Fraser Alison - Digno de Amar (Digno de Amarlo)

Alison Fraser Digno de Amarlo
Digno de Amar
Digno de Amarlo
Alison Fraser
N Paginas 2-108
Digno de Amar (1987) En Harmex: Digno de Amarlo Ttulo Original: A Man Worth Knowing (1986) Editorial: Harmex S.A. Sello / Coleccin: Jazmn 592 Gnero: Contemporneo Protagonistas: Van Fitzgerald y Kate Gregory
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Captulo 1
Kate Gregory mir su reloj y dej de juguetear con la comida. Voy a cambiarme de ropa inform. Mmm murmur su hermano. Se levant de la mesa sin esperar ms. Cuando Johnny se enfrascaba en una novela, olvidaba al resto del mundo. Camin hacia la otra habitacin; en el extremo que daba al jardn, haba una pequea alcoba que tena un armario, una cmoda y una cama doble. Los muebles no hacan juego, y el hecho de que la seora Karovski, la casera, los llamara antiguos los haca ms incongruentes, pero Kate no quera contradecir a la casera. Doce meses antes dio gracias por encontrar un lugar que pudiera pagar. Corri las cortinas y encendi la luz; un vestido estaba extendido sobre la cama; era de seda verde claro, de corte sencillo y adecuado para su esbelta figura pero a Kate no le preocupaba su aspecto. La fiesta de esa noche era un deber. Con el cabello en lo alto de la cabeza, se maquill. Sus pestaas eran oscuras como su pelo y no requeran de rmel para llevar la atencin a los grandes ojos de color caf. En menos de media hora termin de examinarse en el espejo; antes, habra usado ese tiempo slo para elegir el vestido. Su vida haba cambiado. Te ves chic dijo Johnny cuando ella volvi al saloncito. Merci contest con una mueca al escuchar su terrible pronunciacin. Espero que hayas aprendido ms que eso en el verano, o monsieur Cardin no estar tres enchant contigo. La plume de ma tante a gote sur mon cris dijo Johnny como una prueba de que haba estudiado durante las vacaciones. Magnfico para un principiante dijo Kate con tono seco. Temo preguntar qu significa a gote. Ha goteado contest Johnny y Kate lo mir, exasperada. Ahora comprendo a qu se refera monsieur Cardin cuando habl de tu inventiva. Cmo puedes ser tan listo en matemticas y ciencias, y tan malo para el francs? No lo s. Creo que mi CPU1 no vino equipada con los circuitos de idiomas. T qu? Mi Unidad Central de Informtica. Es el ncleo de la computadora que controla S, ya lo s la interrumpi sonriente. Johnny le haba explicado ya el funcionamiento de la computadora de su escuela con lujo de detalles. Sin embargo, parece que no tienes problemas para aprender el lenguaje de la ciberntica.
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CPU = siglas en ingls de Central Processing Unit.
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No es lo mismo, Kate. Las computadoras son algo preciso y lgico, mientras que el francs es Algo que necesitars en la universidad termin ella. No tengo que asistir a la universidad. No, no tienes que hacerlo acept sin discutir, pues Kate reconoca el desafo del adolescente. Era slo seis aos mayor que l, y reconoca las limitaciones de su autoridad sobre su hermano. Pero, casi siempre era un buen chico; nunca se quejaba del cambio de su situacin y era ms responsable que muchos de su edad. Cuando Kate empez a recoger los platos de la cena, l insisti en que lo hara ms tarde. La acompa a la estacin del metro en Holland Park compr un boleto y entr con ella. Toma un taxi para regresar a casa orden. S, Johnny Kate imit el tono grave de su voz, reprimiendo una sonrisa; no era la primera vez que se preguntaba quin cuidaba a quin en esa relacin. Y divirtete en la fiesta! agreg su hermano en el momento en que el tren llegaba a la estacin. Es un compromiso de trabajo. Howard me pagar para que supervise que su fiesta sea estupenda. Eso significa que t Tengo que irme dijo Kate, y bes su mejilla. Antes de que se cerraran las puertas del tren, Johnny grit: Que conozcas a alguien simptico! con una sonrisa de oreja a oreja, l dijo la ltima palabra. Kate se ruboriz cuando vio que otros pasajeros se volvan a mirarla; por fortuna, el inters fue breve y pronto volvieron a sus diarios y revistas. Kate se sent en un extremo del vagn y pens en Johnny; l crea que lo que haca era una causa noble. El recordaba otras vacaciones, cuando hubo un continuo desfile de admiradores, y sin duda pensaba que ella extraaba aquellos tiempos. Pero no era as. Kate se haba acostumbrado a vivir en el pequeo apartamento, y aoraba a veces algunos aspectos de su vida anterior, pero los jvenes que la pretendieron, ahora slo eran recuerdos de otra vida. Se ape en Lancaster Gate, tres paradas despus. Howard Carson, su jefe, viva en la mansin que alquilaba un diplomtico que se encontraba en el extranjero. Era una hermosa casa, con toda la elegancia y encanto del pasado mas Howard, por desgracia, careca de las dos cualidades. Llegas tarde, Kate, cario la salud tan pronto como la vio. Ella cont hasta diez, se quit el abrigo y contest: S lo siento.
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Esa era su ltima noche de trabajo con el escritor americano, y consideraba que mereca una medalla por haberlo tolerado durante doce largos meses. Vigila a esos malditos proveedores, Kate, quieres? Pidi con cortesa. Me parece que son unos intiles. Esos "malditos proveedores" eran los mejores en Londres, y ambos lo saban, pero Howard estaba nervioso, as que Kate cumpli con la orden recibida. Era una fiesta formal, la mesa del buffet estaba perfecta, y tena una magnfica variedad de manjares, luego volvi al saln. Todo bien? pregunt al encargado del bar. S, seorita contest sonriente. Siempre que no pidan algo muy complicado. Si eso sucede, deje que el invitado se atienda solo. Recibiran a los amigos de Howard, casi todos estadounidenses, algunos escritores que vivan en Londres y otros, oficiales menores de la embajada. Todo est en orden inform a Howard cuando se reuni con l en el vestbulo. Vesta un traje de etiqueta que lo haca parecer ms delgado; era un hombre de facciones toscas que algunas mujeres encontraban atractivo, aunque ella no. Bien! contest sonriente. Arrglame esto, quieres, Kate? Ella arregl su corbata negra y l continu: Quiero que esta noche no te separes de m. Y Silvia? su actual amiga, una actriz, protestara. Es por ella que quiero que ests conmigo. Oh Howard iba a utilizarla para que lo defendiera de otra de sus "amigas". T tienes ms clase, querida acarici su mejilla y ella se puso tensa. A pesar de tu mojigatera inglesa. No me explico por qu una chica tan linda como t se empea en ser secretaria. "Tampoco yo", pens Kate exasperada, pero dijo: Me gusta mi empleo, Howard. Ella esperaba que cumpliera su promesa de ayudarla a encontrar un empleo con alguno de sus amigos. Y no haba mentido; cuando Howard se concentr en su libro olvidndose de ella, la investigacin que l le confi fue muy interesante. Eres muy eficiente repuso con seriedad. Y has organizado esto muy bien. En dnde aprendiste? Mis padres acostumbraban ofrecer fiestas contest, cortante. Las fiestas de su madre formaban parte de sus primeros recuerdos elegantes ocasiones que le parecieron fascinantes, vistas desde el balcn en Elmsfield Hall. Y qu pas despus? Dejaron de organizar fiestas contest Kate. Howard, incmodo por su sequedad, ri y cambi de tema: Has pensado en el ofrecimiento que te hice?
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Lo siento, pero es imposible la oferta que mencionaba era generosa su boleto de avin, un incremento en el sueldo y un apartamento en Nueva York mas no saba qu esperaba Howard a cambio. De todos modos, gracias. Tus compromisos, eh? Repiti la excusa que ella haba dado. Bien, cario, es tu decisin, pero por lo que veo este compromiso no te hace feliz. Kate pens en hablarle de Johnny, pero en ese momento son el timbre y Howard fue a abrir. Escucha, en cuanto la fiesta haya empezado, quiz tengamos tiempo de seguir hablando, porque me gustara que vinieras conmigo la semana prxima, si sabes a qu me refiero. Si Kate tuviese alguna duda, la forma como l se comport esa noche aclar la situacin. Durante las dos primeras horas, tuvo que esquivar sin cesar al brazo que alargaba para rodearle la cintura. Cuando por fin lleg Silvia, Kate decidi de inmediato que el arrogante Howard y la desagradable mujer eran la pareja ideal. Deseosa de escapar del calor, encontr que el balcn estaba vaco y fue a sentarse, agotada, en un rincn. Quera marcharse, pero no deba ofender a Howard si era cierto que iba a recomendarla como secretaria con uno de sus amigos escritores. Despus de unos minutos, su aislamiento fue interrumpido por una voz masculina que preguntaba: Le molesta que me siente aqu? No contest porque de todos modos, su inoportuno acompaante se haba acomodado ya en una silla, junto a ella; lo vio estirar las largas piernas para posarlas en la silla que estaba frente a l. Pngase cmodo murmur con irona, y continu con la vista fija al frente. Estaba bastante cansada e irritable, y no tena humor para hablar. Fascinante, verdad? coment el recin llegado. De qu habla? inquiri Kate, intrigada. No s dgamelo usted contest el estadounidense. Nada veo adems de la oscuridad. A pesar de s, Kate sonri y se volvi a mirar a su acompaante. Aunque sus facciones le eran desconocidas, pens que reconoca su sonrisa. Ese hallazgo borr toda expresin de su rostro. No hablo con extraos repuso con frialdad, y de inmediato dese no haberlo dicho. Hablaba como una nia de doce aos. Ya nos conocemos asegur l, con irona. No lo recuerdo minti despus de volver a examinar su rostro. Recordaba muy bien esos ojos. Eran azules y luminosos, la rubia barba que llevaba la semana anterior haba sido afeitada para revelar unas facciones fuertes y bien delineadas, as como un bronceado profundo.
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Y yo pens que el impacto fue mutuo dijo, y ri cuando ella le dirigi una severa mirada. Quiere que le d algunas pistas para estimular su memoria? No, gracias contest con indiferencia. Le mostrar mis cicatrices, si me ensea las suyas sugiri l con una sonrisa maliciosa, y Kate supo que hara eso precisamente cuando lo vio doblar una pierna. Est bien, lo recuerdo! Se haba retrasado para una cita con el dentista y bajaba corriendo por los escalones de la casa de Howard, cuando cay en los brazos de ese desconocido, en la calle. Haba sido un accidente, pero lo que pas despus no lo fue. Es slo que no deseo conocerlo mejor agreg con altivez. Y no creo haberlo lastimado. No lo cree? Pues puedo asegurarle que no necesita tomar lecciones de karate para defenderse. Kate evit su irnica mirada, incmoda. Eso era ridculo; estuvo en su derecho al propinarle el puntapi. Haban conversado un poco, l la sostuvo y ella se disculp. Luego se miraron con fijeza, avergonzados. Por lo menos ella se sinti as porque l, obviamente, no conoca el significado de esa palabra. Lo demostr con sus acciones. Fue slo un beso se disculp l, con sarcasmo. Entonces, sera posible que no dijera ms al respecto? demand con frialdad, aunque sus ojos lanzaron chispas cundo record ese "beso". Fue casi un asalto! Creo que me entusiasm un poco, pero haba un atenuante. No me diga! La luna llena lo convirti en lobo, o tal vez se vuelve loco cuando hay una "j" en el nombre del mes No eres muy dulce, Kate murmur. Ella frunci el ceo al or que la llamaba por su nombre. Howard le pregunt el da siguiente si se top al salir con un hombre alto y rubio; dedujo que hablaron de ella. Pero eres muy bonita agreg l. Perdn? el inesperado cumplido pareca fuera de lugar. El atenuante explic. Es eso? Que soy bonita? balbuce, incrdula. Muy bien, eres hermosa corrigi con malicia. Excepcionalmente hermosa, en mi humilde opinin. Y debo sentirme halagada por lo que ha dicho? No. Creo que el espejo te dice eso todas las maanas. Sus ojos se deslizaron desde su rostro a los hombros desnudos, y siguieron hasta el escote de su vestido, detenindose en los pequeos y firmes senos. Kate enmudeci, no poda creer que un hombre fuese tan descarado al demostrar su inters. Ya su mirada llegaba a las piernas cuando pudo hablar:
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Podra devolverme el vestido? Lo siento, fue tan obvio? Levant la cabeza y Kate pens que nunca haba visto una sonrisa ms insolente. Howard tiene hermosas pertenencias. Espero que sa sea una conclusin errnea dijo furiosa. Opino lo mismo. Kate percibi la influencia de Howard en el comentario; no sera la primera vez que diera una impresin errnea a sus amigos. Quieres saber lo que me dijo Howard acerca de ti? pregunt l con voz baja. No, pero supongo que me lo dir de todos modos. Comienzas a conocerme dijo divertido. Es mejor que te cuente lo que nuestro mutuo amigo me dijo, antes que tu curiosidad te abrume adoptando el exagerado acento de Howard, continu: "Se llama Kate. No es endemoniadamente preciosa, muchacho?" Kate empezaba a decidir que el comentario no era tan desagradable como anticip, cuando de pronto una mano se cerr sobre la suya, y lo escuch aadir: Ah, s! Y dijo que no manoseara su propiedad o algo as. La ira hizo presa de Kate. Maldito Howard Carson y su necesidad de alimentar su ego a costa de ella! En ese caso, debe obedecer a mi amo y seor replic con un tono sarcstico y mir con fijeza la mano que atrapaba la suya. Para su sorpresa l obedeci al instante. Habra tomado en serio lo que ella dijo? Por el comentario que hizo a continuacin, supo que no fue as. Me gustara conocer al hombre que llegara a dominarte, dulce Kate. Algo me dice que el viejo Howie no llegar ni a la primera base contigo, de no ser en su imaginacin. Kate arrug el ceo ante aquel extrao comentario. Significa eso que no cree lo que Howard sugiri? Y cuando l asinti con la cabeza, ella pregunt: Por qu no? Bueno comenz a decir a pesar de su actitud brusca. Estaba yo atrapado por un chico maravilla de la embajada, cuando de casualidad mir hacia donde estabas Y? Y parecas poco complacida con las atenciones que te prodigaba nuestro anfitrin termin muy divertido. De veras? Te dar un consejo Si quieres desanimarlo, no seas sutil. Tena razn. Empez a preguntarse a qu categora de los amigos de Howard perteneca; tena la apariencia de un actor, pero posea las aptitudes de un diplomtico. Y si fuera escritor, ya habra mencionado su ltimo libro. En realidad,
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por la piel curtida y el cabello alborotado y decolorado por el sol, pareca la clase de hombre que gustaba de vivir al aire libre. Vesta de manera informal: camisa blanca de algodn y jeans, lo que contrastaba con los dems invitados. Y ella dudaba que le molestara ser diferente; la seguridad en s mismo no era slo una fachada, como en el caso de Howard. Se dio cuenta de que lo miraba fijamente cuando lo vio sonrer, divertido: Es usted amigo de Howard? pregunt, ruborizada. De cierta forma contest. Lo conozco desde hace mucho tiempo cuando era un hombre pobre, pero mejor. Y como pertenecemos al mismo sexo, no usa conmigo las mismas tcnicas. Tcnicas? repiti Kate. Su labia tratando de No siga; ya entiendo le interrumpi. El se inclin hacia adelante y apag el cigarrillo que haba encendido. Kate pens que se preparaba para marcharse, pero no fue as. Al contrario, se acerc ms a ella. As que, qu referencias ms te dio Howard? pregunt. La miraba con inters. No muy buenas, desde luego. No pregunt confes Kate. Veo que no eres curiosa murmur incrdulo. O quiz tienes el hbito de besar a los desconocidos. As es contest con indignacin. El ri y el sonido fue tan agradable, que Kate cedi un poco y sonri. Era imposible permanecer seria con l. Si vamos a ser amigos, debo presentarme. No lo seremos contest Kate, pero l la ignor. Michael Sullivan Fitzgerald, puedes llamarme Van. Gracias contest con irona. Luego mir como tonta la mano que l le tenda, hasta que la estrech. El apretn fue breve, pero firme, y Kate se desconcert por la repentina formalidad de su actitud; se dijo que estaba un poco loco, y se pregunt qu haca sentada all, cuando deba estar adentro con Howard. Se puso de pie, deseando que l no la siguiera, pero Van la imit. Kate not que era ms alto de lo que recordaba. Vamos a regresar a la fiesta? pregunt l. Yo s. Lstima. Pens que llegaramos a conocernos mejor. Qu raro! Yo pens lo contrario. Esa fue su despedida, pero al pasar junto a l, Van atrap su brazo.
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De acuerdo yo iba demasiado aprisa le dijo antes que ella pudiera soltarse. Eso es una disculpa? S, creo que s acept Van. Por el tono de su voz era evidente que no tena la costumbre de disculparse. Pues la acepto repuso Kate. Se miraron durante un momento, y ella sinti que la soltaba, que acariciaba su brazo con los dedos. No era una sensacin desagradable, pero de cualquier modo se estremeci. Tienes fro. Es mejor que entremos. La gui con la mano en su brazo, y no fue sino hasta que llegaron a la puerta que Kate observ que cojeaba con la pierna izquierda. Imagin qu su sentido del humor sera ms ingenioso. Eso no me parece gracioso inform y vio que l frunca el ceo para indicar que no entenda; eso la irrit ms. En primer lugar, yo tena todo el derecho de darle un puntapi, en segundo, no deba fingir esa cojera, y en ltimo lugar fue la otra pierna! El haba cruzado los brazos en actitud paciente, y cuando ella termin, contest con brevedad. Primero, tenas todo el derecho. Segundo, no necesito fingirlo, y tercero, fue la otra pierna. Est de acuerdo conmigo? pregunt, desconcertada. S, pero no quiero que sta sea una caracterstica de nuestra relacin contest, imitando el mal humor de ella, pero cuando vio que Kate comenzaba a perder la paciencia, agreg con seriedad: Temo que mi cojera es real. Oh fue lo nico que pudo contestar, mortificada. No te rindas, Kate. Apenas empiezo a disfrutar de la pelea. Yo yo baj la vista. No dejes que esto te preocupe. No me preocupa contest con precipitacin. Slo es sorpresa. Parece muy atltico. No permito que esto me estorbe murmur l, insinuante. Ya lo he notado contest ella, y de pronto los dos sonrieron. Y entonces Kate se sinti ms atrada hacia l, lo que la alarm. Tuvo la sensacin de que Van estaba a punto de tomarla entre sus brazos, pero por fortuna, el caprichoso clima ingls los interrumpi, pues empez a caer una ligera llovizna que los oblig a volver a la fiesta.
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Captulo 2
Dios, esto est peor que antes dijo Van al entrar de nuevo. Podramos regresar al balcn correr el riesgo, si quieres. Bromeaba de nuevo, o por lo menos eso supuso Kate al ver el brillo malicioso de sus ojos. Ocult una sonrisa e iba a responder cuando Van agreg: Demasiado tarde parece que tendremos compaa. Ceuda, Kate vio que Howard se abra paso entre la gente seguido de Silvia. Antes que pudiera reaccionar, una mano tom la suya y cuando se dio cuenta, caminaba hacia el vestbulo vaco. No tuvo oportunidad de protestar hasta que Van cerr la puerta del saln. Qu hace? demand despus de rescatar su mano. Supongo que te estoy rescatando de Howard. Pues supone mal! estall cuando lo vio sonrer. Primero, no me gusta que me arrastren a travs de un cuarto lleno de gente, y segundo, puedo manejar a Howard sin que usted acte como un caballero armado y empeore las cosas. Habl con tanto sarcasmo que cualquier otro hombre le habra contestado a gritos, o se hubiera retirado de inmediato; pero no Van Fitzgerald. El se qued all, escuchndola fascinado. Sabes, para ser una fra dama inglesa, tienes un carcter muy apasionado, Kate, cario. No me llame cario! Y retrese de mi camino! Muy bien, muy bien dio un paso atrs. Y no volver a llamarte cario; pero clmate, Kate, por favor Su voz suave era tan razonable, tan condescendiente que Kate dese gritar. Pero se contuvo y se volvi para dirigirse hacia el telfono del vestbulo. Estaba harta de la fiesta de Howard y de sus amigos; regresara el lunes para cobrar su gratificacin, y si Howard la recriminaba de haberse marchado temprano, podra decirle que Fitzgerald la estuvo molestando. Despus de todo, era la verdad. Cuando hubo pedido un taxi, vio que Van estaba sentado en la escalera. Te vas a casa? pregunt sonriente. Insinuaba que hua, pens Kate. O estara ella interpretando mal su pregunta? Se limit a ignorarlo y cruz el vestbulo para tomar su abrigo. Sali a esperar frente a la casa, pero la lluvia se haba intensificado. Este agradable clima ingls coment Van cuando ella volvi a entrar. Segua sentado en la escalera.
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Le haban prometido que el taxi pasara a recogerla en media hora, pero despus de diez minutos de permanecer parada junto a la puerta, sintiendo que l la observaba con detenimiento, sus nervios estallaron. Por qu no regresa a la fiesta? le pregunt, y se arrepinti de haber hablado al ver el brillo de satisfaccin en sus ojos. Me disgusta esta clase de fiestas. Cul clase de fiestas? Ya sabes todo falsedad Kate no estaba en total desacuerdo, pero pregunt, seca: Entonces, por qu vino? Pues porque pens que asistira una cierta chica inglesa, quien me permitira invitarla a otro lugar Fue mucha arrogancia de su parte replic ella. En realidad, no. Digamos que slo fui optimista. Demasiado! No soy esa clase de chica. Qu clase? pregunt divertido. De la clase que acepta que la lleven a otro lugar despus de una fiesta. Entiendo Van inclin la cabeza, imitando su tono altivo. Me alegro! Pero slo pensaba en un bar tranquilo donde pudiramos hablar agreg con voz suave y volviendo a sonrer, continu: En qu pensabas? Suena mucho ms interesante. Kate no supo qu decir; l se las haba arreglado para que ella apareciera como la arrogante al suponer que l haca una proposicin indecorosa. De acuerdo, me conformo con el bar murmur l. No estoy segura. Me portar bien prometi Van con una sonrisa maliciosa. Es incorregible, pens Kate, pero tiene todo el encanto que a Howard le falta. No tuvo que tomar una decisin. Mientras Van Fitzgerald esperaba con paciencia una respuesta, Howard, furioso irrumpi en el vestbulo. Al verla all, cerr la puerta, y cuando ella lo mir suplicante, l respondi con una sonrisa perversa. No te marchas, verdad, Kate, preciosa? camin hacia ella. bamos a tener una pequea charla, recuerdas? Kate estaba confundida. Lo recordaba bien, pero por la forma en que Howard la miraba, fue claro que no era hablar lo que deseaba. No se atrevera a intentar algo en presencia de Van, o s? Mir sobre el hombro de Howard al otro americano, quien descansaba en los escalones, sonriente.
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Howard! exclam, ansiosa. Oh, vamos, Kate. S amable, s? Despus de todo, he sido muy bueno contigo. Howard, por favor! Kate estaba arrinconada y trat de distraerlo. En dnde est Silvia? Debe estar preguntando por ti. Silvia? Ests celosa de ella, querida Kate? Sabes que la nica que me interesa eres t. Kate empez a forcejear cuando Howard se inclin hacia ella, con olor a whisky en su aliento. Claro que lo sabes continu, arrastrando las palabras; y logr abrazarla y continu: Quiz te gusta un poco el viejo Howie pues te deshiciste de Van, verdad? Temo que no una tercera voz se escuch cuando Kate luchaba para apartarse, ms asqueada que asustada. Fue casi cmica la forma en que Howard se qued inmvil boquiabierto y tambaleante. Van! No te vi balbuce, nervioso. Me di cuenta replic Van, levantndose despacio. Pens que era mejor interrumpirte antes que fueras demasiado lejos. No has cambiado mucho, verdad Howie? Howard no not el desdn en la voz de su amigo, y sonri. Todava me gustan las mujeres bonitas. Kate no es bonita es hermosa. Y en realidad quise decir que todava eres tan delicado como un elefante. S pues murmur Howard, sonrojndose. La damita pudo haberme dicho que estabas aqu en vez de incitarme. Kate abri mucho los ojos. No poda creer lo que escuchaba! Pero guard silencio para no empeorar la situacin. Por desgracia, Van no tena esas reservas: Incitarte? Repiti con irona. Desde donde yo estaba, me pareci que se defenda. Por qu no la dejas en paz? El rubor de Howard se acentu. No estaba tan ebrio para no darse cuenta de que haba hecho el ridculo, pero s lo suficiente para resentir la actitud casi posesiva de Van hacia Kate. Dejarla en paz para que t me sustituyas Eso sera decisin de ella, siempre y cuando entiendas que ella no corresponde a tu inters Verdad, Kate? Yo Kate mir, nerviosa, de uno al otro. Van sonrea, confiado en que tena la razn, pero Howard la vea con una dureza que le adverta de su inters. Pens en las cuarenta libras que deba recibir, en la recomendacin que le dara Howard para uno de sus amigos, y suplic, humillada:
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Por favor, seor Fitzgerald, no se entremeta en esto. Ya escuchaste a la dama dijo Howard con satisfaccin. S, la escuch dijo Van, mirando con fijeza a Kate. Es obvio que ella tampoco corresponde a tu inters, amigo se burl Howard. Ya no eres el de antes, no slo en un aspecto. Kate resping al escuchar las crueles palabras pero Van slo se acerc a l dos pasos para hacer evidente su cojera. Tal vez te gustara averiguarlo, Howard. Vamos, Van Howard extendi los brazos. Slo bromeaba, viejo. No estoy riendo, Howard se acerc ms y Kate comprendi que hablaba muy en serio. Tena los puos apretados y sus ojos azules lanzaban chispas. No saba por qu quera pelear por orgullo propio o por el de ella pero de cualquier modo, era una locura. Sin contar su desventaja fsica, deba pesar veinte kilos menos que Howard. Howard Kate asi su brazo. Escucha, tengo que ir a casa. Volver el lunes, si lo deseas, pero podras darme el dinero ahora por favor? Howard no pareca muy feliz con su peticin, pero cuando mir a Van, algo en su expresin lo hizo cambiar de opinin. Claro, querida sac su billetera y sac unos billetes de a diez libras. Cuarenta, como acordamos, y otras diez por haber hecho un buen trabajo. Gracias, Howard trat de parecer agradecida, pero l no le dio el dinero de inmediato. Trabaja para ti? pregunt Van. No me lo dijiste. Vamos, Van, hay ciertas cosas que uno no debe publicar. Qu quieres decir? Qu imaginas, Van? dijo con una sonrisa. Van Fitzgerald movi la cabeza, negando la insinuacin. Temo que s, muchacho continu Howard, que haba recuperado la confianza. Como dijiste, no he cambiado mucho. Van mir a Kate, quien estaba perpleja. Mir el lustroso cabello oscuro, la refinada belleza de sus facciones, y murmur: Mientes. Tiene clase, verdad? Kate es la mejor anfitriona de los alrededores, verdad, linda? Mientes! repiti Van con los dientes apretados. Tal vez Howard le mostr los billetes que tena en la mano. Por qu no le preguntas si paga impuestos por lo que recibe? Howard! suplic Kate, desconsolada. Es cierto? le pregunt Van.
