el. Ai auzit? ntreb prinul. Da, monseniore rspunse Aurilly. tii mcar despre cine vorbesc? Ba bine c nu! Despre doamna cea necunoscut, ruda domnului conte du Bouchage. Bravo! Vd c nici berea de Bruxelles, nici cea de Louvain nu i -au ngreunat mintea. Vai de mine, monseniore! Spunei ceva sau facei n umai un semn, i altea voastr va putea s-i dea seama c sunt mai ager ca oricnd. Atunci, uite, pune-i toat imaginaia la btaie i ncearc s ghiceti. Ei bine, monseniore, am ghicit: altea voastr e cu rioas. Pe naiba! Nu i-am cerut s-mi ghiceti firea; vreau s vd numai dac poi s -mi spui ce anume mi a cu riozitatea n clipa de fa. Ai dori s tii cine este viteaza fptur care n -a pregetat s treac prin foc i prin ap ca s-i urmeze pe cei doi domni de Joyeuse, nu-i aa? Per milla pericula Martis 1, cum ar zice sora mea Margot, dac ar fi aici; ai pus degetul pe ran, Aurilly. i fiindc veni vorba, i -ai scris, Aurilly? Cui, monseniore? Surorii mele Margot. Dar ce, trebuia cumva s-i scriu maiestii sale? Bineneles. Ce s-i scriu? C-am fost nfrni, drcia dracului, c suntem acum la pmnt i s aib grij deci s deschid bine ochii. Pentru ce, monseniore? Pentru c Spania, acum c-a reuit s scape de mine la miaznoapte, s -ar putea s se ntoarc spre miazzi i s tabere asupra ei. Aa o, avei dreptate. Nu i-ai scris? Pi de, monseniore... Dormeai dus. ntr-adevr, de ce s mint! Dar chiar dac mi -ar fi dat prin gnd s-i scriu, cu ce-a fi scris, monseniore? Fiindc n -am nici hrtie, nici cerneal, nici pan. N-ai dect s caui: Quaere et inveniens 2, cum spune Sfnta Scriptur. Cum naiba i poate nchipui altea voastr c -am s gsesc aa ceva n coliba unui ran, care, pun rmag, nici mcar nu tie s scrie? Caut totui, ntrule, i dac nu gseti ce -i trebuie, atunci... Atunci? Atunci poate c gseti altceva. Aa e, c tare mai sunt dobitoc! exclam Aurilly, lovindu -se peste frunte. Zu, monseniore, mi-e team c altea voastr are dreptate: creierul meu a cam nceput s se mpcleasc; i tii de ce, monseniore? Fiindc mor de somn, grozav a mai vrea s pun capul jos i s dorm. Bine, bine, te cred; pune-i ns pofta n cui deocamdat, i deoarece n -ai avut grij s scrii, am s m ocup eu de treaba asta. F -mi rost numai de cele trebuin cioase pentru scris, caut, Aurilly, caut i s nu te prind c te ntorci pn nu vei fi gsit; te -atept aici. M duc, monseniore. i dac s-ar ntmpla cumva, tot cutnd... stai pu in... dac s-ar ntmpla cumva s observi c locuina este ntr -adevr pitoreasc... tii doar ce mult mi plac inte rioarele flamande, nu-i aa, Aurilly?
1 2

Prin cele o mie de primejdii ale rzboiului Caut i vei gsi

156

 Da, monseniore. Nu uita s m chemi. Numaidect, monseniore, s n-avei nici o grij. Aurilly se ridic de pe banc i, uurel ca un fulg, intr n camera alturat, de unde pornea scara ce ducea la etaj. Fiind uor ca fulgul, precum ziceam, abia dac se auzi un scrit slab n momentul n care ncepu s urce treptele; nici un alt zgomot ns nu ddu n vileag ncercarea pus la cale de Aurilly. Dup vreo cinci minute se ntoarse la stpnul su, care rmsese s -l atepte, aa cum i spusese, n sala cea mare. Ei, ce este? l ntreb ducele. Ce s fie, monseniore, judecnd dup ce -mi vzur ochii, casa trebuie s fie a dracului de pitoreasc. De ce? Naiba s-o ia! Fiindc nu poi s ptrunzi nuntru, monseniore, chiar aa, cu una cu dou. Ce tot spui acolo? Spun c-i pzit de un balaur. Faci glume proaste, jupne? Vai! Din pcate, monseniore, nu -i o glum proast, ci durerosul adevr. Comoara se afl la etaj, ntr-o camer pe sub ua creia se strecoar o raz de lumin. Ei, i pe urm? Monseniorul vrea s spun: nainte. Aurilly! Pi s vedei, monseniore, nainte, adic n pragul uii, st culcat un om nfurat ntr -o mantie mare, cenuie. Cum se poate? Domnul du Bouchage ndrznete oare s pun un jandarm de paz la ua ibovnicei sale? Nu-i un jandarm, monseniore, trebuie s fie vreun slujitor de -al doamnei sau poate chiar de-al contelui. Ce fel de slujitor? Monseniore, nu e chip s-l vezi cum arat la fa, n schimb se poate vedea, i nc foarte bine, un pumnal fla mand de toat frumuseea pe care-l poart la bru i pe care st ncletat o mn vnjoas. tii c-i nostim! spuse ducele. Ia du -te de mi-l trezete pe vljganul sta, Aurilly. O, nu, monseniore, asta ar mai lipsi! Ce zici? Zic c, pe lng faptul c-a putea s-o pesc ru cu pumnalul flamand, n -a avea nici un chef, zu, s-i ndrjesc pe domnii de Joyeuse, fcndu-mi-i dumani de moarte, cnd se tie ct de bine sunt vzui la curte. Dac am fi fost regele rilor de Jos, atunci mai treac -mearg; deocamdat nu ne rmne dect s umblm cu mnui, monseniore, mai ales cu cei ce ne -au salvat; fiindc, orice s-ar spune, fraii Joyeuse ne-au salvat. Luai seama, monseniore, dac domnia voastr nu vei sufla nici un cuvnt, vor avea ei grij s -o spun. Ai dreptate, Aurilly se or ducele, btnd din picior mereu ai dreptate i totui... Da, neleg, i totui altea voastr n -a vzut un singur chip de femeie de dou sptmni ncoace de cnd ne canonim. Nu vorbesc de turma asta de animale ce mpnzete polderele, fiindc ipochimenii tia numai brbai i femei nu merit s fie numii: nu sunt nimic altceva dect masculi i femele. Vreau s-o vd pe iubita lui du Bouchage, Aurilly, vreau s-o vd, auzi tu? Da, monseniore, aud. i-atunci de ce nu-mi rspunzi? Ei bine, monseniore, am s v rspund c s -ar putea totui s-o vedei, dar n orice caz nu pe u. 157

 Fie i aa ncuviin prinul. Dac nu pot s -o vd pe u, am s-o vd mcar pe fereastr. Aha! Stranic idee, monseniore! Mi se pare chiar at t de grozav, nct, ca dovad, m duc imediat s fac rost de o scar. Aurilly iei binior pe u i, tot orbecind prin curtea casei, se izbi de stlpul unui opron sub care jandarmii i adpostiser caii. Dup o seam de cercetri amnun ite, Aurilly reui n sfrit s gseasc ceea ce gseti de obicei n orice opron, adic o scar. Se strecur printre oamenii i dobitoacele ce se aflau acolo, cu destul dib cie ca s nu-i trezeasc pe cei dinti i s nu se aleag cu vreo lovitur de copit din pa rtea celor din urm i iei cu ea n strad ca s -o reazeme de peretele exterior al casei. Trebuia, de bun seam, s fii prin i s mrturiseti cel mai adnc dispre pentru orice opreliti morale hrzite omului de rnd, aa cum sunt ndeobte despoii, care se consider unii lui Dumnezeu, ca s te ncumei, sub ochii santinelei ce se plimba ncolo i ncoace, pzind ua casei n care se aflau nchii prizonierii, ca s te ncumei, zic, fr nici o sfial, a svri un lucru att de jignitor fa de co ntele du Bouchage, cum era cel pe care prinul avea de gnd s -l nfptuiasc. Aurilly, care i ddea prea bine seama de asta, i atrase atenia prinului asupra santinelei care, nebnuind cine puteau fi cei doi necunoscui, se pregtea s strige: "Stai! Cine e?" Franois ddu din umeri i se duse ntins la soldat. Aurilly se inu dup el. Spune-mi, camarade ntreb prinul locul acesta este cel mai nalt din tot burgul, nu-i aa? Da, monseniore rspunse ostaul, care, recunoscndu -l pe duce, se grbise s-i dea onorul. Dac n-ar fi teii tia care acoper privelitea, la lumina lunii s -ar putea vedea o bun parte din cmpie. Mi-am nchipuit spuse prinul. De aceea am pus s mi se aduc o scar, ca s pot privi pe deasupra lor. Urc -te, Aurilly, sau nu, mai bine las-m pe mine: un suveran trebuie s vad totul cu ochii lui. Unde s pun scara, monseniore? ntreb cu frni cie slujitorul. Unde-o fi... uite, de pild, reazem -o de zidul acesta. Dup ce scara fu rezemat de perete, prinul ncepu s urce. Fie c simise ce uneltea monarhul, fie dintr -o bun-cuviin nnscut, santinela ntoarse capul n partea cealalt. Prinul ajunse n vrful scrii, n timp ce Aurilly atepta jos, la picioarele ei. Camera n care Henri o zvorse pe Diane era aternut cu rogojini i, n afar de patul ncptor de stejar, cu per dele de mtase, mai cuprindea o mas i cteva scaune. Tnra femeie, a crei inim prea uurat de o coplei toare povar n clipa cnd aflase n tabra jandarmilor din Aunis v estea neltoare a morii prinului, i ceruse lui Remy ceva de mncare, i slujitorul, nsufleit de o ne msurat bucurie, nu tiuse cum s -i aduc mai grabnic de jos de-ale gurii. Pentru prima oar, din ziua n care primise vestea morii tatlui su, Diane se nfruptase din nite bucate ceva mai sioase dect pine goal i tot pentru prima oar buse un strop din vinul de Rin pe care jan darmii l descoperiser n beci i i -l oferiser lui du Bouchage. Dup ce se osptase, dei pe sponci, sngele Dian ei, biciuit de attea emoii nprasnice i de o istovitoare oboseal, prinse a zvcni mai nvalnic n inima ei, spre care de mult prea s fi uitat drumul: Remy i vzu pleoapele ngreunndu -se i capul aplecndu-i-se pe umr. Atunci iei din odaie tiptil i, aa cum am artat, se culc n pra gul uii, dar nu pentru c s -ar fi temut de ceva, ci numai fiindc, de la plecarea lor din Paris, aa fcea n fiecare sear. De aceea, datorit msurilor pe care le luase pentru ca odihna stpnei sale s nu fie tulburat peste noapte, atunci cnd Aurilly se urcase la etaj, l gsise pe Remy ntins pe jos, de -a curmeziul coridorului. La rndul su, Diane adormise cu cotul pe mas i capul sprijinit n palm. Trupul su zvelt i plpnd sttea tolnit ntr -o rn n jilul cu sptar nalt; lampa mic de tabl aezat pe 158

mas, lng farfuria pe jumtate plin, lumina ncperea ce prea att de linitit la prima vedere i n care totui, cu puin mai nainte, abia se potolise o cumplit furtun sortit s se dezlnuie din nou n curnd. n paharul de cristal scnteia, limpede ca diamantul topit, vinul de Rin n care Diane abia i nmuiase buzele; paharul mare, n form de potir, aezat n dreptul lmpii, ndulcea i mai mult lumina, mprosptnd culorile obrazu lui cufundat n somn al Dianei. Cu ochii nchii, cu pleoapele brzdate de vinioare azurii, cu buzele suav ntredes chise, cu prul revrsat pe spate de sub gluga vemintelor brbteti de pnz groas cu care era mbrcat, chipul Dianei se nfia, de bun seam, ca o nlucire neasemuit de frumoas privirilor ce se pregteau s ptrund prin silnicie n tainele singurtii sale. Zrindu-l, ducele nu-i putu stpni o tresrire de uimit ncntare; se rezem de prichiciul ferestrei i sorbi cu lcomie din ochi pe ndelete toat acea desvrit fru musee. Dar tocmai cnd era mai adncit n contemplaie, prinul se ntunec deodat la fa i cobor dou trepte cu un fel de nfrigurare nervoas. Aa cum sttea acum, nu se mai afla n btaia luminii ce s e prefira pe fereastr i de care s-ar fi zis c voia s se fereasc; se rezem, aadar, de perete, cu braele n cruciate la piept, i czu pe gnduri. Aurilly, care nu-l scpa o clip din ochi, l vzu pri vind n gol, ca un om care ncearc s reconstituie nite amintiri pe ct de vechi, pe att de fugare. Dup ce sttu aa locului, ngndurat i fr s fac nici o micare, vreme de zece minute, ducele se urc din nou spre fereastr i se uit iar pe geam nuntru, dar se vede c nici de ast dat nu reui s descopere ceea ce dorea, deoarece fruntea i rmase la fel de nnegurat i privirea tot att de nedumerit ca i mai nainte. n timp ce se frmnta aa cu mintea, Aurilly se apro pie n grab de picioarele scrii. Repede, monseniore, dai -v jos repede spuse Aurilly. Am auzit nite pai n captul strzii alturate. Ducele ns cobor tacticos scara, fr s se sinchiseasc de aceast ntiinare, continund s-i scormoneasc amintirile cu aceeai struin. Era i timpul suspin Aurilly. Dincotro vine zgomotul? ntreb ducele. Din partea asta rspunse Aurilly. i ntinse mna spre o ulicioar ntunecoas. Prinul trase cu urechea. Nu aud nimic spuse el. Probabil era cineva care s -a oprit acum locului; trebuie s fie vreo iscoad care ne pndete. Ia scara! i porunci prinul. Aurilly se supuse. ntre timp, prinul se aezase pe una din bncile de piatr ce se aflau n faa casei de o parte i de alta a uii. Zgomotul de mai nainte se stinsese i nimeni nu se a rtase la captul ulicioarei. Aurilly se ntoarse. Ei, ce zicei, monseniore, e frumoas? Foarte frumoas rspunse prinul, posomort. i de ce suntei atunci suprat, monseniore? V -a vzut cumva? Nu, doarme. Nu neleg ce v d de gndit n ca zul acesta? Prinul nu se mai nvrednici s -i rspund. Oache?... Blaie?... l iscodi Aurilly. Ce curios, Aurilly! murmur ducele. Cred c -am mai vzut-o undeva pe femeia aceasta. nseamn deci c ai recunoscut -o? Nu, fiindc nu pot de loc s-mi amintesc cum o cheam, dar n clipa n care am vzut o, am simit ca o lovitur de pumnal n inim. Aurilly l privi mirat, apoi, cu un zmbet a crui iro nie nu se mai osteni s-o ascund, zise: 159

 Ce vorbii! I-ascult, domnule, f bine, te rog i nu r de! i rspunse tios ducele. Nu vezi ct sufr? O, cum se poate, monseniore! exclam Aurilly. Da, chiar aa cum i spun, nu tiu se se ntmpl cu mine, dar adug el, ncruntat cred c-am fcut ru, nu trebuia s -o privesc. Tocmai din cauza impresiei puternice pe care v -a fcut-o, trebuie neaprat s aflm cine este femeia asta, monseniore. Sigur c trebuie spuse Franois. ncercai s v amintii, monseniore. Nu cumva ai vzut -o la curte? Nu, nu cred. n Frana. n Navara, n Flandra? Nu. Poate c-o fi spaniol? N-a zice. Sau englezoaic? Vreo doamn din suita reginei Elisabeta? Nu, nu, am impresia c este mult mai strns legat de viaa mea; cred c -am ntlnit-o n nite mprejurri ngrozitoare. Atunci ai fi recunoscut-o numaidect, fiindc, slav Domnului, n viaa monseniorului n-au existat prea multe mprejurri de felul celor despre care vorbea altea sa adineauri. Crezi? spuse prinul, cu un zmbet sinistru. Aurilly se nclin. Vezi tu continu ducele acum m simt destul de stpn pe mine ca s -mi pot deslui impresiile: femeia aceasta este ntr -adevr frumoas, dar frumoas ca o moart, frumoas ca o umbr, frumoas ca vedeniile ce i se arat n vis; tocmai de aceea mi se pare c -am vzut-o n vis... i am avut vreo dou -trei visuri nspimnttoare n viaa mea, de care cnd mi amintesc mi nghea sngele n vine. Ei, uite, acum sunt convins c -am vzut-o pe femeia de sus ntr-unul din aceste visuri. Monseniore, monseniore! l mustr Auri lly. S-mi ngduie altea voastr s -i spun c rareori mi-a fost dat pn acum s-l aud mrturisindu-se cu atta tristee i att de sensibil la nlucirile somnului. Din fericire ns, inima alteei sale este ndeajuns de clit pentru a nfrunta i cel mai vajnic oel, i sper c nici o fptur vie, i cu att mai puin o fantom, nu are puterea s-o vatme n nici un fel. Uitai, monseniore, dac n -a simi cum m arde n ceaf privirea care ne pndete de pe ulia asta, m -a urca la rndul meu pe scar i v promit c a spulbera ntr -o clip i visul, i fantomele, i nelinitea alteei voastre. Ai dreptate, zu, Aurilly, du -te i adu scara, reazem-o de zid i suie-te sus! i ce dac ne urmrete cineva? Nu eti omul meu? Uit -te, Aurilly, zu, uit-te! Aurilly se pregtea tocmai s dea ascultare poruncii stpnului su, dar nu apucase s fac nici civa pai, c auzi pe cineva strbtnd n goan piaa. Alarm, monseniore, alarm! i strig Henri ducelui. Dintr-un salt, Aurilly fu lng stpnul su . Dumneata! se mir ducele. Dumneata aici, conte!? Cine i -a dat voie s-i prseti postul? Monseniore rspunse Henri, hotrt dac altea voastr socotete cu cale s m pedepseasc, m va pedepsi; deocamdat ns datoria mi cerea s vin aici i n-am fcut dect s-mi ndeplinesc datoria. Ducele, cu un zmbet plin de tlc, arunc o privire spre fereastr. Datoria, conte? Ce fel de datorie, lmurete -m i pe mine, te rog spuse el. Monseniore, s-au ivit nite clrei pe malul fluviu lui i nu putem ti dac sunt prieteni sau dumani. Erau muli? ntreb ducele, ngrijorat. Cu duiumul, monseniore. 160

 Ai fcut bine c te-ai ntors, conte, n-are rost s facem pe vitejii: d ordin s -i trezeasc pe jandarmii dumitale. S -o apucm pe malul rului, care nu-i chiar att de larg, i s-o tergem ct mai repede. Cred c-i lucrul cel mai nelept. Fr ndoial, monseniore, fr ndoial, dar cred c -ar trebui s-l ntiinm i pe fratele meu, i ct mai grabnic. Doi oameni sunt de ajuns. Dac socotii c ajung doi oameni, monseniore spuse Henri m duc eu atunci mpreun cu un jandarm. Ei, drcia dracului, nici s nu te gndeti! protest cu nsufleire prinul. Nu, du Bouchage, dumneata vii cu noi. Ce dracu! Cum a putea s m lipsesc ntr-un moment ca sta de un aprtor att de iscusit ca dumneata! Altea voastr vrea s plece cu toat escorta? Da, cu toat. Am neles, monseniore rspunse Henri, nclinndu -se. i cnd vrea s plece altea voastr? Chiar acum, conte. Hei! strig Henri. S vin cineva! Tnrul cornet iei din umbra ulicioarei, ca i cnd n -ar fi ateptat dect ordinul comandantului su ca s se n fieze. Henri i ddu instruciuni i aproape ndat dup aceea, jandarmii ncepur s se replieze spre burg, retrgndu-se din mprejurimile aezrii pentru a se pregti de plecare. n mijlocul lor, ducele sttea de vorb cu ofierii. Domnilor le explica el pe ct se pare, prinul de Orania i -a trimis oamenii s m hituiasc; un vlstar al casei regale fr anceze nu se cuvine ns s cad prizonier, dect doar n urma unei btlii cum a fost cea de la Poitiers sau de la Pavia. S ne nclinm deci n faa numrului i s ne retragem spre Bruxelles. Atta timp ct voi fi printre dumneavoastr, sunt ncredinat c viaa i libertatea mea vor fi n siguran. Apoi, ntorcndu -se ctre Aurilly: Tu ai s rmi pe loc. M ndoiesc c femeia o s vin cu noi. De altminteri, i cunosc ndeajuns pe fraii Joyeuse ca s-mi dau seama c mezinul nu va ndrzni s -o ia cu dnsul pe iubita lui, atta vreme ct sunt i eu aici. i pe urm se tie doar c nu mergem la bal, trebuie s -o inem tot ntr-o fug i m ndoiesc c o femeie ar putea nfrunta o ase menea oboseal. Unde se duce monseniorul? n Frana. Am impresia c aici toate planurile mele au dat gre. Dar n care parte anume a Franei? Monseniorul crede oare c -ar fi prudent s se ntoarc la curte? Sigur c nu; de aceea, pe ct se pare, am s m opresc n drum la unul din apanajele mele, s zicem, de pild, Chteau-Thierry. Altea voastr e hotrt s rmn acolo? Da, cred c Chteau-Thierry e locul cel mai potrivit din toate punctele de vedere; n primul rnd fiindc se afl la douzeci i patru de leghe de Paris, adic aa cum e mai bine; pe urm, voi putea s fiu tot timpul cu ochii pe domnii de Guise, care, ase luni pe an, i le petrec la Soissons. Aadar, acolo, la Chteau-Thierry, o s mi-o aduci pe frumoasa necunoscut. Dar cine tie, monseniore, dac o s vrea s vin cu mine? Eti nebun? Dimpotriv, de vreme ce du Bouchage m nsoete la Chteau-Thierry i ea l urmeaz pretutindeni pe du Bouchage, totul o s mearg de la sine. Dar poate c-o s i se nzare s plece ntr -alt parte cnd o s-i dea seama c vreau s-o aduc alteei voastre. N-ai s mi-o aduci mie, ci contelui, doar i -am mai spus odat. Haida -de! Pe cinstea mea, zu, s-ar zice c pentru prima oar n viaa ta mi dai o mn de ajutor n tr-o mprejurare ca asta. Ai bani? Am cele dou fiicuri de galbeni pe care alte a voastr mi le-a ncredinat cnd am prsit tabra din poldere. 161

 Hai, d-i drumul atunci! i caut ca prin orice mij loc, m nelegi? prin orice mijloc s mi-o aduci pe frumoasa necunoscut la Chteau-Thierry; poate c, vznd-o mai de aproape, am s-o recunosc. i cu servitorul ce fac, l iau i pe el? Da, dac nu te ncurc. i dac m ncurc? F ceea ce faci de obicei cnd te poticneti de o pia tr n drum: arunc-l n an. Prea bine, monseniore. Pe cnd cei doi lugubri uneltitori urzeau ntr -ascuns planurile lor, Henri urca treptele scrii ce ducea la etaj ca s-l trezeasc pe Remy. Auzind despre ce-i vorba, Remy btu n u ntr -un anumit fel i, o clip mai apoi, tnra femeie i deschise. n spatele slujitorului, Diane l zri pe du Bouchage. Bun seara, domnule! l ntmpin ea cu un zmbet ce de mult nu -i mai luminase obrazul. V rog s m iertai, doamn se grbi s se scuze contele n-a fi vrut s v supr, dar am venit s-mi iau rmas bun. Rmas bun?! Dar ce, plecai, domnule conte? Da, doamn, plec n Frana. i ne prsii? N-am ncotro, doamn, datoria mi cere nainte de toate s execut ordinele prinului. Prinului? Exist oare vreun prin pe aici?! se mir Remy. Care prin? ntreb Diane, schimbndu-se la fa. Domnul duce de Anjou, despre care toat lumea cre dea c-a murit i care a scpat ca prin minune, se afl n mij locul nostru. Diane scoase un ipt sfietor, iar Remy se fcu galben ca turta de cear, ca i cnd ar fi fost fulgerat de o moarte nprasnic. Mai spunei-mi v rog nc o dat bolborosi Diane c domnul duce de Anjou triete, c domnul duce de Anjou e aici. Dac n-ar fi fost, doamn, i dac nu mi -ar fi poruncit s-l urmez, putei fi sigur c va fi petrecut pn la poarta mnstirii n care, aa cum mi -ai spus, avei de gnd s rmnei pn la sfritul zilelor. Da, da, aa e ntri slujitorul mnstirea, doamn, mnstirea... i duse un deget la buze. Diane ddu uor din cap ca s-i arate c pricepuse tlcul acestui semn. V-a fi petrecut pn acolo cu drag inim, doamn continu Henri cu att mai mult, cu ct mi-e team c ai putea avea neplceri din partea oamenilor ducelui. Cum aa? Da, bnuiesc c tie, mai bine zis am toate motivele s cred lucrul acesta, c aici n cas locuiete o femeie i, probabil, i nchipuie c e vorba de o prieten de -a mea. i ce v face s credei aa ceva? Tnrul nostru cornet l-a vzut rezemnd o scar de perete i uitndu-se nuntru pe fereastr. O, Doamne! exclam Diane. Doamne Dumnezeule! Linitii-v, doamn, fiindc l-a auzit totodat spunndu -i nsoitorului su c nu v cunoate. Ce-are-a face rspunse tnra femeie, uitndu -se la Remy ce-are-a face! Tot ce dorii, doamn, tot o asigur slujitorul, pe chipul cruia o hotrre nestrmutat i pusese pecetea. Nu v speriai, doamn spuse Henri ducele trebuie s plece chiar acum: peste un sfert de ceas vei fi singur i liber. ngduii -mi deci s m nchin cu respect n faa domniei voastre i s v spun nc o dat c pn mi voi da ultima suflare inima mea nu va bate dect 162

pentru dumneavoastr i numai datorit domniei voastre. Rmnei cu bine, doamn, rmnei cu bine! i nclinndu-se cu cea mai adnc smerenie, ca n faa unui altar, contele fcu doi pai napoi. Nu, nu! exclam Diane, aiurnd ca un om mistuit de friguri. Nu, Dumnezeu nu poate ngdui una ca asta, nu. Dumnezeu i -a ridicat zilele, nu se poate s -l fi nviat acum din mori. Nu, nu, domnule, cu siguran c v -ai nelat, omul acesta a murit! n aceeai clip, ca un rspuns la aceast dureroas che mare adresat ndurrii cereti, de afar, din strad, se auzi glasul ducelui de Anjou. Conte strig prinul conte, nu ne face s te-ateptm! L-ai auzit, doamn? spuse Henri. nc o dat, r mnei cu bine! i strngnd mna lui Remy, cobor grbit treptele. Diane se apropie de fereastr, scuturat de un tremur nestpnit, ca o pasre fascinat de privirea arpelui din Antile. l zri pe duce clare pe cal: obrazul su era nvpiat de flacra torelor purtate de doi jandarmi. Oh! Triete, satana triete! murmur Diane la urechea lui Remy ntr-un chip att de nfricotor, nct pn i slujitorul se cutremur nfiorat. Triete, trebuie deci s trim i noi; pleac n Frana, foarte bine, Remy, i noi tot n Frana vom pleca.

LXXVI ISPITIREA Pregtirile de plecare ale jandarmilor strniser o ade vrat harababur n trg; dup plecarea lor, zngnitul ar melor i larma de glasuri se potoli i -n locul lor se aternu o linite desvrit. Remy atept pn ce zarva se risipi ncetul cu ncetul i se stinse n deprtare, apoi, nchipuindu-i c nu mai rmsese nimeni n cas, cobor n sala de jos pentru a s e ngriji de plecarea sa i a Dianei. ns, n clipa n care deschise ua, spre marea lui mirare, ddu cu ochii de un om care edea lng foc, cu faa ntoars ctre el. Se vedea ct de colo c omul pndea sosirea lui Remy, cu toate c n momentul cnd l zri i ticlui o mutr nepstoare, ca i cum prea puin s -ar fi sinchisit de prezena lui. Remy se apropie pind greoi i frnt din ale ca de obicei i lsndu -i fruntea pleuv descoperit, aidoma unui moneag cocrjat de povara anilor. Cum ns cel spre care se ndrepta era ntors cu spa tele spre lumin, Remy nu putu s -i deslueasc trsturile chipului. M iertai, domnule spuse el credeam c sunt singur sau aproape singur n toat casa. i eu tot aa rspunse interlocutorul. Constat n s cu bucurie c voi avea nite tovari de singurtate. O, nite tovari destul de triti din pcate, dom nule se grbi s spun Remy fiindc, n afar de un tnr bolnav cu care m ntorc n Frana... A, da l ntrerupse deodat Aurilly, cu ae rul blajin i milostiv al unui om cumsecade tiu despre cine-i vorba. Adevrat? ntreb Remy. Da, e vorba de tnra doamn. Care tnr doamn? se zbrli Remy, pregtindu -se s-l nfrunte. Domol, domol, nu te supra, prietene l liniti Aurilly. Sunt intendentul familiei Joyeuse; am venit aici dup cel mai tnr dintre stpnii mei, din ordinul frate lui su i, la plecare, contele mi-a spus s am grij de o tnr doamn i de un slujitor btrn care vor s se 163

ntoarc n Frana, dup ce l -au nsoit pn n Flandra... Pe msur ce rostea aceste cuvinte, omul se apropia de Remy cu o figur zmbitoare i drgstoas. Venind spre el, ajunse la un moment dat n dreptul lmpii, a crei flacr i lumin obrazul din plin. Remy putu atunci s-l vad lmurit. n loc s nain teze ns, la rndul su, spre cel cu care vorbea, Remy se ddu un pas napoi i, pe chipul su sluit, se zugrvi o clip un simmnt ce prea s mrturiseasc i spaim, i scrb totodat. De ce nu-mi rspunzi? S-ar zice c i-o fric de mine? ntreb Aurilly, cu cel mai mbietor zmbet pe buze. V rog s avei toat ngduina, domnule rspunse Remy, silindu-se s-i prefac vocea, care avea un sunet dogit fa de un biet btrn pe care ncercrile suferite i r nile cptate l-au fcut sperios i nencreztor. Cu att mai mult, dragul meu ntmpin Aurilly ar trebui s primeti ajutorul i sprijinul unui compatriot cinstit; de altminteri, aa cum i -am spus adineauri, vin n numele unui stpn n care s-ar cuveni s ai deplin ncredere. Sigur c da, domnule. i Remy se ddu iar un pas napoi. Ce, vrei s pleci?... M duc s-o ntreb pe stpna mea; v dai seama ca nu sunt n msur s hotrsc singur. O, da, bineneles; dar, dac -mi dai voie, a putea s vorbesc eu nsumi cu dnsa i s -i explic n amnunime sarcina ce mi s-a ncredinat. Nu, nu, mulumesc: poate c doamna mai doarme nc i pentru mine odihna domniei sale e lucru sfnt. Cum doreti. De altfel, nu am nimic altceva s v spun dect ceea ce stpnul meu mi -a dat n grij s v aduc la cunotin. Mie? Dumitale i tinerei doamne. Stpnul dumneavoastr, domnule conte de Bouchage, nu -i aa? Dumnealui n persoan. Mulumesc, domnule. n momentul n care nchise ua, toat e semnele btrneii, n afar de fruntea pleuv i cutele de pe obraz, se topir pe loc i Remy ncepu s urce treptele att de repede i cu o att de neateptat vioiciune, nct nimeni nu i -ar fi dat mai mult de douzeci i cinci de ani monea gului care, cu cteva clipe mai nainte, prea s aib cel puin aizeci. Doamn, doamn! strig slujitorul cu o voce schim bat de ndat ce o zri pe Diane. Ei, ce s-a mai ntmplat, Remy? Ducele tot n -a plecat? Ba da, doamn, dar a rmas n schimb aici un diavol de o mie de ori mai crunt, de o mie de ori mai de temut dect el; o spurcciune pe care, de ase ani ncoace, zi de zi, m -am rugat cerului s-o pedepseasc, aa cum dumneavoastr v rugai pentru stpnul ei, i cum, de bun seam, v vei fi rugnd i acum, ateptnd s -i dau pedeapsa cuvenit cu mna mea. Nu cumva e Aurilly? Aurilly n carne i oase; nemernicul e aici, uitat de mravul su complice, ca un arpe rzleit de cuib. Uitat zici, Remy? O, te neli amarnic; doar l cu noti pe duce i tii foarte bine c nu obinuiete s lase le voia ntmplarii o ticloie pe care poate s -o fac el nsui. Nu, nu, Remy, nu l-a uitat pe Aurilly, dimpotriv, l -a lsat aici i l-a lsat cu un anumit scop, te rog s m crezi. O, despre el, doamn, sunt n stare s cred oriice. tie cumva cine sunt? N-am impresia. i nici pe tine nu te-a recunoscut? Ct despre mine, doamn rspunse Remy cu un zmbet trist nimeni nu m-ar mai 164

putea recunoate acum. Dar poate c bnuiete cine sunt? Nu, fiindc a inut s v vad. Remy, ascult-m pe mine, dac nu m-a recunoscut, n orice caz are unele bnuieli. Nimic mai simplu, atunci spuse Remy, posomort i nu pot dect s mulumesc Celui de Sus c ne arat fr nici un ocoli calea pe c are trebuie s-o urmm: burgul este pustiu, nemernicul e singur, aa cum sunt i eu... am vzut c poart la bru un pumnal... ca i mine, i eu am un cuit la bru... Stai puin, Remy, stai puin l ntrerupse Diane. N-am de gnd s m trguiesc cu tin e pentru viaa unui netrebnic, dar, nainte de a -l rpune, ar fi bine s tim ce vrea de la noi i dac, n mprejurarea de fa, n -am putea folosi cumva rul pe care vrea s ni -l fac. Cine i-a spus c e, Remy, cnd a stat de vorb cu dumneata? Mi-a spus c-ar fi intendentul domnului du Bouchage, doamn. Vezi bine c minte; trebuie deci s aib vreun in teres ca s mint. S aflm mai nti ce vrea, n aa fel nct s nu bage de seam ce vrem noi de la el. Voi face aa cum poruncii, doamn. Deocamdat, ce dorete? S v nsoeasc. n ce calitate? n calitate de intendent al contelui. Spune-i c primesc. Pcatele mele, doamn! i mai spune-i c tocmai m gndeam s plec n An glia, unde am nite neamuri, dar c mai stau totui n cumpn; minte aa cum te-a minit i el; ca s poi birui, Remy, trebuie s lupi cu aceleai arme. Dar o s v vad. i masca mea? Ai uitat masca, Remy? De altfel, mi vine s cred c tie cine sunt. Atunci, dac tie, nseamn c vrea s v ntind o curs. Singurul mijloc pentru a te feri este s dai impre sia c eti gata s cazi n ea. Totui... Spune-mi de ce i-e fric? Poate fi ceva mai groaz nic dect moartea? Nu. i-atunci? Sau nu mai eti chiar att de hotrt s mori pentru a -i ndeplini legmntul? Ba da; dar nu s mor fr a m fi rzbunat. Remy, Remy spuse Diane cu o privire nflcrat de o exaltare slbatic o s ne rzbunm, n-avea grij, tu pe slujitor, iar eu pe stpn. Prea bine, doamn, s-a fcut. Du-te, dragul meu, du-te. Remy cobor scrile, dei cu inima ndoit. Ct era el de viteaz, n momentul n care dduse cu ochii de Aurilly, tnrul simise acea cutremurare nervoas plin de o si nistr spaim ce te face s te ncrncenezi la vederea unei reptile; i acum voia s ucid, numai fiindc fusese nfricoat. Totui, pe msur ce cobora treptele, sufletul su att de bine oelit i recpta drzenia dintotdeauna i, n clipa cnd deschise din nou ua, Remy era hotrt, n pofida sfaturilor Dianei, s-l trag de limb pe Aurilly, silindu -l s se dea de gol, iar n cazul cnd ar descoperi, dup cum bnuia, cine tie ce urzeal mrav, s -l njunghie pe loc. Aa nelegea Remy diplomaia. Aurilly l atepta nerbdtor; deschisese fereastra ca s po at supraveghea dintr-o ochire toate ieirile. Remy se apropie de el, narmat cu o hotrre nestrmu tat; de aceea primele cuvinte ce -i ieir din gur fur rostite cu un aer mpciuitor i blajin. 165

 Domnule spuse el stpna mea nu poate primi propune rile dumneavoastr. i pentru ce? Pentru c nu suntei intendentul domnului du Bouchage. Aurilly se schimb la fa. De unde tii? ntreb el. E la mintea cocoului. Domnul du Bouchage mi-a ncredinat la plecare persoana pe care o nsoesc, iar domnul du Bouchage nu mi-a pomenit nimic despre dom nia voastr cnd neam desprit. Probabil c s-a ntlnit cu mine dup aceea. Minciuni, domnule, minciuni. Aurilly i umfl pieptul; judecnd dup nfiare, slujitorul prea un biet moneag. i cam iei nasul la purtare, unchiule! i spuse el, ncruntndu -se. Ia seama! Eti om btrn, iar eu sunt tnr; eti neputincios, iar eu n toat puterea vrstei. Remy se mulumi s zmbeasc, fr s-i rspund nimic. Dac i -a fi pus gnd ru, dumitale sau stpnei dumitale continu Aurilly ar fi de ajuns s ridic mna. Fereasc Dumnezeu! se grbi s spun Remy. Poate c m -am nelat, poate c, ntr adevr, i vrei binele. Mai ncape vorb! Spunei-mi atunci lmurit ce poftii. Dragul meu cut s-l ispiteasc Aurilly a pofti s-mi dai o mn de ajutor i, cu prilejul acesta, s te i pricopsesc. i dac nu vreau? n cazul acesta, fiindc vd c -mi vorbeti deschis, am s -i rspund i eu fr ocoliuri: n cazul acesta poftesc s te omor. S m omori?! Nu zu? spuse Remy cu un zmbet hain. Da, am mn liber s-o fac. Remy trase adnc aer n piept. Dar ca s v pot da o mn de ajutor ntmpin el ar trebui s tiu mcar ce urmrii. Am s-i spun: ai ghicit, unchiule, nu sunt n slujba contelui du Bouchage. Aa! n slujba cui atunci? n slujba unui domn i mai suspus. Bgai de seam: mi-e team c-o s spunei iar o minciun. De ce? Pentru c mai presus dect casa Joyeuse, nu prea tiu multe alte case. Nici chiar casa regal a Franei? Adevrat?! se mir Remy. i iat cum nelege s plteasc adug Aurilly, strecurnd n mna lui Remy unul din fiicurile cu galbeni primite de la ducele de Anjou. n momentul n care i atin se mna, Remy tresri i se ddu un pas napoi. Suntei n slujba regelui? ntreb el cu o naivitate care ar fi fcut cinste chiar i unui om mai mecher ca el. Nu a lui, ci a fratelui su, domnul duce de Anjou. Aa? Foarte bine, sunt sluga preapleca t a domnului duce. Ei, aa-mi place. i pe urm? Cum adic, pe urm? Da, ce dorete monseniorul? Monseniorul, iubitule spuse Aurilly, apropiindu -se de Remy i ncercnd din nou s -i strecoare fiicul n mn monseniorul e ndrgostit de st pna dumitale. O cunoate, va s zic? A vzut-o. 166

