El Privilegio de La Espada - Ellen Kushner

Ellen Kushner espada
El privilegio de la
~1 ~

ELLEN KUSHNER
El privilegio de la
EL
PRIVILEGIO DE LA ESPADA
~2 ~
El privilegio de la
Este libro es para Delia y siempre lo fue
~3 ~
El privilegio de la
ndice
Resumen..............................................................5 PRIMERA PARTE.....................................................6 SEGUNDA PARTE..................................................90 TERCERA PARTE.................................................130 CUARTA PARTE..................................................256 Eplogo.............................................................353 Agradecimientos..............................................357
~4 ~
El privilegio de la
RESUMEN
No hay ms honor que el que se defiende con la espada. Bienvenidos a la Ribera, el barrio bajo de una ciudad sin nombre. A ella llega la joven Katherine, sobrina del duque de Tremontaine, esperando ser presentada en sociedad y convertirse en una dama. Pero su to, conocido como el Duque Loco, tiene otros planes: para empezar, la viste como un hombre y la pone en manos de un preceptor de esgrima. Siempre imprevisible y completamente ajeno a los imperativos de la buena sociedad, el duque pretende algo escandaloso: convertirla en una mujer que pueda defenderse por s misma. Como espadachina, Katherine tendr una posicin singular en una ciudad donde el privilegio de la espada queda reservado a los hombres. Al poder batirse en duelo por su honor, pondr en tela de juicio los fundamentos del gobierno de la nobleza y se ver inmersa en las intrigas del Consejo de los Lores. Ellen Kushner regresa al mundo de su obra de culto A punta de espada para desvelarnos los sorprendentes destinos de sus inolvidables protagonistas en una trama repleta de tensin, secretos, traiciones y escndalos.
~5 ~
El privilegio de la
PRIMERA PARTE
Tremontaine
~6 ~
El privilegio de la
Discreto es el poder de la palabra, que ni a fuer de egregio se puede comparar con el privilegio de la espada. Annimo, El dominio de la espada (1658) Si ese fantasioso duque de siniestros esconces hubiera estado en casa, habra escapado con vida... As y todo al duque le quedaran turbias [acciones por las que rendir cuentas. Shakespeare, Medida por medida, IV.iii; III.ii En cualquier caso, no tena modales. No los tena entonces, no los tiene ahora, ni los tendr nunca. Rudyard Kipling, "De cmo el rinoceronte obtuvo su piel" Qu forma tan espantosa de tratar a una sobrina. James Thurber, The Thirteen Clocks
~7 ~

Captulo I
El privilegio de la
Nadie manda buscar a una sobrina a la que no ha visto nunca tan slo para irritar a su familia y destrozarle la vida. Eso pensaba yo, al menos. Esto era antes de haber pisado por primera vez la ciudad. Nunca haba asistido a ningn duelo, ni empuado una espada. Nunca haba besado a nadie, nadie haba intentado matarme, nunca me haba abrigado con una capa de terciopelo. En verdad jams haba visto a mi to, el Duque Loco. Despus de verlo, muchas cosas me quedaron ms claras. El da que recib la carta de mi to, me encontraba en la despensa haciendo el recuento de nuestra vajilla de plata. Cargada de listas, me reun con mi madre en el soleado saln con vistas a los jardines, donde se hallaba cosiendo el dobladillo de unos pauelos. Por aquel entonces nos encargbamos personalmente de esas tareas. Afuera se oan los graznidos de los cuervos en las colinas, y superpuesto a ellos el balido de las ovejas. No estaba mirndola; tena los ojos clavados en los papeles que haba ante m y estaba pensando en las cucharas, a las que haba que sacar brillo, aunque era posible que tuviramos que venderlas, de modo que para qu preocuparse. Trescientas trece cucharas dije, consultando las listas. Nos faltan tres cucharas desde la ltima vez, madre. No respondi. Levant la cabeza. Mi madre estaba mirando fijamente por la ventana, mordisquendose una punta de su cabello sedoso. Ojal tuviera su pelo; el mo era todo rizos, apuntando en cualquier direccin. Crees dijo por fin que deberamos hacer que talen ese rbol? Estamos haciendo el inventario de la plata repuse con severidad, y nos faltan piezas. Ests segura de que la lista es correcta? Cundo fue la ltima vez que contamos la vajilla? Cuando Gregory celebr su mayora de edad, creo. Me olieron las manos a abrillantador durante toda la cena. Y l muy cochino ni siquiera me dio las gracias. Oh, Katherine. Mi madre sabe pronunciar mi nombre como si fuera todo un sermn. ste inclua las frases cundo vas a crecer?, pero qu tonta eres y no s qu hara sin ti, todo a la vez. Pero yo no estaba de humor para hacerle caso. Aunque sea algo que hay que hacer y gandulear no sirva de nada, contar la plata no es mi ocupacin preferida, si bien est por encima de las labores de aguja y la elaboracin de mermeladas.
~8 ~
El privilegio de la
Me apuesto lo que sea a que Greg tampoco le cae bien a nadie en la ciudad, a no ser que haya aprendido a ser ms amable con la gente. Dej la costura con un movimiento brusco. Me qued esperando su reproche. El silencio se volvi atemorizador. La mir y vi que sus manos atenazaban la labor en su regazo, sin preocuparse de lo que le estuviera haciendo a la tela. Sostena la cabeza muy erguida, lo cual era un error, pues en cuanto la mir supe por lo apretado de sus labios y lo desorbitado de sus ojos que estaba intentando contener el llanto. Dej con delicadeza mis papeles y me arrodill junto a ella, acurrucndome entre sus faldas, donde me senta a salvo. Lo siento, mam dije, acariciando la tela. No hablaba en serio. Mi madre enred un dedo en un bucle de mi pelo. Katie... Exhal un prolongado suspiro. Me ha llegado una carta de mi hermano. Se me cort la respiracin. Oh, no! Es por el pleito? Estamos arruinados? Todo lo contrario. Pero no sonri. El surco que haba aparecido entre sus cejas el ao pasado no hizo sino marcarse todava ms. No, es una invitacin. A la mansin Tremontaine. Mi to el Duque Loco no nos haba invitado nunca a visitarlo. No sera decoroso. Todo el mundo saba cmo vivamos. Pero sa no era la cuestin. La cuestin era que casi desde que nac haba puesto todo su empeo en llevarnos a la ruina. Era totalmente ridculo: cuando acababa de heredar las inmensas riquezas de su abuela, la duquesa de Tremontaine, junto con el ttulo, empez a regatear por el trocito de tierra que mi madre haba recibido de sus padres a modo de dote... o mejor dicho, sus abogados empezaron a hacerlo. Todos los puntos eran tan abstrusos que slo los abogados parecan capaces de entenderlos, y nadie que contratase mi padre saba por dnde cogerlos. No perdimos el terreno; sencillamente seguimos regalando cada vez ms dinero a los abogados mientras las tierras que codiciaba mi to pasaban a quedar en fideicomiso, lo que las alejaba de nosotros, junto con sus rditos, lo que dificultaba an ms el pago de los abogados... Yo era bastante pequea, pero recuerdo lo espantoso que era siempre cuando llegaban las cartas, cargadas de sellos alarmantes. Se produca siempre una hora o dos de absoluta calma ominosa, y a continuacin saltaba todo por los aires. Mi padre le lanzaba a mi madre todo tipo de acusaciones relacionadas con su desquiciada familia, le gritaba que por qu era incapaz de controlar a todos sus parientes, que lo mismo podra haberse casado con la cuidadora de gansos, para lo que le haba servido. Y ella lloraba y deca que ella no tena la culpa de que su hermano estuviera
~9 ~
El privilegio de la
loco, y que por qu no le preguntaba a sus padres qu problema haba con el contrato en vez de atormentarla, que si no haba cumplido acaso con su deber hacia l. Yo me enteraba de casi todo porque cuando empezaban las voces mi madre me abrazaba con fuerza, y cuando pasaba la tormenta a menudo las dos nos dirigamos sigilosamente a la despensa y hurtbamos un tarro de mermelada que nos comamos bajo las escaleras. A la hora de la cena mi padre sola discutir con mis hermanos mayores a cuenta de los costes de los caballos de Greg o los tutores de Seb, o de lo que deberan sembrar en los campos del sur, o de lo que hacer con los arrendatarios que cazaban conejos en vedado. Me alegraba ser demasiado pequea como para que me prestara demasiada atencin; slo a veces me tomaba el rostro entre sus manazas y me escudriaba intensamente, como si estuviera intentando dilucidar a qu bando de la familia apoyaba. Eres una nia sensata, me deca esperanzado. Ayudas a tu madre, verdad? En fin, lo intentaba. Padre muri sin previo aviso cuando yo contaba once aos. Las cosas se suavizaron mucho a partir de ese momento. E igual de inesperadamente, cesaron las demandas judiciales. Era como si el Duque Loco de Tremontaine se hubiera olvidado de nosotros. Luego, har cosa de un ao, justo cuando habamos empezado a dejar de contar hasta el ltimo penique, las cartas empezaron a llegar de nuevo, con sus ostentosos sellos. Pareca que se haban reanudado los pleitos. Mi hermano Sebastian rog para que se le permitiera ir a la ciudad y estudiar abogaca en la Universidad, pero Seb haca falta en casa; se le daba demasiado bien la administracin de la casa, las tierras y todo. En vez de eso fue Gregory, que era ahora el nuevo lord Talbert, el que viaj a la ciudad para buscarnos nuevos abogados y ocupar su puesto en el Consejo de los Lores. Era caro mantenerlo all, y una vez ms volvan a faltarnos los ingresos de la porcin de mi madre. Si no vendamos las cucharas, tendramos que vender una parte de los terrenos de mi padre, y por todos es sabido que cuando uno empieza a recortar sus tierras, es el principio del fin. Y he ah que ahora el Duque Loco nos invitaba a la ciudad, a la mansin Tremontaine, en calidad de huspedes. Mi madre pareca preocupada, pero yo saba que semejante invitacin slo poda significar una cosa: el fin de los horribles litigios, las terribles cartas. Seguro que todo era agua pasada. Acudiramos a la ciudad y ocuparamos nuestro sitio entre la nobleza por fin, con fiestas y bailes y msicas y joyas y vestidos... Rode con los brazos la cintura de mi madre y la abrac con efusividad. Ay, mam! Saba que nadie eternamente. Me alegro tanto por ti! Pero ella me apart de su lado. poda estar enfadado contigo
~10~
El privilegio de la
No te alegres. Todo esto es ridculo. No quiero or hablar de ello. Pero... no deseas ver de nuevo a tu hermano? Si yo no hubiera visto a Greg o Seb en veinte aos, sentira curiosidad cuando menos. S cmo es Davey. Retorci el pauelo que tena en la mano. No ha cambiado ni un pice. Se peleaba con nuestros padres todo el tiempo... Me acarici el pelo. No sabes lo afortunada que eres, Kitty, al tener una familia tan afectiva y cariosa. Ya s que pap a veces era algo brusco, pero se preocupaba por todos nosotros. Y t y yo siempre hemos sido las mejores amigas, no es cierto? Asent con la cabeza. Davey y yo ramos as. Amigos. Buenos amigos, juntos contra viento y marea. Nos inventbamos juegos y nos protegamos mutuamente. Pero la gente crece, verdad? No se puede ser una nia eternamente. Cuando mis padres me eligieron marido, nos... se... en fin, Davey sencillamente no entendi que las cosas deban cambiar. Odiaba a pap, verdad? No era ms que un cro; qu poda saber l? Charles era vecino nuestro, no un desconocido. Mis padres confiaban en l y saban que cuidara bien de m. Derram algunas lgrimas, naturalmente; era joven, me asustaba abandonar mi hogar por primera vez. Mi hermano, en cambio... bueno, a l sencillamente no le entraba en la cabeza que, al final, una tiene su responsabilidad para con la familia. No lo entendi nunca, y nunca lo har. Iba a estropear la tela, pero no quera interrumpir su caudal de palabras. En nuestra familia haban pasado muchas cosas que nadie me haba explicado nunca. Y ahora se repite la historia! exclam, desgarrando el dobladillo sin darse cuenta. Justo cuando pensbamos que las cosas estaban a punto de mejorar, fue e hizo que se pusieran peor, mucho peor, para complacerse l y herirnos a los dems. Exactamente igual que ahora. Empez a apualar el pauelo con la aguja. Cmo? dije sin aliento, esperando aquietar sus manos, mantener el impulso de las palabras. En qu es igual? La duquesa respondi mi madre, con los labios apretados. Ni siquiera me vea, poda darme cuenta; sus ojos estaban fijos en un pasado invisible cuando todo se haba echado a perder antes de que yo naciera. Nuestra abuela, la noble duquesa de Tremontaine. La cual ni siquiera se dign asistir a mi boda; todava segua sin hablarse con nuestra madre. Pero invit a mi hermano a la ciudad, para que se quedara con ella en la mansin Tremontaine. Era su gran oportunidad... nuestra gran
~11~
El privilegio de la
oportunidad... para reconciliarse con ella, para convertirse en alguien de provecho. Y qu hizo? Huy. Adonde? A la Universidad. Parti un hilo por la mitad con los dientes. En la mismsima ciudad, ante las mismsimas narices de la duquesa. Madre estaba fuera de sus casillas. Gregory acababa de nacer, y tuve que dejarlo aqu solo con tu padre y los criados para ir a cuidar de ella. Ya sabes cmo era. Asent; la abuela Campion haba sido una mujer aterradora. Lo siguiente que supimos fue que se haba escapado tambin de la Universidad, que se haba ido a vivir a no s qu arrabales de la ciudad. Estbamos seguros de que haba muerto. Pero no. Sigui abochornndonos al tener una aventura con un clebre espadachn. Todo sali a la luz cuando lo encontr la duquesa. Supongo que debi de hacerle gracia, puesto que pocos aos despus falleci y lo nombr su heredero. Madre le escribi una larga carta y le mand algunas cosas, pero l no respondi jams. Ve a verlo la anim con delicadeza. Quin sabe, quiz se haya ablandado y recuerde sus das de juventud, cuando erais los mejores amigos. Katherine Samantha. Apart la vista del pasado y la clav fijamente en m. No has estado prestando atencin a mis palabras. Es a ti a quien desea ver. A m! Pero... pero... Por qu? Sacudi la cabeza. Oh, es demasiado ridculo como para planterselo siquiera. Madre. Tom sus manos entre las mas. No puedes decir algo as y esperar que siga contando la plata como si no hubiera ocurrido nada. Es imposible. Para qu quiere verme? Dice que quiere hacer de ti una espadachina. Me re... Bueno, fue un bufido, ms bien. Si hubiera tenido algo en la boca, habra salido disparado al otro lado de la estancia. As fue como me re. Literalmente continu. Pretende que te vayas a vivir con l y estudies el arte de la espada, a cambio de lo cual no slo retirar sus reclamaciones, sino que se har cargo de todas nuestras deudas y... en fin, est dispuesto a ser sumamente generoso. Empec a comprender, o eso me pareca. Quiere que vaya a la ciudad. A la mansin Tremontaine exhal. A hacer fortuna.
~12~

Evidentemente, es algo imposible.
El privilegio de la
Pero madre, qu hay de mi responsabilidad para con la familia?
~13~

Captulo II
El privilegio de la
Pero si no soportas a las jovencitas. T mismo lo has dicho. En una elegante habitacin en la casa del Duque Loco de Tremontaine, una rolliza y despeinada muchacha se repantig en un divn de terciopelo, con una mano enterrada en una fuente de fresas estivales. Al otro lado de la sala, el Duque Loco examinaba la parte interior de la repisa de su chimenea en busca de grietas. Incompetentes rematados rezong. No sabran distinguir una polilla en la madera de la garrapata en el culo de un perro. La muchacha insisti en el tema: Una jovencita tampoco. Es cierto que no me interesan las chicas. No en ese sentido; no aqullas con las que estoy emparentado, por lo menos. Sali de la chimenea con una fugaz sonrisa lasciva, pero al no obtener respuesta regres adentro y continu: Deberas sentirte agradecida. O, como nica fmina respetable que conozco, tendr que imponerte a ti la obligacin de acompaar a mi sobrina a los bailes y cosas as cuando llegue. La campechana mujer, que responda al nombre de Flavia, pero a la que todo el mundo conoca como la Fea del Duque, se meti una fresa de considerable tamao en la boca, se limpi los dedos en el terciopelo del divn, y habl mientras masticaba. Cualquier dama con ttulo de nobleza cuyo marido te deba dinero estar encantada de llevar a tu sobrina de la mano, aunque slo sea para demostrarte cmo se hacen bien las cosas e intentar inspirarte algo de gratitud. Lami el jugo que le cubra los labios. Sabes, hace tiempo que quera preguntarte una cosa: por qu hablas tanto, si la mitad de lo que dices son autnticos dislates? Para mantenerte en ascuas repuso l de inmediato. Qu te parecera si de repente todo lo que dijera empezase a tener sentido? As slo conseguira desconcertarte. Cuando sali desdoblando su largo cuerpo de las entraas de la chimenea, el duque plant los fruncidos de sus puos bajo la nariz de su oronda amiga para que los inspeccionara. Diras que estn sucios? Sucios no es la palabra que empleara yo. Se qued mirando el encaje. Eso implica que en algn lugar bajo la carbonilla existe tela blanca en su estado original. Pero me parece que aqu ha tenido lugar una transformacin alqumica.
~14~
El privilegio de la
Por fin! El duque salt en busca de la campanilla. Esto hay que documentarlo. Sus dedos dejaron negros manchurrones en la tela con bordados. Te sorprender descubrir que tambin yo he ledo a Fayerweather. Como de costumbre, has trabucado por completo su idea del Estado Original: no tiene nada que ver con la alquimia. He citado a Fayerweather? No. Lo has destripado y arrojado su cadver a los gansos. La llamada del duque fue atendida por un muchacho fornido. Todo en l era mediano: su altura, su peso, el color y el rizo de su pelo, su piel, sus orejas, incluso su porte, atrapado como estaba entre el desgarbo de un cro y la fuerza de un hombrecito. Tena los brazos un poco largos, pero eso era todo. No es una maravilla? pregunt afectuosamente el duque. La Fea le tir una fresa al muchacho, que no consigui capturarla; tampoco fue corriendo tras ella para recogerla cuando rod hasta una esquina. Querido le dijo la muchacha al duque, podras rodearte de acompaantes mucho ms agradables a la vista que los presentes. Cierto. Pero tienden a tenerse en demasiada estima. Por eso me los quito de encima. Una vez y otra, y otra, y otra... suspir. Marcus le dijo al muchacho, ve y treme una camisa limpia. S, milord. El duque se sac por la cabeza la que llevaba puesta. Y haz que examinen sta... los puos... en busca de transformaciones alqumicas. S, mi... El gesto del joven se vino abajo y solt una carcajada. Lo decs en serio? El duque lade la cabeza. Hmm. En serio? No s. Ha sido idea de ella. Lo digo en serio? La Fea se tumb de espaldas, contemplando de forma miope el elaborado borrn del techo esculpido encima de ella. T nunca dices nada en serio. Cuando el muchacho hubo abandonado la estancia, aadi con aprobacin: Tiene cabeza. Es curioso cmo siempre te das cuenta. Hierro con hierro se aguza. Era lo ms prximo a un cumplido que poda esperarse del duque; la joven lo pas sabiamente por alto. Bueno,
~15~
El privilegio de la
como t misma has sealado, no puede decirse que lo eligiera por su hermosura. Me sorprende que lo eligieras en absoluto. Le falta el aura de suma malicia, de suma inocencia. Te gustan los extremos. As es. El duque cogi un puado de fresas; eran suyas, al fin y al cabo. Se las comi de una en una, al estilo de quien no est acostumbrado a la abundancia. La Fea se cercior de tener los dedos bien relamidos y secos y fue a coger un libro de la pila que haba encima de la repisa de la chimenea. Se sent junto a la ventana leyendo su tratado sobre matemticas, sin hacer caso al duque mientras ste reciba y se pona su camisa nueva, reciba y entrevistaba a un informador (al que no le ofreci fresas), reciba y se burlaba de una pequea pero excepcionalmente fea lmpara que pretenda ser un soborno y, por ltimo, regresaba a sus excavaciones dentro de la chimenea. Entonces la joven levant la cabeza y anunci: He considerado y descartado varias razones concebibles por las que has hecho llamar a tu sobrina. Tus razones, por consiguiente, siguen siendo inconcebibles. Para todos salvo para m, por supuesto. La muchacha aguard una considerable cantidad de tiempo antes de rendirse y preguntar: Se pueden or? Pretendo convertirla en espadachina. La Fea cerr el libro de golpe. Se acab. Eso es una idiotez. Posiblemente la cosa ms estpida que te he odo decir nunca. En absoluto. El duque poda parecer bastante elegante cuando se lo propona. Lo hizo ahora, apoyndose en la ornamentada repisa con sus amplias mangas. Debo tener proteccin. Alguien en quien pueda confiar. Desde luego que tengo un montn de guardias contratados... pero me cuestan dinero. Y no me gusta la constante compaa de desconocidos. Podras contratar a otros ms apuestos. No hace falta que sean desconocidos por mucho tiempo. No creo dijo el duque, arrastrando las palabras con su acento ms engolado y aristocrtico que esa idea sea demasiado atractiva. Y sin embargo... debo estar protegido constantemente contra la inesperada estocada, el desafo irrevocable. Son tantas las personas que se imaginan
~16~
El privilegio de la
que mi desaparicin mejorara milagrosamente su vida. As que, quin mejor para cumplir esa funcin protectora que mi familia? No tienes ningn sobrino? Tengo flotillas de ellos. Y qu? La Fea, que no era de las personas que tiran los libros, aporre su cojn con el puo. Y qu, dice! Es que no te basta con encontrar bichos raros, que debes crearlos tambin? El duque jams intentaba disimular su sonrisa de satisfaccin. Yo no dicto las normas dijo con voz melosa. Esto me enoja, as que me consuelo quebrantndolas. Es la nia de los ojos de mi hermana favorita... mi nica hermana. Me asegurar de que tenga un distinguido y lucrativo negocio que dirigir, en caso de que la fortuna familiar se tambalee. O por si el buen matrimonio que es la ambicin de la hija de cualquier noble resulta ser elusivo o no satisfactorio. Un negocio distinguido y lucrativo... Lamentablemente, ya es demasiado tarde para que sus hermanos mayores aprendan nada, la verdad. Y, adems, creo que con una espada en la familia es suficiente, no te parece? Dislates. Autnticos dislates. Debes de aborrecer a tu hermana. Siempre haba sabido que tendra que ir a la ciudad, porque all es adonde se va a hacer fortuna hoy en da. Los hombres acuden a ella para ocupar su asiento en el Consejo de los Lores y ver a personas influyentes; las jvenes van a buscar brillantes enlaces con hombres acaudalados y de excelente familia. Habamos araado el fondo de nuestras arcas para mandar all a mi hermano mayor, pero aparte de escribir ocasionalmente alguna carta quejndose de la comida, las calles, el tiempo y la gente, Gregory no pareca estar haciendo gran cosa. No me sorprenda. A Greg siempre le haba faltado inquietud. Yo, por otra parte, sin ser una belleza, quedo muy guapa cuando me arreglo, y en las fiestas es sabido que los vecinos alaban mis dotes de baile. Siempre recuerdo los pasos, y nunca le piso los dedos a nadie ni me tropiezo con otros. Antes de que llegara la carta de mi to, a menudo haba intentado alentar a mi madre para que me mandara a la ciudad, donde probara suerte a la hora de encontrar un buen partido. Pero por mucho que suplicara y razonara, la conversacin siempre acababa con ella diciendo: Kitty, eres demasiado joven, lo cual era ridculo, puesto que ella tena quince aos cuando se cas. Si le explicaba que un deslumbrante Baile de Temporada en la ciudad era algo completamente distinto de una madre escogiendo un vecino conveniente, me replicaba:
~17~
El privilegio de la
Bien, pero, qu hombre te querra cuando tu dote est inmovilizada en pleitos? Uno muy rico, por supuesto, al que no le importe mi triste situacin. Lo cautivar. Me amar por mis encantos. Y por mis contactos. Tengo excelentes contactos, verdad? Tu hermano sigue siendo un duque, aunque est loco y sea un crpula. Me dijiste que eso contaba. Pero piensa si no sers mucho ms cautivadora cuando hayas alcanzado toda tu altura y te vuelvas ms cimbrea y elegante, arreglada con largos vestidos de autntico encaje... Y cola! Debo tener una cola, para las escaleras, no es as, madre? Y un abanico de plumas de pavo real, y zapatos de hebillas resplandecientes V una capa de terciopelo. Saba que eso era cuanto necesitaba para romper el corazn de cualquiera. Que me dejaran aparecer en la escalera adecuada siquiera una vez con una capa de terciopelo, y sera una mujer realizada. Ahora me diriga a una de las casas ms esplndidas de la ciudad, a invitacin del duque de Tremontaine en persona. Las denuncias se retiraran, mi dote se restaurara, cuando menos, si es que no se duplicaba. Estaba segura de que mi to tendra una escalera. De modo que all estaba en aquel carruaje, yendo como un rayo a la ciudad, colmada de expectativas. La carta haba incluido todo tipo de extravagantes reglas que deba acatar cuando llegara all, como no escribir ni recibir carta alguna de la familia en seis meses, pero eso no era para siempre. No me caba ninguna duda de estar haciendo lo correcto, y de que todo saldra bien. Puede que mi to se hubiera peleado con el resto de la familia, pero a m no me haba visto nunca. Al principio tendra que demostrarle mi vala, por supuesto; por eso haba decretado las normas. Iba a poner a prueba mi valor, mi resistencia, mi lealtad y otras virtudes. Una vez probados mis mritos, me revelara al mundo tal como era y cosechara los frutos. El baile de mscaras dara paso al banquete de bodas, la absurda comedia al glorioso romance conmigo como herona. Primero el disfraz, despus la revelacin. As funcionaban las cosas. Qu otra historia podra ser si no? No era en absoluto como haba planeado llegar a la ciudad, pero por lo menos llegara. Si mi to loco quera que aprendiera a usar una espada, perfecto, siempre y cuando pudiera asistir a fiestas y conocer solteros cotizados. Lo ms importante era que me haba invitado a ir a su casa. El duque de Tremontaine me quera a su lado, y el mundo entero se abra ante m.
~18~

Captulo III
El privilegio de la
Una jovencita se apea de la diligencia y pone el pie en un patio que ya pueblan las sombras. Pero por encima de su cabeza, las altas ventanas de la casa resplandecen con los ltimos rayos dorados de sol. Se cubre con una sencilla capa de viaje de lana gris. Al contemplar la gloriosa fachada de piedra de color miel y los cristales pandados, se recoge una esquina de la capa como si fuera un vestido de baile, y gira lentamente sobre los talones sin moverse del sitio. Mi to el Duque Loco me mir de arriba abajo. No eres demasiado alta dijo. Detrs de su cara poda ver su espalda reflejada en el espejo convexo que haba encima de la chimenea, donde toda la estancia converga. No, seor. Era una habitacin exquisita, pintada de azul y blanco con toques de oro; muy moderna, muy amplia, repleta de cuadros en las paredes y curiosidades diseminadas por las mesitas que no parecan cumplir otra funcin aparte de servirles de apoyo. Unas altas puertas de cristal se abran a jardines con vistas al ro. sta es la mansin Tremontaine dijo. Es muy elegante. La hered de mi abuela, la difunta duquesa. Al mencionarla, el desagrado hizo que se endurecieran las facetas de su rostro. Reconoc la expresin de nuestras cenas familiares. La cara de mi to no dejaba de volverse cada vez ms familiar, como si lo conociera de toda la vida. Un ladeo de la cabeza, el parpadeo de un ojo... lo conoca. Y acto seguido desapareca, y me encontraba frente a un extrao temible. Comparta con mi madre el largo cabello castao, lo que se me antojaba particularmente extrao. Pensaba que slo los estudiantes llevaban el pelo largo. Haba estudiado una vez, pero de aquello haca mucho tiempo. No hace falta que te arregles para cenar dijo el duque. Ni para casi nada, en realidad. Se qued abstrado, capturada su atencin por una estatuilla de porcelana que haba en una mesita. Nunca me haban ignorado con tan poco esfuerzo; era como si hubiese desaparecido, como si su atencin slo pudiera abarcar las cosas de una en una. Cogi la figura y se la acerc o los ojos para examinar sus fiorituras a la luz. He trado unos vestidos muy bonitos dije. Nos haba dejado al borde de la ruina, pero no haca falta que pensara que no poda vestirme para cenar. S? pregunt distradamente mi to. Para qu?
~19~
El privilegio de la
Para qu? repet. Para... en fin, para ponrmelos. Su atencin regres a la estatuilla que sostena en las manos. El duque tena unas manos muy largas y delicadas; exactamente las que yo siempre haba deseado, slo que ms grandes, y tachonadas de anillos enjoyados: toda una fortuna, engarzada en una mano. Este hombre maleducado y bien vestido, el monstruo de las historias de la familia, no se pareca a nadie que yo hubiera visto antes. No tena la menor idea de lo que iba a hacer a continuacin... y, me record, no deba contrariarlo. Estaba en juego la fortuna de la familia. Pero, cmo congraciarme con l? Debera intentar ser ms modesta, y hacer alarde de virtud virginal. Estoy segura de que ya no se estilan dije humildemente, pero podra arreglar mis vestidos, si alguien me ensea. S coser, pero no se me da demasiado bien. Al fin gir la cabeza y me dirigi la mirada. Oh, yo no me preocupara por eso. Vestidos. No te van a hacer falta. Por fin!, pens. Haba acertado en una cosa: el duque iba a rebuscar en sus bales para proporcionarme un guardarropa nuevo enterito. Record mis modales y dije: Gracias. Es muy generoso por vuestra parte. Sus grandes labios se contrajeron en una media sonrisa. Ya veremos. En cualquier caso, lo he dispuesto todo para que tu formacin comience maana. Te alojars aqu, en la mansin Tremontaine, una temporada. No me gusta este sitio. Estar en la casa de la Ribera. A menos que cambie de opinin. Te he asignado una doncella, y un profesor... y aqu hay libros y cosas as. No vas a aburrirte. Hizo una pausa, antes de aadir framente: Y si alguien intenta importunarte... recurdales que yo he dicho que no lo hagan. Haba desaparecido de nuevo; poda verlo en su cara. Se hundi en un silln. Cmo iba a cautivarlo con mis encantos si ni siquiera se dignaba mirarme? De nada servan ahora los bonitos discursos que haba ensayado en el carruaje. Me qued mirando fijamente a la elegante figura. No me pareca grosero, puesto que en su opinin yo no estaba all en absoluto. El duque tena la piel blanca como el marfil, la melena castaa, los ojos grandes cubiertos por finos prpados, y la nariz alargada y puntiaguda. Era perfectamente real: poda ver las delicadas arrugas en las comisuras de sus ojos y boca, or su respiracin, sentir cmo cambiaba el peso del cuerpo cuando se mova. Pero aun as segua siendo como algo salido de un sueo. Mi to, el Duque Loco. Levant la cabeza, sorprendido de encontrarme an all. Se me ocurre dijo con un lnguido ronroneo pausado que ahora querrs retirarte a tu cuarto... Era una de las cosas ms desagradables
~20~
El privilegio de la
que me haba dicho nunca un adulto, cargada de asombro y menosprecio : ... despus del viaje en carroza, y haber tenido que hablar conmigo. Me arriesgu a sonrer, por si acaso estuviera bromeando. Pero no me devolvi la sonrisa. No s dnde est dije por fin. Agit una mano en el aire. Yo tampoco. Da al ro, me parece: puede que huela un poco en verano, pero la vista es mejor. Alarg el brazo y encontr una campanilla. Cmo decas que te llamabas? Si no fuera porque sencillamente pareca que no le importaba, habra perdido los estribos. Aun as: Campion dije con voz glacial. Como vos. Mi nombre completo es Katherine Samantha Campion Talbert. Volva a verme de nuevo. El duque se inclin hacia m. Tena los ojos verdes, ribeteados de pestaas oscuras. Por primera vez, su expresin se ti de humor. Har ya unos quince aos que soy el duque de Tremontaine dijo mi to. No saba qu era lo que le pareca divertido de eso. Sabes cul es mi verdadero nombre? Pareca importante saberlo. Como si, sabindolo, pudiera demostrarle que yo era real. Si encajaba las piezas de sus distintos nombres, quiz lograra esclarecer qu era lo que quera. Le sostuve fijamente la mirada. Como si furamos reflejos el uno del otro, senta curiosidad, y temor, y emocin... y no saba si esos sentimientos eran suyos, o mos. Conozco dos de ellos dije. Campion, y el que haba usado mi madre para referirse a l. Tres, si contamos Tremontaine. Puedo preguntarle el resto a mi madre. No, no puedes. Por lo menos, no hasta dentro de seis meses. El duque se dio la vuelta en la silla, enganchando sus largas piernas en un brazo a la desgarbada manera de un nio que se despatarrara con un libro . No acostumbras a leer los contratos antes de firmarlos? No poda firmarlos. Soy menor de edad. Ah, por supuesto. Tu familia se hizo cargo de todo eso por ti. Volvi a balancearse para encararse conmigo, con una expresin en el rostro que me hizo estremecer de pies a cabeza. Entiendes los trminos? pregunt. Lleg a explicrtelos siquiera? O simplemente te enviaron aqu a modo de chivo expiatorio para comprarme?
~21~
El privilegio de la
Le sostuve la mirada feroz, aunque lo detestaba. Estoy al corriente de las espadas le dije, y de los seis meses. Tengo que hacer lo que vos digis, y ponerme la ropa que me deis. Claro que me lo han dicho. No soy ningn chivo. Bien. Volvi a columpiarse en el silln, satisfecho. Un hombre muy atractivo de cortos rizos rubios y nariz chata entr en la sala. Pas junio a m sin mirarme ni siquiera de reojo, y se agach junto al asiento de mi to. Continu agachndose cada vez ms, y mi to estir un brazo que apoy en la nuca del hombre, y lo empuj todava ms abajo. El significado de aquel beso era imposible de pasar por alto. sa era una, solamente una de las muchas razones por las que se consideraba a mi to, el Duque Loco, una mala compaa. No poda dejar de mirar. Vi cmo el adonis me lanzaba una mirada triunfal cuando levant la cabeza para tomar aire. Ahora nos relacionamos con las criadas? le murmur al duque, de forma que yo pudiera orlo. Tirone de mi vestido para alisarlo. La tela no era en absoluto barata, aunque el corte fuese sencillo. El duque se aup del silln hasta alcanzar una postura ms digna. Qu desolacin, Alcuin dijo con aquel timbre de voz tan desagradablemente suave, mira que no fijarte inmediatamente en el parecido. sta es mi sobrina, la ms joven y preciada hija de mi nica hermana. Va a pasar aqu una temporada, as que ser mejor que vigiles esa lengua cuando ests en su presencia, o dejars de estarlo. Mil perdones dijo el apuesto Alcuin. Ahora me doy cuenta, desde luego... Una cierta, ah, crueldad en la boca... Hube de recurrir a todo mi autocontrol para no pasarme el dorso de la mano por los labios. El duque dijo: Alcuin, no eres demasiado brillante. Tan slo agradable a la vista. Te sugiero que juegues tu mejor baza. El adonis baj la mirada como una doncella. Por supuesto, seor, si os complace. Queris ser mi maestro a los naipes, como en otras cosas? Siempre repuso secamente el duque; y te estoy haciendo un favor. A continuacin empezaron a besarse de nuevo. Me acerqu a la campanilla y tir del cordn personalmente. Quienquiera que apareciese a continuacin, no poda ser peor que Alcuin. Un muchacho se desliz en la habitacin como una sombra. Me salud con la cabeza, pero habl dirigindose al atareado duque:
~22~
El privilegio de la
Milord. Fleming me pide que os recuerde que vuestros invitados comenzarn a llegar dentro de dos horas, y que os pregunte si realmente queris vestiros de terciopelo azul esta noche cuando hace tanto calor. Mi to se desenred de Alcuin. Invitados? Qu invitados? Saba que vuestra excelencia dira algo as respondi con perfecta ecuanimidad el muchacho. Sent ganas de rer, y creo que l tambin. Habis invitado al poeta Almaviva a leer su nueva obra aqu esta noche. Y habis invitado a un gran nmero de personas a las que no les gusta la poesa, y a un puado a las que s. No se puede decir que sea una pelea justa. Oh. Mi to se volvi hacia m. Os gusta la poesa, lady Katherine? Un poco consegu responder. En tal caso debes engrosar las filas de los creyentes. Puedes beber? Cmo? Puedes beber grandes cantidades de vino sin comportarte como una idiota? Claro ment. Bien. Entonces ve a darte un bao y todo eso. No corras: faltan horas para que lleguen todos y podamos cenar. Marcus, dime, apareci por fin Betty? pregunt al muchacho. Oh, s: est en la cocina, ensayando reverencias. Bueno, puede ensayarlas aqu. Supongo me dijo mi to que tu habitacin estar dondequiera que hayan dejado tu equipaje. Alguien lo sabr. Betty ensayando reverencias era un espectculo terrible. Ejecutaba cada uno de los movimientos por separado en la secuencia correcta, pero conseguir que fluyeran juntos pareca estar por encima de sus posibilidades. Se estiraba las faldas a los lados. Doblaba las rodillas. Se acercaba peligrosamente al suelo. Luego lo repeta. Otra vez; pero nunca resultaba demasiado convincente. Baja y rechoncha, de mediana edad, roja de vergenza, semejaba un tembloroso flan de remolacha a punto de venirse abajo. Milady tartamude, disculpadme... Hay una forma correcta de hacer este tipo de cosas, lo s... y empezar como me propongo continuar, como vos queris... Gracias dije, agonizando de impaciencia; s, gracias. Pero sigui con su monserga:
~23~
El privilegio de la
Esta vez estaris orgullosa de m, milady, y nada de los con el seor, esta vez no, no esta vez, benditas sean sus botas... Al final me di por vencida y le espet: Por favor, seras tan amable de ensearme mi cuarto? Claro que s jade, rendida despus de tantas reverencias; para eso estoy aqu, no es cierto? Le entregu mi capa, con la esperanza de que as se tranquilizara. Claro que s repiti. Claro que s, milady. No pareca capaz de mantener en equilibrio gran cosa aparte de la capa de viaje. Recog el resto de mis enseres yo misma. Mi cuarto insist. Por favor. S, en fin, es una casa tremenda, s que lo es, verdad? Tiene tantas puertas que una no sabe ni dnde est... No como en la casa de la Ribera, bueno, sa tambin es grande, pero distinta; aqu todo parece igual... El corazn me traicion mientras la segua por la vertiginosa escalera (era, en realidad, la escalera perfecta de mis sueos, pero estaba demasiado ocupada lidiando con Betty como para darme cuenta. Pobre mujer, pens; intenta dar buena impresin sin estar realmente preparada para ello. Sent una considerable compasin por ella, despus de lo que acababa de pasar yo). A ver, s que ste es el camino repiti mientras recorramos por tercera vez el mismo pasillo. Pero al final nos esperaba abierta la puerta de la habitacin correcta. Mis bales estaban en un rincn; su aspecto era especialmente desaliado en comparacin con el esplendor de mi cuarto en la mansin Tremontaine. Una cama inmensa con cortinas de gasa, ideal para la poca del ao; un armario pintado que encajaba a la perfeccin contra el plido amarillo mantequilla de las paredes; cuadros primorosamente enmarcados y jarrones con flores... y el conjunto reflejado en el espejo con volutas doradas que colgaba encima del hogar de mrmol. Betty mir la habitacin, me mir a m, intent hacer otra reverencia y se cay de golpe sobre las posaderas. Cuando me agach para ayudarle a levantarse, descubr que mi compasin andaba desencaminada. Le ola el aliento como a un boyero el da de paga. Aquello era demasiado. Mi acaudalado to haba contratado una borracha desaliada de quin saba dnde, para ser la primera dama de compaa de mi vida. Contempl su rubicundo rostro rollizo, mis maletas, todo lo que se reflejaba en el espejo (incluida mi propia expresin de asombro y mi cabello alborotado por el viaje) y romp a llorar como una desdichada.
~24~
El privilegio de la
Ea, milady. Y la criatura me rode con los brazos. Ea. Dej que me abrazara mientras verta mi corazn a cada sollozo sobre el clido pecho de la borracha. Era cierto que mi habitacin tena vistas al ro, y a las colinas de la otra orilla, donde el sol se estaba poniendo por fin. Aquella maana me haba despertado en una posada desconocida en la carretera, rodeada de extraos. Que da tan largo! Me asom cuanto pude por el balcn mi balcn absorbiendo el panorama. Por lo que a belleza natural respectaba, el paisaje que se vea desde mi cuarto no poda compararse con la cadena de colinas de casa, las largas vistas y curvas inesperadas. Nadie podra extraviarse en las colinas de aqu, ni cansarse paseando a orillas de este ro. Pero aun as me parecan mucho ms emocionantes. Y a mis pies se extenda un jardn en sombras que sugera la presencia de setos, estatuas y senderos en los que una podra, tal vez, perderse. Me qued mirando mientras todo se volva azul y fro, y las estrellas empezaban a despuntar a lo lejos. Mi enorme cama blanca pareca refulgir con luz propia. Me tend en su untuosa suavidad, tan slo un momento... y me despert en la oscuridad ms absoluta, oyendo un golpe en la puerta de mi dormitorio, y pasos en el pasillo, y risas. Completamente despierta, me puse una saya encima de la camisola arrugada y me asom al pasillo. Una vela que haba en lo alto de una consola destell con la corriente de aire que escap por mi puerta. Un hombre y una mujer corran pasillo abajo hacia su luz, susurrando y riendo; sus sombras profundas se deslizaban por la alfombra tras ellos. Me volv hacia el otro lado, hacia las escaleras, de donde proceda la mayor parte del alboroto. Haba risas y gritos, y el sonido de msica de cuerda flua increblemente plcido bajo la algaraba. La fiesta estaba en pleno apogeo. No tena la menor idea de dnde estaba Betty, ni de cmo llamarla para que me ayudara a vestirme. Encend una vela y escog una saya verde que ya haba cubierto deficiencias en el pasado; me destrenc y desenred el pelo, lo sujet con un par de alfileres y me ce el collar de coral alrededor del cuello. No se vea el menor rastro de mis zapatillas gris paloma, de modo que tuve que ponerme las verde manzana, aunque no hacan juego con el vestido. Pero me haba dado cuenta de que, en las grandes multitudes, nadie se fija en los pies de nadie. Todo saldra bien si consegua bajar las escaleras sin que me vieran. Me detuve en lo alto de la escalera para examinar la escena que se desarrollaba a mis pies. Haba personas repartidas por todo el gran saln; parecan piezas mal colocadas en sus escaques de mrmol negro y blanco.
~25~
El privilegio de la
Daban la impresin de ser los excedentes de los atestados recibidores que haba detrs de las dobles puertas. Hice cuanto pude por pasar desapercibida mientras bajaba los escalones. Tena un hambre atroz; quiz hubiera algo de comer detrs de las puertas. Todos los invitados ofrecan un aspecto majestuoso chilln, hubiera dicho mi madre con lujosas telas, joyas, encajes y fruncidos. Entre ellos se meca una pluma de avestruz teida, elegantemente curvada sobre una cabeza fina y morena, casi como un sombrerito. La cabeza se volvi hacia m, y de improviso me encontr mirando a los ojos de una joven de mi misma edad. Ech a correr y me tom las manos entre las suyas. A que es divertido? dijo. Tena las mejillas sonrosadas, le brillaban los ojos azules, y luca unos pendientes de perlas de excelente calidad. Acabo de llegar. He venido hoy, del campo. Y ya te han invitado a una de las fiestas ms escandalosas! Pero me doy cuenta de que eres muy, muy buena; siempre he sabido reconocer a la gente... No te asusta siquiera un poquito, estar aqu? Fingi un escalofro. Naturalmente, la antigua duquesa tena un gusto exquisito; en realidad por eso quera venir, para ver la casa, ya sabes. Aunque las fiestas del duque son un acontecimiento en s mismas... Las de la mansin Tremontaine... no las del otro sitio... No se nos ocurrira poner el pie all, por supuesto. Mi nueva amiga abarc toda la estancia con su sonrisa. A que es grandioso? La verdad es que no poda ver gran cosa con toda aquella gente. Repar en una preciosa parejita de hebillas de diamantes que rutilaban en los pies de alguien... o puede que fueran de imitacin, no sabra decirlo. Dese tener un par. Oh, s! exhal. Me rode la cintura con el brazo. S que vamos a ser las mejores amigas. Dnde est tu acompaante? Yo he venido con mi hermano Robert... La verdad es me acerc un poco ms a ella que le obligu a traerme. l no quera. Deca que no era el lugar adecuado para m. Pero le respond que si no lo haca le contara a nuestros padres la autntica razn por la que necesitaba un adelanto de su asignacin. Robert les haba dicho que le haba dado el dinero a un amigo pobre que lo necesitaba... nos animan a ser generosos... pero yo saba que lo cierto era que se lo haba gastado todo en un duelo por Lavinia Perry, lo cual es una tontera, porque es como si fuera una prima. Yo no me enamorara de un primo, y t? Oh, no!
~26~
El privilegio de la
Haca apenas unas horas que estaba en la ciudad y ya tena una amiga: alguien cuyo hermano contrataba espadachines, y que me admiraba por asistir a fiestas peligrosas. Me senta muy feliz con su brazo cindome la cintura. Mi nueva amiga era ms baja que yo; la pluma me haca cosquillas en la mejilla. As que... acabas de llegar del campo. Todo esto debe de parecerte muy raro... aunque nadie lo dira, posees una gracia natural. Y, evidentemente, asistirs a todos los bailes. Estoy segura de que nos veremos all... vers qu bien nos lo pasamos buscando galanes juntas! Estaba conducindome lejos del tumulto, hacia una esquina donde pudiramos concentrarnos por completo la una en la otra. Sabes, ya he recibido flores de... un admirador. Le apret el brazo. Oh, quin? Est aqu? No, aqu no; ste no es el tipo de sitios donde se dejara ver. Me llevara una severa reprimenda de su parte si llegara a enterarse. Irgui la cabeza, complacida. Pero la semana que viene... Estars en el baile de los Godwin? No... no lo s. Creo que todava no nos han invitado. Mi elegante amiga dijo: Estoy segura de que Lydia Godwin se quedara prendada de ti si te conociera como yo. Hablar con ella. Es una queridsima amiga. Quiz puedas acudir a nuestra fiesta, con tu hermano. O era tu primo? Primo? Con tu acompaante... el que te trajo aqu. Oh. Se trata de mi... to. Oh. Frunci el ceo fugaz pero adorablemente. No ser uno de esos aburridos hombres casados que slo van a las fiestas a jugar a las cartas? No, me... me parece que no est casado. Quiero decir que no lo est. Es muy elegante. A lo mejor podras presentarnos. Se apart un momento para sacar una tarjetita impresa en relieve de su bolso bordado con cuentas. No dejes de visitarme maana.Se ri encantada, sealando la multitud de celebrantes: No demasiado temprano, por supuesto! No tena la menor idea de qu hora era realmente. Cerca de la medianoche, lo ms seguro. Ninguno de los asistentes a esta fiesta madrugara maana. Me guard la tarjeta en un bolsillo.
~27~
El privilegio de la
Ir, si no es molestia dije tmidamente, imaginndome un desastre, sin nadie en casa. Pero ella me apret la mano. S, s, tienes que hacerlo! As podrs conocer a mi hermano Robert en circunstancias decentes... A lo mejor hasta consigues que se olvide de la nia de los Perry! Era eso lo nico que haca falta para conseguir pretendientes... conocer a los hermanos de las amigas? Aquello iba a ser ms sencillo de lo que pensaba! Dije: An no tengo ninguna tarjeta, todava no... En casa no las necesitamos, todo el mundo se conoce. Pero permite que me presente... No, permteme a m. Es mucho ms decoroso anunci una voz desde las alturas. sta mi sobrina, lady Katherine Samantha Campion Talbert. Mi amiga tena la vista clavada, muy plida, encima de mi hombro, en el alto duque vestido de negro. Converta todo los rosas, plateados, azules plidos y turquesas de la sala en dulces de azcar. Incluso la deliciosa pluma de mi amiga pareca torcida. Dijo: Y t eres una Fitz-Levi. Lo s por la nariz. La muchacha ensay una reverencia primorosa, con la cabeza agachada para ocultar sus mejillas encendidas. Mi seor duque. Mi to contempl la pluma. Fitz-Levi... Hmmm... No recuerdo haberte invitado. Marcus lo sabr... Sus ojos escudriaron la sala, supuestamente en busca del joven Marcus. A juzgar por lo que haba visto esa tarde, el duque no recordaba haber invitado a nadie. Pero no poda decirle eso en ese momento. Ella me lanz una mirada de angustia, volvi a estrecharme la mano y huy. Cuando mi to volvi a mirar abajo, haba desaparecido. Me observ con curiosidad, como si yo acabara de ejecutar un truco de prestidigitacin. Qu ha pasado? La habis asustado le dije. Se encogi de hombros. En fin. Por lo menos t sigues aqu. Comamos algo. Tienes hambre? Estaba famlica. S, por favor. Pero... por qu habis dicho eso, sobre su nariz? Qu sobre su nariz? Habis dicho que era fea.
~28~
El privilegio de la
S? Lo consider un momento. Supongo que s. Ser mejor que me disculpe con ella, en tal caso. Le dir a Marcus que le enve unas flores. No! exclam atropelladamente. La meteris en problemas. Volvi a mirarme con suma curiosidad. Qu ms te da? Mientras tanto nos haba conducido fuera del saln hasta una habitacin adyacente donde haba mesas repletas de comida y bebida. A propsito dijo distradamente, esos zapatos no hacen juego con el vestido. Me pas una bandeja cargada de fresas, bombones, pescado ahumado y esprragos. Ah! exclam. Por fin. Alguien con quien hablar. El duque estaba mirando con enorme regocijo a una corpulenta y fea mujer que vena hacia nosotros desde el otro lado del cuarto. Su tez era arcillosa; su pelo era como un manojo de heno mal cortado, y del mismo color y textura basta. Costaba adivinar su edad; mayor que yo y ms joven que Tremontaine, supuse. Bajo su vestido informe, su corpachn pareca grueso y carente de contornos. No poda ser una criada; cualquiera de ellas hara lo imposible por presentar un mejor aspecto. Mi to haba aterrorizado a mi amiga con su encantadora pluma, pero sonrea clidamente a aquella aparicin ogresca. Las comisuras de sus ojos se haban arrugado, que es como se puede saber si alguien est sonriendo de verdad o simplemente curvando los labios. La fea mujer se plant delante de nosotros. sta es la sobrina? Lady Katherine. No es demasiado alta, pero creo que crecer. Cmo estis? le dije, intentando recuperar el lugar que me corresponda en aquella situacin. Hola me dijo. Cabece indicando la estancia. Qu piensas? No era una pregunta que yo, ni nadie, pudiera responder. La mujer no pareci percatarse. Busqu la seguridad de la ambigedad. Est muy bien. Oh. La fachosa mujer asinti, como si acabara de escuchar todo cuanto necesitaba saber acerca de m. Cogi un bombn de mi bandeja y se comi la mitad. Puaj rezong. Menta. Hizo ademn de soltar la otra mitad en mi plato, se dio cuenta de lo que estaba haciendo justo a tiempo y mir alrededor en busca de otro sitio donde abandonar el bocado culpable.
~29~
El privilegio de la
Mi to el Duque Loco la miraba, inmensamente divertido, sin ofrecerle ayuda. Me di cuenta de que yo estaba observndola con idntica fascinacin. No era apropiado. Qu tal la poesa? pregunt. Brillante. Espantosa respondieron a la vez. Depende de cmo se mire. Depende de si se tiene cabeza o no. La cabeza ms preclara sera incapaz de encontrar algo coherente en esos desvaros. Cmo...? La expresin del alma no te interesa? Para ser sinceros, no. Dese no haberme perdido los poemas. A lo largo del ltimo ao haba dedicado mucho tiempo a sondear mi alma. As pues, uno se pregunta le dijo el duque por qu has venido, puesto que ni te gusta la poesa ni sabes vestirte para una fiesta. He venido, naturalmente, por la comida. Ten. Extendi la mano, con la despachurrada y pegajosa mitad del bombn. Pude ver cmo el duque decida si cogerlo o no. Se sac de la manga un pauelo limpio. Prendi el dulce entre sus pliegues y se gir hacia un caballero que pasaba por all, el cual, al contacto de la mano del duque en su brazo, se detuvo con expresin complacida. Furnival dijo zalameramente el duque, me preguntaba si podras ocuparte de esto por m. Ni siquiera se qued mirando a ver qu haca el hombre con l. Has visto a Marcus? pregunt a su fea amiga. S, se diriga a la Habitacin Violeta para impedir que alguien se encaramara a las cortinas. Por qu? No eran profesionales. Oh. Poda ver a mi to el Duque Loco mirando de reojo los esprragos que haba en mi bandeja. A fin de evitar que volviera a inmiscuirse en mi cena, cog un tallo verde y me lo com como pude a falta de tenedor. Se me ocurri de repente que no era temporada de esprragos.
~30~
El privilegio de la
Me com otro. Comprend que mi nerviosismo se deba en parte al hambre. No recordaba lo ltimo que haba comido; quiz algo de pan por el camino. Me asalt una visin de que siempre era as: una casa sin reglas, sin un horario para las comidas, una casa que slo cobraba vida cuando estaba llena de invitados, una casa cuyos habitantes deban internarse en el mundo de las fiestas tan slo para conseguir llevarse algo a la boca. Imposible... o eso esperaba. Pero ms difcil an era imaginarse lo mundano; nosotros sentados juntos a cenar, discutiendo lo ocurrido durante el da: qu tierras haba que usar como pasto, qu cuarto haba que ventilar, qu criados haba que corregir... De golpe ech brutalmente de menos mi casa. Como si me hubiera comido algo en mal estado, gustosamente hubiera vomitado toda esa nueva vida para recuperar la vieja. Djalo, me dije con severidad. No pensaba llorar. No aqu, no ahora... rotundamente no. se era el mundo con el que haba soado: la ciudad, las fiestas, las joyas y los galanes, ropa de lujo y excntrica compaa. Lo vera con mejores ojos por la maana. El Duque Loco se haba alejado para desgraciarle la vida a otra persona. La esperpntica mujer haba partido tras su estela como una gaviota que sigue a un barco para recoger los despojos de entretenimiento que dejara caer. Me llen otro plato, me escond entre los pliegues de una cortina, com con determinacin y luego me asalt un cansancio tal que no pude menos que volver a subir la impresionante escalera. No vi ni rastro de mi nueva amiga; seguramente le habra pedido a su hermano Robert que la llevara a casa. Sent la pequea cartulina en mi bolsillo, tranquilizadora como un talismn. De milagro, encontr la puerta de mi habitacin. El fragor de la fiesta atronaba a mi alrededor como el mar.
~31~

Captulo IV
Por la maana haba chocolate.
El privilegio de la
Betty pareca recuperada de los excesos del da anterior. No deba de haber trabajado en la fiesta. La bandeja tintine apenas cuando la dej al lado de la cama, y una fragancia celestial inund el cuarto. Me levant sin perder tiempo para atacar el cacito de chocolate amargo, complementado por una jarra entera de crema caliente, toda la azcar que quisiera aadirle y, ay, la ms adorable de las tazas de porcelana donde mezclarlo. Dese que mi madre estuviera all para compartirlo conmigo. Lo serv despacio, viendo cmo se arremolinaba la crema dentro de la taza. Haca que todas las confusiones e indignidades de la noche previa parecieran valer un poco ms la pena; me sent todava mejor cuando Betty dijo: Tambin ha llegado vuestra ropa nueva. El chocolate estaba estupendo, pero lo engull de un trago, asegurndome a m misma que volvera a haber ms al da siguiente, y al otro, y al otro. Estaba ansiosa por abrir los envoltorios de papel de estraza que haba apilados al pie de la cama. Desanud las cuerdas yo misma, con cuidado de dejarlas a un lado para volver a usarlas. Delicado lino blanco, algo de azul; un poco de encaje, bien... Nada de seda, nada de terciopelo, pero puede que me tomaran las medidas para los vestidos de gala ms tarde. Desenroll el azul: era una chaquetilla de lino, corta y ceida. No reconoca el estilo; una chaqueta de montar, tal vez? Haba una falda a juego... No, eran unos pantalones. Pantalones que se abotonaban a los lados, con una solapa delante. Frunc el ceo. Betty, ests segura de que esto es para m? Oh, s, milady. De parte del duque. Pero stas son ropas de hombre. No me las puedo poner. Oh, no os preocupis por eso. Solt una risita. He ayudado a no pocos a ponerse y quitarse prendas as, eso seguro. Puedo dejaros hecha un primor. Pero... pero es que no me puedo poner algo as! Por qu no, querida? No son... Tienen... Desenroll calzas, cuellos blancos an sin planchar, chalecos y chaquetas de pesados botones y camisas con las mangas holgadas.
~32~
El privilegio de la
Lo veis? Estn hechas a la medida segn las indicaciones enviadas previamente, querida; os sentarn como un guante. Apenas s poda tolerar el tocarlas. No era que no hubiese tenido nunca contacto con cosas de hombres; no pocas veces he remendado las de mis hermanos. Pero sas eran para m. Tena que ponerme lo que se ponan los hombres. Calzas, cuellos, chalecos y chaquetas, de pesados botones y mangas holgadas... Estaba todo mal. Con toda la calma que pude, dije: Son prendas muy bonitas. Pero no voy a ponrmelas hoy. Por favor, coge mi vestido estampado de flores azules, y las enaguas amarillas... Oh, no, milady. Tenis que poneros esto enseguida e ir a clase. A clase? dije desabridamente, recordando cosas como el dibujo y la aritmtica, las clases que haba recibido en casa hasta que tuvimos que despedir a mi institutriz, pero dudando que se refiriera a eso. S, eso es; ha venido un verdadero profesor de esgrima a la mansin Tremontaine, slo para ensearos. Sent cmo me oprima el acuerdo que haba aceptado, ms asfixiante que los cuellos y las chaquetas de duros botones. Hoy no... Seguro que hoy no, todava no... Pero claro que era hoy. El mismo duque me lo haba advertido. Ahora era de su propiedad, y yo haba accedido a ello, haca semanas. Me vestir as en la casa dije con firmeza, si eso le complace. Para mis clases. Pero, me promet en secreto, eso era todo. De modo que me pas la camisa por la cabeza el lino limpio y almidonado hubiera sido ideal para cualquier blusa y luego los pantalones, con los botones cerrando unas solapas que eran todo cuanto se interpona entre el mundo y yo, sin nada para ocultar mis piernas a la vista de todos salvo la corta cada de la chaqueta y las bastas calzas que revelaban en perfil todo lo que cubran. La chaqueta me quedaba ajustada; el corte era bueno, me aplastaba los senos y se cea a mis brazos. La vestimenta masculina se abrazaba a m donde yo no quera, me exhiba como no quera, me haca suya con extraas estrecheces y holguras. Me qued temblando como un potrillo recin domado mientras los dedos de Betty abrochaban los ltimos botones. No pensaba mirarme en el espejo. No poda soportar el verme transformada en algo que no era chico ni chica. Era esto lo que quera mi to? Esperaba que se sintiera satisfecho.
~33~
El privilegio de la
Betty sac una cinta de terciopelo azul con una sonrisa conspirativa, como si fuera un pastelito de azcar. Era para mi cabello, para que me lo sujetara en una coleta. Dej que lo hiciera ella: llevar el pelo suelto no iba a devolverme mi aspecto. Ya estis lista para vuestras clases. Os mostrar la sala de prcticas, y para cuando acabis, tendr todas estas preciosidades limpias y recogidas. Haba dejado el vestido de gala de la noche anterior extendido encima de la silla. Antes de que pudiera echarle mano, saqu de su bolsillo la tarjeta de cartulina que me diera mi amiga y la guard a buen recaudo en mi chaqueta, un pedacito de consuelo all anidado. Al moverme, no me rode el vuelo de las enaguas. Haba perdido la proteccin de mis faldas abombadas, el apoyo del corpio estevado. No tena dnde esconder las manos. Senta el aire en las piernas al caminar. Tena la piel cubierta de tela, pero segua estando desnuda, expuesta. Cualquiera poda mirarme y verme casi todo el cuerpo. Una capa de color ciruela asomaba entre el papel de estraza; desesperada, la agarr y me emboc en ella. Por lo menos me tapaba las rodillas. No, no, milady, no har falta que salgis a la calle, su excelencia ha ordenado arreglar una habitacin entera slo para vuestras prcticas. Pero yo me arrebuj en la capa. As recorrimos los pasillos de la mansin Tremontaine, con Betty sin saber, como de costumbre, adonde bamos, y yo haciendo todo lo posible por no mirarme en los espejos. No era tarea sencilla. Los marcos cubran los corredores dorados, asaltndome desde las paredes y al doblar las esquinas; a veces los marcos contenan imgenes quietas, pinturas, y a veces cristales que reflejaban una ventana, una escalera o mi propio semblante plido. Pero aunque no mirara, lo saba. Iba vestida como un hombre. Llevaba puesta ropa de hombre. Era como sentir en m ojos masculinos; como si estuvieran tocndome ojos masculinos. La capa me llegaba justo por debajo de las rodillas; si la hubiera soltado, habra ondulado muy elegantemente; tena buen corte y vuelo. Pero me agarraba a ella con fuerza, como si fuera una manta que me protegiese del fro. Betty sostena una atropellada perorata a la que yo apenas prestaba atencin: le estaba agradecida al duque, era indigna del puesto, saba un par de cosas sobre las damas y ahora nunca se liara con sus maridos, no, ni aunque la obligaran a punta de espada... Aqu. Se detuvo por fin. Son las dobles puertas con los conejos mojados encima. En fin, era una descripcin razonable del paisaje
~34~
El privilegio de la
tormentoso artsticamente pintado en ellas. Antes de que pudiera abrirlas de par en par, llam. S! grit un hombre. Deprisa! Estaba de pie en el centro de la enorme habitacin iluminada por el sol. Un hombre musculoso, de complexin robusta, medio vestido nicamente con unos pantalones y una camisa con el cuello abierto. Luca una poblada barba negra y un bigote erizado como yo no haba visto en mi vida. Qu? Qu? pregunt. Tanto fro tienes, que te tapas con la colcha? Mis dedos se aflojaron entre los pliegues de la capa. Dej que cayera al suelo. El hombre asinti bruscamente en mi direccin, y luego indic con la cabeza un estante de espadas autnticas. Elige una. Y te ensear cmo te equivocas. Su voz era tan rara; me costaba reconocer las palabras por su estridencia, por cmo suba y bajaba su tono de forma inesperada. Vamos! Vamos! A Venturus no le gusta que le hagan esperar. Venturus tiene muchos, pero muchos alumnos que le suplican que los instruya. Tiene que decirles: No, no, no estoy disponible para vosotros, estoy disponible para el Duque Loco cuyo muchachito ni siquiera sabe cmo empuar la espada!. No soy un muchacho dije. Me lanz una mirada. No? Qu eres, un conejo? Tienes las patitas peludas? Pues elige una espada! Cog la que estaba ms cerca. Se situ a un lado, con las manos en las caderas. Bien. Asinti con la cabeza. S, muy bien. Empec a sentirme un poquito menos aterida. Muy bien... si lo que quieres es despiezar un pollo! bram. Cmo piensas defenderte cuando tengas que cambiar la lnea, eh? No tena ni idea de qu estaba hablando. Y estaba demasiado asustada como para decirle que no era as como se sostena un cuchillo para despiezar pollos. La lnea, cambia la lnea... Mueve la punta moviendo la mueca! Lo intent, pero el peso de la espada empuj contra m hasta que gir la empuadura en mi mano; entonces pude mover los dedos para dirigir mejor la punta. Eso no iba a gustarle. Me qued contemplando fijamente la punta, negndome a mirarlo.
~35~
El privilegio de la
S dijo Venturus. Ahora lo ves. Lo ves... pero no lo ves! Con una espada en la mano, golpe de repente mi hoja con tanta fuerza que me cosquillearon los dedos. Mi espada sali volando. Ja! exclam triunfal. A m no me pareca que desarmar a una principiante fuera ninguna proeza . No la agarres como si fuera la teta de mam. Aguntala con suavidad, con cuidado... como si estuvieras sosteniendo a un beb, o a un perro que muerde. Intent no rerme al imaginrmelo. Cuando empu la espada ms flojamente, se flexion en mi mano. Sss sise desdeoso. Ahora lo ves. Sonre y, sin sentirme demasiado ridcula, adopt una pose de espadachn. Venturus chill como si le hubieran dado un latigazo. Pero, qu haces con las piernas? Los brazos? Te he dado permiso para hacer eso? Nunca lo hara. Ni se me ocurrira! Ningn alumno de Venturus ha ofrecido nunca este aspecto. Su imitacin de mi postura pareca un mueco de trapo colgando de unos hilos. Lo siento dije con un hilo de voz. Odiaba que se burlaran de m. As que lo sientes! Estpido criajo del duque! Ahora practica: sostn, slo sostn. Te gustara matar a alguien ahora... a lo mejor matar a Venturus, s... pero antes, sostn! Ja! El extravagante extranjero se ech una capa por los hombros. Adonde vas? pregunt. Voy a ver a otros alumnos, alumnos que saben escuchar a Venturas. T practica y sostn. A lo mejor maana te enseo cmo no hay que ponerse. Ja! Y con un remolino de su capa, desapareci. Me qued sosteniendo la espada. Aun cuando se cerr la puerta, no estaba del todo segura de que maese Venturas no fuera a reaparecer de pronto tras ella, con sus bigotes de punta. La espada en mi mano pareca slida y prctica, como un rodillo de cocina, o el mango de una azada. Luego la mir en toda su longitud y vi cuan fino era el acero, cuan brillante. No tena ms propsito que la distancia y la muerte. Me pregunt qu dira mi madre y no hall respuesta. Por primera vez en mi vida dese tener en la mano una aguja de coser en vez de aquello; de repente aquel instrumento de tortura se me antojaba pequeo, cmodo e inofensivo. Me dola el brazo, daba igual hacia qu lado volviera la espada. Decid guardarla, regresar a mi habitacin y transformarme en el
~36~
El privilegio de la
tipo de chica que podra preguntarle a un ama de llaves si necesitaba ayuda con los remiendos. En el armario, mis nuevas ropas estaban pulcramente colgadas y dobladas. Busqu mis antiguas sayas detrs de ellas y no encontr nada. Nada en el bal, nada colgando para airearse; no quedaba nada de todas mis faldas, corpios, enaguas y medias, meticulosamente elegidas, zurcidas y embaladas haca escasos das. No me molest en intentar buscar a Betty. Saba lo que haba pasado. Lo saba, y no estaba dispuesta a aceptarlo. ste era un duelo que el Duque Loco no iba a ganar. En la tarjeta de mi bolsillo pona: Artemisia Fitz-Levi, Casa de Blackburn. Slo una vez me veran en la calle con esos ridculos ropajes. Hoscamente arrebujada en mi capa, traspuse las puertas de la mansin Tremontaine en pos de mi amiga.
No hubo de pasar mucho tiempo antes de que lady Artemisia Fitz-Levi empezara a aburrirse de las gracias de su nueva mascota. El loro era un pelin demasiado listo... Ella esperaba alguna clase de mueca habladora de vivos colores, no algo con ideas propias. El loro prefera la fruta a los pasteles, los lbulos de las orejas a los dedos y el terciopelo al suelo de su jaula. Le gustaban ms las mujeres que los hombres; cuando lo llamaba su primo, Lucius Perry, se abalanzaba sobre l, y tuvo que pedirle a su doncella que se lo llevara abajo, donde, sin duda, entretendra a la servidumbre de la casa mucho ms que a ella, aunque no lo hubieran comprado con esa intencin. Pareces un elemento decorativo halag a su primo Lucius. Artemisia opinaba que la cantidad justa de encaje siempre favoreca el aspecto de un hombre. Claro que, con su esbelta figura, su cabello oscuro y sus ojos azules, Lucius tena buena materia prima con la que trabajar. Y t pareces un guiapo. Lord Lucius Perry, repantigado en la silla junto a la ventana, contemplaba aorante los frgiles barquillos de canela que haba justo al lmite de su alcance en una mesa pintada igualmente frgil. Otra vez has bailado hasta hacer trizas las zapatillas, primita? En qu galn te has fijado esta vez? Artemisia se mora de ganas de hablarle en estricta confianza acerca de la fiesta celebrada por el duque la noche anterior, pero Lucius prosigui sin aguardar respuesta:
~37~
El privilegio de la
Y dnde est tu rprobo hermano? Robert me prometi que hoy jugaramos al tenis; ha salido a rendir pleitesa a sus conquistas de anoche, o todava sigue en la cama? Artemisia sonri pacientemente. Era un primo, y por tanto indigno de mucho ms, e hijo pequeo adems. Tengo mala pinta, Lucius? Ojeras? Me he empapado los ojos con agua de pepino, pero creo que no ha servido de nada... y no quiero que mam especialmente se entere de lo que he estado haciendo dej caer sin disimulo. Lucius ni siquiera fingi mostrar inters. Nada malo, espero. No querrs dar que hablar, Artemisia, y menos ahora que tienes tan buenas perspectivas este ao. Por supuesto que nada malo! Por quin me tomas? Menudo eres t para darme lecciones, Lucius, vaya que s. Tengo entendido que en su da cometiste todo tipo de tropelas sobre las que mam no quiere contarme nada. Precisamente dijo arrastrando las palabras; me he reformado. Bueno, pues te has vuelto inusitadamente soso. Eso crees? Sonri apenas una fraccin; sus pestaas batieron sobre sus mejillas mientras extenda un dedo lnguido hacia la bandeja... pero su prima era inmune a esa clase de subterfugios. Francamente, Lucius, eres el hombre ms vago que he conocido en mi vida! Agchate y coge la galleta t mismo, no esperes que me levante y te las pase cuando ests tan cerca de la mesa! Lucius Perry se reclin, en cambio, sumergiendo su rostro de finos rasgos en un oblicuo parche de sol. Lo nico que poda ver a travs de los prpados era un rojo intenso y reconfortante; si su prima dejara de hablar por un segundo, podra quedarse dormido. No, no iba a dormirse: una llamada a la puerta principal y el aleteo de pies en el piso de abajo anunciaron la llegada de otra visita. Artemisia dijo, sin molestarse en abrir los ojos, ser mejor que tengas cuidado. Eres guapa, de buena familia, tu padre es generoso y tienes la voz bonita. No me sorprendera que alguien pidiera tu mano antes de que acabe el ao. Pero no compitas con Robert en temeridad: asistir a los bailes de la ciudad no es exactamente lo mismo que trepar a los rboles y saltar de lo alto de montones de heno como hacas en casa. La muchacha irgui la cabeza, orgullosa. Gracias por el consejo, primo. Como si no supiera cmo hay que comportarse en la ciudad! Me gusta este sitio, mucho ms que el campo.
~38~
El privilegio de la
Por lo que a m respecta, me encantara poder considerarlo mi hogar durante el resto de mi vida, y espero casarme con un hombre que opine lo mismo: alguien con estilo y un pice de arrojo como Robert, no un zoquete como t, que cree que un da emocionante consiste en jugar al tenis y visitar parientes, y que una noche apasionante significa quedarse en casa y leer un libro o lo que sea que hagas cuando ests solo... Por lo menos anoche no te vi en la mansin Tremontaine! La mansin Tremontaine? Lucius Perry abandon su lasitud. No te interesa tener nada que ver con esas personas, prima. Artemisia ech la cabeza hacia atrs con un brinco de rizos. Y por qu no?, dime. No soy la pueblerina por la que t me tienes, primo. S cmo comportarme en sociedad. S? Lucius estaba inclinndose hacia delante, sus ojos azules oscuros y plenos sobre ella. Asalt a Artemisia el humillante recuerdo de su anfitrin ponindola en Tuga. Desde luego. No hay nada de aterrador en la mansin Tremontaine -se ri de buena gana salvo tal vez el Duque Loco en persona, naturalmente. Es bastante grosero, verdad? No s qu ven en l todas esas personas, la verdad. No, claro que no. Por eso es peligroso. La sonrisa de Lucius era ahora premeditadamente seductora. S que sabes defenderte en sociedad, prima: eres uno de sus adornos ms deslumbrantes. Pero el duque de Tremontaine est al margen de la buena sociedad. Incluso l admite que se es su sitio. Y anima a otros... no es que t fueras a dejarte incitar, por supuesto... pero anima a quienes lo rodean, eh, a explorar asimismo esos territorios fronterizos. Bueno, a m me parecieron todos perfectamente normales: los tpicos animales de fiestas y salones, slo que todos reunidos en el mismo sitio, eso es todo. No creo... Sus bucles le salpicaron el cuello cuando volvi la cabeza hacia la conmocin procedente de la planta baja: repiqueteo de botas en el suelo de mrmol, un grito estridente. A lo mejor es Robert ronrone Lucius, con una nueva conquista. Alguien estaba subiendo las escaleras a la carrera... dos personas. La primera era un lacayo, que abri la puerta de la sala de estar lo justo para inundar sin aliento: Una... mujer, milady, que quiere verla, dice, aunque me...
~39~
El privilegio de la
De la fiesta insisti chillonamente una voz femenina. Dile que Katherine, lady Katherine Talbert... slo que no tengo ninguna tarjeta... de la Casa de Tremontaine. Lucius lanz una mirada hastiada a su prima. El lacayo abri la puerta de par en par. Lady Katherine. All estaba la figura ms extraa que hubiera visto nunca lady Artemisia fuera del teatro; peor que en el teatro, en realidad, porque all las actrices que representaban papeles masculinos al menos se esforzaban por arreglarse el pelo, disimular sus curvas y adoptar un porte viril. Esta chica era tan evidente, pequea y redondeada, con el cabello escapando alborotado de una cinta en mechones encrespados. Slo su atuendo era la copia perfecta del de un hombre, hasta el ltimo detalle. Artemisia Fitz-Levi se tap la boca con la mano. Saba que era descorts, pero no pudo evitarlo, la risa se le escap igual. La joven se la qued mirando. Su rostro palideci antes de sonrojarse. De la Casa de Tremontaine dijo Lucius con irona. En fin: ya ves a qu me refera. Katherine Talbert gir sobre los talones de sus ridculas botas, cruz el pasillo corriendo y baj las escaleras al galope. Nadie se habra fijado dos veces en el muchacho si no hubiera estado corriendo desenfrenadamente por una seccin particularmente plcida de la Colina, donde correr generalmente significaba algn tipo de problema. Alto ah! Una mano sali disparada y detuvo en seco a la figura. Philibert, lord Davenant, no era un hombre observador; vio la cara de un chico porque esperaba ver la cara de un chico, y el estimado lord Davenant era alguien al que le gustaba que el mundo respetara las leyes del orden y el decoro. La melena de ese muchacho, por consiguiente, significaba que iba a la Universidad, y pocos estudiosos pertenecan a la Colina. Ms an, el muchacho haba estado llorando y pareca aterrado al verse apresado. Aja dijo lord Davenant. A qu viene tanta prisa? Ser que llevas algo en los bolsillos, a lo mejor? Meti la mano en uno de ellos, sin soltar la mueca del joven. Ayuda! chill el chico. Soltadme! Intent zafarse de la presa del hombre. Cmo os atrevis? Rufin! Davenant lo mir de arriba abajo, divertido. Tendr que llamar a la guardia, o darte unos azotes yo mismo? El chico se limpi la nariz con el brazo libre.
~40~
El privilegio de la
Si fuerais un caballero dijo de repente, me escoltarais de regreso a la mansin Tremontaine. Oh. Lord Davenant solt la mueca de golpe, como si temiera contagiarse de algo. As que eres esa clase de rufin, verdad? A qu os refers? Vamos, largo de aqu. La opinin que le mereca Tremontaine a Davenant era por todos sabida en el Consejo. Lo ltimo que quera era que lo vieran acosando a uno de los muchachitos del Duque Loco en plena calle. Est en esa direccin, vete. El joven recuper la compostura y se alej con paso tembloroso. Haba olvidado el camino y slo recordaba vagamente el aspecto que ofreca la mansin Tremontaine desde la calle. Todos los muros de todas las mansiones eran iguales, como todas sus rejas negras con puntas doradas. Intent caminar como si supiera adonde iba. Hola, lady Katherine. Frente a m haba un chico de aproximadamente mi edad. Vesta de forma sencilla y su rostro era vulgar y anodino. Tard un momento en reconocer al criado del duque, el valioso Marcus, el que saba dnde estaba todo. Me dijo: Vuelvo a la mansin Tremontaine, si os apetece acompaarme. Lo segu en silencio. Nunca se haba presentado, y tampoco lo hizo entonces, sencillamente me hablaba como si nos conociramos de toda la vida. Hace un da agradable, verdad? Betty pens que os habais escapado, pero yo supuse que posiblemente habais salido slo a dar un paseo; no querrais meterla en problemas esfumndoos o algo por el estilo. Deberais explorar los jardines de la casa parlote amigablemente , son muy interesantes. Senderos, y estatuas y fuentes y cosas as, aunque me pare-re que han cortado el agua de las fuentes por la estacin. Los jardineros estn siempre arrancando unas flores y plantando otras. Las cuidan en un gran invernadero. Es una produccin considerable. Podis pedir que os lleven flores a vuestro cuarto, si lo deseis. Queris que os las encargue? El saln delantero de la mansin Tremontaine era fresco, blanco y vaco. Lejos quedaban el bullicio y la algaraba de la noche anterior; en su lugar reinaba una sobrecogedora y dulce serenidad. Dnde est el duque? pregunt. Ha salido. Todo el mundo se ha ido a la casa de la Ribera. Todo el mundo? Pero yo...
~41~

Oh, vos no. Vos os quedis aqu. Sola? El pnico le puso filo a mi voz.
El privilegio de la
En realidad no. Aqu vive un equipo entero de criados. El duque viene y va, como sabis. Le gusta que las cosas estn siempre preparadas para el aqu. Ellos cuidarn de vos. No tenis ms que decirle a Betty qu necesitis. T... t te quedas aqu? Me detestaba por esperar una respuesta en particular, pero por lo menos era un rostro amable. No. Yo voy adonde va l. Cundo vas a... va a volver l? Cuando le parezca. La casa de la Ribera es ms clida en invierno; sta es ms adecuada en verano. Entre medias, como ahora... Marcus se encogi de hombros. Est muy lejos en el campo? El qu? La Ribera. El muchacho se ri como si le hubiera contado un chiste a propsito. Luego sacudi la cabeza. La Ribera? Est aqu mismo, en la ciudad. En la otra punta de la ciudad, la parte vieja, cerca del puerto. La Ribera es una isla en el ro. No tiene nada de especial, la verdad. A m no me gustara vivir all. Pero a l le gusta. Es una casa bonita? Es rara. Volvi a encogerse de hombros. A l le gusta. Bueno dije, y se me ocurri una idea. Entonces, mientras l est all, yo soy la duea de esta casa? Por qu ibais a serlo? No haba conocido nunca a un criado tan insolente. Claro que aqulla no era una casa normal. Se lo expliqu muy despacio: Bueno, en la mayora de las casas hay un seor y una seora. Si el seor est soltero, ser una hermana, o una hija, por lo general, quien se haga cargo del puesto. De modo que es lgico... Marcus segua observndome pacientemente, esperando que dijera algo que tuviera sentido. Me distraa. Es lgico que, siendo como soy la sobrina del duque, sea yo... En su ausencia tendra que ser yo... No ha dejado instrucciones al respecto me dijo con voz seria Marcus . Se lo podra preguntar, si queris, pero...
~42~
El privilegio de la
No haca falta que completara la frase. Ya haba tenido bastante atencin del Duque Loco. Bueno, pues dije dndome aires, mirando alrededor del enorme saln delantero sin nada que hacer, ser una dama ociosa. Si os parece bien, ser mejor que regrese. Marcus no se despidi de m con ninguna reverencia. Slo despus de que se fuera comprend que no haba parecido reparar en lo inusitado de mi vestimenta, y que, mientras estaba con l, yo tampoco. En mi preciosa habitacin con vistas al ro, me sent en un delicado silln intentando dilucidar cuan desdichada poda ser una persona. Mi visita a Artemisia haba supuesto una desilusin. Claro que probablemente no me haba reconocido sin mi vestido, y aquel hombre terrible que la acompaaba haba empezado con sus ironas antes de que pudiera explicarme. Tendra que aguardar otra oportunidad. La noche pasada Artemisia haba hablado de amistad eterna. Seguro que cuando supiera lo que me haba hecho mi to, mi amiga me ayudara a buscar algo de ropa decente y me presentara a personas dignas de conocer. No poda escapar por completo de la mansin Tremontaine. Deba hacer lo que fuera necesario para complacer al duque; al fin y al cabo, la fortuna de mi familia dependa de ello. Pero sin duda no entraba dentro de mis planes ser una prisionera. Inspir hondo y me consol abriendo una linda cajita que contena pauelos primorosamente planchados. No sera tanta desgracia, verdad? Sola en una de las casas ms encantadoras de la ciudad, sin duques locos saliendo de repente de detrs de las puertas para atormentarme. Sin onerosas tareas, sin ningn quehacer, que yo supiera. Vestimentas estpidas y clases sin sentido, desde luego. Pero maese Venturus no haba dicho nada de tener que matar gente; simplemente pareca querer que luciera bien con una espada. Era como tomar clases de danza; eso poda hacerlo. Mir en el elegante escritorio dorado para ver si contena papel de carta. Nada. Tendra que pedirle a Betty que me lo consiguiera para poder escribir a Artemisia, y a mi madre. No, espera, eso tambin estaba en el contrato: nada de cartas a la familia durante seis meses, y nada de visitas tampoco. Mi hermano Gregory se alojaba en la ciudad, pero no tena permiso para acercarse a m. Probablemente era lo mejor. Gregory es muy formal, como nuestro padre; aunque llevaba varios meses en la ciudad, el Duque Loco no le haba invitado nunca a visitarlo, y ahora entenda por qu. Gregory cree en las normas, por lo que seguramente no intentara visitarme a hurtadillas, si bien era probable que mi madre deseara que lo hiciese. Escribira a mam, de todos modos... Pero la idea de una pgina
~43~
El privilegio de la
tras otra de cartas amontonndose sin ser ledas a lo largo de semanas tan slo hizo que me sintiera peor. Me pregunt cmo estara apandoselas sin m. Seguro que estaba hacindolo todo mal, y eso que le haba dejado una lista... Olvidndose de airear las mantas de invierno, sin encerar las mesas, dejando que las criadas de la cocina se pelearan por el limpiabotas... Y quin iba a cepillarle el pelo sin darle tirones, y conjuntar sus sedas con bordados, y recordarle que tomara su reconstituyente? Sin lugar a dudas la casa sucumbira al desorden y la ruina en mi ausencia, y aqu estaba yo, una criatura impotente a la que se le exiga que aprendiera habilidades absurdas para las que no tena ni tendra jams buenas aptitudes. Y todo por un loco antojo de mi to loco, el cual ni siquiera era capaz de molestarse en decirme adis antes de dejarme sola en una casa extraa. Mis botas produjeron un taconeo satisfactorio cuando baj las escaleras con paso airado en busca de una biblioteca donde encontrar papel. O puede que hallara una genealoga que me indicara todos los nombres misteriosos de mi estpido to, para poder impresionarlo si alguna vez lo vea de nuevo. Por fin la encontr, una magnfica estancia cubierta desde el suelo hasta el techo con ms libros de los que haba visto en toda mi vida. Parecan sumamente aburridos: De las causas de la naturaleza, El dilogo del tirano, cosas as. La mayora de las tapas estaban grabadas y estampadas en oro, lo que haca que el exterior resultara ms atractivo que el interior. Perdido en aquel mar de volmenes descubr finalmente un suntuoso libro titulado Geografa extica y me sent junto a una ventana para examinar las ilustraciones y las descripciones de lugares lejanos en cuya existencia crea slo a medias. En el margen de una pgina que hablaba de la isla de Kyros, alguien haba escrito: De donde viene la miel! El libro deca que era una isla cubierta de tomillo, en la que las abejas zumbaban todo el da.
~44~

Captulo V
El privilegio de la
En una clida habitacin lujosamente amueblada de la Ribera, la fragancia de las velas, la comida, los cuerpos y el vino teja una red de seguridad y confort alrededor de un grupo de hombres que generalmente se conformaban con menos. Se sentan ms felices que nunca, con la barriga casi llena y sin freno alguno a su conversacin. Pasadle la carne a Solimn orden el duque de Tremontaine. No podr discutir nuestra naturaleza animal a menos que se haga uno con ella! Con su plato bien repleto, el filsofo empez de nuevo. Lo nico que deca, con permiso de Dorimund, es que el entrenamiento es la anttesis de la naturaleza. Tiene que serlo. Si eludir lo que llamamos vicios fuera algo natural, como lo es eludir el fro o el dolor de una quemadura, nadie tendra que advertirnos de ello. Un hombre mayor, con barba, tom un trago y dijo: Ya veo que no tienes hijos, Sol. Hay que apartarles las manos del fuego cien veces, o arriesgarse a que se las achicharren. Experiencia acot otro. La experiencia es el mejor maestro. Gato escaldado del agua fra huye y todo eso. Existe una diferencia entre la experiencia y el entrenamiento. Aqu la cuestin es el pensamiento abstracto. Los frutos del vicio no son inmediatamente aparentes, como lo es el dolor provocado por el fuego. El duque se inclin sobre la mesa. Al igual que los estudiosos iba vestido de negro, slo que tachonado en su caso de brocados azabaches y oscuros. Los frutos del vicio dijo estn sujetos a debate. No son algo emprico, como un dedo abrasado. Quiz resulten abstractos, Dorimund, pero... Se interrumpi cuando el muchacho, Marcus, apareci a su lado . S? Qu? Una mujer murmur Marcus ha llegado a la puerta oeste. Que le den a la mujer gru el duque. Hazle esperar. Su criado le ense un anillo. Me dijo que os diera esto. Los ojos del duque se abrieron ligeramente. S que lo hice. No esperaba que se presentara. Ser mejor... Se levant de la mesa y salud a sus invitados con una reverencia.
~45~
El privilegio de la
Caballeros. Me pondr al corriente ms tarde, o cuando Solimn publique sus controvertidas teoras para disgusto de todas las personas bien pensantes, empresa que estar encantado de financiar. Sol, deja de zampar, te ests volviendo orondo, sonrosado e inofensivo; la gente se sentir ridcula bufando en la calle a alguien que parece una mueca gorda. Abandon la mesa entre las carcajadas de sus huspedes y se agach para pasar entre unas colgaduras; sigui a Marcus por una puerta abovedada y baj dos cortos tramos de escalones, ambos de distinta anchura, el uno dirigindose a la izquierda y el otro a la derecha. La mujer embozada se sobresalt cuando entr. No se esperaba que hubiera una puerta detrs de los paneles. El duque se encogi de hombros. Es ms rpido. No quera hacerte esperar. Tena miedo de que te abandonara el valor. La voz de la mujer son un poco entrecortada tan slo. Est bien templado, gracias. El duque le cogi una mano de pronto. Pero t ests fra. Helada. Me pasa a menudo antes de una actuacin. No soy un pblico exigente. Haba odo lo contrario. La sonrisa del duque era lenta y personal, peculiarmente seductora. Y t eres la reputada Rosa Negra. Bien, es un honor. El honor es mo, mi seor de Tremontaine. La mujer tom un mechn de los largos cabellos del duque entre los dedos y se lo acerc a los labios. El duque cerr los ojos por un momento. Luego engarz su mueca entre el pulgar y el ndice. Todava no dijo. Primero, el asunto de tu intrigante amigo. La mujer se qued muy quieta. No es tan intrigante. A m me lo parece. T no tienes que dormir con l. T tampoco, en realidad, pero decides hacerlo. La mujer cogi aliento para replicar, pero el duque le pos los dedos con delicadeza en los
~46~
El privilegio de la
labios. Lord Davenant est convirtindose en un hombre importante, estrechamente ligado al nuevo Canciller de la Creciente. Prestigio, dinero, aventuras... Es tu juego; no voy a decirte cmo lo debes jugar. Pero me alegra que vayas a jugarlo tambin conmigo. La mujer levant una mano para acariciar el dorso de los dedos que le tocaban los labios. De improviso el duque se dio la vuelta, con gesto serio. Te ped pruebas de su ltima estratagema. Vemoslas. S distinguir un documento real de uno falso incluso tumbado sobre mi espalda... o sobre la tuya. La actriz rebusc entre los pliegues de su capa. El duque retrocedi un paso, pues siempre poda tratarse de un pual. Pero la mujer sac un documento real, repleto de sellos y cintas, muy oficial. Bonito dijo el duque, examinndolo. Muy bonito. Servir de sobra. Marcus... Sin mirar a su espalda, se lo entreg a su criado. Arthur sabr qu hacer con esto. Dile que elabore dos copias y que devuelva el original. Mir a la mujer a los ojos. Cundo, en tu opinin? Pronto. Me echarn de menos si no regreso esta misma noche. No puedes decirle que tu ensayo se prolong hasta tarde? Ya lo he hecho. La actriz estaba temblando. El duque la acogi en el doblez de su brazo y volvi a ponerle su anillo en el dedo. Qudatelo. Probablemente lo venda. Me parece bien. El hombre de negro la atrajo hacia su pecho. No regalo las cosas pensando en su futuro. La Rosa Negra se gir en sus brazos, una mujer alta que aun as slo le llegaba a la barbilla. Busc con su boca la piel por encima del cuello de encaje. Eres muy generoso. S? Tampoco tienes por qu acostarte conmigo, pero si... Prestigio murmur la mujer contra su garganta, dinero, aventuras. ... si facilita en algo las cosas, puedo darte... La actriz lo bes, y el duque se qued callado. Salieron por la misma puerta por la que haba llegado l. El Duque Loco, como un joven que acompaara a una debutante entre los asientos abarrotados de un baile, la escolt por los extravagantes pasillos de su
~47~
El privilegio de la
casa, desde la habitacin secreta hasta un dormitorio cubierto de cortinas rojas, caldeado ya por el fuego. Pero no fue all donde lo encontr Marcus dos horas ms tarde... o ms de dos horas, pues tard un rato en localizar a su amo despus de acompaar a la mujer hasta la puerta. El duque de Tremontaine estaba sentado solo en un cuarto desprovisto de mobiliario. Se hallaba encorvado sobre una pira de papel que agonizaba en una chimenea elaboradamente labrada. Su pelo suelto barra las cenizas. La habitacin estaba fra y a oscuras, salvo por el rojo fulgor de los ltimos rescoldos. Marcus saba qu tablas del suelo crujan. Necesito ms madera dijo el duque sin darse la vuelta. Hace fro. Hay un fuego encendido en vuestro dormitorio. Un estremecimiento sacudi a Tremontaine. No. No pienso volver all. Queris que os traiga mantas? S. No... no puedo dormir en esta habitacin. Aqu no. Si me dejarais poner una cama, o siquiera un sof... Tremontaine se cubra nicamente con una bata de terciopelo que se enrosc en sus largos brazos cuando se gir para mirar a su criado. No, Marcus. Aqu no volver a haber nunca una cama. De acuerdo. Y si enciendo un fuego en la biblioteca? Podrais llevar all algunas mantas, y pasar el resto de la noche leyendo. Dnde estn mis invitados, mis estudiosos? Se han ido todos a la cama, o a casa. Queris que despierte a alguno? El duque neg con la cabeza y repar en su melena. Se recogi la mayor parte por dentro del cuello. No, acustate. Yo... tardar an. Creo que os gustara la biblioteca insisti Marcus, infatigable. Hay cojines, y alfombras, y bonitas y pesadas cortinas. Y multitud de libros. S lo que hay en la biblioteca gru el duque, sonando un poco ms como l mismo. Marcus extendi las manos, y el hombre alto se las cogi; juntos, lo pusieron en pie.
~48~