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Yo titube; despus del primer mes de trabajar para l, Howard sugiri que le pagara en efectivo y as ambos se ahorraran la molestia de llenar las formas de declaracin de impuestos. Es cierto? repiti Van al ver que ella guardaba silencio. Yo Es verdad dijo con voz muy baja. Estoy seguro de que sabes sacar conclusiones, Van dijo Howard muy divertido. Toma, cario le dio el dinero a la joven. Maldicin, Kate! exclam Van cuando ella tomaba el dinero. Dime que este desgraciado miente. Ella lo mir, ruborizada por la ira; pareca dispuesto a atacarla si tocaba el dinero. Murmur avergonzada: No es algo que a usted le incumba y perdi la poca compostura que le quedaba cuando Howard se ech a rer. Tom el dinero y corri sali dejando la puerta abierta. Se detuvo al pie de los escalones y luego corri por el pavimento mojado por la lluvia, escuchando el ruido de unos pasos detrs de ella. Cuando Van la alcanz y la atrap, estuvieron a punto de caer. Sulteme! gimi mientras l la haca volverse. Durante unos momentos l no habl ni se movi. La mir con fijeza mientras la lluvia caa sobre ellos. Por qu diablos no me lo dijiste antes? le grit. Decirle qu? Acerca de esto apret con tanta fuerza su mueca que ella abri la mano. Mi dinero! lo vio caer al suelo mojado. Seras capaz de recogerlo del arroyo, verdad? se burl, pero le impidi moverse. Lo necesito! grit, pero ya era tarde para salvar los billetes. Se los haba llevado la corriente hasta la alcantarilla ms cercana. Eso dicen todas la atrajo de nuevo hacia s. Slo que t no eres una ramera barata que no sabe lo que hace. Ramera? repiti incrdula. Anfitriona, prostituta No importa cul sea el nombre que usen para venderse! Es usted un ciega de furia, Kate lo abofete, lo golpe y lo pate hizo todo para lastimarlo. El no utiliz su fuerza ms que para contenerla, hasta que finalmente la solt, con un gemido de dolor. Sin pensarlo, Kate lo empuj y corri a la calle. Un auto se diriga hacia ella, vio el letrero de "taxi", y lo detuvo. Creo que soy su pasajera dijo y antes que el chofer pudiera contestar, suplic . Puedo subir?
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El hombre la observ con curiosidad, vio que las lgrimas rodaban por sus mejillas y accedi a llevarla. A Elgin Terrace dijo Kate. Se encuentra bien? S, muy bien. Dse prisa, por favor. El chofer se encogi de hombros y obedeci. Kate pos la cabeza en el respaldo, y no mir hacia atrs. La ira no detena sus lgrimas, as que busc un pauelo en su bolso. El auto se detuvo en un semforo y Kate vio los ojos del chofer en el espejo. Al llegar a casa se limpi la cara antes de entrar. Sinti alivio al ver que las luces estaban apagadas y camin de puntillas en la oscuridad al otro extremo del cuarto. Johnny dorma, era un chico grande, pero a los ojos de ella todava era vulnerable. Por l vali la pena cada da que trabaj para Howard Carson. Su hermanito a veces necio pero siempre adorable. Bueno, quiz no siempre; sonri al recordar la primera vez que lo vio. En su cuarto, una criatura pequeita con un mechn de pelo negro y la cara arrugada. Era ms pequeo que su mueca favorita, y mucho menos interesante, pues no hablaba como Amanda, y ni siquiera abra los ojos. Slo saba llorar; acababa de decidir que le disgustaba cuando entr su madre Crujir de seda, fragancia de jazmn. No es lindo tu hermano, Katerina? pregunt emocionada. S, mam Kate siempre estaba de acuerdo con mam. Le gustara alimentarlo, madame? El bibern est listo sugiri la niera. Ser franca, los nenes me aburren un poco. Al escucharla, Kate pregunt: Te aburro yo, mam? Su madre ri. Tonta mam la bes. Je t'aime, ma petite. Kate sonri; saba lo que eso significaba. Con frecuencia, mam deca cosas linda en francs; a veces le contaba de su infancia en Pars y de sus padres rusos, quienes haban muerto en el exilio. Tu madre dijo que te quiere mucho explic la niera cuando mam sali. La niera no le agradaba, y murmur: Mam no dijo "mucho". Eso sera je t'aime bien. El nene dej de llorar despus que comi. La niera le permiti que lo tomara en brazos. Decidi que l no le desagradaba tanto, porque ahora saba que mam no lo quera ms que a ella
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Aos despus, Kate comprendi la irona de los pensamientos de aquella nia pues record que Yelena St Gregory haba sido superficial, egosta y vaca. Una mujer hermosa, pero incapaz de dar el amor que su hija anhelaba. Con su cabello castao y sus ojos oscuros, como los de su madre, Kate fue mimada y exhibida ostentosamente a los invitados de la casa durante las vacaciones, pero en los perodos en que estaba en la escuela, fue ignorada por completo. En una ocasin casi la haba dejado de amar, y fue cuando la esper durante tres horas, olvidada en el andn de una estacin un fro da de diciembre. Pero su madre la compens: a los once aos Kate crea que los regalos eran prueba de amor. Pero aunque Kate pudo perdonarle todo a su madre, no hizo lo mismo con su padre. El hermano que dorma tena las mismas lneas fuertes que moldearon el rostro de Charles St Gregory. Fue un hombre apuesto, y ella imaginaba que su madre lo am en algn tiempo, pero ella nunca pudo quererlo. Su madre fue voluble en su inters por ella, mas su padre no se interes en absoluto. Cuando llegaba al final de su adolescencia, haba escuchado muchas veces las palabras "muy ocupado". Sali de la escuela como cualquier hija de padres ricos sin plan definido, y sin que alguien le hubiese proporcionado una gua. As acept que, como su madre, deba ser feliz revoloteando entre caprichos, fantasas y fiestas. Al principio, lo intent, y tuvo xito si deba contar las invitaciones a fiestas, los acompaantes complacientes, y las ardientes proposiciones de matrimonio de jvenes adecuados. Deba estar feliz, pero al transcurrir un ao y el principio del siguiente, se sinti ms y ms insatisfecha. Los das pasaban, los jvenes le parecan todos iguales, y no era feliz. Fue una tontera buscar el consejo de su padre, pero l era un hombre inteligente, un mago de las finanzas. El comenz a prestarle atencin en ese segundo ao, confindole que actuara como mensajera suya y como era caracterstico en l, nunca se le explic qu contenan los paquetes que la llevaban a Europa; y ella pens que, al menos, aquello era importante para l. Y as, un da entr en su estudio y esper con paciencia frente al escritorio a que la atendiera. El levant la vista de sus papeles, y la sorpresa se convirti en irritacin. Kate recordaba cada palabra de aquella conversacin: Padre, quiero hacer algo con mi vida le dijo. Esperaba que, aunque fuera una sola vez, l tuviera alguna reaccin silencio. Quiz podra ayudarte ms en el negocio insisti. No su sugerencia provoc, una respuesta, una palabra terminante que a ella le dio nimos para continuar, con terquedad: Entonces, buscar un empleo. Estoy aburrida. Cre que iras a Pars con tu madre la prxima semana repuso el para finalizar aquella conversacin. No puedo asistir a desfiles de modas el resto de mi vida. Eso s provoc una reaccin de su padre una mirada fra. Katherine, tratas de ser graciosa?
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No, padre contest, desanimada. Esa ocurrencia no tiene sentido. El ao entrante te casars. Casarse?, pens Kate, y observ que l volva su atencin a los papeles del escritorio. La discusin haba terminado. No estaba comprometida, ni siquiera tena una relacin formal con alguno de los chicos con quienes sala; sin embargo, se casara el ao prximo. Su padre era un mago, poda adivinar el futuro! Se ech a rer, casi histrica, y volvi a obtener la atencin de su padre: Katherine! exclam entre sorprendido e irritado. No me lo digas, ests ocupado, no volver a molestarte. Jams! Y cumpli su palabra. No fue muy difcil, pues mientras ella permaneca en casa, su padre march a Pars con su madre y ambos murieron vctimas de un incendio en el hotel donde se hospedaban, slo cuatro das despus del arrebato de Kate. El deseo de que se efectuara un cambio en su vida, se cumpli.
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Captulo 3
Kate gimi cuando las cortinas se abrieron. Es una maana preciosa anunci su hermano. Disfrtala si quieres, hermanito repuso con tono seco. Buena fiesta, eh? Johnny se dej caer en el sof-cama y ella murmur algo entre dientes. Eso es s, o no? Ninguna de las dos Kate abri los ojos de nuevo para ver su amplia sonrisa. Fue slo una protesta contra la vida en general, y en particular, contra los hermanitos escandalosos. Gruona. Salvaje! Hizo una mueca. Qu hora es? Las doce repuso su hermano y sonri al ver el efecto deseado. Imposible! exclam Kate, sentndose en la cama. No; pero en realidad no son las doce aadi cuando se alejaba hacia la puerta . Ir a buscar la leche. Trata de levantarte por el lado correcto de la cama. Kate le lanz una almohada y l sali riendo. Ella busc el reloj despertador y vio que era poco ms de las diez. Se visti con un pantaln rojo de pana y una blusa de verano, preguntndose cmo iba a pasar el da. Por la tarde Johnny tomara un tren para regresar a su escuela, cerca de Ipswich. Quera llevarlo a almorzar a un restaurante y a hacer un recorrido en barco por el Tmesis, pero ahora, sin trabajo y con el dinero justo para sobrevivir una o dos semanas, eso era imposible. Aquellas cincuenta libras lo habran cambiado todo! Maldito! dijo al recordar la imagen de un alto americano rubio. Afortunadamente, el espejo ya tiene una grieta coment su hermano al regresar, notando su expresin ceuda. Eres encantador contest ella y termin de cepillar su cabello. Tom la botella de la leche de manos de Johnny, lo dej con la nariz enterrada en una revista y se fue a luchar contra la estufa de gas. Kate estaba irritable esa maana, haba perdido el sueo la noche anterior y no quera pensar ms en ello; no poda cambiar lo sucedido. Haba sobrevivido a cosas peores mucho peores, y tal vez el propio Fitzgerald se senta un poco mal debido a su error. O se habra redo cuando Howard confes la verdad? Maldita sea! exclam al percibir el olor del pan que se quemaba. Furiosa consigo se concentr en lo que haca. Despus, sentada con una taza de caf en la mano, le fue difcil no pensar en el futuro. Si no encontraba un empleo en quince das, no podra pagar el alquiler del apartamento, y no poda pedir ayuda al Estado. Su evasin de impuestos se lo
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impeda. Era demasiado tarde para lamentarse, y se pregunt si la falta de honradez sera hereditaria. Qu poda hacer para conseguir dinero? Qu te negaras a hacer? le pregunt su hermano y Kate se dio cuenta de que haba estado pensando con voz alta. Nada. Hablaba sola. Esa es la primera seal de S, lo s. Empieza a preocuparte cuando escuches que me contesto. En qu pensabas? Parecas de verdad enojada. En cosas replic. Qu clase de cosas? Oh, en esto y aquello. Acerca de anoche? sugiri Johnny, dejando la revista. Anoche? Quieres decir, en la fiesta? Cmo estuvo? Regular contest sin inters. Conociste a alguien interesante en la fiesta? Algunos escritores, no tan importantes como Howard, naturalmente se burl. Oh, y algunos actores americanos que estn trabajando en Londres. Conociste a alguien especial? insisti. Johnny era an muy joven para fingir indiferencia. Kate sonri ante sus decididos esfuerzos. Temo que no. Robert Redford no pudo asistir dijo con un suspiro, y Sylvester Stallone tuvo el mal gusto de preferir a las rubias. Sylvester Stallone! Te tom el pelo, hermanito. No es cierto! S, te enga. No, t Bueno, basta ya. Vamos a dar un paseo. A dnde? No s dijo, encogindose de hombros. El sol entraba por las ventanas y resaltaba cada uno de los defectos del apartamento. Al parque. Hyde Park dijo l. Kate haba pensado en un tranquilo paseo cerca de Holland Park, y no en una marcha forzada por Bayswater Road, sin embargo, accedi. De acuerdo, aunque tenemos que vigilar la hora. El se detuvo cuando iban camino a la puerta y dijo: Espera un segundo. Olvidaba algo.
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Lo esper en el vestbulo y gimi cuando vio lo que llevaba. Oh, no, no irs a llevar el disco. Te divertirs cuando le encuentres el gusto asegur Johnny y ella lo mir, dudosa. Subieron a Notting Hill Gate, haba mucha actividad aun en domingo y cruzaron por Kensington Cardens hasta Serpentine. Kate habra pasado all todo el da, pero su hermano nunca permaneca en un mismo lugar. Se haban adentrado en Hyde Park cuando por fin encontraron un lugar tranquilo y se puso a jugar con Johnny con cierto entusiasmo. Despus de una hora de recoger el disco donde cayera nunca en sus manos, por supuesto estuvo dispuesta a rendirse. En especial cuando vio que el pblico haba aumentado un chico japons que se haba acercado a observarlos. Kate recogi el odioso disco, lo lanz al recin llegado y se retir a sentarse a la sombra de un rbol, donde se qued dormida. Despierta, perezosa! dijo Johnny, sacudindola, poco despus. En dnde est tu amigo? pregunt con un bostezo. Se fue con sus padres. No importa, ya es hora de que regresemos inform despus de consultar su reloj. Tenemos que hacer tus maletas. Eso no llevar mucho tiempo. Con tu mtodo, tal vez. Tienes hambre? Oh, puedo aguantar hasta la hora de la cena en la escuela Kate ri. Qu te hace tanta gracia? Pensaba comprarte hamburguesa y patatas fritas, pero como no tienes hambre Johnny tena apetito pero deseaba comer algo que no prepara Kate. Ella no se ofendi, pues reconoca que cocinaba mal. Tengo un poco de apetito confes el chico. Un poco? Bueno, mucho. Lo que pasa es que no quera que te molestaras. Qu considerado! Ve a comprarla, y alcnzame en Lancaster Gate. Kate camin despacio; haca mucho calor y sali de los senderos principales buscando la sombra de los rboles. Apenas sala de entre los rboles cuando apareci una pelota a sus pies. Se agach para recogerla y oy que gritaban: Trala, cario! Por aqu! Levant la vista y vio una figura que gesticulaba al mismo tiempo que jadeaba. Aunque llevaba ropa de adolescente, era un hombre calvo, de edad madura y obeso. Aquel aspecto incongruente retard las reacciones de Kate y cuando lanz la pelota el hombre haba cado de rodillas. Escuch silbidos en la distancia y se acerc para ver el campo. No era cricket lo que jugaban, sino otro violento juego de hombres. El hombre logr ponerse de pie y se march, arrastrando los pies.
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Al contrario de Johnny, Kate tena muy poco inters en los deportes, pero se qued a observar el juego improvisado de bisbol. Aquello era un espectculo cmico y delicioso, los jugadores eran de varias edades, de los seis a los sesenta aos. Slo haba uno cuyo cuerpo era atltico. Llevaba puesta una camisera sin mangas y jeans, y los poderosos msculos de sus hombros se contraan al lanzar la pelota. Kate pens que no era justo que l tuviera el trabajo ms fcil, pero cuando lo vio caminar, tuvo que cambiar de opinin porque cojeaba notablemente, lo cual lo exclua de un papel ms activo. Cuando regres al lugar del lanzador, el consejo que le dio al chico que bateaba fue bueno, pues golpe la pelota con tal fuerza que la envi muy lejos y puso a correr a los jugadores que guardaban el campo. Kate se uni al aplauso sin darse cuenta de que un par de ojos ya no miraban al chico que corra. Van Fitzgerald tena toda la ventaja sobre Kate cuando ella lo vio; sorprendidos por aquella coincidencia, ninguno de los dos movi un msculo, hasta que uno de los jugadores reclam la atencin de l: Eh, Van! grit al americano con tono divertido. Deja de estudiar las bellezas naturales del parque y lanza la pelota! Aquel comentario fue recibido con risas que hicieron reaccionar a ambos. Avergonzada, Kate imagin que Van reanudara el juego, pero l recogi la pelota y la lanz al que haba hablado, dicindole que ocupara su sitio. Con todas las miradas puestas en ella, Kate estuvo a punto de correr, pero el orgullo la domin y se alej caminando. Cuando l la alcanz, Kate ni siquiera le dirigi la mirada. En silencio, camin a su lado, su cojera se acentu cuando ella aceler el paso. Kate estaba furiosa por esa persistencia, y su absurdo sentimiento de culpa cuando sujet su brazo, obligndola a detenerse. Hasta aqu es suficiente. Kate trat de escapar, pero antes que pudiera decir una palabra, l la llev hasta la sombra de un rbol, lejos de la vista de sus amigos No me toque! estall cuando l la apres contra el tronco. Tranquilzate, esta conversacin terminar cuando yo quiera Por qu no me lo dijiste? Kate escuch la misma pregunta que le haba hecho la noche anterior, pero supuso que ahora tena otro significado. No tengo la culpa de que usted se haya puesto en ridculo replic con arrogancia, pero si tiene intenciones de disculparse por la forma en que se comport, seor Fitzgerald, le aseguro que usted tendr la ltima palabra esta vez. Disculparme? Bromeas! No, slo olvid que usted no es caballero. Por lo que yo recuerdo, seora yo fui el agredido slo por decir unas cuantas verdades.
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Kate entrecerr los ojos. No le dijo nada Howard cuando volvi a la fiesta? Volver a la fiesta? repiti, incrdulo. No regres concluy Kate. Difcilmente replic l con sarcasmo. Bayswater ser una zona muy exclusiva, pero la basura que hay all, apesta como en cualquier lugar. Y la mirada que le dirigi a Kate fue muy insinuante. Era obvio que no haba entendido an la broma de Howard! No lo lastim verdad? pregunt, irnica. En tu lugar, yo no tentara a la suerte. Suerte? Encontrarme de nuevo con usted, no lo fue, pero dicen que la mala suerte va de tres en tres. Lo cual significa? Lo que significa que espero que este breve encuentro complete mi cuota. Van ni siquiera intent contestar. Se qued inmvil mirndola con fijeza. Ella trat de marcharse, pero l la atrap de nuevo contra el rbol. Van no volvi a moverse. Sus ojos eran fros por la furia. Kate tuvo la impresin de que l actuara con violencia y retrocedi cuando Van levant la otra mano, pero segundos despus la pos con suavidad en su mejilla y sonri con satisfaccin ante su miedo. Furiosa, Kate apart esa mano de su mejilla, pero l apenas comenzaba a humillarla: Tanto orgullo! Lstima que tenga un precio de cincuenta libras. No para usted! Tal vez no acept, y agreg. Me qued la impresin de que la cantidad sera mayor para m. No fue eso lo que quise decir, y usted lo sabe! Aunque estoy de acuerdo dijo despus de estudiarla con lentitud. Con qu? pregunt Kate, aturdida. Acepto que vales ms, dulce Kate. Por lo menos, cien libras. Es usted un desgraciado! estall con rabia. Supongo que eso significa no le interrumpi. Muy bien, tal vez pueda mejorar la oferta. Oferta? repiti Kate, sorprendida y se pregunt si era posible que l hablara en serio. Te interesa? Usted sabe muy bien que no! Neg y decidi que ya haba aguantado suficiente, as que agreg cortante: No soy la clase de mujer con quien usted tiene que asociarse.
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Tratas de decirme que no eres una prostituta. No trato lo afirmo replic entre dientes. De veras? la mir con cinismo. No me cree, verdad? Eso importa? Oh, piense lo que guste replic, fastidiada. No no me gusta, pero no aceptar tu ridcula historia; y no llamar a la Brigada contra el Vicio, as que no finjas inocencia. Es muy generoso de su parte. No soy un reformador; tu vida es asunto tuyo. Esa no fue su actitud anoche le dijo, herida por su indiferencia. S, bueno creo que me disgust un poco cuando descubr lo que haba entre Howard y t. El debi advertirme desde el principio; aunque conocindolo, no me sorprendera que hubiese planeado todo esto para hacerme una broma. Estoy segura de que as fue repuso con tanta irona, que arrug el ceo, receloso. No lo habrn planeado entre los dos? Planear, qu? Howard saba que yo estaba interesado en ti, y es probable que me haya visto cuando te segu al balcn. Por qu nos dej solos si se supona que t debas estar adornando su brazo? Temo que no le entiendo, seor Fitzgerald replic ella, seca. Quiz l tena la esperanza de que yo perdiera la cabeza por ti. Es una posibilidad murmur, e imagin una afilada guillotina que cortaba el bronceado cuello. El debi adivinar lo que Kate pensaba, pues sus labios se curvaron en una sonrisa divertida. Por qu habra l de desear eso? pregunt ella, con sequedad. As es Howard; como broma, habra sido maravillosa. Un hombre que se enamora de una mujer sin saber que es una Est loco si piensa que yo quera que usted se enamorara de m! En caso de que no se haya enterado, seor Fitzgerald, me disgusta todo lo que es grosero, vulgar o estadounidense, y usted encaja en las tres categoras. Tambin Howard le dijo sonriendo con diversin. Eso es diferente! S, me doy cuenta.
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Kate arrug el ceo. No saba cmo tom Van su comentario y no quiso exigir una explicacin de l. No poda creer lo que suceda. No era real! Luego record que Johnny la esperaba. Debo encontrarme con alguien. Con John? S, pero cmo? su voz se desvaneci, asombrada al darse cuenta de lo que acababa de confirmar un John, para un estadounidense, era un "cliente" Eres una chica muy solicitada. No. No quise decir El es m Es asunto tuyo la interrumpi, cortante, y continu: Te esperar; yo lo hara Podra venir a buscarme insisti ella. Y? contest, como retndola. Y nada. Puedo irme por favor? An no he terminado. No tenemos ms qu decirnos, seor Fitzgerald. Te equivocas, dulce Kate Qu te parecen mil libras? A cambio de qu? No te preocupes l ri con irona. Nada complicado, soy un hombre muy sencillo a ese respecto. Usted me dara mil libras slo por por Porque te acuestes conmigo termin por ella. Kate lo mir fijamente, buscando una seal de locura. Van sonri, divertido, como si jugara con ella. Por qu hace esto? murmur herida. Tal vez ca en la trampa repuso l con sarcasmo. Obviamente cay de cabeza si espera que le siga el juego. Seguirme el juego? Dudas de que tenga dinero? Kate lo mir, encolerizada. Dudo de que me pagara mil libras por acostarme una vez con usted. Dije "una vez"? No lo recuerdo contest con una sonrisa maliciosa. Pero soy ms rico de lo que aparento. La mayora de la gente es ms rica de lo que usted aparenta, seor Fitzgerald. Es un milagro que tengas clientes, dulce Kate, si a todos los tratas as. Pero no te hagas la difcil conmigo le advirti casi con amabilidad. Ambos sabemos cunto necesitas el dinero. Yo jams le dije
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No fue necesario la interrumpi Van. Vi cuan importante era para ti el dinero de anoche, recuerdas? Se refera a su actitud, cuando estuvo dispuesta a arrodillarse para recoger el dinero. Ese fue el primer comentario de l que le doli de veras. Nada dijo, estaba muy resentida. Para qu necesitas el dinero? inquiri Van y cuando ella no contest, le continu con sorprendente tono de compasin: Para sostener a un nio? No! Por quin? se interrumpi, pensando en lo ridculo que sera preguntarle por quin la tomaba. Era obvio! Entonces, para satisfacer algn vicio? insisti l. Vicio? Eres demasiado inocente o muy buena actriz. No s de qu habla replic indignada. No? Van se haba puesto serio de nuevo. Mustrame tu brazo. Qu? Mustrame tu brazo repiti. Por qu? estaba de veras confundida. Por qu no? pregunt l, acercndose. Kate estuvo segura de que se haba vuelto loco. De pronto l atrap su mano y levant la manga de la blusa hasta donde pudo llegar. Hizo lo mismo con su otro brazo, como si buscara huellas de algo, y entonces comprendi. Es un atrevido! rescat su brazo. Temblando de ira baj las mangas de la blusa y l suspir. Fue slo una idea. Muchas prostitutas tienen problemas con las drogas. Esta no! Pensando en la forma de escapar, mir sobre el hombro de Van y vio a su hermano, sentado a cierta distancia. Era evidente que fue a buscarla y decidi no interrumpir. Tengo que marcharme, y si trata de detenerme pedir auxilio l se acerc un paso ms y ella alz la voz, amenazndolo: Lo har! Adelante invit Van con voz provocativa. Estaba tan seguro de que podra tratarla como deseara que alarg los brazos para rodearla y cuando Kate retrocedi, l la estrech. Qu est haciendo? demand, angustiada. Creo No lo s contest al inclinarse hacia ella. Kate reaccion en dos segundos y slo porque su hermano estaba cerca, no dio rienda suelta a su agresividad, pero su rechazo fue evidente. Al principio pudo eludir su boca, pero cuando l le puso una mano en la nuca, ya no pudo mover la cabeza, aunque no se someti a su beso.
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Maldita, responde! gru Van, despus de unos momentos. Por qu debo hacerlo? Responde, y luego podrs irte con tu "John". Estaba a punto de rechazarlo, pero vacil. Su hermano poda acercarse en cualquier momento si vea que suceda algo raro. Y qu explicacin le dara? Tom en cuenta las posibilidades y decidi besar, pero, podra fingir una reaccin que satisficiera su ego? Me lo promete? no logr ocultar su repugnancia, pero l pareci ms calculador que enojado. En qu pensaba? Van asinti y de nuevo inclin la cabeza hacia ella. Kate se puse tensa cuando l toc sus labios. Durante unos segundos, slo hizo eso rozarlos con suavidad, pero fue una extraa sensacin. Luego, con una mano le acarici el cuello y volvi a besarla con ternura, de forma desconcertante. De repente se dio cuenta de que no le disgustaba lo que l le haca; el deseo despert en ella y tembl. Rodea mi cuello con tus brazos murmur l. No creo dijo, pero l la hizo callar con otro beso. Despus, no logr explicarse por qu obedeci, slo supo que desliz sus brazos por la hmeda piel de sus hombros y abri los labios. El la bes entonces con hambre, exigente, destruyendo su resistencia. La acerc ms a s, casi levantndola del suelo cuando ella se apret contra la dureza de su cuerpo, como si hicieran el amor de pie. Fue l quien se apart primero. Lanz una maldicin y Kate lo mir, asombrada. Luego comprendi al ver su gesto de dolor mientras se apoyaba en la pierna sana. Est bien? le pregunt con voz baja. S, maldicin slo es cuestin de acostumbrarse! Kate se sinti ridcula por haberse expresado as; nada haba cambiado. Ruborizada, esquiv su mirada penetrante y no tuvo que esperar mucho para saber lo que ahora pensaba de ella. Como dijo Howard, nena, eres una actriz de primera. Es difcil decidir cul fue tu mejor papel si el rechazo o la invitacin. Yo yo no Al diablo con eso! grit. Es as como lo haces dejas que el tipo crea que eres frgida y en cuanto te enciendes, el pobre tonto empieza a arder? Usted me oblig protest en un ahogado murmullo. De veras? Toma ve a encontrarte con tu hombre. Observ, asqueada, que sacaba su billetera de un bolsillo y contaba el dinero. Vio que lo alargaba hacia ella. Yo no tomara
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Olvida esa rutina; no tengo intenciones de pagarte por ese privilegio. Estas son las cincuenta libras de Howard, nada ms. No quiero llevar eso en mi conciencia. Agit los billetes frente a ella como lo hiciera Howard la noche anterior, y Kate dese decirle lo que poda hacer con su dinero, pero reconoca la necesidad que tena de aquellas cincuenta libras. Y l lo saba! Van asi su mueca cuando ella comenz a retroceder. Vamos, tmalo! Es un seguro contra tu mala suerte! Kate mir el dinero que l puso en su mano. Esos billetes le pertenecan l tuvo la culpa de que perdiera las otras cincuenta libras, mas le pareca que venda algo de s. Tal vez fue una locura, una estupidez, pero en esa ocasin abri la mano, deliberadamente; no esper para ver si l recoga el dinero del sitio donde ella lo dej caer.