 A vzut-o! exclam Remy, ncletnd degetele pe mnerul cuitului. i cnd anume a vzut-o? Ast-sear. Nu se poate! Stpna mea n -a ieit din camera dumneaei. Tocmai aici e clenciul; prinul s -a purtat ntr-adevr ca un colar, dovad c e ndrgostit pn peste urechi. Ce-a fcut? Pot s tiu i eu? A luat o scar i s-a crat pe balcon. Aha! icni Remy, silindu-se s-i stpneasc btile nprasnice ale inimii. Aha, aa a fcut, va s zic? S-ar prea c e grozav de frumoas adug Aurilly. Dar ce, dumneavoastr n-ai vzut-o? Nu, dar, dup cte mi-a spus monseniorul, abia a tept s-o vd, dac nu de altceva, cel puin ca s-mi dau seama n ce msur poate s -i piard dreapta judecat din pricina dragostei un om cu bun sim. Aadar, ne -am neles, eti omul nostru? i pentru a treia oar, Aurilly ncerc s -l nduplece pe Remy s primeasc banii. Nici vorb c sunt omul dumneavoastr confirm slujitorul, dnd la o parte mna lui Aurilly. Trebuie totui s tiu ce am de fcut n istoria asta pe care o punei la cale. Spune-mi mai nti: doamna de sus e amanta dom nului du Bouchage sau a fratelui dumisale? Remy simi cum i se urc tot sngele n obraji. A nici unuia dintre ei rspunse el, stingherit. Doamna de sus n -are nici un iubit. Nici un iubit! O femeie care n -are nici un iubit e o trufanda rar! S fiu al dracului! Monseniore, am descoperit piatra filozofal. Prin urmare, monseniorul duce de Anjou este ndrgostit de stpna mea? Da. i ce vrea? Vrea s-o aduc la Chteau Thierry, spre care se ndreapt acum n mar forat. Pe viaa mea, zu dac am mai pomenit o dragoste care s se aprind att de repede. Aa se aprinde monseniorul de obicei. Toate ar fi bune dac n-ar exista totui o piedic spuse Remy. Care? Faptul c stpna mea vrea s se mbarce pentru Anglia. Ei, drcie! Uite, tocmai n treaba asta ne -ai putea fi de ajutor: ncearc s -o convingi. n ce privin? S plece n direcia cealalt. N-o cunoatei pe stpna mea, domnule: cnd i intr ceva n cap, nimeni n -o poate face s-i ias dintr-ale sale. De altminteri, nu -i de ajuns s se ntoarc n Frana, n loc s plece la Londra. n cazul cnd s -ar duce la Chteau-Thierry, credei c-o s se lase nduplecat de dorinele prinului? i de ce nu, m rog? Pentru c nu-l iubete pe ducele de Anjou. Fugi de aici! Un fiu de rege nu se poate s nu fie iubit. Dar din moment ce a bnuit c stpna mea l iu bete fie pe domnul conte du Bouchage, fie pe domnul duce de Joyeuse, cum de i-a trecut prin gnd monsenio rului duce de Anjou s-o rpeasc brbatului de care este ndrgostit? Ai nite preri ct se poate de vulgare, unchiaule spuse Aurilly i, cum vd eu, o s ne nelegem cam greu amndoi; de aceea n -are rost s mai lungesc vorba; mi -am zis c-i mai bine s te iau cu duhul blndeii dect cu rul, dar dac m sileti s ntorc foaia, n -am ncotro, am s-o ntorc. i ce-o s facei? Am mn liber, cum i-am spus, din partea monseniorului. Am s te omor undeva, 167

ntr-un cotlon, i am s-o rpesc apoi pe stpna dumitale. i credei oare c n-o s v cear nimeni socoteal pentru fapta asta? Cred tot ce-mi spune stpnul meu s cred. Zi, c e ai de gnd: vrei ori nu s -o convingi pe stpna dumitale s se ntoarc n Frana? Am s ncerc, dar nu pot s garantez nimic. i cnd mi dai rspunsul? Chiar acum, numai s m urc pn sus la dnsa i s -o ntreb. Foarte bine, du-te c te-atept. ndat, domnule. Stai puin, unchiule, c mai am s -i spun un cuvnt: tii c norocul i viaa dumitale sunt n minile mele? tiu. Atta am avut de spus. Du -te, ntre timp eu am s m ngrijesc de cai. Nu trebuie s v grbii prea tare. Vezi-i de treab! N-am nici o ndoial n pri vina rspunsului. Ai vzut dumneata o femeie care s rmn de piatr la struinele unui prin? Pare-mi-se c se mai ntmpl cteodat. Da recunoscu Aurilly dar foarte rar. Du-te acum. n timp ce Remy urca din nou scrile, Aurilly se n drept ntr-adevr spre grajd, ca i cnd ar fi fost ncredinat c speranele sale se vor mplini. Ei, ce este? ntreb Diane, vzndu-l pe Remy. Ei bine, doamn, aflai c ducele v -a vzut. i...? i v iubete. Ducele m-a vzut! Ducele m iubete! exclam Diane. Nu cumva aiurezi, Remy? Nicidecum; n-am fcut dect s v spun ce mi -a spus. i cine i-a spus asta? Omul acela! Aurilly! Nemernicul! Dar din moment ce m-a vzut, nseamn c m-a i recunoscut? Dac ducele v-ar fi recunoscut, credei oare c Aurilly s -ar mai ncumeta s dea ochi cu dumneavoastr i s v fac o declaraie de dragoste n numele prinu lui? Nu, putei fi sigur c ducele nu v-a recunoscut. Ai dreptate, Remy, de o mie de ori ai dreptate. Attea lucruri se vor fi petrecut de ase ani ncoace n mintea lui diabolic, nct probabil c m -a uitat. Putem foarte bine s mergem cu omul acesta, Remy. Da, dar cine tie dac omul acesta n -o s v recunoasc? i de ce crezi tu c-ar putea s aib mai mult inere de minte dect stpnul su? Pentru c are tot interesul s -i aminteasc, n timp ce prinul are tot interesul s uite; e lesne de neles ca un desfrnat de cea mai josnic teap cum e ducele, un suflet orb, un om stul pn n gt de toate plcerile, ucigaul propriilor sale iubiri, s fi uitat, cci dac n -ar uita, cum ar mai putea s triasc? n schimb, Aurilly sunt convins c n -a uitat. Dac s-ar ntmpla cumva s v vad la fa, i-ar nchipui c suntei o umbr venit de pe lumea cealalt ca s se rzbune i v-ar da numaidect n vileag. Remy, dac nu m nel, i -am spus c-am luat cu mine o masc, dup cum tu mi -ai spus, pare-mi-se, c pori un cuit? Adevrat, doamn mrturisi Remy i chiar mi vine s cred c Dumnezeu vrea s ne-ajute s-i pedepsim pe ticloi. i ieind n capul scrii, l strig pe Aurilly: Domnule, domnule! Ce este? ntreb acesta. Stpna mea mulumete domnului conte du Bouchage pentru grija pe care i-o poart, cutnd s-o ocroteasc, i primete cu recunotin propunerea dumnea voastr att de ndatoritoare. 168

 Bine, bine spuse Aurilly fii bun atunci i ntiineaz -o c gonacii ateapt afar. Poftii, doamn, poftii zise Remy, oferindu-i Dianei braul. Aurilly atepta la picioarele scrii, cu felinarul n mn, nerbdtor s vad chipul necunoscutei. Ei, fir-ar s fie! bombni el. E mascat! Nu -i nimic, de aici i pn la Chteau-Thierry, bierile vor avea tot timpul s se rup... ori s fie tiate.

LXXVII CLTORIA Pornir la drum. Aurilly se silea s-i vorbeasc lui Remy ca de la egal la egal, artndu -se fa de Diane plin de cel mai adnc respect. Remy ns putea s-i dea seama foarte uor c mr turiile lui de respect erau interesate. ntr-adevr, a ine scara unei femei de cte ori urc sau coboar de pe cal, a urmri grijuliu fiecare din gesturile ei, a nu lsa s scape nici un prilej de a -i culege de pe jos mnua pierdut ori de a-i ncopcia pelerina sunt lucruri pe care nu le face de obicei dect un ndr gostit, un slujitor sau un om curios. Ridicndu-i mnua, Aurilly avea ocazia s -i vad mna; ncopciindu -i pelerina, putea s strecoare o privire pe sub masc; inndu -i scrile, spera ca printr-o ntmplare s poat ntrezri chipul pe care prinul nu reuise s -l descopere n vlmagul amintirilor lui nclcite, dar pe care el, Aurilly, cu memoria lui att de exact, era convins c -l va recunoate. Muzicantul avea de furc ns cu un adv ersar ncercat; Remy strui s fie lsat s -i ndeplineasc ndatoririle pe care le avea fa de nsoitoarea sa, artndu -se gelos de atitudinea curtenitoare a lui Aurilly. La rndul su, Diane, fr a lsa s se neleag c ar bnui cumva pricina ace stei bunvoine, inu partea celui pe care Aurilly l socotea drept un btrn servitor, ncercnd s -l scuteasc pe ct putea de ostenelile slujbei sale, i -l rug pe Aurilly s-i dea voie slujitorului ei s fac singur ceea ce avea de fcut. Aurilly trebuia s se mulumeasc deocamdat, n timpul nesfritelor drumuri pe care urmau s le strbat, s atepte ploaia ori cderea nopii sau, n timpul popasurilor, s atepte prnzul ori cina. Speranele sale ns fur nelate, nici ploaia i nici soarele nu -i erau de vreun folos, deoarece masca rmnea mai departe lipit de obraz; iar ct privete mesele, tnra femeie obinuia s mnnce singur n camera ei. Aurilly i ddea seama c, dac nu reuise s desco pere nimic, n schimb el fusese descoperit; cut atunci s spioneze prin gaura cheii, dar doamna avea totdeauna grij s ad cu spatele la u; cut, de asemenea, s se uite pe fereastr, dar de fiecare dat geamurile erau aco perite cu perdele groase, iar n lipsa perdelelor, cu pele rinele cltorilor. Orict ncerc s-l trag de limb sau s-l mituiasc pe Remy, nu reui s -o scoat la capt cu el; servitorul i rspundea c aa hotrse stpna sa i c nu putea dect s -i mprteasc dorinele. Dar pentru cine sunt toate ascunzi urile astea, numai pentru mine? ntreb Aurilly. Nu, pentru toat lumea. Bine, dar domnul duce de Anjou totui a vzut-o; atunci nu se mai ferea. A fost doar o ntmplare, numai i numai o ntmplare i explica Remy. Tocmai pentru c domnul duce de Anjou a reuit s-o vad atunci, fr tirea dumneaei, stpna mea a cutat s-i ia toate msurile ca s n -o mai poat vedea nimeni. ntre timp zilele treceau, se apropiau de elul cl toriei i, datorit precauiilor luate de Remy i de stpna sa, cur iozitatea lui Aurilly era mereu pclit. Plaiurile Picardiei ncepeau s se desfoare sub pri virile cltorilor. 169

Aurilly, care, de vreo trei -patru zile, fusese cnd bine dispus, cnd mbufnat, cnd nespus de ndatoritor, cnd aproape brutal, folosind to ate mijloacele pe care le avea la ndemn, ajunsese s-i piard rbdarea i, ncetul cu ncetul, ieeau la iveal proastele nravuri ale firii sale netrebnice. S-ar fi zis c i ddea seama de taina ucigtoare ascuns sub masca de pe obrazul acestei femei. ntr-o zi rmase puin mai n urm cu Remy i ncerc iari s -l ispiteasc n fel i chip, dar slujitorul i respinse ca de obicei ademenirile. Odat i odat spuse Aurilly tot va trebui s-o vd pe stpna ta. Sigur c da rspunse Remy dar o vei vedea atunci cnd va voi dnsa, nu cnd vei vrea dumneavoastr. i dac a ncerca totui s -o vd cu de-a sila? ntreb Aurilly. Un fulger scpr n ochii lui Remy fr voia sa. ncercai! se mulumi el s spun. Aurilly vzu scprarea di n ochii lui i putu s-i dea seama de focul ce mocnea nc n fiina celui pe care-l luase drept un moneag. ncepu s rd. Ce prostie! exclam el, dnd din umeri. La urma urmei, ce m privete pe mine cine poate fi? n orice caz, sper c este una i a ceeai persoan cu femeia pe care a vzut -o domnul duce de Anjou? Firete! i pe care mi-a spus s i-o aduc la Chteau-Thierry? Sigur c da. Prea bine, n-am nevoie s tiu mai mult; doar nu sunt eu cel cruia i s -au aprins clciele dup dnsa, ci monseniorul, i atta timp ct nu vei cuta s fugii, s scpai de mine... Vi s-a prut cumva c-am vrea s fugim? Nu. N-avei nici un motiv sa v ndoii de noi, i ca s v dai seama c nici mcar nu ne trece prin gnd aa ceva, pot s v spun c, n oriice caz, chiar dac nu ne -ai nsoi dumneavoastr, am merge mai departe spre Chteau-Thierry; dac ducele dorete s ne vad, i noi suntem la fel de dornici s -l vedem. Atunci spuse Aurilly totul se potrivete de minune. Ceva mai trziu ns, ca i cnd ar fi vrut s se ncredineze c, ntr -adevr, Remy i nsoitoarea sa nu se gndeau s apuce pe alt drum, propuse: Stpna dumitale n -ar vrea s ne oprim puin aici? i-i art un fel de osptrie ce se afla n marginea drumului. tii doar i atrase atenia Remy c stpna mea nu obinuiete s se opreasc dect n orae. Am bgat i eu de seam lucrul acesta mrturisi Aurilly dar nu i-am dat prea mare importan. Acuma tii. Ei bine, eu, care n-am fcut nici un fel de legmnt, am s rmn totui aici un moment; vedei-v mai departe de drum, c vin i eu ndat. i, dup ce-i art lui Remy pe unde s -o ia, Aurilly sri jos de pe cal i se apropie de hangiul care ieise s-l ntmpine, ploconindu -se pn la pmnt, ca i cum l -ar fi cunoscut. Remy se grbi s-o ajung din urm pe Diane. Ce i-a spus? l ntreb tnra femeie. Mi-a mprtit ca de obicei dorina lui. Vrea neaprat s m vad? Da. Diane zmbi pe sub masc. Luai seama i spuse Remy e furios. 170

 N-o s m vad. Nu vreau, i dac nu vreau eu, n -are ce s fac. Bine, dar cnd vom ajunge la Chteau-Thierry, nu va trebui totui s v scoatei masca? Ei, i, ce-mi pas, de vreme ce atunci cnd vor des coperi cine sunt, va fi prea trziu pentru ei? De altminteri, stpnul nu m-a recunoscut. Da, dar slujitorul o s v recunoasc numaidect. Vezi doar c pn n clipa de fa nici vocea i nici mersul meu nu i -au dat de gndit. N-are-a face, doamn rspunse Remy. Toate mis terele acestea de care Aurilly mereu se lovete de opt zile ncoace, prinul nu le -a avut de ntmpinat, nu i -au strnit curiozitatea i nici nu i-au rscolit amintirile, n timp ce de opt zile ncoace, Aurilly caut ntr -una, i d cu socoteala i chibzuiete n fel i chip; vzndu -v, memoria lui, care, v dai seama, a fost zgndrit de attea i attea mprejurri, va fi strfulgerat, i dac nu v -a recunoscut pn acum, cu siguran c o s v recunoasc numaidect. n momentul acela fur ntrerup i de Aurilly, care o luase pe o scurttur i care, dup ce i urmrise o bucat de vreme fr s-i scape o clip din ochi, le ieise fr veste n cale n sperana c va izbuti s prind mcar o frntur din convorbirea lor. Tcerea ce cobor brusc la so sirea lui i dovedi n chipul cel mai nendoielnic c -i stingherea; se resemn deci s mearg n urma lor, aa cum obinuia s fac uneori. Fr s mai zboveasc o clip, Aurilly i ticlui n minte un plan. Bnuia desigur ceva, aa cum spusese Remy, numa i c bnuielile lui erau instinctive, cci, nici un moment, urzind mereu alte ipoteze, cugetul lui nu se oprise asu pra celei adevrate. Nu putea cu nici un pre s se dumereasc pentru ce femeia se ncpna s -i ascund chipul, pe care, mai curnd ori mai trziu, tot avea s i-l vad. Pentru a-i duce ct mai bine la ndeplinire planul, Aurilly cut s le dea celorlali de neles c-l prsise cu desvrire, artndu -se pn la sfritul zilei cel mai vesel i cel mai mpciuitor tovar de drum din lume. Remy observ cu oarecare nelinite aceast schim bare. Ajunser n cele din urm ntr -un ora, n care rmaser ca de obicei peste noapte. A doua zi, sub cuvnt c aveau de fcut o bucat mai lung de drum, plecar dis -dediminea. La prnz fcur un popas pentru a lsa caii s se odihneasc. La orele dou pornir din nou. Merser aa mai departe pn pe la patru. Un bunget ntins mijea n deprtare: era pdurea La Fre. Ca toate pdurile din nordul Franei, avea o nf iare mohort i misterioas ; dar nfiarea aceasta, orict ar fi fost de impuntoare pentru temperamentele meridionale, care, mai presus de orice pe lume, jinduiesc dup lumina zilei i cldura soarelui, nu prea s aib nici o nrurire asupra lui Remy sau asupra Dianei, i unul , i cellalt fiind obinuii cu codrii dei din Anjou i din Sologne. Totui, n momentul acela, amndoi schimbar o pri vire ca i cnd ar fi neles i unul, i altul c, ntr-adevr, acolo era sortit s se ntmple evenimentul pe care, din zorii zilei de cnd porniser la drum, l simeau plutind deasupra capetelor lor. Intrar n pdure. Era cam pe la chindie. Dup vreo jumtate de or, lumina ncepu s amurgeasc. Un vnt puternic nvrtejea frunzele i le purta peste ntinsurile nesfrite ale unui l ac, ce se pierdea ncremenit ca o mare moart n adncurile bungetului, desfurndu -se de-a lungul drumului care se deschidea n faa cltorilor. De dou ceasuri ploua cu gleata i pmntul lutos se nmuiase. Diane, care avea toat ncrederea n calul su i creia, de altfel, nici nu i-ar fi trecut prin gnd s-i crue viaa, l lsa s nainteze n voie, fr s -l mai mne; Aurilly mergea n dreapta, iar Remy n stnga ei. Aurilly inea marginea dinspre lac, slujitorul mijlocul drumului. ipenie de om nu se zrea sub ntunecatele boli de verdea pe erpuiturile drumului croit printre copaci. S-ar fi zis c se aflau n inima uneia din acele pduri fermecate, la umbra creia nu poate tri nici o fptur vie, dac uneori nu s -ar fi auzit rzbtnd din afunduri urletul rguit al lupilor 171

ce se treziser o dat cu n serarea. La un moment dat, Diane simi c aua calului su, pe care -l nchingase ca de obicei Aurilly, ncepuse s se cla tine i s se rsuceasc; l ntiin pe Remy, care sri numaidect jos de pe cal i se aplec s strng chinga. Folosindu-se de prilej, Aurilly se apropie de Diane, care n momentul acela nu era atent la el, i retez cu vrful pumnalului dintr -o micare bierile mtii. nainte ca ea s fi prins de veste ce voia s fac sau s fi apucat s duc mna la obraz, Aurilly i smulse masca i se aplec spre Diane, care, n momentul acela, tocmai sttea ntoars cu faa spre el. Privirile celor doi se cuprinser ntr -o crncen ncletare. Nimeni n-ar fi putut s spun care dintre ei era mai palid la fa i mai fioros. Aurilly i simi fruntea scldat de o sudoare nghe at i, lsnd s-i scape din mn i masca, i pumnalul, i plesni palmele una de alta, gemnd nspimntat: Sfinte Dumnezeule!... Doamna de Monsoreau!!! De aici ncolo n-o s mai ai prilejul s rosteti numele acesta!... strig Remy i, nfcndu-l pe Aurilly de mijloc, l trase jos de pe cal. Aurilly ntinse mna s apuce pumnalul. Nu, Aurilly, nu i spuse Remy, aplecndu -se asupra lui i punndu-i genunchiul n piept nu, stai aici! n momentul acela, ultimul vl ce mai acoperea nc amintirile lui Aurilly se sfie brusc. Le Haudouin! bolborosi el. S -a sfrit cu mine! nc nu spuse Remy, astupnd cu mna gura ne fericitului ce se zvrco lea sub el dar nici mult nu mai ai! i cu mna cealalt trase pumnalul din teac. Acum rosti el acum, Aurilly, ai dreptate: s-a sfrit cu tine! i lama de oel ptrunse n gtlejul muzicantului, care scoase un horcit sugrumat. Cu privirea rtcit, stnd n a pe jumtate ntoars, cu minile pe oblnc, tremurnd toat i totui necrutoare, Diane urmri pn la capt, fr s clipeasc, scena aceea de groaz. Cu toate astea, cnd vzu sngele nind de -a lungul lamei pumnalului, se ls pe spate i alunec jos de pe cal eapn ca o moart. Remy ns avea altceva de fcut n momentul acela nprasnic dect s se ocupe de ea: se apuc s scotoceasc prin hainele lui Aurilly, lundu -i cele dou fiicuri de gal beni, pe urm i atrn o piatr de gt i azvrli cadavrul n lac. Turna mereu cu gleata. terge, Doamne, terge urmele dreptii tale, cci mai sunt i ali vinovai pe care mna ta va trebui s-i loveasc! murmur el. i spl minile n apa lnced i ntunecoas, o lu n brae pe Diane, care zcea nc n nesimire, i o urc pe calul ei, apoi nclec pe gonaciul lui, avnd grij s -o sprijine pe tovara sa de drum. nspimntat de urletele lupilor care se apropiau tot mai mult, ca i cnd ar fi simit ce se ntmplase, calul lui Aurilly se fcu nevzut n desi. Dup ce Diane i veni n fire, cei doi cltori pornir mai departe spre Chteau-Thierry, fr s schimbe un singur cuvnt.

LXXVIII CUM S-A FCUT C REGELE NU L-A POFTIT LA MASA PE CRILLON I CUM A VENIT N SCHIMB CHICO T, NEPOFTIT A doua zi dup ce se petrecuser n pdurea La Fre ntmplrile povestite mai sus, pe la orele nou dimineaa, regele Franei iei din baie. Dup ce-l nfurase ntr-o cuvertur de ln fin i -l tersese cu dou trmbe groase de vat de Persia ce seamn foarte bine cu lna de oaie camerierul su se retrsese, pentru ca 172

n locul lui s vin coaforii i garde robierii monarhului, care, la rndul lor, cedaser locul par fumierilor i curtenilor. n sfrit, dup ce i acetia plecaser, su veranul l chemase pe majordomul palatului, cruia i spuse c ar fi vrut s mnnce altceva dect supa de carne pe care o lua de obicei la prnz, deoarece, ca niciodat, n dimineaa aceea i se strnise pofta de mncare. Aceast binevenit tire, ce se r spndi fulgertor n tot palatul, fu ntmpinat cu o bucurie pe deplin ndrep tit, i aburul mbietor al crnurilor fripte i ncepuse s adie dinspre buctrii n momentul n care Crillon, co mandantul grzii regale, dup cum probabil cititorul i amintete, intr n apartamentul maiestii sale pentru a primi ordine. De, tiu eu, drag Crillon i spuse regele f i tu cum crezi c-i mai bine pentru ca pe ziua de azi persoana mea s fie aprat; dar, pentru numele lui Dum nezeu, nu m sili s fac pe monarhul: m simt ntrari pat de fericire n dimineaa asta i parc mi tot vine s rd; sunt mai uor ca un fulg i am impresia c dintr -o clip ntr-alta o s-mi iau zborul. Mi-e foame, Crillon, i dai tu seama ce nseamn asta, dragul meu? mi dau cu att mai bine seama, sire rspunse comandantul grzii regale, cu ct i mie, drept s v spun, mi -e o foame de lup. O, ie, Crillon, ie mereu i -e foame zise suveranul, rznd. Nu chiar mereu, sire, nu, maiestatea voastr exa gereaz, doar de trei ori pe zi; dar maiestii voastre? Mie o dat pe an i numai atunci cnd se ntmpl s primesc veti bune. Drcia dracului! Care va s zic ai primit veti bune, sire? Cu att mai bine, cu att mai bine! Fiindc vetile bune sunt tot mai rare, pare -mi-se de la o vreme ncoace. N-am primit nici o veste, Crillon, dar tii ce zice proverbul? tiu, cum de nu: "Cnd nici o veste nu vine, n seamn c totul e bine". Eu nu prea am ncredere n proverbe, sire, i mai cu seam n proverbul acesta; n -ai primit nimic din Navara? Nimic. Chiar nimic? Dac-i spun, nseamn c-i linite i pace. Dar din Flandra? Tot aa. Adic nimic? nseamn c sunt lupte. Dar din Paris? Tot nimic. nseamn c se fac uneltiri. Sau copii, Crillon. i fiindc veni vorba, Crillon, cred c -o s am i eu un copil. Maiestatea voastr? exclam Crillon n culmea ui mirii. Bineneles, regina a visat ast -noapte c-a rmas nsrcinat. De, tiu eu ce s zic, sire... ngim Crillon. Ei, ce e, zi odat! M bucur din toat inima c maiestii voastre i -e foame att de diminea. V las cu bine, sire! Du-te, Crillon, scumpule, du -te. Drcia dracului! Sire i ddu cu prerea Cril lon de vreme ce maiestatea voastr este att de nfometat, s-ar cuveni, cred, s m pofteasc la mas. De ce, Crillon? Pentru c se zice, chipurile, c maiestatea voastr triete numai cu aer, de aceea e i att de slab, dat fiind c aerul e stricat, aa c a fi fost fericit s pot spune ncolo i ncoace: "Drcia dracului! Nu sunt dect min ciuni gogonate, regele mnnc la fel ca toat lumea". Nu, Crillon, nu, dimpotriv, las lumea s cread aa; mi -ar fi ruine s mnnc la fel ca oricare muritor, n vzul supuilor mei. Fiindc s tii un lucru, Crillon: un monarh trebuie s rmn pururea o fptur poetic n ochii lor, s nu li se arate niciodat dect sub cea mai mrea nfiare. Uite, s -i dau un exemplu... V ascult, sire. 173

 Adu-i aminte de regele Alexander. Care rege Alexander? Alexander Magnus. Ah, aa e, am uitat c nu tii latinete. Ei bine, regele Alexandru obinuia s se scalde n faa soldailor si, pentru c Alexandru era chipe, bine fcut i destul de durduliu, din care pricin oamenii l asemuiau cu Apolo i chiar cu Antinou. O, nu, sire, nu cumva s v treac prin gnd, zu, s facei ca el i s v scldai n faa supuilor maiestii voastre, fiindc suntei slab ca un r, sire, pcatele mele! Eti un biat de treab, Crillon, bravo ie! spuse reg ele, btndu-l pe umr. mi place c-mi spui adevrul de la obraz, niciodat nu caui s m lingueti; n -ai stof de curtean, btrne. tii de ce? Pentru c n-ai vrut s m poftii la mas adug Crillon, rznd blajin, i i lu rmas bun de la reg e, mai curnd mulumit n adncul inimii lui dect suprat, fiindc btaia pe umr compensa ndeajuns prnzul din care nu izbutise s se nfrupte. ndat dup plecarea lui Crillon, slujitorii se grbir s ntind masa. Majordomul palatului se ntrecuse pe sine. O piftie de prepelie cu pireu de trufe i de castane atrase de la bun nceput atenia monarhului, care, o clip mai nainte, fu sese ispitit de nite stridii de toat frumuseea. De aceea, nelipsita sup de carne, ce fusese pn atunci cu statornic ie tonicul de fiecare zi al monarhului, rmase uitat deoparte; degeaba deschidea ochii mari n castro nul de aur, ochii si milogi, cum ar fi spus Thophile , nu se nvrednicir s capete nici mcar o privire din par tea suveranului. Regele ncepu s mnn ce piftia de prepeli. Nici n -apucase bine s duc la gur al patrulea dumicat i iat c un pas uor se prelinse pe parchet n spatele lui, un jil scrit pe rotile i o voce binecunoscut porunci rstit: Un tacm! Monarhul ntoarse capul. Chicot! strig el. n carne i oase. i, potrivit vechilor sale tabieturi, de care nu se pu tea dezbra, orict de mult ar fi stat departe de palat, Chicot se instal n jilul su, lu o farfurie i o furculi i se apuc s dijmuiasc stridiile din ta v, alegndu-le pe cele mai mari i mai crnoase i stropindu -le din belug cu zeam de lmie, fr s adauge un singur cuvnt. Tu aici?! Te-ai ntors? se minun Henric. Ssst! i spuse Chicot cu gura plin, fcndu -i semn cu mna s tac. i se folosi de mirarea monarhului, ca s trag spre el piftia de prepelie. Ce faci, Chicot, e farfuria mea! protest Henric, ntinznd mna s -i ia mncarea napoi. Chicot mpri bucatele frete cu monarhul su, dndu -i ndrt jumtate. i turn a poi vin i, dup ce mntui cu prepeliele, se ospt cu un pateu de ton, iar de la ton trecu la nite crevete umplute, nghiind, pe deasupra, ca s fie cu sufletul mpcat, i supa regal; pe urm, oftnd din adncul pieptului, zise: M-am sturat! Doamne iart-m, cred i eu, Chicot! Ah!... Bun ziua, mria ta, ce mai faci? Cum vd eu, azi eti voios, nu -i fie de deochi. Nu-i aa, Chicot? i ai nite bujori n obraji, de i -e mai mare dragul. Cum? Sunt naturali? S mor eu! Atunci, felicitrile mele. Fapt este c m simt grozav de bine dispus pe ziua de azi. Cu att mai bine, mria ta, cu att mai bine. Ei, dar cred c masa nu s -a sfrit nc, nu 174

se poate s nu mai ai niscaiva bunti pe aici... Uite, dac vrei, nite ciree zahari site; sunt preparate de clugriele din Montmartre, cu mna lor. Sunt prea dulci. Sau nite nuci mpnate cu struguri de Corint. Pfui! Strugurii sunt plini de smburi. Ce s-i fac, dac nu-i place nimic! Fiindc totul se face de mntuial aic i, pe cinstea mea, zu, chiar i buctria, i asta fiindc oamenii triesc tot mai prost la curte. Nu cumva vor fi trind mai bine la curtea regelui Navarei? ntreb Henric, rznd. De, de... n-a zice nu. nseamn deci c s-au ntmplat schimbri mari pe-acolo. Ei, ct despre asta, nici nu tii ce adevr ai grit, Henric, puiule! Povestete-mi atunci cte ceva despre cltoria ta, ca s ne mai distrm un pic. Cu drag inim, doar pentru asta am i venit. Cu ce vrei s ncep? Cu nceputul, firete. Cum ai cltorit? O, a fost o adevrat plimbare. N-ai avut nici un bucluc pe drum? Eu? Da' de unde, a fost o cltorie ca -n basme. Nu i-a ieit nimeni n cale? Ei, asta e! A vrea s vd i eu cine ar ndrzni s se uite piezi la un ambasador al maiestii sale preacretine! i ponegreti supuii, fiule! Te-am ntrebat numai aa adug regele, mgulit de linitea desvrit ce domnea n cuprinsul regatului su pentru c, nefiind un trimis oficial, nici mcar de form, putea i totui s peti ceva. Dac-i spun, Henric, puiule, c stpneti cel mai fermector regat din lume: cltorii sunt hrnii pe veresie, calc la tot pasul pe un covor de flori, iar ct pri vete fgaurile sunt aternute cu catifele cu franjuri de f ir! E ntr-adevr de necrezut, dar aa este. n sfrit, eti mulumit, Chicot? ncntat, ce mai ncolo ncoace! Da, da, firete, poliia mea merge strun. Mai ncape vorb! De ce s nu recunoatem, dac -i aa? i drumurile sunt panice? Ca-n mpria raiului: n tot locul nu ntlneti dect ngerai care zboar cntnd osanale monarhului. Chicot, cum vd eu, ne ntoarcem la Virgil. La care din poeziile lui Virgil? La Bucolice: O fortunatos nimium 1!... ------------------1 O, fericii plugari!... ------------------ A, da, minunat! Dar de ce crezi c plugarii ar fi mai norocoi dect restul muritorilor, fiule? Fiindc, din pcate, nu tot aa stau lucrurile i n orae. Ce-i drept, Henric, tot putregaiul i toat stric ciunea pornesc de la ora. Judec i tu: ai fcut un drum de cinci sute de leghe fr s peti nimic. Cum i-am spus: am mers ca pe roate. Pe cnd eu, m-am dus numai pn la Vincennes, adic la trei sferturi de leghe de aici... i? i era ct pe ce s fiu omort pe drum. Ei, nu mai spune! Am s-i povestesc toat ptrania, dragul meu: tocmai m gndeam s pun s se 175

tipreasc o dare de seam n care s se arate de -a fir-a-pr tot ce s-a petrecut; dac n-ar fi fost cei Patruzeci i Cinci ai mei, a cum eram pe lumea cealalt. Ce vorbeti! i unde s-a ntmplat asta? Vrei s zici unde trebuia s se ntmple? Da. La Bel-Esbat. Lng mnstirea prietenului nostru Gorenflot? ntocmai. i cum s-a purtat n aceast mprejurare prietenul nostr u? Admirabil, ca de obicei, Chicot; nu tiu dac i -o fi ajuns ceva la ureche, dar, n loc s sforie, aa cum fac ndeobte la ora aceea trntorii tia de clugri ai mei, ieise n balcon, n timp ce toat mnstirea sttea ni rat de-a lungul oselei. i altceva n-a mai fcut? Cine? Dom Modeste. Ba da, m-a binecuvntat cu o mreie pe care ni meni altul n-o are, Chicot. Dar clugrii? Au strigat "Triasc regele!" ct i inea gura. i altceva n-ai mai observat? Ce s observ? Dac nu cumva purtau arme pe sub anteriu. Erau narmai pn n dini, Chicot; de aici se poate vedea ct de prevztor e preacuviosul nostru sta re; de aceea zic: omul sta tia tot dinainte i, cu toate astea, n -a suflat un cuvnt, nu mi-a cerut nimic, n-a venit a doua zi, ca d'pernon, s-mi scotoceasc prin buzu nare, milogindu-se: "Sire, pentru c am salvat viaa monarhului!" O, sigur c n-ar fi fost n stare de aa ceva; de altfel, minile lui nici n -ar fi ncput n buzunarele tale. Chicot, te rog s nu rzi de dom Modeste; e unul din cei mai de seam oameni cu care se va putea mndri n viitor domnia mea i te rog s m crezi c la prima ocazie am s -i ncredinez o eparhie. i foarte bine ai s faci, mria ta. Vezi tu, Chicot spuse regele cu un aer grav oamenii de elit, atunci cnd se ridic din rndurile poporului, sunt desvrii; n timp ce noi, tia de neam mare, purtm n snge anumite virtui i anumite racile motenite din moi -strmoi, care ne pun un fel de pe cete n istorie. Aa, bunoar, cei din familia Valois sunt rafinai, subtili, curajoi, dar lenei, din pcate. Cei din casa Lorena, strni la mn i ambiioi, dar au idei n schimb, se pricep s trag sforile i sunt plini de neastmpr; Bourbonii sunt nclinai spre plcerile trupeti i foarte prudeni, dar n-au nici idei, nici vlag, nici vo in; gndete-te, de pild, la Henric. n schimb ns, cnd natura se apuc deodat s plmdeasc un om ieit din necunoscut, atunci folosete lutul cel mai de soi; de aceea, vezi, Gorenflot al tu e un om desvrit. Gseti? Da, nvat, modest, iret, viteaz; poate s ajung orice: ministru, comandant de armat sau pap. Oho, ajunge, sire, ajunge! spuse Chicot. Dac bie tul om ar fi aici s aud, ar ple sni, srmanul, de bucurie, fiindc, orice s -ar zice, sfinia sa dom Modeste e tare nfumurat. Eti invidios, Chicot! Eu? S m fereasc Dumnezeu: eu, invidios? Pfui, urt meteahn! Vezi tu, eu neleg s fiu drept, nobleea de snge pe mine nu m or bete: stemmata quid faciunt 3! Bravo! Ziceai, aadar, mria ta, c erai ct pe ce s fii ucis mielete?
3

Ce nseamn stemele (mririle)

176

 Da. De cine? De Lig, lua-o-ar dracu! Ce mai face Liga, drgua de ea? Tot aa cum o tii. Adic din ce n ce mai bine; se ngra, Henric, puiule, se ngra! Nu-i nimic, las! Organismele astea politice care se ngra de tinere, de obicei n -au o via prea lung: ca i copiii, Chicot. Va s zic eti mulumit, fiule? Aproape. Te simi ca-n snul lui Avram? Da, Chicot, i nu pot s-i spun ce bucurie am avut s te vd sosind n mijlocul bucuriei mele; e o bucurie n plus care se adaug la toate celelalte bucurii. Habemus consulem factum 4, precum zicea Caton. Ai adus veti bune, nu -i aa, ftul meu? Cred i eu. i m lai s stau pe ghimpi, cpcunule? Cu ce vrei s ncep, mria ta? Nu i-am spus odat: cu nceputul; dar vd c me reu o iei razna. S ncep atunci de la plecarea mea? Nu-i nevoie, ai cltorit minunat, parc aa ziceai adineauri, nu? Vezi bine doar c m-am ntors teafr sau, cel puin, aa mi se pare. Dar a vrea mai degrab s tiu cum a fost cnd ai ajuns n Navara. Prea bine. Ce fcea Henric n momentul cnd ai sosit? Dragoste. Cu Margot? O, nu. M-a fi mirat. Va s zic tot o mai nal pe nevast -sa? Nemernicul! S nele o femeie din casa regal a Franei! Noroc c i -o pltete i ea. i cine era rivala surioarei mele Margot, n momentul cnd ai sosit la curte? Fosseuse. O fat din familia Montmorency! tii c nu-i chiar aa ru pentru ursul sta bearnez? Se vorbea pe aici de o ranc, de o grdinreas, de o trgovea... Oho, astea au fost mai demult. Va s zic o nal pe Margot? Atta ct poate fi nelat o soie. i e furioas, nu-i aa? Turbeaz, nu alta! i vrea s se rzbune? Ba bine c nu. Henric i frec minile, peste msur de ncntat. i ce are de gnd s fac? ntreb el, rznd. Vrea s ntoarc lumea pe dos, s asmut Spania mpotriva Navarei, Artois i Flandra mpotriva Spaniei? Sau s -l cheme pe friorul ei, Henric, s-i vin de hac brbelu-lui su, Henric? Se prea poate. Ai vzut-o? Da. i ce fcea cnd te-ai desprit de dnsa? Ct despre asta, pun capul jos c n-ai s ghiceti niciodat.
4

Avem, n sfrit, un consul ales

177

 Se pregtea cumva s-i ia nc un amant? Se pregtea s fie moa 5. Cum adic? Ce nseamn expresia sau, mai bine zis, inversiunea aceasta att de potrivnic legilor limbii franceze? Ori poate e o vorb cu dou nelesuri? Ia vezi, Chicot, ferete-te de vorbele n doi peri. Nicidecum, mria ta, nicidecum. La naiba! tim i noi destul gramatic, te rog s m crezi, ca s ne dm seama de nelesul cuvintelor; i pe urm suntem prea delicai din fire ca s facem asemenea calambururi, i iubim prea mult adevrul ca s fi spus femeie neleapt. Nu, nu, mria ta; am spus ntr -adevr moa. Obstetrix? Obstetrix, da, mria ta; Juno Lucina 6l, dac-i place mai mult. Domnule Chicot! Nu te uita aa fioros la mine, c nu m sperii! Dac-i spun c surioara ta Margot se pregtea de natere n momentul cnd am plecat din Nrac. Cum adic? Se pregtea pentru ea? exclam Henric, palid. Dar ce, Margot va avea un copil? Nu, nu pentru dnsa, ci pentru brbatul su. tii doar c ultimii cobortori ai familiei Valois nu prea sunt puioi de felul lor, din pcate, spre deosebire de Bourboni, fir -ar s fie! Va s zic Margot moete, verb activ. Tot ce poate fi mai activ. i pe cine moete? Pe domnioara Fosseuse. Zu dac mai neleg ceva! suspin regele. Nici eu mrturisi Chicot dar nu mi-am luat obligaia s te fac s nelegi; i -am promis doar c-am s-i spun ce se ntmpl, atta tot. Bnuiesc totui c nu s-a nduplecat chiar cu una cu dou s se njo seasc n aa hal. Bineneles, mai nti s-au ncierat, dar din moment ce a avut loc o ncierare, pn la urm unul ori altul dintre ei trebuia s fie biruit. Gndete -te la lupta lui Hercule cu Anteu, a lui Iacob cu ngerul... Ei bine, surioara ta a fost mai slab dect Henric, ce s -i faci! S mor eu, zu, dac nu-mi pare bine. Ce frate vitreg! nseamn deci c nu se pot nghii? Cred c n adncul inimii lor nu se iubesc chiar la nebunie. Dar de ochii lumii? Sunt cei mai buni prieteni d e pe faa pmntului, Henric. Da, dar ntr-o bun zi o s se iveasc cine tie ce nou dragoste, care o s -i nvrjbeasc pe veci. Ei, uite, tocmai c dragostea asta s -a i ivit, Henric. Fugi ncolo! Zu, pe cinstea mea! Mi-e team ns de un lucru, dac vrei s tii. De ce i-e team? Spune. Mi-e team c dragostea asta nou, n loc s -i nvrjbeasc, o s-i fac s se mpace pn la urm. Va s zic e vorba de alt dragoste acum? O, Doamne, da. Cine-i ndrgostit, bearnezul? Da, bearnezul. De cine? Stai puin; vrei s tii tot, nu -i aa?
Toate replicile ce urmeaz se nvrtesc n jurul unui joc de cu vinte ntre sage-femme (moa) i femme sage (femeie neleapt), bazat pe o inversiune sintactic. 6 La romani, zeia Junona era i ocrotitoarea femeilor care nteau
5

178

 Da. Spune, Chicot, spune; mi place cum poves teti. Mulumesc, fiule! Atunci, dac vrei s tii tot, trebuia s -o iau de la nceput. Ia-o de unde vrei, dar spune odat. Aadar, i-ai scris o scrisoare aprigului bearnez. Cum de-ai aflat? Mare scofal! Am citit-o. i ce prere ai? C, dac nu era un mijloc prea delicat, n schimb era ticluit cu iscusin. Era fcut s bage zzania ntre ei. Da, dac Henric i Margot ar fi fost nite soi ca oricare alii, o pereche de panici burghezi. Ce vrei s spui? Vreau s spun c bearnezul nu e chiar dobitoc. De! i c-a ghicit. Ce-a ghicit? C vrei s-l faci s se certe cu nevast -sa. Asta era la mintea cocoului. Da, dar ceea ce se nelegea mai greu era scopul pentru care voiai s -i nvrjbeti. Ei, drace! Scopul... Da, i ca s vezi de ce e-n stare afurisitul de bearnez, ce crezi c i -a dat prin gnd? C ai ncercat s-l despari de soia lui, numai i numai ca s nu fii obligat s -i plteti surioarei tale zestrea pe care se cuvenea s i -o dai! Ce tot spui? Zu dac te mint! Ca s-i dai seama ce-a putut s-i treac prin cap ndrcitului de bearnez! Spune, Chicot, spune l ndemn monarhul, care se ntunecase la fa. i pe urm? Ei bine, de ndat ce a priceput treaba asta, a c zut pe gnduri, aa cum ai czut i tu acum, i a nceput s-l road stenahoria. i pe urm, Chicot, i pe urm? Atunci, ideea asta, alungndu -i din minte orice alte idei, l-a fcut s-o uite aproape cu totul pe Fosseuse. Ce vorbeti! Dac-i spun. i-atunci n sufletul lui a ncolit cealalt dragoste, despre care i -am pomenit. Bine, dar ce-i cu omul sta: e pgn, e persan ori turc? S -a dedat la poligamie? i Margot ce-a zis? De ast dat, fiule, n-o s-i vin s crezi, dar Margot a fost ncntat. De nenorocirea bietei Fosseuse, bineneles! Da' de unde, da' de unde! ncntat fiindc avea motivele ei. Ce, nu cumva o fi nceput s -i plac meseria de moa? A, nu, fiindc de ast dat n -o s mai fie moa. Dar ce-o s fie? O s fie na, aa cel puin i -a fgduit brbatu-su, ba cred chiar c, n momentul de fa, s-au i mprit mrturiile de botez. n orice caz, m prind c nu le -a cumprat cu zestrea ei. Aa crezi, mria ta? Firete, de vreme ce nu neleg s -i dau nici o zestre. Dar cum o cheam pe noua lui amant? O, e o femeie voinic i nurlie, care poart o cen tur de toat frumuseea i este n stare s se apere cu toat strnicia dac ndrznete cineva s -o atace. i s-a aprat? 179

 Oho, i nc cum! Aa c Henric a rmas cu buzele umflate? La nceput. Ce vorbeti! i pe urm? Henric s-a ncpnat i n-a vrut s se dea btut. Aa c? Aa c pn la urm a cucerit-o. n ce fel? Cu fora. Cu fora?! Da, cu petarde. Ce dracu tot ndrugi acolo, Chicot? Adevrul curat. Cu petarde?! Dar cine-i frumuseea asta care trebuie cucerit cu petarde? Domnioara Cahors. Domnioara Cahors?! Da, o fat mndr i zdravn, pe legea mea, despre care lumea vorbete c -ar fi fecioar ca i Pronne, care st cu un picior n Lot i cellalt pe coasta muntelui i al crei tutore este sau, mai bine zis, era domnul de Vesin, un viteaz gentilom, bun prieten cu t ine. Drace! strig Henric, furios. Oraul meu! A luat oraul meu? Ei, Doamne! Trebuie s fii nelegtor, Henric, puiule. N -ai vrut s i-l dai, cu toate c i l-ai promis; odat i o dat trebuia omul s -i calce pe inim i s-l ia singur. Dar, era s uit, am la mine o scrisoare pe care mi -a ncredinat-o, zicndu-mi s nu i-o dau dect ie, n mn. i scond o scrisoare din buzunar, Chicot se grbi s -o nmneze monarhului. Era misiva pe care Henric o scrisese dup cucerirea oraului Cahors i care se ncheia cu aceste cuvinte: "Quod mihi dixisti profuit multum. Cognosco meos de -votos, nosce tuos. Chicotus caetera expediet". Adic: "Ceea ce mi-ai sus mi-a fost de mare folos. mi cu nosc slujitorii credincioi, caut s -i cunoti pe ai domniei tale. Chicot i va lmuri celelalte lucruri".