Captulo VI
El privilegio de la
Durante el da estuve bien. Pero de noche, vestida nicamente con mi camisa de chico, arropada en aquella cama enorme de aquella casa vaca en aquella ciudad llena de desconocidos, aor a mi madre. Siempre habamos compartido nuestras preocupaciones e intentado ayudarnos la una a la otra. Deseaba que supiera lo valientemente que me estaba portando, pero no tena manera de contarle nada, y adems, qu podra hacer ella? Llor muy en silencio, sin querer orme. Por la maana dej que el chocolate me consolara y que Betty me vistiera con sus hbiles dedos. No ola a alcohol... todava. Dej la mitad del chocolate para ella. Ese da no me costaba tanto moverme con mis prendas nuevas. Parecan ms holgadas, ms acogedoras, menos restrictivas. Maese Venturus me esperaba en la habitacin de los conejos mojados. Estaba practicando contra una pared y no pareci verme cuando entr. Buenos das! dije, para mostrarle que esa vez no estaba asustada. S respondi sin dejar de agacharse y saltar con la espada en la mano. Por qu no ests practicando? Lo har si quieres. Te levantas, practicas. Comes, practicas. Te acuestas, practicas... antes. Por fin se gir hacia m. De lo contrario, mal. No tiene sentido. Me mir de arriba abajo. Hoy no hay colcha? No hace tanto fro? Muy bien. Ahora ensale a Venturus cmo sostienes. Sostuve. Luego adopt una postura... equivocada, por supuesto, al principio, y despus correcta, tan perfecta, me dijo, que no deba moverme, y no lo hice, y pens que me iba a morir de lo mucho que me dola el brazo con que sostena la espada y las piernas paralizadas en posicin, una incomodidad gradual que se transform en un dolor que se convirti en agona. Ataque! grit de repente Venturus. Salt hacia delante, sin pensar en la forma, tan slo para liberar el dolor... y a punto estuve de desplomarme. La espada cay de mi mano al suelo. No tan bien. La exagerada comprensin de mi maestro no consegua disimular su sarcasmo. No tan bien, eh? Practica, practica, practica, luego no habr dolor, sin dolor, ataca... ataca como una serpiente. Ja!
~49~
El privilegio de la
Ahora recoge la espada. Sise. Tsss! No apoyes el pulgar en la hoja! Estpido. xido, polvo, todo tipo de porquera. Scale brillo, djala bien. Era peor que bruir la plata. El resplandeciente metal de la hoja se oscureca en cuanto la tocaba con un dedo. Y aquellos bordes podan estar afilados, adems, aunque la punta fuera roma. Venturus me dio cal en polvo, aceite y un suave trapo de cuero. Por una vez, me alegr de llevar pantalones; hubiera sido difcil hacerlo con faldas. Venturus esper hasta que hube acabado. Entonces dijo: Me voy. Qu haces t ahora? Mir al jardn. Estaba lloviendo. Practicar contest. Bien. Para mi sorpresa, aadi: No demasiado, el primer da. Luego te baas, jabn del bueno con... tsss!... cmo se dice, sales de las buenas... luego vino. Despus. De camino a la puerta, se detuvo y se volvi de pronto hacia m. Vino sin espada! Cmo dices? No bebas con la espada! La bebida estropea la espada. Con un remolino de su capa, desapareci.
Cuanto ms tiempo pasaba en la mansin Tremontaine, ms hermosa me pareca. No lograba entender por qu a mi to el Duque Loco no le gustaba estar all. Quiz fuera sencillamente demasiado buena para l y l lo saba. Todo lo que haba en la casa era perfecto: los colores meticulosamente escogidos, el mobiliario equilibrado en forma y tamao en todas las habitaciones; incluso las vistas de las altas ventanas eran adorables como cuadros. A veces me descubra contemplando el modo en que las lneas de la moldura de un cuarto convergan en el techo. A veces confluan en hojas talladas, ribeteadas con la cantidad justa de oro; a veces asomaban caras entre ellas; a veces se distinguan dibujos puntiagudos, bordes duros que componan casi bloques de letras, como palabras que uno no acertara a leer. Todas las habitaciones estaban repletas de tesoros. Me anim a elegir uno solo en cada una: el juego consista en que slo poda salvar una cosa de cada cuarto, y tena que escoger. En una habitacin era una diminuta talla de marfil de bolas dentro de bolas, cada una de ellas movindose por separado pero sin tocarse nunca. En otra me cost elegir entre un abanico pintado montado en una cmoda y un becerrito de porcelana cuya
~50~
El privilegio de la
expresin me conquist. Me sorprendi descubrir cuntos de los objetos eran cosas de damas. Me acord de mi to el duque, diciendo no sin cierto desagrado: Es muy elegante. Lo hered de mi abuela. Su abuela haba sido duquesa de Tremontaine antes que l; hasta ah lo saba. Quiz fuera su propio silln en el que me encantaba sentarme, en mi habitacin con vistas al ro, con los pies recogidos debajo del cuerpo mientras contemplaba cmo cambiaban los colores sobre las colinas. Me gustaba visitar el comedor, con sus alargadas ventanas y sus espejos, aunque nunca comiera all. En medio de la enorme mesa haba un centro de plata con diversos platillos que era tan grande como la cuna de un beb. Tena enroscadas alrededor ramas que terminaban en hojas de roble donde se podan colocar dulces; su fondo era un gran plato sostenido por ciervos de plata que pastaban o miraban en rededor, entre argentinas nueces de tamao natural la mitad de grandes que ellos. A veces daba palmaditas o acariciaba a los ciervos, pese a saber que as conseguira que la plata se empaara ms rpido. Pero, de todos modos, era una tontera dejar la plata al descubierto de aquella manera. Una muchacha vena una vez a la semana a sacarle brillo; un da me encontr con ella y me ofrec a ayudarla, pero se neg. Si a los criados les pareca rara, no lo daban a entender. Se mostraban muy educados y siempre me llamaban lady Katherine. Claro que deban de estar acostumbrados a ver conductas mucho ms extraas que la ma. Y una tampoco saba nunca de dnde haban salido ellos... aunque, como me enseara mi madre, preguntar hubiera sido el colmo de la grosera. Es distinto en el campo, donde todo el mundo se conoce en millas a la redonda. Me pareca una prdida de tiempo seguir bruendo aquella cosa, pero nadie me invitaba a dar mi opinin sobre las tareas del hogar. Empezaba a darme cuenta del dinero que mi to el duque tena a su disposicin, y me fascinaban las cosas en que elega gastarlo o no. Me preguntaba si la casa de la Ribera estara igual de lujosamente amueblada, si no ms. Como tambin me preguntaba qu haba en los aposentos privados de mi to, all en la mansin Tremontaine. Saba cules eran: al otro lado de la casa respecto a mi habitacin, haba una suite que daba al ro y al patio. Poda contemplar la puesta de sol, y ver cundo llegaban sus invitados. Una vez me plant frente a la puerta, preguntndome si estara cerrada con llave, y qu hara si no lo estaba. l no se enterara nunca si echaba un vistazo, verdad? Pero, qu vera si miraba dentro? La prxima vez que me haga enfadar en serio, me promet, me colar y lo fisgonear todo, me da igual qu. A mi espalda, el retrato de una joven triste me observaba con expresin luctuosa, como si quisiera advertirme de los peligros que conllevaba la intrusin. Las paredes de la mansin Tremontaine estaban jalonadas de retratos: grandes y pequeos, cuadrados y redondos, oscuros y brillantes. En
~51~
El privilegio de la
nuestra casa en el campo tambin haba retratos, pero todos eran de los antepasados de mi padre. sta era la familia de mi madre. Intent estimar cules de los retratados me parecan familiares, y quin estaba emparentado con quin. Cuando no poda intuirlo, me lo inventaba. El joven con el gesto agrio y la fusta de montar en el estrecho pasillo del piso de arriba beba los vientos por la envarada joven que sostena una rosa en el pequeo saln. Pero ella estaba prometida en matrimonio desde su nacimiento a un lascivo hombre con la cara colorada y una copa en la mano. Saltaba a la vista que nunca seran felices. Consider la posibilidad de que el joven se partiera el cuello en un accidente de caballo tan slo para asegurarme de que todo el mundo fuera completamente desdichado. Llegu a escribir incluso un poema por la joven dama, que empezaba: Ay, tu rostro radiante, que nunca ms habr de ver, pero lo nico que se me ocurra para continuarlo era: Cuando ante la puerta del patio contemple el amanecer, y aunque efectivamente rimaba, lo cierto era que no poda considerarse autntica poesa. Pero los cuadros tambin me desconcertaban: despus de contemplarlos lo suficiente empezaba a preguntarme quines eran esas personas realmente, y en qu orden habran aparecido. Aquel hombre mayor, era el hijo de la muchacha bonita, su padre o su marido? O habra muerto acaso antes de que ella naciera? Mi retratada estirpe no poda abrir la boca para responder, y en la mansin Tremontaine no haba nadie que supiera decirme quines eran. En el saln de los espejos haba un retrato que siempre me complaca. La pintura era vivida y brillante, no tan anticuada como el resto: una mujer con un vestido bonito, de rizos tan claros como para parecer casi de plata. Era un cuadro maravilloso y alegre. La mujer miraba justo por encima de mi hombro, como si alguien estuviera entrando por la puerta detrs de m y ella estuviera compartiendo una broma, rindose como si quisiera que le sonsacaran algn secreto. Sus ojos resplandecan, y tambin el satn gris claro de su vestido; hasta sus joyas parecan reales, hasta que uno se acercaba lo suficiente para ver que slo eran manchitas de pintura: pinceladas de blanco sobre un rosa que se arremolinaba hacia el rojo, cosas as. Tras ella, estaba casi segura de reconocer el csped de la propia mansin Tremontaine, bajando hacia el ro. Haba gente jugando al flamenco en la hierba. Decid que tenamos casi la misma nariz. Me pregunt si, cuando tuviera el vestido adecuado, podra conseguir al mismo artista para que pintara tambin mi retrato, y si lucira siquiera la mitad de encantadora que la dama de gris. La madre de Artemisia Fitz-Levi no aprobaba en demasa el vestido que haba elegido su hija para los festejos de esa noche, y en esos momentos se afanaba en explicarle el porqu.
~52~
El privilegio de la
Una cena, cario, no es lo mismo que un baile dijo. Aunque se vaya a bailar luego, conviene ir un poquito ms... recatada. Pero mam protest Artemisia, el duque de Hartsholt admir particularmente el de seda verde en casa de los Hetley! Y t misma has dicho que tiene un gusto impecable. As es, cario... y no creas que no se dar cuenta si lo vuelves a llevar. Acaso quieres dar la impresin de estar buscando su atencin? Hartsholt es un hombre casado... No, no, sera inexcusable. Artemisia hizo un puchero. No seas ridcula, mam. Nadie pensara tal cosa. Adems, quera lucir las turmalinas que me regal pap, y haran juego a la perfeccin. Es verdad, tesoro, y las lucirs en cuanto se vuelva a presentar la ocasin. Pero el vestido verde no, no tan pronto despus de habrtelo puesto una vez. Quieres que la gente piense que no tienes bastantes vestidos? Donde nada haba dado resultado, eso funcion. Qu tal el amarillo? pregunt Artemisia, esperanzada. El vestido amarillo era el resultado de una discusin que haba perdido su madre, con un canes recortado hasta el lmite de lo decoroso y volantes suficientes como para adornar una tarta. No te parece que podras herir los sentimientos de Lydia, puesto que es su fiesta y el amarillo le sienta tan bien? Mam, eres un ngel de bondad! Artemisia rode el cuello de su madre con los brazos. Cmo podra ser tan insensible? Ya lo s... Escribir a mi querida Lydia. Artemisia se sent al escritorio encima de los fruncidos de su vestido. Le preguntar qu piensa ponerse. Si es blanco, crema o en color crudo, yo tambin llevar el mo. Hay que ver dijo secamente su madre, por qu no se nos habr ocurrido antes? Lady Fitz-Levi se enfrasc en la elaboracin de una nota dirigida a la madre de Lydia, para que Dorrie pudiera llevar ambas misivas a la vez y regresar con la respuesta correcta.
Maese Venturus segua acudiendo a diario. Todos los das Betty sacaba mis resistentes ropas de entrenamiento, y todos los das me las pona obedientemente y acuda a su encuentro en la sala de prcticas. Y todos los das despus de que se fuera me quedaba ensayando otra hora o ms. Qu otra cosa poda hacer con mi tiempo? Ya era capaz de sostener la
~53~
El privilegio de la
espada un buen rato sin que me dolieran los brazos, y mis piernas podan aguantar la posicin sin temblar, por lo menos hasta que se iba Venturus. Aprend a empuar, aprend a colocarme, aprend incluso a atacar... si es que a apuntar a un punto en el aire se le puede llamar atacar. Todo aquello era un tanto aburrido, la verdad, tanto entrenarme para convertirme en espadachina. Venturus hablaba y yo repeta los ejercicios para l, l hablaba un poco ms y por fin se iba y yo volva a repetirlos una y otra vez, hasta que llegaba la hora de darme un bao. Ni siquiera me di cuenta la maana que me despert sin que me dolieran en absoluto los msculos. Betty s, en cambio; briosa, me llam, y baj a mis clases sintindome muy satisfecha conmigo misma por ser briosa en vez de tarda y pesada. Venturus respondi con toda una nueva serie de movimientos que deba aprender: paradas y estocadas, sin ninguna intencin en particular que yo pudiera ver salvo el de hacerme torcer la mueca de forma rara y sentirme todava ms como una idiota intil. Ni siquiera me enseaba a hacerlas correctamente, se limitaba a hablar, hablar y hablar hasta que lo haca bien, se dira, tan slo para acallar su voz. Empec a preguntarme si pensaba ensearme alguna vez a luchar en serio. Por eso me llev una enorme sorpresa el da que lo encontr esperndome en pantalones y camisa, sosteniendo una poderosa espada de guarda intrincadamente entretejida. No era una espada de entrenamiento. Tena filo, filo de verdad. Inspir hondo. En guardia, finta, parada, estocada: poda hacerlo. Tendra que hacerlo, si quera mantener aquella diablica hoja lejos de m. Venturus haba tirado la chaqueta encima del estante donde estaban las espadas de prctica. Ola a sudor, como si ya hubiera estado ensayando. Pero cuando me dispona a coger un arma, me detuvo. No. T sin espada. T quieta. Su afilada punta de acero me dirigi al centro de la sala. Me coloqu en guardia, imaginndome que tena una espada en la mano. En guardia no! me corrigi mi extrao maestro. Qudate quieta. Me qued quieta, con los brazos a los lados. Levant la espada con un rpido movimiento. Respingu. Quieta. Creo que me vas a hacer dao dije, midiendo las palabras. No puedo quedarme quieta sin... Bien. Est bien que pienses. No te res de la espada. Rerse de la espada es morir bajo la espada. Sonri, ensendome sus grandes dientes amarillos. Pero Venturus no te har dao. Si te quedas quieta,
~54~
El privilegio de la
sin moverte, no te har dao. No-o-o te muevas. No me mov. Despacio, pero perfectamente firme, la espada se balanceaba en un gran arco hacia m. La vi venir. Me concentr cuanto pude en pensar cunta prctica le habra hecho falta a Venturus para ser capaz de mantenerla as de firme, sin que temblara. La hoja se detuvo en la tela de la manga de mi camisa. No-o-o te muevas. No me mov. De pronto la baj a mi rodilla, y habra dado un salto de no ser porque tema que me golpeara por accidente si lo haca. Venturus retrocedi un paso. Bien. Tan deprisa que no tuve ni tiempo de asustarme, me coloc la punta en el cuello. Sin que pareciera cambiar de postura, Venturus extendi el brazo una fraccin crucial sencillamente tensando los msculos, y el metal me apret la piel. Saba que no la haba traspasado, aunque la sent como si me atravesara los riones. No tragu saliva hasta que la hubo apartado. Ss sise satisfecho. Ni siquiera haba perdido el resuello. Ahora lo ves. Ver qu? pregunt acaloradamente. Cuando pierdo los estribos, me temo que los pierdo de verdad. Que eres el mayor exhibicionista del mundo, o que del susto he perdido un ao de vida? Baj la hoja y traz un crculo con ella a su lado de forma decididamente chulesca. Hmm observ para el aire que lo rodeaba, el muchachito del duque se enfada. S, me enfado cuando tengo miedo... Qu quieres que haga, llorar? La rabia dijo Venturas es enemiga de la espada. Muchos hombres enfadados mueren por la espada. No me digas. Venturas se pase por la estancia, dibujando exageradas lneas en el aire con la espada para mantenerme bien alejada. El miedo observ al aire es enemigo de la espada. Y el miedo a la espada es amigo. Lo ves ahora? No. No? Por qu no? Tienes ojos, pero no ves. Te enseo y te enseo, pero no aprendes. Por qu no aprendes, tonto muchachito del duque? Inspir profundamente.
~55~
El privilegio de la
Veo una cosa dije, y es que esto no se me dar bien nunca. Y sabes una cosa? Me da igual, porque para la empezar la idea no fue ma, recuerdas? As que por qu no vas y le dices a mi to que tengo demasiado mal genio y miedo y pocas luces para dedicarme a la esgrima, a ver si as podemos irnos todos a casa por fin! Se volvi hacia m con autntica dureza en los ojos. La espada penda inerte a su lado, pero por vez primera, aquel hombre realmente me atemoriz. No afiles la lengua con Venturas gru. No me des rdenes como si fuera un criado. Se le dilataron las ventanas de la nariz al coger aire con fuerza. Ahora me voy, s? Hoy no es da para la espada. Me qued muy quieta mientras se pona la camisa y la chaqueta, recoga su cinto y su arma, y se marchaba. Alguna vez te baas siquiera? le grit a la puerta cuando la hubo cerrado tras l.
~56~

Captulo VII
El privilegio de la
Mientras el cielo abierto sobre el ro se destea de azul a gris y luego a verde antes de adoptar otro azul ms oscuro y profundo que haca resaltar a la perfeccin la estrella vespertina, las cortinas de la mansin Godwin se corran para repeler el fro de la noche y los vapores del ro. Haba velas aromticas encendidas en la sala de msica, que se tornaba clida, neblinosa y onrica entre el humo, los jarrones con flores y los hombres y mujeres perfumados con sus susurrantes satenes. La joven lady Lydia Godwin haba invitado a cenar a un grupo de amigos... o, mejor dicho, su madre los haba invitado por ella a partir de una lista ligeramente ms corta que la de Lydia. Desde su primer baile, a Lydia se le permita celebrar un cierto nmero de pequeas reuniones, cuidadosamente vigiladas y controladas. Tras una cena consistente en once platos y no pocas insinuaciones, lo nico que a Lydia le apeteca era perderse en un rincn con sus amistades ms ntimas para glosar los sucesos recin acaecidos: miradas y comentarios, vestidos y adornos, chistes y cumplidos. En vez de eso, deba ejercer de anfitriona y limitarse a la ocasional mirada de soslayo dirigida a Artemisia Fitz-Levi al otro lado de la estancia cuando se fijaba en algo particularmente interesante. Cruzar la mirada con lady Artemisia no era tarea sencilla. Acaparaba su atencin un noble vestido de seda de color mora que siempre pareca estar conversando animadamente con ella. Artemisia no terminaba de decidir si lord Terence Monteith era o no un pesado. Tena buena ropa y buenas joyas, as como un rostro agradable. Los Godwin lo haban invitado y estaba soltero, por lo que evidentemente albergaba esperanzas. Pero nada de lo que deca le interesaba a Artemisia. Lo que resultaba curioso porque, al contrario de lo que sola ser habitual en los hombres, no exiga que lo escuchara. Le preguntaba su opinin sobre las cosas, y escuchaba atentamente cada una de sus palabras. Era slo que ella no tena ninguna opinin sobre las cosas que le preguntaba. No haba dedicado demasiado tiempo a pensar si se les deberan exigir licencias a los msicos que tocaban en la calle, o si haba que examinar al ganado que entraba en la ciudad en busca de enfermedades. Era, por supuesto, halagador que quisiera saber. No se cansaba de repetir: de veras?, y eso crees? Y qu hay de...?, hasta que Artemisia ya no saba qu ms inventarse. De hecho, aquello empezaba a parecerse demasiado a una clase para la que no hubiera estudiado, lo que la irritaba. Al fin y al cabo, ya no estaba en la escuela. Artemisia se atus los rizos.
~57~
El privilegio de la
Lord Terence, qu maravilla encontrar a un hombre que opina que las mujeres saben hablar de algo ms que moda y poesa! dijo con la esperanza de que por lo menos quisiera preguntarle algo sobre esos temas. Los ojos de lord Terence no se apartaban de su cara. Qu dientes tan perfectos tenis dijo, confirmando lo que sospechaba Artemisia: que era, sin lugar a dudas, un tipo aburrido y que, a falta de conversacin propia, sencillamente se limitaba a hacerle preguntas mientras se la coma con los ojos. Los padres de Lydia entraron en ese momento con un puado de amigos personales que haban estado cenando en otra parte. Artemisia hubo de refrenarse para no hacer una reverencia de nia pequea a Michael, lord Godwin, y su seora, ahora que ella era tambin una joven dama a su vez. El reflujo de recin llegados debera haber bastado para alejarla de lord Terence, pero si algo era el joven noble, era obstinado. Dentro de un momento le preguntara si poda visitarla, y ella tendra que responder que s, o su madre le soltara un discurso. Busc a Lydia desesperadamente para hacerle una seal, pero la hija de los dueos de la casa estaba cumpliendo con su deber de anfitriona con uno de los invitados de sus padres: un hombre alto de pelo oscuro y aire distinguido. Viejos murmur osadamente Artemisia para Terence, sin importarle ya lo que pensara de ella, por qu siempre tienen que aparecer y aguar la fiesta? Como caba esperar, su pretendiente se apart algo consternado. Ese hombre es lord Ferris dijo, el Canciller de la Creciente en persona! La verdad, me extraa que lady Godwin lo haya invitado, ahora que ha ocupado el lugar de su marido a la cabeza del Consejo de los Lores; pero supongo que estarn acostumbrados a estos altibajos en la poltica. Yo ya he ocupado mi asiento en el Consejo, por supuesto, pero slo he hablado un par de veces, a propsito de cuestiones sin importancia... Sobre el ganado? inquiri con picarda Artemisia. O el pescado? Lord Terence no capt en absoluto la indirecta, y estaba a punto de explicarle sobre cul de los dos temas cuando de pronto Artemisia cometi el error de cruzar la mirada con Lydia, y se ech a rer sin poder remediarlo. Lord Ferris gir la cabeza por completo para mirarla. Llevaba el ojo izquierdo cubierto por un parche de terciopelo negro.
~58~
El privilegio de la
Hmm le dijo a Lydia. Posiblemente sea la primera persona que encuentra remotamente divertido a Terence Monteith. Por favor, presentadme a vuestra amiga. Os refers a Artemisia? Lydia podra haberse mordido la lengua por sonar como una colegiala. Pero el Canciller de la Creciente le sonri como si quisiera indicar que comprenda a la perfeccin cuan ardua tarea era para una joven ejercer de anfitriona en su propia cena de gala; de hecho, por un momento le hizo sentir como si controlar una fiesta atestada de jvenes casaderos y dirigir el Consejo de los Lores no fueran labores tan diferentes. Ser un placer se apresur a decir Lydia. Lord Ferris no deba de ser mayor que su padre, pero al contrario que ste, se tomaba la molestia de tratar a una jovencita como a una autntica dama, no como a alguien que todava comiera en la guardera con sus hermanitos. Tena el pelo muy negro, con apenas trazas de plata, y sus manos estaban delicadamente formadas, engalanadas con pesados y exquisitos anillos de oro. El parche en el ojo nicamente contribua a darle un aire misterioso. Lydia se sinti tremendamente adulta cuando l le ofreci el brazo y la gui hasta donde se encontraba Artemisia Fitz-Levi, con Terence Monteith boquiabierto a su lado. Lord Ferris era viudo, a fin de cuentas, y si Terence fuera de esas personas que se fijan en el mundo que las rodea, habra sabido exactamente con qu intencin haba invitado lady Godwin a asistir a la fiesta de su hija al Canciller de la Creciente.
Tras haber dicho que no pensaba llorar, mi honor me obligaba a no hacerlo. Cuando Venturus se fue, sin embargo, estaba lista para llorar o escupir. Baj airada a la biblioteca. Era una estancia relajante, tranquila y bien proporcionada, con sillas cmodas y una vista excelente. Pero para mi enojo, estaba all el bibliotecario del duque. Era un hombre abstrado que no pareca existir casi, y generalmente se comportaba como si yo tampoco existiera. Catalogaba y recolocaba, poniendo caras ante cosas que nadie ms saba qu significaban, como costras en el exterior de los libros y anotaciones en el interior. Esta vez me vio llegar y dijo: Buenos das, lady Katherine. Puedo ayudaros con vuestros estudios? O buscis acaso un entretenimiento ms, eh, femenino? Hasta ese da, no creo que se hubiera percatado de que yo nunca llevaba vestido. S dije con veneno en la voz, qu tienes aqu que sea realmente femenino?
~59~
El privilegio de la
El semblante del bibliotecario adopt una expresin preocupada, como si de no encontrar el objeto adecuado tuviera que quitarse la vida acto seguido. Ah, la naturaleza dijo nerviosamente creo que resulta adecuada para las jvenes damas. La difunta duquesa tena muchos volmenes exclusivos sobre plantas y animales... Y aunque la clasificacin de los pjaros como animales sigue siendo rebatida por los doctores Milton y Melrose, he colocado los libros de aves por aqu. Me acomod en un asiento con cojines junto a la ventana con un gran volumen ilustrado. Los dibujos eran ms grandes que los pjaros reales, y se apreciaban todos los detalles. Pero me costaba concentrarme tras mi ria con Venturus, con el bibliotecario all mascullando para s. Levant la cabeza y lo vi sacar un pequeo volumen de cuero rado de entre dos grandes tomos que haba en un estante. Lo abri de golpe, antes de soltar el librito encima de la mesa como si tuviera una enfermedad contagiosa, sin dejar de emitir ruidos de desaprobacin. Cuando se fue a lavarse las manos, me abalanc sobre l. El espadachn cuyo nombre no era Muerte, por una tal Dama de Alta Cuna. Tras la portada haba una xilografa de un hombre vestido con ropajes anticuados inclinado ante una seora, con una mano en la espada junto al costado. Lo abr por la primera pgina. Muchas horas despus, cuando el sol se puso y dej de ver las palabras, slo haba llegado a la parte en que lady Stella descubre que est embarazada y huye al campo con su primo para que Fabian no sepa que el nio es suyo, lo que echara a perder su concentracin mientras se prepara para el duelo con su gran adversario en la torre del reloj de la Universidad... aunque yo ya estaba casi segura de que lo ganara, pero Mangrove escapara de alguna manera, como as ocurri. Envolv el libro en mi pauelo y me lo llev a mi habitacin. No estaba robando nada, porque el libro del duque segua estando en su casa, y me haba parecido que de todas maneras el bibliotecario slo iba a tirarlo a la basura. No estaba segura de cmo Fabian haba llegado a ser tan buen espadachn cuando no pareca practicar nunca, pero admiraba el modo en que poda pelear subiendo y bajando escaleras, y cmo viva segn el cdigo del espadachn pero aun as haba sido tan astuto para no matar a lady Stella pese a estar obligado. Consegua dinero con su trabajo, pero nadie poda obligarle a hacer algo que despreciaba, ni a perjudicar a los inocentes. Su palabra y su espada eran su honor, todo el mundo lo saba, y todos lo respetaban, incluso Mangrove, que lo odiaba.
~60~
El privilegio de la
Guard el libro debajo de mi almohada, decidida a no volver a abrirlo hasta la maana siguiente. Pero despus de cenar puse una vela nueva en la cmoda y me dispuse a averiguar quin gan el duelo en la torre del reloj, y qu fue del beb de Stella. Llor tanto que me tuve que levantar y buscar un pauelo limpio. Incluso despus de apagar la vela me qued tumbada con los ojos abiertos, pensando en espadachines embozados en capas oscuras, su forma perfecta, sus manos firmes y sus ojos claros, seguros. Al da siguiente termin el libro e inmediatamente empec a releerlo desde el principio. Cuando apareci el bibliotecario le pregunt si haba algn otro libro sobre espadachines. Me dio Vidas de los espadachines heroicos, que no mencionaba a Fabian ni a Mangrove, pero s que inclua a algunas personas interesantes, como Mark el Negro de Ariston, quien combatiera con un solo brazo tras su gran batalla; y Harling Ober, que jams rehua un duelo y llev su espada a la boda de mi bisabuela, Diane, duquesa de Tremontaine. Ober haba aprendido su arte encaramndose sigilosamente a un peligroso tejado y espiando al gran espadachn Rampiere, el cual se haba negado a ensearle. Supuse que era afortunada por tener a maese Venturus. Pero mi maestro no se present a la siguiente clase. Quiz hubiera renunciado, insultado. Quiz me eludiera nicamente para intentar ensearme respeto. Y quiz estuviera ensayando ms burlas acerca de un asustado muchachito del duque que era incapaz de aprender la espada. Me haba vestido para las prcticas, as que me entren yo sola. Me pregunt cmo me ira si tuviera que enfrentarme a los guardias del rey (si todava tuviramos uno), o si tuviera que luchar con un pie en el agua y el otro en la orilla. Pens que me gustara tener una capa negra como la noche, y un alfiler enjoyado para sujetarme el cabello.
~61~

Captulo VIII
El privilegio de la
Tras haber sembrado la discordia en una reunin del Consejo de los Lores aquella maana, y con la perspectiva de adquirir un abrigo nuevo esa tarde, el duque de Tremontaine estaba de un humor excelente. Se hallaba en una sala baada por el sol en su casa de la Ribera, permitiendo que uno de sus secretarios le leyera el ltimo conjunto de cartas recibidas y archivadas mientras l, a un tiempo, dictaba respuestas, intentaba estarse quieto para el sastre y reciba a una amiga. El secretario principal del duque, un joven con poco pelo que responda al nombre de Arthur Ghent, quit las cintas de otro rollo de papeles y los sacudi para estirarlos. stas son las que van dirigidas al duque de la Ribera explic. Le he pasado a Teddy las peticiones de dinero; l trabajar a partir de su lista y la incluir en el informe mensual para vuestra aprobacin. El resto son de personas de las que no he odo hablar nunca pero vos quiz s: la habitual letana de quejas y sugerencias. Agit un descuidado fajo de correspondencia redactada en lo que fuera que pudiese contener una frase, desde dorsos de facturas viejas a hojas arrancadas de libros. Hmm... Estudi la letra de una nota tras otra. La misma mano, misma mano, misma mano... Un calgrafo popular. Me pregunto quin ser. A ver, djame ver. El duque estir una mano hacia los papeles, abriendo la costura que tan cuidadosamente acababa de sujetar con alfileres el sastre. S... lo conozco. Otro universitario... Como t, Arthur, slo que no tan afortunado como para haberse asegurado un importante puesto como secretario. Primero prob suerte con las estrofas, luego con los juegos de azar, despus con la bebida, lo que le llev a redactar cartas para los menos favorecidos de la Ribera. Veamos... Qu ronda por la cabeza de los desventurados hoy en da? El duque ech un somero vistazo a unas pocas lneas de una, luego de otra. No les gusta que demuelan las ruinas... lstima. Les gustan las nuevas alcantarillas... era de esperar. Sam Bonner se cay en una de ellas y se torci el tobillo y exige una compensacin. Bonner... todava sigue con vida? Ya estaba curtido cuando yo slo era un muchacho. Devolvi la carta a su secretario. Nada de compensaciones, sentara un mal precedente. No, espera... Dnde est el remitente? El duque escudri el pie de la hoja. Casa de la Vieja Madge frente a la calle Parmeter. Dios, est viviendo en un stano. Mndale algo; mndale un poco de vino. Pero nada de dinero. Ghent lo apunt en el dorso de la carta de Bonner. Es ridculo, sabes. La Fea estaba sentada en la esquina, viendo cmo avanzaba el sol por la alfombra estampada. Todo este asunto del duque de la Ribera. No es tu verdadero ttulo. La Ribera no te reporta ningn beneficio; tan slo es tu juguete.
~62~
El privilegio de la
Eso es lo que t te crees. El duque sac los largos brazos del abrigo para el sastre. Pierdes el tiempo con todo esto. El mundo siempre estar lleno de borrachos, mentirosos y desgraciados que no han tenido nada en su vida. T atente a tu campo y deja que yo me divierta en mi particular rincn. No tan prieto le dijo al sastre, que asinti con la boca llena de alfileres. Algn hobby tengo que tener. No monto a caballo, no bailo, no voy a las carreras ni colecciono objetos virtuosos. La Fea solt un bufido al or eso. Sigo diciendo que es una prdida de tiempo. Ms te valdra aplicarte con las matemticas. Puesto que estaba de buen humor, el duque no arremeti contra ella. Pero con lo til que soy. Soy til todo el tiempo. Hoy he conseguido dar al traste con la atroz sugerencia de un hombre atroz que cree saber algo sobre cmo debera gobernarse este estado y ha logrado convencer a demasiada gente de que tiene razn. Es slo el principio, por supuesto: Davenant no se detendr ah; oh, no. l y su estupendsimo amigo el Canciller de la Creciente tienen un brillante nuevo plan tributario en mente. Uno no se opone a la Creciente as como as, de modo que he iniciado una campaa de descrdito contra Davenant en la calle, y he puesto a sus aliados en duda con una pltora de minuciosos detalles en el Consejo. Tardarn das en recuperarse, momento en el que tengo motivos para creer que su amante lo abandonar por uno de sus partidarios, lo que har que cometa alguna estupidez. El duque se pavone. Qu agradable es encargarse de una tarea tan til y divertida al mismo tiempo. La Fea sonri. Est bien. Lo retiro. Eres una bendicin para la sociedad. Lo ser cuando esta chaqueta est terminada. T le dijo al sastre, mientras ste ayudaba al duque a volver a ponrsela eres poco menos que brillante. Ser el nico hombre en toda la ciudad capaz de mover los brazos por encima de la cabeza y parecer bien arreglado. Quiero otra en azul... Me refiero a un azul distinto. Ms claro. Seda. Para cuando haga calor. Pedir que le manden paos de muestra a mi seor para que elija dijo el sastre. Asinti en direccin a su ayudante, que estaba pegado a la pared intentando parecer invisible, para que tomara invisible nota de la peticin del duque. Ejem carraspe Arthur Ghent. Me dijisteis que hoy decidirais qu hacer con el dinero de los Talbert. Para vuestra hermana.
~63~
El privilegio de la
S? Pensaba que habamos puesto en marcha ese asunto el da que lleg mi sobrina. Dijisteis que no. Que esperramos. S? repiti el duque. Bueno, supongo que me preocupaba el que se escapara. No se ha escapado, verdad? No, milord dijo el ayudante de Ghent. Sigue en la mansin Tremontaine, estudiando con Venturus. Bien, en ese caso, envale a la familia la gran suma, todo lo que pedan, como prstamo para que recuperen la totalidad de sus propiedades hipotecadas al trmino de los seis meses. Qu complicado observ Flavia. No fue idea ma; para algo tengo abogados. Arthur Ghent concluy sus anotaciones y cogi otro fajo de papeles, ms finos, algunos de ellos perfumados. Aqu estn las invitaciones de esta semana. Marlowe quiere que escuchis a su nueva soprano... No. Es su amante. Alla. Lord Fitz-Levi os invita a jugar a las cartas el mircoles... En la Colina? No. Bien. Pero ya es la segunda vez que rechazis su invitacin. Invtalo a lo prximo a lo que se le pueda invitar. A la esposa no, sin embargo, slo a l. Bien. Lo apunte. Pase privado de una obra de teatro en, ah aspir hondo y lo dijo: la Liga de los Caballeros del Goce Solitario. El duque solt un grito. Jams! Diles que soy depravado, no desesperado. La mano del secretario oscil sobre el tintero. Da igual se apiad su seor. No respondas. Gracias, seor. Ahora, sta es una carta de agradecimiento del orfanato, por las camas y el tejado nuevo, y os invitan a su Desfile de la Cosecha, donde los nios cantarn, bailarn y recitarn. Disculpas. El duque hizo una mueca. Slo disculpas. Olvdate de las dems tonteras. La Fea recogi un pie debajo del cuerpo. T fundaste ese sitio. Por qu no quieres ir a verlo? No me gustan los nios respondi el duque.
~64~
El privilegio de la
Entonces, por qu destinas todo ese dinero a apadrinarlos? Porque dejar que se mueran est mal. El duque agit la espuma de encaje de sus puos, un hilo imbricado tras otro por los dedos de un artista en forma de flor, ptalo y hoja. No hice nada para merecer esto. Todo viene de que tena una abuela con montones de dinero y me los leg. Antes de eso viva en dos habitaciones en la Ribera. Vea lo que les pasaba a los productos de un momento de placer. La gente no se merece morir de hambre o jodida antes de saber lo que significa esa palabra, tan slo por no tener a nadie. El gallardo Alcuin haba llegado a tiempo de or las ltimas palabras. Apoy una mano irrecusable en el hombro cubierto de seda de Tremontaine. Nadie? En tal caso tendrs que conseguirle a alguien. A veces gorgorite el duque sin levantar la cabeza estoy casi seguro de no merecerte a ti. Alcuin juguete con la cada de encaje del cuello de Tremontaine. Ojal no hablaras as. El secretario del duque mir de reojo a la Fea. sta se dio cuenta y crisp una sonrisa. La nobleza de esta ciudad no tiene derecho a vivir como lo hace retom el duque sus observaciones. Cuando destronaron a la monarqua, suprimieron los derechos mgicos tradicionales, no slo para los reyes, sino para ellos mismos tambin. Por consiguiente no los ampara derecho alguno para gobernar, ni para poseer terrenos y beneficiarse del sudor de frentes ajenas. Es curioso que nadie se d cuenta de eso. Aunque supongo que si alguien intentara decir algo, lo retaran a duelo o lo encerraran en alguna parte, segn su rango y lucidez. El Tribunal de Honor, date cuenta, existe no slo para legitimar el asesinato de los nobles sino para garantizar que nicamente una asamblea de nobles tenga derecho a juzgar los delitos de la nobleza. Bonito sistema, aunque creo que el privilegio de la espada, como ellos lo llaman, est empezando a dar seales de fatiga y extenuacin. Es cierto eso? pregunt Flavia, tirndole de la lengua, divertida (al duque le encantaba pontificar), y Tremontaine pic encantado: La mayora de los duelos se libran por puro entretenimiento. Tu espadachn recibe un rasguo, o lo recibe el suyo, y se puede dar por terminada la jornada. Los dos nobles implicados en el desafo saben a qu se deba la pelea, y por lo general sus amigos tambin, y todo el mundo respeta el resultado. Ya nadie les pide a los espadachines que mueran para saldar una cuenta de honor. Se producen accidentes o infecciones,
~65~
El privilegio de la
naturalmente, pero siempre y cuando tu hombre no expire en el escenario, a nadie le importa. Sin embargo, existe an una cara oscura, el origen prctico de esas pequeas escaramuzas. Un noble todava puede contratar los servicios de un espadachn para desafiar a otro noble sin darle tiempo a encontrar un delegado. Aun con todos los protocolos propios de un duelo oficial, al final del combate, a menos que intervenga una suerte increble, habr un noble muerto ms. Se extiende el privilegio de la espada al espadachn responsable? Por supuesto, siempre y cuando pueda demostrar que obr al servicio de un noble. El privilegio es de ellos, al fin y al cabo. Pero para determinarlo, la cuestin ser presentada ante el Tribunal de Honor. Ah es donde comienza realmente la diversin. Las reglas del Tribunal de Honor son arcanas, los juicios coloridos y sumamente subjetivos... es la charada perfecta. He pasado por ello se estremeci, lo s. Hay ms sinceridad en la Ribera, donde todos los privilegios se limitan a ver quin es ms fuerte, ruin y chiflado. Qu hay de vuestras mujeres nobles? Cul es su privilegio? El duque levant un brazo para comprobar de nuevo el tiro de la manga. El sastre asinti. El honor de una mujer sigue siendo propiedad de sus familiares varones, segn el Tribunal. Claro. Es sabido que algunas nobles han contratado los servicios de espadachines si les pareca que deban ponerle los puntos sobre las es a alguien. Pero hoy en da se considera algo impropio de una dama, por lo que tengo entendido. Y tu sobrina? Qu pasa con ella? Librar sus propias batallas en su nombre, noble como es, o tendr que contratar a un hombre para ello? El duque sonri. Bueno, sa es la cuestin, no? Parece una nia considerablemente pacfica. Habr que esperar a ver qu ocurre. Con cuidado, el sastre le quit la chaqueta nueva al duque y se la entreg a su ayudante para que la doblara. El duque lo observ con inters. Me parece que doblas la ropa mejor que mi ayuda de cmara dijo. Te gustara cambiar de empleo? La incapacidad para responder hizo que el ayudante se pusiera como un tomate. Deberas aprovechar las
~66~
El privilegio de la
oportunidades que se te presenten le aconsej el duque; quiz no vuelvan a presentarse. Por eso a los comerciantes les cuesta tanto abrirse camino en esta ciudad explic para la concurrencia en general: timidez, falta de iniciativa; eso, y la negativa de los nobles a dejar que se casen con sus hijas. Vers le dijo a Flavia, como si su conversacin no se hubiera interrumpido nunca, la nobleza no va a ninguna parte. Las personas que realmente han hecho mritos para gozar de sus comodidades son aqullas que valen para algo: mercaderes y artesanos... por no mencionar a los agricultores, aunque uno no puede enriquecerse con un trozo de tierra, hay que tener montones de ellos, y conseguir que sean otros los que los trabajen... Pero eso ya lo sabas, supongo. No soy historiadora, ni fisicrata. Pero sigue; estoy fascinada. Si los nobles tuvieran dos dedos de frente, se casaran con familias que supieran cmo doblar la ropa debidamente, en vez de esforzarse tanto por matrimoniar entre ellos. Tu problema dijo la Fea es que te crees que sabes lo que debera hacer todo el mundo, no es verdad? El Duque Loco le sonri. Su expresin era radiante y mordaz, tersa y lcida. S respondi, lo es. Y qu pasa si te equivocas? Y qu pasa si no? Cuando lleg la hora de mi siguiente clase, estaba preparada. Maese Venturus le dije, lo lamento sinceramente si ha habido algn malentendido entre nosotros. Nunca antes haba dicho nada parecido; lo haba copiado de un discurso de Mangrove, el villano embustero, porque si bien en el fondo era un ser repugnante, nadie poda acusarle de carecer de estilo. (S que omit, no obstante, la parte referente a la pasin abrumadora, puesto que no pegaba.). Espero que me perdones, y que accedas a seguir ensendome como antes. El extranjero frunci el ceo. Venturus est aqu, no? Para qu si no para ensear? Crees que ha venido a tomar chocolate y pasar el rato? As que todo quedaba zanjado. Repetimos el ejercicio de quedarse quieta con su impresionante espada. Pero esta vez me record que, por extravagante que fuera, Venturus era un maestro espadachn. No me hara dao a menos que se lo propusiera. Admiraba su forma. Posea un control perfecto sobre su cuerpo, la espada era una prolongacin de ste; era capaz de repetir el mismo movimiento con total precisin, y lo haca,
~67~
El privilegio de la
sin vacilar. Una vez comprend aquello, empec a disfrutar de la ilusin de peligro, de cmo su hoja silbaba junto a mi mejilla, me cosquilleaba en la manga. Bien! dijo. Porque esta vez, no conoces el enfado. No conoces el miedo. Confas en Venturus. Pero no siempre pelears con Venturus. As que aprende a confiar en tu piel. Sabe dnde est la espada del hombre en todo momento. Sabe cuan cerca, cuan lejos. Esta vez la espada cay desde arriba. Todo mi cuero cabelludo hormigue con la sensacin mientras se acercaba. Sent el filo en el pelo, como una hoja cada, o un insecto. Supe cundo se haba apartado, antes incluso de mirar. No era slo que hubiera dejado de sentirlo, ni que lo viera moverse. O, supongo, era una suma de ambas cosas, y de otra que no puedo explicar del todo. Fuera como fuese, la espada haba desaparecido, y ni mi cuerpo ni el de Venturus me decan que iba a volver a por m. Era una cosa de lo ms extraa. Afloj el puo a mi costado. Ahora intntalo t me dijo, quedndose completamente inmvil. Cog una espada de entrenamiento, inofensiva y roma; pero antes de que pudiera blandira l se haba colocado ya lejos de mi alcance, con la espada en alto y en guardia contra m. No digas no te muevas me provoc, como si fuera una nia. Sent una lenta oleada de rabia. Venturus se mueve siempre sonri, da igual qu digas. Pero a continuacin se dio la vuelta para revelar una corpulenta figura que haba a su espalda, embozada en una capa. Con gesto teatral, retir la capa para desvelar un hombre de paja. Aqu est tu compaero de prcticas. No escucha, pero tampoco se mueve. Descargu mi hoja contra la figura de paja, y me sent orgullosa cuando detuve la espada justo antes de tocarla sin temblar demasiado. Apunt a otra parte, y lo consegu de nuevo. Ya casi se me haba olvidado que mi maestro estaba all, cuando dijo: Cmo? Cmo? Practicas para talar rboles? No! Pero sus rugidos no me asustaban. De hecho, creo que pareca divertido. Ahora es ensayo. Otra vez la guardia, la finta, la parada... Pero esta vez, cuando golpees... de verdad! En guardia, fulmin con la mirada al hombre de paja. Si intentaba una estocada directa lo parara... as... y contraatacara... as... fintando para que cambiara la lnea... y le hundira la espada en el corazn! La punta penetr tan adentro que asom casi por el otro lado. Me qued mirando el maniqu con una mezcla de vergenza y satisfaccin.
~68~
El privilegio de la
Cmo? bram de nuevo Venturas. Qu burla es sta? Venturas no te ha enseado esas formas, ese revolotear a un lado y a otro! Te crees que tu rival es una mueca para jugar, para inventarte movimientos? De qu te res? La ltima de las muecas con la que me haba encariado era una seorita con la cara de porcelana y ojos azules pintados. Sola vestir a Fifi con elegantes vestidos confeccionados a partir de retales viejos de mi madre. Otra vez dijo. A ver cmo te mueves, como te he enseado. Qu clase de vestido podra ponerle a esa enorme mueca de paja? A lo mejor Betty me ayudara a hacer una larga capa negra como la noche. Usando las pautas de ataque y defensa que Venturas me haba enseado, justo en el orden preciso que tantas veces haba ensayado, traspas directamente el corazn de Fifi. Venturas asinti. Lo ves ahora, cuando sigues las enseanzas de Venturas, lo dulce que es? Pareca casi mimoso. Lo ves, qu rpida y limpia es la estocada? El ataque puro? La seguridad de la cosa que es? Le sonre. Funcionaba realmente, al fin y al cabo. Bien! exclam. Ahora me voy. Sigues las enseanzas, eso est bien. Si no las sigues, no practicas, me oyes? Asent. Las malas costumbres estropean la espada. Practica, practica, practica... ahora! Esper a que se fuera; luego me qued mirando fijamente a Fifi. La cabeza de paja slo era un orbe sin rasgos. Podra encontrar en alguna parte una peluca con rizos azabaches? T dije quiz vivas para lamentar este da. O, si no ste, el da que nos conocimos. Son casi lo mismo. Pues dos han entrado por esa ventana, pero slo uno de nosotros saldr por ella. Preprate! Era un da rematadamente espantoso. Artemisia no sabra explicar por qu, pero lo era. Haba llegado su vestido nuevo, y al probrselo, estaba convencida de que el azul, tan atractivo en la tienda, le haca parecer un espantajo, o una anciana. Lleg a llorar incluso por ello, hasta que su doncella Dorrie, desesperada, fue a buscar a su madre, quien jur que le sentaba mejor que el tafetn rosa de lady Hetley, el cual tanto haba admirado en la fiesta en la barcaza de Jane. Artemisia sorbi por la nariz y dej que Dorrie le sujetara algo de encaje de color crudo en el cuello, y pens que quiz eso ayudara. Al examinarse en el espejo, vio que le estaba saliendo un grano en la barbilla. Su jadeo de horror qued truncado por la irrupcin en el curto de su hermano Robert, gritando:
~69~
El privilegio de la
Madre! Madre, te he estado buscando por toda la casa. Kirk dice que no puedo coger el carruaje porque Artemisia lo quiere para ir de visita. En efecto dijo lady Fitz-Levi. No est hecha un encanto? Su hermano se mordi la lengua para no hacer ningn comentario sobre los encantos de su hermana. Esto es intolerable, madre. Te dije hace dos das que hoy me hara falta la carroza para ir a las carreras. Por qu no montas hasta all, cario? Madre, nadie monta en las carreras! Adems, adonde va Artie, al otro lado de la calle o qu? Por qu no puede ir andando? Oh, a m da igual que me salpiquen entera de barro, verdad? se lament Artemisia. Eres un cerdo, Robert! Bueno, en realidad da igual, no?, porque no tengo nada que ponerme y soy la cosa ms fea de la creacin. Llvate el carruaje, entonces... Yo no voy a ninguna parte. No voy a volver a ir a ninguna parte nunca ms. Y sal de mi habitacin, cerdo. Lady Fitz-Levi le indic a Robert que la acompaara al pasillo. Qu mosca le ha picado? Siempre le ha gustado asistir a fiestas. Debes tener paciencia le explic su madre. Hoy est un poco deprimida. No le ha llegado la invitacin para el almuerzo musical de los Galing, y le apeteca ir especialmente porque cierto... ah, caballero dijo que estara all. Oh, en serio? Quin? No es de tu incumbencia. Su madre se puso un dedo en la mejilla. Cuanto menos se hable de ese asunto, mejor. Venga, madre, a lo mejor lo conozco. No estoy segura... Es un joven ms bien pacato, en absoluto de tu crculo. Si tan pacato es, qu ve en l? Lo que me preocupa es qu ve l en ella. Se qued prendado, hechizado, y le hizo todo tipo de cumplidos en el baile de los Montague. Helena Montague tiene la mala costumbre de invitar a media ciudad, malos partidos incluidos. Comet el error de decirle a Mi que no se lo tomara en serio, y como es lgico ahora est que se sube por las paredes. Ms me hubiera valido tener la boca cerrada. No tengas nunca una hija. Robert se ri.
~70~
El privilegio de la
Tendr varias, y te las mandar todas para que les des consejos. Aunque a lo mejor un tipo soso y pacato es justo lo que Artie necesita para sentar la cabeza y ser feliz. No seas tan condescendiente, Robert. Un tipo soso es lo que menos necesita tu hermana. Sobre todo si dicho tipo es un menesteroso con nfulas romnticas. Robert enarc las cejas. Su madre asinti con la cabeza. Gregory Talbert. S. El joven menos casadero de la ciudad. Y tambin el sobrino mayor de Tremontaine. Quin nos dice que no hay un ducado en su futuro? Tremontaine, por ejemplo. Las dos familias estn peleadas. El duque tiene el privilegio de nombrar a su heredero, y dudo que sea ninguno de los hijos de su hermana. Qu hay de la hija, esa joven que haba hecho venir aqu? Su madre apret los labios. No la habrs visto en ninguna fiesta para damiselas, verdad? Ni siquiera a Robert le mencion que ya haba interceptado una carta de lady Katherine a Artemisia, atropellada, rimbombante y poblada de faltas de ortografa, en la que se esbozaban ominosos destinos y medidas desesperadas. Sinceramente esperaba que no hubiera ms. No s qu planes tiene el duque para ella, pero seguro que no es nada decente. El hermano parece un tipo de lo ms responsable... No te preocupes, mam, cuando lo vea intentar advertirle. Gracias, Robbie. S que puedo confiar en que mis hijos hagan lo correcto. Cualquier cosa que puedas hacer por ayudar a tu hermana en estos momentos... Vers, no se puede subestimar lo importante que es que luzca siempre su mejor aspecto y su mejor sonrisa ahora especialmente. Bah, siempre ha tenido mucho xito. No entiendo a qu viene tanto alboroto. Robbie. Su madre exhal un suspiro. Tesoro. Te puedo hablar como a un adulto? Robert enderez la espalda. Est bien. Escucha. Lo que ocurra con Artemisia esta temporada o la siguiente determinar el curso de toda su vida a partir de ahora. Todo lo que tenga que ver con ella estar expuesto: su ropa, su pelo, sus dientes, su risa, su voz... para que algn caballero pueda decidir si quiere convertirla en la seora de su casa y la madre de sus herederos. Considralo... oh, no s, como si fuera un caballo al que slo le quedase una carrera por ganar. Si se casa bien, gozar de comodidad y felicidad. Si elige mal, o si no consigue atraer a un hombre digno, ser desgraciada el resto de su vida. S que los jvenes pensis que la, ah, atraccin fsica es suficiente. Pero cuando una tiene
~71~
El privilegio de la
cuarenta aos y est rodeada de hijos, si tu cnyuge es pobre o poco juicioso, creme, ah el romance no pinta nada. Se inclin hacia delante con gesto confidencial. Ahora bien, t y yo sabemos el enorme xito que tiene Artemisia siempre que sale a la calle. Ya sabes que nadie tiene ms que cosas buenas que decir de nuestra pequea... y t me avisaras si no fuera as, verdad, Robbie, tesoro? Pero una mujer sola, en su tocador, en fin, a veces padece determinadas ansiedades. As que ya lo ves, en estos momentos todos tenemos que mostrarnos muy amables y atentos con ella. Eso lo entiendes, cario, no es as? Si eso le ayuda a casarse e irse de casa, har cuanto est en mi mano prometi devoto su hermano. Y aunque su madre dijo que seguro que no hablaba en serio, y que no haba mejor amiga que una hermana para ayudarle a uno a sobrellevar los bandazos que da la vida, Robert por el contrario pensaba que hablaba sumamente en serio; al salir, a punto estuvo de colisionar con el lacayo que suba las escaleras con flores para su hermana. Dorrie se las llev a su seorita, con la esperanza de que al verlas se animara. Y a decir verdad, la expresin de Artemisia se ilumin cuando vio el precioso ramo de rosas y fresias. Si las enviaba determinada persona, compensara todos los sinsabores y de nuevo podra albergar esperanzas. Con manos trmulas (y con su madre de pie no muy lejos), desenroll la nota del centro del ramo. Ya poda imaginarse las dulces palabras de aqul cuya mirada se haba cruzado con la suya, cuya mano haba acariciado tierna la suya, y cuyo corazn, tal vez, algn da podra conquistarla. Oh, no! chill. La nota estaba firmada: Terence Monteith. Se tir encima de la cama, lloriqueando: Detesto a Terence Monteith! Detesto a todo el mundo! Todo es un desastre! Todo el mundo me odia. Ay, dejadme sola! Al final, tuvieron que acostarla con t y un poco de brandy. Si Robert hubiera tenido un poco ms de paciencia, se podra haber llevado el carruaje, despus de todo. Artemisia se ovill con su libro favorito y llor, y se pregunt si alguna vez la amara alguien lo suficiente como para arriesgar el honor de su alma por ella, y por qu tenan que ser tan aburridos los espadachines hoy en da.
~72~

Captulo IX
El privilegio de la
El criado de mi to, Marcus, tena razn: los jardines de la mansin Tremontaine eran preciosos, estaban primorosamente atendidos, eran encantadores y variados. Haba senderos bien cuidados y arbustos cuidadosamente podados jalonados de esculturas clsicas. Conoca algunas de sus historias; otras figuras me resultaban ms bien incomprensibles, pero parecan estar enfrascadas en improbables cpulas. Puede que se tratara de alguna broma, o que provinieran de libros que slo mis hermanos tenan permiso para leer. Tambin haba arcos y remolinos de flores y frondosas plantas de distintas alturas y colores, intercaladas entre bancos y emparrados, aunque nunca haba nadie sentado en ellos. Largos callejones de csped bajaban hasta el ro. Cuanto ms practicaba con la espada, ms me apeteca correr por ellos, sobre todo cuando los restos del verano empezaban a acusar la inminencia del otoo. Con mis ropas de chico poda cabrillear por las orillas y terraplenes sin pararme a pensar en mis faldas. Saltar por encima de los muros de piedra era tarea sencilla. Nunca tena que dar ningn rodeo, y ni siquiera caerse equivala a un dobladillo o fruncido desgarrado. Una vez me romp una manga, pero fue un caso de imprudencia, por estirar los brazos por encima de la cabeza y bajar rodando por la hierba hasta el embarcadero del ro. All flotaba la barcaza del duque, envuelta en lonas. Me pregunt cundo conseguira montar en ella. Me remend la manga yo misma lo mejor que pude, pero se notaba. Cuando Betty se la llev pens que estara enfadada y se lo contara al duque, pero sencillamente le encarg a un autntico sastre que la zurciera, y qued como nueva. Si mi familia hubiera tenido el dinero necesario para las clases, podra haber aprendido a dibujar y pintar tan bien como para retratar los jardines. Si Artemisia hubiera sido de verdad mi amiga, a esas alturas podra haberle invitado a hacer precisamente eso, pues estaba segura de que posea todas las cualidades. Si alguna vez volva a ver a mi to el Duque Loco, quiz le preguntara por qu no poda tener un profesor de dibujo, adems de a maese Venturas. No poda dedicar hasta el ltimo minuto a la esgrima. Qu ms le daba a l si aprenda a usar las acuarelas o algo bonito en mi tiempo libre? Era palpable que se me daban bien las clases. Venturas observaba atentamente mientras me peleaba con mi mueca de paja, Fif. Me daba pistas, y empezaba a darme cuenta de que pese a sus fanfarronadas, sus consejos siempre eran de fiar. No poda evitar el darle a Fifi una personalidad y hbiles contramaniobras a juego con ella... Un da, cuando Venturus se estaba poniendo desagradable a propsito de un mal movimiento por mi parte, dije:
~73~
El privilegio de la
Pero, qu otra cosa puedo hacer si Fif... si mi adversario se me echa encima con una maniobra de desarme por arriba? Ten. El maestro espadachn cogi un arma de la balda. Te lo ensear. Se me ech encima con una maniobra de desarme por arriba, que no consegu eludir y esquivar hasta que me mostr cmo. Y as de simple fue como empezamos a practicar juntos. Aprend a conocer al brillante espada, al principio como algo parecido a una pareja de baile mientras ensaybamos nuestras estocadas y contraataques, nuestras paradas y respuestas predefinidas, y luego como a un husped inesperado que haba que anticipar en medio suspiro, y alejar con la misma brusquedad. Lo ms difcil era mirar a los ojos a mi maestro mientras luchaba, pero en eso se mostraba inflexible, aunque se me antojaba tremendamente arrogante e inmodesto. No mires la espada ladraba, mira al hombre. El hombre es la mente de la espada. Tantas veces como pelebamos, mi maestro rezongaba que instruirme era una prdida de tiempo. Me quedo dormido contigo, muchachito del duque. Otros alumnos de Venturus aprenden unos de otros. T slo con el hombre de paja y conmigo, demasiado poco. Suerte que tienes un gran maestro, suerte que practica contigo. Por qu hace que vivas solo el loco de tu padre? No es mi padre dije de forma automtica por lo que seguramente deba de ser la ensima vez. No soy un muchacho. Venturus no pelea con chicas. Levant en alto su espada y la apunt al suelo para indicar un descanso en el encuentro, para poder atacarme con su mal genio. No tienes respeto por tu maestro, t! Otros alumnos ruegan a Venturus que les d clase. T discutes con l. Ja! Al final siempre retombamos las prcticas, que ahora duraban toda la maana. Me gustaba la sensacin de que mi maestro cediera terreno ante m, aunque slo fuera un ejercicio. Pero pensaba que tambin me mereca una oportunidad con las acuarelas. Ojal te decidieras dijo el amante del duque. Se estremeci cuando Tremontaine le acarici la espalda con un dedo helado. Pero si estoy decidido. El problema es que no te gusta mi decisin. Quiero quedarme aqu, en la Ribera. Tambin yo. Pero no esta noche. Mi poeta debe poseer dignidad. Gozar de mayor prestigio en la Colina.
~74~
El privilegio de la
La ciudad entera sabe lo que eres. En qu casa lo hagas no supondr ninguna diferencia. No te gustan mis ideas, no te gustan mis decisiones... Lo cierto es que no te gusto mucho, Alcuin, verdad? dijo el duque. Claro que s, te amo. No pasa nada. T tampoco me gustas a m. Entonces, por qu sigues conmigo? Quin ha dicho nada de seguir contigo? Alcuin agach su hermosa cabeza sobre la arreglada mano del duque, acaricindosela con los labios. Por favor... Y Tremontaine no lo apart. Cuando el duque dorma, no obstante, Alcuin se visti, escribi apresuradamente una breve nota y la dej encima del tocador, antes de encargar un carruaje que lo llevara a la Colina. En el dormitorio de Tremontaine, las cortinas siempre estaban cerradas; a su amante le sorprendi descubrir que en la calle era de da. Lo conocan en la mansin Tremontaine, y todava llevaba puesto el anillo de su seor. Le franquearon la entrada, y nadie lo sigui por los corredores hasta los aposentos del duque. All busc papeles, cualquier tipo de papeles que pudieran satisfacer sus necesidades y comprometer a su amante, pero no pudo encontrar lo que quera all, como tampoco haba podido en la Ribera. Se dirigi a la biblioteca y abri los libros ms prometedores, pero slo contenan palabras. Esperaba que la sala estuviera vaca; por eso se sobresalt violentamente al crujir un papel. No era ms que un muchacho, guapo y bien vestido, con el pelo asombrosamente largo (universitario, entonces) sentado en la silla junto a la ventana con un libro. Puesto que se preciaba de su talento para lidiar con cualquier situacin, Alcuin le hizo una reverencia. Al fin y al cabo, no es que estuviera haciendo nada aparte de examinar los libros. Eso era lo que haca todo el mundo en las bibliotecas. Tan slo tendra que esperar a disponer de ms intimidad para que el escritorio divulgara sus contenidos. El muchacho se apresur a ponerse de pie, empujando el libro debajo de un cojn. Oh! dijo. Ha vuelto mi to? Alcuin se lo qued mirando. Y quin es tu to? El duque, quera decir tartamude el muchacho. Vos sois... vos sois Alcuin, no es cierto?
~75~
El privilegio de la
El hombre sonri, no poco halagado porque lo hubieran reconocido. Has venido pronto para la fiesta, nio. Se acerc un poco ms. S, uno poda distinguir el parecido familiar si se esforzaba, aunque estaba sobre todo en el tono de la piel, la forma de los ojos. Estabais buscando alguna cosa? Quiz pueda ayudaros. Los rasgos de ese muchacho eran tan suaves y redondeados como aristados los del duque. De hecho... No! espet Alcuin. No te inmiscuyas en mis asuntos. Debera haberla reconocido antes. Aquellos estpidos ropajes lo haban confundido. La sobrina del duque se encar atrevida con l, contemplndolo con una mirada firme que Alcuin encontr desconcertante. No hay motivo para ponerse as. Cundo volver mi to? No... Pero no poda decir que no lo saba. Pronto. A tiempo para su fiesta. Vas a representar alguna comedia? Tuvo la satisfaccin de ver cmo se ruborizaba. Pero no se movi del sitio, de modo que ahora la biblioteca estaba cerrada para l. Regres a los aposentos del duque en la planta de arriba, que ahora hall ocupados por su propietario de un humor de perros, atendido por su mozo, Marcus. Se dispona a marcharse cuando el duque dijo: No quiero verte esta noche, Alcuin. Por qu? Temes que distraiga la atencin de tu querido poeta? Temo que los mates de aburrimiento. A nadie le interesa tu opinin sobre la mtrica y la estrofa. Resulta patticamente obvio que slo piensas en esas cosas despus de que la gente haya empezado ya a hablar de ellas. Tambin te ests tirando al poeta, verdad? Aunque as fuera, seguiras sin tener nada interesante que decir. Alcuin parti dispuesto a descargar su ira sobre su ayuda de cmara, que sin duda habra llegado ya. Y no te acerques a mis papeles le dijo Tremontaine a la puerta cerrada a su espalda.
~76~
El privilegio de la
En realidad nadie me haba invitado a la fiesta del duque, pero estaba convencida de que se trataba de un error. Viva all, al fin y al cabo. E iba a ser una fiesta literaria, decan los criados, no algn tipo de orga perversa, por lo que no haba ningn motivo para que no asistiera. Salvo por una cosa. Mi ropa. Vuestro atuendo es perfectamente elegante, mi seora refunfu Betty, adorable, el duque lo encarg especialmente para vos. Refunfuaba porque todo el personal de la casa estaba atareado preparndose para recibir la afluencia de invitados, y nadie estaba escuchando sus historias sobre errores pasados. Ya haba empezado con el vino, lo que aumentaba su terquedad. Daba igual cuntas veces le explicara que era del todo imposible que me presentara ante mis pares nobles tan extravagantemente vestida, se negaba a escuchar. Era evidente que nada excepto una orden directa del duque en persona la persuadira de rescatar siquiera el ms viejo y rado de mis vestidos de dondequiera que los hubiera escondido todos. Decid ir a conseguir esa orden yo misma. Saba dnde estaba la habitacin del duque. Me dirig directamente a ella y me dispuse a llamar. La puerta se abri, y sali un muchacho. Era Marcus, el criado ms o menos de mi edad. Se interpuso entre la puerta y yo, con la espalda pegada a ella, como si estuviera protegindola de m, o a m de ella. Slo quera... empec, pero levant la mano; pareca preocupado. Yo no lo hara dijo. Ahora mismo no. Pero es que... Sacudi la cabeza. En serio. Confiad en m. Ms tarde. Est a punto de producirse una explosin. La puerta se estremeci detrs de l. Y yo tengo que ir a buscar claras de huevo. Ms tarde. Se fue corriendo por el pasillo y yo part en direccin contraria, suspirando. Menos mal que aquello era una fiesta. Con la cocina sumida en el caos, fue fcil colarse y proveerme de comida. Me encerr en mi cuarto a esperar que pasara la velada. O la llegada de carruajes, el anuncio de nombres, la risa de personas. Se produjo un prolongado silencio cuando abandonaron el saln principal para cenar; de modo que no era una fiesta concurrida. Com manzanas y galletas, contemplando el esplndido crepsculo sobre el ro. Mientras encenda una vela o cmo pasaban los criados por el pasillo principal debajo de m, encendiendo los numerosos candelabros. Se me ocurri
~77~
El privilegio de la
entonces que podra echar fcilmente un vistazo sin ser detectada desde las sombras de lo alto de la escalera. Era igual que cuando era pequea y me acercaba a hurtadillas a la barandilla para espiar a los adultos en las fiestas de mis padres. Los invitados haban empezado a congregarse alrededor del vasto tablero de juego que era el saln, tan pocos al principio como para poder discernir voces aisladas, fragmentos de conversacin: ... hace Godwin aqu? Pensaba... ... en fin, en poesa, cuando menos... ... ni aunque me quemaras los pies con una vela! Bernhard! No saba que te gustara la poesa. No me gusta. Espera y vers. ... saba que era guapo, pero dios mo! Dudo que vaya a durar mucho ms. Pero considera, querida... Cuando llegu a lo alto de las escaleras, el horrible Alcuin apareci subiendo por ellas, tambalendose, procedente del saln. Incluso yo poda darme cuenta de que estaba muy borracho, con la mirada y los pies inestables, demudado por la incomprensin su atractivo semblante. Iba sin abrigo y llevaba la camisa suelta. Tena el pelo extraamente de punta, como s se lo hubiera tintado con clara de huevo. Me hice a un lado. Pareca que iba a apoyarse en el pasamanos, pero en vez de eso me agarr la mueca. No pareca alegrarse de verme. Tremontaine gangue. Otra. El peso de su presa tiraba de m hacia abajo. No poda zafarme. Haba gente en el saln justo debajo de nosotros; podra conseguir ayuda si la necesitaba. Pero preferira que no supieran que estaba all. Otra duquesa zorruna. Me re tontamente. No soy nadie. Me atrajo hacia l. Es asombroso cmo alguien de tan bella factura es capaz de semejante salvajismo. Empez a insultarme. Protest: No os he hecho nada. Parad. Dejadme en paz. Era como si no pudiera orme. Si gritaba, todo el mundo acudira corriendo, pero sera tan bochornoso. Descargu el taln con fuerza sobre su pie. Alcuin profiri un aullido, pero nadie lo oy debido al alboroto que haba comenzado abajo: los chillidos de las seoras se mezclaban con gritos de jbilo; ms risas, y voces de venid a mirar. Alcuin se alej trastabillando por el pasillo para vomitar, y yo me acerqu corriendo a la barandilla para mirar.
~78~
El privilegio de la
Haba dos hombres de pie en el centro de la sala, con espadas desenvainadas. Agazapados, comenzaron a caminar en crculos el uno alrededor del otro, midindose. Las puntas de sus hojas estaban descubiertas. El afilado acero de cada uno sealaba al rostro del otro. As que era aquello: espadachines de verdad, mi primera pelea con espadas! Me agarr a la barandilla, mirando hacia abajo, temerosa de que me vieran, pero ms temerosa de perderme el espectculo. Justo a mis pies haba personas encajonadas contra la pared, observando. Sus voces se elevaban hasta m: No tiene la menor oportunidad... El moreno alcanza ms lejos. Pero fjate en ese brazo. Cincuenta por el moreno... cmo se llama? Alguien sabe cmo se llama? Ya sabes quin no es. Cincuenta, van. Los dos espadachines me parecan decentes. Uno moreno, uno rubio, y el rubio pareca nervioso. El miedo es enemigo de la espada. Pero, estaba realmente nervioso, o era simplemente precavido? Pareca atento a todo, a cualquier posible movimiento. Eso podra jugar a su favor. El moreno tena mucha fuerza. Podra abusar de ella, no obstante. Quin ms apuesta? Rpido, antes de que empiecen. Chocaron las armas. Estaban probando cada uno el temple del otro, o simplemente haciendo ruido para llamar la atencin? El acero contra el acero ta como una campana pura, interminablemente en el Gran Saln. Bonita figura, sa. Buen trabajo. Y veinte ms! Vi a mi to el duque, con el brazo alrededor de los hombros de un joven muy plido que estrujaba un montn de papeles. En el resonante silencio, el joven dijo con voz estrangulada: Esto es ridculo. Estoy seguro de que la ofensa no fue premeditada. Los combatientes empezaron a caminar en crculos de nuevo. Pero si hace un momento estabas seguro de lo contrario repuso el duque. No debera haberlo dicho. El moreno hizo una finta, de la que el otro se apart.
~79~
El privilegio de la
En la vida real, mi querido poeta dijo el duque mientras los espadachines orbitaban el uno alrededor del otro, nunca se pueden borrar las palabras. Pero estos hombres... que se batan por algo as... es ridculo. Eres mi invitado dijo con facundia el duque. Tu poesa ha sido criticada en mi casa. Es una suerte que hubiera espadachines aqu para ocuparse del asunto. Atento a Finch, el rubio; est defendiendo la virtud de tus versos. Uno de los invitados exclam: Est bien, chicos, movimiento, veamos algo de accin! El moreno sostena su punta firmemente apuntada al pecho de Finch. A verlo! exhort una voz masculina. He apostado dinero, venga! Finch se impuls hacia delante de repente, demasiado rpido. Era un movimiento ostentoso con el que se pretenda sobresaltar al oponente y traspasar su defensa, pero slo funciona si haces que piense que vas a intentar otra cosa, y no se tom el tiempo necesario para ello. El rival de Finch bloque la estocada sin dificultad. Par y busc su objetivo. Sangre! grit uno de los invitados, y otros se hicieron eco: Sangre! Primera sangre! Finch trastabill de espaldas. Una mancha oscura se propagaba por su camisa blanca. Su oponente se qued muy quieto, con la espada baja. Se hizo el silencio en el saln. Has perdido le dijo el duque al poeta. O, ms bien, Finch ha perdido en tu nombre. Viene a ser lo mismo. A no ser que quieras que pasen de la primera sangre a la muerte? Todava hay una oportunidad... No respondi el poeta. Finch dej caer entonces su espada y se apret el costado con la mano libre. El espadachn vencedor salud al duque con una reverencia. Aferr con fuerza la barandilla de la escalera. Quera que lo repitieran, que lo hicieran bien esta vez; pero aquello no era ningn ejercicio. No estaba segura de lo que era. Finch se sent y escondi la cabeza entre las rodillas. Unos criados cruzaron el corro con vendas y agua para l. Bueno, problema resuelto anunci en voz alta el duque y, con el mismo tono de voz, se dirigi al poeta. Me temo que tendrs que irte. Pero... por qu?
~80~
El privilegio de la
Tu poesa resulta ser espantosa. Nunca lo hubiera pensado, pero ah est la prueba. Finch est sangrando. El poeta se ri, inseguro. Ya veo. Muy divertido. Pero no es de verdad; no podis tomroslo en serio. El duque se limit a quedarse mirndolo. Querido. Aqu en la Colina me temo que nos lo tomamos muy en serio. Un noble de la ciudad puso en duda la virtud de tu poesa... Ms anodina que un martes lluvioso y el doble de interminable creo que dijiste, Bernhard, verdad? Se lanz un desafo. Ha habido un duelo y el espadachn que defenda el honor de tus estrofas ha sido derrotado. Pero... el que un hombre le pinche a otro con una espada no puede convertir mi poesa de buena a mala as como as. El duelo es el rbitro definitivo de la verdad. Donde el juicio de las personas podra ponerse en duda, la opinin de la espada siempre es inapelable. Media estancia estaba escuchndolo, divertida; los dems estaban zanjando deudas o comentando el combate. Como esas personas no dejaran de rerse y apostar enseguida, colmaran mi paciencia. Si te quedaras... en fin, puedes quedarte. Si quieres. Pero eso le dara a la gente derecho a ser muy grosera contigo. No creo que te gustara. No, la verdad, haras mejor en marcharte. Le trajeron al poeta su capa y su sombrero. Mi to lo acompa hasta la puerta en persona; al pasar bajo las escaleras, vi cmo sus manos cargadas de anillos le pasaban al poeta una pesada bolsita. Me pregunt si el poeta considerara que haba valido la pena. Bernhard! El alto duque se dio la vuelta y grit a la multitud. Eso no ha sido demasiado amable. Ingrato. Un corpulento hombre elegantemente vestido se separ del tumulto. Pens que preferiras una buena lucha a un montn de versos lloriqueantes. T... pensaste? Un viento invisible haba tornado la calidez del duque en fro. La misma estancia se haba vuelto glacial, y los invitados no se movan. Permite que te pregunte una cosa, Bernhard: pensaste que a los lores de justicia les complacera saber que lanzaste un desafo oficial contra un pobre desgraciado juntaletras que, por lo que ellos concierne, no tiene honor que salvaguardar? Lord Bernhard posea el tipo de rostro pesado que se tie de grana con cualquier emocin. No creo que sea una cuestin de inters para el Tribunal de Honor.
~81~
El privilegio de la
O pretendas dirigir el reto contra m, aqu en mi propia casa? No te tena por semejante tradicionalista, Tremontaine dijo Bernhard, arrancando algunas risas a los invitados. Aunque continu supongo que la pureza de los espadachines es una de tus pasiones, no es as, milord? Las risas cesaron. El duque habl en voz baja, pero no tuve ninguna dificultad para or sus palabras. Bernhard. Djame que piense un poco por ti. Ests en mi casa. Finch no es mi nica espada. Si te desafo en este preciso momento, quin dar la cara para combatir en tu nombre? Bernhard forz una carcajada. Un hombre apuesto vestido de azul dijo: Tremontaine, vamos; eres un hombre de mundo. El Tribunal no se ocupa de trivialidades as. Y estoy seguro de que Bernhard no pretenda insultaros a ti ni a tu casa. Yo habra hecho cualquier cosa que sugiriera; incluso el duque se encogi tranquilamente de hombros. No me siento insultado, Godwin. Cuando eso ocurra, Bernhard, te lo notificar oficialmente. Tan slo quera sealar que este combate no era estrictamente legal. Y puesto que Tremontaine se sienta en el Tribunal de Honor (cuando estoy de humor), podra invocar a los lores de justicia para que se ocuparan de tales trivialidades. Se volvi hacia los asistentes, levantando las manos como si estuviera en una obra de teatro. Santo cielo; si yo, reconocido mofador y rprobo, soy el nico que todava est dispuesto a acatar las antiguas formas, qu esperanza nos queda? A quin ms pensamos extender el privilegio de la espada? Se produjo un silencio azorado. Mi to dej que se prolongara antes de concluir animadamente: Oh, en fin. Ahora que nos has privado del que iba a ser nuestro entretenimiento, Bernhard, me temo que debo pedirte que suplas la carencia. Qu sabes hacer? Yo? El hombre estaba rojo como un tomate. Sabes luchar? Bueno, claro que no. Te dedicas a la cra de perros, pero a nadie le interesa ver algo as... A menos que sea miembro de tu Liga de los Caballeros del Goce Solitario. O la estridente risa abochornada de una mujer. Cielos, Bernhard, qu sabes hacer? Seguro que sabes... leer. S, creo que lo mejor ser que nos leas algo. Algo que milady hizo una reverencia a una mujer de aspecto serio, milady Evaine, podra elegir. Si me acompais a la biblioteca, encontraremos all
~82~
El privilegio de la
varios y excelentes volmenes. Podras regalarnos los odos con... poesa, creo, vos no, milady? Y as, uno a uno, fui perdiendo de vista a los invitados a la fiesta. De los dos espadachines no quedaba el menor rastro. Ni siquiera un borrn de sangre maculaba el suelo pautado de blanco y negro del saln de la mansin Tremontaine. En su lugar haba fragmentos de flores, un abanico abandonado, media pastita, varios botones, un peine y un vaso roto. Me quit la ropa y me acost. Sent el duro bulto del libro bajo mi almohada, El espadachn cuyo nombre no era Muerte. Cmo podra dormir con aquel objeto clavado en la cabeza? No haba un pice de verdad en l, ni uno solo. La lucha de espadas consista en dos idiotas que se daban de sablazos hasta que uno de ellos resultaba herido. Cog el libro y lo tir al otro lado de la habitacin.
~83~

Captulo X
El privilegio de la
La mansin Tremontaine estaba en calma a la maana siguiente, no porque estuviera deshabitada, sino porque la mayora de sus ocupantes dorman. Se haban retirado todas las bebidas y alimentos; se haba limpiado todo lo de valor. Tan slo un cuarto espacioso de techo alto tena las cortinas abiertas para recoger las largas y animadas cintas de luz del sol madrugador. Tras las grandes ventanas se extenda un jardn tentador. Pero el musculoso hombre de barba negra estaba de pie de espaldas a l. En ocasiones se giraba bruscamente como si quisiera desafiar a la vista, descargando un pisotn en el suelo para arrancar un timbre al techo decorado, antes de volverse de nuevo hacia la puerta. Una vez se impuls desde lo alto de un silln y cruz casi toda la habitacin de un salto. Filtr con su bigote un gruido de desaprobacin. Inspeccion el anaquel de resplandecientes espadas, primero en su conjunto, luego una hoja tras otra, buscando manchas de xido o huellas de dedos. Cuando no encontr nada, se permiti sonrer. Puesto que oy abrirse la puerta y vio quin era reflejada en una espada, no se dio la vuelta para mirar a la muchacha vestida de sobrio lino azul y gris. Cuando la joven hubo cerrado la puerta a su espalda, el hombre se gir y le permiti ver su sonrisa. Hojas limpias dijo. Muy bien. Gracias. Y bien? Es que eres una estatua? Coge una espada! La muchacha clav en su cara la mirada firme que l le haba enseado. Hoy no voy a luchar. Cmo, no vas a luchar? No quieres luchar? A lo mejor podemos jugar a los dados, entonces, ah? O aprender a bailar? Y una leche, no vas a luchar! La joven no sonri. No. No voy a seguir con estas clases. Con qu clases, entonces? Le apunt al rostro con un dedo como si fuera un pual. Tienes otras lecciones? Tu padre loco cree que eres demasiado buena para Venturus, que aprenders mejor de algn matachn callejero? Ja! Ja repiti ella, sin nfasis. Sabes, maestro, que hablas como un amante celoso?
~84~
El privilegio de la
Sabes...? se burl l. Retrocedi un paso, con una ligera reverencia. Pero, qu tenemos aqu? No es acaso una damisela con todos sus aires? No conozco a esta dama, aunque lleva los calzones. Me asegurar de que te paguen debidamente prosigui la joven. No me cabe duda que hay dinero aqu para eso. Y tus dems pupilos sin duda se alegrarn de ver que dispones de ms tiempo. Pero esto es serio. Venturus dej de hacer gestos y respondi a la mirada de Katherine con una de su cosecha. Esto no es ninguna chiquillada, me parece. La hija del duque agach la cabeza. No. No lo es. Por qu no quieres luchar? Katherine se dio la vuelta. No lo entenderas. Ja. Chiquilladas, al fin y al cabo. Ests enamorada? La joven respondi girando sobre sus talones. Claro que no! Enamorada? No me enamorar nunca, si la gente cree que te vuelves estpida! No, te dir de qu se trata... Ahora fue ella la que se inclin hacia l, colocando el rostro ms cerca del suyo de lo que consentira normalmente cualquier espadachn. Los he visto. De verdad. Anoche, en la fiesta que hubo aqu. Dos espadachines. Un duelo. Fue algo asqueroso. Sangre. Un estropicio. Ahora tienes miedo... No tengo miedo. Todos los meses veo dos veces ms sangre. Fue el duelo... Ya te dije que no ibas a entenderlo. No me pagan para entender tus estados de nimo. Haba sacado una hoja del estante y empez a caminar a su alrededor con ella. No tienes miedo, ah? No, no lo tengo. Pero no quiero ser el espectculo de nadie. Espectculo, ah? La aguijone con la punta acolchada, fint y la golpe de nuevo. Slo un espectculo? Eso es todo lo que es esto, un espectculo para que se ra la gente. Para ellos era un juego, nada ms, simplemente un juego estpido! Hacen apuestas... Estate quieto. Apuestas? Estaba obligndole a retroceder un paso, dos, ahora que Katherine haba empezado a prestar atencin a su hoja.
~85~
El privilegio de la
Apuestas sobre el resultado... Dos espadachines... Ay! Tena la espada contra el anaquel; Venturus le haba pegado en el hombro. Dos espadachines perfectamente buenos, nada que reprocharles, pero estaban hacindolo por... Dinero? Crees que la gente no debera pelear por dinero, nia? Retrocedi, trazando diminutos crculos con la punta de su espada. Quienes no cuenten con el apoyo de un lindo duque deberan mendigar su dinero en las calles, en vez de cobrar por pelear? A m no me paga respondi ella, tirante. No s cul ser tu sueldo, pero a m no me paga nada. Se supone que debo hacerlo gratis, para convertirme en un espectculo con el que divertir... divertir... El maestro espadachn ensay una finta alta, baja, pequeas espirales elaboradas de retirada y respuesta que cubran su objetivo de la cabeza a los pies, irritantes como moscas de verano. Te he dicho que te ests quieto. Para qu? Aqu no hay nadie mirando. Slo nosotros, duquesita marimacho. Katherine tena la espada en la mano y atac. Venturus se retir ante ella. Intent matarlo, pese a las puntas romas, y el maestro combati con la barba hendida por una sonrisa. La joven le busc los ojos, la garganta, pero la defensa de Venturus era veloz. Caminaron una y otra vez alrededor de la sala, y el espadachn dej que Katherine se cansara probando todos los trucos que conoca. Esper hasta que empez a volverse ms lenta, y entonces descarg una estocada perfecta. La espada de Katherine vol hasta una esquina. Repiquete y campane. No ha estado mal el combate dijo maese Venturus. Ahora pararemos un rato. Que tengis un buen da, lady Katherine. Se qued sola, sudando, en la sala de entrenamiento con los conejos mojados en la puerta.
Me despert temprano a la maana siguiente, envuelta en la fra luz gris. El fuego todava no haba caldeado en absoluto la habitacin. Betty estaba atareada, doblando ropa y guardndola en un bal. Venid dijo Betty, daos prisa, querida. Milord dice que tenis que salir de viaje. El carruaje est esperando. No tena sentido discutir con ella. Si el duque deca viaja, a viajar tocaba. Dej que me abrochara los botones de mis heladas ropas de viaje
~86~
El privilegio de la
rematadas por unas botas altas, un sombrero y una capa gruesa. Haba niebla en el ro. Mont en el carruaje con pan, un termo caliente y mantas. Betty me dijo adis con la mano; el conductor chasque la lengua, las puertas chirriaron y dej atrs la mansin Tremontaine. La ciudad discurri por mi lado como una serie de ilustraciones; luego, por primera vez en muchas semanas, me encontr en campo abierto. Estaba saliendo el sol, una dorada bruma de calor. Envuelta en las mantas, dormit, me despert cuando hicimos un alto para que descansaran los caballos, estir las piernas y pas el resto de la tarde sentada, viendo cmo los desconocidos panoramas de campos de trigo dorado daban paso a arroyos, vacas y huertos. Cuando las sombras empezaron a extenderse sobre la carretera, detuvieron el carruaje para preguntarme: Deberamos forzar la marcha para llegar a Highcombe esta noche, milady? Estar oscuro. Pero hay una bonita posada no mucho ms adelante, por si queris parar a pasar la noche. Tanto me daba. Pero saba reconocer una sugerencia cuando la oa. Nos detuvimos en la bonita posada, donde me dieron una buena cena y una cama razonable. No le pregunt al conductor ni al mozo qu era Highcombe, no se me ocurra ninguna forma de hacerlo sin que se notara que no tena ni idea de lo que estaba ocurriendo. Hasta que no nombraron nuestro destino, me haba atrevido a pensar que quiz estuvieran llevndome a casa... Fracasada, tal vez, pero aun as a casa. Transportbamos un bal con mis pertenencias amarrado a la parte posterior del vehculo; adondequiera que me enviaran, no era para hacer una breve visita. Volvimos a madrugar al da siguiente, y para cuando el sol despunt sobre una media maana encapotada, el carruaje cruzaba ya las puertas de un muro y rodaba por un sendero de grava delimitado por altos rboles. Atisb una casona de piedra, tres veces ms grande que la de mi familia. Pero en vez de recorrer el camino hasta sus escalones de entrada nos salimos repentinamente del sendero y empezamos a botar por el csped que haba en la parte de atrs. Aparcamos frente a una pequea cabaa adosada a la pared de la casa, con su propia puerta pintada de un azul acogedor. Me qued de pie en la hierba mojada y ol a tierra y manzanas cruzadas con heno y caballos. No era exactamente la fragancia de mi hogar, pero tampoco era la ciudad. Desde la puerta azul al otro lado del csped (estriado ahora con las marcas plateadas de las ruedas de nuestro carruaje) se extenda una hilera de manzanos en una direccin y prados en otra, todo ello surcado por un arroyo. Los prados lucan la plata de largas y hmedas briznas de hierba; all haba llovido por la noche, y an
~87~
El privilegio de la
remoloneaban algunas nubes. Procedente del otro lado de los prados vi a un hombre que caminaba con un cayado, con la cabeza descubierta. Ah est dijo el conductor, y lo llam: Seor! Finas gotas de niebla tachonaban los oscuros cabellos del hombre. Levant la cabeza, salt el arroyo y se dirigi a nosotros. Saludos del duque, seor dijo el lacayo. Os presenta a su sobrina, lady Katherine. Dice que va a estudiar con vos. Os hemos trado algunas cosas de la ciudad. Gracias respondi el hombre. Podis dejarlas dentro. La puerta azul no estaba cerrada con llave. Me qued mirando a mi nuevo tutor y me pregunt qu era lo que iba a estudiar. Posea las manos agrietadas de un jardinero, dedos bien formados achatados en las puntas. Estaba sin afeitar pero an no tena barba. No pareca importarle mi escrutinio, si bien su mirada era menos directa. Sent que me traspasaba con ella. Eres la hija de Janine? pregunt. Conocis a mi madre! No. Pero Alce me hablaba de ella. Quin es Alec? El hombre sonri. El duque. Otro nombre. Sois amigo suyo? Esto es Highcombe? S, es su casa. Una de ellas. Yo vivo aqu. Los hombres haban terminado el traslado. Incluso mi bal estaba guardado dentro. Eso es todo, seor? Necesitis alguna cosa ms? Gracias. Nada ms, si habis trado todo lo que os ped. Est todo en el arcn, segn mi lista. Las cucharas vienen envueltas en el lino. Podemos esperar si lo deseis, pero tenemos orden de regresar a la ciudad lo antes posible. Eso es todo, entonces. Gracias; adis. No me embarg la melancola ni el temor cuando el carruaje de Tremontaine se alej, dejndome en un lugar extrao con un desconocido. A decir verdad, apenas poda esperar a que se fueran para averiguar qu iba a suceder a continuacin.
~88~
El privilegio de la
~89~
El privilegio de la
SEGUNDA PARTE
Highcombe
~90~

