Forester C S - Hornblower 06 - Hornblower Contra El Natividad

C. S.
Forester contra el Natividad
Hornblower
C. S. Forester contra el Natividad
Hornblower
C. S. FORESTER
HORNBLOWER
CONTRA EL NATIVIDAD
HORNBLOWER VI
Hornblower
ARGUMENTO
Hornblower recibe rdenes de poner rumbo al golfo de Fonseca para apoyar un intento de rebelin contra los espaoles liderado por Julin Alvarado, un cacique que, anticipndose a Roa Bastos, se hace llamar el Supremo. Pero adems debe enfrentarse a un impresionante navo de dos puentes y cincuenta caones, el Natividad, y apresarlo, quemarlo, hundirlo o, en cualquier caso, dejarlo fuera de combate. Incluso el Almirantazgo sabe que se trata de una misin casi imposible de cumplir al mando de la Lydia, una fragata de slo treinta y seis caones. Pero Hornblower nunca rehuye el riesgo, y afrontara todos los peligros que se le pongan por delante, aun cuando en ello pueda irle la vida. Forester es incomparable en la narracin de batallas nuticas, y en esta ocasin tiene la oportunidad de dar rienda suelta a su talento.
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CAPTULO 1
Rompa el alba, cuando el capitn Hornblower subi al alczar de la Lydia. Bush, el primer oficial, de guardia en aquel momento, se llev la mano a la gorra, pero permaneci en silencio. Aquel viaje duraba ya sus buenos siete meses, sin que una sola vez se hubiesen acercado a tierra. Y Bush haba aprendido a comprender el humor y los gustos del capitn. A ste no le agradaba conversar ni ser interrumpido en sus meditaciones durante las primeras horas del da. Segn las rdenes recibidas y sancionadas por la costumbre establecida en un viaje de duracin poco frecuente, a Brown, el timonel, le corresponda cuidar de que la parte de barlovento del alczar estuviese debidamente baldeada a partir del alba. Bush y el guardiamarina que le acompaaba se retiraron a sotavento en cuanto apareci Hornblower, quien, inmediatamente, comenz su cotidiano paseo de una hora, caminando de un lado a otro en el espacio de seis metros de puente que haban limpiado para l. Por un lado su paseo se hallaba limitado por los motones de las carronadas del alczar y por otro por la hilera de pernos que sujetaban los palanquines de retenida de las carronadas. De ese modo, el espacio de cubierta en el que sola hacer ejercicio el capitn Hornblower cada maana tena slo cinco pies de ancho por veinticinco de largo. De aqu para all, de all para ac, paseaba el capitn Hornblower. Sus subalternos saban por experiencia que, aunque estuviese abstrado, su instinto de marino se hallaba siempre despierto en l. Casi sin darse cuenta, perciba hacia qu parte daban su sombra las jarcias de la vela mayor, y de qu otra provena la brisa que le acariciaba las mejillas. Tanto era as que el ms mnimo descuido por parte del suboficial que se encontraba al timn le haca acreedor de una dura reprimenda del capitn, tanto ms spera cuanto que le ocasionaba una molestia en los momentos que consideraba mejores del da. De la misma forma, y sin que lo pareciese, Hornblower se daba cuenta de los hechos ms relevantes en el momento en que sucedan. Al despertar en su camarote vio casi con disgusto que la brjula colocada en el techo, sobre su cabeza, sealaba nordeste, lo mismo que vena sucediendo haca ya tres das. En el momento en que puso los pies en cubierta, inconscientemente advirti que el viento soplaba del oeste, y que era lo bastante fuerte como para mantener el bajel en su ruta con todas las velas desplegadas. El cielo tena su acostumbrado color azul turquesa; el mar estaba casi sereno, con 4
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una agradable marejadilla que haca cabecear a la Lydia con montona regularidad. La primera idea consciente que tuvo el capitn Hornblower fue que el Pacfico, por las maanas, con su violenta tonalidad azul, que a lo lejos, en el horizonte, se tornaba plata, tena algn parecido con un blasn herldico en plata y azur. Sonri para s, pues haca quince das que se le estaba ocurriendo, casi a la misma hora, idntica comparacin. Y con esa idea y esa sonrisa, su pensamiento volvi inmediatamente a ponerse en marcha con facilidad y presteza. Mir hacia el lugar en que los hombres trabajaban en la limpieza de las pasarelas. Al avanzar algunos pasos, vio a otros grupos que, sobre cubierta, se dedicaban al mismo quehacer. Hablaban entre s, y por dos veces seguidas pudo or una carcajada. Bien! Los hombres que hablan y ren as no tienen aspecto de tramar un motn, y esta eventualidad era la que haca tiempo tema el capitn, pensando a menudo en ello. Diez meses haca que navegaban. Las provisiones estaban casi agotadas. Ya haca una semana que haba ordenado reducir la racin individual de agua a dos litros, o poco menos, por da, cantidad insuficiente para hombres que se alimentaban de galleta y carne salada, en una latitud de diez grados al norte. Y el agua, que llevaba siete meses en los barriles, era una masa casi slida llena de bichos verdes. La ltima gota de zumo de limn se haba repartido ya haca una semana. De seguir as algn tiempo, era de esperar que el escorbuto hiciera su aparicin. Y no tenan mdico a bordo. Hankey, el cirujano, haba muerto al pasar el Cabo de Hornos, rodo por el alcohol y la sfilis. Haca un mes que racionaba el tabaco a razn de quince gramos semanales, y Hornblower daba gracias a Dios por haberle inspirado la idea de encargarse de su custodia; si no lo hubiese hecho as, aquellos locos lo habran derrochado, y no se puede contar con hombres a los que falta el tabaco. El capitn saba que su escasez era mucho ms grave que la falta de combustible para la cocina, a pesar de que era insuficiente y el agua de mar en que se coca diariamente la carne de cerdo apenas lograba hervir. No obstante, la penuria de tabaco, agua y lea era mucho menos temible que la falta de grog. El capitn no se haba atrevido an a reducir la racin de ron, y ahora no le quedaba sino para unos diez das. Nadie podra fiarse de la mejor tripulacin del mundo sin las consabidas raciones de ron, y la Lydia se hallaba en los mares del Sur, a dos mil millas de distancia de cualquier otro navo ingls. En algn sitio, hacia poniente, deban de existir unas romnticas islas habitadas por bellas mujeres, donde no haba ms que extender la mano para coger todos los bienes del mundo. Entre la chusma de a bordo, algn pillastre mejor enterado que los dems dara el aviso. Por el momento nadie le haca caso, pero en cuanto les faltase la acostumbrada racin de ron al medioda, los hombres le prestaran atencin. Desde que se amotin la tripulacin del Bounty, seducida por los encantos del Pacfico, no haba un solo capitn de Su Majestad Britnica que navegara por aquellos parajes sin sentirse obsesionado por el temor de correr parecida suerte.
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Midiendo el puente a largas zancadas, el capitn Hornblower volvi a mirar a sus hombres. Siete meses de incesante navegacin, sin tocar tierra una sola vez, haban logrado adiestrar a aquella banda de forajidos y convertirlos en autnticos marineros. Pero haca ya mucho tiempo que faltaban las distracciones. Cuanto ms pronto llegasen a la costa de Nicaragua, mejor. Una salida a tierra servira de esparcimiento a los hombres y podran embarcar agua y vveres frescos, as como tabaco y alcohol. Hornblower volvi a repasar mentalmente sus clculos sobre la posicin del navo. Estaba seguro de la latitud, y las observaciones lunares de la noche anterior haban confirmado las indicaciones cronomtricas sobre la longitud, aunque pareca increble que, despus de siete meses de navegacin, se pudiese an contar con el cronmetro. Probablemente, las costas de Amrica Central estaban a un centenar de millas, o a unas trescientas, como mximo. Crystal, el oficial de derrota, haba negado con el gesto, ante la seguridad del capitn, pero Crystal era un viejo tonto que no tena ni idea de navegacin. De todas formas, dentro de dos o tres das se vera quin tena razn. Hornblower se puso inmediatamente a pensar en la forma de pasar aquellos dos o tres das. Era preciso tener ocupados a los hombres. No hay nada mejor para alimentar ideas de sedicin que los largos das de inactividad. Hornblower, durante las diez tempestuosas semanas que cost doblar el Cabo de Hornos, no temi la revuelta ni un solo instante. Durante la primera guardia organizara un zafarrancho de combate y hara que los hombres practicasen con los caones, cinco descargas cada uno. El retroceso cortara el viento durante algn tiempo, pero eso era inevitable. Tal vez fuese la ltima ocasin antes de que las piezas tuviesen que entrar en actividad de veras. Hornblower tuvo una nueva idea. Cinco descargas suponan una tonelada de plvora. La Lydia, casi sin provisiones de boca, sufra por falta de lastre. Hornblower pas revista mentalmente a la bodega de la fragata y a la posicin del almacn. Ya era tiempo de que fijase su atencin en la estiba del navo. Una vez que los hombres hubiesen comido, hara botar una chalupa para dar una vuelta de inspeccin. Supuso que deba de estar un poco baja de popa. Pero a esto podra ponerse remedio al da siguiente, transportando las dos carronadas del nmero uno al castillo de proa, delante de sus posiciones originales. Y como sera necesario, mientras l estuviese en la chalupa, recoger las velas, lo mejor era hacer bien las cosas y dar carta blanca a Bush para que ejercitase a los hombres en el manejo del velamen. Bush senta verdadera pasin por aquel gnero del arte marinero, como todo primer oficial que se respetase. Aquel da, la tripulacin de la Lydia podra darse el gusto de batir su propia marca de once minutos y cincuenta segundos en subir a las gavias, y veinticuatro minutos y siete segundos en desplegar las velas empezando con el mastelero de gavia afianzado. Aquellos dos tiempos no tenan nada de particular, y Hornblower estaba en esto de acuerdo con Bush; muchas naves podan enorgullecerse de ser ms rpidas, o, al menos, eso aseguraban sus capitanes.
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Hornblower se dio cuenta de que el viento se haca un poco ms fuerte, haciendo vibrar ligeramente el cordaje. Por la impresin que tuvo al sentir el roce del aire en su nuca y sus mejillas, juzg que aquel vientecillo haba cambiado a popa un punto o tal vez dos, y mientras su conciencia registraba esas observaciones, preguntndose a s mismo cunto tiempo tardara Bush en darse cuenta de ello, oy la seal para el cambio de guardia. Clay, el guardiamarina del alczar, muga como un toro, llamando a la guardia de popa. A aquel muchacho le haba cambiado la voz desde que sali de Inglaterra, y empezaba ahora a servirse de ella como Dios manda, en lugar de graznar como hasta entonces haba hecho. Sin ver todava lo que estaba ocurriendo, Hornblower aguzaba el odo ante los rumores familiares. En ese momento era la guardia que, desordenadamente, corra hacia popa, a la faena. Un chasquido y un Ay! le indicaban que Harrison, el mayordomo, haba acariciado con su bastn las posaderas de algn vago o de algn infeliz, al pasar. Harrison era un buen marinero, pero tena una debilidad: usar su bastn en los culos bien redondeados. Todo hombre que llevase el pantaln ceido era susceptible de recibir un bastonazo simplemente por ese motivo, sobre todo si, por desgracia, al pasar Harrison se encontraba ocupado en algn quehacer que le obligaba a inclinarse hacia delante. Las meditaciones de Hornblower sobre la debilidad de Harrison le haban ocupado casi todo el tiempo necesario para la maniobra de las velas. Y cuando los hombres hubieron concluido, Harrison rugi: Alto! y la tripulacin corri a continuar lo que hacan antes de la maniobra. Ting, ting, ting...!, son la campana. Siete toques. El paseo del capitn se haba prolongado ms tiempo que de ordinario; senta ya bajo su camisa el agradable gotear del sudor. Se acerc a Bush, que se encontraba de pie al lado del timn: Buenos das, seor Bush. Buenos das, capitn repuso ste, como si no hiciese hora y cuarto que el capitn se hubiera encontrado paseando a veinte pasos de distancia. Hornblower lanz una mirada a la pizarra donde se haba anotado la ruta seguida durante las ltimas veinticuatro horas. Ninguna novedad. El cuaderno de bitcora registraba una velocidad de tres nudos, cuatro y medio, cuatro, y as sucesivamente; y la rosa de los vientos mostraba que la nave se haba empeado en mantener la ruta hacia el norte durante toda la jornada. El capitn se daba perfecta cuenta de que su primer oficial no le quitaba el ojo de encima; saba que el teniente Bush estaba deseando hacerle unas preguntas. Slo un hombre saba a bordo hacia dnde se diriga la Lydia, y ese hombre era el capitn. Haban partido con rdenes selladas; cuando abri el sobre, siguiendo las instrucciones recibidas, estaban a 30 de latitud norte y a 20 de longitud oeste, y al capitn no le pareci oportuno revelar su contenido ni siquiera a su segundo. Bush haba logrado dominar su curiosidad durante siete meses, pero se vea a las claras que el esfuerzo era considerable.
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Ejem...! carraspe el capitn. Con aire indiferente volvi a dejar la pizarra, baj la escalera y entr de nuevo en su cmara. Para Bush era terrible tener que seguir ignorando aquello, pero si Hornblower no haba consentido hasta entonces en hablar con l acerca de las rdenes recibidas no era tanto por temor a las indiscreciones del primer oficial como a las suyas propias. Cuando, cinco aos antes, se embarc por vez primera como capitn de barco, dio rienda suelta a su natural locuacidad, y su segundo de entonces se aprovech de ella de tal modo que Hornblower no pudo ordenar nada sin que pusiera reparos. Durante el viaje anterior al que ahora efectuaba procur reducir las discusiones a los lmites de una cortesa normal, y descubri seguidamente que no era nada fcil permanecer dentro de aquellos lmites; cada vez que abra la boca para hablar dejaba escapar siempre, con el consiguiente arrepentimiento, alguna palabra de ms. Esta vez sali con el firmsimo propsito de hablar a sus oficiales lo menos posible, igual que un aficionado a la bebida que teme no poder beber parcamente. Adems, el secreto con que deban cumplirse aquellas rdenes no le facilitaban en absoluto su propsito. Durante siete largos meses se haba mantenido firme, hacindose cada da ms taciturno, y aquella situacin tan violenta haba llegado a modificar su carcter. En el Atlntico haba discutido alguna vez con el teniente Bush sobre el cariz del tiempo; en el Pacfico, apenas se dignaba aclararse la garganta. El camarote del capitn era un cuchitril habilitado en la cabina de popa por medio de un tabique. Su mitad estaba ocupada por un can del 18 y casi todo el resto por el coy, la mesita escritorio y su bal. Polwheal, el asistente, dispona la navaja de afeitar y la taza del jabn sobre una tablilla clavada en el tabique medianero, bajo un pequeo espejo. Apenas haba sitio para los dos hombres. Polwheal se coloc tras la mesita para dar paso al capitn cuando entr. No dijo una sola palabra; precisamente porque era un hombre callado le haba elegido el capitn. Tambin con los criados era necesario desconfiar del condenado vicio de la locuacidad. Hornblower se quit el pantaln y la camisa, empapada en sudor, y, en cueros, comenz a afeitarse ante el espejo. La cara que se reflejaba en ste no era agradable ni desagradable, ni joven ni vieja: unos ojos oscuros y melanclicos, una frente bastante despejada y una nariz regular; la boca era firme y hermosa, reflejando ntegramente el carcter adquirido en veinte aos de navegacin; los cabellos, castaos y naturalmente ondulados, empezaban a escasear en las sienes, haciendo que la frente pareciese todava ms alta, lo que era un motivo de disgusto para el capitn Hornblower, a quien desagradaba la perspectiva de quedarse calvo. Pensando en esta desgracia, record tambin la otra que le amenazaba, y mir su desnudo cuerpo. Era delgado, de buena musculatura; un tipo casi esplndido, con su estatura de casi dos metros; pero all donde terminaban las costillas, ay! era difcil negar la aparicin de una leve barriga que apenas empezaba a insinuarse entre la ltima costilla y el hueso ilaco. La idea de engordar causaba a Hornblower un desasosiego raro en su poca; se le haca odiosa la idea de que su cuerpo,
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delgado y liso, se desfigurara en el centro por una antiesttica prominencia. Por eso l, tan indolente y reacio a la monotona, se impona aquel diario paseo sobre el alczar para conservar su esbeltez. Cuando concluy de afeitarse dej la navaja y la brocha, para que Polwheal las limpiase y guardara, y permiti que ste le colocase sobre los hombros una rada camisa de sarga. Polwheal le sigui al puente, hasta la bomba; le quit la camisa y lanz sobre el capitn un chorro de agua salada, mientras ste se mova con solemnidad. Terminada la ducha, Polwheal ech de nuevo la camisa sobre los chorreantes hombros de Hornblower y le sigui de nuevo al camarote. Una camisa limpia vieja ya, pero cuidadosamente remendada, y un par de pantalones blancos se hallaban colocados sobre el lecho. Hornblower se visti. Polwheal le ayud a enfundarse la vieja casaca azul de descoloridos galones y le coloc el sombrero; todo ello sin pronunciar una sola palabra, de tal modo le haba ejercitado el capitn en su silencioso sistema. Se haba acostumbrado de tal forma a la monotona, l, que tanto la odiaba, que aquella maana, como todas las dems, pisaba tambin el alczar en el preciso instante en que comenzaban a dar las ocho. Podemos proceder al castigo, capitn? pregunt Bush, ponindose el sombrero. Hornblower asinti. Inmediatamente se dejaron or los silbatos de los segundos contramaestres. Todos los hombres han de presenciar el castigo! tron, desde el puente, Harrison. Y de todos los lados de la nave acudieron los hombres y se colocaron en fila. Hornblower, cerca de la hilera situada ante el alczar, con la cara como de piedra, permaneca erguido, envarado. Se avergonzaba de considerar los castigos corporales como algo bestial, de tener que ordenarlos a disgusto, y con esta misma mala gana verse obligado a presenciarlos. Realmente, los dos o tres mil castigos que haba tenido que presenciar en aquellos ltimos veinte aos no haban logrado acostumbrarle, y, con harto sentimiento suyo, se daba cuenta de ello. Se conmova con ms facilidad que un guardiamarina de diecisiete aos. Pero aquella maana no era posible evitarlo. La vctima era un tal Owen, un gals incorregible, con la mala costumbre de escupir en cubierta. Bush, sin decir nada al capitn, le haba amenazado con hacerle azotar si volva a las andadas, y Hornblower se vio obligado a no desautorizar a su segundo, manteniendo y sancionando la sentencia en nombre de la disciplina; pero tena sus dudas acerca de la eficacia de tal castigo sobre un hombre lo bastante insensato para no saber dominar el deseo de escupir en el suelo, a pesar del grave castigo con que se le amenaz. Por suerte, la desagradable escena concluy pronto. Los segundos contramaestres ataron a Owen, desnudo, a las jarcias, y en tanto tocaban los tambores, le azotaron con fuerza. Owen caso excepcional en un marinero gritaba cada vez que el gato de nueve colas le acariciaba la espalda, bailoteando, adems, grotescamente, y arrastrando por la 9
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cubierta las puntas de los desnudos pies, hasta que, propinados los doce azotes, qued silencioso e inerte, pendiendo de los puos. Una mano piadosa le roci con agua y luego, a fuerza de empellones, lo trasladaron al sollado. Al rancho los hombres, seor Bush! orden con sequedad Hornblower, confiando en que el sol de los trpicos, al broncearle el rostro, le evitara aparecer con la palidez que, estaba seguro, tendra su semblante. Ver azotar a un pobre tonto no era lo ms indicado para abrirle el apetito antes del desayuno. Se senta tambin disgustado consigo mismo por no haber sido ni lo bastante fuerte para soportar el espectculo ni lo suficientemente listo para hallar con su ingenio el modo de impedirlo. La hilera de oficiales, situada momentos antes ante el alczar, se haba disuelto. Gerard, el segundo teniente, relev a Bush. El barco era como un mgico pavimento de mosaico. En un momento dado presentaba un aspecto geomtrico; luego pareca como si una mano lo borrase, pero enseguida se ordenaba de nuevo, adoptando distinto colorido y forma. Hornblower baj a su camarote, donde Polwheal le haba preparado el desayuno. Caf y burgoo, capitn le dijo. Hornblower se sent a la mesa. Despus de tantos meses de viaje, haca ya tiempo que se haban agotado las provisiones de lujo. El caf consista en un caldo negro hecho con pan quemado y molido, y todo lo ms que poda decirse en favor suyo era que estaba caliente y azucarado. El burgoo era una bazofia de aspecto y sabor indescriptibles, compuesto de galleta desmenuzada y carne salada de buey en pequesimos pedazos. Hornblower coma distrado; con la mano izquierda golpeaba fuertemente una galleta contra la mesa para que la abandonaran los gorgojos antes de haber terminado de engullir el burgoo. Mientras coma, sus odos recogan todos los rumores. Cada vez que la Lydia alcanzaba la cresta de la ola que la sostena, resbalaba y cabeceaba un poco, haciendo que todo el maderamen, al unsono, emitiera suaves chasquidos. Sobre el techo resonaban los pasos de Gerard que, en el castillo, andaba de un lado para otro; de vez en cuando, el apagado rumor de unos pies desnudos y callosos sealaba el paso de un hombre de la dotacin. Llegaba desde popa un chirrido regular y montono, producido por las bombas de achique al cumplir su cotidiana obligacin en la sentina. Todos estos rumores eran transitorios. Pero exista otro, tan tenue que los odos, acostumbrados a escucharlo, dejaban de advertirlo, y slo se distingua de los dems cuando se fijaba particular atencin en l: era el silbido producido por la brisa entre el prolijo cordaje de la nave; apenas un debilsimo canto, un concierto de mil distintos tonos, de agudsimas armonas, pero que poda orse desde todos los rincones del buque, transmitindolo las cadenas y el maderamen con sus lentos y peridicos crujidos. Hornblower, cuando hubo terminado el burgoo, volvi a fijar su atencin en la galleta con la que haba estado jugueteando. La contempl con 10
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tranquila desaprobacin msero manjar para un estmago viril y, no teniendo mantequilla, pues el ltimo barril se haba enranciado un mes atrs, se dispuso a comer unos secos bocados de aqulla, alternndolos con sorbos del simulacro de caf. Pero antes de que tuviera tiempo de llevarse la galleta a la boca reson sobre l un grito salvaje, sobresaltndole y haciendo que la mano que sostena la galleta se detuviera a poca distancia de los dientes. Tierra! oy gritar. Tierra dos puntos a babor! El viga, desde la cofa del trinquete, se diriga a los marineros en cubierta, llamndolos. Hornblower, sentado en su camarote, oy el escndalo. La agitacin deba de haberse apoderado de todos ante el anuncio de tierra, el primero, desde haca tres meses, odo durante aquel viaje con rumbo desconocido. Tambin l se senta agitado, no slo por la inminente emocin de saber si haba calculado bien la recalada, sino asimismo ante la idea de que, tal vez, antes de veinticuatro horas, se vera cumplimentando la misin que los honorables lores del Almirantazgo le haban confiado. Sinti que los latidos de su corazn se aceleraban. Su primer impulso fue subir inmediatamente a cubierta, pero supo dominarse. Deseaba aparecer ms imperturbable que nunca ante los ojos de los oficiales y de la tripulacin, demostrando en todo momento un completo dominio de s mismo. Cuanto ms respeto infundiera un capitn, tanto mejor para el buque. As, supo conservar su tranquila y serena apariencia. Se encontraba con las piernas cruzadas, sorbiendo con indiferencia el caf, cuando el guardiamarina Savage, despus de haber llamado con los nudillos a la puerta del camarote, sin esperar ms, entr respetuosamente. El seor Gerard me manda a decirle que hay tierra a la vista a babor, capitn dijo Savage, que apenas lograba recobrar el sosiego en aquella atmsfera de contagioso entusiasmo. Hornblower, antes de contestar, bebi todava un sorbo de caf ms. Dgale al seor Gerard que subir a cubierta... dentro de unos minutos; en cuanto haya terminado el desayuno. Su voz era lenta y comedida. S, seor. Savage sali del camarote como un rayo; bajo sus pies, grandes y pesados, temblaba la escalerilla. Savage! Eh, Savage! le grit Hornblower desde su sitio. Y de nuevo aparecieron en el marco de la puerta las facciones de luna llena del guardiamarina. Se le ha olvidado cerrar la puerta dijo Hornblower framente. Y le ruego que no haga tanto ruido por la escalera. S, seor contest Savage palideciendo.
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Hornblower estaba contento de s mismo y se rasc la barbilla como para felicitarse por aquella ocurrencia. Bebi todava otro sorbo de caf, pero no se sinti con nimos para terminar la galleta. Para retardar aun ms su salida, permaneci un momento en el camarote, tamborileando con los dedos sobre la mesa. Oa la voz de bartono del joven Clay sonar desde lo alto del palo mayor; sin duda, Gerard le haba enviado all con un catalejo. Me parece divisar una montaa con fuego en la cima, teniente... Dos montaas... Son volcanes, teniente! De pronto, Hornblower pens en el mapa que tantas veces haba consultado en la soledad de su camarote. Toda aquella costa se hallaba sembrada de volcanes. La presencia de dos de ellos a babor no constitua una indicacin segura de la posicin de la fragata Lydia. Sin embargo... Sin embargo, la entrada del golfo de Fonseca se caracterizaba, indudablemente, por dos volcanes a babor. Era posible entonces que, despus de diez meses de navegacin, hubiesen llegado, al fin, a aquella tierra a cuyo encuentro se dirigan. Hornblower ya no pudo permanecer sentado ms tiempo. Se levant y, recordando apenas que deba aparecer ante sus subordinados aparentando calma y con aire despreocupado e indiferente, subi a cubierta.
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En el alczar estaban los oficiales, los cuatro tenientes, Crystal, el oficial de derrota, Simmonds, de los infantes de Marina, Wood, el sobrecargo de a bordo, y los jvenes guardiamarinas. Las jarcias hormigueaban de suboficiales y marinera y todos los catalejos de que dispona el buque se utilizaban en aquel momento. Hornblower se dio cuenta inmediatamente de que un jefe riguroso y amante de la disciplina no poda tolerar aquel estado de cosas que, por lo dems, se hallaba perfectamente de acuerdo con las circunstancias, y se dispuso, por lo tanto, a obrar en consecuencia. Qu sucede aqu? vocifer. Es que nadie tiene nada que hacer en este buque? Seor Wood! Hara usted bien en llamar inmediatamente al tonelero para llenar los barriles de agua... Teniente Gerard! Mande recoger los sobrejuanetes y las alas. Sonaron inmediatamente los silbatos cursando las rdenes y poco a poco la nave recuper su acostumbrado trajn. Harrison grit: Todos los marineros a arrizar las velas! y Gerard, desde el castillo de popa, dirigi la maniobra. La fragata comenz a navegar suavemente con marejada de aleta. Capitn, me parece ver el humo desde aqu exclam Gerard, abordando de nuevo, y en tono de excusa, el tema de la tierra divisada. Y, sealando hacia adelante, le ofreci el catalejo. Hornblower vio en la lnea del horizonte una masa gris bajo un penacho blanco que muy bien poda ser humo. Hum! gru a modo de comentario, segn la costumbre que haba establecido. Y de pronto decidi encaramarse a las jarcias del trinquete de barlovento. Como no era un gimnasta, la tarea le inspiraba cierta aversin, pero no poda evitarla. Sinti la desagradable impresin de que le estaban mirando todos los que no tenan un trabajo que requiriera demasiada atencin, y esto, moralmente, le obligaba, aunque iba cargado con el catalejo, a evitar ir por la boca de lobo y tomar, por el contrario, el camino ms difcil por las arraigadas. Tampoco poda detenerse para tomar aliento, pues le contemplaban sus guardiamarinas, quienes, cuando tenan que trepar desde la bodega hasta la galleta del sobrejuanete, recorran el peligroso camino de una tirada. Era penoso subir a fuerza de brazos hasta el extremo de los obenques del juanete de proa. Hornblower lleg jadeante hasta la punta del
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mastelerillo de proa y, con la intencin de apuntar con toda perfeccin el catalejo, se acomod en la cofa tanto como se lo permitieron su pecho, que se hinchaba y deshinchaba como un fuelle, y su repentino nerviosismo. A pocos metros de l se hallaba Clay montado a horcajadas sobre un palo, muy desenvuelto, pero Hornblower no le mir. El leve balanceo de la Lydia mova el trinquete en amplios crculos, elevndolo o inclinndolo sobre las olas. Al principio no consigui sino un momento ver las lejanas montaas, pero al poco rato pudo fijar sobre ellas el anteojo. As se revel a sus ojos un singular paisaje. Descubri los agudos vrtices de dos volcanes gemelos; dos muy altos a babor y otros ms pequeos a estribor y a popa. Vio que una columna de humo sala de uno de los picos, pero no de su vrtice, sino de un boquete practicado en uno de sus flancos, columna que ascenda perezosamente hasta perderse en la masa de nubes blanquecinas situadas sobre el crter. Aparte de aquellos conos, se vea una cadena montaosa, de la cual los volcanes eran una especie de contrafuertes, por cuanto ella misma pareca estar formada por una hilera de antiguos volcanes truncados y apagados a lo largo del tiempo. Cuando estaban todos en actividad, aquel pedazo de costa debi de ser un lugar dantesco. El pico de la montaa y los de los volcanes parecan de un color gris rosado, y por debajo de ellos se vean masas de color verde, sin duda zonas forestales extendidas por los flancos montaosos. Hornblower calcul aproximadamente la altura de aquellas montaas y su posicin, y con tales datos traz mentalmente un plano que confront con la seccin correspondiente del mapa que constantemente tena en la memoria. La semejanza no ofreca duda. Si no me engao, capitn, all hay una cadena de rompientes dijo Clay. Hornblower dirigi la mirada desde los picos a los pies de stos. Vio una muralla verde slo interrumpida en algunos puntos por varios volcanes ms pequeos. Hornblower sigui ntegramente con el catalejo el dibujo de los bosques, hasta verlos perderse en el horizonte; luego dirigi el anteojo al lugar donde le haba parecido ver una pequea mancha blanca. La busc durante un momento, no tardando en encontrarla. Era un punto blanco y diminuto que, alternativamente, apareca y desapareca. Justamente! Aquello es espuma exclam, e inmediatamente se arrepinti de haber hablado. No haba necesidad alguna de contestar a Clay. Aquella pequeez menguara su reputacin de impasibilidad. Manteniendo con regularidad su ruta, la Lydia se acercaba a la costa. Casi a nivel del mar, Hornblower vea las figuras ridculamente achaparradas de los hombres que se movan en el castillo de proa a ciento cuarenta pies por debajo, y las ondas que corran a ambos lados del buque indicaban que ste avanzaba a razn de cuatro nudos, o poco menos. Con tal de que a medida que transcurriese el da se acrecentase la fuerza del viento, como era de esperar, avistaran las primeras playas al anochecer. Hornblower se movi un poco, con objeto de aliviar la incomodidad que la violencia de la postura le produca, y volvi a mirar de nuevo hacia la playa. Vea surgir nuevos escollos del lugar donde haba visto los 14
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primeros. Tena que existir all un paraje donde las olas se estrellaban contra un acantilado; por eso saltaba la espuma a tanta altura. En Hornblower se afirm la conviccin de haber conseguido recalar en el lugar exacto. Tras el acantilado se extenda una amplia sbana de agua, libre de escollos, hasta el horizonte y, luego, dos volcanes de regular altura, una enorme baha, a cuya entrada podan verse una isla desierta, y dos volcanes a los lados. Exactamente as apareca en el mapa el golfo de Fonseca. Sin embargo, Hornblower saba perfectamente que un ligero error de clculo, por leve que hubiera sido, habra podido arrastrarle a doscientas millas de donde crea estar. En una costa semejante, llena toda ella de volcanes, era fcil que muchos lugares se pareciesen lo bastante para no mostrar sealadas diferencias. La vista de una baha con una isla situada a su entrada poda inducir a error, dada la configuracin de la costa. Adems, cmo fiarse de los mapas? El suyo haba sido dibujado teniendo por modelo aquel que Anson haba capturado en aquellas mismas aguas, sesenta aos antes. Todos saban lo que eran aquellas cartas nuticas hispanas, revisadas, adems, por los dibujantes del Almirantazgo, lo cual las haca muy poco fiables. Pero observando detenidamente la costa, al menos en parte, se desvanecieron sus dudas. La baha que se mostraba a sus ojos era amplsima; no era posible que existiera otra de tales proporciones y que hubiese escapado a la atencin y competencia de los cartgrafos, aun los hispanos. A simple vista, Hornblower calcul que la entrada de la baha tendra unas diez millas, o tal vez ms, comprendiendo las islas. All donde la baha terminaba se vea una isla una muy grande, con la tpica configuracin de aquel paisaje; una especie de cono truncado que se elevaba bruscamente sobre el nivel del mar. Tampoco ahora poda Hornblower distinguir el final de la baha, a pesar de haberse acercado a ella unas diez millas. Seor Clay exclam, sin dignarse separar la mirada del catalejo. Puede bajar ahora. Salude de mi parte al teniente Gerard y dgale que mande a los hombres a cenar. S, seor contest Clay. La tripulacin sospechara algn inslito acontecimiento viendo adelantar la cena media hora. En las naves britnicas, los oficiales cuidaban siempre de que la marinera tuviese constantemente el estmago lleno cuando tenan que encargarles trabajos ms penosos que los de costumbre. Hornblower volvi a entregarse a sus observaciones. Ya no haba duda: la Lydia se internaba a toda vela en el golfo de Fonseca. El haberla dirigido hasta all al cabo de siete meses de navegacin, sin haber visto otra tierra que no fuera la que ahora tenan ante sus ojos, era una magnfica empresa marinera de la que cualquiera poda sentirse orgulloso. Pero Hornblower no senta entusiasmo alguno. Corresponda a su modo de ser no encontrar satisfacciones particulares en cosas que saba que poda llevar a cabo. Su ambicin anhelaba continuamente lo imposible y, sobre
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todo, deseaba ser un hombre fuerte, taciturno y capaz de cumplir lo que se propusiera, mostrndose impasible frente a cualquier emocin. Por el momento el golfo no daba seales de vida. Ni se vean embarcaciones ni rastros de humo. Aqul podra ser un lugar desierto y Hornblower un nuevo Coln. An era necesario dejar transcurrir una hora antes de entrar en accin. Hornblower pleg su anteojo, baj de nuevo al puente y, con estudiada lentitud, se dirigi al alczar. Apoyados en la amura, Crystal y Gerard discutan animadamente. Era fcil comprender que se haban apartado de los odos del timonel, despus de haber enviado al guardiamarina tan lejos como les haba sido posible. En la forma de mirar al capitn cuando se acerc a ellos se vea que ste era el motivo de su conversacin. Era lgico que estuviesen contentos. La Lydia era la primera nave inglesa que llegaba a las costas hispanoamericanas del Pacfico desde los tiempos de Anson. Las aguas en que se hallaban eran surcadas por el famoso galen de Acapulco, que cada ao proporcionaba al Tesoro espaol la fabulosa cantidad de un milln de libras en oro. Tambin a lo largo de aquellas mismas playas pasaban las galeazas que transportaban la plata del Potos a Panam. Pareca como si la fortuna de todos los hombres de a bordo estuviera ya asegurada..., siempre, claro est, que lo permitiesen aquellas rdenes que solamente el capitn conoca. Lo que desde ese momento en adelante pensaba hacer Hornblower era de vital importancia para la tripulacin. Gerard, mande al mastelerillo de proa, con un buen anteojo, a alguien de confianza fue todo cuanto dijo Hornblower, en tanto se dispona a descender al castillo.
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CAPTULO 3
Polwheal tena dispuesta la comida en el camarote de popa, y Hornblower, al verla, pens qu clase de apetito poda inspirar, al medioda y en el trpico, un plato de tocino salado. No senta el ms mnimo deseo de comer, pero el deseo de aparecer heroico a ojos de su asistente le ayud a dominar la inapetencia que aumentaba su agitacin. Se sent y durante diez minutos se esforz en tragar los bocados que apresuradamente masticaba. Polwheal segua con ansiedad los gestos y ademanes del capitn. Bajo sus vigilantes miradas, Hornblower se levant apenas terminada su comida; con la cabeza inclinada para no tropezar con el techo, pas a su camarote y abri uno de los cajones de su escritorio, cuidadosamente cerrado con llave. Polwheal! llam. Scame la mejor casaca que tenga y ponle las charreteras nuevas; los pantalones blancos limpios..., no, los calzones cortos y medias de seda blancas, las mejores que veas; los zapatos con hebillas y cuida de que stas estn bien brillantes. Lmpiame, adems, la espada con puo de oro. S, seor contest Polwheal. Vuelto a su camarote de popa, Hornblower se inclin ante el ventano y, por centsima vez, examin las rdenes secretas que haba recibido del Almirantazgo. Las haba ledo ya tantas veces que se las saba de memoria; pero deba cerciorarse de que haba comprendido bien todas las palabras. En conciencia hay que decir que eran bastante extensas. El annimo funcionario que las haba escrito haba dado rienda suelta a su imaginacin al redactar. Los primeros diez prrafos se referan nicamente al viaje efectuado hasta el preciso instante en que se hallaba leyendo. Sobre todo, era necesario obrar con la mayor cautela. Ningn indicio, por leve que fuera, deba mostrar a los espaoles que una fragata inglesa se acercaba a sus posesiones del Pacfico, por lo cual se le ordena y se exige de usted que se acerque lo menos posible a la vista de tierra durante el viaje, y del modo ms formal se le prohbe acercarse a tierra alguna del Pacfico, hasta haber alcanzado la entrada del golfo de Fonseca. Pocos eran los capitanes en servicio que se encontrasen en estado de cumplimentar tales rdenes. Sin embargo, Hornblower las haba respetado al pie de la letra. Haba conducido su nave desde Inglaterra, sin ver ms tierra que una leve sombra del Cabo de Hornos, y si hubiese permitido a Crystal obrar por su cuenta y riesgo, y segn sus intenciones, 17
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la Lydia habra fondeado una semana antes en el golfo de Panam, dando al traste con todo el secreto. Hornblower se distrajo de sus pensamientos al considerar las variaciones de la brjula, que haban de tenerse muy en cuenta en aquellos mares. Trat de concentrarse en un detenido examen de las rdenes recibidas. Por lo cual se le ordena y se exige a usted aliarse con don Julin Alvarado, un terrateniente poseedor de grandes extensiones de tierra a lo largo de la playa occidental de la baha. Este don Julin haba tenido intencin de sublevarse contra la monarqua espaola con la ayuda de los ingleses. Hornblower tena la misin de entregarle quinientos mosquetes con sus correspondientes bayonetas, quinientas cartucheras y un milln de cartuchos que haba embarcado en Portsmouth. Adems, era deber suyo hacer cuanto, segn su criterio, contribuyera al buen xito de la rebelin. Si lo consideraba necesario, poda ceder a los rebeldes uno o varios caones de a bordo; pero las cincuenta mil guineas que tena en depsito no deba gastarlas so pena que se le instruyera consejo de guerra, sino en el caso en que comprendiese que la sublevacin estaba a punto de fracasar. Por todos los medios imaginables deba ayudar a los rebeldes, reconociendo incluso el dominio de Alvarado sobre los territorios que conquistara, siempre que ste consintiera en firmar tratados comerciales con Su Majestad Britnica. Aquella alusin a los tratados comerciales haba inspirado, indudablemente, al desconocido funcionario del Almirantazgo, porque los diez prrafos siguientes estaban llenos de pormenores sobre la urgente necesidad de abrir las posesiones espaolas al comercio de Gran Bretaa. Blsamos y preciosas maderas del Per, oro y cochinilla, esperaban el momento del intercambio con los productos de manufactura inglesa. La pluma del funcionario se haca gil describiendo todo aquello con una hermosa letra redondilla. Cerca de donde se encontraba el capitn se hallaba un brazo de la baha de Fonseca, llamada, salvo error, Estero Real, que se adentraba hasta muy cerca del lago interior de Managua, el cual se crea comunicaba con el de Nicaragua, que, a su vez, por medio del ro San Juan, desembocaba en el mar Caribe. Al capitn Hornblower se le ordenaba y exiga que hiciera cuanto pudiese para abrir esa va de comunicacin que atravesaba el istmo al comercio britnico. A l corresponda dirigir en este sentido los esfuerzos de don Julin. Una vez triunfante la rebelin de don Julin, y slo entonces, se autorizaba al capitn Hornblower a atacar a aquellos navos empleados en el transporte de metales preciosos que encontrase en el Pacfico, pero ningn buque deba ser hostilizado por l si eso perjudicaba a los habitantes del lugar que hubieran podido mostrarse dispuestos a secundar la rebelin. Para particular informacin del capitn Hornblower, se haca constar que se supona que Espaa tena en aquellas aguas un navo de dos puentes armado con cincuenta caones, llamado Natividad, a fin de mantener y robustecer la autoridad real. Al capitn Hornblower se le ordenaba y se le exiga que capturase, hundiese, incendiase o destruyese el citado buque en la primera ocasin que se le presentara.
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Por ltimo, se ordenaba al capitn Hornblower que se pusiera en contacto, en cuanto le fuera posible, con el contraalmirante, comandante de la plaza de las islas de Sotavento, con el objeto de recibir ulteriores rdenes. El capitn Hornblower dobl los mapas y se abism en sus meditaciones. Aquellas rdenes tan imposibles y quijotescas como poda esperar un capitn de marina en servicio. Slo un hombre que no haba salido jams de su despacho poda dar la orden de navegar hasta el golfo de Fonseca sin avistar tierra en toda la extensin del ocano Pacfico, y solamente una serie de milagros Hornblower no crea que se debiese a su sangre fra ni a su habilidad de marino haban podido conseguir que se cumplieran aquellas rdenes punto por punto. El sueo del gobierno ingls era fomentar una rebelin en el seno de las colonias espaolas de Amrica, y este sueo se converta en una pesadilla para aquellos oficiales ingleses destinados a hacerlo realidad. Los almirantes Popham y Stirling, y los generales Beresford y Whitelocke, haban perdido en los ltimos tres aos honor y reputacin en sus repetidos esfuerzos por fomentar la rebelin en el Ro de la Plata. Asimismo, abrir un canal para el comercio britnico, a travs del istmo de Darin, haba sido otro sueo largamente acariciado por los funcionarios del Almirantazgo, acostumbrados a verse ante mapas geogrficos de reducidas dimensiones, pero desprovistos completamente de experiencia prctica de todo y para todo. Treinta aos atrs, el propio Nelson, entonces un joven capitn, por poco pierde la vida al mando de una expedicin dirigida al mismo ro de San Juan, ro que Hornblower, segn las rdenes recibidas, haba de explorar desde sus orgenes hasta el estuario. Y como remate final de todo ello, a ttulo de informacin, aludan las rdenes a la presencia en aquellas aguas de una nave enemiga que tena nada menos que cincuenta caones. Eso de mandar con tanta ligereza una fragata de treinta y seis caones a enfrentarse con un enemigo casi dos veces superior, era muy propio del Almirantazgo. La marina inglesa haba sido tan afortunada hasta entonces, saliendo victoriosa de singulares duelos durante las ltimas guerras, que crea que sus naves eran invencibles en todo riesgo y ocasin, por grande que fuese la desproporcin de fuerzas. Y como el Natividad consiguiera vencer a la Lydia, no podra encontrarse disculpa de ninguna clase para hacerse perdonar la derrota. La carrera de Hornblower quedara deshecha, y si el inevitable consejo de guerra no le arruinaba totalmente, habra de languidecer durante todo el tiempo que le quedase de vida sujeto a media paga. Si no tena xito fomentando la rebelin, si no consegua llevar a efecto la captura o derrota de el Natividad, si no poda abrir el istmo al comercio, aquello representara para Hornblower la prdida de reputacin y empleo, y tambin la amargura de presentarse ante su esposa, a su regreso, en las condiciones de un hombre destinado a ser un inferior para siempre a ojos de sus compaeros de promocin.
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Despus de observar todas estas desagradables perspectivas, Hornblower las apart de s con un ademn de resuelto optimismo. Lo primero que deba hacer ahora era establecer contacto con aquel don Julin Alvarado. Al parecer, esto no costara demasiado trabajo ni ofrecera grandes dificultades. Tal vez luego pudiese dedicarse a la busca y captura de galeones llenos de tesoros y con un rico botn que conquistar. Pero por ahora era intil ocuparse del porvenir, y Hornblower se levant y regres al camarote. Diez minutos ms tarde subi al castillo de popa. Con sardnica complacencia vio cmo los oficiales aparentaban, aunque bastante mal, no darse cuenta de su ostentoso atavo: la casaca con las charreteras, los calzones de seda, los zapatos con hebillas de acero y la espada con empuadura de oro. Hornblower dirigi una mirada a la costa, a la que el buque se acercaba rpidamente. Todos a sus puestos, seor Bush! orden. Zafarrancho de combate! El ruido de los tambores provoc una repentina actividad. Los de la guardia acudieron desordenadamente, apremiados por los suboficiales, que gritaban y no vacilaban en repartir algunos golpes. Como un solo hombre, toda la tripulacin se entreg a la tarea de preparar el zafarrancho de combate. La cubierta se balde y se enaren seguidamente. Se quitaron los mamparos. Los encargados de las bombas de incendios ocuparon sus puestos. Jadeantes, los grumetes corran de un lado a otro, transportando las municiones. Bajo cubierta, el sobrecargo, a quien se haban confiado las obligaciones de cirujano, tena en la enfermera todos los bales de los guardiamarinas, improvisando con ellos una mesa de operaciones. Seor Bush, por favor, cargue y saque los caones dijo Hornblower. Esto no era ms que una razonable precaucin, por cuanto el viento empujaba a la fragata a territorio espaol. Los artilleros abran las escotillas y se colgaban rabiosamente de las cabrias para sacar afuera los caones; los cargaban luego, bajaban las bocas y dejaban las piezas dispuestas para el tiro ante las compuertas abiertas. Zafarrancho de combate listo! Diez minutos veinte segundos, seor anunci Bush, mientras se apagaba el ltimo eco del ajetreo. No saba an si todo aquello era una simple maniobra o algo ms serio; y el dejarlo sin explicacin cosquilleaba la vanidad de Hornblower. Perfectamente, seor Bush. Ordene a un hombre que sepa su obligacin que vaya con la sonda a proa y disponga los aparejos para anclar. La potencia del viento aumentaba por instantes, acreciendo por grados la velocidad de la lluvia. Desde la toldilla de popa, Hornblower observaba con el catalejo todos los pormenores de la entrada en la baha y la larga manga occidental situada entre la isla de Conchaquita y las tierras de 20
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poniente; y este canal, que en las cartas nuticas registraba cinco millas al interior, meda una profundidad de cuarenta metros. Pero no haba que fiarse de aquellos mapas. Qu ocurre con las cadenas? grit Hornblower. La sonda no toca fondo, capitn. Cuntas brazas? Utilizad la sonda ms larga. S, seor. Pareci caer sobre el buque un silencio de muerte, roto tan slo por los silbidos eternos del viento entre el cordaje y el chapoteo del agua en la popa. No se toca fondo a menos de cien brazas, capitn. La costa deba de ser muy accidentada, porque slo se hallaban a dos millas de tierra. Pero no era cosa de arriesgarse a encallar teniendo todas las velas desplegadas. Mantened las velas bajas orden Hornblower, y seguid con la sonda. La Lydia se acercaba a tierra utilizando solamente las velas de gavia. Del lugar donde se hallaban las cadenas lleg un grito anunciando que se haba tocado fondo a cien brazas, y cada vez que se arrojaba de nuevo la sonda disminua la profundidad. Hornblower hubiese deseado saber la importancia de la marea en aquel lugar. De encallar, sera mejor durante la marea alta; pero no haba modo de poder calcular eso. Para observar mejor la maniobra, subi hasta la mitad de la obencadura del palo de mesana. Todos los dems hombres, excepto el que manejaba la sonda, permanecan rgidos y envarados bajo los cegadores rayos del sol. Se encontraban casi a la entrada del canal. Hornblower vio un tronco que flotaba a la deriva, no lejos de la Lydia, y siguiendo su rumbo con el catalejo observ que se diriga a la baha. Esto indicaba que creca la marea. Mejor que mejor. Dieciocho brazas... cant el hombre de la sonda. El mapa espaol indicaba una profundidad de veinte. Diecisiete... La profundidad del canal disminua rpidamente. De seguir as, se veran obligados a anclar. Diecisiete... Aun haba bastante profundidad. Hornblower grit una orden al timonel, y la Lydia gir suavemente a estribor. Diecisiete... Todo iba perfectamente. La nave continu en la misma ruta. Catorce brazas...
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Una nueva orden de Hornblower adentr un poco ms a la Lydia. Bush, calmosamente, orden a los marineros que bracearan las vergas en el nuevo rumbo. Diecisiete... Dieciocho... La fragata desembocaba ya en la baha, y Hornblower poda advertir que continuaba subiendo la marea. Lentamente, la nave resbalaba sobre las cristalinas aguas, mecidas por la montona cantinela del hombre de la sonda y acercndose cada vez ms a la muerta montaa cnica que se hallaba en el centro de la baha. Quince y media... grit el marinero de la sonda. Estn preparadas las anclas? pregunt Hornblower. Enteramente, capitn. Catorce... De nada servira aventurarse ms. Echad las anclas. Chirriaron los cables al descender, mientras los hombres se apresuraban a aferrar las velas de gavia. La Lydia gir a impulsos del viento y de la marea. Hornblower descendi al alczar. Bush le contemplaba asombrado, como si se tratara de un hombre capaz de realizar milagros. Haca siete semanas que haban avistado el cabo de Hornos, y, desde entonces, el capitn haba conducido a la Lydia en lnea recta hacia su punto de destino. Haban llegado a primeras horas de la tarde favorecidos por una buena brisa y por la marea alta, que ayudaba la entrada de la nave; y si el sitio resultaba poco seguro, pronto, a la cada del sol, con la marea baja y el viento de tierra, podran salir de la baha. Bush no hubiese sabido nunca distinguir en sus pensamientos cunto haba de clculo en todo aquello y cunto de azar; pero como apreciaba los mritos profesionales de su capitn mucho ms que el mismo Hornblower, se senta inclinado a concederle mayor crdito del que en realidad mereca. Seor Bush, mantenga la guardia del puente orden Hornblower. Despache la de abajo. Hallndose el buque a una milla de distancia de un posible peligro y despejada la cubierta para la maniobra, no era necesario mantener a todos los hombres en sus puestos. Un animado rumor de buen augurio se propag a bordo, mientras se amontonaban los hombres en el parapeto para contemplar aquella nueva tierra llena de selvas verdes y rocas grises. Pero Hornblower dudaba sobre lo que tena que hacer a continuacin. La emocin de llevar su barco hasta un puerto desconocido haba impedido que, como de costumbre, tuviera ya cuidadosamente planeado su siguiente paso. Le estremeci un grito del viga. Atencin! Se separa una barca de la orilla! A dos puntos por el travs de estribor! 22
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Una doble mancha blanca avanzaba en direccin a la Lydia. El catalejo de Hornblower distingui paulatinamente una embarcacin provista de dos velas latinas, tripulada por media docena de hombres de oscura tez tocados con anchos sombreros de paja. A un centenar de metros, alguien se puso de pie en la popa y, colocndose las manos en la boca en forma de bocina, grit en espaol: Buque ingls? S. Subid a bordo contest Hornblower. Dos aos como prisionero de los espaoles haban dado ocasin de aprender su idioma, y haca tiempo que el capitn haba pensado que nicamente gracias a ese conocimiento se deba el que le hubiesen elegido a l para desempear aquella misin especial. Se coloc la barca al costado de la nave y el hombre que haba hablado primero subi gilmente por la escala. Cuando salt a bordo, se detuvo un momento para observar con cierta curiosidad la inmaculada limpieza de la cubierta y el orden irreprochable que reinaba en ella. Vesta un chaleco negro, recamado de oro, sobre una sucia camisa blanca, y sobre las rodillas se deshilachaban unos blancos calzones. Iba descalzo, y de la colorada faja que le cea la cintura pendan dos pistolas y una pequea espada. Aunque pareca hablar bien el espaol, no tena aspecto de serlo. Los negrsimos cabellos que le caan hasta las orejas eran muy largos, pero ralos y sin brillo. Haba una sombra rojiza en su bronceada piel y un ligero tinte amarillento en el blanco de los ojos. Largos y finos mostachos le caan sobre los labios. De inmediato, tropez su mirada con el capitn, resplandeciente con su casaca con charreteras y su tricornio. Entonces se adelant hacia l. Precisamente en previsin de un encuentro semejante Hornblower se haba puesto de punta en blanco y se senta ahora muy satisfecho de su prudencia. Es usted el capitn, seor? le pregunt el recin llegado. S, soy el capitn Hornblower, de la fragata Lydia, de Su Majestad Britnica, para servirle. A quin tengo el honor de dar la bienvenida? Manuel Hernndez, lugarteniente del Supremo. El Supremo? pregunt Hornblower sorprendido. Esa palabra espaola era algo difcil de traducir al ingls. Quiz lo mejor sera algo as como El Todopoderoso. En efecto, del Supremo. Le esperbamos aqu hace ya cuatro o seis meses. Hornblower calculaba con rapidez. No quera arriesgarse a comunicar el motivo de su llegada a quien no le pareciese lo bastante autorizado para saberlo. Pero el hecho de que aquel hombre supiese que se le esperaba pareca indicar que fuera uno de los conjurados de don Julin Alvarado. No es precisamente al Supremo a quien tengo orden de dirigirme. Hernndez reprimi un movimiento de impaciencia. 23

Ah! Es a don Julin a quien tengo deseos de ver.
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Nuestro seor el Supremo era conocido entre los hombres como Su Excelencia don Julin Mara de Jess de Alvarado y Moctezuma dijo. El Supremo repuso su interlocutor subrayando estas palabras me ha comisionado para llevarle a su presencia. Dnde est? En su casa. Y dnde est su casa? Capitn, el Supremo espera que vaya a presentarle sus respetos, y creo que esto es suficiente. Usted cree? Sera conveniente que tuvieras en cuenta, seor, que el capitn de un buque de guerra no acostumbra a ponerse a las rdenes de cualquiera. Puede marcharse, si as lo desea, y comunicar a don Julin cuanto acabo de decirle. La expresin del rostro de Hornblower indicaba que daba por terminada la conversacin. Hernndez pareci por un instante ser vctima de encontrados sentimientos, pero se vea que la perspectiva de regresar ante su amo sin llevar al capitn consigo no le entusiasmaba demasiado. La casa est all dijo finalmente con enfado, sealando ms all de la baha, en las estribaciones del monte. Para llegar a ella hemos de atravesar la ciudad que oculta ese promontorio. Entonces, ir. Perdneme un momento, general. Hornblower se volvi hacia Bush, que permaneca cerca de ellos, con expresin entre admirada y divertida, como sucede siempre que se oye a un compatriota hablar con fluidez un idioma que no es el suyo. Seor Bush dijo el capitn, voy a bajar a tierra. Espero estar pronto de regreso, pero si as no fuera, si a medianoche no hubiera vuelto todava ni hubiera recibido noticias mas por escrito, deber tomar las medidas convenientes para la seguridad de la fragata. Aqu est la llave de mi escritorio. Le autorizo para leer a medianoche las rdenes secretas que me dio el gobierno y para obrar luego en consecuencia como mejor le parezca. S, seor contest el primer oficial. Brillaba la emocin en sus ojos. Hornblower, con cierta leve satisfaccin, se dio cuenta de que Bush se quedaba muy preocupado por la suerte que pudiera correr su capitn. Cree prudente bajar solo a tierra, seor? No lo s dijo Hornblower con verdadera indiferencia. Lo cierto es que debo bajar; eso es todo. Si se mete en un atolladero, iremos a sacarle, capitn. Antes que nada, pensar usted en la Lydia orden Hornblower speramente. En su imaginacin vea a Bush recorrer a ciegas las selvas americanas acompaado de un grupo de marinos, aquellas selvas de 24
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Amrica Central infectadas por las fiebres. Luego se volvi a Hernndez y le dijo: Estoy a su disposicin, seor.
