El bosn de Higgs: una casi nada que lo explica casi todo

El campo de Higgs, un residuo directo del Big Bang, fue la primera cosa que existi una fraccin de segundo despus del origen de nuestro universo

El bosn de Higgs no solo era la pieza final que faltaba para rematar el Modelo Estndar de la fsica de partculas la tabla peridica del mundo subatmico, sino que tambin ha sido el centro neurlgico de casi todas las especulaciones sobre el Big Bang desarrolladas en las ltimas dcadas. El mote de partcula de Dios que le endos el premio Nobel Leon Lederman se debe a este papel central en el origen de todas las cosas, o en el bang del Big Bang, en palabras del fsico terico Brian Greene. Como cualquier otra cosa en la mecnica cuntica la fsica de lo muy pequeo, el bosn de Higgs tiene una naturaleza dual: es a la vez una partcula y un campo ondulatorio que permea todo el espacio. El lector no debe preocuparse si esto le resulta difcil de entender: tambin le pas a Einstein en 1905, cuando propuso que la luz hasta entonces un campo por el que se propagaban las ondas electromagnticas deba consistir tambin, de algn modo, en un chorro de partculas, los ahora familiares fotones. Y la generalizacin de esta esquizofrenia cuntica a todas las partculas elementales, la teora de la dualidad onda-corpsculo, estuvo a punto de arruinar la tesis doctoral y hasta la carrera entera de su formulador, el prncipe Louis-Victor Pierre Raymond de Broglie, sptimo duque de Broglie y par de Francia, que pese a ello, y al igual que Einstein, acab recibiendo el premio Nobel por su idea descabellada. Cuando una teora contraria a la intuicin humana explica todos los datos conocidos y predice los que an no se conocen, la equivocada no suele ser la teora, sino la intuicin humana. As que el bosn de Higgs, la partcula que acaban de detectar en el CERN, es tambin un campo de Higgs que permea todo el espacio. Segn la cosmologa moderna, ese campo es un residuo directo del Big Bang. El campo de Higgs fue la primera cosa que existi una fraccin de segundo despus del origen de nuestro universo, y la que explica no solo las propiedades de este mundo como la masa exacta de todas las dems partculas elementales, sino tambin su mera existencia. El campo de Higgs fue el hacedor del bang, o de la inflacin formidable que convirti un microcosmos primigenio de fluctuaciones cunticas en el majestuoso cielo nocturno que vemos hoy. Cada galaxia, y cada supercmulo de galaxias, naci como un grumo microscpico en la jungla cuntica que ocup el lugar de la nada en el primer instante de la existencia, como una nfima fluctuacin en la Bolsa de valores del vaco, amplificada hasta el tamao de Andrmeda o de la Va Lctea por la vertiginosa expansin o inflacin del universo impulsada por el campo de Higgs. El superacelerador del CERN en Ginebra, la verdadera catedral de la ingeniera y el conocimiento de nuestro tiempo, es el ltimo paso de un viaje hacia atrs en el tiempo que emprendieron los fsicos en la primera mitad del siglo XX. El universo era en su origen muy pequeo y denso en energa, y luego empez a expandirse, y por lo tanto a enfriarse, en un proceso que sigue en marcha hoy mismo, y que adems est acelerando. Cada nuevo acelerador, con sus colisiones cada vez ms energticas ms calientes emula al universo primigenio en una fase cada vez ms primitiva en su evolucin inicial. El principal objetivo de la fsica terica contempornea es unificar las cuatro fuerzas fundamentales (nuclear fuerte, nuclear dbil, electromagntica y gravitatoria) bajo un

nico y profundo marco terico, la teora del todo que Einstein persigui sin xito durante los ltimos 30 aos de su vida. El acelerador de Ginebra nos acerca ms que nunca a la poca remota en que todas las partculas y todas las fuerzas eran iguales, en que los campos de fuerza estaban evaporados. El campo de Higgs fue el primero en condensarse, y ello elimin en cascada la simplicidad del universo primitivo: las partculas elementales adquirieron distintas masas, y tambin los bosones (como el fotn) que transmiten las fuerzas elementales, con lo que la nica fuerza primordial se separ como las lenguas en la Torre de Babel. El bosn de Higgs: una casi nada que lo explica casi todo.

La partcula de Higgs por fin!