Captulo I
El privilegio de la
Lo que sucedi a continuacin fue que me atac. Su cayado se elev trazando un arco y yo me agach, cubrindome la cabeza con las manos. La vara se qued flotando en el aire, rozndome el borde de la capa. No llevas mucho tiempo aprendiendo dijo. No mucho convine, y aad: Se supone que no debis hacer eso. No me habis dicho que me ponga en guardia, ni me habis lanzado ningn desafo, ni nada! Espada contra bastn es delicado observ. Pero ni siquiera has buscado tu hoja. No llevo ninguna. Aun as. No tienes la costumbre, y eso es peligroso. Ve a colgarte una ahora mismo, y luego veremos que comas y descanses. Ninguna de mis maletas era lo bastante larga como para contener una espada. Cruc la puerta azul siguiendo sus pasos y entr en la pequea cabaa. Sube esos peldaos estrechos dijo mi anfitrin. Arriba, en una esquina del cuarto, a la izquierda de la ventana, encontrars un arcn con hojas envueltas en hule encerado. Tuve que abrir los postigos antes de poder ver nada. Era un dormitorio sumamente sencillo. El bal tambin lo era, pero lo que haba dentro hizo que se me cortara el aliento. De la tela protectora saqu unas largas espadas resplandecientes de extraordinaria belleza, con empuaduras tanto simples como intrincadas. Jams haba visto nada parecido. Todo en ellas era afilado, incluidas las puntas. Una, con una cabeza de dragn en el pomo, pareca exactamente el tipo de arma que podra llevar Fabian o alguien sacado de Vidas de los espadachines heroicos. Llam escaleras abajo: Puedo escoger la que quiera? No. Su voz son firme pero divertida. Prueba la que tiene la guarda retorcida; seguramente su peso sea el ms adecuado para ti. Me qued plantada en lo alto de los escalones. Eran horriblemente empinados, no mucho mejor que una escalerilla de mano, la verdad. Si resbalaba o daba un traspi, los agudos filos que sostena en la mano podran volverse contra m. No ser mejor que busque una vaina? pregunt, nerviosa.
~91~
El privilegio de la
En el fondo del mismo bal. De cuero, y no demasiado chillona, jovencita. Introducir la larga espada en la suave funda se pareca un poco a intentar ponerle un botn a un beb: ninguna de las dos estaba demasiado interesada en ayudar, aunque al final encajaban a la perfeccin. Baj la empinada escalera con cuidado. No me har falta algo para sujetarla? Tengo un cinturn, pero tambin hay una cosa que cuelga, no? Oh, vaya suspir el hombre. En qu estara pensando l. Tanto si se refera al duque como a Venturas, lo mismo me daba; simplemente me alegraba de que no pensase que era culpa ma. El hombre se incorpor de pronto, tomando su cayado, y yo respingu, pegndome la espada al cuerpo. Lo siento dijo, para mi sorpresa. Intentar moverme ms despacio, hasta que me conozcas mejor. Tan slo iba a buscarte un broche. Se acerc a m ms de lo que nunca se haba acercado Venturas, sujetndome la trabilla de la espada al cinturn y colgando la espada de ella. Sus dedos eran firmes y seguros, como los de un mozo de cuadra embridando un caballo; ni siquiera le haca falta mirar, y senta su aliento clido soplando en mi pelo. Cuando se apart, haba una parte acoplada a m que no estaba all antes. Se mova cuando lo haca yo, como la cola de un gato... aunque no con la misma gracia. Dej una hogaza de pan encima de la mesa, y un trozo de queso amarillo. Cuando me sent en el banco hube de apartar la espada de en medio para no sentarme encima de ella, lo que no resultaba tan fcil como cabra esperar. Mir para ver si el hombre estaba rindose de m, pero estaba cortando el pan. Era buen pan, y tambin el queso era bueno. Y un cuchillo? pregunt. Te dara un cuchillo, por lo menos. Te... tengo una navaja. Haba sido un regalo de mi hermano por Ao Nuevo. Sin espada, sin cuchillo... Usa ste. Me pas el suyo. Estaba muy desgastado y era bastante feo, con un sencillo mango de madera, pero el repetido uso haba dejado la hoja muy fina y brillante. No puedo aceptar vuestro cuchillo educadamente, pero me interrumpi: empec a murmurar
Tengo ms. Uno con una cabeza de dragn, otro con un halcn... No echar ste de menos. Pero no lo pierdas; llvalo en el cinto. Atrap mi
~92~
El privilegio de la
instante de vacilacin como si fuera una pelota que le haba lanzado. En una funda, naturalmente. Oh, vaya. Cuando se levant de la mesa di un salto y busqu atropelladamente mi espada, que choc con la mesa y la levant. Esta vez s que se ri. Pareca que no se pudiera contener, como si acabara de contarle un chiste desternillante, y tambin yo acab echndome a rer. No te preocupes me dijo cuando recuper el habla. Terminars provocndote dolor de estmago. Aprende a caminar con ella, primero, y ya veremos luego cmo tienes que defenderte. Me sent tan tremendamente agradecida que no pude menos que defender mi orgullo. S luchar. He peleado con maese Venturas. S? Quin gan? l refunfu. Bien. Entonces fue un combate de verdad. Guard el pan y el queso en la alacena. Yo recog las migas. Hay leche en una jarra en el arroyo dijo, y a veces cerveza, cuando se acuerdan. El pozo est en el patio... Es bastante profundo, as que suelo dejar un cubo junto a la puerta. No bebas del arroyo; las vacas se meten en l. Est bien para lavarse. Ahora puedes salir a explorar si quieres; debes de estar entumecida del viaje. Eso s, no te metas en el prado donde est el toro. Ah, y mantente lejos de la aldea; no creo que estn preparados para ti. Conclu con pesar que tena razn, lo cual era una pena, puesto que probablemente podran contrmelo todo acerca de l. Pero saba cmo era la gente en nuestro pueblo. No recibiran gratamente a una chica vestida como una volatinera, y seguro que los vecinos de Highcombe tampoco. De modo que opt por seguir el arroyo, que se adentraba en el bosque, y encontr una pequea cascada y una mata de moras con multitud de frutos, as como un nido vaco que flotaba en el agua. Regres cuando las sombras se estiraban sobre los prados, mi momento preferido del da. El hombre estaba de pie delante de la cabaa, vestido nicamente con una camisa suelta sobre los pantalones, espada en mano. Lo salud con la mano, pero no me devolvi el gesto; en vez de eso se dio la vuelta y ensay algo parecido a un baile que no era tal, puesto que la espada centellaba a su alrededor de determinada manera, y cuando par, daba la impresin de haber conseguido algo. Inspir hondo y me dirig a su encuentro. Ests lista? pregunt el espadachn. Esperad... Con dedos nerviosos, consegu liberar la espada de su vaina. Me coloqu en guardia, y tambin l. Acto seguido empezaron a
~93~
El privilegio de la
sucederse vertiginosamente los acontecimientos. l se mova y yo encontraba su hoja dentro de mi defensa, y pensaba en la parada que debera haber hecho si lo hubiera visto venir a tiempo, pero para entonces l ya haba vuelto a golpear en otra parte. Despus de un rato as, al menos estaba preparada para hacer algo cuando se mova, aunque la mitad de las veces fuese algo que me dejaba aguijoneando el aire mientras l volva a la carga. Evidentemente, en ningn momento llegu a traspasar su guardia; slo tena que pensar en ello para que l se protegiera justo donde yo pretenda atacar. Como si estuviera forjando una reja a su alrededor con su acero. Por fin retrocedi y levant su hoja, y lo vi justo a tiempo de evitar hacer el ridculo intentando ensartarlo. Presumo dijo que nunca has matado a nadie. Cielos, no! Mera curiosidad. Se dio la vuelta y entr en la casa. Ni siquiera jadeaba. Fui a lavarme la cara al arroyo. Y luego me dirig a buscar la cena, consistente en verduras hervidas en la chimenea. Y pan y queso. Pero en la sencilla mesa de madera haba un par de velas, sostenidas en las bocas de sendos dragones de plata. En cada uno de nuestros sitios haba una copa de vino jaspeada de oro, con un delfn retorcido a modo de tallo. Qu bonitas! se me escap. Sostena su copa por el tallo, acariciando las frgiles curvas con familiaridad. Casi poda sentir el cristal, fro y suave, simplemente observndolo. A las verduras les faltaba alio, pero tena tanto apetito que no me import. Cuando termin de comer me asalt repentinamente tal cansancio que podra haber apoyado la cabeza directamente en mi plato vaco. Duerme arriba me dijo. Te ayudar a subir tus cosas. Me aup con mi equipaje por la angosta escalera, con cuidado, sosteniendo la vela. No te preocupes dijo. Hay un bacn debajo de la cama; no har falta que te arriesgues a partirte el cuello en la oscuridad. Sonre, y consider que puesto que no pareca haber criados en la casa tendra que vaciar el orinal yo misma. No por esa escalerilla, por favor! A lo mejor por la ventana. Haba dos: una grande con postigos, y una pequea y redonda encima de la cama. Refulga roja con el ocaso, como cristal tintado.
~94~
El privilegio de la
Alarg el brazo y cerr la ventana. Como siempre, sus movimientos eran prcticos y precisos. De pronto mi corazn empez a latir desbocado. se era su dormitorio. Saba que yo no era un muchacho? Lo saba, verdad? Poda dormir con la ropa puesta. Tena un cuchillo, pero sera mejor no intentarlo. Record sus manos en mi talle, su aliento en mi cabello, la afilada punta de su hoja danzando a mi alrededor. Quiz no pasara nada. Qu callado estaba. Qutate el cinto me dijo, la espada y el pual a la vez, y procura que no se te caigan. Culgalo todo de ese gancho, para que puedas volver a ponrtelo enseguida por la maana. Obedec con los dedos helados. Por supuesto, se me cay todo al suelo: la espada se venci a un lado, el cuchillo a otro, deslizndose por el cinturn. No tena remedio. Da igual. Sonri. Buenas noches. Haba llegado a las escaleras antes de que yo tuviera la ocurrencia o el aliento necesario para objetar educadamente: Pero, dnde dormiris vos? Tengo un jergn junto al fuego. Est bien. Me levanto por las noches; as no te molestar. O el solitario ulular de un bho, y me qued dormida. Mientras me vesta a la maana siguiente, encontr un diminuto rasgn en la manga de mi chaqueta, como si se hubiera enganchado en algo afilado, como un clavo. Betty no me haba metido aguja ni hilo en la maleta; esta vez me toc a m murmurar: Oh, vaya. El espadachn se disculp. Fui yo, me temo. Pareca enfadado. Lo siento; no pretenda tocarte en absoluto. Me haba trabado la chaqueta una vez en todo el combate con hojas desnudas. No crea que maese Venturas pudiera hacerlo igual de bien. A lo mejor s. Fabian seguro que s; l era capaz incluso de apagar la llama de una vela. Quiz todo el mundo pudiera salvo yo, incluso aquellos duelistas que haban dado el espectculo en la fiesta del duque. Cojamos armas de entrenamiento sugiri el hombre. No quiero mellar mi mejor acero, y lo ms seguro es que al principio le des unos cuantos golpes. Fue entonces cuando descubr que la casa tena otra puerta. Estaba al lado de la chimenea, y ni siquiera haba reparado en ella: un trozo de pared con manilla y bisagras. Pasamos del modesto chamizo a la marmrea grandeza de la casona de Highcombe, como si hubiramos
~95~
El privilegio de la
migrado de un sueo a otro. Un inmenso saln de techos el doble de elevados que la cabaa entera. Intiles espacios decorativos, y por doquier muebles cubiertos con sbanas, postigos echados en altas ventanas. l viene aqu alguna vez? me pregunt en voz alta. Oh, a veces. No le gusta mucho el campo. Encontramos la vieja armera, llena de armas antiguas e instrumentos de campo como lanzas para jabals. Mi maestro nos eligi unas viejas espadas de entrenamiento sin punta, y desanduvimos el camino cruzando el saln. De improviso, me sonri. Hey! exclam. En guardia! Levant la espada, y retrocedi ante m. No te preocupes me dijo, seguir cediendo terreno... t ataca! As que cargu sobre l por toda la larga galera, empujando al maestro espadachn con mi torpe hoja roma, pasando junto a los retratos y los paisajes, las fundas del mobiliario, los espejos tapados, cubriendo el parqu encerado. Se apoy en una puerta, con el rostro encendido por la risa, y abri los brazos frente a m. Localic mi objetivo, a la izquierda de su esternn, y ataqu... pero l desvi la punta con un ligersimo movimiento y la espada se agit en mi mano. Debes aflojar la presa dijo, pero eso ha estado bien: bonito ataque, limpio. Estaba rindose, contemplando toda la longitud del pasillo. Dios, me mora por hacerlo desde que llegu aqu! Gracias. El pestillo chasque a su espalda y gir sobre sus talones, arma en ristre. La mujer que cruz la puerta lanz un chillido y solt la bandeja que portaba. El maestro retrocedi de un salto, y yo sal corriendo detrs de las rodantes copas de plata mientras l deca: Lo siento mucho. Y ella jadeaba: Ay, seor! Ay, seor! Recoger todas las cosas sin un delantal donde reuniras era harto complicado. Los chicos no necesitan delantales, verdad? ste es mi nuevo alumno dijo, y a m: Manta es el ama de llaves. Me sent agradecida porque no me revelara como la sobrina del duque; la regin entera se habra enterado antes de que oscureciera. As las cosas, Marita se limit a quedrseme mirando, repar en mi sexo y decidi
~96~
El privilegio de la
no decir nada al respecto. A continuacin cogi su plata e hizo una reverencia. Lamento haberos interrumpido, seor dijo, como si mi maestro fuera a todos los efectos un noble, y no el arrendatario de una cochambrosa cabaa de dos habitaciones. Todo est en orden? S... No, espera, nos hace falta, qu era? Aguja e hilo. El ama de llaves hizo otra reverencia. Supongo que el hecho de ser capaz de matar gente bastaba para que se mostraran educados con uno, pero me corroa la duda. Sois noble? pregunt cuando se hubo ido Marita. Yo? Su sonrisa refulgi blanca. Qu va. Y eso fue todo. Su atuendo era sencillo, no luca sortijas. No hablaba como alguien del campo. Pero tampoco pareca educado, y no haba libros donde viva. nicamente espadas, y preciosas que eran. Supongo que habris matado a muchas personas dije durante la cena, intentando imprimir a mi voz un tono de conversacin adulta. S, as es. Es difcil? Me traspas con la mirada. Sus ojos eran extraos: azules, casi violetas, como el corazn de una llama. Matar instantneamente es difcil. Hay que golpear el corazn, lo cual es complicado, o perforar la trquea, o el ojo hasta llegar al cerebro, pero a la gente no le gusta ver eso. Empezaba a lamentar el haber preguntado. Dej mi comida en el plato. Incapacitar es ms sencillo; pueden morir ms tarde, a causa de la infeccin o la prdida de sangre. Es menos satisfactorio. Pero hace falta mucha fuerza para matar de un solo golpe. Te sorprenderas. No creo que tengas todava la fuerza necesaria. Hasta para atravesar un pulmn... Podra darte algunos ejercicios. Hablabas de duelos, o de peleas callejeras? De ninguna de las dos cosas susurr. No quiero matar a nadie. Entonces esconde tu espada dijo plcidamente, o te matarn a ti. Le lanc una mirada, pero l simplemente pareca interesado. No quiero esto espet. Nunca quise nada de todo esto! En serio? Me observ con la cabeza ladeada. Entonces, qu quieren? Pens en vestidos y bailes, en labores de costura y administracin del hogar, y en espadachines y torres... No consegu verme en ninguna parte.
~97~

Nada! Deseara estar muerta!
El privilegio de la
No quera rerse, pero pude or cmo contena el aliento. Cuntos aos tienes? Quince. Y algunos meses. Hmm. Cuando yo tena diecisis aos me fui de casa y me dirig a la ciudad. Tampoco saba lo que quera. Pero no dejaron de pasarme cosas. Era interesante, y descubr que poda aparmelas. Eso es distinto. Vos sois un hombre. Y sabais pelear. T eres una mujer. Y aprenders a pelear. Ests segura de que no quieres reconsiderarlo? Reconsiderar qu? dije con rudeza, hundida en mi propia tristeza. Como si tuviera eleccin. En fin dijo, supongo que eso es verdad. Tienes idea de por qu est haciendo esto? No respond. Es por mi padre. Nos odia. Creo que odiaba ms a sus padres. Me parece que piensa que si tu madre hubiera sabido luchar, no podran haberla obligado a casarse contra su voluntad. Me qued mirando fijamente al hombre que estaba sentado frente a m. Os lo ha dicho l? No. Lo deduzco. No la obligaron. Quera casarse. Nadie querr casarse conmigo. Y qu? Puedes tener amantes. A punto estuve de gritar, consternada. Por quin me tomaba? Voy a recoger la mesa dije en cambio. Antes de acostarme, abr su bal de las espadas. Las armas eran de una manufactura tan exquisita que parecan hechas para engarzar joyas en ellas. Toqu la punta de una, con delicadeza, para que no me traspasara la piel. La humedad de la yema de mi dedo bastara para ennegrecer y corroer el acero. Me imagin aquel metal resplandeciente cubierto de sangre. Con un pao entre mi mano y la hoja, examin la empuadura con forma de cabeza de dragn. Cerca del pomo, una mota roja. La frot. Herrumbre. Debera limpiarla, o decirle lo que haba visto. Con cuidado, limpi el punto que haba tocado.
~98~
El privilegio de la
No estaba cuando me levant a la maana siguiente. Haba dejado platos y migas en la mesa y se haba ido. Me serv el desayuno y empec a reordenar las cosas; no de forma intencionada, sino pieza a pieza, conforme se me ocurra dnde podran quedar mejor. Coloqu las copas con los delfines de modo que les diera el sol, aline los tarros de mermelada, aceite y miel segn su tamao e incluso cambi de ngulo los bancos para que tuviramos ms sitio al sentarnos. Lo hice todo portando mi espada, adems. Nadie haba movido nada en mucho tiempo; haba marcas por todas partes en el suelo y el anaquel, de modo que tambin barr y quit el polvo. Cuando acab, ofreca un aspecto bastante agradable: una habitacin ordenada, iluminada por el sol de otoo. Estaba tomando t fro cuando regres el espadachn. Tena las mejillas encendidas, la capa echada hacia atrs, como si viniera de dar un largo paseo. Hola dije educadamente. Os apetece un t? S. Sonri. No dijo nada acerca del cuarto. Avanz y tropez con el banco, aterriz con fuerza encima de la mesa y mi taza sali volando por los aires. Estis bien? exclam. S. El espadachn se incorpor despacio. No lo haba visto. Has cambiado las cosas de sitio? Me temo que lo nico que hice fue quedarme all plantada, boquiabierta. Porque sera mejor si no lo hubieras hecho. Poda ver, saba que poda! Record cmo me haba enseado el lugar, con qu seguridad cortaba el pan y fregaba los cacharros... Se me puso la piel de gallina al pensar en nuestro duelo con las espadas de punta descubierta, y su enfado por haberme rozado la manga una vez. Lo siento consegu susurrar. No volver a hacerlo. Se sacudi los pantalones, encontr el banco y lo enderez y camin alrededor de la mesa, tocndola, como si la viera por el rabillo del ojo. Lanc una mirada furtiva a los vasos, los cazos. Queris que os ensee el resto? No, ya lo ir encontrando. Es slo que no me lo esperaba. Lo siento. Puedo volver a dejarlo todo como estaba... No, ya me ocupo yo. Tena que saberlo, pero me daba miedo preguntar. Vi cmo tocaba las cosas y las miraba. Nunca las sostena delante de su cara, sino a un lado, o incluso arriba. A veces las encontraba y las tocaba primero, y nunca pareca verlas en absoluto. Era como si sus manos y sus ojos no
~99~
El privilegio de la
estuvieran conectados: las unas conocan el mundo a su manera, los otros a la suya, y conseguir que se comunicaran constitua un esfuerzo de voluntad. Lady Katherine. No le gustaba que lo observaran. Podras aprovechar este rato para practicar. Esta tarde tendremos un duelo. Debera haberme mordido la lengua, acatar el tono de despedida de su voz, ser una nia buena, respetar el acuerdo tcito entre nosotros que estipulaba que ninguno de los dos preguntara nada sin invitacin previa, ni se acercara demasiado al otro. Pero ahora estaba asustada. Nada era como crea. Tena ventaja sobre l, para mover las cosas y hacer que chocara con ellas, para hacerle dao cambiando un banco de sitio, y l tena poder sobre mi mismo aliento y yo ni siquiera saba quin era... Ests ciego? pregunt. Casi. Pero entonces, cmo...? Pon las manos delante de los ojos. No, un poco ms lejos. Ahora, puedes ver? S... No... Puedo ver alrededor de ellas, pero no... Exacto. Lleva tiempo acostumbrarse. Qu te ocurri? Nada. Sencillamente empez un da. Eras espadachn? Espadachn es lo nico que soy. Pero si no puedes ver... Puedo ver lo que tengo que ver. Trabajabas para el duque? Eras su espadachn? Sorprendentemente, el hombre sonri. Supongo que se podra decir que era suyo. Y sin duda ahora trabajo para l: nunca antes haba hecho de tutor para nadie. Ser interesante ver lo que puedes aprender. Esta vez obedec su orden velada. Ser mejor que practique, entonces. En el exterior, cerr los ojos y combat contra el peso de la espada, lo errtico de mi respiracin, la lentitud de mis pies, el resplandor del da.
~100~

Captulo II
El privilegio de la
Tal y como haba predicho el duque de Tremontaine, el Consejo de los Lores era un caos, y parte de la culpa se le poda atribuir a l. La asignacin de nuevos impuestos sobre la tierra estaba ya poco menos que decidida, y las multas por incumplimiento eran estrictas pero equitativas. La desafortunada sequa en el sur no justificaba una mala cosecha; aquellos nobles cuyas tierras daban de comer a la regin sencillamente tendran que extender sus intereses; hacia la tala de rboles, quiz. Era injusto que se esperara de los nobles norteos que proporcionaran ms madera de la que les corresponda para la construccin de barcos, cuando el negocio era tan rentable y el ro tan lento en algunos tramos que los troncos apenas bajaban del norte. Pero el grano extranjero era barato ese ao, y el transporte naval lucrativo. Y si el ro era intransitable, siempre podan ensancharse y mejorarse las carreteras... Carreteras que casualmente atravesaban las tierras del ambicioso Philibert, lord Davenant, y sus aliados polticos. Eran hombres poderosos; servan bien a su pas, como hicieran sus padres antes que ellos. Qu tena de malo el que se beneficiaran ligeramente de su lealtad, cuando las ventajas para todo el mundo eran evidentes para todos salvo los consejeros ms testarudos? Pero cuando las copias de determinado documento (un acuerdo privado entre Davenant y una empresa naviera extranjera, formulada en trminos tan equvocos que se podra confundir con un tratado entre dos pases) empezaron a circular, las motivaciones de todos sus asociados, aquellos nobles consejeros, fueron puestas en tela de juicio. El original del documento no se encontr nunca, por supuesto, y nadie sabra decir a ciencia cierta de dnde haban salido las copias; pero aquello bastaba para sumir a una coalicin en el desorden, para lanzar a sus oponentes a una carrera de agresivas realineaciones, y para reducir las propuestas tributarias a brillantes pedacitos de papel. Por si aquello no fuera suficiente, sobre el mismo lord Davenant se haba cernido de pronto la plaga de una amante infiel, actriz para ms seas, de una airada esposa con buenos contactos y de un lugarteniente que se haba llevado a la una y, segn decan las malas lenguas, a la otra tambin. Si bien nadie sabra decir exactamente cmo o por qu, muchos miembros de la coalicin compartan la impresin de que sus problemas radicaban de nuevo en alguna indiscrecin por parte del Duque Loco, quien siempre pareca estar ms al corriente de lo que aconteca en la ciudad de lo que nadie recordaba haberle contado. Tampoco le dolan prendas a la hora de diseminar sus conocimientos donde un autntico caballero habra mantenido la boca cerrada. No tena sentido volver a
~101~
El privilegio de la
retarlo; sus espadachines tenan todas las de vencer. La espada amaba a Alec Campion, se dira, y siempre haba sido as. El Canciller de la Creciente, lder del Consejo de los Lores y cabeza del Consejo Interno, decidi ir a hablar con el duque de Tremontaine. Anthony Deverin, lord Ferris, haca muchos aos que no visitaba el distrito de la Ribera... No desde sus tiempos de Canciller del Dragn, cuando el futuro duque era un joven bisoo y aborrecible conocido simplemente como Alec, y Deverin, ya lord Ferris, una figura emergente. Diane, la duquesa de Tremontaine, haba acogido a Ferris bajo su tutela y lo haba adiestrado en las artes de gobernar. Cuando intent ser ms listo que ella en su complicado terreno, la duquesa respondi orquestando ingeniosamente su cada en desgracia, enviando a su joven pariente al Consejo para ejecutar la tarea. Era por todos sabido, al fin y al cabo, que la bella duquesa jams se meta en poltica. Su castigo, el puesto de embajador en las glaciales y brbaras tierras de Arkenvelt, no era sin embargo una sentencia de muerte, y a Ferris le gustaba pensar que Diane conservaba el cario suficiente por l como para enviarlo adonde podra tener xito si posea el nervio y la inteligencia necesarios, por no mencionar la resistencia. Entre las recompensas de la helada Arkenvelt se inclua el acceso a uno de los mercados de pieles ms boyantes del mundo, y cuando termin su exilio Ferris regres a casa con dinero suficiente en los bolsillos como para reintegrarse a lo grande. Frecuent los concilibulos adecuados y se cas con la mujer adecuada, que tena los contactos adecuados y muri legndole una pequea hacienda en el campo y una buena casa en la ciudad. Recuper el puesto de su familia en el Consejo de los Lores, donde combinara el sentido comn con el arte de gobernar con una precisin tal que, tan slo diez aos despus de su reaparicin, result elegido presidente de aquel augusto cuerpo de nobles. Era como tal, ahora, que se dispona a visitar al heredero y sucesor de Diane, al que detestaba ms que nunca. Cuando visit por ltima vez la pequea isla entre las orillas del ro, la Ribera no perteneca a nadie: era un refugio de maleantes y espadachines que vivan en casas abandonadas. Pero el Duque Loco, por capricho, la ocupaba ahora, en ms de un sentido. Ferris era consciente de que una vez cruzara el Puente, se hallara en territorio del duque. La guardia de la ciudad todava procuraba dar un amplio rodeo alrededor del rufianesco distrito, que patrullaban en cambio los hombres de Tremontaine. Por eso el Canciller de la Creciente no viajaba de incgnito sino con guardias y espadachines, para que nadie pudiera confundirlo con otra persona. Lord Ferris nunca haba sido invitado a la casa de Tremontaine en la Ribera, y saba que no era bienvenido. Aun as, sus caballos fueron trasladados al establo, su escolta fue tratada con corts eficacia, y l fue conducido en presencia del duque en muy poco tiempo. No era la casa
~102~
El privilegio de la
que l hubiera elegido para vivir: anticuados cuartos de reducidas dimensiones, paneles oscuros, pesadas cortinas... Nada chocante, sin embargo. Ferris casi se senta decepcionado. Si en verdad haba frescos pornogrficos, instrumentos de tortura, criadas desnudas y otros ornamentos con que la opinin popular haba decorado la casa ducal, no se encontraban expuestos al pblico. El duque en persona estaba sentado en una silla de respaldo recto, comiendo galletitas, queso y rodajas de manzana. Llevaba puesta una bata con brocados, y probablemente no mucho ms. Tena el pelo alborotado, imperfectamente recogido en la nuca con una cinta de terciopelo negro. Mordisque una galleta y se encogi de hombros. Lo siento. Me entr el hambre. Lord Ferris rechaz la oferta de refrigerio. Si haba apartado al duque de sus placeres carnales, que as fuera, pero pensaba hacerse escuchar. Tremontaine dijo, no te robar mucho tiempo. Vengo del Consejo por voluntad propia, para pedirte que reconsideres tu postura con respecto a las nuevas leyes fiscales. Postura? Yo no tengo ninguna postura. Claro que no dijo con suave irona lord Ferris. Nunca la tienes. Igual que a tu abuela, la difunta duquesa, no te interesa la poltica. El duque sonri. Exactamente igual. Lord Ferris, quien fuera uno de los protegidos secretos de la difunta duquesa, conoca el valor de aquella afirmacin mejor que la mayora. Es una tradicin familiar. Y es pura casualidad el que hayas conseguido desmontar una coalicin que haba tardado meses en forjarse para hacer algunos cambios honrados... Cambios honrados? Honrados? Es que alguien ha alterado la definicin de esa palabra mientras estaba de espaldas, o es que acabas de desarrollar tu sentido del humor? Lord Ferris apret con fuerza los labios. Soportaba ese tipo de pullas a la vista de todos en la Cmara del Consejo, cuando su seora de Tremontaine se dignaba asistir a los actos. Pero aqu no haba pblico que le riera las gracias. Ay, Campion suspir Ferris. Tu abuela no era amiga del caos. Me pregunto en qu estara pensando cuando te nombr heredero. A lo mejor dijo el duque con un trozo de manzana en la boca pensaba que me reformara.
~103~
El privilegio de la
Ferris le lanz una mirada furiosa. En los ltimos aos tena cada vez menos paciencia con la gente que se haca la tonta. Pero se limit a responder: No lo creo. Tampoco yo dijo con sinceridad el ms joven de los dos. Puede que no le importara lo que fuese del gobierno, cuando ella muriera. Puede que quisiera que sucumbiese con ella. Ferris se agach para coger de una mesita encerada uno de los pjaros de cristal en miniatura que haba coleccionado la duquesa. Lo sostuvo con delicadeza. Oh, no, ella no. O quiz creyera que t y Godwin y el resto de sus tortolitos intentarais aprovechar la ocasin. Como en efecto ha ocurrido. Os adiestr bien. El Consejo lleva su sello, yo llevo su ttulo y todos contentos. Con cuidado, Ferris volvi a dejar el ave en su sitio. Hay otra cosa que pens... su acento cansino se haba vuelto casi tan marcado como el del duque, reliquia de la juventud de ambos... cuando o que al final el heredero eras t. Me pregunt si no haba pretendido desde el principio que fuera tu exquisito espadachn, De Vier, quien dirigiera el ducado. Uno admiraba tanto su sensatez. Y los dos parecais inseparables, por aquel entonces. Pos la vista lnguidamente en un punto por encima de la cabeza del duque. Sin embargo, os separasteis. Quiz se fuera el error de clculo de la duquesa. Tremontaine escudri su cuchillo para la fruta de cachas nacaradas como si se le acabara de olvidar para qu serva. Al final, lo aplic meticulosamente a la piel de su manzana. Resulta interesante ver cmo idealiza uno a los difuntos reflexion el duque. Ahora admiras a la duquesa, pero recuerdo que le llamaste nombres muy feos cuando hizo que te exiliaran a Arkenvelt por manipular a mi exquisito espadachn. En aquel momento pens, milord, que habas aprendido que no se puede utilizar a De Vier contra Tremontaine. Ferris capt el mensaje y lo archiv para su posterior estudio. Haba estado preguntndose si el espadachn seguira an con vida. Al parecer, as era. Con vida, pero no en activo. Prefiri hacer caso omiso de la pulla contra sus desgracias del pasado; era, al fin y al cabo, Tremontaine quien lo haba empujado al exilio poltico del que le haba costado varios aos y una pequea fortuna regresar, y no haba ningn motivo para que ni uno ni otro lo hubieran olvidado.
~104~
El privilegio de la
Recuerdo aadi el Canciller de la Creciente cuan solicitado estaba en sus buenos tiempos, tu espadachn. Mataba de un golpe al corazn. Si le caas bien. Como tambin recordars, no siempre era tan considerado. El duque reuni a su alrededor los brillantes pliegues negros y verdes de su bata. Y ahora, si me disculpas, me estn esperando. Lord Ferris no hizo ninguna reverencia, sino que replic con tirantez: Todos debemos disculparte. Constantemente. Supongo volveremos a verte en el Consejo esta temporada. El duque lade la cabeza. Vaya, por qu tendrais que pensar algo as? Lord Ferris abri la boca para responder con un comentario mordaz y la cerr de nuevo, harto de pronto de todo aquello, y sin estar en absoluto seguro de poder controlar su genio: otro rasgo del duque que detestaba enormemente. Me decepcionas dijo Ferris, con voz pesada. Podras ser ms, mucho ms. No creo que la ciudad pudiera soportar mucho ms de m. Lo hara si aprovecharas tu posicin con buenos fines! se era el discurso que Ferris haba querido pronunciar, pero brot de l destempladamente. Tienes tus opiniones, todo el mundo lo sabe; por qu no las debates en el Consejo a la vista de todos, con el resto de nosotros? El arte de gobernar y la poltica requieren tiempo. Requieren paciencia y previsin y, s, incluso compromiso. No son juguetes... no somos juguetes... que puedas coger y soltar a tu antojo, porque eres incapaz de aguantar la carrera de fondo que hara falta para realizar algn cambio de verdad. No eres estpido, sin duda eso ya lo sabes. No encuentras a nadie digno de tu visin, no deseas ser un aliado de confianza? Est bien. Pero s por lo menos un adversario de confianza, en vez de cambiar de postura constantemente como una veleta, sujeto al viento de tus caprichos. El duque hizo una pausa y lo mir con verdadera sorpresa. Ferris dijo, hace tiempo que dej de ser un muchacho. No me preocupa especialmente si te decepciono o no. Gurdate tus pomposos sermones para los idiotas imberbes que slo quieren impresionarte y hacer aicos el pas con sus interesadas conspiraciones financieras. que no
~105~
El privilegio de la
Muchos aos atrs, lord Ferris haba perdido el ojo izquierdo. Volvi el parche hacia el duque, una mirada de terciopelo negro que a menudo enervaba a la gente. Algn da dijo lamentars la prdida de ese espadachn. Lo cual no era en absoluto lo que se haba propuesto decir. Antes de que su ofuscacin pudiera empujarlo a cometer ms indiscreciones, lord Ferris se dio la vuelta y abandon la estancia. Sus guardias y espadachines aguardaban en filas para escoltarlo; y entre las sombras de los corredores de la casa de la Ribera, le pareci ver las formas de otros, vigilantes. El duque de Tremontaine arroj su cuchillo para la fruta contra la pared, donde se clav de punta, temblando, bien debido a la suerte o a la furia del lanzamiento. A continuacin se dirigi a la habitacin adyacente, donde la Fea aguardaba sentada en su cama, leyendo, completamente vestida. Dios, cuando te despiertas eres un cerdo observ la mujer. Que no hubiera venido tan temprano. Temprano! buf ella. Son ms de las doce del medioda. Aunque cmo vas a saberlo; en tu cuarto siempre es ocaso. Alarg el brazo hacia una de las cortinas de terciopelo rojo, pero el duque espet: Djalo. Me gusta as. Baja a la biblioteca sugiri la Fea, donde hay luz en abundancia, y deja de acumular libros en tu habitacin. Qu ms tienes en esa pila? Poesa respondi l, con dulzura. Y pornografa. Nada que complazca a tus castos ojos. Ni hablar. Tienes la Anttesis de Merle, cuando me juraste dejar que la leyera yo primero. Dejar que la leas t primero. Estaba esperando a drtela en alguna ocasin especial. Como cuando hayas hecho algo realmente irritante? Precisamente. Dnde si no vas a conseguir una copia de un libro prohibido? La mujer se tendi en la cama y lo cogi de la pila. Para alguien que es noble y libertino, no lo haces tan mal. Quieres ir abajo y trabajar en el ltimo teorema de Coverley? No ronrone el duque; quiero quedarme aqu y fumar algo. La mujer encogi los hombros rollizos.
~106~
El privilegio de la
Como prefieras. Pero cuando lo resuelva sin ti, no esperes que te conceda ningn crdito por haberme ayudado. Voy a tener visiones. Hay personas repuso la Fea que no saben qu hacer para divertirse. El duque abri un armario que haba junto a su cama y empez a revisar su coleccin de pequeas redomas. T no lo haces tan mal le dijo a la puerta que se cerraba tras la mujer. Sin poesa ni pornografa, ser difcil que alguien te atraviese el corazn alguna vez. Pronto empez a sentirse mejor.
~107~

Captulo III
El privilegio de la
Con l aprend a manejar la espada, pero no slo eso. Aprend a no hacer ruido en el bosque, y a contener el aliento para que no me oyeran los ciervos. Aprend a limpiar el pescado recin sacado del ro, y a sustraer la miel de una colmena. Aprend a saber en todo momento dnde tena los pies, y a hacer de la espada que portaba una prolongacin de mi ser, para que cuando mi maestro me lanzara una estocada imprevista, mi mano ya no estuviera vaca, ni yo indefensa. Redescubr habilidades que haba tenido de pequea: trepar a los rboles, varear nueces, hacer botar piedras en los estanques. Y aprend a conocerlo lo suficiente como para que cada vez le resultara ms difcil sorprenderme con un ataque inesperado. Poda presentir la calma que preceda a su prximo movimiento, y estaba preparada para l. La casona contaba con un huerto que saque en busca de hierbas aromticas, y plant un pequeo semillero junto a nuestra puerta a fin de no tener que ir tan lejos a buscar los condimentos para nuestros platos. Cuando lleg la poca de la cosecha, la servidumbre nos dejaba cestas repletas de grandes calabazas jugosas, tomates, puerros y remolachas. Iba a echar de menos los dulces guisantes verdes que gustaba de comer a puados, cuya temporada ya haba pasado. Puse a secar manojos de salvia y tomillo, y met en casa una macetita de romero que esperaba que sobreviviera al invierno. Siempre haba mantequilla, nata y queso en abundancia, puesto que no escaseaban las vacas. Y de repente, cuando el aire nocturno se tornaba fro y el firmamento diurno arda con un azul radiante y gallardo, el mundo se llen de manzanas. El aire ola a ellas, frescas y crujientes, y a la dulzona fragancia de la fruta cada que se descompona en el suelo. Un buen da el huerto se infest de nios con cestos que llenaban para luego hacer sidra. A la semana siguiente, los cerdos hocicaban en busca de las sobras. Una de las ltimas noches templadas de otoo nos hallbamos sentados a orillas del arroyo, asando truchas rellenas de hinojo en una fogata de madera de manzano. Las estrellas se arremolinaban como sal derramada sobre nuestras cabezas. Mi maestro se arrebuj en su capa y aviv el fuego con su cayado. Haba manzanos donde crec. Sola recoger las ramas cadas para mi madre. Y robarle las manzanas al amo, con sus hijos. Te pillaron?
~108~
El privilegio de la
Me persiguieron, nunca me atraparon. Era un buen hombre. Saba que a los nios les entra el hambre. Le gustaba mi madre; sola prestarle libros y cosas as. Tu padre muri? Nunca tuve uno, no en el sentido estricto de la palabra. Mi madre se fug con l cuando era joven, pero al final decidi que no le gustaba tanto. Para entonces ya tena que cargar conmigo, pero supongo que no le importaba. Sola ensearme esqueletos de murcilago, y los nombres de las plantas. Mi madre pareca algo tan lejano que apenas consider que valiera la pena mencionarla. Y nunca me haba enseado ningn esqueleto de murcilago. Suena un poco... inusual. S, me dara cuenta ms tarde. Te ense a pelear? Oh, no. Aprend de un espadachn. No, mi madre no saba hacer nada prctico, en realidad. Nos habamos comido todo lo comestible, pero no nos apeteca abandonar la fogata. Lstima que no sepamos cantar dijo mi maestro. Las noches se alargan. Puedes recitar algo? Poesa?, pens aterrada. Slo rimas de colegio: "La doncella solitaria", "La huida del rey", ese tipo de cosas. Puedo orlas? No dejaba de sorprenderme cmo poda desconocer las cosas ms corrientes. Bueno, si quieres. Pero me interrumpi hacia la mitad de "La doncella solitaria". Crees que eso pudo suceder realmente? Me chup el jugo de pescado de los dedos. Una chica que se cree todo lo que le cuenta un hombre? Probablemente. La gente es muy crdula. Lo o sonrer. Cierto. Pero... se supone que hay que admirarla adems de compadecerla? O solamente pensar: yo nunca hara algo tan estpido?
~109~

Nunca me haba parado a pensarlo.
El privilegio de la
Sabes dije, creo que la cuestin es que est enamorada de l, aunque supuestamente no deba. Ah radica su estupidez, en realidad. Eso no quiere decir que no sea lista para otras cosas. Se le podran dar bien las sumas, o la geografa, o algo, antes de eso. As que te ensearon esta rima como leccin para no enamorarse del hombre indebido? Enderec la espalda. No me gustaba que nadie criticara mi educacin, ni siquiera l. Me la ensearon respond porque es poesa. Se espera de las nias que aprendan poesa. Es la belleza interna del alma hecha arte. Supongo que muere al final. Quiere morir. La han traicionado. Ha perdido su honor. El maestro resopl, despectivo. Bueno, qu esperas que haga? pregunt. Que cambie de ciudad y abra una tienda? Bien, por qu no? Porque entonces no sera poesa. Cmo es "La huida del rey"? Heroico. El joven rey muere, pero por su pas. Crea que los nobles odiaban a los reyes. Derrocamos a los malos expliqu, recurriendo a las clases que haba tomado haca una eternidad. Solan ser mejores, antes, en la antigedad. sos son los que salen en los poemas. Se inclin hacia delante. Mira, he estado pensando acerca de eso. La gente ha escrito libros de historia, verdad? Podramos encontrar algunos en la biblioteca de aqu. Podra leer para ti. S, me gustara. Me lo pens, antes de responder: Tu madre nunca te ense a leer, verdad? Por aquel entonces no pareca algo importante. Ya sabes cmo son estas cosas. Bueno, s que lo saba. Estudiar era complicado, y la gente siempre estaba ensendote cosas que no queras aprender. Si alguna vez tena una hija, no la obligara a coser ni a cocinar a menos que ella quisiera. Pero tendra que aprender a leer y hacer cuentas.
~110~
El privilegio de la
Libros de historia? pregunt. Me tema que fueran aburridos. Pero quiz encontrara otros libros en la biblioteca de Highcombe, libros interesantes, de viajes o aventuras. Podramos encargar que nos trajeran ms de la ciudad? Lo consultar la prxima vez que venga alguien. Sabes hasta cundo vas a quedarte? Era la primera vez que me lo preguntaba. No. No creo que nadie lo sepa. A lo mejor se ha olvidado de m. Lo dudo. Se olvidar de ti durante unos das, te ignorar durante un mes, pero no te abandonar eternamente. Haba dejado de pensar que el duque podra enviar a buscarme y a arrastrarme de nuevo a otra vida distinta. No quera irme. Apagu el fuego mientras mi maestro esperaba bajo las estrellas. No dej que lo tocara para mostrarle el camino hasta la casa, sino que cruz el prado en lnea recta, con su cayado ante l para interceptar cualquier posible sorpresa. En la oscuridad, mi maestro no vea casi nada. Pero le gustaba la noche. Sala a pasear y regresaba al alba para dormir. A veces practicaba y me despertaba el ruido, los zumbidos, susurros y chasquidos del acero, ritmos rotos en la noche. La primera vez que ocurri gate, asustada, hasta lo alto de la escalera con una vela. Mi maestro estaba abajo, a oscuras en el cuarto vaco. Estaba casi desnudo, sudando, contorsionndose y fintando con una hoja en la mano, como si combatiera una pesadilla. Mi llamita proyectaba su sombra salvaje sobre la pared. Si me oy no dijo nada, sigui atacando, arriba y abajo, adelante y atrs. Le vi hacer cosas que no saba que pudiera hacer un espadachn. Empec a ver la pauta, los movimientos del oponente a los que replicaban los suyos. Yo jams podra proporcionarle una pelea as. Tampoco, ahora estaba segura, podran proporcionrsela los espadachines que haba visto en la fiesta del duque. Supe cundo lleg la muerte, una estocada directa al corazn. A los plidos rayos de mi vela, por fin se volvi hacia donde yo estaba sentada. Lo siento dijo. No pens en ti. Procurar no armar tanto ruido cuando ests dormida. Ves en la oscuridad? En absoluto. Pero la noche suena completamente distinta. Se qued callado y yo tambin, escuchando. No haba aves trinando, tan slo el lejano ulular de los bhos de caza, y el bisbiseo de animalillos
~111~
El privilegio de la
entre la hojarasca. Me pareci que poda casi or cmo respiraban las criaturas diurnas mientras pasaban la noche durmiendo. Puedo practicar contigo? Tengo ventaja. Lo s. Pero de todas formas siempre la tienes. Sera interesante. Se sec el torso con una toalla. Esta noche no, creo. En otra ocasin, sin velas, s. Y as lo hice, una vez los das se volvieron tan cortos que ya no haba ni rastro de luz despus de cenar; de pie, inmvil en la oscuridad poblada de sombras, esperando a que surgiera de una de ellas o que una de ellas se convirtiera en l. Practicbamos con palos. Nunca lo senta moverse hasta que golpeaba. Una y otra vez, hasta que sent deseos de gritar. Todos mis ataques contrarrestados por uno suyo. Escucha me deca. No te muevas. Cerr los ojos. Me qued quieta hasta que me dolieron los brazos y las piernas. Entonces lo o moverse. Le pegu justo en la cabeza, y luego tuve que disculparme e ir a buscar un pao fro para aplicrselo. La prxima vez sonri encontrars tu objetivo. Aunque... en una pelea callejera lo haras muy bien. Nadie repuse se queda parado como un bloque de hielo en medio de la calle despus de que oscurece. Te sorprenders, cuando vayas a la ciudad, de lo que es capaz de hacer la gente. Hblame de la ciudad. El maestro se encogi de hombros. Est abarrotada. Huele mal. Hay montones de cosas que comprar. Solt un soplido. He estado all dije. Eso ya lo saba. Pero no conoca la ciudad, no de veras. Slo la haba cruzado en carruaje, y haba pasado los das en la mansin del duque en la Colina. Te gustaba? pregunt. Era interesante. Siempre deca lo mismo acerca de aquellas cosas sobre las que cualquier otra persona tendra una fuerte opinin. Saba que tena una larga historia con la ciudad, y que me la estaba ocultando. Algn da espero tener una casa all dije animadamente. Podras ir a visitarme.
~112~
El privilegio de la
No. No me gustara volver all ahora. Pero su tono de voz, calmo y seguro, sonaba tranquilo; sonaba como si cupiera la posibilidad de volver all. Me arrepent de haber sido tan impulsiva. Te duele mucho la cabeza? Mucho no. Aydame a desenrollar la cama. Mi maestro trastabill al agacharse para sacar el catre. Tuve que hacer que se sentara. Uuf! dijo, mientras yo extenda su colchn en el suelo. Ha sido un buen coscorrn. Tiene gracia; siempre tuve la seguridad de que no vivira para cumplir los veinticinco. Todo esto me pilla por sorpresa, este asunto de la posteridad. Haba encendido una vela, incapaz de encontrar las cosas a oscuras como haca l. A la rica luz pareca plido, delicado, ni joven ni viejo. Sent deseos de darle una fuerte dosis de amapola y hacer que me contara cosas antes de dormirse. En vez de eso calent un poco de vino en la chimenea. Veinticinco aos se me antojaba una edad espantosamente caduca. No lograba imaginarme el tiempo que tardara en llegar a ella, mucho menos en superarla. Cuando tuviera veinticinco aos, mi vida entera estara decidida. Seguramente estara casada, con nios; al menos, eso esperaba. A menos que me matara una espada, como haba pensado l que le ocurrira. Le puse el vino en las manos. Se lo bebi todo, pero no pidi ms. No iba a contarme nada. Me lo tendra que haber imaginado.
~113~

Captulo IV
El privilegio de la
No era ms que una ligera fiebre. Artemisia Fitz-Levi haba conseguido ocultrsela a su familia y ahora iba camino del baile de los Halliday, vestida, engalanada y deslumbrante. Con el fro que haca en el carruaje de invierno, la calentura que senta sin duda era una ventaja. Los Halliday eran importantes, su baile era siempre uno de los mejores de la temporada, y ella no se lo pensaba perder. Cuando entr en el saln, rutilantes los ojos, encendidas las mejillas, todas las cabezas se giraron para contemplarla. Los jvenes le preguntaron si quera bailar, si podan traerle una bebida refrescante. Se ri y coquete con su abanico, sintiendo como si su cabeza flotara por encima de todos ellos, sabedora de que podra mantenerse en movimiento eternamente, puesto que si se paraba o se sentaba por un momento se desplomara. Acept las invitaciones a bailar, acept las bebidas, acept los cumplidos y las miradas celosas o inquisitivas de las hijas de los dems nobles, quienes tambin haban acudido all para atraer a un marido ejemplar. Al ver que Artemisia no necesitaba respaldo, su madre se haba alejado ya en busca de las mesas de naipes, su padre a encontrar un grupo agradable con el que beber y contemplar a las bellezas all reunidas. Su particular amiga, Lydia Godwin, estaba cruzando la sala en compaa del vstago de la casa de Lindley, y pareca entusiasmada con el muchacho. Artemisia mir en rededor buscando el prximo brazo al que agarrarse, la siguiente mirada de la que prendarse. La alivi no ver al sobrino del Duque Loco, Greg Talbert, por ninguna parte; haba resultado ser un pesado despus de todo, pese a su ardiente admiracin y sus exticos contactos. Artemisia haba aprendido; las semanas de experiencia le haban enseado que las frases floridas y las apasionadas miradas de soslayo eran moneda corriente. Cualquier hombre poda prodigarlas; lo importante era lo que vena a continuacin. Sus ojos brincaban ansiosos de un lado a otro. Si nadie se acercaba pronto a ella, tendra que buscar el refugio de Lydia, con Lindley o sin l; era de todo punto imposible quedarse plantada en medio de la estancia como si no tuviera nadie con quien conversar. Agach la cabeza y se ajust meticulosamente un rizo enroscando el bucle oscuro una y otra vez alrededor de su dedo enjoyado. Cuando volvi a levantarla, le sorprendi encontrar a su primo Lucius acercndose a ella. Prima! Lucius Perry la bes en la mejilla. Mi amigo Dav me ha suplicado que le presente a la sensacin de la velada. Artemisia pens que el bueno de Lucius haba bebido ms de la cuenta; as se entenda lo sonrosado de sus mejillas y lo obsequioso de sus palabras. Pero el joven lord Petrus Davenant era un hombre apuesto, de mirada garbosa y lindos cabellos.
~114~
El privilegio de la
Todos tus amigos tienen que pedirte favores, Lucius? brome. Deberas ser ms generoso! Te habrs fijado le dijo su primo a lord Petrus en lo bien que encaja que la haya llamado sensacin. Eso es porque s cuan manirrotos son los hombres con sus halagos, cuando no les cuestan dinero. Filosofa. Artemisia sinti un extrao escalofro cuando el dorso de la mano de Davenant le roz la mueca como por accidente. Luca medias mangas, cuyo encaje le caa justo hasta la mitad del antebrazo. Los fruncidos del puo de lord Petrus haban cado hacia atrs, exhibiendo una amplia franja poblada de vellos speros. No me habas advertido que tu prima fuera una de esas damas cultivadas, Perry. Oh, os aseguro, milord, que jams cojo un libro salvo para tirrselo a mi doncella! El hombre culto es simplemente aburrido dijo lord Petrus, pero la mujer ilustrada es una abominacin. Artemisia le peg en la manga con el abanico. No seis cruel con las damas versadas en la cultura, pues me temo que si han elegido ese camino se debe a su incapacidad para destacar en las artes del encanto y el deleite. As pues, slo la belleza es libre de retener su ignorancia observ Lucius Perry y, con una reverencia: Si me disculpis. Ocup su lugar lord Terence Monteith, quien consegua resultar aburrido sin ser ilustrado; pero pareci conformarse con admirar sus encantos mientras Davenant intentaba deleitarla con su conversacin. Las joyas centellantes y el abanico caprichoso, las risas cantarinas y la cabeza tan erguida estaban atrayendo a otros caballeros. Artemisia FitzLevi se descubri en el corazn de un racimo de galanes, diciendo lo primero que se le ocurra puesto que todo arrancaba carcajadas y cumplidos a aquellos hombres de exquisito atuendo, modales y complementos. El campo! exclam en respuesta al amigo de Davenant, Galing. No me hablis del campo! Est bien para las que viven para ser ordeadas dos veces al da! Se sorprendi al percibir cierto tonillo en las risas que provoc su comentario; deba de haber dicho algo realmente ingenioso sin darse cuenta. Yo conozco a algunas de sas! dijo Davenant. Bueno, no nos pasa a todos?
~115~
El privilegio de la
Qu sabremos nosotros, comparados con la agudeza y la sabidura de esta dama tan excelente? elogi clida una voz. La hilaridad de los jvenes se disip, y se giraron como flores haca el sol en direccin al nuevo interlocutor. Se trataba del noble algo mayor de la cena de los Godwin, quien tanto admirara su bro y as se lo hiciera saber. Lord Ferris, Canciller de la Creciente del Consejo de los Lores, alto, imponente, con el pelo oscuro an a pesar de los aos, y vestido con elegante sencillez. Todos los hombres estaban mirando a lord Ferris, pero ste la contemplaba a ella. Artemisia sinti arder las mejillas. Le dirigi una sonrisa radiante, intent pensar en algo que decir, algo que fuera agudo y divertido, pero la sensacin de invulnerabilidad que la embargara haca un momento haba desaparecido de repente. Su euforia se troc en vrtigo, y extendi un brazo. El corrillo se dispers y Ferris apareci milagrosamente a su lado, prestndole el apoyo que necesitaba. Os apetece quiz una bocanada de aire fresco, milady? Oh, no... no, gracias. Si pudiera sentarme un momento... Por supuesto. Lord Ferris mantuvo un fluido parloteo insustancial mientras la acompaaba fuera de la pista de baile, pasando junto y a travs de grupos de gente, con ella siempre a su derecha, donde poda verla con su ojo sano. Estas fiestas interminables son agotadoras... No por separado, naturalmente, pues todas resultan gratas por igual, pero en conjunto bastan para minar las fuerzas de cualquiera. Oh, pero si a m me encantan las fiestas! repuso Artemisia. Porque vos las enlucs con vuestra presencia dijo Ferris, zalamero, como debe amar la joya su engarce, o las, eh, las perlas de vuestros pendientes el lugar que con tanta gracia las exhibe. La voz del Canciller de la Creciente sonaba baja y sedosa en su odo. Se pregunt si no sera impropio que se dirigiera a ella de ese modo; pero era un noble importante, y lo bastante mayor como para saber cmo comportarse en sociedad. Intent decir algo pertinente. Qu pueden saber las joyas del amor? En efecto. Lord Ferris la sent en una alcoba. Son siervas del amor, y no la encarnacin de ese sentimiento. Es una dama sabia la que reconoce la diferencia. Tom una bebida de un lacayo que pasaba y se la ofreci. De modo que no os gusta el campo, lady Artemisia?
~116~
El privilegio de la
Prefiero vivir en esta ciudad antes que en cualquier otro lugar sobre la tierra. No todo el mundo coincide con vos. Pero yo s. No, no os imagino enterrada en el campo, criando hierbas y nios, y esperando a que vuestro marido o vuestro primognito vuelvan a casa del Consejo con rollos de tela y noticias sobre cmo van a afectar a la hacienda los nuevos impuestos... Artemisia se estremeci. Mejor as. Creo que deberis adornar nuestros salones de baile por muchos aos. La joven sonri. Gracias, milord. Quera or ms, pero aquel martilleo en la cabeza... Lord Ferris debi de percatarse. Me permitiris que os traiga el chal? pregunt, a lo que respondi ella: Ay, no, hace tanto calor. Le promet a lord Terence que bailara con l, pero no creo que pudiera soportarlo ahora. Debis cuidaros dijo el Canciller de la Creciente de quienes son como lord Terence, sin duda. Ah! Ah est vuestra madre. Lady Fitz-Levi es vuestro baluarte ms seguro. Seora, vuestra hija ha regalado tanto encanto y hermosura para disfrute de la compaa, que me temo que le queden pocas fuerzas para sostenerse en pie. Qu raro dijo su madre; mi querida Artemisia rara vez da seales de cansancio o fatiga. Os garantizo, milord, que nunca nos ha dado ni un momento de preocupacin. En el carruaje, su madre primero la abrazo y luego la zarande. Qu te propones, languideciendo de esa manera delante de lord Ferris? Acaso quieres ganarte fama de pusilnime? Nadie desea una esposa enfermiza! No, mam. Artemisia estaba demasiado cansada y enferma como para intentar explicar lo bien que haba ido el resto de la velada. Sin duda su madre se enterara por las madres de las otras chicas. Dijo que yo era una joya y un adorno, mam. Es un hombre de impecables modales dijo lady Fitz-Levi. Se cas tarde, pero lord Ferris siempre ha tenido mano para las mujeres. No saba que estuviera casado, mam.
~117~
El privilegio de la
Muri, la pobre, y su heredero con ella. Enfermizos, los dos. As que ya ves adonde te conduce eso, seorita! Pero a su madre se le pas el enfado cuando empezaron a llegar las flores al da siguiente: azucenas de Petras Davenant, crisantemos de un admirador annimo, ms crisantemos de Terence Monteith, incluso un manojo de claveles de su primo Lucius. Y de parte de lord Ferris, un gran ramo de rosas blancas.
~118~

Captulo V
El privilegio de la
El fro nos envolva y nos rodeaba. Los das eran cortos; cuando el tiempo acompaaba el sol luca fuerte y claro, la tierra dura y rutilante de escarcha, y yo me pona varias capas de ropa y atravesaba los prados para regresar corriendo antes de que el crepsculo tiera el cielo de violeta. Rescat de la memoria antiguos juegos de guardera y acertijos para entretenernos junto al fuego, y consumimos una gran cantidad de velas de cera de abeja alumbrando nuestras lecturas. Highcombe estaba bien surtida de libros de historia. Algunos de ellos no estaban mal. Aprend un montn acerca de las costumbres y prcticas de mis nobles antepasados que nadie haba considerado oportuno ensearme antes. La historia no consista solamente en fechas: haba tributos, pactos, mercadeos y secretos, y artes aviesas por parte de algunos reyes. A mi maestro le fascinaban especialmente las batallas. Pasamos horas organizando y reconstruyendo la Batalla de Pommerey con ramitas, guijarros y cabos de velas. A m me interesaban ms los viajes, no obstante, y as descubrimos tambin los prodigios y las maravillas de tierras extranjeras. En Chartil nunca hace fro suger, ni siquiera en invierno, y todos los nobles son adems espadachines. Vayamos all. Sera verano cuando llegramos dijo l. Tengo entendido que, en verano, se pueden frer huevos en los tejados. Bueno, qu tal alguna de las islas Cicladas? Aqu hay una, Kyros: el clima es templado, al igual que sus apuestos habitantes, cuya laboriosidad, y plcido semblante imitan el zumbido de las abejas que trabajan y cantan sin descanso en los grandes bancos de tomillo y olivares para fabricar la miel que es conocida en todo el mundo, como lo son sus arenas por su blancura. Prometedor. Pero suena un poco a poesa; no es de fiar. Qu hay de ese lugar donde hay bestias bicfalas que arrancan rboles de raz con sus colmillos? Y flores tan grandes como cabaas? T crees que eso es de fiar? Slo hay una forma de averiguarlo. Pero en realidad no queramos alejarnos demasiado del fuego. Practicbamos, por supuesto. Fortaleca mi juego de piernas recorriendo arriba y abajo la larga galera de la casa, pero mi ejercicio preferido era una especie de juego en que nos sentbamos a los lados de la chimenea de la cabaa y, usando slo los brazos, ensaybamos vistosos y sutiles juegos de mueca. En el centro haba una pila de nueces. Cada toque era una nuez para el vencedor, y cada respingo, sacudida o intento de usar las
~119~
El privilegio de la
piernas vala por dos. Poda considerarme afortunada si me quedaba alguna nuez al final de cualquier ronda. El maestro me engaaba a veces para que me moviera antes de tiempo; la primera vez que le rob una nuez fue con una finta. El reducido personal que mantena Highcombe en orden para su dueo nos abasteca generosamente de alimentos y comodidades. Pero si al principio haba envidiado en secreto la grandeza de sus salones y cmaras, deseando poder ocuparlas, ahora no me aventuraba en aquellas heladas cavernas sino a regaadientes. A medida que se prolongaba el invierno, la noche y el da por igual parecan grises, acerados e inhspitos. Echaba de menos la nieve que tenamos en casa. Alrededor de Highcombe nunca se acumulaba la suficiente para que fuese divertido. No poda pasarme todo el tiempo bajo techo, sin embargo. Y me gustaba contemplar los dibujos que trazaban las ramas desnudas contra el cielo, las grietas en el hielo del camino, la hierba seca congelada en los prados. A veces, justo antes de oscurecer, el firmamento clareaba. Hubo una noche en que fui testigo de la puesta de sol ms gloriosa desde lo alto de la loma, y baj corriendo todo el camino hasta la cabaa sorteando sombras. El humo de nuestra chimenea era pesado. Cuando entr, lo descubr sentado junto a un fuego que arda con tanta fuerza que haca verdadero calor en el cuarto. El maestro tena la cara dorada. Echa ms troncos me dijo; aplalos bien. Esta noche es Fin de Ao. S? Pens en todas las fiestas tan famosas de Noche Vieja en la ciudad que me iba a perder. Imaginarme todo aquel relumbre y algaraba hizo que me doliera la cabeza. Saltaron chispas cuando solt los leos nuevos en el fuego. Tendra que haber hecho una tarta, o algo. No; creo que con el fuego basta para celebrar el regreso del sol. Cuando era pequeo, montbamos hogueras y las alimentbamos con todo tipo de objetos. Oh! En nuestro pueblo hacan lo mismo, pero nunca nos dejaban ir. Ech otro tronco en conmemoracin. Haca tanto calor que hubimos de retirarnos de la chimenea; me desvest hasta quedarme en chaqueta y camisa. En casa tenamos una gran chimenea y tirbamos dentro todos nuestros rencores y pesares. El maestro sonri contemplando su pasado. S, hogueras, y la gente se emborrachaba y bailaba; probablemente se fuera el motivo de que no te permitieran ir.
~120~
El privilegio de la
Me qued mirando las llamas, dejando que bailaran para m. Fin de Ao, y otro ao que comenzaba. En primavera, desenterrara algunos arriates. Quiz, cuando se despejaran las carreteras, partira a caballo para ver a mi madre y me traera semillas de casa. Para julio podramos tener zanahorias enanas. Escucha! Las ruedas de un carruaje retumbaban en el camino de entrada. Me agarr a la pata de su silla sin proponrmelo. Oh, por favor, oh, por favor que no vengan aqu. Por favor que no nos encuentren. El carruaje pas de largo en direccin a la casona. Los dos nos quedamos sentados muy quietos, escuchando. Tal vez se trate de alguien que viene a visitar al duque con motivo de Noche Vieja razon. Sabran que no reside aqu ahora. Tal vez... tal vez les dijera que estara en casa. El maestro sonri, despacio, para s. Conoca a mi to. Tal vez. Por encima del crepitar del fuego omos gritos y risas; a continuacin, un portazo, y luego nada en absoluto. Es en la casona. Y si son ladrones? boque. Lo dudo, con tanto alboroto. No obstante... Cogi su espada. Pero no ocurri nada. De la casa no provenan ms sonidos. Deberamos echar un vistazo? pregunt. Espera. Mi maestro se quit la chaqueta y se qued sentado con su espada, en camisa, ante la fulgurante chimenea. Junto al hogar, chasque el pestillo de la puerta. Era alguien de la casa que tena una llave. La mano del espadachn se tens sobre la empuadura; a continuacin vi cmo se relajaba en su asiento. Hola dijo el hombre del umbral. He trado un poco de pescado. Llevaba una cesta de buen tamao en cada brazo. Y algo de vino del bueno, pasteles, ganso ahumado, frutas escarchadas y tortitas de ans. Espero que tengis hambre. Yo s. Hola. El maestro sonrea a mi to como si hubiera salido el sol antes de tiempo. Pasa. Sintate. Come algo.
~121~
El privilegio de la
Mi to el Duque Loco avanz poco a poco, cargado con cestos y paquetes. Lo dej todo encima de la mesa. Tena la mirada puesta en el maestro; pero en ningn momento se acerc a l, como si el hombre fuese una hoguera que ardiese con demasiada fuerza como para arrimarse a ella. No me lo poda creer. Con todas las personas que podran haber acudido all precisamente esa noche, por qu tena que aparecer l? Por qu no nos haba avisado de su llegada? Por qu no me preguntaba qu tal estaba? Casi prefera que hubieran sido ladrones, al fin y al cabo. Me atare desenvolviendo las cosas, abriendo tarros y desdoblando capas de papel. El duque no dijo nada hasta que saqu mi cuchillo para cortar el nudo de una cuerda. Ten me dijo, te he trado una cosa. Meti la mano en su abrigo y extrajo un bulto alargado. Feliz Ao Nuevo. Con un poco de antelacin. Oh, no. Debera haberle tejido unas zapatillas o algo? No haba preparado nada para nadie, ni siquiera se me haba ocurrido. En fin, ahora era demasiado tarde. Abr el regalo del duque. Era una daga enfundada en una vaina esplndida de cuero repujado. El mango estaba retorcido para semejar una vid, y la hoja, cuando la desenfund, luca brillante y damasquinada, grabada con un diseo de hojas. Le gusta coment el duque para mi maestro. S. Qu le has estado enseando, entonces? Algo til? Y tanto. Se las apaar perfectamente. El duque y mi maestro parecan conocerse tan bien que podran omitir la mitad de las palabras y aun as entenderse sin ninguna dificultad. Tuve que fingir que no los oa. Todo cuanto decan era exclusivamente para el otro. Me enfrasqu en la tarea de colgarme el cuchillo nuevo del cinturn. Estaban hablando de m, no obstante; ya era algo. Albergaba la esperanza de que mi maestro alabara mis progresos con la espada, pero no lo hizo, o al menos yo no lo o. El duque se solt la melena y se quit las bufandas y el abrigo. Hace calor aqu. Bien. Haca fro en la carretera. Un antojo? Ni ms ni menos. Mis amigos se aburran y decidieron que queran celebrar una fiesta en el campo.
~122~

Amigos? Qu amigos?
El privilegio de la
Oh, Davenant, Hetley, el joven Gatling... Les ha dado por seguirme a todas partes. Sus vidas son tan montonas. Les dije que acudira aqu a pasar el Fin de Ao e insistieron en venir ellos tambin. No s; me parece que estaban borrachos o algo. Ay, Alec. El espadachn pareca estar divirtindose. Qu has hecho ahora? Bueno, por lo menos queran venir. Pero por lo visto se me han perdido. Perdido? En alguna parte en el Gran Saln. Estaba tan oscuro all. Los has dejado en el saln. A oscuras. Querido, se te olvid decirles que la servidumbre siempre pasa los Das Blancos en casa? O es que no te acordabas? Por eso hace tanto fro? Mi maestro respondi con un ruidito. Oh, en fin, ya encontrarn lea. Y algn sitio donde dormir... Sabe dios que hay habitaciones de sobra en este casern. Est loco de veras, pens. Pero mi maestro estaba rindose. Toma. El duque haba abierto una botella de vino. Encontr las copas con los delfines, y una taza para m. No bebas mucho; espera hasta que se caliente un poco, sabe mejor. Pero el vino de Tremontaine exhalaba ya la fragancia de las frambuesas de verano y la esencia del sol en la madera de manzano. El duque nos reparti platos y cucharas como un lacayo cualquiera. Cerezas? No, no te gustan; mejor, ms para m... Prueba el queso, est hecho con algo raro; ah, maldicin, el pescado se ha espachurrado, pero ten, prueba un bocado... Se me haba olvidado que la comida pudiera saber as de bien, con capas de sabor y textura. El magnfico vino lo empujaba todo con oleadas balsmicas, y haba moscatel para las tortitas, la fruta y los pasteles, que no estaban aplastados sino que conservaban su forma de flor, con hojas de azcar y abejas de mazapn, y haba otro vino tambin para ellos. Y la miel? o que preguntaba el duque. Si crees que puedo probar la miel despus de todo esto... No, no, tan slo estaba siendo corts. Me interesaba por tus abejas. Les dir que has preguntado por ellas la prxima vez que las vea.
~123~
El privilegio de la
Imaginarme al maestro transmitiendo los cumplidos del duque a sus abejas me hizo rer, lo que a su vez me hizo toser, as que beb ms vino. No siempre me gusta el vino, pero el que haba trado el duque era excelente. Veamos, tienes tus abejas, y qu ms? Te dedicas a la huerta ahora? A pescar? Oh, vamos, pescar... dnde est el reto? Solt un gritito de placer al imaginrmelo: el maestro con una espada en la mano, y un brillante pececito dorado frente a l con otra, ambos se saludaran con una reverencia y entonces... Pens que nunca me iba a parar de rer. Lo mejor sera que saliera a la calle y tomara un poco de aire fresco, pero la nica puerta que pude encontrar estaba justo al lado del fuego, y eso no estaba bien. Al otro lado de aquella puerta todo era gris y fro, no era el destino apropiado para semejante noche. El hogar era ahora un montn de rescoldos rojos y dorados, como una pila de rosas. Me pregunt cmo sera tenderse encima. Qu clase de criatura tendra que ser para tumbarme en el fuego y no sentirlo? Empec a ver unos seres pequeitos que titilaban al rojo blanco en los resquicios entre las ascuas. Parpadeaban y danzaban y a veces parecan cantar. Me qued observndolos largo rato, mientras el fuego se oscureca y se iban a dormir, o en busca de lugares ms clidos. Los hombres estaban hablando, ignorndome; no vean lo mismo que yo. Historias que se grababan a fuego en mis ojos, que se desvanecan conforme agonizaba el fuego y se acababa el ao. Me gir para decrselo, pero descubr que la habitacin daba vueltas. La habitacin estaba dando vueltas. Me ech en el catre del maestro porque estaba demasiado mareada como para subir las escaleras. Me envolvi el silencio, al acostarme, y la oscuridad. Deb de quedarme dormida; despus unas voces comenzaron a entretejerse en mis sueos, palabras que casi significaban algo para cambiar antes de que pudiera seguirlas. Conoca las voces, pero el sonido era extrao. Saba dnde estaba, a salvo en Highcombe, pero aquello no tena sentido porque mi to el Duque Loco estaba conmigo. Qu hay de ella? so que decan. Est dormida. Abr los ojos para demostrar que no estaba dormida, pero lo nico que pude ver era un fuego rojo; segua tendida en el corazn de las llamas. Por qu has venido?
~124~

Desearas que no lo hubiera hecho? No, claro que no. Ven conmigo ronrone mi excntrico to. -As?
El privilegio de la
No. A oscuras. Siseo de seda. El fuego se volvi negro. Completamente a oscuras. Ven conmigo ahora... Silencio. Un silencio prolongado, y volv a quedarme dormida, slo que estaban haciendo dao a alguien, los oa gemir; por mucho que lo intentara, no consegu desembarazarme de las mantas para acudir en su auxilio. Luego el estrpito de un leo al caer, y un susurro: Te quiero. Mentiroso! Si me quisieras, regresaras. La voz del espadachn era baja pero clara, la voz que conoca tras horas de prctica: Ya sabes que lo hara si pudiera. S que puedes. Debes! No puedo, Alec. As no. Dara igual. Podra hacer que no importara... No, no podras. Ni siquiera vos, milord. Si hubiera tenido una espada, habra parado las voces, y el ruido; pero la haba dejado fuera en la nieve, su filo estaba transformndose en diamantes. Tan slo te quedas aqu para compadecerte de ti mismo. Ah, s? Un sonido apagado, y luego: Para, me haces dao. Lo s. El espadachn, fro e indiferente. Si siquiera, podra matarte. Pero entonces me echaras de menos. Ya te echo de menos ahora. No eres feliz, y lo sabes. Lo sera si t estuvieras all. No. Tu orgullo, eso es lo nico que te lo impide, nada ms que el orgullo...
~125~

Si t lo dices.
El privilegio de la
Pero eso puedo deshacerlo con las manos desnudas... Tus manos. Tu voz. Podis, milord. Lo hacis. Siseo de fuego. Pero slo porque an queda en m algo que deshacer. S sensato, Alec. Siquiera por un momento. Qu podra hacer all, en la ciudad? Qu haces aqu? Aqu. Aqu... antes de que me enviaras esta pequea distraccin... paseaba. Practicaba. Es tranquilo. Hay rboles. Nadie me molesta. De modo que es la gente. Por qu te quedas t all? Lo nico que hacen es volverte loco. Vi de qu manera te afectaba. Detesto el campo. Porque no puedes impresionarlo. O irritarlo. Ay, Alec... suspir. -Qu? No lo s. Te quiero. No lo creo. Alguna vez piensas en m, cuando no estoy justo aqu, pegado a ti? Pienso en ti. Intento no hacerlo. Y eso es difcil? O aqu te resulta fcil, no pensar en m? Un siseo, un grito de dolor. Para eso sirve el campo? Para olvidarme? Te di una casa donde vivir a salvo, y todo para que nunca pienses en m? Bueno, pues yo s pienso en ti. Mucho. Casi siempre, de hecho. Sabes cmo son realmente mis das, Richard? Mis das y mis noches. Quieres que te lo diga? Shh, ya lo s. Crees que no lo s? Puedo sentirlo, lo siento por todo tu cuerpo. Aqu, y aqu, y aqu... Al final te estn convirtiendo en uno de ellos. Tantos excesos sin sentido. Cierra el pico. Si t nunca ests all, qu vas a saber? Te conozco. Quieto, Alec, no... T me has hecho esto. Ojal pudiera matarte, pero soy yo el que ya est muerto. Estoy muerto y todos los dems son fantasmas. Duermo con todo el que encuentro... Me zambullo en la carne como si fueran cubos de nata, pero siempre me quedo con hambre. Abro la boca, pero no entra nada. T eres el nico que es real. Cmo lo haces, Richard? Si me mataras, tambin eso seria real? Si te matara de veras, estaras muerto de veras. Por favor, no empieces con eso.
~126~
El privilegio de la
Ah dijo framente el duque. Por favor. S. Suplica alguna vez para, variar. Porque yo estoy harto. Estoy harto de rogar. No se espera de m que suplique, y menos a ti. Sabes quin soy? A veces me pregunto si entiendes cuan diferentes son las cosas ahora. No soy un estudiante harapiento que necesite que lo protejan de los matones de taberna. Soy Tremontaine. Mo es el poder, las tierras y el dinero. Soy el dueo de la Ribera, por ejemplo, y de otras partes de la ciudad. Son mas y las quemara hasta los cimientos por ti, Richard, los matara a todos y no dejara nada... Para que pudiramos pasear por una ciudad arrasada? Si eso es lo que quieres. Oh, mi querido idiota. Pues qudate. Qudate aqu, conmigo. Aqu no hay nada que arrasar. No, no lo hay. La voz del duque, atiplada y lacnica, barro hecho hielo. Se trata de eso? Has perdido la garra, as de sencillo? Un suspiro. A ti qu te parece? No quieres desafos. Cmo podras aceptar uno, en tu condicin? No necesito ese tipo de desafos ahora. All estaran observndote. La voz sonaba afilada como el hierro fro . Te observaran sin que t lo supieras. se es el desafo que no puedes aceptar. No son sus espadas lo que te amilana, sino sus ojos. Verdad? No es que pudieran matarte; seguramente se lo agradeceras. Pero primero te veran, y lo sabran. Os proporciona placer, milord, pensar as? Es, creme, una de mis teoras ms reconfortantes. Qu otra cosa podra ser? Que te aburre nuestra ciudad, donde estuvimos juntos? Que te da igual que me deje caer de vez en cuando, aunque en realidad tambin yo te aburro? Eso no es as. Oh, entonces es que s, me amas, s, me quieres, pero no tanto? No tanto como para arriesgarte a que te vieran primero, sin t saberlo? S, todava me quieres, pero al final no valgo la pena. Mataras por m, pero no renunciaras ni a un pice de orgullo. Al final no valgo tanto la pena para ti, verdad? Chis, Alec, calla. Djame en paz. Quiero brandy. No es eso lo que quieres. Ven aqu.
~127~
El privilegio de la
No soy tu lacayo. No voy y vengo a tus rdenes. Por favor, entonces. Por favor, ven conmigo. Odio esto. La voz ronca estremeci el cuarto con su carga de infelicidad. No puedo soportarlo. Ven conmigo. As est mejor. S. Hueles a humo... a ceniza... Has estado en una taberna. Tu pelo... ah!... te lo has lavado en casa. Chypre. Algo ms... limn... locin para despus del afeitado... pescado en las manos, tus yemas... almendras... amargas... Yo soaba todas aquellas cosas y ms, soaba que caan a un fuego que las consuma sin consumirlas, que las devoraba sin hartarse. El sol viejo fue devorado por el nuevo, y le dio su fuerza para iluminar un nuevo ao, en el transcurso de una larga noche cuyo amanecer pareca no llegar jams. Mi to me despert zarandendome. Coge tus cosas. Nos vamos. Se cerna sobre m a gran altura. Lo vea tras una pelcula gris, como si todo el aire de la cabaa se hubiera espesado con las cenizas de la hoguera de la noche anterior. Intent encontrarme los pies, pero los tena enredados en las mantas. Me ergu sobre los brazos. Temblaron bajo mi peso. Est enferma. Simple resaca. Me tir del brazo. Vamos. Estaba levantndome. El maestro me puso una taza de agua en las manos, y me la acerqu a la boca. Beb. Me dola la garganta. Alec dijo. La has drogado. No era veneno. Tan slo quera que no nos molestara. Si est enferma, la llevar al mdico en la ciudad. Vamos. Poda ver adonde se dirigan mis pies si pensaba en ello. Qu hay de tus invitados? Sabrn encontrar el camino a casa ellos solos. Pueden ir andando a la aldea de Highcombe. El maestro se ri. Vas a abandonarlos, verdad? Me pregunto si no habrn hecho una hoguera con tus muebles. Hay muebles de sobra. El duque me apret el brazo. Vamos. Os vais? Ahora?
~128~

Nos vamos. Venga.
El privilegio de la
Haca fro en la carroza. Los adormilados conductores nos enterraron con mantas. Mi to se mordisqueaba el pulgar y yo no dije nada. Cruzamos el paseo lleno de socavones dando tumbos. Cuanto ms nos alejbamos, ms tiritaba. Sac una petaca de brandy y me la apret contra los dientes. Estaba llorando, creo. Beb. Me dorm. Me despert tosiendo. El carruaje estaba cargado de vahos pesados y dulzones. Pero yo tena calor. Mi to me abrazaba con su capa. Vi cmo se elevaba la pipa hasta sus labios y sent su aliento expandindose y desplomndose sobre m. Una y otra vez, como el mecer de una cuna. Sus vaharadas me rodeaban de anillos. Richard dijo. Richard.
~129~
El privilegio de la
TERCERA PARTE
La Ribera
~130~

Captulo I
El privilegio de la
Yaca en una cueva del azul ms oscuro, jaspeada de coronas de plata. Estaba explicndole a Betty que no deba dormir en la cama de Tremontaine; poda dormir en el suelo a los pies del amo. Pero cada vez que intentaba abundar en algo especialmente importante, me obligaba a beber una pcima amarga. Resultaba irritante, por cuanto me impeda levantarme y practicar, y en un momento me sent casi segura de que el rufianesco Mangrove se diriga a Highcombe, y si no lo derrotaba prendera fuego a la casona. Estaba ardiendo de fro y me dolan los ojos. Tambin estaba muy cansada. Al final me dorm sin intentar explicar nada. Cuando despert tena sed, pero mi cueva estrellada se haba convertido en simples cortinas: sedoso terciopelo con bordados de plata, colgando alrededor de una pesada cama de estilo antiguo hecha de madera oscura. Apart una esquina aterciopelada. La luz del sol entraba por las estrechas ventanas del cuarto. Las paredes estaban cubiertas de paneles de madera oscura y viejos tapices. O el crujido de una silla; un muchacho apareci en el hueco entre los doseles, con un dedo dentro de un libro. Te has movido dijo. Me han pedido que te diera esto si te movas. Me entreg una copa fra. Beb; no estaba amargo. Soy Marcus dijo . Trabajo para el duque. Me acordaba de l de mis primeros das en la ciudad; un joven aproximadamente de mi edad, con el pelo y los ojos castaos. Tena la voz ms ronca de lo que recordaba. Enfermaste por el camino dijo Marcus. Pero la fiebre ha remitido. Ahora, supongo que estars aburrida. Estoy rendida respond. Cmo has llegado aqu? Adonde? Esto no es Highcombe? No. Has vuelto a la ciudad. A la parte ms antigua de la ciudad, de hecho; ests en la casa de la Ribera. Oh. Comprend que el viaje en el carruaje lleno de humo haba sido real, y tambin el banquete de Noche Vieja, todos aquellos sueos eran reales... Lo que significaba que mi maestro no estaba, Highcombe no estaba, y aunque consiguiera encontrar el camino de regreso hasta all, nada volvera a ser como antes. Ni siquiera tena fuerzas para importarme si lloraba o no. Marcus tuvo la amabilidad de cerrar las cortinas de la cama para que pudiera hacerlo en privado.
~131~
El privilegio de la
Estar rodeadas de flores en la habitacin de Artemisia debera haber sido suficiente para las dos muchachas, pero no era sino el preludio de la importante tarea de juzgar a los remitentes. El hombre sobre el que debatan ahora se hubiera horrorizado de or que su nada despreciable ramo estaba siendo sometido a un minucioso escrutinio. Claro que las muchachas haban estado leyendo en voz alta la una para la otra mientras cosan, para que sus madres no dijeran que slo saban perder el tiempo cuando estaban juntas, y eso haba afectado sus puntos de vista, por no mencionar sus pautas de elocucin. Armand Lindleysuspir Lydia Godwin. Me gusta mucho, pero con franqueza, no se parece en nada a Fabian. No tiene importancia repuso su amiga; t no te pareces en nada a Stella. Lydia lanz una mirada airada a Artemisia Fitz-Levi. A nadie le gusta que le digan que no se parece a la herona de su novela favorita, y aunque era cierto que Lydia probablemente no se quedara embarazada de ningn espadachn de dudosa reputacin, como cualquier otra jovencita gustaba de creer que podra atraer a uno para que cometiera alguna locura por ella. Pero Artemisia estaba sonriendo animada y ofrecindole ms de sus galletas preferidas, lo que las dos saban que era perjudicial para el cutis, por lo que Lydia decidi no darse por ofendida. S que tiene la mirada enternecedora. Lydia retom su obsesin actual. Como el hombre de confianza de Fabian, Tyrian, ahora que lo pienso. Me pregunto si ser igual de firme. Empiezo a dudarlo. Lydia ech la cabeza hacia atrs. Artemisia admiraba enormemente sus perlas. Los pendientes eran herencia de los Godwin, y puede que no debiera habrselos puesto para una visita vespertina, pero Lydia se senta tan orgullosa de ellos que los luca a la menor ocasin. Ay, Mi, qu voy a hacer? Cuando me mand aquellas flores a la maana siguiente, estaba segura de que haba disfrutado del baile tanto como yo. Me apret la mano, adems. Muchos hombres envan flores; pero cuando te aprietan la mano, qu otra cosa se puede pensar? No, te quiere, estoy convencida. Pero entonces, por qu no vino a verme ayer? Bien que me asegur de que supiera que estara en casa! No, un hombre que manda flores y luego no te visita no puede estar enamorado. Qu clase de flores eran? Rosas, ya te lo he dicho.
~132~

Rosas... slo rosas, o mezcladas? Rosas con claveles. Blancos y rojos.
El privilegio de la
Mezcladas, mala seal. Aunque el blanco y el rojo estn bien. Podran hacer referencia a tu piel, o incluso al corazn y el alma. Haba alguna nota? Por supuesto. Lydia la sac de su bolso. Ten, a ver qu te parece. Para la ms admirable de todos los Godwin ley su amiga. Con la sincera admiracin de su devoto Armand Lindley. Lydia profiri un gritito y se dej caer encima de los cojines del sof. Sincera! Devoto! Ay, Artemisia, me voy a morir! Cmo se atreve a jugar as con mi corazn? Lo que me da que pensar es ese adorable consider la otra joven . Sincera y devoto estn bien, cierto, pero, es adorable lo que dira un amante? Suena... y perdname, Lydia... demasiado paternalista para un amante. Lydia sac un pauelo de su bolso mientras empezaba a sorber por la nariz. Oh, no. No podra soportar que lo dijera en ese sentido. Claro que, podra significar algo completamente distinto, querida. En verdad creo que se es el caso. Al fin y al cabo, no es lo bastante mayor para ser pap. Y gui un ojo yo tampoco me siento como su hijita cuando Armand me saca a la pista de baile. De hecho, me hace sentir ms bien como Stella. Despus del baile. Hasta esta noche era una nia cit Artemisia con los ojos entrecerrados; ahora soy una mujer. S exhal Lydia. Me temo que debe ser mo o perecer. Pero, cmo puedo hacrselo saber, si no viene a verme? Intuyo que lo retienen sus negocios, o que est enfermo. Piensa tan slo que podra haber una carta esperndote en casa en estos instantes. Lydia se irgui de un respingo. Ay, t crees? Artemisia le dio una palmadita en la mano y atrajo a su amiga hacia ella en el asiento junto a la ventana. Es ms que probable. Debes avisarme en cuanto recibas noticias de l! Ay, s! Pero... y si pap no me deja contestarle?
~133~
El privilegio de la
Por qu no? Si puedes recibir flores y visitas de Lindley... Bueno, una carta es algo ms serio, ya sabes. Claro que se las ensear todas a pap y a mam... Todas, Lydia? brome su amiga. Bueno... reconoci, s. Incluso aqullas que pudieran venir, digamos, escondidas dentro de un ramo de flores? Artemisia se ri por lo bajo, entusiasmada. sas son las mejores. Mi doncella tiene instrucciones de sacudirlos antes de entregrmelos. Es por el puesto de pap. Ahora que va a ocupar el cargo de Canciller del Cuervo y volver al Consejo Interno, tenemos que volver ser precavidos. Qu buena hija que eres, sin duda. Todas deberamos esforzarnos por seguir tu ejemplo. Pero, qu posible objecin a tu pretendiente podra tener lord Godwin? Lo ms probable es que Armand Lindley herede la hacienda y se convierta en lord Horn a la muerte de su to. A m me parece un partido sumamente atractivo. Por supuesto que lo es. Pero le he odo decir a pap que todos los Horn tienen mal carcter y predisposicin a la petulancia... Seguro que no se refiere a lord Armand! Estar pensando en otra persona. Le has hablado de tus sentimientos? Lydia se ruboriz. No me atrevo a decrselo a pap. Tiene a todos los jvenes en muy mal concepto. Cmo, pero si justo el otro da le dijo a mam durante el desayuno, en voz alta para que yo lo oyera: Pensar que cualquiera de ellos podra acercarse a nuestra Lydia me hiela la sangre. S de qu pasta estn hechos. Quiz haramos mejor... Ay, Mi, fue tan horrible... Quiz haramos mejor en encerrarla en una torre hasta que sea vieja y fea! Artemisia chill horrorizada y se abraz a ella. No hablara en serio! Qu dijo tu madre? Se limit a lanzarle una mirada y suspirar: Oh, Michael, como hace siempre. Puede que tuvieran una de sus charlas; se levantaron de la mesa poco despus, y no volv a verlos hasta pasado el medioda, cuando pap estaba ya de mucho mejor humor. Estoy segura de que tu madre le har cambiar de opinin. Es un ngel. Igual que t, mi querida Artemisia.
~134~
El privilegio de la
Transcurrieron los das. Coma, beba y dorma. Lloraba mucho, me dola la cabeza y extraaba a mi madre; por muy amable y atenta que fuera, Betty no tena las manos fras y la voz dulce que yo tanto amaba cuando estaba enferma. Procur no pensar en ello, e intentaba no llorar cuando estaba all Betty. Ella no tena la culpa de nada. En cuanto fui capaz de levantarme sin ayuda, me acerqu a la ventana para asomarme a la calle. La ventana estaba formada de pequeos cuadrados. El cristal era grueso y verdoso; los paneles tenan crculos inscritos. La borrosa panormica consista en nieve y la esquina de un tejado. La Ribera no me pareca tan impresionante. Cuando Betty vio que yo ya estaba lo bastante repuesta como para caminar sola, hizo que me probara todas mis ropas para encargar modificaciones. Me haba vuelto ms alta, ms delgada en algunos lugares y ms ancha en otros. Haba prendas de vestir nuevas para m en el armario, trajes de ciudad para el invierno: uno de fustn de color verde vidrio con ribetes dorados, y otro de algodn azul marino con hilos entretejidos que lo hacan parecer casi carmes a la luz. Supuse que el nuevo atuendo indicaba que el duque se senta complacido conmigo. Pero no crea que eso significara que fuese a regresar a Highcombe a corto plazo. De modo que me daba un poco igual. Al principio mis fuerzas slo me permitan sentarme y pasear unas pocas horas al da. El resto del tiempo me senta tremendamente cansada y, puesto que no haba nada que me impidiera dormir, dorma. Betty se sentaba conmigo y me contaba los chismorreos que circulaban entre la servidumbre: la cocinera era un cielo, pero el mayordomo, maese Osborne, era un engredo insufrible. No s si habra estado bebiendo antes de venir a verme, pero lo cierto era que no probaba ni una gota estando conmigo. Puesto que me pareca que estaba hacindole bien, intentaba retenerla a mi lado. Tambin lo o todo acerca de la Ribera, y as fue como descubr finalmente quin haba sido mi maestro en Highcombe. Debera haberme dado cuenta, por supuesto. Incluso yo haba odo hablar de De Vier, el mejor espadachn de nuestro tiempo, algunos decan que de todos. Todo el mundo saba que se haba batido en las calles de la Ribera y haba matado en tabernas y callejones para proteger y entretener a un misterioso estudiante huido, quien ms tarde se convertira en el duque de Tremontaine. Haba que andarse con ojo rememor Betty cuando estaban cerca esos dos. La Ribera entonces no era como es ahora: haba que ser listo para vivir aqu, o muy estpido, o valiente. Sobrevivamos merced a
~135~
El privilegio de la
nuestra picarda por aquel entonces, y aprovechbamos cualquier posible golpe de suerte. Los conocas entonces? Como quien dice conocerlos no los conoca repuso con voz pastosa. Esper a que se le desenredara la lengua. Pero los vea a ambos, igual que todo el mundo. Era difcil pasarlos por alto. l alto como un espantapjaros harapiento con aquella ondeante toga negra de universitario, y la espada siempre muda a su lado, dulce como la miel mezclada con veneno. Se haca el silencio en las tabernas cuando entraban esos dos. Dnde sera la pelea, y cmo empezara? A veces no haba ninguna pelea, y a veces la noche terminaba teida de sangre. Sangre de verdad, no como ahora. Pero as era la Ribera en aquellos tiempos. A nadie le importaba demasiado morir, siempre y cuando lo hiciera bien. Nadie saba adonde haba ido De Vier, ni siquiera Betty; haba quienes aseguraban que haba perecido en una reyerta... o envenenado, puesto que no poda morir bajo el acero. Haba quienes decan que haba encontrado otro amante, muy lejos, donde ni siquiera el duque poda tocarlo, a no ser que fuera el mismo duque quien lo asesinara al enterarse de la infidelidad. Betty tambin haba odo que De Vier haba sido tentado por la emperatriz de Cham, para gobernar junto a ella en su palacio sobre el mar. Pero eso no lo crea posible. El hombre de Highcombe no me haba dado la impresin de ser ninguna leyenda, no mientras estuve all con l. Me costaba imaginarme a mi maestro aqu, en esta casa, en la ciudad, haciendo las cosas descritas por Betty. Pero, antes, cuando todo era distinto? Cuando la Ribera era su territorio de caza, y l un joven que pensaba que no vivira para cumplir los veinticinco? Al menos eso explicaba por qu nunca me haba aproximado siquiera a ganar una pelea contra l. Lo nico que no poda hacer Betty era leer para m; como el espadachn, ella tampoco haba aprendido nunca. La casa en la Ribera del duque exhiba una biblioteca enorme, pero pareca estar atestada de modernas obras eruditas. Preguntadle al chico dijo Betty. A Marcus. Va adonde va l, siempre para alante y atrs. Y hace todo lo que le pide, adems. Ayer la cocinera lo pesc comindose la nata de la lechera, con todo el descaro del mundo. Se quej a su excelencia, pero el duque dijo que el chico estaba creciendo, que lo dejara a su aire. Vos estis creciendo tambin, pero no os tomis tales libertades. Sois de mejor crianza.
~136~
El privilegio de la
No saba muy bien cmo tomarme el que me compararan con un criado de la Ribera, aunque fuese favorablemente. Pero me limit a decir: Es el hombre del duque, no el mo. Por qu debera hacer nada por m? Si no estuvierais todava para el arrastre, milady, os dira que parece haberse encaprichado de vos, remoloneando siempre por aqu cuando tendra que estar impidiendo que su excelencia se tire de algn tejado o cometa cualquier otro de sus habituales disparates. No es que yo me queje; trabajar para Tremontaine es como estar en el sptimo cielo en comparacin con... pero eso da igual. Decidle al muchacho qu es lo que necesitis, y veris. De modo que le ped a Marcus que enviara a alguien a la Colina en busca de libros de ilustraciones y obras ms ligeras. Me las trajo personalmente: un libro sobre aves, otro sobre plantas venenosas, algo de poesa, una geografa ilustrada titulada Costumbres de diversos pases y, escondido entre ellas, un pequeo volumen de suave cuero manoseado asombrosamente familiar. No le di las gracias por ello, ni le pregunt cmo lo haba encontrado, sino que lo escond directamente bajo mi almohada para examinarlo cuando estuviera sola. Se trataba ni ms ni menos que de mi ejemplar de El espadachn cuyo nombre no era Muerte. Reconoc la mancha en la tercera pgina, donde se me haban derramado unas gotas de zumo de albaricoque. Abr el libro al azar, esperando que ahora me pareciera algo infantil. Pero me top con la fuga de Stella de la ciudad, justo despus de perder el beb y pensando que Fabian la haba traicionado, con Mangrove pisndole los talones. Nadie podra encontrar infantil algo as. Stella quiere desesperar, pero Tyrian no se lo permite. Esta noche has hecho, le dice, lo que diez mil hombres no podran. Mustrales ahora a tus poderosos enemigos de qu es capaz una mujer sola. No estoy sola, responde ella, y est a punto de hacer sumamente feliz a Tyrian cuando los gatos de presa aparecen en los tejados. No me le el libro de principio a fin. Le mis partes favoritas, y luego los trozos entremedias. Fabian segua sin practicar nunca. Stella segua estropendolo todo casi con su mana de guardar secretos ante aqullos en quienes debera haber confiado. Pero nada de eso pareca importar. Si algo haba aprendido era que la gente era ms extraa e impredecible incluso, y que cuando desconocemos la verdad acerca de alguien, nos la inventamos. Marcus me trajo la espada algunos das despus.
~137~
El privilegio de la
De una de las haciendas del campo dijo, para ti, junto con una gran bolsa de carne fresca, lo que est bien: empiezo a estar increblemente harto de tanto pescado. Era la espada con la que me haba ejercitado en Highcombe. Una de las suyas, una de las espadas de mi maestro, ahora ma. La coloqu en un cinto, junto con la daga retorcida que me regalara el duque. El peso se asent cmodamente en mis caderas, la una equilibrando a la otra. Voy a salir le dije a Marcus. Me mir de arriba abajo y asinti con la cabeza. Haca un da tan esplndido que me sent mareada, y no fui muy lejos. La nieve cruja bajo mis pies me alegr de que mis botas fueran de la mejor calidad y el viento cortaba ambas orillas del ro. Todo en la Ribera estaba hecho de madera, piedra y escayola: casas viejas con la fachada en ruinas, algunas ventanas rotas, algunas con escudos de armas, desgastada su piedra como manteca derretida a lo largo de siglos. Las casas se arracimaban unas contra otras como si tuvieran miedo de dejar entrever demasiado el cielo, como si quisieran asegurarse de que all no creciera nada. Sin embargo, haba rastrojos congelados en las grietas entre los adoquines de aquellas calzadas tan angostas que ningn carruaje poda transitarlas. Present que alguien me segua. No saba muy bien cmo, pero haba adquirido el talento de reconocer cundo me acechaban. Busque el rbol ms prximo, encontr la esquina de una casa, me apost detrs y desenvain la espada. Era un chico, ms joven que yo... o ms bajo, al menos. No portaba espada, ni tampoco abrigo. Compinche ronque el joven, mirndome directamente por encima del acero. Eh, compinche, te sobra algo? Le habra dado dinero si hubiera tenido algo encima. Pero no haba cogido el monedero. Sacud la cabeza. Por la forma en que me revis con la mirada de arriba abajo, desde las gruesas botas hasta el cuello y el sombrero de piel, se notaba que estaba pensndoselo. chame una mano plai; no te har dao. Volv a negar con la cabeza, impotente, pero empec a envainar la espada. Rebusc en su camisa y sac un cuchillo, con la hoja plana y desgastada. Dame lo que tengas. No. Para matar hay que golpear el corazn, la trquea, el ojo... No estaba dispuesta a matar a ese muchacho. No quera hacerlo. Era espantoso; all no haba ningn desafo, ni reglas, ni ms sentido que la
~138~
El privilegio de la
supervivencia. Me mov, lanz un grito, cay sangre en la nieve. Estaba casi segura de que slo le haba tocado la mano. Pero desapareci antes de que pudiera verlo realmente. Buen trabajo. Era una voz de mujer. Sali de entre las sombras de la casa que haba enfrente de m, sosteniendo los bordes de una deshilachada capa de terciopelo verde profusamente forrada. Llevaba el pelo rojo tan brillantemente teido que pareca una mata de acebo. S que sabes usar esa hoja. Te apetece un trago? Estaba tan cansada que no fui capaz de contestar. Asent con la cabeza y la segu. De nuevas por aqu? Su voz era un ronroneo placentero. Se mova por las calles con confianza, sin mirar apenas para esquivar las huellas de rodadas y los charcos. De fuera? Sabes hablar? Un trago, definitivamente, y luego podrs contrmelo todo sobre ti. Comprend de pronto qu esperaba de m, qu crea que estaba ocurriendo. Me detuve en un parche de luz gris entre las sombras ms oscuras de las casas. Soy una chica dije. Soy la sobrina del duque de Tremontaine. Es eso cierto? Entorn los ojos para escudriarme y sacudi la cabeza. Cada ao est ms loco. La pelirroja se encogi de hombros. En fin, dile que Ginnie le manda recuerdos. Ginnie; l sabr a quin te refieres. No pensaba decirle absolutamente nada. Hasta el momento no haba vuelto a ver a mi to, y esperaba que las cosas siguieran as. Bueno, adis dije, y gracias por la... por la oferta... Deberas invitarme t, joven Tremontaine. Lo har cuando tenga dinero dije, azorada. No te da nada, tu to el rico? buf Ginnie. Haz que pague lo que te mereces. Se lo puede permitir. En las afueras de la casa de Tremontaine en la Ribera, la nieve estaba mojada y surcada de huellas de caballos y carros. En realidad no era una casa; era una tortuosa serie de ellas, distinguidas unas de otras por fachadas bien conservadas: la piedra remozada, los postigos pintados, los tejados de pizarra y los desages en perfecto estado. Al irme haba cometido el error de no mirar a mi espalda para ver por qu puerta haba salido. Ahora tuve que elegir una al azar, o mejor dicho, llamar a una, pues las puertas de la casa del duque en la Ribera estaban enrejadas y vigiladas. Por suerte, los guardias tenan rdenes de franquearme el paso.
~139~
El privilegio de la
Entr en una sala de piedra con tapices en las paredes, una chimenea enorme y escaleras de madera oscura alfombradas de rojo. Pareca la correcta; me acordaba de uno de los tapices. Sub la escalera y cruc un pasillo con ventanas que pareca algo ms estrecho que el mo. Acababa de decidir que me haba extraviado sin remisin cuando o voces: mucha gente rindose, como en una fiesta. Llam con los nudillos a una puerta y, al no recibir respuesta, la abr. La habitacin estaba llena de personas desnudas. Cierra esa puerta, hace fro! Mi to el Duque Loco se paseaba entre los cuerpos dando largas zancadas, vestido con una bata sumamente elegante. Me vio. Ah! Te has levantado. Bien. Llevaba una botella de brandy en una mano, y empez a verter su contenido en la garganta de un hombre que colgaba boca abajo con las rodillas enganchadas en el travesao de la cama. Estaba completamente en cueros; si alguna vez me haba preguntado cuan exactas eran las estatuas clsicas que adornaban los jardines de la mansin Tremontaine, sin duda ahora lo saba. Empec a retroceder. No quieres beber nada? pregunt el duque con voz pastosa. Los dems s. O mi propia voz, serena y tranquila: Yo no soy como los dems. La gente que colgaba boca abajo se contone y carcaje, manotendose unos a otros. Me aterr pensar que pronto pudieran intentar tocarme a m. Bravo. El duque bebi de la botella, al lmite del alcance de los brazos desnudos. Bravo, lady Katherine. No haba nadie entre la puerta y yo. Ah, por cierto le dije a Tremontaine, sin saber muy bien hasta cundo podra seguir mantenindose en pie u or nada. Recuerdos de Ginnie. S? El duque me mir con dureza, tabalendose. Siempre quiere lo que me pertenece. Vaca miserable. Dile a Ginnie Vandall que como te ponga la mano encima, se quedar sin pensin; no le pago para que meta la nariz en mis asuntos...
~140~
El privilegio de la
Eso fue todo cuanto o antes de que mi mano cayera sobre el cierre del pestillo de la puerta. No entend lo que quera decir, ni tena el menor deseo de saberlo.
~141~