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CAPTULO 4
Suavemente, la barca se detuvo sobre la playa de doradas arenas que circundaba una de las puntas de la baha; los remeros de tez cobriza saltaron de ella y la arrastraron luego, internndola en un lugar desde donde Hornblower mir a su alrededor con curiosidad. Se extenda la poblacin hasta la orilla: un centenar de cabaas de hojas de palma, entre las cuales se vean algunas cubiertas de tejas. Hernndez comenz a andar en aquella direccin. Agua! Agua! implor, cerca de all, una voz ronca. Agua, por el amor de Dios! Agua! Atado a un poste de un par de metros, al borde del angosto camino, haba un hombre; tena las manos libres y agitaba frenticamente los brazos. Sus ojos estaban tan abiertos que parecan querer salirse de sus rbitas; su lengua era enorme, como la de un idiota. Una bandada de buitres revoloteaba en torno suyo. Qu significa eso? pregunt Hornblower con disgusto. Es un hombre a quien el Supremo ha condenado a morir de sed contest Hernndez. Uno de los no iluminados. Y lo torturan hasta la muerte? Hoy es el segundo da. Morir maana en cuanto el sol del medioda brille sobre su cabeza dijo Hernndez, indiferente. Sucede siempre as. Pero, qu crimen ha cometido? Ya se lo he dicho, capitn. No es un iluminado. Hornblower resisti la tentacin de averiguar quines eran los iluminados. Pero se lo haca suponer el hecho de que Alvarado hubiese credo conveniente tomar para s el adjetivo de Supremo. Dejando atrs al desdichado sin protestar siquiera, tuvo la debilidad de seguir a Hernndez, convencido, por lo dems, de que ninguna demostracin por su parte hubiese tenido poder para revocar las rdenes dadas por el Supremo, y una intil protesta servira tan slo para menoscabar su prestigio. Para obrar era preferible esperar a encontrarse frente a frente con el jefe. Un ddalo de callejuelas embarradas, sucias y malolientes se extenda entre las cabaas de palma. Los buitres, posados sobre los tejados,
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graznaban a los perros sarnosos que atravesaban las calles. Los indios, sin hacer caso del infeliz que se mora de sed a pocos pasos, se entregaban de lleno a sus quehaceres. Todos, como Hernndez, eran, poco ms o menos, de piel oscura y algo rojiza. Los nios corran desnudos de un lado a otro; las mujeres vestan de negro o de un blanco deslucido; los pocos hombres que se vean se cubran con un calzn blanco, corto hasta la rodilla, desnudos hasta la cintura. Segn pareca, la mitad de las chozas eran tiendas; abiertas por delante, exponan algunos frutos o media docena de huevos. En uno de los puestos, una mujer, envuelta en un negro pao, regateaba antes de comprar. En la plazoleta que se abra en el centro de la aldea, unos caballos de corta alzada, atados a unos postes, luchaban a brazo partido con las moscas. Apresuradamente, los hombres que escoltaban a Hernndez desataron dos de ellos y los sujetaron por la brida para montarlos. Para Hornblower fue un mal momento; no era buen jinete y lo saba; adems, se haba puesto sus mejores calzones de seda y se daba cuenta de que montado, con su tricornio y su espada, no tendra un aspecto muy arrogante que digamos. Pero no poda eludirlo. Se vea tan a las claras que los dems esperaban que montase, que no tuvo ms remedio que hacerlo. Introdujo el pie en el estribo y salt sobre la silla. Respir aliviado al descubrir que el caballito era tranquilo y dcil, y con cierto sobresalto se decidi a trotar al lado de Hernndez. El sudor le corra por el semblante y, frecuentemente, tena que echar mano al tricornio para que no se le escapara. El empinado camino, que, serpenteando, cea la colina fuera de la aldea, apenas bastaba a un solo jinete, por lo que Hernndez, con caballeresco ademn, se limit a preceder a su husped. Los hombres de la escolta les seguan a cincuenta metros. En el sendero, abierto entre rboles y matorrales, reinaba un calor opresivo. Zumbaban los insectos y picaban hasta hacer brotar sangre. A media milla del pueblo la comitiva encontr a algunos centinelas que, torpemente, se pusieron en guardia. Ms adelante aparecieron otros hombres como aqul que Hornblower haba visto atado al poste, murindose de sed. Dos o tres eran ya cadveres y se haban convertido en ftidas masas descompuestas, envueltas en nubes de moscas que, al pasar los caballos, zumbaban enfurecidas. El hedor era sofocante; algunos buitres, ahtos de carroa, con sus horribles cuellos desplumados, y demasiado hartos para levantar el vuelo, huyeron torpemente, bambolendose, ante los caballos, escondindose entre los rboles. Hornblower estuvo a punto de dejar escapar un: Otros no iluminados, general?, pero se dio cuenta de la inutilidad de su comentario. Mejor era callar que hablar sin provecho. Cabalgando en silencio entre el hedor y las moscas, intentaba comprender la mentalidad de aquel hombre que permita la presencia de aquellos cadveres putrefactos hasta casi la propia puerta de su casa. Ascenda el sendero por uno de los contrafuertes de la montaa y, por un instante, Hornblower pudo ver, abajo, toda la baha, de oro, plata y
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azul, a la luz del sol, prximo a su ocaso, y a la Lydia mecindose sobre las aguas. Luego, de pronto, y como por arte de encantamiento, el bosque se transform en campos cultivados. Naranjos y otros rboles cargados de fruta bordeaban el camino, y por entre las ramas se distinguan campos de maduras mieses. El sol, que descenda con rapidez a poniente, iluminaba los dorados frutos. En un recodo del sendero surgi un blanco edificio, de escasa altura, pero de muy vastas proporciones. La morada del Supremo anunci Hernndez. Algunos siervos salieron al patio a hacerse cargo de los caballos, mientras Hornblower, desmontando torpemente, contemplaba los destrozos que el paseo haba ocasionado en sus impecables medias de seda. Los siervos de mayor categora que le guiaron al interior de la casa vestan trajes semejantes, en su rara mezcla de harapos y adornos, al de Hernndez. Oro y escarlata en primer trmino, y luego, debajo, andrajos y pies desnudos. Uno, el ms emperifollado, cuyas facciones acusaban una gran cantidad de sangre negra mezclada con la india y algunos rasgos remotos de antepasados de piel blanca, se acerc a ellos con preocupacin. El Supremo lleva mucho tiempo esperando dijo. Por favor, sgame lo ms rpidamente que pueda. Casi corriendo pas ante Hernndez y Hornblower, y avanz por un pasillo central hasta llegar a una puerta adornada con clavos de latn. Llam, esper un momento y volvi a llamar con ms fuerza. Luego la abri y se dobl en ngulo recto haciendo una reverencia. A un ademn de Hernndez, Hornblower penetr en la estancia. Hernndez le sigui y el mayordomo volvi a cerrar la puerta a sus espaldas. Se encontr en un gran saln rectangular, cuyas paredes haban sido cegadoramente albeadas; el techo estaba reforzado con grandes vigas de madera tallada y pintada. Al fondo, solitario en medio de aquella deslumbrante blancura, se hallaba un estrado de tres escalones; sobre l, sentado en una poltrona, bajo un baldaquino, se encontraba el hombre para hablar con el cual casi haba dado Hornblower la vuelta al mundo. Realmente, aquel hombrecillo de tez bronceada, agitado y nervioso, de ojillos negros y penetrantes y cabellos lacios, cuya negrura estaba sembrada de estras grises, no pareca muy digno ni muy imponente. Era de creer, por su aspecto, que en su ascendencia europea haba pocas gotas de sangre india. Vesta una casaca con entorchados, a la europea, chaleco blanco, calzn corto y, como los europeos tambin, medias blancas. Las hebillas de sus zapatos eran de oro. Hernndez se inclin ante l, haciendo una profunda reverencia. Ha tardado mucho tiempo en venir! gru Alvarado. Durante su ausencia han sido apaleados once hombres. Supremo! gimi Hernndez, cuyos dientes castaeteaban de terror . El capitn ha venido en cuanto ha recibido su llamada.
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Alvarado clav su aguda mirada en Hornblower, que se inclin ceremoniosamente. Tena la sospecha de que los once hombres apaleados haban sufrido sin ninguna culpa a causa del tiempo que haban empleado los caballos en llegar desde la playa. Capitn Horatio Hornblower, de la fragata Lydia, de Su Majestad Britnica, para servirle dijo. Trae armas y municiones? Estn a bordo del buque. Perfectamente. Pngase de acuerdo con el general Hernndez para desembarcarlas. Hornblower vio sin lastre a la Lydia y record a las trescientas ochenta bocas que tena que alimentar... Adems, como les sucede a todos los capitanes de Marina, la tierra firme comenzaba a malhumorarle y le pareca sentirse atado. Continuara as, lleno de zozobra y descontento, hasta que la nave estuviera de nuevo avituallada y abastecida de agua, lea y todo lo necesario para dirigirse, si no de nuevo hasta Inglaterra, por lo menos hasta las Indias Occidentales o Santa Elena, dando la vuelta al cabo de Hornos. Nada podr entregarle, seor, hasta que mi buque no vea cubiertas sus necesidades. Hernndez dio un respingo. Pareca aterrado ante aquel regateo para cumplir las rdenes que daba el Supremo. Este haba fruncido el entrecejo. Por un momento pareci querer imponer a aquel extranjero, fuese como fuese, su desptica voluntad, pero sus facciones se aclararon de pronto. Evidentemente, se daba cuenta de que era una locura discutir con el recin llegado. Por supuesto dijo. Por favor, haga saber al general Hernndez sus necesidades, y l proveer. Hornblower haba tratado otras veces con oficiales espaoles y conoca su habilidad para dejar incumplidas las ms hermosas promesas, aplazndolas con astucia, dilacin y engao. Posiblemente aqullos eran menos dignos de crdito todava. Por eso decidi declarar acto seguido sus necesidades, en el mismo sitio en que ms probabilidades haba de que sus deseos, por lo menos en parte, se vieran satisfechos. Maana temprano debern ser llenados de agua mis barriles dijo. Hernndez asinti. Existe una fuente cerca del lugar donde han desembarcado. Si quiere, le procurar hombres para que les ayuden a transportarla. Gracias, pero no ser necesario. Lo har mi tripulacin. Adems del agua, necesito... Mentalmente, Hornblower calculaba las mltiples necesidades de una fragata que llevaba siete meses de navegacin.
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Qu, seor?
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Doscientos bueyes. Y en el caso de que sean flacos o pequeos, doscientos cincuenta. Quinientos cerdos, cien quintales de sal, cuarenta toneladas de pan, y, si no hubiese modo de conseguir galleta, la cantidad equivalente de harina con los correspondientes hornos y lea necesarios para cocer el pan. El zumo de cuarenta mil limones, naranjas o limas; yo proporcionar los envases. Diez toneladas de azcar, cinco de tabaco, una de caf. Sus campos producen patatas? Entonces bastarn veinte toneladas. La cara de Hernndez se haba ido alargando durante aquella impresionante enumeracin. Pero, capitn... se aventur a protestar. Mas Hornblower le interrumpi. Adems, para nuestras inmediatas necesidades, mientras permanezcamos aqu, preciso de cinco bueyes diarios, dos docenas de pollos, todos los huevos que se puedan encontrar y legumbres frescas suficientes para mi dotacin. Hornblower era, por naturaleza, el hombre ms apacible del mundo, pero cualquier cosa referente a algo que pudiera faltar a su nave despertaba en l una firmeza inesperada y un valor rayano en la temeridad. Doscientos bueyes! quinientos cerdos! exclam Hernndez, palideciendo. Y
Exacto respondi Hornblower, inexorable. Quinientos cerdos gordos. Intervino entonces el Supremo. Cuide de que se cumplan las indicaciones del capitn dijo, moviendo la mano con impaciente ademn. Y empiece enseguida! Durante una dcima de segundo, Hernndez vacil, pero se retir inmediatamente. Sin ruido, la gran puerta claveteada se cerr tras l. Es el nico modo de tratar con esta gente dijo el Supremo con indolencia. Son casi como las bestias. Cualquier delicadeza es vana con ellos. Ya habris visto, sin duda, viniendo hacia aqu, a algunos delincuentes cumpliendo su condena. Los he visto, en efecto. En este lugar, mis antepasados continu el Supremo se devanaron los sesos para encontrar castigos adecuados. A los condenados los enviaban al suplicio con un complicado ceremonial. Les arrancaban el corazn con acompaamiento de msica y danzas, o los ahogaban atndolos con tiras de cuero, exponindolos al sol. Pero yo encuentro innecesario todo eso. Basta una sencilla orden para que, inmediatamente se ate un hombre a un poste y se le abandone. Morir de sed y no hay ms que hablar. 30

Ya contest Hornblower.
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Es completamente imposible meterles en la cabeza la ms pequea idea. Los hay que no han conseguido comprender todava la sencillsima y elemental necesidad de que la sangre de los Alvarado y Moctezuma se considere divina. Se emperran todava en creer en su absurdo Cristo y en la Virgen. De veras? pregunt Hornblower. Uno de los lugartenientes que tuve tiempo atrs no se senta capaz de liberarse de las primeras influencias de su educacin. Cuando proclam mi divinidad lleg a insinuar que sera conveniente enviar misioneros que predicaran a las tribus para convertirlas; como si yo hubiese querido imponer una nueva religin. Nunca pudo comprender que no se trataba de una opinin ms, sino de un hecho cierto. Desde luego, fue uno de los primeros que murieron de sed. Naturalmente! Hornblower estaba por completo desorientado. No obstante, no perda de vista la necesidad de que, quisiera o no, deba aliarse con aquel loco. El avituallamiento de la fragata dependa por entero de obrar de acuerdo con l y al menos eso era de vital importancia. Su Majestad el rey Jorge debe de haberse sentido muy satisfecho al conocer mi resolucin de aliarme con l sigui diciendo el Supremo. Su Majestad me ha encargado os acredite su sincera amistad contest Hornblower prudentemente. Por supuesto, no se atreva a ir ms all de ese punto replic el Supremo. La sangre de los Gelfos no puede, ni con mucho, compararse con la de los Alvarado. Ejem! exclam Hornblower. El monoslabo, que no le comprometa en nada, le serva tan bien ahora como antes con el teniente Bush. El Supremo frunci el ceo un instante. Supongo dijo con cierta severidad que conoce usted la historia de los Alvarado. Sabe quin fue el primero de este nombre que desembarc en estas tierras? Un lugarteniente de Corts... comenz Hornblower. Un lugarteniente? De ningn modo! Me sorprende que haya credo usted semejante infundio. Fue el jefe supremo de los conquistadores. Tan slo un craso error histrico ha podido atribuir a Corts la direccin de la epopeya. Alvarado fue quien conquist Mxico, y descendi luego por la costa, conquistndola hasta el istmo. Se cas con la hija de Moctezuma, el ltimo de los emperadores y, como descendiente directo de aquella unin, he elegido, entre los nombres de mi familia, el de Alvarado y Moctezuma. En Europa, el apellido Alvarado era ilustre muchos siglos antes de que
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nuestra estirpe llegase a Amrica, mucho ms antiguo que el de los Habsburgo y los visigodos; ms an que el imperio de Roma y el de Alejandro: procede de los orgenes de la Historia. Es, pues, natural que al cabo de tan ilustres antepasados haya alcanzado mi persona el estado divino. Me satisface que las opiniones de usted coincidan con las mas, capitn, capitn... Hornblower. Gracias! Y ahora, capitn Hornblower, podemos discutir el plan para la consecucin de mi imperio. Cuando guste dijo Hornblower. Tena que seguirle la corriente a aquel manitico, por lo menos hasta que la Lydia viese repuestas sus provisiones, aunque la dbil esperanza de fomentar una revolucin en el pas le pareciese cada vez ms improbable. El Borbn que se llama actualmente rey de Espaa sigui diciendo el Supremo mantiene en estas tierras a un oficial que se adorna con el ttulo de capitn general de Nicaragua. Hace tiempo envi a ese seor un mensaje en el que le ordenaba me jurase acatamiento y fidelidad. No solamente no me ha obedecido, sino que ha llevado su audacia hasta el punto de hacer ahorcar en Managua a mi embajador. Algunos de los insolentes que mand a continuacin a apoderarse de mi divina persona murieron de camino; otros murieron en el poste y algunos tuvieron la fortuna de ver claro y han ingresado en mis filas. Segn me han dicho, el capitn general se halla al frente de un ejrcito de trescientos mil hombres en la ciudad de San Salvador. Mi intencin, en cuanto posea las armas que usted trae para m, es quemarla con su capitn general y todos aquellos no iluminados que se encuentren a su lado. Tal vez le guste acompaarme, capitn. Una ciudad en llamas es siempre un espectculo digno de verse. Antes que nada, mi buque debe ser aprovisionado contest Hornblower con obstinacin. He dado ya las rdenes convenientes replic el Supremo con leve impaciencia. Adems prosigui Hornblower, mi deber primordial es averiguar dnde se encuentra una nave espaola de guerra llamada Natividad, que, segn me consta, navega por estos parajes. Antes de empearme en ninguna accin de tierra, he de asegurarme que no podr ocasionar ningn dao a mi fragata. He de capturarla o asegurarme de que se encuentra demasiado lejos para que pueda perjudicarme de una forma u otra. En este caso, capitn, lo mejor ser que la capture. Si las informaciones que he recibido son ciertas, el Natividad debe llegar a la baha de un momento a otro. Entonces dijo Hornblower agitadsimo debo volver a bordo inmediatamente. La posibilidad de que la Lydia pudiese ser atacada en
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su ausencia por una fragata de cincuenta caones le infunda un terrible pnico. Qu diran los lores del Almirantazgo si el navo se perda estando el capitn en tierra? La comida nos est esperando. Venga dijo el Supremo. Se haba abierto la puerta de par en par. Un grupo de criados entraba lentamente, llevando una gran mesa cubierta por una vajilla de plata. Otros servidores llevaban grandes candelabros, tambin de plata maciza, en cuyos cinco brazos haba velas encendidas. Perdneme, pero no tengo entretenerme dijo Hornblower. tiempo que perder. No puedo
Como guste. El Supremo pareca indiferente. Alfonso! El mayordomo negroide se adelant haciendo una profunda reverencia. Que acompaen al capitn hasta su buque. El Supremo, apenas hubo terminado de hablar, cay en una especie de xtasis. El ajetreo de los criados preparando la mesa le era completamente indiferente. No se dign siquiera dirigir una mirada a Hornblower, quien lamentaba ya su precipitada resolucin de volver a bordo, temeroso ante la posibilidad de ofenderle con una actitud intempestiva, preocupado por la conveniencia de avituallar a la Lydia y desagradablemente convencido de que la propia vacilacin frente a un hombre que ya no le haca el menor caso era todo menos digna de s mismo. Por aqu, seor le dijo Alfonso a sus espaldas, en tanto el Supremo segua fijando su mirada en el vaco. Hornblower sigui al mayordomo y sali al patio. Se avecinaba el crepsculo. Afuera se hallaban dos hombres y tres caballos esperando. Sin decir una palabra e impresionado por el giro de los acontecimientos, Hornblower puso el pie sobre las manos entrelazadas de un esclavo semidesnudo, colocado de rodillas ante el caballo, y mont en ste. La escolta se puso en marcha, adelantndose a franquear las rejas, y l la sigui. Caa velozmente la tarde. A la primera vuelta del sendero apareci a sus ojos la baha. En el cielo, la luna nueva palideca, prxima al ocaso. Una mancha oscura, perceptible en medio de las plateadas aguas, sealaba el lugar donde la Lydia se meca suavemente, al ancla. All, por lo menos, exista algo real y positivo en medio de un mundo loco. A Oriente, la cumbre de una montaa se ti de pronto de prpura, iluminando las nubes situadas sobre ella; luego, poco a poco, se esfum en la oscuridad. La pequea comitiva bajaba al trote por el escarpado sendero, entre los hombres que geman atados a los postes, entre apestosos cadveres, hasta que llegaron al pueblo. Reinaba el mayor silencio. No se vea una luz. Hornblower tuvo que dejarse llevar por su caballo, el cual segua a los otros en todas las vueltas y revueltas. Ces el acompasado rumor de los cascos de los caballos sobre la tierra cuando stos pisaron la blanda arena de la playa. Entonces,
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Hornblower oy de nuevo el desesperado lamento del condenado atado al poste, y vio la fosforescencia de las olas, que moran suavemente sobre la playa. Vio, entre las sombras, la chalupa que aguardaba sobre la arena. Subi a ella y se sent sobre una bancada, mientras, con el acompaamiento de un coro de rdenes destempladas, unos cuantos hombres, invisibles en la oscuridad, empujaban la barca al agua. No soplaba ni una bocanada de aire. La brisa del mar se haba extinguido a la puesta del sol, y no se haba an levantado la brisa de tierra. Los hombres remaban en la sombra, y a cada palada de los seis remos se levantaban pequeas crestas de iridiscente espuma. Al leve y acompasado chapaleo de los remos se dirigieron al centro de la baha. Una luz sealaba a Hornblower el lugar donde se encontraba anclada la Lydia, poco despus oy un grito y reconoci complacido la voz de Bush. Ah del barco! Formando altavoz con las manos, Hornblower grit: Lydia! Era costumbre que los capitanes de la marina britnica se anunciasen con el nombre de su propio buque. Hornblower vea y escuchaba ya todo cuanto aconteca en l. El ajetreo del segundo contramaestre y de la guardia que corra a las escalas, el paso acompasado de los infantes de marina y el bamboleo de las linternas. La lancha se acerc a uno de los costados de la fragata y el capitn se agarr a la escala de cuerda y trep a bordo. Era maravilloso encontrar de nuevo, bajo los pies, el firme suelo de madera. Los silbatos de los segundos contramaestres pitaron a coro, los infantes de marina presentaron los mosquetes y Bush recibi a su capitn con toda la disciplina y ceremonia debida al jefe que regresa. A la luz de la linterna, Hornblower pudo leer en su rostro el alivio que el buen hombre experimentaba. Dirigi una mirada sobre cubierta. Tendidos en el suelo, en un rincn, se hallaban los hombres de guardia envueltos en sus mantas; otro grupo se haba acurrucado junto a las piezas, dispuestos a entrar en combate. Bush haba tomado y mantena todas las precauciones necesarias mientras la nave estuviera anclada en aguas posiblemente enemigas. Muy bien, seor Bush dijo Hornblower. Record instantneamente que la mugrienta silla de su montura le haba manchado terriblemente los blancos calzones, y que sus medias de seda colgaban en andrajos de sus pantorrillas. Se sinti descontento de su aspecto, avergonzado de regresar con tal desalio en su ropa, sin que, a pesar de ello, hubiese podido resolver nada en concreto sobre el futuro. Estaba disgustado consigo mismo y temeroso de que Bush le juzgase con ligereza cuando conociera lo que haba sucedido. Sinti sobre sus mejillas una llamarada de resentimiento contra s mismo y, como siempre, se refugi tras su acostumbrada reserva. 34
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Ejem! gru, aclarndose la garganta. Llmeme si sucede algo de particular. Y sin aadir una palabra, gir sobre sus talones y baj a su camarote, donde un biombo de lona reemplazaba los mamparos. Bush se le qued mirando, pensativo. En torno a la baha relampagueaban y brillaban los volcanes. Los hombres de la tripulacin, emocionados por la llegada a aquellas exticas tierras y deseosos de saber la suerte que les estaba reservada, vean desvanecerse sus ilusiones, del mismo modo que los oficiales, que, desconcertados, vean a su capitn desaparecer por la escotilla. Durante un segundo, Hornblower sinti que su teatral retorno al buque y su repentina aparicin en l le compensaban del fracaso sufrido; pero fue un solo instante. Sentado en su coy, despus de haber despedido a Polwheal, experiment de nuevo el anterior desnimo. Su cansada cabeza volva confusamente a pensar si le sera posible al da siguiente conseguir los vveres que necesitaba. Se una a sta una nueva preocupacin: la de si sera posible fomentar un nuevo motn que tuviese el xito suficiente para contentar a los seores del Almirantazgo... El duelo con el Natividad, que no poda hallarse muy lejos, era un nuevo motivo de desasosiego. Y por encima de todas estas consideraciones, el capitn se hallaba siempre dispuesto a avergonzarse de s mismo, recordando la brusca despedida que le hiciera el Supremo. Pocos seran los capitanes de la marina inglesa que se dejaran tratar de tan despectivo modo. Pero, qu diablos poda hacer?, se preguntaba tristemente el capitn Hornblower. Sin apagar siquiera la linterna, se tendi sobre el coy, sudando, en la silenciosa noche tropical, en tanto su espritu galopaba, insomne, yendo del pasado al futuro. Luego, de pronto, una rfaga de viento movi levemente la lona que cubra la abertura. Corra una ligera brisa sobre cubierta. Su instinto de marino le informaba de cmo se mova la Lydia en torno a la cadena del ancla. Adverta la sacudida que se propagaba por todo el buque cada vez que, oscilando, cambiaba de direccin. Haba refrescado algo. Volvindose de lado, se acomod mejor y termin durmiendo.
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CAPTULO 5
Aquellas dudas, aquellos temores que haban asaltado a Hornblower la noche anterior, mientras intentaba dormir, se desvanecieron con el alba. Al despertar, Hornblower sinti que la sangre flua por sus venas con energa. En tanto beba el caf que Polwheal le haba preparado al amanecer, se sucedan los proyectos en su imaginacin. Y por primera vez, desde haca muchas semanas, prescindi de su matinal paseo por el alczar. Decidi que al menos podan hacerse llenar de agua los barriles y repostar el combustible necesario. Orden, primeramente, que algunos hombres arriaran enseguida la lancha y la chalupa, y no transcurri mucho rato sin que ambas embarcaciones bogaran rumbo a la playa, cargadas de barriles vacos. Hablaban los remeros animadamente, y en la proa de cada barca, dos infantes de marina, con casaca roja, actuaban de vigas, con los mosquetes cargados y caladas las bayonetas. Sonaban an en los odos de stos las amenazas de los sargentos respectivos: si al llegar a tierra uno solo de los aguadores desertaba, todos recibiran en la espalda las caricias del gato de nueve colas. Regresaron una hora ms tarde con los barriles llenos; mientras se izaban a cubierta, el guardiamarina Hooker se dirigi corriendo al encuentro del capitn Hornblower y le salud. Estn concentrando ganado en la playa, capitn dijo. Hornblower debi hacer un gran esfuerzo para mantener la indiferencia de su semblante y recibir la noticia como la cosa ms natural del mundo. Cuntas cabezas habr? pregunt framente. Le parecieron estas palabras una pregunta adecuada para ganar tiempo, pero la respuesta fue todava ms asombrosa. Centenares, capitn. Hay all un indgena que parece querer decir muchas cosas, pero ninguno de nosotros habla su lengua. Mndemelo aqu en cuanto vaya a la playa le dijo Hornblower. Este pas el tiempo de la espera tratando de trazarse una lnea de conducta. Llam al viga y le orden que no perdiese de vista un solo instante el mar libre. Consider la posibilidad de que el Natividad apareciese, en cuyo caso, la Lydia, que tena en tierra la mitad de la dotacin, no tendra tiempo de salir de la baha, vindose en la necesidad de combatir en inferioridad de condiciones, lo mismo que un ratn en una
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trampa. Pero, por otra parte, en ese momento se les presentaba la oportunidad de abastecerse por completo de vveres y de todo lo necesario, logrando de este modo una nueva independencia de tierra. Por lo poco que Hornblower pudo ver de lo que estaba ocurriendo en la playa, consideraba esencial poder conquistar su autonoma cuanto antes. En cualquier momento, la rebelin de Alvarado poda terminar en un bao de sangre. Hernndez en persona lleg hasta el navo en la misma embarcacin de velas latinas de la vspera. Cambiaron saludos en el alczar. Cuatrocientas reses bovinas estn a su disposicin, capitn. Mis hombres las estn reuniendo en la playa dijo Hernndez. Perfectamente contest Hornblower, que an no se haba trazado una lnea de conducta para aquel caso. Me temo que har falta mucho tiempo para poder reunir los cerdos prosigui Hernndez. Mis hombres estn recorriendo el pas en todas direcciones, pero los cerdos caminan muy despacio... Ya! exclam Hornblower. Por lo que se refiere a la sal, no ser fcil reunir los cien quintales que ha reclamado. Antes de que nuestro amo declarase su divinidad, la sal era un monopolio del rey y por eso era escasa; pero he enviado algunos hombres a las salinas de Jiquilisio y espero encontrar la suficiente all. Ya! repiti Hornblower. Recordaba haber pedido sal, pero no la cantidad exacta. Las mujeres han salido a recoger los limones, las naranjas y las limas que ha pedido continu Hernndez, pero creo que sern necesarios por lo menos dos das antes de poder reunirlo todo. Ejem! gru Hornblower. El azcar est ya preparado en la refinera del Supremo y disponemos de una buena cantidad de tabaco. Qu clase prefiere? Hasta no hace mucho, nuestras mujeres elaboraban cigarros para nuestro uso y consumo. En cuanto terminen la recoleccin de fruta, podrn volver a hacerlos. Ejem! repiti Hornblower, disimulando apenas la exclamacin de alegra que estuvo a punto de escaprsele, al or hablar de cigarros. Haca tres meses que se haba fumado el ltimo! Sus hombres estaban acostumbrados al tabaco de Virginia en hoja, pero naturalmente ese tipo no sera posible hallarlo en aquellos lugares. Sin embargo, haba podido ver con frecuencia a los marinos ingleses masticar con cierta complacencia la hoja indgena, a medio curar. En cuanto a los cigarros, haga lo que mejor le parezca dijo el capitn con desenvoltura. La clase de tabaco no tiene importancia. Hernndez se inclin.
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S?
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Gracias, seor dijo. El caf, las legumbres y los huevos, ser fcil conseguirlos. Pero el pan... Evidentemente, a Hernndez le produca cierto embarazo continuar. Vuestra Excelencia me perdonar, pero en esta regin no disponemos ms que de maz. Hay un poco de trigo, pero en las tierras templadas, y stas, actualmente, estn en manos de los herejes. Cree que le convendra la harina de maz? Hernndez miraba a Hornblower con aire preocupado. Slo entonces record el capitn que el general era vctima de un miedo feroz, y que la aprobacin dada tan a la ligera por el Supremo para la requisa era muchsimo ms eficaz que cualquier orden firmada y sellada que hubiese sido dirigida a un funcionario. La cosa es seria dijo Hornblower con gravedad. Mis hombres no estn acostumbrados a la harina de maz. Lo s... Hernndez mova nerviosamente los dedos. Pero le aseguro, excelencia, que no podr obtener harina de trigo sino haciendo uso de la fuerza, y estoy seguro de que el Supremo no habra de consentirme emplearla en estos momentos. Se enfadara. Hornblower record el vergonzoso pnico que haba demostrado Hernndez, el da anterior, ante su jefe. Aquel hombre se senta aterrado ante la sola idea de que se le denunciase por haber desobedecido las rdenes que se le dieron. Y, de pronto, Hornblower se dio cuenta de que, inexplicablemente, se haba olvidado de reclamar una cosa mucho ms importante que el tabaco, con serlo ste tanto, y que, desde luego, tena tambin mucho ms inters que la diferencia que pudiera existir entre la harina de maz y la de trigo. Perfectamente! dijo. Me contentar con la harina de maz. Pero, en cambio, tengo que pedirle otra cosa... No tiene que decir ms, capitn. Le entregaremos todo cuanto desee. Algo de beber para mis hombres. Se puede encontrar vino por aqu? Y licores? S, Excelencia. Hay un poco de vino, pero muy poco. Los habitantes de esta costa beben un aguardiente que tal vez les sea desconocido. Oh, es excelente, cuando es de buena calidad! Se obtiene destilando los restos de la caa de azcar, de la melaza, Excelencia. Pero, eso es ron! En efecto. Cree que a sus hombres les gustar? Lo aceptar a falta de otra cosa mejor replic Hornblower con severidad.
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En su interior estaba contentsimo. Haber podido obtener, en aquella costa volcnica, ron y tabaco...! Esto s poda parecer a sus oficiales el ms milagroso de todos los milagros! Gracias, seor! Podemos, pues, empezar la matanza del ganado? Esto era lo ms difcil de contestar para Hornblower. Alz la mirada hasta la veleta, sobre el pendn. Observ la fuerza del viento y dirigi una ojeada al mar antes de decidirse. Est bien dijo. Empezaremos inmediatamente. El viento soplaba con menos fuerza que el da anterior, y cuanto ms dbil fuese, menos probabilidades haba de que se presentara inesperadamente el Natividad e interrumpiese el aprovisionamiento de la Lydia... La tarea, que dur dos das, pudo realizarse sin incidentes dignos de mencin. Durante aquellos das, las chalupas bogaron, incansables, entre la playa y el barco. Llegaban cargadas de sanguinolentas masas de carne. La arena de la playa haba enrojecido a consecuencia de la sangre vertida, y las aves de presa se cernan, ahtas ya, sobre los enormes montones de tripas y desperdicios. A bordo, el comisario y sus ayudantes sudaban a torrentes bajo el sol ardiente; llenaban de carne en salmuera los barriles y los bajaban a la sentina. Durante dos das, el tonelero y sus ayudantes trabajaron sin descanso en la reparacin de los toneles o en la confeccin de otros nuevos. Sacos de harina, barrilillos de ron, balas de tabaco... Los hombres que movan las poleas sudaban izando y moviendo a fuerza de brazos aquella bendicin de Dios. La Lydia se atiborraba como un estmago largo tiempo vaco. Tan evidentes eran las buenas intenciones de quienes se hallaban en tierra, que Hornblower pudo dar rdenes a fin de que el cargamento destinado a Alvarado le fuese entregado sin ms requisitos, y las lanchas que llegaban al barco transportando carne y harina regresaban a la playa cargadas con cajones de armas y municiones y barriles de plvora. Hornblower haba ordenado botar su lancha y, de vez en cuando, daba una vuelta en torno a la nave, para observar su estiba, en previsin de tener que levar anclas en cualquier instante para salir al mar libre y empear combate contra el Natividad. Da y noche se trabajaba sin descanso. En quince aos de navegacin y cada uno de ellos lo haba sido de lucha, Hornblower haba visto desaprovecharse ms de una excelente ocasin por un pequeo descuido, por no obligar a la tripulacin a desarrollar toda su capacidad de trabajo hasta poner en tensin la ltima gota de energa. Tambin algn pecado de omisin pesaba sobre su conciencia. Le quemaba todava la frente la vergenza que experimentaba al recordar cmo se escap de sus manos una fragata corsaria a la altura de las Azores, y el temor de haberse de condenar de nuevo ante el tribunal de su conciencia le obligaba a instigar a sus hombres, hasta que la fatiga les agotara.
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No haba ocasin para disfrutar del solaz que poda proporcionarle la tierra firme. En la playa, los hombres preparaban la comida, ante enormes fogatas, y era para ellos motivo de alegra poder comer grandes pedazos de buey asado tras largos meses de no probarlo sino salado y hervido. Pero, como todos los marinos ingleses, rechazaban despreciativamente los deliciosos frutos que se les ofrecan: pltanos y papayas, pias y guayabas; y como estos frutos tenan que sustituir la acostumbrada racin de guisantes secos hervidos, se sentan vctimas de una seversima disciplina. Pero durante la segunda noche, mientras Hornblower paseaba por el alczar gozando de la refrescante brisa, animado al pensar que, si era necesario, poda prescindir de acercarse a tierra por lo menos durante otros seis meses, saboreando anticipadamente el suculento pollo asado que le serviran para cenar momentos ms tarde, de pronto, desde la playa, lleg el rumor de unos disparos. Reson primero una salva; luego, unos disparos aislados, y ms tarde otra salva rabiosa. Hornblower se olvid en un segundo de la cena, de su alegra y de todo lo dems. Cualquiera que fuese la causa, los desrdenes en tierra podan comprometer seriamente el xito de su misin. Sin perder un instante, baj a su lancha y se hizo conducir a la playa por unos robustos remeros, cuyos vigorosos brazos doblaban los remos, impulsados por la violencia de las voces de Brown, el timonel. La escena que se ofreci a los ojos del capitn al doblar el promontorio confirm sus peores presentimientos. Todos los hombres del destacamento de desembarco se haban agrupado. A un lado los doce infantes de marina, alineados, cargaban de nuevo sus mosquetes. La marinera, en cambio, se haba armado con lo primero que encontr. Agrupados tambin en un gran semicrculo y en torno a los primeros, los indgenas blandan sables y mosquetes, y en el suelo, en la tierra de nadie entre ambos bandos, se vean algunos cadveres. Casi a la orilla, tras la hilera de los soldados, yaca un marinero; dos camaradas estaban inclinados sobre l, y ste, apoyndose en los codos, vomitaba sangre. Hornblower salt hacia los bajos y, sin detenerse ante el marinero herido y acostado en la arena, se abri paso entre la multitud. Cuando lleg al espacio abierto, brot de pronto una nubecilla blanca y una bala pas silbando sobre su cabeza. El capitn no se inmut. Abajo los mosquetes! grit a los infantes de marina. Luego, vuelto a los indgenas, levant la mano abierta con la palma en su direccin, con un gesto instintivo y universal de paz. En aquellos instantes, no haba lugar en su pensamiento para la idea del peligro personal que corra, tan airado estaba al pensar que alguien poda dar al traste con sus propsitos. Qu significa esto? pregunt. Galbraith, que estaba al mando, quiso hablar, pero no pudo. Uno de los marineros que haban asistido al herido avanz impetuosamente, olvidndose de la disciplina y dejndose llevar por el sentimiento de indignacin que Hornblower reconoci instantneamente como 40
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caracterstico de la marinera, y que le inspiraba slo desprecio y desconfianza. Capitn, estaban torturando a un pobre diablo! Le tenan atado a un poste y le dejaban morir de sed! dijo impetuosamente, sin apenas tomar aliento. Silencio! rugi Hornblower, fuera de s no solamente por aquella infraccin de la disciplina, sino por el grave contratiempo que aquello significaba para l. Seor Galbraith! ste era un individuo tardo de pensamiento y de palabra. No s exactamente cmo ha empezado esto, capitn comenz a decir ste con ligero acento escocs, que conservaba an, a pesar de estar navegando desde nio. Unos cuantos hombres han venido desde all, corriendo, y traan a Smith herido. Est muerto dijo una voz. Silencio! grit de nuevo Hornblower. Como he visto que estaban a punto de atacarnos, capitn, he dado orden a los soldados de que hicieran fuego concluy Galbraith. Ya hablar con usted ms tarde, seor Hornblower Jenkins! Poole! Qu haca aqu? Galbraith! estall
Bueno, seor, el caso es que... Las cosas han ocurrido as... empez a decir Jenkins. Pareca mohno e intimidado. El capitn le haba tocado en lo vivo y le acusaba pblicamente de indisciplina. Conoca las rdenes? Saba que nadie poda pasar ms all del torrente? S, seor. Maana le ensear yo lo que son las rdenes. Y tambin a usted, Poole. Dnde est el sargento? Aqu, capitn. Qu buena guardia hace usted, sargento, dejando que estos hombres se le escapen Qu hacan los centinelas? El sargento no supo qu responder y se qued parado, rgido, ante aquella irrefutable prueba de su falta. Maana por la maana, el seor Simmonds hablar con usted prosigui el capitn. No creo que permanezcan mucho tiempo esos galones sobre su brazo. Hornblower se volvi para observar a sus hombres. La feroz reprimenda los haba acobardado a todos, y estaban all, ante l, humildes y atemorizados. El capitn sinti que su clera se desvaneca al ver que haba conseguido solucionar aquello sin apelar a la justicia. Se volvi para saludar a Hernndez, que haba llegado al galope y que acababa de detenerse en seco, en medio de una nube de arena.
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No, capitn repuso Hernndez.
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Dio el Supremo las rdenes para este ataque a mis hombres? le pregunt Hornblower, soltndole la primera andanada. En su interior, Hornblower se alegr viendo que el general se estremeca ante la sola mencin del nombre del Supremo. Creo que no se sentir demasiado contento con usted al saber lo ocurrido. Sus hombres han intentado libertar a un condenado a muerte objet Hernndez entre indignado y humilde. Evidentemente, no estaba muy seguro de s mismo, y le preocupaba cmo considerara Alvarado aquel suceso. Entre tanto, Hornblower no pareca querer apaciguarse. Ahora que la disciplina estaba restablecida, tena inters en que sus hombres ninguno de ellos entenda el espaol, y l lo saba creyesen que estaba dispuesto a defenderles a sangre y fuego. Eso no autoriza de ningn modo a sus hombres a matar a los mos exclam. Los nuestros estn furiosos y descontentos repuso Hernndez. El pas ha sido despojado para reunir las provisiones que usted ha exigido. El hombre a quien los suyos han intentado salvar fue condenado por haber escondido a unos cerdos en la montaa, con objeto de que no se los quitaran. Hernndez haba pronunciado las ltimas palabras con tono de desaprobacin y casi de desafo. Hornblower estaba deseando mostrarse conciliador, pero sin exasperar a sus hombres. Planeaba llevarse a Hernndez lejos de los odos de sus compatriotas, a un sitio donde dulcificar su tono de voz, cuando, antes de poder hacerlo, desvi su atencin la vista de un jinete que llegaba galopando a rienda suelta y agitando un ancho sombrero de paja. Todos los ojos se volvieron hacia el recin llegado, un pen con el aspecto de los naturales del pas, que, jadeante de fatiga, anunci: Un navo, un navo a la vista! Tan excitado se encontraba que tartamudeaba en una jerga india que Hornblower no lleg a comprender, teniendo Hernndez que actuar de intrprete. Este hombre dijo Hernndez, sealndole estaba de viga en la cumbre de aquel monte. Dice que ha visto a lo lejos una nave que viene hacia aqu a todo trapo. Le dirigi precipitadamente algunas preguntas, que el aludido contest gesticulando, acompaando sus ademanes con un torrente de palabras incomprensibles.
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Dice que ha visto otras veces al Natividad explic Hernndez, que est seguro de que se trata de ese navo y que, sin gnero de duda, se dirige hacia aqu. A qu distancia se encuentra? pregunt Hornblower. Hernndez tradujo la contestacin: Muy lejos an. A unas siete leguas, o tal vez ms. Viene del sureste, de Panam. Hornblower se rasc la barbilla, entregado a sus pensamientos. La brisa del mar se sostendr hasta la puesta del sol murmur para s. Y alz la cabeza, para mirar al cielo. Esto significa otra hora... Luego, empezar a soplar el viento de tierra. Navegando a todo ceir podr mantener la ruta. Llegar a la ensenada hacia medianoche. En su cerebro se acumulaban proyectos e ideas. Aun ante la posibilidad de que el buque llegase a la baha a altas horas de la noche, haba que presumir que no entrara en ella, pues, siguiendo la costumbre de los espaoles, preferira pasar la noche en alta mar antes que intentar alguna complicada empresa marinera, de no ser en las mejores condiciones posibles. Quiso averiguar algo ms acerca del capitn espaol. Ese buque, el Natividad, ha venido a menudo por esta baha? pregunt. S, capitn, a menudo. Y su capitn, es un buen marino? Ah, s, muy bueno. Hum. El juicio de un hombre de tierra sobre lo que fuese un capitn poda resultar de muy poco valor, pero siempre era una indicacin. Hornblower volvi a pellizcarse la barbilla. Haba sostenido diez combates martimos. Si llevaba a la Lydia a alta mar y se enfrentaba al Natividad, podra suceder que ambas fragatas se ocasionaran irreparables daos. Los caonazos podan destrozar la arboladura, el velamen y aun el mismo casco. Tal vez la Lydia sufriera prdidas de hombres que all, en el Pacfico, no era posible sustituir. Adems, se gastaran las municiones, tan preciosas. Por otra parte, si permaneca en la baha y fallaba el plan que haba concebido, si el Natividad esperaba en alta mar a que amaneciera, no le quedaba ms remedio que aprovecharse de la brisa para salir de la ensenada, ofrecindoles as a los espaoles toda clase de ventajas para el ataque. La superioridad del Natividad era ya tan grande que resultaba una empresa descabellada lanzar a la Lydia contra ella. Se atrevera l a correr ese riesgo? No obstante, las posibles ventajas eran de tal alcance que decidi correr el riesgo.
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CAPTULO 6
Espectralmente iluminada por la luz de la luna y empujada por el primer soplo del viento de tierra, la Lydia flotaba en las aguas de la baha. Hornblower no se haba atrevido a ordenar que fueran desplegadas las velas. El ms mnimo ondear de una lona blanca poda descubrir a distancia la presencia de una nave. Por esta razn, la lancha y el cter remolcaban a la Lydia, que, al hender las aguas en torno a la isla que cerraba el acceso a la baha isla de Manguera, segn la llam Hernndez cuando Hornblower le explic cautamente algo de su proyecto, produca un leve chapoteo. Durante una hora sudaron los hombres sobre los remos, aun cuando el capitn haca lo que poda para ayudarles, de pie junto al timn y tratando de aprovechar la fuerza del viento que impulsaba levemente a la nave, hacindola avanzar en su camino. Llegaron por ltimo al lugar del nuevo anclaje, y con gran ruido de cadenas cayeron de nuevo las anclas en el mar. Seor Bush orden Hornblower, ponga una boya a ese cable y tngalo dispuesto para soltarlo. S, seor. Llame a los botes al costado. Quiero que los hombres descansen. S, seor. Seor Gerard, queda usted como jefe del puente. Cuide de que los vigas no se duerman. El seor Bush y el seor Galbraith me acompaarn abajo. S, seor. Toda la nave herva de excitacin. Aunque todos ignorasen los detalles de su ejecucin, que ahora explicaba a sus oficiales, la tripulacin haba terminado por sospechar el plan del capitn. Durante las dos horas que haban transcurrido desde que tuvo noticia de que el Natividad se aproximaba, la mente de Hornblower haba trabajado sin descanso en la elaboracin de su plan. Nada deba fallar. Nada de lo que pudiese contribuir al xito deba ser desdeado. Lo han comprendido todo? pregunt Hornblower finalmente, agachado, bajo los baos de su cabina, en tanto que sus dos tenientes daban vueltas en las manos a sus sombreros, con embarazoso ademn. S, seor. 44

Perfectamente.
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Los despidi, pero, al cabo de cinco minutos, la ansiedad y la impaciencia le llevaron de nuevo sobre cubierta. Eh, viga! Qu se sabe del enemigo? La nave est a la altura de la isla, capitn. No se ve bien. Distingo solamente las gavias bajo los aparejos, capitn. Cul es su ruta? La del viento, capitn. Con esta bordada entrar en la baha. Ejem! Y Hornblower regres a su camarote. Pasaran por lo menos cuatro horas hasta que el Natividad entrara en la ensenada, y antes de que esto sucediera dispona del tiempo suficiente para obrar. Comenz a pasear de un lado a otro del estrecho camarote, con la cabeza baja, para no dar en el techo, y concluy detenindose, furioso. Jams el capitn de nervios de acero que era su ideal se hubiese permitido entregarse a tanta agitacin y febril inquietud, aunque se hallase slo a cuatro horas de distancia de la prueba que haba de decidir su reputacin de marino. Deba demostrar a sus hombres que l saba afrontar el peligro con tranquila indiferencia. Llamen a Polwheal! grit a travs de la lona a un grupo de hombres que se hallaba junto a un can. Y cuando Polwheal se hubo presentado, le dijo: Diga de mi parte al seor Bush que, si puede dejar libres de servicio a Galbraith, Clay y Savage, me gustara que viniesen a cenar conmigo y a jugar luego una partida de whist. Tambin Galbraith estaba muy nervioso, no slo por el pensamiento de la inminente batalla, sino porque adems se cerna sobre su cabeza el prometido castigo por el incidente de aquella tarde. Su huesuda cara de escocs se mova incesantemente, como si padeciese un tic nervioso, y estaba sonrojada hasta la raz del pelo. Hasta los dos guardiamarinas se mostraban tan lacnicos y aprensivos. Hornblower se haba impuesto la obligacin de aparecer ante todos como un anfitrin lleno de cortesa, y cada una de las palabras que pronunciaba no tena ms fin que el de aumentar su reputacin de hombre imperturbable. Empez excusndose por la frugalidad de la cena. El zafarrancho de combate implicaba que todos los fuegos de a bordo estuviesen apagados. Por esta razn no podan servirse ms que fiambres. La vista del pollo asado, de las chuletas de cerdo, de las doradas tortas de maz, de los platos llenos de fruta, despertaron el apetito de los diecisis aos del guardiamarina Savage, hacindole perder la timidez. Esto s que es mejor que las ratas, capitn declar, frotndose las manos.
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Ratas? pregunt Hornblower distradamente. A pesar de su aparente cordialidad, tena su imaginacin en el puente y no en el camarote de popa. S, capitn. Antes de llegar a esta baha, las ratas fueron uno de los platos favoritos en el camarote de los guardiamarinas. Claro que s afirm Clay, que aada al cuarto de pollo de su plato una gran tajada de lomo fro, y muchas cortezas de cerdo de apetitoso y dorado color. Yo pagu al sinvergenza de Bailey hasta tres peniques por ratas de primera. Haciendo un esfuerzo, Hornblower dej de pensar en el Natividad, ms prxima cada vez, y record sus lejanos aos de guardiamarina, medio muerto de hambre y aquejado de nostalgia y mareo. Sus compaeros, de ms edad que l, haban comido con gusto las ratas del barco y afirmaban que uno de estos animalitos, alimentado con galletas, era un manjar mucho ms sabroso que la carne de buey que llevase dos aos en un barril. Nunca pudo tragar aquella bazofia, pero se guard muy bien de decirlo ante aquellos muchachos. Tres peniques por una rata me parece un precio excesivo. No recuerdo haber pagado tanto en mis tiempos de guardiamarina. Cmo, capitn? Tambin usted las coma? pregunt Savage, estupefacto. Ante aquella pregunta, Hornblower no tuvo ms remedio que continuar su mentira, y prosigui: Naturalmente. Las camaretas de los guardiamarinas no son mejores hoy que hace veinte aos. Tambin he credo siempre que una rata que conoca el camino de la despensa era un bocado digno de un rey, y no digamos para un guardiamarina. Dios nos asista! exclam Clay, dejando el cuchillo y el tenedor sobre el plato, movido por el asombro. Jams se le haba ocurrido pensar que su severo e inflexible capitn hubiese podido ser alguna vez un guardiamarina que se contentara comiendo ratones. No le pasaron por alto a Hornblower las furtivas miradas de admiracin que le dirigan los dos muchachos. Con aquella pequea muestra de humana comprensin, l lo saba bien, se haba apoderado por completo del corazn de los jvenes invitados. Al otro lado de la mesa, Galbraith suspiraba ruidosamente. Apenas haca tres das, l tambin haba comido ratas. Pero saba con absoluta seguridad que, confesndolo, no slo no conseguira que aquellos chicos le tuvieran ms respeto, sino todo lo contrario, porque l era de ese tipo de oficiales. Hornblower comprendi que tambin deba de dar nimos a Galbraith. A su salud, Galbraith dijo, dirigindose a l con un ademn y levantando la copa. Debe excusarme si este vino no es mi mejor Madeira, porque reservo las ltimas botellas para cuando, maana, haga
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los honores del barco a nuestro prisionero, el capitn espaol. Brindemos, pues, por nuestra futura victoria. Se vaciaron las copas hasta la ltima gota y desapareci la postrera sombra de desconfianza. Hornblower haba hablado de nuestro prisionero, cuando cualquier otro capitn hubiese dicho mi prisionero, e incluso haba dicho nuestra victoria. El hombre fro y rgido, el severo comandante que impona una dursima disciplina, haba revelado por un instante sus caractersticas humanas y admitido su propia debilidad ante sus inferiores. En aquel momento, los tres oficiales hubieran dado la vida por su capitn. Y Hornblower estaba seguro de ello con slo mirarles a la cara. No obstante, aquel sentimiento, si por una parte le agradaba, le irritaba por otra. Pero no se le ocultaba que, ante la perspectiva de una batalla inminente, que hasta poda ser una empresa desesperada, era necesario tener a sus rdenes no solamente a una tripulacin fiel, sino entregada. En aquel momento entr el guardiamarina Knyvett. Capitn, el teniente Bush le saluda y le informa de que el enemigo est a la vista desde el palo mayor. Viene derecho hacia la baha? S, capitn. Dice el teniente Bush que dentro de un par de horas estar a tiro. Gracias, seor Knyvett y Hornblower le despidi con un ademn. Pensar que al cabo de dos horas se encontrara combatiendo contra una fragata de cincuenta caones aceleraba de nuevo los latidos de su corazn, y solamente con un enorme esfuerzo de voluntad pudo conservar la impasibilidad de su fisonoma. Seores dijo a los reunidos, an tenemos tiempo para jugar nuestra partida. La acostumbrada partida semanal de whist, que el capitn Hornblower sola jugar con sus subordinados, representaba para stos, especialmente para los ms jvenes, una dura prueba. Hornblower era un gran jugador. Su espritu de observacin y el detenido estudio psicolgico del alma de sus subordinados le eran de gran utilidad. Pero para la mayor parte de los oficiales, faltos del sexto sentido indispensable a todo buen jugador, y de buena memoria para recordar las cartas que ya haban sido jugadas, eran las veladas del capitn un verdadero tormento. Polwheal despej la mesa y extendi sobre ella el tapete verde, dejando luego encima los naipes. Cuando hubo comenzado la partida, Hornblower se dio cuenta de que era ms fcil olvidar entonces el combate que se avecinaba. Para l, el whist era una pasin capaz de ocupar por entero su atencin, cualesquiera que fuesen los pensamientos que la solicitaran. Solamente durante los intervalos del juego, al dar las cartas o al contar los puntos, adverta de nuevo los latidos de su corazn y la emocin que le atenazaba la garganta. Segua con apasionado inters las vicisitudes del juego, mostrndose indulgente con la infantil inclinacin que senta 47
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Savage a jugar impetuosamente sus ases, y tambin con las distracciones de Galbraith, quien, invariablemente, sola olvidarse de declarar el palo hasta que ya era demasiado tarde. La primera partida concluy rpidamente, y las caras de los oficiales expresaron cierta consternacin cuando Hornblower, con aire indiferente, cogi la baraja para una segunda partida. Clay, no debis olvidar que, cuando se tiene rey, reina y dama, se empieza siempre por el rey le dijo. Todo el arte de comenzar bien reside principalmente en esto. S, seor repuso Clay; y estaba a punto de hacer un guio a Savage cuando Hornblower le mir severamente, por lo que se apresur a bajar los ojos. Prosegua el juego, que a todos pareca interminable. Pero concluy al fin. Rubber anunci Hornblower. Seores mos, creo que ya es hora de subir a cubierta. Entonces hubo un suspiro general de alivio y un rumor de pies rozando el suelo. Pero Hornblower se daba cuenta de que era necesario, a toda costa, afirmar su fama de imperturbable. Esta vuelta no se habra terminado si Savage, contra su costumbre, hubiera atendido un poco ms a las cartas. Teniendo nueve puntos, Savage y Galbraith no tenan otra cosa que hacer que vencer la mano impar, y el rubber hubiera sido suyo. Adems, Savage, en la octava vuelta, hubiese debido jugar el as de corazones en lugar de arriesgar la finesse, como ha hecho. Reconozco que si le hubiera salido bien esta jugada habran sido suyas las dos manos, pero... Con voz montona, Hornblower segua explicando, mientras los otros tres se removan en sus sillas. Pero mientras les preceda en la escalerilla, cambiaron una mirada entre s que reflejaba toda la admiracin que sentan por l. Reinaba en cubierta un silencio de muerte. Todos los hombres se encontraban en sus puestos. La luna estaba ya a punto de desaparecer. Pero, a pesar de todo, quedaba an bastante claridad en cuanto los ojos se acostumbraban a las sombras. Bush se adelant hacia el capitn y le salud. El enemigo se dirige an a la baha, seor y, al decirlo, tena la voz ronca. Enve de nuevo a los hombres al cter y a la lancha repuso Hornblower. Y subi por las jarcias de mesana hasta la verga de juanete de mesana. Desde all se dominaba el mar hasta el otro lado de la isla. A una milla de distancia, a contraluz de la luna, casi en el ocaso, blanqueaban las velas del Natividad, a todo ceir, a medio camino de la entrada de la baha. Estuvo luchando contra la agitacin que se apoderaba de l, mientras se 48
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esforzaba en distinguir los movimientos de la nave. Por fortuna, no era probable que los mstiles de la Lydia se destacaran en la oscuridad del cielo, delatando su presencia. Y precisamente en este clculo se basaban los planes que haba elaborado Hornblower. Pronto la nave virara de bordo, y su nuevo rumbo la llevara directamente a la isla. Quiz la doblara por el costado de barlovento, pero no era probable. Tendra que virar de bordo nuevamente para entrar en la baha, y entonces tendra l su oportunidad. Por breves instantes vio brillar claramente las velas de la fragata enemiga al efectuar un viraje. Luego se sumergieron en la oscuridad reinante. Se diriga ahora directamente al centro de la baha. Pero la deriva y el descenso de la marea la empujaran hacia la isla. Hornblower volvi a bajar a cubierta. Seor Bush dijo, mande a los hombres a la arboladura dispuestos para la maniobra. Se llen la nave del rumor blando de los pies desnudos que corran en todas direcciones sobre cubierta y se encaramaban por las jarcias. Hornblower sac de uno de sus bolsillos el silbato de plata. No se molest en preguntar si los hombres estaban ya dispuestos para la maniobra y bien instruidos para desempear la funcin que les corresponda. Tanto Bush como Gerard eran oficiales de su confianza. Me voy a proa, seor Bush dijo. Procurar volver a tiempo al alczar, pero, si tardara, ya conoce las rdenes. S, seor. March rpidamente a lo largo de la pasarela, junto a las carronadas del castillo de proa, con sus artilleros acurrucados en torno, y de un salto subi al bauprs. Agarrndose a la verga de cebadera, poda ver el otro lado del recodo que formaba la isla. El Natividad se diriga a aquel punto. A ambos lados de la quilla se levantaba la espuma fosforescente. Casi pareca orse el rumor del chapoteo. Hornblower sinti un nudo de emocin en la garganta y trag saliva. Inmediatamente se tranquiliz. Framente, olvidndose de s mismo, comenz a calcular con la precisin de una mquina. Oa la voz del hombre que, a bordo del Natividad, cantaba las cifras del sondeo, aunque no distingua las palabras. La nave se acercaba cada vez ms. Ya llegaba hasta el capitn un ruido de voces, el caracterstico vocero de las dotaciones espaolas: todos hablando como cotorras y nadie vigilando para avistar los palos de la Lydia. Luego oy gritar unas rdenes. El Natividad iba a virar de nuevo. Sin perder un instante, se llev el silbato a la boca y sopl. Como por arte de encantamiento, la dotacin de la Lydia puso manos a la obra como un solo hombre. Simultneamente fueron desplegadas todas las velas. El cable se solt y las chalupas se separaron del navo. Hornblower ech a correr hacia la popa, tropezando con los hombres que braceaban, mientras la nave se inclinaba a sotavento. Sigui corriendo, mientras la Lydia ganaba velocidad. Hornblower lleg al timn, justo a tiempo. Va! grit al contramaestre. Un poco a babor! Un poco ms! Todo a estribor! 49
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Tan fulminante haba sido todo que el Natividad apenas tuvo tiempo de virar. Pero an no haba podido adquirir velocidad en su nuevo viraje cuando, inesperadamente, surgi la Lydia de entre las tinieblas, abalanzndose sobre ella. Los largos meses de maniobra a bordo de la fragata inglesa daban ahora su resultado. Los caones, al pasar frente al Natividad, dispararon sobre ella una andanada, sembrando la cubierta de metralla, en tanto la obra muerta de los dos buques se rozaba. Los gavieros de la Lydia, desde lo alto de las vergas, lanzaron los cables para unir las dos naves. En cubierta, los hombres del abordaje corrieron hacia la pasarela de babor. La sorpresa a bordo del Natividad fue mayscula. La dotacin estaba dedicada tranquilamente a sus quehaceres cuando, en un abrir y cerrar de ojos, un enemigo desconocido e insospechado haba cado sobre ellos, las tinieblas fueron desgarradas por los siniestros relmpagos seguidos de las ensordecedoras explosiones de la artillera. Por todas partes se oan los gemidos de los marineros heridos tan inesperadamente cuando un pequeo ejrcito de hombres, aullando como demonios, se precipit sobre cubierta. Ni siquiera la dotacin ms disciplinada y capaz hubiese podido resistir aquel alud, y jams, en los veinte aos que llevaba navegando el Natividad por el Pacfico, se encontr con un enemigo en el transcurso de las cuatro mil leguas navegadas. No obstante, no faltaron valientes que intentaron la resistencia. Hubo oficiales que desenvainaron sus espadas. En el castillo se hallaba un grupo de soldados que, ante los rumores de una insurreccin en la costa, haban sido provistos de armas. En algunos lugares de a bordo hubo tambin hombres que echaron mano a barras de hierro y cabillas. Pero el puente de proa fue barrido en un momento por los numerosos asaltantes, armados de picas y machetes. Alguna pistola apunt y dispar, pero los hombres que opusieron resistencia fueron abatidos. Los dems, reunidos en grupo, tuvieron puestos bajo guardia. A ciegas, sobre el puente inferior, los hombres del Natividad buscaban a sus jefes y se afanaban en un supremo y desesperado esfuerzo, intentando resistir. Reunidos todos en la oscuridad, se disponan a enfrentarse a sus enemigos y defender las escotillas, cuando, de repente, se levant un nuevo alarido a sus espaldas. Los hombres que iban en la lancha y en el cter, al mando de Gerard, haban llegado a otro costado del navo, y, encontrndolo desguarnecido, subieron a bordo gritando como condenados, segn las rdenes recibidas. Hornblower haba previsto que el efecto moral del ataque se vera enormemente aumentado, sobre todo contra los indisciplinados espaoles, si los asaltantes producan el mayor estrpito posible. Ante aquel nuevo ataque, cedi toda la resistencia. La previsin de Hornblower, enviando a aquellos hombres en las embarcaciones para dividir las fuerzas enemigas, tuvo un xito completo.
