Hale Shannon - Baviera 01 - La Princesa Que Hablaba Con El Viento

Shannon Hale
La princesa que hablaba con el viento
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Shannon Hale
LA PRINCESA
Q UE HABLABA CON EL VIENTO
1 Baviera
SHANNON HALE
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Shannon Hale
Para Oean, mi mejor amigo, mi compaero y el que cuida de Squeeter. T eres mi hogar. Y para mam y pap, os deseo das felices. Os quiere, Shannon.
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Shannon Hale
ARGUMENTO
Ani es una joven princesa que posee el maravilloso don de comunicarse con los animales. La tranquilidad de su vida se acaba cuando su madre la obliga a contraer matrimonio con el prncipe de un reino extranjero, por lo cual debe abandonar su pas. Sin embargo, las sorpresas no terminan ah. Durante el viaje ser vctima de una traicin que la convertir en una simple cuidadora de gansos y descubrir que tiene otro poder que va ms all del mundo de los animales: el poder de hablar con el viento.
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PRIMERA PARTE
La princesa heredera
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Captulo 1
La princesa heredera de Kildenree, Anidori-Kiladra Talianna Isilee, naci, y durante tres das no abri los ojos. La reina, preocupada, llev hasta la cuna a los ministros y a los mdicos. Escucharon su respiracin y aquel corazn de colibr, notaron cmo se agarraba con fuerza y sintieron aquellos deditos tan suaves como la piel de una salamandra. Estaba sana, pero no abra los ojos. Durante tres das el squito de caras circunspectas entr y sali de la habitacin. Le daban empujoncitos, le levantaban los prpados y le hacan tragar espesos jarabes amarillos. Eres una princesa le susurr la reina al odo. Abre los ojos. El beb emiti un murmullo y sigui durmiendo. Cuando el tercer da se llev el azul del atardecer al lago, una mano abri las cortinas del cuarto de la nia. Todo estaba tranquilo aquella noche. La reina dormitaba en la cama y en la cuna el beb soaba con leche, mamaba dormida con aquellos labios perfectos formando un crculo. Una mujer vestida con una tnica de color verde helecho retir las cortinas y atraves la habitacin de puntillas sobre las alfombras. Pas las manos callosas por debajo de la espalda y la cabeza de la nia, la levant y sonri abiertamente. Me has hecho venir hasta aqu para que te cuente historias? dijo. Lo har si me escuchas, gordita. La reina se despert al or cmo cruja la mecedora mientras una voz cantaba sobre urracas y palomas. Se levant, dispuesta a llamar a los guardias, pero entonces vio que era su propia hermana quien le estaba cantando a su hija, y que el beb miraba a su ta con los ojos bien abiertos. Fue la ta quien abrevi el nombre de la princesa heredera convirtindolo en Ani. En los das despejados llevaba a la nia al norte del palacio, donde no haban construido muros. En aquel rincn tan alejado, el jardn se apartaba de los ordenados
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arriates y las hileras de flores para fundirse con un soto salpicado de fresnos y pinos. All la ta se senta ms cmoda, de modo que cogi a su sobrina de la manita y empez a nombrar todo cuanto vea. Ves aquel pjaro en la rama ms alta, el que tiene el pecho amarillo? Ahora que el clima es ms clido emigra hacia el norte. Aquel de alas azules busca ramitas y dice que ha encontrado a un compaero quisquilloso. Ani empez a formular frases cuando cumpli un ao. Su ta saba muy bien lo mucho que desagradaba a los habitantes de Kildenree todo lo que se sala de lo normal, por lo que trat de mantener oculta la evolucin de su sobrina. Pero los sirvientes lo notaron y empezaron a orse rumores de que tal vez la extraa niera vestida de verde posea algn mtodo antinatural para hacer que los bebs hablaran. La reina se sinti incmoda al enterarse de aquellas habladuras y tuvo cuidado de no llamar hermana a la nueva niera. Sin embargo, el rey era demasiado testarudo como para darle importancia. Por qu no puede aprender rpido? Es nuestra hija, tiene la sangre ms pura que jams se haya visto en este mundo y tiene todo el derecho a hablar antes de tiempo. Pero el rey vio poco a su primognita, y la reina incluso menos, pues naci CalibLoncris, el primer hijo varn, y despus Napralina-Victery, que desde su nacimiento se pareci tanto a su madre que hasta las nieras hacan reverencias ante la cuna. As, puesto que sus padres no le dedicaban toda su atencin, la ta se convirti en la compaera constante de Ani. Cuando haca fro o llova en primavera, la ta se sentaba en el suelo de la habitacin de los nios y le contaba a Ani historias fantsticas y lejanas acerca de un pas donde haba yeguas que recogan pepitas de oro de la tierra con las patas y las masticaban para exhalar msica; de un panadero que horneaba la masa en forma de pjaros y luego los sacaba por la ventana para que buscaran un preciado tarro de mermelada de albaricoque; o de una madre que quera tanto a su hijo que le ci con fuerza un relicario alrededor del cuello para que no pudiera crecer. La ta cantaba canciones una vez tras otra hasta que Ani se aprenda la letra, con una voz de nia tan seca y delicada como el reclamo de un gorrin. Un da a principios de verano, cuando Ani tena cinco aos, las dos se sentaron a la sombra de un lamo tembln en la orilla del estanque con cisnes que haba en el jardn. A Ani le encantaron aquellas aves tan grandes como ella y les pidi que comieran pan de su mano. Cuando se acab el pan, encogieron las alas y le graznaron. Qu han dicho? Quieren saber dijo la ta si van a comer ms pan o si ya pueden volver al
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estanque.
Ani mir directamente a los ojos del cisne que tena ms cerca. No, no hay ms pan. Os podis marchar. El cisne volvi a encoger las alas. Qu significa? Me parece que no habla tu idioma, patito. La ta se coloc de perfil, mir al cisne a los ojos y emiti un sonido como el del animal, sin llegar a ser un graznido, sino casi un gemido; y el cisne se fue caminando hacia el estanque. Ani lo observ con una expresin solemne, y tras unos instantes repiti el sonido que haba odo. Lo he hecho bien? Perfecto dijo la ta. Dilo otra vez. Repiti el ruido y sonri. La ta se la qued mirando meditabunda con los labios apretados, conteniendo su entusiasmo. Ests contenta? pregunt la ta. S contest Ani con la seguridad de una nia pequea. La ta asinti y puso a Ani en su regazo para contarle una historia sobre el origen del mundo. Ani apoy la cabeza contra su pecho y escuch al mismo tiempo la historia en s y su sonido. El Creador pronunci la primera palabra y todo lo que viva sobre la tierra se despert, se estir y abri la boca y la mente para hablar. A travs de las estrellas se comunicaron unos con otros, el viento con el halcn, el caracol con la piedra y la rana con los juncos. Pero despus de muchos cambios y de muchas muertes, las lenguas se olvidaron. Sin embargo, el sol todava sale y se pone, las estrellas an cambian en el cielo, y mientras siga habiendo movimiento y armona, habr palabras. Ani ech la cabeza hacia atrs y entrecerr los ojos para intentar mirar el sol. Era muy joven y an no haba aprendido que algunas cosas como ver el sol eran imposibles. Algunas personas nacen con la primera palabra posada en la lengua, aunque puede que pase algn tiempo hasta que la saboreen. Hay tres tipos, tres dones. Sabas que tu madre tiene el primero? El don de comunicarse con la gente. Muchos gobernantes lo tienen, sabes? Las personas los escuchan, los creen y los adoran. Me acuerdo de que cuando ramos pequeas era difcil discutir con tu madre, pues sus palabras me confundan y nuestros padres siempre la crean a ella. Eso es lo que hace el poder de comunicarse con la gente. El primer don es el nico motivo por el que este pequeo pas lleva mucho
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tiempo sin ser absorbido por otros reinos, ya que los gobernantes como tu madre han estado en contra de la guerra durante siglos. Este don puede ser poderoso y bueno, pero tambin peligroso. Yo, por desgracia, no nac con esa habilidad. La ta se rio y los ojos brillaron con el recuerdo. Lo tengo yo, ta? No lo s contest, tal vez no. Pero hay otros dones. El segundo es la habilidad de comunicarse con los animales. He conocido a unos cuantos que saben sus idiomas pero, como yo, esas personas se encuentran ms a gusto cerca de las montaas, entre los rboles y en los lugares donde los animales no estn en jaulas. Esa vida no es siempre agradable, gorrin; adems, algunos desconfan de los que pueden hablar con las bestias. Antes ramos muchos en Kildenree, creo, pero ahora slo unos pocos recuerdan la lengua de los animales. El tercero se ha perdido o es muy raro de encontrar. Nunca he conocido a nadie que posea el don de comunicarse con la naturaleza, aunque hay historias que aseguran que una vez existi. He forzado el odo y mi interior se dio unos golpecitos suaves en la sien, pero no conozco la lengua del fuego, del viento o del rbol. Aunque creo que un da alguien descubrir de nuevo cmo escucharlos. La ta suspir y alis el pelo rubio y liso de su sobrina. No hay muchos que conozcan la historia de los tres dones, Ani. Tienes que recordarla. Es importante conocer estos relatos. Sent cmo se mova la tierra para hacerte sitio cuando naciste y por eso vine a contarte cuentos hasta que dejes de ser pequea. Como yo, naciste con una palabra en la lengua. No s cul fue; pero cuando crezcas, lo descubrirs sin mi ayuda. Quizs es la del fuego, la del viento o la del rbol? dijo Ani. Quiz dijo la ta. No conozco esos idiomas. No puedo ayudarte a encontrarlos. Ani le dio unas palmaditas a su ta en las mejillas, como si ella fuera la mayor de las dos. Pero puedes ensearme a hablar con los cisnes. Todos los das iban al estanque, y cuando no haba ningn jardinero a la vista ni caminaba por all ningn cortesano, Ani practicaba los sonidos que oa. No tienen un mundo tan complicado como el nuestro y necesitan muy pocas palabras dijo la ta. Lo has odo? Aquel alto est saludando al que le faltan plumas en la cola. Son hermanos. Si fueran hermanas, el sonido se elevara al final. Ani escuch. Lo acabo de or. Es as.
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Imit el saludo mientras arrastraba el sonido hacia arriba un poco. Muy bien dijo la ta. Sabes? La mayora de la gente no se dara cuenta. T, en cambio, puedes or las pequeas diferencias e imitarlas; se es tu talento. Pero tambin requiere esfuerzo. Tienes que aprender qu significa todo, como si estudiaras cualquier lengua extranjera; no se trata slo de sonidos. Mira cmo aquella de all inclina la cabeza y mueve la cola. Y se queda quieta. Todo eso tiene un significado. Mientras caminaban la ta llamaba a los pajarillos que haba posados sobre los fresnos y las hayas, pero eran criaturas inquietas y atareadas que no permanecan mucho tiempo en los rboles. Ani aprendi cmo se quejaban los pollos en el gallinero y los pichones en las cornisas y se arrullaban unos a otros. Visitaron a los pequeos halcones grises y a los dorados cuando el cazador estaba fuera, y a las lechuzas de grandes ojos en las vigas del establo. Un da, al volver de su paseo por el jardn silvestre, pasaron por delante de los corrales. El clido olor a tierra atrajo a Ani, que se qued detrs de la verja mientras observaba cmo el mozo de cuadra montaba un grcil caballo rucio. Quiero hablar con se. Con el caballo le seal Ani. Qu nia tan educada, qu bien lo ha pedido! Se agach detrs de Ani y apoy la mejilla contra la de su sobrina mientras miraba cmo corra el animal. He intentado hablar con muchos animales, Ani. Los salvajes como los lobos y los ciervos no se quedan quietos para escucharte o que les escuchen. Es posible que los lagartos, los sapos, las ratas y todos los animales pequeos tengan una lengua demasiado simple para que los animales ms grandes les entendamos. Las criaturas domsticas como los perros, las vacas y los gatos estn aletargados por la comodidad y suelen comunicarse con las personas a nuestra manera. Y los pjaros, como has visto, son perfectos para hablar. Son salvajes y sin embargo siempre escuchan; en especial los grandes, pues hablan ms despacio. Pero el caballo, ah, Ani... Te contar una historia. Hace muchos aos ayud a un amigo en el parto de una yegua y un potrillo cay en mis brazos. Le o justo cuando sali y emiti un ruidito lastimero, algo parecido a Yuli. Su nombre. Los caballos nacen con su nombre en la lengua, sabes? Lo repet y l me oy y desde entonces los dos nos omos mutuamente. Los caballos te dan la clave para descifrar su idioma una sola vez y luego nunca ms la vuelven a repetir. Intent lo mismo con una ternera, una carnada de gatitos y un cabritillo, pero slo el potro respondi. Qu opinas? Me gustara tener como amigo a un caballo dijo Ani. Mucho. A lo mejor un caballo no le pegara con espadas de juguete, como su hermano pequeo, ni la tratara como un jarrn de cristal y luego cuchicheara a sus espaldas, como hacan otros nios de palacio.
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La ta neg con la cabeza.
Eres demasiado joven. Llegar un da, un ao, cuando seas mayor, que podrs ir a los establos sin que tu madre ponga pegas. Pero por ahora debes escuchar a tus amigos alados. Ani estaba ansiosa por aprender la voz de todos los pjaros que anidaban en las tierras de palacio, pero el estanque de los cisnes la haca volver todos los das. Le encantaba verlos nadar tan despacio que el agua apenas se ondulaba, con aquellos movimientos silenciosos que tenan significado. No tard en imitar todos los sonidos de los cisnes con la garganta y la lengua, y lo pregon a los cuatro vientos alegremente. Calla un momento, Ani dijo la ta. El ama de llaves y su hija, Selia, pasaron junto al estanque mientras paseaban por los jardines. La ta las salud y el ama de llaves le hizo un gesto con la cabeza. Su hija era guapa y desenvuelta, y el pelo ya le llegaba por la cintura. Caminaba con las manos cogidas por delante y la vista fija en el sendero. Cuando era pequea tena continuos berrinches, que se caracterizaban por ponerla de todos los tonos rosceos y morados, y por hacerle dar patadas en el suelo como un pez dando coletazos sobre la tierra. Pero ahora tena siete aos y era tan remilgada como cualquier dama de la corte. Hola, princesa dijo Selia. Vamos a pasear por los jardines. Venid un da a tomar t con nosotras. Mmm, s, gracias. Ani no estaba acostumbrada a que otros nios se dirigieran a ella, y adems, aquella extraa muchachita siempre la haba puesto nerviosa, pues acababa accediendo a todo lo que Selia le peda, cuando en realidad lo que ms deseaba era pasar desapercibida. De hecho, senta lo mismo por su madre. Su ta levant una ceja bajo la sombra azul de su sombrero y observ cmo las dos se marchaban. sa tiene el don de comunicarse con la gente dijo. Puede ser muy poderosa. Recuerda lo que te acabo de decir y viglala. Ani vio cmo se alejaba aquella muchachita seria y trat de memorizar. Se comunica con la gente. Ella lo tiene. Aquel ao, cuando las hojas de los rboles an refulgan por el sol de finales de verano y la niebla se converta en el fantasma del ro, largo, mojado y fro, la ta mir desde su ventana los muros que la rodeaban e imagin otro invierno entre aquellas paredes. Empezaba a ver el mundo como ve el pjaro los barrotes de una jaula y se rasc los brazos bajo las mangas. La ta llev a Ani a la orilla del estanque de los cisnes, donde las ramas perezosas
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de los rboles se convertan en su propio reflejo y las pequeas y recias hojas del lamo tembln se agitaban por el viento con un ruido parecido al de chascar los dedos. La ta seal al norte, donde viva muy poca gente y los rboles crecan frondosos, verdes y espinosos todo el ao, y adonde la nia no poda acompaarla. Me voy a casa dijo. Bes a Ani en la frente sin apartar la vista del horizonte prpura. No olvides todo lo que has aprendido. Si tu madre descubre todo lo que te he enseado, te lo quitar; la conozco. Lo nico que ha querido durante toda su vida es llevar una brillante corona sobre la cabeza. Aun as, ests mejor con ella, ansarina. No te deseo mi soledad. Qudate y aprende a ser feliz. La princesa se sent en una piedra, apoy el brazo en el lomo de un cisne y not su pecho como la cscara de una nuez vaca mientras se preguntaba si aquella sensacin durara para siempre. Vio como su ta se marchaba y desapareca hasta convertirse en un diminuto punto verde que se confundi con la sombra de una roca en la distancia.
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A la maana siguiente, Ani se sinti consternada al ver que le haban puesto una nueva dama de compaa, una niera pusilnime con la piel como la leche agria. No iban a ir al estanque porque la joven princesa podra caerse dentro, ahogarse y acabar con la cara hinchada y morada como una ciruela en conserva, te gustara eso?. A pesar de las advertencias de su ta, Ani estaba segura de que si le explicaba a la niera que slo quera ir all para hablar con los cisnes, entonces la dejara. Cuando aquella mujer abri los ojos de par en par, Ani lo confundi con un signo de entusiasmo. Entiendo lo que dicen dijo Ani. Si quieres, te ensear a hacerlo. La niera se levant del banco del jardn con un grito ahogado y esparci en el aire unos trocitos de hierba ante ella para liberarla del mal. Te maldecirs a ti misma. La gente no habla con los animales, y no es muy inteligente por tu parte decir que t s lo haces. Ani oy cmo la niera se lo contaba enseguida a la reina en voz muy baja, lo cual le hizo sentir que haba hecho algo malsimo. A partir de entonces las salidas se limitaron a los jardines y al porche del cuarto de los nios. Ahora su madre la miraba distante, con desaprobacin, con el entrecejo fruncido, por lo que Ani decidi ser muy reservada hasta que volviera su ta y se la llevara a la libertad de las montaas. Se pasaba largas horas observando el horizonte prpura, esperando que apareciera
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su ta con los brazos abiertos.
Aoraba el sonido de las palabras de los pjaros y la sensacin que le produca, como si un grillo le saltara dentro del pecho al entenderlas y orlas. En un mundo de suelos de fro mrmol, profesores ancianos y nios que cuchicheaban, lo nico que senta como propio era el habla de los animales y el estanque, el lugar al que perteneca. En una o dos ocasiones, cuando la niera tuvo que guardar cama por un resfriado, Ani se escap corriendo del porche del cuarto de los nios para practicar con los cisnes. Cuando ya estaba cerca, dos jardineros se interpusieron entre ella y el estanque. No podis venir por aqu, princesa le dijo un hombre de piel curtida. Es peligroso. Cuando intent colarse en las caballerizas para conversar con los halcones, el cazador se cuid de acompaarla hasta la salida mientras la agarraba con firmeza por el cuello del vestido. Lo siento, princesa dijo. La reina fue muy clara respecto a que no jugarais cerca de mis pjaros. Lo intent muchas veces durante los dos aos que estuvo esperando a que su ta regresara, pero siempre haba alguien que se lo impeda. Era como cuando en los sueos quera correr y no poda moverse. A veces, cuando nadie la vea, se tumbaba boca abajo y trataba de imitar los aullidos y gruidos de Lindy, su cachorro. Escchame deca. Me entiendes, Lindy? La niera debi de orla, porque una tarde, cuando volvi de la alcoba de su profesor, el perrito ya no estaba y su madre la esperaba en medio de la habitacin. Est en la perrera dijo la reina. Creo que es mejor que ya no tengas ms mascotas. Quiero que vuelva Lindy. Ani estaba enfadada y herida, grit como nunca. Devulvemelo! La reina le dio una bofetada en la boca. Ese tono de voz es inaceptable. Esta fantasa lleva mucho tiempo sin controlarse. Si llego a saber que esa mujer te estaba enseando las tonteras que deca cuando ramos pequeas, la hubiera sacado de esta ciudad antes de que pudiera recoger su equipaje. Es hora de que conozcas cul es tu lugar, princesa heredera. Sers la prxima reina y tu pueblo no creer en alguien que se inventa historias y cree hablar con las bestias salvajes. Ani no contest. Se toc la boca dolorida y mir fijamente al horizonte prpura. La reina se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo ante la puerta.
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He venido a decirte que hemos recibido la noticia de que tu ta falleci este invierno. Lo siento mucho. Ani observ a su madre mientras se marchaba y sinti cmo, a los siete aos de edad, su mundo se vena abajo igual que un pajarillo recin nacido cae de un rbol. Aquella noche sus padres dieron un baile. Las nieras se quedaron en la puerta del cuarto de los nios y sonrieron al or la msica que llegaba por el pasillo como un suspiro. La nodriza sujetaba contra su pecho a la nueva princesa, Susena-Ofelienna, y le hablaba de faldas y zapatillas. Una niera joven y guapa tena a Napralina-Victery sujeta del hombro y le susurraba secretos sobre los hombres. Cada palabra que decan pareca vaciar ms a Ani, como si sacaran el agua a cubos de un pozo poco profundo. Fingi tener un gran inters en la construccin de una ciudad con muchas torres mientras jugaba con sus ladrillos de madera clara, y cuando las nieras caminaron por el pasillo para echar un vistazo ms de cerca, Ani se escabull por el porche del cuarto de los nios y se march corriendo. La luz que tena a sus espaldas proyect su sombra hacia delante, una giganta muy delgada que se extenda por el csped con la cabeza apuntando al lago. Corri sobre la mojada hierba nocturna y sinti que la brisa le atravesaba el camisn. La primavera acababa de empezar y todava haca fro por la noche. Lleg al estanque y volvi la mirada hacia el saln de baile de mrmol rosa que brillaba en la noche, mientras el cristal y las paredes atrapaban la msica en el interior. Las personas que haba dentro eran hermosas, elegantes, y parecan estar muy a gusto en aquel lugar, lo cual le hizo darse cuenta de que ella no tena nada que ver con ellos. Pero cuando le dio la espalda a la luz, vio que la noche era muy oscura y que los establos no existan. No poda ver las estrellas. El mundo era tan alto como aquel cielo nocturno sin fondo y ms profundo de lo que ella saba. De repente fue consciente de que an era muy pequea para salir corriendo y se sent a llorar en el suelo hmedo. El agua rozaba la orilla arenosa del estanque. Los cisnes dorman, azules y plateados bajo el color de la noche. Uno de ellos se despert al or el sollozo de Ani y la salud; luego se acurruc en la arena, a sus pies. Estoy cansada le dijo Ani y he perdido a mi manada. La lengua que hablaba el cisne sonaba en sus odos humanos como el triste lamento de un nio. Duerme aqu fue la simple respuesta del ave. Ani se tumb con una mano sobre la cara como si fuera un ala e intentara apartarse de aquel mundo al que no perteneca. Se despert cuando dos fuertes manos la levantaban.
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Princesa, estis bien?
Se pregunt por qu el mundo estaba tan negro, y entonces se dio cuenta de que an tena los ojos cerrados. Se notaba los prpados demasiado gruesos como para abrirlos. Dej caer la cabeza sobre el hombro de aquel hombre y oli el fuerte aroma a jabn de leche de cabra que desprendan sus ropas. Se la estaba llevando. Quin eres? Soy Talone, el vigilante de la puerta este. Estabais dormida con los cisnes y no os despertabais. Ani hizo un esfuerzo para abrir uno de sus prpados y vio que por encima de las montaas el cielo era blanco como la cascara de un huevo. Mir al hombre y estuvo a punto de preguntarle algo, cuando un nuevo escalofro la sacudi de pies a cabeza. Estis herida, princesa? Tengo fro. Se quit la capa de los hombros, la envolvi en ella y el calor hizo que cayera otra vez en un sueo febril. Pasaron tres semanas antes de que estuviera lo bastante bien para que las lneas de las caras de los mdicos se relajaran hasta transformarse en arrugas, y de que la ms joven de las nieras no se exclamara cada vez que Ani abra los ojos. Incluso mucho despus de la fiebre, solan sustituir su nombre por el de la nia delicada. No la dejaban salir y nunca estaba sola. Desayunaba en la cama, cenaba en un sof y nunca se ataba las botas. El incidente de los cisnes slo se mencionaba en secreto. Casi perdemos a una futura reina. Y no slo por la muerte, sino por las bestias. Qu vamos a hacer con ella? dijo un da la nodriza real. La reina mir a Ani, que estaba medio dormida, con los ojos entreabiertos y los odos atentos para recibir la sentencia que surgira de la poderosa boca de su madre y habra de recaer en su cabeza. Al ponerse enferma, de algn modo saba que haba traicionado a aquella mujer, y el remordimiento la reconcomi con los escalofros de la fiebre. La reina era como un pjaro precioso cuyo idioma no entenda, y Ani sinti que todo su cuerpo se llenaba del deseo de poder hacerlo para complacerla. La reina entorn los ojos y durante unos breves instantes en su contorno se formaron unas diminutas arrugas, como patas de araa. Pos una mano fra sobre la frente de Ani. Aquel gesto fue casi maternal. Que siga descansando dijo la reina y mantenedla alejada de los pjaros.
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Captulo 2
Ani dej los posos fros del t con menta, esperando que su boca an dibujara una sonrisa. La vista desde la ventana atraa su atencin; unos movimientos apenas distinguibles en direccin a los establos la fastidiaban, unos puntos marrones que podran haber sido caballos corriendo. No obstante, concentr su mirada en la peca marrn que el ama de llaves luca sobre la mejilla derecha. Permitidme que os diga otra vez, princesa, lo honradas que nos sentimos por haber aceptado nuestra invitacin esta tarde. Espero que la comida sea de vuestro agrado. S, gracias dijo Ani. Llevaba meses pidindole a mi hija que os invitara a nuestros aposentos. Ya sois tan alta como vuestra madre, Dios la tenga en su gloria, aunque no tan guapa, y me preguntaba, puesto que siempre parecis estar tan ocupada, si habrais aprendido cules son las obligaciones ms importantes que vuestro cargo os impone. Eeeh, s, gracias. Ani hizo una mueca de dolor. El ama de llaves llevaba meses esperando aquella tarde, pues Ani haba hecho todo lo posible por librarse de ella. Por lo visto, se supona que ese tipo de cosas eran relajantes y propias de la vida social, pero tal como haba sucedido en todas las fiestas y en los ts a los que haba asistido, era consciente de que los dems esperaban que la princesa heredera del trono actuara, hablara y pensara como una reina, como su madre, una proeza que para ella Ani estaba segura de ello resultaba tan fcil de realizar como derribar el viento. S repiti, y volvi a hacer una mueca, consciente de la vaguedad de su respuesta. El silencio merodeaba entre ellas como una polilla cansada. No caba duda de que esperaba que aadiera algo ms, pero el pnico que le produca tener que hablar ahuyentaba los pensamientos de su cabeza. Mir a Selia, pero su sereno comportamiento de dama de compaa no le dio ninguna pista sobre cmo deba responder. A veces, Selia le recordaba a una gata: pese a su aspecto aparentemente
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aburrido lo captaba todo con su vaga mirada. A los dieciocho, Selia tena dos aos ms que Ani, era cuatro dedos ms baja y su largo pelo rubio tena una tonalidad ms oscura que el de la princesa. Podran haber pasado por hermanas. Se qued mirando un momento a Selia y pens: Hara mejor que yo el papel de princesa. Aquella idea la hiri profundamente. Ani trataba de hacerlo bien con todas sus fuerzas, de ser fuerte, inteligente y majestuosa; pero la mayora de las veces, los nicos momentos en los que era realmente feliz era cuando disfrutaba de libertad en las tardes robadas a lomos de su caballo, los impresionantes y breves paseos ms all de los establos, donde los jardines se volvan silvestres, los pulmones le dolan del fro y los msculos le temblaban por la velocidad a la que cabalgaba. Haban pasado casi diez aos desde la ltima vez que haba pensado en escaparse, cuando se qued mirando fijamente aquella noche tan extensa desde la orilla del estanque de los cisnes. No lo volvera a intentar. Era la princesa heredera del trono y estaba decidida a convertirse algn da en una buena reina. El ama de llaves se aclar la garganta y Ani mir hacia atrs, agradecida porque su anfitriona haba asumido la responsabilidad de romper el silencio. Espero que no sea un atrevimiento decir que habis sido ms que la seora de mi Selia, ya que la reina, vuestra madre, la escogi por ser la primera (me atrevera a decir, la ms honrada) de vuestro squito, pero tambin ha sido vuestra amiga. S. Ani cambi la posicin de las manos en el regazo y trat de decir algo, pero slo sonri de nuevo y aadi: Gracias. Princesa, parece como si quisierais decir algo dijo Selia. Ani se volvi hacia ella con gratitud y asinti con la cabeza. Selia alz la tetera. Ms t? Ah, s, eeeh, gracias. Selia le llen la taza y el ama de llaves mir la suya mientras farfullaba: T, s. En realidad dijo Ani, y el corazn empez a latirle con fuerza al hablar claro , en realidad, si no os importa, hoy mi padre y yo iremos a montar a caballo y, bueno, veris, ser mejor que me vaya pronto. Ah. El ama de llaves mir a su hija y le hizo un gesto con la cabeza. Selia le toc la mano a Ani. Princesa, mi madre lleva dos semanas esperando esta visita. Ani not inmediatamente que las palabras de Selia la haban ruborizado, y baj la mirada. Lo he vuelto a estropear, pens Ani. Lo siento. Dio un sorbo a su t. Estaba caliente y sinti cmo el corazn le lata en la lengua
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quemada. Montar a caballo musit el ama de llaves.
S, madre, se lo dije. Encuentra tiempo para cabalgar casi cada da. S, creo que monta un semental. Princesa, no creis que es inapropiado para una princesa montar un semental? No deberais montar una bonita y dulce yegua o un caballo castrado? No temis romperos la coronilla? El ama de llaves se volvi hacia su hija. Eso ha sido un juego de palabras, querida. Romperse la coronilla. Selia se ri con su sonora y encantadora risa. A Ani, aquel intercambio de palabras le quem el orgullo, adems de la lengua. Dej la taza y respondi incmoda, tartamudeando: S, bueno, s que monto un semental y si mi padre, el rey, creyera que es inapropiado, me lo dira. De todas formas, gracias por el t y la comida. He de irme. Lo siento. Gracias. Se levant. Selia alz la vista para mirarla y parpade: al parecer no estaba acostumbrada a que su seora perdiera los estribos de aquella manera. El ama de llaves tard unos instantes en recuperar el habla. S, s, por supuesto, princesa. Es lo mejor. Ya sabis que es inapropiado hacer esperar al rey. Abandonaron los aposentos del ama de llaves y caminaron con bro por el pasillo. Los tacones de Selia la hacan casi tan alta como Ani y sonaban sobre las baldosas como las uas sin cortar de un gato. Estis bien? pregunt Selia. Ani dej escapar un suspiro y esboz una sonrisa. No s por qu me dejo llevar por el pnico de esa manera. Ya, pero pens que practicar os hara bien. Tienes razn, Selia, s que la tienes. Odio hacerme un lo, decirlo y entenderlo todo al revs. Y como un da seris la reina, ahora os toca aprender a conversar amigablemente con la gente que no os importa. Ah, no es que no me importe ella o cualquier otra persona. Ani pens que tal vez le importaban demasiado. Se preocupaba a todas horas de lo que los dems pensaban de ella y era como si cada palabra que pronunciaba la condenara an ms. Ani pens en cmo explicarle aquello a Selia y lleg a la conclusin de que no poda hacerlo. Estaba segura de que no lo entendera, a juzgar por la desenvoltura que exhiba la dama de honor, tanto con los amigos como con los
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extraos. Adems, Ani se haba propuesto no volver a pasar por las sensaciones desagradables de otro fracaso. Se sinti un poco ms relajada cuando pasaron por debajo de un arco y salieron fuera. Era una tarde de invierno, el sol brillaba y el aire era limpio y hmedo como si fuera primera hora de la maana, seal de que se avecinaba una nevada. Cuando ya estaban cerca de los establos, Selia hizo una reverencia y fue a dar un paseo por los jardines como sola hacer cuando Ani iba a montar. La dama de compaa era alrgica a los caballos. O al menos eso deca. Una vez, desde lejos, Ani haba sido testigo de cmo Selia haba entrado de buen grado a los establos de la mano de un hombre desconocido. Pero no haba querido preguntarle nada. Ella tambin tena sus secretos. Ani entr en la primera cuadra. El olor familiar del calor de los cuerpos y del heno limpio la recibi como una caricia agradable. Pas por delante de los mozos que se inclinaron ante su presencia hasta llegar a la casilla que mejor conoca. Falada dijo Ani. Un caballo blanco levant la cabeza sin emitir ningn sonido. La primera vez que Ani haba pronunciado aquel nombre tena once aos. El primer ministro de Baviera, el reino al otro lado de las montaas, les haba visitado por aquella poca y todos aquellos ojos siempre vigilantes estuvieron tan ocupados atendiendo a los dignatarios agotados por el viaje, que Ani pudo escaparse a los establos un par de veces para cumplir el sueo de su infancia. La princesa estaba al lado del mozo de cuadra cuando una yegua a punto de dar a luz pari un potro blanco de largas patas. Ani ayud a romper la membrana y le limpi los orificios nasales. Le sujet por en medio cuando trat de incorporarse por primera vez y aquel cuerpo largo se balance sobre unas patas como palos mientras miraba fijamente el mundo iluminado con sus descomunales ojos. Ella lo escuch al decir su nombre, aquella palabra que tena en la lengua cuando an dorma en el tero. Y cuando Ani la repiti, l la oy. Despus de su primera conexin no tard mucho en descubrir que podan hablar entre ellos sin que los dems oyeran nada. Ani lo agradeci. Se acord de cmo su padre tuvo que emplearse a fondo para lograr convencer a la reina de que le permitiera quedarse con el caballo. Sin duda lo expulsaran a las provincias si la reina sospechaba que exista aquel vnculo entre Ani y Falada. Falada, llego tarde. Tirean ya no est en su casilla. Mi padre ya debe de estar cabalgando. El mozo no me ha dado suficiente avena dijo Falada. Su voz penetr en la mente de la joven con tanta naturalidad como sus propios pensamientos, y a la vez tan ntida como el aroma de un ctrico. Ahora, Ani sonrea
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con sinceridad, y a medida que iba cepillando vigorosamente el pelo blanco del caballo, fue desapareciendo el malhumor que le haba provocado su cita para tomar el t. A veces me pregunto cunto es suficiente para ti. T siempre me das bastante. Porque te quiero demasiado y no puedo decir que no, pero esta vez s, mi padre est esperando. Lo ensill y Falada le tom el pelo al contener el aliento mientras le apretaba la cincha. Qu, quieres que la silla y yo nos caigamos de tu lomo en la primera valla? Y con una rienda suelta salieron de la cuadra hacia la tarde resplandeciente. Una capa de nieve fina y dura cruja bajo sus pies y reflejaba con fuerza la luz del sol en sus ojos. Ani los entrecerr para ver en la radiante distancia, donde su padre montaba su yegua negra. Tirean. La salud y se acerc hasta su hija. Era un hombre alto y delgado, con el pelo tan claro que Ani no poda diferenciar el color original de las canas en la barba a menos que estuviera cerca para tocarlas. Llegas tarde dijo. Estaba comportndome como una princesa heredera respondi Ani. Desmont y le dio una palmadita cariosa a Falada. Sin duda estabas jugando con tus hermanos a bolos. Los he odo en la sala oeste. Venga, padre, ya sabes que la reina no permitira que hiciera esas tonteras. Anidori, una princesa heredera, como una reina, slo puede triunfar si se mantiene al margen. Separacin, elevacin, delegacin. El rey hizo una mueca. Haca mucho tiempo que haba dejado de discutir aquellas cuestiones con su esposa. Entonces, dime, de qu se trataba esta maana, de separacin, de elevacin o de delegacin? Dio un par de palmas como si fuera una cancin. Las tres. Desayun sola mientras haca un bosquejo de un mapa de Kildenree de memoria para mi profesor, estuve rodeada durante toda la maana por mis inferiores mientras reciba a los mendigos y a los cortesanos, y luego resolv todos sus problemas al asignarlos a otras personas. Ah, tambin hice una visita social a la madre de Selia como remate. Asinti e hizo una reverencia. Es maravilloso, Anidori dijo con todo el entusiasmo de un padre orgulloso. Y qu tal te ha ido? Bien.
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La verdad es que desde el alba hasta aquel momento haba sido un da horrible lleno de visitas, tartamudeos y estupideces. Not cmo le temblaba la barbilla un poco y se la tap con la mano. La conviccin de su padre de que era maravillosa supona una pualada para su amarga sensacin de inseguridad. l, ms que nadie, saba cmo se esforzaba por ser como su madre y cuan a menudo fracasaba. Fue l mismo quien, unos aos atrs, la sujet contra su pecho mientras lloraba y le dijo que lo haca bien, que era su nia preferida. Haca mucho tiempo que no haba vuelto a buscar su consuelo, pues trataba de hacerse mayor, de ser lo bastante independiente y majestuosa para que no la hirieran, pero ahora ansiaba su ayuda. Bueno, lo hice bastante bien. Se le quebr un poco la voz y se dio la vuelta para montar a Falada, pero su padre la cogi por los hombros y la abraz. Entonces surgi la nia que llevaba dentro y llor unos instantes refugiada en su pecho. Ya est, tranquila dijo como si estuviera calmando a un caballo inquieto. Estuve fatal, padre. Me preocupaba tanto decir alguna inconveniencia, que pensaran que soy una nia tonta, enclenque, alguien que habla con los pjaros, que me puse a temblar, me qued en blanco y slo quera echar a correr. Le acarici el pelo y la bes en la cabeza. Pero no lo hiciste, Anidori, a que no? Te quedaste y lo intentaste. Eres ms valiente que yo. Y mientras lo sigas intentando, el resto vendr por s solo. Asinti, y durante unos momentos se dej embargar en silencio por aquel consuelo. Falada le dio con el morro en el hombro. Crea que bamos a correr. Ani sonri y se limpi las lgrimas de las mejillas. Creo que mi caballo est ansioso por dar un paseo. S, un paseo. La cara se le ilumin mientras colocaba las manos sobre los hombros de su hija y le daba un beso en la frente.Y como te quiero tanto, cario, me temo que Tirean y yo vamos a daros una leccin de velocidad. Ah, s? dijo entre risas, pues saba que la yegua del rey casi nunca superaba a Falada. S, s, vmonos. El rey mont y enseguida pas del medio galope a correr como un rayo. Se diriga hacia una valla que separaba el final de la zona de entrenamiento del bosque silvestre y cabalgaba rapidsimo. Aquella velocidad empez a inquietar a la muchacha, que llam a su padre. l salud con la mano y continu la marcha hacia la valla.
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Es demasiado alta le grit, pero ya no poda orla.
Mont a Falada y le pidi que los siguiera. Ya estaban a poca distancia cuando el rey alcanz la cerca y Tirean salt. Padre! dijo Ani. Se oy algo parecido al sonido de unos huesos frotndose entre s cuando los cascos de la yegua rozaron el poste. Tirean vacil un momento y el rey mir hacia abajo mientras se caa su montura. A Ani no le pareci bien que dos criaturas elegantes, un caballo de largas patas y un hombre alto, que deberan de estar erguidos y corriendo, hubieran cado al suelo como desechos. Cuando Tirean se levant, el rey continu tumbado. Ani descabalg dando un salto y corri hasta la verja. Algunas personas de los establos llegaron all antes que ella. Calma, tranquilo, oy que deca ms de una voz. Cuando trataron de acercarse al rey postrado, la yegua solt un relincho, pas por encima de l y se sent a horcajadas para protegerlo. Avanzaron despacio, Tirean los fulmin con sus ojos negros y redondos al tiempo que relinchaba enfadada a modo de advertencia, mientras resoplaba por sus anchos orificios nasales. Los mozos de las cuadras retrocedieron por miedo a que el caballo pisoteara al rey. Ani se desliz por la verja y extendi una mano. Por favor, Tirean, aprtate. No poda hablar realmente con ese caballo ni con ningn otro como lo haca con Falada, pues l era el nico al que haba odo pronunciar su nombre cuando naci. Tirean hizo odos sordos a sus palabras y sacudi la cabeza al ver la mano de Ani. La princesa trat de sujetar el ronzal de la yegua, pero el animal no paraba de mover la cabeza arriba y abajo, dando con las riendas en la nieve. Ani estaba demasiado cansada para moverse. Su padre estaba bocabajo, con un brazo extendido y el otro debajo del pecho. No saba si estaba muerto o dormido, slo que tena los ojos cerrados. Ani se volvi hacia Falada, que estaba al otro lado de la valla. Falada, se tiene que mover. Falada dio la vuelta, empez a galopar y salt la verja. La yegua se sobresalt al verlo saltar, pero no se movi de encima del rey. Falada sacudi la crin y se acerc a la yegua para rozar su morro contra el de ella. La empuj suavemente con la mejilla y le susurr en el cuello. Tirean pareci suspirar y una rfaga de aliento clido roz la crin de Falada. La yegua retrocedi con cuidado y se arrim a un rbol con el cuello y la crin temblando y la cabeza inclinada hacia el suelo. Ani corri hasta l y al acercarse a su pecho oy que su respiracin haca un ruido extrao. Pidi a los mozos de cuadra que llevaran al rey a la cama del seor de las caballerizas, donde durmi durante tres das. La reina se sent a su lado, serena y sin dormir. Calib, Napralina, Susena-Ofelienna y el hermano pequeo, Rianno-Hancery,
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se turnaron para cogerle la mano. Ani estaba sentada en una silla, no apartaba la mirada de aquella cara inmvil, y de nuevo se sinti como aquella nia que se haba quedado mirando cmo se marchaba su ta hacia el horizonte prpura; le pareci que su pecho era como el caparazn vaco de un caracol. Al cuarto da el rey se despert un momento para sonrer a Susena, que en aquel instante le estaba sujetando la mano. Se le cerraron los ojos, gir la cabeza a un lado y ya no volvi a respirar. La Gran Ciudad se visti de blanco el da de su funeral. Los miembros de la familia real, con el traje blanco de luto, caminaban como fantasmas tras el carruaje fnebre. Ani se sujetaba las faldas y se concentraba en la nica nota que tocaba el flautista y en los fuertes sollozos de Rianno-Hancery, que se solapaban componiendo una dolorosa armona. Levant la mirada hacia el Palacio de Piedra Blanca que extenda sus paredes como unas alas en descenso y alzaba la cabeza de su nica torre alta hacia el cielo azul de invierno como un cisne, el ave del luto. Sinti una pizca de consuelo al imaginarse que hasta el palacio lloraba. Su madre caminaba a la cabeza de lo que le quedaba de familia, elegante y con aplomo a pesar de su dolor. Ani pens: Toda esta gente me mira, soy su futura reina y tengo que parecer fuerte. Se enderez y dej de llorar, pero al lado de su madre senta que an no estaba preparada. Despus del entierro y los ceremoniales, la reina se situ ante la tumba y habl a las personas que estaban all reunidas. Record los triunfos diplomticos y militares del rey, las alianzas que haba conseguido y la paz de la que Kildenree haba disfrutado desde su coronacin. Ani se acord de otras cosas, de cmo su sonrisa se dibujaba ms en la parte derecha de su rostro, del aroma a aceite de oveja que desprenda su barba y de cmo en los ltimos aos haba empezado a oler menos a cera de pergamino y ms a establos. Aquello hizo que sonriera. Luego la reina dijo: No temis por que este da signifique algo ms que la muerte del rey. Seguiremos adelante. Continuar siendo vuestra reina y proteger el reino. Y en el lejano da en que llevis mi cuerpo hasta este lugar, mi noble y competente hijo Calib-Loncris estar preparado para llevar el cetro y la corona. Habis odo eso, princesa? Ani neg con la cabeza, despacio. Se ha equivocado. Debe de haberse... se ha confundido por la pena, eso es todo. Calib no parece confundido dijo Selia. Ani vio a su hermano de quince aos a la derecha de la reina. Cundo ha crecido tanto?, se pregunt. Era tan alto como su madre y tena la cara igual de impertrrita y autoritaria.
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La reina finaliz su discurso y descendi los escalones de la tumba. Calib mir a Ani por primera vez, vacil y luego se le acerc. Lo siento dijo. Arrug la frente y sus ojos delataron la incertidumbre propia de un chico inseguro. Desde cundo sabas que iba a hacer esto? pregunt Ani. Calib se encogi de hombros. Hubo un atisbo de suficiencia en su actitud al negarse a sonrer antes de darse la vuelta y seguir a su madre con aire majestuoso.
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Selia le dio un codazo, pero Ani no quiso decirle nada a su madre hasta que pasaran las seis semanas de luto blanco. Es vuestra madre y os debe una explicacin. Ani suspir. En primer lugar, es la reina y no me debe nada. Adems, no quiero manchar el luto de mi padre con pensamientos codiciosos u ofensivos. Ani admiti para sus adentros que tambin tema la respuesta. De verdad era su madre capaz de quitarle a su capricho todo aquello por lo que se haba preocupado, todo aquello por lo que haba trabajado, estudiado y sudado tanto? Ani cogi a Selia de la mano y se recostaron en un banco del patio con las cabezas pegadas. Vale, cuando pasen las seis semanas dijo Selia. Pero no permitir que dejis de hacerlo. Est jugando con vuestro futuro. Gracias, Selia. Ahora me sentira muy sola si no estuvieras conmigo. Selia le dio unas palmaditas en la mano. Ani estaba pensativa y observaba cmo el cielo invernal iba adoptando un tono turquesa. El punzante dolor tras la muerte de su padre remiti hasta convertirse en una molestia desagradable, pero Ani todava no estaba lista. Selia, por qu te preocupa tanto lo que dijo mi madre? De repente a Ani le pareci que la reaccin de enfado que aquel tema haba provocado en Selia iba ms all de los sentimientos propios de la amistad. Pero no le contest. Se sentaron en silencio y la pregunta qued en el aire de aquella tarde fra como un aliento congelado.
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Al cumplirse las seis semanas, Ani se dirigi al estudio de la reina, que ya se haba recuperado de su depresin. Selia la anim desde el otro lado del pasillo y se march hacia sus aposentos para esperar el resultado. Entra dijo la reina. Ani respir hondo. La reina tena el don de comunicarse con las personas y Ani saba que razonar contra los poderes de persuasin de su madre era difcil, casi tan difcil como explicrselo a Selia si no se lo preguntaba. Madre, os pido perdn por importunaros tan pronto tras el periodo de luto, pero debo preguntaros acerca de vuestra declaracin de hace unas semanas... S, s, hija, sobre Calib-Loncris. Sintate. La reina estaba en su escritorio mirando un pergamino. No alz la vista. Aqulla era una de sus tcticas. Ani, que estaba mentalizada y haba entrado con determinacin, ahora tena que sentarse y esperar por capricho de la reina. Cuando por fin dej el pergamino y mir a su hija a los ojos, Ani esperaba una mirada acusadora y se sorprendi al ver la pena dibujada en sus rasgos. No supo si aquel sentimiento era por su padre o por ella. A Ani se le pas una idea por la cabeza: No conozco en absoluto a esta mujer. El estmago se le revolvi de los nervios. La reina la mir fijamente con sus ojos azules. Como recordars, hace cinco aos recibimos la visita de Odaccar, el primer ministro de Baviera. Ani asinti. Haba sido el ao en que naci Falada. No fue una visita de cortesa. El primer ministro no viaja durante tres meses para tomar el t con la reina y el rey de Kildenree. Vino por asuntos que ataan al pas. La reina se puso de pie frente a un mapa que haba en la pared y coloc la mano izquierda con los dedos extendidos sobre las Montaas Bvaras y el gran Bosque que separaban ambos reinos. Se mir la mano un instante antes de hablar. Baviera es desde hace tiempo un pas rico, pues ha mantenido su riqueza durante siglos tras ganar muchas guerras. El actual soberano es menos beligerante que sus antepasados. Su padre y sus dos hermanos murieron en el campo de batalla cuando tan slo era un nio, por lo que tiene otra manera de gobernar. Pero ellos vivan de la guerra, y para sustituir ese tipo de ingresos, el rey pas aos financiando la explotacin de minas en sus montaas. Tuvo xito. Trabajan en un gran yacimiento de oro que cada ao les acerca ms a Kildenree. En este momento, cinco aos despus de la visita de Odaccar, deben de estar muy cerca. Nunca ha habido caminos que atravesaran estas montaas, as que nunca se delimitaron fronteras oficiales.
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La reina mir a Ani con el rostro impertrrito.
El rey de Baviera se estaba volviendo codicioso. Reclamaba el gran territorio que ocupan las montaas para su reino y pretenda dejarnos una fina lnea de dbil proteccin para separar nuestro pas de uno mucho ms grande. Y ms fuerte. Tu padre, al igual que yo, tema que estuvieran maquinando algo, pero no hizo nada, se limit a temerlo. Yo actu. La magia de las palabras de su madre se introduca en la mente de Ani, que ya estaba pensando: S, muy bien, hicieras lo que hicieras, seguro que estuvo bien. Se recrimin por su actitud, y se dijo a s misma que no volvera a interpretar el papel de pblico displicente. La reina se sent y presion con los dedos las comisuras de sus ojos. He hecho lo que una reina debe hacer y lo que es mejor para Kildenree. La gran cadena montaosa y la inmensidad del Bosque nos han mantenido alejados de nuestros peligrosos vecinos. En el pasado un ejrcito tardaba cuatro meses en llegar aqu por el camino del Bosque, el nico que haba. Qu nos defender cuando atajen por el paso? Qu impedir que ese monstruoso ejrcito entre en el valle? Casi una generacin de hombres muri en la guerra civil, antes de que tu padre y yo subiramos al trono. Nuestros ejrcitos no son suficientes. Ahora pareca que hablaba para s misma y su tono de voz se acercaba a una splica. Ani not cmo el terror le punzaba la piel. Su madre nunca suplicaba. T eres la princesa heredera. Si tena que ser uno de mis hijos, debera haber sido Napralina, lo s. Ella es la tercera, la segunda hija, justo el premio que requerira este acuerdo. Pero es demasiado joven y t, t eras distinta. Despus del incidente con tu ta me preocupaba que la gente no volviera a confiar en ti, que hubieran calado los rumores de que te comunicabas con las bestias. Qu habis hecho, madre? pregunt Ani. La reina ignor la pregunta. La voz le vibr en actitud defensiva. Una reina nunca est segura de que pueda ignorar lo que la gente piensa de ella, Anidori. Qu habis hecho? No pasaste tu decimosexto cumpleaos durante el periodo de luto? Ani asinti con la cabeza. La reina respir con fuerza y se volvi hacia el mapa. La verdad es que tuvimos suerte de que Odaccar deseara la paz tanto como yo. En privado acordamos tu matrimonio con el primer hijo del rey despus de tu decimosexto cumpleaos.
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Ani se levant y la silla chirri contra las baldosas del suelo. Aquel sonido la despert y se dio cuenta de que tena fuerzas para discutir con ella. Qu? Pero... No podis. No quiero que me digas que lo que he hecho no es justo. Ya s que no lo es. Pero yo soy la princesa heredera. Se supone que iba a ser la prxima reina. Las leyes dictan que soy la reina sucesora. Siempre has parecido ms motivada por el deber que por el deseo. Imagin que hasta te sentiras aliviada. No finjis hacerme un favor, madre. No podis quitarme lo que soy. Aunque no pensis que soy... que soy lo bastante buena para ser la reina de Kildenree, para eso me habis educado y para eso he trabajado toda mi vida. Ani entrecerr los ojos al darse cuenta de que le herva la sangre y baj la voz ante el dolor de la traicin. Es por eso por lo que me habis apartado de mis hermanos todos estos aos? No porque estuvierais preparndome para convertirme en la reina, sino ms bien para protegerlos, porque ya sabais que me enviarais lejos? Separacin, elevacin, delegacin, todo era una artimaa. Seguirs siendo una reina, Anidori. Ani neg con la cabeza. Sabis que no es lo mismo. No ser mi corona, no ser mi hogar. Ser una extraa, la esposa extranjera de su rey. Su madre la fulmin con la mirada. Y qu quieres? Quieres que te haga carantoas y me apiade de ti? Yo slo... No permitir que me cuestiones! La reina levant la mano y Ani se tap la boca instintivamente con gesto tembloroso. Es comprensible que ests enfadada, pero eso no cambiar las promesas que he hecho ni lo que t tendrs que hacer. Los ojos le escocieron por las lgrimas y Ani retir despacio la mano de la boca. Lo saba mi padre? No, no lo saba contest la reina con cierto desdn. No lo quera saber. Le dije que haba concertado el matrimonio de Napralina, que se lo comunicaramos cuando cumpliera los quince aos, y cuando descubriera que eras t ya sera demasiado tarde para cambiarlo. Si lo hubiera sabido, hubiera querido protegerte. Proteger a una futura reina! Deberas de haber sido lo suficientemente fuerte para no
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necesitar proteccin. Slo era una nia. La reina neg con la cabeza.
Nunca deberas haber sido una nia, siempre deberas haber sido la princesa heredera del trono. Muy bien, ya basta dijo Ani, que estaba demasiado herida para soportar otra palabra, pero para su sorpresa, su madre no respondi. Los latidos de su corazn sacudan su cuerpo; permaneci un rato en silencio, tratando de pensar qu otras cosas le gustara decir. Enfrentarse a su madre la agotaba, y la desesperacin absorba su ira. El mapa la miraba desde la pared. El valle de la Gran Ciudad se apoyaba en una curva de la cordillera bvara. Las tierras de labranza se extendan al sur y al oeste como los dedos de la palma de una mano. Al norte y al noroeste, un gran nmero de puntas de flecha representaba las montaas. Al este y al sureste, un conjunto de lneas cruzadas indicaba el bosque. Pasadas esas grandes barreras haba un espacio en blanco, y en el centro, con una letra tan diminuta que pareca escrita con la pata de un grillo, se lea BAVIERA. Sigui con la mirada el largo camino que empezaba en el sur de la Gran Ciudad y se diriga al este, giraba al noreste y luego al norte para terminar formando los tres cuartos de un crculo. Serpenteaba durante semanas a travs del bosque y acababa en aquel espacio blanco, aquel lugar desconocido. Se mir las lneas de las manos. Todas eran rectas, no tenan curvas ni eran tan largas como las que trazaban aquel camino. Baviera dijo Ani. Lo siento, Anidori dijo la reina. Era la primera vez que oa a su madre pronunciar esas palabras. No la consolaron. En ellas oy que su madre deca: Siento haber tenido que elegir esto para ti, y lo siento porque s que hars lo que he escogido. En aquel momento, Ani se vio a s misma con toda claridad, como la cara que en la oscuridad adquiere unas dimensiones inesperadas bajo un relmpago; una joven, una tonta, un perrito faldero, una yegua domada. Haca lo que le ordenaban. Casi nunca se planteaba sus obligaciones, o no les daba mucha importancia o bien actuaba sola. Se dio cuenta de que nunca hubiera sido capaz de ocupar el lugar de su madre. El hecho de comprenderlo no le produjo alivio alguno; es ms, al pensar en el viaje y en su futuro incierto, un escalofro recorri su cuerpo y sinti una punzada de miedo en el estmago. Ir, pero seguro que ya lo sabais, no? Ani mir por la ventana; las ramas peladas de un cerezo no dejaban apreciar la vista. Ir.
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Captulo 3
La primavera acab con las ltimas nieves y el polen de comienzos de estacin hasta que el calor se asent, con ganas de que llegara el verano. Para Ani, la sbita destitucin de sus responsabilidades fue desconcertante. Selia y ella pasaban los das dando vueltas por los pasillos mientras buscaban algo que hacer. Los cortesanos la saludaban con la cabeza, pero no miraban a los ojos a aquella princesa que no haban considerado digna para gobernar. Quienes se dirigan a ella le recortaron el ttulo y pasaron a llamarla princesa, puesto que el de heredero del trono le corresponda a su hermano. Todos excepto Selia. Leal hasta la tozudez, la dama de compaa todava insista en usar su ttulo completo original. Selia, por supuesto, se enfureci al or lo que la reina haba hecho. No podis permitir que os quite lo que os corresponde por legtimo derecho. Y yo no puedo retractarme. Aqu no tengo poder, Selia. Pero Selia enseguida pareci darse cuenta de cuan intil resultaba lamentar lo inevitable. Cuando menos dej de reprender a Ani su pasividad, e incluso empez a mostrar entusiasmo por el viaje. Pensadlo, princesa heredera, podris comenzar una nueva vida con nuevas posibilidades. Decidiris quin sois. En aquel momento no era un gran consuelo, pues saba que iba a dejar todo lo que conoca para casarse con un prncipe extranjero del que nadie saba demasiado. Y la traicin todava la hera profundamente, as como el hecho de saber que si hubiera sido lo bastante buena an sera la princesa heredera del trono, y Napralina estara esperando ilusionada el largo viaje que emprendera al cumplir los diecisis aos. Selia le pidi pasar la mayora del tiempo que le quedaba all junto a su madre, y de repente Ani hall el modo de malgastar aquellas horas del esto. Fue un alivio estar con Falada, que nunca se haba preocupado del ttulo de Ani. Calib estaba inmerso en sus nuevas obligaciones; pareca sentirse culpable, y en la medida de lo posible evitaba la presencia de su hermana. Ani, en cambio, pasaba las tardes con Napralina y Susena, y se arrepinti de no haber pasado ms tiempo con ellas antes.
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Los das transcurrieron y no tard en llegar la hora del viaje.
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La maana que partieron, Ani se despert con un grito ahogado. La oscuridad total la inquiet y se incorpor enseguida, se toc los ojos y comprob que an seguan all. Unos rayos de luna se filtraron a travs de las cortinas y la reconfortaron. An era temprano. Aquella pesadilla segua adherida a ella como el olor a humo en la ropa. Anunciados por trompetas, los sirvientes la llevaban hasta la sala de banquetes, arrodillada sobre una fuente adornada con hojas de lombarda y nenfares. Vesta su camisn blanco. Unas cerezas moradas que rezumaban sirope reemplazaban sus ojos y tena los brazos hacia atrs, como si quisiera echar a volar. La dejaron en el suelo, enfrente de su madre, que alz un cuchillo y dijo: Es tu obligacin, hija, por el bien del festn. Al recordar el sueo, esboz una sonrisa. No seas tan exagerada se dijo a s misma. No es que me enve a la muerte. Sin duda, el banquete de despedida de la noche anterior haba estimulado aquel sueo. El plato principal haba sido cisne blanco asado en sus plumas. Ani abri las cortinas y respir el aire clido de la madrugada. Las voces de los grillos luchaban por alargar la noche, y a ella le hubiera gustado concederles ese deseo. Su vestido marrn de viaje con la falda blanca colgaba encima de una silla. Cuando saliera el sol, se marchara. Desde la ventana no poda ver qu direccin tomaran, as que se sent de cara al norte y contempl el paisaje familiar. No ms lloros, dijo para sus adentros. No era difcil. Tenan los ojos secos e irritados. Se concentr en transformar en un cuerpo las imgenes y las sensaciones de la vida en Kildenree, y en su mente enterr aquel cadver con tranquilidad, al lado de la tumba de su padre, en la suave tierra estival. Ani segua en la ventana, observando cmo el sol conquistaba el cielo azul a primera hora de la maana con una clida luz dorada, cuando entr su camarera. Se exclam al ver lo tarde que era, la ayud a vestirse y la pein con una larga trenza sin adornos que descenda por su espalda. Ani se sinti como si no perteneciera a la realeza, como un muchacho, y tena el estmago revuelto. La escolta la estaba esperando en las puertas principales. La reina haba dispuesto cuarenta hombres dirigidos por Talone, el antiguo vigilante de la Puerta Este, para acompaar a Ani en su viaje de casi tres meses a Baviera. Una quinta parte de sus acompaantes llevaban carros repletos de provisiones, as como vestidos, capas y
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objetos dorados, los ltimos obsequios que haba recibido Ani. Sus hermanos estaban delante de los carromatos con los ojos entrecerrados por el sol naciente. Napralina y Susena lloraban medio dormidas. Calib pareca distante, aunque cuando volvi la vista vio que sus ojos brillaban de emocin. Ani abraz a sus hermanas, y a continuacin, cuando estuvo frente a Calib, puso las manos sobre los hombros de su hermano; l baj la mirada. No pasa nada, Calib dijo. Al principio estaba disgustada, pero ahora me he resignado. La corona es tuya. Disfrtala y hazlo mejor de lo que yo lo hubiera hecho. Empez a temblarle la barbilla y se dio la vuelta antes de ponerse a llorar. Selia, que estaba junto a Calib, sonri y mont en su caballo gris. Falada estaba solo. Su nueva silla era de un color rojo plido dorado que destacaba contra su pelaje blanco. Al menos l parece de la realeza, pens Ani. Estaba agradecida porque su madre haba tenido la consideracin de respetar sus deseos, no iban a obligarla a viajar durante aquellas semanas interminables dentro de un carruaje como si fuera un pjaro enjaulado. Es temprano dijo Falada. S, pero llego tarde contest Ani. No quiero irme. Ni yo. Mi cuadra era agradable y la comida era buena. Pero el sitio donde vamos tambin tendr cuadras bonitas y comida buena. Imagin que as sera y dese consolarse tan fcilmente como un caballo, pero el largo camino la intimidaba y la incapacidad de imaginarse siquiera una parte de su nueva vida la dej a oscuras y sobrecogida al pensar en aquel lejano lugar, con un pueblo partidario de la guerra y un marido sombro con una cara que no lograba imaginarse. En su cabeza visualizaba con denuedo historias de jvenes ingenuas que se casaban con hombres asesinos. Ani rode con los brazos el cuello de Falada y por un instante ocult la cara en su crin. El calor que desprenda la animaba. Mira, hija ma dijo la reina. Ani alz la vista. Los cuarenta hombres de la escolta, la familia real y un pequeo grupo de personas que haban ido a despedirse centraron su atencin en la reina, que levant una copa de oro fino. La luz del sol resplandeciente hizo que Ani cerrara los ojos y Falada bajara la cabeza. Ah pens Ani, ahora toca mostrar afecto. El camino es largo y caminar sobre hojas de abeto en vez de alfombras de terciopelo. As pues, que siempre beba de este cliz para que los labios de nuestra honorable hija nunca rocen lo vulgar. Ingras, el encargado del campamento asinti con seriedad y cogi la copa que sujetaba la reina. Y que todos los que la vean la identifiquen como hija de nuestra realeza y
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princesa.
Entonces la reina ci en la cabeza de Ani un aro de oro con tres pequeos rubes que encaj en su frente. El oro estaba fro y en el cuello se le puso la piel de gallina. La reina contempl a Ani con amor de madre y ella la mir framente. No estaba de humor para fingir que se queran. Ya no tena ms obligaciones con aquellas personas salvo la de dejarlas. La reina se estremeci ante su mirada hostil, y la suya reflej culpabilidad y tristeza. Una esperanza infantil emocion a Ani: Est triste por m? Lamenta perderme?. La reina sac de la manga un pauelo doblado y lo despleg. Estaba hecho de una fina tela de color marfil con los bordes de encaje en tonos verdes, amarillos y marrn rojizo. El bordado lo hizo mi abuela dijo en voz baja, como si quisiera convencer a Ani de que aquellas palabras eran slo para ella y que no se trataba de una representacin para el gran pblico. Se desabroch un broche del pecho con forma de cabeza de caballo. Lo llevaba mi madre y luego me lo dio a m antes de morir. Siempre he sentido que haba una parte de ella en l. Cuando lo llevo, noto sus ojos sobre m, que me da su aprobacin, me gua y me protege. Ahora yo te doy mi proteccin. Tras un gesto inicial de dolor, la reina se pinch el tercer dedo con la aguja del broche. Lo presion hasta que brotaron tres gotas de sangre que mancharon el pauelo. Le temblaban las manos. He tenido pesadillas en las que el Bosque, como una bestia de grandes fauces, se tragaba el camino enfrente de ti y luego te engulla. Si te ocurriera algo, se me rompera el corazn. Puso el pauelo manchado en la mano de Ani y la sujet durante un momento mientras la sinceridad le tensaba la frente. Somos de la misma sangre. Te proteger. Ani se sinti abrumada por todo aquel repentino afecto. Deberan abrazarse ahora? Debera besarla en la mejilla? Se quedaron all de pie, su madre extremadamente seria, Ani incmoda, hasta que la reina se volvi hacia los ms de cincuenta espectadores all congregados e hizo un gesto con la mano para llamar su atencin. La princesa Anidori-Kiladra Talianna Isilee, la joya de Kildenree. Que el camino la trate con indulgencia, pues es mi hija. Ani not cmo la multitud se estremeci por la fuerza de la voz de la reina. Ojal me acompaara su voz, pens Ani, y no un pauelo manchado. Tena un tacto fino y clido. Lo apret y dese que fuera ms que un obsequio, dese que de verdad pudiera darle seguridad y el amor de una madre. La escolta ya haba montado y la estaba esperando. Ani se meti el pauelo en el
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corpio y mont sobre Falada. La princesa, que nunca haba atravesado a caballo las puertas principales de palacio, iba a ir delante. Su madre estaba de pie a su lado, tan recta como los postes de piedra. Ani volvi a pensar: Qu hermosa es, y pens de nuevo: Qu poco me parezco a ella. Pero por primera vez tambin sinti un anhelo, como el principio de un bostezo que se arqueaba en su pecho al separarse y por fin convertirse en lo que habra de ser. Al sudoeste comenzaba el camino del Bosque, y all estara cualquier respuesta que pudiera encontrar. Apret las piernas contra los costados de Falada y empezaron a cabalgar rpido. Pudo or el llanto del ama de llaves como el canto de una plaidera. Les sigui hasta que el squito dobl una esquina y la cancin se apag tan rpido como la llama de una vela entre unos dedos mojados. Era temprano. Con dos carromatos llenos de tesoros, Ani se senta ms como un ladrn que se escapaba con un botn que como una princesa que iba al encuentro de su prometido. Se senta desprotegida, sola a la cabeza del grupo, estaba enfadada, se senta vulnerable fuera de los muros de palacio. Una vez atravesaron los muros exteriores y pasaron por todos los edificios de la va principal, Ani y Falada se quedaron atrs y dejaron que Talone les guiara. La guardia form un tringulo a su alrededor y la sensacin de pared que transmitan sus monturas la reconfort. Selia se coloc junto a ella, en el centro. Su caballo era tres palmos ms bajo que Falada, lo cual la obligaba a levantar la cabeza cada vez que se diriga a su seora. Alcanzaremos los lmites de la ciudad al atardecer, princesa, y podremos cenar y dormir en una taberna que hay justo al otro lado de la entrada a la ciudad. El Ratn Azul. Ungolad recomienda sobre todo su pastel de cerdo. Dice que nos moriremos por la buena comida de taberna cuando slo tengamos las provisiones para el viaje. Ungolad? Selia seal a un guardia que cabalgaba justo detrs de Talone. Tena el pelo ms largo que la mayora y lo llevaba recogido a la espalda en dos trenzas rubias. No pareca alto, incluso a lomos del caballo, pero aquellos hombros anchos y los grandes msculos de los brazos y el pecho que se adivinaban a travs de la tnica y del chaleco eran los de un guerrero. Gir la cabeza como si hubiera odo que pronunciaban su nombre y Ani enseguida apart la mirada. Uf, estoy muy contenta de haber dejado por fin todo atrs y habernos puesto en marcha, vos no? dijo Selia. Selia estaba impaciente y fue haciendo algunas observaciones mientras avanzaban. Una o dos veces consigui hacer rer a Ani. La maana casi fue agradable. La princesa contempl todas las maravillas de la ciudad, la gran avenida y el ramal de calles estrechas, el estruendo de los herreros, las voces de los vendedores ambulantes, el ruido de las herraduras de los caballos sobre los adoquines y toda la
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gente que levantaba la vista de su trabajo o se asomaba a la ventana para verla pasar. Por qu nunca le haba insistido a su madre para que la dejara ir a la ciudad? La vida que haba llevado encerrada en el interior de los muros de palacio pareca atrofiada y aburrida. Llegaron al Ratn Azul justo antes del anochecer. Ingras dispuso para Ani una sala privada donde podra cenar sola. Mientras Selia, Ingras y Talone la escoltaban por la sala principal, Ani mir con nostalgia el enorme fuego, a la cantante de la taberna y a toda aquella gente desconocida. Pens en pedir que la dejasen comer abajo con el resto del squito, pero saba que Ingras, un hombre leal a la reina hasta el extremo, no lo consentira. Selia tambin pareca desear el alboroto de la sala pblica. Durante toda la cena mir hacia la puerta y repiquete con los dedos al ritmo de la cancin de la taberna que se filtraba a travs de las paredes. Puedes ir abajo si quieres, Selia dijo Ani. La dama de honor sonri. Ah, estoy demasiado dolorida por la silla de montar para sentarme en un banco de madera, y de todas formas no quiero dejaros sola. Eres una buena amiga. Mmm dijo sin dejar de llevar el ritmo con los pies. Ani not que Selia pareca inquieta aquella noche, y todas las que se alojaron en la taberna. Durante el da estaba animada y tena muchas ganas de hablar, pero luego era como si le diera rabia que se detuvieran. Caminara hasta all sin parar si pudiera dijo una vez. Ani no entenda aquel entusiasmo por llegar. Para ella el viaje representaba la libertad y ver nuevos paisajes, pero el final del camino significaba volver a actuar y a fracasar como princesa, adems de casarse con... con alguien. Seguro que es un potro de patas temblorosas dijo Ani, o un viejo caballo castrado que babea y al que se le tiene que dar la avena con la mano. Falada le dio con la cola en los talones confirmando de forma burlona lo que acababa de decir, pero no respondi. Ani saba que no le importaba con quin se casara mientras siguiera cepillndolo, alimentndolo y sacndolo a dar maravillosos paseos para estirar las patas. A tres das del palacio, la comitiva dej atrs la ciudad y entr en las ondulantes tierras bajas de campos de trigo, maz y heno, salpicadas de granjas y pueblecitos. El aire era agradable y seco, y el squito estaba de buen humor. Paraban todas las noches que encontraban una posada, y cuando, de tanto en
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tanto, eran los nicos ocupantes, Ingras permita que Ani comiera con los dems en la sala pblica. Yulan, Uril y algunos otros eran muy escandalosos y cantaban bulliciosas canciones para suplir la ausencia de un trovador. Ingras lo toleraba sonrojado, y hasta dejaba que Ani tomara un sorbito de cerveza, aunque a la princesa pareci no gustarle nada. Talone, el capitn de la guardia, no les haca callar hasta que, como hara un padre con sus hijos revoltosos, presenta que los muebles corran peligro o que era demasiado tarde. Durante aquellas noches Ani se dio cuenta de que Selia y Ungolad solan compartir momentos de conversacin en voz baja, y en una ocasin incluso vio cmo le rozaba el brazo a la dama de compaa, tomndose demasiadas confianzas. Al cabo de dos semanas el paisaje empez a suavizarse y vieron los primeros pinos y abetos dispersos junto a los abedules. No pasaron por ms granjas. El terreno era silvestre y estaba lleno de pastos y trozos de brezos de color prpura, como moratones recientes. Un punto oscuro surgi en el horizonte, un gran mar verde y sin luz que inundaba su camino. A la izquierda, las montaas se alzaban y los rboles trepaban por las cumbres dejando tan slo los picos como grises rocas peladas. A la derecha, la gran extensin de las tierras bajas alcanzaba el sur. Pero delante de ellos, al norte y al este, el terreno se perda por completo en la grandeza del Bosque. A medida que se acercaban al linde del bosque, el grupo permaneca cada vez ms en silencio. Ani ech un ltimo vistazo a las agradables tierras bajas que dejaba a sus espaldas y respir hondo antes de sumergirse bajo el agua. Not la sombra fra de los rboles pasando por encima de ella y se estremeci. Aquel primer da en el bosque se estaba haciendo tan largo como el camino que tenan delante, lleno de ruidos, de nuevos olores, transmitiendo una sensacin de proximidad que no era tan confortable como los lisos muros de palacio o las habitaciones de piedra de la taberna. La mayora de la comitiva nunca haba estado dentro de un bosque y lanzaban miradas incmodas hacia la oscuridad desigual, mientras dejaban que en sus cabezas el intenso y dulce olor a pino se mezclara con las historias de hechos oscuros y presencias antinaturales. Mientras la negrura se espesaba poco a poco hasta transformarse en un atardecer, Ani observ que cada vez con ms frecuencia los guardias aferraban instintivamente las empuaduras de sus espadas. Aqulla fue la primera noche que durmieron a la intemperie. Ingras pidi una tienda pequea, la nica privada en el campamento, que montaron para la princesa. Incluso bajo el alero de las hojas perennes insista en tratar a Ani como la madre que le hubiera gustado tener. El hecho de beber en una copa de oro en medio de aquella zona virgen a Ani le pareca ridculo y pens que lo mismo opinara el squito, pero estaba acostumbrada a que la sirvieran y no protest. Selia la ayud a desvestirse en la intimidad de la tienda y despus coloc fuera su petate.