Captulo II
El privilegio de la
Cuando Lydia Godwin recibi la peticin de mano de lord Armand Lindley, hubiera sido una grosera que su querida compaera Artemisia se mostrase poco menos que entusiasmada por la buena suerte de su amiga. Con la radiante aprobacin de las familias Godwin y Lindley, pronto se prometieron formalmente y se estableci una fecha para la primavera. Pero lady Artemisia siempre haba credo que sera ella la primera en cazar marido, y hubo de cuidarse de no pensar en eso mientras felicitaba a Lydia y escuchaba sus interminables planes para el futuro. Naturalmente, Lydia le prometa una y mil veces al da que ni su matrimonio con el hombre ms dulce sobre la faz de la tierra alterara jams el lazo eterno que la una a su queridsima Mi. En esos trminos se expres Lydia mientras se sentaban juntas en el asiento ante la ventana de Artemisia, rizos morenos y rubios inclinados sobre tiras de cintas que haba trado para que su amiga pudiera ayudarle a decidir con qu colores debera engalanar la mesa para su cena de bodas. Pero la joven dama era lo bastante sensible como para percibir que su amiga comenzaba a cansarse de los detalles de sus inminentes nupcias, de modo que se retrep en el asiento y la alent: Venga, hblame de tus pretendientes. Artemisia mordisque una galleta. Qu pretendientes? Ya que no poda ser una prometida de mejillas encendidas, lo mejor sera adoptar el aire de quien se aburre con las simplezas del cortejo. Es todo tan tedioso. Asisto a los bailes, recibo flores, pero no hay nadie que me toque el corazn. Seguro que hay alguien... Qu hay de Greg Talbert? Ser pobre, pero desciende de noble linaje y bebe los vientos por ti. Ah, se. Artemisia puso los ojos en blanco, adoptando lo que esperaba que fuese una expresin de hasto. Agua pasada, querida. Todo chchara y nada de accin. Su amiga profiri un siseo mezcla de humorismo y horror. No lo dirs en serio! Artemisia entorn los prpados. Le haba visto hacer lo mismo a lady Hetley y opinaba que era sumamente sofisticado. Ah, no? Bueno, entonces, qu hay de lord Ferris? Est claro que ha estado prestndote una atencin indisimulada. Artemisia solt un gritito.
~142~
El privilegio de la
Como amante? Con lo viejo que es! Recompuso su sofisticacin y esboz una sonrisa taimada. Tiene lustre, lo admito. Y me ha enviado las rosas ms adorables... Ten, huele. Mmm, encantadoras. Lydia enterr el rostro entre las flores. Y caras, adems. Bueno, pues... Terence Monteith? Campanillas de invierno. Su amiga las seal con la mano. Aun as... est claro que se siente profundamente atrado por ti. Artemisia bostez. Ay, no le falta apostura, pero es un pelmazo. Adems, quines son los Monteith? Slo es un hijo segundo; qu tiene que ofrecerle a una mujer? Regresar al campo en cuanto encuentre una para administrar la hacienda de su hermano. Yo quiero vivir en la ciudad, con joyas y vestidos. Cmo te envidio a tu Lindley, querida! Lydia se sonroj. No puedo decir que sea mo. Pero me dara igual que Armand fuera tan pobre como un cabrero. Creo que podra vivir con l donde fuera, con tal de poder sentir sus fuertes brazos a mi alrededor, y mirarle a los ojos y saber que me ama. Ah lo tienes. Artemisia exhal un suspiro. Eso es amor verdadero. Creo que te ha convertido ya en toda una mujer, Lydia, eso es lo que creo. Tus ojos... s, hay en ellos una belleza solemne que nunca antes habas posedo. Tom el rostro de su amiga entre sus manos. Cmo te envidio! Ay, mi querida Mi. La doncella de lady Artemisia interrumpi aquellas femeninas confidencias con la noticia de que su padre requera su presencia inmediata en la sala de estar. Y as las amigas se vieron obligadas a separarse, despidindose con mutuas promesas de consultas futuras. En la sala de estar se hallaban los dos progenitores de la familia FitzLevi. Artemisia hizo las debidas reverencias y se pregunt desesperadamente qu podra haber hecho mal esta vez. Era imposible que hubieran averiguado lo del loro. Si se haban enterado, matara a su doncella, sin remordimientos. Hijadijo su padre, tenemos excelentes noticias para ti. De modo que no se trataba del loro. Quiz la factura de su vestido hubiera sido menor de lo esperado, o puede que el zapatero hubiera perdido los recibos . Anthony Deverin, lord Ferris, Canciller de la Creciente del Consejo de los Lores, nos ha solicitado permiso para pretenderte, y con tu consentimiento, pensamos concedrselo sin dilacin.
~143~
El privilegio de la
Artemisia sinti cmo aumentaba tremendamente el calor que haca en la sala, y antes de darse cuenta se encontr sentada en el silln, oliendo sales de tragacanto. Ah lo tienes, Fitz dijo su madre. Ya saba yo que lo ibas a estropear todo. Lady Fitz-Levi le cogi la mano. Escucha, nia, uno de los nobles ms importantes de la ciudad quiere que seas la madre de sus herederos y la seora de su casa. No hay joven en la ciudad que no se pusiera verde de envidia. Ni madre tampoco, te lo aseguro! T djale que te haga la corte, y nosotros nos aseguraremos de que lord Ferris te cubra de dotes y regalos: todos los vestidos que quieras, zapatos, joyas, guantes... y las casas, por supuesto, amuebladas a tu gusto. Sers una de las primeras damas de la ciudad, justo por detrs de lady Godwin, qu opinas de eso? Artemisia consigui sonrer. Por encima incluso de tu amiga Lydia y del resto de esa familia, qu te parece? Artemisia cogi lo que pareca su primera bocanada plena de aire. S, mam. Gracias, mam. Su padre se inclin sobre el respaldo del silln. Y bien, qu tal un beso para tu papato? Pequeaja, no s cmo podra resistrsete... Claro que no ha podido, verdad? Jaj! Su padre ola a whisky y locin para despus del afeitado. Lord Ferris, pens Artemisia, seguramente era todava ms viejo. Pero al contrario que el campechano de su padre, Ferris era atildado y refinado; elegante, incluso. Siempre iba vestido a la moda y saba exactamente qu decir. Su madre cogi una caja plana de la cmoda y la blandi ante ella. Te ha dejado un obsequio, seorita, y esta vez no son flores. Artemisia tom la caja y la abri. Una cadena anidaba entre los pliegues de terciopelo: un collar delicado, diseado precisamente para que lo luciera a diario una muchacha, de estilo moderno. Pero la imbricada red era de oro; las joyas que colgaban de ella, zafiros. Para la mujer ms exquisita de la ciudad, deca la nota que lo acompaaba, de corazn. Anthony Deverin, lord Ferris. Artemisia contempl su destino dorado. Se pregunt qu tendra que decir Lydia.
~144~

Captulo III
El privilegio de la
Aunque mi salud se haba restablecido, el criado de mi to segua viniendo a verme. A Marcus le gustaba leer, por lo que pareca. Me trajo un libro de poemas y me pregunt si podamos discutirlos juntos. Es un movimiento nuevo dijo. Est causando furor entre los estudiosos; en su opinin ana sentimiento y ciencia. Lo intent. La nueva poesa pareca tener mucho que ver con esferas: el movimiento de los cielos y los movimientos del corazn. Pero yo nunca haba aprendido gran cosa acerca del movimiento de los cielos, salvo mediante la observacin. Pensaba en el rutilante firmamento nocturno de Highcombe, el aire prstino y el silencio junto al fuego. Miraba las palabras que haba en la pgina, y me senta demasiado derrotada como para esforzarme. Nadie me haba dicho nada acerca de las clases de esgrima, de modo que practicaba por mi cuenta. El pasillo que haba frente a mi habitacin era largo y no pareca demasiado transitado; despus de un tiempo, Betty se acostumbr a mirar antes de doblar la esquina. Empec no slo a practicar, sino a imaginarme adversarios y pelear con mi sombra. A veces su estilo era como el del maestro, puesto que era el que yo mejor conoca. Me preguntaba cmo sera combatir con Venturas ahora. A veces jugaba a ese juego, y siempre ganaba. Sala a pasear a menudo, embozada en mi abrigo, bufanda y sombrero. La mayora de la gente cometa el mismo error que Ginnie y me llamaba seor porque no vea ms all de mi atuendo y mi espada. No volv a tener necesidad de desenvainarla; con los hombres del duque en casi todos los rincones del lugar, la Ribera no era lo que haba sido en tiempos del maestro. Ahora haba guardias, lacayos y mensajeros con librea, pero no todos los empleados del duque hacan el verde y plateado de Tremontaine. En las calles reconoca a hombres que haba visto en la casa, y saba que estaban haciendo recados para Tremontaine. Exactamente de qu recados se trataba era algo que me dejaba entrever Betty; abundaban los nombres que no conoca, y el dinero, y las amenazas veladas, y las amenazas cumplidas. Cuando le mencion n Ginnie, Betty me dijo: La pobre. Manteneos lejos de Ginnie Vandall. Sabe resultar til cuando quiere, pero no es pura vos. No volva insistir; de todos modos, nada tena sentido. Los asuntos de mi to el duque le concernan a l, no a m. Marcus me trajo un broche cincelado en oro. Qu es esto?
~145~
El privilegio de la
Es para tu cabello. Si vas a pasearte por ah con la melena de un estudiante, lo menos que podras hacer es recogrtelo atrs, como hacen ellos. Era demasiado elegante para tratarse de un regalo de Marcus. Es uno de los suyos? No lo echar en falta. No lo quiero. Marcus sonri. Saba que diras eso. Se sac del bolsillo una cinta negra arrugada . Ten. Prubatela. Sin mirarme en el espejo, me apart el pelo de la cara y lo amarr. En cualquier caso, adonde vas, Kate? No lo s. Afuera. Podras perderte ah abajo. No es la primera vez que salgo. Siempre he encontrado el camino de vuelta. Como si nadie supiera dnde est este sitio. Cierto. Se acerc a las ventanas y empez a hacer dibujos en la escarcha con una ua. El ao pasado, el ro se hel y salimos a patinar debajo del puente. S patinar. En casa patinamos en el estanque de los patos. Es verdad, vienes del campo. Yo slo he estado una vez. Lo odio. Por qu? Arrug el entrecejo. Demasiado ruido. Me tuve que rer. Es que en la Ribera no hay ruido? Bueno... Marcus labraba espirales alrededor de espirales. Pero aqu el ruido es... slo es la gente. Uno sabe dnde est. No duermen nunca repuse. Los oigo a todas horas por la noche. Me despierto, me asomo a la ventana a oscuras y ah estn, hombres con antorchas tambalendose. Marcus se encogi de hombros. El duque celebra fiestas. Es distinto, aqu, de la Colina. Sobre todo en invierno. Aqu las habitaciones son ms pequeas. Quieres verlo?
~146~
El privilegio de la
Explorar la casa? Pensaba... pensaba que no deba cruzarme en su camino. S? Volvi hacia m su semblante sencillo y sus francos ojos castaos. No tengo ninguna orden al respecto. Lo hizo un poco demasiado bien. Pens de repente: Ah, vaya si tienes t rdenes. El criado personal del duque jams pasara su tiempo libre conmigo por placer. Me pregunt si no sera su intencin averiguar si yo albergaba sentimientos de rencor o venganza. Distraerme, quiz? Animarme? Ensame tu cuarto le orden. T has estado en el mo. Ahora mustrame el tuyo. Haca un siglo, cuando era pequea, jams hubiera invadido la intimidad de un sirviente. Pero en la casa del Duque Loco, quin era Marcus y qu era yo no estaba tan claramente delimitado. Y si Marcus me estaba espiando, quera igualar las cosas. Como gustes. Mi rudeza no pareci molestarlo. Claro que estaba acostumbrado a los antojos de mi to. Algunos de los pasillos eran blancos y nuevos; otros consistan en hileras de viejos cuartuchos con los paneles devorados por la polilla. Al pasar de una casa a otra, lo que tenamos bajo nuestros pies cambiaba tambin: algunos suelos eran de piedra, otros de madera, otros de baldosas. Haba escalones y umbrales que sealaban las puertas, pero haba que tener cuidado con los desniveles inesperados. All los sonidos de la calle llegaban amortiguados, y haba puertas cerradas por doquier. Una vez, sin embargo, irrumpimos en una galera bien iluminada que bordeaba un patio en el que haba gente sacando agua de un antiguo pozo de piedra. Estaba casi segura de que Marcus estaba dando un rodeo para conducirme a sus aposentos. No poda culparlo. En un pasillo con ventanas de cristales romboidales, se detuvo frente a una puerta alta y oscura. Aqu. Me esperaba una pequea habitacin bajo los aleros, o por lo menos en lo alto de la ms humilde de las escaleras, con las paredes encaladas y casi sin muebles. El cuarto de Marcus era ms grande que el mo. Las paredes eran de roble pulido, adornadas con paisajes contemporneos y un par de mapas. Haba una fila de libros, y un juego de ajedrez con piezas de bano y marfil encima de una mesa junto al asiento al lado de la ventana. La cama era nueva, adems, con bonitas colgaduras de lana y
~147~
El privilegio de la
una enorme colcha de plumas, ahuecada de forma casi simtricamente perfecta en las esquinas. No poda decir nada de lo que estaba pensando. "Haba mullidos cojines en el asiento junto a la ventana. Marcus se dej caer encima de uno, absolutamente cmodo. La suntuosidad de la habitacin no lo azoraba, como tampoco mis conjeturas acerca de su relacin especial con el duque. Las cuales, naturalmente, podran ser errneas... Juegas al ajedrez? me pregunt. Slo un poco. Conozco las reglas, pero no se me da muy bien. Sintate dijo. Mejorars si juegas ms. Me sent. Cogi un pen blanco y otro negro en cada puo; yo escog el color y mover primero, y empezamos a jugar. Me observaba con atencin, como un espadachn. Me pona nerviosa, pero fing no hacerle caso. Un golpazo de pesada madera hizo que temblaran las fichas. A travs de la gruesa pared o un grito. No haba reparado en la otra puerta de la habitacin... Mala observacin, siempre peligro, me record mi maestro. Marcus se qued tranquilamente sentado, columpiando un pie. No estaba hacindose el sordo, pero su nica respuesta era una sonrisita. Se escuch un grito, y luego otro estruendo detrs de la puerta. Mi cuarto est pegado al suyo me explic. En serio? Por si necesita cualquier cosa. Sonaba como si alguien acabara de tirar al suelo una plancha de cristal. Acerqu la mano al cuchillo sin poder evitarlo. Crees que podra... necesitar algo ahora? Marcus sacudi la cabeza. Nah. Slo es Raffaela. Se vuelve loca cuando l se tumba en el suelo y se re de ella. Luego empieza a tirar cosas, y despus empieza l. Di un respingo al producirse otro golpe. Deseara que no lo hiciera. Al final siempre lo lamenta. En realidad no le gusta que se rompan las cosas. Nadie lo dira a juzgar por el estrpito. Pensaba que no le gustaban las mujeres aventur. Marcus enderez una pieza de ajedrez que se haba cado. Llegados a este punto, no estoy seguro de que sepa cul es la diferencia.
~148~
El privilegio de la
Oh. Estaban haciendo mucho ruido. Es que no para nunca? No desde tu regreso. Ha estado consumiendo un montn de cosas, fumando y todo eso, adems de beber. Me da la impresin seal Marcus mientras colocaba meticulosamente una pieza en el centro exacto de su escaque de que no pas lo que se dice una estancia agradable en Highcombe. Ahora lo entenda todo. Por eso no se despegaba de m. Marcus quera saber qu le haba ocurrido al duque. No lo s dije con sinceridad. Me pas casi todo el rato dormida. Y me puse enferma. Marcus asinti con la cabeza. Sabas que se haba llevado con l al joven Davenant y a dos amigos para festejar el Fin de Ao? Se los llev y los dej all abandonados en el Gran Saln. A oscuras y muertos de fro. Sin fuego, ni comida, ni camas, ni luz. Tuvieron que componrselas por su cuenta para volver a la ciudad. Se encogi de hombros. Claro que tendran que habrselo pensado dos veces antes de acompaarlo. Seguramente lo hicieron. Al parecer eso es lo que los atrae. Ahora el padre de Davenant le ha enviado una carta furiosa, y el abogado de Galing reclama daos y perjuicios. Lo que es de lo ms estpido; la ciudad entera sabr cmo los ha ridiculizado. La gente habla. Algo empezaba a cobrar sentido para m. Por eso lo hace? pregunt lentamente. Porque da igual lo mal que se comporte, no importa lo que haga, siempre consigue que los dems queden peor? O que se sientan como si as fuera? Marcus me mir como si de pronto me hubiera vuelto ms interesante que las piezas de ajedrez. Eso pienso yo. Pero en Highcombe ocurri algo que le hizo sentir mal. No creo que Petrus Davenant fuera la causa. Pens en el rostro del duque, iluminado por una ilusin dubitativa y por las llamas de Fin de Ao. No. No creo que lo fuera. Marcus! Era el duque, gritando. Marcus... acompaa a la seora a la salida! Oh, no. Marcus se estremeci. Yo no. La ltima vez que le puse la mano encima a sa, me atac. Araa. Voy a llamar a los guardias; estn equipados para ello. Me qued sola sentada en medio de la habitacin baada por el sol. No tena sentido intentar fingir que no poda orlos con claridad: la mujer chill
~149~
El privilegio de la
Cabrn! Cabrn! Te odio! y la vieja pared tembl cuando algo se estrell contra ella. Me qued junto a la puerta, preguntndome si no podra abrirla apenas un resquicio, pero sin atreverme a hacerlo por miedo a lo que vera. No soy una cualquiera, sabes! Quin es lo bastante buena para ti, cabrn, si yo no lo soy? Cerr los ojos, escuchando en la oscuridad tal y como me enseara mi maestro. El duque tropez con algo, se cay con fuerza y maldijo. Pens de repente que estaba adiestrndome para ser su guardia. Debera irrumpir all? Se esperaba de m que montara guardia durante aquellos... procedimientos, algn da? Solt un bufido. Qu podra hacer con sus amantes despechadas, ensartarlas de una estocada? Entonces lleg Marcus con los guardias de verdad, y o lo que hacan. Definitivamente, no era trabajo para m. Por fin se hizo el silencio en el cuarto de al lado, y Marcus volvi a sentarse junto a la ventana. Es guapa? pregunt. Es cantante. Famosa, creo. El caso es que la escuch en una fiesta, y en menos que canta un gallo... Qu ha sido de Alcuin? Quin? Ah, se. Se fue. Justo despus que t, de hecho. Era un indeseable. "Marcus cogi una pera de una fuente y me pas otra. Comimos en silencio; le dije: Salgamos. Marcus mene la cabeza. No puedo. Podra necesitarme. Mir alrededor entretenimientos. de la suntuosa habitacin, con sus mltiples
Quieres que me quede? Procur que no se notara mi renuencia. Podramos terminar la partida. Pero para mi ilimitado alivio, respondi: No, mejor no. Habr mucha limpieza que hacer. Las doncellas no...? No es eso a lo que me refiero. Vete t, Kate. No has probado todava las tartas de Martha? Me sent expulsada, pero no me entristeci irme de all.
~150~
El privilegio de la
Lady Artemisia Fitz-Levi, futura novia de Anthony Deverin, lord Ferris, se hallaba sentada a solas en el asiento junto a su ventana con el regazo cubierto de papeles, elaborando listas para su fiesta de compromiso. Su madre haba intentado ayudarle, y ella la haba ahuyentado, convencida de poder hacer un mejor trabajo por s sola. Pero los preparativos eran ms complicados de lo que pareca, la decoracin, quin se sentara con quin, las cuestiones de precedencia. Se sinti aliviada cuando Dorrie le dijo que Lucius Perry estaba en la puerta, e hizo pasar a su primo de inmediato. Lucius se agach para darle un beso en la mejilla. Enhorabuena, milady! Te has llevado el gato al agua, qu duda cabe. Todo el mundo est ms contento que un perro con dos colas. Se fij en su semblante tenso. Pero, cmo ests t? Rendida. Lucius, pensaba que todos nuestros amigos eran de lo ms agradable, pero ahora Petras Davenant y Albright Galing apenas se dirigen la palabra. El compromiso te ha abierto los ojos, por lo que veo. Se instal delicadamente en la silla junto a la ventana. Qu dulce por tu parte esa preocupacin por dos jvenes reidos. Bueno, antes se llevaban muy bien, todo el mundo lo sabe. Y quera invitarlos a ambos a mi fiesta de compromiso, porque son muy divertidos, pero ahora si uno de ellos est en la sala, el otro se va. Oh. Lucius Perry juguete con su puo. Eso. Me vas a decir qu pasa o piensas seguir hurgando en ese ojal hasta romperlo? Da igual. Si invitas a uno slo que sea Petras Davenant, porque su padre tiene amistad con lord Ferris, y si invitas a Alb Galing, el viejo Davenant no vendr. Eso ya lo s, ganso. Lo que quiero saber es por qu. Porque el padre de Dav va por ah dicindole a todo el mundo que Alb ha pervertido a su hijo. Qu hipcrita! No porque estuvieran muy unidos, sino porque esa unin condujo a Dav a los brazos del adversario de todo lo que es bueno y decente preferido de todos, el Duque Loco de Tremontaine. Oh. S, oh. Las aguas se salieron de su cauce cuando el Duque Loco los abandon a ambos en la campia en Fin de Ao, dejando que se las apaaran como pudieran para volver a casa.
~151~
El privilegio de la
Mi madre dira que les estuvo bien empleado. Cualquiera pensara que el padre de Dav tendra que estar complacido. Mi querida Artemisia, intenta comprender todas las consecuencias. Esto es algo poltico adems de personal: lord Davenant y el duque son rivales en el Consejo, y Petras Davenant lo saba perfectamente cuando se arrim a l. Artemisia le lanz lo que esperaba que fuera una miradita perspicaz, pero Lucius Perry estaba distrado mirando por la ventana. Es la misma historia de siempre: chico llega a la ciudad, chico avergenza a la familia, la familia se entera, ya est liada. Dav ha tenido suerte de poder descargar las culpas sobre otro. Madre ma! Artemisia se inclin hacia delante con un susurro de tafetn a rayas, olvidados sus papeles. Me imagino que Albright Galing no opina igual. As es la poltica? Supongo que tendr que aprenderlo todo al respecto si quiero administrar la hacienda de lord Ferris, y celebrar fiestas y todo eso. Ahora... explcame otra vez quin odia a quin, y por qu. Conforme se desgranaba el invierno, Marcus y yo jugbamos al ajedrez. No iba a derrotarlo jams, pero ahora por lo menos podamos tener partidas interesantes. Si dejar que el adversario tome la delantera es hacer trampas, entonces l las haca: a veces lo senta observndome mientras yo avanzaba movimiento a movimiento en la direccin planeada, y justo cuando empezaba a felicitarme, contraatacaba con algo que echaba por tierra todas mis estrategias. No me importaba, sin embargo. Slo era un juego. Ahora tena un compaero de duelos real: un espadachn joven y sobrio que responda al nombre de Phillip Drake, el cual result haber estudiado tambin con Venturas. Phillip me exiga practicar todava ms. No mostraba clemencia en nuestros ejercicios, y siempre estaba sumamente encantado de sealarme qu haba hecho mal y qu poda hacer para mejorarlo. Si lo haca bien, se limitaba a pedir ms. Puesto que tena poco ms que hacer con mi tiempo, practicaba con ahnco entre clase y clase, cada vez me fatigaba menos al final de nuestros exigentes combates, y Phillip Drake cada vez tena menos que criticar. Me dijo que me faltaba an mucho camino por recorrer antes de que se sintiera cmodo viendo cmo me bata en duelo con un oponente de verdad. Todava no eres lo bastante buena deca; pero de vez en cuando, despuntas... No le cont que De Vier haba sido mi otro maestro, pero sola darse cuenta de cuando me apartaba de las enseanzas de Venturas. Cuando penetraba su guardia, se paraba, soltaba un silbido, sacuda la cabeza y deca: Bueno, supongo que funciona. Le falta estilo, pero funciona.
~152~
El privilegio de la
Puesto que a menudo estaba con Marcus vea ms al duque, que le exiga estar siempre disponible. Fue as que vi a mi to ebrio o por lo dems incapacitado, y tambin le vi haciendo cosas de lo ms normal como repasar las cuentas, dictar cartas, aprobar mens para las cenas y encargar cortinas nuevas. No me habl nunca de Highcombe, ni de esgrima, ni de gran cosa. Acostumbraba a tratarme como si fuera una amiga de Marcus que se hubiera dejado caer por all y pudiera hacer algo prctico ya que estaba. Ayudaba a Marcus con sus recados, y empec a saber cmo desenvolverme por la casa y en la ciudad. Tambin segua sus consejos sobre cundo desaparecer; haba ciertos momentos en la vida de Tremontaine, y ciertas visitas a la casa de la Ribera, que nadie estaba invitado a contemplar. Nos encontrbamos sentados en el pasillo frente a una sala esplndida con cortinas de seda en tonos de azul oscuro y violeta. En aquella habitacin pareca que siempre estuviera oscureciendo, como el crepsculo sobre la ladera de una montaa. Sentados en un alfizar baado por el sol esperbamos a que llamaran a Marcus y jugbamos a las tabas; Marcus no pareca saber que era un juego slo para nias y se le daba bastante bien. Un hombre de constitucin menuda y pelo largo y lustroso, elegantemente vestido, pas discretamente junto a nosotros camino de la habitacin crepuscular. Pese a sus galas, se conduca como alguien que sabe cmo pasar desapercibido; semejaba una nutria sumamente refinada, nadando por los pasillos. Me fij en l y vi las bonitas sortijas, los suaves zapatos, el terciopelo muy fino, el lino muy arrugado y el pelo un poco largo, que evidentemente acostumbraba a llevar as. Mantena las manos muy quietas, incluso mientras esperaba ante la puerta. Lo mir y se me ocurri que lo haba visto antes en alguna parte, slo que no lograba recordar dnde. Quin es? le susurr a Marcus. T que crees? Cuando el joven hubo cerrado la puerta a su espalda, Marcus aadi: Es uno de sus jovencitos. De Glinley. Qu Glinley? Marcus se limpi la mugre de debajo de una ua mientras deca con indiferencia: El Establecimiento de Prueba y Acierta de Glinley... En fin, qu vas a saber t, una chica tan buena? Es el burdel ms exclusivo de la Ribera. Ese tipo viene aqu de visita una vez a la semana. No tardarn mucho. Me qued mirando fijamente la puerta. Me gusta su aspecto inofensivo, a ti no? Pero querida, es un pozo de vicio. Cobra por tener relaciones sexuales con desconocidos. No ests consternada? Dime que ests consternada, Katie.
~153~
El privilegio de la
Cierra el pico, Marcus dije mecnicamente; pero luego, puesto que en realidad quera averiguar ms, aad: Supongo que s que estoy consternada. Pero no por eso. No creo que sea realmente un... uno de los empleados de ese burdel. Es un noble. Lo he visto antes. De veeeras? Dnde? La forma en que arrastr las palabras me hizo rer. No te imaginas como quin suenas. A qu te refieres? Pero no tuve que responder, porque la puerta se abri y sali el joven, con la camisa de lino un poco menos arrugada. De espaldas a nosotros, con la mano en el quicio, hizo una reverencia dirigida al interior de la habitacin y pronunci una sola palabra: Tremontaine. Entonces supe dnde lo haba visto. Me agarr a la manga de Marcus, pero no dije nada porque el hombre estaba girndose hacia nosotros mientras cerraba la puerta. Agach la cabeza y me ocup pellizcndome los nudillos para que no me pudiera ver y reconocerme. Se haba redo de m en casa de mi amiga Artemisia, cuando fui a pedirle ayuda. Quiz fuera culpa suya que no hubiese respondido a mi carta. Quiz fuera su hermano, o uno de sus pretendientes. En tal caso, Artemisia no saba con quin se relacionaba. Fue Marcus el que habl, sin tapujos. En casa del duque no le tema a nada. Necesitis ayuda, caballero, para encontrar la salida? Conozco el camino fue la meliflua respuesta. Queris que os encargue una silla? La voz del hombre era una sonrisa. Caminar, gracias. Recorri el pasillo alejndose de nosotros. En cuanto hubo doblado la esquina: Cmo se llama? le sise a mi amigo al odo. No lo s. Quieres que se lo pregunte al duque? No! Voy a seguirlo. Que vas a hacer qu? Por qu? Katie, qu mosca te ha picado? Por qu estamos susurrando? Luego te lo cuento.
~154~
El privilegio de la
Tom nota del corredor por el que se haba marchado el hombre y abandon la casa por otra puerta donde podra verlo partir y fijarme en qu direccin tomaba. Marcus me pisaba los talones. Lo fulmin con la mirada para que se fuera, pero l se limit a sonrer. Nuestro hombre cruz el Puente en direccin a la parte baja de la ciudad. Haca un da caluroso para ser invierno y la ciudad apestaba. Pero esquivar y sortear a la gente y los charcos en pos del hombre misterioso me retrajo a mis caceras con el maestro, a los verdsimos prados y rboles, el cielo plateado, el fresco aliento de la brisa y el penetrante olor almizcleo de los ciervos. Resultaba extrao estar en los dos sitios al mismo tiempo. Dejamos atrs los muelles, con rumbo a la parte ms nueva de la ciudad. Las calles ms amplias, ms luz, ms aire, hacan difcil quedarse en las sombras, pero tambin haba ms transentes y distracciones entre las que esconderse. Nuestro joven caminaba aprisa. Pareca estar acostumbrado a andar, y conoca bien la ruta. En ningn momento miro a su espalda, como tampoco se par a mirar o comprar nada. Marcus segua justo detrs de m, alargando a veces una mano para advertirme cuando apretaba el paso sin darme cuenta. Resultaba complicado no dejarse distraer por las tiendas, con sus escaparates y sus seductores aromas; aqulla era una parte de la ciudad que nunca haba visto, y me gustaba mucho. Parecamos estar dirigindonos a la Colina, no obstante; quiz estuviera conducindonos a la casa de su noble familia, y entonces qu? Tal vez incluso a Artemisia... Mas no. Enfil por una callejuela llena de preciosas casitas y jardines. Marcus y yo nos adentramos por la tranquila calzada y nos refugiamos en un portal cuando nuestro objetivo se detuvo de pronto frente a una pequea verja. Tena la llave. Vimos cmo la sacaba del interior de su chaqueta, miraba a uno y otro lado de la calle, la meta en la cerradura y traspona la puerta como un fantasma para entrar en la casa. Cruzamos corriendo un callejn que daba a la parte de atrs. All nos topamos con el muro de un jardn, con la rama de un rbol frutal colgando tentadoramente sobre nuestra cabeza. Apame. Me parece que puedo... Pero la rama se neg a sostener mi peso y volv a tocar tierra de forma ignominiosa, embadurnada con la cal de la pared. Tienes que encaramarte a lo alto dijo Marcus, dando inusitados saltitos de impaciencia. Chica de campo, trepando a los rboles. Salta a la vista que es la primera vez que intentas allanar una casa. No te pongas ribereo conmigo rezongu. T tampoco lo has intentado nunca, y me he raspado la palma. Sac un pauelo limpio. Quieres que lo intentemos de nuevo?
~155~
El privilegio de la
Ahora no dijo. Tal vez de noche sea ms... Discreto? Exacto. Tomamos nota del emplazamiento de la casa y emprendimos el camino de regreso cuesta abajo. Ha estado bien dijo Marcus, sacudindose la cal de las rodillas. Me dirs ahora por qu lo hemos hecho? Marcus... recuerdas aquel da, mi primer da en la Colina, cuando me encontraste toda perdida y me acompaaste a casa? Haba ido a ver a una chica que conoc en la fiesta del duque, una joven de mi edad que se haba colado all o algo. Cuando fui a visitarla, ese hombre estaba con ella, sentado en su salita. Hizo algn comentario desagradable sobre la Casa de Tremontaine, ahora me acuerdo. S? Qu desfachatez. Lleva acudiendo all por lo menos un ao. Y no veo nada que indique que le parezca particularmente desagradable. Quiz debiramos prevenirla. Si es pariente de ella, o si est cortejndola, incluso... no te parece que se merece saber lo que hace? Vivir en una casa cerca de la Colina? Eso no es nada ultrajante. Para empezar, no sabemos si realmente vive aqu, slo que tiene una llave. Segundo, ya sabes que no me refera a eso. Si yo estuviera prometida con alguien que trabajase en el establecimiento de Glinley, me gustara saberlo. Oh dijo, seguro que no es para tanto. Tu to es un bicho raro, pero no tanto. Prefer no hacerle caso. Tu amiga est prometida con l? Est relacionada de algn modo con l, de lo contrario no lo habra visto con ella aquel da. A lo mejor es su hermano, no lo s. Pero creo que es importante. Ests seguro pregunt de lo de Glinley? Oh, s. Pero, ests seguro de lo que hace all? Quiz se encargue de... otros asuntos. En el local de Glinley no hay otros asuntos dijo Marcus, con sorna. Estoy seguro. Pero, por qu tendra que trabajar all si no le hace falta? Quiz s le haga falta. O puede que simplemente se aburra repuso despreocupadamente Marcus, sonando ms que nunca como el duque y sea demasiado vago para distraerse de otra manera. Vago? T crees que eso es vagancia?
~156~
El privilegio de la
Por supuesto. Si no, se tomara la molestia de aprender algo nuevo. Como hemos hecho nosotros. Copular es algo que todo el mundo sabe hacer. Tuvimos que guardar silencio mientras nos cruzbamos con otros viandantes: ms criados, cargados con cestas y con cara de preocupacin. Bueno, por qu tendra que ir hasta la Ribera para hacerlo? insist. El establecimiento de Glinley explic Marcus, dndoselas de importante es muy especial. Es caro, y satisface gustos especializados. No saba a qu se refera, pero no quera reconocerlo delante de l. Entonces me sorprende que el duque no viva all dije con brusquedad. No le hace falta. Es copropietario. Nuestro hombre le traa su parte de los ingresos. Inspir silbando entre dientes. Es repugnante. Nos estbamos adentrando en la parte de la ciudad donde haba tantas tiendas bonitas. Marcus dije de repente, llevas algo de dinero encima? Un poco. Por qu? No podramos ir a algn sitio a comer pasteles? Y beber chocolate? Podramos. Bueno, pues quiero. La gente te va a tomar por actriz dijo. Me mir las piernas, embutidas en pantalones y botas altas. Siempre y cuando a las actrices se les permita beber chocolate, no me importa. Encontramos un sitio llamado el Loro Azul donde nos sirvieron unos pastelillos excelentes. Tras comer y beber todo cuanto nos pudimos permitir, nos dirigimos a la Rambla junto al ro y nos quedamos mirando a los nios que echaban carreras con caballos de palo. Luego nos volvi a entrar el hambre, y compramos pan de jengibre con unas monedas que encontr en el fondo del bolsillo de mi chaqueta. Vimos a un perro adiestrado que saltaba a travs de aros, y omos a un violinista que tocaba "El capricho de la dama", y fuimos silbando la misma cancin durante todo el camino hasta casa. El duque sali a recibirnos a las escaleras de la casa de la Ribera. Pareca sobrio y contrariado.
~157~
El privilegio de la
Tenis la menor idea de qu hora es? No, supongo que habris salido en busca de camorra y altercados, y ni se os habr ocurrido preguntaros si pasaba algo en casa. Salimos a comprar pan de jengibre. Le ofrec la bolsa. Cogi un trozo y se lo comi. Bueno, os he estado llamando por todas partes dijo, chupndose la canela en polvo de los dedos. No consigo encontrar mi... Por primera vez, se fij bien en Marcus. Por qu tienes tierra en las rodillas? Marcus se mir los pantalones. Se me cay el dinero. Cuando estbamos comprando el pan de jengibre. Tuve que recogerlo. Oh? Y a lady Katherine tambin se le cay el suyo? Mis perneras lucan un churrete de cal del muro al que nos habamos encaramado, ms barro del sitio donde me haba cado. Estaba ayudando. Buen intento. El duque sonrea con la satisfaccin que le proporcionaba solucionar un enredo. Pero un par de preguntas ms, a cada uno por separado, y toda vuestra historia se desbaratara. Veris se agach para dejar de cernirse sobre nosotros, no se trata de polvo de la calle, para empezar; es cal y tierra de jardn. Tenis araazos en las palmas de las manos. Y este pan de jengibre, con su canela, es de Robertson, que no vende en la calle. Sent a un tiempo la irritacin y la emocin que me proporcionaba una buena pelea con espadas. Unos crios nos derribaron y salieron corriendo. Divertido, los ojos del duque refulgan verdes entre los pliegues de sus rasgos. La bolsa con el pan de jengibre estaba cerrada en ese momento? Y dnde os derribaron? En la orilla oeste respondi Marcus, junto al ro. El duque volvi a erguirse cuan alto era. Resulta muy molesto, sabis dijo, arrastrando las palabras, tener que rendir cuentas por cmo empleis vuestro tiempo ante alguien mayor que vosotros. Sumamente enojoso. Pero yo me precio de ser una persona insufrible. Os doy mi palabra dije vehementemente, como haba odo hacer a mis hermanos cuando los pillaban con las manos en la masa de que no hemos hecho nada...
~158~
El privilegio de la
Pan de jengibre me interrumpi con frialdad Marcus. Ya os lo ha dicho Katie. La mano de Tremontaine sali disparada y se cerr sobre su hombro. El movimiento inesperado hizo que mi mano buscara el pomo de la espada; admir el talento de mi amigo para no dar ni un respingo. Marcus dijo, esta tarde he tenido visita. Le ofreciste encargar una silla para l, y luego desapareciste. No quiso la silla. Si me osteis preguntar, oirais tambin su respuesta. Katherine, haz el favor de apartar la mano de la espada. Es peligroso adquirir ese vicio; a la gente podra darle por pensar que te gusta meterte en problemas. Vi cmo Marcus apretaba los labios, soportando la frrea presa sobre su hombro. Pero apart la mano de la empuadura; no era tan estpida. Sabis cmo se llama ese hombre? No dije; el duque afloj su presa sobre Marcus y se volvi haca m. Entonces, por qu lo habis seguido? Mir a Marcus. Marcus me mir a m. Se os vio continu el duque abandonando la casa detrs de l. Me encog de hombros. Lo perdimos en la ciudad. Os lo preguntar una vez ms. Por qu lo seguisteis? Cog aliento, abr la boca para hacerle las preguntas que slo l poda responder... y volv a cerrarla. Ya tena secretos propios en abundancia. Aqul era nuestro. Era una prueba dije. Me estoy formando como espadachina. Esto es parte del aprendizaje. Te asign maese Drake esta prueba? No. Lo mir fijamente a los ojos, dicindole dnde lo haba aprendido, y de quin. El duque apart la mirada. Est bien dijo. Si lo perdiste de vista as de fcil, ser mejor que practiques ms. Pero no con mis invitados, eso es todo. Empezamos a retirarnos, pero la voz del duque nos detuvo, dura y seria. Entended una cosa, los dos, acerca de las personas que vienen a esta casa. Sus asuntos son mis asuntos. Sus secretos son mis secretos. Acechad a quien queris, mientras no sea mi husped. Como casi todo el
~159~
El privilegio de la
mundo en la ciudad salvo vosotros, al parecer, se supone que ese hombre no ha estado nunca aqu. Tendra graves problemas si alguien fuera de esta casa supiera de su presencia aqu. Comprendido? Marcus mir al suelo. Lo sentimos. Asent en aquiescencia, adoptando la expresin penitente que le correspondera a cualquier sobrina obediente. Dnde est el resto de ese pan de jengibre? pregunt mi to. Lo compartimos y bajamos juntos a la cocina en busca de ms dulces. La repostera estaba creando unas pequeas llores de azcar glas para decorar algo. El duque requis las flores y se las llev con nosotros a la biblioteca, donde aguardamos la puesta de sol echando una partida a un complicado juego de apuestas usando los adornos a modo de fichas, junto a un par de eruditos residentes. Los vencedores podan comerse sus dulces; Marcus fue enviado ocasionalmente en busca de ms bandejas para que el juego no decayera. Nadie quera cenar; en vez de eso, los eruditos empezaron a interrogarse mutuamente sobre temas tan arcanos que con las respuestas al azar que proponamos Marcus y yo acertbamos a veces. Se encendieron velas. El duque subi y baj diversas escaleras de mano a la caza de volmenes que repartir entre ellos. La noche se prolong, las velas se consumieron y se nos encarg traer ms, y de la cocina empezaron a llegar confituras y dulces fros de nata, adems de pastelillos decorados con las florecitas. La campechana amiga del duque, Flavia, apareci buscando un libro, pero se neg a unirse a la partida. Picote unas pocas flores de los pasteles, se qued escuchando un momento, y dijo: No saba que se pudiera emborrachar uno con azcar, pero me parece que vosotros lo habis conseguido. Y se alej rezongando. Quiz estuviera en lo cierto, no obstante. Tanto estaba desternillndome de risa como haciendo lo imposible por no quedarme transpuesta en el asiento junto a la ventana. Los plcidos sueos de la juventud coment uno de los eruditos. Y el duque me pregunt: Dnde has aprendido tanto sobre la Batalla de Pommerey? Y Marcus dijo: Hora de acostarse, Katie. Me senta vagamente indispuesta, y completamente feliz. Antes de que cerrara la puerta de la biblioteca a mi espalda, tuve la oportunidad de susurrarle a Marcus:
~160~
El privilegio de la
Algo trama! No quiere que nos enteremos. Pienso averiguarlo... Ests conmigo? Estoy contigo respondi en voz baja, y cerr la puerta.
~161~

Captulo IV
El privilegio de la
Artemisia Fitz-Levi todava no haba estado a solas con su prometido. No le importaba; todo cuanto hacan pareca as una obra de teatro, representada para un benvolo pblico compuesto por espectadores siempre distintos. Su vestuario era siempre elegante y los decorados eran magnficos. Tambin lord Ferris apareca bien vestido y se saba el guin al detalle. El Canciller de la Creciente le ofreca galantemente la mano para que bajara de su carruaje ante la mirada de los invitados a cenas o bailes; cortsmente las escoltaba a su madre y a ella a las tiendas, y aun al teatro, mientras las dems muchachas miraban con envidia; la monopolizaba en los bailes, y deca cosas sumamente agradables sobre ella donde todo el mundo pudiera orlas. Artemisia se presentaba en las fiestas enjoyada con sus regalos, y l siempre se aseguraba de decirle lo bien que le sentaban sus galas. La boda estaba programada para la primavera, antes de que la gente cambiara la ciudad por sus haciendas en el campo. A veces Artemisia deseaba que el cortejo pudiera durar eternamente. Otras de sus amigas estaban comprometidas ahora. Tomaban el chocolate juntas, un grupo de jovencitas sumamente conocedoras del mundo que lanzaban miradas de reojo a las menos afortunadas e impartan consejos a discrecin. Cualesquiera que fuesen sus trofeos, no obstante, lady Artemisia saba, como lo saban todas, que era ella la que se haba llevado el premio. Ferris era rico y poderoso; conservaba casi toda su apostura, y saltaba a la vista que la adoraba en extremo. Cuando estaba con l, Artemisia se "senta ingeniosa y bella, ebria del mismo vino febril que haba catado aquella noche en el baile de los Halliday. Esa noche, sin embargo, la acuciaba una preocupacin imprecisa. S, la estancia resplandeca, los invitados rutilaban, al igual que las joyas que le cean el cuello y los dedos, todas ellas obsequio de su prometido o tomadas en prstamo de la dote de su madre. Nada la complaca, no obstante, ni los exticos dulces y bebidas, ni los remolinos de los bailarines disfrazados... Tena la impresin de que las miradas de envidia eran menos, de que los jvenes atractivos la miraban slo una vez, vean que estaba ocupada y no volvan a fijarse en ella, daba igual cuan exquisitas fueran sus joyas o lo escotado de su vestido. Lord Ferris haba llegado tarde, demorado por los asuntos del Consejo, y aunque se haba disculpado finamente y no se haba apartado de su vera ni un solo instante, Artemisia se descubri deseando que no hubiera hecho acto de presencia. Le encarg que fuera a traer y llevar cosas para ella, cambi de opinin media docena de veces acerca de su chal, sus bebidas, si le apeteca bailar o no. Todo aquello le proporcionaba menos placer del esperado,
~162~
El privilegio de la
saber que poda dar rdenes a uno de los prohombres de la ciudad, el presidente del Consejo de los Lores. No cambiaba nada, en realidad: seguan siendo las mismas bebidas, los mismos bailes. Lord Ferris contena su genio de forma admirable. Artemisia saba que as era, e incluso eso la contrariaba. Por su parte, Ferris intent coquetear con ella, halagarla, hasta que comprendi que slo el acercamiento directo dara resultado. De modo que se la llev aparte y le dijo: Querida. Dime qu ocurre. Te ha insultado alguien? O perjudicado de alguna manera? Para su propio asombro, Artemisia rompi a llorar. Cielos suspir Ferris. No ser otra vez tu madre, verdad? Artemisia se ri flojamente entre lgrimas. Su pauelo estaba empapado; no era de extraar, puesto que se trataba de un diminuto pedazo de tela fina como el papel rodeado de fruncidos de intil encaje. Lord Ferris le cedi el suyo: un prctico cuadrado de lino, suavemente perfumado con algo agradable, una fragancia cara y delicada mezclada con otra cosa que Artemisia no supo reconocer. Se tap con l la nariz, esperando que no estuviera ponindose demasiado roja. Ferris levant una mano hacia la de ella, como si se propusiera quitarle el pauelo, y en vez de eso le toc la punta de la nariz, primero, y luego una oreja. Es la espera, verdad? murmur. Te ataca los nervios. Pens que lo mejor sera darte tiempo para disfrutar de la temporada y gozar de tu triunfo sobre las dems muchachas... pero hasta lo mejor puede resultar excesivo. Deberamos adelantar la fecha? Su aliento era clido sobre el rostro de Artemisia. El otro olor que impregnaba el pauelo era el del propio lord Ferris. Estaba tan cerca de ella que poda ver las guas de barba que dibujaban la sombra de su mejilla. Qu me dices, bonita? Deberamos casarnos sin perder tiempo? No! quiso exclamar Artemisia, aunque slo consigui hipar la palabra. No, no puedo... Nervios exhal Ferris, slo es eso. Tanto alboroto... Artemisia inspir hondo y proclam apasionadamente: Ojal no nos furamos a casar nunca! Su padre se habra echado a rer, su madre habra chasqueado la lengua, pero su prometido no hizo nada de eso. Artemisia sinti un escalofro cuando lord Ferris se apart de ella. No? Mide tus palabras, querida. Sin duda est en tu mano deshacer el compromiso si es eso lo que quieres.
~163~
El privilegio de la
Yo... El pauelo mojado era un gurruo estrujado en su mano. Pero si tomas esa decisin, tendrs que aducir buenas razones. A ninguno de los dos nos interesa quedar en ridculo. Yo no... no... Lord Ferris le sonri, el tierno enamorado una vez ms. Por supuesto que no. Nervios. Todo se pasar enseguida. Artemisia sorbi contra el pauelo. Ferris tena razn, desde luego. No saba dnde tena la cabeza ltimamente, con tantos y tan drsticos cambios. Buscar una doncella para que te ayude a lavarte la cara. No dejes que mam se entere... De ningn modo. Esto es algo slo entre nosotros. Pero para sus adentros lord Ferris resolvi hacerle menos regalos y prestarle ms atencin. El duque no acuda nunca a verme practicar, y por regla general, Marcus tampoco. No le interesaban los espadachines. Cuando se present en mitad de una de mis clases, supe que se trataba de algo importante. Maese Drake y yo estbamos ejecutando una complicada serie de ataques y contrarrplicas que ya me haban derrotado en dos ocasiones como la danza tradicional ms enrevesada, donde si una perda el paso acababa sepultada bajo una montaa de bailarines y detestaba parar cuando senta cmo empezaba a inculcrseme la cadencia en los huesos. Adems, quera que mi amigo me viera sacar adelante un ejercicio realmente complicado, de modo que me limit a acercarme de espaldas hacia Marcus y pregunt: Qu? Nuestro hombre ha vuelto musit. Ha salido por la puerta occidental. Ve tras l! No puedo. Estoy esperando a Tremontaine. Slo he venido a avisarte... Ahora no puedo! Maldita sea, Marcus, has conseguido que falle esa estocada! Mi maestro espadachn se ri. No te distraigas con los espectadores. Muy importante, lady K. Es la primera regla del duelista. No, no, sigue, no te pares. Eso es, ven a por m en cuatro, desde el pase, y... ahora! Bien, muy bien...
~164~
El privilegio de la
Volv a recuperar el ritmo y cruc la sala detrs de Phillip Drake, sbitamente perfecta mi concentracin pese a la mirada de Marcus. Ni siquiera estaba llevando el comps entre dientes. Era corno si me hubiera convertido en la espada y supiera qu hacer sin pensar en ello. Termin de forma triunfal, con mi punta en el pecho de maese Drake. Los dos resoplbamos con fuerza. O a Marcus soltar un silbidito de aprobacin. No saba que pudieras hacer algo as dijo. En aquel momento me senta igual que Fabian. Hay muchas cosas respond, tan slo por darme el gusto de decirlo que no sabes de m. Maese Drake me dio unos golpecitos en la hoja. Basta dijo. Recuerda la norma: en cualquier pelea, la espada ms dbil puede ganar por suerte o por accidente. Repitmoslo para demostrar que esto no ha sido ninguna casualidad. Sin duda no lo haba sido, pero me llev tres intentos ms antes de recuperar la cadencia espontnea del combate. Cuando conclu el ejercicio, sudorosa y entusiasmada, se me haba olvidado por completo el misterioso noble, quien ya haca tiempo que se haba ido. Una joven que est a punto de contraer un buen matrimonio ser siempre el ombligo del mundo, y quiz se le perdone que se crea ms importante de lo que es, o ms inteligente. Puesto que contrariarla a menudo resulta en un espasmo de nervios prenupciales, sus parientes mayores podran elegir seguirle la corriente hasta el da del enlace. Aquellos parientes ms prximos a su edad, sin embargo, se sentirn menos inclinados a hacer concesiones. El hermano de Artemisia, Robert, ya le haba tirado un zapato una vez. Su primo, Lucius Perry, que se haba dejado caer para descubrir que Robert no estaba, pronto dese haber dejado la visita para otro da. Lucius, dnde estabas anoche? Esperaba especialmente que asistieras a mi cena, para que te sentaras con la prima de Lydia, Harriett, que acaba de llegar del campo y todava no conoce a nadie. Qu plan tan halageo bostez Lucius. Te envi una nota; me surgi una cosa. No te creo. ltimamente siempre llegas tarde, o ests cansado, o ausente. Te traes algo entre manos? Si as fuera, crees que te lo dira? Haba un deje en su voz al que Artemisia no estaba acostumbrada. Bueno, bueno. Lade la cabeza en un encantador gesto femenino. Me parece que ya s cul es el problema. Tienes que sentar la cabeza, eso
~165~
El privilegio de la
es todo. Encuentra una damisela agradable que se ocupe de ti y vers las cosas de otro color. Lucius solt un bufido grosero. Alguien como la prima del campo de lady Lydia? No debes de apreciarla demasiado si se la quieres endilgar al benjamn de un benjamn sin dinero ni perspectivas de futuro. Querido replic Artemisia, solemne, crees que el matrimonio slo consiste en eso? Tampoco es que los Perry dependan de m para perpetuar el apellido. Las dos ramas de mi familia ya han empezado a procrear como conejos... hecho que sin duda no se le habr pasado por alto a tu futuro novio. Lucius Perry! Cmo puedes decir algo as? Conejos, ya. El matrimonio es un vnculo sagrado entre dos corazones que se aman. Lucius la mir con dureza. Oh, eso es lo que es? Y t amas a lord Ferris? Yo... bueno, todava no lo s. Casi no lo conozco, verdad? Pero su admiracin me fascina. Y yo lo admiro a l, naturalmente. Casi no lo conoces. Eso se puede arreglar. Estoy segura de que seremos muy dichosos juntos. Ay, Lucius, no seas tan duro contigo mismo. Tengo el convencimiento de que la mujer adecuada... Su primo rechin los dientes. Artemisia. Vuelve dentro de un ao a sermonearme acerca de la dicha del matrimonio. Lo que es ahora, ya puedes dejar de pontificar sobre asuntos de los que no tienes la menor idea. Y qu se supone que significa eso, si eres tan amable? Nada, absolutamente nada. No, Lucius, quiero saber a qu te refieres. No es nada. Seguro que tus padres han tomado todas las precauciones necesarias para que tu marido sea todo cuanto tiene que ser. Tu dote es cuantiosa, todo el mundo lo sabe, y los abogados habrn redactado un contrato excelente. Siempre y cuando le des un hijo cuanto antes, lord Ferris no debera procurarte ni un solo instante de infelicidad. Artemisia boque, consternada. Qu vulgaridad, Lucius Perry acert a decir. Si lo que insinas es que lord Ferris pretende... comprarme, de alguna manera...
~166~
El privilegio de la
Lucius sacudi la cabeza y le volvi la espalda. Nada. No insino nada. Lo siento, Mia; he... he perdido una apuesta antes; algo que no poda permitirme perder, y estoy sin blanca, eso es todo. Procurar mostrar ms entusiasmo. Lucius Perry jams hablaba de s mismo si poda evitarlo. Apenas un mes antes Artemisia hubiera aceptado la ofrenda de paz por lo que era. Pero la haba enervado, y contraatac. No tienes ningn derecho a presentarte aqu y criticar a lord Ferris! chill. Es el Canciller de la Creciente. Todo el mundo lo admira! Es un hombre importante! Y quin eres t? Un don nadie... t mismo lo has dicho. Cierto. Lucius se levant. Est bien. Yo no soy nadie, l lo es todo, y tanto me da que te metas en este matrimonio de cabeza con los ojos abiertos o cerrados. Artemisia alz la barbilla. Qu rezongas, Lucius? No lo conoces muy bien, eso es todo. Pregntale alguna vez por esos bailes y fiestas a los que no ests invitada. El mentn de Artemisia se elev todava ms. No hay ningn baile al que no me inviten. S que los hay. Pregntale. Est bien, de acuerdo, eso har. Lucius vio la mezcla de altanera y terror en el rostro de su prima y se acord de otra mujer que haba sido igual de joven, una vez, y haba tomado las mismas decisiones con menos incluso en lo que basarse. No, no lo hagas dijo suavemente. Mira, he hablado sin pensar, y te pido disculpas. No tendra que haber dicho nada. No, en efecto. Pero, primita... Tom la mano de Artemisia en la suya; no era el ligero contacto de la pista de baile, sino tenso e imperioso. Artemisia. Lo entiendes, verdad? La diferencia entre el mundo de los hombres y el de las mujeres? Los ojos de la joven flameaban de lgrimas. Qu quieres decir? Ya sabes lo que quiero decir. Hay partes en la vida de un hombre... de cualquier hombre... que una mujer debe ignorar. Los hombres tienen secretos, y es mejor dejar que los guarden.
~167~

T tienes secretos, Lucius?
El privilegio de la
Oh, muchos. Si t fueras mi esposa, sera particularmente importante que no supieras nada de ellos, o que fingieras no saberlo, al menos. Pero nos llevamos bien, verdad? Estoy seguro de que lord Ferris no es ni mejor ni peor que cualquier otro partido por el que hubieras optado. Tengo el convencimiento de que ser un buen marido. S que lo ser. Artemisia se enjug una lgrima antes de que cayera. Lucius dijo con un hilo de voz, no debes volver a jugar o apostar si perder te vuelve tan intratable. Promteme que no lo hars. Su primo le bes la mano y le dio una palmadita en la cabeza, pero no prometi nada.
~168~

Captulo V
Un da mi to me dijo:
El privilegio de la
Sabina est organizando un baile de horror. Creo que deberas venir. Ser ilustrativo. Quin me lo iba a decir? Mi primera fiesta de verdad en la ciudad y tena que ser algo horroroso. As y todo, pregunt: Tendr que ponerme un vestido? Para esto no. Lo que menos deseaba en el mundo era hacer mi debut en sociedad disfrazada de chico. Puedo llevar mscara? No hace falta que te pongas antifaz. Nadie sabr que ests all. Nadie, claro est, que uno pudiera admitir que conoce ante las personas contra las que va a enmascararse. Al fin y al cabo, se trata de un baile de horror. Toquete la tiesa cartulina de la invitacin con sus largos dedos, antes de volver a echarle un vistazo ms detenido. O mejor dicho, un baile de honor, que debera poner aqu. Si esa mujer no sabe escribir... y a la vista est que no sabe... debera encargarle a alguien que redacte las invitaciones en su lugar. Ha invitado a media Ribera, y a todos los de la Colina que todava la encuentran divertida. No me lo perdera por nada del mundo. Hemos hecho apuestas a ver cunto tarda en estallar alguna pelea. Vstete para la accin, y no lleves encima ninguna bolsa con dinero: puedo asegurarte que sas sern las primeras en desaparecer, con todos los rateros qu merodearn por all. A esas alturas ya saba quin era Sabina: una amante profesional. Pareca conocer bien a mi to. Desde la casa que tena en la parte vieja de la ciudad le remita locuaces cartas que l a veces nos lea a Marcus y a m en voz alta. Sabina siempre afirmaba estar aburrida, aburrida, aburrida... Aburrida de sus amantes, aburrida de los duelos, aburrida de todo el oro y la seda. Pero segua apegada a ello, no obstante; las cartas eran un listado interminable de conquistas y extravagancias. Confieso que me impresionaban: lo que haba pagado por un brazalete hubiera bastado para cambiar el tejado de la casa de mi madre; con lo que haba pagado por los doseles de su cama se podra haber comprado una pequea granja. Tena la impresin de que slo con que Sabina se molestara en ahorrar un poco, podra abandonar cmodamente su vida de amoros y encontrar algo que no la aburriera.
~169~
El privilegio de la
Ahora pensaba alquilar una sala del saln gremial para tener sitio para todos sus invitados, ms los inevitables aprovechados. El duque me dijo: Ve armada. En mi cabeza no haba lugar para la duda; me propona llevar la espada de mi maestro. Por respeto a las formas lo consult con Phillip Drake, quien para mi sorpresa se opuso. Est anticuada me dijo. Fjate en la empuadura. Est perfectamente equilibrada. No digo que no sea una buena espada; es bonita, el acero es flexible y todo eso, pero resulta sosa, seorita, muy sosa. Sonri. Creo que podra persuadir al duque para que desviara algunos fondos para hacer de tu primer baile algo espectacular. Negu con la cabeza, aunque por un momento me sent tentada. Para cosas bonitas ya tengo mi cuchillo de Ao Nuevo. Aunque... una vaina nueva no estara mal. No creo que nadie vaya a fijarse en la empuadura regate si estuviera encajada en una funda de cuero verde repujada de oro y escarlata, no te parece? Te dir una cosa repuso Phillip Drake: supera mi guardia tres veces con el nuevo pase doble que te he enseado, y yo me encargar de conseguirte la vaina que quieras. En una pelea dada, la espada ms dbil puede imponerse por accidente. Pero no practicando, no tres veces seguidas. Yo lo hice, sin embargo, y obtuve mi vaina. As que me di por satisfecha. Cuando volvieron a encontrarse en una partida de naipes, lord Ferris estaba decidido a hacer que lady Artemisia se sintiera importante. Te agradar saber dijo que la mitad de los jvenes de la ciudad me han retirado el saludo, puesto que les he arrebatado la joya que podra haber engalanado uno de sus sombreros. Sabedora de que sus amigas la observaban, Artemisia no pudo resistirse a dar un golpecito en el brazo al canciller con su abanico. De veras, seor? dijo con voz glacial. Entonces, cmo es que recibs tantas invitaciones a fiestas fascinantes y yo no? Ninguna fiesta es fascinante sin ti, mi sol. Y, como bien sabes, nadie se atrevera a invitarme a ninguna parte sin mi prometida. Artemisia se sinti ruborizar. Al principio pens en remediarlo, pero luego se record que era de esperar ver algo de sonrojo en una futura novia. Se acerc el abanico a la cara para asegurarse de que su rubor no pasara desapercibido.
~170~
El privilegio de la
Tengo entendido murmur tras l que hay un baile al que no me han invitado. Es cierto eso? ronrone el Canciller de la Creciente. En tal caso espero que a m tampoco. Ah, pero yo creo que a vos s, mi seor. O qu es esa carta que guardis en el bolsillo, y que tan poco inclinado a mostrrmela os sents? En verdad la ensortijada mano del Canciller de la Creciente vol a su bolsillo interior, pero slo por un momento. Oh, eso. Crees que es de alguna mujer? pregunt levantando la voz. Gatita adorable, ya est celosa. Mir alrededor de la mesa en busca de aprobacin; los hombres sofocaron la risa, y Artemisia se ruboriz ya sin recato. Pero al final consigui sonsacrselo, cuando estaban casi a solas, con su doncella a una discreta distancia. Era un baile, un baile compuesto de horrores, segn rezaba la invitacin, pero baile al fin y al cabo, y acaso no era ella el adorno perfecto para cualquier fiesta? Su estrella brillaba con demasiada luz para tan apagada compaa; pues bien, en tal caso se apagara con una mscara. Haba odo hablar de damas casadas que acudan a lugares semejantes por diversin, debidamente disfrazadas, y acaso no iban a casarse ella y milord tan pronto como para que diera lo mismo? En cuanto a la compaa de horror, en fin, dentro de nada protegerla sera el trabajo de su vida, y qu mejor lugar para ponerlo a prueba que un baile de horror? Ferris se ri al or aquello, y admiti que si l no poda protegerla, nadie podra. Pero eso requerira ms discrecin del que se tema que ella poseyera, para abandonar la casa sin el conocimiento de su doncella siquiera. Y qu iban a pesar sus padres si llegaran a enterarse? Bah, dijo Artemisia, sus padres pensaban que lord Ferris haba colgado la luna en el cielo. Si l no quera llevarla, encontrara a otro que quisiera. Ah estaba Terence Monteith, loco por ella, todo el mundo saba que andaba mustio como un geranio sin agua desde que ella se pusiera el anillo de compromiso de Ferris... O su primo Lucius Perry, que hara cualquier cosa por ella. Bueno, dijo su seora, no es de recibo que recurras a amantes despechados o, peor an, a la familia. Ya veo que es mi deber escoltarte all y traerte de vuelta sana y salva, una ltima aventura de juventud... Si se las compona para estar en la verja de su jardn cuando el reloj diera las nueve esa noche, l la estara esperando, capa en mano. Cuando se march, Artemisia no caba en s de emocin. Menuda victoria, doblegar a semejante hombre a su voluntad! En absoluto
~171~
El privilegio de la
lamentara casarse con l, si aquello era una muestra de lo que le deparaba el futuro. La noche del baile de horror, Betty sac mi traje ms bonito, el azul a rayas carmeses, y una camisa nueva con fruncidos y un fino ribete dorado, adems de botas bajas pulcramente dobladas. No haca falta que fuera como un adefesio por el mero hecho de no tener ningn vestido de gala! Iba a asistir al baile, e iba a hacerlo como la sobrina del Duque Loco que estudiaba el arte de la espada y luca ropas de espadachn. Qu sentido tena intentar ocultarlo? Tarde o temprano todo saldra a la luz. Tanto daba que lo hiciera ahora. Y si encontraba una mscara que ponerme, Tremontaine se limitara a arrancrmela. Haba conseguido mi vaina nueva, no obstante. Marcus estaba entusiasmado. Se haba retirado a su cuarto con un libro de ensayos y una fuente de manzanas, tras ordenarme que me divirtiera porque l odiaba esas cosas y que no permitiera que el duque hiciera nada realmente estpido. Esper en el recibidor durante algn tiempo, intentando no toquetear mi espada. No hay nada ms ridculo que un espadachn incapaz de mantener la mano apartada de su herramienta, me haba dicho el maestro, y aunque Phillip Drake se haba carcajeado cuando se lo repet, planeaba seguir aquel consejo. Por fin me rend y fui a llamar a la puerta de la cmara del duque. Aunque el sol ya casi se estaba poniendo, con el mundo baado en sus ltimos colores, los aposentos de mi to estaban en sombra e iluminados por velas, echadas las pesadas cortinas. Todava estaba sentado ante el espejo, con la melena suelta, lustrosa y recin cepillada. Sus ojos parecan enormes, radiantes, absortos en el cristal donde me vea reflejada a su espalda. Tena un aire de prncipe encantado, ya fuera por la palidez de su piel o el brillo de sus ojos, por la sorprendente delicadeza de su cabello o los marcados huesos de su cara. Estaba vestido de sencillo lino negro, sobre una camisa muy blanca cuyos pliegues se marcaban en el cuello y las muecas. No hay nada demasiado llamativo le dijo a mi reflejo para un baile de horror. Pero su mano derecha rutilaba de sortijas. El ayuda de cmara del duque le apart el pelo del rostro y se lo sujet con una cinta de terciopelo. Mi to se levant y me mir de la cabeza a los pies. Asinti; iba bien. Mantente cerca de m dijo. No llevaba ni siquiera una daga. Los anillos de oro, supuse, eran su arma. Y el sencillo lino negro estaba exquisitamente confeccionado; cuando se gir, vi todos los diminutos pliegues y pinzas cosidas por toda la pechera. Se acerc trastabillando a un taburete y lanz la mano al poste de la cama para apoyarse; as agarrado, se enderez.
~172~
El privilegio de la
Mantente cerca de m repiti. Las cosas no marchan como deberan. Milord dijo el ayuda de cmara, queris que os traiga una copita de algo reconstituyente? No dijo el duque; para qu? Lo segu escaleras abajo, donde se emboz en una pesada capa. Un palanqun aguardaba en la puerta. Traspuso las cortinas y ocup su asiento muy despacio, tras lo que apoy la espalda con los ojos cerrados. Estamos en verano? pregunt. Hace mucho calor. No respond; de todos modos, no me estaba escuchando. Cuando cruzamos el viejo puente, tomamos un carruaje que nos llev despacio siguiendo el ro. Ahora poda ver al resto de la gente que viajaba en nuestra direccin, la mayora a pie... Ribereos, todos ellos vestidos con sus galas de peor gusto, como postes pintados en una feria de primavera. Un pillastre impdico llam a nuestra puerta, pidiendo que lo llevramos... Nuestro lacayo le propin un coscorrn, pero el duque me puso una mano tranquilizadora en el brazo, a pesar de que yo no me haba movido salvo para mirar. Calma dijo. Todava no. El saln gremial estaba tan brillantemente iluminado por dentro que desde la calle sus altas ventanas resplandecan como oro batido. Yo no era la nica guardia del duque; otros de nuestros hombres haban viajado sujetos al exterior de la carroza, e hizo falta toda la escolta para abrir el camino hasta las escaleras de entrada. Pero nos dejaron en la puerta. El duque me apoy una mano en el hombro, sostenindose. Un enorme lacayo de librea engalanado con multitud de cintas nos sali al paso. Mir a mi to. Mi to le devolvi la mirada. Era evidente que deba ocurrir algo pero no estaba ocurriendo nada. Me pregunt exactamente cuan feas se pondran las cosas si el criado intentaba expulsarnos. Nos han invitado dije, nerviosa, pero nadie me mir siquiera. Mi to habl, por fin, dirigindose al lacayo. Qu pintas. Pareces dijo despacio pero con voz clara un puesto de feria. Ah respondi el criado. Decs bien. Queris que os anuncie, caballero? Para qu molestarse? Todo el mundo sabe quin soy. Y as entramos en el Baile de los Horrores. Reconoc a Sabina tan slo porque no crea que nuestra anfitriona permitiera que ninguna otra mujer en su fiesta se reclinara en un nido de
~173~
El privilegio de la
terciopelo rojo en el corazn de una enorme concha dorada. Cualquiera, supuse, era libre de lucir gasas de color rosa y un collar con las perlas ms grandes que haba visto nunca. La concha se hallaba en una plataforma situada en el centro de la sala; toda la actividad giraba a su alrededor. El duque estaba mirndola fijamente, pestaeando. Sabina nos vio, exclam: Alec! Y onde una servilleta en nuestra direccin. Al aproximarnos chill: Negro! Has venido de negro a mi fiesta! Consgueme un trago murmur mi to, sin soltarme el hombro. A esas alturas, evidentemente, ramos el blanco de todas las miradas. ste es tu nuevo novio? pregunt Sabina. Ahora estbamos al pie de la concha, que se elevaba sobre las cabezas de la multitud, sostenida por unos caballos de madera con cola de pez que surgan de las olas. Se pareca enormemente a la bandeja de cualquier mesa de banquetes, y no estoy segura de que no fuese sa su intencin. No, querida; ste es uno que no me robars tan fcilmente. A no ser que te gusten las rubias no naturales? me pregunt; pero, sin esperar respuesta, le dijo: ste me guarda las espaldas, en vez de intentar surcrmelas de araazos. Sabina ech la cabeza hacia atrs. Tena un cuello glorioso. Brillante. Todos nos preguntbamos cundo ibas a entrar en razn. Muy bien, as no me preocupar de que te quiten de en medio en mi fiesta. Qu considerado, piensas en todo. Hazte a un lado le dijo mi to; quiero sentarme. Las gasas rosas se giraron en nuestra direccin. No. Echars a perder el efecto. Que te hagas a un lado, te digo; tienes las mejores vistas. No pienso hacerlo. Se estaba enfadando, y yo no era Marcus. Pero lo intent. Milord dije, no queris ver quin ha venido? Ay, cielos dijo Sabina. Pero si no es ningn chico. Es la criaturita de la que me haba hablado Ginnie. Mndala a casa, Alec, te has vuelto loco? S pelear dije con firmeza, para mi asombro. Bien repuso ella, procura que tu to no se meta en los, o tendrs que demostrarlo. No me meter en ningn lo. El duque se acomod en los escalones de la concha. Qu tal as? Y no me digas que no es un todo un triunfo
~174~
El privilegio de la
tener al duque de Tremontaine mansamente sentado a tus pies. La gente lo comentar durante das. No, no, no! Sabina lo aporre con su abanico. No es slo que vayas a echar a perder el efecto, sino que la gente siempre quiere algo de ti. No quiero que mi preciosa concha se convierta en un buzn de sugerencias para arreglar el alcantarillado de la calle Tulliver. Montar guardia dije. Me pareca que aqul era el lugar ms seguro. Seguro que s, angelito ronrone la anfitriona, pero quiero que os divirtis. Los dos. Alec, encanto, reljate y elige a algn hombre atractivo, y maana podrs contrmelo todo. Dejar que seas el primero en venir a visitarme, te lo prometo, y juntos los pondremos verdes a todos. Hars eso por m? Por favor? Ay, cielos, quin es esa espada tan apuesta? Esto ltimo no iba dirigido a nosotros, sino a un joven enmascarado de pantalones ceidos y cuello abierto. Era tremendamente atractivo, y estaba inclinndose sobre nosotros para besarle la mano a Sabina. Oh, dios gru mi to, la cena est servida. Scame de aqu. Tom su mano helada y lo sumerg en el tumulto. Lady Artemisia Fitz-Levi tena miedo de que su mscara estuviera floja. Tirone nerviosa de las cintas que se la sujetaban en la nuca. Ojal no hubiera tenido que salir furtivamente sin la ayuda de su doncella; Dorrie habra sabido cmo afianzrsela con alfileres en el pelo. Al contrario que en cualquier otra fiesta a la que hubiera asistido, all no haba ningn sitio al que retirarse con criadas atentas a zurcir descosidos y recolocar mechones rebeldes. Estaba sola. No te preocupes le susurr su acompaante al odo, todos creern que eres mi amante, no est ah la gracia? Levanta la cabeza, querida, y re. Aparenta que te lo ests pasando bien, o sabrn que no es as. Pero es que tengo miedo de que se suelte... Cario. Su prometido le pas delicadamente un dedo a lo largo del lugar donde terminaba la parte de abajo de la mscara y empezaba su mejilla. Sinti un escalofro en la base de la columna: emocin, o temor, o esa otra cosa de la que hablaban las chicas mayores?. Si veo el menor indicio de que vaya a soltarse, ser el primero en ayudarte a taparte la cara. Crees que quiero que todo el mundo sepa que mi esposa estuvo en este trajn? No, mi loca gatita y su brazo le rode ahora la espalda, apretndola contra l, copndole la cadera con una mano a travs de los pesados estratos de faldas, ste ser nuestro pequeo secreto, nuestra primera aventura juntos. No era eso lo que queras? A lo que ella hubo de responder: S, desde luego que s.
~175~
El privilegio de la
La sala era un hervidero de gente. Era como hallarse inmersa en un estanque, en un ro que corriera en su contra. Alguien tropez con ella y Artemisia contuvo la respiracin automticamente. Ay! Lo siento! Pero su acompaante le apret la mueca y se ri por lo bajo: sa no es forma de reaccionar. Aqu no, no con esta gente. La prxima vez, sultale un codazo y dile: Ms cuidado, payaso!. Artemisia solt una risita, nerviosa. No puedo hacer eso! S que puedes... Intntalo. Sin previo aviso, la empuj para que tropezara con un hombre bajito con las manos llenas de dulces. Ojito, nena! farfull el hombre con los carrillos hinchados de tarta. Ojito t dijo ella, y aunque ech a perder el efecto cuando le entr la risa floja, su prometido le dijo que lo haba hecho muy bien. Una banda empez a tocar en una esquina de la sala. Era la clase de msica que poda or uno en cualquier taberna de la Ribera, violines, flautas estridentes y tambores, y a todo el mundo le encantaba. Los ribereos y los universitarios se saban las melodas y los pasos que iban con ellas y se abandonaban al baile, sintindose como en casa. Los nobles, algunos vestidos con harapos y otros con ropas de gala, pero todos ellos fcilmente reconocibles por su limpieza, empezaron a mirar en rededor en busca de muchachas agraciadas con las que bailar. Me alegr de que mi atuendo garantizara que nadie pudiera tomarme por una. Me situ a la brillante sombra del duque mientras ste se paseaba a la caza de diversin. Le llam la atencin un grupo de hombres vestidos con llamativos y ondeantes jirones de tela. Se haban trenzado cintas en el pelo, alrededor de los desgarrones cuidadosamente practicados en sus camisas, mangas y perneras. Algunos se haban amarrado cascabeles; no se oan a causa del clamor general, pero quedaban bonitos. Atencin! le grit uno de ellos, con talante horrsono, a la multitud . Somos los Compaeros del Rey! Unos a nuestros endemoniados festejos! Parecan estar intentando colocar a la gente en una pirmide contra la pared que tenan a sus espaldas. Un hombre pelirrojo haba extendido un mantel manchado de comida en el suelo y estaba dibujando algo en l con un palo quemado. El duque se dirigi hacia ellos como si sus colores fueran llamas en una noche fra. Uno nos divis y exclam: Oh, albricias! Es la noche ms oscura...
~176~
El privilegio de la
O una pesadilla dijo el pelirrojo aliada con la tentacin. Justo lo que necesitamos para completar el cuadro. nete a nosotros, por favor, y te haremos inmortal. Ya soy inmortal dijo el duque, con voz un tanto engolada. Habis descubierto un nuevo mtodo? El arte, seor, el arte es el medio! Como lo ha sido siempre. El arte presta inmortalidad por medio de la alegora. Smese el arte a la moralidad, y no habr nada que ofenda a nadie, sino algo para todos los gustos. Contemplamos el cuadro vivo de los artistas. Era un complicado amasijo de personas colocadas como si estuvieran alcanzando fruta, o vino, o al prjimo. A m no me parece demasiado moral coment mi to. Precisamente. Lo que mi amigo quiere decir, severo y hermoso, es que en aras de desvelar la virtud la enmascaramos con vicio. Eso no lo dijo Plcido? pregunt el otro. No, lo dije yo salt el artista de pelo bermejo. Es un concepto grandioso. Un baile de mscaras de la virtud, el horror con honor, camuflado como la presa misma que se propone abatir. El duque esboz una sonrisa sincera. Muy apropiado. Seal la pirmide. Y esto representa...? La despreocupada bsqueda del placer por parte del hombre, de apetitos atemporales y carnales. Ves cmo se pisotean unos a otros en su afn? Y cmo los placeres nos tienden los brazos con abandono para tentarnos? Yo lo vea, sin duda. Uno de los placeres, un hombre completamente encajonado detrs de otro, liber un brazo, rodeado de sedas de azul pavo real, para agitarlo lnguidamente en direccin al duque. Haba visto antes su elegante cabeza, y esta vez saba dnde. Era el amigo de Artemisia, y tambin del Duque Loco. Me mora por decir algo ingenioso a mi to a propsito de cmo aquella belleza en particular era uno de los placeres de los que l ya haba gozado... pero si esperaba averiguar algo ms sobre el misterioso joven que visitaba a agradables jovencitas en la Colina un da y al otro trabajaba para Glinley, tendra que ser cauta. Descubrira su nombre esa noche; sa sera mi misin, y si me sonrea la suerte, mi to no lo sabra nunca.
~177~
El privilegio de la
De modo que a fin de iluminar la virtud estaba diciendo el artista es posible, necesario de hecho, exhibir el vicio en todas sus manifestaciones. Ser un xito de pblico tremendo. Ya dijo el duque. Est bien, sacad los cuadernos de dibujo y poned manos a la obra, porque quicio estar en la cima y probablemente no dure mucho. Cuando me dio su vaso vaco, record cul era mi deber. Oh, no. De veras, no creo que debis... Eres mi espadachn, no mi institutriz rechist el duque. Si alguien me asalta con algo afilado y puntiagudo, mtalo. De lo contra no. djame en paz. No tena sentido discutir con l. Si se rompa una pierna, seguramente se la recompondra alguien. El duque apoy una elegante bota en el muslo de un espritu de la tierra encorvado y comenz su ascenso. Yo haba trepado a muchos rboles en mis tiempos, y era evidente que l tambin. Pero los rboles no se estremecen ni tiemblan de risa bajo los pies de uno. El artista pelirrojo no estaba siendo de mucha ayuda, acercndose y manoteando a la gente que perda su pose para que volviera a su sitio. A punto estuvo de recibir una patada en los dientes de una Abstinencia con muy malas pulgas. Otro par de artistas empezaron a realizar bocetos como locos. Pareca que unos nubarrones estuvieran aduendose de sus papeles, all no haba nada ni remotamente parecido a una persona, pero comprend que estaban dibujando una especie de mapa de la escena. Nunca haba visto nada parecido, y estaba tan fascinada que me perd el derrumbamiento de la alegora. T! o que gritaba mi to. T... Y a continuacin las voces se tornaron indescifrables; todo era una vorgine de brazos, piernas, faldas, cabellos, cintas, chillidos y risas. El duque escap gateando de debajo de la turba convulsa. Seal hacia ella. Mtalo me dijo. Me ha mordido. No creo que... Mi seor, os pido perdn. Una cabeza brillante de mejillas sonrosadas asom entre la barahnda. Os confund con la ms deliciosa de las frutas. Cualquiera podra cometer ese error respondi el duque, zalamero . Te conozco? Yo s. Era el horrendo Alcuin.
~178~
El privilegio de la
Artemisia senta punzadas en el costado. Alarg el brazo entre los bailarines buscando a lord Ferris, pero la mano de ste pareca escurrrsele entre los dedos como si lo arrastrara la espantosa msica, los tensos taidos. Un desconocido cuyo aliento ola a ajo le rodeaba el talle con los brazos, y Artemisia se encontraba al borde del llanto. Aquella danza no era ninguna que ella conociera. No haba pasos, era un simple cabrillear de un lado para otro al son de la msica, con tu pareja columpindote de ac para all y cedindote a otro a una seal que ella nunca reconoca. Toda suerte de hombres le haban puesto las manos encima, y aquello era excesivo, excesivo de veras, pero cada vez que vislumbraba a lord Ferris ste le lanzaba una sonrisa radiante y deca: Te lo ests pasando bien, tesoro? Slo merced a un esfuerzo de voluntad consegua no zafarse de la turbamulta y escapar corriendo a casa... El ajo desapareci y aspir una fragancia familiar, levant la cabeza y comprendi que era lord Ferris quien la abrazaba; se apoy en su pecho y gimote: Tengo sed. Pobre gatita. Claro que s. Qu maravillosa estabas ah, una joya engalanando los brazos de algunos de los hombres ms duros de la ciudad. Estaba apretndola contra l como haban hecho algunos de ellos, ms cerca de lo que la haba sostenido nunca. Pero al menos haban salido de la pista de baile, con rumbo a un rincn tranquilo lejos del meollo de aquel pandemonio. Qu quieres que te ofrezca, mi cachorrita, vino? O tal vez cerveza, para respetar el espritu de la velada. Agua respondi Artemisia, o un refresco arrutado. Pero Ferris continu como si ella no hubiera dicho nada: No s si Sabina servir vino esta noche; lo trasegaran como cerveza barata, estos tipos, y se desatara el caos. Pero no te preocupes; he trado esto. Sac una petaca del bolsillo y se la peg a los labios. Cuando volvi a bajarla, los cubra una fina pelcula de humedad. Quieres probar? susurr. Cmo? Artemisia estaba perpleja. Ferris le acerc el rostro hasta que sus labios mojados tocaron casi los de ella. Saca la lengua dijo y prubalo. Nadie saba quin era. All a nadie le importaba lo que l pudiera pedirle. Estaban en una esquina donde nadie poda verlos. Artemisia cerr los ojos, sac la lengua despacio y sabore el brandy ardiente y la piel de los labios de Ferris.
~179~
El privilegio de la
Ah! Su brusca y clida vaharada se le meti directamente en los pulmones; Artemisia jade e intent retroceder, pero los brazos de lord Ferris la atenazaban. Ah! repiti, y su boca salt sobre ella, sobre sus labios, su barbilla, sus orejas, su cuello, su pecho all donde el escote formaba un desfiladero tan profundo como ella se haba atrevido. Chiquilla perversa, cmo te adoro. Artemisia saba que debera sentirse complacida, pero estaba asustada. Tambin las manos de Ferris estaban por todo su cuerpo, arrugndole las faldas, empujando contra su canes, paralizndole las manos mientras la besuqueaba. Por favor exhal, yo... Oh, s? gru Ferris. S? Claro que s, claro que s, yo tambin... No! Lo dijo, se oy decirlo, pero l no dio muestras de ello. No pareca or nada salvo su propio aliento abrasador, que atronaba espantosamente en los odos de Artemisia mientras l bregaba con sus faldas hasta que no hubo nada entre l y ella, absoluta y completamente nada, y aunque la muchacha profiri un aullido desolado fue como si aquello tan slo lo enardeciera an ms y la aplast contra la pared y embisti contra ella una y otra vez hasta que Artemisia tuvo que dejar de pensar porque no haba nada ms que hacer hasta que l dej escapar un gruido nauseabundo y la arrop entera con su cuerpo sudoroso y dijo: No podas esperar, verdad? Artemisia temblaba como si todo su cuerpo fuera a hacerse pedazos. Mi gran amor dijo lord Ferris, y le apart un rizo de la mejilla, tienes fro? Por favor, quiero irme a casa. Ven a casa conmigo murmur l. Tenemos toda la noche por delante. La envolvi con los brazos, y Artemisia sinti una arcada en el fondo de la garganta. Trag saliva con dificultad e intent imitar su tono de voz, pero slo consigui hablar con un gritito forzado. Cmo puedes decir eso? Cmo puedes decirme eso a m? Por qu no, cario? murmur lord Ferris con el rostro enterrado en su pelo. Cmo te atreves a sugerir que yo... que yo...? Qu t eres la clase de jovencita que se ira sin carabina con un hombre a un lugar desconocido sin proteccin? Que all le permitiras tomarse libertades contigo? A Artemisia se le hizo un nudo en la garganta y emiti algo parecido a un ladrido. Venga, venga, no llores.
~180~
El privilegio de la
No te das cuenta de que as te quiero todava ms, mi dulce, dulcsima putita? Artemisia estaba hipando con tanta violencia que apenas poda respirar, y se oy conteniendo las ms espantosas arcadas. Alarg un brazo a ciegas en busca de alguien, de algo, pero slo las manos de Ferris estaban all para asir las de ella. Eh, vamos; no es tan grave. Deja de berrear como una maritornes cualquiera. A lo mejor he sido un poco demasiado rpido para tratarse de tu primera vez, pero, vas a echrmelo en cara? Abrumado como estaba por el embeleso de tu belleza... Hace semanas que me senta abrumado, y t bien que lo sabas, gatita degenerada. Primero me sacas de mis casillas y luego esperas que me domine? Ea, ea, deja de llorar; te prometo que ser bueno y lento y paciente cuando estemos casados. Ya vers cmo te gusta. Casados? jade Artemisia. Casada yo? Contigo? Al pronunciar aquellas palabras, comprendi el significado que entraaban. Casada con lord Ferris. Tendra todos los vestidos y las joyas que quisiera, se celebrara la boda, acudiran invitados al banquete, y despus ella se ira con l a su casa, y le pertenecera para siempre y l podra hacer con ella lo que le placiera, sin preguntas. Eso era lo que significaba. Bueno, s, casada conmigo dijo razonablemente Ferris, y se ri por lo bajo. Pensabas hacer esto y luego casarte con otro? Las cosas no funcionan as, mi dulce ramera, y t lo sabes. Artemisia intent coger aliento; una vez, dos, hasta encontrar por fin el aire que necesitaba para responder: Nunca. Nunca me casar contigo. Oh, s que lo hars repuso l, plcidamente. Mralo de esta manera: por lo menos ahora sabemos que nos llevaremos bien bajo las sbanas. No es mala cosa. Venga, arrglate un poco; ests hecha unos zorros. Voy a buscarte algo de beber, y cuando vuelva bailaremos un poco, te apetece? Artemisia neg con la cabeza. No te preocupes, no voy a obligarte a bailar con ninguno de esos bufones. Confieso que disfrut viendo cmo te sobaban ah... Pero ahora eres ma, y no pienso volver a quitarte las manos de encima. Mi to mir a Alcuin de arriba abajo. Oh. T. Pensaba que me haba librado de ti haca siglos. Qu hacas ah al acecho entre las alegoras, mordindome? Ser que las viejas costumbres nunca se pierden? sugiri el apolneo Alcuin.
~181~
El privilegio de la
Esa costumbre dijo el duque yo me propondra corregirla en tu lugar. Oh, de veras? Alcuin entrecerr los prpados y mir al duque entre sus largas pestaas. Me vas a ayudar t a corregirme? Como si estuviera en trance, el duque acerc lentamente una mano al apuesto rostro del hombre... pero en el ltimo momento, Alcuin gir la cabeza. Djame en paz espet bruscamente. Ya tuviste tu oportunidad. Aquello no me gustaba. La gente estaba empezando a mostrar inters. Mir en rededor en busca del esbelto hombre de Glinley, pero se haba apartado de la multitud. Puede que los artistas no supieran quin era mi to, pero varios ribereos s lo saban, y o los susurros a nuestra espalda: Tremontaine... Mi to mir a su antiguo amante a los ojos. Mequetrefe dijo. Insignificante pedazo de escoria. El semblante de Alcuin se torn plido primero, para luego oscurecerse. No tan insignificante respondi. Tengo algo que t no tienes. Algo que resulta que s que quieres. Alz la barbilla e hizo un mohn con sus labios rosados. Un hombre moreno y fornido acudi a su lado, con una espada colgada baja de su cadera. Alguien le pregunt el espadachn a su amigo busca problemas? La expresin del duque se crisp de repugnancia. Sin hacer caso al espadachn, increp a Alcuin: No puedes retarme, mono sarnoso. Slo otro noble podra hacerlo, y t no encajas precisamente en esa categora; el Tribunal de Honor jams escuchara tu caso. Cualquier tribunal civil te condenara a muerte, aunque ganaras. Nadie soara con desafiaros a vos, caballero. Alcuin permaneca impasible. Pero mi espadachn tiene todo el derecho del mundo a retar a vuestra... criatura. Mi mano estaba en la espada. O que el duque deca: Al parecer, lady Katherine, a mi antiguo amor le gustara probar nuestra sangre. No me importaba. Estaba ms que preparada para enfrentarme a l. Y no me gustaba que me llamaran criatura.
~182~
El privilegio de la
El espadachn de Alcuin era mucho ms grande que yo, y tambin mucho ms fuerte. Me mir de la cabeza a los pies. De verdad crees que esto vale la pena? T hazlo le orden Alcuin, rechinando los dientes. Pero... no te ofendas, querido... pero es una chica, verdad? Como Alcuin, tampoco era demasiado brillante. Como si es un mandril con lunares! Tiene una espada y me ofende. As que si quieres pillar esta noche, o cualquier otra noche, ya que estamos, desenvaina tu acero ahora mismo y ensale algo de respeto. Ella es noble ronrone el duque, y t no. El privilegio de la espada slo se aplica a... Acepto el reto me apresur a decir. Por voluntad propia, de espada a espada, acepto. En tal caso, adelante respondi mi to. Contempl la considerable multitud que nos rodeaba. Dnde...? Atrs. El duque y algunos otros empezaron a apartar a la gente para formar un corro. Me asalt de pronto el feroz deseo de que Marcus pudiera estar all, no para ayudarme, sino para verme hacindolo de verdad por fin. Cinco por la chica. Haban empezado las apuestas. Veinte por Rippington. De modo que as se llamaba. Qu nombre ms idiota. Rippington. Rippington y yo nos situamos frente a frente dentro del crculo. Ay, seor dijo, y suspir. Como retador, tena derecho a comenzar el duelo, pero como retada, yo pona imponer mis condiciones. Primera sangre dije. Tena la mano cerrada en torno a la empuadura de la espada del maestro. Me alegr de no haber dejado que Phillip Drake me disuadiera de llevarla conmigo esa noche. Pens: Bueno, por lo menos esto lo has hecho antes. Inspir hondo y sent cmo se afianzaban mis pies. El equilibrio lo es todo. Preparada? me pregunt con formalidad. Asent. Desenvain, desenvain, y nos pusimos en guardia. Rippington avanz y toc suavemente mi hoja. No me mov. No malgastes tus movimientos, y no reveles tus puntos fuertes a menos que sea preciso. Haz que esperen, haz que duden, y haz que te muestren ellos los suyos.
~183~
El privilegio de la
Rippington se tomaba el combate como una sesin de entrenamiento. Cogi impulso y ensay una estocada perfecta, con la esperanza de terminar cuanto antes, supongo, pero la vi venir a leguas y me hice gilmente a un lado para que pasara de largo, lo que hizo, a un tris de caer de bruces. Maldicin! dijo, y o: Veinte por la chica. Gir sobre los talones y lo ataqu con una lnea alta para ver si iba a por ella, como en efecto ocurri, dejando toda su pechera al descubierto lo suficiente como para haber podido matarlo si hubiera querido. Opt por parar esta vez, y respond de forma quiz un tanto ostentosa con una fioritura, slo para ver si segua el movimiento. Dios, qu lento era! Ms tarde comprendera que deba de estar borracho para mostrarse tan lento y preciso; peleaba como si estuviera en una clase, como si intentara en todo momento asegurarse de que sus pies estaban en la posicin adecuada. El vino es enemigo de la espada. Pero en aquel momento, lo que pens fue que se estaba burlando de m, negndose a tomarme en serio, de modo que empec a hacer concesiones a la espectacularidad y las cosas se aceleraron. Fallo mo. Ebrio o no, su espada segua siendo perfectamente larga y estando mortalmente afilada, y cuando acortamos distancias vi que podra arrancarme con facilidad la hoja de la mano si aplicaba la fuerza suficiente. Asustada, retroced, estrellndome casi con el corro de espectadores. Se arm jaleo; intent hacer odos sordos a las voces, pero saba lo que significaban. Estaba quedando como una mema, y como tal me senta. Aquello no era ninguna leccin. La hoja de Rippington no estaba despuntada, y no se contendra si se acercaba demasiado. Cuando embisti, sent su acero silbando junto a mi cara; inconfundiblemente acero. No se haba estado esforzando porque no me consideraba digna. Ahora se haba dejado de cortesas. Ahora estaba poniendo ms empeo, tantendome, intentando agotarme. Mis movimientos seguan siendo pequeos, procurando desvelar cuanto menos mejor, pero deba esforzarme para no recurrir a mis movimientos defensivos ms feroces. Gurdatelos, me deca una voz interior. Gurdatelos para cuando los necesites. Fjate en l y aprende de lo que haga. Me fij, y respond. La multitud estaba ms callada ahora. As era como tena que ser, una conversacin entre iguales, una discusin de acero. No iba a morir. Lo peor que me poda ocurrir era perder el duelo, pero eso tampoco sucedera si poda evitarlo. Porque al fin encontr el movimiento que ms le gustaba a mi adversario: una bonita y elaborada doble respuesta. La encontr, y descubr que poda obligarle a hacerla siempre que quisiera. Parada alta, parada baja, daba igual por dnde atacara, poda contar con que recurrira a esa doble respuesta. Era como provocar a un gato para que saltara sobre un ovillo. Probablemente funcionaba
~184~
El privilegio de la
mejor con oponentes altos; conmigo no deba estirar el brazo tanto como estaba acostumbrado. Segua hacindolo por costumbre, y porque tena buen aspecto en esa pose, pero la diferencia de altura entre nosotros le obligaba a sacrificar un pice de equilibrio. se es el problema de tener un movimiento predilecto. Lo provoqu para que volviera a hacerlo una vez ms y entr exactamente por donde se supona que tena que hacerlo, con una linni limpia directa al... Directa al corazn, habra sido, y no s si podra haberse defendId a tiempo, pero en el ltimo momento comprend mi intencin y gir la mueca apenas una fraccin, lo justo para que mi punta penetrara de cual quier manera en su brazo, desgarrando la camisa y la piel que haba debajo. Sangre! El grito se propag. Me retir, jadeando; no saba que hubiera estado esforzndome tanto. Primera sangre para... cmo te Humas, bonita? Eh, Katherine dije. Katherine Talbert. Mi to me observaba con un brillo de entusiasmo en los ojos. sta empez es mi... Cllate! le espet. Cllate, no lo digas, vale? Aunque slo sea esta vez. A continuacin se ech a rer con tantas ganas que el artista de pelo bermejo tuvo que sostenerlo. Me dio la impresin de que el pintor pelirrojo amante de las alegoras tena una noche interesante por delante. Alec! Haba llegado Sabina; supongo que bajar de aquella concha marina no era tarea fcil. Alec, cundo te he dicho que poda haber duelos en mi fiesta? Busqu a Rippington con la mirada. Alcuin estaba vendndole las heridas, rodeado de una caterva de amigos que me lanzaron algunas miradas realmente sucias. Nunca se me haba ocurrido que no a todo el mundo le caa en gracia el vencedor de una pelea. No estaba en los libros. Ni siquiera Richard de Vier me lo haba mencionado. No es que la gente no me rodeara y me prodigara algunos piropos, intentando llamar mi atencin. Pero no tena estmago para responder a sus preguntas en esos momentos. Lo que tena era sed, y quera estar a solas un rato. T, toma. Alguien me puso una copa en las manos. Era la mujer que haba conocido mi primer da en la Ribera, la pintoresca Ginnie Vandall. Beb. El agua nunca me haba sabido tan bien. Me rode la cintura con el brazo y dej que me alejara de la muchedumbre. Pero tambin ella quera
~185~
El privilegio de la
algo de m. Dnde est? me murmur al odo en voz baja, apremiante . Conozco esos movimientos. Dnde est? Me zaf de ella y sal corriendo. Me refugi en el rincn ms apartado que pude encontrar, pero ya estaba ocupado por una mujer de cabellos oscuros que luca un vestido lavan-da realmente precioso, un color que yo no poda llevar. Estaba de espaldas a m, pero entonces se dio la vuelta y reconoc a Artemisia FitzLevi, ni ms ni menos. Oh! dijo con entusiasmo. Eres t! T tambin has venido? Te lo ests pasando bien? Era perfectamente obvio que haba estado llorando a moco tendido. Y tena el pelo hecho un desastre. Qu ha pasado? pregunt, pues estaba claro que algo haba ocurrido y, fuera lo que fuese, no se trataba de nada bueno. Oh, nada. Estoy bien. Qu tal t? Le temblaban las manos. Las tom entre las mas. Las tena heladas. Bien respond. Casi mato a alguien. Estoy aqu como guardaespaldas del duque, pero me parece que a ti te hace ms falta uno. Me mir horrorizada. Tengo el pelo muy mal? Como un nido de cigeas. Su gesto se descompuso y se arrug, y empez a llorar. Se tap el rostro con las manos, como si pudiera ocultarlo, y sacudi la cabeza cuando intent tocarla, pero hice por ella lo que mi madre haca a veces por m y la rode con los brazos hasta que apoy de forma natural la cabeza en mi hombro y se peg a m; se qued sollozando un buen rato. Cuando se hubo tranquilizado un poco, me apart lo justo para coger mi pauelo y ofrecrselo. Mira dije, me puedes decir qu ha pasado? Quiz pueda hacer algo. No puedes hacer nada aspir por la nariz. Nadie puede. Todo es culpa ma y no hay nada que pueda hacer, pero no pienso casarme con l, jams. Casarte con quin? Lord F-Ferris. Mi prometido. Le ped que me trajera aqu, y luego l... l... Retroced un paso.
~186~
El privilegio de la
Un noble te trajo aqu? A esto? Qu es, idiota? Es el Canciller de la Creciente, imbcil! Caray, estaba enfadada. Se supone que nos vamos a casar, pero no puedo, ahora. No puedo casarme con nadie, nunca, jams. Estoy deshonrada! gimi. Deshonrada cmo? Hip y me mir a los ojos. Deshonrada. Exactamente igual que en los libros. Esa clase de deshonra. Y tu lord Ferris se qued cruzado de brazos mientras alguien...? No. Fue l en persona. Cog su mano pegajosa, y ella me apret la ma, con fuerza. Dice que aprender a gozar con ello. Pero no es verdad. No lo har. No voy a casarme con l. No dejar que vuelva a tocarme en mi vida. Claro que no la consol. Mira, lo mejor ser que te vayas a casa. Me llevars t? pregunt, lastimera. Yo... Tendr que preguntrselo al duque. No! No debes decirle nada a nadie! Y a l menos! No voy a decrselo, slo... Slo qu? Entonces se me ocurri algo. Mira dije, recuerdas el da que fui a verte? Y te estaba visitando aquel joven tan guapo? No es feo, supongo aspir Artemisia por la nariz. Es mi primo Lucius. Lucius Perry. Tu primo! Perfecto. Porque est aqu, Artemisia, lo he visto no hace mucho. Ir a buscarlo, y l te llevar a casa. Me agarr la manga. Ay, no! No me dejes! Lord Ferris podra regresar de un momento a otro. En tal caso tendrs que esconderte. Deprisa, el tiempo apremia. Encontramos un resquicio para ella frente al saln principal y se acurruc en l, plida a la luz de la luna y las sombras del pasillo. S fuerte le dije; ten valor, Artemisia. Encontrar a este Lucius, y quiz todo pueda arreglarse todava. Sus ojos se agrandaron un poquito, y apreci un cambio sutil en su expresin. Con l se fue una parte de su dolor, reemplazado por una suave determinacin. Todo saldr bien dijo, y supe que estaba pensando en el mismo episodio que yo si t ests a mi lado.
~187~
El privilegio de la
Regres entonces a la pista de baile, y a tiempo, pues me estaba ruborizando. Aunque lo haba pensado yo sola en multitud de ocasiones, era la primera vez que otra persona me equiparaba con Fabian. El lugar era una casa de locos, con gente bailando y besndose y quin sabe qu. Jams encontrara al primo Lucius sin algn tipo de plan. Lucius Perry, Lucius Perry... Era noble, y se apellidaba Perry. Incluso yo haba odo hablar de los Perry, una numerosa y prspera familia. No era de extraar que el duque no quisiera que averiguramos quin era en realidad su visitante. El duque estaba introduciendo al primo de Artemisia en una vida de vicio, cobrndose de paso su parte de los beneficios. Puede que el duque estuviera chantajeando al joven Perry. Se dedicaba Tremontaine a chantajear a la gente, o se marcaba ah el lmite? Mi to el Duque Loco tena unas ideas muy particulares sobre el honor. Fuera de mi camino, chaval! Un hombretn cubierto de brocados rojos me embisti, y di un salto casi hasta el techo. Sera se el prometido de Artemisia, aquel hombre malvado? No saba qu aspecto tena el Canciller de la Creciente, pero quera asegurarme de que no volva a encontrarla esa noche. Entonces dese de veras que estuviese all Marcus. Pero no estaba. Sin embargo, quiz fuera lo mejor. Definitivamente le hablara de Lucius Perry; Perry era nuestro. Pero lo que le haba ocurrido a Artemisia Fitz-Levi, eso era algo que deba guardarme slo para m. Si fueras un noble llevando una doble vida que hubiera decidido asistir a un baile de horror donde la mitad de la gente te tena por una clase de persona, y la otra mitad por otra, dnde estaras? Enmascarado, pens, si tena dos dedos de frente. Pero, los tendra l? Lo haba visto en la alegora a rostro descubierto. Mi maestro deca que haba espadachines que coqueteaban con el oponente peligroso y el movimiento inesperado. As deba de ser el primo Lucius. Estoy escribiendo una cancin. La voz son tan cerca que pens que iba dirigida a m, pero los interlocutores se hallaban a un lado, por encima de mi cabeza. "La doncella con la hoja". Se vender como rosquillas en la calle. Guarra o casta? Oh, romntica, creo. Con un montn de estrofas; puede que se alargue a las dos caras... Era acerca de m, y al mismo tiempo no lo era, pero no poda preocuparme ahora de eso. Segu avanzando despacio, alerta. Lucius Perry estaba enmascarado, as que tuve suerte de reconocer su sedoso cabello negro, eso y sus mangas, de corte inusual y glorioso azul pavo real. Cuando una ha remendado tantas prendas de vestir como yo,
~188~
El privilegio de la
aprende a memorizar las telas sin darse cuenta. Se encontraba en un lateral, apoyado en la pared con una bebida en la mano, observando a todo el mundo. Ven deprisa! dije, sin perder tiempo. Artemisia est aqu y te necesita! Se quit el suave antifaz de terciopelo de los ojos. Quin... Ah, t eres la... Espera un momento. Qu ha ocurrido? Le agarr la mueca. Ven! Pensaba que Artemisia se arrojara llorando en sus brazos, pero cuando vio a su primo se limit a tenderle las manos temblorosas. Lucius susurr, llvame a casa. Lo har. Pero antes cogi su mscara y se la anud con firmeza. Vamos dijo; acompame, y no digas ni una palabra. Le pas un brazo por la cintura y Artemisia se apoy en l, muy afectada. No te preocupes la anim, e intent pensar en algo ms apropiado que decir. La afrenta de esta noche no quedar impune. Se gir y me sonri, y acto seguido Lucius Perry y ella desaparecieron entre la multitud. Hacerle un araazo al matasiete de Alcuin, Rippington, no haba sido nada, meras acrobacias y esgrima de exhibicin. Pero por lo menos ahora saba que poda vencer en un duelo contra un hombre adulto. Lo que le haba hecho lord Ferris a mi amiga era inenarrable, abominable. Cuando se lo contara a su familia, probablemente acabaran con l. Pero si ellos no lo hacan, lo hara yo.
~189~