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CAPTULO 7
El capitn de la Lydia comenz su acostumbrado paseo matutino por la toldilla. En cuanto apareci, cinco o seis oficiales del Natividad pretendieron salir a su encuentro para saludarle cortsmente, pero fueron rechazados por los hombres de la fragata, indignados ante la idea de que unos simples prisioneros tuviesen la osada de estorbar la sacrosanta ceremonia del paseo de su capitn. Este se hallaba entregado a sus meditaciones, de modo que ni siquiera le quedaba tiempo para recordar que la noche anterior su fragata, al capturar a otra de dos cubiertas sin haber perdido un solo hombre en la empresa, haba llevado a cabo una hazaa sin precedentes en los largos anales de la marina de guerra britnica. Pero Hornblower senta la necesidad de concentrar su pensamiento en la nueva tarea. Con la captura del Natividad haba quedado algo as como dueo y seor de los mares del Sur. No ignoraba que las comunicaciones terrestres eran tan dificultosas que todo el comercio, por no decir toda la vida del pas, dependan del trfico costero. Y ahora ya no haba una sola nave que pudiera transitar por aquellas aguas sin su permiso. En sus quince aos de servicio haba podido darse cuenta perfectamente de lo que supona ser dueo del mar. Por lo menos, poda esperar ahora, con la ayuda de Alvarado, hacer correr por toda Amrica central un incendio de rebeliones tan poderoso que el gobierno espaol se arrepintiese amargamente de haber querido aliarse con Bonaparte. Hornblower paseaba de un lado a otro de la cubierta enarenada. Haba, adems, otras posibilidades. En la costa noroeste se hallaba la ciudad de Acapulco, de donde zarpaban los galeones que cada ao transportaban a Espaa un milln de libras esterlinas en metales preciosos. La captura de un solo galen le habra enriquecido para siempre. Podra comprarse una propiedad en Inglaterra, o incluso un pueblo entero, y convertirse en terrateniente ante quien los aldeanos se quitaran el sombrero, cuando pasara l cmodamente instalado en su coche. A Mara le gustara mucho todo eso, aunque l no poda imaginarla desempeando el papel de gran seora. Hornblower dej de pensar en su mujer arrancada de su humilde casita en Southsea e instalada en una mansin en el campo. Al este se encontraba Panam, con sus reservas de plata del Per, su flotilla de pescadores de perlas y el altar forrado de oro que Morgan haba dejado
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escapar, pero que a l no se le escapara. Tal vez un golpe audaz en aquel nudo central de las comunicaciones transcontinentales fuera la mejor maniobra estratgica, sin contar, claro est, el provecho de lo que de all poda sacar. Y Hornblower intent pensar en Panam. Sullivan, aquel vagabundo irlands de pelo de panocha, montado sobre una carronada de proa, tocaba el violn, y en torno a l bailaban, emparejados, una docena de marineros, haciendo temblar el suelo bajo sus callosos pies. Veinticinco guineas por cabeza, al menos, les corresponderan como botn por la captura del Natividad, y mentalmente se las gastaban ya en aquellos momentos. La mirada de Hornblower se volvi hacia la nave enemiga, que se meca sujeta al ancla. El combs era un hormiguero de hombres. Sobre el anticuado castillo de popa se vean las casacas rojas y los morriones de sus infantes de marina, y tambin las carronadas dispuestas, y junto a cada una de ellas, el artillero con la mecha preparada. Gerard, a quien Hornblower haba dejado en el navo como jefe de presa, haba servido aos antes en una nave negrera de Liverpool y saba como se mantena el orden en una nave cargada de enemigos. No obstante, Hornblower saba muy bien que la tripulacin, separada de los oficiales, no causara problemas. Saba tambin que era necesario decidir la suerte del Natividad y, ms an, de sus prisioneros. Era imposible confiarlos a manos del Supremo. La tripulacin de la Lydia no lo hubiese consentido. Y se puso a reflexionar sobre este problema. Una larga fila de pelcanos cortaba el aire, como una formacin de navos de guerra. Una esplndida ave fragata con la cola partida en dos se precipit sobre la Lydia, y por un momento se qued inmvil en el cielo azul; luego, considerando acaso que la nave inglesa no era presa digna de su atencin, se dirigi hacia la isla, donde los cormoranes se dedicaban a la pesca. El sol calentaba ya y las aguas de la baha eran de un azul tan intenso como el del cielo. Hornblower, que deseaba concentrarse para resolver todos los problemas que se le haban presentado, maldijo al sol, a los pelcanos y las dems aves marinas. Malhumorado, midi con sus pasos el castillo media docena de veces y acogi de mal talante al guardiamarina Knyvett, que se acercaba a l. Qu demonios ocurre? Capitn, se acerca una embarcacin... a bordo lleva... ejem!... al seor Hernndez. Me lo imaginaba, pens Hornblower. Y aadi en alta voz: Perfectamente! Y a continuacin baj al encuentro de Hernndez, que en aquel instante pona el pie sobre la cubierta de la Lydia. ste no se deshizo en felicitaciones por la reciente victoria conseguida. A lo que parece, al
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servicio del Supremo hasta los hispanoamericanos se volvan bruscos y de pocas palabras. El Supremo desea verle inmediatamente, capitn. Mi chalupa nos est aguardando. De veras? pregunt Hornblower. Con tan poco ceremonioso mensaje, ms de un capitn de la marina britnica se hubiera enfurecido. Por un instante, Hornblower acarici el pensamiento de hacer que el mensajero dijera a su amo que si ste quera ver al capitn se presentase personalmente a bordo de la Lydia. Pero correr el riesgo de perjudicar la cordialidad de aquellas relaciones, de las que dependa el xito de la empresa, por una cuestin de dignidad, hubiese sido una locura. Quien fue capaz de apresar al Natividad poda muy bien pasar por alto la vanidad de los dems. Se le ocurri una idea de compromiso. Para afirmarse en su dignidad poda muy bien hacer esperar un par de horas al Supremo. Pero su buen sentido rechaz aquel proyecto. A Hornblower no le gustaban los compromisos, y se, como todos, servira tan slo para irritar a una de las partes, sin beneficiar para nada a la otra. Era mucho mejor dejar a un lado el amor propio y acudir inmediatamente a la llamada. Ciertamente... Ahora tengo un poco de tiempo disponible dijo al fin. Al menos por esta vez, la visita no le obligaba a ponerse de punta en blanco. No tena necesidad de las medias de seda ni de los zapatos de hebilla. La captura del Natividad probaba su categora mucho mejor que cualquier espada con puo de oro. Cuando daba a Bush las ltimas instrucciones, record que el triunfo de la noche anterior le daba excusa suficiente para no azotar a los descarriados Jenkins y Poole y para no hacerle reproche alguno a Galbraith. Esto supona un consuelo enorme, que contribuira a aliviarle tambin de la depresin que sola sentir despus de cada xito. Casi contento, mont sobre el caballo que le esperaba en la playa y se puso en camino, pasando ante enormes montones de tripas y desperdicios animales y, luego, ante la larga fila de cadveres, camino de la casa del Supremo. Sentado en su butaca, sobre el estrado y bajo palio, tena el Supremo todo el aspecto de continuar en la misma postura y conservar idntica inmovilidad de cuando le dej Hornblower das atrs, cuatro a lo sumo, pero que a l le parecan ms de un mes. Conque se sali con la suya, capitn, no es eso? fue lo primero que dijo. He capturado esta noche el Natividad. Y ha terminado tambin de aprovisionar la nave? S. Veo que, entonces, ha obrado usted de acuerdo con mis instrucciones y segn lo que le indiqu.
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Frente a una seguridad tan extraordinaria, cualquier argumento resultaba intil: Hoy mismo, a primeras horas de la tarde continu el Supremo, pondr en ejecucin mi proyecto de apoderarme de la ciudad de San Salvador y de aquel individuo que se llama a s mismo capitn general de Nicaragua. Ah, s? pregunt Hornblower. Ahora tendr que vencer menos dificultades. Tal vez no sepa, capitn, que los caminos de aqu a San Salvador son bastante accidentados. Hay un lugar en que el sendero se eleva a lo largo de ciento veintisiete escalones practicados en la lava, entre dos precipicios. Si es realmente un camino difcil para un mulo, figrese para un caballo. Un hombre de malas intenciones podra hacerse dueo de la situacin armado slo con un mosquete. Supongo que s dijo Hornblower. Sin embargo, San Salvador est a menos de diez millas del mar y hay un buen camino desde la ciudad a La Libertad, que es el puerto. Esta tarde levar anclas con la Lydia y el Natividad y quinientos hombres con rumbo a La Libertad. No hay ms de cien millas de distancia hasta all, espero llegar maana al amanecer. Por la noche, cenar en San Salvador. Ejem! rezong Hornblower, que estaba pensando el modo de explicar lo ms elocuentemente posible las dificultades del plan del Supremo. Ha muerto poca gente entre la dotacin del Natividad, capitn? pregunt el Supremo, abordando de lleno una de las dificultades previstas por Hornblower. Once muertos y dieciocho heridos, de los cuales cuatro no vivirn mucho tiempo contest el capitn. Lo cual quiere decir que an quedan bastantes hombres para gobernar la nave. S, seor; sin embargo... Es todo lo que quera saber. Y..., capitn, las personas que se dirigen a m no emplean la palabra seor. Ese ttulo no es lo suficientemente honorable. Yo soy el Supremo. Hornblower asinti con un gesto. Aquel individuo tena un modo de proceder que no admita rplica. Viven todava los oficiales de a bordo? S... contest Hornblower. Y como vea aproximarse la tormenta y se esforzaba cuanto poda en alejarla, aadi: Supremo. Entonces, tomar el Natividad bajo mi mando. Matar a los oficiales espaoles y los sustituir con mis hombres. Para el servicio me bastarn los marineros. 54
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No haba nada imposible en lo que proyectaba el Supremo. Hornblower no ignoraba que en la anticuada marina espaola se mantena una severa distincin que se extingua rpidamente en la britnica entre los oficiales empleados en la maniobra de un barco y los caballeros que ostentaban el mando. Por lo dems, no dudaba sobre el camino que elegiran los marineros, el piloto, los contramaestres y otros cargos de menor importancia cuando se les diese a escoger entre servir al Supremo o soportar el suplicio. Era probable que, bajo ciertos aspectos, la solucin proyectada por el Supremo fuese buena. Transportar quinientos hombres solamente con la Lydia hubiera sido muy difcil, por decirlo suavemente, y adems la Lydia, por s sola, no sera nunca capaz de bloquear las mil millas de costa. En cambio, era evidente que dos navos podan dar mayor quehacer al enemigo. No obstante, ceder tan completamente al Natividad supona meterse en un pleito interminable, que seguramente acabara mal, con los lores del Almirantazgo a propsito del dinero de presa. Adems, se rebelaba a la sola idea de mandar a la muerte a los oficiales entregndolos al Supremo. Era de todo punto necesario encontrar rpidamente una solucin. El Natividad es botn de mi soberano y no s hasta qu punto aprobara que yo cediese... Seguramente desaprobara al saber que me ofendiera usted a m. El Supremo frunci las cejas amenazadoramente y Hornblower oy jadear a Hernndez a sus espaldas. Capitn Hornblower, otra vez ha estado a punto de faltarme al respeto y he tenido la magnanimidad de atribuirlo al hecho de que sois forastero. Hornblower se devanaba los sesos. Un poco ms de resistencia por su parte, y aquel loco sera capaz de condenarle a muerte. Y la Lydia, sin su capitn, no se pondra, precisamente, a combatir en favor del Supremo. La situacin en el Pacfico era, de todos modos, bastante complicada, y el navo, sin amigos entre los rebeldes ni en el gobierno, nunca podra volver a casa, especialmente bajo las rdenes de un hombre de tan escasa imaginacin como Bush. Inglaterra perdera un hermoso buque y una excelente ocasin. Era necesario sacrificar su dinero de presa, aquellas mil libras con las que esperaba deslumbrar a Mara. Pero, a cualquier precio, era necesario conservar con vida a los prisioneros. Tiene razn. Mi educacin de extranjero es la culpable, Supremo le dijo. No es fcil para m expresar en un idioma que no es el mo todos los delicados matices que son necesarios. Pero, quin se atreve a decir que quiero yo faltarle al respeto, Supremo? El Supremo inclin la cabeza con un ademn de asentimiento. Era una satisfaccin ver cmo un manitico que se atribua la omnipotencia se sintiera tan inclinado a aceptar como sinceros los halagos ms burdos. La nave es suya, Supremo continu Hornblower. Suya fue desde el instante en que mis hombres pusieron pie en ella la pasada noche. Y
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cuando, en el porvenir, una flota, en nombre del Supremo, domine el Pacfico, slo deseo que recuerde que la primera nave fue apresada por el capitn Hornblower, a las rdenes del Supremo. El aludido asinti de nuevo; luego, se dirigi a Hernndez. General, disponga que, al medioda, haya a bordo quinientos hombres. Yo, lo mismo que vos, ir con ellos. Hernndez se inclin y sali. Evidentemente, no exista la menor posibilidad de que el Supremo dudase, siquiera remotamente, de su propia divinidad como consecuencia de una vacilacin o duda de sus subordinados. Cada una de sus rdenes, ya se tratase de cerdos o de quinientos hombres, era obedecida al instante. Hornblower jug su siguiente carta a continuacin. Ser la Lydia la que tenga el honor de transportar al Supremo al puerto de La Libertad? Mi tripulacin se sentira muy honrada si le fuese otorgado ese privilegio. Estoy seguro de que les encantara contest el Supremo. No s si atreverme a pedirlo... aadi Hornblower, pero, acaso mis oficiales y yo podemos aspirar al honor de que se siente a nuestra mesa antes de la partida? El Supremo pareci reflexionar un momento. S contest. Y con gran trabajo Hornblower consigui sofocar un suspiro de alivio que brot espontneamente de su pecho. Una vez estuviese a bordo de la Lydia, era ms fcil que aquel mamarracho se dejara dominar un poco. El Supremo dio una palmada y, como por encanto, un golpe dado en la puerta indic que el mayordomo mulato haba acudido a la llamada. Con breves e inequvocas palabras, le dio las rdenes precisas para que fuese transportado a la Lydia todo lo que l necesitaba. Ahora, permtame que vuelva a mi navo, pues debo disponer todo lo necesario para su llegada dijo Hornblower. Por toda contestacin, el Supremo hizo otro ademn. A qu hora desea que me encuentre en la playa para recibirle? A las once. Hornblower, al salir al patio, pens con fraternal solidaridad en aquel gran visir que jams se separaba de la presencia de su soberano sin asegurarse antes de que llevaba todava la cabeza sobre los hombros. Apenas se encontr a bordo de la Lydia y se apagaron los pitidos de los silbatos, comenz inmediatamente a dar rdenes. Meta a esos hombres inmediatamente en el sollado le dijo a Bush, sealando a los prisioneros. Encirrelos y ponga una buena guardia. Llame al herrero y ordene que se les pongan grilletes.
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Bush no intent disimular su sorpresa, pero Hornblower no se entretuvo en darle explicacin alguna. Seores dijo a los oficiales espaoles cuando se encontraron ante l . Se van a ver tratados duramente; pero les aseguro que si se dejan ver simplemente, morirn. Les estoy salvando la vida. Luego se volvi al teniente Bush. Llame a todos los marineros le dijo. Inmediatamente se oy el familiar rumor de pasos producido por los pies desnudos y callosos sobre el maderamen. Marineros comenz el capitn, dentro de unos minutos subir a bordo de la Lydia un prncipe de este pas, aliado de nuestra Graciosa Majestad. Pase lo que pase, odme bien, pase lo que pase, deber ser tratado con el mayor respeto. Har azotar duramente a quien se ra o no se comporte debidamente con el Supremo, como si se tratara de m mismo. Esta noche zarparemos de aqu llevando a bordo a los soldados de ese seor. Los consideraris como si fuesen ingleses, o an mejor. Con los soldados ingleses os tomarais ciertas libertades que no podis tomaros con ellos. El primero que se permita una burla a su costa ser azotado durante una hora. Olvidaos del color de su piel; no os fijis en su modo de vestir; olvidad que no hablan ingls y recordad solamente lo que os he dicho. Seor Bush, pueden romper filas. En el camarote, el fiel Polwheal esperaba a su capitn con la toalla y la bata para el bao que tendra que haber tomado dos horas antes. Scame el uniforme nuevo le dijo. Y que la cmara de popa est dispuesta a las seis en punto para una cena de gala de ocho cubiertos. A las seis en punto. Ve a proa y que venga el cocinero. An era necesario preparar mil cosas. Bush y Rayner, el primero y cuarto oficial; Simmonds, el oficial de marina, y Crystal, el oficial de derrota, fueron advertidos de que estaban invitados a cenar y que, inmediatamente, deban vestir sus uniformes de gala. Por otra parte, era urgente preparar en las dos fragatas alojamiento para quinientos hombres. Hornblower contemplaba el Natividad, en cuyo palo mayor, sobre el rojo y dorado de la bandera de Espaa, flotaba al viento la bandera blanca. El capitn se preguntaba qu hara con aquella nave cuando vio una lancha acercarse desde la costa. El jefe de la pequea comitiva, que inmediatamente subi a bordo, era un hombre joven, de estatura menor que la corriente, delgado y gil como un mono. Sus facciones se vean animadas por una perpetua sonrisa y un inquebrantable buen humor. Pareca ms espaol que americano. Bush le acompa al castillo donde Hornblower, impaciente, se hallaba paseando. Con una amable inclinacin, el recin llegado se present. Soy el vicealmirante Cristbal de Crespo.
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Hornblower le mir de pies a cabeza. Llevaba anillos de oro en las orejas, y la casaca, recamada de oro, disimulaba apenas una desgarrada camisa gris. Sus pantalones blancos, aunque bastante sucios, estaban enfundados en unas botas de cuero. Del servicio del Supremo? interrog Hornblower. Desde luego! Permtame presentarle a mis oficiales. Andrade, capitn de navo; Castro, capitn de fragata; Carrera, capitn de corbeta; los lugartenientes Barrios, Barillas y Cerno, y los aspirantes Daz... La docena de oficiales que present con aquellos altisonantes ttulos eran indios, andaban descalzos y en sus fajas coloradas, arrolladas a la cintura, llevaban un completo arsenal de pistolas y puales. Torpemente, se inclinaron ante Hornblower. Algunos de ellos tena una expresin feroz y cruel. He venido para izar mi insignia en mi nuevo barco, el Natividad dijo Crespo con amistoso tono. Es deseo del Supremo me rindan el saludo de once salvas, como corresponde a mi categora de vicealmirante. Hornblower, por un momento, puso cara larga. A pesar suyo, los aos de servicio en la marina le haban infundido un profundo respeto por las particularidades de la etiqueta naval y le dola tener que tributar a aquel mamarracho los honores que le haban sido tributados a Nelson. Disimul con esfuerzo su disgusto, comprendiendo que si quera conseguir todo lo que se propona, deba proseguir hasta el final aquella farsa. Habiendo un imperio que ganar, hubiese sido una locura regatear por una simple cuestin de ceremonial. Ciertamente, almirante! le dijo. Es para m un honor ser de los primeros en felicitarle por su nombramiento. Gracias, capitn. Ahora sera necesario aclarar determinados puntos replic el vicealmirante. Quisiera saber si los oficiales que mandaban el Natividad estn aqu todava o se hallan a bordo de su navo. Lo lamento mucho contest Hornblower; pero esta maana, despus del consejo de guerra, los he echado al mar. Lstima! Realmente, es una verdadera lstima. El Supremo me haba dado la orden de colgarlos de los palos del Natividad. Ni siquiera habis dejado uno? Ni uno, almirante. Lo lamento mucho, pero, sobre este particular, el Supremo no me haba dado orden alguna. Bien. No hay nada que hacer, entonces. No faltarn otros... Me voy ahora a bordo de mi fragata. Tal vez quiera usted acompaarme para dar las correspondientes rdenes a los hombres de su dotacin que all se encuentren... Desde luego, almirante. Hornblower senta una gran curiosidad por ver de qu modo procederan los esbirros del Supremo para cambiar por completo la lealtad de toda una 58
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tripulacin. Apresuradamente, dio las rdenes oportunas para que los artilleros de la Lydia saludasen cuando fuese izada la bandera a bordo del Natividad, y baj a la lancha acompaado por los oficiales de nuevo cuo. Una vez en el Natividad, Crespo se dirigi, contonendose, precisamente al alczar donde se hallaban agrupados el piloto espaol y sus oficiales. Ante sus aterrorizados ojos, el vicealmirante se dirigi a la imagen de la Virgen y el Nio que haba junto al pasamanos y la arroj al mar. A un ademn suyo, uno de los aspirantes de su squito arri las banderas britnica y espaola que ondeaban en el palo mayor. Entonces se volvi hacia los oficiales de navegacin. La escena desbordaba dramatismo en el puente atestado bajo el refulgente sol. La infantera britnica de marina permaneca impasible, enfundada en sus casacas rojas. Los artilleros britnicos, junto a las carronadas, conservaban an en la mano las mechas encendidas. An no se les haba dado orden alguna que les relevase del servicio. Gerard se separ del grupo y se coloc al lado de Hornblower. Quin es el piloto? pregunt Crespo. Yo! contest una voz trmula de emocin. Y vosotros sois sus oficiales? Una serie de gestos y ademanes ms o menos aterrorizados contestaron a esta pregunta. De la cara de Crespo desaparecieron todas las huellas de buen humor. Su delgado semblante pareci hincharse con una clera fra. T! dijo sealando al ms joven, casi un nio. Levantars la mano y jurars tu fe a nuestro seor el Supremo. Te digo que levantes la mano! El muchacho, como un alucinado, obedeci. Y ahora repite conmigo: Juro! Blanco como una sbana, el nio intent mirar a sus compaeros, pero los ojos centelleantes de Crespo parecan fascinarle. Juro! repeta Crespo. Y su entonacin era amenazadora. El muchacho mova los labios, sin que saliera de ellos sonido alguno. Pudo luego separar sus ojos de aquellos otros que le hipnotizaban. La mano que haba levantado al principio vacil un momento y luego la baj, apartando la vista del ndice amenazador con que Crespo le sealaba. Inmediatamente, el vicealmirante levant la otra mano. Tan repentino haba sido el ademn que nadie pudo ver cmo haba sacado una pistola del cinto. Son un disparo y el muchacho, herido en el estmago, cay al suelo. Sin hacer caso del infeliz que se revolcaba en los espasmos de la agona, Crespo se volvi a otro. Ahora jurars t! dijo. Sin oponer resistencia alguna, con voz casi afnica, el aludido jur, repitiendo las palabras que Crespo dictaba framente, media docena de frases muy significativas en las que se confirmaban la omnipotencia del 59
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Supremo, testimoniaban su devocin a l y negaban la existencia de Dios y la virginidad de su Divina Madre. Todos, uno a uno, repitieron el juramento. Nadie haca caso del agonizante que continuaba revolcndose a sus pies. Solamente cuando consider terminada la ceremonia, Crespo se acord de l para ordenar: Echadlo al mar! Bajo su centelleante mirada, vacilaron un momento los oficiales. Luego, dos de ellos se inclinaron, levantaron al muchacho, uno por la cabeza y otro por los pies, y lanzaron por la borda aquel cuerpo que todava no haba exhalado el ltimo suspiro. Crespo esper hasta or la zambullida; luego se acerc a la barandilla del castillo, donde quedaban an restos del dorado anterior. Muda y como idiotizada, la marinera, como un rebao, se amontonaba sobre cubierta, escuchando la voz estridente de Crespo. Hornblower, mirndoles, comprenda que ninguno opondra resistencia a los deseos del vicealmirante. Ni uno solo de la tripulacin tena sangre europea en las venas. Durante los muchos aos que el Natividad llevaba navegando por el Pacfico, la primitiva dotacin haba concluido por desaparecer. Solamente la oficialidad haba sido reemplazada por individuos procedentes de Espaa; pero la marinera, segn poda verse, se reclutaba entre los nativos. Hornblower descubri entre ellos algunos negros e incluso varios chinos. Haba otros cuya fisonoma le resultaba extraa: se trataba de filipinos. Con una brillante arenga que no dur ni cinco minutos, Crespo los conquist a todos. No se detuvo proclamando la divinidad del Supremo, que ya se hallaba incluida en el apelativo. Les dijo que el Supremo era jefe de un movimiento que tena por fin sacudir el yugo de la dominacin espaola en Amrica. En menos de un ao, todo el Nuevo Mundo, de Mxico a Per, estara bajo su mando. Y eso significara el fin del mal gobierno de los espaoles, de su brutal dominacin y de la esclavitud en las minas y en el campo. Habra tierra para todos. Todos gozaran de libertad y seran felices bajo la benigna proteccin del Supremo. Quin quera seguirle? Al parecer, todos. El discurso fue acogido con un rumor de aprobacin y, finalmente, le aclamaron. Crespo se acerc a Hornblower. Gracias, capitn le dijo. Creo que ya no son necesarios vuestros hombres. Mis oficiales y yo podremos arreglarnos perfectamente, aunque se presente a bordo cualquier insubordinacin. No lo dudo contest Hornblower con cierta amargura. Tal vez alguien se muestre reacio al convencimiento y no quiera dejarse iluminar cuando llegue el momento dijo Crespo, sonriendo. Hornblower, al volver a la Lydia, pensaba tristemente en la miserable muerte del joven espaol. Debi haber impedido la consumacin de aquel delito, pues haba consentido en presentarse solo a bordo del Natividad con la intencin de evitar cualquier acto de crueldad, y no lo haba 60
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conseguido. No obstante, pens que el hecho de ahorcar a los oficiales a sangre fra hubiese tenido mucho peor efecto entre sus hombres. La dotacin del Natividad se vea obligada a servir por la fuerza a un nuevo amo, pero acaso la leva no haba hecho algo semejante, por lo menos en las tres cuartas partes de la dotacin de la Lydia? Los mtodos disciplinarios en uso en la marina inglesa condenaban a penas de azotes y tambin de muerte a quien se negase a obedecer las rdenes de los oficiales, a quienes, arbitrariamente, se les haba dado sobre los dems derecho de vida y muerte. Los marineros ingleses, por lo general, eran poco propensos a conmoverse por la suerte de los compaeros espaoles que se encontrasen en su misma posicin, pero, con la caracterstica falta de lgica de la clase baja inglesa, hubiesen credo un deber protestar contra el ahorcamiento de un oficial. Un caonazo del Natividad, que fue inmediatamente contestado por la Lydia, interrumpi el curso de los pensamientos de Hornblower. Poco le falt para ponerse de pie de un salto y en la cmara del bote. Pero dirigi una ojeada a sus espaldas y se tranquiliz. En el palo mayor del Natividad ondeaba una nueva bandera: azul con una estrella amarilla en el centro. El estruendo de las salvas se difundi lentamente por la baha, y retumbaba an cuando Hornblower subi la escalerilla de su nave. Marsh, el artillero, paseaba colrico de un lado a otro del castillo de proa, mascullando imprecaciones. Hornblower dedujo sus palabras. Si yo no fuese un maldito idiota, como soy, ahora no estara aqu... Fuego... siete. Dejar a la mujer y a los hijos, la casa y todo lo que uno ms quiere en este condenado mundo... Fuego... ocho. Media hora ms tarde, volva Hornblower a la costa para recibir al Supremo, quien, a la hora exacta, lleg a caballo, acompaado por una docena de harapientos sbditos que no se dign presentar al capitn. Inmediatamente se meti en la lancha. Su squito, pasando ante Hornblower en fila india, se present a s mismo pronunciando una retahla de nombres sin sentido. Casi todos eran indios de pura raza. Todos generales, excepto un par de coroneles y, por lo que se vea, absolutamente todos devotos de su amo. Su manera de comportarse e incluso su menor ademn lo declaraban a todas luces, y no slo era el temor lo que les mova, sino tambin la admiracin... incluso el amor, se podra decir, que les inspiraba. A lo largo de la nave, la guardia, los segundos contramaestres y los infantes de marina se hallaban formados para recibir al Supremo con honores militares; pero ste volvi a dejar estupefacto a Hornblower cuando, dirigindose a l, le dijo con indiferencia, mientras comenzaba a subir por la escalerilla. Ya sabe caonazos. usted que me corresponden como saludo veintitrs
Es decir, dos caonazos ms de los que hubiesen debido dispararse si su majestad el rey Jorge, en persona, se hubiese presentado en la Lydia. Por un instante, Hornblower clav su mirada en el aventurero y pens en 61
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negarse resueltamente a aquella pretensin, pero concluy contemporizando con su conciencia, dicindose que un saludo de tal nmero de salvas dejaba de tener el ms mnimo sentido. Inmediatamente orden a un grumete dijera al teniente Marsh que se dispararan los veintitrs caonazos. Y la cara que puso el grumete al conocer la orden fue tan ridcula como la de su capitn momentos antes: qued primero pasmado y luego, dominndose, ech a correr, reconfortado sin duda con el pensamiento de que, despus de todo, la responsabilidad era del capitn y no suya. Hornblower apenas pudo disimular una sonrisa, figurndose la sorpresa de Marsh y la exasperacin creciente en su voz. Si yo no hubiese sido un perfecto estpido, a estas horas... Fuego..., y veintitrs!. El Supremo, entre tanto, haba subido al alczar con actitud fiera y audaz. Luego, paulatinamente, fue desvanecindose la vivacidad de su semblante y volvi a caer en su indiferencia acostumbrada. Pareca escuchar y, en realidad, su mirada iba ms lejos de las caras de Bush, de Gerard y de los dems que Hornblower le estaba presentando. Cuando el capitn le pregunt si deseaba visitar el navo, se limit a mover la cabeza negativamente. Hubo una pausa embarazosa, que rompi Bush volvindose a su capitn. El Natividad ha izado otra bandera en el palo mayor, seor. No, no es... es! Era un cuerpo humano que se destacaba en negro sobre el cielo azul, y mientras se elevaba se sacuda y se retorca. Un minuto ms tarde, otro cuerpo efectuaba la misma ascensin, izado por otro peol de la verga. Instintivamente, todos los ojos se clavaron en el Supremo. Pero ste continuaba con la mirada perdida en el vaco. No obstante, todos saban perfectamente que lo haba visto. Los oficiales miraron de soslayo a su capitn, como para preguntarle cmo deban comportarse, y le imitaron adoptando el aire de no haber visto nada. Despus de todo, las medidas disciplinarias a bordo de un navo extranjero no les incumban. Se servir la comida dentro de unos instantes, Supremo dijo Hornblower, sobreponindose a su emocin. Quiere bajar a la cmara? Mayor silencio esta vez. El Supremo comenz a bajar el primero por la escalerilla. Bajo cubierta era an ms evidente su corta estatura, por cuanto no se vea obligado a inclinarse como los dems. Su cabeza en realidad rozaba las vigas del techo, pero tampoco esto le obligaba a inclinarse al andar. Hornblower se vio acometido por la absurda idea de que aquel hombre no tena ninguna necesidad de encorvarse, porque las vigas se levantaran antes que cometer el sacrilegio de rozar su cabeza. Tal era el efecto que le causaba la calma y dignidad naturales con que le preceda el Supremo. Polwheal y los otros marineros que, vestidos de gala, le ayudaban en el servicio de la mesa, quitaron la lona que cubra an el lugar de los mamparos, pero el Supremo se detuvo un momento en el umbral y
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Comer aqu yo solo. Ordene que se me sirva.
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pronunci las primeras palabras que salieron de sus labios desde que puso el pie sobre cubierta. Ninguno de los personajes de su squito pareci considerar extraa aquella peticin. Hornblower, observando aquellas caras, se dio cuenta de que la indiferencia que reflejaban no era fingida. La comida result muy triste. Para Hornblower y sus huspedes hubo que improvisar una mesa en la santabrbara, y el nico mantel, con sus servilletas de hilo, de que dispona el capitn, as como sus dos botellas de Madeira, quedaron en la cabina de popa para uso del Supremo. El silencio que rein casi ininterrumpidamente tampoco contribuy a aliviar la violencia de aquella parodia de banquete, pues los generales y coroneles del Supremo no eran muy locuaces y Hornblower era el nico de los ingleses que hablaba espaol. Valerosamente, Bush intent por dos veces dirigir algunas palabras a sus vecinos de mesa, aadiendo una o al final de todas las palabras inglesas con la esperanza de que, mediante esa artimaa, se convirtieran milagrosamente en palabras espaolas. Pero ante la muda sorpresa de sus oyentes, redujo pronto sus intentos a un confuso balbuceo. Apenas terminada la cena, y cuando encendan los blandos cigarros de tabaco negro que formaban parte de las provisiones recibidas, un nuevo mensajero, recin llegado de tierra, fue conducido a presencia del oficial de guardia, quien no consegua entender una sola palabra de lo que le deca. Las tropas estaban preparadas para embarcar. Con un suspiro de alivio, Hornblower se puso en pie, dejando la servilleta, y se present a cubierta seguido de los dems. Los hombres que la lancha y el cter transportaban en sucesivos viajes desde tierra eran los tpicos soldados de aquellas tierras: andrajosos, descalzos, de piel oscura y pelo lacio y negro. Cada uno de ellos llevaba un mosquete sin estrenar y una cartuchera repleta de municiones, los que Hornblower les haba trado. La mayora de ellos llevaba, adems, un saco, seguramente lleno de provisiones. Otros llevaban incluso melones y racimos de pltanos. Los marineros los empujaban sobre cubierta, mientras los recin llegados miraban curiosamente en torno suyo, observndolo todo y charloteando como papagayos. Sin embargo, parecan, bastante dciles. Se acurrucaron por grupos en el suelo, entre los caones, sin interrumpir su estridente parloteo, siguiendo las rdenes de los bonachones y sonrientes ingleses. La mayora empez a devorar vidamente las provisiones. Hornblower sospech que estaban medio muertos de hambre y que se coman las de reserva. En cuanto hubo embarcado el ltimo soldado, Hornblower mir el Natividad. Al parecer ellos tambin haban embarcado sus hombres. De repente, ces la chchara en la cubierta y sigui un sorprendente silencio.
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Un instante despus suba el Supremo al alczar. Sin duda, su aparicin sobre cubierta haba hecho cesar el parloteo. Capitn dijo, podemos hacernos a la vela rumbo a La Libertad. S, Supremo contest Hornblower. Estaba contento de que el Supremo hubiese aparecido en aquel preciso instante; segundos ms tarde, quiz los oficiales de la Lydia se hubiesen dado cuenta de que su capitn esperaba las rdenes del aventurero. Esto hubiese sido lamentable. Seor Bush, levemos anclas orden el capitn Hornblower.
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CAPTULO 8
Poda darse por terminado el viaje a lo largo de la costa. Haba cado La Libertad. El Supremo y sus hombres haban desaparecido entre el ddalo de volcanes que rodeaba a la ciudad de San Salvador. El capitn Hornblower volva a pasear sobre el puente de la fragata Lydia, de treinta y seis caones, propiedad de su majestad britnica, y el teniente Bush, oficial de guardia, permaneca envarado junto a la rueda del timn, fingiendo no ver a su capitn. Hornblower miraba en torno suyo y, al andar, respiraba a pleno pulmn. Se dio cuenta de que lo haca, sonri para sus adentros y se dijo que lo que realmente haca era respirar el aire de la libertad. Aunque por poco tiempo, se vea libre; libre de la pesadilla del Supremo y de sus siniestros mtodos. Por todo esto, experimentaba un inenarrable alivio. Volva a ser dueo de s y de su propia vida y libre de pasear de un lado a otro del puente sin ser molestado. El cielo era azul, y el mar azul y plata. De nuevo se sorprendi Hornblower fantaseando sobre el famoso blasn azur y plata, y comprendi que volva a ser el mismo. Contento, sonri de nuevo, cuidando de volverse de cara al mar. Los oficiales no deban darse cuenta de que el capitn, mientras paseaba solo por el puente, se rea como un tonto. Una suave brisa empujaba a la Lydia a la velocidad de tres o cuatro nudos por hora. A babor, sobre el horizonte, se recortaban los vrtices de numerosos volcanes que formaban la espina dorsal de aquel bendito pas. Quin sabe si, al fin y al cabo, no acabara el Supremo realizando su sueo de conquista de Amrica Central. Tal vez no fuesen infundadas sus esperanzas de poder abrir excelentes vas de comunicacin a travs del istmo, pasando por Panam, si el proyecto de Nicaragua resultaba impracticable. Qu enorme progreso significara para todo el mundo! La tierra de Van Diemen y las Molucas se hallaran ms cerca del mundo civilizado. El Pacfico se abrira ante Inglaterra, evitando la dificultad del viaje por el Cabo de Hornos o el regreso por el de Buena Esperanza y la India. Cruzaran entonces el Pacfico escuadras enteras, en aquellos mares donde ahora tan slo una fragata haba podido llegar. Y, en fin, el imperio espaol de Mxico y California adquirira nueva importancia. Hornblower se apresur a reconocer que todos estos pensamientos no eran ms que un sueo insensato. Casi como castigo por haberse entregado a l, comenz a hacer una especie de examen de conciencia
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con respecto a su conducta actual, examinando severamente los motivos que le haban impulsado hacia el sur con direccin a Panam. Saba perfectamente que la causa principal fue verse libre del Supremo, ya de una manera definitiva; pero tena necesidad de justificar aquella accin ante su propia conciencia. Si el golpe del Supremo sobre San Salvador fallase, el Natividad bastara para conducir adonde quisieran a los supervivientes. La presencia de la Lydia no poda influir, en ningn sentido, en las operaciones que se desarrollasen en tierra. Si el Supremo triunfaba en su empresa, vala ms que, mientras l se ocupaba de la conquista de Nicaragua, los espaoles tuvieran en qu entretenerse en Panam, un entretenimiento que les distrajera, impidindoles lanzar todas sus fuerzas contra l. Adems, era justo que la dotacin de la Lydia tuviese ocasin de hacerse con un buen botn entre los pescadores de perlas del golfo de Panam; esto les compensara de la probable prdida del botn ya ganado, porque sera muy difcil que el Almirantazgo quisiera compensarles por la prdida del Natividad. La presencia de la Lydia en el golfo impedira el transporte de fuerzas espaolas desde Per. Por otra parte, era posible que le gustase al Almirantazgo que alguien inspeccionase el golfo y la isla de las Perlas. Las cartas nuticas de Anson eran, sobre este particular, muy deficientes. No obstante, a pesar de tantas explicaciones plausibles, Hornblower saba muy bien que la verdadera razn que le haba encaminado a aquellos parajes se deba nica y exclusivamente al vehemente deseo de alejarse cuanto antes del Supremo. Una raya enorme, ancha como el tablero de una mesa, salt inesperadamente fuera del agua, junto a uno de los costados de la nave; volvi a caer con un estrepitoso chapaleo, salt de nuevo y desapareci luego su dorso de un rosa terroso, hmedo y reluciente al sol, mientras las azules aguas se cerraban sobre l. Por doquier, los peces voladores desfloraban la superficie, dejando tras de s un rastro oscuro entre la blanca espuma. Hornblower contemplaba aquellos juegos acuticos sintindose libre y feliz al poder permitir que sus pensamientos vagaran tranquilamente, sin verse obligado a concentrarlos en un solo punto. Con la nave abarrotada de vituallas de todas clases y una dotacin satisfecha de la reciente aventura, no tena, realmente, motivos de preocupacin. Sobre el castillo de proa tomaban el sol los prisioneros que l haba salvado de las garras del Supremo. Un buque a la vista! grit una voz desde las vergas. Los hombres corrieron por la cubierta, asomndose por encima de la batayola; los hombres que enarenaban el puente se detuvieron en su quehacer para enterarse del acontecimiento. Dnde? pregunt Hornblower. A babor, capitn. Un lugre, seor, creo, y se dirige directamente hacia nosotros; pero tenemos el sol de cara y...
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En efecto, es un lugre, capitn grit desde el tope del mastelerillo de proa el guardiamarina Hooker. Tiene dos palos. Est a barlovento, dirigindose hacia nosotros a todo trapo y con viento favorable, capitn. Hacia nosotros? repiti Hornblower, sorprendido. Saltando sobre la carronada de popa ms cercana, mir a lo lejos, hacindose pantalla con la mano, pero el sol, que se hallaba muy bajo sobre el horizonte, le impeda ver bien. An sigue el mismo rumbo, capitn chill Hooker. Bush! Inmediatamente, ponga en facha las gavias de mesana orden Hornblower. Se trataba, sin duda, de alguna embarcacin perlera procedente del golfo de Panam, ignorante, a todas luces, de la presencia de una fragata britnica en aquellas costas. O quiz fuese portadora de algn mensaje del Supremo, aunque esto era poco verosmil, dada la ruta que segua; pero no dejaba de ser una explicacin. Luego, mientras la pequea embarcacin afianzaba su rumbo, vio Hornblower brillar un instante al sol un cuadrado blanco sobre el lejansimo horizonte y desaparecer seguidamente. A cada momento se vean brillar las velas ms cercanas, hasta que pudo distinguirse el puente de la embarcacin, que se diriga viento en popa directamente al encuentro de la Lydia. Tiene la bandera espaola en el palo mayor, seor dijo Bush a su espalda, mirando con el catalejo. Ya Hornblower lo haba sospechado, pero no se fiaba demasiado de su vista. Ahora la retira replic, contento de haber sido el primero en darse cuenta. En efecto, capitn contest Bush, un poco extraado. Luego, aadi : Pero la iza de nuevo... No! Qu opina de eso, capitn? Bandera blanca sobre los colores espaoles... Esto quiere decir que piden parlamentar. No, no me fo... Seor Bush, ice la bandera y mande a la tripulacin a sus puestos. Prepare los caones y coloque a los prisioneros en el sollado de nuevo, con guardia. No haba que dejarse engaar ni ser cogido desprevenido por los espaoles. Aquel bajel podra estar abarrotado de enemigos y lanzar sobre la cubierta de la Lydia una nube de asaltantes, armados hasta los dientes, que daran buena cuenta de un navo indefenso. Cuando la Lydia abri las portillas y mostr los dientes, la pequea embarcacin se puso al pairo fuera de tiro. Envan hacia ac una chalupa, capitn dijo Bush. Ya lo veo contest Hornblower secamente. Se acercaba a la nave una chalupa de dos remos, bailoteando sobre las olas. Un hombre se agarr a la escala de la Lydia y subi a la pasarela.
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Cuntos tipos extraos haban subido ltimamente por aquella misma escalerilla. El que acababa de llegar vesta el uniforme de la marina de guerra espaola. Brillaban al sol sus charreteras de oro. El capitn Hornblower? pregunt adelantndose, despus de hacer una inclinacin. Yo soy. Vengo a saludarle como nuevo aliado de Espaa. Hornblower trag saliva. Aquello poda ser una estratagema; sin embargo, en el mismo instante en que oy hablar a aquel hombre, experiment la sensacin de que deca la verdad. El mundo, tan sereno y alegre como hasta aquel momento le haba parecido, se cubri de pronto de tenebrosas sombras. Se vio vctima de innumerables desgracias ocasionadas por las irreflexivas acciones de los polticos. Hace cuatro das recibimos estas noticias continu el capitn espaol. El mes pasado, Bonaparte se llev a nuestro rey Fernando y ha colocado en el trono a su hermano Jos. La Junta de Gobierno ha firmado un tratado de perfecta alianza y amistad con su majestad el rey de Inglaterra. Capitn, con el mayor placer he venido a informarle de que todos los puertos de su majestad catlica estn abiertos para usted. Cuando quiera, puede descansar de su arduo viaje. Hornblower se haba quedado de piedra. Poda ser un cmulo de mentiras, una estratagema para conducir a la Lydia bajo el fuego de las bateras de cualquier puerto espaol. Casi prefiri que fuese as, a causa del sinnmero de complicaciones que el cambio traera consigo. El espaol interpretaba la expresin del semblante de Hornblower como una natural desconfianza. Aqu tengo unas cartas para usted dijo, sacndolas de un bolsillo de su casaca. Una es de su almirante en las Islas de Sotavento; lleg por Porto Bello. Otra es de su excelencia el virrey de Per, y la otra de una dama inglesa que se encuentra en Panam. Con otra reverencia le entreg las cartas y Hornblower balbuce algunas palabras de excusa. Sus conocimientos de espaol se le haban olvidado al perder su presencia de nimo. Abri las cartas, pero se interrumpi en su lectura. La cubierta, llena de gente, no era el lugar ms adecuado para leer aquellos documentos. Murmurando disculpas se retir al secreto de su cabina. El sobre que contena las rdenes navales era autntico. Hornblower estudi atentamente los dos sellos. No tenan seal alguna de haber sido violados; la direccin era correcta. Sus dudas se desvanecieron por completo. Vea all la primera firma: Baronet Thomas Troubridge, contraalmirante. Haba visto ya en otra ocasin aquella firma y la reconoci inmediatamente. Las rdenes eran concisas, como era de esperar de Troubridge. A consecuencia de la alianza firmada por el gobierno de Su Majestad britnica y el de Espaa, se ordenaba y exiga al capitn Hornblower se abstuviera de ejecutar acto alguno de hostilidad 68
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contra los dominios espaoles y, despus de obtener de las autoridades espaolas las provisiones necesarias, deba dirigirse, sin demora posible, a Inglaterra, donde recibira rdenes posteriores. Era un documento de cuya autenticidad no se poda dudar. Estaba sealado como Copia n. 2. Probablemente, estas copias haban sido distribuidas en otros lugares de las posesiones espaolas, con objeto de asegurar la llegada del mensaje a su destino. La segunda carta, provista de un vistoso sello, era una epstola de bienvenida del virrey del Per, en la que se le aseguraba de nuevo que toda la Amrica hispana se encontraba a su disposicin, y le rogaba se aprovechase de todas las ventajas que con esa ocasin se le ofrecan, con objeto de poder auxiliar a la nacin espaola en su sagrada tarea de arrojar al invasor francs. Ejem! carraspe Hornblower. Todava no saba nada el virrey de lo acontecido con el Natividad, y mucho menos de la nueva empresa del Supremo. Quin sabe si tendra tan buena disposicin cuando se enterase de la parte que corresponda a la Lydia en todo aquello. La tercera carta, cerrada con una simple oblea, llevaba la direccin escrita por una mano evidentemente femenina. El oficial espaol haba hablado de una dama inglesa de Panam. Qu diablos estara haciendo una mujer inglesa en aquellos lugares? Abri la carta y ley lo siguiente: La Ciudadela. Panam. Lady Brbara Wellesley presenta sus respetos al capitn de la fragata inglesa. Le ruega encarecidamente acepte trasladarla a Europa en compaa de su camarera. A consecuencia de una epidemia de fiebre amarilla que est asolando los dominios espaoles, lady Brbara se encuentra en la imposibilidad de regresar a su patria por va normal. Hornblower dobl la carta y, preocupado, dio unos golpecitos sobre el papel con la ua del pulgar. Aquella seora peda algo imposible. Una fragata atestada, que se dispona a rodear el Cabo de Hornos no era lugar adecuado para las seoras. Sin embargo, ella se mostraba muy segura de s misma. Pareca como si ni siquiera se le hubiese ocurrido que poda ser desatendido su ruego. El apellido Wellesley lo aclaraba todo. En los ltimos tiempos, aquel nombre haba dado mucho que hablar. Probablemente, esa seora sera hermana o ta de los dos famosos hermanos Wellesley. El muy honorable marqus de Wellesley, K. P., 1 ex gobernador de la India y miembro ahora del Gobierno, y el general sir
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K. P., Caballero de la Orden de San Patricio. (N. de la T.)
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Arthur Wellesley, K. B.,2 vencedor de Assaye y considerado como el mejor soldado de Inglaterra despus de sir John Moore. Hornblower lo haba visto una vez y recordaba su atrevida nariz aguilea y su imperiosa mirada. Si corra la misma sangre por las venas de aquella mujer, lady Wellesley sera, sin duda, de aquellas que creen que todo les est permitido. Por lo dems, un pobre capitn de fragata, sin ninguna influencia, deba sentirse muy contento pudiendo hacer tan sealado servicio a miembro de tal familia. Mara se sentira tan satisfecha como asombrada en cuanto supiera que su marido se haba relacionado durante algn tiempo con la hija de un conde, o la hermana de un marqus. Pero no tena tiempo para pensar en mujeres. Guard las cartas bajo llave, en su escritorio, y apresuradamente volvi a cubierta. Esbozando una sonrisa, se acerc al capitn espaol. Saludo al nuevo aliado le dijo. Seor, estoy orgulloso de poder servir a Espaa contra el tirano corso. Capitn contest el oficial espaol inclinndose. Temamos que pudierais entablar combate contra el Natividad, que an no tiene conocimiento del nuevo estado de cosas. En ese caso, su hermosa fragata hubiera podido sufrir graves daos. Ejem! carraspe Hornblower. La cosa se haca ms embarazosa por momentos. Se volvi y dio una orden al guardiamarina de guardia: Haga subir inmediatamente a los prisioneros. Deprisa! El muchacho ech a correr y Hornblower se volvi de nuevo al oficial espaol. Lamento tener que comunicarle que la Lydia tuvo la desventura de encontrarse con el Natividad hace una semana. El capitn espaol se sorprendi. La mirada que dirigi en torno suyo le revel un orden meticuloso y un aparejo en perfectas condiciones. Hasta para un capitn espaol era fcil comprobar que la nave no poda haber sostenido una lucha tan desigual una semana antes. Pero..., pero usted no le present batalla, capitn dijo. Tal vez... Murieron las palabras en sus labios a la vista de la lamentable procesin que se diriga hacia l. Reconoci enseguida al capitn y al piloto del Natividad. Hornblower se deshaca febrilmente en explicaciones con respecto a la presencia all de aquellos seores; pero no era cosa fcil hacer comprender a un oficial espaol cmo pudo la Lydia capturar a un bajel hispano del doble de su potencia sin recibir un disparo y sin sufrir una sola baja. Ms difcil an fue tener que decir que la fragata navegaba bajo la bandera de los insurrectos que estaban decididos a aniquilar el poder de Espaa en el Nuevo Mundo. El oficial espaol estaba lvido de furor, ofendido vivamente en su orgullo. Se volvi al capitn del Natividad, y de los propios labios del desgraciado recibi la confirmacin de las
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K. B., Caballero de la Orden del Bao. (N. de la T.)
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palabras de Hornblower. El pobre capitn pareca abrumado bajo el peso de su desgracia, relatando los hechos que, inevitablemente, le conduciran a un consejo de guerra y a su ruina total. Palabra por palabra, el recin llegado supo toda la verdad del suceso; la captura del Natividad y el xito de la rebelin acaudillada por el Supremo. Ahora se daba perfecta cuenta de que toda la autoridad de Espaa en Amrica se hallaba en gravsimo peligro, y mientras aquella certidumbre se afianzaba en su pensamiento, se present a su mente una nueva fase de la situacin, hacindole palidecer. El galen de Manila est al llegar! grit. El prximo mes debe entrar en Acapulco, y el Natividad lo impedir. Anualmente, un bajel efectuaba el viaje a travs del Pacfico y nunca traa consigo menos de un milln de libras esterlinas en tesoros. Su prdida sera un golpe mortal para las finanzas espaolas. Los tres capitanes cambiaron entre s una mirada. Ahora comprenda Hornblower por qu el Supremo haba consentido tan fcilmente que la Lydia se dirigiera al sudeste. Acariciaba, sin duda, el pensamiento de que el Natividad, yendo en opuesta direccin, recogera para s el rico botn. Seran necesarios muchos meses antes de que los espaoles pudiesen llevar por el Cabo de Hornos un navo capaz de poderse medir con el Natividad y, entre tanto, el Supremo disfrutara de todas las ventajas que Hornblower haba estado soando para la Lydia. Tan profundamente arraigara la rebelin que sera imposible dominarla, sobre todo estando los espaoles empeados en una lucha a muerte en su propia patria con Bonaparte. Dnde y cmo hallaran navos para poder enviar a Amrica? Hornblower vea claramente cul era su deber. Est bien! dijo bruscamente. Volver atrs con mi fragata y capturar de nuevo el Natividad. Ante aquellas palabras, los oficiales espaoles parecieron experimentar un gran alivio. Gracias, capitn! exclam el oficial recin llegado. Acudir primero a Panam para pedir consejo al virrey? S contest Hornblower. En un mundo en que los viajes eran cuestin de meses y en el que era no solamente posible, sino muy probable que las relaciones internacionales sufrieran vuelcos radicales, la amarga experiencia le haba enseado a estar en estrecho contacto con tierra firme. Su lamentable situacin no se vea aliviada en absoluto por el pensamiento de que el apuro en que se encontraba no se deba a otra cosa sino a haber cumplido religiosamente las rdenes que se le haban dado. Adems, saba muy bien que el Almirantazgo no se dejara conmover con aquella verdad, cuando juzgara a un capitn capaz de originar un conflicto semejante. As, pues, hasta la vista! dijo el oficial espaol. Si llego a Panam antes que usted, dispondr las cosas para que le reciban como se merece. Me permitir que mis compatriotas me acompaen? 71
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No replic Hornblower speramente. Y usted, seor, mantngase a sotavento de mi nave hasta que larguemos anclas. El espaol, encogindose de hombros, asinti con un gesto. Era difcil, en alta mar, disputar con un capitn que tena los caones preparados y que con una sola andanada poda echar a pique a un cascarn de nuez como el suyo. Especialmente con los ingleses, tan locos y arrogantes como el propio Supremo. El espaol no tena la intuicin necesaria para adivinar que el ingls tema an que todo lo ocurrido no fuera sino una estratagema para conseguir atraer a la Lydia al alcance de las bateras de Panam.
