STEVEN ERIKSON

GRDINILE LUNII

Steven Erikson (n. 1959) este un pseudonim al lui Steve Rune Lundin, un scriitor canadian apreciat ca unul dintre cei mai buni autori de fantasy ai momentului. Steven Erikson s-a nscut n Toronto i a copilrit n Winnipeg. A locuit n Marea Britanie cu soia i cu fiul su, ca mai apoi s revin n Canada. Ca formare, este arheolog i antropolog. A absolvit Iowa Writers Workshop. Cea mai cunoscut lucrare a sa este seria (nc nencheiat) Malazan: Cartea deczuilor. Grdinile lunii este prima carte din aceast serie. Acum c cenua aceasta s-a rcit, deschidem vechea carte. Paginile-acestea mnjite de ulei spun povestea celor Czui, a unui Imperiu dezbinat, cuvinte lipsite de cldur. Vatra s-a stins, lucirea i scnteile ei nu-s dect amintiri n ochi ce plesc ce-mi zice mintea, ce-mi strig gndurile cnd deschid Cartea celor Czui i trag adnc n piept mirosul de istorie? Ascultai, deci, cuvintele purtate de acea suflare. Aceste poveti sunt povetile noastre, ale tuturor, iar i iar. Suntem doar o repetare a istoriei, asta-i tot, i fr de sfrit e totul. mpratu-i mort! La fel i mna-i dreapt rece-acum i retezat! Dar luai aminte la umbrele acestea muribunde, ngemnate i nsngerate i zdrobite, departe-ascunse de vzul muritorilor... Puterea sceptrului s-a dus, lumina a fugit din candelabre aurite, din vatra btut-n nestemate, apte ani cldura aceasta a sngerat... mpratu-i mort! i preuitu-i tovar cu firul vieii retezat. Dar luai aminte la ntoarcerea ce-nflorete destrmnd ntunericul i zdrenuind vlul ce pe copii-i mbrieaz n lumina muribund a Imperiului. Ascultai acum, bocetele slabe din nou se-aud i soarele cade i ziua roie se vars pe pmntul rscolit, iar n ochi de obsidian de apte ori cheam rzbunarea. Chemarea Umbrei (Li. l-l8) Felisin

Prolog
Anul 1154 al Somnului Ariei Anul 96 al Imperiului Malazan Ultimul an al Domniei mpratului Kellanved Petele de rugin preau s deseneze mri de snge pe suprafaa neagr, ciuruit a Aripii lui Mock. De mai bine de un veac, aceasta se ghemuia pe vrful unei vechi sulie care fusese fixat pe culmea exterioar a zidului Fortreei. Monstruos i diform, fusese prelucrat la rece pentru a i se da forma unui demon naripat, cu dinii dezgolii ntr-un rnjet rutcios i scheuna a protest la fiecare rafal de vnt care-l lovea i-l mpingea. Vnturile erau nefavorabile n ziua cnd deasupra Cartierului oarecelui din Oraul Malaz se ridicar coloane de fum. Tcerea Aripii anun stingerea subit a brizei mrii care se cra peste zidurile zdrenuite ale Fortreei lui Mock, apoi reveni la via cu un scrit cnd rsuflarea fierbinte de fum i scntei a Cartierului oarecelui trecu peste ora pentru a mtura vrful promontoriului. Ganoes Stabro Paran din Casa Paran se ridicase pe vrfuri pentru a vedea peste creneluri. Dinapoia lui se ridica Fortreaa lui Mock, cndva capitala Imperiului, dar acum, cnd teritoriul fusese cucerit, redevenise o posesiune a Pumnului. La stnga sa se ridica sulia i trofeul ei neateptat. Lui Ganoes, strvechea fortificaie care domina oraul i era mult prea cunoscut pentru a-i strni interesul. Aceasta era a treia lui vizit n tot atia ani; cu mult vreme n urm explorase curtea pietruit, Vechiul Turn acum un grajd al crui etaj superior era cas pentru porumbei, pescrui i lilieci i citadela unde chiar i acum tatl su negocia zeciuiala exporturilor insulei cu oficialii portului. n ultim instan, desigur, mare parte era interzis chiar i pentru fiul unei case nobile, pentru c Pumnul i avea reedina n acea citadel, iar din acele ncperi interioare erau dirijate treburile Imperiului care priveau insula. Uitnd de Fortreaa lui Mock de dinapoia lui, Ganoes i mut atenia ctre oraul zdrenuit de dedesubt i ctre revoltele care se rspndeau prin cel mai srac cartier al su. Fortreaa lui Mock se afla n vrful unei faleze. n punctul cel mai nalt al Vrfului se ajungea pe o scar n zigzag ale crei trepte erau spate n calcarul peretelui falezei. Pn la oraul de dedesubt era o distan de optzeci de lungimi de bra sau mai mult, iar zidul ros al Fortreei mai aduga nc ase. oarecele se afla la marginea dinspre continent a oraului, o ntindere neregulat de maghernie i petice npdite de buruieni tiat n jumtate de rul nmolos care se tra ctre port. Cea mai mare parte a oraului Malaz se afla ntre Ganoes i revolte astfel nct i era dificil s disting alte detalii n afara coloanelor de fum negru. Era miezul zilei, dar fulgerele i loviturile tuntoare ale magilor fceau ca aerul s par ntunecat i greu. Cu armura zngnind, un soldat apru de-a lungul zidului n apropierea sa. Brbatul i sprijini antebraele acoperite de armur de crenel i teaca sabiei sale se frec de piatr. Te bucuri de sngele tu pur, nu-i aa? ntreb el, privind cu ochi cenuii oraul care mocnea dedesubt. Biatul l studie pe soldat. Cunotea deja uniformele complete ale regimentelor Armatei Imperiale, iar brbatul de lng el era comandant n a Treia una din cele aparinnd mpratului, elitei. Pe mantia lui de un cenuiu nchis se gsea o bro din argint: un pod de piatr, aprins de flcri rubinii. Un Arztor de Poduri. Soldai de rang nalt i oficiali ai Imperiului treceau mereu prin Fortreaa lui Mock. Insula Malaz rmnea un port vital, mai ales acum c rzboaiele din Korel, ctre sud, tocmai ncepuser. Ganoes se ntlnise cu muli dintre acetia, aici i n capitala, Unta. E adevrat, deci? ntreb Ganoes ndrzne.

 Ce s fie adevrat? Prima Sabie a Imperiului. Dassem Ultor. Am auzit n capital nainte s plecm. E mort. E adevrat? A murit Dassem? Brbatul pru s tresar, cu privirea neclintit pe oarece. Aa-i la rzboi, murmur el optit, de parc acele cuvinte nu erau menite pentru alte urechi. Eti cu a Treia. Credeam c a Treia era cu el, n apte Orae. La TGhatan... Pe Suflarea lui Hood, nc i se mai caut trupul n molozul nc fierbinte al blestematului luia de ora i iat-te pe tine, un fiu de negutor la trei mii de leghe de apte Orae cu informaii pe care doar puini ar trebui s le aib. Tot nu se ntoarse. Nu-i cunosc sursele, dar ascult-mi sfatul i ine pentru tine ceea ce tii. Ganoes ridic din umeri. Se spune c a trdat un zeu. n sfrit, brbatul se ntoarse ctre el. Chipul i era brzdat de cicatrice i ceva ce ar fi putut fi o arsur i pta falca i obrazul stng. Cu toate acestea, arta tnr pentru un comandant. Ia aminte la lecia asta, fiule. Ce lecie? Fiecare decizie pe care o iei poate schimba lumea. Cea mai bun via este una pe care zeii n-o iau n seam. Dac vrei s trieti liber, biete, triete cuminte. Vreau s fiu un soldat. Un erou. O s-i treac. Aripa lui Mock scheun cnd o rafal neateptat dinspre port mprtie fumul grunos. Acum Ganoes simi mirosul de pete putrezit i duhoarea oamenilor de pe chei. Un alt Arztor de Poduri, acesta cu o scripc stricat i ars atrnat de o curea pe spate, se apropie de comandant. Era vnjos i mai tnr doar cu civa ani mai n vrst dect Ganoes, care avea doisprezece ani. Chipul i dosul palmelor i erau acoperite de ciupituri ciudate de vrsat, iar armura i era un amestec de haine strine aruncate peste o uniform jerpelit i ptat. O sabie atrna la old ntr-o teac crpat de lemn. Se sprijini de zid ntre dou creneluri lng cellalt brbat cu o uurin care trda c se cunosc de mult vreme. Nu miroase a bine cnd vrjitoarele intr n panic, spuse noul venit. Pierd controlul acolo jos. Nu-i nevoie de o ntreag unitate de magi doar pentru a scpa de cteva vrjitoare-cear. Comandantul oft. M-am gndit s atept s vad dac or s le in n fru. Soldatul mormi. Sunt noi cu toii, nencercai. Asta ar putea s-i marcheze pe civa din ei pe veci. n plus, adug el, sunt destui acolo jos care urmeaz ordinele altcuiva. E doar o bnuial. Dovada-i chiar acolo, spuse cellalt brbat. n oarece. Poate. Eti prea protectiv, spuse brbatul. Surly spune c e slbiciunea ta cea mai mare. mpratul trebuie s-i fac griji n privina lui Surly, nu eu. Rspunsul veni sub forma unui al doilea mormit. Poate c toi va trebui s ne facem griji n curnd. Comandantul rmase tcut, ntorcndu-se ncet pentru a-i studia tovarul. Brbatul ridic din umeri. E doar o impresie. i ia un nou nume, tii? Laseen. Laseen? E un cuvnt napan. nseamn... tiu ce nseamn.

 Sper c i mpratul tie. Ganoes spuse: nseamn Stpna Tronului. Cei doi privir n jos la el. Vntul i schimb din nou direcia, fcnd demonul de fier s geam pe epua sa un miros de piatr rece venind chiar dinspre Fortrea. Tutorele meu e napan, explic Ganoes. O nou voce se auzi dinapoia lor, poruncitoare i rece, de femeie. Comandante. Amndoi soldaii se ntoarser, dar fr grab. Comandantul spuse ctre tovarul su: Compania cea nou are nevoie de ajutor acolo jos. Trimite-l pe Dujek i o escadril i nite geniti s stpneasc incendiile nu-i cazul s ard tot oraul. Soldatul ncuviin din cap i se ndeprt n pas de mar, fr s-i acorde femeii nici mcar o privire. Aceasta se afla lng intrarea turnului ptrat al citadelei nsoit de dou grzi de corp. Pielea ei de un albastru cernit o nsemna ca fiind din Napan, dar altfel era comun, purtnd o rob cenuie ptat de sare, cu prul ei oricesc tuns scurt ca al unui soldat i trsturi subiri i cu totul imemorabile. Cu toate acestea, grzile ei de corp l fcur pe Ganoes s se nfioare. O flancau: nali, nvemntai n negru, cu minile ascunse n mneci i cu chipurile umbrite sub glugi. Ganoes nu mai vzuse o Ghear pn atunci, dar tiu instinctiv c aceste creaturi erau slujitori ai cultului. Ceea ce nsemna c femeia era... Comandantul spuse: E mizeria ta, Surly. Se pare c eu trebuie s-o cur. Ganoes fu ocat de absena fricii de vocea aproape dispreuitoare a soldatului. Surly crease Gheara, fcnd din ea o putere cu care doar mpratul rivaliza. Acesta nu mai e numele meu, Comandante. Brbatul se strmb. Am auzit. Probabil eti ncreztoare n lipsa mpratului. Nu-i el singurul care i amintete de tine pe vremea cnd erai doar o servitoare n Vechiul Cartier. Bnuiesc c recunotina a pierit de mult vreme. Chipul femeii nu ls s se vad nicio schimbare care s arate dac vorbele brbatului o usturaser sau nu. Ordinul a fost simplu, spuse ea. Se pare c noii ti ofieri nu sunt n stare s duc la capt nsrcinarea. A scpat de sub control, spuse comandantul. Nu-s deprini... Nu m privete, se rsti ea. i nici nu sunt deosebit de dezamgit. Pierderea controlului este o lecie n sine pentru cei care ni se opun. Ni se opun? O mn de vrjitoare nensemnate care i vnd bietele lor talente pentru vreun scop sinistru? Gsirea colilor coravale n mulimile din golf? Pe Suflarea lui Hood, femeie, nu-s o ameninare pentru Imperiu. N-au aprobare. Sfideaz noile legi... Legile tale, Surly. Nu vor funciona, iar cnd mpratul se va ntoarce va pune capt interzicerii vrjitoriei, poi s fii sigur de asta. Femeia zmbi rece. Vei fi ncntat s afli c Turnul a semnalat apropierea navelor de transport pentru noii ti recrui. Nu-i vom simi lipsa ie sau soldailor ti nrvai i rzvrtii, Comandante. Fr niciun alt cuvnt, sau mcar o singur privire aruncat biatului de lng comandant, se rsuci i, ncadrat de grzile ei tcute, intr napoi n citadel. Ganoes i comandantul i concentrar din nou atenia pe revoltele din oarece. Se vedeau flcri, urcnd prin fum. ntr-o zi voi fi soldat, spuse Ganoes. Brbatul mormi.

 Doar dac dai gre la orice altceva, fiule. Ultimul lucru pe care l fac oamenii disperai e s pun mna pe sabie. Ascult vorbele mele i gsete-i un vis mai demn. Ganoes se ncrunt. Nu eti ca ceilali soldai cu care am vorbit. Vorbeti mai mult ca tata. Dar nu sunt tatl tu, mri brbatul. Lumea, spuse Ganoes, n-are nevoie de nc un negustor de suflete. Ochii comandantului se ngustar, scruttori. Deschise gura pentru a da rspunsul evident, apoi o nchise napoi. Ganoes Paran privi din nou n jos la cartierul n flcri, mulumit de sine. Chiar i un biat, Comandante, poate s-i susin punctul de vedere. Aripa lui Mock se legn din nou. Fumul fierbinte se rostogoli peste zid, nghiindu-i. O duhoare de pnz n flcri, vopsea ars i piatr i acum ceva dulce. A luat foc un abator, spuse Ganoes. Porci. Comandantul se strmb. Dup o clip lung oft i se sprijini din nou de zid ntre creneluri. Cum zici tu, biete, cum zici tu.

Cartea I PALE
n cel de-al al optulea an, Oraele Libere au ncheiat contracte cu un numr de armate de mercenari pentru a se opune naintrii Imperiului. Printre acestea se remarc Garda Purpurie sub comanda Prinului Kazz DAvore (vezi Volumele III i V) i regimentele de Tiste Andii ale Seminei Lunii, sub comanda lui Caldan Brood i a altora. Forele Imperiului Malazan, sun comanda Marelui Pumn Dujek Un-Bra, erau alctuite n acel an din Armatele a Doua, a Cincea i a asea, la care se adugau legiunile Moranthilor. n retrospectiv, pot fi fcute dou observaii. Prima e c aliana cu Moranthii din 1156 a marcat o schimbare fundamental n tiina rzboiului pentru Imperiul Malazan, care avea s se dovedeasc eficient pe termen scurt. A doua observaie care merit precizat e aceea c implicarea vrjitorilor Tiste Andii din Smna Lunii a reprezentat nceputul Rafalei Vrjitoreti pe continent, cu consecine dezastruoase. n Anul 1163 al Somnului Ariei, Asediul lui Pale s-a ncheiat cu o btlie vrjitoreasc intrat acum n legend... Campaniile Imperiale, 1158-l194 Volumul IV, Genabackis, Imrygyn Tallobant (n. 1151)

Capitolul unu
Vechile pietre de pe drumu-acesta au trosnit sub fier, copite potcovite-n negru i tobe acolo unde l-am vzut pind dinspre mare printre colinele muiate-n rou. Venit-a din apus, un biat printre ecouri fii i frai cu toii-n rnduri de duhuri de rzboinici trecu pe-unde edeam pe ultima piatr de leghe roas la capt de zi paii lui mi-au spus tot ce era nevoie s tiu despre el pe acest drum de piatr biatul pete ca un soldat, o alt inim-nfocat nc nercit de fierul nendurtor Bocetul mamei Anonim Anul 1161 al Somnului Ariei Anul 103 al Imperiului Malazan Anul al VII-lea al Domniei mprtesei Laseen Trage i mpunge, spunea btrna, sta-i felul mprtesei, aa cum le place i zeilor. Se aplec ntr-o parte i scuip, apoi apropie o crp murdar de buzele ridate. Trei soi i doi fii mi-au plecat la rzboi. Ochii fetei de pescar strluceau n vreme ce privea coloana de soldai clare trecnd n ropot i o asculta doar pe jumtate pe hrca de lng ea. Fata respira repezit n ritmul cailor magnifici. i simea chipul arznd, o roea care n-avea nimic de a face cu cldura. Ziua era pe moarte, petele roii aruncate de soare peste copacii din dreapta ei i oftatul mrii ce-i mngia chipul deveniser rcoroase. Asta era n zilele mpratului, continu hrca. Frige-i-ar Hood sufletul pe jratec. Dar uite, fat. Laseen le mprtie oasele celor mai buni dintre ei. Heh, a nceput cu ale lui, nu-i aa? Fata de pescar ncuviin slab. Dup cum se cuvenea din partea celor de origine umil, ateptau la marginea drumului, btrna mpovrat de un sac aspru plin cu napi, fata cu un co greu inut n echilibru pe cap. Din minut n minut btrna muta sacul de pe un umr osos pe altul. Clreii le nghesuiau la marginea drumului, iar anul dinapoia lor era o cdere abrupt terminat cu stnci neregulate, aa c nu avea unde s pun sacul. mprtie oase, am zis. Oase de soi, oase de fii, oase de neveste i oase de fiice. E totuna pentru ea. E totuna pentru Imperiu. Btrna scuip a doua oar. Trei soi i doi fii, zece monede de fiecare pe an. De cinci ori zece-i cincizeci. Cincizeci de monede pe an nu in de cald, fat. Nu in de cald iarna, nu in de cald n pat. Fata de pescar i terse fruntea de praf. Ochii ei strlucitori sgetau de la un soldat la altul n vreme ce acetia treceau prin faa ei. Tinerii brbai din eile cu speteaz nalt pstrau chipuri grave i priveau drept nainte. Cele cteva femei care clreau cu ei edeau cu spatele drept i cumva preau mai aprige dect brbaii. Apusul arunca scntei roii de pe coifurile lor, strlucind aa nct pe fat o nepau ochii i vederea i se nceo.

 Tu eti fiica pescarului, spuse btrna. Te-am mai vzut nainte pe drum i jos pe rm. V-am vzut pe tine i pe taic-tu la pia. i lipsete un bra, aa-i? Alte oase pentru colecia ei, pasmite, eh? Fcu o micare de retezare cu o mn, apoi ncuviin din cap. Casa mea e prima de pe cale. Am folosit moneda ca s cumpr lumnri. n fiecare noapte ard cinci lumnri, cinci lumnri care-i in tovrie btrnei Rigga. I-o cas ostenit, plin de lucruri i eu sunt unul din ele, fat. Ce-ai acolo n co? ncet fata i ddu seama c ntrebarea era pentru ea. i rupse privirea de la soldai i zmbi n jos ctre btrn. mi pare ru, spuse ea, caii fac aa mult zgomot. Rigga ridic vocea. Am ntrebat ce-ai n co, fat? Sfoar. Destul pentru trei plase. Trebuie s terminm una pn mine. Tati a pierdut-o pe ultima ceva din apele adnci a luat-o cu tot cu o ntreag captur. Ilgrand Lender i vrea ndrt banii pe care ni i-a mprumutat i ne trebuie o captur mine. i nc una mare. Zmbi din nou i i mut privirea napoi la soldai. Nu-i minunat? opti ea. Mna Riggi ni i se nfipse n prul negru i des al fetei, smucindu-l cu putere. Fata ip. Coul de pe capul ei se cltin, apoi alunec n jos pe un umr. ncerc nebunete s-l prind, dar era prea greu. Coul se lovi de pmnt i crp. Aaai! icni fata, ncercnd s se lase n genunchi. Dar Rigga o trgea i o smuncea de cap. Ascult la mine, fat! Rsuflarea acr a btrnei uiera pe chipul fetei. Imperiul macin pmnturile astea de sute de ani. Tu te-ai nscut aici. Eu nu. Cnd eram de-o seam cu tine Itko Kan era o ar. Aveam un steag i era a noastr. Eram liberi, fat. Fetei i se fcuse ru de la rsuflarea Riggi. nchise ochii strns. Ia aminte la adevrul sta, copil, sau Mantia Minciunilor te va orbi pe veci. Vocea Riggi cpt o caden trgnat i dintr-o dat fata nepeni. Rigga, Riggalai Clarvztoarea, vrjitoarea-cear care prindea suflete n lumnri i le ardea. Suflete devorate de flcri vorbele Riggi aveau tonul ngheat al profeiei. Ia aminte la acest adevr. Sunt ultima care-i vorbete. Eti ultima care m aude. Astfel suntem legate, tu i eu, dincolo de orice altceva. Degetele Riggi se nfipser mai adnc n prul fetei. Dincolo de mare mprteasa i-a nfipt cuitul n rn neatins. Acum sngele curge n valuri i-o s te mture, copil, dac nu ai grij. Or s-i pun o sabie n mn, or s-i dea un cal frumos i or s te trimit dincolo de mare. Dar o umbr i va cuprinde sufletul. Acum, ascult! ngroap asta adnc! Rigga te va feri pentru c suntem legate, tu i eu. Dar asta e tot ce pot face, pricepi? Caut-l pe Lordul nscut n ntuneric, a sa e mna care te va elibera, dei el n-o va ti... Ce-i asta? mugi o voce. Rigga se ntoarse spre drum. Un clre ncetinise pasul. Clarvztoarea ddu drumul prului fetei. Fata se mpletici un pas n spate. O piatr de la marginea drumul i alunec de sub picior i czu. Cnd ridic privirea clreul trecuse pe lng ele n trap. Un altul veni zgomotos n urma lui. Las-o n pace pe drgu, hrc, mri acesta i n vreme ce trecea se aplec n a i flutur o palm deschis mbrcat n armur. Mnua din solzi de fier trosni cnd o lovi pe Rigga n cap, rsucind-o. Czu. Fata de pescar ip cnd Rigga ateriz greoaie peste coapsele ei. O mrgic de scuipat rou i stropise faa. Scncind, fata se trase n spate pe pietri, apoi i ndeprt corpul Riggi mpingnd cu picioarele. Se ridic n genunchi. Ceva din profeia Riggi prea nfipt n mintea fetei, greu ca o piatr i ferit de lumin. i ddu seama c nu i poate aminti niciun cuvnt din ce-i spusese Clarvztoarea. Se ntinse i nfc alul de ln al Riggi. O rsuci cu grij pe

btrn. O parte a capului Riggi era acoperit de snge, curgndu-i sub ureche. Brbia ridat i gura i erau i ele mnjite de snge. Ochii ei se holbau fr s vad. Fata se trase napoi, gfind. Privi n jur, disperat. Coloana de soldai trecuse, lsnd n urm doar praf i tremurul ndeprtat al copitelor. Sacul de napi al Riggi se vrsase pe drum. Printre legumele clcate n picioare se vedeau cinci lumnri din seu. Fata reui s trag o gur de aer prfuit. tergndu-i nasul, se uit la coul ei. Las lumnrile, bolborosi ea cu un glas gros, ciudat. S-au dus, nu-i aa? Sunt doar o mn de oase mprtiate. Las-le. Se tr ctre mnunchiurile de sfoar care czuser din coul crpat i cnd vorbi din nou, vocea i era tnr, obinuit. Ne trebuie sfoara. O s muncim toat noaptea i o s terminm una. Tati ateapt. E n pragul uii, se uit n susul drumului, ateapt s m vad. Se opri, strbtut de un fior. Lumina soarelui dispruse aproape cu totul. Din umbrele care pluteau pe drum ca apa se scurse o rcoare neobinuit. Uite c vine, deci, scrni ncet fata, cu un glas care nu era al ei. O mn ntr-o mnu moale se ls pe umrul ei. Se aplec, tremurnd. ncet, fat, spuse o voce de brbat. S-a terminat. Nu mai e nimic de fcut pentru ea acum. Fata de pescar i ridic privirea. Un brbat nfurat n negru se apleca asupra ei, cu chipul ascuns n umbra unei glugi. Dar a lovit-o, spuse fata cu o voce de copil. i trebuie s mpletim plase, eu i tati. Ia s te ridicm n picioare, spuse brbatul, micndu-i minile cu degete lungi sub braele ei. O ridic fr efort. Picioarele ei n sandale atrnar n aer nainte s-o lase jos. Acum vzu un al doilea brbat, mai scund, de asemenea nvemntat n negru. Acesta se afla n drum i era ntors cu spatele, privind n direcia n care dispruser soldaii. Vorbi cu un glas subire ca trestia. N-a fost cine tie ce via, spuse el fr s se ntoarc. Un talent minor, a secat de mult vreme Darul. Oh, e posibil s-i mai fi reuit una, dar nu vom ti niciodat, nu? Fata de pescar se mpletici ctre sacul Riggi i ridic o lumnare. Se ndrept de spate, cu privirile ncordate brusc, apoi scuip nadins pe drum. Capul brbatului mai scund se smuci ctre ea. n interiorul glugii, umbrele preau s se joace singure. Fata se trase un pas napoi. A fost o via bun, opti ea. Avea lumnrile astea, vezi. Cinci. Cinci pentru... Necromanie, i-o tie brbatul cel scund. Brbatul cel nalt, aflat tot lng ea, spuse blnd: Le vd, copil. neleg ce nseamn. Cellalt brbat sfori. Vrjitoarea adpostea cinci suflete firave i slabe. Nimic nsemnat. i nl capul. Le pot auzi acum. Chemnd-o. Ochii fetei se umplur de lacrimi. O fric fr cuvinte pru s izvorasc din piatra aceea neagr din mintea ei. i terse obrajii. De unde ai venit? ntreb ea deodat. Nu v-am vzut pe drum. Brbatul de lng ea se ntoarse pe jumtate ctre drumul prunduit. De partea cealalt, spuse el, zmbind. Ateptam, ca i tine. Cellalt chicoti. De partea cealalt, ntr-adevr. Se ntoarse din nou n josul drumului i ridic braele. Fata rsufl ascuit cnd se ls ntunericul. Un sunet puternic, furios umplu aerul o clip, apoi ntunericul se mprtie i ochii fetei se deschiser larg. apte Copoi enormi edeau acum n jurul brbatului din drum. Ochii fiarelor

strluceau galbeni i erau toi ntori n aceeai direcie ca brbatul. l auzi uiernd: Nerbdtori, nu-i aa? Atunci mergei. n tcere, Copoii se npustir n josul drumului. Stpnul lor se ntoarse i vorbi ctre brbatul de lng ea: Ceva care s-i road gndurile lui Laseen. Chicoti din nou. Chiar trebuie s complici lucrurile? ntreb cellalt obosit. Brbatul cel scund nepeni. Au vzut coloana. i ridic capul. Din susul drumului se auzir ipetele cailor. Oft. Te-ai hotrt, Cotillion? Cellalt se plnse amuzat. Faptul c mi-ai folosit numele, Ammanas, nseamn c tocmai ai hotrt pentru mine. Nu mai putem s-o lsm aici acum, nu? Sigur c putem, btrne prieten, doar c fr suflare. Cotillion privi n jos spre fat. Nu, spuse el linitit, e bun. Fata de pescar i muc buza. nc innd strns lumnarea Riggi, mai fcu un pas napoi, ochii ei cscai sgetnd de la un brbat la altul. Pcat, spuse Ammanas. Cotillion pru s ncuviineze, apoi i drese glasul i spuse: Va dura. O not de amuzament se strecur n replica lui Ammanas. i avem vreme? Adevrata rzbunare necesit urmrirea tacticoas i prudent a victimei. Ai uitat de durerea pe care ne-a pricinuit-o cndva? Laseen e deja cu spatele la zid. Poate cdea i fr s-o ajutm noi. Ce satisfacie ar aduce asta? Rspunsul lui Cotillion fu rece i sec. Mereu ai subestimat-o pe mprteas. De aici circumstanele noastre actuale... Nu. Fcu un gest ctre fata de pescar. O sa avem nevoie de ea. Laseen a strnit mnia Seminei Lunii i locul la e un cuib de viespi. Sincronizarea e perfect. Peste ipetele cailor se auzir stins strigtele brbailor i femeilor, un sunet care strpunse inima fetei. Ochii ei sgetar ctre silueta nemicat a Riggi de la marginea drumului, i napoi la Ammanas, care se apropia acum de ea. Se gndi s fug, dar picioarele i erau att de slbite c nu puteau dect s tremure neajutorate. Ajunse aproape i pru s-o studieze, chiar dac umbrele din gluga lui rmaser de neptruns. O fat de pescar? ntreb el pe un ton blnd. Ea ncuviin. Ai un nume? Destul! mri Cotillion. Nu-i un oarece sub laba ta, Ammanas. n plus, eu am ales-o i eu o s-i aleg i numele. Ammanas se ddu napoi. Pcat, spuse el din nou. Fata ridic minile a implorare. V rog, l implor pe Cotillion. N-am fcut nimic! Tata e un om srman, dar v va plti ct poate. Are nevoie de mine i de sfoar m ateapt chiar acum! Simi c se ud ntre picioare i se aez repede pe pmnt. N-am fcut nimic! Fu strbtut de ruine i i puse minile n poal. V rog. Nu mai am de ales, copil, spuse Cotillion. La urma urmei, ne tii numele. Nu le-am auzit niciodat pn acum! ip fata. Brbatul oft.

10

 Avnd n vedere ce se ntmpl acum n susul drumului, ei bine, i se vor pune ntrebri. E neplcut. Exist i din aceia care ne tiu numele. Vezi tu, fat, aduga Ammanas, nbuind un chicot, n-ar trebui s ne aflm aici. Exist nume i nume. Se rsuci spre Cotillion i spuse, ntr-o voce nfiortoare: Trebuie s ne ocupm de tatl ei. Copoii mei? Nu, spuse Cotillion. Las-l n via. Atunci cum? Bnuiesc, zise Cotillion, c lcomia va fi ndeajuns, din momentul n care o ia de la nceput. Vorbele care urmar fur pline de sarcasm. Sunt sigur c te descurci cu vrjitoria necesar, nu-i aa? Ammanas chicoti. Ai grij la umbrele care aduc daruri. Cotillion se ntoarse din nou ctre fat. i ridic braele n lateral. Umbrele care i ascundeau chipul i curgeau acum n jurul trupului. Ammanas vorbi, iar fetei i se pru c vorbele lui vin de la mare distan. E ideal. mprteasa n-ar putea s-o gseasc, n-ar putea nici s ghiceasc mcar. Ridic vocea. Nu-i un lucru chiar aa ru, fat, s fii pionul unui zeu. Trage i mpunge, spuse fata de pescar repezit. Cotillion ezit auzind acest comentariu ciudat, apoi ridic din umeri. Umbrele se nvrtejir ca s-o cuprind pe fat. La atingerea lor rece, mintea ei se prbui n ntuneric. Ultima ei senzaie vremelnic fu ceara moale a lumnrii din mna ei dreapt i cum prea s curg printre degetele pumnului ei strns. Cpitanul i schimb locul n a i arunc o privire ctre femeia care clrea lng el. Am nchis drumul de ambele pri, Adjunct. Am mutat traficul spre interiorul continentului. Pn acum, niciun cuvnt nu a ieit la iveal. i terse fruntea de sudoare i tresri. E ceva n neregul, Cpitane? Scutur din cap, mijind ochii n susul drumului. Coiful e larg. Aveam mai mult pr ultima dat cnd l-am purtat. Adjuncta mprtesei nu rspunse. Soarele dimineii trzii fcea suprafaa alb, prfuit a drumului aproape orbitoare. Cpitanul simi sudoarea curgndu-i n jos pe trup, iar zalele cozii ca de homar a coifului i tot ciupeau perii de pe gt. Deja l dureau alele. Trecuser ani de cnd nu mai clrise un cal, iar ritmul nu se ntorcea prea uor. i simea vertebrele trosnind cu fiecare salt al eii. Trecuse mult vreme de cnd titlul cuiva fusese de ajuns s-l fac s sar n picioare. Dar aceasta era Adjuncta mprtesei, servitoarea personala a lui Laseen, o prelungire a voinei ei Imperiale. Ultimul lucru pe care l voia cpitanul era s o lase pe aceast femeie tnr i periculoas s-i vad suferina. n fa, drumul i ncepu urcuul erpuit. Un vnt srat sufla dinspre stnga lor, fluiernd prin copacii proaspt nmugurii de pe marginea drumului. Pe la mijlocul dup-amiezii, vntul acela avea s fie fierbinte ca un cuptor de brutar, aducnd cu el duhoarea nisipului rmas n urma refluxului. Iar cldura soarelui avea s mai aduc ceva. Cpitanul spera s fie napoi n Kan pn atunci. ncerc s nu se gndeasc la locul ctre care se ndreptau. S lase asta Adjunctei. n anii n care servise Imperiul, vzuse destule ca s tie cnd s ncuie totul n capul su. Aceasta era una din acele dai. Adjuncta vorbi. Eti cantonat aici de mult vreme, Cpitane? Da, mri brbatul. Femeia atept, apoi ntreb:

11

 De ct timp? El ezit. De treisprezece ani, Adjunct. Ai luptat de parte mpratului, deci, spuse ea. Da. i ai supravieuit purificrii. Cpitanul i arunc o privire. Ea nu ddu niciun semn care s arate dac o simise sau nu. Ochii ei rmneau la drumul din fa. Se rostogolea uor n a, cu sabia lung n teac prins sus sub braul ei stng pregtit pentru lupta clare. Prul ei era fie scurt, fie tras sub coif. Avea o siluet destul de supl, se gndi cpitanul. Ai terminat? ntreb ea. Te ntrebam de purificrile poruncite de mprteasa Laseen dup moartea timpurie a predecesorului ei. Cpitanul scrni din dini i i aplec brbia ca s-i trag curelua coifului nu avusese timp s se rad i catarama l irita. Nu au fost ucii cu toii, Adjunct. Oamenii din Itko Kan nu sunt chiar aa uor de strnit. N-au avut loc acele revolte i execuii n mas care au lovit alte pri ale Imperiului. Am stat cu toii i am ateptat. neleg, spuse Adjuncta cu un zmbet subire, c nu eti de vi nobil, Cpitane. El mormi. Dac a fi fost de vi nobil, n-a fi supravieuit nici mcar aici, n Itko Kan. tim amndoi asta. Ordinele ei au fost clare i nici Kanisii cei ciudai nu au ndrznit s nu i se supun mprtesei. Se ncrunt. Nu, n rangurile nalte, Adjunct. Ultima ta lupt? Cmpiile Wickane. Clrir n tcere o vreme, trecnd din cnd n cnd pe lng un soldat la postul lui pe drum. Departe spre stnga lor, copacii deveneau buruieni zdrenuite, iar dup aceea marea i arta ntinderile ncununate cu alb. Adjuncta vorbi. Aceast zona pe care ai nchis-o, pe ci din garda ta i-ai trimis s-o patruleze? O mie i o sut, rspunse cpitanul. La asta ea ntoarse capul, ochii ei reci ngustndu-se sub marginea coifului. Cpitanul i studie chipul. Mcelul se ntinde jumtate de leghe de la mare, Adjunct, i un sfert de leghe n interiorul continentului. Femeia nu spuse nimic. Se apropiau de vrf. Un numr de soldai se adunaser acolo i alii ateptau pe pant. Cu toii se rsuciser ca s-i priveasc. Pregtete-te, Adjunct. Femeia studie chipurile aliniate pe marginea drumului. tia c sunt femei i brbai nsprii, veterani ai asediului lui Li Heng i ai Rzboaielor Wickane departe pe cmpiile de nord. Dar ceva i nfipsese ghearele n ochii lor i i lsase jupuii i expui. O priveau cu un alean pe care l gsi tulburtor, de parc erau nfometai dup rspunsuri. Se lupt cu impulsul de a le vorbi n timp ce trecea, de a le oferi nite cuvinte de alinare. Dar nu ea trebuia s le ofere asemenea daruri i nici nu trebuise vreodat. Prin asta se asemna foarte mult cu mprteasa. Auzi ipete de pescrui i de ciori venind de dincolo de vrf, un sunet care deveni un vuiet ptrunztor cnd ncepur urcuul. Ignornd soldaii care se gseau de ambele pri, Adjuncta i ndemn calul nainte. Cpitanul o urm. Ajunser pe creast i privir n jos. Aici drumul se cufunda pe o distan de o cincime de leghe, urcnd din nou la captul ndeprtat al promontoriului. Mii de pescrui i ciori acopereau pmntul, revrsndu-se n anuri i printre grozama i buruienele scunde i aspre. Sub aceast mare de alb i negru clocotitor pmntul era de un rou neschimbat. Ici i colo se ridicau spinrile vrgate ale cailor i printre psrile certree se zreau sclipiri ale fierului. Cpitanul ridic mna i i dezleg coiful. l ridic ncet de pe cap, apoi l puse jos peste cornul eii.

12

 Adjunct... M numesc Lorn, spuse femeia blnd. O sut aptezeci i cinci de brbai i femei. Dou sute zece cai. Al Noulea Regiment al Cavaleriei a Opta din Itko Kan. Pentru o clip, Cpitanului i se puse un nod n gt. Se uit la Lorn. Mori. Calul su se sperie sub el cnd prinse un curent. Trase slbatic de fru i animalul se potoli cu nrile cscate i urechile date pe spate i cu muchii tremurnd sub el. Armsarul Adjunctei nu fcu nicio micare. Cu toii aveau armele scoase. Cu toii s-au luptat cu dumanul care i-a atacat. Dar toi morii sunt ai notri. Ai verificat plaja de dedesubt? ntreb Lorn, nc privind n josul drumului. Nu sunt semne de acostare, rspunse cpitanul. Nu sunt urme nicieri, nici spre mare, nici spre continent. tia nu sunt toi morii, Adjunct. Fermieri, rani, pescari, cltori de pe drum. Cu toii sfiai, cu membrele mprtiate copii, animale, cini. Se opri brusc i se ntoarse. Peste patru sute de mori, mri. Nu suntem siguri de numrul exact. Desigur, spuse Lorn, cu glasul lipsit de emoie. Niciun martor? Niciunul. Un brbat clare urca pe drum ctre ei, aplecat aproape de urechea calului, vorbindu-i animalului nspimntat n timp ce-l mna prin mcel. Dinaintea lui, psrile se ridicau jeluindu-se iptor, apoi se liniteau din nou dup ce trecuse. Cine-i acela? ntreb Adjuncta. Cpitanul mormi. Locotenentul Ganoes Paran. Nu de mult a intrat sub comanda mea. Din Unta. Ochii lui Lorn se ngustar privindu-l pe tnr. Ajunsese la marginea depresiunii, oprindu-se pentru a transmite ordine echipelor de muncitori. Se ls pe spate n a i arunc o privire n direcia lor. Paran. Din Casa Paran? Da, i curge aur prin vene i tot restul. Cheam-l aici. Cpitanul fcu un gest i locotenentul mpunse coastele calului su. Cteva clipe mai trziu trase de frie lng cpitan i salut. Brbatul i calul su erau acoperii din cap pn n picioare de snge i bucele de carne. n jurul lor mutele i viespile bziau nfometate. Lorn nu vzu pe chipul Locotenentului Paran vreun semn al tinereii ce ar fi fost drept s se gseasc acolo. Cu toate astea, era un chip calm pe care s-i odihneasc ochii. Ai verificat partea cealalt, Locotenente? ntreb cpitanul. Paran ncuviin. Da, domnule. n josul promontoriului se afl o mic aezare pescreasc. Cam o duzin de colibe. Cadavre n toate, mai puin dou. S-ar prea c toate brcile sunt acolo, dar unul din stlpii de amarare e gol. Lorn i tie vorba. Locotenente, descrie colibele goale. El alung o viespe amenintoare nainte s rspund. Una se afl n captul plajei, chiar lng drum. Credem c a aparinut unei btrne pe care am gsit-o moart pe drum, cam la o jumtate de leghe spre sud de aici. De ce? Adjunct, obiectele din colib erau cele ale unei btrne. De asemenea se pare c avea obiceiul de a arde lumnri. Lumnri de seu, de fapt. Btrna din drum avea un sac plin de napi i cteva lumnri de seu. Seul e scump n prile astea, Adjunct. Lorn ntreb: De cte ori ai mers clare peste cmpul sta de lupt, Locotenente? De destule ori ca s m obinuiesc cu el, Adjunct.