Captulo VI
El privilegio de la
Me despert con gatitos por toda la cara. Levant una mano para ahuyentarlos, pero resultaron no tener ni patas ni cola. Mi to el Duque Loco estaba acaricindome con puados de terciopelo, apremindome con semblante risueo: Arriba, arriba... Tmate el t y dime cul te gusta ms. Me envolv el cuello con las sbanas. Los manojos de terciopelo estaban unidos a diversos rollos de tela, enormes, que un nervioso dependiente sostena mientras el duque me los restregaba por el rostro. Mir alrededor en busca de Marcus pero, gracias a dios, l no estaba all para verlo; nicamente Betty estaba a mi lado, sosteniendo pacientemente una taza de t. La cog de sus manos y beb, y dije: Mi espada! La noche anterior me la haba quitado sin limpiarla. Mal, mal, mal, que dira Venturas. Tardara siglos en eliminar el xido. Eso da igual respondi mi to. T dime cul te gusta ms. Me gustan todos dije, ganando algo de tiempo mientras intentaba despertarme. El fuego estaba encendido en la chimenea, y el sol que atravesaba las viejas y gruesas ventanas indicaba que era medioda. Record que haba llegado a casa a la fina luz del amanecer, m to un peso muerto en la silla de brazos junto a m. Haba disfrutado hasta caer rendido del artista pelirrojo y tambin de otros estimulantes. Haba resultado imposible moverlo sin la ayuda de dos fornidos lacayos. Me haba desplomado en la cama sin pensar en otra cosa que no fuese lo suave que era. Bueno, todos no puede ser, slo uno. Un qu? No deberas estar aqu protest. Ni siquiera estoy vestida. No seas mojigata. Puedes defenderte a la perfeccin. Anoche lo demostraste. Estoy muy, muy satisfecho. Y aliviado. Voy a hacerte un regalo: una encantadora capa de terciopelo. Hecha a medida, con espacio de sobra para cuando crezcas. Y ahora, cul te gusta ms? Agarr las cintas de terciopelo que tena ms cerca y, para mi bochorno, empec a llorar. Aquello era increble. La noche anterior haba estado a punto de matar a un hombre, y ahora iba a tener la capa de mis sueos. Y a mi amiga Artemisia la haban violado en un saln de baile atestado de gente, con su bonito vestido lavanda. No podemos consentirlo. Lady Fitz-Levi se llev las manos al pecho . De verdad, Fitz, es intolerable.
~190~
El privilegio de la
Coincido. Su marido acerc la silla al fuego y se quit una pizca de huevo del chaleco. Hay que hacer algo. Sin duda. Es espantoso. Terrible. Su marido neg con la cabeza, enojado. En qu diablos estara pensando para dar semejante espantada? Una joven dama comprometida, en semejante lugar. Es un milagro que no la emboscara una caterva de villanos de la peor calaa. Su seora asinti. Claro que Ferris no tena derecho a llevarla all. Un hombre cabal como es l, ayudndola en tamaa chiquillada. Lo tena por ms juicioso. Es ella, querido, la que adolece de falta de sensatez. Estoy segura de que convenci a Ferris para que se sometiera a su antojo, como hace siempre. Se pas de la raya, y ahora se arrepiente y pretende cancelar la boda. Bueno, pues no quiero ni or hablar de ello. Afrontar las consecuencias de su temeridad y har lo posible por que nos sintamos orgullosos de ella al final, y no se hable ms. Ya he visto las flores que llegaron esta maana; ese hombre est loco por ella. Qu duda cabe. Es una muchacha con suerte y no se da cuenta. Mira que negarse a comer. Llevo toda la maana intentndolo, pero no consigo que atienda a razones. Bueno, las muchachas tienen sus humores. No podemos obligarla a comer. T crees? Nerviosa, su esposa retorci la paoleta de encaje entre sus dedos ensortijados. A m siempre me obligaban a comer. Zanahorias hervidas. Las odiaba. Me parece que ya es mayorcita para comer zanahorias hervidas dijo su marido. Pero eres libre de intentarlo. Ya es mayorcita para andar comportndose como un beb! Quiz comer zanahorias hervidas sea precisamente lo que se merece. Por qu no le preparas algo que le guste realmente? Un rico pastel, o algo. Se ha negado a probar las tostadas con chocolate; es que tengo que tratarla como si fuera una invlida? No, de eso nada. Debe comprender que estoy muy disgustada. No para de decir que tienes que retar a duelo a lord Ferris. Lord Fitz-Levi solt un bufido.
~191~
El privilegio de la
Por qu iba a hacer algo as? Estropear la boda y arrastrar su nombre por el fango al mismo tiempo? Aparte de dar al traste con nuestra mayor alianza dentro del Consejo de los Lores? Cuento con l para ayudar a Robbie a conseguir un buen cargo este ao. Menuda escandalera por nada. Eso mismo le he dicho yo. Sabes, creo que deberamos adelantar la fecha del enlace. Tendrn que darse prisa con el vestido, pero valdr la pena. Ay, ya vers qu novia tan guapa! El duque de Tremontaine firm de su puo y letra el pedido para su sobrina, tres metros de tela nueva con forro de seda, teselas y todo. Lo firm con una fioritura y pas al siguiente documento de inters, sin hacer caso de la apertura de la puerta del estudio, puesto que saba perfectamente de quien se trataba. Ya ests contento? dijo la Fea. Tu sobrina es la comidilla de la ciudad. Cmo lo sabes? pregunt el duque, divertido. Si casi no sales a la calle. La joven sostuvo en alto una hoja de papel de tan escasa calidad como el estampado que la cubra. Se trataba de la tosca caricatura de un hombre alto, delgado y de semblante avinagrado, y de una moza pechugona con una espada apuntada hacia el cielo; a sus pies se lea: Oh, no! Mi herramienta est embotada, debo encontrara una chica que haga el trabajo por m! El duque le arrebat la pgina y la acerc a una vela. No dejes que ella lo vea. Y si lo ve, no se lo expliques. Qu hay de ti? Te da igual? El duque requem los bordes de la pgina hasta que sta qued igual de churruscada todo alrededor. Tendra que importarme esto ms que todo lo anterior? Por qu? Soy un personaje popular. Les gusta dibujar mi nariz. Le dio otra vuelta a la hoja; los caracteres a pie de pgina, que nombraban al artista y al impresor, se ennegrecieron. Alcuin no es el primero de mis amantes despechados que intenta algo as: caricaturas obscenas, imprecaciones contra mi virilidad. Horrible, verdad? brome. Crees que debera ordenar su muerte, o qu? Ya has sometido a tu apolneo amigo a un destino peor que la muerte, no es cierto? repuso maliciosamente ella. Dejmoslo as. Lo que quiero saber es si has terminado ya con la chica o no has hecho ms que empezar.
~192~
El privilegio de la
No saba que te cayera tan bien dijo el duque. No es eso. Es una pregunta retrica. Me interesa saber cmo funciona tu mente... o cmo no te funciona, segn. Quieres decir que ahora que ha hecho su truco debera encontrarle un noble agradable y entregarla en matrimonio? En ese caso, no, no he terminado con ella. Adems, le hace compaa a Marcus. Necesita ms amistades de su edad. Recib la primera carta a la maana siguiente. Iba dirigida a lady Katherine de la Casa de Tremontaine, y era evidente que haba pasado por varias manos, no todas limpias. El sello de cera estaba perfumado, y la voluptuosa caligrafa redactada en tinta violeta. Pero haba manchas en el papel all donde las lgrimas haban hecho que se corriera la tinta, y las letras se inclinaban pgina abajo. Mi queridsima amiga, deca. Estoy desolada. Me falta la esperanza. Mis padres lo saben todo, pero mi afliccin no significa nada para ellos. Son unos monstruos y unos tiranos. Todava pretenden que me case con l. Antes prefiero morir. T lo entiendes. Eres la nica que lo entiende. No olvidar jams la amabilidad que me has mostrado. No intentes visitarme. Aqu estoy prisionera. Pero si pudieras enviarme alguna lnea de mera esperanza para aliviar mi desolacin y miseria, significara ms que cualquier volumen entero de estrofas redactadas por almas menos nobles que la tuya. Espero que esta carta llegue a tus manos. Sobornar a la criada con mis medias de seda del ao pasado para que la recibas de sta, siempre tuya, Stella Me la guard en un bolsillo cuando entr Marcus que, evidentemente, se percat. De tu madre? dijo. No. Ya sabes que lo tengo prohibido. No me importa. Se estudi las uas. Soy tu amigo. Te ayudar, si quieres. No necesito ayuda, gracias. Mi amigo dio un paso hacia atrs. Supongo que no. Despus del duelo con espadas y todo eso. El duque est complacido, al menos. Haz lo que quieras; podras inundar tu cuarto
~193~
El privilegio de la
de monos y loros, que l slo te preguntara si quieres naranjas para echarles de comer. No quiero ningn loro dije. No pareca contento. Te apetece jugar al ajedrez? pregunt, en parte para hacer que se sintiera mejor, y en parte para distraer su atencin de la carta. No mucho. Bueno, entonces... quieres que te cuente la pelea? Te mueres de ganas, verdad? Bueno, a quin voy a contrselo si no? S que me mora por compartirlo con alguien, despus de todo. Haba sido mi primera pelea de verdad y haba ganado! Casi deseaba que Venturus estuviera all para poder decrselo. A Marcus le faltaban experiencia y entusiasmo, pero al menos saba escuchar. Decid no hacer caso de su estado de nimo y continu con voz lastimera: Betty no har ms que empezar a decirme cmo tendra que haber visto a De Vier en sus buenos tiempos, o algo; adems, quiero ordenarlo todo en mi cabeza antes de tener que relatrselo a Phillip Drake para que me pueda decir qu cosas hice mal. A Marcus no le interesaban los pormenores de mi esgrima, pero el resultado lo entusiasmaba. Alcuin siempre le haba cado peor que a la mayora, y aprobaba por completo su humillacin pblica en el baile de horror. Te auguro un gran futuro, Katie concluy con aprobacin, dndole a la gente irritante donde ms le duele. No me extraa que el duque est contento contigo. No volvi a preguntar por mi carta, aunque lo cierto es que no fue la nica que recib. La propia Sabina me escribi para agradecerme el haber proporcionado tan prodigiosa diversin en su fiesta, y para preguntarme si no me interesaba repetirlo en una recepcin privada. Otras dos personas me ofrecieron sendos puestos de guardia, y un teatro me pregunt si no estara interesada en entretener al pblico en el entreacto. El secretario personal del duque, Arthur Ghent, se ofreci a abrir mi correspondencia y ocuparse de las misivas ms inoportunas. Pero yo no quera que viese mis cartas, pues esperaba recibir pronto otra de Artemisia. Le haba escrito diciendo: Stella: Mientras hay vida hay esperanza, y ni la esperanza ni la vida se acabarn mientras nos quede aliento. (Eso estaba sacado del libro.) Aunque tenga seor, estoy a vuestro servicio. (Y eso
~194~
El privilegio de la
tambin; se trataba de una frase de Tyrian, pero a veces me gustaba ms que Fabian. Era sensato.) Se valiente, s fuerte, y sabe que piensa en ti siempre tu leal KT Conseguir que llegara a la Colina sin que se enterara ninguno de los informadores que tena el duque entre su personal sera complicado. Al final, sal a las calles de la Ribera y escog al nio ms famlico que pude encontrar. Cuidado, compinche me dijo, a lo que yo respond: T! puesto que se trataba del mismo que haba intentado robarme aquel primer da en la nieve. Tena coraje, aunque no fuera muy listo. Se llamaba Kevin, y le di dos monedas de cobre para que entregara mi carta a la doncella de Artemisia, con la promesa de cinco ms si regresaba con una cinta para demostrar que haba llegado a su destino. Volvi con una cinta de color lavanda que me anud a la mueca bajo mi camisa, a modo de recordatorio. Transcurridos unos das, los padres de Artemisia estaban volvindose locos. Me estoy volviendo loca, Fitz le dijo su seora por tercera vez en una hora. No da la menor muestra de atender a razones. No s dnde est el problema repiti su marido. En realidad, lo tiene bien fcil. Ya consinti una vez en casarse. Slo tiene que volver a hacerlo. As de sencillo. Tampoco es que la obligramos a nada, verdad? Dejamos que escogiera por s misma, y eligi a lord F. Sin la menor duda. Lord Fitz-Levi examin su pauelo para el cuello en el espejo. Haba resistido considerablemente bien los vaivenes de la maana. Tanto escndalo por unos toqueteos en la oscuridad. Estaban prometidos, a fin de cuentas. El pauelo volvi a encajar en su sitio con un ltimo tirn. Ya sentar la cabeza cuando se case, bendita de dios. Pero su hija pareca haber sufrido un cambio portentoso. Hablaba en arrebatos, fuera de s. No senta el menor deseo de pisar la calle, deca, por miedo a tropezarse con l. Rechazaba aun los manjares ms suculentos, y se negaba a probarse el vestido de novia, pese a ser deslumbrante. Se habl de llamar a un mdico, de pasar una temporada en el campo, e hicieron circular el rumor de que estaba en cama con
~195~
El privilegio de la
gripe. Nadie salvo su doncella repar en la mancha de tinta prpura que le tea el dedo corazn. Galante amiga, No creas nada de lo que dicen de m. Ni aunque oigas que la boda sigue adelante. Si lo hace, es sin mi consentimiento. Dicen que yo tengo la culpa. No entiendo cmo podra ser as. Se supone que los hombres tienen que proteger a las mujeres. Y si las insultan, se supone que sus padres y hermanos tienen que apresurarse a defenderlas, y no llamarles cosas horribles y burlarse de sus problemas. Cmo te envidio. Tu to estar loco, pero por lo menos l deja que te defiendas. Angustiada, Stella Le respond sin perder tiempo: Lady Stella, No soy tan galante como para no sentirme justamente furiosa por ti. Bajo ningn concepto has de prestar atencin a las voces de quienes dicen que fue culpa tuya, porque no lo fue. Como tampoco es culpa ma haber tenido que aprender a manejar la espada y ponerme ropa rara. Son ms grandes que nosotras, y mayores, y tienen ms dinero y pueden obligarnos a actuar contra nuestra voluntad. Recuerdas cuando nos conocimos en el baile de mi to? Me pareciste tan valiente y elegante e intrpida, y no me equivocaba. Dese ser como t. Ahora tengo una capa nueva. Es de terciopelo tramado, de color verde musgo, con teselas de oro y un forro de seda que llaman ala de polilla. Ojal pudieras verla. Tu familia se equivoca, eso es todo. No te cases con l, bajo ningn concepto. Contempl nuestras dos cartas, la una al lado de la otra. l deja que te defiendas. Qu hara yo en su lugar? En fin, sa era la pregunta equivocada, puesto que yo jams estara en su lugar. Gracias al duque, nadie como lord Ferris querra casarse nunca conmigo. Quera decir eso
~196~
El privilegio de la
que mi to estaba protegindome? Si alguien me violara, lo ajusticiara sin pensrselo dos veces? Apuesto que s. Pero, significaba eso que le importaba, o que sencillamente era un chiflado sanguinario? Podan quererla los padres de Artemisia y no creerla ahora? Ay, aquello no tena remedio. Yo no era Artemisia, y ella no era yo. Me gustaba que Artemisia me viera como una espadachina heroica. Era heroico De Vier? A su manera, era tan legendario como El espadachn cuyo nombre no era Muerte. Qu opinara l de Artemisia? Probablemente dira que no debera haber estado all para empezar sin saber defenderse, y seguramente tendra razn. Pero, qu saba l? l, que siempre haba sido capaz de defenderse. Lo ms probable era que no hubiera asistido a ningn baile en su vida, y si lo haba hecho, seguro que no saba lo que era desear estar guapa, y que a la gente le gustara tu vestido y te sacara a bailar... Qu saba l? Qu saba nadie? El padre y el hermano de Artemisia tampoco tenan remedio, por descontado. Tampoco ellos saban nada. Yo s. Retom la pluma. Este insulto no quedar impune, escrib. Si ni tu padre ni tu hermano estn dispuestos a salir en tu defensa, dicha tarea deber recaer sobre quien est dispuesto a erigirse en tu campen, por indigno que sea de ese cargo. No slo por ti, sino por todas las mujeres agraviadas. Al fin y al cabo, qu si no hago aqu? Por qu mejorar mis habilidades, si no es para esto? Llevo puesta tu cinta, y vengar tu afrenta. Ay de aqul que se interponga en mi camino! Tu querida amiga y firme defensora, KT Pero no te preocupes, aad en la posdata. No voy a decrselo a nadie. Sell la carta con cera y sal en busca de Kevin para que la entregara. Esperaba ansioso el trabajo. Entonces qu soy, tu nuevo guardia o algo? pregunt. Sera un buen guardia. Eres mi mensajero personal dije. Es sumamente confidencial. Eh?
~197~
El privilegio de la
Secreto. Ve y vuelve dentro de una hora, que tendr otra tarea para ti. Venga, no te entretengas! A continuacin busqu a Arthur Ghent y le hice al secretario un montn de astutas preguntas relacionadas con el Consejo de los Lores y sus altos cargos: el Canciller de la Creciente, el Cuervo y el Dragn, y todos los dems. Le complaci que me interesara tanto por las cuestiones del gobierno. Te gustara visitar algn da la Cmara del Consejo? me pregunt . La asistencia de su excelencia es, ah, irregular, pero yo suelo saber cundo piensa ocupar su asiento. Podras acompaarlo y ver toda la accin de primera mano. Gracias contest. Pero no pensaba esperar tanto tiempo. Haca un da despejado y radiante. Me abrigu, me colgu la espada y la daga, y esper a que Kevin regresara y me condujera adonde se reuna el Consejo de los Lores, en la otra orilla del ro. Era la primera vez que pisaba la margen oriental. Aqulla era la parte ms antigua de la ciudad, la parte construida por los reyes y reinas de antao que haban gobernado antes de que el Consejo de los Lores los derrocara. Kevin no saba nada de eso; sus conocimientos del lugar se cean exclusivamente a dnde haba encontrado o dejado de encontrar alimento y problemas. Los muelles y los almacenes eran terrenos especialmente frtiles en tales reminiscencias, pero cuando llegamos al Fuerte Viejo y por ltimo al Palacio de Justicia, se le acabaron las historias. No era estpido, sencillamente no tena la menor cultura. Decid instruirlo, puesto que al tiempo que me templaba los nervios podra servirle de algo. Estos edificios son muy histricos le dije. La Cmara del Consejo fue en su da el Palacio Real... Ves esas cabezas que hay talladas todo alrededor? Son esculturas de los antiguos reyes. Odio a los reyes. Siempre matamos al rey la Noche de la Cosecha... Lo tiramos al fuego, y se pone a arder como loco... zaca! Si me topara con un rey, lo matara bien muerto. Qu haces t aqu, por cierto? Vas a matar a alguien? No te vayas muy lejos y lo averiguars. Pero intenta pasar desapercibido ahora, para que nadie te vea. Te pagar cuando volvamos a la Ribera. Kevin se camufl entre las sombras de los edificios, y yo me qued sola contemplando las grandes puertas de la Cmara del Consejo, resueltamente cerradas. Tena los dedos helados. Compr castaas
~198~
El privilegio de la
calientes en uno de los puestos que haba diseminados por la plaza, y paliaron el fro en parte, pese a dejarme un sabor a polvo en la boca seca. Por fin son una campana, como saba que ocurrira. Empezaron a salir por la puerta criados y secretarios, y acto seguido los carruajes comenzaron a aparcar a un lado de la plaza, esperando a sus seores para llevarlos a casa. All estaba, en los escalones. No me cost reconocer a lord Ferris gracias a la descripcin que me haba facilitado el secretario de mi to. Quiz hubiera ms de un hombre de mediana edad alto y apuesto con el pelo negro veteado de canas, pero slo haba uno que luciera un parche en el ojo. Arthur Ghent haba omitido mencionar los labios crueles. As me lo parecan a m, al menos. Estaba hablando con otro noble, aguardando la llegada de los carruajes. Inspir hondo y me acerqu a ellos con decisin. Lord Ferris? pregunt, y l asinti con la cabeza. Eh, Anthony Deverin, lord Ferris, Canciller de la Creciente del Consejo de los Lores de esta ciudad y pas, os desafo a duelo. Me mir desde lo alto de su larga nariz. Por qu motivo? No creo que queris que vuestro amigo se entere. El otro hombre pestae y se ech a rer. Santo cielo! Pero si es la mocosa de Tremontaine! Mi ayuda de cmara me lo cont todo. Tambin t estabas en ese famoso baile, Ferris? Pregntaselo a tu ayuda de cmara repuso el consejero. Qu habrs hecho para ofender a Tremontaine esta vez? Qu hay que hacer para no ofenderlo? ronrone Ferris. Su amigo se ri, pero la mirada que me dirigi la Creciente fue de ferocidad. Ven, jovencita me dijo civilizadamente, discutamos este asunto a resguardo del fro. Lo segu en su ascenso de los escalones bajos de la Cmara del Consejo. A un gesto suyo, los guardias se apartaron. Lord Ferris me condujo a una pequea sala con paneles de madera como los que haba en la casa de la Ribera, con los restos de un fuego moribundo en la chimenea. Veamos dijo, qu es este disparate? No es ningn disparate. Os desafo. Querida. Lord Ferris se quit los guantes y los acerc al fuego. Haz el favor de decirle a tu to que esto va ms all de lo irritante para ser sencillamente pattico. Si Tremontaine tiene alguna diferencia conmigo, que me lo diga en persona y no mande a una nia a hacerle el trabajo.
~199~
El privilegio de la
No se trata de l. Represento a otra persona. Ferris lade la cabeza, curioso. Detestaba tener que mirarlo, sabiendo lo que haba hecho. Me costaba trabajo denunciar el crimen en voz alta o pronunciar el nombre de Artemisia. Una amiga ma. La forzasteis. Contra su voluntad. No sabes lo que dices. Pero ya no sonaba tan calmado. S que se ha mancillado el honor de alguien. S que fuisteis vos, y que la afrenta sigue impune. En nombre de Artemisia Fitz-Levi, exijo una satisfaccin. Os desafo a duelo en el lugar y hora de vuestra eleccin, con el campen que elijis, hasta que la sangre restae el honor. Ferris se ri, y lo odi por ello. La chica tiene familia. Tiene un padre. Tiene un hermano. Si se ha mancillado su honor, por usar tu pintoresca expresin, es asunto suyo, es su deber, desafiarme. No se trata del honor de ellos, seor, sino del de ella. Prosigui como si yo no hubiera dicho nada. Acaso han venido a buscarme con espadachines? No. De hecho, pronto espero celebrar mi boda. As que djalo correr. Estaba tan enfadada que tena ganas de llorar. Me tragu las lgrimas. Es su honor. El de ella, no el de ellos. Me parece que no lo entiendes dijo lord Ferris. El duque no tiene derecho a inmiscuirse en esto. Por extraas que sean sus ideas sobre las mujeres... y si tu situacin es un ejemplo de ellas, espero que no te ofendas si te digo que deben de ser extraas por dems... Levant una mano para impedir que lo interrumpiera. Prate un momento y piensa. Eres una joven inteligente. No tengo nada contra ti. Por qu debera? Tu to, el duque de Tremontaine, es un soador y un luntico. Deberas saberlo por la forma en que te trata, cuando menos. Querida, s que te encuentras en una situacin comprometida. Eres un pariente pobre, te tiene donde te quiere, y t no tienes ninguna culpa... Dej correr los insultos. Un buen espadachn no presta atencin a las palabras durante el combate. Lord Ferris gir la cabeza para mirarme directamente a la cara con su ojo sano. Pero me gustara decirte que si persistes en tu actitud, lo nico que vas a conseguir ser dejarnos en ridculo a todos. El desafo sigue en pie respond. Artemisia es la nica que puede cancelarlo ahora, y apuesto que no lo har. Supongo que vos podrais intentar caer de rodillas y suplicar su perdn. No estoy segura de que diese resultado, pero lo podrais intentar. De lo contrario, decid la hora y el lugar, y defended vuestro honor con la espada.
~200~
El privilegio de la
Qu pintorescamente anticuado dijo. No, querida, eres t la que va a cancelar el duelo. No va a haber ni hora ni lugar, y no volveremos a mencionar este tema. No aguard mi respuesta, sino que se puso los guantes y abri la puerta de la pequea habitacin, no sin antes aadir con la ensayada vehemencia de quien siempre est dicindoles a los dems lo que tienen que hacer: Ahora sal de este edificio, vuelve a la Ribera y reptele mis palabras a tu to. Basta ya de tonteras. El sol era cegador. Cruc con paso envarado la plaza del Palacio de Justicia, sin mirar atrs. Fue mi gua el que me encontr. No lo has matado! me acus. Estaba convencido de que ibas a matarlo. Ojal lo hubiera hecho. Lord Ferris camin sin prisa hasta donde un corrillo de nobles esperaban los carruajes que habran de llevarlos a una cena caliente en sus hogares. Problemas, Tony? pregunt Philibert Davenant. He odo algo acerca de un desafo. Algo as. Ferris sonri. Slo era una broma, nada ms. Otra locura ms del pobre Tremontaine. Sus amigos asintieron. En los ltimos aos pocos de ellos haban escapado a los insultos o jugarretas del duque. Alguien debera hacer algo rezong el anciano Karleigh, a lo que respondi Ferris: Tal vez alguien lo haga. Baj a las cocinas con Kevin para ver si alguien poda darle algo de comer o trabajo de verdad. Si alguna vez aprenda a mantener la boca cerrada, pensaba que sera un buen guardia, o lacayo, o algo. Pan y queso me dijo la ayudanta de cocina, a esta hora no vas a encontrar nada ms, con una hueste de estudiosos muertos de hambre que siempre esperan lo mejor y estn invitados esta noche, casi sin avisar, y ay de nosotras si no lo tenemos preparado todo a tiempo. El duque es ms considerado con sus eruditos que con sus damas y caballeros. Al otro extremo de la larga mesa de la cocina, tras una montaa de repollos, remolachas y pollos a medio desplumar, son como si alguien se atragantara. Era Marcus, tosiendo por culpa de una miga de un enorme pastel de carne, o posiblemente de una cucharada de sopa. Cog su tazn y se lo ofrec a Kevin. Oye! protest Marcus. A ti no te hace falta.
~201~
El privilegio de la
S que me hace falta. Estoy creciendo. Necesito fuerzas. Lo dice Arthur Ghent, que tiene cinco hermanos, as que algo de eso sabr. Estaba creciendo, eso era cierto. Marcus, qu hay de ti? le pregunt. No tienes hermanos? Todos los hombres son mis hermanos respondi con altanera. Kevin levant la cabeza del tazn de sopa un momento. Yo no soy tu hermano, compinche. Ni que lo digas. Marcus lo examin. Y ste de dnde sale? Del mismo sitio que t contraatac Kevin, antes de concluir su rplica con una palabrota. Marcus retir el banco de la mesa y se puso de pie, cernindose sobre el escuchimizado Kevin. Devulveme la sopa. Oblgame. Lo cierto es que Marcus pareca dispuesto a hacerlo. No me poda creer lo que vean mis ojos. No vamos a empezar una pelea en esta cocina! sise para los dos. Marcus se encogi de hombros y se apart. Te has mirado los bolsillos, Katie? Yo que t lo hara. Kevin dej su sopa y levant las manos. Eso nunca! Te crees que soy idiota o qu? A alguien del duque, jams, lo juro. Eh, venga ya! rezongu. Estaba echndome una mano, Marcus, para que no me perdiera, eso es todo. No me gustaba mentirle, aunque fuera de forma indirecta. Pero no estaba lista para hablarle a nadie del desafo a lord Ferris, ni siquiera a Marcus. Era el secreto de Artemisia. Seguro que s. Pero, qu piensas que hace para ganarse la vida, cuando no est ayudndote a cruzar la calle? Mir con dureza a mi amigo. Me recordaba a un perro de granja cuando hay un intruso en su territorio. Me lo figuro dije. Pero no es de mi incumbencia. Crees que es un simple ratero? Lo dudo. Pinsatelo mejor. No es de mi incumbencia repet obstinada. Y no es de buena educacin hablar de alguien con l delante, como si no tuviera ah.
~202~
El privilegio de la
Eso me jale Kevin. Dnde te has criado, compinche, en la cuneta? Marcus lo agarr por el cuello. Largo dijo. Ahora mismo. Nios, os vais a ir todos de la cocina ahora mismo! La encargada de las cocinas se abati sobre nosotros como la clera del dios de las tormentas. Os creis que esto es un patio de colegio o qu? Fuera... o tendr que llamar a maese Osborne? Maese Osborne era el mayordomo. Apreciaba enormemente a Marcus, que haca su vida mucho ms fcil explicndole qu quera realmente el duque, pero nadie quera arriesgarse a despertar su mal genio. Maese Osborne era el que decida con qu frecuencia se cambiaba tu ropa de cama y cunta lea tena que haber en tu cuarto. Aqu tenemos trabajo que hacer; si no despejis la mesa ahora mismo, alguien os va a trocear como si fuerais una cebolla! Mientras Marcus estaba ocupado apaciguando a las cocineras y yo me afanaba en la tarea de evitarlo, Kevin desapareci con el tazn de sopa y un puado de remolachas. De modo que se era el motivo por el que Marcus segua sin dirigirme la palabra. Yo tampoco tena gran cosa que decirle. Alrededor del duque y su gente, Marcus se comportaba siempre con sumo tacto y dominio; nunca antes lo haba visto tan grosero. Para ser justos, haca mucho tiempo que viva en la casa y no iba a aprender modales de mi to. Pero no entenda por qu tena que ser tan cruel con un pobre mocoso ribereo muerto de hambre. Se haba mostrado crispado desde mi pelea en el baile de horror. Sospechara que le estaba escondiendo un secreto? Si era mi amigo me lo preguntara directamente en vez de emprenderla con un nio que slo intentaba ayudarme, verdad? No s durante cunto tiempo se habra prolongado aquello si Lucius Perry no hubiera hecho una de sus visitas regulares a la casa de la Ribera. Me quit de en medio justo a tiempo. Uno de los criados estaba conducindolo por el pasillo al dormitorio de mi to, y yo vena en esa direccin; comprend que ver a Perry all despus de los hechos del baile de horror sera ms violento de lo que podan soportar mis nervios. De modo que agarr el pomo que tena ms cerca y me escond detrs de la puerta, lo cual no era un gesto propio de espadachines, pero el arte de la espada no congenia con las situaciones sociales delicadas. Me di la vuelta y all estaba Marcus, sentado ante su tablero de ajedrez, envuelto en una bata de seda a cuadros. Deberas llamar primero salt. Dnde te has criado?
~203~
El privilegio de la
Mira, lo siento dije atropelladamente, pero es l y se me haba olvidado decirte que ahora s quin es. Dej la pieza que tena en la mano cuidadosamente de nuevo en su escaque. Intrigante. Te voy a matar le espet. Ya tengo pensada la manera y todo. Una estocada, directa al corazn... Como tenga que orlo una vez ms, te ahorrar las molestias y me quitar la vida yo solo. Quin est en el pasillo? Inclin la cabeza hacia el dormitorio del duque. Alcuin? No pude reprimir una sonrisa. Lucius Perry. Quin diablos es Lucius Perry? Se lo expliqu. Antes de que terminara, Marcus se estaba vistiendo para salir. Una cuerda dijo. Esta vez vamos a pasar por encima de ese muro. Para qu? Ya conocemos su identidad. Tal vez. Tal vez no. Pensaba que estabas preocupada por la relacin entre tu amiga y l. Resulta que es su primo, eso es todo, ya te lo he dicho. Lo que haga en su tiempo libre es asunto suyo. O nuestro. O del duque repuse con remilgo, recordando las admoniciones de mi to. Ser asunto del duque tan slo si queremos que lo sea. Pero no queremos. Qu te apuestas a que su seora ni siquiera est al corriente de la existencia de esa casita? Y qu? Es una casa como cualquier otra, Marcus. Si furamos a seguir a Lucius Perry a la casa de ya sabes qu de Glinley, sera diferente. La prxima vez dijo Marcus, calzndose las botas, casi sin respiracin de los nervios. Oh, Katie, es que no lo ves? Tu Perry es un noble que lleva varias vidas distintas, y nadie est enterado de todas, ni siquiera Tremontaine. Nosotros somos los nicos; seremos los nicos que juntemos todas las piezas del rompecabezas.
~204~
El privilegio de la
No quiero perjudicarlo le advert. Despus de lo que haba visto en la cocina, no estaba segura de conocer a Marcus tan bien como crea. Quiero decir, si ests pensando en extorsionarlo o algo parecido... No seas ridcula. Marcus termin de ajustarse las botas. Slo quiero saber. T no?
Ninguno de los dos ramos demasiado grandes, pero en algn momento de las tres ltimas semanas Marcus se haba vuelto ms alto que yo. Caminaba tan deprisa que tuve que emprender un trote muy poco digno para no quedarme rezagada. Qu prisa hay? jade mientras encarbamos la calle en pendiente al otro lado del ro. Ests segura de que recuerdas dnde est la casa? Quiero llegar all antes que l. Quiero ver cmo entra, qu hace. Discutimos brevemente a cuenta del callejn correcto, hasta que reconocimos la rama de cerezo que asomaba por encima de la pared detrs de la casa era definitivamente un cerezo, me daba cuenta ahora que mostraba seales de floracin y supimos que habamos llegado al lugar correcto. Nos las ingeniamos con la cuerda y las ramas, y nos result realmente sencillo encaramarnos hasta pasar al otro lado del muro sin mancharnos apenas las perneras de cal. Era un jardn tirando a pequeo, elegantemente organizado con pequeos senderos de piedra que discurran entre los arbustos y las hierbas cortadas para el invierno, y zonas cubiertas de paja que seguramente estaran reservadas a flores o fresas. La habitacin de la parte de atrs de la casa tena altas ventanas que daban al jardn. Los frondosos arbustos que crecan contra la pared nos proporcionaban un escondite perfecto, as como perfecta era la vista del cuarto y su ocupante. Se trataba de una mujer prxima a la edad de mi madre, de gesto recio y cabello bruido que daba la impresin de haber sido meticulosamente ordenado en trenzas enroscadas y moo aquella maana, pero se haba transformado en un nido de cigea por culpa de la sucesin de plumas y pinceles que meta y sacaba de l. Tena los ojos muy abiertos, y su labio inferior era tan carnoso que pareca como si alguien hubiera cogido una cucharilla y hubiese escarbado un poco debajo de l. No era rolliza, pero s voluptuosa, en cierto modo, como una heroica escultura de piedra. E incluso bajo la holgada bata que llevaba puesta, se poda apreciar que tena un busto considerable.
~205~
El privilegio de la
La mujer se hallaba sentada a una larga mesa, con la mirada clavada en una fuente de fruta. Entonces se sac un pincel del cabello, chup la punta, la moj en un poco de pintura y dibuj unas pocas lneas en el exterior de un cuenco blanco. Qu diablos hace? sise Marcus en mi congelada oreja. Pintar porcelana. As que es una pintora. Es eso lo nico que hace aqu Lucius, dejar que le hagan su retrato? Esto es diferente. Es muy elegante; todo el mundo desea tener porcelana pintada. Incluso las damas lo hacen a veces. Vimos cmo trabajaba en el cuenco, que se estaba convirtiendo en los ptalos de una flor. Entonces, es una dama? No lo parece. Tiene pintura en la bata, y lleva las manos sucias. Quiz sea su hermana. Vamos le susurr a Marcus; estoy helada. Ponte la capucha murmur. Espera a que llegue. Me revolv, incmoda. El arbusto estaba arandome el cuello. La mujer levant la cabeza, y estuve segura de que me haba odo, pero era la doncella entrando en la habitacin, y detrs de ella lleg Lucius Perry. En cuanto la criada se hubo marchado con su capa, Lucius Perry se inclin sobre la mujer y la bes. Le quit las plumas y los pinceles del pelo uno a uno, meti los dedos en l y se lo ech por encima de los hombros. Era muy poblado y lustroso, cabello de mujer. Por la forma en que Lucius lo sostena era fcil intuir que pesaba mucho. Volvi a besarla y empez a llevarla hacia el silln que haba junto a la ventana. Basta dije, procurando no sonar nerviosa. Me voy. Chis! dijo Marcus. Crees que podemos acercarnos ms? Quiero or lo que dicen. No estn diciendo nada, Marcus. Slo ooh, ahh, querido o algo por el estilo. Estn hablando. Ella est enfadada con l. A lo mejor ha descubierto lo de Glinley. No est tan enfadada. Entonces, qu est diciendo?
~206~

Estaba diciendo:
El privilegio de la
Tengo que terminar esa capa antes de que se seque, Lucius. En serio. Pntala por encima. Lucius estaba desabrochndole la bata con una mano, y tantendole el canes que llevaba debajo con la otra. Luego. Yo te ayudo. Cielos. Cunto entusiasmo. Incorporndose sobre un codo (y volviendo a colocarse la bata encima del hombro), le pas un dedo por los labios. Sinti cmo sus manos se aflojaban, cmo se entreabra ligeramente su boca, y sonri. Qu has estado haciendo, para estar tan inspirado? Pagndole sus honorarios al duque. Me lo tendra que haber imaginado. Eso siempre te gusta. Lucius se ech hacia atrs en un elegante acto reflejo de rendicin, y la mujer se levant del silln como una centella y regres a su mesa de trabajo. Teresa! Lucius Perry asom casi todo el cuerpo fuera del divn en precario equilibrio, alargando los brazos hacia ella. No me dejes as! Acustate, Lucius dijo ella, y cogi un pincel. En una cama de verdad, quiero decir. Me reunir contigo cuando haya acabado. Cundo? pla l, tendindose de espaldas y clavando la mirada en el techo. Qu ms da cundo? Te dormirs enseguida, te conozco. Te has pasado la noche entera en vela en ese sitio y medio da en casa del duque. Teresa lo vio colocarse en una postura atractiva, el brazo izquierdo descuidadamente por encima de la cabeza, los dedos de la mano derecha flexionados contra su muslo. Se estir como un gato al dbil sol invernal, dejando que todo cuanto tena que ofrecer se perfilara claramente. Teresa dio un sorbo a su tisana, ya fra y deliciosa. A ver, escucha. Helena Montague vendr esta tarde a tomar chocolate. Es una de las pocas que todava me hablan; no puedo dejarla en la estacada. Y me ha encargado seis tazones a juego. Desliz el pincel alrededor del borde del cuenco, trazando una lnea azul. Le ense mi trabajo la ltima vez que vino, y bien admirada que se qued. Afirm que era lo ms bonito que haba visto nunca, y quera un juego completo, si yo no estaba demasiado ocupada. Teresa esboz una sonrisa seca. Le asegur que no lo estaba. No s para qu los quiere; para regalrselos a su sombrerero o algo as, supongo, pero me va a pagar bien, y eso es lo que cuenta.
~207~
El privilegio de la
Pagarte bien? musit Lucius, somnoliento. Su cuerpo se haba relajado, como si estuviera hablando en sueos, lo cual era prcticamente cierto. Tengo dinero. Seguro que te sobra. Cmprate un sombrero nuevo. Lucius cerr los ojos al fin. Su rostro se vea de repente tan ptreo y regio como el de un monarca en su tumba. Csate conmigo. Este ao no. A lo mejor el que viene. Venga, despierta dijo Teresa sin mirarlo, trabajando todava en su tazn. No quieres ser capaz de casarte con una mujer respetable? Si Helena Montague te encuentra repantigado en mi silln como un modelo posando para un retrato del amante del Dios Roble, lo poco que queda de mi reputacin se esfumar como las pavesas de una hoguera. Csate... Mmmmm. Bueno, por lo menos se secan rpido. Aunque supongo que tendr que ofrecerle ms pasteles hasta que estn listos para mostrrselos. Debera haber empezado la semana pasada, pero se me ocurri una idea para mi primer acto. Ojal los guiones se pagaran tan bien como la porcelana pintada; son mucho ms entretenidos. Pero el pblico es voluble, y el teatro es un lodazal... Estoy segura de que Sterling me sisa dinero de la recaudacin. Ojal pudiera hacer algo original. Ojal pudiera escribir comedias, pero es que no... Lucius! Lo dijo tan alto que los dos que escuchaban desde el jardn oyeron cmo rebotaba la voz en las paredes. Despierta y vete a la cama. Y dile a Nancy que venga a arreglarme el pelo; lo tengo todo alborotado. Vimos cmo Lucius Perry se levantaba y sala de la habitacin arrastrando los pies. Es taaan agotador susurr Marcus trabajar para el duque. Me re por lo bajo. Y ahora qu? A saltar otra vez el muro, Katie, deprisa. Tenemos que ver si sale por la puerta principal. En tal caso, lo seguiremos, verdad? A lo mejor tiene otra chica en otra parte. Dos chicas! Y no te olvides del pony... Apenas conseguimos saltar por encima de la tapia, y cuando hubimos pasado el tiempo suficiente vigilando la fachada de la casa (desde un escondite no demasiado bueno junto a una casa calle abajo. Trete las tabas para la prxima, dijo Marcus; debera parecer que estamos
~208~
El privilegio de la
jugando, como si furamos de aqu.), regresamos y recuperamos la cuerda del rbol. Nadie nos ech encima perros ni guardias, de modo que debamos de haber sido lo suficientemente sigilosos y discretos, aunque estbamos tan emocionados con la trepidacin de nuestro triunfo que tena el convencimiento de que nos descubriran. Sonrojados, sudorosos y sonrientes, ocultamos la cuerda. Y ahora? Pan de jengibre dijo Marcus. Es una tradicin.
~209~

Captulo VII
El privilegio de la
Intentaron obligarle a comer, y luego intentaron privarle de alimentos. No surti efecto; Artemisia segua en sus trece. Le prometieron regalos, se ofrecieron a comprarle mascotas y joyas, incluso una visita a las carreras, lo que haba estado pidiendo a gritos durante meses, todo en vano. Su madre consider la posibilidad de amenazarla con cortarle el pelo haba dado resultado una vez pero eso estropeara la boda. Lord Ferris enviaba flores, y notas a diario interesndose por su salud, las cuales, tras lo que Artemisia haba hecho con la primera que le ensearon, sus padres ponan a buen recaudo. Cuando su querida amiga Lydia Godwin fue a visitarla, estuvieron a punto de decirle que se fuera. Pero Lydia estaba resplandeciente de gozo por su reciente compromiso con Armand Lindley, y quiz, pens lady Fitz, la joven pudiera inculcarle algo de sentido comn. Cuando vio aparecer los dulces rasgos de Lydia en la puerta de su habitacin, Artemisia se derriti sin remedio. Se arroj en los brazos de su amiga y all se qued llorando sin pronunciar palabra. Profundamente conmovida, tambin Lydia se ech a llorar. No fue hasta que ambas se hubieron interrumpido para buscar pauelos que Lydia pregunt: Mi queridsima Mi, qu te ocurre? Artemisia cogi la mano de su amiga. Tu padre dijo con voz trmula, lord Godwin, l sabe de leyes, no es cierto? Podras... podras preguntarle por m si una chica est obligada a casarse si sus padres lo desean, aunque ella no? Aunque haya concedido ya su mano en compromiso... pero ahora no desea seguir adelante? Pues claro que se lo preguntar, dulcsima. Pero, no querrn obligarte tus padres a casarte contra tu voluntad? Ni siquiera ellos pueden ser tan irremediablemente anticuados. Lo harn, s que lo harn... Me atosigan da y noche, y nadie me entiende! Queridsima Mi, qu te ha pasado? Qu ha hecho lord Ferris para merecerse tan violenta repulsa por tu parte? Por un momento, Artemisia consider la posibilidad de contrselo todo a su amiga. Pero saba que su querida Lydia era un autntico conducto de noticias acerca de lo que hacan todas sus amistades. Por eso saba tambin que, a pesar del cario que se profesaban, a Lydia le resultara poco menos que imposible callarse la sensacional noticia de su deshonra. Artemisia, prudentemente, se conform con exclamar:
~210~
El privilegio de la
No puedo casarme con l! Antes preferira morir! Lydia hizo cuanto pudo por explicarle que, segn su experiencia, el amor verdadero y el entendimiento mutuo, como los que comparta ella con su gentil Armand, bastaban para soslayar cualquier posible impedimento. Pero sus palabras cayeron en odos sordos. Artemisia se tap la boca con las manos y se neg a dirigirle la mirada. Lydia se sent y le acarici suavemente el pelo a su amiga. Era peor de lo que haba pensado. Ya haba visto antes los arrebatos de Artemisia, sobre todo cuando intentaba asustar a sus progenitores. Pero nunca antes se haba resistido a abrirle el corazn a su amiga ms querida... y nunca antes haba tenido los ojos tan enrojecidos, el gesto tan tenso, la respiracin tan entrecortada. Lydia pens de qu manera podra distraerla, para que recuperara un poco de consuelo y compostura. Mi dijo, recuerdas cuando fuimos al teatro a ver La emperatriz, y luego tuviste pesadillas? Artemisia se estremeci. Qu mujer tan terrible, ejecutando a todos aquellos hombres. Por qu, es que vuelven a representarla? Declaro que me encantara volver a verla, por cierto que s. Ahora la entiendo a la perfeccin. No est otra vez en los teatros, no; pero la misma actriz esplndida que se vea tan orgullosa y feroz en el papel de la emperatriz, la actriz que llaman la Rosa Negra... qu pensaras si te dijera que su compaa ha encargado una obra nueva, donde ella representar el papel de Stella? Te refieres... A Artemisia se le cort el aliento ante la idea. Van a representar El espadachn cuyo nombre no era Muerte... en un teatro? Ya est en cartel! Lavinia Perry y Jane Hetley fueron a verla por el cumpleaos de Jane. Y? Lavinia dice que Henry Sterling en el papel de Fabian es una plida y enclenque broma, aunque Jane afirma que se casara con l sin dudarlo. Lavinia, en cambio, no tiene casi nada positivo que decir acerca de la obra; est ofendida porque han dejado fuera toda la parte de los gatos de caza, aunque no s cmo podran representar eso en un escenario. Jane dice que da igual, porque el arrepentimiento de Mangrove al final es todava ms emotivo que en el libro. Aunque Lavinia opina que no es fiel al espritu de la novela. A m nunca me pareci que estuviera realmente arrepentido. Es todo una estratagema para confundir a Stella hasta el final.
~211~
El privilegio de la
Eso mismo dice Jane. Segn ella, dan ganas de matarlo una misma, tan perverso es. Deliciosamente perverso, aade. Qu hay de Tyrian? Es apuesto? Oh, en cuanto a eso, apenas cuenta. Han puesto a una chica en su papel. Una chica? La misma que hizo de amigo del hroe en El brujo del rey? Apuesto a que s. Mi hermano Robbie estaba loco por ella. Aun as, una chica en el papel de Tyrian... Dicen que su esgrima es espectacular. Y besa a Stella? No me lo han dicho. Cmo, despus de todo el tiempo que pasamos practicando los besos con Lavinia, no te lo ha dicho? Bobadas. Bueno, en tal caso habremos de ir sugiri animadamente Lydia y verla juntas y descubrirlo por nosotras mismas. Artemisia se ech para atrs. No puedo. No puedes quedarte aqu encerrada eternamente! No pienso salir; no puedo salir hasta haberme librado de esta boda. Bueno, entonces te digo una cosa. Lydia tena la costumbre de dar saltitos cuando se ilusionaba, y empez a hacerlo ahora. Podemos colarte de incgnito. Puedes ponerte una mscara... No! No! No! Artemisia se tap los odos con las manos. Lydia se apart alarmada, pero luego se recrimin por ser tan mala amiga. Volvi a acercarse a Artemisia, con cautela. Mi preciossima amiga, no me puedes contar qu te ocurre? No puedo casarme con l repiti Artemisia. Jams me casar con nadie. La idea es inimaginablemente horrible. Mi dijo con delicadeza Lydia, ser quiz que tu madre te ha contado algo acerca del matrimonio que, tal vez, podra haberte asustado o parecido desagradable? Artemisia le dirigi una mirada inquisitiva. Era sta la misma Lydia que le haba ayudado a esconder El sof de Eros bajo sus sombreros del ao pasado? Pero se limit a responder: Mam habla mucho de vestidos, joyas y casas en el campo. Y aadi con malicia de cmo casarse con lord Ferris significa que estar por encima de ti, da igual quin te despose.
~212~

Lydia se ech hacia atrs. Eso dice?
El privilegio de la
La odio! explot Artemisia. La odio, os odio a todos! Dicho sea en su eterno honor, Lydia Godwin cape el temporal. Le llev a su amiga casi todos los pauelos que haba en su caja, uno a uno, diciendo animadamente: Tendr que hablar con Dorrie para que tenga tu caja bien surtida. Robbie dice que soy una fuente. Tambin lo odio. Robbie suele ser odioso. Pero espero que sepas que yo nunca hara nada que te perjudicara, querida. Ms lgrimas y promesas de amistad eterna. Y en aquel dulce momento, a Artemisia se le ocurri una cosa. Lydia dijo, recuerdas cuando Stella est en el campo rodeada por los lacayos de Mangrove y no sabe en quin confiar? Y tiene que enviarle a Fabian un mensaje del que depende su vida? Bueno, hay una carta que necesito que lleves por m... Slo tienes que llevarla a la casa, nada ms, y drsela a alguien para que la entregue. Lydia puso los ojos como platos. Artemisia Fitz-Levi dijo, tienes un amante? No seas repelente, Lydia. Para qu iba a querer yo un amante? No, slo es una amiga. Pero, no lo entiendes? Estoy prisionera aqu. No me dejan ver a nadie ms que a ti, querida, y evidentemente leen mi correo. Me estoy quedando sin cosas con que sobornar a Dorrie... Necesito que hagas esto! Ya veo... Lydia retorci el pauelo en sus manos. Dame la carta. Ten. Artemisia levant una esquina de su alfombra estampada de flores rosas. Las doncellas slo barren debajo una vez a la semana, las muy vagas. Iba dirigida a KT, Casa de la Ribera. Lydia se la guard en el bolsillo de su delantal, y Artemisia le asi las manos, mirndola fijamente a la cara con una furia desesperada no muy distinta de la de la emperatriz cuando ordenaba a su favorito que empuara la espada. Ahora jramelo! dijo. Jrame por el amor que profesas a tu querido Lindley que no se lo dirs a nadie. Ni a tu madre, ni a tu padre, ni siquiera a aqul que adoras con toda tu alma. A nadie. Si haces esto por m, Lydia, algn da bailar en tu boda, aunque jams podr esperar gozar de la misma felicidad que t posees.
~213~
El privilegio de la
A veces a la hora del desayuno, si era lo bastante discreta, los padres de Lydia se olvidaban de que estaba all. sa era una de las razones por las que no acostumbraba a desayunar en su cuarto a menudo. Mordisque muy despacio su tostada y escuch cmo su madre le deca a su padre: Tremontaine ha vuelto a las andadas. Dora Nevilleson me ha contado que su marido le dijo que su ayuda de cmara lo haba visto en el baile de horror. Est claro que Nevilleson asisti en persona y sencillamente se niega a reconocerlo. A juzgar por el nmero de ayudas de cmara que haba all, debi de ser una reunin de caballeros con cepillos para la ropa, por cmo lo cuentan los maridos. Tiene gracia. El padre de Lydia, Michael, lord Godwin, unt una tostada y se qued sentado viendo cmo se funda la mantequilla en el pan crujiente. Era muy manitico con sus tostadas. Mi ayuda de cmara no asisti. O si lo hizo, no me ha contado nada. Bien repuso su esposa. Entonces, no sabes nada de esta sobrina putativa? La chica de la espada, que se enfrent all a Todd Rippington? Por supuesto que he odo hablar de la sobrina, Rosamund, por quin me tomas? Soy el Canciller del Cuervo. Si el duque de Tremontaine ha adiestrado a una chiquilla en el empleo de la espada, y es una pariente, y ha empezado a librar duelos, tarde o temprano se discutir ante el Tribunal de Honor. Es nuestro deber estar al corriente. No queremos parecer demasiado alarmados cuando surja el tema. Por qu debera alarmaros tal cosa? El privilegio de la espada es uno de los derechos de la nobleza. Slo el privilegio, no la espada en s. Eso se lo dejamos a los profesionales. Rosamund le toc la mano. S de un noble que haca las cosas de otra manera, en su da. Por el modo en que Godwin le sostuvo la mirada a su seora, Lydia se temi que sus padres fueran a subir a la planta de arriba para tener una de sus conversaciones, dejando el desayuno sin terminar y su curiosidad sin satisfacer. Pero Michael Godwin se limit a responder: Aquel hombre hizo uso de la espada y su privilegio solamente una vez, y por un digno motivo. Sera aquel el clebre duelo que haba librado su padre una vez por su madre? Lydia contuvo la respiracin, aguardando los detalles. Pero incluso su silencio era demasiado elocuente. Su madre retom el debate. De modo persisti Rosamund que una joven noble armada que sabe defenderse si lo decide es algo muy diferente de lo de aquel joven?
~214~
El privilegio de la
Posiblemente. Lord Godwin exhal un suspiro. No te imaginas qu jaleo son las normas y tradiciones del Tribunal de Honor. Se extiende el privilegio a las mujeres, o deriva meramente de sus parientes varones? Hay precedentes de uno y otro caso, de ao en ao, conforme los miembros cambian merced al destino y las elecciones. Los duques y Arlen son los nicos que tienen el asiento garantizado, lo que supuestamente tendra que prestarle a todo el asunto cierta estabilidad... y ya sabrs qu quiere decir eso si te recuerdo que el duque de Tremontaine es uno de ellos. Su esposa asinti, sucinta. El honor parece ser un laberinto de reglas no escritas y tradiciones ferozmente defendidas. En ltima instancia, quin es esta joven? Cul es su estatus legal? Y social? Pasa de noble a espadachina por capricho? Y de ser as, por capricho de quin? De su to, supongo. A menos que antes lo mate. No puede matarlo. No en un duelo honorable, al menos; el Tribunal no permite que nadie desafe a alguien de su familia en provecho propio. Si mata, lo hace en nombre de l. O de ella. Todo esto es sumamente preocupante. Ya veo. Y qu pensis hacer ahora los nobles seores? Observar y esperar. Esto no me gusta, Michael. Si en verdad se trata de la hija de su hermana Talbert, es una desgracia para el duque alentarla a cometer semejantes desmanes. La hija de un noble debera ser educada y atendida debidamente. Alguien debera hacer algo. Tremontaine es el cabeza de familia, y la familia no se ha quejado; no ante el Consejo, por lo menos, donde podra servir de algo. Tengo entendido que Greg Talbert prefiri encerrarse en casa alegando un serio resfriado antes de tener que responder a ninguna pregunta. Dicen que slo es una nia, no mayor que nuestra Lydia. En fin, a veces me pregunto dijo Michael Godwin si no debera haberle enseado a Lydia cmo manejar la espada. No voy a estar aqu siempre, sabes, y si ese mequetrefe de Lindley intenta algo una vez estn casados... Oh, pap! No haba tenido gracia la primera vez, y haba ido perdiendo cada vez ms con cada nueva repeticin. Su madre sali al rescate, preguntando: Cmo est tu amiga Artemisia, Lydia? He odo que estaba enferma. Fuiste a visitarla ayer?
~215~
El privilegio de la
Qu considerada y amable era su madre, todo lo contrario que lady FitzLevi. No estara faltando a su palabra si le contaba a su madre lo desdichada que se senta Mia. Ms que enferma lo que est es afligida, mam. No quiere casarse con lord Ferris bajo ningn concepto, y van a obligarla. Llora y llora y no prueba bocado, realmente da pena verla. Ay, no hay nada que podamos hacer? Su madre, que tena amplia experiencia con el temperamento de lady Artemisia, pregunt con cautela: No sabes qu le ha hecho cambiar de opinin con respecto a su prometido, querida? No quiere decrmelo. Pero est desolada, mam. Nunca la haba visto tan fuera de s... Bueno, casi nunca. No durante tanto tiempo, al menos. Su padre mir a su madre desde el otro lado de la mesa. Pongo la mano en el fuego dijo a que ha descubierto lo de la Rosa Negra. Michael advirti lady Godwin, tal vez ste no sea el momento... Rosamund, me parece que ste es precisamente el momento, con Lydia a punto de casarse tambin y salir al mundo. De hecho, haca tiempo que quera hablarle de ello. Se volvi hacia su nica hija. Lydia, tesoro, qu sabes de las mujeres que...? Lydia. Permite que empiece de nuevo. Lady Godwin exhal un suspiro estentreo, pero no acudi en auxilio de su marido. Los hombres, como t ya sabes, tienen ciertos intereses en la vida, y estos intereses a veces los impulsan a hacer cosas estpidas. Cosas que sus mujeres no aprobaran. Y espero que si alguna vez ves a tu esposo cometiendo cualquier estupidez, no te quedes de brazos cruzados sin exigirle que responda de sus actos. Lydia intent adoptar una expresin sumamente adulta y merecedora de confianza. No hace falta que te preocupes en ese sentido, pap. Armand y yo hemos jurado contrnoslo siempre todo. Me alegro repuso lord Godwin. Evidentemente, a los hombres solteros se les consiente alguna locura de vez en cuando. Eso les da algo que mejorar en el futuro, y a sus esposas tambin. De modo que espero que no te sorprenda or, algn da, que alguno de los jvenes maridos de tus amigas tuviera antes de casarse, eh, relacin con ciertas mujeres de la ciudad, cortesanas, actrices y otras por el estilo, y se convirtiera en su protector. La mayora de los hombres, en realidad, comparten semejante pasado.
~216~

Pero nunca sus esposas?
El privilegio de la
Oh, las esposas nunca. Su madre sonri, con la mirada baja. Las mujeres no tienen pasado, tan slo un radiante y glorioso futuro. Lydia se oblig a no alterar el gesto, como si todo aquello fuera nuevo para ella. La Rosa Negra es una actriz dijo, exhortante. Acaso es lord Ferris su protector? Lo era respondi Michael Godwin. Es un trofeo excelente, justo el tipo de objeto fastuoso y atractivo que ambiciona Ferris, y la cortej. No fue fcil. La Rosa es muy peculiar. Dice aburrirse con facilidad, y teniendo en cuenta la cantidad de protectores que ha rechazado, debe de ser cierto. Pero a nuestra Creciente le gustan los desafos. Michael. La voz de su mujer tena un deje de acero. Es sabido por todos aadi l, conciliador. La cosa no dur mucho, no obstante. Tuvieron algo as como una pelea. Algo as? acot con entusiasmo su madre. Tengo entendido que hizo que la expulsaran de su casa en plena noche como si fuera un trasto viejo, vestida slo con su camisn. Lydia solt un jadeo. Si Artemisia hiciera algo que l desaprobara, la arrojara tambin a la nieve? No me extraa que no quiera casarse con l! Por supuesto que no, cario. Ningn noble osara tratar as a su mujer. sta regresara con sus padres y su hermano, y l lo pagara caro. No, no te preocupes, seguro que no se trata de nada de eso. Pinsalo, Lydia dijo su padre. Tu amiga es muy orgullosa. Se ha enterado de la aventura y quiere que lo lamente. Tienes que admitir que le gusta llevar siempre la voz cantante. Lydia arrug el entrecejo, pensativa. Era cierto que Mi se haba mostrado muy interesada cuando sali a colacin el nombre de la Rosa Negra. Y, en honor a la verdad, a Mi nunca le haba gustado que nadie le robara el protagonismo. Pero si lord Ferris ha abandonado ya a su querida, por qu debera importarle eso a Mi? Porque le explic su madre, sucinta todo tuvo lugar hacia mediados de invierno. Estaba cortejndolas a ambas al mismo tiempo, ah tienes por qu. Lydia solt un silbidito. Ves! acus lady Godwin a su marido. A eso lleva hablar de estas vulgaridades. Lydia, nada de silbar en pblico, ya lo sabes.
~217~
El privilegio de la
Si vosotros sabais lo de lord Ferris y la Rosa Negra, seguro que sus padres tambin. Por qu nadie dijo nada? El padre de Artemisa dijo lord Godwin es, ah, un hombre de ciudad. Aunque estuviera al corriente de la aventura de lord Ferris con una actriz, sin duda sabra que no iba a salir adelante. No querra que interfiriera con un buen contrato matrimonial. Lydia se qued sentada, digiriendo lentamente toda la informacin. Artemisia nunca haba amado realmente a lord Ferris, eso lo saba. Quiz obrara bien en no casarse con l. Sus padres no podran obligarla, sin duda. El asunto demostrara ser simplemente otro interminable duelo de voluntades, de los que no escaseaban en la familia Fitz-Levi. Se propuso volver a visitar pronto a Mi con una caja de sus bombones preferidos y algo que la distrajera. La Rosa Negra tiene obra nueva dijo Lydia y todas mis amigas la han visto. Puedo ir? Ay, cielos suspir su madre, se trata de esa espantosa basura acerca del amante espadachn, verdad? Ese libro traa de cabeza a mis amigas cuando ramos jvenes. No es ninguna basura rechist su hija. Est Heno de grandes y nobles verdades del corazn. Y de luchas con espadas. Tendr que leerlo dijo animadamente su padre, pero nadie le prest atencin. Quiero que Mi vea la obra continu Lydia. Si pudiera garantizarle que lord Ferris no estar all... No estar. Su madre se ri para s. La Rosa Negra le deneg la entrada al teatro a la maana siguiente, y l no ha vuelto a pisarlo desde entonces. Bueno, ah lo tienes le dijo Michael Godwin a su hija. Las actrices son seres rencorosos. Asegrate de decirle a tu Armand que se ande con cuidado cuando elija una concubina. Haca un ao, Lydia se hubiera echado a rer cuando hablaba as. Pero el amor le haba inculcado seriedad, al menos en lo que a cuestiones sentimentales respectaba. Ay, pap dijo. T sabes que Armand nunca hara algo as. Por supuesto que no concluy su padre. Sabe que lo vigilo.
~218~

Captulo VIII
El privilegio de la
El mero hecho de saber de la existencia de Lucius Perry y su querida haca que la vida fuera ms agradable. Cada vez que el duque se pona altanero con nosotros, dando a entender que ramos demasiado jvenes como para comprender nada, tenamos que mordernos la lengua para no rernos a cuenta de las cosas que nosotros sabamos y l no. Marcus y yo especulbamos sin cesar sobre lo que habamos presenciado. En mi opinin la dama haca muy bien, conociendo las inclinaciones de Perry, en negarse a ceder ante su acoso, puesto que era evidente que l perdera cualquier inters en cuanto ella se rindiera. Marcus, en cambio, sostena que la mujer deba de desconocer las otras vidas de Lucius, o de lo contrario jams le permitira cruzar la puerta. Entre sus descabelladas teoras se inclua la posibilidad de que ella fuera en realidad la hermana de Perry, de ah que unos cuantos besuqueos fuera cuanto le permita. Perry es un vicioso deca; por qu no habra de ser una caracterstica de la familia? Le seal con sequedad que ese tipo de cosas no siempre se llevaban en la sangre. Deberamos haber intentado averiguar de quin era propiedad la casa. Habra sido relativamente fcil llamar a la puerta con un mensaje entregado por error y aprovechar la excusa para sonsacar a la doncella, o a las doncellas de los vecinos... Hablamos de ello, pero no hicimos nada. En realidad se no era el juego. El desafo estaba en intentar descubrir juntos a Lucius y su seora, ver qu frutos rendan nuestras pesquisas. Qu significaban el uno para el otro? Qu estaban ocultando, y por qu? Ambicionbamos los secretos de sus corazones, algo que nadie ms tuviera, algo que fueran renuentes a confiar a nadie. Lo guardaramos por ellos, lo mantendramos a salvo, sera nuestro tesoro, nico y exclusivo. Adems, la doncella era bizca. Es posible, sin embargo, que acechar en los jardines a finales de invierno fuera perjudicial para la salud. Pocos das despus, Marcus contrajo un serio constipado. Mientras guardaba cama, mi to mand a buscarme. El duque estaba en el estudio con su amiga Flavia, la despiadadamente campechana mujer con la que se reuna para burlarse de la gente y resolver problemas matemticos o algo... Al menos, eso era lo que parecan estar haciendo siempre que los vea juntos. Ese da estaban construyendo una suerte de maqueta; una torre, o tal vez un reloj, no sabra decirlo, y no me apeteca preguntar y que me sermonearan. Llevaba encima mi fabulosa capa nueva, puesto que el da
~219~
El privilegio de la
por fin era lo suficientemente clido como para poder echrmela a la espalda y no tener que preocuparme por los charcos. Flavia me mir cuando entr y dijo: Ya lo tengo: tendras futuro en el escenario. Haciendo qu? pregunt mi to. No es capaz de memorizar nada, ninguno de nosotros lo es. Las fechas de coronaciones y batallas la dejan desarmada. S recitar poesa intervine, pero no me escuchaban. Bueno le dijo Flavia a mi to, por si no te has dado cuenta, la demanda de espadachines femeninos se limita ms que nada a la mansin Tremontaine y el teatro, donde disfrutan de cierto auge. En realidad no saben luchar repuso l, irritado. Tan slo conocen un puado de movimientos, y se dedican a brincar por ah enseando las piernas. Mientras que Katherine es una excelente duelista... y siempre va recatadamente vestida aadi con retintn. Tres metros de terciopelo no es lo que yo llamara recatado dijo Flavia, pero yo saba que Tremontaine se refera a que no iba por ah enseando las piernas. Mira dijo mi to, hablando del teatro, qu te parecera ir a ver una obra? Yo? respond con voz estrangulada. Por qu no? Tengo un palco en el Venado, haras bien en usarlo. Hay sesin esta tarde. Deberas ir. Psalo bien. Me qued esperando. Como to benvolo no resultaba muy convincente. Y cuando acabe la obra, podras ir detrs del escenario y conocer a alguna de las actrices. La espadachina? Pretenda que le diera consejos? Me morira. No, la protagonista romntica. Se llama la Rosa Negra. Tengo una cosa que me gustara que le dieras. Me entreg una bolsita con brocados, con algo pesado y escurridizo en su interior. Es una cadena de oro me dijo, y espero que no salgas corriendo con ella. T dsela y nada ms. Ella sabr de quin es, y qu significa. Pero si alguien te lo pregunta, di que es un tributo de tu parte, en reconocimiento de su gran actuacin. De verdad es tan buena? Mi to esboz una sonrisa untuosa. La mejor. Querido, renuncia a pensamientos salaces y psame esa pieza... No, la pequea. Manazas.
~220~