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No era una estratagema, en absoluto. A la maana siguiente, cuando la Lydia, impulsada por una brisa de tres nudos por hora, entraba en el fondeadero de Panam, los nicos caonazos que estremecieron el aire fueron las salvas de ordenanza. Hacia la fragata se dirigieron muchas lanchas cargadas de gentes que vitoreaban a la fragata inglesa. Pero el contento se convirti bien pronto en consternacin ante la cruel novedad de que el Natividad enarbolaba la bandera del Supremo, que San Salvador haba cado en poder del insurrecto y que la rebelin haba estallado en Nicaragua. Con el tricornio y la espada con empuadura de oro una espada que vala cincuenta guineas, regalo de la Fundacin Patritica al lugarteniente Hornblower por su actuacin en la captura de la Castilla, seis aos atrs, Hornblower se dispona a bajar a tierra para visitar al gobernador y al virrey cuando le anunciaron la llegada de otra lancha. Hay una seora en ella le dijo Gray, el marinero que haba anunciado la novedad. Una seora? Parece inglesa, capitn explic Gray. Adems, parece tambin que quiere subir a bordo. Hornblower subi a cubierta. A uno de los costados de la Lydia una gran chalupa se meca en el agua. A los remos hallbanse seis hispanoamericanos morenos con los brazos desnudos y tocados con grandes sombreros de paja. Otro, de pie en la proa, esperaba, con el garfio en la mano, a que le dieran permiso para amarrarlo a la cadena. En la popa iba sentada una negra con un llamativo pauelo rojo sobre los hombros, y junto a ella la seora inglesa a la que haba aludido Gray. Mientras Hornblower miraba, el hombre que iba a proa lanz el gancho y la barca se acerc a la amura. Dos de los hombres cogieron la escala de cuerda y un momento ms tarde la seora, con una gracia y desenvoltura perfectas, suba y en menos de dos segundos se encontraba a bordo. No haba duda de que se trataba de una dama inglesa. Un ancho sombrero, adornado de rosas, sombreaba su rostro en lugar de la acostumbrada mantilla y su vestido de seda, de color gris perla, era mucho ms elegante que el negro acostumbrado entre las espaolas. Su piel era blanca, a pesar de haberla dorado un poco los rayos del sol 73
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tropical. Y los ojos, de un gris perla tambin, tenan los mismos reflejos tornasolados que la seda de su vestido. La cara era demasiado alargada para ser hermosa y tena la nariz excesivamente aguilea, adems de tostada por el sol. En el primer instante, Hornblower no vio en ella ms que a una de esas mujeres viriles de cara de caballo por las que experimentaba una especial antipata. Nuevamente pudo comprobar que sus simpatas estaban al lado de la fragilidad que busca apoyo en un hombro. Una mujer capaz de desenvolverse con tanta naturalidad, trasladndose de una barca a un buque en un fondeadero abierto y de subir por la escala de cuerda sin la ayuda de nadie era excesivamente masculina para su gusto. Adems, una seora inglesa que se encontraba en Panam completamente sola, sin el amparo y proteccin de un hombre, haba de ser, forzosamente, una asexual. Por aquellos tiempos no se haba inventado an la expresin globe trotting con su carga peyorativa, pero si Hornblower la hubiese conocido se habra dado cuenta de que expresaba perfectamente sus pensamientos con respecto a aquella seora. Mientras sta diriga una mirada en torno suyo, Hornblower crey conveniente permanecer en el mismo sitio donde se encontraba. Nada hara para salir a su encuentro. Un agudo chillido le anunci que la negra no haba sabido componrselas tan bien como su ama para subir la escalerilla, y sus temores se confirmaron tan pronto salt a bordo. De la cintura a los pies estaba completamente empapada de agua, y el vestido negro chorreaba sobre cubierta. La seora no hizo caso alguno de la mala suerte de quien deba de ser su camarera y se volvi al que tena ms cerca, que, por casualidad, era Gray. Por favor, querra encargarse de hacer subir mi equipaje a bordo? Gray dirigi una mirada vacilante a su capitn, que continuaba tieso e impasible, en la toldilla. Seora dijo, ah tiene al capitn. S! contest. Por favor, mientras hablo con l, haga subir mi equipaje. Hornblower se senta agitado por varios y confusos pensamientos. En general, le disgustaban los aristcratas. Todava le dola recordar que, como hijo de mdico, se haba visto obligado a quitarse el sombrero ante el seor del lugar. Esa orgullosa confianza de la gente rica y de sangre azul le haca sentir torpe y desmaado. Le irritaba la idea de que si ofenda a aquella seora poda dar por terminada su carrera. Ni sus entorchados ni su espada con puo de oro le prestaban confianza al aproximarse a ella. Acab atrincherndose tras una fra formalidad. Es usted el capitn de este buque, seor? pregunt la recin llegada, subiendo a la toldilla y mirndole a los ojos con un atrevimiento y una franqueza sin rastro de modestia.
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El capitn Hornblower, para servirle, seora contest, con una rgida inclinacin de cabeza que, con un poco de buena voluntad, hubiese podido ser identificada con un saludo. Lady Brbara Wellesley fue la respuesta, acompaada de una reverencia lo suficientemente acusada para dar al dilogo la necesaria formalidad. Capitn Hornblower, le envi una misiva en la que le rogaba que me admitiese como pasajera para poder regresar a Inglaterra. Espero que la haya recibido. En efecto, seora. Pero no creo que sea acertado que vuestra seora viaje en mi fragata. Querra, capitn, explicarme por qu? Porque a no tardar hemos de hacernos a la vela en busca de un enemigo al que hemos de presentar batalla. Despus, seora, volveremos a Inglaterra, doblando el Cabo de Hornos. Ser mejor que atraviese usted el istmo. Desde Porto Bello no es difcil llegar a Jamaica. All podris encontrar un camarote en el correo de las Indias Occidentales, que suele dar pasaje a las seoras. Lady Brbara arque las cejas y dijo: Les informaba en mi carta de que en Porto Bello se ha declarado una epidemia de fiebre amarilla. La pasada semana murieron ms de mil personas. Precisamente por eso dej Porto Bello y me traslad a Panam. La epidemia puede desarrollarse en cualquier momento all tambin. Me permitir vuestra seora que le pregunte por qu razn se hallaba en Porto Bello? Porque el correo de las Indias Occidentales, donde yo viajaba y donde se suele dar pasaje a las seoras, fue capturado por un corsario espaol y llevado all. Capitn, lamento profundamente no poder decirle tambin cmo se llamaba el cocinero de mi abuela, pero contestar de buena gana a todas las dems preguntas que hara un caballero de buena cuna. Hornblower se puso plido y, avergonzado, se dio cuenta de que enrojeca hasta la raz del pelo. Evidentemente, nada de todo esto contribua a acrecentar su simpata por la arrogancia de la gente de sangre azul. Tampoco, por otra parte, poda negarse a reconocer que las explicaciones de la seora eran completamente satisfactorias. Cualquier dama poda efectuar un viaje a las Indias Occidentales sin verse obligada a menoscabar por ello la dignidad de su sexo, y estaba probado que, tanto a Porto Bello como a Panam, haba ido en contra de sus deseos. Hornblower se senta ya ms inclinado a su favor y casi estaba a punto de acceder a su peticin, olvidndose del posible duelo futuro que haba de mantener con el Natividad, y del peligroso viaje costeando el Cabo de Hornos. En el preciso instante en que abra la boca para hablar, record todo esto y, cambiando apresuradamente todo lo que iba a decir, tuvo, naturalmente, que tartamudear.
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Pe..., pero es que este buque va a salir para entablar combate contra el Natividad, y ste es el doble de poderoso que nosotros. Ser pe... pe... peligroso. Lady Brbara ri y Hornblower advirti el agradable contraste de sus dientes blancos en el marco de su dorada piel. Los suyos eran desiguales y oscuros. A pesar de todos los peligros a que me puedo exponer yendo en vuestro buque, los prefiero a quedarme en Panam con la perspectiva del vmito negro. Pero... seora... Y el Cabo de Hornos? No s nada de ese Cabo de Hornos, capitn, pero dobl dos veces el de Buena Esperanza, cuando mi hermano era gobernador general y os aseguro que no me mare. Hornblower continuaba vacilante. La presencia de una mujer a bordo sera todo menos agradable. Lady Brbara supo comprender perfectamente ese pensamiento y al hacerlo, a pesar de que sus ojos sonrean, sus cejas se juntaron levemente. A Hornblower le recordaron extraamente las del Supremo. Si sigue as, capitn, tendr que creer que no soy para usted un husped agradable. Pero no quiero creer que un caballero al servicio de su majestad alcance a ser descorts con una mujer..., sobre todo una que lleva mi nombre. Precisamente eso era lo desagradable. Ningn capitn, fuera quien fuese, poda permitirse el lujo de ofender a una Wellesley. A Hornblower no se le ocultaba que si ceda a sus propios deseos poda despedirse para siempre de poner los pies en un buque y se vera obligado a malvivir a media paga con su mujer durante todo el resto de su vida. A los treinta y siete aos haba recorrido slo un poco ms de una octava parte de la carrera de capitn, y la buena voluntad de los Wellesley poda facilitarle mucho el ascenso a otros grados. Para esto no tena otro remedio que transigir y hacer lo posible para merecerse aquella buena voluntad, aprovechndose as, diplomticamente, de aquel contratiempo para convertirlo en una ventaja. Se apresur a improvisar un discurso adecuado. Al sealarle los peligros a los que se expone no hago ms que cumplir con mi deber, seora. Por lo que a m se refiere, nada hay que pueda complacerme ms que su presencia en mi buque. Lady Brbara se dign dedicarle una reverencia bastante ms acusada que la anterior. En aquel instante se acerc Gray, llevndose la mano al tricornio. Seora, su equipaje se halla a bordo. Lo haban izado todo de una vez por medio de una cabria colocada en la verga mayor. Los bales de cuero, las cajas de madera, reforzadas con fajas de hierro y las valijas de redondeadas tapas, llenaban la popa. 76

Gracias, seor.
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Lady Brbara sac de uno de sus bolsillos una pequea bolsa de piel y tom de ella una moneda de oro. Tendra la bondad de entregar esto a los hombres de la barca? dijo. Dios os bendiga, seora. Pero no hay necesidad de dar oro a estos mestizos. Todo lo que merecen es una moneda de plata. Entonces, dles esto. Y muchas gracias por su ayuda. Gray se march y Hornblower le oy regatear en ingls con los de la barca, que no entendan ms que el espaol. La amenaza de disparar contra ellos una descarga de metralla los decidi, finalmente, a alejarse del buque, no sin emitir furiosas protestas. De nuevo sinti Hornblower un acceso de indignacin. Le disgustaba profundamente que sus hombres se desvivieran por servir a una mujer. Era muy dura su responsabilidad y haca media hora que se estaba asando, expuesto a los rayos del sol. No habr bastante sitio en la cabina ni para la dcima parte de su equipaje, seora espet. Lady Brbara asinti con gravedad. He viajado otras veces en cabina, capitn. Ve aquel bal pequeo? Pues bien, llevo ah todo cuanto puedo necesitar a bordo. Lo dems puede ordenar que lo coloquen donde le parezca, hasta que lleguemos a Inglaterra. Hornblower se senta tan encolerizado que casi le dio una pataleta. No estaba acostumbrado a las mujeres con tan buen sentido prctico y no saba el modo de desconcertarla. Se dio cuenta de que ella sonrea y comprendi que era porque estaba viendo en sus rasgos la lucha interior que sostena. Volvi a enrojecer. Gir sobre sus talones y sin aadir una sola palabra le abri paso para bajar por la escotilla. Con una sibilina sonrisa, lady Brbara inspeccion la cabina del capitn. Sin embargo, se abstuvo de hacer ningn comentario, aunque se dio cuenta de la evidente pobreza del camarote de popa. Ved, seora, cmo una fragata est muy lejos de ofreceros los lujos de un correo de la Compaa de Indias dijo Hornblower amargamente. Estaba desolado, pues cuando le fue entregada la Lydia a su cargo, su pobreza ni siquiera le haba permitido procurarse aquellas pequeas comodidades que tenan muchos otros capitanes de fragata. Justamente dijo lady Brbara con amabilidad. Pienso que es un verdadero escndalo que un oficial del rey se vea tratado peor que cualquier empleado de una compaa de navegacin. Solamente tengo que pediros una cosa, algo que no veo por aqu. Qu es, seora? Una llave para cerrar la puerta del camarote.
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Inmediatamente mandar al maestro armero que os la fabrique. Adems, os colocar un centinela a la puerta noche y da. Las segundas intenciones que vea Hornblower en el ruego de lady Brbara renovaban su clera. Ella desconfiaba tanto de l como de su dotacin. Quis custodiet ipsos custodes? inquiri ella. No es por m por quien le pido una llave, capitn, sino por mi doncella. Es a Hebe a quien he de encerrar, cuando no la tenga a la vista. No sabe alejarse de los hombres, del mismo modo que una mariposa no sabe alejarse de la luz. Ante aquella acusacin, la negrita ense sus blancos dientes en una amplia sonrisa. No demostraba disgusto alguno. Al contrario, incluso pareca orgullosa. Volvi la mirada a Polwheal, que permaneca ante ellos, tieso y silencioso. Pero, dnde desconcertado. la haris dormir? pregunt Hornblower,
En el pavimento de mi camarote. Y t, Hebe, yeme bien: la primera vez que faltes de aqu por la noche te dar tantos azotes que tendrs que dormir boca abajo. Hebe segua sonriendo, aunque, evidentemente, saba que cumplira su amenaza. Hornblower se amans al or la pavimento en labios de la pasajera, cuando se refiri al duro y piso de la cabina. Aquella expresin demostraba que, despus de era ms que una dbil mujer. su ama palabra desigual todo, no
Perfectamente repuso. Polwheal, lleva mis cosas al camarote del teniente Bush. Le presentars mis excusas y le dirs que debe buscar acomodo con los dems oficiales. Cudate de que lady Brbara tenga todo lo necesario y dile a Gray que el equipaje de esta seora se lleva al sollado, junto al mo. Ahora me perdonar, pero debo visitar al virrey y se me est haciendo tarde.
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El capitn de la Lydia regres a bordo, y recibido en el buque con los acostumbrados pitidos de los silbatos y los honores que le rendan los soldados formados sobre cubierta. Caminaba con cierto cuidado. Las noticias procedentes de Europa haban inducido al virrey a ser insistentemente hospitalario, y por otra parte, la noticia del primer caso de fiebre amarilla acaecido en Panam le haba causado tal aprensin que Hornblower se vio obligado a beber una copa de ms. Por lo general era abstemio, y detestaba la sensacin de no ser dueo de s mismo. Como siempre, en cuanto pis la cubierta se volvi para dirigir una cuidadosa mirada en torno suyo. Lady Brbara estaba sentada en una silla en el alczar. Alguien durante el da debi haber construido para ella aquella silla plegable, mientras otro se haba ingeniado en habilitar una especie de tienda bajo las jarcias de mesana, de modo que la dama se sentara a la sombra. Hebe se hallaba acurrucada a sus pies. Lady Brbara pareca contenta y a gusto en el buque. Se apresur a sonrer en cuanto le vio aparecer, pero el capitn apart la mirada. Prefera no hablarle hasta que no sintiera su cabeza ms clara. Llame a todos los hombres para levar anclas y desplegar velas orden a Bush. Salimos inmediatamente. Baj por la escalerilla y se detuvo de pronto, dndose cuenta de que la fuerza de la costumbre le haba llevado a la puerta de su antiguo camarote, y, al volverse repentinamente, dio con la cabeza contra uno de los baos del techo. La nueva cabina en que Bush haba estado alojado era an ms pequea que la suya. Polwheal estaba esperndole para ayudarle a cambiarse de uniforme, y viendo todo aquello experiment una nueva sensacin de disgusto. Cuando lady Brbara subi a bordo luca l su mejor casaca, adornada con galones de oro y los pantalones blancos, pero si continuaba usando el traje de gala se estropeara tanto que no servira ya para las grandes ceremonias. A partir de ese momento tendra que presentarse ante la dama con los trajes viejos y remendados y los pantalones baratos de pao. Le vera entonces desprovisto de toda elegancia, bajo la entera desnudez de su pobreza. Mientras se despojaba de sus ropas, empapadas de sudor, maldijo a lady Brbara. Enseguida se le present un nuevo inconveniente. Polwheal tuvo que quedarse de plantn mientras su capitn se duchaba con la bomba, para evitar que lady Brbara le sorprendiera en cueros. Tambin 79
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era necesario dar rdenes a la tripulacin, a fin de que los castos ojos de la dama no se ofendieran ante el estado de desnudez en que solan andar los hombres en el trpico. Pein lo mejor que pudo su pelo rizado y rebelde, que en la frente empezaba ya a escasear. Luego sali a cubierta, contento de que sus obligaciones le evitasen un encuentro con lady Brbara y tener que observar su reaccin al ver la ropa andrajosa que l llevaba. Pero, pese a que tena toda su atencin puesta en la maniobra de levar anclas, senta fijos en l los ojos de la aristocrtica pasajera. La mitad de los hombres de la guardia manejaban el cabrestante, y, con toda la fuerza de que se sentan capaces, empujaban las barras buscando con los pies puntos de apoyo sobre el suelo liso y resbaladizo. Tronaba Harrison, animndolos y amenazndolos alternativamente, incitando a los ms calmosos con algunos golpes de su bastn. Sullivan, el violinista loco, los dos gaiteros y los tamborileros, tocaban una msica sobre el castillo de proa. Pero en los odos de Hornblower, todas las msicas sonaban del mismo modo. La cadena del ancla suba con toda regularidad; los grumetes la seguan con los ganchos a las brazolas de las escotillas y retrocediendo a toda prisa para agarrar cadena y molinete. Pero el rtmico ruido del cabrestante sonaba cada vez con mayor lentitud, hasta que dej de orse. Virad, bastardos! Virad! tron Harrison. Eh! Los del castillo de proa! Venid a echarnos una mano! Virad! Ahora! Una veintena de hombres empujaba las palancas. La fuerza de todos ellos, reunida en un supremo impulso, arranc un ltimo chirrido al cabrestante. Virad, malditos! Virad! El bastn de Harrison caa con furia, primero aqu, luego all. Virad! Un estremecimiento pareci recorrer la nave de proa a popa. El cabrestante gir sobre s mismo tan rpidamente que los hombres que se agarraban a las palancas salieron despedidos, rodando a algunos pasos de distancia. Se ha roto el molinete, capitn! grit Gerard desde el castillo de proa. Me parece, capitn, que el ancla est atascada. Hornblower lanz una blasfemia para s. Sin duda alguna, la mujer que se hallaba recostada en la silla extensible se reira de l y de lo que ocurra. Un ancla enredada en el fondo, y los ojos de todos los hispanoamericanos clavados en l... Pero l no senta el menor deseo de regalar a los espaoles un ancla con toda su cadena. Enganchad el cabo corto a un molinete! orden. Levantar el cabo fuera del rango y engancharlo al cabrestante supona una ruda tarea para aquellos veinte hombres, bajo un calor insoportable. Las imprecaciones y los gritos de los segundos del contramaestre llegaban
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hasta el castillo. Los oficiales de la Lydia, lo mismo que su capitn, lamentaban la humillante situacin en que se encontraban, igual que su capitn. El temor que le inspiraban los burlones ojos de lady Brbara impeda a Hornblower medir el puente a grandes zancadas, como hubiese sido su deseo. No le quedaba ms remedio que permanecer all, lleno de rabia, enjugndose con un pauelo el sudor que le resbalaba por el rostro y el cuello. El molinete est preparado, capitn! anunci Gerard. Poned todos los hombres que podis a las barras..., hasta que no quede sitio. Harrison, cuide de que empujen con toda su fuerza! Bien, bien, capitn. Sonaban los tamboriles. Ms fuerza, hijos de perra! ruga Harrison, y una rociada de palos llova sobre las espaldas en tensin. El cabrestante cantaba su triquitraque lentamente. Hornblower senta, bajo sus pies, inclinarse ligeramente el puente. El esfuerzo tiraba del bajel hacia popa, sin que se moviera el ancla una milsima. Dios...! murmur Hornblower para s, dejando la frase sin terminar. De las cincuenta y cinco imprecaciones que conoca, no haba una sola que pudiera aplicarse a aquel caso. Parad! grit, e inmediatamente sus hombres, chorreando sudor, enderezaron sus doloridas espaldas. Hornblower se pellizcaba febrilmente su barbilla, como si quisiera arrancrsela. No quedaba ms solucin que levar el ancla recurriendo al empuje del velamen, delicada maniobra que pondra en peligro los mstiles y la arboladura y que podra concluir en un desastroso y ridculo fracaso. Hasta aquel momento haba muy poca gente en Panam que pudiera darse cuenta de lo que le estaba ocurriendo a la Lydia, pero en cuanto desplegara las velas, todos los telescopios apuntaran hacia ella desde la ciudad, y si la maniobra fracasaba, la diversin sera general, aparte de que luego se perdera mucho tiempo en la reparacin. Pero por nada del mundo quera Hornblower abandonar el ancla y la cadena. Mir el catavientos que ondeaba en el palo mayor y luego al agua. Llegaba el viento con la marea, y esto, al menos, le proporcionara una ayuda. Serenamente, procurando ocultar su emocin y volviendo premeditadamente la espalda a lady Brbara, dio las rdenes oportunas. Los gavieros subieron gilmente para largar las gavias del trinquete. Con ellas y la cangreja de popa, podra hacerse retroceder a la nave. Harrison permaneca junto al cabrestante, dispuesto a soltar de golpe la cadena y a recogerla de nuevo fulminantemente, apenas avanzara el buque hacia delante. Bush tena a sus hombres preparados en las brazas y todos los que estaban ociosos en aquellos momentos fueron llevados al cabrestante para unir sus fuerzas a las de los dems.
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La cadena sala rechinando por el escobn, mientras la fragata iba retrocediendo. Hornblower continuaba clavado en el alczar, como si no pudiera moverse de l. Hubiese dado una semana de su vida por poderlo hacer sin atraer las miradas de lady Brbara. Aguzando la vista, observaba el movimiento del buque, y sus pensamientos seguan la maniobra en todos sus detalles a la vez... El esfuerzo de la cadena a proa, la presin del viento sobre la gavia del trinquete en facha, la subida de la marea, el retroceso del buque, lo que an quedaba de cadena por soltar... Y en el instante preciso: Todo a estribor! grit con voz ronca al timonel; y luego, dirigindose a los hombres, aadi: Rpido las brazas! Con el timn de travs, la nave se volvi levemente. La gavia del trinquete giraba con lentitud. En un santiamn fueron desplegadas las velas de estay y los foques. Hubo un momento de tensin antes de que el buque se inclinase a sotavento. Vacil la fragata; luego, cindose al viento casi alegremente, empez a moverse con lentitud hacia delante. En la arboladura se desplegaban sin cesar las velas, a medida que Hornblower daba sus rdenes. Cantaba alegremente el cabrestante, mientras los hombres de Harrison movan con energa las palancas, recogiendo de nuevo la cadena. Ahora, movido el buque hacia delante, Hornblower dispona de un segundo para meditar. La tensin de la cadena poda hacer retroceder la nave, si le daba la mnima oportunidad. Hornblower senta latir su corazn con fuerza y rapidez, mientras sus atentos ojos avizoraban la ms pequea seal de aflojamiento en la vela de gavia. Necesit toda su fuerza de voluntad para dominarse y que su voz no temblara al dar las rdenes al timonel. La cadena se arrollaba rpidamente; estaba ya muy prximo el momento en que se vera subir el ancla o partirse la arboladura de la Lydia. Hornblower se dispuso a afrontarlo y escogi el instante; luego orden que se arrollaran las velas. El largo y penoso entrenamiento al que haba sometido Bush a la tripulacin dio entonces su fruto. En pocos segundos fueron arrolladas las gavias y las velas del trinquete, y apenas hubo desaparecido el ltimo vestigio de lona cuando, con una nueva orden, el capitn haca virar a la fragata, ponindola proa al viento. Aguzando el odo, Hornblower escuchaba el ruido del cabrestante. Clanc, clanc. La Lydia comenz a moverse casi imperceptiblemente. Pero an no poda decirse que aquellos heroicos esfuerzos no estuvieran destinados a un lamentable fracaso. Clanc, clanc. Harrison lanz un potente grito. El ancla est libre, capitn! Largue todas las velas, seor Bush, orden Hornblower.
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Bush no intent de ningn modo disimular su admiracin por aquella prodigiosa demostracin de valor marinero, y Hornblower debi hacer an un postrer esfuerzo para mantener en su propia voz el mesurado tono que disimulaba su triunfo, dando a todos la sensacin de que, desde el principio, el capitn haba estado seguro del xito de la maniobra. Apenas la Lydia hubo emprendido su camino, Hornblower seal la derrota y dirigi sobre el puente una ltima y cuidadosa mirada, para cerciorarse de que todo estaba en orden. Ejem! exclam, aclarndose la garganta. Y desapareci bajo cubierta, alejndose de la mirada de Bush... y tambin de la de lady Brbara.
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CAPTULO 11
El capitn Hornblower, tendido boca arriba en su litera, lanzaba al aire espesas nubes del humo de uno de los cigarros del general Hernndez, hacia arriba, en direccin a la cubierta, donde, a pocos palmos de l, se hallaba sentada lady Brbara. Se repona lentamente de una jornada bastante fatigosa, que empez al entrar en la rada en Panam con todos los nervios en tensin ante el temor de que la Lydia pudiese caer en una celada y termin al menos hasta ese momento con aquel desagradable asunto del ancla. Entre ambos extremos, la llegada de lady Brbara, su instalacin a bordo y la visita que haba efectuado al virrey de Nueva Granada. El virrey se haba mostrado como un autntico caballero espaol de la vieja escuela. Hornblower decidi que el virrey estaba dispuesto a entrar en tratos con el Supremo en cualquier momento. El Supremo poda tener la desagradable costumbre de ejecutar hombres de la forma ms brutal, pero saba tomar decisiones rpidas y se poda confiar en que las rdenes que diera seran obedecidas con idntica prontitud. El virrey, por otra parte, aunque se hallaba ntimamente convencido de que, tal como sugera Hornblower, era necesario actuar de inmediato en contra de los rebeldes, no se haba mostrado dispuesto a emprender accin alguna. La decisin de Hornblower, que deseaba zarpar de Panam el mismo da de su llegada, produca al virrey una evidente sorpresa. Haba supuesto que la Lydia se quedara al menos una semana para disfrutar de los festejos y diversiones y gozar de un bien ganado descanso. Estaba de acuerdo en que se deban enviar a Nicaragua un millar de soldados, por lo menos aunque de este nmero se compona toda su guarnicin, pero estaba tambin decidido a posponer hasta el da siguiente la orden necesaria. Hornblower se vio obligado a usar toda su diplomacia y cuidado para conseguir que el virrey se pusiera inmediatamente manos a la obra y diese las rdenes necesarias desde la misma mesa a que se hallaban sentados para el banquete, dando a sus ayudantes de campo el disgusto de tener que salir a llevar los mensajes bajo un sol terrible y en la sagrada hora de la siesta. El banquete en s haba sido muy pesado. A fuerza de verse obligado a comer manjares excesivamente picantes Hornblower senta despellejado el paladar. Tanto los manjares condimentados tan abundantemente con especias como la amable e insistente hospitalidad
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del virrey le forzaron a beber ms de la cuenta. En un tiempo en que todos beban copiosamente, Hornblower, tan parco y abstemio, resultaba un hombre raro. Pero no se abstena de beber por escrpulos de conciencia sino porque le resultaba sumamente odiosa la sensacin de perder el dominio de s mismo. No obstante, no pudo rechazar una ltima copa de vino, dado el carcter de las ltimas noticias que les llegaron. De pronto se sent en la litera. El desgraciado accidente del ancla casi le haba hecho olvidar la noticia. Su buena educacin le obligaba a comunicrsela inmediatamente a lady Brbara, a quien le ataa muy de cerca. En un segundo estuvo sobre cubierta. Tir el cigarro al mar y se dirigi hacia la dama. Gerard, el oficial de guardia, sostena con ella una animada conversacin. Hornblower sonri interiormente cuando vio al muchacho interrumpir de repente la charla y alejarse. Lady Brbara continuaba sentada en la silla extensible al lado de la balaustrada de popa, con la negra a sus pies. Aspiraba a pleno pulmn el fresco viento contra el cual avanzaba la Lydia a todo ceir, dejando el golfo tras de s. El sol se hallaba ya en el horizonte, como un enorme disco anaranjado sobre el intenso azul del cielo, y la dama expona su rostro a sus ltimos rayos con una indiferencia que explicaba el dorado tono de su piel y tal vez hasta el hecho de que a los veintisiete aos aun permaneciese soltera, a pesar de haber efectuado un viaje a la India. Sin embargo, en la expresin de su rostro haba tal serenidad que demostraba que, al menos en aquel momento, no le preocupaba lo ms mnimo que se la considerase una solterona. Lady Brbara sonri ante la reverencia que le dedic Hornblower. Es un verdadero placer verse de nuevo en el mar, capitn le dijo. Hasta ahora no he tenido ocasin de decirle lo agradecida que le estoy por haberme sacado de Panam. Ser prisionera hubiese sido ya bastante desagradable, pero verme all libre y abandonada por razn de las circunstancias me habra vuelto loca. Crame, capitn. Se ha ganado mi agradecimiento eterno. Hornblower crey un deber inclinarse de nuevo. Espero que los caballeros espaoles habrn tratado a Vuestra Seora con el respeto debido. Ella se encogi de hombros. No puedo quejarme, pero la etiqueta espaola acaba hacindose enfadosa. Estaba a cargo de una seora admirable, pero un poco pesada. En la Amrica espaola, las mujeres reciben el mismo trato que en Arabia. Adems, la cocina... Estas palabras recordaron a Hornblower el banquete que se haba visto obligado a soportar, y la expresin que se pint en su fisonoma provoc una carcajada en la pasajera, tan espontnea, que Hornblower no pudo evitar rer a su vez.
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No quiere sentarse, capitn?
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Hornblower se sinti ofendido ante aquella invitacin. Jams se le haba ocurrido sentarse en el puente de su buque, y no le gustaba cambiar de costumbres. Gracias, seora, pero prefiero permanecer en pie. He venido para darle una excelente noticia. De veras? Entonces, su compaa ser doblemente agradable. Soy toda odos. Su hermano, sir Arthur, ha obtenido una gran victoria sobre los franceses en Portugal. Se ha firmado un acuerdo por el que los franceses se comprometen a abandonar el pas y entregar Lisboa al ejrcito ingls. Oh! Realmente es una buena noticia. Siempre me he sentido orgullosa de Arthur, y ahora lo estar ms que nunca. Para m es una gran satisfaccin ser el primero en felicitar a su hermana. Como por milagro, lady Brbara consigui hacer una leve inclinacin, a pesar de hallarse sentada. Hornblower se daba cuenta de que tal cortesa no era nada fcil y, a pesar suyo, tuvo que admitir que era un buen detalle. Y cmo lleg la noticia? Fue anunciada al virrey cuando nos hallbamos sentados a la mesa. Lleg a Porto Bello una nave procedente de Cdiz y expresamente enviaron un mensajero a caballo. Tambin hubo otras noticias, pero no s si ciertas. En qu sentido, capitn? Tambin los espaoles se vanaglorian de haber obtenido una victoria. Dicen que todo un ejrcito de Bonaparte ha sido derrotado en Andaluca. Estn pensando en invadir Francia, de acuerdo con los ingleses. Y cree usted que es verdad? No lo creo. Seguramente habrn ahuyentado a algn destacamento, por pura buena suerte. Pero hace falta algo ms que un ejrcito espaol para derrotar a Bonaparte. No preveo un final rpido a la guerra. Lady Brbara aprob con un serio ademn. Luego mir a lo lejos, hacia donde el sol pareca hundirse en el mar, y la mirada de Hornblower sigui a la suya. Aquellas puestas de sol sobre las aguas azules eran para l un bello milagro de belleza. Ahora, la lnea del horizonte cortaba en dos el enorme disco solar. Ambos, silenciosos, lo vean desaparecer rpidamente. Pronto no fue ms que una leve curva; se desvaneci, reapareci luego un instante, al elevarse la Lydia sobre las olas que se hinchaban suavemente, y acab por desaparecer. Al oeste, el cielo era un incendio de oro, pero en el cenit comenzaba a reinar la oscuridad con la venida de la noche.
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Bellsimo! Precioso! exclam lady Brbara, con las manos juntas. Call an unos momentos antes de reanudar la conversacin interrumpida . Seguramente dijo no fue ms que un episodio afortunado y los espaoles lo consideran como el fin de la guerra. En Inglaterra, el populacho esperar que mi hermano entre en Pars por Navidad. Si no lo hace as, se olvidarn sus victorias y pedirn su cabeza. El populacho... Esta palabra hera vivamente a Hornblower. Por su nacimiento y por su sangre, no era tambin l uno del populacho? No obstante, deba reconocer que las observaciones de lady Brbara eran profundamente exactas. Haba resumido la opinin que l mismo tena, tanto del carcter espaol como del populacho britnico. A esto se sumaba la admiracin que haba sentido ante la puesta del sol y sus apreciaciones sobre la cocina hispanoamericana. Empezaba a sentirse bien dispuesto en su favor. Espero dijo con cierta solemnidad que vuestra seora haya encontrado a bordo todas las comodidades necesarias durante el tiempo que ha durado mi ausencia. A bordo de una fragata no hallar nunca una seora muchos refinamientos, pero confo en que mis oficiales habrn hecho cuanto estuviera en sus manos para agradar a vuestra seora. Gracias, capitn. Han hecho todo lo posible. Ahora, no tengo ms que expresar un solo deseo... y ms bien es un favor lo que voy a pedirle. Qu desea vuestra seora? Que no me llame ms vuestra seora; llmeme, simplemente, lady Brbara, si lo desea. Oh! Ciertamente vuestra... lady Brbara. Ejem! La sombra de un par de hoyuelos se dibuj en las mejillas de la dama y sus vivos ojos relampaguearon maliciosamente. Y si no le sale eso de llamarme lady Brbara, capitn, y desea llamar mi atencin siempre puede decir: Ejem! Ante tanta impertinencia, Hornblower se sinti un poco humillado. Estaba a punto de girar sobre sus talones, aspirando una bocanada de aire para luego aclararse la garganta al expulsarlo, cuando se dio cuenta de que nunca ms, por lo menos hasta que desembarcara a la pasajera en cualquier puerto, le sera permitido poder hacer uso de aquella interjecin tan til y poco comprometedora. Pero lady Brbara le detuvo, tendindole una mano que no pudo menos de notarlo tena los dedos largos y esbeltos. Lo siento mucho, capitn le dijo, apenada. Le ruego que me excuse... aunque s perfectamente que eso es imperdonable. Estaba realmente bonita con aquella suplicante actitud. Hornblower titubeaba, comprendiendo que no se senta irritado por la impertinencia, sino por comprobar que aquella mujer tan lista se haba percatado de que l empleaba tal exclamacin para disimular sus propios sentimientos. Y de
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pronto, este descubrimiento le hizo cambiar la ira que experimentaba por aquella mujer en una desconfianza en s mismo. Nada tengo que excusar, seora le dijo, un poco apesadumbrado. Al contrario. Ahora ser usted quien deber perdonarme, pues mis deberes de capitn me reclaman a otro lado. La dej, en el crepsculo agonizante. Un grumete haba subido ya a popa a encender la linterna de la bitcora. Hornblower se detuvo a leer sobre la pizarra el informe de la ruta seguida aquella tarde. Con su meticulosa caligrafa, escribi las instrucciones, haciendo constar que deseaba ser tenido al corriente de todo. Durante la noche haban de doblar el Cabo de Mala, debindose cambiar de rumbo hacia el norte. Luego descendi bajo cubierta, dirigindose a su cabina. Se senta singularmente turbado y a disgusto, no solamente por el trastorno que se haba producido en sus costumbres. Realmente, era fastidioso tener que servirse del retrete comn en lugar del particular que haba tenido hasta entonces, pero no era slo eso. Tampoco le preocupaba exclusivamente el pensamiento de tener que encontrarse de nuevo frente a frente con el Natividad y con la certeza de que, teniendo a bordo al vicealmirante Cristbal de Crespo, la batalla haba de ser dura. Todo esto no era ms que una parte de su preocupacin. Y de pronto, con sorpresa, se dio cuenta de que sus inquietudes ms vivas se deban a la gran responsabilidad que representaba para l la presencia a bordo de lady Brbara. No ignoraba cul sera su destino y el de toda la tripulacin si la Lydia llegaba a ser vencida por el Natividad: ahorcados y arrojados al mar con las manos y los pies atados, si no torturados hasta morir. El Supremo no tendra compasin de los ingleses que se volvan contra l. Aquella eventualidad le era bastante indiferente por el momento, puesto que el encuentro con el Natividad era ya irremediable. Pero, estando a bordo lady Brbara, el caso era muy distinto y en modo alguno deba caer viva en manos de Cristbal de Crespo. Expuesta la difcil situacin en estos trminos, se sinti invadido por una spera irritacin. Maldijo a la fiebre amarilla que le haba llevado a bordo a aquella mujer, maldijo igualmente su estpida obediencia a aquellas rdenes que haban dado por resultado que formase el Natividad al lado de los rebeldes. Lleg a retorcerse las manos con un ademn de desesperacin y hasta a rechinar los dientes de rabia. Si venca, la opinin pblica le censurara con la consabida ignorancia de las circunstancias que suele darse en tal opinin por haber puesto en peligro la vida de lady Brbara Wellesley, una gran seora. Si perda... Era mejor no pensar siquiera en ello. Maldijo de nuevo su propia debilidad por haberle permitido subir a bordo. Durante unos momentos acarici la idea de volver de nuevo a Panam y desembarcar all a lady Brbara. Pero enseguida abandon este proyecto. El Natividad poda apoderarse del galen de Manila. La dotacin, entre la que reinaba ya el descontento por los recientes cambios de proyectos, se hubiese irritado ms al verse obligada
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a retroceder. Adems, lady Brbara se negara a desembarcar, y dada la fiebre amarilla, cuya aparicin haba ya tenido efecto en Panam, su negativa sera muy comprensible. El no poda ejercer su autoridad hasta el punto de obligar a una mujer a bajar a tierra en un lugar infectado por la epidemia. Y Hornblower buscaba rabiosamente en su memoria todas las imprecaciones y palabrotas que haba aprendido durante tantos aos de navegacin. De la cubierta lleg a sus odos un estrpito de silbatos y rdenes dadas a gritos, seguidas del ruido de las pisadas de los pies callosos. Sin duda, al anochecer, haba cambiado el viento. Los rumores fueron apagndose y murieron poco a poco. En la cabina le invadi una sensacin de ahogo. Haca un calor sofocante y la lmpara de aceite que se bamboleaba sobre su cabeza despeda un hedor nauseabundo. Hornblower concluy subiendo de nuevo a cubierta. Desde la popa lleg a l el sonido de una alegre carcajada de lady Brbara, seguida inmediatamente por las de los hombres. Aquella masa oscura deban de formarla, por lo menos, media docena de oficiales, reunidos en torno a la silla extensible... Era muy natural que despus de siete meses casi ocho ya de no ver a una mujer, y menos europea, mosconearan en torno a ella como un enjambre de abejas alrededor de una colmena. Su primer impulso fue disgregar a aquel enjambre, pero se contuvo. No poda dictar a sus oficiales qu hacer en sus momentos de ocio. Podran atribuir su accin a un deseo de monopolizar para s la compaa de lady Brbara, y no era verdad. Sin que lo vieran, baj nuevamente a la calurosa y maloliente cabina. Para el capitn Hornblower empezaba una noche de insomnio e inquietud.
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La maana hall a la Lydia cabeceando sobre un mar de aleta. A estribor, el horizonte apareca punteado por los picos grises y rosas de los volcanes de aquella costa atormentada. Cindose a la ribera, la Lydia estaba segura de hallar al Natividad. Hornblower estaba en pie desde el alba, y el timonel Brown, con mil excusas, tuvo que limpiar la parte del castillo reservada al capitn mientras ste paseaba de un lado a otro. A lo lejos, a babor, se destac en el mar el negro lomo de una ballena, entre las aguas azules llenas de una espuma blanca y cegadora. Una nube sutil, como de blanco humo, se disip en el aire mientras vaciaba el cetceo sus pulmones. Hornblower, por una razn inexplicable, experimentaba una gran simpata por las ballenas. La vista de aqulla fue un primer paso hacia el buen humor. Con la cercana perspectiva de una buena ducha fra, la sensacin del sudor corriendo por su pecho y espalda, bajo la camisa, le agradaba en lugar de irritarle. Dos horas antes se repeta tercamente que aborreca aquella costa del Pacfico, con su mar azul y sus siniestros volcanes y hasta su falta de dificultades en la navegacin. Haba sentido una gran nostalgia por los escollos, arrecifes y nieblas del canal de la Mancha; pero ahora, baado por el sol, haba cambiado de opinin. El Pacfico, despus de todo, no era tan malo. Tal vez aquella nueva alianza entre Espaa e Inglaterra hiciese que los espaoles ablandasen algunas de las dursimas leyes que impedan el comercio ingls con Amrica, e incluso tal vez fuera posible intentar abrir un canal a travs de Nicaragua, que era lo que, desde haca tiempo, deseaba el Almirantazgo. En este caso, el ocano Pacfico adquirira una gran importancia... Pero, antes que nada era necesario eliminar al Supremo, y esta empresa, en una maana tan radiante como aqulla, le pareca a Hornblower mucho menos ardua. Gray, el oficial de derrota, se acercaba a popa para medir la velocidad del buque. Hornblower se detuvo en su paseo, con objeto de vigilar la operacin. Gray lanz el pequeo tringulo de madera por encima de la borda, y, con el cabo de la corredera en la mano, mir fijamente con sus azules ojos de muchacho el trocito de madera, que bailaba, colgante.
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Alto! dijo el hombre del reloj.
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Dale la vuelta! grit abruptamente al marinero que sujetaba el reloj de arena, mientras el cabo corra libremente por encima de la barandilla. Gray apret el cabo entre sus dedos y detuvo su progreso, y a continuacin midi la longitud del cabo que haba soltado. Un fuerte tirn al delgado cordn que corra junto al cabo liber el trocito de madera, de modo que la corredera flotaba ahora con el borde vuelto hacia la nave. Esto permiti a Gray recuperar la corredera tirando del cabo. Cunto? pregunt Hornblower a Gray. Casi siete y medio, seor. La Lydia era un excelente velero, capaz de desarrollar siete nudos y medio con aquella ventolina, aun cuando poda alcanzar ms con viento en popa. Si se mantena el viento, no tardara en llegar a un lugar donde fuera probable encontrar al Natividad. ste, como todos los buques de dos puentes que armaban cincuenta caones, era mucho ms lento, y Hornblower pudo darse cuenta de ello diez das atrs que ya le parecan diez aos, cuando naveg junto a l desde el golfo de Fonseca hasta La Libertad. Si el encuentro tena lugar en alta mar, contaba con la facilidad de maniobra de la Lydia, as como con la experiencia de la dotacin, para maniobrar mejor que el Natividad, a pesar de la superioridad de su armamento. Si los buques llegaban a rozarse y los rebeldes se lanzaban al abordaje de la Lydia, sus hombres se encontraran en inferioridad numrica con respecto a los del Natividad, que eran el doble. No haba ms remedio que alejarse, procurar situarse a popa de la nave enemiga y barrer el puente con media docena de andanadas. La imaginacin de Hornblower le haca ver la batalla, mientras paseaba de un lado a otro del puente, trazando planes para el caso en que se presentara cualquier impedimento, como no poder resistir la fuerza del viento, la mar gruesa o que la batalla se desarrollase cerca de la costa. Hebe, la negrita, se acercaba al alczar con un pauelo rojo en la cabeza, y antes de que la dotacin, estupefacta, pudiera impedirlo, se dispuso a interrumpir al capitn en su sagrado paseo matutino. Milady pregunta zi el capitn quiere dezayunar en zu compaa dijo con su vocecita ceceante. Eh? Cmo? Qu es eso? Hornblower, interrumpido de pronto en sus meditaciones, pareca caer de las nubes. Cuando hubo comprendido la futilidad de las razones que le haban distrado de sus pensamientos, tron: No, no y no! Dile a su seora que no desayunar con ella. Dile que nunca desayunar con ella. Dile que con ningn pretexto se me deben enviar recados por la maana. Y dile que ni a ti ni a ella os est permitido subir a cubierta antes de que hayan dado las ocho. Largo de aqu!
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Ni siquiera entonces pareci la negrita comprender la enormidad de la inconveniencia que haba cometido. Inclin la cabeza y se retir sonriendo, sin la ms ligera seal de arrepentirse de su accin. A juzgar por las apariencias, ya estaba acostumbrada a ver a los hombres blancos de un endiablado humor antes de desayunar, y no conceda importancia a estas cosas. El tragaluz de la cabina de popa estaba abierto y Hornblower, al pasar cerca, ahora, interrumpidas irremediablemente sus meditaciones, oa ruido de vajilla, la voz de Hebe y luego la de lady Brbara. El ruido que efectuaban sus hombres al baldear la cubierta, el silbido del viento entre las jarcias, el crujido del maderamen, eran los nicos ruidos a que estaba acostumbrado. Llegaba de proa el rumor de unos rtmicos martillazos; el herrero y su ayudante reparaban el garfio del ancla, que se haba estropeado en la avera del da anterior. Hornblower era capaz de soportar cualquier estrpito a bordo, pero el murmullo de aquella charla femenina le haca perder los estribos. Nuevamente exasperado, pis con rabia el suelo. La ducha no le proporcion alivio alguno y recrimin a Polwheal porque no se apresur lo suficiente a entregarle la camisa. Luego desgarr la rada ropa que Polwheal haba extendido sobre la litera, y volvi a blasfemar. Era inaudito que le hubiesen molestado de aquel modo en el puente! Ni siquiera el caf con mucho azcar, como a l le gustaba, pudo disipar su malhumor. Tampoco contribuy a disiparlo verse obligado a explicar a Bush detalladamente que la Lydia sala al encuentro del Natividad, con objeto de proceder a su captura, a pesar de haberle costado tanto apresarlo antes, para verse obligado a cederlo a aquellos rebeldes, convertidos ahora en enemigos. S, seor contest Bush gravemente, una vez odos los nuevos proyectos. Tan lleno de tacto se mostr, y se abstuvo tan ostensiblemente de hacer ningn comentario, que Hornblower se desahog lanzando un improperio. S, seor volvi a decir Bush, que conoca la razn por la que le injuriaban, y saba, adems, que hubiese sido peor replicar algo al capitn excepto su S, seor. Hubiese querido expresar a Hornblower su solidaridad por medio de palabras adecuadas, pero su extravagante capitn poda interpretarle mal. Sin embargo, a medida que fue pasando el tiempo, Hornblower se arrepinti de su pasado mal humor. La recortada costa volcnica se alejaba a ojos vista y el Natividad se hallaba en algn lugar ante ellos. Le esperaba a la Lydia una desesperada lucha, y antes de afrontarla sera conveniente que el capitn invitase a comer a sus oficiales. Hornblower no ignoraba que un capitn que estimase en algo su carrera deba esforzarse en tratar a una Wellesley de forma menos arrogante de como la haba tratado hasta entonces. La ms elemental cortesa le obligaba a aprovechar aquella ocasin la primera que se le ofreca para presentar a la seora a los oficiales con la debida formalidad, aunque ya saba que
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lady Brbara, con sus maneras desenfadadas, haba conversado por lo menos con la mitad de ellos en la cmplice oscuridad del alczar. Mand a Polwheal a que preguntara a lady Brbara si tendra la bondad de permitir que el capitn Hornblower y sus oficiales la invitasen a comer en la cabina de popa. Polwheal volvi con otra no menos corts contestacin, diciendo que lady Brbara se sentira feliz participando de su compaa. La mesa del camarote no poda acoger ms que a seis personas, y el capitn, supersticioso, record que la vspera de su primer encuentro con el Natividad, Galbraith, Clay y Savage haban sido sus invitados. Jams hubiese confesado que volva a invitarlos con la esperanza de que se renovara la buena suerte y, sin embargo, as fue. Bush era el sexto invitado. Otro de los posibles candidatos era Gerard; ste era un guapo mozo y sus modales tan correctos y mundanos que Hornblower prefera no proporcionarle demasiadas ocasiones para hablar con lady Brbara, solamente por la paz y tranquilidad del buque, segn asegur para s. Despus de haberlo dispuesto todo pudo volver a cubierta para efectuar la acostumbrada inspeccin de medioda y pasear de un lado a otro del alczar, febrilmente inquieto. Cierto es que ya estaba seguro, despus del intercambio de mensajes, de que podra sostener la mirada de los ojos de lady Brbara sin sentir la confusin que antes, con razn o sin ella, haba sentido. La comida, que fue servida a las tres, result francamente agradable. Clay y Savage pasaron por distintas fases, propias de sus pocos aos. Al principio se mostraron huraos y tmidos; luego, apenas se acostumbraron un poco a la novedad de la presencia de una gran seora, y, sobre todo, cuando se hubieron animado con una copa de vino, pasaron al extremo opuesto, es decir, a una excesiva familiaridad y desenvoltura. Tambin el severo Bush, sorprendentemente, mostr anlogos sntomas tras un proceso similar, mientras el pobre Galbraith, como era de esperar, fue tan apocado como de costumbre, desde el principio de la comida hasta el final. Pero lo que ms asombr a Hornblower fue la desenvoltura de lady Brbara. El instinto le deca que Mara no hubiese estado a la altura de la situacin, y como conoca a pocas mujeres se senta inclinado a juzgarlas a todas segn la suya. Lady Brbara, con una sonrisa, desarmaba la presuncin de Clay, escuchaba con atencin e inters el relato que le haca Bush de la batalla de Trafalgar en la que tom parte como subteniente a bordo de la Tmraire y, al final, conquist completamente a Galbraith, demostrando conocer perfectamente cierto poema, obra de un abogado de Edimburgo, titulada The Lay of the Last Minstrel,3 que el muchacho saba de memoria, considerndola como la pieza ms excelente de la lrica inglesa. Las mejillas del joven ardan de placer mientras ambos discutan los mritos del poema. Hornblower se reserv el juicio que le mereca. Su autor predilecto era Gibbon, cuya Decline and Fall of the Roman Empire 4 se hallaba metida en
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El lamento del ltimo trovador. (N. de la T.) Decadencia y cada del Imperio romano. (N. de la T.)
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aquel cofre sobre el que se sentaba, y le sorprenda que una mujer capaz de citar a Juvenal como si tal cosa pudiese distraerse hablando de una adocenada balada romntica desprovista de elegancia. Por lo dems, se senta muy satisfecho de poder estar all sentado observando los rostros que se reunan en torno a la mesa. Galbraith era el prototipo de la satisfaccin; Clay, Savage y Bush un poco decepcionados, pero muy atentos; y lady Brbara, que, con mayor desenvoltura que nunca, dominaba la conversacin, impertrrita y llena de aquella confianza en s misma que, no obstante Hornblower lo reconoca, a pesar suyo no provena de la conciencia de su alta posicin social. No pareca que se aprovechase de su feminidad y, sin embargo, milagrosamente, no resultaba ni fra ni masculina. Poda ser muy bien la hermana de Galbraith o la ta de Savage. Saba conversar con los hombres de igual a igual, y, no obstante, sus modales no eran ni muy libres ni demasiado reservados. Qu diferente de Mara! Y cuando, terminada la comida, se levantaron los oficiales para brindar a la salud del rey an deban de transcurrir veinticinco aos para que un rey que tambin haba sido marino autorizara a sus marineros a que bebieran sentados a su salud se uni a ellos deseando: Que Dios le bendiga!, y termin su ltima copa de vino con la necesaria solemnidad, mezclada con la alegra que convena a aquel momento. Slo entonces Hornblower se dio cuenta de que hubiese deseado que aquella velada no terminara nunca. Juega usted al whist, lady Brbara? le pregunt. S contest ella. Hay jugadores de whist en este buque? Algunos, pero no muy aficionados contest Hornblower, con una sonrisa dirigida a sus oficiales. Pero nadie tena nada que oponer, tratndose de jugar una partida de cuatro con lady Brbara, tanto ms cuanto que su presencia atenuara la spera severidad del capitn. Clay, que esperaba el ofrecimiento, descubri un as como triunfo; la mano corresponda a lady Brbara. Esta jug el rey de corazones y Hornblower se revolvi, inquieto. Aquella jugada poda ser la de un novato y, sin embargo, le disgustaba, hasta cierto punto, pensar que lady Brbara fuese una mala jugadora de whist. Pero al rey de corazones sigui el rey de diamantes que, igualmente, tom la mano; y a ste, el as de corazones, seguido del siete del mismo palo. Hornblower tom la mano con la reina del ltimo corazn que le quedaba, haciendo as un total de once, y contest con un diamante. Lady Brbara contest con la reina de ese palo. Sigui luego el as de diamantes y, enseguida, dos cartas bajas del mismo palo. Hornblower, descartando por primera vez, jug el siete de una serie de trboles abierta por el rey. Sus adversarios se descartaron cada uno las picas sobre aquella despiadada serie de diamantes, y Hornblower pas de la primitiva desconfianza a una completa seguridad en su compaera de juego, seguridad que sta no defraud por cuanto jug el as de trbol, seguido de las tres figuras. Hornblower arriesg la jota, jug el rey, y su compaera contest jugando
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el ltimo trbol y ganando entonces las dos ltimas manos con los triunfos que le quedaban. Aunque sus adversarios tuviesen todos los puntos de las picas, lady Brbara y el capitn haban ganado la partida. Adems de demostrar ser una buena jugadora, lady Brbara dio pruebas de conocer a fondo el juego y todas sus sutilezas y argucias. En fin, desde que la Lydia abandon las costas inglesas, Hornblower no haba tenido la suerte de jugar con tan buen compaero. La alegra de este descubrimiento fue tal que le hizo olvidar todos sus resentimientos con respecto a una mujer que demostraba ser tan hbil. Durante la noche del da siguiente, lady Brbara revel de nuevo sus habilidades al subir al castillo con una guitarra, con la que acompa las canciones que cantaba con dulce voz de soprano, tan dulce que los hombres de la dotacin se dirigieron disimuladamente a popa y se detuvieron bajo la toldilla para escuchar con atencin. Cuando se terminaba cada cancin tosan y se agitaban, conmovidos. Galbraith se convirti en su esclavo; ella haba conseguido hacer vibrar las cuerdas de su corazn lo mismo que las de la guitarra. Todos los guardiamarinas estaban enamorados de lady Brbara y hasta los lobos de mar, como Bush y Crystal, se suavizaban en su presencia. Gerard derrochaba sus mejores sonrisas, haca valer su juventud y contaba episodios de sus privaciones y aventuras a lo largo de los ros de frica. Ms de una vez, durante el viaje a la costa de Nicaragua, Hornblower observaba al joven con ansiedad y maldeca su falta de gusto musical que le impeda apreciar las canciones de lady Brbara, encontrndolas no slo poco interesantes, sino incluso fastidiosas.
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Da tras da, de modo interminable, desfilaba ante el buque la lnea de la costa volcnica. Siempre se vea el mismo panorama del mar azul y los picos rosa grisceo subrayados por el zcalo verde brillante de los bosques. Con el buque en zafarrancho de combate, y cada uno de los hombres en su puesto, la Lydia entr en el Golfo de Fonseca y dobl la isla de Manguera en busca del Natividad, sin encontrarla. Tampoco en las playas de la ensenada se vean seales de vida. Desde lo alto de los acantilados de la isla parti un disparo de mosquete; la bella rebot sobre la quilla, pero no vieron quin haba disparado. Bush volvi a sacar a la fragata fuera de la baha, enfilndola en direccin noroeste, en busca del Natividad. No pudo encontrarla en la rada de La Libertad, ni mucho menos en los pequeos puertos que haba por aquellos lugares. En Champerico se vieron humaredas, y Hornblower, explorando con el catalejo, pudo comprobar que, por una vez, no se trataba de los fuegos de los volcanes. Champerico estaba en llamas. Era probable que los secuaces del Supremo hubiesen pasado por all para llevar la luz de la verdad, pero el Natividad no se vea por ninguna parte. Las tempestades del golfo de Tehuantepec esperaban a la Lydia; aquel rincn del Pacfico era siempre borrascoso, azotado continuamente por los huracanados vientos que, a travs de un valle abierto en las sierras, soplaban hasta all procedentes del Golfo d Mxico. Hornblower not el cambio al advertir un leve incremento en la velocidad de la nave. La Lydia cabeceaba y se mova ms que de ordinario, dando bandazos bajo un vendaval cada vez ms violento. Eran las ocho campanadas. Se oa el vozarrn del piloto de guardia Aprisa, aprisa! llamando a los hombres. Apresur el paso hasta el castillo. El cielo an estaba azul y quemaba el sol; pero el mar haba ya adquirido un color grisceo y creca la violencia de las olas. La Lydia comenzaba a fatigarse bajo la presin de las velas. Estaba a punto de pedirle permiso para arrizar velas, capitn dijo Bush. Bien. Que recojan las velas bajas y los juanetes contest Hornblower, despus de dirigir una mirada a la lona y otra a las nubes que se amontonaban en el cielo, hacia la costa.
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La Lydia se zambulla pesadamente de proa mientras l hablaba; luego se levantaba con grandes trabajos, estrellndose las olas contra sus costados. Los crujidos del maderamen y los sonidos que el viento arrancaba de las jarcias hacan que la nave pareciese viva. Una vez recogidas las velas la nave iba ms ligera, pero como arreciaba el viento, se vea obligada a soportar repetidas embestidas de las rfagas, que la hacan inclinarse de lado. Hornblower descubri a lady Brbara en el castillo, asida con una mano a la barandilla. El viento le levantaba el borde de las faldas, mientras con la mano libre intentaba mantener su peinado intilmente. Tena las mejillas sonrosadas y centelleantes los ojos. Debera ir abajo, lady Brbara le dijo. Oh, no! Despus del calor que hemos pasado, este viento es una verdadera delicia. De pronto cay sobre ella una verdadera rociada de espuma. Por su bien se lo digo, seora. Si el agua salada fuese perniciosa, todos los marinos moriran jvenes. Sus mejillas resplandecan como si se hubiera puesto colorete. Hornblower no tuvo valor para negarle aquel placer, aunque record con cierta amargura que la tarde anterior ella estuvo hablando animadamente con Gerard a la sombra de las jarcias de mesana y que nadie ms haba podido disfrutar de su compaa. Entonces, si lo desea, puede permanecer ah, seora, a menos que aumente el vendaval... y me temo que aumentar. Gracias, capitn. Algo en sus ojos pareca indicar que lo que sucedera si aumentaba la fuerza del viento no se poda saber an, aunque muy distinta fuese la opinin de Hornblower; pero, a semejanza de su ilustre hermano, lady Brbara no se preocupaba por las cosas hasta que realmente ocurran. Hornblower se apart de ella. No le hubiese disgustado permanecer ms tiempo a su lado para charlar con ella mientras la espuma de las olas caa sobre ambos; pero su deber le reclamaba en otra parte. Apenas hubo llegado al timn cuando, desde lo alto del palo trinquete, oy una voz que deca: Buque a la vista! Justo delante de nosotros! Parece el Natividad, capitn! Hornblower mir hacia arriba. Aferrado al palo, el viga giraba en amplios crculos vertiginosos, siguiendo el movimiento del bajel. Knyvett, suba orden al guardiamarina que hall ms cerca. Tome un catalejo y dgame qu es lo que ve. Saba que con aquel temporal l no poda ser un buen viga. Le avergonzaba reconocerlo, pero era verdad. No tard en llegar a l la voz juvenil de Knyvett a travs del furioso vendaval.
