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Eloisa James

EL DUQUE DOMADO

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NDICE
Captulo 1 ...................................................................................................... 5 Captulo 2 .................................................................................................... 14 Captulo 3 .................................................................................................... 23 Captulo 4 .................................................................................................... 29 Captulo 5 .................................................................................................... 34 Captulo 6 .................................................................................................... 37 Captulo 7 .................................................................................................... 46 Captulo 8 .................................................................................................... 57 Captulo 9 .................................................................................................... 60 Captulo 10 .................................................................................................. 65 Captulo 11 .................................................................................................. 70 Captulo 12 .................................................................................................. 76 Captulo 13 .................................................................................................. 83 Captulo 14 .................................................................................................. 90 Captulo 15 .................................................................................................. 95 Captulo 16 ................................................................................................ 105 Captulo 17 ................................................................................................ 111 Captulo 18 ................................................................................................ 115 Captulo 19 ................................................................................................ 122 Captulo 20 ................................................................................................ 140 Captulo 21 ................................................................................................ 142 Captulo 22 ................................................................................................ 150 Captulo 23 ................................................................................................ 155 Captulo 24 ................................................................................................ 171 Captulo 25 ................................................................................................ 175 Captulo 26 ................................................................................................ 186 Captulo 27 ................................................................................................ 190 Captulo 28 ................................................................................................ 198 Captulo 29 ................................................................................................ 202 Captulo 30 ................................................................................................ 206 Captulo 31 ................................................................................................ 211 Captulo 32 ................................................................................................ 216 Captulo 33 ................................................................................................ 218 Captulo 34 ................................................................................................ 223 Captulo 35 ................................................................................................ 227 Eplogo....................................................................................................... 232 Nota de la autora...................................................................................... 236 RESEA BIBLIOGRFICA ............................................................................ 237

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Mi ms sincero agradecimiento a todos aquellos que con su ayuda han contribuido en este libro: a mi maravillosa editora, Lucia, a mi astuta y culta ayudante de investigacin, Franzesca, y a mi amiga Kim, que comprende a Josie casi tan bien como yo.

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Captulo 1
DONDE SE EXAMINAN LAS CURIOSIDADES DEL CORTEJO
AMOROSO

Agosto de 1817 Castillo de Ardmore, Escocia Me encantara ser una reina manifest la seorita Josephine Essex a dos de sus hermanas mayores. Si as fuera, cuando encontrara un hombre adecuado, le ordenara que se casara conmigo con una licencia especial. Y qu ocurrira si se negara? pregunt Imogen, tambin conocida como lady Maitland. Le separara la cabeza del cuerpo respondi Josie con dignidad. Dado que los hombres apenas hacen uso de sus cabezas intervino Annabel, condesa de Ardmore, no tienes que amenazar con la decapitacin, slo dejar que el caballero crea que ha sido l quien ha tornado la decisin de contraer matrimonio. La joven estaba acurrucada en la cama de Imogen y pareca apenas un poco ms que un montn de rizos desordenados que asomaban por debajo de las mantas. se es precisamente el tipo de consejo que necesito. Josie abri de golpe una libreta y acomod la manta. Estoy haciendo una lista de las habilidades que se necesitan para obtener xito en el mercado matrimonial, y como vosotras dos estis casadas, sois mis mejores fuentes de informacin. Yo soy viuda se excus Imogen. Y no s nada acerca del mercado matrimonial. Estaba ordenando unas medias de seda y ni siquiera alz la vista del tocador. Es esencial saber bailar seal Annabel. Deberas practicar un poco ms, Josie. La otra noche pisaste varias veces a Mayne. Necesito consejos mejores que se sugiri Josie. T eres la nica de nosotras que realmente ha participado en la temporada social, y te has casado con un hombre con ttulo. Mi presentacin ser este ao, lo recuerdas, no? Annabel abri un ojo. Slo porque lo mencionas a cada momento. Dios mo, tengo tanto sueo! He odo decir que el matrimonio pudre el cerebro seal su hermana con poca alegra. En tal caso, me pregunto por qu ests tan interesada en el tema. Josie hizo caso omiso de aquel comentario tan poco til. -5-

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Para conseguir un marido se necesita algo ms que no tropezar con sus pies mientras se baila el vals. Quiero conocer los desafos de antemano. No puedo depender de mi belleza, como hicisteis vosotras dos. Eso es ridculo. T eres encantadora asegur Annabel. Pas en Londres casi todo el mes de abril explic Imogen, y vi a muchas damas jvenes en tu misma situacin, Josie. Me parece que el requisito principal para una debutante es una sonrisa afectada. Una sonrisa tonta e inocente aclar. Sonrer con afectacin coment Josie mientras lo anotaba en su libreta. Y debes escuchar todo lo que tu pretendiente diga como si se tratara del mismo Dios hablando. Por supuesto, a veces es difcil mantenerse despierta. Los hombres pueden ser muy aburridos coincidi Annabel. Sienten una gran predileccin por hablar de s mismos. Tienes que aprender a ser tolerante, lo cual no forma parte de tus mejores cualidades, Josie. Hasta este momento no has mostrado ninguna capacidad para aguantar con gusto a los tontos afirm Imogen. Sin embargo, son los tontos los que tienen los bolsillos ms profundos. Es un hecho demostrado que la falta de cerebro y un patrimonio importante van de la mano. Josie haba estado escribiendo con ahnco en su libreta, pero alz la vista al escuchar esto. Entonces, debo sonrer afectadamente al tonto cuando habla de s mismo? Digamos que el aburrimiento es la clave para conseguir una esposa. Creo que Imogen exagera la importancia de una sonrisa afectada apunt Annabel. Hay momentos durante el cortejo que pueden resultar bastante interesantes. En mi opinin, por ejemplo, un posible candidato podra preferir participar en una actividad delicadamente escandalosa que admirar una afectada sonrisa. Lo que dice Annabel tiene sentido. Supongo que podras, ocasionalmente, permitirte un acto impdico intervino Imogen, pero slo si te encuentras en compaa de un joven realmente cautivador. Esas palabras suenan extraas viniendo de ti puntualiz Josie. Desde el primer momento en que viste a Draven Maitland centraste todos tus intereses en l. Recuerdas cmo te bes despus de que te las arreglaras para caerte desde un rbol a sus pies? Imogen detuvo sus manos un momento. Por supuesto que lo recuerdo. Era primavera y el manzano estaba en flor. Y despus te caste de un caballo, y finalmente caste en el matrimonio. Tu ejemplo parece ir en contra de la modalidad de la sonrisa tonta e inocente acot Josie. Pienso ser prctica respecto a este asunto, y no voy a tener ningn reparo en causar un escndalo si se es el camino ms eficaz para contraer matrimonio. Mis tonteras no son dignas de emulacin coment Imogen. Volvi a su tarea y dobl dos medias de color azul plido. Sera mejor que encontraras marido por mtodos ms convencionales. Josie hizo una anotacin en su libreta. -6-

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Usar una expresin inocente sin importar cun imprudente pueda ser la conducta privada. Esto se parece a la actitud de este caballero ladrn que describe siempre el Times. En un momento dado se muestra como un elegante caballero y despus, de repente, se transforma en un mendigo. Digamos que es el estilo contrario de Imogen seal Annabel, con un tono de picarda. Imogen se esfuerza en parecer una mujer libertina por inocentes que puedan ser sus actividades privadas. Y aadi mirando a su hermana: Segn Griselda, en este momento todo Londres cree que ests enredada en un amoro ilcito con Mayne, cuando la verdad es que el pobre hombre apenas si ha conseguido ms intimidad contigo que un criado. Toda mujer debe tener una ocupacin sentenci Imogen. La ma es dar que hablar a las viejas chismosas. Arroj algunas medias por encima de su hombro, volaron suavemente hacia la cama y cayeron sobre las piernas de Annabel. Bien, respecto a eso apunt Josie con gesto pensativo, parece que te has quedado ligeramente anticuada, Annabel. Est ms que anticuada. Est completamente pasada de moda precis Imogen. Anoche estaba coqueteando con su marido en la cena. Esa clase de comportamiento es de lo ms anticuado, prcticamente indecente. Se supone que nadie debe prestar atencin a su cnyuge en pblico. Y agreg: Ni tampoco en privado. Annabel mostr una gran sonrisa y no dijo nada. Vi que Ardmore te besaba ayer a la hora del desayuno seal Josie. Tu marido ha perdido la cabeza, lo cual indica que podrs ayudarme. Seguro que me puedes sugerir otras ideas aparte de mejorar mi manera de bailar. Si reflexiono en ello, no puedo decir que lo tuviera todo planeado dijo Annabel. Yo me senta desesperadamente infeliz con este matrimonio, os acordis? De hecho, la nica razn que os ha trado a Escocia ha sido la de salvarme de mi terrible destino. Un leve error de clculo por nuestra parte acept Imogen. Yo podra estar en Londres en este momento, examinando las dudosas tentaciones de hombres interesados slo en mi fortuna. Annabel resopl. El pelo de Imogen era negro, suave y brillante como la pluma de un cuervo, excepto si se lo rizaba, en cuyo caso lograba un bucle perfecto. Tena los ojos muy separados, enmarcados por unas cejas en deslumbrante arco. Su boca era igualmente amplia y estaba hecha para rer, aunque no se haba redo mucho desde que su marido falleciera el ao anterior. Londres cuenta con una cantidad ms que suficiente de hombres entontecidos que pueden estar interesados nicamente en tus facciones dijo Josie de forma impaciente. Lo verdaderamente interesante de esta cuestin es que Annabel no parece haberse dado cuenta de que t ests haciendo un mprobo esfuerzo para cortejar a Mayne y lograr con l una intimidad ms estrecha que la que en general pueden disfrutar los criados. -7-

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Se inclin para esquivar una media que volaba hacia su cabeza. De verdad, Imogen? quiso saber Annabel. Ya te coment en Londres que estaba pensando en la posibilidad de tener un amante record Imogen con tono brusco. Pero crea que slo te estabas refiriendo a un acompaante, no a un cher ami. Tengo la clara impresin intervino Josie de que Imogen le ha exigido a Mayne que demuestre que su reputacin de seductor no es exagerada. El gesto de Imogen debera haber hecho que Josie se callara en el acto. Pero lamento informar continu la joven, aparentemente indiferente ante la intensa mirada de su hermana que, al parecer, Mayne ha rechazado el desafo y mantiene intacta su virtud. Qu sorprendente! exclam Annabel, acomodndose sobre las almohadas y con aspecto de estar mucho ms despierta. Siempre me ha dado la impresin de que carece de toda virtud. Todo lo contrario explic Josie. Ni siquiera ha tenido en cuenta que Imogen le estuvo mirando coquetamente durante todo el viaje a Escocia Ha elegido quedarse en su propio dormitorio. Josie la reprendi Annabel. No debes hablar de dormitorio ni tampoco debes siquiera pensar en esas cuestiones. Das la impresin de ser una completa descarada. Sera desastroso para tus posibilidades matrimoniales que alguien te escuchara hablar de semejante manera. No seas tonta, Annabel replic con insolencia Josie. No tengo intencin de imitar ese comportamiento. S perfectamente cul es la diferencia entre lo que puede hacer una viuda y lo que le est permitido a una joven soltera. Imogen se ruboriz bajo la atenta mirada de Annabel. Supongo que la clave no es la posicin que t le has asignado a Mayne le dijo Annabel, sino el lugar que l ha aceptado ocupar. sa es la cuestin intervino Josie. Durante el viaje a Escocia se las ingeni para parecer que tena la virtud intachable de una debutante. Imogen lanz una enagua por encima de su cabeza, pero Josie sigui hablando a travs del delicado encaje. Y no haca ms que pestaear y pestaear Yo nunca pestaeo! reaccion Imogen. Pestae repiti Josie. Y pas mucho tiempo tratando de convencer a Mayne de que estaba loca por sus oscuros ojos. Imogen lanz un montn de enaguas sobre su hermana menor. Descarada es una palabra demasiado generosa para describirte. Annabel estaba fascinada. Mayne es muy apuesto. En cierto modo no puedo por menos que compartir ese impulso. No, yo No he dicho en ningn momento que ella estuviera realmente impresionada por los ojos de Mayne asegur Josie desde debajo de una pila de ropa. S, s lo dijiste -8-

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No. Josie se quit las telas que le cubran la cabeza. Imogen, puede que hayas tratado de convertir al conde en tu cher ami, pero nunca le miras con esa expresin tonta con la que solas mirar a Draven. Se volvi hacia Annabel. De modo que puedo deducir que Imogen no est encandilada con los ojos de Mayne. Quiz por un brazo, o una pierna, o alguna otra parte de su anatoma? Annabel la mir frunciendo el ceo. Josie, queras consejos acerca de las habilidades para conseguir xito en el mercado del matrimonio. He aqu un consejo importante: nunca des muestras de tener la ms mnima idea de lo que significa un cher ami. Y nunca hagas bromas acerca de partes de la anatoma masculina cuya mencin pueda hacerte sentir incmoda. No tengo ningn problema en nombrar reaccion Josie con rapidez, pero Annabel la interrumpi. Basta! No quiero que me des ninguna leccin de anatoma. Si Imogen desea renunciar a una vida de celibato, debo hacer caso omiso de su comportamiento? pregunt Josie con tono lastimero. La gente no ignora que Mayne ha iniciado una relacin con la hermana de una mujer a la que abandon en su da. Plant a nuestra hermana mayor en el altar, acaso no lo recordis? La reputacin de Mayne se arruin la primera vez que bail con Imogen, dado su comportamiento con Tess el ao anterior. Tonteras repuso Imogen, irrumpiendo finalmente en la conversacin. Hace aos que Mayne perdi su reputacin. Y la escasa que an pudiera quedarle se hizo aicos ante su poco caballerosa conducta cuando plant a Tess. Supongo que tu tono irrespetuoso refleja resentimiento observ Josie. Debe resultar muy molesto ser rechazada por un hombre que ha distribuido sus atenciones tan generosamente por toda la sociedad. Mayne es un holgazn, y no albergo ningn deseo de tener ninguna clase de intimidad con l. Excelente replic Josie con entusiasmo. Seguir tus pasos y har que me desagraden todos los caballeros que no sucumban a mis encantos de manera inmediata. Por supuesto, teniendo en cuenta las dimensiones de mi cintura, acabo de eliminar a la mayora de los caballeros disponibles en Londres. Eres una persona sumamente hiriente seal Imogen. Eso har que te quedes soltera. Podramos volver de nuevo a mis consejos? quiso saber Josie. Hablo en serio: necesito saber cmo lograr una buena propuesta de matrimonio, y preferiblemente que eso suceda en las primeras semanas del comienzo de la temporada. Annabel sacudi la cabeza. Ninguna de nosotras se ha casado de manera convencional, Josie. Tess se cas con Felton instantes despus de que Mayne la plantara. Y yo me cas con Ewan obligada por las circunstancias despus de aquel escndalo. Y yo me fugu con Draven asegur Imogen, y bien sabe el Seor que -9-

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aquello no sali nada bien. Habra salido bien si Draven hubiera vivido observ Annabel. Que os fugarais no guarda relacin con su muerte. Esto es muy molesto farfull Josie. Qu voy a hacer? Cmo voy a encontrar un marido? Yo estar contigo la consol Imogen. Adems, Griselda ha aceptado ser tu dama de compaa. Sabes muy bien que ella conoce todos los entresijos de la sociedad. Me cont que fue su padre quien concert su matrimonio explic Josie con un inusitado aspecto de indefensin. Pero nosotras no tenemos padre Tenemos a Rafe la tranquiliz Annabel. Imogen se encogi de hombros. Cuando est sobrio espet. Ests enfadada con l porque est molesto por tu relacin con Mayne replic Josie. Rafe no parece comprender que mi matrimonio le liber de sus funciones como tutor. Slo estuviste casada unas pocas semanas intervino Annabel con suavidad. Por eso Rafe todava se siente responsable de tu bienestar. He aceptado regresar a su casa, no? Haba planeado tener mi propia residencia, pero, en cambio, voy a vivir con Rafe y tendr que acudir a todas partes con Griselda como mi dama de compaa. Soy viuda. Por qu es necesario que alguien me acompae siempre? Me dejas fuera de esa deliciosa estampa apunt Josie. As que, despus de escuchar esto, Annabel, consideraras la posibilidad de que me pudiera quedar contigo durante el invierno? Aparentemente, el baile es la nica destreza prctica que debo pulir antes de la primavera y estoy segura de que habr algn profesor en Escocia para que me ayude. Es tan encantador estar en las Highlands. No soporto la idea de regresar al sur. El invierno se acerca observ Imogen. Me encantara que te quedaras conmigo, Josie acept su hermana mayor. Estars bien si yo me voy? pregunt Imogen. No creo que a Griselda le guste la idea de pasar el invierno en las Highlands. Annabel se acurruc bajo las mantas. Por supuesto que estar bien: estoy casada. Haba un extrao brillo en sus ojos. Pens que quiz podras estar preocupada por el beb explic Imogen. Josie se qued boquiabierta y Annabel se sent derecha otra vez. Cmo lo has averiguado? Imogen se ro. Por el amor de Dios, mi querida hermana. Generalmente guardas cama durante dos das cuando tienes la menstruacin. Llevamos aqu desde finales de mayo, estamos en agosto, y no te he odo quejarte ni un minuto de la injusticia de la - 10 -

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condicin de ser mujer. Es ms, se te ve totalmente feliz de serlo. Oh, s, soy realmente feliz confirm Annabel. Sus ojos cada vez brillaban ms. Un beb! exclam Josie. Cundo nacer? No lo s todava con exactitud. Probablemente en enero o febrero. No tengo que regresar a Inglaterra para la temporada hasta finales de marzo! Tu compaa me encantar repiti Annabel, mostrando una gran sonrisa a su hermana menor. Ests segura de que no te gustara que yo tambin me quedara? pregunt Imogen, aunque no abrigaba el menor deseo de hacer tal cosa ni se senta amargada. Una oleada de honestidad corrigi aquella idea. Por supuesto que estaba amargada. Dos de sus hermanas estaban felizmente casadas y Annabel iba a tener un hijo. Los recuerdos de su matrimonio de apenas dos semanas de duracin con Draven constituan un flaco consuelo. Me encantara que lo hicieras si lo deseas respondi Annabel, sosteniendo la mano de Imogen. Pero creo que debes volver a Londres e intentar que todos los caballeros se vuelvan locos por ti, actuando como la viuda ligera que tan claramente no eres. La temporada ha terminado explic Imogen. Griselda y yo no iremos a Londres. Nos quedaremos en el campo con Rafe. Y Mayne? quiso saber Annabel. Imogen sacudi la cabeza. Una atraccin pasajera respondi. Por suerte, fue muy listo y se dio cuenta antes que yo. Annabel le apret la mano. Quiz durante el invierno puedas hacer una lista de partidos apropiados para m sugiri Josie. No quiero malgastar mis sonrisas afectadas con hombres que no renan los requisitos necesarios. Pasa tanta gente por la casa de Rafe que seguramente podrs estar al tanto de todos los chismes. Y cules son esos requisitos necesarios? pregunt Imogen, divertida. He hecho una lista despus de haber ledo todas las novelas romnticas que ha publicado Minerva Press. Josie consult su libreta. Veamos: es necesario que posea una propiedad, y no estara mal que tuviera un ttulo. Debe gustarle la lectura, pero no demasiado apasionadamente, a menos que le gusten las novelas. Y no quiero que sea excesivamente elegante. No tienes ningn requisito fsico? intervino Annabel. Josie se encogi de hombros. Preferira que mi marido fuera ms alto que yo. Como soy ms bien baja, no preveo dificultad en esto. Frunci el ceo. Por qu os estis riendo tanto? No hay nada ridculo en mis ambiciones. Mi lista probablemente se parece mucho a la tuya, Imogen. Mi qu? Tu lista aclar Josie. Toda mujer tiene una lista, incluso aunque no la - 11 -

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escriba. Yo no replic Imogen con los labios apretados. Ha pasado casi un ao desde que Draven muri coment Josie, metindose, como siempre, en terrenos en los que cualquier alma valiente vacilara . En algn momento tendrs que pensar en el matrimonio otra vez. No querrs marchitarte y ser nada ms que la ta de los hijos de Annabel Percibi la mirada intensa de Imogen, pero no advirti la que le dirigi Annabel . Por el amor de Dios Te pareci aceptable considerar la posibilidad de intimar con Mayne. Hasta donde yo entiendo, con el matrimonio simplemente se regularizara este tipo de relacin. Josie! exclam Annabel. Imogen empez a rerse otra vez. Vaya, sa s que es una visin fra acerca del matrimonio. Tu lista y la ma probablemente son iguales insisti Josie. Slo que t no has aclarado tus requisitos como lo he hecho yo. Dime otra vez qu cualidades estoy buscando. Una propiedad. Un ttulo, si es posible. Inteligencia, pero no en un grado que incomode. Esto mismo sirve para la elegancia. A una dama no le gustara estar casada con un hombre que siempre luce ms que ella misma. Creo que deberas especificar un poquito ms sugiri Imogen. Nuestro propio tutor encaja en todos los requisitos que has mencionado Rafe tiene una propiedad, un ttulo, la estatura suficiente, ningn sentido de la elegancia y una razonable dosis de inteligencia, aunque ligeramente alcoholizada. Tienes razn acept la ms joven. Aadir la limitacin de la edad. Se sent erguida. Pondr como lmite los treinta, o los veinticinco Pensaba ms bien en que a Rafe le gusta demasiado beber repuso Imogen . Tu lista pasa por alto todas las caractersticas importantes que debe reunir un marido. Supongo que ests hablando de la firmeza de carcter sugiri Josie. En realidad, Rafe tambin la tiene. Y es atractivo muy atractivo. Pero es demasiado viejo para m. De pronto Imogen se dio cuenta de que tanto Annabel como Josie la estaban observando. Tambin es demasiado viejo y demasiado borracho para m se apresur a decir. Tienes ms de veintin aos seal Josie, con su aplastante y acostumbrada sinceridad. Y eres viuda. Creo que sera una unin totalmente inadecuada en lo que respecta a la edad. Rafe tal vez no sea el candidato perfecto para ti, querida observ Annabel, apretando la mano de Imogen. Pero alguno lo ser. En los labios de Imogen se dibuj una mueca de disgusto. La verdad es que soy una de esas personas que slo se enamoran una vez en la vida, Annabel. - 12 -

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Si pudiramos planear el momento de enamorarnos con la misma facilidad con la que estoy haciendo esta lista asever Josie, el mundo sera un lugar muchsimo ms tolerable. En primer lugar, me asegurara de enamorarme slo despus de que un hombre me hubiera jurado amor eterno. Buena suerte le dese Imogen, escuchando el tono desconsolado de su propia voz. Annabel le apret la mano otra vez.

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Captulo 2
CONVERSACIN ESCUCHADA A ESCONDIDAS TAL Y COMO
OCURRI UNOS TRES MESES ANTES

Mayo de 1817 Holbrook Court, hogar del duque de Holbrook All estaban su nariz y su mandbula. Su figura no, pero s definitivamente sus ojos. Incluso un hombre como Rafe, que haba pasado ms tiempo ante el espejo de la Feria de Bartholomew que ante el de su propio dormitorio, reconoca esos ojos: sombras profundas bajo cejas rectas. Eran los suyos. Y los de su padre. Era como si uno de aquellos espejos de ilusin hubiera cobrado vida y estuviera de pie ante l. En la Feria de Bartholomew, por ejemplo, por dos peniques, una persona poda ver a un hombre con dos cabezas, o a un pollo con tres patas. Por otros dos peniques, uno poda convertirse en uno de los espectculos. La Sala de las Ilusiones contaba con un espejo que le dotaba a uno de una barriga con la curva de un budn de Navidad. A Rafe no le haba gustado mucho el efecto. Incluso cuando se irgui y alcanz una estatura ms digna, caracterstica del duque de Holbrook, le sigui sin gustar. El conde de Mayne se haba redo de la expresin irritada de Rafe. l estaba examinando su pulida elegancia en un espejo que le reflejaba tan esbelto como una ninfa. Prueba ste le haba dicho, te gustar ms. En secreto, Rafe lo haba preferido. La imagen delgada en el otro espejo no luca excesos en la cintura, apareca firme y en forma, como si nunca hubiera sufrido la llegada de un amanecer con el estmago lleno y dolor de cabeza. En aquel momento le pareci que aquella segunda imagen del espejo haba cobrado vida y estaba de pie frente a l. Naci usted en 1781? pregunt, tratando de recobrar su tranquilidad. Tengo treinta y seis aos. Nac unos pocos das despus que usted, segn tengo entendido. Apenas si hubo una ligersima pausa, y aadi: Su seora. Puedo ofrecerle un whisky? pregunt Rafe. No a esta hora. Rafe camin hasta el aparador y se sirvi una copa. El hecho de sostenerla en la mano hizo que le costara menos plantear su siguiente pregunta. - 14 -

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As que usted lleg al mundo unos pocos das antes o despus que yo? No se dio la vuelta, simplemente dej la mirada fija en las ventanas con parteluz de la biblioteca. Haba estado ante ellas en miles de ocasiones, pero en aquel momento los pequeos diamantes de brillantes vidrios isabelinos parecan enmarcar la gran extensin de csped de la parte delantera del edificio con una delicada perfeccin. Detrs de l, el seor Spenser pareca divertido. Le he buscado por todas partes, su seora, pero puedo asegurarle que no tengo ningn inters en su propiedad, incluso si tal cosa fuera posible. Rafe se volvi. En ningn momento he supuesto que usted estuviera expresando ese deseo. Simplemente deseaba conocer nuestro orden cronolgico de nacimiento para satisfacer mi curiosidad. Una chispa sarcstica apareci en los ojos de su medio hermano, y el hecho de que l mismo recibiera habitualmente respuestas dbiles con la misma expresin de incredulidad le supuso un flaco consuelo . Mi nombre de pila es Rafe repuso abruptamente. No me gusta que me llamen su seora. Y despus, como si los dos hechos se infirieran naturalmente el uno del otro, aadi: Tena un hermano llamado Peter, pero se muri hace unos aos. Tena la impresin de que su nombre de pila era Raphael coment el hombre. Se haba sentado mientras Rafe estaba de espaldas, y lo haba hecho con desenvoltura, sin dar muestras de incomodidad. Como si fueran iguales, y como si se presentara a un hermano nuevo o dos todos los das. As es confirm Rafe. Y su nombre? Estamos pintados con el mismo pincel respondi el seor Spenser con tono misterioso. Rafe abri los ojos con asombro, sin entender exactamente qu pretenda decir. Qu? Gabriel. Raphael y Gabriel repiti Rafe. Maldicin! No tena la menor idea. De pronto, los rasgos de la cara de su hermano se convirtieron en una abierta sonrisa. El descubrimiento de que usted lleva el nombre de un arcngel le hace pronunciar maldiciones? Fue en su sonrisa donde Rafe encontr la diferencia entre el rostro de su hermano y el suyo. La abierta sonrisa de Gabriel Spenser luca una seriedad encantadora que nunca haba formado parte de la personalidad de Rafe. En qu estara pensando nuestro padre? quiso saber Rafe. Con un rpido vistazo advirti un cambio en los ojos de su hermano que le indic que ste saba perfectamente bien lo que el viejo duque haba estado pensando. Ahora usted me dir que Holbrook le meca sobre sus rodillas coment con resignacin. Slo hasta los ocho aos, ms o menos explic el seor Spenser, y aadi con un toque de algo parecido a la prudencia: Su seora. Maldicin! repiti Rafe. Y no me llames su seora. Nunca me he - 15 -

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acostumbrado al ttulo. Hizo una pausa y continu: Mi hermano y yo veamos a mi a nuestro padre dos veces al ao, slo lo suficiente como para que el duque se informara acerca de la rapidez con que nos acercbamos a la mayora de edad. Nunca le pareci que crecamos con la suficiente rapidez. Odiaba la compasin, excepto la de Peter. Le result extrao darse cuenta de que tampoco le molestaba verla en los ojos de este nuevo hermano. Te importa si te llamo Gabriel? pregunt Rafe, dando un trago a su whisky. Gabe. Cuntos sois? pregunt, y de pronto se dio cuenta de que el campo poda estar lleno de parientes. Tengo alguna hermana? Lamentablemente, todos los arcngeles eran varones. Siempre existen los evangelios apcrifos. Soy el nico hijo de mi madre. Y los evangelios apcrifos son poco fiables. Tu padre nunca habra tolerado bautizar a uno de sus hijos con el nombre de Uriel, aunque aparezca en el Libro de Enoc. Es tambin tu padre observ Rafe. Y aadi: Pareces excepcionalmente bien versado en temas bblicos. Soy un gran estudioso explic Gabe con una leve sonrisa. De historia bblica, particularmente del Antiguo Testamento. A Rafe le daba vueltas la cabeza. Acababa de descubrir que llevaba el nombre de un arcngel y que su hermano era un erudito. Un erudito bblico? Y eso que Gabe pareca el mismo Belceb. Maldito sea! exclam. El viejo no te dio ese nombre con esa intencin, no? El nombre no te ha convertido a ti en sacerdote. No. Aunque tu padre pag para que yo fuera a Cambridge. Todava sigo all, en el Emmanuel College. Es muy difcil superar esos exmenes? quiso saber Rafe, dispuesto a compadecerse de su hermanastro. l haba estudiado en Oxford y no le haba parecido demasiado difcil, pero todo el mundo saba que Cambridge estaba lleno de hombres brillantes que se enorgullecan de ensear realmente a sus estudiantes. A decir verdad, me las ingeni para aprobarlos respondi su hermano con gravedad. Soy profesor de teologa. Rafe lo mir asombrado. El pelo de Gabriel estaba un poco levantado en la parte de atrs de la cabeza, tal como sin duda estaba el de Rafe. En Oxford slo hay veinticuatro profesores en toda la universidad. Supongo que no he sufrido las interferencias que el rango y la cuna hubieran podido entorpecer mi camino coment su hermano pensativamente. Puedo darme cuenta de que esta casa, por ejemplo, habra sido una terrible distraccin. Una distraccin? El hogar de los Holbrook desde el ao 1300 una distraccin? Rafe tena una pregunta pendiente. Mi padre tuvo otros hijos de los que tengas noticias? Mantuvo los labios - 16 -

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rgidos incluso cuando pronunci en voz alta aquella pregunta. Nunca haba sentido demasiado cario por su padre; es ms, apenas si haba conocido a aquel hombre. Pero siempre lo haba considerado honorable, aunque distante; interesado en su reputacin, aunque no en sus hijos. Gabe lo mir tranquilamente. Sus negras cejas imitaban las de Rafe. Tu padre y mi madre estaban entregados el uno al otro. Rafe se sent, incapaz de imaginar a su padre dedicado a alguien. No creo aadi Gabe que tengas que preocuparte por hermanos codiciosos saliendo de la nada. Ah musit Rafe. Por supuesto Pero no se le ocurri cmo continuar. Solamente un tonto hubiera descrito a su madre como una persona dedicada a su padre. Rara vez se vean. Si uno de los dos permaneca en la ciudad, con seguridad el otro poda ser hallado en el campo. Se alz un silencio entre ambos. Somos tan parecidos como dos guisantes en una vaina, pens Rafe. Gabe era de cuerpo grande, pero sin redondeces en la cintura. Aqul era su mismo pelo marrn rebelde, y aqullos eran tambin sus grandes pies. La curva de los labios, el hoyuelo en la barbilla, la mandbula cuadrada todos los rasgos eran familiares. Incluso la manera en que Gabe tamborileaba con los dedos en el brazo del silln era exactamente el tipo de movimientos inquietos que Rafe sola hacer cuando deba abordar un tema desagradable. Espero que no te parezca absurdo advirti Gabe, pero mi madre sufri mucho cuando se enter de la muerte de tu hermano. Le consideraba un hombre encantador, muy parecido a tu padre. Rafe le mir sorprendido. Conoci a Peter? S. Y yo tambin le conoc. Cuando el testamento de tu padre fue validado, haba un legado para mi madre y para m. Pero yo estaba presente cuando se ley el testamento! Rafe se sinti como si estuviera montado en un viejo caballo tratando de alcanzar a una manada de purasangres. Seguramente me habra dado cuenta si se mencion ese legado. Gabe se encogi de hombros. Era una clusula privada, segn creo. Supongo que son bastante habituales. Calculo que el procurador informara a tu hermano. Tambin era tu hermano corrigi Rafe. Y Peter os busc Por supuesto que Peter habra hecho aquello. Habra querido asegurarse de que la amante de su padre quedara bien protegida. Su hermano mayor el hermano mayor de ambos haba sido un perfecto caballero. Su seora tom el t con mi madre. Y a ella le encant compartir ese momento con l. Rafe apart su bebida. Por qu has esperado tanto tiempo para darte a conocer? Peter falleci hace cuatro aos. Gabe le mir con curiosidad. - 17 -

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Eres muy diferente a tu hermano. Parece que tengo dos hermanos replic Rafe de forma un poco brusca. Gabe hizo caso omiso. Supongo que tu hermano Peter jams le habra pedido a un hermano ilegtimo que lo llamara por su nombre de pila, como tampoco se le habra ocurrido caminar sobre las aguas. Rafe se encogi de hombros. Probablemente t conoces ms casos de lo segundo que yo. Al cabo de un momento, Gabe respondi. No vi ninguna necesidad de informarte de mi existencia. Tu padre fue ms que generoso con su legado. Si puedo ayudarte de alguna manera sugiri Rafe, no dudes en decrmelo. Eres mi hermano, a pesar de que insistes en seguir refirindote a l como mi padre. No deseas confirmar mi parentesco con tu procurador? Rafe reconoci, con un nudo en el estmago, el gesto que apareci en la boca de Gabe. No era suyo, sino de su hermano Peter. Pareca que este nuevo hermano era una mezcla de ambos. No es necesario. Rafe mir a su hermano fijamente a los ojos. Slo lamento que Peter no creyera conveniente en su momento compartir conmigo la informacin de tu existencia. Seguro que Peter jams habra pensado en aquello. Su queridsimo hermano contemplaba el mundo como un laberinto de compartimentos separados, en los que los hermanos ilegtimos no compartan el mismo espacio que los legtimos. Gabe se puso de pie y mir fijamente por la ventana. Slo una cierta rigidez en sus hombros revelaba algo de tensin. nicamente te voy a pedir un pequeo favor coment. Lo que quieras respondi Rafe mientras se preguntaba cuntas libras, ms o menos, podra reunir en uno o dos das sin tener que viajar a Londres. Necesito que produzcas una pieza teatral. Cmo? Una obra de teatro repiti Gabe. En el teatro de Holbrook Court. Se dio la vuelta. Tena el rictus tenso, pareca un animal preparado para atacar. Pero Rafe no pudo evitar una amplia sonrisa. Qu requerimiento tan absurdo, no caba nada ms estpido. Por el amor de Dios No me digas que t, todo un doctor en teologa de Cambridge, tiene ambiciones de subir a las tablas Desde lo ms profundo de su alma advirti que estaba a punto de soltar una carcajada. A decir verdad, no se haba sentido tan alegre desde No! reaccion Gabe mostrndose molesto. Maldicin! profiri Rafe. Me estaba imaginando ya la escena Te observaba, con un aspecto muy similar al mo, mientras coqueteabas con las damas No tengo esa suerte. - 18 -

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Hubiera elevado mi espritu continu Rafe pensativamente. Imagnate, el hermano del duque de Holbrook como el favorito de las damas en Romeo y Julieta. Soy demasiado mayor para ese papel. Y se tratara del hermano ilegtimo difcilmente puede ser un elogio para la familia. Me importa un bledo el asunto de tu estatus. sta es una cuestin que todava tienes que aprender acerca de m. Yo no soy como Peter. Y Antonio y Cleopatra? Antonio tena ms de cuarenta aos, no? Soy demasiado joven para eso. Pero hay ms: no tengo intencin de interpretar papel alguno. Entonces, por qu quieres que se represente una obra de teatro? Rafe se acord de pronto de su whisky abandonado y dio un sorbo. Cmo puedes tomar ese brebaje a las nueve de la maana? pregunt Gabe, arqueando otra vez las cejas. Es el whisky escocs ms exquisito que existe, no un brebaje. Cuenta con un largo proceso de envejecimiento explic Rafe, mientras miraba con afecto su copa. Procede de los alambiques de Ardbeg y todava no se puede ni siquiera encontrar en Inglaterra. Tuve que enviar a un hombre especialmente a Aberdeen para conseguir un poco. Sabe a Hizo una pausa y sabore con placer el dorado licor . Sabe a miel quemada y besa la garganta como una prostituta. La mirada de desaprobacin que advirti en los ojos de Gabe era la misma que la de Peter. Su hermano legtimo luca exactamente la misma mirada cuando quera dar muestras de su ducal desagrado. No todos los das se le presenta a uno un nuevo hermano aadi Rafe. T puedes recordarme cada da cmo sera yo si fuera ms delgado, ms jovial y mejor persona. Apur el resto del whisky y dej la copa con un tintineo. No tena tan buen sabor con aquellos ojos mirndole fijamente. Necesito que patrocines una obra de teatro explic Gabe. Una mezcla de actores profesionales y aficionados. Creo que adems est muy de moda en estos tiempos. Yo Tendrs que abrir el teatro continu Gabe. Por lo que s, no se ha vuelto a utilizar desde la interpretacin de Hamlet en 1800. Salvo que hayas celebrado funciones privadas Rafe sacudi la cabeza. Si no te interesa demasiado propuso Gabe, tal vez puedas convencer a algn aristcrata para que se ocupe del asunto Creo que por esta zona hay algunos a los que les interesa el teatro de aficionados. No he ido al teatro ni una sola vez en el ltimo ao asegur Rafe. Creo que la ltima vez que fui fue hace tres o cuatro aos. Su hermano frunci el ceo. Entonces ser mejor que busques a alguien Sus ojos se mostraban sumamente convincentes bajo aquellas cejas. Rafe tuvo la sensacin de que su hermano esperaba que de inmediato saltara de su asiento y comenzara a repartir los textos de El rey Lear entre los actores. - 19 -

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Por qu? Porque si t no puedes hacerlo, necesitamos a alguien que lo haga. Por qu debera patrocinar una obra de teatro? Y por qu aqu? Estara encantado de dar apoyo a cualquier obra que eligieras en un teatro de Londres. Pero, qu se ganara si se hiciera aqu? Gabe no respondi. Estoy esperando una explicacin seal Rafe, mientras se levantaba y se diriga a servirse otro trago. Aqulla no iba a ser una jornada demasiado productiva, aunque bien mereca la pena tener algo que celebrar. Su hermano apareci por detrs de su hombro. Una copa sermone Gabe puede ser atribuida al entusiasmo de descubrir a un hermano. Una segunda parece algo totalmente diferente. Rafe dej la licorera sin servirse un trago. Con qu rapidez uno olvida los placeres de vivir en familia sentenci. Bien, podras explicarme todo este asunto de la obra de teatro? Rafe se dio cuenta, por la rigidez de su mandbula y la expresin de sus ojos, de lo desagradable que era para su hermano revelar la verdad, cualquiera que sta fuera. Tengo una hija confes abruptamente. Qu? exclam Rafe. Fuera del matrimonio aclar. De tal palo, tal astilla parece. El gesto de su boca no fue exactamente una sonrisa, sino ms bien un mueca. Tengo una sobrina seal Rafe, casi hablando consigo mismo y sabiendo que estaba sonriendo como un tonto. Es muy buena actriz? Por Dios, no! bram Gabe. Slo tiene dos meses de edad. Rafe se estaba divirtiendo mucho. Se apoy en el aparador y cruz los brazos. Era exactamente la misma clase de placer que sola sentir en las poco frecuentes ocasiones en que Peter dejaba traslucir alguna emocin impropia de su rango. Y yo que pensaba que haba conseguido un respetable erudito bblico como hermano Quiz deba controlar tus demonios. La madre de mi hija es actriz. No era una dama Rafe se puso serio y trat de expresar la cuestin delicadamente, pero habl con la misma delicadeza que un arma sin afilar. Dicen que el matrimonio es abrumador hasta la muerte pero a veces es aceptable. Me ha rechazado. Varias veces. Qu raro coment Rafe. Por experiencia saba perfectamente que las mujeres solan utilizar el embarazo como fin para conseguir un buen matrimonio. Y esto vala tanto para las damas como para aquellas congneres etiquetadas con la profesin de actrices, cantantes y otras ocupaciones menos recomendables. Loretta cree que un marido entorpecera su carrera como actriz explic Gabe. Tena la boca completamente apretada. Te dej calentar sus sbanas y se niega a aceptar un anillo? Debe de estar completamente loca. - 20 -

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No est loca slo es joven. Cmo de joven? Gabe apret an ms los labios. Yo crea que tena al menos veintitrs aos pero slo tiene diecinueve. Rafe se qued boquiabierto. Qu diablos hiciste? La secuestraste de la casa de su padre? No, en absoluto. Su padre era un burgus adinerado que le dej toda su fortuna. La cro una ta, pero en cuanto Loretta cumpli los dieciocho aos y se hizo cargo de la herencia, se instal en su propia casa. En Cambridge? En Londres. Siente una pasin casi enfermiza por el teatro. Pareca que su hermano haba cado presa de una mujer de poca moral y adems sin familia. No pudo evitar hacerle una pregunta delicada. Ests del todo seguro de que la nia es? Es ma. Vive conmigo. Gabe se dio la vuelta y mir a Rafe de frente. Loretta no siente ms deseos de ser madre que de ser esposa. Desafortunadamente, soy el responsable de que perdiera su trabajo en el Royal Theater de Covent Garden Un papel principal en un buen teatro de aficionados podra dar como resultado un puesto permanente en alguno de los teatros de Londres. Y ah es donde entro yo acot Rafe con una gran sonrisa. Gabe no pareca divertirse. El hecho de que lleve el nombre de un arcngel no significa que no sea capaz de derribar a Rafael al suelo de un golpe si as lo deseara. Rafe se ri con ganas. Nadie le haba amenazado con abofetearlo desde que Peter haba muerto. Y Peter tena el mismo aspecto momentos antes de hacer el esfuerzo de arrojarlo al suelo con un golpe. No era probable que un hermano al que apenas acababa de conocer pudiera perder el control, pero la sola idea de pensarlo hizo que Rafe sonriera con ganas. Podemos tener el teatro en condiciones en un mes o dos. Gabe apret la mandbula. Nunca me habra acercado a ti si esto no hubiera ocurrido repuso con firmeza. Estaba de pie en medio de la habitacin, con los ojos sombros, el rostro hermoso como el del mismo arcngel y el cuerpo tenso por la furia. Rafe no poda dejar de sonrer. Me parece recordar que el ama de llaves coment que el escenario se haba estropeado debido a la lluvia. Tal vez haya que cambiar el suelo. Lamento darte problemas. Sus ojos se haban oscurecido por el desagrado. Quienquiera que hubiera sido la madre de Gabe, y deba de haber sido una mujer extraordinaria, dado que haba inspirado la devocin del duque de Holbrook, haba educado a su hijo como un caballero. Gabe tena la expresin dolorida de cualquier caballero ingls atrapado en una situacin insostenible. Tendrs que traer a la nia a esta casa seal Rafe. Aunque no lo creas, hay un cuarto de nios sin estrenar. Cmo se llama? - 21 -

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No tengo ninguna intencin de traerla! Rafe se cruz de brazos. La traers. A menos que t y mi sobrina estis aqu, no ordenar que comiencen a arreglar el teatro. Estamos en pleno periodo lectivo No me digas que vas a hablar ahora como un estudiante se burl Rafe. Oxford no debe de ser muy diferente a Cambridge En todos los aos que estuve all, creo que slo una vez vi a un profesor. Por qu quieres que vivamos aqu? Eres mi hermano afirm con una amplia sonrisa. Mi hermano y su hija vivirn en Holbrook Court. Tu hermano ilegtimo con su hija ilegtima aclar Gabe sombramente. No vivir aqu. Tengo una casa perfectamente respetable en Cambridge. Tengo aspecto de que me importe tu casa respetable o mi reputacin? Gabe esboz una leve sonrisa. No. Pero no me gustara separar a mi hija de su nodriza, y la mujer tiene a sus hijos en Cambridge. Cmo se llama mi sobrina? Y no me digas Pero entrevi la verdad en los ojos de su hermano. No puede ser! No pude evitarlo se justific Gabe, y en aquel momento comenz a rerse tambin. Pobre nia se lament Rafe. Su padre est loco Por suerte para ella, me tendr a m. Gabe le mir. Pobre nia repiti. As que se llama Mary, no es as? Y ante la afirmativa inclinacin de cabeza de su hermano, agreg: Celestial Eso es sencillamente celestial.

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Captulo 3
LECCIONES SOBRE EL ARTE DE LA VIUDEDAD

14 de septiembre de 1817 De viaje por Escocia Hay personas a las que les gusta viajar: recorren largos trayectos con alegra y valenta, viendo pasar interminables leguas por la ventana con tranquilidad. Imogen no era una de ellas. Sentarse en un carruaje significaba que tendra demasiado tiempo para pensar, y el hecho de pensar tenda a convertirla en un alma melanclica. Deba volver a casarse? Haba pasado tantos aos anhelando a Draven que se senta mucho ms liberada de lo que se supona que deba estar despus del final de su matrimonio de dos semanas. No era solamente un matrimonio de dos semanas. Estaban los cinco aos de adoracin que haban precedido a su matrimonio. Los cientos de ocasiones que haba escrito el nombre de lady Imogen Maitland en pedazos de papel, y las miles de veces que les haba asegurado a sus hermanas que se casara con Draven algn da. La cuestin era que haba trazado toda su vida adulta alrededor de Draven Maitland. Y ahora que no estaba, a veces tena la sensacin de que no poda existir sin l. Casarse? Casarse con quin? Y por qu? Haca ya un ao que Draven haba fallecido y no haba sido hasta aquel momento cuando haba comenzado a plantearse esas preguntas, sin el freno del pesar que la haba quemado por dentro y que la haba mantenido llorando y furiosa durante los ltimos doce meses. Pero el malestar de sentirse a merced de sus propios pensamientos no era nada comparado con la desazn que sufra su pobre dama de compaa, lady Griselda Willoughby. Griselda haba subido al carruaje en Escocia con sus rizos encrespados bajo una pequea y hermosa cofia. Era una dama almidonada, rolliza y encantadora. Pero en aquel momento, quince das despus, ya no pareca almidonada, su figura estaba mucho ms delgada y el encanto era escaso. Sencillamente, no entiendo qu le ocurre en el estmago dijo Imogen, haciendo sonar la campana para que el cochero se detuviera por segunda vez aquella maana. Siempre he tenido estos problemas musit Griselda. Estaba apoyada en - 23 -

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uno de los lados del carruaje y su cara mostraba un delicado color verde. El color de las hojas que acaban de brotar en primavera, decidi Imogen. Cunto tiempo ms nos queda por este bendito camino? Slo un da ms respondi Imogen, colocando una manta sobre las rodillas de Griselda. Slo mrame gimi Griselda. He perdido totalmente la figura. Bueno coment Imogen tmidamente, hay muchas personas que encuentran deseable una figura delgada, dada la moda actual de trajes estilizados. Slo las mujeres tontas refunfu Griselda. A los hombres les gustan las curvas y siempre les van a gustar. Trato de adelgazar a veces pero no de esta manera tan drstica! Pero, Griselda interrumpi Imogen, buscando una manera de expresar su pregunta con delicadeza: Le interesa a usted lo que piensan los hombres? Todava no me han tomado las medidas para el atad respondi Griselda sin abrir los ojos. Por supuesto que no! Segn los clculos de Imogen, su dama de compaa rondara los treinta aos. No era ya una jovencita, pero tampoco se trataba de una seora mayor. Y, ciertamente, tena edad para volver a casarse. Pero usted no ha mostrado ningn inters en el matrimonio, hasta este momento. Su marido falleci hace ya bastante tiempo, no? Hace ms de diez aos inform Griselda. Y estoy considerando la posibilidad del matrimonio. Tiene usted a alguien en mente? quiso saber Imogen. No. Griselda se acurruc con un aspecto tan miserable como un gorrin con un ala rota. Me ocupar del asunto apenas comience la temporada. Imogen pens un momento en los encantos del matrimonio. Haba estado casada, s, pero slo dos semanas, de modo que se poda decir que su experiencia era insignificante. Cunto tiempo estuvo casada? pregunt. Un ao. Tena yo un perro pequeo cuando llegaste de Escocia? Imogen record los das anteriores a su boda con Draven, cuando ella, Tess, Annabel y Josie haban llegado a la casa de Rafe con poco ms que las ropas que llevaban puestas. No respondi. No tena ningn perro. Me acordara de ello. Griselda haba entrado en el saln de Rafe llevando uno de los vestidos ms exquisitos que Imogen jams haba visto. Aquella noche, Annabel haba dicho en tono soador que no podra existir nada mejor en la vida que ser una viuda rica, con todo el dinero del mundo para gastar y sin un marido con quien compartirlo. Y all estaba Imogen: una viuda rica. Era curioso lo desagradable que podan ser los deseos ajenos cuando se viven en carne propia. Durante un breve tiempo tuve un perro continu Griselda. Se llamaba Milo. Era uno de esos perros pequeos de color marrn. Pero empez a comer y a comer, y a crecer y a crecer Abri los ojos y mir fijamente a Imogen. Antes de - 24 -

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que me diera cuenta era tan alto que me llegaba a las rodillas. Slo pensaba en comer. Era un hermoso perro, a su manera, pero desesperado por comer en cualquier momento del da. Hummm murmur Imogen mientras se preguntaba si debera tener un perro. Por lo menos tendra compaa. Willoughby, mi marido, era exactamente como ese perro asegur Griselda, cerrando los ojos otra vez. Ambos pensaban en la comida por encima de todas las cosas, y ambos tenan una mirada dolorosamente ansiosa en los ojos y sufran un ligero temblor premonitorio en el cuerpo cuando llegaba el momento de la comida. Santo cielo! exclam Imogen. La nica diferencia fue que no esper a descubrir si Milo morira por comer demasiado, como le ocurri a Willoughby. A Milo lo regal. De modo que tenemos que encontrar un hombre muy delgado para que se case con usted. Mejor uno que no muestre inters por la comida aclar Griselda con firmeza. Por qu ha decidido casarse despus de tanto tiempo? Estoy cansada de estar sola. Desempear el papel de dama de compaa de tus hermanas ha sido muy instructivo en ese sentido. Imogen pens en lo perdidamente enamorada de su marido que estaba su hermana Annabel. Y tambin en Tess, cuyos ojos brillaban apenas vea a su esposo. Entiendo lo que quiere decir asinti con un suspiro. Mis hermanas son felices en sus matrimonios. Eso hace que una piense apunt Griselda. Se anud delicadamente un pauelo de encaje alrededor del cuello. Mi matrimonio fue muy distinto, como comprenders. Tambin el mo confes Imogen mientras senta una leve sensacin de deslealtad. Los ojos de Griselda no manifestaron sorpresa alguna. Maitland era un hombre muy apuesto coment tranquilamente. Por mi experiencia en la sociedad, he descubierto que la belleza es una gran desventaja en un hombre. Frecuentemente parece ir acompaada de la petulancia y de un desafortunado grado de arrogancia. Imogen abri la boca para defender a su Draven pero la cerr. Draven haba sido arrogante. Y tambin petulante, quejndose siempre del estricto control que su madre ejerca sobre su dinero. Pero su peor defecto haba sido la imprudencia: saltaba sobre el lomo de cualquier caballo para ganar una apuesta. Sencillamente, no poda soportar el hecho de perder. Por supuesto, Maitland podra haberse convertido en una persona ms dcil con el paso de los aos observ Griselda. En los labios de Imogen se dibuj una pequea sonrisa. O no Resulta muy conveniente observar el pasado con optimismo. Es importante - 25 -

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que recuerdes que no estaba en tus manos lograr que tu matrimonio fuera un xito o mantener a Maitland con vida. Imogen suspir. Opinaba casi de la misma manera que Griselda. Al principio no pudo soportar el dolor de su propia culpa. Despus comenz a criticarse a s misma. Y en aquel momento, finalmente, estaba empezando a aceptar el hecho de que no hubiera podido impedir que Draven se lanzara a la carrera hacia su muerte. Era como un potro sin domar, y ella no era una mujer lo suficientemente fuerte como para ponerle las bridas. No estoy preparada para casarme de nuevo coment de pronto. Casi toda mi vida so con estar casada con Draven. Ahora me gustara ser simplemente Imogen durante un tiempo. Una ambicin loable observ Griselda. A m me encantara no tener que ser Griselda, por lo menos hasta que est fuera de este carruaje y el estmago se me haya calmado. Esto puede sorprenderla anunci Imogen, mordindose un labio. Lo dudo respondi Griselda. Tengo cierta dificultad en alcanzar tales excesos de emocin cuando estoy dominada por las nuseas. Adems, s perfectamente lo que ests planeando. Imogen levant una ceja. El ao pasado explic deseabas tener un pequeo amoro aunque por razones equivocadas: estabas enfadada con tu marido porque haba muerto. Estaba enfadada conmigo misma por haberle fallado corrigi Imogen en voz muy baja. Ahora has decidido hacer lo mismo pero por razones diferentes. Lo dice usted con mucha tranquilidad! No tendr la intencin de darme una leccin acerca de los males que acarrean las relaciones ilcitas, no? No, en absoluto. Estoy segura de que sabes muy bien cules seran las desagradables consecuencias si la sociedad llegara a descubrir tus intenciones. Y he llegado a la conclusin de que un pequeo desliz ocasional que no haga dao a nadie puede ser bueno para alegrar el espritu. Imogen la mir con asombro. Me est queriendo decir que usted se ha permitido algn desliz, Griselda? Usted? Griselda frunci el ceo. Como ya te he dicho, no me han tomado todava las medidas para el atad. Y el hecho de que haya decidido no entregarme al matrimonio no significa que no haya disfrutado, de manera ocasional y muy discretamente, de los placeres de estar acompaada. Imogen mir fijamente y con fascinacin a su dama de compaa, clebre en la sociedad por ser una de las viudas ms castas y virtuosas de Londres. Mayne lo sabe? Por qu remota razn iba yo a compartir semejante detalle con un hermano? Creme, jovencita se debe aprender desde muy pronto que permitir que un hombre sea un confidente slo puede traer problemas, y los hombres de la propia - 26 -

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familia son los peores de todos. Imogen pens en ello. A propsito de mi hermano continu Griselda. Preferira que no lo eligieras para tus futuras aventuras Creo que ya es hora de que se case. En serio? A Imogen le resultaba sumamente difcil imaginar al conde de Mayne, que cabalgaba junto al carruaje, al abrigo de las faldas de una mujer. Adems, es mucho mejor que estos pequeos flirteos se desarrollen lejos de la mirada pblica. Todo el mundo disfrutara mucho observndoos a Mayne y a ti especialmente teniendo en cuenta lo mucho que dieron que hablar vuestros coqueteos el ao pasado. Pero no ocurri nada se apresur a explicar Imogen. Lo s. Pero si os siguen viendo juntos la prxima temporada, os convertiris en la comidilla de la sociedad, dada la obvia incapacidad de mi hermano para mantener una relacin con una mujer ms all de algunas semanas. En realidad no estoy pensando en Mayne aclar Imogen. Por no mencionar el hecho de que el joven no mostraba ningn inters por ella. En todo caso, Mayne no era lo que tena en mente: era demasiado imprevisible, demasiado sofisticado y, decididamente, demasiado incmodo. Pensaba en tener una amistad con alguien desconocido en sociedad. sa es una idea excelente aprob Griselda. Un caballero, por supuesto, pero que sea muy reservado. Tal vez Rafe tenga algn amigo en el campo que pueda interesarte durante un breve tiempo. Debes encontrar a alguien que no sea de ninguna manera apto como marido. Imogen sacudi la cabeza. Me deja realmente sin palabras, Griselda. Perdname, querida, por lo que te voy a decir. Durante muchos aos has estado a merced de tus sentimientos y emociones. Y la emocin es mala consejera a la hora de elegir pretendientes. Encuentro muy provechoso observar a los hombres con objetividad en la medida de lo posible. Poseen grandes cualidades y encanto. Sin embargo, ese encanto se debe disfrutar slo en situaciones en las que una dama cuente con ventaja en todo momento. Acomod la manta con la que se arropaba. Los hombres ocasionan problemas en nuestra dignidad y en nuestra paz interior. Ten esto en mente y elige un hombre que no tenga la menor intencin de proponerte matrimonio. Estoy asombrada musit Imogen. Asombrada Griselda levant una ceja. El asombro comporta sofisticacin, querida. Permteme aadir que si sientes la necesidad de tener un amigo, que sea slo durante una noche o, como mucho, dos. Cuando las mujeres intimamos demasiado corremos el riesgo de enamorarnos. He visto cientos de veces cmo les ha ocurrido eso a mis amigas Imogen abri la boca, pero Griselda alz su delicada mano. S muy bien que ya has sufrido por amor. Indudablemente, eso te ha curado del deseo de repetir la experiencia, pero ten cuidado! Ten mucho cuidado. Imogen asinti con la cabeza. Griselda describa el amor con el mismo horror con que podra explicar una enfermedad contagiosa. Se - 27 -

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trataba de algo instructivo. Una noche, o quiz dos, si el caballero en cuestin es particularmente amistoso. Por supuesto, debes evitar tener un nio. Puedo darte algunas instrucciones acerca de ese tema. No me qued embarazada durante mi matrimonio se lament Imogen con tristeza. No creo que sea un tema del cual deba preocuparme Slo estuviste casada un par de semanas Yo estuve casada un ao, pero la verdad es que el pobre Willoughby era demasiado corpulento para estar cmodo en determinadas circunstancias. Mi amiga lady Feddrington me cont que su marido sufre de una incomodidad similar. Hizo una pausa. Termina el asunto de manera enrgica y sin dejar la ms leve posibilidad de duda continu Griselda. Le puedes decir al caballero que, si bien ests agradecida por el delicioso tiempo que has pasado en su grata compaa, has descubierto el error de tu conducta y deseas llevar una vida clibe. Si lo deseas, puedes aadir algunos elogios, como que te brind un placer que nunca antes habas experimentado. Imogen asinti con la cabeza, deseando tener la libreta de Josie para tomar notas. En ocasiones, un hombre que hasta ese momento se ha mostrado razonable, puede actuar de un modo totalmente inesperado cuando le informes de tu deseo de terminar la relacin. En general, yo suelo poner como excusa que, si bien no estoy traicionando al pobre Willoughby, est muerto, despus de todo, he decidido, pensndolo bien, que me estoy traicionando a m misma. Se quedan sin respuesta ante ese razonamiento y una se puede despedir con buenas maneras. Si mi estmago me dejara, podra pensar en ms soluciones Ah, hay algo ms Todas las viudas tienen en cuenta estas cuestiones? quiso saber Imogen, fascinada por el panorama de la vida de Griselda. En realidad, no De otra manera no se puede entender cmo tantas mujeres tontas echan a perder su reputacin. La regla ms importante es que nunca se debe recurrir a los criados. Tengo que decirte, querida, que hay muchas damas que han elegido criados como acompaantes Abri los ojos como si hubiera visto un espectro. Incluso jardineros! Imogen y sus hermanas haban analizado con minuciosidad durante su infancia en Escocia toda revista de Londres que llegaba hasta all, y conocan muy bien los ocasionales y sorprendentes comentarios sobre la condesa de Tal o de Cual que se haba fugado a Francia en compaa de un miembro de su servidumbre. La viudedad puede ser un estado solitario y triste, Imogen. Pero slo Griselda esboz una sonrisa, slo si una decide vivirla de esa manera. Imogen asinti con la cabeza. Preveo una feliz viudedad para ti, querida observ Griselda. Podras tocar esa campana otra vez? Me temo que es un asunto de cierta urgencia.

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Captulo 4
DONDE SE DESCUBRE QUE EL MATRIMONIO ES EL MAYOR
DE MUCHOS MALES

Wintersall Estate, Somerset Gillian Pythian-Adams estaba aburrida. No se trataba de una sensacin nueva, pero resultaba indudablemente desagradable. Seor Wintersall comenz a decir mientras se recordaba a s misma concienzudamente que en asuntos de gran importancia la sinceridad no es importante. Le respeto enormemente. Yo Mi madre est muy entusiasmada ante la osada con la que le asegur que usted es la esposa de mi eleccin apunt el seor Wintersall. Apenas necesito decirle que, en trminos generales, sigo el consejo de mi madre en todos los aspectos. Es ms, me ha pedido particularmente que le garantice esta cuestin a usted. No soy un hombre que se niegue a aceptar el consejo de una mujer. Me conmueve su osada observ Gillian. Pero Seorita Pythian-Adams interrumpi el seor Wintersall. Pareca que interrumpir era algo innato en l. S? Me parece que usted puede estar sufriendo un malentendido Gillian se contempl a s misma en el espejo que haba en el extremo opuesto del saln: sus ojos verdes, el pelo rojo, el valo delgado idntico al rostro de su madre. Su vestido era, si tuviera que calificarlo, exquisito. La imagen de una perfecta dama. Por qu entonces era tan diferente de las otras damas jvenes que conoca? Por qu era la nica que pensaba que era una tortura escuchar las tonteras y estupideces de los caballeros, las propuestas pomposas y arrogantes de hombres inmaduros que esperaban que ella respondiera con gratitud o adulacin ciega? Su padre se rea y comentaba que aquello era el castigo por leer demasiadas piezas dramticas. Su madre pareca preocupada y deca que ya aparecera algn hombre que no fuera tonto. Durante unos aos, Gillian la crey. Al principio haba asistido puntillosamente a cada baile al que era invitada, esperando el momento en que un futuro marido poco tonto se presentara ante ella. Cuando esa esperanza se desvaneci, se comprometi con un tonto, Draven Maitland, con la idea de que salvar la fortuna de - 29 -

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su familia era una alternativa aceptable en lugar de la soledad. Pero despus Draven se haba fugado con una dama y ella volvi a estar disponible para todo tipo de propuestas de matrimonio. Lo peor de aquella situacin era que estaba empezando a sentir desagrado por todos sus pretendientes. Cuando conoca a algn caballero, ya no tena esperanzas de que le resultara diferente. Simplemente le observaba, impasible, mientras la criatura soltaba su parloteo absurdo y su vacua palabrera. Desde el punto de vista de Gillian, todos los hombres, incluido el seor William Wintersall, eran primitivos, directos y mortales (por tomar prestada una frase de una obra de teatro de segunda fila*) cuando queran conseguir algo. Deseaba poder fingir que se trataba de lograr una seductora mirada, o incluso compaa en el dormitorio. Pero hasta donde ella poda darse cuenta, el tema de la dote superaba lo anterior. El seor Wintersall constitua un ejemplo excelente de pura ansia de lucro que superaba su obvia falta de inters en su persona. Por fin haba prescindido de las opiniones de su madre acerca del matrimonio y se haba embarcado en un himno de alabanza a s mismo. Gillian no tena ninguna duda de que si fuera tan tonta como para aceptarle en matrimonio, aquel himno en particular se convertira en un coro cotidiano al que sera obligada a unirse. Sinti un escalofro ante aquel pensamiento. Seor Wintersall dijo firmemente: no puedo casarme con usted. Oh, pero comenz a decir el caballero, vacilando ante un discurso tan trivial que no pudo encontrar la manera de concluirlo. Nunca modifico mi opinin sobre asuntos de semejante naturaleza. El seor Wintersall la mir con asombro. En cuestiones de matrimonio aclar. Y dio unos golpecitos con la mano sobre el asiento que tena al lado. Debe decirle a su madre que usted, en realidad, desea casarse con la seorita Hazeleigh. El espanto se apoder de los insulsos ojos azules del caballero. Pero yo no quiero! Deseo casarme con usted! Se cay casi de rodillas, en parte obligado por su peso, y se hundi en el asiento junto a la joven. Usted no desea casarse conmigo objet Gillian con tranquilidad. Su madre le dijo que se casara conmigo. Lo que usted desea es casarse con Lettice Hazeleigh. Y creo que existe se detuvo un momento una posibilidad razonable de que ella pudiera corresponder a su afecto. Oh, pero yo no podra quiero decir no deseo Reconozco que su falta de dote puede ser vista en algunos ambientes como un impedimento. Pero usted, seor Wintersall, no me parece que sea un hombre cuya alma se detenga en semejantes preocupaciones materiales. El caballero la mir boquiabierto. Si bien, naturalmente, se puede confiar en la opinin de una madre explic, eso no significa que se deba seguir su consejo en todos los aspectos. En la bsqueda de la mujer a quien se ama continu Gillian en tono reflexivo, me

En realidad estas palabras no pertenecen a una obra de la poca en la que se desarrolla la novela, sino a John Barleycorn: las memorias alcohlicas, de Jack London, publicado por primera vez en 1913. Vase la nota de la autora al final del libro. (N. de la E.)
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doy cuenta de que usted, seor Wintersall, es totalmente diferente a todos los hombres tontos de la sociedad. No Me da la impresin de que usted es un hombre capaz de ser primitivo, directo y mortal a la hora de buscar a la mujer que deba ocupar su corazn! El seor Wintersall cerr la boca. Gillian se felicit por la eficacia de sus palabras. Afortunadamente, parte del dilogo era de alguna manera intercambiable. Dgale a su madre que piensa casarse con Lettice sugiri Gillian. El seor Wintersall frunci el ceo. Y aadi: Un hombre de su clase no debe permitir que su madre elija a su esposa. Pero mi madre no desea que yo me case con usted espet el seor Wintersall. Cree que usted es demasiado mayor y que ser difcil de dominar. Gillian reflexion un segundo y despus asinti con la cabeza. Tiene razn. Yo yo quisiera casarme con usted de todos modos repuso el seor Wintersall. Se acomod en el sof y presion con sus labios la mano de Gillian, con cierto esfuerzo, subiendo la boca unos pocos centmetros con cada beso. A esta velocidad, pens Gillian, llegar al codo el prximo martes. Aparentemente, cuando decidi que el seor Wintersall senta cierta atraccin por Lettice, se trataba de una fantasa. Pero Lettice necesitaba un marido y el seor Wintersall era adecuado para ella. Los labios del joven estaban llegando al borde del guante y en cualquier momento seguiran por la piel, de modo que Gillian retir la mano. Seor Wintersall dijo, ponindose de pie con un decidido movimiento, debo disculparme. Tengo una cita importante y no puedo seguir atendindole. Lo pens en ese momento. Maana por la maana mi madre y yo nos vamos de viaje para responder a una invitacin de varios das. El duque de Holbrook me ha pedido ayuda para abrir su teatro privado. El seor Wintersall entorn los ojos ligeramente. Mi madre piensa que los teatros privados de aficionados son algo atrevidos Es ms, sera una imprudencia que una dama joven se involucrara en ellos. Gillian pens en sonrer, pero decidi no hacer el esfuerzo. Su madre est ligeramente pasada de moda objet. Toda la sociedad, desde lady Hardwicke hasta la duquesa de Bedford, se muestra interesada en teatros privados de aficionados en estos momentos. Y adems, hasta que falleci, la misma duquesa de Holbrook senta pasin por el teatro. Segn se cuenta, el teatro de Holbrook Court est inspirado en el de la duquesa de Marlborough, y usted sabe bien que se considera el ms elegante fuera de Londres. Hasta aquel momento, Gillian tena en mente rechazar la invitacin del duque de Holbrook, pero se lo haba pensado mejor. Si estuviramos casados seal el seor Wintersall, nadie criticara su inters por el teatro de aficionados. Jams se ha cuestionado la virtud de ninguna seora Wintersall! Se le hinch el pecho de orgullo. Gillian record la cara amarga y virtuosa de su madre y estuvo de acuerdo. El joven salt a sus pies con renovado entusiasmo. Usted no me ha dado la oportunidad de explicar lo que siento! - 31 -

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No hay necesidad de que se preocupe por ello. Yo Seguramente ningn teatro puede competir con mis sentimientos hacia usted William la abraz tan repentina como inesperadamente. Apret sus labios contra los de la joven y lo mismo hizo con su cuerpo. Mmmm! protest Gillian, luchando por apartar su boca. Seorita Pythian-Adams! exclam William un poco agitado cuando ella se las ingeni para retirar la cabeza. Usted tiene razn acerca de m! Primitivo y directo es exactamente como soy! Y antes de que la joven pudiera moverse, la atrajo contra su cuerpo otra vez. En la confusin resultante, Gillian abri la boca sin querer para gritarle, lo cual condujo a intimidades nauseabundas que la incitaron a la violencia. Ay! grit William, con un tono de voz que desmenta su franqueza oscura y primitiva. Usted usted me ha dado una patada! Gillian se estir el corpio del vestido. Porque usted me ha atacado! Estaba tan enfadada que ni siquiera poda hablar con claridad. Usted payaso impertinente! El seor Wintersall entorn los ojos. No debera haber descortesa entre nosotros Si considera que su ataque a mi persona no es descorts replic Gillian, entonces es usted exactamente tan tonto como parece. Mi madre no slo dijo que usted sera difcil de dominar ! mascull William. Se le haba puesto la cara tan roja que haca juego con el tapizado. Tambin seal que su perfil no es distinguido y que su mentn indica una lamentable falta de principios. Expres serios recelos acerca de su carcter, dado su evidente inters por el teatro. Gillian hizo una mueca. Ah! De modo que la seora Wintersall El seor Wintersall le interrumpi, naturalmente. Obviamente, su aficin por los escenarios indica una lamentable inestabilidad. Cabra preguntarse qu otras ideas tontas puede usted estar abrigando. Si considera estpido no querer casarse con un hombre de su empobrecida inteligencia entonces soy, efectivamente, estpida! Lamento confirmar, seorita Pythian-Adams, que estoy de acuerdo con mi madre repuso William. Gillian hizo la ms leve de las reverencias. Le estar muy agradecida Nadie en mi familia alberga la menor duda de que lord Maitland estaba tan deseoso de poner fin a su compromiso con usted que huy para casarse de manera impdica. Me enfrent a todos por defenderla, seorita Pythian-Adams. Lo hice! Slo las personas particularmente maleducadas hablan mal de los muertos espet Gillian. El seor Wintersall se estir el chaleco, excesivamente bordado. - 32 -

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En realidad, yo estaba simplemente aplaudiendo la inteligencia y la previsin de lord Maitland. Touch. Gillian escogi la salida del cobarde y cerr con un golpe la puerta tras de s.