LXXIX N CARE SE ARATA CUM, DUP CE A PRIMIT VETI DIN SUD, HENRIC A MAI PRIMIT ALTE VETI DIN NORD Spumegnd de mnie, monarhul abia izbuti s citeasc scrisoarea pe care i -o nmnase Chicot. n timp ce se cznea s deslueasc slovele latineti ale bearnezului, ncrncenndu -se tot i dnd semne de nerbdare ce fceau s se cutremure podeaua, Chicot se privea ntr -o oglind mare, veneian, atrnat deasupra unui bufet ncrcat cu aurrie, admirndu -i mbrcmintea i farmecele nemsurate pe care fptura sa le dobndise n inuta osteasc. Nemsurate ar fi cuvntul cel mai potrivit, cci nici odat ca pn atunci Chicot nu pruse att de nalt; scfrlia lui, ce -i drept cam pleuv, era ocrotit de o casc uguiat, asemenea coifurilor germane furite la Trier i la Mainz i att de curios cizelate, iar n momen tul de fa se trudea s-i ncing peste pieptarul slinos din piele de bou, nclit de sudoare i de frecuul armelor, o plato de cltorie, ma i bine zis o jumtate de plato, pe care o lsase pe bufet ca s se poat ospta; totodat, n timp ce -i nctrma platoa, fcea s cne pe parchet nite 180

pinteni menii mai degrab s spintece un cal dect s -l ndemne la drum. M-a tras pe sfoar! se tngui Henric, dup ce sfri de citit. Bearnezul i ticluise planul mai demult, i eu care nu bnuiam nimic! tii ce zice proverbul, fiule i rspunse Chicot. "Pisica blnd zgrie ru." Du-te dracului cu proverbele tale! Chicot se ndrept spre u ca i cum ar fi vrut s -i ndeplineasc porunca. Nu, stai aici! Chicot se opri. A pus mna pe Cahors! suspin din nou Henric. i cu ct iscusin nc! adug Chicot. Dar ce, are cumva generali, are ingineri? Nici pomeneal spuse Chicot tii doar ct e de srac bearnezul. Cu ce s -i plteasc? N-are nimic, face totul din capul su. Nu cumva... se i lupt? ntreb Henric cu oarecare dispre. N-a putea spune c-i d inima brnci i c se arunc n lupt cu cea mai mare nsufleire, asta n nici un caz. A zice mai degrab c seamn cu oamenii aceia care ncearc nti apa nainte de a se sclda: i nmoaie vrful degetelor, npdit de o sudoare ce nu pare s prevesteasc nimic bun, i oelete pieptul cu cteva mea culpa, i fruntea cu unele cugetri filozofice; toate astea se petrec n primele zece minute ce urmeaz dup cea dinti lovitur de tun, dup care i face vnt i d buzna drept nainte, notnd ca o salamandr prin vltoarea de foc i de plumb topit. Ia te uit! Ei, drcie! murmur Henric. i te rog s m crezi, Henric, c era o zpueal a dracului acolo. Monarhul sri de pe scaun i ncepu s msoare cu pai mari ncperea. E o lovitur grea pentru mine! explic el, sfrind cu glas tare gndul pe care ncepuse s-l urzeasc pe tcute. S vezi ce -o s mai rd lumea! Am s -ajung de poveste. Secturile astea de gasconi au o limb care n eap, parc-i i vd ascuindu-i dinii i rnjetele n ritul fioros al cimpoaielor. Naiba s-i ia! Noroc c mi-a dat prin gnd s-i trimit lui Franois ajutoarele pe care mi le cerea de atta vreme. Anvers m va despgubi de pierderea oraului Cahors; nordul va spla pcatele svrite n sud. Amin! glsui Chicot, cufundndu -i delicat vrful degetelor, pentru a ncheia masa cu ceva dulce, n chiselele cu drajeuri i fructe zaharisite ale regelui. n momentul acela ua se deschise i ambelanul anun: Domnul conte du Bouchage! Ei, ce i-am spus eu, Chicot! exclam Henric. Uite c -a sosit i vestea ateptat! I ntr, conte, intr! ambelanul ddu la o parte draperia i n cadrul uii se ivi, sub catifeaua ridicat pe jumtate, aidoma unui portret n picioare de Holbein sau de Tizian, tnrul gen tilom al crui nume fusese rostit o clip mai nainte. Contele naint cu pai msurai i i ndoi genun chiul, atingnd mijlocul covorului ce acoperea podeaua ncperii. Tot palid l dojeni suveranul i tot cu mutra asta de nmormntare. Haide, prietene, ncearc i fii vesel ca ntr -o zi de srbtoare. Nu s e poate s-mi mprteti o veste fericit cu o figur att de trist! Hai, vorbete, du Bouchage, ard de nerbdare s aud ce -ai s-mi spui. Vii din Flandra, fiul meu, nu -i aa? Da, sire. i-n mare grab, pare-mi-se. Att de grabnic, sire, ct poat e merge un om pe faa pmntului. Bun sosit, du Bouchage! Spune-mi, ce-i cu Anvers? Anvers e n minile prinului de Orania, sire. n minile prinului de Orania? Ce mai e i asta? Ale lui Wilhelm, dac preferai. 181

 Cum aa? Parc tiam c fratele meu nainta spre Anvers? Da, sire, dar n momentul de fa nu mai nainteaz spre Anvers, ci spre ChteauThierry. Cum, i-a prsit armata? Nu mai exist armat, sire. Oh! suspin regele, simind c i se taie picioarele i lsndu -se s cad n jil. i Joyeuse? Sire, fratele meu, dup ce-a fcut minuni de vitejie cu marinarii si i dup ce a aprat retragerea, fratele meu a strns oamenii care mai rmseser teferi dup prpd i a alctuit cu ei o escort pentru domnul duce de Anjou. nc o lovitur! ngn regele. Apoi, cu o scp rare ciudat n ochi: nseamn deci c rile flamande sunt pierdute pentru fratele meu? Cu desvrire, maiestate. Fr nici o speran? M tem c da. Fruntea monarhului se nsenin treptat, ca luminat di nluntru de un gnd. Bietul Franois! spuse el, zmbind. Nu i-a fost dat s pun coroana pe cap. A pierdut -o mai nti pe cea a Navarei, a ntins pe urm mna spre coroana Angliei i abia a apucat s -o ating cu vrful degetelor pe cea a Flandrei. Punem r mag, du Bouchage, c n-o s domneasc niciodat? i tare ar mai dori, srmanul meu frior, s fie rege! O, Doamne, aa se ntmpl totdeauna cnd doreti ceva rosti Chicot, solemn. i ci oameni au czut prizonieri? ntreb su veranul. Vreo dou mii. Ci pe cmpul de lupt? Cam tot atia, pe puin. Printre alii, i domnul de Saint -Aignan. Cum? Saint-Aignan a murit, sracul? necat. necat? Dar ce, ai srit cumva n Escaut? Dimpotriv: Escaut a tbrt asupra noastr. i contele i povesti de-a fir-a-pr monarhului cum s-a desfurat lupta i cum s -au revrsat apoi apele. Henric l ascult pn la capt n tcere, ntr -o atitudine i cu o nfiare ce nu erau lipsite de mreie. Pe urm, dup ce istorisirea se sfri, se ridic din jil i se duse s ngenuncheze n strana din paraclisul su, i fcu rugciunea i cteva clipe mai trziu se ntoarse cu un obraz luminos, de pe care se risipise orice umbr. Gata! spuse el. Sper c tiu s ntmpin loviturile soartei ca un rege. Un monarh care se bizuie pe sprijinul Celui de Sus este ntr -adevr mai presus dect un om. Hai conte, f bine i urmeaz exemplul meu! De vreme ce fratele dumitale a scpat cu via, ca i fratele meu, slav Domnului, nu ne rmne dect s ne bucurm. Cum poruncii, sire. Spune-mi cum ai dori s rspltesc serviciile tale? S -auzim. Sire spuse tnrul, cltinnd din cap nu in minte s fi fcut nici un serviciu. M ndoiesc; n orice caz, fratele tu a fcut. Nepreuite, sire. A salvat armata, zici, adic ce-a mai rmas din ea? Cred c nu e un singur om printre cei ce -au scpat care s nu v spun c -i datoreaz viaa fratelui meu. Ei bine, atunci, du Bouchage, vreau ca i unul, i altul s v bucurai de binefacerile mele, tiind c n felul acesta voi mplini voia Atotputernicului, care, fr doar i poate, v -a prtinit fcndu-v s semnai ca dou picturi de ap, adic s fii i unul, i altul deopotriv de bogai, de viteji i de chipei; voi clca astfel pe urmele marilor oameni politici care s-au 182

dovedit ndeobte bine inspirai i care obinuiau s rsplteasc tafetele chiar dac adu ceau veti proaste. Haida-de! ntmpin Chicot. Cunosc doar destule cazuri cnd tafetele au fost spnzurate pentru c sosiser cu veti proast e. Se poate ncuviin Henric cu mreie. Adu -i aminte ns c senatul i -a mulumit lui Varo. Numai c aceia erau republicani. Valois, Valois, restritea te face s te smereti. Hai, du Bouchage, spune, ce vrei? Ce-i poftete inima? De vreme ce maiestatea voastr mi face cinstea de a -mi vorbi cu atta prietenie, mi voi ngdui s m folosesc de bunvoina sa. Sunt stul de via, sire, i totui preget s -mi ridic singur zilele, fiind un lucru oprit de Dumnezeu; iretlicurile la care ar putea s recurg n asemenea mprejurri un om de onoare sunt ns pcate de moarte: s -i jertfeti viaa pe cmpul de btlie, s te lai s mori de foame, s ncetezi a mai da din mini n timp ce treci un fluviu not sunt tot attea sinucideri de ghizate ale cror pricini ascunse Atotvztorul le deslu ete numaidect; cci, precum bine tii, sire, Dumnezeu citete n adncul cugetului nostru ca ntr -o carte deschis; am prsit, aadar, gndul de a -mi curma viaa naintea sorocului statornicit de mpratul ceresc, dar lumea m obosete i vreau s -o prsesc. Dragul meu! murmur monarhul. Chicot nl capul i se uit cuprins de curiozitate la tnrul acela att de chipe, de viteaz i de bogat, n glasul cruia se simea o adnc descurajare. Sire urm contele cu o hotrre nestrmutat tot ce mi se ntmpl de o bucat de vreme nu face dect s ntreasc i mai mult n mine aceast dorin; vreau s -mi gsesc alinarea la snul printelui ceresc, supremul mngietor al celor nefericii, aa cum e ste supremul ocrotitor al fericiilor de pe acest pmnt. Binevoii deci, sire, i nlesnii -mi mijlocul de a mbrca n cel mai scurt timp rasa monahal, cci, precum spune prorocul, inima mea e trist ca moartea. Chicot, deprins, aa cum l tim, s ia totul n zeflemea, i nfrn pentru moment neastmprul ce-l fcea s mite mereu minile i s -i schimonoseasc chipul ntr -o gimnastic necurmat, pentru a-i pleca urechea la durerea plin de mreie ce se mrturisea cu atta noblee i atta sinceritate prin cel mai melodios i mai nvluitor glas pe care Dumnezeu l va fi hrzit vreodat tinereii i fru museii. Strlucirea ochilor si se stinse oglindind privirea nemngiat a celui mai mic dintre fraii Joyeuse, tot trupul i se molei vlguit i se cocrj, din simpatie pentru descu rajarea ce prea, nu s fi destins, ci s fi retezat fiecare fibr din care era alctuit trupul tnrului du Bouchage. La rndul su, monarhul simise cum i se topete inima la auzul acestei sfietoare rugmini. Te neleg, prietene spuse el. Vrei s intri la mnstire, dar n acelai timp i dai seama c mai struie nc n tine slbiciunile omeneti i i -e team de ncercri. Nu mi-e team de strniciile pe care le -a avea de nfruntat, sire, ci de rgaz ul pe carel las cugetului s cumpneasc; nu, nu vreau s ndulcesc ncercrile la care voi fi supus, cci sper s nu-mi cru trupul de nici o su ferin fizic i sufletul de nici o constrngere moral, ci s rpesc astfel i unuia, i celuilalt orice p utin de ntoarcere n trecut; ntr-un cuvnt, s fac s neasc ntr-o clip din pmnt gratiile menite s m despart pe veci de lume i care, potrivit canoanelor bisericeti, de obicei cresc ncetul cu ncetul, ca un gard de spini. Bietul biat! l cin regele, care urmrise atent cuvntarea lui du Bouchage, scandnd, ca s zicem aa, fiecare din vorbele sale. Bietul biat! Cred c -o s ajung un iscusit predicator, nu-i aa, Chicot? Chicot nu gsi de cuviin s -i rspund. Du Bouchage continu: V dai seama, sire, c voi avea de purtat o adev rat lupt n snul familiei mele; c mpotrivirea cea mai drz o voi ntmpina din partea celor mai apropiate rube denii; fratele meu, cardinalul, care e att de bun, dar care n acelai timp este i un om de lume, va ncerca n fel i chip s m fac s m rzgndesc, i dac nu va reui s m conving, aa cum desigur se 183

va i ntmpla, o s-mi nfieze toate piedicile de care va trebui s m lovesc, pomenindu -mi de Roma, care las nite rgazuri at t de ndelungate ntre diferitele trepte ale cinului clugresc. n privina aceasta, maiestatea voastr este atotputernic; i atunci voi avea prilejul s simt tria braului pe care maiestatea voastr va binevoi s -l ntind deasupra capu lui meu. M-ai ntrebat ce doream, sire, i mi-ai spus c-mi vei mplini dorina; toate nzuinele mele, precum vedei, sunt ndreptate spre Dumnezeu. Struii la Roma s fiu scutit de ucenicie. Regele, care czuse pe gnduri, se ridic zmbitor i, lund mna contelui , zise: i voi ndeplini rugmintea, fiule! Vrei s -i nchini viaa stpnului ceresc, ai dreptate, e un stpn mai bun dect mine. Stranic compliment, ce s zic, cred c Dumnezeu e ncntat! bombni Chicot printre dini i musta. Prea bine continu monarhul vei fi clugrit aa cum doreti, drag conte, i fgduiesc. Maiestatea voastr nu putea s -mi fac o bucurie mai mare! exclam tnrul, aplecndu-se s srute mna lui Henric, peste msur de fericit, ca i cnd acesta i -ar fi spus c-l numise duce, pair sau mareal al Franei. Rmne atunci aa cum ai spus. Pe cuvntul meu de rege i pe cinstea mea de gen tilom! l ncredin Henric. Du Bouchage se lumin deodat la fa; ceva ce prea s fie un zmbet extaziat flutur pe buzele sale; fcu o plecciune pn la pmnt n faa monarhului i se mistui pe u. Ce om fericit, de o mie de ori fericit! exclam regele. Ei, asta-i bun! spuse Chicot. Pare -mi-se totui c n-ai de ce s-l invidiezi, cci nu e mai amrt dect tine, sire. Dar nu-i dai seama, Chicot, nu-i dai seama, o s fie clugr, toat viaa lui va fi nchinat lui Dumnezeu! i cine naiba te oprete s faci la fel? Vrea s capete o scutire din partea fratelui su, cardinalul. Cunosc eu ns un cardinal care ar fi gata s-i dea pe loc toate scutirile de care ai nevoie; de altfel, se bucur de mai mult trecere la Roma dect tine. tii cine? Cardinalul de Guise. Chicot! i dac te pune pe gnduri tonsura, cci, oricum, tonsura trebuie fcut cu grij, fiind o treab ginga, cele mai frumoase mini din lume i cea mai frumoas pereche de foarfeci din strada Coutellerie, nite foarfeci de aur, nici mai mult, nici mai puin, te vor mpodobi cu acest preios simbol, aa nct numrul coroanelor pe care ve i fi avut parte s le pori n viaa ta se va ridica la trei i, totodat, se va adeveri i deviza care glsuiete: Manet ultima caelo 7. Nite mini frumoase, zici? Ei, asta e! Nu cumva ai s -mi spui acum c minile doamnei duce se de Montpensier au vreun cusur, dup ce te-ai apucat s brfeti pe socoteala umerilor ei? Ce fel de rege eti tu? Se poate s fii att de necrutor fa de supusele tale? Suveranul ncrunt din sprncene i -i trecu peste tmple o mn tot att de alb ca i cea despre care i pomenise Chicot, dar, de bun seam, ceva mai tremurtoare. Bine, bine spuse Chicot s-o lsm moart, fiindc vd c te plictisete conversaia asta, i s vorbim despre lucrurile care m intereseaz pe mine. Regele schi un gest indiferent, care putea fi luat drept o ncuviinare. Chicot se uit jur mprejur, fcnd s se roteasc fo toliul pe picioarele dinapoi. Uite ce e, fiule ncepu el cu voce sczut a vrea s tiu ceva: domnii acetia de Joyeuse au plecat chiar aa n Flandra? nti i-nti lmurete-m ce trebuie s neleg prin chiar aa? Am vrut s spun c amndoi sunt ptimai din fire, unul fiind iubitor de plceri, iar cellalt de melancolie, i de aceea mi se pare ciudat c au prsit Parisul fr s fac mcar un pic de zarv, unul ca s se distreze, cellalt ca s -i alunge gndurile negre.
7

Ultima rmne cerului

184

 i? i, cum tu eti prieten la toart cu ei, nu se poate s nu tii n ce fel au plecat. Sigur c tiu. Spune-mi atunci, Henric, puiorule, nu i -a ajuns cumva la ureche... Chicot se opri. Ce? C-ar fi ciomgit, de pild, vreo persoan siman dicoas? N-am auzit aa ceva. Ori c-ar fi rpit o femeie, sprgnd uile tlhrete i trgnd cu pistolul. Nu, dup cte tiu. Sau... c-ar fi dat foc la ceva, bunoar. La ce? tiu i eu?! La orice poate fi dat prad flcrilor cnd eti mare senior i vrei cu tot dinadinsul s te distrezi; la casa unui biet nepricopsit, s zicem. Nu eti zdravn, Chicot? S dai foc la o ca s n mijlocul Parisului, n capitala rii mele?! Cine ar ndrzni s fac una ca asta? Ba bine c nu, doar nu-i nchipui c s-ar sfii cineva? Chicot! n sfrit, n-ai auzit nici un zgomot i n -ai vzut nici o dr de fum care s -i dea de veste c-au fcut vreo boroboa? Zu, nu! Cu att mai bine! zise Chicot, rsuflnd uurat, aa cum nu avusese nc rgazul s rsufle n timpul interoga toriului la care-l supusese pe Henric. tii ceva, Chicot? Nu, de unde s tiu? tii c-ai nceput s fii veninos? Cine, eu? Da, tu. Ct mi-a fost dat s stau n mormnt ncepusem s m ndulcesc, mria ta, dar de cnd suntem mpreun simt c m -am ncrit. Omnia leto putrescunt 8. Vrei s zici c sunt mucegit? se ncrunt regele. Nielu, fiule, nielu. Eti din ce n ce mai nesuferit, Chicot, i am im presia c-i cam place s tragi sforile i c nutreti nu tiu ce planuri ambiioase, pe care le credeam strine de firea ta. Planuri ambiioase, eu! Haida-de, Chicot i ambiios! Henric, puiorule, mai nainte erai ntru, acum vd c eti nebun de legat! Oricum, nseamn c -ai fcut un pas nainte. i eu i spun, domnule Chicot, c urmreti cu tot dinadinsul s ndeprtezi de mine pe toi slujitorii mei, punndu -le pe seam intenii pe care nu le au i aruncndu -le n spinare nelegiuiri la care nici nu s -au gndit; n sfrit, impresia mea este c vrei neaprat s pui st pnire pe mine. S pun stpnire pe tine?! Eu?! se minun Chico t. Auzi colo: i ce s fac cu domnia ta, m rog? M fereasc Dumnezeu! Sucit cum eti, cine crezi tu c -ar putea s se mpace cu tine, bone Deus! Las c, pe deasupra, mai eti i lingav la mncare, nct nu tiu, zu, cum a putea s te hrnesc... O, nu, nu, att ar mai lipsi! Hm! fcu regele. Spune-mi i mie, te rog, cum de i -a venit ideea asta nstrunic? n primul rnd ai ascultat ca un sloi de ghea lau dele pe care i le-am adus lui dom Modeste, vechiul tu prieten, fa de care eti att de n datorat. Eu sunt ndatorat fa de dom Modeste? Bine, bine, foarte bine! i pe urm? Pe urm ai ncercat s-i ponegreti pe fraii Joyeuse, care, sunt convins, mi sunt
8

Tot ceea ce nflorete este sortit s putrezeasc

185

amndoi prieteni adevrai. Nu zic nu. n sfrit, nu te-ai lsat pn nu i-ai mpuns nielu pe cei din familia Guise. Va s zic i tia i-au czut cu tronc. Cum vd eu, ai o inim larg azi: toi oamenii i s dragi! Nu, nu mi-s dragi de loc, dar cum, pentru moment, tac mlc i stau ascuni n brlogul lor, cum, pentru moment, nu am de suferit nici un neajuns din partea lor, cum nu -i scap o clip din ochi i tot ce-am putut s observ la ei a fost mereu aceeai rceal de marmur, i cum ndeobte nu m tem de statui, orict ar fi de ame nintoare, m mulumesc s am de -a face cu acelea al cror chip i a cror atitudine mi sunt cunoscute. Vezi tu, Chicot, un strigoi, cnd ai ajuns s te obinuieti cu el, nu mai e nimic altceva dect un tovar de singur tate mai mult sau mai puin suprtor. Dintre toi oa menii care triesc n cuprinsul regatului meu, cei din familia Guise, cu privirile lor slbatice i cu sbiile lor ct toate zilele, mi -au pricinuit cele mai puine suprri. Vrei s-i spun cu ce seamn? Spune, Henric, spune, puiul tatii, e o plcere s te -ascult! Comparaiile tale, precum bine tii, sunt pline de subtilitate. Seamn cu acei bibani crora li se d drumul n iazuri ca s hituiasc petii mari i s nu le dea rgaz s se ngrae prea mult; gndete -te ns c s-ar putea foarte bine ca petii cei mari s nu se team de ei. i de ce? Fiindc n-au dinii destul de puternici ca s le poat strpunge solzii. Ah, ce subtil eti, Henric, biatule! n timp ce bearnezul tu... Ia s vedem ce comparaie ai mai gsit i pentru bearnez? n timp ce bearnezul tu, care miorlie ca o pisic, dar i nfige colii ca un tigru... Am trit s-o vd i pe-asta! se minun Chicot. Un Valois linguindu-i pe cei din familia Guise! Bravo, fiule, bravo, bravo! Acum c -ai apucat-o pe drumul cel bun, mergi nainte , nu te opri! Divoreaz numaidect i ia -o de nevast pe doamna de Montpensier; mcar atta noroc o s ai i tu eu ea, c, dac n -o s-i faci copii, o s aib grij s -i fac ea n schimb; n-a fost ndrgostit de tine pe vremuri? Henric se umfl n pene. Ba da recunoscu el dar pe atunci eram prins ntr -alt parte; de aici se trag toate ameninrile sale. Chicot, ai pus, ca s zic aa, degetul pe ran; ca orice femeie, firete, ducesa de atunci vrea s se rzbune i, din cnd n cnd, i aduce amin te s m mai scie cte un pic, numai c eu, din fericire, sunt brbat i iau totul n glum. Spunnd aceste cuvinte, Henric i ridic gulerul rsfrnt, dup moda italian; n momentul acela se auzi glasul ambelanului Nambu trmbind din prag: O tafet din partea domnului duce de Guise pen tru maiestatea sa. Curier ori gentilom? ntreb regele. E un cpitan, sire. Nu, zu? S intre, e binevenit. n aceeai clip un cpitan de jandarmi n inut de campanie intr nuntru i salut militrete.

LXXX CEI DOI CUMETRI La auzul acestei veti, Chicot se aezase, potrivit obi ceiului su, cu spatele la u, ntr -o poziie destul de insolent, i privirea lui, pe jumtate adumbrit de pleoape, se pregtea tocmai s se cufunde ntr-una din acele meditaii n care se adncea adesea, cnd primele cuvinte rostite de tafeta ducilor de Guise l fcur s tresar. Drept care deschise din nou ochii. 186

Din fericire, sau din nefericire, n momentul acela monarhul avea privirea ndreptat asupra noului venit, aa nct nu bg de seam schimbarea petrecut cu Chi cot, schimbare ce ndeobte avea darul s -l nspimnte. Curierul se oprise la o distan de vreo zece pai de jilul n care edea Chicot, i cum profilul acestuia nu depea dect foarte puin orna mentele jilului, ochiul lui Chicot putea s -l cuprind pe curier din cretet pn n tlpi n vreme ce curierul nu putea s vad dect ochiul lui Chicot. Vii din Lorena? l ntreb regele pe solul ducelui de Guise, care avea o statur destul de falnic i o nfiare destul de rzboinic. Nu, sire, de la Soissons, unde domnul duce, care de o lun de zile n -a ieit din ora, mia ncredinat scrisoarea aceasta pe care am cinstea s -o depun la picioarele maiestii voastre. Ochiul scnteietor al lui Chicot nu scpa nici unul din gesturile noului venit, dup cum urechea lui nu scpa nici o vorb rostit de el. tafeta i descheie vesta din piele de bivol prins n copci de argint i scoase dintr -un buzunar cptuit cu mtase, care se a fla n dreptul inimii, nu o scrisoare, aa cum spusese, ci dou deodat, fiindc prima o trase dup ea i pe cealalt, de care pecetea de cear se lipise, aa c, dei cpitanul nu voise s scoat din buzunar dect una singur, cea de -a doua iei de asemenea afar i czu pe covor. Ochiul lui Chioot urmri scrisoarea zburtoare, aa cum ochiul pisicii urmrete pasrea -n zbor. Vzu, de asemenea, roeaa ce mpurpur obrajii cu rierului n clipa cnd misiva czu jos, gestul stingherit cu care se aplec s -o ridice, ca i cel tot att de ncurcat cu care i nmn prima scrisoare monarhului. Henric ns nu observ nimic; Henric, care era nsi ncrederea ntruchipat, din fericire pentru el, habar n-avea de nimic. Se mulumi deci s deschid i s citeasc num ai una dintre scrisori, adic pe aceea pe care solul catadicsise s i -o dea. La rndul su, curierul, vzndu -l adncit n lectur, rmase n contemplare n faa suveranului, ca i cum s-ar fi strduit s citeasc pe chipul lui gndurile pe care aceast interesant lectur le-ar fi putut trezi n cuge tul su. "Aha! Jupn Borrome, jupn Borrome! bombni n gmd Chicot, pndind, la rndul su, fiecare gest pe care-l fcea omul de ncredere al domnului de Guise. Aha, va s zic eti ofier i, cu toate c pori dou scrisori n buzu nar, n-ai binevoit s-i dai dect una singur monarhului. Stai tu, puiorule, stai tu!" Bun, bun! zise regele, recitind rnd cu rnd misiva ducelui cu o vdit mulumire. Du te, cpitane, du-te i spune-i domnului de Guise c -i sunt recunosctor pentru propunerea domniei sale. Maiestatea voastr nu binevoiete a -mi face cinstea s-mi dea un rspuns n scris? ntreb trimisul. Nu, i aa tot voi avea prilejul s -l vd peste o lun sau peste ase sptmni i, prin urmare, am s-i pot mulumi prin viu grai. Poi pleca! Cpitanul salut i iei din apartament. Ai vzut, Chicot spuse regele, adresndu-se tovarului su, convins c rmsese mai departe ghemuit n fundul jilului ai vzut c domnul de Guise e nevino vat i c nu se ine de uneltiri? Bietul duce a auzit despre trenia din Navara i se teme ca nu cumva hughenoii s prind curaj i s ridice iari capul, fiindc, pe de alt parte, a aflat c germanii s -au i gndit s trimit ajutoare suveranului Navarei. i-atunci, ce crezi c i-a dat prin minte? S vedem dac ai s ghiceti. Chicot nu-i rspunse nimic. Henric i nchipui c a tepta lmuriri. Ei bine continu regele mi spune c e gata s-mi ncredineze armata pe care a ridicat-o n Lorena ca s vegheze la hotarele rilor flamande i m ntiin eaz c peste ase sptmni trupele sale vor fi la dispo ziia mea mpreun cu comandantul lor. Ce zici de asta, Chicot? Gasconul ns nu zicea nici pis. 187

 ntr-adevr, drag Chicot urm regele ai un mare cusur, prietene: dup ce c eti ncpnat ca un catr spaniol, dac are cineva ideea nefericit de a -i dovedi c-ai greit, ceea ce se ntmpl destul de des, te mai i bosumfli; da, da, te bosumfli ca un ntru ce eti. Nici un murmur ct de uor ns nu veni s dezmint prerea pe care Henric i -o mrturisise cu atta sinceritate despre amicul su. Orict de neplcut i -ar fi fost lui Henric s fie contrazis, tcerea ns avea darul s -l supere i mai tare. Pare-mi-se spuse el c pehlivanul sta a avut neruinarea s aipeasc. Chicot! strig Henric, apropiindu -se de jilul lui. i vorbete regele tu, ai de gnd s -i rspunzi? Chicot ns nu putea s-i rspund, de vreme ce nu mai era colo, aa c Henric gsi jilul gol. Se uit atunci n jur, cercetnd ncperea; gasconul ns pierise din ca mer, la fel cum pierise i din jil. Casca se fcuse i ea nevzut o dat cu el. Regele se nfior, cuprins de o spaim superstiioas; uneori i fulgera prin minte c Chicot s-ar putea s fie o fptur supraomeneasc, o ntrupare diabolic, folosi toare, ce-i drept, dar totui diabolic. l chem pe Nambu. Nambu nu mprtea ctui de puin vederile lui Henric. Era, dimpotriv, un om lipsit de prejudeci, aa cum sunt ndeobte cei ce pzesc anti camerele monarhilor. Nambu, care vzuse attea n viaa lui, credea i el n apariii i dispariii, dar n apariiile i dispariiile fiine lor vii i nicidecum ale strigoilor. ambelanul ncredin cu toat convingerea pe maiestatea sa c-l vzuse cu ochii lui pe Chicot ieind din apartament, cu cinci minute nainte de plecarea tafetei trimise de monseniorul duce de Guise. Atta doar c ieise binior i cu bgare de seam, ca omul care nu vrea s fie vzut c-i ia tlpia. "Nu mai ncape nici o ndo ial i spuse Henric, intrnd n paraclisul su Chicot s-a suprat fiindc i-a dat seama c-a greit. O, Doamne, ce mici la suflet pot fi oamenii! Vorbesc despre toi oamenii n general, chiar i despre cei mai mucalii." Jupn Nambu avea dreptate; m popoonat cu coiful i eapn ca o prjin din pricina spadei atrnate la old, Chicot strbtuse anticamerele, strduindu -se s nu fac prea mult tevatur; dar, orict de grijuliu ar fi fost, nu putu s nbue zgomotul pintenilor, care ncepuser a zngni pe treptele ce coborau din apartamentele re gale spre poarta cea mic a palatului; zgomotul silise multe capete s se ntoarc i, vrnd -nevrnd, Chicot se pomeni ntmpinat la tot pasul cu plecciuni, cci toat lumea cunotea trecerea de care Chicot se bucura pe lng monarh i muli se ploconeau n faa lui mai adnc dect s -ar fi ploconit n faa ducelui de Anjou. Ajungnd n dreptul porii, Chicot se opri ntr -un col, chipurile ca s-i prind un pinten ce sttea s cad. Cpitanul domnului de Gui se, aa cum am artat mai nainte, ieise doar dup vreo cinci minute n urma lui Chicot, pe care nici mcar nu -l bgase de seam. Coborse scrile i strbtuse curtea palatului, mndru i ncntat totodat. Mndru, pentru c, orice s -ar fi spus, nu era un osta de lepdat i, tiindu -se artos, i plcea s-i dea ifose fa de elveienii i de grzile maiestii sale preacretine; ncntat, fiindc felul n care fusese primit de suveran era o netgduit dovad c regele nu avea nici cea mai mic bnuial n privina domnului de Guise. n clipa n care ieea pe poart i se pregtea tocmai s treac peste puntea mobil, se trezi din visare auzind cnitul unor pinteni ce prea s se ngne cu sunetul pin tenilor si. Se ntoarse, gndindu-se c poate regele trimisese pe cineva dup el, i care nu -i fu uimirea recunoscnd sub aripile rsfrnte ale coifului, chipul blajin i mutra farnic a ceteanului Robert Briquet, din pricina cruia i blestema zilele c avusese parte s -l cunoasc. Cititorul i amintete, probabil, c primul gest al aces tor dou personaje n momentul n care se pomeniser pen tru ntia oar fa-n fa nu fusese chiar un gest de simpatie. Borrome deschise gura de o jumtate de picior p trat, cum spune Rabelais, i, socotind c cel ce venea n urma lui dorea s -i vorbeasc, se opri locului, aa c din doi pai Chicot ajunse lng el. 188

Se tie, de altfel, ct de mari erau paii lui Chicot. S-mi sar ochii! spuse Borrome. S fiu al dracului! exclam Chicot. Panicul nostru cetean! Cuviosul nostru printe! Cu tinicheaua asta n cap! Cu pieptarul sta de piele! M uit i parc nu-mi vine s cred! mi pare bine c te-am ntlnit! i cei doi fanfaroni se msurar din ochi cteva clipe, cumpnindu -se pe picioare, nvrjbii ca doi cocoi care stau gata s se ncaiere i care se umfl n pene, vrnd s se nfricoeze unul pe altul. Borrome fu primul care schimb foaia i, din n cruntat cum era, deveni dintr -o dat prietenos. Figura ncordat i se nsenin i, cu aerul deschis al unui rzboinic i n acelai timp cu o binevoitoare politee, zise: ine-m, Doamne! C mare mecher eti, jupne Robert Briquet! Eu, preacuvioase? rspunse Chicot. i, m rog, dac nu i -e cu suprare, a vrea s tiu la ce te-ai gndit, spunndu-mi asta? Pi m-am gndit la mnstirea iacobinilor, unde m -ai fcut s cred c nu eti dect un cetean oarecare. Pentru aa ceva trebuie, ntr -adevr, s fii de zece ori mai iret i mai ndrzne dect un procuror i un cpitan la u n loc. Chicot simi c lauda era rostit doar din vrful buze lor i nicidecum pornit din inim. Chiar aa? rspunse el, blajin. Atunci ce s mai spunem de domnia ta, cinstite domn Borrome? De mine? Da, de dumneata. i de ce m, rog? Fiindc m-ai fcut s cred c erai clugr sadea. Pentru aa ceva trebuie, ntr -adevr, s fii de zece ori mai iret dect papa nsui; i s tii, cumetre, c, spunndu -i acest lucru, nu iam nesocotit ctui de puin meritele, cci sfntul nostru printe din zil ele noastre, cred c recunoti i dumneata, adulmec mai abitir ca un copoi orice uneltire. Crezi ntr-adevr ceea ce spui? S n-am parte de ce vd! M-ai prins vreodat cu minciuna? Ei, atunci, bate palma! i-i ntinse mna lui Chicot. Da' tiu c m-ai bruftuluit bine la mnstire, frate cpitan i aminti Chicot. A fi jurat c nu eti dect un civil oarecare. tii doar ct ne sinchisim de civili noi tia, militarii. Ai dreptate recunoscu Chicot, rznd ca i clugrii, de altfel, i totu i uite c m-ai prins n curs. n curs? Firete; cci pentru ce, altminteri, te -ai fi deghizat, dac nu ca s ntinzi o curs? Un cpitan viteaz ca dumneata n -ar catadicsi s lepede platoa, dect doar dac ar avea un motiv destul de puternic, pentru a mbrca, n schimb, rasa clugreasc. Fiindc suntem ntre militari mrturisi Borrome nu-mi place s umblu cu ascunziuri. Ei bine, uite, cinstit vorbind, am niscai daraveri de pus la cale n mnstirea iacobinilor; dar dumneata? i eu tot aa spuse Chicot. Dar ssst!... N-ai vrea s stm de vorb un pic despre treburile astea? Mai ntrebi? Ard chiar de nerbdare, pe viaa mea! i place un vinior bun? Bineneles, dac-i bun. 189

 Ei, uite, tiu undeva o crciumioar cum nu gse ti alta n tot Parisul, cel puin aa cred eu. tiu i eu una spuse Chicot. Cum se numete a dumitale? Cornul Abundenei. Drace! tresri Chicot. Ce s-a ntmplat? Nimic. Nu-i place cumva crciuma asta? Ba nu, dimpotriv. O cunoti va s zic? Ctui de puin, tocmai de aceea m mir. Vrei s mergem acolo, cumetre? Sigur c da, chiar acum. Haidem atunci. Pe unde vine socoteala asta? Spre poarta Bourdelle. Crciumarul e un btrn care se pricepe la vinauri i tie foarte bine s fac deosebirea cuvenit ntre un om cu gusturi alese, ca dum neata, i un trector nsetat care vine doar ca s-i ude beregata. nseamn deci c vom putea sta de vorb n tihn? Chiar n beci, dac pofteti. Fr s ne stinghereasc nimeni? N-avem dect s ncuiem uile. Cum vd eu spuse Chicot eti un om tare descurcre i cu trecere nu numai n mnstiri, dar i pe lng crciumari. Pi ce-i nchipui c sunt cumva n crdie cu birtaul? Aa s-ar zice. Zu nu, de ast dat afl c te neli: jupn Bonhomet mi d vin cnd poftesc, iar de pltit l pltesc cnd am bani, asta -i tot. Bonhomet?! se mir Chicot. mi place, pe cuvntul meu, are un nume plin de fgduine. Care ai s vezi c vor fi mplinite. Hai cu mine, cumetre, h ai cu mine! "Pzea! i spuse Chicot, plecnd mpreun cu aa -zisul monah. Ai grij i ticluiete -i cea mai iscusit schimonositur, prietene Chicot, cci dac te recunoate de la bun nceput, te -ai dus pe copc, iubitule, i nseamn c eti un mare dobi toc!"