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Qu direccin?
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Es el Natividad, capitn! La conozco por la forma de las gavias. Velas amuradas a estribor, seor, nuestro rumbo. Los palos estn todos en lnea. Ahora cambia de rumbo, capitn. Vira de bordo... Debe de habernos visto. Ahora est en la amura de babor y viene hacia nosotros a sotavento, a todo ceir, capitn. De veras? dijo Hornblower para s, sombro. Era una experiencia poco habitual hacer que un barco espaol diese media vuelta para enfrentarse a ellos... pero record que aquel buque ya no era espaol. De todos modos, pasase lo que pasase, no permitira que se les colocara a barlovento. Hombres a las brazas, ah! grit, y, dirigindose al timonel, aadi : Rumbo a babor. Timonel, ten la nave de cara al viento todo cuanto sea posible. Bush, mande a la tripulacin a sus puestos y ordene zafarrancho de combate. Al redoble de los tambores surgieron marineros por todas partes. Slo entonces record Hornblower a la mujer apoyada en la barandilla del castillo y su obstinado fatalismo se troc en ansiedad. Lady Brbara, su lugar no es ste. Vaya abajo y llvese a su camarera le orden. Qudese en la cabina hasta que haya pasado todo... No. En la cabina, no. Vaya al paol de cables. Capitn... comenz. Pero l no estaba dispuesto a discutir si eso era lo que ella quera. Clay! llam Hornblower con voz ronca. Conduzca a su seora y a su doncella al paol. Y antes de dejarla, compruebe que se encuentren seguras. Estas son mis rdenes, teniente Clay! Ejem! Tal vez no fuera muy digno descargar en Clay toda la responsabilidad de que se cumplieran sus disposiciones. Hornblower no lo ignoraba, pero estaba irritado contra aquella seora a causa de toda la angustia que le ocasionaba. No obstante, lady Brbara sigui a Clay con una sonrisa e hizo un amistoso ademn con la mano, despidindose de Hornblower. Durante los minutos que siguieron, la Lydia se agit en un apresurado trajn mientras los hombres realizaban las maniobras, ya convertidas en una costumbre. Los caones fueron colocados en su sitio; los puentes se enarenaron y se ataron los guindastes a las bombas. Se apagaron todos los fuegos de a bordo y se retiraron los mamparos. Poda verse a simple vista al Natividad dirigirse al encuentro de la Lydia, navegando de bolina para intentar ganarles el barlovento. Hornblower dirigi una mirada al velamen tratando de advertir en l la ms leve palpitacin. Poco a poco, maldita sea gru al oficial de derrota. Macheteaba la Lydia bajo el viento; se estrellaban las olas contra la amura y el viento ruga en las jarcias una sinfona salvaje. La noche anterior haba navegado el buque como por una balsa de aceite, bajo los 98
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rayos de la luna, y ahora, doce horas despus, gema y cruja sin trmino, bajo aquella tempestad y con la inminente perspectiva de una batalla naval. Indudablemente, el huracn aumentaba en intensidad. Una rfaga ms violenta que las anteriores estuvo a punto de hacerla zozobrar, pero vacil, resbalando sobre las olas, hasta que el timonel pudo enderezarla. El Natividad ni siquiera llegar a abrir las portas del segundo puente dijo Bush, que, junto al capitn, aguzaba la vista en direccin a la nave enemiga. Hornblower mir hacia el buque a travs de la tormenta y vio una nube de espuma deshacerse contra la proa de la fragata espaola. No contest. Su acostumbrado temor de hacerse demasiado locuaz le impidi discutir la eventualidad de la prxima accin. Teniente Bush dijo, le agradecer que haga recoger dos rizos en aquellas gavias. Las dos fragatas se acercaban en opuestos rumbos, como a lo largo de los lados de un ngulo obtuso. Por ms que miraba, Hornblower no poda adivinar cul de las dos, al encontrarse en el vrtice, se hallara a barlovento. Seor Gerard llam al teniente que mandaba la batera de babor en cubierta. Cuide de que las mechas estn encendidas en los toneles. S, seor. Con toda aquella agua que caa a chorros sobre el mecanismo de pedernal, era dudoso que los gatillos funcionasen convenientemente en tanto los mosquetes no se hubieran recalentado, por lo que deberan recurrir al anticuado modo de encendido. Por esta razn se tenan dispuestas las mechas lentas encendidas en los barriles. Entre tanto, Hornblower no perda de vista al Natividad. Tambin ste haba arrizado las gavias y avanzaba cabeceando, a todo ceir, bajo velas de tormenta. En el palo mayor ondeaba la bandera azul con la estrella amarilla. Hornblower mir sobre su cabeza hacia el lugar donde ondeaba la ensea blanca, un poco amarillenta por la intemperie. El Natividad ha roto el fuego, capitn! dijo Bush a su lado. Hornblower se volvi con rapidez, con el tiempo justo para ver apenas el penacho de humo que el viento disipaba en leves flecos. El ruido del caonazo no lleg hasta la Lydia y nadie supo adonde fue a parar el proyectil. El surtidor de agua que debi de levantar con su cada pas tambin inadvertido entre aquella marejada. Ejem! exclam Hornblower. Era una mala tctica la de abrir fuego a larga distancia, aunque se contase con una excelente artillera. La primera descarga, procedente de piezas cargadas con escrupuloso cuidado por hombres que haban tenido tiempo de afinar la puntera, era demasiado preciosa para ser 99
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desperdiciada tan a la ligera. Era ms prudente reservarla para el momento en que pudiera producir algn dao, aunque tuvieran que esperar en una inactividad enervante. Pasaremos muy cerca del costado, capitn dijo Bush. Ejem...! Era difcil precisar an cul de las dos embarcaciones tendra el costado de barlovento cuando se aproximasen. Si ambos capitanes pudieran mantenerse inflexiblemente sobre la ruta trazada, era de creer que ambas proas chocaran. Hornblower tuvo que recurrir a toda su sangre fra para no dejarse amilanar y aparecer sereno. Del Natividad sali otro gran velln blanco de humo y esta vez se oy el silbido del proyectil, que pas por encima de los palos. Ms cerca! exclam Bush. Otra nubecilla, y un chasquido en el combs de la Lydia indic el lugar donde haba dado la bala. Dos hombres a la pieza nmero cuatro! grit Bush, inclinndose a mirar fuera de la borda. Y luego, calculando la distancia que los separaba del otro buque, exclam: Dios! Estaremos muy cerca! Era una situacin que frecuentemente se haba imaginado Hornblower en sus solitarios paseos por el alczar. Dirigi una ltima mirada al catavientos y a las gavias, que bailaban locamente sacudidas por el huracn, en tanto la Lydia cabeceaba sobre las olas. Vamos, seor Rayner! Fuego hasta que los caones no puedan ms! Rayner tena el mando de la batera de cubierta a estribor. Luego, volvindose al timonel, aadi el capitn: Mete a barlovento! Cie! Aguanta! La Lydia vir, se ci a sotavento al Natividad y sus caones de estribor descargaron simultneamente una andanada que la sacudi hasta la quilla y que cogi de lleno a la fragata enemiga. El huracn dispers inmediatamente la humareda. Todos los disparos dieron en el costado del Natividad, el viento llev hasta la Lydia los ayes de los heridos. Tan inesperada haba sido la maniobra que el Natividad slo respondi con un caonazo que no produjo dao alguno porque, a babor, la Lydia tena cerradas todas las portas a causa de la mar gruesa. Magnfico! Estupendo! exclam Bush, aspirando el acre olor de la plvora que llenaba el aire, como si fuera un suavsimo y arrebatador aroma de incienso. Prontos a virar de bordo! grit Hornblower. La tripulacin, curtida en tantas tempestades bajo la gua de Bush, demostraba su pericia en brazos y escotas. La Lydia vir con la velocidad de una mquina aun antes de que el Natividad pudiese prepararse a resistir el inesperado ataque, y Gerard descarg sus bateras sobre una 100
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popa indefensa. Los grumetes prorrumpieron en agudos gritos; corran de un lado a otro, llevando las municiones para las piezas. A estribor, los caones estaban ya cargados y a babor, los artilleros metan a viva fuerza por las bocas de los caones las estopas mojadas para apagar los residuos de cartuchos que an estuviesen ardiendo. Cargaban de nuevo y colocaban la pieza en disposicin de disparar. En el castillo del Natividad, sacudido por el oleaje, Hornblower vea a Crespo. El bribn tuvo la insolencia de detenerse un instante en medio de las rdenes que lanzaba a su torpe tripulacin, para enviarle un saludo con la mano. La Lydia haba obtenido de su maniobra toda la ventaja posible; haba disparado dos andanadas casi a quemarropa y no haba recibido en contestacin ms que un caonazo; pero pagara por todo. El Natividad, consiguiendo al fin ponerse a barlovento, poda forzar a su enemigo al combate si actuaba con resolucin. Hornblower vea la pala de su timn desde el lugar donde se encontraba; la vio dar una vuelta brusca y un segundo ms tarde viraba la nave, lanzndose sobre la Lydia. En medio de sus caones, medio cegado por el viento y el agua, Gerard miraba con los ojos entornados aquella mole que se le vena encima. En aquel instante, tan lleno de emocin, su expresin fiera y reconcentrada aumentaba la belleza de su moreno rostro, pero, sin embargo, por una sola vez, el teniente Gerard se haba olvidado de su belleza. Levantad las compuertas! orden. Apuntad! Fuego! El estruendo de la descarga coincidi exactamente con el que proceda del Natividad. A travs de la espesa humareda que envolva a la Lydia se oan chasquidos de maderas que volaban en astillas, estruendo de jarcias que caan sobre el puente y, sobre todo este espantoso ruido, la voz de Gerard, que segua gritando las rdenes. Taponad las bocas! Cuanto ms de prisa se tapasen los hornos de los cargadores despus de haber disparado, menor sera el desgaste provocado por la fuga de los gases cidos que salan de ellos. Los artilleros sudaban copiosamente para mantener en su sitio las garruchas, pues los bandazos del buque amenazaban con arrastrar los caones contra las bordas. Cargaban y atacaban con los botafuegos. Muchachos! Haced fuego! grit Gerard desde la batayola mirando a travs del humo. Vea al Natividad subir y bajar casi tocando uno de los costados de la Lydia. La siguiente descarga se desparram en abanico, y sigui otra an ms amplia, que los expertos artilleros dispararon antes que los dems. Pronto el estruendo se hizo continuo, y la Lydia se estremeca de tal modo que pareca estar a punto de estallar. A intervalos, al fragor de sus caones, respondan las acompasadas descargas del Natividad. Evidentemente, Crespo no se fiaba de la pericia individual de sus artilleros y l mismo ordenaba cada vez el fuego. Y no poda decirse que lo hiciera mal; de pronto, y cuando el oleaje lo permita, abranse los portillos con la regularidad de un mecanismo y los gruesos caones de veinticuatro libras vomitaban llamas y humo. 101

Duro trabajo, capitn! observ Bush.
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La granizada de metralla barra la cubierta de la Lydia. Haba ya algunos muertos al pie de los mstiles, donde haban sido llevados a toda prisa para que no estorbaran a los artilleros en su trabajo. Otros hombres heridos eran llevados abajo por las escotillas, y all les esperaban los honores de la enfermera. Hornblower vio a un grumete servidor de la plvora a unos pasos de l, convertido en una masa sanguinolenta que ya nada tena de persona, alcanzado de lleno por un proyectil de mortero. Ejem! se le escap; pero la interjeccin se perdi en el fragor de la carronada que se hallaba cerca de l. Duro trabajo. S, muy duro, realmente. Demasiado. Aquellos quince minutos de caoneo haban bastado para convencerle plenamente, a pesar del dao ocasionado a su enemigo, de que la artillera de la Lydia era demasiado floja para medirse con la aplastante superioridad de la enemiga, y se vea obligado a reconocer que sta estaba bien manejada. Si haba que vencer era necesario hacerlo a fuerza de habilidad y astucia. Todos a las velas! grit, y su estridente voz se sobrepuso al estruendo de los caones. Mirando hacia el Natividad, envuelto en una espesa nube de humo, calcul la fuerza del viento y la velocidad de ambos contendientes. Su mente aguijoneada por la excitacin, calculaba con rapidez febril las posibilidades de la nueva maniobra. Poner ligeramente en facha la gavia haba permitido al Natividad adelantarse sin apartarse demasiado de la Lydia, para volver a virar de bordo. Pero al mismo tiempo, Hornblower procur virar velozmente, a fin de que su batera de estribor, dispuesta para entrar en accin, pudiese ser descargada contra la popa del enemigo. A la Lydia le fue fcil la maniobra, ante la pesadez de su enemigo de doble cubierta; ste se vio obligado a acercarse para pasar guirlas y mantenerse borda con borda mientras Hornblower, mirando agudamente a sus enemigos, vio instantneamente una vez ms, posando junto a la popa del Natividad, cmo Gerard corra de un can a otro para animar a sus hombres. Una granizada de proyectiles acribill el maderamen de la nave espaola. Estupendo! Muerte y condenacin! Que me lleve el diablo! Soberbio! gritaba Bush, golpendose la palma de la mano izquierda con el puo de la derecha y saltando por el puente como un condenado. Pero Hornblower no tena tiempo para fijarse en Bush ni en su desenfrenado entusiasmo, aunque ms tarde record aquellas palabras y el consuelo que le proporcionaron. Grit las rdenes a fin de adelantarse al Natividad, pero sta, en aquel preciso momento, se dispuso a ponerse a sotavento. Mejor! Podra herirla de nuevo en la popa, ya desarmada y vulnerable. Estaba seguro de poder contestar, por lo menos, con dos descargas por cada una del enemigo. Los mamparos del Natividad aparecan destrozados en varios lugares y de los imbornales brotaba un ro de sangre. Hornblower tuvo la visin de Crespo erguido en la popa. Haba esperado que una de las ltimas descargas
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hubiese acabado con l, porque su muerte habra provocado seguramente un relajamiento en el ataque. En lugar de eso vio los caones dispuestos a barlovento y las escotillas de la cubierta inferior abiertas. Para la que nos vais a mandar...! grit Bush, repitiendo la manoseada pero siempre nueva imprecacin usada en todos los barcos cuando esperaba una descarga. Las dos naves se acercaban; los segundos parecan largos como minutos. Pasaron a una docena de brazas de distancia una de otra, proa contra proa, trinquete contra trinquete, y luego delante de mesana. Rayner miraba a popa con atencin y tan pronto se dio cuenta de que uno de los caones de popa enemigos tomaba puntera, orden disparar a los suyos. La Lydia se estremeci al estampido de las bateras; un fragor ensordecedor llen el aire y antes de que el huracn disipase el humo, lleg la contestacin del Natividad. A Hornblower le pareci que se derrumbaba el cielo. El soplo de una descarga le hizo vacilar y hall a sus pies un montn de palpitantes restos humanos de los servidores del can de estribor. Luego, con un chasquido horroroso, cedi el palo de mesana, que estaba cerca de l. Enredado entre las jarcias, por la parte de barlovento, cay sobre el puente, entre los charcos de sangre, y mientras trataba de liberarse del cordaje senta girar a la Lydia como si se encontrara en medio de un remolino, a pesar de los esfuerzos de los hombres que se encontraban en el timn. Aturdido y magullado, se puso en pie. Todo en torno suyo era una ruina. Al caer el palo de mesana, cortado a nueve pies del puente, haba arrastrado consigo el mastelerillo de mayor, y palos y vergas, velas y jarcias, formaban un revoltijo a popa o colgaban de las jarcias que quedaban intactas. Con la cada de las gavias de mesana, la Lydia haba perdido gran parte de su equilibrio y ya no se senta capaz de mantener la ruta con el viento; navegaba a la deriva, empujada por el huracn, como un casco muerto. En aquel mismo momento, Hornblower vio que el Natividad se preparaba para asaltarles por la popa y a vengarse, con una terrible andanada, de todas las descargas que antes no pudo contestar. Pareca como si el mundo se hundiese. Trag saliva convulsivamente, y un repentino temor de ser derrotado le oprimi la boca del estmago.
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Pero saba muy bien, y se lo repeta a s mismo en tanto se pona en pie, que un slo instante de vacilacin en preparar de nuevo a la Lydia para la accin poda resultar fatal. Guardia de popa! rugi, y su propia voz le sonaba extraa Clay! Beskins! A las hachas! Hay que cortar toda esta ruina! Clay lleg apresuradamente, a la cabeza de un grupo de hombres provistos de hachas y machetes. Mientras cortaban a hachazos los cordajes de mesana, Hornblower descubri a Bush, que estaba sentado en el suelo, tapndose la cara con las manos; alguna astilla debi herirle al caer, pero no era tiempo de averiguar qu le ocurra. Inexorablemente, adelantbase hacia ellos el Natividad. Hornblower poda ver sobre el puente de la nave enemiga a unas figuras exultantes que gesticulaban y saludaban con sus gorros. Le pareci que llegaban a sus odos, a travs del tumulto que les rodeaba, el zumbido de las jarcias del Natividad, el rodar de sus caones cargados y vueltos a colocar en posicin de tiro, mientras era gobernado de modo que pudiese pasar lo ms cerca posible de la Lydia. Hornblower vio el bauprs; sinti llegar sobre l la arrizada vela del trinquete enemigo y luego una furiosa tempestad de caonazos sobre la proa de la Lydia. El humo, empujado por las rfagas huracanadas, le envolvi, cegndolo. Tras cada proyectil que daba en el blanco senta temblar el maderamen de la cubierta. Oy un alarido desgarrador entre los hombres de Clay, situados detrs de l. Una astilla pas rozndole la mejilla, y luego, cuando parecan querer anonadarlo la muerte y la destruccin, termin la espantosa serie de caonazos y se disip el humo poco a poco. El Natividad se haba alejado; l estaba vivo y diriga en torno suyo una mirada atnita. La curea de la ltima carronada de popa se haba soltado y uno de los hombres de Clay se revolva dando alaridos sobre el suelo con las piernas cogidas debajo de aqulla, mientras algunos compaeros se esforzaban en vano en liberarlo. Dejadlo! grit Hornblower. La necesidad de dar aquella orden tan cruel haca que su voz se volviese tan estridente y ronca como la del infeliz en la agona. Despejad esa ruina! Clay, que trabajen sus hombres! A cierta distancia, sobre las ondas grises, el Natividad viraba lentamente para infligir nuevos golpes al ya inerme adversario. Suerte 104
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que, gracias a su pesadez y lentitud, como las de todos aquellos buques de cuarta fila, a Hornblower le quedara tiempo suficiente para arreglar la Lydia de modo que pudiese afrontar nuevamente a su adversario. A la cofa del trinquete! Seor Galbraith, mantenga las velas de proa! S, seor! La falta de la vela de estay del mastelero de proa y de la vela de contrafoque servira para estabilizar hasta cierto punto la prdida de las gavias de mesana y la cangreja de popa. Manejando el timn se poda dominar a la Lydia y aguantar la embestida del potente adversario. Pero no haba esperanza alguna de lograrlo mientras todos aquellos despojos colgaran de la popa como una enorme ancla. Hasta que no cortaran todo aquello, la nave seguira indefensa, a merced del viento y sufriendo resignadamente los ataques del enemigo. A Hornblower le bast una mirada para ver que el Natividad haba dado ya la vuelta y se preparaba de nuevo a cruzar por la popa de la Lydia. Aprisa! grit a los hombres que trabajaban incansablemente cortando a hachazos aquel enredo. Arriba, Holroyd! Abajo, a la cadena de mesana, Tooms! Slo entonces se dio cuenta del tono estridente y exasperado que tena su voz. A toda costa deba conservar ante Clay y sus hombres la fama de imperturbabilidad. Con un enorme esfuerzo consigui esperar casi con indiferencia al Natividad, que, de un momento a otro, caera sobre ellos amenazadoramente. Esboz una sonrisa, se encogi de hombros y habl con su acostumbrada voz. No os preocupis de ellos, muchachos...! Primero desembaracmonos de toda esta ruina y luego daremos su merecido a esos Dagos. Con redoblada energa, los hombres cortaban el laberinto de cuerdas. Una parte se solt. La Lydia, levantndose sobre una ola gigantesca, ech a rodar por la cubierta una parte de las jarcias cadas, arrastrando a tres hombres con ellas. Agarrando la primera hacha que le vino a mano, Hornblower se puso desesperadamente a cortar el intrincado montn de duras cuerdas, que, con el balanceo del buque, iba de un lado a otro. De soslayo observaba al Natividad, pero no tena tiempo para examinar cuidadosamente todos sus movimientos; de momento, no era ms que un molesto obstculo para la urgentsima tarea, no una amenaza mortal. Despus se hall nuevamente sofocado por una nube de humo y ensordecido por el retumbar de los caonazos. Oy silbar en torno suyo los proyectiles y las astillas. Cesaron los gritos del hombre cogido por la carronada; Hornblower sinti bajo sus pies un funesto crujido de tablas y sospech que la Lydia haba sido herida en un punto vital. Pero estaba demasiado absorto en su trabajo. Bajo los golpes de su hacha, el estay de mesana se parti en dos; otra cuerda tendida le cerraba el paso y la cort tambin. Mientras efectuaba estas operaciones, sus ojos se fijaban en
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nimiedades como las hendiduras del pavimento de cubierta, not el golpe de otra cuerda cortada y comprendi que, poco a poco, la cubierta se despejaba de todo aquel destrozo que la cubra. Entonces Hornblower encontr a Clay a sus pies, tendido en cubierta y decapitado. Lo examin como un extrao fenmeno, lo mismo que antes haban llamado su atencin las hendiduras del pavimento. Una imprevista oleada lo empap por completo. Secndose los ojos, mir en torno suyo. Muchos de los hombres que haban estado con l en cubierta, infantes de marina, marineros y oficiales yacan muertos. Simonds haba hecho colocar a los soldados supervivientes junto a los parapetos y dispuestos a contestar con fuego de mosquete a los caonazos del Natividad. Bush estaba en la cofa mayor, y al verlo, comprendi Hornblower que haba sido l quien cort el estay del mastelero de popa, consiguiendo librar definitivamente al bajel. Al timn, dos hombres miraban fijamente ante s, inmviles como estatuas; no eran los mismos de cuando empez el combate, pero la frrea disciplina y la prctica inflexible haban hecho que, a travs de las vicisitudes de la lucha, nunca quedase aquel puesto abandonado. Por la aleta de estribor, el Natividad estaba virando de nuevo. Hornblower se dio cuenta, con un estremecimiento, de que aquella vez no poda someterse mansamente al castigo que la otra nave estaba dispuesta a administrarle. Le cost un gran esfuerzo ponerse a pensar en cmo hacer virar su buque, pero al final consigui concentrarse y calcular la fuerza proporcional de la gavia en comparacin con la gavia del trinquete, y visualizar mentalmente las posiciones relativas del centro del barco y del palo mayor... Afortunadamente, este ltimo estaba un poco escalonado a popa. Hombres a los brazos! exclam. Seor Bush, vamos a intentar ponerla contra el viento. S, seor. Mir al Natividad que cabeceaba dirigindose hacia ellos. Todo a estribor! orden al timonel. Vosotros, quedaos junto a vuestros caones. Los hombres de la Lydia vieron a la estropeada proa del Natividad volverse lentamente hacia ellos. En un fugacsimo instante, los timoneles consiguieron virar de modo que dieran el flanco al viento, sin desviarse de su rumbo. El Natividad pas, veloz como un rayo. Fuego! rugi Gerard, con la voz ronca por la emocin. De nuevo, el estampido de los caones hizo estremecer profundamente a la Lydia y el humo invadi sus puentes. A travs de su espesa cortina lleg la descarga de metralla del Natividad. Magnifico, muchachos! Buen blanco! gritaba Gerard. Les hemos partido el trinquete! Estupendo, chicos!
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Los artilleros prorrumpieron en un grito salvaje, aunque las doscientas voces sonaron dbilmente en medio del fragor de la tormenta. En el furor del combate, haban asestado un gran golpe al Natividad. A travs del humo, Hornblower vio los obenques del palo de trinquete del Natividad aflojarse de repente, tensarse de nuevo y luego volverse a aflojar, y despus el palo de trinquete entero se inclin hacia delante. El mastelero de gavia dio un latigazo y luego sigui al otro palo, y ambos cayeron por la borda y desaparecieron. Al momento el Natividad se volvi contra el viento, mientras la Lydia cabeceaba y se volva a favor del viento, a pesar de los esfuerzos de los hombres al timn. El estrpito de la tormenta llenaba los odos de Hornblower, mientras el gris brazo de mar que separaba a las dos naves se ensanchaba cada vez ms. Son un ltimo disparo y los dos enemigos siguieron mecindose violentamente sobre las turbulentas olas, inermes e incapaces ya de hacerse dao alguno. Hornblower volvi a limpiarse el agua que le cegaba los ojos. Aquella batalla haba sido una pesadilla interminable, cuyas situaciones irreales se resolvan en otras an ms fantsticas. Tambin l segua viviendo como en una pesadilla. Su cerebro estaba despejado, pero solamente en virtud de su fuerza de voluntad, como si se tratara de algo antinatural. La distancia entre ambas fragatas se haba ampliado a media milla y continuaba aumentando. Hornblower, con el catalejo, vea sobre el castillo de proa del Natividad un hormigueo de hombres afanndose en torno al destrozado trinquete. La victoria sera de la nave que primero pudiese valerse. Hornblower cerr de golpe el catalejo y se volvi para afrontar framente los problemas que exigan una inmediata solucin.
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En pie sobre el castillo se hallaba el capitn de la Lydia, su nave puesta a la capa con los estays y las gavias del palo mayor terciadas, cabeceaba pesadamente sobre un mar extrao. Llova con una violencia tan grande que era imposible ver a unos pasos de distancia. Caan sobre la cubierta montaas de agua; el capitn estaba empapado como si se hubiera zambullido en el mar, pero no haca caso alguno. Acudan todos a l: el primer oficial, los artilleros, el contramaestre, el carpintero, el cirujano y el sobrecargo. Era necesario reparar las averas, aunque era dudoso que aquel invlido bajel pudiese afrontar la tempestad que ruga a su alrededor. Qu es lo que debo hacer, capitn? Era el cirujano, que, en aquel momento, se diriga a Hornblower y, con el semblante plido de pavor, se retorca las manos. Cuando muri Hankey, Laurie, el ayudante del sobrecargo de a bordo, fue nombrado cirujano. En la oscuridad de la enfermera, tena nada menos que a cincuenta heridos, cincuenta desdichados que se retorcan entre espasmos de dolor, algunos de los cuales haban perdido brazos o piernas, y todos reclamaban el socorro que aquel infeliz no poda darles. Qu es lo que debo hacer? Hornblower, exasperado ante aquella incompetencia, repeta la pregunta. Despus de dos meses de estudiar sus obligaciones me pregunta qu es lo que debe hacer! Laurie retrocedi, acobardado ante semejante reprimenda, y Hornblower comprendi que no le quedaba ms remedio que inyectar un poco de valor en el nimo de aquel cobarde, ayudndole lo mejor que pudiera. Esccheme bien, Laurie le dijo, ms amable. Nadie espera que haga milagros. Haga lo que pueda... Bastar que alivie un poco el dolor de aquellos que van a morir... Le autorizo a considerar como tales a quienes hayan perdido un brazo o una pierna. Dles ludano. Veinticinco gotas, o ms incluso si no bastan. Finja que les venda; dgales que seguramente se curarn y que tendrn una pensin durante cincuenta aos. En cuanto a los dems, use el sentido comn. Vndeles fuertemente hasta que no sangren. Tiene usted bastantes lienzos para vendar a todo el mundo. Los huesos rotos, telos con tablillas. No mueva a los heridos ms que lo absolutamente necesario. Que estn lo ms tranquilos que sea posible. Un 108
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sorbo de ron para cada uno y promtales otro para cuando den las ocho campanadas, si son buenos y estn tranquilos. Nunca vi a ningn marinero que no fuese capaz de atravesar los fuegos del infierno por un sorbo de ron. Baje ahora y haga lo que le digo. S, seor! Consciente de su propio deber y de la responsabilidad que pesaba sobre l, Laurie se dirigi a su trabajo sin detenerse un segundo a contemplar el infierno que en aquel instante se desencadenaba sobre la cubierta central. Uno de los caones del doce, al que una de las ltimas descargas del Natividad le haba roto la retranca, haba terminado desasindose y rodaba de un lado a otro del puente, y con su enorme peso muerto de tonelada y media amenazaba destrozar todo lo que se pusiese por delante y terminar hundiendo los parapetos. Galbraith, con una veintena de hombres provistos de amarras y otros cincuenta con hachas, lo segua cuidadosamente de un lado a otro en su peligrossima peregrinacin, con la esperanza de atarlo o reducirlo a la impotencia. A un nuevo bandazo de la Lydia dio el can media vuelta y se dirigi velozmente hacia el grupo de hombres antes de que stos pudieran evitarlo. Con las ruedas rechinando como una piara de cerdos se hundi en medio de aquella masa humana ululante y se estrell contra el palo mayor, que dej escapar un espantoso crujido. Ahora es la ocasin, muchachos! Echaos sobre l! les grit Hornblower. Galbraith, con riesgo de su vida, intent meter una cuerda por una garrucha. Apenas lo haba conseguido cuando el can hizo un nuevo movimiento, girando sobre s mismo y amenazando con anular todos los esfuerzos. Aqu las amarras! rugi Hornblower. Aprisa, all! Seor Galbraith, d una vuelta a aquel cabo en torno al palo mayor. Whipple, meta el cabo por el anillo de la retranca. Pronto! Ahora, una vuelta! Hornblower haba realizado el milagro que le fue imposible efectuar a Galbraith. En un abrir y cerrar de ojos haba conseguido coordinar los esfuerzos de todos, logrando amarrar el can y reducirlo a la impotencia. No quedaba otra cosa que hacer excepto la peligrosa maniobra de que rodara hacia atrs y asegurarlo con una nueva amarra. Howell, el carpintero, estaba detrs del capitn, esperando que pudiese abandonar un momento el asunto del can para dedicarle toda su atencin. En la sentina hay ms de cuatro pies de agua, capitn deca el buen hombre, golpendose la frente. Y no tardaremos en llegar a los cinco. Entra a borbotones, capitn. Podra prestarme algunos hombres para las bombas, capitn? No, hasta que hayamos inmovilizado Hornblower. Qu avera ha encontrado? ese can contest
Siete boquetes de proyectil, capitn; todos, bajo la lnea de flotacin. Es difcil taparlos con este temporal, capitn. 109
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Ya lo s! Hornblower estaba sombro. Dnde estn? Casi todos en la proa, capitn. Uno atraves de parte a parte la tercera cubierta a estribor, y otros dos... Enviar algunos hombres a taponarlos con unas lonas, en cuanto me sea posible. Entre tanto, que los hombres de que dispone sigan dndole a las bombas. Vaya con los dems que estn con el primer oficial. ste, con el contramaestre, tena mucho que hacer para colocar un nuevo palo de mesana. El contramaestre se haba dirigido, muy desconsolado, al capitn, hacindole saber que los proyectiles haban estropeado la mitad de los palos de reserva, los que estaban amarrados detrs de las pasarelas. Sin embargo, quedaba un palo mayor que poda utilizarse. Levantar un palo de cincuenta y cinco pies y ponerlo en posicin vertical no era tarea fcil, y si con el mar en calma era una ruda tarea, hay que suponer lo que resultara con el ocano Pacfico enfurecido de aquel modo. En un puerto habran abarloado a su costado un barco viejo, una machina flotante, y hubieran usado los dos inmensos mstiles que le servan de cabrias como gua para levantar el nuevo mstil y colocarlo verticalmente en el buque, pero all no poda ni soarse en tal cosa, por lo que el problema de levantar un palo de tal tamao hubiera resultado insoluble para quienes no tenan la larga prctica y la gran energa de viejos marinos como Bush y Harrison. Por suerte, haba quedado del viejo palo de mesana un pedazo de unos nueve pies de largo, en el que se poda asegurar directamente el nuevo mstil en lugar de hacerlo en el puente. A fuerza de garruchas y poleas, haban conseguido arrastrarlo hasta hacer coincidir su extremidad inferior con la del palo roto. Harrison diriga la colocacin de las jarcias en lo que ya era un nuevo palo de mesana, despus de lo cual restaba sujetar los obenques al nuevo palo; luego, tendran que prepararlo para que recibiera el tamborete y los refuerzos longitudinales que el carpintero y sus ayudantes estaban terminando. Entre tanto, los hombres de Harrison dirigan los esfuerzos de otros dos grupos en la parte inferior del palo de mesana, a fin de mantenerlo bien fijo mientras lo fueran levantando. Bush se haba cuidado ya de hacer poner unas garruchas en el palo mayor, que ayudaran a ello. Otro grupo de hombres colocaban apresuradamente nuevas velas en el mstil. Bajo las rdenes de Simonds, los artilleros ordenaban la desmantelada carronada del alczar. Gerard diriga a los gavieros, que reparaban las averas de los otros palos fijos y mviles. Todos aquellos trabajos se efectuaban bajo una lluvia torrencial, entorpecidos por violentas rfagas de viento. No obstante, el calor era tal que ni la lluvia ni el viento conseguan refrescar a los hombres. Entregados febrilmente a su tarea, no saban ya si sus desnudos cuerpos chorreaban lluvia, sudor o espuma del mar. La cubierta de la Lydia era un infierno de febril y ordenada actividad.
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Un imprevisto recrudecimiento de la lluvia anunciaba una tregua en la tormenta. Buscando un punto de apoyo sobre el puente movible, Hornblower mir con el catalejo. El Natividad apareca de nuevo, cabeceando sobre un mar gris y cubierto de espuma. Tambin estaba muy averiada, y, desarbolada a medias, se inclinaba extraamente sobre un costado. Hornblower no adverta indicios de actividad sobre su cubierta; no pareca que trabajaran en reemplazar la destrozada arboladura. Tal vez no tuvieran a bordo nada que pudiera sustituir al palo perdido. En este caso, apenas pudiese llevar a la Lydia a barlovento tendra a merced suya al Natividad, siempre, desde luego, que el mar no estuviese tan movido como para impedir el tiro de la artillera. Mir con el catalejo en torno suyo. La furia de la tormenta no pareca ceder, y haca ya rato que haba pasado el medioda. Con la llegada de la noche poda perder de vista al enemigo y la oscuridad les ofrecera a los otros una tregua para reparar sus averas. Cunto tiempo contramaestre. tardaremos, seor Harrison? pregunt al
No mucho, capitn. Ya hemos adelantado bastante, seor. Ha tenido tiempo de sobra, y ms del necesario para todo. Venga, apriete a sus hombres. S, seor. A Hornblower le pareca or casi las maldiciones que en su fuero interno le dirigan los hombres; no sospechaba que, a pesar de esto, le admiraban, como admira ese tipo de gente a un jefe riguroso. Ahora era el cocinero quien se presentaba ante l. El cocinero y sus ayudantes eran los nicos hombres sin nada que hacer a bordo, aparte de la tarea que les haban encomendado y que nada tena de agradable. Estamos preparados, seor. Sin pronunciar una palabra, Hornblower ech a andar por la pasarela de estribor, sacndose de un bolsillo el libro de oraciones. All estaban los catorce cadveres, envueltos en los coys cosidos como sacos, con una carga de plomo cada uno. Hornblower sopl largamente con su silbato de plata e inmediatamente ces toda actividad en el buque, mientras l, entre la necesidad de apresurarse y la solemnidad del momento, lea febrilmente el oficio fnebre de los muertos en el mar. Confiamos tus despojos mortales al abismo... El cocinero y sus ayudantes levantaban unos sacos y con un siniestro chapaleo caan los cuerpos al mar, que se los tragaba inmediatamente. El capitn lea las ltimas plegarias. Apenas hubo concluido, volvi a sonar el silbato y se reanud el apresurado y ruidoso trabajo. Casi lamentaba haber tenido que escamotear a la tarea aquellos contados minutos, pero de no haberlo hecho, sus hombres se hubieran sentido ofendidos al ver arrojar al mar los cadveres de sus compaeros sin dedicarles la ms
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mnima ceremonia. Como todas las gentes sencillas, daban un gran importancia a las formalidades. Una nueva preocupacin le asaltaba. All vena lady Brbara, sorteando los obstculos de la cubierta y llevando agarrada a su falda a la negrita. Haba dado la orden de que permaneciese bajo cubierta, seora grit de lejos. Este no es un lugar adecuado para usted. Antes de contestar, lady Brbara dirigi una mirada en torno suyo. Ya lo veo, y no tengo necesidad de que me haga notar... No tengo la intencin de estorbarle, capitn aadi ms suavemente. Tan slo me diriga a mi camarote. A su camarote? Hornblower se ech a rer. Cuatro descargas destrozado la cabina, y la idea de que lady Brbara ella le pareca extraordinariamente grotesca. Ri contuvo, avergonzado de haberse dejado dominar nerviosa. del Natividad haban quisiese encerrarse en de nuevo y luego se por un ataque de risa
Si viese lo que ha quedado de l, seora... Lo siento mucho, pero no tiene ms remedio que volver adonde estaba. De momento, no puedo ofrecerle un sitio mejor. Lady Brbara pens en la bodega de donde acababa de salir. Oscura como boca de lobo, con el espacio justo para sentarse encogida, y con las ratas que corran y chillaban entre sus piernas; la nave dando bandazos y sacudidas, y Hebe que, sentada a su lado, chillaba de miedo; el retumbar de los caones y las sacudidas del maderamen a cada disparo; el formidable chasquido que conmovi a la nave desde la quilla hasta las cofas cuando cay el palo de mesana... Y desconocer lo que suceda y cul era la suerte de la batalla... En aquel preciso instante segua an ignorando si se haba ganado o perdido la batalla, incluso si se hallaba en un perodo estacionario. Pero el hedor de la sentina, el hambre, la sed... Le asustaba el pensamiento de volver all. Vio luego la fatigada fisonoma del capitn, plida y llena de arrugas, a pesar del bronceado de la piel; no le pas inadvertido el tono estridente y casi histrico de la risa que se le haba escapado y que interrumpi de pronto, y el esfuerzo que debi de hacer para aparentar un aspecto tranquilo y lleno de naturalidad. El capitn tena desgarrada la casaca por un hombro y los blancos calzones manchados de sangre, o, por lo menos, a ella se lo pareci. Entonces sinti por l una inmensa piedad y comprendi que hablarle de ratas, malos olores y temores infundados hubiese sido una ridcula estupidez. Muy bien, capitn dijo tranquilamente, y se dispuso a volver sobre sus pasos. Iba la negra a lanzar un chillido, pero un empelln de lady Brbara, que se la llevaba a rastras, le cerr la boca.
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Estamos preparados, seor dijo Bush. La dotacin de la Lydia se haba portado magnficamente. Los caones estaban ya asegurados y la cubierta completamente despejada de todo rastro de combate. Un gran pedazo de lona, extendido sobre el suelo, haba evitado que el agua llenase completamente la sentina. Con veinte hombres a las bombas, el nivel del agua descenda rpidamente. El velero tena dispuestas las nuevas velas y las jarcias, y el carpintero sus herramientas. Ya estaban en el cabrestante los hombres de Harrison y dispuesto el palo para ser izado. Hornblower estudiaba la situacin. Tal vez fuera intil todo aquel loco empeo por realizar el trabajo de reconstruccin. No ceda el viento, ni pareca que hubiera de aminorar su violencia; continuaba soplando, tan huracanado como antes. El intento de alcanzar al Natividad quedara en un buen deseo. Haba exigido a sus hombres enormes esfuerzos, esfuerzos sobrehumanos, en su deseo de no perder un solo instante de tiempo, y ahora pareca evidente que se hubiera podido trabajar con calma. Pero ya estaba hecho y se tena que terminar lo empezado. Hornblower lanz una mirada a las caras de los hombres que esperaban: cada uno de ellos saba su obligacin y en todos los lugares estratgicos se encontraba un oficial vigilando para que se cumplieran las rdenes. Perfectamente, seor Bush le dijo. Izad! Animo! grit Bush a los hombres del torno. Comenz ste a girar; geman las cuerdas en las poleas, y el palo, asaetado por cien ojos ansiosos, empez a elevarse lentamente. El desesperado cabeceo de la nave amenazaba con echarlo todo a rodar. Exista el peligro de que la punta del mstil escapase a las cuerdas que lo sostenan, o que se escurriese el pie del trozo del palo de mesana que haba quedado y contra el cual se apoyaba. No deba olvidarse ni descuidarse ninguna precaucin, ningn pormenor, para evitar cualquier incidente. Bush vigilaba las garruchas; Galbraith se encontraba a un extremo del palo y Rayner al otro. Contramaestre y carpintero estaban preparados con cuerdas y vigas en la extremidad inferior del nuevo palo; pero al capitn, que se hallaba apoyado en la barandilla del castillo, corresponda dirigir la maniobra, a fin de que cada parte del ingenioso 113
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mecanismo obrase de perfecto acuerdo con las dems. Si fallaba la empresa, la dotacin le responsabilizara solamente a l. Y l lo saba. La fragata cabeceaba y se balanceaba locamente, el mastelero se agitaba tambin en sus ligaduras, y se oy rozar el final del palo contra la cubierta al moverse torpemente entre los palos que hacan de gra, colocados contra el palo de mesana. Le costaba un gran esfuerzo pensar con claridad, y slo poda obligar a su mente a hacerlo empleando toda su voluntad. Estaba enfermo, cansado y nervioso. Era de vital importancia que los hombres de las jarcias y las burdas aflojasen las cuerdas en el instante necesario, para que resbalasen por las garruchas y evitaran tirar demasiado de ellas cuando el cabeceo de la nave hubiese inclinado el palo hacia aquel lado. Sin embargo, era eso precisamente lo que hacan empecinadamente, tan obsesionados estaban procurando tener los cabos bien tirantes para impedir que el palo bamboleante se curvase excesivamente. Dos veces haba estado en grave peligro de soltarse; era necesario aprovechar el instante en que el buque, al inclinarse en sentido opuesto, neutralizara la dificultad. La voz de Hornblower estaba ronca de tanto gritar. Despacio, muy despacio, el palo se levantaba del puente, ondeaba, se ergua. La mirada calculadora de Hornblower, midiendo las tensiones y las reacciones, vea aproximarse el momento crtico, aqul en que las garruchas no podran ya levantar su extremo, y el ltimo esfuerzo deberan efectuarlo burdas a popa. Igualmente crticos fueron los momentos que siguieron, porque el rbol no deba verse privado del sostn de las poleas. Tuvieron que separarse las cuerdas del torno y fueron las burdas las que terminaron el trabajo. Dos cabos con toda su largura haban sido pasados en torno al palo, que segua pendiendo oblicuamente; alrededor del trozo de mesana, que permaneca vertical, un grupo de hombres estaba preparado para tensar las cuerdas con barras de cabrestante a la manera de un torniquete. En aquellos momentos, las burdas estaban en desventaja desde el punto de vista mecnico y no hubiesen soportado el esfuerzo que se les exiga si el torno se hubiera empleado para levantar el palo por la fuerza. Era necesario aprovechar el movimiento del buque. Hornblower deba observar cuidadosamente cada movimiento, ordenar a los hombres que esperaran cuando se inclinase, y luego, a medida que el buque se levantaba de proa sobre la blanquecina espuma y se elevaba de nuevo, hacer trabajar a hombres con el torno, los torniquetes y los cabos, todo a la vez; luego, pararlo todo simultneamente, apenas volviese a bajar la proa. Dos veces tuvo xito la maniobra, pero a la tercera estuvo a punto de fracasar, porque se levant inesperadamente la popa a causa de una ola. Finalmente, a la cuarta vez, alcanzaron un completo xito. El palo estaba en pie de modo que las jarcias y vergas se hallaban en sus lugares y todo poda ser puesto en tensin sin temer para nada el cabeceo. Slo haba que fijar las jarcias y burdas y asegurar el nuevo palo a lo que
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quedaba del roto; pero la parte ms difcil del trabajo estaba hecha. Hornblower se dej caer, extenuado, contra la balaustrada, y pens que realmente deban de ser de acero aquellos viejos lobos de mar, pues an tenan fuerzas para prorrumpir en roncos gritos de jbilo, mientras daban los ltimos toques al trabajo. Se hall al lado de Bush. Llevaba la cabeza vendada de cualquier manera, con un lienzo ensangrentado; un casco, al caer, le haba herido en la frente. Ha sido un trabajo magnfico, si me permite que se lo diga, seor dijo. Hornblower lo mir de soslayo, desconfiando, como siempre, de los cumplidos, pues conoca demasiado bien su propia debilidad. Pero el tono de Bush le pareci sincero. Gracias le dijo, casi con desagrado. He de mandar a alguien a las gavias y a las vergas, seor? Hornblower volvi a inspeccionar el horizonte. Persista la violencia del huracn; solamente un punto gris y lejansimo indicaba el lugar en que se hallaba el Natividad, soportando la tormenta como juguete de las olas. Hornblower se dio cuenta de que no haba ninguna posibilidad de desplegar velas por el momento, ninguna de renovar el ataque, ahora que el enemigo estaba todava inerme. Era un trago muy amargo. Se figuraba lo que diran en las oficinas cuando enviase su informe al Almirantazgo. Sus declaraciones de que el tiempo era demasiado desapacible para renovar el ataque, despus de las graves averas sufridas, seran acogidas con sonrisas de conmiseracin y habra quien movera la cabeza incrdulamente. Una vieja excusa, como la del choque con un bajo no sealado en las cartas de navegacin, para explicar un accidente... Cobarda moral y tal vez cobarda fsica: tal sera el comentario que merecera. A diez mil millas de distancia, quin podra juzgar la violencia de la tempestad? Poda, en parte, librarse de su responsabilidad pidiendo su opinin a Bush y exigindosela por escrito; pero desech indignado el pensamiento de mostrarse dbil ante un inferior. No dijo lacnicamente. Nos quedaremos aqu hasta que mejore el tiempo. Un relmpago de admiracin pas por los ojos de Bush, inyectados en sangre. Era capaz de admirar a un capitn que saba compendiar en media docena de palabras una decisin que tocaba muy de cerca su reputacin de oficial. Hornblower se dio cuenta de ello, pero su maldita desconfianza le impidi dar la debida interpretacin al silencio de Bush. S, seor se apresur a decir el segundo de la Lydia, puesto en guardia ante el severo ceo de Hornblower. Tal vez era mejor no insistir; solamente su afecto por su superior le impuls a hacer una nueva pregunta: 115
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Por qu no descansa un poco, capitn? Me parece que est muerto de cansancio. Permtame que mande preparar en la cmara una litera para usted. Har poner un biombo delante. Bush sinti un cierto cosquilleo en la mano; haba estado a punto de cometer la locura de dar unos golpecitos en la espalda del capitn. Pero se haba detenido a tiempo. Tonteras! contest Hornblower. Como si el capitn de una fragata pudiese consentir en reconocer pblicamente que estaba cansado! Hornblower no quera mostrar debilidad alguna. No se fiaba de nadie; no poda olvidar que, durante su primer viaje, el segundo oficial que entonces tuvo haba sabido aprovecharse de los errores que cometi. Es usted quien necesita descanso dijo en voz alta. Despida a la guardia de estribor y vaya abajo. Antes que nada, que le curen esa frente. Estando el enemigo a la vista, continuar en cubierta. Polwheal fue despus a molestar al capitn. Hornblower no dej de preguntarse si haba ido a verle por propia iniciativa o enviado por Bush. He ido a ver a la seora dijo Polwheal. Hornblower estaba pensando en aquel momento en el problema de cmo colocar a lady Brbara a bordo de una nave averiada que se preparaba de nuevo para entrar en combate. He colocado un tabique en el sollado para hacerle un poco de sitio, capitn continu diciendo Polwheal. Ahora, los heridos estn casi todos aletargados. Tambin le he dejado preparada una hamaca... y se ha dormido inmediatamente como un pajarito. Ha comido algo, tambin... Lo que quedaba del pollo asado y una copa de vino. Ella no quera, seor, pero la he convencido. Has hecho bien, Polwheal. Era para l un gran alivio sentirse libre de aquella responsabilidad. Y ahora usted, capitn continu diciendo Polwheal. Le he subido ropa seca del bal que hay en el almacn... Temo que la ltima descarga lo haya estropeado todo en vuestra cabina. Tambin le he trado un capote caliente y seco. Prefiere cambiarse aqu o bajo cubierta, capitn? Polwheal saba tomarse aquellas libertades, y conseguir lo dems con persuasin. Hornblower casi se haba resignado a llevar sobre sus cansados miembros, durante toda la noche, mientras duraban sus paseos por cubierta, sus vestidos empapados por el agua del mar. El nerviosismo que le dominaba no le permita hallar otra solucin. Polwheal, como por arte de encantamiento, hizo aparecer la silla extensible de lady Brbara e indujo al capitn a sentarse y a tomar un poco de galleta y ron. Le ech el capote sobre los hombros y pareci considerar ya resuelto que se iba a quedar all, ya que se empeaba en no querer bajar mientras el enemigo estuviera a la vista.
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El capitn, sentado, mientras la espuma le rociaba el rostro bajo el bamboleo de la marejada, dej caer la barbilla sobre el pecho y se durmi. Se apoder de l un sueo inquieto, agitado por las sacudidas del buque, pero que le devolva las perdidas fuerzas, a pesar de despertarse frecuentemente. Dos veces le despertaron sus propios ronquidos. Otras se pona en pie de un salto, para ver si encalmaba el tiempo; otras le despertaban sus propios pensamientos, que se agitaban an en su conciencia. Por milsima vez se preguntaba angustiado qu opinin mereceran en Inglaterra l y su tripulacin despus de aquella batalla. Poco despus de medianoche su instinto de marino le anunci que ya era hora de despabilarse del todo. Cambiaba el tiempo. Hornblower se levant dolorido. La nave segua cabeceando espantosamente, pero lleg a la nariz del capitn cierto efluvio que no poda engaarle: iba a producirse una mejora. Se acerc al castillo y, de pronto, como por encanto, surgi Bush de la oscuridad. Capitn, el viento cambia hacia el sur, y me parece que es menos violento. El viento, al cambiar, rompa las anchas olas del Pacfico; se hacan ms altas. Sin embargo, el cielo contina encapotado, negro como el alma de un condenado barbot Bush, oteando la oscuridad. A cierta distancia de all lo mismo poda ser a veinte millas que a doscientas yardas, el Natividad luchaba contra las mismas dificultades. Si la luna atravesara las nubes, podran encontrarse, de un momento a otro, con la nave espaola. Pero mientras hablaban, la oscuridad era tal que desde el castillo apenas podan distinguirse las velas de gavia, de no ser por un ligero resplandor. La ltima vez que la vimos corra a sotavento mucho ms velozmente que nosotros aadi Bush, pensativo, aludiendo al Natividad. Yo tambin me he dado cuenta exclam Hornblower. Con aquella oscuridad, aunque el viento se calmase no habra ocasin de hacer nada. Hornblower prevea alguno de los largos intervalos de ocio en los cuales todo est dispuesto y nada queda por hacer que suelen darse en la vida de un oficial naval, y que tanto irritacin le cansaban si dejaba que lo hicieran. Pero esta era ocasin de mostrarse como un hombre de nervios de acero, un hombre que no se preocupaba por nada. Aparatosamente, bostez. Creo que voy a descabezar otro sueecito dijo con indiferencia. Cuide de que los vigas estn bien despiertos, seor Bush. Llmeme en cuanto claree. S, seor. Hornblower se envolvi de nuevo en el capote y se tumb sobre la silla extensible, permaneciendo en ella el resto de la noche ms despierto que 117
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nunca, pero tan inmvil que los oficiales de la toldilla podan muy bien suponerlo dormido y admirar la firmeza de sus nervios. Entretanto, l tena ocasin de reflexionar sobre el plan de accin que Crespo poda tramar en su contra. El Natividad estaba tan maltrecho que, probablemente, sera intil que intentara reparar sus averas en alta mar. El vicealmirante tendra el mayor inters en regresar lo antes posible al golfo de Fonseca. All podra reparar el palo de trinquete y colocar un nuevo mastelero de mayor. Si la Lydia intentaba cortar el camino del Natividad, ste podra fcilmente arrollarla, dado su mayor tamao, y, aparte de esto, dispona de la ayuda de embarcaciones de remo y tal vez hasta de las bateras de costa; poda incluso desembarcar a sus heridos y llenar de nuevo los vacos de sus filas producidos por la reciente lucha. Cualquier campesino servira para el caso. Crespo era un hombre tan acomodaticio que no desdeara una retirada, si sta fuese en beneficio de sus intereses. Lo dudoso era que se atreviera luego a enfrentarse con el Supremo, despus de una derrota. Hornblower estudiaba el pro y el contra de sus suposiciones, teniendo en cuenta el carcter de Crespo y lo que saba del Supremo. Recordaba la facilidad de palabra del primero; aquel hombre era capaz de convencer hasta a su propio jefe de que la vuelta a sus bases sin haber vencido a la Lydia formaba parte de un astuto plan de accin para desembarazarse completamente de su enemigo. Seguramente, la mejor solucin para l era regresar, y sin duda sta deba de ser la que haba adoptado. Pero esta resolucin supona una pretendida fuga de la Lydia. En tal caso, Crespo... Febrilmente, la imaginacin de Hornblower comenz a calcular mentalmente la actual posicin del Natividad y su futura ruta. Dado su mayor tamao y sus dos cubiertas, habra derivado ms a sotavento todava durante la noche. Al caer de la tarde marchaba ya muy a sotavento. Con el viento, que se moderaba cada vez ms y no tardara en ceder, se hallara en condiciones de desplegar las velas que su averiada situacin le permitiese. Pronto habra viento contrario para arribar al golfo de Fonseca. Seguramente, Crespo juzgara peligroso dirigirse hacia tierra. La Lydia podra cortarle el paso entre el mar y la costa y obligarle a la lucha. Ms bien haba que suponer que se mantendra en alta mar, lo ms distante posible de tierra, y que se dirigira hacia el sur, buscando ms tarde el modo de virar hacia el golfo de Fonseca sin ser visto desde tierra, efectuando un gran rodeo. En este caso, Hornblower deba calcular cul era, poco ms o menos, la posicin de la Lydia al amanecer. Y se abism en sus clculos mentales. Oy los ocho toques y la llamada a la guardia. Oy a Gerard que relevaba a Bush. Ceda rpidamente el viento, aunque el mar no pareca calmarse. Se haba despejado un poco el cielo y en algunos claros asomaban las estrellas. Ahora, Crespo estara en situacin de emprender la huida. Tambin para Hornblower era tiempo de tomar una resolucin. Levantndose, se acerc al timn. Izaremos velas inmediatamente, por favor, seor Bush dijo.
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S, seor.
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Hornblower seal la ruta. Saba muy bien, al hacerlo, que poda equivocarse un poco. Tambin era muy posible que se hubiese equivocado en todos sus clculos. A partir de es momento, cada bordada que diese la Lydia poda llevarla en direccin diametralmente opuesta a la del Natividad, y si ste llegaba a refugiarse en el golfo de Fonseca, sera muy posible que el capitn Hornblower no consiguiera jams destruirla. No faltara quien inmediatamente atribuyese a la incompetencia su fracaso, y no seran pocos los que tal vez le llamaran cobarde.