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No, estoy bien aqu fuera, princesa respondi Selia.
Hay sitio para otra persona dijo Ani, aunque apenas haba espacio.
Ani se tumb en la extraa soledad de su tienda, rodeada por unas paredes delgadsimas, y oy que Falada se mova por all cerca. Falada, el encargado del campamento quera que te atara con los otros caballos. No me escapar. Ya lo s dijo Ani. Ni yo tampoco. Era una noche fra. Durante el da era verano, pero la noche todava meta el cazo en el pozo del aire primaveral. Incluso a travs de la esterilla, Ani poda sentir la tierra pedregosa y el fro que le endureca los huesos. Los rboles hacan ruidos que nunca haba odo, silbaban y susurraban como un animal de una nueva especie. El viento atraves el faldn de la tienda, le roz la mejilla y la despert con palabras que no comprenda.
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Durante los primeros das Selia y la mayora de sus acompaantes parecan acallados por las sombras del bosque. Pero a Falada no le asustaba el Bosque y Ani no tard en sentirse como l. Le gustaba estar rodeada de rboles, era una sensacin semejante a sentirse segura, disponiendo al mismo tiempo de un amplio abanico de posibilidades. El roco alimentaba al musgo y al liquen, los rboles crujan y se quejaban al crecer, y los pjaros conversaban en las ramas espinosas. Ani trat de escuchar su parloteo y sonri al descubrir que los entenda. No saba qu clase de pjaros eran, pero su lengua era tan parecida a la de los gorriones que conoca de los jardines de palacio que fue como or hablar a alguien en su mismo idioma, pero con un acento diferente. Aparte de los pjaros aparecieron otros animales del bosque, y de forma espordica vio zorros, ciervos, jabals, y en una ocasin, lobos. Justo cuando llevaban una semana en el bosque, Falada despert a Ani y le dijo: Estos lobos locos... Ya vienen al campamento. Lobos! Lobos feroces! grit Ani al salir a gatas de la tienda. El vigilante nocturno despert a patadas a los mejores arqueros, que se frotaron los ojos y cogieron sus arcos. Dnde? dijo el adormilado guardia con incredulidad. Falada se lo dijo y ella los seal. Otros caballos estaban brincando y ponan a prueba las cuerdas que los sujetaban. Aquel alboroto despert al campamento, todos se quedaron sentados en sus petates, mirando hacia una distancia que no se saba si
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era prxima o lejana en medio de aquella oscuridad absoluta. All fuera se mova algo, unas sombras se deslizaban sobre otras. Salt. El fuego mortecino destac sus ojos y sus dientes. Luego, como si fuese una sacudida del viento, un asta luminosa le atraves el gaznate. Cay al suelo, a los pies del primer arquero. Sus dos compaeros fueron derribados de forma similar bajo el poderoso sonido del azote de las flechas en la oscuridad, y en el largo silencio que hubo a continuacin alguien suspir aliviado. A la maana siguiente Ani not que muchos de los guardias la miraban con el mismo recelo que albergaban sus propios ojos al contemplar la negra profundidad del bosque. Cre que estaran agradecidos dijo Ani. La princesa se reprendi a s misma. Slo porque se hubieran marchado de Kildenree no significaba que aquella compaa estuviera ms predispuesta a aceptar sus aptitudes para la comunicacin que su avinagrada niera. Un pjaro con motitas marrones silb al pasar. Ani baj la mirada y se neg a escucharle.
***
Algunos das ms tarde, Ani not que la tensin por fin se haba mitigado. Volvieron las conversaciones animadas y las risas, la mayora en torno a Selia. Muchos guardias trataban de ponerse a su lado, sobre todo Ungolad. Ani se dio cuenta de que a menudo l cabalgaba junto a su amiga y encontraba cualquier excusa para tocarla, alargaba la mano para quitarle una hoja de pino de la falda o le examinaba un rasguo que se haba hecho en la mano. Ani esper que al menos para su fiel dama de honor aquel romance hiciera que el viaje mereciese la pena. La princesa se haba quedado atrs hablando con Falada, pero al or unas carcajadas trot para unirse a aquel grupo risueo. En cuanto se acerc, dejaron de rer. Nadie la mir. Me he perdido un buen chiste? pregunt Ani. No, la verdad es que no contest Selia. Uno de los guardias le dijo a Ungolad algo que Ani no pudo or. Nadie ms habl. Ahora hace mucho ms calor apunt. S, princesa dijo el guardia Uril. Esta brisa es agradable, no? Si vos lo decs, princesa.
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Mmm.
Ani, confundida, mir a Selia. Su dama de honor alz la mirada durante un instante e hizo un gesto sutil, se encogi de hombros como diciendo Qu quieres que te diga?. Clav los ojos en los rboles que vean al pasar con total frialdad, como si Ani no existiera. La princesa frunci el entrecejo y se devan los sesos para saber qu haba dicho o hecho aquel da. Haba ofendido a Selia y a la mitad de los miembros de la escolta sin darse cuenta? Era imposible que an estuvieran disgustados slo porque supo que se acercaban los lobos antes de que llegaran. No hall ninguna razn que tuviera sentido y el silencio se hizo insoportable. Al final sali al galope con Falada. En cuanto abandon el grupo, retomaron la conversacin a sus espaldas y volvi a orse la encantadora risa de Selia. A Ani se le hizo un nudo en la garganta y empez a tararear en voz baja para calmarse. Como siempre, Talone iba al frente de la compaa recorriendo el paisaje con la mirada, como si esperara que un bandido los atacara en cualquier momento. Ani le pidi a Falada que aminorara el paso para pasear detrs de l. Su silencio le hizo preguntarse si entre los ofendidos tambin se encontraba Talone, pero no tard en hablar. No s si os acordaris, princesa, pero ya habamos estado solos antes. Su rostro estoico se relaj un poco cuando levant las cejas al hacerle aquella curiosa pregunta. Ani trat de recordar, pero casi nunca haba estado sola. Creo que fue hace unos diez aos. Ah dijo Ani, fuiste t el que me recogi en la orilla del estanque de los cisnes? Muy bien. Erais muy pequea y me asust al ver cmo los escalofros provocados por la fiebre sacudan vuestro diminuto cuerpo. Sabed, princesa, que para un valiente soldado no resulta fcil reconocer que alguna vez se ha asustado. Lo recordar si es que algn da necesito a un soldado valiente dijo Ani en broma. S, bueno, si es posible hacer frente al peligro con una espada, yo soy vuestro hombre. Le dedic una sonrisa y enseguida volvi a vigilar el camino. Ests siempre alerta seal. Mmm. Para un viaje tan largo, el terreno es peligroso. Si hubiera un atajo a travs de las Montaas Bvaras, seguramente podramos llegar a Baviera en cuestin de quince das. Pero el camino del Bosque las rodea. El mismo Bosque est lleno de barrancos y para evitarlos hay que recorrer el doble de camino. Un trayecto ms recto
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nos resolvera muchos problemas.
Mientras hablaba, Ani vio cmo de pronto el camino frente de ellos empezaba a serpentear hacia arriba y a la izquierda, cortaba por la larga divisoria de la montaa y entre aquella parte y la siguiente el suelo se converta en un profundo y angosto barranco. A la derecha hay un desfiladero y a la izquierda est la montaa seal Ani. El terreno es ms llano en el bosque, pero las subidas y las bajadas son imprevisibles. El Bosque no le pareca peligroso, slo oscuro y ms bien inquietante. Ani envidiaba la altura de los abetos y aquellos gruesos troncos que permanecan en el mismo lugar desde haca generaciones. Su propia familia siempre haba vivido en el valle de la Gran Ciudad. Era la primera de su linaje que haba nacido princesa heredera, la primera que se haba ido del valle y la primera que haba visto el Bosque. Le hubiera gustado que hubiese sido por propia eleccin, haber sido el tipo de persona que roba un caballo y se marcha por la noche en busca de aventuras, en vez de ser alguien a quien imponen una obligacin y la cumple indiferente. Es un camino largo dijo Falada. Cunto falta para llegar? An quedan semanas contest Ani. Una brisa clida se alz por el desfiladero de abajo y les revolvi el pelo. Falada dio un coletazo y empez a caminar un poco ms deprisa.
***
Aquella tarde pasaron cerca de un riachuelo y Talone les pidi que acamparan antes de lo previsto. Haca una semana que no encontraban agua en movimiento; tenan los barriles casi vacos y el squito estaba irritable por el polvo, el mal olor y el pelo de los caballos. Ingras coloc una tina de metal en la tienda de Ani y orden que calentaran agua para que se diera un bao. Mientras la princesa permaneca en remojo en el agua caliente disfrutando de tan precaria privacidad, el resto subi el trecho restante de montaa para lavar sus ropas y sus cuerpos; Selia ro arriba, y los hombres ro abajo. Talone le pidi a Ishta, un hombre delgado con una larga nariz, que protegiera a Ani, a quien no pareca preocuparle mucho el hecho de darse un bao. Ya haba oscurecido antes de que los otros regresaran. Ani se secaba el cabello junto al fuego y aguardaba. Ishta estaba al otro lado de la hoguera, tena la cara de color naranja por la luz y los hoyuelos de sus mejillas an permanecan a la sombra. La princesa oy cmo se quitaba la suciedad de las uas con un cuchillo.
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Princesa, qu se siente al baarse en agua caliente en vuestra propia tienda? le pregunt con una voz suave, con una cadencia casi femenina. Es agradable, gracias contest Ani algo incmoda. Mmm. Dio un paso hacia delante. Os gusta ser princesa? No lo s. Es lo que soy. Te gusta a ti ser hombre? Camin hacia Ani, rompiendo a su paso la pinaza como si fuera cristal bajo sus botas, se agach a su lado y se inclin hacia ella. La princesa not cmo el pulso le golpeaba en la garganta. Te gusta a ti que yo sea un hombre? Sonri. Tena los dientes podridos hasta las races. Aprtate susurr. No se movi. Desde tan cerca su mirada era lasciva, la expresin de su rostro era inhumana, sus rasgos eran tan afilados como un arma y su aliento slo albergaba cosas desagradables. Ani agarr su cepillo con las dos manos y no pareca que fuera a soltarlo, ni a apartar a aquel hombre o a incorporarse. Nunca se haba sentido as, indefensa, sola, sin ningn sirviente al que poder llamar, sin ningn guardia al otro lado de la puerta. No haba puertas. Y un hombre se le estaba acercando demasiado. Aprtate, Ishta repiti, pero aquella voz no tena la autoridad de su madre, sino que sonaba como la de una cotorra. l se mof. Se oy crujir la maleza y unas risas lejanas. Ishta se levant y se march con toda tranquilidad cuando un grupo de guardias entr en el campamento con las caras rojas y radiantes por el bao. Talone ech una rama a la hoguera y se sent junto a la muchacha. Ani baj la mirada y vio sus manos temblorosas. Princesa, ocurre algo? Dej el cepillo en un tronco y cruz las manos. Estoy bien. Nunca antes haba sentido que alguien pudiera hacerle dao y adems lo encontrara divertido. En cuanto fue consciente de ese hecho, mir a Talone con desconfianza. l haba sido quien le haba pedido a Ishta que la vigilara. Saba que iba a reaccionar as? Poda confiar en l? Quin la protegera de los guardias? Ani se fue a la tienda a ciegas, tropezndose con piedras y races por culpa de aquellas pantuflas. Selia se prepar el petate junto a la tienda; tena el pelo mojado, luminiscente en aquella oscuridad casi total. Ani se sent en una esquina de la manta de Selia y puso las rodillas contra su pecho con la esperanza de entablar conversacin. Acaba de pasarme algo quera decirle. Ha sucedido algo extrao que te quera comentar, le dira, si Selia tuviera
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ganas de hablar como solan hacer durante horas en su balcn, mientras la doncella le cepillaba sus largos cabellos con aceites y le contaba chismorreos que haba odo por las escaleras de la cocina o en boca de las ociosas damas de compaa, cuya promesa de secreto rompan de puro aburrimiento mientras bordaban. Ani anhelaba aquellos momentos, el consuelo de una charla informal y una manta blanca sobre los hombros para mantener alejada la profunda oscuridad de aquel espacio tan amplio que tenan a sus espaldas. Esper a que empezara Selia, pues a ella le gustaba iniciar las conversaciones, pero la dama de honor acab de arreglarse el petate, se qued junto a la almohada y no dijo nada. Cmo ha estado tu bao? dijo Ani. Fro. Vaya, qu desconsiderada he sido, Selia. Claro, deberas haberte baado en agua caliente. Os refers a que debera haberme baado en vuestra agua tibia y usada? Quin iba a calentar agua para una dama de honor? No, gracias, prefiero usar el arroyo. Selia, ests enfadada? Selia se volvi hacia ella y en la oscuridad de la noche, ante la luna y demasiado alejada del fuego, todo lo que Ani pudo ver fue el plido contorno de sus mejillas y el brillo de un ojo. No, por supuesto que no, princesa contest Selia. Volva a tener la voz normal, con un tono cantarn, agradable e ingenuo. En cuanto lleguemos a Baviera dijo Ani si Dios quiere volveremos a tener camas y agua caliente. Una observacin muy acertada, princesa. Su voz continuaba siendo correcta y uniforme. No obstante, creo que en Baviera me espera mucho ms que agua y plumas de ganso. A qu te refieres? Selia no contest. Alguien aadi ms lea al fuego y en aquella luz repentina distingui la cara de Selia. Miraba hacia el otro lado del campamento. Ani se dio la vuelta. Ungolad estaba junto al fuego, miraba fijamente a Ani y le dedic una sonrisa sin mostrarle los dientes.
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Captulo 4
Las primeras cuatro semanas del viaje a travs del bosque se haban encadenado unas con otras en el perpetuo paisaje de pinos y abetos. A pesar de la tensin, Ani estaba disfrutando del trayecto. Una rfaga de brisa le roz la cara y se imagin que era el aliento de los rboles, que los pinos que haba a cada lado del camino inhalaban y exhalaban. Los cuentos que los rboles narran, las historias que el viento canta dijo Ani para sus adentros. Era el fragmento de una rima, una de las que peda a las nieras que le cantaran cuando era pequea. La llenaba de asombro y misterio, y la empujaba a quitarse los zapatos y el sombrero, a echarse a correr para llegar a la zona virgen que haba al otro lado de los cristales cerrados. Su ta le haba hablado una vez de la capacidad de comunicarse no con los animales, sino con los elementos de la naturaleza; y pens en la historia de su nacimiento, cuando tard tres das en abrir los ojos. Su ta le haba dicho que haba nacido con una primera palabra en la lengua y que no se despertaba porque trataba de saborearla. Qu palabra?, se pregunt. Las historias que el viento canta. En ese preciso instante no recordaba cmo continuaba la rima. Ani observ que Talone recorra con la vista el borde del camino en busca de un indicador y se acerc a l al trote. Debera haber un rbol marcado con una muesca a mano derecha para sealar que estamos a mitad de camino, princesa dijo. O al menos eso fue lo que me dijo el ltimo comerciante que nos cruzamos. Puesto que ninguno de nosotros ha pasado antes por este camino, estamos en desventaja. Excepto Ungolad. Qu puedes contarme de l? Durante un tiempo escolt a un comerciante en sus viajes, pero no atraviesa el Bosque desde hace diez aos. No obstante, me imagino que encontrar ms atractivo este trayecto que cualquier otro. Se ofreci voluntario, sabis? Todos. Ani alz las cejas y Talone asinti. La reina no tuvo que ordenar a nadie que os acompaara.
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Pero, por qu? dijo Ani. Crea que la perspectiva de cabalgar durante semanas a travs de un bosque sera desalentadora para cualquiera. Ah, no creo que lo sea para muchos de nosotros. Al fin y al cabo somos guerreros corpulentos. Se golpe el pecho y sonri. Desde luego. Por eso ser mejor que me olvide de todos los guerreros corpulentos que he visto durante nuestra primera semana aqu, empuando sus espadas con vigor y forzando la vista entre los rboles hasta que les dola la cabeza. Talone lanz una mirada de terror fingido hacia la espesura del bosque. A la princesa le hizo rer aquella cara y se dio cuenta de lo mucho que deseaba confiar en l. Pero qu inters tendra un hombre como Ungolad en pertenecer a esta escolta? No lo s. Si os digo la verdad, princesa, tuve mis dudas al aceptar la compaa de Ungolad cuando se ofreci voluntario. Siempre ha sido un poco imprevisible, y la escolta de los comerciantes a menudo es digna de tan poco respeto como los mercenarios. Pero ahora es miembro del ejrcito real, y adems ya ha estado antes en Baviera. Mirad, ah est. A mano derecha, en el tronco de un abeto apareca tallado el smbolo del sol y la corona de Baviera. Estamos a mitad de camino confirm Talone. Ese smbolo... Significa que Baviera reclama tambin estas tierras? Kildenree no. Tcnicamente es territorio neutral. Pero si los kildenreanos no viven aqu, qu impide que se queden con esta zona si as lo desean? Baj la voz. Si un pas como Baviera decidiera que le gusta el valle de la Gran Ciudad, podra hacerse con l sin mucho esfuerzo. Ingras se acerc a ellos. Capitn, es hora de hacer un alto para almorzar. Parad! Mientras desensillaba a Falada, Ani oy que los soldados se decan unos a otros con alegra: Estamos a medio camino, ya hemos recorrido medio camino. Ya falta poco, muchachos. La voz de Ungolad era alentadora y reparti algunos golpecitos en la espalda de los hombres. Advirti que Ani les miraba y aadi: Ya falta poco, princesa. Despus de comer Ani fue a buscar otro cepillo para Falada al carromato de provisiones. Selia estaba en el tercer carro y se estaba probando por encima el vestido verde de Ani.
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Selia dijo Ani. Selia se sobresalt y dej caer el vestido.
Ay, hola, princesa la salud hacindose la despreocupada. Ani no entenda por qu Selia se haba puesto tan nerviosa y esper que le diera una explicacin. Slo estaba mirando lo bonitas que son vuestras cosas. Selia se desprendi de aquella expresin de sorpresa, sonri y volvi a coger el vestido. S que no tengo vuestros ojos, pero, no creis que estara guapa con este vestido? Tenemos casi la misma talla. Ani no respondi. Selia lade la cabeza. Estis enfadada, princesa. Sois celosa de vuestros tesoros y no queris que los mancille una sirvienta. Por supuesto que no me importa, pero... Selia, ests actuando de un modo extrao. No creo que sean slo cosas mas. Lo siento dijo Selia. No, soy yo la que lo siento. No te hace feliz ir a Baviera, verdad? No se trata de eso. Entonces, de qu se trata? Espero que todava seamos amigas... S, vuestra condescendencia resulta de lo ms divertida, princesa. Selia se baj del carro. Deberais felicitaros por haberme tratado mejor de lo que cualquier criada se merece. El tono de voz de Selia enfri los dedos de Ani. Trag saliva, inquieta. Una criada repiti Selia. Baj la mirada mientras se le enrojeca el rostro y la barbilla le empezaba a temblar. Todo lo que siempre he deseado es lo que vos tenis y he tenido que serviros y llamaros seora, y esperar, esperar y esperar. Se tap los ojos con la mano y comenz a sacudir los hombros. Qu ttulo ms horrible! Dama de compaa. Os he estado haciendo compaa hasta que pensaba que se me romperan los huesos, se me inmovilizaran los msculos y se me arrugara el cerebro como una pasa. Y vos, ah, con caballos y profesores, vestidos y sirvientes, y lo nico que hacais era esconderos en vuestra habitacin. Ani not cmo la boca se le abra de asombro. Cmo haba estado tan ciega todos aquellos aos? Selia, lo siento mucho, no me di cuenta. Le puso una mano sobre el hombro, pero la dama de honor la apart de un manotazo.
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Eso es porque ya me encargu yo de que no os dierais cuenta respondi. Se sec los ojos. Llevo esperando mi oportunidad durante aos y ahora la tengo delante de m. No me toquis ni me vayis a buscar. Ya no soy vuestra criada. Y vos, qu sois vos? La nia mimada de unos padres afortunados que eran parientes de un rey sin hijos. No existe la sangre real. Creo que somos aquello en lo que nos convertimos y los que son como vos, princesa, no son nada. Selia hablaba como si hubiera guardado en su interior aquellas palabras durante demasiado tiempo, y ahora que las expulsaba le quemaban la boca. Pero... dijiste... pensaba que queras venir. Ani saba que no era justo, pero le result difcil protestar. Sus pensamientos daban vueltas y chocaban unos con otros, como nios mareados. Era se el efecto que provocaban los que posean el don de comunicarse con las personas? Todo lo que deca Selia pareca ser la pura verdad. No eres nada. Te has convertido en nada. Retrocedi un paso, se prepar para echarse hacia atrs, como siempre, para disculparse y esperar a que se le bajaran los humos. Una brisa clida sali de entre los rboles y acarici el cuello de Ani. Una esquina del pauelo de su madre se asom por el corpio y el viento hizo que le rozara el esternn. Al sentir el roce, se le aceler el corazn, not un hormigueo en la piel y se le calent la sangre de los pies y de las manos. Un regalo de mi madre, pens Ani. Proteccin, haba dicho. Ani mir a Selia a los ojos y enderez el cuello. Suelta el vestido, Selia dijo. Selia se detuvo, pues Ani nunca le haba ordenado nada. Suelta mi vestido repiti. Selia lo tir en el carro. Tena la cara colorada y echaba humo por las orejas. Id a decrselo a los guardias, princesa heredera. Id a avisar al ejrcito. Id a reclamar vuestro trono, dadme una leccin, haced algo! Atreveos. Ya no soy la princesa heredera dijo Ani, y la propia firmeza y seguridad de su tono la anim. Te burlas de m con ese ttulo. A partir de ahora, te dirigirs a m como princesa o seora, si lo prefieres, ya que nunca te has dignado a llamarme por mi nombre. Mis amigos me llaman por mi nombre. Vos no tenis amigos. No quiero que seas mi amiga, Selia, ni mi criada, ahora ya no. Me has dicho que obr mal. Pues si crees que vas a tratarme as, te equivocas. Ay, Su Real Majestad, no sabis ni la mitad. Selia empez a sonrer, pero apart la mirada de Ani y se march. Ani no se movi hasta que recuper el aliento. Le temblaban las piernas, y la ira,
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que haba enrojecido su cara de repente y haba dado porte a su voz, ahora la haba dejado extenuada y con sensacin de fro. Pero por un momento casi haba sonado tan segura de s misma como su madre, y se imagin de dnde haba surgido el valor para enfrentarse a Selia. Ani sac el pauelo del corpio. La tela era vieja y el blanco original haba desaparecido con el paso de los aos. La sangre de su madre destacaba con claridad, eran tres manchas de color marrn oscuro. Toc el delicado encaje de alrededor. Quiz pens, es magia. Quiz la sangre de mi madre renov su poder. Se acord de los cuentos que le contaban antes de irse a dormir sobre las madres y la sangre. La historia de una madre que amamantaba a su beb con un pecho de leche y otro de sangre y el nio creca hasta convertirse en un poderoso guerrero. En otro relato, a una nia le echaban una maldicin para que nunca pudiera llegar a ser una mujer, y cuando su madre anciana estaba agonizando, se cort las muecas y lav a su hija en esa sangre para que la maldicin se rompiera. Aquellos cuentos la haban intrigado por esa extraa mezcla de amor y violencia, tan diferente del distante afecto y el escaso apasionamiento de su propia madre. Pens, dese que el pauelo fuera algo fantstico, como el fragmento de un relato, pero real y slo para ella, un smbolo del verdadero amor oculto de su madre. Deseaba con tantas fuerzas que fuera algo mgico, algo poderoso, algo que significara que su madre no la haba apartado de su lado, sino que la amaba tan profundamente como a su propio corazn. Ani se volvi a guardar el pauelo en el corpio y se convenci a s misma de que desde aquel da a las puertas de palacio, en cierta medida el pauelo la haba estado protegiendo. Aquella noche Ani se prepar ella sola el petate. Ingras manifest su indignacin al ver que Selia se negaba a servirla, pero Ani no iba a ordenar que nadie fuera su criada o su amiga. En la privacidad de la tienda la princesa se desat como pudo los cordones del corpio y se dijo para sus adentros lo idiota que haba sido al mostrarse tan confiada. A travs de la rendija de la entrada de la tienda vio a Talone dando instrucciones al vigilante nocturno. Quera confiar en l, pero el encontronazo con Ingras y la traicin de Selia eran dos dolorosas espinas que no poda sacarse de encima. Al menos me queda Falada, que s que es un amigo de verdad pens, y tengo el pauelo como proteccin.
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Dos semanas despus de la seal que marcaba la mitad del trayecto, en el camino surgi un riachuelo que se haba desbordado y haba inundado el puente. Talone recomend que se detuvieran a una distancia prudencial y que comprobaran, antes
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de cruzarlo al da siguiente, si la madera estaba tan mojada como para haberse podrido. Ungolad pareca estar contento con aquel cambio de planes y coment que a unas leguas ro arriba haba una cascada. Es un panorama digno de ver, hay innumerables rboles dijo. Un panorama que incluso la realeza considerara que merece la pena contemplar. Le hizo un gesto a Ani con la cabeza. La mayor parte de la escolta sigui a Ungolad tras el rastro que haba dejado un ciervo junto al ro. Ani se qued atrs, lo cual, al parecer, decepcion al guardia. Pero mientras cepillaba a Falada, una brisa se alz desde el arroyo, impregn con su hmeda esencia los cabellos de la muchacha y envolvi de frescura su rostro; durante un instante la princesa vio la imagen de una cascada que brillaba ante sus ojos. Decidi que se trataba de su imaginacin y se propuso dejar de prestar atencin a aquella brisa. Sin embargo, nunca haba visto una cascada y pens que sera una lstima dejar pasar aquella oportunidad. Mientras Talone y los dems examinaban el puente, Ani sigui el rastro que haba dejado el ciervo. El suelo del bosque era mullido, y le resultaba agradable despus de tantas semanas a caballo. Le gustaba la sensacin de caminar por un terreno ahuecado por profundas races que amortiguaba el ruido de sus pasos. El olor a pino y a agua limpia refrescaban el ambiente y Ani se senta entusiasmada. Aquellos ltimos das haban estado cargados de tensin y de extraas sensaciones: la frialdad que mostraban la mayora de los guardias, la cara enrojecida y los ojos brillantes de Selia a causa del odio y la rabia acumulados, y la carga que supona aquel pauelo que lata misteriosamente junto a su corazn. Pero ahora, fuera del camino, el bosque era agradable, verde como el trigo en primavera, y sin embargo antiguo y denso como los libros de la biblioteca de palacio. Las ramas ms altas luchaban contra el viento de la parte superior. Abajo, el rumor del ro contestaba. Ani sinti que se mova en medio de una gran conversacin entre el cielo y la tierra. El estrpito del agua no tard en inundar todo lo dems. Ani se acerc al sonido y se agach bajo las ramas de un abeto. A sus pies estallaba la blanca erupcin del ro, que haca temblar la tierra y expulsaba una niebla que le humedeca el cabello. El agua caa desde la altura exacta de tres hombres, luego se arremolinaba alrededor de las rocas y creaba cascadas ms pequeas, hasta que el terreno se allanaba ms adelante, ro abajo. Vio al grupo de Ungolad moverse por all arriba, pero decidi no unirse a ellos para disfrutar de aquella soledad a la que no estaba acostumbrada. Detrs de ella oy el apagado aviso de un pjaro a su compaero. Vete volando, peligro.
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Era el grito comn entre las aves del bosque que tantas veces haba escuchado de pequea, y el sonido familiar en aquel lugar extrao le hizo sentir que las palabras iban dirigidas a ella. Peligro. Vete. Alz la mirada, cogi una rama y comenz a alejarse de la orilla. En ese preciso instante algo la golpe detrs de los tobillos y resbal. Ani se agarr al rbol, volvi a poner los pies sobre la tierra y se qued observando la piedra que la haba golpeado y haba rodado hasta caer al ro. El suelo estaba hmedo y era resbaladizo. Si no se hubiera sujetado a la rama justo en aquel momento, hubiera seguido el mismo camino que la piedra y posiblemente se hubiera roto la cabeza con una roca o hubiera sido tragada por la fuerte corriente y se hubiera ahogado. Mir a su alrededor para ver qu haba movido una piedra tan grande. Nada. Pero, tal vez, pens durante un segundo, haba visto un destello de oro. Tal vez era la punta amarilla de una trenza que desapareci entre los troncos y las sombras. Ani volvi corriendo al campamento, sus tobillos lastimados le arrancaban gestos de dolor a cada paso que daba; y mientras cepillaba a Falada, los exploradores regresaron. Ungolad la vio y por un instante pareci sorprendido al verla viva y seca, pero la expresin de su rostro volvi a cambiar tan rpidamente que Ani no poda asegurar que todo fuese fruto de su imaginacin. Pas por su lado, le dio unos golpecitos en el hombro y dijo: Os habis perdido una cascada magnfica, princesa. No estaba segura de si fue otra persona o l mismo quien haba tirado la piedra. Pero aunque fuera l pens, estoy protegida. No tengo por qu tener miedo. Dio unas palmaditas al pauelo que llevaba en el pecho y crey incluso con ms fervor que la protega, que poda or la voz de la sangre de su madre, al igual que oa hablar a las aves.
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Una semana despus del incidente de la cascada, el squito se top con un rbol tan grueso como cinco hombres, cado en medio del sendero. Mientras algunos de los guardias y los caballos trataban de mover el obstculo para que pasaran los carros, el resto de la comitiva se abri paso por el bosque. Ani y Falada sorteaban los rboles, un poco apartados de los dems. Algo no va bien dijo Falada.
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Qu ocurre?
No lo s. Gir las orejas para escuchar atrs y a un lado, pero sigui caminando. Detente un momento dijo Ani. Se inclin hacia delante para darle unas palmaditas en el cuello. De repente Falada gimi y se puso a dos patas. Ani se agarr con firmeza a la crin y se sujet al lomo con las piernas mientras intentaba tranquilizarlo: Tranquilo, Falada, no pasa nada, tranquilo. Falada volvi a posar las cuatro patas sobre el suelo y se calm. Le temblaba la piel bajo la silla de montar. Algo me ha golpeado dijo. Ani se dio la vuelta, pero no vio a nadie. Justo a la derecha haba un gran desfiladero, un precipicio tan empinado que alguien podra romperse el cuello. Ani y Falada alcanzaron a los dems en el camino y se colocaron junto a Ungolad, que iba al final de la escolta. La princesa se qued mirando al guardia. Sus trenzas le colgaban por la espalda como una presa muerta al hombro de un cazador. Llevaba una larga espada a un lado. Miraba hacia delante con los ojos entrecerrados por el sol. En su interior empezaba a concentrarse el valor, un valor que reclamaba accin; observ el caballo que llevaba Ungolad, un caballo zaino tan alto como Falada. Falada, puedes decirme algo sobre ese caballo y qu piensa de su jinete? Falada agit la cola y ech un vistazo al caballo que tena detrs de l. Cambi el ritmo de su paso y baj la cabeza. El zaino sacudi la cabeza y levant an ms los cascos. Gracias a la larga experiencia acumulada con Falada, Ani tuvo la impresin de que haba detectado la respuesta del caballo, pero esper a que sus palabras se lo confirmaran. Ungolad not que la princesa le observaba y le sonri. Admiris mi animal, princesa? le pregunt. Ella asinti. Es un caballo muy bonito y lo montas bien. Parece ms bien dcil, pero ya me he dado cuenta de que te gusta tener el control absoluto. Ungolad parpade lleno de asombro. Ella misma se sorprendi y sonri con simpata. As que estudiis a los hombres y a los caballos seal. Y eso que haba odo que para lo nico que os haban preparado era para casaros y tener principitos. El comentario de Ungolad la hubiera herido, pero su falta de tacto sugera que lo haba sobresaltado y se sinti con ganas de continuar.
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Gracias a la observacin de los caballos puedo decir un par de cosas del tuyo dijo mientras Falada le contaba en silencio todo cuanto haba averiguado. Era un potro salvaje al que capturaron y amaestraron ms tarde de lo habitual. Tuvieron que someterlo a conciencia para poder ser montado, lo cual provoc que su carcter tambin fuera muy sumiso. Ha tenido muchos dueos, y lo han fustigado tantas veces para que obedeciera que lleg a tus manos tan dcil como una vaca. Cree que eres imprevisible, que pesas ms que antes y hueles mal. Adems, tiene una piedra en el casco delantero derecho. Ungolad se ri de un modo claramente forzado. Bueno, princesa, tenis ms espritu de juego del que crea. Sonri, y la punta de los dientes asom por la abertura de la boca. Gracias contest, sonri gentilmente y sali con Falada al trote para situarse al frente del grupo. Le temblaban las manos y la sangre flua con fuerza por las yemas de sus dedos; estuvo a punto de soltar una carcajada, pero toc una esquina del pauelo. La sangre de mi madre me protege pens. No tengo nada que temer. En la siguiente parada vio cmo Ungolad, con el entrecejo fruncido, sacaba una piedrecita del casco delantero derecho de su caballo.
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A medida que se acercaban a Baviera, el camino se distanciaba ms de los rboles y a medioda ya no haba sombra. La compaa estaba cansada y el sol les molestaba. Una tarde especialmente calurosa, se cruzaron con un grupo de comerciantes que se dirigan a Kildenree. Oiga, seor dijo Talone, cuntos das hace que sali de Baviera? Estis a seis das de la ciudad, si es all a donde vais. Levant el sombrero de ala ancha en cuanto vio a Ani. Ella sonri al or aquel acento. Deca las palabras de manera relajada, dejaba que confluyeran entre s, las vocales eran cortas y las consonantes retumbaban desde su garganta. Se dio la vuelta para mirar a Selia y se pregunt si se acordara de aquel acento, de cuando el primer ministro de Baviera haba visitado Kildenree haca cinco aos, pero la dama de honor se qued en la retaguardia. El mercader no la vio. Y a cuntos das estamos de una ciudad o de un pueblo? pregunt Ungolad. Ah, dira que a unos dos, si se va a buen paso. Ani observ que Ungolad y Selia intercambiaban miradas. Aquella noche cuando acamparon haba dos hogueras. Dao, el cocinero, prepar
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la primera, y Talone, Ingras, los carreteros y algunos de los guardias se reunieron a su alrededor. Ungolad hizo la segunda, adonde se acerc Selia y la mayora de los guardias. Cuando Ani volvi de cepillar a Falada, se encontr el campamento dividido en dos bandos, y comprendi que estaba claro que alguien haba tomado una decisin. Se qued en medio, sin saber qu hacer. Talone advirti su presencia y se acerc a la muchacha. Princesa, parecis preocupada. Tena la cara surcada por las arrugas de la edad y canas en las sienes. Haba sido fiel a su madre durante muchos aos, pero eso significaba que tambin le era fiel a ella? Qu ocurre? le pregunt. Ani retorci el pauelo entre sus dedos y se oblig a mirarlo directamente a los ojos. Talone, puedo confiar en ti? El hombre parpade y la mir como si le hubiera arrancado una flecha del costado. Os he fallado si me hacis esa pregunta. Puso su puo sobre el pecho y dijo con voz fuerte y firme: Os jur fidelidad, princesa Anidori-Kiladra, promet protegeros para garantizar vuestra seguridad y seguir siendo vuestro guardia personal hasta la muerte si as lo deseis. La muchacha parpade ante la intensidad de su compromiso y not que la envolva una sensacin de alivio y agradecimiento. Al ver que el juramento requera una seal de aprobacin por su parte, mir a su alrededor en busca de algo que entregarle. Todo cuanto tena de valor eran dos anillos. Se quit el del dedo ndice, que tena un pequeo rub, y se lo puso en la mano. Gracias, Talone. El guardia pareca conmovido y baj la cabeza durante un instante para que la princesa no le viera los ojos; a continuacin se guard el anillo en el bolsillo de su chaleco. Gracias, princesa. La llev hasta su hoguera, donde la conversacin desprenda inquietud por la separacin del grupo. No me gusta su actitud dijo Adon, el segundo al mando a las rdenes de Talone. Era un hombre joven con ganas de accin. Los amigos de Ungolad han dejado bien claro que lo siguen a l y no a ti, capitn. Jurara que a medida que nos acercamos a Baviera, se vuelven cada vez ms insubordinados. Me huele a motn.
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Ungolad estaba interesado en saber cunto faltaba para llegar a la primera ciudad dijo Ani. Debe de tener amigos all aadi Radal. O planea hacer algo antes de encontrarse con algn testigo sugiri Adon. Quiz slo tenga ganas de dormir en una cama y volver a comer comida de verdad dijo Radal. No es lo que nos pasa a todos? Mmm. Talone mir a la princesa. No s lo que significa. Puede que tengan la intencin de quedarse en Baviera y no regresar a Kildenree la siguiente primavera. Pero, princesa, si surge cualquier problema, debis saltar sobre el caballo ms prximo y huir. No paris hasta llegar al rey sana y salva. Ani not que la piel del brazo se le pona de carne de gallina. Sana y salva? Qu crees que van a hacer? Nada. Slo soy prudente. Talone se incorpor y se acerc al grupo de Ungolad. La frivolidad fue amainando y no tardaron en separarse. Talone nombr como vigilantes nocturnos a sus hombres de ms confianza, pero Ani apenas durmi, y aquella noche la pas sujetando con fuerza el pauelo contra su pecho. A la maana siguiente luca un sol radiante que picaba en la piel. La escolta cabalgaba en fila, pegada a los rboles con la esperanza de que les acariciase la brisa del bosque o les protegiese alguna rama aislada. Cuando se detuvieron para acampar, dos horas despus del ocaso, todos estaban mareados por el calor y les dola la cabeza por haber marchado de cara al sol. El aire caliente y viciado bajo el manto de los rboles creaba un ambiente bochornoso, tan cargado que haca difcil respirar. La compaa acamp en un pequeo claro, justo fuera del camino. Al ver que Falada estaba sediento, Ani descarg su equipaje y se dirigi con el caballo a travs de unos matorrales hacia el sonido de un arroyo. Desmont, se quit el sombrero empapado en sudor y se acerc para llenar su copa de oro. Mientras la introduca en el ro, la impresin del agua fra al tocar su piel sofocada hizo que dejase caer la copa. Antes de que la corriente lo hundiera, el oro se volvi verde a travs del agua; ella pens: Una cosa menos que me diferencia de los dems, y se tumb bocabajo para beber con las manos. Las mangas se le empaparon hasta los codos y not cmo el agua fra le bajaba por la garganta y el pecho. Se estremeci y sigui bebiendo. Princesa, has perdido algo en el ro dijo Falada, que estaba a su lado. S, mi copa contest. Princesa repiti Falada.
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Pero se oy un grito que provena del campamento y Ani se levant y se dio la vuelta. Algo pasa dijo. An poda or la ltima palabra de Falada retumbando en su cabeza, Princesa. Pero camin hacia el campamento, en direccin al alboroto. Ani senta vergenza, pues la parte delantera de su vestido estaba empapada, de modo que se escondi tras unos rboles que la mantenan apartada de la comitiva e impedan que la vieran, y observ a travs de una abertura en el follaje. Yulan estaba gritando. Se haba quitado la camisa a causa del calor. Talone estaba junto a l, con la mano apoyada en un costado, justo en la empuadura de su espada. Haba problemas. Ani se volvi hacia Falada, que segua bebiendo en el ro, y se sinti incmoda por tenerlo tan lejos. Sin embargo, estaba convencida de que no poda haber ningn peligro, de lo contrario hubiera recibido un aviso. Se toc el pecho, justo donde guardaba el pauelo, y empujada por la curiosidad, se arrastr entre los rboles acercndose lo suficiente para poder or, aunque sigui mantenindose prudentemente fuera de la vista. Mientras haya seoritas en este campamento, Yulan, te vestirs como un caballero dijo Talone. A Selia no le importa, a que no, seorita? dijo un guardia que estaba junto a Yulan, provocando risas. Djalos en paz, capitn oy Ani que Selia le deca, aunque no poda verla. Entonces corrijo mi afirmacin hablaba con la mandbula apretada. Mientras haya una seorita en este campamento, te vestirs y te comportars como un caballero. Somos la guardia real de la princesa y actuaremos como tal. La guardia real de la princesa repiti Terne y se ri. Ella no es una princesa, al menos aqu. Kildenree no la reclama y an no hemos llegado a Baviera. Talone ignor a Terne. Como capitn de la guardia, Yulan, stas son mis rdenes, y desobedecerlas se considerar traicin. Los hombres que apoyaban a Yulan se movieron inquietos. Yulan mir a Ungolad, que estaba sentado sobre un tronco a unos pasos de distancia. Portaos bien, chicos. Ungolad se levant. As no se hacen las cosas, pero creo que el tiempo lo pondr todo en su sitio. Ahora no dijo Selia. Ungolad le gui el ojo. No te preocupes, mi seora. Mir a Talone con los ojos entrecerrados, aunque
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Ani no supo distinguir si se trataba de un efecto o era por aquel da abrasador. No queremos pelea, pero las cosas van a cambiar. S, Dios salve a la princesa Selia dijo Yulan. A la princesa Selia! gritaron varios hombres y alzaron las espadas sobre sus cabezas. Silencio orden Ungolad. Su tono de voz reflejaba que estaba realmente enfadado. Talone se acerc a Ungolad. Ani vio que eran los nicos que no haban levantado sus espadas. Ambas partes estaban preparadas y esperaban la seal de ataque de sus lderes. Se trata de eso, mercenario? Talone no pareca ser consciente de que sacuda la cabeza. Pretendes deshacerte de una princesa legtima y sustituirla por una impostora? Ani se agarr con fuerza a una rama para mantenerse firme. Se iban a deshacer de una princesa. Una impostora. Tenan la intencin de matarla. Hasta aquel momento no se lo haba tomado en serio. Por qu iban a tratar de asesinarla? Para que Selia fuera la princesa. Se acord de las instrucciones de Talone, de que deba salir corriendo al primer indicio de peligro. Pero siguen sin avisarme pens. El pauelo de mi madre me proteger. Sin embargo, decidi que sera mejor acercarse a Falada. Lo llam por su nombre, pero estaba lejos, pastando junto al ro, y no respondi. Despacio, procurando no hacer el menor ruido, se dispuso a caminar hacia l. Una impostora? dijo Selia. La realeza no es un derecho, capitn. La voluntad del pueblo de seguir a un gobernante es lo que le da poder. Yo he sido elegida, aqu, en este lugar y por estas personas. Estos hombres estn hartos de que se les diga a quin tienen que obedecer. Ahora pueden escoger y aprovechan esa oportunidad para nombrarme princesa. Las palabras de Selia sonaban seductoramente convincentes. Incluso Ani, que escudriaba entre las ramas de los pinos, tuvo que reprimir un asentimiento. Pero Adon se coloc junto a Talone y la desafi. Pretendes convertirte en la princesa Anidori-Kiladra, verdad? No slo quieres quitarle el ttulo, sino el nombre, su nombre. Supongo que s, aprendiz de guerrero, pero es el ttulo lo que ms me interesa. Ani alcanz a ver cmo Ungolad sonrea a Selia. Un par de hombres que estaban cerca de Talone se rieron al imaginarse a Selia como princesa, pero la otra mitad permaneca muy seria y aquellas risas fueron como agua contra un muro de piedra. Falada repiti.
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No respondi.
Estis locos dijo Talone como si acabara de tener una revelacin. Si estamos locos dijo Ungolad, entonces somos muchos locos, al menos somos ms que vosotros. Dnde est la princesa? pregunt Selia. Ani se tap la boca para reprimir un grito ahogado. Ahora comenzaran a buscarla. La mataran como haban tratado de hacer antes, desde el incidente de la cascada. Por qu no la protega el pauelo, por qu no le susurraban las aves o la advertan para que se pusiera a salvo? Est junto al arroyo respondi alguien. Ani vio a Terne, uno de los hombres de Ungolad, que se alejaba del grupo a todo correr y se diriga hacia donde Falada estaba pastando. Terne ya se encontraba entre ella y su caballo. Con los dedos fros, busc a tientas el pauelo entre la tela mojada del pecho. Dnde estaba? Ani trat de encontrarlo por el vestido y mir a su alrededor en el suelo, pero no estaba. Se dio cuenta de que lo debi de perder en el ro. Ahora ya estara muy lejos. Quin la protegera? Falada, puedes venir? dijo. No respondi. Talone grit hacia donde estaba Falada: Princesa, haced lo que os dije! Ungolad hizo una seal a otro soldado para que siguiera al primero en direccin al ro. Haced lo que os dije haba gritado. Huid. Como no era capaz de llegar hasta Falada sin ser vista, Ani se volvi hacia el oscuro bosque y empez a caminar con cuidado por miedo a que crujieran las agujas de abeto bajo sus pies, por miedo a caerse si echaba a correr con aquellas piernas temblorosas. Slo un poco ms pens, hasta llegar a la siguiente arboleda, y luego corre. All est! dijo Selia. Ani se dio la vuelta. Hu se apart del lado de Ungolad y corri hacia ella. Adon grit y sali tras l. No haba dado ms que un paso cuando una espada ensangrentada le atraves el centro del pecho. La cara se le contrajo de dolor para a continuacin relajarse cuando cay muerto. Ishta arranc la espada de la espalda del cadver y sonri con sus dientes de animal. Ani profiri un grito ahogado y de repente todo le pareci muy real. Tropez, se dio la vuelta y ech a correr. A sus espaldas oy el estruendo del choque de espadas, el relinche de los caballos y los gritos de los hombres que caan. Se tropez con un espino y sus cabellos se enredaron en las ramas dentadas. Se solt. Haba un hombre cerca de ella. Ahora
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quien la persegua era Ungolad y corra ms rpido que la muchacha. Oa cmo sus botas surcaban el suelo hueco del bosque como un latido ansioso tras sus pasos. Se estaba acercando. Falada dijo, Falada, por favor. Estaba demasiado lejos, o tal vez ya lo haban matado. Falada! Oy que Ungolad grua, se volvi y vio que se haba tropezado con una de las races que se interponan en su camino. A su derecha se oa el sonido de unos cascos. Era el caballo pardo de Radal, sin ningn jinete, a medio galope, con las riendas a rastras. Tena un corte largo y superficial en la grupa. Ani corri hacia l. El caballo se detuvo frente a unos abetos que le cortaban el paso y se sobresalt cuando Ani quiso hacerse con las riendas. No estaban sujetas, de modo que la chica se las apa para asir una de ellas y montar el caballo. A continuacin, se inclin hacia el cuello del animal para coger la otra rienda. En ese momento Ungolad la alcanz y salt sobre ella lanzando un gruido. Ani se puso en marcha a lomos del caballo, pero se tambale hacia delante cuando Ungolad la agarr por el taln. Ani tir fuerte de las riendas y se sujet a la crin para mantenerse en la silla. El caballo se encabrit y Ungolad la solt. La muchacha se peg con fuerza al animal con las rodillas, y cuando las patas delanteras volvieron a tocar el suelo sali al galope.
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SEGUNDA PARTE
La muchacha de los gansos
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Captulo 5
Ani cabalgaba. No vea los rboles que pasaban a toda velocidad ni las ramas que se movan como hachas de verdugo justo por encima de su cabeza agachada. El caballo corra sin rumbo, se limitaba a huir. Por lo que saba, poda estar cabalgando en crculos y de repente encontrarse ante el campamento; si eso suceda, saltara con el caballo por encima de los guardias muertos y esquivara las manos de los supervivientes. En cuanto el caballo pareca querer aflojar el paso, Ani lo espoleaba con un fuerte golpe de taln, a la espera de or en cualquier momento los cascos del caballo zaino de Ungolad detrs de ella. A veces crea ver unas trenzas rubias a su alrededor. Cabalg durante mucho rato, hasta el punto de que el cuello del caballo estaba apelmazado por el sudor. Cada paso de su intenso galope le haca brotar espuma de la boca. Las sudorosas manos de la chica haban empapado las riendas, as que se agarr a la crin. Relaj las piernas, y cuando los cascos empezaron a pisar csped, logr sentarse en la silla de montar. Fue entonces cuando se golpe el hombro con una rama baja, cay de la silla y no se dio cuenta de que estaba en el suelo hasta que el caballo sali al galope sin ella. Permaneci sentada durante un buen rato, recobrando la respiracin. Si Ungolad an la persegua la encontrara y la matara al instante, pues no poda moverse. Crey or el chasquido de una ramita, como si se hubiera roto bajo una pisada, y se puso de pie de un salto, pero al primer paso volvi a desplomarse. Se qued tumbada, quieta, pegada a la tierra, a la espera de su destino. Ani se despert mucho ms tarde y not que estaba fra, que tena hojas de abeto clavadas en la mejilla y que estaba aturdida. Falada dijo. Se incorpor. El bosque era tan oscuro que saba que tena los ojos abiertos slo porque parpadeaba. Un bho ulul y la sobresalt. Volvi a ulular, y ella se rode con sus propios brazos, intentando concentrarse. Debi de quedarse dormida, pero qu haba ocurrido despus? Estaba corriendo. Trat de recordar ms y vio a Adon que echaba a correr para protegerla, y cmo la punta de una espada ensangrentada le
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parta en dos el pecho. Se estremeci y se tumb de nuevo. Se cubri la cara con los brazos e intent dormir en la oscuridad. Al amanecer Ani empez a andar. El bosque pareca igual en todas direcciones y se dio cuenta de que poda estar a slo unas leguas de una ciudad y aun as vagar entre la maleza durante das. La luz del sol que se filtraba a travs del manto de los rboles no ayudaba a orientarse, as que se dirigi hacia donde supona que se encontraba el este y comenz a avanzar. Le dola el estmago de hambre; nunca en toda su vida, rodeada de blanco mrmol y bandejas para el desayuno, se haba saltado una comida. Pero la mayor parte del tiempo tena tanta sed que empez a considerar la posibilidad de cavar en las races de los rboles para ver de dnde beban. Horas ms tarde Ani oy agua y pens que aqul podra ser el sonido ms hermoso de toda la creacin. El ruido resonaba entre los troncos y confunda sus sentidos, hasta que al final encontr el riachuelo y se zambull en l. Bebi hasta que tuvo la barriga a punto de estallar y luego sigui el cauce, pues pens que deba de alejarse de las montaas y en algn momento se topara con el camino. El camino sera un indicio de que segua un rumbo. Ani borde el ro durante dos das y slo se alej un poco de la orilla para buscar setas. Las comi con cautela y aplic lo poco que recordaba de las breves lecciones sobre plantas comestibles que su ta le haba enseado cuando era nia. Unas cebollas silvestres crecan a la orilla del ro, en la negra tierra hmeda, y se las comi crudas: su sabor era tan fuerte que la boca le arda y le lloraban los ojos. Al tercer da, el ro se par. Se haba estrechado hasta convertirse en una serpiente de agua y al final se detena en un estanque verde rodeado de aneas. Ani borde el estanque con la esperanza de que el riachuelo continuara, y al cabo de un rato se apoy en un rbol y pens en llorar. No saba dnde estaba, no tena un odre con que recoger agua y ya no haba ningn ro que seguir. Se qued el resto de aquel da y toda la noche junto a la ltima gota de agua corriente. La sed continuaba en sus sueos, se una al sonido de las pesadas botas de Ungolad que corra tras ella. Se despert sobresaltada y su corazn se le aceleraba cada vez que oa el grito de un bho. Por la maana Ani se sent durante un rato junto al ro y juguete con el agua entre sus dedos. Me pregunto pens si este arroyo alcanz alguna vez el ro donde perd mi pauelo. Si no lo hubiera perdido, nada de esto habra pasado. No haba acabado de pensarlo cuando la idea ya le pareca absurda, un cuento, una mentira. Casi se rio de s misma, pero se contuvo, pues estaba a punto de que se le saltaran las lgrimas. Pensaba que era magia. Pensaba que estaba segura. Un pjaro me avis en la cascada. Y Falada. E incluso mi dbil sentido comn lo hizo. Neg con la cabeza y se
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golpe el pecho con el puo. Fui yo la que le hizo frente a Selia y fui yo la que no se ech a correr a tiempo, a tiempo para salvar a Adon, a Talone, a Falada. Ech la cabeza hacia atrs para evitar echarse a llorar de nuevo y vio un bho marrn en el pino de enfrente que contemplaba la maana con sus vidriosos ojos amarillos. Eres el que me despierta continuamente? susurr. No s por qu tu ridculo ulular me hace temblar por la noche. Pareces inofensivo. Antes saba cmo hablar a los bhos que observaban desde las vigas del establo. Haba pasado mucho tiempo y el recuerdo despert un sentimiento de aoranza en su vana confusin. Se deshizo de aquel pensamiento y trat de ulular. El bho no reaccion. Ojal fuera un cisne, pens. El lenguaje de las aves constitua un nico idioma para ella, aunque con dialectos muy diferentes, algunos ms distintos que otros, y el de los cisnes era el que mejor recordaba. Intent saludarlo de nuevo y el bho gir ligeramente la cabeza hacia ella, como si advirtiera su presencia por primera vez. Tras unos instantes sin parpadear, la salud, y la muchacha se apoy sobre sus manos con un atisbo de esperanza. A continuacin, Ani le pregunt qu coma, con la intencin de mantener lo ms parecido a una conversacin correcta entre dos bhos, y l le respondi que se alimentaba de sabrosos ratones calentitos. Le quiso preguntar cmo se sala del bosque, pero se hizo un lo al expresarlo. Dnde est el lugar donde terminan rboles? dijo. El bho no lo saba o no lo entenda. Tal vez conoca algn lugar donde viva gente, pero la princesa no tena ni idea de cmo hablarle de calles o edificios. Dnde est el lugar donde hay humo? A un vuelo de cara al sol de la maana respondi. Luego vol desde su rbol a otro, y despus a otro, hasta crear una lnea recta en esa direccin. Ani le dio las gracias, bebi un gran trago del riachuelo y se march mientras rezaba por que un vuelo no durara ms que un da a pie. Ani se esforzaba por seguir en lnea recta, se centraba en un rbol a lo lejos hasta que lo alcanzaba, y despus escoga otro ms adelante. Aquello le irrit los ojos. El aire estaba estancado y se le pegaba a la piel, mientras que el suelo estaba seco y no haba seales de ningn ro o manantial. Al principio no vio la casa. Las paredes estaban hechas de madera rugosa y el tejado estaba lleno de ramas con las hojas todava verdes. Al lado haba un pequeo huerto cercado con una empalizada. Ani vio las manzanas maduras en los rboles y las bonitas matas verdes con las puntas naranjas de las zanahorias que asomaban entre la tierra. Su estmago protest. Haba una cabra marrn atada a un poste fuera
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Qu has visto, Poppo?
del jardn. Se volvi hacia ella y pronunci un balido malhumorado.
Una mujer surgi de un lado de la casa. Llevaba un pauelo rojo atado encima de la cabeza, una tnica larga y una falda que le llegaba por los tobillos, hecha de una tela resistente de color azul. Al ver a Ani, frunci el entrecejo. Bueno, Poppo, no es un tejn ni un lobo, aunque tal vez quiera comer de mi huerto como una liebre comn. El acento de la mujer, gutural y parco en vocales, le record a Ani que se hallaba en Baviera o en sus proximidades. La muchacha se aclar la garganta y la mujer esper a que hablara. Hola dijo Ani. Haca das que no hablaba mucho y la voz le subi por la garganta como un puo. Se aclar la garganta de nuevo. Mmm? dijo la mujer. Hola. Me he perdido. S, ya lo veo. Cruz los brazos y ech un vistazo al vestido mugriento y andrajoso de Ani. Parpade y esper a que le diera ms informacin. Me ayudara saber desde dnde te has perdido o hacia dnde te dirigas, si me entiendes, y as podra orientarte en la direccin correcta. Ani abri la boca y la cerr al momento. Soy, o era, la princesa heredera de Kildenree, prometida en matrimonio al hijo de tu rey, sea cual sea su nombre, no me acuerdo, oh, Dios mo, y la mitad de los guardias de mi escolta atac a la otra mitad y trat de asesinarme y sustituirme por mi dama de honor. Sonaba absurdo. Dese poder contar con el consuelo del pauelo que guardaba en el corpio, pero record que ya no lo tena, y aunque as fuera, no la ayudara en nada, pues ahora deba confiar en s misma. Aquel pensamiento la asustaba tanto como haberse perdido en un bosque extrao. Bueno, nia, estoy esperando dijo la mujer. Ani se dio cuenta de que tena muchsima sed, de que haban pasado horas desde que haba dejado el riachuelo y de que lo ms seguro era que se desmayara por el pnico, el hambre y el agotamiento; mientras lo pensaba, miles de puntitos negros le nublaron la vista y, por suerte, la mujer, la casa y la cabra fueron sustituidos por la oscuridad.
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Ani se despert enfrente de la ventana de una casa que miraba con un ojo negro hacia fuera, a la noche. Descubri con un cmodo suspiro que se encontraba dentro, tumbada sobre un colchn de heno. Ah, ya ests despierta. La mujer se haba quitado el pauelo de la cabeza y Ani vio que tena una espesa melena negra que le caa hasta los hombros. Estaba sentada en un taburete y haca punto a la luz de la lumbre. Podras haberme dicho que tenas sed y as mi hijo Finn se hubiera ahorrado tener que llevarte en brazos. Sospech que te habas desmayado aposta slo para meterte en mi casa y en una cama. Puf. Ani sonri con educacin porque crey que la mujer lo deca en broma. Supongo que tambin te quedars esta noche. Continu haciendo punto y la princesa observ cmo el hilo iba formando filas anudadas, una tras otra, a una velocidad que nunca antes haba presenciado. La mujer seal con la cabeza un plato que haba a sus pies, lleno de caldo de zanahoria, y una taza de cermica con agua. Ani bebi sin pensarlo dos veces y comi en silencio. Sinti el agua y el caldo bajndole por el pecho hasta la barriga con un clido hormigueo. Bueno, chica dijo la mujer al cabo de unos minutos, cuntame algo de ti. Me he perdido en el bosque y necesito volver al camino que va hasta Baviera. Mientras hablaba, Ani era consciente de que pronunciaba largas vocales y marcadas consonantes, propias de su acento kildenreano, y pens que hubiera sido mejor imitar la forma de hablar de los bvaros. Crey que podra aprenderlo con la misma facilidad que haba aprendido a imitar los sonidos de los cisnes, pero ahora era demasiado tarde para intentarlo. La mujer dej su labor en el regazo, cruz las manos y mir con atencin a Ani. No eres de aqu observ. Ani neg con la cabeza. Tienes problemas? S, creo que s. Bueno, no los quiero or se apresur a decir. Cuanto menos sepa, ms feliz ser, no? Pero por tu aspecto, algo no va bien. Tienes el pelo rubio y largo, verdad? Es demasiado largo para ser de una temporera. Sin duda no eres de Baviera y, por supuesto, eres noble. Mira qu manitas tan suaves. Ani se tap las manos.Y tu acento... pch, nia, tienes toda la pinta de tener problemas y yo tengo que hacer muchos jersis para venderlos en el mercado. Entiendes? Ani asinti. Por qu no hablas ms? La mujer se inclin hacia delante y esper una respuesta.
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Me avergenzo de mi acento contest Ani. Y estoy tan confundida... No s qu hacer... Ani suspir, pero no pudo evitar que se le escapara un sollozo, al que sigui otro, y otro. Se le tens el estmago, se ech hacia delante y llor con ganas. El pelo le cay sobre la cara y not que la mujer le daba unas palmaditas en el hombro. Ya est, ya. No llores ms. No es ms que agua que no produce ningn consuelo. Ani pens que tena razn, puesto que se senta peor que antes, as que se tap los ojos con las manos y trat de contenerse. No respiraba con normalidad, se pareca al pequeo Rianno-Hancery tras una rabieta. Lo siento dijo. No llorar ms. Lo siento. Bien, nia, bien. Bueno, dime qu puedo hacer para ayudarte, siempre y cuando no me vea involucrada. Ani asinti, y entonces se dio cuenta de que la mujer le estaba pidiendo que tomara una decisin. Echaba de menos a Talone, a su padre, a Selia (no, no, a Selia no), a Falada, al pauelo perdido (no, eso tampoco), a alguno de sus antiguos consejeros. Estoy hecha una nia, pens. Se enderez, puso las manos sobre el regazo y se qued mirando el fuego. Incluso a aquella distancia, el calor le quemaba los ojos. Crece. Piensa. Qu le haca falta? Encontrar el camino. Pero el camino hacia dnde? La idea de volver sola a Kildenree era absurda. No tena provisiones ni caballo, a pie tardara meses, y las nieves llegaran antes. Talone le haba dicho que fuera a Baviera en busca del rey. Caba la posibilidad de que Talone y sus hombres hubieran derrotado a Ungolad, y en ese caso ya estaran con l. Adems del rey, tambin estaba el primer ministro. La haba visto una vez cuando era pequea y a lo mejor se acordaba de su cara y podra testificar en su favor. Y si Selia y los traidores estaban all esperando a la princesa fugitiva? Oa cmo el latido del corazn le traspasaba las costillas, como las rpidas pisadas de las botas de Ungolad cuando la persegua. Aun as, si le ofrecieran un carruaje para volver a Kildenree con los gastos pagados, no podra aceptarlo hasta encontrar a Falada y saber cul haba sido la suerte de Talone y de sus pocos fieles. Baviera. sa sera su eleccin. A qu distancia est la capital? A un da y medio en carro, pero ni se te ocurra ir caminando y perderte otra vez en nuestro bosque para que dentro de una semana te encuentre de nuevo bocabajo en mi huerto de zanahorias, y con el mismo sentido comn que tenas cuando te fuiste. Puedo ir contigo al mercado semanal de la ciudad?
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La mujer se lo pens.
S, vale, y supongo que querrs un disfraz para no llamar la atencin. Finn te llevar a finales de la semana que viene, y no se hable ms. Asinti y recogi el punto. Un adolescente entr en la casa y se acerc a la chimenea para darle un beso a su madre. La lumbre ilumin unos trozos de lana blanca que llevaba pegados a las mangas y a los pelos del brazo. Extendi la mano a Ani y la salud. Hola, Finn dijo Ani. El chico sonri y desapareci por una esquina oscura donde tena su cama. Me voy a dormir ya dijo la mujer levantndose. S, mmm, seora... Gilsa contest la mujer. Yo no soy una seora. Gilsa, cundo ser el final de la semana que viene? Faltan ocho das, mmm... nia. Ani se tumb de lado y mientras observaba cmo los troncos negros palpitaban de tonalidades naranja con el ltimo aliento de vida del fuego, pensaba que nunca se quedara dormida, pero cuando volvi a abrir los ojos estaba en una habitacin plateada por la luz del alba. La puerta se abri y entr Gilsa con un puado de huevos y despeinada, con el pelo lleno de trocitos de heno y briznas de lana. Ah dijo Ani al enderezarse, sta es tu cama. Por supuesto. Crees que duermo en el cobertizo todas las noches? Ni siquiera me detuve a pensarlo. Ani se levant y alis las mantas sobre la almohada. Nunca se haba preocupado por dnde dorma la otra gente, pues en el palacio todo el mundo tena un sitio. En su ignorancia se dio cuenta de que era desconsiderada y egosta. Lo siento se disculp Ani. Gracias. No tienes que dormir ah fuera esta noche. Eso es cierto. Mi caridad dura una noche sobre el fino heno, y luego me vuelvo cascarrabias. Ani decidi que durante el resto de su estancia no sera una carga. El primer da, mientras Gilsa haca punto como una fiera sentada en la silla, Ani intent preparar la comida de medioda. Tras los cuestionables resultados de aquel almuerzo, Finn volvi a encargarse de la cocina y una decepcionada Ani se dedic a observar con atencin.
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Gilsa descubri que a la muchacha se le daba bastante bien encontrar las races que necesitaba para teir el hilo, por lo que cada vez la enviaba con ms frecuencia a hacer recados al bosque y as, segn sospechaba la princesa, mantenerla alejada del trabajo delicado. Un da, de regreso, cruzaba el aseado patio con el delantal lleno de races cuando oy a los pollos que piaban molestos en el gallinero. Unas plumitas se alzaban en el aire cada vez que entraban y salan del corral. Una rata, una rata cacarearon. No nos quedaremos, la rata todava est ah dentro, debajo, debajo. No s qu pasa dijo Gilsa con la mano en la puerta del gallinero . Estn asustados como si hubiera un nido de serpientes o les acechara un zorro, pero he limpiado el gallinero dos veces y no he encontrado nada. Hay una rata seal Ani. Hay una rata muerta debajo del suelo y las gallinas la sienten. Ani llev las races adentro y empez a separarlas, hasta que se dio cuenta de que deba aclarar su comentario. Cuando volvi a salir, Gilsa le estaba diciendo a Finn que retirara la tabla del suelo que Ani haba indicado, y debajo encontraron el cadver reciente de una rata. Cmo lo...? Gilsa la mir detenidamente. Mis padres criaban pollos contest Ani. Despus de la primera noche, la muchacha pas las horas de sueo sobre la lana picante y el heno que haba en el cobertizo. Al principio estaba inquieta, se despertaba al or el crujido de una tabla o el gemido de los rboles. La encontrara Ungolad all? No lo saba, pero tras su primera noche en el cobertizo, Ani pidi una tabla para encerrarse desde dentro. Finn se la consigui sin hacer preguntas.
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La noche anterior a su partida, Ani estaba sentada junto al fuego, enrollando los jersis de Gilsa en fardos bien apretados y metindolos en paquetes. Finn preparaba la comida para el viaje. Gilsa estaba acabando una manga del ltimo suter, de un color naranja vibrante con soles y pjaros que flotaban en el pecho y en la espalda. Tarareaba una cancin tranquila y muy adecuada para dormir, una nana, que a Ani le trajo recuerdos. La muchacha dej de empaquetar y se qued mirando a la mujer. Todava no has terminado dijo Gilsa. Conozco esa cancin. Aqu le ponis letra? Dice Los cuentos que los rboles narran, las historias que el viento canta?
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Od a los rboles escuchando, al fuego susurrando. Mirad cmo el viento me cuenta todos los sueos del bosque. Es una vieja cancin. Se la cantaba a mi hijo. Qu significa? pregunt Ani. Cuando las agujas de metal de Gilsa se juntaban sonaban como el ruido de una extraa bestia al alimentarse. Trata de antiguos relatos, supongo. De lugares remotos en los que hay gente que habla a cosas que no son personas, sino que se comunica con el viento, los rboles y todo eso. El halcn oye al marrano y el nio le habla al verano. Y creo que con los animales tambin. Siempre me he preguntado si es posible. Gilsa mir a Ani por encima del hombro. Habas odo hablar de estas cosas, nia? Ani continu empaquetando. Puede que s. Me... han contado historias sobre la era posterior a la creacin, cuando se conocan todas las lenguas, y tambin s historias de gente que an se acuerda de cmo comunicarse con las bestias. Pero pensaba que lo del viento, los rboles y las estaciones no era ms que un cuento infantil. Puede. Pero, es que acaso no lo son todas esas cosas? Supongo. No lo tengo muy claro. Gilsa examin a Ani como si se tratara de una nia problemtica. De vez en cuando todos hablamos con algo que tenemos al lado. Yo misma le hablo a mi cabra, a mis pollos y a mi manzano. No s si me oyen, creo que nunca me han contestado, pero no le hace dao a nadie. Ahora bien, qu pasara si una persona le hablara al fuego o a una cabra, y el fuego y la cabra le pudieran responder? Existe eso en Baviera? La magia? Hay magos, hechiceros y brujas contest Finn, y se ech hacia atrs en el taburete, arrancndole un crujido. Slo hacen trucos, hijo apunt Gilsa. Ella no se refiere a eso. Los he visto dijo Finn en voz baja en el mercado. Una bruja puede mirarte y decirte qu mal te aqueja, y un hechicero convierte los objetos en lo que no son. S, s, nio. Gilsa le quit importancia con un ademn. Tienen un don especial para ver y mostrar, pero no es ms que comedia y trucos para llamar la atencin, para ganar unas monedas a cambio de decirte lo que ya sabes. Ella se refiere a la vieja usanza, verdad, pequea? Creo que s. Son muchas las historias extraas, bonitas y perfectas que no muestran la realidad tal como es, sino una realidad mejor. Una vez cre tener algo mgico, pero lo perd y ahora ya no creo que lo posea. Se toc el pecho, all donde
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guardaba el pauelo, y frunci el ceo. Ojal existiera la magia. Si todos los cuentos fueran realidad, tal vez podran decirme qu estoy haciendo y qu debo hacer a partir de ahora. Venga, no llores por los aos perdidos y los descuidos. Los cuentos dicen lo que pueden. El resto lo debemos aprender nosotros. La pregunta es: somos lo bastante inteligentes como para descubrirlo solos? Eso es lo que me gustara saber. Ani no respondi. Por la chimenea entraba el dbil gemido del viento. Durante un instante el sonido se hizo ms fuerte que el chisporroteo del fuego, tan triste como un pjaro afligido.
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Captulo 6
A primera hora de la maana siguiente Ani se atavi con una tnica amarilla y una falda de lana azul cielo. Se puso un par de botas viejas de Finn y se at la suave piel bien fuerte a las pantorrillas. Cuando Gilsa le dijo a Ani que ningn habitante de Baviera era tan rubio como ella, la muchacha le pidi que le prestaran un trozo de tela como el que llevaba la mujer para esconder sus largos cabellos. Ani pens que vestida como una bvara tendra ms oportunidades de llegar al rey antes de que la descubrieran los hombres de Ungolad. Cuando estuviera a salvo en presencia del monarca, bastara con quitarse el pauelo de la cabeza y mostrar sus cabellos para probar su linaje. Gilsa acab de atarle el pauelo en la frente y le dio unas palmaditas en la mejilla, como las que le daba a la cabra en el cuello despus de ordearla. sta es tu ropa dijo Ani. Era dijo Gilsa. Ani se quit el ltimo anillo de oro del meique. Quiero agradecerte tu amabilidad. Me gustara que te quedaras con este anillo. Gilsa mir el pedacito de oro brillante. Y qu voy a hacer yo con eso, ponrselo a Poppo en la nariz? Sonri, y Ani se dio cuenta de que no saba que la mujer supiera sonrer. Lo necesitars, preciosa, antes de que termines el viaje. Ya encontrars otro modo de agradecrmelo, eso seguro. Ani no estaba acostumbrada a discutir, as que se volvi a poner el anillo, decepcionada. Se senta incmoda por todo lo que haba comido aquellos das y por la noche que haba pasado en la cama de Gilsa. Todava era temprano cuando Finn y Ani se echaron su fardo al hombro y se marcharon. El bosque estaba mojado y murmuraba en el azul de la maana antes de que acabara de salir el sol. Al parecer, al chico le gustaba marchar en silencio, as que Ani camin una legua escuchando el parloteo alentador de los pjaros del bosque y
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su propia respiracin, que era cada vez ms fuerte y entrecortada a medida que avanzaban a grandes zancadas. Cuando al cabo de un buen rato Finn hizo una sea para que se detuvieran a descansar, crea que el peso del fardo ya le habra arrancado por completo la piel de los hombros. Aquella tarde volvieron a hacer un alto donde el sendero se converta en un camino verde formado por los surcos de unas ruedas. All los rboles estaban ms dispersos. Ani se dio la vuelta y le sorprendi aorar el autntico bosque. La casa de Gilsa, pequea y perdida en un gran ocano de rboles, se pareca ms a un hogar que todos los recuerdos del palacio de su madre. Se dio cuenta de que no tena ningunas ganas de volver al palacio, salvo por la comodidad de una cama, por la comida y porque conoca el lugar. Pero se record a s misma Kildenree ya no es mi hogar. Ni tampoco la casa de Gilsa. Mir hacia el camino que haba dejado atrs. Entre los ruidos del bosque susurrante se distingui el sonido de los cascos de un caballo. Finn se levant y forz la vista para ver si vea algo mientras que Ani se retir para esconderse detrs de una arboleda. El corazn le aceler la respiracin y ni siquiera se atrevi a llamar a Finn, pero al escuchar con detenimiento el ritmo de los cascos se dio cuenta de que se trataba de un caballo solo con un modo de andar muy distinto del de sus perseguidores. Cuando el morro marrn de la jaca apareci en el recodo, por la cara que puso Finn supo que la haba reconocido. Hola, hola dijo el carretero, un muchacho ms joven que Finn. En el carro iba sentado otro chico y una chica con el pelo envuelto en un pauelo rojo. Toda su ropa estaba teida con colores tan vivos como los de Ani, lo cual hizo que se sintiera aliviada, pues crea que llamaba demasiado la atencin con aquel amarillo y aquel azul tan chilln, en comparacin con los habituales verdes y marrones del bosque. El carro se par junto a ellos y el jinete se levant. Ani se toc la cabeza para asegurarse de que llevaba el pauelo bien calado para tapar aquellas cejas rubias. Hola dijo el carretero. Finn, quin es? Mi madre la ha enviado conmigo para que me ayude en el mercado contest Finn. Los otros la miraron y esperaron. Ani haba decidido usar el nombre de su abuela hasta asegurarse de que estaba a salvo de Ungolad, pero all, en el bosque, delante de aquella carreta ajada, Isilee pareca demasiado ostentoso. Soy Isi respondi Ani. Encantada de conoceros. Finn se volvi para mirarla. Ani haba pronunciado las vocales cortas con el acento tpico de los bvaros, despus de practicar durante das mientras se agachaba a recoger races cerca de la casa de Gilsa. Finn frunci el entrecejo pero no dijo nada, y
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ella le sonri agradecida. Los del carro siguieron mirndola. Bueno, cuntame otra dijo el carretero.