El CERN anuncia el hallazgo de la partcula ms buscada de las ltimas dcadas, que abre las puertas del mundo subatmico

Por fin. Medio siglo despus de haberse conjeturado su existencia, se ha descubierto la partcula de Higgs. Y es realmente importante: desde hoy se conoce un poco mejor cmo funciona el universo. Ha hecho falta construir el ms potente acelerador de partculas, el LHC, dos colosales detectores y el trabajo y entusiasmo de miles de fsicos e ingenieros de todo el mundo volcados en la investigacin. El Higgs, dicho de modo muy sencillo, ayuda a explicar por qu existe la masa de las partculas elementales. Si el electrn, por ejemplo, no tuviera masa no se formaran los tomos y sin tomos no existiran ni estrellas, ni planetas ni personas. En medio de una expectacin mundial y en un auditorio abarrotado de gente emocionada en el Laboratorio Europeo de Fsica de Partculas (CERN), junto a Ginebra, los cientficos que trabajan con el gran acelerador de partculas LHC anunciaron este martes el descubrimiento. Hemos alcanzado un hito en nuestra comprensin de la naturaleza, afirm el director del CERN, Rolf Heuer. El mismsimo Peter Higgs, veterano fsico terico de 83 aos, que en los aos sesenta, basndose en trabajos previos, propuso esta teora para explicar el origen de la masa y en cuyo honor se llama la partcula, estaba en el auditorio del CERN y fue cariosamente vitoreado. Estoy extraordinariamente impresionado por lo que ustedes han logrado. Mis felicitaciones a todos los implicados en este increble logro, y es una felicidad haberlo vivido, dijo. Cit a los colegas que colaboraron en aquella teora de hace casi 50 aos y cedi todo protagonismo a los fsicos del LHC que han hecho ahora el descubrimiento. A las nueve de la maana tom la palabra Joe Incandela, portavoz de uno de los dos grandes detectores de partculas del LHC, el CMS, y durante 45 minutos fue exponiendo los resultados para concluir con el anuncio de que haban encontrado una partcula de tipo bosn de masa 125,3 gigaelectronvoltios (GeV). No dijo Higgs, pero el aplauso cerrado en el auditorio dej muy claro lo que todo el mundo pareca pensar: debe ser el Higgs. Tras el muy nervioso Incandela, lleg el turno de su colega Fabiola Gianotti, la portavoz del otro gran experimento, el Atlas. Tambin fue explicando los pormenores tcnicos de la investigacin hasta que al final dijo que su equipo tena la firma de esa nueva partcula con 126,5 GeV de masa (perfectamente consistente con la medida del CMS, como aclar ms tarde).

Estn seguros? La certeza obtenida, segn explicaron, es de 5 sigma (en el caso de Atlas) y 4,9 (en CMS), lo que implica una probabilidad de error tan baja, menor que 0,3 en un milln, que los fsicos consideran efectivamente descubrimiento. Pero como cientficos, Heuer, Incandela y Gianotti precisaron una y otra vez que los que los datos de los experimentos muestran es la existencia de una nueva partcula, un bosn, con esa masa. Ahora tienen que volcarse en la investigacin de sus caractersticas para estar seguros de que se trata del bosn de Higgs predicho en el Modelo Estndar, la partcula que lo completa, la que faltaba en el puzle. El Modelo Estndar describe, con tremenda precisin, las partculas elementales y las fuerzas de interaccin entre ellas. Pero tiene, o tena, una ausencia importantsima al no poder explicar por qu tienen masa las partculas que la tienen. La respuesta la propusieron hace medio siglo el britnico Peter Higgs y otros especialistas, con un mecanismo que explicara ese origen de la masa de algunas partculas y que se manifestara precisamente en una partcula nueva, el llamado bosn de Higgs, que por fin asoma en los detectores del LHC. Sin masa, el universo sera un lugar muy diferente, explican los cientficos del CERN. Por ejemplo, si el electrn no tuviera masa, no habra qumica, ni biologa ni personas. Adems, el Sol brilla gracias a una delicada interaccin entre las fuerzas fundamentales de la naturaleza que no funcionara si algunas de esas partculas no tuvieran masa. El Higgs del Modelo Estndar no es el final, no es la meta, sino el punto de partida de la investigacin del universo ms all de la fsica conocida, recalc Gianotti. Sandro Bertolucci, director cientfico del CERN, apunt la importancia de los desconocidos no conocidos, es decir, de las nuevas partculas y fenmenos que pueden ir surgiendo en los datos del LHC. No hay que olvidar que la materia corriente, la que forma personas, piedras, astros y que se rige por el Modelo Estndar, supone solo el 4% del universo. El resto es energa oscura y materia oscura, y de esta ltima los fsicos del CERN esperan encontrar indicios en el futuro. De momento hay que asegurar que esa partcula de unos 126 GeV es el ansiado bosn de Higgs. Los fsicos conocen sus caractersticas tericas, excepto la masa, y ahora se trata de ir comprobando si se ajusta a ellas el bosn descubierto. Heuer dijo que es como descubrir la cara de un amigo en una muchedumbre: Para estar seguro de que se trata de l y no de su gemelo hay que acercarse y comprobar los detalles. El mecanismo de Higgs es algo tremendamente tcnico, pero a lo largo de los aos se han propuesto numerosos paralelismos para aclararlo. Una de las ideas ms eficaces es la propuesta por el fsico del CERN Gian Francesco Giudice en su libro A Zeptospace Universe: las partculas adquieren masa al interaccionar con el llamado campo de Higgs. Piense en agua en la que nadan delfines y se baan hipoptamos, dice Giudice; para las partculas que no tienen masa, como el fotn, el agua es totalmente transparente, como si no existiera, mientras que las que tienen masa, pero poca, se deslizan fcilmente sin apenas interactuar con el lquido, como los delfines. Las partculas masivas, como si fueran hipoptamos, se mueven con dificultad en el agua. El campo de Higgs, el agua en el smil, se expresa en determinadas condiciones como una nueva partcula, como una ola en el agua, que es la que probablemente han encontrado ahora los fsicos del LHC. Para lograrlo, los cientficos han tenido que analizar billones de colisiones de protones contra protones en el LHC, porque en esos choques a altsima energa, muy de vez en cuando, puede crearse un bosn de Higgs. Como es muy raro que se produzca, necesitan cantidades ingentes de choques para obtener la seal suficientemente clara de que est ah, de que no es un ruido del experimento ni producto de los artefactos estadsticos del experimento. En realidad, los fsicos no ven el Higgs, porque se desintegra