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CAPTULO 17
A plena luz, desde lo alto del palo mayor de la Lydia, era fcil distinguir a un buque, aunque se encontrase a una distancia de veinte millas. Tambin se poda observar el mar en una extensin de veinte millas a la redonda. Durante las horas de la noche que quedaban an hasta el alba, Hornblower se entretuvo calculando el lugar donde, al amanecer, sera posible descubrir al Natividad. Lo mismo poda encontrarse all cerca que a ciento cincuenta millas de distancia. Eso significaba que si el simple y puro azar dictaba las posiciones de los buques al amanecer, habra slo una oportunidad entre cincuenta de avistar al Natividad; cincuenta a una a favor de la ruina de la reputacin profesional de Hornblower pero, para contrarrestar estas posibilidades tan negativas, contaba con su habilidad profesional. Slo si tuviera la suerte de poder adivinar los proyectos del enemigo podra justificarse; y sus oficiales lo saban tan bien como l. A travs de la oscuridad, Hornblower senta fija en l la mirada de Gerard, y esta sensacin le obligaba a mantenerse inmvil y rgido en el puente, sin permitirse el ms mnimo movimiento. Y, no obstante, su corazn se aceleraba cada vez que diriga una mirada al horizonte y ste le indicaba la proximidad del alba. El cielo, antes oscuro, adquira tonalidades grisceas. Comenzaban a distinguirse los contornos del buque y vean con claridad la gavia y el velacho. En lo alto, tras el velamen, una ligera tonalidad rosada aclaraba un poco las sombras grises. Se perciba la masa de las oscuras olas y la blancura de las espumas. Las estrellas eran ya invisibles, y los ojos, acostumbrados a las sombras, conseguan ver por lo menos una milla en torno del buque. Luego, cuando una enorme ola levant a la Lydia sobre su cresta, pudo verse una lnea dorada sealar el horizonte. Se desvaneci, sali de nuevo y fue creciendo visiblemente. No tard en surgir un pice de sol, que disipaba rpidamente la neblina sobre la superficie del mar. No transcurri mucho tiempo sin que el disco entero destacase, claro y brillante, sobre la superficie de las aguas. Se haba realizado el milagro del amanecer. Buque a la vista! Desde el palo mayor reson la voz como el taido de una campana. Hornblower haba calculado bien. A diez millas de distancia se hallaba el Natividad, juguete de las olas, y su aspecto contrastaba extraamente con el que ofreca el da anterior. Algo haban intentado hacer para procurarle
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un palo nuevo; un achaparrado palo de gavia se ergua en el lugar del trinquete, penosamente inclinado hacia atrs. El mastelero de mayor haba sido reemplazado por otro ms delgado, un mastelero de juanete, a lo que pareca, y sobre aquella improvisada arboladura desplegaba el Natividad una extraa coleccin de velas de todos los tamaos, desde las velas de abanico y las gavias a las de foque, todas colocadas de cualquier modo (Parece la colada de la vieja Brown tendida a secar, coment el teniente Bush), a fin de que con las velas bajas, las gavias de mesana y los cangrejos de popa desplegadas se pudiese aprovechar el viento. Apenas hubo visto a la Lydia vir de bordo hasta que sus palos aparecieron en lnea, con la visible intencin de alejarse. Me parece que quiere largarse coment Gerard, que la observaba con el catalejo. Me figuro que con lo de ayer ya deben de tener bastante. Hornblower oy la ocurrencia. El interpretaba mucho mejor la psicologa de Crespo. Si retardando el encuentro haba de salir ganando, haca bien. En el mar no haba ninguna seguridad. Cualquier imprevisto poda impedir a la Lydia romper las hostilidades; una racha de viento, la prdida de un mastelero, una niebla repentina..., uno cualquiera de los mil incidentes que pueden suceder en el mar. El Natividad estaba an a tiempo de escabullirse, y Crespo aprovechaba cuanto poda esa probabilidad. Todo muy poco heroico aunque lgico, como poda esperarse de Crespo. Corresponda a Hornblower impedirlo. Comenz a examinar al buque enemigo. Luego hizo lo mismo con su propia nave, para convencerse de que conservaba todas las velas, y pens despus en la tripulacin. Que todos los hombres vayan a almorzar orden. Ante la inminencia de una batalla, era conveniente que no llevasen los estmagos vacos. En cuanto a l, incapaz de seguir inmvil por ms tiempo, comenz a pasear de un lado a otro del castillo. Ya poda huir el Natividad. Saba perfectamente que, llegado el caso, se defendera con rabia. Aquellos malditos caones de su puente inferior eran metal pesado comprados con la dbil madera de una fragata. Ya hicieron bastante dao el da anterior. Hornblower oa el triste y montono sonido de las bombas que vaciaban el agua que entraba an por los boquetes abiertos por los proyectiles. Haca veinticuatro horas que aquel rumor, rtmico y metdico, no haba cesado un solo instante. Con un palo de mesana improvisado, agujereada como un colador, a pesar de la lona tendida en el fondo, y con sesenta y seis hombres fuera de combate, realmente la Lydia no se hallaba en condiciones de sostener una dura lucha. Para ella, la derrota, y para su capitn la muerte; esto era lo que les esperaba ms all de aquella franja azul. Polwheal apareci de pronto en el castillo con una bandeja. Su colacin, capitn. Coma, que cuando sea la hora de costumbre nos encontraremos en plena batalla.
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Mientras le ofreca la bandeja, Hornblower se dio cuenta de pronto de lo mucho que haba deseado aquella taza de hirviente caf. Afanosamente, tendi la mano para cogerla y con idntico afn se la llev a los labios, comenzando a beber aun antes de recordar que no deba demostrar la debilidad humana del apetito ante los ojos de su asistente. Gracias, Polwheal dijo, bebiendo dignamente. Su seora le enva sus saludos, capitn, y dice que le gustara saber si cuando empiece la accin le ser permitido permanecer en el sollado donde est ahora. Ejem! Hornblower mir al hombre. Aquella inesperada peticin le desconcertaba. Del mismo modo que se procura olvidar el dolor de muelas, l haba intentado durante toda la noche olvidarse del problema llamado lady Brbara. Estar en el sollado significaba estar al lado de los heridos, separada solamente de ellos por un bastidor de lona. No era aqul lugar para una mujer. Pero tampoco lo era la bodega. Lo cierto es que en una fragata dispuesta a entrar en combate no haba sitio para una mujer. Mtela donde te parezca, con tal de que est fuera de peligro dijo. S, seor. Tambin me ha encargado su seora que le diga que le desea buena suerte y que confa en que obtendr la victoria, que usted... que se merece, capitn. Polwheal dijo todo esto de modo que se vea claramente que no haba conseguido retenerlo en la memoria todo lo bien que hubiera deseado. Gracias, Polwheal contest Hornblower con gravedad. Record la cara con que lady Brbara le mir desde el alczar. Era franca y orgullosa... como una espada. Esta fue la absurda imagen que se le ocurri. Ejem! exclam luego, dndose cuenta de que se le haba ablandado la voz, y temiendo que Polwheal lo hubiese notado cuando saba en quin pensaba el capitn. Ve abajo y cuida de que nada le falte a su seora. Salan los hombres de la cmara donde haban tomado el rancho, y el ritmo de las bombas se aceleraba pues trabajaban en ella brazos nuevos y descansados. Los artilleros se reunan en torno a los caones. Unos cuantos ociosos, tendidos en el castillo de proa, seguan con atentas miradas aquellos preparativos. Capitn, cree que se aguantar el viento? pregunt Bush, apareciendo en el castillo como un pjaro de mal agero. Me parece que el sol se lo est tragando. Era cierto. A medida que el sol ascenda, el viento disminua. El mar estaba an picado, pero el vaivn de la Lydia haba perdido su alada ligereza. Cabeceaba pesadamente y sin elegancia, faltndole la constante 122
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presin de un buen viento. El cielo adquira un tono azul turquesa casi metlico. Pronto la atraparemos dijo Hornblower, que, como si quisiera ignorar aquellos pronsticos, no separaba sus ojos de la nave perseguida. La habremos alcanzado dentro de tres horas afirm Bush, siempre que contine el viento. Aumentaba el calor, y era tanto ms desagradable cuanto que contrastaba con la frescura de la noche anterior. Los hombres empezaban ya a buscar las sombras de los pasamanos, y, cansados todava, se tendan a su amparo. El ruido de las bombas pareca incrementarse conforme ceda el del viento. Hornblower comprendi que si se abandonaba a su cansancio se sentira extenuado. Obstinadamente, permaneci en el castillo, bajo el sol que le quemaba la espalda, mirando constantemente con el catalejo al Natividad, mientras Bush, preocupado por la falta del viento, se apresuraba a remediarlo con las velas. Despacio, maldita sea! le grit al contramaestre, que estaba al timn cuando la nave se meti de cabeza en una ola. No se puede, teniente. No hay bastante viento. Era cierto. El viento haba menguado tanto que la Lydia no consegua mantener los dos nudos de velocidad que hubiesen sido necesarios para poder maniobrar con el timn. Ser necesario mojar las velas. Seor Bush, encrguese de ello, por favor dijo Hornblower. Parte de los hombres de guardia se encarg de realizar aquel trabajo. Una vela mojada recoge ms fcilmente el viento que una seca. En las vergas se colocaron poleas para subir cubos de agua del mar y verterlos sobre ellas. Quemaba tanto el sol que el agua se evaporaba rpidamente, y los baldes suban y bajaban sin cesar. Al ruido de las bombas de achique se una el chirrido de las poleas. Cabeceando, la Lydia se deslizaba poco a poco sobre el mar movido y bajo el sol cegador. Estn dando la vuelta en redondo dijo Bush, sealando hacia el lejano Natividad, con un ademn del pulgar. Pero no se puede comparar con esta hermosura, y las velas nuevas que han colocado no les servirn de nada. Perezosamente, el Natividad viraba de un lado para otro, presentado ya un costado, ya la proa o la popa, con sus tres palos en fila que parecan uno solo. Era evidente que sin viento no poda mantener la ruta. Bush contemplaba satisfecho su nuevo palo de mesana, la pirmide de lona, y lo comparaba luego con el cabeceante Natividad, a poco menos de cinco millas de distancia. Los minutos pasaban lentamente, subrayados tan slo por los montonos rumores de a bordo. Bajo el trrido sol, Hornblower permaneca con el catalejo bajo el brazo.
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Gracias a Dios que vuelve el viento exclam Bush de pronto. Era lo bastante para que la Lydia diese un poco de banda e hiciera brotar unos ligeros arpegios de las jarcias. Fuera los cubos! Avanzaba la Lydia sin pausa, con el continuo borboteo del agua ante su proa, y la distancia que la separaba an del Natividad disminua rpidamente. Ahora la alcanzaremos. Eso es! Qu haba dicho?... El viento hinchaba las velas del Natividad y ste se enderez y tom de nuevo su ruta. No le servir lo mismo que a nosotros. Por Dios! Parece que anda! La brisa languideci y volvi luego a reavivarse, el Natividad apareca inmvil cuando la levant una oleada. Una hora ms, o tal vez menos, y estara a tiro. Dentro de poco podremos intentar un disparo dijo Bush. Seor Bush exclam Hornblower, altanero, creo poder juzgar la situacin sin necesidad de or sus comentarios, por muy perspicaces que sean. Perdone, seor contest Bush, herido. Se ruboriz de ira hasta que ley la ansiedad en los fatigados ojos de Hornblower. Entonces se cuadr y fue a desahogar su clera al lado opuesto del buque. Casi como comentario, una vela se sacudi fuertemente una sola vez, como un disparo. Sin ninguna razn aparente, del mismo modo que haba llegado, desapareci el viento. Pero el Natividad an lo tena y, con su ayuda, mantena regularmente su marcha. En el Pacfico de los trpicos suceda a veces que una nave poda disponer de un viento favorable, en tanto que, apenas a dos millas de distancia, otra permaneca inmvil, lo mismo que la mar gruesa sobre la que navegaban indicaba que la tempestad de la pasada noche persista ms all de la lnea del horizonte, al otro lado del Golfo de Tehuantepec. Hornblower, bajo el sol ardiente, se movi con inquietud. Tema ver huir al Natividad. El viento haba cedido de tal modo que de nada serva mojar las velas. Y la Lydia se meca, inerte, a merced de las olas. Transcurrieron diez minutos antes de que pudiera tranquilizarse, al ver que tambin el Natividad, al fin, se hallaba en la misma situacin. No corra ni un soplo de viento. La Lydia se meca furiosamente, con el espasmdico acompaamiento del chirrido de las poleas, el palpitar de las velas y el crujir del maderamen. Solamente el rumor de las bombas de achique conservaba su regularidad a travs de la pesada atmsfera. El Natividad se hallaba a cuatro millas de distancia, a milla y media del alcance de cualquiera de los caones de la Lydia. Teniente Bush llam Hornblower, nos haremos remolcar. Haced botar la lancha y el cter. Por un momento, Bush pareci vacilar. Tambin los otros podan recurrir a aquel procedimiento. Pero comprendi enseguida Hornblower lo haba
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comprendido antes que el gracioso casco de la Lydia sera mucho ms fcil de remolcar que la pesada mole enemiga, sin contar con que la accin de la noche anterior poda haber estropeado sus lanchas hasta el punto de haberlas dejado inservibles. Era deber de Hornblower intentar cualquier cosa para acercarse a su enemigo e iniciar una nueva lucha. Botad las lanchas! tronaba Harrison, Aqu los del cter! Aqu los de la lancha! Los silbatos de sus ayudantes confirmaban las rdenes. Los hombres se agarraban a las garruchas y, una tras otra, ambas embarcaciones fueron izadas, colocadas fuera de la borda y botadas al mar. Empez para los remeros un trabajo enervante y agotador. Los hombres chorreaban sudor, encorvados sobre los remos para arrastrar la nave sobre las movidas olas, afanndose hasta que las cuerdas del remolque se tensaban casi a punto de quebrarse con el esfuerzo. Pero por ms que hicieran apenas adelantaban, y los remos hendan impotentes las azules olas levantando espuma, hasta conseguir que la Lydia adelantase algunos palmos y de nuevo haba que empezar la fatigosa operacin. Las altas olas eran un obstculo. A veces, los hombres de un lado de las embarcaciones se vean obligados a inclinarse sobre el costado; la barca giraba sobre s misma y amenazaba con estrellarse contra su compaera. La Lydia, tan gil y dcil con las velas, se volva ingobernable cuando se trataba de remolcarla. Tan pronto tiraba como ceda. A veces bajaba tanto que las remolcadoras eran a su vez remolcadas, a pesar de las grandes zambullidas de los remos que en vano cortaban el oleaje. Luego, de repente, despus de haberse hundido de proa, se ergua y saltaba hacia delante; las cuerdas en tensin cedan y los hombres que haban dejado de remar corran el riesgo de ser lanzados hacia delante o embestidos por la proa del buque. Se sentaban desnudos en los bancos; ros de sudor corran a lo largo de sus rostros pero a diferencia de los compaeros que manejaban las bombas, a pesar de la monotona de la enervante tarea, no eran capaces de olvidar su dura fatiga. A cada instante era necesario derrochar habilidad y atencin, y aquellos infelices remaban con un esfuerzo penossimo y ni siquiera ese sorbo de agua que de vez en cuando les era concedido por los oficiales de mar en la popa les aliviaba del tormento de la sed. Remaban y las encallecidas palmas de sus manos, que conocan el remo y las maniobras de muchos aos, se despellejaban, se llenaban de ampollas y ardan de modo que el contacto de los remos era una agona. Hornblower se daba cuenta de lo duro que era aquel trabajo. Apoyado en la borda, contemplaba a los marineros sabiendo muy bien que su cuerpo no hubiese resistido semejante esfuerzo ms all de media hora. Dio rdenes para que los remeros descansaran cada hora y los anim todo lo que pudo. Experimentaba casi a su pesar una gran lstima por ellos. Las tres cuartas partes servan a sus rdenes por primera vez. Eran gentes a quienes jams se les haba ocurrido hacerse marineros, pero fueron 125
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reclutados a la fuerza por la leva siete meses antes. Hornblower, aun a su pesar, era siempre capaz de tener cierta sensibilidad de la que carecan sus oficiales. En sus hombres no vea tan slo a marineros, sino lo que haban sido antes de que la leva los enrolara: cargadores de los muelles, barqueros, mozos de cuerda. Entre su tripulacin haba carreteros y alfareros; tambin dos paeros y hasta un tipgrafo. Hombres arrancados del seno de sus familias y oficios y obligados a realizar aquella tarea, con una comida repugnante, en un srdido ambiente, bajo la perpetua amenaza del gato de nueve colas o de los castigos de Harrison, y con la perspectiva de morir comidos por los peces o en medio de un combate. Un individualista de rica imaginacin como era Hornblower se senta predispuesto a tenerles simpata aun cuando l creyera que hubiera debido evitarlo, especialmente en razn de que, al igual que otros liberales escogidos, se haca ms y ms liberal con el paso de los aos. Pero para oponerse a aquella debilidad tena un nervioso amor propio que le obligaba siempre a llevar a trmino cualquier empresa que se hubiese propuesto realizar. Teniendo ante su vista al Natividad, no poda considerarse tranquilo hasta haberla atacado. Y si un capitn de fragata no se permite descansar, menos ha de permitrselo a su dotacin, aunque tenga sta los hombros doloridos y despellejadas las manos. Midiendo cuidadosamente el campo visual con el sextante, pudo decirse con certeza, al cabo de una hora, que los esfuerzos de los remeros haban acercado un poco ms la Lydia al Natividad. Y Bush, que haba tomado las mismas medidas, obtuvo tambin anlogo resultado. El sol estaba ms alto en el cielo, y, palmo a palmo, la Lydia ganaba terreno a su adversario. El Natividad bota al mar una embarcacin, seor anunci Knyvett desde la cofa del trinquete. Cuntos remos tiene? Creo que doce, capitn. Quieren remolcar la nave. Que les aproveche se burl Bush. Doce remos no llevarn muy lejos a esa vieja baera. Hornblower le mir con enfado y Bush se retir al lugar que le corresponda en el castillo. Haba olvidado que su capitn no estaba para bromas. En efecto, se senta exasperado. Firme bajo el sol cegador, no se preocupaba del calor que el entablado del puente le reflejaba en la cara. La camisa le irritaba la piel por el sudor. Entre los estrechos lmites del buque y agobiado por mil detalles prcticos, se senta como una fiera enjaulada. El ruido de las bombas, que pareca eterno; el balanceo interminable; los rumores de las jarcias y el ruido de los remos en las chumaceras..., todo le exasperaba. Tena la sensacin de que al ms mnimo pretexto gritara, o se echara a llorar. A medioda hizo que relevaran a los hombres que haba a los remos y a los de las bombas, y mand a comer al resto de la tripulacin, recordando no sin amargura, que por la maana, muy temprano, les haba hecho 126
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comer con la esperanza de una accin inmediata. A las dos campanadas comenz a preguntarse si el Natividad estara a tiro, pero el solo hecho de habrselo preguntado le indicaba que no era as. Demasiado conoca l la impaciencia de su temperamento, y rechaz la tentacin de derrochar plvora y proyectiles. Luego, volviendo a mirar por milsima vez con su catalejo, vio surgir de la alta proa del Natividad un disco blanquecino que se alarg y disolvi en una nubecilla, y seis segundos despus de su aparicin lleg a sus odos el sordo estampido de un disparo. El Natividad intentaba calcular el alcance de tiro. Hornblower oy que Gerard deca a Bush: El Natividad tiene dos caones de dieciocho libras en el puente de popa. Artillera pesada para nuestros caones de proa. Hornblower lo saba. Tendra que verse aguijoneado durante una hora interminable por los disparos de aquellas piezas, antes de que pudiese contestar con el mortero del nueve del castillo de proa. Otra nubecilla de humo se elev del costado del Natividad, esta vez salt una columna de agua del seno de una ola, a media milla de distancia. Pero a aquella distancia y sobre un mar tan movido, eso no significaba que la Lydia se encontrase solamente a media milla del alcance de los caones del Natividad.... Hornblower oy llegar el siguiente disparo y vio el surtidor que levantaba a menos de cincuenta metros a estribor. Seor Gerard llam. Pregunte al seor Marsh qu se puede hacer con el nueve largo de proa. Si contestaba con algn disparo, en lugar de permanecer all como blanco de sus enemigos, animara a sus hombres. Con su vacilante andar de viejo lobo de mar, sali Marsh de la santabrbara y gui los ojos acostumbrados a la oscuridad. Calculando con la vista la distancia que separaba a las dos fragatas, movi la cabeza dubitativamente; sin embargo, hizo colocar la pieza en posicin y la carg cuidadosamente l mismo. Midi la cantidad mxima de plvora y emple algunos segundos en elegir los proyectiles ms gruesos y redondos. Apunt y luego, con la mecha en la mano, se detuvo calculando el balanceo de la nave y el movimiento de la proa. En los puentes de la Lydia, media docena de catalejos se dirigieron al Natividad, atentos a la cada del proyectil. De repente tir del acollador y el can retumb sordamente en el aire pesado, clido y hmedo. A dos cables a popa! grit Knyvett desde lo alto del palo. Hornblower no vio la cada del proyectil otra prueba de incompetencia a sus propios ojos, pero disimul el hecho con una mscara de impasibilidad. Intntelo de nuevo, seor Marsh dijo. El Natividad disparaba a la vez sus dos caones de proa. No haba terminado de hablar Hornblower cuando uno de los proyectiles del dieciocho cay a flor de agua, muy cerca de la amura. Hornblower oa a
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Savage, en la lancha, colmar de improperios a los remeros para animarles. El proyectil haba pasado por encima de sus cabezas. Marsh se acarici la barba y luego se puso a cargar de nuevo su can. Mientras se ocupaba en esta tarea, Hornblower volvi a abismarse en sus cavilaciones sobre la probable suerte de la batalla. Aquella pieza del nueve, aunque era de pequeo calibre, tena mayor alcance que los caones de cubierta, y las carronadas que constituan la mitad del armamento de la Lydia no servan ms que para descargas cercanas. Por poco que desease sacar partido de ellos, era preciso acercarse ms al Natividad. Naturalmente, haba un largo y peligroso intervalo entre el momento en que el Natividad estuviera dispuesto a poner en juego toda su artillera y aquel en que la Lydia pudiera replicar con eficacia. Habra muertos, heridos, piezas desmontadas, prdidas graves... Hornblower calculaba los pros y los contras, si deba acercarse o no. Entretanto, el pobre Marsh se afanaba en apuntar bien con su nica pieza del nueve. Hornblower frunci el ceo y dej de atormentarse la barbilla: se haba decidido. La lucha haba comenzado y a toda costa era necesario seguir, costara lo que costase. Su espritu de adaptacin, llegado el caso, poda cristalizar en una frrea tenacidad. Como para sellar su decisin, parti de la pieza del nueve un nuevo disparo. Justo al costado! grit Knyvett triunfante, desde la cofa. Buen tiro, seor Marsh! aprob Hornblower. Y Marsh agit su barba satisfecho. En esos momento era ms rpido el fuego del Natividad. Tres golpes secos indicaron que los proyectiles haban hecho blanco. Luego, de repente, un golpe dado por una mano invisible hizo tambalear a Hornblower en el castillo y un corto fragor hiri sus odos. Una bala, rozando el borde del castillo, haba abierto un surco. Sentado junto a la baranda, un infante de marina se miraba estupefacto la pierna izquierda, a la que le faltaba el pie; otro, dejando caer su mosquete, se llevaba las manos a la cara, herida por una astilla, y le corra la sangre por los dedos. Le han Hornblower. No! Hornblower se volvi y se puso a mirar por el catalejo, mientras algunos acudan para llevarse a los heridos. Vio una mancha oscura surgir al costado del Natividad, alejarse y desaparecer. Era la lancha con la que haban intentado remolcarse. Tal vez ya haban desistido de ello. Pero no izaban la lancha a bordo. Durante un segundo Hornblower se qued sorprendido. Luego, el achaparrado palo de trinquete y el mayor del Natividad aparecieron claramente. Con grandes trabajos, la lancha remolcaba al barco de modo que al virar de bordo tuviese ms amplio campo de tiro. Dentro de pocos instantes ya no seran dos los caones que dispararan sobre la Lydia, sino veinticinco. 128 herido, capitn? pregunt Bush, corriendo hacia
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Hornblower sinti que se le cortaba la respiracin, de tal modo que varias veces tuvo que tragar saliva antes de conseguir dominarse de nuevo. Tambin le lata el corazn apresuradamente. Se esforz en mantener el ojo pegado a la lente para no perder un solo pormenor de la maniobra del enemigo. Luego, pausadamente, avanz hasta la pasarela. Adoptaba un aire de seguridad y desenvoltura; saba que aquellos desventurados que tena a sus pies combatiran ms a gusto por un capitn con temple. Nos estn esperando, muchachos dijo. Dentro de poco oiremos silbar algn proyectil. Demostrmosles que los ingleses no tienen miedo. Los vtores, que l ya esperaba, acogieron sus palabras. Volvi a observar al Natividad, que segua en su lentsima maniobra de viraje. No era poco trabajo conseguir hacer dar la vuelta a un bajel de doble cubierta con aquella falta de viento. Pero ya se entrevean las anchas franjas de color blanco pintadas a los costados de la fragata espaola. Ejem! Desde proa llegaba el chapaleo de los remos; los hombres se extenuaban tirando de la Lydia para acercarla al enemigo. En el puente, un pequeo grupo de oficiales, con Bush y Crystal entre ellos, discutan acadmicamente qu porcentaje de aciertos poda esperarse de una batera espaola a una milla de distancia. Hornblower pens que jams podra imitar con sinceridad la sangre fra de aquellos hombres. No le daba tanto miedo la muerte como la derrota y la conmiseracin de sus colegas. Pero el mayor de todos los temores que le asaltaban y ocultaba cuidadosamente en el fondo de su alma era verse mutilado. Un oficial de marina con dos piernas de palo poda inspirar lstima y recibir una pensin como heroico defensor de Gran Bretaa; pero quedaba convertido para siempre en un tipo ridculo. Le angustiaba el temor de llegar a convertirse en una persona risible. Poda perder la nariz o las mejillas, o sufrir cicatrices tan horrorosas que los dems no pudiesen soportar mirarle? Era un pensamiento atroz que le produjo escalofros mientras continuaba mirando por el catalejo; tan atroz que no pudo evitar seguir recrendose en los detalles que se le asociaban, en las agonas que se vera obligado a soportar en la oscura enfermera, a merced de la incompetencia de Laurie. El Natividad se vio, envuelto en una inesperada nube de humo; y algunos segundos ms tarde, una formidable descarga henda el aire y el agua en torno a la Lydia, hirindola de lleno. Solamente dos han dado en el blanco observ Bush, muy contento. Lo que yo dije confirm Crystal. Ese capitn debe de andar por all inspeccionando y apuntando l mismo los caones. Ya! Y por qu suponis que no lo ha hecho? pregunt Bush. Como contestacin, el mortero del nueve lanz su desafo. Los fatigados ojos de Hornblower creyeron ver volar astillas a bordo del Natividad, pero a tal distancia no era posible comprobarlo. 129
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Buena puntera, seor Marsh volvi a decir. Ha dado en medio del blanco! El Natividad dispar de nuevo y luego una segunda y hasta una tercera vez. A intervalos casi regulares, los puentes de la Lydia veanse barridos por las andanadas. Haba ya algunos muertos por el suelo y los heridos eran transportados bajo cubierta, entre gemidos y maldiciones. Para cualquiera que entienda de matemticas pontificaba Crystal, es innegable que cada una de esas piezas ha sido cargada por una mano distinta. Los tiros son demasiado irregulares para que pueda suponerse otra cosa. Tonteras! replic Bush, obstinado. Fjese en el tiempo que transcurre entre una descarga y la siguiente! Un hombre tiene todo el tiempo que necesita para cargar cada pieza. Y qu cree que pueden estar haciendo durante todos esos intervalos? Una tripulacin de Dagos.... empez a decir Crystal, cuando el silbido de una bala de can, que pas sobre su cabeza, lo hizo enmudecer. Al menos de momento, Bush se volvi triunfante hacia Crystal. Se ha dado cuenta de que todos los tiros van altos? Cmo explica eso su espritu matemtico? Pues... porque han disparado hacia arriba. Crame, teniente Bush, despus de Trafalgar... Hornblower experimentaba un vivo deseo de acabar con aquella discusin, que le atacaba los nervios; pero no poda mostrarse tan intransigente. En la atmsfera hmeda se amontonaba el humo en torno al Natividad formando una nube tan espesa que ste pareca un espectro; solamente el palo de mesana se destacaba claramente en el cielo. Seor Bush! llam Hornblower. A qu distancia cree usted que estn ahora? El aludido calcul cuidadosamente la distancia. A unos tres cuartos de milla, capitn. Ms bien a dos tercios, seor dijo Crystal. No le he pedido su opinin le contest Hornblower. Ni a tres cuartos de milla, ni siquiera a dos tercios, podan los caones de la Lydia conseguir resultado alguno. No poda hacerse otra cosa que esperar. Bush deba de ser de la misma opinin, a juzgar por las rdenes que haba dado. Ya es hora de relevar a los remeros dijo, y se fue a proa para vigilar la maniobra. Hornblower le oy animar a las nuevas dotaciones, impulsndolas a bajar rpidamente, preocupado por el temor de que la
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Lydia perdiese aquella escasa ventaja que haba conseguido con tantos esfuerzos. Haca un insoportable calor bajo aquel sol que cegaba, a pesar de haber pasado ya el medioda. El acre olor de la sangre vertida sobre la cubierta se mezclaba con los efluvios de las costuras del entablado y con el olor de la plvora que despeda el mortero del nueve, con el que Marsh segua bombardeando impasible al enemigo. Hornblower experimentaba tales nuseas que tema deshonrarse para siempre, vomitando a la vista de todos. Debilitado por el cansancio y la ansiedad, el continuo balanceo de la nave bajo sus pies le molestaba ms que de ordinario. Los encargados de los caones se haban quedado silenciosos; hasta entonces haban estado riendo y bromeando en sus puestos, pero cayeron en un torvo silencio. Hornblower consider esto como una mala seal. Llamen a Sullivan para que traiga su violn orden. Y el loco irlands de los cabellos rojos apareci en la popa con su violn y el arco bajo el brazo. Toca algo, Sullivan le orden el capitn. Eh, muchachos! Quin de vosotros baila mejor la jiga? Haba diferencia de opiniones. Benskin, capitn dijeron unos. Hall, capitn manifestaron otros. No! Mac Evoy, seor! Bueno, vamos a probarlo dijo Hornblower. Adelante, Benskin, Hall y Mac Evoy. Una jiga cada uno y una guinea para el que la baile mejor. Muchos aos ms tarde corra an de boca en boca la ancdota: la Lydia remolcada para entrar en combate y, entretanto, en el alczar, los hombres bailando la jiga al son del violn del irlands. Se citaba como ejemplo el valor y la sangre fra del capitn Hornblower, y slo ste saba cun poco real era el mrito que se le atribua. Lo hizo para que sus hombres se tranquilizaran, nada ms. Nadie pudo sospechar que estuvo a punto de no poder dominar las nuseas cuando una bala de can, entrando por la escotilla de proa, salpic a Hall con los sesos de un compaero, sin que ste se equivocara en un solo paso. Luego, aquella tarde infernal, estall un estrepitoso fragor en la proa, seguido de un coro de alaridos y clamores. La lancha se hunde, capitn! gritaba Galbraith desde el castillo de proa; pero el capitn Hornblower ya se haba dirigido all. Un disparo haba alcanzado a la lancha de lleno; los remeros se arrojaban desordenadamente al mar, intentando agarrarse a la borda o alcanzar el cter; todos aterrados ante el temor de ser pasto de los tiburones.
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Los Dagos nos han ahorrado el trabajo de izarla a bordo grit Hornblower, abalanzndose al parapeto. Ya estamos lo bastante cerca para ensearles los dientes! Quienes le oyeron lanzaron vtores. Seor Hooker! grit al infante de marina del cter, cuando hayis recogido a esos hombres, virad a estribor. Dentro de un instante romperemos el fuego. Enseguida regres al alczar. Todo a estribor! orden al timonel de cuarto. Seor Gerard, abra fuego en cuanto tenga el buque a tiro! Lentamente la Lydia fue virando de bordo, pero se vio entorpecida por una descarga del Natividad antes de que hubiese podido dar la vuelta. Sin embargo, Hornblower en realidad no se dio cuenta siquiera. El perodo de inactividad haba terminado. Pudo acercar su fragata a cuatrocientas yardas de su enemigo; en esos momentos su deber era mantener una compostura que sirviera de ejemplo a sus hombres. No haba que tomar ninguna otra decisin. Levantad las miras! gritaba Gerard. Despacio, Hooker! Avante! ruga Hornblower. Viraba lentamente la Lydia, en tanto Gerard miraba a hurtadillas por detrs de uno de los caones de estribor, con objeto de juzgar el momento oportuno en que el enemigo estuviera al alcance de sus bateras. Apuntad! orden, y se retir acompasndose al balanceo de la nave. Fuego! Se disip el humo en el aire, entre el estruendo de la descarga, y la Lydia cabece por efecto del retroceso de las piezas. Otra, muchachos! grit Hornblower, cuando duraba an el eco de la primera. Comenzada la accin, se senta lleno de entusiasmo. Haba olvidado ya sus temores de quedar mutilado. En menos de treinta segundos volvieron a cargarse los caones, a apuntar y disparar de nuevo. Otra vez, y otra, y otra, a las rdenes de Gerard. Contando mentalmente, calculaba Hornblower cinco descargas de la Lydia y crea no haber odo ms que dos por parte del Natividad en el mismo espacio de tiempo. La superioridad en armas y municiones de esta ltima se neutralizara con aquel ritmo. A la sexta descarga, uno de los caones dispar medio segundo antes de que Gerard hubiese dado la orden. Hornblower salt, dispuesto a descubrir a los culpables, lo que no fue difcil, pues su propio temor les traicion. Cuidado! le grit Hornblower, amenazndoles con el dedo. Har azotar al primero que dispare a destiempo... Mientras se hallaran a tal distancia no poda dejar un solo instante de vigilar a sus hombres; con el calor y excitacin del combate, era difcil que
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tuvieran en cuenta el balanceo de la nave mientras se ocupaban de cargar y apuntar de nuevo. Viva el viejo Horny! grit una voz annima, seguida por un coro de risas y hurras que cort en seco una orden de Gerard. El humo se condensaba en torno a la Lydia, como una niebla londinense, de tal manera que se haca difcil distinguir a los hombres de cubierta, mirando desde el castillo de proa hacia la toldilla de popa. En la oscuridad artificial creada por el humo, las largas lenguas de fuego salidas de las bocas de las piezas de tiro resplandecan con un vivo fulgor anaranjado, a pesar del sol deslumbrador. Tambin el Natividad era una enorme nube de humo de la que sobresala el mastelero de gavia. Todos a bordo de la Lydia, tenan los ojos llorosos; el humo penetraba, sofocante, en los pulmones e irritaba la piel como el tiempo lluvioso, hasta provocar incmodos escozores. Hornblower vio al segundo a su lado. El Natividad se ha dado cuenta de la rapidez de nuestros disparos, capitn le grit para hacerse or a travs del estruendo. Dispara como una loca; fjese. De una descarga de varias piezas, solamente un par de disparos dieron en el blanco. Media docena de proyectiles cayeron al mar, a popa de la Lydia, y los altos surtidores de agua que levantaron mojaron a los hombres de la toldilla. Hornblower asinti, satisfecho. Los esfuerzos que realiz con intencin de acercarse al enemigo no resultaban infructuosos. Mantener un fuego graneado y bien dirigido, entre el fragor, el humo, las bajas y el pandemnium de un combate naval, requera una disciplina y una prctica de la cual estaba seguro que el Natividad era completamente incapaz. A travs de la cortina de humo, explor la cubierta. Cualquier otro espectador no acostumbrado a todo aquello, viendo a los grumetes correr con los cubos de las municiones, los sobrehumanos esfuerzos de los artilleros y a los muertos y heridos en medio del fragor y el humo, hubiese podido creer que reinaba a bordo una terrible confusin. Pero Hornblower saba que no era as. Todo lo que suceda, cada detalle, formaba parte de un plan cuidadosamente elaborado siete meses atrs, cuando recibi el mando de la Lydia. Desde entonces lo haba imbuido en todos y cada uno de los cerebros de aquellas gentes durante las largas y penosas horas de instruccin. Vea a Gerard junto al palo mayor, casi en xtasis. El teniente Gerard tena dos pasiones: la artillera y las mujeres. Vea a los otros oficiales y a los guardiamarinas, cada uno al lado de su batera; todos tenan la mirada clavada en Gerard, esperando expectantes sus rdenes. Todo funcionaba segn un ritmo perfecto: los cargadores de los caones, los ayudantes y los grumetes. Los sargentos de artillera se inclinaban con las estopas sobre las culatas, con la mano derecha levantada y preparada para actuar.
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La batera de babor haba perdido a la mayora de sus hombres; no quedaban ms que dos para cada pieza y all permanecan momentneamente ociosos, pero dispuestos a intervenir donde las necesidades del combate lo exigieran. Los supervivientes se hallaban sobre cubierta para reemplazar a los que caan a estribor manejando las bombas, cuyo lgubre ruido segua resonando montonamente a travs del pavoroso estrpito, o preparados para remar en el cter o subir a la arboladura a reparar a toda prisa cualquier avera del velamen. Hornblower tuvo un momento de respiro para dar gracias a Dios por haber dispuesto de siete meses de tiempo para proporcionar a su tripulacin aquella disciplina y destreza singulares. A causa de los disparos, o debido a una violenta rfaga de viento, o tal vez al movimiento de las olas, la Lydia se haba alejado ligeramente de su enemiga. Hornblower vea cmo los caones deban ser empujados continuamente hacia delante, demorndose con esto la frecuencia de los disparos. Se precipit hacia la proa y subi por el bauprs, hasta que pudo inclinarse hacia el cter, donde Hooker y sus hombres no perdan de vista la batalla. Hooker! Vire dos cuartos a estribor! S, seor. Los hombres se encorvaron sobre los remos y dieron vuelta al cter en direccin al Natividad. Se tens la amarra del remolque, en tanto que otra descarga mal dirigida levantaba en torno suyo una nube de espuma. A costa de sobrehumanos esfuerzos, consiguieron hacer virar a tiempo a la Lydia. Hornblower regres al castillo, y se hall ante un grumete, que le esperaba con la cara plida. Me manda el seor Holwell, capitn. La bomba de estribor est destrozada. S? pregunt Hornblower. Saba que Holwell, el carpintero, no le hubiese enviado mensaje alguno de no ser por una apremiante necesidad. Est preparando otra, capitn; pero no podr funcionar antes de una hora. Me ha dicho que os advierta que el agua aumenta, capitn. Ejem! exclam Hornblower. Pasado el primer temor que experimentaba al acercarse al capitn, abra el joven unos ojos asombrados y casi pareca adquirir confianza. Nos han carnicera... matado a catorce hombres dijo; una verdadera
Bien... Corre a decirle al seor Holwell que el capitn est seguro de que l har todo lo que pueda para que funcione inmediatamente la nueva bomba. S, seor!
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En dos brincos desapareci el chico bajo cubierta. Hornblower lo mir mientras corra escabullndose entre los hombres atareados de la cubierta. Se haba detenido a parlamentar con el centinela, ante la escotilla de proa; nadie poda pasar por all para descender bajo cubierta, a menos que pudiese demostrar que el deber le reclamaba all. El mensaje de Holwell no haba impresionado a Hornblower. El no tena que resolver nada. Todo lo que convena hacer era luchar; poco importaba si bajo sus pies se hunda la nave. Y permanecer as, libre de responsabilidades en ese sentido, era para l un gran alivio. Hora y media ya afirm Bush, mientras suba frotndose las manos . Magnfico, seor. Magnfico... Para Hornblower era como si no hubiesen pasado ms que diez minutos; pero Bush, en su puesto, haba tenido el reloj de arena constantemente ante los ojos. Nunca vi a unos dagos manejar los caones de ese modo coment el segundo. Su manera de apuntar no vale gran cosa; pero disparan muy rpido, no puede negarse. Y creo que les hemos dado una buena paliza, seor. Intentaba mirar a travs de la nube de humo, y, para disiparla, mova las manos en forma de abanico, ademn que, al demostrar que Bush no estaba tan tranquilo como aparentaba, colm de absurda satisfaccin a Hornblower. El humo se ha disipado un poco dijo Crystal, subiendo a su vez al puente. Hasta me parece que se ha levantado viento. Levant un dedo previamente humedecido con saliva. Exacto! Una ligera brisa por la aleta de babor, capitn. Ah! Mientras hablaba, una rfaga se llev el humo, amontonndolo a estribor y aclar la visibilidad, lo mismo que si se hubiese descorrido un teln teatral. El Natividad ya tena aspecto derrotado. El provisional palo de trinquete haba seguido la suerte del anterior, lo mismo que el palo mayor. Tan slo quedaba en pie el de mesana. Cabeceaba desesperadamente sobre las olas, y un enorme lo de jarcias rodaba de un lado a otro por la parte desarbolada. De los tres caones situados bajo el palo trinquete no quedaba ms que uno; aquel triste hueco pareca una boca a la que le faltase un diente. Est bastante hundido en el agua dijo Bush; pero, en aquel momento, una nueva descarga cay sobre la parte arruinada y quiso esta vez la suerte que cada disparo diese en el blanco, como indic el ruido que sigui. Cuando se alejaron del Natividad las espirales de humo, los tres oficiales vieron cabecear al buque, incapaz de gobernarse. La Lydia haba cogido el viento. Hornblower se dio cuenta de ello, al sentir que volva a ser gobernada con el timn. El timonel haca girar velozmente las cabillas para estabilizarla.
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Cuarta a estribor orden Hornblower, aprovechndose al momento de aquella suerte. Avante! Soltad el cter. La Lydia se abalanzaba sobre su enemiga, acribillndola a disparos. Cubrir las gavias! En la cubierta, los gritos de triunfo superaban al estrpito de los caonazos. A popa, el sol, enrojecido ya, tocaba la superficie del agua con un apotesico nimbo de oro y escarlata. El crepsculo no se hara esperar. Deberan rendirse! Dios! Por qu no se rinden? gritaba Bush, mientras las descargas se cebaban despiadadamente, una tras otra, sobre su inerme enemigo, acribillando la nave de proa a popa. Pero Hornblower saba que un bajel al mando de Crespo no arriara jams la bandera del Supremo. A travs del humo ondeaba al viento la bandera azul con la estrella amarilla. Duro, muchachos! Duro! gritaba Gerard, como un loco. A la distancia a que se encontraban de su enemiga, poda ya dejar a los artilleros que disparasen a su gusto, segn la propia iniciativa, y todas las bateras se cargaban y descargaban con la rapidez del rayo. Tan recalentados estaban los caones que a cada descarga saltaban sobre sus ruedas, y las estopas empapadas y chorreantes que metan por sus bocas chirriaban lanzando nubes de vapor al contacto con las ardientes paredes de metal. Anocheca velozmente. De las bocas de los caones surgan llamaradas en largas lenguas de color anaranjado. En lo alto del cielo, donde se apagaba el ltimo brillo de poniente, luca intensamente el planeta Venus. El bauprs del Natividad, cortado por un balazo, penda de la proa. En la oscuridad creciente se vio caer el rbol de mesana, partido en dos por una descarga que barri la cubierta de proa a popa. Dios mo! Ahora se rendir! grit Bush. En Trafalgar haba sido enviado, como oficial de presa, a bordo de un buque espaol cautivo, y en su imaginacin vivan an los recuerdos de una nave vencida: la artillera desmontada, los muertos y los heridos que rodaban por la cubierta siguiendo el vaivn de la nave desarbolada, tantos horrores y sufrimientos, y todo aquel abandono... Como si fuese una contestacin a sus pensamientos, parti del Natividad una inesperada descarga. Algunos marineros celosos haban logrado arrastrar un can a proa, a fuerza de tirar con garruchas, y abran fuego sobre la Lydia. Pronto, muchachos! Duro con ellos! ruga Gerard, fuera de s por la fatiga y el esfuerzo. La Lydia, ayudada por su superestructura, avanzaba rpidamente a sotavento, en direccin al casco, juguete de las olas. La distancia se acortaba por momentos. En la oscuridad, y cuando sus ojos no se deslumbraban por el resplandor de los disparos, Hornblower vea sobre cubierta el ir y venir de negras sombras. Ahora disparaban con los mosquetes, desordenadamente. Pequeos resplandores partan de la 136
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oscuridad. Hornblower oy el golpe seco de una bala sobre la balaustrada, casi bajo sus pies. Vctima del cansancio que se apoderaba de nuevo de l, no reaccion. Una ligera brisa le llegaba en repentinas rfagas, cambiando caprichosamente de direccin a cada momento. En la oscuridad, resultaba difcil calcular la velocidad con que las naves se acercaban. Cuanto ms cerca estemos, antes habremos terminado dijo Bush. S, pero si avanzamos en esta forma, no tardaremos en abordarla replic Hornblower. Y, haciendo un esfuerzo sobrehumano, aadi: Llame a los hombres y que se preparen para rechazar el abordaje. Y se dirigi a las carronadas de estribor, que seguan tronando. Tan absortos estaban sus servidores, tan entregados se hallaban a su montono cargar y descargar de las piezas, que Hornblower tard varios segundos en atraer su atencin. Chorreando sudor, los hombres quedaron inmviles, escuchando las rdenes que el capitn les daba. Las dos carronadas fueron cargadas con metralla, sacada de la reserva junto al pasamanos de borda a popa. Escondidos tras ellas, los artilleros esperaron, en tanto ambas naves se acercaban cada vez ms y la Lydia segua lanzando su fuego sobre el puente del buque enemigo. Llegaban desde ste los gritos de desafo y el relampaguear de los mosquetes de proa permita ver a un montn de hombres que parecan estar all aguardando a que el momento fuera propicio para entrar en accin. No obstante, el encontronazo sobrevino de un modo inesperado. Una imprevista alianza del viento y del mar acortaron el espacio que las separaba, como si la Lydia hubiese experimentado un violento empujn. La proa del Natividad le dio de lleno en un costado, un poco ms all del palo de mesana. Se oy un crujido de mal agero. Entre un infierno de alaridos, los del Natividad se lanzaron al abordaje. Los artilleros de las carronadas saltaron a sus acolladores. Esperad! grit Hornblower a los artilleros. Calculando con la precisin de una mquina, su cerebro meda el viento y el mar, tiempo y distancias, en tanto que la Lydia viraba lentamente. Con las palancas y su fuerza bruta, los hombres arrastraron una carronada tras otra. Sobre el castillo de proa del Natividad se apretujaba impaciente contra la borda una oscura multitud, dispuesta a saltar, cuando vio ante s las dos carronadas. Fuego! grit. Las dos bocas vomitaron una descarga de metralla sobre toda aquella muchedumbre, casi a quemarropa. Se produjo un segundo de silencio y luego, en lugar de la gritera y estrpito anteriores, sigui un coro de alaridos; la metralla haba barrido todo el castillo de proa del Natividad. Durante unos minutos, las dos naves permanecieron inmviles. La Lydia tena an una docena de piezas en buen estado, cuyas bocas casi tocaban la proa del Natividad y, despiadadamente, las descarg. Luego pareci
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que el viento y el mar se ponan de acuerdo para separar a los contendientes. A sotavento, la Lydia fue arrastrada lejos del casco destrozado del Natividad. Todos los caones seguan actuando a bordo de la fragata inglesa, pero el Natividad ya no reaccionaba; ni un solo disparo de mosquete parti de ella. Cese el fuego! orden Hornblower a Gerard, luchando una vez ms contra su enorme cansancio. Los caones callaron. A travs de la oscuridad, intentaba descubrir los vagos contornos de la gran masa del Natividad que, casi imperceptiblemente, se iba alejando. Rendos! grit. Jams! fue la respuesta. Era una voz fina y estridente. Hornblower hubiese jurado que era la de Crespo. Siguieron unas palabras de obscena burla. A pesar del cansancio, Hornblower no pudo contener una sonrisa. El haba vencido en la batalla duramente sostenida. Os habis portado como valientes! No podis hacer nada ms! grit. An podemos hacer ms! dijo la burlona voz en la oscuridad. Entonces, a los ojos de Hornblower lleg un resplandor..., un resplandor rojizo, que apareca all en donde deba estar la proa del Natividad. Crespo, es usted un loco! grit. Su barco est ardiendo! Rndase mientras pueda. Jams! Los caones de la Lydia, apretados contra el costado del Natividad, haban escupido sus estopos ardiendo sobre la reseca madera del viejo buque. Este no haba tardado en encenderse y las llamas se propagaban velozmente. Ya eran mucho ms vivas que cuando Hornblower distingui los primeros resplandores. Dentro de poco, el barco entero sera una hoguera. Antes que nada, Hornblower deba pensar en su propia seguridad; cuando el fuego llegase a las cargas de plvora, junto a los caones, o la propia santabrbara, el bajel se convertira en un volcn de maderas encendidas que pondran en peligro a la Lydia. Seor Bush, debemos alejarnos de la nave Hornblower disimulaba el temblor de su voz tras una fra formalidad D las rdenes oportunas. A toda vela intentaba la Lydia alejarse hacia alta mar, dirigindose a barlovento, lo ms lejos posible del buque en llamas. Hornblower y Bush lo miraban, fascinados. Las vivas llamaradas, surgiendo de los escombros, parecan lamer las sombras nocturnas; a su alrededor, las olas estaban enrojecidas por sus reflejos. Y de pronto, ante sus ojos, el incendio se desvaneci de repente, como una vela que se apaga de un soplo. Ya no quedaba nada, nada ms que las tinieblas y el vago blanquear de la
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Se ha ido a pique. Dios...! barbotaba Bush.
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espuma en la cresta de las olas. El ocano se trag al Natividad antes de que las llamas acabasen con ella. Hornblower senta an en sus odos el ltimo Jams!, semejante a un gemido en el silencio que sigui. Sin embargo, l fue el primero en reaccionar a bordo de la Lydia. Despus de mandar virar nuevamente, se apresur a dirigir la embarcacin hacia el lugar en donde vio hundirse al Natividad. Mand a Hooker con el cter en busca de los supervivientes. sa era la nica embarcacin que quedaba intacta, pues los restos de la lancha flotaban a algunas millas de distancia y los disparos del Natividad haban dejado maltrechas a las dos chalupas. Recogieron a algunos hombres; la dotacin de la Lydia ya haba salvado dos, y el cter encontr otra media docena que nadaban desesperadamente. Eso fue todo. Los marineros, rudos, pero humanos, demostraron su piedad por los infelices que estaban en el puente, bajo el dbil rayo de luz de las linternas, y que chorreaban agua de las largas cabelleras negras y de los andrajos que los cubran. Ellos, sin embargo, aparecan ms bien desconfiados y taciturnos; solamente uno intent rebelarse, como si quisiese proseguir la lucha, sostenida tan encarnizadamente hasta el ltimo instante. No importa; los haremos gavieros dijo Hornblower, intentando bromear. Estaba tan rendido que hablaba como en sueos. Todas las cosas que le rodeaban: su barco, los caones, las jarcias, el velamen y la maciza figura de Bush..., todo le pareca irreal, espectral. Solamente su enorme cansancio y el lancinante dolor en su cabeza, eran cosas verdaderas que existan realmente. Hasta su propia voz se oa lejana, como si estuviese a una yarda de distancia. S, seor contest el segundo contramaestre. Todo lo que iba a parar al molino de la marina britnica era bueno para moler. Harrison siempre estaba preparado para convertir en marineros a los tipos ms extraos que caan bajo sus manos, y ya estaba acostumbrado a ello. Qu rumbo, capitn? pregunt Bush, en tanto que aqul se diriga al castillo. Qu rumbo? pregunt Hornblower vagamente. Rumbo? Se tena una sensacin extraa al darse cuenta de que la batalla haba terminado. Una vez hundido el Natividad, ya no quedaba enemigo a quien combatir en un radio de millares de millas. Y tambin era duro darse cuenta de que la Lydia se hallaba en inminente peligro, pues el montono y constante trabajo de las bombas de desage no consegua levantar al buque sobre el nivel del agua; an exista aquella lona tendida en el fondo de la bodega, y, en fin, todo el buque se hallaba en urgentsima necesidad de ser reparado.
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Poco a poco, en su pensamiento se iba abriendo camino la idea de que era necesario empezar un nuevo captulo en la historia de la Lydia y que haba que hacer nuevos proyectos. Y all haba una multitud que dependa de l y esperaba sus rdenes... Bush, y detrs de l el contramaestre, y luego el carpintero y el jefe de los artilleros y aquel intil de Laurie. Era necesario obligar al cansado cerebro a seguir pensando y pensando, an... Hornblower calcul la fuerza y la direccin del viento, como si fuese un ejercicio acadmico y no un proceso mental que, despus de veinte aos, se haba convertido para l en algo mecnico. Se arrastr bajo cubierta hasta su cabina; revolvi en el barullo y desbarajuste, buscando los mapas en el sobre en que los tena metidos, y se inclin sobre uno partido por en medio. Deba volver a Panam lo ms pronto posible para contar su victoria; esto, por lo menos, ya estaba resuelto. Tal vez all pudiese reparar sus averas, aunque no lo crea muy posible en aquella rada inhspita, con la fiebre amarilla en la ciudad. Recordando que el viento era favorable consigui, con un enorme esfuerzo, trazar una ruta para dirigirse al cabo Mala y volvi a subir a cubierta, donde vio que aquello que le haba parecido una multitud en espera de sus rdenes haba desaparecido milagrosamente. Nunca supo que fue Bush el que los despach a todos, por las buenas o por las malas. Entreg la hoja de ruta a su segundo y luego pareci que por arte de birlibirloque sala de las sombras el omnipresente Polwheal con la silla y el capote. Haban pasado veintiuna horas desde que se sent por ltima vez. Hornblower ya no poda reaccionar. Se dej envolver en el capote y, medio desvanecido, cay sobre la silla. Tambin le traa Polwheal algunas viandas; pero el capitn las desde. No era comer lo que deseaba, sino descansar. Por espacio de un segundo an permaneci despierto. Haba recordado a lady Brbara, encerrada con los heridos en las oscuras y sofocantes bodegas del buque. Pero casi instantneamente se adormeci. Aquella mujer poda muy bien ocuparse de s misma... Era capaz de ello. A l ya no le importaba nada de nada. La cabeza le volvi a caer sobre el pecho. La ltima molestia que le estorb fueron sus propios ronquidos, pero no la tuvo por mucho tiempo. Y sigui durmiendo y roncando en medio de todos los ruidos que haca la tripulacin, en su extremado esfuerzo por dar a la Lydia una apariencia de normalidad.
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CAPTULO 18
Fue el sol el que despert a Hornblower. El sol se levantaba en el horizonte y mandaba sus rayos directamente a los ojos del capitn. El se movi, haciendo guios, y durante unos minutos, igual que un nio, intent hacerse sombra con la mano y volver a coger el sueo. No saba dnde estaba, ni le importaba. Luego, empez a recordar los acontecimientos del da anterior. Entonces reaccion contra la pereza y prob a despertar del todo. Cosa rara, recordaba las varias fases de la lucha, pero no consegua recordar el hundimiento del Natividad. Solamente cuando lo record todo se dio cuenta de que estaba completamente despierto. Se levant y estir los doloridos miembros, an lacerados por las pasadas fatigas. Bush estaba en el timn con la cara terrosa y llena de arrugas; a la luz del sol, apareca singularmente envejecido desde el da anterior. Hornblower contest con una inclinacin de cabeza al respetuoso saludo de aqul. Bush llevaba el tricornio sobre la sucia venda que le tocaba la frente. Hornblower le hubiese dirigido la palabra si su atencin no se hubiese visto reclamada hacia otra parte al observar el aspecto de la nave y las cosas que le rodeaban. Soplaba una ligera brisa, que debi de empezar durante la noche, y que la Lydia supo aprovechar para seguir su camino navegando de bolina. Un rpido vistazo revel a Hornblower innumerables destrozos en aparejos fijos y mviles; el improvisado palo de mesana pareca haber resistido, pero no haba una sola vela que, por lo menos, no tuviese un agujero; algunas estaban hechas una criba. Eso daba a todo el buque un aspecto de abandono y descuido. El primer trabajo de aquel da habra de consistir en colocar velas nuevas; en cuanto al aparejo, poda esperar. Solamente despus de haber inspeccionado con sus expertos ojos el tiempo, la ruta y las velas, Hornblower pas a hacer lo mismo con los puentes. Desde la popa llegaba el acostumbrado chirrido de las bombas, y el agua clara y limpia que sala de ellas era un seguro indicio de que la nave haca tanta que a duras penas era posible arrojarla fuera. A lo largo de la pasarela, a sotavento, se extenda una larga hilera de cadveres, cada uno en su hamaca. Tan interminable le pareci a Hornblower que dio un paso atrs y tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para poder contarlos. Lleg a contar veinticuatro; el da anterior se haban arrojado catorce al mar. Algunos de aquellos muertos tal vez 141
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fuesen los heridos graves del da anterior; seguramente era as. Pero treinta y ocho muertos significaban setenta heridos, por lo menos, que se amontonaban bajo la cubierta. Resultaba que ms de un tercio de la dotacin de la Lydia se haba perdido o estaba fuera de combate. Quines seran aquellos muertos?, se pregunt Hornblower. A quin pertenecan aquellas caras deformadas y contradas en un ltimo espasmo, que las hamacas ocultaban? Sobre el puente haba ms muertos que vivos. Pareca que a los vivos los haba mandado Bush bajo cubierta, excepto a una docena, que estaban en el aparejo y en el timn. Cosa inteligente por su parte, ya que todos, ms o menos, deban de estar extenuados despus del sobrehumano esfuerzo realizado la vspera, y mientras los agujeros no pudiesen taparse, uno de cada siete deba ser empleado en el manejo de las bombas de achique. Hornblower no tard en descubrir al resto de los hombres de la tripulacin, durmiendo, tumbados bajo las pasarelas y sobre la cubierta. Alguno an tuvo fuerzas para suspender su hamaca... en el supuesto de que la suya hubiese salido indemne de la batalla. Pero la mayora se haba dejado caer all donde se hallaba. Era un amontonamiento de cuerpos, en el que se servan de almohada los unos a los otros, a menos que apoyaran la cabeza en objetos menos cmodos, como los pernos y los ejes posteriores de los caones. Adems de los muertos, tapados piadosamente, y de las sucias manchas oscuras que seguan sobre las tablas de la cubierta, existan otras seales de la batalla que haba tenido lugar. Por todas partes se vean cuerdas, maderas rotas, astillas clavadas y boquetes de los proyectiles en los costados tapados con un pedazo de lona. Los batiportes estaban ennegrecidos por la plvora; de uno de ellos sobresala un proyectil del dieciocho clavado a medias en la dura madera de roble. Pero, por otra parte, se haba realizado una enorme labor; desde cubrir piadosamente a los muertos hasta amarrar nuevamente los caones y asegurar las culatas. Si no fuese por el cansancio de los hombres, la Lydia pareca preparada para sostener una nueva batalla en cualquier instante. Que todo eso hubiese sido realizado mientras l estaba durmiendo a pierna suelta en un silln, causaba a Hornblower una cierta vergenza. Pero aunque alabar el trabajo del primer oficial supona admitir su propia falta, comprendi que deba dejar a un lado cualquier resquemor y mostrarse generoso. Bien, muy bien, seor Bush! exclam yendo a su encuentro, aunque su timidez congnita, unida al sentimiento de su falta, hiciese menos sincero que nunca el elogio que haba preparado. No solamente estoy asombrado sino, adems, muy satisfecho del trabajo que ha realizado. Capitn, hoy es domingo contest Bush con sencillez. As era, en efecto. El domingo era da de inspeccin; el capitn examinaba el buque de arriba abajo, mirndolo todo, para comprobar si el primer oficial cumpla con su obligacin mantenindolo en perfectas 142
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condiciones. El domingo el buque deba estar limpio y arreglado y todos los hombres alineados, vestidos con sus mejores galas. Se celebraba el servicio divino y se lea el cdigo militar. En resumen, el domingo era el da en que se pona en evidencia la habilidad profesional de todos los primeros oficiales de la Real Marina britnica. Hornblower no supo reprimir una sonrisa ante aquella ingenua explicacin. Sea domingo o no se ha portado usted magnficamente, seor Bush. Gracias, seor. Y no olvidar consignarlo en mi informe al Almirantazgo. S que no lo olvidar, seor. El fatigado rostro de Bush se ilumin de contento. Generalmente, una afortunada accin naval era recompensada mediante la promocin a comandante del primer oficial, y para un hombre como Bush, falto de familia y de afectos, el nico fin de su vida, su nica ilusin se cifraba en aquel acontecimiento de importancia vital. Pero un capitn, deseoso de hacer resaltar su propio valer, poda presentar un informe de tal manera que pareciese que haba obtenido la victoria sin ningn mrito ni ayuda por parte de su primer oficial. Y tales casos eran frecuentsimos. Se hablar mucho de esto en Inglaterra en cuanto lo sepan dijo Hornblower. Estoy seguro, capitn. No sucede todos los das que una fragata hunda a un buque de lnea. Calificar al Natividad de buque de lnea era hacerle demasiado honor. Sesenta aos atrs, cuando fue botado, poda ser digno de figurar en lnea, pero desde entonces los tiempos haban cambiado. Y aun as la Lydia haba realizado una gran hazaa. Solamente ahora empezaba Hornblower a comprender su valor, y su moral se reanimaba con ello. Pero tambin exista otro criterio por el cual juzgaba el Almirantazgo los mritos de los oficiales de marina, y Hornblower no lo ignoraba. Cuntas son las bajas? dijo Hornblower con rudeza brutal, expresando en voz alta sus pensamientos, a la par que los de Bush. Senta que era su deber disimular con aquel cinismo cualquier rastro de emocin. Treinta y ocho muertos, capitn empez a contar Bush, sacando del bolsillo un papel sucio. Setenta y cinco heridos. Cuatro desaparecidos. Estos son Harper, Dawson, North y Chump, el negro. No se pudieron encontrar cuando se hundi la barca. Clay cay el primer da... Hornblower asinti. Recordaba abandonado en el alczar. el decapitado cuerpo de Clay
...y John Summers, oficial de derrota. Henry Vincent y James Clifton, segundos contramaestres, muertos ayer. Donald Scott Galbraith, tercer teniente; teniente Samuel Simmonds, de los infantes de marina; guardiamarina Howard Savage, y cuatro suboficiales, heridos ayer. 143

Galbraith? La noticia le impeda reflexionar.