De qu va esto? dijo el otro chico. Habla como si fuera de Darkpond, pero no es de Darkpond porque la conoceramos. Me oyes, Finn? S, ser mejor que nos digas de dnde ha salido. Del bosque contest Finn. El carretero neg con la cabeza. Bueno, pues no me gusta, y a Nod tampoco. Nod no est acostumbrado a llevar a cinco y nosotros no estamos acostumbrados a tratar bien a los extraos. Podemos llevar su fardo, pero ella no te sirve para nada, as que lo mejor ser que siga su camino. Ani no estaba sorprendida. Esperaba que Finn le quitara el fardo de los hombros y la dejara sola en medio de aquel bosque que ya empezaba a conocer. Muy bien dijo Finn. Toc el codo de Ani y empez a caminar por el sendero. Puedes ir con ellos dijo Ani en voz baja. No me importa, Finn, no puedes perder un da de mercado. Finn se encogi de hombros y sigui caminando. Ani oa el crujido del carro mientras Nod lo llevaba junto a ellos a ritmo lento. No seas tozudo, Finn dijo el carretero. S, sube, chico de Gilsa. Mirad, imbciles dijo la chica. Seguro que Finn lleva una torta de alcaravea de Gilsa y por vuestra culpa no comeremos ni una miga. Venga, Finn dijo el muchacho, slo queremos saber quin es. Finn sigui andando. El carretero fren y gru. Subid, los dos, tontos. Ani y Finn se subieron a la parte trasera del carro. No haba mucho espacio, pues los grandes sacos que transportaban lo llenaban casi todo, pero Ani sigui el ejemplo de su amigo y se sent sobre uno, como unos nios que hubieran ganado cada uno su juego del rey de la montaa. Finn busc en su fardo y sac un pastelillo envuelto en un trozo de esterilla. Es de ayer dijo Finn, y se lo dio a la chica para que lo repartiera. Ani le sonri, pues estaba segura de que haba protestado por amabilidad, pero la muchacha no la mir a la cara.
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Arre, Nod dijo el carretero al tiempo que miraba con recelo a Finn y le daba un ligero azote al caballo.
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Condujeron hasta entrada la noche. Ani se acurruc en su fardo de mantas y observ al pasar la claridad de los rboles en espacios abiertos. Los tres vecinos charlaban a menudo y hasta consiguieron sonsacarle a Finn algunas novedades. Admiti que le preocupaba un polluelo que haba nacido con una pata mal, y tambin su madre, que a veces haca punto con muy poca luz. Mientras contaban historias de lo que haba pasado en sus casas desde el ltimo mercado, Ani escuchaba y trataba de imaginarse cmo sera vivir en el bosque prximo a Baviera. Supuso que nada fcil: pobres, con un montn de trabajo agotador y preguntndose siempre si aguantaran otro invierno. No obstante, envidiaba todo lo que ellos tenan en comn. Ella no tena historias que compartir y no habl, pero los otros cuatro tampoco hablaron con ella. Ani se acurruc un poco ms en su fardo y trat de ocupar el menor espacio posible. Detuvieron el carro para pasar la noche cerca de una hoguera apagada que no tard en estar encendida. Mientras los viajeros preparaban la comida y colocaban los petates, Ani agradeci que Selia se hubiera negado a ayudarla en la segunda parte del trayecto por el Bosque. Al menos haba practicado para preparar su propio petate. Finn, como ya conoca la torpeza de Ani con la comida, enseguida se dispuso a hacer la de los dos para evitar que pasara vergenza. Ani se lo agradeci con acento bvaro. A la maana siguiente la princesa se despert antes que los dems. Mir sus caras iluminadas por la palidez del alba y se sinti muy sola. Mientras dorma, hasta la relativa familiaridad del rostro de Finn se apagaba. Parecan completos extraos con aquel pelo oscuro, las uas desgastadas por el trabajo, las manos sucias y los ruidos de su sueo tranquilo, que la convencan de la paz que respiraban en aquel gran mundo boscoso. Se incorpor, se estir y sinti que an se agudizaba ms aquella tensa soledad que habitaba en su pecho. El caballo relinch medio dormido. Aquel sonido fue como si se abriera una herida, ansiaba la compaa de Falada. Los cepillos y los accesorios del caballo estaban cerca de ella, en una roca, y se dispuso a arreglarle aquel pelaje marrn mate. Ani susurraba mientras lo cepillaba, le tarare en voz baja mientras el animal
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mova las orejas, imit el relincho de las yeguas a sus potros y trat de percibir dnde le gustaba ms que le frotaran. Aunque no poda hablar con aquel caballo, aunque sus palabras no le entraran en la cabeza como las de Falada, aquella carne bajo sus dedos le resultaba familiar, y sus movimientos tenan sentido para ella. Por lo visto a Nod le gustas. Ani se sobresalt y se dio la vuelta para ver al carretero bostezando y restregndose los ojos. Alarg la mano para darle unas palmaditas en el cuello a su caballo. Y dime, se te dan bien las bestias? Creo que s. No saba qu opinaban los bvaros de las personas hbiles con los animales, pero el muchacho no pareca suspicaz. Le dio unas palmaditas a Nod en la grupa. Ya puedes dejar de arreglarlo, si quieres. Los compaeros se levantaron y desayunaron en un perezoso silencio. Mientras los dems suban al carro, Ani cogi de la hoguera un trozo de carbn fro y se lo meti en el bolsillo de la falda, pues pens que le ayudara a oscurecerse las cejas para completar su disfraz de bvara. Viajaron durante casi todo el da. El paisaje se extendi an ms, y cuando el sol ya haba empezado a deslizarse hacia el oeste, al pequeo grupo se le unieron cientos de carros que bajaban por una amplia avenida. Delante se alzaba la gran ciudad. Una vez fuera del bosque, Baviera era una tierra de colinas ondulantes y llanuras en pendiente. La misma capital estaba construida sobre la montaa ms esplndida y ascenda ligeramente. Estaba rodeada por una muralla tan alta como cinco hombres, y segua subiendo entre casas altas y estrechas, calles sinuosas, torres y abundantes chapiteles; la ciudad era como un enorme pastel con velas encendidas por los tejados de tejas rojas. Todo el esplendor conflua en la cima, donde estaba situado el palacio y sus innumerables torrecillas con estandartes rojos y naranjas acosados por un fuerte viento, como si fueran las llamas de una vela. A su lado, el ilustre palacio de su madre era como una casa en el campo. A Ani le sobresalt aquel ruido, y se entretuvo mirando los colores, el mar de cabezas con sombreros y pauelos, los rostros marcados con cejas y pestaas morenas, y los soldados que llevaban jabalinas con puntas de hierro y escudos pintados con vivos colores. Entre todos ellos haba alguien con el pelo claro. Lo vio antes de que l la viera, y la muchacha apart la mirada inmediatamente. Era Yulan. Estaba sentado en una piedra de frente a la muralla de la ciudad mientras
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observaba todas las caras detenidamente, con los ojos entrecerrados por la luz de la puesta de sol y una mano en la empuadura de su espada. Ani se escondi detrs de su fardo, sentada en el suelo de la carreta. Notaba los latidos del corazn en los odos, mezclados con el ruido de los otros carros; en cambio, la gente pareca distante, casi imperceptible. Yulan estaba en la ciudad. Ungolad y Selia deban de estar all tambin. Se pregunt si eso significara que haban vencido a Talone, que estaban todos muertos, que no estaba a salvo. Se frot la nuca intentando aliviar la tensin y mantuvo la cabeza gacha. Tena que encontrar el modo de llegar a palacio. En Kildenree pasaban das hasta que alguien de la familia real reciba a los solicitantes del pueblo, y ahora Ani estaba en las mismas condiciones que la plebe. Si pudiese entrar en el palacio sin que ni Yulan ni los otros la reconocieran, podra presentar su caso al rey, y si ste no la crea, entonces acudira al primer ministro. Esperaba que a pesar de que haban transcurrido ms de cinco aos desde que visit Kildenree, an pudiera reconocer su rostro. Todos aquellos carros atravesaron las puertas y cubrieron la explanada de la plaza. Los compaeros de Finn se colocaron detrs de un edificio de tres pisos que daba al mercado. Ani puso el petate junto a una rueda y se acurruc con la esperanza de que la noche la ocultara. Finn se sent junto a ella y en silencio le ofreci pan y queso que los otros compartieron para cenar. Finn, se puede ir a hablar con el rey, la reina o el prncipe? Ya no hay reina. Mastic despacio un trozo de pan, sin saber que la chica se mora de fro mientras esperaba su respuesta. El da de mercado he visto a gente haciendo cola para ir a hablar con el rey. Eso es maana? Asinti y comieron en silencio. Tendrs que ir temprano. Seal una calle estrecha que sala de la plaza y ascenda. Aquella maana gris Ani se despert en medio de un mercado lleno de comerciantes adormilados que sacaban de bolsas cubiertas por el roco envoltorios diversos, mantas y cajas de madera grabadas. Pleg sus mantas, le hizo una sea a Finn para despedirse y comenz a subir la calle. Cuando an no haba andado mucho trecho, Ani se detuvo en un rincn vaco para ajustarse correctamente el pauelo en la cabeza, justo debajo del nacimiento del pelo. Sac el carbn que guardaba en el bolsillo, se inclin para verse reflejada en una ventana con cortinas y se entretuvo en oscurecerse las cejas hasta que quedaron cubiertas por el polvo negro. Si los kildenreanos buscaban entre la multitud a una
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chica con el pelo rubio, no repararan en ella. Ani no poda permitirse que la reconocieran antes de conseguir la proteccin del rey. No le caba la menor duda de que si a Ungolad se le presentaba la oportunidad se la llevara a rastras y le cortara el cuello en privado. Cuanto ms avanzaba, ms personas caminaban junto a ella, algunos vestidos con colores llamativos, con la ropa humilde de los de las afueras, y otros, de la ciudad, con telas mejores. Lleg a los muros de palacio justo cuando el sol asomaba por encima de la muralla. Ya haba una cola de peticionarios que parta de las grandes puertas de la casa real y atravesaba el patio. Se coloc detrs de la ltima persona y dese no desentonar con el resto para no llamar la atencin de los compinches de Yulan. Aunque la fila se mova rpido, era larga, y Ani no tard en pensar que poda haber trado un poco del desayuno que haba en la bolsa que Gilsa les haba reparado. El hambre la puso de mal humor y refunfu para sus adentros: No es justo, no es justo. Tengo que comer lo que otros me dan, esperar que sean bondadosos y caritativos, pues no tengo ni un cntimo ni un lugar a donde ir. Este palacio tena que ser mi hogar. Ech la cabeza hacia atrs para mirar la altura escarpada de los chapiteles de palacio, que relumbraban con las ventanas y los estandartes agitados por el viento. Al bajar la mirada se vio a s misma, apoyada contra la pared, vestida con ropas arrugadas a consecuencia del viaje, casi la ltima de una fila de pacientes campesinos, hambrienta, con los pies doloridos sobre las finas suelas de las botas de Finn. Yo no soy esto pens. Entonces, quin soy? No contest a su propia pregunta. Tena la cabeza llena de la comida del desayuno, panecillos de melaza, manzanas asadas, huevos duros con queso, pan de nueces y salchichas frescas. Trag saliva con el estmago vaco y esper. La fila avanzaba lentamente. Por fin lleg a la fra sombra de las puertas de palacio. Ani dio un paso hacia delante y casi not el azote del olor real. El estmago le dio un vuelco, como si le hubiera saltado hasta la garganta y se le atragantase hasta hacerla llorar. El jabn del suelo, la cera del suelo, el perfume de las cortinas, el viejo metal, la piedra cara, el agua potable, las rosas del jardn, la pasta reparadora, el aceite de las armaduras, el jabn para la piel, el agua de rosas... Un reino de aromas le trajo recuerdos de su padre, de cuando se senta a gusto y estaba limpia. Slo haban pasado unos meses desde que se haba marchado de casa, pero los olores le llegaron como si vinieran de muy lejos, eran un eco de la memoria, como el recuerdo de un ser querido ya fallecido reencarnado en la cara de un desconocido. Apenas se daba cuenta de que avanzaba cada vez que se mova la fila, absorta en sus recuerdos. El hombre que tena delante acababa de entrar en la sala del rey justo cuando Ani vio a Selia.
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Captulo 7
El cabello rubio de Selia llamaba muchsimo la atencin entre todas aquellas cabezas oscuras; lo llevaba recogido formando unos tirabuzones metidos en una redecilla enjoyada. Llevaba puesto uno de los vestidos nuevos de Ani, el de color marrn rojizo con un sencillo corpio. Se paseaba con parsimoniosa seguridad, tan pagada de s misma que casi traspasaba la petulancia, acompaada por otras dos mujeres con atuendos propios de la moda bvara, con tnicas de manga larga y faldas anchas confeccionadas con una tela distinta. Se rean. Ani no se movi. Los pies le pesaban como adoquines. Inclin la cabeza y se puso tensa por temor a que la descubriera mientras oa el suave balanceo de las faldas de Selia y el susurro de los solicitantes al apartarse, sin saber si tenan que hacer una reverencia. Cuando las mujeres se dirigieron por otro pasillo, Ani alz la vista para ver que la camarera real de la cmara le haca una sea para que entrara. Selia est aqu, en el palacio, con mi vestido. Vamos, eres la siguiente dijo la seora. Selia est aqu, y eso significa que los ha matado a todos, a Talone, a Adon, a Dano, a Radal, a Ingras, a todos. Rpido, chica, que hay cola hasta maana. Ani contuvo la respiracin y entr en la sala. Era larga y estrecha, con una ventana en el techo por la que entraba la clida luz del sol, que caa sobre el blanco suelo de mrmol. Ani entrecerr los ojos por el resplandor, la imagen de Selia an le quemaba los ojos, como cuando se mira a la oscuridad despus de haber fijado la vista en el fuego, y camin hacia delante a ciegas. Saba que haba guardias en los rincones y detrs de cada una de las resplandecientes columnas. No levant la mirada para observarlos. Ungolad estara en algn lugar cerca de Selia. Sus hombres la buscaban en la ciudad y all estaba ella, en el palacio, como el ratn que va al queso, para anunciar su presencia e invitarles a que la matasen como a sus compaeros. Ani se detuvo: tema que si segua
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avanzando se echara a correr. Acrcate dijo el rey.
Era un hombre corpulento, hasta sentado pareca alto. Las manos, que reposaban en los brazos de una silla bien tallada, eran grandes y fuertes, y se imagin que si fuese necesario an podra empuar una espada en la batalla. Pareca cansado y entretenido a la vez, quiz por su poca predisposicin a acercarse. Ani dio unos cuantos dolorosos pasos ms e hizo su mejor reverencia, la que su tutor le haba dicho haca aos que slo era para la realeza. Ningn profesor la haba preparado para presentarse ante un rey sin ser Anidori-Kiladra de Kildenree, sino una muchacha del bosque, con las botas prestadas de un chico, las cejas ennegrecidas por el carbn y un acento imitado. Cul es tu peticin? dijo la camarera real. Yo... no s dijo empleando el fuerte acento del bosque. Estpida, estpida, se dijo a s misma. No poda darse a conocer al rey ahora que saba que Selia haba podido entrar al palacio. Qu pruebas tena? Al or su alegacin, llamara a Selia para pedirle explicaciones. Selia y todos los guardias negaran la historia y la encarcelaran por impostora, o peor, dejaran que se marchase considerndola una boba inofensiva, y caera directamente en las manos de Ungolad. No tena ninguna peticin que hacer. Ani estaba perdida. El rey suspir. Eres nueva en la ciudad? S, seor. Tienes donde vivir? No admiti. Qu sabes hacer? Pensando en encontrar a Falada, Ani respondi con renovadas esperanzas: Se me dan bien los caballos. El rey le hizo una sea a un consejero que estaba a su derecha. En estos momentos no hace falta nadie en los establos, seor. El consejero era un hombre alto, con la cara delgada, y a todas luces era muy consciente de su propia importancia. Revis un pergamino que descansaba en una fina tabla y aadi: Sin embargo, el chico de los gansos est solo para hacer frente a una bandada de cincuenta. Bien dijo el rey y le hizo un gesto a Ani para que siguiera al consejero fuera de
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la sala.
Espere, eh, seor!, puedo pedirle un favor? Podra hablar un momento con su primer ministro? El rey le hizo una seal al consejero que esperaba con impaciencia. Lo hars. Ani parpade, asombrada de que le hubiera concedido su deseo con tal rapidez, le dio las gracias y le hizo otra reverencia mientras el nuevo peticionario ya estaba esperando. Cuando se incorpor, el rey tena otra expresin en el rostro. Era como si la viera por primera vez, y se le acentuaron las arrugas alrededor de la boca. Mientras la miraba era como si le ordenase que se quedara quieta para inspeccionarla, y ella se puso colorada de la cabeza a los pies. Bien repiti el rey, dedicndole una sonrisa antes de que la camarera real reclamara su atencin. Tras la claridad de la sala de recepciones, las paredes de madera oscura, las alfombras de tonos subidos y los tapices del pasillo fueron un alivio para los ojos. Iba a ver al primer ministro, y aquello tambin era un alivio. Esper que el consejero le mostrara el camino, pero ste llam a un paje, le orden que llevara a Ani al ala oeste, donde estaban los trabajadores y luego se dio la vuelta para volver a la cmara del rey. Esperad, eh, seor... El rey ha dicho que poda hablar con el primer ministro. Soy yo. No sois vos. Bueno, yo lo conoc cuando era ms joven. El primer ministro suspir enfadado. Pues entonces sera otro. Yo soy Thiaddag, el primer ministro de Baviera, y lo he sido durante los ltimos cuatro aos. Siento no poder abandonar mis responsabilidades para que te reencuentres con tu viejo amigo. Se despidi con un gesto de la mano y volvi con el rey. Bueno, vamos dijo el muchacho. Ani vacil. Ponerse a trabajar con el chico de los gansos no entraba dentro de sus planes. Pero su plan era tan endeble que se haba desmoronado al ver a Selia y al nuevo primer ministro. De momento necesitaba quedarse en la ciudad hasta que pudiera rescatar a Falada. S, muy bien dijo, y sigui al paje. Cuando salieron a la luz resplandeciente del patio, el chico se detuvo a estirar los brazos y a inflar el pecho mientras sonrea a aquel da tan caluroso. Ani pens que se pareca a un petirrojo con aquella tnica roja y el pelo rebelde, como si tuviera
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plumas sueltas.
Me llamo Tatto. Soy el hijo del capitn de veinte hombres, por eso ya soy paje con tan slo doce aos. Ah dijo Ani. Felicidades. La mir con los ojos entrecerrados para ver si se lo deca en tono de burla. La princesa se encogi de hombros como si no supiera si era algo bueno o no ser paje a los doce. El nio sacudi la cabeza y mascull: Estos del bosque... Le estuvo hablando todo el rato sobre la ciudad mientras bajaban por las calles empinadas y le inform de todas las complicadas funciones que tena que ejercer en su condicin de paje. Por fin llegaron al muro ms alto de la ciudad y comenzaron a bordearlo. Al otro lado de la muralla estn los pastos, las vacas, las ovejas, los gansos y todo eso. Trabajars all. Y dnde se guardan los caballos? pregunt Ani. Ah, estn detrs del palacio. Tendrs que correr mucho hasta llegar all antes del desayuno. Detrs de los muros de palacio, pens Ani, desalentada. Eso iba a ser un problema. Al final Tatto la llev hasta una gran casa de dos pisos pintada de un amarillo tan llamativo como el de la tnica de Ani. La mujer que haba dentro era delgada y tena unos ojos sin brillo que no captaban todo lo que vean. Al hablar, la voz le sala de la garganta a regaadientes, salpicada de pausas y quejidos. Se present como Ideca, la duea de los trabajadores del oeste, y ech a Tatto con la advertencia de que no se entretuviera en el camino de vuelta, como a buen seguro haba hecho a la ida, o su capitn lo devolvera a la grasienta cocina. Tatto la mir con mala cara por haber arruinado su imagen y desapareci por la puerta. Ideca le ech un vistazo a Ani. Mmm, no echars de menos a tu familia del Bosque y te marchars a la primera helada, no? No contest la muchacha. No s por qu fuiste a ver al rey en vez de venir aqu directamente. Supongo que te pensars que has hecho una entrada triunfal, pero ni se te pase por la cabeza que te vamos a tratar de forma diferente. Todos trabajamos. Es lo que hacemos aqu, trabajar. Ani asinti y esper que bastara con eso.
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Ideca frunci los labios.
Aqu ser donde comers por la maana y por la noche, as que ya puedes empezar. Le puso un cuenco con sopa de judas y un vaso alto de agua. Ani se bebi de un trago el agua y luego se arrepinti de no haberse guardado un par de tragos para bajar la sopa fra. Ideca llev a Ani hasta un armario desordenado que haba arriba y le dio una falda y una tnica sobrante para que hiciera la colada, ambos de color naranja claro como un melocotn, una vara con la punta curvada para arrear a los gansos y un sombrero de paja con una cinta que, convenientemente atado por debajo de la barbilla, ocultara perfectamente, estaba segura de ello, cualquier mechn de pelo. Vivirs en la tercera casa del sur, al lado de la muralla. El resto del da lo tienes libre. Vuelve aqu para desayunar a primera hora. Le dijo que se fuera y cerr la puerta. Enfrente de la casa de la duea haba una serie de viviendas bajitas, cada una con una ventana y una puerta diferente. Ani fue hasta la tercera y entr. La casa no era ms que una habitacin, una habitacin muy pequea. Con los brazos extendidos casi poda tocar las dos paredes a la vez. Las paredes laterales de madera lindaban con las de sus vecinos y la muralla oeste era la pared trasera. Ola a la ciudad, a basura, a humo, a comida, a gente y animales que vivan demasiado juntos. La casa se haba construido justo encima de los adoquines cuadrados de la calle. Ani se senta como si todava estuviera ah fuera y en cualquier momento pudiera aparecer por la puerta algn vendedor ambulante, o que los nios que jugaban a atrapar la mosca fueran a entrar por la ventana y a saltar encima de su cama para trepar por las rugosas piedras de la pared trasera. Los nicos muebles de la estancia eran una cama pequea, una mesita de noche y tres ganchos de hierro clavados en una pared. La princesa se acord de los aposentos del Palacio de Piedra Blanca, donde slo en la primera habitacin caban quince como aqulla. Se imagin que las paredes se extendan y resplandecan al caer la pintura blanca sobre la superficie sin adornos como agua espesada por la luz. Se desenrollaron tapices de nios y pjaros, de montaas otoales; las alfombras aparecieron bajo sus pies como un ro que baa sus orillas, y la cama se expandi hasta convertirse en una montaa de almohadas y mantas, como la masa se convierte en pan. Haba libros en las paredes, gatos a sus pies, comida en la mesa, una sirvienta en la puerta que le deca Os ayudo con el vestido, princesa heredera?. No, princesa heredera, no. Ya no era la princesa heredera. El rostro de la sirvienta no era ms que una piedra redonda de la pared. Aquel mezquino desnimo volvi, y se estrell contra s mismo, duro y sombro. Ani se sent sobre la cama y se qued mirando aquellas manos suaves sin callos.
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Despus de pasearse por callejones sin salida y tener que retroceder, de oler a su paso el acre hedor de los riones de vaca proveniente de las carniceras y las mareantes emanaciones de las flores que las floristas acarreaban en cientos de cestas, finalmente Ani encontr la plaza del mercado guindose por el ruido. Las personas tranquilas de las carretas de la noche anterior se haban transformado en descarados vendedores urbanos que agitaban sus mercancas a los transentes y gritaban de pie desde los asientos de sus carros, Manzanas! Hierbas! Botes de conservas, frutos secos, pias! Mantas para el fro, para el fro, compren mantas para combatir el fro!. Ani encontr a sus compaeros de viaje igual de animados, con la mitad de sus bolsas vacas, y un grupo de compradores que tocaba el hilo teido a conciencia y el apretado punto de Gilsa. Hasta Finn deca una o dos palabras y agitaba un suter en el aire. Se dio cuenta de que la estaba saludando a ella y fue corriendo hasta l, algo aturdida todava por el ruido y la agitacin de la plaza. Hola, Isi la salud, y entonces la princesa se acord de que por el momento aqul era su nombre. El grupo haba vendido un montn de mercanca, aunque todava les quedaba la mitad y tendra que quedarse el resto de la semana. Ser mejor el mes que viene coment la chica que llevaba el pauelo rojo, cuando refresque y todo el mundo tema la llegada del invierno. Finn, me han dado trabajo trat de hablar en voz baja, pero casi chill para que la oyera por encima del barullo. Voy a ocuparme de los gansos del rey. Sonri, pues a pesar de que se trataba de una tarea sencilla, le sonaba majestuosa, como si hablara la satisfecha voz de Tatto cuando se pavoneaba. Es un buen trabajo dijo Finn. Slo quera avisarte para que no te preguntaras dnde me haba metido. Le dio una palmadita en el hombro y luego la mir burlonamente. Se toc las cejas y le sonri con la energa propia de un buen chiste secreto. La muchacha se pregunt en qu estado estaran y esper que el carbn no se le hubiera corrido. Bueno, me tengo que ir. Gracias por ser tan amable. Se dio la vuelta para marcharse, pero enseguida volvi para hablarle al odo: Finn, si alguien descubre que me conoces y, hacindose pasar por mi amigo, te pregunta a ti o a tu madre dnde estoy, no se lo digas, por favor. Sonri con
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El muchacho asinti.
dolor. Vosotros dos sois los nicos amigos que tengo en este reino.
Te he guardado un poco de comida. Fue al carro y sac una manzana grande y verde, que ola como los hmedos pastos de los riachuelos del bosque. Suerte dijo, le dio la manzana y sigui vendiendo. Ani se abri paso entre los puestos, las carretas, los carros, los comerciantes y los vendedores forneos y los habitantes de la ciudad que salan para ganarse unas monedas. Haba un grupo de gente alrededor de un hombre que haca malabarismos con unas pelotas rojas. Una de las pelotas se convirti en una paloma y vol en crculos. Ani se qued mirando con la boca abierta. Trucos. Una mujer con un pauelo verde seal con un dedo a Ani. Estaba sentada sobre una manta tan cubierta de races, racimos de bayas y manojos de hojas secas que no se poda mover. Son todo trucos. La mujer hizo un gesto hacia el malabarista. No es magia. Ah, por supuesto dijo Ani. La mujer la mir con los ojos entrecerrados y tosi, o tal vez se ri. T tienes algo, verdad? Ani arrug la frente. Tienes palabras, joven. En tu interior. Creo que ms de las que piensas. Lo que tengo es magia? Sabes lo que tienes? Ani se encogi de hombros. Tambin pienso que quieres algo de aqu. Pas una mano sucia sobre sus productos. S, la verdad es que quiero raz de espino respondi Ani. Le peda una planta que haba conocido durante los das que recoga races para Gilsa, pero no tengo dinero. La mujer se sorbi la nariz. Te lo cambio por la manzana. Sac de un montn ms bien mohoso una raz del tamao de un dedo meique. Es todo lo que tengo. No hay mucha demanda. Intercambiaron los artculos y antes de que Ani pudiera hacerle otra pregunta, la mujer la ech de all. Ani se abri camino entre el tumulto para llegar a la muralla de la ciudad y
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despus seguir el muro oeste con la mano izquierda rozando las piedras. El ruido del mercado todava no haba quedado muy atrs cuando alcanz a ver unos largos objetos que colgaban de la pared que tena encima. Parpade y trat de ver qu eran. Antes de que pudiera verlos con claridad, los oli. Los cadveres emanaban muerte bajo la feroz mirada del sol. Era el penetrante hedor de la carne y la sangre fresca que le rozaba la parte de atrs de la garganta como si fuera un dedo. Le tembl el cuerpo, sinti nuseas y pas a toda prisa dando un traspi. Se detuvo unos pasos ms adelante. Haba un hombre apoyado en el muro, masticando un bocadillo de salchicha y mirando lo que colgaba de la pared. Perdone, seor dijo. El hombre escupi un trozo correoso de carne y baj la vista para mirarla. No soy un seor, chica del Bosque, soy Arnout. Arnout, sabras decirme por qu estn ah arriba esos cadveres? Se encogi de hombros. Son criminales. Lo ms seguro es que mataran a alguien o que robaran un animal o que secuestraran a una chica. Fechoras. Aunque no cometieron un acto de cobarda. Si lo hubieran hecho miembros del ejrcito del rey, los hubieran enterrado en lodo hasta ocultarlos. Eso es traicin. Al sonrer mostr una boca llena de comida masticada y se dio una palmada en la cabeza. La ciudad no es como tu bosquecito, eh? Ya te acostumbrars. Ani se march sin echar la vista atrs. Se dio cuenta de que no saba si en Kildenree tambin mataban a los delincuentes. Tal vez s. Tal vez se los ocultaban como le haban ocultado la mayor parte de lo que haba en el mundo. Tal vez su madre haba credo que era demasiado dbil para conocer el mundo. Despus de caminar durante mucho rato, Ani lleg a las casas de los trabajadores. Llam a la puerta de Ideca para pedir un poco de vinagre, que le entreg en una taza prestada despus de dar rienda suelta a una queja y a una suave reprimenda. Ani entr en la tercera casa de la fila de viviendas, y para no pensar en la oscuridad de la madera gris y en el poco espacio de que dispona, se puso a trabajar. La raz de espino marrn que haba conseguido en el mercado supona todo un hallazgo, tan oscura e invisible entre las bayas, las races y los rganos que usaban los bvaros para obtener aquellos colores llamativos. Con una piedra que se haba desprendido cort la raz en tiras jugosas y oscuras, las puso en el hueco de un adoqun y a continuacin las machac con unas gotitas de vinagre. Us un manojo de csped a modo de brocha, y cubri cuidadosamente el pelo rubio de las cejas con el tinte. Para teirse los cabellos necesitara ms raz de
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espino de la que poda encontrar en todo el mercado, aparte de que en el proceso se le pondran las manos negras hasta las muecas. Pero tena que hacerlo. Limpi el tinte seco con la parte inferior de la falda y se acurruc en la cama. Incluso mientras dorma notaba las tablillas de madera que atravesaban el fino colchn, como moratones en la espalda.
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Captulo 8
Cuando rompi el alba y abri su resplandeciente ojo, Ani oy con toda claridad el movimiento del armazn de madera de las camas de sus vecinos gimiendo su verdadera edad, y tambin cmo arrastraban sus botas por el suelo. Se puso la tnica amarilla y la falda azul que descolg de la percha en lugar de la nueva ropa de color naranja, pues aquella maana prefera vestirse con algo conocido. Se recogi el pelo en una trenza y lo ocult debajo del sombrero. Esper que nadie le preguntara por qu llevaba un gorro para el sol, ya que acababa de amanecer y el sol apenas se filtraba entre los edificios rozando los adoquines. Se at la cinta con un nudo por debajo de la barbilla y sujet bien los mechones que quedaron sueltos. Armada con la vara, Ani sali de la pequea habitacin para enfrentarse con determinacin a las mesas del desayuno de la duea, Ideca. Ani abri la puerta y le lleg el aroma de la comida caliente mezclado con el olor de las vacas, del pan y de los cuerpos que pasaban demasiado tiempo con los animales y muy poco tiempo en el bao. Ani se pregunt si podra comer con todo aquel hedor, pese a que las casi tres docenas de trabajadores que estaban sentados en los bancos coman como si estuvieran muertos de hambre. Eran jvenes, algunos de la edad de Tatto, algunas chicas mayores que Ani, y todos tenan diferentes tonos de pelo castao, desde el marrn corteza de arce hasta el color del lodo negro. La casa temblaba con la chchara, el sonido metlico de las cucharas sobre los platos de cermica, los golpes de la puerta de la cocina mientras las chicas de Ideca entraban con fuentes llenas y se marchaban con los platos sucios, y con los gritos que se dirigan los amigos de una mesa a otra. Ani advirti que ninguna de las otras chicas llevaba puesto el sombrero. Toc el ala con nerviosismo y busc un sitio donde sentarse y permanecer callada. No tardaron mucho en notar su presencia. Conrad, ah est tu chica grit alguien. Ah est la nueva. Vamos, Conrad, dale un beso dijo un muchacho mientras empujaba a otro chico con una gorra naranja que estaba sentado al final del banco y lo tiraba al suelo.
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El joven se puso de pie inmediatamente y cogi un puado de huevos duros. Antes de que su mano pegajosa alcanzara la cara del chico que lo haba ofendido, Ideca le haba agarrado de la mueca con una mano y del gorro y los pelos con la otra. Conrad, te pondr a limpiar huevos del suelo a la hora de irte a dormir, creme que lo har, as que ve a presentarte a Isi y sintate. Conrad se sorbi la nariz. Con toda tranquilidad, puso el puado de huevos en el plato, se limpi la mano pringosa en el pantaln y se la tendi a Ani. Tena unos ojos grises sin brillo y las pecas de su cara estaban tan juntas como escamas. Me llamo Conrad dijo y me encargo de los gansos. Bsala grit alguien por encima del barullo del desayuno. Conrad volvi la cabeza hacia el que le haba hablado y le grit: Cllate o te meter el desayuno por la nariz y estar limpiando el suelo contigo encima hasta maana si hace falta. Volvi a su actitud de bienvenida, Ani le dio la mano y a escondidas se limpi el huevo en la espalda. Encantada de conocerte dijo la princesa. De dnde eres? dijo una chica que tenan detrs. Del Bosque respondi. Ya lo creo, gorrioncito dijo la chica, pero, de qu parte? Ani se dio cuenta de que la mayora deba de haber venido del bosque para trabajar en la ciudad y enviar dinero a sus familias. De cerca de Darkpond nombr el lugar del que haba odo hablar a los vecinos de Finn. Habla como alguien que conozco de Darkpond oy Ani que deca una chica. Alguien asinti y dejaron de centrarse en ella para seguir desayunando. Ani coma despacio, se concentraba en tragar la comida que pareca demasiado pesada y caliente para aquella hora tan temprana. Observ a Conrad y a sus amigos, sorprendida al ver los platos llenos de huevos, judas, trozos de cordero y bollos de avena calientes y grasientos que consuman a una velocidad pasmosa. Cuando vaciaron los platos, se limpiaron la boca con el dorso de la mano, las manos en sus pantalones o en los de otro, provocando una breve trifulca, y se levantaron de los bancos haciendo chirriar la madera contra el suelo de piedra. Coge tu bastn dijo Conrad mientras coga el suyo que estaba junto a los otros, al lado de la puerta.
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Al marcharse se oy un coro que iba de boca en boca: Conrad tiene una chica, Conrad tiene una chica.
Vamos, muchacha de los gansos dijo Conrad con irritacin, y subieron por una calle estrecha. Ani apoyaba la base del bastn entre las piedras para ayudarse a subir. Conrad no esperaba, y slo lograba alcanzarlo cuando la cuesta no era tan pendiente. La princesa no tard en or los gruidos de los animales (de las ovejas, de los cerdos, de los pollos y de las cabras) que perdan su singularidad con aquella mezcla. Conrad abri la cerradura de un edificio bajo. El parloteo de los gansos que albergaba los recibi en la entrada y Ani se dio cuenta enseguida de que su lengua era muy diferente a la de los cisnes. Era incapaz de captar una sola palabra. Te has encargado antes de gansos? dijo Conrad. Ani neg con la cabeza y l puso los ojos en blanco. Tmatelo con calma al principio, vale? Djame a m y qudate atrs para asegurarte de que no se escapa ninguno. A los gansos no les gusta la gente nueva, pero prefieren a una chica que a un chico. Los machos casi le arrancan las rodillas a picotazos a un muchacho que vino arrastrndose del bosque en busca de un trabajo en la ciudad. No dur mucho conmigo. Ahora est con los cerdos. Gracias por avisarme dijo. No me importa si te muerden la rtula, chica de los gansos, slo te aviso. Se encogi de hombros y abri el corral. Los gansos eran mucho ms pequeos y mucho menos distinguidos que los cisnes que conoca. Aunque tenan una forma parecida, los gansos quedaban reducidos a una cabeza ms grande, un cuello ms pequeo y las patas y el pico de color naranja, como una fruta extica. Los terrenos del palacio de Kildenree no tenan un corral de gansos y Ani slo haba visto aquellas aves desde lejos. A veces desde la ventana de la biblioteca vea a una campesina descalza, con el pelo corto, una vara y un sombrero hecho de papel grueso enrollado sobre s mismo, como un trozo de madera tallado. Acostumbraba a pasear con doce gansos por un sendero a orillas del ro hacia los pastos despejados que lindaban con la ciudad. Entonces le pareci bastante despreocupada y le daba la impresin de que estaba contenta consigo misma, con los gansos a sus pies, representando el plido revuelo de sus pensamientos. Los pensamientos de Ani volvieron al presente al or un fuerte y desagradable graznido. Un macho de cabeza ancha haba salido del corral y le picoteaba la pierna. Se cay de culo, sorprendida. Cuando volvi a levantar la vista, el ganso tena el cuello y la cabeza encorvados hacia el suelo, hacia delante, como si su cuerpo sostuviera una espada preparada para atacar. Empez a correr con el pico abierto y
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sibilante apuntando a su cara. Se puso los brazos encima de la cabeza y se prepar para el dolor que se avecinaba, pero al no pasar nada, se destap y vio que Conrad haba agarrado al macho por el pescuezo con su bastn. Levntate dijo. Menuda estupidez. Ani se puso de pie y se apoy en la vara sin perder de vista a los gansos. Lo siento se disculp. Ya. Vamos. Pasaron por varias calles dursimas antes de llegar a la verja de los pastos. Cincuenta gansos eran demasiados para un chico, y mucho ms para un chico cuya acompaante no tena ni idea de esas aves y cada dos por tres se encontraba en medio de la bandada, que le picoteaba las pantorrillas enrgicamente. Conrad se mantuvo en la retaguardia para guiar al grupo con sus silbidos y darles empujoncitos con el bastn. De vez en cuando gritaba: Muchacha, que se escapan. Y la enviaba a correr detrs de unos cuantos. Ani prestaba atencin en vano a sus sonidos para ver si captaba alguno que le resultase familiar. Prob con la lengua de los cisnes, pero pareca que se rean de ella y le picoteaban en las piernas un poco ms fuerte. Por fin llegaron a una puerta estrecha y en forma de arco que se abra en la muralla de la ciudad. Cruzndola se llegaba a los verdes prados que lindaban con la muralla de la ciudad en la parte ms cercana, y en la ms lejana, con altos rboles de agua y un riachuelo. El panorama de los pastos atrajo la atencin de los gansos como el olor de la comida despus de un ayuno. Estiraron los cuellos y centraron sus ojillos en la hierba y el reluciente arroyo que haba ms all. Ani atraves el arco antes que ellos para contarlos mientras pasaba la gran oleada blanca entre la que destacaban los picos naranjas y los ojos azules. Cuarenta y siete dijo Ani. Tendra que haber cincuenta, pero pondra la mano en el fuego porque no hemos dejado que se escape ninguno. Conrad se encogi de hombros. No ests preocupado? le pregunt. No tendramos que dar la vuelta para comprobarlo? La mir a los ojos de un modo desafiante. Ya faltaban antes. He estado solo con todos estos durante ms de una semana. Qu iba a hacer si tres desaparecan cuando hay cuarenta y siete marchando cada uno en una direccin? Ya me gustara verte a ti. El da se mova despacio al comps del sol, y Ani permaneci a la sombra de una solitaria haya que haba en medio del prado. No muy lejos de sus pies estaba el borde
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de un estanque que se llenaba con el agua del arroyo. Los gansos deambulaban cerca del estanque en grupos de unos cinco para pastar donde la hierba creca ms alta o para escarbar en busca de larvas en la orilla embarrada. No eran unos pastos muy extensos, sino ms bien alargados, y estaban cercados por setos a ambos lados que hacan las veces de vallas, detrs de los cuales Ani alcanz a ver unas ovejas a un lado y otros animales, quiz vacas, al otro. Ani se qued mirando en la distancia con la esperanza de ver caballos pastando, y a Falada entre ellos. Pero Tatto le haba dicho que los caballos estaban en los pastos de la ciudad, detrs del palacio. Para mitigar su culpa, pens que Falada probablemente estaba mejor que ella, comiendo montaas de avena y durmiendo con satisfaccin en los establos reales. Eso si no estaba muerto. Aquel pensamiento se le clav en lo ms profundo. Y si lo estaba, cmo lo descubrira sin que la mataran? Especular no serva de nada. No haba ninguna oportunidad de abandonar los campos durante el da. Qu esperabas pens Ani, que te dejaran una hora libre para tomar el t? Unas horas despus del medioda, un vendedor ambulante se asom por el arco para anunciar con voz clara y experta que tena bocadillos calientes de carne. Conrad, decepcionado, le hizo una seal para que se marchara, pues ni la chica ni el chico de los gansos tenan dinero. Cuando el intenso naranja del atardecer quem el horizonte, Conrad la avis de que tenan que marcharse. Se haba mantenido alejado de Ani todo el da, a la sombra de los abedules que crecan a lo largo del arroyo, mientras tiraba piedras ro arriba y segua perezosamente a los gansos para orles graznar. La vuelta a casa fue ms sencilla. Los gansos estaban agotados de todo el da y preparados para descansar. Slo se us el bastn una vez, cuando un par de machos se alej del grupo para fastidiar a un gato callejero con los dientes rotos que se haba acercado demasiado a una de las hembras. Cuando guardaron los gansos en el corral y entraron a trompicones en el comedor, Ani por fin comprendi por qu devoraban sin tregua el desayuno. Al oler la comida, se le abri el apetito y el estmago empez a protestar antes de tiempo. La cena estuvo tan animada como el desayuno a pesar del hecho, observ Ani, de que les dieron pastel de judas, patatas sin mantequilla y judas verdes que haban hervido hasta convertirse en papilla. El grupo comi con ganas y la muchacha se sinti dispuesta a hacer lo mismo. El olor de animal que impregnaba a la gente an resultaba ms acre, pero Ani comi igualmente. Un ruido atrajo la atencin hacia la puerta. Se abri y apareci una chica de la edad de Ani con la cara roja, que resoplaba. Tena el pelo suelto hasta los hombros y unos ojos tan grandes que a Ani le recordaron los de un bho. Se apoy en la jamba de la puerta, hizo seas a un grupo de chicos que estaban cerca, trag aire y dej que la voz fluyera libre en su garganta.
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Rpido. Razo, Beier. Ese carnero malhumorado... ha hecho un agujero en el redil... se ha metido en el gallinero... he intentado detenerlo, pero... Sin pronunciar palabra, dos de los chicos cogieron las varas que tenan ms cerca y salieron de la casa. De inmediato Ani se dio cuenta de que la expresin de la chica haba cambiado. Ya no jadeaba, y una sonrisita hizo aparecer unos hoyuelos en sus mejillas. ... pero no lo pude detener porque estaba demasiado ocupada poniendo un cubo de papilla de avena encima de la puerta. Las carcajadas inundaron todos los rincones de la sala y aumentaron conforme los otros trabajadores fueron entendiendo lo que ocurra. Ani sonri tambin y sacudi la cabeza mientras se imaginaba el gallinero y a aquellos chicos abriendo la puerta. La bromista hizo una reverencia y se sent en el banco de Ani. Se la deba dijo mientras coga un trozo de pastel de judas fro. Durante una semana estuvieron poniendo huevos pintados en uno de los nidos de mis pollos. Les di todas las medicinas que conoca a mis pobres gallinas y hasta hice algn encantamiento que me vendi una bruja, hasta que al final descubr un poco de pintura sobre el heno. Son diablicos. La chica sonri de buen humor y Ani hizo lo mismo hasta que se sinti avergonzada por la belleza y la seguridad de la muchacha, y baj la mirada. Eres de Darkpond? le pregunt. Soy Enna, de la zona de Sprucegrove, ya sabes, justo pasado el ro. Ani asinti. No te preocupes. No es que Conrad sea muy divertido, pero no es mal chico. Le cuesta acostumbrarse a los nuevos, como a cualquier animal. Acabo de llegar a la ciudad dijo Ani. De hecho, es la primera vez que vengo. Enna levant las cejas y Ani asinti agradecida por poder contar alguna verdad. Puedes contarme algo? Qu es lo que pasa por aqu? Un joven al otro lado de la mesa oy la pregunta y resopl. No mucho, al menos a nosotros, como ya has visto. No tenemos ningn da libre... A excepcin del da del mercado dijo uno. S, el da del mercado y quizs una fiesta o dos, pero ya no habr ms fiestas hasta la luna de invierno, y entonces, quin sabe. No habra ningn descanso hasta el prximo da de mercado. Ani se dio cuenta de que tendra que esperar un mes para tener la oportunidad de encontrar a Falada. Pero seguro que estaba bien, se convenci a s misma. Si est vivo, tiene que estar
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bien.
Cundo se casa el prncipe? pregunt una chica de un banco ms all. Ani, como si tal cosa, se puso la mano en el cuello para ocultar los picotazos que le haban dado los gansos, que ahora le escocan. Ay, no me lo recuerdes dijo un chico. Al menos ahora no. Entonces ser festivo, ya vers. A los miembros de la familia real les gusta que se note su realeza. Esa semana se trabajar poco y habr tartas de manzana gratis. Ani lade la cabeza y trat de hablar como si la respuesta no le importara lo ms mnimo. El prncipe se casa? dijo. Con quin? Con una rubia de Kildenree. Una princesa, supongo. No me puedo imaginar a Su Realeza casado con nadie inferior. Es una princesa confirm Enna. Vi con mis propios ojos su piel tan clara. Los que estaban comiendo levantaron la cabeza y se callaron. Por qu no lo habas contado antes, Enna? S, es que acaso guardas secretos ms oscuros que tu pelo? Se lo estaba contando a los que se callan y escuchan, as que callaos y os lo contar ahora. Fue hace un par de semanas, me diriga al boticario que hay cerca de la entrada de la ciudad con lo que pensaba que era un pollo enfermo y vi que haba gente a ambos lados de la calle. Todos hablaban de ella. Nadie saba cundo iban a llegar, pues venan de muy lejos y le o decir a alguien que ni siquiera haban enviado a un mensajero para avisar de su llegada. Y supongo que esos kildenrenses o kildenreanos, o como se llamen, llegaron con su pequeo ejrcito. La verdad es que no. Slo eran unos veinte hombres y haba ms caballos. La princesa iba a lomos de un gran caballo blanco con todos los arreos. Ani not el corazn en el estmago. Falada. As que estaba vivo. Quiso coger a Enna por los brazos y pedirle que le contara todos los detalles, pero se sent sobre las manos. Y yo no s mucho de caballos, pero unos hombres que hablaban junto a m decan que se trataba de uno rematadamente bueno, que ella no saba montarlo bien, que lo ms seguro era que en el bosque montara un potrillo dcil y que en el ltimo momento se subi a aquel corcel para el gran espectculo. Ani sonri. Tpico de las princesas solt Conrad. Pero basta de caballos, qu aspecto
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tena ella?
No es tu tipo, Conrad dijo el muchacho que tena al lado y que no tard en recibir un codazo en las costillas. Supongo que es guapa contest Enna. Tiene el pelo claro, pero no es muy rubia, es como un pelo castao limpio, como cuando Conrad se lo lava. Llevaba un vestido lo bastante vistoso para una princesa, plateado y brillante, con un escote hasta aqu. Enna se seal a unos cuatro dedos del cuello. Una chica se ri y otra suspir. Ani se puso una mano sobre el pecho y not cmo se le calentaban las mejillas. A ella el traje le quedaba un poco ms bajo. Una chica se ri y seal a Ani. Me da que la muchacha de los gansos se cree que es la princesa. Enna le rode el hombro con el brazo y la zarande amablemente. Quin querra ser una estirada con el cuello lleno de encajes pudiendo ocuparse de los gansos? Verdad, hermanita? No, es verdad, no pensaba en eso respondi Ani. Eeeh... oste algo de lo que dijeron los guardias o la princesa? Mmm, no, creo que no. Haba un guardia, un hombre corpulento con dos trenzas del color de la leche agria que le caan sobre los hombros. Cabalgaba junto a ella, se acercaban el uno al otro y hablaban. Nos miraban, a nosotros y a la ciudad, supongo que juzgando todo cuanto vean. Un poco groseros. Me imagino que las princesas tienen que sentarse bien rectas y tener un aspecto estoico, ya sabes a lo que me refiero. Ani asinti. Y eso es todo. Haba un montn de caballos, unos pocos carros, veinte guardias desaliados y una princesa con un vestido chilln que enseaba los pechos como si fuese una tabernera. Una joven alta refunfu: Tatto dice que siempre va con uno de sus guardias a todas partes, cuando va a comer y cuando pasea por los jardines, como si no confiara en los guardias de palacio. Y nunca sale de la fortaleza, no vaya a ser que se ensucie sus diminutos pies con nuestras piedras bvaras. He odo que ha mandado hacer diez vestidos nuevos desde que lleg coment otra chica y eso es cierto, porque la amiga de mi ta es costurera en la ciudad y conoce a la costurera real. Dicen que nunca sale a montar a caballo o a pasear por la ciudad, sino que se queda escondida con sus amigos kildenreanos, cuchicheando con ese acento suyo tan
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oo. Unos cuantos asintieron. As son los kildenreanos dijo uno.
Ani empez a asentir y luego se contuvo. Si estuviera donde se supone que debera estar, nunca hubiera conocido a los trabajadores del oeste. Yo sera la rubia de Kildenree con el acento oo y la actitud pedante. En ese momento le pareci un destino lamentable. La puerta se abri con fuerza y el pomo rebot en la pared. Razo, un muchacho bajo con el pelo oscuro y rebelde y la expresin de la cara seria y adusta estaba de pie con los puos cerrados. Beier estaba detrs de l con los bastones que no haban usado en la mano y a ambos les goteaba una porquera gris del pelo y los hombros. Enna! le espet Razo con voz temblorosa. Enna se limit a rer. Bienvenidos, chicos. Alz la taza de agua para saludarlos. Los dems tambin levantaron las suyas y no pararon de carcajearse hasta que lleg la hora de irse a la cama.
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Captulo 9
Los das amanecan con un ligero fresco matutino y se completaban con suaves brisas. La novedad del otoo zumbaba en el aire. Los gansos notaban que se avecinaba un cambio y caminaban en parejas dejando solas a las cras ya crecidas. De vez en cuando, un ave dejaba de comer y se quedaba mirando la brisa para oler las noticias que traa, y les deca a sus hermanos y hermanas: La primera rfaga de otoo ha llegado. O al menos as se lo imaginaba Ani. Pasaba la mayora del da debajo del haya, con la bandada a una distancia prudencial. Observaba y escuchaba. Los gansos hacan mucho ms ruido que los cisnes y se preguntaba si algn da sera capaz de distinguir los sonidos, y ya no digamos darles un significado. Esta vez no estaba su ta para guiarla. La lengua de algunas aves era tan similar que ir de una a otra era como cambiar del acento bvaro al kildenreano. Pero la lengua de los gansos no se pareca a ninguna de las otras que haba aprendido. Se inclin hacia delante y lade la cabeza como cuando un petirrojo coge un gusano del suelo. Cotorreo, cotorreo, graznido, siseo; aquellos sonidos tenan menos sentido que el susurro de las hojas secas. Por la noche Ani estaba agotada, pero a menudo no poda dormir durante horas, con la oscuridad detrs de los prpados, prometindole sueos. Adon partido en dos por la punta de una espada. Talone gritando, gritando. La mano de Ungolad en su bota. Tumbada en la cama poda ver un oscuro atisbo del chapitel situado ms al sur de palacio, y algunas noches, la tenue luz de la llama de una vela que parpadeaba en una ventana. Se quedaba observndola hasta que se dorma. Aquel punto de luz significaba que alguien ms estaba despierto, pensativo, solo. A veces, su mente vagaba en sueos por aquellos extraos pasillos de palacio, se tropezaba con unas alfombras demasiado buenas para que las pisaran sus botas sucias y se perda por unos pasadizos demasiado intrincados para el cerebro de una chica que cuidaba gansos. A menudo buscaba algo. A Falada o a Selia, y cuando los encontraba, se quedaba all parada como una tonta, sin saber qu hacer. Otras veces, en vez de
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buscar, corra, y una mano la agarraba por el tobillo.
Por la maana Ani vesta aquel cuerpo magullado y picoteado por los gansos y desayunaba en silencio. La muchacha llamada Enna la iba a buscar de vez en cuando y trataba de llevarse bien con ella. Ani se senta como una boba cuando hablaban, como ya le sucedi con la olla de Gilsa cuando intent preparar la comida aquel da: el contenido se iba volviendo ms negro cada vez y el olor se haca ms nauseabundo por momentos, y eso que haba puesto todo su empeo. No tena prctica a la hora de hacer amigos y descubri que se le haba agotado la confianza. Una maana de otoo, una semana despus de que Ani llegara a la ciudad, encontraron uno de los gansos perdidos de Conrad. Ani lo vio primero, no era ms que una marca blanca detrs del estanque. Al principio crey que era un trozo de madera de color claro que las aguas nocturnas haban llevado hasta la orilla, o una camisa olvidada, aunque an no haba visto a ningn bvaro que llevase algo totalmente blanco. Cuando hubo atravesado la puerta de los pastos, Ani se hallaba tan absorta en la distante figura que no se prepar para defenderse del ataque de un macho dispuesto a alargar su fino cuello y a pellizcarle el trasero. Para. Ay, parad ya, todos. Ani se frot con la base de la mano la zona donde la haban atacado mientras Conrad se rea. Creo que te has echado unos amigos gansos muy simpticos se burl. Ani lo fulmin con la mirada. S, creo que s. El macho que estaba solo no se movi cuando la bandada lleg a la orilla del ro. Salud con un chillido, algunos gansos se colocaron a su alrededor y se pusieron a cotorrear unos con otros y a darse en el costado con el pico. Uno de los tres dijo Conrad. Hace dos semanas que se fue. El macho alz la cabeza para mirar a Conrad, pero pareca demasiado cansado. Se le haban cado unas cuantas plumas, lo que le daba el aspecto de una almohada sin mucho relleno. Ani dio un paso hacia delante para tratar de examinar si le haban mordido o araado. Un ganso enorme se puso de espaldas al macho y silb a Ani, la punta del pico se elev en posicin amenazadora y su lengua rosa empez a temblar. Los moratones de la muchacha latieron con fuerza al percibir aquel ruido. Muy bien dijo, no me acercar. Cuidaos vosotros solos porque a m ya no me queda piel intacta sobre la que podis hacerme ms cardenales. Ani se sent bajo su rbol y se qued mirando el palacio. El calor de la maana la adormeca, apoy la cabeza en el haya, trat de imaginarse cmo liberar a Falada de los establos reales y despus cmo volver a casa. El ruido de unos cascos interrumpi su fantasa. Un grupo de jinetes vestidos para
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cazar avanzaba a medio galope por donde pastaban los gansos. Algunos cambiaron de direccin para pasar aposta entre la bandada y obligar a los gansos a salir despavoridos entre cacofnicos graznidos, agitando las alas para imprimir mayor velocidad a sus pies planos. Ani agach la cabeza y mir prudentemente a los jinetes por debajo del ala de su sombrero, no fuera a ser que encontrara alguna cara familiar o a alguien con el pelo claro. No hizo falta. Los nobles que montaban aquellos magnficos caballos ni siquiera hicieron el amago de mirar a la muchacha de los gansos. Saltaron sobre el arroyo de los pastos y entraron al bosque por el otro lado. Ninguno de sus caballos era blanco. La sombra del haya se haba movido y el sol calentaba las mejillas de Ani, as que se situ ms al norte. All segua el macho, en el mismo lugar, aunque ahora estaba solo, los otros se haban marchado para escapar de los caballos. Alz la cabeza con un poco ms de energa para mirarla y abri ligeramente el pico. Ani no estaba segura de que fuese a emitir un silbido. El macho se puso de pie, despacio, y dio un paso torpe. Luego se detuvo. Inclin el cuerpo hacia delante y dej que su propio empuje lo llevara unas zancadas ms all. Vas a usar tus ltimas fuerzas antes de morir para atacarme? le pregunt. Eso sera una tontera. El ganso todava caminaba hacia delante a trompicones y con una pierna doblada, Ani se sent encima con el cuerpo bien pegado a los tobillos. Se qued muy quieta. Has recorrido un largo viaje? Cogi un manojo de hierba replantada y se lo acerc a la cabeza. El animal se lo qued mirando, baj el pico y comi de la palma de su mano. Haca cosquillas, pero Ani se concentr en no moverse. Ah, ya veo, quieres que te mimen. Mmm. Bueno, como no estoy haciendo nada ms, te complacer. Pero eso significa que tengo derecho a ponerte un nombre, y te llamar Jok, por aquella vieja historia del trotamundos que siempre volva. Cogi ms hierba sin hacer ruido. La princesa crey que poda or su dificultosa respiracin. Pobre gansito, es horrible perderse, y an es peor volver a casa sin que te den la bienvenida. Eres mi ave de la suerte, Jok. Ser afortunada si acabo tan bien como t cuando todo esto termine; si slo tengo una ligera dificultad al respirar, un par de morados y algunos rasguos, si me vuelvo algo ms prudente y estoy un poco ms triste por todo lo que he pasado. El ave comi de la palma la ltima brizna de hierba y antes de que la muchacha fuera a coger otro manojo, Jok la mir y emiti un suave graznido. Al arrancar otro puado y dejar que fuera picando de su mano se dio cuenta de que lo haba comprendido. Le haba pedido ms. Aquella tarde, Ani se llev a Jok a casa debajo del brazo. Despus de guardar el
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resto de gansos en el corral, examin al animal y descubri que tena tres araazos en el muslo; uno de ellos era ms profundo, con la carne rosa hinchada alrededor de la herida. Se lo llevo a Ideca, a ver si le pone un ungento. Como quieras contest Conrad. Ideca tena un blsamo acre y oscuro, lo bastante bueno para el araazo de cualquiera, ya fuera un ganso, una vaca o una nia. Ani sujet a Jok bien firme mientras Ideca se lo aplicaba debajo de las plumas, en el corte ms profundo. Aquellos ojos lnguidos brillaron al tocar al animal. Debera estar ayudndote Conrad. No se puede obligar al chico a que mueva un dedo cuando ya ha metido los gansos en el corral. No debera decirte lo que pienso, mmm, puesto que los que os encargis de los gansos sin duda ya vais ms apretados que unos cordones. No habla mucho dijo Ani. Lo ms seguro es que contigo se corte. Ideca la examin con la misma atencin que prestaba al ganso. Eres guapa. Supongo que ya lo sabas, puesto que llevas ese sombrero desde que amanece para protegerte la piel incluso de la dbil luz de la luna. Hay gente del Bosque que quiere que sus hijos se queden en la ciudad. Supongo que los tuyos esperan que te cases con un noble, eh? Cuando Ani se llev a Jok a su habitacin an tena la cara sonrojada por los comentarios de Ideca. Aquella noche, Jok durmi en la cama, entre los pies de Ani. Por la maana parlote con l, el ganso le respondi y algunas de las cosas que decan tenan sentido. Le dio de comer pan integral que cogi de la mesa del desayuno. Razo brome diciendo que la muchacha de los gansos haba encontrado novio, y le pregunt a Conrad si le haba echado el ojo a alguna gansa, lo cual le vali una colleja, por chistoso. Aquella conversacin tan tpica la hizo sonrer. Por la noche llev a Jok a casa de Ideca para que le pusiera ms ungento, y volvi a llevarlo a la siguiente, hasta que se le cur el corte. Ani no tard en darse cuenta de que permita que el ganso durmiera en la cama no por su propio bien, sino por el consuelo que le brindaba aquella criatura mientras corra a travs de la oscuridad de sus sueos.
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Ani se despert cuando Jok le grazn en la oreja para avisarla de que el sol haba salido y de que haba llegado la hora de comer. Imit su sonido y l lo repiti para practicar aquel juego de intercambio de ruidos. Al final le contest un tanto insegura,
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con algo parecido a una afirmacin: s, ciertamente era la hora de comer. Ani supuso que lo haba entendido mejor de lo que poda expresar, y al no recibir respuesta de Jok, refunfu. El ganso hizo un ruido ms fuerte, que Ani interpret como la imitacin del suyo, y fueron emitindose gruidos sin sentido el uno al otro de camino al desayuno. No caba duda de que aquella maana, para conducir a los gansos por la avenida se hubiera necesitado un batalln de muchachas. Haba ms trfico del habitual. Un grupo de nios que jugaba a pilla-pilla se mezcl con la bandada de gansos y Ani tuvo que dejar su puesto a la cabeza para ir tras los que se haban extraviado. Haba empezado a ensayar algunas palabras y ellos le contestaban. Al menos, cuando intentaba hablar su lengua se mostraban menos predispuestos a morderle las piernas. Ani cloqueaba y graznaba a los gansos desperdigados mientras Conrad pona los ojos en blanco. Se cree que es uno de ellos dijo. Al menos funciona replic la muchacha. Conrad tambin imitaba los ruidos de los gansos, hasta que se fij en algo que haba delante y que le hizo callarse. La expresin de su cara cambi; pareca impaciente, y Ani tambin mir, tratando de averiguar qu suceda. Haba dos gatos callejeros agazapados, moviendo la cola. Uno estaba sentado en el borde de un carro y el otro debajo, con los msculos en posicin de ataque y los ojos fijos en el ganso que tenan ms cerca. Ani estaba demasiado lejos para obligar al ave a retroceder con el bastn. Imit uno de los sonidos que ya haba odo otras veces, una palabra de advertencia que segn ella poda significar perro. Los gansos se replegaron y se apiaron instintivamente, mientras los veinte machos, con sus fuertes alas levantadas y sus cabezas apuntando al suelo se pusieron a silbar todos a una para ahuyentar a las bestias. Los gatos retrayeron las uas, soltaron un bufido y desaparecieron entre la suciedad de las calles. Ani y Conrad agruparon a los gansos sanos y salvos y los llevaron a travs del arco pendiente abajo. En cuanto el ganso que encabezaba el grupo cruz la entrada, Ani, que segua enfadada, se encar con Conrad: Podas haber avisado le recrimin. Queras ver cmo fracasaba, estabas dispuesto a sacrificar un ganso para hacerme quedar como una imbcil. Si eres tan buena con los gansos, hazlo t sola. Conrad se march, cruz el arroyo y se estuvo todo el da al otro lado, fuera de la vista.
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Ms tarde, aquel mismo da, Ani divis un jinete. Cuando atraves el arco, la muchacha vio que el caballo era zaino y volvi a centrar su atencin en los dos gansos que se haban acercado a Jok. Necesitaba concentrarse, porque aquellas aves hablaban entre s como ancianos sordos, y aunque su idioma no requera tantos movimientos como el de los cisnes, algunos gestos como menear la cabeza, levantar el pico o mover la cola aadan nuevos significados a su lenguaje. Ani se imagin que le preguntaban a Jok sobre su viaje y que l les contaba todas las aventuras que haba vivido aquel ganso solitario. Tras unos instantes se acord del jinete, mir hacia la entrada y se sorprendi al ver que haba desaparecido. No estaba en ninguno de los setos que delimitaban los pastos, y si hubiera pasado por delante de ella para cruzar el ro, se habra dado cuenta. El inarticulado golpeteo de unos cascos la hizo levantarse, provocando que Jok se cayese de su regazo y lanzase un graznido de resentimiento. El hombre haba saltado con el caballo por encima de los setos en direccin norte y corra a campo traviesa. Tir de las riendas, pero el caballo no se detuvo. El hombre tir ms fuerte y el caballo se retorci por la tensin, arque el lomo y baj el cuello. El animal se encabrit, intent arrojar al jinete de la silla, sigui resistindose, sali al trote y por fin se detuvo. El hombre se puso en pie de un salto, agarr las riendas y se balance en la silla. Al parecer, el zaino estaba considerando la posibilidad de volver a resistirse, pero finalmente se qued quieto, con su recio cuerpo inamovible y las patas rgidas. Ani reconoci aquella postura. En las caballerizas haba visto a Falada comportarse del mismo modo cuando alguien haba intentado montarlo. En ese preciso instante se le escap una risita. Mula dijo el hombre mientras se apeaba del implacable caballo. En cuanto puso el pie en el suelo, el animal se volvi a embravecer, se alz sobre sus dos poderosas patas traseras, agit la cabeza como un estandarte azotado por el viento y le arrebat las riendas al jinete. El caballo lo alej con una repentina sacudida y sali corriendo por el prado hasta que se detuvo ante la hilera de setos que se extendan al sur. El hombre arranc un puado de hierba y lo arroj al suelo. Ani corri por la pendiente en direccin al zaino. Quieto le dijo al hombre mientras pasaba junto a l con la mano extendida, como si le diera una orden a un perro. Era la primera vez que notaba su presencia, y se sonroj. Ah, mmm, seorita, yo no lo hara, sea lo que sea lo que tenga en mente. Ella lo ignor. El caballo caminaba junto a los setos, con las orejas pegadas al cuello y el paso largo y forzado. Al acercarse la muchacha, gir una oreja hacia ella y
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los msculos del cuello se retrajeron ante aquella nueva molestia. Ani avanz con los hombros rectos, la cabeza alta y los ojos clavados en los del animal. Mrame dijo en voz baja.Algunos jinetes no te merecen, verdad? Yo quiero estar a tu altura. Quiero conocerte. El caballo hizo una cabriola. Mantuvo la cola en alto y describi un semicrculo alrededor de la chica, pues a un lado estaba la muralla, al otro, el seto, y a lo lejos estaba sentado aquel irritante jinete. Al zaino le pareci ms interesante Ani y se par junto a ella. La muchacha sonri. Podra decirse que guardaba cierto parecido con Falada, con una oreja tiesa y otra relajada, y una de las patas traseras doblada como si quisiera darle a entender que no le importaba lo ms mnimo. Ani le dio la espalda y baj la vista para jugar al mismo juego. No tard mucho en or unas lentas pisadas detrs de ella y notar un clido resoplido con olor a trbol en la nuca. Se dio la vuelta lentamente al sentir una exhalacin ms fuerte, que la hizo parpadear, en primer lugar por aquel olor tan intenso, y tambin porque volvi a recordarle a Falada. Se dio cuenta de que tena los ojos tan llorosos que no podra volver a ver bien si no pestaeaba de nuevo para despejarlos. Le coloc la palma de la mano en la frente y le acarici. El caballo apoy el hocico y la olfate pausadamente. Hola, amigo dijo. Puedes percibir tu idioma en m? Yo hablaba con un caballo. Aunque no puedo or lo que piensas, cuando me tocas es casi igual de reconfortante. Gracias por dejar que te acaricie, as recuerdo lo mucho que lo echo de menos. Le hablaba con voz tranquilizadora mientras le acariciaba el cuello, los costados, las patas de la parte derecha, y a continuacin hizo lo mismo con el flanco izquierdo. Se puso tenso cuando se acerc a la silla de montar y Ani empez a emitir los sonidos suaves que las yeguas les susurran a sus potros. El caballo respondi con un tono ms grave que sali directamente de su garganta; no se trataba de palabras, sino de algo semejante a los murmullos o a la risa, ruidos cargados de emocin, fundamentales para comunicarse. Sigui acaricindolo hasta que lleg a los hombros, donde las riendas colgaban a un lado. Las sujet por los extremos, coloc una bota en el estribo y se encaram a su grupa de un salto. El caballo cambi de postura, pero sus msculos no estaban agarrotados. Al montar, la falda de Ani se desliz hacia arriba, pero como tena mucho vuelo, en cuanto pudo ajustrsela correctamente le qued por encima de la bota. Se senta cmoda al subirse de nuevo a un caballo, como cuando alguien encuentra el lugar del jardn que prefera cuando era nio. Mir a la bandada
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picoteando tranquilamente alrededor del estanque que haba pendiente abajo y al otro lado del arroyo, donde los rboles eran ms densos, e intent localizar la gorra naranja de Conrad. Muy bien dijo el jinete. Se haba acercado y la observaba con una expresin confusa. La muchacha se dio la vuelta y clav los talones. El caballo empez a correr a medio galope. Los pastos eran de un color verde intenso, la velocidad suavizaba las sombras y las imperfecciones transformndolo todo en un nico color. El gris de la muralla se desplazaba constantemente a su derecha, el resplandor del arroyo, a su izquierda; y dej que el corazn se elevara a travs del viento, tan denso que podra atravesar su cuerpo y hacerlo tan ligero como el mismo viento. El caballo se alegraba de correr, y la presin de las piernas de la chica lo incitaba a galopar cada vez ms rpido. El viento luchaba contra el ala de su sombrero y le llenaba los odos con palabras que casi poda or; cada vez iba ms rpido, quera aproximarse a su origen, entrar dentro del viento y ver lo que l vea. Se acercaron al seto que estaba situado ms al norte, Ani se inclin sobre el cuello del caballo, se sujet bien con las rodillas para sentirse parte del ruido de los cascos y cuando salt levant un montn de tierra. El cuerpo se elev hacia el cielo, libre. Aunque se senta culpable, Ani ya estaba dando unos pasos cortos para volver a situarse y saltar el seto una vez ms cuando vio que el hombre corra hacia ella. El viento fue desapareciendo a medida que el caballo aminoraba la marcha y not cmo aquellas palabras abandonaban su piel sin decir nada. Se detuvo junto al hombre y desmont. Qu pretendas marchndote a lomos de mi caballo? La respiracin se le haba acelerado por la carrera. No puedes... no puedes hacer eso. Lo siento se disculp. No debera haberlo montado sin tu permiso. Me dej llevar. En realidad no se arrepenta, ms bien se alegraba. El hombre se enderez y trat de permanecer serio a pesar de la sonrisa de la muchacha. S, no tenas que haberlo hecho; bueno, es mi caballo. Pero dejando eso a un lado, no poda quedarme al margen sin echar una mano. Se vea que la montura no confiaba en el jinete. El hombre abri la boca e hizo el amago de rerse, pero se limit a sacudir la cabeza. Para acabar escuchando este tipo de comentarios mordaces, habra sido mejor que me quedase en los jardines. S que no soy un experto en domar caballos, pero hago lo que hara cualquier encargado de las caballerizas.