inmediatamente, sino los productos de esas desintegraciones, que son como su firma. Luego reconstruyen los restos y ven si el Higgs ha existido en algn instante. La presentacin del descubrimiento, tras varios das de especulaciones y rumores, no poda ser ms esperada. Mucha gente hizo cola durante la noche a las puertas del CERN para asegurarse la entrada en el auditorio y presenciar en directo el momento histrico, que se transmiti por Internet a todo el mundo. La de este martes fue una ocasin de enorme satisfaccin para los miles de cientficos (ms de 3.000 en CMS y otros tantos en Atlas) que han trabajado dursimo, aportando talento y entusiasmo, repitieron una y otra vez Incandela y Gianotti, sin olvidar las fabulosas prestaciones del LHC y del sistema de computacin distribuida, el Grid, que ha permitido analizar los datos de billones de colisiones de partculas. Se trata de ciencia bsica, de conocimiento fundamental de la naturaleza, y a la pregunta de por qu gastar recursos en ella en tiempos de crisis, Heuer fue clarsimo: Si uno tiene un saco de maz puede comrselo todo o guardar parte para sembrar despus; la ciencia bsica es esa parte del maz que siembras despus.

El bosn de Higgs para profanos

La masa es uno de los conceptos ms fundamentales y a la vez extraos en fsica. Desde que, siendo unos retoos, empezamos a interaccionar con el mundo que nos rodea nos familiarizamos con la masa de los objetos. Nos resulta sencillo desplazar la pelota de goma, pero se nos hace imposible mover el armario. Rpidamente asociamos el concepto de masa al de inercia, concepto, ste ltimo, que tenemos tan interiorizado que nos resulta tremendamente intuitivo, incontestable. Los objetos macroscpicos (los que podemos ver a simple vista) estn hechos de materiales compuestos de molculas. Estas no son sino conjuntos de tomos, estructuras formadas por nfimas partculas elementales que interaccionan entre s gracias a su carga elctrica. La masa de todo lo que nos rodea es (dejando de lado el rigor de importantes detalles en aras de hacer el razonamiento ms intuitivo) la suma de las masas de todas esas partculas diminutas, invisibles, de las que estn hechos, de las que estamos hechos. En fsica no es fcil explicar cul es el origen de la masa de las partculas. Podramos contentarnos con asumir que es as, renunciando a profundizar en los misterios de la naturaleza. Pero esa actitud no crtica es contraria al espritu de la ciencia. Es razonable pensar que existe un mecanismo que hace que unas partculas experimenten una inercia diferente de otras, por lo que sus masas sern de diferente magnitud. Una hiptesis razonable para este mecanismo es suponer que existe un "campo" que permea todo el espacio (el universo) con el que interaccionan casi todas las partculas elementales. Aquellas partculas que experimenten una interaccin intensa con este campo sern partculas muy masivas, mientras las que lo hagan levemente sern ligeras. Pero, y las que no interaccionan ? Esas, como el fotn (la partcula de la luz), carecen de masa pudiendo moverse libremente a la velocidad de la luz. Estamos hablando del campo de Higgs. Si visualizamos este campo como una gelatina que, de forma apenas perceptible, ocupa todo el espacio podemos interpretar la inercia como la interaccin de las partculas elementales con esta "sustancia" (sin olvidar que sto no es sino una imagen mental, un ejercicio intelectual). Este campo que, como dijimos, permea todo el espacio, es prcticamente indetectable. Sin embargo, el modelo de Higgs predice que si lo agitamos con suficiente fuerza podemos producir perturbaciones en el mismo que

seran detectables. Esas perturbaciones son la partcula de Higgs (ms tcnicamente, el bosn de Higgs).
El bosn de Higgs y los experimentos del CERN

