TRATAMIENTO Y CONCENTRACIN

Separacin slido-lquido: circuitos en contracorriente

Por Juan Luis Bouso. ERAL, Equipos y Procesos, S.A.

Despus de una breve resea sobre los factores con mayor influencia en el proceso de separacin slido-lquido, y la conveniencia de realizar este en circuitos multietapas y a contracorriente como forma de obtener una mayor eficacia, el autor expone un mtodo rpido de clculo para estimar el efecto de lavado en funcin de la concentracin de s6lidos, as como la recuperacin final de slidos, evaluando la eficacia del proceso y poder establecer la rentabilidad de los circuitos. Finalmente, se muestran algunos ejemplos prcticos sobre la aplicacin de estos clculos a circuitos sencillos, en funcin del agua de lavado adicionada y el nmero de etapas utilizadas en el proceso.
a separacin slido-lquido es una parte fundamental en la mayora de los procesos de tratamiento e hidrometalrgicos, y de importancia especial despus de procesos de lixiviacin, clarificacin antes de cambio inico, extraccin por solventes, precipitacin, donde hay que recuperar los Iquidos o soluciones portantes y en aquellos otros procesos donde se precise recuperar los slidos de la mejor calidad posible, cristalizacin o precipitacin. Podra decirse que se emplean dos principios fundamentales de separacin: el primero mediante filtracin, y el segundo mediante sedimentacin. El primer procedimiento emplea filtros bien de vaco, presin o vaco-presin y el segundo, hidrociclones, tanques espesadores-clasificadores y centrfugas. Los factores con mayor influencia en una separacin slidolquido son: a) Concentracin de slidos: En equipos de filtracin a mayor concentracin mejor y ms simple el proceso, y en equipos de sedimentacin a menores concentraciones, mayor eficacia y simplicidad. b) Distribucin granulomtrica: Con granulometras ms finas se hace ms difcil el proceso de separacin, tanto empleando filtracin o sedimentacin como principios de operacin. Este factor es extremadamente importante en procesos de lixiviacin en los que generalmente se requieren grandes finuras para conseguir un buen efecto lixiviante. c) Relacin slido/lquido y grado de saturacin o concentracin de la solucin: En general es ventajoso obtener soluciones altamente concentradas que presentan ventajas de precipitacin posterior, por lo que una disminucin del volumen total empleado en el proceso de separacin puede representar ventajas econmicas adicionales.
CANTERAS Y EXPLOTACIONES MARZO 1989

d) Claridad de la solucin enriquecida: En la mayora de los casos se precisa obtener una solucin lo ms clara posible, aunque esto influye simultneamente en la calidad del slido y en la recuperacin total de solubles. En general, y salvo contadas excepciones, el proceso de separacin slido-lquido requiere ser efectuado de modo repetitivo, es decir, en varias etapas.

Circuitos en contracorriente
Como quiera que a mayor nmero de etapas se consigue mejor eficacia en el proceso, es decir, una mayor recuperacin de slido y una mayor recuperacin de Iquido, se tiende a circuitos con un gran nmero de etapas, aunque no mayor de 10, en procesos convencionales. Esto trae como consecuencia, debido a las dilaciones precisas, previas a cada nueva etapa, que finalmente el volumen de pulpa en circulacin es elevado con la repercusin consiguiente en los costes de inversin y operacin. Por este motivo se sigue el mtodo comnmente llamado de contracorriente, donde los Iquidos se mueven en direccin contraria a los slidos. El Iquido se va enriqueciendo en solubles, coloides o ultrafinos de la ltima ala primera etapa y el Iquido perdido con los slidos va perdiendo concentracin en sentido contrario. La Figura 1 muestra un circuito en contracorriente con 3 etapas, mediante espesadores. Cuando el proceso es realizado con equipos de filtrado, y dado que con filtros puede obtenerse un Iquido relativamente

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Fig. 2. Circuito en 2 etapas mediante filtros de banda. Fig. 1. Circuito en contracorriente con 3 etapas, mediante espesadores.