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Debera dejar de atosigarlo, pens, pero su propio descaro le resultaba embriagador, y no se contuvo: Anda, di la verdad, seguro que notas lo inquieto que est cuando lo montas. Ya ves cmo pone los ojos en blanco, como si quisiera estar en cualquier otro sitio antes que aqu, contigo. No est amaestrado, es un animal salvaje y se ha vuelto medio loco por el miedo que ha sentido cuando lo han dejado al alcance de los depredadores y se ha visto expuesto a todo tipo de situaciones desagradables. Tienes que lograr que confe en ti antes de hacer que salte un seto y que galope por un prado desconocido. Mira, te ests pasando de la raya. Me parece que esta situacin empieza a resultar un poco desagradable, y a m s que me estn entrando ganas de poner los ojos en blanco. Supongo que me he pasado, y tienes derecho a estar enfadado conmigo, si es que lo ests, aunque no me lo parece, pues dira que te ests riendo... Conmigo no tienes por qu hacerte el ingenuo. Bueno, si eres tan buen domador de caballos, por qu te has refugiado en la presunta intimidad de los pastos de los gansos en vez de quedarte en los jardines de palacio? Vives all, no? El hombre levant las cejas y asinti. Est sorprendido, de eso estoy segura pens Ani, aunque cualquier tonto puede ver que el caballo lleva la insignia real en el sudadero de la silla de montar. Observ que no se trataba del hijo de ningn noble, si se atena a la falta de indulgencia y de seguridad en s mismo que, segn recordaba, caracterizaba a sus primos, de modo que el caballo seguramente no era suyo. Tena unas manos endurecidas por el trabajo, grandes y fuertes, y unos hombros apropiados para cargar. Ani crey que ms bien sera un guardia de palacio o un vigilante. El hombre mir la punta sucia de su bota. Una repentina tranquilidad haba inundado los pastos cuando la muchacha oy la llamada silenciosa de Jok en la distancia: Vuelve, vuelve. Mir con ms detenimiento a aquel hombre. Era mayor que ella, aunque no mucho ms. Tena mucho pelo, de color oscuro, le llegaba hasta los hombros y lo llevaba recogido en una cola de caballo; tena ese tipo de mandbula y de barbilla prominente que se conservan para siempre. Los hombros eran anchos, y no porque el corte de la tnica los resaltase, pues sta era de algodn muy fino y estaba mal cosida. Ani pensaba en cmo lo haba tratado, en cmo lo haba insultado y cmo se haba montado en su caballo y haba bajado por el prado como una ladrona enloquecida. El anonimato de su disfraz de cuidadora de gansos le otorgaba una libertad que nunca se haba atrevido a disfrutar cuando era la princesa heredera, siempre temblando a la sombra de su madre. Not la garganta seca. Tosi y se dio cuenta de que estaba muerta de vergenza. As que, ya ves, eso fue lo que vi dijo Ani, y volvi a toser.
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El hombre sacudi la cabeza y entonces pudo comprobar que se estaba riendo de verdad. Y aqu estoy yo dijo ms serio que un ajo porque no he podido hacerlo solo. Tienes razn, hua de aquellos malditos campos de adiestramiento, siempre abarrotados, para poder domar a esta bestia sin que me viera el encargado de las caballerizas y toda esa multitud que lleva rindose de mis intiles intentos toda la semana. As que vengo aqu para tener intimidad, y resulta que una chica acaba instruyndome en la doma de caballos. Ani se ri desconcertada. Bueno, no quiero decir que no sepas ms de caballos que un hombre rectific. Hoy no hago ms que meter la pata. Lo que quiero decir es que a ti se te da mejor este zaino de lo que jams se me dar a m, y adems parece que disfrutas montndolo. Cuando eres su jinete, parece no necesitar que lo domestiquen. No te lo puedo dar porque en realidad no es mo, pero no veo por qu no puedes llevrtelo a casa hasta que quieras o hasta que me digan que lo necesitan. As que, en serio, por qu no te lo llevas para que alguien lo monte como es debido? Ani se ruboriz al instante, baj la mirada y esper a que se diera cuenta de que cometa un error. Arrastr los pies en busca de un rbol donde apoyarse. No seas tmida. Acaso he de recordarte, seorita, que hace un rato no te ha dado tanta vergenza? Venga, es tuyo. Ani not que la humillacin le calaba los huesos y neg con la cabeza. Ah, puede que pienses que intento quitarme el trabajo de encima al hacer que lo domes t por m, pero puedo pagarte. Creo. No s mucho de esto, cunto me cobraras? Ani se cubri la cara con una mano y el hombre gru y se dijo malhumorado: Maldita sea, ya lo he vuelto a hacer otra vez. A las seoritas no se les paga. La has vuelto a insultar, tonto. Qu bruto eres. No, eres muy amable. No es eso, es que no tengo donde guardarlo. El hombre pareci darse cuenta por primera vez de las ropas que llevaba y mir detrs de ella, donde la bandada paseaba y graznaba al sol, que ya se esconda por el oeste. Ahora le tocaba a l ponerse colorado. No eres... Lo siento. Pensaba que estabas, que habas salido a comer algo por aqu. Soy un inconsciente, perdname. Ani se ri. Una cuidadora de gansos debera sentirse honrada de que la confundan con una dama que posee tierras donde guardar un caballo, seor. No me llamaste seor cuando robaste mi caballo. Me llamo Geric.
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Dicho lo cual se levant expectante, tal vez a la espera de que ella le dijera su nombre; pero como haba agotado todo su descaro, se limit a asentir y se march. Conrad vadeaba el riachuelo y ya era casi la hora de llevar a los gansos a casa. Cuando se dio la vuelta, el hombre y el caballo ya se haban ido. Ani sinti que la decepcin la embargaba, en el mismo lugar donde el viento la haba liberado. Neg con la cabeza y trat de deshacerse de aquella sensacin adoptando una actitud de forzada indiferencia. Ya no eres la de antes se dijo. No eres ms que la muchacha de los gansos.
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Captulo 10
A la maana siguiente el da se levant tormentoso. Ani estaba tendida en la cama, escuchando la eufona del agua sobre aquel tejado tan fino. El cristal de la ventana era una corriente de oscuridad en movimiento y la muchacha lo observ hasta que empez a clarear y adquiri una tonalidad plateada. Era la primera vez que llova desde que haba llegado a la ciudad. Con el mareo de primera hora y el poco sueo que tena, Ani se pregunt con qu se encontrara al salir afuera, si la noche y el agua lo habran arrasado todo, los pastos, los muros, los guardias y el palacio, para volver a dejarla sola con su nombre, en medio del lodo y la oscuridad. Jok no tard en despertarse y empez a picotear los pliegues de la manta, como si comiese. A veces tiraba de un hilo suelto y lo llevaba colgando del pico. Ani lo salud y l le dijo: Est lloviendo. Est lloviendo repiti la muchacha. El animal continu simulando que pastaba. Le pregunt al ganso si ya era de da, pero no le respondi. Prob a decirle: Hay sol en el cielo? Pero segua sin entenderla y permaneci indiferente como si no hubiera odo ningn ruido. Tienes hambre? le pregunt. Si contest el ganso. Eso no me ayuda se quej Ani. T siempre tienes hambre. Aunque no estaba segura de si era de da o de noche, Ani se visti, se acomod el ave sobre un hombro y sali disparada hacia la casa de los trabajadores. Varias personas estaban all reunidas y nadie pareca estar seguro de la hora que era. Las chicas de Ideca haban sacado unos cuencos para un desayuno informal y los trabajadores coman con toda tranquilidad repantigados en los bancos o en el suelo, hablando, como si la lluvia hubiera suspendido sus tareas.
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Ani encontr a Conrad entre un grupo que jugaba a los palillos chinos y le pregunt si tenan que ir a los campos. Quiz le contest. Muchas gracias, seor Amable dijo Enna. Isi, pronto vers cmo funciona esto. La duea slo tiene unos pocos chubasqueros, as que nos turnamos para ver a nuestros animales. La mayora nos quedamos aqu a esperar que la tormenta amaine. Los das de lluvia son casi tan buenos como los de mercado dijo Razo. Cuando volvieron dos cuidadores de los cerdos, Conrad y Ani se pusieron sus capas grasientas y fueron al corral. Jok los sigui salpicando en los charcos, graznando por la prisa que llevaban y porque no le daban de comer, y al mismo tiempo mostrndose impertrrito ante la lluvia. Cogieron hierba hmeda del huerto, trigo seco de los barriles donde guardaban el alimento y recogieron agua del pozo a fin de tener provisiones para todo el da. Ani dej a Jok all y regres corriendo con Conrad para que otros dos pudieran aprovechar sus chubasqueros. La lluvia no cesaba. El da no aclar, la nica luz que haba era la de los relmpagos, aparte de una tonalidad gris tenue que no acababa de filtrarse ni por el este ni por el oeste. Ani se sent a un lado, separada de los dems y se qued contemplando aquella noche diurna mientras pensaba en tumbarse en el suelo y dejar que el agua la empapara, que bajara por su cuerpo y la atravesara hasta que lo nico que quedara de ella fuera su corazn. Se imaginaba cmo sera aquella sensacin. Al da siguiente haba mercado. Le sorprenda llevar ya cerca de un mes en la ciudad y seguir siendo la chica de los gansos. El da anterior se haba mostrado tan atrevida como una reina con aquel jinete, el tal Geric, pero ahora no poda ser tan fuerte. Al pensar en Geric le vino a la mente la imagen de cuando sujet las riendas, de aquellas correas tan finas en contraste con unas manos tan enormes; y se acord de las arrugas que se le formaron alrededor de los ojos al sonrer. Y de cuando ella mont a caballo, cuando la falda se le subi hasta la rodilla. Antes de que se la estirara, l debi de verle la enagua, o tal vez incluso la pierna. Ani se puso de pie para ahuyentar aquella sensacin de bochorno. La luz del exterior era plida y lluviosa, pero la sala estaba llena de velas. La mayora de los trabajadores estaban presentes, jugaban y rean con voces vacacionales, ensombrecidas por la persistente lluvia que caa sobre el tejado. Las capas grasientas colgaban de la pared, ahora ya nadie las necesitaba. A Ani le entraron ganas de coger una e ir a ver a los gansos, de hablar con ellos en aquella lengua tan simptica y crptica, de cotorrear con las araas y de quejarse por lo apretujados que estaban. O tambin poda volver corriendo a su habitacin, tumbarse en el catre y observar cmo la lluvia desdibujaba el mundo de su ventana.
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Ani se dio cuenta de que se esconda. Siempre quera esconderse. Ya basta. Para acercarse de nuevo al rey necesitara ir acompaada de una multitud y as asegurarse de que no le clavaran un pual en un oscuro pasillo antes de llegar siquiera a contarle su historia. En qu otro lugar iba a conocer gente que la ayudara? Respir hondo y se uni al gento. Enna estaba sentada junto al fuego mientras observaba cmo se funda el queso sobre una rebanada de pan que haba colocado en la solera de la chimenea. Un poco de queso naranja chorre de la corteza, la chica lo recogi con el dedo y se lo limpi con la lengua antes de que pudiera notar lo caliente que estaba. Sintate dijo cuando vio a Ani. Le dio una rebanada de pan y una porcin de queso que cort con el cuchillo y volvi al hogar. Por qu no ests jugando? pregunt Ani, y seal al montn de juegos de cartas y palillos que haba por toda la habitacin. Ah, el fuego respondi. Aquellas ondas anaranjadas se agitaban como espectros en los ojos negros de Enna. Me pongo a mirarlo y no puedo apartar la vista. No has tenido alguna vez la sensacin de que el fuego es tu amigo? De que te seala con las llamas para ofrecerte algo? En lugar del fuego, Ani se qued observando el juego de luces que se reflejaba en la cara de Enna. Se sinti aliviada de que hubiera otros que escucharan un idioma supuestamente mudo y que buscaran un significado en lo que era hermoso. Enna, hoy tenemos el da libre. Por qu nadie va a la ciudad? Todos se quedan aqu apiados como si no hubiera otro sitio en el mundo. Ya sabes que para nosotros, los del Bosque, no lo hay; sobre todo para los chicos. Por qu? Enna mir a Ani con curiosidad. Entonces, es verdad que sta es la primera vez que sales del Bosque, no? Si le preguntas a cualquiera de por aqu, te dir que no pertenecemos a este sitio. Nuestro lugar est con nuestras familias, la ciudad slo es para vivir. Cuidamos a sus animales. Para ellos somos casi como animales. Enna mir a Razo, que estaba sentado al otro lado de la sala y perda a los palillos chinos. Cuando estos chicos se hacen hombres, no celebran sus rituales, no reciben la jabalina y el escudo de su jefe para convertirse en parte de la comunidad como los otros muchachos de la ciudad. Los padres de nuestros chicos nunca recibieron una jabalina. No hay jefes en el Bosque y el rey no piensa mucho en nosotros. La verdad es que no importa, supongo, hasta que las familias ms pobres envan a sus hijos e hijas a ganar unas monedas a la ciudad. S que mis padres no tienen ni idea de cmo
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nos tratan aqu. Enna se volvi otra vez hacia el fuego. Somos tan ignorantes detrs de los rboles, Isi. No sabemos que el mundo va ms all del camino que lleva a los pastos, al pie de la montaa. Ani asinti. Ya sabes que perteneces a tu familia y si te casas con un hombre del Bosque os perteneceris el uno al otro, pero nunca formaris parte de una comunidad, nunca seris de esta ciudad. Me siento como si me arrastrara a vivir como una araa en la muralla oeste mientras soy joven y soltera, para luego volver a ocultarme en las sombras del Bosque. Yo prefiero quedarme all, pero algunos de estos chicos se cortaran los dedos de la mano con tal de que les dieran una jabalina para pertenecer a esta ciudad. Ani ech un vistazo a la sala. Conrad y Razo jugaban a los palillos frente a ella, con sus caras juveniles en tensin por el juego. Pero ya casi son hombres pens. Tendran que ir a las tabernas para conocer a las hijas de los carniceros y los sastres. Sin embargo, todas las noches, hiciera fro o calor, todos los muchachos dejaban sus puestos de trabajo para volver a la seguridad de aquella sala. No me parece muy justo. Ani se arrepinti durante un momento de no ser la reina de aquel pas, pues ahora no tena la oportunidad de poner fin a tal injusticia. A m nunca me lo ha parecido dijo Enna, pero no s mucho. Slo veo cmo funcionan las cosas y hace mucho tiempo que son as, segn las historias que cuentan. Quin soy yo para cuestionar la ley y al rey? T eres Enna respondi Ani. Eres alguien. Enna sonri. Isi tambin. Lo es? pens Ani. Pues me gustara ser ella. Me gustara ser alguien. Lo es, t lo eres dijo Enna, como si hubiera odo la duda de Ani. Le toc la mano. Gracias por no burlarte de m por lo que he dicho sobre el fuego. S que es una tontera. Razo se hubiera redo. Bueno, yo hago algo parecido, pero con el viento. Tambin es una tontera? Siento que siempre me tira de las orejas y me habla como desesperado, pero no puedo orle. S, exacto dijo Enna, eso es lo que yo siento. Mi ta me sola contar una historia que trata de eso, bueno, trata de muchas cosas, pero para m casi toda iba del viento. Enna se irgui frente a Ani y apoy las manos en el regazo. Ser mejor que me la cuentes ahora o te estar dando la lata hasta el prximo da
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de mercado. Eh, Bettin Enna llam a otra chica, acrcate. Isi va a contar una historia. Ani por poco se ruboriza al sentirse el centro de atencin cuando la otra chica se sent con ellas, pero baj la mirada y pens en las palabras que iba a utilizar. Dice as: en un pueblo muy lejano haba una doncella con el pelo como las manzanas amarillas, que trabajaba en el campo todo el da con la cabeza gacha y los cabellos colgando a un lado, y por eso tena las puntas tan negras como el pico de un cuervo. A veces el viento le coga el pelo y lo levantaba al aire. La doncella alzaba la vista en esa direccin, hacia los pastos donde corran los caballos salvajes. Razo se acerc desanimado porque haba perdido la partida y le pregunt a Enna qu estaban haciendo. Isi est contando un cuento le contest Bettin. Sintate y escucha. Un da su madre le dijo: Ve a los pastos de arriba, holgazana. Ve y trae lea seca para cocinar. As que la doncella sali corriendo de los campos que conoca, subi al prado que haba ms arriba y arranc las races muertas de un rbol al que le haba cado un rayo. Pero debajo, muy hondo, en la tierra oscura, sabis lo que encontr? Una pepita de oro que creca como una patata. La doncella saba que tena que desenterrarla y llevrsela a su madre, pero oy el misterio de los caballos salvajes y se agach a esperar mientras se acercaban. Qu caballos? pregunt Razo. Qu misterio? Cllate, Razo, y escucha dijo Enna. Ani dese no haber comenzado porque ahora la sala entera estaba en silencio y muchos de los trabajadores que estaban cerca se dieron la vuelta para mirarla. Enna le dio un golpecito en la rodilla, sonri y la anim a que continuara. Respir hondo y se esforz por recordar las palabras de su ta, pero slo se acordaba de imgenes. Las palabras eran suyas, le salan por s solas. Los caballos salvajes eran blancos como la luz sobre el agua y tan altos como cerezos. Les encantaba correr tan rpido que crean que se convertiran en viento si seguan corriendo. Trotaban al lado de la doncella y el viento que levantaron al pasar junto a ella soplaba alrededor de sus cabellos. Entonces uno de los caballos vio un destello de oro y se detuvo. Retir la tierra con la pata, cogi la pepita del suelo y la mastic como si fuera una zanahoria. De su barbilla chorre una baba dorada, los ojos se le pusieron ms brillantes, sacudi la crin y cuando expuls el aire, sali msica. Esa es la razn por la que la muchacha se qued esperando. Qu tipo de msica? pregunt Bettin. Una msica ms hermosa que una mujer, ms bonita que un rbol. Casi tan
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preciosa como los caballos que corren tan rpido y tan libres porque quieren transformarse en viento. La cancin era el sonido de aquel deseo de soltar la crin, de que los cascos no tocaran al suelo y de que aquel soplo no acabara nunca. Bettin sonri y Ani alz la cabeza para mirar a los ojos de los que estaban escuchando. La doncella volva todos los das para arrancar races, desenterrar oro y or a los caballos exhalar la msica del viento. Todas las noches regresaba a casa y su madre le pegaba con un palo por no haber trabajado en el campo hasta que la espalda se le doblara como los abedules en el invierno, mientras pensaba en aquellos caballos a los que nunca domaran como hacan con ella. Pero como haba escuchado aquella cancin, desobedeca a su madre y volva all todos los das. La cancin era tan bonita que no senta el dolor. Creo que s lo que significa susurr alguien. Pero lleg un da en el que el oro se agot. La doncella arranc races hasta que le sangraron los dedos y cav en la tierra con las uas, pero el suelo estaba vaco. Cuando los caballos pasaron corriendo a su lado, no se detuvieron y la muchacha hundi la cabeza en el suelo para llorar. Las lgrimas le aclararon las ideas y se sent. "Mis cabellos pens. Ya s qu hacer." As que fue a sacarse la suciedad del pelo en el agua del deshielo hasta que le brill como el amanecer sobre un estanque en calma. Luego cogi un cuchillo y se lo cort todo, desde la raz y lo puso en el suelo. Durmi junto a l una noche y no tuvo fro. Al da siguiente los caballos pasaron corriendo con gran estruendo, como si hubiera un terremoto, y no se pararon al ver el oro que haba cortado con sus propias manos. Pero antes de que su corazn se rompiera, el ltimo caballo se detuvo, toc con la pata el pelo suelto, alz la mirada y la vio. Despus, despacio, como si fuera un manojo de heno, se comi su dorada melena; pero esa vez, al exhalar, la cancin le atraves el corazn como un terrible y perfecto cuchillo. El caballo resplandeci y empez a correr cada vez ms rpido, y aquella blanca piel se hizo cada vez ms blanca hasta que fue demasiado brillante para poder mirarla. Hubo un destello, y al parpadear, el caballo ya no estaba, y un viento que posea una crin blanca relinchaba y haca cabriolas a su alrededor. La doncella mont sobre aquel viento, que se la llev muy lejos, ms all de los altos pastos, y nunca ms se la volvi a ver. No se oa ni un ruido en la sala. El fuego chasqueaba en el silencio y las llamas descendieron hacia las brasas. Ani esper. Nunca ms se la volvi a ver repiti Enna. Qu significa? le pregunt en voz baja Beier a Conrad. Se convirti en el viento tambin?
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Conrad se encogi de hombros. Es verdad? pregunt Bettin.
No creo que importe que sea verdad o mentira. Mi ta me lo cont hace mucho tiempo. No lo entiendo dijo Conrad. Menos mal terci Enna poniendo una mano protectora sobre el hombro de Ani. Si tuvieras que entender todas las historias que te han contado, estaramos listos. Conrad se puso colorado y se volvi hacia Ani. Bueno, y qu se supone que quiere decir? Unos caballos que comen oro y se convierten en viento. No tiene sentido. No lo s contest Ani y se mir las manos. Supongo que nunca he sabido lo que significa exactamente, slo pens que era bonito. Me acuerdo de que cuando mi madre oa a mi ta contarme historias como sa, se volva loca. Pero mi ta me deca que si no contbamos cosas extraordinarias, cuando sucediera algo extrao no lo creeramos. Eso es cierto afirm Razo. Llevo aos sin or historias extraordinarias, y cuando Ideca nos dio de comer sopa fra de judas podridas por tercera vez la semana pasada, no poda crermelo. Isi ha dicho algo extraordinario, Razo le record Enna, y la sopa de judas fra de Ideca que nos da tres veces a la semana es tan habitual como que tus botas apestan a boiga de oveja. Bettin se levant y bostez. Ser mejor que nos cuentes otra historia maana, Isi, o si no esta noche no podr creerme mis sueos. Un murmullo de asentimiento recorri la sala y la mayora asinti con la cabeza. A partir del da siguiente, todas las noches les contara un cuento. Cuando Ani sali de la casa, el aire nocturno era oscuro y denso tras todo un da de lluvia. La luna aclaraba un trocito de cielo y por fuera aquella luz converta el cristal de su ventana en un espejo de plata. Estuvo inclinada un rato ante el cristal para examinarse las cejas y ver si tena que comprar otra raz de espino en el mercado. Eran de color castao oscuro, aunque tal vez se haban desteido un poco al haber transcurrido un mes. Ani se mir toda la cara y apart la vista. Era la primera vez que se vea desde la maana que haba partido del palacio de su madre. Su rostro, resaltado por el pauelo en la cabeza, era ms redondo y ms plido, pero se sorprendi al ver que
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no estaba ms triste. Por lo visto, aquel reflejo resultaba ms expresivo que el que le solan devolver los espejos de palacio, tan aburrido. Observ su cara como quien examina una moneda de un pas extranjero para descifrar su valor y averiguar qu se podra comprar con ella. El reflejo no era desagradable, pero pareca muy crudo bajo aquella luz tan clara. Pens que haba llegado la hora de ponerse a prueba, de tomar decisiones y encontrar sus propios caminos, de dejar de caer donde le haban dicho que tena que caer, y levantarse slo cuando estaba permitido. Le rompera el corazn a mi madre susurr. Se acord de las palabras que su madre pronunci el da que se march, y el recuerdo le dibuj una sonrisa en el rostro. El pauelo, aquel peculiar vnculo con el corazn de su madre, haba desaparecido. Haba sido temporal, artificial. Ani pens que su madre nunca le haba ofrecido su corazn, sino tan slo tres gotas de sangre, una sangre que poda limpiarse en un pauelo que poda perderse. Durante toda su infancia se haba apoyado en la idea de la perfeccin de su madre como si fuera un bastn para su cojera. Pero aquel apoyo no le haba servido de nada. Tena muy poco en comn con su madre, aunque ella fuera todo cuanto ansiaba ser. No posea el don de comunicarse con las personas, el poder de convencer y controlar que ataba todas las palabras que su madre pronunciaba. No tena aquella gracia y belleza que haca que una sala entera se diera la vuelta para contemplarla. Pero acaso la reina haba contado alguna vez un cuento en una sala repleta de oyentes cautivados? O saba manejar cincuenta gansos? Ani sonri al pensarlo y se sorprendi al sentirse orgullosa. Ya he hecho todo eso. Qu ms puedo hacer?
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Captulo 11
El sol del alba se abra camino entre el aire que la lluvia haba limpiado, y pareca atravesar los ojos y la piel, rpido e impaciente. Ani llevaba puesta la tnica y la falda rosa anaranjada y el sombrero con una cinta del mismo color. Se senta como los lagartos y las ranas resplandecientes del sur que los hombres venden en pequeas jaulas a los compradores ricos del mercado. Razo deca que si pasabas la lengua por la carne pegajosa de las ranas, veas los colores tan brillantes como su piel. Qu ciudad tan rara. Ani pens en los lagartos, en los comerciantes y en el aire limpio para olvidarse de hacia dnde se diriga. Hacia una trampa, pens. Pero no quera esperar a que resultase ms seguro visitar al rey. Tena que encontrar un modo de ver a Falada. Hoy. Aquella maana el palacio pareca una enorme bestia pesada sentada a la sombra. A medida que se acercaba, se haca cada vez ms alto, ms ancho, y ganaba en belleza y complejidad conforme el sol iluminaba los detalles de sus piedras. Ya se haba formado una serpenteante cola de peticionarios que llegaba casi a la puerta. Ani se coloc detrs de la ltima persona, tal como haba hecho aquel da de un mes atrs, pero esta vez cuando la fila avanz, la muchacha se escabull hacia el interior del edificio. Bajo la fra sombra de los muros, pas junto a varios guardias y a unos recaderos que la saludaron con la cabeza por su condicin de encargada de los gansos y por ser su compaera. La muchacha tambin les salud, y mientras se acercaba a los establos, en sus labios se dibuj una sonrisa cuando pens en lo fcil que era colarse. Los pastos de las caballerizas estaban situados en la parte de atrs de la montaa y se extendan varias hectreas. Al este, la grandiosidad de los jardines de palacio competa en primor con los rosales de otoo, las fuentes de hielo azul y los rboles de frondosas copas que colgaban hacia abajo como si fueran damas de honor de pelo largo secndose el cabello junto al fuego. Pero a los ojos de Ani el terreno de las caballerizas era ms hermoso. La princesa se escabull en la cuadra ms cercana y se escondi. Un trabajador pas junto a ella sin alzar la vista y ella recorri deprisa todas las casillas en busca de
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una cabeza y una crin blanca. No hubo suerte. Corri hasta el siguiente edificio: all no haba trabajadores y las cuadras estaban casi vacas. Las comprob todas mientras lo llamaba Falada, Falada mentalmente. Cuando vio una yegua blanca el corazn casi le dio un vuelco, hasta que comprendi que no era el caballo que buscaba. Ani haba acabado de revisar las ltimas casillas cuando el tono casi silencioso de un acento familiar la dej inmvil. Por aqu, canalla dijo. Ani se tendi en el suelo de paja y contuvo la respiracin. Vena de mucho ms abajo, pero la voz retumbaba en el alto techo, y la muchacha poda distinguir con claridad aquel acento kildenreano. Ahora escchame un momento antes de que Ungolad te ponga en vereda. No hay tiempo para chistes ni bromas. La princesa todava no est dentro, ya me entiendes. Pero ya estamos aqu. No entiendo a qu viene todo este secretismo. Qu lerdo! dijo la primera voz, y Ani la reconoci. Era uno de sus guardias, uno de los hombres de Ungolad, el soldado de pelo rizado que se llamaba Terne. Esto an no se ha acabado. Todava queda la boda, y no te olvides de que tenemos a una pequea impostora correteando en algn lugar del bosque, y que tenemos que hacerla callar como sea si queremos mantener nuestra posicin. Acaso ya no te acuerdas de que hay otro reino al otro lado del bosque que puede enviar emisarios y hermanitas y otros tantos incordios? Los dos planes magistrales para afrontar ese problema an no se han llevado a cabo. S, pero no entiendo por qu hay tanto secreto, ni por qu no podemos ni viajar ni divertirnos. Me siento como un pollo apretujado en un gallinero con Ungolad comprobando si he puesto un huevo. Son algo parecido a una breve ria, y el segundo hombre se call. Oye dijo Terne como si hablara con los dientes apretados, acaso buscas una audiencia privada con la poderosa? Es eso lo que quieres? Lo nico que te pido es que ests sobrio un rato. Elige un bando y qudate ah, me oyes, Hu? La conversacin se soseg cuando entr una tercera persona en el establo. Seores dijo alguien con acento bvaro. S, buenos das contest Terne, y los dos hombres se marcharon. Ani se qued all sentada, inmvil; notaba cada uno de los latidos del corazn en el pecho. Si aquellos dos la hubieran descubierto, ni las cejas oscurecidas ni el sombrero de ala ancha hubieran ocultado su identidad. Podan haberla llevado hasta el bosque ms cercano sin problemas, atravesarla con una espada y dejar su cuerpo a disposicin de las criaturas salvajes. El miedo se le atragant, y a continuacin le
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descendi hasta las rodillas, que temblaban bajo su peso cuando se levant. Los hombres se haban ido y le quedaban cinco establos por mirar. Se sacudi y se puso en marcha. De camino al tercer establo, Ani mir a su alrededor, pues pens que Geric estara por all cerca, pero se detuvo enseguida. Ya no haca falta que siguiera buscando. Haba encontrado su caballo. Vio a Falada a lo lejos, en el interior de un ruedo. Un desconocido lo montaba y el animal se resista. Se acerc. A su alrededor haba jinetes, mozos de cuadra, guardias, pajes y damas paseando con sombrillas. No les mir a los ojos y mantuvo la cara ligeramente inclinada hacia la sombra de su sombrero. Lo oa relinchar, un sonido violento que jams haba hecho, lo cual provoc que el estmago se le pusiera como una piedra. Falada dijo, qu pasa? El jinete apret las riendas de la crin. A Falada le sudaba el cuello, tena la cabeza echada hacia arriba y los ojos inyectados en sangre. Mir a Ani. La princesa lleg a la cerca y se qued a un lado, abrazada a la barandilla de madera mientras llamaba a su caballo. Este maldito bicho no ceder nunca dijo el mozo de cuadra. El jinete no haca ms que gruir y trataba de lograr que el caballo caminara en crculos, pero Falada embesta como si nunca hubiera visto a un jinete, como si llevar una silla de montar fuera una tortura. Tranquilo, Falada, tranquilo. Te harn dao si no te dejas domar. El caballo mantuvo una oreja dirigida hacia ella mientras caminaba por la otra parte del corral, pero no dijo ni una palabra. Ani notaba que tena la cabeza tensa y pesada. No entenda por qu la ignoraba o cmo se haba podido olvidar de orla. El jinete desmont y se alej de los fuertes cascos del semental. Ani se desliz entre las barras de la cerca y se aproxim. Falada dej de trotar y se la qued mirando mientras la muchacha alargaba la mano con la palma hacia arriba. Falada, recuerdas? Te acuerdas de m? El caballo le olisque la mano, que tembl bajo su aliento. Ani quiso rodearlo con los brazos y llorar en su crin, como haba hecho al encontrarse a su padre postrado debajo de su caballo, como haba hecho cuando el llanto por el duelo de RiannoHancery la despoj de su energa hasta que se sinti tan pequea y delgada que fue incapaz de dar otro paso tras el carruaje fnebre. Quin la consolara por la prdida de Falada? Cuando le pas aquella idea por la cabeza rompi a llorar, apret los dientes y se acerc ms. Tranquilo, tranquilo. Le pas la mano lentamente, desde las narices al carrillo, y baj por el cuello con la
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esperanza de despertar su antiguo yo al tocarlo. La piel le temblaba bajo la mano. La muchacha se qued quieta, temiendo asustarlo. No pasa nada dijo, no te har dao. Falada ech la cabeza hacia atrs para librarse de sus manos y lanz al aire las patas traseras. Ani dio un salto hacia atrs cuando uno de los cascos le alcanz la mejilla. Un par de manos la apartaron y la llevaron al otro lado de la cerca. Vete de aqu, chica dijo el jinete. Te has ganado un golpe en la cabeza por hacer eso. Durante un minuto pens que lo haba conseguido coment un mozo de cuadra. Qu le pasa? pregunt Ani. La cabeza le lata con fuerza. Vio a Falada dando saltos por el corral. La luz de la maana pareca apagarse a su alrededor, y al reflejarse sobre su blanco pelaje se haca tan brillante que le hera la vista y tuvo que bajar la mirada. Tiene demencia animal. El jinete le hizo un gesto para que se apartara. No es asunto tuyo, as que mrchate. Falada volva a caminar y le sala espuma por la boca. Ani presion la mejilla palpitante con una mano y not la cabeza tan hueca como el pecho. Falada repiti. Eh, chica. Ani se dio la vuelta esperando ver a Ungolad o a Terne, pero en su lugar apareci un guardia real que la agarr por el codo y la condujo a toda prisa hasta palacio. Otro solicitante extraviado que se pasea por las caballerizas como si estuviera en su propia casa. Yo slo... Te habas perdido complet.Ya lo s y no me importa. No est permitido. Se call y no volvi a decir nada ms. Ani por poco se cay de bruces al tratar de mantener el paso y soltarse del guardia. La velocidad y el dolor la irritaban. Me tratan como a una delincuente por intentar calmar a mi propio caballo, pens. Al otro lado del prado vio a Hu y a Terne reunidos debajo de un rbol del jardn, de modo que dej de tirar del brazo cautivo y agach la cabeza. El guardia la dej en una salita y cerr la puerta con llave. Pareca una celda para criminales, sin adornos, vaca y fra. Una ventana pequea dibujaba un cuadro de luz sobre el suelo de piedra. Ani se sent en aquel trozo de sol en medio de la habitacin, se abraz a s misma y llor en silencio durante un rato. No saba si temblaba del fro
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que haca en aquella sala o por el sonido de unas botas que se acercaban por el pasillo. Se sobresaltaba a cada paso y esperaba que un guardia abriera la puerta. El dolor de cabeza le impeda pensar en Falada. Cuando por fin oy una llave en la cerradura, Ani estaba tan agotada por el miedo que apenas se pudo poner en pie. Haba seguido el movimiento del trocito de sol junto al muro hasta que haba desaparecido al medioda. Se apoy contra la pared y entrecerr los ojos en la penumbra, esperando distinguir la forma de Ungolad cuando abriera la puerta. Era una mujer. Vamos dijo, y agarr a Ani por la mueca para arrastrarla escaleras arriba hacia un piso ms decoroso. Me olvid de que te haban dejado ah dentro. Ha sido un da ajetreado por el mercado y todo eso, pero el rey tambin suele arbitrar hoy, as que ya veremos si puede verte un momento. Esperaron en un pasillo con paneles de madera que Ani supuso que daba al saln de audiencias del rey. Oy la poderosa voz del monarca y el tono agudo de un solicitante, y por primera vez en aquella maana, Ani pens que tal vez saldra viva del palacio. Al cabo de unos minutos la sirviente le hizo una seal a la camarera real, acompa a Ani hasta la puerta lateral y la dej bajo la claraboya del techo, ante el rey. Espero que no sea un asesino. Haba cierto humor cansino en su voz. No, seor, es una solicitante que se ha perdido dijo la sirviente y la han encontrado en las caballerizas reales mientras trataba de domar el semental loco de la princesa. Ani hizo una mueca de dolor al or la palabra loco. Puedes marcharte dijo el rey y la sirvienta se retir. Ani levant la cabeza y lo mir a la cara, que se suaviz. No era un hombre apuesto, aunque todava conservaba cierto atractivo de su juventud, como el reflejo de un rostro en un cristal. Pens que poda ser tan tierno como su padre lo era con los nios, pero ms estricto. Le hizo una sea para que se acercara. Ah, la nueva muchacha de los gansos dijo con aquella bonita reverencia. Qu ha sido de ella? Seor, resultaba un poco difcil hacerla con un brazo sujeto a la espalda. Ani no estaba segura de poder ocultar la irritacin y el miedo de su voz, pero le hizo la reverencia. El rey sonri. Mmm, la ltima vez que estuviste aqu pediste un puesto en los establos y se te deneg. Y ahora te encuentran all por accidente. Fue por accidente, chiquilla? No, seor, nunca dije que lo fuera.
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Ah. La primera vez que lo vio atendiendo las quejas, pareca aburrido; pero ahora estaba inclinado hacia delante, con el rostro casi risueo. Se me ocurren un montn de cosas dijo, pero no tengo tiempo, as que por qu no me cuentas tus motivos de forma clara y sencilla? Yo... quera ver el caballo de la princesa y cuando lo vi, me dio mucha pena que estuviera tan aterrorizado, as que salt la cerca, pues estaba segura de que poda ayudarle. Y lo hiciste? No contest Ani. Pens en el ojo sin brillo de Falada, como el de una vaca, antes de pegarle una coz. Creo... creo que est en un lugar donde los humanos y los animales no se pueden comunicar. La imagen del caballo atormentado desapareci, y fue consciente de la mirada crtica del rey. Seor dijo la camarera real para avisarle de que no quedaba mucho tiempo y de que an haba cola. S, bueno, chica de los gansos, ya me explicars algn da qu significa eso exactamente. De momento, habr que castigarte de algn modo por entrar sin autorizacin, o antes de que acabe la prxima semana tendremos a toda la ciudad pasendose por el palacio para visitar caballos locos y pisotear los rosales reales. Mantienes a alguna familia en el bosque? No. Mi familia est en Kildenree quiso decir. Soy Anidori-Kiladra, la princesa. Pero el miedo le contrajo el estmago, como una seal de alarma. Ahora no, no sera prudente. No me creera. Entonces pagars con el salario de un mes. Lo llevas encima? Los trabajadores cobraban la noche anterior al da de mercado. Sac del bolsillo del delantal una delgada moneda de oro acuada con un caballo al galope descentrado y se la dio al rey. Un corcel? Eso es todo? Bueno, no podemos privarte de esa insignificante suma. Consejero! Tienes cambio? Un consejero se acerc, sac unas monedas de una bolsa y se las ofreci en una mano. Es bastante triste que el rey no tenga ni una moneda de cobre. Cogi una moneda de plata y otra de cobre y se las dio a Ani. Aqu tienes. No te quejes, no vuelvas a los establos y vete. Seor dijo Ani. Se qued de pie incmoda mientras esperaba que le prestara de nuevo su atencin. Qu ser del caballo, del caballo de la princesa que se ha
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vuelto loco?
No lo s dijo con repentina severidad; la cabeza le volvi a latir con fuerza por el golpe que Falada le haba propinado. El rey no se ocupa de los caballos de otras personas. Retrate. Ani sali por las puertas del palacio y desapareci de la vista de los guardias antes de detenerse y suspirar aliviada por estar libre. Apoy el hombro en una pared y presion la mejilla amoratada contra las fras piedras. El roce hizo que notara an ms aquella palpitacin, como si Falada la golpeara una y otra vez. Falada se haba vuelto loco. Era tan cierto como el dolor. Tal vez haba sucedido a causa de lo que haba visto en el Bosque, o ms tarde, cuando lo utilizaron para presentar a la falsa princesa a los habitantes de Baviera y entonces, como Selia ya no le necesitaba, quizs ella o Ungolad le haban causado algn mal. Ani se estremeci y apart aquella idea de su cabeza. Decidi que prefera sentir el dolor en la mejilla, as que dej la fra pared y se march. Una gran afluencia de gente la condujo por la ancha avenida; afloj el paso hasta que lleg al primer tenderete. La plaza del mercado era un enorme crculo de personas y ruido que envolva el centro y varias calles colindantes. Camin con cuidado por la circunferencia exterior, donde haba un grupo de mendigos sentados sobre unas mantas andrajosas, mostrando sus muones y a unos nios enfermos, como si fueran artculos de venta. Algunos agitaban tazas con monedas que sonaban igual que sonajeros. El siguiente crculo del mercado perteneca a los artistas, a grupos de nios cogidos de los hombros que cantaban baladas de hroes o canciones de taberna, a hombres que tocaban arpas de mano y flautas de madera; a mujeres vestidas con pantalones estrechos (que sonrojaron a Ani e hicieron que apartara la vista) que se mantenan en equilibrio con la cabeza sobre los hombros de otros, y a los magos con sus bolas malabares y las marionetas que bailaban. El tercer crculo estaba formado por los vendedores de comida con sus bolsas calientes llenas de panecillos, por mujeres con cestos sobre la cabeza y algunos, los ms ricos, con carros de madera acompaados de ms hombres para vigilar que nadie les robase. Las palomas picoteaban del suelo y se advertan unas a otras: Es mi pan, mi corteza, mi ciruela; fuera, fuera. Ani vio que se caa un trozo de carne de cerdo al suelo, y estuvo a punto de arrullarles: Esa carne es ma, fuera. Pero todava no estaba tan mal. Con pesar, oli los bocadillos de salchicha, las ensaladas de repollo caliente y el jarabe de manzana, y sigui caminando.
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Entonces, en el crculo de en medio vio una plataforma rodeada de vendedores, sobre la cual haba dos hombres colgados del cuello que se balanceaban ligeramente. Otro hombre pas junto a ella agitando unas chuletas y el olor le revolvi el estmago. Contuvo la respiracin y se march corriendo. Ani encontr al grupo de Finn cerca del centro de la plaza, de espaldas a la ejecucin. La muchacha tambin se dio la vuelta y se acerc a ellos. Una multitud considerable se disputaba la ropa de Gilsa y los otros productos del Bosque. El da haba amanecido con el tpico fro otoal, la gente pensaba en el invierno y en lo mucho que los habitantes del Bosque saban sobre aquella dura estacin. A nadie pareca importarle que los artculos estuvieran un poco hmedos por la lluvia del da anterior, y Ani se imagin a Finn y a sus vecinos acampados junto a un fuego anegado y dio las gracias por tener un delgado techo de metal. Finn se acerc a ella inmediatamente. Su cara revelaba preocupacin, pero comprendi que en realidad era un reflejo de la de Ani. Estoy en un lo. Lo apart de los dems y le habl con su autntica diccin, la que ya no usaba, desprendindose del acento fingido. Necesito contarle a alguien lo confundida que me siento, y que no puedo hacer otra cosa salvo escuchar, esperar y ser precavida. El muchacho le dio unas palmaditas en el hombro. Han matado a todos mis amigos, o a casi todos. Se mordi el labio con fuerza para evitar echarse a llorar. Quieren matarme. No puedo volver a casa y estoy harta de tener miedo. Ani solloz y apoy la cabeza en el hombro de Finn para que la consolase, para que le dijera que todo iba bien y para imaginarse cmo sera estar a salvo, que supieran quin era y que cuidaran de ella. No se permiti otro sollozo. Se irgui y esboz una sonrisa para ocultar las ganas de llorar que an se acumulaban en su garganta. Gracias dijo. Lo siento. Vinieron dos hombres al Bosquedijo Finn. Con el pelo claro? pregunt. Finn asinti. Preguntaron por una chica rubia y mi madre les dijo que nunca haba visto ninguna, y aunque as fuera, no le dejara cruzar su puerta. Ani suspir aliviada y asinti. Para llegar a la casa de mi madre tienes que tomar el camino que hay al sudoeste del Bosque, se llama Lake, y despus girar a la derecha cuando te encuentres una seal que indica Spruces, y luego torcer por otro sendero, el segundo
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a la izquierda, la tercera a la derecha, la quinta a la derecha, o tambin puedes preguntar a alguien de por all. Ani repiti el recorrido en voz alta varias veces para memorizarlo. La estaban buscando. No crean que estuviese muerta. Pensaban que estaba escondida. Not cmo el miedo le tiraba del pecho, pero no dej que la dominara. Ya era suficiente. Sac la moneda de plata y se la dio a Finn. He venido a darte esto, no a llorar dijo. Para tu madre, es slo una parte de todo lo que le debo. Finn acept la moneda, pero a cambio le dio un paquete envuelto en papel marrn que haba en el carro. Es de parte de mi madre. Era un exquisito y grueso jersey de lana del Bosque de color naranja, marrn y azul, y en la espalda haba un pjaro amarillo volando con las alas extendidas. A diferencia de los otros suteres, ste no estaba mojado. Lo sostuvo contra su cara para apreciar el calor y el olor a hogar humeante, a pura lana virgen y al suelo de madera de aquella cabaa segura donde haba dormido en el Bosque. Veo que nadie puede devolverle el favor a Gilsa porque ella siempre te da algo. Al marcharse del mercado, mientras se gastaba la moneda de cobre en un bollo caliente y una raz de espino, Ani vio que haban trasladado a los ahorcados desde la plataforma central a la muralla de la ciudad. Haca tiempo que se usaba para sostener a los muertos y estaba marcada por un oscuro y fino reguero de la sangre de los cadveres, unas rayas perfiladas sobre un estandarte de decadencia. Se trag el ltimo trozo de pan duro y pas corriendo.
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Captulo 12
Unos das ms tarde Jok continuaba enfadado con Ani por haberlo dejado encerrado en el corral durante dos noches. La muchacha estaba a la entrada de los pastos contando los picos naranjas mientras los gansos atravesaban el arco cuando oy el familiar graznido de Jok al otro lado de la bandada para hacerle saber que aquel da no se iba a sentar en su regazo. Era un ganso de palabra y Ani se senta muy sola bajo el haya mientras pasaba el rato captando algunas frases que decan las aves y practicando nuevas expresiones con el viento. A medioda, cuando Conrad cruz el seto para ir a ver al chico de las ovejas en sus andanzas matutinas, Ani oy el ruido de unos cascos. Era un hombre a lomos de un caballo negro que se diriga directamente hacia su rbol. Le entr un ligero temblor, pero se qued quieta, observando el movimiento de la sombra que el sombrero proyectaba en el rostro del jinete, hasta que lo reconoci. Chica de los gansos dijo Geric a modo de saludo. Sali de detrs del rbol y se apoy contra el tronco liso y gris. Geric desmont y le acerc el caballo, que sujetaba con una mano sobre el cuello y la otra en la crin. No s cmo te llamas dijo el muchacho. Me llamo Isi contest. Isi. Te queda mejor que chica de los gansos, no? S dijo. S, perdona, es que no saba tu nombre. Isi. No pasa nada. Yo no te lo haba dicho. No, no me lo dijiste, verdad? No. Miran musit, mientras Ani tosa. Guardaron silencio. Geric se qued mirando la huella que haba dejado su bota en el suelo todava mojado y Ani apart la vista hacia los gansos, como si se fueran a
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escapar al bosque si no los miraba constantemente. l se aclar la garganta y comenz a pronunciar una palabra, pero luego se detuvo y baj la frente. Ani observ que tena una cara muy expresiva y unos ojos clidos, de color miel. Volvi a apartar la vista y esta vez mir al caballo. No es el caballo zaino seal la muchacha, y al or sus palabras Geric alz la cabeza agradecido. No dijo, lo cambi por uno un poco ms dcil. Despus de mi vergonzosa demostracin, estaba claro que el animal necesitaba que lo manejara alguien experto. Hice bien? Desde luego respondi sorprendida de que buscara su aprobacin. Se call de nuevo y Ani esper. Volv aqu un par de das ms le cont, pero no estabas, ni los gansos tampoco. Pens que me haba equivocado, que nos habamos conocido en otros pastos. No, pero llovi, y luego fue da de mercado. No fuiste? Viniste hasta aqu lloviendo? Geric se ri un poco. Me cal hasta los huesos, y las flores tambin se mojaron. La mir con curiosidad, hizo una pausa y luego le dio todo tipo de explicaciones. Soy un burro, de verdad. Me fui a casa aquella noche despus de hablar contigo y de que montaras el caballo y pens que haba cometido un terrible error, seguro que te haba hecho sentir como si valieras menos que una piedra. Bueno, ya sabes, me sent como un imbcil y es que me comport como tal. No tena derecho a venir aqu a montar como un loco, insultarte y marcharme sin darte explicaciones, salvo que nunca haba conocido a ninguna cuidadora de gansos y que no eres lo que me esperaba, aunque eso no es ninguna explicacin, lo s. De todas formas, pens que sera mejor volver y traerte flores, porque he ledo que los caballeros llevan flores a las damas y tal vez no sea un caballero, pero no hay razn por la que no deba tratarte como a una dama, verdad? Esper a que Ani contestara. S dijo. Fue la nica respuesta que se le ocurri. l asinti aliviado. Bueno, la lluvia las estrope, las flores, digo; la mitad se quedaron sin ptalos y los tallos se ablandaron como fideos. Entonces empec a pensar que las flores eran una idea muy tonta, que t creeras no s qu, pero las guard toda la semana porque en los ltimos das no pude escaparme para venir a explicrtelo, y justo ayer las flores se acabaron de marchitar. As que cuando sal hoy ya no llevaba las flores y, en cualquier caso, no saba si te encontrara, as que cog lo primero que encontr,
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comida.
Sac un saco de patatas de detrs de la silla y le ense lo que contena: manzanas, una barra de pan de patata, jamn fro y una bolsa de piel llena de crema. De dnde lo has sacado? Ser todo un banquete para los trabajadores. Eres cocinero? Por suerte, no lo soy, pues no me podra escapar con tanta frecuencia como ahora. Le dedic media sonrisa mientras extenda el festn que contena el saco. Tengo que confesarte algo. Algunos guardias de palacio apostaron a que yo no podra domar ese caballo, pero si t lo hubieras tenido durante un tiempo, hubieran pensado lo contrario. Ani se qued asombrada y sonri. No lo creo. Geric esboz una sonrisa, agach la cabeza y asinti. Ya, ya, lo ms seguro es que no. No te puedes ni imaginar cuan sensible es el ego de los hombres. As que eres un guardia? S, exacto. Por qu no poda haber sido uno de los mos? Pero si fuera su guardia, ella sera la princesa, y ahora slo quera ser una chica sentada en el prado con otra persona y comer jamn fro y pan de patata. Y as lo hicieron. Pasado un rato, de las titubeantes disculpas ya haban pasado a hablar con tal tranquilidad y durante tanto tiempo que a Ani se le sec la garganta y le entr sed. Geric quera saber todo sobre ella. Cuando se enter de que aquel picnic era su primera comida de medioda desde que se encargaba de los gansos, le prometi que le traera el almuerzo todos los das. Si yo gobernara, habra comida para todos. Ojal fueras el rey. Jok corri hacia ella graznando durante todo el camino como si fuera a morderla, pero se detuvo, dio la vuelta y se puso a caminar de nuevo. Qu ocurre? pregunt Geric, mientras se levantaba. Es mi amiguito Jok. Est enfadado porque lo dej en el corral un par de noches. Est acostumbrado a dormir a mis pies. Bueno, yo no tendra un pjaro tan descarado, que no para de recriminarle cosas a su duea. Al fin y al cabo, soy un caballero. Sac la lengua, al contrario que hara cualquier caballero, y corri detrs de Jok. El ganso no tard en darse cuenta de que lo perseguan y huy despavorido por el
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campo, volando a intervalos y corriendo tan rpido como le permitan sus pies planos. Geric se resbal por la hierba mojada, pero enseguida se puso de pie y agarr a Jok de lleno. Creo que te mereces una disculpa dijo mientras regresaba al haya con el ganso en la mano. Hoy soy yo el experto, as que l te debe una. Ten cuidado, Geric, puede que... le advirti Ani, al tiempo que Jok giraba la cabeza para picotearle el brazo. El hombre dej escapar una exclamacin y solt al animal, que no tard en huir de la escena. Ani, a pesar de sus experiencias con los moratones provocados por los gansos, no pudo evitar soltar una risita. Lo siento, mi seora dijo Geric frotndose el brazo, pero no he podido obligarle a disculparse. Tampoco tenas muchas posibilidades. Es un pjaro muy pillo. Todos lo son. No es que sea muy buena compaa. Ah, pero a m me gustan mis gansos. No se les puede decir lo que tienen que hacer como a los gatos, pero son fieles como los perros y hablan en cuanto tienen oportunidad, como las personas. Aunque no se disculpan tan bien como yo. Ni la mitad de bien dijo Ani. Se rieron y se tumbaron boca arriba sobre la hierba, con la cabeza sobre la capa enrollada del guardia, soltando alguna que otra carcajada mientras decan que las nubes se parecan a ponis, a dragones y a mujeres con los pechos grandes. Geric se fue por la tarde y le prometi que, si poda, volvera al da siguiente; despus se mont a lomos de la yegua y se march. Geric lo llam Ani. l se dio la vuelta. Qu flores eran? No lo s exactamente contest. Hizo unos gestos vacilantes con las manos para formar en el aire el tamao y la forma que tenan. Eran amarillas, ms bien pequeas y tenan un montn de ptalos. Gracias dijo, eran preciosas. Ani mir hacia el arroyo y cogi una rama del haya como si estrechara una mano. Las hojas de los abedules del ro brillaban cual cientos de finas monedas de oro que colgaban de sus brazos. Era perfecto, como si aquellas verdes hojas hubieran sido una falsedad durante todos aquellos meses y justo ahora mostraran cmo eran realmente, con aquel amarillo puro de otoo. Ani not un movimiento, una
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esperanza, una presencia alada que despertaba en su pecho y le rozaba el corazn con sus alas.
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Geric regres al da siguiente, al otro y al otro. Se sentaban bajo la sombra del rbol o caminaban juntos por la blanda orilla del estanque de los gansos, con las aves movindose a sus pies como encarnaciones de las brillantes y luminosas palabras que salan de sus bocas. Por qu te escapas tan a menudo? pregunt Ani. Cuando el prncipe no sale, no tengo nada que hacer. Yo soy su guardia. Ah. Cmo es? Geric sonri burlonamente. Bueno, es un chico majo, pero no es ni la mitad de encantador que yo. S,pens, estoy segura de que tienes razn. No tena ni idea de cmo se cuidaban los gansos, y la escuch con inters mientras Ani le explicaba todo cuanto saba al respecto. Tras haberle mencionado cunto tiempo pasaba sola, al da siguiente Geric le trajo libros sobre la historia de Baviera y algunos relatos sobre el amor corts, el mal y la justicia. Al principio tema haber metido la pata de nuevo y que la muchacha no supiera leer, pero se sinti aliviado al ver que s saba. Ani, por su parte, quera saber ms cosas sobre el palacio, y al cabo de unos das se atrevi a preguntarle por los miembros ms recientes. Los kildenreanos dijo, son callados, reservados, unos hombres muy serios. El jefe, el que lleva el pelo trenzado, suele vencer a los guardias de palacio en los duelos a espada que tienen lugar en los entrenamientos. Se rasc con fruicin la parte superior del brazo, justo donde Jok le haba picoteado. Mmm, quiz deberas retarle a un duelo de doma de caballos sugiri Ani. Tranquila, mi seora, a fuerza de hablar con los gansos vuestra lengua est perdiendo refinamiento. Dicho lo cual, le arroj un manojo de hierba que ella le devolvi, hasta que apareci Jok y comenz a picotear impaciente las briznas que haban quedado esparcidas. El ganso ya no le guardaba rencor. Qu me dices de la princesa? Los chicos de por aqu la llaman la rubia.
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A Geric le hizo gracia. La princesa Anidori-Kiladra.
Sinti un pinchazo en el estmago cuando Geric pronunci su propio nombre. La habrs conocido, claro, al ser el guardia del prncipe. S. Antes de que llegara, el prncipe caminaba de un lado a otro intentando memorizar su nombre: princesa Anidori-Kiladra Talianna Isilee. Le pusieron los nombres de sus abuelas, Taliana e Isilee. Un bonito detalle, pero hace que el nombre sea muy largo. Ani tosi inquieta al or el nombre de Isi, y dijo enseguida: No debera tener una princesa un nombre tan largo como la vida que debe vivir? S, supongo. Le tir un trocito de hierba, ella lo recogi y pas el dedo por la parte ms suave. Es bonita, elegante, graciosa, distinguida y todas esas cosas que debera ser una princesa. Geric se encogi de hombros y dej de sonrer. Pero hay algo que no me gusta nada. No saba que las relaciones entre los dos pases estuvieran tan mal, pero son ms frgiles de lo que la gente supone. S pens Ani, porque Kildenree quiere que los dejis en paz y los bvaros atraviesan las montaas por avaricia. Se pregunt si su ciudad estara a salvo alguna vez. Dudaba incluso de que si al final se casaba con el prncipe de Baviera, aquella alianza obligara a aquel pas a mantener la paz, un pas donde colgaban a los delincuentes muertos en la muralla y slo honraban a los hombres que llevaban jabalina y escudo. No lo dijo en voz alta. Era la muchacha de los gansos y tal vez no deba conocer los mapas, las fronteras ni la guerra. Una maana, a mediados de semana, Geric lleg a los pastos no slo con comida en un saco de patatas, tambin llevaba un caballo de ms, un zaino castrado dos palmos ms bajo que la yegua negra, el caballo de una dama. Ambos estn muy bien amaestrados. No es que piense que no los podras acabar de domar, pero no creo que sea necesario. Sonri abiertamente y su rostro adquiri otro tipo de belleza, distinta de la que sola conferirle su mirada meditabunda. Ani permaneci en silencio, sujet las riendas del caballo castao y se plant un momento frente a l para que le oliera las manos y el cuello, para que examinara a su jinete. Geric se qued de pie y la observ. Ani esper su aprobacin, le dio unas palmaditas en los costados y mont, procurando que la falda no se le subiera por encima del tobillo. Por cierto, Geric, mmm... me viste las enaguas el primer da, cuando mont al zaino? Geric agach la cabeza.
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Te vi un poco de pierna. Me viste la pierna?
Cmo evitarlo? dijo. Y muy bonita, si se me permite. Ani not cmo se le suban los colores, estaba demasiado sofocada para pronunciar una sola palabra, y Geric hizo un gesto con las manos para fingir que era inocente. Tan slo soy un caballero, y he jurado decir la verdad, sa es mi nica defensa. Tu defensa es que eres un guardia holgazn que abandona a su prncipe para espiar doncellas. Trat de ocultar una sonrisa, y cuando ya se le escapaba, empuj al caballo para que avanzara. Cabalgaron a medio galope durante un rato de un lado al otro del prado. Desde aquella altura Ani vio la gorra naranja de Conrad en el otro extremo de los pastos de las ovejas, as que se atrevi a cruzar el ro con Geric y llegar al borde del bosque que haba al otro lado, como haba visto hacer tantas veces a los nobles en las maanas claras de otoo. Pasearon entre la espesura de los rboles de hoja perenne, pisando la luz del sol esparcida que se filtraba a travs del manto y caa sobre el suelo, con las hojas de los abedules del ro agitndose y resplandeciendo como monedas sueltas tocadas por un rayo de luz. Un viento fro que provena del centro del bosque ba las manos de Ani e hizo que se detuviera. Los rboles, las sombras y el fresco le trajeron a la memoria una tarde muy diferente en el bosque. Record los alaridos de rabia de Talone, el pecho de Adon atravesado por una espada, el grito del semental que tena un corte en la grupa y la mano de Ungolad sujetndole el tobillo. Qu ocurre? pregunt Geric mientras se inclinaba hacia ella. El viento le roz la mano, como si la examinara. Nada. Se estremeci y el viento abandon su mano como la pluma que se desliza por una palma. Sacudi la cabeza y se dijo a s misma que el viento no le hablaba, y que se no era como el otro bosque, repleto de muerte y traicin. Nada en aquel paraje le recordaba los cadveres ni converta en realidad aquella pesadilla. No slo eso, descubri que hasta se senta cmoda entre aquella vegetacin tan prxima, y el simple hecho de haber vuelto a montar un caballo haba contribuido a que recuperase la confianza en s misma. Sonri. Nada. Es perfecto. Geric inclin la cabeza.
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Algn da tendrs que contarme qu significa esa cara que pones cuando miras estos rboles. Siguieron cabalgando hasta que Ani empez a inquietarse porque los gansos llevaban mucho tiempo desatendidos. Cuando regresaron a orillas del arroyo, Geric se detuvo. Os atreverais a echar una carrera con un hombre, mi seora? la ret. Ani se limit a sonrer y partieron con los caballos al galope. Chapotearon en el agua al cruzar el riachuelo, se mojaron las botas y los dobladillos, y subieron por el prado. Ambos jinetes se inclinaron sobre los cuellos de sus caballos y gritaron al viento con el sonido de los cascos machacando el csped de finales de otoo. Cuando por fin se detuvieron al pie de la muralla, respiraban con dificultad: no podan controlar sus carcajadas. He ganado dijo Geric, que tena dificultades para hablar y exhalar el aire al mismo tiempo. No... has... ganado replic Ani. Adems, tu caballo es ms alto. Por fin cesaron las risas y pudieron recuperar el aliento. Se miraron, y Ani repar en que Geric la estaba contemplando desde haca rato, como si se hubiera olvidado de que la miraba, como si no quisiera hacer nada ms. La muchacha apart la vista, y su corazn tard cierto tiempo en calmarse.
***
Aquella noche, Ani les cont a los trabajadores la historia de una mujer que estaba enamorada de un hombre, y cuando l se cas con otra, ella se convirti en un pjaro que cantaba en su ventana unas canciones tan tristes que la novia se muri al or aquel sonido tan desgarrador. La sala se qued en silencio al escuchar el relato, y cuando Ani se march a su habitacin, Razo, con la cabeza gacha, le dio unas palmaditas en el hombro.
***
La tarde se oscureca antes de tiempo por la proximidad del invierno. La ciudad estaba tan vaca y tranquila que pareca que ninguna criatura hubiese caminado por aquellas piedras. Ani se detuvo en la calle, junto a su ventana. La luz plateada de la luna converta el cristal en un espejo. Busc las lneas y las curvas de la cara de su madre. De su madre, que era hermosa. Querrn los otros mirarme? se
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pregunt. Quera l mirarme? Se toc la mejilla con la mano. Su rostro apareca gris, borroso, estaba ensombrecido. No saba si era guapa. Si trabajas mucho, puede que convenzas a Ideca para que te d un espejo de mesa. Ani se enderez. Enna estaba unas puertas ms abajo y entraba a su habitacin. No saba que estabas ah dijo Ani. Cruz la puerta deprisa y se sent en la cama junto a Jok; estaba nerviosa y se senta estpida. Jok emiti una serie de ruidos para comunicarle que estaba listo para irse a dormir, as que la muchacha se quit el sombrero, se solt el pelo, se rasc la cabeza y suspir. El peso de los cabellos sobre su espalda le record que no era quien era, que guardaba un secreto. Se dio la vuelta al advertir un movimiento. Tena las cortinas abiertas y Enna estaba en la ventana con los ojos tan abiertos como un bho. Ah! exclam Enna. Ani trat de taparse el pelo suelto, dio un paso hacia delante y abri la puerta. Por favor, entra la invit, y cerr las cortinas. Enna se sent a su lado en la cama. Supongo que me estoy volviendo muy descuidada dijo Ani. Estoy tan acostumbrada a ser la muchacha de los gansos que ya no me preocupo. Slo vena a disculparme. No pretenda espiar. Enna extendi la mano y toc las puntas del largo pelo de Ani. Por eso siempre llevas un pauelo o un sombrero. Pero y las cejas? Estn teidas respondi. Enna pas el dedo por una de ellas y despus comprob que tena la yema limpia. Solt una risita y sacudi la cabeza. Si te cuento quin soy, mantendrs el secreto? S, por supuesto. Entonces Ani le cont en voz baja la historia, pues no conoca otro modo de ganarse la confianza de Enna. Empez por el final, se olvid de las partes que podan ser ms importantes y se dio cuenta de que se le daba mejor contar historias imaginarias que explicar la suya, que por lo dems era cierta. Comenz su relato confesndole que era la chica de los gansos porque el rey le haba ofrecido ese trabajo, porque haba venido a la ciudad desde el Bosque, en el que anduvo perdida. Se perdi cuando su squito se amotin y hubo una masacre (cuando explic esa parte se trab un poco), en presencia de su caballo, que por eso se volvi loco. La razn por la cual se haban rebelado era que su amiga, y a la sazn su dama de
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compaa, se haba propuesto usurparle el nombre y el ttulo, y matarla. Su ttulo era y segua siendo el de princesa. De Kildenree dijo Ani con su verdadero acento. Mi madre era... Es... La reina. Se sinti incmoda al decirlo, como si alardeara de ello, como si dijera que era algo que no era, all sentada, con las botas de una cuidadora de gansos, en aquella habitacin a pie de calle, adosada a la muralla de la ciudad. Una princesa susurr Enna. La vela chisporrote a mitad del relato y la cara de Enna se transform en una forma oscura en aquel espacio sin luz, donde apenas poda distinguirse el contorno plateado de su mejilla y su mentn. Ani quiso analizar la expresin del rostro de su amiga, comprobar si arrugaba la frente por la sorpresa, si entornaba los ojos a causa de la duda, o si entre las sombras que difuminaban sus ojos, su nariz y su boca, asomaba alguna arruga de perplejidad, acaso de traicin. Y? dijo Ani. Quieres que...? pregunt Enna an en voz baja. Debera haceros una reverencia, princesa? Ani contest con la voz entrecortada: No, por favor, no. Slo quiero saber si me crees. Si te creo? Dios mo, Isi. Enna le hizo un sinfn de preguntas, sin apenas darle tiempo a responder: sobre el Bosque, acerca del reino, sobre la raz de espino que oscureca su pelo, sobre su caballo era verdad que poda hablar con l? y sobre lo malos que eran aquellos guardias y cuan oscuras deban de ser sus motivaciones, pues no haban vacilado a la hora de matar. Ani contest todas las preguntas. All se senta segura, envuelta en la ms absoluta oscuridad, con Jok dormido en su regazo, con Enna rozando su rodilla de vez en cuando y con una clida conversacin que saturaba aquel espacio en tinieblas, como el calor que inunda el aire alrededor del fuego. Cuando Enna ya no tuvo ms preguntas que formular, permanecieron sentadas en silencio, pensativas, mientras en la oscuridad se sucedan brillantes imgenes: un caballo blanco, sangre roja, rboles verdes; y en lo ms alto, las esbeltas torrecillas de un palacio con los ojos cegados. Debe de ser ms de medianoche coment Ani. Enna asinti. Has sido muy amable al escucharme dijo Ani con su acento bvaro, que cada
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vez le resultaba ms natural. Disclpame si alguna vez he sido desagradable cuando intentabas ser mi amiga. Creo que ahora soy ms precavida. Ya entiendo por qu. Selia. Enna dijo la ltima palabra como si la escupiera. Tenemos que devolverte el nombre. Ani movi la cabeza. He pensado sobre eso. Despus de la primera visita al rey, me di cuenta de que no poda volver all sola y exigir que antepusieran mi palabra a la de Selia y todos sus guardias. Entonces pens que si me rodeaba de gente que me creyera, estara ms segura y tendra ms posibilidades de convencer al rey. S afirm Enna, unamos a todos los trabajadores, nosotros seremos tus guardias y haremos que el rey te escuche. No nos pueden matar a todos a la vez, no? Ani apret los labios. S, a veces lo pienso, pero entonces me acuerdo de Adon y de Talone, de Dao, el cocinero, y de los otros. Tambin eran muchos, y los secuaces de Ungolad los mataron a todos. Ah dijo Enna. Durante un tiempo cre que sa era la mejor opcin, pero a medida que pasaban los das en la casa de los trabajadores, supe que no poda arriesgar vuestras vidas. Ni siquiera la de Conrad? Enna inclin la cabeza, como si la idea resultase tentadora. Ani esboz una sonrisa. Ah est el problema. Aunque algunos quisieran luchar por mi causa, no creo que estuviera bien arriesgar sus vidas slo para restituir mi nombre. Puede que tengas razn dijo Enna mientras contena un bostezo. Creo que deberamos ir a dormir. S, no te preocupes, encontraremos una solucin. Enna dijo Ani mientras la chica se levantaba para irse, esos guardias me mataran si se enteraran de que estoy aqu. Lo s contest. No se lo dir a nadie. Por m no has de preocuparte. Isi... puedo seguir llamndote as? Te pega. Lo que quiero decir es que te creo. No s por qu. No creera a Razo si se pinchara el dedo y me dijera que est sangrando. Adems, tu historia es casi tan increble como los cuentos que cuentas, pero de veras que te creo. Y cuando te canses de preocuparte y de llorar por tu caballo y dejes de tener tanto miedo, avsame, que yo te tomar el relevo durante un rato y as podrs cerrar los ojos y dormir en paz.
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Captulo 13
El atardecer del da siguiente, Ani esperaba la visita de Geric tan concentrada en captar el menor ruido de cascos sobre el adoquinado, por remoto que fuese, que no oy a Jok reclamando su atencin hasta que ya estuvo a su lado. Arranc un poco de hierba y se la dio, le quit un par de plumas sueltas de la cola y las coloc en el montn que Tatto pasara a recoger aquella misma semana. Tal vez pens, el rey, o el mismo prncipe, usa las plumas que recojo, y otra vez se pregunt cmo sera el prncipe, aunque no le resultase ni la mitad de interesante que pensar en Geric. Haba decidido contrselo todo. Enna la haba credo, as que tal vez habra otros que la creyeran. Geric podra ayudarla con Falada, y si gozaba de la confianza del prncipe tal vez podra convencerlo de su verdadera identidad. Empez a darle vueltas a aquella idea. Era eso lo que quera? Casarse con el prncipe y vivir el resto de su vida con Geric a su lado, trabajando de escolta de su marido? No, tiene que haber una solucin mejor. Cuando por fin lleg, Ani lo estaba esperando junto al rbol; observ cmo se acercaba. Geric era apuesto, y montaba su yegua con un porte y una soltura que la enorgullecan. A menudo le pareca un poco infantil, por el modo en que le tomaba el pelo, por cmo persegua a los gansos o se entusiasmaba con los postres que traa para despus de la comida. Pero en aquel momento no le pareci nada infantil. De hecho, pens, de hecho es bastante guapo. Le sonri, pero cuando estuvo ms cerca not que su rostro reflejaba preocupacin. Qu ocurre? Nada. Geric se limpi la frente, como si tratara de alejar algn pensamiento desagradable. Nada que deba perturbar la paz de este otoo. Trat de sonrer. Caminaron junto al ro. Geric no quera hablar de los acontecimientos que haban torcido su humor, se limit a decir que no eran ms que chismorreos palaciegos. Se volvi hacia donde pastaba su caballo y reneg al advertir que no se haba acordado de recoger la comida en las cocinas. Por m no te preocupes dijo Ani.
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Pero estaba enfadado consigo mismo, apenas hablaba; adems, cuando Ani insisti en que confesara la causa de su pesar, an se puso de peor humor. Al poco rato se sentaron junto a un silencioso remanso del arroyo y contemplaron las amarillentas hojas de los abedules otoales que cubran la superficie. Ani mir al otro lado del riachuelo y tuvo la tentacin de vadear aquellas aguas fras y poco profundas para recoger nueces tardas. Conrad sola volver con los bolsillos llenos, y aquel pensamiento hizo que su estmago ronroneara. Lo siento dijo Geric. He venido aqu para escapar de la melancola, y sin embargo he acabado trayndola conmigo. Ya hallaremos el modo de distraernos. Me he enterado de que a su llegada, la princesa montaba un animal excelente. Puedes contarme algo de ese caballo? De mi caballo, Falada. La historia que ahora ya conoca Enna se agitaba en su garganta, impaciente por salir. Geric suspir. El semental blanco. No est muy bien. Creo que lo van a sacrificar. Qu? Eso he odo. Sacrificarlo? No, seguro que no lo matarn. S, creo que s. O que la princesa opinaba que era lo mejor. Coment que desde su llegada se haba convertido en una criatura peligrosa. Adems, como es su caballo, ella decide. Ay, Geric. Ani se levant. Advirti la expresin de su cara y se puso de pie junto a ella. Qu pasa? pregunt. Geric, no puedes salvar el caballo? Isi, el rey ya lo ha ordenado. Puede que ya lo hayan sacrificado. Ani alz la vista hacia las ramas peladas con los ojos bien abiertos para reprimir el llanto. Se senta impotente. Geric la mir con compasin, tal vez porque pensaba que era una buena chica que odiaba saber que maltrataban a cualquier animal. Ani neg con la cabeza sin poderse explicar. Por favor le suplic, no podras pedirle al prncipe que lo deje vivir? Es muy importante para m. El caballo no merece la muerte. Lo intentar contest si quieres, ir ahora mismo y lo intentar. Gracias. No te pedira algo as, pero creo que eres un amigo, un buen amigo. Isi, me alegra mucho que me consideres tu amigo. Estas tardes han sido, bueno,
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muy agradables. Ms que agradables. Han sido ms que venir a comer, A conocer a tus gansos y a hablar. No es como en el palacio, donde resulta ms difcil, sobre todo ahora, y lo que trato de decir es que has sido... no, t eres tan... eres... Se detuvo. Cuando la miraba a los ojos era como mirar un ro en calma, y en ellos vea el reflejo de los rboles que se inclinaban detrs de ella, de las hojas doradas, de s misma coronada por el otoo. Alz la cara para mirarle y percibi la plenitud del sol que atravesaba el aire helado en su piel. Geric le toc la mejilla, que era tan suave como una lgrima y tan estremecedora como un relmpago. Ani se sinti real. Eres t dijo. Sus manos se encontraron y l le apret los dedos con fuerza, como si no se atreviera a hacer nada ms que sujetarle la mano, mirarla y respirar hondo. La muchacha sostuvo la mano de l entre las suyas. Tras aquel acercamiento le cambi el semblante. Dej caer la mano y apart la mirada. Tengo que irme dijo mientras se diriga al caballo. Ani se qued junto al arroyo. Geric mont, se volvi y frunci el entrecejo. Lo siento se disculp. Lo siento mucho, Isi. Subi la colina, cruz el arco y desapareci entre las piedras de la ciudad.
