Resea de Los seores de las finanzas.

Los cuatro hombres que arruinaron el mundo Liaquat Ahamed (Deusto, 2010)
Oscar Gonzlez Camao

En un temario de historia del siglo XX, el crash de 1929 suele ser un hueso de roer. Entender qu pas, cul fue el camino hacia el desplome de la Bolsa de Nueva York en octubre de 1929, cules fueron las consecuencias en los primeros aos treinta y cmo se sali de la Gran Depresin no es fcil. No es un tema que se preste a un debate entre profanos en economa, aunque cada vez estamos ms informados al respecto. Incluso el libro clsico sobre el tema, El crash de 1929 de John Kenneth Galbraith (1954) requiere de unos ciertos conocimientos previos de un lector que si no est un poco avezado en cuestiones econmicas ms o menos bsicas puede perderse. Sin embargo, es posible trazar la senda que llev al desplome del sistema capitalista en el perodo de entreguerras y a su posterior recuperacin. Hubo seales, precedentes (en 1907, el anterior), la posguerra afect a las economas de los pases en liza (Alemania, especialmente) y, econmicamente hablando, slo hubo un vencedor, Estados Unidos. Pero las actuaciones de cuatro hombres encendieron la mecha que, la dcada de los aos veinte mediante, conducira a la Gran Depresin. 1

Los seores de las finanzas. Los cuatro hombres que arruinaron el mundo de Liaquat Ahamed (Deusto, 2010) es algo ms que un libro de historia econmica focalizado en un perodo de tiempo determinado (entre la Primera Guerra Mundial y la Gran Depresin). Es tambin una pequea coleccin de pequeas historias personales. Para empezar las de los cuatro seores de esta imagen:

Benjamin Strong Jr., presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York entre 1914 y 1928; Montagu Norman, gobernador del Banco de Inglaterra entre 1920 y 1944; Hjalmar Schacht, presidente del Reichsbank alemn entre 1923 y 1930; y mile Moreau, presidente de la Banque de France entre 1926 y 1930. Cuatro hombres que, al frente de los bancos centrales de sus respectivos pases (Strong, si acaso, era el presidente de una de las sedes descentralizadas de la Reserva Federal estadounidense, lo cual tambin le dio bastante libertad de movimiento en comparacin con sus colegas), influyeron en una de las cuestiones esenciales de la economa monetaria del perodo de entreguerras: el patrn oro. Hay que tener en cuenta que, en aquellos aos, aunque hablemos de bancos centrales (esencialmente para simplificar), los cuatro bancos

citados seguan siendo de capital privado, respondiendo especialmente ante sus accionistas aunque tambin tenan el objetivo de preservar el valor de la moneda. Por ello, la importancia que hasta esa poca tuvo el patrn oro, que ligaba el valor de la moneda a una cantidad de oro determinada. Conviene recordar que la mayor parte del oro por entonces no estaba en circulacin, sino enterrado en depsitos bajo tierra, apilado en lingotes en las cmaras acorazados de los bancos centrales. Estos bancos centrales velaban por estos depsitos, tenan el derecho de emitir moneda y, por tanto, legalmente estaban obligados a disponer de una determinada cantidad de lingotes de oro como aval del papel moneda que emitan. Economa bsica del perodo de entreguerras, para entendernos.

Las consecuencias de la Primera Guerra Mundial fueron devastadoras para un pas como Alemania, que adems de perder parte de su extensin y de su poblacin y de verse culpabilizada con la responsabilidad de la guerra, tuvo que soportar el peso de unas indemnizaciones, en teora para sufragar la devastacin que haba realizado en los pases ocupados durante el conflicto (esencialmente, Francia y Blgica). La realidad es que las indemnizaciones fueron otro elemento ms para castigar a la Repblica alemana en ciernes. Por el Tratado de Versalles se estipul una cantidad determinada, matizada en posteriores conferencias y reasignada en varios planes (Dawes, Young). Francia, vencedora de la guerra pero temerosa del resurgimiento alemn, impuso unas condiciones dursimas, prcticamente imposibles de ser aceptadas y mucho menos cumplidas, y cuando quiso aumentar la presin, en momentos en que Alemania sufra un fortsimo proceso de hiperinflacin, ocup militarmente la Renania. Si en 1921 se estipul que las indemnizaciones que deba pagar Alemania durante ms de sesenta aos seran de 12.000 millones de dlares (equiparables, hoy da, a 2,4 billones de dlares), la realidad fue que poco ms de una dcada despus, cuando con Hitler ya en el poder se cerr el humillante grifo, el Estado alemn apenas haba pagado 4.000 millones de dlares (casi un billn de dlares actuales). Por el camino, un rgimen (Weimar), frgil desde el principio, se hundi, y una crisis financiera y econmica transform el mundo, y no se super sin el concurso de otro conflicto general ms devastador an que el iniciado en 1914.