13

Se strmb. i a doua colib goal? Un brbat i o fat, credem. Coliba e aproape de urma fluxului, vizavi de stlpul de amarare gol. Nici urm de ei? Niciuna, Adjunct. Desigur, nc mai descoperim cadavre de-a lungul drumului sau pe cmp. Dar nu pe plaj. Nu. Adjuncta se ncrunt, contient c ambii brbai o priveau. Cpitane, cu ce fel de arme au fost ucii soldaii dumitale? Cpitanul ezit, apoi i ntoarse cuttura crunt ctre locotenent. Tu eti acela care s-a trt pe acolo pe jos, Paran, ia s auzim prerea ta. Paran rspunse cu un zmbet strns. Da, domnule. Cu arme naturale. Cpitanul simi un gol n stomac. Sperase c se nelase. Ce vrei s spui, ntreb Lorn, prin arme naturale? Coli, mai ales. Foarte mari i foarte ascuii. Cpitanul i drese vocea, apoi spuse. Nu mai sunt lupi n Itko Kan de sute de ani. n orice caz, niciun fel de hoituri... Dac au fost lupi, spuse Paran, atunci erau ct catrii. N-au lsat urme, Adjunct. Nici mcar un smoc de pr. Deci n-au fost lupi, spuse Lorn. Paran ridic din umeri. Adjuncta trase adnc aer n piept, i inu rsuflarea, apoi i ddu drumul ntr-un oftat lent. Vreau s vad acest sat de pescari. Cpitanul se pregti s-i pun coiful, dar Adjuncta scutur din cap. Locotenentul Paran va fi de ajuns, Cpitane. i sugerez s preiei personal conducerea grzii. Morii trebuie ndeprtai ct de repede posibil. Toate urmele masacrului trebuie terse. Am neles, Adjunct, spuse cpitanul, spernd c uurarea nu i se strecurase n voce. Lorn se ntoarse ctre tnrul nobil. Ei bine, Locotenente? El ncuviin i i ndemn calul s porneasc. Cnd psrile se mprtiar din cale lor, Adjuncta i ddu seama c-l invidiaz pe cpitan. Dinaintea ei, hoitarii strnii ddur la iveal un covor de armuri, oase frnte i carne. Aerul era fierbinte, umflat i dezgusttor. Vzu soldai, purtnd coifurile nc, cu capetele zdrobite de ceea ce probabil fuseser flci imense i teribil de puternice. Vzu zale sfiate, scuturi mototolite i membre smulse din trupuri. Lorn reui s studieze cu atenie privelitea din jurul lor doar cteva minute nainte s-i fixeze privirea pe promontoriul din faa lor, incapabil s cuprind magnitudinea mcelului. Armsarul ei, dintr-una din cele mai bune rase crescute n apte Orae, unul din caii de rzboi antrenai de generaii n snge, i pierduse trapul mndru i hotrt i i cuta cu grij drumul. Lom i ddu seama c are nevoie de ceva care s o distrag i cut acel ceva n conversaie. Locotenente, i-ai primit ordinele? Nu, Adjunct. M atept s fiu cantonat n capital. Ea ridic o sprncean. ntr-adevr. i cum o s reueti asta? Paran miji ochii privind nainte cu un zmbet strns pe buze. Se va aranja. neleg. Lorn tcu. Nobilii s-au abinut de la nsrcinri militare, i-au inut

14

capetele jos mult vreme, nu-i aa? nc din primele zile ale Imperiului. mpratul n-a nutrit simpatie pentru noi. Pe ct vreme mprteasa Laseen are alte preocupri. Lorn l privi pe tnr. Vd c-i place s-i asumi riscuri, Locotenente, spuse ea. Doar dac aceast obrznicie nu include i ntrtarea Adjunctei mprtesei. Eti chiar aa de convins de faptul c sngele tu este invincibil? De cnd a devenit obrznicie rostirea adevrului? Chiar eti tnr, nu-i aa? Asta pru s-l usture pe Paran. Obrajii lui proaspt brbierii roir. Adjunct, n ultimele apte ore am fost nfundat pn la genunchi n carne sfiat i snge vrsat. M-am luptat cu ciorile i cu pescruii pentru cadavre tii ce fac psrile astea aici? ntocmai! Smulg fii de carne i se lupt pentru ele, se ngra cu limbi i ochi, ficai i inimi. Nu mai sunt tnr, Adjunct. Ajunser la panta ndeprtat. Ctre stnga, un drum ngust ducea spre mare. Paran fcu un gest ntr-acolo, apoi i conduse calul nainte. Lorn l urm, cu expresia gnditoare struind pe spatele lat al locotenentului, nainte de a-i concentra atenia pe drumul pe care o apucaser. Calea era ngust, urmnd buza promontoriului. Spre stnga, marginea drumului se prbuea douzeci de metri ctre stnci. Era vremea refluxului, valurile sprgndu-se de un recif la cteva sute de metri de rm. Crpturile i adnciturile stratului de roc neagr erau umplute de bli n care se reflecta anost cerul nnorat. Ajunser la o cotitur i dedesubtul lor se oferi vederii o plaj n form de semilun. Deasupra ei, la piciorul promontoriului, se afla o stnc larg, acoperit de iarb, pe care se ghemuiau o duzin de colibe. Adjuncta i ntoarse privirea ctre mare. Brcile se odihneau pe coastele lor joase lng stlpii de amarare. Aerul de deasupra plajei i era pustiu nu se vedea nicio pasre. i opri calul. O clip mai trziu, Paran i arunc o privire peste umr i fcu la fel. O privi n vreme ce ea i scoase coiful i i scutur prul lung i castaniu. Era ud i srmos din cauza sudorii. Locotenentul se ntoarse lng ea, privind-o ntrebtor. Locotenente Paran, ai spus bine ce ai spus. Trase n piept aerul srat, apoi i ntlni privirea. M tem c nu vei fi cantonat n Unta. i vei primi ordinele de la mine ca ofier al personalului meu. Ochii lui se ngustar ncet. Ce s-a ntmplat cu soldaii aceia, Adjunct? Ea nu rspunse imediat, lsndu-se pe spate n a i studiind marea ndeprtat. Cineva a fost aici, spuse ea. Un vrjitor foarte puternic. S-a petrecut ceva i nou ni se distrage atenia ca s nu descoperim ce anume. Paran csc gura. Patru sute de oameni au fost ucii ca diversiune? Dac brbatul acela i fiica lui ar fi fost ieii la pescuit, s-ar fi ntors o dat cu fluxul. Dar... Nu le vei gsi trupurile, Locotenente. Paran era nedumerit. i acum ce urmeaz? Ea i arunc o privire, apoi i ntoarse calul. Ne ntoarcem. Asta-i tot? Se holb dup ea n vreme ce ea i conduse calul napoi pe drum, apoi ddu pinteni ca s-o prind din urm. Stai o clip, Adjunct, spuse el cnd ajunse alturi de ea. Ea se uit la el prevenitor.

15

Paran scutur din cap. Nu. Dac fac de acum parte din personalul tu, trebuie s tiu mai mult despre ceea ce se petrece. Ea i puse coiful napoi i leg curelua strns sub brbie. Prul ei lung se legna n funii zdrenuite n josul capei sale Imperiale. Prea bine. Dup cum tii, Locotenente, nu sunt un mag... Nu, se bg Paran cu un rnjet rece, tu doar i hituieti i-i ucizi. S nu m mai ntrerupi. Dup cum spuneam, eu sunt afurisit de vrjitorie. Asta nseamn, Locotenente, c, dei nu o practic, am legturi cu magia. ntr-un fel. Ne cunoatem, dac vrei. Cunosc tiparele vrjitoriei i cunosc tiparele minilor care o folosesc. S-a intenionat s ajungem la concluzia c mcelul a fost total i ntmpltor. N-a fost niciuna din astea. Exist o direcie aici i trebuie s-o gsim. Paran ncuviin ncet. Prima ta nsrcinare, Locotenente, va fi s te duci clare pn n trgul acela cum se numete? Gerrom. Da, Gerrom. Acolo trebuie s se tie de satul de pescari pentru c acolo se vinde petele prins. ntreab n jur, afl familia crui pescar era format dintr-un tat i o fiic. Adu-mi numele i descrierea lor. Folosete miliia dac localnicii sunt recalcitrani. Nu vor fi, spuse Paran. Kanesii sunt oameni cooperani. Ajunser n punctul cel mai nalt al potecii i se oprir la drum. Dedesubt, crue se legnau printre cadavre, boii rgeau i loveau din copitele lor nmuiate n snge. Soldaii strigau n grab n vreme ce deasupra se roteau mii de psri. Privelitea duhnea a panic. La captul ndeprtat se gsea cpitanul cu coiful atrnnd de curelu ntr-una din mini. Adjuncta privi scena de dedesubt cu ochi nemiloi. Pentru binele lor, spuse ea, sper c ai dreptate, Locotenente. n timp ce-i privea pe cei doi clrei apropiindu-se, ceva i spuse cpitanului c zilele sale linitite n Itko Kan erau numrate. Simi coiful greu n mn. l privi pe Paran. Bastardul la cu snge ndoit se aranjase. O mie de sfori l trgeau pas cu pas ctre un post cldu n vreun ora linitit. O vzu pe Lorn studiindu-l cnd ajunser pe creast. Cpitane, am o rugminte la tine. Cpitanul mormi. Rugminte, pe naiba. mprteasa trebuie s-i verifice papucii n fiecare diminea ca s se asigure c asta nu era deja n ei. Desigur, Adjunct. Femeia desclec, la fel i Paran. Chipul locotenentului era impasibil. Era oare arogan, sau i dduse Adjuncta ceva de gndit? Cpitane, ncepu Lorn, neleg c n Kan se desfoar o campanie de recrutare. Atragei oameni i din afara oraului? Pentru nrolare? Sigur, cei mai muli. Orenii au prea multe de pierdut, n plus, eu primesc primii vetile proaste. Cei mai muli dintre steni nu tiu c toate s-au dus la naiba n Genabackis. Oricum, muli dintre ei cred c orenii se vicresc prea mult. Pot ntreba de ce? Poi. Lorn se ntoarse s priveasc soldaii curnd drumul. Am nevoie de o list a noilor recrui. Din ultimele dou zile. Las-i pe cei nscui n ora, doar cei din afar. i numai femeile i btrnii. Cpitanul mormi din nou. Ar trebui s fie o list scurt. Aa sper, Cpitane. i-ai dat seama ce e n spatele trebii steia? nc urmrind micarea de pe drumul de dedesubt, Lorn spuse:

16

 N-am nicio idee. Da, se gndi cpitanul, i eu sunt rencarnarea mpratului. Pcat, murmur el. Oh. Adjuncta se ntoarse spre el. Locotenentul Paran face acum parte din personalul meu. Am ncredere c vei face toate aranjamentele necesare. Cum doreti, Adjunct. Ador hrogria. Asta i aduse un zmbet uor. Apoi zmbetul dispru. Locotenentul Paran va pleca acum. Cpitanul l privi pe tnrul nobil i zmbi, lsnd zmbetul s spun tot. A lucra pentru Adjunct era ca i cum ai fi viermele din crlig. Adjuncta era crligul, iar la cellalt capt se afla mprteasa. N-avea dect s se zvrcoleasc. O expresie acr trecu peste chipul lui Paran. Da, Adjunct. Se urc napoi n a, salut, apoi o porni clare n josul drumului. Cpitanul l privi plecnd, apoi spuse: Altceva, Adjunct? Da. Tonul ei l trezi la realitate. A dori s aud prerea unui soldat apropo de intruziunile curente ale nobilimii n structura de comand a Imperiului. Cpitanul o fix cu ochi duri. Nu-i plcut, Adjunct. Continu. Cpitanul vorbi. Era a opta zi de recrutare i Sergentul de Stat-Major Aragan edea cu ochii nceoai dinapoia biroului su n vreme ce nc un puoi era mnat nuntru de caporal. Avuseser ceva noroc aici n Kan. Pescuitul mergea cel mai bine n apele din dos, spusese Pumnul din Kan. Tot ce au aici sunt poveti. Povetile nu te fac s sngerezi. Povetile nu te fac s flmnzeti i nu i dau dureri de picioare. Cnd eti tnr i pui a balig de porc i eti convins c nu exist arm n lumea asta afurisit care s te rneasc, povetile nu te fac dect s vrei s faci parte din ele. Btrna avea dreptate. Ca de obicei. Oamenii tia fuseser sub papuc atta vreme c ncepuse s le plac. Ei bine, se gndi Aragan, educaia ncepea aici. Fusese o zi proast. Cpitanul local plecase ca o furtun cu trei companii i nu lsase n urma lui nici mcar un zvon demn de crezare despre locul spre care se ndreptau. i dac asta nu era destul de ru, Adjuncta lui Laseen sosise din Unta la nici zece minute mai trziu, folosind una din acele stranii i magice Vizuini ca s ajung acolo. Dei n-o vzuse niciodat, numele ei adus de vntul fierbinte i uscat era destul s-i dea fiori. Ucigaa de magi, scorpionul din buzunarul Imperial. Aragan se ncrunt n jos la tblia de scris i atept pn ce caporalul i drese vocea. Apoi ridic privirea. Recrutul dinaintea lui l lu pe sergentul de stat-major pe nepregtite. Deschise gura avnd pe limb o tirad biciuitoare menit s-i fac pe tineri s fug mncnd pmntul. O clip mai trziu o nchise napoi, fr s rosteasc o vorb. Pumnul din Kan dduse instruciuni extrem de clare: dac aveau dou picioare, dou brae i un cap, i-ai. Campania din Genabackis era n mare necaz. Era nevoie de carne proaspt. Rnji la fat. Corespundea perfect descrierii Pumnului. Totui. n regul, fat, nelegi c stai la rnd ca s te nrolezi n Marina Impe riului Malazan, aa-i? Fata ncuviin, cu privirea calm i rece fixat pe Aragan. Chipul ofierului de recrutare se ncord. Fir-ar, n-are cum s aib mai mult de doisprezece sau treisprezece ani. Dac era fiic-mea... De ce par ochii ei aa de afurisit de btrni? Ultima dat cnd vzuse ceva asemntor fusese la marginea pdurii Mott, pe Genabackis mrluise printre ferme

17

lovite de o secet de cinci ani i de un rzboi de dou ori mai lung. Ochii aceia btrni erau urmarea foametei sau a morii. Se ncrunt. Care i-e numele, fat? Am intrat, deci? ntreb ea linitit. Aragan ncuviin, o durere de cap neateptat pisndu-i interiorul craniului. i vei primi misiunea ntr-o sptmn, n afar de cazul n care ai vreo preferin. Campania din Genabackis, rspunse fata imediat. Sub comanda Marelui Pumn Dujek Un-Bra. n Oastea lui Un-Bra. Aragan clipi. O sa notez, spuse el blnd. Numele tu, soldat? Iertare. M numesc Iertare. Argan not numele pe tbli. Liber, soldat. Caporalul i va spune unde s mergi. i ridic privirea cnd ea ajunse lng u. i spal-i noroiul de pe picioare. Aragan continu s scrie o clip, apoi se opri. Nu mai plouase de sptmni. Iar noroiul din prile alea era undeva la jumtate ntre verde i cenuiu, nu rou nchis. Arunc deoparte condeiul i i mas tmplele. Ei bine, mcar durerea de cap slbea. Gerrom se afla la o leghe i jumtate spre interior de-a lungul Vechiului Drum Kan, o rut rar folosit de cnd fusese construit drumul Imperial de pe coast. n zilele acela se circula mai ales pe jos, fermieri i pescari locali cu bunurile lor. Doar boccele deirate i sfiate de haine, couri rupte i legume zdrobite mprtiate pe cale rmaser drept dovad a trecerii lor. Un catr chiop, ultimul strjer al gunoaielor unei migraii, sttea tmp n apropiere, nfundat pn la glezne ntr-un cmp de orez. i arunc lui Paran o singur privire jalnic n vreme ce acesta trecea clare pe lng el. Rmiele nu preau s fie mai vechi de o zi, fructele i legumele cu frunze verzi ncepnd doar acum s putrezeasc n cldura dup-amiezii. n vreme ce calul su l purta n pas ncet, Paran privi primele acareturi ale micului trg ieind la iveal din ceaa prfoas. Nimeni nu se mica printre casele srccioase din chirpici, niciun cine nu iei s-l provoace i singurul car la vedere zcea sprijinit pe o singur roat. Pentru a spori strintatea decorului, aerul era nemicat, golit de cntecul psrilor. Paran slbi sabia din teac. Cnd ajunse aproape de acareturi i opri calul. Migraia fusese grbit, o fug panicat. Cu toate acestea nu vzu niciun cadavru, niciun semn de violen n afara zorului celor care plecaser. Trase aer adnc n piept, i ddu drumul ncet, apoi i ndemn calul nainte. Strada principal era de fapt singura strad a trgului, ducnd la captul ei ndeprtat ctre o intersecie marcat de o singur cldire cu dou etaje din piatr: Poliia Imperial. Obloanele ei dublate cu tinichea erau nchise, uile ei grele legate n fier erau nchise. n timp ce se apropia, Paran i inu ochii pe cldire. Desclec dinaintea ei, legndu-i iapa de un gard, apoi privind napoi n susul strzii. Nicio micare. Scond sabia din teac, Paran trase de ua Poliiei. Un sunet blnd i monoton venit dinuntru l opri. Era prea jos pentru a fi auzit de la distan, dar acum, n vreme ce sttea dinaintea uii imense, putea s aud un murmur lichid care-i ridic perii de pe ceaf. Paran ntinse sabia i-i fix vrful sub zvor. Ridic mnerul pn ce acesta se eliber, apoi mpinse ua. Micri unduiau n ntunericul dinuntru, o fluturare i o uoar btaie a aerului purtnd pn la Paran duhoarea dulceag a crnii putrezinde. Suflnd greu i cu gura uscat ca bumbacul vechi, atept s i se obinuiasc ochii. i ainti privirea n ncperea exterioar a Poliiei i era un morman mictor, un susur linitit, cutremurtor de gtlejuri glsuind. ncperea era plin de porumbei negri uguind cu un calm ngheat. Forme omeneti otova zceau n mijlocul lor, deirate la ntmplare pe podele printre gina i puf negru purtat de curent. Sudoarea i moartea

18

se ncletau de aer groase ca nite bandaje. Pi nuntru. Porumbeii fremtar, dar altfel nu-i ddur atenie. Niciunul nu se repezi la ua deschis. Chipuri umflate cu ochi opaci ca nite monezi se holbau din umbre. Feele erau albastre, ca cele ale oamenilor sufocai. Paran privi n jos la unul din soldai. Nu-i sntos, murmur el, s pori uniformele astea trei zile. O adunare de psri care s stea de veghe n batjocur. Cred c umorul negru nu mai e pe placul meu. Se scutur, travers camera. Porumbeii se traser dinaintea cizmelor lui, cloncnind. Ua de la biroul cpitanului era ntredeschis. O lumin prfuit se scurgea pe lng marginile neregulate ale ferestrelor acoperite de obloane. Punnd sabia n teac, Paran intr n birou. Cpitanul edea nc n scaunul su, cu faa umflat i nvineit n nuane de albastru, verde i cenuiu. Paran mtur pene umede de pe birou, rscoli printre suluri. Foile de papirus se nruir sub atingerea lui, putrede i uleioase ntre degetele sale. O tergere desvrit a urmelor. Se ntoarse, pi grbit prin ncperea exterioar pn ce iei la lumina cald. nchise ua Poliiei dup el cum, fr ndoial, fcuser i stenii. Floarea ntunecat a vrjitoriei era o pat pe care puini doreau s-o examineze prea ndeaproape. Avea un fel de a se ntinde. Paran dezleg iapa, urc n a i se ndeprt clare de trgul abandonat. Nu privi napoi. Soarele apunea greu i umflat dinapoia unei pete purpurii a unui nor la orizont. Paran se lupt s-i in ochii deschii. Fusese o zi lung. O zi oribil. inutul din jurul lui, cndva familiar i sigur, devenise altceva, un loc agitat de curenii ntunecai ai vrjitoriei. Nu era nerbdtor s-i petreac noaptea sub cerul liber. Calul su se tra nainte, cu capul plecat, n vreme ce amurgul i nvluia ncet. Tras de lanurile obosite ale gndurilor sale, Paran ncerc s gseasc un sens n ceea ce se petrecuse ncepnd de diminea. Smuls din umbra acelui cpitan laconic, cu fa acr i a garnizoanei din Kan, locotenentul vzu perspectivele deschizndu-se cu iueal. Postul de aghiotant la Adjunctei era un avans n carier pe care nici mcar nu i l-ar fi putut imagina cu o sptmn n urm. n ciuda profesiei pe care i-o alesese, tatl i surorile sale trebuiau s fie impresionai, poate chiar extaziai, de realizarea sa. Ca atia ali fii i fiice de nobili, pusese de mult vreme ochii pe armata Imperial, nfometat dup prestigiu i plictisit de atitudinea de mulumire de sine i de stagnare a clasei nobile n general. Paran voia ceva mai provocator dect coordonarea transporturilor de vin sau supravegherea prsirii cailor. i nu era nici printre primii care se nrolaser, uurndu-i astfel drumul ctre acceptarea la instrucia de ofier i ctre posturile selecte. Doar ghinionul fcuse s fie trimis n Kan, unde o garnizoan de veterani i lingea rnile de mai bine de ase ani. Existase prea puin respect pentru un locotenent nencercat i nc i mai puin pentru unul de vi nobil. Paran bnuia c asta se schimbase o dat cu mcelul de pe drum. Se descurcase mai bine dect muli dintre acei veterani, ajutat n bun parte de creterea superb a calului su. Mai mult, ca s le dovedeasc ntru totul profesionalismul su rece i detaat, se oferise voluntar pentru a efectua inspecia n detaliu. Se descurcase bine, dei detaliile se dovediser... dificile. Auzise ipete n vreme ce se tra printre cadavre, venind de undeva din propriul su cap. Ochii i se fixaser pe detalii, pe ciudenii rsucirea bizar a vreunui cadavru, zmbetul inexplicabil de pe chipul vreunui soldat mort dar ceea ce s-a dovedit a fi cel mai apstor fu ceea ce se petrecuse cu caii. Nri i guri nspumate, acoperite de o crust semnele groazei i rnile erau nfiortoare, uriae i devastatoare. Cndva mndrii, caii erau ptai de fiere i de scrn i peste toate se ntindea un covor sclipitor de snge i frnturi de

19

carne roie. Aproape plnsese pentru caii aceia. i schimb nelinitit poziia n a, simindu-i minile cuprinse de umezeal acolo unde se odihneau pe corn. i pstrase ncrederea n sine pe durata ntregului episod. Dar acum, cnd gndurile i reveneau la privelitea aceea groaznic, se simea de parc ceva ce fusese mereu solid n mintea sa acum se blbia, ezita, ameninndu-i echilibrul. Uorul dispre pe care l artase fa de acei veterani din trupa sa, ngenunchiai neputincioi pe marginea drumului chinuii de icnete de vom chiar dac nu mai aveau nimic de dat afar, reveni acum ntr-o form diavoleasc. i ecoul care venise din Poliie la Gerrom, cznd ca o lovitur ntrziat asupra sufletului su deja mcinat i zdrobit, se art din nou pentru a trage de amoreala defensiv care l ajuta nc s-i menin controlul. Paran fcu un efort s se ndrepte. i spusese Adjunctei c tinereea lui se dusese. i mai spusese i alte lucruri, nenfricat, fr sa-i pese, lipsit cu totul de precauia pe care tatl su i-o insuflase cnd venea vorba de multele fee ale Imperiului. De la mare distan, n mintea sa venir nite cuvinte vechi, vechi de tot: triete linitit. Respinsese noiunea aceea atunci. O respingea i acum. Dar, Adjuncta l remarcase. Se ntreba acum, pentru prima dat, dac era drept s se simt mndru. Comandantul acela greu ncercat de acum muli ani, de pe zidurile Fortreei lui Mock, ar fi scuipat la picioarele lui Paran, cu dispre, de-ar fi fost acum dinaintea lui. Biatul nu mai era un biat, ci un brbat. Ar fi trebuit s asculi de vorbele mele, fiule. Uit-te la tine acum. Iapa sa ridic pe neateptate capul, tropind dezorientat din copite pe drumul brzdat. Paran se ntinse dup arma sa n vreme ce privea nelinitit n jur prin negur. Drumul trecea prin cmpuri de orez, cea mai apropiat colib a ranilor fiind pe o coam paralel, la o sut de pai de fga. Cu toate acestea, o siluet le bloca acum drumul. O suflare rece se nvrteji lene pe lng ei, fcnd iapa sa tresar, aintindu-i urechile i lrgindu-i nrile. Silueta a unui brbat dup nlime era nfurat n nuane de verde: mantie, glug, purtnd o tunic decolorat i jambiere de in peste cizme de piele vopsite n verde. Un unic cuit lung, arma preferat de rzboinicii din apte Orae, era prins sub o curea subire. Minile brbatului, uor cenuii n lumina dup-amiezii, scnteiau de inele, inele pe fiecare deget, deasupra i dedesubtul ncheieturilor. Ridic acum unul din ele, innd un ulcior de lut. i-e sete, Locotenente? Vocea brbatului era blnd, cu un timbru ciudat de melodic. Am treburi cu tine? ntreb Paran, pstrnd mna pe mnerul sabiei. Brbatul zmbi, lsnd gluga pe spate. Avea chipul prelung, cu pielea de o nuan mai deschis de cenuiu, i ochii ntunecai i ciudat de nclinai. Prea s aib puin peste treizeci de ani, dei prul i era alb. Adjuncta mi-a cerut o favoare, spuse el. E nerbdtoare s-i aud raportul. Misiunea mea e s te nsoesc... n grab. Scutur ulciorul. Dar mai nti s mncm. Am un adevrat osp ascuns n buzunare cu mult mai de dorit dect ceea ce poate oferi un sat asuprit din Kan. Altur-mi-te aici, pe marginea drumului. Ne puteam nveseli conversnd i privind lenei la ranii a cror trud e fr de capt. Numele meu este Topper. tiu numele sta, spuse Paran. Pi, ar trebui, rspunse Topper. Vai, eu sunt acela. Sngele unui Tiste Andii mi gonete prin vene, cutnd, fr ndoial, s scape din uvoiul omenesc, mai de rnd. A mea a fost mna care a curmat viaa spiei regale din Unta, a regelui, a reginei, a fiilor i a fiicelor. i a verilor, a verilor de spia a doua, a treia... tergnd orice speran, ntr-adevr. Asta mi-a fost datoria ca Ghear nentrecut

20

de iscusit. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare. Aceea fiind? i-e sete? ncruntndu-se, Paran desclec. Mi s-a prut c ai zis c Adjuncta a cerut grab. i ne vom grbi, Locotenente, imediat ce ne vom fi umplut burile i vom fi conversat politicos. Reputaia ta pune politeea jos de tot pe lista ta de ndemnri, Ghear. E una din trsturile mele ndrgite care are mult prea rar ocazia de a se manifesta n zilele astea, Locotenente. Fr ndoial c-mi vei acorda puin din timpul tu preios, avnd n vedere c urmeaz s i fiu nsoitor. Orice nelegere ai fi fcut cu Adjuncta, e ntre tine i ea, spuse Paran apropiinduse. Nu-i sunt dator cu nimic, Topper. Doar cu dumnie. Gheara se ls pe vine, scond din buzunare mai nti nite pacheele nfurate, apoi dou cupe de cristal. Destup ulciorul. Rni strvechi. Mi s-a dat de neles c ai ales o cale diferit, ntorcnd spatele rndurilor nghesuite i moleite ale nobilimii. Turn, umplnd cupele cu vin de culoarea ambrei. Acum eti una cu trupul Imperiului, Locotenente. Eti la porunca lui. Te supui necondiionat voinei lui. Eti o mic parte a unui muchi din acel trup. Nici mai mult, nici mai puin. S-a dus vremea vechilor vrajbe. Deci, puse jos ulciorul i-i ntinse lui Paran una din cupe, acum salutm noi nceputuri, Ganoes Paran, locotenent i aghiotant al Adjunctei Lorn. ncruntndu-se, Paran accept cupa. Cei doi bur. Topper zmbi, dnd la iveal o batist de mtase cu care s-i ating buza. Uite c n-a fost chiar aa greu, nu? mi permii s i spun pe numele mic? Paran ajunge. i tu? Ce titlu poart comandantul Ghearei? Topper zmbi din nou. Laseen conduce nc Gheara. Eu o asist. n felul sta i eu sunt un fel de aghiotant. mi poi spune pe numele mic, desigur. Nu sunt genul care s pstreze formalitile dincolo de un punct rezonabil dup ce am fcut cunotin. Paran se aez pe drumul noroios. i am trecut de acel punct? ntr-adevr. Cum i dai seama? Ah, pi. Topper ncepu s desfac pacheelele dnd la iveal brnz, turte i mai multe feluri de fructe. mi fac noi cunotine n dou feluri. Tu ai vzut al doilea fel. i primul? Vai, nu-i vreme pentru prezentri cum se cuvine n momentele acelea. Obosit, Paran i dezleg i i scoase coiful. Doreti s tii ce-am descoperit n Gerrom? ntreb el, trecndu-i o mn prin prul su negru. Topper ridic din umeri. Dac simi nevoia. Poate c ar fi mai bine s-mi atept audiena cu Adjuncta. Gheara zmbi. Ai nceput s nvei, Paran. Niciodat s nu fii uuratic cu cunotinele pe care le deii. Cuvintele sunt ca monezile merit s le aduni. Pn mori pe un pat de aur, spuse Paran. i-e foame? Nu-mi place s mnnc singur. Paran accept o bucat de turt. Deci, Adjuncta e nerbdtoare ntr-adevr, sau eti aici din alte motive? Gheara se ridic zmbind. Vai, conversaia plcut s-a sfrit. Calea ni se deschide. Se ntoarse ctre drum.

21

Paran se rsuci i vzu o perdea deschizndu-se n aer, revrsnd o lumin galben, potolit. O Vizuin, potecile secrete ale vrjitoriei. Pe Rsuflarea lui Hood. Oft, luptndu-se s alunge un fior neateptat. nuntru, putea vedea o crare cenuie, arcuindu-se de ambele pri peste ziduri scunde i acoperit deasupra de o bolt de cea impenetrabil n culorile ocrului. Aerul trecu pe lng el nspre portal ca ntr-o inspiraie, trdnd faptul c drumul era acoperit de cenu cnd se strnir cureni invizibili care ridicar mici vrtejuri de praf. Va trebui s te obinuii cu asta, spuse Topper. Paran lu friele iepei sale i i arunc coiful peste cornul eii. Condu-m, spuse el. Gheara i arunc o scurt privire cumpnitoare, apoi intr cu pai mari n Vizuin. Paran l urm. Portalul se nchise dinapoia lor, n locul lui aflndu-se acum continuarea potecii. Itko Kan dispruse, i o dat cu el, orice semn de via. Lumea n care intraser era stearp, mortal. Movilele care se nghesuiau de-a lungul crrii se dovedir a fi mai mult cenu. Aerul era nisipos i avea gust metalic. Bine ai venit n Vizuina Imperial, spuse Topper cu o urm de batjocur. Agreabil. Tiat cu fora din... ce-o fi fost aici nainte. A mai fost o asemenea ncercare dus la capt vreodat? Doar zeii pot spune. ncepur s mearg. S neleg, deci, spuse Paran, c niciun zeu nu pretinde aceast Vizuin. Astfel nelai vmile, paznicii porilor i ai podurilor nevzute i pe toi ceilali despre care se spune c slluiesc n Vizuini servindu-i stpnii nemuritori. Topper mormi. i imaginezi c Vizuinile sunt aa aglomerate? Ei bine, credinele ignoranilor sunt mereu amuzante. Vei fi un tovar plcut n aceast scurt cltorie, cred. Paran tcu. Zrile de dincolo de grmezile de cenu erau apropiate, un amestec neclar de cer de culoarea ocrului i pmnt negru-cenuiu. Sudoarea i se prelingea pe sub platoa de zale. Iapa sa sfori apsat. n caz c te ntrebai, spuse Topper dup o vreme, Adjuncta e acum n Unta. Vom folosi aceast Vizuin s strbatem distana trei sute de leghe n doar cteva ore. Unii cred c Imperiul a devenit prea mare, unii chiar cred c provinciile lor ndeprtate sunt n afara influenei mprtesei Laseen. Dup cum tocmai ai aflat, Paran, asemenea credine aparin neghiobilor. Iapa sfori din nou. Ai tcut pentru c te-ai ruinat, deci? mi cer iertare, Locotenente, pentru c miam btut joc de ignorana... E un risc cu care va trebui s trieti, spuse Paran. Urmtoarea mie de pai de tcere i aparinur lui Topper. Nicio schimbare a luminii nu marca trecerea orelor. De cteva ori ddur peste locuri n care digurile de cenu fuseser rscolite de parc pe acolo trecuse trit ceva mare i lat, lsnd n urm o dr ce ducea n negur. ntr-un asemenea loc gsir o pat neagr ca o coaj i zale de lan mprtiate ca nite monezi n praf. Topper examin tabloul ndeaproape n vreme ce Paran privea. Calea nu-i nici pe departe att de sigur pe ct ar fi vrut el s cred. Exist strini pe aici i nu-s prietenoi. Nu fu surprins cnd Topper iui pasul dup aceea. La scurt vreme dup aceea ajunser la o arcad de piatr. Fusese construit nu de mult i Paran recunoscu bazaltul ca fiind din Unta, din carierele Imperiale din afara capitalei. Zidurile care nconjurau proprietatea familiei sale erau din aceeai piatr cu luciri negre-cenuii. n centrul arcadei, mult deasupra lor, era sculptat o mn cu gheare innd un glob de cristal: sigiliul Imperial Malazan. Dincolo de arcad era ntuneric.

22

Paran i drese vocea. Am ajuns? Topper se rsuci ctre el. Rspunzi cu arogan la politee, Locotenente. Ar fi bine s te lepezi de dispreul nobiliar. Zmbind, Paran fcu un gest. Condu-m, nsoitorule. Cu o nvrtejire a mantiei, Topper pi prin arcad i dispru. Iapa se cabr cnd Paran o mpinse mai aproape de arcad, smucindu-i capul. ncerc s o liniteasc, dar fr folos. n cele din urm, se urc n a i strnse friele. Redres calul, apoi i nfipse cu putere pintenii n coaste. Iapa ni i sri n ntuneric. Lumin i culori explodar n afar, nvluindu-i. Copitele iepei aterizar un scrnet, mprtiind n toate prile ceva ce ar fi putut fi prundi. Paran i opri calul, clipind n vreme ce ncepea s neleag privelitea din jur. O ncpere larg, cu tavanul lucind btut n aur, cu pereii acoperii de tapierii i un grup de grzi narmate apropiindu-se din toate prile. Speriat, iapa pi n lateral trntindu-l pe Topper la pmnt. O copit biciui n urma lui, ratndu-l cu o palm. Prundiul scrni numai c nu era prundi, i ddu seama Paran, ci pietre de mozaic. Topper se rostogoli n picioare, cu ochii fulgernd n vreme ce-i arunc o privire crunt locotenentului. Grzile prur s rspund unui ordin nerostit, retrgndu-se ncet ctre poziiilor lor de-a lungul zidului. Paran i lu ochii de la Topper. Dinainte lui se afla o estrad ridicat, pe care se gsea un tron din oase rsucite. n acel tron edea mprteasa. n ncpere se ls tcea cu excepia scrnetului pietrelor semi-preioase sub copitele iepei. Strmbndu-se, Paran desclec, privind precaut la femeia aezat pe tron. Laseen nu se schimbase prea mult de la singura dat cnd o vzuse de att de aproape. Fireasc i nempodobit, cu prul scurt i blond deasupra nuanei de albastru a trsturilor ei comune. Ochii ei cprui l priveau cu atenie. Paran i aranj centura sabiei, i nclet minile i se nclin din talie. mprteas. Vd, rosti Laseen ncet i afectat, c nu ai inut seama de sfatul comandantului de acum apte ani. Clipi surprins. Ea continu: Desigur, nici el n-a inut seama de sfatul care i s-a dat. M ntreb ce zeu v-a aruncat mpreun pe acel parapet i-a recunoate simul umorului. i-ai imaginat c Arcada Imperial va da n grajduri, Locotenente? Calul meu nu voia s treac, mprteas. Din motive ntemeiate. Paran zmbi. Spre deosebire de mine, ea face parte dintr-o ras a crei inteligen e recunoscut. Te rog s-mi accepi cele mai umile scuze. Topper te va conduce la Adjunct. Fcu un gest i una din grzi veni n fa pentru a aduna friele iepei. Paran fcu o plecciune, apoi se ntoarse zmbind ctre Ghear. Topper l conduse ctre o u lateral. Neghiobule! se rsti el cnd ua fu bine nchis dinapoia lor. Porni cu pai mari prin holul ngust. Paran nu fcu niciun efort de a ine pasul, fornd Gheara s-l atepte la captul ndeprtat unde un ir de trepte urca erpuit. Chipul lui Topper era negru de furie. Ce-a fost aia despre parapet? Ai mai ntlnit-o cnd? Cum ea a refuzat s explice, nu pot dect s fac la fel, spuse Paran. Privi treptele deelate. sta e Turnul de Vest, deci. Turnul Prafului...? La etaj. Adjuncta te ateapt n ncperile ei nu exist ale ui aa c n-ai s te rtceti, trebuie doar s urci pn ajungi n vrf.