***
Despus de que la oscuridad confirmara que estaban en mitad de la noche, Ani dej a Jok dormido sobre la cama, se recogi el pelo con el pauelo azul de Gilsa y sali afuera. Haca poco que haba engrasado las bisagras de la puerta, que se cerr en silencio detrs de ella. El palacio estaba lejos y de noche pareca an ms distante al no ver otra cosa que gatos callejeros y ventanas cerradas. A cada paso que daba el fro de los adoquines le atravesaba las suelas de las botas y le calaba los huesos. Llevaba el jersey de Gilsa. Aquel estampado de colores vivos llamaba tanto la atencin como un ganso en un nido de cuervos. Los guardias nocturnos la detuvieron en la puerta, aunque eso ya lo esperaba. Me requieren en los establos dijo. Le picaba la frente del sudor y el fro, pero no se rasc. El guardia que estaba al mando le ech un vistazo e hizo una sea para que pasara. Se trataba de una chica, de una chica del Bosque por el pauelo que llevaba en la cabeza y no poda ser alguien lo bastante importante como para estar mintiendo o tramando algo. Ani saba que un guardia confiado dejara entrar sola a una
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muchacha inofensiva, pero llevarse un magnfico caballo enloquecido ya era otra cosa. De todos modos, tena que intentarlo. Haba ms gente en las caballerizas, guardias, trabajadores rezagados y mozos de cuadra desvelados. Saludaba con la cabeza a todos aquellos con quienes se cruzaba, y ellos le devolvan el saludo. El establo donde vio por ltima vez a Falada estaba al otro extremo, por lo que tuvo que recorrer un largo camino que cada vez se haca ms extenso, y a cada paso que daba tena la sensacin de que la distancia no disminua. Cuando por fin atraves la cerca y entr en el gran edificio, Ani supo que algo iba mal. Apestaba a heno viejo y a estircol, pero no notaba el fuerte y clido olor de un animal. Corri hacia la otra punta, pero todas las cuadras estaban vacas. Se sec la frente con la punta de un pauelo y respir hondo. Ahora tendra que comprobar todos los establos y sinti la desesperanza a flor de piel. Atraves el ruedo y cruz la verja. Algo, un clavo suelto o un gancho, se le prendi en el pauelo que le envolva la cabeza. Pese a tener los dedos entumecidos por el fro, trat de tantearlo a ciegas. No distingua si era metal, tela o madera. Quin anda ah? pregunt un mozo de cuadra. Qu ests haciendo? Me he quedado enganchada respondi. No deberas estar aqu le dijo. Ani tir con fuerza. El mozo hablaba muy alto, otros miraron en aquella direccin y la cogieron como a un pez atravesado por un anzuelo, dando bocanadas de aire seco y cruel. Y entonces lo vio al otro lado del campo. Estaba all parado y la miraba, preguntndose a qu vena todo aquel alboroto. Ser mejor que te marches le sugiri el mozo. Dos trenzas rubias. Eso era todo cuanto distingua en la distancia. Unas trenzas rubias. El pnico se apoder de ella y no se le ocurri otra cosa salvo escapar. Se desenganch, el pauelo cay deshilachado sobre el duro suelo y sus cabellos rubios resplandecieron como la plata en el campo iluminado por la luz de la luna. Lo nico que poda hacer era correr. Ani no se dio la vuelta. Saba que estaba detrs de ella. Saba que era ms fuerte y haca mucho fro. A cada paso que daba, el impacto de las botas haca que su cuerpo se estremeciese, pero no se notaba los pies. Los tena tan entumecidos como los dedos de las manos, y como su mente, paralizada por el miedo. Se tropez y continu corriendo. Ya deba de estar muy cerca. Justo ah, detrs de ella. Lo bastante cerca para alcanzarla, para agarrarla por el cuello y derribarla, como un zorro hara con una gallina, apretndole el pescuezo con sus mandbulas. Puedo hacer algo pens Ani. Seguro que puedo hacer algo. Aunque no
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saba qu. El viento que se levantaba al correr se le peg a los odos como un nio ansioso por contar secretos. Se esforz por entenderlo, pero no era ms que ruido, como el cotorreo de los gansos haca unas semanas. Unos guardias apostados en la puerta lateral bloqueaban la salida mientras otro se acercaba al or que alguien corra. Ese hombre dijo en cuanto se acerc lo suficiente para que la oyeran me quiere hacer dao. Por favor. Los guardias apartaron la vista y la muchacha sigui corriendo, ya por fin fuera de palacio, hacia la oscuridad de la ciudad durmiente. Se volvi, vio a Ungolad en la puerta y le oy gritar lleno de indignacin cuando unas amenazantes jabalinas que apuntaban a su pecho le cerraron el paso. Ani no par de correr hasta que disminuy la inclinacin de las calles. Mir los edificios desconocidos que haba a su alrededor y se dio cuenta de que se haba perdido. Se apoy en una casa para descansar, con la cabeza sobre su brazo tembloroso, concentrada en respirar el aire fro que se le clavaba en la garganta y en los pulmones, como si fueran dedos congelados. Ungolad saba que estaba all. Ahora buscaran a una muchacha kildenreana con el pelo largo y rubio. Le entr miedo otra vez. Falada no estaba y todo iba mal. Haba notado algo, una idea, una sensacin, algo que poda haber hecho, algo que era ms fuerte que el cuchillo que tena en la mano. Algo en el viento. No se acordaba, por mucho que lo intentase, mientras daba trompicones por aquellas calles aletargadas, siempre en direccin oeste; cuando oa unas pisadas detrs de ella, se esconda detrs de unos barriles o de un montn de basura, pero all no haba nadie. Finalmente, cuando la luna ya se pona, alcanz la muralla y la borde en la ms completa oscuridad, hasta que entr en su habitacin. Por fin haba llegado a un lugar donde estaba a salvo. Ani cerr la puerta, se tumb en la cama y se qued dormida enseguida. No se despert hasta que Conrad llam a su puerta despus de desayunar.
***
Ese da Geric no se present. Ani lo esperaba para que le diera la noticia de que el caballo haba muerto. Se imaginaba el aspecto que tendra, lo que le dira, lo vea caminando ms despacio, abatido, con los pies renuentes a dar otro paso y sin apenas atreverse a mirarla. Pero s que la mirara a la cara, la cogera otra vez de la mano y todo ira bien. No apareci.
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Cuando el sol ya haba comenzado a descender por el oeste, Tatto atraves el arco. Tengo botas nuevas le dijo para justificar por qu daba saltitos en la hierba, sorteando cuidadosamente los excrementos de los gansos. Ani lo mir con ojos de sueo y con una expresin de temor resignado. Mi seor me ha mandado para entregarte un mensaje dijo Tatto en tono solemne, y levant una mano con la palma extendida, como en un rgido gesto de oracin. S, adelante dijo Ani. El chico tenda a hacer pausas dramticas. Aqu tienes, es una carta de alguien de palacio. El pergamino estaba sellado con cera. Lo rompi y ley.
Isi, Las cosas han empeorado y el prncipe me necesita en estos momentos. De todas formas, creo que ser mejor que no vuelva ms a tus pastos. No s cmo escribir esto. Ya llevo cuatro borradores y me he propuesto terminar ste, aunque suene como un completo idiota. As que lo dir tal cual. No puedo quererte como un hombre ama a una mujer. Siento mucho si he dado a entender lo contrario o me he tomado libertades con tus sentimientos. Espero que puedas perdonarme. Geric
Haba una posdata garabateada al final: Te he fallado dos veces. Ya se haban llevado al caballo cuando llegu ayer. Ani dobl la carta y se la guard en el bolsillo. Tatto observaba su cara. Por curioso que pareciera, la muchacha no tena ganas de llorar ni de echar a correr o de ponerse a suspirar. En cambio sinti que la ira comenzaba a estallar en su interior, como una fruta pasada. Su primer impulso fue coger una piedra del tamao de un puo que haba a sus pies y lanzarla con ganas. Lo hizo. La roca dio desmaadamente en el suelo. No son buenas noticias dijo Tatto. Ya debera de estar acostumbrada, pero en este momento me gustara tener todos mis problemas en fila delante de m para ponerles un ojo morado a cada uno de ellos. Ah. Tatto esper a ver qu haca.
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Ani le dio una patada al haya. El tronco era tan grueso como dos hombres y su corteza tan dura como la piedra de la ciudad. Ni siquiera se agitaron las ramas. Grit y volvi a darle una patada, consciente de que ni siquiera dejara una marca en la corteza. Le vino a la memoria uno de sus gansos ms cascarrabias, que intent atacar un caballo de tiro y que al final slo consigui que le propinaran una coz. Ani se detuvo y apoy la frente en una rama a modo de disculpa. La presin del rbol en la cara la tranquiliz. Cerr los oos y crey or una especie de respiracin que resonaba a su alrededor, proveniente de las ramas peladas, del grueso tronco y de debajo de sus pies. Abri los ojos y vio que Tatto la miraba fijamente. Ests enfadada dijo. Eso creo contest con cierta satisfaccin. Una vez vi a mi madre hacer lo mismo seal el tronco del rbol, pero a un cubo de leche. Le dio una patada y sali rodando por el suelo como una pelota de metal, en serio. S, bueno... Ani mir hacia el estanque; los gansos seguan chapoteando a pesar de que el agua estaba helada. No puedo quererte como un hombre ama a una mujer. Le dio un vuelco el corazn. No va a volver pens. Olvdate de l, y de los otros que tampoco volvern. Tu ta, tu padre, Selia, tus hermanos y hermanas, Talone, los guardias y Falada. Olvdate de Falada. Tatto, sabes adnde se han llevado el caballo de la princesa? S, al matarife de caballos que hay al este de tus corrales. Ani le dio las gracias y cuando Tatto se march les dijo a los gansos que se quedaran quietos. Dio con el matadero por el olor. Aquel lugar apestaba a piezas de animales descuartizados, un olor tan repugnante y desagradable que se le atragant. Haba plumas y puados de pelo grueso tirados en un suelo tan lleno de mugre como el polvo acumulado en una superficie sin usar. Un hombre con un pesado delantal afilaba su hacha en una piedra, tal como ella haba imaginado alguna vez. Seor dijo, han matado ya al caballo blanco, el que era de la realeza? La mir por encima del hacha. S. Dio un paso hacia delante. Tena pelos de animal pegados a las botas y en las manchas oscuras de su delantal. S dijo, ya lo pensaba. Ayer, no? Era amigo tuyo? dijo el matarife, que esperaba que se riera. Ani hizo una mueca de dolor. La verdad es que s. Era un buen amigo, pero llevo dos meses lamentndome y
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ya no puedo llorar ms. Y t quin eres, un mozo de cuadra perdido? Soy la muchacha de los gansos respondi.
El matarife asinti mientras accionaba el pedal de la piedra de afilar. Seor, le pido un favor. Un favor farfull sin dejar de dar vueltas a la piedra. Se quit el anillo de oro, el que Gilsa haba rechazado, y se lo ofreci mientras la luz del sol de la tarde parpadeaba en el canto como si fuera una estrella desganada. Para un funeral digno. Alz la mirada de nuevo y dej de hacer rodar la piedra. Ani cruz el matadero consciente de que se le haban pegado pelos de animal en la suela de las botas y le puso el anillo en la mano. Tena los dedos marrones, manchados de sangre seca. Ani trag saliva cuando lo roz. Poda ser la sangre de Falada. Era una bestia noble y no debera convertirse en carne para perros. Hgale una ceremonia honrosa, digna del caballo de una princesa. El matarife se qued mirando al aro de oro y se encogi de hombros. Muy bien. Le dio al pedal una vez ms. Quieres verlo? La mano que sostena el anillo seal a la derecha y Ani advirti por primera vez la presencia de las patas traseras de un caballo blanco, el pelaje blanco manchado con todas las tonalidades marrones de la sangre y la suciedad. Estaba en el suelo, descuartizado, listo para que se lo comieran los perros. La muchacha dio un paso adelante, tapndose la boca con la mano. Vio el extremo de otra pata cuyos restos estaban ocultos por el cobertizo. No, ya he visto suficiente. Tengo que irme. Se dio la vuelta y sali corriendo.
***
Una maana, cuatro das ms tarde, Ani y Conrad arreaban la bandada de gansos hacia los prados, ansiosos porque pastaran mientras el tiempo siguiera despejado y mantuviera la lluvia y la nieve en suspenso. Ani prefera darse prisa para aprovechar el sol y entretenerse lo mnimo en las calles a la sombra. Aquel da, en cambio, se detuvo. Levant la vista hacia la curva del arco y all, con el cuello sujeto a una pulida tabla redonda de madera oscura, estaba la cabeza de Falada. Ani se agarr a las piedras de la pared para no caerse.
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Le haban lavado la crin y la haban peinado hacia el cuello sin cuerpo. Le haban limpiado la sangre y la marca del hacha. Tena la cabeza imponente, de un blanco resplandeciente, con el hocico hacia arriba, como un caballo orgulloso que tira con bro de un carruaje. Los ojos eran bolas de cristal, negras como lunas nuevas. Mralo dijo Conrad, que no pareca sorprendido. Por qu lo habrn colgado ah como si fuera un criminal? No poda apartar la vista de aquellos ojos fros y cristalinos. Sin duda se trataba del animal favorito de algn hombre rico, aunque no s por qu lo han colgado en la entrada de los pastos de los gansos. Nunca has visto una de esas fincas lujosas? Estn llenas de animales disecados, mascotas muertas y enormes cabezas de ciervo. Ani no poda marcharse de all. Conrad y los gansos ya estaban en el estanque y ella an permaneca en el arco. Qu cruel pens, es esto un funeral digno? Es esto una celebracin honrosa? Estaba enfadada, destrozada, se senta abatida y se echaba la culpa a s misma y a todo el mundo. Falada dijo. Durante un momento le pareci que sacuda la cabeza, como el espejismo de la calima que brilla en el camino. La cara muerta no se volvi hacia ella. Los ojos muertos no la miraron. En aquel lugar de su mente donde sola escuchar su voz, crey or una palabra tan dbil como el paso de una araa. No la entendi. Falada, mira lo que te han hecho. El caballo mantuvo la mirada fija sin ver nada, con el hocico tieso hacia delante.
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Captulo 14
Por fin lleg el invierno. El fro transformaba la lluvia en cuchillos que rasgaban la piel. La nieve cubra la cima de las montaas desde haca semanas, presagiando los meses blancos que se avecinaban, y luego empezaron a caer los primeros copos cenicientos en las calles de la ciudad. Los gansos se quedaban en los corrales y los cuidadores retiraban la nieve de las calles del oeste. Aunque dejase de nevar, como la nieve se empecinaba en no abandonar los campos, los trabajadores se quedaban en casa. Durante aquella estacin no podan atravesar el bosque con facilidad para visitar a sus familias. Los ms inquietos paseaban por la ciudad sin abrigo y merodeaban por fuera de las tabernas porque no se les permita la entrada, donde oan noticias frescas que ms tarde contaban en la cena. Hablaban de la fiesta de la luna de invierno y de las preparaciones para la boda real que se celebrara en primavera. Tarto cenaba con ellos de vez en cuando y llevaba muchas novedades de palacio que los dems escuchaban con entusiasmo, cuando no con cierta incredulidad sana. En la compaa de soldados de mi padre hay el doble de hombres desde la luna llena de otoo. En invierno no hacen tanta instruccin, pero estn todos en la ciudad. Vamos a entrar en guerra. Razo resopl. Porque su compaa se haya duplicado, no significa que vaya a haber una guerra. Habr guerra en primavera, eso es lo que he odo. Las noticias que trajo Ideca unos das despus de la primera nevada fueron peores. Esta tarde han venido dos de esos extraos guerreros que llegaron con la chica rubia. Me han dicho que buscan a otra joven rubia, una de los suyos que se perdi por el camino. Ideca frunci el entrecejo como si pensara que tantas muchachas rubias podan arruinar el da a cualquiera. Pues eso, que hay una segunda chica con su pelo, su acento y todo lo dems. Por supuesto, les dije que se marcharan porque aqu no tenemos extranjeros.
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Menuda estupidez solt Razo. Por qu iba a estar aqu una de las acompaantes de la princesa? Yo le hubiera dicho que slo haba dos sitios donde buscar: en el palacio y en el cementerio. Razo mir a Ani para que lo apoyase. Dos muchachas rubias dijo Ani, quin lo hubiera dicho? De repente la cabeza le dio vueltas, estaba contenta por su secreto y por el disfraz. Ungolad la haba visto en el palacio, pero ya no volvera. Haban matado a Falada. Ya no podan hacer nada peor. Por extrao que pareciera, se senta liberada. Ya no tena ningn motivo para quedarse en Baviera. Falada ya no estaba. Geric ya no estaba. Todos los meses guardaba su corcel de oro y cuando llegara el deshielo habra ahorrado lo suficiente para comprar provisiones y viajar con los comerciantes a Kildenree. No tena muchas ganas de que llegara la primavera. Sin duda, su madre y Calib la recibiran en casa y estara bien volver a ver a sus hermanas, pero a Ani ya no le quedaba nada en aquel reino. No obstante, Ungolad la buscaba, y si se quedaba en Baviera la acabara encontrando tarde o temprano. Adems, llegara un momento en que las familias de los guardias muertos conoceran cul haba sido su destino, se enteraran de los asesinatos, de la traicin de Selia y de sus seguidores, que no quedaran impunes. Sin embargo, saberlo no haca la decisin ms fcil. Mir a los compaeros a su alrededor y supo que los echara mucho de menos. Mientras tanto, Ani disfrutara siendo la muchacha de los gansos. Cuando los otros hacan planes para la fiesta de la luna de invierno, la joven tena tantas ganas de ir con ellos, como ellos de mostrar todas aquellas actividades a una recin llegada. Crees que deberas ir? dijo Enna tapndose la boca con una mano. No estarn all los guardias que te buscan? No puedo esconderme para siempre contest Ani. Adems, no soy la que buscan. Yo soy Isi, la muchacha de los gansos, y voy a ir a la fiesta de la luna de invierno.
***
Era como si el da del mercado hubiera estallado. Las celebraciones empezaban en la plaza y de all se expandan por las calles colindantes, inundndolas de color y revuelo. Las puertas y las ventanas estaban adornadas con flores gigantes de papel y haban colgado tiras coloridas de un edificio a otro. En la punta de cada torrecilla resplandeca un sol de papel del que salan cintas a modo de rayos. Todos iban vestidos con sus mejores galas y deslumbraban con sus sartas de
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diamantes. Grupos improvisados de flauta, arpa y lira tocaban por las calles. Los nios encendan ruidosos petardos y ristras de estrellas de espejo prpuras. Los magos hacan dibujos en el aire con el movimiento de sus bolas. Los tamborileros, sentados a los pies de los hechiceros, ponan ritmo a sus trucos cuando se sacaban manzanas de las botas o cuando una paloma se converta en una llama. Ya vers dijo Bettin, una de las chicas que se encargaba de las ovejas, hasta los del Bosque son bien recibidos en la fiesta de la luna de invierno. Razo se adelant y tir a Ani de la manga. Vamos, Isi, te ensearemos las brujas. Ani nunca haba visto a un hechicero ni haba odo un tambor, por lo que se qued como hipnotizada al escuchar los golpes que daban aquellas manos y el sonido del tambor que insista en seguir los latidos del corazn. Ser magia? se pregunt. O no son ms que trucos? Vio cmo el mago transformaba la nuez que tena dentro del puo en un pauelo. Vio las caras del gento que haba a su alrededor y se dio cuenta de que se rean mientras ella se haba quedado atnita, as que tambin sonri cuando la rata se convirti en humo y el nio escupi una moneda. Se maravillan cuando les cuento extraas historias pens, pero en cambio no les sorprende un hechicero. Entonces vio que uno de los espectadores pona la misma cara de incredulidad que ella. Aquellos ojos azules no parpadeaban por miedo a perderse cualquier movimiento de la mano del mago. Se volvi ligeramente y Ani se estremeci, agach la cabeza y se march. Era Yulan, tan slo dos personas la separaban de l. El tambor empez a llevar un ritmo ms rpido, imitando el de su corazn. Camin a gran velocidad por un par de calles antes de atreverse a darse la vuelta y tratar de distinguir su rostro. Yulan no estaba all. Ani encontr a sus compaeros junto a las brujas, un montn de mujeres vestidas de forma casi idntica con pauelos en la cabeza, faldas largas y grandes aros como pendientes, sentadas en el suelo y sobre cajones en la entrada a la plaza. Los clientes se arrodillaban y les pagaban una moneda de cobre para que agitaran una botella de cristal con arauela y les leyeran la buena fortuna, o para que les pincharan la palma de la mano con afilados huesos de ave y adivinaran qu enfermedades tenan. A continuacin les recetaban hierbas para sus respectivas dolencias que ellas mismas vendan. Ani pregunt si era magia. Supongo, ms o menos contest Razo. Enna, ve a que te lean el futuro. No puedo dijo Enna, slo tengo dos monedas de cobre y quiero un pastel de almendras. Ve t, Isi la anim Razo. No quieres saber qu te depara el futuro?
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Ani neg con la cabeza.
No puedo gastarme la moneda. Tendr que esperar a verlo por m misma. Razo se meti las manos en los bolsillos y se agach para escuchar a escondidas la fortuna de un desconocido. Ani apart a Enna a un lado. He visto a uno de ellos dijo, a un guardia llamado Yulan. No creo que me haya visto, pero mantn los ojos abiertos. Bettin y los otros chicos tiraron a Razo de las mangas y continuaron paseando por la fiesta. Si Enna y Ani miraban a su alrededor con ms frecuencia que antes, los dems por lo visto no se dieron cuenta. Aqu estn los bailarines de jabalinas dijo Conrad. Haban cavado en el suelo un crculo no muy ancho, de tres pasos de profundidad. La multitud que haba alrededor aplauda y pateaba el suelo con fuerza. Vamos a ver quin baila dijo Razo. A ver si dejas de querer parecerte de nuevo a esos chicos, Razo dijo Enna. Eres del Bosque, como todos nosotros. Enna agarr a Ani del brazo para acercarse y seal el crculo. Lo llaman La huella de los Dioses. Se supone que es sagrado, pero creo que nadie sabe por qu. He odo que antes se coronaba aqu a los reyes. Ahora lo hacen en privado, slo con nobles, donde las zapatillas de terciopelo no se les ensucien. Enna sonri abiertamente al acordarse de quin era Ani. No es que diga que todos los miembros de la realeza sean as. Son as aqu, al menos eso es lo que he odo. Ani sonri y le dio un golpecito a Enna en el hombro. Crees que deberamos irnos? pregunt Enna. No ests preocupada? Ani se encogi de hombros y se puso de puntillas para ver mejor. Razo las empuj desde atrs y el grupo qued apretujado entre la multitud. Los espectadores del crculo interno apuntaban con las jabalinas hacia dentro, formando un anillo mortal de pinchos. Un chico de quince aos, desnudo salvo por un trozo de tela que llevaba en las caderas y una banda que le tapaba los ojos, bailaba como un loco en un espacio de no ms de dos pies. Tena un par de heridas superficiales en la espalda que sangraban mucho. Haba un percusionista sentado en el suelo, al lado del que sujetaba la jabalina, y la multitud llevaba enrgicamente el comps con los pies. Ani quiso unirse al ritmo y tuvo que reprimir sus pies. Se supone que es una marca de distincin que un chico sobreviva al baile intacto dijo Enna. Y si no?Le pueden denegar la jabalina y el escudo?
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Slo si muere, pero ha ocurrido.
El joven acab de bailar y a continuacin lo hizo otro chico al que, igual que el anterior, slo le roz la punta de una jabalina; luego pas otro muchacho que se lanz a ciegas contra una punta, profiri un grito y dej de bailar. Sigue, Wescelo grit un anciano entre el gento. La cara del chico estaba llena de dolor, pero inclin hacia atrs la cabeza y continu bailando. Ani se abri camino entre el gento para marcharse de all y los dems la siguieron. Es espantoso dijo Ani. No es tan horrible opin Razo. Si no aguantan un baile, no aguantarn una guerra, y entonces para qu les iban a dar una jabalina y un escudo? Yo lo hara dijo Conrad. Y yo tambin afirm Razo. Si me ganara una jabalina, lo hara ahora mismo. Mirad exclam Enna, la realeza. Ani vio un grupo de guardias de palacio que vestan tnicas amarillas y llevaban brillantes jabalinas. En medio, alcanz a ver algunos nobles ufanos, bien vestidos y compuestos. Las plumas de los sombreros se movan mientras caminaban, y las sombrillas adornadas con puntillas se balanceaban con delicadeza. Casi nunca aparecen en pblico coment Bettin. Nunca los haba visto. Deben de haber salido porque la princesa quera ver la fiesta. Por qu no salen? pregunt Ani. Porque son poderosos y superiores, eso es todo dijo Conrad. Mi madre me cont que en la Guerra del Este el rey perdi a sus hermanos y a su padre dijo Razo. Luego se convirti en rey y desde entonces no ha habido guerra. Cree que ha sido una especie de protector. El prncipe tambin estar ah avis Bettin. Isi, no quieres verlo? Al prncipe? repiti Ani. S, me gustara mucho. Enna le dio un codazo. No lo has visto nunca? Ay, Enna, no te las des dijo Razo. T tampoco lo has visto. Ani dej atrs a Razo, pues cada vez haba ms gente. Hubo otros que tuvieron la misma idea y el crculo de espectadores se estrech cada vez ms alrededor de la comitiva real. Razo apoy las manos en los hombros de dos de sus amigos y salt arriba y abajo.
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No hay manera, pero se han parado a jugar.
Los condujo por entre la muchedumbre hasta que se situaron tras del puesto de juego. Se agacharon junto a un carro y miraron entre las espaldas de los guardias. Durante un instante vieron que un joven vestido de terciopelo azul lavanda tiraba unas lanzas en miniatura a un jabal de madera. Vigila advirti Enna mientras empujaba a Razo hacia atrs o acabaremos con una lanza en el ojo. Quin es el hijo del rey? pregunt Ani. Aquel chico de prpura contest Razo. Tatto lo seal una vez. Ani se ri. De verdad que es l? No tendra ms de trece aos. Todava tena la cara redonda y blanda como un beb, y disfrutaba como un nio cada vez que la lanza que tiraba acertaba el jabal. Enna se inclin hacia Ani y le dijo al odo: De buena te has librado. La verdad es que s. Ani sinti una sorprendente sensacin de agradecimiento hacia su dama de honor por haberla librado de aquel matrimonio. Esboz una sonrisa al pensar en la gran sorpresa que se debi de haber llevado Selia al conocer a aquel novio tan infantil. Por supuesto, a Ani no le caba la menor duda de que se casara por el ttulo, pero mantendra a Ungolad a su lado. Entonces apareci otro hombre. Tena el pelo negro, tan brillante como el lustre de las botas, recogido en una coleta, con el sombrero inclinado hacia la cara y unas manos que Ani saba que eran tan grandes y fuertes que cuando la rozaban pareca como si le atravesaran la piel y le tocaran la sangre. Caminaba al lado del prncipe mientras sus ojos negros recorran la multitud. Oh exclam Ani en voz baja. El prncipe entreg a Geric un puado de lanzas y le dio unas palmaditas en el brazo para animarle. Varios nobles se rieron por una broma que Ani no pudo or. Geric asinti, sonri y se acerc a la caseta de juego. El primer y el segundo tiro le dieron al jabal en todo el cuello con un ruido sordo y algunos miembros del squito aplaudieron por cortesa. Luego Selia pas junto al prncipe y se acerc a Geric por detrs mientras le dedicaba una sonrisa tmida. Cuando el guardia levant el brazo para arrojar la lanza, ella le dio en el codo para desviar el tiro. La falsa princesa se ri contenta y sus carcajadas se elevaron entre el tumulto. Ani apret los puos y odi de nuevo a Selia
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por burlarse de un pobre guardia delante de los nobles cuando Geric lo estaba haciendo tan bien. Ah est la princesa dijo Enna. Su voz son como una advertencia y Ani comenz a retroceder antes de que Selia la viera. Pero Geric estaba mirando hacia la lanza perdida que haba cado no muy lejos de donde Ani estaba agachada, y al alzar la vista la vio. Isi, articularon sus labios en silencio. La muchacha no poda moverse. Aquella mirada se lo impeda. Selia continuaba junto a su codo, abuchendole y rindose de l, y en cualquier momento se dara la vuelta para ver qu estaba mirando. Sin embargo, Ani no poda apartar los ojos del guardia. Isi, sa es la princesa. Enna tir de su manga. Parpade bajo la mirada de Geric y se puso en marcha. Se abrieron camino entre la multitud hasta llegar a un espacio despejado que haba ms atrs. Por qu no podemos quedarnos a ver al prncipe? pregunt Razo. Enna lo fulmin con la mirada y sigui caminando. Geric no pareci sorprendido ni contento de verla. Ms bien triste. Triste por verla o por no poder verla? Cerr los ojos un instante y record aquella mordaz lnea de su carta: No puedo quererte como un hombre ama a una mujer? Adems, Selia se haba dirigido a l con total confianza. Ani se estremeci al pensar lo cerca que haba estado de contarle todo. Se haba equivocado al pensar que poda confiar en l. La rubia no es tan guapa opin Razo. Creo que nuestra chica de los gansos es ms guapa que la princesa. Razo extendi el brazo para hacer una floritura, cogi la mano de Ani y la apoy ligeramente en la suya. Dama de los gansos. Slo estaba bromeando, pero le gust que le prestaran atencin en aquel momento y pos su mano sobre la de l. Seor de las ovejas dijo. Pararon a comprar unos pasteles de pan negro con mermelada de cereza, pero Ani, que estaba ahorrando para su largo viaje, se comi el pan tostado que haba trado del desayuno. Uno de los muchachos que cuidaban a las ovejas pag a un artista de la calle para que le hiciera un tatuaje en el brazo, un sol bvaro rodeado de manchas negras que se supona que eran ovejas corriendo. El joven, orgulloso, les pregunt si no pareca un mercenario o un miembro de una banda de delincuentes. Te durar dos meses dijo el artista. Se te borrar en cuanto te baes terci Enna sacudiendo la cabeza. Bien, entonces le durar unos dos meses. Razo se ri con sorna, lo cual le vali
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un golpe en el brazo.
Estaban como locos, cantando fragmentos de canciones del Bosque y dando brincos al son de los tambores de los hechiceros. Razo dio unas vueltas alrededor de Ani mientras improvisaba un baile, y la muchacha ech hacia atrs la cabeza para soltar una carcajada. Pero cuando dej de dar vueltas, sinti otra vez la barriga pesada y los pies fros. Se volvi hacia las casetas de juego, pero una masa de gente se interpona. Se dirigieron hacia la avenida principal, por donde haba de pasar el desfile de las caballerizas. Conrad se haba propuesto ver a los hombres disfrazados con cabezas de caballos montados sobre caballos vestidos de hombres. Pasaron por la entrada a la plaza, donde el grupo desperdigado de brujas se posaba sobre sus cajones como viejos lagartos sabios al sol. Ani alcanz a ver una mujer con las manos manchadas y los labios de color lila. Se separ de sus amigos y fue hasta ella. Te conoc en el mercado de otoo le dijo. La mujer asinti. Dijiste que haba algo nuevo en m, de lo que yo no era consciente. Volvi a asentir y aquel montn de pelo se movi de forma incierta. Es una fiesta. Si quieres saber algo, dame una moneda. No me la puedo gastar dijo Ani. La mujer se encogi de hombros. Entonces ya lo averiguars t misma. Examin a Ani un momento, como si fuera un pollo que fuera a comprar, y despus busc en aquella bolsa roda por los ratones y sac un crocito seco de raz de espino. Le seal las cejas y aadi: Te toca otra vez. Ani se abri paso entre los cajones y por el camino escuch algunos fragmentos de la sabidura de las brujas. Encontrars el amor a las afueras. Encontrars el amor en la ciudad. Encontrars unas monedas de oro enterradas en el establo de las vacas. Ani clav la ua del pulgar en la raz de espino y se pregunt si le quedara algo de jugo. No sali nada del corte, pero la ua le brillaba con un tono marrn. Choc contra alguien y mientras farfullaba una disculpa, alz la vista para ver hacia dnde se iba. Yulan estaba justo delante de ella, sonriendo abiertamente, con el puo apoyado en la cadera. Ishta estaba a su lado y ambos sujetaban unos largos puales desenvainados. Ani se dio la vuelta para echar a correr, pero de un tirn Yulan tir de su brazo para acercarla a l, de suerte que la espalda de la princesa qued contra su pecho. Ishta se aproxim para cerrar el crculo.
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Hola, princesita dijo Yulan, al tiempo que apoyaba la larga punta del pual contra su espalda. Si me das una moneda, te digo el futuro. Traidor le respondi con el mismo acento que el de l. Ani not cmo al hombre se le agitaba el pecho por la risa; el guardia la agarr por las muecas con sus manos sudorosas. Ishta, el pajarillo malo ha vuelto a su amo. Apenas la he reconocido con el pelo tapado. Qu listilla. Ishta asinti mientras miraba a su alrededor con el cuerpo rgido, preparado para la accin. Los matasteis a todos? pregunt. A todos contest Yulan. Traidor! Se ri an ms fuerte. Si alguna vez volvis a Kildenree dijo Ani desesperada, mi madre colgar, vuestros cuerpos fros y sucios de un muro, como hacen aqu, para que todos os escupan y para que los perros os roan los dedos de los pies y los pjaros os arranquen el pelo para construir sus nidos. Eres ms mordaz de como te recordaba, pero todava hablas como una cotorra. Puso la cara contra su cuello y respir con fuerza. Tambin hueles como el nido de una cotorra. Qu pasa, nadie te ha ofrecido un bao de aceites aromticos? A lo mejor Selia me deja drtelo ms tarde. Intent apartar su cara con un golpe de la cabeza, pero se volvi a rer como si disfrutara de la pelea. Ani mir a su alrededor, a los cientos de personas que estaban cerca y pasaban junto a ellos. Nadie mir en su direccin ni se par a ayudarla. Luego dijo Ishta. Ahora llvasela a Ungolad. Ani no pudo evitar estremecerse al or aquel nombre, y Yulan se dio cuenta. Quieres hablar de lo que hara tu madre, tu hermosa madrecita que est a un ao de distancia? Veamos qu piensa tu pap Ungolad, que est aqu al lado. Mmm, qu es lo que har l? Yulan la empuj hacia delante con la punta del pual en la espalda para animarla a continuar. Ani se agarr con una pierna al poste de un caballo, pero Ishta la solt. Entonces empez a gritar, pero lo nico que consigui fue que Ishta le propinara un puetazo en la barriga. Ya no le quedaba aliento para gritar ms, y despus de recorrer una manzana entre forcejeos, recuper el resuello y le susurr: Es intil, lo descubrirn. No podis mantenerlo en secreto. Vendrn a visitarme y vern a la impostora. Os colgarn a todos.
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Ay, cario, te vas a poner enferma con todas esas preocupaciones. Selia es una chica inteligente, te acuerdas? Ya lo tiene todo planeado. Lo que de verdad debera importarte es Ungolad. Yulan no tuvo ningn cuidado mientras suban la calle, y algunas personas lo miraron de forma inquisitiva, sin entender qu haca un guardia extranjero ponindole las manos encima a una de sus jornaleras, pero pasaron de largo. Enna susurr Ani, sin fuerzas para gritar. Su amiga estaba en una esquina, buscndola entre la multitud. Ani la mir para ver si giraba la cabeza, pero pas desapercibida. Antes de que sus miradas pudieran encontrarse, Enna desapareci detrs del creciente gento. Enna repiti con todo el aliento que quedaba entre sus magulladas costillas. No la llam lo bastante fuerte. Cllate dijo Ishta. Le dio un golpe en el costado con el codo, y la muchacha se dobl de tal forma que slo sigui en pie porque Yulan la sujetaba. Se detuvieron. Como sigas as, la vas a llevar t. A un lado, unas cuantas palomas pululaban alrededor de una barra de pan. Miraban hacia abajo con sus cabezas grises gachas y arrullaban nerviosas: Deprisa, comed para el invierno, llenad vuestras barrigas con pan, deprisa, deprisa. Ani saba que tena que ser rpida y hablar en voz alta. Yulan la empuj de nuevo hacia delante y ella respir unas cuantas veces profunda y rpidamente, confi en su memoria y llam a las palomas. Hay gatos en el edificio! Gatos! Volad! Estall una tormenta de sonidos cuando la bandada se elev en el aire hacia la calle, dando torpes aletazos y haciendo ms ruido que una gran multitud. La gente levant la vista cuando las aves desenfrenadas cayeron sobre sus cabezas. Ani volvi a forcejear con la esperanza de que Enna se hubiera dado la vuelta y la hubiera visto, con la esperanza de ganar tiempo; pero el pual le pinch la espalda. La calle se elev de repente y las botas de Ani resbalaron al pisar un adoqun mojado. Camina o te llevar sobre mi pual la amenaz Yulan. Ya casi estamos dijo Ishta. Ani apoy los talones en dos adoquines y aguant hasta que los msculos de la pierna le temblaron. Muvete le orden Yulan, aumentando la presin del cuchillo contra su
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espalda.
Llvame a rastras, haz una escena. No caminar como un pavo encapuchado hasta el tajo. Ani not que recuperaba las fuerzas mientras hablaba, sus extremidades se estimulaban y su voluntad se restableca. Otra vez cruz por su mente un pensamiento fugaz, el recuerdo de una imagen, la idea de que poda hacer algo ms; un susurro demasiado silencioso para orlo por encima de su respiracin. El dolor de su espalda aument, y entonces se desvaneci. Ishta, levntala. Haz que camine dijo Ishta. No lo va a hacer, as que ya sabes... Ishta peg su cara a la de Ani. Tena los ojos azules y la mirada tan fra como el invierno. Camina le orden. No. Le agarr una mano y se la llev a la boca. Te arrancar un dedo de un mordisco. Abri los labios justo para que cupiera el dedo. La boca le apestaba a cebolla y a moho y tena los dientes amarronados. A Ani le tembl la mano y cerr los ojos a la espera de recibir el mordisco. Eh, rubitos. Ani abri los ojos y vio a un hombre corpulento vestido con una tnica sencilla y unos pantalones de trabajo. Junto a l haba otro hombre de la misma clase y unos segundos ms tarde otros corrieron a unirse al grupo. Todos llevaban picas usadas y gastadas, y un sol amarillo cosido en la pechera. No eran soldados, a menos que se tratase de soldados caseros, pero la expresin de sus rostros era seria y adusta, y se los vea muy cmodos con los palos en la mano. Detrs de ellos estaba Enna. Era el grupo ms magnfico que Ani haba visto en su vida. Soltad a la chica dijo un hombre. Pacificadores mascull Yulan. Se enderez y agarr a Ani por las muecas con ms fuerza. Ishta baj la otra mano de la chica, la que se haba llevado a la boca, y la sostuvo como si nada mientras la muchacha se estremeca. Aqu no pasa nada dijo Yulan. Bajad esos palos, chicos, lo habis malinterpretado. Somos amigos. No reaccionaron. Es una de los nuestros que se
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perdi y ha cometido algunos actos de rebelda en vuestra ciudad; nosotros nos encargaremos de todo. Apreciamos vuestra generosidad al ofreceros voluntarios para patrullar las calles, pero no cabe duda de que aqu no necesitamos vuestros servicios. A esta chica ya la tenemos bajo control. El hombre escuch con calma a Yulan, luego mir a Ani y esper a que ella hablara. Con su acento bvaro ms autntico dijo: Me han puesto un pual en la espalda. Los cuatro hombres actuaron al instante. En un momento ya la haban liberado de las manos de Ishta y Yulan y la haban situado en medio de los pacificadores. No tenis derecho se quej Yulan. Tena la cara roja y envain la daga con rabia. Este es un asunto real. Nos asiste todo el derecho. Les mostr un pergamino que pareca oficial con un smbolo bvaro rojo, azul y amarillo estampado en la parte superior. Est sangrando, Aldric dijo uno de los pacificadores. Ani apret la mano contra el punto donde an notaba la punzada del pual y vio que tena los dedos manchados de sangre. Se produjo un revuelo entre los hombres. A la princesa le pareci sentir que la indignacin aumentaba y se transmita de unos hombres a otros, incluso poda orla palpitar a su alrededor, tan ardiente como el sol de verano. Desde cundo los rubios de Kildenree tienen derecho a rajar a las mujeres bvaras? dijo uno. Yulan agit el documento en el aire. Aldric, el lder de los pacificadores, golpe la mano de Yulan con la punta de su bastn y el papel cay al suelo. Por suerte dijo Aldric, no somos guardias reales. Ellos hacen menos por nuestras mujeres que una rata. Y no nos tragamos esa orden tan elegante. Estamos aqu para mantener la paz, y si no la acatas, preprate para recibir. Puedes marcharte le dijo otro de los pacificadores a Ani tocndole el hombro con un dedo. Gracias dijo la muchacha. Saba que la oan, pero los hombres seguan con los ojos clavados en los forasteros. Enna cogi a Ani de la mano y cruzaron la calle corriendo. La princesa se volvi y vio a Yulan temblando de rabia mientras desenvainaba el pual y saltaba sobre Aldric. El cuchillo no alcanz la carne y su cabeza se encontr con la punta de la pica; fue un golpe mortal. Cuando Yulan cay al suelo, Ishta ya haba escapado.
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Aquella noche en la sala, los trabajadores estaban en silencio y escuchaban con entusiasmo, inclinados hacia delante, con las manos en la barbilla. Dos hombres haban secuestrado a la muchacha de los gansos en la fiesta y la haban arrastrado por las calles hacia un destino desconocido. La joven se haba resistido y Enna haba ayudado a liberarla. Enna cont la historia y Ani apoy su versin hasta donde pudo, sin mencionar el motivo de todo aquello ni la intervencin de las palomas. Les pidieron que volvieran a contar lo ocurrido. La princesa volvi a explicar lo sucedido mientras sostena una bolsita de hierbas hmedas contra el corte superficial que tena en la espalda; se lo haba ordenado Ideca para que se curara ms rpido. A saber dnde habr estado ese asqueroso cuchillo dijo Ideca. Chasque la lengua sobre el vestido azul de Ani y cosi la cuchillada dando rpidas y apretadas puntadas mientras maldeca con vehemencia a aquellos tipos rubios. Estaba tan cerca de la felicidad que los trabajadores que haba a su lado la miraban como si fuera un animal impredecible. Enna fue la que llam a los pacificadores dijo Ani. Le dieron unas palmaditas a Enna en la espalda y le lanzaron otro bollo de pasas, pero fue Ani quien se gan toda su consideracin despus de or lo sucedido. La haban secuestrado, magullado y herido; pero haba luchado, y al final se haba salvado. Ahora se referan a la muchacha de los gansos con cierto respeto.
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Captulo 15
Los das de invierno eran cortos y se los pasaba limpiando el corral de los gansos, llevndoles grano, cambindoles el agua y sacando la nieve de las calles cuando el cielo desataba su pasin invernal antes de que volviera a reinar un fro apacible. Por las tardes Ani asaba frutos secos, queso o piel de cerdo en la chimenea de la gran sala y aprenda a jugar a los palillos y a los disparates. Es como tener una familia, pens Ani. Fuera haca fro, y dentro, calor. La comida de siempre estaba en la mesa, se hacan las mismas bromas y la conversacin era tan familiar como mirarse las manos. Cuando Ani gan a Razo por primera vez a los palillos chinos todos los que miraban la partida la aclamaron. La muchacha levant las manos contenta y se ri tanto que la soledad que senta se apag y se desvaneci como si nunca la hubiera notado. Por la noche les contaba historias de madres cuya sangre converta a sus hijos en guerreros y cuyo amor mantena a los bebs encerrados en relicarios; pero al contarlas, ya no visualizaba a su madre, sino que pensaba en Gilsa y en las madres de los trabajadores, y as los relatos ganaron en fuerza y veracidad. Luego, cuando el ambiente se tranquilizaba y se quedaban mirando a la chimenea para ver cmo las llamas se reproducan sobre los leos, cuando cantaban canciones del Bosque que los suman en el silencio y despertaban su nostalgia, Ani se iba a la ventana. Se vea reflejada en el espejo que la luz de la vela y la chimenea haban creado en el cristal. Se acercaba y miraba la profundidad que se abra al otro lado del vidrio. Cuando protega la luz interior con sus manos y pegaba la frente al cristal helado, el mundo exterior se funda y pasaba de ser una sombra negra a convertirse en una piedra azul. La piedra azul de los adoquines nocturnos, las piedras de las casas y las de la muralla. El cielo oscuro era tan liso como un guijarro del ro. Algo se estaba moviendo. Empez a notarlo con ms intensidad desde principios de invierno. El fro insensibilizaba el mundo. Congelaba las piedras, vaciaba las calles, enterraba los pastos y helaba el ro. Los rboles pelados contrastaban con la blancura como trazos rgidos que se extendan hacia arriba, hacia el cielo de papel gris claro. En aquella
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quietud haba espacio para percibir que algo ms se mova, algo que se le haba escapado con el ajetreo del verano y del otoo. Estaba ah fuera, al otro lado del arroyo, bien hondo bajo sus pies o dentro de su pecho. No sabra decir de qu se trataba. Una tarde aquella sensacin se apoder de ella. Estaba junto a la ventana de la gran sala escuchando, segura de que si se concentraba mucho al final lo entendera. Era la misma sensacin que le haba dicho que poda hacer algo ms cuando huy de Ungolad en el palacio, la misma que cuando Yulan la apuntaba con el pual en la calle. Se ech una bufanda prestada al cuello y sali de la casa. Ani caminaba rpido. Notaba la brisa en las orejas, le quemaba la piel al descubierto de las muecas y la cara, como si tratara de atravesarla. El fro repentino le embot los sentidos hasta que lleg un momento que ya no lo senta, pero s saba hacia dnde iba. La cabeza de Falada resaltaba en contraste con el muro oscuro. La luna estaba baja, pero su luz casi nunca iluminaba aquel rincn degradado de la ciudad. Ani alz la vista. Falada dijo. Pens en la primera vez que haba odo su nombre saliendo de la boquita de un hermoso potro desgarbado y hmedo. Haba nacido con su nombre en la lengua. Falada dijo. Record que su ta deca que Ani haba nacido con la primera palabra de un idioma en la lengua y que no haba abierto los ojos durante tres das por el esfuerzo que le supuso intentar saborearla. Su ta le cantaba una cancin de espera para que abriera los ojos y tuviera paciencia hasta que aprendiera la nueva lengua. Recordar aquella promesa volvi a despertar en ella el deseo de descubrirla por fin. Falada dijo. Se acord de la ltima palabra que le dijo Falada en el bosque, cuando perdi el pauelo y se coloc de espaldas al ro. Princesa, haba dicho. Siempre la haba llamado princesa. Lo echaba muchsimo de menos, deseaba con todas sus fuerzas volver a orlo otra vez, no con los odos, sino con aquella parte en su interior de donde siempre haba venido la voz de su amigo y desde donde ella le haba respondido. Falada dijo. Y tras esforzarse mucho para lograr orla, volvi a escuchar aquella ltima palabra. Princesa. La voz de Falada reson suavemente, un eco de lo que una vez dijo, como la voz
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del mar en una caracola. Hablaron en silencio, cara a cara, la muchacha temblorosa que una vez fue princesa y la cabeza de su corcel; una conversacin entre muertos. Una brisa le levant la falda, le roz la mejilla y le enfri la piel all donde el llanto la haba humedecido. Ani se sec las lgrimas y por segunda vez trat de or en su cabeza su propio nombre, pues ansiaba el consuelo de la voz de Falada. Falada dijo. Princesa. Ani se sobresalt. Esperaba or aquella palabra, pero ahora no se trataba del eco distante de Falada, sino de una voz nueva. Se esforz en volverla a or. El aire invernal todava le rozaba la mejilla y otra vez oy que la llamaban, Princesa, y aquello que haba estado en su lengua desde la maana de su nacimiento se desat. Ani se apret la bufanda y se estremeci. Era verdad despus de todo. Hasta el viento tiene una lengua propia. La voz del viento penetr en la misma zona de su interior donde siempre haba odo la de Falada, aunque tena un tono distinto. Era una idea helada, una rfaga de palabras que no esperaban respuesta, tan indiferente ante ella como ante un rbol. Era hermosa. All, en la sombra fra y azul de la luz del invierno, Ani llor por Falada, por la belleza de aquel nuevo idioma y por el recuerdo de quin era. Princesa. Ani sinti el viento y oy cmo la identificaba otra vez. Luego subi por su piel, se col por la puerta y sali hacia los prados.
***
Ani iba cada da. Conrad pensaba que visitaba aquel lugar para comprobar que ya no quedaba tanta nieve y que podan llevar los gansos a pastar. Pero la muchacha se quedaba delante del portal sin advertir el mundo invernal que haba al otro lado. Alzaba la vista, pronunciaba el nombre del caballo y se esforzaba por or una respuesta. Falada. Princesa. Luego, cuando la brisa le rozaba la piel, en lugar del recuerdo de la ltima palabra de Falada, oa al viento llamarla princesa.
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Echaba de menos hablar con Falada de verdad, quera decirle que se haba perdido en el Bosque y que no pretenda abandonarlo. Que haba intentado salvarlo. Quera contarle que los guardias la haban descubierto, que la haban perseguido por todo el palacio y tambin durante las fiestas, pero haba escapado al pedir ayuda a unos desconocidos, a los pjaros y a una amiga. Ani sonri para sus adentros al recordar que Falada, cuando estaba vivo, nunca se haba preocupado demasiado por lo que haca la gente. De todas formas la habra escuchado, le habra dado un coletazo y le habra mordisqueado el pelo para animarla. Quera contarle cmo resonaba su ltima palabra en aquel animal muerto, y que cuando todas las cosas vivas se debilitaban por el invierno, era capaz de orla; y al orla otra vez aprendi a escuchar el viento. Quera preguntarle si los caballos entendan al viento. No miraba a nada con aquel ojo de cristal. La crin estaba tiesa, se la haba pegado el matarife para que se mantuviera lisa tanto si hacia viento como si no. Saba que ya no estaba, que lo que oa no era ms que el eco; pero aquel eco le haba hecho recordar cmo escuchar ms all de los huesos, cmo escuchar lo que nadie ms oye. Y conforme transcurran los das y la muchacha aprenda a escuchar, cuando el viento le rozaba la piel, ella empez a or mucho ms que su nombre.
***
Sucedi unas semanas despus de la luna de invierno, cuando los das comenzaban a estirarse como un gato cansado de dormir. El sol formaba agujeros en la escarcha y en el hielo durante los ltimos resquicios de invierno, y durante unos das las manchas de hierba gris se volvieron verdes. Por la tarde, Conrad y Ani aprovecharon aquel respiro para llevar los gansos a pastar. Las aves agitaron las alas bajo el sol, cruzaron el arco y bajaron corriendo temerariamente por el prado mientras graznaban alegres porque al menos haba algo verde que comer, aunque el invierno an no se hubiese acabado. Ani se volvi hacia Conrad para rerse, pero la expresin del chico la dej muda. Conrad ltimamente no estaba de muy buen humor. Una noche de invierno les haba dicho a otros trabajadores en tono de burla que Ani crea que poda hablar con los gansos. Pero en lugar de rerse de ella, Enna y los dems cuidadores de pollos empezaron a pedirle consejo, y pronto hasta Razo le pidi que le ayudara con la desagradable urraca que molestaba a su preciado carnero. Ani se dio cuenta de que cuando cualquiera de los cuidadores iba a hacerle una pregunta, Conrad se cruzaba de brazos y la miraba con mala cara. No te preocupes por Conrad deca Enna. En casa era el ms pequeo de
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siete hermanos. Supongo que los gansos son lo nico que ha tenido, y est celoso. No es ms que un chico, tiene quince aos. Necesita crecer. Dale tiempo. Cuando los gansos ya haban pasado por debajo del arco, Ani se detuvo y levant la vista. Pronunci el nombre de Falada, oy el suyo, y el viento que vena del arroyo la roz. Arroyo dijo. El fro, el hielo, los gansos van hacia el ro. Piedras. Princesa. Estaba llena del maravilloso y evocador misterio que le transmita aquel lenguaje, y all se qued, cautivada al percibir sus palabras. Puedo or el viento, pero no s cmo hablarle. Qu? Conrad la estaba observando con el ceo fruncido, a la defensiva. Ani apart la mirada con timidez. No hablaba contigo. Con quin entonces? Con la cabeza del caballo? La princesa se encogi de hombros y atraves el umbral. Conrad la sigui sin pronunciar palabra. No era raro que estuviera en silencio, pero aquel da ni siquiera fue a ver a sus amigos de los pastos de al lado ni pase por el bosque. Se qued cerca de ella, observando. Cuando por la tarde se nubl, se levant y empez a arrear a los gansos, pero se detuvo de pronto. Para qu me molesto? Es a tus ruiditos y a ti a quien contestan, como si fueras su madre. Tambin podras traer tus propios polluelos. Cogi su bastn y se encamin hacia la ciudad dando grandes zancadas.
***
Conrad continuaba hosco. Los das en que se filtraba suficiente sol para salir, se sentaba cerca del haya para que Ani lo viera, y aunque la muchacha ansiaba escuchar al viento y tratar de contestarle, la continua vigilancia del chico se lo impeda. No es normal oy Ani que Conrad le deca a Razo mientras pasaba por delante de la puerta abierta de su habitacin de camino al comedor. Se pone debajo de la cabeza de ese caballo como si la estuviera mirando, y no es que se le den mal los gansos, pero es que se cree que puede hablar realmente con ellos. No deberan permitir que alguien as cuidara los animales del rey. Ay, calla ya, Conrad dijo Razo. Todos creen que le tienes envidia porque cuida mejor que t a los gansos. Yo no le tengo envidia. Pareca un nio pequeo a punto de coger una rabieta.
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A la maana siguiente todo amaneci cubierto de hielo. A Ani le haba tocado baarse la noche anterior, por lo que se despert temblando con el pelo todava mojado sobre la almohada. Se qued en la habitacin toda la maana para tratar de quitarse el fro de los cabellos con el peine. Cuando lleg el medioda luca bastante sol para sacar a los gansos, de modo que Ani se recogi los mechones hmedos en el sombrero y se fue a buscar a Conrad. Se qued cerca de su rbol la mayor parte del da, caminando en crculos para calentar la sangre y escuchando el viento mientras hablaba entre las ramas del haya sobre el fro que an quedaba por llegar antes de que floreciera la primavera en el mundo. Ani se maravillaba de las palabras que ya comenzaba a or con tanta claridad. No tena nada que ver con el aprendizaje del lenguaje de las aves, para lo cual escuchaba los sonidos, observaba los movimientos y practicaba una y otra vez hasta que le sala bien. Tampoco era como el lenguaje de los caballos, que apareca despacio y con facilidad a medida que el potro iba creciendo, en el que las palabras eran como una voz dentro de la mente, claras como sus propios pensamientos. El viento se haca entender con un soplo. Hablaba en imgenes, y con cada roce repeta dnde haba estado. Orlo requera concentracin para poder convertir las imgenes en significados. En el haya se levant una brisa proveniente del bosque de ms all del arroyo, un susurro de los rboles, de los bhos, de los ciervos y de un lugar privado no muy lejano donde la luz del sol se filtraba entre la maleza. Ani se estremeci, ech un vistazo a Conrad, que estaba sentado en una piedra, abatido, contemplando las nubes, y les dijo a los gansos que se quedaran en el estanque. Esper que la obedecieran. Ani salt por donde el riachuelo se estrechaba y encontr aquel lugar, un pequeo espacio clido dentro del bosquecillo de abedules. Se sent sobre una roca, se quit el sombrero y se solt el pelo. Se rasc la cabeza con alivio, cerr los ojos y dej que el sol absorbiera toda la humedad y el fro con la esperanza de que le sacara el invierno de los huesos. Una brisa errante pas entre los rboles, le roz el cuello y susurr lo que haba visto: un zorro, un pino y un manantial secreto. Ani contempl la brisa en su odo, pens en los largos cabellos mojados que caan sobre su espalda y le sugiri al viento que tomara aquel camino. Abri los ojos y se le tensaron los msculos de lo asombrada que se sinti ante aquella sorpresa. La brisa se mova entre el cuello y el pelo, serpenteaba entre los mechones como la hiedra en un roble, y pasaba por sus cabellos con delicadeza, levantndolos uno a uno, soplando como una sirvienta que quita el polvo cuidadosamente. Ani sinti cmo la humedad se desvaneca y se disipaba en el aire.
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Se sent muy quieta por miedo a pensar, o por si al moverse se esfumaba aquella maravilla. De alguna forma le haba hablado al viento. Eres rubia. Se levant y se dio la vuelta. Conrad estaba de pie entre los rboles con los ojos clavados en su pelo. Ani, sobresaltada, se tap con una mano la cabeza y not que la brisa todava estaba all, aunque el aire a su alrededor estuviera inmvil. Quin eres? le pregunt el muchacho. Ani enseguida se recogi el pelo seco y lo cubri con el sombrero. Le habl en silencio a la brisa que todava se arremolinaba en su cabeza y le sugiri que tomara otro camino. Se arrastr por su brazo y abandon el bosquecillo. La muchacha de los gansos respondi. Conrad se ri. No eres de aqu. No eres normal. Conrad, no le digas a nadie nada de mi pelo. Si supieras... No es justo. Se creen que eres la reina de los gansos o algo as, y que yo slo soy un tonto que no puede cuidar de ellos sin ayuda. Pero ni siquiera eres una de los nuestros. Volvi corriendo a los pastos.
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Aquella noche cay una nieve suave. En el comedor haba un ambiente sombro, los trabajadores contemplaban las patatas como si fueran rocas calientes, ponan mala cara a la leche desnatada y a las manzanas invernales tan secas como el corcho. No haba queso, ni azcar para los bollos y ya no habra ms fiestas de invierno. El viento agitaba los cristales de las ventanas y la primavera pareca tan lejana como el ocano. Los empleados empezaron a hablar de su hogar, a intercambiar historias sobre la desesperanza de vivir en el bosque, entre los helechos y el suelo mullido. El ltimo da de mercado les haban llegado noticias de que algunos de sus hermanos estaban enfermos, de que haba madres y padres viudos, y burros demasiado viejos para seguir tirando del carro que llevaban a la ciudad. Mi sueldo es lo nico que tienen dijo Razo, y agach la cabeza mientras contemplaba las picaduras de pulga que tena en el brazo. Bueno, lo nico que tienen desde hace tres aos.
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Algunos se rieron y asintieron con la cabeza.
Yo saco ms persiguiendo ovejas coment un chico de lo que mi padre gana en un ao. Creo que mi madre vende los sombreros de paja por una miseria en el mercado. S de lo que hablas. Ya has visto las alfombras de nuestra familia. Bettin le quit a Enna unas plumas de pollo del pelo. Si el prximo invierno es ms duro que ste, tendrn que marcharse de casa y venir a la ciudad. Todos se callaron al or aquello. Un pensamiento colectivo cruz por sus mentes, imgenes de la ciudad, casas metidas en cualquier rincn, pisos apilados en edificios tambaleantes, un lugar apestoso y sofocante en verano, nios que jugaban en la calle salpicados de gotas de agua sucia. Ani se estremeci. Desde lejos la ciudad era tan bonita como una tarta de cumpleaos, pero no era tan agradable para los desafortunados. Ech un vistazo por la ventana y vio su pequea habitacin. Nunca la haba considerado un hogar, pero era ms seguro que cualquier otro lugar que haba conocido. Quiz, cuando ya est de nuevo en Kildenree, cuando todo vuelva a la normalidad pens, regresar aqu para convertirme en reina. No deseaba casarse con aquel nio que haba visto en la fiesta de la luna de invierno, pero al convertirse en reina podra hacer algo para mejorar la fealdad que haba visto en la ciudad. Y quiz pens con irona para cuando vuelva puede que el nio haya crecido. Isi, qu vende tu familia? pregunt la chica que estaba al lado de Ani, y cuyas ropas emanaban un aroma a trbol y a animales limpios. No s qu estn haciendo ahora respondi. Conrad se recost, coloc las botas encima de la mesa dando dos golpes y se ri groseramente. Ah, muy bien dijo, no sabes lo que estn haciendo ahora. La atencin se centr en l y a Ani se le cort la respiracin. Oye, Conrad dijo Razo mientras le sacaba los pies de la mesa, ltimamente te ests comportando como un perfecto imbcil. Qu? Os tiene engaados a todos? Vuestra querida muchacha de los gansos no es del Bosque. Ni siquiera es de por aqu. Levant la voz en tono de burla. Ah, mirad esa piel lechosa y sus ojos casi verdes. Qu le pasa a mi pato, chica de los gansos? Qu le pasa a mi cerdo? Pregntale al caballo disecado cundo va a llover. Conrad le advirti Ani, eso no te ayudar, por favor.
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El joven mir a su alrededor como si quisiera que alguien se pusiera de su parte. No puedo creer que nadie ms lo vea. No es uno de los nuestros. Ha estado tomndonos el pelo todo el tiempo. La he visto peinndose sus largos cabellos hasta las rodillas como si fuera una reinecita. Es esa a la que estn buscando los guardias. Se levant y Ani retrocedi. Es la chica rubia anunci. Los trabajadores permanecieron en silencio sin quitarle la vista de encima; en la sala, el ambiente estaba tenso como un semental recin ensillado. Isi dijo alguien. Ani pens: Ser mejor que haga algo o me colgarn de un muro como a Falada. Se levant. Lo que dices no es verdad. Siento que mi llegada aqu te haya inducido a pensar que te he arrebatado lo que es tuyo, pero no tienes que hacer que los dems me odien para que les gustes. Eso, cllate, Conrad dijo Enna. Ani hizo una mueca de dolor. Lo que quiere decir Enna es que lo olvides, vale? Nadie en esta sala quiere elegir un bando. Conrad la ignor. No lo entiendes, Enna. Yo la he visto... Y yo dijo Enna, as que deja ya esos horribles celos y cmete tu patata fra antes de que te la meta por el gaznate. Conrad se sonroj y dio un puetazo sobre la mesa. Razo y Beier se colocaron a su lado y le sujetaron los brazos con cuidado. Conrad se contuvo, pero fulmin a Ani con la mirada. Entonces, Enna, por qu siempre se est escondiendo? Por qu siempre lleva un sombrero o un pauelo en la cabeza? Que se quite ahora mismo el pauelo para probarlo. S, Enna, t me conoces. Dselo. Ani mir a Enna y esper a que hablara. Le haca bien volver a arriesgarse y confiar en alguien de nuevo. Pero cuando Enna levant la mirada, tena los ojos tristes y la cara demacrada. No pens Ani, y el pnico le revolvi el estmago, me equivoqu al confiar en ella. Va a traicionarme. Venga, Enna dijo Razo, qu tienes que decir? Por qu Ani no se quita el pauelo para demostrarlo y as Conrad se va a la cama? Creo que est claro que la
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ciudad le ha sentado mal este invierno.
Mendrugos. Enna suspir exasperada, y apenas aguant la mirada de Ani, como si la vergenza le pesara. Lo siento, Isi, pero me parece que tienen que saberlo. Suspir otra vez. A Isi se le quem el pelo en un incendio, justo antes de venir aqu. Est avergonzada, pobrecilla, y no voy a permitir que se quite el sombrero slo para que a Conrad le queden las cosas claras. Ani puso unos ojos como platos y agach la cabeza para ocultar un inesperado deseo de soltar una carcajada. Enna le puso una mano protectora encima del hombro y los trabajadores comenzaron a apartar los ojos y a machacar las patatas fras con repentino inters. Conrad se qued callado un momento, entre airado e impotente. Lo demostrar dijo. Nadie respondi; sali del comedor. Ani toc la mano que Enna tena apoyada sobre su hombro. Cuntas veces me has salvado ya? susurr. Si se te diera mejor mentir, no tendra que haberlo hecho respondi Enna. Lo s, lo s, tengo que practicar ms. Pero saba que t seras lo bastante buena por las dos. Tens la sonrisa. Me vio con el pelo suelto, Enna. Nadie le creer. A quin se lo va a decir? Te mantendremos a salvo hasta que puedas continuar tu camino. Mientras tanto, deja que sea tu guardin de los gansos.
***
Al da siguiente, y al otro, hizo sol, y Ani llev los gansos a pastar. Conrad la segua unos pasos por detrs y la animaba irnicamente a voz en grito: Muy bien, chica de los gansos. Ah, bien juntos. Cuidado con el macho, chica de los gansos, que no te muerda tu hermoso trasero. Ani pase por los prados para buscar los huevos que los gansos ponan sin previo aviso cerca del estanque, o que escondan entre las races de los abedules del ro. De repente, el joven se coloc delante de ella y la muchacha se protegi con el bastn. Djame en paz le dijo. Siento no haberle dicho la verdad a los dems, pero no puedo. Ojal pudiera.
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Dame un mechn de tu pelo. Camin hacia ella con los brazos extendidos. No me toques le advirti.
Una ligera brisa se desliz por la cinta del sombrero, roz la barbilla del muchacho y entonces vio los golpes que los gansos le haban propinado en el cuello. Si me dejas en paz, te prometo que dentro de poco ya no me volvers a ver. Neg con la cabeza, pero se ech hacia atrs. Al da siguiente por la tarde Ani alz la vista de uno de los libros de Geric y se dio cuenta de que estaba sola. No haba ni rastro de Conrad. Not que la tranquilidad la embargaba, de un modo parecido a como el haya absorba la lluvia. Por fin pens, se ha hartado de vigilarme y se ha marchado. Los gansos se movan alegremente por parejas, buscando plantas frescas e ignorando su presencia. Un rayo de sol se filtr entre las nubes y dibuj las sombras de las ramas sobre el suelo a su alrededor, como un mapa de caminos bifurcados. Se quit el sombrero para rascarse el cuero cabelludo y el cuello. Casi nunca dejaba al descubierto el pelo, incluso aunque no hubiera nadie cerca, pero se senta segura, estaba harta de ataduras y se vea preparada para hacer que ocurrieran cosas. Una brisa le habl en la frente y Ani la anim a que bajara, a que levantase las puntas de sus cabellos desde el suelo y los elevara por los aires. Llevaba muchos das sin comunicarse con el viento, pues era consciente de que Conrad no le quitaba el ojo de encima. Aquel ejercicio la deleitaba. Los aros del viento le alzaban los brazos como el humo de una vela en el aire inmvil, buscaban las races de su pelo y pasaban entre ellas. Practic enviando el viento de un lado a otro, y repar en que no siempre responda. A veces segua un curso y no lo cambiaba. Otras, era tan sutil y lento que apenas se liberaba en el aire inmvil, y otras, era de tal intensidad que casi no llegaba a tocarle la piel cuando se marchaba. A diferencia de un ave o un caballo, el viento no era apasionado; no era juguetn; a lo sumo poda llegar a ser influenciable. La sombra del rbol se oscureci. Vio la sombra de una mano que se aproximaba hacia sus cabellos levantados por el viento. Ani agrup el viento que la tocaba en un pensamiento, le pidi que volara detrs de ella, hacia la sombra que atacaba, y not cmo abandon su piel. Se dio la vuelta y vio a Conrad persiguiendo su gorra naranja lejos del rbol. La brisa se llevaba la gorra cada vez ms lejos, hacia delante, cada vez un poco ms deprisa. Ani contempl cmo corra y se trenz el pelo peinado por el viento para recogrselo en un gran aro bien anudado por encima de la cabeza, como una corona dorada. Cuando Conrad baj la gorra de unas ramas altas del seto al otro lado de los
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pastos y volvi a grandes zancadas, Ani se haba vuelto a poner el sombrero, se lo haba atado muy bien con la cinta y ya estaba leyendo de nuevo. No pudo evitar sonrer. Eres un demonio, nia dijo. Soy la muchacha de los gansos replic. Desde aquel da Conrad ya no se acerc a ms de un brazo de distancia. Cuando los trabajadores dejaron claro que ya no les importaban sus quejas, empez a sentarse solo y a quemar palos en el fuego hasta que se ahumaban y se volvan negros. Ani le ofreci un bollo de pasas. Conrad lo cogi y se lo comi como si aceptase la derrota, pero cuando levant la mirada, vio que su cara de nio todava estaba llena de ira.
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Captulo 16
Dos meses despus de la luna de invierno, amaneci con un sol esplndido y los trabajadores, que llevaban ms de una semana enclaustrados por la lluvia y el viento, salieron de sus habitaciones y se estiraron bajo la luz del sol, contentos porque aquella maana podran sacar otra vez a sus animales al campo. Los gansos estaban tan ansiosos como Ani por abandonar el refugio y sentir la tierra bajo los pies, por lo que fueron graznando alegres todo el camino. La muchacha se detuvo en el oscuro rincn de la muralla y salud a Falada. An tena la crin mojada, aunque aquel clima tormentoso era bueno para su piel, y los ojos de cristal miraban con indiferencia las piedras de la ciudad. Falada dijo. Princesa. Conrad todava ignoraba su presencia. De vez en cuando abandonaba su abatimiento para fastidiar a los gansos, los persegua para arrancarles plumas de la cola o hacerles graznar sin sentido. Aquella maana se qued junto a la muralla, apoyado en la entrada mientras se peinaba con los dedos el pelo desgreado, que se haba cortado l mismo. Ani se sent bajo el haya y escuch el viento. Buscaba los rboles, corra entre los troncos y se meta entre las ramas, como los gatos cuando se arquean bajo una mano para que los rasquen. Cuando le roz la piel, sinti aquella voz tenue y retumbante que susurraba imgenes de sus andanzas. No se diriga a ella, tan slo hablaba, pues su misma existencia ya constitua un lenguaje. Una tela de araa cantaba el viento, el arroyo, el arroyo, las aneas destrozadas de otoo, los troncos delgados de los abedules, la madera. Unos hombres en el bosque. Cinco hombres en el bosque. Se dirigen hacia el ro, hacia los gansos, hacia el haya y la princesa. Ani se levant y se apoy en una fra rama gris para no caerse. Haba cinco hombres en el bosque. Con el viento no haba llegado ninguna imagen de caballos, as que no seran nobles que volvan de un paseo matutino. Cinco eran demasiados para tratarse de trabajadores alejados de sus responsabilidades. Forz la vista en
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busca de algn movimiento entre la oscuridad de la vegetacin y la claridad del riachuelo. Un faisn salvaje bati las alas y produjo un sonido angustioso en aquel silencio tenso. Nada ms. Luego vio unas figuras oscuras agachadas, que se movan de una sombra a otra. Se detuvieron. Conrad dijo en voz baja por miedo a que la oyeran. No levant la vista, le segua con sus reflexiones en la entrada de los pastos. Conrad. No saba si no la oa o la estaba ignorando. Mir atrs, vio que las figuras se movan otra vez y se estaban acercando a la hilera de abedules que bordeaban el arroyo. Volvieron a detenerse. Ani vio el destello de un metal que parpadeaba como una estrella siniestra. Peligro avis Ani a los gansos. Peligro junto al ro. Utiliz la palabra que designaba un oso, una bestia de gran tamao que infunda miedo, no perro ni gato, pues los machos se veran tentados de plantarles cara. Las aves al unsono se alejaron a toda velocidad del ro y formaron un grupo que asemejaba un estanque de leche en medio del prado. Conrad dirigi la mirada hacia el ruido que emitan los cuarenta y ocho gansos mientras graznaban y agitaban las alas sin ton ni son. Entonces centr su mirada en el ro, y cuando vio a los hombres se dio la vuelta y desapareci. Ani corri para ponerse a la cabeza de la bandada, situndose entre las aves y los hombres que se aproximaban. Llevaban pieles de diferentes animales, chalecos desiguales, jubones, gorras y mallas, y unos cuchillos envainados en piel. Sostenan tres palos con aros de metal en un extremo, perfectos para atrapar a los gansos por el cuello, y arrastraban dos grandes sacos vacos. Su semblante no reflejaba ningn estado de nimo en particular. Miraron a Ani a los ojos, sin aminorar la marcha. Estos gansos no son para vosotros dijo Ani. Uno gru. Estaban cada vez ms cerca. Son los gansos del rey. No dejar que os los llevis. Aprtate, chica de los gansos, o tendremos que apartarte a la fuerza respondi otro. Ani se mantuvo firme y sostuvo su bastn con las dos manos. Se senta tan ridcula como un ganso enfrentndose a un oso, pero no se movi. Decidi no echarse a correr mientras los gansos graznaban detrs de ella. El primer hombre que la alcanz la golpe con el palo y parti en dos su bastn con un ruido atronador. A la joven se le doblaron las rodillas y cay al suelo. Corred les dijo a los gansos.