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Captulo 5
DONDE IMOGEN CONOCE A UN HOMBRE INADECUADO PARA EL MATRIMONIO PERO SUMAMENTE APROPIADO
PARA OTROS MENESTERES

Griselda e Imogen llegaron a Holbrook Court el jueves por la noche despus de la cena. Tras una rpida mirada, el mayordomo de Rafe, Brinkley, comenz a hablar sobre chimeneas, baos y ponches, y dos minutos ms tarde Imogen estaba en el llamado Dormitorio de la Reina. La joven no sinti ninguna nostalgia cuando entr en la habitacin. No era el mismo dormitorio en el que haba estado cuando las cuatro hermanas Essex llegaron de Escocia. Tampoco haba dormido all la noche en que vio a Draven Maitland por primera vez en tierras inglesas, ni tampoco su fuga haba sido desde esta casa. Por el contrario, s haba cabalgado desde la residencia unos cinco kilmetros al oeste, se haba cado deliberadamente del caballo y se haba torcido el tobillo, y haba acabado pasando una noche en la casa de la familia Maitland antes de que ella y Draven se fugaran. Antes de aquello, pens con cierta amargura, le haba propuesto a Draven que huyeran juntos. Su dormitorio actual estaba orientado hacia el este, no al oeste. No se vean las tierras de Maitland. Pero no haba podido evitar mirar en esa direccin por la ventanilla del carruaje. Las hojas amarillas de los sauces abundaban en las tierras de Draven y en las de Rafe. Haba manchones rojizos en el suelo, probablemente frutos de serbal. Los serbales y los sauces le pertenecan, y nada en el mundo poda borrar el hecho de que su joven marido haba muerto y su madre tambin poco despus que l. Curiosamente, a medida que el pesar disminua, otras emociones desagradables se precipitaban para ocupar el espacio vaco que dejaba el duelo. La sola idea de pensar que Maitland House le perteneca la llenaba de culpa. Por qu tendra que ser ella la propietaria de un solo arbusto de Maitland? Era prcticamente una desconocida para la familia. El nuevo barn resida en Dorset, ya que Maitland House no estaba ligada al ttulo y, por ello, la haba heredado Imogen. La joven ni siquiera haba entrado en la casa despus de la muerte de la madre de Draven, pero, aun as, senta su presencia, llena de fantasmas, cuando miraba hacia el oeste. Se apart de la ventana con impaciencia. Su criada, Daisy, haba deshecho el equipaje y le haba preparado un bao, de modo que se sumergi obedientemente en - 34 -

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el agua caliente y trat de pensar en asuntos ms alegres. Pero, por supuesto, no dio resultado. Escuch cmo Daisy hablaba consigo misma mientras guardaba la ropa y protestaba por el deterioro que haba sufrido en el viaje desde Escocia. La ropa de Draven estaba en Maitland House. No poda permitir que sus corbatas y pauelos enmohecieran y terminaran estropendose. Deba examinar las cosas de lady Clarice y drselas a los pobres, enviar sus joyas a las damas de la familia y ordenar cubrir con paos los muebles. Tal vez debera vender la casa. Hasta no hace mucho, cuando se meta en la baera, el solo hecho de rodearse de agua la haca llorar. Pero haca ya muchos das que no lloraba. Su matrimonio de apenas dos semanas estaba comenzando a convertirse en un recuerdo similar a los de la infancia, aquellos que aun siendo vvidos se escapan por entre los dedos, aunque se hagan esfuerzos por recordarlos. Sali del bao y se dirigi hacia la cama. Daisy le haba dejado un camisn de seda rosada, de un tono tan plido que pareca la piel de un beb. Esto provoc que Imogen se acordara de que necesitaba pensar en un marido. Tena ms de veintin aos. Annabel iba a tener un beb y Tess seguramente la seguira muy pronto. Se alej del espejo, negndose a aceptar el dolor que tanto la haba angustiado despus de la muerte de Draven, cuando se dio cuenta de que no haba logrado engendrar un heredero. Haba tardado muchos das en reunir el valor suficiente para comunicarle a la madre de Draven que no haba ningn heredero en camino, y lady Clarice, simplemente, se haba retirado para morir despus de enterarse de este ltimo dato. Todas las frivolidades, chismorreos y parloteos se desvanecieron tras la muerte de su hijo. Como si renunciara a su vida con la misma facilidad con que se descarta un pauelo, se volvi hacia la pared y muri. Imogen observ su imagen en d espejo del tocador y se subi el escote del camisn. Estaba bien tener un camisn que dejara el pecho al descubierto. Indudablemente, una prenda como aquella podra ser til en determinadas situaciones, pero el sueo inocente de una viuda no constitua una de ellas. Un beb, pens, mientras se lo suba otra vez. Un beb. Y en aquel momento, como si fuera una respuesta a sus pensamientos, escuch algo. Era una risa ahogada, un ruidito con la boca, un sonido que nadie, excepto un nio muy pequeo, poda hacer. Pero aquello era imposible. La casa de Rafe era la residencia por excelencia de un soltero. Sus amigos iban y venan desde las carreras de Silchester o escapando de la compaa femenina, pero bebs? Deba de haber escuchado mal. Pero lo oy otra vez. Y era un ruido de beb. Imogen abri la puerta, sali y de inmediato se choc con un cuerpo grande. Lo mir. Con la dbil luz del corredor se pareca a Rafe. Slo que no era Rafe. Era un hombre ms delgado, de aspecto ms joven y no tan robusto. Pero tena los ojos del mismo color, una mezcla de gris y azul, y la misma forma almendrada. A Imogen le encantaban los ojos de Rafe. A veces era difcil dejar de mirarle. Y tampoco era fcil apartar la mirada de aquel hombre que le estaba sonriendo cortsmente mientras ella permaneca inmvil como una tonta. En sus brazos llevaba una criatura, una preciosa nia que sonri a Imogen y en su rostro aparecieron unos - 35 -

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hoyuelos. Mamamam Imogen apart la mirada del caballero. Eres una preciosidad, querida susurr, ofrecindole un dedo. La pequea apret su mano regordeta alrededor del dedo de Imogen y mostr sus hoyuelos otra vez. Qu nia tan adorable, seor! Usted debe de ser Pero su voz enmudeci. Notaba algo en los ojos del desconocido la estaba mirando de una manera que en general no se percibe en un primer encuentro Durante un instante, Imogen apenas pudo parpadear. Entonces, de pronto, se dio cuenta de que el camisn se le haba vuelto a bajar y vio cmo su pecho brillaba con la dbil luz. Se subi el escote y alz la cabeza al mismo tiempo. Yo trat de decir algo. Pero se detuvo. Qu poda decir? En los ojos del joven se adivinaba cierto aire de diversin. Un segundo despus se encontraba detrs de la seguridad de una gruesa puerta de roble maldiciendo en silencio. Aqul deba de ser el hermano ilegtimo de Rafe. No caba duda. Rafe haba descubierto que tena un hermano el pasado mes de mayo. Y aqulla tena que ser su hija, supuso Imogen. As que el hermano estaba casado Este pensamiento le provoc una extraa sensacin de decepcin. El joven era muy apuesto, tan apuesto como Rafe, pero sin su fiero aspecto. El hermano era una versin civilizada de su tutor. Posea sus mismos ojos. Haba que reconocer que Rafe tena unos ojos muy hermosos, de color gris azulado. Pero Rafe luca un aspecto muy poco apropiado para un caballero: llevaba el pelo demasiado largo y siempre mostraba una actitud de total desinters por todo. Adems, sus ojos reflejaban un halo de tristeza oculto en sus profundidades. Imogen pensaba que la falta de inters que mostraba Rafe era innata. Haba ahogado todo deseo en alcohol. No suceda lo mismo con su hermano: sus ojos reflejaban inters y tambin diversin. Pero estaba casado. Y en los planes de Imogen, cuando decidi que quera mantener un discreto amoro, no entraba la posibilidad de relacionarse con un hombre que tuviera esposa. De todas maneras, inclin la cabeza hacia atrs, se recost en la puerta y sonri abiertamente. Y no slo por la vergenza. Se sinti viva por primera vez en meses. Aquel hermano ilegtimo era alto y vigoroso. Aquello no le importaba. Si se le aceleraba el pulso con la mirada divertida de aquel joven tambin se le acelerara con la mirada de otros Se subi el escote del camisn otra vez.

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Captulo 6
DONDE LA ILEGITIMIDAD RESULTA NO SER UNA BARRERA
TAN IMPORTANTE COMO CABRA PENSAR

En el saln, al da siguiente No estaba casado Al, menos en aquel momento. Estar viudo? pregunt Imogen. Eso sera sera y se detuvo cuando estaba a punto de decir que sera estupendo. Por supuesto que no era estupendo que el pobre hombre hubiera enviudado con una nia pequea que criar. Por supuesto que no. Hay algo en tu cara que no me gusta advirti lady Griselda. Se trata del hijo ilegtimo del fallecido duque de Holbrook y, por tanto, no puedes contar con l para tu eleccin. No estoy interesada en casarme con l replic Imogen, dndose cuenta perfectamente de que una gran sonrisa se estaba dibujando en su boca, una sonrisa que le resultaba muy difcil contener. Simplemente pienso que es es encantador. Griselda no le prest atencin. Aunque sea el hermano de Rafe eso no le convierte en un tema apropiado de conversacin, ni tampoco digno de nuestra compaa. Hablar seriamente con Rafe sobre Sobre qu? increp Rafe mientras entraba tranquilamente en el saln. Qu placer verlas de nuevo! Qu tal les ha ido en su estancia en Escocia? Dnde est Mayne? Debo darle las gracias por haberlas acompaado en el viaje. Mi hermano se fue a directamente a Londres mientras mascullaba entre dientes cuestiones acerca de su ropa inform Griselda. Me temo que el esfuerzo de vestir durante varios meses la ropa que usted le prest ha sido demasiado para l. Y Annabel? Tena la impresin de que estaban ustedes totalmente decididas a interponerse en su disparatado matrimonio y traerla de vuelta a Inglaterra. No recibi usted mi nota? pregunt Imogen. Le informaba de que Annabel haba cambiado de idea y decidido permanecer en Escocia. Rafe se enderez despus de besar la mano a Griselda y mir a Imogen. Eso s es notable Crea que siempre tenas xito en todo aquello que te propones. Es un placer verle a usted tambin replic, haciendo una mueca. El - 37 -

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seor Spenser se reunir con nosotros para la cena? Ah! exclam Rafe mientras se diriga al aparador. Mi muy amada pupila me recibe con su acostumbrado y encantador estilo Veo que me has echado mucho de menos durante tu estancia en el norte Imogen hizo caso omiso de la provocacin. Su hermano se reunir con nosotros para la cena? repiti, haciendo un esfuerzo para que su voz tuviera un tono agradable. Supongo que s afirm mientras curioseaba entre las licoreras de brandy del aparador. Ha estado supervisando la restauracin del teatro durante todo el da y seguramente estar extenuado. Rafe intervino Griselda con un tono de profundo malestar . Es inadecuado que agasaje a su pupila en presencia de este pariente No entiendo por qu. El duque de Devonshire cri a todos sus hijos y, si lo que cuentan es cierto, tenan tres madres entre los siete. Sin mencionar al hermano de Prinny Cuntos hijos tuvo Clarence con la seora Jordon? Diez, no? El duque de Clarence pertenece a la ms alta realeza apunt Griselda escrupulosamente. Holbrook es el ttulo ms antiguo de estas tierras. Mis antepasados han estado aqu desde que existen. Espero que usted no est insinuando que yo no tengo derecho a cometer cualquier locura mientras que Devonshire o Clarence s pueden Por su apariencia, uno nunca se dara cuenta de que est frente a un duque coment Imogen. Parece una ardilla mientras curiosea entre sus nueces. Por qu no se sirve algo de una vez por todas, por el amor de Dios? Porque tengo intencin de beber el Tobermary esta noche explic Rafe, sin responder a sus insultos. Supongo que debo rectificar y decir que se parece a una ardilla regordeta que rebusca entre las nueces continu Imogen mientras se daba golpecitos con el dedo en la barbilla. Rafe nunca se haba molestado en mantener la apariencia de un duque. Siempre tena el aspecto que mostraba precisamente en aquel momento: alto, con un poco de panza sobresaliendo por encima de sus pantalones y un mechn de pelo castao cayendo sobre sus ojos. Aunque tena unos ojos muy bonitos. Los mismos ojos, pens Imogen con cierta palpitacin de inters, que posea su hermano. Su ttulo puede ser tan viejo como Matusaln seal Griselda, pero eso no ayudar a Josie si su reputacin se mancilla cuando se sepa que ha frecuentado la compaa de un hombre de semejante posicin. Doy gracias de que finalmente no nos haya acompaado desde Escocia. La reputacin de Imogen es, por supuesto, de su propia responsabilidad. Ante aquello, Rafe se dio la vuelta y la mirada que brill en sus ojos bien poda ser la de un rey ofendido. Josie est bajo mi proteccin. Su reputacin quedar intacta despus de conocer a mi hermano, que es, por cierto, profesor de teologa en el Emmanuel College de Cambridge. - 38 -

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Oh! reaccion Griselda, claramente sorprendida por la informacin. Un profesor Qu notable! Cmo demonios consigui ese cargo, dado su estatus familiar? Se deber a sus mritos replic Rafe con sarcasmo. Un hecho totalmente fuera de lo comn y por lo general nunca visto en la sociedad elegante. Aquel apuesto hombre era un intelectual A Imogen se le aceler el corazn ante la idea. Era un hombre inteligente Aunque, por supuesto, no apto para ser elegido como candidato en el caso de que alguien estuviera interesado en el matrimonio. Supongo que la situacin no es tan mala como podra parecer decidi Griselda. Ests actuando como una viuda protectora del Almack's repuso Rafe sonriendo sin disimulo. Por si lo has olvidado, Grissie, te recuerdo que no eres nada ms que la hermana menor de Mayne, y eres ms joven que yo, o sea, que no te des nfulas. No hay de qu preocuparse replic Griselda. Debo prestar atencin al decoro, dado que tanto usted como mi hermano apenas s tienen idea de lo que eso significa. Despus de todo, usted me pidi que fuera la dama de compaa de sus pupilas. Me siento responsable de Josephine. En opinin de Imogen, la condescendencia con la que Rafe trataba a Griselda era un poco irritante y, por supuesto, ella no quera para s la amistad de semejante botarate. No era el caso. Para que quedara completamente claro, frunci el ceo cuando mir la copa de licor que el caballero sostena en la mano. Ha encontrado el whisky maravilloso que buscaba? pregunt. Debe de sentirse muy satisfecho El Tobermary replic Rafe, lanzndole una mirada sarcstica que demostraba que haba entendido el gesto y que saba perfectamente que encubra un insulto. Te sirvo una copa? Imogen no beba alcohol, porque cuando lo haca pensaba en Draven. Y cuando pensaba en Draven, senta el incmodo hbito de llorar. La mirada de Rafe se cruz con la suya y la joven advirti cierta diversin en sus ojos. Rafe saba por qu no beba. Habra sentido l alguna vez autocompasin? Alguna vez haba conocido el pesar? Para ser justa, Imogen deba admitir que s haba sufrido desgracias. A decir de todos, la vida de Rafe se haba destrozado a raz de la prdida de su hermano Peter. Pero mientras ella se haba apartado de la bebida a la muerte de Draven, Rafe sencillamente se haba entregado al brandy desde aquel momento y no se lo haba quitado desde entonces de la cabeza. De todas maneras, aquel da no tena ganas de llorar. El pobre Draven haba muerto haca ya un ao. Adems tena que ocuparse del profesor. Le dirigi una gran sonrisa a Rafe. Aceptar una copa, gracias. Oh, querida! replic Griselda, frunciendo el ceo. Es tan inadecuado - 39 -

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beber whisky Rafe est arruinando su temperamento totalmente con esta mala costumbre. Seguir sus pasos respondi Imogen con una expresin delicadamente mordaz. l ha sido mi tutor, despus de todo. Me apresuro a adaptarme a sus deseos. Rafe camin hacia ella y repentinamente not algo en sus ojos que hizo que se sintiera incmoda. Mis deseos? murmur. Qu hombre tan feliz ser! Su felicidad contest Imogen apresuradamente se encuentra en el fondo de una botella, y no en las virtudes de una dama. Tom un sorbo y estuvo a punto de ahogarse. Cmo puede beber esto? Parece fuego! Eso es precisamente lo que me gusta de la bebida afirm Rafe con una gran sonrisa. Imogen apart la mirada. A veces, Rafe daba cierto miedo. Tess siempre deca que era como un lobo solitario. Pero Tess tena cierta tendencia a idealizar a su ebrio tutor y hablaba de l como de un personaje de una tragedia. Imogen, en cambio, sola verlo ms como un hombre descuidado que se diriga a su propia ruina bebiendo tanto como poda. Pero haba momentos en que poda ser desconcertante. Tal vez se tratara de su altura, seguramente. Imogen era alta, sin embargo, Rafe la sobrepasaba y pareca que la observaba desde otra perspectiva. Los pantalones que sola llevar eran tan viejos que las puntadas parecan reventar en las costuras, lo cual, por supuesto, se deba a su abdomen. Pero ni siquiera esa gordura ocultaba sus corpulentos muslos. Aquello no significaba que Imogen lo hubiera mirado alguna vez de manera distinta a como habra que observar a un tutor, pero s se haba percatado de que su cuerpo todava no era un completo desastre. De algn modo, Rafe se las ingeniaba para que pareciera que sus viejas camisas de lino le sentaban bien. El hermano de Rafe posea esos mismos atributos, pero unidos a algo mucho ms encantador, se dijo Imogen. Tal vez fuera, y sinti que se ruborizaba con solo pensarlo, porque en su mirada haba adivinado que mostraba inters en ella como mujer. Rafe nunca la miraba de esa manera. No se trataba de algo personal, simplemente jams le haba visto contemplar a una mujer con deseo. Con toda seguridad el whisky le haba inmunizado. Cuando el seor Spenser la haba mirado, el brillo de sus ojos insinuaba algo algo delicioso. Ella misma. El seor Spenser haba pensado que ella era deliciosa. Imogen se dio cuenta de que se le haba escapado una ligera sonrisa cuando advirti la mirada sarcstica de Rafe. Pensando en algo? pregunt. En alguien aclar Imogen, con la intencin de atormentar a su tutor, como siempre. - 40 -

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Por el amor de Dios creo que te ests ruborizando! replic Rafe mientras le tocaba la mejilla. La joven dio un respingo, sorprendida por el contacto . Quin hubiera credo que seras capaz de tal cosa? Su comentario es particularmente descorts reaccion Imogen preparndose para el ataque. Conoc a su hermano anoche y me dej muy impresionada. Rafe entorn los ojos. Durante un segundo la joven tuvo la perturbadora sensacin de que l saba exactamente qu haba ocurrido en el corredor pero aquello era imposible. Ests hablando de mi hermano dijo finalmente Rafe. Su voz era siempre profunda, pero esta vez haba hablado tan bajo que Griselda, que tampoco estaba prestando demasiada atencin, ni siquiera le oy. No soy ninguna esnob se defendi Imogen. No es eso lo que he querido decir explic Rafe en voz todava ms baja. Entonces, qu es lo que ha querido decir? Mi hermano ya ha tenido un desdichado encuentro con una mujer obstinada. As que te pedira que no intentes arrojarte a sus pies desde un caballo, por lo menos hasta que haya tenido tiempo de recuperarse de la ltima Jezabel que se ha cruzado en su camino. A Imogen le lleg al alma la palabra Jezabel, pero mantuvo firmemente su sonrisa. Me sorprenden sus palabras coment mientras agitaba una mano en el aire y tomaba un gran sorbo de aquel licor incendiario que tanto le gustaba a Rafe. Hizo una pausa para respirar y poder pensar en lo que iba a responder . En realidad, ya he cado en los brazos de su hermano. Pero le aseguro que fue algo completamente fortuito completamente aclar. Sinti una oleada de placer cuando observ cmo los ojos de Rafe se oscurecan y apretaba la mandbula. Siempre terminas haciendo lo que quieres. Exactamente replic la joven con ligereza. Por supuesto, si hubiera sabido que usted lo desaprobara, habra hecho todo lo posible para no En aquel momento el seor Spenser apareci en la puerta y se detuvo, dando muestras de una vacilacin que le sentaba muy bien. Rafe alz la mirada e hizo un gesto informal con la cabeza. Ven, te quiero presentar a lady Griselda Willoughby. Acaba de regresar de un breve viaje a Escocia. Ha estado all para visitar a lady Ardmore, una de mis pupilas. Y sta es otra de ellas, lady Imogen Maitland. Imogen se olvid de su irritacin por la conversacin con Rafe cuando observ cmo el seor Spenser se inclinaba ante Griselda. Era un hombre alto y apuesto, con todas las virtudes de Rafe y ninguno de sus defectos. Rafe se vesta como un campesino; su hermano, en cambio, lo haca con la elegancia serena y sobria de un duque. El rostro de Griselda era una mezcla perfecta de incertidumbre y sorpresa. El seor Spenser se inclin sobre su mano como si se tratara de una reina, y Griselda, - 41 -

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apreciando el gesto, se calm. Despus se volvi hacia Imogen. Lady Maitland estaba diciendo Rafe ha enviudado recientemente. Lamento mucho su prdida declar el seor Spenser, sin mostrar, como un perfecto caballero, la menor seal de recordar su encuentro en el corredor. Acaba de terminar mi primer ao de luto explic con cierta torpeza. En ese caso, espero que su pesar haya disminuido con el tiempo transcurrido. El seor Spenser hizo una reverencia y se volvi hacia Griselda. Mayne se reunir con nosotros? pregunt Rafe a Imogen mientras le alcanzaba un vaso de whisky a su hermano. El conde? increp Imogen divertida. Estaba observando cmo el seor Spenser se acercaba el vaso a los labios y luego lo dejaba sin apenas probarlo. El trazo de su labio inferior era perfecto. La ltima vez que nos vimos me informaste de que Mayne era tu acompaante apunt Rafe con tono divertido y lo suficientemente alto como para que su hermano, que estaba hablando con Griselda, pudiera escucharle. As que pens que t seras la persona indicada para informarme de su paradero. Imogen se enderez y le mir con el ceo fruncido. No es eso lo que me dijiste? Que slo la negativa de Mayne haba impedido que consumarais vuestra relacin coment Rafe. Esta vez habl en voz baja con la clara intencin de que nadie le oyera. Basta! susurr Imogen. Pens que en el viaje a Escocia habrais tenido ocasin de intimar Sus ojos brillaban de forma pcara muy pcara. Era obvio que saba que entre ella y Mayne no haba sucedido nada. Estoy seguro de que Griselda habr bajado en algn momento la guardia, especialmente por la noche continu Rafe. Si no recuerdo mal, sufre mucho del estmago cuando realiza viajes largos en carruaje Le encantar saber que Griselda ha cumplido con todas sus obligaciones como dama de compaa sin faltar jams a sus deberes le inform Imogen. Estaba tratando de fastidiarla, como siempre. Te frustr tus planes de seduccin no? dijo Rafe compadecindola. Imogen pens en si deba contestar bruscamente a Rafe como si fuera un perro sin domesticar pero no. Haba cambiado. En algunas ocasiones, como en aquel momento, pareca que toda la rabia que senta por la muerte de Draven se desvaneca. Era una sensacin desconcertante, pero agradable. El problema era que Rafe la haba conocido despus de la muerte de Draven y pensaba que ella era una criatura arisca por naturaleza. El Seor saba que Imogen haba llorado en muchas ocasiones a causa de sus hirientes comentarios, y la joven se daba cuenta de que Rafe haca esos comentarios precisamente para herirla. Hara bien en no bromear conmigo acerca de Mayne le advirti, brindndole una sonrisa autntica. Despus de todo, Rafe haba hecho todo lo que estaba a su alcance como tutor, aunque no se llevaran demasiado bien. Nos hemos separado de mutuo acuerdo. Bueno, si eso puede decirse dado que en realidad nunca hemos estado juntos - 42 -

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Simplemente estoy tratando de inculcarte sentido de la responsabilidad moral manifest Rafe. sa es la funcin de un tutor. As que, como es natural, estoy encantado de saber que has dejado que Mayne nade libremente. Como bien sabes, un buen pescador no retiene un pez de poco peso. Mayne es uno de los hombres ms completos de la sociedad coment Imogen, irritndose cada vez ms, a pesar de que acababa de prometerse a s misma que se mantendra calmada. Difcilmente se le puede considerar un pez de poco peso. Dirigi su mirada a la cintura de Rafe. Ahora si usted desea hablar de peces con sobrepeso Rafe mostr una gran sonrisa. Por supuesto, si le importara lo ms mnimo su panza o su bebida, no andara por ah con un aspecto tan poco atractivo. En lugar de responder a sus dardos, cerr la mano alrededor de la copa de Imogen, por encima de sus dedos. Este whisky te parece aceptable? Por qu? Desea bebrselo usted? pregunt, sintindose vulgar por el hecho de temblar ante la cercana de sus dedos. Naturalmente respondi Rafe sin el menor decoro. Es una bebida exquisita, y que me maldigan si la desperdicio slo porque una jovencita rencorosa quiere usar una copa para irritarme. Tambin tendr que beber la de su hermano seal Imogen. No da muestras de que le guste. Oh, Gabe se lo beber con el tiempo replic Rafe. Llevamos varios meses viviendo juntos, desde que te fuiste a Escocia. Es abstemio por naturaleza. Qu rasgo tan encantador! exclam Imogen. Realmente lo pensaba. Rafe retir la mano y volvi a coger su copa. Es un rasgo que nosotros dos slo podemos admirar desde lejos. Yo no bebo protest Imogen. En aquel momento se percat de que el pelo del seor Spenser era ligeramente rizado. Existen muchas clases de excesos precis Rafe sarcsticamente. Tengo intencin de cambiar asegur Imogen. Es ms, debo decirle algo. Quiero pedirle disculpas por mi comportamiento durante este ltimo ao. Rafe la mir asombrado. Pareca que, finalmente, la joven se las haba ingeniado para sorprenderle. S que he sido grosera y desagradable continu. No s cmo reaccionar frente a la desgracia. Me he convertido en una persona odiosa, siempre enfadada y de mal humor. Y ahora te sientes diferente? S. Tom otro sorbo y estuvo a punto de ahogarse de nuevo. Tenga, beba usted el resto. Rafe le cogi la copa de las manos y no hizo ningn comentario . No me dice nada? pregunt la joven en un tono ligeramente cortante. Me he quedado mudo del asombro Estoy pensando en cmo expresar mi placer con una frase apropiada. Esperar a que su inteligencia se organice declar. Brinkley apareci en la puerta para indicar que la cena estaba lista. No, no aceptar su brazo rechaz - 43 -

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Imogen. Acompae a lady Griselda a la cena, Rafe. Ya sabe que ella concede gran importancia a estas cuestiones. Pero yo no replic Rafe, aunque se dirigi hacia Griselda de muy buen grado. Eso permiti que el seor Spenser le ofreciera su brazo a Imogen. La joven le sonri. No era exactamente como Rafe. Los ojos del duque eran ms profundos y la expresin de su boca un poco ms feroz. El seor Spenser pareca reservado. Produca una extraa sensacin, como si estuviera constantemente contenindose para no abandonar la estancia. Imogen le agarr del brazo con la sensacin de estar sujetando un pjaro para que no vuele. Por qu habra de disgustarle estar all? Qu le parece Holbrook Court? pregunt. El seor Spenser estaba mirando hacia el corredor. Es un lugar encantador respondi. Pero Imogen no saba cmo plantear lo que quera preguntarle. El joven la observ. Usted quiere saber cmo se siente un hermano ilegtimo en la casa de su propio padre, no? La voz del seor Spenser sonaba tranquila y agradable, de ninguna manera fra. Imogen le mir con aire vacilante. No A menos que usted quiera decrmelo. Me resulta asombrosamente tolerable explic, guindola hacia el comedor. Me alegro asegur Imogen. El seor Spenser rode la mesa y se sent a la izquierda de Griselda. A Imogen se le aceler el corazn. Ignoraba cmo interpretar la manera en que la miraba. Pero la sola visin de su serio semblante, su inmensa reserva y aquellos ojos hicieron que le flaquearan las piernas. Dej escapar un suspiro y se top con la mirada sarcstica de Rafe. No es para ti le advirti, inclinndose para acercarse a ella. No entiendo qu quiere decir replic Imogen con altivez mientras aceptaba una copa de limonada que le ofreca Brinkley. Sabes muy bien lo que quiero decir, pequea bruja asegur Rafe sin muestras de diversin en sus ojos. Quieres apoderarte de l, no? He visto esa expresin en tus ojos antes. Esa mirada ya te ha causado problemas. Imogen saba exactamente lo que quera decir, pero sacudi la cabeza. Fue esa mirada la que hizo que te cayeras deliberadamente de un caballo para poder entrar en la casa de Maitland Y continu: Esa mirada provoc que Maitland se apartara de su prometida, la seorita Pythian-Adams, para huir contigo a Gretna Green sin tener siquiera unas pocas libras a su nombre. Imogen frunci el ceo y le mir casi ferozmente. No s qu quiere decir! Ests mirando a Gabe como si llevara una corona de estrellas explic Rafe con voz severa. - 44 -

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No es as! S, es as. Y dado que t nunca me miras a m de esa manera Espero que eso jams ocurra! exclam Imogen. Durante un fugaz instante, dese no haberlo dicho, pues advirti una mirada extraa en los ojos de Rafe. Pero deba de haber sido a causa de la luz de las velas, porque un segundo ms tarde se estaba riendo y el sonido tembloroso y sarcstico de su risa ahogada dej muy claro lo que pensaba de ella. Yo tambin lo espero coincidi Rafe. Yo tambin lo espero Porque vaticino una vida llena de inquietudes para el hombre que Cmo se atreve usted? exclam Imogen en un susurro. Claro que me atrevo replic deliberadamente. El seor Spenser es mi hermano, Imogen. Un viudo reciente, como t. Estoy seguro de que no desea casarse. A Imogen le cegaba la clera y se le aceler el corazn. Pero le sonri con la sonrisa blanda de un gato feliz. Creo que se est equivocando musit Imogen suavemente, dndole a su voz el inconfundible tono de la sinceridad. Rafe apret ligeramente los labios. Lo dudo. No tengo ningn deseo de casarme con su hermano. Me alegro de Imogen alz la mano. Existen muchas otras maneras de disfrutar de un hombre como su hermano, no cree? Imogen estaba a punto de echarse a temblar. La rabia que haba en los ojos de Rafe era profunda e iba en aumento. Contuvo la respiracin, esperando algo que apenas si poda imaginar. Me sorprendes, Imogen. Te imaginaba seductora, pero no vulgar. Agarr la copa y la vaci de un trago. Como ocurre con todo aadi, su rostro no expresaba otra cosa que una bien educada falta de inters, hars aquello que te plazca.

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Captulo 7
SOBRE BOMBAS DE MANO, CONSEJEROS PRIVADOS Y OTRAS
NECESIDADES CORPORALES

Para el cuarto plato, Rafe ya haba bebido suficiente whisky como para observar la escena a travs de una niebla dorada. Una niebla que le embotaba los sentidos y le converta en poco ms que un participante pasivo. En general, le gustaba esa sensacin: la vida le pareca mucho ms agradable si la contemplaba a travs de una ligera neblina. Quiz aquella noche era una excepcin. Griselda se mostraba tan encantada con su hermano como Imogen. Mientras observaba cmo Gabe se volva cortsmente de un lado para otro prestando atencin a Imogen y a Griselda e inclinaba la cabeza ocasionalmente para escuchar los breves y sabrosos comentarios de Imogen, Rafe comenz a sentirse ignorado. Incluso abandonado. Nunca se haba sentido ignorado. Por supuesto, si lo deseaba, poda participar en la conversacin como cualquiera. As que el teatro est ya casi arreglado estaba diciendo Griselda. Los camerinos se empapelarn maana por la maana acot Rafe, feliz al advertir que todava le quedaba voz. Pero el carpintero me dijo que pensaba que el suelo de la habitacin verde podra hundirse si se reuniera all un grupo particularmente grande de actores, de modo que habr que reemplazarlo, y eso retrasar los trabajos. Qu lstima! exclam Griselda volvindose hacia Gabe casi como si Rafe no hubiera dicho nada. Rafe no estaba tan distrado como para no darse cuenta de la manera en que la dama de compaa de Josie agitaba las pestaas cuando miraba a Gabe. No haba nada malo en ello. Griselda era una mujer encantadora y su marido le haba dejado al morir una considerable fortuna. Podra criar perfectamente a la pequea Mary. Y lo que era ms importante Me gusta, pens Rafe. Es una mujer de buen corazn. Enseguida se march rpidamente a Escocia con Josie e Imogen simplemente porque a sta se le haba metido en la cabeza que tena que salvar a su hermana Annabel de un matrimonio no deseado. Un viaje a Escocia no era algo significativo en s mismo, pero cuando uno tiene un estmago que se le revuelve a la media hora de viajar en un carruaje, el trayecto adquiere proporciones diferentes. A pesar de esto, Griselda haba acompaado a Imogen en su disparatado plan sin proferir ninguna queja. - 46 -

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Griselda sera una esposa infinitamente mejor para Gabe que Imogen, que en ese momento estaba inclinada hacia su hermano. Por supuesto, Imogen no se molestaba en revolotear las pestaas. No para ella era un recurso del sexo femenino demasiado comn y obvio. No. Imogen era realmente peligrosa. En aquel instante estaba mirando a Gabe como si el sol y la luna salieran directamente de sus ojos. He visto esa expresin antes, pens Rafe mientras jugueteaba con los dedos sobre su copa. Pobre Draven Maitland La ltima vez que haba visto a Maitland vivo estaba sentado en la mesa exactamente donde Gabe se encontraba en ese momento. E Imogen estaba mirando a Gabe con la misma intensidad con la que haba contemplado a Maitland. Sus ojos oscuros centelleaban de inters, Rafe poda ver al pobre hombre derritindose. Irritado, hizo una sea para pedir ms whisky. Griselda estaba intentando averiguar, delicadamente, por qu Rafe y Gabe se haban pasado los ltimos meses reparando el teatro de Holbrook Court. No te acuerdas de lo mucho que le gustaba a mi madre este teatro? pregunt Rafe. S, por supuesto, recuerdo el inters de la duquesa por el teatro confirm Griselda volvindose hacia l. Sin embargo, no alcanzo a relacionar la pasin de su madre por el teatro que ella construy y el hecho de arreglarlo ahora Rafe haba descubierto que la gente tena tendencia a olvidar que l se encontraba ah aunque estuviera repantingado en la cabecera de la mesa. Pero la seorita Imogen no. La pequea bruja. Ella no. Ella se aseguraba de enviarle interminables expresiones de desaprobacin, mantenindolo despierto por mucho whisky que hubiera bebido. Hemos encontrado infinidad de objetos divertidos en el trastero del teatro cont, haciendo caso omiso del hecho de que incluso l mismo se daba cuenta de que su voz de bartono haba desaparecido hasta convertirse en un tono totalmente ronco. Ocho canoas pequeas, al menos tres araas de luces, un barril de trueno. Qu es un barril de trueno? quiso saber Imogen. Viejas balas de can dentro de un barril de vino. Al moverse suena muy fuerte. Lo prob. Tal vez podramos representar Coriolano sugiri Imogen. Imagnese la impresin que causara que el trueno rugiera en el cielo. Es una obra de Shakespeare, no? pregunt Rafe dndose cuenta de que le temblaba un poco la voz. Cualquier obra que representemos debe ser una pieza cuyo papel principal sea femenino. Qu tiene que ver el papel principal? inquiri Griselda volvindose hacia Rafe. No se puede negar que actuar es algo aceptable en estos tiempos Imposible olvidar el inters por la escena de la querida duquesa de Marlborough ni la pasin por su teatro de la viuda lady Townsend Pero sera completamente inaceptable que Imogen, por ejemplo, apareciera en el escenario en un papel protagonista a menos que se trate de una funcin para la familia nicamente. - 47 -

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Oh, no! exclam Rafe. Desafortunadamente, cuando movi la cabeza se mare un poco. Por la mirada sarcstica de Imogen advirti que ella haba adivinado que la cabeza le estaba dando vueltas. Invitaremos a alrededor de cien o ciento cincuenta personas. Imogen alz la ceja derecha. Tantas? Hasta este momento, usted ha ocultado muy bien su inters por atender a la gente, Rafe. Efectivamente, tienes razn confirm Rafe terminndose el whisky de manera irreflexiva. Saba perfectamente que a la maana siguiente se encontrara como un demonio De hecho, su estmago ya estaba dando muestras de sentirse desdichado. Tena que dejar de beber tanto. Griselda estaba parloteando sobre una interpretacin de Moliere que la princesa de Anspach haba organizado. Ahora que la guerra ha terminado se puede representar una obra francesa deca. Adems, en una funcin privada la censura no existe. Por supuesto, en las piezas francesas a menudo cantan, lo cual es muy lamentable. Por qu? pregunt Imogen. Qu tienen de malo las canciones francesas? Cuando una cancin est en francs explic Griselda volvindose hacia ella, la gente nunca la entiende, aunque asegure hablar esa lengua con fluidez; eso se da por sobreentendido. De modo que todos piensan que es sencillamente impropia debido a la lengua y se muestran escandalizados, o piensan que es graciosa y se ren. De cualquier forma, se supone que se estn divirtiendo coment Imogen. Quiz deba usted considerar alguna obra de teatro en lengua francesa, seor Spenser. De ninguna manera intervino Griselda. Aparentar que uno se escandaliza es muy vulgar, y rerse de canciones porque uno simplemente supone que son pcaras es muy aburrido. Adems, casi nunca lo son. Lo cierto es que encuentro el drama francs sumamente fatigoso. Demasiado adulterio y muy poco cortejo? pregunt Rafe. La sonrisa de Griselda era la de una viuda que haba disfrutado de su situacin durante diez aos sin una gota de escndalo ligada a su nombre. Era imposible que se molestara por algo. El cortejo es siempre ms interesante que el matrimonio seal. Uno se trata de una comedia y el otro, con mucha frecuencia, de una tragedia. La risa de Griselda impact directamente en la cabeza de Rafe y le retumb como si su cerebro fuera un gran depsito vaco y aquella risa el mismo barril de trueno. Se acomod y alcanz a percibir el brillo de la mirada de Imogen, que se inclin hacia l. Si se va a descomponer debido a sus excesos le advirti, le estar muy agradecida si me evita semejante espectculo. Me temo que nuestro viaje a Escocia se caracteriz por las angustias que sufri el delicado estmago de Griselda. - 48 -

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Rafe gru. No es as. No son muy elocuente, pero fue todo lo que pudo decir. Maldicin! Se senta tan mal que se imagin que los criados se lo tendran que llevar. Qu vergonzoso! Un duque viejo y arruinado, medio muerto antes de tiempo. Imogen asinti con la cabeza. A m tambin me resultara vergonzoso. Yo no he dicho nada de eso! le espet Rafe bruscamente. No me estoy compadeciendo de usted explic la joven, indiferente. En realidad, se merece toda la humillacin que sufre. La maldad de esas palabras surti efecto en la mente de Rafe. Eres una arpa, lo sabas? Crea que estabas iniciando una nueva vida Oh, s! As es. Hizo una breve pausa mientras jugueteaba con el tenedor. Supongo que usted podra hacer lo mismo. Rafe se bebi la tisana que su mayordomo, Brinkley, muy amablemente, le haba trado. No te gustara que declarsemos una tregua? No. Y agit la mano. Nuestras discusiones son bastante triviales. Rafe estuvo de acuerdo con su conclusin. Pero sinti una punzada de decepcin. Debera dejar de beber sugiri Imogen. Dejar de beber? Su extraeza no significaba que no lo hubiera pensado. Le rugi otra vez el estmago y la idea le pareci casi aceptable. Sin embargo, logr hacer un gesto despectivo. Y por qu debera hacerlo? Imogen se encogi de hombros. Por qu? Sus ojos eran perturbadores. Incluso en aquella neblina de embriaguez, cuando su mente buscaba en vano algo de claridad, poda controlar el efecto de su mirada. Supongo que la alternativa es beber hasta provocar una muerte temprana. Una muestra de la nueva y adorable Imogen. Es realmente una maravilla que su nariz no est todava bulbosa y roja tal vez sea debido a la gloria de beber whisky Tobermary. Tendr que contratar a un criado especialmente fornido para que le pueda arrastrar a su dormitorio todas las noches aunque hum tal vez eso ya forme parte de su ritual nocturno. Rafe se sorprendi al darse cuenta de la rabia que senta. Por lo general, el whisky le permita escuchar todo tipo de insultos con total tranquilidad. Pero no si procedan de Imogen. Puedo ir solo perfectamente hasta mi cama explic. Con cierta sensacin de alivio advirti que su voz ya no era tan densa. Pareca que la rabia haba mitigado los efectos de la embriaguez. T, sin embargo, pareces tener cierta propensin a que Mayne te acompae a tu dormitorio, en vez de los criados. Qu suerte que usted no d seal alguna de desear compaa del sexo opuesto! As, nunca se tendr que preocupar de si la decepciona musit Imogen dulcemente. Todo el mundo sabe que un beodo no puede demostrar la virilidad de su instrumento. Rafe sinti que se le hinchaba la lengua de la rabia que senta. - 49 -

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Dnde has aprendido a hablar as? pregunt, inclinndose hacia ella para que Griselda no pudiera escucharle de ninguna manera. Quin demonios te ha enseado a decir semejantes cosas? Mayne? Imogen tom un sorbo de limonada antes de molestarse en responder y le mir de soslayo. Soy viuda seal. Tu marido te ense a hablar as de su instrumento? pregunt Rafe. No creo Maitland perteneca a la clase de hombres que se mueven a oscuras, debajo de la colcha, y cuantas menos explicaciones deban dar, mejor. Por la fra mirada de Imogen no pudo adivinar si haba acertado o no. Pero la furia se apoder de l. Cmo poda sugerir aquella jovencita que su instrumento no era el arma precisa que siempre haba sido? Pensar en aquello, el whisky y la serenidad infernal de Imogen provocaron que dijera lo que no tena que haber dicho de ninguna manera : Hasta donde yo s, Maitland agitaba su instrumento slo cuando contrataba a alguien para que le ayudara si entiendes lo que quiero decir En ese momento, Griselda se estaba poniendo de pie, acomodndose el bolso y el chal, y se diriga a tornar el t. Parece que ha logrado sobrevivir a la cena sin desmayarse seal Imogen. Qu afortunado! Supongo que est sugiriendo que Draven agitaba su instrumento al aire libre cuando estaba con una prostituta pero que lo guardaba en la oscuridad en mi presencia. Algo as acept Rafe, sintiendo que la victoria, en esta conversacin al menos, se alejaba de l. Haba algo en la mirada de Imogen Probablemente tiene usted algo de razn. Visto en retrospectiva, ramos una pareja sumamente mojigata. Supongo que eso tiene que ver con el hecho de que apenas estuvimos casados dos semanas. Lo nico que puedo garantizarle, Rafe, ya que usted parece tan preocupado por mis recuerdos maritales, es que el instrumento en cuestin se encontraba en perfecto estado de funcionamiento. Una sonrisa asom a sus ojos, pero no a su boca. La sola sugerencia de que ella pudiera estar recordando a Maitland con placer hizo que Rafe se sintiera cegado por por algo. Ahora bien susurr, podra usted garantizarme lo mismo? Ests solicitando mis servicios? pregunt Rafe con una nota de cido sarcasmo en su voz. La joven ni siquiera se estremeci, nicamente le mir a los ojos. Le parece probable? Quin sabe? replic. Podras cansarte de perseguir a mi hermano Y, definitivamente, Mayne parece haberse apartado de tu camino. Entorn los ojos. Ha sido Mayne quien te ha enseado a hablar as del instrumento, no? Y sigui, repentinamente sorprendido: Slo ha fingido no haber sucumbido a tus encantos, como una ddiva tranquilizadora para mi conciencia de tutor! De nuevo no se percat de lo que ella estaba pensando. Fue l? Imogen se inclin hacia adelante. Un hombre cuyo consejero privado le importa menos que una copa de - 50 -

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Tobermary nunca ser interesante Consejero privado Pero Imogen ya se haba alejado para acompaar a Griselda, dejando nada ms que un irritante recuerdo de su perfume. Ola a limn. Rafe se sent un momento y se qued mirando fijamente a la mesa. El corazn le lata con fuerza por la rabia que senta ante la idea de que Mayne le hubiera mentido. No le importaba que Imogen se acostara con quien quisiera. Como ella le recordaba con frecuencia, haba dejado de ser su tutor legal en el momento en que se haba casado con Maitland. Le trajo a la realidad el tono solcito de su mayordomo, Brinkley, que le pregunt si deseaba un poco de oporto. Mir el preciado lquido rojo con un poco de aversin y agit la cabeza. Cmo se atreva Imogen a sugerir que su consejero privado no estaba a la altura de cualquier situacin? Parece que lady Maitland y t habis mantenido una agitada conversacin observ Gabe mientras se sentaba junto a Rafe dado que las damas haban abandonado el comedor. Rafe estaba tratando desesperadamente de pensar cundo haba sido la ltima vez que haba contratado a una prostituta El ao anterior no haba estado con sus pupilas en Londres y, por supuesto, no haba hecho nada depravado estando ellas cerca Y antes de ese ao antes de aquello Qu has dicho? pregunt. Gabe le lanz una mirada divertida. Aparentemente lady Maitland te ha dejado pensando mucho Cogi una manzana y comenz a pelarla. Rafe consider la posibilidad de coger l tambin una, pero record que las manos le temblaban demasiado como para hacer un trabajo tan delicado como aqul, por lo menos despus de cuatro vasos de whisky. O haban sido cinco? Esa mujer est loca! exclam. Le pareci una justa evaluacin. Es una mujer excepcionalmente hermosa observ Gabe. Rafe le lanz una rpida mirada. Por supuesto, su hermano menor pues eso era lo que pareca Gabe aun teniendo en cuenta que haban nacido con una diferencia de pocos das se defendera de Imogen de la misma manera que la paja tocada por el fuego. Pensara ms tarde en aquello, cuando se sintiera ms lcido. Busc un tema para charlar que fuera ms mundano y menos complicado. Cundo llega Mary? pregunt mientras se beba otra tisana. No me dijiste que ya est destetada? En realidad he contratado a una nueva nodriza. La primera no poda viajar y reparar el teatro nos est llevando ms tiempo de que lo que pensamos al principio. No me gustaba que siguiera viviendo en Cambridge slo con los criados para cuidarla. Excelente afirm Rafe con entusiasmo. Ya te dije anoche que Mary y su niera haban llegado explic su - 51 -

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hermano. La nodriza nueva tambin ha venido. Rafe sinti cmo una densa corriente roja le suba por los pmulos. Demonios, cmo no se haba acordado de aquello? Llegaron despus de cenar explic Gabe sin el menor tono de reproche en su voz. Me temo que te interrumpimos mientras estabas ocupado en tu despacho. No estaba ocupado confes Rafe con voz opaca y el estmago revuelto como un vendaval volcnico. Estaba borracho totalmente ebrio Aunque, ahora que lo mencionas, recuerdo que entraste en el despacho. Cuando Griselda e Imogen llegaron de viaje, Brinkley hizo que mi valet me subiera por la escalera de servicio para que no me vieran borracho. Se hizo un silencio. Te han visto esta noche observ Gabe. Aquellas palabras le llegaron a Rafe al alma. Es mejor que deje de beber afirm sombramente. S Rafe se bebi la copa de agua que Brinkley le haba servido, preguntndose acerca de su palidez y de su falta de alegra. Tendra que beber nada ms que agua el resto de sus das? Ella nunca te aceptar mientras sigas bebiendo advirti Gabe. Rafe le mir con asombro. De quin diablos ests hablando? De lady Maitland Imogen, si lo prefieres. Rafe solt una pequea risa. Imogen no me quiere a m, tonto. Te desea a ti. No te has dado cuenta de cmo te mira? S me mir con cierto deseo coincidi Gabe con su usual objetividad acadmica. Rafe pens en el fratricidio. Pero a ti te mira con rabia y se es un sentimiento ms profundo. No sabes lo que dices! Nunca me elegira a m. Por qu? Por intil replic Rafe de manera cortante. Si yo fuera como Peter, sera diferente. T le conociste. Seguro que te diste cuenta de que era un gran hombre! Ya sabes que se ocupaba de las propiedades de la familia. Siempre fue un buen negociante, incluso cuando era nio interceda entre mis padres cuando se peleaban lo que ocurra bastante a menudo. Era el nico que poda hablar con ambos. Peter era era estupendo. Ah! Naturalmente, nunca bebi en exceso. Ha debido de ser muy difcil para ti seguir sus pasos coment Gabe. Rafe se ri. Creo que mi padre lo expres mejor. Deca que yo convertira sus negocios en un revoltijo y tena razn. Y lo mismo he hecho con mi funcin de tutor. Apret los dedos alrededor de la copa. Aunque en este asunto no tengo tanta culpa - 52 -

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Qu diablos estara pensando Brydone cuando dej a sus hijas al cuidado de una persona a la que haba visto solamente una vez? Si no hubiera montado un semental a medio domar, las cuatro muchachas Essex todava estaran viviendo a salvo en Escocia! Y si eso hubiera ocurrido, aadi en silencio para s, Imogen estara afilando su lengua con algn desgraciado escocs, en lugar de atacarle a l como si aquel fuera su pasatiempo cotidiano. Era de suponer que si Imogen miraba a Gabe con deseo, estara interesada en contemplar su instrumento O en probar su rendimiento Gabe haba terminado de comer la manzana. Supongo que Brydone pensaba que iba a vivir para siempre. Eso es algo muy humano. Rafe, por su parte, crea todo lo contrario, pero el tema no le interesaba, de modo que volvi a pensar en Imogen otra vez. La joven no se detendra ante ningn argumento tico o moral. Seguro que ella y Mayne haban compartido el dormitorio en cada momento libre en Escocia. Por supuesto, Mayne le haba mentido cuando haba jurado que se mantendra fuera de la cama de Imogen. Ningn hombre cuerdo hara eso. Su hermano era sumamente cuerdo. Not un escalofro. Seguro que Gabe no vera razn alguna para no gozar de los encantos que Imogen desplegaba ante l. No es tan serena como aparenta coment de repente. Realmente adoraba a Maitland, sabes? Estuvieron casados tan poco tiempo que no lleg a conocer la desilusin. Qu clase de hombre era? quiso saber Gabe mientras empezaba a pelar otra manzana. Un desastre. Le apasionaban los caballos y poco ms. Un hombre dispuesto a morir por una apuesta. Perdi la vida cuando mont un caballo que su jinete se haba negado a montar. Pensaba que poda ganar la carrera. Pero se aplast la cabeza contra un poste ante los ojos de su esposa. Pobre lady Maitland! Ella lo eligi musit Rafe, dndose cuenta de que su voz era tan slo un gruido. Cuando lleg a esta casa ya estaba enamorada de l. Se sentaba en esta misma mesa y miraba a Maitland como si fuera Dios Levant la cabeza y mir a Gabe con incredulidad. Si le hubieras conocido, no le habras tolerado. Difcilmente se puede encontrar en toda Inglaterra semejante botarate. Adems, en ese momento estaba comprometido. Pero a Imogen no le import. Se dirigi con paso firme hacia su casa, bueno, en realidad fue cabalgando, y antes de darnos cuenta, se haba fugado con l. Una joven decidida coment Gabe y le dio la manzana a su hermano. Rafe le mir. Torna, ya te la he pelado. Sus ojos se encontraron y durante un instante Rafe sinti una oleada de emocin. Gracias Y continu: Imogen se tir de su caballo a propsito, sabes?, y - 53 -

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se torci el tobillo. As fue como consigui entrar en la casa de Maitland Por supuesto, al hombre no le qued otra opcin una vez que ella le acorral. Gabe no pareca percatarse de la velada advertencia que Rafe le estaba haciendo. Y Maitland quera deshacerse de su prometida o no? No s lo que le ocurri a l admiti Rafe mientras morda un trozo de manzana. Rara vez coma despus del primer plato pues prefera no mezclar el sabor del whisky con el de la comida. Pero la manzana estaba rica. Fueron un matrimonio feliz? No creo, no podan serlo asegur Rafe. Bueno ya conoces a Imogen. Y l era un payaso. Estaba obsesionado con las carreras y era ms feliz montando a caballo que con una mujer. Bastaba una mirada para darse cuenta de que manejaba su instrumento con la misma delicadeza con la que se manipula una bomba de mano. No creo que fuera capaz de satisfacer a una mujer. Gabe coloc el cuchillo de plata con el que haba pelado la manzana exactamente en el medio del plato. Si quieres dejar de beber sugiri, creo que la mejor manera es que lo dejes del todo. Rafe logr emitir un gruido. He odo decir que los intentos de disminuir el consumo estn condenados al fracaso. Oh no s! replic Rafe, respondiendo con un espasmo nervioso ante aquella idea. Estoy seguro de que podra reducir mi consumo a un nivel razonable Ciertamente merece la pena que lo intentes le alent Gabe. Gabe hablaba con la precisin de un erudito. Rafe saba que su hermano estaba en lo cierto respecto a la conveniencia de abandonar por completo la bebida en lugar de reducir paulatinamente su consumo. Gabriel Spenser tena razn en la mayora de sus apreciaciones. Cmo llegaste a ser profesor dado que eres un desliz de mi padre? pregunt de pronto. Su hermano torci la boca y en su rostro apareci una dulce sonrisa. Soy muy bueno en lo que hago. Eso ya lo s. Supongo que comenzaste estudiando matemticas. Efectivamente. Durante un tiempo dud si continuar con ello, pero despus descubr el encanto de la historia antigua. Por lo que s acerca de Oxford, y supongo que en Cambridge sucede lo mismo, la capacidad intelectual slo ayuda hasta cierto punto. La sonrisa torcida de Gabe transmita franqueza. Rafe se alegr de que Imogen no estuviera all. Quin podra resistirse ante una sonrisa como aqulla? Tu padre me ayud explic Gabe. Nuestro padre corrigi Rafe. Estoy harto de repetrtelo. Cmo diablos te ayud Holbrook? Se dio cuenta de que esperaba la respuesta con autntica curiosidad. Hasta donde saba, su padre jams haba mostrado el menor inters por sus hijos. En realidad, ni siquiera habra hecho nada en el caso de que l hubiera - 54 -

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elegido una profesin que hubiera requerido el apoyo paterno. Don dinero a la universidad explic Gabe. Qu? Entreg una suma de dinero al Emmanuel College. Despus, en respuesta a la ceja alzada de Rafe, agreg: Alrededor de cuarenta mil libras. El dinero proceda, sin ninguna duda, de sus propiedades admiti, con una ligera preocupacin en los ojos. Durante mucho tiempo me sent culpable por aprovecharme de un dinero que os perteneca a ti y a los tuyos. Rafe se qued boquiabierto. Al menos ya se le haba pasado el efecto del whisky y poda entender la conversacin. Maldicin! exclam. Me terno que el dinero no puede ser Rafe agit la mano. Nuestro padre, por ms que mantuvo a su verdadera familia en secreto, jams habra puesto en peligro la propiedad. Podramos dar dinero a tres instituciones y apenas se notara. Eso es un consuelo Rafe le mir fijamente y comprendi la cuestin. Si t no hubieras sido bueno, Holbrook no podra haberte comprado un puesto en la universidad repuso bruscamente. Gabe asinti con la cabeza. Rafe cambi de tema. Qu dijo Griselda de la historia de tu esposa muerta? quiso saber. La acept sin ms inform Gabe. Le dije que mi esposa se llamaba Mary y que haba muerto en el parto. Me desagrada contar mentiras. Pero sta es una mentira muy importante advirti Rafe. Ni todo el dinero del mundo como dote servira para que Mary se convierta en una atractiva casadera si se supiera la verdad Tal y como estn las cosas, tendremos que confiar en el peso del nombre de la familia Y eso aadi con una gran sonrisa es mucho decir. Eso replic su hermano, sin ninguna sonrisa siempre y cuando el duque no sucumba a una enfermedad heptica antes de que Mary alcance la mayora de edad. Rafe trag saliva. De momento, t no tienes previsto contraer matrimonio observ Gabe, de modo que, quin es el heredero de la propiedad? Trat de hacer memoria. Tiene que haber un heredero. Por supuesto que lo hay! Mi primo Roderick. Primo segundo y un poco pedante, pero ser un buen duque. Podr ser el ms loable de los hombres seal Gabe mientras giraba con la mano el cuchillo de plata de la fruta, pero no se arriesgar poniendo todo el peso del nombre de Holbrook detrs del matrimonio de una sobrina ilegtima. De mi Mary, en otras palabras. Rafe, en su felicidad por haber conocido a su hermano, haba olvidado que la familia implicaba obligaciones adems de placer. Pero siempre, incluso estando ebrio, haba asumido sus responsabilidades. - 55 -

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Dejar de beber confes sombramente. Te estar sumamente agradecido. Gabe le mir y sinti que se reflejaba en un espejo. No slo por Mary y su futuro sino por m mismo. Rafe sinti, durante un terrible segundo, que se le llenaban los ojos de lgrimas. Se levant de la mesa tan rpidamente que tuvo que apoyarse en un extremo para no caerse. No me has presentado a mi sobrina. Vamos a verla? Lady Maitland tambin expres su deseo de conocerla. Entonces, vayamos a buscar a las damas propuso Rafe. Estaba de pie y apenas le temblaban ya las rodillas. De todos modos, se prometi no coger a la nia. Lo ltimo que deseaba era que se cayera al suelo.

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Captulo 8
DONDE LA SEORITA MARY SPENSER ES PRESENTADA
AL GRUPO

Gabriel Spenser estaba acostumbrado a tomar decisiones rpidas y concienzudas. En cuanto vio un texto escrito en arameo, supo que quera aprender esa lengua. Y en el momento en que contempl a su hija Mary por primera vez, se dio cuenta de que movera montaas o se casara con Loretta con tal de estar cerca de ella. Era suya por completo: desde su pequea y vida cabecita hasta el extremo de sus diminutos y encantadores deditos del pie. Qu beb tan dulce! estaba diciendo Imogen. Mary sonrea en aquel momento, pero cuando haban entrado en el cuarto de los nios, la pequea estaba de pie sujetndose a las barras de la cuna y llorando para llamar la atencin. El hecho de que su niera permaneciera sentada tranquilamente junto al fuego sin prestar atencin haba sido debidamente advertido por el padre. Hablara con la nodriza a la maana siguiente, en aquel momento slo estaba pendiente de su hija. La cogi en brazos y la nia comenz a sonrer y a mostrar sus hoyuelos. Gabe la haba echado terriblemente de menos durante los ltimos meses. Tanto que finalmente haba decidido prescindir de la nodriza de Cambridge y llevarla a casa de Rafe. La sostuvo un poco ms, ignorando las peticiones de Griselda e Imogen de coger ambas a la criatura en brazos. Nunca haba visto unos rizos tan encantadores! apreci Griselda. Su esposa tena ese precioso tono rojizo? Gabe agradeci el hecho de que Loretta tuviera el pelo de color dorado. Con un poco de suerte, nadie se dara cuenta del parecido. Mary es la viva imagen de su madre. Aquello no era cierto. Loretta era guapa, y Mary, deliciosamente hermosa. Su cara era como un tringulo diminuto y su cabecita estaba cubierta de rizos suaves del color de las rosas nuevas. La boca semejaba un capullo de rosa diminuto y redondeado. Su esposa la conoci antes de fallecer? quiso saber Imogen. Gabe se qued helado, sin saber qu responder. l y Rafe no haban elaborado los detalles de la supuesta muerte de su mujer. Slo se haban ocupado de insistir en el acuerdo que el procurador deba presentar a Loretta, por el cual ella juraba guardar el secreto de su maternidad. Aunque, en verdad, Loretta no haba mostrado el menor inters en reconocer ese papel. - 57 -

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Afortunadamente Rafe irrumpi en la conversacin. Te acuerdas de que compr todas estas cosas para vosotras? pregunt dirigindose a Imogen mientras sealaba la gran cantidad de juguetes que ocupaban los estantes de la habitacin. Cmo podra olvidarlo? Imogen se volvi hacia Gabe. Su hermano crey que se haba convertido en el tutor de cuatro nias pequeas, de manera que compr todos estos juguetes, como usted puede ver, multiplicados por cuatro: cuatro caballitos, cuatro muecas Incluso cuatro nieras replic Rafe con cierta seriedad. Gracias a los meses que haban vivido juntos, Gabe poda calcular, con absoluta precisin y de un rpido vistazo, cuntos whiskys se haba tomado Rafe. En aquel momento pareca que se haba bebido medio ocano. Tena la esperanza de que recordara la promesa que haba hecho respecto a la bebida a la maana siguiente. Sin embargo, lo ms probable era que no se acordara de nada de lo que haba sucedido durante toda la noche. Con cierta renuencia, Gabe permiti que Imogen sostuviera a la nia. Haba pasado mucho tiempo en el cuarto de los nios. Aquella misma tarde, la niera haba tenido que decirle, al final, que se fuera para que Mary pudiera dormir la siesta. Mary sonri a Imogen con la misma alegra con que le haba dado la bienvenida a l. Gabe no saba exactamente por qu aquello le molestaba tanto. Quera que Mary le sonriera slo a l. La nia bien podra incluso fruncir el ceo a un extrao en lugar de saludar a todo el inundo con la misma alegra. En aquel momento la pequea estaba rindose con ganas mientras le tiraba a Imogen del pelo. Y la joven le estaba sonriendo a l por encima de la cabeza de Mary con una expresin que indicaba, tan claramente Como si estuviera escrito en arameo antiguo, que pensaba que l mismo sera un maravilloso regalo de cumpleaos. Deba de haberse olvidado momentneamente de su ilegitimidad. Pareca que a Mary le gustaba Imogen. Y tambin le agradaba a Rafe, por ms que se pelearan. A Gabe le result extrao descubrir cun fcilmente haba adoptado el papel de hermano menor despus de haber sido hijo nico la mitad de su vida. Pero as haba ocurrido. Le sorprendi darse cuenta de cunto le importaba aquel borracho de gran corazn que tena por hermano. Rafe mostraba la misma generosidad en sus pecados que en sus afectos. Imogen rea en ese momento. Mary le estaba acariciando la mejilla con su manita y Gabe advirti que Rafe haba dejado de cambiar de sitio los juguetes de hierro fundido y estaba mirando fijamente a Imogen por encima del hombro. En su opinin, la joven era hermosa, aunque demasiado sarcstica. Pero a Rafe, se vea a todas luces, le gustaba su ex pupila. Seor Spenser coment Imogen, dirigindose a l, cualquiera puede darse cuenta de que Mary no ha recibido ms que atencin y amor desde su nacimiento. Se ha ocupado usted perfectamente de su hija. Lo he hecho lo mejor que he podido contest visiblemente incmodo. Espero que no le moleste que se lo vuelva a preguntar continu: Su - 58 -

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esposa vio a Mary antes de fallecer? Por supuesto que la vio respondi Gabe mientras senta que se hunda cada vez ms en un ocano de mentiras. Por supuesto s s la vio. Eso es encantador declar Imogen, y bes a Mary en la frente. Tendr que contrselo cuando sea mayor. Mi padre, tontamente, le explic a Josie que nuestra madre no haba sobrevivido para abrazarla, y esa idea le caus un dolor innecesario. Gabe contempl a Mary en los brazos de Imogen y trat de imaginarse tejiendo un complicado entramado de mentiras acerca de una esposa muerta que l, algn da, tendra que contar a su hija. No poda ni siquiera imaginrselo. Mary comenz a dar muestras de cansancio. Llevaba un vestidito que se extenda en todas las direcciones y pareca una flor con los ptalos abiertos. Apoy la cabecita en el brazo de Imogen. Oh! Es un cielo! susurr Imogen. Gabe asinti con la cabeza. Mary miraba a su alrededor, con ojos de sueo, probablemente buscando a su nodriza. Pero su mirada se encontr con la suya y su diminuta boca de capullo de rosa esboz una sonrisa. Y estir sus pequeos brazos hacia l. Gabe sinti que su corazn se hunda hasta llegar a lo ms profundo de su alma. Qu dulzura! canturre Imogen. Mary quiere ir con su pap, verdad? Aqu la tiene. Y sin ms prembulos puso al beb en los brazos de Gabe. Mary suspir, apoy la cabeza en el chaleco y se qued dormida en el acto.