23

Paran ncuviin i ncepu s urce. Ua camerei din vrf era ntredeschis. Paran ciocni uor i pi nuntru. Adjuncta edea pe o lavi n captul ndeprtat, cu spatele la o fereastr lat. Obloanele erau date n lturi, dnd la iveal strlucirea roie a rsritului. Se mbrca. Paran se opri, stnjenit. Nu in la modestie, spuse Adjuncta. Intr i nchide ua n spatele tu. Paran fcu dup cum i se ceruse. Privi n jur. Pereii erau acoperii de tapierii decolorate. Pe lespezile de piatr ale pardoselii erau ntinse blnuri zdrenuite. Mobila atta ct exista era veche, n stil Napan i, deci, greoaie. Adjuncta se ridic pentru a-i pune armura din piele. Prul ei lucea n lumina roie. Pari extenuat, Locotenente. Te rog, ia loc. El privi n jur, gsi un scaun i se ls recunosctor s cad n el. Urmele au fost ntru totul ascunse, Adjunct. Singurii oameni rmai n Gerrom n-au s vorbeasc. Ea i leg ultima cataram. Doar dac nu trimit un necromant. El mormi. Poveti despre porumbei cred c s-a prevzut posibilitatea asta. Ea l privi cu o sprncean ridicat. Iertare, Adjunct. Se pare c vestitorii morii au fost... psri. i dac ar fi s privim prin ochii soldailor mori, n-am vedea dect asta. Porumbei, spuneai? El ncuviin. Curios. Ea tcu. O privi nc o clip. Adjunct, am fost cumva o momeal? Nu. El tcu. Cnd nchise ochii, capul i se nvrti. Nu-i dduse seama ct de obosit era. Trecu o clip nainte s neleag c ea i vorbea. Se scutur i se ndrept. Adjuncta sttea n picioare dinaintea lui. Dormi mai trziu, nu acum, Locotenente. Te informam cu privire la viitorul tu. Ar fi bine s fii atent. i-ai ndeplinit sarcina dup cum i s-a ordonat. ntr-adevr, te-ai dovedit foarte... adaptabil. n ceea ce privete aparenele, am terminat cu tine, Locotenente. Te vei ntoarce la Corpul de Ofieri de aici din Unta. ncheierea instruciei tale oficiale va fi grbit. Ct despre timpul petrecut n Itko Kan, acolo nu s-a ntmplat nimic deosebit, nelegi? Da. Bine. i cum rmne cu ceea ce s-a ntmplat de fapt acolo, Adjunct? Abandonm cutarea? Ne resemnm c nu vom ti niciodat cu adevrat ce s-a ntmplat, sau de ce? Sau doar eu sunt cel care trebuie abandonat? Locotenente, asta e o urm pe care nu trebuie s-o urmrim prea ndeaproape, dar o vom urmri i tu vei fi n centrul strdaniilor. Am presupus poate greit c ai dori s duci treaba asta pn la capt, s fii martorul rzbunrii cnd aceasta va veni n cele din urm. M-am nelat? Poate c ai vzut destul i nu vrei dect s revii la normalitate. El nchise ochii. Adjunct, cnd va veni timpul, voi fi acolo. Ea tcu i el tiu fr s deschid ochii c l studia, cntrindu-i valoarea. Vom aciona ncet. Transferul tu va avea loc peste cteva zile. ntre timp, du-te acas, pe moia tatlui tu. Odihnete-te. Deschise ochii i se ridic n picioare. Cnd ajunse la u, ea vorbi din nou: Locotenente, sper c nu vei mai repeta scena din Salon. M ndoiesc c va fi la fel de amuzant a doua oar, Adjunct. Cnd ajunse la trepte auzi ceva ce ar fi putut fi o tuse venind din ncperea de

24

dinapoia lui. i era greu s-i imagineze c ar fi putut fi altceva. n vreme ce-i conducea calul prin strzile din Unta se simea amorit pe dinuntru. Privelitile familiare, aglomeraia, mulimile interminabile, vocile i trncneala diferitelor limbi, toate acestea i se preau lui Paran ceva strin, ceva schimbat, nu dinaintea ochilor, ci n locul acela ce nu putea fi cunoscut dintre ochii i gndurile sale. Doar el era cel care se schimbase i asta l fcea s se simt despuiat, proscris. Cu toate acestea, locul era acelai: privelitile dinaintea sa erau aa cum fuseser ntotdeauna i nici mcar felul n care alunecau pe lng el nu se schimbase. Era darul sngelui nobil de a ine lumea la distan, de a observa dintr-un loc nemnjit i nenghesuit de prostime. Dar... i blestem. Dar acum Paran mergea printre ei fr grzile familiei. Puterea sngelui se dusese i tot ce avea datorit armatei era uniforma pe care o purta acum. Nu era un meteugar, niciun cresctor de oimi, niciun negustor, ci un soldat. O arm a Imperiului, iar Imperiul avea zeci de mii de arme. Trecu prin Poarta Clopotului i o lu pe Drumul Povrniului de Marmur, unde se ivir primele domenii ale negustorilor, la distan de strada pietruit, pe jumtate ascunse de zidurile curilor. Frunziul grdinilor i amesteca nuanele pline de via cu zidurile vruite n culori strlucitoare. mbulzeala rmase n urm i grzi personale ncepur s apar la porile boltite. Aerul nbuitor scp de izurile de canalizare i mncare putrezit, alunecnd mai rcoros peste arteziene nevzute i purtnd pe alee parfumul florilor. Miroase a copilrie. Moiile se mprtiar n vreme ce-i conducea calul mai adnc n Districtul Nobililor. Spaiu vital cumprat cu ajutorul istoriei i al monezilor strvechi. Imperiul pru s se topeasc, o grij ndeprtat i lumeasc. Aici, familiile i urmreau liniile de snge pn la acel trib de clrei de la rsrit care venise primul n acest inut cu apte secole n urm. Prin foc i snge, ca ntotdeauna, i cuceriser i-i ngenuncheaser pe verii Kanesilor care i construiser sate de-a lungul coastei. De la rzboinici clare la cresctori de cai, la negustori de vin, bere i pnz. O strveche nobilime a sabiei, acum o nobilime a grmezilor de aur, a tratatelor de comer, a manevrelor subtile i a corupiei ascunse n camere poleite i coridoare luminate de lmpi cu ulei. Paran se imaginase fcnd ceea ce era necesar pentru a nchide cercul, o ntoarcere la sabia de la care a pornit familia sa, puternic i feroce, cu attea secole n urm. Tatl su l condamnase pentru alegerea sa. Ajunse la o poart cunoscut, o unic u nalt de-a lungul unui zid lateral, la captul unei alei care n alt parte a oraului ar fi fost considerat o strad lat. Nu se vedea niciun paznic, doar un lan subire al unui clopoel, de care trase de dou ori. Singur n alee, Paran atept. Un drug zdrngni de cealalt parte, o voce mri un blestem n timp ce ua se deschise scrind din balamale. Paran se trezi privind n jos la un chip necunoscut. Brbatul era btrn, plin de cicatrice i purta o cma de zale crpit care se termina n zdrene n dreptul genunchilor. Coiful su ca o oal era neregulat, cu adncituri rmase n urma loviturilor de ciocan, dar lustruit pn ce strlucea. Brbatul se uita la Paran n sus i n jos cu ochi cenuii apoi, apoi mormi: Tapieria triete. Pardon? Paznicul deschise larg ua. Eti mai n vrst acum, desigur, dar trsturile sunt aceleai. Bun artist, a surprins inuta, expresia i tot restul. Bine ai venit acas, Ganoes. Paran i conduse calul prin intrarea ngust. Poteca lega dou acareturi de pe

25

moie, lsnd s se vad cerul deasupra. Nu te cunosc, soldat, spuse Paran. Dar se pare c portretul meu a fost ndelung studiat de grzi. A ajuns pre n cazarma voastr? Cam aa ceva. Cum te numeti? Gamet, rspunse paznicul, venind din urma calului, dup ce nchise i ncuiase poarta. n slujba tatlui tu n ultimii trei ani. i nainte de asta, Gamet? Fr ntrebri. Ajunser n curte. Paran se opri s-l studieze pe paznic. De obicei, tatl meu studiaz ndeaproape trecutul celor care intr n serviciul su. Gamet rnji, dnd la iveal dou iruri desvrite de dini albi. Aa a i fcut. i iat-m. Cred c nu a fost prea dezonorant. Eti un veteran. Aici, domnule, iau eu calul dumneavoastr. Paran i ddu friele. Se rsuci s priveasc n jur. Curtea prea mai mic dect i-o amintea. Vechiul pu, spat de popoarele fr nume care triser aici naintea Kanesilor prea gata s se prbueasc ntr-un morman de praf. Niciun meteugar nar fi aranjat strvechile pietre sculptate de fric s nu trezeasc stafii. Chiar i sub cas, n cele mai adnci cotloane, se gseau asemenea pietre nelipite cu mortar, nenumratele ncperi i tuneluri fiind prea cotite, rsucite i accidentate pentru a fi folosite. Servitori i ngrijitori veneau i plecau prin curte. Niciunul nu observ sosirea lui Paran. Gamet i drese glasul. Tatl i mama ta nu sunt aici. ncuviin. Trebuiau s se ngrijeasc de mnjii de la Emalau, moia de la ar. Dar surorile tale sunt, continu Gamet. O s pun servitorii s mprospteze camera ta. A fost lsat aa cum era, deci? Gamet rnji din nou. Pi, dac nu pui la socoteal mobila n plus i butoaiele. Excelent spaiu de depozitate, tii... Ca ntotdeauna, oft Paran i, fr alte vorbe, porni spre intrarea n cas. Sala de banchete rsun de ecourile cizmelor lui Paran n vreme ce acesta se ndrepta cu pai mari ctre masa lung. De-a lungul duumelei pisicile sgetau, mprtiindu-se la apropierea lui. i desfcu pelerina de cltorie, o arunc pe sptarul unui scaun, apoi se aez pe o banc lung i i sprijini spatele de peretele lambrisat. nchise ochii. Trecur cteva minute, apoi se auzi o voce de femeie. Credeam c eti n Itko Kan. Deschise ochii. Sora sa, Tavore, cu un an mai tnr dect el, se afla aproape de capul mesei, cu o mn pe sptarul scaunului tatlui lor. Arta la fel de modest ca ntotdeauna, cu trsturile tioase i golite de snge i prul rocat tuns mai scurt dect era la mod. Era mai nalt dect ultima dat cnd o vzuse, aproape la fel de nalt ca el. Nu mai era copilul acela stngaci. Chipul ei nu trd nimic n vreme ce-l studia. Am fost transferat, spuse Paran. Aici? Am fi aflat. Ah, da, ai fi aflat, nu-i aa? Toate oaptele viclene schimbate de familiile asociate. Neplnuit, recunoscu el, dar cu toate acestea s-a ntmplat. Nu-s cantonat aici n Unta, totui. Vizita mea va dura doar cteva zile. Ai fost promovat? El zmbi. Aduce investiia profituri? Orict de puin dorit ar fi fost, trebuie totui s ne

26

gndim la influena potenial, nu-i aa? Poziia acestei familii nu mai este responsabilitatea ta, frate. E a ta, atunci? A renunat Tata la corvezile de zi cu zi? ncetul cu ncetul. l las sntatea. Ai ntrebat, chiar i n Itko Kan... El oft. ncerci nc s m rscumperi, Tavore? S-i asumi povara eecurilor mele? N-am plecat de aici pe un covor de petale, dac mai ii minte. Oricum, ntotdeauna am presupus c treburile casei vor ajunge n mini pricepute... Ochii ei palizi se ngustar, dar mndria reduse la tcere ntrebarea evident. i ce mai face Felisin? ntreb el. E la studii. Nu a auzit de ntoarcerea ta. Va fi foarte ncntat, apoi zdrobit s afle ct de puin timp rmi n vizit. E rivala ta acum, Tavore? Sora sa sfori, privind n alt parte. Felisin? E prea fragil pentru lumea asta. i pentru orice alt lume, cred. Nu s-a schimbat. Va fi fericit s te vad. i privi spatele eapn n vreme ce ea prsea sala. Mirosea a sudoare a lui i a iepei a drum i a jeg i a altceva... Snge vechi i vechi spaime. Paran privi n jur. E mult mai mic dect mi aminteam.

27

Capitolul doi
La venirea Moranthului roata s-a ntors. i, ca vasele-ntr-un port Oraele Libere necate-au fost de mrile Imperiale. Al doisprezecelea an de rzboi ncepu, Anul Lunii Sfrmate i-al straniei ei semine, ploaie de moarte i promisiuni cu negre aripi. Dou orae au mai rmas s-nfrunte mcelul Malazan. Unul viteaz, cu mndre flamuri sub aripa ocrotitoare a ntunericului. Cellalt dezbinat fr otire, lipsit de aliai Oraul cel puternic czu primul. Chemarea Umbrei Felisin (n. 1146) Anul 1163 al Somnului Ariei (doi ani mai trziu) Anul 105 al Imperiului Malazan Anul al IX-lea al Domniei mprtesei Laseen Corbii se roteau prin paloarea fumului. Chemrile lor se agitau ntr-un cor strident deasupra ipetelor soldailor rnii i muribunzi. Duhoarea crnii arse atrna nemicat n cea. Pe a treia colin ce domina oraul Pale, Tattersail era singur. mprtiate n jurul vrjitoarei, rmiele rsucite ale armurilor arse jambiere, platoe, coifuri i arme zceau grmad. Cu o or n urm, armurile fuseser purtate de brbai i femei, dar din aceti nu rmsese nici urm. Tcerea din scoarele acelea goale suna ca un bocet n capul lui Tattersail. i ncruciase strns braele peste piept. Mantia de un rou violet cu emblema ei de argint indicnd faptul c era la comanda unitii de vrjitori a Armatei a Doua atrna acum de umerii ei rotunzi ptat i prlit. Pe chipul ei oval i crnos, care de obicei afia o expresie angelic, erau spate umbre adnci, lsndu-i obrajii flecii i palizi. n ciuda mirosurilor i sunetelor din jur Tattersail se trezi c ascult de o tcere mai adnc. ntr-un fel, venea din armurile goale ce o nconjurau, o absen care era n sine o acuzaie. Dar mai exista o surs de tcere. Vrjitoria care fusese dezlnuit aici astzi fusese ndeajuns pentru a roade estura dintre lumi. Orice ar fi slluit dincolo, n Vizuinile Haosului, prea destul de aproape ca s fie atins cu mna. Crezuse c se extenuase emoional, secat de teroarea prin care tocmai trecuse, dar n vreme ce privea rndurile strnse ale unei legiuni de Moranthi Negri mrluind n ora rceala urii se ls peste ochii ei cu pleoape grele. Aliai. Cerndu-i dreptul la ora lor de vrsare de snge. La captul acelei ore aveau s fie cteva mii de supravieuitori mai puin printre cetenii din Pale. Lunga istorie de cruzimi dintre popoarele nvecinate avea s-i vad conturile reglate. Cu sabia. Pe ndurarea Shedunului, n-a fost destul? O duzin de focuri se dezlnuiser nestpnite prin ora. Asediul se terminase, n sfrit, dup trei lungi ani. Dar Tattersail tia c nu se ncheiase. Ceva se ascundea, i

28

atepta, n tcere. Deci i ea va atepta la rndul ei. Morii acestei zile meritau mcar att de la ea la urma urmei dduse gre n toate felurile care contau. Pe cmpia dedesubt, cadavrele soldailor Malazani acopereau pmntul ca un covor mototolit de mori. Ici i colo se vedeau membre ieite n afar pe care corbii se cocoau stpnitori. Soldaii care supravieuiser mcelului rtceau zpcii printre cadavre, cutndu-i camarazii czui. Tattersail i urmri cu ochi ndurerai. Vin, spuse o voce, la o duzin de pai spre stnga ei. ncet, se ntoarse. Vrjitorul Hairlock zcea ntins pe armurile arse, cretetul estei sale rase reflectnd cerul posomort. Un val vrjitoresc l nimicise de la olduri n jos. Mruntaie rozalii, stropite de noroi, se umflau sub coastele sale, ntreesute de fluidele care se uscau. O penumbr slab de vrjitorie trda ncercrile lui de a rmne n via. Am crezut c-ai murit, bolborosi Tattersail. M-am simit norocos azi. Nu prea pari. Grohitul lui Hairlock slobozi o pictur de snge ntunecat i gros de sub inima sa. Vin, spuse el. i vezi? Ea i mut privirile pe povrni, cu ochii palizi ngustai. Patru soldai se apropiau. Cine sunt? Vrjitorul nu rspunse. Tattersail se ntoarse din nou cu faa la el i i gsi privirea pironit pe ea, ncordat ca a muribunzilor n ultimele lor clipe. Te-ai gndit s iei un val n mae, hm? Pi, cred c e i sta un mod de a fi expediat de aici. Rspunsul lui o lu prin surprindere. Faada asta dur nu i se potrivete, Sail. Nu i s-a potrivit niciodat. Se ncrunt i clipi repede, luptndu-se s alunge ntunericul, presupuse ea. Exist mereu riscul de a ti prea multe. Bucur-te c te-am cruat. Zmbi, dezvelind dinii nroii. Gndete-te la ceva frumos. Carnea se vetejete. l privi cu atenie, mirat de neateptata lui... umanitate. Poate c moartea punea capt jocurilor obinuite i amgirilor dansului vieii. Poate c pur i simplu nu era pregtit s vad muritorul din Hairlock ieind n cele din urm la iveal. Tattersail i smulse braele din mbriarea aceea nfiortoare i dureroas n care i le nfurase n jurul ei i scp un oftat tremurtor. Ai dreptate. Nu-i un moment potrivit pentru aparene, nu-i aa? Nu mi-ai plcut niciodat, Hairlock, dar niciodat nu i-am pus la ndoial curajul i nici n-o voi face. l studie cu ochi critici, n parte uimit c rana lui groaznic nici mcar nu o fcuse s tresar. Cred c nici mcar iscusina lui Tayschrenn nu te mai poate salva, Hairlock. Ceva viclean fulger n ochii si n vreme ce ddu drumul unui rs ca un ltrat dureros. Fat drag, icni el, naivitatea ta m ncnt ntotdeauna. Desigur, se rsti ea, nepat de faptul c picase n capcana neateptatei lui sinceriti. O ultim glum, de dragul vremurilor trecute. Ai neles greit... Eti chiar aa de sigur? Spui c nu s-a terminat nc. i ajunge ura pe care i-o pori naltului Mag ca s aluneci din strnsoarea rece a lui Hood, nu-i aa? Rzbunare de dincolo de mormnt? Sigur ai ajuns s m cunoti pn acum. Mereu mi las o porti de scpare. Nici mcar nu te poi tr. Cum i propui s ajungi la ea? Vrjitorul i linse buzele crpate. E parte din nelegere, spuse el ncet. Uia vine la mine. Vine chiar n vreme ce vorbim. Nelinitea se ncolci nuntru ei. Dinapoia ei, Tattersail auzi scrnetul armurii i clnnitul fierului, sunetul sosind ca un vnt rece. Se ntoarse i vzu patru soldai

29

aprnd pe culme. Trei brbai i o femeie, mnjii de noroi i vrgai cu purpuriu, cu feele aproape la fel de albe ca osul. Vrjitoarea se trezi c privirea i este atras de femeie, care se inea n spate, ca un gnd nepoftit, n vreme ce cei trei brbai se apropiau. Fata era tnr, drgu ca un urure i prnd la fel de cald. Ceva e n neregul aici. Fii cu bgare de seam. Brbatul din frunte un sergent dup brara rsucit din metal de pe braul lui veni ctre Tattersail. nfundai adnc ntr-un chip ridat i extenuat, ochii si de un cenuiu ntunecat i cutar linitii pe ai ei. Ea e? ntreb el, ntorcndu-se spre brbatul nalt i slab cu pielea neagr care apru alturi. Acesta scutur din cap. Nu, cel pe care l cutm e acolo, spuse el. Dei vorbea n malazan, accentul lui aspru era din apte Orae. Al treilea i ultimul brbat, de asemenea negru, alunec pe la stnga sergentului i, n ciuda circumferinei, prea s pluteasc, cu ochii pe Hairlock. Faptul c o ignorase, o fcu pe Tattersail s se simt oarecum dispreuit. Se gndi la cteva cuvinte bine alese n vreme ce acesta trecea pe lng ea, dar dintr-o dat efortul pru prea mare. Ei bine, i spuse ea sergentului, dac suntei aici s-l nmormntai, ai venit prea devreme. Nu-i mort nc. Desigur, continu ea, nu suntei aici ca s-l ngropai. tiu asta. Hairlock a fcut un fel de nelegere crede c poate supravieui cu jumtate de trup. Buzele sergentului se ntinser sub barba lui sur i srmoas. Ce vrei s spui, Vrjitoareo? Negrul de lng sergent arunc o privire n spate ctre fata care rmnea nc la o duzin de pai dinapoia lor. Pru s se cutremure, dar chipul su usciv era lipsit de expresie cnd se ntoarse i-i oferi lui Tattersail o ridicare enigmatic din umeri nainte s treac pe lng ea. Se cutremur fr s vrea cnd simurile i fur lovite de puterea sa. Trase violent aer n piept. E un mag. Tattersail l urmri pe brbat alturndu-se tovarului su lng Hairlock, chinuindu-se s vad ceva prin noroiul i sngele care-i acopereau uniforma. Grupa a noua, Armata a Doua. A Noua? Rsuflarea i iei uiernd printre dini. Suntei Arztori de Poduri. Miji ochii la sergentul ponosit. A Noua. Asta nseamn c tu eti Whiskeyjack. El pru s tresar. Tattersail i ddu seama c i se uscase gura. i drese glasul. Am auzit de tine, desigur. Am auzit... Nu conteaz, o ntrerupse el scrnind. Povetile vechi cresc ca buruienele. i frec faa, simind jegul adunndu-i-se sub unghii. Arztorii de Poduri. Fuseser elita fostului mprat, favoriii su, dar de la rsturnarea lui sngeroas de ctre Laseen n urm cu nou ani fuseser mpini cu fora n toate cuiburile de obolani care apruser. Dup aproape zece ani de asemenea tratament, doar o divizie incomplet mai rmsese din ei. Printre acetia, se ivir nume. Supravieuitorii, mai ales sergeni, nume care i fcuser drum prin armatele Malazane din Genabackis i dincolo de el. Nume care erau sarea i piperul deja faimoasei legende a Oastei lui UnBra. Host, Detoran, Antsy, Spindle, Whiskeyjack. Nume ncrcate de glorie i acrite de cinismul cu care se hrnesc toate armatele. Se ineau de ei ca nite flamuri slvite ale nebuniei acestei campanii fr sfrit. Sergentul Whiskeyjack studia rmiele de pe colin. Tattersail l vzu cum pune cap la cap ceea ce se petrecuse. Un muchi din obrazul su tresri. O privi cu o nelegere nou, cu o urm de blndee dinapoia ochilor si cenuii care aproape o frnse pe Tattersail chiar atunci i acolo.

30

 Eti ultima rmas din unitate? Privi n alt parte, simindu-se gata s se sparg. Ultima nc n picioare. i nici mcar datorit iscusinei. Am avut noroc, doar att. Dac i auzise amrciunea atunci n-o ls s se vad, cufundndu-se n tcere n vreme ce-i privea pe cei doi soldai din apte Orae ghemuii deasupra lui Hairlock. Tattersail i linse buzele, se ntoarse nelinitit. Le arunc o privire celor doi soldai. Purtau o conversaie linitit. l auzi pe Hairlock rznd, apoi sunetul unei hurducturi care o fcu s tresar. Cel nalt, spuse ea. E un mag, nu-i aa? Whiskeyjack mormi, apoi spuse: Numele lui e Ben cel Iute. Nu-i numele cu care s-a nscut. Nu. i roti umerii sub greutatea mantiei, uurnd pentru o clip durerea de ale. Ar trebui s-l recunosc, Sergent. O asemenea putere e luat n seam. Nu-i un novice. Nu, rspunse Whiskeyjack. Nu e. Simi c se nfurie. Vreau o explicaie. Ce se petrece aici? Whiskeyjack se strmb. Nu prea multe dup cum se vede. Ridic vocea. Ben cel Iute! Magul i ntoarse privirea spre el. Nite negocieri de ultim clip, Sergent, spuse el, afind un rnjet alb. Pe Rsuflarea lui Hood, oft Tattersail, ntorcndu-se cu spatele. Fata, dup cum vzu, se afla nc pe creasta colinei i studia coloanele Moranthilor care intrau n ora. Simind parc privirea lui Tattersail, ntoarse pe neateptate capul. Expresia ei o nfior pe vrjitoare. Tattersail i feri ochii. Asta a mai rmas din echipa ta, Sergent? Doi jefuitori din deert i un recrut nsetat de snge? Whiskeyjack rspunse sec: Mi-au mai rmas apte. i diminea? Cincisprezece. Ceva e n neregul aici. Simind nevoia s spun ceva, zise: Mai bine dect muli alii. njur n tcere cnd chipul sergentului se goli de snge. Cu toate acestea, adug ea, sunt sigur c au fost oameni buni, cei pe care iai pierdut. Buni la murit, spuse el. Cruzimea cuvintelor sale o oc. Cu gndurile nvrtejindu-se, nchise ochii strns, luptndu-se cu lacrimi de buimceal i frustrare. S-au ntmplat prea multe. Nu-s pregtit pentru asta. Nu-s pregtit pentru Whiskeyjack, un brbat cocrjat sub propria-i legend, un brbat care a escaladat mai mult de un munte de mori n slujba Imperiului. Arztorii de Poduri nu se artaser prea mult n ultimii trei ani. De cnd ncepuse asediul, sarcina lor fusese s surpe zidurile masive i strvechi ale lui Pale. Ordinul acela venise direct din capital i era fie o glum nemiloas sau rezultatul unei ngrozitoare ignorane: ntreaga vale era un rest de ghear, o grmad de stnci care acopereau o fisur att de adnc nct nici magii lui Tattersail nu-i dduser de fund. Fuseser sub pmnt timp de trei ani. Cnd vzuser ultima dat soarele? Tattersail nepeni brusc. Sergent. Deschise ochii i-l privi.

31

 Ai fost n tuneluri de diminea? nelegerea o lovi dintr-o dat i privi agonia fluturnd peste chipul brbatului. Care tuneluri? spuse el domol, apoi trecu cu pai mari pe lng ea. Se ntinse i i puse o mn pe braul lui. Sergentul pru strbtut de un oc. Whiskeyjack, opti ea, i-ai dat seama. Despre despre mine, despre ce s-a petrecut aici, pe dealul sta, cu toi aceti soldai. Ezit, apoi spuse. Eecul e un lucru pe care-l avem n comun. mi pare ru. Se trase deoparte, ferindu-i ochii. S nu-i par, Vrjitoareo. i ntlni privirea. Nu ne putem permite regrete. l privi ndreptndu-se ctre soldaii si. O voce de femeie tnr vorbi chiar dinapoia lui Tattersail. Am fost o mie patru sute de diminea, Vrjitoareo. Tattersail se ntoarse. De o distan att de mic, vzu c fata nu putea s aib mai mult de cincisprezece ani. Cu excepia ochilor, care aveau lucirile ntunecate a onixului decolorat preau strvechi, toate emoiile din ei, preau erodate pn dispruser cu totul. i acum? Fata ridic din umeri aproape fr griji. Treizeci, poate treizeci i cinci. Patru din cele cinci tuneluri s-au prbuit cu totul. Noi am fost n al cincilea i ne-am spat drum afar. Lutarul i Tuf muncesc la celelalte, dar se gndesc c toi ceilali sunt ngropai pe veci. Au ncercat s adune ajutoare. Un zmbet rece, cunosctor, se ntinse pe chipul vrgat de noroi. Dar stpnul tu, naltul Mag, i-a mpiedicat. Ce-a fcut Tayschrenn?! De ce? Fata se ncrunt, dezamgit parc. Apoi pur i simplu se ndeprt, oprindu-se pe creasta dealului i ntorcndu-se din nou cu faa spre ora. Tattersail se holb dup ea. Fata i aruncase ultima fraz de parc era n cutarea unui rspuns anume. Complicitate? n orice caz, era cu totul pe lng. Tayschrenn nui face prieteni noi. Bine. Ziua fusese un dezastru, iar vina i aparinea ntru totul naltului Mag. Privi spre Pale, apoi i ridic privirea ctre cerul acoperit de fum. Forma masiv, nedesluit care o ntmpinase n fiecare diminea timp de trei ani dispruse ntr-adevr. nc nu-i venea ntru totul s cread, n ciuda dovezilor din faa ochilor. Ne-ai prevenit, opti ea ctre cerul gol, n vreme ce amintirile dimineii reveneau. Ne-ai prevenit, nu-i aa? Se culca cu Calot de patru luni: o mic i plcut diversiune care s mai uureze plictiseala unui asediu care nu ducea nicieri. Cel puin aa i justifica fa de sine comportamentul lor neprofesional. Era mai mult dect att, desigur, mult mai mult. Dar faptul de a fi sincer cu sine nu fusese niciodat unul din punctele forte ale lui Tattersail. Chemrile magice, cnd sosir, o trezir pe ea naintea lui Calot. Trupul mic, dar bine proporionat, al magului era ntins n tihn pe pernuele moi ale crnii ei. Deschise ochii i-l gsi agndu-se de ea ca un copil. Apoi simi i el chemarea i primul lucru pe care l vzu cnd se trezi fu zmbetul ei. Hairlock? ntreb el, tremurnd cnd se ridic dintre pturi. Tattersail se strmb. Cine altcineva? Omul la nu doarme niciodat. Ce mai urmeaz, m ntreb? Sttea n picioare, cutndu-i tunica. Ea l privi. Era aa de slab, fcnd din ei doi o combinaie ciudat. Prin lumina slab a zorilor care se prelingea prin pereii de pnz ai cortului, unghiurile ascuite i osoase ale trupului su preau delicate, aproape ca ale unui copil. Pentru un brbat n vrst de un secol, se inea bine.

32

 Hairlock a primit nite nsrcinri de la Dujek, spuse ea. Probabil c ne pune doar la curent. Calot mormi n vreme ce-i trgea cizmele. Asta i-e rsplata pentru c ai preluat comanda unitii, Sail. Oricum, era mai uor cnd l salutam pe Nedurian. De cte ori m uit la tine mi vine s... Nu devia de la obligaii, Calot, spuse Tattersail, vrnd s fie o glum, dei o rostise destul de tios ca s-l fac pe Calot s-i arunce o privire ptrunztoare. S-a ntmplat ceva? ntreb el linitit, vechia ncruntare lundu-i locul n ridurile ei obinuite de pe frunte. Credeam c am scpat de alea. Tattersail oft. Nu-i pot spune dect c Hairlock ne-a contactat pe amndoi. Dac era doar un raport, acum ai fi sforit nc. Din ce n ce mai ncordai, terminar n tcere cu mbrcatul. La mai puin de o or dup aceea, Calot avea s fie incinerat de un val de foc albastru i corbii aveau s rspund iptului disperat al lui Tattersail. Dar deocamdat, cei doi magi se pregteau pentru o adunare neplanificat n cortul de comand al Marelui Pumn Dujek Un-Bra. n poteca noroioas de dincolo de cortul lui Calot, soldaii care stteau de veghe se adunaser n jurul vaselor de crbuni umplute de balig de cal arznd, ntinznd minile spre cldur. Puini strbteau potecile. Era nc prea devreme. ir dup ir de corturi cenuii se crau pe dealurile ce dominau cmpia dimprejurul oraului Pale. Flamurile regimentelor se ncreeau posace n briza slab vntul i schimbase direcia de noaptea trecut, purtnd pn la Tattersail duhoarea traneelor ce serveau drept latrine. Deasupra capului, cele cteva stele rmase se stingeau pe cerul din ce n ce mai luminos. Lumea prea aproape panic. nfurndu-se n mantie pentru a se feri de rcoare, Tattersail se opri n faa cortului i se ntoarse s studieze enormul munte atrnnd suspendat la un sfert de mil deasupra lui Pale. Privi cu atenie suprafaa roas a Seminei Lunii numele pe care-l purtase de cnd se tia. Coluroas ca un dinte nnegrit, fortreaa de bazalt era cminul celui mai puternic duman al Imperiului Malazan din toate vremurile. Mult deasupra pmntului, Smna Lunii nu putea fi asediat. Chiar i armata de mori vii a lui Laseen, Tlan Imassii, care cltoreau la fel uor ca praful n vnt nu puteau, sau nu voiau, s-i strpung aprarea magic. Vrjitorii din Pale i gsiser un aliat puternic. Tattersail i aminti c Imperiul se mai ncontrase cndva cu misteriosul lord al Lunii, n zilele mpratului. Treaba ameninase s devin urt, dar apoi Smna Lunii se retrsese din joc. Nimeni nc n via nu tia de ce nc unul din miile de secrete pe care mpratul l dusese cu el n mormntul lui de sub ape. Reapariia Lunii aici, n Genabackis, fusese o surpriz. i de data asta nu mai exista un rgaz de ultim clip. O jumtate de duzin de legiuni ale vrjitorilor Tiste Andii coborser din Smna Lunii, i sub comanda unui lord rzboinic numit Caladan Brood i uniser forele cu mercenarii din Garda Purpurie. mpreun, cele dou armate ncepur s mping napoi Armata a Cincea a Malazariului, care i fcea drum spre est de-a lungul laturii nordice a Cmpiei Rhivi. n ultimii patru ani, mult lovita armat a Cincea fusese nfundat n Pdurea Cinelui Negru, i forat s-i nfrunte pe Brood i Garda Purpurie. Era o nfruntare care devenise rapid o condamnare la moarte. Dar era limpede c Tiste Andii i Caladan Brood nu erau singurii locuitori ai Seminei Lunii. Un lord nevzut rmnea la comanda fortreei, aducnd-o aici i semnnd un pact cu formidabilii vrjitori din Pale. Unitatea lui Tattersail nu prea avea anse ntr-o nfruntare magic cu asemenea oponeni. Astfel nct asediul sttea pe loc, cu excepia Arztorilor de Poduri care nu-i nmuiau niciodat eforturile ncpnate de a surpa zidurile strvechi ale oraului. Rmi, se rug ea de Smna Lunii. Rotete-te la nesfrit i ine mirosul de snge i ipetele muribunzilor departe de acest inut. Ateapt s clipim noi nti. Calot atepta lng ea. Nu spuse nimic, nelegnd c asta devenise un ritual. Era

33

unul din multele motive pentru care Tattersail l iubea pe brbatul acela. Ca pe un prieten, desigur. Nu-i nimic serios, nimic amenintor n a-i iubi prietenul. Simt c Hairlock e nerbdtor, murmur Calot lng ea. Ea oft. i eu. De aceea ezit. tiu, dar nu putem trgna prea mult, Sail. Rnji rutcios. Facem figur proast. Hm, nu-i putem lsa s sar la concluzii, nu-i aa? N-ar avea nevoie s sar prea departe. Oricum, zmbetul lui ovi o clip, hai s mergem. Cteva minute mai trziu sosir la cortul de comand. Soldatul singuratic care sttea de gard la intrare pru agitat cnd i salut pe cei doi magi. Tattersail se opri i i cercet ochii. Regimentul al aptelea? Evitndu-i privirea, garda ncuviin. Da, Vrjitoareo. A Treia Grup. M gndeam eu c mi pari cunoscut. Transmite-i salutrile mele Sergentului Rusty. Pi mai aproape. E ceva n aer, soldat? Acesta clipi. Sus n aer, Vrjitoareo. Ct de sus se poate. Tattersail i arunc o privire lui Calot, care se oprise la intrarea n cort. Calot i umfl obrajii, fcnd o fa comic. Mi se prea mie c l-am mirosit. Ea se crisp auzindu-i confirmarea. Vzu c garda transpira sub coiful de fier. Mersi de avertizare, soldat. ntotdeauna un schimb cinstit. Vrjitoareo. Brbatul pocni un al doilea salut, acesta mai iute i, n felul su, mai personal. Ani i ani de treburi din astea. Insist c fac parte din familie, c-s una din Armata a Doua cea mai veche for intact de-a mpratului. ntotdeauna un schimb cinstit. Ne salvai pieile, le salvm i noi pe-ale voastre. Suntem o familie, la urma urmei. i atunci de ce m simt mereu aa de nstrinat de ei? Tattersail ntoarse salutul. Intrar n cortul de comand. Simi imediat prezena puterii, ceea ce Calot numea a mirosi. O fcu s-i dea lacrimile. i ddu o durere cumplit de cap. Aceast emanaie aparte era o putere pe care o cunotea bine i era una pe care puterea ei o ura. Ceea ce nrutea durerea de cap. nuntrul cortului, felinarele aruncau o lumin palid i afumat peste o duzin de scaune din primul compartiment. Pe o mas de campanie aezat ntr-o parte se gseau un urcior de tabl cu vin ndoit cu ap i ase cupe splcite care luceau de stropi de condens. Calot murmur lng ea: Pe suflarea lui Hood, Sail, ursc asta. Cnd ochii i se obinuir cu negura, Tattersail vzu, prin deschiderea care ducea n al doilea compartiment al cortului, o siluet cunoscut ntr-o rob. Aceasta se sprijinea cu degetele sale lungi de harta de pe masa lui Dujek. Mantia ei purpurie unduia ca apa dei silueta rmnea nemicat. Oh, fii serios, opti Tattersail. Exact asta m gndeam i eu, spuse Calot tergndu-i ochii. Crezi, spuse ea n vreme ce luau loc, c-i o postur studiat? Calot rnji. Absolut. naltul Mag al lui Laseen n-ar putea s citeasc o hart de lupt nici ca s-i salveze viaa. Numai s nu trebuiasc s ne salveze nou viaa.

34

Un glas vorbi dintr-un scaun de lng ei: Azi muncim. Tattersail se ncrunt la ntunericul supranatural care se ncolcea n jurul scaunului. Eti la fel de ru ca Tayschrenn, Hairlock. i bucur-te c nu m-am aezat n scaunul la. Un rnd de dini galbeni apru nceoat, apoi restul magului iei la iveal cnd Hairlock lepd vraja. Fruntea plin de cicatrice i scfrlia ras a brbatului erau nsemnate de stropi de sudoare nimic neobinuit: Hairlock ar fi transpirat i ntr-o peter de ghea. i inea capul uor nclinat, reuind s afieze o expresie n care se amestecau detaarea satisfcut i dispreul. O fix pe Tattersail cu ochii lui mici i ntunecai. Mai ii minte ce-i munca, nu? Zmbetul lui se lrgi, turtindu-i i mai mult nasul terciuit i strmb. E ceea ce fceai naintea s ncepi s te tvleti cu dragul de Calot aici de fa. nainte s te nmoi. Tattersail trase aer n piept pentru a-i da replica, dar fu ntrerupt de vocea trgnat a lui Calot. Te simi singur, Hairlock? S-i spun c prostituatele i cer pre dublu? Flutur o mn ca pentru a alunga un gnd dezgusttor. E simplu, Dujek a ales-o pe Tattersail la comanda unitii dup moartea prematur a lui Nedurian la Mott Wood. Dac nu-i place, n-ai dect. E preul pe care-l plteti pentru ambivalen. Hairlock se aplec i mtur o frm de noroi de pe papucii si de satin care scpaser, incredibil, nemurdrii de nmoloasele de afar. Credina oarb, dragi tovari, e pentru neghiobi... Fu ntrerupt cnd intrarea cortului fu tras la o parte. Marele Pumn Dujek Un-Bra intr, cu spunul rmas dup brbieritul de diminea nc lipit de prul din urechi, urmat de adierea apei cu scorioar. De-a lungul anilor, Tattersail ajunsese s asocieze multe cu acea arom. Siguran, stabilitate, sntate mintal. Dujek Un-Bra reprezenta toate aceste lucruri i nu doar pentru ea, ci pentru ntreaga armat care lupta pentru el. n vreme ce el se opri n mijlocul ncperii i-i examin pe cei trei magi, ea se ls uor pe spate i-l studie pe Marele Pumn. Se prea c cei trei ani de pasivitate forat n acest asediu acionaser ca un tonic pentru brbatul n vrst. Arta mai mult de cincizeci de ani, n loc de cei aptezeci i nou pe care i avea. Ochii si cenuii rmneau tioi i nenduplecai pe chipul su usciv i bronzat. Sttea drept, ceea ce l fcea s par mai nalt de un metru i aptezeci de centimetri ct avea de fapt, purtnd straie simple din piele, lipsite de podoabe, ptate la fel de mult de sudoare pe ct erau de vopseaua purpurie Imperial. Ciotul braului su stng, chiar sub umr, era nfurat n fii de piele. Gambele proase i albe ca creta i se vedeau printre cureluele din piele de rechin ale sandalelor Napane. Calot scoase o batist din mnec i i-o arunc lui Dujek. Marele Pumn o prinse. Iari? Naiba s-l ia pe brbierul sta, mri el n vreme ce-i tergea spunul de pe flci i de prin urechi. Jur c o face intenionat. Fcu batista ghem i o arunc n poala lui Calot. Acum, suntem toi aici. Bine. nti treburile obinuite. Hairlock, ai terminat de ddcit bieii de dedesubt? Hairlock i nbui un cscat. Un genist pe nume Lutarul m-a luat n primire, mi-a artat pe acolo. Se opri ca s smulg o scam de pe mneca sa brodat, apoi ntlni privirea lui Dujek. Dac le mai dai ase sau apte ani s-ar putea s ajung la zidurile oraului. E zadarnic, spuse Tattersail, asta am scris i n raport. Miji ochii la Dujek. Presupunnd c ajuns vreodat la Curtea Imperial. Cmila nc noat, spuse Calot. Dujek mormi sunetul cel mai apropiat de rset pe care l scotea vreodat.

35

 Bine, unitate, ascultai cu atenie. Dou lucruri. O uoar ncrunttur trecu peste trsturile sale pline de cicatrice. Unu, mprteasa a trimis o Ghear. Sunt n ora, i vneaz pe vrjitorii din Pale. Un fior dans pe ira spinrii lui Tattersail. Nimnui nu-i plcea s aib Gheare n apropiere. Asasinii aceia Imperiali arma preferat a lui Laseen i pstrau pumnalele otrvite ascuite pentru oricine, inclusiv pentru Malazani. Se prea c i Calot se gndise la asta pentru c se ridic pe neateptate. Dac-s aici din alte motive... Vor trebui s treac peste mine nti, spuse Dujek, singura sa mn cobornd pentru a se odihni pe mnerul sabiei sale. Are spectatori, acolo, n ncperea cealalt. i spune brbatului care conducea Gheara cum stau treburile. Shedunul s-l binecuvnteze. Hairlock vorbi. Se vor ascunde. Sunt vrjitori, nu idioi. Trecu o clip nainte ca Tattersail s neleag comentariul brbatului. Ah, da. Vrjitorii din Pale. Dujek i arunc o privire lui Hairlock, msurndu-l, apoi ncuviin. Doi, astzi atacm Smna Lunii. n cellalt compartiment, naltul Mag Tayschrenn se ntoarse la aceste vorbe i se apropie ncet. Sub gluga sa, un zmbet larg i despica faa ntunecat, o crptur trectoare a unor trsturi descompuse. Zmbetul dispru repede, pielea lipsit de vrst devenind din nou neted. Bun ziua, colegii mei, spuse el n acelai timp nostim i amenintor. Hairlock sfori. ine melodrama la minim, Tayschrenn, i vom fi cu toii mai fericii. Ignornd comentariul lui Hairlock, naltul Mag continu: mprteasa i-a pierdut rbdarea cu Smna Lunii... Dujek i nl capul i l ntrerupse cu glasul puin scrnit. mprteasa se teme destul de tare ca s loveasc prima i s loveasc tare. Spune-o pe scurt, Fermecatule. Vorbeti cu oamenii din prima linie. Arat-le nite respect, ce naiba. naltul Mag ridic din umeri. Desigur, Mare Pumn. Se ntoarse cu faa ctre unitate. Grupul vostru mpreun cu mine i nc trei nali Magi va ataca Smna Lunii ntr-o or. Campania din Nord i-a atras acolo pe cei mai muli dintre locuitorii edificiului. Credem c lordul Lunii e singur. Timp de trei ani simpla sa prezen a fost destul ca s ne in la respect. n aceast diminea, colegi, vom testa curajul acestui lord. i vom spera din tot sufletul c a blufat n tot acest timp, adug Dujek, ridurile de pe fruntea sa adncindu-se ntr-o ncrunttur. ntrebri? Ct de repede pot obine transferul? ntreb Calot. Tattersail i drese glasul. Ce tim despre Lordul Seminei Lunii? M tem c nu destul, spuse Tayschrenn cu ochii acoperii. E n mod cert un Tiste Andii. Un arhimag. Hairlock se aplec nainte i scuip ntr-adins pe podea, dinaintea lui Tayschrenn. Tiste Andii, nalte Mag? Cred c poi fi ceva mai precis de att, nu-i aa? Migrena lui Tattersail se nruti. i ddu seama c-i inuse rsuflarea i i ddu drumul ncet i forat n vreme ce cntrea reacia lui Tayschrenn la cuvintele brbatului i la provocarea tradiional din apte Orae. Un arhimag, repet Tayschrenn. Poate Arhimagul Tiste Andiilor. Drag Hairlock, adug el, cobornd puin vocea, gesturile tale tribale primitive rmn amuzante, dei oarecum lipsite de gust.