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No la obedecieron. Los machos rodearon a los dems, emitieron unas horribles voces defensivas y agacharon las cabezas en actitud amenazadora. Los hombres no les dieron importancia. Con sus largos palos atraparon a las aves por el cuello y las pusieron en fila mientras las metan en los sacos sin recibir ni un picotazo. Ani los mir con la cara aplastada contra el suelo. Uno de los ladrones estaba encima de ella y sujetaba el extremo de su bastn contra la garganta de la muchacha. Trag saliva ante la presin que la mareaba y le revolva el estmago. Se oy una brisa que se arrastraba por el suelo. Le pas por encima del brazo y de las manos desnudas. Arriba le pidi, a ese hombre, su gorro, haz algo. La brisa subi en espiral hacia el hombre, explor su cabeza con aquellos enrgicos dedos y le quit el sombrero con una breve rfaga de viento. El gorro cay al suelo. El ladrn baj la mirada, indiferente. Los gansos graznaron de ira y de pavor al ver que casi una cuarta parte de ellos ya estaban metidos en sacos. Ani se concentr para reunir todo el aire que se mova sobre su piel. Las diferentes brisas se unieron unas con otras como la lana que se convierte en un ovillo. Ms suplic Ani. Las brisas se convirtieron en un viento que fluy por ella y sobre el csped generando un intenso crculo, como el remolino que crea un dedo al girar sobre el agua en calma, como una bestia que da unos pasos antes de atacar. Sultame dijo Ani con apenas un hilo de voz. stos son los gansos del rey. Estn protegidos. El hombre no mir a su prisionera, pero frunci ligeramente el entrecejo. El remolino estaba inquieto, silbaba alrededor de su cabeza, le rozaba el vello de la cara y las manos mientras esperaba que le diera una pista de hacia dnde deba dirigirse. Ani le sugiri que se alejara y se hundiera en el suelo. El viento hizo lo que le pidi. Todava en contacto con la mano que tena extendida, las brisas giraron y golpearon el suelo, levantando un montn de tierra y piedrecillas por encima de su etreo cuerpo, hasta que, a poca altura, surgi una oscura criatura que giraba sobre s misma. El ladrn oy un soplido, movi los ojos, despus la cabeza y por ltimo se volvi con todo su cuerpo, llevado por una repentina sensacin de pavor. Libert, Odlef, mirad! dijo. Los hombres le dieron la espalda a los gansos para cmo aquel viento que arrastraba una gran cantidad de tierra creca hasta hacerse tan alto como el haya que haba detrs. Es un truco opin uno de ellos. No es ms que un truco barato. Es un truco repiti otro, aunque su rostro revelaba autntico pnico. Ani indujo mentalmente al viento a que se alzara del suelo y diera al primer
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hombre en la cara. Los ojos se le llenaron de tierra y unas piedrecillas le acribillaron las mejillas, como si fueran aguijones de abeja. Dej caer el palo y se llev los brazos a la cabeza. El viento continu hacia delante y alcanz a los otros cuatro a toda velocidad. Entonces, los rode como un enjambre, los agrup y fueron ellos quienes pasaron a convertirse en las presas atrapadas en el saco. Los gansos se lanzaron sobre los ladrones y les picotearon los tobillos y las pantorrillas bajo aquel vendaval en miniatura. Los hombres, ciegos por el polvo, confundieron el viento y los gansos con un monstruo que les gritaba al odo, los empujaba con unas manos, les picoteaba y les morda las piernas. Algunos gansos se escaparon de los sacos y se unieron al ataque. Los hombres, que daban manotazos al aire como viejas asustadas por avispas, huyeron de los pastos a todo correr. Cuando llegaron al arroyo ya haban dejado atrs a los gansos, el viento se haba desprendido de casi toda su municin y se desvaneca en volutas, pero los ladrones seguan corriendo. Ani se incorpor despacio y los observ hasta que las sombras del bosque los engull en su retirada. Sinti un hormigueo en la piel. En el suelo haba tres palos y dos sacos inertes como cadveres tras una batalla. Los gansos corran en crculos hacia el ro, algunos le gritaban al bosque desde la orilla, otros pregonaban su victoria a los cuatro vientos. La joven se frot el cuello dolorido, pero grazn alegre con sus amigos. El sonido de unas botas que corran la hizo ponerse de pie de un salto. Conrad atraves el arco seguido de tres chicos que trabajaban en el campo, al norte. Se detuvieron cuando vieron que Ani estaba sola y que un montn de gansos enfadados iba de un lado a otro gritndole al ro. Se quedaron mirando el bastn roto que Ani tena a sus pies. Dnde estn? pregunt Conrad. Vio los palos para cazar gansos y los sacos y se sinti aliviado al darse cuenta de que no haba ido a buscar a los chicos en vano. Se han ido. Ani se ri para sus adentros al pensar cmo iba a explicar aquello. Tu bastn dijo el muchacho que se llamaba Sifrid. Recogi los dos trozos y se los mostr a los otros dos como testimonio. Te han atacado. S contest la joven. Esperaron a que siguiera hablando, y Ani se aclar la garganta. Me defend y los gansos los echaron. Los cuatro chicos se la quedaron mirando con la boca ligeramente abierta. Cuntos, cuntos eran? pregunt uno. Cinco contest. Aja.
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Uno de los muchachos sonri con sorna.
La muchacha de los gansos ahuyent a los ladrones. Qu te parece? Volvi a sonrer afablemente y cogi su bastn de pastor. Cre que tendramos que luchar cuando Conrad vino corriendo contando una historia sobre hombres vestidos con pieles que merodeaban por el bosque. Gracias por ahorrarme el esfuerzo. Le dio un golpecito en el hombro. Te han hecho dao apunt Sifrid mientras le sealaba la garganta. Estoy bien. Notaba los latidos del corazn donde el palo del ladrn la sujetaba contra el suelo. Ser mejor que volvamos por si los ladrones deciden aceptar su derrota y probar con otros animales. Si nos atacan, vendremos a buscarte. S, gritaremos Aydanos, chica de los gansos, y trae a tu Aterradora Legin de Gansos Guerreros. Y qu tal suena los Bandidos de las Mil Plumas? Los tres muchachos se rieron mientras charlaban sobre lo sucedido y decidieron detenerse un momento en el comedor para contarle la historia a la duea Ideca. Gracias por ir a buscar ayuda, Conrad dijo Ani. Al principio cre que me habas dejado sola. No soy un cobarde replic. Por supuesto que no, no quera decir eso. Ani neg con la cabeza, llena de frustracin. Poda entender al viento y hablar con los pjaros, pero los humanos todava se le escapaban. Al fin y al cabo aqul era el don de su madre. Y el de Selia. Me hubiera enfrentado a ellos dijo Conrad. Ani asinti de todo corazn con la esperanza de transmitirle su buena fe. l se encogi de hombros, se apoy en el arco y examin sus botas para ver si tenan agujeros. Los gansos an graznaban y Ani los reuni con palabras tranquilizadoras. Cuando las nubes cubrieron el cielo azul y el aire tirit por el fro de principios de primavera, Ani guard los gansos.
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Al abrir la puerta del comedor recibi una gran ovacin a modo de bienvenida, y
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todos golpearon las mesas con los puos. Sifrid levant los trozos de su bastn roto como un smbolo de la batalla. La duea Ideca le examin el cuello y le recomend que se pusiera una compresa fra. Aunque Ideca no sonrea, en esa ocasin tampoco gru. Ani rehus contar lo que haba sucedido, de modo que los chicos de las vacas y las ovejas se ofrecieron a dar su versin, adornando los episodios que no haban presenciado. Entonces la muchacha de los gansos tumb a uno con su bastn de un buen golpe en la cabeza. Pum, crac. El tercero era un gigante que se cri en las Montaas Bvaras a base de carne de oso y huevos crudos, por eso le parti el bastn en dos. La audiencia reaccion con fingidos y joviales gritos de terror. Ani se ri con las manos en la boca. Cuando alz otra vez la vista vio que Conrad estaba en un rincn al otro lado de la sala, con la cara seria y triste. As que la chica de los gansos dijo Sifrid tir el arma rota, agarr a su oponente por el pelo grasiento y le propin un cabezazo justo entre los ojos. Pum. Se cay y sacudi el suelo como un rbol recin cortado. Con una palabra orden a su ejrcito de gansos que sacaran de all aquella escoria, y stos siguieron a su lder, pregonando la victoria a los cuatro vientos. Se rieron y aplaudieron y enviaron a cuatro chavales a los pastos para que recogieran los palos y los sacos de los villanos como recuerdo. Dos de ellos no regresaron hasta ms tarde, y en vez de entrar con los palos, llegaron acompaados de Tatto, el paje. El rey se ha enterado de la trifulca que se organiz por defender a sus gansos dijo Tatto; le gustara or la historia y darle las gracias a los implicados. Los trabajadores gritaron con entusiasmo. Ani se qued sentada con la cara helada. Yo... no puedo ir dijo. Vamos, Isi la anim Sifrid, ve a fanfarronear un poco. No, en serio, no puedo ir. Razo dio un pisotn en el suelo. No eres tan tmida como nos hiciste creer cuando llegaste aqu. Puedes enfrentarte al rey, slo es un hombre con una corona que come patatas y tiene gases. Me apuesto lo que quieras a que no come patatas fras aadi Bettin. Bueno, quiz no coma patatas fras dijo Razo, pero me juego la mano a que es tan pedorro como Beier. Nadie se tira tantos pedos como Beier contest Sifrid mientras esquivaba un empujn del aludido.
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Bueno, supongo que Isi lo tendr que descubrir por s misma cuando vaya a ver al rey, no? dijo Razo. Ani se dio cuenta de que sus compaeros no iban a dejar que se saliera con la suya. Vio a Conrad en el rincn, aparent indiferencia ante aquel alboroto y se acerc a l. Quieres venir conmigo? le pregunt. Se encogi de hombros y se levant. Salieron con Tatto del comedor, animados por la aclamacin de los trabajadores a sus espaldas. Tras caminar una manzana, Ani se detuvo. Yo no voy dijo. No puedo. Conrad, esperaba que t fueras en mi lugar. Tatto la mir con los ojos como platos, pero Conrad no respondi. Por favor le suplic, t estuviste implicado y hubieras luchado con ellos, pero fuiste prudente. Ni siquiera me menciones. La historia es tuya. Cuntala como quieras. Tatto sacudi la cabeza. No fuiste t la que los ech? Ellos no lo saben. Qu importa? Adems, Conrad se merece que le reconozcan el mrito. Yo no puedo ir a palacio, no puedo. En tan slo dos meses tendra dinero suficiente y hara buen tiempo para el viaje de vuelta a Kildenree. A aquellas alturas saba que era ms prudente mantenerse fuera del mapa. Conrad se encogi de hombros y se march a grandes zancadas con Tatto corriendo tras l. Ani contempl cmo menguaban las figuras de los dos chicos mientras se adentraban en la ciudad y se pregunt si se haba equivocado al no acompaarles. Se imagin que la corte la alababa, que Geric elogiaba su valor y la miraba como antes; el rey insista en conocer su historia y la crea en cuanto acababa de contrsela. Luego desterraba a Selia y a sus aclitos muy lejos y acoga a Ani en su casa. As acabara pens, si se tratara de un cuento de hadas. Pero saba que era intil esperar un final como aqul. Si alguna vez volva a entrar en aquel palacio sin temer por su propia vida, antes tendra que emprender el largo camino a Kildenree y suplicar ayuda a su madre. Si tras haberse aclarado todo, el compromiso de matrimonio segua en pie, Ani no lamentara volver a Baviera. El futuro ya no significaba casarse a la fuerza con un prncipe infantil y posiblemente comprometerse en un matrimonio carente de amor: ahora le resultaba atractivo convertirse en la reina de Baviera, y adems estaba empezando a considerar que aquella ciudad era su hogar.
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Ani se tumb en la cama a leer el final de la historia de Baviera bajo la luz del atardecer. Cerr el libro y apoy la mejilla contra la cubierta. Todava conservaba cierto aroma a biblioteca, a polvo, a piel, al pegamento de la tapa y a papel viejo; un libro que acumulaba el olor de otros cientos. Al abrirlo vio el nombre de Geric garabateado en la primera pgina con una tinta demasiado aguada; era la firma de un nio pequeo. Sonri para sus adentros al imaginarse a Geric con ocho aos, con la cara redonda de la infancia y una curiosidad impaciente. Pas los dedos sobre la marca de su nombre. Enna llam a su puerta y entr. Ani cerr el libro con aire de culpabilidad. Pens que estaras aqu. Los chicos han vuelto. Examin el rostro de Ani. Qu te pasa? Ests disgustada? Eh? Ah, no. Bueno, supongo que un poco. Tengo mal de amores. Ah. Pero ya me he recuperado. Dej el libro enrgicamente. No era mo, nunca lo fue. Bueno, durante un tiempo me trajo comida y libros para pasar el rato, y una vez flores, aunque perdieron los ptalos bajo la lluvia. Hasta me ofreci un caballo, uno muy bonito, de verdad, porque me confundi con una dama. T eres una dama dijo Enna. Pero eso no viene al caso, porque entonces no lo era y ahora tampoco; sin embargo, l me vea de aquella manera, como si me viera a m, y no las botas de la cuidadora de gansos ni la corona de la princesa. Era... es guapsimo, hasta el punto de hacerme suspirar como una niera enamorada. Es un guardia, en realidad es el guardia del mismo prncipe, y est demasiado cerca de Selia para mi gusto; adems, no me quiere, as que... Ani se encogi de hombros con resignacin e hizo un movimiento rpido con la cabeza, como si quisiera aparcar el tema. Enna trat de dedicarle una sonrisa, pero tena sus oscuras cejas fruncidas. Enna, ests preocupada. Enna asinti. Creo que deberas venir a escuchar lo que Tatto les est contando a los otros. Cuando entraron en el comedor, Tatto estaba sentado en actitud solemne al final de la mesa y, sorprendentemente, todos los trabajadores sin excepcin estaban pendientes de l.
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... ya est todo preparado para primavera, en cuanto se derritan las nieves. Como dice mi padre, est tan claro como que el cobre es cobre. Si fuera cierto, gallo, por qu iban a contrtelo? le replic Beier. Tatto se sorbi la nariz. Todo el mundo lo sabe. Adems, los rumores no van a llegar antes de la guerra. Una guerra? exclam Ani. Con Kildenree dijo Enna. A qu te refieres, Tatto? Por qu Baviera iba a atacar Kildenree? Es al revs contest Conrad, que la estaba mirando con sagacidad. La muchacha apart la vista. Exacto asinti Tatto. Dicen que quieren atacarnos, que lo llevan planeando hace aos. Pero ya casi tenemos terminado el paso por las montaas y estaremos all antes de que nos alcancen. Supongo que la princesa, esa rubia, era un seuelo que enviaron para casarse con el prncipe y fingir que todo iba bien. Pero se ha vuelto contra esa gentuza y le ha contado al rey lo de la guerra, porque le gusta Baviera y porque detesta a su maldito pueblo, o algo por el estilo. La princesa dijo Ani. La noticia de que los kildenreanos van a atacar Baviera viene de la princesa. Y el rey la ha credo? Razo se encogi de hombros. O algunos rumores este invierno sobre los planes de Kildenree. se es su plan le susurr Ani a Enna mientras la sujetaba ansiosamente por los hombros. Es su forma de sellar el secreto. No te preocupes, Isi dijo Tatto. Mi padre dice que nuestro ejrcito les machacar como a una uva entre los dedos. S, tiene razn afirm Ani. Lo harn. Ya era hora dijo uno de los pastores de ovejas. No ha habido una buena guerra desde que mi padre era pequeo. Al menos nosotros no la hemos visto aadi Sifrid. A lo mejor coment Razo si es muy grande puede que necesiten a los chicos del Bosque, y entonces nos darn jabalinas y escudos a todos para que nos unamos al ejrcito del rey. Volveremos a casa como guerreros vencedores y nos rodearn montones de chicas de la ciudad que se derretirn por nosotros. Muchos se rieron, aunque haba algo de esperanza en sus risas. Algunos empezaron a cantar una cancin de guerra y la mayora de los chicos y algunas
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chicas les acompaaron:
El valle tiembla, el largo camino llama. Las jabalinas marchan, los hombres avanzan, los jvenes van hacia donde el rey ordena. La montaa se agita, los poderosos caen. Los guerreros marchan, los valientes avanzan y los que tienen manchas de sangre van con la espada en la mano. Ani los observ mientras senta cada palabra de la cancin como el golpe de un martillo. La sala se agitaba con sus voces. De repente se callaron y dejaron el silencio lleno de imgenes de los muchachos del Bosque convertidos en hombres y guerreros. El fuego del hogar arda y chisporroteaba.
***
Aquella noche Ani no pudo dormir, ni siquiera tumbarse. Caminaba impaciente por su diminuta habitacin mientras urda inquieta un nuevo plan. En una ocasin, Ani le haba dicho a Enna que aunque los trabajadores quisieran ir a luchar, no crea que estuviera bien poner en peligro sus vidas para restituir su nombre. Pero ahora haba una guerra. Ya no era su batalla, ni siquiera una rencilla entre dos viejos amigos o entre campesinos resentidos. Ahora Selia empujaba a todos los bvaros hacia aquella salvajada. La masacre en el Bosque no haba sido un hecho brutal aislado: constitua la primera batalla de la guerra particular de Selia por hacerse con el poder. Y Ani era la nica persona que lo saba y poda detenerla. Al da siguiente les contara a los trabajadores la verdad y les pedira ayuda. Con un regimiento de amigos lograra llegar viva hasta el rey y entonces le contara todo lo sucedido. Se asustaba slo de pensar que tendra que exponerse de aquella manera. No tena pruebas, slo sus cabellos rubios y su historia. Pero Selia tambin tena su versin, sus falsos testigos, y adems posea el don de convencer a las personas. Los pinchazos que notaba en el estmago no la dejaran dormir aquella noche, as que, presa de la ansiedad, se fue hasta el corral de los gansos. Jok y su compaera estaban recostados junto a la puerta, y el animal levant la cabeza cuando la vio entrar. Ani lo salud y se sent un rato para contemplar la belleza de aquellas aves blancas en la oscuridad. Jok, que estaba adormecido, acarici a su compaera y sta le roz las plumas con el pico. Estoy sola le dijo Ani a Jok. Venid a dormir esta noche a mi habitacin. Los dos gansos la siguieron en silencio, salvo por aquellos ligeros e inconfundibles aletazos sobre los adoquines. No estaban muy lejos, de modo que no tardaron en acurrucarse sobre las mantas revueltas con sus robustos cuerpos ocupando casi todo el espacio. Ani se sent junto a ellos durante un rato con una mano sobre aquellas
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clidas plumas, y despus se puso a caminar otra vez de un lado a otro de la habitacin. No le quedaba sitio en la cama, aunque no le importaba, y murmur para sus adentros: Guerra, Selia, viento, el rey y la guerra. Tena las mejillas calientes por la preocupacin y el ajetreo, as que se sent debajo de la ventana, de espaldas a la calle y dej que el aire que entraba por la rendija inferior de la puerta le subiera a travs de la mano hacia la cara. Habra pasado una hora cuando se despert. Estaba tumbada sobre los duros adoquines del suelo, con la cabeza apoyada en el brazo estirado y el pelo suelto sobre la cara. Fuera se oa un ruido, el que la haba despertado. Se qued muy quieta y escuch. Un crujido de la suela de una bota. Una piedrecilla que se haba salido de la argamasa por culpa de un pie descuidado. Una respiracin fuerte y silenciosa. Ani movi slo los ojos para mirar por encima de la mesita sobre la que reposaba el espejo que le haba dado Enna en la luna de invierno. Estaba inclinado hacia la ventana, hacia la abertura entre las cortinas que nunca se cerraban del todo. Fuera, agachada, haba una figura que escudriaba el interior, y Ani distingui un poco de mejilla y parte de una larga trenza rubia. La puerta se abri despacio, con un ruido tan suave como la respiracin de un pjaro dormido. Ani no se movi. Nada estaba claro, como si viera aquellas imgenes extraas en un sueo fragmentado. La puerta se abri de par en par y cre una barrera entre el intruso y el rincn donde estaba escondida. Ani se puso de pie lentamente y el sonido de su falda qued disimulado por los pasos de aquel hombre. Sus pasos pens. Es Ungolad. En cuanto aquel nombre entr en su mente, el miedo se apoder de ella, le invadi la sangre y le hizo abrir los ojos como platos. Ahora distingua su espalda y el destello de la punta de su pual desenvainado. El hombre se arrastr hasta la cama donde dorman los dos gansos, unas formas blancas, poco definidas entre la oscura manta. Una pequea corriente de aire se enrosc en el tobillo de la muchacha. No haba escapatoria. La ventana estaba cerrada, por lo que tendra que escabullirse a travs de la puerta. Ani dio un paso. Y luego otro. Se sujet cuidadosamente la falda con la mano derecha para evitar que rozara la puerta. Los dedos de los pies atravesaron el tenue rayo de luz que caa sobre la entrada. l estaba sentado en la cama con una mano sobre la manta. Ani dio otro paso hasta entrar en la luz nocturna. Los gansos graznaron cuando una mano desconocida los despert. Ani, asustada, ech a correr y oy a Ungolad maldiciendo, y a las aves que gritaban a los cuatro vientos: Ataque, enemigo, peligro, muerde, golpea, protgete!
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Unas fuertes pisadas que sobre el suelo retumbaban en sus articulaciones y ofuscaban su visin. El horrible golpeteo de las botas sobre la piedra resonaba detrs de ella. Crey or unas puertas que se abran a la derecha y los lejanos graznidos de los gansos an a su espalda. Llevaba meses practicando para poder escapar de Ungolad en sus pesadillas, pero en aquel momento no poda pensar en otra cosa que no fuera correr. Escap por un sendero que conoca, el camino fcil, pasadas las casas, no hacia arriba, hacia los corrales, sino hacia abajo, por la calle que se apoyaba en la muralla de la ciudad. La entrada oeste. Pum, pum, pum, corra tras de ella, el ruido de sus botas cada vez se acercaba ms y ms. Ya poda or su respiracin, cmo resollaba. Le temblaban los msculos. Esper sentir cmo la agarraba por el cuello o que saltara sobre sus piernas para derribarla como un zorro a una gallina. La puerta oeste se alzaba ante ella, un hueco en la piedra que daba a los pastos, a los rboles, al Bosque. Encima de su cabeza estaba la triste apariencia de Falada, el guardin de la puerta. Ani levant la vista. Las pisadas detrs de ella perdieron el ritmo y el hombre salt para alcanzarla antes de que dejara la ciudad. La toc. Falada dijo. Algo ocurri, como si le hubiera cado un rayo sobre la espalda, como si una bestia le hubiera arrancado la piel, como si el roce del calor hubiera explotado en llamas. Grit y su voz son como la de un animal en su garganta, contenida, extraa y horrible. Era el dolor. Le puso nombre y tropez. El pual le haba alcanzado en la espalda. Ya no oy ms pisadas detrs de ella, sino cmo el cuerpo de Ungolad caa al suelo con un gruido. Haba saltado demasiado lejos para clavarle el cuchillo y se haba cado. Pero pens yo tambin me he cado. Aquel pensamiento fue tan inevitable como su tropiezo. Princesa dijo Falada. Se puso de pie y sigui corriendo. Dej las piedras, entr en el csped y tuvo miedo al pensar que l continuaba detrs de ella, as que se puso a correr todava ms rpido por los pastos, impulsada por el dolor de la espalda como si fuera el perseguidor quien la empujaba hacia delante. Salt por encima del ro, volvi la vista atrs y vio a Ungolad bajando la colina. Una tormenta seca se avecinaba entre unas nubes ms oscuras que el cielo. Un breve relmpago ilumin la cara del horizonte norte y el mundo pareci ms negro despus de su partida. El prado estaba agitado por los vientos que caan unos encima de otros como osos jugando y golpeaban los rboles con tanta fuerza que las hojas temblaban como rodillas. Cientos de vientos se arremolinaron a su alrededor, se
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abalanzaron sobre sus hombros, la golpearon en la espalda y la encorvaron doblegando su fuerza. Se qued cerca como si sintiera las imgenes de su propio lenguaje, como sal sobre su piel. La figura oscura se acercaba a ella. Sintiendo cada roce del aire sobre la piel, cada punzada en la espalda, con la cabeza dndole vueltas como aquel remolino, le pidi al viento que golpeara. Sinti una rfaga y luego la calma. El hombre cay al suelo y dio un par de vueltas. Estaba bocabajo, con los brazos sobre la cabeza, agazapado como una piedra para ocultarse del viento que le rasgaba la ropa y le estiraba del pelo. Ani se encamin hacia el bosque y corri sin volver a mirar atrs. Los rboles se convirtieron en bosque y el bosque se hizo ms espeso. Ya no prestaba atencin hacia dnde deba correr, simplemente se limitaba a huir. Le costaba mucho respirar, le faltaba el aire. Pens que aquella carrera la llevara por todo el bosque, por todo el reino, por todo el mundo. Cuando lleg al muro que cercaba los bosques y los prados reales, trep sin pensrselo dos veces: de ese lado no era muy alto, pero en la otra parte tena la altura de dos hombres. Salt, y al tocar el suelo, aturdida y sin aliento, se qued inmvil por el dolor. Los ruidos del bosque. El zumbido de las alas de un insecto nocturno. Un bho. La ausencia de sonidos humanos. Si haba algn guardia patrullando el muro de los bosques, no estaba cerca. Ani pens en levantarse antes de que volviera el guardia, antes de que Ungolad se asomara por el muro, la viera y sonriera como el depredador a la presa. Una brisa que vagaba a ras de suelo junto a la pared pas rozndole el cuello. Trat de calmar su corazn y de librarse del miedo que albergaba su mente para poder escuchar. No haba imgenes de humanos en su discurso. Persuadi al viento para que le trajera noticias de los bosques que acababa de dejar. No persista el olor de Ungolad. Lo deba de haber dejado atrs en algn momento o, lo ms probable, la deba de haber perdido de vista. Se qued quieta, procurando escuchar cualquier brisa cercana que la tranquilizase con sus historias, que hiciese que los latidos de su corazn recuperasen su ritmo habitual, y que sus ojos se cerrasen. Hizo un ltimo esfuerzo por levantarse, logr alejarse del muro a trompicones y se fue adentrando cada vez ms en el bosque. Por miedo a quedarse dormida, desangrada en el suelo, permaneci de pie mientras se arrancaba tiras del dobladillo de la tnica, pero con aquel esfuerzo volvi a despertar el dolor. Cuando consigui envolverse la cintura con las tiras, el suelo, los rboles y el cielo que se inclinaban y daban vueltas en todas direcciones, parecan estar bocabajo. Se cubri los ojos con la mano y descubri una oscuridad ms oscura que la noche. Todo su cuerpo se dobl sobre la dura tierra.
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TERCERA PARTE
La dama rubia
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Captulo 17
Ani camin durante tres das. La luz le revel que tena la espalda de color marrn, manchada de sangre seca, y cuando toc el corte con los dedos, volvi a salir ms sangre roja; pero continu caminando. Las ideas claras parecan haberla abandonado desde que atraves el arco de los pastos, donde Falada la haba llamado princesa por ltima vez y donde el cuchillo de Ungolad la haba alcanzado. Llevaba la melena suelta, lo cual la inquietaba, y evitaba a cualquier persona que se le acercase en el sendero. Se acord de que exista un lugar seguro y se esforz en llegar hasta all mientras escuchaba el viento para averiguar de dnde proceda aquel fresco murmullo de agua y dnde haba un camino alejado de la gente. Pas cuatro noches en el suelo. Salvo la primera vez, cuando la prdida de sangre y el agotamiento le cerraron los ojos, Ani estaba lo bastante consciente para notar el fro nocturno de principios de primavera. Incluso cuando estaba ms profundamente dormida, la conciencia del fro la persegua, le estropeaba los sueos y a menudo la despertaba con aquellos dedos como carmbanos sobre su piel. El da era una prolongacin de la pesadilla. Caminaba, se caa, segua caminando. En cuanto se topaba con alguna planta o alguna seta que identificaba como comestible, dejaba caer la mano izquierda y la recoga al pasar. Pero apenas pensaba en la comida, tan slo procuraba que alguna brisa errante le dijera dnde encontrar agua cuando la sed le presionaba la garganta. En una ocasin se despert sobresaltada, con la cara hundida en el agua, despus de haberse detenido a beber en un arroyo y perder la conciencia. Haba gente en el Bosque, aunque no saba si eran buenos o malos. No se apartaba demasiado del camino principal que llevaba a la ciudad y casi siempre procuraba tenerlo a la vista, a su izquierda, pero en cuanto las brisas le traan imgenes de humanos, se vea obligada a desviarse hacia el interior. A primera hora de la maana, transcurrida la cuarta noche, Ani encontr un pequeo sendero que le result conocido, y que conduca a uno de los muchos caminos serpenteantes del Bosque. Casi se desmay de alivio al reconocer los lugares por donde haba caminado haca tantos meses en busca de races y bayas, y dio las
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gracias a la Creacin por su buena memoria, por su suerte y por las pistas que le haba proporcionado el viento. Al principio se sobresalt al volver a ver la casa y temi haberse equivocado, pues no tena el mismo aspecto, pero ms tarde comprendi que no poda fiarse de lo que vea, de la imagen de aquellas dos casas cambiantes. Tal vez en el bosque no haba tantos rboles como ella haba credo ver.
***
Poppo, la cabra, bal, y Gilsa levant la cabeza desde el huerto. Ani quiso saludar, pero se dio cuenta de que su voz era tan precaria como su vista. Pens que al fin podra descansar, y de repente se sinti mareada por el cansancio. Camin hasta que la mujer la cogi de los brazos y la sostuvo. Qu pasa, hija? dijo Gilsa con voz atropellada, ms por la preocupacin que por la impaciencia. Gilsa, me voy a desmayar otra vez. Y as fue.
***
Ani se despert tumbada bocabajo en el camastro de Gilsa, junto a un fuego que arda alegremente con el chisporroteo de la savia de la madera, acompaado por el agradable chasquido de las agujas de hacer punto. La dbil luz del atardecer se filtraba a travs de las grietas de las contraventanas. He dormido todo el da dijo Ani. El ruido de las agujas ces, y Gilsa acerc la silla con un ligero resoplido. Has dormido todo un da, una noche y otro da. Pero ahora ya no tienes fiebre y ya no hay tanto peligro. Ani hizo una mueca de dolor sin estar segura de que lo que acababa de or fuera del todo cierto. Gilsa la observ y luego neg con la cabeza como si rechazara su opinin. Cielo santo, nia! exclam. Agradezco que esta vez me avisaras de que te ibas a desmayar, pero podras haberme dicho que estabas herida, y dnde, antes de caerte al suelo. Me llev mucho tiempo cortarte la ropa y ms an lavarte y encontrar la herida. Es una manera muy poco considerada de pedir hospitalidad.
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Gilsa frunci el entrecejo.
Ay se lament Ani, era la tnica azul que me diste y la he estropeado.
Llora ms bien por la cuchillada que tienes en la espalda y no por una vieja tnica azul, ansarina. Ni siquiera te despertaste cuando te lav el corte y lo vend bien fuerte. Finn crey que estabas muerta. Ani vio a Finn al otro lado de la habitacin, sentado en su cama con las manos cruzadas sobre las rodillas. La salud con un gesto de la cabeza, luego se levant y le llev un gran cuenco de judas calientes y caldo de cebolla. La muchacha se lo comi todo con ansia mientras ellos la contemplaban en silencio. Gracias dijo. Le dije a mi madre coment Finn que unos fulanos... Unas personas le corrigi Gilsa. Que unas personas intentaban matarte y que podan venir por aqu. No se lo crea. S, bueno, ahora s, pero no quiero saber nada. Gilsa se call y se qued mirando inmvil durante un instante su labor. La apart y resopl. Aunque por consideracin, ser mejor que te escuche. Ani les cont todo lo sucedido, incluso lo de la cabeza de Falada, y que haba aprendido la lengua de los pjaros y el viento. Les cont ms de lo necesario, y las historias se fueron aclarando y unificando en su mente mientras escapaban de su boca. Cuando termin, apart la vista de la chimenea para mirar a Gilsa, que apenas ocultaba su asombro, y a Finn, que se la qued mirando con la vista fija y a continuacin asinti de modo alentador al darse cuenta de la cara que pona Ani. Bueno dijo Gilsa, una historia como sa no la oiras en la vspera de la luna de invierno, aunque la contaras con ese buen acento que pones, como si hubieras nacido aqu. A veces contaba historias a los otros trabajadores, en los das lluviosos o durante las fras noches, cuando slo se oa el fuego y el viento de fuera. Eran cuentos que me sola contar mi ta y relatos que haba ledo en libros. Estos ltimos meses he contado ms historias de las que crea que saba. Y tambin he contado mentiras para ocultarme. Ahora que os he explicado la verdad, a m me parece un cuento ms. Me ha gustado este cuento dijo Finn. Cllate le espet Gilsa, no es una historia que te tenga que gustar. No estoy segura de si a m me gusta dijo Ani. Quiz slo se trata de que me resulta extrao orla en voz alta. Nunca se la haba contado entera a nadie, ni siquiera a Enna, que sabe una parte. Al explicarla me entran ganas de cambiarla. Sonara
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mejor del modo en que cuento las historias a los trabajadores. Me gustara tener un principio tan magnfico como un baile, y un final como el susurro de una madre cuando arropa a su hijo antes de dormir. Gilsa resopl. Quieres acabar volviendo a casa a lomos de un gran caballo y que todo el mundo te aclame o algo parecido al sueo de cualquier jovencita. Ani contempl cmo el fuego transformaba en oro las brasas. Quiz s. Tal vez espero regresar a casa y que todos digan que se equivocaron conmigo, que se den cuenta de que soy especial, hermosa, poderosa y todo eso. Ay, todos queris lo mismo; t y Finn, igual. Ahora mismo seguro que est soando despierto con una jabalina y un escudo, como si esas tonteras fueran a hacer que las gallinas pusieran huevos ms gordos. Finn baj la mirada hasta sus botas y la cara le qued oculta entre el pelo. Sabemos que no son ms que fantasas. Lo ms probable es que nadie de este bosque consiga una jabalina en su vida, y yo nunca volver a ver el reino de mi madre, por no mencionar ser acogida por la multitud como la joya de Kildenree. Tal vez sea intil desearlo, pero estara bien poder tener algo real entre las manos, algo que midiera tu valor. Verdad, Finn? Finn levant la vista a travs del pelo y Ani comprob que estaba sonriendo.
***
Ani tuvo que quedarse en casa de Gilsa para curarse. Se preocupaba por cada hora que pasaba, y observaba el tiempo que haca mientras se preguntaba si ya haba comenzado el deshielo, si el ejrcito ya se habra puesto en marcha y si el prncipe ya se habra casado con su novia falsa. Tengo que volver pronto para contrselo al resto de trabajadores, conseguir su ayuda y dirigirnos al palacio para pedir audiencia y convencer al rey... Paciencia dijo Gilsa mientras la llevaba de vuelta a la cama desde la ventana. El corte era profundo, haba perdido mucha sangre y mientras anduvo por el bosque la herida no cicatriz bien. Estaba tumbada bocabajo da y noche, inquieta cuando no dorma. Dos das ms tarde Gilsa dej que se levantara un rato y la sigui por el patio, aunque casi no poda levantar ni un huevo. Pero cuando Ani se acerc al gallinero, Gilsa le dio un cachete en las manos para que dejara de hacerlo, y a continuacin le pregunt qu decan los pollos. La gente viene aqu a coger huevos, y eso hace que los pollos no sean grandes
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conversadores.
Me alegro dijo Gilsa, as no me sentir tan mal cuando me los coma. Aquella tarde los visit la vecina ms cercana de Gilsa, una mujer corpulenta que se llamaba Frigart y que sola frecuentar la casa cuando haca buen tiempo. Estaba sentada junto a la chimenea y se quejaba de su marido y de su hijo mientras Gilsa, que la escuchaba a medias, haca gorras de punto. Ani, cansada de estar acostada, estaba en la mesa, inclinada hacia delante para evitar que la herida tocara el respaldo de la silla. La luz entr de medio lado por la ventana y cuando la mano gesticulante de Frigart la roz, brill. Ese anillo dijo Ani. Se levant y le cogi la mano. Era un anillo de oro con un rub, que conoca tanto como la cara de su propietario. Se ruboriz. De dnde lo has sacado? Frigart retir la mano. Eso no es asunto tuyo. Era de un hombre que fue asesinado en estos bosques dijo Ani. Se lo arrancaste de la mano? Lo enterraste? No hice tal cosa. Frigart escupi las palabras llena de agitacin. Qu cosas dices! Me lo dieron como pago. Qu ocurre, Ani? pregunt Gilsa. ste era mi anillo. Record a Talone aquella ltima noche en el Bosque con el puo sobre el corazn mientras le juraba lealtad. Se lo di a un amigo al que mataron. Bueno, pues aunque fuera tuyo no te lo puedo devolver dijo Frigart. No s cmo lo obtuvo mi inquilino, pero lo aliment durante dos meses antes de que pudiera salir de la cama y mover un dedo y ganarse un sueldo, as que me corresponde por derecho. Y, para que lo sepas, todava lo estoy ayudando y le dejo que se quede en mi casa mientras trabaja con mi marido. Dice que necesita ganar dinero para hacer un largo viaje. Frunci el entrecejo y sonri como una nia. Adems, es lo ms bonito que he tenido en mi vida. Gilsa estuvo a la altura de la madre ms protestona, pero Ani insisti y cuando Frigart se fue, la muchacha la acompa a su casa. Finn cogi a Ani del brazo y caminaron cerca de una hora a un paso lo bastante lento para que no se le abriese la herida de nuevo, y lo bastante tranquilo para no dejar a Ani ni a Frigart sin aliento. La princesa notaba cmo le palpitaba el corazn en la espalda a causa del dolor, y en la garganta a causa del entusiasmo cuando doblaron una esquina y vio la casa. Haba un hombre cortando madera en el patio. Para ser un kildenreano siempre haba tenido el pelo oscuro, aunque ahora estaba ms salpicado de gris de lo que recordaba, y le haba crecido libremente hasta llegarle a los hombros.
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Talone dijo.
Talone alz la mirada y dej caer el hacha. El hombre corri hacia ella y la muchacha se tens por miedo a que la abrazara y le abriese la herida, pero se detuvo delante de ella, le cogi la mano e hinc una rodilla en tierra. Princesa dijo, y llor sobre su mano mientras los sollozos agitaban su pecho.
***
Frigart, visiblemente incmoda mientras le prodigaba nuevos gestos de respeto, invit a la princesa a su casa, donde dispuso unas sillas alrededor de la chimenea para que se sentaran, y con una expresin de arrepentimiento en el semblante los dej solos para que hablaran. Finn permaneci en silencio, sentado en un taburete junto a la ventana. Ani insisti en que Talone le contara primero su historia. Era corta, lo cual le hizo sospechar que se salt muchos detalles referentes a los apuros que haba pasado. Los haban matado a todos, y a l le fue de muy poco. Se toc el costado con la mano y Ani pens que la herida que lo abati debi de haber sido profunda y mortal. Talone se desmay tras perder mucha sangre, se despert a medianoche y oy que estaban cavando las tumbas. Consigui levantarse sin que lo vieran y vag por el bosque hasta que al final lleg a casa de Frigart, donde desde entonces tuvo que permanecer por fuerza. Saba que Ungolad y sus amigos estaran en Baviera, as que mi plan era regresar con la reina. Me... llev... algn tiempo recuperarme, luego, durante los meses de invierno estuve atrapado aqu, y se me hizo ms difcil al no tener ni dinero ni un caballo. Sacudi la cabeza y los ojos se le llenaron de ira. Crea que tambin habais muerto, y pens que mi nica posibilidad de redencin sera seguir vivo y encontrar el modo de volver con vuestra madre, o de lo contrario nunca llegara a enterarse de la traicin. Si lo hubiera sabido, princesa, os hubiera buscado en el Bosque o en la ciudad. Habis estado desprotegida todo este tiempo. Os he fallado y no tengo perdn. Nada de eso, capitn. Nos engaaron y nos superaban en nmero. Como t, decid que por el momento no haba ms remedio que perseverar. Y ambos hemos sobrevivido. Talone sonri. Vuestra madre estara orgullosa si os viera ahora, aunque no os reconocera con el pelo cubierto y ese acento tan elegante. Ani se tap la boca con la mano, avergonzada por haber hablado como los bvaros
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sin darse cuenta. Al mover el brazo se le tens la piel del costado y tuvo que dejarlo caer de nuevo con un escalofro. Talone le seal la cintura y le pregunt. Fue Ungolad contest Ani. Su cara reflejaba una profunda tristeza, que la muchacha supuso que arrastraba desde haca muchos meses. Lo siento se disculp el hombre. Por favor, no dijo ella. Estaba ansioso, y demasiado seguro de s mismo. Si me hubiera sujetado, en vez de arriesgarse a asestarme una pualada, no estara tan viva. Ani le cont a Talone su historia, y esta vez pareci ms real, tanto que cuando habl de la cabeza de Falada en la muralla, tuvo que callar y taparse la boca con la mano para reprimir un sollozo. Los ojos de Talone no se apartaban de su rostro y revelaban asombro teido de desaliento. Finn se inclin hacia delante con la barbilla apoyada en las manos, y cuando ella olvid el detalle de que Conrad haba corrido detrs de su sombrero a causa del viento, se lo record y todos rieron con aquel episodio. Supongo que cuando invitaron a Conrad a presentarse ante el rey para contar la historia de los ladrones de gansos les debi de hablar de m, y los guardias lo oiran, porque aquella noche me localizaron. Ungolad me encontr y yo hu. Ani cerr los ojos un instante al revivir aquel recuerdo, pero el terror resultaba ms duro en la oscuridad. Volvi a mirar a Talone y sonri. Querido Talone, nunca sabrs el consuelo que ha sido encontrarte. Talone respir profundamente y apart la vista de su rostro para mirar por la ventana. Los postigos estaban cerrados y no se filtraba nada de luz a travs de las rendijas. La brisa roz la rama de un rbol con un tmido golpecito. Pareca que estuviese estudiando aquel ruido y aquel atardecer como si fuese un general examinando el campo de batalla. Entonces hay una guerra dijo. Ungolad es listo. Y Selia dijo Ani. Creo que ha pasado desapercibida demasiadas veces. Recuerdo que hace aos mi ta dijo que esa chica tena el don de comunicarse con la gente. Pues lo ha usado bastante bien. Talone asinti, ausente. No pareca interesado en los peligros que Selia representaba ni en sus dones comunicativos, slo le importaba la guerra. Hasta cundo no podrs volver a la ciudad sin que resulte arriesgado? pregunt Talone. Ya puedo volver contest Ani. Talone mir a Finn.
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Mi madre dice que an falta una semana. Es una madre dijo Ani fingiendo malicia.
Al final decidieron que volveran en cuatro das, y si para entonces la muchacha an no poda, Talone le asegur que la llevara en brazos. Aunque ahora sois un poco ms grande que cuando os encontr durmiendo junto al estanque de los cisnes.
***
Aquella noche los chicos se quedaron a dormir en casa de Frigart, y volvieron al da siguiente con Talone, que ayud a Finn a llevar a Ani durante el camino. Despus de la excursin, la muchacha durmi durante un da y una noche, y Gilsa le dijo que ya se lo haba advertido. Talone iba todos los das a casa de Gilsa, les llevaba algn tronco que encontraba por el bosque y lo cortaba en trozos ms pequeos con el hacha de Finn para la chimenea. Finalizadas las tareas habituales, se sentaba con Ani junto al fuego o en un taburete, en el jardn, y hacan planes o hablaban y hablaban sobre todo cuanto haba sucedido en aquel Bosque y de todo lo que saban de sus enemigos. Los dos estaban de acuerdo en que volver a Kildenree en aquel momento era imposible, pues recorrer un camino tan largo les llevara meses. Est el paso de la montaa sugiri Talone. Ser difcil pasar desapercibidos con los dos bandos en conflicto all reunidos, pero puede que sea nuestra mejor opcin. Ani neg con la cabeza. Aunque lo consigamos, lo nico que podramos hacer sera alertar a la reina para que preparara sus ejrcitos. Seguira habiendo guerra. No, creo que lo mejor que podemos hacer es regresar a la ciudad. All tengo amigos que pueden acompaarnos y actuar como testigos en caso de que nos mataran, y si t apoyas mi testimonio, tendremos alguna posibilidad de convencer al rey. Los das pasaban demasiado lentos para Ani. Todo a su alrededor emanaba accin: los blancos brotes de las flores de los manzanos a punto de abrirse, los verdes tallos inclinados del jardn de Gilsa, dispuestos a enderezarse y a revelar aquellas cabezas llenas de hojas, y los pjaros que escarbaban la tierra en busca de semillas y cantaban canciones sobre el presente. Cada vez que Gilsa descubra a Ani caminando impaciente o inclinada sobre la valla, mirando a travs de los rboles como si mirara hacia delante, la llevaba hasta una silla o a la cama y la haca sentarse. Descansa mientras puedas. Hasta las princesas tienen una piel que se cura con el
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tiempo.
Gilsa apenas se impresion al saber que su refugiada perteneca a la realeza. Se tomaba los ttulos a risa, pues nunca haba credo mucho en ellos. Entreg a Ani una falda sencilla y una tnica del color de las hojas verdes de un haya. La primera vez que Ani se la puso se dio cuenta de que las cuatro monedas de oro que haba ahorrado para volver a casa las haban rescatado del bolsillo de la falda azul y las haban metido en el de la nueva. Son para ti dijo Ani. En la palma de su mano eran tan ligeras como las hojas de los abedules. Ni hablar. Gilsa las rechaz con un tono de voz que anunciaba la inminencia de una broma. Ya me devolvers el favor cuando seas reina.
***
La noche anterior al da de la partida Talone se qued a dormir en casa de Gilsa y hubo bastante discusin sobre quin deba dormir en el cobertizo. Gilsa crea que los viajeros necesitaban descansar ms que ella, Ani insista en que ni Gilsa ni Finn tenan que dejar sus camas, Talone pensaba que l y Finn no lo pasaran tan mal en el cobertizo, y Finn asenta a cualquier plan que se propusiera en aquel momento. Vuelve a mi cama, nia le dijo Gilsa. Ests dbil. No, no lo estoy replic Ani. Ah, no? Bueno, quiz la tozudez sea una enfermedad, alguna vez lo has pensado? Al final dispusieron unos sacos improvisados en el suelo delante de la chimenea y durmieron unos al lado de otros, como los nios que comparten una sola cama. Se levantaron temprano y desayunaron despacio. Se quedaron mirando el fuego de la maana mientras tomaban un t ardiendo para calentarse las manos. A Finn se le haba metido entre ceja y ceja que ira con ellos. Gilsa pensaba en las advertencias de ltima hora, y de vez en cuando le recordaba a su hijo que estara sola y vivira en la ignorancia hasta que le enviara noticias. Talone limpi su espada con esmero, era un regalo que le hizo el marido de Frigart cuando se enter del autntico valor de la piedra roja del anillo. Ani observ sus caras pintadas por la tonalidad naranja de la luz del hogar. Ani se senta tranquila al recordar la primera vez que se haba marchado de aquel lugar haca seis meses y la chica que era por aquel entonces. Sonri y pens en el error garrafal que haba cometido al dormir en la cama de Gilsa sin tenerla en consideracin, como si an fuera una princesa a la que sirvieran en un palacio.
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Tambin pens en la metedura de pata que comportaba presentarse en una ciudad extranjera con un acento fingido y con la pueril idea de encontrar al rey y contarle lo que le haba sucedido, un plan que rechaz de inmediato en cuanto vio a Selia luciendo su vestido. Haba huido tres veces desde entonces. No volvera a salir corriendo jams. O todo se pona en su sitio o permitira que el pual de Ungolad dejara su impronta.
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Captulo 18
Gilsa les dio el beso de buena suerte propio de una viuda y emprendieron el camino. El aire estaba limpio y ola a cosas nuevas en pleno crecimiento. Ani escuch las brisas y todas sus noticias sobre la primavera, lo cual le hizo sentirse segura de s misma. Los hombres no le dejaban llevar ni un paquete, as que caminaba con soltura, aunque algo ms despacio que antes. Pasaron dos noches bajo el manto del bosque antes de llegar a los rboles menos frondosos de las proximidades de la ciudad. Una vez all, Ani y Talone esperaron mientras Finn, con la cabeza llena de minuciosas descripciones, se adelantaba sigilosamente e inspeccionaba la entrada y el camino principal para cerciorarse de que no hubiera ningn hombre de Ungolad por los alrededores. Volvi un poco ms tarde, convencido de que no haba moros en la costa. Ani not que el viento de la ciudad se lo confirmaba, el discurso estaba libre de imgenes de hombres con el pelo claro, as que avanzaron. Aquella semana no haba mercado y el trfico de la entrada era escaso. Al entrar, se sinti expuesta cuando pas entre los dos postes gigantes de piedra, dos enormes centinelas a cada lado que la miraban con recelo. Nadie les obstaculiz el paso. La ancha avenida estaba engalanada para la celebracin de la boda inminente. Los troncos de los altos robles que bordeaban la calle estaban envueltos en papel amarillo, azul, naranja y blanco, como si fueran gruesas mujeres con vestidos de primavera. Sobre ellos haba tendidas unas largas cintas que surcaban el cielo al aire libre y convertan las copas de los rboles en arcos. La fiesta continuaba debajo de ellos, unas sombras rectas los envolvan y se retiraban una y otra vez, una repeticin constante como el golpeteo del tambor de un hechicero. En la plaza del mercado haba ms adornos de papel que personas. La ciudad entera estaba en silencio, cubierta de colores llamativos, pero Ani la vea extraa y triste, como un pjaro resplandeciente que haba perdido su cancin. Todo se estremeca de tensin y expectacin. Ani los llev por las calles estrechas para evitar las vas principales. Llegaron al muro oeste de la ciudad y lo bordearon hasta llegar a las viviendas de los
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trabajadores. Los edificios bajos se encorvaban apoyados contra la muralla como un gato callejero que quiere cazar su sombra. El sol an estaba bien alto y el cielo estaba completamente azul; los empleados an estaran en los pastos y en los establos aprovechando los ltimos rayos de sol, dejando que sus animales se recuperaran del invierno y saborearan los brotes verdes que aparecan en los campos. La hierba reventaba los adoquines bajo los pies. La primavera estallaba, incluso en la ciudad. Cuando llegaron a la casa amarilla de Ideca, Talone insisti en entrar el primero. Se detuvo en el umbral y dijo: Princesa, esto est lleno. Ani se situ junto a l y vio a todos los trabajadores en los bancos o sentados sobre las piedras al lado de la chimenea. Isi. Enna se puso de pie de un salto y corri hacia la puerta. Ani le hizo un gesto a Talone para tranquilizarlo y el hombre se apart mientras envainaba su espada. Otros compaeros siguieron a Enna y pronto la mitad de la sala la estaba abrazando y felicitando por estar viva. Algunos se acercaron a ella con incertidumbre mientras le hacan una reverencia, lo que hizo que Ani se volviera hacia Enna con una mirada burlona. Se lo he contado dijo Enna. Lo siento, en aquel momento me pareci bien. Me siento tan aliviada de que pudieras escapar... Te vi correr aquella noche y me asust. Tus gansos nos despertaron a la mitad y fuimos a buscarte. Les tuve que contar por qu huas y quin te estaba persiguiendo. Pero los dos desaparecisteis en el bosque y, Isi, no sabes lo alborotados que hemos estado por aqu todos estos das sin tener ni idea de lo que haba ocurrido. Los gansos que estaban en mi habitacin aquella noche... Estn bien la tranquiliz Enna. Creo que el hombre con trenzas le dio una patada al macho, pero es un animal fuerte. S, lo es dijo Ani. As que, chica de los gansos dijo Razo mientras empujaba a los dems con los hombros para ponerse al lado de Enna, eres de verdad una princesa? La autntica rubia afirm. El muchacho le dedic una sonrisa y le dio un suave golpecito con el puo en el brazo. Los dems permanecieron atrs mientras la observaban como si fuera un pjaro raro con unas alas largas e imprevisibles. La princesa present a Finn y a Talone a los trabajadores, y ellos intentaron
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presentarse todos a la vez gritando sus nombres unos por encima de otros. Ani se abri camino entre el alboroto y les pregunt por qu estaban todos en la sala cuando haca tan buen tiempo. Esta semana tenemos vacaciones por la boda del prncipe aclar Sifrid. Desde cundo? Desde hace dos das respondi Ideca, que habl por primera vez. Al final eres t esa chica rubia? Pues ser mejor que te des prisa porque slo te quedan tres maanas. Ja!, imagnate, casarte con una asesina. Le cortar el pescuezo la noche de bodas. O acabar con gran parte de Kildenree para encubrir lo que ha hecho dijo Enna. El ejrcito ya se ha marchado inform Sifrid. Salieron la semana pasada por la puerta principal. Hubo celebraciones. La guerra ya no es un secreto. A Enna se le ilumin la cara con una idea. Despus de que te fueras, hicimos que Tatto le pasara al rey unos mensajes annimos por debajo de la puerta, que decan que la princesa era un fraude, as como el cuento acerca de los planes de guerra de los kildenreanos. No s si le llegaron o si se los crey, pero lo intentamos. Los que no haban odo hablar de las cartas al rey empezaron a hacer preguntas, y durante un momento la sala se inund de conversaciones. Ani mir a su alrededor y vio a Conrad sentado en un rincn con las manos en la cabeza. Se acerc a l, se solt un pelo de debajo del pauelo y se lo arranc. Conrad, lo siento. El chico se encogi de hombros y ella se sent a su lado. Tenas razn respecto a quin era, y ment porque estaba asustada. Le dio el largo pelo rubio, Conrad lo cogi y se lo pas por entre los dedos. Le dije a aquellos guardias extranjeros dnde estabas. Alz la mirada y Ani vio que le temblaba la barbilla. Quera que te encontraran, pero no saba que intentaran matarte. Te juro que no lo saba. Est bien dijo la princesa. Eso ya es agua pasada. Conrad mir el pelo y esboz una sonrisa. Tena muchas ganas de arrancarte uno de la cabeza, pero me hiciste brujeras y ahora resulta que eres una princesa. Quin lo habra pensado? Ani se puso de pie y volvi con el resto de trabajadores que esperaban en silencio. Hay algo que no entiendo. Os ment a todos, as que por qu me creis ahora cuando digo que soy una princesa?
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Enna sonri de forma sincera. Porque te conocemos. Entonces todos parecieron contestar a la vez.
S afirm Bettin, t eres la muchacha de los gansos. Eres la chica rubia dijo Conrad mientras se daba la vuelta y sonrea abiertamente al joven que estaba a su lado. Eres Isi dijo Razo. Enna le toc la manga. Eres Ani. Ani sonri y baj la vista, con los ojos llenos de lgrimas. S, cmo te llamaremos ahora? pregunt Razo. Ani se encogi de hombros. Como quieras, Razo. Bueno, yo no voy a llamarla Isi ni Ani. Ahora es una princesa susurr alguien. Enna se dio cuenta de que haban estado caminando desde el amanecer, y los tres viajeros no tardaron en sentarse a tomar un poco de caldo caliente y pan casi recin hecho. Ideca se lo sirvi en persona. Ani advirti que su cuenco tena ms caldo que de costumbre. Estaba nerviosa, tanto por tener que pedir ayuda a los trabajadores como por enfrentarse a los kildenreanos de nuevo, pero trat de relajar el estmago y comer rpido. Mientras coman, unos cuantos muchachos se acercaron a Finn. Algunos lo conocan del mercado y le preguntaron de dnde era y qu venda. Finn respondi a sus preguntas y sorprendi a Ani, pues pareca que le gustaba que le prestaran atencin, especialmente Enna. Estaba ms interesado en lo que le contaba la joven que en la comida, y no se apart cuando le roz el hombro al pasar. Antes de que Ani se hubiera acabado su cuenco, repar en que muchos de los trabajadores haban ido a buscar palos y bastones y se haban puesto los sombreros, mientras otros les daban unas palmaditas en la espalda y les decan cosas al odo. Qu pasa? pregunt Ani. Vamos contigo, Isi, eh, mi seora. Razo sac pecho y coloc su bastn delante, sujetndolo con las dos manos. Somos tu guardia de trabajadores, como en la tradicin de los pacificadores, sin que nos paguen ni nos lo pidan, pero con la pica a punto, o con el palo, cuando menos. Ani se levant. Vinimos a pediros ayuda y antes de que me haya dado tiempo de decroslo, me
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estis esperando en la puerta.
No te sorprendas tanto dijo Enna.Ya deberas saber que el Bosque los hace leales. Acaso el pino echa a un pjaro de sus ramas o al musgo de su corteza? Entonces, yo soy el musgo de vuestra corteza? pregunt Ani. Enna la cogi por la cintura y la zarande con cario. Eres la chica ms musgosa que conozco. Gracias, gracias por vuestra disposicin. Pero antes quiero que sepis el peligro que corris. El grupo de kildenreanos y la falsa princesa mataron a ms de veinte de sus compatriotas. Esto no es un juego. Bueno, aun as vamos a jugar terci Beier. Est claro que vamos contigo dijo Enna. Qu clase de gente del Bosque seramos si no fusemos? Pero... dijo Ani. Enna alz las manos para defenderse. Isi, s que te preocupa que por tu culpa hagan dao a alguien. Tranquila. Sabemos que es peligroso. Puede que seamos del Bosque, pero seguimos siendo bvaros y no le damos la espalda a la lucha. Unos cuantos trabajadores golpearon sus palos contra el suelo y algunos gritaron: Por Baviera! Ani se ri, tartamude y al final dijo: Gracias. Talone asinti y dio un paso hacia delante. Muy bien. Escuchadme. La atencin se centr en l, y algunos de los muchachos se enderezaron y sacaron pecho, como si fueran soldados regulares en posicin de firmes. Los guardias de la impostora nos querrn matar antes de que podamos entrar en el palacio. Vuestro deber es proteger a la princesa. No luchis a menos que os ataquen y no os apartis de su lado. Nuestro objetivo es llegar hasta el rey. Cuantos ms seamos, mejor. Si slo furamos tres, puede que nos hubieran echado de all y nos hubieran cortado el gaznate antes de que el rey hubiera podido escuchar nuestra historia. Yo me encargar de narrar los hechos dijo Ani. Si el rey no me cree, volveremos aqu sin hacer una escena. Me gustara que sobrevivierais. Enna se volvi hacia ella. No te voy a dejar sola. Dije que no lo hara.
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Ya veremos.
Lo digo en serio, Enna. Si no me cree, no servir de nada.
Ani abri la boca para replicar, pero Talone le toc el codo. Princesa dijo. Asinti. Para quienes os hayis ofrecido voluntarios, ha llegado la hora de marcharnos. Ani gui la procesin, y cuando se puso a la cabeza del grupo que sostena palos y bastones, vestida de verde y con un pauelo verde en la cabeza, se sinti ms como la precursora de la primavera que como una comandante o una princesa. El pequeo ejrcito de delgaduchos cuidadores de animales con las botas sin abrillantar blanda los palos y miraba a su alrededor con inquieto orgullo. Talone llevaba su espada, con los ojos del color del acero, el pelo salpicado de canas y la figura impasible, como si hubiera surgido de las piedras de los muros de la ciudad. Caminaba junto a Ani y vigilaba las calles con ms celo del que jams haba prestado al guardar la puerta este del Palacio de Piedra Blanca. Nadie hablaba. La princesa notaba el peso de sus vidas como la presin que el viento ejerca en su espalda. No era ni una reina ni un general, pero la seguan. Un muro rodeaba el palacio, estaba protegido por unas puntas de metal en la parte superior y haba piedras carbonizadas por batallas anteriores. Las puertas estaban abiertas, al parecer el rey no tema una invasin mientras su ejrcito invada a su vez. Diez guardias se cuadraron cuando el grupo de Ani se acerc, repararon en los bastones que llevaban a modo de armas y en cuntos eran, treinta jvenes y un hombre que a pesar de sus ropas desgastadas tena el semblante y la forma de caminar de un guerrero. Hemos venido a ver al rey dijo Ani. El guardia que estaba en primera fila neg con la cabeza. No podis pasar. Es sobre la guerra. Disponemos de cierta informacin fundamental relacionada con la invasin de Kildenree. Insistimos en que queremos pasar, o cuando menos hablar directamente con el rey. No podis respondi el guardia. Ni una cosa ni la otra. Tenis que marcharos. Como otras veces, dese haber nacido con el don de comunicarse con la gente. Ani estaba segura de que Selia hubiera conseguido pasar con un par de palabras seductoras. La princesa vio que Talone sujetaba la empuadura de la espada. Tena que haber algn modo de llegar hasta el rey sin que fueran necesarias las armas. No iba a matar a los guardias de palacio ni a permitir que los trabajadores se pusieran en
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peligro con una pelea intil.
Por favor dijo dirigindose a todos los guardias que bloqueaban la entrada, que cualquiera de vosotros informe al rey de que queremos hablar con l. No podemos contest el guardia. Una brisa roz la oreja de Ani indicndole un camino. La muchacha sacudi la cabeza. Un viento como el que se haba formado en los pastos de los gansos contra Ungolad podra derribar a unos pocos guardias, pero otros los reemplazaran. Despus de un espectculo como aqul, acabara encerrada en una celda, en los stanos de palacio, escuchando las noticias de muerte en Kildenree que los vientos le traeran a travs de los barrotes. Pues al menos dime... No te puedo decir nada dijo el guardia. Quin eres t, con ese acento del Bosque, que no nos puede decir nada? Uno de los trabajadores sali de entre la multitud. Era Offo, uno de los pastores de ovejas que nunca le haba dicho ni una palabra a Ani. No saba por qu la acompaaba, pero supona que su instinto bvaro se haba sentido atrado por la idea de luchar. Bastante asustada, esper a ver qu deca Offo. No es Ratger? Mira, Beier, es Ratger, el ltimo chico de los cerdos. Beier asinti con su cabeza enmaraada y manteniendo una expresin tranquila y desinteresada. O que su hermano se cas con una joven de la ciudad y el chico de los cerdos se mud con ellos, recibi educacin y le dieron una jabalina y un escudo en la luna de invierno, hace tres aos. Ahora ya ha crecido y cuida de la puerta y todo. Es demasiado para nosotros. Ay, cllate, Beier dijo el guardia Ratger. Tengo que hacer mi trabajo. Si alguien con cara de mercader y vestido de terciopelo bajara a tus campos y te dijera Dame un cerdo, por favor, le diras que se metiera el carbn en la boca y que se lo tragara. Y si fuera un viejo amigo y me pidiera de buenas maneras que le llevara un mensaje al cerdo, lo hara encantado Los labios de Offo se plegaron hacia arriba al sonrer de manera exagerada y dejaron a la vista unos dientes grandes y cuadrados como los de una mula. Ratger puso los ojos en blanco y dio dos pisotones de irritacin. Ya no pareca un guardia estoico. Sguenos la corriente, Ratgerdijo Razo al tiempo que se acercaba con la columna erguida y el cuello estirado, intentando alargar hasta donde poda su corta
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estatura. Bueno, sta es la muchacha de los gansos, la que defendi la bandada de cinco ladrones musculosos; ella sola. Alguna vez has hecho algo semejante? El rey quiere honrarla, ya sabes, y no le gustar demasiado cuando se entere de que la detuviste en la puerta como si fuera un ladrn y t ah, dndote aires. Ratger vio la sonrisa burlona de Offo y suspir. Deja esa risita, Offo. No puedo llevarte ante el rey y tampoco puedo entregar ningn mensaje. Ni siquiera est aqu. Se han ido todos con el ejrcito para casar al prncipe fuera. Dnde? pregunt Ani. No lo s contest Ratger con un sarcasmo tan denso como la savia de un arce, el prncipe se olvid de invitarme a su boda. Tatto! Enna seal en direccin al final del patio del palacio, donde el joven paje paseaba tranquilamente bajo las sombras de la tarde mientras balanceaba una cesta vaca. Tatto! grit Ani entre los hombros de los guardias. Se dio la vuelta y vio a los trabajadores mirndolo a travs de una barrera de cuerpos y fue trotando hasta ellos con una sonrisa. Habis venido a verme? pregunt. Hemos venido a ver al rey, bobo contest Enna. Dnde est? No lo s, pero no porque sea un simple aprendiz de paje, sino porque nadie lo sabe a ciencia cierta, salvo que seguramente est en alguna casa de campo lo bastante esplndida para una boda, y que est camino de la guerra. Supongo que no queran que acudieran muchos invitados. Los mir con dureza, como para hacerles saber que ellos tampoco estaban invitados. Necesito tu ayuda dijo Ani, qudate un minuto. Se cruz de brazos, alz la vista y se la qued mirando. De verdad eres lo que dicen que eres? le pregunt sealando al grupo de trabajadores. S afirm Ani. Lo que pensaba. Le dije a mi padre que no queras ir a ver al rey. La muchacha de los gansos oculta algo con ese bastn roto, el sombrero, las charlas con las aves y esas manos tan bonitas. De repente, Tatto se sonroj y baj la mirada. Ratger, tienes rdenes de no decirme nada? pregunt Ani. Ratger mir un instante a Offo y a continuacin volvi a centrarse en la princesa.
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No, supongo que no.
Entonces, puedes decirme cmo se llama el primer ministro? Thiaddag contest Ratger. Bien. Pero haba otro que conoc hace seis aos, cuando visit Kildenree. Todava est vivo? se era Odaccar dijo uno de los guardias. Est jubilado, se hizo viejo, se puso enfermo de repente o algo parecido. Es verdad confirm Ratger. Est en las dependencias que hay encima de las cocheras. Ah exclam Ani, que comenz a sentir cierto alivio. Tatto, necesito que te des prisa. Ve a ver a Odaccar. Dile quin soy, dile que estoy esperando aqu, en la puerta, a que me den permiso para entrar y para verle. Se volvi hacia Ratger. Y si me llama, podr pasar? El guardia asinti con la cabeza y Tatto se march corriendo. Cuando regres, los guardias dejaron pasar a Ani, Talone, Finn y Enna. Los otros insistieron en quedarse atrs para demostrar la fuerza de su ejrcito, pens Ani, y para obtener respuestas. No haba dado un par de pasos hacia el patio, cuando oy que Ratger deca: Bueno, Offo, quin es ella? Tatto condujo a los cuatro hacia el patio interior por el muro exterior, argumentando que si entraban en el palacio ensuciaran el suelo pulido, subieron hacia las estancias que haba encima de las cocheras. El largo pasillo blanco estaba lleno de puertas de pino sin adornos, la mayora abiertas, y dejaban ver unos pequeos y aseados dormitorios. En todas las habitaciones haba sirvientes, camareras de sala, chambelanes y criados de alto rango retirados sentados en sillas, que miraban por una nica ventana hacia el patio inactivo. Tenan el pelo blanco como la ropa de luto y los ojos solan ser inexpresivos, como a la espera de la muerte. Una mujer se dio la vuelta cuando pasaron por su puerta y Ani la salud con la cabeza. La mujer se volvi hacia la ventana. Casi al final del pasillo encontraron los aposentos del antiguo primer ministro, que tambin estaba sentado en una silla y tena la vista clavada en el cristal de la ventana. Cuando oy el ruido de la puerta y se volvi, las arrugas de su frente reflejaron un aire pensativo; se fijaron en que tena unos ojos llenos de curiosidad. Ella se acordaba de cuando lo oy hablar con aquel acento bvaro, como si las palabras estuviesen cosidas, una detrs de la otra en una sucesin sin pausas. Le haba encantado aquel sonido. Esta vez, Ani se asegur de hablar con acento kildenreano. Seor, os conoc cuando era nia y visitasteis el reino de mi madre.
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Asinti, pero frunci el entrecejo.
No eres la que conoc con el prncipe. Sacudi la mano como si sealara todo a la vez. Acordamos un matrimonio, eso s lo recuerdo. Pero se va a casar con otra muchacha. Se encogi de hombros. Las dos me parecis casi iguales. Ani esper a que le diera permiso y se sent en el borde de la cama para contarle la historia de los asesinatos, la guerra y los propsitos de los traidores. El anciano escuch con atencin, hizo preguntas y recibi las respuestas mientras arrugaba cada vez ms la frente. Es cierto, seor dijo Talone. Soy el ltimo testigo de la masacre. Y yo he visto a los guardias de la falsa princesa intentando matar a esta dama rubia dos veces dijo Enna. El primer ministro chasque la lengua. Una guerra. Eso es lo que mat al antiguo rey y a sus otros hijos hace algunos aos. Eso era lo que tratbamos de evitar aquella reina encantadora y yo, pero mira cmo se nos ha ido todo abajo. No soporto las guerras. Siempre trastocan el orden, el sistema y todas las cosas buenas. A Thiaddag, en cambio, s que le gusta todo eso. Nunca tiene suficiente, lo engulle como si fuera un pudn de moras. Esto es lo que pienso de Thiaddag. Entrecerr los ojos y sac la lengua. Se han ido hacia el norte dijo Ani, hacia el paso de las montaas para invadir Kildenree, y dentro de tres das Selia y el prncipe ya se habrn casado. Sabrais decirnos dnde se va a celebrar el acontecimiento? Ah, s. El norte. La boda. Deben de haber ido a la finca del lago Meginhard. El propio rey se cas all. Yo estuve presente. No me extraara que se convirtiera en una tradicin. Los ojos se le animaron por el recuerdo, y aquellos finos labios esbozaron una sonrisa. Ani dej escapar un suspiro. El lago Meginhard. Bien. Al menos sabemos dnde ir. Se volvi hacia Enna. Podemos llegar all en tres das? Enna se encogi de hombros. Lo nico que conoca fuera del Bosque era la ciudad. Ani vio cmo Talone apretaba la mandbula, lleno de frustracin por no conocer aquel terreno lo suficiente para proporcionarles respuestas. En tres das...Odaccar cerr con fuerza los ojos, como si tratara de visualizar un mapa en la cabeza. A pie podris llegar en tres das, tal vez cuatro. No me vale. Ani se inclin hacia delante y coloc la mano encima de la de Odaccar. Seor, necesitamos caballos. Tenemos que llegar a tiempo de impedir la boda y la guerra. Si no lo hacemos, los que son como Thiaddag se saldrn con la suya. Odaccar hizo una mueca de dolor al or aquello. Una vez ejercisteis un
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gran poder en este reino, seor. Tenis amigos en los establos? Podrais conseguirnos unos caballos? Yo? No, creen que soy un viejo intil. Por favor le suplic Ani, negndose a abandonar. No tenemos suficientes monedas para comprar caballos. Si tuviramos tiempo y prctica, intentara robarlos. Tengo que llegar al lago Meginhard en menos de tres das y la nica manera de hacerlo es conseguir hoy los caballos con vuestra ayuda. Se os ocurre algn modo de ayudarnos? Odaccar se restreg la frente y frunci el entrecejo. Quiz. Luego sonri y las arrugas se estiraron hasta convertirse en curvas largas y agradables. A lo mejor lo logramos si no saben que soy yo. Se levant junto a su pequeo escritorio y busc un pergamino mientras Enna echaba agua en el tintero. Los cuatro retorcan las manos llenos de ansiedad mientras el hombre garabateaba sobre el papel unos gruesos trazos con una pluma de ganso desgastada. Sac un sello con el mango de plata de un cajoncito y lo agit en el aire. Me apuesto lo que sea a que no saben que guardo uno de estos! Lo entint y sell la parte inferior de la carta.Ya est, ste es vuestro permiso para obtener los caballos. No creo que a ese encargado tan obtuso de las caballerizas se le ocurra preguntar qu primer ministro ha firmado la carta. Ani le cogi las manos y le dio las gracias. Habis hecho algo noble, seor dijo Talone. Odaccar solt una carcajada y le dio una palmada en la barriga. Est bien que te necesiten, creo. Las arrugas que tena alrededor de los labios y de la nariz se juntaron como si slo existieran para sostener su sonrisa. Ani mand a Enna y a Finn a ir a buscar al encargado de las caballerizas mientras el pergamino se secaba en las manos de su amiga, y le pidi a Tatto que los acompaara, a ella y a Talone, a los aposentos de Selia. Vamos bien, Talone. Si conseguimos llegar a tiempo al lago Meginhard, habr resultado mejor que encontrarme hoy aqu con el rey, vestida de muchacha de los gansos. Creo que simplemente con ponerme uno de mis antiguos vestidos que Selia guarda en su armario podremos representar tan bien el papel de princesa NapralinaVictery y de su guardia de escolta que los convenceremos de que nos dejen pasar. Espera, espera, Isi dijo Tatto. No crees que estara fatal que yo, un paje que ha jurado lealtad y que recibir en dos aos el escudo y la jabalina, entrase en la habitacin de la princesa? Tengo que llevar un vestido adecuado, Tatto, o no se creern que soy la
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hermana de la princesa que ha ido a la boda. De todas formas, en realidad son mis aposentos, no? Va en contra de tu juramento llevar a la princesa hasta su propio cuarto? Y si nos pillan y no se creen que seas la princesa? Entonces diles que te he embrujado contest Ani. Y aunque la sala estaba en calma, abri mucho los ojos, alz los labios cerrados en actitud burlona y detect una ligera brisa: el dobladillo, las mangas y la punta suelta del pauelo de la cabeza le susurraron algo a travs de una corriente invisible. No ser muy difcil de creer. Tatto trag saliva sin poder disimular y asinti. Talone se la qued mirando, y Ani, azorada, liber el viento. Ya te lo dije le confirm a Talone. Supongo que pens que era en plan metafrico. Sonri abiertamente y sacudi la cabeza. Si tu madre te viera...