Manazas lo sers t.
El privilegio de la
As fue como acud al teatro por primera vez. Podra haberlo tomado por un templo, con sus columnas pintadas y su brillante fachada, pero los estandartes proclamaban que era el TEATRO DEL VENADO SALTARN, Henry Sterling, Actor/Empresario. En el ltimo instante el duque haba comprendido que si no quera que nadie supiera que la cadena provena de l, no debera sentarme en su palco. De modo que me dio dinero para un buen asiento en el patio de butacas frente al escenario, y tambin para dar propina al acomodador, y an ms para chucheras e imprevistos. Una chica con un canes escotado estaba vendiendo avellanas; compr unas pocas pero se me olvid comrmelas, tan emocionada me senta por estar all. Me senta un poco como si yo tambin fuera una actriz, con mi esplndida capa y un sombrero con pluma nuevo que Betty me haba conseguido en el ltimo segundo. El encargado de la taquilla me llam seor, y no me molest en corregirlo; por qu no hacerme pasar por un chico y disfrutar de su libertad? All estaba todo permitido, al parecer. No poda esperar ms a ver a la actriz de la espada. Haba velas encendidas en el escenario, pese a ser an pleno da. Haba una cama en l, grande, con cortinas. Tambin haba cortinas en las ventanas al fondo de las tablas, muy altas, as como un tocador y una alfombra. Pareca el dormitorio de una dama. A un lado de la escena comenz a cantar un coro, y el pblico se aquiet. A continuacin apareci una mujer. Se oy un ligero suspiro, tan hermosa era, de busto opulento y cabellos oscuros, prodigiosamente ataviada con un vestido de color rosado con muchos volantes, pero una sencilla ristra de perlas le cea la blanca garganta. No, gracias le dijo a alguien que no podamos ver fuera de escena, su doncella, supuse. Voy a recogerme a la cama. Alguien solt una risita y fue amonestado con chistidos. La mujer se desabroch la capa y la dej encima de una silla. Lo hizo con tal aire de dulce cansancio que uno de algn modo saba que haba estado fuera hasta tarde, y pasndoselo bien adems, pero ya estaba ms que lista para dar el da por terminado. Se llev lnguidamente las manos al pelo y se quit dos alfileres. Una cascada de mechones oscuros se desliz por su espalda, como un animal liberado. Busc el broche que luca en la garganta. Fue entonces, cuando admirbamos aquel ntimo momento de gracia y abandono, pensando que era slo para nosotros, que sali un hombre de detrs de una de las largas cortinas de su dormitorio. Era devastadoramente apuesto y portaba una espada. Su voz, cuando habl, era clida y suave como el chocolate lquido... Pero no fue eso lo que me cort la respiracin. Lady Stella dijo. Permitidme.
~221~
El privilegio de la
Hube de clavarme las uas en las palmas para no soltar un chillido. As las cosas, comenc a mover los labios al ritmo de las frases. Las conoca todas, pues pertenecan al primer captulo de mi libro favorito. Fabian apag las velas, una a una. En el escenario umbroso atrajo a Stella hacia l, y juntos desaparecieron entre los doseles de la cama. Una mujer gorje entusiasmada a mi espalda. Las cortinas no se agitaban, pero el coro enton una adorable meloda acompasada. A su trmino, apareci la doncella y apart las colgaduras, primero las altas que cubran las ventanas, y luego las de la cama. Stella se revel sola en su lecho, con la melena endrina extendida sobre su desordenado camisn blanco. Se levant y se dirigi a una ventana, la cual vimos que estaba entreabierta, como si alguien hubiera salido por ella sin llegar a cerrarla del todo a su paso. Se gir y dirigi la mirada al pblico mientras se atusaba los cabellos con una mano. Hasta esta noche era una nia. Ahora soy una mujer. Me produca la sensacin ms extraa del mundo, ver algo que me haba pertenecido tan exclusivamente a m desarrollndose en el escenario con gente de verdad representndolo, y otras personas observando. (Le haba dejado el libro a Marcus una vez. Cuando por fin le ped que me lo devolviera no hizo ningn comentario, de modo que o bien no le haba gustado, o bien ni siquiera se haba molestado en leerlo.) Cuando llegaron a la pelea en la torre del reloj entre Mangrove y Fabian, las espadas cobraron protagonismo por fin. El estilo de Henry Sterling no estaba mal sin duda capturaba la elegancia y el bro de Fabian pero quienquiera que hiciese el papel de Mangrove realmente saba lo que se haca con la mueca. Fue casi una sorpresa cuando solt la espada y huy, desconcertado. Mangrove no era en absoluto como tena que ser, por supuesto; demasiado bajo, para empezar, puesto que debera ser mucho ms alto que Fabian, y Henry Sterling haca un Fabian realmente magnfico, sobre todo cuando le dijo a Stella (equivocadamente) que se alegraba de que el hijo fuera de Tyrian porque Mangrove tena razn al afirmar que su simiente estaba maldita... pero deba de haber sido complicado encontrar un actor ms alto que Sterling. Y Mangrove debera lucir bigote, porque en la escena en que besa a Stella, sta se siente repelida por l, aunque naturalmente esa parte la dejaron fuera. La prodigiosa actriz que haca de Stella, quien seguramente era la Rosa Negra, fingi de un modo maravilloso su repulsa de todas formas: encogi los dedos discretamente a su espalda, lo que indicaba el abrumador asco que senta, era evidente. Tyrian. No saba muy bien qu opinar de Tyrian. Saltaba a la vista que era una mujer, si se prestaba atencin y se pensaba en ello. Pero todo el mundo en escena se refera a ella como l y la trataban como a un
~222~
El privilegio de la
hombre, por lo que no le quedaba a uno ms remedio que seguirles el juego. Caminaba con paso largo y ostentoso como un hombre, y sostena la cabeza de determinada manera, y se haba cortado el pelo, que le cubra la cabeza entera de ricitos rubios. Incluso en el libro Tyrian hace gala de cierta lenidad, cierta blandura que hace que te guste y creas que no estara tan mal que Stella lo eligiera a l en vez de a su amigo. La actriz dominaba esa parte a la perfeccin, la forma en que observaba a Stella cuando sta no miraba, y el modo en que se retiraba a un segundo plano cuando Stella se quedaba pensativa y todo eso. A lo mejor era que no haban podido encontrar un hombre que representara tan bien a Tyrian. Se la vea muy arrojada con su espada al costado; me mora por ver cmo la usaba ms tarde. Tyrian le hizo su promesa a Fabian, los dos salieron de escena, y todo el mundo aplaudi. Aguard en vilo, pero no ocurri nada. El escenario estaba vaco, la orquesta tocaba y el pblico haba empezado a hablar y levantarse. Me preocupaba que algo hubiera salido mal, pero nadie ms pareca inquieto. Reaparecieron los vendedores de avellanas y ramos de flores. Algunos tenan diminutas rosetas de seda negra y espadas de plata para que la gente se las prendiera en el sombrero o la manga como smbolos de las dos actrices principales, para mostrar cul preferan. La actriz que representaba el papel de Tyrian se llamaba Viola Fine. Su espadita me llamaba, pero pens que hara mejor en comprar una flor si luego iba a ver a la Rosa Negra. Al final no me decant ni por una ni por otra, sino que compr un grabado que retrataba al actor, Henry Sterling, en el papel de Fabian, con el brazo en la frente para indicar su angustia. Los haba a color, por ms dinero, pero pens que podra pintarlo yo misma cuando llegara a casa. Le pedira a mi to que me proporcionara acuarelas. En ese momento sonaron unas trompetas, y todos retomamos nuestros asientos. La segunda mitad no fue tan entretenida como la primera porque tuvieron que dejar muchas cosas fuera, como la carrera a caballo de Stella y el terror de los gatos de caza. En su lugar los actores se enfrascaron en interminables discursos acerca del amor que no aparecan por ninguna parte en el libro, y no eran tan buenos. Me fij en Tyrian con ms atencin. Se supona que Viola Fine haca de hombre, no de espadachn femenino, pero si uno se paraba a pensarlo de forma realista, eso es lo que era. Como yo. Slo que no de verdad: mi to tena razn, su esgrima era mero espectculo. Su vistosa maniobra de retirada le costara la vida en un duelo de verdad. Me pregunt si le gustaba interpretar a un hombre. Cuando Viola Fine se subi por primera vez a las tablas, elegira papeles que le permitieran pasearse dando grandes zancadas, con la capa arremolinada a su alrededor, o esperara realmente interpretar a Stella o a
~223~
El privilegio de la
alguien con deslumbrantes vestidos y suntuosos rizos y joyas que nunca podran haber sido reales pero que rutilaban de forma fantstica, mientras los hombres decan que moriran por ella? Yo no era la nica persona entre el pblico que contuvo el aliento cuando Tyrian se acerc a Stella para besarla. Esta noche has hecho dijo lo que diez mil hombres no podran. Ahora murmur quedamente la Rosa Negra, aunque de alguna manera todos pudimos orlo deja que te muestre lo que puede hacer una mujer sola. Se inclin hacia Viola, que cerr lnguidamente los ojos. La Rosa Negra se acerc... y abri los ojos como platos al aparecer los lacayos de Mangrove (en lugar de los gatos de caza) en el tejado. Estara bien ser actriz, al fin y al cabo. Ya era mejor espadachina que Viola Fine, no? Tal vez alguien escribiera una obra hecha a mi medida, una en la que una mujer de verdad pudiera pelear con su espada, y tener multitud de trepidantes aventuras y cambios de vestuario. Quiz Henry Sterling representara el papel de un hombre locamente enamorado de m que cree que yo slo quiero la espada, cuando en realidad ardo de pasin por l. O puede que Viola hiciera de hroe, y yo pudiera representar a una mujer que se disfraza de hombre a fin de acercarse a ella y... qu? Podramos librar un duelo espectacular al final, tal vez, y matarnos mutuamente, y el pblico llorara, como hacen al final de la obra cuando Tyrian acuna la cabeza de Stella en sus brazos, mecindola y dejndole creer que es Fabian, el cual ya ha ingerido la pcima, aunque Stella no lo sabe. Me puedo echar a llorar tan slo de pensar en ello. Y la forma en que Viola se puso de pie, buscando a alguien con quien luchar, pero ya no queda nadie... Qu expresin de desolacin. Me pregunt si tambin ella se sentira sola. Todo a mi alrededor la gente estaba ponindose en pie de un salto y aplaudiendo y chillando y tirando cosas flores, avellanas, pauelos con manchas de labiosy enjugndose los ojos, tambin. Una muchacha a mi espalda le dijo a su amiga: Ya la he visto once veces, y siempre me digo que no voy a llorar, y siempre termino hacindolo. Lo s respondi su amiga. No dejo de esperar que cambien el final, pero nunca lo hacen. Oh, ah est! La Rosa Negra regres radiante al escenario, refulgiendo con trgica dignidad. Su prodigioso busto se hinch cuando inspir hondo y salud a la multitud con una reverencia. La nia que tena detrs empez a jadear:
~224~
El privilegio de la
Me va a dar algo, que me da... Ay, aguntame! No es preciosa? Le he escrito una decena de cartas, pero nunca contesta. Pens con maliciosa satisfaccin en la cadena que guardaba en mi bolsillo y que me franqueara el acceso a su camerino. Pero result no ser tan sencillo. Haba un portero vigilando la entrada a la parte posterior del escenario, adems de varias personas que tambin intentaban pasar. La mayora de ellas haban trado ramos de flores, algunos realmente impresionantes. Un par de los ms voluminosos eran transportados por criados de librea cuyos seores aguardaban detrs en sus carruajes, observando el desarrollo de los acontecimientos a travs de las puertas. Era demasiado tarde para ir a comprar flores, pens; lo mejor sera acabar cuanto antes. Me abr paso a empujones hasta el frente de la aglomeracin, justo contra una mujer con un collar de espadas de plata que rodeaba el turbante con que se cubra la cabeza. Se apart como si la hubiera mordido. Cmo os atrevis, caballero! Lo siento balbuc, espantosamente azorada, puesto que si hubiera sido un hombre desde luego que habra sido inimaginable que me restregara contra una mujer de esa manera. No soy... No pasa nada, de veras. Soy una dama... como Tyrian... como Viola, quiero decir. De veeeras? Me mir de arriba abajo. Es una nueva moda? Ojal tuviera las piernas para ello dijo la seora mayor elegantemente vestida que tena al lado, la cual luca en la garganta una cinta de terciopelo negro con una espada de plata colgando de ella. Cmo te llamas, ricura? Katherine. Esa espada que llevas, es de verdad? Te gustan las espadas, Katherine? La gente que haba detrs de nosotras estaba empujando hacia delante, por lo que tena a las damas casi encima. Olan a polvos y perfume del caro. Puede que sus espadas no midieran ms que un dedo, pero retroced ante ellas como si blandieran hojas de verdad y yo estuviera indefensa. Le pegu un pisotn al portero. Au! exclam. Aqu nada de eso. Qu te propones? Me di la vuelta y levant la mirada a su slido rostro. Me llamo Katherine Talbert. Vengo a ver a la Rosa Negra.
~225~
El privilegio de la
T y media ciudad refunfue. Escucha, mozuela, buen intento, pero el papel de Tyrian ya est adjudicado. Si quieres actuar, vuelve en otra ocasin. Maese Sterling slo ve actrices nuevas los martes por la maana. Oh, por favor dije. Ser slo un momento. Es que tengo que darle una cosa... Y sostuve en alto la cadena dentro de su bolsa, dejando que oyera el tintineo del metal. Me alegro por ella rezong. Un criado agresivo le plant un enorme ramo de flores de invernadero en la cara; mientras el portero intentaba zafarse de l, le busqu la mano, le plant una moneda en la palma y, con la viscosa media torsin de soslayo que siempre me haba dado resultado para apaar algo de la mesa de la cocina cuando los marmitones andaban frenticos de un lado para otro, me escurr detrs de l y me col por la puerta trasera del teatro. Aquello era otro mundo: calmo y desbordante, real e imaginario, todo a la vez. Ola a aceite y a cera, a sudor y a virutas recientes de madera. Haba vigas sin desbastar y lienzos con intrincados dibujos, nubes de polvo en el aire y gente que apareca y desapareca debajo de ellas. Ya no puedo aguantarlo ms! Uno de los amigos de Fabian pas junto a m con paso airado acompaado de otro, con la parte superior de su disfraz puesta todava. Siempre hace lo mismo, a propsito, para dejarme en evidencia. Es normal, querido; se siente amenazado por ti. Contra la pared reconoc los accesorios de distintas escenas de la obra: el candelabro del dormitorio de Stella, la silla de terciopelo de Mangrove, el arcn del viaje en barco y las alabardas de los guardias. Un obrero sostena una de stas en la mano, gritando: Ests loco si crees que puedo hacer otro caballo para maana! Acaso tengo pinta de yegua de cra? Arregla el condenado cacharro con cuatro clavos y dile que estoy trabajando en ello! Disculpa. Le tir de la manga. Vengo a ver a la Rosa Negra. Me indic con la cabeza una puerta al otro lado del pasillo. Ah dentro. Volvi a levantar la alabarda. Y diles que tengan ms cuidado para la prxima! Que no es un caballo de verdad! La puerta no estaba cerrada del todo. Me qued parada por un momento, intentando respirar con normalidad, aclimatarme al lugar donde me encontraba y la misin que me haba llevado hasta all. O la voz de una mujer procedente del interior.
~226~
El privilegio de la
Dios, eres la mayor zorra del mundo. Ahora dame ese beso, Rosa, si no te importa. Se escuch una risita ronca. La reconoc de la escena del baile de Stella. Y por qu no? Te lo has ganado. Rumor de tela rgida. Alguien tarare algo. A continuacin la voz que no perteneca a la Rosa recit una lnea del guin, sardnica, romntica: Hasta esta noche era una nia. Asom la cabeza por la puerta con mucho cuidado. Vi una cabellera morena apoyada en otra rubia con rizos muy cortos. Era el beso que faltaba de El espadachn cuyo nombre no era Muerte, el beso que Tyrian ansiaba y no haba recibido. Stella estaba dndoselo a Tyrian ahora, por fin, ante mis propios ojos. Me llev los dedos a la boca, casi sin respiracin. Viola todava llevaba puesto el disfraz; la Rosa Negra se haba puesto un camisn holgado encima del canes. Los dedos de Viola estaban hundidos en el cabello de la Rosa, acercando la cabeza an ms hacia ella. Gimi suavemente, y creo que yo hice lo mismo. Sent una peculiar crepitacin en mi cuerpo, justo en la horquilla de mis pantalones. No se pareca a nada que hubiera sentido antes, y era justo all donde los hombres tienen su herramienta. Ay, dios santo. Nadaba en una corriente de fuego y hielo al mismo tiempo. Estara convirtindome en un hombre a fuerza de travestirme y practicar con la espada? Nadie me lo haba advertido. Qu poda hacer? Me morira, me morira como me estuviera creciendo algo all abajo. Despacio, con cautela, me palp la ingle. A travs de los pantalones no sent nada que no estuviera ya antes. Apret un poco ms fuerte para cerciorarme, y la sensacin que me embarg me cort el aliento. Era indescriptible, innegablemente agradable. De pronto era como si no importara lo que hubiera all abajo. Y qu si me estaba creciendo algo? Los hombres nunca se quejaban, verdad? De hecho, si se era el placer del que tanto alardeaban siempre, no estaba segura de no querer una despus de todo. Pens en Marcus. l tambin tena una, no? Poda ensearme a usarla. No me importara que lo hiciera. Apret un poco ms fuerte. Tena los ojos cerrados. Vea a Tyrian besando a la Rosa Negra, y a Viola besando a Stella. Pens en acurrucarme en la cama con las cortinas echadas y releer el libro, pero esta vez viendo cmo las dos se besaban, se besaban y se besaban despus de que terminara la obra y comenzase la verdadera historia. Apret todava ms y renunci a todo pensamiento salvo el deseo de que lo que estaba sucediendo no se acabara, slo que se acab, bruscamente, y tuve que apoyarme en el quicio de la puerta. El beso haba concluido; estaban mirndose a los ojos.
~227~
El privilegio de la
Todava eres una nia dijo la Rosa Negra. No te dejes engaar por esa espada. Viola se ri con voz ronca. Gracias por nada. S exactamente para qu sirve. Ten cuidado dijo la Rosa. No dejes que se te suba a la cabeza. Fingen ser fuertes, pero pueden dejarte sin nada. Habla por ti, dulzura. Viola se enderez la chaqueta. S manejarlos. La Rosa sacudi la cabeza. De verdad te da igual, no es as? El qu me da igual? El modo en que quieren que seas l para ellos. Por qu no? Me encanta actuar. A ti no? En una obra inspirada, por supuesto. Pero no hago pases privados. No sabes lo que te pierdes. Cuando empez a volverse hacia la puerta, recuper la compostura y llam con los nudillos. Pblico adorador, Rosa! exclam desenfadadamente Viola al pasar por mi lado. An tena las mejillas encendidas, la respiracin entrecortada. Adelante! enton melodiosamente la Rosa Negra, pero al reparar en mis ropas de chico, dijo: Ay, cielos. No es lo que creis dije. Soy de verdad. Oh dijo, y luego: Oh de nuevo, con un tono distinto. Lo s. Eres la chica del duque. Os enva esto. Saqu la bolsita con brocados del bolsillo con una mano empapada de sudor y se la ofrec. No poda mirarle a los ojos. La Rosa Negra era muy alta. Me mir, fue a cerrar la puerta, regres y se sent. Sac la cadena. Era pesada, hecha de varios eslabones entrelazados, y muy larga. Esto vale mucho dijo. Agach el cuello y se apart el pelo. Te importara abrochrmela? Seguro que saba que mi rostro estara pegado a sus cabellos. Su fragancia era incomparable. Le bes el pelo y apoy una mano en la suya, blanca, que se lo sostena por encima de la nuca. Se dio la vuelta, lade la cabeza hacia m y la bes en los labios. Eran muy suaves, clidos y carnosos. Los sent curvarse en una sonrisa bajo los mos. No pude menos que sonrer a mi vez.
~228~
El privilegio de la
Ya veo dijo. Dej caer su melena y se gir; alarg la mano y volvi a besarme, el beso de una madre. Cmo te llamas, dulzura? Katherine. Katherine Talbert. Bueno, Katherine Talbert, gracias por el regalo. Es de parte de mi... No me refera a eso. Oh. Me sent ruborizar, pero me mantuve firme. Deba de haberle gustado el beso, despus de todo. Pensaba que lo haba hecho todo mal. Sopes un trozo de cadena en la mano. Es un hombre amable, tu to. Considerado. Por favor, dile... ahora que estamos a solas... dile que pronto tendr algo para l. Le gustan los hombres, sabes dije. Tambin a m. La Rosa Negra sonri. Volvi a alargar una mano y me apart el pelo de la cara. Eres una joven muy guapa, Katherine. Te ha gustado la obra? S. Mucho. Vuelve, en tal caso. La prxima vez recitar mejor la parte de soy una mujer. Me parece que esta noche no he atinado del todo. Aunque la parte con Mangrove en la escalera ha salido bastante bien, creo... Llamaron bruscamente a la puerta. Mi ayudante de camerino me dijo . Ser mejor que te vayas antes de que desciendan las hordas. Sal por la puerta sintindome incorprea, de tan liviana. No era una sensacin completamente agradable; me haba acostumbrado a saber con exactitud dnde estaba. Me apoy en la pared y observ mientras el ayudante de camerino les abra la puerta a algunos hombres bien vestidos cargados de flores. Queridos! o que arrullaba la actriz. Hace siglos! En qu agujero os habais escondido? Abandon el teatro. Camin durante mucho tiempo, y no en direccin a la casa de la Ribera. Cuando me detuve estaba enfrente de la casa de la pintora de porcelana, la amante de Lucius Perry. La ltima vez que estuvimos all, haba querido marcharme cuando empezaron a besarse en el silln. Pero ahora dese poder verlo, fervientemente. Quera aporrear su puerta hasta que saliera con pinceles en el cabello, y obligarla a invitarme a tomar el t para que pudiera preguntarle si le gustaba realmente, y si lo haba hecho con alguien ms aparte de Lucius, si alguna vez lo haba hecho, y por qu. Pero no me atrev. Llevaba puestas mis mejores galas; tampoco poda saltar el muro. Y aunque lo hiciera, de todos modos, lo ms probable era que la encontrarse pintando porcelana.
~229~
El privilegio de la
Teresa yaca en el silln de su estudio, llorando desconsolada. Ya casi haba acabado cuando entr Lucius, sonrosado y despeinado tras una siesta rpida en su cuarto y una noche larga antes de eso. Lucius la mir, pestaeando, y dijo: Tengo que irme. Me esperan en casa de mi prima para jugar una partida de cartas y ya les he dado largas demasiadas veces. Muy bien, vete dijo Teresa, pero su voz le son extraa incluso a ella. Enterr la carta en su bolsillo. Qu es eso? Oh, nada. Otra factura, eso es todo. Has estado llorando. Slo frotndome los ojos. Se me habr metido pintura o algo. Necesitas dinero? Lucius se sent en el silln, encima de un chal todava hmedo y arrugado a causa de las lgrimas, y le tendi la mano, preguntando: Qu es, qu ocurre? Teresa se qued mirando la mano como si fuera a morderla. Pero le respondi: Es Roddy; la familia de m marido, quiero decir. No paran de enviarme unas cartas horribles. No debera leerlas, la verdad, siempre son iguales. Todo se reduce a la misma estupidez: no piensan devolverme mi dote, lo que queda de ella, al menos, porque lo abandon. Eso es todo. Haba una mesa entre ellos, atestada de accesorios artsticos. Aun as, Lucius se hinc de rodillas, cohibidamente dramtico, y le tendi los brazos. Csate conmigo dijo. S que no soy un gran partido, pero te puedo ofrecer la proteccin de mi nombre, y toda la sincera devocin que seas capaz de soportar. Teresa se lo qued mirando. Oh, Lucius. Se estaba riendo, pero las lgrimas se negaban a dejar de afluir. Oh, Lucius, no. No puedo. Soy demasiado disoluto para ti? Podra reformarme, sabes. No quiero que te reformes. Eres an peor que yo. Me gusta. Entonces csate conmigo, y juntos seremos malos todo el tiempo. No puedo. Lucius estaba tan ridculo ah abajo. Teresa se ri; las lgrimas slo eran un residuo. Vamos, Teresa, por favor.
~230~
El privilegio de la
Sencillamente no puedo, eso es todo. Aunque quisiera, no podra casarme contigo. Por qu no? Porque mi marido todava est vivo. Lucius dej caer los brazos. Todava de rodillas, levant la mirada hacia ella. Tu marido est muerto. No, no lo est. Ojal lo estuviera, pero no es as. Me dijiste que haba fallecido. Nunca te he dicho nada parecido. Tan slo he dejado que lo creyeras. Y piensas que no iba a indagar por mi cuenta? Hace aos que nadie ve a Roderick Trevelyn. Teresa meti la mano en el bolsillo de golpe. Entonces, cmo es que sigue mandndome cartas? Su amante cogi la hoja. Teresa dej que la desdoblara y vio cmo escudriaba las palabras, con el gesto arrugado de disgusto. Esto es una locura. Es repugnante. l no... Es una locura. S. Lo encerraron a cal y canto, pero todava me escribe. Quin le deja enviarlas? Su familia, claro. Se niegan a concederme el divorcio. Quieren que vuelva. Por el amor de... Para qu? Teresa se enjug los ojos, cogi aliento. Para castigarme, supongo. No les di lo que queran. Empeor, tras mi marcha, me dicen. Dicen que si regresara, se pondra mejor. Nadie que sea capaz de escribir algo as va a ponerse mejor. Por qu no intentaste divorciarte antes de marcharte? Habra habido testigos, podras haber... Teresa le quit el papel de las manos. Crees que yo quera testigos? salt. Crees que quera que el mundo supiera lo que estaba haciendo conmigo? No tena familia, ni dinero propio... Crees que alguien me habra concedido el menor crdito si hubiera ido con mis historias al tribunal contra mi esposo y toda su familia?
~231~
El privilegio de la
Lucius la vio pasearse como una centella de uno a otro lado de la sala, como un cometa descontrolado. Lo siento dijo. Teresa se abalanz sobre l como si se propusiera atacarlo, pero Lucius se mantuvo impasible, con los brazos a los lados, y ella lo rode con los suyos y se agarr a l como si le fuera la vida en ello. Haca fro a la sombra de las casas. Me senta mareada; haca horas que no probaba bocado. Rebusqu en mi bolsillo las avellanas que haba comprado en el teatro y me sent mejor despus de comrmelas. Desplegu el papel en que venan envueltas. Era un programa del teatro. EL ESPADACHN CUYO NOMBRE NO ERA MUERTE El nuevo drama de una Dama de Alta Cuna Ahora en cartel en el Teatro del Venado Saltarn en la Orilla Oeste, Henry Sterling, actor y empresario Con el talento aadido de la incomparable Rosa Negra el fiero maese Pincus Fury y la colaboracin de la atrevida, joven y briosa seorita Viola Fine y diversos talentos ms Los embelesar y entretendr Una nueva obra dramtica nunca antes representada en pblico! Representaciones ilimitadas sujetas a los caprichos del gusto general Si acuden, nosotros actuaremos! De una Dama de Alta Cuna. Sera la misma que haba escrito la novela? Quiz se tratara de alguien ms joven, alguien que haba ledo la novela de pequea y quera verla sobre el escenario. Una Dama de Alta Cuna... eso significaba que era alguien noble. Sera alguien que yo conociera? Alguien que hubiera asistido a alguna de las fiestas del duque? La fea amiga del duque, Flavia, haba estado hablando del teatro. Era lista, pero no me pareca que fuese noble. Intent verla como la misteriosa autora, pero me costaba imaginrmela leyendo el libro, y ms realizando una adaptacin.
~232~
El privilegio de la
Acudira la Dama de Alta Cuna alguna vez a ver su obra en el escenario? Qu le parecera la manera en que representaban sus papeles los actores? Ira a visitarlos alguna vez entre bastidores? Teresa inspir un aliento entrecortado, y luego otro. Lucius dej que intentara recuperar el control entre la seguridad de sus brazos. Lo entiendo dijo. No pasa nada. No es culpa tuya. No podas saberlo. No lo saba solloz Teresa como una nia pequea. De verdad que no lo saba. Cmo iba a saberlo? Nadie me avis. No se daba cuenta de la fuerza con que estaba apretando la carta en su puo. Oh, Lucius, antes era tan bello. Era como un joven fauno, todo jaspeado de oro. Eso haca que fuera difcil de creer de qu era capaz. Aun cuando estaba cubierta de sangre y dolorida, miraba aquel rostro, aquel rostro perfecto, y me preguntaba si no estara equivocada, si no habra en realidad algo tan terrible como para justificar perfectamente sus actos. Pero nunca me dijo que lo senta. Por eso me di cuenta. Las dems chicas... Conoca mujeres casadas cuyos maridos sencillamente beban, o tenan mal genio. Nunca te lo decan antes de la boda... quiz una madre lo sepa... pero las de ellas no deban de saberlo, y por supuesto yo no tena ninguna. A la larga, no obstante, todo sale a la luz. Nos sentbamos juntas con nuestro chocolate y nuestras labores, y de repente alguna daba un respingo o intentaba disimular un morado... y as nos dbamos cuenta. Y a veces, aunque no a menudo, una u otra deca: Todo es por mi culpa, lo s. Debera esforzarme ms. Hago que se enfade conmigo. Llora, sabes, llora y me dice cunto lo siente, y me suplica que no le haga enfadar as... Luego nos enseaba la joya que le haba comprado, para demostrarle cunto la amaba despus de todo. Roderick nunca deca lo siento. Se limitaba a quedarse mirndome como si no estuviera all realmente, como si mis lgrimas fueran algn tipo de incordio sin sentido. As que puede que fuera afortunada; por lo menos conoca la verdad. Se ri, un eco frgil y plido de su risa en la sala de estar. Una vez intent matarlo. Por qu no lo hiciste? pregunt bruscamente Lucius Perry. No estoy segura. Teresa se alej de l y cruz la estancia. Si iba a hablar de esas cosas, no quera que nadie la abrazara ni la tocara. Me plant frente a l con el atizador mientras dorma en una silla junto al fuego. Los dos habamos estado leyendo all, en silencio y compaa, y Roddy se haba quedado dormido. No saba, cuando se despertara, cmo sera: si amable, o todo lo contrario. Con l era imposible saberlo. Me qued all plantada con el atizador, sabiendo que slo dispona de unos
~233~
El privilegio de la
minutos y que tendra que reventarle la cabeza. Y no es que no quisiera echar a perder su belleza, aunque no quera, en realidad. Era slo que... Un ridculo momento de claridad, cuando comprend que poner fin a su vida arruinara la ma; que sera simple entonces y simple despus porque todo habra acabado, pero no era eso lo que quera realmente. Comprend que tena otra opcin, mucho menos simple pero infinitamente ms atractiva. Apoy una mano en el cristal de la ventana, contemplando el desolado jardn de invierno. Supe en aquel momento que me ira, que slo era cuestin de tiempo. Eso hizo la espera ms soportable cuando empeoraron las cosas. Lo tena todo planeado: qu iba a llevarme, cmo saldra... No adonde ira, sin embargo; era como si no hubiera nada ms importante que salir por aquella puerta, y me asustaba contrselo a nadie con antelacin. De modo que un buen da sub las escaleras, met unas cuantas cosas en una bolsa, sal de casa y me met en un montn de complicaciones. Pero al menos tena algo que deseaba. Y todava lo conservo. Lucius se qued esperando, escuchando. Jams me perdonaron, las que se quedaron. Su aliento empa el cristal. Damas que haban llorado en mi regazo, igual que yo en el de ellas... Muchachas con las que haba compartido secretos como la mejor manera de aplicar polvos en las magulladuras para que no se vieran. No son sas las que compran mis trabajos, ni las que me envan las flores que sobran en sus fiestas. sas son las que me castigan en pblico por haber abandonado a mi marido cuando ms me necesitaba. sas son las mujeres que se niegan a recibirme en sus casas, las que miran para otro lado cuando me ven en la calle. No permitir que vuelvan a hacerte dao. Teresa sacudi la cabeza, sonriendo sin ilusin. Ahora hablas como uno de mis hroes. Quiz por eso te quiero tanto. mame insisti l. Tal vez. Probablemente lo haga. Pero ya he probado antes esa palabra, esos sentimientos, y mira adonde me han conducido. A abjurar del amor? Las personas de verdad no hacen eso. Ahora eres t la que habla como el personaje de una obra de teatro. se no es el inundo real. La gente de verdad hace lo que le dicta su corazn, sin pensar en las consecuencias. La gente de verdad se niega a permitir que la encasillen. Puedes decir que me amas o no, eso da igual; yo s que no has renunciado a nada salvo a una existencia que encontrabas intolerable. Teresa sonri de verdad esta vez.
~234~
El privilegio de la
Ahora haces que yo parezca una herona. S franco, Lucius. Pese a lo mucho que hablas del mundo real con su gente de verdad, lo cierto es que t tampoco quieres vivir en l. Me gusta repuso Lucius con el lnguido arrastrar las palabras propio de la nobleza tener alguna eleccin sobre el mundo que habito, eso es todo. S. Y tambin a m. Por ese motivo estoy perfectamente satisfecha donde me encuentro, y como me encuentro. Se dirigi a la mesa, donde enderez algunos pinceles. A decir verdad, no s por qu he montado esa escena. Debo de estar dedicndole demasiado tiempo al teatro. La porcelana es mucho ms tonificante. Tantos diseos bonitos. Ser mejor que vuelva al trabajo. Bien. Bien. Teresa le dio un beso, duro y prolongado. T tambin tienes asuntos que atender. Le aboton la chaqueta. Ve a tu partida de naipes. Vuelve cuando puedas. Lo vi salir por la puerta con una capa con capucha, anticuada y discreta. Pero saba quin era. Lord Lucius Perry parti calle arriba, y yo lo segu. Se diriga a la Colina, sin mirar atrs. La casa ante la que se detuvo era una de las ms elegantes, vigilada, con un muro. La verja estaba abierta, y el interior brillantemente iluminado. As pues, no se trataba de una de sus visitas secretas. Una fiesta en la casa de un noble. Consider la posibilidad de seguirlo al otro lado de las rejas, intentar hacerme pasar por una invitada, y luego pens: Para qu? No me querran all. Nadie me quera. Alcuin lo haba expresado con exactitud: yo era un objeto, una espada para que la gente hiciera apuestas, un juguete para que jugaran las actrices. Incluso el misterioso Lucius Perry, la mascota del duque, el prostituto de la Ribera, el visitante secreto de la pintora, incluso Lucius Perry tena sitios adonde ir, donde poder sentarse, conversar, comer y beber como una persona normal, pero yo no era nada. Me qued frente a la verja, embozada fuertemente en mi capa de terciopelo para repeler el fro. Oscureca. Cmo iba a regresar sana y salva a la Ribera? Tendra que alquilar un antorchero. Era un largo camino, a travs de una parte peligrosa de la ciudad, y estaba cansada. Aparta de ah, maldita sea! Un palanqun transportado por dos hombres fornidos estuvo a punto de atropellarme cuando doblaron hacia la puerta. Mi corazn martilleaba de rabia y conmocin ahora que haban pasado de largo. Pero cuando salieron, vi que no lucan ningn emblema y que podra contratar sus servicios.
~235~
El privilegio de la
Alto dije con voz ronca. Me llevis a la Ribera? Es un largo camino. Hacen falta cuatro hombres para eso. Hasta el Puente, entonces, lo haris? Puede. Hay que pagar. Dos de plata... y con el dinero por delante. Escarb en mi bolsillo en busca del cambio del teatro. Ocho cobres y cinco cuartos era cuanto me quedaba. Record el peso de la cadena de oro con la que haba cargado haca apenas unos instantes y de repente me sent acalorada y furiosa. No era el mensajero del duque. Si mi to quera que le hiciera favores, que pagara por ellos. Acaso el duque de Tremontaine no pensaba en esas cosas? Bueno, pues debera. A casa del duque en la Ribera indiqu. All os pagar el mayordomo... Tres de plata. Poda permitrselo. Si no os parece bien, ya encontrar a otros que s. Eran buenos porteadores; el viaje no fue demasiado accidentado. Pero aunque lo hubiera sido, estaba demasiado rendida como para importarme. Cerr los ojos y vi el escenario, los actores chillonamente disfrazados esforzndose por ser Mangrove y Fabian, Tyrian y Stella para todos nosotros, y los hombres y mujeres agolpndose a su alrededor luego, con sus espadas y rosas en miniatura. No quera pensar en Viola, con su pelo corto y sus pantalones, pero era como un diente cariado que no poda dejar de tocar con la lengua. Era yo igual que ella? Quera serlo? La Rosa Negra la haba besado, y despus me haba besado a m. Pens en cmo olan los cabellos de la actriz, cuan sedosos eran entre mis manos, y sent de nuevo aquella calidez en el valle entre mis piernas. Esta vez no fue tan intenso, y record que, de hecho, ya haba sentido algo parecido una vez. Cuando era muy pequea, la niera me haba encontrado durmiendo con la manta apelotonada entre los muslos porque era agradable, como lo era a veces mecerse sentada en la rama de un rbol. Me dijo: No te frotes ah. Quieres que te crezca un pajarito, como a tus hermanos? Al preguntarle si ella les haba frotado los pajaritos para que crecieran, se ri con tantas ganas que apenas era capaz de hablar, antes de decir: Claro que s; y cuando te cases, le frotars el suyo a tu marido para que crezca, ay, s, vers como s. Cuando era un poco mayor, la hija de la cocinera me llev a dar de comer a las aves del patio y me explic lo que haca el gallo con las gallinas, y cmo no deba darle la menor importancia, pues todas las criaturas sobre la faz de la tierra hacan lo mismo. Mi madre me dijo que eso no era del todo cierto, pues los hombres y las mujeres no eran como las bestias; antes tenamos que casarnos para que funcionara.
~236~
El privilegio de la
Nunca haba pensado en todas esas cosas al mismo tiempo, nunca haba conectado una historia con otra, y mientras el palanqun avanzaba dando tumbos, me dediqu a desembrollarlas e imbricarlas. Por supuesto que no me iba a crecer un pajarito ahora. Mene la cabeza y me re del pnico que me haba asaltado en el teatro. No era ningn beb. Las mujeres sentan placer ah abajo. Era tan slo que no saba que pudiera sobrevenirle a una tan de repente, sin ningn motivo. Mi abuela la madre de mi madre, y del duque tena una capilla especial en su casa. Se deba a que era reformista, lo que pareca significar que crea que todo cuanto iba mal en el mundo se deba a que los antiguos reyes haban sido especialmente perversos y haban contrariado a los dioses, y los nobles que los derrocaron haban purgado la tierra de impurezas. Era muy beata y siempre encenda velas durante la festividad de la Cada del ltimo Rey, y me hablaba de nuestro heroico antepasado, que lo haba matado en un duelo. Intentaba convertirme tambin a m al reformismo, pero yo era muy pequea cuando falleci, y no haba vuelto a encontrarme con ningn reformista desde entonces. Pens en las cosas que me haba dicho y que yo no haba terminado de entender, y comprend que lo que quera decir cuando hablaba de la perversidad de los reyes no era tanto que stos no siempre se haban casado, sino que haban preferido la compaa de otros hombres. No era de extraar que mi to no le dirigiera la palabra cuando muri. Realmente sera como l? Lo llevara en la sangre, despus de todo? No. De ninguna de las maneras me juntara jams con alguien como el horrible Alcuin, y mucho menos empezara a emborracharme e invitar a quince personas desnudas a mi cuarto. Por nada del mundo. Yo no era as, ni lo sera jams. Me arrebuj en mi abrigo... y me estremec ante el recuerdo que me asalt, aquello que casi haba conseguido olvidar. Nochevieja, la lumbre en Highcombe, y la sensacin de que aqul era el sitio de mi to, en aquel pequeo cuarto con el maestro y conmigo. Aqul era su sitio tanto como el mo, puesto que De Vier lo amaba del mismo modo que los antiguos reyes haban amado a los hombres, y aunque mi to hiciera lo que quisiese con otros, el cario que le profesaba al hombre de Highcombe era casi insoportable. Pues bien, si yo llegaba a amar tanto a alguien alguna vez, hombre o mujer, jams hara lo mismo que l. Haba sido feliz en Highcombe; saba dnde estaba y qu estaba haciendo all. Y el duque haba llegado y lo haba echado todo a perder, y me haba trado a rastras de nuevo aqu, donde no estaba mi sitio. Como l no poda quedarse en Highcombe con la persona a la que ms quera en el mundo, yo tampoco. Era un cerdo egosta y chiflado y lo odiaba con toda mi alma.
~237~
El privilegio de la
Llor entonces, de indefensin y soledad, llor porque no entenda nada ni a nadie. Esa ciudad era un lugar espantoso. Mira lo que le haba ocurrido a Artemisia. Cuando llegu a la ciudad y la conoc, tena todo cuanto yo pensaba que quera, y mira dnde estaba ahora. Me pregunt si habra visto la obra, y qu le parecera, y qu opinara de la Rosa Negra, y qu dira de m si supiera que la Rosa me haba besado. En las cartas que me diriga, Artemisia firmaba como lady Stella. Pensara realmente que yo era su Fabian, el sin par y virtuoso maestro espadachn? Me alegraba tener una espada con que defenderla; me gustaba ser su campeona. Pero, qu haba del beso que vena despus? Me besara tambin Artemisia, si yo quera? Y si mataba a Mangrove y luego me acercaba a ella y le deca: Lady Stella, aunque vuestros enemigos buscaban vuestra destruccin, los he hecho mos, y les he hecho pagar el precio por ello, entonces qu? Besara a lady Stella, sin dudarlo. No lo tena tan claro con Artemisia, no obstante. A veces poda ser un poco tonta, y no siempre de confianza. El palanqun se detuvo con un golpazo. Apart la cortina y vi que ya habamos llegado a la casa de la Ribera. Ni siquiera me haba dado cuenta cuando cruzamos el Puente. Las antorchas de la casa estaban encendidas, y mi amigo Ralph era uno de los guardias que estaban en la puerta. Me ape con toda la dignidad que pude (teniendo en cuenta que se me haban helado los pies hasta tal punto que no los senta), recogiendo la capa y la espada a mi alrededor, y dije: Ralph, encrgate de que cobren estos hombres, si eres tan amable. Tres de plata, ni un cuarto ms. Ah, y asegrate de que beban algo caliente. Ha sido un largo viaje. Entr en la casa. Me senta como si hubiera estado fuera cien aos, pero tan slo acababa de pasar la hora de cenar (el duque cenaba pronto y a veces, cuando le entraba el hambre, repeta). Betty estaba en la sala de los criados. Fui a despertarla, y se llev mi sombrero y mi capa a la habitacin conmigo. La pluma se ha estropeado dijo. Habr sido una buena actuacin, eh, milady? No ha estado mal. Da igual, os conseguir otra. Ya ha sido la cena; os traer una bandeja. Entonces llvala al cuarto de Marcus; quiero ver cmo se encuentra. Se encuentra enfermo, ni ms ni menos dijo con firmeza Betty, y Cora est cuidando de l. Pero de eso quera hablaros continu con voz
~238~
El privilegio de la
ominosa. Me dio un vuelco el corazn. Estara Marcus ms enfermo de lo que pensaba? Se le habra infectado la garganta? Me agarr a la mano de Betty. Qu? Qu ocurre? Sentaos me dijo, y obedec. No seis tan miedica, milady. Ya sabis que tengo algo de experiencia en el mundo... Qu tiene que ver eso con Marcus? He cometido algunos errores, todos lo hemos hecho, y no quiero ver cmo vos cometis los mismos. Sacudi mi capa y empez a desabotonarme la chaqueta. Ea, veis? Entonces no se trataba de Marcus; tan slo era otra de sus peroratas sobre el pasado. Tengo hambre, Betty; treme la cena, quieres? Estis creciendo dijo. Tendr que empezar a ceiros ms el cors, lis una pena; podra subroslas para sacarle el mximo partido a lo que leis... Pero eso echara a perder el perfil. Me importa un bledo el perfil. Me puedo poner ya la bata? Quiero ir a ver a Marcus. Eso me dijo, a eso me refera. Vuestra madre no est aqu, y a vuestro to le da todo lo mismo, pero yo s estoy aqu para deciros que no deberais visitar a ese chico a solas en su dormitorio, y menos a medio vestir. No digas ridiculeces. Adems, Cora est all. Cora est all y l est demasiado dbil para moverse. Pero yo os pregunto, y luego? Y luego qu? Mi doncella me mir mientras meneaba la cabeza. Quiz seis algo inocente, pero ese muchacho no lo ha sido nunca... y ya es lo bastante mayor como para hacer tonteras con vos, milady. Por un momento sent deseos de golpearla. Pero entonces mir aquella carita redonda, rechoncha y rubicunda, y me record que solamente era Betty, al fin y al cabo. No te preocupes le dije. Marcus no es de sos, y yo tampoco. Nos gusta hablar, y jugar al ajedrez, y de todos modos el duque nos mantiene demasiado atareados como para tramar nada. Me embarg una oleada de afecto hacia ella. Quiz no fuera gran cosa, pero se preocupaba por m, a su manera. Y Marcus tambin, naturalmente. Tena gracia que durante el
~239~
El privilegio de la
trayecto en palanqun, cuando me senta tan desdichada, no me hubiera acordado para nada de l.
~240~

Captulo IX
El privilegio de la
La siguiente vez que el duque de Tremontaine tuvo a bien asistir a una reunin del Consejo de los Lores, su persona pareci suscitar ms inters del habitual. Cada vez que decaa el ritmo de la sesin, la gente se daba la vuelta para observarlo, fingiendo hablar con un vecino, o comprobando la evolucin del sol al otro lado de la ventana, pero sus cabezas se giraban siempre en la misma direccin. Qu habr hecho ahora?, pens. No poda tratarse de Galing o Davenant, eso era agua pasada. Se estaran enterando ahora de lo ocurrido en el baile de horror? Seguramente no. Pero algo tena que ver con Katherine. Al cruzarse en el pasillo, el propio lord Ferris le haba comentado en tono agradable: Una jovencita fogosa, tu joven sobrina. La prxima vez que quieras que intervenga en los asuntos del Consejo, no obstante, deberas acompaarla. Es un tanto tosca, sobre todo para tratarse de una dama de Tremontaine. Al igual que la anterior duquesa replic Alec, mi sobrina no profesa el menor inters por la poltica. Lo dijo de forma automtica, puesto que era una pulla fcil contra el hombre que en su da haba sido amante y portavoz poltico de la duquesa; el resto de su mente estaba ocupado preguntndose a qu se estara refiriendo la Creciente. En tal caso, inclcaselo dijo Ferris. Eso la mantendr alejada de las calles y de los asuntos de los dems. Mi sobrina no corre peligro en las calles respondi con voz glacial el duque. Yo me he encargado de eso. Tu sobrina es una jovencita de lo ms agradable le dijo la Rosa Negra cuando fue a visitarlo aquella noche a la Ribera, en la cmara de terciopelo rojo. Seguro que es sobrina tuya? Seguro. La pari mi hermana hace unos aos. Entonces deberas ser ms amable con ella. Cmo? El duque le solt la pierna, que volvi a caer encima de la cama. Es muy joven. Los jvenes tienen hambre, hambre de toda clase de cosas, y la mitad del tiempo ni siquiera saben quienes son. Lo entiendes? Soy perfectamente amable con ella. La mand al teatro, no es cierto? Recuerdas siquiera cuando tenas su edad? La actriz le acarici la espalda con un pie. Debas de ser un autntico horror. Todo brazos y piernas y rabia y pasiones sin nombre.
~241~
El privilegio de la
se ronrone el duque es precisamente el quid de la cuestin. No quiero que pase por lo que pas yo, ni tampoco por lo que pas mi hermana. Qu gracioso eres. El pie de ella resbal por su cuerpo. No es frecuente que ests tan cerca de una mujer, pero jams se te ocurrira preguntarme qu es lo que quiere una joven. Me da igual lo que quiera. Yo s lo que le conviene. Cielos. La Rosa Negra se tumb de espaldas, con los brazos estirados sobre la cabeza, en la enorme cama. Como quin ests hablando ahora, como tu madre o como tu padre? El duque se incorpor, sobresaltado. Vas a tirarme de la cama? pregunt lnguidamente ella. Es posible. Que sea actriz, milord, no significa que sea estpida. El duque le cerc las muecas con los dedos, y ella dej que se estirara cuan largo era encima de ella; al permitirle tomar la iniciativa, se senta ms segura para continuar escarbando. Qu hay del muchacho pregunt, esa sombra que te sigue a todas partes? No ser l tambin un pariente, verdad? No te metas con el chico salt Tremontaine. Nadie le pone la mano encima a Marcus. Ni siquiera t? Los dedos se clavaron en sus muecas. Pero Alec suaviz la voz: Me sorprendera mucho que alguna vez me lo pidiera. Entretanto, procura no molestarlo. Entendido? Cuando discutimos, lord Ferris me dijo que haba representado a demasiadas emperatrices. Lo que quera decir era que me consideraba su igual. T nunca diras algo as, pero quiz tengas la impresin de que soy un criatura de inmensos apetitos incontrolables por todo lo que se mueve, nios desgarbados incluidos. Yo no... No pasa nada. Lo que te quiero decir es que resulta irritante que la gente me confunda con mis papeles, eso es todo. Creme, no siento el menor deseo por dormir con la emperatriz. Bien. Sabes, no creo que ests loco en absoluto. Espera y vers. Eso har.
~242~
El privilegio de la
Y cuntame ms dijo el duque acerca de lord Ferris. Mi dulcsima Katherine, mi nica verdadera amiga: Qu lejos parece cuando ramos nias y comparbamos inocentemente bagatelas en el baile de T...! Cmo atesoro nuestro tiempo juntas! Todava conservo la pluma que llevaba en el pelo aquella noche... hay quien podra llamarlo clamo... pero por desgracia su lustre se ha desvanecido... o quiz as me lo parece porque la miro con los ojos empaados. Estoy segura de que si me vieras ahora, no te fijaras dos veces... pues el llanto perpetuo me ha enrojecido los ojos... y aun as, tal es la virtud de tu mirada que s que veras el interior de mi corazn como siempre has hecho, y contemplaras con bondad la flor marchita que anida all dentro. Oh, cuando pienso en l me siento vil y repugnante! Pero luego me imagino tu rostro adorable, encendido de justa ira, y es como si tus lgrimas de rabia pudieran limpiar mi mcula. Como Stella en las carreras, lo veo todo sin decir nada... y creo que, al igual que Fabian, sigues teniendo fe en m a pesar de las apariencias. Oh, djame saber de ti! Siquiera para decirme que ests bien, y te acuerdas de tu querida, AF-L La caligrafa era grande, inclinada y violeta, y poco menos que me parta el corazn. Pero, qu poda hacer yo? Haba desafiado a lord Ferris, y me haba rechazado. Pobre Artemisia! Esperaba que al menos el desafo atemorizara a la Creciente y cancelara la boda, pero ni siquiera eso. En cualquier caso, Artemisia se mereca una respuesta, que me apresur a redactar. Lady S... Sabe que ni tu agravio ni t habis sido olvidados, aunque haga poca referencia a ello. Observo y espero, y al final la victoria ser ma. Has visto ya la obra? Tu segura amiga, KT
~243~
El privilegio de la
La sell con cera de vela, la guard en mi chaqueta y sal en busca de mi mensajero. Pero en el pasillo me encontr con Marcus, con gorra, botas, abrigo y un pauelo en la mano. Son las sillas sorbi por la nariz. Quiere ir a ver las sillas. Qu haces levantado? Me aburra. Yo tambin quiero verlas. Qu sillas? Nuevas. Tosi. Nuevo diseo. Hace buen da. Como de primavera. Vamos paseando. Te apuntas? Encantada. Y as, aquel buen da como de primavera nos encontr a los tres vadeando el fino barro de la Ribera camino de una tienda que habra estado ms que encantada de enviarnos las sillas a nosotros si nos hubiramos conformado con quedarnos en casa. Desde mi visita al teatro, me preocupaba ms de vestirme bien cuando sala; si la gente me vea, quera que vieran a alguien importante. Ese da llevaba puesto mi traje verde, aunque no la capa de terciopelo, con una vaina con brocados y una camisa con los puos ribeteados de encaje. Mi to se dio cuenta. Bonito dijo, pero poco prctico. Eres mi guardaespaldas, no mi dama de honor. El acero se engancha en el encaje; Richard no se pondra nunca algo as. Ahora bien, si hay pelea, mtete los puos por dentro. S que eres una jovencita llena de pasiones sin nombre, incluida la moda, pero no hace falta que mueras de vanidad en tu prximo combate. Cuando quiera que sea. Mir en rededor y se encogi de hombros. Me asombra que nadie te haya desafiado, tras tu triunfo en el baile de Sabina. Antes, habran hecho una cola que diera la vuelta a la esquina para medirse con la radiante nueva hoja de la ciudad. La gente ya no tiene ambicin... Lo nico que hacen es sentarse sobre sus traseros delicadamente musculosos y amasar el dinero que les pagan los nobles por defender lo indefendible. Vivo bajo tu techo seal antes de que pudiera aadir nada ms acerca de la anatoma de los espadachines. Quiz teman ofenderte si me desafan. La Ribera. Suspir con exageracin y esquiv una indescriptible pila de algo que haba surgido de la nieve derretida. Ya no es lo que era. Y quin tiene la culpa? mascull Marcus. Cruzamos el Puente, y otros dos guardias se unieron a nosotros en el postigo de Tremontaine. Se me ocurri una idea.
~244~
El privilegio de la
Pero, si yo desafiara a alguien, tal vez, por mi cuenta, quiero decir, sin tu autoridad... podra hacerlo? El duque se detuvo en medio de la calle. Marcus, los guardias y yo nos paramos con l y a punto estuvimos que nos arrollara un carruaje que vena lanzado detrs de nosotros. Nuestros criados y los lacayos del vehculo se enzarzaron en una discusin mientras su excelencia de Tremontaine me traspasaba con la mirada desde lo alto. A quin, por ejemplo? pregunt. En qu clase de hipottica persona estabas hipotticamente pensando en, quiz, desafiar? Me haba quedado sin palabras. No ser ningn bravucn de taberna consider el duque, ni callejero... No es tu estilo. sos son juegos de nios. Crees pregunt, distrada por un momento que no les interesa luchar conmigo? Que piensan que porque soy una chica ni siquiera merece la pena perder el tiempo conmigo? O ser tan slo por cul es mi familia? No lo s respondi el duque. A nuestra espalda, las dos facciones estaban a punto de llegar a las manos. Tremontaine no se aparta ante nadie! grit Ralph, nuestro hombre. Eso era indudablemente verdad. El duque, mientras tanto, ignoraba plcidamente todo aquel rifirrafe. Aunque te agradecera que no derramaras tu sangre por algo trivial, No es nada trivial! salt. Mi seor de Tremontaine! llam una voz educada desde la carroza . Por favor! Llevo un conejo muy enfermo aqu dentro! Un conejo? dijo Marcus. Puedo verlo? Condenado Furnival con sus estpidas mascotas refunfu el duque . Muerde. Y dicen que est enfermo. Qu hacis todos ah plantados en mitad de la calle? Se supone que debis protegerme, y no alentar a atropellarme a nobles con gustos antinaturales! Pero no se olvid. Fuimos y vimos las sillas, y encarg una docena, todas ellas curvadas y extraas muy modernas, dijo con aprobacin y nos dirigamos a tomar chocolate al establecimiento de White cuando de repente dijo: No, vayamos a la mansin Tremontaine. Quiero ver la habitacin donde voy a ponerlas, ahora que todava las tengo recientes en la memoria. Sabis dijo, jovial, mientras caminbamos penosamente Colina arriba, a lo mejor debera remodelar toda la sala para que haga juego con ellas. Suavizar los ngulos de las paredes, con molduras, quiz,
~245~
El privilegio de la
para que slo haya curvas. Eso ayudara a levantar la maldicin de ese sitio. Estbamos cruzando la calle en que viva la dama de Lucius Perry. Mir a Marcus disimuladamente para ver si cruzaba la mirada conmigo, y no me gust lo que vi. Mi amigo tena la cara blanca, los ojos rojos y la frente empapada. Me acerqu a l. Vete a casa le dije. Marcus tosi. Ya casi hemos llegado. Est bien, pero cuando lleguemos a la mansin Tremontaine, te vas derecho a la cama. No le quedaban fuerzas salvo para asentir con la cabeza, y cuando encaramos una zona empinada, se agarr incluso a mi brazo. Asombrosamente, la mansin Tremontaine estaba lista para recibirnos. Marcus subi las escaleras para dejarse caer encima de sbanas limpias. La servidumbre prepar una mesa en una bonita habitacin con vistas al jardn, y el duque y yo nos sentamos all para degustar una colacin de chocolate y galletas, frutas pasas y frutos secos. Al otro lado de las altas ventanas, el olmo glabro y la forsitia en flor trazaban franjas de brillantes colores contra la penumbra general. Ya casi es primavera coment mi to. La Ribera empieza a convertirse en una cinaga. Pronto volveremos a traer aqu todos nuestros enseres. Justo cuando empezaba a acostumbrarme a la Ribera, quera que me mudara otra vez. Era de esperar. Esto es muy tranquilo dije. Resulta un poco aburrido, no crees? Hago lo que puedo ronrone por animar el ambiente. Dime, Katherine: este hipottico desafo tuyo, tiene algo que ver con alguno de nuestros vecinos de aqu arriba? Se me derram el chocolate por todo el platillo. Qu desafo? El que todo el mundo en la ciudad por lo visto conoce excepto yo. No es verdad! No lo sabe nadie salvo lord... Sent cmo me ruborizaba de vergenza por haber cado directamente en su trampa. Fui muy discreta aad compungida. La discrecin est bien me anim mi to. Se haba inclinado sobre la mesa en mi direccin, como un tutor que intentara ayudarme con la aritmtica. Bueno, y dnde vive?
~246~

No lo s exactamente.
El privilegio de la
No puedes pelear con l si no puedes encontrarlo, Katherine. Puedo encontrarlo. Yo podra ayudarte; discretamente, por supuesto. sta es, como t has dicho, tu lucha. Cul es la causa? Es algo... personal. Todo su cuerpo se tens como una cuerda que alguien acabara de pulsar. Cmo de personal? Te ha insultado alguien? Su conducta era tan de padre modelo que no pude reprimir una sonrisa. Por favor dije tan despreocupadamente como pude, puedo arreglrmelas. Claro que puedes, yo me he encargado de ello. Pero si alguien te ha hecho algo malo, lo que sea, estate segura de que me... Era su acostumbrada altanera ampulosa, afectada e irritante, pero me fij y vi que en sus ojos verdes despuntaba un brillo feroz. Alargu el brazo por encima de la mesa y le toqu la mano. No es nada de eso. Estoy bien. Es por otra persona, por amistad. Su aspecto, si acaso, se ensombreci an ms. No ser por tu amigo Marcus? Marcus? Claro que no. Es otra persona. Pero no te lo puedo decir. Es un secreto. El duque estuvo a punto de atragantarse con el chocolate. Santo cielo! Yo tengo ms secretos que t dientes en la boca. Creme, s guardar un secreto. No dije nada. Da igual, puedo descubrirlo. Vas a decirme a quin has desafiado, o tendr que encerrarte en tu cuarto y tenerte a pan y agua hasta que el hambre hable por ti? Es igual refunfu. No me hizo caso. Mi to dej la taza encima de la mesa. Aguarda. Desafiaste en pblico a un noble de esta ciudad, y no te hizo caso? No fue demasiado pblico. Tan slo haba uno o dos hombres ms all, y luego l me llev aparte y me dijo que no fuera tonta. Podra matarlo slo por eso. No estaba tomndome en serio en absoluto. Pensaba que eras t quien me enviaba, aunque le dije que no era as.
~247~
El privilegio de la
Mi to enarc las cejas, y acto seguido esboz lentamente una sonrisa complacida. Se trata de Ferris dijo. Has retado al Canciller de la Creciente. No me extraa que ya no venga nunca a visitarme. No ser... Es amigo tuyo? Eso no se me haba ocurrido. Nunca haba visto a lord Ferris en ninguna de las fiestas de Tremontaine, pero estaba claro que no tena demasiado autocontrol en lo que respectaba a la clase de cosas con las que el duque tampoco lo tena, as que puede que... Ferris no es mi amigo, en ms sentidos de los que se pueden enumerar. Eso se aplica a los Tremontaine en general: nos la tiene jurada a todos; te matar si cree que puede. Por suerte conozco algunos de sus secretos, de modo que evita inmiscuirse. Secretos antiguos, y tambin nuevos. Cul es el ltimo? Qu le ha hecho a esta amistad tuya? No te lo puedo contar dije, compungida. Es vergonzoso. Y no es mi secreto. Es una cuestin de honor. Mi to inspir hondo. A ver. Le dijiste a Ferris cul era el motivo del desafo? Por supuesto que s. Fue l el que... lo hizo. La cosa por la que lo desafi. La, la. Mi to sacudi tristemente la cabeza. Le cuentas a lord Ferris lo que no me cuentas a m. Me mir a los ojos. De pronto se haba puesto serio. Ferris tiene unas cuantas cosas de las que avergonzarse. Una de ellas tiene que ver con dinero. Una de ellas tiene que ver con la Rosa Negra. La mencin de la actriz me sobresalt. Mi to me observ unos instantes, y luego, al ver que el desafo no estaba relacionado con ella, continu: Ahora bien, Ferris no sabe que yo s estas cosas, todava no. No se alegrar cuando se entere, suponiendo que alguna vez lo haga. Pero yo s cuidar de m mismo; de hecho, saber cosas acerca de l puede resultarme muy til. Para ti, en cambio... Para ti es distinto. Si sabes algo malo acerca de l que nadie ms sabe, no se sentir a salvo contigo cerca. Y un Ferris nervioso puede ser algo muy desagradable. Mi to se reclin en su silla; volvi a recordarme a un tutor cuando levant la barbilla hacia el techo. Piensa que guardar secretos me dijo es como ahorrar dinero. Cuanto ms tengas... dinero de los dems, quiero decir... ms rico sers, y ms probabilidades tendrs de poder permitirte algo cuando realmente lo necesites. Ahora bien, yo soy el cabeza de familia, lo que significa que administro la mayora de la fortuna familiar: casas, tierras... y secretos. T eres un miembro joven, y tienes... uno. Dmelo y contribuirs a aumentar la fortuna familiar. Gurdatelo, y tendr que ordenar que te vigilen. Por si demasiado
~248~
El privilegio de la
acaso el Canciller de la Creciente decide que preferira que no se lo contaras a nadie despus de todo. Me qued mirndome los nudillos. No crea que estuviera bromeando. Pareca realmente preocupado. Si te lo digo, prometes no contrselo a nadie ms? Mi to asinti. Y si te parece que es una estupidez, no me encerrars en mi cuarto y me impedirs luchar? Mir al techo. Buena pregunta. Lo har? Digamos que no, esta vez. Lo que sugeriste antes balbuc, lo que pensabas que me haba pasado... No me ha pasado a m, sino a otra persona. Perdona mi franqueza, pero quiero que esto quede claro: Anthony Deverin, lord Ferris, ha violado a una chica, y ahora t quieres matarlo por eso? No s si voy a matarlo. Tiene que admitir su falta, y suplicar su perdn. Ests enamorada de ella? Sent cmo mis mejillas adoptaban un color interesante. Pero no pensaba amilanarme ante l ahora. Le dije: No sabes pensar en otra cosa? S. Slo quera cerciorarme. Bueno, pues no se trata de eso. El caso es que l hizo esta cosa espantosa contra su voluntad, y le da igual, y a la familia de ella tambin... Lo nico que quieren es que se case con l a toda costa, y ella no quiere, y nadie va a hacer nada al respecto si no lo hago yo! Ahhh. El duque asinti satisfecho. La pequea Fitz-Levi. Sacudi la cabeza, apesadumbrado. Ay, Ferris. Despus de tantos aos en Arkenvelt te has embrutecido, me temo, y has desarrollado un alma de mercader al que le gusta catar el gnero antes del da de feria. Dirigindose a m, dijo: Has hecho bien al desafiarlo. sa no es forma de comportarse, pensar que puede tener lo que quiera cuando le apetezca. Que aprenda un poco de humildad antes. Es una leccin que lleva merecindose desde hace mucho; siempre ha tratado mal a las mujeres, y slo una vez le hicimos pagar por ello. Perdido en sus recuerdos, el duque cort una larga espiral de piel de manzana; luego levant la cabeza y aadi: No es joven, sabes. No puede seguir as eternamente. Dile a tu amiguita que d lo mejor de s, y quiz l estire la pata la noche de bodas.
~249~
El privilegio de la
Eso es asqueroso. No me has odo? Ella no quiere casarse con l. No ests pensando en todas las implicaciones repuso con su desdn ms irritante. Tu amiga es una mercanca estropeada. Ahora que la han deshonrado, casarse con Ferris es la nica garanta de futuro que se abre ante ella. Cmo puedes decir algo as sise, especialmente t? Cmo puedes decir que sa es su nica garanta de futuro? Pasar el resto de su vida con alguien que es capaz de hacer algo as? Descubr que me haba levantado y estaba inclinada sobre la mesa, fulminndolo con la mirada?. Con alguien que no te cae bien ni a ti? Oh, gracias dijo secamente. Por favor, sintate. Lo nico que quera decir es que sa es su nica garanta a los ojos del mundo. Yo no he dicho que lo apruebe. T deberas saberlo... especialmente t. Pero no me sent. Pues entonces haz algo! Por qu no haces algo, si tanto te importa? La verdad es que ella te da igual. No te importa nadie, y no vas a hacer nada. Pero a m s me importa, y s voy a hacer algo. Sus nudillos resaltaban muy plidos contra el borde de la mesa. Me tem haber ido demasiado lejos. Pero su voz, cuando habl, era medida y tranquila. A ver si te he entendido bien dijo, como si estuviera considerando un resultado matemtico. Vas a intentar desafiar a lord Ferris, no slo para reparar una afrenta, sino para que esta chica no tenga que casarse contra su voluntad? Voy a desafiarlo porque no se puede tratar as a las personas. Nadie parece darse cuenta; a nadie parece importarle. Sin duda a l no. Cree que ella ya es suya, y tambin sus padres... incluso t. Me pone enferma. Mi to me observaba con una expresin extrasima, como si fuera a echarse a llorar, si es que tal cosa fuera posible. Lo que dijo a continuacin fue an ms desconcertante: Katherine? Haba una curiosa sonrisa en su rostro, como si estuviera contndose para sus adentros una de sus historias preferidas. Qu quieres para tu cumpleaos? Que qu quera? l era el duque de Tremontaine. Poda darme muchas cosas. Tambin me haba arrebatado muchas. Por qu me preguntaba eso ahora, de improviso? No supe qu responder. Me lo pensar. Me parece bien. Ahora sintate. Tienes razn. No voy a hacer nada. Voy a dejar que lo hagas t. Me sent. Bien. Ahora era todo seriedad
~250~
El privilegio de la
. Has desafiado a Ferris una vez, sin recibir respuesta por su parte. Tampoco has revocado el desafo. Que l sepa, podras aparecer cualquier da y ensartarle las tripas. Eso no debe de hacerle gracia. Le dije que poda disculparse con ella. El duque sonri. Oh, seguro que s. Cuando el ro se evapore. Pero sa ya no es la cuestin. Por qu no? Ha insultado su honor. No es como si las chicas no tuvieran ninguno. Te has preguntado por qu no quiere pelear? Y por qu est empeado en que la boda siga adelante a pesar de las objeciones de tu amiga? Levant una mano. No empieces. No soy tan zafio; estoy seguro de que pas un rato agradable hacindole lo que fuera que le hizo, pero Ferris no es de los que piensan con... eh, con sus partes pudendas. Lo hizo para asegurar el enlace. Lo hizo para asegurar los fondos. No es rico? El duque cort en dos una manzana con el cuchillo de mondar. Pues no. se es su pequeo secreto; el que yo poseo, el que l tiene miedo de que salga a la luz. Cmo lo sabes? Lo s porque... la gente me cuenta cosas que no debera. Le peg un mordisco a la manzana y sonri. A veces les pago para que lo hagan. Terrible. No te fes de nadie; o si lo haces, procura no tener ningn secreto. No lo entiendo. A Ferris siempre le ha gustado ser retorcido. El exceso de complicaciones le ha supuesto la derrota en el pasado. Antes de que t nacieras, intent engaar a tu bisabuela... Es sa, ah en la pared. Seal a la gloriosa dama vestida de seda gris, el retrato con el palo de flamenco que yo tanto admiraba. Fue un placer para m frustrar sus planes la primera vez, y hacer que lo enviaran a Arkenvelt. De donde regres har unos diez aos, cargado de pieles que convirti en efectivo, con el que pudo comprarse el billete de vuelta a la buena sociedad, donde consigui un buen matrimonio que le permiti escalar los peldaos del Consejo de los Lores hasta su prestigiosa posicin actual. Pero nunca posey tantas tierras, las que tiene estn hipotecadas hasta la ltima brizna de hierba, y ahora es evidente que est casi sin blanca. Es perfectamente obvio: cada proyecto de ley que apoya, cada voto que deposita va dirigido a llenar su bolsa... Impuestos sobre las tierras,
~251~
El privilegio de la
apertura de mercados... Eso hace que parezca progresista; los aliados de Karleigh lo odian, pero por motivos equivocados. Poltica. Te estoy aburriendo. Debera empezar a mandarte a las sesiones del Consejo: entonces sabras lo que es aburrirse. Pero escucha: Ferris necesita esta boda. Y necesita que t no interfieras con ella. Tienes suerte de que no te haya tomado demasiado en serio, o habra hecho que te apualaran en la calle. Sent un escalofro. Pero eso es una deshonra! Ferris tiene el mismo sentido del honor que el pomo de una puerta. El honor es una herramienta que utiliza para manipular a los dems. Desafalo pronto. Hazlo bien; hazlo en pblico, a la vista de todos. As no podr escabullirse. Quieres librarnos de l para siempre, o prefieres darle tiempo para encontrar a un espadachn que acepte el desafo por l? No creo que deba matarlo. Probablemente no. Matar a un noble en duelo significa ir al Tribunal de Honor, y entonces todo saldra a la luz. O bien eso, o bien yo tendra que salir al paso y reclamar el desafo para m, y no me interesa mucho la gratitud eterna de los Fitz-Levi. No, t enfrntate a su campen y rehsa responder a cualquier pregunta despus. Di que era un asunto de honor privado. La gente sacar sus propias conclusiones, pero con un poco de suerte sern errneas, y t mantendrs el nombre de tu amiga libre de toda sospecha. Pero hazlo segn las reglas, y hazlo pronto. Cmo de pronto? Como soy tu to y tengo muchos empleados a mi disposicin, me ocupar de descubrir qu planes tiene lord Ferris para maana y pasado maana. As de pronto. Asent con la cabeza. El duque se puso de pie. Ah, y Katherine... S, to? Dnde est Marcus? En la cama. Est peor otra vez. Bueno, da igual; escribir una carta y la enviar a la Ribera, y luego puedes preguntarle a Marcus dnde... Oh, da igual; puedo encontrar las cosas yo solo. Fue la ltima vez que lo vi sobrio aquella noche.
~252~
El privilegio de la
Me dirig a la planta de arriba para cerciorarme de que Marcus se encontrara bien. Estaba dormitando en su cama. Su cuarto era ms pequeo que el de la casa de la Ribera, pero resultaba acogedor, con la chimenea encendida y la lluvia comenzando a tamborilear contra las ventanas. Abri los ojos cuando entr, y envi a buscar caldo para l y vi cmo se lo tomaba. Era reconfortante el mero hecho de estar all sentada con l, en silencio. Haba tantas cosas que no poda contarle ahora, acerca de lord Ferris y Artemisia y lo que me haba dicho el duque. Pero Marcus y yo tenamos nuestros propios secretos. No podemos seguir llamndola la amiga de Lucius Perry dije en voz alta. Ah. Marcus sonri. No hace falta. He averiguado su nombre. Cmo lo has...? De vez en cuando salgo, sabes. Sonaba igual que el duque, slo que con una tos tan fea que no tuve fuerzas para contrariarlo en su triunfo. Est bien, dime. Se llama Teresa Grey. Quin te lo ha dicho? Nadie. Lo le en una carta que dej encima de la mesa. Entraste en su estudio? No seas idiota. Volv a saltar el muro. Ella no estaba, as que me asom a la ventana y la vi. No puedo creerme que fueras sin m. Te habra llevado si hubiera podido encontrarte. Pero ltimamente eres cara de ver. En cualquier caso, fue slo un momento. No le dije que yo tambin haba estado all sin l, el da del teatro. Qu haba que contar, en realidad? No haba visto ninguna carta, tan slo haba merodeado por la calle y seguido a Lucius Perry Colina arriba hasta una puerta que me haba dado miedo trasponer. Tampoco le haba hablado a Marcus del teatro, ni de la Rosa Negra, ni de nada. Se lo deba. Y por eso dije: Est bien. Eres increble. Teresa Grey. Me gusta ese nombre. Marcus se tumb de espaldas y cerr los ojos. No es fabuloso, Katie? El qu?
~253~

Saber algo que l no sabe. Y si lo sabe? No. Me apuesto lo que sea. Solt una risita.
El privilegio de la
Tal vez deberamos ofrecernos a venderle la informacin. Le gustan los secretos. ste no. ste es nuestro. Nuestro y de Teresa Grey. Mi amigo tena los ojos cerrados; pareca que ya estuviera soando. Suavemente, dijo: Se pondra furioso si supiera lo que estamos haciendo. No es nuestro dueo. Es el duque de Tremontaine, no el rey del mundo. Y si lo descubre? No lo har. Y nosotros no vamos a decrselo, verdad? Marcus abri los ojos castaos, arrebatadores y completamente francos. No veo ningn motivo. Y t? Coloqu la manta en su sitio. Ninguno en absoluto. Buenas noches. Pas junto al estudio del duque. El pasillo ola a un peculiar humo dulzn; apret el paso. Poda orlo trajinando all dentro, llamando a Marcus. Baj las escaleras y encontr a un lacayo que pudiera ocuparse de l, y la servidumbre me dio un poco de sopa caliente e intent sonsacarme rumores de la casa de la Ribera, de modo que regres arriba cruzando la casa oscura y vaca, y me descubr ante las puertas de los conejos mojados. Me hizo gracia acordarme de la primera vez que los haba visto, con Betty nerviosa a mi lado, y yo igualmente nerviosa tirando de mi capa corta para taparme las piernas. Y maese Venturus esperando tras la puerta, para ensearme cmo no sostener la espada. Y yo que tal vez haba conocido ya a Marcus, pero sin saber realmente quin era, y soando todava con bajar majestuosas escaleras con un vestido de gala... Fue el mismo da que sal corriendo para ver a Artemisia. Todava no haba empuado nunca una espada. No haba conocido a Richard de Vier. Entr en la habitacin umbrosa; los espejos procuraban la escasa iluminacin que haba, pero no me haca falta ver mucho. Pens en Highcombe, en el hombre que practicaba all sin adversario, que podra estar practicando ahora. Ejecut los movimientos de apertura de una
~254~
El privilegio de la
pelea, de cualquier pelea, y luego empec a pensar qu hara l a continuacin, y lo contrarrest. Por la maana, cuando fui a ponerme la chaqueta de nuevo, encontr mi nota a Artemisia guardada an en el bolsillo. La abr, me sent y aad las siguientes palabras: Mi dulce lady Stella: Se ha pronunciado un desafo, que tan slo aguarda el reflujo de la marea para dar sus amargos frutos... amargos para algunos, pero dulces, espero, para vuestra lengua, y un blsamo para vuestros ojos tristes. Os dije que lo lamentarla, y no bromeaba. Tened valor... resistid y no perdis la fe, pues me medir con su campen en el campo de batalla, y limpiar vuestra mancha con su sangre. No Fabian, sino el sincero y leal, Tyrian Firm con una fioritura y la sell con varios goterones de la mejor cera del duque.
~255~
El privilegio de la
CUARTA PARTE
El desafo
~256~

Captulo I
El privilegio de la
Marcus se encontraba mejor al da siguiente, pero el duque acusaba una feroz resaca y no quera cerca a nadie cuya respiracin fuera audible. Me senta nerviosa a propsito del desafo, nerviosa a propsito de la carta que le haba escrito a Artemisia (y que le haba enviado por el sencillo mtodo de encargar a uno de los criados de la mansin Tremontaine que se la entregara a su doncella). No quera que Marcus me preguntara por qu. Para distraernos, propuse dar un paseo hasta lo que desenfadadamente di en llamar el nidito de amor de Lucius Perry. Para nuestro discreto deleite, Perry tambin se encontraba all. Estaba sentado en el sof con una bata suelta, tomando chocolate y viendo cmo pintaba Teresa. Deba de haber pernoctado all: la bata luca un estampado de flores amarillas y doradas sobre un verde crepuscular que casaba a las mil maravillas con el cabello leonado de Teresa, pero no favoreca en nada la tez de Lucius. Saber que llevaba puesta una de sus batas, y que era tan delgado como para que le sentara bien, me inspir una tremenda ternura por ambos. Era una escena muy familiar. Vimos cmo Perry se serva ms chocolate, antes de tantear el bolsillo de la bata y sacar un papel doblado, con el sello roto, que se qued mirando fijamente. Teresa Grey tambin haba recibido una carta.
Otra? No la abras se apresur a decir Teresa. Slo son ms tonteras: desvaros y acusaciones, ruegos y jactancias... Debera dejar de abrir los lacres. Debera tirarlas directamente al fuego. Cerr los dedos en torno a los de l, rehusndole la hoja. Por qu se lo permiten? No se lo permiten, Lucius, le obligan a escribir. En realidad l no me quiere. Ellos lo azuzan, lo incitan a beber hasta que se enciende y escribe sus pginas. Dudo que recuerde lo que ha hecho al da siguiente. Pero, por qu? Por qu no te dejan en paz? Por crueldad, supongo. Y porque, por extrao que parezca, sigo siendo su ltima gran oportunidad de conseguir un heredero. Si se disuelve el matrimonio, jams encontrarn a nadie que se ocupe de l tal y como est ahora. La repulsin contorsion el gesto de Perry.
~257~

Un heredero.
El privilegio de la
Bueno, lo intentamos dijo ella. Antes de que me marchara, lo intentamos. Est bien, ya lo tengo. Se levant del silln, remangndose la bata . Soy un idiota. No s por qu no se me haba ocurrido antes. Es lo ms fcil, la verdad. El qu? Voy a matarlo. No puedes matar a Roderick! S que puedo. Es sencillo. Lucius apoy un pie en el alfizar y mir por encima del hombro. S exactamente cmo se hace. Encontrar un espadachn, pagarle para que desafe al bueno de Roderick a muerte sin previo aviso, y pam! Se acabaron las cartas. Adis marido. Y t sers libre para elegir... se abri la bata a otro. Teresa se ri por lo bajo y acudi a sus brazos. Lucius cerr la bata alrededor de los dos. Elgeme a m murmur, sintiendo cmo se acomodaba contra l. No susurr. Lucius sinti la sonrisa de Teresa contra su cuello. O no convino l, complaciente. De todos modos, sers libre. Pero lo digo en serio, Lucius, no debes hacerlo. No debes pensar en ello. Oh? Perry se apart, arrebujndose en la bata. Todava te inspira ternura tu fauno? No seas desagradable. Lo que deseo es conservar mi intimidad intacta, y a ti lejos de la crcel. Crcel? Por qu? Por esto, Lucius! respondi Teresa, enfadada. Por jugar con su propiedad! Me cas con su hijo; a los ojos de la ley, todava soy propiedad de ellos. No lo entiendes? Las leyes del desafo... S, s, ya lo s. Tu espadachn acabar con su vida y luego t te presentars ante el Tribunal de Honor y orgullosamente anunciars ante todos por qu mataste a su hijo. Y los lores de justicia dirn: Bueno, est bien, entonces, no pasa nada; llvatela y sed felices. Es eso lo que piensas? Lo mantendr en secreto. Si es preciso, pagar al espadachn para que mienta.
~258~
El privilegio de la
Y la familia de Roddy intervendr y sacar la verdad a la luz. Por lo que s ya me estn espiando, y slo estn guardndose los hechos ms sustanciosos hasta que los necesiten... O lo que es lo mismo, por si alguna vez se me ocurre intentar algo. Pero... Esto no es ningn juego para m: esconderme, el secretismo. No lo hago por diversin, como t. Si nuestra relacin se hiciera pblica... y te aseguro que se har si desafas a Roderick y lo matas... todo lo que an hace que mi vida sea tolerable me ser arrebatado por una oleada de escndalos. T ya eres un escndalo. Abandonaste a tu marido, te ganas la vida escribiendo basura... No es basura. Y es un secreto. Lo nico que sabe la gente es que vivo de la caridad ajena, en una casa cedida por un primo compasivo. Mis escasos ingresos provienen de las amistades que compran mi porcelana pintada. sa es la vida que llevo, y el mundo la tolerar siempre y cuando no la conozca. Yo la conozco musit Perry. S. La conoces. Como yo conozco la tuya. Lucius Perry sonri. Crees que es por eso que nos llevamos tan bien? Adoras tus secretos. Yo simplemente necesito los mos. Por eso confo en ti, sin embargo. Puedes confiar en m siempre. Puedo confiar en que tengas cuidado? Te encanta el peligro, te encanta la sensacin de poder ser descubierto en cualquier momento. A modo de respuesta, Perry le bes la mano con una honda reverencia. Teresa le acarici el pelo. T eres mi nico lujo, Lucius. Hasta ahora, el precio no ha sido demasiado alto. Por eso no va a haber ningn desafo. No por tu parte. Su amante se enderez. Soy un noble de la Casa de Perry. Tengo derecho a declarar un desafo siempre que se haya mancillado un honor. Deja de jugar respondi con irritacin Teresa. Si no quieres respetar mis secretos, piensa en los tuyos. Desafalo, y saldrn a la luz. S que odiaras que eso ocurriera. Pero si el sacrificio es tu nueva pasin peligrosa, piensa en cmo me sentira viendo cmo dilapidan mi dote persiguindonos mezquinamente a ambos.
~259~

Por lo menos al final recuperaras tu dote.
El privilegio de la
Eso crees? Nunca has contratado a ningn abogado, verdad? Y cmo se sentira el resto de la noble Casa de Perry? Tu familia te repudiara, Lucius, tendran que hacerlo. Aunque goces imaginndote que eres mi noble campen, ste es un papel que no dejar que intentes representar. Da igual dijo suavemente Lucius. Puedo mantenernos a los dos. Oh, estupendo repuso Teresa, conteniendo lgrimas de rabia. Pagars nuestra manutencin vendiendo tu cuerpo en la Ribera. Eso es justo lo que quiero. Y cuando no puedas trabajar, yo te apoyar pintando llores en vajillas de porcelana y escribiendo dramas para cualquier teatro que los acepte mientras puedan fingir que no saben quin es su autora... Intolerable gru Lucius, toda esta situacin. Empezar por l, y luego ir eliminndolos uno por uno, ya lo vers. Podras matar a mi marido respaldado en parte por la justicia dijo en voz baja Teresa, por sus ofensas contra m. No puedes matarlos a todos, mi Lucius. Y tendras que matarlos a todos para hacer del mundo un lugar seguro para personas como nosotros. l habla as a veces dijo Lucius Perry, pensativo. Cuando se digna dirigirme la palabra. No. Teresa le atenaz la mueca con sus fuertes dedos. Deja de pensar en eso. No pienso consentirlo. Le gusto. Dice que no soy hipcrita. Creo que te caera bien. Lucius, no. Qu sentido tiene contar con el duque de Tremontaine como mecenas, si no puede hacerme ningn servicio cuando lo necesito? No lo has meditado bien insisti Teresa, pero no pareca enfadada. Divertida, tal vez, y un poco triste. No es tu mecenas, y no te desea ningn bien. Est contigo por el mismo motivo que yo; porque eres un secreto adorable. Lo digo en serio se obstin Lucius Perry. Me enfrentara al mundo entero por ti. Te creo. Lo bes. Y no te voy a dejar. Marcus estornud. Vayamos a casa dije. Tengo que practicar.
~260~

Captulo II
El privilegio de la
Se ha declarado un desafo. Robert Fitz-Levi le dio un golpecito al papel con una mano exquisitamente cuidada. Mi querida hermana, qu significa esto? Artemisia fulmin con la mirada a su hermano al otro lado de la habitacin, sin levantarse siquiera de la silla en la que estaba hundida, con su labor de bordado enmaraada en el regazo. Significa, mi querido hermano, que correspondencia privada sin pedir permiso. has estado leyendo mi
Ha sido madre. Me pidi que viniera a hablar contigo. Artemisia se sent con la espalda recta, los brazos apoyados en la silla. Y bien? Qu tienes que decir, Robert? Su hermano cogi aliento, se acerc a la ventana, exhal y se volvi hacia ella. Sabes qu quiero decir de verdad? Quiero decir que ojal maduraras y dejaras de comportarte como una reina de tragedia. Cometiste un error estpido, y ahora te niegas a admitirlo y afrontar las consecuencias. Escucha, Artie, tienes la menor idea de lo afortunada que eres? Afortunada? Afortunada de haber sido forzada contra mi voluntad? Por tu prometido, apenas unas semanas antes de tu noche de bodas. Qu diferencia hay? Me pones enferma. Pens que lo entenderas, pero ahora ests de su parte. Estoy de tu parte, pero eres demasiado estpida para darte cuenta! Si realmente te importara algo, lucharas por m! Saldras al paso para defender mi honor, en lugar de hacerle la pelota a padre para que te aumente la asignacin para que t y tus estpidos amigos podis contratar espadachines que peleen por mujeres con las que... ni siquiera estis emparentados. Si no fueras tan rematadamente pavisosa y romntica, sabras que tu honor no corre el menor peligro a menos que esto salga a la luz. Robert. Mi honor qued en entredicho cuando ese monstruo me puso la mano encima. Si t eres incapaz de verlo, hay otros que s lo son. Basta! exclam su hermano, esgrimiendo la carta cargada de pegotes de lacre. Quin es este tal Tyrian? Un amigo. Un amigo de verdad, dispuesto a pelear por m.
~261~
El privilegio de la
Dios santo gimi Robert. Pero, cuntos hay? No te basta con arrastrar a Ferris a un baile indecente por diversin, sino que adems ahora tienes a un rufin matasiete bailndote el agua? Su hermana le lanz lo que tena ms cerca, una mesita. Cmo te atreves? Har que mi amiga te mate a ti a continuacin, ya lo vers! Has contratado a una mujer para matar a lord Ferris? Es una chica, una chica como yo. Es valiente, intrpida y honrada, y nadie podra obligarla jams a hacer algo despreciable, o a herir a un inocente. No es como tus matones patizambos, que se baten por dinero; ella es una espadachina de verdad. Como Fabian. Ay, dios. Su hermano pareca plido. Apoy la mano contra la pared, tapando sin darse cuenta una ninfa retozona. Quin es Fab...? Da igual quin sea Fabian. Lady Fitz-Levi haba entrado en el cuarto con los labios firmemente apretados. Ya est bien de tonteras. No s dnde has conseguido conocer a esta jovencita tan heroica, pero a menos que entre en tus planes casarte con ella, ser mejor que le digas que se ahorre sus heroicidades y nos deje tranquilos. Ten, ponte esto. Sostuvo en alto un vestido de suave seda rosa con primorosos fruncidos. Odio el rosa. Te prestar el color que lamentablemente te falta. Dorrie... Apareci la doncella de Artemisia. El pelo, por favor. Qu...? Estate quieta, que te lo vas a llenar de nudos. No... Hija, estate quieta. Te vas a poner presentable, y vas a salir. Pasrtelo bien o no depende por entero de ti, pero te animo a que lo intentes. (Robert, date la vuelta.) Lo nico que saben en la ciudad es que has estado enferma e inquieta, y que lord Ferris suspira por ti. (No, Dorrie, las perlas.) Antes de irnos, le vas a escribir a tu heroica amiga y le vas a decir que bajo ningn concepto ha de montar el menor alboroto. No es ningn alboroto, mam protest Artemisia mientras senta cmo el fro peso de las perlas se asentaba en torno a su cuello. Es un desafo, por mi honor. Tu honor no le concierne a nadie ms que a nosotros, nia. Ms concretamente, el honor es cosa de hombres. Pero se supone que los hombres luchan por el honor de las mujeres. Si pap y Robert...
~262~
El privilegio de la
Si tu padre y tu hermano se sintieran agraviados, por supuesto que pelearan por ti; no es as, Robert? Naturalmente, mam. Cmo podra ser de otro modo? Ea, lo ves? (Los rizos un poco ms altos... Dnde est el alfiler con forma de mariposa?) Tu honor slo est mancillado si lo est el de ellos. Y todos nos hemos asegurado de que no se levante el menor escndalo, as que no hay mancha. (No le aprietes los lazos, Dorrie, bastante flaca est ya.) Lo entiendes ahora, cario? Intntalo, Artie aadi su hermano, alentador. Siempre has sido comprensiva. Lamento lo que dije antes sobre tu campeona... Vers, me tomo tu honor muy en serio, por mi palabra que s. Soy tu hermano, es normal que te proteja. S que lo has pasado mal, preciosa, pero debes comprender que nos preocupamos mucho por ti. Mientras t estabas aqu arriba empapando pauelos, nosotros hemos estado asegurndonos de que no haya nada por lo que pelear. Lo ves? Creo que s. Por supuesto que s. Sabe cunto la queremos y cmo deseamos slo lo mejor para ella. Lady Fitz-Levi pellizc equitativamente las mejillas de su hija, para sacarles el color. Oh, mrala; no est linda? Como un cuadro, seora. Exacto. Todos podemos sentirnos orgullosos de nuestra pequea, y yo s que nunca nos dars motivos para sentirnos de otra manera. Ahora, qu zapatillas prefieres? Las rosadas de tacn bajo, o las grises de satn? sas me las puse el ao pasado. Las rosas, entonces. Levntate. S, tienes razn con los tacones, cario. Te queda mucho mejor la figura. Date la vuelta. Robert, no es una preciosidad? Ay, Dorrie, fjate en ese volante, est torcido... Trae el costurero, rpido. S, Kirk, qu ocurre? El carruaje, milady. Cielos, tan pronto? Voy a cambiarme slo el vestido... a nadie le importa mi aspecto... y t qudate aqu sentada y escribe esa nota. Pero mam... Cubierta con una bata de muselina para salvaguardar su atuendo, Artemisia escribi: Queridsimo Fabian,
~263~
El privilegio de la
Todo est perdido. Mi desgracia es completa. Mis amables padres y mi hermano me lo han explicado todo. No hay esperanza. Considrame muerta y desaparecida del mundo. Siempre te recordar con cario, y no olvidar jams lo que estabas dispuesto a hacer para salvar a tu Artemisia Hmf. Lady Fitz-Levi la ley rpidamente. Esto servir. Adonde va dirigida? Vamos, dmelo... No me obligues a sonsacar a los criados, que ya s que han entregado otras. A... a lady Katherine Talbert. De la Casa de Tremontaine. Oh... dios... mo balbuci consternado su hermano. Se habl poco en el carruaje, pero cuando la madre de Artemisia estaba mirando por la ventana, su hermano le pas una petaca y lady Fitz-Levi fingi no darse cuenta. Una velada musical dijo su madre, conciliadora en casa de los Godwin. Tu querida Lydia estar all, eso te vendr bien. Te ha escrito casi a diario, sabes. Lo s. Y no habr necesidad de decir gran cosa; tan slo escucha la msica, asiente y sonre, muy simple. Estar... l all? Ay, seor; nia, cmo quieres que lo sepa? No me informa de sus idas y venidas. No te preocupes, hermanita. Su hermano le apret la mano. Si te ofende en pblico de alguna manera, te garantizo que me enfrentar a l. Lo hars, Robbie? susurr Artemisia. Me lo prometes? Si est all e intenta buscarme a solas, no me perders de vista, prometido? Desde luego. Ests ms a salvo que el erizo de la nana. Artemisia sonri ante aquel recuerdo de su niez y se permiti sentirse un poco ms relajada. Todos los asistentes a la fiesta de los Godwin se mostraron cuidadosamente encantados de verla. Lydia prcticamente le aplast todos los volantes en un feroz abrazo, y susurr: Ests divina! Toda plida e interesante. No debo permitir que Armand te vea; pensar que soy una cerdita en comparacin.
~264~
El privilegio de la
Su primo Lucius tambin estaba all, tan impecablemente vestido como siempre. Le tom la mano, hizo una reverencia y dijo: Me alegra ver que ests bien. Pero eso fue todo. Vio a su antiguo pretendiente Gregory, lord Talbert, coqueteando al otro lado de la sala con una mujer mayor, y por un momento se pregunt qu habra pasado si se hubiera prometido con l, y le dese lo mejor. Se sent en un confidente cubierto de terciopelo, encajonada entre su madre y su hermano, y escuch a las dos mujeres que tocaban la flauta y el arpa. El sol asomaba por las altas ventanas con vistas a los jardines. Lydia y Armand estaban sentados entre ellas, con una cortina a medio correr entre ambos para disimular el hecho de que estaban cogidos de la mano. Cuando entr, Artemisia lo sinti. Lo sinti en la nuca, una perturbacin del aire, la perturbacin de su mirada. La msica no ces. Se agarr al dobladillo de la chaqueta de Robert. Le pareci que poda olerlo, por encima de las dems personas y las flores de invernadero. Encontr su pauelo y un frasquito de esencia de geranios, aplic un poco e inspir hondo a travs de la tela, aunque el perfume era demasiado dulzn. Rez para que la msica no terminara nunca, pero termin. La gente aplaudi; hizo una pelota con el pauelo en su palma y aplaudi a su vez. Su madre le dio un codazo; se sent recta, y se prepar para saludar a su futuro esposo. Lord Ferris estaba exactamente igual que el da que lo conoci: bien vestido, aseado, galante. La salud a ella y a su familia con el grado exacto de urbanidad y calidez. Su madre flirteaba como una boba; Robert intentaba mostrarse ingenioso y adulto, pero slo consegua parecer engredo. nicamente lord Ferris actuaba con normalidad: cautivador y considerado, a un paso de parecer conspirador por lo que a ella respectaba, como si compartiera con ella la opinin que le mereca su familia y quisiera que ella supiese que estaba siendo bueno. Te sientes fatigada? le pregunt a Artemisia, todo ntima preocupacin. Se acerc tanto a ella que pudo distinguir cada poro de su rostro. Permite que te traiga un vaso de algo. Artemisia se senta como la actriz de una obra de teatro, y en cierto modo lo era: todos los presentes en la sala podan estar observndola. Pensara lo que pensase de su familia, no tena intencin de deshonrarse. Pero le temblaba la mano, no poda evitarlo. La nica forma de superar aquello era ser como Stella; Stella en la casa de campo cuando Mangrove va a visitarla... Stella, embarazada de Fabian, pero dejar que Mangrove se enterara podra suponer la muerte para ambos, de modo que baila y se re
~265~
El privilegio de la
y coquetea con un sorprendido joven primo, para rechazo de Tyrian, que est all para protegerla sin que ella lo sepa... Y en un alarde de valenta, acude a las carreras y se alza con la victoria montando el caballo de su primo... Por suerte, all nadie esperaba que bailara, ni que montara a caballo, y Robert era una triste parodia del leal Tyrian... Pero tom aire, otra vez, y su mano dej de temblar. Lord Ferris regres con un vaso de agua con limn. Te gusta la msica? pregunt. Por una vez, la costumbre que tena su madre de contestar por ella fue una bendicin. Pero a continuacin Ferris propuso sentarse a su lado, y las faldas de su madre murmuraron cuando le hizo sitio para permitrselo. Artemisia estaba mirando al suelo, pensando: No ser tan grave si no puedo verlo... Y entonces ocurri la cosa ms maravillosa del mundo: aparecieron un par de zapatos. Zapatos pequeos en los pequeos pies de una chica, pero de corte masculino, y encima de ellos haba finos tobillos cubiertos por pesadas calzas que se unan a los pantalones justo por debajo de la rodilla, y la punta de una espada colgaba junto a ellos, rodeada de terciopelo verde con una borla dorada. He venido lo antes posible dijo Katherine Talbert. Oh! jade Artemisia, admirada. Qu buen aspecto tienes! Armada y con un desafo. Lord Ferris exhal un suspiro. Lady Godwin no te agradecer que interrumpas su concierto. Pienso disculparme ante lady Godwin. No dudes en hacerlo dijo lord Ferris. Todava estaba de pie. La contempl con su ojo sano. Est junto a la ventana, es la dama de azul. Lo har replic Katherine cuando hayamos terminado con nuestros asuntos, lord Ferris. Queris salir afuera? La chica, con su larga melena recogida a la espalda, vestida con un traje de hombre y portando una espada, no haba pasado desapercibida entre los invitados de los Godwin. Artemisia poda sentir la tensin en el porte de Ferris conforme el corro de curiosos interesados se apretaba a su alrededor. Y le vio tomar una decisin completamente errnea cuando le respondi a Katherine Talbert: No tengo nada que hablar contigo. Eso no es cierto dijo con voz clara Katherine. Os desafi hace semanas, y que yo sepa, no habis reparado la ofensa. A ambos lados de Artemisia, su madre le agarr la mano y su hermano se incorpor presto a hacer algo. Artemisia admiraba el modo en que Katherine no estaba mirndola, y disfrutaba con la absurda imagen de la
~266~
El privilegio de la
joven en el saln de msica. Si Artemisia hubiera sabido que estaba sonriendo, lo habra disimulado... Pero haca tanto tiempo que no sonrea con todo su corazn que Artemisia Fitz-Levi tan slo saba que era feliz. Oh. Es verdad que lo hiciste. Hace algn tiempo. Ferris solt una risita. Me imaginaba, querida, que te habras retirado, tras seguir mi consejo y pensrtelo mejor. Bueno, pues no es as. De modo que ahora debo preguntaros: aceptaris el desafo personalmente, o tenis un campen? La multitud haba enmudecido. Ahora Michael, resplandeciente de azul y dorado, sali al paso diciendo: lord Godwin,
Ferris, el espadachn de mi casa est por supuesto a tu disposicin. Eres muy amable, Godwin, pero tengo a un hombre conmigo, si alguien es tan amable de ir a buscarlo por m. Lord Godwin mir a la recin llegada, y luego la volvi a mirar. Eres la sobrina de Tremontaine? Me temo que s. Pero el desafo no proviene de l, no debis pensar eso. Yo... combato en nombre de otra persona. Alguien a quien lord Ferris ha ofendido profundamente. Entiendo dijo Michael Godwin, muy serio. Lady Godwin apoy una mano en el brazo de su marido. Nada de peleas en la sala de msica. Fuera en el patio, creo, y la gente puede mirar desde la escalinata. Qu hay del jardn? Todava est demasiado embarrado, creo, t no? La madre de Artemisia intent retenerla, pero la joven se abri paso hasta el mismsimo frente, donde la balaustrada se alzaba sobre el patio de piedra de la residencia urbana de los Godwin. Senta cmo lata su corazn, no de forma desagradable, en su pecho y su garganta. Dese que Lydia estuviera junto a ella, pero su amiga estaba apoyada en una columna con el brazo protector de Armand Lindley a su alrededor. El espadachn a sueldo de Ferris era un hombre apuesto, de brazos largos y movimientos elegantes. Salud con sendas reverencias a su patrono, a la compaa reunida y a su oponente. Katherine se inclin una sola vez para todos, pero Artemisia sinti como si la floritura aadida de su espada fuera slo para ella. El hombre que estaba detrs de ella dijo: Santo cielo. Kitty.
~267~
El privilegio de la
Talbert ronrone su acompaante, no me digas que conoces a esa mocosa. Quin es? Es mi hermana dijo Gregory Talbert. O lo era. La verdad, no lo s. Artemisia sinti deseos de replicar mordazmente, pero el ritual continuaba. A muerte pregunt lord Godwin o a primera sangre? Ferris se hallaba de pie en el patio, junto a una argolla de hierro. Oh, a muerte no; no es esa clase de asunto. A primera sangre ser ms que suficiente. El odio que senta Artemisia por l se renov. Pero Katherine asinti con la cabeza y salud a su adversario, y toda su atencin fue a parar a su amiga. Katherine Talbert era tan menuda y compacta en comparacin con el larguirucho espadachn de Ferris. Cmo sera siquiera capaz de tocarlo con su hoja? Era evidente que su rival pensaba lo mismo. Camin con languidez a su alrededor, observando su pose con ojos burlones, y empez a agitar socarronamente la punta de su espada en direccin a ella, provocndola. Katherine lo ignor, sin embargo; segua sus movimientos, pero su hoja permaneci inmvil. El hombre ensay un par de medios pases contra ella, y la mueca de la joven se movi ligeramente tan slo. El rostro de Katherine estaba tenso de concentracin; el de l revelaba desdn. Apison el suelo con los pies y amag una estocada, intentando asustarla. Alguien se ri. Katherine no se movi. Cinco reales por esa chica dijo un hombre, pero otro musit: Aqu no. El espadachn de Ferris hizo una maniobra bonita, un giro con vuelta, buscando como un halcn en picado el corazn de la fornida figurita. Katherine frunci el ceo. Cambi su peso, movi su hoja, y abri un profundo tajo en el brazo de su oponente. Pareca sumamente sorprendida, El espadachn profiri un chillido nada elegante. Su hoja sali disparada de su mano. Sangre! exclam lord Godwin, y los criados acudieron corriendo a atender al herido. Si hubiera sido la sangre de Katherine, pens Artemisia, le habra vendado la herida con mi propio pauelo. As las cosas, lo apretuj en el puo, pensando: He ganado. He ganado. Lord Ferris? Michael Godwin cabece en direccin a su husped. Os retiris?
~268~
El privilegio de la
De esta reunin, sin duda, con vuestro permiso respondi la Creciente. Pero de la ciudad, no. Estis seguro? La cuestin no tena mayor importancia. Maana ocupar mi asiento en el Consejo, como siempre. Estis seguro, milord? Si os resulta ms conveniente estar en otro lugar en estos momentos, podemos disponerlo de otra manera. El Canciller de la Creciente se enderez. Godwin, pretendes trasladar el Tribunal de Honor a tus establos? He dicho que este asunto no era tan serio como para dictar mi ausencia. Estar all maana. Mis disculpas. Michael Godwin hizo una ligera reverencia y condujo a su seora adentro de nuevo. Aunque les hubiera gustado quedarse, los dems invitados imitaron el ejemplo de lord Godwin y dejaron a Katherine Talbert casi sola en el patio, limpiando la sangre de su espada. Gregory Talbert se demor un momento en las escaleras, contemplando a su hermana mientras sta se atareaba con su terrible arma. Lo haba visto? No levant la cabeza. Debera hablar con ella? Iba contra las normas. Y qu le iba a decir? Bien hecho, Kitty; estamos orgullosos de ti? No debera haber dicho nunca que era su hermana. Se march corriendo. La madre de Artemisia le atenaz la mueca con una presa de hierro. Le oblig a cumplir con el ritual de dar las gracias a sus anfitriones y despedirse de ellos, aludiendo un dolor de cabeza y exceso de emociones para una jovencita recin salida de una larga enfermedad. Pero cuando montaron en el carruaje, la abofete con fuerza. Zorra! Imbcil! Lady Fitz-Levi se ech a llorar. Ay, quin va a casarse ahora contigo? Al da siguiente, la oferta de lord Ferris fue discretamente retirada, y disuelto el contrato.
~269~