36

Hairlock i dezgoli dinii. Tiste Andii sunt primii copii ai Mamei ntuneric. Ai simit freamtele prin Vizuinile Vrjitoriei, Tayschrenn. i eu la fel. ntreab-l pe Dujek de rapoartele care vin din Campania de Nord. Magie Veche Kurald Galain. Lordul Seminei Lunii e Maestrul Arhimag i tii numele la fel de bine ca mine. Nu tiu nimic despre aa ceva, se rsti naltul Mag, pierzndu-i n sfrit calmul. Poate ai s fii att de amabil s ne luminezi, Hairlock i apoi pot ncepe s-i investighez sursele. Ah! Hairlock sri nainte n scaun, cu un sarcasm nflcrat pe chipul su ncordat. naltul Mag amenin. Acum ajungem undeva. Rspunde-mi la asta atunci. De ce numai trei ali nali Magi? N-am fost decimai chiar n halul sta. n plus, de ce n-am fcut asta acum doi ani? Orice se ridica ntre Hairlock i Tayschrenn fu ntrerupt de Dujek, care mri, apoi spuse: Suntem disperai, magule. Campania de Nord a luat o ntorstur proast. A Cincea e aproape cu totul dus i n-or s primeasc ntriri dect la primvara urmtoare. Ideea e c armata lordului Lunii se poate ntoarce n orice moment. Nu vreau s fiu nevoit s v trimit mpotriva unei armate de Tiste Andii, i-s al dracului de sigur c nu vreau ca a Doua s lupte pe dou fronturi cu o for de ntrire cznd peste ei de sus. Proast tactic i oricine ar fi acest Caladan Brood, a artat c-i expert n a ne face s pltim pentru greelile noastre. Caladan Brood, murmur Calot. Jur c am mai auzit undeva numele sta. Curios c nu i-am dat mare atenie. Ochii lui Tattersail se ngustar pe Tayschrenn. Calot avea dreptate: numele celui care se afla la comanda armatei de Tiste Andii alturi de Garda Purpurie suna cunoscut dar ntr-un fel de demult, un ecou dintr-o legend strveche sau din vreun poem epic. naltul Mag i ntlni privirea, hotrt i calculat. A trecut, spuse el ntorcndu-se ctre ceilali, nevoia de justificri, mprteasa a poruncit i noi trebuie s ne supunem. Hairlock sfori a doua oar. C tot vorbeam de forat mna, se ls pe spate, nc zmbindu-i obraznic lui Tayschrenn, i aminteti cum ne-am jucat de-a oarecele i pisica la Aren? n planul sta se simte duhoarea ta de la o pot. Mult vreme ai ateptat o ocazie ca asta. Rnjetul i deveni slbatic. Deci cine sunt ceilali trei nali Magi? Las-m s ghicesc... Destul! Tayschrenn pi mai aproape de Hairlock, care nepeni cu ochii scnteind. Lumina lmpilor slbise. Calot i terse lacrimile de pe obraji cu batista din poal. Puterea, oh, fir-ar, simt c mai am puin i-mi crap capul. Foarte bine, opti Hairlock, s le dm pe toate pe fa. Sunt sigur c Marele Pumn va aprecia c-i pui suspiciunile n ordinea cuvenit. Zi-i pe scurt, btrne prieten. Tattersail i arunc o privire lui Dujek. Chipul comandantului era ncordat, ochii si tioi pironindu-l pe Tayschrenn. Se gndea ndrjit. Calot se aplec spre ea. Ce naiba se petrece, Sail? Habar n-am, opti ea, dar se ncinge frumuel. Dei comentariul fusese amuzat, mintea ei se nvrtea n jurul unui nod rece de fric. Hairlock fusese cu Imperiul mai mult vreme dect ea sau dect Calot. Se numrase printre vrjitorii care luptaser mpotriva Malazanilor n apte Orae, nainte ca Aren s cad i ca Sfinii Falahd s fie mprtiai, nainte s i se cear s aleag ntre a fi ucis sau a se supune noilor stpni. Se alturase unitii dintr-a Doua la Panpotsun fusese acolo, ca nsui Dujek, cu vechea gard a mpratului, cnd se descolciser primele vipere uzurpatoare, n ziua cnd Prima Sabie a Imperiului fusese trdat i ucis cu cruzime. Hairlock tia ceva. Dar ce?

37

 n regul, spuse Dujek trgnat, avem treab. S ne apucm de ea. Tattersail oft. Mo Un-Bra se pricepea la cuvinte. i arunc brbatului o privire. l cunotea bine, nu ca pe un prieten Dujek nu-i fcea prieteni ci ca pe cea mai valoroas minte militar rmas n Imperiu. Dac, aa cum Hairlock tocmai sugerase, cineva, undeva, era pe cale s-l trdeze pe Marele Pumn i dac Tayschrenn era bgat n asta... suntem o creang ndoit, spusese Calot cndva despre Oastea lui Un-Bra, i ferete-te de Imperiu cnd se rupe. Militria celor apte Orae, consftuirile secrete ale celor cucerii, dar de necucerit... Tayschrenn fcu un gest ctre ea i ctre ceilali magi. Tattersail se ridic, urmat de Calot. Hairlock rmase aezat, cu ochii nchii de parc dormea. Calot i spuse lui Dujek: n legtur cu transferul. Mai trziu, mormi Mare Pumn. Hrogria e un comar cnd ai numai un bra. i examin unitatea i era pe cale s mai adauge ceva, dar Calot vorbi primul. Anomandaris. Hairlock deschise brusc ochii i-i pironi pe Tayschrenn strlucind de ncntare. Ah, spuse el n tcerea care urm declaraiei lui Calot. Desigur. nc trei nali Magi? Numai trei? Tattersail se uit la chipul palid, nemicat al lui Dujek. Poemul, spuse el linitit. Acum mi amintesc. Caladan Brood, ca un menhir, purttorul iernii, nmormntat i frde suferine... Calot continu urmtorul vers. ...ntr-un mormnt frde cuvinte, i-n minile lui ce sfarm nicovale.... Tattersail continu: ... ciocanul cntecului su triete adormit, deci s-i avertizai pe toi n oapt s nu-l trezii. S nu-l trezii. Toi cei din compartiment se holbau la Tattersail acum, n vreme ce ultimele ei cuvinte se pierdeau. Se pare c-i treaz, spuse ea cu gura uscat. Anomandaris, poemul epic de Fisher Keltath. Poemul nu-i despre Caladan Brood, spuse Dujek ncruntndu-se. Nu, fu ea de acord. E mai mult despre tovarul lui. Hairlock se ridic ncet n picioare. Se apropie de Tayschrenn. Anomander Rake, Lordul Tiste Andiilor, cei care sunt sufletele Nopii Fr Stele. Rake, Coama Haosului. El este lordul Lunii i tu asmui patru nali Magi i o singur unitate mpotriva lui. Chipul neted al lui Tayschrenn cptase un slab luciu de sudoare. Tiste Andii, spuse el pe un ton linitit, nu sunt ca noi. Poate c vou v par imprevizibili, dar nu sunt. Sunt doar diferii. Nu au o cauz a lor. Pur i simplu trec de la o dram omeneasc la alta. Chiar credei c Anomander Rake va sta i va lupta? A dat Caladan Brood napoi? se rsti Hairlock. El nu e Tiste Andii, Hairlock. E om unii spun c are i ceva snge de Barghast, dar nu are nimic n comun cu sngele Vechi sau cu obiceiurile acestuia. Tattersail spuse: Te bazezi pe faptul c Rake i va trda pe vrjitorii din Pale c va rupe pactul

38

dintre ei. Riscul nu e chiar aa de mare cum pare, rspunse naltul Mag. Bellurdan a fcut nite cercetri n Genabackis, Vrjitoareo. Cteva suluri noi din Nebunia lui Gothos au fost descoperite ntr-o fortrea de munte dincolo de Pdurea Cinelui Negru. Printre scrieri sunt i discuii asupra Tiste Andiilor i alte probleme din Evul Vechi. i ine minte c Smna Lunii s-a mai retras cndva dintr-o confruntare direct cu Imperiul. Valurile de fric ce o strbteau pe Tattersail i nmuiar genunchii. Se aez din nou, destul de apsat ca s fac scaunul de campanie s scrie. Ne-ai condamnat pe toi la moarte, spuse ea, dac jocul sta al tu e greit. Nu doar pe noi, nalte Mag, ci pe ntreaga Oaste a lui Un-Bra. Tayschrenn se rsuci ncet, ntorcndu-le spatele lui Hairlock i celorlali. Ordinele mprtesei Laseen, spuse el fr s se ntoarc. Colegii notri vor sosi prin Vizuin. Cnd vor ajunge, v voi detalia poziiile. Asta-i tot. Intr cu pai mari n camera hrii i i relu poziia iniial. Dujek prea s fi mbtrnit dinaintea ochilor lui Tattersail. i mut iute privirea de la el, prea ngrozit s nfrunte prsirea din ochii lui i bnuiala care se nchega dedesubt. O la asta eti, femeie. O la. n cele din urm Marele Pumn i drese vocea. Pregtii-v Vizuinile, unitate. Ca de obicei, mereu un schimb cinstit. Recunoate-i naltului Mag meritele sale, se gndi Tattersail. Tayschrenn se afla pe prima colin, aproape n umbra Lunii. Se aliniaser n trei grupuri, fiecare din acestea lund vrful unui deal pe cmpia din afara zidurilor oraului Pale. Grupul unitii era cel mai ndeprtat, a lui Tayschrenn cel mai apropiat. Pe dealul din mijloc se aflau ceilali trei nali Magi. Tattersail i cunotea pe toi. Nightchill, cu prul ca pana corbului, nalt, imperioas i cu nclinaia aceea spre cruzime dup care salivase fostul mprat. Lng ea, tovarul ei de-o via, Bellurdan, zdrobitorul de capete, un uria Thelomen care avea s-i ncerce tria uimitoare pe portalul Lunii, dac avea s se ajung la asta. i AKaronys, un mnuitor al focului, scund i rotofei, cu toiagul lui n flcri mai nalt dect o suli. Armatele a Doua i a asea se aliniaser pe cmpie, cu armele la vedere, n ateptarea ordinului de a porni marul spre ora cnd avea s vin vremea. apte mii de veterani i patru mii de recrui. Legiunile de Moranthi Negri erau aliniai pe o creast spre vest, la o deprtare de un sfert de mil. Nicio adiere de vnt nu agita aerul din miezul zilei. Musculie muctoare hoinreau n nori vizibili printre soldaii care ateptau dedesubt. Cerul era nnorat, acoperit de o ptur de nori subire, dar nentrerupt. Tattersail sttea pe vrful dealului ei cu sudoarea curgndu-i iroaie pe sub straie i i privea pe soldaii de pe cmpia dedesubt nfruntnd unitatea ei amrt. Un numr maxim de ase magi puteau fi aliniai n spatele ei, dar acum nu erau dect doi. ntr-o parte, Hairlock atepta, nvemntat ntr-o pelerin cenuie de ploaie care era inuta lui de lupt i arta satisfcut de sine. Calot i ddu un ghiont lui Tattersail i i smuci capul ctre Hairlock. Ce are de-i aa fericit? Hairlock, strig Tattersail. Brbatul ntoarse capul. Ai avut dreptate n legtur cu cei trei nali Magi? El zmbi, apoi se ntoarse. Nu-mi place cnd ascunde ceva, spuse Calot. Vrjitoarea mormi. n mod cert a tras el nite concluzii. Ce-i aa special la Nightchill, Bellurdan i AKaronys? De ce i-a ales Tayschrenn pe ei i de unde tia Hairlock c o s-i aleag pe ei? ntrebri, ntrebri, oft Calot. Toi trei sunt veterani la astfel de treburi. Pe

39

vremea mpratului fiecare din ei era la comanda unei companii de Adepi cnd se ntmpla ca Imperiul s aib destul magi nrolai pentru a forma companii adevrate. AKaronys a urcat n grad n timpul Campaniei Falari, iar Bellurdan i Nightchill chiar nainte de asta au cobort din Fenn pe continentul Quon n timpul rzboaielor de unificare. Veterani cu toii, medit Tattersail, dup cum ai spus. Niciunul nu a fost activ n ultima vreme, nu-i aa? Ultima lor campanie a fost apte Orae... Unde AKaronys a fost nfrnt n Pustietatea Panpotsum... A fost lsat n voia sorii mpratul tocmai fusese asasinat. Totul era n haos. Tlan Imassii au refuzat s recunoasc domnia noii mprtese, au plecat n Jhag Odan. Umbl zvonul c au revenit, cu fore njumtite orice ar fi ntlnit acolo, n-a fost plcut. Tattersail ncuviin. Lui Nightchill i lui Bellurdan li s-a cerut s se prezinte la Nathilog, au fost lsai s stea pe funduri n ultimii ase, apte ani... Pn cnd Tayschrenn i-a trimis pe Thelomeni spre Genabaris ca s studieze un morman de suluri strvechi. Mi-e fric, recunoscu Tattersail. Foarte fric. I-ai vzut faa lui Dujek? tia ceva i-a dat seama de ceva, i l-a lovit ca un pumnal n spate. E timpul s trecem la treab, strig Hairlock. Calot i Tattersail se rsucir. Fu strbtur de un fior. Smna Lunii se rotise mereu n ultimii trei ani. Acum se oprise pur i simplu. Aproape de vrf, pe latura dinspre ei, se gsea o mic lespede i apruse o firid umbrit. Un portal. Nu se vedea nc nicio micare. tie, opti ea. i nu fuge, adug Calot. Jos pe primul deal, naltul Mag Tayschrenn se nl i i ridic braele pe laturi. Un val de flcri aurii acoperi distana dintre minile sale, apoi se rostogoli n sus, crescnd n vreme ce gonea ctre Smna Lunii. Vraja se sfrm de stnca neagr, azvrlind buci ntregi n afar, apoi n jos. O ploaie de moarte cobor asupra oraului Pale i asupra legiunilor Malazane ce ateptau pe cmpie. A nceput, opti Calot. Tcerea fu singurul rspuns la primul atac al lui Tayschrenn, cu excepia rpitului slab al molozului pe acoperiuri i ipetele ndeprtate ale soldailor rnii de pe cmpie. Ochii tuturor erau ndreptai n sus. Replica fu ceva la care nimeni nu se ateptase. Un nor negru nfur Smna Lunii, urmat de ipete slabe. O clip mai trziu, norul se mprtie, fragmentndu-se, i Tattersail i ddu seama ce vedea. Corbi. Mii i mii de Mari Corbi. Probabil i fcuser cuiburile n crpturile i adnciturile din suprafaa Lunii. ipetele lor devenir mai limpezi, un miorlit ultragiat. Se ndeprtar de Lun, aripile lor cu o deschidere de cinci metri prinznd vntul i ridicndu-i mult deasupra cmpiei i oraului. Frica deveni teroare n inima lui Tattersail. Hairlock ddu drumul unui rs ca un ltrat i se rsuci spre ei. tia sunt mesagerii Lunii, colegi! n ochi i scnteia nebunia. Psrile astea mnctoare de hoituri! i arunc mantia pe spate i i ridic braele. Imagineaz-i un lord care a inut treizeci de mii de Mari Corbi bine hrnii! Pe lespedea de dinaintea portalului apru o siluet cu braele ridicate i cu prul lung i argintiu fluturnd n jurul capului. Coama Haosului. Anomander Rake. Lordul Tiste Andiilor, cel cu pielea neagr, cel care a vzut o sut de mii de ani, care a gustat din sngele dragonilor, care i conduce pe ultimii din neamul su stnd pe Tronul Jalei i un regat tragic i osndit un regat care nu avea un pmnt al su. Anomander Rake prea micu pe fondul edificiului su, aproape lipsit de substan

40

de la distana aceea. Iluzia era pe cale de a fi sfrmat. Icni cnd aura puterii sale nflori n afar s o poat vedea de la asemenea distan... Canalizai-v Vizuinile, ordon Tattersail cu voce spart. Acum! Chiar n vreme ce Rake i aduna puterea, dou mingi gemene de foc albastru gonir n sus de pe dealul din mijloc. Lovir piciorul Lunii, cltinnd-o. Tayschrenn lans nc un val de flcri aurii, sfrmnd cu spume de chihlimbar i fum cu limbi roii. Lordul Lunii rspunse. Un val negru, se rostogoli zvrcolindu-se asupra primului deal. naltul Mag czu n genunchi sub lovitur, deviind-o, dealul din jurul lui fiind nimicit n vreme ce puterea putred se rostogolea n josul pantelor, devornd rndurile de soldai din apropiere. Tattersail privi cum o fulgerare de miez de noapte i nghii pe brbaii neajutorai, urmat de un bubuit care rsun prin pmnt. Cnd fulgerarea se mprtie, soldaii zceau n mormane putrezinde, secerai ca grul. Vrjitorie Kurald Galain. Magie Veche, Rsuflarea Haosului. Respirnd repede i scurt, Tattersail simi Vizuina Thyr curgnd n ea. O model, murmurnd n oapt cuvinte-nlnuite, apoi dezlnui puterea. Calot o urm, trgndu-i puterea din Vizuina Mockra. Hairlock se nconjur de sursele sale misterioase i unitatea intr n lupt. Pentru Tattersail, lumea i reduse dimensiunile de atunci ncolo, dei o parte a minii ei rmase distant, legat cu un lan de teroare, observnd ca prin cea tot ce se petrecea n jur. Lumea deveni un comar n vreme ce vrjile se nlau pentru a lovi Smna Lunii i alte vrji plouau de sus, devastatoare i fr sa fac distincie ntre victime. Pmntul se ridica spre cer n coloane tuntoare. Bolovanii treceau prin oameni ca pietrele ncinse prin zpad. O avers de cenu cobor pentru a acoperi i vii i morii. Cerul pli pn la un trandafiriu ters, iar soarele deveni un ban de aram n cea. Vzu un val trecnd pe lng aprarea lui Hairlock, tindu-l n jumtate. Urletul su, mai mult de furie dect de durere, fu redus imediat la tcere cnd o putere violent o scld pe Tattersail care se trezi c propriile-i protecii i erau atacate de voina rece, ptrunztoare a vrjitoriei ce dorea s-o distrug. Ddu napoi cltinnduse, fiind ridicat scurt de Calot care adug puterea sa, Mockra, pentru a-i sprijini blocajele din ce n ce mai slabe. Tattersail czuse n genunchi. Calot era n picioare deasupra ei, nlnuind cuvinte de putere n jurul ei, cu chipul ntors de la Smna Lunii, fixat pe ceva sau pe cineva jos n cmpie. Ochii i erau cscai de groaz. Tattersail nelese prea trziu ce se petrecea. Calot o apra pe socoteala lui. Un act final, chiar n vreme ce-i privea propria moarte erupnd n jurul lui. Fu nghiit de o rafal de foc strlucitor. Reeaua care o proteja pe Tattersail dispru dintr-o dat. Fu izbit de un val de fierbineal din locul unde se aflase Calot i czu rostogolindu-se pe o parte. Mai mult simi dect auzi propriul ipt, iar simul distanelor i se bloc, tergnd un strat de aprare mental. Scuipnd noroi i cenu, Tattersail se ridic n picioare i continu s lupte, renunnd la a mai lansa atacuri, chinuindu-se doar s rmn n via. Undeva n fundul capului ei o voce urla struitor panicat. Calot se uitase spre cmpie, nu spre Smna Lunii se uitase spre dreapta! Hairlock a fost lovit din cmpie! Privi cum un demon Kenryllah se ridic de sub Nightchill. Rznd ascuit, creatura nalt i sfrijit o sfie pe Nightchill membru cu membru. ncepuse deja s se hrneasc la sosirea lui Bellurdan. Thelomenul mugi n vreme ce demonul i scormonea pieptul cu ghearele lui ca nite cuite. Ignornd rnile i sngele care stropea din ele, i nchise palmele n jurul capului demonului i-l zdrobi. AKaronys dezlnui stropi de foc din toiagul su pn ce Smna Lunii aproape dispru ntr-o minge de foc. Apoi aripi diafane de ghea se nchiser n jurul vrjitorului scund i gras nghendu-l pe loc. O clip mai trziu fu fcut frme. Magia ploua ca o furtun fr sfrit n jurul lui Tayschrenn, acolo unde sttea ngenuncheat pe vrful nnegrit i nimicit al dealului. Dar orice val aruncat spre el era

41

deviat, prjolind soldaii de pe cmpie. Prin carnagiul ce umplea aerul, prin cenu i prin ipetele ascuite ale corbilor, prin ploaia de stnci i prin ipetele rniilor i muribunzilor, prin chiotele nfiortoare ale demonilor ce ddeau buzna n rndurile soldailor prin toate acestea se auzea tunetul constant al mcelului naltului Mag. Faleze enorme se desprinser de pe faa Lunii, n flcri dezlnuite i trgnd dup ele coloane de fum, i se prbuir peste Pale, transformnd oraul ntr-un cazan de moarte i haos. Cu urechile amorite i cu trupul pulsnd de parc nsi carnea se chinuia s respire, Tattersail pricepu cu greu c vrjitoria ncetase. Chiar i vocea care i ipa n fundul capului tcuse. i ridic ochii nceoai i vzu Smna Lunii, vrsnd valuri de fum dintr-o duzin de locuri de pe suprafaa ei devastat, ndeprtndu-se, retrgndu-se. Apoi trecuse de ora, rotindu-se nesigur i aplecat pe-o parte. Smna Lunii se ndrepta spre sud, ctre ndeprtaii Muni Tahlyn. Privi n jur, amintindu-i vag c o companie de soldai i cutase adpost pe vrful nimicit. Apoi o lovi un gnd i avu nevoie de ntreaga for care i mai rmsese pentru a rezista. Acum, n urma lor mai rmseser doar armurile. Mereu un schimb cinstit, Vrjitoarea. Se chinui s nbue un hohot de plns, apoi i ndrept atenia ctre primul deal. Tayschrenn era czut, dar n via. O jumtate de duzin de soldai se grbeau pe panta dealului pentru a se aduna n jurul naltului Mag. Un minut mai trziu, l crar de acolo. Bellurdan, cu cea mai mare parte a vemintelor sale arse i cu carnea nroit de arsuri, rmnea pe dealul din mijloc, adunnd membrele mprtiate ale lui Nightchill i ridicndu-i vocea ntr-un vaier jalnic. Privelitea, cu toat groaza i patetismul ei, o lovi pe Tattersail ca ciocanul nicovala. Se ntoarse repede. Blestemat s fii, Tayschrenn. Pale czuse. Preul fusese Oastea lui Un-Bra i patru magi. Doar acum veneau legiunile de Moranthi Negri. Flcile lui Tattersail se ncletar i buzele pline i devenir o linie alb i subire. Ceva i mpungea amintirile i simi cum crete n ea certitudinea c scena aceea nu se terminase. Vrjitoarea atept. Vizuinile Magiei slluiau dincolo. Gsete poarta i deschide-o doar un pic. Ce se scurge afar e al tu s-i dai o form. Cu aceste cuvinte, o tnr femeie pornise pe calea vrjitoriei. Deschide-te dinaintea Vizuinii care vine la tine care te gsete. Trage-i puterea din ea ct pot cuprinde trupul i sufletul tu dar ine minte, cnd trupul se stinge, poarta se nchide. Pe Tattersail o dureau membrele. Se simea de parc fusese btut cu bte n ultimele patru ore. Ultimul lucru la care se ateptase era gustul acela amar pe care-l simea pe limb i care spunea c ceva neplcut i urt venise pe vrful dealului. Asemenea avertismente nu veneau la un practicant dect dac era o poart deschis, o Vizuin la iveal, plesnind de putere. Auzise poveti de la ali vrjitori i citise suluri pmntii de pergament care vorbeau despre momente ca acesta, cnd puterea venea gemnd, teribil, i de fiecare dat, se spunea, un zeu pise n lumea muritorilor. Dac ar fi putut s pironeasc prezena nemuritoare din acel loc, aceasta ar fi trebuit s fie Hood, Zeul Morii. Cu toate acestea, instinctele ei nu erau de acord. Nu credea c ceea ce sosise era un zeu, ci altceva. Ceea ce o frustra pe vrjitoare era c nu se putea hotr care din persoanele din jurul ei era cea periculoas. Ceva i tot atrgea privirea ctre fat. Dar copila prea s fie doar pe jumtate acolo n cea mai mare parte a timpului. Vocile din spatele ei i atraser n cele din urm atenia. Sergentul Whiskeyjack sttea n picioare deasupra lui Ben cel Iute i a celuilalt soldat, care ngenuncheau nc lng Hairlock. Ben cel Iute inea strns un obiect alungit, nfurat n piei i privea n sus ctre sergent, ateptnd parc aprobare. Exista o tensiune ntre cei doi brbai. ncruntndu-se, Tattersail veni lng ei.

42

 Ce facei? l ntreb ea pe Ben cel Iute, cu ochii pe obiectul din minile aproape feminine ale vrjitorului. Acesta pru s nu o fi auzit, cu ochii pe sergent. Whiskeyjack i arunc o privire scurt. D-i drumul, cel Iute, mri el, apoi se ndeprt cu pai mari pentru a se opri la marginea dealului, cu privirea ndreptat spre vest ctre Munii Moranth. Trsturile frumoase, ascetice se ncordar. ncuviin ctre tovarul su. Pregtete-te, Kalam. Soldatul numit Kalam se ls pe spate pe olduri, cu minile n mneci. Poziia asta pru un rspuns ciudat la cererea lui Ben cel Iute, dar magul pru mulumit. Tattersail l privi n vreme ce i aeza una din minile sale subiri, ca un pianjen, pe pieptul tremurtor, mprocat de snge al lui Hairlock. opti cteva cuvinte nlnuite i nchise ochii. Asta a sunat ca Denul, spuse Tattersail, aruncndu-i o privire lui Kalam, care rmase ghemuit i nemicat. Dar nu chiar la fel, adug ea ncet. L-a sucit cumva. Apoi tcu, vznd ceva pe chipul lui Kalam care i aminti de un arpe pregtit s atace. Nu trebuie mult ca s-l strneti, cred. Doar alte cteva cuvinte nepotrivite sau o micare nspre Ben cel Iute sau Hairlock. Brbatul era mare, ca un urs, dar i aminti cum alunecase amenintor pe lng ea. Chiar c e ca un arpe, omul e un uciga, un soldat care a ajuns la nivelul urmtor n arta omorului. Nu mai e doar o slujb, omului stuia i place. Se ntreb dac nu cumva aceasta era energia, aceast promisiune tcut i amenintoare, care o sclda, avnd acelai gust cu cel al tensiunii sexuale. Tattersail oft. O zi pervers. Ben cel Iute i reluase cuvintele nlnuite, de data aceasta deasupra obiectului pe care l lsase acum alturi de Hairlock. Privi cum o putere se ncolci n jurul obiectului nfurat n piei, l privi din ce n ce mai nelinitit pe mag trecndu-i degetele lungi de-a lungul custurilor pieilor. Energia picura din el perfect controlat. Era mai nvat dect ea. Deschisese o vizuin pe care nici mcar n-o recunotea. Cine suntei voi, oameni buni? ntreb ea, dndu-se n spate. Ochii lui Hairlock se deschiser brusc, eliberai de durere i de oc. Privirea lui o gsi pe Tattersail i zmbetul ptat i apru cu uurin pe buze. Arte pierdute, Sail. Ceea ce eti pe cale s vezi n-a mai fost fcut de o mie de ani. Apoi chipul i se ntunec i zmbetul se terse. Ceva i ardea n priviri. Amintete-i, femeie! Eu i Calot. Cnd am czut. Ce-ai vzut? Ai simit ceva? Ceva straniu? Hai, gndete! Uit-te la mine! mi vezi rana, vezi cum zac? n ce direcie eram ndreptat cnd m-a lovit valul la? Vzu focul din ochii lui, furie amestecat cu triumf. Nu-s sigur, spuse ea ncet. Ceva, da. Acea parte raional, detaat a minii ei care o muncise n timpul luptei, care ipase n capul ei cnd murise Calot, ipa ca rspuns la valurile de vrjitorie la faptul c veniser de pe cmpie. Ochii ei se ngustar pe Hairlock. Anomander Rake nu s-a deranjat deloc s inteasc. I-a lovit pe toi la fel. Valurile acelea de putere au fost intite, nu-i aa? Au venit asupra noastr din partea greit. Ea tremura. Dar de ce? De ce ar face Tayschrenn aa ceva? Hairlock ntinse o mn sfrtecat i prinse pelerina lui Ben cel Iute. Folosete-o pe ea, Magule. mi asum riscul. Gndurile lui Tattersail alergau. Hairlock fusese trimis n tuneluri de Dujek. Iar Whiskeyjack i grupa lui fuseser acolo jos. ncheiaser un trg. Hairlock, ce se petrece aici? ntreb ea poruncitor, frica ncletndu-i muchii gtului i umerilor. Ce vrei s spui, s m foloseasc? Doar nu eti oarb, femeie! Linite, spuse Ben cel Iute. ntinse obiectul pe pieptul distrus al vrjitorului, aliniindu-l cu grij centrat, de-a lungul sternului lui Hairlock. Captul de sus ajungea

43

chiar sub brbia brbatului, captul de jos se ntindea civa centimetri dincolo de ceea ce mai rmsese din trunchiul lui. Pnze de energie neagr se roteau fr ncetare pe suprafaa pestri a pieilor. Ben cel Iute i trecu mna peste obiect i pnza se ntinse n afar. Firele de un negru lucitor desenau un model haotic pe ntregul trup al lui Hairlock, peste carne i prin ea, modelul schimbndu-se mereu i din ce n ce mai repede. Hairlock tresri cu ochii ieii din orbite, apoi czu la loc. Suflarea i scp din plmni ntr-un uierat lent i cumpnit. Cnd se termin ntr-un glgit umed, nu mai trase alta. Ben cel Iute se ls pe spate pe pulpe i i arunc o privire lui Whiskeyjack. Sergentul se uita acum la ei, cu chipul indescifrabil. Tattersail i terse sudoarea de pe frunte cu o mnec soioas. Deci n-a funcionat. Ai dat gre la orice ar fi fost ceea ce ai ncercat s facei. Ben cel Iute se ridic n picioare. Kalam culese obiectul nfurat i se ddu aproape de Tattersail. Ochii asasinului erau ntunecai, ptrunztori n vreme ce-i cercetau chipul. Ben cel Iute vorbi: S nu-i dai drumul, Vrjitoareo. Du-l napoi n cortul tu i desf-l acolo. i mai presus de toate, nu-l lsa pe Tayschrenn s-l vad. Tattersail se ncrunt. Ce? Aa, pur i simplu? Privirea i czu pe obiect. Nici mcar nu tiu ce primesc. Orice-ar fi, nu-mi place. Fata vorbi chiar n spatele ei cu o voce tioas i acuzatoare. Nu tiu ce-ai fcut, Vrjitorule. Am simit cum m-ai inut la distan. N-a fost frumos din partea ta. Tattersail se ntoarse spre fat, apoi se uit peste umr la Ben cel Iute. Ce nsemnau toate astea? Chipul negrului era ngheat, dar vzu un tremur n jurul ochilor si. Prea s-i fi fost fric. Whiskeyjack fu cel care rspunse la cuvintele fetei. Ai ceva de zis despre toate astea, recrut? Tonul i era ncordat. Ochii ntunecai ai fetei alunecar spre sergentul ei. Ridic din umeri, apoi se ndeprt. Kalam i oferi obiectul lui Tattersail. Rspunsuri, spuse el linitit, cu un accent rotunjit i melodic din nordul celor apte Orae. Avem nevoie de rspunsuri, Vrjitoareo. naltul Mag i-a ucis tovarii. Uit-te la noi, suntem tot ce-a rmas din Arztorii de Poduri. Rspunsurile nu-s uor de... obinut. Eti pregtit s plteti preul? Aruncnd o ultim privire trupului lipsit de via al lui Hairlock att de violent sfrtecat i privirii lipsite de via din ochii lui, ea primi obiectul. l simi uor n mini. Orice ar fi fost n coconul de piele, nu era mare. Pri din acesta se micar cnd le prinse i simi cioturi i fuseser din ceva tare. Fix cu privirea chipul greoi al asasinului. Vreau, spuse ea lent, ca Tayschrenn s primeasc ce merit. Atunci ne nelegem, spuse Kalam, zmbind. De aici ncepem. Tattersail simi c-i tresare stomacul la acel zmbet. Ce-i cu tine femeie? ntorcndu-se ca s coboare panta i s-i fac drum napoi n tabra principal, prinse privirea fetei. Un fior o strbtu unduind. Vrjitoarea se opri. Tu, recrut, strig ea. Cum te numeti? Fata zmbi ca la o glum personal. Iertare. Tattersail mormi. Ca s vezi. ndes pachetul sub bra i se mpletici n jocul pantei. Sergentul Whiskeyjack trase un ut ntr-un coif i-l urmri cum slta n josul dealului. Se rsuci i-l pironi cu privirea pe Ben cel Iute.

44

 S-a terminat? Ochii vrjitorului sgetar ctre Iertare, apoi acesta ncuviin. Vei atrage o atenie nedorit pe grupa noastr, i spuse fata lui Whiskeyjack. naltul Mag va observa. Sergentul ridic o sprncean. Atenie nedorit? Ce dracu nseamn asta? Iertare nu rspunse. Whiskeyjack i nghii cuvintele tioase. Cum o numise Lutarul? O trf stranie. Io spusese n fa i ea nu fcuse dect s-l fixeze cu ochii aceia mori, mpietrii. Orict i-ar fi displcut s-o recunoasc, Whiskeyjack era de aceeai prere cu prerea grosolan a genistului. Iar ceea ce-l nelinitea i mai mult era c aceast fat de cincisprezece ani l speria de moarte pe Ben cel Iute i vrjitorul nu voia s vorbeasc despre asta. Ce-i trimisese Imperiul? Privirea lui se ntoarse la Tattersail. Aceasta traversa cmpul devastat de dedesubt. Corbii se ridicau ipnd din calea ei i rmneau rotindu-se deasupra capului, croncnind nelinitii i speriai. Sergentul simi lng el prezena masiv a lui Kalam. Pe rsuflarea lui Hood, murmur Whiskeyjack. Vrjitoarea aia pare s le ngrozeasc teribil pe psrile alea. Nu ea, spuse Kalam. Ceea ce poart cu ea. Whiskeyjack i scrpin barba, ngustnd ochii. Asta nu miroase a bine. Eti sigur c e necesar? Kalam ridic din umeri. Whiskeyjack, spuse Ben cel Iute n spatele lor, ne-au inut n tuneluri. Crezi c naltul Mag n-ar fi fost n stare s ghiceasc ce-avea s se-ntmple? Sergentul se ntoarse cu faa la vrjitorul su. Iertare era la o duzin de pai n spate, destul de aproape ca s aud. Whiskeyjack se ncrunt la ea, dar nu spuse nimic. Dup o clip de tcere apstoare, sergentul i ndrept atenia ctre ora. Ultimele legiuni ale Moranthilor intrau mrluind pe sub arcul Porii de Vest. De dinapoia zidurilor sfrmate i pline de cicatrice se ridicau coloane de fum. tia cte ceva despre istoria de dumnie necrutoare dintre Moranthi i cetenii a ceea ce fusese Oraul Liber Pale. Luptndu-se mereu pentru rute comerciale, cele dou puteri comerciale sreau fr ncetare una la beregata celeilalte. Iar Pale ctiga aproape ntotdeauna. n cele din urm se prea c rzboinicii n armuri negre, ale cror chipuri rmneau ascunse dinapoia vizierelor chitinoase i care vorbeau prin pocnete i bzituri, egalau scorul. Peste ipetele psrilor hoitare se auzir slab vaierele brbailor, femeilor i copiilor care mureau sub sabie. Se pare c mprteasa i ine cuvntul fa de Moranthi, spuse Ben cel Iute linitit. O or de mcel. Nu credeam c Dujek... Dujek i cunoate ordinele, i-o tie Whiskeyjack. i mai are i ghearele unui nalt Mag nfipte n umr. O or, repet Kalam. Apoi curm mizeria. Nu grupa noastr, spuse Whiskeyjack. Am primit noi ordine. Cei doi brbai se holbar la sergentul lor. i nu te-ai convins nc? ntreb Ben cel Iute. Ne bag n pmnt. Vor s... Destul! ltr Whiskeyjack. Nu acum. Kalam, gsete-l pe Lutar. Trebuie s ne reaprovizionm de la Moranthi. Cel Iute, adun-i pe restul i ia-o pe Iertare cu tine. Ne ntlnim n faa cortului Marelui Pumn ntr-o or. i tu? ntreb Ben cel Iute. Ce ai de gnd s faci? Sergentul simi o dorin prost ascuns n vocea vrjitorului. Brbatul avea nevoie de un indiciu, sau poate de o confirmare c fceau ceea ce trebuia. Cam trziu pentru asta. Chiar i aa, Whiskeyjack simi un junghi de regret nu-i putea oferi lui Ben cel Iute ceea ce-i dorea mai presus de toate. Nu-i putea spune c totul avea s fie bine. Se ls pe vine, cu ochii pe Pale. Ce am s fac? Am s m gndesc, Ben cel Iute. V-am ascultat pe tine i pe

45

Kalam, pe Ciocan i pe Lutar, chiar i Trotts mi-a ndrugat verzi i uscate. Ei, acuma e rndul meu. Aa c d-mi pace, Vrjitorule, i i-o pe blestemata aia de fat cu tine. Ben cel Iute tresri, prnd s se retrag. Ceva, sau poate totul, din cuvintele lui Whiskeyjack l fcuse foarte nefericit. Sergentul era prea obosit ca s-i mai pese. Trebuia s se gndeasc la noua lor misiune. De-ar fi fost un om religios, Whiskeyjack ar fi vrsat snge n Mruntaiele lui Hood, chemnd umbrele strmoilor si. Chiar dac nu voia s recunoasc, mprtea prerea celor din grupa lui: cineva din Imperiu i voia mori pe Arztorii de Poduri. Pale era acum dinapoia lor, din comarul acela mai rmsese doar gustul de cenu din gura sa. n fa se afla urmtoarea lor destinaie: legendarul ora Darujhistan. Whiskeyjack avea o presimire c un nou comar era pe cale s nceap. Jos n tabr, chiar dincolo de ultima creast a colinelor dezgolite, n intervalele dintre corturi se nghesuiau care trase de cai ncrcate de soldai rnii. Ordinea precis care domnise peste tabra Malazan se destrmase i aerul fierbea de ipetele de durere i groaz ale soldailor. Tattersail i fcu drum, strecurndu-se printre supravieuitorii nucii, pind peste bltoacele de snge din fgaele lsate de care, ntrziind cu privirile asupra unui morman obscen de membre amputate din faa corturilor de tiere. Din ntinderea larg a corturilor i adposturilor vivandierelor veni un bocet tnguitor o mie de voci ntrun cor dogit, sunetul nfiortor reamintind c rzboiul aduce mereu dup el durere. n vreun cartier general militar din Unta, capitala Imperiului, la trei mii de leghe distan, un aghiotant anonim avea s trag o dung roie peste Armata a Doua pe lista celor active i s scrie mrunt alturi: Pale, sfritul iernii, Anul 1163 al Somnului lui Burn. Astfel avea s fie notat moartea a nou mii de brbai i femei. i apoi uitat. Tattersail se strmb. Unii dintre noi nu vor uita. Arztorii de Poduri ascundeau nite bnuieli nfricotoare. Simindu-se ultragiat i dac naltul Mag l ucisese pe Calot trdat, o atrgea gndul de a-l provoca pe Tayschrenn la o nfruntare direct. Dar tia c nu trebuia s se lase dus de valul emoiilor. Un duel vrjitoresc cu naltul Mag al Imperiului ar fi trimis-o rapid la Poarta lui Hood. Furia arogant lsase n urm mai multe hoituri dect ar fi putut pretinde orice imperiu i, dup cum obinuia Calot s spun: Agit pumnii ct vrei, dar ce-i mort, mort rmne. Vzuse de prea multe ori privelitea morii de cnd se nrolase n armata Imperiului Malazan, dar cel puin acestea nu-i puteau fi puse direct n crc. Asta era diferena i mult vreme fusese ndeajuns. Nu cum eram cndva. Am petrecut douzeci de ani splndu-mi minile de snge. Cu toate acestea, acum privelitea care-i aprea iar i iar dinapoia ochilor era cea a armurilor goale de pe vrful dealului i i rodea inima. Acei brbai i femei fugiser la ea, cutnd aprare n faa grozviilor de pe cmpia de dedesubt. Fusese un act disperat i fatal, dar ea l nelegea. Lui Tay schrenn nu-i psa de ei, dar ei da. Era una dintre ei. n btliile trecute luptaser ca nite cini turbai ca s-o apere de legiunile dumane. De data aceasta fusese un rzboi al magilor. Teritoriul ei. n a Doua se fcea schimb de favoruri. Era ceea ce-i inea pe toi n via i fcuse din a Doua o legiune legendar. Soldaii aceia au avut ateptri i erau ndreptii s le aib. Veniser la ea cutnd scpare. i muriser. i dac m-a fi sacrificat? Dac a fi aruncat aprarea Vizuinii mele peste ei n loc s-mi pzesc propria-mi piele? Doar instinctul o inuse n via acolo, iar instinctul ei nu avea nimic de a face cu altruismul. Genul la de oameni nu supravieuiau mult vreme n rzboi. A fi n via, se gndi Tattersail n vreme ce se apropia de cortul ei, i a te bucura de asta sunt dou lucruri diferite. Intr n cort i trase intrarea dup ea, apoi rmase n picioare trecndu-i n revist posesiunile ei lumeti. Tare puine, dup dou sute i nousprezece ani de via. Cufrul de stejar n care se gsea cartea ei de vrjitorie Thyr rmnea ncuiat de vrji de paz, micua ei colecie de instrumente pentru

46

alchimie zcea mprtiat pe masa de lng hamacul ei, ca jucriile unui copil abandonate n mijlocul jocului. Prin dezordine se vedeau Crile Dragonului. Privirile ei ntrziar pe cri nainte de a-i continua rondul. Totul prea altfel acum, de parc alchimia, cufrul i hainele ei aparineau toate altcuiva: cineva mai tnr, cineva care nc mai avea un petic de vanitate. Doar Crile Fatidul o chemau ca un vechi prieten. Tattersail strbtu cortul i se opri dinaintea lor. Cu un gest absent ls jos pachetul pe care i-l dduse Kalam, apoi trase un taburet de sub mas. Lund loc, se ntinse dup Cri. Ezit. Trecuser luni ntregi. Ceva o inuse la distan. Poate c moartea lui Calot ar fi putut fi prevestit i poate c acea bnuial se tot nvrtise n ntunericul gndurilor ei n tot acest timp. Durerea i frica fuseser cele care i modelaser sufletul ntreaga via, dar timpul petrecut cu Calot o modelase altfel, ca ceva uor, fericit, o plutire plcut. O numise o simpl diversiune. Cum i se pare asta ca negare voit? i auzi amrciunea din voce i se ur din cauza ei. Vechii ei demoni se ntorseser, rznd la moartea iluziilor ei. Ai mai refuzat Crile i nainte, cu o noapte nainte de ai fi retezat beregata lui Mock, n noaptea cnd Dansatorul i brbatul care avea s conduc un Imperiu ntr-o bun zi s-au furiat n Fortreaa stpnului iubitului tu. Vrei s negi c exist un tipar, femeie? i ndrept privirea nceoat de amintiri pe care le crezuse ngropate pe veci, n jos, spre Cri, clipind repede. Vreau oare s-mi vorbeti, vechi prieten? Am oare nevoie s-mi aminteti, s-mi adevereti c credina e pentru neghiobi? Cu colul ochiului prinse o micare. Orice ar fi fost n legtura de piele se micase. Ici i colo se ridicau noduri, mpingnd n custuri. Tattersail se holb. Apoi, trgndu-i rsuflarea, se ntinse dup legtura din piele i i-o puse dinainte. Scoase un mic pumnal din centur i ncepu s taie custurile. Obiectul din interior nepeni, ca i cum ar fi ateptat rezultatul strdaniilor sale. Trase deoparte o bucat de piele. Sail, spuse o voce cunoscut. Ochii ei se mrir n vreme ce o marionet de lemn, mbrcat n mtase de un galben aprins, iei din traist. Pe chipul ei rotund erau pictate trsturi pe care le recunoscu. Hairlock. M bucur s te revd, spuse marioneta ridicndu-se n picioare. Se cltin i ntinse mini sculptate artistic pentru a-i recpta echilibrul. i sufletul s-a strmutat, spuse el scondu-i plria moale i fcnd o plecciune nesigur. Strmutarea sufletelor. Dar a fost pierdut de secole. Nici mcar Tayschrenn... Se opri strngnd din buze. Gndurile l goneau. Mai trziu, spuse Hairlock. Fcu civa pai, apoi i aplec n fa capul pentru ai studia noul corp. Pi, oft el, calul de dar nu se caut la dini, nu? Ridic privirea i-i pironi ochii pictai pe vrjitoare. Trebuie s te duci n cortul meu nainte s-i treac lui Tayschrenn prin cap s se duc acolo, am nevoie de Cartea mea. Faci parte din asta acuma. Nu mai poi da napoi. Parte din ce? Hairlock nu rspunse, mutndu-i privirea stranie. Se ls n genunchi. Mi s-a prut mie c am mirosit nite Cri, spuse el. Sudoarea curgea n priae reci sub braele lui Tattersail. Hairlock o nelinitise mereu, dar asta... Putea simi mirosul propriei frici. Faptul c acesta i mutase privirea de la ea o fcu recunosctoare pentru micile milostenii. Asta era Magie Veche, Kurald Galan, dac legendele erau adevrate, i era mortal, pervertit, brut i primar. Arztorii de Poduri erau recunoscui ca fiind afurisii, dar a pi prin Vizuinile cele mai apropiate de Haos era nebunie curat. Sau disperare.