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Nadie les pregunt qu hacan en el palacio, a pesar de que el paje se secaba las manos sudadas en la tnica y se pona tenso cada vez que pasaban ante un centinela, pues crea que se abalanzara sobre l y lo encerrara en una mazmorra. Por fin seal una serie de puertas, les pidi que se comportaran y luego se march por el pasillo. Las puertas eran de doble hoja, de oscura y pesada madera de nogal, los bordes estaban grabados con enredaderas trepadoras y flores a medio abrir. Los pomos de latn giraron sin problemas y entraron en la habitacin. Una gran ventana daba al patio y llenaba la estancia de luz. Haba sofs de madera oscura con finos cojines de terciopelo, lmparas que destellaban con cristales colgantes, alfombras tan tupidas que al apartar las botas daba la sensacin de que se haban quedado dentro, paredes pintadas de color caoba y de un naranja intenso, tapices de animales del bosque con ojos arrobados y cuernos de hilo dorado, cortinas de tejidos curiosos en todos los colores naturales que se podan distinguir a travs de la ventana, y un aroma a pura cera de abeja y agua de rosas. Ani se sinti asfixiada por el lujo, como si estuviera bajo el agua sin poder respirar. Sus ojos buscaban simplicidad, y entonces encontr un espejo en el que vio reflejado su rostro. Esta hubiera sido mi habitacin, pens. Te importara quedarte aqu un momento, Talone? le pidi Ani. Dej la habitacin principal para ir al vestidor, donde encontr un armario lleno
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de vestidos que al rozarse unos con otros desprendan un dulce e intenso aroma a clavos y a lavanda. No todos los vestidos que haba trado de Kildenree colgaban de las perchas de acero. El blanco y dorado, uno de los ms notables, estaba ausente; el que la costurera real pretenda que usara como traje de novia. Ani cogi el vestido que haban teido de verde claro para que le hiciera juego con los ojos, lo sostuvo sobre el pecho, se mir en el espejo grande y pens: Parezco la muchacha que cuida a los gansos ataviada con un vestido elegante. Ani se quit el pauelo de la cabeza y lo dej caer al suelo. Ya no me esconder ms le dijo a su reflejo. Con un pie en el espejo y otro en el mundo real, le dio una patada al pauelo para apartarlo. El peso del pelo hizo que la trenza le cayera con fuerza sobre la espalda y se le deshiciera. Cogi uno de los cepillos de Selia uno de los suyos chapado en plata, con la cara de un caballo y el mango rgido, y empez a desenredarse los cabellos. El sol que se ocultaba por el oeste emiti un reluciente destello naranja desde el horizonte hacia su pelo. Se movi y pareca oro bajo aquella luz. Sostuvo el vestido delante de ella y un rayo de sol del atardecer le ilumin los ojos y pint en su cara una rosa amarilla, se vea tan majestuosa como su madre. Pero soy distinta susurr. No soy ella. Soy yo. Ani. Isi. Dobl el vestido verde cuidadosamente y lo envolvi en una pieza de lino que haba cogido de la alcoba de la princesa. No sin cierta envidia, ech un rpido vistazo al colchn de dos palmos, y slo con verlo sinti un ligero dolor por todo el cuerpo, pues an notaba sobre la espalda y las piernas los efectos de las tablillas del camastro apoyado contra la muralla oeste. Ani acababa de destapar un par de pantuflas de piel de becerro, teidas del color gris de la corteza de un haya, cuando oy en la otra habitacin el sonido del metal chocando contra el metal y se asom por detrs de la puerta. Talone estaba en el centro de la estancia con la espada desenvainada y una terrible expresin en el rostro; delante de l estaba Ishta. El contrincante cerr la puerta tras de s, produciendo un sonido perturbador. Sonri, y Ani record el hedor de su boca cuando le puso la mano en los labios durante la luna de invierno, Te arrancar un dedo de un mordisco, y aquellos dientes, torcidos y marrones, que daban la impresin de que el hombre estaba podrido por dentro. Veo que sigues vivo dijo Ishta con los ojos clavados en su antiguo capitn. Desenvain la espada y la movi hacia la luz del sol, que reflej unos rayos sobre la plida cara de Talone como si fueran manchas cancerosas. Qu bonito, me encanta ese sueo recurrente en el que logro matarte una y otra vez.
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Ishta lo llam Ani.
La vio y levant las cejas, sorprendido pero no disgustado. Por Dios santo, princesa exclam Talone, os pido que me dejis luchar con l a solas. Ani comprendi que no quera que el viento decantara la lucha a su favor y asinti. S, no vayas a pedir ayuda, princesita dijo Ishta. El buen capitn quiere morir en privado. Sonri a Talone. Espero que no sigas enfadado porque mat a Dao aquel da en el bosque. Me parece recordar que armaste un escndalo porque lo nico que tena para defenderse era su cuchillo de cocina. S, hasta que Ungolad te atraves con su espada. El genio de Talone no se reflejaba en su rostro. Asi la empuadura y se balance durante un momento, como si comprobara la resistencia del suelo. Luego alz la hoja, que cort el rayo de sol cayendo con fuerza sobre Ishta, que sostuvo su espada delante de l mientras su sonrisa se transformaba en una mueca de esfuerzo. Ishta le devolvi el golpe y el metal son como una campana mortal. Ninguno de los dos habl. No era un juego de jvenes guerreros que ponan a prueba su fuerza ni tampoco se trataba de una competicin por orgullo, sino de un combate a muerte. Cada guerrero miraba a los ojos de su oponente buscando acabar con su vida, y las espadas eran como los recipientes donde guardaban su encarnizadas ansias. A cada estocada esperaban tocar la carne del otro, pero las espadas se entrecruzaban con el sonido metlico que imprima aquel ritmo diablico. Ani no pudo evitar que le temblaran las piernas, pero no se atreva a sentarse. La fuerza de un golpe de Ishta tir a Talone al suelo y lo mantuvo inmovilizado, presionando con su espada el cuello del guardia. Ishta alz la vista para mirar a Ani y por un instante la expresin de sus ojos le dijo T eres la prxima. Talone empuj a su contrincante hacia atrs contra una mesa de patas delgadas que se astill y se hundi bajo su peso. Talone tard unos instantes en ponerse de pie antes de que la espada de Ishta golpeara la suya con fuerza. El guardia tena fuego en los ojos y gritaba de ira con cada estocada, una y otra vez, hasta que empuj la hoja con todas sus energas hacia el pecho de Talone, que logr esquivar el golpe. Ishta haba girado demasiado porque esperaba encontrarse con la espada de su oponente, y el peso de su espada lo arrastr hacia delante y se tropez. Talone se dio la vuelta con la misma suavidad con que se lanza un halcn y clav la punta de su arma en el cuerpo de Ishta, a travs de la espalda hasta el corazn, como hizo el traidor en el bosque con el joven Adon unos meses atrs. Ishta dej escapar un breve grito ahogado, aplast la cara contra el suelo y ya no se volvi a mover. Talone dijo Ani. Estaba enfadado. Talone respiraba con fuerza. No debera haber luchado
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conmigo estando enfadado.
Arrastr el cuerpo hasta un silln bajo; sobre la madera, en el lugar donde haba cado Ishta, se form un pequeo charco de sangre de color rojo oscuro como una luna nueva en el cielo negro. Talone se sent al borde de un delicado sof con patas de pjaro y mir el charco oscuro. Este hombre pens Ani , debera tener un hogar y un nieto regordete en sus rodillas en lugar de una espada ensangrentada. Ests bien? Mejor de lo que estara si hubiera sido yo en vez de l. No me gusta matar. Ani se qued a los pies del cadver con el fardo de ropa contra el pecho. Lo cubro? No, dejadlo contest Talone. Se levant y cambi la espada forjada en el Bosque por la del muerto, que era mejor y ms semejante a la que haba llevado cuando era capitn de la guardia de la princesa. A Ani se le pas por la cabeza que incluso poda ser la misma espada. Es hora de irse. Abandonaron a Ishta para que en cualquier momento lo descubriera una doncella desafortunada y cerraron la puerta detrs de ellos.
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Captulo 19
En los corrales, el encargado de las caballerizas, un anciano con el pelo de un joven y expresin distrada, supervisaba la preparacin de una docena de caballos; todos eran bajos, delgaduchos o viejos, y al menos uno de ellos haba heredado los rasgos de un burro. Con esto no basta, Talone dijo Ani. Tal vez no, pero me sorprendera que encontrramos a doce muchachos que supieran montar. Ani y Talone se aproximaron, el encargado de las caballerizas los mir con los ojos entrecerrados y se acerc con andares torpes, como si fuera un potro recin nacido. Eres t el responsable? le pregunt a Talone. Soy yo respondi Ani. Volvi la cara hacia ella y se le qued mirando el pelo, que ahora llevaba al descubierto. Son stos todos los caballos de que disponis? pregunt Ani. Quin eres? El responsable de las caballerizas tena la voz ligeramente aflautada. Para qu necesitas estos animales? Para la guerra contest Ani, y es todo cuanto tienes que saber si lo ha ordenado el primer ministro. Bueno, te hemos preguntado por los caballos. Ani esper que aquellas palabras descaradas no hubieran sonado ridculas viniendo de una muchacha como ella y se sorprendi de sentirlas tan naturales. Talone la mir con los ojos sonrientes. Mira dijo el caballerizo mayor del rey, se han llevado la mayora de caballos al norte y tenemos que quedarnos unos cuantos para las emergencias y los mensajeros, como debera de saber el primer ministro si no estuviera tan obcecado en la guerra, la guerra y la guerra. No estara mal que tuviera ms sentido comn y pensara un poco ms en los animales.
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Y qu hay de se? Ani seal al otro lado del establo, cerca de donde haba visto a Falada. Haba un caballo zaino que caminaba por el recinto. Ese no se puede montar, seorita. Todava es salvaje y no responde ante jinetes sin experiencia. Ani sonri. Yo ya lo he montado. Me lo llevo. Los mozos de las cuadras pensaron que sera divertido dejar que la chica rubia ensillara al caballo ella sola y se quedaron sentados, dispuestos a pasar un buen rato. Cuidado con esos cascos afilados, nia dijo uno de ellos, y los dems se rieron. Unos minutos ms tarde, Ani sac al zaino del corral con los cascos bien altos, como si estuvieran en un desfile. La muchacha sonri desde la silla. Os importara cerrar la puerta? Muchas gracias. Las burlas finalizaron y el grupo de mozos se dispers de mala gana. Talone, Enna y Finn montaron en sus caballos, este ltimo con mayor dificultad, pues sujetaba tan fuerte a su dcil montura que el animal no saba si correr, corcovear o sentarse. Los cuatro llevaron el resto de caballos hasta la puerta principal, donde los recibieron admirados con una alegre ovacin, y al momento aquellos que saban montar se ofrecieron voluntarios para escoltar a la princesa hacia el norte. Por favor, sed ms fieles que mi anterior squito les pidi. Entre los voluntarios se encontraba Ratger, el guardia de palacio. Te expulsarn le dijo uno de sus compaeros. Dirn que eres un traidor y un desertor. Nunca ms te dejarn entrar en un cuartel ni en las tabernas. sta es la autntica princesa dijo Ratger mientras montaba en el ltimo caballo. El prncipe est a punto de casarse con una mentirosa y una asesina que nos ha engaado para provocar una guerra. Dime si no hago ms honor a mi puesto acompandolos que quedndome aqu, mirando cmo parte el ejrcito mientras espero como una recargada columna en la puerta, donde no ocurre nada. Bienvenido a la compaa de la verdadera rubia dijo Razo. Conrad estaba entre los jinetes y habl por primera vez: Es la dama rubia, imbcil. Es que no ves que es una dama? Con las cuatro monedas Ani compr comida y mantas, que cargaron en dos caballos, y luego adquiri ropa y gorros para que confundieran a los trabajadores con kildenreanos por su vestimenta. Ani esper que pasaran por habitantes de Kildenree,
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al menos para poder entrar en la finca. Una vez lo lograran, lo nico que poda hacer era contar su historia. Al pensarlo, se inquiet, pues estaba segura de que la audiencia real no sera tan fcil de complacer como la de los cansados trabajadores del Bosque cuando le pedan a gritos que les contase un cuento. Ya era de noche cuando los once se dirigan por el camino del norte, formando una especie de muro oscuro a la izquierda de la muralla exterior de la ciudad. Cabalgaron durante dos horas, luego acamparon junto al camino y durmieron sin hacer fuego. Se despertaron al amanecer y cabalgaron todo el da. Muy pronto, Ani estuvo agradecida de tener a Ratger a su lado. El guardia era el nico que haba ido hasta el lago y haba visto mapas de aquella zona de Baviera. La princesa pas la maana con l para aprender todo cuanto pudiera acerca del rey y del encuentro que iba a tener lugar. Respondes muy rpido a mis pequeas dudas, Ratger. En las puertas de palacio eras tan desconfiado y testarudo como cualquier otro muchacho del Bosque, pero ahora hablas con tanta facilidad como una cotorra. Bueno, por qu no? dijo Ratger. Estamos en el mismo bando y no hay tiempo que perder. Pero, por qu los creste cuando te dijeron que soy una princesa? pregunt Ani. Ratger se encogi de hombros. Tienes aspecto de princesa. Pareces una princesa. Vi a la otra un par de veces y ahora que te conozco a ti, te prefiero. Bueno, sea cual sea la razn, te lo agradezco dijo Ani, aunque aquella lealtad tan fcil le resultaba molesta y grata a la vez. Ms tarde, bajo el sol sofocante del atardecer, reflexion sobre aquella afirmacin. A veces parece que mi identidad sea discutible le dijo Ani a Talone mientras cabalgaban a la cabeza del grupo para acelerar la marcha. Talone insista en que tenan que llegar al da siguiente, pues si Selia se casaba con el prncipe, su propsito resultara inviable. Cmo lo conseguiremos? pregunt Ani. Lleg a la ciudad con el pelo aclarado y con mi vestido, y la aceptaron como princesa. Ahora me presento yo con el pelo ms claro y los trabajadores, el antiguo primer ministro y al menos un guardia de palacio se ponen a mi favor. Se decidir nuestro destino cuando estemos cara a cara y el rey juzgue quin de las dos tiene ms aspecto de princesa? Tienes la verdad de tu parte dijo Talone. Y ella tiene el don de comunicarse con las personas. No creo que la cuestin estribe simplemente en decir la verdad.
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Ni yo tampoco admiti. Por eso no vas sola.
Aquella maana dejaron de avistar la ciudad amurallada y cabalgaron casi todo el da por los pueblos en continuo crecimiento. El camino era ancho, lo haban pisado durante siglos innumerables cascos y ruedas, estaba bordeado por casas y tabernas, y haba personas que miraban con curiosidad a aquel grupo variopinto con un lder tan inslito. Otra rubia oy Ani que alguien deca. A ltima hora de la tarde cruzaron por los lmites de una granja y unos campos sin cultivar, dejando atrs los olores a humo y a vacas. La luz de la tarde recogi del aire las semillas blancas de un rbol como si fueran copos de nieve en suspensin, demasiado ligeros para caer al suelo. Ms tarde, el viento trajo imgenes de hombres y caballos que haba ms adelante. Ratger, puede que ya estemos cerca? No, a un da de camino por lo menos. Entonces nos acercamos a otra compaa. Los apart del camino y caminaron junto a los caballos entre las pceas y los lamos. Finalmente vieron un sendero en el bosque que converga con el camino principal, y por all marchaba una compaa de soldados a pie y algunos hombres montados. Eran mil veces ms numerosos que ellos, todos llevaban jabalinas, y sus puntas de hierro en la parte superior parecan un montn de diminutas estrellitas a la luz de la tarde. Llevaban los escudos pintados con colores brillantes. Son unos cien dijo Razo. Veis los escudos? Las pceas y las cuatro estrellas. Son los cien de Urifel. Todos los pueblos forman un grupo de cien hombres para la guerra, Isi le explic Enna. Normalmente estn formados por los hombres ms jvenes con edad suficiente para recibir una jabalina y un escudo, y por los mayores que nunca han matado. Cuando obtienen la jabalina se convierten en parte de la comunidad, pero no son hombres hasta que no han matado, por eso todos quieren hacerlo. Los que llevan barba son los que se lo toman ms en serio, y no se afeitan hasta que acaban con un enemigo. Los que van montados son los que tienen experiencia, por eso les han dado el mando y un caballo. El resto lucha desde el suelo. El ejrcito se debe de estar agrupando en el lago dijo Talone. Cien de cada pueblo. Enna, cuntos pueblos tiene Baviera? pregunt Ani. No lo s, tal vez cincuenta, tal vez doscientos. Si un ejrcito as cruza el paso de la montaa, acabar con Kildenree. Mi madre cree que slo ha establecido una alianza matrimonial. Kildenree no est preparado. Aun as lucharn, y todo para que Selia pueda ocultar su engao.
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Unos cuantos carros de provisiones iban a la zaga de los soldados. Dos llevaban mujeres, mujeres jvenes con bebs en brazos y nios pequeos a los pies que se asomaban para ver cmo giraban las ruedas. Ani mir a Enna. Llevan a la guerra a sus mujeres? La muchacha asinti. Es una tradicin secular. Todos los nios de Baviera crecen con las historias de los das antiguos, de los hroes y los guerreros, de cuando los dioses todava vivan en el bosque y hablaban a travs de caballos sagrados. Antao los ejrcitos bvaros eran muy agresivos, y todos los hombres eran guerreros, no como estos bravucones que llevan sus jabalinas a las tabernas. Los pacificadores dicen que son los ltimos guardianes de las costumbres antiguas, pero yo creo que esas costumbres se limitaban a atacar a todas las naciones que tocaran nuestras tierras. S. Ani haba ledo algo de esa historia en el libro de Geric. Slo la inmensidad del Bosque y las montaas que antes eran infranqueables haban protegido a Kildenree durante todos aquellos siglos. Los rezagados del grupo de los cien y sus familias desaparecieron de la vista por el horizonte del camino, y Talone hizo una seal a su gente para que volviera a montar. No tenan ninguna razn para ocultarse, pero Ani quera evitar tener que dar explicaciones a cualquiera antes de llegar a la finca, as que el grupo borde el camino para no ser visto, avanzaron a los cien que se desplazaban con lentitud y retomaron el camino ms adelante. Talone mantuvo el paso firme durante el resto del da. La noche hmeda cay y el bosque tembl con las voces de los grillos y los aleteos de las aves cazadoras. Se detuvieron cerca de la hilera de rboles y Talone hizo una hoguera. La luz buscaba las caras, ocupadas en sus caballos o tanteando el suelo con las botas para posar los pies donde no hubiera piedras. La luz los reuni en crculo, comieron y hablaron y de vez en cuando guardaban silencio con el fuego como nico movimiento; todos miraban las llamas rozando el aire mientras pensaban en el da siguiente. Enna cant una cancin del Bosque. Con su voz aguda, suave y natural cant la historia de la hija de un carpintero que se enamor de un rbol y su padre lo tall en forma de hombre. La voz se desvaneci y Ani comenz a percibir los ruidos de los insectos nocturnos que venan del bosque a su espalda, por todos lados, rodendolos como un ejrcito abrumador. Isi, cuenta una historia le pidi Razo. Ya las sabis todas dijo Ani. A m me gustara escuchar una. T te sabes alguna, Enna? Existe la historia, o la leyenda, no s qu es, de por qu nuestras mujeres van a
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la guerra. S, sa es perfecta.
Enna se qued callada un rato; la plida luz de la lumbre dibuj unos pliegues pensativos entre sus ojos, tan oscuros como la oscuridad infinita de la noche del Bosque. Tena los ojos distantes y pareca que escuchaba la voz que por primera vez le cont la historia, la de una madre, una hermana o una ta. Y entonces su voz, como cuando haba cantado, se abri camino entre el ruido de los grillos y el chisporroteo del fuego. Hubo una batalla entre Baviera y Tira, en un reino del sureste. La batalla fue tan cruenta que todos los hombres que murieron rompieron la tierra, y el sudor de los guerreros se filtr por las grietas y empap el suelo; desde entonces, aquella llanura del sur de Baviera es un pantano donde nadie puede cultivar. Mataron a los lderes y los hombres de Baviera huyeron. En el campamento, las mujeres esperaban a que se acabara la guerra y poder gritar Victoria! a los rboles y a las montaas, hasta que el eco resonara como una campana, como siempre haba ocurrido. Pero esta vez los hombres regresaron al grito de Nos han derrotado! Nos han derrotado!. Nos han derrotado! exclam Razo. Nos han derrotado! repiti Offo, y asintieron al recordar el relato. Enna continu. Las mujeres dejaron a sus bebs en las tiendas y se acercaron todas a la vez a sus maridos que huan. Se quitaron los vestidos por los hombros, dejaron que les cayeran por la cintura y se quedaron all, en medio del camino a plena luz del da. Mrame les dijeron todas las mujeres a sus maridos. Mrame como me viste la primera vez, de novia en tu cama, cuando tu mano de guerrero toc por primera vez mi piel. Mrame como me viste cuando le daba el pecho a nuestro primer hijo que tena tus ojos y se miraba en los mos. Mrame ahora como me ver el enemigo cuando se me lleve a su sucia cama y con sus hijos bastardos. Los hombres lloraron y el corazn les doli ms que las heridas al ver lo que significaba la derrota, al ver lo que iban a perder. Cuando el enemigo los alcanz, los hombres se volvieron y lucharon contra Tiran en su campamento, mientras las mujeres los miraban desde las tiendas y los carros, y las madres arrullaban a los bebs al tiempo que contemplaban a sus maridos luchando hasta hacerse con la victoria. Finn estaba sentado al lado de Ani y la princesa vio que al chico le cambiaba el color de la cara, pas del simple naranja de la luz de la lumbre al rojo intenso. El muchacho baj la mirada y sacudi la cabeza. Ests bien, Finn? le pregunt Ani. Nunca he entendido esa historia susurr incmodo. Si hubiera visto a todas
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aquellas mujeres, habra querido esconderme.
Trata sobre la lucha por lo que es ms valioso dijo Enna, y levant las cejas divertida. Acaso no lucharas por m, Finn? S, lo hara, pero no tendras que... ensearme... nada. Enna le sonri y Ani vio cmo la sombra de su mano tocaba los dedos de Enna. Maana dijo la princesa, con una voz que capt la atencin de todos los presentes e hizo que sus ojos se llenasen de luz y sus cabellos brillasen con los colores del fuego no quiero que corris riesgos. Si no logro llegar hasta el rey o convencerlo, no conseguiris nada dndole un porrazo a alguien en la cabeza. Apart la vista de sus rostros para contemplar las llamas lamiendo los troncos que ardan. Espero que funcione. Espero que crean que soy mi hermana y vosotros mi escolta de Kildenree, y que nos dejen entrar. Y espero que el rey me escuche y me crea. Ocurra lo que ocurra, quiero daros las gracias. Es un consuelo teneros a mi lado. Las voces alrededor de la hoguera asintieron entre murmullos. Talone tena una expresin calmada y decidida, el rostro de un soldado preparado para la batalla. Le tranquilizaba que al menos una persona supiera lo que estaba haciendo. Coloc el petate en el suelo y se pregunt si podra dormir con todo lo que les esperaba al da siguiente. Si el plan de la princesa funcionaba, traspasaran la puerta, pero despus slo dependa del poder de las palabras, sus debilidades la atormentaban. Justo despus de cerrar los ojos, Ani recibi las primeras imgenes de un sueo. Ungolad le pisaba los talones y, en lugar de correr, ella extenda los brazos en busca de ayuda mientras sus dedos tocaban la oscuridad.
***
Ani se levant antes del alba y se escabull de los trabajadores, unas simples formas grises e inmviles bajo las mantas compartidas. Los vientos susurraron algo sobre un arroyo cercano, y ella busc entre aquellas imgenes hasta encontrar un lugar resguardado, que hall detrs de unos zarzales de frambuesas. Camin hasta all desnuda y us las zarzas como cortina de bao. Me bao dijo para sus adentros, porque necesito ver mi parte de princesa, no porque Geric est entre la guardia del prncipe. El agua estaba tan fra que jade al salir a la superficie y se mordi el labio para contener un grito. El riachuelo corra suavemente en aquel rincn y era lo bastante profundo para sumergirse hasta la barbilla mientras mantena el equilibrio de puntillas sobre una escurridiza piedra que reposaba bajo aquella oscuridad verdosa. Tuvo que trepar por la orilla resbaladiza para restregarse el pelo y el cuerpo con un jabn de fregar platos que ola a quemado, y despus se volvi a meter en el agua
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lanzando un grito ahogado. Se sec con la tnica de Gilsa; agradecida, se volvi a vestir con sus enaguas y por ltimo se puso el traje de color verde lago y unas pantuflas que haba cogido del armario de Selia. Cuando lleg al campamento, los preparativos matutinos se interrumpieron con un silencio. Para no ensuciar aquellas zapatillas tan poco prcticas, tuvo que esquivar los barrizales que se haban formado al tirar el agua de fregar los platos, y recogerse la falda del vestido con una mano como hara una dama al subir unas escaleras o al bajar de un carruaje. Razo silb a travs del espacio que tena entre los dientes. Dama rubia dijo Offo, y sonri abiertamente. Que quede claro que todos honramos a la princesa dijo Ratger con el tono grave de un guardia profesional. Uno a uno mostraron sus respetos, alguno apoyados sobre una rodilla y Enna le hizo una gran reverencia sin mirar a Ani a los ojos. Dejad de hacer eso dijo Ani. Por favor, levantaos, sabis que es por el vestido. Estis encantadora opin Conrad, cuya voz segua sonando superficial. Gracias, seor. Le alborot con la mano el pelo desaliado y al muchacho casi se le escap una sonrisa. Ahora que ya me he puesto mi disfraz, vosotros debis poneros el vuestro. Aseguraos todos menos Talone de que los sombreros os cubren el pelo y, chicas, envolveos las cabezas con pauelos. Caloslos tan abajo como podis, aunque no creo que la farsa dure lo bastante para que se fijen en las cejas. No parecis kildenreanos, pero al menos que no resulte tan obvio que sois bvaros. Mientras los dems coman y recogan el campamento, Enna insisti en peinar a Ani para quitarle la humedad del cabello con un cepillo de plata que haban robado. No puedo permitirlo dijo Ani, que todava se senta cohibida con aquel atuendo de princesa entre sus amigos trabajadores y trat de quitarle el cepillo a Enna. Ay, para ya la ri Enna, y le peg en la mano para que la apartara. Deberamos estar ayudando a recoger el campamento dijo Ani, pero Enna la ignor. Tu pelo es como un rayo de sol a travs de la ventana coment, como un ro por la maana. No s, algo hermoso. Ests distinta, Isi. Ya no pareces la muchacha de los gansos. Espero serlo siempre, incluso si vuelvo a ser una princesa. Ani se alis la tela del vestido, que era tan suave como el musgo. Pero me pregunto si me ests arreglando para presentarme ante la corte o para mi lecho de muerte.
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Enna le dio un golpecito en la cabeza con el cepillo. Para ya o nos pondrs nerviosos a todos.
Kit, un trabajador de carcter reservado con la cabeza llena de rizos negros estaba all al lado, observndolas. Toc el pelo de Ani con timidez, como un cuervo en su nido, en lo alto de un edificio, cautivado por un objeto brillante. Oye, chico de los cerdos le grit Conrad desde el otro lado del campamento. No le toques el pelo sin su permiso o preprate. Ani se ri. Talone pisote el fuego del desayuno y las ascuas quedaron aplastadas bajo sus talones con el sonido de unos endebles huesos rotos. Mir a su alrededor. Es hora de ponernos en marcha.
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Captulo 20
El grupo cabalg a paso ligero la mitad del da, slo se detuvieron para que los caballos bebieran agua y para que aquellos que no estaban acostumbrados a montar pisaran tierra firme y pudiesen estirar sus doloridas extremidades. Pasaron por varias granjas y poblados desperdigados hasta que las casas aisladas se agruparon para formar aldeas, y los pueblos se transformaron en una ciudad que se distingua desde el camino, un conjunto de tejados y torres con los puntiagudos tejados de color naranja y las campanas taendo al medioda. Ya no volvieron a perder de vista las casas. Cuando la tarde deslumbr el oeste, el camino se convirti en un valle extenso flanqueado por un amplio ro gris. Sobre una pendiente vieron el punto donde el ro se transformaba en un lago de aguas tan mansas como un cordero en la quietud de la tarde. La finca que haba en sus proximidades era de piedra amarilla, los estandartes ondeaban al viento como manos alzadas, las chimeneas y las torrecillas, altas y finas como dedos de damas que sealaban al sol... toda la estructura revelaba a gritos las palabras Gloria, gloria!. Se oan voces por el valle. Era una amplia hondonada sin rboles, cubierta de un extremo a otro por el resplandeciente ocano viviente del ejrcito. El ejrcito real y los grupos de cien soldados de todas las aldeas del reino haban acampado en grandes crculos abiertos alrededor de la casa, y en el centro de cada uno haba una tienda de color llamativo para los lderes con el estandarte de tonalidades chillonas de sus escudos. Ani vio que no cesaba aquel movimiento de cabezas de pelo oscuro, de armas y armaduras de metal deslumbrante, aquel continuo juego de colores de las tiendas, de los estandartes y los escudos pintados. Al entrar en los campamentos, algunos grupos hacan crculos dentro del crculo mientras giraban al caminar, y las lneas se tambaleaban cuando jugaban a avanzar y a retroceder. Entre el alboroto se oyeron las notas de una cancin, altas y perfectas. No muy lejos de donde se haban detenido, un grupo de cien soldados estaba en posicin de firmes. Apoyaron los redondos escudos en el hombro derecho con el borde contra la mejilla y el centro hueco girado hacia la boca. Encarados a aquel cuenco de metal, cantaron una cancin de guerra. Otros grupos de cien soldados no tardaron en unirse
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a ellos. El sonido sali del hierro y se le elev en el aire por encima de la finca, hasta llegar donde estaba el grupo de Ani. Aquel sonido contra el metal era alto y extrao; las notas eran como una bandada de violentos pjaros desperdigados que entonaban la meloda de la guerra. Ah dijo Ani, como si por fin lo hubiera entendido. Creo que les encanta ese ruido, pero a m me hiela los huesos. Es cierto afirm Talone. Talone, es imposible. No podemos hacerlo. El guerrero mir hacia el valle y la princesa pens que estaba calculando el nmero de soldados y contando los estandartes. El hombre entrecerr los ojos por la luz del sol. Qu te dijo tu caballo, cul fue la ltima palabra que oste? Ani pens que era una pregunta muy rara, pero respondi: Me dijo... me llam princesa. Talone asinti. Id delante, princesa. En el valle que se extenda a sus pies, los soldados distantes se arremolinaban como hormigas con miles de puntas de lanza centelleantes, como la luz del sol sobre un puado de arena. Se sent erguida y not que el caballo zaino estaba tenso debajo de ella, listo para acatar una orden. S, muy bien, vamos. Cabalgaron en formacin, como una bandada de gansos: Ani al frente, seguida de Talone y Ratger, luego Enna y Finn, Razo y Offo, y as sucesivamente. La princesa se vea alta sobre aquella silla, los estribos haban desaparecido bajo el dobladillo de la falda, las manos sujetaban bien las riendas, el pelo le caa por la espalda y mantena la cabeza bien alta. Se imagin a su madre y orden a su cuerpo que adquiriera aquella postura regia e imperiosa. Los guardias del camino del valle observaron el paso de aquella compaa con asombro y aprensin. Quin era aquella muchacha kildenreana que entraba en el campamento del ejrcito que estaba a punto de invadir su pas? Puesto que no eran tantos como para significar una amenaza, no los detuvieron, aunque Ani vio cmo los mensajeros iban pasndose la noticia unos a otros. Cuando distingui las caras de los guardias que haba en la entrada de la finca desde cierta distancia, vio que estaban sobre aviso y que esperaban su llegada con una severa curiosidad. Ani se detuvo con su caballo junto a la puerta como si esperara que se abriera automticamente al verla. Oy cmo el grupo a sus espaldas se detena al momento, oy el impaciente ruido de las sillas, como el crujido de la vieja madera, la sacudida
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de la cola de un caballo, el ligero golpe de una pica al caer al suelo. La guardia se la qued mirando con paciencia austera. Ani abri la boca para hablar. Not la garganta fra y prohibi a su voz que temblara. Soy Napralina-Victery Talianna Isilee, la segunda hija de Kildenree y emisaria de la reina. He venido para ser testigo de la boda de mi hermana, Anidori-Kiladra, la primognita. Llevadnos junto al rey de inmediato. La ceremoniosidad de los guardias se diluy por sus caras en forma de gotas de sudor, mientras la miraban con franca incredulidad. Ninguno de ellos se dirigi a la princesa ni se movi. Permitidme que lo repita. He dicho que hagan el favor de dejar pasar a mi escolta y de llevarnos ante el rey de inmediato para que podamos presentarle nuestros respetos. Espero ver al rey en primer lugar, y a nadie ms. Hemos viajado durante estos meses con un clima horrible para llegar a tiempo y hemos perdido dos carros y algunos de mis guardias. Me parece una descortesa que me tengan esperando en la puerta, a lomos de un caballo. No nos avisaron de que venais dijo un hombre delgado algo mayor que el resto. Ani se volvi hacia l pensando que podra ser el capitn de la guardia. Lo siento. Tras las prdidas que hemos sufrido, no me sobraba un solo guardia y no me atreva a enviar a ninguna de mis damas de compaa sin escolta. Razn de ms para que informis al rey de nuestra llegada enseguida. El hombre delgado le hizo una sea a otro guardia y ste entr corriendo al interior de la finca. Esperaron. Los guardias pasaron revista a su caballo, al vestido, al aspecto de los que iban con ella y compararon sus palabras con su apariencia. Enseguida se dio cuenta de que si hubiera acudido sola como la muchacha de los gansos o acompaada por un par de amigos del trabajo, los guardias la hubieran expulsado del valle con una espada en la espalda. Al menos aquella parte del plan estaba funcionando, pasaban por kildenreanos y los iban a dejar entrar. Sus compaeros llevaban los sombreros y las gorras, pero si los examinaban con detenimiento nadie podra decir que no fueran bvaros, de modo que Ani rez para que no se demoraran mucho y no les diera tiempo de mirrselos ms de cerca. Se enderez y not que el caballo se mova bajo sus piernas, interpretando que la ansiedad de la princesa habra de traducirse en un poco de accin. El mensajero regres y susurr algo al odo de su superior. El guardia delgado asinti, e imparti unas rdenes silenciosas entre sus hombres. El rey os concede audiencia dijo. Ani apenas reprimi un suspiro de alivio y se prepar para avanzar, pero dos
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guardias se colocaron a su lado y uno cogi los estribos mientras el otro le ofreca una mano para desmontar. Desconcertada, acept aquella mano. Princesa dijo Talone nervioso. El guardia la ayud a bajar, la tom del brazo y la acompa a la puerta mientras la compaa espoleaba sus corceles dispuesta a seguirla. Su Majestad el rey desea ver a la princesa Napralina-Victery en privado y le ordena a su escolta que la espere aqu. Detrs de ella, sus amigos dejaron escapar algunos gritos ahogados, como un ruido de alas agitndose. No dijo Talone. Necesita una guardia personal, la acompaaremos. Ani tena un guardia a cada lado, sujetndola por los brazos y empujndola hacia la entrada. Forceje mientras hunda con torpeza los talones en el suelo. Esperad dijo, no ir con vosotros a menos que me acompae mi guardia. Talone salt del caballo y corri tras ella. Dejad que vaya con ella. Os digo que ir. Soltadme, esto es un insulto. No ir sola. Los captores no tuvieron en cuenta sus protestas. Cuatro guardias de la entrada sujetaron a Talone. El guerrero se resisti, pero un guardia le quit la espada, que al salir de su vaina de acero emiti el caracterstico repiqueteo del metal contra metal, como el grito de una voz aguda. Princesa! exclam Talone. La muchacha se volvi y vio que aquella cara arrugada, cansada y tiznada por el viaje se quedaba detrs de las puertas de hierro. Los guardias la sujetaban con fuerza para que sus pies apenas tocaran el suelo y as no avanzara. Forceje, protest y se resisti. No le dieron ninguna explicacin y siguieron con su plan. La llevaron por un pasillo largo que cruzaba la finca, y a continuacin la metieron en una habitacin lateral y cerraron la puerta. La estancia estaba oscura, pero Ani vio que haba varias personas delante de ella, iluminadas a contraluz por la claridad que entraba a travs de una ventana. Bienvenida dijo Ungolad. Ani respir hondo y una mano le tap la boca para impedir que gritara. Todos los guardias kildenreanos que quedaban estaban all, contra la pared, delante de las oscuras estanteras de libros, con el pelo claro oscurecido por la luz tenue. Las espadas a su lado destellaban en la oscuridad y todos llevaban redondos escudos sujetados con correas al brazo izquierdo, dispuestos para la batalla. Selia se
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levant de una silla que estaba apoyada contra la ventana. La luz vena directamente desde detrs de ella, por lo que el rostro quedaba ensombrecido. Muchas gracias. Selia hizo una sea y el guardia que estaba detrs de Ani le quit la mano de la boca. Selia susurr Ani. Mi dama de honor. No me estaba esperando el rey? A su debido tiempo. Se acerc a los guardias bvaros para darles unas monedas y enseguida se marcharon de la habitacin dando un portazo. En ese momento Ani vio que Selia llevaba una resplandeciente tnica amarilla y una falda de estilo bvaro. En su frente parpadeaban los tres rubes de la tiara de Ani, tres puntos rojos como la sangre del pauelo que haba perdido, como si Selia llevara la marca de la aprobacin de la reina y su proteccin. No es cierto pens Ani. Todo es una farsa. Como el pauelo. Como el amor de mi madre. Pero su sola contemplacin le molestaba, quera arrebatarle el aro de la cabeza y tirarlo al suelo. Dejad que le saque las tripas dijo Terne, y al or cmo desenvainaba el pual los msculos del estmago de Ani se contrajeron. Selia alz la mano. Aqu no. Mi amor, podras sacarla de la finca sin que adviertan su presencia? Ungolad asinti y roz la barbilla de Ani con la punta de una de sus trenzas. Sera ms fcil si no pudiera chillar. No me toques. Ani retrocedi hacia la puerta, pero all haba un hombre corpulento llamado Redmon que le puso una mano en la espalda y la detuvo. No quiero matarte dijo Ungolad, slo quiero que te duermas. Se fue acercando a ella. Ani not que una corriente de aire pasaba por debajo de la puerta y le rozaba el tobillo. Presa del pnico, le habl sin esperar a que entrara ms aire y se la envi a Selia. Unos cuantos papeles susurraron en el escritorio que haba detrs de ella. Un pergamino sali volando de la mesa y flot sobre la alfombra como un ganso sobre una rfaga de aire. La brisa se desvaneci, intil. Selia se volvi hacia la ventana cerrada para ver de dnde proceda aquella corriente. No te acerques a m dijo Ani. Los guardias la miraron sin sentirse impresionados en absoluto. Record las imgenes que aquella brisa traa: varios guardias caminaban por el pasillo en direccin a la cmara. Tranquila dijo Ungolad, como si le hablara a un animal impredecible.
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Ani seal la puerta. Espera. Hay alguien. Llamaron a la puerta y Redmon se sobresalt. Qu eres t, una especie de bruja bvara? exclam. Quin es? pregunt Ungolad.
La puerta se abri desplazando a Redmon, al tiempo que entraban cuatro soldados con la marca prpura de la guardia. Han informado a Su Majestad de que la princesa Napralina-Victery ha llegado de Kildenree y requiere su presencia. S, por supuesto. Selia se acerc, iluminada por la luz de la puerta abierta, con una cndida sonrisa en los labios. Ani se apart de las garras de Ungolad y la guardia del rey la escolt. Los kildenreanos la siguieron con Selia a la cabeza. Se oy un murmullo prematuro. Hasta los guardias del rey lo notaron y miraron a ambos lados con las manos en las empuaduras de sus espadas, preparados para la accin. Ani vio a Selia levantar la mano como para calmar a sus hombres, que la siguieron en silencio hasta la pequea sala del trono habilitada en aquella hacienda. Era una gran estancia con una fila de altas ventanas estrechas que vertan parches de luz sobre el suelo de piedra. Un intenso rayo de sol caa sobre el estrado y la silla donde les esperaban los miembros de la realeza: el rey, el joven prncipe al que haba visto en la luna de invierno, varias personas vestidas con ropa de caza, el primer ministro vestido de cortesano y con una expresin de desconfianza en el semblante, y los guardias reales; haba un guardia en especial, que la contemplaba mientras se acercaba con una especie de concentracin confusa, como si tratara de contar los colores de un estandarte en movimiento. El pelo pens, Geric no me reconoce por el pelo. Los guardias que caminaban a su lado la acompaaron hasta el centro de la sala y se retiraron. Selia y los kildenreanos se reunieron formando un grupo en los peldaos del estrado, de cara a la princesa. Todos la miraban. Estaban a la expectativa. Ani le hizo una reverencia al rey. Princesa Napralina-Victery dijo el rey levantando una ceja. No, no soy ella dijo con un excelente acento kildenreano. No sois Napralina? La voz del rey pareca un martillo repicando contra las piedras. No, no lo soy, pero... El rey hizo una sea y Ani oy las pisadas de las pesadas botas de los guardias
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que se acercaban por detrs. Selia sonri con suficiencia.
No, esperad. Las palabras salieron de la garganta de Ani como un sollozo. Ya tena la mano de un guardia en el hombro. Cay de rodillas y extendi las manos delante de ella, como si se aferrara a los bordes de las piedras para continuar all. Por favor, esperad, escuchadme. Ahora los guardias estaban junto a ella, lo bastante cerca para que sintiera el calor de sus cuerpos en la espalda, pero no se la llevaron. Por favor. Un momento, seor. Geric entrecerr los ojos a causa de la luz solar que caa vertiginosamente desde lo alto de la ventana y le daba en plena cara. Dio un paso adelante. Los rayos de luz se deslizaron por sus hombros, tocaron el suelo como una sombra y su cara se oscureci, adaptndose a la luz de la sala. Isi? Se le suaviz la cara al reconocerla, y entonces su boca esboz aquella maravillosa sonrisa que haca que frunciera las mejillas y que le brillasen los ojos. Isi, qu pasa? Evidentemente l esperaba que la muchacha sonriera, que se riera con l y admitiera que estaba gastando una broma ingeniosa. Ani dese que ojal fuera as, pero con tan slo mirar a Ungolad se le quitaron todas las ganas de sonrer. Arrodillada ante Geric, se sinti vaca, menuda y desdichada, notaba su estmago tan ligero que tema que le saliera flotando y trepara hasta su garganta. Isi era el nombre que sus amigos utilizaban para dirigirse a mi abuela dijo con una voz que no era propia de una princesa: ms bien sonaba como un chillido que slo resultaba audible si forzaba la garganta. Los ojos de Geric se oscurecieron al tiempo que frunca el ceo. La muchacha se oblig a apartar la mirada del guardia y volvi a dirigirla al rey, que la contemplaba con una indignacin apenas controlada. Se incorpor lentamente, y los guardias le dieron un respiro. Seor dijo, soy Anidori-Kiladra Talianna Isilee, la primognita de Kildenree. Esa chica seal a Selia sin mirar era mi dama de honor. El silencio de la sala de piedra se llen de exclamaciones y murmullos, pero lo que ms se oy fue un intenso sonido que acab imponindose, como el grito de un ave de rapia: una risa. Los otros ruidos se extinguieron, pero la risa sigui retumbando hasta convertirse en algo encantador, delicado, ingenuo e inteligente. Selia haba adoptado una actitud de seguridad y despreocupacin, pareca iluminarse graciosamente a medida que acaparaba la atencin de los presentes. Sonri y se dirigi al rey. Mis compatriotas y yo nos hemos quedado aqu en silencio, Majestad, esperando impacientes a ver qu deca este pjaro extraviado, y al parecer ha
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resultado ms entretenido de lo que nos imaginbamos. Que es la princesa, dice! Selia sacudi la cabeza, y su rostro adopt una expresin comprensiva. sta es la fugitiva de la que os habl, seor, la criada que en el Bosque decidi que ya no quera servir ms y que se escap en plena noche con uno de mis vestidos y una bolsa llena de monedas. Por lo visto todava tiene el traje, pero se ha debido de gastar el dinero, y puede que slo averigusemos cmo se las ha arreglado para sobrevivir todos estos meses en una sala de juego o en una taberna. Por lo menos, parece que sigue negndose a servir. Selia se acerc a Ani, le puso una mano sobre el hombro y exhibi una cara de benevolente hermana mayor. De verdad, Selia, no crees que decir que eres la princesa es ir un poco lejos? Ani se qued en silencio. Poda sentir las palabras de Selia temblando, y el viento de la habitacin como una brisa tangible. Se deslizaban desde la boca de su dama de honor y le zumbaban en los odos. Viglala pens Ani, ella tiene el don de comunicarse con la gente. Ani nunca haba sentido toda la fuerza del talento de Selia. Los odos se le llenaron de sus palabras y la cabeza se le inclin por el peso. No fue todo lo que pudo decir. Ven, cielo dijo Selia con una voz tan resbaladiza como el agua corriente y lo bastante baja para no retumbar en la piedra. Ser una princesa representa mucho ms trabajo que ser una dama de compaa, ya lo deberas saber, me has observado la mayora de tu vida. Su sonrisa iba dedicada slo a Ani y revelaba indicios de ira y resentimiento. Ani hizo un gesto de dolor. Me has comentado cmo te sentiste al verte abocada a una vida de servidumbre y lo comprendo. S que te sientes atrapada por la situacin en la que has nacido, viendo cmo tus talentos se desaprovechaban con aquel trabajo, esperando sentada, sirviendo a todas horas a tu seora. Entiendo que debe de resultar frustrante. Pero, una princesa? Se ri con tanta ligereza que en vez de parecer fruto de una ocurrencia, aquella risa era como un regalo para el oyente. Y aunque a veces la vida que llevo puede llegar a convertirse en una carga, no voy a dimitir por ti, as que, por favor, por la amistad que una vez nos uni, reconoce la verdad. Selia le estaba ofreciendo librarse de todos los problemas, aflojar la tensin; le proporcionaba un remedio para su miedo. Todo poda acabar de forma pacfica. No era una resolucin lo que ella quera? Ani luch contra el sonido de su voz, sacudi la cabeza para que saliera de sus odos, para expulsarla de su pelo, donde se enredaba y le susurraba sin cesar: Di la verdad, dimite y di la verdad. No dijo Ani. Aquella palabra fue como una piedra en la lengua . Quiero decir s, he dicho la verdad. Yo soy quien digo que soy. Ya basta. El primer ministro descendi a grandes zancadas por los peldaos del estrado. Seor, estamos perdiendo el tiempo con esta ladrona fugitiva mientras tenemos asuntos de guerra urgentes.
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La guerra dijo Ani. Aquella palabra despert sus sentidos y se le aclararon las ideas. T empezaste todo esto, Selia, en el Bosque. Mataste a los guardias. Los mat a todos, ella, Ungolad y los otros. Yo hu para que no me matara a m tambin. Estos meses he vivido oculta, disfrazada de muchacha de los gansos. Tengo testigos que afirmarn que estos hombres intentaron matarme, como asesinaron a mis guardias. Ani mir a Geric para ver si la crea, pero tena una expresin apagada e indescifrable, como la de un guardia atento nicamente a sus obligaciones. Querida, no seas tonta continu Selia. Todos mis guardias estn aqu ahora. Seal a los dieciocho hombres que estaban detrs de ella. No, los otros. Dnde estn Rashon, Ingras, Adon y los dems? Y, y Radal y Dano. Pobre Dano, que admiraba a los guerreros como si fuesen sus hermanos mayores y lo nico que llevaba era un cuchillo de cocina en el cinturn, y...se le quebr la voz. Lo mataste igualmente. A todos, seor, a todos. Ani mir a Selia a los ojos por primera vez. Excepto a Talone. Selia empez a mover la cabeza pero se contuvo. Ani esboz una sonrisa esperanzada. No sabas que haba sobrevivido a tu matanza, verdad? Seor, os ruego que le preguntis a mi acompaante, Talone. Est en la puerta. Vuestros guardias no le han dejado entrar, pero est dispuesto a testificar ante vos que lo que digo es cierto. Estuvo all y presenci la masacre del Bosque. Los guardias kildenreanos se miraron unos a otros y murmuraron, hasta que Ungolad los call con una mirada fulminante. Selia parpade. Ah, Talone, tu seguidor. Todava est contigo? La voz perdi dulzura, casi revelaba la ira que en realidad senta, e hizo una mueca con los labios como si fuera a escupir. Por supuesto, no seras tan descarada para decir todo esto si no tuvieras un falso testigo que te ayudara a hacerlo ms creble. Es muy voluble, pero nunca me hubiera imaginado que se quedara contigo despus de que te quedases sin dinero. El primer ministro volvi a agitar la capa. Seor, el joven prncipe est cansado tras la cacera, y las mentiras de estos espas kildenreanos lo aburren. Recomiendo que se le ahorre este escandaloso tedio. Ani se fij en el joven prncipe. Tena mala cara, estaba blanco, y se tiraba del bajo de la tnica con la timidez propia de un chico que sabe que ya est demasiado crecido para llevar esas ropas. De nuevo le preocupaba la idea de casarse con l, pero aquella cara dulce de nio tambin le daba pena. Sabiendo lo que haba hecho, no poda permitir aquel matrimonio involuntario con Selia.
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El rey se sec la frente con brusquedad.
S, yo tambin estoy cansado. Ojal pudiera poner mi juventud como excusa. Hizo una sea con la mano y dos guardias, ninguno de los dos era Geric, acompaaron al joven prncipe cuando sali de la sala. Esperad dijo Ani, temindose que no la estuvieran tomando en serio. No debera quedarse el prncipe? Al fin y al cabo, todo esto incumbe directamente a su prometida. El primer ministro se ri con desdn. Veis, Majestad? Ni siquiera sabe de lo que habla. Se volvi hacia Ani con la ceja arqueada. Naturalmente, la princesa est prometida con el mayor de los prncipes: Geric. Con Geric? Ani sinti como si se le hubiera escapado todo el aire de los pulmones y hubiera pronunciado su nombre con el ltimo aliento que le quedaba. Geric es el prncipe? l la mir a los ojos con los labios apretados, con expresin reflexiva. Lo eres? El prncipe asinti. La inquietud surcaba su frente de arrugas mientras la contemplaba, a Ani le cost mucho apartar la vista. No quera hacerlo. Tena miedo de estar perdiendo, de estar perdiendo la guerra y la lucha por recuperar su nombre, y en aquel momento fue dolorosamente consciente de que tambin estaba perdiendo a Geric. Isi, de verdad eres kildenreana? De verdad eres Anidori? S, lo soy, te lo juro, yo... El rey refunfu. Qu es todo esto, Geric? Geric se dirigi al rey, pero no apart la mirada de Ani. Ya conoca a esta chica, cuando era la cuidadora de los gansos. La has llamado Isi dijo el rey. S, as es como... as es como pensaba que se llamaba. Alguna vez te dijo que era la princesa? No, pero... Seor dijo Selia tras un suspiro, est claro que ha intentado utilizar al prncipe para salirse con la suya. Mmm musit el rey.
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Geric la volvi a mirar, y la incertidumbre que destilaban sus ojos le sent como una bofetada. Seor, hay otros asuntos que requieren vuestra atencin insisti el primer ministro. La guerra dijo Ani, que volva a sentir imperiosamente una gran necesidad de convencerlos, aunque no dej de mirar en ningn momento a Geric a la cara mientras hablaba. La guerra fue idea suya. Kildenree no est tramando nada. No hay una conspiracin. Se lo invent todo para ocultar sus fechoras. Seor dijo el primer ministro. Por favor, escuchadme. Geric, t me conoces. Tienes que creer que lo que digo es verdad. El primer ministro resopl. Es obvio que es una espa kildenreana enviada para frustrar nuestros planes. Ella es un fraude contest Ani. Todo lo que dice es mentira. Seor, no permitis que esta muchacha rubia cuestione la legitimidad de nuestra guerra. Basta! exclam el rey. Tena la cara roja y los ojos clavados en Ani. Seor terci Geric, posando una mano sobre el brazo del rey, deberamos escucharla. Al or las palabras del prncipe, Selia frunci el entrecejo. Ya hemos escuchado bastante. El rey apart la mano de su hijo. La chica se presenta como Napralina, luego dice que es Anidori, despus la llamas Isi, y luego resulta que es Selia. Al parecer tambin es aquella muchacha de los gansos que haca aquellas reverencias tan bonitas y a la que sorprendieron espiando en los establos reales el pasado invierno. Sea quien sea, ser mejor que se decida rpido para saber qu nombre tenemos que grabar en su lpida. Esto me huele a traicin. El rey baj las escaleras y se situ enfrente de Ani, tratando de hallar respuestas en su mirada. Anidori, querida. Ani abri la boca para responder. S, mi seor Selia fue quien respondi. Cmo se castiga a los traidores en Kildenree? Con el destierro pens Ani, pero Selia nunca dir eso, y not cmo los ojos de Selia se iluminaban mientras pensaba. Mi seor dijo Selia, es un delito grave, y por lo tanto requiere una reprobacin pblica. Creo que tendran que introducirla desnuda en un barril lleno
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de clavos y que cuatro caballos la arrastraran por las calles. Ani sinti un pinchazo en la piel, no poda hablar.
T crees? dijo el rey. Muy bien. Ya he odo suficiente. No es una ciudadana de nuestra incumbencia. Me estoy planteando dejarla en la mazmorra hasta que se acabe la guerra y disponga de un momento para seguir tratando de estas tonteras. Padre, no hay necesidad de hacer tal cosa dijo Geric. Nadie ha demostrado que haya cometido un delito. Estamos en guerra, Geric dijo el rey. No necesito pruebas. Se levant e hizo una sea a los guardias para que se la llevaran. Un momento. Geric los detuvo con una mano alzada. Como habis dicho, no es una ciudadana de vuestra incumbencia. Dejad aqu a la chica con sus compatriotas para que entre todos hallen una solucin adecuada. Tal vez el castigo la anime a decir la verdad. Bien. El rey mir a Selia. Manda a buscar al jefe de la guardia dentro de una hora. Si no la has convencido de que diga la verdad, la encerraremos hasta que podamos dedicarle ms tiempo. Ani mir a los sonrientes guardias kildenreanos. No, Geric, no sabes cmo son dijo Ani. Por favor, no me dejes aqu. Fue detrs de Geric y del rey hasta la puerta, pero los guardias la retuvieron. Es por tu bien, Isi dijo Geric. Examin la habitacin durante un momento, observ los rostros de los kildenreanos, frunci el entrecejo y dio media vuelta. No insisti Ani, al ver que Geric y el rey abandonaban la sala. No me dejes aqu con ellos. Son unos asesinos. Trat de zafarse de los dos guardias que la sujetaban por los brazos y logr que sus gritos le siguieran por el pasillo. Vuelve, por favor! Todos los guardias del rey se fueron, menos sus dos captores. Se volvi hacia ellos, aferrada a sus tnicas. No me dejis les pidi sollozando, con el pnico desgarrndole las tripas. Por favor, quedaos vosotros dos. Ani no los soltaba, as que uno la empuj contra el suelo. Cuando se incorpor ya estaban saliendo y cerrando la puerta. La princesa corri hasta la puerta y la golpe con los puos mientras llamaba a los guardias para suplicarles que volvieran, que le pidieran al rey que los autorizase a vigilarla y que le pidieran al prncipe que volviera. Al cabo de un rato dej de dar golpes y trat de or por encima de su propia respiracin si haba alguien al otro lado de la puerta. Nada. Silencio. Se qued all durante unos instantes con la cabeza apoyada sobre las brillantes
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vetas, respirando contra su proximidad, sintiendo cmo el aliento tocaba la madera y rebotaba en su cara, rpido y caliente. Un escalofro le recorri la espalda. Detrs de ella, la sala estaba en calma.
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Captulo 21
La puerta estaba cerrada y las pocas ventanas altas que haba no dejaban pasar el viento. Ani cerr los ojos. No haba ningn soplo de aire que le levantara el vello del dorso de la mano ni que le rozara el cuello. No not ningn movimiento, salvo los latidos de su corazn en las yemas de los dedos que apretaba contra la puerta, un ritmo rpido, como el de los tambores de los hechiceros cuando el truco alcanzaba su clmax. Finalmente opt por darse la vuelta. Todos la estaban observando, como si fueran cornejas posadas sobre una valla y Selia un gato salvaje al acecho, vestido de amarillo; extendi un dedo y seal a Ani. Aprtate de la puerta dijo en voz baja. Preferira que nadie nos oyera ahora. Ani se dio la vuelta y apoy la espalda contra la dura pared para dejar que su cuerpo se empapara de aquella ltima sensacin de seguridad. Selia dio una orden y Redmon y Uril la sujetaron por los codos para llevarla al otro extremo de la estancia. Ani grit, pero no albergaba muchas esperanzas de que hubiera alguien en el pasillo que la oyera o le preocupara lo ms mnimo. La dejaron junto a los peldaos del estrado. Selia estaba encima de ella, y Ani observ que un rayo de sol que se filtraba por una de las altas ventanas incida en el bajo de su vestido. Era de un amarillo tan brillante que casi costaba mirarlo, de modo que entrecerr los ojos para que sus pestaas los protegiesen de aquel resplandor. Se pregunt si Selia hablara otra vez, y se llen la mente de palabras. Oy que alguien susurraba algo y levant la vista. Ungolad estaba al lado de Selia con el brazo bien pegado a la cintura y los labios unidos a los de la dama de compaa. Hemos ganado dijo Selia, y volvi a besarlo. Ungolad vio que Ani los miraba, se inclin hacia ella y una de sus trenzas le roz la mejilla. Pajarillo dijo Ungolad, el rey pareca convencido, eh? No ests orgullosa de que a Selia se le haya ocurrido tan rpido una ejecucin tan amena? Por lo visto necesitas el ejrcito de un rey para matarme, ya que te intimidaron
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con tanta facilidad un par de gansos dormidos.
Ungolad la sujet por los brazos, tir de ella para levantarla y entonces not un agudo dolor en su herida a medio curar. No le iba a mirar a los ojos. Poda notar el calor de su aliento y de su ira en las mejillas. Por qu no te arrastras, princesita? Por qu no suplicas? He odo que te has hecho pasar por una cuidadora de gansos todos estos meses dijo Selia. Es una pena que hayas tenido que rebajarte tanto para que ahora te acaben matando. No me he rebajado tanto replic Ani. Dnde est Yulan? Sinti la amargura como un viento clido que le rozaba la cara y quiso lastimar a Selia de alguna forma para ver cmo perda la compostura. Dnde est Yulan? repiti Selia con voz burlona. Crees que vas a sorprenderme? Ya nos hemos enterado de tu pequea proeza por Ishta. Ishta dijo Ani. La ltima vez que lo vi estaba sangrando sobre las alfombras de tu alcoba, aunque tal vez ya hayan encontrado su cadver. Selia acababa de darse cuenta de que el vestido que llevaba Ani era uno de los que tena en el armario. Se tap la boca para reprimir un grito de frustracin. Se sonroj, y Ani record las rabietas que coga cuando era pequea. Despus de todo este tiempo pens Ani, sigue siendo una cra. Pero la chica se calm a una velocidad estremecedora. Dej caer las manos, alz la barbilla de Ani, la mir a los ojos y comenz a hablarle en voz baja. Estos meses han sido maravillosos para m, mucho, princesa heredera. De verdad que s. Quiero que lo sepas. Siempre he sabido lo que quera, desde que era pequea, y t me ayudaste a conseguirlo. Bes la frente de Ani y le acarici la mejilla con el pulgar. Gracias. Y gracias por haber vuelto. Mi ltimo deseo, incluso cuando pens que estabas muerta en el bosque, era que me vieras ser t, y que lo haca mejor. Ungolad se qued mirando a Selia, fascinado por sus palabras. Le acarici el brazo y le murmur algo al odo, pero la dama de honor no desvi la atencin de Ani. Eso s, desgraciadamente me has causado un pequeo problema. El rey est incondicionalmente de mi parte, pero mi prometido, mi prncipe, parece albergar algunas dudas a causa de vuestra oportuna relacin. Por lo visto las ha resuelto al final, pero quiero asegurarme. Me he pasado meses esforzndome en conquistar su corazn y no quiero volver a pasar por ese proceso. As que, cario, ste es el plan. Cuando vuelvan, confesars al rey que te lo has inventado todo y que en realidad eres mi sirvienta, y a cambio conseguir que te rebaje la pena por traicin. Vivirs. Si quieres, dejar que vuelvas con tu bandada de gansos. De acuerdo?
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Ani se mordi el labio con fuerza. La tentacin de ceder le oprima las costillas contra los pulmones. Habl con los dientes apretados: Sabes por qu tuviste tantos problemas para convencer a Geric de que te amara? Porque hace unos meses se enamor de m en los pastos, cuando era cuidadora de gansos. Al menos eso es lo que creo, pens, pero le lanz una mirada desafiante a Selia, como si no tuviera la menor duda. Selia abofete a Ani, que se tambale hacia atrs hasta acabar en los brazos de Ungolad. El guardia le sujet ambas manos detrs de la espalda y le coloc un cuchillo en el cuello. Escchame, pajarillo dijo. Cuando vuelvan, dirs lo que dice mi princesa Anidori-Kiladra. El filo del pual estaba tan cerca que no se atrevi a tragar saliva. La hoja del arma era tan real como su miedo. No me matars aqu. No? se mof Ungolad. Y si digo que te volviste loca y me atacaste? Tan loca como aquel pobre caballo blanco? Nos tuvimos que encargar de aquel animal tuyo, por supuesto dijo Selia. Qu hubiera pasado si hubieras aparecido y todos hubieran presenciado aquel vnculo tan mgico que tenas con mi caballo? No fue difcil. Ya estaba medio loco por lo que ocurri en el Bosque, y Ungolad sabe cmo hacer que una bestia se vuelva ms loca an. Ani forceje y Ungolad le dio un rodillazo en la cicatriz sin curar que tena en la espalda. La princesa grit y l le solt las muecas para poder taparle la boca. He acertado? Es el sitio donde te alcanc? Le dio otro rodillazo y el grito de la muchacha qued amortiguado por la mano mientras una lgrima resbalaba por el dedo ndice del hombre. Intent agarrarlo por los brazos y tuvo la sensacin de que tiraba de unas barras de metal. Te repito que si no obedeces a tu nueva seora la amenaz Ungolad, morirs aqu mismo. Ya es suficiente, mi amor. Selia le acarici la barbilla con el dedo, obsequindolo con una mirada tan indulgente y distante como la de un gato . No hablar. No ves que est enamorada del prncipe? Pero Talone... dijo Ungolad. No me preocupa. No s cmo se nos escap, pero las nicas pruebas que tiene son un par de cicatrices y un testimonio cuestionable. Lo que me preocupa son las
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Ani not que el guardia negaba con la cabeza.
dudas del prncipe. Ungolad, quiero que me hagas un corte.
Sultala y crtame. Gritar y diremos que me atac, as lo peor habr pasado. Selia, amor mo dijo Ungolad. Era la primera vez que Ani adverta miedo en su voz. No puedo cortarte, no puedo cortarte la piel. Yo lo har intervino Terne. Cllate, trozo de carne dijo Ungolad. Crees que voy a dejar que la toques? Selia apret su cuerpo contra el de Ungolad y pos los labios en su odo. Le empezaron a temblar las manos. Ani oy lo que Selia le susurraba: No tengo miedo. S valiente, mi amor, y nuestro trabajo habr terminado. Lo bes en el cuello. Ungolad respir dos veces, presa del pnico. Muy bien acept finalmente, dejando escapar un grunido, lo har si la matamos primero. Entonces podremos decir que te atac y yo te defend. Basta! No la toques! Todos se giraron en la direccin de donde proceda la voz, hacia el estrado y el trono. Estaba vaco. La mano de Ungolad apretaba con fuerza la boca de Ani. Selia dio un paso hacia delante. La voz vena de detrs de ellos, pero all no haba nadie. Un enorme tapiz detrs del trono cubra la pared del fondo de la sala. Pareca muy antiguo, como si alguna vez hubiera tenido unos colores muy vivos, deslucidos con el tiempo por el humo de las velas y la luz del sol. Era de lo ms corriente, una escena tradicional de algn rey muerto cazando a lomos de un corcel que una vez fue negro, un venado blanco de finas astas huyendo y sabuesos corriendo con largos hocicos y collares de oro. De lo ms corriente, salvo porque el centro se agitaba como el pecho de un pjaro. Alguien levant las puntas y Geric apareci de repente. El rey iba detrs de l, y a continuacin la guardia real. Ani oy que Ungolad maldeca y que Selia dejaba escapar un grito ahogado. Ani senta que ella tambin estaba gritando. Los ojos de Geric recorrieron la sala desesperadamente y se detuvieron al ver que Ungolad le tapaba la boca a Ani con una mano, y con la otra sostena un cuchillo junto a su garganta. Grit lleno de clera, desenvain la espada y corri hacia ellos. Atrs! Ungolad sujet con ms fuerza a Ani y gir el pual de un modo amenazador. Geric se detuvo y retrocedi un paso para no provocar a Ungolad, pero no envain la espada. La guardia real estaba a su alrededor con las espadas preparadas y los kildenreanos tambin desenfundaron las suyas.
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No seis tontos dijo Geric. Como le hagis dao, vuestras vidas estarn perdidas. La puerta de entrada a la estancia se abri y unos soldados con la insignia real en sus escudos entraron en fila en la cmara y tomaron posiciones. Ani saba que haba ms esperando en el pasillo, aunque no poda verlos. No se detuvo a pensar por qu lo saba. Sultala orden Geric. Isi, ests bien? La princesa le mir suplicante y not que Ungolad apretaba la mano como si fuera a romperle la mandbula. Una nota de dolor se le escap por la garganta. Tranquilo, Ungolad dijo Geric mientras levantaba el brazo con el que sujetaba el escudo en seal de paz. Vamos a hablar. Qu quieres a cambio de soltar a la princesa? Te equivocas dijo Selia con la voz temblorosa. Ella es mi dama de compaa. Esto es una broma. Yo soy la princesa. El rey sacudi la cabeza con pesar y baj los escalones para acercarse a Selia. Me temo que hemos odo toda la conversacin, as que saltmonos las declaraciones de inocencia y vamos a negociar, de acuerdo? Selia se lo qued mirando asustada, con los ojos como platos. El rey esboz una sonrisa y seal el tapiz que tena detrs. Una abertura muy ingeniosa la de ah atrs, no crees? Hace algunos aos, antes de que cedieran esta finca generosamente, aunque no de buen grado, a la corona, el seor que viva aqu era un autntico idiota. Tena un ayudante oculto detrs del trono que le susurraba cosas inteligentes. Yo lo haba olvidado, pero Geric jugaba por aqu cuando era pequeo, y me cont su plan en cuanto salimos. El rey mir a su hijo, que mantena la vista clavada en Ungolad y empuaba cada vez con ms fuerza la espada. Es un buen chico, siempre juzg mejor que yo a las personas. Fue idea suya haceros pensar que estabais solos y utilizar el portal de escucha. Me imagino que pens que con lo tozudo que soy no creera la historia de esta muchacha a menos que os oyera admitirla a vosotros mismos. Supongo que tena razn. El rey sonri con cario a Selia y alarg una mano para acariciarla, pero ella se apart. Creo que sabes que nunca he querido hacer dao a una mujer aadi el rey. Creo que nunca has derramado sangre con tus propias manos. Dile a tu amante que suelte a la princesa y tendris un juicio justo. Durante un rato nadie habl. El ambiente estaba tan tenso como las piedras de las
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paredes, resultaba tan agobiante como el calor y la proximidad. La mano de Ungolad sudaba contra la piel de Ani. El escudo que sujetaba con el brazo izquierdo le presionaba la espalda, y su espada colgaba del otro lado. La princesa saba que el guardia ansiaba sentir cmo la espada cortaba su piel para que dejara de respirar, para que los latidos de su corazn dejaran de retumbar en su pecho y se detuvieran, pero la vida de la muchacha era su nica baza. Geric mir al rey, a los soldados que haba a su alrededor y a los kildenreanos. Nadie se movi. Extendi la mano hacia Ani y Ungolad retrocedi medio paso. Tranquilo, hombre dijo Geric, como si le hablara a un caballo salvaje. Baja el cuchillo y deja que venga conmigo. Ungolad dijo Selia con la voz spera a causa del miedo; el guardia se puso rgido al or la orden. Venid aqu, todos! exclam. Se oy el eco de unas botas, y a Ani se le puso la piel de gallina cuando Selia y los kildenreanos se situaron detrs de Ungolad y de su rehn. Geric dio un paso adelante, seguido por algunos de sus guardias. La matar dijo Ungolad. Creedme que lo har. Agit la mano sobre el cuello de Ani y Geric se detuvo. Ungolad dijo Geric, ha llegado el momento de negociar, no de luchar. Si luchas, todos moriris. Si la matas, todos moriris. Si la sueltas, te aseguro que no se ejecutar a nadie. Nos la llevamos con nosotros dijo Selia. sa ser nuestra garanta. Podemos discutirlo sugiri el rey. Ani abri los ojos de par en par, aterrorizada. Estaba segura de que si los kildenreanos usaban su vida como garanta para escapar, la mataran en cuanto lo hubieran conseguido. Geric vio la reaccin de Ani y entendi lo que significaba. No replic. No, eso no es posible. Hagamos un acuerdo ahora, en esta sala. Si no podemos marcharnos con ella para garantizar nuestra seguridad dijo Selia, entonces no habr ningn acuerdo. Haba soldados en la cmara y soldados en el pasillo. Ani parpade con fuerza y trag saliva con el cuchillo en la garganta. Saba que haba soldados en el pasillo porque algo se lo haba dicho, algo la haba tocado y le haba trado la imagen de aquellos hombres perfectamente alineados, con las jabalinas en la mano, esperando a entrar con los msculos en tensin, inquietos. Era una brisa que provena del pasillo al aire libre. Decidles que se retiren, princesa heredera. Decidles que nos dejen pasar y una
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vez estemos en camino, os enviaremos de vuelta.