En ciencia, para que un teora pase de ser una hiptesis razonable, es imprescindible que haga predicciones de fenmenos no observados previamente, y que estas predicciones sean confirmadas a travs de experimentos. Una forma de alcanzar la energa capaz de producir perturbaciones detectables del campo de Higgs es acelerar dos haces de protones, en direcciones contrarias, a una velocidad prxima a la de la luz, y hacerlos chocar, provocando la completa desintegracin de las partculas que participan en la colisin (los quarks y gluones de los que estn hechos los protones). La energa de la colisin se transforma en nuevas partculas (ya conocidas) que se alejan del punto de interaccin a velocidades prximas a las de la luz. El acelerador LHC del CERN es capaz de acelerar grandes cantidades de protones (decenas de billones de protones por haz) al 99.999997% de la velocidad de la luz y hacerlos colisionar en puntos de interaccin muy precisos (cada uno de ellos es, en buena aproximacin, un circulo de 10 milsimas de milmetro de radio) en torno a los cuales estn situados los detectores de partculas. Estos detectores, ATLAS y CMS, son complejos dispositivos electrnicos (con unos 100 millones de canales de lectura) capaces de registrar con elevadsima precisin las trayectorias y energas de las partculas emergentes de las colisiones entre protones, que tienen lugar a un ritmo de 20 millones de veces por segundo. Si el bosn de Higgs existe, en un muy reducido nmero de casos tambin podra ser producido en el colosal choque de partculas (que llamamos "suceso"). La dificultad del experimento radica en aislar las colisiones en las que se ha producido un bosn de Higgs de aquellas en las que no lo ha hecho lo que, segn los modelos tericos, ocurre una vez cada billn de colisiones. El fsico experimental debe explotar las propiedades de desintegracin del bosn de Higgs para separar su seal de la ingente cantidad de colisiones muy similares que, sin embargo, no han dado lugar a esta partcula. No es trivial identificar un suceso de Higgs aislado, por lo que el experimento se realiza una enorme cantidad de veces para acumular un elevado nmero de datos. Esto pone de manifiesto el carcter estadstico del anlisis. Cuando decimos que un suceso (una colisin) ha dado lugar a un bosn de Higgs, solo podemos hablar de la probabilidad de que sea as. Las muestras de sucesos "de Higgs" contienen inevitablemente una cantidad de otros sucesos (sin Higgs) que tenemos que cuantificar con muchsimo cuidado, lo que supone una buena parte del trabajo del fsico experimental. El bosn de Higgs no se puede detectar directamente. Esta partcula altamente inestable se desintegrara de forma casi inmediata dando lugar a otras partculas ms comunes. En el modelo de Higgs, el parmetro fundamental que dicta cmo se desintegra el bosn de Higgs y cmo se observa en los experimentos es la masa del propio bosn de Higgs. Los fsicos determinan la masa de esta partcula a partir de las medidas precisas de las trayectorias y energas de las partculas procedentes de su desintegracin. Estas distribuciones contienen una contribucin irreducible de sucesos sin Higgs (llamados contaminacin) y una contribucin adicional compatible con la seal esperada para sucesos con un bosn de Higgs con una masa prxima a 125 GeV (es decir, 133 veces la masa del protn). Para poder afirmar que las observaciones confirman o refutan la teora es imprescindible cuantificar la prominencia de los sucesos compatibles con la seal del Higgs sobre los sucesos de contaminacin. Dado el carcter estadstico del anlisis, cuantificamos la

seal como la probabilidad de que sea incompatible con una fluctuacin estadstica de los sucesos de contaminacin, sin Higgs. En el caso de CMS, esta incompatibilidad es de una parte en 3 millones. Como consecuencia del anlisis de los datos del detector CMS podemos afirmar que, con la probabilidad mencionada, observamos la seal de una nueva partcula compatible con lo que se espera para un bosn de Higgs de masa 125.3 GeV. El hecho de que ATLAS obtenga conclusiones similares del anlisis de sus datos refuerza nuestras conclusiones. En cualquier caso, para poder confirmar si se trata realmente del bosn de Higgs o de otra partcula con caractersticas similares, ATLAS y CMS van a medir con precisin la naturaleza y propiedades de la nueva partcula con los datos que LHC va a proporcionar hasta primeros de 2013, multiplicando por un factor aproximadamente 4 el nmero de datos recogidos hasta la fecha. El diseo y construccin del experimento CMS ha supuesto un colosal esfuerzo de cientficos e ingenieros procedentes de unos 40 pases. Actualmente, la Colaboracin CMS est integrada por 3300 fsicos e ingenieros de 193 institutos. Entre ellos se encuentran los grupos espaoles del Instituto de Fsica Corpuscular de Cantabria, la Universidad de Oviedo, la Universidad Autnoma de Madrid y el Centro de Investigaciones Energticas, Mediambientales y Tecnolgicas (CIEMAT, Madrid). Los grupos espaoles han participado, desde hace 20 aos, en todas las facetas del experimento: diseo, construccin, puesta en marcha, adquisicin y anlisis de datos, as como en el sistema de computacin distribuida Grid. En particular, han hecho contribuciones directas muy importantes en la bsqueda del bosn de Higgs.