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Captulo 4
Johnny sonri al verla aproximarse. Quin es? Ella mir sobre su hombro y vio que Van Fitzgerald la observaba. Nadie se volvi y sigui caminando. Vamos, ya es tarde. Nadie, eh? dijo l, sonriente. S. Entonces, por qu lo besabas? No lo besaba. Lo que yo vi S, lo que viste. Era l quien me besaba. Quieres decir que no queras que te besara? Te oblig dedujo su hermano y se detuvo, furioso. Quin era? Lo conoces? Por supuesto que lo conozco le contest y lo asi del brazo para impedir que regresara. Es un estadounidense que conoc en la fiesta de Howard. Nos encontramos despus que te fuiste y hablamos un rato, es todo. Te estaba besando insisti Johnny, indignado. S; parece que le gusto dijo poco convencida, y al ver la mirada escptica de su hermano, ri. No te asombres, no soy tan repulsiva, o s? Pero a ti no te gusta. No mucho repuso con indiferencia y volvi a caminar. Para su alivio, Johnny la sigui, aunque no olvid el tema. Por qu no? Y por qu habra de gustarme? inquiri, frvola. No s, me pareci agradable. Pens en otros calificativos, como: arrogante, ofensivo, vulgar una lista interminable en lo que no figuraba el trmino agradable. Ya est! Anunci satisfecha al cerrar la segunda maleta. Creo que es todo. As lo esperaba, las dos maletas estaban repletas. Sera ms fcil viajar con un bal coment Johnny. Quiz dijo su hermana. Kate S? Puedo preguntarte algo?
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Eso no augura nada bueno. Acerca de qu? No te enojars? Qu te preocupa, Johnny? Bueno, es slo que con nadie has salido desde hace aos. Quera decir que desde la muerte de sus padres, y Kate se preguntaba cmo deba contestar. No poda decirle que la responsabilidad de cuidar de l le dejaba poco tiempo para tener vida social. No he conocido a alguien atractivo murmur. Antes salas con varios chicos, Kate. Tal vez, pero recuerdo que ninguno te agradaba. Entonces yo era slo un nio, pero si ahora salieras con alguien, sera distinto. Distinto, eh? repiti Kate, sonriente. Lo tendr en cuenta. Ms que una promesa era un intento de tranquilizarlo, pero cuando lo dej en la estacin, Johnny pareca tan alegre que Kate pens que todo lo haba tomado a la ligera. Al regresar al apartamento se pregunt si Johnny tendra razn en lo que coment acerca de su vida social. En realidad, se senta muy sola cuando l estaba ausente, pero no le era fcil hacer amigos. Ya no era la joven que sala con "distintos chicos", como deca Johnny, slo para probar su popularidad. Haba madurado, y al hacerlo se volvi ms dura y exigente desde el da en que supo de la muerte de sus padres. La maana en que ocurri el incendio fueron a verla dos desconocidos. Ella se desmay cuando le dieron la noticia y cuando volvi en s, estaba acostada en el sof de la sala y uno de los hombres murmuraba: Nunca imagin que una chica como ella se desmayara. Por qu no? A pesar de todo, St Gregory era su padre. Pero ninguno de los dos demostraba compasin; ni siquiera se pregunt quines seran. Slo deseaba estar sola para dar rienda suelta a su pena. Dudaba que se lo permitieran, pues uno de ellos, llamado Osborne, dijo: Necesitamos hacerle algunas preguntas, seorita St Gregory. Preguntas? repiti, perturbada. Quiz el mayor de los dos, llamado Styles, se dio cuenta, pues sugiri que se acostara un rato antes de la entrevista. Ella accedi y casi haba olvidado a los hombres cuando lleg a su alcoba, donde llor hasta que no le quedaron ms lgrimas. Era tarde cuando el ama de llaves le record que la esperaban abajo. El llanto la haba dejado insensible y eso aparentaba cuando regres a la sala. Record, con esfuerzo, la conversacin anterior.
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Deseaban preguntarme algo. S, seorita St Gregory confirm Styles. Podramos ir a algn lugar ms privado? Como gusten los llev al estudio de su padre y cuando estuvieron instalados, pregunt. Son policas? No exactamente, somos oficiales del Servicio de Informacin Styles le mostr una tarjeta de identificacin y esper su reaccin. Kate la mir con desconcierto; no entenda por qu la muerte de sus padres tena que ver con lo que mencionaba la tarjeta: Divisin de Seguridad Exterior. No comprendo. Investigan el incendio? Indirectamente replic Styles, y Osborne explic: El fuego se inici debido a un dispositivo incendiario colocado en la suite de su padre. Queremos descubrir al responsable. Quieren decir que alguien quera matar a mi padre? Eso es imposible! exclam, horrorizada. Cualquier persona que est en el negocio de su padre, puede ser vctima de los terroristas contest Osborne. No entiendo. Mi padre es era economista. Seorita St Gregory, estamos enterados de cules eran los intereses de su padre la interrumpi Osborne. Y vender armas a organizaciones terroristas es un negocio peligroso. Armas? Kate sacudi la cabeza con incredulidad. Sospechamos que alguno de esos grupos decidi no pagar agreg Styles con un tono de voz ms sereno. An sorprendida, Kate mir fijamente a los dos hombres y se dio cuenta de que ellos esperaban que dijese algo. Pero, qu? Impaciente por su silencio, Osborne intervino: Le aconsejo que coopere con nosotros, seorita St Gregory. Pero es que yo nada s contest, mirando a Styles. Instintivamente senta que, de los dos, l era el ms razonable. Vamos, seorita St Gregory insisti Osborne, no espere que le creamos; sabemos que ha actuado como mensajera de su padre durante los ltimos cuatro meses Kate palideci, presa del miedo, horrorizada al darse cuenta de la forma en que su padre la haba utilizado. Usted no lo saba, verdad? le dijo Styles, compasivo. Qu llevaba yo? gimi, angustiada cuando no contestaron, repiti casi histrica. En esos viajes al extranjero, qu llevaba yo? Cuatro das despus le dijeron cul fue su papel en todo aquello.
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Mientras tanto, en ese lapso les inform de cada detall que pudo recordar de los viajes que hizo al extranjero. Estaba dispuesta a cooperar; les permiti que registraran la casa y acept no anunciar la muerte de sus padres cuando le aseguraron que sus nombres no apareceran en los diarios. Los tres primeros das a las nicas personas que vio, adems de la servidumbre, fue a esos desconocidos de rostro serio con sus preguntas interminables. Al cuarto da lleg con un tal coronel Lazenby, y Kate imagin mil cosas. Aterrada, pens en Johnny; no tenan parientes cercanos que pudieran encargarse de l si a ella le pasaba algo. Y creyendo que el coronel estaba all para arrestarla, Kate lo mir aturdida cuando l se disculp por las molestias causadas, y le agradeci su cooperacin. No me van a procesar? pregunt con incredulidad. Por qu, seorita St Gregory? Repuso Lazenby con una sonrisa. Sera ridculo hacerlo por la participacin que tuvo en esto. Luego procedi a explicarle qu haba entregado en nombre de su padre: Nada. En cualquier caso, nada relacionado con aquel asunto. Al parecer, su padre estaba enterado de que lo vigilaban y la us como seuelo para despistar a quienes lo vigilaban. Su padre era un hombre listo. Dudo que algn da podamos probar algo confes el coronel. Kate suspir, aliviada. Por lo menos no tendra que decir la verdad a Johnny acerca de su padre. Han terminado con su investigacin? pregunt. Por ahora, seorita St Gregory. Kate no hizo ms preguntas; no le importaba quin mat a su padre ni por qu. Siempre que pensaba en l recordaba cmo la haba utilizado y senta que la haba traicionado. Cuando por fin se marcharon, Kate fue a la escuela de Johnny. Al principio l acept la noticia con calma, su rostro no revelaba emocin alguna cuando se encontraron en el estudio del Director de la escuela, pero en el instante siguiente, Johnny se lanz a sus brazos, sollozando como un nio. Lo llev a casa, y aunque la asustaba la responsabilidad de cuidar de l, tambin eso le daba la fuerza que iba a necesitar en los das siguientes. Primero recibi visitas de psame despus de publicar una pequea esquela en el diario, luego apareci Pearson, el abogado de la familia. Se qued rgida, perpleja, cuando l revel que su casa figuraba como garanta de un enorme prstamo de una compaa financiera, el cual deba pagarse para el Ao Nuevo. Ese dinero haba sido transferido a una cuenta en un banco de Suiza, pero el abogado no pudo encontrar pista de l. Kate saba que ese dinero sirvi para comprar un cargamento de armas que se haban extraviado en camino hacia frica. Despus empezaron a llegar las facturas. Kate trat de cumplir con todas; vendi los autos de sus padres y todo lo que haba en la casa, en subasta pblica. Pero los
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cobros seguan llegando el que ms la preocupaba era una corts solicitud de la escuela de Johnny por el pago de la colegiatura del perodo siguiente, una cantidad que reflejaba la categora de la escuela. Cuando se aproximaba la Navidad, tuvo que hacer frente a su incapacidad de cumplir con todas las deudas. Deba pensar en su hermano, en el futuro. Esas vacaciones, Johnny regres a una casa enorme y vaca. Se detuvo en el vestbulo fro y silencioso y pareci desconsolado, pero aparent valor. Y cuando Kate le explic que haba encontrado lugar para l en una escuela modesta, l insisti en que deba abandonar definitivamente el colegio para que pudieran ahorrar. Kate anticipaba esa reaccin y le dijo otra mentira; invent que sus padres haban establecido un fondo para su educacin, el cual cubrira por lo menos los pagos de cinco aos en la nueva escuela. Sin embargo, le dijo la verdad acerca de las deudas que nunca les sera posible pagar, con el objeto de que l entendiera que era necesario que fuese discreto acerca de quines haban sido sus padres, y por precaucin decidi prescindir del "St" en su apellido. Dos das despus de que lo dej instalado en su nueva escuela, abandon la casa en manos de la compaa financiera. Durante seis meses, se mud de hoteles baratos a albergues an ms econmicos; pues el poco dinero que haba podido guardar pronto qued reducido a nada. Acept el primer empleo que le ofrecieron, como camarera en un restaurante de hamburguesas e invirti su salario en cursos intensivos de taquigrafa y mecanografa. Fue un tiempo difcil y de mucha soledad para Kate, mientras se acostumbraba a vivir sola con el constante temor de que los acreedores la acosaran exigiendo el pago de las deudas. En el otoo de aquel primer ao, pareci que el futuro empezaba a aclararse para ella. Obtuvo un puesto de secretar a pocas semanas de haber terminado el curso. Siempre supo que su apariencia fue el motivo por el cual Howard la eligi, pero para entonces se senta lo bastante dura para poderlo manejar. Y cuando surgi el asunto de los impuestos, decidi que la educacin de Johnny era lo ms importante. Y an lo era, pens, tendida en su cama aquella noche, preocupada por la urgencia de encontrar pronto un empleo. Ya habra tiempo para pensar en su vida cuando la educacin de Johnny hubiese terminado. Tendra tiempo para aprender a volver a confiar en alguien Pero si los acontecimientos de los dos ltimos das eran una indicacin de lo que poda suceder, no sera muy prudente que fuese demasiado confiada. El lunes por la maana, Kate recorri las agencias de empleos en el West End, el barrio residencial de Londres. Confiaba en su apariencia, pero muy pronto se dio cuenta de que haba tenido mucha suerte al obtener aquel empleo con Howard. Adems de ser demasiado joven para puestos importantes, no conoca el manejo de un procesador de palabras, entenda slo lo bsico en cuestin de archivo y no contaba con experiencia comercial.
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Y cuando casualmente encontr una agencia especializada en trabajo de secretaria social, descubri que sus problemas apenas comenzaban. El conocido Howard Carson repiti la entrevistadora, impresionada. S, el escritor confirm. He ledo todas sus novelas es maravilloso. Dgame, cmo es l como jefe? "Insoportable, tirnico, vulgar", pens Kate, pero no lo poda decir. Muy agradable contest. Lamento que haya decidido regresar a los Estados Unidos. Bien, no importa, querida la mujer sonri amablemente. Estoy segura de que encontraremos algo para usted. En cunto tiempo? Imagino que muy pronto; en cuanto hayamos confirmado sus referencias, por supuesto sucede algo? No, yo Kate pens con rapidez. Slo que es difcil que puedan ponerse en contacto con el seor Carson. Viaja mucho. Mmm comprendo. En ese caso, aceptaremos una carta de recomendacin hasta que podamos hablar con l. Una carta de recomendacin? S, de seguro que el seor Carson le dio una antes de marcharse. Bueno, en realidad, no No? Pero si no podemos ponernos en contacto con l, cmo espera que evaluemos su capacidad? No lo pens. Quiero decir que olvid pedrsela. Estuvo muy ocupado los ltimos das Kate sigui balbuceando mientras la mujer la miraba con creciente escepticismo, sus preguntas se hicieron ms concisas hasta que dio fin a la entrevista con unas cuantas palabras speras. Ms tarde, en una cafetera, trataba de reunir valor para hacer una llamada telefnica. Qu poda decirle? "Lamento haber dejado tu fiesta, Howard. No te preocupes por la broma que hiciste, me gust cuando entend la intencin". No podra, las palabras se le quedaran en la garganta. Pero, qu alternativa tena? Howard se marchara el mircoles. Por fin se decidi, contest una grabacin y dijo: Habla Kate. Podras proporcionarme una carta de recomendacin, por favor? Dese que Howard tuviera conciencia, aunque no lo crea por lo que haba visto. Pens tomar cualquier empleo y fue a una agencia de empleos temporales. All descubri un problema mayor. No fueron tan exigentes en cuanto a sus referencias despus de hacerle una prueba, pero quiso morir cuando le dijeron que se comunicaran con la oficina de impuestos para que enviaran una reposicin del certificado de impuestos que haba "extraviado".
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Camin sin rumbo fijo durante una hora antes de regresar a casa. No haba ms que hacer, no tena dinero para pagar los impuestos que deba; adems, cualquier intento que hiciera para pagarlos podra perjudicar a Howard, y en ese caso l no le dara una recomendacin. Mientras trataba de encontrar salida a su situacin, llamaron a la puerta. Mir intrigada a la linda rubia que estaba afuera. Hola, soy la nueva inquilina del primer piso. T eres Kate? S. Te llaman por telfono. Creo que es un estadounidense. Ha llamado ya dos veces. "Gracias a Dios", pens Kate. Si Howard contestaba tan pronto su llamada, significaba que su suerte estaba cambiando. Gracias Sally. Gracias, Sally le dijo y corri a contestar. Howard? Temo que no soy l repuso una voz irnica y conocida. Soy Van Fitzgerald, Howard acaba de ponerme al tanto de todo y, bueno, qu puedo decir? Se qued perpleja y nada dijo por un momento, pero se recuper enseguida y colg el telfono. Una llamada muy corta coment Sally cuando se encontraron en la escalera. S replic Kate, ruborizada. Al llegar a su puerta escuch que el telfono volva a sonar. Kate grit Sally. Creo que es el mismo tipo. Oh, no podras? Decirle que has salido? Si no te molesta. Sally, divertida, contest: Lo siento, ha salido S, fue repentino. Parece que acaba de recibir malas noticias por telfono una pausa. De acuerdo. Le dar el recado Qu cosa? Sally alz las cejas. Ahora? Pero si ella Muy bien, no cuelgue Sally cubri la bocina con su mano y le dijo a Kate. Creo que est loco. As es! Quiere que sepas que est en el infierno, y que si no contestas vendr aqu a humillarse en persona. No! grit Kate y subi corriendo por las escaleras. Luego tom el telfono y dijo: S? Kate? No imaginas lo mal que me siento. Despus de la forma como te trat ayer Debes pensar que soy un canalla de primera. Kate resisti la tentacin y no contest. Hblame, Kate. Aunque sea para decir que ests de acuerdo.
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Muy bien es usted un canalla de primera Se le ofrece algo ms, seor Fitzgerald? Kate escucha, es imposible hacerlo por telfono. Permite que vaya a verte para No! Cul es tu domicilio? insisti. O si prefieres, podemos vernos en otro lugar. No, yo Mi domicilio? No lo tiene? No, Howard no quiso drmelo, pero si cuelgas ahora, seguir llamando. Te lo juro. Como guste murmur, y cort la comunicacin. Fiel a su palabra, el telfono volvi a sonar de inmediato. Los cuatro pisos del edificio compartan el mismo nmero, as que no poda dejarlo descolgado. Pero no deseaba volver a escuchar su voz. An pensaba en el problema cuando Sally reapareci en su puerta. Kate sonri, avergonzada. Sally coment: Un tipo persistente, verdad? Entre otras cosas. Siento mucho que est molestando. No te preocupes. Por qu no entras a tomar una taza de t y as nos enteramos de cunto tiempo sigue llamando? sonri y Kate acept. A pesar de la diferencia de su origen, las dos chicas pronto charlaban con soltura. Mientras tomaban el t, Sally le hizo una breve biografa que se reduca al hecho de que ella haba crecido en Yorkshire, no aspiraba a casarse con el chico de la casa vecina y haba ido a Londres para lograr fama y fortuna como modelo. Es difcil entrar en el modelaje? pregunt Kate. La muerte contest Sally. Mi apariencia es buena, pero el acento no me ayuda. No cre que eso importara. Parece que s. Los tiempos han cambiado desde la poca de Twiggy. La mayora de las chicas de sociedad quieren ser modelos. Es ms, creo que t lo haras muy bien. Tienes clase. Kate sonri con irona. Era la tercera vez en los ltimos das que le decan eso; empezaba a considerarlo como un halago dudoso. Escucha, ya dej de sonar anunci Sally cuando el telfono son por ltima vez. Veinte minutos debe estar ansioso. No creo que vuelva a llamar, pero si lo hace Habrs emigrado? Qu te ha hecho? Es una larga historia dijo Kate, suspirando. Bien, si necesitas quin te escuche ofreci Sally.
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No la presionaba para que confiara en ella, y tal vez eso fue lo que la hizo confesar lo suficiente para que Sally entendiera por qu no deseaba hablar con l. Mil libras slo por Debe estar loco por ti. Yo slo dira que est loco murmur Kate. Y no tena intenciones de pagarme. Lo dijo despus, con toda claridad. Fue cuando supo que no te interesaba seal Sally. El no es la clase de hombre que paga por ese privilegio repiti las palabras de Fitzgerald. Te sorprenderas dijo Sally con aire mundano. Despus de todo, no lo has descrito como un adonis. En opinin, es un miserable fanfarrn; si es tan poco atractivo Te equivocas asegur. Quiero decir es un malvado, pero tambin muy atractivo. Oh. Es extrao que no hayas dicho eso antes. No lo hice? inquiri Kate con un aire de inocencia que hizo rer a Sally. Es muy atractivo? Kate no estaba dispuesta a hacer una descripcin completa y slo le contest encogindose de hombros con supuesta indiferencia. Sally cambi el tema. Me parece que conoc a tu hermano la semana pasada; me ayud a subir mis cosas. Parece un buen chico. A l tambin le agradaste, dijo que la nueva inquilina era una linda rubia. Gracias por decrmelo Sally sonri. Es agradable escuchar un cumplido diferente de las insinuaciones que recibo en el club. Un club? Genevieve's, en Bayswater. Trabajo all los fines de semana; no es tan malo si te asignan a las mesas de juego. Se gana buen dinero y sin pagar impuestos. Oficialmente, no ganamos suficiente. Los clientes nos dan propinas y es all donde est el verdadero dinero. Horrorizada? No. Es ms, qu debo hacer para conseguir un trabajo as? T? pregunt Sally con incredulidad. Por qu no? Sabes, ya he estado en un casino. No sera en Montecarlo? inquiri Sally y cuando Kate asinti, ri. Oh, cario, el Genevieve bien podra estar en otro planeta, por lo que tienen en comn. Yo, en tu lugar, me concentrara en obtener esa carta de referencia de tu ex jefe. Supongo que tienes razn. La tengo. Y quin sabe? Quiz l tambin est arrepentido. Tal vez dijo Kate, pero sin muchas esperanzas.
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Captulo 5
La opinin de Kate acerca de uno de los estadounidenses sufri un cambio al da siguiente, cuando a media maana apareci de nuevo Sally para decirle que la llamaba Howard. Es mi antiguo jefe explic Kate. Gracias por avisarme. De nada; iba de salida. Mndalo al infierno. Kate deseaba poder hacerlo. Pero en cambio, contest y dijo, con inquietud: Eres t, Howard? S, Kate. Recibiste mi mensaje acerca de una carta de recomendacin? Claro que s, Kate; y no te preocupes. Despus de lo que hice, mereces lo mejor. Slo puedo decir que haba bebido demasiado continu con el mismo tono de disculpa. No es una buena excusa, desde luego. Van me lo ha aclarado. El me llam. Lo s; dijo que colgaste el telfono. Howard, no le des mi direccin, quieres? No se la dar si me lo pides pero, Kate, por qu no aceptas verlo? Slo quiere disculparse. Ya lo hizo. S, pero dice que no aceptaste sus disculpas. Howard, est l contigo? No qu te hace pensarlo? Intuicin femenina contest Kate. Bien, Howard, en caso de que veas al seor Fitzgerald, dile que puede tomar sus disculpas y De acuerdo, Kate; ya entend. Aunque todo fue por mi culpa. El no estaba obligado a creerte, verdad? No, pero Existen motivos para que lo creyera. Es difcil de explicar por telfono. Podramos almorzar juntos? No. Por favor, Kate. De acuerdo, pero, Howard S? Irs solo? Te doy mi palabra acordaron la hora y el lugar antes de colgar.
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Kate se puso un vestido ms formal. Almorzaran en el Belvedere, un restaurante que estaba en Holland Park, tan cerca de su casa que pudo ir caminando, mientras repasaba en su mente lo que pretenda decir. El buen humor de Howard desaparecera cuando mencionara el asunto de los impuestos, pero tena que intentarlo. Lleg a las doce en punto; Howard ya la esperaba y olvid lo que pensaba decirle cuando vio su rostro. Qu qu pas? le pregunt ansiosa, mirando horrorizada los cardenales que ostentaba. Fitzgerald murmur ella al sentarse. Y l no tiene ni una marca acept Howard, sonriente. Pero, por qu? Parece que no le agrada mi sentido del humor. Fue a verme ayer para pedirme tu nmero telefnico. Para entonces, yo estaba algo avergonzado y cuando me di cuenta de que Van an tena una idea equivocada de ti, decid decirle la verdad. Y l te golpe concluy Kate. Como puedes ver confirm Howard, con buen humor. Te pidi el nmero de mi telfono antes que le dijeras que yo era slo tu secretaria? Howard asinti y al notar su disgusto, se apresur a decir: Escucha, s qu piensas, Kate, pero creme, Van no es as. Yo, s Cuando estuvimos en el ejrcito, en Vietnam, yo me llevaba a cualquier chica que encontrara en el bar; muchos lo hacamos, pero no Van. No le interesaba esa clase de sexo. Entonces, por qu quera mi nmero? No estoy seguro, pero deseaba hablarte a pesar de lo que imaginaba de ti. En realidad tal vez me mate por decrtelo, Kate pero, tengo la idea de que est enamorado. Kate, dale una oportunidad. Es un hombre digno de conocerlo. Howard, creo recordar que al da siguiente de encontrarme con tu amigo, me advertiste que lo evitara como a la plaga. S, tal vez lo dije. Pero, demonios, Kate! Ahora debes saber por qu lo hice. Yo estaba interesado en ti, y con Van en el panorama, supe que no tendra oportunidad. No es el playboy que invent, pero parece que gusta a las mujeres. A algunas, Howard dijo excluyndose. Y no comprendo por qu lo defiendes ahora, en especial despus que te ha dado esa paliza. Que me haya dado un par de golpes no significa que me apaleara, Kate. Pudo haberme lastimado ms si hubiese querido, pero normalmente es un tipo de muy buen carcter, y me gustara que todo se arreglara entre ustedes. Si quisieras verlo, Kate; si tomaran una copa o algo, tal vez Kate frunci el ceo. Poda ver ya por qu Fitzgerald crey las insinuaciones de Howard acerca de ella, pero su instinto le adverta que no se acercara a ese hombre.
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No, lo siento, Howard; quiero que le digas que se olvide de todo este asunto. Vamos, Kate, no seas tan dura. No, Howard, y si slo has venido como intermediario, me olvidar tambin del almuerzo. Muy bien no volver a mencionar su nombre prometi cuando vio que ella tomaba su bolso. Por qu no ordenamos? Se sent de nuevo y de manera sorpresiva, l cumpli su palabra. Kate disfrut de su compaa, tanto como del ambiente que los rodeaba. Has empezado a buscar trabajo? S, por eso necesito una referencia. La traje conmigo sac un sobre de su bolsillo interior y lo dio. Adems, podra necesitar que t la confirmaras personalmente aadi, nerviosa. Muy bien; mi direccin en Nueva York est en la carta Howard vacil antes de agregar: Tengo un amigo que necesita una secretaria, pero tal vez no te interese. Es escritor? S y tambin estadounidense observ que Kate perda su entusiasmo inicial y sonri con tristeza. Imagin que no querras repetir la experiencia. No es eso neg. Es que tal vez necesite el certificado de pago de mis impuestos. Entiendo; no hay problema, har que mi contador te ponga al da en los pagos atrasados. Gracias, Howard dijo con gran alivio. No me lo agradezcas, Kate. No deb sugerir ese arreglo con tus impuestos. Acerca de ese trabajo; de qu se trata? pregunt ella, interesada. Es ms o menos lo mismo que hacas para m. Pero quiz prefieras un cambio total. Hablas como si no fuese una buena idea. No estoy seguro de que te agrade. Peter Holstein es muy distinto a m. Ser sincera, Howard; necesito hallar un trabajo lo ms pronto posible. Ojal que yo le agrade a tu amigo. Oh, de eso estoy seguro. Y si Kate se sinti un poco incmoda por algo que intuy en la manera de hablar de Howard, lo olvid antes de terminar de almorzar. Se despidieron y ella volvi a casa ms animada. Howard pareca seguro de que con su recomendacin, la entrevista sera slo una formalidad. Recibi una carta de Peter Holstein dos das despus, sugiriendo una entrevista el lunes a las nueve de la maana, ella contest confirmando la cita. No haba ahorrado para la colegiatura de Johnny y deba el alquiler de varias semanas.