Captulo III
El privilegio de la
Regres a la mansin Tremontaine para encontrar a mi to el Duque Loco sentado en la biblioteca, rompiendo cosas. Haba una enorme pila de pginas arrancadas delante de l, y estaba atacando ferozmente ms con un abrecartas. Levant la cabeza cuando entr. Libros viejos dijo, apolillados. Theo dijo que haba que hacerlo; decid ayudar. La licorera de brandy que tena al lado estaba casi vaca . Qu tal ha ido? Bien le dije. Intent aparentar despreocupacin, pero era difcil. Toda la energa del duelo segua dentro de m an, convertida por mi triunfo en jovial dinamismo. Mejor de lo esperado. No me tom en serio, as que no tuvo la menor oportunidad. Fue tal y como De V... tal y como l me ense: cuando alguien insiste en movimientos vistosos, busca qu oculta y tmatelo como una invitacin. Consegu la primera sangre en unos cinco movimientos. Bueno, no te confes demasiado. El prximo podra tomarte en serio, y entonces qu hars? Amagu una estocada contra la pared. Ni se te ocurra estropearme los libros. Tengo hambre. No daban nada de comer en la fiesta de los Godwin? No pregunt. Nadie me ofreci nada. Me fui. Por qu t no traes nunca msica a casa? Lo hice, una vez. Me mordi. Me re. Y lord Ferris? Se march. Me parece que la boda se ha cancelado. Buen trabajo dijo, y apur la licorera. Marcus! Apareci mi amigo. Trele un emparedado a la campeona. Hice ademn de seguir a Marcus camino de las cocinas, pero se gir hacia m y dijo: No bajes; te traer algo. Quieres que le diga a Betty que has vuelto? Puede prepararte un bao. Ahora no respond, no har ms que armar alboroto. Salgamos a los jardines. Hace un da precioso. Quiero contrtelo todo sobre la pelea.
~270~
El privilegio de la
No quiero orlo todo sobre la pelea. Le pegaste a alguien con la espada, y l no te peg a ti, no necesito saber nada ms. El estanque de los peces? Nos vemos all. Las carpas nadaban entre las algas. Le pegu un buen bocado al pan y al queso que me haba trado. Me gusta estar aqu arriba dije. La Colina es mucho ms agradable que la Ribera. Marcus estaba mejor del resfriado, pero segua sin comer gran cosa. Haca bolitas de miga de pan para tirrselas a las carpas. El aire es ms saludable, adems. Me quit una media para poder meter un pie en el estanque de los peces. Por qu no quieres que te cuente la pelea? Porque no, eso es todo. Por si no te habas percatado, la esgrima me interesa ms bien poco. A m s me interesa. Crees por eso que soy aburrida? Al contrario. Marcus se tumb de bruces para que no pudiera verle la cara. Mov el pie en direccin a las carpas para alejarlas del pan. Me pregunt si podra moverme sin provocar su perfecta estampida. Un espadachn, pens, debera ser tan rpido de reflejos como un pez. Quin te parece ms interesante, el duque o yo? Bueno, sa ronrone lnguidamente es precisamente la clase de pregunta que hara l. Estuve a punto de lanzarlo al estanque. Y se repuse es precisamente el tono de voz que emplea cuando intenta eludir una pregunta. Ah, no me digas. Y por qu te imaginas que podra querer eludir nada? Estaba hacindolo a propsito, pero piqu el anzuelo de todos modos. Con un pie mojado le di la vuelta como a un pescado en la parrilla y le sujet los hombros con las rodillas. Dmelo t. No s qu mosca te ha picado, pero si crees que comportndote como el duque me vas a ablandar, ests loco. Eres t la que se parece a l, no yo. Me qued boquiabierta. Cmo puedes decir eso? No es evidente?
~271~
El privilegio de la
Escudri sus rasgos para ver si estaba bromeando. No supe cmo interpretar lo que vi en ellos. Eso es ridculo, Marcus. Empuj contra mis rodillas. Me ests haciendo dao. Me da igual. T ests insultndome. Ves lo que quiero decir? No te importa nadie ms. Ni siquiera te das cuenta de lo que sienten los otros, nunca. Slo te interesa conseguir lo que quieres, y cmo te sientes t. Cunto ms podras parecerte a l? Repugnante... Agarr un puado de tierra y se la restregu por la cara. Retralo. Marcus escupi la arenilla que se le haba metido en la boca. T no eres Tremontaine dijo; oblgame. Tanto practicar, para finalmente dejarme llevar por el enfado y cruzarle la cara de un sopapo, con fuerza. Se retorci de golpe y escap de debajo de m, echando rayos por los ojos. Nunca, jams vuelvas a golpearme, me oyes? Entonces, qu prefieres, que te ensarte las tripas? Me dio un puetazo. En el estmago. Me dobl por la mitad entre arcadas, resollando sobre el csped nuevo. Cuando levant la cabeza, Marcus estaba sentado en un rbol, lejos del alcance de mis brazos, mirndome y columpiando las piernas. Ests bien? Tos y me enjugu los ojos. Peleas como un rufin. Tiene su explicacin. T peleas como una chica. Tambin eso tiene su explicacin. Marcus dej de balancear las piernas. Paces. Puedo bajar? Lo mir, a salvo en su rama. Todava me dola el estmago, y tena un sabor repulsivo en la boca. No dije con malicia, alzando la barbilla. Me da que no. Todava no. Te pareces a l.
~272~
El privilegio de la
T te comportas como l salt. Tienes mucha cara acusndome de ser como l cuando eres t el que dice cosas as. Yo nunca lo hago; siempre mido mis palabras. No s qu mosca te ha picado. A veces eres un completo cerdo, Marcus, y hace ya semanas que te comportas de forma extraa. Si he hecho algo para merecerlo, te dir que lo siento... Pero no podr disculparme si no me cuentas de qu se trata. No seas boba ronrone con afectacin. Qu podras haber hecho t? Soy yo el que tiene la culpa, yo el que te ha hecho enfadar tanto como para que me abofetearas merecidamente como a un pinche de cocina, y yo el que consecuentemente te ha pegado a traicin en la tripa. Deberas denunciarme al duque. Debera ser castigado, despedido, depuesto... Deja de decir estupideces. Por qu se negaba a hablar en serio, de repente?. A l le da igual. Te considera ms familia que a m y... Se me cort la respiracin. Cmo no me haba dado cuenta antes?. Eres su hijo, verdad? Marcus se carcaje. Ay, t tambin no! No, por supuesto que no soy su hijo. Me compr en la calle, por un precio justo y al contado. Uno no paga por la sangre de su sangre, o s? Oh, espera un segundo. Marcus hizo una pausa para considerar. A lo mejor l s. A ti te ha comprado, al fin y al cabo. Lo dijo para herirme, y lo consigui. Fue como una pualada. Crees que no lo s todo al respecto? Estaba all cuando se reuni con los abogados. Estaba all cuando se le ocurri la idea de tu contrato arremeti implacable. Siempre estoy ah, por eso lo oigo todo. Le o dictar todas esas cartas a tu madre. O cunto necesitaba sta el dinero... Cog una piedra ms bien pequea y la apret con fuerza. Probablemente estaba al corriente de todo el tinglado antes de que nadie te dijera nada. La casa entera lo saba; Arthur Ghent fue el que redact esas cartas, despus de todo. Todos sabamos de ti antes de que aparecieras. Las aristas de la piedra se me clavaban en la mano, pero no la lanc. No me compr dije. No se trata de eso. Por qu? Crees que por tener la misma sangre le importas ms? Pag generosamente por los dos, pero por lo menos yo hago algo til aqu. T slo eres su juguete. No eres mi amigo. El dolor era real; lo senta en la garganta, y en el pecho, impidindome casi decir las palabras. Pensaba que lo eras, pero me equivocaba. Tir la piedra al estanque de los peces. No s lo que eres, Marcus. Empec a desandar el largo camino de vuelta a la casa. No, espera! Baj del rbol tan deprisa que se le rompi la chaqueta . Ay, dios... Kit, espera... Me alcanz, hizo ademn de tocarme el
~273~
El privilegio de la
hombro y apart la mano como si le quemara. Segu caminando. Quieres darte la vuelta y mirarme por lo menos? Hice odos sordos. Katie, por favor, escchame. Tengo mal genio. Y cuando digo malo, quiero decir malo de verdad, y nunca pierdo los estribos, pero cuando ocurre, digo cosas. Cosas que no pienso... Ni siquiera s lo que estoy haciendo, sencillamente brota de mi, nada es cierto... Oh, dios, Kit, ojal pudiera cortarme la lengua, en serio... Por favor, no te alejes de m. Por favor! Haba algo en su voz... no era un mero ruego, sino pnico, como si no pudiera seguir respirando por mucho tiempo si no me daba la vuelta. Me detuve, me gir y lo mir. Estaba tirndose de los dedos como si se propusiera arrancrselos, balbuciendo disculpas. No pienso nada de lo que he dicho, son todo mentiras, lo juro. Estoy completamente equivocado, lo s. Apenas soy un ser humano civilizado. He ledo un montn de libros, conozco un montn de palabras, pero al final no soy nada, nada... no soy nada ms que un rufin callejero de tres al cuarto con ropas elegantes y buenos modales. Su desesperacin cort el nudo de rabia y conmocin que se haba formado dentro de m, y empec a sollozar. No llores, Katie, por favor, no llores por mi culpa. Me quit las lgrimas de los ojos con los nudillos. Cmo has podido decirme esas cosas? No hablaba en serio, por favor, no me odies... Pensaba que t me entendas hip desconsolada. Pensaba que estbamos juntos en esto... Lo estamos, lo estamos. Mira, no nos guardamos las espaldas el uno al otro? Y no tenemos secretos compartidos? Eso no significa nada si no puedes ser bueno conmigo. Sorb por la nariz. Cmo puedo confiar en ti? Y tambin te dejo tener tus secretos, no es verdad? Soy un buen amigo, no meto la nariz en tus asuntos. Como, por ejemplo, s que orquestaste ese duelo sin m, y s que volviste a hurtadillas a la casa de Perry sin m, y no he dicho nada porque sabia que no queras que yo... S, pero... Y qu hay de Highcombe? Alguna vez te he preguntado por quienquiera que conocieses en Highcombe, esa persona de la que no
~274~
El privilegio de la
quieres hablar aunque sabes que me muero por saberlo y a ti sencillamente te encanta atormentarme con eso...? Algo en su voz me hizo rer. Estaba hacindolo a propsito; su expresin era bobalicona y esperanzada. Algn da te lo dir. Es alguien al que aoras. Los dos lo aoris. Es alguien al que quieres ms que a m? Marcus... ests celoso? Sois todo lo que tengo dijo en voz baja; l y t. Desdobl lentamente un pauelo prstino. Lo acerc, con sumo cuidado, a las lgrimas que tena en la cara; me qued muy quieta y dej que las enjugara metdicamente, con ternura. Sabes que soy la que ms te quiere le dije. S? Ms que ningn otro. Me pas la tela blanca. Sunate la nariz. Sobre todo el duque. T tambin lo quieres, no? No s cmo lo soportas todo el rato. Es alguien interesante. Tambin es interesante un murcilago, o una tormenta. Nunca elegira vivir con uno. Es listo, y sabe ser amable si le caes bien. Cuando se acuerda. Solt un soplido. No es de fiar. Marcus me mir con sus firmes ojos castaos. Yo s. Lo sent entonces, aquella curiosa calidez abajo. Tena algo que ver con querer tocar sus labios curvados y saber que l quera que lo hiciera. Estaba observndome muy atentamente. Si iba a ocurrir algo, tendra que dar yo el primer paso. Sent los contornos de su boca con mis dedos, y su aliento en ellos. Estaba inmvil, con las manos a los costados. Es difcil saber qu habra sucedido entonces, porque no sucedi nada; en vez de eso omos a alguien que corra por el sendero en direccin a nosotros, y luego la voz de Betty, llamando: Lady Katherine!
~275~
El privilegio de la
Nos separamos, y justo a tiempo, pues Betty me ech un vistazo y empez a reprenderme: Pero mirad qu facha! Toda cubierta de barro, y no hay tiempo para lavaros el pelo; tendr que recogroslo, eso es todo. Y adems sois la campeona del duque, eso he odo, pero no s cundo vamos a celebrarlo, con todo lo que hay que hacer ahora que viene, no s cmo voy a dejaros presentable a tiempo. Una dama tan fina, qu va a pensar de la forma en que he estado cuidando de vos? Pero si vais por ah peleando y jugando en el jardn... Quin? pregunt. Quin ha venido? Vuestra madre. Sent cmo el mundo se estremeca y desapareca bajo mis pies. Mi madre? Qu haca ella aqu? Por qu no me haba dicho nadie nada? No os preocupis por las manos, les pondremos algo de crema... Pero no eran mis manos lo que me preocupaba. Marcus, no puedo! jade. No puedo verla ahora. Estoy... mira... no tengo ningn vestido! Oh, dile que se vaya, dile que le escribir, no puedo, no puedo... Katie, para. Tom mis manos crispadas entre las suyas. No seas tonta. Puedes hacerlo. Ve a lavarte y ponte una camisa limpia, y ve a dar la bienvenida a tu madre a la mansin Tremontaine. Le dir que ests en camino. Me aferr a su brazo. No! No, no quiero que te vea... No me ver. Esboz una sonrisita peculiar y me dej ver cmo se transformaba en un criado plcido, bien adiestrado y perfectamente compuesto. Ah lo tienes, ves? Aqu no hay nadie. No le digas... susurr. Sonri mirndome a los ojos. No os preocupis, lady Katherine. Se me da muy bien no decirle nada a la gente. Y soy de fiar. Hizo una reverencia y me bes la mano. No le sali muy bien, pero era adorable. Enderec los hombros y fui a asearme. Se me haba olvidado lo guapa que era, y cunto se pareca al duque. La piel de sus sienes era muy fina, y llevaba el cabello arreglado de forma sencilla. Estaba sentada en una silla de terciopelo junto a la ventana en la
~276~
El privilegio de la
salita de los espejos, contemplando el jardn y el ro que discurra al otro lado. Entr con mucho sigilo, para poder observarla primero. Era extrao lo bien que encajaba en la habitacin; no pareca recin salida del campo, sino natural y elegante. Tena un libro en el regazo, pero no lo estaba leyendo; pasaba las pginas mientras miraba por la ventana. Hola, madre dije. Vi la conmocin en su rostro. Es verdad dijo. Ay, dios mo, Katherine, qu ha hecho contigo? No esperaba respuesta. Sent que mi porte de espadachn me abandonaba; de pronto no saba qu hacer con las manos, y era horriblemente consciente de mis piernas. He venido lo antes posible. Gregory me dijo que estabas involucrada en algn tipo de pelea, y me propuse esperar un da, pero al final part corriendo ayer porque han pasado seis meses, cario, seis largos meses y no poda aguardar ni un momento ms. Quera darte una sorpresa... Estoy sorprendida dije. De veras. Se acerc a m de repente y enmarc mi cara en sus manos. Oh, mi tesoro, ests bien? Procur que no sintiera cmo me envaraba y retiraba. Por supuesto que estoy bien, madre. Fue algn tipo de pelea. Gan. Ay, Katherine. Su voz estaba colmada de pesar. Mi dulce, valiente tesoro. No puedo imaginarme lo que habrs pasado... Me revolv inquieta. Estoy bien, madre, en serio. No hace falta que sigas siendo conseguido, cario; nos has salvado. valiente musit. Lo has
Agach la cabeza y me sent ruborizar de placer. Eso ya estaba mejor. Cuando me tendi los brazos esta vez, acud a ella y dej que me abrazara, y aspir el aroma a lavanda de los jardines de nuestro hogar. Me gui de vuelta a su silla y me acurruqu en la esquina de su falda, mi lugar especial, donde siempre me senta a salvo. Tienes el pelo ms tupido me dijo, atusndolo. La doncella me lo lava con algo especial. Tienes tu propia doncella? Oh, Kitty! Y una habitacin muy grande con vistas al ro, y una capa de terciopelo con borlas doradas, y... Madre! Te alojas con Gregory? Quiero
~277~
El privilegio de la
ensearte mi cuarto. Puedes quedarte conmigo, si quieres; la cama es enorme. Ea, ea, Kitty, hablaremos de todo eso ms tarde. Ahora mismo tenemos cosas ms importantes que discutir. Qu cosas? Se ri y me dio palmaditas en la espalda como si fuera un cachorro. Corre arriba y dile a tu doncella que te ponga uno de tus bonitos vestidos, y luego puedes encargar un refrigerio, si quieres. Puedo...? Quieres que nos pida algo ahora? Qu ocurre, tesoro? Nada, es slo... No me apetece cambiarme precisamente ahora, eso es todo. Pens que te gustara ensearme alguno de tus vestidos nuevos. A lo mejor ms tarde. Quera posponer el momento lo ms posible, cuando descubrira cmo era realmente mi vida en la casa del duque. No iba a alegrarse, eso lo saba. Ahora mismo deseaba que estuviera contenta. Antes, cuntamelo todo. Tienes mejor la muela? Cmo estn los chicos? Se ha casado Annie ya con su marinero? Ha sobrevivido el roble anciano a otro invierno? Qu ha plantado Seb en las tierras del sur este ao? Ya lo vers, no? dijo pcaramente. S? Bueno, pues claro que s, cario. No de inmediato, naturalmente; haba pensado quedarme en la ciudad y hacer algunas compras... No querrs que te vean con tu anciana y chocha madre hecha un espantajo del campo, verdad? Y todava puedo disfrutar de mi propia temporada, aunque sea un poco tarde! Se ri. No te importa, verdad tesoro, si me quedo unas pocas semanas? Desde luego que no, madre respond de forma automtica. Me dio un apretn en el hombro. Saba que lo entenderas, Katherine, como siempre. Al fin y al cabo, no tenemos ninguna prisa, no es as? No creo. Quiero decir, si Sebastian se las apaa en casa sin ti... Y hace siglos que no ves a Gregory... Va a venir a visitarme l tambin? Lo dudo, cario; tu to y l no se llevan muy bien. Oh. Eso no me extraaba.
~278~
El privilegio de la
En cualquier caso, da igual... Greg se las compondr sin m un poco ms, y luego, cuando la ciudad se vace por el verano, podremos irnos a casa todos juntos. Sent un nudo en el estmago. A casa? S, amor mo. Pero mi to... El contrato... No tengo que quedarme? Agit las manos en el aire, en un gesto muy propio del duque. No es tan listo como piensa, a pesar de todo su dinero. He contratado nuevos abogados, mucho mejores que los viejos. Dicen que no hay absolutamente nada que te retenga aqu. Le prometimos seis meses, y ya los ha tenido. No haba visto nunca el contrato, pero s haba visto antes cmo mi madre cambiaba de abogados como de camisa, intentando escapar de otros pactos mal meditados. Me pregunt cul sera la verdad esta vez. Me pregunt por qu no se me habra ocurrido nunca hasta ahora pedirle sencillamente a Arthur Ghent que lo sacara y lo leyera conmigo, para que pudiera entenderlo. Pinsalo... Vers los patitos nuevos, y los corderos. Siempre te ha encantado ponerles nombres y ayudar a Fergus con ellos. Claro que s, mam. Se me haban olvidado por completo los corderos... los corderos y las sbanas y los linimentos y todo aquello. Pareca algo que hubiera ledo en un libro haca cien aos. Me gustaban los corderos? S, por supuesto que s. Los corderos eran una ricura. Entonces, por qu martilleaba mi corazn como si estuviera en una pelea? Inspir hondo. Pero no ahora mismo, como t has dicho. Primero quieres ver la ciudad. sa es mi encanto. Me abraz. Haba soado con sus brazos, pero ahora me resultaban un poco asfixiantes. S que siempre puedo confiar en ti. Me sonri con ternura. No te imaginas lo maravilloso que ser todo, ahora que hemos recuperado el dinero de nuevo. Todos los fondos que estaban paralizados mientras l montaba pataletas por ellos me han sido devueltos con intereses; es un buen pellizco, mucho ms de lo que pensaba que sera, y me propongo gastarlo ahora. Quiero tener una carroza, y he encargado cortinas nuevas para los dormitorios, y toda clase de exquisitas telas y porcelana... Siempre se le olvidaba ir a lo prctico. Qu hay del tejado?
~279~
El privilegio de la
Oh, un tejado nuevo, por supuesto, y libros para el pobre Sebastian, y ms ayudantes de cocina, as que la encargada ha decidido quedarse despus de todo... Ser adorable, mucho ms que antes, ya lo vers! No me imaginaba que hubiera tanto ah. Todo gracias a ti, por supuesto, mi valiente y heroica hijita, que se meti en la guarida del ogro sin pensar en s misma, y conquist su tesoro para nosotros. Me abraz. Pienso conseguirte lo mejor de todo: ropa elegante, y muebles distinguidos, y una costurera extra para que puedas olvidarte de esos fastidiosos zurcidos... Puedes tener incluso una temporada de verdad algn da, si quieres, con bailes y vestidos y flores y todo. Pens en la velada musical en casa de los Godwin, en las chicas con sus radiantes vestidos, y yo con mi espada y mis pantalones de pie ante Artemisia para desafiar a lord Ferris. Oh, est bien as dije. Al final no creo que me moleste con todo eso. Pero, no quieres ser como todas las jvenes de aqu? pregunt, ansiosa. La verdad es que no. Ay, Katherine. Exhal un suspiro de admiracin... o quiz fuera simplemente de alivio. Qu hara sin ti? Cog la punta de su cinta para el pelo y la retorc con suavidad, provocndola, pero esperando ansiosa la respuesta. Algo habrs hecho sin m, no es cierto? Aunque slo sea un poquito, por tu cuenta, en seis meses? Slo un poquito. Por supuesto que Sebastian ha sido de gran ayuda con la casa, cuando dej de estar triste. Creo que deseaba que el Duque Loco lo hubiera requerido a l en vez de a ti... El duque es mecenas de la , Universidad, y ya sabes lo enamorado que est Seb de sus libros. Tal vez pueda asistir a clase, cuando lo tengamos todo arreglado. Una arruguita apareci entre las cejas de mi madre. Oh, no. Nadie ms sabe de agricultura tanto como Seb. Yo no sabra qu plantar, o cmo saber si nos engaan los arrendatarios. Sebastian era con mucho mi hermano preferido. Me pregunt si le caera en gracia al duque. Quiz estuviera dispuesto a ayudarle a encontrar un administrador de fincas y enviarlo a la Universidad. Me encantara ver a Seb de nuevo. A lo mejor puede regresar conmigo en otoo, de visita. El ceo de mi madre se frunci un poco ms.
~280~

Pero, por qu querras volver tan pronto?
El privilegio de la
Aqu? La mir, inexpresiva. Yo... en fin, tengo asuntos pendientes aqu. Qu asuntos, Katherine? Bueno... amigos y cosas. Y mis clases, naturalmente. Y, en fin... cosas. Katherine Samanthasuspir. No ests escuchando lo que te digo. Vas a regresar a casa conmigo, para que podamos dejar todo esto atrs. Qu? No. Quiero decir, eso no es posible. Mi heroica pobrecita. Por supuesto que as te lo parece, aqu encerrada con ese demente tanto tiempo, sin nadie que te procure buenos consejos. Pero escchame. Mi madre se inclin hacia delante. Todava puedes llevar una vida normal. Nadie te culpa de nada. Saben que mi hermano es un luntico; Gregory dice que nadie con un mnimo de decencia quiere visitarlo ya, ni tenerlo en sus hogares. No es culpa tuya que te haya obligado a pasearte en pblico con esta facha... Indic mi chaqueta y mis pantalones. Y ahora esta espantosa pelea en casa de lord Godwin... Por lo menos Greg no le haba contado lo del baile de horror... Puede que no estuviera enterado. Bueno, ya se les olvidar con el tiempo, si les dejamos. Lo mejor que podemos hacer me explic con elaborada paciencia es volver a encontrarte un sitio en casa, no lo ves? El tiempo necesario para que a la gente se le olvide todo esto. Un ao o as debera bastar. Y luego? Y luego... en fin dijo, elegante, si algn da decides que puedes apartelas sin m... pues sin duda yo jams podra vivir sin ti... en fin, a lo mejor te podemos encontrar un buen hombre para casarte, y podrs tener... No poda decrselo. No a la cara, no con el corazn desbocado y el aliento atrapado en mi pecho. Me levant, cruc el cuarto hasta situarme debajo del retrato de la dama de gris, y me agarr con fuerza al mrmol que tena a la espalda. No puedo dije. No puedo hacer nada de eso. Lo siento, madre. Es demasiado tarde. Pero si eso es precisamente lo que te estoy diciendo! No es demasiado tarde. Todava podemos salvarte... No hace falta que nadie me salve. Mi madre se retorci las guas del pelo. Se lo haba visto hacer miles de veces. Sola parecerme un gesto dulce, pero ahora tan slo se me antojaba ridculo.
~281~
El privilegio de la
Katherine. Para ya. No ests siendo demasiado adulta. Ah fuera hay todo un mundo del que no sabes nada. Gregory se ha codeado con la buena sociedad y comprende estas cosas mucho mejor que t. Est de acuerdo conmigo en que lo ms apropiado es sacarte de esta casa de locos lo antes posible. Lo tengo todo preparado. Disfrutars de un verano tranquilo en casa, y luego podrs empezar de nuevo, como si no hubiera pasado nada. Pero s que ha p... empec, pero me contuve. No se le habla as a mi madre. No puedes quedarte en casa de tu to jugando a las espadas eternamente, vestida como un puesto de feria. No se poda discutir con ella cuando se pona as. Si pudiera estarse callada y dejarme pensar. Pero prosegua con su cantinela, con voz cada vez ms estridente. Puede que ahora te ests divirtiendo, pero mi hermano est loco de atar. Cuando se canse de ti, te vers en la calle e irs corriendo a casa, pero el dao ya estar hecho. Y entonces qu hars? Respndeme a eso. Qu clase de dao pensaba que faltaba an por hacer? Record las palabras de Marcus: A ti tambin te ha comprado. Si mi to me haba comprado, era mi madre la que me haba vendido. Debemos pensar en nuestro futuro, Katherine. Sabes que slo quiero lo mejor para ti. Deberas haber pensado en eso antes de mandarme aqu. Las palabras escaparon de mis labios antes de que pudiera detenerlas. Abr la boca para disculparme, para retirar lo dicho antes de que pudiera hacer ms dao. Pero mi madre se haba quedado paralizada. Me miraba como si tuviera delante a una desconocida, alguien a la que no amaba o que ni siquiera le caa bien. Hars lo que yo te diga. Ve a buscar tus cosas. Nos vamos. No, madre, por favor. Si pudieras... Katherine dijo, su voz cantarina con rabia contenida. No hagas una escena. Cogi una almohada de seda, cargada de aves exticas con largas colas bordadas, y empez a pellizcar los hilos con las uas. Este disparate se tiene que acabar. Debemos pensar en tu futuro. No puedo dije desconsolada, viendo cmo las brillantes hebras de seda salan disparadas de sus manos, se le enganchaban en la falda, caan al suelo. Lo hara si pudiera, de verdad, madre, pero no puedo irme ahora. Sus dedos se clavaron en la tela del cojn. No es propio de ti ser tan egosta. Quieres traer la desgracia a toda nuestra familia? Cmo voy a aparmelas sin ti? No puedo hacerlo todo yo sola!
~282~
El privilegio de la
Se produjo un ruido al abrirse la puerta. El duque de Tremontaine apareci en el umbral, vestido para salir, y slo ligeramente ms sobrio que la ltima vez que lo haba visto. Me mir, mir a mi madre, y pestae. Hola, Janine dijo. Bienvenida a la mansin Tremontaine. Mi madre mir a su hermano a los ojos. Era ms alto que ella, pero su mirada era ms feroz. Mi hija le dijo. Has echado a perder a mi hija. Mi to pareci sobresaltarse. Echarla a perder? Nunca le he puesto la mano encima. No hace falta. Mira lo que has hecho con ella! A m me parece normal. Te encuentras bien, Katherine? Pegu la espalda a la pared, como si pudiera fundirme con ella, y no respond. Saba lo que se avecinaba, aunque l no. Avanz un paso hacia mi madre . A tu hija no le pasa nada. Mi cojn, por otra parte, est visiblemente perjudicado. Qu ms te da? espet mi madre, desgarrndolo un poco ms. Tienes de sobra. Aqu tienes de todo, no es cierto? Fjate en esta casa! Fjate en tu traje, ya puestos... No logro imaginarme cunto puede costar. Yo tampoco; por eso me han mandado la factura. Intentas hacerme rer? Lo tienes todo, todo, todo... Dinero, joyas, tierras, sabe dios qu, y no te parece suficiente... Lo tienes todo y quieres ms y ms... Y ahora intentas arrebatarme a mi hija. Me pregunt si valdra la pena intervenir y apartar las cosas de su camino. Pero eso slo lo empeorara todo. Y tena razn; el duque poda comprar muchas ms. Eso es ridculo dijo dbilmente mi to. Ridculo? sise mi madre. Eso es lo que es? Janine, deja de comportarte como la bruja loca de una obra de teatro. Mi madre cogi un jarrn de cristal grabado y lo empu como si fuera una daga. Janine, escchame, s razonable y suelta eso. Por qu debera ser razonable? Acaso lo fuiste t? No atendiste a razones cuando te escapaste y echaste a perder nuestra oportunidad con la abuela y nos dejaste pensando que estabas muerto, verdad? Me dejaste completamente sola con madre y ya sabes cmo era... Te dej? Que yo te dej? Se oper un cambio en l, como un duelista que cree estar practicando y de repente descubre que las espadas no estn despuntadas. Su semblante palideci enormemente, y
~283~
El privilegio de la
sus manos perdieron su elegancia. Las abri y las cerr sobre nada. Fuiste t la que se march, Janine. Yo estaba all, esperndote. No te acuerdas? Dijiste que te fugaras antes de casarte con aquel viejo idiota. Y yo te dije: est bien, adelante, hazlo. Te dije: nadie va a llevarse a mi hermana de esa manera. Te dije: renete conmigo en el huerto... en el huerto, Janine, no en la maldita capilla! Nunca le haba odo rugir de aquella forma. Mi madre lo observaba fijamente, hipnotizada, tan blanca como l y todava ms, hasta los labios, como si su historia estuviera robndole la sangre. Tremontaine dio un paso hacia ella, que no se inmut. Qu diablos haca yo helndome en el huerto toda la noche con un hato con comida y un par de capas, mientras t te atabas los cordones de tu vestido de novia? Mi madre sacudi la cabeza, enmudecida. Yo tena las manos apretadas contra la boca, escuchando, escuchando. El problema era que poda verlo. Poda verlo todo perfectamente claro. Me perd el gran acontecimiento dijo secamente mi to, sonando un poco ms como l. Me met en problemas por eso, por faltar a la boda de mi hermana. Madre me encerr en el... Por un momento se le escurri la palabra, perdi su fluida y cruel forma de hablar; luego jade y la recuper. Hizo que me encerraran en el trastero, te acuerdas? Bueno, claro que te acuerdas, t tambin habas estado all, no haca mucho. No me azotaron; sencillamente me encerraron, para ensearme modales. El lugar estaba atestado, me estaba haciendo mayor para l. Pero no importaba. Nada importaba, porque t no ibas a regresar. Mi madre le tendi la mano. No lo saba. Pensaba que estaras enfadado conmigo, por eso no habas acudido. Yo quera ir. Pero tena tanto miedo de ellos. Te habra ayudado! No podas. Al or aquello, el duque resping como si le hubieran golpeado. No podas ayudarme. No podas hacer nada. No podas impedirles que me casaran, igual que no podas impedir que te encerraran, Davey. Entonces ya lo saba. Intent tocarlo, pero l se apart. Fue hace mucho tiempo dijo mi madre. Pero hice lo correcto. Hiciste lo que te dijeron. Y qu conseguiste? Un marido. Mis hijos. Cumpl con mi deber. Deberas haberte rebelado gru el duque. Deberas haberles plantado cara.
~284~
El privilegio de la
Oh, djalo, quise gritarle. Madre nunca planta cara, no como t dices. Djalo antes de qupase algo. Pero me atemorizaba interponerme entre ellos. Eres injusto. Nuestros padres tenan buena intencin. Queran lo mejor para nosotros. El duque la mir con genuina sorpresa. No, no es cierto. Nos criaron los sirvientes. No te acuerdas? Lo nico que le importaba a padre eran sus mapas. A madre le importaba la capilla y desquitarse de su madre, la temible duquesa de Tremontaine, la cual era, permite que te lo diga, todo un personaje. No lo s. Nunca la conoc. Madre deca que no senta el menor inters por m. Madre no se par a descubrirlo, verdad? Tena demasiada prisa por casarte con el paleto que ms pujara por ti. Yo te hubiera trado a la ciudad conmigo... No, Davey. Lo intent. La primera vez que Charles pidi mi mano, madre escribi a la duquesa para preguntarle si no quera presentarme en sociedad y encontrarme un mejor partido. Pero la duquesa escribi respondiendo que no, no le interesaba. De modo que madre acept la proposicin de Charles. Mi to se la qued mirando. Para causarle pena? Te cas con aquel idiota tan slo para darle pena a su madre? Charles no era ningn idiota. Era un terrateniente prspero, descendiente de una antigua y buena familia. Tuve mucha suerte, en realidad. Padre y madre tambin, porque al vivir cerca poda cuidar de ellos... Basta! se enfureci el duque. Deja de mentir! Cmo puedes decir todas estas cosas? T, t que eras... oh, dios. T, Janine. Eras tan pura de corazn. Me salvaste la vida, me sostenas en tus brazos y me contabas historias cuando las cosas se ponan realmente feas... Te inventaste pases enteros donde refugiarnos, caballos para llegar hasta all... No te acuerdas de Nubarrn y de Llama de Mar? Mi madre aferr los pliegues de su falda, sin decir nada. El duque le dio la espalda y se sirvi una copa de brandy. Eras fuerte y leal. Quera ser como t. Apur la bebida de un trago . S que te enfrentaste a ellos. Lo has olvidado, eso es todo. No estaba all. Estaba en el huerto. Pero lo intentaste, lo s. Acurdate, si t no lo
~285~
El privilegio de la
sabes. Y despus... Todo cuanto hice, lo hice para vengar lo que te hicieron. Todo. Incluido intentar arruinarnos a mi familia y a m? El duque se gir despacio para mirarla, con la cabeza gacha. Podras haber venido conmigo. Podras haber escrito, o podras haber venido. Mi madre se volvi hacia l con el mismo gesto extrao que hiciera l antes, las manos extendidas, abrindose y cerrndose en el aire. Ya sabes por qu no poda venir. Ahora lo s replic duramente Tremontaine. Es porque lo has olvidado todo. Lo has convertido todo en cmodas mentiras. Ahora eres exactamente igual que el resto de ellos. Vete. No te quiero en mi casa. No! O cmo mi voz haca aicos el espantoso silencio de la sala. Pero esta vez no fui lo bastante rpida. Debera haberlo sido. Acaso lo haba olvidado? Debera haberla visto volver la mirada hacia el jarrn de cristal tallado. Debera haber estado a su lado, debera habrselo arrebatado de la mano antes de que lo estrellara contra la mesa y se quedara empuando un fragmento con tanta fuerza que empez a brotar sangre entre sus dedos. Oh! o jadear al duque, no consternado, sino como alguien que acabara de recordar algo. Mi madre dej caer el cristal en la alfombra y le mostr la mano abierta, ensangrentada. Esto es verdad dijo. S que esto es verdad, t no? Oh, s. Yo tambin sola hacerlo. Le tom la palma y la examin. Est bien. Mi madre dej que le envolviera la mano con su gran pauelo blanco, tirante, para contener la hemorragia. Pero ahora tengo algo mejor. Ven, te lo ensear. Quieres verlo? Mi madre lo miraba fijamente, hechizada. El duque cruz la estancia hasta una vitrina cerrada y sac la llave. Yo saba lo que guardaba all. No puedes darle eso a mi madre! Mira cmo lo hago dijo con calma, mientras sacaba los frasquitos de preciada sustancia. O mejor an, no mires. Suelta eso! grit. No le hables as a tu to dijo mi madre. Pensar que no te he educado como es debido.
~286~
El privilegio de la
Date un paseo, Katherine dijo mi to. Tu madre y yo tenemos muchas cosas de que hablar. Sub de dos en dos los escalones hasta mi cuarto, cerr la puerta de golpe y la cerr con llave a mi espalda. Quiz Marcus pudiera frenarlo, pero nunca antes haba detenido al duque, y no quera que viera as a mi madre. Tampoco quera pedirle ningn favor a Marcus, no despus de lo que haba estado a punto de pasar entre nosotros en el jardn. Me met en la cama, corr las cortinas a mi alrededor y me ech la colcha por encima de la cabeza. Quera conocer secretos de familia. Pues bien, ahora los conoca. Mi to no odiaba a mi madre, despus de todo. Y siempre haba estado enfadado con todo el mundo, no slo con nosotros. No saba que mi madre an nos contaba historias fabulosas y se escapaba al huerto a comer manzanas cuando debera estar contando cucharas. No saba que mi padre y mi madre haban diseado un jardn juntos, y velado toda la noche por m cuando estaba enferma. Tal vez estuviera contndoselo ahora. Si es que segua all. Si es que podan hablar, siquiera. Anocheca. Me destap y me qued tumbada, contemplando el dosel del ocaso sobre mi cabeza. agarrotada,
Ese da haba herido a un hombre, haba golpeado a mi mejor amigo y casi lo haba besado. Haba visto a mi madre por primera vez en medio ao y la haba desafiado. Tres peleas en un solo da, y slo una saba que haba ganado de seguro, la que tena reglas. Esa misma maana haba estado bruendo mi espada para el duelo. Tena que recordar qu ms haba pasado, ese da haba restaado el honor de mi amiga Artemisia. Haba desafiado a un espadachn de verdad, ni estpido ni borracho, y lo haba batido. Quiz mi familia no quisiera or hablar de mi pelea, pero la mitad de la nobleza de la ciudad haba sido testigo. La gente hablara de m, y conocera mi nombre. Lo haba pronunciado en voz alta y clara, para que todos lo oyeran. Quiz me pusiera de moda; quiz la gente me invitara a cenar y quisiera escuchar los detalles. En mi mente, reproduje una vez ms todos los movimientos del duelo. Era ms difcil de lo que pensaba recordarlos uno a uno y en orden, pero quera hacerlo bien, para cuando alguien por fin me preguntara. Estaba oscuro cuando me despert. Betty haba abierto mi puerta. La o trajinar, calentando leche para m en la chimenea. Dnde est el duque? pregunt, y ella respondi: Ha salido. Y mi madre?
~287~
El privilegio de la
Con l, fuera... No te preocupes por eso, mi hroe, no importa. Clmate, ea. Verti gisqui en mi leche, la removi, me la dio y me la beb. Verti calderos de agua caliente en mi baera, me ba, me lav y me sec y me trenz el pelo, y me arrull: Mi campeona, mi gran espadachina, eres t, eres t... Ol el whisky en su aliento y no me import. Me qued sentada en la baera, llorando, y dej que me secara y volviera a meterme en la cama. Me levant temprano a la maana siguiente. La casa estaba casi en completo silencio. El duque an tardara horas en aparecer. Marcus podra estar despierto, pero no estaba preparada para encontrarme con l. Antes tena que ver a mi to. Me puse ropa cmoda, me dirig a la habitacin de los conejos mojados y practiqu furiosamente largo rato. Cuando o la conmocin que indicaba que el duque estaba despierto y pidiendo cosas, fui a cambiarme la ropa de entrenamiento, pues habra de transcurrir otra hora antes de que mi to estuviera en condiciones de hablar con nadie. A medioda encontr al duque de Tremontaine desayunando en la sala de estar. Dnde est mi madre? pregunt. Me mir inquisitivamente. Vas a acusarme de haberla echado a perder? Y no me hables en ese tono o pensar que no te han educado debidamente. No me re. Dnde est? Cmo quieres que lo sepa? Llor un montn. Hablamos. Devoramos ocho tabletas enteras de chocolate puro y el resto del brandy. Hablamos hasta pasada la medianoche, cuando lleg la hora de ir a Blackwood. Perdi dinero a los naipes. Juega muy mal, tu madre. Rechin los dientes. Ha vuelto a casa? A casa de tu hermano. El respetable, el que vive en la calle Patrick. No s adonde piensa ir a continuacin; sospecho que ella tampoco. Puedes escribirle y preguntar dijo. Eres libre de cartearte con quien quieras, ahora, ya lo sabes. Tal y como ella me record ms de una vez. Esa mujer no tiene aguante con la bebida, ni pizca. Si la entend bien, te escribir con frecuencia. Estoy seguro de que ya te enterars de todo. Mi to estaba de ese humor suyo tan particular.
~288~
El privilegio de la
Y recoge tus cosas. Volvemos a la Ribera hasta que este sitio sea realmente habitable. Yo me quedo dije. Aqu? En la Colina? T sola? Quiero decir que me quedo contigo. Bueno, por supuesto que s. Psame la mermelada. Me dieron ganas de tirarle la tostada a la cara. Qu hay de m? Estabas tan ocupado corrompiendo a mi madre que se te olvid cul era el motivo de su visita? La emborrachaste para no tener que hablar de mi... mi futuro? Tu futuro depende por entero de ti. La mermelada estaba perfectamente a su alcance cuando se molest en estirarse para cogerla. Bueno, quin va a ocuparse de m? Por favor, no grites. No estoy gritando. Mi madre piensa que vas a dejarme en la calle cuando te hartes de m, sabes. Piensa que me has convertido en una rareza sin perspectivas de matrimonio. No me interrumpi; sigui rumiando tranquilamente su tostada. Ya estaba bien. Me consideras siquiera parte de tu familia, o soy tan slo un... un rufin callejero de tres al cuarto para ti, con ropas elegantes y una espada? Consegu su atencin, pero no como me propona. Dej su tostada a medio comer y me dirigi una mirada glacial. Dnde has odo esa frase, si no te importa? Era lo que Marcus se haba llamado el da anterior, pero en ningn caso pensaba decrselo. No lo s. Sabes lo que significa? me pregunt. Acobardada, respond como una colegiala recitando la leccin. Un cuarto es como llaman a las monedas de bronce en la Ribera. Tres al cuarto es... algn tipo de juego, supongo. Supones mal dijo secamente. Que no vuelva a orte pronunciar esa frase. Me encar con l. No eres mi madre. Ella tampoco sabe lo que significa. Pero si lo dices cerca de alguien que s, te abofetear o se reir de ti. Ea... Ests advertida. Unt ms
~289~
El privilegio de la
mermelada en su media tostada fra. Supongo, si Janine no quiere atender a razones, que tendr que ofrecerte algo o no dejars de incordiarme. Un sueldo, o tierras, o algo. Decdelo t; te vendr bien, as aprenders el valor del dinero y cmo funcionan las cosas. Ven a verme cuando se te haya ocurrido algo, y negociaremos. Aprenders un montn. Preguntar un montn. Bien. , Y por cierto aad, me parece que ya conozco todos tus nombres. Cmo? pregunt, con la boca llena. El da que llegu aqu... Ni siquiera te acuerdas, verdad? Por supuesto que me acuerdo del da que llegaste. Encarga ms tostadas. Has comido algo? Bueno, en ese caso, no has visto a Marcus hoy todava? Pareca un poco raro. No haba visto a Marcus; quera enfrentarme a mi to antes de nada Sub las escaleras para buscarlo y ponerlo al corriente. Marcus estaba sumamente raro. Se hallaba en su cuarto, recogiendo sus cosas para mudarse a la Ribera. Estaba doblando cada una de sus camisas con mucho cuidado, resaltando todas las costuras como los pliegues de un mapa. Es guapa, tu madre me dijo, sin dejar de doblar. Qu te ha dicho? Nada. Como criado resulto de lo ms convincente. Vaya... Bueno, gracias. Era completamente demencial, la forma en que se afanaba con su camisa, negndose a mirarme. Marcus pregunt, sigues enfadado conmigo? No. Entonces dime qu pasa o tendr que arrancarte esa camisa de las manos. La dej y me mir directamente. Te marchas? dijo. Estaba muy plido... Poda ver una sombra de barba en su piel. No saba que se afeitara. No. Quera que me fuera con ella, pero le dije que no. Oh. Cogi la camisa y volvi a soltarla. Oh. Por qu ests haciendo eso? Apuesto a que Fleming te hara las maletas si se lo pidieras. No me gusta que los dems toquen mis cosas.
~290~
El privilegio de la
Y yo? me ofrec. Seguro que podramos terminar en un santiamn, si dejas que te ayude. Marcus sonri lentamente. Katie. Algo tramas. Slo estaba pensando... Y as era. Ahora necesitaba un amigo; no necesitaba dejar atrs el da de ayer y regresar a cuando estbamos juntos, unidos por el secretismo y una causa comn. El duque todava est en bata, comiendo tostadas dije. Tardar horas. Si nos damos prisa, podemos bajar juntos la Colina, a casa de Teresa Grey, antes de partir hacia la Ribera. Es decir, si an te interesa saber qu se trae entre manos. Psame esos cepillos dijo Marcus. Dejamos al duque afeitndose con su ayudante de cmara y cambian do una vez ms de opinin con respecto a su atuendo, y corrimos colina abajo en direccin a la casa de la misteriosa dama de Lucius Perry, juntos.
~291~

Captulo IV
El privilegio de la
La amante de Lucius Perry pareca haberse vuelto loca. Contemplamos, fascinados, entre los arbustos, cmo Teresa Grey deambulaba de un lado para otro en su estudio, agitando las manos en el aire y vociferando. No podamos or lo que deca, pero estaba claro que era algo desagradable. Dio un salto, se contorsion, se cay, volvi a incorporarse de un brinco y corri a la mesa, donde moj una pluma en tinta y empez a garabatear furiosamente. Marcus me dio un golpecito con el codo y sonri. La mujer tena el pelo hecho un desastre, y haba una mancha de tinta en su nariz, donde se la haba frotado sin pensar. Una carta de amor? silabe, pero Marcus neg con la cabeza: Observa. Observ. Teresa se levant y volvi a repetirlo todo, y luego retom su pluma, y por fin se enderez, nos dio la espalda y grit algo. Deba de estar llamando a Lucius Perry, puesto que ste apareci entonces, fresco como una rosa y encantado de que lo convocaran. Teresa lo coloc en su sitio y repiti una vez ms los mismos movimientos, slo que esta vez l estaba hablando y gesticulando a modo de respuesta, por lo que la mujer ya no pareca tan loca, y entonces todo comenz a tener sentido. Estaban representando juntos una escena, algn tipo de pelea: primero una discusin, y luego un forcejeo que acab con Teresa Grey cayndose al suelo. Lucius la ayud a levantarse y se qued mirando por encima de su hombro mientras ella escriba. Lucius seal el papel, Teresa cambi algo y se ri. Nuestro Lucius pareca muy joven; no estaba intentando aparentar nada, tan slo estaba pasndoselo bien. A continuacin Teresa espolvore arena sobre la tinta hmeda, sopl, levant la pgina y ley. Elev la voz de modo que podamos or el sonido, pero no distinguir las palabras. En los arbustos, nos revolvimos discretamente, frustrados... si pudiramos acercarnos lo bastante a la ventana para escuchar! Verlos a travs de las altas ventanas dobles, con cortinas a los lados... era como estar en el teatro con tapones de cera en los odos. Una novela? murmur Marcus. Una de esas cosas que les gusta leer a las chicas? Teresa Grey hizo una reverencia, y Lucius Perry aplaudi. Pero yo ya lo saba. Es una obra de teatro dije. Escribe obras.
~292~
El privilegio de la
Lucius la rode con los brazos, y el papel se cay al suelo. Esta vez, Teresa le devolvi el abrazo con entusiasmo, con calidez. Oh, cmo la sostena, cmo le acariciaba el cabello! Cmo sonrea ella y estiraba la garganta para recibir su beso... Me clav las uas en las palmas. Cmo se crispaban los dedos de ella en la espalda de l, cmo se mova l para estar ms cerca de ella. Mir a Marcus de soslayo. Estara viendo lo mismo que yo? Una forma de estar juntas dos personas, de tocarse y ser felices y ser amigos sin miedo? Y si se rea de ellos, o se senta disgustado? Y si estaba viendo algo completamente distinto? Los observaba con enorme concentracin, como si intentara desentraar un misterio por primera vez: un problema matemtico, quiz, o una serie de movimientos de ajedrez, sin estar seguro de entenderlo bien. Si es una obra dijo, espero que tenga final feliz. Me haba acercado un poco ms a l sin darme cuenta, pero ahora me apart. Vamos dije, ser mejor que no lleguemos tarde. Ni siquiera nos molestamos en saltar el muro en silencio; no iban a ornos. Artemisia Fitz-Levi era ahora libre de casarse con quien la quisiera. Sin embargo, no era libre de abandonar la casa. Haba empezado a hacer labores de aguja. Le daba algo que hacer con las manos, para no tener que arrancarle los ojos a su madre, o mejor an, la lengua. Atacaba el ganchillo con saa, generando metros de encaje de distintos tamaos. Por lo menos lord Ferris est comportndose como un caballero dijo una vez ms lady Fitz-Levi. Artemisia traspas otro agujero con el punzn. Supona una novedad con respecto al soniquete del da anterior (Bueno, seorita, estars contenta), o del previo, con sus gritos (Desgraciada, desgraciada, esta amiga tuya te ha desgraciado!). Un autntico caballero me hubiera permitido anular el compromiso por mi cuenta. Y dejar que pareciera que le dejabas plantado? Oh, no. Lord Ferris est comportndose como debe... Aunque deseara que hubiera esperado un poquito ms despus de ese odioso duelo para que la gente no se sintiera tentada de relacionar lo uno con lo otro. Mientras contine
~293~
El privilegio de la
conducindose con discrecin y no permita que nadie sugiera que la culpa fue tuya... Pero madre, gan el desafo! Eso demuestra que yo no tuve la culpa! Chis, cario. Nosotros lo sabemos, pero entiende que nadie ms debe saberlo, verdad? Podran enterarse de esa... otra cosa, y eso no lo queremos, verdad? Ay, Artemisia, tenemos que hacer todo lo posible para que te recuperes! Una acompaante, quiz, alguien reposada... Mi prima Lettice se cas con un borracho, nunca tuvo cabeza, y ahora que es viuda anda escasa de fondos; quiz est dispuesta a ser tu carabina. Me da igual. Su madre la mir. No, Lettice jams podra contigo. Slo hay una solucin. Necesitas un nuevo pretendiente, y lo antes posible. Qu? S, sin duda, cario. Es la nica manera de eliminar sospechas: hacer que parezca como si estuvieras enamorada de otra persona y Ferris amablemente te hubiera liberado. Ahora, entre todos tus galanes, cul era tu segundo favorito? Ninguno. Artemisia gir su punzn con mano segura. No pienso casarme nunca. Es eso lo que quieres ser, una vieja solterona desdichada? sa no es vida para ti, querida, de ningn modo. Su madre se apacigu y pareci mirarla directamente. Aun enfurruada y resentida, Artemisia estaba preciosa en la silla baja junto a la ventana, con sus rizos negros brillantes y el grcil cuello inclinado sobre su trabajo. Te gustan la gente animada y las cosas bonitas. Te encanta la sociedad... y la sociedad volver a quererte, cuando hayas sentado la cabeza. La cuestin es, quin queda disponible que merezca la pena? Alguien ms prximo a tu edad, creo, cario, para que podis disfrutar de una larga vida juntos. Artemisia se estremeci. Lstima que Terence Monteith ya est cogido... Beba los vientos por ti, no es verdad? Era un pelmazo. S, un poquito. Aun as, es un joven tan seguro. Tan poco excepcional. Ahora no me querra. Eso crees? Su madre la mir con astucia. Da la casualidad que s que te aceptara sin dudarlo. Pero primero tendra que romper con lady Eugenia, y eso sera un escndalo, y me parece que ya hemos tenido bastante por esta temporada. Qu tal Gregory Talbert, entonces? Decas que no era buen partido.
~294~
El privilegio de la
Su madre ha venido a la ciudad. Est gastando grandes cantidades en ropa y muebles para su casa en el campo. No es tan mal partido como antes. Y todava est libre. Sigue soando, mam. El caso es que estoy echada a perder. No seas tonta, nia. Nadie est al corriente de ese desafortunado incidente, y siempre y cuando lord Ferris siga siendo un caballero, nadie lo estar, puesto que afortunadamente no hubo... mayores consecuencias. Es simplemente cuestin de discrecin. Discrecin, educacin y... en fin, una oferta razonable por nuestra parte, la cual por supuesto que haremos. La dote que lleves al matrimonio ser la misma que iba a ser para lord Ferris; mejor, incluso. Que lo vea y lo lamente hasta el da que se muera. Ojal sea pronto mascull Artemisia. Su madre hizo odos sordos. Muchas de las mejores familias soportan la carga de segundos, terceros y aun cuartos hijos cuya herencia es insignificante. Cualquiera de ellas aceptara encantada el enlace. De hecho... Oh! Su madre sonri. Por qu no lo habr pensado antes? Parece tan evidente, y ya hace aos que sois tan buenos amigos. No puedo casarme con mi hermano espet con veneno Artemisia. No! Estaba pensando en tu primo Lucius. Lucius Perry musit Artemisia. Bueno, por supuesto. Ya conoca su condicin; la haba trado a casa del baile de horror, despus de todo, y no se lo haba contado a nadie. Pensaba que se habia deshonrado, de algn modo. Bueno, cario... Su madre sopes la situacin y decidi que haba llegado el momento de ser francos. La verdad es que cuando nuestro querido Lucius lleg a la ciudad era muy joven, y se relacion con malas compaas. Mont cierto espectculo, y tus tos se enfadaron mucho. Artemisia record a Lucius sentado en su ventana, diciendo: Es la misma historia de siempre: chico llega a la ciudad, chico avergenza a la familia, la familia se entera, ya est liada. Se referira a eso? Pero es buen chico, vers. En cuanto descubri el dao que poda estar hacindole a su familia y a l mismo, les prometi reformarse. Y creo que coincidirs conmigo en que se ha comportado admirablemente desde entonces. No hay una sola brizna de escndalo que nadie pueda atribuir a Lucius Perry. No respondi Artemisia, pensativa, nunca est presente para que la gente lo vea. Es un dormiln, reservado, y siempre llega tarde a todas partes.
~295~
El privilegio de la
Pero eso no tiene nada de malo. Es un joven apuesto de buenos modales, y te aprecia mucho. Creo que le voy a escribir a mi hermana, a ver si podemos arreglar algo. Entonces, puedo ir al teatro? Lo pregunt slo para molestar, pues saba la respuesta de antemano. Como era predecible, su madre mont en clera: No creas que no s qu clase de bobadas te ha metido ese libro en la cabeza. Fabian, nada menos. Cuando lo le, mis amigas y yo sabamos que era un monstruo, seductor y tramposo... Todas estbamos de acuerdo en que Tyrian vala el doble que l... Helena Nevilleson planeaba incluso ponerle el nombre de Tyrian a su primognito, pero su marido no lo consinti. Mira que llevar algo as a las tablas, y con la Rosa Negra, nada menos... Todas las chicas la han visto regate Artemisia. Bueno. En tal caso, tal vez deberas ir. No queremos que parezca que te has esfumado, verdad? Por qu no vamos todos la semana que viene, e invitamos a tu primo Lucius a acompaarnos? El duque de Tremontaine haba regresado a la Ribera. A la Rosa Negra no le gustaba visitarlo all tanto como en su casa de la Colina, pero ahora que haba aceptado un considerable regalo de su parte y cortado los lazos con su ltimo protector, no crea que pudiera permitirse el lujo de elegir el escenario de la consumacin de su nuevo acuerdo. Un punto para ti dijo; un punto para ti y para tu sobrinita. De qu diablos ests hablando? El duque le dio una honda calada a su pipa. Tendrs que perdonarme, pero he estado enzarzado en asuntos familiares. No estoy al corriente de lo que dicen en la ciudad. Lo que dicen en la ciudad, como bien sabes, es que Katherine desafi y derrot a Anthony Deverin, aunque eso no ha inquietado a Ferris lo ms mnimo. Nadie ha reclamado el desafo, por lo que slo cabe imaginarse cul era la ofensa, y quin la sufri... Pero todos apuestan por ti, naturalmente, como intermediario de alguien a quien Ferris habra insultado... Oh, Alec se envolvi sinuosa a su alrededor, puedo atreverme a pensar que lo has hecho por m? Piensa lo que quieras; te equivocas. La Rosa Negra se ri. Si no fueras tan rematadamente intil, ya me habra enamorado de ti. Eres el nico que me dice la verdad.
~296~
El privilegio de la
Fue idea de Katherine, en realidad. Pregntale a ella, si quieres. Est por ah. Supuse que lo mejor sera mantenerla en la Ribera una temporada. Ahora mismo la Colina es... un hervidero. S, tienes razn. Aqu estar mucho ms segura, s el bueno de Tony intenta algo. No es de los que perdonan, si lo sabr yo. El duque le ofreci la pipa, pero ella neg con la cabeza. No fumo. T tampoco deberas. Por qu no? Me relaja. Te conviene estar alerta. Te has granjeado la enemistad de lord Ferris. Eso ya lo hice antes de que t nacieras. El duque le apoy una mano clida en el muslo, y la Rosa Negra no contradijo su aritmtica. Bsame ronrone, no siento las rodillas.
~297~

Captulo V
El privilegio de la
Anthony Deverin, lord Ferris, estaba preparado para lidiar con una gran cantidad de inconvenientes, incluso de afrentas. Pero no perdonaba fcilmente. En lo que respectaba a su matrimonio frustrado, atribua las culpas a quien corresponda: no al pazguato clan de los Fitz-Levi y su atolondrada hija, sino a su antiguo e irritante enemigo, el duque de Tremontaine. Ferris necesitaba saberlo: haba sido el duelo un simple capricho, una oportunidad para desconcertarlo y exhibir la ltima excentricidad de la familia del duque, o se trataba de algo ms, el pistoletazo de salida de un plan para aplastar a Ferris de una vez por todas? De nada servira esperar a descubrirlo. Golpeara l primero, para asegurarse de que Tremontaine supiera que no careca de recursos. Ferris hizo varias averiguaciones y no se sinti decepcionado; si acaso, se sorprendi un poco por la cantidad de frentes a los que se haba dejado exponer el joven Campion. Ir detrs de l sera como disparar flechas contra un pisaverde amarrado a un poste. nicamente la cuestin de De Vier permaneca por resolver. Pero todava era pronto. Empez, de forma completamente inocente, con unas coplas y unos garabatos, nada que se saliera de lo ordinario en una ciudad donde los impresores se doblegaban con regularidad ante los gustos de una poblacin que simultneamente se solazaba en el glamour de sus nobles residentes y adoraba ver cmo les bajaban los humos. En el peridico de gran formato que nos ocupa, a quien se le bajaban los humos era a su seora de Tremontaine. Pero en lugar del acostumbrado muchacho solcito o espadachn emperifollado, la compaera del duque era una mujer tremendamente obesa, vestida como un cruce de campesina y tendera por lo que se vea, pues tena las faldas levantadas por encima de la cabeza mientras su seora gateaba debajo de ellas, exclamando: Contemplad el movimiento de las estrellas! mientras ella sealaba hacia el cielo, respondiendo: No, tonto! Todava estn ah arriba! El personal de la casa de la Ribera, desde las fregonas a los secretarios, distaban de verle la gracia. Lo que aconteca entre sus paredes eran asuntos privados, asuntos de familia. Aquellos presumidos criados de la Colina quiz fueran dados a cotillear por toda la ciudad, pero en la Ribera las cosas eran distintas. El que la fea matemtica del duque fuera el blanco de chistes de la ciudad era un tremendo error. Alguien se haba ido de la lengua, y haba llegado a odos de la persona equivocada. Lo pondr de patitas en la calle le dijo el duque a Flavia, quienquiera que sea.
~298~
El privilegio de la
No seas idiota respondi ella de forma automtica. La Fea era ajena a la oleada de solidaridad que senta la servidumbre por ella. Haba recibido poca a lo largo de su vida, y no la buscaba ahora. Podra tratarse de cualquiera... Uno de tus eruditos, bebiendo en una taberna, soltando alguna pulla donde algn aprendiz pudiera orlo, no hara falta nada ms. Encontrar a alguien que azote al impresor, entonces. Si tanto te molesta. No seas idiota. La segunda caricatura fue todava ms ofensiva: clculos en una pizarra, realizados por una mujer cerduna que sostena la herramienta del duque en su mano ajamonada... Y ni siquiera son correctos! aull Flavia, ondeando la hoja. El duque solt una risita. Esperabas que lo fueran? S, maldita sea. Me deben eso, por lo menos. Har que paren dijo l de nuevo, si tanto te importa. Flavia mir desolada a su amigo. Cmo vas a hacer que paren? De veras piensas enviar matones contra el impresor? Contra el dibujante? Por qu no? respondi l, dndose aires; pero saba que se equivocaba. Respondi voluntariamente a la acusacin tcita: Existen precedentes. Karleigh lo hizo cuando la emprendieron con su madre. Davenant tiene fama de poco tolerante con las burlas. En una ciudad donde la mayora de la riqueza est en poder de unos pocos, se hace la vista gorda con ciertas cosas, sobre todo cuando se trata de reafirmar privilegios. No te atrevas. Flavia estaba de pie, rgida, estrangulando el ltimo peridico con las dos manos delante de ella. Bueno, desgraciadamente, no puedo retar a duelo a un mercader. Condenado hipcrita, no te atrevas. El duque se pase por su estudio, una vez, dos. De espaldas a ella, se detuvo y dijo: Flavia. Soy el duque de Tremontaine. Construyo cosas aqu y bsicamente mantengo la paz, amn de desalentar determinadas conductas. Si crees que todo eso se ha conseguido exclusivamente por medios cvicos e inofensivos, es que has tenido la cabeza metida en un cubo.
~299~
El privilegio de la
Me gusta tener la cabeza metida en un cubo. Es un cubo muy agradable. He disfrutado de los libros, del fuego, de la comida y de la conversacin. Pero tienes razn al pedirme cuentas. Tienes razn. Cogi un par de libros y examin los lomos. stos son mos, verdad? De verdad me los diste? Sultalos. No seas idiota. Nuestras teoras se sostienen. Los dos tenemos ojos para ver; sabemos lo que est bien. Aunque no siempre sea posible actuar en consecuencia, no te parece que es importante ser capaz de llamar a las cosas por su verdadero nombre? T no tienes la culpa. No soy tonta de remate. Ya s que haces todo lo que puedes. Es slo que fue una estupidez pensar que podras... que yo podra... Se encogi de hombros y se limpi la nariz con una mueca, con las manos cargadas de libros. Pens que aqu estara a salvo. Lo ests. Por primera vez, la toc, le toc la mano. A salvo de todo salvo el papel y la tinta. Por favor. Suelta eso. Papel y tinta. La Fea apret los libros contra su generoso busto. No son insignificantes, Alec. Para m lo significan todo: la encarnacin de las ideas, del pensamiento... del pensamiento libre y abierto. De la curiosidad y la suposicin. De todo. Lo s. Pero... T tienes todas tus otras cosas... tu poesa, tus drogas, tus jovencitos y ropas elegantes. No necesitas precisamente esto. Yo s. Crees dijo el duque, con inusitada paciencia que si abandonas mi casa de repente todo volver a encajar en su sitio? Y cuando ella no respondi de inmediato, continu ms acaloradamente: Adonde vas a volver? A un cuarto sin calefaccin en la Universidad, a una comida caliente a la semana, a darles clases particulares a alumnos demasiado estpidos y vagos como asistir a unas clases dadas por maestros la mitad de inteligentes que t? Dejaras mi casa por eso? Tu mecenazgo dijo la Fea. Dejo tu mecenazgo. No lo entiendes? No me gusta que me sealen con el dedo. No me gusta ser la comidilla de las conversaciones. No me gusta nada transigir. Y a m no me gusta que permitas que te ahuyenten. Me parece, en fin, una cobarda. Lo es. Tengo mis lmites. Han sido listos descubrindolos. Quin habr sido, por cierto? No lo s admiti el duque. Me pregunto a quin habr ofendido ltimamente. A todo el mundo. Ofendes a todo el mundo.
~300~

No te vayas. Eso es lo que quieren.
El privilegio de la
Casi, por eso concedi ella, pero no. Ser lo mejor. Ven a cenar la semana que viene. Ridley y su pandilla van a discutir sobre la circulacin. A lo mejor vuelve a hacer una demostracin con un pollo asado. No. Voy a desaparecer una temporada... durante tanto tiempo como pueda, al menos; a nadie le importa realmente la Universidad. Y nunca me han gustado esas cenas. No te habas dado cuenta? Siempre prefera que me las contaras t despus. Desayunamos juntos a la maana siguiente, entonces? No me esperes. La Fea dej los peridicos arrugados en el suelo. Y dej un hueco enorme en la biblioteca del duque, en su estudio, en sus das y noches. (Pero al final l se resarci con ella, aunque no consiguiera nunca que ella regresara con l. Antes de que terminara el ao, la anquilosada y antigua Universidad en el corazn de la ciudad pudo jactarse de inaugurar la pionera Ctedra Femenina de Matemticas, un puesto permanente que ocup la nica candidata disponible que cumpla todos los requisitos, una mujer voluminosa y poco agraciada de edad indeterminada que siempre cubra sus vestidos sin forma con una holgada toga negra de estudiosa y daba las clases con una combinacin de rigor y seco ingenio que hara sus cursos, con el tiempo, inmensamente populares.) Artemisia Fitz-Levi presenci con sus propios ojos el segundo asalto de lord Ferris contra el duque. Lo presenci desde un palco en el teatro en compaa de su madre, su hermano y su primo Lucius. Lucius Perry todava no se haba declarado pretendiente formal, pese a las indicaciones de sus padres de que aprobaran el enlace, pero lady Fitz-Levi aun as quera que lo vieran con su hija, y Artemisia sencillamente agradeca la compaa. La verdad era que le haca falta coraje para dejarse ver en pblico. A pesar de que sus amigas le aseguraban que no era nada, saba que la gente segua hablando de la ruptura con su prometido y sus posibles causas. Aunque nadie que conociera a la familia Fitz-Levi podra considerar en serio la posibilidad de que fueran ellos los que haban contratado a la feroz sobrina de Tremontaine, la proximidad del desafo a la separacin de lord Ferris y Artemisia era difcil de pasar por alto. Se hablaba de un romance entre las dos chicas, aunque nadie las haba visto nunca juntas. Quienes opinaban que el desafo haba sido una cuestin personal entre Ferris y el Duque Loco seguan siendo libres de preguntarse qu haba obligado a la Creciente a liberar a lady Artemisia de su compromiso. Si no era ella la parte agraviada, puede que alguna
~301~
El privilegio de la
caracterstica suya hubiera desencantado a lord Ferris, y sus defectos pasaron a ser gustosamente enumerados, incluso por sus amigas. Por consiguiente, la familia Fitz-Levi lleg pronto al teatro, para acomodarse en su palco antes de que apareciera la multitud. Artemisia se sent hacia la parte de atrs del palco, donde seria difcil que la vieran, deseando no tener que sufrir aquella ignominia. Cualquier pensamiento relacionado con su situacin se desvaneci, no obstante, cuando comenz la funcin. Se encendieron velas, y all estaba el dormitorio de Stella, con su ventana alta y su cama con doseles, exactamente igual que en el libro. Entr una mujer preciosa; un poco mayor para la aniada Stella, en opinin de Artemisia, pero su porte era el adecuado. No, gracias dijo la actriz, con la cabeza ligeramente vuelta hacia fuera del escenario. Voy a recogerme a la cama. Que te recoja el duque! Una voz masculina, soez, procedente de las butacas econmicas del fondo. Se escuch un chistido generalizado, y la escena continu. La Rosa Negra conquist a Artemisia con su retrato de la gentil inocencia de Stella. Cuando Fabian apareci en su cmara, armado y dispuesto a matarla como haba jurado hacer, Artemisia agarr su abanico con tanta fuerza que a punto estuvo de partirlo. Stella no suplic por su vida; dej que su juventud y su belleza de espritu rogaran por ella. Y el espadachn sucumbi, como deba. Lady Stella dijo, vuestra niez termina esta noche. Bien por mi espada o en mis brazos, dejo la eleccin en vuestras manos. No tengo eleccin respondi ella, temblorosa. En cualquier caso, mi voluntad se ver forzada. Es eso cierto? Aunque la longitud de su espada se interpona an entre ambos, el joven la mir profundamente a los ojos. Sabed esto, pues: que elegs por los dos. Pues al tomar vuestra vida esta noche, acabo tambin con la ma. El sol no puede alumbrar la faz de quien ha destruido semejante joya. Decidme vuestro nombre. Si lo deseis, es Muerte. Muerte para ambos. Y si no deseo tal cosa? En tal caso os dar felicidad. Cay de rodillas ante ella, con la espada a un lado, la distancia todava entre ellos. Y soy vuestro siervo, ahora, hasta el momento en que exhale mi ltimo aliento. Artemisia descubri que estaba llorando... No las lnguidas y plcidas lgrimas que sola provocarle el teatro, sino unos hipidos estremecedores
~302~
El privilegio de la
que su cuerpo apenas poda contener. Intent sofocarlos para or lo que vena a continuacin, pese a saberse las palabras de memoria: En tal caso, levantaos dijo radiante Stella. Elijo libremente, y os elijo a vos. Extendi la mano. Eso dselo a Tremontaine! Una voz distinta, proveniente de otro rincn del teatro. Cierra el pico! protest una mujer, y otras asintieron en coro. se era el momento de Stella, y ningn hombre la iba a privar de l. El teatro estaba en silencio cuando la Rosa Negra apart las cortinas de la enorme cama, y en silencio cuando la pareja se abraz detrs de ellas. En silencio tambin cuando apareci Viola en escena, con chaqueta y pantalones en el papel de Tyrian, preguntndose qu habra ocurrido para que Fabian llegara tan tarde. Los dos amigos se encontraron (mientras desapareca el dormitorio), y Fabian expuso su desesperado caso y su an ms desesperado remedio. A fin de salvar la vida de Stella deba traicionar a un cliente, y en el proceso traicionar su honor, la posesin ms preciada de cualquier espadachn, y junto con su espada, la ms valiosa. Pero una deslumbrante mujer sentenciada haba puesto el mundo patas arriba, haba trocado el honor en desgracia y la muerte en vida. Abandonara la ciudad ahora e informara a su cliente de que el objetivo le haba parecido demasiado fcil, que su hoja se haba rebelado y buscaba un rival ms digno. Crees pregunt Tyrian que se darn por satisfechos con eso? Sigue soando, amigo. Ir a ver a tu bella, y si no me parece digna de tu amor, yo mismo la desafiar. A continuacin hizo acto de presencia Mangrove. En el libro eso ocurra ms tarde, pero Artemisia poda ver que era hora de presentar al villano, que era el espadachn y segundo al mando del malvado primo de Stella. Mangrove esperaba a Stella en un templo, adonde saba que ella acuda a rezar, lo que no sala en el libro pero les permiti descolgar unas columnas impresionantes del techo. El hombre se apoy arrogantemente en una y dijo: He aqu a la dama. La Rosa Negra entr, cubierta de la cabeza a los pies con un velo y un vestido de azul medianoche. Est lloviendo? pregunt lady Fitz-Levi. No estaba lloviendo: por todo el teatro, la gente siseaba. Los chistidos, mezclados con el siseo, empeoraban la situacin. La Rosa Negra dijo algo, pero nadie poda orla. Se qued muy quieta, y tambin Mangrove, congelado en su rictus.
~303~
El privilegio de la
Alguien comenz a dar palmas rtmicamente, imposibilitando que se oyera a los actores. La gente entre el pblico empez a dar voces, y las palabras empleadas no eran bonitas. Por fin ces el ruido. Stella acerc una mano a su velo, y Mangrove dio un paso adelante. Gentil dama dijo, un reflejo burln de las primeras frases de Fabian , permitidme. Pero ella dej las manos en el velo. Seor, no os conozco. Mi rostro... El resto del discurso se perdi en una salva de siseos. Cada vez que la Rosa Negra abra la boca, ocurra lo mismo. Vamos dijo Lucius Perry. No van a dejar que contine la obra. Su madre estaba escandalizada. No pueden hacer que paren? No se puede controlar a un pblico as, ta. Pero, qu ocurre? pregunt Artemisia. A m me parece que es muy buena. Pilleras dijo ingenuamente su hermano. Es una encerrona. Alguien ha pagado para que la abucheen. Un rival, quiz... de ella, o de sus queridos... Bueno, quienquiera que haya sido, me gustara abofetearlo dijo su hermana. Oh, mira, Robert, la gente est lanzando flores! Deprisa, corre y cmprame algunas, que yo tambin quiero tirarlas. El escenario estaba alfombrndose despacio de flores. Cuando hubieron alcanzado la altura necesaria, la Rosa Negra reuni una brazada y huy entre bastidores. La noticia no tard en llegar a la Ribera. El duque de Tremontaine mand su carruaje a por ella, y la Rosa Negra lleg sin contratiempo hasta el Puente, donde un palanqun cerrado aguardaba para conducirla a l. Me han abucheado. Sus ojos centellaban regios, y se neg a sentarse, aunque acept una copa de brandy. Nunca antes me haban silbado en el teatro. Nunca. Suerte que tienes. A quin has conseguido ofender? La actriz dej de pasearse nerviosa el tiempo justo para traspasarlo con sus espectaculares ojos. No era una mujer menuda, y el duque estaba sentado, jugueteando con una flor que se le haba cado del pelo.
~304~
El privilegio de la
No lo sabes? Lo o claramente, igual que todos los dems, estoy segura. Tu nombre, querido, no el mo. Yo soy muy popular. T, por lo visto, no tanto. Menuda sorpresa. El duque dej caer unos ptalos al suelo. Y qu bien que me d igual. Qu bien que no tengas que preocuparte. Lo que significa ronrone l que ya lo haces t. Exacto. La Rosa Negra se agach y le dio un beso largo y apasiona do, hasta que sinti cmo sus manos se inquietaban y se le aceleraba la respiracin, momento en que se retir y dijo, complacida: Qu bien que no te limites a retozar con actrices, querido, de lo contrario te augurara un futuro muy rido. El duque se enderez la chaqueta. No te criaras en la Ribera, por casualidad, verdad? La Rosa Negra se arrodill frente a l con un susurro de faldas, hasta que sus ojos quedaron a la altura de los de l. No te acuerdas de m, verdad? El duque pareca dubitativo Bueno, por qu ibas a hacerlo? Yo no era ms que una cra flacucha que limpiaba las mesas y retiraba las jarras de cerveza en el local de Rosalie. Rosalie? Era un nombre que haca aos que no escuchaba: la taberna donde sola beber y esperar con su amante, el espadachn De Vier, a que estallara algn duelo o pelea. Por aquel entonces me parecas un prncipe dijo la Rosa. Me in ventaba historias sobre ti. T y l, erais... erais como magia, algo que nadie poda tocar. Quera que la gente me mirara as. Y el modo en que hablabas... Ay, seor... Rosalie dej que te llevara un trago, una vez. Estabas jugando a los dados... Perdiendo, seguramente. Oh, s, perdiendo. Sonri. Cuando me acerqu, dijiste: Mirad, un vaso de suerte fresca!. Lo imit a la perfeccin. Cogiste la bebida, pero la pag el espadachn, porque t estabas desplumado. Recuerdo que dijo... No. El duque levant la mano. Basta. Est bien dijo la Rosa. A l nunca poda imitarlo como haca contigo. Las dems chicas se partan de risa... Menos mal que no lo saba! Podra haberle dicho que te matara. Nunca. La Rosa Negra sonri. l no trabajaba con mujeres, todo el mundo lo saba.
~305~
El privilegio de la
El ao pasado dijo el duque. Te envi mi anillo, con aquella nota... Cuando viniste y me viste, debiste de sorprenderte. Oh, no, Alec. En absoluto. Sus brazos se enroscaron alrededor del cuello del duque. Por qu crees que acud? Tremontaine le pas los labios por la mejilla. Para vengarte de un psimo amante, supuse. No es que no me mostrara agradecido. Hice buen uso de lo que me trajiste, te lo aseguro. Y todava te estoy agradecido. No permitir que Ferris te expulse del teatro. No, s que no lo permitirs. Por orgullo y perversidad pugn por mantenerla a su lado tanto tiempo como le fue posible, pero al final la Rosa Negra se levant de la maraa de ropas y dijo: Adis, prncipe mo. Finge tener el corazn roto si te place; maldceme si quieres. Preferira una maldicin de tus labios que cien abucheos de una multitud enojada. El duque la mir con ojo crtico. Eso lo escribi alguien. Por supuesto. Lo he cambiado un poco para amoldarlo a las circunstancias, eso es todo. La Rosa se atare con los ganchos de su canes, y el duque no se ofreci a ayudarla. Har lo que pueda por hacerles saber que nos hemos peleado. Haz t lo mismo. En la escalera se encontr con la sobrina del duque, aquella joven tan peculiar con la espada. La actriz enderez la espalda un pice ms y ajust su porte para volver a ser la Rosa Negra. Katherine dijo con entusiasmo. Qu alegra verte de nuevo. Oh. La chica pareci sobresaltarse. Hola. Te saludo dijo la Rosa. Eres la herona del momento. S? El duque est muy orgulloso de ti, y hace bien. Recurdaselo, cuando puedas. Est triste dijo la Rosa. Yo tambin lo estoy, un poquito. Apoy la mano en la suave mejilla de la muchacha, y Katherine se ruboriz . Lo s dijo la Rosa Negra. Es todo tan complicado, hasta que una le coge el tranquillo. Bes a Katherine en la frente y abandon la casa de la Ribera. No era justo. El duque siempre consegua lo que quera. Para qu le haca falta la Rosa Negra? Poda elegir entre toda la ciudad. Yo le gustaba, lo saba. Acaso no me haba besado en el teatro?
~306~
El privilegio de la
Probablemente no era culpa suya en absoluto haber acabado con l. Slo era una actriz, y l tena el dinero y la influencia que ella seguramente necesitaba, mientras que yo no poda ofrecerle nada salvo mi lealtad y mi espada. Las chicas suspiraban por la Rosa Negra por toda la ciudad. Y all estaba ella, dndome palmaditas en la cabeza y dicindome que animar a mi to y cuidara de l. Por qu no le deca a nadie que cuidaran de m? No baj a cenar; no quera ver al duque de Tremontaine esa noche. Encontr algunas galletas rancias en mi lata de emergencia para el hambre y me las com. Pero result que me haba saltado una comida para nada; tambin el duque haba pedido que le llevaran la cena a su cuarto. O eso me cont Marcus cuando llam a mi puerta para ver qu me pasaba. Abr la puerta una rendija. Vete le dije. No debes estar aqu a solas conmigo. A Betty no le parece bien. Marcus se ri. Betty est congracindose con maese Osborne, que la conoca de antes, cuando no era lo bastante bueno para ella. Puedes dejar de preocuparte por Betty un buen rato. Osborne tiene las llaves de la bodega, despus de todo. Bueno, en cualquier caso, estoy ocupada. Estoy pensando. Tambin yo dijo Marcus, insinuante. He entretenimientos y diversiones. Quieres saberlos? Dime. Te lo dir cuando haya atado todos los cabos. A lo mejor maana, si todo va bien. Mientras tanto, har que te traigan una bandeja. Debes ahorrar energas. Luego puedes practicar cmo matar a alguien. Eso te har mucho bien. Era un provocador insufrible. estado urdiendo
David Alexander Tielman Campion, duque de Tremontaine, saba que haba irritado a muchas personas. No era justo cargar todas las culpas sobre lord Ferris. Puso su red de informacin a hacer pesquisas, primero a travs de los canales habituales: la Universidad y la Ribera. Los ribereos se enteraban de todo. Algunos eran virtuosos allanadores de moradas y carteristas, otros haban ascendido por la escala social hasta convertirse en criados de distinta ralea. La servidumbre, toda salvo la ms
~307~
El privilegio de la
disciplinada, hablaba. Igual que los estudiosos, cotillas impenitentes todos ellos, incluso quienes ahora trabajaban como tutores y secretarios de la nobleza, muchos de los cuales haban recibido ayuda de Tremontaine durante sus aos de estudiantes, marcados por el hambre. Slo tena que extender sus redes lo suficiente y algo til caera en ellas... y, como de costumbre, un gran nmero de cosas que no buscaba tambin podran resultarle tiles ms adelante cuando salieran a la luz. La cuestin era saber cuan serios eran esos atentados contra sus amigos. Deseaba su adversario molestar tan slo, o se trataba del preludio de algo peor? No era la primera vez que atacaban a Tremontaine. Al heredar el ducado, unos pocos contendientes despechados haban intentado alterar la sucesin por medios tanto justos como viles. Y haba habido ms desde entonces. Ahora estaba bien protegido, con espadachines y abogados y todo lo que haba en medio. Pero, de qu tena que defenderse? Elabor una lista de posibles rivales serios. A la cabeza estaba Anthony Deverin, lord Ferris. No era slo que Ferris le guardara rencor legtimamente tanto a la amante de Tremontaine por espiarlo (si llegaba a averiguarlo) como a su sobrina por desafiarlo. Era adems una cuestin de estilo. La mezquina crueldad, en especial dirigida contra mujeres vulnerables, desprenda un tufillo muy familiar. En los cuentos de antao, las desgracias siempre ocurran de tres en tres. Quin sera el siguiente? El duque hizo sus elucubraciones y redobl la guardia sobre ciertas personas que, con suerte, nunca sabran que estaban siendo protegidas. Y envi una ltima nota a la Rosa Negra, pidindole que acudiera a hablar con l en secreto a su casa de la Ribera, donde le encarg viajar a Highcombe en calidad de mensajera. Artemisia empez a asistir una vez ms a fiestas selectas. Mantena alta la cabeza, aun cuando tena que ver sentada cmo se sucedan las danzas sin que nadie la sacara a bailar. Rehusaba coquetear con ninguno de sus antiguos pretendientes. Si los que otrora se haban arracimado a su alrededor mendigando una sonrisa ahora se crean demasiado buenos para ella, tanto peor para ellos. Haba ganado el desafo. Era libre y la razn estaba de su parte. El padre de Lydia Godwin se preocupaba siempre de bailar con ella, con gracia y estilo, al igual que Armand Lindley. Lydia tomaba a Artemisia del brazo y se paseaba con ella por el saln de baile en una clara muestra de afecto. Jane Hetley a menudo se una a ellas, aunque Lavinia Perry, ahora prometida con Petras Davenant, se dejaba ver algo menos. Iba a ser as, comprendi Artemisia: en el futuro slo seran amigas si sus maridos se llevaban bien. Se descubri esperando cada vez ms ver a Lucius Perry en aquellas ocasiones. Lucius siempre hablaba con ella, era agradable y divertido. La
~308~
El privilegio de la
haca sentir como ella misma. Era buen bailarn, adems, y nunca dejaba escapar la ocasin de sacarla a bailar y ensayar una honda reverencia cuando acababa la msica. Aun cuando iba de camino a algn otro sitio, pareca hacer el esfuerzo de dejarse caer donde saba que iba a encontrarla. Se quedaba el tiempo suficiente para bailar con ella dos veces... Pero el tercer baile, el que lo declarara un pretendiente en serio, se Lucius Perry no se lo conceda nunca. Una vez, slo una, estuvo a punto de ocurrir. La msica haba cesado, Artemisia se agarr a su mano ese instante de ms, y al comenzar la siguiente meloda a punto estuvieron de volver a sumergirse en el baile. Artemisia lo vio vacilar, y mirarla, y darse cuenta. No le solt la mano, sin embargo, mientras volva a acompaarla en direccin a su asiento, y mientras lo haca le rode la cintura con el brazo, la atrajo un poco ms hacia l... No era su intencin respingar y apartarse, sencillamente ocurri as. Qu paleto ms torpe soy! dijo suavemente Lucius. Siempre pisando a la gente... Artemisia sinti en aquel momento una inmensa oleada de calidez por l. Lucius lo entenda. Mientras vea su espalda desaparecer al otro lado del saln de baile, con rumbo a cualquiera que fuese su prxima cita de la noche, Artemisia comprendi que se casara con l si se lo peda. Cuidara bien de l. Creara un hermoso hogar, e invitara a sus amigos a cenar, y se ocupara de que hubiera siempre bandejas de sus galletas favoritas, las marrones crujientes de canela. Iran juntos al teatro, y celebraran veladas de msica, y las noches de calma cosera y l leera para ella. Lucius nunca jams le hara nada si ella le peda que no lo hiciera. Seguro que no. La Rosa no haba tenido nunca un viaje en carroza tan agotador. Era ridculo, en serio; all estaba ella, rodeada de lujos... El duque detestaba viajar, o eso deca, por lo que intentaba que sus carruajes fueran lo ms cmodos posible, y por lo que a ella respectaba, lo consegua. Sus lacayos, vestidos sin distintivos (al igual que el vehculo, con el emblema del duque cubierto), eran atentos sin ser presuntuosos, y la cesta de provisiones abundante. Era la anttesis de lo que deba soportar normalmente estando de gira, y debera estar disfrutando de ello. Pero lo nico que le apeteca era dormir. Resultaba especialmente irritante porque tena un guin que aprenderse. Henry haba decidido basar su nueva produccin en un antiguo romance, La dama de lord Ruthven. Era una obra complicada, rara vez llevada a escena, puesto que no era por entero ni trgica ni cmica; pero basndose en el xito de El espadachn cuyo nombre no era Muerte, Henry opinaba que La dama de lord Ruthven atraera a las masas.
~309~
El privilegio de la
Lord Ruthven es un cortesano que ofende a Helena, la joven hermana del rey, con su cruel y rapaz comportamiento con las mujeres. Helena convence al brujo de la corte para que transforme a Ruthven en mujer, condenado a permanecer as hasta que se gane el amor de otra fmina. Como mujer, Ruthven se da cuenta de que ama a Helena y debe volcar todos sus talentos y habilidades en la tarea de seducirla en su forma femenina, o perecer de un deseo terrible e insaciable como no haba conocido jams. La Rosa representara el papel de Ruthven tras la transformacin. Haba visto la obra adaptada por entero en tono humorstico, pero no tena la menor intencin de dejar que eso se repitiera. Si bien haba sin duda elementos cmicos de los que sacar provecho, su Ruthven sera atormentado y apasionado, vulnerable y confuso, y en ltima instancia trgico. Cuando Helena por fin correspondiera al amor de Ruthven, quera que todas las damas del pblico estuvieran gimiendo de anhelo. Su querida amiga Jessica Bell iba a hacer el papel de Helena. Jess le dara a la princesa la mezcla precisa de fragilidad y agallas, y su cimbrea constitucin contrastara bien con la naturaleza robusta de la Rosa. Henry, que no era de los que dejaba escapar la posibilidad de sacar provecho de algo, haba insistido en escribir un papel para Viola Fine: Helena ahora tena un paje que estaba encaprichado del Ruthven mujer, lo que era una exageracin, en opinin de la Rosa. Pero no dudaba de que una vez se inaugurara la funcin, podra elegir entre multitud de nobles amantes, mujeres apasionadas y adoradoras que supondran un cambio agradable de las tortuosas intrigas de lord Ferris y el Duque Loco de Tremontaine. Podra elegir entre ellas, al menos, si consegua aprenderse el guin. La Rosa haba estado estudiando su papel y le pareca casi imposible. Los largos discursos por lo general no suponan ningn problema para ella; le encantaba el ritmo de las palabras, pero stas se negaban a grabrsele en la cabeza. Haba un montn de rplicas agudas y juegos de palabras, adems, y no dejaba de confundir las frases. Tena que clavar los dilogos o echara a perder la comedia, y el ingenio de la obra era necesario para contrarrestar el patetismo. Desde el principio, querida, se dijo; tap el guin con la mano y comenz la escena de la transformacin: Qu es esta pesadez en mi pecho? Siento los brazos ms ligeros, sin fuerza ni energas. Estaba dormida? Enferma? No lo s. Eh, chico!Atiende aqu...!Qu es ese ruido? sa no es mi... mi voz! Mi voz! Mi voz! Oh, qu bien se lo iba a pasar. Las triples repeticiones le daban a una tanto que hacer. La lnea siguiente era... era... Dios, ya se haba perdido. Se haba perdido e iba a vomitar. Debera saber ya que no se poda leer en
~310~
El privilegio de la
un carruaje en marcha. Pero antes nunca haba tenido problemas. Abri la cesta, buscando el vino. Haba algo all... Algo que ola a... membrillo. Tarta de membrillo. Le encantaba la tarta de membrillo, y el duque se haba acordado, qu dulce. Pero no esta tarta de membrillo. sta era abrumadora. Era como si estuviera ahogndose en la esencia misma de los membrillos. All en su mano, tan crujiente y dorada. La tir por la ventana. El aire haca que se sintiera mejor. Prob un sorbo de vino y se reclin. El cors le apretaba demasiado. Le haba dicho a su ayudante de camerino que lo amarrara ms flojo, pero Emily no deba de estar escuchando. Los senos se le escapaban por encima del canes. La Rosa se recost y cerr los ojos. Estaba dormida cuando el carruaje entr en Highcombe y se detuvo en el amplio camino de entrada ante la puerta principal de la casa, donde ya haba antorchas encendidas, esperando su llegada. El duque haba insistido en que viajara sola, pero haba enviado un jinete de avanzadilla, y el escaso personal de la casa milagrosamente inclua mujeres que podan cuidar de ella. Mareada de cansancio, dej que la condujeran a una habitacin tranquila y le desanudaran los zapatos e hicieran gorgoritos sobre su elegante vestido y sus enaguas, colgaran la ropa y le trajeran agua para refrescarse tras el viaje. Levantad los pies, milady le dijeron con su fuerte acento del campo, y ella no las sac de su error; haba representado a grandes damas a menudo, y sin duda poda hacerlo ahora, eso ayudar a rebajar la hinchazn. Nunca antes haba disfrutado tanto quitndose el cors. Eso era el campo, y all no haba ningn pblico adorador, no haba observador alguno a excepcin de misterioso personaje con el que deba reunirse, para quien el duque le haba encargado leer la carta que transportaba. Una vez cumplido su deber, podra pasearse con los lazos sueltos un par de das; quiz eso aliviara el dolor que senta en los pechos. Sentada con la espalda recta en su silla con los pies encima de un taburete, esperando una tisana relajante, la Rosa volvi a quedarse dormida, y la despert una doncella mayor que, desconocedora del protocolo a seguir para despertar a la nobleza, estaba sosteniendo la taza humeante debajo de su nariz. El penetrante olor de las hierbas le hizo arrugar la nariz. Llvatela dijo; no la quiero. Le sorprendi la brusquedad en su voz. Aquellas personas intentaban ser amables. La Rosa sacudi la cabeza y se ri. Lo siento. No s qu me pasa.
~311~
El privilegio de la
Est bien, milady dijo la criada. A algunas las mujeres les afecta as, eso es todo. Oh, no se ri la Rosa. Por lo general resisto bien los viajes. La anciana solt una risita. Este viaje les resulta difcil a casi todas las mujeres, seora. A lo que la Rosa respondi: Oh, no en un tono de voz completamente distinto.
~312~