La voz de Selia sala temblorosa, sonaba con distintos registros debido a la confusin de papeles que interpretaba. Era autoritaria, majestuosa, humilde, coactiva, amistosa, y tras esas actitudes se imponan el odio y los celos, que la hacan estremecerse hasta los huesos cada vez que pronunciaba el ttulo de la princesa. Ani se concentr en darle la vuelta a aquella voz, a aquellas palabras que siempre la haban atacado como jabalinas, clavndose imperativamente en su cabeza; las convirti en plumas que se marchaban flotando. Tena los ojos cerrados mientras escuchaba cualquier brisa, cualquier rfaga de viento que le rozaba la piel. Por favor les rog, por favor, venid. Decdselo insisti Selia. Un hilillo de aire, una corriente fra proveniente del pasillo, le roz la ceja. Selia le dio unos golpecitos a Ungolad y ste apart los dedos de la boca de Ani para que les ordenara retroceder. No se neg Ani. La brisa reuni ms aire, se le enrosc en los tobillos, se agit entre las piernas y ascendi. La princesa sinti una corriente que provena de lo alto de las paredes y le hizo una sea para que se acercara. Tambin apareci otra brisa por la puerta que traa en la cola un viento del exterior, y todas confluyeron a sus pies mientras susurraban en el dobladillo de la falda. La habitacin se qued en silencio mientras observaban cmo reuna el viento. Geric la mir sobrecogido, con la boca abierta. Al instante, el viento subi en crculos por las caderas y la cintura, y se abri paso entre su cuerpo y los brazos de Ungolad, intentando apartar el cuchillo de la garganta. El guardia la sujetaba con fuerza, y el pual se desliz un poco sobre la piel. Pralo! Pralo! grit con indisimulado terror. La nueva fuente de aire toc la parte de atrs de la cabeza de Ungolad. A una seal de Ani, le extrajo el aliento a travs de la boca, una larga cuerda de viento descolgada de los pulmones y la garganta, y tir hacia fuera como si sacase un caracol de su caparazn. Al no poder respirar, Ungolad se ahogaba, tropezaba, y no tuvo ms remedio que aflojar su presa. El remolino de viento se hizo mayor, se elev e hizo presin entre la mano del guardia y la garganta de Ani. Cuando Ungolad empez a jadear sin resuello, ella le dio un codazo y se apart de l. Se volvi y mir a sus compatriotas. El viento le levantaba los brazos por los costados, giraba entre el pelo, que se agitaba en el aire, y le levantaba bien alto los mechones, como si fueran resplandecientes llamas amarillas. Los kildenreanos se la quedaron mirando, absortos, algunos retrocedieron hasta la pared. No quera dejar
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escapar la frescura que haba en su piel, el suave roce, aquella proteccin y aquella ansiada sensacin de seguridad, de que no podan tocarla. Vuestra guerra ya se ha consumado dijo Ani. Su pelo se agitaba por encima de su cabeza y la falda le sacuda las piernas, emitiendo un sonido parecido al de los aplausos. Nadie se movi. Todos la miraban. Ms bien no ha llegado a consumarse apunt Selia con tristeza. Todo ocurri en un instante. Ungolad gru y su voz se expandi por todos los rincones de la cmara. Levant la espada y corri hacia Ani para cortarle el cuello, pero la armadura invisible que la envolva alcanz el arma y la ralentiz para que Ani tuviera tiempo de apartarse. La espada cay al suelo con fuerza, Ani se volvi y se situ otra vez frente a ellos. Mantuvo los vientos alrededor de su cuerpo mientras intentaba localizar otros en el interior de la sala, pues el golpe los haba debilitado. Los soldados bvaros estaban como embrujados contemplando aquella extraa corriente con las puntas de sus espadas apoyadas en el suelo. Ani mir a Ungolad a los ojos, iba a intentarlo de nuevo. Geric lo llam y se volvi hacia el prncipe; l corra en direccin a ella, lanzando un grito guerrero. Pero estaba muy lejos. Ungolad lo ignor y levant la espada otra vez. Ungolad! Ungolad se detuvo al or aquella voz conocida y se dio la vuelta intrigado. Talone estaba en la puerta con varias espadas apuntando a su pecho mientras los soldados miraban expectantes al rey esperando sus instrucciones. Talone, con la cara roja, y sudado, gritaba como si se hallara en medio de un gran alboroto, aunque la sala estaba en silencio; los soldados se quedaron confundidos. Golpe la espada contra el escudo y grit, en un desesperado intento de atraer la atencin de Ungolad. Venga, mercenario, cobarde, asesino de cocineros y mujeres sin armas. Pelea conmigo! Pelea conmigo! El gruido de Ungolad se transform en una sonrisa y sus ojos revelaron un vaco y una locura que Ani jams haba visto. Corri hacia su antiguo capitn mientras los guardias soltaban a Talone para que parase el golpe de Ungolad con su propia espada. Detrs de ellos, por el pasillo atestado de gente llegaban los trabajadores con los palos y los bastones alzados mientras gritaban: Por ella! Por la dama rubia! Por la princesa!. El grito rompi el silencio. Los soldados levantaron las armas y los kildenreanos cargaron, arremetiendo contra cualquiera que estuviera cerca, para matar antes de morir. Al instante entraron en combate. Todos los kildenreanos lucharon, y por cada
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bvaro haba dos soldados ms a sus espaldas. Terne mat a uno y cruz una mirada con Ani. Avanz llevado por la ira y la desesperacin, que lo envolvan como un clido aliento. Apart a un soldado de un golpe con el escudo y apunt a Ani con la espada. Ahora su falda no se mova. El viento se haba disipado y ya no notaba nada salvo cierta sensacin de frescura en la cara. La princesa retrocedi y se tropez en los escalones del estrado. Mir a su alrededor en busca de un arma y no encontr ninguna, pero entonces lleg Geric. Sers ma, princesita dijo Terne. Geric levant la espada para arremeter contra Terne, que dio un salto, se detuvo y se qued mirndolo con ojos de pez, turbios y planos. Se desplom hacia delante por el impacto de la jabalina que le haban clavado en la espalda. Ani parpade. Razo estaba a unos pasos de distancia detrs de l, con el brazo extendido y una mirada de asombro y horror en su rostro juvenil. Geric ayud a Ani a levantarse y la rode con el brazo del escudo para protegerla. Estaban en medio de la batalla. Por todas partes sonaba el ruido mortal de las espadas, los golpes sordos de las jabalinas al tocarla carne, los estremecedores ecos de los gemidos y el repelente sonido de un arma atravesando la piel y rompiendo huesos. Un kildenreano corri hacia ellos con la espada brillando. Geric esquiv el golpe y lo apart de una patada mientras pona a Ani contra la pared. Ests bien? le pregunt. S. La apret contra s y apoy la mejilla en su cabeza. Ani cerr los ojos durante un momento por el consuelo que le proporcionaba estar entre sus brazos, y sinti que se le calentaba el corazn al notar su respiracin en la frente. Abri otra vez los ojos a regaadientes y contempl la escena. Los kildenreanos yacan inmviles por todas partes. Hul estaba echado sobre una pila, con la cabeza inclinada sobre una herida mortal. Los cadveres de Redmon y Uril se encontraban a los pies de los soldados reales. Pero el encarnizado combate an segua, y al fijarse en una de las refriegas, Ani se qued sin palabras. Apret el brazo de Geric y seal en aquella direccin. En el centro de la sala, Talone apenas poda arremeter contra Ungolad. Estaba de rodillas y se defenda con el escudo y la espada mientras aqul lo empujaba hacia el suelo. Se trab con Ungolad y lo acerc hasta l con las espadas entrecruzadas. La espada de Talone cedi un poco y Ungolad le clav la espada en el hombro. Ungolad la retir llena de la sangre de su contrincante y solt una carcajada. Eh! lo increp Geric. El prncipe corri hasta Ungolad para distraerlo antes de que asestara el golpe final. Eh, yo luchar contigo. Ungolad asinti.
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S, t. Ibas a tocar a Selia, ibas a compartir cama con ella. Ungolad se puso serio, y aunque pareca que no se mova, arrastr la espada ante l. Geric estaba all con su propia espada y ambas chocaron con un sonido como el de la campana de la guerra. El prncipe era ms alto que Ungolad y casi tan corpulento como l, pero Ani pens que lo ms probable era que Geric no haba manejado nunca la espada fuera de los entrenamientos, mientras que Ungolad era un asesino experto. Ani comprob que Talone estaba fuera de peligro. Dos soldados que tena al lado lo haban cogido por las axilas y las piernas y se lo llevaban de la sala. Nadie ayudaba al prncipe en su lucha contra Ungolad, as que Ani cogi la jabalina de un guardia muerto y ya se preparaba para unirse a la pelea, cuando dos pares de manos la agarraron por los hombros para detenerla. Protest, se dio la vuelta y vio a dos soldados de la guardia real. Princesa Anidori dijo uno, tenis que quedaros con nosotros. El rey quiere que os pongamos a salvo. Pero Geric... Por qu os quedis todos parados mientras lucha solo con el traidor? El mayor de los dos neg con la cabeza. Es la batalla del prncipe, y adems es la primera. Es su honor, no voy a intervenir. La cacofona de todas aquellas luchas ces y slo se oy una. Los cuerpos de los kildenreanos estaban esparcidos por el suelo, y los soldados de Baviera retrocedieron hasta la pared para crear un crculo abierto en el centro de la sala, como si fuera un escenario. Ungolad no mir alrededor para fijarse en sus compaeros muertos, no apart la vista de Geric. Movi la espada con fuerza y seguridad, empujndolo hacia atrs y hacia abajo para posarse sobre l, tenerlo a su merced y golpearlo una y otra vez. Chocaron las espadas, en los labios de Ungolad se dibuj una mueca, como la sonrisa burlona de un animal, y le escupi al prncipe en la cara. Estoy luchando contra un nio dijo Ungolad. Ella nunca amar a un nio. Un hilo de baba se escurri por su boca. El soldado que sujetaba a Ani gru. Toda la sala se qued sin respiracin. El rey, que tena la frente mojada y la punta de la espada manchada de sangre, dio un paso al frente y vacil. Ungolad forz su ataque y Geric cay de rodillas con los brazos temblorosos; las caras de ambos sudaban por el dolor y el agotamiento. Ungolad levant el brazo del escudo y asest a Geric un golpe en la cabeza. El prncipe cay hacia atrs y Ungolad se prepar para dar el golpe de gracia. Honor susurr Ani. Alrededor de su mano y su mueca se haban concentrado todas las brisas y las corrientes, todos los movimientos de aire que la haban tocado desde que Geric se
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haba marchado de su lado. Les pidi que describieran un nuevo recorrido, esta vez rpido y seguro, y una rfaga de viento como una flecha sin punta golpe a Ungolad en el pecho. El guardia se tambale hacia atrs, vio a Ani y maldijo. Geric tuvo tiempo de levantarse y aclararse la vista antes de que Ungolad se le echara de nuevo encima. Lo trab con su espada y lo empuj hacia atrs. En la siguiente arremetida, fue demasiado lento con la espada y bloque el golpe con el escudo. De repente, en la mano con que Ungolad sujetaba el escudo apareci un pual y alcanz a Geric en el costado. Geric lanz un grito y apart a Ungolad de una patada, la daga se le escap de la mano y cay repicando al suelo. Geric hizo una mueca y contraatac. Ahora el prncipe golpeaba con fuerza, como si la herida le diera ms poder, y la lucha se hizo tan real como el dolor. En ese momento era l quien arremeta, empujando a Ungolad hacia el estrado. El contrincante se defendi con el escudo, y cuando ste se aboll, la espada de Geric lo atraves hasta el puo. Juntaron las espadas, Geric le propin a Ungolad un rodillazo en la barriga, y el guardia perdi el equilibrio. Se tambale por los escalones del estrado y cay contra el asiento del trono. Volvieron a unir las espadas, Geric le dio un nuevo empujn y desliz su espada sobre la de Ungolad, produciendo un horrible sonido metlico. El prncipe se deshizo de la espada del atacante, encontr una abertura y atraves el jubn de Ungolad con un corte limpio. El guardia se qued sentado como un peso muerto en el trono. La espada cay al suelo, acompaada de un grito que retumb por todos los rincones de piedra. Mir a su alrededor, enloquecido. Selia la llam. Con la mano se toc la herida de la barriga y la sangre resbal entre sus dedos. Levant la vista como si viera a Selia ante l y alz la mano ensangrentada para ensearle la sangre de la muerte, para ensearle el color de su corazn, una ltima promesa. Se desplom y muri.
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Captulo 22
Geric se sent en los escalones del estrado y dej caer la espada y el escudo. El eco fue ms dbil que el que provoc Ungolad pues aquel ruido ya no retumb en las paredes desnudas, sino que qued amortiguado por toda la gente congregada en la sala. El rey le puso una mano en el hombro. Levntate, hijo. El rey recogi una jabalina del suelo, la parti con un fuerte chasquido en su rodilla y arroj las dos mitades a los pies de Geric. La espada dijo el rey. Geric le entreg su espada con la punta manchada de sangre, y un soldado situado a la derecha del rey la limpi con su propia tnica y la ofreci al monarca. Te la devuelvo para que defiendas a tu pueblo, a tu pas y a tu soberano. Puede que con la sangre de tus enemigos sea ms rpida y fuerte. Enna se situ al lado de Ani. Ests bien? S contest. Qu significa todo esto? Ha sido la primera vez que ha matado respondi Enna. La jabalina vincula a un chico a una comunidad, pero la espada lo convierte en hombre. Yo creo que ya era un hombre dijo Ani mientras se frotaba los ojos cansados. Los otros trabajadores estaban cerca de Enna. Al cesar el enfrentamiento, se haban puesto detrs de Ani, que ahora los estaba mirando. Razo estaba aturdido y agotado, por lo visto, despus de clavarle una jabalina a Terne en la espalda, se haba quedado sumido en sus pensamientos. Ratger tena un rasguo en una mejilla y Offo se sostena el brazo con una mano ligeramente ensangrentada. Haban decidido entre todos que no se inmiscuiran, pero finalmente se enzarzaron en la lucha. El panorama es bastante desalentador. Enna ech un vistazo a la sala, donde haba cuerpos desplomados por todas partes, desangrndose sobre las piedras y las
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alfombras. Dnde est Selia? pregunt Ani.
El rey la oy y mir a su alrededor. Geric enfund la espada en su costado y se incorpor con una mano en la herida. Perfecto resopl Razo. Cmo habis dejado que se escape esa asesina? exclam el rey con la voz temblndole de ira. Se ha marchado por la puerta secreta dijo Ani. En aquel momento record la corriente que haba utilizado como una flecha contra Ungolad. Le haba trado imgenes de una piedra fra, de ropa mohosa, de rabia y de una chica vestida de amarillo. El primer cuerpo orden el soldado que estaba junto al rey, que busque en la finca. El segundo cuerpo, que proteja el muro. El tercer cuerpo, que informe a los guardias de la puerta y que luego se presente ante m. Vamos! Los soldados salieron corriendo de la sala en grupos ordenados y el sonido de sus botas en el pasillo se filtr a travs de las paredes de piedra. Qu gatita ms astuta! dijo el rey. Conoce el castigo por traicin. Ella misma lo estableci. La encontraremos, seor respondi un soldado inmediatamente hacia la puerta, a la espera de noticias. Sacad esta cosa de mi silla dijo el rey. Dos soldados retiraron el cadver de Ungolad del trono y limpiaron la sangre con un trozo de tnica de uno de los muertos. El monarca se sent con los codos apoyados en los brazos y la cabeza sobre las manos. Seor dijo Geric. El rey hizo un gesto hacia la puerta. Vete, hijo, ah sangrando no haces nada. Un soldado con el pelo canoso sujet un pauelo blanco contra el costado de Geric; al momento se haba teido de rojo. Se ofreci a que se apoyara en l, y juntos cruzaron la cmara. Ani se lo qued mirando mientras se preguntaba: Vendr hacia m ahora? Debera ir yo con l?. Vacil, y Geric abandon la estancia con la mirada gacha. Ms tarde, pens, deseando que as fuera. Los sirvientes recogan las espadas y las jabalinas que haban cado como troncos para una hoguera. Ani respir hondo y se acerc al rey, en esta ocasin intentando no mirar los cadveres que yacan a sus pies y le hacan dao a la vista, aunque los que se encamin
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criados de la finca ya se estaban llevando los cuerpos y enrollando las alfombras manchadas de sangre. Ani se senta como si tambin ella se hubiera salpicado de sangre y la estuvieran recogiendo, pero tena a sus amigos detrs. Seor dijo con acento bvaro, que le resultaba ms natural. Tengo una peticin un tanto atrevida. El rey la mir sin levantar la cabeza. Por lo que parece, querida, eres la ms indicada para hacer ese tipo de peticin. A algunos hombres de mi compaa les gustara recibir el escudo y la jabalina. Os ruego que se los entreguis, y tambin pido clemencia para Ratger, que abandon su puesto a las puertas de palacio para venir con nosotros en esta misin. A todos estos muchachos? pregunt el rey. S, Razo, por ejemplo, mat a Terne antes de que me matara a m, y Offo, Beier y Conrad... Dnde est Conrad? Conrad? repiti Enna. Los trabajadores se miraron unos a otros desconcertados. Estaba con nosotros contest Razo. Aterrorizados, buscaron entre los cadveres para ver si vean la gorra naranja de Conrad, aquel rostro lleno de pecas y aquellas manos de nio. Entre los kildenreanos haba tres soldados bvaros, pero Conrad no estaba. Alguien grit. Ani mir detrs del trono. Se oy un ruido sordo a travs del tapiz y a alguien que maldeca en voz alta. Levantadlo orden el rey. Dos soldados se pusieron manos a la obra y descubrieron a Conrad en la puerta, sujetando a manos llenas una melena de cabellos claros. Llevaba consigo a Selia, que se arrastraba tras l, postrada en el suelo. Tena las manos ensangrentadas por los araazos de la dama de honor y la cara roja del esfuerzo, pero mir a los ojos de sus amigos y dej entrever un gesto de buen humor. Mirad lo que he encontrado dijo. La pretendiente a chica rubia, aunque no es tan rubia como la nuestra, ahora que la miro bien. Pero araa como un gato. Los soldados se abalanzaron sobre ella y en cuestin de segundos la inmovilizaron con los brazos a la espalda. Conrad le solt el pelo y se llev las manos a la boca para lamerse las heridas. El cadver de Ungolad era uno de los pocos que todava permanecan en la sala. Yaca cerca de Selia, cubierto parcialmente por una alfombra manchada. La dama de compaa lo mir y despus volvi la mirada al rey, sin que su rostro expresase el menor indicio de reconocimiento. Soltadme dijo Selia con una voz falsamente dulce a la vez que tensa por la
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ira. Soltadme, seor, y os prometo que me marchar. No querris matar a una seora. Yo soy una seora. El rey arrug la frente y suspir. Ser mejor que no gastis saliva, seora. Ya se ha mencionado cul es el castigo por traicin, vos misma lo habis especificado. Selia mir al rey con el pnico asomando a sus ojos y empez a dar patadas y a gritar como si los clavos del barril ya le estuvieran pinchando la piel. La cara se le contrajo, se le puso primero roja y a continuacin morada, y empez a retorcerse en los brazos de los soldados. Basta dijo el rey con las manos en los odos. Hablaremos de esto ms tarde. Sacad a esta nia fuera de mi vista. El rey hizo una sea y los soldados se la llevaron de la estancia mientras la muchacha escupa y juraba venganza. No mir a Ani a los ojos. El alarido de Selia se desvaneci por el pasillo y todos permanecieron en silencio, escuchando, hasta que Enna resopl y dijo: Y un maullido tambin para ti. Has visto cmo la he cogido, Enna? dijo Conrad, frotndose un araazo sangrante contra la tnica mientras sonrea orgulloso. Por el pelo y todo. Vi que se largaba a hurtadillas y pens que era la que haba tratado de matar a nuestra muchacha de los gansos, y me dije que ya no lo iba a hacer ms. As que corr tras ella y me la encontr intentando escapar por una ventana. Seor dijo Ani, ste es el chico que se encarga de los gansos, Conrad. Conrad extendi el brazo para estrecharle la mano, pero la dej caer e hizo una torpe reverencia. Ella es la autntica dama rubia dijo sealando a Ani y siento haber pensado lo contrario. Una corriente de aire abandon la mano de Ani y tir la gorra de Conrad al suelo tras un empujoncito. l la mir algo atemorizado y la muchacha le sonri abiertamente. Bien hecho, Conrad.
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Les acompaaron a una habitacin que, para satisfaccin de Ani, tena un colchn de verdad y suficientes almohadas para que su cuerpo se olvidara de las duras
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tablillas de aquella pequea cama de las viviendas del oeste. Cuando la maana declar su plenitud a travs de la ventana que haba a la derecha de Ani, se levant, se ba, se sent en una silla muy cmoda, de espaldas a la luz, y dej que el calor le secara el cabello recin lavado mientras beba un zumo helado de uva de una jarra interminable. Estaba pensando en escabullirse por el pasillo e ir a buscar a los otros, justo cuando llamaron a la puerta y apareci Enna. Puedo entrar? pregunt. Enna, ahora no te pongas formal conmigo. Ayer por la noche Ratger me hizo una reverencia y Razo me pregunt si poda retirarse a sus aposentos. Al menos Conrad nunca se inclina ante ti dijo Enna, sentndose al lado de Ani. Nunca lo haba visto tan contento como ayer por la noche, hasta con las manos ensangrentadas. Casi pareca petulante. Ani sonri. Se aburra mucho cuidando de los gansos. Sera un buen pacificador. S, creo que se quedar en la ciudad, a diferencia de Finn y algunos otros, que estn muy arraigados al Bosque. S, Finn nunca dejar el Bosque, sobre todo si puede volver acompaado de cierta seorita. Enna sonri y estir los pies hasta que alcanzaron un rayo de sol que calentaba el suelo. Se aclar la garganta antes de hablar. Isi, has hablado con el prncipe? Con Geric? l... yo... no. Ani suspir. Est escondido en vete a saber qu enfermera de por aqu, para que le curen la herida del pual, y a m me da miedo preguntar si puedo verlo, no vaya a ser que, ya sabes... no vaya a ser que no me quiera ver. Por supuesto que quiere dijo Enna. Bueno, no s, ramos amigos, pero nos mentimos. Y si le haca feliz casarse con Selia? No lo creo contest Enna. sa era la respuesta que Ani esperaba, aunque no estaba segura de si era verdad. Sirvi un zumo de uva a Enna en una taza blanca; mientras caa sobre la porcelana pareca sangre espesa sobre una piel plida. Ani se estremeci. Menudo da que tuvimos. S afirm Enna. De verdad crees que metern a Selia en un barril lleno de clavos? S, me parece que s. Hemos visto cmo colgaban a los traidores y a los asesinos
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de los muros, y ella es lo uno y lo otro. No s qu pensar, Enna. No s qu sentir. A veces pienso que ella era mi amiga, y luego me acuerdo de que no, de que no lo es, de que nunca lo fue. Mat, y hubiera empezado una guerra slo para llevar rubes en la frente. Has visto a Talone? Lo he intentado, pero no me dejan. Dicen que est bien, que est descansando y que no necesita amigos preocupados que le interrumpan el sueo. Pero an ests preocupada? pregunt Enna. Quiero ver que est bien. No puedo sacarme ciertas imgenes de la cabeza, y una de ellas es Talone en el suelo, con la espada de Ungolad clavada. Ani sacudi la cabeza. Fue un da horrible dijo Enna. Nunca haba visto nada parecido, ni ganas. Quiz no debera haber entrado, pero en lo nico que poda pensar era en llegar hasta ti. Me horrorizaba pensar que estabas otra vez sola y, despus de todo, te haba hecho una promesa. Gracias dijo Ani, acariciando los gruesos mechones de Enna, tan lisos como la arcilla mojada entre los dedos. Siempre he querido tener el pelo negro, pensaba que era extico. Enna se ri. Ahora t eres la extica con el pelo rubio, tan largo como la cola de un caballo. Alguien llam a la puerta; Ani se puso en pie de un salto y dej entrar a un hombrecillo con botas resplandecientes que la avisaba de que el rey requera su presencia. Espero ver a mi amigo dijo, Talone, al que han herido. Ayer por la noche el mdico me ech para que le dejara descansar. He odo que vuestro amigo est fuera de peligro. Antes acudiris a ver al rey. Ani lanz una mirada de falso pnico a Enna y abandonaron la habitacin en compaa de aquel hombre. La acompa hasta la sala de reuniones, un lugar pequeo aunque muy luminoso. El ambiente estaba tenso. Haba varios hombres sentados a una gran mesa de madera cubierta con mapas y cartas que cubrieron cuando la muchacha entr. Geric tena la cara congestionada, como si hubiera estado gritando antes de que la princesa llegara, pero ella se alegr de verlo all sentado y con buen aspecto. El rostro del primer ministro apenas ocultaba el ceo fruncido. El rey le hizo una sea para que se sentara. Buenos das, querida dijo el monarca. Sentimos haberte descuidado durante
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tanto tiempo, y ahora te recibimos con los desalentadores detalles de una guerra en lugar de con un banquete y un desfile. Todo a su tiempo. Se aclar la garganta. Por su cara pareca indeciso, pero cuando volvi a hablar, sus palabras sonaban con todo el poder del trono. Te pedimos que nos des una sola razn para creer que Kildenree no est preparando una guerra. Ani inclin la cabeza hacia atrs ligeramente, como si las palabras del rey la empujaran. No lo entiendo, seor. Ani contuvo una risa. Todava estis considerando entrar en guerra? S, a menos que nos aportes pruebas. Pruebas de qu? De paz? Enseadme cmo se aportan pruebas de paz y lo har. Se detuvo para controlar su enfado. Los hombres todava la observaban. Ya deberais saber que Kildenree no va a atacar Baviera. El primer ministro se levant rezumando autoridad, describiendo un gesto preciso con su mano. Esto, querida, son pruebas. Cogi unos cuantos papeles que tena delante de l. Son cartas que nos dio la princesa Anidori-Kiladra, o Selia, si lo prefers. Estn escritas y firmadas por la reina de Kildenree, y detallan intenciones hostiles, con fechas, nmeros y lugares. Todo est sellado con la insignia real. Ani le arrebat un pergamino de las manos, y durante un instante tuvo que familiarizarse con el documento para poder entenderlo. sta no es la letra de mi madre. Es una falsificacin. La madre de Selia es el ama de llaves de palacio, una mujer con libre acceso a todas las dependencias, y podra haber hallado el modo de robar el anillo de mi madre con el emblema para hacerse con los sellos. El primer ministro mir la cara meditabunda del rey y volvi a dirigirse a Ani con renovado fervor. Necesitamos pruebas. Mostrdnoslas y os creeremos. Es otra estratagema, Alteza, para mantenernos desprevenidos y que nuestros enemigos nos machaquen mientras estamos durmiendo. Basta ya. Ani se cubri la cara con las manos y respir inmersa en aquella oscuridad momentnea. Las dej caer y las levant con la ira agolpndose en las yemas de sus dedos. Esto es ridculo. Queris pruebas? La historia os mostrar que Kildenree no ha entrado en guerra con ninguno de sus pases vecinos desde hace ms de cien aos. Los nmeros demostrarn que Kildenree es demasiado pequeo para atacar a un reino como Baviera. Adems, la chica que os ha dado esas cartas que exponen lo contrario es un fraude, una impostora y una asesina. Ya deberais conocer esos datos.
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Pero en un pas donde colgis a vuestros muertos de los muros y donde valoris a un hombre por llevar una jabalina en vez de por su carcter, cmo os voy a convencer de no entrar en guerra? Para Kildenree sera un suicidio enfrentarse a Baviera, y para Baviera, atacar Kildenree sera como perpetrar una matanza. Si no me creis, enviadme a casa. Y si no confiis en m, volver a la pequea habitacin de la muralla oeste para cuidar de los gansos, y as podris estar seguros de que ningn ladrn tocar mi bandada. Ani camin hacia la puerta, pero se detuvo y volvi sobre sus pasos. Sabais que hay trabajadores en vuestra ciudad a los que no se les permite entrar en las tiendas ni en las tabernas porque son del Bosque y, por ese mismo motivo, no tienen una jabalina? Y qu hay hombres que se hacen llamar pacificadores, que obedecen sus propias normas, no las del rey, y que han jurado mantener a salvo las calles porque los soldados reales ni lo hacen ni piensan hacerlo? Que existen zonas tan atestadas de gente que los nios viven entre la basura de otros? Mientras la indignacin del primer ministro segua creciendo, Geric levant las cejas y el rey apart la vista de sus manos. Por vuestras caras, veo que no pensis mucho en estas cosas. Quiz yo sepa ms de vuestra ciudad que vosotros mismos, y sin lugar a dudas conozco mucho mejor Kildenree. Creedme, no hay guerra. Si queris pruebas, explicadme por qu una madre enviara a su primognita al bando enemigo. Yo ser vuestra prueba. Cerr la puerta tras de s.
***
Una hora despus, Geric la encontr sentada en las escaleras de la cocina, a la sombra de la chimenea ms alta. Su enfado se haba convertido en justa indignacin, que deriv en vergenza cuando vio que el prncipe se acercaba. Reconoci desde lejos a Geric y not cmo se le suban los colores, por lo que ocult el rostro entre las manos. l le sonri, y las arrugas que se le formaron en el rostro revelaron que estaba de buen humor. Se sent junto a ella y tras un instante solt una risotada. Vaya dijo, nunca haba visto a nadie que hiciera sentir al rey y a todo su consejo como unos completos idiotas. Me escucharon? pregunt. Por supuesto, a conciencia. Mi seora, habis detenido una guerra innecesaria. Baj la vista y trag saliva. Puedo pedirte perdn? Me he portado muy mal contigo y deseaba explicrtelo.
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Geric hizo una mueca de dolor.
Te refieres a lo de no puedo quererte como un hombre ama a una mujer?
Aja, s, justo a eso. Yo, bueno, aquel ltimo da en los pastos de los gansos, me di cuenta de que empezaba a sentir algo por ti que no poda permitirme, ya que estaba prometido y todo eso, y pens que sera mejor dejar de verte. Me senta muy mal por traicionar tus sentimientos, adems de haberte mentido acerca de mi verdadera identidad. Pero entonces, cuando te vi ayer, bueno, ya te puedes imaginar que se me par el corazn desde que entraste en la sala. Justo entonces Ani not cmo su corazn le palpitaba contra las costillas. Ojal hubiera sabido quin eras para hacer las cosas bien dijo Geric y ahorrarte todos los horrores de ayer. Cuando entr y vi a aquel hombre sujetndote con un cuchillo en la garganta... Cerr los ojos como si no quisiera ver la escena. Ani tuvo ganas de besarle los prpados, pero en lugar de hacerlo, prosigui de inmediato con la conversacin. Cmo est tu...? Le seal el costado. Geric abri los ojos, hacia donde Ani se refera y puso la mano sobre la herida. Me la han vendado. Siento que palpita como si estuviera viva, pero sin duda se est curando. Gracias. Quiero agradecerte que salvases a Talone dijo Ani. Parece un hombre noble y un buen soldado. S, ha sido muy bueno conmigo. Fue un consuelo encontrarnos despus de la masacre y no sentirnos solos. Le hablaste con fervor de l a mi padre, y l arriesg mucho para comprobar que estabas a salvo. La mir, y la claridad de aquellos ojos oscuros le lleg al corazn como si le hubieran introducido un dedo en la llaga. Te tiene cario? Estoy segura respondi. Ha sido muy bueno conmigo. El prncipe frunci el ceo. Es posible que Talone pida tu mano y que t aceptes? Ah, no, no lo har, quiero decir, no. Me quiere como a una hija, soy la nia que l protege, eso es todo. Ah dijo Geric con alivio. Examin la empuadura de su espada y pareci contener una sonrisa en los labios. Hemos sido amigos, Isi, y creo que te conozco, pero ya no quiero dar nunca nada ms por supuesto. Este matrimonio se concert sin tu consentimiento y si tienes dudas respecto a m, lo entender. La princesa le tom la mano.
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Cuando Ungolad luch contra ti fue horrible, Geric, y pens que si te venca no sera capaz de soportarlo. Te he echado de menos estos meses. Geric dej escapar el aire como si hubiera estado conteniendo la respiracin y sonri aliviado. Ani tampoco pudo evitar esbozar una gran sonrisa y ambos se rieron sin saber muy bien de qu. Se qued mirando su mano y le dio la vuelta. Recorri los pliegues y entrelaz los dedos con los suyos. La princesa apoy la cabeza en su hombro, con una familiaridad que la sorprendi. Estuviste asombrosa dijo Geric. Estuviste... casi no me creo la suerte que tengo. Al hacerme mayor, me imaginaba cmo sera la misteriosa princesa a la que me haban prometido. Pens que sera inteligente y dese que tuviramos cosas de qu hablar; tampoco me importaba que fuera hermosa. Pero nunca me imagin que me casara con una chica que tuviera todas esas cosas, y s que Baviera te necesita ms que yo, que realmente ser un compaero en el trono. Lo que le hace falta a este reino es una reina, y t eres exactamente lo que ellos, lo que yo, lo que todos necesitamos. Ani sinti un agradable cosquilleo en el estmago. De verdad? Eres todo y ms, Isi. Me gustara serlo. Entonces dijo Geric con la frente arrugada y una voz tierna y llena de ansiedad a la vez, te casars conmigo? S. Sonri. S, claro, s. Lentamente, en el rostro del prncipe se dibuj una sonrisa de oreja a oreja. Bien, muy bien. Pensaba que te haba perdido para siempre despus de haberte escrito aquella nota; y cuando te vi en la luna de invierno, bueno, ya sabes que me sent como si me hubieran disparado un dardo en el corazn. Creo que Selia se dio cuenta y no le gust ni un pelo. Ni a m tampoco. Han pasado muchas cosas desde la ltima vez que hablamos. Qu hay de las identidades secretas, y de esa horda de cuidadores de animales que gritan tu nombre? Y qu me dices del viento? Quiero or tu historia, chica de los gansos. T tambin tienes mucho que contarme, caballero Guardia. Bueno, la primera cosa que quiero decirte, mi seora, y mejor ser que la diga rpido porque el corazn me va a atravesar las costillas en cualquier momento, es que te quiero. Y lo segundo, a pesar de que tu antigua profesin me merece todo el respeto, no creo que a tus gansos les importe mucho tu prometido, y espero que no
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quieran compartir nuestra cama.
Ay, pero piensa en lo bien que nos vendran apunt Ani. Mantendran a las doncellas fisgonas lejos de nuestros aposentos, y en los das que estuviramos muy ocupados, podramos ponerles gorros y hacer que atendieran por nosotros a los solicitantes. Ah, s, muy bien pensado. Sonri, y todos los indicios de preocupacin desaparecieron de su rostro. Con alegre entusiasmo, se levant apoyando la mano en la empuadura de la espada y grit: Yo, Geric-Sinath de Gerhard declaro aqu y ahora que eres preciosa y perfecta y matar a cualquier hombre que intente apartarte de mi lado. Muchacha de los gansos, puedo besarte? Le contest con un beso, lo cogi por las mejillas y cerr los ojos, y tuvo la certeza, tan firme como sus propios huesos y tan profunda como su propia sangre, de que haba encontrado su lugar. Su abrazo fue interrumpido por un joven paje que se aclar la garganta. Ani baj la vista, pero Geric no se sinti avergonzado en absoluto. Estn preparados? pregunt, como si estuviera esperando la interrupcin. El paje asinti y les pidi que lo siguieran, avanzando dos pasos por cada uno de los que daban ellos, como un perro paticorto. Se detuvo ante la puerta del comedor y les hizo una sea con la mano para que entraran. Geric sonrea como un loco. Qu pasa? pregunt Ani. Ya lo vers. Las puertas se abrieron. Bienvenida, hija dijo el rey. La habitacin estaba en silencio porque nadie hablaba, pero aquel silencio revelaba cien corazones latiendo, cien bocas respirando y cien puos contra el pecho. La guardia del rey, los capitanes del ejrcito real y de cada grupo de cien hombres estaban en posicin de firmes, con los puos haciendo el signo de la lealtad y las cabezas inclinadas en seal de respeto. Capitanes dijo Geric, la princesa Anidori-Kiladra Talianna Isilee, primera hija de Kildenree, que acab nuestra guerra antes de que se lanzara la primera jabalina. Los capitanes golpearon las jabalinas contra el suelo. Ay, Dios mo! exclam Ani.
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Se supone que tenemos que caminar entre ellos dijo Geric. Apoy la mano en el antebrazo del prncipe y pas entre las filas de soldados. Con gran alivio, comprob que la mayora de ellos le daba muestras de gratitud, y que en sus ojos no haba el menor rencor por haber detenido su guerra. En el centro de la sala, entre dos grupos de agotados y expertos capitanes de cien hombres, destacaba un extrao grupo de soldados. Con la mano derecha sujetaban firmemente las jabalinas, y de su otro brazo colgaban escudos recin pintados con las imgenes de dos rboles, uno verde y otro amarillo. Miraban al frente, orgullosos y estoicos, aunque Finn sonrea tanto que los dientes le asomaban entre los labios, y al mirar a Ani an sonri todava ms. Razo sostena la vista al frente, no parpadeaba, y lloraba sin parar. Offo estaba serio, pero la jabalina le temblaba en la mano. Ratger tambin estaba all, vestido orgullosamente con la tnica de guardia de palacio, y Conrad vio traicionada su serenidad cuando se le escap una risa. Enna y las otras chicas estaban en el extremo opuesto, cada una con un gran escudo en las manos. No sabemos si llamarnos el grupo del Bosque o el grupo rubio dijo Enna. Qu opinas? Geric y Ani contestaron a la vez. Sin duda, el grupo rubio sugiri l. El grupo del Bosque, por el amor de Dios dijo ella. Se pasearon entre las filas de capitanes y les pidieron que descansaran, y la presentacin se convirti en una cena. Talone dej su lecho de enfermo para sentarse a la derecha de Ani durante un rato, y bebieron a su salud. Despus de un trago se le vio con ms energa, y cont la historia de cuando se encontr a Ani por primera vez, cuando era pequea y en su tentativa de huida se qued dormida en el estanque de los cisnes. Los capitanes coman, se rean e intercambiaban historias con Geric, que estaba muy contento. Uno le ense a Razo cmo tirar la jabalina lejos y sin desviarse, otro ense a Enna la cancin de una historia que nunca haba odo. Ani intent ensearles cmo saludar a un montn de especies diferentes de aves en su propio idioma, y todos chasquearon la lengua, barritaron e hicieron gemir sus gargantas hasta que creyeron que nunca podran parar de rer. Las horas se alargaron y los ayudantes de las cocinas trajeron ms bandejas llenas de comida caliente, y ms tarde, por insistencia de Geric, se quedaron en la sala y tambin comieron. La luz que entraba por las ventanas se fue apagando con el azul batiente del atardecer y nadie se march. No haba prisa. Los capitanes ya avisaran a sus tropas del final de aquella guerra que no haba llegado a empezar y les pediran que se fueran a casa con sus esposas.
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Ya habra tiempo de volver a las viviendas de los trabajadores de la ciudad para que todos los vieran con sus escudos y sus jabalinas; ya habra tiempo de ver a Talone curado y dando rdenes a un grupo de cien hombres del rey. De celebrar la boda en la plaza del mercado, en la Huella de los Dioses, donde los danzantes de jabalinas actan los das de fiesta, y donde todos, los nobles y los habitantes de la ciudad y del Bosque, seran testigos del matrimonio de su futuro rey y su futura reina. Gilsa tambin estara all, y por fin podra compensarla. Ya habra tiempo de bajar la cabeza del caballo blanco de la puerta oeste y honrarlo con un entierro postrero y tranquilo, para que Falada pudiera descansar bajo el haya junto al estanque de los gansos, donde se alzara un monumento, un potro tallado en piedra blanca y una chica demasiado joven para correr tales aventuras tan lejos de casa. Tambin habra tiempo de pasar los ltimos das de primavera en los establos, de hacerse amiga de aquel encargado de las caballerizas con los andares tan sueltos, y de ayudarle a parir a una yegua. Y cuando el potro, apenas un puado de piernas y piel hmeda tan oscura como el pelo de Enna, cayera en sus brazos, Ani oira su nombre.
Fin
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Una conversacin con Shannon Hale
Shannon Hale habla de sus inspiraciones, su obra y su vida

Entrevistador: Has mencionado que tuviste que leer muchos libros aburridos en la universidad que no iluminaron tu imaginacin o no despertaron en ti ninguna emocin. Pero, como habrs notado, la lectura de esos libros te inspir para escribir algo que queras leer. La princesa que hablaba con el viento es una novela que sali de aquella experiencia. Qu te atrae de este libro como lectora? Shannon: S, durante casi todos los aos que pas en la universidad le slo los libros que decan en clase (No tena tiempo para nada ms!). Por supuesto, no es que menosprecie aquellos libros ni a sus autores, pues la mayora de lo que le estaba muy bien escrito o era histricamente importante. Pero despus de un tiempo todo empez a parecerme lo mismo, y a menudo no me senta atrada por la historia ni cautivada por los personajes como me haba ocurrido con el tipo de libros que me encantaban de pequea. En segundo curso me apeteci leer algo que creara un mundo donde me gustara estar. Tena ganas de una historia enardecedora que me diera motivos para pasar las pginas no slo para acabar los deberes. Quera que los escritores imbuyeran a sus personajes de habilidades y recursos que les dieran la oportunidad de triunfar, que no los condenaran a la desolacin y al fracaso. Que escribieran sobre algo divertido, esperanzador, pero que no tuviera el tpico final feliz obvio y faciln (me saca de quicio). Que hubiera aventuras, amor, fantasa... me encantan esas cosas. Como lectora tampoco quiero que se sacrifique la calidad de la obra en aras de que la historia resulte convincente.
La princesa que hablaba con el viento, as como tus otras dos novelas, Enna Burning y Academia de Princesas, trascienden el tiempo y estn situadas en un pasado concreto. Por qu elegiste esos periodos y ese contexto? Quera que el entorno pareciera real, como algn sitio en el que hubiramos estado, un lugar que podra existir pero que no existe. En mi opinin, hace que la historia comience como un cuento de hadas y que luego estalle hacia la realidad.
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Cuando se sita una historia en una poblacin de verdad, siempre se corre el peligro de que el lector la descarte por el simple hecho de que tiene lugar en Texas, en Mxico o en la Italia del siglo XIV. Un lugar mtico, un reino inventado, tiene un atractivo universal. Cualquiera puede vivir all, incluso el lector. Me gusta basar los escenarios en lugares reales, aunque con bastante flexibilidad. Como muchos norteamericanos, pertenezco a muchos sitios diferentes y tiendo a usar mis lugares para explorar pases que son parte de mi herencia. Baviera est inspirada en parte en Alemania, y el Donald de Academia de Princesas est dedicado a mi ascendencia escandinava.
Tienes planeado escribir una historia contempornea? He escrito montones de cuentos breves contemporneos y una novela corta para practicar la escritura (ninguno se ha publicado, por lo que los pobres lectores de todo el mundo deberan sentirse aliviados). Durante los cinco ltimos aos he estado escribiendo una novela contempornea para adultos que me gusta mucho, aunque a este paso quin sabe cundo la habr terminado. Me he divertido un montn al poder hacer referencia a la actualidad y utilizar expresiones como crema de manos, yoga, mueca Barbee o el trasero del fontanero. Ha sido muy liberador. Encuentro mucho ms desafiante escribir sobre un pas lejano de un tiempo remoto cuando todas mis palabras y mis referencias, todas mis metforas, estn limitadas a lo que existe en la experiencia del protagonista. Pero me encanta remitirme a esa poca y por eso es por lo que mi imaginacin me lleva all con tanta frecuencia.
Cul es tu cuento de hadas preferido? La nia de los gansos fue siempre uno de mis favoritos y desde luego es el cuento que ms me gusta de los que no han sido adaptados al cine. Siempre me ha intrigado la historia, me senta frustrada con la princesa y ansiosa por saber ms de Falada y el viento. Soy partidaria de los cuentos de hadas que tienen una buena dosis de misterio y hechizo, el tipo de historia que te hace preguntarte todo el rato por qu, cmo? y ahora qu?.
Tienes algn otro cuento preferido que pueda inspirarte un libro futuro? S! Pero no te los dir.
La princesa que hablaba con el viento y Enna Burning se consideran novelas fantsticas por los elementos fantsticos principales: Isi puede or y controlar el viento y hablar con los animales, y Enna puede or y controlar el fuego. Sin
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embargo, dentro de la novela estas habilidades resultan crebles; los lectores no se preguntan si en realidad alguien puede hacer tal cosa. Por qu crees que pasa eso? Menudo cumplido! He conocido personas que han ledo La princesa que hablaba con el viento y no se han dado cuenta de que es fantasa, lo cual me hace sentir que he hecho bien mi trabajo. Como lectora nunca me ha interesado el tipo de magia en el que se usa una varita, sin explicarme cmo funciona o cmo lo han hecho. Para m, como escritora, era importante crear un sistema mgico que yo creyera que era posible, que pudiera entender y en el que pudiera meterme. Sabemos que los animales se comunican entre s, y entonces me pregunt: sera posible que una persona aprendiera el lenguaje animal? Y si los animales tuvieran su propio lenguaje, podran tenerlo tambin los rboles, las piedras, la lluvia y el fuego? Asimismo, tambin tuve que coordinar mis esfuerzos, aunque todo tiene un lenguaje, para que la esencia no cambiara: un bho no es un sabio, tan slo es un pjaro que intenta encontrar comida; un ganso no tiene mucho que decir; un caballo no est interesado en las intrigas polticas; y el viento es el viento, no est lleno de emociones ni necesidades humanas. A los lectores les hubiera costado ms creer la historia si hubiera escrito algo as: Buenos das, Ani dijo Falada con la boca llena de avena. Te apetece un poco de heno? Calla, tonto respondi Ani y le dio un empujoncito en el hombro. Ven a jugar con nosotros! grit Loopy, su amigo cisne. Te ensear cmo dar una voltereta debajo del agua! Ahora no puedo, Loopy dijo Ani, pero dile a tu madre que gracias por la cubretetera.
La naturaleza desempea un papel esencial en tus novelas. Isi y Enna estn vinculadas a ella a travs de sus dones, y presentas el paisaje como un personaje, por ejemplo, cmo influye en la personalidad de la gente y cmo forma una comunidad. Tienes alguna conexin en especial o aprecias de un modo particular la naturaleza? Creo que s. Espero que todos la tengamos, ya que somos parte de ella. Me cri en Utah, a tan slo unos minutos de los lagos, los bosques, los desiertos y las montaas, todas las formas de la naturaleza que puedas desear, excepto el ocano. Vas a pensar que estoy loca si te lo digo. Antes intentaba hablar con los animales, con los salvajes y los domsticos, intentaba hacer amigos y romper de alguna manera la barrera lingstica. Estaba segura de que el len del zoo o el ciervo del bosque me miraran a los ojos y sabran que yo era su amiga. Recuerdo que pona la mano en los
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troncos de los rboles e intentaba (ms bien deseaba!) comunicarme con ellos, o me imaginaba que el viento tena ideas propias y que una montaa saba que yo estaba all. Siempre he tenido la sensacin de que todo lo que me rodea es un ser o tiene alma. Estas ideas siempre han sido normales para m. Cuando crec me di cuenta de que no todo el mundo piensa lo mismo. Me pregunt si en caso de haberle mencionado a mi madre lo que pensaba, habra acabado en el despacho de un psiquiatra. Probablemente s. Y tal vez lo necesitaba. Quizs an me haga falta! A menudo pensaba que las ganas de trabajar durante aos en una novela que nunca se iba a publicar respondan a una especie de locura.
Has comentado que cuando te sentaste a escribir La princesa que hablaba con el viento, te limitaste a escribir la historia que queras contar, sin plantearte a qu edad iba dirigida o en qu gnero se iba a clasificar. Te sorprendi que la catalogaran como fantasa juvenil? Esta decisin afect a tus obras posteriores? Eras ms consciente de tus lectores cuando escribiste Enna Burning? Mientras escriba La princesa que hablaba con el viento tena dos lectores a los que quera satisfacer: a m misma cuando tena entre diez y diecisis aos (cuando ms me divert leyendo) y a m misma ahora. No me sorprendi que el libro fuera juvenil, pero nunca me imagin que fuera slo eso. Tena miedo de que al ser clasificado como un libro para nios, otros lectores perdieran el inters. Pero ahora s que a muchos adultos les gusta tanto como a m ir a la estantera de literatura juvenil y buscar algo realmente bueno. Ya haba empezado a escribir Enna Burning cuando Bloomsbury Children's compr La princesa que hablaba con el viento, as que no tuve en mente la etiqueta de literatura juvenil para todos los aspectos importantes en general ni en la fase del primer borrador. Aunque le di bastantes vueltas a los dos libros con mi editora, me sorprendi y me alegr que durante el proceso no me pidiera que lo hiciera ms juvenil, salvo el hecho de quitarle unos cuantos aos a Ani y a Enna. No me gusta escribir sobre sexo, violencia gratuita ni ese tipo de cosas, as que creo que mi obra parece estar dirigida por naturaleza a los jvenes lectores. Sinceramente, cuando escrib estos libros, ni siquiera era consciente de que existan editoriales dedicadas a la literatura juvenil. Supona que la mayora salan del mundo editorial adulto. Me ha encantado ver cmo se ha convertido en un campo vibrante, variado y voraz, sobre todo en las dos ltimas dcadas.
Cmo crees que encajan La princesa que hablaba con el viento y Enna Burning en el gnero fantstico? Creo que el gnero fantstico (como la mayora de estos gneros etiquetados) es una serpiente escurridiza: no puedes hacer que se quede quieta para observarla. Eso
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es lo que me gusta. No creo que pudiera encontrar una definicin de fantasa que me satisficiera; hay muchos subgneros, estelas y contradicciones. He ledo en alguna parte que el gnero constituye un contrato con el lector, pues le dice el tipo de historia que puede esperar. Es til. Pero entonces, cuando le pregunto a la gente qu se imagina cuando piensa en el trmino fantasa, me contesta: En hadas, elfos, hechiceros, guerreros brbaros, ogros, dragones.... Bueno, en mis libros no hay nada de eso. Sin duda La princesa que hablaba con el viento es un cuento de hadas fantstico, pero lo es Enna Burning, que no est basada en un cuento de hadas? Considero mis libros como historias que tienen lugar hace mucho tiempo, en un sitio que resulta familiar, donde son posibles cosas que no ves todos los das. No es una respuesta muy til, verdad? Quiz debera haberme especializado en la teora de los gneros.
Te consideras una persona religiosa y espiritual. Ves alguna relacin entre tu fe y el tema de tu obra, el argumento, y/o cmo los personajes se comportan o resuelven sus problemas? Pienso que todo aquello en lo que creo, ya sea religioso, intelectual, emocional, social, etctera, debe reflejarse en mi obra de algn modo. No sera honesta si no lo hiciera. Sin embargo, mis personajes no creen necesariamente en lo mismo que yo. Me encantan por eso. Supongo que mis creencias influyen en mi obra de una forma que no veo, pero s a ciencia cierta que determinadas ideas sopesan lo que escribo. Opino que todo el mundo es libre de elegir, bien o mal. Creo que todo el mundo es noble y est lleno de potencial. Creo en la esperanza y en la posibilidad de un final feliz.
El poder femenino es un tema recurrente en tus novelas. Sali orgnicamente de las historias que queras contar o fue intencionado porque deseabas tener unos personajes femeninos fuertes? No me plante escribir historias sobre el poder de las chicas, aunque me alegro de que lo hayan interpretado de esa manera. Soy muy afortunada de poder dedicarme a escribir ahora, cuando ya hace tantos aos que los autores lucharon por crear unas heronas autnticas, interesantes y variadas. No tengo que soportar la carga de tener que escribir al ataque, de intentar demostrar que las chicas pueden ser protagonistas, fuertes e individuales. Es todo un lujo escribir sobre lo que piensas que es cierto, sin justificarlo. Como lectora, me aburren los libros que tratan a las mujeres como seres dbiles, tontos o despistados. se no es el mundo que conozco. Las chicas son fuertes y siempre lo han sido. Con toda franqueza, me parece desconcertante que las describan de otra forma.
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Ests casada y tienes un hijo. Los acontecimientos de la vida de Isi cuando se enamora de Geric en La princesa que hablaba con el viento y tiene un hijo en Enna Burning reflejan lo que estaba pasando en tu vida mientras escribas su historia? Para m es fcil escribir sobre el amor romntico porque est muy presente en mi vida. Conoc a mi alma gemela, mi mejor amigo durante muchos aos, nos enamoramos y me cas con l justo despus de empezar a escribir La princesa que hablaba con el viento. Me enter de que estaba embarazada un ao despus de haber escrito sobre el feliz acontecimiento de Isi, pero sin lugar a dudas mi vida influye en lo que creo que a mis personajes les gustara: ser felices para siempre. Fue toda una casualidad que Isi y yo tuviramos justo un chico. Me alegro mucho por ella. Los nios son increbles.
Te identificas o identificas a alguien que conozcas con alguno de los personajes? Por supuesto, hay algo de m y de todos los que conozco en mis personajes, aunque nunca he basado ningn personaje a propsito en una persona real. (En la realidad, las personas son muy complejas y muy difciles de plasmar en una pgina sin que parezcan imprevisibles.) Bas la amistad de Isi y Enna en la relacin que tena con mi mejor amiga de los quince aos y reformul algunos elementos de la relacin que tengo con mi marido tanto para la relacin de Ani con Geric como para la de Enna con Finn. Miri, de Academia de Princesas, est ms cargada de mi personalidad cuando era pequea que ningn otro personaje que haya descrito.
Tus amigos o tu familia tratan de encontrarse en tus personajes? Mi marido se identifica mucho con el querido Finn, y despus de enterarme de ello tuve que cambiar algunos de los rasgos fsicos para que se ajustara ms. Si le preguntas a alguna de mis hermanas, a mi madre o a mis amigas ntimas, te dirn que son la autntica muchacha de los gansos, y yo no les dir lo contrario. Tienes que estar loca para discutir con esas chicas.
Tus primeras tres novelas giran en torno a las mujeres. Tienes pensado que un hombre encabece alguno de tus prximos libros? S! Nunca haba pensado en poner a un hombre como protagonista porque conozco mejor a las mujeres (y siempre me han fastidiado esos autores del siglo XIX que describan personajes femeninos y se cargaban el libro a conciencia). Luego me encontr con Razo. Lo conozco y me siento muy segura escribiendo su historia. Creo que titular su libro City of Rivers.
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Todas tus heronas tienen un homlogo romntico, pero tus historias no son las tpicas novelas rosa. Qu papel crees que representan los jvenes en tus narraciones? Lo ms seguro es que sea porque en mi vida los chicos siempre han sido amigos primero y luego han venido los intereses romnticos. Me gusta ver que los chicos se implican en la accin tanto como las chicas, y si existe una atraccin, si se enamoran... Ah! Entonces ya tienes otro motivo para que el corazn te vaya a mil. Nunca he ledo entera una novela rosa, pero me encantan los libros salpicados con un toque romntico. Resulta autntico y divertido.
Has notado algn cambio entre los libros para nios y adolescentes que se escriben ahora y los que leas cuando eras pequea? Hay ms libros escritos especialmente para jvenes. En quinto pas de los libros infantiles a los libros para adultos que haba en las estanteras de la biblioteca de mi colegio, pero ahora hay muchos libros dirigidos a nios mayores o a adolescentes. Creo que actualmente se acepta un material algo ms subido de tono. De hecho, un editor rechaz La princesa que hablaba con el viento porque sus publicaciones estaban dentro de una lnea ms atrevida. Tambin veo ms protagonistas femeninas (por fin!). A menudo, lo que ocurre es que las chicas leen sobre chicos, pero los chicos no leen sobre chicas, y es muy triste porque la mayora de libros para nios son sobre chicos. Cuando era pequea, no haba programas de televisin infantiles ni dibujos animados con un personaje femenino como protagonista. Hasta haba algunos en los que no apareca ni una nia! Ahora est cambiando esa moda (Me encantan las Supernenas!) y parece que esta actitud se est extendiendo. Veo que cada vez hay ms chicos que aceptan a las chicas como heronas viables, y la situacin an mejorar ms, aunque dudo que Harry Potter lo hubiera hecho tan bien si hubiera sido Harriet Potter.
En las tres novelas hay un tono y un estilo claramente Shannon Hale. Crees que tienes un estilo caracterstico? Cmo lo describiras? Te has planteado o te gustara probar otros estilos? Pas dieciocho aos escribiendo material impublicable, y ahora me doy cuenta de que fue para encontrar mi propia voz. Encontr la clase de historia que me encanta leer y el tipo de narrador que puedo hacer bien. Estoy enamorada del narrador cercano en tercera persona, un narrador que sabe tanto como el protagonista y aun as puede apartarse un poco y contar la historia con una voz ligeramente distinta. Esto me permite una libertad con el lenguaje que no tendra con un narrador en primera persona, pero me deja acercarme a un personaje y seguirlo a lo largo de toda
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la historia. S me gusta probar otros estilos, nunca he querido que mi obra sea aburrida ni seca. De hecho, tengo un libro en primera persona que puede que salga despus de la novela de Razo. Tambin escribo cosas diferentes para mantenerme fresca.
Tus descripciones de paisajes son muy detalladas y visuales. Estn inspiradas en algn lugar en el que has estado o son pura imaginacin? Son una mezcla de imaginacin y sitios que conozco. La mayora de lugares sobre los que escribo tienen un clima similar al de mi regin natal. Viv veinte aos en una casa en la falda de las Montaas Rocosas y las horas que pas durante mi infancia caminando por las colinas que haba detrs de mi casa ayudaron a crear el entorno de Academia de Princesas. Al haber vivido en lugares donde es verano todo el ao y en otros donde es invierno la mitad del ao, ahora me doy cuenta de que no todo el mundo tiene ese apego a las estaciones como los que vivimos con una primavera, un verano, un otoo y un invierno bien diferenciados. Las cuatro estaciones son una parte muy importante de mi conciencia y del modo en que relato el paso del tiempo, tanto en mi vida como en mi obra.
Crees que tu experiencia teatral ha desempeado algn papel a la hora de crear a los personajes o una escena? Consideras a tus personajes actores de una representacin de la cual eres la directora? S a todo hasta cierto punto. Los actores y los directores son narradores de historias. Cuando escribo un libro creo el personaje de un actor y desempeo el papel de director de todos los elementos. Durante un tiempo hice improvisacin cmica y pienso que lo que aprend tambin me ayuda a crear mientras escribo. Si hago bien mi trabajo, proporciono suficiente material para que los lectores se conviertan en los directores de la historia y as deciden a quin asignar cada papel, cul es el mejor ambiente para cada escena, los dramas que habr detrs de las cmaras, etctera. Ah es donde los libros superan al cine. Una pelcula te obliga a escuchar y ver la historia de la manera que quiere el director, pero en cambio un libro te permite aadirle tus experiencias y preferencias para crear tu propia historia.
Cules son tus puntos fuertes como narradora? Y los dbiles? Ay, por qu son tan difciles estas preguntas? Me siento como si estuviera en un campamento de chicas, sentada en un crculo con una linterna, a punto de revelar mi amor secreto. Vale, pero recuerda que lo que se dice en el campamento no sale del campamento. Creo que s escribir libros con los que disfrutan tanto los nios como los adultos.
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Me han dicho que mi estilo narrativo hace avanzar la historia y anima a seguir leyendo. Me encanta buscar las palabras adecuadas, la forma correcta de expresar algo. Los finales son muy importantes para m y espero que sean satisfactorios. Me impresionan mucho los escritores que enganchan al lector desde el principio, pero me da que no puedo hacerlo. Por lo visto estoy condenada a construir una historia poco a poco. Y tampoco puedo hacer un libro con dos o tres borradores como algunos autores, sino que necesito un mnimo de doce revisiones completas. Tambin me gustara usar ms humor, aunque creo que es ms fcil usarlo en la ficcin contempornea. Cuesta plasmar el humor en la pgina porque la forma de expresarlo es esencial. El escritor tiene que comprometerse del todo para conseguir un libro frvolo y divertido; tiene que renunciar a los juegos de palabras; o le tiene que decir al lector: Y entonces todos los personajes ren, aunque no tenga ningunas ganas de rerse con ellos. Miri, en Academia de Princesas, me permiti jugar un poco ms porque es una nia graciosa, y Razo, como siempre, se empea en rerse de todo, as que City of Rivers cuenta con algo de diversin.
Cul ha sido el momento ms embarazoso como escritora? Ay, Dios mo! He tenido tantos... Te contar uno. En una librera, durante una presentacin, alguien me pregunt: Alguno de tus profesores te anim a escribir?. Enseguida mi mente lo interpret como Tuviste algn profesor de literatura que te ayud a convertirte en escritora?. Y mi fatdica respuesta fue No, la verdad es que no. Expliqu que en todas las clases de escritura y en todos los talleres en los que haba estado nunca destaqu, y que en la universidad fui un desastre. Lo que quera decir era que no era especial, slo una mequetrefe testaruda que no par hasta conseguirlo porque era lo que quera hacer. Si haba alguien que quera ser escritor o dedicarse a algo difcil y estaba desanimado, lo nico que pretenda decirle era que su destino no estaba escrito. Pero mientras continuaba diciendo tonteras, vi a mi hermana sealando con insistencia a alguien del pblico. All estaba Kathryn Romney, una de mis antiguas profesoras de ingls del instituto. Uy! Intent explicar lo que haba querido decir, pero seguro que pareci que estaba dando marcha atrs porque la haba visto. Y mientras resbalaba y patinaba, vi por primera vez a Paula Fowler, otra de mis profesoras de ingls del instituto. Qu probabilidad haba de que estuvieran all? En serio, si eres estadstica, me encantara saberlo. Si hubieran sido malas profesoras, o simplemente aceptables, el incidente hubiera acabado como una tremenda metedura de pata que hubiera contado en las fiestas. Pero resulta que eran muy buenas profesoras. Se merecan que su antigua alumna se hubiera levantado y les hubiera dado las gracias. Todava me siento muy avergonzada.
Desde que se public La princesa que hablaba con el viento has pasado mucho
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tiempo en la carretera hablando con los lectores, as como chateando por Internet a travs de tu pgina web. Qu has aprendido de ti misma y de tus libros despus de estos intercambios? Me he enterado de a quin van dirigidos mis libros y si han tenido xito. Hasta que empec a tener opiniones de los lectores, no tena ni idea de a quin llegara La princesa que hablaba con el viento o cul sera la reaccin. Despus de leer las pruebas finales mil veces, empec a odiarlo. Fue un alivio saber que haba conseguido su pblico! Me he dado cuenta de que ocurre con todos los libros. En este momento, Academia de Princesas se encuentra en la fase final de edicin y no tengo ni idea de lo que pensar la gente del libro. Lo he hecho lo mejor que he podido para transmitir la historia que tena en mente, pero son los lectores los que deciden si tendr xito. Sobre m misma he aprendido que no personalizo la celebridad (sumamente pequea). La idea de que alguien quiera mi autgrafo sobre algo que no sea un cheque bancario me parece ridcula. Los honores y las cartas de los admiradores son por los libros, no por m. A veces intento disfrutar de esa atencin slo por la nia de diez aos que fui, a la que le hubiera encantado todo esto.
Qu es lo peor que te han dicho sobre tus libros o tu forma de escribir? En una de las cartas en las que rechazaban La princesa que hablaba con el viento, el editor me dijo que encontraba mi manera de escribir rgida, acartonada y tpica. Aquellas palabras retumbaron en mi cabeza durante semanas. Una lectora que intentaba ser halagea me dijo que se haba ledo el libro en una hora y media. Aquella novela haba consumido dos aos de mi vida, le haba dado cien mil vueltas a todas las palabras y ella se fundi las 383 pginas en 90 minutos. Ay!
Y lo mejor? Una chica me dijo que no le gustaba leer hasta que ley La princesa que hablaba con el viento, y desde entonces no ha parado de devorar libros. No hay mejor cumplido que saber que algo que he escrito ha hecho que a alguien le encante leer.
Llevas escribiendo desde que tenas diez aos. Qu clase de historias escribas cuando eras pequea? Cmo ha evolucionado tu narracin y tu estilo? Mis primeros escritos eran muy poco originales, como cabra esperar. Creo que la imitacin es la nica forma que existe de empezar cualquier arte creativo. Escriba historias parecidas a lo que estuviera leyendo en aquel momento. Los libros que comenc entre los diez y los once aos fueron The Gift of the Sea (una novela de fantasa con tres heronas pelirrojas que descubren que tienen poderes mgicos, y el hecho de que soy pelirroja fue una casualidad, lo juro); The Cave of Blackwood Falls
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Shannon Hale
(fue pura coincidencia que acabara de leer The Ghost of Blackwood Hall de Nancy Drew, lo prometo); y My Mother the Queen (donde dos primas descubren que en realidad son princesas, lo cual no tiene nada que ver con que yo deseara descubrir que en realidad tambin era una princesa). En el instituto mis relatos eran semipoticos, todo estilo, sin sustancia. En la universidad redescubr lo mucho que me gustaban los cuentos. He intentado unir esos dos periodos; en primer lugar, madurar el estilo, y despus, contar bien la historia.
Quin te anim ms a seguir escribiendo? Mi madre se port de maravilla al apoyar mis ideas locas y mis aspiraciones. Tambin tuve muy buenos profesores en la escuela primaria, en el instituto y en la universidad que me dejaron explorar y expresar mi creatividad, no fuera a ser que me volviera loca. Nunca tuve un mentor o alguien que me diera una palmadita en el hombro y me dijera: Vas a conseguirlo, chica. Tienes lo que hace falta!. Lo ech de menos, pero supongo que no lo necesit. En parte, quiz siga intentndolo para molestar a los detractores.
Cul es tu pastel favorito? El pastel de calabaza con nata montada! Y cualquier cosa casera y rica.
Y ahora qu? Estoy muy ilusionada con City of Rivers, un libro en el que aparece el indomable Razo. Logr colarse en Enna Burning, a pesar de no estar en el borrador inicial y ahora tiene hasta su propio libro, el granuja afortunado. Tambin estoy reescribiendo otro cuento de hadas, una posible secuela de Academia de Princesas, y tengo varias ideas para otros libros sobre Baviera. Pienso escribirlos todos mientras duerme mi beb.
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Shannon Hale
Gua de lectura para La princesa que hablaba con el viento, de Tracie Vaugh Zimmer
1. La reina le dice a Ani que una princesa heredera, como una reina, slo puede triunfar si se mantiene al margen. Separacin, elevacin, delegacin. Describe estos tres trminos con tus propias palabras y luego comenta si ests de acuerdo con el punto de vista de la reina. Cmo crees que debe de ser vivir bajo estas expectativas? Cmo piensas que afect en la capacidad de Ani para hacer amigos de verdad y mantenerlos? 2. La madre de Ani le arrebata su legtima corona y la muchacha se ve obligada a vivir en la pobreza y a trabajar como una esclava por culpa de aquellos que deben protegerla y preocuparse de ella. A pesar de que estos cambios son traumticos y dramticos, al final resultan ser beneficiosos para la princesa, pues se hace ms fuerte, ms perspicaz y conoce a gente con la que nunca se hubiera tropezado. Qu significa? Qu aprende de s misma? Qu aprende de los amigos que hace durante el viaje? Qu hubiera ocurrido entre Geric y Ani si ella no hubiera pasado por este sufrimiento? 3. Habla sobre la relacin de Ani con su madre. Crees que la reina quiere de verdad a su hija si es capaz de negarle el derecho que tiene por nacimiento? Piensas que su madre la ha traicionado? Que es una medida poltica? Una medida para proteger a su hija? Un acto egosta? Por qu opinas eso? Cmo te sentiras si tu madre te negara algo a lo que tienes derecho? 4. La ta y la madre de Ani son muy distintas. Qu papel crees que desempean estas diferencias en el desarrollo de Ani? 5. Las intenciones de los personajes se expresan a travs de sus palabras, sus acciones, cmo tratan a los dems o cmo los dems los tratan a ellos. Cmo muestran sus intenciones Selia, Ungolad, Talone, Geric y Enna mediante estos mtodos? Sugieren el descontento de Selia incluso antes de que empiece el viaje? 6. Compara a los kildenreanos con los bvaros. En qu se parecen? En qu se
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diferencian? Por ejemplo, qu hacen los bvaros con los prisioneros que le disgusta a Ani, una kildenreana? La dureza con que Yulan e Ishta tratan a Ani cuando intentan raptarla provoca el enfado de los hombres bvaros, tan ardiente como el sol de verano. Crees que la autora trata de establecer las diferencias culturales de los dos pueblos? Qu podemos aprender de la experiencia de Ani y aplicar a nuestras propias vidas? 7. Discute cmo la apariencia y los prejuicios ayudan y entorpecen a Ani en su bsqueda de la justicia y del reconocimiento de su verdadera condicin. Por ejemplo, qu sabe Gilsa de Ani por su aspecto? Qu es lo que Geric supone? Estas suposiciones basadas en la apariencia, resultan ser correctas o incorrectas? Por qu crees que la gente hace suposiciones basadas slo en el aspecto? 8. Habla sobre el romance entre Geric y Ani. Cmo la describe Geric? Por qu su relacin florece y luego se marchita? Te sorprende que Ani se case tan joven? Qu sentiste cuando descubriste la verdadera identidad de Geric? 9. En cuanto llegan al bosque, Selia empieza a tratar a Ani con una notable hostilidad que culmina cuando dice La realeza no es un derecho, capitn. La voluntad del pueblo de seguir a un gobernante es lo que le da poder. Yo he sido elegida, aqu, en este lugar y por estas personas. Ests de acuerdo con la opinin de Selia? En otras acciones similares que se han emprendido a lo largo de la historia, quin deseaba obtener el poder sobre sus propios destinos? Al final del libro, cmo encaja Ani en la definicin de Selia sobre la realeza? 10. Al principio Ani cree que el pauelo que le da su madre la protege, pero tras los trgicos acontecimientos del bosque, se da cuenta de que la idea ya le pareca absurda, un cuento, una mentira. Por qu es un momento importante para Ani? Para qu le sirve durante el resto de la novela? A qu ideas u objetos te aferras t cuando te enfrentas a una dificultad? 11. Qu crees que diran la madre y los hermanos y hermanas de Ani si se enteraran de cmo salv su reino de una aniquilacin? Piensas que lamentara el modo en que la haban tratado? Qu dira su ta de Ani? De quin espera Ani la aprobacin? Por qu? 12. En las noches fras Ani se une a los otros cuidadores de animales, juega con ellos y asa frutos secos junto al fuego. Por primera vez en su vida la princesa tiene que aprender a hacerse amiga de gente a la que no han pagado para que le haga compaa. Qu habilidades desarrolla? Cmo consigue que unos extraos, sobre todo Enna, se conviertan en tan buenos amigos que estn dispuestos a poner en peligro sus vidas por ella? 13. Aunque Ani tiene el don de comunicarse con los animales, se ve obligada a ocultarlo. Cmo hubiera sido su vida si este don hubiera sido valioso en su propio reino? Alguna vez has conocido a alguien que esconda su talento? Te
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sentiras cmodo si tuvieras que exhibir tu don todo el tiempo? 14. A menudo se describe a Ani como una persona con cualidades de ave, mientras que a Selia se le atribuyen las de un gato. Qu te dice eso de los personajes, de su relacin y sus decisiones? 15. En los cuentos de hadas tradicionales, normalmente es otra persona la que rescata al protagonista. En esta adaptacin moderna, Ani es capaz de salvarse a s misma al aprender a utilizar sus propios dones y al superar sus dificultades con la gente. Crees que este tipo de cuento es ms valioso que los otros? Cul prefieres leer? 16. La autora, Shannon Hale, bas La princesa que hablaba con el viento en un cuento de hadas de los hermanos Grimm. Crea que era importante crear un entorno lo ms fiel posible al contexto original dijo. Quera que fuera como un lugar que conociramos, un lugar que est por aqu, en alguna parte, pero en el pasado, como en los cuentos que hablan de nosotros pero hace mucho tiempo. Para lograrlo bas Baviera en la antigua Alemania, el lugar de nacimiento de los hermanos Grimm. No es el contexto histrico real, pero me ayudaron recursos como las obras del historiador romano Tcito para establecer las bases de lo que espero que sea un mundo creble y familiar. Cules son tus detalles favoritos del entorno? Por qu? Te resultan familiares o reales? Por qu si o por qu no? Crees que es importante para un autor de fantasa prestar especial atencin al contexto? Por qu? 17. Los cuentos de hadas a veces tienen algunas caractersticas en comn: el uso del nmero tres, los elementos mgicos, las transformaciones, las apariencias engaosas y el triunfo del bien sobre el mal. Adems, el hroe o la herona normalmente son infalibles. Cules de estos elementos ha decidido incorporar Shannon Hale a La princesa que hablaba con el viento? Cules ha omitido? Por qu crees que lo ha hecho? Qu diferencia un cuento de hadas de otro tipo de historias? 18. Opina sobre esta cita de la autora: Los cuentos son algo fascinante. Para m son la poesa de la historia, no hay nada superfluo, slo quedan las mejores imgenes, las palabras ms fuertes, las historias ms sencillas, pero que sobreviven. Para conseguirlo, creo que deben albergar algo de la realidad humana. A cada lector le transmiten algo distinto, y aun as les han atrado a todos a lo largo de los siglos. Ests de acuerdo con la autora? Qu crees que quiere decir con realidad humana? Cmo se expone esto en la novela? 19. Si fueras escritor, qu podras aprender de este libro? 20. Si fueras a hacer una pelcula de La princesa que hablaba con el viento, quin representara cada personaje? Por qu elegiras a esos actores en concreto?
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Hale Shannon - Baviera 01 - La Princesa Que Hablaba Con El Viento

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Los das transcurrieron y no tard en llegar la hora del viaje.

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del jardn. Se volvi hacia ella y pronunci un balido malhumorado.