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Necesitaba trabajar, y si el amigo de Howard no le agradaba, pasaran semanas antes que se arreglara el asunto de sus impuestos para poder solicitar empleo en otro lugar. La maana del lunes tena los nervios destrozados; durmi muy poco, estaba plida y tensa, y no dejaba de bostezar. Eso haca cuando se abri la puerta, respondiendo a su llamado. S? una alta figura llenaba el umbral; llevaba un delantal floreado y una paoleta en la cabeza. Kate frunci el ceo. El domicilio del estadounidense era una vieja mansin de estilo georgiano, convertida en apartamentos. El portero la envi al tercer piso pero no recordaba si le dijo que deba ir a la derecha o a la izquierda al salir del ascensor. Busco a Peter Holstein; vive en este piso. Holstein? La mujer movi la cabeza. No vive aqu. Pero Est segura? Es un escritor. Oh, por Dios, se refiere a l! la mujer sonri, amistosa. Cualquier da olvidar mi nombre. Pero es l a quien usted busca, y usted debe ser la secretaria que l mencion. Entre. Perpleja, Kate la sigui por un largo y angosto pasillo hasta un cuarto que estaba al final, a la derecha. Soy la seora O'Reilly, su sirvienta. Le aseguro que es un verdadero placer lo qu la espera. El es un hombre adorable a pesar de ser desordenado. Es uno de los nuestros, sabe? De los nuestros? Es irlands, querida. Oh, s murmur Kate, intrigada. El apellido Holstein, no evocaba imgenes de la verde Irlanda. Kate se qued en el cuarto mientras la seora O'Reilly iba en busca del "hombre adorable", preguntndose qu poda esperar. Los muebles eran grandes y antiguos, y el conjunto resultaba muy atractivo. Era un acogedor estudio, y comenzaba a formarse la imagen de un acadmico de pelo canoso, cuando volvi la seora O'Reilly. Estar con usted en un segundo. Llegu tarde esta maana y l se qued dormido. Es un holgazn continu la irlandesa, nunca escucha la alarma del reloj. Desde luego, tiene que ser as con eso de las bombas y todo. Desorientada, Kate sonri con cortesa. Bombas? O ese hombre tena un gusto raro para las sirvientas; o a ella se le escapaban algunos detalles esenciales para entender lo que deca. Supongo que tiene razn dijo al fin.
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An as, es de esperar que ahora se tranquilice un poco ofreci la seora O'Reilly con un suspiro. Ya es tiempo de que un hombre de su edad siente cabeza; es lo que yo pienso. Qu edad tiene? pregunt Kate. Treinta y siete, y nunca ha estado cerca del altar contest la seora O'Reilly con su pintoresco estilo. Pero es mejor que no diga ms. Me pidi que no la asustara antes que tenga la oportunidad de hablar con usted. No s por qu imagina eso. Regresar a la cocina agreg. Qu desea tomar, querida? T o caf? Lo que sea ms sencillo. El seor Van siempre toma caf inform. En ese caso, tomar se interrumpi a media frase, cuando su mente reaccion violentamente. El seor quin? Oh, as lo llamo yo. Al seor Fitzgerald no le gusta la formalidad. Pero no me pareca correcto utilizar slo su Kate no escuch el resto. Se diriga rpidamente a la puerta cuando tropez con el hombre que sala de una de las alcobas, con el pelo revuelto y sin afeitar. No haba error, era Van Fitzgerald. Por un momento slo se miraron y luego, increblemente, l sonri. Buenos das, Kate. Es usted despreciable! Espera un minuto, Kate. Siento mucho que empez a decir, pero ella lo dej hablando solo. Lleg a la puerta, mas Van la atrap antes que la abriera. Puso una mano firme en su brazo y la hizo volverse hasta ponerla de espaldas a la pared. Luchando intilmente, lo amenaz: Quteme las manos de encima o empezar a gritar! Ya ests hacindolo, Kate. Solt sus brazos y retrocedi un paso; la tena atrapada pues estaba entre ella y la puerta. Qu te parece si dejo que me des una bofetada? Te sentiras mejor? Qu le parece si se deja atropellar por un autobs? contest. Alguno en particular? dijo l, pero la sonrisa muri en sus labios cuando la ira, el cansancio y la desilusin de pronto provocaron en Kate, una reaccin involuntaria. La primera lgrima haba cado antes que ella se diera cuenta. Ests llorando murmur Van, sorprendido. Qu le ha hecho? demand la seora O'Reilly al abandonar su papel de observadora imparcial. Nada.
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Nada! Lo explicar despus dijo l con brevedad. Por qu no prepara una taza de t? La seora O'Reilly regres a la cocina. Van puso una mano en el hombro de Kate, pero ella encogi los hombros y entre sollozos, dijo: No quiero su maldito t. Piensa que el t es de la seora O'Reilly. Deje de burlarse de m! Y t deja de hacerme sentir como un gusano. Ya dije que lo siento. Qu ms quieres? Vamos esta vez no le permiti apartarse. Por lo menos, discutamos esto. Kate saba que nada haba que discutir, pero le temblaban las piernas y se dej caer en una silla. Sac un pauelo de su bolso y sec sus ojos. Fitzgerald la observaba desde el sof opuesto y despus de un largo silencio, murmur: No te veo muy bien. Gracias. No, lo digo en serio. Qu has estado haciendo? le pregunt. Utilice su imaginacin! Es usted muy bueno para eso, recuerda? contest cuando entraba la seora O'Reilly con una bandeja con t y tostadas. Parece que se conocen coment. Lo acaba de escuchar replic Fitzgerald, y al ver que la mujer no se retiraba, agreg: Por qu no va a levantar una tormenta de polvo en una de las alcobas, seora O'Reilly? Kate gritar si la necesita. La seora resopl en seal de desaprobacin y dijo a Kate: Si me necesita, hgalo, querida. Cuando se march, l coment: Tengo la impresin de que ya no soy su nio consentido. Yo nada dije! No, supongo que echaste a correr en cuanto ella mencion mi nombre. Cul nombre? pregunt airada. El portero lo conoce por su alias. Se dice "seudnimo" la corrigi con irona. Y estoy de acuerdo en que actu de forma no muy honrada, pero escribo bajo el nombre de Holstein. Si acaso te interesa No me importa! estoy buscando una buena secretaria concluy, ignorando su interrupcin. Cree que yo trabajara para usted?
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Poda ser peor. Despus de todo, trabajaste para Howard, quien, a propsito, te enva sus disculpas. Usted lo oblig a tenderme esta trampa, verdad? Digamos que lo persuad. Ya vi sus mtodos Lo mereca dijo Van con indiferencia y se levant para servir el t. Leche? Kate asinti con la cabeza. Azcar? pregunt l, sonriente. No gracias. Tostadas? Movi la cabeza negativamente. Estaba demasiado alterada para poder comer. Bueno, qu opinas? le pregunt de repente mientras ella buscaba la forma de escapar. Acerca de qu? De ser mi secretaria repuso con paciencia. Su secretaria? No habla en serio! Por qu no? Kate lo mir sin encontrar una respuesta razonable. Era exasperante, no tena escrpulos, y no soportaba estar con l en el mismo cuarto pero adems de eso Por qu no? Hars algo de investigacin, descifrars mis notas y escribirs a mquina mi manuscrito. Eso es todo? Qu ms? Ella record el incidente en el parque y se sonroj. El sonrea como si leyera sus pensamientos, y tal vez as era, pues dej de hacerlo en cuanto ella intent ponerse de pie. Eso es todo le dijo. Y si an te preguntas por qu deseaba obtener tu nmero telefnico la semana pasada, era para darte otra oportunidad de recoger las cincuenta libras. Escucha, necesito una secretaria y, de acuerdo con Howard, eres ms eficiente que cualquiera otra que pudiera encontrar por medio de una agencia. Te pagar tres mil ms de lo que l te daba y me har cargo de tus impuestos. As no tendrs que preocuparte. No estaba preocupada le dijo, indiferente. Me alegro. Alguna pregunta? Qu ocurri con su ltima secretaria? No me era til, as que la vend a los tratantes de blancas. Muy gracioso replic con indignacin.
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Lo siento dijo l sonriente, pero tuve la sensacin de que esperabas algo horrible. En realidad sers la primera. Igual que el libro. Cre que ya haba escrito historias de guerra dijo Kate, intrigada y se pregunt si eso sera otro invento de Howard, como todo. Hasta este verano, fui corresponsal repuso Van. Corresponsal? Quiere decir que escribi? Kate se interrumpi recordando los comentarios de la seora O'Reilly. Historias de guerra termin con una sonrisa sarcstica. De cierta forma, el libro tratar de eso. No eres remilgada, verdad? No, no lo creo, pero Bien. Podrs empezar maana? Bueno, yo Perfecto. Ests contratada. Pero
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Captulo 6
Pero, aceptaste el empleo? pregunt Sally despus de escuchar el relato de Kate. No lo s. Ni siquiera me dio la oportunidad de contestar. Enseguida me presentaba con la seora O'Reilly como su secretaria. Debiste decir algo. Me dej perpleja. Es corresponsal de guerra! Pareca ridculo. No lo s. De cualquier modo, tiene el valor suficiente para ello. Oh, s, lo tiene! acept Kate. Sus ojos brillaban de ira. Pero los corresponsales son periodistas que tienen ideales, integridad. Yo dudo de que Fitzgerald haya tenido un pensamiento serio en toda su vida, y mucho menos que haya sentido respeto por la verdad. Quiz sea diferente en su interior sugiri Sally. Despus de todo, si te enga lo hizo con buenas intenciones. De veras? Claro te ofreci un empleo. Fue muy amable, no? Lo fue? la expresin de Kate era escptica. Poda haber conseguido una buena secretaria por ese sueldo. Gracias, Sally. No fue mi intencin ofenderte, cario asegur sonriente. Slo quiero decir que no tena necesidad de contratarte, por eso digo que fue amable contigo. Es probable que sepa que estoy desesperada. Y si es as, no te parece que su actitud es ms amable por eso? discuti Sally. No necesariamente. Apuesto a que ha entrevistado a una docena de chicas, slo que ninguna estaba desesperada para aceptar trabajar con l. Oh, no s. Puede desagradarte, pero me parece un personaje interesante. Tambin lo era Ghenghis Khan replic Kate, pero no creo que hubiese encontrado muchas voluntarias que escribieran sus memorias. Oh, Kate, no puede ser tan malo Sally ri. Iba a contestar que lo era, pero se contuvo. Hizo una mueca y sonri, demostrando que conservaba su sentido del humor. Es un sueldo muy bueno para una secretaria, verdad? Eso temo confirm Kate. Qu quieres decir? Nunca escuchaste la expresin "una oferta que no se puede rechazar"?
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Con frecuencia contest Sally. Al menos es mejor que las ofertas que yo recibo en el club. Lo aceptars? Supongo que s. jAnmate! Creo que ests obrando con sensatez. S acept Kate de mala gana. Sus sentimientos no haban cambiado la maana siguiente. La misma mezcla de resignacin y disgusto la hizo presentarse a trabajar aunque lleg muy tarde. No haba motivo. La alarma del reloj haba sonado, el autobs que iba a Lancaster Gate lleg a tiempo y no encontr obstculos en su camino a Kensington Gardens. Sin embargo, se las arregl para perder media hora caminando por el parque. An as, no busc excusa para su retraso; slo imagin una escena en la cual Fitzgerald, enfurecido por su evidente indiferencia, la despeda en el acto. As no tendra que sufrir quin sabe cuntos das horas hasta descubrir que era imposible que trabajaran juntos. An preocupada, llam a la puerta y l abri. La mir en silencio por un momento y luego sonri al notar su incertidumbre. Buenos das, Kate. Sucede algo malo? Llego tarde! contest. Te creo. La seora O'Reilly acaba de hacer caf, entra. Se senta burlada mientras lo segua a la cocina. No sabra Fitzgerald cmo tratar a sus empleados? Van le indic que se sentara frente a l a la mesa de la cocina, le sirvi el caf y pregunt si quera leer el diario. Yo er Kate titube. No ir a enterrar la cabeza en el diario, verdad? demand la seora O'Reilly. Ahora tiene algo que ver. No, creo que no l dobl el peridico. No, de veras, no me molesta ofreci Kate, nerviosa. No lo anime, querida. Desperdicia la mitad de su vida leyendo. No es bueno para el cuerpo. Ah, y qu dice del alma, seora O'Reilly? la ret Van. No lo es eso que usted lee. Fitzgerald sonri y Kate tuvo que ocultar una sonrisa. El diario era uno de los ms respetables del pas, y se pregunt cul sera la lectura que la seora O'Reilly aprobara. Pronto lo supo. Si leyera la Biblia Esa s es lectura para el alma. Amn repuso Fitzgerald. Es un renegado, sabe? le confo a Kate, quien estaba desconcertada. Un catlico renegado explic Fitzgerald y se puso de pie. Voy a llevarme a Kate, antes que le revele mis malas cualidades.
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El da no es lo bastante largo dijo la seora y l ri. Siempre le habla as? le pregunt Kate cuando salieron de la cocina. S; la seora O'Reilly cree que parte de sus deberes es preocuparse por mi alma inmortal, as como del trabajo de la casa. Y a usted no le molesta? No lo hace con mala intencin Kate sonri por primera vez. Sin embargo, su sonrisa se esfum cuando entraron en el cuarto contiguo, a la sala. Era el estudio y si el da anterior estuvo desordenado, esa maana el cuarto era una zona de desastre. La seora O'Reilly no entra aqu dijo l cuando la vio mirar alrededor. Eso veo. Cambia las cosas agreg Van a modo de explicacin. Kate se pregunt si aquello sera una advertencia sutil. Not el pequeo escritorio en la esquina, cerca de la ventana. En contraste con el resto del cuarto, estaba muy ordenado, pero qued muda al ver lo que haba sobre l. Sucede algo? pregunt el estadounidense. Kate seal el objeto que semejaba un televisor con teclado. Eso es para que yo lo utilice? Es una micro-computadora. S lo que es replic indignada. Me alegro sonri y dijo con aire de satisfaccin: La computadora tiene instalado un procesador de palabras y un corrector. La idea es que no tendrs que volver a mecanografiar mi manuscrito. Slo haces un borrador, yo lo corrijo y t sencillamente insertas los cambios que sean necesarios. De esa manera no te aburrirs con el libro bueno, al menos, no te aburrirs mucho. Sonri en espera de sus comentarios, pero Kate segua mirando con horror aquel equipo. Lo compr especialmente para ti pens que te agradara continu en silencio. Supongo que no se le habr ocurrido pensar que yo no sabra usarla dijo al fin, al concluir que l slo deseaba humillarla. Oh, eso no es problema asegur Van. El vendedor dijo que era cosa de nios. T slo escribes en el teclado y las palabras aparecen en la pantalla. Kate ya saba eso por las explicaciones de su hermano, y de pronto tuvo la clara impresin de que tampoco Fitzgerald saba mucho del tema. El equipo ni siquiera estaba conectado, lo cual demostraba que l no haba tratado de usarlo. Debo poner lo que escriba en eso? Indic una caja pequea que estaba junto a la impresora y cuando l asinti con la cabeza, ella tom el cable . Y en dnde debo conectarlo?
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Creo que por all dijo l mirando detrs del tablero. Haba una fila de contactos que se identificaban con iniciales. En cul? insisti Kate, irnica. No ser muy difcil acertar replic l con irritante seguridad. Bien dijo ella y ocult su mirada divertida cuando l alz la cabeza. Esper con verdadero placer a que Van hiciera el ridculo; l tom el instructivo. Aqu tiene le dio el manual. Por qu no me marcho y juegas un poco con esto? Pero protest Kate. S? l se volvi desde la puerta y ella not que gozaba. Nada! estall, furiosa. Te ver ms tarde. Que te diviertas! Tuvo que dominarse para no arrojarle el manual a la cabeza. Al principio, aquella jerigonza la dej aturdida, sin embargo, despus descubri que haba aprendido mucho con las charlas de Johnny sin haberse dado cuenta. Y agregando eso a lo que indicaba el manual, pudo por fin descifrar lo bsico. Conect la pantalla y el teclado, y copi el prrafo preliminar del manual y observ, maravillada, que el texto apareca en la pantalla; enseguida puso la informacin en uno de los pequeos discos. Cuando l regres, a medio da, el impresor reproduca lo que ella haba mecanografiado. Te felicito coment con algo que a ella le pareci sarcasmo. Como usted dijo, no es tan difcil. Las computadoras suelen intimidar a las personas que no tienen experiencia, pero no son tan complicadas. Lo nico que se necesita para entender lo esencial de su manejo es paciencia, y una pizca de inteligencia. Crees que yo pueda aprender? le pregunt, muy divertido. No lo s, seor Fitzgerald. Llmame Van. Prefiero no hacerlo. Por qu? Tuteabas a Howard. S, pero haba trabajado con l durante algn tiempo. Espero que tambin trabajes para m durante algn tiempo. De veras?, se pregunt Kate dirigindole una mirada escptica. Todava pensaba que trabajar para l resultara imposible. Yo no te contrat temporalmente, lo sabes continu, mostrando una vez ms la molesta habilidad que tena de leer su mente. A diferencia de Howard, no tengo planes para regresar a los Estados Unidos en el futuro. Quin sabe? Si actas de forma adecuada, tal vez sigas conmigo en los prximos aos.
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En ese caso, quiz pueda darme algo de trabajo replic ella con una falsa sonrisa, para poder impresionarlo. Oh, pero si ya lo has logrado la mir de forma sugerente. Eres hermosa, adems de inteligente. Qu, ms puede pedir un hombre de una secretaria? Paciencia infinita! replic Kate, quien senta que su paciencia empezaba a agotarse. Muy bien, dulce Kate. Te dar mis apuntes. Hurg entre los papeles amontonados en el escritorio hasta que encontr una carpeta. Puedes empezar despus del almuerzo dijo Van dejndola sobre su escritorio. Supongo que no almorzars conmigo. Supone bien. Traje unos emparedados. De acuerdo se encogi de hombros y sali. Kate almorz en veinte minutos y volvi su atencin al manuscrito con el mismo inters que haba puesto en la computadora. No deseaba que l creyera que estara dispuesta a pasar aos a su servicio, mas tampoco quera parecer incompetente. Era cuestin de orgullo. Sin embargo, su confianza vacil al pasar las hojas. Todas las pginas tenan la misma letra desordenada e irregular. Cmo demostrarle su eficiencia si slo interpretar su espantosa escritura le llevara toda la vida? Le tom toda la semana familiarizarse, tanto con el procesador de palabras como con la letra de Van, antes de mecanografiar con alguna velocidad. Pero su lento progreso no molestaba a Fitzgerald. El slo se encoga de hombros y deca que no tena ninguna prisa. Casi no lo vio durante la primera semana. El no acostumbraba dictar, como lo haca Howard, sino que prefera trabajar por la noche, lo cual, de acuerdo con la seora O'Reilly, era la causa por la que se levantaba tarde por la maana. Adems, desapareca por las tardes para una sesin de fisioterapia en una clnica de Londres, lo cual apoyaba la suposicin de Kate de que su cojera era reciente. Sin embargo, la irlandesa deca muy poco acerca del accidente y cuando se refera a ello, lo haca con voz baja y lo llamaba "la tragedia". De cualquier modo, entre sus ausencias y el hecho de que se levantaba tarde, Kate slo reciba alguna visita ocasional de l; las cuales eran bastante molestas, pues entraba en el estudio, se inclinaba sobre el escritorio de ella y haca comentarios cada vez ms provocativos, hasta que Kate no poda conservar su aparente indiferencia. Y cuando la irritaba lo suficiente para estallar, se marchaba de nuevo, sonriente. Era como un juego un juego en el que ella nunca dominaba. Van Fitzgerald la desconcertaba, poda parecer un jefe bondadoso, pero ella no olvidaba algunos incidentes que hablaban de un lado distinto del hombre una naturaleza cruel y dura que tena muy poca similitud con el "hombre encantador" que la seora O'Reilly elogiaba. Y era difcil juzgar la verdad a medida que se adentraba en el tema de su novela.
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Al principio le pareci muy distinta de una historia de guerra, los primeros captulos giraban en torno a la infancia de dos muchachos estadounidenses, uno de ellos proceda de una granja en una regin apartada de Tennessee, el otro era hijo de un banquero prominente. Nada haba de romntico en la pobreza de Billy y su familia, en una vida dura que no haba cambiado durante generaciones. Y si Patrick estaba en el extremo contrario, pues creci en un ambiente de abundancia en Nueva Inglaterra, haba algo malsano en la estricta disciplina que ejerca un padre ambicioso. Kate se interes tanto en aquella fuerte caracterizacin que continu leyendo durante la hora del almuerzo. Y mientras los muchachos llegaban a la adolescencia en mundos tan distintos, y los Estados Unidos se vean envueltos en la guerra de Vietnam, Kate se dio cuenta de que todo aquello era deliberado, como el hecho de que deba parecer un acto de locura total que los dos fueron llamados al servicio a miles de kilmetros de distancia, a un pas del que Billy apenas haba odo hablar. Por lo menos, esa fue la forma como Kate interpret la escena en que los dos jvenes se encontraron en el mismo campo de entrenamiento. No saba si lo haba ledo correctamente, pues al contrario de Howard, Fitzgerald no deseaba comentarios acerca de su trabajo, y si eso significaba que no le interesaba la opinin de ella, mejor. No poda haberle mentido, y tampoco se imaginaba ofrecindole una opinin objetiva. Por lo contrario, sospechaba que ella hara evidente su incredulidad y le preguntara si de veras l haba escrito aquella prosa sensible y emotiva. Despus de la segunda semana ya haba producido una gran cantidad de pruebas para que l las corrigiera y Van le pregunt si deseaba hacer algo de investigacin. Por primera vez Kate respondi con entusiasmo, confes saber muy poco de Vietnam y l le proporcion una lista de datos para que los verificara. Pas los das siguientes recorriendo Londres, consultando las bibliotecas y hemerotecas. Cuando Van le pregunt cmo iba todo, pudo presentarle una lista ordenada de respuestas muy extensas. Y no pudo evitar la satisfaccin que sinti cuando l dijo: Eres una joven muy inteligente, Kate Gregory. Tuvo otra oportunidad de impresionarlo cuando l comenz a cruzar correspondencia con un profesor de historia en la Sorbona, un experto en los aos del dominio francs en Vietnam. Van le haba escrito, pero era evidente que el francs no dominaba el ingls y por eso contest en su idioma. Cuando Van le pidi que buscara un traductor, ella se ofreci a hacerlo y borr de sus ojos la mirada de duda al traducir de inmediato la primera pgina de la carta. Empez a descubrir que no era imposible trabajar para l; ni siquiera era desagradable. Sin embargo, despus de un mes todava le tena desconfianza. Van Fitzgerald poda salir riendo de situaciones embarazosas, apoyado en su encanto, pero tambin era capaz de escribir la conmovedora historia de Patrick y Billy, cuyas vidas cambiaron y fueron destruidas por algo que nunca debi suceder. Kate dudaba que l quisiera tener como empleada a la hija de un hombre que haba hecho su fortuna traficando con armas, as que, aunque lleg a admirar su trabajo, decidi mantener sus reservas.
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Pero l no pareca ansioso de hacer que su relacin cambiara. Por eso, no estaba preparada para la invitacin que le hizo mientras le dictaba una carta. Ella lo tom todo en taquigrafa antes de darse cuenta de que no era posible que le pidiera al profesor en Pars que lo acompaara a una cena-baile. Que si aceptara qu cosa? pregunt. Acompaarme a una cena-baile dijo l con una sonrisa. Lo siento tengo un compromiso este fin de semana. De no ser as aceptara? Quiz murmur. Entonces, tengo suerte, porque no es este fin de semana. ''Esplndido", pens Kate preguntndose cmo iba a salir de sta con diplomacia. Cundo ser? pregunt con fingido inters. Y l fingi creerle: Cundo estars libre? Para ser sincera, preferira que conservramos nuestra asociacin en su situacin actual dijo con firmeza. Sin embargo, el silencio de l la oblig a continuar: Y, no creo que sea conveniente que nos tratemos socialmente, si deseamos conservar una relacin apropiada entre un jefe y su secretaria. Kate pens que aquello sonaba muy anticuado y l pens igual: Cielos, seorita Gregory imit su tono altivo. Qu cree que le propongo? Slo la invitaba a que me acompaara como mi secretaria. De veras? S. E intentaba pagarle por su tiempo extra. Querra tentarla?, se pregunt Kate y se sinti ofendida. Record la impresin equivocada que Van recibi de ella sobre los deberes sociales que haba desarrollado para Howard. No le resultara ms econmico invitar a una de sus amigas? Amigas? Recuerde que yo recibo sus llamadas adems de Brbara, haba una Aimi, una Jill y una Ellen hasta ese da. Cierto era que Ellen result ser su hermana, quien tambin viva en Inglaterra, con su marido ingls. Son slo amigas dijo sonriente. Y aunque quisiera invitar a algunas de ellas, no creo que se divertiran. Es una cena de premiacin para la Asociacin de Periodistas de Poltica y Economa. No creo que sea tan aburrida si se trata de una cena-baile. Tal vez no lo sea para algunas personas acept, pero olvidas que ya no bailo.
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Kate lo haba olvidado por completo. Pasaron semanas sin que notara su cojera. Era una parte insignificante de l, eclipsada por otras caractersticas tales como su exasperante sentido del humor. En realidad, lo haba olvidado confes, y no creo que sea importante. Exactamente t no lo crees. Es ms, estoy seguro de que bailar conmigo sera un inconveniente para ti. Por eso te invito como mi secretaria social, en lugar de alguien que esperara divertirse. Comprendo dijo con indignacin. Me paga para que me aburra. Si quieres tmalo as replic entrecerrando los ojos. Escucha, lo nico que deseo es tu compaa para una ocasin muy formal. Pero si es mucho pedir, estoy seguro de que podr soportar las miradas de los curiosos que me vean asistir solo. Tena que plantearlo as?, pens Kate notando la tristeza en su voz. Nunca lo haba escuchado as antes, y saba que la manipulaba con el objeto de que lo compadeciera. Tuvo xito. Traje de etiqueta? S confirm l. Cundo? Maana por la noche. S que te aviso con poca anticipacin, pero yo mismo no estaba decidido a asistir. ''Ya somos dos", pens Kate, pero asinti con la cabeza cuando l le pregunt si estara libre la noche siguiente.
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Captulo 7
Ests fabulosa! Exclam Sally. Es el vestido ms hermoso que he visto en mi vida. No te parece pasado de moda? El vestido era un diseo exclusivo y suntuoso, con el corpio de terciopelo azul oscuro y una falda de tafeta, larga y de amplio vuelo, en azul ms claro, con hilos de oro intercalado pero tena ms de dos aos. No seas tonta! Sally ri. Tiene una elegancia sin tiempo. Y esa gargantilla de terciopelo es muy adecuada mejor que cualquier alhaja. S, es muy bonita reconoci Kate y toc la cinta de terciopelo azul que haca juego con el vestido. Pero me siento casi desnuda. Quiz deba soltarme el cabello. Ni lo pienses! Grit Sally, defendiendo la forma en que haba apilado su cabello en lo alto de la cabeza. El objeto de un traje sin tirantes, como ste, es mostrar los hombros. S, pero Por Dios, Kate, cualquier hombre estara orgulloso de que lo acompaaras. Y aunque tu jefe est loco, no ser la excepcin. Gracias por tu apoyo moral Sally y por prestarme el chal. Es precioso. Slo te pido que no te ocultes bajo l toda la noche le dijo en broma. Podra tener fro dijo Kate. En el Royal Maitland? Kate, es uno de los lugares ms lujosos de la ciudad Y demasiado respetable para que tu jefe intente atacarte. Sally, cuntas veces te he dicho que me invit slo porque no quiere obligar a sus amigas a pasar una noche aburrida? Oh, me lo has dicho como diez veces replic Sally. A qu hora pasar a recogerte? No vendr por m. El hotel queda cerca de su casa, as que es ms sencillo tomar un taxi y encontrarlo all. Pero el destino y el trfico entre Notting Hill y el Royal Maitland fueron la causa de que llegara con ms de veinte minutos de retraso. Por fortuna, cuando el portero la gui hasta el bar, cerca del saln de fiestas, vio que Van se abra paso entre la gente. Kate, pens que no S que estoy retrasada, pero Comenzaron a hablar al mismo tiempo y sonrieron.