LXXX1 CORNUL ABUNDENEI Drumul pe care l purta Borrome, fr s aib habar c Chicot l cunotea la fel de bine ca i dnsul, i amintea gasconului nostru de zilele senine ale tinereii. ntr-adevr, de cte ori, cu mintea pustie de g nduri, cu picioarele sprintene i braele spnzurnd din umeri, adictelea blbnindu -se, precum se zice n minunatul grai popular, de cte ori Chicot, sub razele soarelui iernatic sau la umbra rcoroas a verii, nu -i ndreptase paii spre lcaul patronat de Cornul Abundenei spre care n momentul acela l conducea un strin! Pe vremea aceea, civa bani de aur sau chiar de ar gint ce zorniau n pung l fceau mai fericit dect un monarh i se lsa lesne mbiat de neasemuita plcere de a tia frunz la cini dup pofta inimii, dat fiind c nu -l atepta nici nevast acas, nici vreun plod flmnd n prag, nici prini bnuitori i crcotai care s -l pndeasc la geam. Pe vremea aceea, Chicot se aeza nepstor pe lavia de lemn sau pe cte un scaun din crcium i sttea acolo pn la venirea lui Gorenflot sau, mai degrab, l gsea gata sosit nc din momentul cnd ncepeau s abureasc bucatele pe foc. 190

Gorenflot se nsufleea atunci vznd cu ochii, iar Chi cot, iste ca de obicei, cu privirea ager i iscoditoare ca de obicei i, tot ca de obicei, manifestndu -i nclinaia pentru studiul anatomiei, Chicot nu-l scpa din vedere o singur clip, urmrind cum i se ridicau la cap ncetul cu ncetul fumurile beiei i cercetnd cu atenie acea nstrunic fptur prin pcla subire a unei uoare ameeli; i sub nrurirea vinului bun, a atmosferei calde i a sentimentului de libertate, seva tinereii nvlea fal nic, victorioas i alintoare ca un balsam spre creie rul su. Trecnd prin piaa Bussy, Chi cot se ridic n vrful picioarelor, ncercnd s arunce o privire spre casa pe care o lsase n grija lui Remy, dar strada, din pcate, era ntortocheat i n ar fi fost deloc nelept din partea lui s se opreasc locului; cu un uor oftat, se hotr dec i s-l urmeze pe cpitanul Borrome. n curnd strada Saint-Jacques se deschise larg naintea ochilor si i, dup cteva clipe, iei la iveal mnstirea Saint-Benot i, peste drum de mnstire, aproape chiar n faa ei, osptria Cornul Abundenei, un Corn al Abundenei ceva mai mbtrnit, ceva mai afumat i mai prginit, dar a crui cldire era tot ca pe vremuri um brit de platani i de castani pe dinafar i mpodobit pe dinuntru cu venicele -i cni de zinc bine lustruite i cu tingirile -i sclipitoare, ce sunt tot attea simulacre de aur i de argint pentru iubitorii de vinuri de soi i de mncruri gustoase, dar care fac s curg din belug au rul i argintul veritabil n buzunarul crciumarului, din anumite motive de simpatie pentru care nu p oate fi tras la rspundere dect natura. Chicot, dup ce arunc din prag o privire nuntru ca i n afar, se cocrj n aa fel, nct s-i coboare cu nc ase degete statura, pe care i -o micorase de altfel ceva mai nainte, cnd se ntlnise nas n nas cu cpitanul; i pentru ca lucrurile s fie fcute ct mai bine, i schimonsi chipul, ticluindu-i o mutr de satir, cu totul deosebit de felul su de a fi att de deschis i de toat gama expresiilor cinstite pe care figura sa tia s le mprumu te, pregtindu-se s dea ochii cu fosta sa gazd, jupn Bonhomet. De altminteri, Borrome intr cel dinti n osptrie ca s -i arate drumul i, la vederea celor dou coifuri, jupn Bonhomet nu se osteni s -l recunoasc dect pe cel ce mergea nainte. Dac faada Cornului Abundenei se prginise ntre timp, obrazul vrednicului crciumar purta la rndul lui urmele pustiitoare ale vremii. Pe lng cutele pe care anii le sap pe chipul omenesc, aidoma crpturilor ce brzdeaz cu timpul fruntea monumentelor, jupn Bonhomet cptase nite ifose de om ajuns, care, fa de orice alte persoane n afar de mili tari, l fceau s se in cu nasul pe sus i care aveau darul de a-i nscoroa, ca s zicem aa, figura. n schimb, Bonhomet nutrea acelai adnc respect pentru spad: era slbiciunea lui; respectul acesta i intrase n snge de cnd locuia ntr -un cartier att de ndeprtat de orice priveghere municipal, sub nrurirea panicilor benedictini. ntr-adevr, dac din nefericire se isca vreo glceav n ace st faimos local, pn s apuce careva s alerge la forturi s cheme elveienii sau arcaii din straja oraului, spada i intrase n aciune, i cu atta avnt chiar, nct mai multe tunici erau ciuruite; Bonhomet pise aseme nea buclucuri de vreo apte -opt ori i de fiecare dat fu sese nevoit s scoat cte o sut de livre din buzunar; de aceea avea tot respectul pentru spad, potrivit principiu lui: teama nate respectul. Ct privete ceilali muterii ai Cornului Abundenei, studeni, conopiti, monahi i negustori, Bonhomet se rfuia singur cu ei; i se dusese chiar vestea pentru iscu sina cu oare bga capul nrvailor sau al celor ce n cercau s-l trag pe sfoar la plat ntr -o gleat mare de plumb, drept pedeaps, bizuindu -se pe ajutorul ctorva pierde-var deprini s-i fac veacul prin crciumi, pe care-i alesese dintre cei mai bondoci i mai vnjoi obi nuii ai localelor din vecintate. De altfel, toat lumea tia ct era de bun i de curat vinul su, pe care oricine avea voie s l scoat singur din beci; dup cum se cunotea, de asemenea, mrinimia de care ddea dovad fa de anumii muterii ce se bucu rau de credit n prvlia lui, aa nct nimeni nu crtea mpotriva toanelor sale. Toanele acestea, unii dintre cunoscuii mai vechi ai loc alului le puneau pe seama 191

amrciunilor de care jupn Bonhomet avusese parte n csnicie. Iat, n orice caz, lmuririle pe care Borrome socoti de cuviin s i le dea lui Chicot asupra hangiului de a crui gzduire urmau s se bucure mpreun. Mizantropia lui Bonhomet avusese ns o nrurire ne fast asupra ornamentaiei i dichisurilor osptriei. n tr-adevr, crciumarul socotindu -se cu mult mai presus de clientela sa, cei puin asta era prerea sa intim, nu -i dduse nici cea mai mic osteneal s -i nfrumuseeze stabilimentul; de aceea, n momentul n care intr n crcium, Chicot se simi dintr -o dat ca la el acas: nu se schimbase nimic, n afar doar de culoarea mohort a tavanului, care, din cenuiu cum era mai nainte, de venise negru ca funinginea. n acele preafericite vremuri, hanurile nu ajunseser nc s fie mbcsite de mirosul leios i neptor de scrum de tutun care se ncuibeaz ncetul cu ncetul n lemnria i draperiile localurilor din ziua de azi, miros care se impregneaz i pe care-l rspndete n jur orice obiect poros ori spongios. Aa stnd lucrurile, n pofida stratului venerabil de murdrie depus pe perei i a tristei sale nfiri, sala Cornului Abundenei nu denatura ctui de puin, prin nu tiu ce emanaii exotice, damfurile vinaurilor ce p trunseser adnc n fiecare atom al stabilimentului; de aceea, dac mi-e ngduit s spun, un adevrat butor se simea la largul su n acest templu nchinat lui Bachus, deoarece putea s respire n voie tmia i aromele ndrgite de acest zeu. Chicot intr, cum am spus, n urma lui Borrome, fr a fi vzut sau, mai degrab, recunoscut de patronul Cornului Abundenei. Cunotea cotlonul cel mai ntunecos al osptriei i tocmai se pregtea s se aeze la mas acolo, ca i cum n-ar fi tiut c mai erau i alte coluri tainice prin par tea locului, dac nu l-ar fi oprit Borrome. Ai rbdare, prietene! i spuse acesta. Exist al turi o cmru unde dou persoane care au s-i mprteasc niscai secrete pot sta omenet e de vorb, dup ce vor fi deertat cteva pahare sau fcnd amndou lucrurile deodat. S mergem acolo, atunci se nvoi Chicot. Borrome i fcu un semn hangiului nostru, ca i cnd l -ar fi ntrebat: "Cumetre, odaia de alturi e goal?" Bonhomet i rspunse printr-un alt semn ce voia s spun: "Da, e goal". Cpitanul l conduse pe Chicot, care se prefcea v se poticnete la tot pasul, lovindu -se mereu de pereii coridorului, n chilioara binecunoscut cititorilor notri care au binevoit s -i piard vremea urmrind ntmplrile povestite n Doamna de Monsoreau. Aa spuse Borrome acum ateapt-m puin aici, n timp ce eu am s caut s m folosesc de un hatr pe care hangiul nelege s -l fac muteriilor si obinuii i de care te vei putea bucura, la rndul dumitale, cnd va ajunge s te cunoasc mai bine. Ce hatr? S m duc s aleg singur din pivni vinul pe care -l vom bea. Ce vorbeti! se minun Chicot, Plcut treaba! Du -te! Borrome iei din camer. Chicot se uit dup el i, n momentul n care ua se nchise n urma lui, se scul i se duse s ridice un tablou de pe perete nfind Asasinarea Creditului, ucis mie lete de rii platnici, care tablou era ncadrat ntr -o ram neagr de lemn i avea drept p ereche o a doua cadr n care o duzin de calici trgeau pe dracul de coad. n spatele primului tablou se afla o bort prin care se putea privi n sala cea mare fr a fi vzut. Chicot tia de existena acestei borte, deoarece o fcuse chiar el. "Aa, va s zic i spuse el m duci ntr-o crcium n care, cum s -ar zice, eti ca la tine acas; m vri apoi ntr -o cmru, unde socoteti c nimeni nu poate s m vad i de unde i nchipui c nu pot vedea nimic, i uite c n peretele acestei odie se afl o gaur, mulumit creia n-ai s poi face nici o micare fr ti rea mea. Haida-de, cpitane, te crezi mai tare dect eti!" i rostind aceste cuvinte cu o mutr dispreuitoare att de caracteristic pentru el, Chicot 192

i apropie ochiul de peret ele de scnduri, pe care l sfredelise cu mete ug n dreptul unui nod din lemn. Prin gaura din perete l zri pe Borrome ducnd mai nti un deget la buze, n chip de avertisment, i spunndu -i apoi ceva lui Bonhomet, care i art, printr -o maiestoas nclinare a capului, c era gata s-i mplineasc dorinele. Dup micarea buzelor cpitanului, Chicot, care dobndise o iscusin deosebit n aceast direcie, ghici c fraza rostit de el suna cam aa: "Adu-ne tot ce trebuie n odi i, dac s -ar ntmpla s auzi vreun zgomot aici, ia seama s nu intri cumva nuntru". Dup care Borrome lu un opai ce edea pururea aprins pe un sipet, ridic un chepeng i cobor n beci, folosindu -se de hatrul nepreuit pe care hangiul nelegea s -l fac muteriilor obinuii ai localului. O clip mai trziu, Chicot ciocni ntr -un fel anumit n peretele de scnduri. Auzind btaia aceea ciudat n perete, care probabil i trezea cine tie ce amintire adnc nrdcinat n inima sa, Bonhomet tresri i rmase cu pr ivirile n gol i cu urechea ciulit. Chicot ciocni pentru a doua oar, ca i cnd s -ar fi mirat c nimeni nu se grbise s se nfieze la prima sa chemare. Bonhomet intr buzna n odi i ddu peste Chicot, care edea n picioare i se uita la el ncruntat. n faa acestei priveliti, Bonhomet scoase un ipt ca toat lumea, era ncredinat c Chicot murise i-i nchipuia c ceea ce vedea naintea ochilor si nu era dect o artare. Ce nseamn asta, jupne l lu la rost Chicot de cnd, m rog, persoanele de rangul meu sunt silite s cheme de cte dou ori la dumneata n local? O, drag domnule Chicot se blbi Bonhomet chiar dumneata eti n carne i oase, sau numai strigoiul dumitale? Oricine a fi, eu sau strigoiul meu rspunse Chicot de vreme ce m recunoti, jupne, sper c nu vei iei din cuvntul meu i vei face ntocmai ceea ce -i spun. Sigur c da, nlimea voastr, poruncii! Orice zgomot s-ar auzi aici n odaie, jupn Bon homet, i orice s-ar ntmpla, m bizui c vei atepta s fii chemat ca s intri nuntru. O s-mi fie cu att mai uor sa v ndeplinesc po runca, drag domnule Chicot, cu ct nsoitorul domniei voastre mi -a pus n vedere acelai lucru. Da, numai c nu el o s te cheme, ai auzit domnule Bonhome t? ci eu; sau dac te cheam cumva, ai s faci aa ca i cum n -ai fi auzit. Am neles, domnule Chicot. Prea bine: i acum caut i scornete ceva ca s te descotoresti de ceilali muterii ai dumitale i peste zece minute ai grij s fim tot at t de singuri i de nestingherii n crciuma dumitale, ca i cnd am fi venit s postim n vinerea mare. Peste zece minute, iubite domnule Chicot, n -o s mai fie nici picior de om n tot hanul, n afar de sluga plecat a domniei voastre. Du-te, Bonhomet, du-te, s tii c te bucuri i mai departe de toat stima mea spuse cu mreie Chicot. O, Doamne Dumnezeule! suspin Bonhomet, pr sind ncperea. Pcatele mele, ce -o s se ntmple oare la mine n cas? i cum mergea de-a-ndratelea pe coridor, se ntlni cu Borrome, care tocmai ieea cu sticlele de vin din beci. Ai neles? i spuse cpitanul. Peste zece minute s nu mai fie ipenie de om n local. Bonhomet, care de obicei se uita de sus la toat lumea, ddu supus din cap i se retrase n buctrie, ca s poat chibzui pe ndelete cum s fac pentru a ndeplini n egal msur poruncile celor doi fioroi muterii ai si. Borrome intr n odi, unde-l gsi pe Chicot ateptndu -l cu picioarele ntinse pe podea i cu zmbetul pe buze. 193

Nu tim cum va fi ieit din ncurctur jupn Bonho met, dar n clipa n care se ncheia rgazul de zece minute ce -i fusese acordat, ultimul student ieea pe u, bra la bra cu ultimul conopist, spunnd: Pzea, neniorule! O s fie dandana mare la jupn B onhomet: s-o ntindem ct mai repede s nu ne ciuruiasc pielea!

LXXXII CE S-A NTMPLAT N ODIA JUPNULUI BONHOMET n momentul n care cpitanul intr din nou n cm ru, purtnd n mn un paner cu dousprezece sticle, Chi cot l ntmpin cu o figur att de senin i de surztoare, nct Borrome fu nclinat s-l cread un ntru fr pe reche. Borrome abia atepta s destupe sticlele pe care se dusese s le scoat din pivni; dar nerbdarea lui nu nsemna nimic pe lng nerbdarea de care prea cuprins Chicot. De aceea pregtirile nu inur mult. Ca nite butori ncercai ce erau, cei doi tovari de chef poftir s li se aduc niscaiva srturi, n ludabilul scop de a nu lsa s li se sting setea. Srturile fur aduse chiar de jupn B onhomet, cruia fiecare din ei i arunc o ultim ochead. Bonhomet rspunse fiecruia n parte; dar dac ar fi fost cineva acolo s cumpneasc privirile adresate amndurora pe rnd, i -ar fi dat seama c era o mare deosebire ntre privirea hrzit lui Borrome i cea ndreptat ctre Chicot. Dup plecarea lui Bonhomet, cei doi cheflii se aternur pe but. La nceput, ca i cnd aceast ndeletnicire ar fi fost mult prea important ca s poat fi ntrerupt cumva, butorii ddur peste cap un numr serio s de pahare pline ochi fr s schimbe un singur cuvnt. Chicot, mai ales, era uluitor; fr s fi apucat s spun nimic altceva dect "Vinul sta de Bourgogne face toate paralele, pe cinstea mea!" i "S mor eu dac -am mncat o unc att de grozav!", golise dou sticle, adictelea, cte una de fiecare fraz. "S fiu al dracului! se bucur n sinea lui Borrome. Mare noroc am avut s dau peste un beivan ca sta!" La cea de-a treia sticl, Chicot ridic ochii la cer. Zu suspin el dac-o s-o inem aa, o s ne mbtm cri. Ce vrei? Crnaii tia sunt foc de srai! spuse Borrome. Aha, vd c-i priete rspunse Chicot. S bem atunci, amice, nu -mi pierd eu capul chiar cu una cu dou. i amndoi mai deertar cte o sticl. Vinul avea un efect cu totul deosebit asupra fiecruia dintre cei doi cheflii: dac lui Chicot i dezlegase limba, n schimb i ncletase gura lui Borrome. "Aa, va s zic! rnjea Chicot n sinea lui. i -a pierit graiul, prietene! Nu prea eti stpn pe tine!" "Aha i spunea la rndul su Borrome i merge gura ca o meli, ai nceput s te chercheleti." Cam cte sticle i-ar trebui, cumetre? ntreb Borrome. Pentru ce? spuse Chicot. Ca s te nveseleti. Cu patru mi-am fcut suma. Dar ca s te chercheleti? S zicem ase. i ca s te mbei? S zicem de dou ori pe atta. "Gasconul chibzui Borrome abia e la a patra i i se mpleticete limba -n gur." 194

 Atunci, mai avem timp berechet spuse el, scond din paner a cincea stic l pentru el i tot a cincea i pentru Chicot. Numai c dintre cele cinci sticle nirate n dreapta lui Borrome, Chicot observase c unele erau pline pe jum tate, altele pe trei sferturi aproape, dar c nici una nu fu sese golit. Faptul acesta nu fcea dect s-i ntreasc bnuiala ce-i ncolise n minte de la bun nceput cum c Borrome i pusese gnd ru. Ridicndu -se de pe scaun ca s apuce sticla pe care i-o ntindea cpitanul, Chicot se cltin pe picioare. Ei, bravo! spuse el. Ai simit? Ce? Cum s-a cutremurat pmntul? Ei, a! Zu, s-mi sar ochii dac mint! Din fericire, Cornul Abundenei e destul de solid, cu toate c se sprijin pe un fus. Cum adic se sprijin pe un fus? ntreb Borrome. De ce te miri, nu vezi c se -nvrtete? Adevrat recunoscu Borrome, dnd de duc paharul pn la fund am simit i eu acelai efect, dar nu m dumiream care poate fi cauza. Fiindc nu eti latinist spuse Chicot i n-ai citit tratatul De Natura rerum; dac l-ai fi citit, ai fi tiut c nu exist efect fr cauz. n cazul acesta, iubite camarade zise Borrome fiindc i dumneata eti tot cpitan ca i mine, nu-i aa?... Cpitan din cretet pn-n tlpi rspunse Chicot. n cazul acesta, dragul meu cpitan continu Borrome fii bun, rogu-te, i spune-mi i mie, de vreme ce nu exist efect fr cauz, precum zici, fii bun deci i spune -mi i mie cauza pentru care te-ai deghizat? Cnd m-am deghizat? Cnd ai venit la dom Modeste. Dar cum eram mbrcat? n haine civile. Aa e, ai dreptate. Spune-mi te rog, ca s pot ptrunde i eu n tainele filozofiei. Cu drag inim; dar o s-mi spui i dumneata, nu-i aa, la rndul dumitale, pentru ce umblai deghizat n clu gr? Ca s fim chit. Bate palma! spuse Borrome. Poftim! rspunse Chicot. i ntinse mna spre el. Cpitanul trnti palma drept peste palma lui Chicot. Acum i eu! sri cu gura Chicot. i lovi n gol, nimerind alturi de palma lui Borrome. Bravo! l lud Borrome. Vrei s tii va s zic pentru ce umblam mbrcat civil? ntreb Chicot, cruia i se mpleticea tot mai mult limba. Da, sunt curios. i ai s-mi spui i dumneata tot, da? Pe onoarea mea de cpitan! De altfel, nu ne -am neles aa? Adevrat, uitasem. Ei bine, e ceva ct se p oate de simplu. Spune atunci. Din dou cuvinte ai s afli tot. S-auzim. Fceam pe iscoada regelui. Cum aa? Dumneata faci pe iscoada? Da. Vrei s zici c eti iscoad de meserie? Nu, de plcere. 195

 i pe cine urmreai la dom Modeste? Pe toi. nti i-nti pe dom Modeste, pe urm pe fratele Borrome, pe urm pe mezinul Jacques, n sfrit toat mnstirea. i ce-ai descoperit pn la urm, stimate prietene? n primul rnd am descoperit c dom Modeste e un dobitoc i jumtate. Nu e nevoie s fii prea dibaci ca s descoperi aa ceva. S-avem iertare! Fiindc maiestatea sa Henric al III -lea, care nu e de loc un zevzec, l socotete un luceafr al bisericii i chiar se gndete s -l fac episcop. S-i fie de bine! N-am nimic de zis mpotriva acestei avansri, din contr, tiu c -am s rd cu poft n ziua aceea. i altceva ce -ai mai descoperit? Am descoperit c un oarecare frate Borrome nu era de felul su clugr, ci cpitan. Ce vorbeti! i-ai dat seama de asta? De la prima ochire. i pe urm? Am descoperit c Jacques, mezinul, pn una alta, nva s mnuiasc floreta, pentru ca mai trziu s poat duela cu spada, i c nva deocamdat s trag la int, ca mai trziu s poat trage n oameni. Aa? i asta ai descoperit ? spuse Borrome, ncruntndu-se. i ce-ai mai descoperit nc? D-mi s beau, altminteri n-o s-mi mai amintesc nimic. Bag de seam i atrase atenia Borrome, rznd ai nceput cea de-a asea sticl. De aceea simt c m-am ameit spuse Chicot de ce s nu recunosc! Doar n -am venit aici ca s facem filozofie!... Firete, am venit ca s bem. S bem atunci! i Chicot i umplu paharul. Ei? l ntreb Borrome, dup ce-i cntase n strun. Acum i -aduci aminte? Ce s-mi aduc aminte? Ce-ai mai vzut n mnstire? Ba bine c nu! protest Chicot. Spune, ce-ai vzut? Am vzut c monahii, n loc s fie cuvioi, erau mai degrab militroi, i n loc s asculte de dom Modeste, nu ieeau din cuvntul tu. Asta am vzut. Adevrat? Probabil ns c nu mi-ai spus nc tot? Nu. D-mi s beau, s beau, altminteri mi -e team c-mi pierd memoria. i cum sticla lui se golise, Chicot i ntinse paharul lui Borrame, care-i turn dintr-a lui. Chicot bu paharul pe nersuflate. Ei, ce zici, acum ne-am adus aminte? ntreb Borrome. Dac ne-am adus aminte?... Cred i eu! Ce-ai mai vzut? Am vzut c se punea la cale o uneltire. O uneltire?! exclam Borrrome, schimbndu-se la fa. Da, o uneltire rspunse Chicot. mpotriva cui? mpotriva regelui. n ce scop? Ca s fie rpit. Cnd anume? Cnd s-ar fi napoiat de la Vincennes. ine-m, Doamne! Poftim? Nimic. i zici c-ai vzut aa ceva? 196

 Am vzut. i l-ai ntiinat pe rege? Mai e vorb! Doar pentru asta venisem. Atunci din vina dumitale lovitura a dat gre? Da, din vina mea recunoscu Chicot. mi vine s nnebunesc! opti Borrome printre dini. M rog? ntreb Chicot. Ziceam c ai nite ochi de vultur, amice. A! bolborosi Chicot. Am mai vzut eu i alte lu cruri. D-ncoace una din sticlele dumitale i ai s rmi cu gura cscat cnd am s -i spun ce-am vzut. Borrome se grbi s-i mplineasc dorina. Ei zise el ia s vedem dac-o s rmn cu gura cscat! Mai nti ncepu Chicot l-am vzut pe domnul de Mayenne, rnit. Fugi de-aici! Mare scofal! Mi-a ieit n cale. Pe urm am vzut cderea oraului Cahors. Cum? Cderea oraului Cahors! Aadar, ai fost la Cahors? Mai ncape vorb? Ah, cpitane, era ntr -adevr o privelite de toat frumuseea i cred c un viteaz ca dumneata ar fi fost ncntat s vad asemenea minunie. Nu m ndoiesc; erai deci alturi de regele Navarei? Cot la cot cu dnsul, drag prietene, aa cum stm noi acum. i pe urm te-ai desprit de el? Ca s-i mprtesc vestea regelui Franei. i vii acum de la Luvru? Am sosit acolo cu un sfert de ceas naintea dumitale. Prin urmare, de vreme ce am fost tot timpul m preun de atunci ncoace, nu mai are rost s te ntreb ce-ai mai vzut de cnd ne-am ntlnit la palat. Dimpotriv, ntreab-m, ntreab-m, fiindc tocmai acum vine partea cea mai interesant, pe onoarea mea. Spune, atunci. Spune, spune! bombni Chicot. Drcia dracului! E uor de zis: "Spune"! Hai, ncearc... nc un pahar de vin ca s mi se dezlege limba... plin ochi, aa! Ei bine, camarade, am vzut c atunci cnd ai scos din buzunar scrisoarea alteei sale ducele de Guise, i -a scpat pe jos nc o scrisoare. nc o scrisoare?! exclam Borrome, srind de pe scaun. Da spune Chicot care se afl aici. i dup ce bjbi cu mna ca un om ameit, nimerind tot pe de lturi, puse vrful degetului pe pieptarul din piele de bivol pe care -l purta Borrome, drept n locul unde era scrisoarea. Borrome se cutremur, ca i cnd degetul lui Chicot ar fi fost un fier nroit i fierul acesta i-ar fi atins pielea, n loc s -i ating pieptarul. M-ai omort! spuse el. Acum nu mai lipsete dect un singur lucru. Pentru ce? Pentru ca s fi vzut tot. Anume? S tii i pentru cine era scrisoarea. Mare pricopseal! bolborosi Chicot, lsndu -i braele s cad pe mas. Scrisoarea era pentru doamna duces de Montpensier. Doamne Isuse Hristoase! se nspimnt Borrome. Sper c nu i-ai spus nimic regelui, nu-i aa? Nici un cuvnt, dar am s-i spun. Cnd? Dup ce voi fi tras un pui de somn. 197

i i ls capul s se atearn pe brae, aa cum ater nuse mai nainte braele pe mas. Aadar, tii c am la mine o scrisoare pentru du ces? tiu, cum s nu tiu gunguri Chicot tiu foarte bine. i dac te-ai putea ine pe picioare, te -ai duce chiar acum la palat, nu -i aa? M-a duce la palat. i m-ai denuna? i te-a denuna. Va s zic nu e numai o glum? Ce anume? C dup ce te vei fi sturat de somn... Ei?... ...regele va afla tot? Dar bine, scumpule spuse Chicot, ridicnd capul i uitndu -se toropit de somn la Borrome trebuie s nelegi un lucru: dumneata eti uneltitor, iar eu sunt spion; primesc atta sau atta n mn de fiecare uneltire pe care o dau n vileag; dumneata eti amestecat ntr -o uneltire, iar eu, la rndul meu, te denun. Fiecare cu mese ria lui, atta tot. Noapte bun, cpitane! Spunnd aceste cuvinte, Chicot i ls iar capul pe mas, n poziia pe care o avea la nceput, n aa fel ns c, avnd faa ngropat n palme i ceafa ocrotit de coif, nu -i rmsese descoperit dect spinarea. La rndul ei, spinarea, desferecat din platoa pe care o pusese alturi, pe scaun, se cocrjase cu cea mai mare soli citudine. Aa, va s zic! scrni Borrome, aintind asupra nsoitorului su o privire arztoare. Vrei s m denuni, prietene! De ndat ce m trezesc din somn, iubitule, s fim nelei spuse Chicot. Rmne de vzut dac-o s te mai trezeti vreodat! rbufni Borrome. i, n aceeai clip, mplnt cu sete pumnalul n spi narea tovarului su de chef, convins c-i strpunsese pieptul i-l intuise de tblia mesei. Numai c Borrome nu se ateptase s dea peste c maa de zale, pe care Chicot o luase cu mprumut din sala de arme a lui dom Modeste. Lama pumnalului se frnse ca o surcic izbindu -se de blagoslovita cmaa de zale, creia pentru a doua oar Chi cot i datora viaa. Pe de alt parte, nainte ca ucigaul, bu imcit de aceast panie, s fi apucat s se dezmeticeasc, braul drept al lui Chicot zvcni deodat ca un arc i, descriind un semicerc prin aer, l izbi n obraz att de nprasnic cu un pumn ce cntrea cinci sute de livre, nct Borrome se duse de-a berbeleacul pn la perete, cu faa stlcit i plin de snge. ntr-o secund, Borome fu n picioare: n urmtoarea secund inea n mn spada. n aceste dou secunde ns, Chicot avu tot rgazul s -i ndrepte spinarea i s scoat la rndul su sabia din teac. Aburii buturii se risipiser ca prin farmec. Chicot st tea proptit pe piciorul stng i puin aplecat pe spate, cu ochii aintii drept nainte, cu mna ncletat pe arma, gata s -i nfrunte vrjmaul. Masa, ntocmai ca un cmp de bt lie pe care zceau rsturnate sticlele goale, se ntindea ntre cei doi potrivnici, slujndu-le i unuia, i celuilalt drept parapet. Vederea sngelui care-i curgea din nas pe obraz i de pe obraz pe podele avu ns darul s l ae pe Borrome. care, pierzndu-i cu desvrire cumptul, se repezi furios asupra adversarului su, apropiindu -se de el att ct i ngduia masa. Vit nclat! spuse Chicot. Vezi bine doar c din tre noi doi tu eti singurul beat, fiindc, orict te-ai ntinde peste mas, nu poi s ajungi pn la mine, n timp ce braul meu e cu ase degete mai lung dect al tu i spada mea, cu tot att mai lung dect a ta. i ca s te convingi, uite! i, fr s fandeze mcar, Chicot ntinse fulgertor bra ul i-l nep pe Borrome drept n 198

mijlocul frunii. Borrome scoase un ipt, mai mult de ciud dect de durere; i cum, oricte pcate ar fi avut, era totui de o cutezan aproape smintit. ncepu s atace cu i mai mult nverunare. Chicot, care rmsese n continuare de partea cealalt a mesei, lu un scaun i se aez tacticos. Maic Precist! Soldaii tia sunt czui n cap! spuse el, dnd din umeri. Se fudulesc c tiu s mnuiasc spada, i cnd colo, orice civil, fie el ct de becisnic, i -ar putea strivi ca pe mute dintr-o singur lovitur, numai s vrea. Aa, bravo! Nu zici c i s -a nzrit acum s-mi scoat ochiul! Aha! Te-ai urcat pe mas! Frumos!... Atta mai lipsea! Ia seama, dobitocule! Nu te gndeti c loviturile de jos n sus sunt cele mai cumplite i, dac -a vrea, uite, te-a putea trage n frigare ca pe o ciocrlie? i-l nep n pntece, aa cum l nepase mai nainte n frunte. Borrome rcni ca turbat, srind jos de pe mas. S-i fie de bine! spuse Chicot. Acum suntem pe ace lai picior i putem sta d e vorb n tihn n timp ce ne batem. Ei, cpitane, va s zic aa merge treaba: printre picturi, cnd n avem ce face, ntre dou uneltiri, ne -apucam s omorm oamenii mielete? Nu fac dect s apr cauza mea, aa cum i dum neata o aperi pe a dumitale rspunse Borrome, care ncepuse s-i bage minile n cap, nfricoat, fr voia lui, de licrirea sinistr ce juca n ochii lui Chicot. Aa mai vii de acas zise Chicot. i totui, prie tene, constat cu mulumire c sunt mai de treab dect dumneata. Ah! Nu-i ru de loc. Borrome i dduse o lovitur care-i atinsese pieptul din zbor. Nu-i ru de loc, dar cunosc figura; in minte c i -ai artat-o mezinului Jacques. Ziceam, aadar, c sunt mai de treab dect dum neata, prietene, fiindc n -am srit eu cel dinti la btaie, dei, s-i spun drept, stranic m mnca palma; mai mult nc, i -am dat voie s-i faci cheful, lsndu-i toat libertatea, i chiar n momentul de fa m mulumesc doar s parez. i tii de ce? Fiindc a vrea totui s cde m la nvoial. Nimic! strig Borrome, scos din srite de sngele rece al lui Chicot. Nu vreau s -aud nimic! i i ddu o lovitur care l -ar fi strpuns ca pe o frunz, dac gasconul n -ar fi fcut n aceeai clip un pas napoi cu picioarele lui de o pot , aa nct spada adversarului nu reui s ajung pn la el. Am s-i spun totui despre ce-i vorba, ca s n-am mai apoi remucri. Taci din gur! i-o retez Borrome. Zadarnic, taci din gur! Ascult spuse Chicot vreau s fiu cu contiina mpcat; nu sunt ctui de puin nsetat de sngele tu, m nelegi? i nu vreau s te omor dect dac nu voi avea ncotro. Omoar-m, hai, omoar-m, dac poi! i strig Borrome, nfuriat. Ba nu! Destul c-am mai ucis o dat n viaa mea un alt spada sin ca tine, a spune chiar un spadasin mai iscusit dect tine. Pe legea mea! l cunoti, era i el n slujba ducilor de Guise, un avocat. Ah! Nicolas David! murmur Borrome, nspimntat de acest precedent i grbindu se s ia din nou poziie de aprar e. ntocmai. Ah! Tu l-ai omort va s zic? O, Doamne, da, cu o mic lovitur destul de nos tim pe care am s i-o i art, de altfel, dac n-o s cdem la nvoial. Hai s vedem, despre ce nvoial e vorba? S intri n slujba regelui Franei, r mnnd mai departe n slujba ducelui de Guise. Adic s m fac spion ca tine? Nicidecum, fiindc ar fi, n orice caz, o deosebire ntre noi: eu nu primesc nici un gologan, n vreme ce tu vei fi pltit; pentru nceput, vei scoate la iveal scri soarea aceea a domnului duce de Guise ctre doamna duces de Montpensier; mi vei da voie s -o copiez i dup aceea te voi lsa n pace pn ce voi avea iar nevoie de tine. Ei, ce zici, sunt destul de 199

drgu, nu-i aa? Uite rspunsul meu! spuse Borrome. Rspunsul lui Borrome era o lovitur executat cu asemenea repeziciune, nct vrful spadei atinse umrul lui Chicot. Haide, haide! spuse Chicot. Vd c n -am ncotro, trebuie neaprat s -i art lovitura cu care i-am venit de hac lui Nicolas David; pe ct e de simpl, pe att e de nostim. Chicot, care pn atunci se mulumise s rmn n defensiv, fcu un pas nainte i atac la rndul su. Iat i lovitura! i atrase atenia. Mai nti o fent n cuart jos. i execut fenta. Borrome par retrgndu-se, dar, dup ce fcu un pas napoi, se vzu silit s se opreasc din pricina peretelui de scnduri care se afla n spatele lui. Ei, bravo, tii c-mi placi, vrei s parezi de contra! Mare greeal, iubitule, fiindc mna mea e mai supl dect a ta; d rept care i nvlui spada, atac n ter sus, fandez, gata, te am atins, adic te-am achitat. ntr-adevr, lovitura urmase sau, mai bine zis, nso ise demonstraia, i lama subire a spadei, mplntndu-se n pieptul lui Borrome, lunecase ca o andrea printre dou coaste pentru a se nfige apoi temeinic, cu un pocnet nfundat, n scndura de brad. Borrome desfcu braele, scpnd spada din mn, holb o pereche de ochi sngeroi, csc gura, n timp ce o spum roie i clbucea pe buze, i ls capul s -i cad pe umr, cu un suspin ce aducea cu un horcit; pe urm i se tiar picioarele, i trupul, lipsit de sprijin, povrnin-du-se peste spad, lrgi rana pricinuit de lam, fr s -o poat desprinde din scndura n care o inea cu toat strnicia nfipt de pumnul nprasnic al lui Chicot; aa nct nefericitul, aidoma unui uria fluture de noapte, rmase pironit n peretele pe care l izbea zgomotos zvcnind din picioare. Nepstor i cu cel mai desvrit snge rece, aa cum era de cte ori se afla ntr-o grea cumpn, mai cu seam atunci cnd n adncul inimii sale era pe deplin ncredin at c fcuse tot ceea ce cugetul su i ceruse s fac, Chicot ddu drumul spadei care rmase mplntat ori zontal n perete, desctrm centironul cpitanului, co trobi n buzunarul vestei, scoase scrisoarea i citi adresa: Ducesei de Montpensier ntre timp, iroaie de snge glgiau din ran i chinu rile agoniei se zugrveau pe chipul rnitului. Mor, mi dau duhul! bolborosi el. Doamne Dum nezeule, fie-i mil de mine! Aceast rugminte din urm, murmurat de buzele unui om care, fr ndoial, nu se gndise s cear ndurarea Celui de Sus dect n pragul morii, avu darul s nmoaie inima lui Chicot. S fim milostivi hotr el i de vreme ce omul sta t ot trebuie s moar, cel puin s moar ct mai uor. i apropiindu-se de perete, se opinti s smulg arma mplntat n scndur i cut totodat s sprijine trupul lui Borrome, ca nu cumva s se prbueasc, rbufnind de podele. Grija de care se art nsufleit n ultima clip se do vedi ns de prisos: moartea sosise grabnic i, cu suflul ei ngheat, toropise mdularele nvinsului; picioarele i se ndoir i, alunecnd din braele lui Chicot, trupul se rostogoli greoi pe duumea. Zguduitura fcu s neasc un uvoi de snge negru, o dat cu care se irosi i ultimul fior de via ce-l mai nsufleea pe Borrome. Atunci Chicot se duse s deschid ua ce ddea pe co ridor i-l strig pe Bonhomet. Nu trebui s strige de dou ori: crciumarul ascultase l a u tot timpul i auzise rnd pe rnd hodorogeala mesei i scaunelor rsturnate, zngnitul sbiilor ciocnite i, n sfrit, hurductura unui obiect greu prbuit pe podele; iar onorabilul domn Bonhomet, mai cu seam dup destinuirile ce-i fuseser ncredinate, cunotea mult prea bine felul de a fi al militarilor, 200