47

Aproape din proprie iniiativ, Vizuina Thyr se deschise i un val de putere i umplu trupul obosit. Ochii i fulgerar la Cri. Probabil Hairlock l simise. Tattersail, spuse el, pe un ton amuzat. Vino. Te cheam Fatidul. Citete ceea ce e de citit. Profund nelinitit de propria-i nerbdare, Tattersail se ntinse fr tragere de inim dup Crile Dragonilor. i vzu mna tremurnd pe msur ce se apropia de ele. Le amestec ncet, simind rcoarea crilor lcuite, rigide, scurgndu-i-se n degete i brae. Simt c n ele deja se dezlnuie o furtun, spuse ea, aranjnd Crile i punndu-le jos pe mas. Rspunsul lui Hairlock fu un rset nerbdtor i rutcios. Prima Cas d tonul. Repede! ntoarse cartea de deasupra. i inu rsuflarea. Valetul de ntuneric. Hairlock oft. Lordul Nopii domin acest joc. Desigur. Tattersail studie silueta pictat. Chipul i rmnea neclar, ca ntotdeauna. Valetul era gol, cu pielea neagr ca cerneala. De la olduri n sus era uman, cu muchi puternici, ridicnd cu ambele mini o sabie neagr de care atrnau lanuri fumegnde, diafane ce se pierdeau n ntunericul gol din fundal. Partea de jos a corpului i era ca de dragon, cu solzi negri, blindai, plind spre cenuiu ctre burt. Ca ntotdeauna, vzu ceva nou, ceva nu mai vzuse vreodat i care avea de a face cu momentul de fa. Deasupra capul Valetului, suspendat n ntuneric, exista o form: n-o putea vedea dect cu coada ochiului, un indiciu neclar, care disprea cnd i fixa privirea pe locul respectiv. Desigur, nu dai tu la iveal adevrul att de uor, nu? A doua carte, o zori Hairlock, ghemuindu-se mai aproape de suprafaa de joc nscris pe mas. ntoarse a doua carte. Oponn. Bufonul cu dou fee al norocului. Blestemul lui Hood pe obiceiurile lor bgcioase, mri Hairlock. Doamna era ndreptat n sus, geamnul ei, cu privirea sa preocupat, fiind ntors cu capul n jos la cellalt capt al crii de joc. Aadar, firul norocului care mai degrab trgea napoi, dect mpingea nainte firul succesului. Expresia de pe chipul Doamnei prea blnd, aproape tandr, o nou faet care indica felul n care se echilibrau acum lucrurile. Un al doilea detaliu pn acum neobservat fu scos la iveal de cercetarea intens a lui Tattersail. Acolo unde mna dreapt a Lordului se ntindea s o ating pe cea stng a Doamnei, un mic disc argintiu acoperea spaiul dintre ei. Vrjitoarea se aplec n fa, mijind ochii. O moned, iar pe una din feele ei era un chip de brbat. Clipi. Nu, de femeie. Apoi de brbat, apoi de femeie. Dintr-o dat, se ridic. Moneda se nvrtea. Urmtoarea! ceru Hairlock. Mergi prea ncet! Tattersail vzu c marioneta nu acord nicio atenie crii Oponn i c probabil se uitase la ea numai ct s-o identifice. Trase aer adnc n piept. Hairlock i Arztorii de Poduri erau bgai mpreun n asta, tia asta din instinct, dar rolul ei nu era nc hotrt. Din aceste dou cri tia deja mai multe ca ei. Nu era prea mult, dar poate c era destul ct s-o in n via n ceea ce avea s urmeze. Eliber tot aerul dintr-o dat, se ntinse nainte i trnti palma peste Cri. Hairlock sri, apoi se rsuci ctre ea. Te opreti aici? se nfurie el. Te opreti la Nebun? La a doua carte? Absurd! Joac mai departe, femeie! Nu, rspunse Tattersail, mturnd cele dou cri cu minile i punndu-le la locul lor n pachet. Am ales s m opresc. i tu nu poi face nimic n privina asta. Se ridic.

48

 Cea! Te pot ucide ct ai clipi din ochi! Aici i acum! Bine, spuse Tattersail. E o scuz bun ca s nu m duc la instructajul lui Tayschrenn. Te rog, da-i drumul, Hairlock. i ncruci braele i atept. Marioneta mri. Nu, spuse el. Am nevoie de tine. Iar tu l dispreuieti pe Tayschrenn chiar mai mult ca mine. i ridic capul, gndindu-se la ultimele sale cuvinte, apoi ls s-i scape un rset ca un ltrat. Aadar sunt sigur c nu vei trda. Tattersail se gndi la cuvintele acelea. Ai dreptate, spuse ea. Se ntoarse i porni ctre ieirea din cort. Minile i se nchiser pe pnza aspr, apoi se opri. Hairlock, ct de bine auzi? Destul de bine, bombni marioneta n spatele ei. Auzi ceva, deci? O moned nvrtindu-se? Numai zgomotele taberei. De ce, ce auzi? Tattersail zmbi. Fr s rspund, trase deoparte pnza de la intrarea cortului i iei. n vreme ce se ndrepta ctre cortul de comand, o speran ciudat cnta n ea. Nu-l considerase niciodat pe Oponn un aliat. Era idioenie curat s te bazezi pe noroc n orice mprejurare. Prima Cas pe care o scosese, ntunericul, i atinsese palma rece ca gheaa, cu o for ca cea a valurilor de violen i putere scpate de sub control cu toate acestea, exista un gust straniu acolo, ceva asemntor cu salvarea. Valetul putea fi duman sau aliat, sau cel mai probabil niciuna, nici alta. Exista doar, imprevizibil, absorbit de sine. Dar Oponn clrea pe umbra rzboinicului, lsnd Casa ntunericului s se mpleticeasc pe margine, suspendat ntre noapte i zi. Mai mult ca orice, moneda lui Oponn i ceruse s se opreasc. Hairlock nu auzise nimic. Minunat. Chiar i acum, n vreme ce se apropia de cortul de comand, continua s aud sunetul acela slab n cap, aa cum bnuia c avea s-l aud ceva timp de-acum nainte. Moneda se nvrtea fr ncetare. Oponn ntorcea dou fee ctre Cosmos, dar era rmagul Doamnei. nvrtete-te, argintule. nvrtete-te!

49

Capitolul trei
Thelomen Tartheno Toblakai... gsete numele unui popor ce se-mpotrivete uitrii... Legenda lor mi sfrm cinismul i-mi nimicete ochii cu strlucirea gloriei... Nu pii n credincioasa temni ce le-mbrieaz inimile inatacabile... ...Nu pii printre aceste nepstoare menhire, mereu credincioase pmntului. Thelomen Tartheno Toblakai... Aceste falnice coloane sunt nc n picioare i-mi tulbur fuga ngheat a minii... Nebunia lui Gothos (11.iv) Gothos (b.?) Trirema Imperial spa n mare ca o lam de topor neobosit, cu pnzele ntinse i vergele trosnind n vntul constant. Cpitanul Ganoes Paran rmsese n cabina sa. Obosise cu mult vreme n urm s tot scruteze orizontul de rsrit ateptnd prima ivirea a pmntului. Avea s apar i avea s apar curnd. Se sprijini de peretele nclinat opus hamacului su, privind legnarea lmpilor i aruncndu-i ntr-o doar pumnalul n parul din mijlocul singurei mese, care era acum mpnzit de nenumrate guri mici. O adiere de aer rece i sttut alunec peste chipul su i el se ntoarse pentru a-l vedea pe Topper ieind din Vizuina Imperial. Trecuser doi ani de cnd l vzuse ultima dat pe Maestru Ghearei. Pe Rsuflarea lui Hood, spuse Paran, nu poi s gseti alt culoare pentru hainele tale? Iubirea asta pervers pentru verde trebuie s fie vindecabil cumva. Brbatul nalt, pe jumtate Tiste Andii, prea s poarte aceleai haine ca ultima dat cnd l ntlnise Paran: ln verde, piele verde. Singura pat de alt culoare erau inelele nenumrate care-i strngeau degetele. Maestrul Ghearei era ntr-o dispoziie proast cnd sosise, iar cuvintele de ntmpinare ale lui Paran nu i-o mbuntir. i imaginezi c aceste cltorii mi fac plcere, Cpitane? Cutarea unei corbii pe ocean e o provocare pe care puini vrjitori ar putea s-o duc la capt. Eti un mesager de ncredere, atunci, murmur Paran. Vd c n-ai fcut niciun efort s-i mbunteti manierele, Cpitane recunosc c nu neleg de ce are Adjuncta ncredere n tine. Sper c treaba asta nu te ine treaz, Topper. Acum c m-ai gsit, care-i mesajul? Brbatul se ncrunt. Ea e cu Arztorii de Poduri. n afara oraului Pale. Asediul continu? Ct de vechi i sunt informaiile. Mai puin de-o sptmn, adic de cnd am nceput s te caut. Oricum, continu el, punctul mort e pe cale de a fi depit. Paran mri. Apoi se ncrunt. Cu care grup? Le tii pe toate? Da, mrturisi Paran. ncrunttura lui Topper se adnci, apoi acesta ridic o mn i ncepu s-i studieze inelele. A lui Whiskeyjack. Ea e unul dintre recrui.

50

Paran nchise ochii. N-ar fi trebuit s fie surprins. Zeii se joac cu mine. ntrebarea e, care zei? Oh, Whiskeyjack. Cndva ai fost la comanda unei armate, pe vreme cnd pe Laseen o chema Surly, pe vremea cnd ai fi putut s asculi de tovarii ti, cnd ai fi avut de ales. Ai fi putut s-o opreti pe Surly. La dracu, poate c m-ai fi putut opri i pe mine. Dar acum eti la comanda unei grupe, doar a unei grupe, iar ea e mprteasa, i eu? Sunt un neghiob care i-a urmat visul, iar acum i dorete ca visul acela s se termine. Deschise ochii i-l privi pe Topper. Whiskeyjack. Rzboiul din apte Orae: prin deschiderea de la Aren, prin Sfntul Deert Raraku, Panpotsum, Nathilog... Toate pe vremea mpratului, Paran. Deci, spuse Paran, urmeaz s preiau comanda grupei lui Whiskeyjack. Misiunea ne va duce la Darujhistan, la oraul oraelor. Recruta ta i arat puterile, spuse Topper strmbndu-se. I-a corupt pe Arztorii de Poduri, poate chiar i pe Dujek Un-Bra i Armatele a Doua i a Treia din Genabackis. Nu se poate s vorbeti serios. Grija mea e recruta. Ea i numai ea. Adjuncta e de acord c am ateptat destul. Acum mi spui c am ateptat prea mult? Nu-mi vine s cred c Dujek e pe cale s devin un renegat nu Dujek. i nici Whiskeyjack. Vei proceda conform planului, dar am fost instruit s-i amintesc c discreia e de maxim importan, acum mai mult ca oricnd. Un agent al Ghearei te va contacta o dat ce vei fi ajuns n Pale. S nu ai ncredere n nimeni altcineva. Recruta ta i-a gsit arma i cu ea intenioneaz s loveasc n inima Imperiului. Eecul nu este o opiune. Ochii stranii ai lui Topper lucir. Dac nu te simi la nlimea sarcinilor... Paran l studie pe brbatul de dinaintea lui. Dac e aa de ru cum mi-ai zis, de ce n-ai trimis o mn de asasini Ghear? Brbatul oft, de parc auzise cumva ntrebarea nerostit a lui Paran. Un zeu se folosete de ea, Cpitane. Nu va fi uor de ucis. Planul de a ne ocupa de ea a trebuit... ajustat. Extins, de fapt. Trebuie s ne ocupm de ameninri suplimentare, dar partea asta e esut deja. F dup cum i s-a poruncit. Toate riscurile trebuiesc ndeprtate dac e s cucerim Darujhistanul, iar mprteasa vrea Darujhistanul. De asemenea e de prere c a venit timpul ca Dujek Un-Bra s fie... zmbi, dezarmat. De ce? Are un grup de adepi. nc se mai consider c mpratul se gndea s-i lase tronul lui Dujek. Paran sfori. mpratul plnuia s domneasc pe veci, Topper. Bnuiala asta a lui Laseen e pur i simplu ridicol i continu s existe numai pentru ai justifica paranoia. Cpitane, spuse Topper ncet, oameni mai mari ca tine au murit pentru mai puin. mprteasa ateapt supunere de la supui i cere loialitate. Orice domnitor rezonabil ar avea ateptrile i cererile pe dos. Gura lui Topper se subie pn ajunse o linie palid. Preia comanda grupei, rmi aproape de recrut, dar altfel nu f nimic ca s-i trezeti suspiciuni legate de tine. Cnd i-ai ocupat poziia vei atepta. Ai neles? Paran i mut ochii n alt parte i privirea i czu pe hublou. Dincolo de el se vedea cerul albastru. Existau prea multe omisiuni, jumti de adevruri i minciuni pe fa n aceast... ncurctur haotic. Cum mi voi juca mna cnd va veni vremea? Recruta trebuie s moar. Mcar asta e sigur. Dar restul? Whiskeyjack? mi amintesc de tine, drept i nalt pe atunci, i nici n vis nu mi-am imaginat comarul sta tot mai mare. Voi avea sngele tu pe mini cnd toate acestea se vor sfri? n inima lucrurilor, i ddu el seama, nu-i mai ddea seama cine este trdtorul final n toate acestea, dac exista unul. Era Imperiul mprteasa? Sau era altceva, o motenire, o ambiie, o viziune la captul ndeprtat al pcii i avuiei pentru toi? Sau era o fiar care nu se putea opri din devorat? Darujhistan cel mai mare ora din lume. Avea s

51

ajung n Imperiu n flcri? Era nelept s i se deschid porile? ntre graniele nestatornice ale Imperiului Malazan, oamenii triau ntr-o pace pe care strmoii lor nici mcar nu i-o imaginaser. Iar dac n-ar fi fost Gheara, nesfritele rzboaie din inuturi ndeprtate, ar fi existat i libertate. Fusese de la nceput acesta visul mpratului? Mai conta? Ai neles instruciunile, Cpitane? Acesta i arunc brbatului o privire i flutur mna. Destul de bine. Mrind, Topper i desfcu larg braele. Vizuina Imperial se csc dinapoia lui. Se ddu un pas n spate i dispru. Paran se aplec nainte cu capul n mini. Era Anotimpul Curenilor i n oraul port Genabaris, greoaiele vase Malazane de transport se legnau i se rsuceau, trgnd de funiile lor ca nite fiare imense. Cheiurile, neobinuite cu asemenea ambarcaiuni uriae amarate acolo, scriau amenintor la fiecare smucitur neateptat. Locul era plin de lzi i de boccele nfurate n pnz, provizii proaspt sosite din apte Orae i destinate frontului. Funcionarii de la aprovizionare se crau peste ele ca maimuele, vnnd sigilii de identificare i sporovind unii cu alii peste capetele docherilor i soldailor. Agentul se sprijinea de o lad de la captul docului, cu braele sale masive ncruciate i cu ochii nguti fixai pe ofierul care edea pe o boccea la vreo zece metri n josul docului. Niciunul din ei nu se micase n ultima or. Agentului i venea greu s se conving c acesta era omul pe care fusese trimis sl recupereze. Prea groaznic de tnr i tot att de necopt. Pe uniform nc se mai vedeau liniile de cret trase de croitor iar pe mnerul de piele a sabiei sale nu se vedea nicio pat de sudoare. Duhoarea nobilimii plutea n jurul lui ca un nor parfumat. Iar n ultima or nu fcuse dect s stea acolo, cu minile n poal, cu umerii czui, privind ca o vac cretin activitatea frenetic care se nvrtejea n jurul lui. Dei avea gradul de cpitan, nici mcar un singur soldat nu se deranj s-l salute duhoarea nu era subtil. Probabil c Adjuncta se lovise la cap la ultima tentativ de asasinat asupra mprtesei. Era singura explicaie posibil pentru faptul c amrtul la urma s beneficieze de serviciile pe care agentul era pe cale s le presteze, i nc personal. n zilele astea, concluzion el acru, ntregul spectacol era dirijat de idioi. Cu un oftat sonor, agentul se mpinse n picioare i hoinri pn la ofier. Brbatul nici nu-i ddu seama c are companie dect cnd agentul pi n faa lui, apoi ridic privirea. Agentul se rzgndi repede. Exista ceva periculos n privirea acestui brbat. Exista acolo o sclipire, ngropat adnc, care fcea ca ochii lui s par mai btrni dect restul chipului. Numele? ntrebarea agentului fu un mormit ncordat. Da, tiu c nu te-ai grbit, spuse cpitanul, ridicndu-se. i era i nalt, nenorocitul. Agentul se ncrunt. Ura nenorociii nali. Pe cine atepi, Cpitane? Brbatul privi n susul docului. Ateptarea s-a terminat. S pornim. Am ncredere c tii unde mergem. Se aplec i ridic o rani, apoi o lu nainte. Agentul ajunse lng cpitan. Fie, mri el. N-ai dect s fii aa. Prsir docul i agentul o lu pe prima strad la dreapta. Un Quorl Verge a venit ast noapte. Vei fi dus direct n Pdurea Norului i de acolo, unul Negru te va duce la Pale. Cpitanul i arunc agentului o privirea goal.

52

 N-ai auzit niciodat de Quorli? Nu. Presupun c-s un mijloc de transport. Altfel de ce a fi fost dat jos de pe corabie la o mie de leghe distan de Pale? Moranthii i folosesc, iar noi i folosim pe Moranthi. Agentul se ncrunt. i folosim mult zilele astea. Verzii fac cea mai mare parte din treaba de curierat, i duc oamenii ca mine sau ca tine de ici colo, dar Negrii sunt cantonai n Pale i clanurile diferite nu se amestec. Moranthii sunt formai dintr-un numr de clanuri care au culori pe post de nume i le i poart. n felul sta nimeni nu se ncurc. i urmeaz s cltoresc cu un Verde pe un Quorl? Te-ai prins, Cpitane. Intrar pe o strad ngust. Grzi Malazane se nvrteau pe la fiecare intersecie cu minile pe arme. Cpitanul ntoarse salutul unei asemenea grupe. Avei probleme cu insureciile? Insurecii avem. Probleme, nu. Ia s vedem dac te neleg corect. Tonul cpitanului era eapn. n loc s m duc pe corabie pn aproape de Pale, trebuie s cltoresc pe uscat cu nite barbari pe jumtate umani care miros ca nite lcuste i se mbrac tot ca ele. i astfel nimeni nu va observa, mai ales pentru c va dura un an s ajungem la Pale i pn atunci totul se va fi dus dracului. E corect pn aici? Agentul cltin din cap, rnjind. n ciuda urii sale pentru brbaii nali sau, mai exact, pentru brbaii mai nali ca el, simi c las garda jos. Cel puin sta spunea pe fa ce avea de spus i, pentru un nobil, asta era destul de impresionant. Poate c Lorn nc nu-i pierduse ndemnarea. Ai spus pe uscat? Pi, da, Cpitane. Mult deasupra uscatului. Se opri dinaintea unei ui triste i se ntoarse ctre brbat. Vezi tu, Quorlii zboar. Au aripi. Patru, de fapt. i poi vedea prin oricare din ele i dac i-ai pierdut minile poi s-i i bagi degetul printr-una din ele. Numai s n-o faci cnd eti la un sfert de mil n sus, bine? Pen c o fi drum lung pn jos, dar atunci o s par al naibii de scurt. M auzi, Cpitane? Deschise ua. Dincolo de ea se ridica un ir de trepte. De pe chipul brbatului pierise orice urm de culoare. Halal rapoarte de informare, bombni el. Rnjetul agentului se ntinse. Le vedem naintea ta. n via afli numai ce trebuie s tii. Nu uita asta, Cpitane... Zmbetul brbatului fu singurul lui rspuns. Intrar i nchiser ua dup ei. Un tnr soldat i iei n cale lui Tattersail n vreme ce aceasta se ndrepta ctre complexul care era acum cartierul general al Imperiului din Pale. Chipul biatului era copleit de zpceal i acesta deschise gura de cteva ori nainte s rosteasc vreun cuvnt. Vrjitoareo? Ea se opri. i fcea plcere gndul de a-l lsa pe Tayschrenn s mai atepte puin. Ce e, soldat? Acesta arunc o privire peste umr, apoi spuse: Grzile, Vrjitoareo. Au un fel de problem. M-au trimis s... Cine? Ce grzi? Du-m la ei. Da, Vrjitoareo. l urm pe soldat dup cel mai apropiat col al cldirii principale, unde zidul complexului se apropia mult, crend un pasaj ngust pe lungimea cldirii. La captul ndeprtat o siluet ngenunchease, cu capul dezgolit plecat. Alturi se afla un sac mare, noduros, din pnz groas, acoperit de pete maronii. Nori de mute se nvrteau n jurul brbatului i al sacului su.

53

Soldatul se opri i se ntoarse ctre vrjitoare. Tot nu s-a micat. Grzilor li se face ru cnd patruleaz pe aici. Tattersail se holb la brbatul ghemuit, simind dintr-o dat cum i se adun lacrimile dinapoia pleoapelor. Ignorndu-l pe soldat, intr cu pai mari n pasaj. Duhoarea o lovi ca un zis. La naiba, se gndi ea, st aici de la btlie. De cinci zile. Vrjitoarea se apropie. Dei Bellurdan era n genunchi, capul lui era aproape la acelai nivel cu al ei. naltul Mag Thelomen purta nc ce mai rmsese din straiele lui de lupt, fiile zdrenuite de blan arse i sfiate, estura aspr a ceea ce mai rmsese din tunica ptat de snge. Cnd se opri dinaintea lui, vzu c gtul i faa lui erau acoperite de bici i arsuri i cea mai mare a prului su lipsea. Ari ngrozitor, Bellurdan, spuse ea. Capul uriaului se ntoarse ncet. Ochii tivii cu rou se fixar pe chipul ei. Ah, hri el. Tattersail. Zmbetul lui extenuat crp carnea carbonizat a unuia din obraji. Rana se csc roie i uscat. Zmbetul acela aproape o drm. Trebuie s te vindeci, btrne prieten. Privirea ei trecu o clip la sacul de pnz. Suprafaa lui era mpnzit de mute. Haide. Nightchill i-ar smulge capul dac te-ar vedea acum. Simi un fior strecurndu-se prin ea, dar continu nendurtoare. Vom avea grij de ea, Bellurdan. Tu i cu mine. Dar trebuie s fim n putere ca s facem asta. Thelomenul scutur ncet din cap. Eu am ales asta, Tattersail. Rnile trupului sunt rnile sufletului. Trase aer adnc n piept. Voi supravieui acestor rni. i singur voi ridica gorganul iubitei mele. Dar nc na sosit momentul potrivit. Ls o mn grea pe sac. Tayschrenn mi-a dat permisie sa fac asta. Vei face i tu la fel? Tattersail fu ocat de valul de furie care se ridica n ea. Tayschrenn i-a dat permisie, nu? Vocea i sun crunt n propriile urechi, un scrnet aspru i sarcastic. l vzu pe Bellurdan tresrind i prnd s se retrag, iar parte din ea vru s jeleasc, s-i arunce braele n jurul uriaului i s plng, dar era ca turbat. Nenorocitul la a omort-o pe Nightchill, Bellurdan! Lordul Lunii n-a avut timp i nici dispoziia necesar de a trezi demoni. Gndete-te! Tayschrenn a avut momentul pregtit... Nu! Vocea Thelomenului tun n josul pasajului. Sri n picioare i Tattersail se ddu napoi. Uriaul prea gata s drme zidurile, iar n ochii si ardea un foc disperat. Minile se nchiser n pumni. Apoi privirea lui se fix asupra ei. Pru s nghee. Dintro dat umerii i czur, minile i se deschiser i ochii i se stinser. Nu, spuse el din nou, de data asta cu o voce plin de durere. Tayschrenn e aprtorul nostru. Ca ntotdeauna, Tattersail. i mai aminteti nceputurile? mpratul era nebun, dar Tayschrenn i-a fost alturi. A modelat visul Imperiului i astfel s-a mpotrivit comarului mpratului. L-am subestimat pe Lordul Seminei Lunii, att. Tayschrenn se holb n sus la chipul devastat al lui Bellurdan. i aminti de trupul sfiat al lui Hairlock. Exista un ecou acolo, dar nu reuea s-l prind. mi amintesc nceputurile, spuse ea blnd, scormonind la rndul ei. Amintirile rmneau ptrunztoare, dar firul care lega atunci de acum i scpa. Voia cu disperare s vorbeasc cu Ben cel Iute, dar nu vzuse nici urm din Arztorii de Poduri din ziua btliei. O lsaser cu Hairlock i ppua o speria tot mai mult cu fiecare zi. Mai ales acum c gsise un motiv s-i poarte pic ntmplarea cu Crile Dragonilor nc ustura i se rzbuna innd-o pe ntuneric. mpratul se pricepea s adune oamenii potrivii n jurul lui, continu ea. Dar nu era un neghiob. tia c cineva din acel grup l va trda. Puterea noastr ne fcea potrivii. mi amintesc, Bellurdan.

54

Cltin din cap. mpratul s-a dus, dar puterea e nc aici. Lui Tattersail i se tie rsuflarea. i asta-i tot, spuse ea, pe jumtate pentru sine. Tayschrenn e firul. mpratul era nebun, spuse Bellurdan. Altfel s-ar fi aprat mai bine. Tattersail se ncrunt. Thelomenul avea dreptate. Dup cum tocmai spusese, btrnul nu era un neghiob. Deci ce se petrecuse? mi pare ru. Trebuie s vorbim mai trziu. naltul Mag m-a chemat. Bellurdan, vorbim mai trziu? Uriaul ncuviin. Cum doreti. n curnd voi pleca pentru a ridica gorganul lui Nightchill. Departe n Cmpia Rhivi, cred. Tattersail arunc o privire napoi n pasaj. Soldatul sttea acolo, mutndu-se de pe un picior pe altul. Bellurdan, te-ar deranja dac a arunca o vraj peste rmiele ei? Ochii lui se nceoar cnd privi n jos spre sac. E drept c grzile nu-s fericite. Se gndi o clip, apoi spuse: Da, Tattersail. i dau voie s faci asta. Pute de aici pn la tron, spuse Kalam, cu chipul plin de cicatrice strmbat de ngrijorare. edea ghemuit pe vine, scrijelind absent cu pumnalul o reea pe pmnt, apoi ridic privirea spre sergent. Whiskeyjack se uit la zidurile ptate ale Pale-ului, cu muchii flcilor sltnd sub barb. Ultima dat cnd am stat pe dealul sta, spuse el ngustnd ochii, nu aveam loc de armuri. i de un mag i jumtate. Tcu o vreme, apoi oft. Continu, Caporal. Kalam ncuviin. Am tras nite sfori mai vechi, spuse el, mijind n lumina nemiloas a zorilor. Cineva de sus ne-a nsemnat. E posibil s fie de la curte, sau nobilimea poate umbl vorba c i-au reluat locurile n culise. Se strmb. i acuma avem un nou cpitan din Unta nerbdtor s ne taie beregatele. Patru cpitani n ultimii trei ani, i niciunul care s-i merite greutatea n sare. Ben cel Iute se afla la zece pai distan, pe creasta dealului, cu braele ncruciate. Acum vorbi: Ai auzit planul. Haide, Whiskeyjack. Brbatul acela a alunecat din palat direct n poala noastr pe un uvoi de... Linite, bombni Whiskeyjack. M gndesc. Kalam i Ben cel Iute schimbar o privire. Trecu un minut lung. Pe drumul de dedesubt, carele soldailor huruiau prin fgaele ce duceau spre ora. Ceea ce mai rmsese din Armatele a Cincea i a asea deja zdrobit, nfrnt aproape, de Caladan Brood i de Garda Purpurie. Whiskeyjack scutur din cap. Singura for neatins era Moranthul, iar acetia preau hotri s trimit n lupt doar regimentele de Negri, folosindu-se de Verzi pentru ridicri i desanturi i unde naiba erau Aurii despre care auzise attea? Naiba s-i ia oricum pe nenorociii aceia inumani. Canalele din Pale erau roii dup rsplata lor de-o or. Cnd schimburile de gropari aveau s termine treaba, Pale avea s aib un nou rnd de ziduri. i nc ziduri mari. Dar moartea a o mie trei sute de Arztori de Poduri nu avea s fie nsemnat n niciun fel. Viermii nu trebuiau s se duc departe ca s se nfrupte din cadavrele acelea. Ceea ce-i nghea sergentului mduva n oase era faptul c, n afara ctorva supravieuitori, nimeni nu fcuse eforturi serioase s-i salveze. Vreun ofier de jos

55

transmisese comptimirea lui Tayschrenn pentru cei care czuser la datorie, apoi debitase un car de prostii despre eroism i sacrificiu. Cei treizeci i nou de soldai cu chipuri mpietrite care fuseser audiena priviser fr niciun cuvnt. Ofierul fu gsit dup cteva ore mort n camera sa, strangulat n mod expert. Moralul era la pmnt nimeni din regiment nu s-ar fi gndit la ceva att de urt n urm cu cinci ani. Dar acum nici nu clipir cnd primir vestea. Strangulare seamn cu lucrarea unei Gheare. Kalam sugerase c era o nscenare, un cadrul elaborat pentru a-i discredita pe Arztorii de Poduri rmai. Whiskeyjack era sceptic. ncerc s-i fac ordine n gnduri. Dac exista un tipar, atunci trebuia s fie unul simplu, suficient de simplu pentru a trece neobservat. Dar epuizarea i se prelinse ca o cea groas dinapoia ochilor. Trase adnc n piept aerul dimineii. Noua recrut? ntreb el. Kalam se ridic de pe vine mormind. Ochii si preau s priveasc departe i undeva n trecut. Poate, spuse el n cele din urm. Dei e cam tnr pentru o Ghear. N-am crezut niciodat n rutate pur pn s-o ntlnesc pe Iertare, spuse Ben cel Iute. Dar ai dreptate. E groaznic de tnr. Ct timp sunt antrenai nainte s fie trimii pe teren? Kalam ridic din umeri nelinitit. Minim cincisprezece ani. ine minte c pun mna pe ei de tineri. La cinci sau ase ani. Ar putea fi vrjitorie la mijloc, s o fac s par mai tnr dect e, spuse Ben cel Iute. Treab de nivel nalt, dar Tayschrenn ar putea duce la capt aa ceva. Pare prea evident, murmur Whiskeyjack. Numete-o proast cretere. Ben cel Iute sfori. Nu-mi spune c asta crezi, Whiskeyjack. Chipul sergentului se ncord. Am ncheiat subiectul Iertare. i nu-mi spune mie ce cred, Vrjitorule. Se ntoarse spre Kalam. n regul. Crezi c Imperiul i ucide proprii oameni n zilele astea. Crezi c Laseen face ceva curenie, poate? Sau cineva apropiat ei? Se descotorosete de anumite persoane. Bine. Spune-mi de ce. Vechea gard, rspunse Kalam imediat. Cu toii sunt nc loiali amintirii mpratului. Nu se potrivete, spuse Whiskeyjack. Oricum murim cu toii. N-avem nevoie de ajutorul lui Laseen. n afara lui Dujek, nici mcar nu exist vreo persoan n armata asta care s tie numele mpratului i oricum nimnui nu-i pas. E mort. Triasc mprteasa. N-are rbdare s atepte, spuse Ben cel Iute. Kalam ncuviin aprobator. i aa i pierde avntul. Lucrurile erau mai bune amintirea asta vrea s-o omoare. Hairlock e arpele nostru din gaur, spuse Ben cel Iute ncuviinnd tios. O s mearg, Whiskeyjack. tiu ce fac aici. O facem aa cum ar fi fcut-o mpratul, adug Kalam. ntoarcem roata. Facem propria noastr curenie. Whiskeyjack ridic o mn. n regul. Acuma terminai. Prea sunai amndoi de parc v-ai exersat replicile. Se opri. E o teorie. Una complicat. Cine tie i cine nu? Se ncrunt la expresia lui Ben cel Iute. Da, asta-i treaba lui Hairlock. Dar ce-o s se ntmple cnd ajungi fa n fa cu ceva mare, periculos i mrav? Ca Tayschrenn? Vrjitorul rnji. Da. Sunt sigur c ai un rspuns. S vedem dac-l pot ghici. Caui ceva i mai

56

neplcut. Facei o nelegere i aranjai lucrurile, iar dac ne micm destul de repede, ieim de partea cealalt mirosind a trandafiri. Sunt pe aproape, Vrjitorule? Kalam sfori amuzat. Ben cel Iute i feri privirea. n apte Orae, nainte de apariia Imperiului... n apte Orae e n apte Orae, spuse Whiskeyjack. La naiba, am condus compania care te-a vnat prin deert, mai ii minte? tiu cum procedezi, Ben. i tiu c eti al naibii de bun la asta. Dar mi mai amintesc i c ai fost singurul din cabala ta care a scpat cu via atunci. i de data asta? Vrjitorul pru rnit de cuvintele lui Whiskeyjack. Buzele i se subiar pn ajunser o linie dreapt. Sergentul oft. n regul. Mergem cu planul sta. Dai-i drumul. i bgai-o pe vrjitoarea aia ct se poate de adnc. O sa avem nevoie de ea dac Hairlock rupe lanul. i Iertare? ntreb Kalam. Whiskeyjack ezit. Cunotea ntrebarea din spatele acelei ntrebri. Ben cel Iute era creierul grupei lor, dar Kalam era asasinul. Amndoi l neliniteau cu devoiunea lor fanatic pentru talentele lor respective. Lsai-o n pace, spuse n cele din urm. Deocamdat. Kalam i Ben cel Iute oftar, rnjind unul la altul pe la spatele sergentului lor. Numai s nu devenii obraznici, spuse Whiskeyjack sec. Rnjetele se stinser. Privirea sergentului reveni la cruele care intrau n ora. Doi clrei se apropiau. n regul, spuse el. nclecai. Uite c vine comitetul de ntmpinare. Clreii erau din grupa lui. Lutarul i Iertare. Crezi c a sosit noul cpitan? ntreb Kalam urcnd n a. Iapa sa murg ntoarse capul i ncerc s-l mute. El mri drept rspuns. O clip mai trziu, cei doi vechi tovari se potolir, mulumindu-se cu lipsa lor mutual de ncredere. Whiskeyjack privea amuzat. Probabil. Hai s coborm spre ei. Cine ne urmrete de pe ziduri trebuie s devin nerbdtor. Apoi simul umorului l prsi. ntorseser ntr-adevr roata. Iar momentul nu putea fi mai prost ales. tia exact ce presupunea urmtoarea lor misiune, i astfel tia mai multe dect Ben cel Iute sau Kalam. N-avea sens s complice i mai mult lucrurile. Vor afla n curnd. Tattersail sttea la o duzin de pai n spatele naltului Mag, Tayschrenn. Flamurile Malazane plesneau n vnt, vergele scrind deasupra turnului ptat de fum, dar aici, la adpostul zidului, aerul era linitit. Spre orizontul de vest, de-a curmeziul, se ridicau Munii Moranth, ntinznd un bra cioprit spre Genabaris, n nord. Spre sud, lanul se ntlnea cu Tahlynul ntr-o linie crestat ce se ntindea mii de leghe spre est. Departe spre dreapta se ntindea Cmpia Rhivi cu ierburi galbene. Tayschrenn se sprijinea de zid, ntre dou creneluri, privind n jos la cruele care intrau n ora. De jos se ridicau gemetele boilor i strigtele soldailor. naltul Mag nu se micase i nu spusese vreun cuvnt de minute ntregi. Spre stnga sa atepta o mic mas de lemn, cu suprafaa zgriat i spat i plin de rune tiate adnc n stejar. Pete stranii, ntunecate, murdreau ici i colo suprafaa. n umerii lui Tattersail pulsau noduri de ncordare. ntlnirea cu Bellurdan o zguduise i nu se simea n stare s ndure ceea ce avea s urmeze. Arztorii de Poduri, murmur naltul Mag. Luat pe nepregtite, vrjitoarea se ncrunt, apoi pi alturi de Tayschrenn. Civa soldai coborau clare panta unui deal din dreapta, un deal pe care l cunotea ndeaproape. Chiar i de la distana aceea i recunoscu pe patru dintre ei: Ben cel Iute, Kalam, Whiskeyjack i recruta, Iertare. Al cincilea clre era un brbat scund, vnjos, evident un genist. Oh, spuse ea, prefcndu-se neinteresat.