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Usted primero pidi Kate, pero Fitzgerald olvid cualquier cosa que intentara decir cuando el chal se desliz de los hombros de Kate. Guardo silencio tanto tiempo que ella crey que la expresin de su rostro era de horror. Me dijo que se requera traje de noche, y ste es el nico que tengo. Lamento que no le parezca adecuado. Adecuado? repiti l. Diablos, ests devastadora! El luca un traje de etiqueta; estaba tan atractivo que tuvo que hacer un esfuerzo para no mirarlo boquiabierta. Gracias. Y usted parece muy distinguido, seor Fitzgerald. Distinguido? Creo que es lo ms amable que me has dicho, dulce Kate brome. Mientras caminaba a su lado entre la gente, lo saludaron muchas personas; llegaron al bar donde se encontraron con una pareja de mediana edad . Ella es Kate dijo como si ya la hubiese mencionado a sus amigos. Encantada de conocerlos dijo, consciente de sus miradas de inters. Barbara Davies la seora se present, sonriente, y dirigi una mirada irnica al hombre que estaba a su lado. Y este monstruo es mi marido Owen Owen, deja de mirarla as y saluda. Lo siento. Cmo la miraba? Como un buitre repuso su esposa, divertida. No te avergences, Kate. Ya sabes cmo son estos hombres maduros. Maduros! Eso me ofende protest Owen, fingiendo indignacin. Owen era mi editor explic Van a Kate. Slo uno de tantos aclar Owen. Este hombre trabaja de forma independiente, lo cual me parece muy bien, pues por lo que s, ha reido con todos los editores en una o en otra ocasin. Kate lo crea, pero Barbara se apresur a salir en su defensa. Slo porque son muy egostas, verdad, Van? Megalmanos confirm Van. Esa es la palabra Barbara mir de soslayo a su esposo quien pareca divertido. No les hagas caso, Kate. Yo soy el ms bueno de los hombres. Y dime, desde cundo conoces a nuestro amigo yanqui? Hace un mes que trabajo para el seor Fitzgerald replic Kate. Seor Fitzgerald? Owen alz las cejas, divertido. Kate cree en guardar las formas intervino Van, irnico. Oh, pero pens Owen mir a Kate, sorprendido. Entonces, t eres slo Mi secretaria aclar Van. Dios, pens S, Owen interrumpi su esposa, sabemos qu pensabas.
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Lo dijo con mucha seriedad, pero Van continu. Cuando ustedes insistieron en que asistiera a esta fiesta, tena problemas para encontrar quin me acompaara y Kate se apiad de m. No fue as, Kate? S confirm. Van haca que la verdad pareciera ridcula. As le pareci a Owen quien ri y dijo: Apenas lo puedo creer, Van. Recuerdo que antes Owen querido volvi a interrumpir Barbara. Por qu no nos llevas a nuestra mesa? Kate y Van los siguieron; el escritor murmur: Ahora que has dejado bien clara la base de nuestra relacin, qu te parece si te relajas un poco? Qu quiere decir? Que si pudieras omitir ese respetuoso "seor Fitzgerald", te lo agradecera mucho. A pesar del sarcasmo, Kate comprendi que tena razn. Pero no le iba a decir que su tensin se deba a sus nervios. Y se qued callada mientras l la llevaba al saln donde serviran la cena. Como Sally dijo, era un ambiente en extremo lujoso; su mesa estaba puesta para seis parejas y ellos fueron los ltimos en llegar. Kate se sent entre Owen y un hombre ms joven llamado Tom. La animada charla indicaba que la mayora ya se conoca y recibieron a Van de forma muy clida. Era obvio que lo estimaban y Kate supo por qu. El nunca dominaba una conversacin, pero su encanto y buen humor eran contagiosos. Adems, era un acompaante atento; tal vez tom la reserva de ella como timidez y la incluy en la conversacin para que se sintiera cmoda con sus amigos. An cuando ambos hablaban con otras personas, de vez en cuando l la miraba y poco a poco, a Kate no le fue difcil responder a sus sonrisas. La ceremonia de premiacin tuvo lugar despus de la cena. La entrega de premios result menos larga que otras, y los discursos de aceptacin, en general, fueron interesantes. Por lo menos le fue posible escuchar con atencin hasta que lleg la segunda entrega, seguida del discurso de un ostentoso periodista en economa que fue tan largo como aburrido. Conteniendo un bostezo, Kate not la sonrisa de Fitzgerald y casi a un tiempo alzaron los ojos y sonrieron. No obstante, volvi a verlo cuando por fin concluy el discurso y muri el aplauso. El ya no sonrea, y la observaba con una expresin profunda que nada tena que ver con la ceremonia. Eso fue evidente, pues no hubo vacilacin en su mirada cuando el maestro de ceremonias deca: quiz el de ms prestigio en el periodismo britnico, aunque este ao se otorga a un extranjero, quien se ha hecho merecedor de l por sus reportajes de la guerra civil en Bowchasa en realidad, por una dcada de periodismo excepcional me refiero a
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Van Fitzgerald no fingi asombro cuando escuch su nombre. Durante unos segundos, mientras resonaba el aplauso en todo el saln, pareci no entender qu suceda. Owen se inclin hacia l y tom su mano para felicitarlo. "El Mensajero", hombre. Una verdadera sorpresa, eh? Era evidente que para Owen no era una sorpresa. Y, consciente de ello, Van murmur. Cuando regrese aqu, te voy a asesinar, Owen se levant para recibir el premio. Creo que lo dijo en serio ri el editor. Usted lo saba, verdad? dijo Kate. Me pidieron que asegurara su asistencia este ao. Si l hubiese sabido del premio con anticipacin, no habra venido. Kate se pregunt por qu. Lo vio estrechar la mano del magnate del periodismo que le entregaba el premio y sin ponerse nervioso, Van se acercaba al micrfono para decir su discurso de agradecimiento: Damas y caballeros, me siento muy honrado de recibir este premio especialmente ahora. Como algunos saben, acabo de retirarme de sus filas. "El Mensajero" continu, levantando en sus manos la estatua de plata, me servir para recordar a las personas que he conocido en estos aos. Siempre he credo en lo que nosotros tratamos de hacer y siempre estar orgulloso de haber sido uno de ustedes. Por ese privilegio y por este premio, muchas gracias. Era el discurso ms corto de la noche, pero su sinceridad fue indiscutible y el aplauso ensordecedor. Kate aplaudi tanto como los dems y al ver que algunos hombres se levantaban para estrechar su mano, record la ocasin en que Howard lo describi como un hombre digno de conocerlo. De pronto se sinti perdida, y supo que no lo conoca. Al pasar junto a una mesa lo detuvo un hombre y Owen murmur con desdn: Cutler. Apostara a que le est ofreciendo trabajo. Cutler? pregunt Kate. El editor de uno de los dominicales. Tal vez cometer la estupidez de ofrecerle a Van una sub-direccin. Y eso es malo? inquiri Kate. No para alguien a quien le agrade la vida tranquila, pero Van es un corresponsal, dudo que acepte un trabajo de escritorio como compensacin de su incapacidad fsica. Cunto tiempo hace que sufri el accidente? pregunt Kate. Owen la mir, perplejo, y contest: Van no sufri accidente alguno. Pero yo supe supuse que se haba accidentado en un auto, o algo as.
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No, nada de eso era claro que Owen no quera decir ms, pero Kate lo mir fijamente hasta que l cedi: Muy bien, tal vez debas estar enterada de la forma en que sucedi. Hace seis meses, Van se encontraba en Bowchasa, un pequeo pas de frica Occidental, reportando otra sangrienta guerra civil. Cuando sus historias comenzaron a llamar la atencin, el rgimen oficial decidi que sus reportajes no eran aceptables, as que unas tropas del gobierno se lo llevaron y lo internaron en la maleza, donde le dispararon. Le dieron por muerto, pero unos guerrilleros lo recogieron y se las arreglaron para vendarle la herida que tena en el vientre. Sin embargo, no supieron tratarle la pierna y cuando estuvo en condiciones de que lo sacaran del pas, el dao ya era permanente No deb hablar tanto dijo Owen al notar la palidez de Kate. Van me matar si sabe que te he contado historias sangrientas. El nunca lo mencion dijo Kate. S, bueno, ya conoces a Van dijo Owen, como si eso lo explicara. Y Kate pens de nuevo: "No, no lo conozco". No volver l a esa clase de trabajo, verdad? Podra hacerlo si quisiera, pero aunque dice que ya est retirado, slo espero que pueda conformarse con hacer otra cosa. Ahora est escribiendo indic Kate. Quiz, pero Van es un escritor con mucha potencia para desperdiciar su tiempo produciendo novelas. Y si llegara a tener xito, no imagino qu satisfaccin obtendr. Despus de todo, con sus antecedentes, no necesita escribir un best seller termin Owen con irona. Pues estoy segura que tendr xito dijo enftica. Usted no considerar importante la novela de ficcin, pero creo que est equivocado. Una novela como la de Van conmover a ms lectores que cualquier reportaje periodstico, porque en ella dice la verdad, porque cambiar los corazones y las mentes de los lectores. Y eso es lo que cuenta! Owen la mir sorprendido, Kate se qued callada. Qu hizo? Van Fitzgerald no necesitaba que ella defendiera su trabajo. Se dio cuenta de ello aun antes de volverse para evitar la mirada curiosa de Owen y descubrir que tenan pblico. Por un momento Kate mir a Van con horror, recordando cada palabra que pronunci impulsivamente. Baj la vista, ruborizada y dese con desesperacin encontrarse en otro lugar. Owen era el nico que estaba a la altura de la situacin, y le dijo: Van en este momento discutamos tu libro. Parece que tienes una ardiente admiradora en Kate. Eso escuch murmur, distrado. Pero no en detalle contest Owen. Temo que demostr cierta falta de fe en ti, y ella me ha puesto en mi lugar, de forma muy elocuente. Puedes considerarte muy afortunado en tener una secretaria como ella.
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Oh, ya lo s dijo Van con tanta indulgencia que Kate se volvi a mirarlo. Slo que ahora l sonrea, no estaba molesto. Y sosteniendo su mirada, le dijo a Owen : y no me separar de ella, Owen, as que no te hagas ilusiones. Ah, si tan slo pudiera suspir, pero como en ocasiones trabajo hasta muy tarde, prefiero tener una arpa de cincuenta aos. T sabes cuan recelosas pueden ser las esposas dijo eso para que lo oyera Barbara, quien charlaba con otra pareja. No creas lo que dice mi marido le dirigi una mirada siniestra a Owen. Por ese comentario que acabas de hacer, hars penitencia en la pista de baile. Por la forma en que gru, el baile no era el pasatiempo favorito de Owen, pero se puso de pie, obediente. Son agradables coment Kate cuando se fueron a bailar. S dijo Van. Y es obvio que has impresionado a Owen. "Bien o mal?", se pregunt Kate. A propsito, felicidades murmur sealando la presea. Gracias contest l y sonri con irona al darse cuenta de que cambiaba el tema. Es obvio que no la esperabas continu ella. No, aunque deb adivinar que Owen tramaba algo. Tal vez saba que si hablaba, usted no asistira. No s si lo dices como un insulto o como un halago. Slo quise decir que su discurso fue muy bueno. Oh no pareca convencido. Bueno, te creer. Para ser sincero, no recuerdo lo que dije. No se puso nervioso? No me crees? He odiado hablar en pblico desde que era nio, y cuando lo hice, tartamude a lo largo de todo el discurso. Slo tena que decir unas cuantas lneas, pero habl tan mal que casi termin llorando. Kate no pudo reprimir una sonrisa ante aquella imagen inverosmil. Quiere decir que fue un discurso en la escuela No, fue en una de las reuniones de mi padre. El era candidato al Senado por primera vez, si bien recuerdo. De cualquier modo, yo deba hablar en pblico para promover su imagen. Aunque lo que deca era gracioso, Kate detect en su voz cierta amargura. Y l gan la eleccin? pregunt. S, a pesar de mis esfuerzos. O tal vez consegu para l el voto de compasin por tener un hijo tonto ri. Y l se enoj mucho?
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Bueno, no me grit o algo parecido; no es el estilo de mi padre. Pero despus de ignorarme durante una semana, comprend que no estaba muy contento con mi actuacin. A usted no le agrada mucho su padre, verdad? No mucho. Para ser sincero, hace tres aos que no lo veo. Me desconoci cuando me convert en corresponsal, despus de que termin mi servicio en Vietnam. El quera que usted fuera abogado No era eso, pero s, tena planes distintos para m. Y usted no los comparta? Oh, le segu el juego. En realidad, pas los primeros veintitrs aos de mi vida as. Pero cuando sal de la escuela de leyes me reclutaron para Vietnam y entonces descubr que haba cosas peores que el disgusto de mi padre movi la cabeza y ri. No s por qu te aburro con estas cosas aunque te estoy pagando por el privilegio. Tiene que expresarlo as? Lo siento, slo bromeaba. Preferira que hablramos de cosas ms interesantes. Como qu? Oh, de ti, tal vez. Temo que he llevado una vida muy aislada comparada con la suya, seor Fitzgerald. Tengo la sensacin de que no quieres que me entremeta en lo que no me importa. No estaba segura de lo que deba contestar y sinti alivio al ver que los dems regresaban. Pero a Van no pareci agradarle la interrupcin. Se puso de pie y acercndose a ella, le dijo: Vamos. Tom su mano y cuando l se detuvo a la orilla de la pista de baile, ella le pregunt, incrdula: Quiere bailar? Pens que haba dicho que ya no bailaba. He cambiado de parecer la tom de la cintura y sonri. No te preocupes, no voy a pisarte. No es eso lo que me preocupa. S, lo s replic l. Sin embargo, estoy seguro que puedo hacerlo. Se movieron al ritmo de una lenta meloda; Van la acerc ms a s y puso su mejilla contra la de ella. Bailaron y bailaron, hasta que despus slo oscilaban al comps de la msica. Te has quedado dormida? murmur Van, rozando su frente con los labios. Cansada? Un poco.
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Entonces, te llevar a casa. No nos gustara que llegaras tarde al trabajo, verdad? dijo con fingida severidad. No, seor contest, divertida. Se despidieron de los dems y cuando salieron, inesperadamente Van comenz a caminar por la acera. Kate sonri, curiosa. Si piensa en acompaarme a casa caminando, seor Fitzgerald, le advierto que vivo muy lejos. No he caminado con una chica hasta su casa en muchos aos. Tambin ha empezado a llover anunci ella. As es. En ese caso, es mejor que corramos. Un auto nuevo estaba estacionado al dar vuelta a la esquina del hotel. Kate vio que era un Mercedes. Es suyo? pregunt y l abri la puerta para que ella subiera. Bonito, verdad? Me declararon capacitado para conducir la semana pasada y lo compr para celebrar. Sube. Kate se hundi en la tapicera de un lujoso terciopelo marrn. Muy bonito dijo cuando l estaba al volante, pero debi costar una fortuna. No te preocupes; s, de buena fuente, que mi libro tendr un xito enorme Van sonri y encendi el motor. De camino a casa, Kate le dijo: Owen opina que usted volver a trabajar como corresponsal. No lo he planeado contest l con indiferencia. Lo extraa? A veces acept despus de pensar un momento. Pero con los aos he perdido la conviccin de que puedo hacer que la gente cambie de opinin reportando los horrores de la guerra. Entonces, no volver? Van capt su expresin de inquietud. Te preocupara que lo hiciera, dulce Kate? S, por supuesto. Me quedara sin trabajo. Creo que me merezco esto repuso l, irnico. El resto del camino Kate lo ignor. Llegaron a la calle donde viva sin que ella lo dirigiera; estacion el auto y la acompa a la puerta. Supongo que no me ofrecers una taza de caf coment cuando ella sacaba la llave de su bolso. Kate no supo qu contestar. Estupendo l tom su silencio como una invitacin y le quit la llave de la mano. Permteme.
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Escuche, mi apartamento est en desorden y No importa l se encogi de hombros y abri la puerta. Tomando en cuenta lo desordenado que era, tal vez a Van no le importaba, pero cuando Kate encendi la luz, se qued horrorizada al ver que el apartamento estaba en peor estado de lo que ella recordaba. Dios mo dijo Van. Creo que encontr mi alma gemela. Normalmente no est as de veras dijo en su defensa y comenz a recoger algunas cosas. Est bien, djalo pidi riendo, pero eso slo sirvi para que Kate, avergonzada, acelerara sus esfuerzos para poner un poco de orden. Van la detuvo y repiti con firmeza: He dicho que dejes eso. No me tomar empez a decir y se sorprendi cuando l le quit de los brazos la ropa que llevaba y la arroj, sin miramientos, sobre el sof. Diablos, Kate! Por qu tienes siempre que discutir? Hay tiempo para pelear y tiempo para Para otras cosas. Otras cosas? se pregunt al mirarlo a los ojos. Van alarg las manos hacia ella una vez ms y la sujet de los brazos desnudos. La acerc a s, dndole la oportunidad de protestar, pero como no lo hizo, roz su frente con los labios al tiempo que murmuraba: Slo un beso, Kate luego puso su boca en la de ella, de manera suave y persuasiva, hasta que Kate abri los labios. Aquella caricia se convirti en un beso fuerte e incitante, y Kate de forma instintiva, le rode el cuello con los brazos, enredando los dedos entre su cabello y l gimi con satisfaccin. El chal se haba deslizado por sus hombros al suelo, dejando su espalda desnuda para que l la acariciara. Luego Van baj los labios a su cuello y ella tembl con una mezcla de placer, deseo y miedo. No se dio cuenta de cuando l baj el cierre del vestido hasta que sinti su mano en un seno. Kate gimi de deseo mientras que los dedos la acariciaban y excitaban; pero al fin, el miedo la oblig a resistir, un miedo, que la hizo estremecer cuando l la apret contra s y murmur con la boca en su cabello: Te deseo tanto, Kate, tanto No, Van! trat de apartarse de l, presa del pnico. Observ el cambio de expresiones en el rostro de Van, una mezcla de emociones que ella no entenda. Y tembl cuando la volvi a acercar hacia s, pero ahora con suavidad. No tengas miedo, Kate, por favor murmur con voz baja, acariciando su espalda desnuda antes de volver a subir el cierre de su vestido . Yo no te lastimara, slo deseaba Bueno, creo que fue obvio. Pero jams te forzara, Kate, creme. Kate le crea y aquella forma de disculparse la hizo sentirse avergonzada de su comportamiento; con las mejillas ardiendo de vergenza le dijo:
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Lo lamento. No deb permitir No fue culpa tuya, Kate. Me precipit demasiado porque ahora s s cuan equivocado estuve al creerle a Howard; ahora todo ser distinto. Puedo esperar hasta hasta que t sientas lo mismo. Lo mir sin saber qu contestar, deseando fingir que aquello no haba sucedido. Escucha, por qu no preparas caf y charlamos? sugiri Van. Kate asinti, agradeciendo la excusa para retirarse a la cocina. De repente Fitzgerald apareci en la puerta de la cocina y pregunt con sarcasmo: T usas esto? tena en la mano una corbata a rayas; era la corbata de la escuela de Johnny. No, es de m Y las camisas de hombre que estn en el ropero? Has registrado mi ropero? demand indignada. Estaba abierto. Quera saber si la corbata que estaba sobre el sof era lo nico que haba, pero no lo es, verdad? Kate vio su mirada de desprecio y enmudeci. No uses tu imaginacin para darme una explicacin inocente continu, equivocando el motivo de su silencio. Puedo hacer uso de la ma. S, y ya sabemos lo exacta que es! No obstante, merezco que me expliques el motivo por el cual no me dijiste que estabas mezclada con alguien ms en vez de fingir inocencia dijo arrojando la corbata al suelo, junto a ella. Y cundo se supone que deb decrtelo antes o despus que intentaras conquistarme de esa forma tan torpe? Antes que empezaras a enloquecerme con tus dulces gemidos. O es esa la forma en que te diviertes excitando a un hombre hasta ponerlo en ridculo? Oh, usted no necesita mi ayuda para eso, seor Fitzgerald. Seor Fitzgerald repiti l a punto de explotar. De modo que vuelves a actuar como la secretaria decente? Bien, en ese caso, seorita Gregory, sugiero que recuerde quin es el jefe la prxima vez que abra esa remilgada boca inglesa! Seor Fitzgerald, por lo que a m concierne, usted y su trabajo, as como su maldito y estpido libro, pueden irse a Bow Bow Como quiera que se llame! Es la Repblica Central de Bowchasa, seorita Gregory y como sa parece ser la opinin sincera que tiene de mi libro, quiz ser mejor que haga eso exactamente! la furia con que habl dej a Kate pasmada. Demasiado tarde se dio cuenta de que lo haba lastimado con sus palabras irreflexivas. El se dio la vuelta y sali dando un portazo. Muy tarde, Kate dijo, ahogndose: No lo dije en serio.
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Captulo 8
Kate an llevaba puesto el camisn cuando abri la puerta a Sally, dos das despus. No se haban visto desde la noche de la cena. Cre escuchar la radio. Es tu da de descanso? le pregunt Sally y sin esperar respuesta continu, emocionada. Ya la viste? Qu cosa? Tu fotografa en uno de los diarios; en la pgina de sociales le dio el peridico que llevaba en la mano y recit el texto al pie de la fotografa "Michael Fitzgerald III y su acompaante". Eres t, verdad? S, supongo que s. Entonces, todo eso es cierto? pregunt Sally. Kate ley las primeras frases. S, le dieron un premio. No me refiero a eso dijo Sally. La otra parte, ms abajo acerca de su familia. Intrigada, Kate volvi su atencin al artculo y ley: ''Adems de ser un clebre periodista, Michael Sullivan Fitzgerald pertenece a una de las principales familias de Boston. Educado en la famosa Academia Militar de Leyton y despus en Harvard, es hijo del prominente senador del mismo nombre, y se rumora que ha heredado una considerable fortuna de su abuelo materno, Samuel Joyce, antiguo presidente de Rymer, uno de los bancos mercantiles ms poderosos de Amrica. A pesar de su origen, Van, como lo llaman sus amigos, prefiere nuestras costas al igual que su hermana, lady Ellen Dryden, esposa del Sexto Conde de Sanderford". Haba ms detalles, lo tpico en las columnas sociales, pero Kate se alegr de ver que su nombre no haba sido mencionado. Bueno, es verdad eso? Sally estaba impresionada. S, su padre es senador, pero de lo dems no estoy enterada. El posible agreg al recordar el comentario que hizo l acerca de ser ms rico de lo que aparentaba. Nunca te lo dijo? Por qu habra de hacerlo? No soy ms que su secretaria Kate hizo una mueca. Correccin, slo era su secretaria. Quieres decir? los ojos de Sally se agrandaron, primero con asombro y despus, para horror de Kate, con deleite; continu: Bueno, no te culpo. Si hemos de guiarnos por la fotografa, es un hombre estupendo, adems de estar forrado de dinero. Siempre sospech que te gustaba por lo mucho que decas odiarlo. Sally! Exclam Kate. No fue eso lo que quise decir! Adems de que me ofendes, es lo ms tonto que he escuchado, tomando en cuenta
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Tomando en cuenta, qu? Tuvimos un desacuerdo, y decid dejar mi empleo. Es decir l te atac y t le dijiste lo que poda hacer con su empleo. Correcto? Ms o menos. Tuviste que forcejear para librarte de l? No exactamente. Y l tuvo que hacerlo contigo? Sally! exclam Kate riendo a pesar de s. Ests loca afirm Sally. Por qu no le dijiste que tu husped era un hermano de quince aos? No me dio la oportunidad. Y de cualquier modo, no creo que tenga derecho a enojarse si yo vivo con alguien. No es cuestin de derechos; ese hombre siente algo por ti. Lo s, ya me lo has dicho, pero cmo explicas su comportamiento? Es obvio que est acostumbrado a que las mujeres lo acosen y no le gusta que no lo hagan. Puedo apostar a que si yo hubiese actuado as, ni siquiera me habra mirado dos veces. Quiz, pero yo no lo pondra a prueba aconsej Sally. No volver a tener la oportunidad contest Kate con un suspir. Sally frunci el ceo. Esto te ha desquiciado, verdad? Es decir, haber perdido el empleo. S Kate crea que esa era la razn por la cual no poda olvidar aquella escena. No s si me dar una recomendacin, y pueden pasar semanas para que consiga otro empleo. Quieres que pregunte si hay algo en el club? Podras hacerlo, Sally? Kate suplic, esperanzada. Kate, si yo te recomiendo con Brian Court, el gerente, y t lo dejas despus de un par de semanas, me pondras en una situacin comprometida Lo entiendo y no suceder te lo prometo le asegur. Aunque consiga otro empleo como secretaria, puedo trabajar en club los fines de semana. Y ese dinero extra significara mucho para m. Kate se visti mientras Sally iba al telfono, y aunque se estremeca cada vez que pensaba en trabajar en un club nocturno, rogaba porque hubiese algo para ella. Sally regres, sonriente. Ests de suerte. Una de las chicas renunci, y Brian se alegr de la oportunidad de contratarte. Claro que ayud que le dijera que eres lista y guapa y que habas trabajado en Les Etoiles es un club nocturno en Pars. Un lugar de mucha categora. Brian qued muy impresionado. Pero, y si investiga con ellos? pregunt Kate alarmada.
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No es probable. Aparte de la barrera del idioma, llamar a Pars no es barato y nuestro Brian es tacao. De cualquier modo, cuando yo haya terminado contigo, sabrs repartir cartas con los ojos vendados. Kate lo dudaba mucho, pero se dej llevar por el entusiasmo de Sally. Primero estaba el asunto de adquirir un vestido adecuado, y despus de revisar su guardarropa, Sally dijo: Demasiado decente, si es que me entiendes. Kate no le entendi bien hasta que la llev a las tiendas y la hizo que comprara tres vestidos. Eran baratos, llamativos, y de acuerdo con Sally, ideales para el Genevieve. Regresaron a casa para una sesin de prctica que dur cuatro horas, en las cuales Sally le ense las reglas del juego as como todo un vocabulario de trminos de los juegos de azar. Kate estaba menos nerviosa cuando se encontr en la sala de juego del Genevieve. Como le dijo Sally, no era Montecarlo, pero tampoco era el tugurio que Kate imagin. Y aunque Brian Court pas las primeras dos horas rondndola, pareca ms resuelto a mirarla con lascivia que a observar cmo reparta las cartas. Tendrs que vigilarlo l se cree irresistible advirti Sally cuando iban en taxi de camino a casa. Kate se encogi de hombros. Despus de siete horas en la mesa de juego estaba demasiado cansada para preocuparse. Cuando se separaron en el vestbulo, apret el brazo de Sally y sonri, agradecida. Gracias por todo, Sally. Fue un placer. Ojal sobrevivas al fin de semana. De alguna manera, sobrevivi, aunque el domingo por la noche estaba tan fatigada que durmi hasta por la tarde del lunes. Las propinas que recibi no cubriran la colegiatura de Johnny, pero serviran de algo. Iba a subir para volver a darle las gracias a Sally cuando vio una carta en su buzn. Regres a su apartamento, abri el sobre y sac la nota, fechada el viernes anterior, y que deca: "Querida seorita Gregory: Debo suponer, por su ausencia de los dos ltimos das, que desea dar por terminado su trabajo, oficialmente? Fitzgerald". Haba esperado que ella regresara? No, eso no era posible. Pero lo que deca la carta lo implicaba. O acaso le peda su renuncia por escrito? Por fin le llev la carta a Sally quien la ley y coment: Quiso decirte: "Regresa, todo est perdonado". Sally, a m me parece lo contrario. Es ms, dudo que la haya escrito Fitzgerald.