n general, i al lui Chicot, n particular, pentru a nu fi ghicit pas cu pas tot ce se petrecea n odi. Singurul lucru pe care nu avea cum s -l tie era care dintre cei doi adversari fus ese rpus. Trebuie s spunem spre lauda lui jupn Bonhomet c figura lui se lumin de o nendoielnic bucurie n mo mentul n care auzi glasul lui Chicot i l vzu pe gascon, viu i nevtmat, deschiznd ua. Chicot, care nu scpa nimic din vedere, observ bucuria ce se oglindea pe chipul su i n sinea lui i fu recunosctor. Bonhomet intr tremurnd tot n odaie. Isuse Hristoase! se cutremur el, dnd cu ochii de trupul cpitanului zcnd ntr -o bltoac de snge. O, Doamne, da, srmane Bonhomet! rosti Chicot. Ce s -i faci, asta-i soarta omului! Precum vezi, cpitanul, mititelul de el, e tare ru bolnav! O, drag domnule Chicot, drag domnule Chicot! suspin Bonhomet, gata s leine. Ei, ce e? ntreb Chicot. Pcatele mele! Ce v-a cunat s-i facei de petrecanie tocmai n cas la mine? Bietul cpitan, ce biat chipe era! Nu cumva ai fi vrut s-l vezi pe Chicot lungit pe jos i pe Borrome n picioare? A, nu, fereasc sfntul, nu! se grbi s protesteze hangiul, din toat inima. Ei, afl c aa s-ar fi ntmplat, de n-ar fi fost la mijloc o minune cereasc. Adevrat? Pe cuvntul lui Chicot! Drag prietene, fii att de bun i vezi ce am la spate c m doare ngrozitor. i-i ndoi spinarea n faa crciumarului, aple cndu-i umerii pn n dreptul ochilor si. Vesta cu mneci bufante era gurit ntre umeri i o pat de snge rotund i mare ct un scud de argint nroea destrmturile rup turii. Snge! se nfior Bonhomet. Snge, vai de mine, suntei rnit! Stai, stai puin! Chicot, i scoase vesta, apoi c maa: Ia uit-te acum. Ah! Avei o cma de zale, mare noroc, drag domnule Chicot. i ziceai c nemernicul sta a ncercat s v omoare mielete? Pi cum! Doar nu-i nchipui c mi-am nfipt singur pumnalul ntre umeri aa de plcere? Spune-mi ce vezi acum? O za rupt. Lovea cu ndejde cpitanul, dragul de el! n felul lui era de bun credin. A curs i snge cumva? Da, se vede o pat mare de snge dedesubt. S scoatem atunci i armura. Chicot i trase zalele peste cap, despuindu -i torsul ce prea alctuit numai din oase, din muchi strns lipii de oase i din piele strns lipit de muchi. Ah, domnule Chicot! exclam Bonhomet. E o pat mare ct o farfurie. nseamn c s-a rupt o vn; e o echimoz, cum spun medicii. Adu -ncoace o crp curat, toarn ntr-un pahar, n pri egale, untdelemn de msline i drojdie de vin i spal pata, prietene, spal-o bine. Dar leul, drag domnule Chicot, ce fac eu cu leul? Asta nu-i treaba ta. Cum adic nu-i treaba mea? Nu. D-mi nite cerneal, o pan i hrtie. Numaidect, drag domnule Chicot. i Bonhomet o terse pe u. ntre timp, Chicot, care probabil n -avea nici un moment de pierdut, ncinse la flacra lmpii vrful unui briceag i retez n dou pecetea de cear ce inea scri soarea ferecat. Dup care, dat fiind c misiva fusese desigilat, Chicot putu s -o scoat din plic i s-o 201

citeasc, dnd semne vdite de mulumire. n clipa n care tocmai sfrea de citit, jupn Bonhomet int r n odaie aducnd untdelemnul, vinul, hrtia i pana de scris. Chicot puse pana, cerneala i hrtia pe mas, n faa lui, se aez pe un scaun i -i ncovoie spinarea sub nasul lui Bonhomet cu cel mai desvrit stoicism. nelegnd tlcul acestei pantomime, crciumarul se apuc s-l frece. n vremea asta, ca i cnd, n loc s -i fi zgndrit o ran dureroas, Bonhomet l -ar fi gdilat pe spinare n chip voluptos, Chicot se apucase s copieze scrisoarea du celui de Guise ctre sora sa, fcnd diferite come ntarii la fiecare cuvnt. Epistola era ticluit n felul urmtor: "Drag surioar, expediia mpotriva oraului Anvers fost o izbnd pentru toat lumea, dar pentru noi a dat gre; o s i se spun c ducele de Anjou a murit; s nu crezi nimic, triete. Triete, m nelegi? Aici e tot clenciul. O dinastie ntreag e cuprins n acest cuvnt; acest cuvnt este o stavil mult mai puternic dect cea mai adnc prpastie n calea familiei de Lorena spre tronul Franei. Nu trebuie totui s-i faci snge ru din pricina asta. Am descoperit de curnd c dou persoane, pe care le socoteam trecute n lumea drepilor, mai sunt nc n via i am toate motivele s cred c moartea prinului atrn de existena acestor dou persoane. Singura dumitale grij deocamd at nu trebuie s fie dect Parisul; peste ase sptmni va veni timpul ca Liga s se pun n micare; oamenii notri s tie deci c se apropie clipa aceasta i s fie gata. Armata se afl pe picioare; ne putem bizui, aadar, pe dousprezece mii de oamen i de ndejde, bine echipai; voi ptrunde cu ea n Frana, zicnd c vreau s in piept hughenoilor germani, care se pregtesc s trimit aju toare lui Henric de Navara; am s -i bat pe hughenoi i, dup ce voi fi intrat n Frana ca prieten, voi ti s p un piciorul n prag ca un stpn..." Oho! se minun Chicot. V doare, drag domnule? ntreb Bonhomet, oprindu -se din frecat. Da, iubitule. Am s frec mai uor atunci, fii pe pace! Chicot se apuc s scrie mai departe: "P. S. Sunt ntru totul de acord cu planul dumitale n privina celor Patruzeci i Cinci; ngduie-mi totui s-i spun, scump surioar, c ar nsemna s le faci o cinste pe care secturile astea n-o merit..." Ei, fir-ar s fie bombni Chicot nu mai neleg nimic. i reciti fraza de la capt! "Sunt ntru totul de acord cu planul dumitale n privina celor Patruzeci i Cinci..." Care plan? se ntreb Chicot. "...ngduie-mi totui s-i spun, scump surioar, c ar nsemna s le faci o cinste pe care secturile astea n-o merit..." Care cinste? Chicot se aplec iari asupra scrisorii. "...pe care secturile astea n -o merit. Fratele dumitale care te iubete, H . de Lorena" 202

 n sfrit mormi Chicot am neles tot, n afar de post -scriptum. Bun! Rmne de vzut acum ce vrea acest post -scriptum. Drag domnule Chicot se ncumet s ntrebe Bonhomet, vznd c Chicot ncetase s mai scrie, dac nu s i gndeasc drag domnule Chicot, nu mi -ai spus nc ce s fac cu leul acesta? E foarte simplu. Poate pentru dumneavoastr, care avei atta ima ginaie, dar pentru mine? Ei bine, s zicem, de pild, c rposatul cpitan, s -l fie rna uoar, s-ar fi ncierat pe strad cu nite elveieni sau cu nite lefegii i c i l -ar fi adus aici n cas spintecat. Te-ar fi lsat oare inima s nu-l primeti? Firete c nu, doar dac m -ai fi oprit dumneavoastr, drag domnule Chicot. S zicem c, dup ce i l -ar fi lsat plocon aici, n col, cu toate ngrijirile pe care te -ai fi grbit s i le dai, s-ar fi svrit din via n braele tale. Ar fi o nenoro cire i atta tot, nu-i aa? Bineneles. i n loc s fii tras la rspundere, ai avea tot drep tul s fii ludat pentru omenia ta. S zicem apoi c, dndu-i ultima suflare, rposatul c pitan ar fi rostit numele prea binecunoscut de tine al stareului mnstirii iaco binilor Saint-Antoine. Dom Modeste Gorenflot?! exclam Bonhomet, mirat. Da, dom Modeste Gorenflot. Ei, i -atunci, nu-i rmne altceva de fcut dect s te duci s-l ntiinezi pe dom Modeste; dom Modeste alearg ntr -un suflet aici i, cum ntr -unul din buzunarele mortului se va gsi punga sa m nelegi? Trebuie neaprat s se gseasc punga, i-o spun anume ca s iei aminte i cum ntr-unul din buzunarele mortulu i se va gsi punga sa, iar n cellalt scrisoarea de fa, nimeni n -o s bnuiasc nimic. neleg, drag domnule Chicot. Ba mai mult chiar, vei primi o rsplat n loc s fii pedepsit. Suntei ntr-adevr un om mare, drag domnule Chicot! M duc chia r acum la mnstirea Saint-Antoine. Stai puin, ce dracu! Am spus punga i scrisoarea. A, da, i scrisoarea se afl n minile dumnea voastr? Ai ghicit. Nu trebuie s tie nimeni c -a fost citit i copiat? Mai ncape vorb! Tocmai pentru c scrisoarea va ajunge neatins n minile cui trebuie, vei fi rspltit. O fi ceva secret n scrisoarea asta? n ziua de azi, pretutindeni sunt numai secrete, dra gul meu Bonhomet. Dup acest rspuns sentenios, Chicot se apuc s mpreune marginile plicului de mtase sub pecetea de cear, folosind acelai mijloc, apoi netezi ceara cu iscusin, nct nici o privire, fie ea ct de ager, n-ar fi descoperit nici cea mai uoar crptur. Pe urm vr la loc scri soarea n buzunarul mortului, l puse pe crciumar s -i oblojeasc rana cu crpa nmuiat n untdelemn i drojdie de vin, mbrc din nou zalele pe trupul gol, apoi c maa peste zale, i culese spada de pe jos, o terse de snge, o bg n teac i plec. Puin mai apoi ns se ntoarse din drum: La urma urmei spuse el dac povestea pe care am nscocit -o nu i se pare prea grozav, n-ai dect s dai vina pe cpitan, zicnd c s -a strpuns singur cu spada. Adic s-a sinucis? De ce nu? Asta nu compromite pe nimeni, i dai seama. Pi atunci n-au s-l mai ngroape, srmanul, n pmnt sfinit. Ei, asta e! spuse Chicot. i nchipui cumva c i -ar face chiar aa mare plcere? Cred c da. Atunci, treaba ta, drag Bonhomet, f cum crezi! Te las cu bine! Nu trecu mul t i se ntoarse iar: Era s uit, trebuie s pltesc socoteala de vreme ce el a murit. 203

i arunc pe mas trei scuzi de aur. Pe urm duse degetul la buze, fcndu -i semn s tac, i iei pe u.

LXXXIII SOUL I AMANTUL E lesne de neles emoia puternic pe care o ncerc Chicot n clipa cnd vzu strada Augustinilor, att de panic i de pustie, colul format de grupul de case din preajma locuinei sale, n sfrit, cminul su drag, cu acoperiul triunghiular, cu balconul mncat de cari i streinile mpodobite cu chipuri. Sttuse tot timpul cu frica n sn ca nu cumva s g seasc un maidan n locul csuei sale; i att de mult se temuse s nu vad totul prjolit i afumat de vreun in cendiu, nct i strada, i o dat cu ea, i casa i se prur nit e minuni fr seamn, de o curenie, de o elegan i de o strlucire orbitoare. Chicot ascunsese n scobitura unei pietre aezate la temelia unuia din stlpii balconului cheia cuibului su drag. Pe vremea aceea, o cheie oarecare de la vreun cu fr sau de la mai tiu eu ce alt mobil era tot att de grea i de voluminoas ca i cele mai mari chei de la uile caselor noastre de azi; iar cheile locuinelor erau deci, pstrnd proporiile fireti, furite pe msura cheilor unei ceti din zilele noastre. De aceea Chicot, chibzuind c binecuvntata cheie ane voie ar fi putut s ncap n buzunarul su, se hotrse s -o ascund, aa cum am artat. Trebuie s spunem, aadar, c Chicot avu o uoar strngere de inim n momentul n care i strecur degetele n tainia de piatr; fiorul de team se preschimb ns ntr -o bucurie fr seamn cnd simi rceala fie rului. Cheia se afla, ntr-adevr, n locul unde o pusese Chicot. i tot aa se aflau la locul lor i mobilele din prima ncpere, i scndurica btut n cuie peste brna de stejar, n sfrit, i cei o mie de scuzi, ce piroteau n ascun ztoarea lor. Chicot nu era de felul su crpnos: dimpotriv, adeseori aruncase banii pe fereastr, jertfind astfel bunurile materiale pentru izbnda unei idei, potrivit filozofiei oricrui om de oarecare valoare; dar n momentul n care ideea nceta pentru o bucat de vreme s mai porun ceasc materiei, adic atunci cnd nu mai era nevoie nici de bani, nici de sacrificii, cnd, ntr -un cuvnt, simurile precump neau din nou asupra sufletului, i cnd sufle tul lui Chicot ngduia trupului su s triasc i s se bucure, banul, acest primordial, acest neistovit i venic izvor de plceri trupeti, i redobndea tot preul su n ochii filozofului nostru, i nim eni mai bine dect el nu tia n cte voluptoase subdiviziuni se mparte acel ne preuit ntreg ce se numete un scud. S-mi sar ochii! mormia Chicot, stnd pe vine n mijlocul camerei, n faa lespedei date deoparte, cu scndurica lng el i avnd co moara naintea ochilor. S -mi sar ochii! Mai rar un vecin blagoslovit ca al meu, un biat att de cumsecade, care a tiut s pzeasc de alii i s se fereasc la rndul su de a se atinge de banii mei. Zu, unde s -a mai pomenit aa ceva n vremurile noastre! S m bat Dumnezeu! Trebuie, fr doar i poate, s -i mulumesc pentru c a fost att de ndatoritor, i ct mai curnd, chiar ast -sear. Zicnd acestea, Chicot aez la loc scndurica peste brn i lespedea peste scnduric, se apropie apoi de fereastr i se uit n strad. Casa de pesta drum avea aceeai culoare sur, mohort, pe care nchipuirea o atribuie ndeobte cldirile atunci cnd a ajuns s se familiarizeze cu particularitile lor, ca i cum ar fi de la sine neles c nu pot avea alt nuan. "Cred c nu s-or fi culcat nc la ora asta i spuse n sinea lui Chicot. De altfel, sunt convins c oamenii tia nu prea sunt de felul lor somnoroi; ia s vedem." Cobor i se duse s bat la ua vecinului, ticluindu -i dinainte o mutr ct se poate mai dulce i mai zmbitoare. Puin mai trziu auzi treptele scrind sub nite pai gr bii; cu toate astea ns fu lsat s atepte un timp destul de ndelungat pentru a se socoti ndreptit s cioc 204

neasc iar. La aceast nou chemare, ua s e deschise i n ntuneric se deslui statura unui om. Mulumesc i bun seara! spuse Chicot, ntinznd mna. M -am napoiat adineauri i m am grbit s-i mulumesc din toat inima, vecine drag. Poftim? rosti un glas dezamgit, al crui sunet avu da rul de a-l surprinde peste msur pe Chicot. n acela timp, omul care venise s -i deschid se ddu un pas ndrt. Ia te uit! Dac nu m nel zise Chicot nu erai dumneavoastr vecinul meu n ziua cnd am plecat, i totui, s m ierte Dumnezeu, d ar parc v cunosc. i eu mrturisi tnrul. Nu suntei cumva domnul viconte Ernauton de Carmainges? i dumneavoastr nu suntei cumva Strigoiul? ntr-adevr spuse Chicot parc-am czut din nori. n sfrit, ce dorii, v rog. domnule? ntre b tnrul cu puin acreal. M iertai, poate c v deranjez, drag domnule? Nicidecum, numai mi vei da voie s v ntreb, nu -i aa, cu ce v pot fi de folos? Nu voiam nimic altceva dect s vorbesc cu pro prietarul casei. Vorbii atunci. Cum adic? Foarte bine: eu sunt proprietarul. Dumneavoastr? i de cnd, m rog, dac nu vi -e cu suprare? Pi de trei zile. Aa? Casa era va s zic de vnzare? Probabil, de vreme ce am cumprat -o. i fostul proprietar? Nu mai locuiete aici, precum vedei. i unde-i acum? Habar n-am. Stai, s ne nelegem! spuse Chicot. Nici nu doresc altceva rspunse Ernauton, care ddea semne vdite de nerbdare numai c v-a ruga ne nelegem mai repede. Fostul proprietar era un brb at ntre douzeci i cinci i treizeci de ani, dar care prea de patruzeci, nu-i aa? Nu; era un brbat de vreo aizeci i cinci sau ai zeci i ase de ani i care arta ca un om de vrsta lui. Pleuv? Nu, dimpotriv, cu o chic alb i deas. Avea o cicatrice mare pe obrazul stng, nu -i aa? N-am vzut nici o cicatrice, n schimb avea toat faa brzdat de zbrcituri. Nu mai neleg nimic spuse Chicot. n sfrit continu Ernauton dup un moment de tcere ce treab aveai cu omul acesta, drag domnule Strigoi? Chicot se pregtea tocmai s -i mrturiseasc pentru ce anume venise; dar n aceeai clip taina, pe care prea s-o ascund uimirea lui Ernauton, i aminti de un anumit proverb pe care oamenii discrei din fire pun mare pre. Voiam doar s-i fac o vizit n treact, aa cum se obinuiete ntre vecini, atta tot zise el. n felul acesta, Chicot nu minea, dar nici nu spunea nimic. Drag domnule rosti Ernauton, politicos, dar micornd considerabil golul uii pe care o inea ntredeschis drag domnule, mi pare ru c nu pot s v dau lmuriri mai precise. V mulumesc, domnule rspunse Chicot am s mai ntreb i pe alii. 205

 Dar, adug Ernauton, continund s mping ua asta nu m mpiedic s m bucur de ntmplarea care mi-a dat prilejul s schimb din nou cteva cuvinte cu dumneavoastr. "Ai fi vrut pesemne s m vezi la dracu -n praznic, nu-i aa?" bombni n sinea lui Chicot, nclinndu-se politicos. Dat fiind ns c, n pofida acestui rspuns nerostit, ngnd urat cum era, Chicot uitase s mai plece, Ernauton, strecurndu -i capul printre tocul i canatul uii, i spuse: Atunci, s-auzim de bine, domnule! O clip numai, domnule de Carmainges strui Chicot. mi pare nespus de ru, domnule rspunse Ernauton dar nu mai pot s zbovesc; atept o persoan care trebuie s bat n curnd la ua asta i aceast per soan s-ar putea supra pe mine c n-am tiut s-o primesc cu toat discreia cuvenit. Gata, am neles, domnule se scuz Chicot plec ndat, iertai-m dac v-am stingherit cumva. Cu bine, drag domnule Strigoi! Cu bine, stimate domnule Ernauton! i fcnd un pas napoi, Chicot se pomeni cu ua n chis frumuel n nas. Trase cu urechea s vad dac nu cumva tnrul bnu itor pndea la u, ateptndu-l s plece, dar auzi din nou paii lui Ernauton urcnd treptele. Chicot putu, aadar, s se ntoarc liniitit acas i s se nchid la el n odaie, hotrt cu tot dinadinsul s nu mai tulbure tabieturile noului su vecin, dar toto dat, potrivit bunului su obicei, s nu -l prea scape din vedere. ntr-adevr, Chicot nu era omul care s se culce pe -o ureche atunci cnd i se prea c un lucru ar avea oarecare importan, nainte de a fi pipit, ntors pe toate fe ele i disecat acest lucru cu rbdarea unui distins anato mist; fr voia lui ns, i nu tiu dac asta se putea numi un har sau un cusur al fiinei sale luntrice, fr voia lui ns, orice lucru ce se ncrusta n creierul su se dovedea coluros i plin de muchii atunci c nd ncerca su-l analizeze, aa nct nveliurile cerebrale ale bietului Chicot, privite mai de aproape, erau zgriate, bttorite i uzate. Chicot, care pn atunci fusese frmntat de urmtoarea propoziie din scrisoarea ducelui de Guise: "Sunt ntru tot ul de acord cu planul dumitale n privina celor Patru zeci i Cinci", trecu deocamdat cu vederea aceast propo ziie pe care i puse n gnd s -o examineze mai trziu, pentru a cerceta ct mai temeinic i fr nici o zbav noua pricin de nelinite car e luase locul celei de mai nainte. Chicot chibzui c avea tot dreptul s fie mirat vzndu -l pe Ernauton statornicit n chip de stpn n casa misterioas, ai crei locatari se mistuiser ca prin farmec. Cu att mai mult cu ct, dup prerea lui Chicot, la respectivii locatari s-ar fi putut foarte bine s se refere o anumit fraz n legtur cu ducele de Anjou din scrisoarea ducelui de Guise. Era o ntmplare vrednic de luat n consideraie, iar Chicot se obinuise s cread n ntmplrile provideniale. n aceast privin avea unele teorii ct se poate de ingenioase, care le mprtea cu drag inim ori de cte ori i se cerea s -o fac. La temelia susnumitelor teorii sttea o idee care, dup judecata noastr, era la fel de bun ca oricare alta. Iat-o n cteva cuvinte: ntmplarea este unul dintre mijloacele pe care Dum nezeu le ine de obicei n rezerv. Atotputernicul nu folosete mijlocul acesta dect doar n mprejurri grele, mai cu seam de cnd a observat c oamenii sunt destul de ageri la minte ca s cerceteze i s prevad sorii de izbnd, cluzindu-se dup legile naturii i dup anumite elemente ce se nlnuie n chip firesc. Bunului Dumnezeu ns i place sau ar trebui s -i plac a zdrnici socoteli le unor trufai, a cror semeie a pedep sit-o odinioar dezlnuind asupra lor potopul, aa cum n vremea ce va s vin o va pedepsi, deopotriv, dndu -i prada focului. Bunului Dumnezeu, aadar, precum spuneam sau, mai de grab, precum i spunea Chicot, 206

bunului Dumnezeu i place s zdrniceasc socotelile acestor trufai cu aju torul unor elemente pe care ei nu au cum s le cunoasc i a cror intervenie nu pot s -o prevad. Aceast teorie, cum se vede, cuprinde unele argumente iluzorii i poate prilejui destule strlucite demonstraii; dar probabil c cititorul, dornic, la fel ca i Chicot, s afle mai curnd ce cuta Carmainges acolo, n cas, ne va fi recunosctor dac ne vom opri aici. Chicot chibzui, prin urmare, c avea tot dreptul s fie mirat gsi ndu-l pe Ernauton n casa n care tia c locuise pn atunci Remy. i se gndi c avea tot dreptul s fie mirat pentru dou motive: n primul rnd, fiindc nici unul dintre ei habar n-avea de existena celuilalt, ceea ce i ddea de bnuit c ntre ei doi fusese un mijlocitor pe care Chicot nu -l cunotea. n al doilea rnd, pentru c, precum se vedea, casa fusese vndut lui Ernauton, care n -avea bani s-o cumpere. "E adevrat i spuse Chicot, aezndu -se ct mai comod pe streaina unde se afla postul lui obinuit de observaie e adevrat c tnrul ateapt pe cineva, cel puin aa zicea el, i c acel cineva, pe ct se pare, e o fe meie; n ziua de azi femeile sunt bogate i -i pot ngdui s-i fac toate gusturile. Ernauton e tnr, frumos, ele gant; Ernauton a avut darul s plac unei anumite persoane, i s-a dat o ntlnire i i s-a spus totodat s cumpere casa; a cumprat aadar, casa i a acceptat ntlnirea. Ernauton i depn mai departe Chicot firul gndurilor triete la curte; prin urmare, femeia cu care are de -a face trebuie s fie i ea de la curte. Bietul biat, se va ndrgosti oare de ea? S -l fereasc sfntul! Ar nsemna c se scufunde cu totul n acest noian al desfrului. Ei, bravo! Doar n -am apucat tocmai eu s-i fac moral! O moral de dou ori zadarnic i de zece ori stupid. Zadarnic, deoarece n -ar nelege-o, i chiar dac ar nelege -o, nu i-ar da ascultare. Stupid, pentru c a face mai bine s m duc la culcare i s m gndesc puin i la bietul Borrome. i fiindc veni vorba de el continu Chicot, ntunecndu -se la fa acum mi dau seama de un lucru, i anume c remucarea nu exist i c se dovedete a fi un sentiment destul de relativ; fapt este c nu simt nici o mustrare de cuget pentru c l -am ucis pe Borrome, de vreme ce situaia domnului de Carmainges mi d att de mult de gndit, nct am i uitat c l-am ucis; de altfel, sunt convins c nici el, dac ar fi reuit cumva s m intuiasc pe mas, aa cum l-am intuit eu n perete, n-ar fi avut mai multe remucri dect am eu n clipa de fa." Acesta era punctul la care Chicot ajunsese cu raiona mentele, investigaiile i cugetrile lui filozofice, dup ce i pierduse un ceas i jumtate cu ele, cnd sosirea unei litiere ce venea dinspre hanul Mndrului Cavaler l smulse gndurilor de care se lsase furat. Litiera se opri n pragul casei misterioase. O doamn cu obrazul acoperit de un vl cobor dinuntru i se furi pe ua ntredeschis de Ernauton. "Bietul biat! murmur Chicot, va s zic nu m -am nelat: atepta ntr-adevr o femeie; acum pot s m duc la culcare." i spunnd acestea, Chicot se ridic de jos, dar nu se clinti din loc, rmnnd mai departe n picioare. "De ce s m mint i zise el fiindc de dormit tot n-am s pot dormi; nu retrag totui ceea ce am spus mai nainte; n -am s dorm, dar nu din pricin c remucrile nu m -ar lsa s nchid ochii, ci din pricina curiozi tii; i e att de adevrat ceea ce spun, nct, atta timp ct am s rmn la postul meu de observaie, singurul g nd care o s-mi umble prin cap o s fie: care dintre cucoanele noastre simandicoase a binevoit s -l fericeasc pe chipeul Ernauton cu dragostea ei? De aceea a face mai bine s stau mai departe la pnd, deoarece, chiar dac m -a duce la culcare, nu m-ar rbda inima s stau culcat i peste puin cu siguran c m -a da jos din pat i m-a ntoarce iar aici." Drept care, Chicot se pitul din nou la locul lui. Sttu astfel pre de vreun ceas, n care timp n -am putea spune ritos dac Chicot se gndise la doamna cea necunoscut ori la Borrome, dac era stpnit de curiozitate muncit de remucri, cnd i se pru c desluete deodat n captul strzii tropotul unui cal ce venea n goana mare. ntr-adevr, puin mai trziu iei la iveal un clre nfurat n mantia sa. Clreul se 207

opri n mijlocul strzii i se uit mprejur ca i cnd ar fi vrut s -i dea seama unde se afl. n aceeai clip ns noul sosit zri grupul pe care -l forma litiera mpreun cu potalionii. Clreul i ndrept gonaciul ntr -acolo, era narmat, deoarece se auzea sabia zngnind de pinteni. Potalionii voir s-i ain calea; omul ns le spuse ceva cu glas sczut i slujitorii nu numai c se ddur res pectuoi la o parte, dar unul dintre ei se grbi s ia n primire frul cal ului de ndat ce clreul sri jos din a. Necunoscutul se apropie de cas i btu cu toat pute rea n u. "Mi s fie! i spuse Chicot. Ce bine am fcut c -am rmas! mi spunea mie inima c -o s se ntmple ceva, i uite c nu m -am nelat. Pzea, Ernauton, vai de pielea ta, iute c -a sosit brbelul! Tare m tem c -o s lase cu vrsare de snge. Oricum ns, dac -o fi chiar soul n carne i oase, pare a fi om de treab de vreme ce le d de tire c -a sosit, btnd att de aprig n u." Cu toate astea, dei necunoscutul ciocnise cu atta miestrie, locatarii pregetau s -i dea drumul nuntru. Deschidei! strig cel de la u. Deschidei, deschidei! i inur isonul slujitorii. "Hotrt lucru chibzui Chicot trebuie s fie brbatul; cu siguran c i-a ameninat pe potalioni c-o s pun s-i bat ori s-i atrne n treang, i oamenii au trecut de partea lui. Bietul Ernauton! Au s-l jupoaie de viu. Ba nu, fiindc mai sunt i eu pe -aici totui adug Chicot. Orice s-ar zice, biatul mi-a fost de ajutor i, prin urmare, se cuvine s -i ntind i eu mna la momentul potrivit. i dac nici acum n -a sosit acest moment, atunci tare m tem c n -o s mai soseasc niciodat." Chicot era un om hotrt de felul su i mrinimos; i pe lng toate celelalte, mai era i curios din fire; i des prinse deci spada, o lu la subsuoar i cobor grbit scrile. Chicot se pricepea s deschid ua casei n aa fel ca s nu scrie, ceea ce este o iscusin neaprat trebuincioas oriicui vrea s trag cu urechea, dar cu folos. Chicot se strecur sub balcon, ndrtul unui stlp, i se opri locului, ateptnd. Abia apuc s se aeze acolo la pnd, c ua casei de peste drum se deschise dup ce necunoscutul opti ceva prin gaura cheii; cu toate acestea noul venit rmase afar, n prag. Puin mai apoi doamna se ivi n cadrul uii. Doamna lu braul clreului, care o conduse pn la litier i dup ce nchise portiera, se urc din nou n a. "Nu mai ncape nici o ndoial i spuse Chicot era brbatu-su; n orice caz, trebuie s fie tare de treab, srmanul, de nu i -a dat prin gnd s scotoceasc puin prin cas spre a -i face de petrecanie prietenului meu Carmainges." Litiera se urni din loc, escortat de clreul ce mergea n dreptul portierei. "S fiu al dracului! se gndi Chicot, trebuie neaprat s m in dup oamenii tia, s aflu cine sunt i unde se duc. Cu siguran c, fcnd aceste descoperiri, voi putea s -i dau o pova sntoas prietenului Carmainges." Chicot porni, ntr-adevr, n urma alaiului, avnd grij s se furieze pe lng zidurile umbroase i s nbue zgo motul pailor si, fcndu -i s se ngne cu paii slujitori lor i cu tropotul cailor. Care nu-i fu mirarea ns cnd vzu litiera oprindu -se n dreptul osptriei Mndrului Cavaler. O clip mai trziu ua hanului se deschise, ca i cnd ar fi stat cineva tot timpul de paz pn atunci. Doamna, cu vlul tras peste fa ca i mai nainte, cobor din litier, intr n han i se urc n foior, la primul etaj, unde era o fereastr luminat. Soul se urc dup ea. Amndoi erau cluzii de coana Fournichon, care mer gea smerit nainte, innd n mn un sfenic. "Zu dac mai neleg ceva!"... spuse Chicot, ncrucindu -i braele pe piept. 208

LXXXIV CUM A NCEPUT CHICOT S DESLUEASC SCRISOAREA DUCELUI DE GUISE Chicot era aproape convins c mai vzuse undeva un om de statura clreului care se dovedise nsufleit de atta bunvoin; din pcate ns, de cnd cu cltoria pe care o fcuse n Navara, unde avusese parte s vad at tea staturi diferite, memoria lui ncepuse s cam ncurce lucrurile i nu-i mai putea pune la ndemn, cu prompti tudinea obinuit, numele care, n momentul acela, i st tea pe limb. Cum edea aa ascuns n ntuneric, cu ochii aintii asu pra ferestrei luminate, ntrebndu-se pentru ce anume poposiser la Mndrul Cavaler brbatul i femeia aceea i ce puneau la cale ntre patru ochi, dup ce-l prsiser pe Ernauton n casa misterioas, bravul nostru gascon vzu deschizndu-se ua osptriei i, n sno pul de lumin ce se revrs prin deschiztur, zri strecurndu-se o umbr ce prea s fie a unui clugr. Umbra se opri locului o clip i ridic ochii spre fereastra la care se uita Chicot. "Mare minune! mormi Chicot. Parc -ar fi o ras de iacobin; se ve de c jupn Gorenflot a nceput s-o lase mai moale cu disciplina, de vreme ce ngduie oilor sale s umble creanga la o or att de trzie i att de departe de mnstire!" Urmrindu-l cu privire pe iacobin n timp ce cobora strada Augustinilor, nu tiu ce instinct, cu care Chicot prea n chip deosebit nzestrat, i sufl la ureche c s -ar putea s deslege cu ajutorul acestui clugr misterul a crui cheie zadarnic o cutase pn atunci. De altminteri, aa cum ceva mai nainte i se pruse a recunoate stat ura clreului, Chicot avu impresia c monahul cel mrunel semna totui cu cineva cunoscut, att prin felul n care i mica umerii ct i prin mersul cazon, puin legnat, att de caracteristic pentru obinuiii slilor de scrim sau de gimnastic. "S m bat Dumnezeu boscorodi el dac sub rasa asta nu se ascunde micul pgn pe care au vrut s mi-l dea ca tovar de cltorie i care mnuiete cu atta is cusin archebuza i floreta!" De ndat ce gndul acesta i ncoli n minte, ca s se convi ng dac era ori nu ntemeiat, Chicot desfcu cataligele sale de o pot i, din zece pai, l ajunse din urm pe prichindelul care i suflecase poalele anteriului de asupra picioarelor uscive i sprintene ca s poat merge mai repede. De altfel, nu trebui s-i dea prea mult osteneala, deoarece prichindelul se oprea cnd i cnd ca s mai arunce o privire napoi, ca i cum s -ar fi rupt cu greu din locul acela i cu nespus prere de ru. i de cte ori se uita napoi, privirea lui era ndreptat spre f erestrele luminate ale hanului. Chicot nu apucase s fac nici zece pai, i se i du meri c bnuielile lui erau ntemeiate. Hei, biea! l strig el. Hei! Jacques, puiule! Hei! Clment, dragul meu! Stai! Ultimul cuvnt l rostise pe un ton att de mi litros, nct monahul cel mrunel tresri. Cine m strig? ntreb tnrul, rstit, cu un glas mai degrab burzuluit dect ndatoritor. Eu i rspunse Chicot propindu-se n faa iacobinului. Eu, nu m mai recunoti, fiule? Ah! Domnul Robert Briquet! exclam clugraul. Eu nsumi, puiule. Dar unde te duci mtlu, dra gul tatii, la ora asta trzie? La mnstire, domnule Briquet. Fie; dar de unde-mi vii matale? Eu? Da' cine, eu? Berbantule! Tnrul tresri. 209

 Nu tiu ce vrei s zicei, domnule Briquet se zbrli el. N-am plecat de capul meu, dimpotriv, chiar dom Modeste m -a trimis n ora cu o treab important. Dac nu m credei, putei s-l ntrebai. Stai, stai. binior, preacuvioase, binior, puiule! Prea te -aprinzi repede, neniorule, mai repede ca praful de puc. Cum s nu te-aprinzi, cnd i spune cineva nite lucruri ca astea pe care mi le spui dumneata? Pi, de, cnd vezi un anteriu ca al tu ieind dintr -o crcium la ora asta... Eu, dintr-o crcium? Firete, casa asta din care ai ieit acum nu e osptria Mndrului Cavaler? Ei, vezi c te-am prins cu ma-n sac? Avei dreptate recunoscu Clement am ieit ntr-adevr dintr-o cas, dar nu dintr-o crcium. Ei, asta-i bun! spuse Chicot. Vrei s zici c osptria mndrului Cavaler nu e o crcium? O crcium e un local n care se bea, i cum eu n -am but nimic n casa asta, nseamn c pentru mine casa asta nu este o crcium. Nu m nnebuni? E o interpretare foarte subtil i pun capul jos c ntr -o bun zi ai s ajungi un teolog de mna -nti; la urma urmei, de vreme ce zici c n -ai intrat n casa asta ca s bei, ce-ai cutat atunci nuntru? Clment nu-i mai rspunse nimic de ast dat i, cu toate c era att de ntuneric, Chicot putu s citeasc pe chipul su hotrrea nestrmutat de a nu mai rosti un singur cuvnt. Hotrrea aceasta avu darul s -l necjeasc din cale afar pe prietenul nostru, care era obinuit s tie tot ce se ntmpl. n pofida mueniei sale, nu se putea spune c micul Clment era cumva necjit; dimpotriv, se artase ncntat de ntmplarea ce i -l scosese n cale fr veste pe jupn Robert Briquet, iscusitul su maestru de scrim, i -l ntmpinase cu toat bucuria la care te -ai fi putut atepta din partea unui om cu o fire att de nchis i de ndrtnic. Pn una alta ns, conversaia se destrmase cu desvrire. Vrnd s nnoade firul rupt, Chicot fu gata s aduc vorba despre fratele Borrome, dar, cu toate c Chicot nu avea nici un fel de remucri sau i nchipuia c nu are, numele acestuia se stinse pe buzele lui nainte de a fi apucat s-l rosteasc. Tnrul, dei nu-i descleta gura, prea s atepte ceva; s -ar fi zis c n momentul acela nu era fericire mai mare pentru el dect s rmn ct mai mult vreme n preajma osptriei Mndrului Cavaler. Robert Briquet ncerc atunci s-i vorbeasc despre cltoria n care biatul ndjduise o clip c-l va putea nsoi. Ochii lui Jacques Clment scprar la auzul cuvintelor ce-i zugrveau necuprinsul deprtrilor i libertatea. Robert Briquet i povesti c n rile pe care le str btuse, scrima era la mare cinste; dup care adug n treact c nvase chiar cteva lovituri de toat frumu seea. Nu trebui mai mult ca s-l strneasc pe Jacques, care sttea ca pe crbuni aprini. Biatul i ceru s-i arate i lui aceste lovituri, drept care Chicot i schi cteva dintre ele, ncrucind braul su lung de un stnjen cu braul novicelui. Dar toate plvrgelile lui Chicot nu reuir s n moaie cerbicia micului Clment; i, n timp ce se strduia s pareze loviturile necunoscute pe care i le arata prietenul su, jupn Robert Briquet, n ruptul capului nu se nduplec s -i spun ce anume cuta prin partea locului. nciudat, dar pstrndu-i cu toate astea stpnirea de sine, Chicot se gndi s ncerce a -l trage de limb, punndu -i n crc tot felul de ponoase; nedreptatea este unul dintre cele mai puternice mijloace care vor fi fost nscocite vreodat pentru a dezlega limba femeilor, co piilor i a celor mai mici dect tine, oricine ar fi ei. Orice s-ar zice, puiule spuse el, ca i cnd s-ar fi ntors iar la prerea lui de la nceput 210

 orice s-ar zice, eti o podoab de clugr, biatul tatii! Atta doar c -i place s bai locantele, i nc ce fel de locante! Di ntr-alea care gzduiesc nite cuconie frumoase, ba mai mult, chiar stai i cati gura, rpit de fericire, la fe reastra lor, privindu-le umbra pe perdele. trengarule, trengarule, s tii c am s te spun lui dom Modeste! Sgeata nimeri drept la int, m ai sigur chiar dect i-ar fi nchipuit Chicot, care, n momentul cnd ncepuse vorba, nu se gndise c -ar putea s-i pricinuiasc o ran att de adnc. Jacques se rsuci ca un arpe clcat pe coad. Nu-i adevrat! strig el, mpurpurat de ruine i de mnie. Eu nu m uit la femei! Ba da, ba da strui Chicot. Dimpotriv, era o cu coni foarte nostim la Mndrul Cavaler cnd ai ieit tu de acolo; te -am vzut cnd ai ntors capul ca s -o mai priveti o dat i tiu c-ai ateptat-o n foior, dup cum tiu, de asemenea, c-ai i vorbit cu dnsa. Chicot ajunsese la aceste concluzii folosind metoda inductiv. De ast dat Jacques i iei din srite. Sigur c-am vorbit cu dnsa! rbufni el. Nu cumva e pcat s vorbeti cu femeile? Firete c nu, atunci cnd n-o faci din propriul tu ndemn, ci ademenit de ispitirile satanei. Satana n-are nici un amestec aici: trebuia s -i vorbesc, de vreme ce fusesem trimis la dnsa cu o scrisoare. Cine te-a trimis? Dom Modeste, nu -i aa? ntreb Chicot. Da, ducei-v acum i pri-m, dumnealui! Chicot, care bjbise o bucat de vreme nuc prin bezn, simi la auzul acestor cuvinte un fulger sgetnd negurile ce -i nvluiau creierul. Ei, vezi c tiam rosti el. Ce tiai? Ceea ce nu voiai s-mi spui. Nu obinuiesc s mrturisesc nici secretele mele, cu att mai puin secretele altora. Foarte bine, dar mie? i de ce tocmai dumneavoastr? Mie, care sunt prieten cu dom Modeste i care... Care ce? Mie, care tiu dinainte tot ce -ai putea s-mi spui. Tnrul Jacques se uit la Chicot, cltinnd din cap cu un zmbet nencreztor. Ei bine l nfrunt Chicot vrei s-i spun eu ceea ce tu caui cu atta grij s -mi ascunzi? Vreau, cum s nu vreau spuse Jacques, Chicot fcu o sforare. n primul rnd, bietul Borrome, srmanul... Jacques se ntunec la fa. Ah! scrni biatul. S fi fost eu acolo... Ce s-ar fi ntmplat dac erai tu acolo? S-ar fi schimbat lucrurile. Vrei s zici c-ai fi srit s-l aperi de elveienii cu oare se ncierase? L-a fi aprat de toat lumea! Aa nct n-ar mai fi fost omort? Sau a fi fost i eu omort o dat cu el. Vorba e c n-ai fost, aa c bietul om a avut parte s moar ntr -un han pctos i a murit cu numele lui dom Modeste pe buze, aa-i? Da. Drept care, dom Modeste a fost numaidect ntiin at, nu? De un om cu o mutr nspimntat, care a ridicat toat mnstirea n picioare. i atunci dom Modeste a poruncit s i se aduc litiera i a alergat la Cornul Abundenei? De unde tii? 211