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Captulo 9
SEDIENTO

En contra del pensamiento de su hermano, Rafe se despert temprano a la maana siguiente siendo muy consciente de que haba prometido dejar de beber. No slo whisky, sino tambin vino. Cerveza. Todo. No se sinti mal cuando se levant, su sensacin caracterstica cada maana. Estaba dominado por el miedo. Le cost una hora convencerse de que deba salir de la cama e ir al bao. Por supuesto que poda dejar el alcohol! Lo haba dicho ya un milln de veces, no? No sera tan difcil. l no era de esa clase de hombres que tropieza con una botella de cerveza mientras se dirige a desayunar y no puede ya apartar la mirada de ella. No. Se trataba nicamente de aceptar una observacin lgica: el whisky, aunque fuera algo delicioso, tena efectos nocivos sobre su cuerpo y su salud. Y ahora tena una sobrina y un hermano. Una familia que quera que dejara de beber, que prcticamente se lo ordenaba. Se dirigi hacia la sala del desayuno y descubri que se estaba manteniendo una acalorada discusin. Gabe le mir con expresin de alivio. Un segundo despus, Rafe comprendi el motivo. Griselda haba decidido atacar la obra de teatro que pensaban representar. Para ella careca de sentido. Demonios, tampoco tena sentido para l, y el pobre Gabe se estaba haciendo un lamentable lo tratando de explicarla evitando falsedades flagrantes. Rafe, que no tena ningn reparo en mentir, intervino antes de que Gabe cometiera perjurio. Era mejor dejar aquellas cuestiones en manos de los que ya no tienen redencin posible. Es todo culpa de Gabe explic, mientras el criado le serva unos huevos escalfados en el plato. Habitualmente nunca coma por la maana, pero all estaba l, iniciando una nueva pgina de su vida. Atropell a una joven en Londres el ao pasado. Iba en un carruaje de alquiler, entiendes? Aquello llam la atencin de Griselda. No existe nada peor que un conductor de carruajes borracho! sentenci al tiempo que rechazaba la comida que le mostraba el criado. Y Londres est lleno de ellos Comer slo tostadas le dijo al criado. Sin nada. Exactamente sigui Rafe. El conductor se cay de tanta ginebra como haba bebido. Por supuesto, mi hermano se sinti responsable del bienestar de la joven. Es un hombre muy responsable. Estoy de acuerdo! coincidi Griselda, y agreg: No, no! Dije sin nada. - 60 -

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Sin mantequilla, por favor. La joven result herida leve en el accidente y desafortunadamente perdi el trabajo que tena en una obra que se iba a representar. De modo que En qu teatro? quiso saber Imogen. Uno de Covent Garden inform Gabe. De modo que esta mujer Griselda se interrumpi. Qu tiene que ver esta joven con nuestra produccin? No me diga, seor Spenser, que comenz a interesarse por el teatro despus de este infeliz incidente! Por el modo en que mir a Gabe, Rafe se dio cuenta de lo que Griselda estaba pensando: ante sus ojos bailaban imgenes de jvenes atrapados por los encantos imprudentes de actrices inmorales. Lo cual, por otra parte, no estaba demasiado lejos de la verdad. Por supuesto que no! se apresur a decir Rafe. Pero Gabe, consciente de la fama de la que siempre ha gozado el teatro de Holbrook Court, le brind la oportunidad de exhibir su considerable talento ante una gran audiencia. Nuestra intencin es, por descontado, invitar a las personalidades ms importantes de la escena londinense. Me parece que esto est yendo demasiado lejos objet Griselda frunciendo el ceo. Un pequeo regalo a Covent Garden le habra asegurado a la joven, con toda probabilidad, un papel en la siguiente produccin. Ella no desea slo un papel explic Rafe alegremente. Quiere ser la protagonista. Y ninguna cantidad de dinero podra haber evitado que Eliza Vestris tuviera el papel principal en Covent Garden a menos que los propietarios se hubieran topado con una autntica virtuosa de la escena. Confo en que se trate de una joven con buena reputacin no? pregunt Griselda. Porque si lo he comprendido bien, Rafe, usted planea continuar con el estilo teatral de su madre. La duquesa contrataba a actores profesionales para los papeles principales, pero reservaba los roles menores a personas conocidas. Esto significa que la moralidad de los actores que se contratan debe ser intachable. Rafe se apur a responder antes de que Gabe se comprometiera con ms falsedades que le impediran dormir por la noche. La joven est absolutamente por encima de todo reproche. Devota de su arte, naturalmente. Apasionada por l. En exceso, aadi en silencio. Bien! admiti por fin Griselda, aunque no demasiado satisfecha, ms bien resignada. No obstante, todava no logro darme cuenta de quin va a dirigir esta produccin, seor Spenser. Usted es un extraordinario doctor en teologa y ninguno de nosotros tiene la menor idea de cmo montar una produccin teatral, particularmente una a la que asistirn ciento cincuenta personas. La duquesa trabajaba muchsimo y tena mucha experiencia. Rafe abri la boca, pero Griselda alz la mano. Sea usted consciente si sigue adelante con esta produccin y a ello sumamos la fascinante revelacin de que no slo tiene un medio hermano, sino que le ha recibido en la familia, toda persona a la que invite aparecer sin falta. A decir verdad, su puesta en escena probablemente se convertir en el acontecimiento social del ao. - 61 -

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Supongo que tienes razn coincidi Rafe. Decididamente me gustara tener un papel propuso Imogen. Si el papel protagonista se lo dan a una actriz, quiz yo podra interpretar a una villana. Me encantara hacerlo. Rafe saba que deca aquello para mortificarle. Definitivamente, era una bruja. He escrito una carta a la nica mujer que conozco que siente una pasin por el teatro comparable a la de mi madre La joven con la que tu marido estuvo comprometido dijo dirigindose a Imogen. Los ojos de Imogen se ensombrecieron ligeramente. La seorita Pythian-Adams Una joven encantadora! observ Rafe con satisfaccin. Se haba aprendido de memoria una obra de Shakespeare entera, si mal no recuerdo. Pens que le encantara participar en una representacin teatral, y lo cierto es que ha aceptado. Ella y su madre llegarn en cualquier momento. Van a venir aqu? pregunt Imogen. Por una feliz coincidencia, la seorita Pythian-Adams est pasando una poca en el campo, en Somerset explic Rafe. Creo que su ltima temporada social fue algo decepcionante especialmente despus de que la dejaran plantada A Imogen se le encendi la mirada. Draven Maitland haba dejado plantada a la seorita Pythian-Adams para fugarse con ella. Dudo que desee estar en mi compaa seal. Al contrario! asegur Rafe alegremente. Por lo que s, ha dicho a todo el mundo que se libr de un destino terrible. Y aadi: Aunque no porque su opinin de Maitland sea en lo ms mnimo un deshonor para su memoria. Se senta mucho mejor en aquel momento. Incluso la cabeza le haba dejado de palpitar. Usted empez Imogen, pero se detuvo. No te preocupes, querida le anim Griselda mientras le coga la mano. Algunas personas tienen que esperar al otro mundo para reformarse y creo que Rafe es una de ellas. Por lo que he escuchado decir del otro mundo declar Imogen, no creo que sea tan desagradable como para reformar a las personas. Y por lo que s mostr los dientes en una especie de sonrisa, el cielo es un lugar excepcionalmente abstemio. Dado el estado de su hgado, tal vez vaya a su encuentro antes de lo esperado. Me acostumbrar al ambiente apunt Rafe servicialmente. He dejado el alcohol esta misma maana. Cmo dice? Rafe sinti un impulso de fastidio. Se encogi de hombros. No es nada raro. T, por ejemplo, apenas bebes. Va a dejar el whisky para emularme a m? Imogen le lanz una mirada de puro desprecio. Slo pienso en lo mucho que nos pareceremos. Espero que la abstinencia no me ponga de mal humor - 62 -

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Imogen le mir con furia. O y se estremeci con delicadeza me vea obligado a olvidar mis escrpulos morales Dudo que eso ocurra intervino Griselda, untando al final con mantequilla una tostada. La experiencia me dice que las personas que se reforman se muestran sumamente interesadas en reemplazar el pecado por la respetabilidad. Calculo que se casar usted dentro de un ao. Imogen no pudo evitar sonrer. Una vida entera de placer transformada en otra plena de virtud. Qu contenta estoy de que mi padre le escogiera a usted como tutor, Rafe! Ser muy edificante observar su transformacin. Pero Rafe no estaba dispuesto a caer en su juego de nuevo. Griselda, si has terminado con la mermelada, podras alcanzrmela? Nunca tomo mermelada objet Griselda distradamente. No le hace ningn bien a mi cintura. En ese caso sugiri Rafe, deberas darme tambin la tostada que tienes en la mano. Si la seorita Pythian-Adams ha aceptado su invitacin record Griselda mientras sostena con fuerza su tostada, tendremos que organizar un grupo de invitados para ocultar la rareza de esta situacin. Es una cuestin de semntica. Las fiestas teatrales son la ltima moda. Un viejo amigo de la escuela, Yates, est obsesionado con ellas y me ha escrito una carta excepcionalmente aburrida acerca de una interpretacin de Lover's Vow. Ya tenemos invitados vosotras estis aqu. Si te parece bien, le pedir a Mayne que se rena con nosotros. Mayne! se burl Griselda. Sera mejor que viniera Tess Ah, pero est viajando por el continente, no? Bueno, tal vez puedan venir lady Finster o la seora Claiborne. O lady Olney. S que le apasiona el teatro Podra invitar a la seora Thurmon. O quiz se le iluminaron los ojos a lady Blechschmidt. Imogen frunci el ceo al or aquello. Cre que usted y lady Blechschmidt no se hablaban. Todava no hemos averiguado por qu estaba en el hotel Grillon en plena noche No cometas nunca el error de confundir reputacin con comportamiento inadecuado, querida sentenci Griselda. Es cierto, lady Blechschmidt estaba en el hotel Grillon a una hora poco apropiada, pero dado que nadie lo sabe, excepto nosotras, y no se lo hemos comentado a nadie, seguimos siendo las mejores amigas. Lo ms importante es que su reputacin es impecable. Le escribir de inmediato. Creo que deberamos esperar sugiri Rafe. Mi madre tardaba semanas en preparar las obras de teatro. Lady Blechschmidt entorpecera el trabajo y ninguno de nosotros desea verla sobre el escenario. Por qu no cursamos las invitaciones cuando tengamos casi lista la representacin? Debo entender que usted interpretar algn papel importante? quiso saber Griselda. - 63 -

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Rafe abri la boca para contestar que no, pero Gabe le interrumpi. S afirm su hermano. Interpretar el principal personaje masculino. Caramba! comenz a decir Rafe, pero advirti la mirada de su hermano. Por el amor de Dios! exclam. Supongo que podr hacer algn papel pero, tiene que ser el protagonista, Gabe? Por qu no lo interpretas t? Si ha abandonado el whisky, supongo que podr aprenderse perfectamente su papel intervino Imogen alegremente. Eso sera suficiente como para que un hombre se ahogue en un barril de malvasa, como el viejo duque de Clarence observ Rafe. Eso e interpretar al Benedicto de Beatriz*. Seor Spenser dijo Imogen, inclinndose hacia delante como para que todo el mundo pudiera admirar su escote. Qu papel interpretar usted? El villano intervino Rafe. Gabe interpretar al villano, no? No haba pensado en interpretar ningn papel objet Gabe con cierta renuencia. T sers el malvado! asegur Rafe con firmeza. Tendrs que ponerte una capa negra y colocarte un bigote! Gabe abri la boca pero la cerr inmediatamente ante la mirada de Rafe. Rafe se condenara antes que permitir que le engaaran para interpretar un papel, cuando no tena el menor inters en pisar las tablas, y dejar que su hermano se saliera con la suya. Y su joven actriz cundo se reunir con nosotros? pregunt Griselda. Estaba claro que tena ciertos reparos a encontrarse con semejante compaa . Usted cree que tendr que contratar a otros actores profesionales? No es que no creamos que Rafe no pueda interpretar a un hroe romntico de manera convincente seal Imogen, con algo ms que un tono de duda en su voz. Rafe la mir furioso. La seorita Hawes se reunir con nosotros poco antes de que nuestra obra est lista respondi Gabe. Dado que es una profesional, preparar su papel con gran rapidez. La informaremos de qu obra elegimos con tiempo suficiente. Excelente creo que eso ser lo mejor opin Griselda. Por mucho que yo valore la generosidad del gesto del seor Spenser, aunque pienso que es excesivamente amable teniendo en cuenta la situacin, no tengo ningn inters en cenar con una mujer con semejante profesin. Te ests volviendo bastante mojigata y anticuada la amonest Rafe. Ten cuidado. Tendrs tu merecido castigo enamorndote de un actor. Griselda no se molest en responder.

Benedicto y Beatriz son dos de los personajes principales de la obra Mucho ruido y pocas nueces de William Shakespeare, escrita y puesta en escena en 1598. (N. de la E.)
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Captulo 10
NUSEAS

Rafe estaba vomitando otra vez. Imogen le oa desde el pasillo. No poda dormirse. Por descontado, l se mereca todo el malestar que estaba sufriendo, pero de todas maneras Finalmente se levant y sali de su habitacin. Recorri el pasillo. Era bastante tarde y el silencio en Holbrook Court era absoluto. Imogen se detuvo frente a la puerta de la habitacin de Rafe. Le estaban dando arcadas. Probablemente le insultara si entraba en la habitacin. Naturalmente, entr. Maldicin! bram. Sal de aqu! Por lo menos no est desnudo observ la joven. Tena una toalla alrededor de la cintura, pero su rostro luca un raro color gris verdoso, estaba sudando y temblaba. Cree que ha cogido fro? Fuera! mascull Rafe inclinndose hacia delante. Fuera! Me oyes? Pero de ninguna manera Imogen iba a dejarle solo en aquel estado. Necesita un bao sugiri. Rafe estaba doblado por la cintura, tratando de respirar, pues cada vez tena ms arcadas. Imogen sinti pnico. Quiz haya sido demasiado precipitado dejar el alcohol tan de repente, no cree? pregunt. Tal vez sea mejor que pruebe a reducir la cantidad poco a poco. Gabe dice que tengo que dejar de beber por completo! gru mientras se enderezaba. Imogen Te lo pido por favor Podras dejarme sufrir esta humillacin a solas? Estoy seguro de que maana por la maana estar mejor. No respondi Imogen. Definitivamente, no. Necesita un bao. No voy a llamar a los criados a estas horas. No es necesario que los llame observ. No s por qu no ha reformado todava su dormitorio pero mi alcoba tiene bao. Seguramente todava quede algo de agua caliente. Le cogi del brazo. Estaba fro y sudoroso. Su estado es lamentable. Djame solo! mascull. No deberas estar aqu a estas horas. No ir a seducirme? brome Imogen. Porque soy una mujer dbil y podra asustarme con la sola visin de su cuerpo Maldicin! Otra vez tena arcadas. Tan pronto como estuvo un poco mejor, la joven le cogi del brazo otra vez. Vamos! orden con firmeza. Slo tiene que caminar hasta el final del - 65 -

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pasillo. Le condujo hasta su habitacin, aunque Rafe protest durante todo el camino. Despus entr en el bao y abri los grifos. No cree que esto es estupendo? coment Imogen, mirando cmo el agua caliente comenzaba a llenar la baera. Yo gru Rafe Oh, Dios Hay un balde en la habitacin indic Imogen. Haba decidido que lo ltimo que Rafe necesitaba era compasin. Un momento despus apareci tambalendose en la puerta del bao. Pareca que estaba a punto de desmayarse. Imogen le cogi del brazo. No pienso baarme mientras ests aqu conmigo! advirti apenas con fuerza en la voz. Tonteras! Har lo que yo le diga! Le empuj hacia el bao. Le gustaba el hecho de que un hombre de ms de un metro ochenta de altura y que pesaba muchos ms kilos que ella estuviera a punto de derrumbarse bajo su mano. Se le movi un poco la toalla cuando se meti en la baera, pero segua cubrindole sus partes ntimas. Rafe ni siquiera se mir para comprobar que la toalla segua en su sitio, lo nico que hizo fue inclinar la cabeza hacia el agua. Santo cielo! exclam. No pareca que aquello fuera una plegaria. Imogen se sent en el borde de la baera. Rafe estaba blanco como el papel y sudaba de manera muy poco atractiva. No tendra ms de treinta y cinco aos por ms que se hubiera convertido l mismo en una botella de brandy. De modo que empez a beber cuando su hermano muri, no? pregunt Imogen intentando hablar de algo. Rafe reclin la cabeza en el mrmol. Qu hago si tengo que vomitar? Aqu tiene una palangana inform Imogen. Cundo muri su hermano? Hace seis aos respondi. Seis aos Cmo era? Polemista musit Rafe sin abrir los ojos. Era capaz de discutir desde que sala el sol y continuar durante toda la noche. Tena la lengua de un abogado Discuta y discuta y daba tantas vueltas a las cosas que llegaba un momento en que ninguno de los dos sabamos exactamente de qu estbamos hablando. Sonri dbilmente. Tena ttulo universitario? No. Nuestro padre pensaba que no era apropiado que el futuro duque de Holbrook fuera a la universidad. Peter Su voz se fue debilitando y empez a ponerse de color verdoso otra vez. Imogen se sent en el borde de la baera y le ech un poco de agua en el pecho. Era ancho y musculoso. Se notaba que, por mucho que bebiera, cuando no estaba borracho pasaba el tiempo en los establos. Su hermano se llamaba Peter? pregunt. Imogen pens que lo mejor era que se distrajera. No poda ser bueno que vomitara tantas veces. - 66 -

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Sin embargo, Rafe vomit otra vez en la palangana mientras la sostena bajo la barbilla. No puedo creer que ests haciendo esto susurr dbilmente, echndose hacia atrs. Sabes que eres una doncella bastante eficaz? He estado casada le record Imogen. Una tontera por tu parte coment Rafe. Imogen le mir. No hable mal de Draven. No lo he hecho seal. Slo he hablado mal de ti. Usted no tiene derecho a decir nada sobre m le espet en tono arrogante mientras enjuagaba la palangana en el lavabo. Fuiste muy tonta casndote con ese botarate continu Rafe todava con los ojos cerrados. Imogen llen la palangana con agua fra y se la ech en la cabeza. Ahhh! Se sent derecho y la mir furioso, con el agua chorrendole por la cara. Imogen comenz a rerse. Tena el pelo completamente desordenado y empapado de agua fra cayndole por el rostro. Parece un monstruo marino se burl sin poder contener la risa. Verde y lleno de algas. Podra incluso asustar a los nios. Cllate y dame la palangana de una vez! le espet. Imogen la enjuag y Rafe abri un ojo. No me eches ms agua! sta vez es agua tibia explic la joven. Le vaci la palangana sobre la cabeza y despus cogi un poco de jabn. Qu ests haciendo ahora? pregunt con desconfianza. Hacer que huela a limn en lugar de a vmito inform. Le puso jabn en la cabeza y despus comenz a masajearle. No puedes hacer eso! exclam realmente escandalizado. Es demasiado ntimo Cmo? Y sostenerle una palangana delante de la boca no es ntimo? Se ech a rer. Piense en m como si fuera su vieja niera que le est cuidando porque est enfermo. Mi niera jams se habra puesto un camisn blanco que se transparentara con la luz. Imogen ech un vistazo a su camisn. De verdad? Rafe asinti con la cabeza. Cada vez que te pones delante de una vela, alcanzo a ver todo lo que tienes para ofrecer Eso es sumamente grosero! reaccion Imogen. Aunque no es que me importe, ya que a usted no le interesa nada de lo que yo pueda ofrecer, y tampoco me preocupa lo que usted tenga si es que tiene algo Rafe gru. Emiti un profundo sonido masculino y estuvo a punto de rerse - 67 -

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nerviosamente, pero en ese momento ella continu frotndole la cabeza con jabn. Nunca le haba lavado el pelo a nadie. Su cabeza tena una forma perfecta y su pelo era largo y asombrosamente sedoso. Jams haba pensado que el cabello de hombre pudiera ser tan suave. Eso la hizo pensar en Draven. Haba tenido el pelo tan suave? Recordaba su hermoso pelo rubio, siempre peinado hacia atrs en un estilo que realzaba sus altos pmulos. En qu ests pensando? quiso saber Rafe. En Draven En algo en especial? En su pelo Y aadi: Tena el pelo muy suave. Lo hubiera perdido pronto objet Rafe desapasionadamente. A todos los hombres rubios se les cae tempranamente el cabello. En pocos aos se habra parecido a una de esas bolas de mrmol que se encuentran al final de las escaleras. Mientras que usted ser cada vez ms peludo replic la joven, deslizando los dedos por el pelo una y otra vez. Dios, esto es estupendo! exclam y apoy la cabeza en las manos de Imogen. Le hacas esto a Draven? Ella y Draven nunca haban tenido tanta intimidad. A l le baaba su criado y a ella su doncella, y solamente se encontraban debajo de las mantas. Por supuesto respondi sin vacilar. A Draven le encantaba que le ayudara a baarse. Bueno jams hubiera sospechado que coincidira en algo con ese botarate. Rafe suspir. Y l tambin te baaba a ti? Naturalmente contest Imogen, apartando de su mente los raros encuentros que ella y Draven haba compartido. Un hombre con suerte murmur Rafe en un tono casi somnoliento. Supongo que sa es la razn por la que ests siempre tan dispuesta a hablar de asuntos ntimos. Tal vez debera casarme sa es la parte del matrimonio de la que uno nunca se entera. Porque esa parte no existe, pens Imogen para s. Por experiencia saba que los maridos y sus esposas no se encontraban a solas en palaciegos baos de mrmol iluminados por velas. Al menos eso no haba pasado con ella y Draven. La idea la irrit y esta vez no verti agua demasiado tibia en la palangana. Oh! protest Rafe, sacudiendo la cabeza como si fuera un perro saliendo de un lago. Imogen estaba de pie sonriendo mientras Rafe se pasaba las manos por el pelo. Entonces se dio cuenta: la toalla estaba flotando en el agua, se le haba cado Cierto era que tena un poco de barriga, pero sus piernas eran fuertes y musculosas supuso que de tanto montar a caballo. Y ah, entre sus piernas Se dio la vuelta para coger ms agua y se la ech por la cabeza. Estaba menos verde. Tena los ojos cerrados. Imogen espi otra vez. - 68 -

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Definitivamente, aquello era mucho ms grande que lo que haba tenido Draven Interesante.

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Captulo 11
DE CMO LOS VECINOS PUEDEN SER LOS MS CERCANOS
PERO NO LOS MS QUERIDOS

1 de octubre de 1817 Castillo de Ardmore, Escocia La condesa de Ardmore no estaba contenta. Cada vez que veo a Crogan me acuerdo de que quiso cubrirme con melaza y plumas le coment a su marido. Cmo se te ha ocurrido invitarle a cenan? Ewan se acerc a su esposa. Los Crogan siempre han venido a cenar con nosotros despus de la fiesta de la cosecha. Cambiar la tradicin equivaldra casi a una declaracin de guerra. Los Crogan y los Ardmore llevan juntos ms de cien aos. No te olvides de que el abuelo de Crogan lleg a emplumar a mi abuela. Me cuesta creerlo replic Annabel mientras pensaba en la temible abuela de Ewan. Existe alguna otra costumbre desagradable en la familia que deba conocer? S hay otra reconoci Ewan, acariciando pensativamente el vientre de su esposa. La pequea est dando patadas, lo notas? susurr Annabel al tiempo que se apoyaba sobre su hombro. Cmo no lo voy a notar? Se ri con ganas. Por ms que t pienses que se trata de una nia, querida, yo creo que la fuerza con la que patea es de un varn. Tonteras! repuso Annabel. Ser una escocesa llena de vida, eso es todo. Cul es esa otra tradicin de la que debo enterarme? Bueno Hay un antiguo acuerdo entre los Crogan y nosotros Cuando una hija de esta familia se casa con un hijo de la suya, una gran suma de oro pasa a la familia Crogan. Santo cielo! Deberas estar contento de que me haya casado contigo. Aunque, seguramente, tu sangre se habr debilitado con este pequeo arreglo. Annabel abri los ojos con asombro. Si crees que alguna vez un hija ma va a Ewan se inclin sobre la joven y le dio un beso en el abdomen. El acuerdo es muy antiguo, sin embargo, hasta este momento, ningn Crogan ha logrado conquistar a ninguna dama de esta casa para que se case con l. Pero, cuidado, los Crogan por lo general son muy insistentes en el cortejo, de manera que - 70 -

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nuestra hija lo tendr que soportar. Les dar una patada y les enviar al condado vecino asegur Annabel sin vacilar. En ese momento Josie entr en la habitacin y se acerc a ambos. Ests preciosa esta noche observ Annabel, sonrindole a su hermana menor. El terciopelo realza tu piel de manera encantadora. Josie se alis la falda color durazno de su vestido. Imogen lo mand hacer la primavera pasada. Puso cara de desagrado. Hemos tenido que soltar algunas costuras de atrs para que me lo pudiera poner esta noche. He comenzado otra dieta. Tomar repollo en la cena. Annabel la mir frunciendo el ceo. No creo que el repollo sea particularmente bueno. Adems, mrate, Josie! Por qu quieres adelgazar? Eres una de las jvenes ms hermosas de las Highlands! Estoy de acuerdo intervino Ewan sonrindole a su cuada. Eres una muchacha preciosa y estoy seguro de que todos los hombres de Almack's pensarn como yo la prxima primavera. Lo dudo replic Josie. Primero, los labios de rojo indiferente, segundo, dos ojos grises, tercero, un rostro redondo como una calabaza*. Ests tergiversando a Shakespeare seal Annabel, pero en ese momento apareci Warsop, el mayordomo de Ewan. El seor Crogan y el seor Hew Crogan. Oh, qu alegra, los dos juntos! Annabel gimi por lo bajo mientras dejaba que su marido la ayudara a levantarse del sof. Una de las cosas que ms le sorprendan de los Crogan era que no parecan sentir la menor vergenza de encontrarse con ella despus de haberla intentado cubrir con melaza y plumas antes de casarse con Ewan. Es fcil saber qu es lo que usted ha estado haciendo recientemente, lady Ardmore dijo el mayor de los Crogan con una risa que son como un aullido autntico. Annabel le mir sin apenas parpadear. Acariciando las sbanas continu alegremente. Como corresponde a una condesa. Hermosa y prolfica. Arrastr a su hermano menor para que se acercara. Piensa en esto, joven Crogan. Lady Ardmore apenas lleva tiempo casada y ya ha engendrado un heredero. Caramba! Debe de ser muy frtil mucho La deplorable libertad con la que hablaba Crogan dej tan atnita a Annabel que hubiera podido quedarse all con la boca abierta escuchando el resto del discurso de Crogan si Ewan no hubiera intervenido. Soy un hombre muy afortunado coment. Sus ojos brillaban como el acero. Estoy pensando en el futuro apunt Crogan. No me cabe ninguna duda de que su encantadora esposa le dar un par de muchachas bonitas y usted sabe que desde hace mucho tiempo estamos deseando estrechar lazos entre su familia y la ma. Tengo cuatro muchachos jvenes en casa, ya lo sabe. Y si no fuera por el hecho
Estas palabras pertenecen a la comedia Noche de Reyes de William Shakespeare, escrita entre 1599 y 1601. (N. de la E.)
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de que el menor tiene slo una semana de vida, mi esposa estara aqu para ofrecerles tambin sus felicitaciones. Nuestro hijo, su hija: una pareja perfecta. Antes preferira usar sus tripas como ligas para mis medias no pareca una expresin propia de una dama, as que Annabel coment que le dola la espalda y se dej caer en el sof. Y quin es esta joven tan encantadora? quiso saber Crogan mientras recorra con la mirada el cuerpo de Josie de una manera que apenas estaba dentro de lo respetable. Ewan hizo las presentaciones mientras Josie se inclinaba en una reverencia ante los Crogan. La seorita Josephine Essex, la menor de mis cuadas. Su padre era Charles Essex, vizconde de Brydone. Ah Una vez me tom por tonto y me vendi un caballo con las rodillas malas! grit Crogan. No pareca que hubiera dicho aquello como un insulto y sigui mirando a Josie con una radiante sonrisa. Eso es cierto? pregunt la joven. Por supuesto que s! Recuerdo esa yegua asegur Josie asintiendo con la cabeza. No slo tena mal las rodillas, sino que tambin tena un ojo cado, no? Exactamente, jovencita confirm Crogan mostrndose menos alegre. Haba olvidado ese detalle. Se encogi de hombros. Bueno, yo la entregu como pago de un prstamo que no tena intencin de liquidar, as que no hay problema, no? Ambos Crogan parecan casi idnticos: fornidos, pelirrojos y rsticos. Daba la impresin de que pellizcaban a las damas con regularidad en cualquier parte del cuerpo si las tenan cerca. Ahora bien, si yo hubiera escogido una yegua que se pareciera a usted agreg Crogan, las cosas podran haber sido diferentes. Estir la mano y empuj a su hermano menor para tenerlo ms cerca. Conoce al joven Crogan? Se llama Hew. Josie hizo otra reverencia. La mandbula del joven Crogan era ms grande que la de su hermano. Pareca un milagro que sus dientes se pudieran encontrar para masticar carne al mismo tiempo. sta es la seorita Essex le grit Crogan a su hermano. Es la ms joven de las hijas del vizconde de Brydone. Te acuerdas de l? Veamos, seorita Essex, quin cuida de las cuadras de su padre ahora? La propiedad de mi padre la hered su primo explic Josie. Y muy bien que as sea. Estoy de acuerdo con ello. No me gusta la idea de que la propiedad pase a manos de una mujer y calculo que su padre opinaba igual. Su rostro puede ser su fortuna, muchacha! mascull Crogan soltando una risotada. Josie mir a Annabel con cierta desesperacin, pero pareca que su hermana se estaba echando una pequea siesta. A juzgar por la manera en que Annabel dorma - 72 -

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incluso en medio de un grupo de gente, Josie pensaba que una mujer tena que guardar cama durante todo el embarazo. Afortunadamente, Ewan acudi en su rescate. La fortuna de Josie consiste en mucho ms que su rostro le explic a Crogan. Su padre le dej un purasangre como herencia y los maridos de sus hermanas, incluido yo mismo, le hemos dado una dote de la que cualquier joven podra sentirse orgullosa. Josie sonri algo sombra. Desde que se haba enterado de la existencia de esa dote le pareca obvio que sus hermanas lo haban hecho slo porque era demasiado corpulenta como para tener xito a la hora de conseguir marido. Despus de todo, Annabel haba pasado la temporada anterior sin necesidad de que el marido de Tess le diera medio penique. Ningn hombre hubiera necesitado un soborno para tomar a Annabel como esposa. Crogan se puso tenso, igual que un sabueso al olfatear un rastro. Entonces, su seora, usted dira que la seorita Essex es una mujer que pertenece a su casa? pregunt. Josie advirti un leve tono de desafo en su voz. Pero Ewan slo sonri. Efectivamente, se puede considerar una dama de mi familia respondi mientras se volva hacia Josie y la atraa hacia s. Oh, pero vean esto, mi esposa ha abandonado sus deberes de anfitriona otra vez. Josie escuch, detrs de ellos, que Crogan le deca algo urgente a su hermano en voz baja. Qu ha querido decir exactamente con lo que te ha preguntado? quiso saber Josie. Nada importante respondi Ewan. Voy a llevar a Annabel arriba y que cene en su cuarto cuando se despierte. A Josie no le dio tiempo a responder. Ewan ya haba cogido a Annabel y la estaba levantando del sof. Aunque haba engordado varios kilos con el embarazo, Ewan la alz como si fuera una pluma. Se volvi y se top con el mayor de los Crogan, que le estaba sonriendo. Cuntenos algo sobre usted, muchacha coment tratando de ser simptico. As podremos charlar mientras Ardmore lleva a su esposa arriba para que descanse. Mi esposa es igual, se lo aseguro. La de noches que la he llevado a la cama! Josie se sinti por un momento identificada con el hermano menor cuando ambos miraron a Crogan sorprendidos. Y qu caballo le dej su padre, seorita Essex? pregunt Crogan. Se llama Fancied Lady respondi Josie. Mi tutor, el duque de Holbrook, la est criando esta temporada, creo. No entenda el inters de Crogan. Ewan volvi a la sala en el momento en que la joven estaba explicando que los trminos del testamento de su padre no permitan que vendiera el caballo que le haba legado. Esa misma noche, un poco ms tarde, descubri el motivo del inters de Crogan. Josie haba salido por una de las puertas laterales para ir a las cuadras a ver a - 73 -

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una yegua que tena un doloroso fornculo en el corvejn, y cuando regresaba por el sendero escuch una fuerte discusin entre los hermanos Crogan. Pareca que caminaban hacia ella. Deban de haber decidido ir a por sus propios caballos a los establos en vez de esperar a que un mozo se los llevara. La luna brillaba intensamente y el bosque estaba tan claro como si fuera de da, de modo que Josie no vacil un momento. Se desliz hacia un gran roble que estaba junto al camino y se ocult detrs de l. Slo una mujer muy tonta se arriesgara a tropezar con dos Crogan que haban bebido una considerable cantidad de whisky despus de la cena. Un beso sera lo menos que querran, y ms tonta haba sido ella por haber dejado en casa a su doncella mientras iba al establo. Aunque eso era lo que haca todas las noches, con los Crogan en los terrenos de Ardmore no era prudente. Mientras caminaban iban discutiendo y sus voces retumbaban en el silencioso bosque. Es una mujer de esta familia, tonto! escuch Josie. Una mujer de esta casa! Se esforz por escuchar. Estaran hablando de ella? Era la misma expresin que Ewan haba dicho antes. Es ms bien una cerdita de esta casa mascull uno de ellos hoscamente. A Josie se le cay el alma a los pies. Definitivamente, estaban hablando de ella. Y por el tono sombro dedujo que lo ltimo lo haba dicho el Crogan ms joven. Deba de ser difcil ser el ms joven de la familia cuando la propiedad no era demasiado grande y los Crogan no destacaban precisamente por ser buenos administradores. Me importa un bledo que pienses que la muchacha es un cerdito de feria! bram Crogan. Sus palabras llegaron claramente a los odos de Josie. Tiene la cara redonda, pero a un verdadero hombre le gustan las muchachas con carne sobre los huesos. El Crogan ms joven farfull algo que Josie no alcanz a escuchar. Senta que no poda respirar, aplastada contra el rbol, rogando que no la descubrieran. Estaba apretando con tanta fuerza la rugosa superficie de la corteza que poda sentir cada uno de sus salientes en los dedos. Adems t tambin tienes una buena barriga continu Crogan. Para horror de Josie, el sonido de sus voces pareca indicar que se haban detenido justo delante de ella. Pesa ms que yo! replic secamente el Crogan ms joven. No pienso casarme con una mujer que puede aplastarme mientras duermo. Eres tonto! Eso es lo que eres. Est rellenita, pero es muy hermosa. Y tiene la lengua afilada! Pero no est deforme insisti Crogan. Su hermano escupi en el suelo. Me pides que abrace a un barril de grasa de cerdo. No te aplastara, pens Josie, te matara antes de llegar a la cama. Tal vez est un poco regordeta reconoci Crogan. Pero, Dios mo!, dnde vas a encontrar a otra mujer con una dote semejante? Tiene un caballo de su - 74 -

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padre, dinero de sus hermanas y pertenece a la casa de Ardmore, lo cual hace valer los antiguos acuerdos. Es una oferta interesante, pequeo Crogan. Estaras loco si la rechazaras. El joven Crogan balbuce algo que Josie no logr escuchar. Lo nico que oa era la ebullicin de su propia sangre en las venas. No me importa que no te guste! bram otra vez Crogan, y su voz retumb en el camino vaco. Es una cerdita escocesa de primera categora y yo ya estara olfateando ruidosamente alrededor de sus faldas. Deberas estar agradecido de poder tener una esposa que nunca te engaara con otro, cabeza de chorlito. As que, o comienzas a cortejar a esa muchacha desde maana mismo, o tendrs que mover tu trasero por el mundo mendigando comida. El Crogan ms joven mascull algunas expresiones que Josie jams haba escuchado antes. Pero s que oy la palabra puerco con absoluta claridad. Cierra la boca aconsej el hermano. Mantn a esa mujer feliz dndole de comer suficiente tocino y no te dar ningn problema. T podrs hacer lo que quieras en tu tiempo libre y nunca tendrs que preocuparte de saber si tus hijos son tuyos. Se te ocurre algo mejor? Y por fin comenz a alejarse de nuevo, arrastrando las botas por el polvo; por lo que poda or, el joven Crogan lo segua. Josie se qued all, inmvil junto al roble, como si estuviera adherida a la corteza. Lo ltimo que escuch, mientras se alejaban por la curva, fue un postrero arrebato de Crogan. Eres un imbcil!

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Captulo 12
DE LA VULGARIDAD DE LAS OBRAS DE TEATRO GRIEGAS

Dos semanas despus de su ltimo trago, Rafe estaba tan seco como un hueso y la casa pareca una conejera en abril. A la seorita Pythian-Adams se la esperaba para la cena. Toda la casa retumbaba con los ruidos que procedan del teatro. El saln de baile estaba lleno de mujeres que cosan telones de terciopelo rojo. El gran saln apareca atestado de sillas para reparar y retapizar. El duque se senta ms un habitante de una tumba que de una conejera. Todo el mundo desea asistir a nuestro estreno! coment Griselda agitando otra carta de aceptacin que llevaba en la mano. Estoy recibiendo cartas de personas a las que no he invitado! Aunque difcilmente puedo atribuirlo a mi estatus Su seor Spenser es el tema de conversacin del momento. Saba usted que est considerado el hombre ms inteligente que se ha graduado en Cambridge en muchos aos? Hum gru Rafe. Tena cierta dificultad en demostrar entusiasmo, seguramente debido al incesante dolor de cabeza con el que estaba tratando de aprender a vivir. Muy poco habitual continu Griselda, con un innecesario nfasis, en opinin de Rafe. Tus amigas echarn a suertes a ver quin va a casarse con l? pregunt Rafe arrastrando las palabras mientras trataba de lograr un tono que fuera ms all del total desinters. Decididamente no! Por qu no? quiso saber Rafe al tiempo que inclinaba la cabeza en el respaldo del sof. Usted acta bajo los mejores pensamientos al recibir en su casa a su hermano, pero la sociedad en general no es tan complaciente. Y este caballero tiene unos antecedentes delicados. En ese momento Gabe entr tranquilamente en la sala de estar. En los brazos llevaba a una pilluela pelirroja que luca una gran sonrisa sin ningn diente. Rafe mir a su hermano. Le dolan los ojos. A decir verdad, se senta peor sobrio de lo que jams se haba sentido en la ms terrible de las maanas cuando beba. En primer lugar, antes, cuando poda tomar un whisky o dos, sola dormir por la noche. Desde que haba dejado de beber no haba vuelto a conciliar el sueo. Y antes sola comer un decente primer plato, o dos. Ahora el estmago se le revolva ante la sola - 76 -

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idea de pensar en comida. El da anterior se las haba ingeniado para comer slo un poco de pan. Lo nico que se interpona entre Rafe y la cmoda neblina del brandy era aquel mismo beb que agitaba un sonajero ante sus ojos. Bien, ese beb y su hermano. Y el desprecio con el que Imogen indudablemente lo mirara. Y tal vez, en el fondo de su alma, el deseo de mostrarle al mundo que poda lograrlo. Mientras tanto, finga que todo iba muy bien. Se sentaba a la mesa a la hora de las comidas, aunque no coma, y se retiraba a su habitacin por la noche para tratar de dormir. Incluso entablaba alguna conversacin de vez en cuando. Dnde est la niera? le pregunt a Gabe haciendo amago de conversar. Por ms que lo intentaba, no recordaba el nombre de su sobrina en ese momento. La he despedido respondi su hermano. Era incompetente y poco amable. Muy bien asinti Rafe. Se percat de que quiz haca falta agregar algo ms. Qu hizo? Encontr a Mary llorando otra vez inform Gabe. Rafe saba que su cerebro funcionaba extremadamente lento aquellos das, pero no acababa de entender los arreglos domsticos de Gabe. Entonces, quin comenz a preguntar formulando con esfuerzo las palabras entre los martillazos que senta en el cerebro va a cuidar a la nia? Est la nodriza record Gabe. Y a una de las criadas de arriba se le dan muy bien los nios. Oh! A Rafe la sola idea de pensar en la nodriza le result desagradable y se le revolvi el estmago, de modo que abandon todo intento de conversacin. Brinkley abri la puerta con tal portazo que podra haberse escuchado en el condado vecino. Lady Ancilla Pythian-Adams anunci. Y la seorita Pythian-Adams. Rafe se puso de pie tambalendose. La madre de la seorita Pythian-Adams, lady Ancilla, era una mujer que saba que todava era hermosa y, por lo tanto, aceptaba su madura edad con alegra. Con una mirada, uno se daba cuenta enseguida de que se tomaba en serio a s misma con ciertas reservas y de que era convencional sin resultar aburrida. Su hija era una mujer totalmente diferente. Rafe la recordaba muy claramente: una dama joven que no era aburrida y, sin duda alguna, nada convencional. Haba que ser un hombre extraordinariamente tonto para pasar por alto los delicados rasgos de la seorita Pythian-Adams y sus labios en forma de arco y para no darse cuenta de que se trataba de una autntica excntrica. Griselda, por descontado, se haba acercado a lady Ancilla, de manera que Rafe se inclin ante la seorita Pythian-Adams. Afortunadamente no se le cay la cabeza al suelo rodando. En ese momento, Imogen entr en la sala. Aqul s que iba a ser un encuentro un tanto difcil: la ex prometida y la viuda. La seorita Pythian-Adams era muy atractiva a su manera, pero no exista mujer en la sociedad que pudiera competir con - 77 -

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Imogen. Llevaba el pelo recogido y le caan por los hombros algunos rizos. Rafe no habra sabido describir exactamente lo que la joven llevaba puesto. Era una especie de vestido de maana, pero en ella produca un efecto diferente al del resto de las mujeres. Su pupila poda llevar un saco de patatas y haca que pareciera un traje de seda. Ambas mujeres se estaban haciendo reverencias la una a la otra como si nunca hubieran compartido a un hombre llamado Draven Maitland, un hombre a quien Imogen haba atrado provocando que abandonara a Gillian Pythian-Adams y, por tanto, dejndola sin marido. Rafe sinti que el sudor comenzaba a cubrirle la frente slo con mirarlas. Cmo se las ingeniaba la gente para pasarse el da sin beber? Qu sentido tena?

Gabriel Spenser haba aprendido desde nio que haba muchas cosas en el mundo que l querra y que jams podra conseguir. Probablemente todo hijo ilegtimo aprenda esa leccin en las rodillas de su madre. Afortunadamente, a l nunca le haba faltado comida. El viejo duque de Holbrook, en su cario terco e inesperado por la madre de Gabriel, haba cubierto siempre sus necesidades materiales. Pero existan otras cuestiones. Desde el principio supo que las visitas del duque eran acontecimientos especiales. Primero llegaba un mensajero que anunciaba su inminente llegada, quiz con cinco das de anticipacin. A su madre le comenzaban a brillar los ojos. Y pronto la casa tambin empezaba a brillar. Pasaron muchos aos hasta que comprendi las implicaciones de los preparativos de su madre: las visitas del peluquero, las nuevas medias, las flores en el dormitorio. Gabriel tena seis aos cuando Harry Hunks seal lo obvio en el patio de la escuela. El pequeo derrib de inmediato a Harry de un golpe. Se lanz sobre l y le golpe con los puos. Aunque acab sangrndole la rodilla, se sinti un tanto victorioso pues Harry pesaba unos cuantos kilos ms que l. Aun as, Harry le mir con su ojo derecho hinchndose rpidamente y le espet: No me importa! Tu madre no es ms que una mujer ligera Mi padre siempre lo dice. Gabe no saba qu era una mujer ligera, pero se lo imaginaba. Mi madre dice que su propia familia no quiere saber nada de ella agreg Harry. No tienes abuelos! Gabe hizo que Harry se pusiera de pie de un empujn y le golpe con tanta fuerza que le arranc un diente. Pero nada de aquello importaba. Harry podra vivir sin dientes y con una voz chillona porque su madre era la esposa de un carnicero y estaba casada. La madre de Gabe era hermosa y de buena familia, la tercera hija de un hacendado, pero tambin una mujer ligera. Si a Harry le faltaba un diente era porque se lo haba buscado, por haber cometido la estupidez de burlarse de l por la situacin de su madre. Antes de eso nunca se haba dado cuenta de que no tena abuelos. Saba que su - 78 -

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madre era la hija de un hacendado, aunque nunca se haba preguntado dnde estara aquel seor. S saba que su padre era un duque que tena una esposa, pero nunca haba pensado en las implicaciones de semejante afirmacin. Hasta que Harry se lo dijo. Gabe se form toda la filosofa de su vida en aquel segundo sin aliento en el polvoriento patio de la escuela. Tal vez podra desear que su madre estuviera casada, y de hecho lo deseaba, pero eso no significara nada. Acept los azotes del director con resignacin estoica porque se los mereca. No por pegar a Harry, sino por pelearse por algo que nunca podra tener. Eso s que haba sido una estupidez, tanto como que Harry hubiera perdido un diente por la madre de otra persona. Y era peor ser estpido que ser el hijo de una mujer ligera. Era estpido meterse en peleas, pero era ms tonto querer lo que uno nunca podra tener. Jams volvi a pelearse por esa cuestin. De vez en cuando los nios le decan que su madre era una mujerzuela, o peor, una ramera o una cualquiera. Simplemente les miraba y se alejaba. Saba que poda ser muy desagradable nicamente con la mirada, ms que si utilizaba los puos. En general, a los nios se les secaban las palabras en la boca. Y Gabe se acostumbr a tomar decisiones rpidas. Si quera algo, o a alguien, primero se preguntaba si era posible. Si no era posible, no volva a pensar en ello. Si era posible, luchaba con uas y dientes para conseguirlo, siempre y cuando considerara que se trataba de un objetivo inteligente. Su filosofa se mantuvo de manera excelente hasta el ao de Nuestro Seor de 1817, cuando una maana de octubre alz la vista y se encontr con los ojos de una tal seorita Pythian-Adams. No fue simplemente atraccin lo que inund su cuerpo. Era deseo puro, deseo absoluto por una mujer que era una dama, una joven contenida, inteligente y exquisita. No deba desperdiciar ni una sola mirada. Aunque no poda evitar mirarla una y otra vez. Estaba yendo contra todos sus principios ms profundamente arraigados. Ella era inalcanzable. No deba dedicarle un solo pensamiento. Tendra que pensar sobre aquello despus. De momento, decidi volverse tan detestable como fuera posible. Despus de todo, ella, indudablemente, compartira la opinin de la mayora de la gente de buena familia acerca de que un nacimiento irregular se manifiesta en una personalidad desagradable. Y nunca se haba sentido ms ilegtimo en su vida.

Por su parte, Gillian Pythian-Adams acababa de descubrir que aquella reunin de aficionados al teatro era en realidad una produccin en serio y que ella era la directora de escena. Ninguno de nosotros sabe lo ms mnimo acerca de estas producciones estaba diciendo el duque de Holbrook. Dependemos de usted para todo. Por lo general, los teatros de aficionados privados son asuntos muy privados seal Gillian. Ha dicho usted que desea invitar a ms de cien personas, su - 79 -

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seora? Holbrook asinti con la cabeza. Por lo menos. Le parece que esto es realmente una funcin de teatro privada? pregunt su madre. Pareca que al duque le dola la cabeza. Se haba cubierto los ojos con la mano y slo mascullaba a la hora de responder. Estoy totalmente de acuerdo aadi alegremente. Invitemos slo a unas cincuenta personas. O, mejor todava, invitemos slo al pueblo y ya est. Me temo que ste debe ser un asunto totalmente pblico asegur el seor Spenser con tranquila autoridad. Gillian le mir con asombr. Pareca que, por alguna razn, quien estaba a cargo de todo era el hombre que llevaba al beb en brazos. Puedo preguntar por qu? quiso saber. As es como se ha preparado intervino el duque con voz hueca. Mi madre calcul que el teatro poda acomodar a doscientas personas si era necesario. Gillian se acord de repente del entusiasmo que haba sentido ante la idea de producir una obra en el famoso teatro de la duquesa de Holbrook, pequeo como un cofrecillo de joyas. Lo primero que hay que hacer es decidir qu pieza nos gustara representar indic. Cogi una pila de libros que haba a su derecha. Me he tomado la libertad de traer algunas obras de teatro. Ya que usted tiene un volumen de Sfocles en la mano repuso el duque, debo decirle que mi madre represent algunas obras de dramaturgos griegos, pero fallaron en el escenario. En realidad, algunas fueron vistas con verdadero desagrado. Hay algo extraordinariamente vulgar en algunas obras de teatro griegas coincidi Gillian. El profesor de teologa la mir y la joven sinti que se ruborizaba. Tal vez deberamos disfrutar de historias como Edipo? pregunt, sintindose como una mojigata. La Biblia tiene momentos de gran vulgaridad explic Gabe, pero aun as conserva su legtimo lugar en el canon de las lecturas. Yo sugerira algo de George Etheridge propuso Gillian sin nimo para iniciar una disputa sobre la vulgaridad de los textos sagrados. El hombre de moda. Material liviano sentenci el profesor torciendo la boca. Gillian frunci el ceo. Escuela de escndalo? Barroca en su insignificancia. Me gusta particularmente esa obra coment Gillian. No he ledo ninguna de las dos confes lady Griselda. Debera hacerlo? Son obras graciosas o pertenecen al gnero dramtico? Graciosas repuso Gillian, al mismo tiempo que el profesor abra la boca. Triviales. Y qu sugiere usted? quiso saber Gillian. Saquear la biblioteca de Rafe esta noche respondi el seor Spenser y - 80 -

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encontrar alguna apropiada. Pero no es mi especialidad. Siempre podramos intentar representar una obra de Shakespeare, aunque creo que es muy difcil que saliera bien con aficionados observ Gillian. Shakespeare fue excluido de las primeras colecciones de la Bodleian Library de Oxford, y por buenas razones coment el profesor. El doctor Johnson fue el primero en advertir la extraordinaria vulgaridad de sus obras. Las comedias, en particular, slo celebran comportamientos impdicos. Como el amor? pregunt lady Griselda. Mi querido seor Spenser, qu clase de obras de teatro existiran sin la estupidez humana? Gillian estaba comenzando a sentir una fuerte aversin por el profesor y sus arrogantes opiniones sobre el arte. Tal vez lady Maitland y lady Griselda podran echar un vistazo a mis sugerencias esta noche propuso. Ya que el seor Spenser no parece estar presentando una alternativa menos trivial. Oh, no! se apresur a decir lady Griselda. No tengo nada que ver con esto. De ninguna manera actuar. Una actriz profesional representar de buen grado cualquier obra que usted escoja, querida, estoy segura. Yo no puedo interpretar ningn papel ante una audiencia tan grande ya que no estoy casada replic Gillian. Dado que mi madre siempre se ha negado firmemente a actuar, tal vez nos veamos forzados a pedirle que interprete algn papel femenino, lady Griselda. Estar encantada de ayudar en otros aspectos. Tal vez si el pueblo fuera nuestra nica audiencia pero dado que hay tanta gente invitada que vendr de Londres Todas las invitaciones han sido aceptadas sentenci el duque desde el sof en el que se haba desplomado. Su voz no admita discusin. No entiendo manifest Gillian. Mir los ojos inexpresivos del profesor y despus el plido rostro de su medio hermano, el duque. Entonces dej la pila de libros que sostena con un ligero ruido sordo. Hay algo acerca de esta produccin que no entiendo Comprendo su confusin intervino Imogen. Todo es un poco inusual ya que Rafe nunca se preocupa por nada. Cmo puedes decir eso t pregunt el duque, con un claro tono cortante en su voz cuando hay cuatro caballitos de juguete arriba para refutarlo? Qu comentario tan raro, pens Gillian. La seorita Pythian-Adams probablemente sepa que usted jams ha mostrado el ms mnimo inters por el teatro asegur lady Maitland. Ese inters acaba de despertarse en m! repuso Rafe tercamente. Si usted perdona mi escepticismo, su seora, hay algo ms en esto adems de su repentino entusiasmo. De dnde ha salido la actriz profesional? Quin es? Gillian mir directamente al seor Spenser. Si no se equivocaba demasiado, pareca que era l quien manejaba los hilos de aquella funcin especial de tteres. Se trata de la seorita Loretta Hawes. - 81 -

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Y de dnde ha salido la seorita Hawes? El seor Spenser la atropell accidentalmente con su carruaje explic Imogen. Result herida y perdi un papel en Covent Garden, de modo que le prometi un papel principal aqu. De ah el inslito entusiasmo de Rafe por el teatro. Como una suerte de compensacin? quiso saber Gillian mientras sus ojos se detenan inquisidores en el rostro del seor Spenser. Exactamente. As que tenemos a una actriz profesional en el papel principal confirm el duque con voz cansada. Hay alguna otra cosa de la que tengamos que hablar? Se puso de pie, tambalendose un poco. Debera haberse quedado en la cama coment lady Griselda decididamente apenas el duque hubo abandonado la sala. Tengo una idea para la representacin. Qu sugiere usted, lady Griselda? pregunt el seor Spenser. Qu les parecera una pantomima de Navidad? A todo el mundo le encantan las pantomimas, y si la calidad de nuestras actuaciones no es todo lo buena que debera ser, ciertamente no se notar en una pantomima. Usted quiere decir una pantomima propiamente dicha, con una farsa y Exactamente! Eso es lo que ms nos conviene. En general, todos los papeles los representan hombres, pero podemos dar un papel femenino a esta joven de Londres. Puede interpretar a una princesa o algo as. Estoy segura de que estar encantada si le ponemos un traje ostentoso. Haba algo raro en la historia de la actriz atropellada por el carruaje. Gillian tena la impresin de que el seor Spenser acababa de darse a conocer a su medio hermano. Se vea a todas luces que era un hombre que estaba mucho ms cmodo escondido en una polvorienta biblioteca de Cambridge que all. Haba algo ligeramente desesperado en sus ojos cuando haba mencionado a la seorita Hawes y eso la hizo sospechar. Lady Maitland se adelant y le puso la mano al seor Spenser en el brazo. Creo que es encantador lo que est haciendo usted por esta joven asegur mirndole fijamente. La ltima vez que Gillian haba visto a Imogen mirar a un hombre con ese intenso inters, ella se llamaba Imogen Essex y su mirada haba estado dirigida a su propio prometido, Draven Maitland. A Gillian le haba encantado aquello, ya que le brindaba la oportunidad de romper su compromiso. Esta vez su nombre era Imogen Maitland y su mirada estaba dirigida al hermano del duque. Pero a Gillian esta vez no le gust. De ninguna manera.

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Captulo 13
UN CONSEJO DE GUERRA IMPLICA UNA DIVISIN DE CAMPOS
DE BATALLA ENTRE LOS GENERALES

No tengo miedo de ser viuda, se dijo Imogen a s misma. Se estaba vistiendo para la cena. Cuando llegue la temporada, ir a Londres y decidir si deseo volver a casarme, y eso ser todo. Pero la temporada no empezara hasta dentro de varios meses. Seis para ser exactos. Y yo. Yo quiero algo para m. Su pesar haba desaparecido, pero haba una suerte de vaco en su lugar. La primavera anterior haba pensado en tener una aventura amorosa debido a la rabia, a la humillacin y a la culpa que senta. Pero en aquel momento le pareca que el ao transcurrido lo haba vivido otra persona. Sin duda haba sido otra mujer la que se haba alzado contra su querida hermana Tess como una vbora para culparla a ella de la muerte de Draven. Y por qu? Imogen dej lo que estaba haciendo. Quiz porque ella y Tess estaban discutiendo en el momento en que el caballo de Draven haba pasado velozmente junto al palco? Se haba disculpado con Tess, por supuesto. Pero debera hacerlo de nuevo. Seguramente haba obrado as porque estaba enloquecida, enfurecida por lo que haba sucedido. Tena que disculparse ante muchas personas. Entre ellas, la seorita Pythian-Adams. Pero de momento apart esa idea de su cabeza. El seor Spenser era encantador. Temblaba slo con pensar en l. No le sera demasiado difcil seducirle. Imogen respir profundamente. Le seducira aquella misma noche. Daisy! llam, dndose la vuelta. La doncella levant la vista del armario que estaba ordenando. S, seora? Me pondr el vestido de noche de terciopelo que me hizo Madame Carme. Por supuesto, seora asinti Daisy, sacando con un amplio movimiento un vestido de color carmes, de escote generoso y pequeas mangas. Estaba adornado con hileras de pequeas perlas y delicadamente cortado para realzar las curvas de Imogen. Le gustara llevar una cinta en el pelo? No replic Imogen. Me pondr los rubes. Le daran confianza. Puedo seducir al seor Spenser con la misma facilidad con la que me ca desde un manzano a los pies de Draven, se dijo a s misma veinte minutos despus - 83 -

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mientras se contemplaba en el espejo. Llamaron a la puerta y Daisy la abri. La seorita Pythian-Adams pregunta si podra recibirla. Dile que puede pasar orden Imogen. Daisy, terminar de vestirme yo sola. Gracias. La doncella hizo una reverencia y cerr la puerta. Gillian Pythian-Adams se haba puesto un delicado vestido de seda, elegante, indudablemente, y muy apropiado para una cena tranquila en el campo. Abri los ojos con asombro cuando vio a Imogen. Est usted hermossima, lady Maitland! exclam. Me har pasar vergenza. Gracias dijo Imogen y la condujo hacia un silln, pero la idea de sentir vergenza es ridcula. Recuerdo mi desesperacin en el momento en que la vi por primera vez el ao pasado. Tena esperanzas de que usted fuera una marisabidilla aburrida. Vacil y luego se aventur. Quisiera disculparme con usted, seorita Pythian-Adams. Actu de un modo realmente despreciable cuando hui con su prometido. El hecho de que usted lo amara fue un atenuante sentenci la seorita Pythian-Adams sentndose en el silln. Imogen sigui de pie. He pensado mucho acerca de mi comportamiento durante el ao pasado y no tengo excusa Estaba completamente obnubilada con su ex prometido. Llevaba enamorada de l muchos aos, y aunque eso no puede disculpar mi comportamiento, s puede explicarlo. Sintese, por favor. Por favor insisti la seorita Pythian-Adams. Y puede llamarme Gillian. En cuanto a su comportamiento, djeme decirle que siento admiracin, se lo aseguro. Sus sentimientos hacia el pobre Draven eran muy fuertes. S, as era corrobor Imogen mientras se sentaba. Perdneme si le hablo con el corazn coment Gillian, inclinndose hacia delante hasta tocar la rodilla de Imogen. Usted me dej asombrada Ver, yo estaba comprometida con Draven y sin embargo fue usted quien logr ver su lado bueno, algo que yo ni siquiera haba vislumbrado. Era una persona difcil reconoci Imogen. Pero tambin magnfica. Yo le tena cario explic Gillian. Sin embargo, me alegr cuando se fugaron. Al pobre Draven le quedaba poco tiempo de vida y doy gracias de que no pasara sus ltimos das con una mujer regaona y de lengua afilada como la ma. Yo era sumamente desagradable con l, ya lo sabe usted. Estoy segura de que no fue as. Oh, s! exclam Gillian alegremente. Haca todo lo posible para irritarle. Yo no poda romper nuestro compromiso porque su madre haba asumido la hipoteca de la propiedad de mi padre. Afortunadamente y mostr una sonrisa de felicidad como la de un gato frente a un plato de leche ella fue muy amable y amortiz la deuda cuando Draven se cas con usted. Creo que tema un juicio por - 84 -

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incumplimiento de palabra. As que, ya ve, lady Maitland, no slo no tiene por qu disculparse, sino que yo debo agradecerle lo que hizo. Realmente estaba intentando que Draven cancelara la boda? Exactamente. Estaba desesperada. Qu raro! observ Imogen despus de un momento de silencio. Me temo que yo senta la misma emocin pero a la inversa. Estaba desesperada por casarme con l. Qu agradable contraste debi de ser usted para l en comparacin conmigo! apreci Gillian. All estaba yo tratando de que se aburriera mortalmente mientras le recitaba a Shakespeare maana, tarde y noche. Pero Draven era tan afable sencillamente se negaba a dejarse aburrir. Abri los ojos con asombro. Le aseguro que puedo llegar a ser muy aburrida. No me cabe duda repulso Imogen irnicamente. Tal vez Draven ni siquiera prestaba atencin a lo que usted deca. Por lo que s, esa sordera formaba parte de su personalidad coincidi Gillian. Envidio que usted pudiera superar ese defecto y que lo amara tanto como para fugarse con l. Imogen se encogi de hombros. En aquel momento yo pensaba que era el hombre perfecto. Gillian hizo una mueca pero no dijo nada. Lo s asegur Imogen. Pas muchas cosas por alto para llegar a esa conclusin. Pero lo logr. Mucho mejor para l! exclam Gillian. Ahora bien, yo tengo tantas posibilidades de enamorarme algn da como de que me alcance un rayo. Har todo lo posible para ayudarla si est en mi mano prometi Imogen seriamente. Haya pasado por alto o no los defectos de Draven, lo cierto es que no deb ignorarla a usted. Le agradezco mucho su ayuda, pero me temo que su generosidad no va a ser necesaria. La verdad es que me resulta cada vez ms difcil imaginarme enamorada. Me temo asegur livianamente que estoy destinada a casarme por razones totalmente prcticas. Me estoy acostumbrando a la idea de contemplar el matrimonio como la mujer de Bath de Chaucer*: un intercambio totalmente comercial con interesantes beneficios. El tono seco de su voz hizo que Imogen se riera con ganas. Cmo puede usted ser tan elegante y a la vez tan ingeniosa? pregunt. Necesito de todo mi intelecto simplemente para vestirme con un poco de gracia, y aunque he ledo a Chaucer con mis hermanas, no me acuerdo de nada. Hay algo ms que elegancia en el vestido que lleva esta noche objet Gillian con un destello en los ojos. Imogen le sonri con placer. Qu quiere usted decir, por favor? Las largas pestaas de Gillian slo transmitan una lmpida inocencia, pero se
La mujer de Bath es uno de los personajes principales de los Cuentos de Canterbury (mediados del siglo XIV) de Geoffrey Chaucer. (N. de la E.)
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las ingeni para que su sencilla mirada al escote de Imogen se convirtiera en un risueo comentario. Parece que va vestida como si fuera a una batalla! Hasta la persona menos observadora se dara cuenta de ello. Debo suponer, como dice la cancin, que se est preparando para el cortejo**? No soy una rana! reaccion Imogen. Gillian esper. Tal vez no sea cortejar En el sentido de un esfuerzo que conduzca al altar complet Gillian. Exactamente. Usted lo que quiere es deslumbrar a alguien no casarse A su antiguo tutor? Decididamente no! Entonces a su hermano sugiri Gillian. Aunque el seor Spenser no es apto como candidato. Tiene razn no es apto. Entonces? Lo encuentro atractivo asegur Imogen. Una tarea interesante. Indecente, segn se mire especific Imogen. S El tono de voz de la seorita Pythian-Adams era reflexivo y se mantena completamente imperturbable ante la veracidad de la afirmacin de Imogen. La observar con inters, lady Maitland. Oh, por favor, llmeme Imogen! Echo mucho de menos a mis hermanas y usted y yo hemos compartido una conversacin tan franca No cree que podramos considerarnos casi como hermanas dado que estuvimos a punto de casarnos con el mismo hombre? Y eso nos da derecho a considerarnos de la familia? pregunt Gillian inclinando su cabeza hacia un lado. Me honra. Debemos bajar al saln anunci Imogen. Tengo que estar all antes que Rafe aunque slo sea para impedir que se quede a solas con las licoreras de whisky. Mi doncella me ha dicho que ha dejado de beber hace poco. Tengo entendido que es un proceso terrible. Slo si uno est totalmente borracho cuando decide dejar el alcohol coment Imogen mientras se miraba en el espejo. Estoy escandalosa y excesivamente arreglada, o se puede interpretar como una excentricidad? Gillian la observ. No estara fuera de lugar si se tratara de una cena formal en Pars Yo me quitara los rubes revelan demasiada ansiedad. Imogen volvi a mirarse en el espejo. Entiendo lo que quiere decir
Gillian hace referencia a una cancin popular escocesa del siglo XVII, cuya protagonista es una rana. (N. de la E.)
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Aunque a veces el encanto reside en lo obvio seal Gillian. Por ejemplo, si usted no hubiera sido tan directa con Draven, probablemente yo estara viuda en este momento. Hay ciertos hombres con los que una tiene que ser muy directa. Pero el seor Spenser Considero que se trata de un caballero totalmente diferente al resto explic Gillian. Est el asunto de su ilegitimidad, por ejemplo. Eso, por s solo, le convierte en alguien mucho ms complicado que cualquier caballero ingls corriente y seguro de s mismo. Pero en cualquier caso es un caballero observ Imogen. Me resulta fascinante que su aspecto sea totalmente el de un aristcrata a diferencia de su lamentable hermano, el duque. Sin duda confirm Gillian. Pero probablemente sea ms sensible que el clsico caballero ingls. No estoy acostumbrada a la sensibilidad en el sexo masculino objet Imogen pensando en su gritn y fornido padre. Dado que estuvimos comprometidas con el mismo hombre seal Gillian irnicamente, usted comprender que no puedo ofrecerle mucha ayuda en esta cuestin. Mmm la velada promete ser sumamente interesante aadi. Me alegro mucho de haber venido. Por qu razn lo ha hecho? Para montar la obra de teatro. Y para escapar de un pretendiente muy desagradable Imogen la mir y agit la cabeza. No estoy muy segura de creerle del todo, Gillian Pythian-Adams. Usted, como el seor Spenser, es mucho ms compleja que la clsica aristcrata inglesa. La joven sonri pero no dijo nada. Imogen contempl a Gillian: sus rizos de color cobre brillante, sus delgados brazos blancos y la prominencia discreta de su pecho. Estaba preciosa. Pareca que tambin se dispona a cortejar a alguien. Es Rafe! dijo con un gritito entrecortado. Usted va a cortejar a Rafe Gillian sonri. He pensado en ello. Es un hombre extremadamente amable, no cree? Y sus ojos centelleaban lo encuentro bastante Atractivo? se apresur a completar Imogen. Pero, ha pensado en cmo sera vivir con l? No es nada ordenado. Lleva una vida desarreglada porque es desdichado al menos eso fue lo que pens cuando le vi la ltima vez, observ Gillian. Me gustara que fuera feliz. No acaba de comentar que nunca se enamorara? inquiri Imogen. S. El amor me parece un desliz fatal. Piense en lord Maitland, comprelo con el duque de Holbrook, por ejemplo. Draven era, si me permite decirlo, imprudente, malhumorado e infantil en extremo. Rafe, por llamarlo por su nombre de pila, ha sido educado para sobrellevar todo tipo de situaciones y ha aceptado a su hermano ilegtimo en la familia sin ningn reparo. Adems sonri, es, como usted bien dice, atractivo. - 87 -

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Est algo gordo seal Imogen, sintiendo que pisaba arenas movedizas. Gillian se encogi de hombros. Cmo poda Imogen haber pensado que Gillian era dcil? En aquel momento advirti que los labios de la joven eran del color de las cerezas oscuras y llevaba maquilladas las pestaas de color negro para realzar el verde de sus ojos. Me gusta que un hombre sea corpulento coment. Es obvio que a usted no le atrae Rafe. No, no me gusta se apresur a responder Imogen. Me desagradan los borrachos. Yo soy lamentablemente prctica replic Gillian. Holbrook no es tonto. Tal vez beba demasiado, pero su mirada no es la de un hombre cruel. Y quiz tenga un poco de barriga, aunque debo decir que parece haber perdido peso desde que le vi la ltima vez. No come bien desde que ha dejado de beber. Con suerte recuperar su salud en un futuro prximo observ Gillian. Cree usted que a Rafe le interesan las mujeres? pregunt Imogen de manera impetuosa. Quiere decir en el sentido de desear a una mujer? Imogen asinti con la cabeza y Gillian continu: Creo que no es necesario que me ponga un gran escote para que se interese por m. Es un solitario, sin embargo. Me di cuenta de ello cuando estuve aqu con Draven el ao pasado. Oh! exclam Imogen, y aadi: Por supuesto, tiene razn. Mi hermana Tess dice siempre lo mismo. Hay muchas maneras de conseguir un anillo de compromiso observ Gillian serenamente. Vamos al saln? Ahora que ambas estamos al tanto de nuestros planes secretos, le confesar que preferira que el duque no volviera a beber. Es mucho ms fcil tratar a un marido sobrio y no me gustara convertirme en una esposa regaona. Yo le rio a cada momento inform Imogen. No le soporto cuando bebe. Bien, supongo que dada la relacin que usted mantiene con l, goza de libertad para hacerlo coment Gillian abriendo la puerta. No hay nada ms inadmisible, en mi opinin, que un marido o una esposa que est siempre sealando los defectos de su cnyuge. Dudo que alguna vez yo mencione ese tema de la bebida Es horrible que una esposa atormente hasta el hartazgo a su marido por este tipo de cosas. Debera hacerlo advirti Imogen mientras sala detrs de ella. Se matar si vuelve a beber. Confo en que eso no suceda exclam Gillian. De todos modos, ya ha abandonado ese hbito, as que no tendr que pensar en ello. Creo que tratar de que nuestro compromiso se formalice lo antes posible. En cuanto la sociedad sepa que est sobrio, las madres casamenteras se pondrn al acecho. Un sobrio duque de Holbrook sera el mejor partido de Londres. As es coincidi Imogen, sintindose curiosamente incmoda ante la idea. - 88 -

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En fin, as son las cosas sentenci Gillian, sonrindole al criado que le estaba abriendo la puerta del saln. Este proyecto de la obra de teatro del seor Spenser est siendo bastante afortunado. Coincido con usted apunt Imogen hablando con lentitud. Mir por encima del hombro de Gillian y vio que Rafe estaba junto a la ventana. Como siempre haca, dirigi su mirada hacia la mano y comprob que no estaba acariciando una dorada copa de licor. Estaba mirando por la ventana en lontananza. Gillian tena razn. Su barriga, definitivamente, se haba reducido. Pareca casi plana. Lo ve? indic Gillian, volvindose hacia ella mientras los ojos le hacan chiribitas. Es muy atractivo, no cree? Estoy tan cansada de los caballeros ingleses con chalecos de rayas y uas pulidas Su Rafe es un rstico Un esplndido hombre rstico. Imogen trat de sonrer. Estara tan ciega que no poda verle como un esplndido hombre rstico? Mir a Rafe y todo lo que vio fue la manera en que permaneca de pie, solo, mirando hacia fuera por la ventana, y ni siquiera se haba dado cuenta de que haban entrado en el saln. Gillian se dirigi hacia l y le dijo algo. Rafe la mir y se ri. Cuando beba nunca se rea abiertamente. Slo entre dientes. Pero Gillian le haba hecho rer. Imogen se dirigi hacia otro lado.

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Captulo 14
CONSECUENCIAS DE JUGUETEAR BAJO LAS SBANAS

Regency Theater Charlotte Street, Londres Terminars casada con el duque advirti Jenny con ms deseo que esperanza. Jenny Collins y Loretta Hawes se estaban preparando para entrar en escena. Jenny pintaba las calzas de negro con betn para zapatos para que las partes gastadas no se vieran. Loretta estaba sentada rgidamente, haciendo los ejercicios faciales que le haban recomendado para que no le salieran arrugas. A sus diecinueve aos todava no tena que preocuparse de ello, pero Loretta era de las que pensaban en el futuro. No tengo ningn deseo de casarme con un duque. Lo asombroso de todo aquello, pensaba Jenny, era que Loretta probablemente pensaba as en realidad. A Jenny le encantara casarse con un duque. Es decir, si su querido Will hubiera sido duque. Estir la mano para tocar el ramillete de romero que haba detrs del espejo. Will se lo haba dado la ltima vez que haba ido a su casa. Por qu no? pregunt. Si yo no estuviera enamorada de Will, no me lo pensara dos veces antes de casarme con un duque. Por qu habra de hacerlo? Disfrutara de todas las cosas que tienen los duques, Loretta! Qu cosas, por ejemplo? Por ejemplo un criado, y un carruaje, y mantequilla, mucha mantequilla! Jams tomo mantequilla. Engorda. Ni siquiera mir la cintura de Jenny, pero sta capt la indirecta. No tienes por qu ser tan irnica respondi bruscamente. Hablas como si me baara en mantequilla. Y no la he probado en meses. Loretta la mir sorprendida y la joven suspir. Loretta era diferente a todas las personas que Jenny haba conocido en su vida. Hasta donde poda saber, su amiga no pensaba en otra cosa que no fuera convertirse en una gran actriz. Incluso cuando se impona a los dems, era slo porque se olvidaba de que no estaban al tanto de sus planes. No he querido decir eso! exclam Loretta arrepentida. Sabes bien que no he vuelto a probar la mantequilla no despus de aquel infortunado episodio del - 90 -

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ao pasado. Jenny era la nica que saba que el infortunado episodio era un beb. Loretta haba perdido su trabajo en Covent Garden un papel pequeo, pero que tal vez podra haber conducido a algo ms importante, y ahora estaba all, apareciendo en los intermedios en Hyde Park. Slo Jenny saba lo que haba ocurrido. Nadie lo adivinar jams afirm Jenny mirando a su amiga. Los rizos color pajizo de Loretta se balancearon sobre sus hombros con toda la energa de su pequea figura. La falda gir alrededor de sus tobillos, tan delgados como visibles bajo su disfraz de lechera. Loretta se estremeci. Jams podr olvidar lo gorda que me puse. Fue realmente horrible. Pero por qu no quieres casarte con un duque? insisti Jenny. Eres preciosa. Apostara a que el hombre se enamorar de ti en el acto. Cmo se llama? Arphead, no? Nunca he odo hablar de ninguna duquesa que haya sido una actriz famosa objet Loretta pensando que esa declaracin sera explicacin suficiente. No puedes ser actriz toda la vida. Algn da tendrs que casarte. Quiz acept Loretta con una absoluta falta de inters en su voz. Aunque me parece un estado muy desagradable y no quiero pensar en ello. Crees que existe alguna posibilidad de que Bluett me permita intentar conseguir el papel de suplente en Reina Mab*? Por supuesto que no sentenci Jenny. Loretta, lo sabes perfectamente, l nunca permitira que una corista tratara de obtener un papel suplente. Bluett me rogar que lo haga despus de que interprete a la seora Loveit! Ser en el teatro del duque de Holbrook. Holbrook, Jenny, no Arphead. Su tono no trasluca ambicin, era, simplemente, calmado y prctico. Pero tienes razn. Bluett le dar el papel a Bess, y ella destrozar el texto en el escenario. Todos dicen que ella le ha hecho un favor Jenny se ri tontamente. El director de escena, Bluett, no era un hombre al cual una mujer hiciera favores a menos que obtuviera alguna recompensa. Loretta frunci la nariz. Qu desagradable! A Loretta no le gustaba pensar demasiado en temas desagradables. Tal y como ella lo vea, pensar en asuntos desagradables era malgastar un tiempo valioso que poda emplearse en cuestiones importantes. La cuestin ms importante de todas era su futuro como gran actriz y dominar los escenarios de Londres. Difcilmente poda ignorar los acontecimientos que haban amenazado su porvenir de color de rosa. Ser atropellada por un carruaje el ao anterior haba sido uno de ellos. El director del teatro de Covent Garden se haba mostrado muy poco comprensivo cuando lleg tarde y cojeando a la funcin. Y cuando la compasin y el
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Obra del poeta romntico ingls Percy Bysshe Shelley, impresa en edicin privada en 1813. (N.