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De acuerdo, no est suplicando pero te ofrece una oportunidad. Yo, en tu lugar, al menos lo llamara por telfono. Despus de todo, qu pierdes? Se dej convencer por Sally de que deba hacerlo, pero l haba salido, y aunque la seora O'Reilly se ofreci a tomar el mensaje, ella no encontr qu decir. Colg sin esperar que l se reportara y cuando le avisaron que la llamaban por telfono, crey que sera su hermano. Johnny salud con alegra. No; habla Van Fitzgerald. Creo que me llamaste. S, s, lo hice balbuce, nerviosa. Y bien? dijo Van al ver que su silencio se prolongaba. Recib su carta y quera quera decirle que lo lamento. Puedo preguntar qu lamenta, seorita Gregory? le pregunt con sarcasmo. Qu lamentaba? Eligi la nica cosa de la cual poda disculparse con sinceridad. No deb decir que su libro era estpido. No imagina el alivio que siento de escuchar eso, seorita Gregory replic an con ms sarcasmo. Hay algo ms? La tensin de colgar de golpe el telfono era casi irresistible. Perda su tiempo. Ni siquiera saba si deseaba recuperar su empleo. Pens que empez a decir, pero supo que no poda seguirse humillando, y murmur: No me haga caso; no importa. No cuelgues! l anticip su intencin con una fuerza tan inesperada que Kate se sobresalt. Y despus de una pausa, volvi a hablar con ms calma. Despus de todo, uno nunca sabe Pide y se te conceder. Sera posible que yo pudiera revocar mi renuncia, seor Fitzgerald? Te ver maana murmur l al fin y cort la comunicacin. Ella lleg temprano el da siguiente, sin tener idea de por qu le daba una segunda oportunidad y temerosa de su primer encuentro, sinti alivio cuando la seora O'Reilly le dijo que an no se haba levantado. Ha estado trabajando hasta muy tarde de nuevo inform, al servirle una taza de caf. Pero no ha tenido mucho xito, y est de terrible humor. Me alegro de que haya regresado, querida agreg la seora O'Reilly, sonriente. Creo que usted lo va a poner en orden. Kate no estaba segura de lo que eso significaba. Debo decirle que tuvimos una discusin la semana pasada. Oh, bueno, es de esperar con el temperamento de l contest, como si fuese otra de sus admirables cualidades. Tiene el genio irlands igual al de mi marido Liam. Y cmo fue que lo puso usted en orden, seora O'Reilly?
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Oh, una mujer tiene distintas maneras de hacerlo, querida replic con una sonrisa maliciosa que hizo rer a Kate. En eso estaban cuando una tercera voz interrumpi la conversacin: Cuando haya terminado, seorita Gregory, tal vez no le moleste ponerse al corriente en su trabajo atrasado. Ambas se volvieron y vieron a su jefe, todava en bata, ante la puerta. Kate se sorprendi de aquella crtica. Cuntas veces le haba dicho l que no trabajara durante la hora de su almuerzo, y que tomara perodos de descanso cuando lo deseara? Quera decir algo, seorita Gregory? inquiri, seco, al ver su expresin de sorpresa. Kate contuvo el deseo de decirle lo que pensaba y l se march despus de dirigirle una mirada severa. Van estuvo de un humor negro toda la semana; nada de lo que ella haca le pareca bien. Ella no supo cmo empez todo si fue por el malhumor de Fitzgerald o por su nerviosismo, pero el viernes por la maana Kate le pregunt, tentativamente, si poda adaptar su horario de manera que empezara a trabajar ms tarde los lunes, y cuando l exigi que le explicara el motivo, no pudo contestar antes que l se marchara, dejando la pregunta sin respuesta. Kate supuso que aquella actitud significaba "no", y slo deseaba que despus de trabajar en el Genevieve hasta las primeras horas del lunes, no se quedara dormida. Esa tarde, mientras ordenaba su escritorio, l apareci con una carta que haba recibido del profesor francs y le pidi que la tradujera. Normalmente l le permita estudiar primero las cartas del profesor, pero en esa ocasin tan pronto como la sac del sobre, vocifer: Y bien, qu dice? El francs de Kate era lo bastante bueno para sostener una charla informal, pero despus de los saludos iniciales, el texto se volvi ms complejo. Si Fitzgerald no hubiese arrugado el ceo cada vez que ella titubeaba, habra podido leer con fluidez la extensa misiva, pero por fin, despus de una sarcstica interrupcin, se sinti tan humillada que estuvo a punto de llorar. Lo siento no puedo seguir balbuce y se puso de pie para tomar sus cosas, decidida a escapar antes de derrumbarse ante l. Pero Van la sujet de un brazo, y aunque ella inclin la cabeza, l vio el brillo de las lgrimas en sus pestaas. Kate, te encuentras bien? S un sollozo ahog su voz. Por favor, permita que me marche. Volvers el lunes? pregunt ansioso. A la hora que quieras. Confundida por el cambio repentino, Kate alz la cabeza y observ la expresin desolada en su rostro. Asinti con la cabeza, y en cuanto l solt su brazo, fue a la puerta.
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Todo ser diferente, Kate, ya lo vers dijo l a su espalda pero ella no se volvi. Si lo hubiera hecho, l habra visto el temor y la desconfianza en sus ojos.
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Captulo 9
Pero si Kate tena sus reservas cuando lleg a trabajar el lunes siguiente, la actitud de Van las disip. Ya no era el jefe ceudo y tirano, sino que era el escritor amable y sonriente, y estuvo de acuerdo con la seora O'Reilly en que Fitzgerald poda ser un "hombre encantador" cuando se lo propona. Cuando Johnny lleg a casa a mediados de la semana siguiente, para un perodo de descanso a la mitad del curso, no tuvo que fingir el entusiasmo que senta por su trabajo. Tampoco tuvo que esforzarse para exaltar las cualidades de Van cuando Johnny le pidi una descripcin de su nuevo jefe. Aunque quiz exager un poco, pues cuando le dijo a Johnny que deba salir las tres noches del fin de semana para no explicar lo de su trabajo en el Genevieve su hermano de inmediato salt a la conclusin de que era con el estadounidense con quien sala. Por supuesto, despus se dijo que fue una tonta al no haberlo desengaado, pero por el momento, eso haba sido lo ms conveniente; una mentira inofensiva que le agradara a Johnny y que a ella le evitara tener que decirle todo. As fue, hasta un da, despus de cuatro semanas Era un fro viernes a fines de noviembre y adems del clima que deprima el nimo, haba un paro en el sistema de transporte de Londres. Kate lleg a su trabajo muerta de fro y pens en la manera de como volvera a casa para tomar un bao antes de ir a trabajar al club. La seora O'Reilly le sirvi t caliente y pas una maana descansada, revisando todo el trabajo que Fitzgerald le dej. El haba ido a Pars para entrevistarse con el profesor, y lo esperaban de regreso esa noche. Pero lleg cuando Kate y la seora O'Reilly almorzaban en la cocina; ella se sorprendi cuando lo vio parado ante la puerta, muy apuesto con una camisa blanca de seda y un traje gris. Y tal vez porque su apariencia la tom desprevenida, experiment un extrao placer porque haba regresado antes de lo previsto. Trat de no demostrarlo, pero sinti que se sonrojaba cuando l sonri sin ocultar su alegra de volver a verla. La seora O'Reilly lo salud con alegra: De veras es usted, seor Van? Y cmo est el alegre Pars? No tan alegre como dicen contest sonriente y se sent con ella. Cmo van las cosas por aqu? Muy bien repuso Kate. La seora O'Reilly fue ms prolija: Bueno, adems del clima Kate lleg helada esta maana con eso de la huelga autobuses y el metro en esta ocasin. Por fortuna usted dej su auto en el aeropuerto.
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S, aunque qued atrapado en el trfico desde all. No habr comido dijo la seora O'Reilly y de inmediato fue a la estufa. Pudn de carne e hgado cocin para tres para estar preparada. Mientras la seora serva, Kate aprovech para escapar, murmurando algo sobre un trabajo imaginario. Se puso tensa cuando l apareci en el estudio a media tarde y la encontr asomada a la ventana. El slo sonri y sugiri: Si has terminado, por qu no te marchas? Yo te llevar a tu casa. Est seguro? Puede ser que el trfico siga congestionado. En realidad, no tengo deseos de trabajar, y no tengo otra cosa que hacer. Al recordar lo desagradable que fue caminar desde su casa al trabajo, Kate acept; haba mucho trfico pero a l pareca no importarle. Van le cont algunas historias divertidas acerca de su visita a la Sorbona. El profesor result algo excntrico y aunque l deca que hablaba ingls, fue muy difcil entenderlo. Debiste acompaarme dijo Van mientras ella rea de una de las peores confusiones que haba provocado la barrera del idioma. Te habras divertido. S, tal vez dijo ella sonriente. Parece que es todo un tipo. Lo es Van se ri y luego agreg. Y yo lo habra disfrutado ms si hubieras estado conmigo, Kate. Lo mir para confirmar la seriedad con la que haba hablado. Tena la sensacin de que esperaba que ella dijese algo, pero no pudo responder. Haba pasado ms de un mes desde su ltima disputa, pero de vez en cuando l haca algn comentario que amenazaba con romper aquella frgil paz que haban logrado. Le pareci que tardaban un siglo en llegar a Notting Hill Gate y estuvo a punto de sugerir que la dejara bajar all, en la calle, cuando divis a Sally, quien caminaba hacia la casa con dos bolsas. Esa chica es mi vecina dijo cuando la alcanzaban. Sera posible llevarla con nosotros? Claro Van se apart del camino y Kate baj la ventana para llamar a Sally. Cuando estuvo instalada en el asiento posterior, Kate los present refirindose a l como el seor Fitzgerald. El se volvi para estrechar la mano de Sally y dijo: Mucho gusto, y mi nombre es Van. S, Kate me ha hablado de ti; y hemos hablado por telfono. De veras? Ah, s, ya recuerdo dijo. Entonces, debo disculparme por hacerte la portadora de malas noticias en aquella ocasin particular. Est bien. Y gracias por llevarme. Encantado sonri de manera encantadora. Sally le dirigi a Kate una mirada burlona como preguntndole si se era el mismo hombre que le describi tantas veces como insolente, arrogante e insoportable.
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Cuando llegaron a casa, Kate se dio cuenta de que no fue muy corts. Van no slo le haba permitido marcharse dos horas antes, sino que le ahorr la caminata hasta su casa. Y pens que era un detalle de cortesa ofrecerle una taza de caf; tambin invit a Sally. Sinti alivio al ver que el apartamento estaba relativamente ordenado. Fue a la cocina y prepar una bandeja con caf y panecillos, deseando que Sally no se sintiera incmoda por haberse quedado a solas con el escritor. Pero cuando regres a la sala, los hall enfrascados en una conversacin acerca de la carrera de modelo de Sally. Y mientras Sally charlaba con su entusiasmo habitual, Van estaba en su mejor momento de encanto y buen humor; para dos personas que tenan tan poco en comn, se llevaban muy bien, y resenta eso. No saba por qu, pero cuando su amiga indic que deba retirarse no trat de retenerla. Es ms, casi la empujaba hacia la puerta cuando Sally se volvi y se golpe la frente con una mano. Oh, diablos, olvid decrtelo. Johnny llam temprano. Viene a pasar aqu el fin de semana. Viene? repuso Kate. S, no tena mucho tiempo para hablar, pero me dijo que no te preocuparas. A qu hora llegar? Alrededor de las cuatro, pero es probable que tenga problemas para cruzar la ciudad, por lo del paro Sally observ la expresin de preocupacin de Kate. Supones que le ocurri algo malo? Kate movi la cabeza, saba que Sally pensaba en una expulsin. Me cuentas despus agreg la modelo, recordando que tenan que ir al club. Luego aadi: Adis, Van. Quiz volvamos a vernos. Cuenta con ello contest. En el momento en que Kate cerr la puerta, Van coment con brevedad: Agradable chica pero su sonrisa sugera que se refera a algo ms que a la personalidad de Sally. No se preocupe, estoy segura de que ella not su admiracin! Qu quieres decir? Me refiero a su inters en Sally contest. Me pareci demasiado obvio para expresarlo con palabras. Mi inters en Sally repiti l, si acaso existiese fuera de su imaginacin, seorita Gregory, es asunto mo. Kate no supo qu contestar; estaba avergonzada y furiosa. El tena razn no era de su incumbencia. Se refugi en recoger las tazas del caf y l la sigui a la cocina. Todava no contestas mi pregunta.
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De veras? Temo que la he olvidado. Quieres que la repita? No! Por qu te enfadas? Si no te conociera, dira que ests celosa. Celosa! Kate se volvi, furiosa. Eso es ridculo! De veras? S! Y por qu gritas? Yo no estoy gritando! Y al ver la burla en sus ojos, dijo: Si no tiene inconveniente, creo que es mejor que se marche sali de la cocina antes que l, pero nunca lleg a la puerta de entrada. Van la atrap al entrar en la sala y la hizo girar. Kate no lo esperaba y sus ojos revelaron el pnico que sinti. Eh, slo quiero hablar Van la solt y la mir, detenidamente. No tienes por qu asustarte. No sea tonto! Trataba de ocultar su nerviosismo. No estoy asustada. Por qu habra de estarlo? No lo s dmelo t. Quiz te preocupa que a tu amigo no le agrade mi presencia aqu. Mi amigo? Kate frunci el ceo. Johnny, no se llama as? S confirm Kate. Siempre me he preguntado por qu contestaste que s en el parque cuando te pregunt si ibas a reunirte con tu "Johnny". Debi hacerte gracia mi ignorancia. El tono duro de su voz le deca a Kate que l no comparta la supuesta diversin, pero contest: Fue muy divertido. Entonces, es el mismo hombre el hombre con quien vives? Cuando ella asinti con la cabeza, aadi: Me pareci que no era ms que un chico. Es mayor de lo que parece minti. Debe serlo murmur Van, irnico. Y eso, qu se supone que significa? Vamos, Kate puedes dar la impresin de que eres de hielo sin advertencia alguna, sujet la nuca de Kate, y como jugando, acarici su piel. Pero hay ocasiones como aquel da en el parque, recuerdas? Reaccionaste y en ese momento deseaste Usted me oblig! Y odiaste cada momento, verdad? se burl l.
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S! Embustera le dijo con voz baja, muy ronco. Supongo que su vanidad masculina comenzaba a decir Kate cuando l, de repente, le rode la cintura. Qu hace? Satisfago mi vanidad masculina contest y la atrap contra la pared. Clmate, quieres? Slo un beso nada ms. Ya conozco lo que quiere decir con "slo un bes", Van Fitzgerald! Qu bueno ha pasado tanto tiempo que cre que lo habas olvidado y yo no he podido termin en un susurro. Ya no haba irona en sus ojos y Kate sinti que su ira se desvaneca. Quiso volver la cabeza, pero l atrap su barbilla y la forz a mirarlo. Por qu haces eso, Kate? Por qu miras hacia otro lado cuando trato de decirte? su voz se desvaneci cuando Kate levant un poco la cabeza, y l tom ese movimiento como una invitacin. Kate se estremeci al sentir los labios de l en los suyos, excitantes, acariciantes, seductores y de pronto, cuando l haba adormecido sus sentidos, la bes con intimidad. Sorprendida, trat de apartarse, pero l la oblig a permanecer quieta, a que aceptara aquel beso hambriento, penetrante, que no la dejaba respirar, que tomaba lo que deseaba mientras el frotaba su cuerpo contra el de ella. Y cuando Van liber su boca, Kate no grit ni forceje cuando desaboton su blusa. Se aferr a los amplios hombros cuando l se inclin para besar y mordisquear la piel de su cuello; ella alz una mano para acariciarle la nuca. Y cuando l respondi con un ronco murmullo, ella dese complacerlo ms. Desliz los dedos entre su pelo, bes su sien y luego sus mejillas hasta que sus bocas se encontraron y quedaron fundidas de nuevo. No sinti temor cuando l desliz una mano bajo la blusa y acarici sus senos, despacio, mientras ella gema de placer y deseo. Kate dijo l tomando su rostro entre las manos para contemplarlo como si eso le bastara. Y cuando habl de nuevo fue para murmurar : Kate, permite que te demuestre lo que siento Van, yo Por favor, Kate no haba arrogancia en su voz. S que no sientes lo mismo que yo, pero experimentas algo, no es as? S no No estoy segura dijo titubeante. Estaba muy confundida. No deb avergonzada, trat de abotonarse la blusa pero l fue ms rpido y la detuvo. Por qu no, Kate? pregunt con ternura. No puedo no quiero mezclarme contigo le dijo. Por qu? No te hara dao, Kate, no podra
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No es eso contest; saba que no deba seguir escuchndolo. Desesperada, minti: Parece que has olvidado que tengo otro compromiso. La ira que l demostr sugera que lo haba olvidado. Quiz, pero te sucede lo mismo le reproch. Tom sus manos y despus de estudiarlas, continu: No hay anillos, Kate. Eso no es un compromiso, y si ese tipo est tan loco para tratarte como una basura No me trata as! No? Se sincera, Kate. Yo no te pago una fortuna, pero estoy seguro de que puedes vivir en un lugar mejor que ste. A dnde va tu dinero? Adems, odiabas la idea de ir a suplicarme que te diera de nuevo el empleo, pero algo te oblig a hacerlo, no es cierto? O alguien? T no entiendes gimi, desesperada. Entonces, explcame. No puedo Es demasiado baj la vista para no ver la ansiedad en los ojos de l. Van interpret eso de otra forma y puso sus manos en los hombros de ella. No tengas miedo, Kate, yo puedo protegerte de l la apret contra s y cuando Kate tembl continu: quieras o no, yo cuidar de ti, Kate. Sin compromiso, lo juro. Podras venir a Por favor, Van! suplic para que no dijera ms. El pareci comprender, pues call; le acarici la cabeza y ella lo abraz, deseando aferrarse al calor y a la fuerza que le ofreca. No pudo culpar a Van de lo que pas despus. Cuando l sinti que lo abrazaba con fuerza, se acerc ms a ella y bes su cuello, repitiendo su nombre como una caricia. Kate apenas se dio cuenta del ruido de una llave en la cerradura, y cuando mir por encima del hombro de Van y reaccion ante la sbita aparicin de su hermano en la puerta. Johnny se qued paralizado por un momento, y al verla forcejear, se abalanz sobre Van, quien solt a Kate y gir. Su hermano lo hizo perder el equilibrio y ambos cayeron al suelo, derribando la mesita del caf. Johnny qued encima de Van, pero no conserv la ventaja, pues Fitzgerald era ms fuerte y lo puso de espaldas con facilidad y lo apres contra el suelo. Luego levant el puo Kate sali de su aturdimiento y grit: Van, por Dios, no! Su splica no fue necesaria. Van se haba quedado paralizado y miraba, incrdulo, el rostro casi infantil. Es mi hermano menor slo tiene quince aos! gimi desesperada. Johnny tir un golpe cuando recobr el aliento, pero Van lo detuvo, apresando sus brazos. Calma, muchacho. No haca dao a tu hermana. Dselo, Kate!
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S, Johnny, l no estaba comenz a decir, pero titube al ver que su hermano miraba su blusa abierta. Se ruboriz, trat de abotonarla y dijo precipitadamente : El es Van el hombre de quien te he hablado. Estaba call, avergonzada. Johnny mir de uno al otro, golpe su cabeza en el suelo y cerr los ojos. Demonios! exclam. Por alguna razn eso le pareci gracioso a Fitzgerald, quien sonriendo se puso de pie. Kate se hinc junto a su hermano. Johnny abri los ojos y murmur: Lo siento, Kate, me comport como un tonto. No, yo tuve la culpa. Ests bien? S, claro sonri para probarlo. Vamos Van se inclin para ayudarlo a ponerse de pie y le ofreci la mano . Quiz sea un poco tarde para cortesas, pero de todos modos encantado de conocerte Johnny. Digo lo mismo, seor Fitzgerald. Van insisti el escritor antes de sentarse. Despus de un momento de silencio, Johnny se sent junto a l. Escuche, seor Van. Lamento haber actuado como lo hice Olvdalo dijo Fitzgerald. Nada pas, y comprendo que hayas tratado de proteger a tu hermana Creme. Pues, s continu Johnny, pero no quiero que creas que voy a inmiscuirme en sus asuntos. Kate me dijo que ha salido contigo, adems de que eres su jefe, quiero asegurarte que que yo no pudo seguir, inhibido por el silencio y el asombro de Van. Fue tarde para que Kate salvara la situacin, y se dej caer en un silln, esperando que Fitzgerald dedujera que l no era el nico a quien haba engaado. Van la miraba fijamente, y ella tuvo miedo de lo que pudiera decir en presencia de Johnny. Lo que menos esperaba de l era que tranquilizara al chico: Espero que lo apruebes le dijo. Por supuesto. Kate me ha contado que fuiste corresponsal de guerra. Eso debe ser muy emocionante! A veces contest Van con indiferencia. Y peligroso agreg Johnny, fascinado. Johnny, qu haces en casa? Ha sucedido algo en la escuela? intervino Kate. Envenenamiento de la comida replic, pero cuando vio que Kate se alarmaba, explic: Yo no enferm; slo uno o dos de los chicos, por eso quisieron que los que podamos hacerlo, volviramos a casa este fin de semana, mientras localizan la causa. Ests en un internado? pregunt Van.
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S, en Suffolk contest Johnny antes de pensar en lo extrao de la pregunta . No te lo ha dicho Kate? Sinceramente, no acept Van. Ha sido un poco reservada acerca de algunas cosas. Imagin que seras algo mayor. De cualquier modo, ahora que nos conocemos podrs completar los detalles que ella no me ha dicho consult su reloj y dijo: Qu les parece si salimos todos a comer algo? Todava es temprano, pero podramos comer hamburguesas o pizza lo que prefieras Hamburguesas acept Johnny. Pero su entusiasmo se enfri cuando Kate dijo: Temo que hoy no puedo. Por qu no? demand su hermano. Tengo otros planes. Planes? Una cita dijo, despus de buscar en vano una disculpa. Una cita su hermano mir a Van y de nuevo a Kate. Con alguien ms? pregunt incrdulo. Yo S murmur, deseando que su hermano se callara. Tal parece que t y yo no somos los nicos peces en el mar, Johnny coment Van. Pero yo pensaba que t y Kate comenz a decir Johnny y termin en un murmullo: Parece que he equivocado las cosas. No por completo asegur Van, mirando a Kate. Qu deba entender Johnny? Ella mir a Van con exasperacin. Mientras tanto aadi l, sonriendo al chico. Por qu no vamos t y yo por esa hamburguesa? De acuerdo? Si quieres accedi Johnny, con timidez. Y quiz despus podamos ir a ver una pelcula continu Van. No has visto "Galctica Siete"? se encendi de nuevo su entusiasmo. Van movi la cabeza, evidentemente preparado para aguantar cualquier cosa que el chico eligiera. Si Kate hubiese podido, se habra opuesto a que salieran juntos, pero no encontr algn pretexto. En todo caso, Fitzgerald estaba en uno de esos momentos en que nada lo podra detener. Se marcharon antes que ella pudiera pedirle a Johnny que fuera discreto. Cuando iban al club, Sally toc el tema del estadounidense, pero pronto la desanim la falta de respuesta de Kate. A pesar de una noche agotadora, cuando se acost no pudo dormir recordando las palabras de Van y la preocupacin que vio en sus ojos aquella promesa de que no habra compromiso si fuese a vivir con l? Qu estuvo a punto de decirle?
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Le pareca imposible, tan difcil como antes le pareci trabajar con l. Pero no era as cuando la imagen de Van invada su mente: desordenado, despreocupado, a veces exasperante pero inteligente y divertido, adems de carioso. No, carioso no eso era una ilusin. Slo era deseo mezclado con ternura, una pasin que ansiaba proporcionar placer y recibirlo. Era muy poco para que ella se arriesgara a amarlo.
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Captulo 10
A la maana siguiente, Johnny estaba feliz. Kate agradeci que le entusiasmara ms hablar de lo bien que pas la noche anterior que preguntarle cmo la haba pasado ella. Entonces se dio cuenta de que Johnny sufra de un severo caso de veneracin hacia Van, y pareca que la admiracin era mutua. Con la aprobacin de ella, el escritor volvi a invitar a Johnny a salir, y al pensar en la noche que le esperaba en el club se sorprendi envidiando a Johnny. Era un sentimiento desconcertante que trat de ignorar. Pero el domingo volvi a experimentarlo mientras Johnny hablaba acerca de su salida con Van. Era el mismo resentimiento que le causara Sally dos das antes. Qu te pasa? Y no digas que "es nada" orden Johnny al observar su aparente falta de inters. No quieres que hable de Van. Preferira que hablaras de cmo vas en la escuela. Tendrs exmenes la semana prxima, verdad? S, y he estudiado mucho, te lo aseguro. Por qu ya no te agrada l, Kate? Yo creo que es estupendo. Ya lo he notado coment ella. En serio le reproch. De acuerdo Si me agrada, Johnny, pero no quiero que se interrumpi a punto de decir que lo que no deseaba era que le gustara demasiado. Lo entendera Johnny? Es por el otro tipo con quien sales? Te gusta ms? Quiz replic, pensando que as no menta. Pero la ltima vez que vine te gustaba Van y de eso hace apenas un mes. S, lo s, pero conoc a este otro hombre y Cul es su nombre? Su nombre? Y en dnde lo conociste? insisti, como si supiera que menta. Escucha, Johnny, l tampoco es importante para m. No es ms que un amigo. Pero siempre sales con l, y regresas muy tarde a casa. Anoche llegaste despus de las cuatro. La hora en que regreso es asunto mo, y no necesito que espes. As que dejemos el tema! No te espiaba, Kate: despert cuando abriste la puerta. S que soy muy joven para decirte lo que tienes que hacer, slo que me preocupo por ti porque bueno, tenemos que cuidar uno del otro, verdad?