 Ei, vezi c nu m cunoti nc, biea! Eu, pa smite, sunt nielu vrjitor. Jacques se ddu doi pai napoi. Stai c n-am terminat continu Chicot ale crui gnduri, pe msur ce vorbea, ncepeau s se limpezeasc la lumina propriilor sale cuvinte. n buzunarul mortului, dup cte tiu, s-a gsit o scrisoare. Chiar aa, o scrisoare. i atunci, dom Modeste l -a trimis pe odorul su Jacques s duc scrisoarea persoanei creia i era adresat. Da. i Jacques, drguul de el, a luat-o numaidect la picior spre palatul Guise. O! Unde n-a gsit pe nimeni. Sfinte Dumnezeule! Dect pe domnul de Mayneville. ine-m, Doamne! Care domn de Mayneville l -a nsoit pe Jacques pn la hanul Mndrului Cavaler. Domnule Briquet, domnule Briquet exclam Jacques dac tii i asta... Ei, drcovenie, vezi bine c tiu! rosti Chicot, triumftor, deoarece reuise s scoat la iveal, din pnzele de negur n care zceau nvluite pn atunci o seam de lucruri ce -i rmseser necunoscute i care pentru el aveau atta importan. Acum v dai seama, domnule Briquet, nu-i aa spuse Jacques c nu sunt vinovat? Nu recunoscu Chicot nu eti vinovat nici pentru c ai fi fcut, nici pentru c n -ai fi fcut ceva, ci eti vinovat fiindc ai pctuit cu gndul. Eu?! Bineneles, de vreme ce te gndeti c ducesa e grozav de frumoas. Eu?!! i ntorci mereu capul ca s -o vezi mcar pe fereastr. Eu?!!! Novicele se mbujor tot i ngim: E adevrat, seamn cu icoana Fecioarei Maria pe care maic-mea o inea la cpti. Ia te uit! murmur Chicot. Cte lucruri au de pierdut oamenii care nu sunt curioi din fire! l puse pe micul Clment, care era acum la cheremul lui, s -i povesteasc de-a fir-a-pr tot ceea ce-i istorisise el nsui mai nainte, dar cu ceva mai multe amnunte pe care Chicot n -avea de unde s le cunoasc. Vezi i tu acum i spuse gasconul, dup ce clugraul sfri de povestit ce nepriceput profesor de scrim era fratele Borrome i c n-aveai ce nva de la el. Domnule Briquet ntmpin micul Jacques nu se cuvine s vorbim de ru despre mori. Nu, dar trebuie totui s recunoti un lucru. Ce anume? C Borrome era mai puin ndemnatic dect cel care l -a rpus. Aici avei dreptate. Cam asta-i tot ce aveam s-i spun. Bun seara, biea, s ne vedem cu bine, i dac vrei... Ce s vreau, domnule Briquet? De aci nainte poi s iei lecii de scrim cu mine. O, cu drag inim! i acum ia-o din loc, puiule, fiindc eti ateptat cu nerbdare la mnstire. Adevrat. V mulumesc, domnule Briquet, c mi-ai adus aminte. i clugraul o rupse la fug, fcndu -se nevzut. Chicot avea motive temeinice s caute a se descotorosi de interlocutorul su. Reuise s -i 212

stoarc tot ce dorea s tie, dar, pe de alt parte, i mai rmsese nc ceva de aflat. ntinse deci pasul, ndreptndu -se spre cas. Litiera, slujitorii i calul adstau ca i mai nainte n faa Mndrului Cavaler. Chicot se urc tiptil sus pe acoperi. Casa de peste drum era tot luminat. Din clipa aceea Chicot nu mai avu ochi dect pentru ea. l vzu mai nti, printre perdelele unei ferestre, pe Ernauton, care se plimba ncolo i ncoace, cuprins de neastmpr, ca i cnd ar fi ateptat ceva. Vzu apoi nto rcndu-se litiera, l vzu pe Mayneville plecnd i, n sfrit, o vzu pe duces intrnd n camera n care Ernau ton atepta cu sufletul la gur, nfrigurat. Ernauton ngenunche la picioarele ducesei, care -i ddu mna-i alb s i-o srute. Pe urm ducesa l ridic de jos pe tnrul cavaler i -i porunci s se aeze n faa ei, la o mas aternut cu tot dichisul. "Curios chibzui Chicot n sinea lui la nceput fi zis c-i vorba de o uneltire, ca s se dovedeasc pn la urm c era vorba de o ntlnire d e dragoste!... Da continu Chicot dar cine a stabilit ntlnirea asta? Doamna de Montpensier, firete." Apoi, ca i cnd n mintea lui s -ar fi aprins o nou lumin: Pliii! Ca s vezi! murmur el. Drag surioar... Sunt ntru totul de acord cu planul dumitale n privina celor Patruzeci i Cinci; ngduie-mi totui s-i spun, scump surioar, c -ar nsemna s le faci o cinste pe care secturile astea n-o merit. Drcia dracului! exclam Chicot. M ntorc iar la prerea mea de la nceput: nu -i vorba de dragoste, ci de o uneltire. Doamna duces de Montpensier l iubete pe domnul Ernauton de Carmainges; s nu scpm, aadar, din ochi dragostea doamnei ducese. Drept care Chicot rmase la pnd pn la orele dou sprezece i jumtate din noapte, cnd Ernauton o terse pe aci ncolo, acoperindu -i faa cu mantia, n timp ce doamna duces de Montpensier se urc din nou n litier. "i acum hotr Chicot n sinea lui, cobornd scara s vedem care poate fi primejdia aceea de moarte menit s-l nlture din calea ducelui de Guise pe moteni torul prezumtiv al tronului? Cine s fie oamenii aceia despre care se credea c -ar fi murit i care mai sunt nc n via? Sfinte Sisoe! S-ar putea s fiu pe urmele lor!"

LXXXV CARDINALUL DE JOYEUSE Tinereea are unele ndrtnicii, fie n ru, fie n bine, care trag tot att de greu n cumpn ca i cutezana hotrrilor luate la o vrst matur. ndrumate pe calea cea bun, aceste aa -numite ndrtnicii dau natere isprvilor de seam i sdesc n sufletul o mului ce abia i ncepe viaa un imbold menit s -l cluzeasc pe un fga firesc, spre cine tie ce r suntoare fapt eroic. Bayard i Duguesclin, bunoar, au ajuns strlucii cpitani dup ce fuseser cei mai argoi i mai nrvai copii de pe lume ; i tot aa faimosul pzitor de porci, cruia soarta i hrzise s fie pstor n Montalta i din care geniul l -a plmdit pe Sixtus al V -lea, a ajuns un pap de mare prestigiu numai pentru c se ncpnase s -i fac de mntuial meseria lui de porcar. i tot aa, de pild, cele mai aprige caractere spartane s -au clit cu timpul pentru a -i dovedi destoinicia prin neasemuite vitejii, dup ce la nceput drzenia lor ieise n vileag doar prin prefctorie i cruzime. Portretul pe care vrem s -l schim n rndurile ce urmeaz este al unui om obinuit; cu toate acestea, numeroi biografi ar fi constatat cu siguran c Henri du Bouchage, la vrsta de 213

douzeci de ani, avea stof de om mare. Henri se ndrtnici s se lase robit de dragostea lui i s doreasc a se sihstri ct mai departe de lume. Cteva zile deci rmase singur cu gndul de care sufletul su era pururea stpnit, aa cum l sftuise fratele su i cum i poruncise monarhul; i cum, ntre timp, gndul acesta se nrdcinase tot mai ad nc n cugetul lui, se hotr ntr -o diminea s dea ochi cu fratele su cardinalul, per soan cu vaz, care, la vrsta de douzeci i ase de ani, era de doi ani ncheiai cardinal i care, dup ce fusese pstorul arhiepiscopiei de Narbonne, se ridicase p e cea mai nalt treapt a ierarhiei ecleziastice, datorit obriei sale alese i minii sale iscusite. Franois de Joyeuse, pe care l-am adus n scen ceva mai nainte pentru a lmuri ndoielile lui Henric de Valois n legtur cu Sylla, Franois de Joyeuse, tnr i monden, chipe i inteligent, era unul dintre cei mai str lucii oameni ai vremii. Ambiios din fire, dar prudent din calcul, ct i din pricina situaiei pe care o avea, Franois de Joyeuse ar fi putut cu drept cuvnt s-i nsueasc deviza: Nimic nu-i de prisos, deviz pe care ar fi ilus trat-o din plin. Era poate singurul dintre curteni i Franois de Joyeuse se vdea s fie mai presus de orice curtean care tiuse s-i fac dou puternice reazeme din cele dou tronuri, cel duhovnicesc i cel laic, de care depindea n egal msur, att ca gentilom francez ct i ca prin al bisericii. Sixtus l ocrotea la fel ca Henric al III -lea, Henric al III-lea l oblduia ntocmai ca Sixtus. Era italian la Paris i parizian la Roma, i pretuti ndeni dibaci i plin de mreie. Dac totui Joyeuse, marele amiral, avea ceva mai mult greutate, asta se datora numai i numai spadei sale; se vedea ns lmurit, dup zmbetul ce mijea uneori pe buzele cardinalului, c dac era lipsit de mpovrtoarele arme lumeti pe care, ct era el de ferche, fratele su le mnuia cu atta iscusin, tia n schimb s foloseasc i s rsfoloseasc armele duhovniceti pe care i le ncredinase crmuitorul suprem al bisericii. Cardinalul Franois de Joyeuse agonisise n scurt vreme o avere destul de frumoas, n primul rnd datorit motenirii printeti i apoi de pe urma diferitelor veni turi ecleziastice. Pe atunci biserica era bine nzestrat, ba chiar cu prisosin, i cnd comorile pe care le avea n stpnire se istoveau, cunotea izvoarele, astzi sleite cu desvrire, care puteau s -i umple din nou sipetele golite. Franois de Joyeuse, aadar, tria pe picior mare. Lsndu -i fratelui su mndria castei militare, se nconjura de preoi, episcopi i arhiepisc opi ce ticseau anticamerele sale, avea cum s-ar zice rosturile lui. De ndat ce fusese uns cardinal, fiind prin al bisericii i, prin urmare, mai presus n rang dect fratele su, i tocmise paji, dup moda italian, i grzi, dup moda francez. Att grzile ct i pajii aflai n slujba sa nu erau ns dect un mijloc de a -i putea ngdui ceva mai mult libertate. Adeseori i punea grzile i pajii s escorteze o litier impun toare printre perdelele creia se strecura mna nmnuat a secretarului su, n timp ce el, clare, cutreiera deghizat oraul, cu spada la old, cu peruc, cu un guler plisat, mare ct roata carului, i cu cizme de clrie al cror zornit i nveselea inima. Cardinalul se bucura, aadar, de foarte mult trecere, cci, de la o anumit treapt n sus, norocul unui om are darul de a atrage totul spre sine, ca i cnd ar fi alctuit din atomi ncrligai, silind orice mprejurri norocoase s roiasc n jurul lui n chip de satelii, i de aceea numele vestit al printelui su ca i faima nemaipomenit pe care o ctigase n ultimul timp fratele lui, Anne, i revrsau asupra sa toat strlucirea. Pe de alt parte, cum cutase necontenit s respecte cu cea mai mare str nicie principiul care-i dicta s-i ascund cu grij viaa personal i s rspndeasc, n schimb, din prisos haru rile minii sale, cardinalul trecea drept un om foarte mare chiar n snul familiei sale, fericire pe care au jinduit -o n zadar atia mprai ncrcai de glorie i ncununai de slava unui neam ntreg. Acesta era prelatul n preajma cruia se hotr s caute mngiere contele du Bouchage dup explicaia pe care o avusese cu fratele su i dup ntrevederea cu re gele Franei. Numai c, aa cum am spus, lsase s treac vreo cteva zile pentru a s e supune ndemnurilor strui toare ale fratelui su mai mare i ale suveranului su. Franois locuia ntr-o cas de toat frumuseea pe insula din mijlocul oraului. Curtea vast a locuinei sale era pururea mpnzit de clrei i litiere; nalta fa bi sericeasc, al crei 214

palat avea o grdin aezat chiar pe rmul fluviului, nu prea s se sinchiseasc ns prea tare c anticamerele i curile erau ticsite de curteni, i cum grdina avea o ieire spre malul apei, iar ceva mai ncolo se afla o luntre c are-l purta n tcere pe cardinal orict de departe i orict de lin i-ar fi poftit inima, adeseori era ateptat n zadar de solicitatori, crora li se spu nea c prelatul nu putea primi pe nimeni deoarece se simea prost cu sntatea sau pentru c avea d e ndeplinit un canon cu toat strnicia. Astfel, ca s spunem aa, locuina lui era o mic Italie n mijlocul frumosului ora al regelui Franei, era o a doua Veneie ntre cele dou brae ale Senei. Franois era mndru din fire, dar nicidecum nfumu rat; i iubea prietenii ca pe nite frai, iar pe fraii si aproape tot att de mult ca i pe prietenii lui apropiai. Cu cinci ani mai mare dect du Bouchage, nu-i precupeea mezinului nici sfaturile bune i nici pe cele proaste, dup cum se arta deopotriv de darnic fa de el i cu zmbetele, i cu punga. Cum ns tia s poarte ca nimeni altul sutana de cardinal, lui du Bouchage i se prea frumos i plin de noblee, aproape cutremurtor, de aceea l respecta poate mai mult dect pe cel mai vrstnic dintre frai. Henri i dezvluia uneori lui Anne, cu inima nfiorat de emoie sub platoa scnteietoare i sub fireturile lui de militar ferche, ptimirile dragostei sale, n timp ce lui Franois nu s-ar fi ncumetat nici mcar a i se spovedi ca unui duhov nic. Cu toate astea, n momentul n care se ndrept spre palatul cardinalului, Henri luase n sfrit o hotrre: se gndise s -i deschid inima fr nconjur mai nti du hovnicului i dup aceea prietenului. Intrnd n curte, se ntlni cu civa genti lomi care ieeau din palat plictisii, dup ce struiser o mulime, cerind n zadar favoarea de a fi primii n audien. Strbtu anticamerele, slile, apoi ncperile locuinei cardinalului. I se spusese, ca i celorlali care fuseser mai nainte, c fratele su era ntr-o consftuire; nici unuia dintre slujitori ns nu i-ar fi trecut prin minte s-i nchid ua n nas. Du Bouchage lu deci n ir toate ncperile i iei n grdin, o adevrat grdin de prelat roman, plin de umbr i de rcoare i mblsmat de miresme, aa cum ar fi azi grdina vilei Pamfilia sau aceea a palatului Borghese. Henri poposi la umbra unui boschet; n momentul acela poarta de zbrele ce ddea spre rmul fluviului scrni din ni i un brbat nfurat ntr-o mantie larg, cafenie, ptrunse n grdin, nsoit de un fel de paj. Zrindu -l pe Henri, care era prea copleit de gnduri ca s ia aminte la el, noul venit se furi printre copaci, n aa fel nct s nu prind de veste nici du Bouchage, nici altcineva. Henri nici mcar nu bg de seam c ntre timp so sise cineva n mare tain; doar cnd ntoarse capul dup cteva clipe, l vzu pe brbatul cel misterios strecurndu -se n palat. Dup ce mai zbovi aa vreo zece minute pe afar, tocmai se preg tea s intre la rndul su n cas pentru a ntreba vreun fecior la ce or anume credea c ar putea da ochi cu fratele su, cnd un slujitor, care prea s -l caute prin grdin, zrindu -l, se ndrept spre el i-l rug s pofteasc n bibliotec, unde l a tepta cardinalul. Henri se urni agale din loc pentru a da urmare acestei invitaii, bnuind c avea de dat o nou lupt; l gsi pe fratele su mbrcndu -se, cu ajutorul unui camerier, n straie ecleziastice cu o croial puin cam laic, dar ele gante i, mai cu seam, comode. Bun dimineaa, conte! l ntmpin cardinalul. Ce mai veti, frioare? Veti minunate despre familia noastr i rspunse Henri. Anne, precum tii probabil, i-a dovedit n chip strlucit destoinicia n timpul retragerii de la Anvers i triete. i, slav Domnului, domnia ta eti bine, sntos, Henri? Da, frioare. Vezi, dar i atrase atenia cardinalul c Atotputernicul i-a ntins braul asupra noastr. Recunotina pe care i -o port e att de adnc, fr ioare, nct m-am hotrt s-mi nchin pe veci viaa stpnului ceresc, slujindu -l pn la captul zilelor mele; vreau deci s -i vorbesc cu tot dinadinsul despre aceast hotrre, ce mi se pare destul de coapt acum i despre 215

care i-am spus cte ceva mai n ainte. Tot te mai gndeti la asta, du Bouchage? rosti cardinalul pe un ton uor ridicat, care arta c Joyeuse avea s ntmpine ntr-adevr o mpotrivire. Tot, frioare. Dar e cu neputin, Henri rspunse cardinalul nu i s-a spus, doar? N-am ascultat ce mi s-a spus, frioare, pentru c un glas mai puternic dinluntrul meu m mpiedic s aud orice cuvnt ce ncearc s m ndeprteze de Dum nezeu cel atotputernic. Nu eti chiar att de netiutor, frioare, de rostu rile lumii acesteia rosti cardinalul cu toat seriozitatea ca s-i nchipui c glasul acela luntric e ntr -adevr glasul Celui de Sus; dimpotriv, i i-o spun cu toat convingerea, e vorba mai curnd de un simmnt ct se poate de pmntesc. Dumnezeu n -are nici un amestec n treaba asta, nu lua deci n deert numele su binecuvntat i, mai cu seam, nu cuta s te amgeti, confundnd un simmnt pmntesc cu un glas venit din trii. Nu caut de fel s m amgesc, frioare, voiam nu mai s-i spun c simt n mine u n ndemn nestvilit ce m poart spre reculegere i singurtate. Bravo, Henri, acum putem vorbi, n sfrit, ome nete. Ei bine, dragul meu, n cazul acesta, uite care cred eu c -ar fi mijlocul cel mai bun: innd seama de dorinele tale, am s te fac cel mai fericit om din lume. O, mulumesc, din suflet i mulumesc, frioare! Ascult-m atunci, Henri. Lucrul cel mai bun pe care -l ai de fcut e s iei o pung cu bani i doi scutieri i s cutreieri toat Europa, aa cum i ade bine unui vlstar al familiei din care ne tragem. Vei cerceta cu pri lejul acesta ri ndeprtate, Tartaria, Rusia chiar, laponii, popoarele acelea pe care nu le vede niciodat soarele; vei putea astfel s te cufunzi ct de adnc n gndurile tale, pn ce viermele pustiitor ce-i roade sufletul va fi pierit sau i va fi mplinit msura... i atunci ai s te poi ntoarce din nou n mijlocul nostru. Henri, care edea ntr-un jil, se ridic n picioare, cu un aer i mai grav dect al fratelui su. Nu m-ai neles, monseniore spuse el. Iart-m, Henri, dar parc vorbeai adineauri de reculegere i singurtate. Da, e adevrat, dar, vorbind despre reculegere i singurtate, m gndeam la mnstire, frioare, i nicidecum la cltorii; a cutreiera lumea nseamn s te mai poi bucura nc de via, n timp ce eu aproape c nu doresc altceva dect s mor i, dac nu mi -e dat totui s mor, cel puin s cunosc linitea morii. Ce idee smintit! Iart-m c i-o spun, Henri, fiindc, la urma urmei, cnd un om vrea neaprat s fie singur, poate fi singur oriunde. Dar, dac aa doreti domnia ta, fie i mnstirea. Ei bine, acum mi dau seama pentru ce te -ai gndit s vii la mine ca s -mi mprteti dorina ta. Cunosc nite benedictini ct se poate de nv ai, nite augustini foarte destoinici, ale cror lcauri sunt vesele, plcute, tihnite i primitoare. ndeletnicindu-te cu meteugurile tiinei i ale artei, vei petrece un an de mbietoare desftri, n mijlocul unor oameni alei, ceea ce nseamn foarte mult, fiindc nu trebuie s te njoseti niciodat n lumea aceasta, i dac, dup un an, tot vei mai strui n hotrrea domniei tale, ei bine, atunci, drag Henri, n -am s-i mai pun nici o stavil n cale, ba chiar eu nsumi am s -i deschid porile prin care vei p urcede lin spre fericirea venic. Vd eu c nu m nelegi deloc, frioare rspunse du Bouchage, cltinnd capul sau, mai bine zis, mintea prealuminat a domniei tale nu vrea s m ne leag; nu o petrecere vesel i nici o singurtate plcut e aceea ce-mi dorete inima, ci o via ct mai aspr, mai ntunecat, o moarte ct mai sinistr; vreau s m clu gresc i, clugrindu-m, s nu-mi rmn alt bucurie dect aceea de a -mi spa singur mormntul i de a -mi petrece viaa ntr-o nesfrit rugciune. Cardinalul ncrunt sprncenele i se ridic din jil. Ba da spuse el am neles foarte bine i n cercam, mpotrivindu-m fr cuvinte meteugite i fr dialectic, s clintesc hotrrea dumitale nesbuit. Vd ns c n -am 216

ncotro; ascult-m deci. Oh, frioare! suspin Henri, abtut. Nu cuta s m ndupleci; ar fi de prisos. Frioare, am s-i vorbesc n numele lui Dumne zeu, n primul rnd, n numele bunului Dumnezeu, pe care-l huleti, spunnd c hotrrea aceasta slbatic el i-a sdit-o n suflet: Atotputernicul nu primete ase menea jertfiri nesocotite. Eti un om slab, dac te poi lsa att de lesne dobort de prima ncercare dureroas. Cum ar putea fi Dumnezeu mulumit de jertfa nevrednic pe care te gndeti s i -o aduci? Henri fcu un gest. O, n-am de gnd s te cru, frioare, de vreme ce domnia ta nu nelegi s ne crui pe nici unul dintre noi continu cardinalul de vreme ce nu-i pas de mhnirea pe care i -o pricinuieti fratelui nostru mai mare, mie nsumi... M iart, te rog i tie vorba Henri, mpurpurndu -se la fa m iart, monseniore; a sluji printelui nostru ceresc e oare un lucru att de urgisit i de ruinos, nct o familie ntreag trebuie s se tnguiasc din pricina asta? Domnia ta nsui , frioare, al crui chip l vd zugrvit n camera asta nvemntat n purpur, n odjdii i diamante, nu eti oare slava i bucuria casei noastre, cu toate c i-ai pus viaa n slujba mpratului ceresc, aa cum fratele nostru mai mare i-a pus-o n slujba stpnitorilor pmntului? Copilule, copilule! exclam cardinalul, pierzndu -i rbdarea. M faci s cred c i -ai pierdut minile. Cum poi oare asemui palatul meu cu o mnstire; cei o sut de slujitori ai mei, olcarii mei, gentilomii i gr zile mele, cu chilia i trnul, singurele arme i singura avuie a monahului! Eti nebun? N -ai spus adineauri c vrei s te lepezi de toate aceste deertciuni, pentru mine att de necesare: tablourile, vasele de pre, mreia i vlva de care sunt nconjurat ? Nutreti oare, ca mine, dorina i ndejdea de a pune pe frunte tiara sfntului Petru? Asta se cheam o ndeletnicire vrednic de un om; umbli, te zbai, trieti; dar dumneata, o, dumneata nu rvneti nimic altceva dect cazmaua minerului, hrleul trap istului, mormntul groparului; fr libertate, fr bucurie, fr speran. i toate astea mi crap obrazul de ruinea domniei tale, fiindc eti brbat toate astea pentru c eti ndrgostit de o femeie care nu te iubete! ntr-adevr, Henri, ne faci neamul de rs! Frioare izbucni tnrul, palid la fa i cu ochii aprini de un foc mocnit crezi oare c-ar fi mai bine s-mi zbor creierii cu un foc de pistol ori s m fo losesc de faptul c am cinstea s port o spad pentru a-mi strpunge pieptul cu ea? O, Doamne, monseniore, dom nia ta, care eti cardinal i prin, dezleag-m rogu-te, de acest pcat de moarte, cci totul se va termina att de repede, nct nici nu vei avea rgazul s duci pn la capt gndul acesta respingtor i nevrednic: c eu a putea s-mi njosesc neamul, ceea ce, slav Domnului, n vecii vecilor n -ar face un Joyeuse. Haide, haide, Henri! spuse cardinalul, trgndu -l spre dnsul pe fratele su i mbrindu-l. Haide, odorul nostru drag i scump tuturor, ncearc s ui i lucrurile astea i fii ndurtor cu cei ce te iubesc. Ascult -m, te rog, i vorbesc ca un om egoist. Precum tii, suntem cu toii fericii, aa cum rareori se ntmpl pe lumea aceasta, unii pentru c i -au vzut nzuinele mplinite, alii da torit feluritelor haruri cu care Dumnezeu a binecuvntat din belug viaa noastr; nu arunca, Henri, te rog din toat inima, otrava ucigtoare a sihstriei tale peste bucuriile familiei noastre; gndete -te c tatl tu va fi ndurerat; gndete-te c noi toi vom purta pe frunte umbra cernit a suferinei pe care ne -o vei prilejui. nduplec-te, Henri, te rog din suflet: schimnicia nu -i pentru tine. N-am s-i spun c-ai s-i gseti mormntul n mnstire, cci ai s-mi rspunzi, srmane, cu un zmbet al cru i tlc, din pcate, e lesne de neles; nu, am s-i spun, n schimb, c mnstirea e mai cumplit dect mor mntul: mormntul nu stinge dect fclia vieii, n timp ce mnstirea stinge fclia minii; mnstirea te silete s pleci fruntea n loc s i-o nali spre cer; umezeala bolilor ptrunde ncetul cu ncetul n snge, rzbate chiar pn n mduva oaselor, preschimbndu -l pe clugr ntr-o statuie de granit printre alte statui ce strjuiesc mnstirea. Frioare, frioare, ia seama: nu avem dect prea puini ani nainte i o singur tineree. Ei bine, cei mai frumoi ani ai tinereii se vor irosi i ei, de vreme ce eti stpnit de o durere att de copleitoare; la trei zeci de ani ns vei fi brbat n lege i, o dat cu 217

vrsta, va veni i chibzuin maturitii; rmiele acestei su ferine istovite vor fi ndeprtate i i se va trezi iar pofta de via, numai c va fi prea trziu; fiindc atunci vei fi trist, urit, ubred, n inima ta nu va mai plpi nici un foc i din ochiul tu nu va mai scpra nici o scnteie; cei de care vei vrea s te apropii se vor feri de tine ca de un mormnt ncrunit, n al crui adnc ntunecos privirea se teme s coboare. Ascult -m, Henri, ascult glasul prieteniei i al nelepciunii. Tnrul rmase neclintit i mut. Cardinalul crezu c reuise s -l nduioeze i s-i zdruncine hotrrea. Uite l povui el mai sunt i alte mijloace pe care ai putea s le ncerci, Henri; nimic nu te mpiedic, bunoar, s pori pretutindeni cu tine, n zar va lumii, la petreceri, sgeata otrvit ce-i sngereaz inima, s iei parte la ospeele noastre, s te aezi cu ea la mas; f i tu aa cum face puiul de cprioar care, atunci cnd e rnit, o ia razna prin crnguri, prin tufe i mrciniuri, silindu -se s smulg sgeata mplntat n coast i care spnzur aninat de buzele rnii; i uneori sgeata se desprinde. Frioare, fii bun, rogu-te, i nu mai strui zise Henri. Ceea ce i-am spus nu este o toan de-o clip, un imbold trector, ci rodul une i ndelungate i dureroase chibzuine. Frioare, pentru numele lui Dumnezeu, te rog din tot sufletul, f -mi hatrul pe care i-l cer! Ei, hai, spune, s auzim ce doreti? O scutire, monseniore. Pentru ce? Pentru a scurta sorocul uceniciei. Ah, eram sigur, du Bouchage. Cu toat strnicia la care vrei s te supui, tot om de lume ai rmas, srmane. Cunosc dinainte motivele pe care ai s mi le spui. Da, da, aa e, faci parte, ntr-adevr, din lumea noastr; semeni cu tinerii aceia care se nroleaz ca voluntari i sunt gata s intre n foc, nfruntnd gloanele i loviturile, dar care se codesc cnd e vorba s sape un an, ori s mture prin corturi. Mai sunt sperane nc, Henri! Cu att mai bine, cu att mai bine! Scutirea, frioare, scutirea, te rog n genunchi. i fgduiesc c-o s-o ai; am s scriu la Roma. Pn s soseasc rspunsul ns, mai ai de ateptat nc o lun; n schimb, fgduiete -mi i tu un lucru. Anume? C, n luna asta, ct mai ai de ateptat, n -o s respingi nici una din plcerile ce-i vor iei n cale; i dac, peste o lun, vei rmne totui la hotrrea dumitale, Henri, ei bine, atunci am s-i dau eu nsumi scutirea cu mna mea. Eti mulumit acum? Nu mai ai nici o alt dorin? Nu, frioare, mulumesc; totui o lun e prea mult i trgnelile astea m omoar! Pn atunci, frioare, caut s -i alungi urtul i, pentru nceput, n -ai vrea bunoar s iei masa cu mine la prnz? S tii c am o companie plcut pe ziua de azi. i nalta fa bisericeasc avu un zmbet pe care, cu drept cuvnt, i l -ar fi invidiat chiar i cel mai monden dintre favoriii lui Henric al III -lea. Frioare... spuse du Bouchage, incercnd s se mpotriveasc. Nu ncape nici o scuz; nu m ai dect pe mine aici i, de vreme ce de -abia ai sosit din Flandra, bnuiesc c locuina dumitale nu este nc pregtit. Rostind aceste cuvinte, cardinalul se ridic din jil i ddu la o parte o draperie ce acoperea ua unei ncperi spaioase, somptuos mobilat. Poftii, contes spuse el poate c vom reui s-l convingem pe domnul conte du Bouchage s rmn cu noi. n clipa n care cardinalul ridicase draperia, Henri v zuse stnd cufundat n pernele unui divan pe tnrul paj care intrase n grdin mpreun cu gentilomul necunoscut pe poarta grilajului de la marginea apei i observase nu maidect, nainte ca prelatul s fi apucat s spun ceva, c pajul era de fapt o femeie. Ceva ca o spaim nprasnic, o rbufnire nestvilit de groaz l cotropi deodat i , n timp ce cardinalul, ca un om de lume, se ducea s ia mna tnrului paj ca s -l conduc, Henri 218

du Bouchage o zbughi pe u att de grabnic, nct atunci cnd Franois se napoie mpreun cu doamna, care surdea luminat de sperana c va reui s nto arc din nou un suflet stingher n mijlocul oamenilor, camera era pustie. Franois se ncrunt i, aezndu-se la o mas ncrcat cu vrafuri de scrisori i hrtii, scrise la repezeal cteva rnduri. Suntei att de bun s sunai, drag contes spuse el. Clopoelul se afl chiar lng mna dumneavoastr. Pajul se supuse. Un slujitor de ncredere se nfi pe loc. O tafet s ncalece numaidect porunci Franois i s duc scrisoarea asta domnului de Joyeuse, marele amiral, la Chteau-Thierry.

LXXXVI S-A DAT DE URMA LUI AURILLY A doua zi, la palat, monarhul tocmai lucra cu ministrul de finane, cnd i se aduse la cunotin c domnul de Joyeuse, amiralul, sosise chiar atunci de la Chteau-Thierry cu un mesaj din partea domnului duce de Anjou i atepta n sala mare de audiene. Suveranul se grbi s-i prseasc treburile i s alerge n ntmpinarea unui prieten att de apropiat. Sala era mpnzit de ofieri i curteni; regina -mam venise i dnsa n seara aceea la palat, nsoit de domnioarele ei de onoare, iar zglobiile domnioare, ca ntot deauna, erau la rndul lor escortate, ca nite atri, de numeroi satelii. Regele i ddu lui Joyeuse mna s i-o srute i roti o privire mulumit peste capetele celor de fa. n colul de lng ua de la intrare se afla, ca de obicei, Henri du Bouchage, care i ndeplinea cu sfinenie slujba i ndatoririle. Monarhul socoti de cuviin s -i mulumeasc, fcndu-i un semn prietenos din cap, la care Henri rspunse cu o adnc plecciune. n faa acestor mrturii de prietenie, Joyeuse ntoarse capul i-i zmbi de departe fratelui su, ferindu -se totui s-l salute fi pentru a nu nesocoti eticheta. Sire lu cuvntul Joyeuse vin din partea ducelui de Anjou, care s-a ntors de curnd din expediia sa din Flandra. Ce mai face fratele meu, domnule amiral, e bine? ntreb monarhul. Att de bine, sire, pe ct i ngduie starea sa sufleteasc; m simt totui dator s spun maiestii voastre c monseniorul mi se pare suferind. Cred c-ar avea nevoie s se mai distreze puin dup nenorocirea ce i s -a ntmplat i ddu cu prerea suveranul, ncntat c poate trmbia nfrngerea pe care o suferise fratele su, prefcndu-se c-l comptimete. Aa cred i eu, sire. Dup cte am auzit, domnule amiral, a fost un ade vrat prpd. Sire... Dar, mulumit domniei tale, o bun parte din armat a fost salvat. i mulumesc, domnule amiral, i mulumesc. Domnul de Anjou, srmanul, nu dorete oare s ne vad? Din toat inima, sire. Atunci, l vom vedea. Nu suntei de aceeai prere, doamn? adug Henric, ntorcndu-se ctre Caterina, al crei chip se strduia s ascund suferinele pe care le ncerca n adncul sufletului ei. Sire rspunse regina eram gata s m duc singur n ntmpinarea fiului meu, dar, de vreme ce maiestatea voastr binevoiete a mprti aceeai dorin, nsufleit de o cald prietenie, cltoria aceasta va fi pen tru mine o adevrat plcere. Mergei cu noi, domnilor le spuse regele curtenilor. Plecm mine, a vrea s 219

poposesc peste noapte la Meaux. Sire, pot deci s-i anun monseniorului aceast fe ricit veste? Nicidecum! Aa repede vrei s m prseti, domnule amiral? Nici nu vreau s -aud. mi dau seama c un Joyeuse poate fi ndrgit de fratele meu, care abia-l ateapt s se ntoarc, numai c, slav Domnului, avem doi Joyeuse... Du Bouchage, dac nu te superi, ai s pleci dumneata la Chteau-Thierry. Sire ntreb Henri mi-e ngduit ca, dup ce voi fi ntiinat pe monseniorul duce de Anjou despre sosirea maiestii voastre, s m napoiez la Paris? Treaba dumitale, du Bouchage, faci cum pofteti rspunse regele. Henri salut i se ndrept spre u. Din fericire ns Joyeuse l pndea. mi dai voie, sire, s-i spun ceva fratelui meu? ntreb el. Spune-i. Dar ce mai e? l iscodi monarhul, cu voce sczut. Ce s fie, sire? Se grbete s plece ca s -i ndeplineasc misiunea ct mai repede i s se poat ntoarce napoi ntr -un suflet, ceea ce, drept s v spun, sire, ne stri c toate planurile, i mie, i domnului cardinal. Du-te atunci, du-te i expediaz-mi-l numaidect pe ndrgostitul sta furios. Anne alerg dup fratele su i -l ajunse din urm ntr-una din anticamerele palatului. Ei, cum vd eu spuse Joyeuse eti nerbdtor s pleci, Henri? Bineneles, frioare. Ca s te ntorci ct mai curnd, nu -i aa? ntr-adevr. Aa puin vrei s stai la Chteau-Thierry? Ct mai puin. i de ce, m rog? Pentru c n-am ce cuta, frioare, ntr-un loc unde toat lumea petrece. Dimpotriv, Henri, tocmai pentru c monseniorul duce de Anjou urmeaz s dea nite serbri, ar trebui s mai rmi ctva timp la Chteau-Thierry. Mi-e cu neputin, frioare. Din pricina dorinei tale de singurt ate i fiindc i-a intrat n cap cu tot dinadinsul s trieti ca un pustnic? ntocmai, frioare. Te-ai dus s ceri o scutire monarhului? Cine i-a spus? Am aflat. ntr-adevr, am fost. N-ai s-o capei, s tii. De ce, frioare? Pentru c regele n-are nici un interes s se lipseasc de un slujitor ca dumneata. Fratele meu cardinalul va face atunci ceea ce nu va voi s fac maiestatea sa. i toate astea pentru o femeie! Anne, te rog din suflet, nu mai strui. A, fii pe pace, n-am de gnd s-o iau iari de la capt, dar, de ast dat cel puin, s vorbim cu crile pe fa. Pleci acum la Chteau-Thierry; ei bine, n loc s te napoiezi de -acolo att de repede cum vrei tu, doresc s m atepi la mine, n apartament, pn sosesc; a tr ecut doar atta vreme de cnd n -am mai stat mpreun; simt nevoia, m nelegi, s fiu iari singur cu tine. Frioare, dumneata te duci la Chteau-Thierry ca s petreci. Frioare, dac a rmne la Chteau-Thierry, ar nsemna s-i stric tot cheful. O, vezi-i de treab! n privina asta sunt de fier, s tii, i spre norocul meu am o natur fericit, n stare s in piept melancoliilor domniei tale. Frioare... mi dai voie, conte rosti autoritar amiralul, apsnd pe cuvinte eu in aici locul 220

tatlui nostru i i poruncesc s m atepi la Chteau-Thierry; i st la dispoziie apartamentul meu, de care te vei putea folosi. E la parter i d spre parc. Dac-mi ordoni, frioare... zise Henri, resemnat. Spune-i cum pofteti, conte, ordin sau dorin, numai s faci bine i s m-atepi. Am s te-ascult, frioare. i sunt convins c n-ai s-mi pori pic adug Joyeuse, strngndu-l pe tnr n brae. Henri se desprinse puin mbufnat poate din mbria rea freasc, porunci s i se aduc gonacii i plec numaidect la Chteau-Thierry. Alerga furios, ca un om cruia i s -au rsturnat toate planurile, adic mncnd pmntul. n aceeai sear urca, nainte de cderea nopii, dealul pe care e aezat oraul ChteauThierry i la poalele cruia curge Marna. Numele su avu darul de a -i deschide porile castelului princiar; n schimb, trebui s atepte mai bine de un ceas ca s fie primit n audien. Prinul, spuneau unii, se afla n apartamentele sale; dormea, l ntiin altcineva; f cea muzic, era de prere camerierul. Nici unul dintre slujitori ns nu era n msur s -i dea un rspuns desluit. Henri strui, dornic s duc la bun sfrit misiunea ncredinat de suveran, ca s nu mai fie obligat s se gndeasc la ea i s poat r mne singur cu tristeea lui. La struinele lui i cum toat lumea tia c att el, ct i fratele su erau n strnse relaii cu ducele, fu poftit ntr-unul din saloanele de la primul etaj, unde prinul catadicsi, n sfrit, s -l primeasc. Trecu astfel o jumtate de or n care nserarea cobor ncetul cu ncetul din trii. ntr-un trziu, pasul trgnat i greu al ducelui se auzi strbtnd galeria; recunoscndu -l, Henri se pregti s-l ntmpine cu ceremonialul de rigoare. Prinul, care prea ns f oarte grbit, l scuti de la bun nceput pe ambasador de orice formaliti, lundu -l de mn i mbrindu -l. Bun sosit, conte! spuse el. De ce te -au pus pe drumuri ca s vii s vezi un biet nvins? Suveranul m-a trimis, monseniore, s v ntiin ez c dorete foarte mult s vad pe altea voastr i c, pen tru a-i lsa rgazul s se odihneasc dup atta osteneal, maiestatea sa nsi va veni n ntmpinarea alteei voastre, urmnd ca mine, cel mai trziu, s soseasc la Chteau-Thierry. Regele sosete mine! exclam Franois, cu un gest contrariat. Se stpni ns numaidect. Mine! mine! spuse el. Bine, dar pn mine n -o s putem face nici un fel de pregtiri, att la castel ct i n ora, pentru a primi cum se cuvine pe maiestatea sa! Henri se mulumi s se ncline, ca un om care avea doar datoria s mprteasc un ordin, dar nu s-l i comenteze. Maiestile lor sunt att de nerbdtoare s vad pe altea voastr, nct n -au mai avut vreme s se gndeasc la ncurcturile pe care l e-ar putea prilejui. Atunci zise prinul cu nsufleire atunci trebuie s fac totul la iueal. Te las deci, Henri. i mulumesc c te -ai ostenit s vii att de repede, fiindc, dup cum vd, ai alergat ntr un suflet. Caut deci i te odihnete. Altea voastr nu mai are nici un alt ordin s -mi dea? ntreb respectuos Henri. Nici unul. Du-te la culcare! Voi porunci s i se serveasc masa la dumneata n odaie, conte. Nu primesc pe nimeni ast -sear, nu prea m simt bine, sunt nelinitit; mi -a pierit i somnul, i pofta de mncare, aa nct duc o via mai mult dect trist, pe care, i dai seama, nu pot obliga pe nimeni s-o mprteasc. A, s nu uit, ai auzit ce s -a ntmplat? Nu, monseniore. Ce s-a ntmplat? Aurilly a fost mncat de lu pi... Aurilly?! exclam Henri, uimit. Da, el... sfrtecat!... Ce curios cnd te gndeti: toi oamenii din preajma mea au parte de o moarte nprasnic! Noapte bun, conte, somn uor! i prinul se ndeprt grbit. 221