57

 Grupa lui Whiskeyjack, spuse Tayschrenn. Se ntoarse i-o privi pe vrjitoare. Aceeai grup cu care ai vorbit imediat dup retragerea Lunii. naltul Mag zmbi, apoi o btu pe Tattersail pe umr. Vino. Am nevoie de o edin. S ncepem. Se opri dinaintea mesei. Firele lui Oponn se es ntr-un labirint ciudat, influena m prinde n capcan iar i iar. Se ntoarse cu spatele la zid i se aez pe un crenel, apoi ridic privirea. Tattersail, spuse el, sobru, n treburile Imperiului sunt slujitorul mprtesei. Tattersail i aminti de cearta lor de la instructaj. Nimic nu fusese rezolvat. Poate c ar trebui s m duc s m plng ei, atunci. Tayschrenn ridic sprncenele. Iau afirmaia asta drept sarcastic. Da? naltul Mag spuse, eapn: Da i fii recunosctoare pentru asta, femeie. Tattersail i scoase Crile i le inu lipite de stomac, trecndu-i degetele peste prima carte. Rcoare, o senzaie de greutate apstoare i ntuneric. Puse Crile n mijlocul mesei, apoi se ls ncet n genunchi. Privirea ei o ntlni pe a lui Tayschrenn. S ncep? Spune-mi despre Moneda care se nvrte. Lui Tattersail i se tie rsuflarea. Nu se putea mica. Prima carte, porunci Tayschrenn. Cu greutate, sufl aerul din plmni ntr-un oftat uiertor. La naiba, se gndi ea. n cap i rsuna un ecou de rset i i ddu seama c cineva, ceva deschisese calea. Un Ascendent o influena, prezena lui fiind rece i amuzat, aproape capricioas. Ochii i se nchiser din proprie iniiativ i se ntinse dup prima carte. O ntoarse aproape la ntmplare ctre dreapta. Cu ochii nc nchii, simi c zmbete. O carte nealiniat: Globul. Judecat i vedere dreapt. Arunc a doua carte n stnga suprafeei de joc. Fecioara, nalta Cas a Morii. Aici rnit i legat la ochi, cu minile ptate de snge. Slab, ca de la mare distan, auzi zgomotele cailor, bubuind din ce n ce mai aproape, acum sub ea, de parc i nghiise pmntul. Apoi sunetul crescu din nou, dinapoia ei. Simi c ncuviineaz. Recruta. Sngele de pe mini nu-i al ei, crima nu-i aparine. Pnza de pe ochii ei e ud. Plesni a treia carte drept n fa. Dinapoia pleoapelor ei se form o imagine. O nfrigur i o sperie. Asasinul, nalta Cas a Umbrei. Funie, un numr nesfrit de noduri, Protectorul Asasinilor n acest joc. O clip i se pru c aude urletele Copoilor. Puse mna pe a treia carte i simi fiorul recunoaterii unduind prin ea, urmat de ceva ce semna cu falsa modestie. Oponn, capul Doamnei n sus, al Lordului n jos. O ridic i o puse n partea opus lui Tayschrenn. Aici e blocajul tu. Zmbi n sinea ei. Mestec asta o vreme, nalte Mag. Doamna te privete cu dezgust. Tattersail tia c probabil fierbea de attea ntrebri, dar nu voia s le dea glas. Era prea mult putere dincolo de deschiderea asta. Simise oare prezena Ascendentului? Se ntreba dac-l speria. Moneda, se auzi spunnd, se nvrte n continuare, nalte Mag. Faa ei privete ctre muli, sau poate doar o mn, i e cartea lor. Aez a cincea carte la dreapta lui Oponn, cu marginile atingndu-se. Alt carte nealiniat: Coroana. nelepciune i dreptate, cnd e n picioare. n jurul ei sunt zidurile unui ora frumos, luminat de flcri de gaz, albastre i verzi. Cumpni. Da, Darujhistan, ultimul Ora Liber.

58

Calea se nchise, Ascendentul retrgndu-se parc plictisit. Ochii lui Tattersail se deschiser, o cldur neateptat alinndu-i trupul obosit. n labirintul lui Oponn, spuse ea, amuzat de adevrul ascuns n afirmaie, nu mai pot nainta, nalte Mag. Aerul ni din pieptul lui Tayschrenn i acesta se ls pe spate. Ai mers mult mai departe dect am reuit eu, Vrjitoarea. Chipul su era tras n vreme ce-o privea. Sunt impresionat de sursa ta, dei nu-mi place mesajul ei. Se ncrunt, nfigndu-i coatele n genunchi i fcndu-i degetele clopot dinaintea feei. Aceast Moned care se nvrte, rsunnd mereu. Se vede umorul bufonului n nscocirea asta chiar i acum simt c suntem ndrumai greit. Fecioara Morii, o amgeal probabil. Acum fu rndul lui Tattersail s fie impresionat. naltul Mag era un Adept, deci. Oare auzise i el rsetele care punctaser aezarea crilor? Spera c nu. S-ar putea s ai dreptate, spus ea. Chipul Fecioarei Morii se schimb mereu ar putea fi oricine. Nu acelai lucru se poate spune despre al lui Oponn sau al Funiei. ncuviin. E foarte posibil s fie o amgeal, spuse ea, mulumit de faptul c discuta cu un egal un adevr care o fcea s rnjeasc n sinea ei. ntotdeauna e mai bine dac ura i ultragiul rmn curate, intransigente. A vrea s-i aud gndurile, spuse Tayschrenn. Tattersail tresri, se feri de privirea hotrt a naltului Mag. ncepu s adune crile. Ar fi durut-o s-i dea o explicaie? Oricum, avea s-l zguduie i mai mult dect era deja. Amgeala e punctul forte al Aprtorului Asasinilor. Nu l-am simit deloc pe presupusul su stpn, Tronul Umbrei nsui. M face s bnuiesc c Funia e aici pe cont propriu. Ai grij la Asasin, nalte Mag, jocurile lui sunt chiar mai subtile dect ale Tronului Umbrei. i chiar dac Oponn i joac varianta lor, rmne totui acelai joc, iar jocul acesta se desfoar n lumea noastr. Gemenii Norocului n-au nicio influen n Trmul Umbrei, iar Umbra e o Vizuin cunoscut pentru graniele ei schimbtoare. Pentru faptul c ncalc regulile. Adevrat, spuse Tayschrenn, ridicndu-se n picioare cu mormit. Naterea trmului aceluia bastard m-a tulburat ntotdeauna. E nc tnr, spuse Tattersail. i lu Crile i le puse napoi n buzunarul din interiorul pelerinei. i va primi forma final doar peste secole, sau niciodat. Amintete-i de alte Case care au sfrit de o moarte rapid. Asta duhnete prea tare a putere. Tayschrenn i relu studiul Munilor Moranth. Sper c, spuse el n vreme ce Tattersail se ndrepta ctre treptele ce coborau n ora, recunotina mea valoreaz ceva. n orice caz, Vrjitoareo, i-o ofer. Tattersail ezit la prima treapt, apoi ncepu s coboare. Ar fi fost mai puin mrinimos dac ar fi tiut c tocmai l amgise. Putea ghici identitatea Fecioarei. Gndurile ei se ntoarser la momentul apariiei Fecioarei. Caii pe care i auzise trecnd pe dedesubt nu fuseser o iluzie. Grupa lui Whiskeyjack tocmai intrase n ora prin poarta de dedesubt. Iar Iertare clrea mpreun cu ei. Coinciden? Poate, dar nu cred. Moneda ezitase uor n acel moment, apoi sunetul ei reveni. Totui l auzise n mintea ei zi i noapte, devenise aproape ca o a doua natur, i Tattersail se trezi c trebuia s se concentreze ca s-l aud. Dar prinsese ghiontul, simise schimbarea din sunet i percepu un scurt moment de nesiguran. Fecioara Morii i Asasinul naltei Case a Umbrei. Exista o legtur acolo, undeva, i l deranja pe Oponn. Evident, totul rmnea n micare. Minunat, murmur ea cnd ajunse la ultimele trepte. l vzu pe tnrul soldat care o abordase mai devreme. Sttea ntr-un ir de recrui n centrul complexului. Nu se vedea niciun ofier. Tattersail l chem pe biat.

59

 Da, Vrjitoareo? ntreb el cnd ajunse dinaintea ei n poziie de drepi. De ce stai cu toii aici, soldat? Urmeaz s ni se dea armele. Sergentul de stat-major s-a dus dup car. Tattersail ncuviin. Am o treab pentru tine. O sa am grij s-i primeti armele dar nu pe alea mititele pe care le vor primi prietenii ti. Dac un ofier superior ntreab de absena ta, trimite-l la mine. Da, Vrjitoareo. Tattersail simi un junghi de regret cnd ntlni privirea strlucitoare a biatului. Probabil c n cteva luni avea s fie mort. Multe crime ptau flamura Imperiului, dar asta era cea mai rea dintre ele. Oft. Du-i personal mesajul acesta Sergentului Whiskeyjack, Arztorii de Poduri. Grasa cu vrjile vrea s vorbeasc cu el. Ai priceput, soldat? Biatul pli. S auzim. Soldatul repet mesajul pe un ton lipsit de expresie. Tattersail zmbi. Foarte bine. Acuma fugi i nu uita s-mi aduci rspunsul lui. Voi fi n cortul meu. Cpitanul Paran se ntoarse ca s arunce o ultim privire la Moranthul Negrul. Grupa tocmai ajunsese pe creasta platoului. Privi pn ce disprur din vedere, apoi i mut ochii napoi la oraul din est. De la distana aceea, cu cmpia larg la mijloc, Pale prea destul de linitit, chiar dac terenul din afara zidurilor era mpnzit de resturi de bazalt negru i amintirea focului i fumului atrna n aer. Din loc n loc de-a lungul zidurilor se ridicau schele pe care se nghesuiau siluete micue. Preau s repare guri imense din piatr. De la poarta de nord un uvoi lene de care erpuia ctre dealuri, aerul de deasupra lor fiind plin de ciori. De-a lungul marginilor acelor dealuri se ntindea un ir de movile prea regulat pentru a fi creat de natur. Auzise zvonurile, ici i colo. Cinci magi mori, din care doi nali Magi. A Doua suferise destule pierderi pentru a da natere la speculaii c avea s fie unit cu a Cincea i a asea pentru a forma un nou regiment. Iar Smna Lunii se retrsese spre sud, peste Munii Tahlyn spre Lacul Azur, lsnd n urm o dr de fum, n deriv i nclinat pe-o parte ca un nor uzat. Dar o poveste se nfipsese mai adnc n gndurile cpitanului dect oricare alta: Arztorii de Poduri nu mai erau. Unele poveti spuneau c fusese ucii pn la unul, alii insistau c mai existau cteva grupe care reuiser s ias din tuneluri nainte ca acestea s se prbueasc. Paran era frustrat. Fusese printre Moranthi zile ntregi. Ciudaii rzboinici nu vorbeau aproape deloc, iar cnd o fceau, vorbeau ntre ei n limba aceea de neneles a lor. Toate informaiile lui erau expirate, iar asta l puneau ntr-o postur necunoscut. Ia aminte, se gndi el, de la Genabaris ncoace situaiile necunoscute s-au inut lan. Deci iat-l aici, ateptnd din nou. i ajust rania i se pregtea pentru o lung ateptare cnd vzu un clre aprnd pe creasta ndeprtat a platoului. Brbatul mai avea un cal cu el i venea drept ctre cpitan. Oft. Colaborarea cu Gheara l irita ntotdeauna. Erau att de afurisit de arogani. Cu excepia brbatului din Genabaris, nimeni nu pruse s-l plac prea tare. Trecuse mult vreme de cnd cunoscuse pe cineva pe care s-l poat numi prieten. Mai bine de doi ani, de fapt. Clreul sosi. Vzndu-l de aproape, Paran se ddu napoi fr s vrea. Jumtate din faa omului fusese ars. Ochiul drept i era acoperit de un bandaj, iar brbatul i inea capul aplecat n mod straniu. Brbatul afi un rnjet nspimnttor, apoi desclec. Tu eti acela, ha? ntreb el cu o voce aspr. E adevrat ce se spune despre Arztorii de Poduri? ceru Paran s afle. Nimicii?

60

 Mai mult sau mai puin. Au mai rmas cinci grupe, sau cam aa. Cam patruzeci de toi. Miji ochiul stng i ntinse o mn ca s-i aranjeze coiful sfrmat. Pn acuma nu tiam unde aveai s te duci. Acum tiu. Eti noul cpitan al lui Whiskeyjack, ha? l cunoti pe sergentul Whiskeyjack? Paran se ncrunt. Gheara asta nu era ca ceilali. ineau pentru ei orice ar fi gndit despre el, iar lui i convenea situaia. Brbatul se urc napoi n a. S mergem. Putem vorbi pe drum. Paran merse la cellalt cal i-i leg rania de a, care era n stilul din apte Orae, cu sptar nali i cu un corn articulat care se ndoia nainte mai vzuse cteva la fel pe continent. Era un detaliu pe care l nregistrase deja. Nativii din apte Orae aveau o nclinaie pentru a face probleme, iar ntreaga Campanie Genabackan fusese o mizerie chiar de la nceput. Asta nu era o coinciden. Majoritatea celor din Armatele a Doua, a Cincea i a asea fuseser recrutai din sub-continentul apte Orae. nclec i pornir ntr-un galop mic de-a lungul platoului. Gheara vorbi. Sergentul Whiskeyjack are o grmad de adepi pe aici. Se poart de parc n-ar ti. Trebuie s-i aminteti ceva ce-a fost aproape uitat n Malaz Whiskeyjack a comandat cndva propria-i companie Paran ntoarse capul. Faptul acela fusese ters cu totul din anale. n ceea ce privea istoria Imperiul, aceasta nu se ntmplase niciodat. ...pe vremea cnd Dassem Ultor conducea armata, continu vesel Gheara. Compania a aptea a lui Whiskeyjack a fost cea care a zdrobit cabala magilor din apte Orae n Pustiul Panpotsum. A pus capt rzboiului atunci i acolo. Desigur, toate s-au dus la naiba dup aia, cnd Hood a luat-o pe fiica lui Ultor. i, nu la mult vreme dup aceea, cnd a murit i Ultor, toi oamenii lui au fost repede dai jos. Atunci au nghiit birocraii Armata. acali nenorocii. i de-atunci tot clnnete din coli unul la altul i naiba s le ia de campanii. Gheara se aplec n fa, mpingnd cornul eii n jos, i scuip pe lng urechea calului. Paran se cutremur la vederea gestului. n vremurile de demult anuna nceputul unui rzboi ntre triburile din apte Orae. Acum devenise simbolul celei de-a Doua Armate Malaz. Sugerezi, i-o tie el, c povestea pe care mi-ai spus-o e ceva banal? Nu n detaliu, recunoscu Gheara. Dar unii veterani btrni din a Doua au luptat alturi de Ultor, nu doar n apte Orae, ci chiar pn n ndeprtatul Falar. Paran se gndi o vreme. Brbatul care clrea lng el, dei era o Ghear, era de asemenea parte din Armata a Doua. i trecuse prin multe alturi de ei. Avea o perspectiv interesant. i arunc o privire i-l vzu rnjind. Ce-i aa amuzant? Brbatul ridic din umeri. Arztorii de Poduri sunt niel nfierbntai zilele astea. Primesc pleav pe post de recrui i asta i face s par pe cale de a fi dizolvai. Vorbete cu cine vorbeti tu n Malaz i spune-i c or s se trezeasc cu o revolt dac ncep s se in de prostii cu Arztorii de Poduri. Am pus asta n fiecare raport pe care l-am trimis, dar se pare c nimeni nu m ascult. Rnjetul i se lrgi. Poate se gndesc c am fost convertit sau ceva, eh? Paran ridic din umeri. Ai fost chemat ca s te ntlneti cu mine, nu-i aa? Gheara rse. Chiar ai pierdut de-a binelea contactul, nu? M-au chemat pentru c sunt ultimul Activ din a Doua. Ct despre a Cincea i a asea las-o balt. Tiste Andii lui Brood pot ghici o Ghear de la o mie de pai. N-a mai rmas niciuna. Acum dou zile, nsui Maestrul Ghear al meu a fost sugrumat asta-i ceva nou, nu? Pe tine te-am motenit, Cpitane. Cnd ajungem n ora, te trimit la treaba ta i probabil c n-o s ne mai

61

vedem vreodat. Tu ai s duci detaliile misiunii n calitate de Cpitan al Grupei a Noua, iar ei fie or s-i rd n fa, fie or s-i nfig un cuit n ochi poi s pariezi c o s fie una din astea dou. Pcat, dar aa st treaba. n fa se artar porile lui Pale. nc un lucru, spuse Gheara cu ochii pe crenelurile de deasupra porii, doar un os pe care i-l arunc n caz c Oponn i zmbete. naltul Mag Tayschrenn e cel care conduce treburile aici. Dujek nu-i fericit, mai ales dac inem cont de ceea ce s-a ntmplat cu Smna Lunii. Situaia lor nu-i plcut, dar naltul Mag se bazeaz pe faptul c e apropiat de mprteas i comunic n mod constant cu ea, i asta e ceea ce-l ine deasupra. Un avertisment, deci. Soldaii lui Dujek l-ar urma... oriunde. Iar asta e valabil i pentru Armatele a Cincea i a asea. Aici s-a adunat o furtun gata s se dezlnuie. Paran se holb la brbat. Topper i explicase situaia, dar Paran nlturase evaluarea brbatului semnase prea mult cu un scenariu inventat pentru a justifica alinierea spnzurtorilor de ctre mprteas. Nu-i o ncurctur n care vreau s m amestec. D-mi pace s-mi ndeplinesc unica nsrcinare nu-mi doresc nimic mai mult de att. Cnd intrar n umbra porii Gheara vorbi din nou. Apropo, Tayschrenn tocmai ne-a privit sosind. E vreo ans s tie cine eti, Cpitane? Nu. Sper c nu, adug el n sinea sa. Cnd intrar n ora i fur ntmpinai de un zid de sunete, ochii lui Paran lucir uor. Pale era o cas de nebuni, peste tot cldiri pustiite de focuri i strzile, n ciuda faptului c n unele locuri erau crpite, iar n altele erau pline de gropi, erau pline de oameni, care, animale mugind i soldai. Se ntreb dac era cazul s-i msoare viaa n minute. Preluarea comenzii unei grupe care trecuse prin patru cpitani n trei ani de zile, apoi oferirea unei misiuni pe care niciun soldat sntos la cap n-ar fi bgat-o n seam, mpreun cu faptul c o insurecie la scar larg posibil condus de cel mai bun comandant militar al Imperiului mocnea mpotriva unui nalt Mag care ncerca s-i ciopleasc propriul loc, destul de mare, n lume toate astea l descurajaser oarecum pe Paran. Tresri cnd primi o palm grea peste spate. Gheara i apropiase calul i acum se aplecase spre el. Nu eti n apele tale, Cpitane? Nu-i f griji, niciunul din amrii de aici nu-s n apele lor. Unii o tiu, alii nu. De cei care nu tiu s-i faci griji, ncepe cu ce te ateapt drept nainte i uit de restul deocamdat. O s apar la vremea lui. Gsete orice soldat i ntreab cum s dai de Arztorii de Poduri. Asta-i partea uoar. Paran ncuviin. Gheara ezit, apoi se aplec mai aproape. M-am tot gndit, Cpitane. ine minte c-i doar o bnuial, dar cred c eti aici ca s faci ceva bun. Nu, nu te deranja s rspunzi. Dar, dac dai de necaz, trimite-i vorb lui Toc cel Tnr, sta-s eu. Sunt n Corpul de Mesageri, clasa nainta, n a Doua. n regul? Paran ncuviin din nou. Mulumesc, spuse el chiar n clipa n care un trosnet puternic se auzi dinapoia lor, urmat de un cor de voci furioase. Niciunul din clrei nu se ntoarse. Ce-ai spus, Cpitane? Paran zmbi. Mai bine m feresc. Pstreaz-i acoperirea n caz c mi se ntmpl ceva. O s-mi gsesc un ghid cum scrie la carte. Sigur, Cpitane. Toc cel Tnr i fcu din mn, apoi i ntoarse calul n josul unei strzi lturalnice. Cteva clipe mai trziu, Paran l pierduse din ochi. Trase aer adnc n piept, apoi i arunc privirea n jur, cutnd un soldat potrivit. Paran tia c primii si ani petrecui la curile nobililor din inutul su natal l

62

pregtiser bine pentru nelciunea pe care Adjuncta Lorn o cerea de la el. Cu toate aceste, n ultimii doi ani ncepuse s-i dea seama mai clar ce anume devenea. Tnrul acela nvalnic i onest care vorbise cu Adjuncta mprtesei n acea zi pe coasta Itko Kanez l chinuia acum. Picase drept n poala lui Lorn ca o bucat de lut fr form. Iar ea fcuse ce fcea ea mai bine. Ceea ce-l speria cel mai tare pe Paran n zilele acelea, era felul n care se obinuise s fie folosit. Fusese altcineva de attea ori nct acum vedea o mie de chipuri i auzea o mie de voci, toate n lupt cu ale sale. Cnd se gndea la sine, la acel tnr nobil cu credina aceea trecut n cinste i integritate, vedea acum ceva rece, dur i ntunecat. Se ascundea n cele mai adnci umbre din mintea sa i privea. Nu contempla, nu judeca, doar observa cu rceal cinic. Nu credea c tnrul acela avea s mai vad lumina zilei vreodat. Avea s se mpuineze i mai mult, s fie nghiit de ntuneric, iar apoi s dispar fr s lase vreo urm. Iar Paran se ntreb dac i mai psa de asta. Intr n cazarma care adpostise cndva Nobila Gard din Pale. O veteran btrn era ntins ntr-un pat de campanie din apropiere, cu picioarele nfurate n zdrene trecnd dincolo de captul acestuia. Salteaua fusese jupuit i aruncat ntr-un col. Femeia era ntins pe scndurile goale, cu minile sub cap. Paran o privi cteva clipe, apoi se uit prin camera de gard. Cu excepia veteranei, locul era gol. Se ntoarse spre ea. Caporal, nu? Femeia nu se mic. Mda, ce-i? S neleg, spuse el sec, c lanul de comand s-a destrmat de tot pe-aici. Ea deschise ochii i l privi lene pe ofierul de dinaintea ei. Probabil, spuse, apoi nchise din nou ochii. Caui pe cineva, sau ce? Caut Echipa a Noua, Caporale. De ce? Iar au dat de belea? Paran zmbi n sinea lui. Eti un Arztor de Poduri obinuit, Caporale? Toi cei obinuii au murit, spuse ea. Cine-i comandatul tu? ntreb Paran. Agitatul, dar nu-i aici. Vd asta. Cpitanul atept, apoi oft. Ei, unde-i acest Agitat? ncearc la Hanul lui Knobb, mai sus pe strad. Ultima dat cnd l-am vzut Tuf i lua i cmaa de pe spate. Agitatul e juctor de cri, da, numai c nu-i unul bun. ncepu s se scobeasc ntre dinii din fundul gurii. Paran ridic din sprncene. Comandantul tu joac cu oamenii lui? Agitatu-i sergent, explic femeia. Cpitanul nostru-i mort. Oricum, Tuf nu-i din grupa noastr. Oh, i din ce grup e? Femeia rnji, nghiind orice-ar fi fost ceea ce desprinsese cu degetul dintre dini. A Noua. Cum te numeti, Caporale? Picker, i tu? Cpitanul Paran. Picker sri n capul oaselor, cu ochii mari. Oh, tu eti noul cpitan care n-a scos niciodat sabia, eh? Paran rnji. Aa-i. Ai vreo idee ce anse ai? N-arat bine.

63

 Ce vrei s zici? Ea zmbi larg. Prerea mea, spuse lsndu-se pe spate i nchiznd din nou ochii, e c primul snge de pe minile tale va fi al tu, Cpitane Paran. Du-te napoi n Quon Tali unde ai s fii n siguran. D-i drumul, mprteasa are nevoie de cineva care s-i ling tlpile. Sunt destul de curate, spuse Paran. Nu era sigur cum s abordeze situaia asta. O parte din el dorea s scoat sabia i s-o taie pe Picker n dou. Alta voia s rd i aceea avea o urm de isterie n ea. Dinapoia lui ua se deschise cu un trosnet i pe podelele de lemn rsunar pai grei. Paran se ntoarse. Un sergent rou la fa, cu chipul dominat de o enorm musta ca un ghidon, intr ca o furtun n camer. Ignorndu-l pe Paran, se duse cu pai mari lng patul lui Picker i se ncrunt n jos spre ea. La naiba, Picker, mi-ai spus c Tuf are o perioad proast i ccatul al cu un picior strmb m-a golit de tot! Tuf chiar are o perioad proast, spuse Picker, dar a ta e mai proast. Despre a ta nu m-ai ntrebat, nu? Agitatule, f cunotin cu Cpitanul Paran, noul ofier al Grupei a Noua. Sergentul se rsuci i se holb. Pe Suflarea lui Hood, bolborosi el, apoi se ntoarse din nou ctre Picker. l caut pe Sergentul Whiskeyjack, spuse Paran domol. Ceva din tonul cpitanului l fcu pe Agitat s se ntoarc. Deschise gura, apoi o nchise cnd ntlni privirea hotrt a lui Paran. Un puti a adus un mesaj. Whiskeyjack a ieit. Civa din oamenii lui sunt la Knobb. i mulumesc, Sergent. Paran iei eapn din ncpere. Agitatul oft lung i i arunc o privire lui Picker. Dou zile, declar ea, apoi cineva l aranjeaz. Btrnul Fa de Piatr a pariat deja douzeci pe asta. Chipul Agitatului se ncord. Ceva mi spune c ar fi mare pcat. Paran intr n Hanul lui Knobb i se opri n prag. Locul era plin de soldai, vocile lor formnd un vacarm confuz. Doar civa afiau pe uniforme nsemnul n flcri al Arztorilor de Poduri. Restul erau din Armata a Doua. La o mas mare, sub un pasaj suspendat ce ddea spre dou camere de la primul etaj, o jumtate de duzin de Arztori de Poduri edeau i jucau cri. Un brbat lat n umeri, cu prul negru mpletit ntr-o coad i presrat cu farmece i fetiuri edea cu spatele la ncpere mprind crile cu infinit rbdare. Chiar i prin valurile de zgomot, Paran putea auzi numrtoarea monoton a brbatului. Ceilali de la mas l necar pe juctor n blesteme, fr niciun rezultat. Barghast, murmur Paran, cu privirea pe juctor. Nu-i dect unul n Arztorii de Poduri. Deci asta-i a Noua. Trase aer adnc n piept, apoi se afund n mulime. Pn s ajung dinapoia Barghastului, pelerina lui splendid era ud toat de bere acr i vin amar, iar fruntea i lucea de sudoare. Vzu c Barghastul tocmai terminase de mprit crile i punea pachetul jos n mijlocul mesei, dnd astfel la iveal tatuajul albastru nesfrit de pe braul dezgolit, modelele spiralate, ptate ici i colo de cicatrice albe. Asta-i a Noua? ntreb Paran tare. Brbatul din partea opus Barghastului i ridic privirea, avnd chipul ofilit de aceeai culoare cu bereta din piele, apoi atenia i se ntoarse la cri. Eti Cpitanul Paran? Sunt. i tu, soldat? Tuf. nclin capul ctre brbatul solid din dreapta lui.

64

 sta-i Ciocanul, tmduitorul grupei. Iar pe Barghast l cheam Trpa, i nu pentru c-i place s alerge. i smuci capul spre stnga. Restul nu conteaz sunt din Armata a Doua i pe lng asta sunt i nite juctori jalnici. Ia loc, Cpitane. Whiskeyjack i ceilali au fost chemai n alt parte deocamdat. Ar trebui s se ntoarc n curnd. Paran gsi un scaun liber pe care l trase ntre Ciocan i Trpa. Tuf mri: Hei, Trpaule, ai de gnd s joci sau ce? Slobozind o suflare prelung, Paran se ntoarse ctre Ciocan. Spune-mi, Tmduitorule, care-i sperana medie de via a unui ofier din Arztorii de Poduri? De pe buzele lui Tuf scp un mormit. nainte sau dup Smna Lunii? Sprncenele stufoase ale Cicanului se ridicar puin n vreme ce-i rspundea cpitanului. Dou campanii poate. Depinde de multe lucruri. Curajul nu-i destul, dar ajut. i asta nseamn s uii tot ce-ai nvat i s te arunci n poala sergentului ca un prunc. Dac asculi de el, poate trieti. Tuf btu n mas. Scoal, Trpa! Ce jucm aici? Barghastul se ncrunt. M gndesc, bubui el. Paran se ls pe spate i-i desfcu centura. Trpaul hotr jocul, strnind mormieli din partea lui Tuf, Ciocanului i soldailor Armatei a Doua, pentru c era acelai joc pe care Trpaul l hotra ntotdeauna. Cicanul vorbi. Cpitane, ai auzit lucruri despre Arztorii de Poduri, corect? Paran ncuviin. Cei mai muli ofieri sunt ngrozii de Arztorii de Poduri. Umbl vorba c rata mortalitii e aa mare pentru c jumate din cpitani sfresc cu un pumnal n spate. Se opri i era pe cale s continue cnd observ linitea neateptat. Jocul se oprise i toi ochii erau pironii asupra lui. Paran ncepu s asude pe sub haine. i din ce-am vzut pn acuma, insist el, mi vine s cred ce se zice. Dar v spun un lucru vou, tuturor dac mor cu un cuit n spate ar fi bine s-l fi meritat. Altfel a fi extrem de dezamgit. i leg centura i se ridic. Spunei-i sergentului c voi fi n cazarm. A vrea s vorbesc cu el nainte de inspecia oficial. Tuf ncuviin lent. i vom spune, Cpitane. Brbatul ezit. , Cpitane? Vrei s rmi s joci? Paran cltin din cap. Nu, mulumesc. Colul gurii i se ridic ntr-un rnjet. Nu-i bine ca un ofier s ia banii oamenilor de sub comanda sa. Acuma, asta-i o provocare pe care ar fi bine s-o duci la ndeplinire ntr-o bun zi, spuse Tuf i ochii i se luminar. O s m gndesc, rspunse Paran n vreme ce prsea masa. Fcndu-i loc prin mulime, simea din ce n ce mai acut ceva care-l luase cu totul prin surprindere: lipsa de nsemntate. Arogana fusese cultivat n el din zilele copilriei printre nobili i apoi n timpul Academiei. Acea arogan tremura acum ntr-un cotlon al minii sale, ocat, amorit i tcut. tiuse foarte bine nainte de a o ntlni pe Adjunct c drumul su ctre i prin

65

corpul de antrenament al ofierilor din Academia Marinei fusese o procesiune lipsit de griji, marcat de semne din ochi i ncuviinri din cap. Dar rzboaiele Imperiului se purtau aici, la mii de leghe deprtare, iar aici, i ddu seama Paran, nimnui nu-i psa de influenele de la curte sau de trguri reciproc avantajoase. Scurtturile astea i mreau ansele de a muri i nc de a muri repede. Dac n-ar fi fost Adjuncta, ar fi fost cu totul nepregtit s preia comanda. Paran se strmb cnd deschise ua tavernei i pi afar n strad. Nu era de mirare c armatele fostului mprat devoraser cu atta uurin regatele feudale din calea sa ctre Imperiu. Dintr-o dat fu bucuros c uniforma i era ptat nu mai arta nelalocul lui. Intr cu pai mari pe aleea care ducea spre intrarea lateral a cazrmii. Drumul era ntunecat dedesubtul cldirilor cu ziduri nalte i al poloagelor splcite care atrnau deasupra balcoanelor lsate. Pale era un ora pe moarte. Cunotea destule despre istoria lui pentru a recunoate nuanele decolorate ale gloriei de mult apuse. E drept c avusese destul putere pentru a ncheia o alian cu Smna Lunii, dar cpitanul bnuia c aceasta se datorase mai mult grabei lordului Lunii dect vreunei recunoateri reciproce a puterii. Mica nobilime local ddea mult importan fineurilor i pompei, dar proptelele lor preau obosite i uzate. Se mir ct de mult se asemnau el i neamul lui cu aceti ceteni sleii Un sunet dinapoia lui, o foarte slab trial de picioare, l fcu s se ntoarc. O siluet nfurat n umbre se npusti asupra lui. Paran strig, nfcndu-i sabia. Un vnt ngheat trecu peste el n vreme ce silueta se apropia. Cpitanul ddu napoi, vznd lucirea lamelor din amndou minile. Se rsuci ntr-o parte, cu sabia pe jumtate tras din teac. Mna stng a atacatorului su sget n sus. Paran i smuci capul n spate, aruncndu-i umrul nainte pentru a para o lam care nu sosi niciodat. n schimb, pumnalul lung i alunec fierbinte n piept. O a doua lam i se afund ntre coaste n vreme ce sngele ni nuntru i-i umplu gura. Tuind i gemnd, Paran se cltin, se sprijini de un perete, apoi alunec n jos cu una din mini ncletndu-se n zadar de pietrele umede, unghiile brzdnd lutul. Un fel de ntuneric i nghii gndurile care preau s conin doar un regret adnc i sincer. n urechi i rsuna slab un iuit ca cel fcut de un obiect mic i metalic ce aluneca pe o suprafa dur. Sunetul rmase, ca de ceva ce se nvrtea, iar cufundarea lui n ntuneric se opri. Neglijent, spuse o voce subire de brbat. Sunt surprins. Accentul i era cunoscut, dintr-o amintire din copilria sa, a tatlui su tratnd cu negustorii Da Honese. Rspunsul veni chiar de deasupra lui Paran. Eti cu ochii pe mine? Alt accent pe care l recunoscu, Kanez, iar vocea prea s fie a unei fete sau a unui copil, dar cu toate acestea tiu c e vocea celui care l omorse. O coinciden, rspunse cellalt, apoi chicoti. Cineva ceva mai degrab a intrat n Vizuina noastr. Nepoftit. Copoii mei au ieit la vntoare. Nu cred n coincidene. Din nou chicotitul. Nici eu. Acum doi ani am nceput un joc al nostru. O simpl reglare de conturi vechi. Se pare c am dat peste un joc cu totul diferit aici n Pale. Al cui? Voi avea rspunsul n curnd. Nu te lsa distras, Ammanas. inta noastr rmne Laseen i prbuirea Imperiului pe care l conduce, dar pe care nu-l merit. Ca ntotdeauna, am ncredere total n tine, Cotillion. Trebuie s m ntorc, spuse fata ndeprtndu-se. Desigur. Deci el e cel pe care Lorn l-a trimis s te gseasc? Aa cred. n orice caz, asta ar trebui s-o sperie. i merit?

66

Conversaia se stinse n vreme ce cei doi se ndeprtar lsnd un singur sunet n capul lui Paran, acel zumzet uor, ca al unei monede care se nvrtea, se nvrtea la nesfrit.

67

Capitolul patru
Erau de-un fel, pe-atunci scriau istoriile n urme tatuate povetile, un ir de rni vechi, dar ceva lucea viu n ochii lor acele arcade roase de flcri, acea lumin tot mai palid, i sunt propriul trecut fiecare din ei sortit s se alinieze pe malul linitit al rului pe care nu vor s-l numeasc... Arztorii de Poduri (IV. i) Toc cel Tnr (b. 1141) Tattersail l pironi cu privirea pe Whiskeyjack. Hairlock e nebun, rosti ea. A fost mereu ntr-o dung, dar a fcut guri n propriile Vizuini i acum gust din Haos. Mai ru e c asta l face mai puternic, mai periculos. Se adunaser n locuina lui Tattersail, care consta dintr-o ncpere exterioar unde edeau acum i un dormitor care beneficia de luxul rar ntlnit de a avea o u solid din lemn. Fotii locatari goliser n grab locul de tot ceea ce era de valoare i putea fi crat, lsnd n urm doar mobilele mai mari. Tattersail edea la mas, mpreun cu Whiskeyjack, Ben cel Iute, Kalam i genistul numit Lutarul. Aerul din camer devenise fierbinte, nbuitor. Bineneles c-i nebun, rspunse Ben cel Iute privindu-l pe sergent al crui chip rmnea inexpresiv. Dar e de ateptat, adug repede vrjitorul. Pe coada lui Fener, femeie, are un trup de marionet! Sigur c asta l-a strmbat. Ct de mult? l ntreb Whiskeyjack pe vrjitor. Treaba lui e s ne pzeasc spatele, nu? Kalam spuse: Ben cel Iute l ine sub control. Hairlock se ntoarce pe propriile urme, i face drum prin labirint o s afle cine din Imperiul ne vrea mori. Pericolul, adug Ben cel Iute, rspunzndu-i lui Tattersail, apare dac e detectat. Trebuie s alunece prin Vizuini pe ci neobinuite drumurile obinuite sunt toate urmrite. Tattersail medit la aceste cuvinte, apoi ncuviin. Tayschrenn l-ar gsi, sau mcar ar prinde de veste c cineva adulmec prin preajm. Dar Hairlock folosete puterea Haosului, cile care se afl ntre Vizuini, iar asta nu-i sntos nu doar pentru el, ci pentru noi toi. De ce pentru noi toi? ntreb Whiskeyjack. Ben cel Iute rspunse: Slbete Vizuinile, roade estura, ceea ce-i permite lui Hairlock s intre n ele dup voia sa... i apoi s ias. Dar nu avem de ales. Trebuie s-i lsm mn liber lui Hairlock. Deocamdat. Vrjitoarea oft, masndu-i fruntea. Tayschrenn e cel pe care-l cutai. V-am spus deja... Nu-i destul, i-o tie Ben cel Iute. Ci ageni folosete? Care sunt detaliile planului care naiba e planul? Sunt ordinele lui Laseen sau naltul Mag ochete tronul pentru el? La naiba, trebuie s tim!