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Haba habido capitanes recompensados con el ttulo de baronet por haber tenido ochenta bajas entre muertos y heridos; cul sera la recompensa por un total de ciento diecisiete bajas? Est mal herido, capitn. Tiene las piernas destrozadas por debajo de la rodilla. Galbraith haba sufrido la suerte tan temida por Hornblower. Y la impresin que sinti le record sus deberes. Bajar inmediatamente a visitar a los heridos. Pero... y usted, Bush? aadi, mirndole con atencin. No me parece muy apto para el servicio. Estoy perfectamente, capitn protest Bush. Tomar una hora de descanso cuando venga Gerard a sustituirme en la guardia. Bajo la cubierta, la escena que se desarrollaba en la bodega era una estampa dantesca del infierno. Reinaba una gran oscuridad; pareca que las vacilantes llamitas de las cuatro linternas que se bamboleaban pendientes del techo, siguiendo el balanceo del bajel, estaban all slo para ensombrecer ms el ambiente. El aire era sofocante. A los hedores de la sentina y a los variados olores de la bodega se unan las emanaciones de aquellos cuerpos heridos, amontonados en tan poco espacio, con las lmparas que humeaban y el acre olor de la plvora quemada que se haba estancado all por la falta de corrientes de aire. Adems, el calor era atroz. Este y el hedor insoportable casi obligaron a Hornblower a volver sobre sus pasos. Acababa de llegar, y, en menos de cinco segundos, su cara estaba tan chorreante de sudor como si se la hubiese baado. Y no eran menos molestos los ruidos, los acostumbrados rumores del buque: el crujir de las maderas, las vibraciones de las jarcias, el estruendo de las olas, el chasquido de las aguas en la sentina y el montono estrpito de las bombas, intensificado all entre el maderamen de tal modo que pareca una caja armnica. Pero todos aquellos rumores no eran ms que un acompaamiento para el horrendo coro de la enfermera, donde setenta y cinco hombres heridos daban alaridos, se lamentaban, geman, blasfemaban y vomitaban. Un montn de condenados del infierno no hubiese podido formar un ambiente ms repugnante, ni ms desgraciado. Al fin, Hornblower consigui ver a Laurie, que estaba desolado en un rincn. Ah! Capitn! Bendito sea Dios! Al fin le veo! Y el tono con que lo dijo indicaba con qu gusto hubiese descargado sus responsabilidades sobre los hombros de su superior. Venga conmigo y dme su informe replic Hornblower sin rodeos. Aquella tarea le era odiosa, pero comprenda que, aunque la omnipotencia de que disfrutaba como capitn del buque lo autorizaba, no poda dar 144
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media vuelta y huir de all como le sugera el instinto. Esa tarea tena que realizarse, y como Laurie no ocultaba su propia incapacidad, por fuerza Hornblower haba de cargar tambin con aquella obligacin. Se acerc al primer herido de la larga fila y dio un paso atrs asombrado. Arrodillada a su lado estaba lady Brbara. La temblorosa luz de una linterna iluminaba los trazos enrgicos de sus facciones. Con una esponja humedeca el cuello y la cara del desdichado, que se retorca de dolor. A Hornblower le disgust verla entregada a aquella tarea. An estaba lejano el da en que Florencia Nightingale elevara a las cumbres de lo sublime la misin de la enfermera. Ningn hombre honrado hubiese pensado entonces ni por un segundo que una mujer pudiese emplearse en aquella tarea tan sucia. Claro que existan mujeres abnegadas las hermanas de la Caridad, que, para la salvacin de su alma, consentan en trabajar en los hospitales, y viejas comadres que asistan a las parturientas y a veces saban asistir a un enfermo. Pero cuidar de los marineros o de los soldados heridos era un trabajo que corresponda desempear a los hombres, y para ello tenan que ser hombres que no sirviesen para cosa mejor; por eso mismo se les confiaba esa tarea, igual que si se tratara de limpiar los pozos negros, pues es necesario que alguien se ocupe de hacerlo. El espectculo de lady Brbara en contacto con los sucios cuerpos, la sangre, la porquera y los vmitos revolva el estmago a Hornblower. No haga eso! le dijo. Salga fuera, a cubierta. Ya que empec este trabajo, no pienso dejarlo sin terminar contest lady Brbara tranquilamente. El tono que emple en esta contestacin no admita discusiones; hablaba de ello como de una cosa inevitable, lo mismo que si se hubiese tratado de un resfriado que tuviese que soportar hasta que quisiese curarse a su hora. El caballero a quien han encomendado la cura de los heridos me parece bastante incompetente. Lady Brbara no crea tampoco en la nobleza del oficio de enfermera; a sus ojos, era una ocupacin ms degradante que cocinar o remendar vestidos, o tareas que ella misma haba realizado con habilidad slo ocasionalmente cuando las necesidades del viaje lo exigan. Pero haba encontrado un trabajo mal desempeado y que nadie ms que ella pareca ser capaz de hacer, en una poca en que servir al rey quera decir servirlo bien. Por eso se haba puesto al trabajo con la misma abnegacin total y cuidado con que uno de sus hermanos se haba ido a gobernar la India y el otro a luchar contra los Mahrattas. Este hombre tiene una astilla de madera clavada y es necesario extraerla inmediatamente dijo ella. Descubri el pecho velludo y tatuado del herido. Una horrible contusin negruzca se extenda desde el pecho a la axila, bajo el tatuaje, y se vea que alguna cosa rara deba de haberse introducido en el msculo. Apenas lady Brbara le roz con los dedos el hombre se retorci de dolor. En los
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combates que se sostenan en el mar, a bordo de los buques, haba siempre muchos heridos por astillas, y la forma irregular de stas era causa, a menudo, de que su extraccin fuese muy difcil. En aquel caso concreto, las costillas la haban desviado, hiriendo la piel y metindose profundamente hasta la axila. Est preparado para hacerlo? pregunt lady Brbara al infeliz Laurie. Seora, yo... Si no lo hace usted lo har yo. No sea estpido, hombre! Yo me ocupar de que se haga, lady Brbara intervino Hornblower. Hubiese dado cualquier cosa por marcharse de all. Perfectamente, capitn! y lady Brbara se puso en pie. Sin embargo, no demostr ninguna intencin de retirarse, como el pudor femenino hubiese requerido. Hornblower y Laurie se miraban. Vamos, Laurie! le dijo Hornblower con aspereza. Dnde tiene el instrumental? Eh, vosotros, Wilcox, Hudson...! Traed un buen vaso de ron. Ahora, Williams, le sacaremos esa astilla. Le haremos un poco de dao. Hornblower haba de recurrir a toda su fuerza de voluntad para evitar que se leyese en su cara el asco y el miedo que le inspiraba la prxima operacin. Con un tono malhumorado pretenda ocultar el temblor de su voz. Toda aquella labor, dolorosa y sanguinaria, le pareca una carnicera. Aunque el pobre Williams se esforzaba en mostrarse valiente, se contrajo de dolor cuando le practicaron la incisin, y Wilcox y Hudson tuvieron que sudar enormemente para mantenerle quietos los brazos y las piernas. Cuando al fin le extrajeron la larga astilla de madera, lanz un grito desgarrador y se desmay, no protestando una sola vez durante el tiempo que emple Laurie en coserle la herida con sus torpes manos. Con los labios apretados, segua lady Brbara las desmaadas tentativas de Laurie para vendar al herido. Sin decir palabra, se inclin y le quit la venda de las manos. Los hombres la miraban como hipnotizados, mientras ella sostena con una mano a Williams por la espalda y con la otra haca pasar hbilmente alrededor del cuerpo el rollo de vendas, cubriendo con rapidez la herida. Ya est dijo luego, ponindose en pie. Las dos horas que Hornblower pas en la atmsfera sofocante del sollado, trabajando junto a Laurie y lady Brbara, fueron mucho menos penosas de lo que l hubiese credo al principio. Una de las razones que le hacan odiosa la cura de los heridos era la conciencia de su incompetencia en tal asunto. Con disgusto, comprenda que a pesar de todo descargaba parte de su responsabilidad sobre los hombros de lady Brbara, pero era comprensible que la energa y la firmeza que ella demostraba la convirtiesen en la persona ms capaz a quien se pudiese confiar tan piadosa tarea. Cuando Hornblower termin de examinar a todos los heridos y se hubieron sacado fuera los cinco ltimos muertos, se encontr frente a lady Brbara bajo la vacilante luz de una linterna. 146
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Realmente, no s cmo agradecrselo, seora le dijo. Creed que mi agradecimiento es tan grande como el de todos estos hombres. No hay nada que agradecer dijo lady Brbara, encogindose de hombros. Este era un trabajo necesario. Muchos aos ms tarde, el duque, su hermano, dira con la misma entonacin que ella: El gobierno de su majestad debe continuar.... El hombre que estaba en la ltima litera levant el brazo vendado. Tres hurras por su seora! grit con voz ronca. Hip, hip, hurra! Algunos de los martirizados heridos se le unieron y result un triste coro acompaado por los estertores y los gemidos de los que deliraban. Levantando una blanca mano para dar las gracias, ella se volvi hacia el capitn. Sera preciso ventilar esto un poco. Creis que es posible? Recuerdo que mi hermano me cont que en el hospital de Bombay consiguieron disminuir la mortalidad cuando adoptaron la costumbre de ventilar las salas de los enfermos cada da. Tal vez conviniera llevar a cubierta a quienes se pueden mover. Procurar que se haga, seora contest Hornblower. Para confirmar lo razonable de la peticin de lady Brbara, apenas hubo puesto el pie sobre la cubierta el vivo aire marino que le dio en la cara le pareci champn, a pesar del sol tropical. Inmediatamente dio las rdenes para que fuesen colocadas las cortinas de lona en las escotillas, que haban sido taponadas cuando se llam al zafarrancho de combate. Rayner, tambin hay algunos heridos que estaran mejor sobre el puente. Vaya a ver a lady Brbara Wellesley y pregntele cules son los hombres que se pueden traer aqu. Lady Brbara Wellesley, capitn? pregunt, sorprendido, Rayner, que no saba nada de los nuevos acontecimientos. Ya me ha odo aadi Hornblower secamente. S, seor se apresur a decir Rayner, y desapareci por una escotilla antes de que se le ocurriera decir algo que molestara a su capitn. Tambin aquella maana, como todos los domingos, fue revistada la tripulacin y se celebr el servicio divino a bordo de la fragata Lydia. Se hizo ms tarde de lo acostumbrado, pues primero cuidaron de arrojar los muertos al mar. Haba una hilera de heridos suspendidos en sus hamacas a lo largo de la cubierta, y dbiles ecos de lamentos ascendan por las abiertas escotillas, perdindose en el aire azul.
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Otra vez haba vuelto la Lydia a navegar a lo largo de la costa de la Amrica Central. La cadena gris de los montes volcnicos, teidos de color de rosa, con el zcalo de verdes bosques a sus pies, se extenda de nuevo ante sus miradas como una cinta. El cielo era azul, lo mismo que el mar; los peces voladores cortaban su superficie dejando tras su paso una brillante estela. Pero en las entraas de la nave haba, da y noche, veinte hombres se afanaban en las bombas para arrojar el agua que amenazaba echarla a pique, y toda la tripulacin que an conservaba intactas sus extremidades trabajaba incansablemente de la maana a la noche en la reparacin de las averas. En la quincena que pas antes de que la Lydia consiguiese doblar el Cabo Mala se redujo mucho la lista de los heridos. Por entonces, muchos ya estaban en franca convalecencia; los siete meses de rudo trabajo en el mar les haba fortificado tanto que algunas heridas, que para otros hombres menos duros hubieran sido mortales, para ellos eran poco menos que inocuas. Por otro lado, la gangrena, la truculenta Nmesis que esperaba en aquellos tiempos a los heridos, pues no se conoca ninguna clase de asepsia, cada da ocasionaba nuevas vctimas. Cada da sobre la cubierta tena lugar la misma fnebre ceremonia, y las azules ondas del Pacfico acogan en su seno a tres o cuatro cuerpos envueltos en las hamacas. De aquel modo muri el pobre Galbraith. Haba podido sobrevivir a la conmocin de sus heridas y a las torturas a que lo someti Laurie cuando, incitado por lady Brbara, se meti con el bistur y la sierra a cortar el sanguinolento montn de carnes y huesos rotos a que haban quedado reducidas las piernas del muchacho. Al principio, descolorido y debilitado en su litera, pareca que iba mejorando de tal modo que Laurie andaba por all alabndose de su habilidad de cirujano, de los buenos muones que haba hecho y de la precisin con que supo ligar las arterias. Y luego, de pronto, se revelaron los sntomas fatales; tras cinco das de un delirio providencial, que haba disminuido sus sufrimientos, Galbraith expir. Los acontecimientos de aquellos das contribuyeron mucho al acercamiento de lady Brbara y Hornblower. Lady Brbara luch desesperadamente para conservar la vida a Galbraith; lo hizo sin ahorrarse ninguna fatiga y, aparentemente, sin ninguna clase de emocin, como si estuviese cumpliendo un deber del que no poda eximirse.
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Hornblower hubiese credo siempre que era as si no la hubiese sorprendido en un instante en que Galbraith, en su delirio, le apretaba las manos con la ilusin de estar hablando con su propia madre. El joven moribundo hablaba en su dialecto escocs, en el que se expresaba en cuanto empezaba a delirar; estrechaba las manos de ella y casi la retena a la fuerza, y ella, con serenas palabras de consuelo, intentaba calmarlo. Tan sosegada era su voz y tan tranquilo su continente que Hornblower, una vez ms, se habra engaado si no hubiese visto la expresin atormentada que tena su rostro. Nunca hubiese credo Hornblower que pudiese llegar a sentir tanto la muerte de Galbraith. Se haba acostumbrado a considerarse a s mismo como un hombre despojado de toda flaqueza humana y dispuesto a aprovecharse de los esfuerzos de los dems. Por eso, se qued ms sorprendido al notar su profunda afliccin. Con voz temblorosa y los ojos nublados por las lgrimas, recit el oficio de difuntos. El corazn se le encoga ante el pensamiento del estrago que haran los tiburones en aquel pobre cuerpo de Galbraith, bajo las azules aguas del Pacfico. Se dijo que eso era una debilidad por su parte, y quiso persuadirse de que nicamente senta la prdida de un valiente y honrado marino; pero no lleg a convencerse a s mismo. Para reaccionar, se dedic al trabajo con ms ardor que nunca, incitando a sus hombres a la obra de reconstruccin de la Lydia. Sin embargo, cuando en la mesa o en el puente tropezaba con los ojos de lady Brbara, sus miradas ya no se cruzaban con la indiferencia de antes. Haba entre ambos una inteligencia mutua. Por lo dems, la vea muy poco. A veces coman juntos a medioda, siempre acompaados por uno o ms oficiales; pero casi todo el da estaba l ocupado en sus tareas y lady Brbara en la cura de los heridos. Ninguno de los dos tena tiempo o por lo menos, no tena nimos para derrochar sus energas para los romnticos pasatiempos que las apacibles noches del trpico hubiesen podido favorecer. Y apenas la Lydia entr de nuevo en el golfo de Panam, a las ordinarias preocupaciones del capitn se unieron otras, de tal modo que le quitaron todo deseo de sentimentalismos. La isla de las Perlas haba aparecido a la vista por la amura de babor, y la Lydia, a toda vela, se diriga a Panam, con un da de navegacin de ventaja, cuando fue avistado el buque guardacostas, que ya una vez les haba llevado noticias de Europa. Al descubrir a la Lydia, cambi de rumbo y se dirigi directamente a su encuentro. Hornblower se mantuvo en su rumbo. Le consolaba la idea de poder entrar cuanto antes en un puerto, aunque ste estuviese poco provisto y adems infectado por la fiebre amarilla, como era el de Panam; pues navegar con la Lydia en aquellas condiciones empezaba a resultar un mprobo trabajo. El lugre se puso al pairo a poca distancia y, algunos minutos ms tarde, el mismo oficial espaol, ataviado con su brillante uniforme, suba a bordo de la Lydia con la misma desenvoltura de la otra vez.
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Gracias contest Hornblower.
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Buenos das, capitn! dijo, haciendo una profundsima reverencia. Espero que vuestra excelencia est bien. El espaol diriga a su alrededor miradas de curiosidad; la Lydia tena demasiadas seales de las recientes vicisitudes, y la hilera de heridos y convalecientes, colgados en sus hamacas, bastaban para explicar la mitad de la historia. Hornblower vio que el espaol se pona en guardia, como si estuviese resuelto a no comprometerse de momento, hasta que no se viese obligado a ello por algn imprevisto. Veo que su hermoso buque tiene seales de haber entrado en accin dijo. Me figuro que vuestra excelencia tuvo suerte. Hemos hundido al Natividad, si es eso lo que usted quiere saber contest brutalmente Hornblower. Que lo ha... hundido, capitn? S. Est perdido? S. La expresin del espaol se endureci. Hornblower se inclin a pensar por un momento que para l era un golpe amargo or por segunda vez que su barco espaol haba sido vencido por uno ingls con la mitad de su fuerza solamente. Ya que es as, capitn, tengo una carta que entregarle. Y el oficial se llev la mano al bolsillo interior de la casaca, con un curioso gesto de vacilacin. Pensando ms tarde en ello, Hornblower se dijo que debi de ser porque llevaba dos cartas en dos sobres diferentes y con un contenido opuesto; una, para el caso en que el Natividad hubiese sido vencida, y la otra para la posibilidad de que an pudiese hacer dao. La carta que entreg a Hornblower, despus de cerciorarse de que no se equivocaba, era muy lacnica, pero de una claridad tal (teniendo en cuenta los adornos retricos del estilo oficial espaol) que resultaba un poco brutal. De esto se dio cuenta inmediatamente apenas rompi el sobre y empez a leer el contenido. Era una prohibicin terminante que le haca el virrey del Per, impidindole anclar o entrar en ningn puerto de la Amrica espaola, del virreinato del Per, del virreinato de Mjico o de la Capitana General de Nueva Granada. Hornblower ley de nuevo el mensaje, y mientras lo haca, el lgubre chirrido de las bombas que achicaban el agua y que llevaba el viento a sus odos subrayaba las preocupaciones que, con ms agudeza que nunca, pesaban sobre l. Mientras lea pensaba en su nave estropeada y llena de boquetes, en los heridos y en los enfermos, en la tripulacin menguada y las provisiones reducidas, en el Cabo de Hornos, que haba que doblar, y en las cuatro mil millas de ocano Atlntico que separaban a la Lydia de
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Inglaterra. Y, adems, no era esto todo, pues le venan a la memoria las terminantes rdenes recibidas, es decir, los esfuerzos que deba hacer para conseguir abrir la Amrica espaola al comercio britnico y para echar los primeros cimientos a fin de abrir un canal a travs del istmo. Conoce el contenido de esta carta? le pregunt al oficial espaol. Naturalmente. El espaol pareca altanero, por no decir desvergonzado. Puede explicarme esta conducta, tan poco hospitalaria, por parte del virrey? No me arriesgar a interpretar las acciones de mi superior, capitn. Sin embargo, tienen una urgente necesidad de ser explicadas. No comprendo cmo un hombre civilizado puede abandonar a un aliado que ha luchado por l y que, precisamente por esta razn, se ve precisado a pedir ayuda. Nadie le invit a venir por estos mares, capitn. No se habra visto obligado a luchar si hubiese permanecido en aquellos lugares del mundo que son de la soberana de vuestro rey. Los mares del sur son propiedad de su majestad Catlica, que no tolerar intrusiones. Comprendo replic Hornblower. Supona que esas nuevas rdenes debieron de ser mandadas a Amrica apenas se hubo enterado el gobierno espaol de que andaba una fragata inglesa por aguas de su soberana americana. No haba extremo al que el gobierno espaol no fuera capaz de llegar con tal de mantenerla, aunque supusiera ofender a un aliado empeado en una dura lucha a vida o muerte con el tirano ms poderoso de Europa. Para los espaoles en Madrid, la presencia de la Lydia en el Pacfico sugera el inicio de una verdadera inundacin de mercantes britnicos, que secaran por completo el constante flujo de oro y plata del que dependa el gobierno espaol, y (mucho peor an) la introduccin de la hereja en una parte del mundo que siempre haba sido fiel al Papa, a lo largo de los siglos. No importaba que la Amrica hispana fuese pobre, mal gobernada, asolada por las enfermedades, ni que el resto del mundo se sintiese herido por su exclusin en una poca en que el sistema continental haba arruinado el comercio espaol. En un momento de clarividencia, Hornblower vio que el mundo no tolerara un egosmo semejante y que pronto, entre la aprobacin general, la Amrica hispana se sacudira el yugo espaol. Ms tarde, si ni Espaa ni Nueva Granada abran aquel canal, alguien lo hara. Iba a decir todo aquello, pero con su innata precaucin, se contuvo. Por mal que le tratasen, no ganaba nada provocando un enfrentamiento abierto. Guardndose sus pensamientos para s obtena una dulce revancha. Muy bien, seor dijo. Saludos a su jefe. No me acercar a ningn puerto espaol. Por favor, comunique a su excelencia mi gratitud por la cortesa con que he sido tratado, y mi placer ante esta viva muestra de las 151
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buenas relaciones que mantienen los gobierno de los que somos afortunados sbditos. El espaol le mir con suspicacia, pero Hornblower se mantuvo inexpresivo mientras realizaba una corts reverencia. Y ahora, seor continu Hornblower secamente, debo, lamentndolo mucho, desearle que tenga un buen da y buen viaje. Tengo muchos asuntos que atender. Resultaba molesto para el espaol que le despidieran de forma tan brusca, pero no poda objetar nada a las palabras de Hornblower. Lo nico que pudo hacer fue devolverle la reverencia y encaminarse al costado de la nave. Apenas el espaol se hubo ido en su chalupa, Hornblower se volvi hacia Bush. Por favor, seor Bush, mantengmonos al pairo. La Lydia se balanceaba pesadamente sobre la marejadilla, mientras el capitn reanudaba su interrumpido paseo sobre el puente ante las furtivas miradas de los oficiales y de la marinera, que se aventuraba a hacer suposiciones sobre las malas noticias que poda haber trado aquel ltimo mensaje. Iba el capitn paseando entre las carronadas de un lado y los pernos del otro, y el ruido de las bombas de achique sonaba melanclicamente en el aire pesado y caluroso; cada momento que transcurra le haca ver que era apremiante tomar una decisin, cualquiera que fuese. En primer lugar, y antes de poner sobre el tapete el estado de la Lydia, haba que pensar en el problema de los vveres y del agua; aqulla era la tarea principal que cualquier capitn deba tener presente. Haba llenado la bodega y los barriles de agua seis semanas antes. Pero durante aquel tiempo haba perdido a la cuarta parte de la dotacin. Calculando por encima y teniendo en cuenta el tiempo que podra invertirse en las reparaciones, habra vveres suficientes para el regreso a Inglaterra, teniendo en cuenta que es menos largo doblar el cabo de Hornos, llegando por el este que yendo hacia el oeste, y que (habiendo desaparecido ya la necesidad de mantener el secreto), si era necesario, siempre podra proveerse de nuevo en Santa Elena, en Sierra Leona o en Gibraltar. Y esto ya era un alivio. As, ya poda dedicar toda su atencin al buque. Era indispensable reparar las averas. La Lydia no poda contar con resistir las tempestades del cabo de Hornos en las condiciones en que se hallaba, agujereada como un colador y con una arboladura improvisada. Aquel trabajo no poda realizarse en alta mar, y los puertos estaban cerrados para ella. A Hornblower ya no le quedaba ms remedio que tomar el partido que piratas y corsarios como Drake, Anson y Dampier tomaron en aquellas mismas aguas. Hallar una baha apartada y solitaria donde poder carenar su bajel. En el continente no sera fcil encontrarla, puesto que los espaoles se haban instalado en todas las bahas navegables. Era necesario descubrir una isla...
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Aquella isla de las Perlas, que se vislumbraba all, a lo lejos, no convena. Hornblower saba que estaba habitada y a menudo anclaban en ella algunos navos de Panam. Adems, el guardacostas segua estando a la vista y seguramente tendra en cuenta cualquier movimiento que hiciese la Lydia. Hornblower baj a la cabina de popa y sac las cartas de marear; enseguida hall en ellas la isla de Coiba, por la que haba pasado el da anterior. Los mapas no especificaban nada de ella, excepto su posicin, pero no haba que dudar; tenan que ir a explorarla antes que a ninguna otra. Hornblower seal la ruta y luego subi al puente. Seor Bush, por favor, viremos de bordo.
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Poco a poco, y sin dejar de hacer agua en la bodega, la Lydia fue penetrando en la baha. La preceda el cter, con Rayner, que meda cuidadosamente el fondo, en tanto que con un poco de viento por la popa y unos tercios de velas desplegados la fragata iba avanzando por el tortuoso canal, entre los promontorios que se elevaban a ambos lados de l. Aquellos que se erguan a la entrada eran escarpados acantilados y uno de ellos sobresala ligeramente sobre el otro en altura, por lo que solamente un ojo aguzado por la necesidad y cuyas recientes desdichas haban proporcionado la ocasin de estudiar la tpica formacin rocosa de aquella costa poda adivinar que tras ellos se esconda una extensin acutica. Hornblower separ sus ojos de la ruta, mientras la Lydia daba la vuelta a uno de los promontorios para examinar la baha que se abra ante ella. Estaba rodeada de montaas, pero en el punto ms lejano las orillas que bajaban hasta el mar parecan menos abruptas, y al borde, al pie del vivo verdor que recubra las vertientes, haba un fulgor de arena dorada que sealaba justamente el lugar donde Hornblower hallara el fondo que andaba buscando. All, con toda seguridad, encontrara una playa libre de escollos. Este me parece un lugar apropiado le dijo a Bush. S, seor. Parece hecho a propsito para nosotros. Entonces, pueden echar el ancla. Nos pondremos inmediatamente al trabajo. El calor era atroz en aquella pequea baha de la isla de Coiba. Los altos montes circundantes la protegan de los vientos, pero, a la vez, hacan de espejos, reverberando calor en sus aguas. Mientras las cadenas chirriaban a travs de los escobenes, Hornblower se senta arder. Sin haberse movido del alczar estaba empapado en sudor. Hubiese deseado tomar un bao y descansar hasta la tarde, pero no poda permitirse semejante lujo. Era, como siempre, de importancia vital ahorrar tiempo. A toda costa era necesario fortificar la posicin, antes de que los espaoles pudiesen descubrir el escondrijo. Botad el cter. En tierra, el calor era an ms fuerte que a bordo. Hornblower se hizo transportar en el cter hasta la arenosa playa, midiendo el fondo de aquel 154
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rincn de mar y examinando la tierra que sala adherida al pedazo de sebo que, con ese fin, haban puesto a la sonda. Era arena, sin ningn gnero de duda; all podra sacar a la Lydia hasta la playa. En la selva, donde fue a parar, no corra ni un soplo de aire, ni tampoco se descubra el ms mnimo rastro de vida humana a juzgar por la falta absoluta de caminos o senderos entre la espesa vegetacin. Los rboles gigantescos, las plantas trepadoras y parsitas, se amontonaban unas sobre otras, en una lucha feroz y silenciosa por la existencia. Pjaros exticos que daban gritos extraos revoloteaban entre la penumbra del follaje, y acres efluvios de materias en descomposicin molestaban el olfato de Hornblower. Seguido por una escolta que sudaba lo mismo que l y llevaba los mosquetes en la mano, se iba abriendo paso a travs de la selva virgen. Sali a un lugar despejado, donde el sol cegador caa de plano sobre la roca, demasiado abrupta para que en ella pudiese prender ninguna clase de vegetacin; se hallaba a la entrada de la baha. Extenuado y chorreando sudor, subi por el empinado saliente. La Lydia se meca perezosamente en las azules y lmpidas aguas de la baha. Por la parte opuesta, con torvo aspecto, el alto promontorio pareca haber sido puesto all como un guardin. Hornblower estudi con el anteojo sus altsimas paredes. Despus volvi a bordo, para incitar a los hombres a una frentica actividad. Antes de poder sacar a la Lydia hasta la playa, antes de que el carpintero y sus ayudantes pudiesen empezar a carenar la nave, era indispensable aligerarla. Y antes que nada, mucho antes de que estuviese acostada sobre la playa indefensa e inerte, era necesario fortificar la baha contra cualquier posible agresin. Entonces se pusieron al trabajo las poleas y bajaron desde la cubierta principal los caones de dieciocho libras, gruesas piezas que pesaban sus buenas dos toneladas cada una. Con muchas precauciones, y estudiando cuidadosamente el equilibrio, el cter era capaz de transportar uno de aquellos monstruos. Uno tras otro los fueron llevando al promontorio, donde Rayner y Gerard, con sus escuadras respectivas, estaban preparando las plataformas. Otros hombres se hallaban trabajando en la apertura de rudimentarios senderos a travs de los flancos de los promontorios, y, apenas fue posible, los artilleros se pusieron a remolcar los caones con cables y cabrestantes, hasta conseguir colocarlos en el lugar que se les destinaba. Otros hombres se encargaron de llevar la plvora y los proyectiles, y, por ltimo, los vveres y el agua para la improvisada guarnicin. Despus de treinta y seis horas de un trabajo que se desarroll con la precisin de maquinaria de relojera, la Lydia se haba aligerado de un peso de cien toneladas, y el acceso a la baha estaba guardado de tal manera que cualquier nave que hubiese querido penetrar en ella sin permiso se habra visto obligada a desafiar el fuego de veinte caones. Entre tanto, otro grupo de hombres haba trabajado furiosamente en la playa y sus contornos. Haban arrasado un pedazo de bosque y con los troncos obtenidos se haba construido a toda prisa un parapeto de defensa. Dentro del primitivo fuerte obtenido por ese medio se haban
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colocado los barriles de buey en salmuera y los sacos de harina, las antenas y las vergas, los mosquetes, las municiones y los barriles de plvora. La Lydia ya no era ms que un casco vaco, que bailaba sobre las olas pacficas de la baha. Los hombres tendieron unas lonas para protegerse de los frecuentes aguaceros tropicales y construyeron cabaas de madera para sus oficiales y para las mujeres. Aquella orden dada directamente por Hornblower fue la nica alusin que se hizo a la presencia de las dos mujeres en la isla. El trabajo agobiante y las responsabilidades que pesaban sobre sus hombros no le dejaban tiempo ni para entretenerse con lady Brbara. El estaba muerto de cansancio y el calor le agotaba, pero la necesidad de acabar pronto le espoleaba sin piedad y se entregaba en cuerpo y alma al trabajo. Los das transcurran volando, como en una pesadilla de fatiga, y los pocos minutos que l pasaba al lado de lady Brbara eran algo semejante a la visin que un hombre que delira tendra de una mujer bellsima. Haca trabajar a sus hombres desde el primer resplandor del alba hasta el ltimo fulgor del crepsculo, forzndoles a extenuarse bajo el calor enervante hasta que sacudan la cabeza, entre doloridos y asombrados. Ninguno se hubiese atrevido a negarse a realizar el esfuerzo que l les exiga; eso no poda suceder entre marineros britnicos dirigidos por un hombre que tan poco se cuidaba de su propio descanso. Adems, todos revelaban poseer una de las caractersticas del marinero, a saber, la de trabajar con tanto ms ardor y empeo cuanto ms inslitas y arduas sean las condiciones en que se halle: dormir sobre la arena, en lugar de las hamacas, mucho ms cmodas; sentir bajo los pies la tierra firme, en lugar del entablado de las cubiertas; hallarse prisioneros de una selva, en lugar de ir al encuentro de lejanos horizontes. Todas estas novedades estimulaban a los hombres y les daban un sentimiento de euforia. Las lucirnagas, que de noche brillaban en la selva; las frutas raras, que los prisioneros del Natividad haban sabido encontrar para ellos; los mismos mosquitos, que acabaron por ser una plaga, eran otras tantas distracciones que los aliviaban. Y de la roca cercana a una de las bateras de defensa flua un lmpido manantial, lo que les permita, por una vez en la vida, tener toda el agua fresca que quisieran, cosa que para unos hombres acostumbrados a ver el agua custodiada por un centinela resultaba un lujo inaudito. Pronto, sobre la arenosa playa y lo ms alejados posible de los barriles de plvora cubiertos de lonas y con guardias, se encendieron algunos fuegos sobre los cuales se funda la brea, sacada de la reserva que custodiaba el contramaestre. Durante aquellos das no haban tenido los suficientes marineros castigados como para que deshilacharan toda la estopa necesaria, as que parte de la tripulacin tuvo que ponerse a deshilachar estopa mientras la Lydia era puesta en dique seco y el carpintero se dedicaba a reparar su fondo. Se cerraron los boquetes abiertos por las balas, se calafatearon y alquitranaron las ranuras del forro exterior, y los forros de cobre que se haban desprendido se reemplazaron por los pocos que la Lydia llevaba en reserva. Durante cuatro das, la 156
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pequea ensenada reson con el martilleo de los calafates. De las calderas humeantes sala un grato olor de alquitrn que se esparca sobre las quietas aguas. Al cabo de ese tiempo, el carpintero se declar satisfecho y el capitn, despus de haber inspeccionado la carena con el mayor cuidado, tambin lo aprob con su acostumbrada sobriedad. La Lydia fue colocada sobre la quilla y, siempre con el casco vaco, fue empujada y remolcada dentro de las aguas de la baha hasta el pie de uno de los promontorios, en donde haban colocado una batera; all, el acantilado caa a pico, de modo que le permita acercarse a l, vaca como estaba. En aquel lugar, el teniente Bush haba trabajado en levantar un armazn que se elevaba perpendicularmente a un centenar de pies sobre la nave. Con muchsimo trabajo, y despus de varias tentativas fracasadas, se consigui que la Lydia quedase amarrada de forma que el palo de mesana se hallase exactamente debajo de la plomada que Bush echaba desde lo alto de las gras. Entonces quit las cuas, puso en movimiento las poleas y el mun del palo fue arrancado lo mismo que una muela enferma. Aquella primera parte del trabajo era coser y cantar, en comparacin con la que vena despus. Era preciso izar el nuevo palo de mesana, de setenta y cinco pies de largo, hasta el armazn y hacerlo bajar verticalmente hasta introducirlo en el hueco preciso; si escapaba a las cuerdas que lo sostenan, caera cual una gigantesca lanza desfondando a la fragata y hundindola. Cuando el palo estuvo bien vertical fue bajado pulgada a pulgada sobre el agujero, hasta que la gruesa extremidad pudo ser asida por los hombres que esperaban abajo ansiosamente y que la encajaron en el hueco a travs del entablado del puente y el sollado hasta la sobrequilla, donde descans al fin. Ya no quedaba por hacer ms que fijarlo y asegurarlo firmemente. Para terminar el trabajo, le pusieron nuevas jarcias y la Lydia se hall con un nuevo palo de mesana capaz de afrontar las tormentas del cabo de Hornos. Remolcada nuevamente a su primitivo punto de anclaje, la fragata ya poda ser cargada otra vez con los barriles de carne y de agua y con todas las bateras, menos las que estaban de guardia en el promontorio. Lastrada y asentada ya sobre su quilla, se hallaba dispuesta de nuevo para ser aparejada. Todos los cables fueron revisados y colocados nuevamente, y asimismo las vergas puestas en su lugar correspondiente. Fueron sustituidas todas las piezas estropeadas, y de ese modo, poco a poco, volvi a ser un buque perfectamente equipado y tan dispuesto como cuando abandon el puerto de Portsmouth. Solamente entonces se concedi Hornblower un poco de descanso y tranquilidad. El capitn de una nave que no es ms que un casco vaco y tumbado en una ensenada perdida a merced de todos sus enemigos no puede tener paz ni descanso. En comparacin, un hombre que se hallase encerrado por hereje en el fondo de un calabozo de la Inquisicin es ms feliz. Le rodea una tierra hostil y amenazadora, le tortura la indefensin y el temor de verse obligado a sufrir un asedio ignominioso le mantiene en vela por las noches. Hornblower se senta como un hombre a quien
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hubieran levantado la pena de muerte que pesaba sobre l en cuanto se vio en pie sobre el puente de su fragata y dej vagar la mirada por la elevada obencadura. Ahora ya no desgarraba sus odos el clan, clan de las bombas de achique, que durante ms de quince das le haba atormentado, incansable. Hornblower experimentaba una inaudita felicidad, solamente por sentir bajo sus pies el slido y robusto entablamento de la cubierta, y respiraba con alivio al pensar que poda volverse tranquilamente a Inglaterra, sin tener que andar forjando planes ni proyectos de ataque o de defensa de ninguna especie. Precisamente en aquellos momentos estaban desmontando una de las bateras colocadas para defender la baha y, uno tras otro, devolvan los caones a bordo. Ya tena de nuevo una fragata preparada para maniobrar una batera cargada con metralla, y poda rerse de todos los espaoles que recorrieran el Pacfico. l se senta como un rey. Al darse la vuelta se hall frente a lady Brbara, y le dirigi una sonrisa radiante. Buenos das, seora le dijo. Espero que haya encontrado el camarote en tan buen estado como al principio. Lady Brbara sonri a su vez. A decir verdad, casi se ech a rer, tan gracioso le pareci el contraste entre aquel saludo y las adustas miradas con que l la haba regalado los ltimos once das. Gracias, capitn le contest ella. Est divinamente. Hay que reconocer que sus hombres han hecho milagros. Un trabajo tan enorme en tan poqusimo tiempo! Con un gesto casi instintivo l le haba cogido las dos manos y las retuvo, sonriente, con la cara descubierta bajo el sol. A lady Brbara le pareci que le hubiera bastado decir una sola palabra para que l se pusiera a bailar de contento. Estaremos en alta mar antes de que oscurezca dijo l, extasiado. Ella no poda mostrarse severa con l, como tampoco hubiese podido estarlo con un nio, y conoca bastante los hombres y las cosas de este mundo para no guardarle ningn rencor por sus malos humores. A decir verdad, casi la conmova un poco en aquel instante. Es usted un perfecto marino, capitn dijo ella de repente Dudo mucho que haya ningn otro al servicio de su majestad que supiese mostrarse tan valeroso y competente como usted en estas circunstancias. Me siento muy complacido de que lo crea as, seora le contest l, pero ya se haba roto el encanto. Aquellas palabras le recordaron sus deberes y su condenado amor propio volva a pesar sobre sus hombros como si fuese una capa de plomo. Con un gesto de incomodidad solt las manos de lady Brbara y una sombra de vergenza se difumin en sus mejillas requemadas. No he hecho ms que cumplir con mi deber aadi, mirando a otro lado.
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Muchos hombres son capaces de hacerlo, pero muy pocos saben hacerlo bien dijo lady Brbara. Nuestro pas le debe mucho... y confo sinceramente en que Inglaterra sabr reconocer su deuda. Esta ltima frase suscit en Hornblower una asociacin de ideas que a menudo le haban asaltado. Inglaterra slo recordara que el combate entre la Lydia y el Natividad no era necesario, pues un capitn ms listo o ms afortunado hubiese conocido a tiempo la nueva alianza entre Espaa e Inglaterra, antes de entregar, como l haba hecho, el Natividad a aquella banda de rebeldes; poda, pues, haberse ahorrado las fatigas, las prdidas y los tropiezos que se derivaron de ello. Un combate naval con un centenar de bajas poda ser glorioso, pero un combate intil, con esa cantidad de bajas, resultaba un desastre. Nadie querra recordar que haba obrado cumpliendo escrupulosamente las rdenes recibidas. El capitn Hornblower sera censurado por sus propios mritos... Y se sinti nuevamente amargado. Perdneme, seora murmur l, y, alejndose, se dirigi hacia la popa para gruir a los hombres empleados en izar un pesado mortero del dieciocho que haba trado la lancha. Mirando como se alejaba, lady Brbara mene la cabeza. Vaya por Dios murmur para s. Por un momento casi se ha convertido en un ser humano. En aquella forzada soledad, lady Brbara se iba acostumbrando a hablarse a s misma, como si fuese la nica habitante de una isla desierta. Se contuvo, apenas se hubo dado cuenta de ello, y descendi a su camarote, donde le ech una reprimenda a Hebe por alguna equivocacin o algn olvido cometido al deshacer el pequeo equipaje que trajeron de la orilla.
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Corran voces de que, finalmente, la Lydia volva a casa. Los hombres de su tripulacin haban combatido y trabajado, primero por los unos y luego por los contrarios, sin comprender absolutamente nada de las intrigas de la alta poltica que haban decidido contra quin deban combatir y a quin favorecer. Que los espaoles hubiesen sido al principio enemigos, luego amigos y al fin casi hostiles neutrales, a eso no haban dedicado apenas un pensamiento. Ellos se contentaban con obedecer las rdenes que reciban, sin discutirlas jams. Pero, ahora, aquellos rumores parecan estar bien fundados en hechos tan patentes que ya no se poda dudar ms y esta vez era cierto que la Lydia volva a su patria. Para sus espritus sencillos, pareca que la patria estuviese al otro lado del horizonte. No pensaban en las cinco mil millas de ocano que los separaban de ella. En su imaginacin, no haba ms que estas palabras: A casa, a casa. Los hombres reclutados a la fuerza pensaban en sus mujeres; los voluntarios, en las hembras de los puertos y en la alegra del permiso para desembarcar. El cielo de sus ilusiones no estaba manchado por ninguna nube de desagradables pensamientos. No se les ocurra que podan ser enviados a otro buque y reexpedidos a dar la vuelta a medio mundo antes de que los licenciaran y pudiesen poner sus pies en tierra firme. De buena gana se dedicaron a la mproba tarea de salir a remolque de la baha de la isla de Coiba; ninguno de ellos senta dejar aquel refugio, que slo serva para hacer posible el viaje de vuelta. Subindose por las jarcias para preparar las velas, charlaban y bromeaban, giles como una bandada de simios, y bajo sus pies, en la cubierta, los hombres de guardia bailaban solos y en parejas en la calurosa tarde, mientras la Lydia, empujada por una brisa favorable, navegaba, ligera y esbelta, sobre el azul Pacfico. Luego, durante la noche, cay el viento con la acostumbrada variabilidad de los trpicos. La viva brisa se cambi en un airecillo dbil que a su vez fue seguido por lentos y desmayados soplos de viento que apenas hacan palpitar ligeramente las velas y gemir los cordajes, de tal manera que era preciso tener a los hombres de guardia continuamente ocupados con ellas. Hornblower se despert a la hora del fresco, poco antes del alba. An era demasiado oscuro para poder consultar la brjula fija en el techo, sobre su cabeza, pero segn el calmoso balanceo y los rumores intermitentes sobre cubierta, adivinaba, poco ms o menos, que la calma 160
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haba seguido al viento de la tarde. Dentro de poco sera la hora de su paseo matutino sobre el puente del alczar, y descansaba, saboreando la satisfaccin de sentirse liberado de todas las imperiosas responsabilidades de das atrs. Polwheal entr a preparar los vestidos del capitn. Hornblower se estaba poniendo los calzones cuando por la escotilla le lleg la voz del viga. Vela a la vista! A babor! Otra vez el lugre, seor! La sensacin de sentirse libre de preocupaciones se desvaneci instantneamente. Dos veces aquel buque de mal agero haba sido avistado en el golfo de Panam, y las dos veces fue portador de malas nuevas. Con cierto temor supersticioso, Hornblower se preguntaba qu novedad traera aquel tercer encuentro. Arranc la casaca de las manos de Polwheal y se la puso mientras suba corriendo por la escala del tambuco. All estaba, en una encalmada a dos millas de distancia. Y tambin haba ya media docena de anteojos mirando hacia all... Al parecer, los oficiales de la Lydia compartan los temores supersticiosos de su capitn. Hay algo en el aspecto de ese barco que me da escalofros murmuraba Gerard. Es un vulgar guardacostas espaol dijo Crystal. Los he visto por docenas. Recuerdo que, a la altura de La Habana... Y quin no los ha visto? repuso Gerard Pero lo que yo deca... oh! Han botado al agua una lancha. Se volvi y descubri al capitn, que en aquel momento suba al puente. El guardacostas nos manda una chalupa, capitn. Hornblower haca lo posible por aparentar indiferencia. Se repeta que teniendo el velero ms veloz y bien armado que navegaba por aquella parte de la costa del Pacfico, no deba temer nada. Ya estaba equipado y dispuesto a dar la vuelta a medio mundo, aunque tuviera que enfrentarse a una fragata de cincuenta caones. La vista del guardacostas no tena que haberle causado ninguna clase de aprensin... Sin embargo, lo haca. Los minutos parecan interminables mientras observaba a la chalupa que se acercaba a ellos, balancendose sobre las olas. Al principio no fue ms que una manchita negra, que apareca y desapareca; ms tarde se vio el acompasado movimiento de los remos reluciendo al sol, que ya estaba casi en el cnit; luego se dibujaron stos claramente; la barca pareca un gran escarabajo negro que reptase sobre las aguas. Finalmente estuvo a tiro de fusil y, pocos minutos ms tarde, el mismo oficial espaol, siempre lujosamente vestido, suba por tercera vez a bordo de la Lydia y cambiaba un saludo con Hornblower. No se cuid ni de ocultar su curiosidad ni de disimular su admiracin ante lo que estaba viendo. Contempl cmo el palo provisional haba desaparecido para dejar lugar a uno nuevo, hermoso y bien plantado, lo mismo que si acabase de salir del astillero. Vea que los boquetes de las balas haban sido taponados por manos expertas; tampoco se le ocult 161
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que ya no se oa ruido de las bombas de achique y que, en fin, en los seis das que haban transcurrido desde la ltima vez que visit la fragata, haba sido reparada de sus averas por completo, y eso l lo poda asegurar con conocimiento de causa se haba hecho sin recibir ayuda por parte de los de la costa, en ningn puerto ni rada conocidos, a menos que fuese en un lugar completamente desierto. Capitn, me sorprende mucho hallarle an por aqu empez a decir. Para m es un placer y una sorpresa replic Hornblower con perfecta cortesa. Tambin para m es un placer se apresur a aadir el espaol, pero me figuraba que a estas horas ya deba de estar muy lejos, camino de su patria... En efecto, voy de camino hacia ella dijo Hornblower, conciliador. Pero, como puede ver vuestra merced, no he andado mucho. Sin embargo, habr notado que he procurado hacer las reparaciones necesarias y en adelante ya nada me detendr; mi intencin es encaminarme inmediatamente a Inglaterra... A menos, caballero, que algn acontecimiento haga aconsejable que yo permanezca en estos mares, por la causa comn de nuestros respectivos pases. Hornblower haba pronunciado estas ltimas palabras no sin cierto temor, y ya estaba pensando qu excusa podra dar, si se aceptaba su ofrecimiento, para eximirse de cumplirlo. Pero la contestacin del espaol le tranquiliz enseguida. Gracias, capitn; pero no es necesario aprovechar su generoso ofrecimiento. Los dominios de su catlica majestad saben protegerse solos, y estoy seguro que su majestad britnica ver con satisfaccin el regreso a la patria de uno de los ms valerosos navos defensores de su causa. Despus de aquel intercambio de cumplidos, los dos capitanes se hicieron mutuamente una profunda reverencia, antes de que el espaol volviese a reanudar su discurso. Estaba pensando, capitn, que tal vez quisiese vuestra merced hacerme el gran honor de visitar mi bajel, aprovechando la ocasin que le da este momento de calma del viento. Querra ensear a vuestra excelencia una cosa que, adems de tener cierto inters, le demostrar que podemos prescindir de la ayuda que tan cortsmente nos ofrece. De qu se trata? pregunt Hornblower, desconfiado. El espaol sonri. Sera para m un gran placer si pudiese mostrrselo como una sorpresa. Le ruego que no pregunte ms... Automticamente, la mirada de Hornblower inspeccion el horizonte. Luego clav los ojos en la cara de su interlocutor. Este no era un loco, y slo un demente poda tramar una traicin, estando a tiro de una fragata
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capaz de hundirle su cascarn con una sola andanada. Y aunque estuviese tan loco como la mayora de los espaoles, no poda llegar a estarlo hasta el punto de emplear la violencia con un capitn britnico. Adems, por encima de todas estas consideraciones, a Hornblower no le disgustaba la idea de ver qu cara ponan sus oficiales cuando les anunciara que iba a bordo del guardacostas. Gracias, caballero le dijo. Me satisfar acompaaros. El espaol se inclin de nuevo y Hornblower se volvi a su segundo. Seor Bush, voy a subir al guardacostas. Estar all poco tiempo. Mande enseguida el cter para que me recoja. Hornblower se diverta al ver cmo Bush intentaba intilmente disimular su consternacin. S, seor... Abri la boca y la cerr enseguida. Hubiese querido protestar, pero no se atrevi, y repiti en voz baja: S, seor. En la chalupa, y mientras se dirigan hacia el guardacostas, el espaol se mostr como la cortesa personificada. Habl cortsmente del tiempo. Aludi a las ltimas noticias llegadas de Espaa. Ya se saba con certeza que un ejrcito francs se haba rendido a los espaoles en Andaluca, y que los ejrcitos espaoles e ingleses se haban unido para marchar contra Francia. Describi los estragos que estaba haciendo por all cerca la fiebre amarilla..., y, entre tanto, consegua no soltar una palabra que pudiese dar el ms ligero indicio sobre la clase de sorpresa que esperaba a Hornblower a bordo del guardacostas. Ambos capitanes fueron recibidos con el acostumbrado ceremonial espaol. Hubo mucha agitacin y gran profusin de reverencias; dos trompetas y dos tambores tocaron una marcha horriblemente desafinada. Todo lo que hay aqu, capitn, est a su disposicin dijo el espaol con castellana generosidad, y sin ver en la frase que aadi ninguna incongruencia. Desea algn refresco? Una taza de chocolate? Muchas gracias dijo Hornblower. No consentira en menguar su dignidad preguntando por la sorpresa que su husped le reservaba. Poda esperar... sobre todo ahora, que ya vea el cter a medio camino en direccin del bergantn. El espaol no tena ninguna prisa. Era evidente que de antemano disfrutaba al pensar en el asombro que iba a sentir el ingls y que no podra ocultar. Seal algunas particularidades del aparejo del guardacostas. Reuni a sus oficiales, para presentrselos a Hornblower. Habl de los defectos de su tripulacin, casi toda ella compuesta por indgenas, como la del Natividad. Pero, a la larga, acab triunfando Hornblower. El espaol ya estaba cansado de esperar una pregunta. Querra acompaarme por este lado, caballero? le dijo, y se dirigi hacia el castillo de proa.
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All, amarrado por la cintura a una viga, con los puos y los tobillos cargados de cadenas estaba el Supremo. Tena las ropas destrozadas, iba medio desnudo casi; yaca en medio de sus propias inmundicias y el pelo enmaraado le caa sobre la cara. Creo que ya tuvisteis el placer de ser presentado a su excelencia don Julin Mara de Jess de Alvarado y Moctezuma le dijo el capitn espaol a Hornblower. El que ostentaba el ttulo de Supremo. Este no pareci desconcertarse por el escarnio. En efecto, ya me fue presentado el capitn Hornblower dijo con altivez. Ha trabajado mucho y abnegadamente por m. Espero que goce vuestra merced de buena salud, capitn. A pesar de los andrajos, las cadenas y la suciedad que le rodeaba, el Supremo se comportaba con la misma cuidadosa dignidad que Hornblower an recordaba perfectamente, a pesar de las semanas transcurridas desde entonces. Yo tambin estoy todo lo bien que uno puede desear en este mundo prosigui diciendo. Y es para m un perpetuo manantial de placer constatar que mis asuntos van viento en popa. En aquel momento compareci un criado negro, llevando una bandeja con chocolate, seguido por otro con un par de escabeles. Invitado por su anfitrin, Hornblower se sent y se alegr de poderlo hacer, pues de pronto senta que se le aflojaban las piernas. El chocolate no le apeteca. El capitn espaol lo sorba ruidosamente; el Supremo lo miraba y chasque ligeramente los labios, que se le humedecieron; brillaron sus ojos y tendi la mano... Un instante despus volva a recuperar su calma y su indiferencia. Espero que el chocolate sea de vuestro gusto, seores mos les dijo . He mandado hacerlo expresamente para vuestras mercedes. En cuanto a m... Mi apetito por el chocolate hace tiempo que desapareci. Mejor replic el espaol. Y riendo ruidosamente, acab de beber el suyo, chasqueando los labios. Sin hacerle caso, el Supremo se haba vuelto hacia Hornblower. Me ve encadenado le dijo. Realmente, es un capricho extrao que yo y mis siervos hemos tenido. Pero, no le parece a usted tambin que las cadenas realzan mi figura? S..., s, seor balbuce Hornblower. Estamos en camino hacia Panam, donde yo subir al trono del mundo. Hablan de una ejecucin. Estos bribones dicen que hay un patbulo esperando en las murallas de la ciudadela. Ser la tarima de mi trono de oro. Ser de oro con estrellas de diamantes y una gran luna de turquesas! Y, desde aquella altura, yo promulgar mis decretos al universo!
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El capitn espaol se desternillaba de risa. Pero el Supremo permaneca imperturbablemente digno, palpndose las cadenas mientras el sol caa implacablemente sobre sus hirsutos cabellos. Toda esta satisfaccin no durar mucho le dijo el espaol a Hornblower, ponindose una mano a guisa de pantalla en la boca. Ya veo cmo llega el cambio... Ahora, ahora tendr ocasin de verlo de diferente humor! El sol, cada da es ms luminoso deca el Supremo. Es magnfico y terrible, como yo. Puede matar, matar, matar, como ha matado a los hombres que yo expona a sus rayos... Cundo fue? Y Moctezuma ha muerto, y tambin toda su casta; slo quedo yo. Tambin muri Hernndez, pero no fue el sol quien lo mat. Lo ahorcaron, mientras manaba la sangre de sus heridas. Lo ahorcaron en San Salvador, en mi ciudad, y con la cuerda al cuello an invocaba el nombre del Supremo. Han ahorcado a mucha gente, lo mismo hombres que mujeres. A todos los han ahorcado en San Salvador! Slo el Supremo permanece gobernando sobre su trono dorado. Su trono! Su trono! Entonces, el Supremo ech a su alrededor una mirada atnita. Una chispa de conocimiento apareci en su rostro enflaquecido, mientras sacuda las cadenas. Las mir, asombrado. Cadenas! Esto son cadenas! Se puso a gritar y a dar alaridos. Una risa estpida le deform las facciones. Luego llor desesperadamente, mientras sala de su boca un alud de maldiciones y morda las cadenas, revolcndose sobre el suelo del puente. Su voz era ya inarticulada, babeaba y se retorca espantosamente. Es curioso, verdad? dijo el espaol. A veces se revuelca y se queda gritando de ese modo durante veinticuatro horas seguidas sin parar. Bah! dijo Hornblower ponindose en pie; y el escabel cay a su espalda con un golpe seco. Estaba a punto de vomitar. El espaol vio su rostro plido y sus labios temblorosos, y se mostr divertido, sin intentar ocultar sus sentimientos. Pero la protesta que naca en el interior de Hornblower se qued sin pronunciar. Su innata prudencia le deca que era lgico que hallndose a bordo de un barco tan pequeo, fuese necesario retener encadenado a un loco en la cubierta; y su conciencia le haca recordar las torturas que el Supremo infliga a sus vctimas. Aquella costumbre espaola de mezclar exhibicionismo, locura y grandeza le produca nuseas; pero, si hemos de ser sinceros, tampoco en la historia de Inglaterra faltaban detalles semejantes. Acaso no se vio a uno de los ms grandes prosistas del idioma ingls, que adems era un alto dignatario de la Iglesia, delirar por los honores que consideraba que se le deban? Poda argumentar por ah. Le ahorcarn a pesar de estar loco? pregunt Hornblower al capitn espaol. Sin darle ocasin a que se reconcilie con Dios?