claro y de calidad, a menudo los Iquidos son retirados en cada etapa. La Figura 2 refleja un circuito en 2 etapas mediante filtros de banda, que igualmente podra aplicarse a filtros de vaco o de presin. Los filtros de banda permiten grandes superficies de filtrado (hasta 110 m2 por filtro), y pueden ser empleados para realizar, con un solo equipo, un circuito en varias etapas (generalmente no ms de 5). La Figura 3a muestra una solucin de este tipo. Los filtros prensa, tipo Larox, tambin son muy apropiados para este tipo de trabajo presentando algunas ventajas frente a filtros de vaco, fundamentalmente, al ser el lquido forzado a pasar a travs de la torta (presin del diafragma), Figura 3b. Estos circuitos en contracorriente tienen, por lo general, una finalidad comn, obtener un slido exento de solubles, es decir, un slido lavado, al mismo tiempo que se obtiene una solucin con la mayora de los elementos solubles y con el menor contenido de slidos, es decir clarificada. Se denominan con las siglas CCD, del ingls Counter Courrent Decantation, o bien CCW , del ingls Counter Courrent Washing, cuando el objetivo principal es obtener un slido lavado. Los circuitos CCD o CCW alcanzan su mxima eficiencia cuando el Iquido de la primera etapa es clarificado totalmente en un espesador y el slido de la ltima es filtrado, siendo este tipo de soluciones muy empleadas ltimamente dado su conveniente relacin eficacia-coste. La Figura 4 muestra un circuito de lavado en contracorriente en 3 etapas mediante hidrociclones, incluyendo etapas adicionales de clarificado y filtrado para el Iquido y slido finales respectivamente.

La aplicacin de hidrociclones en circuitos de separacin slido-lquido en contracorriente va en aumento, y muy especialmente, en aquellos circuitos que requieren de un tiempo de residencia corto para evitar por ejemplo la disolucin, no deseada, de algunos solubles. La Figura 5 muestra el aspecto parcial de una instalacin de lavado en contracorriente, del yeso que se obtiene como estril en una planta de produccin de cido fosfrico. El lavado de este yeso qumico ha permitido su aplicacin posterior en el mercado de la construccin, al mismo tiempo que se ha mejorado la recuperacin de cido, y lo que es ms importante, dando solucin al problema de contaminacin ambiental. En procesos de lixiviacin-Iavado en contracorriente donde para lixiviar no se requiere una agitacin muy fuerte o tiempos de residencia prolongados, el empleo de hidrociclones presenta grandes ventajas frente a los tanques espesadores o clarificadores, pues debido a las aceleraciones centrfugas alcanzadas en el interior de los mismos (hasta 5.000 veces la gravedad), el circuito de lavado se convierte as en un circuito mixto de lixiviacin y lavado en contracorriente simultneo. Esto es aplicable ala lixiviacin de sales, y algunos minerales de uranio. La Figura 6 muestra una planta de lavado-lixiviacin

Fig. 3b. En los filtros prensa, tipo Larox en la figura, la filtracin se realiza al pasar el Iquido a travs de la torta (presin del diafragma).

Fig. 3a. Circuito a corriente en tres etapas mediante un solo filtro de banda.

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proporcional a la relacin de lquido de lavado empleado frente al slido. Lamentablemente, esto tiene una enorme repercusin en los costes de inversin y explotacin, pues obliga a mover mayores volmenes, lo que supone emplear mayor nmero de hidrociclones, espesadores de gran superficie, bombas con grandes potencias, filtros de grandes dimensiones, etc. Resulta importantsimo y necesario evaluar la eficacia del proceso y compararla con los costes, siguiendo varias alternativas variando el lquido de lavado y el nmero de etapas. A este respecto, es reconocido que la adicin del lquido fresco nicamente en la ltima etapa, representa la utilizacin ms eficaz. El clculo del efecto de lavado es bastante complejo, aunque hoy en da, con el uso de ordenadores puede realizarse con relativa facilidad lo que permite comparar rpidamente diferentes alternativas y poder, as, elegir la de mejor relacin eficacia/coste.

Fig. 4. Circuito de lavado en contracorriente en tres etapas mediante hidrociclones, con etapas finales de clarificado (lquido) y filtrado (slido).

Evaluacin del proceso

A continuacin se expone un mtodo rpido de clculo, aunque no por ello, menos preciso. La fiabilidad de los resultados obtenidos vendr, finalmente, condicionada por los supuestos de concentraciones de slidos considerados en los diferentes puntos del circuito al momento de realizar su balance, y muy especialmente los valores de las descargas.
Fig. 5. Instalacin de lavado en contracorriente del yeso obtenido como estril en una planta de produccin de cido fosfrico.

Obviamente, los resultados sern altamente fiables si dichas concentraciones de slidos estn basadas, como debera ser, en pruebas de laboratorio, o mejor, a nivel de planta piloto y estas son muy fciles de llevar a cabo mediante hidrociclones.