68

 n regul, n regul, spuse Tattersail. Deci Hairlock descurc treaba asta pentru voi i apoi? Avei de gnd s-i omori pe Tayschrenn i pe toi ceilali implicai? V bazai pe ajutorul meu pentru asta? i mut privirile de la o fa la alta. Niciuna din ele nu arta nimic. Furia rbufni i ea se ridic. tiu, spuse ea eapn, c Tayschrenn probabil i-a ucis pe AKaronys, pe Nightchill i toat unitatea mea. Probabil tia c tunelurile aveau s se prbueasc peste voi i se poate s fi decis i c a Doua a lui Dujek era o ameninare care trebuia nlturat. Dar dac avei impresia c o s v ajut fr s tiu ce plnuii, v nelai. Sunt multe lucruri pe care nu vrei s mi le spunei. Dac e implicat doar supravieuirea voastr, de ce nu dezertai i gata? M ndoiesc c Dujek ar alerga dup voi. Desigur, doar dac bnuielile lui Tayschrenn despre Un-Bra i a Doua sunt justificate plnuii s v rzvrtii, s-l proclamai pe Dujek mprat i s pornii marul spre Genabaris. Se opri, privind de la un brbat la altul. V-a luat-o Tayschrenn nainte i deci v-a ncurcat planurile? Sunt atras ntr-o conspiraie? Dac sunt, atunci trebuie s-i cunosc scopurile. E dreptul meu, nu? Whiskeyjack mormi, apoi se ntinse dup ulciorul cu vin de pe mas. Umplu cupele tuturor. Ben cel Iute ls s-i scape un oftat lung, apoi i frec ceafa. Tattersail, spuse el linitit, nu avem de gnd s-l provocm deschis pe Tayschrenn. Ar fi sinucidere curat. Nu, l vom lipsi de sprijin, cu grij, cu precizie, apoi vom aranja... cderea lui din rai. Presupunnd c mprteasa nu-i implicat. Dar trebuie s tim mai multe, avem nevoie de rspunsurile alea nainte s vedem ce opiuni avem. Nu trebuie s te implici mai mult dect ai fcut-o deja. De fapt e mai sigur aa. Hairlock vrea s-i aperi spatele, dac orice alt opiune pic. Probabil nu va fi nevoie. i ridic privirea i i arunc un zmbet forat. Las-ne pe mine i pe Kalam s ne ocupm de Tayschrenn. Bun aa, dar nc nu mi-ai rspuns. Tattersail l privi pe cellalt brbat cu pielea neagr, ngustnd ochii. Kalam ridic din umeri. Credeam c nimeni nu poate pleca viu. Ridic din nou din umeri. Genistul, Lutarul, mri ceva de neneles i se ridic din scaun. ncepu s peasc n susul i-n josul ncperii, purtat de picioarele sale prinse n legturi de la un perete la altul ca o vulpe ntr-o groap. Nimeni nu-i mai ddu atenie. Whiskeyjack i ddu o cup lui Tattersail. Rmi cu noi, Vrjitoareo. De obicei Ben cel Iute nu ncurc lucrurile... prea ru. Fcu o fa acr. Recunosc, nici eu nu-s cu totul convins, dar am nvat s am ncredere n el. Poi da ct valoare vrei acestui fapt. Tattersail sorbi adnc din vin. i terse buzele. Grupa ta pleac spre Darujhistan n noaptea asta. Sub acoperire, ceea ce nseamn c n-o s pot comunica cu voi dac lucrurile iau o ntorstur proast. Tayschrenn ar detecta cile obinuite, spuse Ben cel Iute. Hairlock e singura noastr legtur care nu poate fi strpuns vei da de noi prin el, Tattersail. Whiskeyjack o scrut pe vrjitoare. Din nou Hairlock. N-ai ncredere n el. Nu. Sergentul tcu, cu privirea aintit pe mas. Expresia sa nepstoare se topi, dnd la iveal un rzboi al emoiilor. ine totul n el, dar presiunea crete. Se ntreb ce s-ar fi ntmplat dac s-ar fi dezlnuit toate n interiorul lui. Cei doi brbai din apte Orae ateptar cu ochii pe sergent. Numai Lutarul continua s bat ncperea n sus i n jos, preocupat. Uniforma desperecheat a genistului nc mai purta urmele tunelurilor. Sngele altcuiva i mprocase din plin

69

partea din fa a tunicii de parc un prieten murise n braele lui. Pe sub epii inegali de pe obraji i flci se vedeau bici nc nevindecate, iar prul lins i rou i atrna la ntmplare de sub coiful din piele. Trecu un minut lung, apoi sergentul ncuviin scurt ca pentru sine. Cu ochii duri nc pironii pe mas, spuse: n regul, Vrjitoareo. O s-i ofer asta. Ben cel Iute, spune-i despre Iertare. Sprncenele lui Tattersail se nlar. i ncruci braele i se ntoarse ctre vrjitor. Ben cel Iute nu pru prea ncntat. Se foi nelinitit i arunc o privire plin de speran spre Kalam, dar brbatul masiv se uit n alt parte. Whiskeyjack mri: Acum, Vrjitorule. Ben cel Iute ntlni privirea ferm a lui Tattersail cu o expresie aproape copilreasc peste trsturile lui delicate fulgerar frica, vinovia i tristeea. O mai ii minte? Rse aspru, ca un ltrat. Nu-i cineva pe care s-l uii uor. mi d... o senzaie... stranie. Periculoas. Se gndi s le destinuiasc ce aflase n timpul Fatidului cu Tayschrenn. Fecioara Morii. Dar ceva o reinea. Nu, se corect ea, nu-i doar ceva tot nu am ncredere n ei. Bnuii c servete pe altcineva? Chipul vrjitorului era cenuiu. i drese vocea. A fost recrutat acum doi ani n Itko Kan, ntr-una din obinuitele campanii de recrutare din inima Imperiului. Vocea lui Kalam vui lng ea: Ceva urt se petrecuse acolo cam la aceeai vreme. A fost ngropat destul de adnc, dar Adjuncta s-a implicat i o Ghear a venit din urma ei i i-a redus la tcere pe aproape toi cei din garda oraului care ar fi putut s vorbeasc. M-am folosit de nite surse mai vechi, am terpelit nite detalii ciudate. Ciudate, spuse Ben cel Iute, i revelatoare, dac tii unde s te uii. Tattersail zmbi n sinea ei. Brbaii aceia aveau un mod de a vorbi n tandem. Atenia i reveni la vrjitor, care continu. Se pare c o companie de cavalerie a avut ghinion. Niciun supravieuitor. Ct despre ceea ce a dat peste ei, are de a face cu... Cini, termin Kalam fr s piard nicio msur. Vrjitoarea se ncrunt la asasin. F legtura, spuse Ben cel Iute, atrgndu-i din nou atenia. Adjuncta Lorn e ucigaul de vrjitori personal al lui Laseen. Sosirea ei la faa locului sugereaz c a fost implicat vrjitorie n masacru. Vrjitorie de nivel nalt. Vrjitorul o privi pe Tattersail cu ochi ngustai i atept. Ea sorbi din nou din vin. Fatidul mi-a artat. Cini i vrjitorie. n minte i reveni imaginea Funiei aa cum o vzuse n cri. nalta Cas a Umbrei, condus de Tronul Umbrei i de Funie, iar n slujba lor Cei apte Copoi ai Umbrei. Se uit spre Whiskeyjack, dar ochii sergentului rmneau plecai iar chipul su la fel de inexpresiv ca o piatr. Bine, se rsti Ben cel Iute, cumva nerbdtor. Copoii au ieit la vntoare. Asta e presupunerea noastr, dar e una bun. Regimentul Nousprezece din Cavaleria a Opta a fost nimicit n ntregime, pn i caii lor au fost omori. Aezrile pe distan de-o leghe de-a lungul coastei au trebuit repopulate. Stranic, oft Tattersail. Dar ce legtur are asta cu Iertare? Vrjitorul se ntoarse i Kalam vorbi. Hairlock nu va urmri o singur potec, Vrjitoareo. Suntem destul de siguri c Iertare e legat cumva de Casa Umbrei. Cu siguran se pare, spuse Tattersail, c de la apariia ei n Cri i de la deschiderea Vizuinii sale, cale Umbrei se intersecteaz cu a Imperiului mult prea des

70

ca s fie ntmpltor. De ce ar afia Vizuina dintre Lumin i ntuneric o asemenea... obsesie pentru Imperiul Malazan? Un vl se ls peste privirea lui Kalam. Ciudat, nu-i aa? La urma urmei, Vizuina a aprut numai dup asasinarea mpratului de ctre Laseen. nainte de moartea lui Kenllaved i a Dansatorului nu se auzise de Tronul Umbrei sau de nsoitorul lui, Protectorul Asasinilor Cotillion. De asemenea se pare c oricare ar fi... nenelegerea dintre Casa Umbrei i mprteasa Laseen, aceasta este... ... personal... Tattersail nchise ochii. La naiba, e chiar aa de evident? Ben cel Iute, spuse ea, n-a existat mereu o Vizuin a Umbrei accesibil? Rashan, Vizuina Iluziilor? Rashan e o Vizuin fals, Vrjitoareo. O umbr a ceea ce pretinde c reprezint, iart-mi alegerea cuvintelor. Ea nsi e o iluzie. Doar zeii tiu de unde a aprut sau cine a creat-o de fapt, sau mcar de ce. Dar adevrata Vizuin a Umbrei a fost nchis, inaccesibil de milenii, pn n al 1154-lea an al Somnului Arsurei, acum nou ani. Cele mai timpurii scrieri despre Casa Umbrei par s indice c tronul ei a fost ocupat de un Tiste Edur... Tiste Edur? l ntrerupse Tattersail. Ei cine erau? Vrjitorul ridic din umeri. Veri de-ai Tiste Andiilor? Nu tiu, Vrjitoareo. Nu tii? De fapt se pare c tii al naibii de mult. Ben cel Iute ridic din umeri pentru a-i sublinia ultimele cuvinte, apoi adug: n orice caz, credem c Iertare e legat de Casa Umbrei. Whiskeyjack i lu pe toi prin surprindere cnd sri n picioare. Eu nu-s convins, spuse el, aruncndu-i lui Ben cel Iute o privire crunt care i spuse lui Tattersail c existaser nenumrate certuri legate de acest subiect. Lui Iertare i place s ucid i s-o ai n preajm e ca i cum ai avea un pianjen sub cma. tiu asta. Vd i simt la fel ca voi toi. Nu nseamn c-i un fel de demon. Se ntoarse spre Kalam. Ucide ca i tine, Kalam. Amndoura v curge ghea prin vene. i ce? M uit la tine i vd un brbat pentru c brbaii sunt capabili de aa ceva nu caut scuze pentru c nu-mi place s m gndesc c putem deveni att de murdari. Ne uitm la Iertare i ne vedem propria reflecie. Hood s-o ia dac nu ne place ce vedem. Se aez la fel de abrupt pe ct se ridicase i se ntinse dup ulcior. Cnd continu, vocea sa coborse puin. Cel puin asta-i prerea mea. Nu-s expert n demoni, dar am vzut destui muritori i muritoare purtndu-se ca demonii dac era nevoie. Vrjitorul grupei mele e scos din mini de frica unei fete de cincisprezece ani. Asasinul meu pune mna pe cuit de cte ori e la douzeci de pai de ea. ntlni privirea lui Tattersail. Aa c Hairlock are dou misiuni, nu una, i dac crezi c bnuielile lui Ben cel Iute i ale lui Kalam sunt ndreptite poi s te ii la distan de toate astea tiu cum merg treburile cnd zeii se amestec n ncierare. Liniile din jurul gurii se ncordat pe moment, o derulare a amintirilor. tiu, opti el. Tattersail ls aerul s-i ias ncet din piept. i inuse rsuflarea de cnd sergentul srise n picioare. Nevoile lui erau limpezi pentru ea acum. Voia ca Iertare s fie doar o fiin omeneasc, o fat sucit ru de asprimea rzboiului. Pentru c asta era ceva ce nelegea, ceva cu care se putea descurca. n apte Orae, spuse ea ncet, umbl vorba c Prima Sabie a mpratului comandantul armatelor sale Dassem Ultor, a acceptat oferta unui zeu. Hood l-a fcut pe Dassem Cavalerul su al Morii. Apoi s-a petrecut ceva, ceva a mers... prost. i Dassem a renunat la titlu, a jurat rzbunare mpotriva lui Hood mpotriva nsui Lordului Morii. Dintr-o dat Ascendenii au nceput s se amestece, s manipuleze

71

ntmplrile. Totul a culminat cu uciderea lui Dassem, asasinarea mpratului i snge pe strzi, rzboaie ntre temple i vrjitorie dezlnuit. Se opri vznd amintirea acestor lucruri reflectat pe chipul lui Whiskeyjack. Ai fost acolo. i nu vrei s se ntmple din nou, aici i acum. Dac crezi c dac poi nega c Iertare servete Umbra, convingerea ta va fi suficient pentru a modela realitatea. Crezi asta ca s-i salvezi sntatea mental, pentru c exist lucruri prin care poi trece doar o dat. Oh, Whiskeyjack, nu-i pot uura povara. Vezi tu, Ben cel Iute i Kalam au dreptate... Dac Umbra a pretins-o pe fat, urmele vor fi evidente Hairlock le va gsi. O s te ii departe de astea? ntreb sergentul. Tattersail zmbi. M tem doar s nu mor n ignoran. Rspunsul meu este nu. Curajoase cuvinte, femeie. Oamenii tia au un mod de a scoate ce-i mai bun sau poate ce-i mai ru din mine. Ceva luci n ochii lui Whiskeyjack i acesta ncuviin. Deci asta-i, spuse el rguit. Se ls pe spate. La ce te gndeti, Lutare, l ntreb pe genist care nc mai btea ncperea n lung i-n lat dinapoia lui. Am o presimire rea, murmur brbatul. Ceva nu-i n regul. Nu-i ea, dar peaproape. E doar... Se opri ridicndu-i capul, apoi oft, relundu-i paii nelinitii. Nu-s sigur, nu-s sigur. Tattersail l urmri cu privirea pe omuleul sfrijit. Un talent natural. Ceva ce funciona doar pe baza instinctului? Foarte rar. Cred c ar trebui s-l asculi, spuse ea. Whiskeyjack i arunc o privire ndurerat. Kalam rnji, o reea de ncreituri aprndu-i n jurul ochilor ntunecai. Lutarul ne-a salvat viaa n tunel, explic el. Una din presimirile lui rele. Tattersail se ls pe spate n scaun i-i ncruci braele. ntreb: Deci unde-i Iertare acum? Lutarul se rsuci, cu ochii cscai la vrjitoare. Gura i se deschise, apoi se nchise cu un clnnit. Ceilali srir n picioare, rsturnnd scaunele pe spate. Trebuie s pornim, scrni Lutarul. Undeva afar e un cuit cu snge pe el. Whiskeyjack i verific sabia. Kalam, douzeci de pai n fa. Se ntoarse ctre Tattersail n vreme ce asasinul se strecur afar. Am pierdut-o acum dou ore. Se ntmpl des ntre misiuni. Prea tras la fa. Poate nu are legtur cu cuitul nsngerat. O putere nflori umplnd ncperea i Tattersail se ntoarse ctre Ben cel Iute. Vrjitorul intrase n Vizuina sa. Vrjitoria emana un gust straniu, nvrtejit pe care nu reui s-l recunoasc i care o ngrozea cu intensitatea lui. ntlni ochii strlucitori ai brbatului. Ar trebui s te cunosc, opti ea. Nu sunt destui maetri adevrai n lume ca eu s nu te cunosc. Cine eti, Ben cel Iute? Whiskeyjack se bg: E toat lumea gata? Singurul rspuns pe care vrjitorul i-l ddu lui Tattersail fu o ridicare din umeri. Lui Whiskeyjack i spuse: Gata. Sergentul se ndrept spre u cu pai mari. Ai grij, Vrjitoareo.

72

O clip mai trziu dispruser. Tattersail ndrept scaunele, apoi i umplu din nou cupa cu vin. nalta Cas a Umbrei i un cuit n ntuneric. A nceput un nou joc sau cel vechi tocmai s-a schimbat. Paran deschise ochii n lumina strlucitoare i fierbinte a soarelui, dar cerul de deasupra sa era... greit. Nu vzu niciun soare, strlucirea galben era aprig, dar lipsit de surs. Cldura rbufnea n jos spre el grea, apstoare. Un fel de geamt umplea aerul, dar nu era vntul pentru c nu sufla niciun fel de vnt. ncerc s gndeasc, s-i aminteasc ultimele ntmplri, dar trecutul era alb i nu mai rmseser dect fragmente: o cabin de corabie, mpunstura pumnalului pe care l arunca iar i iar ntr-un stlp de lemn, o mn cu inele, pr alb, rnjet sardonic. Se rostogoli pe-o parte, cutnd sursa geamtului. La o duzin de pai deprtare pe cmpia plat ce nu era acoperit nici de iarb, nici de rn se ridica o arcad ce ducea spre... Nimic. Am mai vzut astfel de pori. Niciuna nu era aa de mare ca asta, cred. Niciuna care s semene cu... lucrul sta. Rsucit, n picioare, dar oblic fa de poziia lui, poarta nu era, i ddu el seama, fcut din piatr. Trupuri, siluete goale, omeneti. Imitaie sculptat? Nu... oh, nu. Siluetele se micau, gemeau, se zvrcoleau ncet pe loc. Carnea se nnegrea, de parc era ptat de turb, ochii erau nchii i gurile se deschideau gemnd slab la nesfrit. Paran se ridic n picioare, se poticni cnd fu strbtut de un val de ameeal, apoi czu din nou la pmnt. Ceva ca un fel de nehotrre, spuse o voce cu rceal. Clipind, Paran se rostogoli pe spate. Deasupra lui se aflau un tnr i o tnr gemeni. Brbatul purta haine largi din mtase alb i aurie. Chipul su prelung era palid i lipsit de expresie. Sora lui era nfurat ntr-o mantie de un purpuriu strlucitor, iar prul blond arunca sclipiri roiatice. Brbatul vorbise. Zmbi fr umor n jos spre Paran. De mult vreme i-am admirat... Ochii i se mrir. Sabia, termin femeia, pe un ton afectat. Mult mai subtil dect, s zicem, o moned, nu crezi? Zmbetul brbatului deveni batjocoritor. Cei mai muli, spuse el, ntorcnd capul pentru a studia edificiul nspimnttor al porii, nu se opresc aici. Se zice c a existat cndva un cult care avea obiceiul de ai neca victimele n mlatini... mi imaginez c Hood le gsete plcute din punct de vedere estetic. Nu m mir, spuse femeia trgnat, c Morii i lipsete gustul. Paran ncerc s se ridice, dar membrele lui refuzar s asculte comanda. Ls capul s-i cad pe spate, simind rna aceea ciudat ndoindu-se sub greutatea lui. Ce s-a ntmplat? spuse el tios. Ai fost ucis, rspunse vesel brbatul. Paran nchise ochi. Atunci de ce n-am trecut prin Poarta lui Hood, dac asta e lucrul acela? Ne amestecm, spuse femeia. Oponn, Gemenii Norocului. i sabia mea, tiul meu nencercat, cumprat cu ani n urm, purtnd un nume pe care i l-am ales dintr-un capriciu... Ce vrea Oponn de la mine? Doar lucrul acesta poticnit i orb pe care l numeti via, biete drag. Problema Ascendenilor e c ncearc s aranjeze orice joc. Desigur, noi ne delectm cu... nesigurana. Un urlet ndeprtat strbtu vzduhul. Hopa, spuse brbatul. Vine s se asigure, a zice. Mai bine plecm, sor. mi pare ru, Cpitane, dar se pare c pn la urm vei trece prin Poart. Poate, spuse femeia.

73

Fratele ei se ntoarse spre ea. Ne-am neles! Fr confruntri! Confruntrile sunt murdare. Neplcute. Dispreuiesc scenele ncurcate! n plus, cei care vin nu joac cinstit. Atunci nici noi nu jucm, se rsti sora. Se ntoarse ctre poart i ridic vocea: Lord al Morii! Vrem s vorbim cu tine! Hood! Paran i rostogoli capul, privi cum o siluet ncovoiat iei chioptnd pe Poart. Acoperit de zdrene, silueta se apropie ncet. Paran miji ochii: o btrn, un copil cu saliv pe brbie, o fa deformat, un Trell ciung, un Tiste Andii sfrijit... Oh, hotrte-te! spuse sora. Apariia ridic un cap de mort, rnjindu-i dinii ptai de un galben noroios. Ai ales, spuse lucrul cu voce tremurat. Lipsit de imaginaie. Nu eti Hood. Fratele se ncrunt. Oasele se micar, pielea scri. Lordul e ocupat. Ocupat? Nu ne place s fim insultai, spuse sora. Apariia rse ca un cotcodcit, apoi se opri brusc. Ce pcat. Un rs melodios din fundul gtului ar fi mai pe placul meu. M rog, rspunsul este: nici lordul meu nu apreciaz faptul c ai ntrerupt trecerea natural a unui suflet. Ucis de mna unui zeu, spuse sora. E o prad cinstit. Creatura mormi, se tr mai aproape ca s priveasc n jos la Paran. Orbitele i strluceau slab, de parc n umbre erau ascunse perle vechi. Ce vrei, Oponn, ntreb creatura n vreme ce-l studia pe Paran, de la lordul meu? E nu vreau nimic, spuse fratele, ntorcnd spatele. Sor? Chiar i pe zei, rspunse ea, i ateapt moartea, o nesiguran ascuns adnc nuntrul lor. Se opri. Fcndu-i nesiguri. Creatura cotcodci din nou, i din nou se opri brusc. Reciprocitate. Desigur, rspunse sora. O s caut pe altcineva, o moarte prematur. Lipsit de sens, chiar. Apariia rmase tcut, apoi ncuviin scrind. Din umbra acestui muritor, desigur. De acord. Din umbra mea? ntreb Paran. Ce nseamn asta, de fapt? Vai, mult tristee, spuse apariia. Cineva apropiat ie va trece prin Poarta Morii... n locul tu. Nu. Ia-m pe mine, te implor. Taci! se rsti apariia. Patetismul mi face grea. Urletul reverber din nou, de data asta mult mai aproape. Ar fi mai bine s plecm, spuse fratele. Apariia deschise flcile ca i cum ar fi vrut s rd, apoi le nchise cu un trosnet. Nu, bolborosi ea, nu din nou. ontci napoi spre Poart, oprindu-se o singur dat pentru a se ntoarce i a face cu mna. Sora ddu ochii peste cap. E timpul s plecm, repet fratele nelinitit. Da, da, spuse sora sa, privindu-l pe Paran. Cpitanul oft i privi n alt parte. Fr ghicitori de final, dac nu v suprai. Cnd se uit din nou, Oponn dispruser. ncerc din nou s se ridice. Din nou ddu gre. O nou prezen sosi, umplnd aerul cu ncordare, un miros al ameninrii. Oftnd, Paran i lungi gtul i privi n jur. Vzu o pereche de Copoi creaturi mthloase i ntunecate, cu limbile atrnnd cum edeau urmrindu-l din ochi. Ei au ucis compania din Itko Kan. Astea-s blestematele, ngrozitoarele fiare. Ambii Copoi

74

nghear, cobornd capetele ctre el de parc vzuser ura din ochii lui. Paran simi o rceal n piept la atenia lor lacom. ncet i ddu seama c-i dezgolise dinii. O pat de umbr i desprea pe cei doi Copoi, o pat cu un contur vag uman, translucid. Umbra vorbi. Cel pe care l-a trimis Lorn. M ateptam la cineva... priceput. Dei, trebuie spus, ai murit bine. Se pare c nc n-am murit, spuse Paran. Ah, da, spuse umbra, aa c mie mi revine sarcina de a o duce la bun sfrit. Ce ocupat sunt n vremurile astea. Paran se gndi la conversaia lui Oponn cu slujitorul lui Hood. Nesigurana. Dac un zeu se teme de ceva... n ziua n care ai s mori, Tron al Umbrei, spuse el linitit, te voi atepta de partea cealalt a porii. Zmbind. Zeii pot muri, nu-i aa? Ceva trosni sub arcul porii. Tronul Umbrei i Copoii lui tresrir. Paran continu, mirndu-se de curajul su de a-i strni pe aceti Ascendeni. Am dispreuit mereu autoritatea, nu? La jumtatea drumului dintre via i moarte vezi tu, promisiunea asta nu m cost nimic. Mini, singura Vizuin care te poate atinge acum e... Moartea, spuse Paran. Desigur, adug el, altcineva a... intervenit i s-a asigurat c va fi plecat cnd tu i glgioii ti de Copoi vei fi ajuns. Regele naltei Case a Umbrei se nclin nainte. Cine? Ce plnuiete? Cine ne este mpotriv? Gsete-i singur rspunsurile, Tron al Umbrei. nelegi, nu-i aa, c dac m trimii pe drumul meu acum, cei care... i se opun vor cuta alte mijloace? Netiind care le este unealta urmtoare cum le vei adulmeca urmtoarea micare? Te vei lupta cu umbrele. E mai uor s te urmresc pe tine, fu de acord zeul. Trebuie s vorbesc cu tovarul meu... Cum doreti, l ntrerupse Paran. Mi-ar fi plcut s m pot ridica. Zeul rse tios. Dac te ridici, mergi. Pe un singur drum. Ai un rgaz iar dac Hood vine s te ridice n picioare, mna cluzitoare e a lui, nu a noastr. Excelent. Iar dac trieti, umbra mea te va urmri. Paran mormi. Umbra mea e un loc aglomerat zilele astea. Ochii i czur din nou asupra Copoilor. nc pot s pun mna pe voi. Creaturile nc l urmreau cu ochii lucind slab ca jratecul. Alimentat parc de promisiunea lui tcut, strlucirea roie se ntei. Zeul ncepu din nou s vorbeasc, dar lumea se ntunecase n jurul lui Paran, pierzndu-se, micorndu-se, pn cnd vocea dispruse i mpreun cu ea orice urm de contiin n afara sunetului slab, nnoit al unei monede ce se nvrtea. O perioad necunoscut de timp trecu, n care Paran rtci prin amintiri pe care le crezuse uitate de mult vreme zilele copilriei sale n care se aga de poala rochiei mamei i fcea primii pai ovitori, nopile cu furtun n care alerga pe holurile friguroase ctre dormitorul prinilor cu picioruele lipind pe piatra rece, minile surorilor sale de care se inea n vreme ce ateptau pe pietrele tari din curte ateptau, ateptau pe cineva. Imaginile preau s se trasc dintr-o parte n alta a capului. Rochia mamei? Nu, a unei btrne servitoare. Nu dormitorul prinilor si, ci cel al servitorilor, iar acolo n curte cu surorile sale, stteau jumtate de diminea ateptnd sosirea mamei i tatlui lor, doi oameni pe care abia i cunoteau. n mintea sa, scenele se repetau, momente a cror surs era necunoscut, cu nelesuri ascunse, piese dintr-un joc pe care nu-l recunotea, modelate de mini care nu erau ale sale i cu un scop pe care nu-l putea deslui. Gndurile i fur strbtute de un fior de spaim cnd simi c cineva ceva se grbea s-i reordoneze evenimentele din viaa sa care-l formaser, rsucindu-le i

75

aruncndu-le n noile umbre din prezent. Cumva, mna cluzitoare... se juca. Cu el, cu viaa lui. Prea un fel straniu de moarte. Pn la el ajunser voci. O, la naiba. Un chip aplecat aproape de al lui Paran privi n ochii lui deschii i goi. Chipul era al lui Picker. N-a avut nicio ans, spuse ea. Sergent Agitatul vorbi de la civa pai deprtare. Nimeni dintr-a Noua nu i-ar fi fcut-o aa, spuse el. Nu chiar aici n ora. Picker se ntinse i-i atinse rana din piept, degetele ei prnd surprinztor de blnde pe carnea sa sfiat. Asta nu-i lucrtura lui Kalam. Eti n regul aici? ntreb Agitatul. M duc dup Tuf i Ciocan i cine a mai aprut. Du-te, rspunse Picker, cutnd i gsind a doua ran la vreo douzeci de centimetri sub prima. Asta a fost fcut mai trziu, cu mna dreapt i mai slab. ntr-adevr, o moarte foarte stranie, se gndi Paran. Ce-l inea aici? Existase un alt... loc? Un loc cu cldur arztoare i lumin galben? i voci, siluete confuze, nedesluite, acolo sub arcada de... de mulimi inute n mod ciudat pe loc, cu ochii nchii i gurile deschise? Un cor al morilor... Plecase undeva numai pentru a se ntoarce aici la aceste voci adevrate, la aceste mini adevrate pe carnea lui? Cum de putea s vad prin sticla goal a ochilor si sau s simt atingerea blnd a femeii pe corpul su? i ce era cu durerea, care se ridica parc de la mare adncime, ca un leviatan? Picker i retrase minile i i sprijine coatele pe pulpe, lsndu-se pe vine lng Paran. Acuma, cum se face c nc mai sngerezi, Cpitane? Rnile alea de cuit sunt vechi de cel puin o or. Durerea ajunse la suprafa. Paran i simi buzele lipicioase desprindu-se. ncheieturile flcilor sale trosnir i trase aer cu slbticie n piept. Apoi ip. Picker ni n spate, sabia aprndu-i ca de nicieri n mn n vreme ce se ddea napoi pn la peretele ndeprtat al aleii. Pe ndurarea lui Sheden! Din dreapta se auzi tropitul cizmelor pe pietre i ea ntoarse capul. Tmduitor! Nenorocitul triete! Dangtul celui de-al treilea clopot dup miezul nopii rsun prin oraul Pale, trimind ecouri pe strzile golite de starea de asediu. ncepuse o ploaie slab, rspndind o nuan de un auriu murdar pe cerul nopii. Dinaintea moiei ntinse i mprtiate, la dou cvartale de vechiul palat, care devenise sediul Armatei a Doua, doi soldai nfurai n mantii negre de ploaie fceau de gard dinaintea porii principale. O noapte al naibii de mizerabil, nu-i aa? spuse unul din ei, tremurnd. Cellalt i mut sulia pe umrul stng i scuip n rigol. Presupui numai, isteule, spuse el, cltinnd din cap. Dac mai ai vreo intuiie strlucit cu care vrei s dai n mine, s zici, bine? Ce-am fcut? ntreb primul brbat, jignit. Al doilea soldat nepeni. Taci, vine cineva pe strad. Grzile ateptar ncordate, cu minile pe arme. O siluet travers din partea opus i pi n lumina torelor. Stai, mri a dou gard. nainteaz ncet i ar fi bine s ai treab aici. Brbatul se mai apropie un pas. Kalam, Arztorii de Poduri, a Noua, spuse el linitit. Soldaii continuar s fie prudeni, dar Arztorul de Poduri pstr distana, chipul su ntunecat lucind n ploaie.

76

 Ce treab ai aici? ntreb a doua gard. Kalam mormi i arunc o privire napoi pe strad. Nu ne ateptam s ne ntoarcem. Ct despre treaba noastr, pi, mai bine ca Tayschrenn s nu tie de ea. Pricepi, soldat? Soldatul rnji i scuip a doua oar n canal. Kalam tu eti caporalul lui Whiskeyjack. n vocea sa exista un nou ton respectuos. Orice ai vrea, i stm la dispoziie. Al naibii de adevrat, mri al doilea soldat. Am fost la Nathilog, domnule. Dac vrei s ne orbeasc ploaia vreo or de-acuma ncolo, nu trebuie dect s spui aa. Aducem un cadavru, spuse Kalam. Dar asta nu s-a petrecut vreodat n tura voastr. Pe Poarta lui Hood, nu, spuse al doilea soldat. A fost la fel de linitit ca al aptelea Rsrit. Din josul strzii se auzir sunetele fcute de un numr de oameni care se apropiau. Kalam le fcu semn s se apropie, apoi alunec nuntru n vreme ce prima gard descuia poarta. Ce crezi c pun la cale? ntreb el dup ce Kalam dispru. Cellalt ridic din umeri. Sper s nfig ceva ascuit n Tayschrenn, lua-l-ar Hood pe trdtorul la uciga. i, cunoscndu-i pe Arztorii de Poduri, exact asta or s fac. Tcu cnd sosi grupul. Doi brbai l crau pe al treilea ntre ei. Ochii celui de-al doilea soldat se mrir cnd vzu rangul brbatului incontient i sngele care-i pta partea din fa a cingtorii. Pe bafta lui Oponn, uier el ctre cel mai apropiat Arztor de Poduri, un brbat care purta o apc ptat din piele. Trasul, nu mpinsul, adug el. Arztorul de Poduri i arunc o privire tioas. Dac vedei o femeie venind dup noi, fugii naibii din calea ei, m auzii? O femeie? Cine? E ntr-a Noua i se poate s fie nsetat de snge, rspunse brbatul n vreme ce el i tovarul su l trau pe cpitan prin poart. Uitai de securitate, spuse el, peste umr. ncercai numai s rmnei n via dac putei. Cei doi soldai se holbar unul la altul dup ce brbaii trecur. O clip mai trziu primul soldat se ntinse s nchid poarta. Cellalt l opri. Las-o deschis, murmur el. Hai s gsim nite umbr, aproape, dar nu prea aproape. A naibii noapte, spuse primul soldat. i place s constai lucruri evidente, nu? zise al doilea, n vreme ce se ndeprta de poart. Primul brbat ridic neajutorat din umeri, apoi se grbi s-l urmeze. Tattersail privi lung i intens la cartea din centrul suprafeei de joc pe care o ntocmise. Alesese un model n spiral, fcndu-i drum prin toate Crile Dragonului i ajungnd la o ultim carte care putea nsemna o culme sau o revelaie, n funcie de unde era aezat. Spirala devenise o groap, un tunel ndreptat n jos, iar la rdcina sa, prnd ndeprtat i nceoat, atepta imaginea unui Copoi. Simi un fel de urgen n aceast citire. nalta Cas a Umbrei se implicase, pretinznd de la Oponn controlul jocului. Ochii i fur atrai de prima carte pe care o aezase, la nceputul spiralei. Zidarul naltei Case a Morii deinea o poziie nensemnat n ierarhia general, dar acum silueta schiat pe lemn prea s se fi ridicat ntr-un punct remarcabil. Fratele Soldatului din aceeai Cas, Imaginea Zidarului era cea a unui brbat crunt i deirat n straie de piele decolorat. Minile sale masive cu vene ca nite funii ineau unelte de tiat piatra i n jurul su se ridicau menhire decorate grosolan. Tattersail i ddu seama c poate distinge pictograme confuze pe pietre, un limbaj pe care nu-l cunotea, dar care i amintea de

77

scrierea din apte Orae. n Casa Morii, Zidarul era cel care construia gorgane, cel care aranja pietrele, o promisiune de moarte nu pentru unul sau pentru civa, ci pentru muli. Limbajul menhirelor purta un mesaj care nu i era destinat: Zidarul spase acele cuvinte pentru el, iar timpul rosese marginile chiar i brbatul prea cu totul ofilit, cu chipul strbtut de o reea de crpturi i barba argintie rar i nclcit. Rolul fusese asumat de cineva care lucrase cndva n piatr, dar ncetase. Vrjitoarei i era greu s neleag acea suprafa de joc. Modelele o luau prin surprindere: era de parc ncepuse un joc cu totul nou, cu juctori care intrau n scen la fiecare cotitur. La jumtatea spiralei se afla Cavalerul naltei Case a ntunericului, poziia sa fiind n contrapunct i cu nceputul i cu sfritul. La fel ca ultima dat cnd Crile i descoperiser acest personaj draconic, ceva atrna n cerul ca cerneala de dinapoia Cavalerului, la fel de evaziv ca ntotdeauna, uneori prnd doar o pat n ochii ei. Sabia Cavalerului ntindea o dr neagr, fumurie ctre Copoiul din Vrful spiralei, iar n aceast poziie i cunotea nelesul. n viitor avea s existe o nfruntare ntre Cavaler i nalta Cas a Umbrei. Pentru Tattersail gndul era motiv de spaim, dar i de uurare avea s urmeze o confruntare. Nu avea s fie nicio alian ntre Case. Se ntmpla rar s vad o legtur att de direct ntre dou Case: o treceau rcori de ngrijorare cnd se gndea la potenialul dezastru. Vrsarea de snge la un nivel att de nalt trimitea valuri n jos prin lume. Inevitabil, oamenii aveau s sufere. i acest gnd o aduse napoi la Zidarul naltei Case a Morii. Inima lui Tattersail i bubuia cu putere n piept. Clipi ca s alunge sudoarea din ochi i reui s trag de cteva ori aer adnc n piept. Sngele, murmur ea, curge mereu n jos. Zidarul construiete un gorgan la urma urmei e slujitorul Morii i m va atinge drept pe mine. Gorganul acela... e al meu? S dau napoi? S-i las pe Arztorii de Poduri n voia sorii, s fug de Tayschrenn, de Imperiu? O amintire strveche i inund gndurile, o amintire pe care o reprimase timp de aproape dou veacuri. Imaginea o zgudui. Pea din nou pe strzile noroioase ale satului n care se nscuse, un copil care avea Talentul, un copil care vzuse clreii rzboinici revrsndu-se n vieile lor adpostite. Un copil care fugise de cunoatere, fr s spun nimnui, i noaptea veni, o noapte a ipetelor i a morii. nuntrul ei se trezi vinovia, chipul ei ca de stafie obsedant de cunoscut. Dup toi aceti ani nc mai putea s-i zdruncine lumea, golind lucrurile care trebuiau s fie solide, sfrmndu-i iluzia de siguran cu o ruine veche de aproape dou sute de ani. Imaginea se scufund napoi n balta ei cleioas, dar o ls schimbat. De data asta nu avea s fug. Privirea i reveni la Copoi. Ochii fiarei preau s ard cu flcri galbene, spnd n ea de parc ncercau s-i nsemne sufletul. nepeni n scaun cnd o prezen rece trecu peste ea de dinapoi. ncet, Tattersail se ntoarse. mi pare ru c nu te-am avertizat, spuse Ben cel Iute ieind din norii nvrtejii ai Vizuinii lui. Aceasta avea o arom stranie, picant. Vin i alii, spuse el, prnd distras. L-am chemat pe Hairlock. Vine prin Vizuin. Tattersail se cutremur cnd un o presimire trecu ca un val prin coloana ei. Se ntoarse din nou spre Cri i ncepu s le adune. Situaia tocmai a devenit mult mai complicat, spuse vrjitorul n spatele ei. Vrjitoarea se opri, oferindu-i un zmbet mic i ncordat. Serios? murmur ea. Vntul sufla ploaia n faa lui Whiskeyjack. Al patrulea clopot rsun slab prin noaptea ntunecat. Sergentul i strnse mai tare mantia de ploaie i i schimb obosit poziia. Cea mai mare parte a peisajului vizibil de pe acoperiul turnului de est al palatului era n cea mai mare parte ascuns de rafalele de ploaie.

78

 Rumegi ceva de zile ntregi, i spuse el brbatului de alturi. S auzim despre cei vorba, soldat. Lutarul i terse ploaia din ochi i miji privirea spre est. Nu-s multe de spus, sergent, zise el morocnos. Doar nite senzaii. Vrjitoarea, de exemplu. Tattersail? Mda. Se auzi un clinchet metalic cnd genistul i desfcu centura sabiei. Ursc chestia asta blestemat, bolborosi el. Whiskeyjack l privi pe brbat aruncnd centura i teaca pe suprafaa plin de pietricele de dinapoia lor. Numai s n-o uii ca data trecut, spuse sergentul, ascunznd un rnjet. Lutarul se strmb. Faci o greeal i nimeni nu te mai las s-o uii. Whiskeyjack nu rspunse, dei umerii i se scuturau de rs. Pe Oasele lui Hood, continu Lutarul, nu-s un lupttor. Nu de felul sta, cel puin. M-am nscut pe-o strdu din Oraul Malaz, am nvat meteugul tierii pietrei sprgnd gorganele din cmpia din spatele Fortreei lui Mock. Arunc o privire n sus spre sergent. i tu ai fost un tietor n piatr, ca i mine. Numai c eu n-am nvat militria la fel de repede ca tine. Am avut de ales ntre armat i mine uneori m gndesc c am fcut alegerea greit. Amuzamentul lui Whiskeyjack se stinse cnd cuvintele Lutarului fur urmate de un junghi. Ce-i de nvat? se ntreb el. Cum s omori oameni? Cum s-i trimii s moar ntrun inut ndeprtat i strin? Ce senzaie ai n legtur cu Tattersail? ntreb scurt sergentul. Fric, rspunse genistul. Bnuiesc c are nite demoni vechi n crc i o ncolesc. Whiskeyjack mri. Rar gseti un mag cu un trecut plcut, spuse el. Umbl vorba c n-a fost recrutat, c era pe fug. Apoi a dat-o n bar n primul post. E un moment prost s se nmoaie acum. i-a pierdut unitatea. A fost trdat. Fr Imperiu, ce-i mai rmne? Ce ne mai rmne oricruia din noi? Parc-i gata s izbucneasc n plns, chiar la limit, n fiecare clip. M gndesc c i-a pierdut stpnirea, Sergent. Dac Tayschrenn pune mna pe ea, probabil o s ciripeasc. Cred c-ai subestimat-o pe vrjitoare, Lutare, spuse Whiskeyjack. E o supravieuitoare i e loial. Nu-i un lucru pe care s-l tie mult lume, dar nu o singur dat i s-a oferit titlul de nalt Mag i n-a vrut s accepte. Nu se vede, dar o ntro ntlnire fa n fa ntre ea i Tayschrenn ar fi greu de spus care ar ceda. E o Maestr a Vizuinii sale i nu ajungi acolo dac n-ai stpnire de sine. Lutarul fluier ncet i i sprijini braele de parapet. M-am nelat. Altceva, Genist? Doar un singur lucru, rspunse Lutarul cu voce alb. Whiskeyjack nepeni. tia ce implica tonul acela. Continu. Ceva e pe cale s se dezlnuie n noaptea asta, Sergent. Lutarul se ntoarse cu ochii lucind n ntuneric. O s fie murdar. Ambii brbai se ntoarser la bufnetul trapei din acoperi. Marele Pumn Dujek UnBra iei nconjurat de lumina ca de far stricat din camera dedesubt. Trecu de ultima treapt a scrii i pi pe acoperi. Dai-mi o mn de ajutor cu blestemata asta de u, le strig celor doi brbai.

79

Se ndreptar spre el cu pai mari, cizmele lor scrnind pe pietriul mprtiat. Vreo veste despre Cpitanul Paran, Mare Pumn? ntreb Whiskeyjack n vreme ce Lutarul se aplec peste trap i, cu un mormit, o mpinse napoi la locul ei. Niciuna, spuse Dujek. A disprut. i asasinul acela al vostru, Kalam, la fel. Whiskeyjack cltin din cap. tiu unde-i i unde a fost toat noaptea. Tuf i Ciocanul au fost ultimii care l-au vzut pe cpitan, cnd a plecat din Hanul lui Knobb, i dup aia pare s fi disprut. Mare Pumn, nu l-am omort pe Cpitanul Paran. Nu te juca cu cuvintele, mormi Dujek. La naiba, Lutare, aia de-acolo e sabia ta? ntr-o balt? Respiraia uier printre dinii Lutarului i acesta se grbi spre arm. Omu-i o legend fr speran, spuse Dujek. Shedenul s-i binecuvnteze pielea. Se opri, prnd s-i fac ordine n gnduri. Bine, s-mi piar acest gnd, atunci. Nu l-ai omort pe Paran. Atunci unde-i? l cutm, spuse Whiskeyjack fr intonaie. Marele Pumn oft. Bine. Am neles. Vrei s tii cine l-ar mai vrea mort pe Paran, iar asta nseamn c trebuie s tii cine l-a trimis. Pi, e omul Adjunctei Lorn de ceva vreme. Cu toate astea nu-i o Ghear. E un amrt de fiu de nobil din Unta. Lutarul i pusese arma i acum sttea la douzeci de pai deprtare de marginea acoperiului, cu minile n olduri. Un om bun. Toi sunt oameni buni, la naiba. Whiskeyjack clipi ca s-i alunge ploaia din ochi. Din capital? Poate cineva din cercurile alea. Nimnui nu-i plac vechile familii de nobili, nici mcar nobililor. E posibil, fu Dujek de acord, dar fr s par prea convins. n orice caz, urmeaz s comande grupa voastr i nu doar n aceast misiune. Postul e permanent. Whiskeyjack ntreb: Infiltrarea Darujhistanului e ideea lui? Marele Pumn rspunse: Nu, dar a cui este nu se tie. Poate a Adjunctei, poate a nsei mprtesei. Aa c asta nseamn c v trimitem oricum. Se ncrunt scurt. Trebuie s-i transmit ultimele detalii. Se ntoarse ctre sergent. Presupunnd c Paran e dus de tot. Pot vorbi liber, Mare Pumn? Dujek rse ca un ltrat. Crezi c eu nu tiu, Whiskeyjack? Planul pute. Un comar tactic... Nu-s de acord. Ce? Cred c va duce acolo unde se intenioneaz s duc, spuse sergentul posomort, privind nti lumina care cretea la orizontul de est, apoi soldatul aflat la marginea acoperiului. Pentru c se intenioneaz s ne ucid pe toi. Marele Pumn studie chipul sergentului, apoi spuse. Vino cu mine. l conduse pe Whiskeyjack spre locul unde se afla Lutarul. Genistul ncuviin n direcia lor. O clip mai trziu toi trei priveau n jos spre ora. Strzile prost luminate din Pale erpuiau printre cvartale de cldiri ce preau s nu vrea s renune la noapte. Dinapoia perdelelor de ploaie, siluetele lor ghemuite preau s tremure dinaintea zorilor. Dup o vreme Dujek spuse linitit: E al naibii de stingher aici, nu? Lutarul mormi. Aa-i, domnule.