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El espaol se encogi de hombros.
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Locos o cuerdos, los rebeldes deben ser ahorcados. Vuecencia debe de saberlo tan bien como yo. En efecto; Hornblower lo saba. Y comprobarlo le dejaba sin argumentos a que apelar; no vio otra salida que la de murmurar algunas palabras incoherentes, mientras interiormente se despreciaba a s mismo. Perdida la dignidad a sus propios ojos, no le quedaba otro recurso que intentar salvar de ella algn jirn ante su prjimo. Reconociendo la inconsistencia de su argumento, se sobrepuso. Le agradezco, caballero, que me haya proporcionado la ocasin de asistir a un espectculo tan interesante. Pero veo que ya es hora de despedirme. Me parece que pronto se pondr a soplar el viento y me gustara aprovecharlo... Erguido y con tranquila dignidad, baj a su lancha y se sent en la popa, junto al timn. Todava se vio obligado a hacer un esfuerzo para dar la orden de remar; y, ya en marcha, mientras sus marineros les conducan a la Lydia, permaneci triste y taciturno. Bush, Gerard y lady Brbara se le quedaron mirando apenas puso el pie en cubierta. No pareca sino que llevase la muerte escrita en el rostro. Sin ver ni or nada de lo que le rodeaba, corri a su camarote a esconder su propia emocin. Con la cara oculta en su litera, prorrumpi en sollozos durante unos segundos, hasta que pudo reponerse y empez a acusarse de imbcil y de dbil. Pero fueron necesarios varios das para que su rostro perdiese la expresin de desamparo mortal, y durante aquellos das prefiri la soledad de su cabina, sintindose incapaz de unirse a la compaa de los del puente, cuya alegre charla le llegaba por la escotilla. Para l era una prueba ms de su estupidez y debilidad haberse dejado conmover por la visin de un loco criminal que iba a recibir su merecido castigo.
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Bajo la luna de aquella noche calurosa, lady Brbara y el teniente Bush hablaban, sentados cerca de la barandilla de popa. Tal vez fuese la primera vez que Bush tena la suerte de estar a solas con ella; y eso por pura casualidad es posible que l lo hubiese evitado de haberlo previsto ; pero a partir del momento en que empez a hablar, disfrut del momento sin la menor preocupacin. Sentado en el montn de almohadones rellenos de estopa que Harrison mandara confeccionar especialmente para lady Brbara, se coga las rodillas con las manos cruzadas. Lady Brbara se haba acomodado en su silla extensible. La Lydia se meca suavemente al comps de la dulce msica de las olas y de los arpegios que la brisa arrancaba a las jarcias. La blancura de las velas refulga a los rayos de la luna; en el cielo brillaban miradas de fulgurantes estrellas. Pero el excelente Bush, al contrario de lo que hubiese hecho cualquier muchacho de buen sentido al encontrarse en compaa de una hermosa joven y bajo un cielo iluminado por una luna tropical, no hablaba de s mismo. Es verdad, seora deca l. Es como Nelson. Tan nervioso como Nelson y siempre por los mismos motivos. No hace ms que pensar y pensar... Os asombrarais si supieseis las cosas que pasan por su cabeza! No creo que me sorprendiera contest lady Brbara. Eso es porque tambin piensa, seora. Somos nosotros, los tontos, los que nos quedamos asombrados... Eso es lo que yo quera decir. Porque l tiene ms entendimiento que todos nosotros juntos... excepto usted, seora. Es un hombre inteligente, se lo aseguro. No lo dudo. Y, adems, es el mejor marino de todos nosotros y, en cuanto a entender de navegacin... Crystal es un nio de pecho a su lado. De veras? Claro est que a veces se muestra un poco brusco conmigo, igual que con todos los dems. Pero yo lo comprendo, porque, como tiene tantas preocupaciones... y no es un hombre demasiado robusto, lo mismo que le pasaba a Nelson. A veces me preocupo por l, seora. Se ve que es que lo quiere usted. 167

Que yo lo gustaba aquella poco molesto. eso de quererlo.
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quiero? A la obstinada mente inglesa de Bush no le palabra, por lo que supona de sentimental; as, l ri, un Ya que usted lo dice, debe de ser verdad. Nunca pens... Pero me gusta; eso s es cierto, s, seora.
Eso es lo que yo quera decir. Los hombres de a bordo lo adoran. Haran cualquier cosa por l. Fjese en lo que ha hecho durante este viaje... y no hemos empleado el ltigo una sola vez. Eso es porque es igual que Nelson. Se hace querer... no por sus acciones ni por sus palabras, sino por s mismo. Tambin es bastante guapo observ lady Brbara, que era lo bastante femenina para considerar al capitn desde ese punto de vista. S... Es posible que sea as, ya que lo menciona, seora. Pero a nosotros no nos importara que fuese ms feo que el pecado. Claro que no. Pero, seora, lo que ocurre es que es tmido. El ni se imagina ser tan inteligente como es. Es una cosa que me sorprende. Lo creeris o no, seora; pero es cierto que no tiene tanta confianza en s mismo como la que yo tengo en m; no s si me explico bien... Es posible, incluso, que tenga menos. Ya me entiende, verdad? Qu raro...! Ella estaba acostumbrada a la seguridad en s mismos de sus hermanos, lderes que, siendo poco amados, no se preocupaban de ello lo ms mnimo; pero interiormente saba que haba dicho esa palabra slo por cortesa. En realidad no encontraba en ello nada de extrao. Mire, seora! dijo Bush bajando de repente la voz. Hornblower haba subido cubierta. Ambos contemplaban su rostro plido a la luz de la luna, mientras l se volva a mirar a su alrededor para cerciorarse de que todo estaba en orden, y en l vieron de ese modo los tormentos que le obsesionaban. Durante los segundos que le pudieron contemplar tan de cerca sin ser vistos, les pareci un alma en pena. Yo no s lo que dara por saber... dijo Bush, cuando Hornblower se hubo marchado de nuevo a encerrarse en la soledad de su camarote, por saber qu cosa le pudieron hacer o decir aquellos diablos cuando estuvo a bordo del guardacostas. Hooker, que estaba en el cter, ha contado que se oa la voz de un hombre que gritaba como un condenado. Esas fieras! Alguna de sus bestialidades, supongo. Y cuando el capitn volvi aqu, se vea que estaba trastornado. S dijo lady Brbara. Le agradecera mucho que procurase distraerle de sus cavilaciones... Perdneme si me tomo esta libertad, seora. Pero yo creo que tiene necesidad de distraerse. Tal vez pudiera... Perdn, seora. Lo intentar, pero no creo llegar a conseguir gran cosa donde vosotros habis fallado. El capitn Hornblower no me ha hecho nunca mucho caso, teniente Bush. 168
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Sin embargo, afortunadamente, la ceremoniosa invitacin para comer que lady Brbara hizo transmitir a Polwheal por medio de Hebe y que aqul llev a su capitn, lleg en un momento en que Hornblower intentaba deshacerse del humor melanclico en que haba cado. Ley el billete con el mismo cuidado con que lady Brbara lo haba escrito... y hay que decir que, al hacerlo, puso sus cinco sentidos. Empezaba excusndose graciosamente al distraerle en un momento en que se vea agobiado por sus deberes; pero por mediacin del teniente Bush haba sabido que la Lydia estaba a punto de cruzar el ecuador, y crea que la cosa mereca un pequeo festejo. Por eso lady Brbara se sentira muy feliz si el capitn Hornblower quisiese darle el placer de acompaarla en la mesa, indicndole, al mismo tiempo, quines de entre sus oficiales deseaba que los acompaasen. Hornblower le escribi contestndole que el capitn Hornblower aceptaba muy complacido la amable invitacin y esperaba que lady Brbara invitase, adems, a los oficiales que, a su juicio, fuesen dignos de tamao honor. Sin embargo, ni aun la alegra de disfrutar de nuevo de alguna distraccin apareca exenta de amargura. El capitn Hornblower siempre haba sido pobre; y, cuando tom el mando de la Lydia, tuvo que devanarse los sesos para poder adquirir lo poco que precisaba, y dejar a Mara lo necesario para vivir. Por tanto, no haba equipado convenientemente su vestuario, y en esos momentos su ropa, despus de unos meses de uso, era punto menos que impresentable. Las casacas estaban remendadas y zurcidas; las charreteras descubran, con su sospechosa brillantez, que eran de latn sobredorado; los sombreros estaban hechos una lstima; los calzones y las medias se caan a pedazos; los fajines de seda, de buena calidad y blancos en otros tiempos, se haban deteriorado y ya no podan pasar por seda. Slo la espada, que vala cincuenta guineas, conservaba su aceptable aspecto; pero una espada no es cosa que pueda lucirse en una comida. Hornblower se daba perfecta cuenta de que sus calzones de marinero de tela blanca, cortados y cosidos a bordo de la Lydia, no posean la elegancia a que estaba acostumbrada lady Brbara. Daba impresin de pobreza y, adems, se senta muy pobre; y, mirndose a hurtadillas en el pequeo espejo, estaba seguro de que lady Brbara se reira de l. Para colmo, se descubran algunas hebras grises entre sus oscuros cabellos, y con profundo disgusto vio al descubierto un ancho sector de su crneo, muy rosado, al hacerse la raya en el pelo... Desde haca algn tiempo su calvicie se acentuaba desmesuradamente. Se mir, disgustadsimo; y, sin embargo, saba que hubiese dado de buena gana un brazo, una pierna, o los pocos cabellos que an le quedaban por una condecoracin o algn signo honorfico que le permitieran destacarse a los ojos de lady Brbara. Pero tampoco aquello ofreca ninguna ventaja extraordinaria, ya que ella haba vivido siempre entre caballeros de la Jarretera y de la Rosa, honores a los cuales jams podra aspirar l. Estuvo a punto de mandar un mensaje a lady Brbara dicindole que haba cambiado de pensamiento, y que, por lo tanto, no comera con ella, 169
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pero reflexion que si haca eso despus de tantos preparativos, Polwheal se imaginara que su capitn se avergonzaba de su pobre indumentaria y se reira de l y de su pobreza. Acab por presentarse a cenar y tom su desquite sentndose ceudo y taciturno a la cabecera de la mesa, matando en flor toda tentativa de conversacin. Por eso, la pequea fiesta empez en un ambiente de frialdad y de falta de espontaneidad. Realmente era una triste venganza; pero ver que desde el otro extremo de la mesa lady Brbara le miraba muy preocupada represent para Hornblower una leve gratificacin. Mas pronto se acab su satisfaccin, pues lady Brbara sonri de repente y con sus maneras de gran seora inici una conversacin que no tena nada de grave, y oblig a Bush a contar de nuevo sus recuerdos de la batalla de Trafalgar. Segn le constaba a Hornblower, ella ya haba odo esa historia un par de veces por lo menos. La conversacin se generaliz pronto, hacindose muy animada, pues Gerard no quera consentir que Bush la acaparara y consigui intervenir contando la historia de su encuentro con un corsario argelino, a la altura del cabo Espartel, en los tiempos del trfico de esclavos. Mientras permaneca en silencio, escuchando lo que contaban los otros, a Hornblower le entr el deseo de meter baza en la conversacin... despus de todo, tambin l era un hombre de carne y hueso. Y antes de que se hubiese dado cuenta de ello, se vio tomando parte en la charla a propsito de una inocente pregunta hecha por lady Brbaras sobre sir Edward Pellew, pues el capitn Hornblower haba sido guardiamarina y luego primer oficial a bordo de su buque, de lo cual se senta muy orgulloso. Solamente al final de la fiesta volvi Hornblower a sentirse de mal humor y despus de beber a la salud del rey, se neg a aceptar la invitacin de lady Brbara para jugar una partida de whist. El crey que, si no otra cosa, este hecho causara cierta impresin: y, en efecto, impresion mucho a los oficiales y pudo ver cmo Bush y Gerard se cruzaban una mirada de asombro, al or que su capitn no quera jugar al whist. Desde su camarote, le llegaban por la escotilla los rumores de una movida partida de vingt-et-un, propuesta por lady Brbara, en lugar del whist. Casi sinti no tomar parte en ella, aunque, a su parecer, el vingt-et-un fuese un juego poco interesante. Sin embargo, y tal como se haba propuesto lady Brbara, aquella comida sirvi para romper el hielo entre ambos. Ya volva a hablar con ella e incluso discuta acerca del estado de los pocos heridos que estaban ya convalecientes. Al cabo de algunos das le pareci natural encontrarla sobre cubierta por las maanas y entretenerse hablando con ella en las calurosas tardes y en las mgicas noches tropicales, en tanto que la Lydia segua su interminable derrota a lo largo de la serena grandiosidad del Pacfico. Ya no se acordaba de las casacas viejas ni de los calzones con rodilleras, olvid los feroces proyectos de relegar a lady Brbara a la cabina que se le haba destinado y, gracias a Dios, ni siquiera se conturbaba su imaginacin por el recuerdo de la vista del Supremo encadenado en el puente de la nave, ni por la del moribundo Galbraith, ni tampoco por la del cuerpo del pobre Clay, decapitado, desangrndose en 170
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la cubierta. Y si por azar resurgan semejantes recuerdos, ya no se acusaba de ser un cobarde por preocuparse por ellos. Eran das casi felices. El acostumbrado trabajo de a bordo se realizaba con la regularidad de un reloj. A cada hora, o poco menos, soplaba un poco de viento que permita gobernar el timn y a veces, cuando era ms fuerte de lo acostumbrado, serva para interrumpir la monotona cotidiana. No hubo ni siquiera una tempestad en aquellos das soleados que parecan no tener fin. La imaginacin poda creer en su eternidad, pues los 50 de latitud sur parecan una meta inasequible, y los navegantes podan disfrutar de la inacabable delicia del viaje sin preocuparse por la continua advertencia que el sol les haca cada medioda, al mostrar una mayor inclinacin hacia el horizonte; y cada medianoche, al verse la Cruz del Sur a ms altura. Aquellas noches maravillosas presenciaban el nacimiento de una nueva amistad, mientras la estela que dejaba tras de s la nave pareca una larga cinta de fuego sobre la suave luminosidad del mar. Lady Brbara y el capitn Hornblower se decidieron finalmente a hablar entre s e intercambiar impresiones. Ella contaba las frivolidades de la corte virreinal en Dubln y las intrigas que rodeaban a cierto gobernador general de la India; hablaba de los emigrados franceses que saban hacerse respetar por los fundidores del norte, orgullosos de lo bien provisto de sus caudales; de las extravagancias de lord Byron y de la idiotez de los reales duques. Hornblower la escuchaba sin pizca de envidia. A su vez, l poda contar los meses pasados en el bloqueo continental, luchando contra las tormentas en el golfo de Vizcaya, cuya costa estaba frreamente fortificada, y el modo en que Pellew llev sus fragatas a travs de los desencadenados elementos con dos mil hombres a bordo para recordarle a los franceses sus Droits de l'Homme. Contaba las fatigas, crueldades y privaciones de una existencia montona y laboriosa, que a lady Brbara le pareca tan fantstica e irreal como a l la de ella. A medida que su amor propio se iba sintiendo desarmado, se atreva incluso a confiarle sus ambiciones que l lo crea as deban parecerle tan ftiles como los de un nio que suspirase por un caballito de cartn. Le hablaba de esas dos mil libras esterlinas de botn que era todo lo que se necesitaba para complementar su media paga, y en lo cual consistan todas sus apetencias, adems de una casita con cuatro palmos de tierra y muchos, muchos estantes de libros... Sin embargo el rostro de la dama, que apareca claramente iluminado por el brillante fulgor lunar, permaneca como si lo surcasen fugaces rastros de envidia, porque las ambiciones de Brbara Wellesley eran mucho menos concretas y muy difciles de expresar. A decir verdad, no saba exactamente qu era lo que deseaba; pero saba muy bien que, fuese lo que fuese, no lo conseguira si no era casndose. Que la hija de un conde pudiese envidiar a un capitn de marina, pobre de solemnidad, era cosa que conmova profundamente a Hornblower. Lo lea en aquellas facciones que besaba la luna; y se senta feliz y desgraciado a la vez, al
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pensar que lady Brbara tuviese que envidiar nada a nadie en este mundo. Discutan sobre libros y sobre poesa, y Hornblower se converta en defensor de la escuela clsica, que floreca en tiempos de la reina Ana, contra los brbaros cabecillas de la revolucin, que parecan complacerse en desafiar y despreciar todas las reglas establecidas. Lady Brbara le escuchaba con paciencia y, a veces, hasta asenta a sus argumentos, cuando l hablaba de Gibbon (al que tributaba la ms sincera admiracin), de Johnson y de Swift; aplauda las citas que haca de Pope y de Gray, pero sus simpatas estaban tambin con los brbaros. Haba un loco llamado Wordsworth, de cuyas revolucionarias teoras literarias ya haba odo hablar Hornblower con vago espanto; sin embargo, lady Brbara crea su deber romper una lanza en su favor. Devolva limpiamente la pelota a Hornblower declarando que Gray no era ms que un precursor de la misma escuela; citaba a Campbell y a aquel innovador llamado Scott, autor de novelas histricas, y consigui arrancar a Hornblower una desganada aprobacin de un spero poema titulado La Balada del Viejo Marinero, aunque l, a la desesperada, insista en que el nico mrito estribaba en el hecho narrado, y que si Pope hubiese tratado el mismo tema en alejandrinos lo habra hecho mucho mejor, sobre todo de haber pedido consejo a alguien que entendiera de navegacin y de arte nutico; algo ms, sobre todo, que ese tal Coleridge. A veces le pareca a lady Brbara algo raro que un oficial de marina fuese tan apasionadamente aficionado a la literatura; pero a medida que pasaban los das iba enterndose de muchas otras cosas. Los capitanes navales no eran todos iguales, como podan imaginar de forma despreocupada los legos. Por Bush, por Gerard o por Crystal, lo mismo que por el mismo Hornblower, saba que existan oficiales de marina que componan elegas griegas; y otros que, en su camarote, coleccionaban mrmoles sacados de las islas de Grecia; y tambin los haba que clasificaban los erizos de mar y tenan correspondencia con el naturalista Cuvier, lo mismo que, en el extremo opuesto, haba capitanes que gozaban viendo desgarrar cuerpos humanos por el gato de nueve colas; otros que se emborrachaban perdidamente cada noche, y causaban destrozos en sus buques en los accesos de delrium trmens; capitanes que mataban de hambre a sus hombres y les hacan levantarse a cada toque de campana da y noche. Y ella crea estar en lo justo al suponer que Hornblower estaba por encima de la mayora de esa clase de gente que los de tierra estn siempre dispuestos a considerar que vale mucho menos de lo que realmente vale. Por lo dems, el capitn Hornblower le haba gustado desde el mismo da en que lo vio por primera vez en su fragata. Ahora se iban acostumbrando el uno al otro, casi del mismo modo en que se suele acostumbrar uno a las drogas; y, cuando se hallaban separados, experimentaban como un vago malestar. El montono viaje que la Lydia segua hacia el sur favoreca estos sentimientos. Ya era un hbito cambiar una sonrisa cuando, por la maana, se vean en el alczar; una sonrisa
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llena de secreta inteligencia, evocadora de las ntimas conversaciones sostenidas la noche anterior. Para Hornblower ya era una costumbre discutir con lady Brbara la ruta del buque y las millas recorridas, despus de tomadas las observaciones del medioda; la de beber juntos el caf a media tarde y, sobre todo, la de hallarse a la cada de la noche junto al pasamano de la borda de popa, aunque no se hubiesen citado de forma explcita, y entretenerse all, mientras iba cerrndose la oscuridad en la noche calurosa y naciendo el dilogo que se prolongaba sin sentir, bajo el mgico titilar de las estrellas, hasta que, con una desgana que ambos queran ignorar, se separaban para entregarse al descanso, mucho despus de la medianoche... Pero tambin saban estar callados, sin que se les escapase ni una slaba durante largos minutos, absortos en la contemplacin de la cspide de los palos que, con el balanceo de la nave, dibujaban imaginarios crculos y espirales en el estrellado cielo, mientras prestaban odo a las dbiles sinfonas que el viento teja entre el cordaje de las velas, y sus pensamientos vibraban al unsono de tal modo que, con frecuencia, si el uno hablaba, era para completar o asentir a lo que el otro estaba pensando. En aquellos momentos lady Brbara, como cualquier joven normal, dejaba su mano a un costado, de modo que hubiese podido ser acariciada sin que ella opusiera mayor resistencia. Eran muchos los hombres que lo haban hecho as, cuando ella no lo deseaba en los bailes de Londres, en las fiestas del Gobernador General... y en cambio ahora, aunque se daba cuenta de cuan imprudente e insensato sera animar la ms mnima intimidad fsica en un viaje que an deba prolongarse durante varios meses, se mostraba tan imprudente y tan insensata como para arriesgarse a ello, sin detenerse demasiado a analizar sus propios impulsos. Pero Hornblower pareca no hacer caso de aquella mano. Lady Brbara le vea ahora mirando las estrellas, sereno e inmvil el rostro, y hallaba una innegable satisfaccin al atribuirse el mrito de la transformacin que se haba operado en l desde la noche en que, hablando con Bush, haba podido descubrir en la cara de Hornblower un inexpresable sufrimiento. Aquella fase del viaje dur largas y felices semanas, en tanto que la Lydia segua rumbo al sur, siempre ms al sur, hasta que las noches se volvieron fras y las maanas nubladas y el cielo azul se torn gris y la primera lluvia ba los puentes, en tanto que el viento de poniente se haca ms y ms vivo y tormentoso. Si lady Brbara deseaba permanecer sentada en la cubierta, se vea obligada a envolverse en un gabn de marino. Insensiblemente, las veladas junto a la balaustrada fueron distancindose hasta terminar. La Lydia pas a travs de una tormenta, a pesar de que aquello era el verano de los antpodas. El fro se haca cada vez ms intenso. Por primera vez pudo lady Brbara ver a Hornblower vestido con su ropa encerada, con su gran sombrero, y pens que aquel atuendo, aunque era horrible, le sentaba muy bien. A veces, entraba l en la cabina de popa con los ojos brillantes y las mejillas enrojecidas por el aire, y a ella le pareca que su sangre
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palpitaba al mismo ritmo que la de l. Lady Brbara se calificaba a s misma de tonta, y pensaba que esa debilidad se deba a que Hornblower era el nico hombre de a bordo que contaba con cierta cultura, y era lgico que, despus de cuatro meses de vida en comn, acabase por amarle, o por odiarle... Y como en su modo de ser no haba lugar para el odio, lo otro resultaba inevitable. Se deca que apenas se hallase de vuelta con los suyos y le fuese posible comparar a Hornblower con ellos perdera la mayor parte de su atractivo y del inters que ahora acaparaba. En alta mar se vean las cosas de diferente modo, o por lo menos intentaba convencerse de que as era. Buey y cerdo salado, galleta llena de bichos y guisantes secos, y una copa de jugo de limn dos veces a la semana. La monotona no tena otra explicacin. Con una vida semejante la menor nimiedad adquira una importancia desmesurada. Lo mismo que el dolor de muelas tiende a desaparecer apenas el pensamiento halla una distraccin cualquiera, aquel sentimiento que morda en su corazn desaparecera apenas surgiese otro que lo superase. S; todo eso era cierto; pero lo raro era que no por ello cambiaban sus sentimientos. La Lydia haba entrado en la regin de los alisios occidentales. Cada da que pasaba se dejaba sentir el viento con ms fuerza; cada da era el mar ms grueso. Ahora avanzaba muy rpido. Hubo dos o tres andaduras en que naveg doscientas cuarenta millas marinas y tal vez ms, de un da al otro. Haca fro y llova a cntaros; en cubierta haba a veces agua hasta la rodilla. Eran momentos que lady Brbara se vea obligada a pasarlos tendida en la litera, mientras el buque se balanceaba de tal modo que pareca ir a volcar. Hebe, que nunca consigui dominar completamente el mareo, gema y le castaeteaban los dientes a causa del fro, envuelta en una manta. Era imposible mantener un fuego encendido; imposible cocinar nada caliente. Y el estruendo del maderamen pareca la voz de un rgano que se propagase por la nave de una iglesia. Fue a la mitad del viaje, en cuanto alcanzaron el cabo de Hornos en su extremos sur, en donde se revel toda la caprichosa y extremada fantasa de aquel clima. Una hermosa maana, apenas se hubo despertado, sinti lady Brbara que el movimiento del buque haba tomado su acostumbrado balanceo. Polhweal llam a la puerta del camarote, llevando una embajada de su capitn: lady Brbara poda aprovechar la bonanza para tomar el aire en cubierta en cuanto quisiera. Y ella vio que el cielo era azul y el aire estaba lmpido, aunque era tan fro que agradeci la capa de grueso pao que Gerard se tom la libertad de ofrecerle. La fuerza del viento haba disminuido mucho y, con una ligera brisa, corra la Lydia a todo trapo y bajo un hermossimo sol. Era un gran placer sentir nuevamente la cubierta bajo sus pies; y aun haba otro mayor: beber el caf caliente, casi hirviendo, que Polwheal, con una sonrisa de oreja a oreja, serva a lady Brbara y a los oficiales en el castillo. Y, adems, era una voluptuosidad llenarse los pulmones de aire puro despus de haber respirado durante tantos das los metficos vapores del interior. Las miradas de lady Brbara y de Hornblower se encontraron y cambiaron una sonrisa rpida. En las entenas y en los palos los trajes de los marineros, puestos a secar,
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parecan gesticular con alegra, agitando cien brazos, felices de sentir la caricia de aquel viento vivificador. Pero slo aquella hermosa maana les concedi el cabo de Hornos. Antes del medioda se haba extendido ya una nube sutil cubriendo el sol, y el viento volva a aumentar, y, a barlovento, se amontonaban espesas nubes negras que, a poco, daban alcance a la fragata. Recoja los sobrejuanetes, seor, Bush gru Hornblower, inquieto, mirando hacia la popa. Lady Brbara, me temo que tendr que retirarse nuevamente a la cabina. El vendaval se abati sobre la fragata silbando furiosamente, antes de dar tiempo a lady Brbara a que se internase en su camarote. Durante todo el da, la Lydia corri con el viento, y por la noche lady Brbara se apercibi, por el modo de moverse que tena el buque, de que Hornblower se haba visto obligado a virar de bordo, tan experta se haba vuelto en las cosas del mar. Durante treinta y seis horas la Lydia se qued al pairo, mientras a su alrededor pareca como si se hundieran los cielos. Pero haba que consolarse con el pensamiento de que, en su camino hacia Oriente, su deriva a sotavento le haca avanzar un poco. Lady Brbara no hubiese credo nunca que aquellos hombres consiguiesen doblar el cabo de Hornos navegando hacia poniente. Le consolaba estar de acuerdo con Hornblower en que (apenas se firmasen las paces con todos) no pasara mucho tiempo sin que el mundo entero exigiese que fuese abierto un canal que atravesase el istmo de Panam. Entre tanto no quedaba ms remedio que tener paciencia y esperar la llegada del da en que arribara a Santa Elena. All hallaran carne fresca y verduras y, aunque pudiese parecer una utopa, tambin leche y frutas.
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CAPTULO 23
El cambio de las condiciones atmosfricas apenas doblado el cabo de Hornos fue radical. A lady Brbara le pareci un sueo. Hasta entonces, los borrascosos vientos del sudoeste se mantenan sobre unos mares grises y traidores y las olas eran tan altas como los palos; y, al da siguiente, ya aparecan navegando bajo unos cielos azules y mecidos por suaves brisas procedentes del sudoeste. En realidad, haban tenido suerte, pues aquella ltima borrasca en el sudoeste haba servido para conducirles, sanos y salvos, a las zonas de los alisios meridionales. Dejaban a sus espaldas el otoo de las antpodas; y, en el camino del sol, la primavera septentrional sala ya a su encuentro. El mar se volva azul, de un azul tan intenso que ya era imposible pedir ms, con el consiguiente y maravilloso contraste que contra l ofrecan las blanqusimas espumas. Los peces voladores rasgaban con sus rpidas apariciones el esmalte de las aguas. Y enseguida las molestias y las emociones del Cabo de Hornos quedaron olvidadas como una pesadilla lejana. Pareca la cosa ms natural del mundo que al caer de la tarde lady Brbara se hallase sentada, como siempre, cerca del pasamano de popa; y tambin era muy natural que la figura de Hornblower apareciese entre la sombra del crepsculo y aceptase el invariable y corts ofrecimiento para acomodarse a su lado. Tambin era naturalsimo que los oficiales considerasen ese estado de cosas como algo ya reconocido y aceptado de mucho tiempo atrs, y que el oficial de guardia limitase el radio de su paseo a la parte de proa del puente. Cuando dieron las ocho campanadas y Gerard subi a sustituir a Rayner, con una seal del pulgar y de la cabeza ste ltimo indicaba las dos sombras acomodadas junto al pasamano. A la luz de las estrellas brillaron los dientes blancos sobre el moreno rostro de Gerard, que sonrea. Conoca la virtud de la dama desde haca tiempo; mucho tiempo antes de que el capitn se hubiese dado cuenta de que exista tal seora. Por eso dudaba de que Hornblower triunfase en donde l haba fracasado. De todos modos, Gerard era lo bastante discreto para no intentar siquiera competir con su capitn. Gerard tena muchos proyectos de conquistas con los que se entretena durante las silenciosas guardias nocturnas, y era lo bastante filosofo como para desear sinceramente buena suerte al capitn, volviendo discretamente la espalda a los que a pocos pasos de distancia estaban hacindose confidencias.
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Sin embargo, lo mismo para Hornblower que para lady Brbara, las cosas no eran iguales en el Atlntico que en el Pacfico. l senta una tensin que hasta entonces le haba sido desconocida; tal vez se debiera a que habiendo pasado ya el cabo de Hornos, pensaba que ningn viaje es eterno, ni siquiera el que se realiza a bordo de un velero; y que las cinco mil millas que le separaban de Portsmouth tambin habran de llegar a su trmino. En el Pacfico la compaa de lady Brbara le haba dado un sentimiento de serenidad, y en cambio en el Atlntico le produca malestar, como si en las calmosas aguas de los mares de las Indias Occidentales el barmetro descendiese con velocidad. Por alguna razn, tal vez porque su pensamiento se haba fijado en su patria, la imagen de Mara se le presentaba a menudo aquellos das. Mara, pequea y redondita, con la sombrilla de seda negra que sola usar; con su pecosa piel; Mara, con la camisa de dormir de franela y los rizadores de papel en el pelo, con una nota amorosa en la voz un poco baja; Mara, que estaba regateando con la patrona de una fonda; y, en fin, Mara, a bordo en Portsmouth, con un gesto de disgusto en su rostro que revelaba con franqueza la mala opinin que tena de las gentes de a bordo. No, no era decente recordar slo esas cosas de su mujer; ms bien hubiera debido recordarla en aquella noche febril, en la fonda de Southsea, con los ojos enrojecidos por las lgrimas, cuando valerosamente disimulaba el temblor de sus labios, con el pequeo Horacio agonizando por la viruela entre sus brazos maternales y la pequea Mara muerta en la habitacin de al lado. Ejem! se le escap con voz ronca agitndose inquieto en su asiento. A la luz de las estrellas escrut lady Brbara su rostro. Tena aquella expresin de frialdad y alejamiento que ella haba aprendido a temer. No podra decirme qu es lo que le angustia, capitn? le pregunt con dulzura. Hornblower sacudi la cabeza despus de unos instantes de silencio. No, no poda, por la sencilla razn de que l tampoco lo saba, y aunque por naturaleza fuese muy dado a la introspeccin, ni a s mismo se atrevera a confesarse que estaba haciendo la comparacin entre su mujer, pequea y regordeta, y otra, alta y esbelta, entre unas mejillas de luna llena y una cara de clsico perfil. Aquella noche Hornblower durmi mal y el paseo matinal del da siguiente no fue dedicado a su acostumbrado fin. Le resultaba difcil obligar a su entendimiento a ocuparse de las cuestiones de los vveres y del agua, de los vientos y del rumbo, o de la manera de tener ocupada a la tripulacin para que no surgieran disputas, problemas estos que tena por costumbre resolver durante aquella hora, lo que luego le permita presentarse durante todo el da como un hombre que sabe tomar rpidas decisiones. Era demasiado desgraciado para pensar con objetividad, y, por otra parte, su imaginacin se debata en conjeturas tan monstruosas que estaba aterrado. Se senta fuertemente tentado a declararse a lady
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Hornblower
Brbara; esto, por lo menos, no se lo negaba a s mismo. Lo deseaba con desesperacin. Con slo pensarlo notaba una punzada en el corazn, una especie de intensa y dolorosa nostalgia. Pero lo ms monstruoso de sus pensamientos era la idea de que tal vez lady Brbara no le rechazara. Cosa inconcebible y sin embargo no imposible, como el desarrollo de una pesadilla. Y solamente el pensamiento de poner sus ardorosas manos sobre los fros senos de ella le haca estremecer y le causaba una extraa desazn. Y tambin era un tormento el deseo de probar la dulzura de sus besos. Haca casi un ao que viva encerrado a bordo de la Lydia, y un ao de vida contra natura produce singulares imaginaciones. Y all, en el fondo del ttrico horizonte de sus pensamientos, el capitn Hornblower vea surgir fantasas aun ms extraas; negros fantasmas de estupro y de crimen. Sin embargo, mientras Hornblower se entretena con esas locuras, su maldito espritu analtico trabajaba barajando pros y contras. Tanto si ofenda a lady Brbara como si la seduca estara jugando con fuego. Los Wellesley podan aplastarle a su gusto. Podan despojarle de su empleo de capitn y dejarle consumirse para siempre a medio sueldo, y aun podan hacerle algo peor, por poca animosidad que sintieran por l; cualquier pretexto que les pudieran proporcionar las acciones en que l tom parte el ao anterior sera un motivo suficiente para hacerle comparecer ante un consejo de guerra; y un consejo de guerra promovido por los Wellesley poda llegar a degradarle y verse abandonado as a la caridad pblica. Eso era lo peor de todo lo que le pudiese acontecer excepto quizs un duelo de fatales consecuencias para l; sin embargo, esto ltimo, tal vez fuese lo mejor. Suponiendo, y no era nada imposible, que los Wellesley ante el hecho consumado buscasen el modo de hacer de la necesidad virtud y lo arreglasen todo lo mejor posible... No, no era creble. Entonces debera pedir el divorcio de Mara y eso supona presentar una instancia al Parlamento y hacer un gasto de cinco mil libras esterlinas. Una aventura con lady Brbara supona arruinarse completamente, tanto en lo social como en lo profesional y financiero. Y l saba muy bien que una vez que hubiese dado el primer paso, ya no podra fiarse de s mismo. Cuando a costa de sobrehumanas fatigas haba hecho remolcar la Lydia para acercarla a tiro del Natividad y haba combatido con l, como si dijramos, cuerpo a cuerpo, los peligros experimentados haban sido de tal magnitud que sudaba de angustia solamente al recordarlo. El riesgo y el peligro le atraan irremediablemente a pesar de que saba que era un loco exponindose; se conoca demasiado a s mismo para ignorar que nada era capaz de contenerle en cuanto se liaba la manta a la cabeza. Hasta pensndolo con frialdad, haba algo peligrosamente atrayente y fascinador en el hecho de desafiar a toda la casta de los Wellesley y esperar a pie firme a ver qu pasaba. Pero todas esas fras consideraciones se disolvan en una oleada de pasin avasalladora cuando pensaba en ella, tan esbelta y graciosa, tan dulce y comprensiva. El se estremeca de pasin, la sangre le herva en las venas y vagas imgenes pasaban ante sus ojos, en un confuso panorama. 178
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Apoyado en el pasamanos, miraba sin verlas las azules ondas, manchadas aqu y all por doradas algas, ignorante de todo lo que suceda a su alrededor excepto la lucha feroz que sostena entre su cuerpo y su espritu. Cuando al fin el latir de sus arterias se hubo calmado y se pudo fijar de nuevo en la nave en que estaba, le pareci que todo tena una extraa precisin y claros contornos. Vea hasta en sus ms mnimos detalles la complicada trama en la que estaba enzarzado un marinero en el castillo de proa a ciento veinte pies delante de l. Pocos minutos despus se alegr muchsimo de volver a ser dueo de s; porque lady Brbara suba en aquel momento a la cubierta, sonriendo como siempre cuando senta que el sol la besaba al salir de su camarote, y pronto se encontr hablando con ella. Esta noche he soado mucho le dijo acercndose a l. De veras? contest Hornblower azorado. El tambin haba tenido sueos... S prosigui lady Brbara. He soado sobre todo con huevos, huevos fritos y huevos a la cazuela, y rebanadas de pan blanco con una cantidad as de grande de mantequilla. Y caf con leche, con mucha, mucha nata! Y coles: coles hervidas. Mis sueos no han llegado a la extravagancia de un plato de espinacas; pero he visto uno de zanahorias tiernas. Y, luego, al despertar esta maana, Hebe me ha trado el acostumbrado caf negro, con el pan de maz, y Polwheal me ha preguntado si prefiero cerdo o buey para comer. Me figuro que hoy empezar con el sptimo hermanito de aquella familia de cerdos cuya primera costilla sabore en Panam; ahora ya conozco bien a toda su raza. Lady Brbara se rea al decir esas cosas; se rea poniendo en evidencia la blancura de sus dientes sobre el oro de su piel bronceada por el sol y el aire; y, durante unos instantes, aquella risa suya disip la pasin de Hornblower. Este la comprenda muy bien; los largos meses a bordo, con sus idnticas comidas, hubiesen desencadenado en cualquiera sueos pantagrulicos; pero semejante relacin de manjares era, para el estado de nimo de Hornblower, como si alguien hubiese abierto una ventana en una habitacin largo tiempo cerrada. Y fueron aquellas aoranzas gastronmicas las que alejaron y retardaron por unos das la temida crisis; felices das durante los cuales la Lydia afrontaba los alisios del sudoeste y, a travs del Atlntico meridional, se iba acercando con regularidad hacia la isla de Santa Elena. Tampoco falt el viento hasta aquella tarde en la cual el viga de la cofa el sol que se pona entre nimbos de oro haba permitido ver muy lejos avist la cima de la montaa; y, en el momento en que mora la luz, dio el grito de alerta: Tierra a la vista!. Hornblower supo que, una vez ms, haba tenido suerte en su navegacin. Durante todo el da, el viento fue languideciendo cada vez ms y con la puesta del sol ces completamente, casi maliciosamente, cuando hubiesen bastado unas horas ms para llevar a la Lydia hasta la isla. Desde cubierta an no se poda descubrir ningn rastro de tierra, y como Gerard hizo notar a lady Brbara, ella deba confiar en su proximidad hasta que el viento se dignase soplar de nuevo. 179
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Su desilusin al ver que segua siendo inasequible el sueo de los huevos a la cazuela era tan conmovedora que Crystal se adelant contonendose y clav el cuchillo de muelles en el palo de mesana. Ese era un medio segursimo para atraer el viento, y si por desdicha no daba resultado en aquella ocasin, pondra a silbar a todos los grumetes al unsono, desafiando la tempestad que tal proceder tal vez provocara por parte de los ofendidos elementos. Es posible que fuera el hecho puro y simple de aquella pausa lo que produjo en el subconsciente de Hornblower una reaccin que precipit la crisis, porque indudablemente senta un miedo secreto de que la llegada a Santa Elena pudiese comportar algn cambio desagradable en el estado de cosas de la Lydia. Por otra parte, era inevitable que las cosas sucedieran as, y por una serie de coincidencias, tena que resultar precisamente aquella noche. Fue una coincidencia que Hornblower entrara en la cabina de popa ya hundida en la sombra vespertina, en un momento en que crea que lady Brbara estaba en cubierta. Fue coincidencia que la mano de l rozase el desnudo brazo de ella, cuando, al hallarse en el restringido espacio que exista entre la mesa y el armario, se excus l por haber entrado tan bruscamente. Al momento ella estaba entre los brazos de l y se besaron y volvieron a besarse. Ella puso una mano en el hombro de l y le acarici la nuca, y la pasin les aturdi. Luego el movimiento de las olas le oblig a soltarla; ella cay sentada sobre el cofre y le sonri. El se arrodill ante ella con la cabeza en su regazo y ella le acarici el pelo. Y volvieron a besarse, como si nunca se cansaran. Ella le hablaba y le daba los dulces nombres que hasta aquel momento jams haba empleado con nadie y que recordaba que su nodriza usaba cuando ella era una nia. Querido...! murmuraba Corazn mo! Mi pequen querido! No era fcil hallar las palabras que expresaran el amor que ella senta por l. Tus manos... son hermosas le deca a l, extendiendo una sobre la palma de su propia mano y jugando con los largos y delgados dedos. Ya las admir desde que las vi en Panam. Hornblower siempre haba credo que tena las manos feas y huesudas, y en la izquierda persista una mancha producida por una descarga de plvora que recibi en el abordaje de la Castilla. Mir a lady Brbara, como para cerciorarse de que no bromeaba, y cuando se hubo convencido de ello no supo hacer nada ms que volverla a besar. Los labios de ella le incitaban. Era un milagro que ella aceptase que la besaran. Y la pasin volvi a trastornarle. A la imprevista llegada de Hebe se separaron. Hornblower se puso en pie instantneamente y se sent, rgido y azorado. Descubriendo los dientes en una sonrisa, la negrita le miraba burlona. Para Hornblower, un capitn sorprendido recrendose con una mujer a bordo de su propio barco era un ser despreciable. Era contrario al cdigo militar; peor an, se trataba de un acto indigno y peligroso.
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Lady Brbara sigui imperturbable.
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Puedes irte, Hebe le dijo tranquilamente. Por ahora no te necesito. Y se volvi hacia Hornblower; pero el encanto ya estaba roto. l se haba visto a s mismo bajo un nuevo aspecto, abrazando furtivamente a una pasajera en la oscuridad del camarote. Se enfureci consigo mismo y se pregunt si los oficiales de guardia y el timonel podan haber odo el amoroso arrullo por la escotilla abierta. Qu haremos ahora? dijo, descorazonado. Qu haremos? contest lady Brbara. Nos amaremos y el mundo ser nuestro. Haremos lo que deseemos. Pero... dijo l. Y volvi a aadir: Pero... En pocas palabras hubiese querido explicarle las complicaciones que vea en el horizonte de aquel amor. Vctima de un acceso de fro furor, hubiese querido explicarle el temor que le inspiraba el mal disimulado sarcasmo de Gerard y las reticencias y las alusiones desprovistas de tacto de Bush, y cmo un capitn era menos dueo de hacer lo que quisiera a bordo de su propio buque de lo que ella se poda figurar; pero era intil. No saba hacer ms que balbucear apartando sus ojos de la cara de ella, con unos ademanes flojos e inexpresivos. En sus locos ensueos, l se haba olvidado de todas aquellas contingencias prcticas. Ponindole una mano en la barbilla, ella le oblig a mirarla. Querido... qu es lo que temes? Dmelo, querido... Soy un hombre casado le contest l agarrndose a aquel subterfugio. Ya lo s. Pero qu tiene eso que ver con... con nosotros? Es que... volvi a levantar la mano en un intil empeo, desconsolado al no saber expresar todos los temores que le asaltaban. Ella se avino a rebajar un poco ms su orgullo. De Hebe me puedo fiar dijo con suavidad. Me adora. No se atrevera a la ms mnima indiscrecin. Luego ella ley claramente en la cara de l y se levant con brusquedad. El ultraje hecho a su sangre y a su linaje era excesivo. Ella se haba ofrecido, aunque veladamente, y haba sido rechazada. Sinti una ira fra. Capitn, tenga la amabilidad de abrirme esa puerta le dijo. Entre un crujido de sedas, sali con toda la dignidad que corresponda a la hija de nobles lores, y si lleg a llorar en el secreto de su camarote, Hornblower jams lo pudo saber. Andaba incansablemente sobre cubierta, arriba y abajo. Haban terminado sus hermosos sueos. Era aqul el modo de demostrar que, para l, el peligro y el riesgo no eran ms que un motivo de excitacin. Buen seductor estaba hecho! Un fatuo de la peor clase! Avergonzado, maldeca a su temperamento y acababa por rerse de
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s mismo. El, que con la imaginacin se haba credo poder plantar cara a los Wellesley, senta miedo en la realidad de las ironas de Gerard! Al fin, todo se hubiese arreglado de haber perdurado la calma dos o tres das. Lady Brbara hubiese vencido su enojo y Hornblower sus escrpulos, y los acontecimientos hubiesen seguido otro camino. Tal vez hubiese ocurrido un gran escndalo en la alta sociedad. Pero hacia la medianoche se levant el viento seguramente fue el cuchillo de Crystal lo que hizo el conjuro y Gerard se present al capitn para recibir sus rdenes. Hornblower comprendi que no poda desafiar la opinin pblica. Pens en las sospechas que se habran levantado y en las preguntas que en voz baja se haran los unos a los otros, si l llegaba a dar la orden de virar de bordo y alejarse de Santa Elena en un momento en que el viento era propicio para acercarse.
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CAPTULO 24
En aquel puerto hay mucha animacin deca Bush mirando por el catalejo, mientras entraba en la baha al amanecer. Endiablada. Barcos de guerra, capitn. No, barcos mercantes. De guerra y mercantes, de la Compaa de las Indias. All hay un triple cubierta! Oh! Aquella es la vieja Tmraire, capitn, o yo soy un holands! Y lleva la insignia de contraalmirante! Debe ser el rendez-vous para los buques de escolta del convoy directo hacia Inglaterra, capitn. Que avisen al seor Marsh dijo Hornblower. Habra que hacer salvas de salutacin y visitas. Hornblower estaba ya otra vez preso de la corriente irresistible de la rutina naval. Ahora habra de pasar mucho tiempo antes de que tuviese unos momentos libres para llegar a tener una explicacin con lady Brbara, en el caso de que ella fuese tan condescendiente que se lo permitiera. Y l no saba si deba o no deba alegrarse. La Lydia iz su nmero y el estampido de las salvas llen toda la baha. Hornblower llevaba ya su estropeado uniforme, la casaca azul descolorida y las charreteras de metal dorado, los deteriorados calzones blancos y las medias de seda de los innumerables y groseros zurcidos hechos por Polwheal con mucha paciencia. El prctico del puerto subi para emitir su certificado de ausencia de enfermedades infecciosas a bordo. Unos minutos ms tarde, el ancla caa rechinando y Hornblower mandaba botar el cter al agua para conducirle en donde se hallaba el almirante. Estaba a punto de bajar cuando lady Brbara se present en cubierta. El apenas se fij de reojo en cmo miraba a los verdes declives montaosos, con una expresin de contento y luego sorprendida al ver el barullo de los buques que llenaban el puerto. Hubiese querido detenerse y dirigirle alguna palabra, pero una vez ms se lo impidi su dignidad de capitn. Tampoco poda invitarla a ir con l; no estaba bien que un capitn en visita oficial se dejase ver con una mujer, aunque sta resultase ser una Wellesley. Velozmente el cter se aproxim a la Tmraire. Lydia! grit el piloto en contestacin a la pregunta que le hicieron desde la cubierta de la Tmraire, y levant los cuatro dedos que indicaban la presencia de un capitn y advertan para que preparasen el debido ceremonial.
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Hornblower
Sir James Saumarez, recibi al capitn Hornblower en la galera de observacin del buque insignia. Alto y delgado, tena un aspecto juvenil mientras no se destocaba y descubra sus cabellos blancos. Cortsmente escuch la concisa explicacin que Hornblower le dio de su presencia en aquel puerto; despus de cuarenta aos de navegar y diecisis de guerra, estaba preparado para imaginarse las vicisitudes y aventuras sobre las cuales Hornblower pasaba una rpida revista verbal. Pero sus duros ojos azules brillaron de admiracin cuando oy que, en duelo naval, la Lydia haba hundido un bajel de doble cubierta con cincuenta caones. Puede unirse a mi convoy le dijo cuando hubo acabado el informe. Apenas tengo dos buques de lnea y ninguna fragata para escoltar todo el convoy de las Indias Orientales. Se dira que desde que empez la guerra en 1793, el gobierno ya hubiese podido darse cuenta de la necesidad que tenamos de poseer ms fragatas. Verdad? Le mandar las rdenes por escrito esta maana. Y ahora, capitn, espero que me conceda el placer de acompaarme en la comida que voy a dar... Hornblower objet que era su deber presentarse al gobernador. Su excelencia come conmigo dijo el almirante. Hornblower comprendi que no sera conveniente oponer ms reparos a un almirante, pero an tena algo que alegar. Tenemos una seora a bordo de la Lydia, almirante. Y como sir James levant las cejas interrogativamente, se apresur a explicar la presencia a bordo de lady Brbara. El almirante lanz un silbido. Una Wellesley! Y la ha llevado por el cabo Inmediatamente hemos de avisar a lady Manningtree! de Hornos?
Sin ceremonia se dirigi hacia la espaciosa cmara de popa, en donde una larga mesa, con suntuosa mantelera blanca, relumbraba por la plata y la cristalera que contena. Alrededor de la mesa, una pequea reunin de seoras y caballeros, todos magnficamente vestidos, estaban enfrascados en una animada conversacin. El almirante se puso a hacer las presentaciones: Su excelencia el gobernador y su esposa; el conde y la condesa de Manningtree, sir Charles y lady Wheeler. Lady Manningtree era una seora pequeita y regordeta que irradiaba buen humor y no pareca tener nada de la dignidad llena de reserva que poda esperarse en la esposa de un ex gobernador general que volva a la patria. El capitn Hornblower ha trado consigo a lady Brbara Wellesley desde Darin hasta aqu! anunci sir James y rpidamente explic el caso. Lady Manningtree escuchaba con atencin y asombro visibles. Y la ha dejado all en aquel cascarn? exclam. Pobrecita ma! No debe permanecer all ni un minuto ms! Ahora mismo voy a buscarla!
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Hornblower
Ahora mismo! Sir James me perdonar, pero no estar tranquila mientras no la vea alojada en el camarote vecino al mo en el Hanbury Castle. Sir James! Sera tan amable de hacer botar al agua una embarcacin para m? Y escap como un torbellino entre excusas y explicaciones con gran crujido de faldas de seda y un torrente de objeciones dirigidas principalmente a Hornblower. Cuando se hacen cargo las mujeres declar sir James filosficamente, es mejor que los hombres nos abstengamos de intervenir. Quiere sentarse aqu, capitn? Puede parecer increble, pero lo cierto es que Hornblower no pudo tragar bocado de aquellos deliciosos manjares. Haba unas costillitas de carnero, verdaderamente apetitosas; caf con leche recin ordeada; un perfumado pan de trigo y mantequilla y legumbres y frutas, cosas, todas ellas, con las que Hornblower haba soado con los ojos abiertos, cuando sus pensamientos no giraban en rededor de lady Brbara. Y ahora apenas consegua tragar bocado! Afortunadamente, su falta de apetito pas inadvertida, tan ocupado estaba contestando a las preguntas que le dirigan los comensales que todo lo queran saber; tanto lo de las aventuras en el Pacfico como lo de lady Brbara y cmo doblaron el cabo de Hornos y vuelta a preguntar por lady Brbara... Su hermano se est llenando de gloria en Espaa deca sir James. No hablo del mayor, el marqus, sino de Arthur, el que gan la batalla de Assaye. Sali sano y salvo de la investigacin despus de Vimiero. Ahora ha hecho retroceder a Soult y le ha expulsado de Portugal y cuando yo dej Lisboa, marchaba sobre Madrid. Desde que han matado a Moore, l es el soldado ms eminente de nuestro ejrcito. Hum! murmur lady Wheeler. El nombre de Wellesley era mal mirado entre algunas personas criticonas de la sociedad angloindia. Me figuro que esa lady Brbara ser mucho ms joven que l. La recuerdo cuando era nia, en Madrs. Todas las miradas se dirigieron a Hornblower; pero lord Manningtree, tuvo el buen sentido de ahorrarle el apuro en que se vea, teniendo que declarar la edad de lady Brbara. No es ninguna nia. Es una joven de gran talento. Ha rechazado a una docena de buenos partidos en la India, y Dios sabe cuntos en otros lugares. Hum! volvi a murmurar lady Wheeler. El almuerzo se le hizo interminable y se sinti aliviado cuando la reunin pareci que se iba a disolver. El gobernador aprovech inmediatamente para hablarle de las provisiones que necesitaba y que la Lydia tena derecho a exigir. Adems, ya era tiempo de que volviese a bordo, en donde le reclamaban mil quehaceres. Excusndose con sir James, se despidi de toda la reunin.
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La chalupa del almirante segua atracada al costado de la Lydia cuando l ya estaba de vuelta. Su dotacin vesta casacas rojo escarlata, con sombreros galoneados de oro. Hornblower saba que haba capitanes de fragata a los que tambin les gustaba vestir a los marineros de sus chalupas con esos trajes de fantasa, pero eran hombres ricos, que haban hecho fortuna al apoderarse de grandes botines, y no pobres como l. Subi a bordo y casi tropez con el equipaje de lady Brbara amontonado en la pasarela, en espera de ser bajado a la chalupa del almirante. Desde la cabina de popa llegaba un rumor incesante de voces femeninas que conversaban. Lady Manningtree y lady Brbara estaban sentadas all y charlaban animadamente. Era evidente que tenan que contarse tantsimas cosas que no podan ni siquiera esperar a estar a bordo del Hanbury Castle. Pasando de un asunto a otro, cada uno de ellos ms importante que el anterior, se haban olvidado de la chalupa que las estaba esperando, lo mismo que del equipaje y hasta de que deban comer alguna cosa. Cuando sacaron los bales de la bodega, lady Brbara no haba podido resistir la tentacin de ponerse un vestido nuevo. Llevaba uno que Hornblower nunca le haba visto y tambin un nuevo turbante con su velo. Era en todo y por todo una gran seora. A los asombrados ojos de l, en cuanto la tuvo delante, le pareci que haba ganado unos centmetros de estatura. Era natural que la llegada del capitn, al interrumpir el hilo de la conversacin, fuese la seal de partida. Lady Brbara me ha contado todo su largo viaje dijo lady Manningtree, mientras se abrochaba los guantes. Y yo estoy convencida de que usted se merece muchsimo agradecimiento por la solicitud que ha tenido con ella. La anciana seora era una de esas almas cndidas que nunca saben pensar mal. Ech una mirada a su alrededor a la cabina, que nunca haba parecido tan miserable y angosta. Pero creo sigui diciendo que ya es hora de que lady Brbara goce de ms comodidad de la que usted puede ofrecerle aqu. Con la boca seca, Hornblower consigui decir algunas frases de alabanza sobre las comodidades de que disfrutaban los pasajeros a bordo de los lujosos buques de la Compaa de las Indias. Oh! De ninguna manera he querido decir que sea culpa suya, capitn! se apresur a protestar lady Manningtree. Estoy segura de que su buque es lo ms conveniente y bien dispuesto que se pueda pedir. Es una fragata, verdad? Pero las fragatas nunca fueron empleadas para llevar a las seoras, y qu ms se puede decir? Y ahora hemos de despedirnos, capitn. Espero que tengamos el placer de recibirle ms tarde a bordo del Hanbury Castle. No faltarn ocasiones de ello, durante este molestsimo viaje hasta llegar a casa. Hasta la vista, capitn!
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Hornblower
Hornblower se inclin y se separ para cederle el paso. Lady Brbara sigui a lady Manningtree. Adis dijo ella. Hornblower volvi a inclinarse, mientras ella le haca una reverencia. El la miraba, pero no pudo ver claro, solamente le qued en la memoria el recuerdo de algo blanco. Gracias por todas sus atenciones le dijo lady Brbara. La chalupa se separaba de la fragata y se iba alejando al cadencioso comps de los remos. Pronto estuvo tan lejos, que se la vea confusamente y ya no era ms que una manchita rojo y oro. Hornblower hall a Bush a su lado. El oficial de avituallamiento ha llegado ya, capitn anunci. El deber reclamaba a Hornblower. Mientras se separaba de la borda para dirigirse a su trabajo, pensaba estpidamente que en un par de meses, poco ms o menos, volvera a ver a Mara. Y antes de que el recuerdo de ella se volviese a perder, hasta cierto punto se complaci en l. Comprenda que con Mara sera feliz. En lo alto del cielo el sol brillaba rutilante y all, delante de l, se erguan los verdes y escarpados declives de la isla de Santa Elena.
FIN
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***
Hornblower
Ttulo original: The Happy Return Diseo de la cubierta: Jordi Sbat Primera edicin: diciembre de 1999 1938 by Cassette Productions, S.A. 1999, de la traduccin: Ana Herrera 1999, de la presente edicin: Edhasa, ISBN: 84-350-3517-4
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Forester C S - Hornblower 06 - Hornblower Contra El Natividad

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