Efecto de lavado
El clculo que se presenta puede, no obstante, aplicarse a cualquier equipo de separacin; hidrociclones, espesadores, filtros, centrfugas, etc. Circuito en dos etapas La Figura 7 representa el diagrama de un circuito CCD con 2 etapas. El volumen de lquido en cada flujo se representa como Lik, siendo i el nmero de la etapa y K la clase de flujo: K = 0 para la alimentacin, K= 1 para el rebose y K= 2 para la descarga. La concentracin de solubles (coloides o ultrafinos) en el lquido se representa como Ci y se expresa en decimal. Es necesario mencionar que, como hiptesis, la concentracin del lquido en todas las corrientes de cada etapa, se considera constante, es decir, los lquidos de

Fig. 6. Planta de lavado-lixiviacin en contracorriente en 3 etapas, mediante hidrociclones para recuperacin de yodo.

en contracorriente en 3 etapas, mediante hidrociclones para recuperacin de yodo. La eficiencia de separacin o de lavado en circuitos de sedimentacin es tanto mayor, cuanto mayor es la dilucin en la alimentacin de cada etapa y esta es directamente

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en la Figura 7, puede ser como sigue: Lquido

Solubles Dividiendo esta ltima expresin por L12:

Fig. 7. Diagrama de un circuito CCD con 2 etapas.

pero:

alimentacin, rebose y el perdido en la descarga de los slidos, tendrn la misma concentracin. Este supuesto es cierto en circuitos puros de lavado o decantacin (CCW o CCD), en los cuales la lixiviacin o solubilizacin ha sido anterior al circuito, pero no suceder as en circuitos donde la lixiviacin se lleva a cabo simultneamente durante la separacin slido-lquido, aunque normalmente la lixiviacin debera ser ms fuerte en la primera etapa, por ejemplo el 80 por 100 y solamente el 20 por 100 restante se realizar en las etapas siguientes. El efecto de lavado en cada etapa es representado por wi, siendo esta la relacin entre la concentracin del lquido de alimentacin y la concentracin del lquido de rebose.

sustituyendo: (1)

(2)

b) Primera etapa El efecto total de lavado, representado por el nmero de etapas sera: , donde n es El balance de la primera etapa puede expresarse as:

Lquido

en el circuito considerado en 2 etapas

Solubles Dividiendo la ltima ecuacin por L0:

Existe otro parmetro a considerar y en el cual se va a basar todo el clculo, y este es, el factor de dilucin Di, que es la relacin entre el lquido fresco o reciclado que entra a cada etapa y el lquido que viene junto con la suspensin de alimentacin:

pero:

sustituyendo: a) Segunda etapa El balance de la segunda etapa del circuito representado

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y (3) Es interesante resaltar que este procedimiento de clculo demuestra que el efecto de lavado es totalmente independiente de las concentraciones de los lquidos. Otros parmetros del circuito a consideracin seran: Recuperacin de lquido (4)

De la expresin (1) se desprende que:

sustituyendo la expresin (4) en la (3):

Recuperacin de solubles

(5)

En la mayora de los casos, el lquido fresco de lavado no tendr solubles, al menos, de la naturaleza de los que se quieren eliminar y que se estn considerando en el clculo, por lo que C3 Cw Oy: (6)

Enriquecimiento de la solucin

Factor de lquido

(7)

El efecto total de lavado sera:

Siendo T0 el tonelaje de slidos de alimentacin; y W el volumen de lquido fresco introducido para realizar el proceso (lquido de lavado) Eficiencia de lavado

reemplazando (6) y (7)

Circuitos en n etapas Siguiendo el mismo procedimiento, pueden calcularse los efectos de lavado para circuitos con mayor nmero de etapas: Este parmetro da una idea del aprovechamiento del lquido, o lo que es lo mismo de la eficiencia del proceso.

Balance y recuperacin de slidos

Habra, tambin, que evaluar el reparto de slidos a lo largo del proceso, para as poder realizar un balance de masas del circuito y calcular la recuperacin final de slidos. Circuito en dos etapas

Resumiendo, podra recogerse la frmula del efecto de lavado para n nmero de etapas, con una ecuacin abstracta del tipo:

La Figura 7 indica los tonelajes de slido seco Tik y los caudales de pulpa Mik en cada etapa.

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El reparto de peso en cada etapa, siempre referido a la descarga, sera:

Y en el circuito considerado:

Para calcular circuitos con mayor nmero de etapas recurriremos a un nuevo factor definido como la relacin entre el tonelaje de descarga y el tonelaje de rebose, es decir:

El reparto de peso total representado por

sera: tambin podra expresarse:

Podra establecerse el siguiente balance: Sustituyendo en la ecuacin para 2 etapas:

por otro lado Igualmente, sustituyendo en las ecuaciones para 3 y 4 etapas, llegaramos a:

Recogiendo estas ecuaciones en una expresin matemtica abstracta para n etapas:

Circuitos en n etapas Siguiendo el mismo procedimiento calcularamos los repartos de peso totales para circuitos de 3 y 4 etapas:

Fig. 8a. Circuito en dos etapas con aporte de 1 m3 de lquido por t de slido seco. Fig. 8b. Circuito de dos etapas con aporte de lquido de lavado de 200 m3/h.

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Fig. 8a. Circuito en dos etapas con aporte de 1 m3 de lquido por t de slido seco.