LXXXVII NDOIALA Henri cobor la parter i, n timp ce strbtea anti camerele, ntlni o mulime de ofieri, cunoscui de-ai lui, care se repezir s-l ntmpine, oferindu-se care mai de care s-l conduc la apartamentul fratelui su, apartament situat n captul uneia dintre aripile cast elului. Ducele i propusese lui Joyeuse s locuiasc n biblioteca palatului tot timpul ederii sale la Chteau-Thierry. Din cele dou saloane mobilate pe vremea lui Francisc I i care comunicau ntre ele se trecea n bibliotec; fe restrele ultimei ncperi aveau privelitea spre parc. Comod din fire i n acelai timp om cultivat, Joyeuse poruncise s i se fac patul chiar n bibliotec; n felul acesta, era de ajuns s ntind braul ca s se poat bucura de comorile tiinei i s deschid ferestrele c a s se delecteze cu frumuseile naturii: fiinele superioare simt nevoia unor desftri ct mai depline, i adierile dimineii, cntecul psrelelor ca i mireasma florilor sporeau i mai mult farmecul trioletelor lui Clment Marot i al odelor lui Ronsard. Henri hotr s pstreze lucrurile aa cum se aflau, nu pentru c ar fi avut aceleai gusturi ca i fratele su, care era un sibarit i o fire poetic, ci din indiferen i fiindc, oriunde ar fi locuit, acolo sau ntr-alt camer, pentru el era totun a. Cum ns, oricare ar fi fost starea lui sufleteasc, educa ia pe care o primise l fcea s nu nesocoteasc niciodat datoriile sale fa de monarh sau fa de prinii din casa regal a Franei, contele avu grij s se intereseze n deaproape n care parte anume a castelului locuia ducele de Anjou de cnd se napoiase din btlie. n privina aceasta, ntmplarea l favorizase pe Henri, scondu -i n cale cea mai minunat cluz pe care i-o putea dori; e vorba de tnrul cornet a crui indiscreie dez vluise prinului taina contelui du Bouchage, n satul acela din Flandra n care am poposit la un moment dat mpreun cu eroii notri; cornetul fusese necontenit n preajma prinului, de cnd acesta se napoiase n ar, i putea deci s -i dea cele mai amnunite lmuriri lui Henri. Sosind la Chteau-Thierry, la nceput prinul fusese ah tiat de petreceri i zaiafeturi; locuia pe atunci n apartamentele mari, primea dimineaa i seara, iar n timpul zilei hituia cerbii n pdure sau vna cu coofene n pa rc; dar, de cnd aflase vestea morii lui Aurilly, veste care nimeni nu tia cum i ajunsese la ureche, prinul se retrsese n pavilionul din mijlocul parcului; pavilionul acesta, un fel de sihstrie n care, n afar de cei mai apropiai dintre gentilomi i de la curtea prinului, nu putea ptrunde ni meni altcineva, era tinuit n frunziul arborilor i abia dac se zrea peste crestele carpenilor gigantici sau prin desimea gardurilor vii. Prinul tria retras, aadar, de dou zile n pavilionul respectiv; cei care nu-l cunoteau prea bine spuneau c mhnirea pe care i -o pricinuise moartea lui Aurilly l n demnase s caute singurtatea; cei care-l cunoteau ns pretindeau c n pavilionul din parc se petreceau nu tiu ce lucruri necurate sau ruinoase car e, odat i odat, aveau s ias la lumina zilei. i una, i cealalt din aceste ipoteze erau deopotriv vrednice de crezare, cu att mai mult cu ct prinul prea disperat ori de cte ori era nevoit s vin la castel pentru cine tie ce treab sau ca s p rimeasc vreun oaspete; aa c, de ndat ce termina ce avea de fcut sau de cum pleca oaspetele, se grbea s se ntoarc din nou n sihstria sa, unde era slujit doar de doi valei btrni, care -l tiau de cnd venise pe lume. n cazul acesta spuse Henri dac prinul e n asemenea toane, m tem c serbrile n au s fie prea vesele. Cu siguran rspunse cornetul fiindc toat lumea va fi micat de suferinele prinului, pe care soarta l -a lovit nu numai n mndria lui, dar i n cele mai ad nci sentimente de prietenie. Fr voia lui, Henri continu s -i pun mereu alte ntrebri, simind cum, pe msur ce ntreba, curiozitatea lui sporea n chip ciudat: moartea lui Aurilly, pe care -l cunoscuse la curte i 222

pe care-l ntlnise din nou, mai ap oi, n Flandra; aparenta indiferen cu care prinul i anunase pierderea suferit; singurtatea n care se spunea c prinul tria ferecat n urma acestei mori, toate lucrurile acestea erau cumva legate, fr s -i poat da seama n ce fel anume, de can avaua mohort i misterioas pe care, de o bucat de vreme, erau brodate ntmplrile propriei sale viei. Parc ziceai adineauri l ntreb el pe cornet c nu se tie cum a ajuns la urechea prinului vestea morii lui Aurilly? Nu. Totui strui el nu s-a auzit nici un zvon n legtur cu asta? Bineneles mrturisi cornetul c-o fi adevrat ori nu, tii dumneavoastr, totdeauna trebuie s se aud ceva. i cam ce anume, spune-mi i mie. Se zice c prinul era la vntoare n r chitiul de lng ru i c s -ar fi rzleit de ceilali vntori, fiindc, tii cum e dnsul, face totul dup cum i se nzare, i ia vnt i se nfierbnt deodat, fie c -i vorba de vntoare sau de tiu eu ce petrecere, de o btlie sau de un necaz care-l apas, cnd, la un moment dat, l -au vzut ntorcndu-se cu o figur ndurerat. Creznd c avusese vreo p anie oarecare, aa cum se ntmpl de obicei la vntoare, curtenii au nceput s-l iscodeasc. inea n mn dou fiicuri de galbeni. "V da i seama, domnilor? a rostit el cu o voce ntretiat. Aurilly a murit, Aurilly a fost mncat de lupi." Care mai de care s-a grbit s protesteze, zicnd c nu se poate. "Ba da, a ntrit prinul, aa e cum v spun, pe legea mea! Bietul cntre din lut a fost toat viaa lui mult mai iscusit muzicant dect clre; calul lui pare -se c-ar fi luat-o razna i c Aurilly ar fi czut ntr -o rp unde a i murit. A doua zi, doi cltori care treceau prin dreptul rpei au gsit un hoit pe jumtate mncat de lupi , i cea mai bun dovad c lucrurile s -au petrecut ntr-adevr aa i c tlharii n-au nici un amestec n treaba asta sunt aceste dou fiicuri de galbeni pe care Aurilly le avea asupra lui i care mi -au fost napoiate aa cum erau, fr s lipseasc nim ic." Cum ns nimeni nu vzuse pe cel ce -i adusese fiicurile continu cornetul toat lumea s-a gndit c fusese probabil nmnate prinului de ctre cei doi cltori care se ntlniser cu dnsul pe malul rului i, recunoscndu-l, l ntiinaser despre moartea lui Aurilly. Curios murmur Henri. Cu att mai curios urm cornetul cu ct se mai spune c cineva l -ar fi vzut pe prin... o fi adevrat sau o fi numai o scornire?... deschiznd portia parcului din dreptul castanilor i c puin mai apoi s-ar fi strecurat pe poart dou umbre. Prinul, aadar, a dat drumul n parc la doi oameni, adic celor doi cltori; din ziua aceea prinul s -a retras n pavilion i nimeni nu l-a mai zrit de atunci dect pe furi. i n-a vzut nimeni cum arat cei doi cltori? ntreb Henri. Eu rspunse cornetul. Ducndu -m ntr-o sear pentru a-i cere prinului parola pentru straja castelului, am ntlnit un om care nu prea s fie de la curtea alteei sale; de vzut ns n am putut s-i vd figura, fiindc n clipa n care a dat ochii cu mine s -a ntors i i-a tras pe faa gluga laibrului. Gluga laibrului? Da, prea s fie un ran flamand dup nfiare i nu tiu de ce mi -a amintit de omul acela care era cu dumneavoastr atunci cnd ne -am ntlnit n Flandra. Henri tresri; observaia cornetului se asocia cu inte resul nedesluit, dar struitor, pe care i-l strnise aceast poveste. tiind c Diane mpreun cu nsoitorul ei fuse ser lsai n grija lui Aurilly, i lui i trecuse prin minte c cei doi cltori care-i anunaser prinului moartea bie tului cntre din lut nu erau nite necunoscui pentru dnsul. Henri l privi cercettor pe cornet. i n momentul n care i s -a prut c-l recunoti pe omul sta, la ce te -ai gndit, domnule, dac-mi dai voie s te ntreb? l iscodi el. Uitai ce cred eu rspunse cornetul dei n-a putea s spun nimic precis: prinul n -a prsit pesemne planurile sale n privina rilor flamande; drept care se folosete de spioni 223

tocmii n slujba domni ei sale; omul cu laibr de ln trebuie s fie vreunul din aceti spioni care, ducndu-se n recunoatere, va fi auzit despre pania mu zicantului i, la ntoarcere, va fi adus dou veti deodat. Se prea poate spuse Henri, ngndurat. Dar ce fcea om ul sta cnd l-ai vzut dumneata? Mergea de-a lungul gardului viu ce mrginete par terul castelului se vede foarte bine de aici, de la fereastr i prea c se ndreapt spre sere. Ziceai, aadar, c cei doi cltori, cci parc -aa ziceai c-ar fi doi... Aa am auzit c-ar fi intrat dou persoane pe poart, eu ns n -am vzut dect una singur, pe omul cu laibr. Atunci, dup cte spui dumneata, nseamn c omul cu laibr locuiete ntr -una din sere? De bun seam. i serele astea au vreo ieire? Spre ora? Da, domnule conte. Henri rmase tcut o bucat de vreme; i btea inima s se sparg; amnuntele acestea, indiferente n aparen pentru el, care, n toat aceast ncurctur misterioas, prea s vad mai mult dect ceilali, ca i c nd ar fi avut darul prorocirii, l interesau peste msur de mult. ntre timp, afar se nnoptase i cei doi tineri stteau de vorb pe ntuneric n apartamentul lui Joyeuse. Obosit de cltorie, ameit de ntmpl rile bizare pe care cornetul i le istorisise, incapabil s in piept emoiilor de care fusese copleit la auzul acestor ntmplri, contele sttea ntins pe patul fratelui su, cufundndu -i fr s vrea privirile n adncurile albastre ale cerului ce pr ea btut n diamante. Tnrul cornet edea pe pervazul ferestrei, lsndu -se la rndul su cuprins de acea uitare de sine, de poezia tinereii, de senzaia aceea plcut i catifelat de toropeal pe care o prilejuiete rcoarea mblsmat a nopii. O tcere desvrit coborse asupra parcului i a ora ului, uile se nchideau, luminile se aprindeau rnd pe rnd, undeva departe se auzeau ltrnd cinii n cutile lor, strnii de rndai, care se duceau ca n fiecare sear s zvorasc grajdurile. Deodat cornetul se ridic n picioare, fcu un semn cu mna ca s -i atrag luarea-aminte i, aplecndu-se pe fereastr, l chem grbit n oapt pe conte, care edea n tins pe pat: Venii ncoace! spuse el. Ce este? ntreb Henri, trezindu -se brusc din visare. Omul, omul! Care om? Omul cu laibr, spionul... Ah! suspin Henri, srind din pat drept la fereas tr i sprijinindu-se de umerii cornetului. Uitai-l acolo continu cornetul l vedei? Merge de-a lungul gardului viu; stai puin c-o s ias iar la iveal, privii spre raritea aceea luminat de lun; iat -l, iat-l! L-am vzut. Nu-i aa c are ceva sinistru? Sinistru, sta-i cuvntul rspunse du Bouchage, ntunecndu-se la rndul su. Credei c-ar putea fi vreun spion? Nu cred nimic i sunt gata s cred orice. Vedei, vine dinspre pavilionul prinului i se n dreapt spre sere. Acolo va s zic-i pavilionul prinului? ntreb du Bouchage, artnd cu degetul n direcia din care prea s vin strinul. Vedei lumina aceea ce clipete printre frunze? Vd. i? E fereastra sufrageriei. 224

 Aha! spuse Henri. Uite-l c a ieit iar la iveal. Da, cu siguran c se duce la sere, unde -l ateapt nsoitorul su. Ai auzit? Ce? Un scrnet de cheie rsucit n broas c. Ce curios! spuse du Bouchage. Toate lucrurile astea sunt ct se poate de obinuite i totui... i totui parc v nfioar, nu -i aa? Da! recunoscu contele. Dar ce -o mai fi i asta? Se auzea un blngnit ca de clopot. E clopotul care anun masa la curtea prinului. Nu venii s cinai cu noi, domnule conte? Nu, mulumesc, deocamdat n -am nevoie de nimic, iar dac mi s -o face foame, am s chem un slujitor. Ce rost are s ateptai pn atunci, domnule conte, venii cu noi s mai petrece i puin. Nu, nu se poate. De ce? Altea sa regal mi-a spus, aproape mi-a poruncit, s cer s mi se serveasc masa la mine n camer; dar n-a vrea s ntrzii din pricina mea. Mulumesc, domnule conte, bun seara! Luai seama s nu scpai din och i fantoma noastr. O, nici o grij, las' pe mine! Doar dac avu grij s adauge Henri, temndu -se c spusese mai mult dect tre buia doar dac nu m va prinde somnul, ceea ce mi se pare mai sigur i mai sntos dect s pndesc strigoii i spionii. Nici vorb ntri cornetul, rznd. i cu aceste cuvinte se despri de du Bouchage. Abia apucase s ias pe u, i Henri o i zbughi n grdin. "Da, e Remy, e Remy! murmur el. L -a recunoate i-n beznele iadului." i, simind cum i se taie genunchi i, tnrul i strnse n palmele asudate fruntea arztoare. "Doamne, Doamne! bolborosi el. N -o fi cumva vreo nlucire a creierului meu bolnav? Mi o fi scris oare s vd necontenit naintea ochilor, ziua ca i noaptea, n somn sau treaz, aceste dou chipuri care au spat o brazd att de adnc n viaa mea? ntr -adevr continu el, ca i cum ar fi simit nevoia s se conving singur ce s caute Remy aici, la castelul ducelui de Anjou? Ce rost ar avea? Ce legturi ar putea s existe ntre ducele de Anjou i Remy? i, n sfrit, cum l-ar fi lsat inima s-o prseasc pe Diane, de care nu se desparte niciodat? Nu, nu poate fi el." Pentru ca puin mai trziu, o convingere luntric, adnc nrdcinat, instinctiv s -i risipeasc ndoielile: "El e! El e!" opti Henri, disperat, sprijinindu -se de perete s nu cad. n momentul n care tocmai i mrturisea gndul acesta struitor, nebiruit, mai puternic dect toate celelalte, scritul strident al cheii n broasc se auzi din nou i, cu toate c zgomotul era aproape imperceptibil, simu rile lui aate l prinser din zbor. Tnrul fu strbtut din cretet pn n tlpi de un fior neasemuit. Trase din nou cu urechea. Se lsase o tcere att de adnc n jurul lui, nct i auzea inima btndu -i. Trecur astfel cteva minute fr s se arate nimic din ceea ce se atepta s vad. Totui, dac ochii lui nu ntrezreau nimic, n schimb urechile l ntiinau c se apro pie cineva. Nisipul scrnea, strivit de nite pai. Deodat, linia dantelat a aleii de carpeni iei mai desluit n vileag, i pe fundalul acesta ntunecat zri micndu -se o mogldea, i mai ntunecat nc. "Uite-l c se ntoarce murmur Henri. O fi singur?... Sau e nsoit?" Mogldeaa se ndrepta spre un lumini ce strlucea poleit d e razele lunii. Ceva mai nainte, n momentul n care omul cu laibr strbtea acest lumini, mergnd n direcie opus, lui Henri i se pruse a -l recunoate pe Remy. De ast dat Henri vzu lmurit dou umbre deose bite; nu mai ncpea nici o ndoial. O 225

rceal de moarte i cuprinse inima, mpietrindu -l locului, ca i cnd ar fi fost o statuie de marmur. Cele dou umbre mergeau repede i, n acelai timp, cu un pas hotrt; prima era mbrcat cu un laibr de ln i contelui i se pru a -l recunoate i de ast dat pe Remy. Cea de-a doua, nfurat din cap pn -n picioare ntr-o pelerin larg, brbteasc, era ferit de orice privire iscoditoare. i totui, sub pelerina aceea, lui Henri i se pru a des coperi ceea ce nimeni n-ar fi fost n msur s vad. Scond un geamt dureros, n clipa n care cele dou misterioase personaje se fcur nevzute printre copaci, tnrul se repezi n urma lor, furindu -se din boschet n boschet, cu gndul c va reui poate s afle cine erau. "Oh! murmur Henri, inndu-se dup ele. Doamne Dumnezeule, nu cumva m -am nelat? S fie cu putin oare?"

LXXXVIII SIGURAN Henri se strecur de-a lungul aleii de carpeni, pe partea umbroas, avnd grij s nu fac nici cel mai mic zgomot, fie c pea pe nisip, fie c se prelingea pe sub frunziul copacilor. Obligat s nainteze i, naintnd, s ia seama la fiece micare a sa, Henri nu -i putea ngdui rgazul de a privi pe ndelete. Cu toate astea, judecnd dup nfiare, dup mbrcminte, dup mers, era din ce n ce mai convins c omul cu laibr de ln nu putea fi altul dect Remy. Ct privete pe nsoitorul acestuia, n mintea lui ncoleau tot felul de bnuieli, mai nfricotoare pentru el dect nsi realitatea. Aleea de carpeni se sfrea n dreptul gardului nalt de spini i al irului de plopi ce se ridica ntocmai ca un zid, desprind pavilionul monseniorului duce de Anjou de restul parcului i nconjurndu-l cu o perdea de verdea n mijlocul creia, aa cum am spus mai nainte, era pe de-a-ntregul cufundat n colul cel mai izolat al castelului. n mprejurimile lui se aflau minunate havuzuri, desiuri umbroase strbtute de crri erpuitoare, copaci seculari peste cupolele crora luna revrsa o cascad de lumin argintie, n timp ce sub frunziurile lo r struia un ntuneric gros, opac, de neptruns. Apropiindu-se de gardul de mrcini, Henri simi c i se taie rsuflarea. ntr-adevr, a nesocoti cu atta cutezan ordinele prin ului, a svri o indiscreie att de grosolan era un lucru pe care nu pu tea s-l fac dect o nevrednic iscoad ori un om gelos, hotrt s mearg pn n pnzele albe, i nici decum un gentilom cinstit i leal. Cum ns, deschiznd poarta ce desprea parcul cel mare de grdina pavilionului, omul cu laibr fcu o micare ce-i descoperi chipul i cum acest chip era ntr -adevr al lui Remy, contele nu mai sttu la ndoial i porni drz mai departe, gata s nfrunte orice s -ar fi ntmplat. Poarta fusese nchis la loc; Henri sri peste brne i continu s -i urmreasc pe cei doi oaspei att de ciudai ai prinului. Acetia iuir pasul. n aceeai clip ns o nou pricin de alarm l fcu pe Henri s se opreasc brusc. Auzind zgomotul pailor lui Remy i ai nsoitorului su pe nisipul aleii, ducele iei din pavilion. Henri se trase ndat dup trunchiul celui mai gros copac i atept. Nu apuc s vad nimic altceva dect c Remy se ploconise pn la pmnt i c nsoitorul lui, n loc s se ncline, aa cum s-ar fi cuvenit din partea unui brbat, se mulumise s fac o r everen, ca o femeie, i c ducele, ncntat, i oferise braul ca i cnd ar fi fost n tr-adevr o femeie. Pe urm cteitrei se ndreptar spre pavilion i intrar mpreun n vestibulul a crui u se nchise n urma lor. "Trebuie s m lmuresc odat i spuse Henri i s-mi caut un loc de unde s pot vedea ct mai bine fiecare gest fr s prind cineva de veste." Alese n cele din urm un boschet aflat ntre zidul de verdea i pavilion, boschet din 226

mijlocul cruia nea o fntn, bizuindu -se c nimeni nu va ptrunde n acest adpost, cci, n orice caz, prinului nu i-ar fi trecut prin minte s se aventureze printre tufiuri, dat fiind rcoarea i umezeala pe care fntna le rspndea n jurul ei. Ascuns dup statuia ce strjuia havuzul, urc at pe piedestalul care-i ngduia s priveasc de la oarecare nlime, Henri putu s vad tot ce se petrece n pavilion, a crui fereastr din mijloc sttea larg deschis n faa lui. Cum nimeni nu putea sau, mai bine zis, nu avea voie s se apropie de pavilion, prinul nu luase nici un fel de precauie. O mas fastuoas era aternut cu tot dichisul i ncrcat cu vinuri alese, turnate n garafe veneiene. n jurul mesei nu se aflau dect dou jiluri care preau s atepte doi convivi. Ducele se ndrept spre unul din ele i, deprtndu -se de nsoitorul lui Remy, cruia i oferise braul, l mbie s ad pe cellalt jil, poftindu -l, pare-se, totodat s-i scoat pelerina, care, dac era foarte comod pentru o plim bare nocturn, devenea ct se poat e de incomod n momentul cnd scopul respectivei plimbri fusese atins i cnd acest scop era ntmpltor un osp. Persoana creia i fcuse aceast invitaie i lepd, n sfrit, pelerina pe un scaun i n aceeai clip scnteierea fcliilor lumin puternic chipul palid i plin de o maies tuoas frumusee al unei femei, pe care privirile ngrozite ale lui Henri o recunoscur numaidect. Era doamna din casa misterioas de pe strada Augustinilor, cltoarea ntlnit n Flandra; era, n sfrit, Diane, ale crei priviri aveau puterea ucigtoare a unor lovituri de pumnal. De ast dat purta veminte potrivite cu starea sa, fiind mbrcat cu o rochie de brocart; n jurul gtului, n pr i la ncheieturile minilor ei scnteiau diamante. Sub strlucirea acestor podoabe, paloarea chipului su era i mai izbitoare i, vznd vpaia ce struia n ochii si, ai fi putut s crezi c ducele, prin cine tie ce mijloace vrjitoreti, fcuse s apar mai curnd fantoma unei femei dect femeia nsi n carne i oa se. n momentul acela, dac nu s -ar fi inut de statuia n jurul cruia i ncolcise braele, mai reci dect marmura sculpturii, Henri ar fi czut pe spate n bazinul fntnii. Ducele prea beat de bucurie; sorbea din ochi minunata fptur care edea n faa lui i care abia dac se nvredni cea s ating buntile aflate pe mas n dreptul ei. Din cnd n cnd, Franois se ntindea peste mas i sruta una din minile tcutei i palidei sale musafire, care prea cu desvrire nesimitoare la aceste sr utri, de parc mna ei ar fi fost dltuit n alabastru, att era de strvezie i de alb. n rstimpuri, Henri tresrea nfiorat i ducea mna la frunte ca s tearg sudoarea rece ca gheaa ce-i iroia pe tmple, ntrebndu -se: "E vie oare? Sau numai o umbr?" Desfurnd toate darurile sale oratorice, ducele se str duia din rsputeri s descreeasc fruntea-i nnegurat. Remy, singurul slujitor care -i servea la mas pe cei doi comeseni, cci ducele avusese grij s nu mai fie nimeni altcineva de fa , trecnd n rstimpuri prin spatele stpnei sale, o atingea uor cu cotul, gest care prea s -o rensufleeasc pentru cteva clipe i s -o trezeasc la via sau, mai bine zis, la realitate. Atunci o und purpurie rumenea chipul tinerei femei, n ochii s i scpra un fulger i un zmbet flutura pe buzele sale, ca i cnd un magician ar fi pus n micare nu tiu ce tainic resort al unui automat iscusit, fcnd s -i fulgere ochii, s i se mbujoreze obrajii i s i se nfiripe un zmbet pe buze. ndat dup aceea ns, Diane ncremenea din nou n jil. Prinul totui se apropie i mai mult de ea, ncercnd, prin cuvintele sale ptimae, s nfierbnte inima proaspetei sale cuceriri. Diane, care din timp n timp ridica ochii spre pendula somptuoas atrnat p e perete, n faa ei, deasupra scaunu lui pe care edea prinul, Diane pru atunci s-i adune puterile i, continund s surd, cut s ia parte cu ceva mai mult interes la conversaie. Ocrotit de frunziul boschetului, Henri i nfigea un ghiile n palme i blestema toat zidirea, ncepnd cu feme ile create de Dumnezeu i sfrind cu Ziditorul care -l plsmuise pe el nsui. 227

I se prea monstruos i nedrept ca o femeie att de ne prihnit i de nenduplecat ca Diane s se lase cucerit n chip att de vulgar de ducele de Anjou, numai pentru c era prin, i s se nchine n faa dragostei lui, numai fiindc era poleit cu aur i slluia ntr -un palat. La rndul su, Remy i strnea o scrb att de cumplit, nct ar fi fost n stare n momentul acela s-i spintece mruntaiele numai ca s vad dac o asemenea jivin spur cat avea, ntr-adevr, snge i inim omeneasc. Henri sttu astfel ca pe ghimpi, clocotind de furie i ncrncenat de dispre, tot timpul ct inu ospul care, pentru ducele de Anjou, prea att de ncnttor. Diane sun. nfierbntat de vin i de cuvintele -i galante, prinul ddu s se ridice de la mas ca s-o mbrieze. Henri simi cum i nghea sngele n vine. i pipi cu mna oldul su s vad dac i luase spada cu el i pieptul s vad dac avea asupra lui un pumnal. Diane, cu un zmbet ciudat, care, de bun seam, pn atunci nu fluturase nc pe nici un chip omenesc, Diane l opri ns pe duce n clipa n care voia s se scoale din jil. Monseniore rosti ea nainte de a m ridica de la mas ngduii -mi s mpart cu altea voastr fructul acesta att de mbietor. Spunnd aceste cuvinte, ntinse mna spre fructiera de aur filigranat n care se aflau douzeci de piersici de toat frumuseea i lu una din ele. Pe urm, desprinznd de la cingtoare un cuita ncnttor cu lama de argint i plselele de malahit, tie piersica n dou i i oferi o jumtate prinului, care o lu i o duse lacom la buze, ca i cum ar fi srutat nsi gura Dianai. Gestul acesta ptima l tulbur ns att de tare, nct, n momentul n care i nfipse dinii n carnea fructului, i se ntunec dintr -o dat vederea. Diane l privea cu ochii si limpezi i cu acelai zmbet ncremenit pe buze. Sprijinit de un stlp de lemn sculptat, Remy se uita, de asemenea, la el, posomort. Prinul i trecu mna pe frunte, tergnd picturile de sudoare ce -i mbrobonau pielea, i nghii mbuctura pe care o mucase. Sudoarea ce -l npdise era pesemne mr turia unei slbiciuni neateptate, deoarece, n timp de Diane mnca jumtatea cealalt a piersicii, prinul ls s cad n farfurie restul fructului pe care -l inea ntre degete i, ridicndu -se anevoie din jil, pru s-o pofteasc pe frumoasa lui musafir sa ias cu dnsul la aer n grdin. n timp ce pea alturi de el, Diane terse cu o batist brodat cu fir lama cuitului, pe care l vr apoi la loc n teaca de piele agrinat. Ajunser astfel n apropierea boschetului n care sttea ascuns Henri. Prinul strngea drgstos la piept braul tinerei femei. M simt ceva mai bine spuse el i totui, nu tiu de ce parc mi apas ceva creierul. Abia acum mi dau seama ct de mult v iubesc, doamn. Diane rupse cteva flori de iasomie, o mldi de clematit i doi trandafiri di n tufiul ce mbrca, pe una din laturi, soclul statuii n spatele creia Henri se ghemuise, nfricoat. Ce facei, doamn? ntreb prinul. Am auzit adeseori spunndu -se, monseniore l lmuri ea c parfumul florilor ar fi cel mai bun leac mpotriv a ameelilor i vreau s culeg un buchet n spe rana c, fiind druit de mine, buchetul acesta va avea nrurirea binefctoare pe care i -o doresc. n timp ce strngea ns florile ntr -un mnunchi, scp din mini un trandafir, pe care prinul, galant, se grbi s-l culeag de pe jos. Franois se aplecase numaidect s ridice floarea, nu ndeajuns de repede totui ca s nu -i dea rgaz Dianei s picure pe cellalt trandafir civa stropi dintr -un flacona de aur pe care -l scosese din sn. Pe urm, lund tr andafirul pe care prinul l ridicase de jos i petrecndu -l pe sub cingtoare, zise: Acesta-i al meu. Facem schimb. i n schimbul trandafirului pe care -l primise din mna prinului, i ntinse buchetul cules de ea. Ducele l lu cu nfrigurare i -i sorbi parfumul cu nesa, nlnuind mijlocul Dianei. Voluptatea acestui gest avu ns darul s -i tulbure cu desvrire simurile, cci i se muiar 228

dintr-o dat genunchii i fu nevoit s se aeze pe o banc ce se afla n apropiere. Henri nu scp o clip din ochi pe cei doi ndrgostii, fr s -l piard n acelai timp din vedere pe Remy, care rmsese n cas i atepta sfritul acestei scene sau, mai bine zis, urmrea cu o lacom curiozitate fiecare amnunt. Mai mult chiar, n clipa n care l vzu pe prin mpleticindu-se, iei n pragul pavilionului. La rndul su, Diane, simind c ducele nu se mai putea ine pe picioare, se aez lng el pe banc. De ast dat, slbiciunea de care Franois fusese cuprins inu ceva mai mult dect prima oar. Prinul i lsase capul n piept; prea s -i fi pierdut irul gndurilor, ba chiar i contiina, i cu toate astea micarea convulsiv a degetelor ce strngeau mna Dianei arta c n adncul su continua instinctiv s se legene cu iluzia unei dra goste imaginare. n sfrit, ridic ncet capul i, cum gura lui se afla lng obrazul frumoasei sale musafire, ncerc s-i srute buzele; n aceeai clip ns tnra femeie se ridic n pi cioare, ca i cnd n-ar fi observat gestul su. Nu v simii bine, monseniore? ntreb ea. Poate c -ar trebui s intrm n cas. O, da, s intrm! se grbi s ncuviineze prinul n culmea fericirii. S mergem, da, mulumesc! i se scul, la rndul su, cltinndu -se, dar de ast dat, n loc s -l ia nsoitoarea lui de bra. se sprijini el de braul Dianei; simindu -se ceva mai sigur pe picioare, pru a fi uitat ca prin farmec i tremurul de care era stpnit, i ameeala, cci, nlnd capul, i lipi buzele pe neateptate de gtul tinerei femei. Diane tresri ca i cnd, n locul unui srut, ar fi simit arsura unui fier rou. Remy, un sfenic! strig ea. Adu un sfenic! Remy intr numaidect n sufragerie i aprinse la fla cra lumnrilor de pe mas un sfenic stingher pe care l lu de pe un gheridon; ndreptndu -se apoi sprinten spre ua de la intrare cu sfenicul n mn, zise: Poftii, doamn! Unde vrea s mearg altea voastr? ntreb Diane, care, apucnd fclia, ntoarse repede capul. Oh! La mine n camer!... La mine!... Sper c vei fi att de bun s -mi luminai drumul, nu-i aa, doamn? spuse prinul, beat de fericire. Cu plcere, monseniore ncuviin Diane. i, ridicnd sfenicul, o porni naintea prinului. Remy se duse s deschid undeva ntr -o ncpere din fund o fereastr prin care aerul rbufni cu atta putere n cas, nct lumnarea din mna Dianei ncepu s flfie mnioas, aplecndu-i flacra i fumul spre obrazul lui Franois, care se afla chiar n dreptul curentului de aer. Cei doi amani, cci aa cel puin i considera Henri, str btur o galerie i, ajungnd n sfrit la camera ducelui, se fcur nevzui dup draperia brodat cu flori de crin ce acoperea ua. Henri, care vzuse tot ce se ntmplase, se simea po didit de o furie tot mai nprasnic; n acelai timp ns furia ce-l npdise era att de copleitoare, nct puin mai lipsea ca s -i piard cunotina. S-ar fi zis c nu mai avea putere dect s -i blesteme soarta care-l supusese la o att de amarnic ncercare. Iei din ascunztoarea lui i, zdrobit, lsndu -i braele s atrne vlguite, cu privirea pustie, mai mult mort dect viu, se pregtea tocmai s se ntoarc n apartamentul su de la castel. Deodat ns, draperia ndrtul creia, cu cteva clipe mai nainte, o vzuse disprnd pe Diane mpreun cu prinul se ddu la o parte i, npustindu -se n sufragerie, tnra femeie l apuc de mn pe Remy, care rmsese locului, neclintit, ca i cnd ar fi ateptat -o s se ntoarc. Hai!... spuse Diane, trgndu-l dup ea. S mergem, s-a terminat! 229

i amndoi ieir valvrtej n grdin ca nite oameni bei, znatici sau furioi. Dnd cu ochii de ei ns, Henri se nvior deodat i se grbi s le taie calea; fugarii se pomenir fr veste cu el, pironit n mijlocul aleii, cu braele la piept, mai nfri cotor n muenia lui dect dac ar fi rostit cele mai cum plite ameninri. ntr-adevr, Henri i ieise n asemenea hal din srite, nct ar fi fost n stare s -l ucid pe acela care ar fi ncercat s susin c femeile nu erau nite pls muiri diabolice trimise de tartorul dracilor ca s spurce faa pmntului. Apucnd-o de bra pe Diane, tnrul o sili s se opreasc locului, nesocotind iptul de spaim pe care-l scoase femeia i fr s se sinchiseasc de pumnalul pe care sluji torul i-l pusese n piept i al crui vrf i atinse pielea. Pesemne c nu m mai recunoatei rosti el, scrnind aprig din dini. Eu sunt tnrul acela naiv care v iubea i cruia nu v -ai nduplecat s-i dai nici cel mai mic semn de dragoste, deoarece dumneavoastr, pasmite, nu mai ateptai nimic de la via i trii doar n trecut. Ah, acum tiu ct eti de farnic, frumoaso, i tu, ct eti de ticlos, mincinosule! Acum v cunosc, v cunosc i v blestem! Unuia nu pot dect s -i spun "Te dispreuiesc", celuilalt, "Mi -e scrb de tine!" La o parte! se rsti Remy, cu o voce gtuit. La o parte, smintitule!... Altminteri... Foarte bine rspunse Henri dac tot ai nceput un lucru, f-l cel puin pn la capt! Ia-mi viaa, nemernicule, dup ce mi -ai ucis sufletul! Taci! uier Remy, mnios, apsnd mai tare lama pumnalului ce fcu s scrneasc pieptarul tnrului gen tilom. Diane ns i ddu peste mn lui Remy i, lundu -l de bra pe du Bouchage, l trase spre ea. Era nespus de palid, aproape vnt la fa ; minunatele-i plete fluturau epene pe umeri; Henri i simea mna ncletat pe braul lui, rece ca a unui cadavru. Domnule rosti ea nu v ncumetai a judeca un lucru pe care Dumnezeu l -a vrut!... Sunt Diane de Mridor, iubita domnului de Bussy, p e care ducele de Anjou l-a lsat s piar ucis ntr-un chip mielesc, dei putea foarte bine s -l scape. Acum opt zile Remy l -a njunghiat pe Aurilly, complicele prinului, iar ct privete pe ducele de Anjou, l-am ucis eu nsumi adineauri cu un fruct, un buchet i o fclie otrvit. La o parte, domnule, dai -i voie s treac Dianei de Mridor, care se duce acum s-i sfreasc zilele la mnstirea clugrielor ospitaliere. Rostind aceste cuvinte, i ddu drumul lui Henri i -l lu de bra pe Remy, care o atepta. Henri czu n genunchi, apoi, rsturnat pe spate n iarb, rmase cu ochii holbai, ca i cnd ar fi avut o vedenie drceasc, urmrind fioroasa pereche de ucigai care se mistui printre copacii din parc. Abia dup un ceas, tnrul gentilom, fr nt de oboseal, strivit de o spaim cumplit i cu capul strns ca ntr-un cerc de foc, izbuti cu chiu cu vai s se trasc pn la apar tamentul su, unde ncerc de zece ori n ir s se care pe fereastr pn ajunse, n sfrit, s intre n cas. Fcu apoi civa pai mpleticii prin ncpere i se trnti pe pat. Toat lumea dormea la castel.

