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Durante el siglo XVII aparecen los llamados validos, que ejercen el poder en nombre del rey. En poltica exterior se quiso mantener la hegemona espaola en Europa, pero todo termin en una severa derrota. El siglo XVII es una centuria de crisis, aunque, en el ltimo tercio se inici un proceso de recuperacin cuyos resultados positivos vinieron muy bien a la nueva dinasta borbnica. El objetivo de Olivares, valido de Felipe IV, de mantener la hegemona austraca en Europa no poda terminar bien, pues Espaa no estaba en condiciones de soportar ms guerras; adems, Olivares quiso transformar Espaa en una monarqua unificada, que se rigiera toda ella por las mismas leyes, pero ello provoc la revuelta armada de los catalanes y de los portugueses. El rey Carlos II, que sucedi a Felipe IV, al no poder dar un heredero a corona cerr la dinasta de los Austrias en Espaa otorgando su herencia a una nueva dinasta, la de los Borbones.
El siglo XVII es una centuria de crisis en Europa, aunque en diversos grados: Alemania (por las consecuencias de la Guerra de los Treinta Aos) y Espaa fueron los pases donde la crisis se dej sentir con mayor intensidad. En Espaa la crisis se manifest en tres sentidos: el demogrfico, el econmico y el social. La demografa se vio afectada por las continuas guerras, por la expulsin de los moriscos, especialmente grave en tierras valencianas, y especialmente por las invasiones epidmicas, que no fueron exclusivas de Espaa al afectar, con variable intensidad, a toda Europa. En Espaa hubo tres terribles epidemias (de peste bubnica). La primera, entre 1598 y 1602, afect a casi toda la Pennsula; la segunda, entre 1647 y 1652, se inici en Valencia y se extendi a Catalua, Aragn, Andaluca y Murcia, y, la tercera, entre 1676 y 1685, se centr casi en los mismos territorios que la anterior. En definitiva, aunque a finales de siglo se registr una recuperacin demogrfica, en 1700 Espaa contaba con la misma poblacin que sumaba en 1600. La crisis econmica, visible ya en los ltimos aos del reinado de Felipe II, se agrav en los de sus sucesores. Entre los factores que explican la ruina de la economa espaola estn: las malas cosechas; los elevados costes con que se produca en la industria; la cada de las cantidades de oro y plata que llegan de Amrica y, por ltimo, el aumento de los impuestos necesarios para mantener la costosa poltica internacional. Los monarcas, ante la escasez de metales, van a alterar y manipular las monedas en circulacin, dando lugar a prcticas como el resello (consiste en poner un nuevo y superior valor nominal a una moneda ya acuada) y diversas alteraciones en la ley del metal (se reduce la cantidad de plata y se aumenta la de cobre). Con estas medidas la situacin econmica y monetaria se agravaba provocando una subida espectacular de los precios.
La crisis econmica tuvo repercusiones sociales. Las clases privilegiadas (nobleza y clero) se consolidaban todava ms, tanto por motivos de prestigio como por sus privilegios, en cambio no terminaba de constituirse una burguesa dinmica y de negocios para el crecimiento econmico del pas. En el polo opuesto, las clases populares vean empeorar su situacin, lo que, en muchos casos, les empujaba a la delicuencia, al bandolerismo o a la mendicidad. Este panorama tan desastroso est especialmente reflejado en la pintura costumbrista del siglo XVII y en la literatura de la poca, especialmente en la novela picaresca.
b) El reinado de Felipe IV (1621-1665). Fue un reinado muy agitado y la crisis y decadencia espaola tocaron fondo. Poltica interior: la crisis desintegradora de mediados del reinado. Fue una crisis gravsima, debido a los problemas econmicos y a la poltica centralista del conde-duque de Olivares, valido del rey, que pretenda que los reinos perifricos participaran en los esfuerzos blicos como Castilla y que termin provocando la sublevacin de Catalua y Portugal. El conde-duque no fue un hombre ambicioso de riquezas. Tena gran capacidad de trabajo y voluntad, pero s tena la ambicin del mando y quera mantener en Europa la hegemona de Espaa, pensando para ello en una reforma de la Hacienda y en llevar a cabo la centralizacin que obligara a los reinos distintos a Castilla a participar en el esfuerzo, lo que fracasara, dando lugar a la sublevacin, principalmente, de Catalua y Portugal, al mismo tiempo que se llevaba a cabo la Guerra de los Treinta Aos y la posterior contra Francia, todo lo cual acab por hundir a Espaa en la decadencia. Las Cortes catalanas venan negndose a aportar nuevos ingresos a la Hacienda. Y, en 1635, al agravarse la Guerra de los Treinta Aos, el conde-duque quiso llevar la guerra contra Francia a Catalua para as involucrar a los catalanes. Los choques entre la poblacin civil y el ejrcito se fueron endureciendo. El descontento popular alcanz su momento culminante el da del Intentos secesionistas y conspiraciones en el reinado de Felipe IV. Corpus (7 de junio de 1640) cuando una multitud, calificada de segadores se adue de Barcelona y dio muerte al virrey, conde de Santa Coloma. Las autoridades catalanas decidieron separarse de la monarqua espaola y buscar el apoyo francs y Luis XIII, en efecto, fue proclamado conde de Barcelona. Al final, los franceses provocaron el descontento de los catalanes y sto favoreci la recuperacin de Catalua por las tropas reales y la entrada de stas finalmente en Barcelona en 1652. Felipe IV se port de forma magnnima con los rebeldes y no hubo represalias, respetando las tradicionales libertades catalanas. En cuanto a la sublevacin de Portugal, ante la grave situacin en Catalua, Olivares pide tropas a Portugal, los portugueses se niegan y se rebelan (diciembre de 1640) proclamando rey al duque de Braganza con el nombre de Juan IV. El levantamiento cont con el apoyo de Francia, Holanda e Inglaterra. Espaa reconoci la independencia de Portugal en 1668 por el tratado de Lisboa, ya bajo el reinado de Carlos II. Por el mismo tiempo que las sublevaciones anteriores, estallaron otras en Andaluca, Aragn y Sicilia, relativamente ms fciles de dominar y con otros motivos; la ms temible fue la de Npoles en 1647.