La 'caza' del bosn de Higgs

La primera semana de julio del presente ao est siendo particularmente excitante para la fsica en general y para la fsica de partculas elementales, en particular. Los dos laboratorios ms importantes del mundo dedicados a la bsqueda del bosn de Higgs, el Tevatrn de Chicago y el LHC del CERN, en Ginebra, han mostrado sus resultados globales al mundo, en sendos seminarios tcnicos. Los resultados mostrados, en particular los del LHC, indican la existencia de una nueva partcula con una masa de 125,3 ms/menos 0,6 gigaelectronvoltios (GeV), con un valor de 4.9 sigma, que es compatible con la existencia del bosn de Higgs. Qu significan estos resultados? En la dcada de los sesenta la Fsica desarroll su teora fundamental de la composicin de la materia y de sus fuerzas bsicas, conocida como Modelo Estndar. Un ingrediente esencial de esta teora era el mecanismo por el que se origina la masa. Este consista en la existencia de un campo universal, al cual las partculas se acoplan, siendo la masa una medida de la magnitud de ese acoplamiento. La teora era debida al fsico escocs Peter W. Higgs y los fsicos holandeses Robert Brout y Franois Englert, que junto con otros como Tom Kibble y sus colaboradores la desarrollaron. Un componente del propio campo es el denominado bosn de Higgs. Es el nico componente del Modelo Estndar que ha resistido su observacin en los casi 50 aos de historia de la teora. El conocimiento de la materia y de las fuerzas ms fundamentales, que es equivalente al conocimiento del Universo y su evolucin, ha sido y es el objetivo de los grandes aceleradores de partculas, los cuales, ya desde la dcada anterior al nacimiento de la teora estndar, han logrado observar y medir con extraordinaria precisin todos los parmetros de la misma, con excepcin del bosn de Higgs, que se ha resistido a la curiosidad e inters cientfico. Por qu ha sido as?

El modo en que se comporta hace que el bosn de Higgs requiera aceleradores de muy alta energa y detectores muy sofisticados para su observacin. Tras ser producido se desintegra inmediatamente, de modo que la observacin del mismo se debe deducir del anlisis de sus productos de desintegracin. Seleccionarlos requiere una ingente labor en la que hay que emplear un gran ingenio y unas tcnicas muy sofisticadas, que se han ido mejorando progresivamente. El cerco a la partcula de Higgs se ha ido acortando gracias a mtodos indirectos basados en la propia magia de la fsica cuntica. As, la medida precisa de las masas del quark top y de los bosones W, elementos muy bien conocidos del modelo estndar gracias a los estudios de los aceleradores LEP (Large Electron Positron) del CERN y del Tevatron del Fermilab, est muy relacionada con el valor esperado de la masa para el bosn de Higgs. Las bsquedas directas se han realizado en el LEP, en el acelerador de protones y antiprotones Tevatron, y, actualmente, en el colisionador de protones del CERN, el LHC, cuya principal finalidad es, precisamente, su descubrimiento. Como los protones y antiprotones no son partculas elementales, la colisin se produce entre dos partes de ellos, por lo que solo se aprovecha una parte de la energa de los haces. Adems, las partes que no colisionan ensucian el suceso, haciendo ms difcil su anlisis. Esto ocurre en los aceleradores hadrnicos, como el Tevatron y el LHC. La identificacin de seales compatibles con el bosn de Higgs requiere adems, tanto en el Tevatrn como en el LHC, mtodos muy sofisticados y complejos de anlisis y simulacin. Se trata de resolver sucesos candidatos entre cientos de billones de colisiones. Las bsquedas del bosn de Higgs en estos colisionadores se optimiza para observar distintas combinaciones de partculas procedentes de sus desintegracin , tal como lo predice el Modelo Estndar. En el LHC los experimentos se han enfocado, sobre todo, en las desintegraciones a dos fotones o a cuatro leptones, las ms sensibles para dicho acelerador. En el Tevatron, los estudios se han enfocado a las desintegraciones en pares de quark bottom-antibottom. Por esa razn, los resultados del Tevatron, siendo mucho menos sensible que los del LHC, son complementarios al mismo y refuerzan los resultados obtenidos en el LHC. Los grupos experimentales espaoles son muy activos en este cometido. Ya, en los experimentos del LEP, a finales de los 90 y comienzos de este siglo XXI, diversas instituciones espaolas realizaron trabajos de bsqueda y coordinacin con otros grupos tericos para la bsqueda del bosn de Higgs. En el Tevatron, del Fermi National Accelerator Laboratory, en las cercanas de Chicago (USA), el Instituto de Fsica de Cantabria (IFCA) se uni a la colaboracin CDF en el ao 1999, despus de que algunos de sus miembros ya hubieran participado en la primera etapa del Tevatrn. Poco tiempo despus se unieron los grupos del CIEMAT, de Madrid , el IFAE, de Barcelona y la Universidad de Oviedo (UO). Adems de ser partcipes de forma muy notable en algunos de los hitos ms sealados del Tevatrn, los grupos espaoles se embarcaron en la caza del bosn de Higgs. Por lo que se refiere al LHC, la participacin espaola abarca los cuatro experimentos ALICE, ATLAS, CMS y LHCb. Concretamente, en el experimento ATLAS participan los grupos del IFAE, el IFIC y la Universidad Autnoma de Madrid (UAM). En CMS colaboran el CIEMAT, el IFCA , la UAM y la UO. Han participado en todos los aspectos, tanto en la construccin de detectores sofisticados, como en las tareas gigantescas de cmputo de las seales obtenidas en los experimentos y anlisis de los mismos.