Captulo VI
El privilegio de la
Un ao antes, Alec Campion hubiera arrojado al fuego la breve nota de invitacin de lord Ferris. Sentmonos a discutir los asuntos, deca, como hombres civilizados, buscando un mutuo provecho. Ahora el secretario del duque elabor el borrador de una rplica diciendo que su excelencia de Tremontaine visitara a lord Ferris en determinado da y hora. Ferris contest que el da sera perfectamente conveniente, y en cuanto a la hora, esperaba que su seora no sufriera demasiado retraso. El duque lleg pronto. Ferris, en reconocimiento del gesto, no lo hizo esperar sino que lo condujo directamente a su estudio y e insisti en encargar un refrigerio. Con su ojo sano, escudriaba al ms joven de los dos hombres. Tremontaine se haba tomado la molestia de arreglarse para la visita: sus encajes se vean muy blancos y haba abundancia de ellos. En lugar del negro acostumbrado luca el verde de la Casa de Tremontaine, que a la vez haca juego con sus perturbadores ojos. Al duque no le faltaban joyas: sobresala entre ellas el anillo oblongo del rub de Tremontaine, con incrustaciones de diamantes. Ferris lo conoca bien; su abuso de la joya haba ayudado a descargar sobre l la humillacin a manos de Tremontaine haca casi veinte aos. Que el muchacho eligiera lucirlo en ese encuentro era o bien una provocacin o bien una muestra de insensatez... o posiblemente ambas cosas. El duque rechaz el brandy. Queremos mantener las ideas claras? pregunt Ferris, sorbiendo delicadamente el suyo. Bien. Esto ser breve, y quiero que recuerdes lo que aqu se diga. Deja de felicitarte, Ferris. Estoy aqu y estoy sobrio, y quiero saber qu crees que ests haciendo. Considralo una invitacin dijo cordialmente Ferris. sa es, al fin y al cabo, la primera vez que te molestas en visitarme. Si para eso haca falta incordiar a algunas de tus amiguitas, supongo que habr valido la pena. Lo admites? Todo? Por qu no? Una invitacin, como he dicho. A sentarnos y discutir juntos nuestra situacin, como hombres nobles y razonables. Lo que implica amenazar a mis amigas? Tema que no me tomaras en serio.
~313~
El privilegio de la
Al contrario. Pero estoy dispuesto dijo el duque a cambiar de opinin. Djate de juegos y dime qu es lo que quieres. Y me lo conceders? A ti qu te parece? Si es razonable, lo considerar. Si no, dispongo de los recursos necesarios para incordiarte tanto como me has estado incordiando t a m. Es cierto que tengo ms escrpulos... pero estoy dispuesto a renunciar a ellos. Tambin tengo ms dinero, vers... muchsimo ms dinero. No tena pensado dilapidarlo contigo, pero podras convencerme para cambiar de opinin. Ah. Ferris hizo girar su vaso entre las yemas de los dedos. Eso responde a la pregunta. La interferencia con mis planes de boda slo era uno de tus tiros al azar, no el lanzamiento de una nueva campaa. Yo nunca... El duque empez a decir algo, pero se lo pens mejor. Se retrep en su silla, la cual Ferris observ con mezquina satisfaccin que era un poco demasiado pequea para la alta figura del duque, y coment simplemente: Nada de campaas. Tu prometida quera librarse de ti, y era fcil de arreglar. Bueno, eso est bien, ya dijo suavemente Ferris. Todas las piezas estaban encajando, formando uno de los distintos diseos que haba ideado para esta reunin. Sinti la trepidacin casi sexual de ser el nico en la habitacin con todo el poder. Pareca que sus prximas palabras estuvieran escritas de antemano. Tengo ahora, como diras t, un fcil arreglo para los problemas de ambos. En realidad no confas en que yo deje de atacarte donde eres vulnerable... o no deberas, por lo menos... y sin duda yo no confo en que dejes de realizar los ataques que consideres necesarios contra m. Aun con tu gran surtido de escrpulos, ni siquiera t puedes estar seguro de lo que hars a continuacin, no es eso cierto? El duque lo fulmin con la mirada, pero no dijo nada. As que continu lord Ferris me vas a proporcionar un slido smbolo de tu buena voluntad, que al mismo tiempo me recompensar por los problemas que ya me has causado. Y dicho smbolo es...? Vas a concederme la mano de tu sobrina. El duque se puso muy plido, hasta los labios. A continuacin se le encendieron las mejillas, y sus ojos verdes parecieron rutilar. Oh, vamos, Campion, qu otra cosa tenas en mente para ella? Es una oferta generosa. De un plumazo se reintegrara en la sociedad con una posicin ms elevada de lo que podra soar de otro modo. Incluso tus crmenes contra su delicada doncellez... Tremontaine empez a ponerse de pie; lord Ferris levant una mano cuidada; me refiero, por supuesto,
~314~
El privilegio de la
nicamente a esa ridcula mascarada de espada y pantalones... quedarn olvidados en la tormenta de romance generalizada. Diremos que me enamor de ella durante la lucha con espadas en casa de Godwin. La ciudad entera se entusiasmar, como si fuera una obra de teatro... como ese espadachn que representa ahora la Rosa, de hecho. A lady Katherine le gusta el teatro, tengo entendido. El duque no dijo nada. Le proporcionars una dote adecuada, naturalmente. S el cario que le profesas. Y en caso de que la fortuna nos bendijera con herederos... En fin, nada ms lejos de mi intencin que interferir en el proceso de sucesin del ducado (no me corresponde a m ese lugar, no es cierto?)... pero s que los tendras en consideracin, con lo mucho que aprecias a lady Katherine y lo mucho que deseas lo mejor para toda tu familia. El duque se qued sentado muy quieto, como si temiera moverse. Se humedeci los labios. Ests seguro dijo de que no hay ninguna norma en los libros que estipule que una vez se ha dormido con una mujer es delito desposar a su bisnieta? Ninguna que yo sepa. Lstima. Tendr que proponer una mocin ante el Consejo para que la aprueben. Oh, no, no lo hars dijo cmodamente la Creciente. Ahora se castigan con multa las frivolidades. La pagar dijo el duque. Aunque podra salirme ms econmico contratar un espadachn para zanjar el asunto y poner fin a tus miserias premaritales. Vamos, vamos. Ferris se repantig en la silla, rebosante de su peculiar clase de felicidad. Siempre haba sabido que era diez veces ms listo que ese hombre, pero rara vez gozaba de una buena ocasin de demostrarlo. Quiz quieras pensrtelo mejor. Vers, si resulta que no vamos a casarnos, puede que sea yo el que quiera desafiar a tu sobrina. Ahora que la he visto luchar, admito que subestim su talento adems de su persistencia la ltima vez; pero no pienso tropezar dos veces con la misma piedra. Puedo encontrar a un espadachn cuyas aptitudes sean lo bastante superiores como para barrer el suelo con ella. Todava quedan unos cuantos buenos, sabes... No les costara nada ensartar a una joven espada, aunque se trate de una que de alguna manera ha aprendido unos pocos de los trucos de De Vier. Podra enviarla lejos repuso el duque. De vuelta a la casa de su madre.
~315~
El privilegio de la
Oh? Crees que su madre rechazara mi propuesta? Yo no. Hay algo de inquina entre vosotros, verdad? Pero, qu te hizo tu noble hermana, exactamente? Se cas dijo secamente el duque. Contra mi voluntad. Estoy seguro de que le has dado razones de sobra para lamentarlo. Lord Ferris se incorpor, se desperez y tir del cordn de la campana que haba junto a la chimenea. Actas rpido le dijo a su husped, pero no siempre piensas igual de rpido. As que te dar un poco de tiempo para que reflexiones sobre mi oferta y sus consecuencias. Cmo de poco? Ferris lade la cabeza. Un da debera ser suficiente. Despus de eso, esperar tu respuesta, o quiz te extienda otra de mis invitaciones. Hasta entonces, estar bien protegido. Un lacayo respondi a la llamada. Su excelencia de Tremontaine requiere su carruaje. Quieres dar aviso y acompaarlo afuera? Tengo asuntos del Consejo que atender. Buenas noches, milord. Era una despedida, y no demasiado corts, por parte de un gran lord a otro. Por consiguiente el lacayo de lord Ferris se sorprendi enormemente cuando el Duque Loco no slo le dio una generosa propina sino que le lanz un guio jovial antes de montar en su esplndida carroza. De modo que no le llamaban el Duque Loco por nada. El criado no acertaba a ver el menor motivo por el que guiar el ojo. El duque tampoco, la verdad sea dicha, pero que lo asparan si permita que Ferris lo supiera. La Rosa Negra cont con los dedos, y el resultado no le hizo ninguna gracia. La cosa era posible, y sin duda explicaba mucho. Podra interpretar a Ruthven a las mil maravillas, ahora, comprendiendo lo que era experimentar cambios inesperados en el propio cuerpo... Una transformacin inoportuna, indeseada, impuesta desde el exterior por otra persona... Pero, podra cubrir el resto de la temporada antes de que fuera visible? Podra mantenerse despierta? Podra recordar sus frases? Senta los senos enormes, ahora que lo saba; eran como si pertenecieran a otra persona, ms grandes y oscuros que los suyos. Qu es esta pesadez en mi pecho, y tanto. La Rosa recuper la compostura para su entrevista matinal con el misterioso residente de Highcombe. Era una profesional, a fin de cuentas, y Tremontaine le pagaba generosamente tan slo para que le leyera una carta a alguien, un pariente anciano, quiz, y respondiera a cualquier pregunta que pudiera tener. Fuera cual fuese su situacin personal, poda representar ese papel, no especialmente exigente, con gracia, dignidad y facilidad.
~316~
El privilegio de la
Cuando Richard de Vier entr en la estancia, la Rosa profiri algo a caballo entre un gritito y un alarido. Estaba desarmado, pero le vio empezar a hacer un movimiento para defenderse, luego comprender, detenerse y sonrer. No te avis dijo. No. Le temblaban las manos. Rebusc en su canes. Ay, dios... Traigo una carta... No tena ni idea... Sintate. No pasa nada. Es slo su forma de ser precavido, o teatral, o algo. La Rosa hizo una mueca. Bueno, por qu no? O puede que est enfadado contigo. Lo est, un poco. La Rosa se hundi en la silla que haba junto a la ventana, contemplando al espadachn con ansiedad. Pero me dijo que confiaba en mi absoluta discrecin. Se ri, nerviosa. Debe de estar desesperado. Crees que lo est? le pregunt Richard de Vier. Enfadado, o desesperado? Intent recapturar su acostumbrada ligereza. Ya no era una tabernera riberea; era la Rosa Negra, la joya de la ciudad, el honor de las tablas. A veces van juntos dijo De Vier; sobre todo tratndose de l. Cogi una silla. Se sent tan cerca que cuando respiraba hondo, su rodilla le rozaba las faldas. Qu es lo que quiere? La Rosa pens en las maquinaciones del Duque Loco, sus vicios y excesos, su rabia enterrada y sus enemigos. Te quiere a ti respondi. Ah. Qu dice la carta? Aquella maana, con desafiante garbo, la haba doblado cuidadosamente de suerte que anidara en la hendidura de su escote, planeando sacarla como una centella con dos dedos y presentrsela al residente misterioso. Si no hubiera gritado antes con tanta fuerza, quiz no se hubiera deslizado ese extra de ms, obligndola a tener que sondear con esos mismos dos dedos mientras con la otra mano mantena el cors en su sitio. Ni siquiera sabes quin soy dijo. Cierto. No te has presentado, y no me gusta curiosear. Eso la tranquiliz.
~317~
El privilegio de la
Soy actriz. Soy Rosa. Eso le record, adems, que incluso las escenografas mejor diseadas a veces fallaban, el vestuario poda cobrar vida propia, y lo nico que le hizo falta fue un empujn y un tirn para sacar la carta a la luz. La Rosa rompi el lacre, y se detuvo. No debera entregrsela a l? Lo siento le explic; me dijo que te la leyera. S, por favor. La Rosa contempl la pgina. Es breve dijo. Una lnea: Vendrs por Katherine, ya que no por m?
Carraspe. Eso es todo. Qu discreto dijo De Vier. No le pregunt nada ms. Katherine es una buena chica. S. Lo s. Se qued muy quieto en medio de la habitacin. Ha hecho muchos enemigos. A l le da igual, pero a ellos no. No creo que preguntara si... si no fuera... Cierra el pico, Rosa, pens. De Vier se asom a la ventana un momento, antes de mirarla. S dijo. Ir. No ha dicho cundo? No ha dicho nada. Pero yo dira que pronto. Puedo estar listo dentro de uno o dos das. Est bien. La ba una oleada de fatiga, y de la clase de tristeza que haba pasado toda la vida intentando mantener a raya. Se levant. Te importa si me echo un momento? pregunt. El viaje ha sido agotador. Quera hacer una buena salida, pero era como si el equilibrio la hubiera abandonado. Trastabill contra Richard de Vier, y por primera vez en su vida sinti la mano del espadachn cerrarse a su alrededor, clida y firme en su codo, sostenindola. Te encuentras bien? pregunt el espadachn. Y ella pens: No, no me encuentro bien. Estoy embarazada con el hijo de tu dulce Alec! Estoy bien. Cansada, eso es todo dijo.
~318~
El privilegio de la
Qu vas a hacer? pregunt l, y la Rosa pens que de alguna manera lo saba, saba gracias a su cuerpo sobrenaturalmente perspicaz que lo haba mantenido con vida tras tantas peleas, tras tantos aos en las calles y las tabernas, que de alguna manera la vea y reconoca su preocupacin, su estado, que saba... Pero entonces continu: Esperars y volvers conmigo? O tienes prisa por regresar a casa? La Rosa cerr los ojos. No lo s. Tengo cosas en que pensar. Ha sido una temporada difcil. Quiz me quede aqu un tiempo; el descanso me vendra bien. Despus de todo... ya veremos. La vida del teatro es tan impredecible.
~319~

Captulo VII
El privilegio de la
Practicar en serio con la espada haca que me olvidara de pensar con palabras, por lo que no siempre entenda a la gente cuando me hablaban. Llevaba un rato practicando, primero imprimindome ritmo y luego imponindome variaciones, cuando Marcus entr y dijo algo. Me sacud el sudor de los ojos. Qu? Tengo algo de tiempo libre. Ya casi ha oscurecido, pronto tendrs que parar de todos modos. S, vale. Estir las articulaciones paseando por la sala, pul la espada con cuidado y la guard. Bien, Katie. Ahora que tengo tu atencin, haba pensado en invitarte a salir esta noche por la ciudad. Qu te parece? Acababa de empezar a recuperar el aliento tras las prcticas, pero ahora mi corazn comenz a desbocarse de nuevo. Haba algo en su desenfadada indiferencia, un pice demasiado estudiada... Se traa algo entre manos, y estaba increblemente satisfecho consigo mismo. Una noche en la Ribera? Hice lo que pude por igualar su tono. Qu travieso. Qu osado. Por qu no? Hay algo interesante? Marcus le peg una negligente patada a la balda para que todas las espadas entrechocaran suavemente. Voy a llevarte al local de Glinley. Aquello me desarm; a duras penas consegu no soltar un chillido. Hube de recurrir al duque para sobreponerme: Oh, de veeeras? dije, imitando lo mejor posible a Tremontaine. Nosotros dos solos no, por supuesto. Tu to jams lo permitira. La expresin de mi rostro debi de ser suficiente. Marcus abandon su pose y me sonri. Se trata de Perry. Est aqu en estos momentos, y resulta que s que esta noche trabaja. Quieres seguirlo? se era terreno conocido; seguir a Perry era prctica acostumbrada. Por qu no? dije, pero esta vez hablaba en serio. Me sequ el sudor en mi cuarto y me puse una camisa limpia con ropa oscura y botas blandas, y me ce una espada; era, al fin y al cabo, de noche en la Ribera. No haba nadie en la cocina; nos provemos de pan y queso y nuestra cerveza de jengibre preferida, y a continuacin salimos por la puerta lateral de la cocina para esperar a Lucius Perry.
~320~
El privilegio de la
No tard mucho en aparecer. Se cubra con su capa anticuada, con la capucha puesta, y caminaba aprisa. Era una hora del da propicia para seguir a alguien. Aunque el cielo segua perlado a intervalos entre los tejados, en la calle reinaba la oscuridad. Me imagin que era una sombra animada, y que Marcus, respirando suavemente a mi lado, era otra. Slo Perry era real mientras pasaba junto a otras sombras, sombras de mujeres en busca de clientes, sombras de msicos en busca de trabajo, sombras de ladrones en busca de casas, sombras de gatos en busca de comida. Ya casi habamos llegado al Puente cuando Perry tom una callejuela y se detuvo delante de una casona decrpita con un prtico de techo bajo. Bueno musit, se es el local de Glinley. se es el local de Glinley. Marcus se mostraba orgulloso, como si lo hubiera hecho aparecer de la nada para m. Al igual que nuestra casa, la de Glinley haba sido en su da varias viviendas pequeas, fundidas ahora en una sola. Lucius Perry vacil ante la puerta principal y se escondi detrs de la esquina cuando sali gente a encender las antorchas de los pebeteros de la fachada. Nos replegamos an ms en las sombras. Y ahora qu? pregunt. Ahora se quita la ropa y se revuelca en la depravacin, t qu crees? No, quiero decir... qu hacemos ahora? No deberamos seguirlo? O cmo susurraban las ropas de Marcus cuando se enderez de golpe. Ah adentro? No puedes entrar ah! Por qu no? Incluso en la casa de Teresa Grey habamos intentado escalar el muro. Porque... porque eres una dama! Me qued mirando fijamente al lugar donde saba que estaba en la oscuridad. Marcus dije. Eso es una completa estupidez. El duque se ha pasado medio ao asegurndose de no hacer de m una dama. Katie... No voy a hacer nada, Marcus, slo quiero ver qu aspecto tiene por dentro. Poda sentir todo su cuerpo tenso de resistencia. Marcus, has estado ya ah dentro sin m? No, no he estado. Pero s lo que ocurre en sitios como se. Bueno, yo tambin. Es igual que el duque y todos sus amigos, verdad? Estaba siendo tan protector que me daban ganas de hacer
~321~
El privilegio de la
alguna locura tan slo para que viera. Pero no pensaba entrar all sola. T mismo lo has dicho: slo est lleno de gente copulando. No puede ser peor que en casa. De qu tienes miedo? No tengo miedo de nada. Es slo que no te va a gustar. Si no me gusta, o si no te gusta a ti, nos largamos. Me lo prometes? Te lo prometo. Slo quiero echar un vistazo, nada ms. Como en casa de Teresa Grey: slo miramos, sin tocar nada. Bien dijo, porque cuesta dinero, y no tenemos bastante. Tienes razn. Slo es una casa. Una casa, y un puado de gente haciendo lo que hace la gente en todas partes. Nada de qu preocuparse. Vamos. Lo segu cuando cruz la calle a grandes zancadas hasta el crculo de luz y bajo el oscuro porche de la puerta principal de Glinley. Ahora qu? susurr. Llamamos sin ms, o qu? Hay una campana. Marcus tir del sencillo cordn de bronce. Transcurrido un momento lo bastante largo como para desmentir el hecho de que hubiera siempre alguien all esperando a que sonara, la puerta se abri. La luz del interior nos ceg casi. Apareci ante nosotros un hombre corpulento y musculoso, sencillamente vestido, discretamente armado. Sent cmo sus ojos aleteaban arriba y abajo, sopesando nuestra indumentaria y nuestras bolsas. Vaya, qu tal le dijo a Marcus. Me alegro de verte despus de tanto tiempo. Y bien, qu se te ofrece? Marcus enderez la espalda. Venimos a ver a la ama Glinley dijo, ampuloso. Funcion. Qu le bamos a decir, no tena la menor idea, pero el hombre se apart, hizo una reverencia y nos dej pasar. Los pasillos eran oscuros y umbrosos, adecuados para una casa de vicio. Estoy segura de que los burdeles de las afueras estn mejor iluminados. Todo aquello formaba parte de lo que al Duque Loco le gustaba llamar el sabor de la Ribera. Seguimos al hombre hasta un pequeo cuarto con cortinas rojas, con un sof desvado prominentemente situado junto a una mesita redonda. Encendi las velas. Haba una licorera con vino y dos vasos encima de la mesa. Marcus se qued all mirando mientras el hombre nos los llenaba. De qu se conocan? Puede que el hombre hubiera trabajado para el duque alguna vez. Estoy seguro que tu... amiga y t estaris cmodos le dijo el hombre, mirando el sof de soslayo. Me pregunt cuntas mujeres con espadas vera a la semana. Volvi a mirar a Marcus, y su expresin adopt
~322~
El privilegio de la
un tinte de malicia. Dijo: Todas las comodidades para vos, caballero. Asuntos de Tremontaine, verdad? Marcus le dio la espalda y cogi un vaso de vino. Pensaba que te pagaban para no hacer preguntas. Oh, no, seor, por supuesto, seor. El hombre sali del cuarto haciendo reverencias, dejndonos a solas con el sof, las velas y el vino. Vaya, estoy impresionada. Me dej caer en el asiento, comprobando su firmeza. Pareca estar relleno de plumn de oca. Eso es pensar rpido, Marcus. Le has hecho poner pies en polvorosa, villano. No s qu le vamos a contar a la ama Glinley, pero ya se nos ocurrir algo, verdad? Pensar que venimos de parte del duque. Marcus bebi. Espero que no le diga nada, eso es todo. Para qu crees que se usa esta sala? Rebot unas pocas veces, manteniendo mi espada bien apartada. Crees que la gente viene aqu en parejas, o envan a alguien? Cabramos los dos en este sof? Djalo ya. Me sujet ponindome las manos en los hombros. No tienes cinco aos. Dar botes si me apetece. Para eso hemos venido. Se qued mirndome, sin apartar las manos de mis hombros. Sabes, lady Katherine, si gritaras aqu, a nadie le importara. Lo s. Dej de brincar y lo mir a los ojos. Podra decirte lo mismo. Pensaran que nos lo estbamos pasando bien. Sus ojos eran oscuros, las pupilas grandes a la luz de las velas. Bueno, para eso es este sitio, no? Claro. Entonces, quieres probar algo? S dijo, tan de repente que no acababa de orlo cuando su boca cay sobre la ma. Era dura, clida y extica, y muy, muy agradable. Dej los brazos a los lados. Sus dedos estaban quietos; todo ocurra con nuestros labios, que cambiaban de forma y textura para acomodar toda clase de sensaciones. Tena los ojos cerrados. Senta el terciopelo bajo mi mano, y quera hundirme en l mientras su boca y la ma exploraban. Una delicada llamada a la puerta nos oblig a parar. Puede que a nadie le importara si gritbamos, pero alguno de nosotros tena que decir: Adelante.
~323~
El privilegio de la
Nan Glinley era la viva imagen de la madre perfecta: pequea, redonda, plcida y de facciones agradables. Vesta de gris, y llevaba el pelo modestamente arreglado al estilo de las mujeres de la ciudad. Supe por la forma en que me mir slo una vez que saba quin era. Pero habl dirigindose a los dos: En qu puedo ayudaros? Um dije yo, y Marcus: Estamos investigando. Mi casa pregunt su ama, o vuestros cuerpos? Tan obvio era? Supongo que s. Con el poco juicio que me quedaba comprend que si nos quedbamos all solos, Marcus y yo podramos terminar perfectamente desnudos en el sof, y no era eso lo que me haba llevado a la casa de Glinley. Quiero ver a un hombre dije con voz imperiosa. Un hombre realmente apuesto. Cabello oscuro, no demasiado joven... Con experiencia, es decir. Pero con clase. Nada vulgar. Entiendo. Se volvi hacia Marcus. Y t? Yo tambin se apresur a responder, comprendiendo mi plan. Estamos juntos. Queris que os muestre lo que hay disponible? Asent con la cabeza. Encontraramos a Lucius Perry all, lo veramos en carne y hueso entre las paredes de la casa de ya sabes qu de Glinley. Por qu desperdiciar la oportunidad? Despus de eso, podramos irnos. Quiz queris escoger una pareja primero, si os apetece, y luego podremos discutir qu tipo de escenario prefers, y qu combinacin. O podemos sentarnos juntos ahora y decidirlo de antemano... Oh, cielos! exclam torpemente al comprender cul era su juego. Quiero decir... slo queremos mirar... ver... Ah. Nan Glinley asinti. Observar a escondidas? Se puede arreglar. Exhal un suspiro de alivio y rec para que no lo oyera. De ninguna manera iba a acabar en un sof con Lucius Perry, y Marcus tampoco. Creo que aqu la discrecin es la clave dijo, dada vuestra tierna edad. Os dejaremos ir enmascarados mientras buscis. Disculpadme un momento. Nan Glinley abandon la estancia. Marcus y yo nos miramos y nos echamos a rer.
~324~
El privilegio de la
Observar a escondidas! Eso era lo que llevbamos haciendo desde el principio. Jams nos saldremos con la nuestra se ri nerviosamente Marcus. Y si nos echan? Me tap la boca con la mano para contener la risa. Mantn la calma y eso no pasar. Empieza a inventarte alguna historia... Nan Glinley regres, portando un paquete. Deberas prescindir del arma dijo. Tu espada estar a salvo aqu. A no ser que forme parte de tus preferencias personales... Saba perfectamente que no era as. Pero nos estaba tratando como a verdaderos clientes. Estaba impresionada. Si alguna vez deseaba realmente vivir experiencias, ste sera el lugar donde conseguirlas, con una mujer agradable como ella ocupndose de m. Me quit la espada con una sonrisa torcida para indicar que por supuesto que no la iba a necesitar en la casa de tan encantadora mujer. No haba nada prohibido en el local de Glinley, pero se respetaba la intimidad. Nos cubrimos con capas de seda desde el cuello hasta los dedos de los pies, y nos pusimos unas mscaras con rostros de animales. Yo era una gata, y Marcus un bho. Hizo una cabriola en el pasillo, provocando que su sombra danzara alada en la pared. Venid dijo la ama Glinley, y la seguimos por los corredores. Empezamos asomndonos a las mirillas de dormitorios decorados con distintos estilos. Tambin estaban decorados con jvenes sentados o tumbados que intentaban mantenerse entretenidos. Era demasiado temprano para que nadie reclamara sus servicios, pero saltaba a la vista que esperaban estar atareados pronto. Uno de ellos se estaba pintando las uas, otro tocaba la guitarra. Un tercero estaba ungindose el cuerpo entero de aceite; estuve tentada de quedarme a ver qu pasaba con l a continuacin... pero no era Perry, despus de todo. No? nos pregunt Nan Glinley al final del pasillo. Sacudimos la cabeza. Probemos entonces en el Jardn de las Flores. El Jardn de las Flores era asombroso: un patio interior con un estanque rodeado de plantas, sembrado de una amplia variedad de cuerpos parcamente vestidos. Nos abrimos paso entre ellos, sintindonos casi obscenamente recatados, y movindonos con torpeza porque debamos girar la cabeza a fin de ver por los agujeros para los ojos de las mscaras. Embozados como estbamos, carecamos de sexo. Los cuerpos tanto de hombres como de mujeres hacan cuanto podan por seducirnos: una
~325~
El privilegio de la
mirada lnguida, un aleteo de dedos, un giro de caderas. De improviso todo pareca posible; no slo lo pareca, sino que lo era... Tomar a alguien de la mano, apartarse y aprender a satisfacer el deseo perfectamente a salvo. Me humedec los labios. se... o aqul... El vello dorado asomando apenas sobre la lnea del pantaln, pero con qu rapidez desaparecera la tela para revelar en su totalidad el... Los senos dctiles que flotaban sin confinar bajo la gasa, para ser mimados, acariciados, explorados... Venga! sise Marcus. Es que eres de piedra? le susurr. Slo son putas dijo, como si su misma disponibilidad les arrebatara cualquier posible valor. Estuvimos a punto de pasar por alto a Lucius Perry. Iba vestido como un noble llegado de la Colina, con brocados negros y encajes plateados. Pero llevaba la cara pintada como una mscara, la piel empolvada de blanco, y sus ojos, con azul y dorado en los prpados, estaban perfilados en negro, por lo que parecan inmensos. Tena los labios manchados de rojo como si fuera sangre vieja. Se hallaba sentado a solas junto a una fuente, con la mirada perdida en el agua. Pareca muy desvalido, frgil y solitario. No era slo el rostro pintado lo que le volva irreconocible: nunca antes haba visto aquellas cualidades en l. Me pregunt si no estara hacindolo a propsito, si no sera una mscara que le gustaba llevar. Al fin y al cabo, tena eleccin. Marcus levant el brazo y seal. Los ojos de Perry se posaron en nosotros, y se incorpor con un movimiento flexible. Pero Nan Glinley se adelant, le puso una mano en el brazo y murmur algo slo para sus odos. Perry asinti y sali de la estancia. Os gusta, verdad? Sonri Glinley. Habis elegido bien. Y estis de suerte; tiene programadas algunas citas y no le importa ser observado esta noche. Ahora era el momento de decirle: No, est bien, no queremos ver nada de todo esto, gracias; perdn por las molestias, ya nos bamos.... Nadie se ha muerto nunca de vergenza, verdad? Me gir para capturar la mirada de Marcus a fin de leer sus pensamientos, pero los estpidos disfraces hacan que fuera imposible, por supuesto. Mi amigo era un bho. Y me sorprend al or su voz apagada diciendo: Bien desde detrs de la mscara. Eso me gusta. Quiero ver qu hace. Quiero ver cmo lo hace. Bueno, si l quera, yo tambin. Eso era mejor que cualquier cosa que hubiramos visto en casa de Teresa Grey... o cualquier cosa que quisiramos ver all... no? La ltima ficha del rompecabezas de Perry, y prcticamente con su consentimiento.
~326~
El privilegio de la
Nan nos condujo a un cuarto minsculo que pareca una alacena. Nos quitamos las capas y las mscaras y se las devolvimos. Volver dentro de una hora dijo Nan Glinley. Debera ser suficiente. En fin, tendra que serlo. Siempre poda cerrar los ojos si me pareca demasiado. Concentr mi atencin en la estancia. Haba una rendija alargada en la pared, una suerte de estrecha ventana cubierta de malla a travs de la cual pudimos asomarnos a un dormitorio suntuoso, tenuemente iluminado y gloriosamente amueblado. No era muy elegante; prcticamente proclamaba a gritos riqueza y poder... o al menos, riqueza. No haba un solo objeto, desde los tiles de la chimenea a los candeleros pasando por los postes de la cama, que no estuviera dorado, tallado o adornado de alguna manera. Lucius Perry, con sus brocados y sus encajes, pareca un ornamento ms, y tampoco de demasiado buen gusto. Estaba sentado en una silla junto a la cama, tan inmvil como lo habamos encontrado junto a la fuente en el Jardn de las Flores. La dorada luz de las velas sobre las exquisitas colgaduras haca que pareciera una escena sacada de un cuadro. Me pregunt en qu estara pensando. Saba que estbamos all? Seguramente no, o estara haciendo algo ms seductor, cierto? Por qu no tena ningn libro para leer? Cundo iba a pasar algo? Marcus se revolvi en su asiento y me apart de l; no haba mucho espacio all dentro, pero procurbamos no tocarnos. Los dos dimos un respingo cuando una llamada a la puerta del cuarto rompi la calma. Perry se gir despacio. Un hombre entr y tir su abrigo encima de una silla. Vaya, hola. Lucius Perry sonri. Escudri a su cliente. El hombre era bajo y un poco rechoncho; podra haber sido cualquiera con quien se cruza uno en la calle sin mirarlo dos veces. Se qued admirando a Perry como si no se creyera lo que vean sus ojos. S dijo. S. Dios, eres fabuloso. Tenan razn. Estoy aqu por ti. Nombra tu deseo... o mejor an, no me lo digas, ensamelo. Perry empez a avanzar hacia l, pero el hombre levant la mano. No, espera. Quiero mirarte. Perry se detuvo, obediente. Eres... exquisito. Pero la pintura... los ojos, y todo... es demasiado. Me pregunto si no te importara quitrtela.
~327~
El privilegio de la
Eso repuso Lucius no puedo hacerlo. Cuando el hombre cogi aliento para objetar, se apresur a aadir. Pero, por qu limitarte a mirar, cuando puedes tocar? S repiti el hombre. S. Ven aqu. Apoy las manos a ambos lados del rostro de Perry y acerc la boca, besndolo. Ech la cabeza de Perry hacia atrs y le acarici los prpados, las mejillas... La pintura estaba emborronada por toda su cara, volviendo la mscara an ms eficaz, pero el modo en que sostena su cuerpo... Vi cmo Lucius Perry se derreta, se derreta en fluida rendicin, como si se hundiera en un mar de anonimato... Las manos del hombre estaban ahora por todo su cuerpo, abrindole la chaqueta, zambullndose bajo su camisa, apretando y tirando de su cuerpo, y Lucius Perry flua con todo ello, la cabeza echada hacia atrs, cerrados los ojos. Adoraba que lo tocaran. Adoraba que lo admiraran. La casa de Glinley estaba hecha para l. Pero al cliente no le interesaba realmente el placer de Lucius Perry. Ahora estaba desabrochndose los pantalones, guiando las manos de Perry hasta su herramienta enhiesta. Cerr los ojos por un momento y o gemidos. Espi entre mis pestaas. Lucius se hallaba de rodillas ante el hombre, ocultando lo peor del espectculo. Era perfectamente obvio qu estaban haciendo. Hmfmusit Marcus a mi lado. Eso podra haberlo conseguido en la esquina por mucho menos de lo que tendr que pagar aqu. Chis sise. El hombre enterr los dedos en el pelo de Lucius y arque la espalda, y profiri un alarido tan estridente que pens que la casa entera acudira corriendo. Pero no ocurri nada. El hombre se desplom en la cama, y Lucius le pas una toalla. El hombre se limpi y empez a levantarse, aunque uno se poda dar cuenta de que no deseaba moverse realmente. No hay ninguna prisa dijo Perry. Puedo ofrecerte algo de beber? El hombre dio cuenta de un vaso de vino. A juzgar por su expresin, deduje que era un mejor caldo de lo que estaba acostumbrado a beber. Gracias dijo. Empez a reunir sus ropas. Ojal pudiera quedarme, pero... Se encogi de hombros. El local de Glinley era caro. Perry asinti con la cabeza. Vuelve dijo. Vuelve a verme, cuando puedas. El hombre sonri. No me tientes. Primero soar contigo, durante mucho, mucho tiempo. Cerr la puerta sin hacer ruido al salir.
~328~
El privilegio de la
As que eso era, no? Todos hacan lo mismo? Una hora entera de aquello acabara conmigo. Nuestro escondite no era demasiado grande, y estaba oscuro. No poda ver a Marcus, pero s oa su respiracin junto a m, suave y algo entrecortada. Ests bien? susurr. Me pregunt si realmente habamos hecho bien yendo all. Bien. No alborotes. Lucius Perry estaba recomponindose de nuevo meticulosamente. Como si fuera un actor, se limpi la cara... y por un momento, vi al hombre que conoca, su piel plida a la luz de las velas, sus ojos brillantes. Estaba contemplando el espejo que haba encima de su tocador. Gir el rostro de un lado a otro, examinndolo como si intentara ver qu era lo que vean los dems. Se toc los labios, se pas un dedo por la lnea recta de su nariz, se atus las cejas, sac la lengua y se ri. Sac unos frasquitos de un cajn y empez a aplicarse capas de pintura en los prpados. Los colores le hacan parecer mgico, como una criatura de ensueo. Dej para lo ltimo los labios, pasndose el dedo teido de carmn lentamente por ellos, paladeando la sensacin. Se los frot una y otra vez, hasta dejarlos saturados de color. Si no supiera lo de la pintura, pensara que se los haba encendido acaricindolos. Cogi un cepillo y se lo pas por el pelo enredado, una y otra vez hasta dejarse el cabello lustroso. A continuacin se asom con ojo crtico al espejo, se pas una mano por el pelo y levant la cabeza. La llamada me haba pasado desapercibida. Entr otro hombre. Lucius Perry se puso de pie y lo salud con una reverencia. El nuevo cliente iba vestido como un mercader, un tendero, quiz. Mir alrededor de la habitacin a la cama con doseles, la chimenea, el tapiz; en un momento dado lleg a mirar directamente hacia nosotros, lo que me sobresalt, pero nuestra mirilla deba de formar parte de algo como un cuadro o un tapiz, y supongo que estaba admirndolo. Bueno dijo. El dormitorio de un noble. Es la primera vez que estoy en uno de stos. Descubrirs que es muy parecido al de cualquier otro hombre ronrone Lucius Perry. Sonaba casi igual que el duque, de hecho. El cliente estaba abriendo y cerrando los puos. Y t, tambin eres parecido a cualquier otro hombre? Lucius se pavone. Soy mejor. Mrame. No te lo parezco? Mejor hombre que yo? No lo creo.
~329~

No? A lo mejor tienes que fijarte mejor.
El privilegio de la
Cualquiera tiene buen aspecto con treinta reales de ropa encima. Qutatela. Cmo te atreves? repuso arrogantemente Perry. Oh, estaba pasndoselo en grande, hasta yo me daba cuenta, comportndose tan horriblemente como el hombre esperaba. Esta vez era diferente. Haba all enfrentamiento, y una especie de drama. Slo este abrigo ya cuesta cincuenta. Trabajo con telas, puto. S exactamente lo que vale ese traje. Seguramente habrs pasado mil veces por delante de mi tienda y no te habrs fijado en m ni una vez. Pero ahora te vas a fijar. Te fijars en m, y te gustar. Respiraba con tanta fuerza que tem que fuera a golpear al pobre Lucius. Pero el joven no mostraba el menor signo de alarma. Me estoy fijando dijo Perry. Sigue mirando gru el hombre. Estoy mirando. pesadamente. Qu ves? A ti. Te veo a ti, y me gusta. Me haces desear cosas que no debera. Por ejemplo? Quiero quitarme la ropa para ti. Quiero que me dejes en cueros. Quiero que me veas como nunca nadie me ha visto antes. Tus nobles amigos lo desaprobaran. Mis nobles amigos no pueden ni imaginarse el placer. Desndame. Revlame. Desndate t dijo el hombre, con voz pastosa. Quiero mirar. Perry se llev la mano a los botones de su abrigo y se los desabroch lentamente, y tambin los pantalones, hasta quedarse en camisa, adorable como el marfil, con el encaje de plata enmarcndole los hombros. El hombre observaba, hipnotizado. Pareca cosa de brujas: lord Lucius Perry, que no era l sino otra persona que se le pareca, despojndose de capas de disfraz hasta mostrarse revelado como una prostituta pintada, menos l ahora que cuando empezara vestido de pies a cabeza con ropas de noble. Eso es lo que me pareca, al menos. Quera ver cuan lejos de su ser era capaz de llegar, y as era como lo haca. Esper que algn da no llegara a perderse por completo. Los dos estaban empezando a respirar
~330~
El privilegio de la
El comerciante de telas levant los faldones de la camisa de Perry y lo acarici. Tindete dijo. Ahora me perteneces. Te pertenezco suspir Perry, y se tumb boca abajo en la zafia cama dorada. Lo que hicieron no pareca realmente tan terrible, puesto que no poda ver gran cosa, tan slo una espalda y algunas piernas. El ruido era lo peor, sobre todo al final. A mi lado, sent cmo Marcus se volva hacia la pared. Tante en la oscuridad buscando su mano, pero slo toqu el filo de su capa. Estaba temblando. El hombre se haba incorporado ya y estaba ponindose los botones. Vstete dijo bruscamente. Te ver la semana que viene. Pero ponte algo distinto. Como desees. Cuando se fue y Perry estaba lavndose, Marcus me murmur: Bueno. Ahora s cmo se ve desde fuera. Desde fuera de qu? susurr. Se apart de pronto. Perdona me dijo, y abri la pequea puerta de golpe. Sal al pasillo atropelladamente en pos de l y lo encontr arrodillado encima de una oportuna palangana, echando las tripas por la boca. Haba all, me fij, muchas palanganas parecidas, grandes y ornamentadas, situadas estratgicamente a lo largo del pasillo. Supuse que se usaban bastante a menudo, para una u otra cosa, en el local de Glinley. Intent sujetarle los hombros, pero me indic que me apartara. Por supuesto, se haba trado un pauelo limpio. Necesitas agua dije. As te quitars el sabor. Ha sido el vino, Marcus? Te ha revuelto el estmago? Se sent encorvado, con los brazos tensos alrededor de las rodillas. No. No me vendra mal otro trago, de hecho. Le castaeteaban los dientes. P-puedes traerme algo? Mir desesperada arriba y abajo del pasillo iluminado por velas. No veo nada. Pero... Haba un cordn. Tir de l. El hombre que acudi era el mismo que nos haba franqueado el acceso a la casa.
~331~
El privilegio de la
Mi amigo est indispuesto dije. Tenemos que recoger nuestras cosas e irnos. Lamento el estropicio... Es normal. Demasiado denso para vuestra sangre, tal vez, caballero? Que te den gru Marcus. Deja de darte aires dijo el hombre. Puede que ahora seas el nio bonito del duque, pero yo soy un viejo amigo de Jack el Rojo, y s quin eras t antes. Marcus volvi a agarrarse al borde de la palangana. No te metas con l le dije al amigo de Jack el Rojo. Se dar aires si le da la gana. O cmo Marcus se rea; era un sonido espantoso, entre arcadas, pero me infundi nimos. Ahora llvanos a nuestro cuarto dije y hazte invisible. El hombre me fulmin con la mirada, pero cuando Marcus consigui levantarse, nos condujo de regreso a la habitacin del sof. Aqu no le vais a sacar mucho provecho, milady dijo groseramente el hombre. Lstima; en las calles era un cuartillo de lo ms dulce. Fuera dije, buscando mi espada. Se march antes de que pudiera encontrarla... y sin propina, no hace falta que aada. Mi amigo se qued sentado en el silln, temblando. Lo arrop con mi capa y le hice beber un poco de vino. Da igual dije. Tuve que empezar a deambular por la estancia, puesto que Marcus no me dejaba tocarlo. No es ms que un idiota putero asqueroso de mierda. Se lo diremos a mi to, y har que lo pongan de patitas en la calle. No! Katie, no, no puedes contarle a Tremontaine nada de esto, nunca, por favor, Katie, jramelo! Vale, est bien. Tienes razn. Supongo que era una mala idea. Pero ya pas, Marcus; pronto te sentirs mejor. Siento que te hayas puesto malo. No podas saberlo. S que poda repuso con ferocidad. Lo saba exactamente. No lo entiendes? Se estremeca con tanta fuerza que apenas era capaz de sostener el vaso de vino, de modo que lo apur de un solo trago. Ya has odo a ese hombre. Y yo te lo cont aquel da, en el jardn, pero sigues sin entenderlo realmente, verdad? Empezaba a hacerlo; sencillamente deseaba no tener que entender nada. T no tienes la culpa dije. Slo eras un nio. Estabas en la Ribera, slo eras un cro y necesitabas el dinero, verdad?
~332~
El privilegio de la
No ganaba nada de dinero. El hombre de mi madre me vendi a Jack al morir ella. Jack me daba de comer y donde dormir, y yo trabajaba para l. Cuando dej de ser pequeo y mono, dej tambin de serle til. Alguien le dijo que al Duque Loco le gustaban creciditos. As que me llev al duque y me vendi a l. De modo que era cierto, lo de l y mi to, lo que deca la gente y yo me resista a creer. Tragu saliva y me supo a bilis. No saba cmo iba a poder soportarlo, pero tendra que hacerlo. El miedo es enemigo de la espada. Escuch, y me qued muy quieta, pero era incapaz de mirar a mi amigo a la cara. Tremontaine me salv la vida. Me dio una habitacin, y una puerta con cerradura. Solt un aliento que no saba que estuviera conteniendo y beb un sorbo de vino. Oh, Marcus. Quera rodearlo con mis brazos, pero la forma en que se envolva en mi capa me indicaba que no quera que lo tocaran; no haba terminado de hablar. Me dio profesores, y libros, y... en fin, ya sabes, todo. Le debo ms de lo que se imagina nadie. Lleva protegindome todo este tiempo; nadie me pone la mano encima, y oh, dios, dios, dios, despus de todo eso... Marcus estaba retorcindose los dedos. Si Tremontaine se entera de que he venido aqu despus de todo eso, me matar como a un perro, Katherine. Lo har. No debes decrselo! No lo har le promet. Quiero decir, haca ya tanto tiempo que me senta bien que pens que podra hacer esto... Pensaba que daba igual, tena que ver con otra persona, como si pudiera ponerme a prueba... Pero al ver a Perry... No s cmo lo hace, sinceramente, no lo s... Tambin l est ponindose a prueba dije. Como un espadachn. Para l es una especie de desafo. Bueno, pues para l todo. Est ms loco de lo que pensaba. No queda nada de vino? Nos serv otro vaso y beb. El alcohol me dio calor y valor al mismo tiempo. Vaymonos dije. Me parece que s dnde est la puerta principal. Me ce el cinto de la espada con dedos ligeramente temblorosos. Vale. Segua temblando. Volvi hacia m sus ojos negros, abiertos de par en par. Me odias ahora? Odiarte? Cmo podra odiarte? Lo rode con un brazo, y esta vez me dej. Venga dije; nos vamos a casa.
~333~
El privilegio de la
El local de Glinley ola a sndalo, a cera de abejas, a humo, drogas y cuerpos. Caminamos por tortuosos e interminables pasillos idnticos, procurando no llamar la atencin. En cierta ocasin llegamos a quedarnos plantados como estatuas en dos nichos vacos mientras pasaban unos clientes. Los corredores empezaban a sonarme. Hemos estado aqu ya? susurr. Se abri una puerta, y puesto que no haba ningn hueco disponible en la pared, nos aplastamos contra ella. Se trataba de Lucius Perry, que sala de la habitacin donde trabajaba. Se diriga a la salida, arreglado y cubierto con una capa. Lo seguimos por la casa, manteniendo la distancia suficiente para pasar desapercibidos. Una vez mir atrs, lo que nos llev a abrazarnos impulsivamente. Enterr la cabeza en el hombro de mi amigo, y Marcus se tap la cara con mi cabello hasta que omos cmo se alejaban los pasos de Perry. Cuando salimos, incluso la Ribera ola a fresco. Empec a encaminarme hacia casa, pero Marcus me agarr la mueca. Movi la cabeza en la direccin que haba seguido Perry y enarc las cejas. Mene la cabeza: haba tenido bastante por esa noche. Adems, Perry ya casi haba salido del radio de luz de las antorchas del edificio... Pronto parara para contratar los servicios de un antorchero o comprar su propia tea, y no me apeteca seguir sus pasos en la oscuridad. Nos quedamos entre las sombras del local de Glinley y vimos cmo Lucius Perry se adentraba en la noche. A continuacin vimos cmo dos hombres caminaban tras sus pasos, cada vez ms deprisa; omos un golpazo y un grito an ms fuerte. Corrimos en direccin al sonido, Marcus con su cuchillo y yo con mi espada. Era una de esas callejuelas de la Ribera donde las casas de ambos lados se tocaban casi. Apenas pudimos distinguir las siluetas de los dos hombres y otra, las cuales rodeaban a una figura agazapada que no se estaba callada mientras la hostigaban. Alto! exclam, y para mi horror o que uno de ellos deca: Es sa la chica? Es ella! Corre, Katie! Con la espada en la mano, no poda correr. Sencillamente no poda. Saba que poda con ellos: no tenan espadas, y yo s. Katie, por favor! Busca ayuda le dije a Marcus mientras venan a por m, dejando al pobre Lucius Perry jadeando en el suelo... Pero la ayuda ya haba llegado. Hombres de la casa de mi to; un lacayo y un espadachn, sin librea, pero los conoca bien y nunca me haba alegrado tanto de verlos. Se
~334~
El privilegio de la
enzarzaron en combate con los tres matones; estaban mucho mejor adiestrados y bien armados, adems. Me gustara decir que ayud en algo, pero no lo hice: todos eran mucho ms corpulentos que yo, y aqulla era una pelea callejera, sin reglas... Me qued atrs hasta que acab, enseguida, con dos de los matones poniendo pies en polvorosa y el tercero retenido para su interrogatorio, con las manos atadas a la espalda. El espadachn se hizo cargo de l y el lacayo puso en pie a Lucius Perry, que no poda caminar solo. Nos pusimos en marcha, despacio. Me sent mucho mejor cuando el espadachn de Tremontaine, que responda al nombre de Twohey y estaba teniendo problemas con su prisionero, me dijo: Lady Katherine, si pudierais darle un buen puyazo en las costillas... con vuestra empuadura. Con ganas... Eso es, gracias. T, venga. Mi to llevaba puesta una bata de color amarillo brillante que no le favoreca; ni siquiera estaba segura de que fuese suya. Se hallaba en el vestbulo en lo alto de la escalera principal de la casa, parpadeando, alertado por lo que pronto vera que era una admirable red de informadores de que algo haba ocurrido. Para variar ronrone intento meterme en la cama a una hora razonable, y me trais... cuerpos. Uno listo para interrogar y el otro para acostarse, milord dijo animadamente Twohey. En mi cama no, espero dijo el duque; est hecho un guiapo sanguinolento... Vio entonces quin era. Oh, dios. Que alguien lo vea. Ahora. En qu demonios estis pensando, dejndolo ah en el recibidor como si fuera un fardo? Y ste? Mi prisionero solt un gemido, de modo que volv a pegarle en las costillas. Katherine, cario! Lo quiero para sacarle informacin, no para jugar al balompi. Bajadlo al stano... Finian sabr encargarse de l. Yo me pasar luego. Marcus, ven a ayudarme a encontrar mi... Me gustara irme a la cama, ahora, por favor. De veeeras? pregunt el duque, arrastrando las palabras, para luego espetar: Sube aqu. Tambalendose ligeramente, Marcus se reuni con mi to en las escaleras. Los observ con ansiedad. Sera todo verdad? El duque haba rescatado a mi amigo y no lo haba tocado nunca? Si le haca dao a Marcus, lo matara. Como si pudiera leerme el pensamiento, el duque dijo con voz glacial:
~335~
El privilegio de la
Katherine. No me lo puedo creer. Te dejo sola un instante, y perviertes a mi asistente personal. Sent un vuelco espantoso en la boca del estmago. Cmo lo saba? Qu hara ahora? Este chico est borracho dijo el duque. Y supongo que eso significa que t tambin. A la cama, los dos. Si te despiertas por la maana con la cabeza del revs, dile a Betty que te prepare su repugnante tisana verde. Pero a m no me molestes; voy a pasarme toda la noche en vela torturando prisioneros. Parti con una llamarada de esplendor color mostaza. Supongo que estaba lo bastante ebria como para pensar que sera buena idea explicarle que no estaba en absoluto bebida; por lo menos a m no me lo pareca. Marcus haba tomado mucho ms vino que yo; claro que tambin le haba hecho falta. Vi cmo Marcus emprenda a solas el ascenso de las escaleras. Tena unos hombros muy bonitos. Buenas noches dije, aunque no quedaba nadie para escucharme. Lucius Perry soaba que era un rbol, y que un grupo de leadores estaban talando la corteza que era su cara. Dola como el rayo. Bueno, ahora que saba que los rboles sentan dolor, le dira a su hermano que dejara de cortar los de la hacienda. Ahora estaba volando, muy por encima del bosque donde se hallaban los rboles, pero algo le tiraba de la pierna y no consegua mantener el equilibrio. Se estrell contra los rboles y las ramas explotaron por todo su cuerpo mientras caa hacia el lecho del bosque, como un ganso silvestre acribillado a flechazos. Senta pinchazos si intentaba moverse. Quieto, le dijo un ciervo. Bbete esto. Le dio sueo, la bebida del ciervo. Cuando despert, estaba en su propio cuerpo, tendido en una cama. El duque de Tremontaine se hallaba encorvado por encima de su cabeza. Lucius tena la boca pegada y slo poda ver con un ojo. Le dola tanto moverse que lo nico que logr articular fue un dbil gemido de protesta. El duque se apart. No busco tus favores dijo Tremontaine. Alguien que Lucius no poda ver le puso un pitorro en los labios: una redoma de invlido, llena de agua que burbuje en su boca. Oy la voz de Tremontaine: Perry. Lo siento. Conozco al hombre que es responsable de esto, y toda la culpa es ma. Qu ha pasado?, quiso preguntar, pero tena los labios demasiado entumecidos como para formar las palabras.
~336~
El privilegio de la
Tena un da continu el duque. No saba que terminaba a medianoche... Da igual. Puedes quedarte aqu mientras te recuperas. Te prometo que estars a salvo. O, cuando te sientas un poco mejor, puedo mandarte a casa. El duque sigui hablando, algo acerca de mensajes y garantas, pero Lucius cerr los ojos para poder ver las paredes de una casita blanca con el sol en ellas, y una fuente de rosas, recin abiertas, en una mesa que se reflejaba en un espejo.
Tu to est siendo un cerdo dijo Marcus. Llevbamos toda la maana jugando al ajedrez en su cuarto porque no nos permitan abandonar la casa. Marcus no estaba concentrndose en serio en el juego, de modo que por una vez le estaba ganando. No me habla, y no quiere decirme qu ocurre. Por lo de Glinley? T no... no se lo habrs dicho, verdad? Bromeas? Tendra que torturarme para que confesara, y no tiene tiempo. Pero sabe que hemos hecho algo. Sencillamente no lo dice. Est borracho? No, entonces hablara. Se limita a mirarme furibundo y decirme que no le moleste. En la cocina nadie sabe nada tampoco; lo nico que come es pan y queso. Slo tiene tiempo para reunirse con secretarios, abogados y toda clase de personajes misteriosos, y para escribir cartas. Es Perry aventur. Seguramente planea vengarse de quienquiera que le hiciese eso. Todava no sabemos quin fue? Cmo quieres que lo sepa? No me dirige la palabra. Tiene que saberlo. El hombre del stano... Ya no est; he mirado. Mira. Que ya he mirado. No, mira el tablero. Estoy amenazando a tu brujo. Marcus se comi uno de mis peones. Saba que haras eso. No hice caso de su pulla. Estamos definitivamente encerrados dijo. Me parece que piensa que alguien va detrs de nosotros, como le ocurri a Perry. Detrs de ti, ms bien. Y slo te ha encerrado conmigo para que me hagas compaa? Se comi mi reina. Oh, maldita sea, Marcus, ni siquiera lo he visto venir!
~337~
El privilegio de la
Lo s. Tena la mano encima del tablero; me la cubri con la suya. Tena la piel clida y algo hmeda. Marcus? le pregunt. Te arrepientes de haberme besado? No mucho. A menos que t s. Yo no dije. Lo hara otra vez. Su mano se tens sobre la ma, pero no replic. Son los hombres los que te revuelven el estmago, verdad? No yo. T no, en absoluto. Como a veces me visto como uno... Si eso te echa para atrs, puedo... en fin... Quitarte la ropa? Porque en realidad no tengo nada de hombre. Tengo... en fin, protuberancias. Ya me haba fijado. Entonces, quieres? Si quieres t. Le toqu los labios con mi mano libre. Yo s. Ese beso fue muy diferente: se pareca ms a comer, en realidad, satisfaciendo as un apetito que uno ni siquiera supiese que senta hasta encontrarse con un enorme bocado de placer. Era como si las mentes que haban estado jugando al ajedrez de pronto salieran volando por el tejado. Lo nico que saba era que me senta bien, y que quera ms. Nunca me haba imaginado a Marcus sin ropa, y all estaba ahora, arrancndosela para llegar a su piel. No me import que sus manos descubrieran mis senos; lo alent, de hecho, y agach la cabeza para poder sentir su rostro y su boca sobre ellos. Terminamos en la alfombra porque estbamos demasiado azorados como para meternos en la cama, y rodamos por ella y nos acariciamos y volcamos el tablero de ajedrez (despus de aquello no volvimos a encontrar nunca el pen negro) y seguimos venga a rodar y rodar. Marcus empez a gemir y a decir: Katie, para. Pero yo no vea ningn motivo para hacerlo. Al final se aferr a m, grit con fuerza y se qued muy quieto. Cuando empez llorar, lo abrac sin importarme siquiera el estropicio en que nos haba cubierto. Quin quiere salir a la calle? susurr contra su pelo; se ri, entonces, y lam su oreja salada.
~338~
El privilegio de la
En un cmodo silln en su estudio, donde estaba leyendo la historia del auge del Consejo de los Lores tras la cada de los decadentes reyes, lord Ferris recibi la noticia de que David Alexander Tielman Campion, duque de Tremontaine, haba llegado a su puerta deseando hablar con l. Lord Ferris sonri. En estos momentos estoy ocupado. Lo invito a esperar, si quiere. Debo ofrecerle algn refrigerio, milord? Por supuesto. Nada dulce en exceso; me parece que a su excelencia le gusta lo salado. Y vino en abundancia. Quiz quiera entretenerse, tambin. Por qu no le das esto? Le entreg al hombre su libro, El triunfo de la Creciente. Quiz le resulte instructivo.
~339~

Captulo VIII
El privilegio de la
La casa era tal hormiguero de actividad que caba la posibilidad de que nadie se diera cuenta si nos pasbamos el da entero tumbados en la alfombra. Pero era un riesgo que no nos apeteca correr. De modo que recogimos apresuradamente nuestras ropas y volvimos a vestirnos. Ya habra ms maanas, cuando el duque no madrugara para torturar prisioneros. Nunca se enteraba de nada por la maana. Marcus fue a investigar mientras yo reinstauraba un remedo de orden en mi pelo. Ha salido dijo cuando regres. Y nosotros seguimos sin tener permiso para pisar la calle. Haba trado pastel de manzana; nos sentamos en el alfizar de la ventana, dndonos trocitos mutuamente. Desebamos estar seguros de que lo que le haba pasado a Lucius Perry no tena nada que ver con nosotros, pero tenamos que considerar la posibilidad de que as fuera. Puede que hubiramos conducido a aquellos matones directamente hasta l. Puede que hubieran estado siguindonos a nosotros desde el principio. Uno de ellos me haba reconocido... Aunque, tal y como seal Marcus, mi fama estaba comenzando a extenderse. Pero, por qu estbamos encerrados en casa ahora, si no era por nuestra propia seguridad? Si no hubiramos seguido a Lucius Perry, puede que nadie le hubiera atacado. A menos que el accidente de Perry simplemente hubiera hecho que el duque temiera por nosotros. Luego estaba la cuestin de aquellos guardias de Tremontaine. Era asombroso que se encontraran precisamente all, listos para rescatarnos. Posiblemente el duque les hubiera encomendado vigilar a Lucius, o el local de Glinley, que al fin y al cabo le perteneca en parte. Lo cierto era que tena observadores por toda la Ribera... Pero quiz (horrible pensamiento!) estuvieran all para espiarnos a nosotros. En cuyo caso, el duque sabra perfectamente dnde habamos estado. Cuando volviese de dondequiera que estuviese, habra represalias. A fin de distraernos, y puesto que lo que menos nos apeteca era que regresara y nos encontrara desnudos en la alfombra, fuimos a comprobar el estado de Perry. Por razones que nadie poda recordar exactamente, el enfermero de Lucius Perry se llamaba Gobber Slighcarp, o si lo saban, no nos lo queran decir... me refiero al porqu de su nombre. Gobber era un enfermero muy competente. Era perfectamente razonable que se ocupara l de Perry. Sola atender a espadachines heridos, tras haber sido expulsado de la facultad de Medicina por crmenes innombrables que tampoco nadie recordaba.
~340~
El privilegio de la
A modo de compensacin por lo ocurrido, intentamos serle tiles a Gobber Slighcarp. Marcus fue a traerle cosas de la cocina. Yo le di dinero a Betty para que saliera a comprar flores y velas perfumadas, que siempre son agradables cuando uno est enfermo. No se puede decir que nos muriramos de ganas por ver a Perry en persona. Pero Gobber sali del cuarto del enfermo para decir que el noble deseaba tener unas palabras conmigo, y antes de que se me pudiera ocurrir ninguna excusa me vi junto a la cama del convaleciente. Despus de lo que haba presenciado por la mirilla de Glinley, no lograba imaginarme teniendo una conversacin con lord Lucius. Pero esos pensamientos desaparecieron de mi mente en cuanto lo vi. No pareca el mismo hombre en absoluto. Tena la cara verde y morada. La hinchazn le haba cerrado un ojo, y su nariz se vea grande y torcida bajo las vendas. Y su boca, aquella boca sensual y elegante... Oh! Cunto lo siento... No lo sien'as jade Lucius Perry. Me salvas'e. No es tan malo como parece nos explic a los dos Gobber. No quedar bonito cuando sane, pero sanar. Tambin las costillas; las he visto peores. Y si tenemos cuidado con esa pierna, no se quedar demasiado envarada. Ven dijo Lucius, hacindome seas con una mano surcada de rasguos. Comprend que no poda verme a menos que me acercara a su ojo sano. Ami'a de prima Artemis'a. 'O sabes. Ten'o casarme con ella. Por qu? Familia. La familia quiere que te cases con Artemisia? Eso era espantoso. l era completamente inadecuado para ella. Y qu pasaba con Teresa Grey? . Pero... ella quiere? Se lo has preguntado? Ya'st hecho suspir. Salvo. Culpa ma, todo'o ocurrido. Escrbele. Pregntaselo. 'O firmo. Gobber me mir y se encogi de hombros. No tena la menor idea de qu iba todo aquello. Pero yo s. Y no pensaba aceptarlo. Le escribir dije, y fui en busca de Marcus. No puso objeciones, no muchas. Y estaba encantado de ensearme con qu facilidad poda escabullirse de la casa de la Ribera sin que lo pillaran. Cuando se march, fui y le escrib una carta a Artemisia dicindole que bajo ninguna circunstancia accediera a casarse con Lucius, daba igual lo que dijera su familia. No le cont que aquel hombre estaba corrompido hasta la mdula, ni que ya amaba a otra persona; sencillamente le record
~341~
El privilegio de la
que donde no haba amor no poda haber alegra duradera. Aad que mi corazn estaba con ella, y que esperaba que encontrara a alguien realmente agradable con quien casarse, pero si no lo encontraba, no debera pensar en el matrimonio. A continuacin hice lo que debera haber hecho hace siglos: acud al secretario personal del duque, Arthur Ghent, y le expliqu que la familia de Artemisia no quera que mantuviera correspondencia con ella, y que podra estar incluso leyendo sus cartas, y le pregunt si no podra encargarse de que sa llegara sana y salva a su destino. Arthur se limit a esbozar la sombra de una sonrisa y me dijo que l se ocupaba de todo. Luego, completamente abatida, y para distraerme, fui y me ofrec a leer en voz alta para Lucius Perry. Me dej elegir el libro, y ya haba avanzado en la lectura de La caza del rey cuando regres Marcus con la mujer de la Colina, el verdadero amor de Lucius Perry. Teresa no se lo tom nada bien. Marcus me jur que no le haba ocultado el mal aspecto que tena Perry, y que le haba dicho que se recobrara, pero nada de todo eso pareca importarle. Cuando Teresa Grey vio a Lucius Perry, profiri un grito desgarrador y se apoy en la pared; Gobber tuvo que obligarla a sentarse y apoyar la cabeza en las rodillas. Oh, no gema; oh, no... Fui corriendo en busca de agua de lavanda con que frotarle las muecas. Tena las manos muy largas y flexibles; podra haber aprendido a empuar la espada si hubiera querido. Todo es culpa ma dijo. Ay, qu vamos a hacer? Qu vamos a hacer? Ay, Lucius... Le sujet las manos con fuerza y le obligu a mirarme a los ojos. No has sido t le dije. De veras que no. No s si ests enterada, pero lord Lucius ha estado trabajando para Tremontaine. De sobras lo s, nia entrometida me dijo, lo que al menos ya era mejor que sus lamentos. Pues bien, a eso se debe todo. Tiene un montn de enemigos, el duque. S? respondi, de esa enojosa manera que tienen los adultos de responder a los crios que les estn diciendo algo que ya saben. S, bueno, si ya sabes eso, tambin sabrs que esto no tiene nada que ver contigo. Era alguien que intentaba perjudicar a nuestra Casa. Teresa Grey se puso de pie. Aun despeinada y con la ropa arrugada, consegua parecer extraordinariamente hermosa.
~342~
El privilegio de la
Dnde est el duque? pregunt. Que me vea y me lo explique l en persona. Todava no sabe de tu existencia intervino Marcus. Nosotros somos los nicos. Teresa lo mir atentamente. Es cierto eso? Y qu es lo que sabis de m, me gustara saber? Eres el nico amor verdadero de Lucius dije. El resto no significa nada para l... y menos el duque. Eres pintora, y escritora, y... en fin, una Dama de Alta Cuna. Se me qued mirando como si hubiera perdido el juicio. Oh, esto es demasiado! exclam. T! Eres una chica! Eres algn tipo de actriz, una protegida suya? Se supone que debo escribir algn papel para ti, de eso se trata? Porque djame decirte ahora mismo que no pienso mover un dedo por l ni por nadie hasta que averige quin es el responsable de esto. Ahora mismo, no... no meara encima del duque aunque estuviera ardiendo. Cuidado dijo Marcus con sorprendente fervor. Katie es una dama. Teresa se volvi hacia l, luego hacia m, y hacia l de nuevo. T. Fuiste t el que me entreg aquellos pigmentos. Marcus agach la cabeza. Marcus, pedazo de rata! exclam. Eso lo hiciste sin m! Tambin t estabas involucrada? quiso saber Teresa Grey. Se escuch un ruidito estrangulado procedente de la cama. Todos dimos un respingo y fuimos a atender al herido. Pero no haba necesidad. Lucius Perry se estaba riendo. Marchaos nos orden a todos Teresa, Gobber Slighcarp incluido. Nos fuimos. Los dejamos a solas, y ni siquiera se nos pas por la cabeza intentar espiar por el agujero de la cerradura hasta mucho despus. Los dos estaban dormidos, la cabeza de l en el suave pecho de ella, y La caza del rey abierta en el suelo junto a ellos.
El duque de Tremontaine aguardaba en una sala de estar pintada de negro y amarillo que era el no va ms en diseo y le recordaba a avispas furiosas. Estaba dispuesto, le dijo al criado de lord Ferris, a esperar hasta el da siguiente, si era preciso, siempre y cuando le trajeran una almohada para pasar la noche. Comi solamente las nueces que llevaba en el
~343~
El privilegio de la
bolsillo, y no bebi ms que agua, pero abri el libro que Ferris le haba enviado y tras unas pocas pginas cogi un trozo de lpiz y empez a garabatear comentarios en los mrgenes. Era entrada la tarde cuando lord Ferris hizo pasar al duque a su estudio. No se molest en andarse con prolegmenos. Has venido desarmado? Sabes que no sirvo para luchar. Eso, mi seor duque, me parece cada vez ms obvio. En cualquier caso, si no te importa vaciar los bolsillos, por favor. Estars de broma. No estoy de broma. Estamos solos en esta habitacin. Djame ver qu llevas encima. Tremontaine lo fulmin con la mirada. Quieres que te cambie mis canicas por tu coleccin de cuerdas y tu peonza rota? Quieres que ordene que te cacheen? Por favor, no te ofendas... O mejor dicho, ofndete cuanto quieras. Ambos sabemos que no vas a irte a ninguna parte. El duque de Tremontaine dej encima de la mesa tres nueces, dos pauelos, una pluma y su trozo de lpiz. Rebusc un poco ms hondo y encontr un botn, dos tarjetas de visita y media sota de copas con algunos clculos garabateados al dorso. Ferris lo observ todo impasible. Y dnde est mi contrato? Tu qu? Mi contrato de matrimonio con tu sobrina. Slo es una nia dijo Tremontaine, tajante. De qu podra servirte ahora? Es demasiado joven. Los matrimonios tempranos son tradicin en tu familia dijo lord Ferris. Ya tiene diecisis aos... Lo ves?, me he preocupado de informarme... Ms, de hecho, que tu madre cuando naciste t, como su madre antes que ella. Pero no respetas ni tus propias tradiciones, verdad? Ni las de tu familia, ni las de nadie ms. Crees que a los Perry les alegrar saber que has estado empleando los servicios de su hijo como prostituto de la Ribera? O a los Fitz-Levi, ya puestos, que todava intentan imponrselo a su no tan impenetrable hija? Son gente de armas tomar, los Fitz-Levi.
~344~
El privilegio de la
Me sobrestimas dijo el duque. Yo no le he dado trabajo, cuando lo encontr ya lo tena. Puede que no se lo crean. Se lo pueden preguntar ellos mismos. Est en mi casa... lo que queda de l. Ferris solt una risotada. Si le preguntan, te cargar con las culpas, si es listo. Pongamos que lo hace. Qu cambia eso? El Duque Loco pervierte a otro noble guapo... una vez ms. Todos bostezan. La cuestin es qu dirn cuando sepan lo que has hecho para estropear su belleza. Yo? Lord Ferris lade la cabeza. Qu he hecho yo? Oh, vamos, milord. El duque saba imitar bastante bien al otro. No es tan difcil sonsacar a unos matasietes de alquiler. O sobornarlos. Est claro que pagaras a algn matn de la Ribera para decir que yo lo contrat. Te sobra el dinero, todos lo sabemos. El duque lo mir, furibundo. Admtelo. Quiz tengas amistades, no digo lo contrario; todo tipo de excntricos te adoran. Pero no tienes ningn aliado. Nadie que cuente. Lord Ferris cogi un abrecartas, un alargado utensilio de plata adornado con una ninfa lasciva. La acarici con el pulgar mientras hablaba. T slito te lo has buscado, sabes. Qu crees que he estado haciendo estos ltimos diez aos? Forjar alianzas, tejer redes de seguridad. S, me ha costado lo mo, pero puedo conseguir ms fondos, de una forma u otra. La gente me respeta... y me teme... y bien que hacen, como t bien sabes. Te temen a ti... Alec? Lo dudo. Antes s, durante tu etapa de criminal ribereo. Pero has dejado escapar ese poder. Te has vuelto puntilloso. Heme aqu, lder electo del consejo gubernamental ms poderoso del pas. Y t eres... qu, ahora? Un entretenimiento. Una curiosidad. Sostuvo en alto a la ninfa. Ah, y un benefactor pblico, y una espina en el costado de los hombres de bien... No lo voy a negar. Muy til, s. Pero por desgracia, no tienes en qu apoyarte salvo tu propio dinero y tu propio capricho. Por respeto a tu abuela, intent prevenirte. Ahora ests solo. Ferris dijo Alec Campion con un curioso gruido. Me ests haciendo enfadar. Procura controlarte dijo afablemente lord Ferris, o nunca llegars a nada en la vida. Me ests haciendo enfadar mucho repiti el duque con el mismo tono semimusical. Haces que me pregunte qu pasara si llevara la batalla que has comenzado a su siguiente paso lgico. A contratar
~345~
El privilegio de la
personas para que ataquen a tu gente en las calles sin ms provocacin que ser partidarios tuyos. Tomaras represalias a tu vez, por supuesto. Tendra que armar a mis amigos, o protegerlos a conciencia. Pero ah fuera hay multitud de espadas buscando trabajo. Ferris gir la cabeza entera como un ave para mirar directamente al duque con su nico ojo sano. Seras capaz, verdad? Haras retroceder esta ciudad cien aos o ms, a cuando las estirpes de librea batallaban unas con otras en las calles, cuando las casas eran fortalezas y los nobles contrataban espadachines para no tener que matarse entre ellos. Seras capaz de hacer todo eso en vez de capitular o aceptar un acuerdo razonado y razonable. Seras capaz. Sin previo aviso, Ferris descarg un puetazo sobre la mesa. En qu estaba pensando esa mujer? Nombrar heredero a alguien como t! La admiraba, llegu a amarla incluso por un momento, pero al final deba de estar loca. Dicen que es cosa de familia repuso plcidamente el duque. Espero que no se d el caso. Todava planeas procrear con mi sobrina? Nos saltaremos una generacin... Te consideraremos una excepcin y miraremos al futuro. La chica no tiene la belleza ni el encanto de tu abuela. Quiz tenga cabeza, no obstante. Me form con la duquesa; ella me transmiti lo que s sobre el arte de gobernar y el corazn humano; y creme, saba mucho. La he perdonado incluso por preferir a Michael Godwin antes que a m; ahora me doy cuenta de que escogi bien, es un hombre capaz. Lord Ferris tena las ventanas de la nariz blancas, distendidas. Respiraba rpidamente por ellas. Haba perdido los estribos, pero an no se haba percatado. O puede... continu con crueldad puede que tuvieras que dormir con ella para cosechar los frutos. Durante algn tiempo lo pens, pero ahora estoy seguro de que nunca lo hiciste, o no seras tan estpido. Estoy devastado. Tarde o temprano, la gente a la que no le gustaba el duque perda los nervios en su presencia. Era un talento particular suyo, y por lo general disfrutaba de l. Esper, ahora, a ver qu deca Ferris. La Creciente estaba tomando impulso para cometer algo imperdonable. El duque se preguntaba qu podra ser. Me pregunto si pensaba que cambiaras. O pensaba acaso que De Vier te mantendra a raya? No hablamos de ello. Tena la cara toda paralizada.
~346~
El privilegio de la
Pensaba que te quedaras con l, sin embargo, me apuesto lo que sea. Yo mismo hubiera puesto la mano en el fuego por ello. Pareca irrazonablemente ligado a ti. Qu diablos hiciste para perderlo? Cmo sabes que no est muerto? Lo s respondi Ferris. El rub que adornaba la garganta del duque salt bruscamente contra el encaje donde estaba prendido. Tambin l ha llegado a encontrarte insoportable? Qu hara falta para alejarlo de tu lado? No seran silbidos, como a la zorra de tu actriz, ni befas, como a tu gorda amiga. De Vier es un hombre razonable, y dotado. No es de los que se dejan comprar, como descubr a mi pesar. Quiz, cuando su amor por ti se agri, confiaste en todo ese dinero que tienes para retenerlo y viste que no era bastante. En serio, haras bien en darme a tu sobrina, antes de que tambin ella te encuentre insoport... El duque tena una figurita de bronce en la mano y la estrell contra la cabeza de Ferris... desde el lado del parche, naturalmente. Ferris solt un gemido y se desplom. Era una estatuilla de oro reclinada en un pedestal de cantos afilados; la nuca de Ferris sangraba profusamente. Tena los ojos cerrados, pero mova las manos. El duque de Tremontaine observ la estatua. Se le haban adherido pedacitos de piel y pelo. Ahora que haba dado rienda suelta a sus sentimientos de un solo golpe, no le apeteca machacar el crneo de Ferris con ella. Tampoco tena la menor idea de qu hara Ferris si sobreviva. Su mirada se pos en la ninfa, que se haba cado de la mano de Ferris. El largo cuchillo no era de plata despus de todo, tan slo una fuerte aleacin con bao de plata. Lo saba por su peso. Se quit el pauelo del cuello y se lo meti a Ferris en la boca, para cortarle la respiracin adems de apagar los ruiditos. Escucha, si puedes orme dijo Alec Campion. Tenas razn en una cosa. La duquesa nunca me nombr su heredero. Se crea inmune a la muerte. Era muy resistente, eso es cierto; cuando le lleg la hora, sigui respirando bastante tiempo. Le preguntaron a quin haba elegido, pero a esas alturas ya no poda responder. Examinaron una lista de nombres. Puede que el tuyo estuviera incluso entre ellos; no lo s. Pero cuando llegaron al mo, la duquesa hizo un gesto con la mano, y lo tomaron por consentimiento. Lord Ferris profiri un gemido. El duque abri la chaqueta del hombre; no haba necesidad de dificultar an ms el proceso. Costillas tercera y cuarta, justo entre ellas... Cerr los ojos y se imagin un libro de texto.
~347~
El privilegio de la
Richard siempre haca que pareciera fcil. Un golpe, directo al corazn... si le caas bien. A cuntos hombres haba ensartado Alec en la espada de De Vier? Ahora era su turno. Perdedor de cuchillos, amante de acero... Hacan falta ms fuerzas de las que dispona. Ferris gru y patale. Parecer un idiota, pens, sino hago esto bien. Inspir hondo y encontr su objetivo. El duque no llam a ningn criado sino que sali sencillamente del cuarto, abandon la casa y emprendi el camino de regreso a la Ribera. Se lav las manos en una fuente pblica, y si un hombre muy alto vestido con ropas muy caras y arregladas pasendose por toda la ciudad era algo difcil de pasar por alto, l era, si se conocen las inclinaciones de la nobleza, fcil de ignorar. Siempre haba habido algo en Alec Campion cuando lo dominaba su lado malo, un aire de peligrosa negligencia, que haca que incluso los elementos ms pendencieros evitaran encontrarse con l.
~348~

Captulo IX
El privilegio de la
Al oscurecer, un carruaje pequeo y estrecho aparc en el patio de la casona del duque en la Ribera, con los caballos sudorosos y cubiertos del polvo de la carretera. El lacayo saba ya que no serva de nada intentar ayudar a su pasajero a apearse; se limit a abrir la puerta y ocuparse del equipaje, mientras el hombre bajaba envaradamente. Se qued un momento erguido en el patio, esperando, o mirando a su alrededor. Muchas de las ventanas estaban iluminadas; en otras, la luz pasaba de ventana a ventana con el deambular de la gente por la casa. Una de las luces se acerc a l. Por fin dijo un hombre joven. Habis venido. Os ha estado esperando. Por favor, acompa... Extendi la mano y resping ante la reaccin del recin llegado. Est bien dijo el hombre. Te sigo. En su estudio, el duque estaba quemando papeles. Cuando entr la pareja, levant la cabeza pero no se puso de pie, sino que continu alimentando el fuego. Bien dijo, ests aqu. Me tema que el Puente estuviera cerrado. Todava no. Lo van a cerrar? Pronto, si tienen dos dedos de frente. Alec, qu diablos has estado haciendo? No llegaste a tiempo, as que tuve que matar a Ferris yo mismo. El duque esper un momento a que madurara el efecto de sus palabras. S? pregunt con curiosidad su amigo. Cmo? De forma eclctica. Pero conclusiva. No lo envenenaras, verdad? Cielos, no. Eso sera deshonroso. No, lo apual con una ninfa. El otro hombre se ri. Estaba en su casa, y todos sus criados lo saben. Espero que vengan a arrestarme de un momento a otro. As que me marcho. En vez de enfrentarte al Tribunal de Honor? Mira, no es tan grave, en serio. Lo desafiaste primero? Se me olvid. No hubo tiempo. Aunque siempre puedo decir que lo hice. No haba nadie ms all. Entonces te librars.
~349~
El privilegio de la
No necesariamente. Antes tuve que aplastarle la cabeza. No resultara demasiado convincente como desafo, ni siquiera ante un tribunal indolente, y ste no lo ser... Te he dicho ya que adems era el Canciller de la Creciente? Ay, Alec. De Vier sacudi la cabeza. As y todo, eres el duque de Tremontaine. A lo mejor puedes sobornar a alguien. Seguro que tienes gente que te apoya. Todo esto es demasiado jaleo. Y adems, ya estoy harto de este sitio. Tenas razn. De Vier contempl las llamas. Lo s. Por primera vez, habl el joven. Queris decir que vais a abandonar la ciudad, milord? Por qu no me habis avisado? Ser mejor que prepare las maletas... Yo me voy respondi el duque. T te quedas. No, no me quedo. Esta vez no. S, s que te quedas, Marcus. Katherine se queda, as que t tambin. Todo est encima de ese escritorio, firmado y sellado. Asegrate de que lo abra en cuanto me haya ido. Es importante. No mires ahora... A ver si encuentras mi pluma; s que la haba dejado por aqu cerca, pero ha desaparecido. T eres Marcus? pregunt De Vier. Por qu no dijiste nada? Pensaba que eras ms joven. Lo era acot el duque. Crecen. Bueno, y adonde vamos? A algn sitio agradable. Algn sitio donde haya abejas, y sol, y montones de tomillo.
Estaba sentada junto a su ventana, contemplando las sombras que cabrilleaban contra las paredes del patio mientras gente con antorchas trajinaba con los caballos y el equipaje. No haba luz en su habitacin. Estaba sentada abrazndose las rodillas, la cara pegada al cristal, ladeada apenas para que su respiracin no lo empaara. Era una obra de teatro, pens; era algn tipo de obra, y cuando todo acabara alguien vendra y le explicara qu significaba, y cul era su papel.
~350~
El privilegio de la
Entonces lo vio, o le pareci verlo: el hombre que antes viva all y deca que jams regresara. Estaba de pie en el patio, apoyado en una columna junto al pozo, sencillamente all de pie, observndolo todo. Maestro! Su aliento enturbi el cristal. Se pele con el pestillo de la ventana. Maestro! El hombre segua sin mirar arriba. Maestro De Vier! grit al patio. El hombre gir la cabeza. Katherine no pudo or lo que dijo. Espera! llam. Corri escaleras abajo, dio la vuelta por un pasillo, luego otro, y sali por la puerta. Santo cielo, eres t realmente! No se par a pensar si al hombre le gustaba que lo tocaran o no; sencillamente se arroj en sus brazos, y aspir la fragancia del humo de lea cuando l la envolvi en su capa. Ests bien? S jade Katherine. He cambiado, pero estoy bien. Bien. Con delicadeza, la liber del abrazo y la coloc ante l. No puedo quedarme. Tu to por fin ha matado a alguien. Oh, no! Oh, s. Vas a...? No. Esta vez no. No puedo quedarme. Por favor dijo Katherine. Tengo cosas que ensearte, cosas que contarte... Vayamos adentro. Me parece que alguien tambin tiene cosas que contarte a ti.
Una hora antes del amanecer son una atronadora llamada a las puertas de la casa de Tremontaine en la Ribera. La guardia de la ciudad, algunos agentes adornados con las verduras podridas que les haban lanzado los ribereos descontentos con su incursin en su territorio, escoltaba a un funcionario del Tribunal de Honor del Noble Consejo de los Lores que portaba un documento cargado de sellos que haba tardado casi toda la noche en decretarse y aprobarse, segn el cual se instaba al duque de Tremontaine a comparecer ante el Tribunal. Un vigilante somnoliento abri la puerta. Al igual que la mayora de los criados, acababa apenas de meterse en la cama. Por los siete infiernos, qu queris?
~351~

Por orden del... Sabis qu hora es?
El privilegio de la
Basta de frescuras ladr el oficial. T trae a Tremontaine, y que sea rpido. Nadie lo haba invitado, pero traspuso el umbral de todos modos, al igual que tantos guardias como caban en el diminuto y antiguo recibidor. Se pregunt si encontrara al Duque Loco fuera de s y cubierto de sangre, o bebido, o rodeado de jovencitos y cosas impensables. En lo alto de las escaleras apareci una muchacha. Se haba echado una capa de verde y oro por encima del camisn, y llevaba los largos cabellos castaos trenzados para pasar la noche. S? pregunt. Seorita, vengo en busca de Tremontaine. Si pudierais... Yo soy la duquesa de Tremontaine. Qu deseis?
~352~
El privilegio de la
EPLOGO
Tras haber derrotado a su maestro de esgrima en un buen combate aquella maana, e inmersa como estaba en el proceso de adquirir un vestido nuevo esa tarde, la joven duquesa de Tremontaine se hallaba de un humor excelente. Se encontraba en una habitacin soleada con vistas a los jardines de la mansin Tremontaine, animando a su secretario, un joven de pelo escaso llamado Arthur Ghent, para que le leyera su correspondencia. El asistente personal de la duquesa estaba acurrucado en el asiento junto a la ventana, hojeando sus libros de agricultura, comiendo naranjas y tirndole trocitos de piel de naranja cuando le pareca que no miraba nadie, mientras ella simultneamente intentaba esquivarlas y quedarse quieta para la modista que estaba arreglndole el vestido, en tanto su doncella le imploraba que no se quedara all plantada medio desnuda dando el espectculo delante de todos. Estoy perfectamente cubierta, Betty dijo la duquesa, procurando no tirar del canes, que le pinchaba. Tengo metros de fina seda sobre capas y ms capas de enaguas y caness, adems de un recatado pauelo... ay! Mil perdones, milady dijo la modista, pero el talle de su excelencia se ha reducido desde el ltimo arreglo, y hay que meter. Me pincha repuso Katherine. Y las mangas... estn tan ceidas que casi no puedo ni mover los brazos. No puedes abrir esta costura de aqu? No es la moda, madame. Bueno, pues convirtelo en moda, quieres? Culgale algunas cintas por aqu... Qu seductora intervino el asistente personal de la duquesa desde el asiento de la ventana. Venga, Marcus, en serio. Slo es mi brazo. La modista consult con su ayudante. Si mi seora nos permite coger la mitad superior del vestido, veremos qu podemos hacer.
~353~

La duquesa suspir.
El privilegio de la
Cierra los ojos, Arthur. Betty, psame la chaqueta. Ea, todos contentos? Ahora, por favor! Lydia llegar enseguida para tomar el chocolate, y luego nos reuniremos con lord Armand y los Godwin para cenar antes de ir al concierto... Oh, chitn, Marcus, se trata de msica elegante y refinada, nada de tirir, tirir, lo dice Lydia... Mi madre llegar maana, pero quin sabe a qu hora... Ah, Betty, asegrate de que no se hayan olvidado de las flores para su cuarto... Y le promet a Arthur que acabara con este asunto para entonces, as que ahora es el mejor momento. Contina, Arthur. Arthur Ghent cogi un fajo de papeles multicolores como mariposas. stas son las invitaciones para el mes que viene... Pero dado que hoy no andamos sobrados de tiempo, pueden esperar al final. Empecemos por los negocios. Desdobl una nota sencilla de otro montn. El duque de Hartsholt dice que podis comprar la yegua de su hija al precio convenido, pero slo si lo confirmis hoy. Dile que s, entonces. Te caers refunfu Marcus. Te caers y te partirs el cuello. De ninguna manera. Me cri montando a caballo por toda la campia. Esto no es nada. Pero... me parece mucho por una sola yegua. Seguro que nos lo podemos permitir? Marcus fingi consultar sus clculos. Hmm. Nos lo podemos permitir? Slo si renuncias al brandy. Yo no bebo brandy. Bueno, pues entonces cmprate un caballo. Cmprate diez, si quieres... Tampoco comen tanto, no? Ejem carraspe Arthur Ghent, barajando papeles. Esto debera interesaros. El divorcio de Trevelyn. Hablando de cosas que os podis permitir. La seora ha presentado por escrito una declaracin de solicitud, y los abogados han encontrado una oscura clusula que la protege del escrutinio pblico hasta que el asunto haya quedado zanjado en privado... Eso debera dar que pensar a la familia. Excelente. Qu hay de la pensin de Perry? Arthur cogi otra carta. Lord Lucius enva una nota de agradecimiento. l y lady... la seorita, ah, Grey han establecido su residencia en Teverington. Nos escribe que da largos paseos y que pronto espera desembarazarse de su bastn.
~354~
El privilegio de la
Ah, qu bien! Djala en la pila para que la lea ms tarde. Qu hay de mi obra? En cuanto a eso... Arthur Ghent mir de reojo a la puerta del cuarto. Pero la obra, si esperaba que se materializara, no estaba all. Milady? La modista y su ayudante volvieron a ponerle a la duquesa la parte superior del vestido. Una serie de cintas surcaban en zigzag la costura por debajo del brazo, que la duquesa flexion ensayando una estocada extendida seguida de respuesta, mientras la modista ahogaba la protesta de que los vestidos no estaban pensados para pelear y que en verdad esperaba que la duquesa no estropeara su creacin... Qu tela ms adorable celebr la duquesa. Ahora se mueve a la perfeccin. Crees que podras hacerme adems un par de pantalones de verano? Oh... dios... mo. Artemisia Fitz-Levi estaba en la puerta, con un grueso tomo con encuadernaciones de cuero en las manos. Su melena caa en tirabuzones perfectos, como siempre, pero haba un tizne de polvo en su frente, y tambin su delantal, con el que protega un vestido de seda a rayas, se vea polvoriento. No obstante, Arthur Ghent se alis la chaqueta, se pas la mano por el poco pelo que le quedaba y la salud con una reverencia. Katherine. Eso es... eso es ms de lo que... Oh, Katherine, todas las chicas de la ciudad van a querer esas mangas! La modista se permiti una sonrisa de alivio. En cuestiones de moda, lady Artemisia rara vez se equivocaba. T crees? dijo con timidez Katherine. No quiero hacer el ridculo. No lo hars. Su amiga la bes en la mejilla. Estoy haciendo papeles con Arthur, pero ya casi hemos terminado. Artemisia se retir de espaldas a la pared, la viva imagen de una persona modosa que no quiere ser un estorbo. Contina, Arthur. El secretario le entreg a la duquesa dos cartas terminadas para su aprobacin, que ella ley de pie. Nada de mi to? Nada nuevo. Que sepamos, maese De Vier y l alcanzaron la costa y zarparon tal y como estaba planeado. Es posible que su prxima misiva tarde algn tiempo en llegarnos. Si es que escribe. Escribir dijo Marcus. Cuando se le acabe el dinero. O los libros. En fin, pues. Ya est todo? Todo por ahora, salvo las invitaciones para el mes que viene... Invitaciones? intervino Artemisia. Para el mes que viene? Pero querida, el prximo mes no va a haber nadie en la ciudad! Nadie que
~355~
El privilegio de la
importe. Todo el mundo se va al campo. A ver, ser mejor que me dejes ver sas. Le tendi una mano a Arthur Ghent, que le cedi las invitaciones con una honda reverencia. Mirar a ver si hay algo que merezca la pena, aunque estoy segura de que no. Se las guard en el bolsillo de su delantal. T tampoco querrs quedarte aqu, duquesa. Ahora, tengo ya una lista de tus casas de campo y he apuntado las cinco ms adecuadas para que elijas. Puedo ir a buscar mis notas, si quieres. Todava no. Katherine segua prisionera de encajes y alfileres. Tienes ah el cuarto volumen de la Historia del Consejo? Me parece que puedo estudiar un poco ms mientras terminan los arreglos. Artemisia sacudi el libro en el aire y se cay un fajo de papeles. Oops! Ms invitaciones... Pero Katherine haba visto las hojas, sencillas y pesadas. Mentira! Es mi obra, condenada... Se trata del primer acto, verdad? Me la ha mandado! Artemisia y el secretario cruzaron la mirada; picara la de ella, de impotencia la de l. Pensaba reservarla se excus remilgadamente Artemisia hasta que llegramos al final del captulo dedicado a la reforma jurisdiccional. Te has vuelto loca? Mi primer encargo? Lela. Ahora! S, su excelencia. Con un susurro de faldas, Artemisia se sent en un lugar soleado junto a la ventana, consciente de que todas las miradas estaban puestas en ella. Desdobl con cuidado las pesadas pginas, rebosantes de apretada pero ntida caligrafa negra, y empez a leer: El triunfo de la espadachina. Por una Dama de Alta Cuna.
~356~
El privilegio de la
AGRADECIMIENTOS
Escribir este libro me ha llevado algunos aos de altibajos. Mucha gente me ha infundido nimos, y todos se merecen mi agradecimiento. Espero no dejarme a nadie, pero por si acaso no se cumplieran mis esperanzas: Gracias a todos. Vosotros sabis quines sois... aunque yo no lo sepa. Los atentos lectores Holly Black, Gavin Grant, Kelly Link, Delia Sherman y Sarah Smith (el Equipo de Primeras Figuras de Massachusetts) pusieron a mi disposicin el beneficio de sus agudsimos cerebros y sus hipersensibles almas a lo largo del ltimo ao. Justine Larbalestier despert a Katherine de su sueo en el cajn de las ideas archivadas y me escuch durante horas mientras manoseaba radas pginas manuscritas hasta volver a enamorarme. Eve Sweetser es una de las ms viejas amigas de Tremontaine, lo que volvi a demostrar una vez ms con sus perspicaces apreciaciones y sabias sugerencias. Paula Kate Marmor me hizo una promesa y la cumpli. El baile de horror fue idea Skye Brainard. eluki bes shahar sac fotos. Debbie Notkin abander a la Fea. Christopher Schelling me oblig a actuar antes de que se despejara el humo y Julie Fallowfield sin duda querr saber por qu tardamos tanto. Mimi Panitch no tiene precio como Canciller de la Serpiente y da en el clavo siempre que habla. Patrick J. O'Connor derrocha amor y erudicin. Entre otros ilustrados y pacientes lectores se incluyen Beth Bernobich, Theodora Goss, Deborah Manning, Helen Pilinovsky, Terri Windling y, por supuesto, mi editora Anne Groell. Muchas personas en LiveJournal compartieron generosamente sus conocimientos sobre rboles, patos y embarazos. Joshua Kronengold y Lisa Padol se encargaron de comprobar la historia viva de un pas imaginario; todo desliz u omisin es mo, no suyo... bien que intentaron prevenirme. Nancy Hanger es una correctora entre un milln. El arquelogo de campo Davey Snyder desenterr para m grandes pedazos de tiempo ininterrumpido. Gavin Grant y Kelly Link me proporcionaron un refugio en el campo donde escribir cuando ms lo necesitaba, al igual que Leigh y Eleanor Hoagland.
~357~
El privilegio de la
Por ltimo, no s cmo podr saldar la deuda de gratitud que tengo con la escritora britnica Mary Gentle, que me present a Dean Wayland, el cual me introdujo en el verdadero mundo de la espada. De no ser por l, no entendera realmente cuan afilada y peligrosa es una espada; cuan complicado es conseguir que cuelgue adecuadamente de la cadera, y cuan difcil es quedarse perfectamente quieto mientras un hombre sin visin central te ataca con una. Este libro y su autora le deben gran parte de su dichosa existencia actual a Delia Sherman, la perfecta editora, amante y amiga.
Fin
~358~

El Privilegio de La Espada - Ellen Kushner

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

El Privilegio de La Espada - Ellen Kushner

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Este libro es para Delia y siempre lo fue

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Pero madre, qu hay de mi responsabilidad para con la familia?

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada

Ellen Kushner espada