Para concluir, en esta crisis se manifiesta de forma grfica el enfrentamiento entre las dos formas de concebir la unidad de Espaa (centralismo y foralismo). En todo caso, Felipe IV mantuvo la misma estructura de gobierno de la monarqua espaola (un conjunto de reinos con sus leyes e instituciones propias con un rey comn). La poltica internacional: la prdida de la hegemona. La Guerra de los Treinta Aos, iniciada en 1618, segua abierta. En 1621, los Pases Bajos volvieron a Espaa al morir sin hijos el archiduque Alberto de Austria y se reanudaba la guerra al terminar la Tregua de los Doce Aos. Los holandeses se unieron a los enemigos de los Austrias que luchaban en la Guerra de los Treinta Aos; as, la rebelin holandesa pasaba a ser un captulo de la gran guerra europea. En la Guerra de los Treinta Aos intervinieron, frente a los Austrias, primero Dinamarca y luego Suecia; vencieron los Austrias. Desde 1635 intervino Francia, y las victorias de los Austrias continuaron, pero en 1640 se sublevaron Catalua y Portugal, como ya hemos visto, y se aceler la decadencia ante tanto esfuerzo. En 1643 caa el condeduque; el mismo ao en que los tercios espaoles, hasta entonces invencibles, eran vencidos en la batalla de Rocroi. La guerra acaba con la paz de Westfalia en 1648, por Europa tras las paces de Westfalia (1648) y sta Espaa reconoce la Pirineos (1659). independencia de Holanda, pero decidi continuar la guerra contra Francia, que pretenda mantener su soberana sobre Catalua. Para mayor complicacin para Espaa, Inglaterra se puso al lado de Francia y ocup la isla de Jamaica (1655). Por fin, la paz se firma con Francia tras la derrota de Las Dunas (1658), es la paz de los Pirineos (1659). Para Espaa supuso la prdida de la provincia de Artois, en los Pases Bajos, de diversas plazas flamencas y la de los territorios catalanes del Roselln y la Cerdaa de esta manera, la frontera, entre los dos pases, qued como actualmente est y es hoy en da la ms antigua de Europa. Tambin se acordaba el matrimonio de Luis XIV con la infanta espaola Mara Teresa de Austria, matrimonio del que habra de ser nieto Felipe de Anjou, futuro rey de Espaa a la muerte de Carlos II, ltimo Austria espaol. La paz de los Pirineos seal el fin de la hegemona espaola en Europa, mientras se iniciaba la de Francia. c) El reinado de Carlos II (1665-1700). En el reinado de Carlos II continua la decadencia. A final del mismo, como resultado de la aplicacin de las medidas econmicas de 1680, se asiste a una
recuperacin econmica y demogrfica, pero hay que esperar al siglo XVIII, con la llegada de los Borbones, para pasar a una etapa de crecimiento. El nuevo rey carece de carcter para gobernar, es un rey dbil y enfermizo, en la corte era apodado el Hechizado. Su reinado est dominado por las guerras contra Francia y el problema de la sucesin. Tras varias guerras contra la Francia de Luis XIV, Espaa pierde el Franco Condado y varias plazas en Flandes. Carlos II se cas dos veces pero no tuvo hijos. En el exterior las distintas potencias europeas, sobre todo Francia y el Imperio alemn, se plantearon el reparto de la monarqua espaola, a espaldas del gobierno espaol, por lo que causaban indignacin en Espaa. Para Carlos II, el testamento deba decidirse entre tres candidatos: Felipe de Anjou, Carlos II (1661-1700). nieto de Luis XIV, el archiduque Carlos de Austria, hijo del emperador Leopoldo I de Austria, y Jos Fernando de Baviera. En 1700, poco antes de morir, Carlos II design como heredero al candidato francs: Felipe de Anjou o de Borbn. Sin embargo, su testamento no pudo evitar el estallido de la Guerra de Sucesin a la Corona Espaola en la que se vieron implicadas todas las potencias europeas interesadas en sacar partido de Espaa.