Si bien los resultados mostrados son consistentes con la existencia del bosn de Higgs, an no es posible demostrar su existencia. Para ello no basta la observacin de algo compatible, sino que se requiere estudiar sus propiedades con precisin. Ello requerir el esfuerzo continuado de los fsicos del LHC durante los prximos aos y, posiblemente, la construccin y explotacin de un nuevo acelerador lineal electrnpositrn(antielectrn), que se est diseando a nivel mundial. Los fsicos espaoles estn participando muy activamente en estos estudios.

Revolucin en la ciencia
Un esfuerzo internacional de investigacin aporta evidencias sobre la partcula de Higgs

El Laboratorio Europeo de Fsica de Partculas Elementales (CERN) dio a conocer ayer lo que puede ser uno de los descubrimientos ms importantes de los ltimos tiempos en lo que se refiere a la naturaleza ltima de los componentes y las interacciones ms elementales del mundo fsico. Se aport slida evidencia en favor de la existencia de la partcula de Higgs, necesaria para completar la teora que describe las interacciones entre partculas elementales. Ms all de las consecuencias puramente cientficas que este descubrimiento puede deparar, y de la emocin que ha producido en la comunidad cientfica, que sigui con enorme inters las informaciones del CERN, hay que remarcar la apuesta inversora y el xito del complejo proyecto de colaboracin europea que supone la existencia de dicho laboratorio. Los pases europeos han contribuido a la construccin del acelerador y, especialmente, al diseo y construccin de los dos enormes detectores en los que se han registrado estos resultados. Multitud de universidades y centros de investigacin en Europa (y otras partes del mundo) se han puesto de acuerdo para responsabilizarse de parte de la instrumentacin, que ha debido ser ensamblada posteriormente a partir de elementos fabricados en lugares distantes, o del anlisis o la transmisin y tratamiento de los datos, en una distribucin de tareas que ha funcionado sin fallos para llegar al resultado apetecido. Muchas empresas europeas, a travs de contratos del propio CERN o de los equipos que deban contribuir en especie a los detectores, han debido trabajar para cumplir las especificaciones requeridas, con lo que han puesto a punto su capacidad para posteriores desafos. Sin olvidar la tupida red de conexiones informticas que cubren Europa y que han transmitido, almacenado y tratado billones de datos tomados en los detectores y han permitido la reconstruccin de los intrincados procesos registrados en su interior. Queda claro y es un momento muy oportuno para recordarlo, en la Espaa de los ajustes que invertir en ciencia es necesario e importante; y se ha demostrado que la colaboracin es posible y que da resultados, inalcanzables para cada una de las partes, por muy potente que sea cada una de ellas. Ojal que este ejemplo pueda extenderse a otras reas de la investigacin cientfica (ya lo est haciendo, por ejemplo, en el campo de la fusin nuclear o la biotecnologa) y de la actividad social.