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consuelo del seor Spenser la condujeron a una noche agradable, con un resultado muy desagradable, el director la despidi con poco ms que un gruido y un movimiento de cabeza. Loretta cerr los ojos al recordarlo. Aquel tipo ya lo lamentara ms adelante, cuando ella se convirtiera en la estrella de Drury Lane. Por descontado, sera siempre amable y gentil. Loretta era partidaria de ser siempre amable y gentil a menos que fuera absolutamente necesario no serlo. Haba adquirido experiencia en la compaa itinerante de teatro de Covent Garden, y en un par de ocasiones haba tenido que poner en su lugar a alguna actriz. Pero casi siempre tena la graciosa habilidad de dar la espalda a las personas desagradables, as como a los hechos de igual calibre. Si no hubiera adquirido esa habilidad, no habra sobrevivido a su infancia, dadas las inclinaciones de su padre. La infancia era una de las cosas en las que nunca pensaba. Desde haca unos aos se haba inventado la figura de un padre carioso, que haba sido tan indulgente como para dejar la propiedad a su nica hija. No ganaba nada diciendo que era la hija de Jack Hawes. De Hawes slo se podan decir dos cosas buenas. La primera, que haba aceptado su ahorcamiento con extraordinaria alegra, vestido con un traje nuevo de color verde manzana y su sombrero con un cordn plateado. Por supuesto, el traje era robado, pero para cuando el antiguo propietario se dio cuenta, sus prendas yacan enterradas desde haca una semana. La segunda, que haba dejado todas las ganancias procedentes de sus robos a su hija. Quiz no fuera eso exactamente, pero como su hija era la nica persona que conoca la existencia del fondo falso de la caja de pelucas de su padre, entr en la casa la maana de su arresto y la cogi. Podra suponerse que aqul era el pago por lo que haba tenido que soportar en su infancia. Pero el solo hecho de pensar en su niez la haca sentir mal, as que decidi no volver a hacerlo nunca. La primera vez que su padre le haba prestado atencin tena ocho aos, y cuando se escap de casa, a los catorce, haba perfeccionado ya su arte de no pensar. Para entonces ya saba dnde estaba la caja de pelucas. Lo cierto es que esa caja ejemplificaba perfectamente lo que Loretta llamaba su filosofa de vida: cuando ocurran cosas horribles como el pequeo episodio del beb el ao anterior, a menudo las consecuencias de aquellos desastres eran muy positivas. Si no hubiera sido atropellada por el carruaje de alquiler del seor Spenser, ste no la habra acompaado a su casa. Y si no la hubiera acompaado a su casa, no habra decidido que le gustara que la consolaran de manera ntima. Loretta no hua del entretenimiento de vez en cuando, pero s se resinti de su error de clculo respecto a su concepcin. Sin embargo incluso ese desastre haba dado como resultado algo bueno: tendra un papel en la produccin de teatro de aficionados ms grande del ao. Bluett, el director del Regency Theater, haba levantado una ceja cuando le comunic que necesitaba tiempo libre en su trabajo actual para poder ensayar en Holbrook Court. No slo le dio permiso, sino que la noticia se extendi como la - 92 -

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plvora y pronto todas las muchachas le preguntaron con envidia cmo haba conseguido el papel. Dado que era imposible contar que aquello tena que ver con su desagradable respiro de cinco meses que se haba tomado en el campo y con el pequeo bulto gritn que con agradecimiento haba dejado en manos del seor Spenser, hizo un relato encantador sobre el duque de Holbrook. Seguramente nadie se lo haba credo, pero Loretta nunca haba sentido la necesidad de preocuparse por lo que las personas creyeran o dejaran de creer. Sencillamente, no entiendo por qu no quieres ser duquesa observ Jenny en tono soador mientras coga su romero y lo ola. Me encantara tener una doncella y que la gente me llamara su seora. Llevara inmensos diamantes en el cuello maana, tarde y noche. Dormira con ellos. Loretta se ri. Slo hay una cosa que yo adorara: tres mil personas gritando mi nombre, todo un escenario lleno de flores y el seor Edmund Kean ansioso por compartir el escenario conmigo. Oh, tendrs todo eso! asegur Jenny con una fe absoluta. Eres, de lejos, la mejor actriz de todas nosotras, Loretta, y la nica que memoriza papeles que ni siquiera le corresponden. Crees que podras interpretar el papel de reina Mab maana? Podra hacer cualquier papel de esa obra afirm Loretta sin vacilar. Jrame que te has aprendido todo el texto! No es difcil de memorizar Adems, cmo se puede entender una obra de teatro realmente si no se aprende entera? Cmo se podran conocer si no su trama y sus antecedentes y? Eres una tonta! sentenci Jenny. Una tonta! Somos coristas! Salimos en los intermedios, cantamos una meloda y movemos los tacones. El nico aplauso que oigo alguna vez es cuando se me sube el vestido un poco ms arriba de lo que se supone que se debe subir. Algn da estar en el escenario adecuado asegur Loretta. Una nunca sabe cundo eso puede ocurrir. Jenny no pudo evitar sonrer. Loretta pareca una seorita rubia y delicada, pero en el fondo era la mujer ms decidida y resuelta que Jenny haba conocido nunca. No me cabe ninguna duda de que el pblico arrojar a tus pies miles y miles de rosas Mientras, yo, probablemente, estar esperando a que Will se vaya de las tierras de su padre y encuentre media hectrea para l. Yo te ayudar prometi decididamente Loretta. Bluett asom su cabeza de pelo hirsuto por la puerta, sin importarle lo ms mnimo que las jvenes estuvieran vestidas o completamente desnudas. Os toca! ladr. Loretta se arregl el carmn, Jenny acomod su ramillete de romero detrs del espejo y salieron corriendo mientras los primeros alegres compases de una cancin salan del foso de la orquesta. Fui a una cervecera y qu vi?. El intermedio haba - 93 -

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comenzado. La reina Mab sali tambalendose del escenario maldiciendo y exigiendo una jarra de cerveza. Estaba sudorosa y medio borracha, pero todava se perciba un halo de realeza en sus vestimentas cuando pas rpidamente con un revoloteo de encajes dorados. Loretta se aplast contra la pared para dejarla pasar. A la reina le segua su mgico consorte, John Swinnerton, que se detuvo y gui un ojo a la joven. En ese momento era el actor ms importante de Londres. Su pelo negro y su piel blanca le daban un aire tan romntico que las damas se desmayaban en cuanto le vean. Pero fuera del escenario no era nada romntico. Me he enterado de la funcin de Holbrook Court le coment. Conoces al duque? Loretta le sonri. No, todava no le conozco. Le gustaba Swinnerton, nunca la haba mirado con lascivia. En realidad, nunca miraba con lascivia a ninguna mujer, y Loretta pensaba que sa era su mejor cualidad. Ten cuidado con esos aristcratas le recomend. A los actores nos han hecho mucho dao esos duques de la realeza. Se creen que juguetear bajo las sbanas con una actriz es privilegio real. Bluett silb a Loretta, pero Swinnerton le hizo un gesto para que guardara silencio. La nobleza son gente extraa aadi y tienen la conmovedora tendencia a pensar que son erticamente atractivos. Cosa que, invariablemente, es falsa. Loretta le sonri con agrado y corri detrs de Jenny, que le estaba haciendo seas con la mano desde la entrada del escenario. Un segundo despus se cogieron de las manos y saltaron al escenario, moviendo sus rizos y mostrando apenas el tobillo. Fui a una cervecera y qu vi?, cantaron. Desde fuera, aparentemente, Loretta era slo ojos brillantes, rizos saltarines y hoyuelos en el rostro. Pero en su interior estaba pensando seriamente en la nobleza. Ningn duque querra casarse con ella. Eso lo saba. Pero tal vez s podra querer que se acostaran Sin embargo ella no se acostara con ningn duque. El seor Spenser haba sido bastante tentador, con su voz profunda y sus hermosos pmulos. Probablemente haba sido la conmocin del accidente lo que provoc que cayera en sus brazos pensando que era incluso ms apuesto que Swinnerton. Pero aquello haba terminado fatal. Ella haba perdido un papel y cinco meses en Londres. Y tena que dar gracias a Dios por no haber terminado llena de estras en el abdomen y que todos se hubieran enterado de la verdad. Swinnerton tena razn: deba mantenerse alejada de los residentes de Holbrook Court. No tena ninguna gana de encontrarse con un duque entre sus sbanas Ni tampoco de caer de espaldas sobre otras sbanas para convertirse en una duquesa.

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Captulo 15
EN MEMORIA DE UN BUEN WHISKY Y DE UN VESTIDO CARMES

Imogen y Gabriel Spenser estaban jugando una partida de whist contra Rafe y Gillian. Qu parejas ms obvias, pens Imogen. Me olvid de mencionar que hoy han terminado de arreglar el suelo de la habitacin verde anunci Rafe, levantando la vista de sus cartas. En cuanto escojamos una obra, reuniremos al elenco y empezarn los ensayos. Gillian le tocaba el brazo de vez en cuando. A Imogen no le importaba, pero, no se daba cuenta Rafe? Aunque quiz s se daba cuenta, y le gustaba. Griselda estaba sentada en un silln junto a la madre de Gillian revisando una de las tres grandes cajas de vestuario, utilera y maquillaje que haban llegado de Londres aquella tarde. He ledo todas las obras de teatro coment, y tengo que admitir que no le encuentro ni pies ni cabeza a Escuela de escndalo. Es algo sobre un espritu enfermizo Pero El hombre de moda es muy graciosa. Supongo que Rafe va a interpretar a Dorimant, no? se es el papel principal precis Gillian, sonrindole a Rafe. Lo cual quiere decir que tendra que interpretar a un amante replic Rafe mostrndose algo disgustado. Imogen se mordi la lengua. Una chispa peligrosa en los ojos de Rafe la desafiaba a que dijera algo. Pero una cosa era burlarse de Rafe acerca del funcionamiento de su instrumento cuando estaba borracho y otra muy distinta hacerlo en ese momento. Haba cambiado mucho Su piel mostraba un brillo saludable y se le vea potente y musculoso. A Imogen se le trab la lengua slo de pensar en ello. Tiene razn, Dorimant es el amante le estaba contando Gillian a Rafe. Despus de todo, hay tres mujeres en su vida: la seora Loveit, que es amiga suya, Belinda, que es otra, y finalmente est Harriet, que acaba de llegar a Londres y no es precisamente tmida. Se convierte en el nuevo amor de Dorimant. Miren este esplndido bigote! exclam Griselda, sosteniendo algo que tena un gran parecido con un montn de plumas negras de pollo. Y aqu hay una peluca tambin Hurg en la caja. Qu papel interpretar la seorita Hawes? pregunt Rafe a Gabe. Supongo que a la seorita Hawes le gustara interpretar a la seora Loveit, ya que su papel da lugar a una gran pasin. Me parece que es de las actrices que - 95 -

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prefieren interpretar papeles trgicos, y la seora Loveit se entrega a un cierto pesar cuando Dorimant la abandona. No deberamos representar una tragedia propiamente dicha seal Gillian. Para eso se necesitan buenos actores. Lo he visto muchas veces. Dudo que yo sea un buen actor se lament Rafe alzando la mirada. Y me imagino que Imogen tiene los mismos recelos que yo. Supongo que interpretars a Harriet, no? Lo espero con muchas ganas confirm Imogen, poniendo una carta sobre la mesa. Es mi turno, juego. Tal vez no te hayas dado cuenta de que estars interpretando el papel de mi amante explic Rafe. Debes alejarme de dos mujeres con mucha experiencia: la seora Loveit y Belinda. Tendrs que ocultar tu cordial aversin hacia m y eso puede requerir ms habilidad dramtica de la que en realidad posees. Lo dudo replic Imogen con calma. Yo dira que las exigencias de su papel son ms rigurosas. Le la obra anoche. Se supone que usted ser un hombre con algo de ngel todava en l. Quiz tenga que ponerse el bigote que Griselda ha encontrado. No crees que yo soy angelical? quiso saber Rafe. Imogen estuvo a punto de rerse, pero se contuvo. No! Y usted, seor Spenser, qu papel interpretar? El seor Fopling Flutter sugiri Rafe con picarda. Mi hermano tiene que quitarse de encima toda esa solemnidad. Le har muy bien. Si debo interpretar un papel advirti Gabe, preferira hacer de seor Medley. Un amigo de Dorimant intervino Imogen, sonrindole. Yo haba pensado en un papel ms importante para usted, seor Spenser. Le puso una mano en el brazo. Al fin y al cabo Gillian estaba haciendo lo mismo con Rafe Gabe mir un segundo su mano y despus le sonri. Imogen sinti un revoloteo de emocin. Rafe levant la vista de la mesa y entorn los ojos. Imogen lo estaba haciendo otra vez: miraba al pobre Gabe como si fuera un festn de comida que tena pensado engullir. Sinti un desmesurado impulso de beber whisky ante esa sola visin. Si estuviera bebido, no le importara si su pobre hermano era seducido o no. Afortunadamente, aqulla era la primera noche en semanas que no le dola la cabeza. Se senta mejor, no caba duda. Retir la vista de Imogen y pos los ojos en la seorita Pythian-Adams. Una joven sensata. No slo era deliciosa, sino que nunca daba muestras de querer arrancar con los dientes la cabeza a un hombre ante la ms mnima provocacin. Pensaba que no sabras jugar a las cartas le dijo a su hermano. O, ya que estamos, interpretar un papel en una comedia sobre adulterio. Bebi un gran trago de agua. Imogen dej de mirar intensamente a Gabe. Tenga cuidado advirti a Rafe, no vaya a ser que le vuelvan a dar - 96 -

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nuseas. Bruja!, pens Rafe para s. No estoy ordenado respondi Gabe. Estudio la Biblia y mi misin slo consiste en investigar su complejidad. Actuar no parece una actividad digna de un profesor observ Rafe con la clara intencin de provocar a su hermano, aunque no saba por qu. Slo quera un trago. El hombre de moda no trata sobre el adulterio replic Gabe con los ojos entornados. Dorimant y Medley estn solteros, igual que Belinda. Y la seora Loveit? Por lo que s, es una viuda encantadora sentenci Gabe, dirigindole una sonrisa a Imogen. Rafe sinti una oleada de rabia ante aquella visin. Ojal pudiera tomar un trago Aunque tena que reconocer que se encontraba mucho mejor desde que no beba, le dominaba un ardiente deseo de licor. Tena la garganta reseca y no importaba cunta agua bebiera. En realidad, nada le impeda caminar hasta el aparador en ese mismo instante y servirse un vaso del exquisito whisky dorado de Escocia. La idea le haba rondado en la cabeza todo el da. Poda verse a s mismo dejando sus cartas en la mesa y diciendo: Suficiente! Es suficiente!. Era el duque, no? Poda hacer lo que quisiera. Imogen le mir con dureza y se levant de la silla. Fue ella la que se acerc al aparador mientras l lo miraba con deseo. Cmo est hoy la pequea Mary? pregunt por encima de su hombro dirigindole otra de sus deliciosas sonrisas a Gabe. Gabe respondi algo, pero Rafe estaba demasiado ocupado como para prestar atencin. Si Imogen tomaba un trago frente a l, sera una seal. Haba pasado ya por bastante sufrimiento. Poda beber un poco y despus mantener cierto control sobre la bebida, as no le dolera la cabeza todas las maanas. No estaba descuidando sus propiedades al menos demasiado. Quiz se podra permitir un trago tres veces a la semana. Eso pareca estar bien. O quiz slo cuando tuviera visitas. Se puso en pie de un salto. Qu diablos ests haciendo? Imogen haba abierto una de las ventanas que daban al patio delantero de Holbrook Court. Estoy tirando este alcohol respondi sencillamente, como si estuviera deshacindose de una copa rota. Rafe ni siquiera estaba seguro de cmo haba llegado hasta all, pero ah estaba, agarrndola del brazo. Ay! grit Imogen. Eso es whisky! protest Rafe. Dios mo! Ests tirando el Tobermary! Imogen cogi una licorera de cristal con la mano que tena libre. Por qu no puedo tirarlo? pregunt burlonamente. Usted ya no va a - 97 -

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beberlo sa no es razn para destruirlo! Mir como un salvaje hacia la mesa. Su hermano estaba observndole con las cejas levantadas. Griselda haba alzado la vista y estaba sonriendo. Dile que no tiene derecho a tirar mi mejor whisky al patio gru dirigindose a Griselda. Al nico al que le preocupa el whisky es a usted insisti Imogen, sosteniendo todava en alto en la mano izquierda una licorera. No puede dejar de pensar en ello, verdad? Le he observado y no hace ms que mirar hacia aqu toda la noche. No me extraara que bajara a hurtadillas cuando todos nos hayamos ido a la cama y se bebiera todo lo que hay en el aparador! Rafe la mir. Era cierto que haba bromeado con esa idea pero Se oy un ruido estridente. La licorera de cristal se haba hecho aicos contra los adoquines, all abajo, y rpidamente, como un rayo, Imogen cogi otra. No lo haga le pidi Rafe casi sin aliento, pero la licorera ni siquiera logr traspasar la ventana. Choc contra el marco y se hizo aicos, llenando la sala con el penetrante y profundo olor del mejor whisky que se destilaba en el mundo. Rafe se sinti como un terrier olfateando a un zorro. Es usted pattico le increp Imogen y arroj otra licorera por la ventana, hacia la oscuridad. Por algn milagro sta no se rompi. Rafe oy que caa de lado con un ruido sordo. Slo alcanz a ver cmo el dorado oporto se derramaba sobre los polvorientos adoquines. Podra volver a su asiento? As, yo no tendra que seguir rompiendo su cristalera Porque si no se sienta, seguir aadi. Rafe la mir asombrado. Estaba a punto de abofetearla. En ese momento, Gabe le agarr del codo y se lo llev hacia la mesa, e Imogen, alegremente, comenz a vaciar todas las licoreras de Rafe: whisky de Bowmore, de Ardbeg, Glen Garioch y Magnus Gunson. No tenan etiquetas. Rafe conoca perfectamente el color de cada licor. Supongo que tiene ms de lo mismo guardado en otras partes de la casa coment Imogen. Mmm qu olor! Extendi la mano y toc la campana. Brinkley apareci tan rpido que cualquiera habra dicho que estaba detrs de la puerta, probablemente preguntndose qu estaba sucediendo. He tenido que purgar la coleccin de whisky del duque explic Imogen alegremente. Una pregunta: hay ms whisky guardado en otros sitios? Brinkley asinti con la cabeza mientras miraba la licorera rota sobre el suelo . Sera tan amable de conducirme hasta l? solicit Imogen con un tono de voz que no admita ningn tipo de desacuerdo. Brinkley mir a Rafe, que le lanz una mirada de rabia pura. Pero antes de que pudiera abrir la boca, Gabe intervino. Su seora est de acuerdo con lady Maitland, Brinkley. Y Gabe agarr a Rafe por el brazo. A Rafe le cost mucho no abofetear a su hermano. Pero no poda hacerlo. Es decir: no iba a hacerlo. Imogen sigui a Brinkley fuera de la habitacin. - 98 -

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Ya s por qu Draven Maitland se tir de aquel caballo sentenci Rafe con voz ronca. Slo estaba tratando de escapar de su esposa. Imogen est llena de vitalidad seal Griselda. Luch mucho para mantener a aquel petimetre con vida. A Rafe no le gust la comparacin implcita. No estoy tratando de quitarme la vida. En todo caso, es bueno que hayas dejado el alcohol aprob Gabe, repartiendo las cartas para jugar otra partida. No podemos jugar sin ese demonio de mujer gru Rafe. Jugaremos esta mano sin ella propuso Gabe. Unos minutos despus Imogen regres, radiante. Y bien? Rafe no pudo evitar la pregunta: Has destruido ya el mejor whisky que se puede encontrar fuera de Escocia? Imagnense relat Imogen, sin mirarle a los ojos. Haba barriles llenos en el stano. As que, en vez de tirarlo, Brinkley lo est cargando en carros. Se lo llevarn a Bramble Hill, a casa de Lucius, en cuanto amanezca. Le gustara confirmar cmo su preciado licor est abandonando su residencia? Hizo una sea burlona con la cabeza en direccin a las ventanas que daban al patio. No querra que se pasara toda la noche deambulando por la casa y buscando en la bodega. La odiaba. La odiaba con todas sus fuerzas. Pero permaneci inmvil. Imogen ni siquiera tembl ante su mirada. En ese caso, tendr que aceptar mi palabra. Brinkley ha cargado todo el whisky y todo el oporto. Pareci tener ciertos escrpulos a la hora de cargar el oporto, pues pensaba que era necesario dejar algo, pero cuando le aclar que se trataba de cargar los barriles o de romperlos, se rindi. Apenas quedan unas pocas botellas de vino en toda la casa. Ests endemoniada! murmur Rafe. Dirigi su mirada hacia las cartas. Pareca que le bailaban en las manos, se hacan grandes y luego se encogan. Se puso de pie tambaleando. Tengo que salir de aqu. Voy a dar un paseo. Ir con usted propuso Imogen. Ira con cualquiera excepto contigo! Por qu? se burl ella. Acaso tiene miedo de que le diga algo que no desea escuchar? Gabe recogi las cartas. Quiz la seorita Pythian-Adams acceda a jugar una partida de vingt-et-un. Rafe sali de la habitacin dando zancadas delante de Imogen. Empuj la gran puerta de entrada y salieron a una zona iluminada por la luz que se proyectaba desde la casa a sus espaldas. Los altos abetos, que sacudan sus copas con el sol y el viento, estaban fusionados en crestas informes y oscuras que apenas se movan a la luz de la luna. Haca demasiado calor para ser una noche de octubre. Bajaron los peldaos y la grava cruji bajo sus pies. Esto est muy sombro coment Imogen. Rafe escuch con placer su voz un tanto temblorosa. Le hara bien a aquella - 99 -

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arpa ponerse un poco nerviosa; siempre actuaba como si nada la asustara. Vamos! orden. A dnde? A la oscuridad? Y trot detrs de l en cuanto se apart del crculo de luz. A las cuadras. Estaba realmente oscuro, de manera que dej que la joven le alcanzara y le cogi la mano. Qu sensacin de intimidad tan curiosa. Llevaba toda la vida caminando del brazo de las damas, pero andar entre los rboles en la oscuridad, sintiendo solamente el contacto de la mano de una mujer, era diferente. Para ser una fiera, tena la mano pequea y delicada. Por qu? pregunt. Se par en seco, obligndole a detenerse . No estar pensando en ir a caballo al pueblo a beber, no? Rafe se puso rgido ante el desprecio de su voz. No, en absoluto. Realmente no lo haba pensado. Eso hubiera sido demasiado degradante. Hay una yegua que est a punto de parir. Siguieron el sendero, evitando lo ms oscuro del bosque. Apenas se escuchaban ruidos. Hubo un momento en el que se le revolvi el estmago, pero enseguida se le pas. Parece como si estuviramos atravesando una inmensa propiedad abandonada seal Imogen. Rafe not en su voz que tena miedo. La joven le agarr la mano con fuerza. Me sorprendes observ lacnicamente. Ests portndote como una dama dando muestras de emocin. Miedo a la oscuridad, no? Imogen no respondi. De pronto apareci ante sus ojos una larga hilera de establos baados en luz blanca. Un muchacho se puso de pie de un salto, frotndose los ojos, cuando traspasaron la puerta. No debes dormir con el farol encendido le amonest Rafe con voz severa. Podras provocar un incendio. S, seor tartamude el muchacho. S, seor, lo s. Slo me dorm un momento, seor. Rafe descolg el farol. Por qu no te vas a la cama? La apagaremos nosotros cuando nos vayamos. No puedo, seor respondi el muchacho. El seor James me orden que deba quedarme porque Lady Macbeth est a punto de parir, seor, y si hace algn ruido, debo despertar al seor James, seor. La vine a ver esta tarde y dudo que vaya a parir esta noche. Pero te traer el farol. Caminaron entre las cuadras de los animales. Pareca que ninguno de los caballos dorma. Estaban en sus compartimientos, limpios y espaciosos, pateando y dejando escapar suaves relinchos, con preocupacin. Es por el potro que va a nacer explic Rafe. Se dan cuenta y no duermen. Yo dira que sta es Lady Macbeth adivin Imogen, y se detuvo. La yegua tena el costado brillante e hinchado. Se volvi para mirarlos. No tendr el potro esta noche asegur Rafe. - 100 -

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Imogen estir una mano y la yegua empez a bufar. Resopl ruidosamente mientras le lama la palma. Sabes que eres encantadora? susurr Imogen. Oh, s toda una belleza! Rafe sigui caminando con el farol y al cabo de un momento Imogen corri para alcanzarlo. Podra haber esperado mientras estaba con la yegua! protest enojada. No tengo tiempo para escuchar palabreras de una nia a un caballo le espet. Ah, s? Ser que usted tiene cosas muy importantes que hacer, no? Aqu, en medio de la noche. Rafe pens en lo mucho que le desagradaba Imogen. Me gustara dar un paseo a caballo. Un paseo? A estas horas? Pareca que estaba entusiasmado con aquella idea. No tienes por qu venir conmigo. Adems, no llevas ropa adecuada. Puedo montar vestida de cualquier manera! replic la joven, exactamente como l saba que lo hara. Y dnde quiere ir usted? Mmm Parece que t ests despierto le dijo a un caballo castrado de aspecto vivaz y mirada dulce. Ese caballo no es lo suficientemente grande para usted! exclam Imogen. A Rafe le gustaba que ella entendiera de caballos. ste es para ti explic. Se volvi y grit hacia el otro lado del establo . Una silla de montar, por favor! Los ojos de Imogen parecan inmensos a la luz del farol. Ir con mi propia yegua. Dnde est Posy? No est aqu. La envi ayer a los pastos del norte. No pienso montar a mujeriegas de noche sobre un caballo que no conozco advirti. Es una temeridad. Montar a horcajadas. Con ese vestido? Se la qued mirando. Ni siquiera tena corpio. Bueno, en realidad prcticamente ninguno de sus vestidos tena. Estoy segura de que me las podr arreglar! exclam. El muchacho del establo se acerc hasta ellos, desconcertado, y coloc una silla de montar corriente, en vez de la jamuga, sobre el caballo castrado. Se llama Luna* explic. Es una palabra en otra lengua, creo que significa sol. O tal vez luna. Rafe iba a montar su purasangre, un animal inmenso con un pecho enorme. Bien, ste s podr con su peso coment Imogen. Rafe sinti otra oleada de desagrado. Tal vez no se mostrara tan presumida cuando se viera cabalgando por un camino desconocido en la oscuridad. Vamos! anunci, y sali del establo llevando a su caballo y dejando que Imogen se encargara sola del suyo. Haba enviado al muchacho con el farol al otro
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En espaol en el original, de ah la explicacin que sigue. (N. del T.)

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extremo del establo. En aquel momento las cuadras slo estaban iluminadas por la fra luz de la luna. Espero que el movimiento le haga vomitar! exclam Imogen de pronto. La joven se haba dado cuenta de por qu quera ir a dar un paseo a esas horas. Rafe sonri abiertamente: su primera autntica sonrisa en muchos das. Lstima que Imogen no se diera cuenta. Una vez fuera del establo dej que la joven montara sin brindarle ayuda. Una mujer que quera montar a horcajadas vestida con un traje de noche no tena ninguna necesidad de que alguien la ayudara. Se la qued mirando. Con suma habilidad, haba dispuesto a Luna en un lugar adecuado y un segundo despus estaba encima del caballo. Luna permaneca tranquilo, mova las orejas rpidamente de un lado a otro mientras Imogen se acomodaba el vestido. Bien! Vmonos! Rafe no saba cmo se las haba ingeniado para montar ella sola. A decir verdad, nunca haba visto a una mujer montando a horcajadas. Si Imogen no hubiera sido la fierecilla que era, habra encontrado aquella situacin increblemente excitante. Seguro que estaba apretando con las piernas el lomo del corcel sa es su ropa interior? pregunt. Tena las piernas cubiertas con algo de color blanco. S respondi Imogen con toda tranquilidad. Calzones franceses. Muy tiles para cabalgar. Ojal pap hubiera podido comprarlos en la poca en que solamos montar sin silla. Rafe dej escapar un gruido y se puso en marcha. Lo ltimo que quera hacer era contemplar sus piernas. Ya tena suficientes problemas. Al principio ambos fueron al trote por el camino. La luna asomaba de tanto en tanto entre las nubes, pero cuando se esconda, el sendero desapareca. Rafe supuso que Imogen estara asustada. Por un momento crey or un grito entrecortado. Pero mantuvo a su caballo delante del de ella, disfrutando con la idea de pensar en Imogen con los ojos abiertos de par en par aterrorizada. Sera una buena leccin. Oy un fuerte ruido detrs de l, como si algo se rasgara. Imogen! exclam casi en un grito, dndose la vuelta en el acto. No quera que se asustara tanto como para caerse del caballo. En aquel momento la luna apareci por detrs de una nube, cubriendo el camino y los rboles con una temblorosa luz plateada. Imogen sostena en una de sus manos un trozo de tela. Estaba rindose y en su rostro no haba la menor seal de terror. Me molestaba No es maravilloso? Me encanta cabalgar por la noche! Rafe vio cmo la falda volaba hasta una zanja. En aquel momento todo lo que la joven llevaba puesto era la parte de arriba del vestido, con un escote vertiginoso, y los calzones blancos. No ests incmoda? pregunt Rafe. De ninguna manera! Le sonri con agrado. Quiere echar una carrera? Una carrera? A estas horas? - 102 -

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S! No! Ten cuidado con los espolones del caballo! Si te tropiezas con un agujero, no le dara tiempo a ir ms despacio. Imogen hizo un mohn. El pelo le caa por los hombros. Rafe mir hacia atrs, al camino. Brillaba con luz trmula y pareca recto y limpio como una carretera. Las nubes han desaparecido seal Imogen. Rafe vacil. No est borracho! exclam mordaz. Estoy segura de que jams ha tenido las manos ms firmes que ahora. Muy bien! acept, y se acerc a su lado. La mir y frunci el ceo. Por qu montas as? Tena el trasero ligeramente levantado en el aire y las piernas apretadas. Es ms cmodo respondi alegremente. Me temo que no tengo mucho relleno donde ms se necesita. Mir hacia abajo fugazmente. Rafe sinti una oleada de lujuria como no haba notado en muchos aos. Trag saliva. Deba de ser el efecto de no beber alcohol. En realidad, ni siquiera recordaba la ltima vez que haba deseado a una mujer. Una ventaja que contraponer a todas las desventajas de no beber Incluso aun cuando recuperar el deseo se debiera a su pupila menos deseable. Si te gusta montar as musit, encogindose de hombros. Los jinetes montan de esta manera asegur Imogen. Estaba claro que no le importaba en absoluto el hecho de que l la estuviera viendo nicamente vestida con un ligero algodn y que pudiera contemplar cada curva de su cuerpo. Desde luego, no era una dama. Ganar la carrera. No, no ganars gru. Iremos hasta la curva. Yo doy la seal. Gan Rafe. Pero por muy poco, gracias slo a un extraordinario galope al final del camino y a la risa desenfrenada de Imogen. Oh! Ha sido maravilloso! grit cuando terminaron. Luna, eres una belleza una verdadera belleza! Le habramos ganado si usted no hubiera montado ese purasangre le dijo a Rafe. El joven le devolvi la sonrisa. Pero se dio cuenta de la mueca de dolor de Imogen cuando volvi a sentarse sobre el caballo. Deberamos dejar que fueran caminando sugiri. Es muy tarde y seguro que estn cansados. Muy bien acept Imogen rpidamente. Rafe salt del caballo, se acerc a ella y alz las manos. No haba hecho nada semejante en muchos aos y, por supuesto, lo hizo mal. De alguna manera apoy las manos en el trasero de Imogen en lugar de en sus caderas. Y donde ella tena que haber llevado capas y capas de tela slo haba un delicado algodn francs, atado con cintas, como advirti en ese mismo momento. Estaba deslizando peligrosamente sus manos por aquella curva y not algo duro entre las piernas Dios mo, haca aos que no senta nada parecido. Quiz s existan buenas razones para dejar la bebida. Poda tener una amante una mujer exuberante y deliciosa que le recibiera siempre con una sonrisa y una - 103 -

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clida mirada de deseo. Alguien que no le regaara. Advirti un brillo extrao en los ojos de Imogen cuando la dej en el suelo. Era obvio que ella tambin haba sentido algo. Y eso, al menos, la haba serenado. No le rega en ningn momento mientras regresaban. As aprendera a no arrancarse la falda y arrojarla a una zanja cuando no haba nadie a su lado excepto un hombre. Tena suerte de que l fuera un caballero. Y, adems, su tutor, porque Rafe todava se consideraba su tutor, fuera viuda o no. Llevaron a los caballos de regreso. La luna segua iluminando el sendero. Imogen, que tena algunos mechones de pelo suelto por los hombros, pareca una bruja. Rafe se senta lleno de vitalidad, con su pelo ondeando al frente, las piernas tibias por el ejercicio y con su caballo resoplando ruidosa y alegremente a su lado. No recordaba haber sentido una emocin tan intensa en muchos aos. S: se acord de los dolores de cabeza por la maana. Del placer dorado y llameante de su primer trago por la noche. Del dulzor semejante a una cancin de cuna cuando terminaba un vaso y senta que la calma se apoderaba de l. Pero ahora se senta vivo, lleno de deseo aunque lamentablemente su blanco era el menos indicado. No le dola la cabeza. Se senta vivo. Cada centmetro de su cuerpo estaba vivo. Supo que nunca ms volvera a beber. Jams.

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Captulo 16
IMOGEN RECIBE UNA INVITACIN

Gabe se despert a la una de la madrugada con una extraa sensacin. Se puso la bata y sali de la habitacin. Cuando lleg al final del corredor escuch los furiosos gritos de su pequea. Un segundo despus abri la puerta del cuarto de los nios y sac a Mary de la cuna. La nia hizo un ruidito cuando lo vio y continu llorando, de manera que Gabe se sent en la mecedora y trat de calmarla apoyndola en su hombro. Tena los ojos rojos de tanto llorar, y estaba exhausta. Y totalmente mojada. Gabe frunci el ceo. Dnde diablos estaba la criada? O la nodriza? En aquel momento no haba nadie en la habitacin. Y difcilmente poda ir con la pequea en ese estado a buscar a alguien. As que la puso sobre la mesa baja en la que estaban todas las cosas de la nia y con cuidado le fue quitando la ropa y los paales. Tena las piernas regordetas. Cuando le quit la ropa mojada y fra, dej de llorar y lanz unos grititos. sta es mi Mary se escuch decir a s mismo algo tontamente. Eso hizo que la pequea le sonriera y se dio cuenta en el fondo de su corazn de que sera capaz hasta de saltar por la ventana por aquella nia. Y seguro que eso sera ms sencillo que acomodarle la ropa. Encontr sin problema unos paos limpios. La tela de alrededor de la cintura tena que ir sujeta. Pero cada vez que lo intentaba se le deslizaba entre las piernecitas. Al final se lo sujet todo alrededor de la cintura y le puso una camisita. Luego la arrop con una manta y la cogi en brazos. Haba empezado a caminar por el pasillo cuando Mary decidi que ya que estaba despierta bien poda probar su voz. Mamamamama! grit alegremente. Shhhh replic Gabe. Haba decidido bajar a la cocina para comprobar si la nodriza estaba all. Aparentemente la nia consider que eso era un estmulo. Mamamamama! grit. Y luego, slo para variar: Ammmmmmm. Ammmmmm. Una puerta se abri delante de Gabe. Por un momento pens que poda ser Imogen, pero quien apareci no fue una flagrante seductora vestida con un deslumbrante camisn, sino una seorita Pythian-Adams prolijamente cubierta. Usted y Mary van a dar un paseo? pregunt con una sonrisa. - 105 -

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La joven era ms bien baja, apenas si le llegaba a Gabe al pecho. Mamama! dijo Mary, a manera de saludo. No encuentro a su nodriza se disculp Gabe, sintindose ridculamente incmodo. Y no he logrado ponerle bien los paales. Oh, cielos! exclam la seorita Pythian-Adams. Hizo una pausa. Eso explica el charco del suelo. Gabe mir hacia abajo. Mary! Sinti cmo un lquido desagradablemente tibio le goteaba por el antebrazo. La seorita Pythian-Adams camin despacio alrededor del charco, le puso una mano sobre el hombro e hizo que se volviera. Estoy segura de que puedo arreglrmelas con los paales coment. Por qu no toca la campana para pedir ayuda? He descubierto que, en general, si uno llama con suficiente insistencia acaba apareciendo alguien. Gabe not que se sonrojaba. No se le haba ocurrido tocar la campana para pedir ayuda, porque en su propia casa y en la casa en la que haba crecido no haba tantos criados como los que tena Rafe. Por supuesto, en aquella mansin siempre permaneca alguien levantado. Pareca que Brinkley nunca dorma. Un segundo despus estaban de nuevo en el caldeado cuarto de los nios y pusieron a Mary sobre la mesa otra vez. Patale con gran alegra cuando le quitaron el paal mojado. Qu traviesa que eres! exclam la seorita Pythian-Adams con una breve risa. Aqu hay paales. Estoy segura de que esto va Un minuto despus la seorita Pythian-Adams le puso el paal alrededor de las piernas y un segundo despus se solt. Frunci el ceo y lo intent otra vez. Gabe estaba mirando la luz parpadeante del fuego. La seorita Pythian-Adams era una mujer alarmantemente hermosa que no se daba cuenta de lo bella que era, o no le importaba. Una la nariz recta y unas pestaas tan espesas que apenas poda verle los ojos mientras luchaba con el paal de Mary. Gabe tena que haber estado ayudndola, pero en su lugar, slo la estaba contemplando. Representaba a la mujer de buena familia inglesa por excelencia. Era todo lo que l nunca podra tener debido a su ilegitimidad: delicada, refinada, educada despus de generaciones de nobleza para ser un perfecto conjunto de feminidad. Maldicin! exclam el delicado conjunto de feminidad. Cmo diablos se ajustar esto? Gabe se ech a rer. La joven levant la vista para mirarle, parpadeando, mientras que con una mano, de manera protectora, evitaba que Mary se cayera de la mesa. Disculpe si mi lenguaje le ha ofendido. S que usted es un hombre que pertenece a la iglesia No! se apresur Gabe a responder. Soy profesor, no sacerdote. Bien! acept Gillian, y Gabe observ las emociones que transmita su rostro. Seor que no es sacerdote, cree usted que podra dar un buen tirn a esa - 106 -

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campana? Parece que no podemos vestir a la pequea Mary, lo cual a ella no parece preocuparle demasiado. Mary estaba moviendo las piernas alegremente. Suele llevar tanta ropa observ Gabe. Es la maldicin de ser mujer coment la seorita Pythian-Adams. Por qu dice eso? quiso saber Gabe. Nunca se ha dado cuenta de lo difcil que es para una mujer estar vestida de manera apropiada? Y cuando l sacudi la cabeza, continu: Como hombre, usted lleva en todo momento atuendos simples y cmodos, con algn ocasional cambio para la noche. Las damas deben cambiarse de vestido para cada momento del da: vestidos para la maana, ropa para equitacin, vestidos de noche, vestidos para la pera, para los bailes, y la tontera ms grande de todas, vestidos de presentacin, cosidos con perlas y otras baratijas y totalmente apretados! Yo tena entendido que a las mujeres les encanta cambiarse de ropa objet Gabe. A su madre ciertamente le haba encantado. La seorita Pythian-Adams suspir. No cabe duda de que a algunas les gusta. Y hay ocasiones en que de verdad disfruto con ello. Pero es una triste manera de pasar la vida. Gabe era muy consciente de que l sera feliz pasndose la vida y todo el tiempo quitndole la ropa a la seorita Pythian-Adams. Pero aqulla era una idea ridcula. Haba jurado apartarse de las mujeres para siempre despus del desastre con Loretta. Adems, la seorita Pythian-Adams era una dama. A Gabe le comenz a arder el rostro con cierta incomodidad. Deba ella estar all con l a esas horas? Qu ocurrira si alguien apareca y se echaba a perder su reputacin? La puerta se abri de golpe. Oh, aqu est mi amorcito! salud una mujer desarreglada y somnolienta. Hemos tenido algn problema para ponerle el paal coment Gabe. Estaba completamente mojada cuando vine al cuarto de los nios y llevaba llorando un buen rato. El tono fro y duro de su voz puso nerviosa a la mujer, que trataba de disculparse: se estaba tan a gusto abajo, junto al fuego, que se haba quedado dormida. Las cintas de la cofia le bailaban mientras sujetaba apresuradamente las cintas de los paales de Mary. Un segundo despus, Mary estaba vestida y convertida en un bulto cmodo y tibio. Gabe dej pasar a la seorita Pythian-Adams por la puerta antes que l y permanecieron un momento en el pasillo. Saba que estaba actuando como un petimetre mientras la miraba sin decir nada. El rubor de las mejillas de la joven le hizo sufrir. Haba cosas que l nunca podra conseguir: el olor limpio y dulce de una buena mujer. La clase de mujer a la que nunca llamaran ligera, que nunca se sentira dominada por pasiones equivocadas. Aquello poda observarse en el rostro de la seorita Pythian-Adams. Sus emociones nunca la llevaran por el mal camino, como haba ocurrido con su - 107 -

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madre. Era perverso el modo en que su misma frialdad, su falta de inters en l como hombre, le estaba encendiendo el cuerpo a Gabe como si fuera de madera. Con toda razn, le haba colocado en una categora marcada como ilegtimo y no volvera a pensar en l. Incluso en aquel momento, sus ojos parecan pensativos mientras se encontraban con los suyos, obviamente preguntndose qu demonios le pasaba a aquel hombre. Debemos despedirnos propuso Gabe con voz ronca. S respondi ella. Sabe usted? Creo que la niera de Mary se ha pasado gran parte de la noche en la cocina. Aparentemente ella no senta la tensin que haba en el ambiente, aunque l estaba all, ante ella, vibrando como un rbol en un vendaval. Mary necesita otra niera, pero no he encontrado todava ninguna adecuada. Los labios de la seorita Pithyan-Adams lucan una curva perfecta: era la boca de una mujer que nunca sucumbira a las bajas pasiones. Gabe le estaba haciendo una reverencia cuando otra puerta se abri en el pasillo. Se enderez rpidamente, maldicindose a s mismo, preguntndose si una mujer podra verse comprometida si era vista en el corredor con un hombre. Imogen Maitland se asom por la puerta y mir a su alrededor, con los ojos llenos de curiosidad. Qu es lo que est ocurriendo aqu? pregunt mientras daba unos pasos en el corredor. Para alivio de Gabe, llevaba una bata y su pecho pareca estar cubierto. La nia del seor Spenser estaba llorando explic la seorita Pythian-Adams. Buenas noches, Imogen. Y despus, sin mirar siquiera a Gabe, desapareci por la puerta de su dormitorio. Lady Maitland se volvi hacia l. Si bien en los ojos de la seorita Pythian-Adams no haba ninguna seal de que se interesara por l como hombre, los de lady Maitland rebosaban de apreciacin hacia su persona. Se acerc a l y sus intenciones eran inconfundibles. A la luz de la luna, que se filtraba por las altas ventanas al final del corredor, sus rasgos parecan ligeramente exticos. Llevaba el pelo trenzado y los rizos que le caan por la cara hacan que se asemejara a una especie de bruja nocturna, que apareca para cautivar a los hombres. Sin embargo sin embargo a Gabe los labios carmeses y la sonrisa secreta de lady Maitland no le conmovan en absoluto. Bueno tal vez un poco. Imogen era de aquellas personas que saben exactamente lo que quieren. En este caso slo durante un breve tiempo. La ilegitimidad de Gabe no supona ningn problema, todo lo contrario. Le converta en el partido perfecto y no alteraba su vida social. Sin embargo, una leve incertidumbre en sus ojos desmenta la manera audaz con la que se haba presentado, pidindole con voz ronca que la acompaara a la - 108 -

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biblioteca para buscar un libro. Por supuesto, Imogen perteneca a una clase de mujer que s poda tener. Exquisita y disponible. Ella lo buscaba a l, pero no a la inversa. Aquello era curiosamente humillante. Adivinaba en sus oscuros ojos su inters por l. Pero no era ninguna fresca. Quiz sta fuera la primera vez que seduca a un hombre. A Gabe esta idea le revolva el estmago. Yo carraspe. Estoy algo cansado. La expresin de Imogen se endureci, pero un instante despus se transform en una elaborada sonrisa. A Gabe le dio un vuelco el corazn. Qu estaba haciendo? Quin era l para que ella se sintiera poco menos que fascinante? Acaso debera estar besndole la mano por haberle mirado? Entiendo replic. A decir verdad, sta no es la primera vez es decir, yo tambin debo acostarme de inmediato. Tengo mucho que hacer maana y Gabe not que le invada una especie de clera protectora contra todo aquel que se hubiera atrevido a rechazar a aquella mujer joven y hermosa. Y sinti el impulso de decirle que el hecho de que fuera hurfana no tena por qu comportar una falta de moral. Obviamente, no poda rechazarla. Le gustara tal vez ir a a? Buce en su memoria: dnde ocurran las relaciones furtivas cuando la gente estaba en una reunin campestre? Se supona que iban de puntillas de una habitacin a otra? Lo ltimo que deseaba hacer era invitarla a su habitacin. A veces llevaba all a Mary. Le gustara acompaarme a Silchester maana por la noche? pregunt. Alguien podra vernos Y una pequea luz brill en sus ojos. Por supuesto, nadie poda verla con alguien como l. Lo digo porque a Rafe le preocupa mucho que siempre est acompaada aadi, poniendo una mano sobre el brazo de Gabe otra vez. No quiero que usted piense que no deseo ir Por qu no vamos disfrazados? Se escuch a s mismo decir eso como si fuera otra persona la que estaba hablando. La cara de Imogen se ilumin. Qu divertido! Tal vez podramos ir a algn lugar apartado. Le brillaron los ojos, obviamente imaginando toda clase de ambientes lascivos de los que nada saba. Gabe record que haba visto un anuncio clavado en un rbol en Silchester. Hay una cantante de Londres actuando en El Cisne Negro. Eso sera estupendo! susurr Imogen. Pareca ms un nio que espera un regalo que una joven preparndose para una relacin ilcita. Gabe le hizo una reverencia. En ese caso, iremos maana por la noche. Por su mirada, pareca que la joven se estaba derritiendo. Gabe saba perfectamente que hacer el amor con Imogen Maitland, o al menos pasar una velada con ella, sera un placer que un hombre apenas puede disfrutar una vez en la vida. Imogen desapareci en su dormitorio, presumiblemente para dejar caer su bata y meterse en la cama envuelta en murmullos de delicada seda. Gabe permaneci all, en el fro pasillo, mirando fijamente las dos puertas. Le - 109 -

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ocurra como en los viejos misterios medievales: un hombre debe elegir entre el bien y el mal. Slo que, como siempre sucede en la vida, las puertas eran mucho ms complicadas. Gillian Pythian-Adams senta una fra indiferencia hacia l. Quiz senta aquello por todos los hombres, pero no caba duda de lo que senta hacia l. Sin embargo, ella tena la cualidad que su alma anhelaba: la decencia. Imogen Maitland era una mujer tan hermosa que slo su sonrisa, entrelazada con el deseo, era tan poderosa como el pecado. No era indecente, ni siquiera pecadora Era sencillamente Imogen. Y ella lo deseaba El hijo de una mujer ligera que slo serva para un amoro. Nunca para el matrimonio.

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Captulo 17
UN BIGOTE Y UN VIENTO DEL OESTE

Rafe no estaba durmiendo. Estar despierto en medio de la noche sin estar ebrio era una experiencia tan nueva para l que se haba propuesto continuarla. Se sorprendi a s mismo asomado en su ventana, como una criada ruborizndose al encontrarse con un mozo de cuadra. Soplaba un suave viento del oeste. Su vieja niera sola decir que el viento nocturno del oeste haca que los hombres se enamoraran. El olor de la noche era diferente del olor del da. Las hojas volaban y giraban sobre s mismas delicadamente hacia el patio, arrastradas por el viento. Caan al suelo en manchones oscuros que resaltaban en el gris claro de los adoquines. Estos adoquines, pens Rafe, han estado aqu desde el ao 1300. Mis antepasados pisaron estas mismas piedras. A pesar de ser un pensamiento sumamente conmovedor, Rafe no poda sentir del todo la emocin adecuada. Slo pudo pensar en su to abuelo Woodward, que sola andar por ah con zapatos rojos de tacn, el pelo empolvado y la cara cuidadosamente maquillada. Si haca caso de los chismes de los criados que haba odo cuando era pequeo, haba sido un gran juerguista en su poca, con el rey Jorge. Cmo habra podido andar con aquellos zapatos de tacn por esos adoquines?, pens Rafe distradamente. En ese momento oy un golpe en la puerta y se volvi. Gabe! Y de inmediato agreg: Te ofrecera algo para beber, pero el agua es tan aburrida Por alguna razn su hermano pareca tan abrumado como l despus de un cuarto brandy. Mary est bien? Estaba llorando otra vez. respondi Gabe, dejndose caer en una silla. Disculpa que te moleste, pero vi luz por debajo de la puerta. Llorar no es algo normal en los nios? pregunt Rafe. Entiendo que son irritantes, en el mejor de los casos, y pestilentes, en el peor. Eso tiene una ligera cualidad potica. Trataba de impresionarte reconoci Rafe con sinceridad. Tendra que haber ledo ms en su momento T y yo podramos hablar de filosofa Preferira hablar de mujeres asegur Gabe, mientras tamborileaba con los dedos sobre el silln. Rafe arque las cejas. Un tema sobre el que cual apenas s poco ms que sobre filosofa antigua. - 111 -

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Slo apenas un poco ms, no lo olvides. Tengo una cita maana por la noche. A Rafe se le aceler el corazn de tal manera que pens que se le sala del pecho. Necesit un instante para recuperar el control de su voz, y cuando habl, curiosamente en calma, pareca que no le perteneca. Ah mi pupila, supongo. Por mucho que deplore su comportamiento, estoy convencido de que la invitacin provino de Imogen y no de ti. No, yo la invit asegur Gabe. Ah Pero lo hice despus de que ella me invitara a que la ayudara a buscar un libro en la biblioteca aadi. Rafe sinti un ataque de clera. Imogen es una joven notablemente ligera. No s por qu me sorprendo. Gabe agit una mano en el aire. No quiero verla maana por la noche. Eso, por supuesto, es algo que los dos debis decidir entre vosotros recomend Rafe rgidamente. Luego, sin poder evitarlo, aadi : Debo decirte, Gabe, que Imogen ha enviudado recientemente. Est un tanto desesperada. Gabe asinti con la cabeza. Parece que la han rechazado hace poco, y eso me sorprende. Lord Mayne aclar Rafe. Se dio cuenta de que Imogen en realidad no deseaba el tipo de escndalo que estaba buscando. La velada rabia que haba en su voz hizo que a Gabe se le pusiera la piel de gallina. Su instinto no le engaaba. Tendra que jugar muy bien esa partida. Acordamos ir disfrazados a un concierto en Silchester maana por la noche para que nadie nos reconozca. Ella cree que t prefieres que tenga compaa. Exacto confirm Rafe sombramente. Es viuda y est sola, no? Los ojos de Rafe eran de hielo. No est sola, me tiene a m, y que nadie se equivoque, yo cuidar de sus intereses. Gabe abri la boca, pero Rafe alz la mano. Tal vez yo no pueda impedir que proponga invitaciones poco aconsejables a cualquiera, pero se inclin hacia delante puedo asegurarme de que cualquiera que juguetee con ella obre en consecuencia. De modo que, hermano, asegrate de lo que quieres antes de ir con Imogen maana a Silchester. Se produjo un momento de palpitante silencio en la habitacin. No quiero nada asegur Gabe. Qu es lo que no quieres exactamente? No deseo casarme con lady Maitland. Entonces continu Rafe, reclinndose en el silln y hablando muy suavemente, tendrs que reconsiderar la conveniencia de encontrarte con ella maana por la noche. Tengo la impresin de que lady Maitland se sentir decepcionada si retiro la - 112 -

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invitacin. Quiz su decepcin la haga reconsiderar su actual deseo de convertirse en una mujer ligera. Lady Maitland no es una mujer ligera reaccion Gabe. Y agreg: S de lo que hablo. Supongo que ests insinuando que tu madre era conocida con esa etiqueta observ Rafe. Yo nunca he pensado tal cosa. El procurador de la familia me inform hace poco de la devocin que mi padre senta por tu madre, tal como t me contaste. Slo estoy diciendo que lady Maitland me ha elegido a m para intentar dejar de llorar por su marido. Y porque te desea coment Rafe con una sonrisa dbil y retorcida. Estoy seguro de que eres tan consciente como yo de la inconveniencia de actuar impulsado por esa emocin. Te aseguro que si yo sermoneara a Imogen sobre este tema, no cambiara en nada su decisin de seducirte replic Rafe. Hasta l mismo pudo notar la dureza de su voz Maldicin! S respondi su hermano mirndole divertido. No me mires as. No estoy tan destrozado. Slo un poco afectado sugiri Gabe despus de pensarlo un momento. No, ni siquiera eso. Embargado por la timidez? pregunt Gabe, descubriendo de pronto que estaba disfrutando de su papel de hermano menor. Rafe le mir furioso . Tendrs que ir en mi lugar! Qu? Maana por la noche. Ponte un bigote, una capa, lo que quieras. No seas tonto! Preferiras que fuera humillada por mi rechazo? Porque no quiero rechazarla, pero Pero qu? reaccion Rafe con ferocidad. Pero no estoy interesado en ella Mentira! No existe hombre en la tierra al que no le pueda interesar Imogen. No deseo casarme con ella. Los ojos de Rafe se ensombrecieron visiblemente. Entonces se detuvo. Gabe se puso de pie. Lleva el carruaje a la puerta del huerto a las nueve en punto de la noche. No lo har. Gabe se detuvo en la puerta. Si no lo haces dijo suavemente, Imogen me esperar. Me imagino que se sentir humillada si no aparezco. Supongo que t puedes consolarla Rafe le mir fijamente, con los ojos entornados. Estaba pensando en todas esas historias sobre Can y Abel, y en cunto sentido tenan. Ah record Gabe, metiendo la mano en - 113 -

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el bolsillo. Olvidaba esto. Un gran bigote negro vol por los aires y aterriz en la cama de Rafe como una blanda piel de ratn. Por si decides ahorrarle la humillacin a tu pupila. A las nueve en la puerta del huerto. A propsito, la llevas a Silchester para ver a una cantante de Londres. Creo que su nombre es Cristobel. Cristobel? repiti Rafe entornando los ojos. Ests seguro? Gabe se encogi de hombros. Lo vi en un cartel clavado en un rbol. Seguro que es una mujer con la misma destreza que una gata en celo. Eres profesor de teologa y has prometido llevar a mi pupila a ver a la tal Cristobel? Imogen no es un nia replic Gabe, abriendo la puerta. Si pensaras en Imogen como una mujer, en lugar de creer que slo piensa en juguetear, realmente podra sorprenderte. La puerta se cerr silenciosamente detrs de l.

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Captulo 18
UNA CONVERSACIN INTELIGENTE SOBRE TEMAS
INTELIGENTES

Gillian Pythian-Adams llevaba dos horas sentada en la biblioteca copiando laboriosamente los papeles de la obra El hombre de moda. En aquel momento estaba transcribiendo el papel de la seora Loveit para envirselo a la seorita Loretta Hawes. Mientras escriba, Gillian trataba de memorizar el papel. Estaba claro que el director de la obra deba conocer el texto de todos los personajes incluso mejor que los actores. l es un demonio, murmur Gillian. Qu texto tan estpido! Si el hombre era un demonio, y todo indicaba que Dorimant lo era, la seora Loveit deba rechazarlo, no andar de un lado a otro por el escenario lamentndose de que debo amarlo, aunque sea tan perverso. Los hombres perversos estaban para ser detestados. Especialmente el tipo de hombre perverso como Dorimant, que haba coqueteado abiertamente con la mitad de las mujeres de Londres. A decir verdad, Dorimant era ms o menos como el seor Spenser. ste pareca inocente como un ngel un profesor de teologa!, cuando lo cierto era que estaba metiendo a su amante en la familia. sa era la confusin a la que Gillian haba llegado respecto al sospechoso inters por el bienestar de la seorita Hawes manifestado por Gabe. Y al mismo tiempo, all estaba Imogen, deseosa de conocer mejor al seor Spenser. S, quiz deba proponer que Gabe interpretara a Dorimant y el duque a Medley. Por alguna razn, todo resultaba un tanto deprimente. Imogen era tan hermosa que el seor Spenser, por descontado, sucumbira a sus artimaas. La seora Loveit se quejaba de todos los tontos odiosos de Londres. Bien, ella, Gillian, saba algo sobre el tema. Despus de todo, haba estado comprometida con Draven Maitland, no? Disclpeme. Se oy una voz profunda. Levant la mirada. Oh! Me preguntaba si podra ayudarla en algo. Cmo es que era tan diablico cuando pareca tan inocente? Es muy amable por su parte asegur. Pero como puede ver, slo tengo un ejemplar de El hombre de moda y me terno que slo puede utilizarlo una persona. El seor Spenser se acerc a la mesa y la mir. Tena una mandbula cuadrada - 115 -

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encantadora aunque Gillian no se haba fijado especialmente. Si me siento a su lado le propuso, podra copiar uno de los papeles al mismo tiempo. Oh, no se moleste replic Gillian, pero l ya estaba colocando una silla junto a ella y acercando papel para escribir. Por dnde va usted? Estoy en el segundo acto musit dbilmente. La seora Loveit. Copio el papel de Dorimant? pregunt, mirando la hoja de la joven. Podemos aadir su texto anterior en otro momento. No puedo escribir si usted se sienta tan cerca, seor Spenser protest. Gabe ola a jabn y a aire libre. Movi la silla cortsmente hacia la derecha. En ese caso, por qu no lee los textos de la seora Loveit en voz alta y yo los escribo? Gillian le sonri con delicadeza. Muy bien. Empezar con la entrada de Dorimant. Es sta la fidelidad que usted jur?. sa es la seora Loveit? Sus cejas eran encantadoras cuando se unan en ese rpido gesto de perplejidad. S respondi Gillian, tragando con esfuerzo. Por supuesto. Y luego Dorimant dice: Fidelidad a mi edad! No una virtud de esta poca; sera lo mismo que esperar que la fruta de primavera madurara en otoo. Un tipo encantador coment Gabe mientras deslizaba su pluma por el papel. Como todos los hombres observ Gillian casi sin pensar. Cree usted que la fidelidad escasea entre los de mi gnero? Que un hombre honorable es, efectivamente, tan raro como la fruta de otoo en primavera? Gillian vacil un momento y despus asinti con la cabeza. Normalmente no comparta sus opiniones con los varones, pero seguramente el seor Spenser era una excepcin. Poda no tener ningn inters en ella, teniendo a su Loretta y a Imogen, y slo Dios sabe a cuntas ms. Un juicio severo seal el seor Spenser, dando muestras de estar realmente perplejo. No creo que lo sea repuso. Esta obra y su hroe son solamente una de las muchas celebraciones del hroe libertino. Un libertino, un hombre como Dorimant, se puede venerar o adorar? Dorimant abandona a la seora Loveit, coquetea con Belinda y adula a Harriet. A qu clase de hombre se debe admirar? Por qu extraa razn escogi usted esta obra? Siempre me ha parecido un pobre entretenimiento, como dije en su momento. Pero la nica sugerencia que usted propuso fue una traduccin del griego antiguo respondi Gillian, irritada. No tenemos experiencia para hacer una tragedia solemne; bastante esfuerzo tendr que hacer el elenco para representar una comedia. Una obra de teatro debe corregir los vicios, no celebrarlos. Dara lo mismo - 116 -

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que representramos alguna de esas tontas obras como Love in a Hollow Tree. El hombre de moda no celebra el vicio exactamente. Se re de las vanidades de los hombres como Dorimant seal Gillian. Uno nunca admira a la persona que es objeto de burla. Pero el escritor le da unos textos excelentes objet el seor Spenser. Le cogi el libro de las manos y pas algunas pginas. Aqu se defiende: Si me hubiera quedado a reposar en la primera posada en la que me hosped, nunca habra llegado a la felicidad de la que ahora disfruto!. Eso demuestra lo que quiero decir! exclam Gillian en tono triunfal. No se espera que nadie admire a un hombre como se. Trata a las mujeres como un descanso en una posada. Y hasta podra decir que la seora Loveit no es nada ms que una cama para l. Gillian se ruboriz. El seor Spenser la mir. La expresin de sus ojos era divertida. Una manera muy descriptiva de expresarlo, seorita Pythian-Adams. Gillian sinti que se pona rgida. No iba a permitir que aquel hombre fuera condescendiente con ella, un hombre que era prcticamente peor que el mismo Dorimant. Por libertino que fuera Dorimant, al menos no era profesor de teologa. Y sin embargo empez a decir mirndole directamente a los ojos, cundo una mujer significa ms que una simple posada momentnea para un hombre? Ustedes, los de su gnero, deciden casarse con la misma seriedad con la que deciden visitar los baos termales y probar sus aguas. Es ms, lo hacen con la misma combinacin de indiferencia y despreocupacin. Gabe luca una sonrisita que poda haber ablandado a una mujer que estuviera ms dispuesta a ello que Gillian. Contemplarnos el matrimonio de manera muy diferente, seorita Pythian-Adams. Yo lo considero el mejor de los estados. Por qu extraa razn dice eso? pregunt Gillian, autnticamente sorprendida. El amor puede ser algo fugaz. Pero una vez casados, un hombre y una mujer estn destinados a vivir el uno para el otro y no para el placer. Dorimant, aunque casado, continuara viviendo para el placer acot Gillian. Por alguna razn el corazn le estaba latiendo con gran rapidez. Eso podra ser cierto, por supuesto acept el seor Spenser, en tono pensativo. Pero creo que Harriet podr domarle, no le parece? Creo que ella aprender a tolerarle. Y eso no significa lo mismo que domarle. En realidad, lo que Harriet dice es que aprender a soportar a su marido. se es el destino de muchas mujeres. Por alguna razn, lo nico en lo que Gillian poda pensar era en lo vaca que estaba la biblioteca y en lo silenciosa que pareca esta la enorme casa. Era como si estuvieran los dos solos en la mansin. Los ojos del seor Spenser eran tan reflexivos. Era subyugante captar toda su atencin. Realmente cree eso? La curiosidad de Gabe pareca autntica. Cmo alguien puede querer a una criatura como Dorimant? pregunt Gillian, hablando con una sinceridad como nunca antes lo haba hecho. Usted debe - 117 -

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perdonarme si acuso a los de su gnero, seor, pero los hombres son dictatoriales, frecuentemente aburridos y casi siempre infieles como ya hemos observado cuando comenz esta conversacin. Los hombres Pero entonces, de pronto, le vino a la mente la aterradora idea de que l era el hijo de una unin adltera y probablemente poda sentirse humillado con aquel tema. Sin embargo, no daba muestras de ello. S? quiso saber Gabe. ste es un tema impropio para una conversacin sentenci Gillian. Debe perdonarme. Sigui escribiendo y advirti con irritacin que los dedos le temblaban ligeramente. Quiere que yo lea? ofreci el seor Spenser. Aunque no me gusta demasiado esta obra, hay una escena encantadora entre Harriet y el joven Bellair. Cuando ella le ensea cmo se corteja? Se le marcan a usted lo hoyuelos cuando sonre observ el seor Spenser y una mirada casi de horror le atraves el rostro. Por el Amor de Dios, pens Gillian para s con cierto enojo. No necesitaba actuar como si fuera la nica mujer inaccesible de la casa. Gabe carraspe. Perdneme por no haber pensado antes en esto, pero cabe la posibilidad de que su reputacin se vea afectada si est a solas conmigo? Quiere que llamemos a su doncella, o a su madre, o a alguna otra persona para que se rena con nosotros? Lo dudo mucho respondi Gillian. Siempre he pensado que las damas jvenes no deben recibir a caballeros en privado. Mi madre es una mujer sumamente sensata observ. Por experiencia s que cuando la reputacin de una mujer se ve comprometida sucede con damas que desean fervientemente convertirse en mujeres casadas. Le aseguro que yo no tengo el ms mnimo deseo ni la menor necesidad de forzar a un hombre al matrimonio. En ese caso, por qu no leo en voz alta esa escena y usted escribe las palabras de Harriet? Su voz sonaba tan serena como siempre. Gillian prepar obedientemente la pluma. ste es el joven Bellair explic: Veamos ahora un aspecto y los gestos que pueden convencerles de que estoy diciendo todas las cosas apasionadas imaginables. Oh conozco esa parte! seal Gillian. Harriet le dice que incline un poco la cabeza a un lado y que d golpecitos con los dedos del pie. La cabeza un poco ms a un lado, apyese sobre la pierna izquierda, y juegue con su mano derecha. Gabe estaba furioso. Absolutamente furioso. Cuanto ms pensaba en ello, mientras segua el movimiento de la pluma de la seorita Pythian-Adams sobre el papel, ms furioso se senta. Es cierto: l era ilegtimo. Pero eso no le converta en un eunuco. Ella tendra que estar preocupada por permanecer en una habitacin a solas con l. Tal vez su madre no considerara que aqulla era una situacin comprometida, dado que aparentemente l era tan buen partido como un pollo Pero - 118 -

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Cmo sigue? pregunt. Cuando Gabe la mir inquisitivo, aclar: Lo que dice Harriet. Ahora ponga la pierna derecha en el suelo, ajstese el cinturn y mire a su alrededor. Gillian tena unas manos preciosas, delgadas, exactamente como se esperaba de una dama inteligente como ella. Gire su cara hacia m, sonra y mreme continu Gabe, mientras segua observando sus manos. Eran como sus labios: dulces, inocentes y puras. Oh, pero no creo que ese texto Gabe se apoder de su rostro, un tringulo dulce propio tambin de una dama, lo sostuvo entre sus manos y presion sus labios contra los de la joven. sta dio muestras de sobresalto, pero no de indignacin, aunque, por supuesto, en un momento, le estara abofeteando y gritara. Pero la sorpresa dej muda a Gillian, y Gabe alarg el momento todo lo que pudo. La joven tena el sabor de todo lo que Gabe haba deseado alguna vez en la vida. Ola a algo puro y dulce, apenas la sugerencia de algo ms un perfume que ola a duraznos, no como el olor pesado y exuberante de las rosas. Recorri con la lengua su labio inferior y Gillian dej escapar un ruidito de sorpresa. Quiz a la pequea ave que haba atrapado no la haban besado nunca. Gabe notaba todo tipo de sensaciones. Como si l fuera el mismo Dorimant, el libertino al que todos llamaban el peor hombre que jams ha existido. Dorimant no vacilara en besar a una inocente en la biblioteca y aprovecharse de su inexperiencia La idea se desvaneci porque Gillian no haba huido an. Deba de estar tan sobresaltada que se haba quedado inmvil, como un conejo asustado, temeroso de moverse. Sera tonto si perdiera el tiempo. De modo que le mordisque el labio. Por supuesto, ella no era como Loretta o como las otras mujeres con las que se haba acostado, aunque, la verdad, no haban sido muchas. Gillian no saba lo que quera, de eso estaba seguro. As que se desliz en su boca entre una respiracin y otra una dulce y profunda caricia dentro de su boca. Sinti el asombro de la joven como si fuera suyo. Sin embargo todava no haba empezado a gritar pidiendo ayuda. Gabe se estaba comportando de una manera como jams lo haba hecho antes: como un libertino. Era como si Dorimant hubiera saltado de la obra y le estuviera susurrando qu deba hacer. Sin darse cuenta siquiera, cogi a Gillian y acomod su dulce y pequeo cuerpo en su regazo, sin interrumpir el beso, ese lento beso que no poda terminar. Gillian dej escapar otro gritito cuando se sent en el regazo de Gabe, pero le rode el cuello con los brazos y ste se atrevi a mover sus labios y recorrer con ellos su suave mejilla. No estaba maquillada, no tena ningn sabor amargo de pociones extraas diseadas para hacer que el cutis de una mujer fuera ms blanco, o ms rosado, o ms suave. Slo la piel pura y dulce de Gillian y el mnimo sonido de su respiracin y la manera en que responda cuando Gabe la atraa hacia s. Sinti su cors. Era uno de aquellos que sostienen erguidas a las mujeres, como - 119 -

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si estuvieran envueltas en hierro. Paradjicamente, eso aument su deseo todava ms salvajemente. Llevaba tres o cuatro capas de ropa y sus dedos temblaron cuando se las fue aflojando. Volvi a concentrar toda su atencin en la boca. En ese momento Gillian le acarici el pelo. Gabe ahond en su dulce boca como si estuviera al borde de la muerte, lo cual era cierto, porque en cualquier momento ella recuperara la cordura y se dara cuenta de quin la estaba besando. Pero, por el momento, l era como Dorimant, que se pavoneaba por las calles de Londres con toda la insolencia y la belleza de un ngel. Bsame, querida le pidi, y su voz sali como oro oscuro y lquido, igual que la de un actor. Yo yo La cambi de posicin apenas para poder acariciarla con el pulgar en la nuca. Tienes el mismo sabor que el durazno le susurr en su boca. Gillian Y entonces, de repente, Gillian le bes. Su dulzura le volvi loco, y los leves y speros sonidos que escuchaba eran tanto suyos como de ella. Se apart y la mir. El pelo le caa alrededor de los hombros. Ya no pareca estar sorprendida. Levant las pestaas como si le pesaran. Sus labios eran de un color carmes profundo, como si se los hubiera pintado. Gabe se qued helado, con las manos acariciando la cascada sedosa de su pelo. Qu haba hecho? No debera susurr Gabe con voz entrecortada. De repente, la pasin desapareci de los ojos de Gillian y le mir con el fro clculo de una aristcrata. Usted balbuce. Est bien? pregunt Gabe con inquietud, mientras recoga una horquilla y se la alcanzaba. Gillian salt de su regazo como si la hubiera pinchado con la horquilla. Usted es un hombre sin principios! Est empleando un texto de la obra observ Gabe, haciendo una mueca que poda pasar por una sonrisa. Me pareci que era til. Por extrao que pudiera ser, la joven no empez a gritar, sino que slo le mir, mientras se recoga enrgicamente el pelo en un moo que esconda todo aquel deslumbrante color, como si no existiera. Bien supongo que debo darle las gracias coment en tono spero. Era una de las mujeres ms extraas que haba conocido. Ni siquiera saba qu responder a aquello. Esto me ha enseado a tener compasin por las mujeres de la obra. Antes pensaba que la seora Loveit y Belinda eran mujeres un poco tontas, de poca inteligencia y presas de sus pasiones. Gabe se senta extraamente distante, como si estuviera mirando la escena desde otra habitacin, o incluso desde el lugar del pblico en un teatro. Ella es su amante, no? pregunt Gillian. Quin? inquiri. Me parece que Medley no tiene ninguna amante. - 120 -

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Loretta. La seorita Hawes. No! Pero l supo interpretar su mirada. La joven lo saba, y Gabe lo advirti en sus ojos. Gillian no se molest en responder a su negativa. Como directora de esta produccin, debera insistir en que usted interprete a Dorimant. Hasta donde s, el duque de Holbrook es puro como la nieve virginal. Sin embargo, usted Le aseguro que mi reputacin Por supuesto, la madre de Emilia es la nica que realmente comprende a Dorimant coment ella, casi para s misma. Ella dice que basta que l le hable a una mujer, para que ella est perdida. Nunca antes haba dado crdito a estas palabras. Gabe advirti con suma irritacin que no haba vestigios de pasin ni en su voz ni en su rostro en aquel momento, slo una especie de inquisitiva curiosidad. Gracias a usted, mi idea de lo que es un libertino ha cambiado mucho, seor Spenser, se lo aseguro. Usted hace que me sienta como si fuera un animal al que exhiben objet Gabe. La joven le ignor. Simplemente con un poco de conversacin y algunos minutos copiando los papeles, usted ha logrado desviar mi atencin totalmente. Ha sido una actuacin magistral. Recogi sus papeles. Buenas tardes, seor. Y sin ms se dirigi a la puerta y desapareci.