Al terminar la guerra del 14, el sistema financiero mundial sufri las consecuencias. Reino Unido, Francia y Alemania estaban virtualmente en bancarrota, sus economas 3

oprimidas por las deudas y su poblacin empobrecida a causa del aumento de los precios. La libra, el franco y el marco se hundieron. Frente a estas monedas, el dlar se erigi en la salvaguarda del sistema capitalista y, mediante el tiempo, en el sustituto del patrn oro. Liaquat Ahamed nos introduce en las amensimas pginas de su libro, merecedor del Premio Pulitzer de Historia 2010, en los esfuerzos de los cuatro banqueros anteriormente citados por reconstruir el sistema financiero internacional tras la guerra y describe cmo, durante un breve perodo de mediados de la dcada de los veinte, pareci que lograban su objetivo: las monedas eran estables, el capital empez a circular libremente por el mundo y resurgi el crecimiento econmico. Sin embargo, bajo la superficie del rpido desarrollo urbano empezaron a aparecer grietas y el patrn oro, que todos haban credo que actuara como paraguas de la estabilidad, result ser una camisa de fuerza (p. 24), hasta el punto de que, poco a poco, siendo Estados Unidos el ltimo y con Franklin D. Roosevelt en la Casa Blanca, abandonaron el patrn oro como faro macroeconmico.

No se asuste el lector: estamos ante un libro de historia econmica, pero que tiene mucho de historia. A travs de las biografas de Montagu, Strong, Schacht y Moreau, asistimos a la lenta descomposicin de un mundo (financiero) y al auge del sistema capitalista 2.0 que conocemos hoy en da y que, crisis de 2007 en adelante (con avisos en 1987, 1994, 1997-1998 y 2000) parece que va camino de evolucionar a la versin 3.0 (quiz estemos en la 2.5 actualmente). Y es que la cuestin particularmente personal de cada uno de estos protagonistas importa: modelaron la economa de su poca dejndose llevar por sus filias y fobias particulares. Aadamos un quinto personaje en esta obra, John Maynard Keynes, quien en 1919 ya avis con su libro Las consecuencias econmicas de la paz de que presionar en exceso a Alemania con las indemnizaciones era una locura y que encabez una campaa para erradicar el patrn oro como baluarte de las reglas del juego. Ms joven que los cuatro presidentes de bancos centrales, Keynes, un observador independiente, un mero comentarista [], pronunciando su discurso entre bastidores, con su ingenio irreverente y juguetn, su intelecto brillante y siempre inquisitivo y, sobre todo, con su extraordinaria capacidad para tener razn (p. 27), se erigi en un particular Pepito Grillo, un moscn, un catedrtico de Cambridge, un millonario hecho a s mismo, escritor, periodista y autor de best-sellers que escapaba del paralizador consenso que acabara conduciendo al desastre (p. 28).