Paso de gigante hacia la certidumbre

Seguramente este ao tengamos nuevos resultados que aumenten la solidez de las conclusiones del CERN

Es muy probable que usted, lector, haya odo hablar del bosn de Higgs y de la emocin que suscita entre los cientficos que estudian las partculas elementales. Aunque es tambin probable que no comprenda muy bien las razones de esta emocin, dada la naturaleza abstracta y compleja del proceso que nos ha llevado a predecir su existencia. Se trata de completar y dotar de sentido a una teora, la llamada Teora o Modelo Estndar, que se ha mostrado excepcionalmente exitosa en explicar todos los resultados experimentales obtenidos en este campo de investigacin. Esta teora, sin la partcula de Higgs, no acaba de ser consistente, y una forma de manifestarse esa inconsistencia es su incompatibilidad con que muchas de las partculas elementales conocidas tengan masa. No fue nada fcil encontrar un modo de restaurar la compatibilidad entre la Teora Estndar y la existencia de partculas con masa; al final, se vio que poda hacerse postulando la existencia de un nuevo campo de fuerzas, el campo de Higgs, y su partcula asociada, de caractersticas bastante extraas y de masa indeterminada. Pero en ciencia todas las hiptesis deben ser cotejadas con el experimento. Justamente, uno de los objetivos de la construccin y la operacin del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) situado en el laboratorio europeo CERN, ha sido la verificacin de la existencia de la partcula de Higgs, aunque las dificultades objetivas del experimento eran enormes. En efecto, de entre billones de interacciones en las que se generan centenares de partculas elementales, haba que demostrar que apenas unas decenas de ellas, en las que podra haberse formado la hipottica partcula, posean las caractersticas inequvocamente asociadas a su formacin y posterior desintegracin. Pues bien, este martes a las nueve de la maana, en un histrico seminario desde el saln de actos del CERN, los responsables de los grandes detectores en los que se analizan las interacciones entre las partculas que circulan por el colisionador, informaron de un avance decisivo hacia la certidumbre de que tal partcula existe. Las probabilidades de que se trate de un efecto estadstico y no responda a un fenmeno real son minsculas, pero nos advierten de que debemos acumular ms datos antes de dar su existencia por definitivamente demostrada. Seguramente este ao tengamos nuevos resultados que aumenten la solidez de las conclusiones ya alcanzadas y, lo que parece definitivo, cuando se reanude la operacin del LHC para llegar al mximo de su energa de diseo, tendremos la respuesta definitiva a la cuestin de si el mecanismo que los fsicos idearon para completar una teora exitosa pero incompleta es una realidad en el mundo fsico. Ayer se anunci un nuevo descubrimiento; ahora tenemos que analizar en detalle sus propiedades y estar seguros de que responde a lo que haba sido predicho tericamente o a otra cosa distinta, lo que llevar algn tiempo. En todo caso, se habr dado un paso de gigante en la comprensin del mundo fsico y seguramente su anlisis nos llevar a profundizar en la naturaleza del universo, sus propiedades y su historia.

El vaco no es la nada
El vaco est lleno de una sustancia, el campo de Higgs, cuyas vibraciones son los bosones de Higgs

Pap, pap, por qu lo llaman la partcula de Dios? Por dos motivos, hija ma. Uno es que quienes lo hacen son ignorantes, o deshonestos. Otro es que tanto sobre Dios como sobre el bosn de Higgs lo sabemos todo menos si existen. Nos estamos quedando sin el mal chiste, dada la diferencia entre las citadas hiptesis: la existencia del bosn puede comprobarse. Basta crearlo y detectarlo, como los fsicos del CERN muy probablemente han hecho. En el LHC se hacen chocar frontalmente protones de energa equivalente a unas 3.700 veces su masa o energa en reposo. Parte de esta energa puede transmutarse, crendose nuevas partculas, algunas de masa mayor que la de los protones. El bosn sera una de ellas, con una masa de unas 134 veces la del protn, si las anunciadas medidas son fehacientes. Esta partcula se observa a travs de los productos de su rpida desintegracin: su vida media sera una fraccin de trillonsima de segundo. El bosn de Higgs y de otros, el comit Nobel decidir un da quines es una partcula elemental distinta de todas las conocidas y quizs la ms interesante. Es una pieza clave del Modelo Estndar la lista de partculas elementales y de reglas de su comportamiento que permite comprender con precisin espeluznante lo que son y cmo funcionan, a un nivel bsico, casi todas las cosas. Curiosamente, los conceptos y el lenguaje matemtico de esta descripcin de la realidad son sencillos y elegantes. Pero traducidos al romn paladino parecen cosa de brujas. El siguiente prrafo es un ejemplo. Las partculas elementales, a diferencia de un buen vino, tienen muy pocas propiedades personales. Nuestro querido bosn estndar, por ejemplo, tiene solo su masa; su carga elctrica y su spin son nulos. Sus dems propiedades son sociales: la intensidad con la que interacciona con otras partculas, incluido consigo misma. La autointeraccin del bosn parecera su faceta menos ertica, pero es la ms interesante: implica nada menos que el vaco y la nada no sean lo mismo. El vaco el estado de mnima energa est lleno de una sustancia, el campo de Higgs, cuyas vibraciones son los bosones de Higgs. La interaccin del vaco que no lo est con el resto de las partculas hace que tengan las masas que las caracterizan: el vaco les concede buena parte de su carn de identidad. Supongamos que nuestros presuntos gobernantes, presentes y pasados, nos hubiesen mentido las 10 ltimas veces que nos dijeron algo importantsimo. La hiptesis de que mienten a voleo estara excluida a algo ms del 99,90%. Pero deberamos ser aun ms incrdulos; cuenta tambin el contexto: el resto de lo que sabemos y nuestro sentido comn. Con los descubrimientos cientficos pasa algo parecido. Estadsticamente, la probabilidad de que el hallazgo del bosn sea cierto tambin es calculable y es muy elevada. Pero el contexto hace que ya casi nos lo creamos a pies juntillas. En el caso del bosn la cuestin es estadstica porque, en el Modelo Estndar, se producira en una de cada cuatrocientas mil millones de colisiones entre los protones del LHC. Quiere esto decir que, aunque uno filtre mucho los datos, las agujas-bosn son pocas y estn escondidas en un gigantesco pajar, algunas de cuyas pajas, por azar, pueden parecerse a la aguja. El sentido comn entra al considerar que las propiedades del bosn son predecibles y las dos o tres ya medidas (en su produccin y distintas desintegraciones) coinciden suficientemente bien con lo predicho. Si lo que los experimentos ven no fuese lo que buscbamos, sera un excelente impostor. Pero el Modelo Estndar no nos ha mentido nunca an.