Fig. 8b. Circuito de dos etapas con aporte de lquido de lavado de 200 m3/h.

Ejemplos prcticos
Para demostrar la aplicacin del clculo mostrado podramos poner un ejemplo bsico, basndonos en un circuito en dos etapas, con diferente aportacin de agua, como el mostrado en las Figuras 8a y 8b. Figura 8a. En la Figura 8a se ha supuesto un aporte de lquido de 1 m3 por tonelada de slido seco, es decir, Fw = 1. El efecto de lavado de un circuito en dos etapas ser:

y:

luego;

Como puede apreciarse el efecto de lavado, duplicando el volumen de lquido es casi 3 veces mayor (21,22 7 ,38 = 2,88) y la recuperacin de solubles aumenta de 92,32 a 97,36 por 100, si bien la eficacia del proceso disminuye desde 2,72 a 2,30, lo que indica que el lquido es aprovechado menos eficazmente, pues, como anteriormente se mencionaba, la mejor utilizacin del lquido se consigue introducindolo solamente en la ltima etapa. El paso siguiente sera evaluar econmicamente el coste de las dos alternativas propuestas, sopesando las ventajas de proceso frente a los incrementos de costes. Figura 8c. La Figura 8c refleja el mismo circuito de la Figura 8b, pero introduciendo el lquido repartido entre las dos etapas. El clculo sera como sigue: D1 = 3,51; D2 = 2,24

(W1 de la ecuacin (7)) Figura 8b. La Figura 8b representa el mismo circuito, pero con un aporte de lquido de lavado de 200 m3/h, es decir, Fw = 200/ 100 = 2. Los factores de dilucin sern:

Fig. 8c. Circuito en dos etapas con aporte del lquido entre las dos etapas.

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y como la eficiencia de lavado sube a 5,31 desde 2,30, es decir 2,31 veces, lo que inducira claramente a inclinarse por un circuito en 3 etapas. Cabra, igualmente, la posibilidad de reducir el volumen de lquido (si este fuese escaso o de coste elevado) con un circuito en 3 etapas, y seguir manteniendo los resultados alcanzados en el circuito de la Figura 8b.

(El clculo de W1 es diferente) Como se ve claramente, la eficacia de lavado cae bruscamente lo mismo que el efecto de lavado y la recuperacin de solubles, an a pesar de haber empleado el mismo volumen de lquido de lavado, es decir, esta ltima alternativa presenta un bajo aprovechamiento del mismo. Por ltimo, cabra considerar otra alternativa ms al ejemplo presentado.

Resumen
Por supuesto, los clculos y ejemplos desarrollados tan slo cubren un pequeo espectro de aplicaciones y se han centrado a circuitos en los cuales, por un lado, el liquido de lavado no presenta contenido de solubles (al menos solubles de la misma naturaleza que los contenidos en la alimentacin); por otro, adicionando el lquido solamente en la ltima etapa. Como se manifest anteriormente el clculo de estos circuitos, especialmente cuando existe el tipo de variantes antes citado, se vuelve muy complejo y su explicacin rebasara los limites de un simple artculo. De cualquier modo, los clculos expuestos pueden cubrir una gran mayora de las aplicaciones ms usuales y permitirn al tcnico no muy familiarizado con estos procesos en contracorriente realizar las estimaciones, necesarias a veces, para establecer la rentabilidad de estos circuitos.

Figura 9 El proceso se realiza en tres etapas, pero sin incrementar el lquido de lavado, es decir, mantenindolo en 200 m3/h como en las Figuras 8b y 8c.

Bibliografa
1. Prof. Dr. H. Trawinski. Gegenstromwaschung von Eingedickten suspensionen bei anwendung Weiderholter verdnnung und trennung durch sedimentation. Verfanhrenstechnik, januar 1974. 2. Prof. Dr. H. Trawinski. Gegenstromwaschung von laugungsprodukten in eindickern und hydrozyklonen einschliesslich des mathematischen Kalkls. Aufbereitungs-Technik. Jahrgang 18 (1977). Heft 8. 3. Juhani Haarti. Proceso de lavado en una separacin slido-lquido. Rocas y minerales, mayo 1987.

Puede apreciarse que el efecto de lavado se incrementa tremendamente desde 21,22 a 112,91, es decir, 5,32 veces

4. J.L. Bouso. Aplicaciones de hidrociclones. Rocas y minerales, octubre 1986. 5. Norman L. Keiss. SME Mineral Processing Handbook. Sociely of Mining Engineers. 6. P. Somasundaran. Advances in Mineral Processing. Society of Mining Engineers. 7. Prof. Dr. H. Trawinski. Comunicaciones personales. Enero 1976, julio 1977.

Fig. 9. Circuito de tres etapas con aporte de 200 m3/h de lquido de lavado.

CYE, 1989