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Oh, Johnny, lo siento Kate lamentaba su falta de comprensin y corri a abrazarlo. Por supuesto, pero no tienes por qu preocuparte. De veras, Kate? Los ojos de ella se llenaron de lgrimas. Por favor, Johnny, todo est bien. El estuvo tranquilo el resto de la tarde y cuando se despidieron la maana siguiente. Kate fue a trabajar el lunes al medioda, y como siempre, Van se comport de forma imprevisible. Esperaba que le hiciera preguntas o recriminaciones, pero slo le hizo una pregunta personal; si Johnny haba regresado a la escuela. Por lo dems, era como si nada hubiera sucedido. La desconcertaba su actitud hasta que eventualmente imagin el motivo: haba perdido inters en ella. Obstinada, se rehus aceptar que el desaliento que la domin durante toda la semana se deba a algo ms que al cansancio. Las semanas que llevaba cumpliendo con dos empleos empezaban a afectar a Kate. De cierta forma el trabajo en el club era ms agotador que sus deberes de secretaria. Y aquel fin de semana fue especialmente molesto, pues no estaba Sally para darle apoyo moral. El mircoles anterior ella haba conseguido su primer trabajo importante como modelo y de inmediato dej de trabajar en el club. Sally se daba cuenta de la tensin bajo la cual se encontraba Kate y trat de persuadirla de que dejara el club al mismo tiempo que ella, y Kate estuvo tentada a hacerlo. Con el pago que recibira ese mes siguiente, podra pagar la colegiatura de Johnny del perodo siguiente, pero al recordar que se acercaba la Navidad se detuvo. Quera compensar a Johnny por el horrible ambiente que exista en el apartamento con el nico regalo que garantizaba que lo olvidara todo una microcomputadora. Y decidi seguir trabajando. Sin embargo, ese domingo se senta agobiada, y cuando uno de los clientes habituales del club, Bernie Leyton, apareci en su mesa, se desalent ms. Bernie era promotor de box y los dos tipos que lo acompaaban sin cesar tenan aspecto de boxeadores retirados, con sus caras estropeadas y cuerpos musculosos. El mismo Leyton era un cliente raro. Poda tolerar el silencio, pero su mirada vidriosa era lo que la molestaba. Cada vez que levantaba la vista de la mesa, sus ojos estaban fijos en ella y no en las cartas. No poda ignorarlo, pues era el nico cliente en la mesa que ella atenda, siempre con sus dos acompaantes, y se tranquiliz cuando la cuarta silla qued a ser ocupada por otra persona. Alz la vista para mirar a su nuevo cliente y su sonrisa muri por el shock que sufri al reconocer aquellos ojos azules. Pero en la expresin de Van Fitzgerald no haba sorpresa, slo desprecio. Se qued paralizada al estar repartiendo la mano siguiente y una voz spera demand:
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Le pasa algo? Su mirada sorprendida vol a Bernie Leyton; se control y continu con su trabajo, pensando que Van no hara una escena en pblico. Carta, seor dijo, pero l no habl ni hizo sea alguna, slo mantuvo su mirada fija en ella. Maldito, pens Kate, su desconcierto se haba convertido en ira. Por favor, Van Qu diablos haces en este antro, Kate? El tono con el que habl hizo que lo mirara con exasperacin. Y cuando Bernie Leyton volvi a hablar, fue para preguntarle: La est molestando este hombre? No! Exclam con precipitacin. No, est a punto de marcharse, verdad? aadi dirigindose a Van. No a no ser que vengas conmigo. Van dijo con los dientes apretados, por favor, mrchate. No me ir sin ti replic, obstinado. Una vez ms, Bernie Leyton intervino: Me parece que est molestando a la seorita, seor; eso no me gusta, y tampoco a mis muchachos. En ese caso, sugiero que usted y sus muchachos vayan a otra mesa Esta est a punto de cerrar diciendo esto se levant y extendi un brazo hacia Kate. No haba agresividad en aquel gesto, pero nunca alcanz a tocarla. Aterrada, Kate mir cmo uno de los muchachos de Leyton haca girar a Van y, mientras el otro lo sujetaba de los brazos, le asest una sucesin de golpes brutales en las costillas, antes de derribarlo de otro golpe a la mandbula. Fue un trabajo limpio y profesional que dej pasmada a Kate. Pero cuando vio que Van segua consciente y se preparaba para levantarse, se arrodill junto a l para contenerlo: Por Dios, no te levantes! Para tranquilidad de Kate, en ese momento apareci el gerente acompaado del encargado de echar fuera a los alborotadores. Qu pasa aqu? demand Brian Court. Un malentendido contest Kate. Court seal con el dedo a Van quien no se daba cuenta de lo que pasaba a su alrededor. Conoces a este vago? De cierto modo admiti ella.
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Bien, querida; si l vuelve a entrar aqu, los dos se largan entiendes? Kate asinti con la cabeza y Court se volvi para hablar con el portero del club: chalo, Harry y dale duro! No, no puede hacerlo! Protest Kate. Est lastimado, por Dios. No les causar ms problemas! chalo, Harry repiti Court, y asegrate de que no vuelva. Si lo tocan yo har una escena tal, que no quedar un solo cliente en este lugar amenaz Kate. Muy bien, Harry, slo levntalo y scalo de aqu. Y t, regresa a tu mesa! Kate mir a Court, luego a Van y dijo: No; lo siento, pero debo ir con l. No ve que necesita ayuda? Si te vas ahora, no te molestes en regresar. Kate lo mir preguntndose cmo haba soportado su tirana durante tanto tiempo. De acuerdo, me ha convencido contest y agreg: Y permtame decirle que trabajar para usted ha sido el nadir de toda mi existencia. El qu? Consulte un diccionario murmur Kate. Harry, me das una mano? Sin esperar ms instrucciones, Harry pas por su hombro el brazo de Van y Kate se adelant para abrir la puerta. Por fortuna haba un taxi afuera. El tipo se encuentra bien? pregunt el chofer, preocupado, y ayud a Kate a instalarlo en el asiento posterior. Nunca he estado mejor replic Van. Como puedes ver, misin cumplida. El taxista sonri a Kate, cerr la puerta y se instal en su asiento. Van se desplom en el asiento. El taxista opin: Se ha desmayado, cree que deberamos llevarlo a un hospital? El chofer se volvi, mir a Van y movi la cabeza. Tendra que esperar durante horas en emergencias, un domingo por la noche. Estar mejor en casa, y si sigue mal, llame a un doctor. A Kate le pareci un buen consejo y el chofer los llev rpidamente al apartamento de Van. Cuando llegaron, l haba reaccionado lo suficiente para caminar sin ayuda, pero era obvio que le dola algo. Cul es el nmero telefnico de tu mdico? le pregunt. Mdico? No necesito un mdico. No te parece que hemos tenido suficiente herosmo para una noche? Vamos el nmero. De acuerdo. Est en la libreta junto al telfono, en la "d" Creo que puedo encontrarlo. Desvstete mientras lo llamo.
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Y si necesito ayuda? le pregunt con una trmula sonrisa. Eso fue demasiado para Kate. Dio un portazo al salir de la alcoba .para ir al vestbulo. El utilizaba un servicio mdico privado y el doctor prometi llegar en media hora. Prepar t y al regresar a la alcoba se detuvo ante la puerta. Van se haba quitado la ropa, pero no se haba puesto un pijama. Slo una sbana lo cubra hasta la cintura. Puedes entrar dijo l al verla. No corres peligro. Toma puso la taza en la mesita de noche. Qu es? T con arsnico. Preferira un trago. Bueno, ya sabes dnde est el maldito gabinete de las bebidas? Con un tono de disculpa, Van repuso: El t est delicioso, Kate, gracias. Pero aquellas palabras no la ablandaron. Su comportamiento en el club haba sido imperdonable. Por favor, Kate murmur, tenemos que hablar. Por qu? Hiciste lo que te habas propuesto. No hay ms que decir, no tengo la culpa de que te hayan lastimado. Ya lo s estall acept. Fue por ese tipo la forma en que te miraba. Cul tipo? pregunt, irritada. El que estaba en la mesa. Durante un rato estuve sentado al bar y en ese tiempo no te quit los ojos de encima. Y qu? La forma como emplee mi tiempo fuera de las horas de trabajo, es asunto mo. No tienes derecho de interferir en mi vida. S, lo s, y no fue mi intencin. Es ms, se lo dije a Johnny. Johnny se lo dijiste a Johnny? Eh, contrlate, Kate. Yo le dije que no poda interferir, pero fue l quien me dijo lo del Genevieve. Cmo lo supo? El domingo pasado las sigui. Nos sigui Y por qu lo hizo? Dice que l no crey que estuvieras saliendo con otro explic Van. De cualquier modo, cuando vio que salas con Sally, decidi jugar al detective. Pero, cundo te dijo todo esto? Hace unas horas. Me llam por telfono el viernes, pero yo haba ido a visitar a mi hermana Ellen. Al regresar hoy por la tarde encontr un mensaje y decid ir hasta su escuela para hablar con l.
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Est muy disgustado? pregunt preocupada. Le dola mucho que se lo hubieses ocultado y no poda imaginar por qu trabajabas de noche. Y t, imaginas por qu? le pregunt con cautela. S, dira que lo has hecho para pagar su colegiatura, aunque l cree que todo est solucionado con un fondo de alguna clase replic Van, frunci el ceo y aadi. No me equivoco, verdad? Kate no pudo negarlo y afirm con la cabeza. Pero si le dices algo a Johnny, nunca te lo perdonar. Jams! Kate, todava no te das cuenta de que slo quiero ayudarte? De veras? Entonces, no te metas en mis cosas. Johnny no debi haberte mezclado en esto estaba ms desalentada que enojada, y sinti alivio cuando escuch que llamaban a la puerta. Hizo pasar al doctor y lo dej con Van para que lo revisara. El examen pareci durar horas, y por fin fue a esperar en el pasillo. Cmo lo encuentra? pregunt al mdico en cuanto sali. Oh, vivir asegur con irona. Tiene unas costillas lastimadas y se las he vendado. Slo asegrese de que tome los analgsicos que le dej. Cuando volvi a la alcoba vio que l tena vendado todo el pecho, pero ya no pareca dolorido. Has tomado las pastillas que te dio el doctor? pregunt. An no. Escucha, Kate empez a decir, pero ella lo interrumpi diciendo que iba a buscar agua para que tomara las tabletas. Pero l estaba decidido a que lo escuchara y cuando regres, extendi la mano y sujet su brazo. Por favor, Kate, qudate quieta un momento. No tengo alternativa dijo al no poder librarse de l. Demonios, Kate, trato de disculparme! De veras? S. Acepto que tienes todo el derecho de estar enojada. Me comport como un idiota, pero deseo compensarte. Qu quieres decir? pregunt con desconfianza. La colegiatura de Johnny. Si necesitas dinero, Kate Puedo arreglrmelas. Sin el otro empleo? S. Slo fui a trabajar all para tener dinero para la Navidad.
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Entonces, djame darte eso oprimi su brazo con suavidad. Quisiera ayudarte a ti y a Johnny. El me dijo que has pasado tiempos muy difciles desde que murieron tus padres, y a m no me hace falta el dinero. Era tan obvio que deseaba ayudarla que Kate dud por un momento. Luego se pregunt si se mostrara tan generoso si supiera la verdad acerca de ella. No, gracias. Puedo hacerlo sola. Van not que estaba cansada. De acuerdo. Hablaremos de esto maana, al levantarme. Qu? exclam. El motivo de su asombro no pas inadvertido para Van. Si piensas lo que creo, dulce Kate, no estoy en condiciones de justificar tu alarma. En nada pensaba! Qu bueno porque no quiero tener que pasar la noche tratando de convencerte de que utilices una de mis alcobas. Mejor me voy a casa dijo Kate. As? pas la mirada por su vestido de cctel. Era uno de los vestidos llamativos que haba comprado para el Genevieve, y de pronto record que sali del club sin su abrigo ni su bolso. Puedes prestarme un abrigo y dinero para pagar un taxi? Por supuesto que no. Llmame anticuado, si quieres, pero no estoy de acuerdo en que una mujer vaya sola a su casa a esta hora. Y, adems continu, puedo necesitar de tu ayuda para que arregles mis vendajes por la maana. En dnde tienes las llaves de la casa? pregunt ella. Las llaves? Estn en la cmoda, por qu? Kate no contest hasta que las encontr, y se par ante la puerta. Slo como una medida de seguridad, en caso de que tus vendajes se sientan solos durante la noche respondi con irona y cerr la puerta. Y al or el sonido de la llave en la cerradura, sonri por primera vez en esa noche.
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Captulo 11
Kate despert temprano en aquella cama extraa, y se qued acostada escuchando cantar a los pjaros, sorprendida de cuan diferente le pareca todo por la maana. Cuando pens en el club descubri que senta alivio de no tener que volver all. Y Johnny? Bueno, tal vez si lo llamaba por telfono esa noche, se tranquilizara. En cuanto a la Navidad, tendra que conformarse con comprar a su hermano un regalo ms modesto. Deba agradecer que tena el dinero para pagar su colegiatura. Pero la confianza que senta lleg a su fin cuando escuch un ruido que llegaba del cuarto vecino. Se inquiet pensando que l poda entrar antes que ella terminara de vestirse; luego record que la noche anterior cerr la puerta con llave y se levant de un salto. Tom una bata vieja que colgaba en el armario y sali al corredor. Con cautela meti la llave en la cerradura; si estaba despierto, era seguro que la haba escuchado. Acerc un odo a la puerta y oy algo. Abri un poco la puerta y descubri que el segua dormido. Alarmada, se acerc a la cama. Van estaba tendido de espaldas, con los ojos cerrados y su rostro pareca muy plido. Van murmur. El volvi a gemir y sigui con los ojos cerrados. Van! repiti an con voz baja, pero ahora de modo apremiante. Se hinc en el lecho para despertarlo. Y cuando toc su hombro con suavidad, l reaccion tirando de ella para colocarla debajo de s. Buenos das, Kate le plant un beso en la boca. Eres se dio cuenta de que se haba burlado de ella y lo empuj. Tena en la punta de la lengua una respuesta airada, pero cuando vio que l se apretaba el pecho, pregunt con ansiedad: Te encuentras bien, Van? No fue mi intencin lo olvid S hizo una mueca de dolor. Deb haberlo imaginado. Y qu esperabas que hiciera? pregunt Kate, a la defensiva. Oh, nunca pierdo la esperanza contest sonriente e hizo que Kate recordara la situacin en que se encontraba. Cuando intent bajar de la cama, l la detuvo . Qudate un minuto ms, Kate. Ahora soy inofensivo. Era una splica, y como haba implicado, en su condicin no poda forzarla. Por qu permiti que la hiciera volver la cara hacia l? Por qu se tendi a su lado como si fuese una estatua y por qu al encontrar su mirada se sinti excitada en vez de atemorizada? Encantadora Kate, no sabes cunto he imaginado esto despertar por la maana contigo a mi lado
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Van protest ella con voz ronca. Slo son sueos, Kate, nada hay que temer acarici su mejilla con el dorso de la mano. Van, basta ya! Por qu? Estaba a punto de llegar a la parte interesante. No quieres saber lo que sucede a continuacin? Me lo imagino! De veras? Eso s me sorprende. Despus de todo, la imaginacin se basa en experiencias directas y algo me dice que sta es una situacin nueva para ti. Cul situacin? El tom su tiempo para contestar, estudiando su cuerpo. La de estar con un hombre en la cama. El sonrojo de Kate se acentu y repuso, furiosa: No estoy en la cama contigo! Estoy se interrumpi, exasperada. Por qu escuchaba sus tonteras? Vamos, no te enojes. Slo bromeaba, Kate. Para ti todo es una broma, verdad? No, no todo. La tom desprevenida y la apret contra las almohadas, colocndose de nuevo sobre ella. Y si eso es una invitacin para que hable en serio No lo es! contest, furiosa. Y es mejor que te apartes en este momento, si no Si no qu? la desafi, divertido. Har algo que lamentars. No te atreveras. Intntalo! Eso s es, definitivamente, una invitacin dijo y se inclin de nuevo hacia ella. Lo har y hablo en serio, Van! Ya lo creo contest con voz baja antes que su cabeza descendiera hacia ella. Kate no tuvo tiempo de pensar, slo perciba, y la envolvi una oleada de sensaciones cuando l le dio un beso profundo y apasionado. Luego Van abri la bata que ella llevaba puesta, y sus manos se extendieron sobre la piel desnuda. Una voz rompi el silencio, procedente del pasillo: Seor Van, est usted? La voz se desvaneci cuando la seora O'Reilly se detuvo ante la puerta abierta, paralizada por la sorpresa.
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Van levant la cabeza y ambos vieron el rostro de la seora O'Reilly, que era una horrible mscara al reconocer a la chica que estaba con l. Sin decir otra palabra ella dio media vuelta y se march. Maldicin! exclam Van al escuchar que la puerta de la cocina se cerraba de golpe. Mortificada y avergonzada, Kate dijo: Debi pensar Oh, Dios, qu haremos? No puedo esperar que crea que estbamos trabajando. No me parece gracioso! exclam Kate. No lo es. Ella es una buena empleada; lamentara mucho que se marchara a causa de esto. Eso es todo lo que te preocupa? Piensas en tu reputacin, verdad? Furiosa, Kate baj de la cama. No estar preocupada por la tuya, verdad? No, imagino que no. Bien, hablar con ella. Cundo? Te parece bien ahora mismo? O puedes esperar el tiempo suficiente para darme la bata que est detrs de la puerta del bao? Qu le dirs? pregunt Kate al darle la bata y volverse de espaldas. Le explicar lo que pas anoche slo que no estoy seguro de que lo creer. Hasta yo lo encuentro difcil de creer dijo divertido. Van, por favor, toma esto en serio suplic. No slo concierne a mi reputacin. La seora O'Reilly pareca muy molesta. S, lo s. Kate, lo ltimo que deseo es que nadie, incluso t, piense que lo nuestro es slo una aventura. De acuerdo? La oblig a mirarlo a los ojos. De acuerdo. Yo arreglar el problema. Espera aqu. Esper durante ocho minutos; supo exactamente el tiempo porque vea su reloj cada treinta segundos, tratando de olvidar todo lo que haba sucedido desde que despert aquella maana. Te crey? pregunt cuando Van regres y cerr la puerta. El se reclin contra la madera, en silencio. No te crey concluy Kate con un suspiro. No completamente acept l. Cunto fue lo que crey? Bueno, para serte sincero No le cont la historia completa; casi no pude decir una palabra. Es obvio que te aprecia mucho.
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Qu quieres decir? Slo te explico lo difcil que fue. Cuando entr en la cocina me dio un sermn sobre mi degeneracin moral, y cuando termin me senta muy culpable y estaba casi convencido de que te haba seducido. Pero le habrs dicho que no fue as insisti Kate. No con esas palabras. No quiso escucharme! Tuve suerte de convencerla de que no se marchara. Pero, qu le dijiste? exigi, impaciente. Que las cosas no eran como parecan. Que t y yo somos sensatos y que bueno, que pensbamos casarnos concluy. Le dijiste, qu? exclam Kate aterrada. Que pensbamos Escuch lo que le dijiste! la voz de Kate temblaba de rabia. No te agrada la idea? pregunt mirndola de soslayo. Agradarme? Es la excusa ms tonta que podas haber encontrado para algo que no estbamos haciendo. Si crees que t puedes lograr algo mejor con la seora O'Reilly, no ser yo quien te lo impida rugi indignado. No me lo vas a impedir. A propsito le dijo l detenindola cuando sala. Sugiero que trates de recordar, cuando protestes tu inocencia, que si nada estbamos haciendo, dimos la impresin de que estbamos a punto de hacerlo. Yo Yo no dijo Kate tartamudeando, aturdida. No dabas la impresin, o no estabas a punto de hacerlo? Yo yo No te preocupes; me lo dirs cuando regreses. Kate observ que haba vuelto la irona a su rostro. Quince minutos despus an recordaba aquella sonrisa de burla pero ahora comprenda su significado. Estaba segura de que l saba cmo se desarrollara su conversacin con la seora O'Reilly, y no hubo necesidad de que se molestara en volver para informarle el resultado. Fue Van quien la busc, estaba sentada en la alcoba de los huspedes, donde se senta como un tonta con su vulgar vestido de cctel. Ah, aqu ests! Y bien? le pregunt. Y bien, qu? Entiendo que todo est arreglado continu. No completamente. Vamos, Kate, por lo menos debemos decirnos la verdad. Fue brusca contigo? Por eso ests molesta? No, en realidad, no. Me dijo
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Qu te dijo? tom su barbilla para obligarla a volver la cabeza hacia l. Escucha, si ha sido grosera contigo, le dir que se marche ahora mismo. No, en realidad se port muy bien. Antes que yo pudiera decir una palabra, ella no te reirs, verdad? Te lo juro dijo solemne. Dijo que no era tan vieja para no recordar lo que era ser joven y estar enamorada. Y que ahora saba que t no te estabas aprovechando de m, y que se senta muy contenta por nosotros porque porque siempre pens que estbamos hechos el uno para el otro. Qu romntico! Y t, qu dijiste? Slo le di las gracias por sus buenos deseos contest, afligida. Le diste las gracias? pregunt l con una sonrisa. S, y prometiste no rerte le record, amenazadora. Ya lo s, pero Van! vio la diversin en sus ojos azules. Histeria, pens Kate al darse cuenta de que ella fue la primera en rer, y pronto los dos estaban riendo como nios sorprendidos en una travesura. Ya no eran enemigos, sino conspiradores. Somos unos cobardes! afirm Van, risueo. No hay duda acept Kate divertida. Qu haremos, Van? No podremos fingir mucho tiempo. No? Pregunt l, y al ver que ella frunca el ceo, aadi: No, creo que no. En la primera oportunidad que tengamos, le diremos la verdad. A l le pareca muy sencillo y Kate estaba casi convencida de que as era cuando l insisti en llevarla a casa para que se cambiara de ropa. Pero cuando regresaron, ya no le pareci tan sencillo. En cuanto entraron en el apartamento, la seora O'Reilly sali de la cocina y dijo: Oh, seor Van, qu bueno que ha regresado Hice algo terrible y procedi a confesar su "crimen". La hermana de Van haba llamado cuando ellos salieron. La seora O'Reilly saba que l la visit durante el fin de semana y dio por hecho que lady Ellen saba todo acerca de su compromiso, as que le dijo que Van haba salido con su "prometida". Naturalmente, la hermana qued pasmada ante la noticia. No se preocupe le dijo Van, y Kate lo sigui al estudio. Pero tu hermana estar desconcertada protest la joven y l, sin preocuparse, se sent al escritorio. No Ellen. Ha dedicado mucho de su tiempo y energa a lograr que me case. Creme, estar feliz. Pero no vas a casarte le record.
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S, es cierto. Supongo que no consideraras No! De acuerdo, de acuerdo. Clmate le dijo sonriente, levantando las manos en un gesto de rendicin. Yo hablar con ella. Cundo? Cuando vuelva a llamar consult su reloj. Me imagino que dentro de la hora siguiente, ms o menos. Imagin bien, pero Kate tena razn al dudar de su talento para arreglar las cosas. Para ser justos, ni siquiera tuvo la oportunidad. Hasta el otro extremo del cuarto, pudo escuchar las incesantes respuestas de Van: S, es inglesa Mi secretaria, correcto Lo s, pero no quera que la asustaras con tus comentarios, hermana Alrededor de veintids aos No, no es rubia cabello castao oscuro, ojos de color caf y absolutamente bonita la descripcin la haca a su hermana, pero su mirada examinaba a Kate mientras continuaba contestando. Quiz ya sea tiempo Navidad? No, no tiene padres le preguntar S, est aqu conmigo cubri la bocina con una mano, le pas el telfono a Kate. Mi hermana quiere hablar contigo. Qu esperas que le diga? Por favor, Kate, no puedo explicar la situacin por telfono. Slo saldala, s? A punto de rehusarse, Kate record la decencia con que l trat a Johnny en circunstancias similares. Vacilante, murmur un saludo y descubri que no deba preocuparse por lo que dira despus. No era que su hermana dominase la conversacin, sino que intercalaba las frases de forma encantadoramente ilgica. Para entenderla, Kate requera de toda su concentracin. El hecho de que estaba encantada por el compromiso, era clarsimo y le fue imposible rechazar su invitacin de pasar la Navidad y el Ao Nuevo en Ashbourne Manor, la casa del aristcrata marido de Ellen. Al mencionar a Johnny como un excusa, slo hizo que lo incluyera en la invitacin, asegurndole que sus dos hijos adolescentes seran compaa para l. Antes que pudiera encontrar otra excusa, Van le pidi el telfono y prometi a su hermana que l la convencera de que aceptara. Pareca una promesa irreflexiva, pero hasta que colg el telfono, Kate supo que l intentaba cumplirla. Estar Johnny aqu el da veintiuno? Pregunt, y cuando Kate afirm, dijo: Normalmente me voy unos das antes de Navidad. Oh, no, si tratas de decir lo que creo, olvdalo. Vamos, Kate tom su brazo para impedir que se marchara. Escuchaste cuan contenta est. Si me acompaas, ambos podramos decirle la verdad con tacto y piensa en Johnny, l se divertira mucho con los muchachos. No, Van, y no metas a Johnny en esto. No ir. Pero, por qu? Porque yo comenz a justificarse, luego se detuvo a pensar y dijo, con firmeza: No tengo intenciones de discutir. No ir.
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Muy bien l se encogi de hombros. Kate esperaba que dijera algo ms, pero no lo hizo; fue evidente que insistira y ella se sinti desconcertada al ver que lo aceptaba con facilidad incluso estaba un poco resentida. Pero nada sospechaba, y debi desconfiar.
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Captulo 12
Ashbourne Manor, el hogar ancestral del Sexto Conde de Sanderfor, no era una construccin hermosa. La antigua piedra gris y su elevada simetra la hacan aparecer una casona desolada. Llegaron por un camino sinuoso a travs del bosque. La casa estaba edificada en lo alto de un panorama espectacular de jardines ornamentales, y aun en invierno el paisaje era magnfico. Cielos! exclam Johnny cuando llegaron al ante patio y sealando un grupo de setos a la derecha de los jardines pregunt, con asombro: Es eso un laberinto, Van? Claro que s confirm l. Kate nada deca. Permaneci inmvil en el asiento, preguntndose por qu razn estaba all. Cuando Johnny baj del auto, ella no se movi. Van aprovech la oportunidad para murmurar. Sigues enfurruada conmigo? No estoy enfurruada, sino colrica. Y no espero que entiendas la diferencia. S, la entiendo, y acepto que jugu sucio. Jug sucio! Durante casi quince das, despus de la llamada de su hermana, se haba mostrado amable y nada ms, y tres das antes se ofreci a llevarla a Suffolk para recoger a Johnny. Ella lo consider como un detalle de amabilidad hasta que Van le dijo al chico de la invitacin para pasar la Navidad con su familia, y Johnny apoy con entusiasmo la idea. Por eso estaban all. Aparecieron algunas personas ante la puerta y eso hizo que dejara de pensar en todo lo dems. Van estaba nervioso y le pregunt: No te pondrs pesada frente a mi familia, verdad, Kate? Quieres ver cuan pesada puedo ser? lo ret. Kate! Kate no contest. No se comportara mal, pero lo dej que se preocupara. Ellen le agrad desde el principio; era una rubia alta que pareca que no representaba sus cuarenta aos. Lady Ellen Dryden no se daba nfulas. Mientras que un perro lobo irlands y dos entusiastas adolescentes reclamaban la atencin de Van, ella se present con una clida sonrisa, disculp a su esposo por no encontrarse presente para darles la bienvenida e identific a sus hijos como Rick y Stephen.