Diccionario para entender el hallazgo

Doce conceptos clave detrs de la misteriosa partcula, que explicara el origen de la masa

Partcula elemental. Ente que, si tiene partes, no lo sabemos. Los tomos fueron antao partculas elementales, pero ahora se sabe que estn formados por electrones y ncleo y este, a su vez, por protones y neutrones, y estos, por quarks. Modelo Estndar de Fsica de Partculas. Describe la partculas elementales y las interacciones entre ellas. Protn. El ncleo del hidrgeno, el tomo ms sencillo. El protn est compuesto por dos quarks "up" y uno "down". Los dems ncleos atmicos contienen neutrones, tambin compuestos de quarks (dos down y uno up). Quarks up y down: Constituyentes elementales de los protones y neutrones. Fotn. Partcula de luz. El fotn es un bosn. Bosones y fermiones. Los dos tipos de partculas. Si uno mete bosones (por ejemplo fotones) en una caja, siempre hay sitio para meter ms de ellos, sin esfuerzo. Para los fermiones esto no es as: son ms "slidos". Vaco. Aquello que queda cuando se quita todo lo que se puede quitar. El vaco no es la nada, sino una substancia, permeada por el campo de Higgs. Campo. Substancia que permite a unas partculas ejercer una accin a distancia sobre otras. Partculas con carga elctrica interaccionan entre s a travs del campo electromagntico. Un fotn es una mnima vibracin de dicho campo. Un bosn de Higgs es una vibracin del campo de Higgs. Spin. Propiedad de las partculas que refleja cuanto "giran" como peonzas. CERN. Laboratorio Europeo de Fsica de Partculas (sus iniciales responden a nombre original, que recibi en su fundacin, en 1954: Centro Europeo de Investigacin Nuclear). Pertenecen a l 20 pases, incluida Espaa. Se ocupa de investigacin fundamental, aunque es notable la transferencia tecnolgica a partir de los desarrollo de vanguardia que realizan. En el CERN se invent el lenguaje hipertexto que hizo posible la www. Su presupuesto anual es de unos mil millones de francos suizos. La contribucin espaola es de unos 80 millones de euros anuales (algo menos de un euro y medio cada espaol). Large Hadron Collider (LHC). Gran Colisionador de Hadrones (protones u otros ncleos atmicos). Colisionador de partculas aceleradas de 27 kilmetros de circunferencia, instalado en un tnel en la frontera franco-suiza, junto a Ginebra, que fue excavado para el acelerador anterior, el LEP, que se desmont para montar el nuevo, el LHC. Atlas y CMS. Dos grandes detectores de los efectos de las colisiones de partculas del LHC, dedicados a buscar el bosn de Higgs, entre otras cosas. El Atlas pesa 7.000 toneladas y mide 44 metros de largo por 25 de dimetro; participan en el experimento expertos de 165 instituciones de 35 pases. El CMS, de 12.500 toneladas, mide 21 metros de largo, 15 de ancho y 15 de alto; participan en l expertos de 155 instituciones de 37 pases. Otros dos detectores del LHC son Alice y LHCb.