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Captulo 19
LA AMANTE DEL AMOR

Era una de esas tardes con el cielo de un color azul oscuro, transparente, casi como si estuviera iluminado desde dentro. Llevaba bigote. Y una capa negra de pera. Se senta bastante atractivo, como si fuera un espa. O un amante ilcito. Haba pensado mucho en aquella noche y saba exactamente qu iba a ocurrir. Imogen, en realidad, no deseaba entrar en intimidades secretas con Gabe. Se trataba simplemente de un vuelo desenfrenado, como cuando intent tentar a Mayne para cometer una imprudencia. Estaba dispuesto a apostar la mitad de su fortuna a que ella cambiara de parecer cuando llegara el momento. Podra llevarla de vuelta a casa y jams se enterara de que Gabe no haba asistido a la cita aquella noche. La luna era tan brillante que las hojas de la acacia mantenan un ligero brillo dorado, como si hubieran conservado algn vestigio de sol. Haba llegado temprano y se haba acomodado apoyndose en las piedras redondeadas y cubiertas de musgo de la pared del huerto. La vieja acacia continuaba arrojndole sus hojas, hermosos valos dorados que caan por el aire como si estuvieran bailando el vals con un ritmo particularmente vigoroso y solitario. Se enderez cuando escuch el ruido de una capa deslizarse sobre las hojas. Le resultaba casi imposible que Imogen no le pudiera reconocer. Seguro que una mirada a su rostro bastara para que ella se diera cuenta de inmediato. Haban intercambiado muchas miradas duras. Rafe, ciertamente, la reconocera entre cien mujeres. Ninguna otra mujer tena un labio inferior tan grueso y unas cejas tan deslumbrantes. Por supuesto que no y tampoco ninguna tena la ingeniosa irona que constantemente descargaba sobre l. Un momento despus se desdijo. Decir que se la vea alegre habra sido un cumplido; una mujerzuela era una descripcin ms acorde. Nunca la habra reconocido. Imogen! exclam, olvidando por un momento que era Gabe, y Gabe se diriga a Imogen como lady Maitland. Puedo llamarle Gabriel? pregunt mostrando sus hoyuelos y ponindole una mano en el brazo. Ests ests Estoy absolutamente indecente complet con satisfaccin. Cuando termin de disfrazarme, mi doncella sufri lo que ella llam un espasmo muy desagradable ante la sola idea de que alguien me viera as. Pero le asegur que - 122 -

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nadie podra adivinarlo de ninguna manera. Rafe observ, mudo. Llevaba los labios pintados de color carmes brillante y los ojos delineados de negro. Se haba cubierto el rostro con una especie de polvos, y una gran cantidad de bucles muy rubios se escapaban de su capucha en todas las direcciones. Creo que tiene razn suponiendo eso admiti l. Era la mujerzuela ms hermosa que jams haba visto. Vamos? pregunt Imogen. Dnde ha encontrado esa peluca? quiso saber Rafe, recomponindose y cogindola del brazo para salir del huerto. Estaba en una de las cajas de utilera que enviaron de Londres, por supuesto respondi, levantando la cabeza para mirarlo. Acaso no ayud usted a Griselda a catalogar su contenido? Por supuesto! se apresur a decir Rafe. No la reconoc sobre su cabeza. Creo que fue diseada para una reina replic Imogen rindose. Tiene una altura alarmante. Cre que a Daisy le dara otro espasmo cuando conseguirnos colocarla en su lugar finalmente. Es ste su carruaje? No explic Rafe con seriedad, adoptando el acostumbrado tono serio de Gabe. He alquilado uno. Creo que as ser ms difcil que nos reconozcan. Qu buena idea! Parece que sabe usted manejar perfectamente esta clase de asuntos. Rafe levant una ceja ante aquella demostracin de la opinin que tena Imogen de la pericia de su hermano para organizar encuentros ilcitos, y subi al carruaje detrs de ella. Una vez sentados el uno frente al otro, Imogen respir profundamente. Seguramente tendremos una cierta sensacin de desconcierto al principio de una salida como sta advirti. Rafe pens que llevaba razn. El nunca haba realizado un viaje secreto a Silchester en su vida y estaba empezando a divertirse muchsimo. Qu lleva puesto debajo de la capa? pregunt. El vestido de la seora Loveit. Es un poco chilln, de raso amarillo adornado con lentejuelas, bordado en plata. Slo puedo suponer que se ver bien en el escenario, porque le aseguro que es demasiado vulgar como para lucirlo en un saln. Rafe no pudo ver nada que brillara en la oscuridad del carruaje, pero se lo imagin. Deseo hablar con usted, seor Spenser coment Imogen. Quiz ste no sea un momento incmodo para usted, ya que tiene tanta experiencia. Pero Dijo que iba a llamarme Gabriel interrumpi Rafe. S, por supuesto. Imogen estaba jugueteando con su pauelo y Rafe era consciente de que estaba disfrutando cada momento: siempre haba sido una persona que adoraba los momentos exquisitamente ridculos, y salvo que se equivocara mucho, su pupila estaba a punto de confesar al hombre a quien haba forzado a aquella excursin que deseaba que su amistad fuera platnica. Ver comenz Imogen en tono vacilante. - 123 -

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Rafe sonri para sus adentros. Poda sacarla del apuro pero, por qu iba a hacerlo? Por supuesto, Imogen no tena realmente la intencin de acostarse con Gabe. Era una dama. Mi experiencia es limitada con el sexo masculino asegur Imogen. Y yo tengo la intencin de que eso no cambie, pens Rafe con un cierto toque de humor sombro. Imogen se inclin hacia adelante y le toc ligeramente en la rodilla. Probablemente se reir, pero le aseguro que para m es totalmente novedosa esta sensacin de estar embarcndome en una relacin de esta naturaleza. Rafe no sinti la menor tentacin de rerse. Entorn los ojos. El libreto no se estaba desarrollando tal como haba pronosticado. Usted pensar que soy muy audaz continu. Efectivamente, estoy siendo audaz, y tal vez inmoral. Pero mi marido muri hace ya ms de un ao, y estuvimos casados slo un par de semanas. Le mir de manera muy atractiva. Rafe se las arregl para asentir con la cabeza . En realidad, no soy una mujer inmoral explic. Es decir, supongo que soy una mujer inmoral porque porque estoy aqu. Sin embargo, seor Spenser digo, Gabriel no deseo casarme otra vez. No hasta que comprenda mejor a los hombres. A los hombres? pregunt Rafe con voz ronca y hueca. En realidad no s nada del sexo masculino. Conoc a mi padre, y lo quise, pero era algo irresponsable. Luego me cas con Draven, y me temo que era muy similar a mi padre. A decir verdad, visto desde ahora, actuaban exactamente de la misma manera. Y ahora ahora me gustara Su voz se perdi. Usted conoce a Rafe intervino Rafe impulsado por sus mejores sentimientos. S, claro. Pero cerr la boca y no dijo nada ms. Su reputacin quedara arruinada si alguien descubriera esta pequea excursin seal Rafe, manejando la voz cuidadosamente para que tuviera la profundidad solemne de su hermano. Oh! Nadie nos descubrir! Eso no me preocupa. Pero he estado bastante incmoda toda la tarde por Llegaba lo que l estaba esperando. Por supuesto, Imogen no poda seguir adelante con una cita secreta ilcita con un hombre al que apenas conoca. Pero Gabe era un hombre apuesto. Y ella una dama de buen gusto y Y pasin. He pensado muchas veces en la conversacin que mantuvimos en el pasillo, sabe? Y no me puedo quitar de la cabeza la idea de que usted, en realidad, no quera acompaarme a la biblioteca, ni a Silchester, seor Spenser. Gabe corrigi Rafe rpidamente. Por supuesto que deseaba acompaarla, de otro modo no estara aqu. Un repentino brillo se filtr en el carruaje e ilumin las manos de Imogen, que segua retorciendo el pauelo en su regazo. Ser completamente sincera con usted asegur con voz baja pero firme. Me persigue la idea de que mi marido no estaba tan entusiasmado acerca de - 124 -

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nuestra fuga como yo. Rafe record justo a tiempo que su hermano no haba conocido nunca al marido de Imogen y difcilmente poda decir algo mordaz acerca de la dbil virilidad de Maitland. Estoy completamente seguro de que eso no puede haber sido as. La luz de la luna comenz a entrar a raudales por la ventana mientras el carruaje daba tumbos en el despejado camino hacia Silchester. La pequea y dolorosa sonrisa de la joven hizo que Rafe deseara que Maitland resucitara slo para poder matarlo definitivamente por no haber deseado a Imogen. Usted no conoci a lord Maitland observ Imogen, bajando la vista y concentrndose en doblar su pauelo en un cuadrado pequeo. Mi marido estaba ms dedicado a sus caballos que a cualquier persona. Yo le amaba hizo una pausa, mucho ms de lo que l me amaba a m. Naturalmente, saber eso fue doloroso para m, pero he llegado a comprender que la vida no es siempre equitativamente equilibrada en estos asuntos. En general, puede que tenga razn replic Rafe en tono severo. Pero me resulta inconcebible que lord Maitland no la valorara a usted exactamente en lo que vale. Debo suponer que usted quiere decir que valgo ms que un caballo? pregunt Imogen, mirndole con un humor pcaro que hizo que Rafe deseara sonrer a su vez. Pero Gabe no era del tipo de persona que sonrea con facilidad, no cuando se trataba de asuntos serios. Mucho ms que un caballo, y tambin que otras mujeres. Gracias respondi. Y aadi: Eso es algo difcil de saber. Cualquier cosa que usted me diga no saldr nunca de este carruaje asegur Rafe, consiguiendo el tono solemne de Gabe sin pensarlo siquiera. La verdad es que el ao pasado pens en tener una aventura, justo cuando haca apenas seis meses que el pobre Draven haba muerto. Usted pensar lo peor de m Creo que estaba ms bien enloquecida por la pena. Lo entiendo repuso Rafe, pensando en s mismo despus de la muerte de su hermano Peter. Gracias musit Imogen, casi atragantndose. La mayora de las personas lleva su tristeza mejor que yo Fui tan no puedo decirlo. Rafe se inclin hacia adelante, sin importarle la luz de la luna y la posibilidad de que pudiera reconocerle, y entrelaz sus dedos con los de ella. Puede sincerarse conmigo asegur Rafe con firmeza. Intent con todas mis fuerzas tener un amante explic Imogen apresuradamente. Lord Mayne. Usted no lo conoce, pero es un verdadero libertino, se lo aseguro. Y l no No se aprovech de su estado de afliccin complet Rafe, prometindose a s mismo que se disculpara con Mayne por haber dudado de l alguna vez. Me gustara imaginar que sufri un ataque repentino de virtud, pero me temo que no es verdad. Sencillamente no se senta atrado por m sigui Imogen. - 125 -

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No lo creo. Usted no le conoce repuso Imogen con un pequeo suspiro que fue a parar directamente al corazn de Rafe. Pero le aseguro que me dijo cara a cara que no estaba interesado. Eso nos lleva otra vez a mi asunto. Mire, seor Spenser, cuanto ms pienso en nuestro encuentro en el corredor, ms segura estoy de que usted est aqu, en este carruaje, por una suerte de gesto de caballerosidad. Como un verdadero caballero, usted no permitira que yo sufriera vergenza alguna, pero eso no quiere decir que usted desee realmente estar aqu. Imogen pensaba que Gabe no quera estar con ella, y tena razn. Rafe se prometi que hara todo lo posible para que ella ignorara que Gabe perteneca al mismo grupo que Draven y Mayne, hombres que eran inexplicablemente ciegos ante sus encantos, incapaces de distinguir un diamante de un canto rodado. Deduzco que usted est preocupada porque tal vez yo no la deseo coment Rafe y su voz sali como un gruido profundo. Imogen se estremeci un poco. Supongo que se podra decir as. Rafe cerr las cortinas. Sin la luz de la luna, el carruaje se convirti en un lugar oscuro y acogedor. Poda apreciar la rasgada belleza de sus ojos, absolutamente delineados de negro. Sin ms prembulos, Rafe la cogi y la acomod en su regazo. Lo primero que hizo fue frotarle el pauelo en los labios, mientras, Imogen le miraba fijamente con un ligero sobresalto. Quera quitarle aquel ungento. Frot de nuevo y se encontr atrapado por la profunda curva de su labio inferior. Imogen le observaba, no se estaba peleando con l, slo le miraba. Bueno si lo que quera Imogen era encontrar seales de deseo, estaba sentada directamente sobre una bastante potente. Un instante despus dej de pensar. La joven se humedeci el labio cuando Rafe termin de frotrselo. Cogi el pauelo de nuevo y se lo frot otra vez. Imogen, mientras le miraba, toc con su pequea lengua rosada su propio labio. Rafe arroj el pauelo al suelo y le cogi el rostro con las manos. Sus ojos apenas eran visibles en el oscuro carruaje. Lentamente frot el pulgar en aquel carnoso labio inferior. Y sin decir una palabra y mirndolo directamente a los ojos, Imogen le toc el dedo con la lengua. Aquel fue el momento. Se apoder de la boca de la joven con todo el deseo que haba estado acumulando durante semanas, mientras la observaba revolotear por la casa y lanzar miradas seductoras a Gabe, miradas que no eran de ninguna manera indiferentes. Imogen no abri la boca, as que Rafe le mordi el labio y despus entr en su boca. Por supuesto, l nunca se hubiera comportado as con su pupila. Pero no era su pupila, porque l era Gabe, e Imogen una seductora lanzada a la aventura, y l l no poda dejar de besar sus labios, ese labio inferior que le encenda las entraas con el deseo de devorarla. - 126 -

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El carruaje se estaba meciendo al detenerse. Deberamos empez a decir Rafe, horrorizado por la densidad de su voz. Y puso a Imogen de nuevo en su asiento. La sofisticada Imogen, la joven que haba sorprendido y deleitado a la sociedad haciendo alarde de su supuesto amoro con Mayne, se qued sentada con el aspecto de haberle cado un rayo. El conductor del coche de alquiler abri la puerta. Rafe la ayud a bajar y se volvi al hombre. Pase a buscarnos por aqu en una hora orden mientras le entregaba un soberano. S, seor respondi el conductor, mirando al hombre de la capa con renovado respeto. Estaba claro que tena ms de dos peniques para derrochar. Por supuesto, esa moneda liviana que acababa de adquirir desaparecera muy pronto. No haba nada como una muchacha rubia cuando uno est dispuesto a gastar el dinero, por lo menos eso pensaba l. Imogen baj del carruaje y Snug, el conductor, abri los ojos desmesuradamente. Vaya si esto no es un bollo untado con mantequilla, se dijo a s mismo. Hasta pareca limpia. Tal vez era una de aquellas mujeres que costaban doscientas libras la noche. Su primo Burt juraba que existan mujeres as en Londres. Estaban entrando en El Cisne Negro. Tal vez slo quisieran escuchar a Cristobel, aunque era raro llevar a una mujer a verla. O tal vez pensaran en utilizar alguna cama de la posada Si era as, el caballero haba escogido el lugar equivocado, porque Hynde, el posadero, no aceptaba que las muchachas llevaran clientes all. Con un suspiro, Snug subi al pescante y chasque los labios para que los caballos se movieran.

Haba carruajes estacionados por todas partes junto a los robles de la entrada. Uno tras otro, iban llegando y los caballeros salan envueltos en sus capas, dando rdenes a gritos a sus conductores. Imogen y Rafe se abrieron paso entre los vehculos y se dirigieron hacia la posada. Hay mucha gente observ Imogen, mirando a cuatro hombres ms que se abran paso para entrar. De la posada sala luz y una oleada de ruidos. Todo esto es por Cristobel explic su acompaante. Haba un ligero tono divertido en su voz. Usted la ha visto antes? Una vez. Es una atraccin notable. Supongo que habrn venido hombres de varios condados. Imogen escuch la palabra hombres con un pequeo escalofro de sorpresa. Pero ella quera disfrutar de una noche interesante no? Aquello era mucho mejor que sentarse a coser y escuchar a Griselda quejarse de la inconveniencia de la obra de teatro que haban elegido. Seguro que Cristobel no era exactamente una dama. A - 127 -

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decir verdad, pensaba que quiz se tratara de una especie de ave del paraso. Pareca la etiqueta adecuada para alguien que se llamaba Cristobel. Entr en El Cisne Negro aferrada al brazo de su acompaante porque, a decir verdad, le temblaban las rodillas. Hasta ese momento, aunque la joven miraba discretamente a Gabriel, ste no la haba mirado desde que haban abandonado el carruaje. Deba de haber sido el beso lo que haca que le contemplara de manera tan diferente. Siempre le haba parecido apuesto, pero en aquel momento las luces de la posada le iluminaban los pmulos y los ojos con sombras, y pareca, ms que apuesto, peligroso. Imogen no poda dejar de mirarle los labios. Eran carnosos y profundos, pura seduccin. Y las palabras de la obra de teatro que describan a Dorimant no se le iban de la cabeza. Gabriel Spenser, aquella noche, pareca tener algo de ngel todava en l. Me gustara que no se quitara la capucha coment Rafe mirndola de soslayo. Imogen asinti con la cabeza, consciente de que sus mejillas eran de un llamativo color rosa candente por los polvos que se haba puesto. Entraron en una sala muy grande, iluminada por varias velas precariamente colgadas en la pared. En un extremo haba una chimenea, seguramente la encenderan durante el da, pero ahora estaba bloqueada por el escenario. El resto de la sala estaba llena de cuerpos masculinos que hablaban a gritos y alzaban jarras de cerveza. No veo cmo se va a poder escuchar aqu a ninguna cantante observ Imogen con un dbil chillido. Su acompaante la mir. Oh, cerrarn la boca en cuanto aparezca Cristobel. Parece que Cristobel es una mujer un tanto especial, pens Imogen, sintiendo una repentina punzada de celos. Con cunta frecuencia un profesor de teologa viajaba a Londres para disfrutar de un srdido espectculo? El posadero, un hombre bajo con la cara llena de marcas de viruela, se abri paso hacia ellos como pudo entre la gente. Qu puedo servirles? grit por encima del ruido. Mir sin ningn disimulo los rizos amarillos de Imogen y aadi: No hay habitaciones disponibles esta noche. Se permite la entrada a las mujeres, pero hizo un movimiento con la cabeza hacia la sala, como usted puede ver, no hay muchas que deseen ver a Cristobel. Rafe se qued con las ganas de abofetear a aquel hombre. Una botella de vino pidi. Y baj la cara hasta que se encontr con la del pequeo posadero regordete. No me gustara que mi amiga y yo nos viramos envueltos en alguna refriega, posadero. Mi nombre es Joseph Hynde se present el posadero, dando un paso hacia atrs. No hay razn alguna para que un elegante caballero como usted se preocupe por ninguna refriega No en El Cisne Negro de Hynde. En ese caso coment Rafe en tono bastante amistoso, me gustara que nos diera una mesa al fondo, junto a la pared, con vistas al escenario. - 128 -

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Me parece que pide demasiado, seor respondi Hynde. Sepa usted que la posada lleva llena todo el da con gente esperando esta actuacin. Ya haba gente en la puerta cuando me he lavado la cara esta maana. Y usted me pide una mesa desde la que se vea el escenario, no? Todo el mundo quiere lo mismo! Rafe no se molest en responderle y le puso dos soberanos en la mano a Hynde. ste se dio media vuelta. Por ac dijo por encima de sus hombros. Tiene usted suerte de estar aqu, seor. Cristobel ha sido la atraccin ms grande de Whitefriars en los ltimos meses, y sta es la primera vez que acta fuera de Londres desde hace un ao. Hynde se abri paso a travs de la multitud con el simple mtodo de pegar a cualquiera que diera la coincidencia de que estuviera en una silla en su camino. Un momento despus Imogen se vio detrs de una mesa redonda, de espaldas a la pared. Su acompaante empuj una silla hacia delante para protegerla de la multitud. Advirti en aquel momento que la sala en la que se encontraban era bastante interesante, estaba cubierta de mapas, espejos y retratos viejos, y pareca haber sido pensada para un destino ms elegante que el que le haba tocado en suerte. Incluso se vea una polvorienta arpa vieja en un rincn. Todo daba muestras de decrepitud: las resquebrajaduras del espejo brillaban con intensidad a la luz de dos velas torpemente atornilladas en el marco. Uno de los faroles de su derecha se haba cado del gancho de la pared y estaba en el suelo, en medio de un montn de cristales rotos a los que el posadero apenas haba prestado atencin. Al principio Imogen pens que slo haba hombres entre el numeroso pblico. Pero en cuanto sus ojos se acostumbraron a la penumbra vio a algunas mujeres. Los hombres no eran muy diferentes de aquellos que haba conocido en la cuadra de su padre, aunque mucho menos sobrios. Pero las mujeres nunca haba visto mujeres as. Se acerc a Rafe. Qu est haciendo esa mujer en el escenario? susurr, en el mismo momento en que Hynde apoy con fuerza una botella de vino y dos copas en la mesa. Rafe mir por encima de su hombro. Haban puesto una silla en el escenario y una mujer sumamente bien dotada pareca haberse congelado en una pose como si estuviera ponindose las medias. Llevaba una camisa que le dejaba el pecho al descubierto y tena un vestido al lado, como si estuviera vistindose. O, tal vez, desvistindose. La mayora de los hombres de la posada estaban ms interesados en sus conversaciones y en sus cartas que en prestarle atencin a ella. Est adoptando poses explic Rafe. Es el nmero anterior al de Cristobel. Acababa de hacer un molesto descubrimiento. Slo haba vino, y nada ms que vino, para beber. Y si bien poda beber una cierta cantidad de vino, o por lo menos eso se dijo a s mismo, no tena ninguna intencin de poner a prueba su valenta con el brebaje de Hynde. Pero seguramente Imogen se dara cuenta de que no beba. Y en ese caso descubrira de inmediato que el hombre que haba detrs del bigote era Rafe y no Gabe. - 129 -

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Rafe se estremeci ante aquel pensamiento. Era a Gabe a quien Imogen haba besado tan apasionadamente, no a l. Sin pensrselo dos veces, tir al suelo con disimulo su vaso de vino. Imogen ni siquiera se dio cuenta. Estaba mirando con mucha atencin a la mujer de las poses, que se levantaba las enaguas cada vez ms arriba por encima de los muslos. Es un lunar postizo lo que tiene en el pecho? pregunt. Rafe volvi a mirar. La mujer luca un admirable pecho blanco, con un lunar pintado delicadamente sobre una de sus curvas. Casi compensaba el hecho de que tuviera una botella de ginebra detrs de las faldas de la que ocasionalmente tomaba un trago cuando no estaba haciendo una pose. Imogen tena la barbilla apoyada en la mano y miraba atentamente, embelesada, a la prostituta. Se pintan lunares para ocultar cicatrices explic. Ve los cuatro que tiene en la mejilla? Fascinante coment Imogen sin quitar los ojos de la actriz. Rafe hizo una sea al posadero. Qu tienen para cenar? Corazn de ternera relleno inform el posadero, hgado encebollado, pastel de pichn Eh, t! Se volvi y dio un golpe a un joven que estaba detrs de l. Enfunda esa espada o te tornars la cerveza en el callejn como que me llamo John Hynde. Y si te echo, te perders la oportunidad de ver a Cristobel, te enteras? Con gesto hosco, el joven guard la espada y Hynde ni siquiera se detuvo para respirar antes de continuar: Pierna de carnero, guisantes Triganos pastel de pichn orden Rafe y limonada para mi acompaante. Vamos! grit Hynde, sin molestarse en responder. Os creis que esto es un prostbulo? Y un segundo despus cogi a dos hombres por la cabeza, los golpe entre s y arroj a uno de ellos al otro extremo de la posada. Dios mo! exclam Imogen bebiendo un poco de vino Tiene mucha fuerza para ser tan pequeo. Lanzar gente de un extremo a otro es un excelente ejercicio. Cree que nuestra actriz habr conseguido ya un amigo? Rafe empuj la silla hacia atrs hasta que se qued a la misma altura que Imogen. Vaya parece que s! seal cuando vio que la actriz saltaba directamente del escenario a los brazos de un joven que la levant por los aires y despus la llev afuera con gesto triunfal. Dnde van? quiso saber Imogen, pero se detuvo. Se han retirado para pasar la noche juntos. Rafe no poda adivinar si el rubor de Imogen se deba a su teatral maquillaje o no. Por descontado aadi, jams le dira una cosa semejante a una dama como Griselda. Imogen sonri tontamente. Le mir de soslayo y despus se ri con ganas. Qu? pregunt Rafe, inclinndose para estar ms cerca de ella. Su boca qued exactamente junto a - 130 -

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aquellos rizos amarillos tan poco naturales. No he dicho nada. Su voz era impdica, pero Rafe tena puesta toda su atencin en la curva de su oreja. Apenas poda verla a travs de sus rizos amarillos. Usted es una mujer muy diferente de Griselda le susurr al odo. Escuch el vibrante tono de su propia voz con cierto asombro. Un segundo despus toc con la lengua aquella delicada piel rosada. Imogen dio un salto. Sabe usted muy bien dijo. Dulce y femenina, por ms que se empee en aparentar que quiere tener la experiencia de una mujerzuela. Habla usted como Rafe! exclam Imogen, apartndose y mirndolo con el ceo fruncido. No tengo el menor deseo de convertirme en la amante mantenida de ningn hombre. Usted sabe qu es lo que debe de hacer esa pobre mujer para mantenerse? S murmur Rafe, inclinndose hacia ella otra vez. Los ojos de Imogen brillaban como slo sus ojos podan hacerlo. En este pas, a muchas mujeres les fuerzan a hacer cosas muy poco agradables para poder comer pan cada da le inform. Solamente haba una forma de hacerla callar. Pero ni siquiera eso funcion. La joven trat de decir algo y le dio un golpecito en el hombro con su delicado puo. Pero a Rafe no le import lo ms mnimo. No haba vuelto a besar a una mujer besarla realmente desde antes de que su hermano muriera y comenzara a beber, cuando todos los placeres de la vida sencillamente se disiparon y desaparecieron con el whisky. En aquel momento pudo sentir cada temblor de su suave y enfurruado labio inferior. Era demasiado carnoso como para lucir una bella simetra, y demasiado delicado como para ser otra cosa que perfecto. Imogen ya no protestaba. Sus blancos y delgados brazos rodeaban el cuello de Rafe y en ese momento l dej de sentir el olor de la ginebra derramada y el humo de las pipas de la posada. Slo senta el olor de mujer inocente, de la joven que, aunque se lo haba propuesto, jams haba tenido un amante. Al menos hasta ahora. Se oy el ruido de un plato golpeando en su mesa. Soy yo quien paga a los que hacen poses! espet Hynde. Ustedes se estn comportando de una manera que no es la que yo espero de mis clientes. Rafe apart a Imogen y se puso de pie lentamente. Mir a Hynde con los ojos encolerizados. Su descorts comentario va dirigido a esta joven dama? pregunt. Su voz no era fuerte, pero se produjo un silencio en aquella parte de la sala. Seor Hynde, ha sido usted quien ha proferido ese impertinente comentario? No-no-no tartamude Hynde, con una expresin muy diferente a la del fornido luchador que haba echado a aquel cliente directamente por la puerta. No he dicho nada! Nada! Bien asever Rafe, sentndose de nuevo. Hynde desapareci rpidamente. Santo cielo! susurr Imogen. Gabriel, todo el mundo nos est mirando! - 131 -

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Beba replic Rafe. Volvern a sus cosas dentro de un momento. Mir a Imogen. Supongo que estn fascinados con su pelo. Esa peluca parece un cruce entre un sacacorchos y el brillo de un relmpago. Haba perdido las horquillas y los rizos estaban sueltos. Una Medusa muy rubia seal divertido Rafe. Los ojos de Imogen brillaban y no de emocin. Aquello era deseo. Su mirada estremeci a Rafe como si fuera un adolescente con su primera novia. El corazn le lata con fuerza inusitada. Desea a Gabe, no a m, se dijo. Imogen se estaba quitando los guantes. Qu est haciendo? pregunt con voz ronca. Me quito los guantes para poder comer un poco de este excelente pastel de pichn que ha pedido. Los hombres que haba a su alrededor estaban otra vez concentrados en sus jarras de cerveza, pelendose y pegndose, comportndose como los brutos que eran. Termin de quitarse los guantes y busc los cubiertos. Rafe le alcanz un tenedor. Dnde lo ha encontrado? En un lugar como ste, uno debe traer sus propios cubiertos. Afortunadamente, en aquel momento son una trompeta solitaria. Afortunadamente porque Rafe no estaba demasiado seguro de poder observarla comer sin ponerla en su regazo y alimentarla l mismo. sa debe de ser Cristobel explic innecesariamente. En realidad, segn el cartel que hay en la puerta, se llama la amante del amor repuso Imogen con una sonrisa juguetona en la boca. Rafe le cogi la mano y se la llev a los labios. Seguramente usted podra competir con ella replic con voz pausada y profunda. Imogen se ruboriz. A pesar de lo empolvado que tena el rostro, Rafe se dio cuenta. El pblico gritaba. Todos se haban puesto de pie y empujaban con fuerza hacia delante, tratando desesperadamente de dejar a suficientes personas fuera de su lado para tener una mejor vista del escenario. Un aumento de intensidad del aullido general indic que Cristobel haba llegado. Si todos se ponen de pie, no podremos ver nada objet Imogen. Dudo que se sienten coment Rafe, pero de todas maneras grit: Sintense los de delante! El mar de hombres que haba delante pareca no tener la menor intencin de sentarse. Avanzaban en montones hacia el escenario, slo contenidos por cinco o seis forzudos que custodiaban el lugar. Imogen estaba de puntillas. Cmo es? No dijo usted que ya la haba visto antes? Cristobel? Crame, lleva el pelo ms abultado que usted. No importaba que Imogen fuera cien veces ms hermosa que Cristobel. No necesitaba que elogiaran sus facciones. Se pinta algn lunar? Pero Rafe no respondi porque Cristobel haba empezado a cantar. - 132 -

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Vengan todas las mozas libertinas canturre, que desean estar en el negocio. Tena una voz generosa, oscura, ronca y ertica, una promesa convertida en cancin, el canto de una sirena. En un segundo los hombres de delante dejaron de gritar y empujar, y simplemente se quedaron mirndola. Tiene una voz encantadora murmur Imogen casi sin aliento. Oh, Gabriel, quiero verla. Esto es tan frustrante! Ven y aprende de m, amante del amor, a protegerte del hasto cant Cristobel. Qu est haciendo? quiso saber Imogen. Cree que alguien se dar cuenta si me subo a la silla? En opinin de Rafe nadie se dara cuenta de nada a menos que Imogen se quitara la ropa. Cristobel los tena cautivados. Al principio no te muestres ni demasiado agradable ni demasiado tmida, cuando seas cortejada por un jugador. Con un rpido movimiento, Rafe empuj un barril de vino contra la pared. Aqu indic. Nadie se dar cuenta. Dnde? pregunt Imogen mirando a su alrededor. La cogi de la cintura para ayudarla a subir al barril, pero Imogen le mir con una expresin adorablemente perpleja y antes de que supiera qu estaba ocurriendo baj su boca otra vez hacia la suya. La voz de Cristobel son como miel spera. No dejes que tu gesto exterior revele tu pasin interna. A Rafe le quedaba todava suficiente conciencia como para darse cuenta de que ciertamente estaba revelando su pasin. Pero no tena tiempo de considerar este hecho: Imogen estaba temblando y en aquel momento le haba cogido la cara entre sus manos. Rafe la mantena apretada contra la spera pared, protegindola de la mirada de los desconocidos. Y, por supuesto, no haba permitido que sus cuerpos se tocaran. Por supuesto. Pero no pudo evitarlo: all dentro, con el calor, el olor a ginebra y el envolvente tono sensual de la voz de Cristobel, acabaron por juntarse y Rafe se estremeci ante la suavidad de Imogen. Gabe susurr, con la voz casi dominada por el deseo. Se qued paralizado. La cogi sin decir nada y la alz sobre el barril de vino. Imogen respir con fuerza y se aferr a su hombro. Rafe se gir para estar delante de ella y que pudiera sujetarse en sus hombros en caso de que perdiera el equilibrio. Nadie les haba prestado la menor atencin. Imogen estaba sobre un barril de vino y se la vea desde cualquier parte de la posada, pero quin iba a mirar hacia otro lado estando Cristobel en el escenario? Una vez que Rafe estuvo de pie, pudo ver bien el escenario. Haba visto a Cristobel slo una vez, haca ms o menos un ao, pero no era una mujer de quien uno se pudiera olvidar. Durante aquel ao apenas haba adquirido una ptina ligeramente extica. Estaba sentada en la misma vieja silla que haba utilizado la mujer de las poses, sosteniendo un pequeo instrumento de cuerdas, y eso bastaba - 133 -

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para que todos los hombres estuvieran hipnotizados. La ltima vez que la haba visto, luca un montn de rizos rojos oscuros en la coronilla. En aquel momento llevaba el pelo suelto y algunos rizos le caan salvajemente por la espalda, como si acabara de salir de la cama. No caba duda de que eso era exactamente lo que todos estaban pensando. Era la clase de mujer que obliga a pensar a uno en mantequilla dulce y nata ms dulce todava. No tena huesos angulosos que sobresalieran de su vestido semitransparente, algo que gustaba mucho a la sociedad elegante, sino curvas tan dulces que parecan pedir ser acariciadas. Estaba cantando una cancin acerca de un hombre y una joven doncella dominados por la locura del amor en lo mejor del verano. Ms que cantarla, la estaba susurrando. Ni siquiera pareca haberse preocupado mucho por el maquillaje, se haba contentado con un lunar en un pmulo y pintalabios de color carmes. Entonces se puso de pie, dej de lado su instrumento y comenz a balancearse. Mientras cantaba recorri la sala con la mirada, comindose con los ojos los cuerpos de los hombres. Rafe miraba con expresin divertida cmo los cautivaba sin ningn esfuerzo. Sus ojos bailaban de un hombre a otro, asegurndose de que cada uno de ellos creyera que era l solamente el elegido en medio de la multitud. Y continu con la cancin. Lleg al hueco que l deseaba. El sendero era directo, no haba ido demasiado lejos canturre y mir al fondo de la sala. Cristobel le reconoci. En el fondo de sus ojos brillaba una mirada lujuriosa, una especie de clido saludo que provoc que la mayora de las cabezas se volvieran hacia donde estaban Rafe e Imogen. Pero la mujer era una artista consumada e inmediatamente sus ojos se posaron un instante en Imogen y sus rizos amarillos como sacacorchos y despus sobre el montn de hombres que haba a su derecha, quienes, con respiracin agitada, observaban cmo se balanceaban las caderas de Cristobel. Gabriel susurr Imogen, inclinndose para poder hablarle al odo, creo que Cristobel le conoce. No! asegur Rafe. Por qu no? Usted ya la ha visto en otras ocasiones, no? Rafe alz la vista y la mirada divertida de la joven le atraves como un rayo. Llegara a comprender a Imogen alguna vez? Le diverta el hecho de que le hubiera reconocido una prostituta y no una cualquiera, sino Cristobel. No poda imaginar que existiera una mujer que se alegrara de que su acompaante fuera reconocido por Cristobel Es imposible que me reconozca objet, recordando cambiar la voz para que adquiriera los tonos acadmicos de su hermano. Tengo puesto el bigote, no se acuerda? Cmo no me voy a acordar! susurr Imogen como respuesta. Tengo la mejilla irritada por culpa de ese bigote. - 134 -

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Rafe le sonri con algo parecido a una mueca y le cogi de la barbilla para examinarle el rostro. No veo nada Sus labios casi tocaban los de la joven. Puede vernos alguien murmur Imogen. No le interesamos a nadie razon Rafe mientras le acariciaba la boca con los labios. Imogen se retir y le empuj. Dese la vuelta orden. As lo hizo. Se dio la vuelta y esper con los brazos cruzados a que Imogen hubiera visto lo suficiente para bajarla del barril de vino. A decir verdad, estaba ya planeando el movimiento. La alzara y la dejara caer contra su cuerpo, lentamente muy lentamente De repente se dio cuenta de que Cristobel estaba bailando hacia los escalones que conducan al escenario. A su alrededor los hombres se movan y se empujaban. Baj por las escaleras y se acerc, como la promesa de un demonio, haciendo realidad la fantasa salvaje de cualquier hombre perverso. Todos los hombres se esforzaban por acercarse a ella. Lo nico que la protega eran los cuerpos de los cinco fornidos que le abran paso. Por el camino Cristobel bailaba, se pona enfrente de algn hombre, tocaba rpidamente el cuello de otro y lanzaba un beso a un tercero. Cristobel era sensual, genuinamente sensual. Cada hombre que haba en la sala senta el calor de sus ojos, un cdigo secreto que le aseguraba que l era el elegido. Cada centmetro del cuerpo de Rafe era consciente de que el carioso cuerpo de Imogen estaba justo encima del suyo en el barril de vino. Pero no poda ignorar que Cristobel segua lanzando miradas en su direccin. No se mova por la sala sin rumbo fijo. Recorri todos los rincones, excepto donde estaban ellos. Una mesa volc cuando un mozalbete salt hacia delante con la esperanza de que le sonriera. Cristobel le regal una noche de dulces sueos cuando bes su dedo y se lo puso al joven en los labios. Pero la mujer segua avanzando sin detenerse en direccin a Rafe. Maldicin! Qu est haciendo? pregunt Imogen por encima de l. Cantando respondi Rafe mientras miraba a Cristobel de la misma manera en que se mira a un oso para asegurarse de que no se acerca demasiado. Cristobel haba empezado una nueva cancin y canturreaba sobre un ave fnix que resucitaba una y otra vez. Imogen se estaba riendo. Es asombrosa. Pero, por qu? Se detuvo. Rafe supuso que Imogen acababa de darse cuenta de que Cristobel haba estado recorriendo la sala y quera saber por qu. Volvi la cabeza. Siempre escoge a un hombre. Imogen se qued boquiabierta en un gesto poco elegante. Un hombre? Cada vez uno? Rafe asinti con la cabeza. Todas las noches? S, todas las noche y solamente uno. Por algo vienen hombres de tres condados! susurr Imogen, mostrndose, - 135 -

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para alivio de Rafe, ms interesada que escandalizada. Entorn los ojos. Viene hacia aqu seal. Rafe era consciente de ello. Es ms: tena la impresin de que todos los hombres de la sala saban perfectamente que Cristobel estaba a punto de escoger al cliente de aquella prostituta de pelo amarillo. Nuestra gran dama Eva antes de la cada cantaba, iba desnuda sin sentir la menor vergenza. Me bajo de aqu! exclam Imogen de repente. Espere! balbuce Rafe. Pero en ese momento, Cristobel y su escolta de fornidos se acercaron. Los hombres formaron un crculo a su alrededor. Y Cristobel mir fijamente a Rafe con una sonrisita juguetona en la boca. Rafe se dio cuenta de pronto de que si Cristobel le haba reconocido con el bigote, y ciertamente pareca que as era, estara a punto de pronunciar su nombre. Pero en su lugar, se acerc hasta l como si estuviera a punto de darle uno de los besitos que haba repartido tan generosamente. Slo que le arrastr de un golpe hasta el barril de vino. Oh, no! Creo que no voy a esperar! exclam Imogen. Estaba sonriente, pero se adivinaba cierto resquemor en su mirada. Con uno de sus esbeltos brazos le rode el cuello a Rafe y apoy su mejilla en el pelo del joven. Como puede usted ver le dijo a Cristobel con un suave tono persuasivo que nada tena que ver con su vestimenta, mi amigo est ocupado esta noche. La multitud estaba en completo silencio. Cristobel no pareca ni siquiera haber escuchado a Imogen. Se acerc un poco ms, y Rafe pudo ver que aunque todava era hermosa, se la vea cansada. Era encantadora, probablemente sera encantadora siempre, si no contraa la sfilis y perda la nariz. Lo que ms sorprenda de Cristobel cuando estaba cerca no era el hecho de que fuera hermosa, sino la fuerza de su lnguida sexualidad. Ms all de cualquier otra cosa que expresaran sus ojos, cuando stos se posaban en los rostros de los hombres mostraban una autntica invitacin. En aquel momento esa invitacin estaba obviamente dirigida a Rafe. Me acuerdo de usted observ con su spera voz. Eso est muy bien escuch Rafe decir a un joven campesino a la derecha. Nunca escoge el mismo hombre dos veces. Creo que no comenz a decir Rafe con voz inexpresiva. Ah, s! S, s me acuerdo! Usted y su amigo un hombre encantador. Cmo se llamaba? Rafe la mir a los ojos con una secreta advertencia. Era conde continu. Qu noche pas con l! Su amigo es un verdadero hombre. Le dirigi una sonrisa sugerente. Un hombre digno de conocer. Se lo haremos saber repuso Imogen. Cristobel mir a Imogen y esta vez no desvi la mirada. Aj! dijo dulcemente. Qu tenemos aqu? Un pequeo canario? Querida, usted tiene un aspecto demasiado delicado para parecer mercanca comn. Rafe estaba pensando desesperadamente qu hacer. Estaban rodeados por cinco - 136 -

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de los hombres ms grandes y ms fornidos que jams haba visto. El camino entre la puerta y el rincn en el que se encontraban apareca bloqueado por al menos cincuenta clientes. En cualquier momento Imogen poda desmayarse. Una prostituta se le estaba insultando. Por el amor de Dios No era el tipo de situacin en la que poda verse envuelta una dama joven correctamente educada. Una pupila. Una pupila de un duque. Y usted parece demasiado comn para ser una mueca de la feria de Bartholomew musit Imogen suavemente. Pero las apariencias engaan, y ahora que estamos ms cerca puedo ver dej que su voz se desvaneciera. Cristobel entorn los ojos. No soy una mueca de feria, jovencita, aunque dudo mucho que usted sepa el significado de esa palabra. Oh caramba! Quiz deb usar otra expresin No te parece, Gabriel? Se volvi hace Rafe y ste se dio cuenta con una punzada de profunda sorpresa de que Imogen se estaba divirtiendo a lo grande. Le brillaban los ojos. Nadie en su sano juicio poda pensar que era una cualquiera, ni siquiera con aquellos rizos desordenados que le caan alrededor de la cabeza. Tampoco con aquellos ojos, que no paraban de brillar, incluso pareca que le estaba sonriendo a Cristobel, quien, para sorpresa de Rafe cuando lo descubri, le estaba devolviendo la sonrisa. Intente trs coquette sugiri Cristobel con un deslumbrante acento francs. Se volvi hacia uno de sus guardaespaldas. Querido, puedes hacerme un favor? Antes de que Rafe se diera cuenta de qu estaba ocurriendo, uno de los hombres fornidos haba subido a Cristobel directamente al barril de vino al lado de Imogen. sta se sorprendi y se enderez, dejando automticamente ms espacio para la cantante. Cristobel sonri a la multitud. Acaso no somos las damas ms hermosas en varias leguas a la redonda? El pblico rugi. Rafe mir a Imogen, calculando cunto tardara en poder sacarla de all y huir. Si era necesario, se enfrentara a los guardaespaldas. Si Cristobel deca algo indecente Pero mi joven amiga no tiene tanta experiencia en el negocio como yo asegur Cristobel. Todo el mundo escuchaba. Rafe maldijo por lo bajo. Imogen no pareca asustada. Tena una mano apoyada en la cadera y luca una gran sonrisa. Aunque llevaba peluca y un vestido de raso tan chilln como la pluma de un loro, no haba comparacin posible entre ambas mujeres. Imogen era hermossima y deslumbrante, posea una risa y una sensualidad de las que ningn hombre podra llegar a cansarse en toda su vida. La risa de Cristobel era ms dura; era una risa, s, pero ms profunda, premeditada, hastiada de la vida. En honor de mi joven amiga! grit Cristobel. La sala se calm un instante. Rode a Imogen con un brazo, adopt una pose pcara y comenz a cantar : Un puritano ltimamente, y tambin una hermana sagrada . - 137 -

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En ese momento Rafe recibi la sorpresa ms grande de toda la noche: Imogen se agit la falda y con una sonrisa, insolente para su gusto, uni su voz clara de soprano al tono ronco de contralto de Cristobel. Ella, una criatura de la Gracia, un hijo de la Reforma, l, pensaba que besar era una desgracia! Los hombres estaban fuera de s. Las dos mujeres permanecan de pie, una junto a la otra, en el barril, ambas con una mano en la cadera y la otra abrazada al hombro de la compaera, rindose mientras cantaban. Tan pronto como termine esta cancin, pensaba Rafe, bajar y nos iremos, antes de que alguien decida desafiarme esta noche. Imogen y Cristobel estaban cantando otro verso en ese momento. l la acost en el suelo cantaba la voz clara de soprano de Imogen, con mucha energa se dedic a consolarla. Ni siquiera sabe lo que significa consolar, pens Rafe. Pero los hombres que haba all s lo saban, y todos y cada uno de ellos ansiaban ser el puritano de la hermana sagrada. Las dos mujeres se balanceaban a la vez cuando comenzaron la ltima estrofa. Rafe vio que Hynde se abra paso con dificultad desde el otro extremo de la sala, frunciendo el ceo. A este ritmo, tendran suerte si no llamaba a la guardia nocturna. Se volvi para agarrar a Imogen en el mismo momento en que la ltima palabra abandonaba sus labios. Y exactamente en ese momento, cuando terminaban el ltimo verso, hubo un fuerte ruido, como si un mstil se rompiera en el mar. Alcanz a ver la cara de Imogen, su boca en forma de una pequea o. Despus, una marea de vino tinto salt por un extremo del barril cuando la tapa se rompi y slo se oyeron gritos y ms gritos. Cristobel e Imogen se cayeron dentro del barril. El vino les llegaba hasta la cintura. Hubo un momento de silencio y sorpresa. Empapado, Rafe extendi la mano para sacar a Imogen del barril, que se balanceaba. Se estaba riendo, tena la respiracin entrecortada y ola a vino tinto barato. La alz en el aire y la apoy sobre s, aunque slo fuera para evitar que todos los hombres siguieran deleitndose con su pecho. El traje de raso estaba completamente mojado y pareca haber encogido. Sinti deseos de lamerle el vino del cuerpo, y no precisamente por el alcohol. Cristobel todava estaba dentro del barril, apoyada en el borde y rindose. La rodearon unos brazos fuertes para rescatarla. Con decisin, la mujer se inclin de repente hacia adelante y escogi a un joven robusto que llevaba una camisa blanca muy gastada. Pareca limpio, musculoso y sus ojos eran de un hermoso color verde, como advirti Imogen. Te elijo a ti sentenci Cristobel mientras le coga la cabeza y la atraa hacia la suya. Imogen se qued boquiabierta. Nunca haba visto besar as. El joven estaba devorando a Cristobel. La tena apoyada en su musculoso pecho y no hizo caso de las salpicaduras de vino tinto que le mancharon inmediatamente la camisa. La mujer se apoy en su brazo, con su largo pelo rojo casi arrastrndose en la superficie del vino. - 138 -

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La sac del barril y sin decir palabra se la llev. Los hombres se fueron marchando cuando el joven se dirigi a zancadas hacia la puerta. Cristobel luca una sonrisa somnolienta y lnguida que prometa que el joven iba a pasar una noche como nunca antes en su vida. De repente, Imogen tembl. Nos retiramos a nuestro carruaje? sugiri Rafe. Los hombres se estaban riendo, dndose palmadas y cada uno diciendo que la prxima vez l sera el escogido por Cristobel. Sin esperar a que Imogen respondiera, la arrastr hacia la puerta. Los comentarios que se escuchaban habran bastado para que una joven se desmayara, pero, naturalmente, Imogen no daba muestras del comportamiento propio de una dama. Hynde sostena la puerta abierta con una expresin en su cara que no dejaba lugar a dudas de que quera que alguien le pagara su barril de vino. Quin era el hombre que ha elegido Cristobel? pregunt Imogen repentinamente. No era un simple campesino, verdad? Se oy un tintineo cuando la mano de Rafe choc con la de Hynde e inmediatamente despus arrastr a Imogen hacia la noche, negra como el terciopelo, para buscar su carruaje. Estaba junto a un grupo de rboles. Quin era? repiti. Creo que es su marido. Tiene la habilidad de un actor disfrazndose. Cuando le vi actuar en Londres, llevaba la ropa de un estudiante de leyes. Est seguro? Qu ocurri? Rafe abri la puerta del carruaje de alquiler y sacudi al conductor para despertarlo. Qu cree usted que ocurri? Imogen le sonri. A menos que Cristobel sea ciega, le escogi a usted. Y eso no le hubiera molestado? pregunt Rafe. La sonrisa de Imogen no vacil. Por qu habra de molestarme? Por qu, efectivamente? El suyo era simplemente un amoro pasajero despus de todo.

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Captulo 20
LO QUE DIRA RAFE

El carruaje brillaba con la luz de la luna porque Rafe haba abierto una ventana para que se fuera el olor a vino. Haba arropado a Imogen con una manta, pero todava estaba temblando, de manera que al final la acomod en su regazo. Su nica respuesta fue un gritito entrecortado. Me pregunto comenz a decir despus de un momento, si usted ha encontrado lo que buscaba, lady Maitland. Imogen no dijo nada. Supongo que, dada mi ilegitimidad, estoy en disposicin de ofrecer todos los encantos del placer prohibido a una viuda joven. Aqu estoy casi invisible para la sociedad. No diga eso! protest Imogen. Por qu no? Rafe se dio cuenta de que se haba olvidado de bajar la voz, cosa que hizo de inmediato para retomar el tono de profesor . Los hijos ilegtimos de los grandes hombres son invisibles para la sociedad. Existimos en la sombra, a veces nos recuerdan en los testamentos, con frecuencia nos olvidan. Muy potico observ Imogen. Debo decir que me resulta difcil considerar a un doctor en teologa viviendo en la sombra. Rafe me dijo que solamente ocho hombres han alcanzado ese ttulo en la Universidad de Cambridge. Pero yo todava represento la sombra para usted No, crame. Me interesan muy poco la sociedad y sus opiniones. Haba un halo de autntico desinters en su voz. Debo decir, sin embargo, que me resulta sumamente fcil hablar con un hombre que pertenece a la buena sociedad, pero no acaba de formar parte de ella. Yo no pertenezco de ninguna manera a la buena sociedad. Usted es el amado hermano del duque de Holbrook observ Imogen. Le guste o no, pertenece a la sociedad. Y a menos que yo malinterprete a Rafe, su hija ser criada dentro de ella. Somos su destino, Gabriel, lo desee usted o no. Dado que hemos compartido un barril de vino, puede llamarme Gabe, no cree? le invit Rafe. Usted y yo no hemos compartido ningn barril de vino, lo compart con la encantadora Cristobel. Gabe pidi Rafe. Por qu razn segua insistiendo en que le llamara con el nombre de otro hombre? No saba exactamente la razn, pero quera que hubiera intimidad entre ellos. La haba besado, por el amor de Dios. Qu piensa usted de Rafe? pregunt, prometindose a s mismo que lo haca solamente porque quera - 140 -

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escuchar el sonido de su propio nombre pronunciado por su lengua. Rafe? repiti. Y nada ms. Desea verme otra vez? inquiri, haciendo que su voz sonara lenta y oscura. Puedo acompaarla a sus aposentos? Ya est, haba formulado la pregunta. No. Imogen se movi. Oy primero un ligero ruido en la oscuridad y luego sinti con sorpresa que algo bajaba por sus piernas. Estoy empapada de vino y un tanto incmoda. Pero podramos volver otro da a Silchester. Esta noche ha sido tan diferente a lo que estoy acostumbrada Me he dado cuenta de que llevo una existencia bastante aburrida. Maana por la noche? pregunt con ligereza, como si su negativa no hubiera significado nada. Acaso pensaba que podra seguir ocultando su verdadera identidad si estaba con ella en sus aposentos? El bigote volara, presumiblemente, junto con sus pantalones. Me preguntar otra vez maana si me puede acompaar a mi habitacin? pregunt. Debo ser sincera con usted, Gabe Creo que no estoy preparada para convertirme en la mujer depravada que haba pensado. Ah estaban las palabras que Rafe crea que iba a decir al principio de la noche, pero que no haba pronunciado. Sin embargo, ahora que las haba dicho, en lo nico que pensaba era en arrastrarla hacia el dormitorio. La forma redondeada de su trasero, incluso a travs de la manta y de la capa, y de todas aquellas prendas interiores, le estaba volviendo loco. Tal vez slo quera or que me encontraba deseable coment Imogen. Y as es gru Rafe. Carraspe. Por qu no dejamos que esa parte de maana por la noche se desarrolle maana? Se ri. se es el tipo de cosas que slo dira Rafe. Qu quiere decir? pregunt frunciendo el ceo. Ella no poda verle en la oscuridad. Usted conoce a Rafe. Encogi ligeramente los hombros y su trasero se movi un poco sobre las rodillas de Rafe de manera deliciosa. Cree que los juegos erticos previos son una prdida de tiempo. Eso es injusto, pens, pero se mordi la lengua. Preparativos previos, juegos erticos previos: todo era lo mismo. En ese momento, Raphael Jourdain, duque de Holbrook, se dio cuenta de que estaba jugando en serio. Que tena intenciones de seducir a su pupila, con su nombre o con el de otro. Y que quera pasar con ella el resto de su vida. No slo no le gustaba hacer planes previos, sino que no se haba preocupado de ser previsor. Cuando se percat de ello enmudeci y ni siquiera se dio cuenta hasta que llegaron a casa de que el vino haba calado el vestido de Imogen, la capa y la manta y le haba mojado la entrepierna. - 141 -

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Captulo 21
EN HOLBROOK COURT SE DA LA BIENVENIDA
A UN VISITANTE INESPERADO

Al da siguiente, alrededor de medioda Imogen se incorpor en la cama. Josie! Qu diablos ests haciendo aqu? He llegado hace una hora replic su hermana menor. Estaba cansada de las Highlands. Es un lugar aburrido, lleno de nieve y de escoceses estpidos. Josie adoraba las Highlands. Annabel est bien? pregunt Imogen. Y el beb? Josie se dej caer y se sent en un extremo de la cama. Annabel est redonda como un faro. Ewan se pasa la mayor parte del tiempo frotndole los hombros, la espalda y los dedos de los pies. Y se pasa el da durmiendo! Me cans. Josie no pareca Josie. Pareca desalentada. Qu te pasa? quiso saber Imogen. Qu ha ocurrido? Josie le lanz una mirada de enfado. Absolutamente nada. No puedo cansarme de ver a dos trtolos acaricindose? Cuando me fui de Escocia, estabas decidida a regresar a Inglaterra solamente para la temporada. Pasar el invierno en las Highlands? Qu hara yo en un castillo olvidado de la mano de Dios sin ninguna compaa que la de un par de trtolos, algunos monjes viejos y? Josie dijo Imogen, interrumpiendo aquel discurso lleno de lamentos. Supongo que Annabel te habr dado una carta para m, no? Me la das, por favor? No la estaba escondiendo respondi Josie irritada. Cogi el bolso y sac un sobre. Dice que no eras feliz coment Imogen un momento despus, dejando la carta a un lado. Acaso ella ignora la razn? Josie se mordi el labio. Josie No quera quedarme all! contest bruscamente. Dej de disfrutar de su compaa. De qu compaa en particular? Josie agit la mano. - 142 -

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De la de todos. Ven aqu invit Imogen, extendiendo el brazo. Josie se acerc, pero de mala gana. Hueles a vino musit con la voz un poco temblorosa. Y t a lgrimas. Qu ha ocurrido? Algo terrible? No respondi Josie lnguidamente. Es una tontera. No debera preocuparme. Me lo digo una y otra vez: no debo preocuparme. Imogen la abraz. Cuntamelo. Es demasiado humillante. Josie trat de alejarse, pero se le haba olvidado que Imogen tena unos brazos muy fuertes por su costumbre de controlar caballos nerviosos. Adnde crees que vas? pregunt Imogen. Cuando se dio cuenta de que Josie no daba seales de revelar nada, cambi de tema: Te cuento lo que me pas anoche? Hizo la pregunta con total tranquilidad, como si no tuviera a Josie atrapada entre los brazos. Josie suspir. Supongo que ser una especie de leccin de moral, como en la iglesia. No exactamente. Es ms, decididamente no tiene nada que ver con la iglesia. Estoy saturada de moralidad. Los monjes que viven con Ewan se han encargado de ello. Te refieres al monje que me ganaba siempre a las cartas y que me dej sin un penique a mi nombre? pregunt Imogen, tratando de ponerla de buen humor. Mmm por eso yo acab sobre ese barril de vino cont un instante despus, y Cristobel salt para ponerse justo a mi lado. A tu lado? exclam Josie fascinada. Exactamente. El barril no era muy grande Te acuerdas de la cancin favorita de Peterkin? Te refieres al Peterkin que estaba a cargo de la limpieza de las cuadras cuando ramos pequeas? S. Claro! Josie se ri tontamente. Si has cantado esa cancin, Imogen, espero que tu disfraz haya sido excelente. El disfraz era excelente por lo menos hasta que se moj. Se moj? En el vino! explic Imogen. Qu? Imogen se lo cont todo. Y luego el seor Spenser te trajo aqu? No aadi Josie, l te iba a llevar a otro sitio Espero que no objet Imogen. Fue muy amable por su parte que se ofreciera a llevarme a ver a Cristobel en primer lugar. Josie la mir, poco convencida. - 143 -

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Has decidido que sea tu amante el hermano ilegtimo de Rafe? Como Mayne? No! exclam Imogen con dignidad. Es una situacin del todo diferente. Qu tiene de diferente? quiso saber Josie mostrndose muy interesada. Josie tena unos ojos muy expresivos y unas cejas encantadoras. Como un rayo, Imogen supo qu le haba ocurrido. Alguien dijo algo desagradable sobre tu figura, no? Josie estaba rindose en aquel momento, pero cuando oy las palabras de Imogen la alegra desapareci de sus ojos. No! Pero lo dijo con demasiada rapidez. Ir a las Highlands y enviar al culpable a un largo viaje en carruaje con Griselda. Josie logr esbozar una sonrisa. Mi viaje de regreso ha sido estupendo. El estmago de la seorita Flecknoe es de hierro. Viajaba sentada enfrente de m leyendo textos edificantes en voz alta durante horas sin ponerse jams de color verde. Cuntamelo insisti Imogen. No quiero. Si no me lo cuentas, escribir una carta a Tess y le dir que venga a visitarnos. Ya sabes que Tess te sacar la verdad en cinco minutos. Tess, por su condicin de hermana mayor y dado que prcticamente las haba criado, no encontraba obstculos a sus tcnicas de interrogacin. Eso me preocupara si no supiera que Tess est viajando por el continente con su marido seal Josie. Pero luego cedi. No fue tan malo. En realidad, fue casi un cumplido. Tanto te desagrad ese cumplido que has huido de Escocia? S susurr Josie. Imogen la abraz. La humillacin es una condicin universal. Mi nico consuelo es que seguramente nunca ms volver a hacer el papel de tonta como hice con Draven. Nunca tendr la oportunidad de hacer el papel de tonta con un hombre. S, la tendrs. Los hombres nunca me harn caso, as que no tendr que preocuparme de pasar vergenza. Quin te dijo qu cosa? pregunt Imogen. Tal vez un viaje en carruaje con Griselda sea algo demasiado bueno para ese alguien. Nadie me dijo nada directamente explic Josie en tono de cansancio. Fue la gente que vive cerca de Ewan. Los Crogan. Te refieres a los hombres que trataron de emplumar a Annabel? Por qu, en nombre del cielo, habra que prestar atencin a lo que esos tontos digan? Porque estaban diciendo lo que todos piensan respondi Josie. No fue mi intencin escucharlos sin que ellos lo supieran. - 144 -

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Tal vez ellos queran que oyeras esa conversacin. No. Estaba escondida detrs de un roble. Josie suspir. Imogen la bes en la frente. Luego sali todo a borbotones. El mayor trat de lograr que su hermano se casara conmigo. Pero el otro no quera hacerlo porque dijo que yo era una gran cerdita escocesa. Y luego el mayor dijo que le gustara olfatear ruidosamente entre mis faldas. Y el menor dijo que olfateara ruidosamente todo lo que quisiera, pero que cuando una joven es tan gorda como como yo, se convierte en una autntica cerda. Una cerda. Son unos borrachos repugnantes! mascull Imogen, acariciando el pelo de Josie y deseando tener a los Crogan en la mira de un rifle de caza. Creo que tienes razn en cuanto a que el mayor podra haber estado diciendo un cumplido Me encantara que los hombres no creyeran que olfatear ruidosamente es un cumplido, pero ellos piensan as. Hablaron de m como si yo fuera repugnante, como si yo estuviera enferma o algo por el estilo. As es cmo hablaron del tema. El mayor dijo que por lo menos yo nunca le engaara a mi marido porque Su voz se entrecort otra vez. T podras engaar a cualquier hombre replic Imogen mientras apoyaba la barbilla en el suave pelo de Josie y le acariciaba la espalda. Aunque espero que nunca lo hagas. Dijo que yo nunca engaara a mi marido porque todo lo que ste debera hacer sera darme tocino para hacerme feliz. Perdi su voz unos instantes. Eso fue muy cruel. Son personas horribles, horribles afirm Imogen con conviccin. Y lo peor de todo fue que a la maana siguiente el menor de los Crogan apareci y empez a cortejarme! cont Josie con un gemido. Me trajo flores y me sonri, como si no pensara que yo era una enorme cerda gorda. Fue fue horroroso! Imogen entorn los ojos. Debiste habrselo contado a Annabel. Ewan le habra matado por esa insolencia. Qu sentido tendra? Ellos saban que me estaba cortejando por mi dote. Annabel y Ewan pensaban que era gracioso que los Crogan tuvieran tantas esperanzas. Y t qu hiciste? Josie suspir. Te conozco repuso Imogen. Te conozco muy bien. No creo ni por un instante que simplemente permitieras que ese Crogan te cortejara sin decirle una sola palabra acerca de sus verdaderas intenciones. La primera vez que vino no hice nada. Estaba demasiado sorprendida por el hecho de que lo intentara despus de las cosas que haba dicho sobre m. Pero l se comport como si nunca hubiera dicho nada. Horrible Unos das despus me pregunt si deseaba asistir a una fiesta. Annabel le dijo que era imposible que yo asistiera a una fiesta porque no he sido formalmente presentada en sociedad. As que apareci a la noche siguiente con una especie de - 145 -

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instrumento musical. Oh, no! Aparentemente cant durante horas antes de que alguien le oyera. Se haba puesto en un rbol enfrente de los aposentos de Annabel, en lugar de frente a los mos, y segn duerme ahora resulta imposible que se despierte. Imogen se estaba riendo con tantas ganas que tena que sujetarse el estmago. Cuando Ewan se fue a la cama, al principio no saba muy bien qu era aquel ruido y despus se dio cuenta de que era una versin spera de Vamos, muchacha, vamos. El que te estaba cortejando era el Crogan pequeo y regordete o el alto y delgado? El ms bajo. El alto es el hermano mayor y est casado. Qu ocurri despus? quiso saber Imogen, recuperando el aliento. Bueno, unos pocos das despus de la serenata, trajo un poema que haba escrito sobre mis ojos. Es breve. Guardaste una copia, no? pregunt Imogen, rindose otra vez. Naturalmente admiti Josie con dignidad. Tal vez sea el nico poema de amor que voy a recibir, as que lo copi en mi libreta. Y lo memoric. Espera un minuto Adopt una pose declamatoria. Sus ojos brillan como diamantes, uno dira que es la reina del pas, el pelo le cae sobre los hombros, sostenido con una cinta de terciopelo negro. Y luego qu ocurri? pregunt Imogen al cabo de un momento. Eso fue todo. Cundo te ataste el pelo con una cinta de terciopelo negro? Creo que eso respondi Josie, pensativa fue porque se debi de quedar sin espacio en la hoja. Es asombrosamente bueno. S. Ewan dijo que es una conocida cancin que su abuela adora. As que se trata de una cancin de amor prestada Y de un pretendiente obligado. Eso me enfad mucho. Y si yo le hubiera credo? Qu habra ocurrido si yo hubiera credo que ese poema era suyo y que sus sentimientos eran autnticos? Bien y qu le hiciste a ese hombre? Le drogu explic Josie. Haba un tono de satisfaccin en su voz y sus ojos brillaban como diamantes. Le drogaste? pregunt Imogen perpleja. Con una de las medicinas para caballos de pap. En realidad, es una que yo misma invent para tratar el clico causado por comer manzanas verdes. S que no es muy bueno para los seres humanos, porque Peterkin se lo dio una vez a uno de los mozos de la cuadra al que le dola el estmago, y el pobre hombre estuvo enfermo - 146 -

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durante una semana. Oh, Josie! exclam Imogen, rindose otra vez. Eso es muy cruel No tena pensado hacerlo se defendi Josie, pero le ped que se fuera y no me hizo caso. As que al final le dije que saba perfectamente que l pensaba que yo era una cerda. Y l qu hizo? Me mir fijamente un momento y despus me contest que no iba a tener otra oportunidad para casarme y que lo mejor era que furamos claros entre nosotros. Luego me dijo que poda hacerme muy feliz y que no tendra un candidato que fuera mejor que l. Se imagina que nadie quiere casarse conmigo, especialmente en Inglaterra. Qu estpido! replic Imogen desapasionadamente. Dijo que en Inglaterra tendra limitaciones Josie estaba a punto de llorar otra vez, pero respir profundamente. No pensaba hacer con l algo tan cruel como darle esa medicina, pero me dijo que haba observado mi manera de comer y que poda darse cuenta de que me gustaba ms la comida que los hombres. Y entonces decid hacerlo. Muy bien hecho! Se lo mereca! Pero eso no significa que lo que dijo no sea verdad Me encanta la comida escocesa. Mientras he estado en Escocia no he parado de comer y la seorita Flecknoe se pasaba el da comentando que deba comenzar una dieta de vinagre, pero yo no le haca caso, porque el cocinero de Ewan hace panecillos escoceses cada maana. Todas las noches decida que al da siguiente empezara la dieta del vinagre y los pepinillos Y todas las maanas para desayunar haba panecillos escoceses, arenques ahumados y jamn, y antes de darme cuenta, ya haba comenzado a comer. No puedes hacer una dieta de vinagre y pepinillos! exclam Imogen. De dnde se ha sacado la seorita Flecknoe una idea tan ridcula? Dice que la hija de la duquesa de Surrey ha perdido casi veinte kilos con esa dieta. Y dice que yo no tengo voluntad y que, a menos que deje de comer, nunca me casar. Imogen le frot la espalda un poco ms y decidi que hablara con Rafe sobre la seorita Flecknoe. Si slo bebieras vinagre durante todo el da, querida, probablemente te moriras. Te consumiras. Josie no pareci muy convencida. Tendra que pasar mucho tiempo antes de que yo me consumiera Tal vez podra parar en algn momento entre ahora y la tumba. No, no es una buena idea. Adems, se te estropeara el cutis. Imogen se dio cuenta de que el asunto del cutis era un argumento mejor. Josie haba pasado una poca el ao anterior en la que haba tenido granitos en la cara, pero en aquel momento su piel era tan perfecta y suave como la nata irlandesa. Toda la cara aadi. Te saldran manchas rojizas. Quiz debera dejar de comer totalmente sugiri Josie, resoplando un - 147 -

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poco. No puedo empezar la temporada mientras la gente me llama cerdita escocesa a mis espaldas. Eso es imposible. Prefiero ser una solterona como la seorita Flecknoe. Imogen se ri al or aquello. La seorita Flecknoe es como el vinagre que est intentando que te tomes. Nadie querra estar con ella. Tampoco conmigo. Eso no es cierto! Eres una joven preciosa. Tienes curvas, eres hermosa, y tambin divertida y encantadora. Deseara que eso fuera cierto observ Josie. Pero la verdad es que cada vez tengo ms curvas Y despus de estar en Escocia, estas curvas, sencillamente, se han hecho inmensas. Tena que irme de all. Pero me resultaba imposible decirle a Annabel por qu me iba. No s por qu no tengo fuerza de voluntad mientras todo el mundo parece que s tiene Ni siquiera el desagradable Crogan es tan gordo como yo. Escribiremos a Annabel y le contaremos algo. Estar preocupada. Lo dudo. Se pasa el tiempo echada y duerme constantemente, eso cuando no est comiendo. Pero ella est embarazada. Yo no tengo excusa Annabel nunca ha sido delgada como esas mujeres que se ven en La Belle Assemble. Y sin embargo siempre ha logrado que los hombres la deseen. Bueno yo soy ms regordeta que ella. Sus curvas estn en lugares diferentes. Y yo no tengo la menor idea de qu hacer para que alguien me desee! se lament Josie. Has desayunado ya? No pienso volver a comer. Lo decid anoche. Imogen suspir y puso los pies en el borde de la cama. Mmmm! exclam. Realmente hueles a vino. Es lo que le ocurre a una si se cae en un barril de vino. Me ba anoche, pero no quera acostarme con el pelo mojado. Espera un momento a que me lo lave y despus bajaremos a desayunar. El mundo siempre parece trgico con el estmago vaco! Podra asegurar que todos esos dramaturgos griegos escriban en medio de una hambruna de cien aos. Sfocles estuvo en la guerra durante mucho tiempo explic Josie, mostrndose apenas un poco ms alegre. Seguro que tuvo que comer las mismas raciones que los soldados. Imogen se estremeci. La seora Redfern tal vez no haga panecillos escoceses tan ricos como el cocinero de Ewan, pero comeremos algo ms agradable que las raciones de los soldados. Dime, cmo es el seor Spenser? quiso saber Josie. Annabel y yo estamos totalmente fascinadas con el tema y hemos hablado de l sin parar desde que recibimos tu carta en la que nos contabas lo de la obra de teatro. Tenemos que escribirle hoy mismo y contarle todos los detalles. Es un caballero. - 148 -

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Tiene alguna marca que delate su origen? Es jorobado tal vez? Josie! Cmo puedes ser tan poco generosa especialmente despus de lo que me acabas de contar? Supongo que tienes razn acept Josie al cabo de un momento. He sido injusta. Lo que ocurre es que le encuentro muy interesante, eso es todo. Nunca he conocido a nadie que sea ilegtimo, excepto Auld Michael, en el pueblo. Te acuerdas de l? El anciano que sola sentarse junto al pozo y cobraba medio penique por sacar agua? Ese que si uno se negaba escupa tabaco al pozo? Josie asinti con la cabeza. Slo cuento con este encantador ejemplo de ilegitimidad Bueno esperar que todo hombre nacido fuera del matrimonio sea como Auld Michael es como esperar que toda mujer sea tan delgada como la misma lady Jersey. Imogen se puso la bata y se dirigi al bao. La voz de Josie la detuvo. Puede ser que te est empezando a gustar de verdad el hermano de Rafe, Imogen? Se par, con la mano en la puerta, y sin darse la vuelta contest. Es una persona muy simptica Josie comenz a hablar. Oh, pero Y se interrumpi. Imogen entr en el bao y cerr la puerta.