LXXXIX AA I-A FOST SCRIS A doua zi, pe la orele nou, soarele strlucitor poleise cu aur aleile parcului din ChteauThierry. Dis-de-diminea, o droaie de m uncitori, chemai din ajun, se apucaser s dichiseasc parcul i ncperile apartamentului hrzit regelui, care urma s soseasc n aceeai zi. Nu se simea nc nici o micare n pavilionul n care dormea de obicei ducele, deoarece altea sa poruncise cu o sear nainte celor doi btrni slujitori s nu ndrzneasc s -l scoale cumva. Amndoi trebuiau s atepte s fie chemai. Pe la nou i jumtate, dou tafete intrar n goana cailor n ora, ca s vesteasc 230

apropiata sosire a maies tii sale. Prgarii, starostele oraului, precum i ostaii din gar nizoan se niruir de o parte i de alta a drumului spre a ntmpina alaiul. La orele zece, regele se ivi la poalele colinei. ncepnd de la ultimul popas, i continuase drumul clare: era un prilej pe care avea grij s nu-l scape niciodat i, mai cu seam, atunci cnd trebuia s-i fac intrarea n cte un ora, tiind c -i edea bine pe cal. Regina-mam l urma n litier; suita era alctuit din cincizeci de gentilomi somptuos mbrcai, clri pe cai falnici. O companie de gard, sub comanda lui Crillon nsui, o sut douzeci de elveieni, tot atia scoieni, sub co manda lui Larchant, i tot tacmul de care era ndeobte nsoit regele n cltoriile lui de plcere, catri, cufere i slujitori, nchipuiau o adevrat armat, desfurat rnduri-rnduri de-a lungul erpuiturilor drumului ce urca de pe malul rului spre vrful colinei. n sfrit, alaiul intr n ora n dangtul clopotelor, n bubuitul tunurilor i n zarva a tot felul de sunete nvlmite. Uralele locuitorilor izbucnir pline de nsufleire: fiind scump la vedere pe vremea aceea, regele, atunci cnd se arta n lume, prea s mai fi pstrat nc n ochii supuilor si o scnteiere de divinitate. n timp ce strbtea mulimea, m onarhul l cut n zadar cu privirea pe fratele su. Nu -l zri dect pe du Bouchage la poarta castelului. De ndat ce intr n curte, Henric al III -lea se adres unui ofier care luase asupra lui sarcina de a ntmpina pe maiestatea sa, interesndu -se de sntatea ducelui de Anjou. Sire rspunse ofierul altea sa locuiete de cteva zile n pavilionul din parc i pn la ora asta nimeni dintre noi nu l -a vzut nc. Totui, de vreme ce ieri se simea bine, sperm c i azi se simte tot aa. Pesemne c-i tare departe pavilionul acesta spuse Henric, nemulumit de vreme ce n-a auzit bubuind tunul? Sire ndrzni s-i dea cu prerea unul dintre btrnii slujitori ai ducelui poate c altea sa nu se atepta ca maiestatea voastr s soseasc att de curnd. Zevzecule! bombni Henric. Nu cumva i nchipui c un monarh d buzna aa peste oameni, fr s-i ntiineze? Domnul duce de Anjou a aflat nc de ieri de venirea mea. Pe urm, temndu-se s nu strice cheful tuturor artndu -se suprat, Henric, care inea s par blajin i plin de bunvoin, spre deosebire de Franois, rosti voios: De vreme ce n -a ieit s ne ntmpine, s mergem noi n ntmpinarea sa. Artai-ne drumul spuse Caterina din fundul li tierei. Tot alaiul se ndrept spre parcul cu copaci btrni. n momentul n care primele grzi ptrundeau sub bolta aleii de carpeni, un ipt sfietor i lugubru strbtu vzduhul. Ce-o fi asta? spuse regele, ntorcndu -se ctre maic-sa. Doamne Sfinte! murmur Caterina, uit ndu-se la cei din jur ca i cum ar fi cutat; s deslueasc pe chipurile lor ce se ntmplase. Parc se vait cineva sau cheam ntr -ajutor... Prinul meu! Srmanul meu duce! strig unul din tre cei doi btrni slujitori ai ducelui, care ieise la fereastr, zbuciumndu-se ca un om lovit de o durere covritoare. Toat lumea o pomi n fug spre pavilion, mpreun cu regele, care se ls trt de uvoi. n momentul n care ptrunse nuntru, nite slujitori tocmai ridicau de jos trupul ducelui de Anjou, pe care camerierul su, intrnd n odaia de culcare, fr a fi fost chemat, ca s -i anune sosirea monarhului, l gsise zcnd pe covor. Prinul era rece i eapn i nu ddea nici un semn de via: doar pleoapele i mijeau ntr un chip ciudat i avea bu zele crispate de o strmbtur. Regele se opri n prag, silindu -i i pe ceilali s se opreasc. Semn ru! murmur el. Fii bun, te rog, i pleac, fiule! i spuse Caterina. Bietul Franois! l cin Henric, fericit c nu i se ngduise s rmn i c nu era obligat s asiste la agonia fratelui su. 231

Mulimea se retrase, pornind n urma regelui. Curios! Foarte curios! opti Caterina, care nge nunchease la cptiul prinului sau, mai bine zis, al cadavrului, fiind nsoit numai de cei doi btrni slujitori. i n timp ce nite oameni de la palat cutreierau oraul, cutndu -l pe medicul prinului, i un olcar pleca spre Paris s -i zoreasc pe medicii regelui, care rmseser la Meaux cu regina, s vin mai repede, Caterina cerceta, cu mai puin pr icepere desigur, dar nu i cu mai puin agerime dect Miron, simptomele bolii ciudate de care fiul su era pe cale s fie rpus. Florentina avea, bineneles, oarecare experien, de aceea, nainte de toate, ncepu prin a -i ntreba, cu cel mai desvrit snge rece i n aa fel nct s nu -i pun n ncurctur, pe cei doi valei care i smulgeau prul din cap i -i zgriau obrajii cu unghiile de disperare. Amndoi i rspunser c prinul se napoiase n ajun pe nserat, dup ce primise n audien pe domnul Henri du Bouchage, care venise din partea monarhului i a crui sosire pruse a-l stingheri peste msur. Adugar apoi c, dup ce se terminase audiena, care avusese loc la castel, ducele poruncise un osp cu cele mai alese mncruri, punndu -le n vedere s nu intre nici unul din ei n pavilion, nechemat, i oprindu -i cu strnicie s-l scoale din somn a doua zi dimineaa ori s calce n cas pn ce nu le va fi dat de tire. Atepta vreo femeie, probabil? ntreb regina -mam. i noi tot aa credem, doamn rspunser smerii slujitorii dar discreia ne-a mpiedicat s ne ncredinm dac era ntr-adevr aa. Totui, cnd ai strns masa, nu se poate s nu fi observat dac fiul meu a mncat sau nu singur? N-am apucat nc s strngem masa, doamn, deoarece monseniorul ne-a poruncit s nu intrm n pavilion. Atunci spuse Caterina nseamn c n-a ptruns nimeni aici? Nimeni, doamn. Putei pleca. De ast dat Caterina rmase singur. Drept care, lsndu -l pe prin culcat n pat, aa cum l puseser slujitorii, se apuc s cerceteze ndeaproape toate simptomele i toate semnele ce preau a dovedi c bnuielile sau te merile sale erau ntemeiate. Astfel, bgase de seam c fruntea lui Franois cptase o culoare cafenie, c o chii lui erau injectai i ncercnai, iar buzele brzdate de nite urme asemntoare cu cele lsate de pucioasa fierbinte n carne vie. Acelai semn l regsi apoi n jurul nrilor i pe aripile nasului. "Ia s vedem" i spuse, privind n jurul prin ului. Primul lucru asupra cruia i czu ochii fu sfenicul n care se topise cu totul lumnarea aprins n ajun de Remy. "Lumnarea asta a fost mult vreme aprins chibzui ea ceea ce nseamn c Franois a intrat de mult la el n camer. Ah, uite i un buchet pe covor." Caterina se grbi s-l ridice de jos i, observnd c toate florile erau nc proaspete, n afar de un trandafir care se uscase i se nnegrise, murmur: Ce-o mai fi i asta?! Cu ce i -or fi stropit petalele? Dac nu m nel, parc -am auzit de o licoare ce ofilete trandafirii. i puse deoparte buchetul, nfiorat. Acum mi explic semnele de pe nri i gangrena de pe frunte. Dar buzele? Caterina se repezi n sufragerie. Slujitorii nu miniser: nimic nu arta c s -ar fi clintit cel mai mic lucru din loc de cnd se sfrise ospul. Pe marginea mesei, n tr-o farfurie, o jumtate de piersic n care se mai vedeau nc urmele dinilor ce mucaser din ea atrase n chip deosebit atenia Caterinei. Carnea fructului, de obicei pur purie, se nnegrise la fel ca i trandafirul i era brzdat de vinioare vinete i cafenii. Procesul de alterare se observa mai cu seam de -a lungul tieturii, acolo unde fruc tul venise n atingere cu lama cuitului. "Acum mi explic semnele de pe buze i spuse ea. Totui Franois n-a fcut dect s mute din piersica asta. i n -a putut s in prea mult buchetul n mn, de vreme ce florile sunt nc proaspete; nseamn deci c otrava n -a ptruns prea adnc i c rul mai poate fi nc 232

lecuit... Dar dac nu l-a atins dect uor, de ce zace aa nepenit i cum se face c trupul a i nceput s se descompun? Probabil c n -am apucat s vd nc tot ce era de vzut." Vorbind astfei cu sine, Caterina se uit mprejur i zri spnzurnd, cu lniorul lui de argint, de vergeaua din lemn de trandafir pe care edea de obicei cocoat, pa pagalul cu pene roii i albastre la care Franois inea foarte mult. Pasrea zcea moart, nepenit i cu penele zbrlite. Caterina i ntoarse privirea ngrijorat spre sfenicu l pe care l cercetase puin mai nainte, cnd avusese pri lejul s se ncredineze c prinul intrase de mult la el n odaie, deoarece lumnarea arsese pn la capt. "Fumul se gndi ea sigur c da, fumul! Fetila era otrvit; nseamn c fiul meu a murit." Strig numaidect s vin cineva. ntr -o clip, camera se umplu de slujitori i de ofieri. Miron, chemai-l pe Miron spuneau unii. Aducei un preot erau de prere alii. ntre timp, Caterina apropiase de buzele prinului unul din flaconae le pe care le purta pretutindeni cu sine, n punga agat de cingtoare, uitndu -se cu luare-aminte la fiul su, ca s i dea seama dac antidotul avea vreun efect. Ducele deschise din nou ochii i gura; dar ochii si erau lipsii de privire i nici un su net nu-i mai ieea din gtlej. ncruntat, Caterina prsi odaia, fr s rosteasc un singur cuvnt, fcndu -le semn celor doi slujitori s-o urineze nainte de a fi apucat s stea de vorb cu cineva. Se duse cu ei apoi n alt pavilion i se aez ntr -un jil, fr s-i scape o clip din ochi. Domnul duce de Anjou rosti ea a fost otrvit asear, la cin. Voi ai servit masa, nu i aa? La auzul acestor cuvinte, amndoi se fcur galbeni ca turta de cear. Poruncii s ne supun la cazne se tnguir ei s ne scurteze viaa, dar s nu fim nvinuii pe nedrept. Ntrilor, credei c n-a fi fcut-o pn acum, dac a fi avut cea mai mic bnuial n privina voastr? Sunt convins c nu l -ai ucis voi pe stpnul vostru. Totui a fost omort i trebuie s aflu cine sunt ucigaii. n afar de voi, cine a mai intrat n pavilion? Un btrn, mbrcat ca un ceretor, cu care mon seniorul s-a vzut mereu n ultimele dou zile. i... femeia? Nu tim nimic... Despre care femeie vorbete maies tatea voastr? A fost aici o femeie cu un buchet de flori... Slujitorii se uitar unul la altul att de nedumerii, nct Caterina putu s -i dea seama, dup privirea lor, c erau ntr -adevr nevinovai. Spunei s vin la mine starostele oraului i ma jordomul palatului porunci ea. Cei doi valei se i repezir spre u. O clip! rosti Caterina, pironindu -i locului cu un singur cuvnt. Nimeni altul n afar de voi doi i de mine nu tie ce v -am spus adineauri; dinspre partea mea sunt convins c n -am s scap o vorb, prin urmare, dac se ntmpl s afle cineva, nseamn c unul din voi s -a dat de gol: n ziua aceea vei pieri amndoi. Putei pleca! Caterina i descusu mai pe ocolite att pe starostele oraului ct i pe majordom. Le spuse c ducele primise de la anumite persoane o veste proast care -l ntristase din cale afar i c de aceea se simea acum att de ru, c dac ar mai putea sta iar de vorb cu persoanele respective, ducele, de bun seam, i-ar veni n fire i nelinitea lui s -ar risipi. Starostele i majordomul i puser oamenii s scoto ceasc n lung i-n lat oraul, parcul, mprejurimile, dar nimeni nu fu n msur s spun unde dispruser Remy i Diane. Henri era singurul care cunotea secretul, dar n ceea ce -l privea nu era nici o primejdie c l-ar fi putut da in vileag. Toat ziua, cumplita tire, ntoars pe toate feele, ncornorat, ciuntit, umbl din gur n gur prin oraul Chteau-Thierry i mai departe chiar, n tot inutul; fie care tlmcea, potrivit cu 233

felul su de a fi i cu apuctu rile sale, nenorocirea ntmplat ducelui. Nimeni ns, n afar de Caterina i du Bouchage, nu ndrznea a-i mrturisi c ducele era pierdut. Bietul prin nu-i recpt nici glasul, nici simirea sau, mai bine zis, nu mai d du nici un semn c-ar fi fost contient de ceea ce se ntmpla cu el. Tulburat de tot felul de gnduri negre, gnduri de care se temea ndeobte mai presus de orice, regele cu drag inim ar fi plecat napoi la Paris; regina -mam ns se mpotrivea, aa c, vrnd-nevrnd, curtea trebui s rmn mai departe la castel. Medicii sosir cu toii buluc. Miron fu singurul care ghici pricina bolii i care i ddu seama de gravitatea ei; era ns un prea iscusit curtean ca s nu ascund adevrul, mai ales dup ce se uitase n ochii Caterinei. Care mai de care cutau s -l iscodeasc, i tuturora medicul le rspundea c domnul duce de Anjou avusese probabil mari suprri care -i zdruncinaser nervii. Reui astfel s-i pstreze prestigiul netirbit, ceea ce, trebuie s recunoatem, e destul de greu n asemenea cazuri. Cnd Henric al III-lea i ceru s rspund da ori nu la ntrebarea: "Ducele o s scape cu via?", Miron zise: Peste trei zile abia am s fiu n msur s -i spun maiestii voastre. Dar mie ce-ai s-mi spui? l cercet Caterina, cu voce sczut. Cu domnia voastr, doamn, e altceva; dumnea voastr am s v rspund fr ovial. Ce? Atept ca maiestatea voastr s m ntrebe. Cnd crezi c-o s se sfreasc fiul meu, Miron? Mine sear, doamn. Att de repede?! Ce vrei, doamn murmur medicul a fost o doz mult prea puternic. Caterina duse degetul la buze i, privindu -l pe muribund, murmur formula sinistr pe care o rostea de obicei n astfel de mprejurri: Aa i-a fost scris!

XC CLUGRIELE OSPITALIERE Contele petrecuse o noapte chinuitoare, ntr -o stare ce se ngemna deopotriv cu nebunia i cu moartea. Cu toate astea, credincios ca de obicei ndatoririlor sale, de ndat ce auzise vestindu-se sosirea regelui, se grbise s se scoale i s se duc s -l ntmpine la poart, aa cum am artat mai nainte; dar, dup ce prezentase omagiile sale suve ranului, dup ce o salutase pe regina-mam i strnsese mna amiralului, se nchisese din nou la el n camer, dar de ast dat nu ca s-i atepte fritul, ci ca s aduc de finitiv la ndeplinire planul su, n faa cruia nu mai putea sta acum nici o oprelite. Aadar, pe la orele unsprezece dimineaa, adic dup ce se rspndise cutremurtoarea tire "Ducele de Anjou e pe moarte!" i toat lumea se risipise, lsndu -l pe rege nucit de aceast lovitur neateptat, Henri ciocni la ua fratelui su, care, dat fiind c i petrecuse o bun parte din noapte pe drum, se dusese la el n odaie s se odihneasc. Ah, tu eti? Ce s-a ntmplat? l ntreb Joyeuse, pe jumtate adormit. Am venit s-mi iau rmas bun, frioare rspunse Henri. De ce rmas bun?... Pleci? Da, plec, frioare; nu mai e nimic care s m oblige s rmn aici, cel puin aa cred. Cum nimic? De bun seam; de vreme ce serbrile la care do reai s iau parte nu vor mai avea loc, m simt dezlegat de promisiunea pe care i -am fcut-o. Te neli, Henri i rspunse marele amiral. Nu -i dau voie s pleci nici azi, aa cum nu 234

i-a fi dat voie nici ieri. Prea bine, frioare. n cazul acesta, mi pare ru, dar pentru prima oar n viaa mea voi fi nevoit s trec peste poruncile dumitale i s nesocotesc respectul pe care i-l datorez: cci, din momentul acesta, i -o spun fr nconjur, Anne, nimic nu m mai poate mpiedica s m clugresc. Dar scutirea care trebuia s vin de la Roma? Am s-o atept n mnstire. ntr-adevr, eti nebun de legat! exclam Joyeuse, ridicndu-se n capul oaselor, cu cea mai adnc uimire zugrvit pe chip. Dimpotriv, preastimate i iubite frate, sunt cel mai cuminte om de pe lume, fiindc nimeni cred c nu-i d mai bine seama de ceea ce fac. Henri, mi-ai fgduit c mai rmi nc o lun. Cu neputin, frioare. nc opt zile. Nici mcar un ceas. Bietul meu biat, ct trebuie s suferi? Dimpotriv, nu mai simt nimic, de aceea, sunt n credinat c boala mea e fr leac. Dar bine, drag biete, femeia asta nu poate fi chiar de piatr: pn la urm trebuie s se mblnzeasc; poate c am s reuesc totui s -o nduplec. E ceva mai presus de puterile tale, Anne. De altminteri, chiar de s-ar lsa nduplecat, n-a mai putea acum s-o iubesc. Ei, asta-i bun! Ce te-a apucat? Aa e cum i spun, frioare. Cum adic: dac te-ar iubi acum, n-ai mai avea chef de ea?! Zu dac n -ai turbat, pe legea mea! O, nu, cu nici un pre! exclam Henri, cutremurndu -se ngrozit. ntre femeia asta i mine nu mai poate fi nimic. Ce vrei s zici? ntreb Joyeuse, nedumerit. Ce-i cu femeia asta, la urma urmei? Hai, spune-mi, Henri, tii foarte bine doar c pn acum n -am ascuns nimic unul fa de altul. Henri se temu c vorbise mai mult dect s -ar fi cuvenit i c, lsndu -se biruit de sentimentul pe care l mrturi sise fr s vrea, deschisese o porti prin care privirea fratelui su ar fi putut ntrezri secretul pe care -l tinuia cu atta grij n adncul inimii sale; vrnd, aadar, s repare greeala pe care o svrise lsnd s -i scape un cuvnt nesocotit, czu ntr -o greeal i mai mare i rosti un cuvnt i mai nesocotit. Nu mai strui, frioare spuse el. Femeia asta nu mai poate s fie a mea de vreme ce acum e mireasa Domnului. Prostii, cai verzi pe perei! Femeia asta i c lugri! Te-a minit. Ba nu, frioare, nu m-a minit, femeia asta este acum clugri ospitalier. S -o lsm deci n pace i s respectm un suflet care i -a cutat mngiere la snul bu nului Dumnezeu. Anne avu destul stpnire de sine pentru a -i nfrna bucuria pe care i -o pricinuia aceast destinuire. Asta-i ceva nou rosti el. Niciodat nu mi -ai pomenit despre aa ceva pn acum. E ceva nou, ntr-adevr, de vreme ce s-a clugrit abia de curnd; sunt convins ns c hotrrea ei este tot att de nestrmutat ca i a mea. Aa c, fii bun, frioare, i nu mai ncerca s m opreti. mbrieaz -m cu toat dragostea pe care mi -o pori i d-mi voie s-i mulumesc pentru tot ce-ai fcut pentru mine, pentru rbdarea dumitale i iubirea nemsurat pe care ai dovedit-o fa de un biet smintit. Rmi cu bine! Joyeuse se uit n ochii fratelui su; se uit la el n duioat, ca un om care se bizuie c duioia lui va reui pn la urm s nmoaie cerbicia celuilalt. Henri rmase ns nenduplecat n faa privirii lui ga lee, mulumindu-se s-i rspund cu venicul su surs ntristat. Joyeuse i strnse fratele la piept i -l ls n fine s plece. "Du-te i spuse n sinea lui n-are-a face, povestea nc nu s -a ncheiat, i orict ai fi tu 235

de grbit, n-avea grij c te prind eu din urm." Se ndrept apoi spre apartamentul regelui, pe care -l gsi lundu-i gustarea n pat; Chicot i inea de urt. Bun dimineaa! Bun dimineaa! l ntmpin Henric. mi pare bine c te vd, Anne. Mi-era team c-o s stai toat ziua n pat, lene ule! Ce mai face fratele meu? mi pare ru, sire, dar nu tiu. Am venit s v vor besc despre fratele meu. Despre care din ei? Despre Henri. Tot mai vrea s intre la mnstire? Mai mult ca oricnd. Se clugrete? Da, sire. Are dreptate, fiule. Da, e drumul cel mai scurt spre mpria ceru rilor. Da' de unde, exist un drum i mai scurt i spuse Chicot regelui. Acela pe care a apucat fratele tu. Sire, maiestatea voastr mi ngduie s -i pun o ntrebare? i douzeci, dac vrei, Joyeuse, i douzeci! M plictisesc de moarte la ChteauThierry i poate c ntrebrile tale au s-mi alunge urtul. Sire, cunoatei, nu-i aa, toate ordinele religioase din regat? Ca pe blazonul meu, domnule. Suntei bun s-mi spunei atunci ce-i cu clugriele ospitaliere? E o chinovie foarte mic, dar foarte distins, cu ca noane aspre i necrutoare, care poart hramul sfntului Iosif, alctuit din douzeci de doamne avnd fiecare ve nitul ei. i aceste doamne au de f cut vreun legmnt? Da, dar sunt primite numai pe sprncean i cu recomandaia reginei. Ar fi o indiscreie din partea mea, sire, dac mi -a ngdui s v ntreb unde se afl aceast chinovie? Nicidecum; se afl n Cetate, pe strada Chevet -Saint-Landry, n spatele bisericii NotreDame. La Paris? Da, la Paris. Mulumesc, sire. Dar pentru ce naiba vrei s tii toate astea? Nu cumva fratele tu s -a rzgndit i, n loc s mbrace rasa de capucin, i s -o fi nzrit acum s se fac maic ospi talier? Nu, sire, n-a crede c poate fi chiar att de nebun, judecnd dup cele ce maiestatea voastr mi-a fcut cinstea s-mi spun. Am ns impresia c i -a sucit capul cineva de acolo, de la mnstire. A vrea deci s aflu cine -i aceast persoan i s st au de vorb cu ea. Am cunoscut, s tot fie vreo apte ani de atunci spuse monarhul, mpunndu -se o stare de acolo nostim foc! S mor dac te mint! Ei bine, sire, n-ar fi de mirare s fie aceeai stare i -acum. Habar n-am. fiindc, vezi tu, Joyeuse, ntre timp i eu m-am clugrit, ca s zic aa. Sire spuse Joyeuse pentru orice caz, dai-mi, v rog, o scrisoare pentru maica stare i o nvoire de dou zile. Vrei s m prseti? protest monarhul. M lai singur aici? Ca s vezi, ingratul! bombni Chicot, dnd din umeri. Dar eu unde sunt? Scrisoarea, v rog, sire. Regele oft, totui se aez s scrie. Dar ce caui tu la Paris? se mir Henric, nmnndu -i scrisoarea. mi pare ru, sire, dar trebuie s -l nsoesc sau, n orice caz, s veghez asupra fratelui meu. Ai dreptate: du-te atunci i caut s te ntorci ct mai repede. 236

Joyeuse nu atept s-i spun de dou ori i, de vreme ce cptase nvoirea, porunci s i se aduc pe tcute caii i, dup ce se ncredin c fratele s u Henri plecase, o inu tot ntr -o fug pn la Paris. Fr s-i mai scoat cizmele, tnrul porunci slujito rilor s-l duc n strada Chevet-SaintLandry, strad care rspundea n ulia Infernului i, mai departe, n strada Marmouzet, paralel cu prima. O cldire mohort, ncrcat de ani i nconjurat de ziduri, peste coama crora se zreau cretetele ctorva arbori nali, ici-colo cte o fereastr cu zbrele, o poart scund cu o ferestruic oblonit: iat cum arta, privit din strad, mnstirea o spitalierelor. Pe cheia de bolt, la intrare, un meter nendemnatic spase cu dalta o inscripie n latinete: MATRONAE HOSPITES Vremea mcinase pe jumtate piatra i, o dat cu ea, i cuvintele. Joyeuse btu n oblon i spuse potalionilor s m ne caii pe strada Marmouzet, ca nu cumva, lsndu-i n faa mnstirii, s se fac vlv n cartier. Dup care, ciocnind din nou n ferestruica de la intrare, spuse: Fii att de bun, v rog, i ntiinai -o pe maica stare c domnul duce de Joyeuse, mare amiral al Franei, dorete s-i vorbeasc din partea regelui. Chipul clugriei, care se ivise ndrtul zbrelelor, se nroi sub vlul ce -i acoperea capul i oblonul se nchise la loc. Dup cinci minute, poarta se deschise i Joyeuse intr n vorbitor. O femeie frumoas, cu o statur impuntoare, l ntmpin cu o reveren pn la pmnt, la care amiralul se grbi s rspund, ca un om de lume ce era i ca un suflet evlavios. Doamn ncepu el regele tie c vei primi n curnd sau c ai i primit n rndurile clugrielor dumneavoastr o persoan cu care trebuie s vorbesc. V -a ruga, aadar, s binevoii a m pune n legtur cu aceast persoan. Suntei bun, domnule, s-mi spunei care-i numele acestei doamne? Nu tiu, doamn. Atunci cum a putea s v ndeplinesc rugmintea? Nimic mai uor. Pe cine ai primit n mnstire de o lun ncoace? Lmuririle pe care mi le dai n privina acestei per soane sunt poate prea limpezi sau prea puin desluite ca, s v pot satisface dori na. Pentru ce? Fiindc n ultima lun n -am primit pe nimeni aici, n afar de o singur persoan care a venit azi-diminea. Azi-diminea? Da, domnule duce, i sosirea dumneavoastr doar cu dou ore mai trziu aduce prea mult cu o urmrire ca s v pot ngdui s-i vorbii. V rog, doamn. Cu neputin, domnule. Dai-mi voie mcar s-o vd pe doamna aceasta. Cu neputin, v spun... De altfel, dac numele dum neavoastr a fost de ajuns pentru a v deschide poarta acestui lca, ca s putei vorbi cu orice persoan aflat aici, n afar de mine, trebuie s avei un ordin scris din partea suveranului. Poftii ordinul, doamn rspunse Joyeuse, artndu-i scrisoarea pe care Henric o semnase la cererea lui. Starea o citi i se nclin. Fac-se voia maiestii sale rosti ea chiar dac e mpotriva voinei lui Dumnezeu. i se pregti s ias. Acum v dai seama, doamn spuse Joyeuse, oprind-o politicos c sunt n dreptul 237

meu s-i vorbesc. Mi-e team totui s nu abuzez sau s nu m f i nelat. Poate c doamna nu este persoana pe care o cutam, de aceea v -a ruga s-mi spunei cum a venit aici, pentru ce a venit i de cine era nsoit? Ar fi de prisos, domnule duce rspunse starea nu cred c v-ai nelat; doamna aceasta a sosit abia azi-diminea, dup ce s-a lsat ateptat dou sptmni, i pot s v spun c mi-a fost recomandat de cineva al crui cuvnt are toat greutatea n ochii mei i c este, ntr-adevr, persoana cu care domnul duce de Joyeuse dorete s vorbeasc. Spunnd acestea, starea fcu o nou reveren n faa ducelui i plec pe aci ncolo. Dup vreo zece minute se ntoarse nsoit de o clug ri ospitalier al crei vl era tras peste ochi, acoperindu-i cu totul figura. Era Diane, care mbrcase ntre timp vemintele mo nahale. Ducele i mulumi stareei, i oferi apoi un scaun necu noscutei, se aez la rndul su, dup care egumena se retrase, avnd grij s nchid cu mna ei ua vorbitorului pustiu i ntunecos. Doamn rosti Joyeuse, fr nici o introducere dumneavoastr suntei, nu -i aa, doamna din strada Augustinilor, femeia misterioas pe care fratele meu, domnul conte du Bouchage, o iubete ca un nebun, cu o pasiune ucigtoare? Ospitaliera se mulumi s ncline capul n semn c da, f r s scoat un cuvnt. Aerul ei mre i se pru cu totul necuviincios lui Joyeuse, care i aa nu avea nici cea mai mic simpatie pentru interlocutoarea sa; continu deci: Nu cumva, doamn, v-ai nchipuit c-i de ajuns s fii, sau cel puin s prei frumoas, c-i de ajuns s avei o inim mpietrit, ascuns sub aceast nfiare atrg toare, c-i de ajuns s fi trezit o dragoste ptima i nefe ricit n sufletul unui tnr care poart acelai nume ca i mine, pentru ca, ntr -o bun zi, s-i spunei acestui tnr: "Cu att mai ru pentru dumneata dac ai o inim; eu n -am i nici nu vreau s am"? N-am spus aa ceva, domnule, suntei greit infor mat rosti clugria, cu o voce att de nobil i de duioas, nct Joyeuse simi o clip cum i se nmoaie ndrjirea. Cuvintele nu schimb ctui de puin nelesul, doamn. Ai respins dragostea fratelui meu i l-ai aruncat n braele disperrii. Fr voia mea, domnule, fiindc totdeauna m -am strduit s-l ndeprtez de mine pe domnul du Bouchage. Astea sunt stratagemele cochetriei, doamn, i ur mrile lor arat ct sunt de vinovate. Nimeni n-are dreptul s m osndeasc, domnule; nu m simt ctui de puin vinovat; vd ns c suntei mnios pe mine, de aceea n -am s v mai rspund nimic. Aa, va s zic! izbucni Joyeuse, tot mai nfierbntat. Ai distrus viaa fratelui meu i acum credei c v putei apra nfruntndu -m cu aerele astea trufae? Nu, nu, pasul pe care l am fcut acum ar trebui s v lmu reasc asupra gndurilor cu care a m venit aici; vorbesc foarte serios, pe cuvntul meu! Uitai -v cum mi tremur minile i buzele i o s v dai seama c vei avea nevoie de dovezi temeinice pentru a m putea convinge. Clugria se ridic n picioare. Dac ai venit aici pentru a jig ni o femeie rosti ea, continund s -i pstreze sngele rece n-avei dect s m jignii, domnule; dar dac ai venit ca s m facei s -mi schimb hotrrea, v spun dinainte c v pierdei timpul degeaba; ar fi mai bine s plecai. Ah, nu suntei o fptur omeneasc rbufni Joyeuse, scos din fire ci un demon scpat din infern! Am spus c n-am s mai rspund nimic; acum ns mi dau seama c nu -i destul i c nu-mi rmne dect s m retrag. i clugria fcu un pas spre u. Joyeuse ns o opri. O clip numai! E atta vreme de cnd v caut, nct nu v pot lsa s plecai aa; i de vreme ce am reuit n sfrit s v ntlnesc, de vreme ce nepsarea dumnea voastr n-a fcut dect s ntreasc gndul, care de mult mi -a ncolit n minte, c nu suntei dect o plsmuire 238

diabolic, trimis de vrjmaul omenirii pentru a -l duce la pierzare pe fratele meu, vreau cel puin s vd chipul pe care gheena i -a ntiprit cele mai cumplite ameninri, vreau s vd strlucirea acestei priviri ucigtoare ce are puterea de a rtci minile bieilor muritori. S vedem care din noi e mai tare, satan! i fcnd cu o mn semnul crucii, ca i cnd ar fi vrut s alunge duhurile rele, Joyeuse smulse cu mna cealalt vlul ce acoperea obrazul ospitalierei; femeia ns rmase locului tcut, neclintit, fr s dea nici un semn de mnie i fr nici o mustrare, aintindu -i privirea limpede i blajin asupra celui ce o insultase cu atta sfruntare. O, domnule duce spuse ea e o fapt nevrednic de un gentilom! Joyeuse simi ca o lovitur de pumnal n inim: blndeea aceasta neasemuit avu darul de a-i mblnzi mnia, iar frumuseea ei nefireasc i tulbur mintea. ntr-adevr murmur el dup o tcere ndelun gat suntei frumoas i-mi dau seama ct de mult v-a iubit Henri; dar Dumnezeu v -a nzestrat cu atta frumu see pentru a rspndi harul acesta ca pe o mireasm asu pra unei viei legate de a dumneavoastr. Joyeuse nu-i luase o clip ochii de la Diane; focul privirilor sale atotputernice ptrunsese pn n adncul sufletului su, ca flcrile ce nesc din craterele vulcanilor i care au nsuirea de a topi bronzul statuilor doar atingndu -le din zbor. Focul acela mistuise tot ce era pmntesc n inima ami ralului; nluntrul ei clocotea numai aurul cel mai curat i inima lui sttea gata s plesneasc ntocmai ca un creuzet n momentul cnd se topete metalul. O, da spuse el nc o dat, cu voce i mai sczut, nvluind -o ntr-o privire n care clocotul mniei se stingea troptat o, da, acum mi dau seama ct de mult v -a iubit Henri... Doamn, fie-v mil, v rog din suflet, n genunchi v rog, ndurai -v de fratele meu! Diane rmase tcut i nenduplecat. Gndii-v c o familie ntreaga se d de ceasul morii, c viitorul neamului nostru e pe cale s se iroseasc, nu osndii pe unul din noi s moar de disperare, iar pe cei lali de inim rea. Diane tcea mai departe, uitndu -se ntristat la brbatul ce edea plecat n faa ei. Fie-v mil de fratele meu! str ig n cele din urm Joyeuse, apsndu-i slbatic inima cu mna ncletat. Fie -v mil de mine! O, Doamne, simt cum m mistuie o vpaie! Privirea asta m-a ucis!... Adio, doamn, adio! Se ridic de jos ca scos din mini, smuci sau, mai bine zis, smulse z voarele uii vorbitorului i o rupse la fug bezmetic spre ulia Infernului, n colul creia l ateptau oamenii si.

XCI ALTEA SA MONSENIORUL DUCE DE GUISE Duminic 10 iunie. n jurul orelor unsprezece, toat curtea era adunat n ncperea de lng iatacul n care, dup ntlnirea sa cu Diane de Mridor, ducele de Anjou se stingea cu ncetul, fr putin de scpare. Nici iscusina medicilor, nici disperarea mamei sale, nici rugciunile poruncite de monarh nu reuiser s prentmpine sfr itul fatal. n dimineaa zilei de 10 iunie, Miron l ntiin pe rege c boala era fr leac i c Franois de Anjou nu va mai apuca ziua urmtoare. Suveranul se arat nespus de n durerat i, ntorcndu-se ctre cei de fa spuse: Dumanii mei au toate motivele acum s ndjduiasc. La care ns regina-mam gsi cu cale s rspund: Soarta noastr e n minile Celui de Sus, fiule. La care, la rndul su, Chicot, stnd smerit i ntristat lng Henric al III -lea, socoti de cuviin s adauge n oapt: 239

 S-i dm o mn de ajutor Celui de Sus, sire, atunci cnd ne st n putere. Cu toate astea, pe la orele unsprezece i jumtate, chipul i privirea bolnavului se ntunecar; gura, pe care o inea deschis pn atunci, se nclet; hemoragia care, de cte va zile, nspimntase pe toat lumea, precum odi nioar sudoarea de snge a lui Carol al IX -lea, ncet dintr-o dat, iar minile i picioarele lui ncepur s se r ceasc. Henric edea la cptiul fratelui su. n partea cea lalt a patului, la perete, Caterina inea mna ngheat a muribundului. Episcopul din Chteau-Tierry i cardinalul Joyeuse rosteau rugciunile celor ce trag s moar, rugciuni pe care toi ci se aflau acolo le murmurau, ngenuncheai i cu minile mpreunate. Spre amiaz, bolnavul deschise ochii; ieind din nori, soarele nvlui patul ntr -un nimb auriu. Ducele, care pn atunci nu fusese n stare s mite nici mcar un deget i a crui contiin fusese adumbrit de pcle ca i soarele ce ieise acum la iveal, ridic un bra s pre cer, ca un om nspimntat. Se uit n jurul su, auzi rugciunile, simi chinurile i slbiciunea de care era cuprins i i ddu seama de ceea ce se ntmpla cu el, poate fiindc ncepuse a ntrezri lumea neguroas i nfricotoare n care sunt sor tite s treac unele suflete dup ce au prsit viaa pmnteasc. Scoase apoi un ipt sfietor i se lovi peste frunte att de nprasnic, nct toat lumea se nfior. Pe urm, ncruntnd din sprncene, ca i cum ar fi desluit n adncul cugetului unul din misterele existenei sale, bolborosi: Bussy! Diane! Ultimul cuvnt, pe care muribundul l ngimase cu o voce istovit, nu ajunse dect la urechea Caterinei. n momentul n care numele acesta se stinse pe buzele lui, Franois de Anjou i ddu ultima suflare. i tot atunci, printr-o ciudat coinciden, soarele, care poleia stema Franei i florile de crin esute cu fir, se ntunec brusc, n aa fel nct florile, att de strlucitoare o clip mai nainte, se posomorr deodat, topindu -se n azurul pe care pn atunci l luminau ca o constelaie aproape la fel de scnteietoare ca i cele pe care ochiul unui vistor le caut pe ntinsurile cerului. Caterina ls jos mna fiului su. Scuturat de un fior, Henric al III -lea se rezem tremurnd de um rul lui Chicot, care se simea de asemenea nfiorat, dar de respectul pe care orice cretin l datoreaz morilor. Miron apropie un potir de aur de buzele lui Franois i, dup ce l cercet o clip, rosti: Monseniorul a murit. Un geamt prelung mpnzi anticamerele, innd isonul psalmului pe care l murmura cardinalul: Cedant iniquitates meae ad vocem deprecationis meae 9. A murit! ngn monarhul, nchinndu-se, cufundat n jilul lui. Frioare, frioare! Singurul motenitor al tronului Franei opti Caterina, care, prsind patul mortului, se grbise s se ntoarc lng unicul fiu ce -i mai rmsese. O! se tngui Henric. Tronul Franei e mult prea mare pentru un monarh fr urmai, coroana mult prea larg pentru o frunte stingher... Fr copii, fr moteni tori!... Cine o s-mi urmeze oare? n momentul n care rostea aceste cuvinte, se auzi g lgie pe treptele de la intrare i mai apoi n ncperile pavilionului. Nambu ddu buzna n camera mortuar pentru a da de tire: Altea sa, monseniorul duce de Guise! Surprins de acest rspuns neateptat la ntrebarea pe care i -o pusese, regele se nglbeni i se ridic din jil, uitndu -se la maic-sa.
9

S piar nedreptile mele la glasul rugciunii mele

240

Caterina era i mai palid dect f eciorul su. La auzul cumplitei nenorociri pe care ntmplarea o prorocea stirpei sa le, regina-mam apuc mna suveranului i i -o strnse ca i cum ar fi vrut s-i spun: "Iat primejdia... dar fii pe pace, sunt alturi de tine!" Fiul i mama se uniser, c uprini de aceeai spaim n faa aceleiai ameninri. Ducele intr n odaie urmat de cpitanii si. Ptrunsese nuntru cu fruntea sus, dei privirile sale rtceau puin descumpnite, ndreptndu -se cnd spre monarh, cnd spre patul de moarte al fratelui su. n picioare, cu acea mreie suprem pe care numai el tia s -o descopere n anumite mprejurri n adncul firii sale pline de o ciudat poezie, Henric al III -lea l pironi locului pe duce, artndu-i cu un gest maiestos rmiele pmnteti ale v lstarului domnesc, pe patul rvit de zbuciumul agoniei. Ducele nclin capul i se ls ncet n genunchi. n jurul su, toat lumea puse capul n piept i ndoi genunchii. Numai Henric al III-lea rmase n picioare mpreun cu mama sa i, pentru ultima oar poate, n ochii si scpr o scnteiere de mndrie. Chicot vzu licrirea din ochii lui i murmur ca pen tru sine un alt verset din psalmi: Dejiciet pontentes de sede et exaltabit humiles (l va rsturna din scaun pe cel puternic, ridicndu-l n locul lui pe cel smerit). ----------------------

241