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Si la casa era austera por fuera, el interior era muy agradable. Ellen los llev a un cuarto con mobiliario antiguo, chimenea y un gran rbol de Navidad frente a una de las ventanas, donde sirvieron el t. Los dos chicos comieron torta y bocadillos y empezaron a preguntarle a Johnny acerca de sus pasatiempos. Luego, los tres fueron al saln de juegos. Bendita paz dijo Ellen con un suspiro cuando se marcharon. Slo hace tres das que llegaron a casa indic Van. S, y deseaba verlos, pero son incansables; especialmente Stephen slo tiene que mirar un objeto para que se rompa. Ayer fue un grotesco jarrn; no s qu dir Tommy cuando regrese y vea que ha perdido otra reliquia de familia. Quiz ni lo note sugiri Van. Eso espero contest Ellen. Pero olvdense de mis problemas. Prefiero saber cules son sus planes. Planes? pregunt Kate. Para la boda dijo Ellen; interpret mal la mirada agitada que dirigi Kate a Van, y continu: No vas a privar a Kate de una boda con vestido blanco, verdad, Van? No; slo que tenemos uno o dos problemas, Ellen. Kate frunci el ceo preguntndose qu seguira, pero Ellen dijo: Es muy sencillo hacer los arreglos. Me encantara que se casaran aqu; es ms, pensaba sugerirlo. Ya lo he consultado con Tommy y l est de acuerdo. Eres muy amable, El le dijo Van sonriente, y de veras lo agradecemos, pero entre Kate y yo las cosas an no estn muy claras y procedi a confesar a su hermana la verdad. Supongo que no te di oportunidad de que aclararas todo cuando te llam dijo Ellen con tono irnico. No mucha acept Van. Kate agreg: Lo lamento; deb decirte algo cuando me invitaste a venir. No quera aceptar, pero Yo la convenc dijo Van, y antes que decida regresar a Londres, por favor, dile que quieres que se quede, hermanita. Por supuesto afirm Ellen y con tono de broma, aadi: No estars tan loca para dedicarte a mi hermano de forma permanente, pero ya que trabajas para l, tienes derecho a esta oportunidad. Gracias, El dijo Van. No estaremos comprometidos, pero no descartes la posibilidad, de acuerdo? Oh. Entonces, slo son amigos. Algunas veces replic Van y evit ms preguntas ponindose de pie. Si ests de acuerdo, llevar a Kate a su habitacin.
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Claro los acompa al pie de la escalera e indic a Van cules eran las habitaciones que les tena preparadas. El cuarto de Kate estaba situado en un extremo de la galera superior; tena el techo alto y los muebles eran de roble, y el espacio estaba dominado por una cama de cuatro postes. Haba un fuego encendido en la chimenea. La joven fue a mirar por la ventana. Van se coloc junto a ella. Todava ests enojada conmigo? No comprendo cul es tu juego, Van. Queras que se lo dijera, no? Por supuesto que s, pero t sabas que no sera difcil explicarle las cosas a tu hermana. Entonces, por qu estoy aqu? Debe ser obvio. Quiz lo sea para ti. Maldicin, Kate. Por qu crees que ests aqu? No lo s! Muy bien, te lo explicar. Ests aqu porque quiero pasar la Navidad contigo. Y lo deseo porque Bueno, lo deseo! Eso es todo. Y ahora, por qu no te pones algo ms abrigador y damos un paseo por los jardines? sali del cuarto dejando a Kate tan confundida como siempre. Regres quince minutos despus. Tenemos habitaciones contiguas inform y al ver su asombro, agreg No fue cosa ma, te lo juro. Ellen imagin cosas, pero no te preocupes por eso. Oh, no me preocupo contest, siempre que Ellen sea la nica que se imagine cosas. Acabas de ponerme en mi lugar, querida Kate. Crees que podrs relajarte y divertirte? Kate lo dudaba mucho, pero estaba equivocada. Era imposible no relajarse en el ambiente agradable de los Dryden y no tomar parte en la animada conversacin durante la cena. Observ que Johnny se haba acoplado bien a los dos chicos, y ella misma pronto sinti que le simpatizaba mucho Stephen, con su cabello rubio y ojos azules. Es muy travieso dijo Ellen. De ninguna manera contest Kate. A m me parece encantador. A pesar del parecido? pregunt Van. Ignorando sus protestas, Ellen sac unas fotografas que confirmaban que Van haba sido muy parecido a Stephen cuando tena su edad. Tambin le mostr fotos de su madre, quien muri siendo ellos muy jvenes y de quien haban heredado el cabello rubio. Sin embargo, el marido no apareca en las
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viejas fotografas, y Kate pens que Ellen comparta el desagrado de Van por su padre, pero ms tarde supo que su actitud era ms tolerante. Estaban las dos junto al fuego y se volvieron al escuchar las risas de los chicos que jugaban. Los nios siempre disfrutan de la Navidad cuando Van est con nosotros coment Ellen con afecto. Viene todos los aos? pregunt Kate. Bueno, no No lo hace cuando viene mi padre. Van me ha dicho que ellos no se han visto desde hace mucho. S, y he tratado de reconciliarlos, pero a Van no le interesa se encogi de hombros. Aunque no lo culpo. Nuestro padre fue muy injusto cuando Van decidi no seguir sus pasos en la poltica. Qu fue lo que hizo? pregunt Kate con curiosidad. Us su influencia para que despidieran a Van del primer peridico que lo contrat, pero Van se enter y comenz a escribir con otro nombre. Pap estaba convencido de que haba actuado bien. Y ahora, qu piensa? No estoy segura. S que desea ver a Van, pero mi hermano no parece dispuesto a llegar a un arreglo con l Ellen movi la cabeza y cambi el tema. Conociendo a Van, a Kate le sorprenda de que no quisiera perdonar a su padre; trece aos era mucho tiempo para que durara un disgusto. Decidi que no era asunto suyo, sin imaginar que lo sera muy pronto. Al da siguiente Ellen insisti en que los chicos pasaran el da ayudndola a distribuir juguetes para el Hogar de los Nios y Van llev a Kate a Guilford, para hacer las compras de Navidad. Ella ya haba comprado algunos regalos modestos para la familia y un reloj digital para Johnny, pero lo acompa a todas las tiendas y Van la contagi de su buen humor. Slo hubo un detalle desagradable en aquella salida. Despus que l hubo elegido los regalos para su familia, volvi su atencin a Johnny, y cuando Van le dijo lo que comprara, ella lo mir perpleja. No! exclam. El precio era excesivo. Pens que te interesaba esto dijo l, ceudo. S, pero no puedes Es demasiado en comparacin con lo que has comprado para Rick y Stephen. Ellos son tus sobrinos y Y recibirn ms regalos de los que necesitan. Me agrada tu hermano y quiero comprarle algo. Si te preocupa lo que opinen los dems, diremos que es tu regalo para l lo compr y le dio a ella el paquete. Regresaban a casa en silencio, hasta que Kate dijo: Lamento haber hecho tal escndalo por el regalo de Johnny. Olvdalo. Debiste pensar que lo haca para congraciarme contigo Y quiz as fue.
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Pero, eso no es necesario le dijo, impulsiva. Me pregunto cmo debo interpretar lo que acabas de decir. Kate no dijo ms, no quera analizar sus sentimientos. Tommy regres antes coment Van al llegar a la casa y ver un elegante Daimler. Van haba descrito al Sexto Conde como "un tipo divertido". Kate imagin que Ellen estara muy ocupada con su esposo y se sorprendi al ver que los esperaba en el vestbulo. Pareca angustiada. Van, no s cmo decrtelo No estaba en mis planes, te lo juro. Tommy lo encontr en Washington y l se invit en el ltimo momento. Tommy trat de avisar, pero Ellen call, pues Van ya no la escuchaba. Kate observ que sus facciones se endurecan y de pronto aparecieron en la puerta de la sala dos personas. Reconoci a Tommy Dryden por la fotografa que haba visto y supo que el otro hombre era el Senador Fitzgerald. No exista parecido entre ellos; su rostro era anguloso y severo, y sus ojos eran grises y duros. Nadie habl durante un momento; luego el senador tom la iniciativa y avanz, con la mano extendida. Sullivan le dijo a su hijo. Despus de un notable titubeo, Van acept su mano y repuso: Seor. Y ella debe ser la prometida, de quien ya he odo hablar. S, ella es Kate Kate Gregory. El senador no dio seales de aprobar el supuesto compromiso. Seorita Gregory se inclin ligeramente. Mis felicitaciones tengo entendido que era usted la secretaria de mi hijo. S, y an lo soy replic Kate esforzndose por ser corts. Cmo est usted, seor Fitzgerald? El senador ignor su pregunta y la mir de forma especulativa; not sus dedos desnudos y coment con cinismo: Veo que no ha logrado que mi hijo haga oficial el compromiso. Kate habra ignorado ese comentario, pero Van rugi: Ya es oficial. Kate no necesita un anillo para saber qu siento. En ese caso, debe ser nica dijo su padre, irnico. Lo es afirm Van, aunque no espero que sepas apreciarlo. Si nos disculpan Van! fue Ellen quien lo llam cuando se alejaba con Kate.
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Vamos a cambiarnos para la cena, El explic al ver su preocupacin. Y mirando a su cuado, dijo: Me alegro de verte, Tommy. Y yo a ti. Dense prisa empezar a preparar los martinis. Van subi por la escalera con Kate y cuando llegaron al cuarto de ella, dijo: Qu puedo decir, Kate? Lo siento. Si hubiese sabido que l vendra No estaras aqu concluy ella. S, creo que eso fue obvio. No deseaba que pasaras por esta experiencia; el senador afecta de forma desconcertante a los desconocidos. Me lo imagino. Es horrible, verdad? Temo que s contest ella con sinceridad. Dios, me alegro de que ests de mi lado, Kate. Parece que Ellen no ha desmentido lo de nuestro compromiso. No. Te importa mucho? pregunt Van, ceudo. Kate imagin cmo se senta Van, pues recordaba lo incmoda que le resultaba la presencia de su padre. Supongo que yo podr explicar todo a Johnny, pero, tu hermana? Ellen nada dir. Si no lo has notado, todava tiene esperanzas. Esperanzas? De que lleguemos a casarnos. Le simpatizas, Kate piensa que hacemos una buena pareja agreg sonriente, y ella pens que bromeaba. Bueno, Ellen tal vez piense as, pero tu padre tiene otras ideas. Como cul? pregunt Van. Como que no te merezco. Y no es mi imaginacin. Deb saber que eras demasiado astuta para no darte cuenta de sus indirectas, pero no dejes que te moleste, Kate. Yo nunca lo pensara. Qu es lo que no pensaras? Que te casaras conmigo por mi dinero le dijo con irona. Pero es que no me casar contigo. No? Pues, s, es cierto. Es mejor que vayamos a cambiarnos. Ve a buscarme cuando ests lista y bajaremos juntos. A la batalla?, se pregunt Kate. Pronto se dio cuenta de que sera una guerra fra cuando estuvo sentada a la mesa con el senador. Desde el principio vio que la presencia del senador tena un efecto muy raro en Van, quien reduca su conversacin a respuestas solemnes. Y cuando su padre
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comenz a desafiarlo preguntndole sobre sus planes para el futuro, observ que su tensin aumentaba. Luego, el senador volvi su atencin a Kate. Los comentarios ocasionales que le hizo no fueron rudos, aunque s de doble sentido. Al principio ella fingi no comprender las insinuaciones, pero cuando vio que el senador tomaba su cortesa como estupidez, su orgullo se rebel; y entonces, aunque tampoco se mostr ruda, sus respuestas fueron tambin ambiguas. Pero no era el mejor modo de pasar el tiempo intercambiando insultos sutiles y miradas hostiles y siempre que pudo hacerlo, evit el contacto con el senador durante los das siguientes. Slo por las noches le pareca difcil. Fue el da de Nochebuena cuando l atac directamente. Tommy haba ido a Londres y Van fue con Ellen a Guilford, para hacer unas compras de ltima hora. Kate estaba sola en la biblioteca, leyendo junto a la ventana, y cuando alz la vista, el senador estaba en la puerta, observndola. Buenas tardes dijo l con severidad. Ella contest, y esper. El procedi a aclarar que la consideraba muy poca cosa y que interfera con los planes que l tena para el futuro de Van. Planes que haba aplazado durante trece aos, pero que resurgiran ahora que Van estaba obligado a dejar de perder su tiempo en aventuras "quijotescas". Planes que no incluan a una chica inglesa que mantendra a su hijo lejos de Washington. Kate permaneci en silencio mientras que l enumeraba esos planes, y supuso que sus ambiciones eran una forma de amar a Van, la nica forma en que un hombre como el senador poda expresar su cario. Tiene razn no tengo intenciones de dejar Inglaterra repuso ella con indiferencia. En cuanto a lo dems, sugiero que lo discuta con Van. El es capaz de decidir su futuro. Lo es? el senador se interpuso en la puerta cuando ella trat de salir . Vamos, seorita Gregory, hasta yo puedo ver que lo tiene muy ilusionado. Y por esa razn har lo que sea para evitar que arruine su vida casndose con usted. Y cmo se propone hacerlo, senador? Es muy simple, seorita Gregory O prefiere el St Gregory? Es un apellido ms distinguido. Kate abri mucho los ojos, incrdula. Cmo se atreve? Yo saba todo acerca de usted antes de llegar aqu la interrumpi y meti una mano en el bolsillo de su chaqueta. Tome es una lectura muy interesante. Le dio una carta y ella la tom con dedos temblorosos. Desdobl el papel y no le tom mucho tiempo leer el contenido desde los detalles de los tratos de su padre con armas, hasta la mencin de las deudas que ella haba dejado al desaparecer. Hice que la investigaran continu el senador. Debo confesar que no esperaba que nuestros agentes en Londres descubrieran algo como esto.
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No comprendo dijo Kate, alzando la vista. Por qu esper? Deseaba evaluar la situacin entre usted y mi hijo. Confo en que no tratar de negar lo que dice este reporte. Kate movi la cabeza; saba que no valdra splica alguna ante ese hombre. En realidad, no le importaba lo que l pensara de ella, slo le interesaba la opinin de Van tanto que se le llenaron los ojos de lgrimas en ese momento de revelacin, al darse cuenta de por qu le importaba tanto. Le mostrar esto a l? pregunt. Si usted me obliga contest el senador. Pero preferira que nos evitramos este asunto tan desagradable y que usted desapareciera. Sabe, mi hijo tiene una opinin muy mala de la gente que saca provecho de las guerras, y por la experiencia que tengo, puedo asegurarle que no perdonar lo que est escrito en este reporte. Aquella afirmacin confirmaba lo que Kate siempre haba temido. Con lo que le quedaba de dignidad, dobl la carta y se la devolvi. El se desconcert ante las lgrimas que rodaban en silencio por sus mejillas. Cuando ella trat de llegar a la puerta, la detuvo. Aunque no lo crea, seorita Gregory, mi nico propsito es proteger a Sullivan y su futuro le dijo al abrirle la puerta; y se quedaron all, paralizados, al ver que Van cruzaba el vestbulo. Era evidente que la buscaba, y la sonrisa muri en sus labios cuando vio su rostro afligido. Kate! Llam cuando ella ech a correr y lo escuch exclamar: Desgraciado! Qu le has dicho? Kate no se detuvo hasta llegar a su cuarto y all pudo dar rienda suelta a su llanto, como si las lgrimas pudiesen ahogar el anhelo de algo que nunca tendra El amor de un hombre digno de conocerlo.
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Captulo 13
Cuando ms tarde llamaron a su puerta, Kate hizo lo nico que pudo para conservar su orgullo. Ellen asom la cabeza por la puerta y vio que su maleta estaba abierta sobre la cama, y que ella guardaba su ropa. Kate, qu haces? pregunt, asombrada. Lo lo siento. Tengo que irme. Sabes en dnde est Johnny? En el tico pero, por Dios, Kate, qu pasa? se acerc a ella. T te marchas, y Van y el senador estn abajo gritando como locos. Al menos Van lo hace y por una vez el senador no ha tenido oportunidad de hablar. Ya hablar bastante murmur Kate con desesperacin. Acerca de ti? No permitas que l te obligue a esto, Kate. Lo que diga no cambiar lo que Van siente por ti. T sabes que nada hubo entre nosotros. Todo fue como dijo Van un malentendido. No debes creer eso. Cualquiera puede ver que est loco por ti, Kate; al senador slo le cuesta aceptar que ya no tiene influencia sobre Van. De veras? Oh, no te desanimes por la forma en que Van ha actuado. Es lo que se conoce como resistencia pasiva. Y, de cualquier modo, parece que por fin se agot su paciencia. Quiz, pero hay algunas cosas que Van ignoraba acerca de m. Se pondr furioso porque no se las dije antes que lo hiciera el senador. No entiendo Cmo es que mi padre sabe cosas de ti? Acaba de conocerte! Hizo que me investigaran. Oh, Kate! Exclam Ellen. Lo que pensars de nosotros! No s cmo disculparme Por favor, no hay necesidad. Me parece que no entiendes. Esa investigacin ha descubierto muchas cosas Ellen esperaba que continuara; Kate se sent en la cama y le confes lo que deca aquel reporte. Debiste contarle todo eso a Van le dijo. Con un padre tan poco escrupuloso como el senador, Van sera el ltimo en condenarte por algo que hizo el tuyo. Pero, no entiendes? Yo ayudaba a pap! Sin saber que lo hacas insisti Ellen. Y Van pensar lo mismo, Kate. Lo har? Kate record otras ocasiones cuando Van pens lo peor de ella, sin tener evidencia alguna.
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Bueno, ests a punto de descubrirlo murmur mirando hacia la puerta. Kate se volvi para ver a Van parado afuera. Era imposible saber cunto tiempo permaneci all. Ellen le pregunt: Van, en dnde has estado? No estuvieron gritando todo este tiempo, verdad? No. Al final entendimiento. alcanzamos un volumen civilizado y algo as como, un
Y eso qu significa? inquiri Ellen. Te lo dir ms tarde. Ahora quisiera hablar con Kate dijo l. Si Kate no tiene inconveniente mir a Kate, de forma interrogante. No lo tiene contest Van. Y creo que el senador necesita que lo tranquilices, hermana. Dios, eso no augura nada bueno dijo ella, divertida. Tampoco el silencio que sigui al marcharse Ellen. Kate baj la vista; no saba qu decir. Eventualmente, Van se refiri a su hermana: Me pregunto qu creer que voy a hacerte. Y al escuchar aquella nota irnica en su voz, Kate lo mir, incrdula. Te lo mostr tu padre el reporte sobre m? S, lo revis contest. Temo que mi reaccin lo ha desilusionado. Todo es verdad, sabes confes, deprimida. Lo es? S, y no voy a disculparme de nada agreg con orgullo. Querida Kate, no espero una disculpa. Ella se puso de pie, furiosa, comenz a poner la ropa en la maleta y lo ignor cuando se acerc a ella. Escucha, Kate, s que mi padre te ha molestado. Pero no exageremos, de acuerdo? Exagerar! se volvi hacia l, rabiosa. No estoy exagerando, eres t quien lo hace! Yo? Tomando todo en cuenta, creo que me comport con calma. Exactamente! Por qu no actas como cualquier persona normal? Imaginaste que iba a enfurecer cuando leyera al reporte? Quieres decir que no te parece anormal que yo haya vendido armas a los terroristas? lo desafi con ira y angustia. Espera, Kate. Ests sacando conclusiones equivocadas. Lo que quiero decir es que no creo
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Que yo saco conclusiones equivocadas! lo interrumpi, an ms furiosa. Qu atrevido eres, Fitzgerald! Primero, yo era una prostituta, verdad? Despus viva con un hombre. Y ahora qu ser quiz una aventurera? Kate la mir con indulgencia. De qu hablas? Oh, vamos, s lo que tu padre debi insinuar acerca de una chica con mis antecedentes. Pero t nunca lo habras pensado, verdad? Era se el juego, Van dejarme actuar para saber si slo quera tu dinero? Dmelo t parece que tienes todas las respuestas repuso sin ocultar una sonrisa, lo cual fue ms de lo que Kate pudo soportar. Cerr de golpe la maleta, y al levantarla de la cama se abri la cerradura y la ropa cay en el suelo arruinando el efecto de aquel momento dramtico. Y como si l fuera culpable, se volvi hacia Van, gritando de frustracin: T no eres mejor que el tramposo, maoso, obcecado de tu padre! Lo dijo con la intencin de que fuera un insulto y lo era, pero no estaba preparada para la forma en que Van reaccion. Se rea! Lo siento, Kate, pero no puedes decir en serio toda esa basura. La palabra "basura" fue lo que acab de enfurecerla. Perdi el control y levant una mano para abofetearlo. Pero los reflejos de l fueron ms rpidos y esquiv el golpe, atrapando su mano. Y antes de que Kate tratara de utilizar la otra, tambin la asi y la hizo perder el equilibrio. Cayeron juntos sobre la ropa que estaba esparcida en la cama y se quedaron all, tendidos, con los rostros muy juntos. Ninguno de los dos se movi, slo se miraron fijamente El haba dejado de sonrer y ella no luchaba ms. Kate se pregunt cmo poda disiparse tan pronto la ira, y cmo se converta el odio en un amor tan intenso que sin duda deba reflejarse en su rostro; trat de volver la cara hacia otro lado. No, Kate No esta vez dijo l tomando su barbilla en una mano, al reconocer el deseo que flotaba entre ellos. Luego baj lentamente su boca a la de ella. Kate abri los labios para recibir su caricia, y se besaron con pasin desmedida, de forma tan profunda que Kate sinti que le daba el corazn sin pronunciar una palabra. Van la mir como si no estuviese seguro de ella, y Kate vio en sus ojos un anhelo que era como una promesa de amor. Y en ese momento, lo nico que deseaba era amarlo. No, Van, no esta vez y l volvi a besarla. La gui con toda ternura la primera vez que hicieron el amor y despus ella se dio cuenta de cada uno de sus movimientos Reconoci la tierna caricia de sus manos, el suave roce de los labios contra su piel. Fue un amante silencioso, pero sus ojos expresaban placer al contemplarla, plida y hermosa, entre las sombras de la tarde.
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Kate, te sientes bien? pregunt. Trat de no lastimarte, pero S s, estoy bien le dijo avergonzada. Ya vers, Kate, la prxima vez no No! exclam ella, y se apart de l. Por Dios, Kate, qu te pasa? Ahora lo lamentas, no es eso? Ella movi la cabeza, con la espalda vuelta hacia Van. No, saba lo que haca. Es slo que no puedo tener una aventura contigo, Van. No lo soportara. Diablos, Kate! Exclam incrdulo. No creers que es eso lo nico que deseo de ti Una maldita aventura! Qu ms? dijo sorprendida. Qu imaginas? Quiero casarme contigo, por supuesto. Kate lo mir como si dudara de su cordura. Bueno, di algo suplic Van ante su silencio. Por por qu? pregunt al fin. Por qu? repiti, furioso. S, por qu? insisti Kate. Porque cuando un hombre propone matrimonio, espera una respuesta S, o no, o lo pensar. Entonces, no! repuso herida. Es lo nico que vas a decir no? demand con una furia que asust a Kate, y l se apart de ella cuando no contest. Bien. No har el ridculo suplicndote. Y antes que Kate se diera cuenta de sus intenciones, recogi su ropa y sali dando un portazo. Al principio permaneci donde la haba dejado, sin moverse, sin poder llorar. Y cuando se levant, sigui en el mismo estado de aturdimiento. Cada una de sus acciones vestirse, levantar la maleta y ponerla de nuevo en la cama, recoger la ropa dispersa fue ejecutada de forma automtica. Termin de hacer el equipaje cuando Van volvi a aparecer en la puerta. Lo mir como si fuera un extrao. El camin hacia ella y se detuvo a su lado. Su rostro reflejaba angustia. Oh, Kate, qu hice? Te amo tanto que cre que podra hacer que tambin me amaras. T me amas? Demasiado, quiz Debes saberlo. No puedes amarme murmur para s. Es imposible, despus despus de todo. Bueno, acepto que lo has hecho difcil a veces toc su mejilla, pero nunca imposible. Lo nico imposible es dejar de quererte; creme, lo he intentado.
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Tambin yo confes ella. Quieres decir? Van sonri, y luego volvi a fruncir el ceo. Mucho demasiado y de pronto estuvo en sus brazos. El la levant en un abrazo tan fuerte que ella protest: Van me lastimas. La baj de nuevo y la mir con profundo amor. Ests segura? De que te amo? S le contest con timidez. Y en cuanto a casarte conmigo? Debes saber que tu padre tiene razn, Van. Una esposa con mi pasado perjudicara tu futuro. Mi futuro? la mir perplejo por un momento y luego ri. No tomaste en serio a ese viejo, verdad Kate? Yo por qu no? Dijiste que llegaste a un arreglo con l. S, pero no a esa clase de arreglo. Le aclar que no tengo intenciones de marcharme de Inglaterra y mucho menos de entrar en la poltica la oblig a mirarlo, tomndola de la barbilla. Lo que ves, Kate, es lo que obtendrs un escritor que no tiene ms ambicin que su siguiente libro y una vida tranquila con cierta chica inglesa. Si necesitas algn pretexto, dime que soy demasiado viejo para ti o que no soy el hombre con quien deseas pasar el resto de tu vida, pero no utilices a mi padre. De acuerdo? De acuerdo contest. Y tampoco utilices al tuyo continu, porque l me importa un comino. Esto es algo entre t y yo, y se trata de que si quieres casarte conmigo o no, nada ms. S o no, Kate? Ella supo que tena razn todo se reduca a una sencilla pregunta. Lo amaba o no? S contest, pero fue obvio que Van no esperaba una respuesta tan simple. Frunci el ceo y demand: S qu? S, por favor? dijo ella, sonriente. Y antes de saber lo que suceda la asi de la mano y casi la arrastr hacia la puerta. Van, qu haces? El se detuvo el tiempo suficiente para besarla en la boca. Slo me aseguro de que no cambiars de opinin, querida. Cuando llegaron a la sala toda la familia estaba reunida. Lo que ms recordaba Kate era el orgullo y la felicidad en la voz de Van cuando anunci que ella haba aceptado casarse con l, y no se opuso cuando l dijo que lo haran lo ms pronto posible. Ellen, encantada, la bes en la mejilla y le dijo, irnica:
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Un malentendido, eh? los chicos sonrean y Johnny le dijo a Van: Saba que lo lograras tal como si acabara de conquistar el Everest. Nadie pareca sorprendido ni siquiera el senador. Kate se volvi hacia Van, quien la miraba y pens que estuvo ciega para no ver el amor en sus ojos, para no darse cuenta de lo que ella senta desde haca mucho tiempo. Mira murmur Van con voz baja y Kate sigui su mirada hasta el senador, quien alzaba su copa e inclinaba la cabeza. Te dice que has triunfado. Slo espero que te guste el premio. Kate sonri, confiada, y con su mirada le dijo lo que senta por l. Era un hombre que vala la pena conocer y digno de amarlo.
Fin
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Argumento:
Kate pensaba que Van Fitzgerald era un hombre al que vala la pena conocer. En su primer encuentro, l crey que ella era una meretriz de categora. En el segundo, la chantaje para besarla y en el tercero, le tendi una trampa. Por consiguiente, Kate no deseaba conocerlo mejor y en cuanto a Van, pareca decidido a conocerla. El, detrs de su humor bromista y su indolencia, era, descubri Kate, un hombre resuelto cuando se propona algo.
N Paginas 108-108

Fraser Alison - Digno de Amar (Digno de Amarlo)

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CPU = siglas en ingls de Central Processing Unit.

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