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Captulo 22
DONDE UN SEDUCTOR SE PONE AL CORRIENTE
DE SUS ACTIVIDADES

Rafe supona que habra muchos caballeros entre sus conocidos que podran sentirse incmodos despus de casi seducir a su pupila. Por otra parte, haba otros caballeros que podran de alguna manera reprocharse a s mismos la idea de que casi haban seducido a una joven viuda. Incluso el rprobo ms recalcitrante se sentira incmodo presumiblemente si se encontrara a la mencionada pupila a la hora del desayuno. Eso slo demostraba que las personas tenan que ponerse bigotes postizos con ms frecuencia. Lo cierto era que la noche anterior apenas haba podido contenerse para no arrastrar a Imogen a su dormitorio y quitarle l mismo los restos de vino. Pero, sin bigote, poda comerse un huevo delante de ella con total impunidad. Y seguramente Gabe tambin poda, dado que habra disfrutado de un sueo inocente en su dormitorio. Su seora coment Trevick. Puedo pedirle que se est quieto? Me resulta un poco difcil arreglarle los puos. Crees que debera adquirir ropa nueva? pregunt Rafe, observndose despreocupadamente en el espejo. Llevaba la camisa impecable, pero ltimamente haba notado que pareca que todas sus camisas se estaban deshilachando. Los ojos de Trevick se iluminaron. Una excelente decisin, su seora. Excelente! El pobre hombre casi tartamudeaba. Podras pedir algunas camisas sugiri Rafe, ponindose de lado. Que lo condenaran si su abdomen no estaba reducindose. A ese ritmo pronto estara tan delgado como Gabe. Usted me orden especficamente que no lo hiciera le record Trevick sin mucho entusiasmo. Eso hice? Continu al cabo de un momento. Estara ebrio. El silencio de Trevick fue confirmacin suficiente. Haz que venga alguien de Londres le pidi mientras se anudaba la corbata. Una de esas personas a las que acude Mayne. No puedo parecer un pordiosero cuando voy a presentar a mis pupilas en sociedad. Su criado no dijo nada, pero Rafe saba lo que estaba pensando . No es que el ao pasado me viera igual o peor acept resignadamente. Slo a veces precis Trevick de modo tranquilizador, ajustndole los - 150 -

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hombros de la chaqueta. Ir a cabalgar despus de desayunar, su seora? Rafe asinti con la cabeza. Sabes qu es lo asombroso de no beber, Trevick? No esper una respuesta. La maldicin de un sirviente era tener que escuchar todas las trivialidades del amo . El da se hace ms largo. En realidad se hace interminable. Ir a cabalgar y despus me reunir con el administrador, aunque hace apenas cuatro das que he estado con l. Antes sola pasar un mes hasta que encontraba tiempo para verlo. Trevick no dijo nada, pero Rafe observ su mirada en el espejo. Tal vez ms de un mes? Est bien Meses y meses, entonces. Aunque la casa no se ha venido abajo despus de todo. Mir a su alrededor. La habitacin no estaba mucho mejor que las mangas deshilachadas de las camisas. Quiz deberamos enyesar un poco algunas partes El seor Brinkley se alegrar mucho de saber que tiene usted planes para hacer algunos arreglos en la casa, su seora. Rafe permaneci en silencio mientas se anudaba la corbata con movimientos rpidos. Hablar con Brinkley despus de comer repuso. Y se fue. No caba ninguna duda: Imogen le estaba sonriendo alegremente. Buenos das! salud. Josie ha regresado, no es maravilloso? Pequea Josephine! salud Rafe, acercndose a ella para revolverle el pelo. Se te ve muy hermosa. Sin decir una palabra, el rostro de Imogen sugiri que abandonara el tema, de modo que se sent y dej que el criado le llenara el plato. Si lo pensaba bien, no estaba muy seguro de que le gustara el cariz de aventura de capa y espada de su escapada nocturna. Si l e Imogen mantuvieran un idilio normal, aunque ilcito no porque l supiera mucho acerca de ellos, la verdad, al salir de la habitacin podra ponerla contra la pared y robarle uno de esos besos lentos y calientes que haban compartido la noche anterior. Pero en aquellas circunstancias, los ojos de Imogen se deslizaron sobre l tan rpidamente como si fueran hermanos, mientras que los suyos permanecan fijos en ella. El vestido que llevaba le pareca casi una penitencia. De hecho, era un vestido que cualquier dama poda llevar en una maana campestre, de un color azulado suave con pequeas cintas aqu y all. Rafe nunca haba dedicado ni un solo minuto a examinar el vestuario de las mujeres. Pero no necesitaba tener la experiencia de un sastre para darse cuenta de que la piel le brillaba como la nata en la parte alta del corpio. Y el corpio era bajo, lo suficientemente bajo como para que un hombre pudiera inclinarse sobre ella para darle un beso y despus, cuando estuviera distrada, deslizar la mano hacia abajo por el cuello y el hombro Es verdad que ha dejado de beber? pregunt Josie. Rafe la mir asombrado. As es. Tiene un curioso rubor en el rostro observ. Tal vez sea porque se ha levantado temprano. Creo que no le haba visto nunca en la sala del desayuno. Voy a salir a cabalgar intervino abruptamente. Alguna de vosotras - 151 -

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quiere acompaarme? Yo no se apresur a decir Josie. Estoy segura de que Rafe tiene algn caballo tranquilo para que puedas montar sugiri Imogen. No. Rafe se volvi hacia Imogen. Posy necesita ejercicio, estoy seguro. Muy bien. Apenas lo mir. Despus del desayuno entonces? Maldicin! Si se hubiera encontrado con ella junto al muro del huerto sin el bigote si ella supiera realmente quin la haba besado la noche anterior, no se mostrara tan aptica acerca de la idea de cabalgar con l. Pero lo peor estaba por venir. Un instante despus entr Gabe. Francamente, a Rafe le sorprendi que Imogen no saltara del asiento para abrazarle. Su rostro cambi cuando le vio. Acaso no saba cmo manejar sus aventuras amorosas? Por el amor de Dios Una mujer no puede mirar a un hombre como si quisiera comrselo vivo al menos durante una reunin de amigos en una casa de campo. Imogen pregunt, en voz alta y clara, si Gabe quera salir a cabalgar. Bueno maldita sea si pensaba que iba a permitir que Gabe fuera a cabalgar con ellos! En primer lugar, era obvio que tena que dar una leccin a su pupila acerca de cmo llevar adelante un romance ilcito. Lo nico bueno era que Gabe pareca distrado respecto al tema. Realmente haba sido un milagro que se las hubiera ingeniado para seducir a esa actriz de Londres, dado el nulo inters que pareca sentir por las mujeres. Con toda tranquilidad respondi que no, que deba entrevistar a nieras una vez que desayunara y despus de eso pensaba ayudar a la seorita Pythian-Adams a copiar los papeles para los actores. Puedo quedarme y ayudarle yo tambin intervino Imogen rpidamente. Pero la seorita Pythian-Adams, que acababa de sentarse junto a su madre, no estaba ni remotamente tan distrada como Gabe. Le bast una mirada al color rosa salvaje de las mejillas de Imogen para que se pusiera ms rgida que un roble. Quiz tena reparos ticos acerca de las personas que mantenan amoros en las reuniones de amigos en el campo. Si se era el caso, tendra que limitarse a Londres y a Almack's. No voy a empezar a copiar los papeles hasta esta tarde aclar la seorita Pythian-Adams. Mi madre tiene planes para pasar la maana con lady Griselda, y las acompaar a una visita a uno de sus vecinos, su seora. Bien Por lo menos alguien recordaba que estaba vivo en el otro extremo de la mesa. Senta que participaba en la conversacin en la misma medida que cuando estaba borracho y se repantingaba en silencio en aquella misma silla. Pero de pronto form parte de la tertulia. La seorita Pythian-Adams se estaba inclinando hacia l con un brillo claramente acogedor en los ojos. Querra tal vez reunirse con nosotros para copiar los textos, su seora? pregunt. Despus de todo, usted va a interpretar a Dorimant. Si copiara su parte, por ejemplo, estoy segura de que le servira de gran ayuda para memorizarla. - 152 -

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Era una joven encantadora. Mir de soslayo a Imogen, que estaba hablando con Gabe totalmente concentrada. Quiz tendra que haber pasado por la habitacin de Gabe la noche anterior para contarle exactamente qu haba ocurrido. Pero un caballero no cuenta esas cosas Especialmente si estn involucrados una joven de buena familia, un barril de vino y unos besos Me encantara reunirme con usted todo el tiempo que me sea posible afirm con entusiasmo mirando a los ojos de la seorita Pythian-Adams. Eran unos ojos encantadores: serenos y dulces, carecan de la pasin agotadora de Imogen. sta les estaba mirando. Podra necesitar algunos consejos. sta es mi primera experiencia en el arte de Tespis. No s cmo se debe interpretar un papel. No era Imogen la que prestaba atencin a su palabrera, sino Gabe. Y estaba frunciendo el ceo. Me encantar aconsejarte al respecto repuso Gabe secamente. A m tambin se apresur a decir la seorita Pythian-Adams mostrando sus hoyuelos. Pareca existir una cierta tensin entre ella y Gabe. En todo caso, la joven ni siquiera le haba mirado cuando intervino en la conversacin. A m me encantara entrevistar a las nieras con usted, seor Spenser le propuso Imogen. No es necesario replic Gabe. Y aadi: Aunque, por supuesto, le agradezco mucho su inters, lady Maitland. Gabe no slo tena un tono de indiferencia, sino que tambin se mostraba totalmente indiferente. Rafe, a su pesar, sinti una punzada cuando mir el rostro de Imogen. La joven extendi la mano casi sin mirar su taza de t y bebi un sorbo. Ese bastardo de Gabe! Acaso no le interesaba lo ms mnimo lo que haba hecho la noche anterior cuando llevaba bigote? Eso fue exactamente lo que Rafe pregunt a su hermano unos minutos despus, cuando emple la sutil maniobra de cogerle del brazo y arrastrarlo de nuevo a la sala del desayuno, que en ese momento permaneca vaca. Qu diablos haces mostrndote tan imperturbable ante Imogen? susurr. O tienes una aventura con alguien o eres un botarate. No puedes actuar como si ella slo fuera una dama que rene dinero para la parroquia. Ests hiriendo sus sentimientos. Gabe abri la boca. Fuiste a Silchester? Qu quieres decir? Me dijiste que fuera! Pens que no lo haras Supongo que te pondras el bigote Por supuesto respondi Rafe enfadado. Y ahora debes cumplir con tu papel. Ella cree que t no quiso continuar. Qu hice? quiso saber Gabe con cierta fascinacin. Rafe apenas pudo contenerse y no responderle a Gabe que aquello no era de su incumbencia. La besaste admiti finalmente. Ah, s? Gabe levant una ceja. Y eso fue todo lo que hice? - 153 -

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S respondi Rafe con brusquedad. Y has dejado a Imogen con una terrible sensacin. Yo? Por supuesto t! Aclarar las cosas con ella inmediatamente. Procurar que se sienta mejor. Bien farfull Rafe. Obviamente, la tendr que besar. Cmo? bram Rafe. Su hermano menor sonri abiertamente. De qu otra manera puedo enmendar mi comportamiento? Vete al infierno! exclam Rafe y se retir del corredor dndole un empujn. Gabe se qued en el pasillo, sonriendo con maldad ante el furioso ruido de las botas de Rafe retumbando en las escaleras de mrmol.

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Captulo 23
UN AMULETO DE LA SUERTE

Imogen no tena ganas de ir a cabalgar. Pero Gabriel no haba mostrado ningn deseo especial de estar con ella. Ms bien, todo lo contrario. Era tan sorprendente que, en realidad, no poda entenderlo. Te juzgu mal confes Josie mientras suban las escaleras. Pens que slo queras al seor Spenser para una aventura. Pero ya veo que no es as Creo que leo demasiadas novelas. Quiz debera ocuparme de algo ms constructivo. Tal vez ms ensayos de Plutarco. Un error comn asegur Imogen alegremente. T conoces todas esas baladas sobre viudas un poco ligeras Supongo que s confirm Josie con ciertas dudas. Espero no molestarte, Imogen, pero no me pareci que el seor Spenser te recibiera con el mismo entusiasmo con el que se recibe a las viudas en esas canciones. Imogen pens en algunas respuestas desagradables, pero no dijo nada. Josie le dio una palmada en el brazo. Te conozco muy bien, Imogen. Estoy segura de que nadie ms se da cuenta de lo mucho que te agrada el seor Spenser. Pero yo a l no le gusto Es eso lo que quieres decir? A Imogen le faltaba el aire. Josie se dio cuenta de inmediato de que haba entrado en terreno peligroso. Bien afirm cautelosamente cerrando la puerta del dormitorio de Imogen cuando entraron. Tal vez sea de la clase de caballeros que no muestran fcilmente sus sentimientos. Porque no tiene corazn, pens Imogen. Haba sido amistoso con Cristobel, y con ella, y Dios sabe con cuntas otras mujeres ms Menudo profesor de teologa! Sin embargo, senta un deseo terrible de escabullirse al huerto aquella misma noche. Pero saba que l no estara all. No haba dado la menor muestra de haber compartido aquellos besos. Y la risa. Eso era mucho ms desconcertante, en cierto modo. Por supuesto, Draven y ella se haban besado durante su breve matrimonio, pero nunca se haban redo tanto como ella y Gabriel se haban redo cuando regresaron a casa, ella empapada de vino y l casi tan mojado como ella. Gabe se haba redo con tantas ganas que incluso en algn momento se le haba movido el bigote. Por otro lado, quiz el comportamiento de Gabe era como el de Draven. Su marido haba intimado con ella con ciertas condiciones: en la oscuridad. El resto del - 155 -

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tiempo apenas si exista para l. Voy a cabalgar con Rafe dijo tocando la campana para llamar a Daisy. Ests segura de que no te gustara venir, Josie? Decididamente, no. He descubierto que Minerva Press ha publicado dos novelas desde que nos fuimos a Escocia el verano pasado. Tengo que leerlas y tomar apuntes en mi libreta de consejos sobre el matrimonio. Hacia dnde iris? Le voy a pedir a Rafe que me acompae a Maitland House contest Imogen. Daisy entr en la habitacin y prepar la ropa de equitacin. No, se no objet Imogen. Por qu no? pregunt Josie. Es un traje precioso. Me encanta el efecto de trenza imperial en la parte de delante. Es mi traje de montar favorito. No quiero desperdiciarlo con Rafe y, adems, si vamos a Maitland House, estar llena de polvo. No s por qu hablas de Rafe de manera tan despectiva observ Josie, metindose en la cama de Imogen como si fuera la suya. Para mi gusto, es mucho ms apuesto que el seor Spenser. No estoy de acuerdo en absoluto repuso Imogen secamente. S, lo es. El seor Spenser es muy atractivo, pero hay algo en los ojos de Rafe que hace que oh! que hace temblar. No se te ocurra pensar en querer casarte con l, Josie. Es demasiado mayor para ti. Rafe ya estar casado cuando haga mi presentacin en sociedad seal Josie, abriendo uno de sus libros. Oh, qu belleza! Es de Teresa Middlethorpe. Escribe unos libros maravillosos. No te lo puedes ni imaginar. Conozco su obra. Le El ltimo lamento del libertino. Pero, qu quieres decir con que Rafe estar casado? La seorita Pythian-Adams contest Josie distradamente. Va a darle clases privadas de interpretacin Ella se merece a alguien agradable como Rafe despus de lo que t le hiciste. Imogen levant la barbilla y se mir en el espejo mientras Daisy le abotonaba con rapidez los pequeos botones de la espalda. Por supuesto que Gillian Pythian-Adams se mereca a un hombre como Rafe. Ahora ya no beba. Y la misma Gillian le haba dicho que quera casarse con Rafe, no? Ella era un poco pedante. No se acabara aburriendo Rafe de tantas obras de teatro? Ni siquiera montaba a caballo. Cuando fueron a las ruinas romanas el ao anterior, si a Imogen no le fallaba la memoria, Gillian haba hecho que un carruaje las siguiera para viajar despus en l. Incluso cuando Rafe beba, montaba todos los das. Quiz debera hablar con l. Bien saba el Seor que ella era la superviviente de un matrimonio en el que sus miembros tenan pocos intereses en comn y pocas cosas de las que hablan. - 156 -

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Daisy le estaba peinando, pero Imogen sacudi la cabeza. No es necesario. Voy slo con Rafe repiti. Daisy no aprobaba que no fuera perfectamente peinada para ir con Rafe, igual que Josie. Para ambas, Rafe era el duque, y las damas tenan que estar siempre pensando en l como candidato para casarse. Pues bien, ella no. Imogen cogi la fusta de montar y sali por la puerta, mientras Josie se despeda de ella. Rafe la estaba esperando al final de las escaleras, golpeando la fusta contra sus botas. Mir hacia arriba mientras Imogen descenda y mostr esa tmida sonrisa suya. Imogen sinti una oleada de placer. Tal vez no tuviera el aspecto encantador de su hermano, pero Rafe era estupendo a su manera. Especialmente ahora que ya no beba. As pues, le cogi del brazo y le sonri. Cuando me miras as coment Rafe devolvindole una gran sonrisa, es porque quieres algo. De qu se trata? Me acompaaras a? Seal con la mano en la distancia. Dnde? A la casa de Draven. A Maitland House. Rafe se detuvo y la mir, con esos hermosos y sombros ojos que le llegaban directamente al alma. Ests segura de que quieres ir? Totalmente le asegur. Su voz sonaba serena. Lo que haba pasado la noche anterior le haba insuflado el coraje necesario para poder acercarse hasta all. Le haba quitado el triste pesar que haba sufrido el ltimo ao. S que lady Clarice deseaba que algunas joyas se enviaran a varios parientes. Dej un brevsimo testamento, ya lo sabe, estaba muy dbil al final. Me pidi que entregara ciertas cosas a algunas damas de su familia, y he sido lamentablemente negligente esperando un ao para hacerlo. Rafe le acarici la mejilla. Tuvo mucha suerte al tenerte como nuera. La sonrisa de Imogen vacil. Ella quera que la seorita Pythian-Adams se casara con Draven porque habra sido capaz de mantenerlo lejos de las carreras y los caballos. Yo no lo logr. No pudiste hacerlo, Imogen. Aunque lo cierto es que no quisiste, no? Imogen busc los ojos de Rafe. Tena que haberlo hecho Maitland ya era un hombre y vivi como quiso vivir. Si yo no hubiera querido dejar de beber, Imogen, t no podras haberme obligado a hacerlo, por ms que me hubieras regaado. Aunque podra haberme vuelto loco tratando de lograrlo. Sonri un poco al or aquel comentario y siguieron caminando. Los caballos de Imogen y Rafe estaban en el patio. Son muy buenos amigos coment Rafe. Yo peso demasiado para Posy, - 157 -

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pero mientras estuviste en Escocia, sali a cabalgar todos los das. Y mientras tanto, ella y Hades tenan compartimientos vecinos. Ven aqu, belleza llam Imogen. Posy dej escapar un relincho y se estir hacia ella para apoyar su carioso y pesado hocico en sus manos. Imogen se ri cuando Posy resopl con su aliento con olor a hierba en su cara. Arriba! dijo Rafe. Le rode la cintura con las manos desde atrs y la subi al caballo. Era extrao lo mucho que se pareca a su hermano. Imogen sinti que conoca aquellas grandes manos despus de la noche anterior, cuando Gabriel la haba sacado del barril de vino con la misma facilidad con la que se alza una pluma. A qu se debe esa sonrisa? quiso saber Rafe mientras empezaban a caminar rumbo al oeste. A nada en particular. Una idea que se me pas por la cabeza explic Imogen. Cree usted que debera vender la mansin? No tiene sentido que est vaca, despus de todo. Has pensado en vivir all alguna vez? No. Ests completamente segura? No tengo la ms mnima duda confirm Imogen. Mire aquel campo, Rafe. No le parece hermoso? Dientes de len precis Rafe. Demasiados cardos. Tena que haberlos mandado cortar. Era agradable saber que nunca ms volvera a descuidar decisiones de esa naturaleza. Mire todas esas margaritas Son de un color azul precioso. En Escocia no hay margaritas como stas. No son margaritas. Son achicorias, y se comen. Haremos luego un alto en el camino. Me gustara llevarle un ramo a Josie. En ese caso, ser mejor que nos apuremos. La achicoria es una planta muy singular. Se cierra a medioda, y si est lloviendo, no se abre. Cmo es que usted sabe todas estas cosas? pregunt Imogen mirndole de soslayo. Me encanta el campo respondi sencillamente. Ha habido muchos aos que ni siquiera me he molestado en ir a Londres para la temporada. Quin le ense que la achicoria se cierra a medioda? Un anciano llamado Henry que vive en una cabaa all abajo, ms all de los sauces dijo sealando con la mano. Hemos pasado muchas tardes juntos. Una extraa amistad para un duque observ Imogen. No para un duque borracho, como solas decir de m. Beban juntos? Un tenue tono de reserva en su voz hizo que Rafe defendiera a Henry de inmediato. No, no era sa la cuestin. Yo estaba demasiado nervioso como para quedarme en casa pensando en beber, sabes? Le dirigi una mueca de - 158 -

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disculpa. Me temo que uno tiende a pensar en eso la mayor parte del da. Y ahora? pregunt Imogen con curiosidad. Todava lo hago. Pero de forma totalmente diferente, como si estuviera perdiendo su poder sobre m. No volver a beber. Imogen mir fijamente a Rafe. Luca la misma sombra de barba negra que siempre luca a medioda, pero la piel de sus mejillas era rosada y saludable, y sus ojos no tenan el aspecto de estar como dormidos y entornados, igual que antes. Rafe se apart un mechn de pelo de la cara y mir con una sonrisa el cielo azul. No le extraaba que a Gillian le gustara. Era un hombre muy apuesto, a pesar de aquellas pequeas arrugas que tena alrededor de los ojos. Rafe mir por encima de su hombro y sonri a la joven perezosamente. A Imogen se le aceler el corazn, pero no saba exactamente por qu. Quieres que echemos una carrera? pregunt Rafe. Te dar algo de ventaja. Como si quisiera alejarse de sus pensamientos era casi pecaminoso pensar en Rafe de cierta manera, ni siquiera respondi, slo presion las rodillas contra el lomo de Posy. El caballo dio un salto tan grande hacia delante que el pequeo y elegante sombrero de Imogen vol antes de que las patas delanteras de Posy tocaran el suelo. Se inclin sobre el caballo y le alent a correr dndole grititos mientras senta que el viento le fustigaba salvajemente el pelo. Iba tan rpido que Rafe no poda alcanzarla, pero l estaba estaba Imogen apret las rodillas con ms fuerza y apur a Posy. La yegua mostr el gran corazn que posea para las carreras. Cambi de paso, pareca que flotaba por encima del suelo, o, al menos, as se senta Imogen. La joven se dio cuenta de que Rafe no tena ninguna posibilidad de ganar. Vamos, preciosa! Vamos! le canturre a Posy y la condujo hacia la derecha, a la gran entrada de Maitland House. Posy dio un hermoso giro y la grava vol bajo sus patas, sin perder la zancada. Cuando Imogen vio que apareca el gran portn de la casa, comenz a aminorar la marcha. Haba ganado Haba ganado con todos los honores. Rafe estaba apenas a unos centmetros de ella, pero a una distancia suficiente como para que le entregara la copa de ganadora. Un segundo despus Rafe la alcanz mientras se rea y terminaron atravesando al trote los portones de Maitland House, Imogen sin sombrero y Rafe gritando como un loco. Imogen se inclin sobre el cogote de Posy, jadeando. Rafe ya haba bajado de un salto de su montura. Para considerable desagrado de la joven, Rafe no pareca cansado. Advirti cmo su vieja camisa se le haba salido de los pantalones cuando salt. Qu haba ocurrido con aquella barriga que antes le colgaba? Haba desaparecido en apenas unas pocas semanas? Su cuerpo pareca tan delgado y fibroso como el como el de su hermano, o incluso ms. Despus de todo, Rafe montaba todas las maanas. Y los eruditos permanecen sentados ante una mesa Imogen apart esa idea por considerarla desleal. Despus de todo, Gabe era - 159 -

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su significaba algo para ella. Condujo a Posy hasta un lugar para desmontar, pero Rafe estaba a su lado, con los brazos extendidos. La joven vacil un instante. All estaba Rafe, a la luz del sol, sonrindole, con el pelo revuelto, su vieja camisa de lino y una chaqueta que era tan vieja como la camisa Un segundo ms tarde, Imogen estaba en el suelo y Rafe se volvi para saludar al mayordomo de Maitland House. Cmo est usted? pregunt con alegra y un incontenible parloteo. Imogen se percat de lo que pretenda Rafe: le estaba dando tiempo para que se adaptara a la situacin. Despus de todo, se encontraban ya en la mansin a la que Draven la haba llevado en cuanto se casaron. Aqulla era la casa en la que haban vivido como marido y mujer. Y desde esa casa haba salido el cuerpo de su marido camino del cementerio apenas dos semanas despus de haberse casado. El suelo del patio estaba cubierto con viejas piedras, tibias con el sol del otoo. Los vilanos de los cardos volaban por el muro, llenando el aire, como si estuviera cayendo la nieve apaciblemente, como copos que giran y bailan en el aire antes de caer en una mano y conservar su forma perfecta durante un segundo. El mayordomo, Hilton, baj rpidamente las escaleras para darles la bienvenida. Lady Maitland! exclam, haciendo una reverencia. Imogen le sonri. Es un placer verlo de nuevo, Hilton. Si hubiramos sabido que iba a venir estaba diciendo, habramos preparado un t para usted y su seora. No me apetece tomar t asegur Imogen, pero le agradecera que me sirviera un vaso de agua, si no es molestia. El rostro del hombre se ilumin y trot hacia la puerta. Imogen le sigui lentamente. Pareca que en el luminoso patio no haba ningn fantasma, pero los habra en la casa? Sin embargo, entr sin escuchar ni un eco de la voz quejumbrosa de su suegra, lady Clarice. Ni tampoco, de momento, la voz algo agresiva y juvenil de Draven. La casa pareca que dormitaba tranquilamente al sol, igual que el patio en paz, esperando. Mir a Rafe. Creo que pero no poda expresarlo con palabras. Le cogi la mano, como si fuera una nia pequea, y la condujo a la sala de estar. Era una habitacin muy alegre, empapelada con vivaces ramos de flores. Lady Clarice adoraba esta habitacin musit suavemente, tocando el pequeo gato de porcelana que descansaba sobre la repisa de la chimenea. No haba nada de polvo. Rafe permaneca de pie en medio de la alfombra, pareca ms un hombre de campo que un duque. Es una casa muy buena y antigua coment Rafe mirando a su - 160 -

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alrededor. Con buena estructura, como se suele decir. Es tan antigua como su casa? No. La ma es de la poca de Enrique VII, y si no me falla la memoria, esta residencia se erigi para uno de los viajes de la reina Isabel. Ella se aloj en Holbrook Court, pero su squito se instal aqu. El cesto de costura de lady Clarice estaba junto a su silln favorito. Un pedazo de tela blanca asomaba por arriba. Imogen se agach y lo toc, y por primera vez desde que haba entrado en la casa sinti una punzada de verdadera tristeza. Siempre hay alguna labor que queda incompleta observ Rafe apareciendo por encima de su hombro. Durante un momento le sinti a su lado, grande, fuerte y reconfortante. Subimos? Fueron a la planta superior, dejaron atrs el papel aterciopelado carmes y se dirigieron a la habitacin de lady Clarice. Estaba perfectamente ordenada, limpia, sin una mota de polvo. All no haba ningn fantasma. Pero su propio dormitorio realmente quera entrar en l? Con Rafe, no haba lugar para la cobarda. Es mejor que entre de una vez por todas se anim, y antes de pensarlo siquiera, all estaba, contemplando la gran cama con dosel donde ella y Draven haban pasado los diez das de su vida de casados antes de que l falleciera. La habitacin pareca que jams haba sido ocupada, como si estuviera esperando que aquellos nobles felices de la reina Isabel llegaran trotando por el camino. Rafe estaba apoyado en la puerta que daba al pasillo. Para m entrar en el dormitorio de Peter fue lo ms difcil coment sin apenas mirarla. Me comport como un nio pequeo en ese sentido. Cunteme pidi Imogen, acercndose para alisar la colcha. Por favor. No permita que se cambiaran las sbanas. Yo dorma en un catre en su dormitorio, como si l fuera a regresar en cualquier momento. Ridculo. Y no era ningn nio, ya lo sabes. Cuando Peter muri, yo tena treinta y dos aos. Imogen sinti que se le saltaban las lgrimas. Su visin se torn un poco borrosa, pero trag con fuerza. Yo hice lo mismo admiti. Y dorm con la camisola de Draven durante mucho tiempo Entonces, un da, me di cuenta de que Peter se haba ido continu Rafe. A algn lugar quin sabe dnde. Pero se haba ido. De verdad. Y yo mismo quit las sbanas y sal de su habitacin. E hice que la volvieran a empapelar antes de volver a entrar. Qu habitacin era? Camin hasta el otro extremo de la habitacin y abri el ropero. La del oeste. As que fue usted quien puso ese papel con franjas de color cerezo S. Estoy impresionada replic, sonrindole dbilmente por encima de su - 161 -

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hombro. Rafe se dirigi hacia ella. Es la ropa de Maitland? S. Hilton se ocupar de ella. Imogen haba extendido la mano para acariciar un chaleco bordado, se acordaba perfectamente de que Draven lo llevaba puesto la primera noche que le vio en tierras inglesas. Rafe, sin decir una palabra, la ayud a colocar la ropa de Draven encima de la cama para que Hilton la repartiera entre los pobres. Imogen estaba segura de que nadie se preocupara ni se dara cuenta de que en el bordado haban cado un par de lgrimas. Slo cogi un objeto de la habitacin: una figura diminuta de plata de un caballo saltando, tan pequea que caba en un bolsillo. Qu figurilla tan encantadora! coment Rafe, inclinndose sobre la mano de Imogen, de manera que su pelo acarici el brazo de la joven, suave como la seda. Era el amuleto de la suerte de Draven. Lo llevaba cuando muri? Siempre lo llevaba admiti con tristeza. Bien repuso Rafe, indudablemente lo llevaba el da que te conoci, Imogen. Tal vez toda su magia se acab aquel da. Imogen le sonri. Apret con la mano el caballito y se lo meti en el bolsillo del traje de montar. Un segundo despus, Rafe le cogi su mano de nuevo algo infinitamente impropio; s, impropio y caminaron hacia la habitacin de lady Clarice. Rpidamente ordenaron las joyas y le pidieron a la seora Hilton que se las enviara a los parientes. Emprendieron el camino de regreso lentamente. En un momento dado, Rafe baj de un salto del caballo y recogi el diminuto sombrero de Imogen de un rosal donde se haba quedado enganchado. Despus cort un ramillete de cerrajas para Josie, porque las achicorias estaban ya cerradas. Imogen baj de su montura para observar las flores ms de cerca. Lo que Rafe llamaba cerraja, en Escocia se llamaba perejil amarillo de vaca, un nombre ms simptico y ciertamente ms descriptivo. Se adentraron en el campo y pasaron junto a los dientes de len y las hojas amarillas de sauce arrastradas por el viento entre las tierras de Rafe y las de Maitland. El sol era tibio y la tarde somnolienta, no se escuchaba el menor ruido, salvo los gorjeos de los mirlos que se llamaban entre s desde los rboles. Imogen se dio la vuelta y descubri que Rafe se haba tumbado en el suelo y estaba tendido sobre un gran montn de flores silvestres amarillas, con los brazos y las piernas extendidas, como si no fuera un duque y jams hubiera escuchado la palabra caballero. Estaba masticando una larga brizna de hierba, como un campesino que se toma un descanso despus de un da entero de trabajar la tierra con la azada. Rafe le sonri, con los ojos casi cerrados por el sol, y le extendi una mano. - 162 -

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Antes de darse cuenta, Imogen estaba tumbada a su lado, sintiendo el calor de la tierra caldeada por el sol en su espalda y un cosquilleo en la mano. Mir hacia el cielo, tratando de no pensar en los dedos que se entrelazaban con los suyos. Pequeas nubes flotaban en lo alto, tan plidas y efmeras como los vilanos de los cardos que caan en el patio de Maitland House. Sin poder evitarlo, las lgrimas que haba contenido en la habitacin de Draven arrasaron sus ojos. Los cerr en el mismo momento en que Rafe la apoy en su hombro. No llor mucho. Derram unas cuantas lgrimas por el ltimo adis a Draven, el adis a los chalecos bordados chillones que l adoraba, el adis a su cariosa e irritable madre, el adis a toda la adoracin que haba sentido por l. Una adoracin que haba comenzado incluso antes de que Draven supiera que ella exista. Rafe no dijo nada, slo dej que Imogen se refugiara en la tibieza de su hombro. Cuando se incorpor, le dio un pauelo blanco grande, bastante gastado, como casi todo lo que posea. Eso la hizo sonrer. A. Draven jams se le habra pasado por la imaginacin usar un pauelo tan viejo coment. No tiene ningn agujero objet Rafe con tono divertido y perezoso. Cuando nos fugamos, se llev cuatro chalecos. No bamos con su criado, naturalmente As que cuando uno se fuga con su amante no lleva a su criado, no? Es bueno conocer esa norma. Le dio suavemente en la barbilla con una margarita amarilla. Usted no necesita conocer esas normas. Aunque, si alguna vez se fuga, no lleve a su criado. A Trevick le dara algo si le invitara a acompaarme a alguna parte! replic Rafe con la alegra de un hombre que no le ha prestado mucha atencin a su criado en muchos aos. Tena los ojos casi cerrados en aquel momento, tal y como sola tenerlos cuando beba. A Imogen se le revolvi un poco el estmago aunque sigui hablando con despreocupacin. Draven se llev cuatro chalecos, pero se olvid de coger suficientes camisas para cambiarse por la noche. Al cabo de unos das se puso de muy mal humor. Tomo nota. Cuando uno se decide a fugarse con su amante, debe llevar una cantidad suficiente de camisas. Cuntas? Tres por da? Una para montar a caballo, otra para cenar. Le dio en la barbilla con la margarita otra vez. Y una tercera para por la noche. Crees que alguna vez dejars de llorar por Draven? pregunt sin mirarla. S afirm, sintindose un poco decepcionada al escuchar el sonido de su propia voz. Ahora lloro tanto por lo que fue nuestro matrimonio, como por lo que no fue. Y qu no fue? Fue mi matrimonio respondi Imogen, dejando caer la margarita y rodendose las rodillas con los brazos. Fue slo mo. Se produjo un silencio. - 163 -

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Entiende lo que quiero decir? Casi nunca entiendo a las mujeres cuando hablan de sus matrimonios coment Rafe. Nunca entend a mi madre, por ejemplo, aunque debo admitir que la existencia de Gabe me genera ms simpata hacia ella. Draven y yo nos casamos porque yo le amaba explic Imogen. Es humillante. La vida tiene muchas maneras de humillarnos observ Rafe. La pasin por el whisky hizo que me diera cuenta de ello. Imogen sonri un poco. Cuando pienso en mi matrimonio, apenas recuerdo nada entre Draven y yo, excepto mis sentimientos hacia l. Lo cierto es que Draven no deseaba casarse conmigo. No hablbamos nunca de nada y trag con fuerza no creo que nuestra intimidad fuera placentera para ninguno de los dos. Rafe extendi la mano y cogi la de Imogen sin decir nada, simplemente permanecieron sentados durante un rato. Una liblula de alas azules se desliz sobre las flores. La mandbula de Rafe era fuerte, como sus pmulos. Una sombra de barba le daba una apariencia desenfadada como si hubiera bebido. Pero no haba bebido. Todo aquello que apuntaba directamente a su deterioro moral cuando Imogen sola observarle mientras vaciaba copa tras copa, ahora haca que se sintiera de manera completamente diferente. Su hermano siempre est bien afeitado dijo de repente. Si l tuviera una barba como la ma, tendra que retirarse a su habitacin todo el da para afeitarse. Y usted no lo hace? A veces me afeito antes de la cena. No me gusta demasiado que alguien me pase una navaja afilada por la cara. La barba crece de inmediato? quiso saber Imogen. Es la maldicin de la familia se lament Rafe, cerrando los ojos. Somos peludos y frtiles. Imogen senta el calor del sol en la nuca. Arranc una flor de achicoria, con sus ptalos fuertemente cerrados, y le dio en el labio a Rafe. Luca una curva algo inmoral. La joven gir la achicoria pensativa. Rafe volvi un poco la cabeza y abri los ojos. Era sumamente impropio que ella le estuviera toqueteando la boca con la flor. En qu diablos estaba pensando? Rafe sonrea. Todo lo que haba en esa sonrisa pcara tambin se hallaba en sus ojos: deseo, burla y algo que Imogen apenas s se atreva a adivinar. Por qu esa flor no es como una mujer? pregunt. No lo s. Porque la achicoria se abre por la maana y se cierra por la noche. Estoy seguro de que t sabes que las mozas hacen lo contrario. Imogen dej caer la flor como si le quemara la mano, pero la risa de Rafe la hizo rer tontamente a ella tambin. No poda apartar la mirada. Rafe extendi la mano, lentamente, le dio tiempo a Imogen para que se pusiera de pie de un salto y dijera, - 164 -

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con voz un tanto confundida, que deban regresar a casa. Porque Josie estaba all. O con cualquier otra excusa. Pero Imogen no salt para ponerse de pie, sino que sigui sentada all, con sus ojos fijos en los suyos. Era Rafe, su tutor, su viejo tutor borracho, su El joven la atrajo hacia s. La diversin de sus ojos luchaba contra otra cosa, algo que ella no haba advertido nunca antes en el rostro de Rafe. Qu? pregunt casi sin aliento. Esto respondi l. Y la cogi de tal manera que Imogen se cay encima de l. Justo sobre sus caderas. Rafe le roz los labios con los suyos. Imogen se sorprendi a s misma abriendo la boca. Por descontado, Rafe no pensara que era una candidata para esos besos explosivos y hambrientos de su hermano Gabe! Qu estaba haciendo? Rafe roz su boca contra la suya de nuevo y la mente de Imogen empez a nublarse. Creo que se me ha olvidado cmo se besa coment pensativo. Imogen le mir con la boca abierta. T has tenido mucha ms experiencia que yo en los ltimos diez aos. Quiere decir que no ha besado a una mujer en diez aos? Abri los ojos como platos. No, no quiero decir eso. Oh! No he besado a ninguna dama en diez aos. Imogen entorn los ojos. Quiz Cristobel haba cantado en Silchester antes. Pero t continu Rafe perezosamente, t has besado a muchas personas. Deberas ponerme al tanto de cmo se hace, por decirlo de algn modo. Imogen le mir. Rafe suspir. Afortunadamente, empiezo a recordar. Le cogi la cabeza con sus grandes manos y se la acerc a su boca. Aquello no era como besar a Gabe. Lo de Gabe haba sido un asalto, una bsqueda caliente y hambrienta de su boca. ste era un beso del estilo de Rafe: un roce de labios tan delicado que Imogen casi ni se habra dado cuenta. Ni siquiera se haba dado cuenta de que todos sus sentidos haban aflorado, de repente cada centmetro de su piel fue consciente del cuerpo firme que haba debajo del suyo, de sus curvas, del poder de las manos que acunaban su rostro. Gabe y Rafe incluso saban diferente. Rafe tena un sabor saludable, como de hierba calentada al sol. Gabe tena sabor a pecado mortal, no a la sombra que l insista en que era, sino a los pensamientos que una mujer slo tena en la oscuridad, por la noche, en la seguridad de su propia cama. Yo me dara cuenta de inmediato, pens Imogen, de quin me est besando. Rafe besa como un caballero y Gabe como un demonio. Lo curioso era que ambos besos la hacan sufrir, le producan un calor confuso y traicionero en el estmago. Los besos de Rafe eran ms lentos, menos febriles, besos que se apartaban para mordisquearle el labio y luego regresaban deslizndose hacia su boca. Actuaba como si tuvieran todo el tiempo del mundo a su disposicin Los besos de Gabe tenan - 165 -

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cierta urgencia. Rafe musit, y su voz sali como un gritito entrecortado. Hummm respondi Rafe, y rod hasta quedar junto a ella, sin que sus grandes dedos abandonaran su rostro, y se inclin hacia su boca. Rafe! repiti con ms fuerza. Pero la estaba besando otra vez, y deba de haber recordado ya cmo se besaba. Porque aquel beso hizo que todos sus pensamientos se esfumaran y se dej llevar por el momento: el cuerpo firme tendido a su lado, los dedos enredados en su pelo, el olor y el sabor de Rafe. Por supuesto, era escandaloso estar besndose as en el campo. Escandaloso. Y todava peor: una voz dentro de ella insista en que lo que realmente quera era sentir aquel cuerpo firme encima del suyo. Ni siquiera abri los ojos cuando Rafe se separ un poco. Imogen. La voz de Rafe sonaba extraa. S? Segua con los ojos cerrados. Haba algo extraordinariamente embarazoso en el hecho de besar a Rafe l era slo Rafe, su tutor, la espina que la atormentaba, el hombre que la haba sacudido en un saln de baile, el hombre al que ella haba insultado llamndole borracho. No s cmo decir esto Qu? Oh, el matrimonio. Besar y el matrimonio. Su voz sonaba profunda y relajada aunque hablara de algo tan importante. No es necesario que diga las dos cosas juntas replic Imogen, incorporndose. Dnde est mi sombrero? Lo dej con los caballos. Te estoy pidiendo que te cases conmigo, algo torpemente, pero Imogen se dio cuenta de que l la estaba observando mientras se sacuda la hierba de la falda y la ayudaba a ponerse de pie. Rafe, por qu hace esto? Porque nos hemos besado en un prado. No poda criticar esa lgica. Slo estamos usted y yo coment ella pacientemente. Espero que haya sido interesante para usted haber besado a una dama despus de diez aos. Le mir a los ojos. Pero jams querra casarse con alguien con un carcter como el mo. Imagnese si estuviera en casa todo el tiempo. Me lo imagino muy fcilmente. S que perdiste la paciencia principalmente por mi aficin a la bebida. Imogen se dirigi hacia los caballos, hablando por encima del hombro. Trate de encontrar a otra mujer para besarla, Rafe, si es prctica lo que usted est buscando. Ests sugiriendo pregunt Rafe en un tono que daba la impresin de estar divirtindose mucho que despus de haberme privado de los placeres de la carne durante aos estoy tontamente esclavizado por los deseos ms bajos? Imogen se detuvo y le mir. - 166 -

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Ha entendido usted algo de lo que le cont acerca de mi matrimonio? Por supuesto respondi. T y Draven tuvisteis un matrimonio exactamente igual que el del resto de la sociedad: carente de conversacin y de pasin. Era sorprendentemente duro orlo dicho de esa manera tan precisa. Cuando me case otra vez resolvi Imogen, deseo ser yo la perseguida, Rafe. Perseguida locamente. No quiero casarme con alguien slo porque me ha besado, y ese beso ha sido slo porque daba la casualidad de que yo estaba aqu. Eso fue lo que ocurri con Draven, ya lo sabe. Me bes, y luego dijo: Si nos fugamos, mi madre se volver loca. sa fue su proposicin admiti ferozmente. Rafe la mir de manera comprensiva, pero no dijo nada. Si alguna vez acepto una propuesta, ser planeada. Formal. No proceder de un beso inapropiado en un prado o en otro lugar, y no habr ninguna mencin a ninguna madre! Rafe mostr una amplia sonrisa. No deberamos estar teniendo esta conversacin agreg Imogen, dndose cuenta de que se haba puesto roja por la intensidad de sus palabras. No voy a casarme con usted aadi con voz dbil. Lo entiendo. Estoy segura de que usted encontrar a alguien con quien casarse. Sospecho que tienes razn, pero ser un marido terrible contest Rafe. La verdad es que creo que mis ambiciones van totalmente en otra direccin. Imogen le mir antes de darse cuenta de que sus ojos brillaban de risa. Y qu direccin es sa? pregunt cautelosamente. Algo ms carnal que espiritual. No puedo creer que estemos teniendo esta conversacin protest Imogen con enojo, apurando el paso. Slo supongo que usted debe casarse pronto. Mejor casarse que arder acot Rafe pensativamente. Por lo menos eso es lo que dice Paul. Si t no quieres salvar mi alma, encontrar a otra persona. Slo soy una viuda replic Imogen, dndose finalmente cuenta de que detrs de toda aquella broma estaba la opinin un tanto obstinada de que un beso era equivalente a una aceptacin de matrimonio. No deseo casarme otra vez tan pronto, Rafe. El sol le daba casi directamente en la cabeza en ese momento. El pelo de Rafe, totalmente revuelto, se transform en un marrn dorado. Debera cortarse el pelo! le rega mientras le apartaba unos mechones de la frente. Rafe la cogi de la mueca. Me rechazas porque ests comprometida en una aventura ilcita con mi hermano? Aquellas palabras le dolieron. Rafe lo saba y la haba besado. Deba pensar que era una cualquiera, un juguete para los dos hermanos. No estoy comprometida con su hermano! Su voz son dura, ms dura de lo que hubiera querido. Yo no estoy Por la manera en que le has mirado esta maana durante el desayuno, pens - 167 -

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que haba ocurrido algo entre vosotros. Me est insultando! Imogen se ruboriz. Trat desesperadamente de pensar en alguna frase que cualquier dama honorable y despechada podra pronunciar. No tiene derecho a hablarme as. A sus odos esas palabras sonaron dbiles. No ha sido mi intencin insultarte. Entonces, cmo puede sugerir lo que ha dicho? Que tengas un romance con Gabe? Por supuesto! reaccion con estridencia. Porque me imagino que si yo fuera una viuda joven sin propensin especial al matrimonio, encontrara que Gabriel es una perspectiva encantadora para un pequeo coqueteo. Nunca hara tal cosa. Pero continu como si ella no hubiera hablado. Si no consideraras tal romance, deberas controlar la manera de mirar al caballero en cuestin, Imogen. La joven se qued boquiabierta. Esta maana, por ejemplo, llevabas tus emociones escritas en el rostro. Las lgrimas se le amontonaban en los ojos. Es la rabia, se dijo a s misma. No mir a su hermano de manera inapropiada. Disclpame replic Rafe lentamente. Supongo que estoy un poco enfadado porque no deseas casarte conmigo. Se volvi y empez a desatar de la cerca las riendas del caballo de Imogen. Va a insultar a todas las mujeres que se nieguen a casarse con usted? pregunt tensa, dndose cuenta de que le temblaba la voz. Rafe no le devolvi la mirada. Creo que la prxima vez tendr que estar ms seguro de los sentimientos de mi acompaante, no? S! Porque yo no quiero casarme con usted replic con firmeza. Se lament de que las manos de Rafe se detuvieran sobre el arns del caballo y lleg a pensar que a l le importaba Que realmente deseaba casarse con ella. Pero Rafe se volvi con su habitual expresin divertida en los ojos. Perdn? pregunt. Ya sabes que soy terriblemente protector con tu reputacin, Imogen. Parece que me he tomado este asunto de la tutela con demasiado entusiasmo. A los tutores no se les exige que propongan matrimonio a sus pupilas para salvar su reputacin observ Imogen con seriedad. Estaba empezando a darse cuenta de lo que pasaba. Rafe la haba sorprendido mirando a Gabe esa maana, y tal y como haba ocurrido con Josie, saba que deseaba a su hermano. Y tambin haba visto que su hermano no estaba interesado en ella. Era humillante. Pero Rafe segua hablando con tranquilidad. He llegado a la conclusin de que la prxima vez que le pida a alguien que se case conmigo debo saber la respuesta de antemano. Estoy segura de que usted encontrar a muchas mujeres que le harn saber - 168 -

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con toda claridad que les gustara convertirse en duquesas replic Imogen con un perceptible tono cido. Cree usted que a Gillian le interesara? A quin? A la seorita Pythian-Adams. Desea casarse con ella? No lo haba pensado. No se trata de elegir como quien escoge un trozo de carne seal. Usted puede permitirse esperar un poco antes de encontrar esposa. Antes de que se diera cuenta de qu estaba ocurriendo, unos brazos fuertes la rodearon por detrs y la apretaron contra su cuerpo. Imogen permaneci inmvil, tratando de no derretirse y de no volverse para besarle. Me encanta besarte reconoci Rafe. Es una idea extraa, no cabe duda, pero es la verdad. Me gusta el sabor que tienes. Gir la cabeza, slo para ver su mirada, y aquel beso fue casi como uno de Gabe. Entonces termin y l le quit una brizna de hierba del pelo. Por favor, date cuenta de que a este inapropiado beso no le seguir ninguna propuesta de matrimonio. Imogen trat de pensar en algo ingenioso para responder algo ingenioso acerca de que estaba contenta por haberle brindado una experiencia que l no haba disfrutado en diez aos pero no le vino nada a la mente. Se acercaron a su caballo sin decir palabra. Despus de que la ayudara a montar, slo tena una idea que no poda quitarse de la cabeza. Tanto los besos de Gabe como los de Rafe hacan que le flaquearan las piernas. Deba de ser una caracterstica familiar. Y si no era una habilidad innata, tal vez fuera que ella era particularmente vulnerable a esos besos. Qu tonta! Y besar a los dos hermanos al mismo tiempo era algo absolutamente incestuoso. Por qu estaba besando a Rafe? Qu razones tena su tutor para haberla besado? Rafe respondi a eso. La mir. Te sientes mejor respecto a tu marido, Imogen? No se ra usted de eso! reaccion sin pensarlo. No me estaba riendo. Lo dijo en voz baja, sin el menor rastro de aquella sonrisa despreocupada que tena antes. Imogen se percat de que hablaba en serio. Y aquello explicaba el beso. Claro que lo explicaba. Estaba secndole las lgrimas y el recuerdo de Draven. Muy amable por su parte. Pero haba un problema en ese plan. Ella se acordaba de Draven tanto como siempre. Recordaba cada beso que haban compartido en sus dos breves semanas de matrimonio, seis; cada acto de amor de esas mismas dos semanas, siete; y cada vez que la haba hecho rodar en un lecho de flores y la haba besado para que dejara de llorar, ninguna. Cuando llegaron al final del camino, Rafe la mir y despus se inclin sobre su caballo. Echaron una carrera hasta la curva que conduca a Holbrook Court. El - 169 -

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ramillete de perejil de vaca que haban cogido para Josie no soport la fuerza del viento y se deshizo, dejando una estela de ptalos amarillos detrs de ellos.

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Captulo 24
LAS VIRTUDES O SU CARENCIA DE CRIATURAS COMO DORIMANT

Gillian Pythian-Adams estaba de un humor terrible. Mir con el ceo fruncido su propia imagen. Su madre tena fuertes convicciones acerca de que las arrugas son el resultado inevitable del mal humor. Dej de fruncir el ceo y se ajust su elegante sombrero campestre. Era de color verde claro y su cabello luca de un tono rojo tan profundo como un oporto. Un pelo encantador se dijo a s misma en voz alta, con cierto tono de burla despiadada. Haca bien en elogiarse, porque a ese ritmo no conseguira un marido que se lo dijera. Su vestido de paseo era de un tono ligeramente ms oscuro de ese mismo verde, y la parte de delante, abotonada hasta arriba, haca que su pecho pareciera ms generoso de lo que era en realidad. Encantador Pero su voz se desvaneci. No estaba loca por casarse, pero se haba dado cuenta perfectamente de que la vida de una mujer era mucho ms confortable si estaba casada. Sin embargo, dado que su abuela haba sido tan generosa como para dejarle una dote que se convertira en propiedad personal si permaneca soltera a los treinta aos, su caso no era desesperado. Pareca que apenas pona los ojos en alguien, una de las hermanas Essex estaba ah antes. No cualquier hermana Essex, en realidad. Slo Imogen. Gillian no haba amado a Draven Maitland nunca. Admita que su compromiso haba sido un gran error. Y haba aprendido la leccin: no comprometerse con un botarate porque su madre tuviera la hipoteca de la propiedad familiar. Aunque tena que aceptar que haba sido muy agradable la amortizacin de la hipoteca cuando Draven huy con Imogen. Por supuesto, no quera tener nada que ver con el depravado hermano del duque, por ms que hubiera disfrutado besndole. Le haba servido de buen ejemplo de cmo los hombres podan enloquecer a las mujeres y hacer que se comportaran tontamente, por ejemplo, huyendo con un criado. Esto era algo que siempre la haba intrigado, pero despus de besar al seor Spenser, ya no le quedaba ninguna duda. No exista la posibilidad de huir con el seor Spenser, porque Imogen le haba acaparado directamente. Si Gillian hubiera puesto los ojos en un criado, Imogen lo atraera con un movimiento de su dedo meique. - 171 -

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Pero s haba pensado que el duque era un buen partido para casarse ahora que estaba sobrio. Ella e Imogen incluso haban hablado del tema. Pensndolo bien, haba sido una especie de reparto de territorios. Entonces, por qu el duque segua a Imogen a todas partes? Porque Imogen era como un imn para todo hombre que interesara a Gillian. sa era la razn. Y Gillian era claramente un imn roto para esos mismos hombres. Frunci el ceo otra vez. Para qu preocuparse por las arrugas cuando no quedaba ningn hombre para admirarla? Lady Ancilla se asom a la habitacin. Ests lista para salir, querida? Por supuesto, mam respondi Gillian. Pero se qued un momento ms mirndose en el espejo. No era fea. Era verdad que a algunas personas no les gustaba el pelo pelirrojo. Pero a ella s le gustaba. El suyo era de un hermoso color fresa y se rizaba exactamente donde ella quera que se rizara. Tena todo lo necesario para completar el conjunto que los hombres buscan en una mujer para casarse: ojos verdes, hoyuelos y un pecho lo suficientemente grande. Incluso una dote. El problema no era que los hombres no quisieran casarse con ella. El problema era que los hombres no queran casarse con ella en cuanto conocan a Imogen Essex. Gillian! llam su madre desde el corredor. Voy! Gillian cogi los guantes y corri hacia el pasillo. Un momento despus ambas se reunieron con lady Griselda en uno de los carruajes del duque. La madre de Gillian estaba muy interesada en la obra de teatro porque se haba enterado por las criadas de que se haba terminado de confeccionar el teln. Anoche le El hombre de moda coment lady Griselda, apoyndose en uno de los lados del carruaje cuando dobl el camino. Qu le ha parecido? pregunt Gillian. Una eleccin muy acertada, querida. Mi nica duda tiene que ver con el reparto. Ha elegido a Rafe para el papel de Dorimant, no? S. Y a su hermano, el seor Spenser, para el de Medley, no? Dorimant es un libertino, no? quiso saber la madre de Gillian. Me avergenza confesar que en cuanto intento leer la obra me quedo dormida. Pensaba que Dorimant era un petimetre. Ests segura de que la obra es apta para que se represente, Griselda? Me parece que ponemos en una situacin incmoda a nuestro anfitrin si interpreta a un hombre que mantiene amoros con tres mujeres si es que he comprendido la trama correctamente. Mam comenz Gillian. Pero lady Griselda la interrumpi con un encantador movimiento de mano. Mi querida Ancilla, tu delicadeza es muy loable. En estos tiempos lo que produce inocente diversin en el teatro es, si se observa ms de cerca, algo no del todo correcto. Pero el caso es que t y yo somos criaturas de otra poca. Agit con - 172 -

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suavidad un pauelo exquisitamente bordado ante su terso rostro. Debemos dejar sitio a las nuevas generaciones. Lo que nosotras podramos considerar vulgar, para ellos es encantador. Ancilla la mir y despus se ech a rer. Griselda, eres una mujer muy amable! Te conozco desde hace veinte aos y puedo recordarte, querida, que cuando te conoc yo ya estaba casada y t apenas contabas diez aos? Pero incluso a esa edad, ya tenas todas las caractersticas de una joven que saba exactamente qu quera. Entiendo que te gusta la obra. Creo que es simptica coment Griselda, dejando caer el pauelo y sonriendo a Ancilla. Ser muy agradable ver a Rafe interpretando a Dorimant Hasta donde yo s, el duque no ha sido muy libertino durante estos ltimos aos. Gillian pens que la mirada que Rafe mostraba en su rostro cuando miraba a Imogen era sumamente ilustrativa, pero guard silencio. Ahora bien, si hiciera falta otro varn, podra llamar a mi hermano, si lo desea sugiri Griselda mirando a Gillian. Lord Mayne? exclam Ancilla. Te lo agradezco, pero no, Griselda. Lo ltimo que necesito, dada la actual situacin de Gillian, es la presencia en este lugar de tu hermano. Se volvi hacia Gillian. Mayne es indudablemente apuesto, querida, pero estoy segura de que a Griselda no le molestar si sealo que es bien sabido que est en contra del matrimonio. Totalmente de acuerdo confirm Griselda. Pero tengo esperanzas. Se est haciendo mayor. Tal vez usted podra hacer que cambiara de opinin respecto al matrimonio, seorita Pythian-Adams! Y tal vez l podra hacer que su reputacin se viera afectada replic Ancilla. Como ha hecho con tantas otras mujeres Nunca con aquellas que no estn casadas aclar Griselda. Pero, no cabe duda, ha provocado una buena cantidad de suspiros no correspondidos. Tengo grandes esperanzas de que en esta temporada encuentre una mujer. Y al menos eso mismo me dijo l cuando regresamos de Escocia. Ser interesante seal Ancilla, dejando absolutamente claro que Mayne se acercara a Gillian slo por encima de su cadver. Gillian decidi intervenir. Ya conoc a lord Mayne, mam, y no mostr ningn inters en manchar mi virtud. Lady Griselda, podra pedirle que reconsidere su negativa a interpretar un papel en la obra? Griselda se mostr tan sorprendida como si le hubieran pedido que volara hasta un rbol. Yo? Si no me falla la memoria, creo que no hay un solo papel en la obra para una mujer respetable. Podra interpretar el papel de Belinda sugiri Gillian. La que engaa a su mejor amiga, le roba el amante y despus termina perdindolo a manos de una campesina? Gillian asinti con la cabeza. - 173 -

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Lady Griselda se enderez en el asiento. Usted no pensar que yo traicionara a una amiga o permitira que un hombre en el que tuviera inters huyera con una campesina, no? Gillian no estaba segura acerca de cul de las opciones era vista con ms horror por Griselda, pero se decidi por la segunda. El hombre a quien usted escogiera no podra interesarse por una doncella campesina. Pero creo que disfrutara interpretando a Belinda, lady Griselda. Como Griselda no se mostraba demasiado convencida, aadi: Es, por supuesto, una mujer muy hermosa. Eso no tiene nada que ver objet Griselda. Con la cantidad de colorete que se emplea en las representaciones, la belleza no tiene por qu ser natural Sabes, Griselda? Quiz deberas ser t la que tendra que estar pensando en el matrimonio propuso Ancilla. Ah tiene al duque de Holbrook, por ejemplo. Es una buena presa, por decirlo de manera vulgar, ahora que ha dejado el whisky. Gillian se dio cuenta de que haba olvidado informar a su madre acerca de sus propias intenciones respecto al duque. No, absolutamente no! exclam Griselda con un ligero estremecimiento. Si bien siento un gran cario por Rafe, se trata del mejor amigo de mi hermano desde sus aos del colegio. Ancilla levant una ceja. Griselda abri su abanico. Me llama Grissie. La ceja de Ancilla volvi inmediatamente a su sitio. Ya veo Y algn otro caballero, querida? Eres todava joven Estoy considerando la posibilidad inform Griselda. Pensar en ello ms adelante, cuando comience la temporada. Estupendo, pens Gillian sombramente. Los pocos hombres a los que no acorralara Imogen, los atrapara Griselda.

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Captulo 25
DONDE EL COMPORTAMIENTO VULGAR ES SEALADO, JUZGADO Y CASTIGADO

Por supuesto, Imogen no ira a Silchester aquella noche. Por qu iba a querer ella codearse con mujeres como Cristobel? La ltima excursin le haba devuelto a sus habitaciones oliendo a vino barato y agotada despus de haberse expuesto a la vista de la mayora de los residentes varones del condado. sa deba de ser la razn por la que estaba pintando crculos negros alrededor de sus ojos con pulso inestable. Su mente insista en seguir enviando pequeos mensajes de consuelo. Por qu no poda ir? El beso de Rafe de aquella tarde no significaba nada. No. Haba sido un beso de consuelo, la clase de beso que cualquier hombre podra haber dado a una mujer disponible que de pronto busca refugio para suspirar en su hombro. Aunque su cuerpo, de manera traicionera, no pareca reconocer esa opinin de sentido comn y continuaba sobresaltndose cada vez que pensaba en ello. Durante la cena haba mirado de soslayo a Gabe a los ojos, pero l se mostraba tan desinteresado que aquello casi le haca temblar. Cmo poda haber besado a alguien as, cuyos ojos claramente no se fijaban en ella? Simplemente es un buen actor, se tranquiliz a s misma. No se haba mostrado indiferente en el carruaje. Sus ojos no le haban parecido desapasionados cuando la haba besado. Sin embargo, haba un tono de cierta distancia en su voz durante la cena La puerta se abri. Im o gen! grit su hermana menor y cerr rpidamente la puerta en cuanto entr. Qu demonios ests haciendo? Voy a salir respondi Imogen irritada, deseando que Josie se hubiera quedado en Escocia. Y cuando quieras entrar en mi habitacin, deberas decir a tu doncella que viniera primero y pidiera permiso, Josie. Lo habra hecho si hubiera sabido que te iba a sorprender en actividades ilcitas. Supongo que vas a ir a Silchester. Me lo tena que haber imaginado cuando le dijiste a Griselda que te dola la cabeza. Ests en lo cierto. Voy a ir a Silchester. Me divert mucho anoche. El seor Spenser no est interesado en ti asegur Josie con firmeza. Desde cundo te has convertido en una experta en estos temas? reaccion Imogen. Se haba puesto una cantidad exagerada de colorete en las mejillas. - 175 -

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Desde que empec a observaros. Y puedo decirte, Imogen, que el seor Spenser no te mira con el debido nivel de atencin. Indudablemente, no es un nivel apropiado para que ignores la prudencia. Para qu arriesgarte a arruinar tu reputacin por alguien que te mira con el mismo inters que un vicario casado? Por si no se te ha ocurrido replic Imogen con dignidad, Gabriel Spenser no muestra sus sentimientos precisamente para proteger mi reputacin. Si es tan bueno actuando, deberas preguntarte cuntos amoros como ste ha mantenido seal Josie. Por mucho que sea doctor en teologa. Imogen tuvo que admitir lo acertado de la observacin. Gabe tena que haberse dedicado al teatro. Mirndolo, jams en la vida habra imaginado que era el mismo hombre que la haba sacado rindose de un barril de vino. Como soy viuda, puedo disfrutar de la compaa de un caballero por la noche sin tener que llevar dama de compaa inform. Es ms, si estuviramos en Londres, podra llevarme al teatro. Ir al teatro a ver una obra perfectamente respetable no es lo mismo que salir a hurtadillas disfrazada para ir a un lugar poco respetable con, seamos francas, Imogen, un acompaante tambin poco respetable. Y eso lo sabes perfectamente, pues les has dicho a todos que te retirabas a descansar a tus aposentos. T misma acabas de decir que es doctor en teologa. Difcilmente se puede decir que eso es poco respetable. No habra dicho que no es respetable si no supiera que se ha escabullido de casa con una de mis hermanas para llevarla a una posada donde ella cant a do con una mujer de mala reputacin. Josie toc unos restos de polvos pintalabios y se frot despreocupadamente la boca. Creo que lo que acabo de decir confirma que es poco respetable, no te parece? Imogen se mir en el espejo. Por supuesto, Josie tena razn. Sin embargo, la noche anterior Gabe la haba convertido en una mujer que no necesitaba colorete porque luca un rubor natural en sus mejillas Lo peor era que si Gabe haba evitado mirarla a los ojos durante la cena, Rafe no haba hecho ms que mirarla. Era casi como si la estuviera torturando. Estaba sentado en la cabecera de la mesa, repantingado como si estuviera ebrio, con sus dedos rodeando un vaso de agua. No daba muestras de echar de menos el whisky o de querer beber del vino que Brinkley estaba sirviendo a los dems. Imogen tampoco haba tomado vino. Nunca le haba gustado demasiado el alcohol y no vea razn alguna para beber algo que su anfitrin no poda compartir con ella. Rafe se dio cuenta. Y haba visto un destello en sus ojos, pero no saba cmo interpretarlo. Y otra cosa en la mirada de Rafe le adverta que l estaba pensando en aquel beso, algo que provocaba que estuviera inquieta en su silla. Pero, le deca algo a ella? Mostraba acaso el ms mnimo gesto o deca la ms mnima frase que sugiriera que deseaba besarla otra vez, o o algo? La respuesta era no. Gillian estaba sentada a la izquierda de Rafe, e Imogen a su derecha. Hablaron principalmente de la obra de teatro. Gillian haba pasado la tarde copiando partes de - 176 -

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los textos y Rafe pareca tener un comentario sobre cada uno que ella mencionaba. Cuando terminaron de pelearse por una frase que Gillian consideraba inspida y Rafe pensaba que era necesaria por supuesto era un prrafo de Dorimant, Imogen haba intervenido en la conversacin. No entiendo, Rafe. Cmo ha memorizado su texto tan rpidamente? Oh, tengo una memoria muy especial respondi Rafe sin darle importancia. Qu clase de memoria? Una que me permite recordar hasta los detalles ms nimios e insignificantes. Qu quiere usted decir? pregunt Gillian aparentemente fascinada. Imogen advirti que casi todo lo que deca Rafe fascinaba a Gillian. La joven estaba siempre inclinada hacia l mirndole con sus grandes ojos verdes y tocndole la manga. Recuerdo fechas sin sentido. Por ejemplo? Su cumpleaos, 5 de septiembre. 13 de enero de 1786, el da en que tuve mi primer caballo. 2 de febrero de 1800, el da en que fui a Oxford. Qu curioso! coment Gillian. Est diciendo que usted recuerda la obra entera despus de una sola lectura, su seora? Rafe sonri. Odio mi ttulo. Cmo puedo convencerla para que se dirija a m llamndome simplemente Rafe? No, no replic Gillian, pero sus ojos brillaban. Sera muy poco apropiado. Pero tratar de reducir mi uso de su ttulo, su seora. Imogen tuvo que admitir que Gillian Pythian-Adams era una joven muy hermosa. Sus ojos eran tan claros como el verde del mar. Era muy probable que hubiera gente que considerara, pens Imogen con mal humor, que Gillian Pythian-Adams tena una sonrisa encantadora. Rafe, definitivamente, era una de esas personas. As que ests decidida a hacer esa excursin imprudente a Silchester con el hermano de Rafe, aunque sabes perfectamente que lo ms probable es que eches a perder tu reputacin si alguien te descubre seal Josie, arrancando a Imogen de sus pensamientos acerca de lo que haba ocurrido durante la cena. Nadie me descubrir repuso Imogen tranquilamente. No te preocupa esa posibilidad? No. Y de verdad no le preocupaba. Pero s tena miedo de algo que no poda mencionar a Josie. Tena miedo de sucumbir a los oscuros besos de Gabe, aunque despus de la manera en que haba actuado durante todo el da, saba que no haba nada entre ellos que pudiera durar. Tengo que admitir confes Josie en tono meditabundo que te envidio. Imogen resopl. Eres insensible a la posibilidad del desprecio social continu Josie. Has llamado sin esfuerzo la atencin de nuestro tutor, ahora sobrio, y no finjas que no es as, Imogen. No soy ciega. Y hete aqu que te dispones a participar en una excursin que puede ser calificada, en el mejor de los casos, de decadente, si no - 177 -

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totalmente libertina, con el hermano de nuestro tutor. Vaya, este asunto es decididamente bblico. Tienes una manera encantadora de decir las cosas. Imogen se puso de pie y se coloc la capa. Debido al infeliz encuentro con el barril de vino, el vestido dorado de la seora Loveit no estaba disponible esa noche, pero el vestido previsto para Belinda era igualmente chilln y sera un disfraz magnfico. Era de color escarlata y estaba salpicado, de la manera ms extraa, con felpilla negra. La faja era tambin negra y estaba adornada con un dibujo de rollos de pergamino, tambin de color escarlata, aunque tena que admitir que, por lo que se vea, la faja solamente exista con el propsito de que pudiera servir de marco para un generoso escote. Es una buena idea que yo no pueda participar en la obra observ Josie. No cabra en ninguno de esos vestidos. Ni siquiera me entran a m admiti Imogen mirndose. Tena el pecho precariamente cubierto por el corpio, si a ese pedacito de raso se le poda llamar de esa manera. Por favor, no dejes que nadie te descubra implor Josie cuando Imogen estaba a punto de irse. Imogen sonri. No te preocupes. Soy una viuda y sta es una de las ventajas de esa condicin. Lo s. Lo digo porque soy muy egosta. Haba un tono de lamento en la voz de Josie que hizo que Imogen prestara atencin. Por qu? Pareca que Josie estaba a punto de echarse a llorar. Si ocurre algn escndalo, me resultar complicado casarme. Si se descubre que tienes una aventura con el hermano ilegtimo de Rafe, cmo podr encontrar alguna vez a un hombre que me acepte? Imogen sinti un destello de culpa cegadora. Oh, querida, no te preocupes! Corri hacia ella para darle un beso. No volver a salir con el seor Spenser despus de esta noche. No te preocupes por la temporada. De verdad. Eres joven y hermosa. Estoy Josie se detuvo. Estoy cansada de pensar siempre en lo mismo. Ser completamente prudente prometi Imogen.