Quiz Benjamn Strong, que muri antes de que estallara la burbuja burstil especulativa, pudo hacer algo al frente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, aunque tambin es cierto que con su incapacidad a obedecer reglas econmicas al margen de la ortodoxia financiera conocida puso el pie en el acelerador hacia el desastre. Montagu Norman se neg a apartarse un pice de lo que consideraba que era la esencia del sistema capitalista, o al menos una de ellas: el patrn oro. Incapaz de escuchar a nadie ni nada que no fuera su propio instinto, su autoridad se basaba en la larga permanencia al frente del Banco de Inglaterra, a la postre tambin la causante de su propia debilidad. Con Strong hizo buenas migas y forj lazos de amistad que duraron hasta la muerte de ste ltimo. Juntos enarbolaron la bandera del patrn oro y se negaron a realizar cambios, aunque eran conscientes de que la fortaleza del sistema poda venirse abajo si se insista demasiado en castigar a la economa alemana. Hjalmar Schacht, orgulloso e inflexible, pudo poner freno a la hiperinflacin que destruy el marco entre 1921 y 1923 (el Rentenmark, la moneda que sustituy al Reichsmark durante un breve perodo de tiempo, fue obra suya) y trat de imponer sus deseos al frente del Reichsbank que de ayudar realmente a la dbil Repblica a levantarse. Si es cierto que la Repblica de Weimar tuvo demasiados enemigos poderosos y pocos amigos slidos, Schacht se alineaba entre los primeros aunque, paradjicamente, durante su mandato en el Reichsbank estuvo al servicio de los segundos. Tanto daba: no tuvo reparo alguno en tratar de hundir toda iniciativa de los diversos gobiernos alemanes que trataban de paliar los efectos del pago de las indemnizaciones. Por ltimo, mile Moreau, que fue el ltimo en llegar y tambin el ms desasistido, tuvo la clarividencia de prever que el patrn oro tena los das contados.

Nunca se vieron los cuatro hombres al mismo tiempo. En una reunin en Nueva York en 1927, se vieron Strong, Normal y Schacht; Moreau envi a su vicepresidente, Charles Rist. No crea el lector que estos cuatro hombres actuaban como si de una logia secreta se tratara, moviendo los hilos entre bambalinas. No, sus actuaciones fueron pblicas, claras y manifiestas. Y en ocasiones contradictorias. Sus relaciones personales no fueron estrechas a nivel general: Strong y Norman fueron amigos, pero apenas soportaron a un altivo y generalmente insoportable Schacht, que a su vez despreciaba a Moreau, el cual tampoco es que fuera del agrado de Norman. Cada uno de ellos fue libre atarse o desatarse de las ligaduras del patrn oro, siendo quiz Strong quien entenda mejor su fortaleza (y sus debilidades), actuando Norman como un ciego devoto que 5

tampoco tena alternativa, despotricando Schacht de todo y de todos, y quiz mostrndose Moreau como el ms discreto (y a la postre ms racional) de los cuatro. Cuando en 1931 las consecuencias del crash financiero de Wall Street se haban ya transformado en las devastadoras fauces de la Gran Depresin, slo resista en su puesto Norman. Por poco tiempo, eso s.

Estamos ante un libre de lectura poderosamente atractiva, que nos pone en situacin de un modo que cualquier profano en guarismos y teoras econmicas puede seguir de un modo asequible. Comprender las causas del crash burstil de octubre de 1929 (las bases de la debilidad del sistema, unidas a una especulacin burstil desaforada), entender los mecanismos del patrn oro de un modo eficaz, asistir a la debacle de una democracia en ciernes (Alemania) y tratar de tener una panormica general de una dcada, los aos veinte, son los objetivos (cumplidos) de este libro. Y adems con todo lo bueno de una historia bien tramada y desarrollada. Al finalizar la lectura, llegaremos a varias conclusiones. Entre ellas, quiz la ms importante en ltima instancia, una que nos transporta al presente: la Gran Depresin fue provocada por una ausencia de capacidad decisoria, por una falta de comprensin del funcionamiento de la economa. A lo largo del camino que condujo a la Gran Depresin y durante el tiempo que sta se prolong, nadie luch ms que Maynard Keynes por entender las reglas del juego. Cre que si podamos acabar con el pensamiento embrollado una de sus expresiones favoritas en materia econmica, la sociedad quizs lograra colocar la gestin de su bienestar material en segundo plano para dedicarse a lo que consideraba los temas centrales de la existencia, los problemas de la vida y de las relaciones humanas, de la creacin, del comportamiento y de la religin. A eso es lo que se refera cuando, durante un discurso pronunciado al final de su vida, declar que los economistas son los fideicomisarios, no de la civilizacin, sino de la posibilidad de civilizacin. No hay mayor testimonio de su legado a ese fideicomiso que el hecho de que, en los sesenta aos transcurridos desde que pronunci aquellas palabras llenas de agudeza, el mundo ha evitado una catstrofe econmica como la que le sorprendi entre 1929 y 1933 (p. 574).