El caballero estaba apoyado en la pared del huerto, esperndola. A pesar de todo lo que haba pensado, de la severa reprimenda que se haba dado a s misma mientras bajaba las escaleras, de su coqueteo con Rafe y de la conversacin con Josie, a Imogen le lata el corazn a gran velocidad. Su conciencia estaba elaborando un furioso comentario. Ests actuando peor que una mujerzuela! Besas a un hermano por la tarde y luego El joven se adelant para recibirla, con su rostro escondido bajo la sombra de - 178 -

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los manzanos y un sombrero de ala baja. Imogen no le vea los ojos: seran inexpresivos e indiferentes como durante la cena? Pero l habl y su tono pausado de erudito la conmovi hasta los huesos. Lady Maitland. Tema que no apareciera. La puntualidad es cortesa de los reyes sentenci Imogen. Como no pertenezco a la realeza, sera presuntuoso por mi parte llegar a la hora en punto. l se inclin para besarle la mano. Me alegro de verla. Tema que hubiera cambiado de idea. Estuve a punto de hacerlo. Abri la puerta de huerto. Dnde iremos esta noche? He pensado que deberamos dejar a la gente de Silchester que se divierta por su cuenta. Hay una farsa navidea en Mortimer. Una farsa navidea! No es temprano? Apenas estamos en octubre. El caballero la condujo hacia el carruaje. En Londres, las farsas se representan todos los das durante tres meses antes de Navidad. Confieso que me producen un placer infantil. Imogen se sent y se arregl la capa de manera que su pecho no se viera tan expuesto. El carruaje arranc con una sacudida. Imogen sinti un poco de miedo. La besara de inmediato? Trat de iniciar alguna conversacin agradable. Ha visto usted alguna vez a Joseph Grimaldi? El payaso? Vi una representacin suya el ao pasado. Creo que su interpretacin no podra jams competir con la suya y la encantadora Cristobel. A Imogen no se le ocurra nada que decir y Gabe pareca tener tan pocas ganas de hablar como ella, aunque tampoco mostraba ninguna propensin a saltar al otro lado del carruaje y besarla. Era desconcertante. Ella y Rafe haban hablado con tanta facilidad aquella tarde Acaso el silencio se deba a que cuando un hombre est interesado en una mujer disponible no hay razones para hablar? La idea era inquietante. Pero se senta animada ante la perspectiva de ir a ver la farsa. Ser Cenicienta? pregunt. Mis hermanas y yo lemos la obra cuando vivamos en Escocia. Puede ser respondi Gabe. Es la farsa ms popular, creo. Yo la vi cuando la representaron en Drury Lane hace unos diez aos. Le gusta a usted el teatro, aparte de las farsas? Me gusta el teatro, aunque nunca he actuado. Admito que no estoy particularmente entusiasmado de actuar en la obra. El seor Medley parece bastante respetable. Piense en m: tengo que hacer el papel de una inocente campesina Una inocente campesina que echa el lazo al peor libertino del mundo seal Gabe. Usted vence a las damas de la ciudad, a Belinda y a la seora Loveit, y se lleva el premio. Si es que Dorimant puede ser considerado un premio - 179 -

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Mi hermano interpretar bien a Dorimant, no? Bueno, l no es ningn libertino seal Imogen, sintiendo una extraa necesidad de ponerse a la defensiva. Gabe se ri. Una dama decorosa como usted ni siquiera sabra reconocer las caractersticas de un libertino, lady Maitland. Imogen entorn los ojos. Le aseguro replic con frialdad que mi conocimiento sobre su hermano me lleva a la conclusin de que no se parece a Dorimant en absoluto. Quiz, seor, debera cambiar su papel con l e interpretar a Dorimant usted mismo. Se ri. Era asombroso cmo se pareca a Rafe. A mi hermano le complacer mucho su lealtad. Imogen respir profundamente y entr en el Fortune Theater, pasando rpidamente junto al muchacho que sostena abierta la puerta antes de que pudiera hacer algo ms que echar una mirada a su pecho. La antesala del Fortune estaba recubierta de cortinas de terciopelo rojo y gozaba de una opulenta iluminacin. Parece que tienen iluminacin de gas observ Gabe. ste es uno de los teatros ms importantes fuera de Londres inform el acomodador mientras les conduca a sus asientos. La flor y nata del condado asiste a nuestras funciones. Mir de reojo el vestido escarlata de Imogen. Pens que se nos vera demasiado si nos sentbamos en un palco le susurr Gabe al odo mientras caminaban por el pasillo. Y no quera estar cerca del escenario. Por qu no? Supongo que usted nunca ha visto una farsa indic Gabe, guindola para que siguiera al acomodador con un ligero toque en la espalda. No admiti Imogen. S que se representaron algunas en Glasgow poco despus de que se hicieran tan populares en Inglaterra, pero a mi padre no le gustaba viajar. Porque, aadi en silencio, nunca gastaba dinero que poda invertir en las carreras. En ese caso, me siento honrado por traerla por primera vez a ver una farsa, y le aseguro que es mejor no colocarse demasiado cerca del escenario. Imogen se sent en la butaca, tapizada de terciopelo rojo. Haba palcos en los extremos, totalmente revestidos de terciopelo y cadenas de perlas de yeso. Excepcionalmente vulgar coment l en voz baja. Me gusta replic Imogen. Me recuerda a una pintura de una cuadriga dorada que vi una vez. Imogen se haba hecho a la idea de que las farsas eran algo bastante desenfrenado, con gente pobre gritando. Pero los espectadores que se hallaban a su alrededor eran ciudadanos honestos, carniceros y hacendados. Justo delante de ellos se encontraba una viuda respetable que llevaba un sombrero de tela morada combinada con terciopelo. Observ a su alrededor, recorriendo con una mirada arrogante toda la fila y despus gir bruscamente la cabeza. Hasta su mismo sombrero tembl de indignacin. - 180 -

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Imogen se volvi hacia Gabe rindose. Mi traje es excepcionalmente adecuado para este teatro. Pero, aparentemente, est hiriendo algunas sensibilidades. No se preocupe repuso Gabe con su voz profunda de catedrtico. Si usted observa mi traje, comprobar que voy vestido como un marinero. Las personas que se han encargado del vestuario de la obra pensaron errneamente que haba un marinero en El hombre de moda. Creo que podr pasar fcilmente por un marinero con digamos, una monja de Whitefriars? Una monja de Whitefriars? Un juego de palabras muy popular. Whitefriars, una zona muy poco recomendable de Londres, contaba con un monasterio. Las monjas, por supuesto, hacen voto de castidad para toda la vida Y los habitantes actuales de ese distrito ya no siguen los antiguos patrones de conducta complet Imogen, rindose tontamente. Me siento absolutamente perversa. Bueno, luce usted un colorido extraordinario seal Gabe. Cualquier juicio imparcial debera considerarla como un ave del paraso o igualmente algo lleno de color. Imogen sonri. Tendr que quitarle el pintalabios antes de besarla. La risa desapareci en la garganta de Imogen y fij la vista en los ojos almendrados de Gabe. En aquel momento no se mostraban en absoluto indiferentes. El caballero inclin la cabeza para acercarse a la joven. Qu pena que el teatro est tan bien iluminado! murmur. S logr decir Imogen. Gabe le sostena una mano. Sinti sus callos, sin duda producidos por las riendas de un brioso caballo. Porque debo decirle, lady Maitland, que no he hecho otra cosa que pensar en besarla durante todo el da. No lo ha demostrado objet con voz entrecortada. Igual que no robara un banco, tampoco pondra en peligro su reputacin. Oh! musit Imogen algo tontamente. Y aadi: Es usted un excelente actor. El teatro se haba llenado y todas las butacas estaban ocupadas. El ruido de las voces aumentaba y competa con la msica que proceda del foso de la orquesta. Est a punto de comenzar. Gabe segua sostenindole la mano. Haba considerado realmente no acudir a la cita? Imogen tena la sensacin de que le arda la sangre mientras notaba unos escalofros en la espalda, y los ojos penetrantes de su compaero saban exactamente lo que le provocaban. La estaban seduciendo Imogen se percat de que lo haba sabido todo el tiempo. Por supuesto que lo haba sabido. Por qu si no se haba dado un bao tan largo? Por qu se haba vestido con tanto cuidado, aunque de manera ostentosa? Por qu otra razn si no porque poda ser seducida y su compaero poda permitirse las libertades que se habra tomado la noche anterior si no se hubiera cado en un barril de vino? Es ms, Imogen permitira que aquello ocurriera. Era una aventura, deba dejar - 181 -

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atrs el pesar y la seriedad del ao anterior. Una sola noche, se dijo a s misma. Una noche nicamente y volvera a ser una viuda sobria para ocuparse de Josie, para cuidar de su reputacin, despus de interrumpir aquella aventura desenfrenada. Mientras tanto, Gabe haba comenzado a darle un lento masaje en la mano. Seor Spenser! exclam jadeando. Gabe corrigi. Gabe! repiti lentamente. Gabe se inclin hacia delante y le susurr al odo. Una monja de Whitefriars mantiene relaciones muy ntimas con sus amigos Imogen. Imogen se humedeci los labios nerviosamente. La orquesta haba comenzado a tocar. Gabe sonri y su mirada mostraba una expresin tan poco sagrada que ni una monja, ni una dama y ciertamente tampoco un profesor de teologa podran imaginarla siquiera. Crea que usted estudiaba la biblia observ Imogen. Eso es algo que la gente me recuerda con demasiada frecuencia. En aquel momento, los muchachos que estaban junto a las lmparas de gas en los extremos de la sala bajaron su intensidad. Se produjo un fuerte murmullo en la multitud. Y los labios de Gabriel se apoderaron de los de Imogen. No se pareca en nada al gentil gesto, al sutil humor y a la propuesta afectuosa de Rafe. Fue un beso castigador que le empuj la cabeza hacia atrs y envi una inmediata oleada de calor por todo su cuerpo. Aquello era un roce ertico que no tena nada que ver con el sabor de la hierba caliente por el sol o las suaves caricias. Aquello era una posesin profunda y despiadada. Y ella El teln se levant de repente y los muchachos de las lmparas de gas volvieron a hacerlas brillar. Imogen descubri que tena las manos enredadas en el pelo de Gabe y que estaban muy cerca. Gabe se apart y le sonri. Desde la fila de delante se escuch un escandalizado grito. Qu vergenza! Imogen supuso que la viuda del sombrero se haba atrevido a mirar hacia atrs. Dos segundos despus, el escenario se llen con un grupo de actores que gritaban y hacan ruidos, e Imogen se olvid de su ofendida vecina. Dos minutos despus, se inclin sobre Gabe. Todos los papeles de mujeres son interpretados por hombres? Oh, no le susurr al odo. El protagonista, por lo general, suele interpretarlo una mujer. Mire, ah est. Imogen parpade mientras miraba el escenario. Una mujer joven estaba escandalosamente vestida con calzones y sus piernas cubiertas con calzas de malla estaban a la vista de todos los espectadores. Santo cielo! exclam. Lamentaba no haber trado a Josie, pero ahora Es todo una tontera. Y sus labios depositaron una caricia en su oreja que - 182 -

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no tena nada que ver con la tontera del escenario. Gradualmente el espectculo se fue haciendo cada vez ms bullicioso. El personaje favorito de Imogen era la viuda Trankey. No haca ms que saltar por el escenario haciendo comentarios sobre los malos modales de Cenicienta y su gran nariz en verdad, uno no poda decir con toda honestidad que el hombre que interpretaba a Cenicienta tuviera rasgos precisamente delicados. Cuando la viuda Trankey decidi que las feas hermanastras eran terribles y deban ser castigadas, y ella era la mujer que deba encargarse de ello, dado que la madrastra de Cenicienta haba fracasado en la tarea, Imogen se rea sin poder contenerse cada vez que abra la boca. Finalmente, la viuda Trankey anunci que el pblico tena que enterarse de lo que le haba pasado la noche anterior, relato que hara cantando. Fui a la cervecera como una mujer decente debe hacer canturre. Para asombro de Imogen, todo el pblico abri la boca y rugi. Cmo debe hacer!. Y un bellaco me sigui, del modo en que ustedes saben que los bellacos hacen continu, sacudindose coquetamente la falda. As lo hacen! bram la audiencia e Imogen grit tambin. Estaba actuando exactamente como la mujer fcil que estaba fingiendo ser, gritando los versos con desenfreno. Me met en la cama como una mujer decente debe hacer sigui cantando la viuda Trankey mientras gesticulaba exageradamente con los dedos y las cejas. Cmo debe hacer! volvi a gritar la multitud, y en ese momento Imogen vio que la dama del sombrero morado gritaba el estribillo tambin, y eso le impidi advertir lo que su acompaante estaba haciendo. Porque l l Y el bellaco se meti en la cama, del modo en que ustedes saben que los bellacos hacen relataba la viuda. As lo hacen! grit Imogen con voz moribunda. Porque Gabe le estaba lamiendo la oreja. Sinti que algo clido se deslizaba por su piel. Juguetn y lento. Se arriesg a mirar. La risa de Gabe era ronca y provocativa, no como las divertidas carcajadas que se oan entre el pblico. Basta! le pidi, y volvi a la viuda, que estaba reprendiendo a la perversa madrastra por sus crueldades. Pero Gabe no se detuvo. Unos segundos despus Imogen sinti que unos dientes le mordan la oreja, lo que le produjo una sensacin tan extraordinaria que se movi inquieta en su butaca y jade. Afortunadamente nadie la haba odo, porque el protagonista haba entrado a hurtadillas en el escenario y haba robado todos los pasteles que la viuda Trankey pensaba vender en el mercado. La viuda gritaba y corra hasta que de pronto un pastel vol al otro lado del escenario. Imogen grit cuando el pastel vol por los aires. En el ltimo segundo, la viuda - 183 -

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Trankey se agach y el pastel se estrell contra una de las malvadas hermanastras! El teatro alternativamente gritaba y gema mientras los pasteles volaban por el escenario. La mayora los atrapaban diestramente la viuda, el ladrn y, a veces, Cenicienta. A los pocos minutos, sus vestimentas, sus rostros y el escenario aparecan generosamente adornados con migas y trozos de pastel. Son excelentes malabaristas! grit Imogen volvindose a su acompaante. Rafe haba visto la farsa unas cien veces antes, pero nunca haba contemplado a Imogen Maitland as como un delicioso pastel de cerezas que no poda esperar para comrselo. Le mir a los ojos, le brillaban, igual que sus hermosos y carnosos labios y no pudo esperar ms. Se abalanz sobre ella, absorbiendo su alegra y diversin, convirtindola apenas un segundo despus en otra cosa. Nunca haba sentido la sensacin de dominio que not cuando Imogen se puso rgida y se sobresalt en sus brazos, pero un instante despus cay en aquel beso, con los ojos cerrados y la respiracin agitada. Era suya, era suya esa noche, y sera suya el resto de su vida. Ah! Si ella lo supiera y si l pudiera lograrlo. Imogen susurr. S respondi con voz entrecortada. Esta noche la llevar a sus aposentos. Imogen abri los ojos y le mir. S! suspir. Oh s! Rafe miraba el escenario sin ver. Tena toda la noche para convencerla de que estaban hechos el uno para el otro en la cuestin ms importante. Cuando fuera suya de todas las maneras posibles, podra decirle quin era. Una lenta sonrisa cruz su rostro. Rafe no haba practicado mucho durante los ltimos aos, pero si haba una cosa en su vida sobre la que no albergaba ninguna duda, era sobre su habilidad para hacer feliz a una mujer. Mientras pensaba en ello, extendi la mano y atrajo a Imogen ms cerca de l, tan cerca como aquellas butacas de terciopelo rojo lo permitan. Mientras tanto, la farsa continuaba sin pausa. La viuda Trankey haba recuperado ya la mayora de sus pasteles. Decidi que dado que no tena suficientes como para vender y que, para su disgusto, no parecan tan ricos como antes, los usara contra la madrastra perversa y sus hijas. Porque, como anunci, el prncipe era un poco lento. El zapatito de cristal llevaba en el palacio uno o dos das, y el muy tonto no pareca tener plan alguno. Deba de estar buscando por todas partes a Cenicienta en un carruaje entero de cristal pero, igual que todos los hombres, era lento. Muy lento! No sabe dnde est lo mejor de su cama cant. S! bram el pblico. Si fuera un hombre con un ms nobleza fuego grit la viuda Trankey. S! respondi la multitud. Rafe ni siquiera escuchaba. La boca de Imogen era tan dulce, tan blanda y tan deliciosa que podra haberse quedado all toda la noche. Si fuera un hombre que no sintiera vergenza continu la viuda. - 184 -

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S! grit la gente. No necesitara que yo le ayudara, no?. No! estall la dama del sombrero morado junto con todos los que la rodeaban. Y entonces, aunque ni Rafe ni Imogen se dieron cuenta, la mirada de la viuda Trankey se pos en una pareja del pblico: un marinero y su amante, tan ocupados el uno con el otro que realmente tendran que haber cobrado entrada por dejar que les espiaran. El nombre verdadero del actor que haca el papel de la viuda Trankey era Tom, y era un payaso que proceda de una familia de payasos. Para l, ser payaso, con su maquillaje, era su herencia. Las travesuras haban sido su modo de vida desde su infancia y era capaz de descubrir inmediatamente una oportunidad de bromear con el pblico apenas la vea. Con un mnimo movimiento de ceja indic a su amigo Caen, que aquella noche haca el papel de la madrastra malvada, que haba encontrado una buena diversin y cambi el ritmo de la cancin un poco para ajustarla a las nuevas circunstancias. En estos tiempos en que la modestia apenas si puede respirar grit. La multitud lo sigui alegremente. Las muchachas jvenes son hbiles en toda clase de perversin. Perversin! bram la multitud. Incluso cuando se supone que permanecen en sus carruajes de cristal. La multitud ratific la idea. Lentamente, muy lentamente, apunt con el dedo a toda la sala. Y la viuda debe eliminar la perversin en cualquier lugar que se encuentre. S! grit la multitud. Y en aquel momento Tom hizo volar un hermoso pastel de crema, uno de los mejores que haba quedado. Le dio un poco de efecto y subi y subi formando un arco. La multitud se qued con la boca abierta o grit, segn su proximidad con el pastel. Slo Rafe e Imogen no dijeron nada, ni vieron nada, ni escucharon nada. El pastel vol perezosamente y despus Tom suspir con alivio pues por un momento temi que el pastel aterrizara sobre una desagradable viuda una fila ms adelante del tipo capaz de responderle con fiereza descendi, casi con suavidad, sobre los dos amantes abrazados. Cay exactamente encima de sus cabezas, con el molde apoyado formando un pequeo techo. Tom no era un hombre despiadado. Antes de que la pareja pudiera recobrarse, arroj otros tres pasteles al pblico, que grit fervorosamente.

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Captulo 26
TONTOS ENAMORADOS APARECEN TODOS LOS DAS

El estado de nimo de Gabriel Spenser era de intranquilidad. Haba subido a la habitacin de los nios para ver cmo se encontraba Mary y aparentemente todo estaba como deba estar. Mary dorma boca abajo en su cuna, con su pequeo y redondo trasero levantado y desnudo. No se har dao en el cuello? le pregunt a la nueva niera tratando de colocar a Mary en otra posicin para que durmiera mejor. En absoluto respondi la seora Blessams, mientras sus agujas de tejer resonaban en el silencio. La mujer era tal y como deba ser una niera: alegre, eficaz y con experiencia. He cuidado a bebs que dorman boca abajo y a otros que lo hacan boca arriba. Gabe se sinti intil. Disfrutaba cogiendo a Mary en brazos y pareca que a ella le gustaba. Pero aquel da haba subido dos veces a su cuarto y ambas se la haba encontrado jugando en el suelo, en silencio, y aunque la pequea haba mostrado su alegra de inmediato y haba gateado hacia l, Gabe tuvo la sensacin de que no le necesitaba. De modo que no se la llev abajo para la comida, porque seguramente la seora Blessams pensara que no era normal. Todo el mundo saba que los padres no tenan nada que hacer en los cuartos de los nios. Y tampoco andaban con sus hijas a cuestas por toda la casa. Los nios permanecan en sus habitaciones infantiles y hacan ocasionales y formales visitas al saln. Por supuesto, su madre haba sido diferente. Gabe supona que aquello se haba debido a que su situacin la mantena aislada de la sociedad. Sola ir a las habitaciones de sus hijos para leerles libros. Recordaba a alguna niera, pero de quien se acordaba fundamentalmente era de su madre. Le resultaba difcil apartarse de la cuna de Mary. Seora Blessams, puede ir a por una taza de t a la cocina le dijo. Yo me quedar con Mary. La seora Blessams le mir asombrada. Es muy amable por su parte, seor Spenser, pero esa gentil muchacha, Bess, me traer una taza a las diez en punto, de modo que no tiene usted por qu preocuparse. La idea de sacar a Mary de su cuna y cogerla en brazos se desvaneci de la mente de Gabe. - 186 -

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Esta seora Blessams era terriblemente eficaz. Por supuesto propuso la niera, ponindose de pie, si de verdad a usted no le importa cuidar a Mary unos minutos, me vendra muy bien un pequeo respiro. Me encantar hacerlo acept Gabe. Apenas se cerr la puerta, levant a Mary con mucho cuidado, asegurndose de coger tambin todas sus mantitas. Despus se sent frente al fuego y la acomod entre sus brazos. La nia se movi un poco y le puso uno de sus bracitos sobre la cabeza. Era tan hermosa que se le sobresalt el corazn. La seora Blessams regres mucho antes de lo que l hubiera deseado. Pronto se despertar para comer explic la seora Blessams. No movi ni una pestaa cuando le vio con Mary, y Gabe se lo agradeci. Despertar a la niera de por la noche. Esa joven duerme tan profundamente como un tronco. As pues, le entreg a Mary, todava dormida, y cerr la puerta cuando sali. No tena ganas de dormir. Rafe se haba ido a algn sitio, disfrazado con un bigote y fingiendo ser l. Deba suponer por tanto que l, Gabe, poda fingir que era el duque. Se haba retirado a su habitacin directamente despus de la cena. Pase por la gran escalera, preguntndose cmo habra sido su vida si hubiera nacido legtimamente en Holbrook Court. Gabriel Jourdain en lugar de Gabriel Spenser. La gran entrada estaba oscura y vaca, salvo por un criado que dormitaba y que se puso en pie de un salto para saludarle. Buenas noches, seor. Gabriel salud con la cabeza. Su vida sera diferente si el criado hubiera dicho Buenas noches, su seora? Le pareca que no. Vio luz por debajo de la puerta de la biblioteca, de modo que se dirigi hacia all. La biblioteca de Rafe era antigua y necesitaba una reforma. Las alfombras estaban casi tan deshilachadas como la propia ropa de Rafe. Los libros moran lentamente en medio de montones de polvo que ensuciaba los dedos y se amontonaba en los rincones de las estanteras. Aquella estancia no era precisamente lujosa y uno poda imaginarse a muchos duques de Holbrook, leyendo o no, sentados all mientras fumaban pipas y cigarros hasta que los techos se fueron ennegreciendo y los libros quedaron impregnados de un leve olor a madera quemada. Gillian estaba sentada en la mesa, con la cabeza inclinada sobre una hoja de papel. A Gabe se le aceler el corazn. Se haba prometido a s mismo mantenerse alejado de aquella joven tentadora y correcta. Era demasiado fra, estaba demasiado fuera de su alcance y era demasiado bella para l. Es tarde, seorita Pythian-Adams le coment, rompiendo todas sus promesas. La joven alz la visa y se frot los ojos sin preocuparse demasiado, como si fuera una nia pequea. Algunos mechones rizados de color bronce en el cuello y las sienes se le haban desprendido de su elegante peinado. Tengo que enviar los textos a la actriz que interpretar a la seora Loveit. - 187 -

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Parece muy preocupada por la obra. Rafe me dio una carta suya hoy. Loretta ha escrito a Rafe? pregunt Gabe sin pensar. La seorita Pythian-Adams no perdi detalle. Le mir y despus contest. S, la seorita Hawes pregunt por la obra, as que Rafe me dio la carta a m. Gabe observ su rostro. Tena la perfeccin cincelada de una santa, la clase de belleza transparente que uno contempla en las estatuas, pero no en las exuberantes estatuas italianas, sino en las ascticas vrgenes del norte. A Gabe se le haba olvidado que Gillian saba que Loretta haba sido su amante. Le puedo ayudar con las copias? se ofreci Gabe sentndose sin ms ceremonias. Era un hombre depravado que traa a su ex amante a la casa de un noble. No poda caer ms bajo. S, le agradecera mucho que me ayudara acept con un pequeo suspiro de cansancio. Usted lea los textos y yo escribir. Gillian comenz a leer y Gabe copi los textos impertinentes y tontos de la histrica seora Loveit. l ya no me considerar como a una tonta enamorada dijo la seorita Pythian-Adams. Gabe alz la vista y descubri que sus ojos estaban fijos en su propio rostro. Su boca apenas estaba contenida en una lnea de compostura deliberada, como si ella fuera a qu? Rerse? Ella nunca fue mi tonta enamorada replic Gabe en tono conciliador mientras secaba el papel. Tuvimos un encuentro breve, aunque tonto. Y es cierto que la atropell con mi carruaje, seorita Pythian-Adams. No necesita darme todos esos detalles, seor Spenser. Jams se me ocurrira pedirle a usted una aclaracin. Creo que esos ojos contemplan muchas debilidades humanas, verdad? Son los nicos ojos que tengo y no cabe duda de que se ven muchas debilidades repuso la seorita Pythian-Adams con cierta dignidad. Gabe no pudo evitarlo. Le gustaba provocar a Gillian, una reservada dama de buena cuna. Y qu opina usted de mis debilidades? A la luz de las velas de la mesa pareca un gato. Creo que Cerr el libro. Creo que es usted un caballero muy apuesto, seor Spenser. Gabe se qued boquiabierto. Supongo que emplea su apostura para acceder a situaciones placenteras. Si he comprendido bien, la seorita Hawes apenas disfrut de sus atenciones, dado que su encuentro fue tan breve. Gabe se sinti como si una gran roca se le cayera encima. La seorita Pythian-Adams abri su libro con gran compostura y ley el texto de nuevo. l ya no me considerar como a una tonta enamorada. Gabe no tena la menor intencin de coger la pluma. Lamento si le ha molestado mi apreciacin se disculp. Prefiero la - 188 -

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claridad en la conversacin que las formalidades sociales. Me siento honrado murmur Gabe. Otra vez se haba vuelto a comportar como un tonto. La sonrisita de la seorita Pythian-Adams revelaba una personalidad original e interesante, y no tena absolutamente nada que ver con el hecho pertenecer o no a la buena sociedad. La he subestimado. No saba que estuviera tan interesado en m como para hacerme un examen. La sonrisita que luca en la boca Gabriel Spenser era, si l hubiera prestado atencin, muy parecida a aquella sonrisa que haba admirado apenas haca un momento. Creo que mis sentimientos se podran describir como cercanos a la fascinacin. Caramba! reaccion la joven cerrando otra vez el libro. En ese caso, quiz deba retirarme, seor Spenser. Estamos solos, no tenemos compaa. As es. Gillian se puso de pie tranquilamente. Gabe tambin se levant. Le aseguro que no hay nada fascinante en m replic. Gabe se senta torpe junto a ella, pero hasta un tonto puede darse cuenta de una invitacin de esa naturaleza cuando se le presenta. Camin hacia Gillian, contempl sus ojos verdes, pero no logr enumerar todas las cualidades que le fascinaban antes de tenerla entre sus brazos. La joven se derriti contra l con toda la urgencia de la seora Loveit, y Gabe la apret con todo el encanto del mismsimo Dorimant. Pero aquel beso aquel beso que se prolong durante demasiado tiempo, que les llev a un sof en un rincn, que le despein a l e hizo que a ella le flaquearan las piernas aquel beso no tena nada que ver con la seora Loveit o Dorimant. Y s tena mucho que ver con Gabriel Spenser, doctor en teologa, padre de Mary, inseguro y lleno de deseos. Y mucho con la seorita Gillian Pythian-Adams, que pensaba que jams conocera a un hombre que no fuera un botarate. Gillian no era tan tonta como para no admitir sus propios errores.

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Captulo 27
DONDE IMOGEN APRENDE ALGO SOBRE CAMAS DE MATRIMONIO Y OTRAS CAMAS

No puedo creerlo sigui diciendo Imogen mientras se rea abiertamente. Sencillamente no puedo creerlo. Mmmm musit Rafe, conducindola fuera del teatro. Imogen medio corra medio trotaba detrs de l, con su vestido salpicado de gotitas de nata. No puedo llegar a casa de esta manera! exclam. Ni tampoco subir al carruaje precis el conductor, que estaba delante del coche. Eso es pastel, s, seor. Rafe le dio un soberano. El conductor lo acept, pero de todas maneras sacudi la cabeza. Se estropearn los asientos. Y seguro que se queda el olor. Llevan leche. Y la leche se pudre. Rafe le dio otra moneda. Les llevar hasta la posada El Caballo y el Mozo asinti el hombre de mala gana. Pero no les llevar ms all de Silchester. All podrn lavarse en una bomba. Imogen le cogi del brazo a Rafe mientras esperaban a que el quejoso conductor extendiera una manta. La joven se haba llevado la peor parte del pastel, que se le haba desparramado por el hombro izquierdo. Rafe subi y estir los brazos. Tendr que sentarse en mi regazo inform. Imogen vacil un instante y subi. Por supuesto que se sentara en su regazo. Por supuesto que l ira esa noche a sus aposentos. Senta que aquello era inevitable y ms delicioso que cualquier otra cosa que le hubiera pasado en su vida. Un momento despus se acomod en sus rodillas. Rafe no dijo nada. Dnde est la posada de El Caballo y el Mozo? No lo s. Nunca me he lavado en una bomba, y usted? No pudo evitar la sensacin de estar a punto de rerse. S, alguna vez. El agua estar muy fra. Hizo una pausa. Por supuesto, podemos alquilar una habitacin. Una habitacin! Rafe la sostena con fuerza con sus brazos. No durante toda la noche, por supuesto. Pero podra darse un bao, si lo desea. Imogen vacilaba. - 190 -

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Gabriel? Su voz se oy suave y un poco temblorosa. Rafe inclin la cabeza esperando que Imogen terminara lo que estaba diciendo, pero no saba cmo expresarlo. La salv de la incmoda situacin. Podra lavarse el pelo le sugiri. No! respondi Imogen instintivamente. No podra sentirse cmoda si un hombre la viera totalmente desnuda. El carruaje se detuvo y la puerta se abri de golpe. Fuera de mi carruaje ahora mismo! orden el conductor, con un tono bien calibrado entre el desagrado y el agradecimiento por los soberanos que se alojaban en su bolsillo. Les tengo que esperar? pregunt con una sonrisa forzada. No contest Rafe con una voz tan fra que Imogen casi tembl . Ya encontraremos a alguien de mejor humor. El conductor se encogi de hombros. La posada de El Caballo y el Mozo era un establecimiento pequeo que atenda principalmente a los agricultores que venan al pueblo a vender sus productos en el mercado. La puerta era tan baja que a Imogen le dio la sensacin de que tena que agacharse o se dara con la cabeza en el dintel. Mi esposa y yo deseamos una habitacin y un bao caliente de inmediato. Hemos sufrido un accidente en la farsa. El posadero mir la nata desparramada en el oscuro pelo de Imogen e hizo una reverencia mientras silbaba. Ya veo, seor. Esos actores de farsas son muy peligrosos. No tienen ningn respeto por la gente. Por aqu, seor. Dos minutos despus les dej en una habitacin agradable de techo bajo, con la promesa de enviar de inmediato agua caliente. El agua, como haba prometido, lleg enseguida. Imogen estaba pensando en Griselda y en todos los amoros que haba mantenido sin que nadie, incluyendo a su hermano, sospechara nada. Gabriel dijo, una vez que el robusto criado verti abundante agua caliente en la baera. Imogen respondi Rafe mirndola pcaramente. El techo de la habitacin, una hilera de grandes vigas, estaba apenas por encima de su cabeza. La pequea ventana emplomada se abra tmidamente. sta es mi primera aventura de esta naturaleza Y la ltima complet con absoluta claridad. Imogen se sorprendi. Bueno, tal vez sea as. Ciertamente, yo no planeo hacer yo no vacil y se qued en silencio. Me gustara darme un bao. A solas aadi. Luego le ver se detuvo otra vez. Por qu no descansa un poco? pregunt tal y como hara el ms corts de los mayordomos. Imogen asinti con bruscos movimientos de cabeza. Y as fue como de repente se encontr con que estaba vestida slo con su camisola y con el pelo completamente hmedo envuelto en toallas. - 191 -

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A punto de convertirse en una mujer inmoral. Cabe suponer que toda ave del paraso pasa por ese momento en su vida: hay un antes y un despus. Siempre puede existir un leve titubeo antes de zambullirse por primera vez en el pecado, un ligero temblor antes de convertirse en una mujer ligera, en una mujerzuela. Rafe entr silenciosamente. Imogen estaba sentada en la cama no acostada. Eso le hizo recordar de manera desagradable su noche de bodas. Se haba arropado con una manta y haba dejado la ropa a un lado. Estaba decidida a todo. Nada haca sugerir que Imogen Maitland, una vez embarcada en una vida de pecado, se comportara con la docilidad o la timidez de una doncella. Rafe atraves la habitacin y apag una de las velas con un pequeo cono de estao. Acaso l no tena prisa, como le suceda a ella? A Imogen se le desboc el corazn. Rafe la mir, algo en sus ojos, apenas vislumbrado en la penumbra, le infundi valor. Se acerc a la repisa de la chimenea y apag la vela que haba all, dejando tan slo una encendida, la que se encontraba en la mesa junto a la ventana. La pequea luz juguete de manera irregular con el brillo plido de la luna que atravesaba los pequeos paneles de vidrio emplomados. La mir de nuevo y apag la ltima vela. Si usted me perdona una tontera coment con su acadmica voz. Los bigotes de teatro dejan marca Tengo mis vanidades, como puede comprobar. Imogen no pudo evitar rerse: la risa caracterstica y acogedora de una mujer perdida. Era consciente de que careca de cierta moralidad. Estaba palpitando de placer. Aquella cita en una habitacin extraa de una posada con un hombre apuesto y delgado que la cubrira de besos no le provocaba ningn reparo. En su lugar, el placer y la expectativa fluan por sus venas como fuego lquido. La idea de que era clara y realmente una mujer perdida revolote en su mente y luego desapareci. Estaba mucho ms interesada en el contorno masculino del caballero, que se inclin para quitarse una bota. Aquella pierna dura y musculosa era exquisita. La habitacin estaba tan oscura que ni siquiera poda distinguir sus facciones. Imogen tembl de excitacin. No le sorprenda que las mujeres cometieran adulterio, la emocin que aquello produca era oro puro lquido. La segunda bota choc contra el suelo y despus sigui con la ropa. Su cuerpo era slo una sombra en la oscuridad, el cuerpo de un demonio. Rafe se gir. Los blancos hombros de Imogen brillaron cuando la opaca manta marrn se desliz descubrindolos. Se solt el pelo, que cay como una cascada de agua oscura a un lado. Dios mo, eres hermossima! exclam Rafe, mientras se sentaba en la cama y le acariciaba la mejilla. Aquel momento significara la gloria o la ruina de la noche: le mirara a la cara - 192 -

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y saldra corriendo y gritando de la habitacin? Pero Imogen cerr los ojos cuando le toc la mano y Rafe se inclin ms cerca y la sabore un mordisco en el carnoso labio inferior y un asalto feroz en respuesta a su leve jadeo. Aqul era el momento en el que se supona que ella le mirara a la cara y le reconocera, pero no le mir, y l continu besndola mientras le apartaba la manta. All estaba Imogen, tan hermosa como alguna vez l haba soado. Parpade y Rafe le dio otro beso feroz, con la boca abierta. Se dej caer suavemente sobre el cuerpo blando de la joven, dicindose a s mismo que deba memorizar aquella primera vez en que senta a Imogen debajo de l. Estaba mareado de puro placer. Pero la sensacin de que ella poda abrir los ojos en cualquier momento y darse cuenta de quin era l No abra los ojos mientras haca el amor con Draven? le pregunt. El sonido de su voz reson en el odo de Imogen. Haba usado deliberadamente el nombre de pila de Maitland. Desliz una mano hacia abajo, un movimiento suave en el terciopelo de su cuello, sobre el suave e irregular peso de su pecho, hacia la curva delicada de sus costillas. Yo jade Imogen, volviendo la cabeza. Haca el amor en la oscuridad, bajo las mantas? gru Rafe. Imogen tena los ojos abiertos, pero Rafe saba que no poda verle porque le estaba acariciando el pecho con la boca, en rpidos movimientos. S respondi casi ahogndose. Cierra los ojos le pidi con voz ronca. Cierra los ojos, Imogen. Qudate quieta. Empez a acariciarle el pecho con la lengua y la joven se repleg en la oscuridad, lanzndose a ciegas con sus manos sobre el pelo de Rafe mientras su cuerpo vibraba. Un poco despus Imogen descubri que hacer el amor con un amante que no la dejaba abrir los ojos, que la desnudaba en el aire de la noche, que la morda y la lama por todas partes no tena nada que ver con hacer el amor con un marido. Nada. Imogen intentaba coger aire, trataba de detener los pequeos temblores, hacer caso omiso del hormigueo que senta entre las piernas. Porque l le haba dicho que mantuviera los ojos cerrados. Y que no se moviera. Movi la cabeza de un lado a otro. Rafe le haba atrapado un pezn con la boca y se estaba volviendo loca, estaba a punto de delirar. Pero junto con las abrasadoras oleadas de ardiente delirio apareci tambin un leve resentimiento. Draven y ella haban hecho el amor en la oscuridad. Draven haba sido el amor de su vida, el novio de su juventud, y su mximo anhelo haba sido hacerle feliz. Cuando l pareca querer que no se moviera, se quedaba tan inmvil como poda, haciendo que su cuerpo se convirtiera en una cuna para el cuerpo de Draven, tratando de todas las maneras posibles de mostrarle cunto le quera y valoraba. Todo haba ocurrido en la oscuridad, bajo las mantas, y pronto aprendi que a Draven no le gustaba que ella empujara contra l. Una vez lo haba hecho instintivamente. Arque las caderas y - 193 -

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Draven le dijo: Por el amor de Dios, Imogen, djame hacer el trabajo de un hombre por una vez en mi vida, por favor. Pero en ese momento estaba en una habitacin alquilada y su amante no era su marido. Que la maldijeran si tena la intencin de permanecer all como una dcil esposa mientras l disfrutaba de su cuerpo, con los ojos cerrados y la inmovilidad de ella. En cuanto la idea cristaliz, Imogen salt fuera de la cama con tal rapidez que casi dio a Rafe en la entrepierna. Qu? exclam Rafe ponindose de rodillas. Durante un momento Imogen simplemente le mir el cuerpo a la plida luz. La cama era grande, una cama antigua con dosel, fabricada para sobrevivir a los movimientos impulsivos y robustos de los agricultores y sus esposas mientras pasaban las vacaciones en el pueblo, as como tambin, muy probablemente, a los movimientos de mujeres de vida alegre y sus diablicos amantes. Rafe estaba de rodillas, una magra figura musculosa que parta de sus hombros cincelados y continuaba a travs de su pecho, cubierto de un vello que continuaba hacia abajo Se tom su tiempo para mirar y sinti su sonrisa como si se estuviera mirando a s misma. No se haba equivocado aquella vez cuando alcanz a ver el instrumento de Rafe. Aparentemente, los hombres venan en todos los tamaos, y los hermanos figuraban entre los ms afortunados del reparto. No dejaba de pensar en el comentario que haba hecho Rafe acerca de que apostaba cualquier cosa a que Draven haca el amor bajo las mantas y no le mostraba su instrumento a su esposa, slo a las mujeres de vida alegre. Pues bien, ella era una mujer de vida alegre y no se iba a tapar los ojos. Rafe sonrea. Su cara permaneca en la sombra, pero Imogen advirti el brillo de sus blancos dientes y el perezoso placer de su voz al estirarse. Imogen escuch un breve jadeo que sala de su propia boca. La cerr de golpe. Estaba de pie, desnuda en el centro de una habitacin, con un hombre igualmente desnudo delante. Movi la cadera hacia delante y se puso una mano en la cintura. No quiero tener los ojos cerrados replic con un tono que no toleraba la menor objecin. Rafe asinti con la cabeza. No somos un matrimonio que tenga que esconderse bajo las sbanas. Puedo pedirle que regrese a la cama, oh mujer que no es mi esposa? Imogen avanz y se detuvo. Me gustara preguntarle algo primero. Rafe se ri: una risa spera y llena de alegra que hizo que se sintiera ms segura. Qu se supone que debo hacer cuando usted est sobre m? Lo que usted quiera. Lo dijo con bastante rapidez, pero no fue la respuesta que Imogen quera. Debo comportarme como un ave del paraso? sa es una expresin pasada de moda para alguien tan sofisticada como usted observ Rafe, mostrndose divertido. Un ave del paraso hara - 194 -

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exactamente lo que hiciera ms feliz a su pareja, y eso incluira una viva demostracin de entusiasmo. Oh! Aquello no era demasiado especfico. Pero quiz usted est ms interesada en saber qu hara una mujer que quiere divertirse y no una prostituta. Porque una muchacha audaz, una muchacha pcara, una mujer que estuviera en este lecho por placer y no por dinero se asegurara de hacer exactamente lo que quisiera para aumentar su propio placer. Oh! Le debera importar un bledo su acompaante. Que l se ocupe de s mismo. Imogen sonri un poco. Acaso ella no deca que quera tener una aventura amorosa para conocer mejor a los hombres? Porque, en realidad, pareca que quiz lo que ella quera decir realmente era que deseaba conocerse a s misma. Bien jovencita pcara. Su voz se oy como un lento almbar profundo y dulce. Estoy pensando en si lady Maitland acaba de decidir que deja de ser una dama para convertirse en algo muy distinto. Apenas si poda verlo, slo un reflejo de todo aquel pelo marrn desordenado. Volvi a la cama con un cierto contoneo. Con un movimiento rpido, Rafe la arrastr hacia l. No soy una dama suspir. Por la rapidez con que su cuerpo se encendi con el contacto del suyo aquello fue como arrojar un pedazo de papel al fuego. Apoy la espalda contra su pecho, su redondo trasero contra l. Rafe sigui jugando con las manos en su pecho. Dej caer la cabeza hacia atrs para apoyarse en el hombro de Rafe, y l se inclin sobre su boca, disfrutando de su sabor de nia pcara, del gusto de la muchacha audaz que era: lady Maitland en estado salvaje. Le gusta esto? pregunt Rafe en voz baja todava con las manos en su pecho, acaricindola, tocndola con fuerza y despus con suavidad hasta que su cuerpo comenz a temblar. S respondi y su voz no son con un tono de nia mala, sino somnolienta y perezosa. Y entonces una mano comenz a deslizarse hacia abajo, por su abdomen, e Imogen ni siquiera intent evitar mover su cuerpo. Bailaba al ritmo de una danza que slo ella poda escuchar, una contorsin seductora que deca: Tcame, tcame. l pareca tambin escucharla porque una mano continuaba atormentndole el pecho y la otra le estaba acariciando el abdomen y luego se iba deslizando hacia la suave piel de sus muslos, haciendo crculos con sus caricias Imogen arque las caderas. Por favor! gru. Imogen La voz de Rafe fue un suspiro, un suspiro de hombre, la clase de suspiro que un hombre profiere cuando tiene sus manos llenas exactamente con aquello que ms le gusta y se toma su tiempo para ello. Pero Imogen daba la impresin de estar ponindose ms caprichosa, de modo que Rafe dej que sus dedos se deslizaran por su piel, suave como el raso, y no pudo - 195 -

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esperar para saborearla all, era la mata de pelo ms dulce que jams haba tenido bajo las puntas de sus dedos. La joven estaba gimiendo en ese momento placenteramente. Aquel sonido era mejor que el del whisky cayendo en un vaso. Mejor que cualquier sonido que hubiera escuchado en toda su vida. As que le dio lo que quera. Rafe le dara siempre exactamente lo que ella quisiera, aun cuando todava Imogen no lo supiera. Se apoder de su boca y sus dedos se hundieron profundamente. Atrap su grito y Rafe no la decepcion. La retuvo all, la atrajo contra su cuerpo, que qued apretado justo en la curva blanda de su trasero, logrando maravillas con sus manos, apoderndose de su boca en un torbellino hmedo y caliente que la llevaba cada vez ms alto, ms alto Imogen comenz a retorcerse y Rafe le dio la vuelta para tenerla ms cerca. Enterr su cara en el pecho de la joven y comenz a recordar su vida antes de que comenzara a beber. Rafe Jourdain jams haba dejado a una mujer insatisfecha. Aunque, para ser sinceros, Imogen no representaba un gran desafo. Grit tan fuerte que estaba segura de que la habran odo en el saln. Rafe tendra que sacarla por la puerta trasera, ya no le quedaba nada de maquillaje en el rostro y cualquiera que viera a una mujer tan hermosa no podra olvidarse de ella. Imogen grit contra su pecho y una oleada de orgullo apart de la mente de Rafe sus propios problemas. Se acostara con Imogen antes de casarse con ella? La deposit suavemente en las sbanas y no tuvo que preocuparse de que pudiera verlo, tena los ojos cerrados en aquel momento y daba la impresin de que estaba intentando recuperar la respiracin. Ha sido la primera vez? pregunt Rafe besndole el hombro. Se senta como si no hubiera estado dentro de una mujer en muchos aos. Imogen volvi en s. Le estaba acariciando el pelo, arrastrndolo hacia ella. Como no haba respondido, repiti la pregunta: Ha sido su primera vez? Y comenz a besarla en el pecho. Por el amor de Dios! exclam Imogen. Daba la impresin de que estaba a punto de rerse. Por supuesto que no, tonto. Venga aqu. Antes de que Rafe pudiera siquiera pensar en el hecho de que aparentemente Draven se haba guardado algn truco en la manga, Imogen hizo que se moviera hasta que se qued de espaldas y con su sensual pelo negro le acarici el cuerpo como un fuego o tal vez era su dulce lengua. Rafe trat de empujarla hacia arriba, pero Imogen le mantuvo abajo y lo que estaba haciendo le resultaba muy placentero Qu est haciendo? Le estoy saboreando respondi. Como todas esas otras mujeres audaces con las que ha estado usted. Gabriel usted sabe bien de lo que hablo Rafe le tena que haber dicho que aquellas mujeres audaces slo eran generosas hasta cierto punto, y que para determinada suerte de generosidad, por lo general haba que pagar, pero no pudo encontrar las palabras. Ella le estaba diciendo algunas cosas que eran enormemente halagadoras, y se iba a acordar de todas para poder - 196 -

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hacer despus una buena comparacin entre l y Maitland. Imogen haba recorrido con la boca el camino de su abdomen y no daba muestras de repugnancia, todo lo contrario, estaba jugando con l y su cadera estaba a punto de salirse de la cama. Rafe trataba con esfuerzo de recordar que jams perda el control. Ni siquiera cuando beba. Incluso cuando haba estado borracho como una cuba segua movindose hasta que la mujer con la que estaba encontraba su satisfaccin. Nunca se haba avergonzado de s mismo Pero hay mujeres que son ms potentes que el whisky. Toda una leccin capaz de poner a un hombre como el duque de Holbrook en su lugar. Porque Imogen estaba jugueteando con l, tocndole De repente, una boca tibia y hmeda se apoder de l. Y no se trataba de la boca de una mujerzuela, sino de Imogen le tocaba, le miraba con sus hermosos ojos, le acariciaba tena el pelo salvajemente alborotado y los ojos ms salvajes todava, y Algunas mujeres son ms poderosas que el whisky, ms potentes que el vino, controlan a los hombres y los deshacen en el viento.

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Captulo 28
DONDE SE TOMAN DELICADAS DECISIONES
RELACIONADAS CON LA CLASE SOCIAL

Loretta lleg por la noche a la puerta trasera de Holbrook Court, porque all la dej el conductor del carruaje de alquiler. Era una casa grande, ms grande de lo que una casa tena derecho a ser, y Loretta deba decir que no le gustaba el hecho de que no hubiera nada en sus extremos. Pareca desnuda sin otras casas a su alrededor. Dej el bal en el suelo y camin hacia la escalera. Incluso esa puerta de atrs era mucho ms grande y ms imponente que cualquiera que Jack Hawes y su hija hubieran visto nunca. Vacil un instante cuando la puerta se abri. Un criado permaneci all inmvil, vestido con un elaborado traje con alamares, tan seorial como el uniforme de capitn que haba utilizado Blackbeard en aquella obra en la que haba actuado el ao anterior. Pero record que era actriz, y lo nico que una actriz necesita es un papel. Incluso la bella Patsy servira. La bella Patsy era una doncella que se casaba con un criado en El ladrn carioso. Era una obra deplorablemente pasada de moda, pero le servira aquel pequeo y til papel. Sonri al criado con los hoyuelos de la bella Patsy. Buenas noches. He venido para ver al duque de Holbrook. El criado alz las cejas con tal velocidad que le pareci un milagro que permanecieran en su rostro. Ah! As que usted desea ver al duque, no? pregunt. Y de dnde es usted? Loretta ya no estaba preocupada. No soy ms que una doncella de Larding recit, mostrndole los hoyuelos y detenindose slo para seguir con el texto de Patsy: Si tiene la bondad de disculparme. El criado frunci el ceo otra vez. Ah, se trata de eso Sgame, seorita. Loretta suspir. Por supuesto, en aquella zona rural habra personas que no haban visto una obra de teatro en mucho tiempo, quiz incluso en meses. Pero dado que El ladrn carioso se haba representado durante dieciocho semanas Loretta la haba viso catorce veces, esperaba que el criado reconociera algunas de las palabras. Un momento despus se encontr ante un individuo robusto exactamente con - 198 -

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el mismo aspecto que Harry Keysar cuando interpret el papel de mayordomo del Palacio de Buckingham, y con seguridad eso era exactamente lo que este hombre era. El seor Brinkley, mayordomo de Holbrook Court. Necesit algn tiempo para poner las cosas en claro, ya que el criado haba supuesto que Loretta haba venido a sustituir a una de las doncellas, que aparentemente haba sido despedida despus de robar dos cucharas de plata, pero finalmente la mujer logr hacer entender que era una invitada del duque. Entonces el seor Brinkley coment que haba escuchado algo acerca de una actriz que iba a llegar para ayudar en la obra de teatro y se fue a preguntar qu deba hacer con ella. Cuando regres, Loretta estaba sentada cmodamente en la mesa de la cocina con todo el personal a su alrededor. Y entonces los caballos olieron todas aquellas pieles de oveja estaba diciendo. Los cuatro caballos alzaron las cabezas y se largaron corriendo. El conductor cay entre los caballos y el carruaje La cocinera, la seora Redfern, lanz un gran suspiro y se persign apresuradamente. Muerto, supongo. Muerto confirm Loretta, moviendo sus rizos. El carruaje choc contra una columna. Haba dos pasajeros en el exterior y cinco en el interior. Todos muertos? pregunt con un grito la seora Redfern. Usted no era una de ellos, verdad, seorita? grit una de las doncellas. No, claro, si no no estara aqu para contarlo respondi Loretta. Pero vi cmo suceda. En el carruaje iba solamente una mujer: la seorita Pipps. Qu le pas? La empleada grit con temeroso placer. Bien, cuando la sacaron del carruaje, se llev la mano a la cabeza de esta manera. Loretta se puso en pie de un salto y se pas la mano por la frente . Y cay de rodillas. Loretta se dej caer, lentamente, destacando cmo le temblaba el cuerpo. Y entonces se muri, no? pregunt la seora Redfern. Incluso el seor Brinkley, que se haba perdido la primera parte del relato, estaba escuchando el resto. Grit llamando a su madre explic Loretta, mirando al techo. Mam, llvame a tu pecho, mam. El temblor de su voz hizo que la seora Redfern se quedara con los ojos como platos. Y entonces se muri sentenci el criado. En realidad, continu viva doce horas ms explic Loretta, ponindose vigorosamente de pie. El buen Seor decide estas cosas coment la seora Redfern. El momento de irse llega cuando es el momento de irse Yo decidir acerca de su momento si no contina con sus tareas le espet el seor Brinkley a una doncella que pareca estar aterrorizada. Ya sabe que lady Griselda querr una taza de t recin hecho. Se sent a la mesa. - 199 -

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Ahora, seorita, tenemos que decidir qu hacemos con usted. En los viejos tiempos, es decir, en tiempos de la duquesa, los actores se alojaban en la mansin, ya me entiende. Loretta no le entendi, pero asinti con la cabeza de todos modos. Cualquiera puede darse cuenta de que usted es una gran actriz intervino la seora Redfern. Se sent al lado de Loretta. Seor Brinkley, a ella no le corresponde estar en la mansin. La seorita Loretta, si usted me permite tomarme la libertad de sugerirlo, debe quedarse aqu con nosotros. Loretta asinti con la cabeza. No le gustara quedarse en la mansin? pregunt el seor Brinkley, observndola tan atentamente que pareca uno de los policas que haba husmeado en los planes de su padre. Si no me alojo en la mansin tendr que dormir en las cuadras? quiso saber Loretta. El seor Brinkley resopl. Por supuesto que no! Hay buenos cuartos en el ala oeste de la casa. Si usted me est preguntando si necesito una habitacin grande y alguien que me sirva el t, la respuesta es no. El seor Brinkley le sonri radiante. Ahora bien, usted parece una buena joven Deb haberme dado cuenta de que el profesor no nos traera a una de esas actrices como la tal seora Jordan. Al fin y al cabo, es profesor de teologa. Quin es la seora Jordan? quiso saber la seora Redfern. Ya lo sabe, seora Redfern, claro que lo sabe! Es la actriz que ha tenido hijos con el duque de Clarence. Oh s! Sabe? continu el seor Brinkley, volvindose hacia Loretta. No estaba seguro de si el duque de Holbrook estara dispuesto a esta suerte de arreglo. Yo acto como su guardin. Se ha visto obligado a ello El duque ha estado ebrio durante los ltimos aos explic la seora Redfern. Eso es un chisme replic el seor Brinkley a la cocinera. Su seora no bebe ni una gota en este momento. No tengo ningn deseo de tener diez hijos con su duque ebrio aclar Loretta. Y lo deca en serio. Adems, se ve claramente que usted no es de esa clase de muchachas manifest la seora Redfern. Creo que usted estar ms cmoda aqu con nosotros que comiendo en la mesa grande y tenindose que preocupar por sus modales y esas cosas. Supongo que habr algn joven enamorado que est esperando su mano una vez que termine con este asunto del teatro. Se llama Will inform Loretta, asintiendo con la cabeza. Nos hemos regalado ramilletes de romero. Muy bien. Es agradable que se sigan conservando las viejas costumbres - 200 -

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aprob la seora Redfern. Caramba El seor Redfern y yo intercambiamos ramilletes de romero no hace tantos aos quiz treinta. Para Loretta eso era una eternidad. Hablar con su seora declar el seor Brinkley. Estoy pensando que usted tiene razn, seora Redfern. La seorita Loretta estar bien con nosotros. La mantendremos intacta para su Will. Uno nunca sabe cundo pasar por aqu lord Mayne No crea que ese joven ha dicho alguna vez palabras descorteses a mis doncellas coment la seora Redfern muy segura de s misma. Senta ms simpatas por el apuesto conde que el seor Brinkley. A Loretta no le preocupaba ni dnde dormira ni quin era el lord Mayne. Podra ver el teatro? pregunt. Maana por la maana le presentar a la dama que est a cargo de la produccin. Se trata de la seorita Pythian-Adams. Es una joven muy culta. La seora Redfern se inclin, de manera confidencial. Su doncella est convencida de que su seora pedir su mano antes de que termine este mes. Sin saberlo, Loretta demostr que estaba fuera de todo reproche, dado que no mostr inters alguno en esta valiosa y fascinante informacin, sino que rog que le contaran la historia del teatro.

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Captulo 29
DONDE CONTINAN VARIAS CONDUCTAS POCO DECOROSAS

Tal como Rafe lo vea, existan muy buenas razones para detener aquel juego ertico. Esas razones estaban relacionadas con el honor y el decoro, e incluan cuestiones como no precipitar la fecha de la boda. Luchar contra el decoro era un anhelo que nunca antes haba experimentado. Imogen estaba tendida a su lado, con aspecto de estar contenta consigo misma, y su instrumento personal no pareca haber notado siquiera lo que acababa de ocurrir. Lo nico que le martilleaba la cabeza, y la ingle en ese momento ambas cosas eran prcticamente lo mismo, era el pensamiento de agarrar a lady Imogen Maitland y mostrarle lo que se senta al acostarse con un hombre seguramente mejor dotado por la naturaleza que Draven Maitland. Imogen abri los ojos y le sonri, y Rafe olvid durante un instante que no quera que pudiera verle la cara. Se la vea relajada y muy feliz, y la dbil luz dorada del fuego que se estaba apagando era suficiente para mostrar claramente que lady Imogen Maitland tena las ms hermosas curvas que jams haba visto en muchos aos. Probablemente en toda su vida. Slo quera tocarlas y solazarse en ellas Tienes toda la vida para hacerlo, le dict su conciencia. Slo tienes esta oportunidad para convencerla de que tus habilidades son tales que debe aceptarte, argument su sentido comn. El sentido comn gan, apoyado por una fuerte dosis de pura lujuria. Comenz a explorar la parte ms redonda de su pecho, una investigacin ntima de cada centmetro que casi capt toda su atencin, pero no por completo. Un caballero nunca se aprovechara de su futura esposa antes de pronunciar los votos, observ su conciencia. Jurar cualquier cosa, mascull el resto de su ser mientras jugueteaba con uno de sus pezones hasta que la joven empez a lanzar grititos entrecortados de placer. Sera de lo ms desconsiderado dejar a una dama en tal situacin. El cuerpo de Imogen estaba hmedo, su respiracin era agitada, sus ojos lnguidos y borrosos. Rafe movi los labios hacia abajo. Ya tena su mano all, jugando con su carne hmeda y tibia, hacindola saltar y retorcer las caderas. Haba dejado de lanzar grititos y ahora se escuchaban unos gemidos. l mismo comenzaba a tener ciertas dificultades para respirar. A quin estaba engaando? Por supuesto que iba a hacer el amor con Imogen. Tena la sensacin de haber estado pensando en hacer el amor con ella desde el primer momento en que la - 202 -

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joven haba entrado en su casa, totalmente enamorada de Draven Maitland, tanto que ni siquiera se fij en l. No, aquello no era verdad. No era tan vil como para haber deseado a una mujer enamorada de otro hombre. Se ech sobre Imogen y acerc hacia s su cadera. Imogen alz los brazos y no abri los ojos, de manera que Rafe se dedic todo el tiempo que quiso a besarle los ojos, la nariz, la frente y su exuberante boca. Al mismo tiempo tambin la estaba acariciando y ella lanzaba grititos entrecortados de placer, hasta que bruscamente abri los ojos. Si usted est planeando ir a alguna parte, le molestara hacerlo ahora mismo? Rafe hizo una mueca. No tiene sentido le respondi con una amplia sonrisa. No hay ningn motivo para apurar estas cosas, no cree? Apret los dientes y se detuvo, retirndose. Imogen se aferr a sus brazos con tanta fuerza que Rafe casi dej escapar un gemido de dolor. La joven se arque siguindole, buscndole, necesitndole. Rafe se dio cuenta de cules eran las palabras que quera escuchar que tena que escuchar. El voto en el que segua pensando. Imogen le pregunt, apretando los dientes, usted me necesita? La joven sigui, arque su cuerpo delgado y hermoso en el aire, pero Rafe se detuvo. Imogen abri la boca, casi sin aliento. Qu? Qu? Qu est haciendo? Le estoy haciendo el amor respondi razonablemente. Hay algo malo en la manera en que lo estoy haciendo? Entr ms profundamente y se retir de nuevo. S respondi tensa. Quiere que haga otra cosa? Logr emplear un tono despreocupado, aunque cada msculo de su cuerpo estaba vibrando como un resorte tenso. A mitad de camino a mitad de camino e Imogen estaba empujando contra l, poniendo su cabeza contra la almohada, tratando de atraparlo. Slo dgame una cosa, Imogen insisti, dgame que me necesita. Usted necesita Su voz se desvaneci. Imogen haba bajado sus manos desde sus hombros por la espalda hasta llegar a su trasero y lo atrajo hacia ella. Rafe, a su pesar, se desliz un par de centmetros ms. Un delicioso par de centmetros, a juzgar por el suave gemido que ella dej escapar. Ms pidi Imogen. Y aadi: Por favor. Se lo ruego. Eso era una promesa. Existen lmites a los que un hombre se puede someter cuando slo tiene un pensamiento en su mente. De manera que la bes haciendo una promesa, silenciosa pero sentida en el corazn, y despus le coloc las caderas en el ngulo que deseaba. - 203 -

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Y se sumergi. Imogen no gimi esta vez: grit. Le clav los dedos y Rafe embisti de nuevo hasta que sus cuerpos quedaron tan juntos como fue posible y despus de eso no tuvo la energa necesaria para pensar en promesas, votos, conciencias o cuestiones de ese calibre. Simplemente se concentr en su respiracin, en permanecer junto a ella, en hundirse ms y ms, cada vez con mayor intensidad, movindose con ella como si ambos estuvieran tratando de alcanzar algn pas imaginario de sudor, sollozos y grititos. Y entonces entonces el fuego corri por su cuerpo y cada msculo se congel durante un instante como si hubiera muerto y estuviera en el cielo. Se las ingeni para apartarse justo a tiempo. Deba de ser porque no haba hecho el amor con una dama en muchos aos. Tal vez fuera eso. Los hombres no caen como un rbol talado sobre el cuerpo de su amante y descubren que sus ojos estn inexplicablemente hmedos mientras que sus labios se curvan en la abierta sonrisa de un tonto. Slo un tonto podra pensar que haba algo sagrado en hacer el amor en una habitacin alquilada, con una viuda que pensaba que l no era l, sino su propio hermano. Pero si la maravilla de lo que acababa de ocurrir quera decir que era un tonto Imogen yaca apoyada en uno de sus brazos. Rafe no le vea la cara, pero escuchaba su respiracin, y despus, mientras la sostuvo, not que su cuerpo tembl con un pequeo estremecimiento final. No haba hecho muchas cosas de las que pudiera enorgullecerse en los ltimos aos. Lo nico que haba hecho con pasin haba sido beber, y eso no era precisamente motivo de orgullo. Le invadi una profunda satisfaccin. Imogen, despus de aquello, era suya. Lo haba hecho. Haba seducido a Imogen Maitland. Estaba involucrada en una aventura amorosa y, por supuesto, le confesara quin era en realidad. Y despus se casara con l. Y despus Estaba sonriendo plcidamente cuando le vino a la mente una dulce y explosiva idea: quin era l para pensar que se haba ganado a Imogen con aquel encuentro? No lo pudo resistir y le roz con la boca la nariz, esa nariz pequea y delicada. Imogen pestae. Rafe estaba cansado de intentar mantenerse fuera de su campo de visin, aunque la habitacin estaba totalmente a oscuras. Al cabo de un instante, la joven yaca en un estado de confortable aturdimiento pero al siguiente unas grandes manos la levantaron y antes de ver qu estaba ocurriendo, se encontr boca abajo sobre la almohada y esas manos esas manos Se arque y un poderoso cuerpo se alz detrs de ella. Durante un segundo trat de apartarse. La situacin la haca sentirse extraamente vulnerable, ya que no poda verle la cara. Pero aquellas manos sostenindole la cadera le obligaban a ceder, - 204 -

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la levantaban de una manera que El cuerpo de Imogen decidi tomar sus propias decisiones. Grit con tanta fuerza que ni siquiera se dio cuenta de que era su propia voz. Estaba enloquecida, empujaba hacia atrs con cada movimiento de l, y el nico ruido de la habitacin eran sus gemidos de placer y sus propios jadeos. Rafe estaba inclinado sobre ella, sus musculosos brazos estaban apoyados a ambos lados de la joven, tan firmes como si aquellos movimientos largos y acalorados de su cuerpo no estuvieran ocurriendo en absoluto. Pero estaban ocurriendo por supuesto que estaban ocurriendo Imogen los deseaba desesperadamente. De repente Rafe se enderez, le alz la cadera con las manos y embisti con ms fuerza, ms profundamente, chocando contra ella. No fue hasta ms tarde cuando Imogen sinti la presin de diez dedos en sus caderas. No fue hasta ms tarde cuando record que haba escuchado una voz spera que le deca no, que le ordenaba crrete, y aunque no saba qu quera decir, todo su cuerpo se haba apretado contra el suyo y se haba convertido en fuego un calor palpitante que no se pareca a nada que ella pudiera haber imaginado alguna vez. A nada.

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Captulo 30
NO ES NECESARIO SHAKESPEARE
PARA QUE UN HOMBRE HAGA TONTERAS

Rafe se despert a la maana siguiente, en su cama, con una clara sensacin de vergenza. Haba pasado la mejor noche de su vida. Por qu demonios la haba dejado pasar sin pedirle a Imogen que se casara con l? Lo ignoraba. Cuando se estir y observ el techo el yeso estaba empezando a desconcharse realmente, tendra que arreglar aquello antes de invitar a una dama a su habitacin supo por qu. Haba huido asustado. Era un cobarde. Imogen haba sido muy desdeosa a pesar de las risas cuando la bes en el prado. Y si ella? Y si ella hubiera dicho: S, me casar con usted? En realidad lo que estara diciendo es: S, me casar con usted, Gabe. Qu habra ocurrido si l hubiera dicho primero soy Rafe y ella se hubiera indignado tanto como tena derecho a hacerlo? Gru. Era un mal partido. Era un duque medio borracho que slo estaba poniendo un poco de orden en sus asuntos otra vez. Gracias a Dios, y a su viejo amigo Felton, que haba dicho a su agente en Londres que se ocupara de todo, el patrimonio de Holbrook haba aumentado en los ltimos aos. Poda permitirse tener una esposa. Caramba, era un duque. Poda permitirse hasta quince esposas. Pero nunca haba sido bueno engandose a s mismo: un duque sobrio con mucho dinero y muchas tierras. Peter haba sido un verdadero noble, y si hubiera vivido, Imogen probablemente habra Slo que l, Rafe, nunca habra permitido que Peter mirara ni siquiera a Imogen. Habra matado a su propio hermano. Salt de la cama, desnudo, y camin hacia la ventana. Senta el recuerdo de la noche anterior en cada centmetro satisfecho de su cuerpo. Haba que reconocerle a Imogen aquello. Un duque rico podra parecer bueno en un cuento de hadas pero Rafe saba que Imogen le vea exactamente como era: un hombre que ya no beba y que nunca volvera a hacerlo otra vez. Un hombre que haba descuidado su propiedad durante aos. Un hombre que no tena ninguna otra pasin en la vida aparte de montar a caballo, mirar cerrajas y hacer el amor con su esposa. Y eso ltimo sera slo verdad si lograba que Imogen se convirtiera en su esposa. Quiz su propio deseo fuera suficiente para convencerla. Despus de todo, - 206 -

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segn contaba ella misma, el tonto de Maitland no la haba querido realmente, Gabe no la quera y, gracias a Dios, Mayne tampoco porque Mayne no era un hombre del que una mujer se pudiera olvidar. No haba nadie en la mente de Imogen, excepto l. Se apoy en la ventana, mir otra vez el suelo de adoquines y supo que, en realidad, slo contaba con una cosa importante de valor que ofrecerle: la noche anterior. Pensar en aquello le alteraba la respiracin. Mir cmo el cristal se empaaba y se volvi.

Rafe trat de no mirar a Imogen durante el desayuno. Estaba muy concentrada en una larga conversacin con la seorita Pythian-Adams sobre una escena que haban ensayado la tarde anterior. Ella no le mir y, por supuesto, l se percat de ello. Mir un instante a Gabe, pero aparentemente se haba tomado en serio la regaina del da anterior. Por su mirada, nadie hubiera podido adivinar que estaba pensando en la noche tan encantadora que haban pasado juntos. De modo que Rafe comi huevos, tostadas y todo lo que Brinkley le puso delante, y trat de mantener la disciplina. No mirara a su pupila con ojos de ternero degollado. La seorita Pythian-Adams estaba planeando un ensayo general para la tarde. La seorita Hawes lleg ayer explic. Dnde est? pregunt Rafe, unindose tardamente a la conversacin. La seorita Pythian-Adams mir a Gabe un momento y despus a Rafe. Se reunir con nosotros para el ensayo. Aparentemente, ha establecido una magnfica relacin con la seora Redfern y ha decidido alojarse en las dependencias del servicio. Rafe se qued pasmado. Mir a Gabe de inmediato y vio que su hermano estaba tan sorprendido como l. Brinkley no le ha comentado nada acerca de que a la seorita Hawes le pareca que se sentira ms cmoda compartiendo la comida con los criados? le pregunt la seorita Pythian-Adams a Gabriel. Por supuesto afirm Gabe. Me asegurar de que la seorita Hawes est cmoda. Ir con usted decidi la seorita Pythian-Adams saltando de su silla. Estoy ansiosa por conocer a mi seora Loveit. La seorita Hawes se encuentra en el teatro anunci Brinkley. En ese caso, yo tambin ir se sum Griselda, ajustndose el chal. Debo admitir que siento mucha curiosidad por conocer a nuestra invitada. Rafe arque una ceja. Aparentemente, toda la familia estaba desesperada por conocer a la joven actriz que tanto haba estimulado la simpata de Gabriel Por supuesto, ahora que lo pensaba, tambin l tena ganas de conocer a la madre de Mary. Se puso de pie y vio que Imogen le estaba mirando. Sin pensarlo, le sonri. A la joven le brillaban los ojos, obviamente estaba de acuerdo con l en que la - 207 -

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precipitacin de ir rpidamente al teatro era ridcula.

Imogen, por su parte, se encontraba en un estado que se pareca mucho a la pura alegra. Se haba sentido as desde que se haba despertado. Tena una agradable sensacin de tibieza en su cuerpo. La vida era la vida era estupenda. No se haba sentido as desde haca aos. No pens tambin le ocurri lo mismo cuando conoci a Draven Maitland. En cuanto vio su dulce y petulante rostro y su lacio pelo rubio cay en un pozo oscuro de ansia y deseo que apenas se haba satisfecho cuando se cas con l. En realidad, no se haba sentido satisfecha en absoluto. Le gustaba decirse a s misma que s habran sido felices si hubieran pasado ms tiempo juntos. Pero estaba empezando a poner en tela de juicio esa idea tan optimista. Se haba despertado esa maana sin sentir un deseo punzante por Draven, sin la angustia que haba reemplazado al deseo cuando se casaron y sin el pesar que reemplaz a la angustia cuando l muri. A decir verdad, tena ganas de rerse. Todo el tiempo. Su madre adoraba el teatro, verdad? le pregunt a Rafe, sonrindole. Creo que decir que estaba obsesionada no es tan slo una expresin respondi pensativo. Mand construir el teatro. All haba un comedor, junto al saln de baile estaban cruzando ese agradable y enorme espacio en ese momento , pero lo ampli para convertirlo en un teatro poco despus de casarse con mi padre. Desafortunadamente, l no mostr talento teatral alguno y cada vez senta menos inters a medida que pasaron los aos. La puerta del teatro que daba al saln de baile estaba abierta. Imogen se detuvo un instante al llegar al umbral. Es precioso coment, asombrada. Lo mand construir siguiendo el diseo del teatro de Blenheim explic Rafe. Las paredes estaban completamente cubiertas por coloridos murales, adornados con un friso de antiguas mscaras a lo largo del techo. La boca del escenario daba a las hileras de sillas, tapizadas con una tela de franjas de color rojo profundo. En aquel momento, una muchacha joven radiante de entusiasmo apareci por el lado izquierdo del escenario. Se dirigi hacia ellos mientras saludaba alegremente. La seorita Hawes porque seguramente se trataba de la seorita Hawes hizo una bonita reverencia a Griselda, a la cual el seor Spenser acababa de presentar. Y en ese momento la seorita Pythian-Adams y ella intercambiaban saludos. Rafe miraba con gran atencin a la actriz. No es ninguna dama le susurr a Imogen. No respondi Imogen. Es muy hermosa. Era la muchacha ms linda que Imogen haba visto. Pareca la esencia de la feminidad, desde sus brillantes rizos hasta su pequea cara triangular, sus ojos grandes y su delgada silueta. Iba vestida - 208 -

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del color de las rosas al florecer, su vestido estaba perfectamente calculado para ser atractivo y que, al mismo tiempo, no pareciera vulgar. S acept Rafe, pensativamente, un atributo afortunado para una actriz. La seorita Hawes sonrea de manera radiante a la seorita Pythian-Adams contndole maravillas acerca del papel de la seora Loveit. Aparentemente estaba ilustrando algo del personaje que iba a interpretar, porque de pronto adopt una postura de hasto. No le parece? exclam abandonando a la seora Loveit como si se quitara una capa. Imogen la mir asombrada. Era la persona ms extraa que haba visto. De repente, la seorita Hawes era una belleza un tanto agotadora, caprichosa, ansiosa, que estaba a punto de perder a su delicioso amante, y al momento siguiente apareca ante ellos como una muchacha de rostro juvenil. Usted no est de acuerdo? pregunt a la seorita Pythian-Adams, que pareca algo abrumada por la energa que transmita la seorita Hawes. Por supuesto respondi dbilmente. Tiene usted toda la razn. Me temo que tengo un ligero dolor de cabeza. Reanudamos esta conversacin cuando empecemos el ensayo despus de comer? La seorita Hawes sonri resplandeciente. Estoy disponible cuando usted me necesite. Por supuesto murmur la seorita PythianAdams. Mi madre le cont Rafe a Imogen siempre reforzaba a los actores aficionados con una buena dosis de actores profesionales. Ya puedes comprobar por qu lo haca. Nosotros solos andaramos a tientas y probablemente terminaramos cayndonos, pero la seorita Hawes, aunque sea joven, nos va a enderezar. S reconoci Imogen, aunque no estoy segura de que a la seorita Pythian-Adams le guste que la enderecen. Gabe condujo a la seorita Hawes hacia ellos. Su reverencia era una mezcla perfectamente calculada de bienvenida y respeto. Solamente a la seorita Pythian-Adams pareca no gustarle la seorita Hawes. Su tono de voz son algo agudo cuando se enter de que la joven actriz saba su parte completa. Y su voz son todava ms aguda cuando la seorita Hawes dijo que, a decir verdad, se saba la obra entera de memoria y que estaba dispuesta a actuar como apuntadora, aunque como ella misma dijo no le caba la menor duda de que todos los caballeros y las damas se saban perfectamente sus papeles. Yo no! replic Griselda alegremente. Tendr usted que ayudarme, querida. Naturalmente, se haba dado cuenta de que la seorita Hawes estaba muy lejos de parecerse a la clase de actriz inmoral que haba llevado al duque de Clarence a formar otra familia y a procrear cerca de una docena de hijos ilegtimos. Rafe alej a Imogen de la discusin acerca de dnde deba estar el apuntador cuando no estuviera en escena para mostrarle las pinturas que cubran las paredes. A mi madre cont le gustaban mucho los murales. Tanto que tena pintada una Diana cazadora en sus aposentos. - 209 -

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Santo cielo! exclam Imogen mientras contemplaba una versin bastante realista de Hamlet en las almenas. Al menos, supuso que se trataba de Hamlet porque el hombre en cuestin estaba sosteniendo un crneo brillante y una daga . Y se conserva todava esa pintura? Mi padre la cubri cuando ella falleci explic Rafe en tono divertido. Imogen frunci el ceo. Por qu? La pintura mostraba a Acten sorprendiendo a Diana mientras sta se baaba continu explicando Rafe. Si te acuerdas, Diana convirti de inmediato a Acten en un ciervo, y sus propios perros de caza lo atacaron. Su padre Aparentemente tuvo la sensacin de que mi madre le estaba haciendo una advertencia encubierta. Sus padres debieron de haber sido bastante interesantes observ Imogen. Imogen siempre deca la verdad. Mi madre adoraba el teatro. Y mi padre, por lo que s, adoraba a la madre de Gabriel. Alz la vista para mirarlo. Eso debi de ser difcil para su madre. Holbrook era siempre estricto y fro seal Rafe, recordndolo. Creo que a l no le gustaba mi madre ni nosotros. Quiz toler a mi hermano Peter un poco ms que a m. Cunto egosmo! Rechazar a sus propios hijos por proceder de un matrimonio que uno lamenta! As es confirm Rafe lentamente. Me temo que mi padre era un hombre bastante egosta en todos los sentidos. La condujo al siguiente panel. Un regordete Bottom miraba intrigado a su alrededor mientras Puck estaba retratado exactamente en el momento en que se colocaba la cabeza de burro sobre los hombros. Quines son? quiso saber Imogen. Ha ledo El sueo de una noche de verano? pregunt Rafe. Supongo que s Oh, se es el trabajador al que le dan una cabeza de burro. Es entonces cuando Bottom se atreve a cortejar a la reina de las hadas explic Rafe, sintindose algo extrao. Usa la cabeza de burro. Tiene que ir disfrazado porque ella es demasiado hermosa. Mir a Imogen. Tena el pelo brillante, muy peinado, pareca como si l nunca se lo hubiera enredado entre los dedos mientras se lo llevaba hacia su pecho. Imogen le estaba mirando, divertida, con las cejas arqueadas. Lentamente la alegra se desvaneci de su rostro y, al cabo de un momento, entorn los ojos y se reuni corriendo con el grupo. Rafe permaneci all un momento. Casi poda sentir el peso de la cabeza de burro sobre sus hombros. - 210 -

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Captulo 31
DONDE VARIOS PERSONAJES ADVIERTEN
DEL PELIGRO DE ARRUINAR REPUTACIONES

Gillian sali del teatro y se fue a su habitacin. Permaneci all un momento con los puos apretados. Tena el pecho comprimido y por alguna razn ni siquiera poda respirar. Sali del dormitorio y se dirigi al cuarto de los nios. La nueva niera de Mary estaba sentada cmodamente frente al fuego, y Mary estaba echada sobre una manta, pataleando y hablando sola. La niera se puso de pie e hizo una reverencia. Le crujieron un poco las rodillas. La seorita Pythian-Adams, verdad? Soy la seora Blessams. Me acuerdo de su nombre, por supuesto, adems suena exactamente como el de una herona de una novela de Minerva Press. No creo que usted la haya ledo, pero yo soy una gran aficionada a este tipo de novelas. Oh, s, las he ledo admiti Gillian, haciendo grandes esfuerzos para sonrer. Ella no era ninguna herona. Porque una herona Incluso en la ms degradante de las situaciones, una herona nunca se encuentra Se arrodill junto a Mary. La nia hizo un ruidito, sonri y trat de coger uno de los rizos de Gillian. Era un encanto. Mamammmmmma! canturre Mary. Gillian haba visto antes esos grandes ojos de Mary, as como su fina y delicada barbilla. La nia extendi la mano otra vez, pero el gesto con el que le miraba desapareci. Su pequea cara se arrug de rabia y dej escapar un chillido. Gillian mir a Mary, que pateaba con sus piernecitas pequeas y gordas en seal de desagrado, y la seora Blessams abandon su silla. Es muy dramtica explic la seora Blessams. Es buena como un ngel, pero si uno la contrara lo ms mnimo, parece que la estn matando. Vamos, querida. Tal vez ha estado mucho tiempo sobre la manta. Pero hay que tener cuidado, pues puede resfriarse. La mujer habl dndose importancia y Gillian trat de mostrar otra vez la sonrisa adecuada. En ese caso, una sonrisa elogiosa. Despus sali y cerr la puerta silenciosamente. Gabe estaba apoyado en la pared, esperndola. Cuando Gillian pas junto a l, la cogi del brazo. Entonces le mir. No tena sentido fingir. No es asunto mo replic. - 211 -

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Gabe la mir. Mary es ma. La joven no pudo detenerse. Es suya y y de Es ma insisti con fiereza. Gillian asinti con la cabeza y retir el brazo. Buenas tardes, seor Spenser. Recorri la mayor parte del corredor sintiendo en su espalda los ojos de Gabe, hasta que finalmente se dio la vuelta. Gabe la estaba mirando y haba algo en sus ojos que ella, Gillian Pythian-Adams, nunca jams haba visto en los ojos de ningn hombre. De modo que se gir y se dirigi hacia l. Aquello era desesperante. No se lo contar a nadie le asegur, suavizando la voz. Es una decisin extraa, pero respeto el hecho de que usted se haga cargo de la educacin de Mary. Gabe se movi tan rpidamente que ni siquiera le vio cuando la cogi por los hombros y la bes con fuerza y desesperacin. Era peor que Dorimant. Deba hacerle saber claramente que ella, Gillian, no era el tipo de mujer a la que poda manejar un libertino. Pero la corriente de euforia que le llen el pecho no tena nada que ver con el libertinaje. Tiene usted una aventura amorosa ilcita con lady Maitland? pregunt, apartndose hacia atrs lo suficiente como para poder verle la cara. Gabe la mir y su expresin de desconcierto y perplejidad hizo que la sonrisa de Gillian se hiciera ms intensa. No, no existe tal romance, se dijo a s misma. Y no mantiene en este momento ninguna relacin con la madre de Mary? Tal vez no lo crea, pero tales cosas no forman parte de mi vida cotidiana. El tono de su voz era de tal seriedad que a Gillian casi se le escap una risita tonta . Usted me considera como Dorimant, pero le aseguro que soy aburridamente prudente en mi vida. Aunque agreg vacilando no lamento lo que pas aquella noche con Loretta. Por supuesto que no porque el resultado fue Mary. Esta vez fue Gillian quien le atrajo hacia ella. Y fue su lengua la que toc los labios de Gabe, con ese beso osadamente loco que l le haba enseado. Usted no debe replic Gabe al cabo de unos minutos. Gillian sinti que el corazn le reventaba en el pecho cuando escuch el dolor de su voz. Era algo perverso, en realidad, pero deba reconocer que senta deseos de gritar de placer simplemente porque porque el seor Gabriel Spenser estaba enamorado de ella. S debo repuso Gillian simplemente. No. Soy Usted es ilegtimo. Y est criando a una nia nacida de una relacin ilcita con - 212 -

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una actriz. Usted es el Dorimant de la vida real sentenci ella con severidad. Gabe percibi algo en la voz de ella, o en sus ojos, en ese instante. No exclam repentinamente. No lo permitir. Yo no permitir otra cosa. Se miraron mutuamente un momento. Usted no sabe nada sobre m protest Gabe finalmente con voz ronca. Mi madre Tengo muchos deseos de conocerla. Usted jams conocer a mi madre. Fue la amante del duque durante aos. Y yo no soy un hijo ilegtimo en secreto, como ser Mary. Todos conocen mi origen. Usted quedar arruinada con pensar siquiera S acept Gillian sonrindole. Supongo que s. No! insisti Gabe. Los hombres eran muy estpidos. Siempre lo haba credo y, por lo tanto, nunca haba podido persuadirse de sentir ningn afecto por alguna de esas pobres criaturas. Cmo era posible que se hubiera enamorado locamente de aquel hombre que estaba dando muestras de la misma terquedad ciega que el resto de los de su gnero? Le acarici la mejilla con la mano. Era una mejilla angulosa, con una barba ligeramente spera. Gabe era todo lo que ella alguna vez haba deseado: un verdadero erudito, una persona con la que poda hablar durante horas, un hombre que le haca sentir placer. Hasta donde yo s, existe solamente un no para todo esto le dijo con los dedos apoyados todava en la mejilla. Yo puedo ver cientos de ellos replic Gabe con aspereza, obviamente determinado a mantener su posicin, como aquel estpido bulldog que tena su padre. A usted no le gusta Shakespeare objet la joven. Es un grave defecto. No juegue conmigo gru. No estoy jugando con usted le asegur con la sonrisa ms brillante que jams haba mostrado antes. Le quiero para m, Gabriel Spenser. Le estoy reclamando para m. Me voy a casar con usted. Estoy Pero Gabe interrumpi aquella lista tan arrogante y trat de escapar, de manera que Gillian tuvo que besarle de nuevo. De pronto la joven se encontr apoyada en la pared con los dedos de l enredados en su pelo. Al cabo de un momento los ojos melanclicos de Gabe brillaron en una sonrisa y Gillian supo que ella era la nica persona en el mundo que haba contemplado aquella sonrisa tan especial. No me casar con usted replic Gabe desmintiendo la sonrisa. Construir una cabaa de madera en la puerta de su casa. Mi casa est en Cambridge inform, y aadi: Y mucha gente la ver. Gente que no conoce a Shakespeare tan bien como usted. La herona de Shakespeare amenaza con cantar canciones de amor en medio de la noche. Eso arruinar su reputacin de erudito. Lo dijo con deleite. - 213 -

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No tengo reputacin. Usted tiene su propia reputacin. Lo dijo con suavidad, porque era obvio que necesitaba que alguien se lo dijera. La de un erudito brillante y un hombre de honor. Un hombre que ama a su hija y hara cualquier cosa por ella, incluso en contra de sus propios principios, como presentarse ante un miembro distante de su familia, un duque que ignoraba su existencia. El hroe de Shakespeare no era tan tonto como yo como para presentarse donde tal vez no fuera bienvenido. Gillian sinti que su sonrisa entibiaba a ambos desde dentro. Rafe lo recibi bien. Me he aprovechado de su hospitalidad cortejndola a usted. Me estaba cortejando? quiso saber ella con cierta curiosidad. Pens que usted slo se pasaba el tiempo besndome. En realidad no estaba cortejndola se contradijo. Nunca arruinara su vida de esa manera. La joven tena el semblante triste. Supongo que debo volver a mi primer plan. Cul es ese plan? pregunt cautelosamente. Casarme con Rafe, por supuesto. Porque Imogen y yo lo planeamos con mucho cuidado. Ella mantendra una aventura con usted y yo me casara con su hermano. Gabe emiti un ruido en la garganta que son peligrosamente como un gruido. Si he entendido bien, usted piensa que debo casarme con un aristcrata apropiado, no? Por qu no Rafe? Despus de todo y su voz era tranquila, si no puedo tenerle a usted, no creo que me importe demasiado. Rafe y yo nos divertiremos juntos cree usted que l ha ledo a Shakespeare? En algn momento Filsofos? Porque me interesa mucho leer el nuevo manuscrito de los Dilogos de Platn que la Bodleian Library acaba de adquirir. Estamos negociando la adquisicin de un manuscrito del siglo XII de los Discursos de Epicteto. Usted cree que Rafe sabe eso? El joven sacudi la cabeza. Tal vez pueda aprender algo sobre caballos. Sabe que me da miedo montar? l sacudi la cabeza otra vez. Soy una psima amazona, y no le gusto a los caballos. Le parece que esto podra poner en peligro mi felicidad con Rafe cuando estemos casados? Podra aprender sugiri, sintindose como un hombre que se ahoga cuando el agua le llega a la cabeza. S acept Gillian. Se acerc hasta tocar el cuerpo de Gabe, y le mir a la cara, a su adorado rostro. Aprender a besar a Rafe tal como usted me ense. Gabe pareci que estaba luchando para decir algo, o tal vez slo fuera para sujetar su lengua. Gillian no se permiti sonrer. En su lugar, desliz sus manos por el musculoso pecho de Gabe. Aprender a disfrutar de las conversaciones sobre potros y cuadras - 214 -

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Olvidar que alguna vez me interesaron Shakespeare y la filosofa Aprender a besar a Rafe de la misma forma en que usted me besa a m Esta ltima parte se deshizo en un susurro de placer porque las manos de Gabe estaban rodendole la cintura. Usted ser la muerte para m replic. Pero su voz sonaba resignada y a Gillian se le aceler el corazn. S susurr la joven, y aadi mirndole a los ojos: No? Lo llaman la petit mort observ Gabe, y acerc su boca a la de Gillian.

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Captulo 32
CAPTULO EN EL QUE LAS BROMAS SUBIDAS DE TONO ACERCA DE LOS AGUJEROS SERAN APROPIADAS,
PERO LA AUTORA SE ABSTIENE

Imogen iba a llegar tarde al ensayo. Se haba quedado dormida despus del almuerzo y haba tenido deliciosos sueos en los que hombres enmascarados y con inmensos bigotes le hacan cosas encantadoras, mientras ella deca no y luego s. Aquello haba concluido cuando se haba despertado. Se visti consciente de que estaba notando una sensacin que, aunque nueva, no era incmoda: un ligero temblor entre sus piernas. Era algo extrao. Ms bien Apart esos pensamientos de su cabeza, baj corriendo las escaleras y aceler el paso en el corredor hacia el teatro. Cuando estaba ya acercndose, oy una voz profunda. Imogen! Se dio media vuelta. S? Despus gir en un crculo completo. No haba ninguna puerta desde la cual alguien pudiera llamarla. Y sin embargo se gir otra vez. Uno de los paneles pintados que adornaban el corredor estaba entreabierto. Aparentemente era una puerta, una puerta secreta. No haba nadie. Venga aqu. Era la inconfundible voz grave y baja del seor Spenser. Imogen contuvo una sonrisa. Se dio cuenta de por qu se apresuraba para llegar al saln de baile y la razn no tena mucho que ver con el hecho de llegar a tiempo al ensayo. S? pregunt, caminando hacia la pared con cautela. Silencio. Pero la pintura estaba entreabierta. Extendi la mano y abri el delgado panel, pero no tuvo tiempo de espiar. Unos brazos la alzaron para llevarla junto a l y sus bocas se unieron. Imogen cerr los ojos y se derriti contra el caballero como si no hubiera pasado el tiempo entre la noche anterior y aquel beso. Era como si ambos se hubieran estado aguantando para estallar en fuego en el mismo instante. Cuando abri los ojos se encontraban en una oscuridad densa, tibia. La boca de l le estaba marcando con fuego el cuello y sus dedos seguan la forma de su pecho casi con rudeza, con el pulgar frotndole un pezn, de manera que respir con - 216 -

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dificultad y se olvid de sus interrogantes, que tenan que ver con la oscuridad Y l lo saba. Es el agujero del sacerdote explic con voz ronca. Imogen no vea nada. En realidad ninguno de los dos quera ver. Aquello tena que ver con las sensaciones: la aspereza de la barba sobre su piel, la seda del pelo de ella entre sus dedos. El peso de su pecho en la mano y la manera en que ella gema cuando l la acariciaba. La suavidad de su piel y la forma de sus dedos. Los msculos de sus piernas cuando las manos de ella llegaban hasta all abajo y la manera en que l temblaba cuando ella le besaba, con besos imprudentes, ms audaces all, en la oscuridad, con el recuerdo de la noche anterior entre ambos. El agujero del sacerdote era como la posada El Caballo y el Mozo, un lugar apartado del mundo. Cuando el joven se coloc casi encima de ella, Imogen, sollozando, se estaba apretando a su cuerpo con todas sus fuerzas, envolviendo sus piernas alrededor del cuerpo de l. Y cuando l entr en ella, cerr los ojos aun cuando la oscuridad era total, para que todo su cuerpo se concentrara mientras l entraba en ella su cuerpo se derreta junto al suyo Oh, Dios mo! Imogen se ahog. l inclin la cabeza y la bes justo cuando ella iba a decir algo maravilloso sobre el amor. Pero l la estaba besando y sus palabras se perdieron en la garganta mientras su cuerpo se aferraba al suyo, sintindolo cabalgar ms alto y con ms fuerza, aumentando su placer, llevndola ms arriba hasta que un gruido sali de los labios del joven y entr en ella por ltima vez. l se dej caer con su pelo revuelto y sedoso en la curva de su hombro e Imogen le abraz.

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Captulo 33
UN CAPTULO QUE INCLUYE UNA REPRESENTACIN O DOS

Rafe no fue directamente al teatro. Nunca habra hecho tal cosa. Primero envi a su futura esposa de vuelta a su habitacin para que se echara una siesta y despus esper un buen rato antes de salir l mismo cuidadosamente del agujero del sacerdote para que Imogen no le viera. Lo haba hecho. Imogen era suya; comprada, firmada y pagada. Haba suspirado en la tibia oscuridad despus de haber estado tumbados juntos unos minutos y despus de decir: Yo nunca haba pensado ni siquiera en esto. Eso fue todo, pero era suficiente. Imogen no pensara en casarse con Rafe, pero estaba embelesada con Gabe. Ms exactamente: por quien ella crea que era Gabe. Todo lo que tena que hacer era revelar su verdadera identidad y ella dira que s. El escenario estaba lleno de gente. Gillian Pythian-Adams apareca en todas partes a la vez. Aqu est usted! grit al ver a Rafe. Dnde est Imogen? Tiene un terrible dolor de cabeza contest de inmediato. Estar aqu tan pronto como pueda. Gillian vacil un momento y asinti con la cabeza, volvindose para responder a un fornido jardinero que quera saber dnde deba poner las macetas de arbustos. Rafe camin hacia el escenario con una extraordinaria sensacin de bienestar. Todo lo que tena que hacer era soportar la representacin de El hombre de moda durante el fin de semana, deshacerse de las visitas y despus decirle a Imogen que se iba a casar con l. Yo nunca. Recordaba perfectamente la suavidad de su voz. Seor Dorimant, seor Medley llam la seorita Pythian-Adams. Aqu! Vamos a empezar ya, por favor. Rafe se dej caer en el asiento que haba delante del tocador. Lo haban trado de la vieja habitacin de color verde de la tercera planta. La seorita Pythian-Adams estaba empujando al seor Medley, tambin conocido como Gabe, a un sitio junto a l. Rafe tena que sentarse al lado del tocador y mirar un libro perezosamente, mientras que su amigo, el seor Medley, se repantingaba en un silln. Gabe no tena la costumbre de repantingarse Rafe poda haberle dicho eso a la seorita Pythian-Adams. - 218 -

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Dos minutos despus tambin poda haber dicho al mundo entero que Gabe era un psimo actor. Hablaba como un erudito mientras recitaba el texto de un libertino. Era casi grotesco. Rafe se divirti preguntndose si l podra interpretar a Medley como Gabe interpretando a Medley. Despus de todo, haba hecho un buen trabajo copiando la voz de Gabe. No, no! exclam la seorita Pythian-Adams angustiada por ensima vez. Seor Spenser, debe relajarse. Rafe entorn los ojos. Gabe se rea ante la seorita Pythian-Adams! Ellos no poda ser que ellos! Si Imogen hubiera visto la mirada que acababan de intercambiar ambos, habra pensado que Gabe era realmente Dorimant, que se acostaba con Belinda mientras cortejaba a una dama joven Se dara cuenta inmediatamente de que l, Rafe, la haba engaado. Y no estaba preparado todava para decrselo. De pronto se dio cuenta de que debera hacer el amor con ella oh quiz una o dos veces ms. Las suficientes como para estar completamente seguro de que no le iba a rechazar una vez que descubriera quin estaba detrs de aquel bigote. La seorita Pythian-Adams sali corriendo para hablar con Griselda, que tena una pregunta acerca del tercer acto, y a la vez les ordenaba por encima del hombro a Rafe y a Gabe que ensayaran sus papeles. Por favor, ensele a su hermano a relajarse le pidi a Rafe. Relajarse gru Rafe, y despus se inclin, arrastrando a Gabe de la manga. Qu demonios ests haciendo sonrindole de esa manera a la seorita Pythian-Adams? Gabe no fingi haber entendido mal. Simplemente le contest. Voy a casarme con ella. S que no debera hacerlo Rafe le interrumpi. No puedes mirarla de ese modo! Imogen se dar cuenta. Gabe le mir. S, todava sigo llevando bigote susurr Rafe. Y eso quiere decir que t, querido hermano, ests manteniendo un idilio al mismo tiempo que cortejas a la seorita Pythian-Adams! Si no fueras tan mal actor, te dira que t deberas ser Dorimant, no yo. Ah, pero en verdad eres t quien se comporta como Dorimant observ Gabe. Despus de todo, eres t el que est teniendo una aventura. Y eres t el que est cortejando a una joven dama al mismo tiempo. Si Imogen no se da cuenta de que est siendo objeto de ambas clases de atenciones, no sera correcto por mi parte sealrselo. Exactamente! As que no debes mirar a nuestra directora de esa manera tan tonta. Har todo lo posible prometi Gabe tranquilamente. Quieres leer el resto de la escena? No. Conozco la obra y por mucho que ensayemos no vas a dejar de ser un profesor que finge ser un libertino. - 219 -

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Mientras que t eres un libertino que finge ser un profesor? Rafe le mir con el ceo fruncido. Cundo piensas revelar la verdad de tu farsa? La seorita Pythian-Adams revolote detrs de ellos y Rafe casi gimi en voz alta. As es como Gabe saba guardar secretos. Sus ojos lo decan todo, y lo que era peor, la seorita Pythian-Adams se sonrojaba cada vez que le miraba. No es una farsa replic apenas volvieron a llamar a la seorita Pythian-Adams por otra cosa y se alej. Se lo dir pronto. Por qu no de inmediato? Rafe abri la boca, pero se detuvo. No poda decrselo. No se daba cuenta de eso Gabe? No estaba todava suficientemente fascinada, no lo suficiente como para pasar por alto lo que era y lo que haba sido. No estoy preparado respondi rpidamente. Tienes miedo de que se niegue a casarse contigo? Cualquier mujer en sus cabales lo hara. Gabe arque una ceja. Un duque con un patrimonio y Imogen me conoce. Me ha visto borracho muchas veces. Sabe muy bien qu clase de duque soy. La seorita Pythian-Adams era incansable y de algn modo se encontraron comenzando con el segundo acto. Avanzaron a trompicones con la obra. Rafe no se engaaba en cuanto a que pudiera llegar a ser una gran interpretacin. La actriz de Gabe, Loretta Hawes, era brillante. Cuando estaba en el escenario, la obra alzaba el vuelo. Despus de ms o menos una hora lleg Imogen, disculpndose por la demora. Un rato despus, Rafe tuvo que declamar unas palabras hirientes que intercambiaban Dorimant l mismo y la atractiva joven a quien estaba cortejando Imogen, y todo sali bien, afortunadamente. La seorita Pythian-Adams pareca feliz. Oscureca cuando terminaron el ensayo, y estaba ruborizada y exhausta, pero su gesto era triunfal. Gabe se volvi hacia Rafe en el momento en que el elenco abandonaba el escenario. Eres muy bueno hacindote pasar por otra persona Cualquiera dira que ests ensayando. Rafe entorn los ojos. Pensaba en el fratricidio con cierta frecuencia. Estupendo! exclam la madre de la seorita Pythian-Adams desde la primera fila, donde llevaba toda la tarde tejiendo . Esto es mucho mejor que aquella confusa pieza de Shakespeare que lady Bedfordshire present la ltima temporada. Por supuesto, la seorita Pythian-Adams no pudo evitar sonrerle a Gabe cuando escuch aquello, pero afortunadamente Rafe cogi a Imogen y la sac de la sala antes de que se diera cuenta.

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El teatro estaba repleto de invitados que haban venido desde Londres y los condados vecinos. Hacan el mismo ruido que un montn de abejas presumidas, ms interesados en saber quin no haba recibido invitacin que en la funcin misma. Esta joven actriz le deca lady Blechschmidt a su acompaante, la seora Fulgens. Es la pelirroja que caus un gran desastre en Lady Macbeth en el Olympic el ao pasado? No. Creo que sta es nueva inform la seora Fulgens. Todos dicen que Holbrook la ha descubierto sea lo que fuere lo que eso quiere decir. Lo cont con la clara esperanza de que ese descubrimiento no comprometiera ninguna intimidad. La seora Fulgens estaba muy preocupada por encauzar a su nica hija en el matrimonio, y tena muchas esperanzas puestas en el duque de reciente sobriedad. Pero si ese duque estuviera presentando a su amante en sociedad en su teatro bueno, hasta una madre desesperada le rechazara como yerno potencial. Aquel que est ah es lord Pool? quiso saber lady Blechschmidt. Santo cielo, su pelo parece que ha cambiado totalmente de color. De negro a gris. Debe de ser el pesar por la muerte de su esposa Me enter de que estaba actuando como un viejo tonto Mmmm desde aqu no le veo coment la seora Fulgens, entornando los ojos. Lady Godwin est en medio. Ser posible que est otra vez encinta? Parece ser que s confirm lady Blechschmidt con la gravedad de alguien que est bastante contenta de que ningn hijo adorne su matrimonio. Slo haba que observar los problemas que tena con Daisy la seora Fulgens. Por supuesto, los granos de la joven hacan que todo el asunto del matrimonio fuera bastante espinoso. Son excepcionalmente devotos el uno del otro asegur la seora Fulgens mientras observaba cmo lord Godwin acompaaba a su esposa a su asiento con el aspecto posesivo de un hombre que cada da ama ms a su mujer. Lady Blechschmidt consideraba que era un gran defecto suyo el hecho de que encontrara a lord Godwin ms interesante cuando tena a bailarines rusos saltando sobre la mesa de su comedor. Los matrimonios felices eran tan poco frecuentes en la sociedad que uno podra pensar que eran fascinantes, sin embargo, resultaban sumamente aburridos de observar. En aquel momento se oy el sonido de una trompeta. Un criado la tocaba. Por fin! exclam lady Blechschmidt. Debo decir que estoy ansiosa por ver a la querida lady Griselda vestida para la escena Yo nunca hara una cosa semejante. No puede ser bueno para la dignidad Se subi el teln y se oy un suspiro colectivo al ver al duque de Holbrook, vestido como un libertino de la poca de la restauracin repantingado en el tocador. Daisy, al otro lado de la seora Fulgens, pellizc a su madre con cierta brusquedad, lo cual la seora Fulgens interpret, correctamente, que quera decir que Daisy coincida por completo con la idea de casarse con el duque. Un murmullo de excitacin recorri la sala. Haba entrado en el escenario un hombre que deba de ser el hermano ilegtimo del duque, el hombre que se haba convertido en uno de los temas ms frecuentes de conversacin en la sociedad - 221 -

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durante los ltimos meses. No se poda dejar de reconocer el parecido entre los dos hermanos. Tenan los mismos ojos y los mismos pmulos. Su hermano es la viva imagen del duque observ lady Blechschmidt con cierto deleite. Terrible, no? En realidad, parece un profesor, no? Es una pena que no sea un buen partido Un caballero que estaba delante de ellas se dio la vuelta y levant una ceja sarcsticamente. Quin es se? exclam lady Blechschmidt con voz audible. Lord Kerr. Es accionista del Hyde Park Theater inform la seora Fulgens en un murmullo. El ilustrador Cruikshank hizo un pcaro dibujo de sus ojos. En la librera Hatchard's lo tuvieron expuesto durante un mes. Siguieron la funcin en silencio durante un rato. Lady Blechschmidt estaba algo consternada por los principios poco morales que exhiban todos los personajes. En verdad Griselda estaba mostrando una vertiente totalmente diferente de su personalidad al aceptar el papel de una futura amante de Dorimant. El duque es muy bueno, no? susurr la seora Fulgens. El duque no era ni remotamente tan bueno como la seorita Loretta Hawes. Ambas se haban dado cuenta de ello, y presumiblemente lord Kerr pensaba lo mismo, pues se inclinaba hacia delante cada vez que la joven apareca en el escenario. Al final la seora Fulgens no pudo evitar plantear la gran pregunta. Cree usted que es la amante del duque? Lady Blechschmidt llevaba observando las debilidades de los hombres y las mujeres desde haca mucho tiempo y no advirti nada amoroso en los dilogos rpidos de Dorimant con la seora Loveit. Es ms, el duque haba despachado a la seora Loveit con una total falta de inters. Decididamente, no le respondi a la seora Fulgens. La respetable viuda se hundi en su asiento y dej de prestar atencin a la obra, absorta en un sueo feliz en el que su hija, Daisy, la duquesa, destacaba de manera prominente. Pero lady Blechschmidt estaba concentrada en el espectculo aunque los personajes fueran frvolos. Entorn los ojos con los dilogos de Dorimant con Harriet, la joven campesina. Estaba tan impresionada por ellos, que en el cuarto acto consigui que la atencin de la seora Fulgens se concentrara de nuevo en el escenario. La seora Fulgens vio cmo el duque coqueteaba con Imogen Maitland durante cinco minutos y descart sus sueos para Daisy.

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Captulo 34
LA TENTACIN ADQUIERE MUCHAS Y VARIADAS FORMAS

La noche despus de la funcin, Rafe estaba apoyado en la pared del huerto con una agradable sensacin de euforia. Estaba pensando en el carruaje. Quiz no llegaran ni siquiera a Silchester. Despus escuch un susurro de faldas arrastrndose por las hojas cadas. Se enderez y se pregunt, slo durante un segundo, si siempre recibira a Imogen con esa vertiginosa sensacin de expectativa. Pero no era Imogen. No caba duda de que era Josie la que se acercaba por el sendero. Rafe se retir a la sombra del viejo manzano. Le desconcertaba que Imogen no le hubiera reconocido todava, incluso con el bigote, pero Josie era muy aguda. Se detuvo ante l. Debo decirle que mi hermana no vendr anunci sin prembulos. Est muy agradecida por la aventura, seor, y le da las gracias por su compaa. Le entreg una nota que traa en la mano. Rafe la cogi y sinti una terrible inquietud. Se encuentra bien? Por supuesto. No quiere ir a Silchester. Creo que lo explica todo en la nota. Rafe cerr la boca. Difcilmente poda pedirle a Josie explicaciones. Una muchacha tan joven como ella no tena por qu verse relacionada en las aventuras de una joven viuda. De modo que hizo una reverencia, y observ cmo Josie trotaba sendero arriba hacia Holbrook Court. En ocasiones como aqulla una noche baada en brandy resultaba atractiva. En su lugar, ley la breve nota de Imogen, que no deca nada, y regres a su dormitorio. Esper pacientemente hasta la madrugada, a esas horas en que la oscuridad es densa como el terciopelo y el amanecer parece una quimera. Incluso las aves haban dejado de piar cuando finalmente se dirigi, con su bigote postizo, hacia el corredor. Imogen dorma boca abajo. Dej la vela en la mesilla y le mir un instante los pmulos. Su rostro se vea diferente cuando tena los ojos cerrados, como si pertenecieran a una mujer ms dcil. Se sent junto a ella y la cama se hundi un poco, lo suficiente como para que abriera sus adormecidos ojos. Hola salud. Es usted respondi ms bien molesta. Se dio la vuelta y bostez. Rafe observ cmo su camisn se apretaba sobre su pecho y contuvo el feroz impulso de caer sobre ella como una piedra desde una gran altura. Por qu desisti de ir a Silchester? pregunt, adoptando con su voz los - 223 -

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tonos de Gabe como si fueran propios. Le su nota, pero apenas deca nada. Imogen se inclin hacia delante y le dio una palmada en el brazo, como si fuera un mendigo que peda pan. Le estoy muy agradecida por su compaa, que disfrut enormemente, pero he decidido vivir una existencia ms clibe. Rafe se inclin hacia delante para besarla. Imogen le detuvo con la mano, pero logr rozarle con los labios los suyos. Imogen Es usted demasiado apasionada para llevar una existencia clibe. No es el tipo de persona que ingresa en un convento. Es viuda, y nada impide que tenga un coqueteo. Pero la joven no se derriti entre sus brazos. En vez de ello se apart y le mir fijamente. Es verdad que no traiciono a Draven pasando el tiempo con usted pero creo que, de alguna manera, me traiciono a m misma. Rafe abri la boca, parpade y cerr la boca otra vez. Imogen contempl la cara en penumbras del hombre que estaba sentado en su cama y le devolvi una pequea sonrisa. Griselda haba estado totalmente en lo cierto. Las palabras acerca de la traicin a uno mismo le haban silenciado. Rafe carraspe. Me est usted diciendo que realmente desea interrumpir nuestras reuniones? Pareca pasmado. Imogen asinti con la cabeza. Como le dije, estoy muy agradecida. Fue vacil, fue sumamente agradable. Pero no me gusta pensar en m misma como alguien que hace el amor en armarios donde se guardan las escobas y en carruajes. sta ha sido una valiosa leccin. No tenemos por qu hacer el amor en carruajes! protest Rafe con un tono de esperanza en su voz. No deseo continuar con una aventura amorosa furtiva. Se hizo un silencio. Usted parece encontrar excepcionalmente fcil renunciar a los placeres que hemos compartido. Los he disfrutado asegur Imogen. Pero si alguna vez me embarco en otro idilio, Gabriel, no ser yo quien persiga a mi pareja. Mis sentimientos comenz a decir Rafe apretando los dientes. Imogen le sonrea. S que su deseo es autntico y se lo agradezco. Aquello era una despedida. Ya veo. Se puso de pie, pensando desesperadamente en que tena que arrancarse el bigote. Pero estaba aterrorizado. Se senta demasiado miserable como para proponerle matrimonio a Imogen. No era mucho mejor que el botarate e ignorante de su marido, si quera hacer una comparacin. Al menos Draven Maitland no haba bebido nunca. Ella se mereca algo mejor. Adis. - 224 -

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Imogen. Se volvi para retirarse pero se detuvo y se volvi hacia ella . Qu har usted ahora? Tiene pensado volver a casarse? No en un futuro inmediato. Rafe sali al corredor con la sensacin de haber recibido un golpe en la cabeza. Aparentemente, su plan de presentarse como un amante irresistible mientras finga ser Gabe con el propsito de que Imogen no tuviera ms remedio que aceptar su mano haba sido un completo fracaso. No se senta acongojado. Lo que not fue un deseo tremendo y ardiente de tomarse un trago, de refugiarse en el suave color dorado del olvido del whisky. En los das en que beba no se haba preocupado por ser un cnyuge inapropiado para una mujer como Imogen. Se encontr a s mismo bajando las escaleras. La luz de la luna se filtraba dbilmente en la gran escalera que conduca a la planta de abajo. La imponente escalera pisada por tantos duques que en realidad Pero se detuvo. Abri la puerta de su estudio. Como cualquier borracho, tena whisky escondido all, el licor de aquellos das en que sola tomar un trago antes de irse a dormir, o dos, o tres. Pero haban sido todos aquellos duques dignos de aquella gran escalera? Su padre, con su segunda familia y su frialdad por sus hijos legtimos. Peter, que, aunque Rafe le haba querido muchsimo, tena tantos prejuicios que ni siquiera se haba molestado en decirle a Rafe que tena un hermano ilegtimo. Recordaba de su abuelo que se trataba de un hombre fro y delgado, con un bastn y un gesto despectivo permanente. Su abuelo seguramente haba sido el que arregl el matrimonio de su padre cuando su hijo apenas era un muchacho. Quiz su padre habra sido un hombre diferente si se le hubiera permitido casarse con quien deseaba. Rafe abri la puerta. Entr en el estudio, el lugar exclusivo de los duques, donde Peter, y su padre, y su abuelo se haban sentado. Permaneci all de pie durante mucho tiempo, mirando las dos licoreras de cristal que estaban ocultas tras unos paneles que se abrieron al tocarlos. Despus, sin saber casi cmo, tena una de las licoreras en la mano, abierta. El olor punzante del whisky le atraa como la sonrisa de una sirena. Constitua el olvido, la capa y el bigote que podan protegerle, impidiendo que el mundo juzgara su pobreza. Su incapacidad de ser un duque como corresponda. El whisky pareca llamarle, prometerle el alivio de la presin del fracaso, de la sensacin de que Imogen no le necesitaba. Tal vez fuera lo contrario, pens de pronto. No necesitaba a Imogen no para esto. Y quiz ella le necesitaba a l. Hasta Dios saba que la necesitaba ms a ella que un vaso de whisky. Al cabo de un momento vaci las dos licoreras en las piedras del patio, lejos, por la ventana. Despus se sent. Saba exactamente qu deba hacer. Empez a hacer una lista. - 225 -

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Su procurador, tan pronto como le fuera posible. Gabriel. E Imogen.

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Captulo 35
RAPHAEL JOURDAIN, DUQUE DE HOLBROOK,
COMIENZA A HACER USO DE SU TTULO

Gabriel Spenser estaba claramente enamorado de la seorita Pythian-Adams. Cundo y cmo haba ocurrido aquello, Imogen lo ignoraba. Eso se una a una permanente sensacin de opaco malestar que pareca haberse alojado detrs de su esternn. No haba visto a Rafe en varios das porque haba partido a Londres sin despedirse siquiera. Su doncella le haba contado que el criado de su tutor estaba sumamente emocionado porque el duque haba visitado a un sastre y haba ordenado un vestuario digno de un duque. Incluso pantalones de presentacin, dijo Daisy, la maana en que Rafe regres a Holbrook Court. Vio a su procurador en Londres. El seor Brinkley dice que probablemente eso indica que su excelencia piensa casarse una vez que comience la temporada. Estoy segura de que ser as replic Imogen. Su sonrisa se vea extraa en su cara, como una arruga antes de tiempo. Todos pensbamos que se casara con la seorita Pythian-Adams continu Daisy. Pero mire, ella ya ha elegido. El seor Brinkley dice que el duque ha venido a Holbrook Court slo para pasar un da. Quiz vuelva a Londres otra vez maana, as que el seor Brinkley piensa que podra estar cortejando a alguna joven dama incluso ahora, antes de que comience la temporada. Imogen pestae para apartar las lgrimas que le nublaban los ojos. As que Rafe pensaba casarse. Y Gabriel pensaba casarse. Y ella tambin quera casarse. Tan pronto como encontrara a un hombre que la quisiera para algo ms que un beso informal y un encuentro en una posada. Y tan pronto como pudiera superar la creciente y desesperada sensacin de pesar y prdida que amenazaba con competir con lo que haba sentido cuando muri Draven. Aquel era un pensamiento blasfemo y se le cerr la garganta debido a las lgrimas por la vergenza que aquello le produca. Josie se encontr con Imogen al pie de la escalera, estaba exultante por la emocin. Rafe ha visto a Mayne en Londres, y no te lo vas a creer, Imogen, Mayne se va a casar! Imogen respir profundamente. Con quin va a casarse? - 227 -

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Con una francesa explic Josie que tiene un nombre encantador que he olvidado. Parece una herona de esas novelas que a m me gustan. Rafe la conoce. Dice que es exquisita y que mantendr a raya a Mayne. Oh, llevas la ropa de montar. Vas a sacar a Posy antes de desayunar? A decir verdad, Imogen haba pensado en preguntar a Rafe si deseaba acompaarla, pero cambi de idea repentinamente. S asinti. Voy a las cuadras ahora. No tengo hambre. No regres hasta una hora despus. Imogen y Posy haban estado galopando por los senderos, agachndose bajo los sauces que separaban sus tierras de las de Rafe, atravesando el prado donde Rafe le haba pedido que se casara con l, aunque hubiera sido en broma. Las nubes haban desaparecido de sus ojos y su barbilla apareca erguida otra vez. Ira a Londres y encontrara un marido que la valorara. Que pensara que era interesante y graciosa, incluso durante el da. Que no necesitara ser seducido, sino que quisiera seducirla. Que no necesitara entrar a hurtadillas en su dormitorio, sino que pidiera su mano en matrimonio antes de que ella se diera cuenta siquiera de que estaba interesado. Que dijera que la amaba. Imogen traspas la entrada y entreg su sombrero y su fusta a Brinkley. A su seora le gustara verla en su estudio cuando a usted le parezca inform Brinkley. Le digo que se reunir con l, tal vez, dentro de una hora? Imogen se pas la mano por el pelo. En algn momento su sombrero haba estado a punto de echar a volar, pero lo haba sujetado justo a tiempo. De todas maneras, tena el pelo despeinado, y probablemente ola a cuero y a cerraja, porque se haba tumbado en el prado un rato para mirar el cielo. Pasar a verle ahora mismo decidi en ese instante. Quiero llevar a mi hermana a Londres maana por la maana, Brinkley. Ambas necesitamos desesperadamente un nuevo vestuario. Pero Abri la puerta del estudio. Era una habitacin oscura, con muebles grandes y confortablemente masculina. Las paredes estaban cubiertas de libros, y uno tena la extraa sensacin de que por arriba se inclinaban, como si las paredes estuvieran arqueadas por el peso. Rafe? llam. Dnde est usted? Estamos aqu. Camin hacia adelante y vio la mano de Rafe en la penumbra que encenda una lmpara. Imogen se detuvo. Rafe llevaba ropa de corte. Su traje era de terciopelo rojo, una vestimenta pensada para un encuentro con el rey. O la reina. Llevaba pantalones formales y un chaleco cuadrado de raso bordado. Estaba magnfico. Cada centmetro de l era ducal, desde el ajuste perfecto del terciopelo sobre sus hombros hasta los adornos trenzados del chaleco. El pelo ya no le caa sobre los hombros, sino que lo llevaba recogido por detrs. Los hombros de la chaqueta parecan ligeramente tensos, sin embargo vesta la elegante y ajustada prenda con la sencillez de quien usa un chaleco bordado con perlas todos los das. - 228 -

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Rafe? Se qued boquiabierta. Rafe hizo una reverencia. Fue la reverencia de un duque a una joven viuda, una reverencia que combinaba de manera calculada las posiciones de ambos: la belleza de ella y la riqueza de l. Imogen mir hacia un extremo de la habitacin y se encontr con el seor Spenser, sonriendo con su acostumbrada gravedad acadmica. Lady Maitland salud, haciendo una reverencia. Griselda se adelant. Ella tambin estaba vestida con magnificencia, como si esperaran a miembros de la realeza. Querida la salud mientras la besaba en la mejilla. Cunta formalidad! observ Imogen. Todos ustedes Gabriel actuar como tu tutor en esta discusin inform Rafe. Ah, s? Dadas las circunstancias inform el seor Spenser. Su tutor ha recibido una peticin de mano en matrimonio, lady Maitland. Pero Rafe es mi tutor. En este momento renuncio a esa posicin observ Rafe. Le he pedido a Gabriel que me ayude en algunas de las responsabilidades ducales. Es ms, est pensando en dejar su puesto en la universidad. Oh! replic Imogen con decisin. No aceptar esa propuesta de matrimonio. No le gustara saber quin ha pedido su mano? El seor Spenser le sostena ambas manos y le estaba sonriendo con esa sonrisa apacible y ladeada que era igual que la de Rafe. Imogen no se atrevi a responder y slo le mir . Su seora, el duque de Holbrook, ha pedido el honor de su mano en matrimonio. Como su tutor, le he informado de que, dado que usted es viuda y no una persona a cargo de la familia, es usted libre de hacer su propia eleccin. La cara de Gabriel se arrug con una rpida sonrisa y le cogi la mano derecha para besrsela . Dejar que usted considere su decisin. Griselda le apret el brazo. Creo que las viudas pueden aceptar propuestas de matrimonio sin damas de compaa, querida. Sonri y la puerta se cerr silenciosamente detrs de ellos. Imogen se volvi lentamente hacia Rafe. Tena la sensacin de estar en un sueo, de que aqul no era del todo Rafe, sino una criatura brillante y aristocrtica que estaba frente a ella. Mientras Imogen le observaba, se postr de rodillas ante ella. Le cogi las manos y las reconoci, aqullas eran sus manos, tan grandes. No eran las manos de un duque mimado, sino las manos callosas de un hombre que sujetaba las riendas todos los das. Se llev una de sus manos a los labios y a Imogen se le aceler el corazn. Lady Maitland, me har el honor de concederme su mano en matrimonio? Las palabras flotaron en el aire del estudio. Imogen le arrastr de las manos, tratando de que se pusiera de pie. Pero Rafe - 229 -

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permaneci inmvil mirndola. Te amo. Si no te casas conmigo, Imogen, nunca me casar. No existe ninguna otra mujer para m en este mundo. No saba que era posible sentir una emocin como la que siento por ti. La joven cay de rodillas y estir los brazos. Oh, Rafe! Soy un hombre lento y descuidado. Posiblemente en algn momento volver a beber whisky. Quiz jams llegue a ser el hombre que t mereces Imogen, sin querer, lanz una exclamacin, pero Rafe continu. Pero te amo, Imogen. En ese momento tena las dos manos de Imogen en sus labios. Te quiero con una pasin que nunca me abandonar, ni siquiera cuando uno de nosotros est en la tumba y, por Dios, espero que nos lleve a los dos en el mismo momento. Imogen parpade para apartar las lgrimas, pero l no haba terminado todava. Creo que te he querido desde el momento en que llegaste a esta casa. Dios lo sabe, nunca he odiado tanto a un hombre como odi a Draven Maitland desde el momento en que mencionaste su nombre y tus ojos brillaron. S que es muy probable que t nunca sientas lo mismo por m, pero La joven trat de hablar, pero Rafe la detuvo otra vez. Te quiero tanto que mi amor vale por los dos. No es necesario que digas eso! exclam Imogen entre lgrimas, con una sonrisa brillante, con una alegra que le alegraba el corazn. Yo te amo yo tambin te amo. Imogen trat de atraerlo hacia ella, pero sus ojos todava estaban borrosos, casi atormentados. Podras no amarme cuando te des cuenta de lo que te he hecho, Imogen. Le detuvo con el simple gesto de cogerle el rostro con las manos y presionar sus labios sobre los suyos. Y cuando l intent hablar, le silenci con otro beso. Fui hacia ti con engaos confes unos momentos despus. Unos tres clidos e interminables besos despus. Imogen estaba luchando con los botones de su chaleco magnficamente bordado. Qu ests haciendo? susurr Rafe en su odo. Los duques no hacen el amor en el suelo de su estudio. Este duque s lo hace murmur Imogen. Me ests seduciendo. Cre que nunca volveras a actuar con audacia. Se estaba riendo de la alegra que aquello le proporcionaba. No me dijiste que en un matrimonio adecuadamente organizado no era eso lo que me queras decir? Imogen tambin estaba rindose, rindose de l, estaba rindose mientras le desabrochaba los botones, mientras temblaba, mientras se preguntaba si Brinkley estara cerca o lejos de la puerta. Estaba equivocada admiti. Estaba equivocada. Yo me he equivocado tantas veces corrigi Rafe, deteniendo sus manos para besrselas otra vez. Todava no te he contado todo, Imogen. No? No. Lo dijo con desesperacin, porque sus manos estaban recorriendo su pecho y porque saba que su esposa sera siempre as, siempre le seducira, siempre le atrapara. A menos que l la detuviera. Y eso fue lo que hizo. La deposit en el - 230 -

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suelo, se ech sobre ella y gru: Imogen! La joven le mir lnguidamente. Te amo, Rafe. Rafe olvid por un momento lo que quera decir, lo que tena que confesarle. Poda decrselo despus. Ni siquiera estaba pensando en aquello cuando logr finalmente quitarse todos aquellos bordados y arrancarle a ella el traje de montar. Lo nico que pens, y slo durante un segundo, fue si Brinkley sera lo bastante listo como para mantenerse alejado de la habitacin. Decidi que s. Alguna vez te pondrs otra vez el bigote? susurr Imogen con una sonrisa pcara que le lleg directamente al corazn. Me haca muchas cosquillas y me pareca enormemente divertido.

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Eplogo

23 de diciembre de 1828 Holbrook Court La pantomima de Navidad se representaba tardamente otra vez. El pueblo entero y un buen nmero de londinenses estaban ya sentados en las sillas de terciopelo rojo del teatro. Por supuesto, las cuatro hermanas Essex se encontraban all. La Navidad en Holbrook Court se haba convertido en una tradicin. Pero casi ninguna de ellas figuraba entre el pblico. Uno de los aspectos realmente originales de la pantomima de Holbrook una de las invitaciones ms codiciadas en toda Inglaterra era que las cuatro hermanas Essex interpretaban algn papel, aunque en la mayora de las pantomimas suelen actuar slo hombres. Algunos aos, la menor de las hermanas incluso haba representado el papel del prncipe. Aquel ao, el prncipe lo interpretaba, con innegable gravedad, el seor Lucius Felton. Su esposa Tess hara el papel de Cenicienta. La ta Annabel interpreta a la mejor hermanastra perversa le dijo el robusto hijo de Tess, Phin, a su primo. Me gusta mirar a la ta Josie manifest el futuro conde de Ardmore, con deslealtad, descartando la actuacin de su madre. La ta Josie es siempre tan mala con la pobre Cenicienta Mi madre dice que son malas con ella porque es la mayor observ Phin. Es difcil ser el mayor. Mis hermanas son tambin malas conmigo. Esto lo dijo con mucho sentimiento. Todos estaban esperando ya en el teatro, desde lady Griselda hasta lady Blechschmidt, pero los Spenser todava no haban salido de su residencia, aquella casa otrora conocida como Maitland House. Al final, Imogen se adelant entre el pblico para decir que la funcin se retrasara un poco. Qu placer verla, seora! cacare lady Blechschmidt. Estaba dicindole a la querida lady Griselda que nunca olvidar la primera obra que vi en este pequeo y encantador teatro. Ha visto usted El sueo de una noche de verano en el Drury Lane? Ella estaba estupenda, estupenda como siempre! No era necesario aclarar quin estaba estupenda. El hecho de que Loretta Hawes haba comenzado su carrera triunfal de actriz en Holbrook Court era conocido por todos los aficionados al teatro de Londres y de Pars. - 232 -

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A Rafe y a m nos gusta particularmente esa obra explic Imogen, sonrindole al apuesto marido de Griselda mientras hablaba. Fuimos la noche del estreno. Loretta coment Griselda disfrutando del deleite de mencionar a la famosa actriz por su nombre de pila brillar siempre en un papel trgico. Pero ella Imogen not que alguien le tiraba de su vestido. Mami! Se dio la vuelta. All estaba Genevieve, su primera hija, asombrosamente parecida a su padre, excepto por su carnoso labio, que haba heredado de Imogen. Genevieve baj la voz, dndose la importancia de una nia de siete aos que sabe lo que es el decoro. La seorita Metta ha sufrido palpitaciones por el disgusto y Luke est corriendo con los pantalones por debajo de las rodillas! Imogen hizo una reverencia a Griselda y a lady Blechschmidt. Si me perdonan, seoras, me temo que hay una crisis domstica detrs del escenario. Dos minutos despus el bullicio que haba en la habitacin verde se duplic cuando irrumpi la familia Spenser. Uno de sus miembros se estaba riendo Mary era una de las nias ms alegres del condado, o al menos eso era lo que deca su padre, otro estaba llorando Richard, el hermano de Mary estaba en una edad en la que senta una rabia terrible si no consegua lo que se propona y un tercero gritaba ay, el hermano gemelo de Richard, Charles, estaba dedicando su tercer ao de vida a asegurarse de que Richard no consiguiera lo que se propona. Pero en media hora ms o menos, los pasteles estaban en su sitio, los actores estaban vestidos y el pblico aplauda enloquecido. En el escenario apareci la viuda Trankey, sus rubios rizos salvajes ocultaban el resplandeciente cabello de la duquesa. Tena apoyada una mano en la cadera y le dedicaba una sonrisa despreocupada al profesor Cheatley. Este personaje no lo interpretaba el hermano del duque, como hubiera sido lgico, sino el propio duque. No haba habido un ao en que el pblico entero no hubiera gritado con deleite cada vez que el profesor Cheatley abra la boca y pronunciaba arrastrando las palabras algunas frases lentas y pedantes con la voz de su hermano. El profesor Cheatley se pasaba la mayor parte de la pantomima tratando de llevar a la viuda Trankey bajo el murdago, aunque ella era muy hbil para evitar aquello y evitarlo a l, y pareca deleitarse particularmente lanzando pasteles en direccin a su pretendiente. Pero la estrella del espectculo, como haba ocurrido en los tres aos anteriores, era el muchacho protagonista, interpretado por la seora Mary Spenser, vestida con unos pantalones que no eran ni atrevidos ni indiscretos su madre se haba asegurado de que as fuera. A decir verdad, pareca ms bien un comerciante holands con grandes pantalones. Pero nada de aquello importaba, era el gesto de su rostro lo que haca que todos estallaran en risas, as como el modo en que se precipitaba por debajo del brazo de la viuda Trankey para evitar un pastel, la manera en que alzaba las cejas cuando escuchaba los pedantes discursos del profesor Cheatley, alias el duque de Holbrook, el modo en que se precipitaba al otro lado del escenario para esconderse detrs de las faldas de su madre que interpretaba el - 233 -

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papel de la malvada madrastra, naturalmente y cmo bailaba en silencio detrs de su padre que haca el papel del rey para dejar caer un pastel exactamente sobre su cabeza en el momento preciso. En general, la pantomima de Navidad estaba siendo tan divertida, encantadora y agradable como lo haba sido durante los seis aos anteriores. El teln cay, igual que todos los aos, cuando el profesor Cheatley finalmente lograba arrastrar a la viuda Trankey para colocarla debajo del murdago que colgaba en el centro del escenario. El teln bajaba mientras se besaban y no haba nadie entre el pblico que no suspirara. Bueno, tal vez lady Blechschmidt no estaba tan contenta Segn ella, el abrazo del duque y la duquesa era ligeramente apasionado en exceso para su gusto la manera en que el duque echaba hacia atrs a la duquesa sobre su brazo ! Parecan olvidar totalmente cul era su rango, por no mencionar la presencia de sus hijos. El duque de Holbrook olvidaba su rango con frecuencia. Especialmente cuando besaba a su esposa. Rafe, detente! susurr Imogen, tratando de apartarlo. Eso no lo decas ayer por la tarde en el agujero del sacerdote musit Rafe en su odo. Oh! reaccion Imogen, pero Rafe le estaba sonriendo, y era tan adorable, tan perfecto y tan suyo que se le llenaron los ojos de lgrimas. Rafe saba saba siempre lo que ella estaba pensando. Susurr algo tan silenciosamente que Imogen apenas si le oy. No tengo pensado morir, Imogen, pero ser tuyo hasta ms all del infinito. El teln subi para que los intrpretes saludaran. El pblico descubri que el duque todava estaba besando a su esposa y que la seorita Mary Spenser caminaba silenciosamente de puntillas en el otro extremo del escenario, con un dedo sobre la boca, la cara iluminada por la picarda y pidiendo complicidad al pblico. Un momento despus, un pastel de crema aterriz sobre la pareja que se besaba y el teln cay de nuevo.

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NOTA SOBRE BEBER WHISKY Y EDITAR OBRAS DRAMTICAS


PERO NO AL MISMO TIEMPO

Es difcil hacer un hroe de un hombre adicto al alcohol. Y todava ms difcil que el relato respete la historia de la poca y el proceso de recuperacin de los alcohlicos. A comienzos del siglo XIX no se consideraba que el alcoholismo fuera una enfermedad y los mtodos para superar la adiccin no eran conocidos por la gente. Tengo la suerte de tener amigos que han sobrevivido al proceso abrumador de superar su adiccin al alcohol; sus descripciones han sido inestimables para m. Un libro que me sirvi de gran ayuda para entender las actitudes inglesas antiguas respecto a la bebida, fue John Barleycorn: las memorias alcohlicas, de Jack London, publicado por primera vez en 1913. La fecha de publicacin es casi un siglo posterior al periodo que yo trato, pero el libro me result muy til porque se adelanta a nuestra visin de la adiccin alcohlica como un tema mdico. Me siento ms orgullosa de Rafe que de ningn otro de mis hroes. A diferencia de los caballeros libertinos que pueblan tantas novelas histricas, los problemas a los que Rafe se enfrentaba eran enormes, casi insuperables, y se las ingeni para vencerlos con cierta gracia y mucho sentido del humor. Hace unos aos, cuando era profesora adjunta de literatura inglesa en la Washington University, en St. Louis, me ofrecieron una suma realmente magnfica para editar dos obras dramticas, una de ellas fue El hombre de moda. Mi edicin de esta obra de teatro se public en 1998, en la Longman Anthology of British Literature. El trabajo de edicin de El hombre de moda cumpli el doble propsito de ayudar a pagar mis crditos bancarios de mi poca de estudiante y de hacer que me enamorara totalmente de la prosa ingeniosa y mordaz de George Etheridge. Ha sido un verdadero placer incluir retazos de esa pieza en esta novela, especialmente la sombra del gran hroe de Etheridge, Dorimant, que, al igual que Rafe, es un hombre con algo de ngel todava en l. El duque domado cuenta con tantas referencias a la literatura inglesa que ste no es el lugar adecuado para comentarlas. Si el lector desea saber algo ms acerca de las canciones de Cristobel, las citas de Shakespeare o las pantomimas de Navidad a principios del siglo XIX, puede ver mi pgina web, www.eloisajames.com. La seccin Inside Take de The Taming of the Duke ofrece todos los textos de las referencias de este libro.

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RESEA BIBLIOGRFICA
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Despus de graduarse en la universidad de Harvard, Eloisa James obtuvo un M.Phil. en la universidad de Oxford, un Ph.D. en Yale y posteriormente trabaj como profesora especializada en Shakespeare, llegando a publicar un libro de texto en la editorial Oxford University Press. Actualmente es profesora asociada y directora de Estudios para Graduados en el departamento de Lengua Inglesa de la universidad Fordham, en Nueva York. Esto determina que posea una doble vida que fascina tanto a los medios como a sus lectores. En su faceta como profesora ha escrito un artculo editorial en el New York Times defendiendo las novelas romnticas, as como otros artculos publicados en distintos medios, desde las tradicionales revistas para mujeres, como More, hasta publicaciones especializadas para escritores como el Romance Writers' Report. Eloisa en su doble vida. Cuando no estoy escribiendo, soy una profesora de Shakespeare. Es casi como tener dos vidas. El otro da me compre un precioso traje rosa para grabar un programa de televisin sobre novelas romnticas. No me pondr ese traje para dar clase, ni tampoco para asistir a conferencias de la Shakespeare Association of America. Es como ser Supermn, con trajes con poderes para sus dos vidas. Aunque la profesora de literatura que hay en m ciertamente aparece en mis historias. El duque domado (abril de 2006) tiene obvias resonancias Shakesperianas, como muchas de mis otras novelas. Pero tambin suelo introducir poesa moderna en mis trabajo; en la misma novela pueden aparecer referencias a Catulo, Shakespeare y baladas picantes annimas del siglo XVI. Cuando me quito mi traje de poderes, sea el acadmico o el romntico, debajo de todo eso est la cansada y manchada de chocolate ropa de una madre. Lo mismo que uso a Shakespeare en mis romances, suelo utilizar mis experiencias como madre. Cuando escrib acerca del aborto en Midnight pleasures, recurr a mis propios temores sobre los partos prematuros; cuando la nia de Fool for love vomitaba y vomitaba, estaba describiendo a mi propia hija, que tuvo ese desagradable hbito hasta pasado su primer ao de vida. As que soy escritora, profesora, madre, y esposa. Mi marido Alessandro es italiano, nacido en Florencia. Solemos pasar los meses de descanso veraniego con su madre y su hermana en Italia. Me golpea con gran irona que como escritora de romances me encontr a m misma casada con un caballero, un cabaliere, como se dice en italiano. Y una cosa ms... tambin soy amiga. Tengo amigas que son escritoras (comprubalo en nuestro blog www.squawkradio.com!), y amigas que son profesoras de Shakespeare. Y tengo amigas que son lectoras de novelas romnticas. De hecho, hemos puesto en marcha una - 237 -

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pequea comunidad en mi pgina web.

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Juego de las apariencias y la seduccin. Imogen, la tercera de las hermanas Essex, convertida en Lady Maitland despus de un breve matrimonio, est decidida a saborear todos los placeres que le puedan reportar su belleza y su fortuna. Y el primer objetivo de su lista es encontrar un amante atractivo... y discreto. Sin embargo, su tutor, el obstinado borrachn Rafe, duque de Holbrook, est dispuesto a impedrselo con todos los medios a su alcance. La tormenta estalla cuando aparece en escena Gabe, el medio hermano de Rafe, de igual apariencia que el duque pero que no comparte ninguno de sus molestos defectos. Para Imogen, las virtudes morales de Gabe le convierten en el perfecto heredero del ttulo... y sus otras virtudes, en el candidato ideal para compartir su lecho. El juego de las apariencias y la seduccin llegar a un inesperado clmax cuando Imogen, Rafe y Gabe empiecen a ensayar una representacin teatral en la que nada ser lo que parece y en la que finalmente sus verdaderos sentimientos queden desenmascarados.

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Ttulo original: The Taming Of The Duke 2006, Eloisa James 2006, de la traduccin: Julio A. Sierra De esta edicin: 2006, Santillana Ediciones Generales, S. L. Torrelaguna, 60. 28043 Madrid Primera edicin: noviembre de 2006 ISBN: 84-9646357-5 Depsito Legal: M-33.383-2006 Diseo de cubierta e interiores: Raquel Gan Imagen de cubierta: Retrato de George Hamilton Gordon, cuarto conde de Aberdeen, de Thomas Lawrence. Scottish National Portrait Gallery, Edimburgo.

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