80

Whiskeyjack nchise ochii. Orice se ntmpla la o mie de leghe deprtare se derula aici. Aa era Imperiul i aa avea s fie mereu, indiferent de loc sau de oameni. Erau cu toii unelte oarbe n minile care le mnuiau. Sergentul nfruntase acest adevr cu mult vreme n urm. l amrse atunci i l amra i acum. Singura uurare n zilele acelea venea o dat cu epuizarea. Se fac presiuni, continu lent Marele Pumn, pentru desfiinarea Arztorilor de Poduri. Am primit deja ordinul de a uni a Doua cu a Cincea i a asea. Vom fi a Cincea aproape complet. Fluxul aduce noi ape pe rmul nostru, domnilor, i acestea miros amar. Ezit, apoi spuse: Dac tu i grupa ta ieii vii din Darujhistan avei permisiunea mea s plecai pur i simplu. Whiskeyjack ntoarse capul brusc i Lutarul nepeni. Dujek ncuviin. M-ai auzit. Ct despre restul Arztorilor de Poduri, putei sta linitii, o s am eu grij de ei. Marele Pumn arunc o privire spre est, dezgolindu-i dinii ntr-un rnjet lipsit de umor. M preseaz. Dar n-au cum s m lase deloc fr spaiu de manevr. Am zece mii de soldai crora le datorez multe... Iertai-m, domnule, l ntrerupse Lutarul, cei zece mii de soldai spun c ei sunt cei ndatorai. Spunei doar un cuvnt i... Taci, l avertiz Dujek. Da, domnule. Whiskeyjack rmase tcut, gndurile fiindu-i un vrtej turbat. Dezertare. Cuvntul suna n capul lui ca un bocet. i simea c afirmaia Lutarului era adevrat. Dac Marele Pumn Dujek se hotra c era timpul s fac o micare, ultimul loc n care Whiskeyjack ar fi vrut s fie era pe fug la sute de leghe de mijlocul lucrurilor. Era prea apropiat de Dujek i, dei se strduiau s-o ascund, trecutul lor clocotea mereu sub aparene. Existase un timp cnd Dujek i se adresase lui cu domnule i, dei Whiskeyjack nu-i purta pic, tia c lui Dujek i era nc greu s accepte schimbarea. Dac venea vremea, Whiskeyjack inteniona s fie alturi de Un-Bra. Mare Pumn, spuse el n cele din urm, contient c amndoi brbaii voiau ca el s vorbeasc, nc au mai rmas civa Arztori de Poduri. Mai puine mini pe sabie. Dar sbiile nc-s ascuite. Nu-i n firea noastr s le facem viaa uoar celor care ni se opun oricine s-ar ntmpla s fie acetia. S ne ndeprtm n linite... Sergentul oft. Ei bine, asta le-ar conveni, nu? Ct timp mai e o mn pe sabie, una singur, Arztorii de Poduri nu vor da napoi. ine de onoare, cred. Am neles, spuse Dujek. Apoi mri. Ei bine, uite-i c vin. Whiskeyjack ridic ochii, urmrind privirea Marelui Pumn ctre partea de est a cerului. Ben cel Iute nl capul, apoi uier printre dini. Copoii i-au luat urma, spuse el. Kalam njur cu sete, srind n picioare. Aezat pe pat, Tattersail se ncrunt, privind cu ochi tulburi cum brbatul greoi strbtea camera nainte i napoi peste podelele care abia scoaser un scrit. Pe ct era de mare, Kalam prea s alunece, dnd ntregii scene un aer aproape suprarealist, cu vrjitorul cu picioarele ncruciate plutind n mijlocul camerei la civa centimetri deasupra podelei de lemn. Tattersail i ddu seama c era epuizat. Se ntmplau prea multe i se ntmplau toate deodat. Se scutur mintal i atenia i reveni la Ben cel Iute.

81

Vrjitorul era legat de Hairlock i marioneta fusese pe urmele cuiva sau ceva urme care duceau n Vizuina Umbrei. Hairlock ajunsese pn la porile inutului Umbrei i trecuse dincolo de ele. O vreme Ben cel Iute pierduse contactul cu ppua i acele minute lungi de tcere mcinaser nervii tuturor. Cnd prezena lui Hairlock se ntoarse la vrjitor acesta nu mai era singur. Iese, anun Ben cel Iute. Schimb Vizuinile. Cu norocul lui Oponn, o s-i piard pe Copoi. Tattersail se crisp la tonul nepstor cu care vrjitorul rostise numele Nebunului. Cu atia cureni nvrtindu-se chiar sub suprafa, ar fi putut atrage atenie nedorit asupra lor. Sfreala atrna grea n camer, precum fumul amar, mirosind a sudoare i a ncordare. Dup aceste ultime cuvinte, Ben cel Iute i aplecase capul. Tattersail tia c mintea sa cltorea acum prin Vizuini, agndu-se de umrul lui Hairlock cu o strnsoare imposibil de rupt. Paii lui Kalam l aduser dinaintea vrjitoarea. Se opri i se ntoarse ctre ea. i Tayschrenn? ntreb el rguit, cu minile tremurnd. tie c s-a ntmplat ceva. Vneaz, dar prada i scap. Zmbi n sus spre asasin. Simt c se mic precaut. Foarte precaut. Din cte tie el, prada ar putea fi un iepure sau un lup. Expresia lui Kalam rmase sever. Sau un Copoi, bolborosi el, apoi i relu paii. Tattersail l urmri cu privirea. Ce fcea Hairlock? Trage un cine dup el? l conduceau cu toii pe Tayschrenn ntr-o ambuscad mortal? Sper c nu, spuse ea cu ochii mpietrii pe asasin. Ar fi neghiobie. Kalam o ignor, evitndu-i ntr-adins privirea. Tattersail se ridic. Nu neghiobie. Nebunie curat. V dai seama ce s-ar putea dezlnui aici? Unii cred c aceti Copoi sunt mai btrni dect nsui inutul Umbrei. Dar nu-s numai ei puterea atrage putere. Dac un Ascendent desface estura aici i acum, alii vor veni, atrai de mirosul sngelui. Pn n zori toi muritorii din ora ar putea fi ucii. ncet, doamn, spuse Kalam. Nimeni nu vrea un Copoi dezlnuit n ora. Am vorbit de fric. Tot nu vru s-o priveasc. Confesiunea asasinului o lu pe Tattersail pe nepregtite. Ruinea l mpiedica s-o priveasc n ochi. Frica era o recunoatere a slbiciunii. Pentru Numele lui Hood, oft ea. ed pe-o pern de dou ore. Asta l surprinse. Se opri, se ntoarse spre ea, apoi rse. Era un rs adnc i mngietor, iar ei i fcu o imens plcere. Ua dormitorului se deschise i Ciocanul intr n camer, chipul su rotund lucind mbujorat. Tmduitorul i arunc o scurt privire lui Ben cel Iute, apoi se ndrept spre Tattersail, unde se ghemui dinaintea ei. Cpitanul Paran, spuse el linitit, ar trebui s fie ntr-o Groap de Ofier cu doi metri de noroi peste chipul lui frumuel. ncuviin ctre Kalam care li se alturase. Prima ran a fost fatal, sub inim. O lovitur de profesionist, adug el aruncndu-i asasinului o privire plin de neles. A doua l-ar fi terminat mai ncet, dar la fel de sigur. Kalam se strmb. Deci ar trebui s fie mort. Nu e. Asta ce nseamn? Intervenie, rspunse Tattersail, simind cum o senzaie de grea i coboar n stomac. Ochii ei cu pleoape grele l pironir pe Ciocan. Deprinderile tale Denul au fost de ajuns? Tmduitorul zmbi scurt.

82

 A fost uor. Am fost ajutat. Rnile, explic el, se nchideau deja, stricciunile erau deja reparate. Am accelerat puin vindecarea, cam att. i trupul i sufletul au suferit o traum adnc. S-ar cuveni s treac sptmni nainte s se vindece fizic. i asta singur s-ar putea dovedi o problem. Ce vrei s zici? ntreb Tattersail. Kalam se ndrept cu pai mari spre mas, de unde lu un ulcior cu vin i trei cupe de lut. Li se altur din nou i ncepu s toarne n vreme ce Ciocanul spunea: Vindecarea trupului n-ar trebui separat niciodat de cea a sufletului. E greu de explicat. Vizuinile Denul implic toate aspectele vindecrii pentru c vtmarea, cnd se produce, afecteaz toate nivelele. ocul e cicatricea care strbate golul dintre trup i minte. Bun aa, mri Kalam nmnndu-i o cup tmduitorului. Care-i treaba cu Paran? Ciocanul sorbi adnc din vin i se terse la gur. Oricare ar fi fost fora care a intervenit nu s-a interesat dect de vindecarea crnii. Ar putea fi pe picioarele lui ntr-o zi sau dou, dar ocul are nevoie de timp pentru a se vindeca. N-ai putea s-o faci tu? l ntreb Tattersail. El cltin din cap. Toate lucrurile astea sunt ntreesute. Intervenia a retezat legturile. Cte ocuri, cte evenimente traumatice a suferit Paran n timpul vieii? Ce cicatrice s caut? A putea face mai mult ru n ignorana mea. Tattersail se gndi la tnrul pe care l trser n camera ei o or mai devreme. Dup iptul din alee, prin care o anunase pe Picker c nc triete, czuse n incontien. Tot ce tia despre Paran era c era fiul unui nobil, c venea din Unta i c urma s fie noul ofier al grupei n misiunea lor n Darujhistan. n orice caz, spuse Ciocanul golindu-i cupa, Tuf st cu ochii pe el. E posibil s-i revin n orice clip, dar nu putem ti n ce stare va fi mintea sa. Tmduitorul rnji spre Kalam. Lui Tuf i cam place de puti. Rnjetul se lrgi i asasinul njur. Tattersail ridic o sprncean. Vzndu-i expresia, Ciocanul explic: Tuf mai adopt cini vagabonzi i alte, , creaturi nevoiae. i arunc o privire lui Kalam, care rencepuse s bat ncperea nainte i napoi. i se i ncpneaz n privina lor. Caporalul mri fr cuvinte. Tattersail zmbi. Zmbetul i se terse cnd gndurile i revenir la Cpitanul Paran. Va fi folosit, rosti ea hotrt. Ca o sabie. Ciocanul se trezi la cuvintele ei. n vindecare nu exist mil, doar calcule. Vocea lui Ben cel Iute i lu pe toi prin surprindere. Umbra a ncercat s-l omoare. n ncpere se ls tcerea. Tattersail oft. nainte fusese doar o bnuial. i vzu pe Ciocan i pe Kalam schimbnd o privire i bnui ce-i transmiseser unul altuia. Oriunde ar fi fost Iertare, cnd avea s se ntoarc, aveau s urmeze nite ntrebri dure. i Tattersail tiu acum cu siguran c fata aparinea Umbrei. i asta nseamn, continu Ben cel Iute vesel, c oricine a intervenit n favoarea lui Paran e acum n opoziie direct cu inutul Umbrei. ntoarse capul, fixnd-o pe vrjitoare cu privirea. Va trebui s tim ce tie Paran, cnd se trezete. Doar c... Nu vom fi aici, ncheie Kalam. De parc Hairlock nu era de ajuns, bombni Tattersail, acuma vrei s-l ddcesc i pe cpitanul sta al vostru. Ben cel Iute se ridic, scuturndu-i praful de pe jambierele de piele.

83

 Hairlock va fi plecat o vreme. Copoii ia sunt ncpnai. S-ar putea s dureze ceva pn s scape de ei. Sau, dac se ajunge la ce-i mai ru, spuse vrjitorul cu un rnjet ntunecat, se va ntoarce mpotriva lor i-i va da subiect de gndire Lordului Umbrei. Kalam i spuse Ciocanului: Du-te dup Tuf. Trebuie s ne micm. Ultimul comentariu al lui Ben cel Iute i ddu fiori lui Tattersail. Se strmb la gustul de cenu din gur i privi n tcere cum grupa se pregtea de plecare. Aveau o misiune dinaintea lor, una care avea s-i duc drept n inima Darujhistanului. Oraul era urmtorul pe lista Imperiului, ultimul dintre Oraele Libere, singuratic piatr preioas a continentului, suficient de valoroas pentru a fi rvnit. Grupa avea s se infiltreze, s pregteasc drumul. Aveau s fie cu totul pe cont propriu. ntr-un fel, Tat tersail aproape invidia izolarea n care urmau s se cufunde. Aproape, dar nu chiar. Se temea c aveau s moar cu toii. Gndurile i revenir la Gorganul Zidarului, nlat parc de propriile-i temeri. Era, i ddu ea seama, destul de mare pentru a-i cuprinde pe toi. Cu zorii ca o lam subire, purpurie dinapoia lor, Moranthii Negri, ghemuii n eile nalte ale Quorlilor, luceau ca nite diamante muiate n snge. Whiskeyjack, Lutarul i Marele Pumn priveau apropierea duzinii de zburtori. Deasupra capetelor, ploaie se mai linitise i n jurul acoperiurilor din apropiere pete de cea cenuie coborau nvlmite peste piatr i igle. Unde i-e grupa, Sergent? ntreb Dujek. Whiskeyjack ncuviin ctre Lutar, care se ntoarse i se ndrept ctre trap. Vor fi aici, rspunse sergentul. Aripile strlucitoare, subiri ca pielea, ale Quorhlor, patru pentru fiecare creatur, prur s fluture pentru o clip i, ca unul, cei doisprezece Moranthi coborr ctre acoperiul turnului. Zbrnitul ascuit al aripilor era punctat de ordinele plescite ale clreilor Moranthi cnd acetia se strigau unul pe altul. Zburar peste capetele celor doi brbai la nici doi metri deasupra i, fr ceremonie, aterizar dinapoia lor. Lutarul dispruse n camera de dedesubt. Dujek, cu o mn n old le arunc o privire urt Moranthilor, apoi bombni ceva inaudibil i i fcu drum ctre trap. Whiskeyjack se ndrept ctre cel mai apropiat dintre Moranthi. Un vizor de chitin neagr acoperea chipul soldatului i se ntoarse spre sergent privindu-l n tcere. A existat cineva printre voi, spuse Whiskeyjack, cu o singur mn. A fost nsemnat de cinci ori pentru vitejie. Mai triete? Moranthul Negru nu rspunse. Sergentul ridic din umeri i i ndrept atenia ctre Quorli. Dei mai clrise pe spinrile lor, continuau s-l fascineze. Creaturile naripate se ineau pe patru picioare subiri care ieeau de sub ei. Ateptau pe acoperi cu aripile desfcute fremtnd suficient de tare pentru a crea o cea de picturi de ap suspendat mprejurul lor. Cozile lor lungi, segmentate n mod bizar, neau drept n spate dinapoia lor, n multe nuane i lungi de ase metri. Nrile lui Whiskeyjack zvcnir cnd prinser mirosul acru, de-acuma familiar. Capul enorm, n form de pan, al celui mai apropiat Quorl era dominat de ochi faetai i mandibule articulate. Dou membre adiionale brae, presupuse el, erau ascunse dedesubt. n vreme ce-l aintea cu privirea, capul Quorlului se roti pn ce ochiul stng ajunse s priveasc drept spre el. Sergentul continu s se zgiasc, ntrebndu-se ce vede Quorlul, ntrebndu-se ce gndete dac gndea. Curios, ncuviin din cap ctre Quorl. Capul se ridic, apoi se ntoarse n alt parte. Ochii lui Whiskeyjack se mrir cnd vzu vrful cozii Quorlului curbndu-se o clip n sus. Era prima dat cnd vedea o asemenea micare. Aliana dintre Moranth i Imperiu schimbase faa rzboiului Imperial. Tacticile Malazane de aici din Genabackis luaser o nou form, una din ce n ce mai dependent de transportul aerian att pentru soldai, ct i pentru provizii. n ceea ce-l

84

privea pe Whiskeyjack, o asemenea dependen era periculoas. tim att de puine despre aceti Moranthi nimeni nu le-a vzut vreodat oraele din pdure. Nu pot nici mcar s le deosebesc sexul. Cei mai muli savani erau de prere c erau oameni n toat legea, dar nu exista niciun mod de a dovedi. Moranthii i adunau proprii mori de pe cmpul de lupt. Imperiul ar fi dat de necaz dac Moranthii ar fi manifestat vreodat o sete de putere. Dar din cte auzise, faciunile de diferite culori dintre ei nsemnau o ierarhie mereu schimbtoare, iar rivalitatea i competiia rmneau la o intensitate fanatic. Marele Pumn Dujek reveni cu pai apsai alturi de Whiskeyjack, expresia aspr de pe chipul su fiind nmuiat pentru o vreme de uurare. Dinspre trap se ridicar voci certndu-se. Au sosit, spuse Dujek. O betelesc pe noua recrut pentru ceva i nu-mi spune pentru c nu vreau s tiu. Uurarea de moment a lui Whiskeyjack fu sfrmat de ceea ce i ddu doar acum seama c era sperana secret c Iertare dezertase. Deci pn la urm oamenii lui o gsiser, sau ea i gsise pe ei. Oricum, veteranii lui nu preau fericii s-o vad. Nu-i putea condamna. ncercase s-l ucid pe Paran? Asta preau s bnuiasc Ben cel Iute i Kalam. Kalam era cel care zbiera cel mai mult, jucndu-i rolul de caporal mai abitir dect era cazul, iar privirea cercettoare a lui Dujek fu de ajuns ca s-l mping ctre trap. Ajunse la margine i privi crunt n jos n camera de dedesubt. Erau cu toii acolo, stnd ntr-un cerc amenintor n jurul lui Iertare, care se sprijinea de scar de parc ntreaga aciune o plictisea. Gura! rcni Whiskeyjack n jos. Verificai-v proviziile i trecei sus aici, acum! i privi grbindu-se, apoi ncuviin satisfcut i se ntoarse spre locul unde atepta Marele Pumn. Dujek i freca ciotul braului stng, ncruntndu-se distrat. La naiba cu vremea asta, mormi el. Ciocanul ar putea s te ajute cu asta, spuse Whiskeyjack. Nu-i nevoie, rspunse Dujek. mbtrnesc doar. i scrpin falca. Toate proviziile grele au fost livrate la punctul de debarcare. Eti gata s zbori, Sergent? Whiskeyjack privi al doilea rnd de ei brzdate de pe spinrile Quorlilor unde se ridicau dinapoia toracelui ca nite capace, apoi ncuviin tios. i privir pe membrii grupei ieind prin trapa ptrat, fiecare din ei purtnd o manta de ploaie i crnd cte un pachet greu. Lutarul i Tuf se certau n oapt, acesta din urm aruncnd o privire crunt n urm spre Trpa care-l clcase pe clci. Barghastul i ataase ntreaga colecie de farmece, fleacuri i trofee de diferite pri ale trupului su masiv, artnd ca un copac mpodobit la Srbtoare Kanes a Scorpionilor. Barghastii erau recunoscui pentru simul lor bizar al umorului. Ben cel Iute i Kalam o ncadrau pe Iertare, amndoi ncruntai i irascibili, n vreme ce Iertare, ignorndu-i pe toi, se ndrepta ncet ctre Quorlii ce ateptau. Tolba ei nu era mai mare dect un sac de dormit, iar mantia de ploaie era mai mult o pelerin nu din dotarea standard ajungndu-i pn la glezne. i ridicase gluga. n ciuda luminii ce nflorea la rsrit, chipul i rmnea n umbr. Asta-i tot ce mi-a rmas, oft Whiskeyjack. Dujek ntreb linitit: Cum i merge, Sergent? nc mai sufl, rspunse Whiskeyjack mpietrit. Marele Pumn cltin ncet din cap. Aa de-al naibii de tineri n zilele astea... Whiskeyjack i aminti de ceva n vreme ce se gndea la cuvintele lui Dujek. ntr-o scurt detaare n a Cincea, departe de asediul lui Pale, n mijlocul Campaniei Mott, Iertare li se alturase din noile trupe care soseau la Nathilog. O privise trecnd prin

85

cuit trei mercenari locali pe care i luaser prizonieri la Cinele Cenuiu aparent pentru a strnge informaii, dar, i aminti el cutremurndu-se, nu fusese nimic de felul sta. Nu fusese un act rapid. Se holbase ngrozit, oripilat cum Iertare se apucase s le lucreze alele. i aminti cum i ntlnise privirea lui Kalam i gestul disperat care-l fcuse pe negru s sar cu cuitele scoase. Kalam o mpinsese deoparte pe Iertare i din trei micri repezi deschisese gturile brbailor. i apoi urm momentul care nc se zvrcolea n inima lui Whiskeyjack. Cu ultimele lor cuvinte nspumate, mercenarii l binecuvntaser pe Kalam. Iertare nu fcuse dect s-i pun arma n teac i s se ndeprteze. Dei femeia era n grup de doi ani, oamenii lui nc o numeau un recrut i probabil aa aveau s-o numeasc pn n ziua morii. Era un sens aici, i Whiskeyjack l nelegea prea bine. Recruii nu erau Arztori de Poduri. tergerea acestei etichete era un lucru care se ctiga, o recunoatere ce venea o dat cu faptele. Iertare era un recrut pentru c gndul ca ea s fie parte inseparabil a Arztorilor de Poduri ardea ca un cuit nroit n gtul fiecrui om din grupa lui. i nici sergentul nu era imun la asta. n vreme ce toate astea fulgerar prin mintea lui Whiskeyjack, expresia lui de obicei nepstoare l prsi. n capul su, rspunse: Tnr? Nu, pe cei tineri i poi ierta, poi rspunde nevoilor lor simple i poi privi n ochii lor i gsi acolo destule lucruri pe care le poi recunoate. Dar ea? Nu. Era mai bine s evii ochii aceia, n care nu era nimic tnr absolut nimic. S-i dm drumul, mri Dujek. Toat lumea s ncalece. Marele Pumn se ntoarse pentru a-i spune cteva ultime cuvinte sergentului, dar ceea ce vzu pe chipul lui Whiskeyjack i omor cuvintele n gt. Dou tunete nfundate rsunar n ora n vreme ce rsritul i ntindea mantia purpurie pe cer, primul zvon urmat la doar cteva minute de al doilea. Ultimele lacrimi ale nopii curgeau nspumate n josul balustradelor i se nvrtejeau n rigolele strzilor. Gropile erau umplute de bli noroioase ce reflectau n culori opace norii din ce n ce mai subiri de pe cer. Prin aleile nguste i ntortocheate din Cartierul Krael al oraului Pale, rcoarea i umezeala nopii se agau cu ncpnare de locurile ntunecate. Aici, crmizile acoperite de lut i pietrele roase nghiiser al doilea tunet i niciun ecou nu contestase rpitul picurilor de ap. n josul unei alei, erpuind spre sud de-a lungul zidului exterior, srea un cine de mrimea unui catr. Capul lui masiv se legna naintea muchilor largi, nmnuncheai ai umerilor si. Faptul c vzuse o noapte fr ploaie era marcat de blana lui mpestriat cu negru i cenuiu care era uscat i prfuit. Botul animalului era stropit cu cenuiu, iar ochii i luceau n culoarea ambrei. Copoiul, al aptelea printre slujitorii Tronului Umbrei i numit Gear, vna. Prada era evaziv, viclean i iute n fuga sa. Cu toate acestea Gear simea c se apropie. tia c cel pe care l urmrea nu era un om niciun muritor, brbat sau femeie, n-ar fi putut s scape de flcile lui atta vreme. Chiar mai uimitor de att, Gear nc nu-i zrise prada. Dar greise, intrase n inutul Umbrei fr s fie pedepsit, urmrindu-l pe nsui Tronul Umbrei i trecnd prin toate pnzele pe care Gear le esuse. Singurul rspuns pentru un asemenea afront era moartea. Copoiul tia c n curnd el avea s fie cel vnat i dac aceti vntori erau numeroi i puternici, Gear avea s fie presat s-i continue cutarea. n ora erau unii care simiser deschiderea slbatic a esturii lor. i la mai puin de un minut de la trecerea prin Poarta Vizuinii, perii de pe ceaf i se ridicaser, semn c undeva n apropiere nmugurise magie. Pn acum Copoiul evitase s fie detectat, dar aceast situaie nu avea s dureze. Se mica tcut i precaut prin labirintul de cocioabe, ghemuindu-se lipit de zidul oraului, ignorndu-i pe ocazionalii locuitori ieii afar s guste aerul splat de ploaie al dimineii. Pea peste ceretorii lungii n drumul su. Cinii i oricarii i aruncau o privire i se ndeprtau furiat, cu urechile pe spate i coada mturnd pmntul noroios.

86

Gear ddu colul unei case scoflcite din piatr cnd briza dimineii l fcu s ntoarc capul. Se opri, cercetnd cu privirea strada opus. Ici colo plutea ceaa i primele care ale micilor negustori erau trase de siluete nfurate ca s se apere de rcoare Copoiul nu mai avea mult timp. Ochii lui Gear alunecar de-a lungul strzii, aintindu-se pe o moie mare, nconjurat de ziduri, de la captul ndeprtat. Patru soldai leneveau dinaintea porii, privind fr interes la trectori i vorbind ntre ei. Gear ridic capul, vznd o fereastr spart la etajul al doilea al cldirii. Copoiul f strbtut de un val de nerbdare i plcere. Gsise captul urmei. Coborndu-i din nou capul, se mic, cu privirea pironit pe cele patru grzi. Tura se ncheiase. n vreme ce noii soldai se apropiau, observar amndoi c poarta era descuiat, ntredeschis. Ce-i asta? ntreb unul din ei, privind feele trase ale soldailor care se sprijineau de zid. A fost o noapte din acelea, rspunse cel mai n vrst. Din alea cnd nu pui ntrebri. Cei doi brbai schimbar o privire scurt, apoi cel care vorbise ncuviin i rnji ctre cel mai n vrst. tiu felul sta de noapte. Pi, atunci dai-i drumul. V ateapt paturile. Brbatul mai n vrst mut sulia i pru s se scufunde. Privirea i sget la partenerul su, dar tnrul era atent la ceva din susul strzii. Cred c-i prea trziu acum, spuse cel mai n vrst ctre noii venii, adic n-o s se ntmple i deci nu conteaz, dar dac apare o femeie, o Arztoare de Poduri, o lsai s treac i v uitai pe perei. Uite la cinele la, spuse soldatul cel tnr. tim ce zici, spuse noul venit. Viaa n a Doua... Uite la cinele la, repet tnrul soldat. Ceilali se ntoarser s priveasc n susul strzii. Paznicul mai n vrst se holb, cscnd ochii, apoi uier o njurtur i bjbi dup suli. Dintre ceilali niciunul nu reuise nici mcar att cnd Copoiul czu asupra lor. Neputnd adormi, Tattersail zcea ntins pe spate n patul din ncperea exterioar. Epuizarea ei ajunse ntr-un punct n care i somnul o ocolea, aa c se zgia la tavan, cu gndurile rtcind ntr-o recapitulare dezordonat a ultimelor apte zile. n ciuda furiei iniiale de a fi amestecat n intrigile Arztorilor de Poduri, trebuia s admit c se simea entuziasmat. Dorina de a-i aduna posesiunile i de a deschide o Vizuin departe de Imperiu, departe de Hairlock cu nebunia i foamea lui, departe de cmpul de lupt al unui rzboi fr sfrit, prea acum una strveche, nscut dintr-o disperare pe care nu o mai simea. Dar nu doar nnoita omenie o obliga s rmn i s vad treaba dup pn la capt la urma urmei. Arztorii de Poduri dovediser iar i iar c erau n stare s se ocupe singuri de treburile lor. Nu, voia s-l vad pe Tayschrenn dat jos. Era un adevr care o speria. Foamea de rzbunare otrvea sufletul. i cel mai probabil va trebui s atepte mult vreme ca s-l vad pe Tayschrenn murind, aa cum merita. Se ntreb dac, dup ce s-ar fi hrnit cu acea otrav atta vreme, nu avea s ajung s vad lumea prin ochii strlucitori i demeni ai lui Hairlock. Prea mult, bolborosi ea. Prea multe deodat. Fu luat prin surprindere de un zgomot la u. Se ridic n capul oaselor. Oh, spuse ea ncruntndu-se, te-ai ntors. Sntos i voios, spuse Hairlock. mi pare ru c te dezamgesc, Sail. Marioneta flutur o mn micu, nmnuat i ua se nchise dinapoia lui, iar zvorul pic la locul lui.

87

 Foarte temui, aceti Copoi ai Umbrei, spuse el, hoinrind pn n centrul camerei i fcnd o piruet nainte s se aeze cu picioarele desfcute i braele atrnndu-i fr vlag. Chicoti. Dar n cele din urm nu-s dect nite poti ridicate n slvi, proaste i ncete, care miun la fiecare copac. Fr s dea de urma lui Hairlock. Tattersail se ls pe spate i nchise ochi. Ben cel Iute a fost nemulumit de neglijena ta. Neghiobul! scuip Hairlock. l las s m urmreasc, l-am convins c asemenea cunoatere are putere asupra mea n vreme ce eu merg unde vreau. Rvnete s-mi comande, o neghiobie pe care i-o acord acum, pentru a-mi ndulci rzbunarea. Mai auzise toate aceste i nainte i tia c o lucreaz, c ncearc s-i slbeasc hotrrea. Din nefericire, reuea n parte, pentru c simi c se ndoiete. Poate c Hairlock spunea adevrul: poate c Ben cel Iute l pierduse deja i nu-i ddea seama de acest lucru. Pstreaz-i vigilena pentru cel care te-a lsat fr picioare i apoi fr trup, spuse Tattersail sec. Tayschrenn nc i bate joc de tine. El va plti primul! ip Hairlock. Apoi se ndoi, cuprinzndu-se n brae. Cte un lucru o dat, opti el. Primele ipete venir din complexul de dincolo de fereastr. Tattersail sri n picioare i Hairlock strig: M-au gsit! Nu trebuie s fiu vzut, femeie! Marioneta slt n picioare i alerg spre cutia ei de lng peretele ndeprtat. Nimicete Copoiul n-ai de ales! Luptndu-se, deschise cutia i se cr nuntru. Capacul se nchise cu un bufnet i fu acoperit de aureola unei vrji de aprare. Tattersail sttea lng pat, ezitnd. Dedesubt lemnul se sfrm i cldirea se zgudui. Oamenii ipau, armele zngneau. Vrjitoare se ndrept, teroarea scurgndui-se n membre precum plumbul topit. S nimiceasc un Copoi al Umbrei? Bufnete grele fcur fereastra s zngneasc, ca i cum nite trupuri ar fi fost aruncate deoparte la etajul de dedesubt, apoi bufnetele ajunser la picioarele scrilor i ipetele ncetar. Dinspre complex auzi strigtele soldailor. Tattersail se apropie de Vizuina ei, Thyr. Puterea o strbtu i mpinse deoparte frica paralizant. Se ndrept, simind c epuizarea se topise, i i ntoarse privirea spre u. Lemnul scri, apoi ua explod spre interior, ca i cum ar fi fost aruncat dintr-o catapult, i rico instantaneu de pe scutul magic al lui Tattersail. Loviturile ngemnate o sfrmar, trimind achii n perei i tavan. Dinapoia ei sticla se sparse, obloanele ferestrei deschizndu-se violent. Un vnt ngheat ptrunse n camer. Copoiul i fcu apariia, cu ochii ca dou flcri galbene, cu muchii umerilor nali ncordai, unduindu-i sub piele. Puterea creaturii trecu ca un val peste Tattersail i ea trase iute aer n piept. Copoiul era btrn, mai btrn dect orice ntlnise vreodat. Se opri n prag, adulmecnd aerul, cu snge picurndu-i de pe buzele negre. Apoi privirea i se fix pe cufrul legat n fier de lng peretele din stnga lui Tattersail. Fiara fcu un pas n fa. Nu, spuse ea. Copoiul nghe. Capul lui masiv se ntoarse ncet i msurat ctre ea, de parc o observa pentru prima dat. Buzele i se traser napoi, dnd la iveal lucirea caninilor si de lungimea unui deget mare de brbat. Naiba s te ia, Hairlock! Am nevoie de ajutorul tu! Te rog! O dung alb fulger deasupra sprncenelor Copoiului cnd pleoapele se deschiser pe neateptate. Atac.

88

Atacul fu att de rapid c Tattersail nu reui s-i ridice minile nainte ca fiara s cad asupra ei, trecnd prin magia ei exterioar de parc nu era dect un vnt mai aspru. Aprarea ei cea mai apropiat, straturi de nalte Paveze, nfrunt atacul Copoiul ca un zid de piatr. Simi crpturi ntinzndu-se n afar, fisuri adnci brzdndu-i braele i pieptul cu un sunet ca o plesnitur de bici, nlocuit imediat de nirea sngelui. Asta i impulsul Copoiului o aruncar napoi prin aer. Pavezele din spate i amortizar lovitura cnd se lovi de zid lng fereastr. Mortarul mproc prin aerul dimprejurul ei i fragmente de crmid sfrmat se mprtiar pe podele. Copoiul czuse n genunchi. Scuturnd din cap, se ridic n picioare, sfori i atac din nou. Tattersail, cu mintea zguduit de primul atac, ridic fr putere un bra brzdat de snge dinaintea feei, incapabil s fac altceva. Copoiul ni n aer, cu flcile deschise ntinzndu-se spre capul ei, cnd un val de lumin cenuie lovi fiara n coaste, aruncnd-o pe patul din dreapta lui Tattersail. Lemnul se sfrm. Cu un mormit, Copoiul era din nou n picioare, de data asta rsucindu-se pentru a-l nfrunta pe Hairlock care sttea cocoat pe cufrul lui, lucind de sudoare i cu braele ridicate. Oh, da, Gear, ip el ascuit. Eu sunt prada ta! Tattersail czu, apoi se aplec pe-o parte i vom pe podea. O Vizuin haotic se nvrtejea n camer, o miasm care clocotea n ea ca o molim dezlnuit. Radia dinspre Hairlock n pulsuri vizibile de un cenuiu grunos injectat cu negru. Copoiul l privi gfind pe Hairlock. Prea c ncearc s risipeasc valu rile de putere din creier. Un mrit gros i vui n piept primul lui sunet. i cobor capul mare. Tattersail se holb, apoi nelegerea o lovi ca un ciocan n piept. Copoiule! ip ea. ncearc s ajung la sufletul tu! Fugi! Pleac de-aici! Mritul fiarei se ngro, dar aceasta nu se mic. Niciunul din ei trei nu observ ua dormitorului deschizndu-se n stnga, nici apariia ovitoare a Cpitanului Paran, nfurat n ptura de ln decolorat care l acoperea pn la glezne. Palid i tras la fa, brbatul naint, cu ochii goi fixai pe Copoi. n vreme ce lupta nevzut a voinelor continua ntre Gear i Hairlock, Paran se pi mai aproape. Micarea atrase privirea lui Tattersail. Deschise gura pentru a striga un avertisment, dar Paran se mic primul. Ptura se desfcu, dnd la iveal o sabie, cu vrful fulgernd n afar cnd fcu o fandare complet. Sabia se afund n pieptul lui Gear chiar n vreme ce brbatul srea napoi, retrgndu-se din fandare, rsucind arma n timp ce-o elibera. Un strigt tun din gtlejul lui Gear. Copoiul se mpletici napoi n resturile patului, mucnd rana iroind de snge din coaste. Hairlock ip nfuriat i sri nainte, ncolindu-l pe Gear. Tattersail secer cu piciorul ppua, aruncnd-o n peretele ndeprtat. Gear url. O crptur se deschise n jurul lui cu un sunet ca de pnz sfiat. Se rsuci i se arunc n umbrele adnci. Despictura se nchise i dus a fost, lsnd n urm un clipocit de aer rece. Cu uimirea copleindu-i durere, Tattersail i ndrept atenia ctre Cpitanul Paran i sabia nsngerat din minile lui. Cum? icni ea. Cum de-ai putut strpunge magia Copoiului? Sabia ta... Cpitanul privi n jos spre ea. Am avut noroc doar, presupun. Oponn! uier Hairlock ridicndu-se n picioare i aruncndu-i o privire crunt lui Tattersail. Blestemul lui Hood pe capul Nebunilor! i tu, femeie, asta n-o s-o uit! Vei plti jur! Tattersail privi n alt parte i oft. Un zmbet i flutur pe buze n vreme ce cuvintele rostite mai devreme revenir cu un nou i groaznic sens. Ai s fii prea ocupat s rmi n via, Hairlock, ca s mai ai vreme de mine. I-ai dat Tronului Umbrei subiect de gndire. i vei ajunge s regrei atenia lui, marionet. Neag asta dac ndrzneti.

89

 M ntorc n cufrul meu, spuse Hairlock alergnd. S te atepi s apar Tayschrenn aici n cteva minute. Nu vei spune nimic, Vrjitoareo. Se cr nuntru. Nimic. Capacul se nchise cu un bufnet. Zmbetul lui Tattersail se lrgi, cu gustul sngelui din gura ei ca un semn pre vestitor, un avertisment tcut i vizibil pentru Hairlock n legtur cu ceea ce avea s urmeze un avertisment pe care el nu-l putea vedea. Asta fcea ca gustul s par aproape dulce. ncerc s se mite, dar se prea c o rceal i pusese stpnire pe membre. Prin mintea ei pluteau viziuni, dar zidurile de ntuneric se nchiser n jurul lor nainte s le poat contientiza. Simi c lein. Vocea unui brbat vorbi n apropiere, imperioas: Ce auzi? Se ncrunt, ncercnd s se concentreze. Apoi zmbi. O moned care se nvrte. Aud o moned care se nvrte.

90

Cartea a II-a DARUJHISTAN

Ce ne-a picat din cer i ne-a atins simurile? Acest tunet zguduitor care-a-ncreit apele calme ale lacului i a ntors umbrele unei singure zile ca o roat care ne-a nvrtit ntre zori i amurg, n timp ce ne mpleticeam pe drumurile noastre plpnde. Ce scripete scrnete negre ameninri? Acolo n valurile blnde ce-au aruncat un dop plutitor n drumul nostru cu miros fin i purpuriu ce-adie ca o bolt de petale care-ar pute fi din cenu n pata stacojie a apusului... Naterea unui zvon Fisher (n.?)

91

Capitolul cinci
Iar de te vede acest brbat n visul su, cnd te legeni n noaptea tot mai lung a anotimpului sub o ramur groas de copac, iar umbra sub glug i-e ascuns deasupra frnghiei-nnodate, la adierea trecerii sale picioarele-nepenite i vor tresri de parc ai vrea s fugi... Naterea unui zvon Fisher(b.?) Al 907-lea an din al Treilea Mileniu Anotimpul lui Fanderay n anul celor Cinci Coli Dou mii de ani de la naterea oraului Darujhistan n visul su, brbatul scund i rotofei prsea oraul Darujhistan prin Poarta celor Doi Boi ndreptndu-se ctre soarele ce apunea. n graba sa, cozile zdrenuite ale jiletcii sale de un rou splcit fluturau. Habar n-avea ct de departe va trebui s mearg. Deja l dureau picioarele. n lume existau suferine i mai exista suferina. n timpul ct era contient punea grijile lumii mai presus de ale sale. Din fericire, se gndi el, asemenea ocazii erau puine i asta, i spuse, nu era una din ele. Vai, acelai vis mic aceste unelte cu multe degete de sub genunchii tia tremurtori. Oft. Mereu acelai vis. i aa era. Dinaintea sa, vzu soarele plutind deasupra vrfului unui deal ndeprtat, ca un disc de aram prin fumul unui foc. Picioarele l purtar n josul strzii murdare, erpuite din Mahalaua Gadrobi, printre colibele i bordeiele ghemuite n umbrele din ce n ce mai adnci. n jurul focurilor apropiate edeau btrni mbrcai n zdrenele galbene ale leproilor, tcnd la trecerea lui. n jurul fntnii noroioase se aflau femei mbrcate la fel, oprindu-se din nesfrita scufundare a pisicilor o activitate nucitoare, al crei simbolism nu reuea s-l descifreze n trecerea sa grbit. Travers podul de peste Rul Maiten, trecu prin taberele micue ale Pstorilor Gadrobi, i iei la drumul deschis flancat de via-de-vie. Zbovi aici, gndindu-se la vinul pe care aveau s-l dea strugurii zemoi. Dar visele continuau n ritmul lor, i gndul fu doar unul trector. tia c mintea sa fugea fugea de oraul osndit din spatele su, fugea de pata ntunecat uneltind pe cerul de deasupra sa, dar mai ales fugea de tot ceea ce tia i de tot ceea ce era el. Pentru unii, talentul pe care l aveau i gsea drum n aruncarea oaselor aricelor i mesajul su se citea n omoplai crpai de cldur sau n Fatidul Crilor Dragonilor. Kruppe n-avea nevoie de asemenea fandoseli. Puterea divinaiei era n capul lui i n-o putea nega orict ar fi ncercat. ntre pereii craniului su rsuna bocetul profeiei i-i trimitea ecouri prin oase. Mormi n oapt. Desigur c-i un vis, fuga somnului. Kruppe socotete c poate de data asta va scpa cu adevrat. La urma urmei, nimeni nu poate spune despre Kruppe c-i un neghiob. Gras de lene i neglijen, da. nclinat spre excese, ntr-adevr, oarecum nendemnatic cu castronul de sup, cu siguran. Dar nu un neghiob. A sosit vremea ca cel nelept s aleag. Nu-i nelepciune s gndeti c alte viei sunt mai puin importante ca a ta? Cu siguran, foarte nelept. Da, Kruppe e nelept.

92

Se opri s-i trag sufletul. Dealurile i soarele dinaintea sa nu preau s fie mai aproape. Visele erau ca graba tinereii de a deveni maturitate, o fug grbit din care nu te mai puteai ntoarce dar cine a zis ceva de tineree? Sau de o tineree anume? Cu siguran nu Kruppe cel nelept! Mintea sa rtcete Kruppe iart cu mrinimie calamburul cznit de suferina tlpilor care-s obosite, ba nu, pe jumtate roase de ritmul acesta nebunesc. Fr ndoial c deja au aprut beici. Piciorul strig dup un balsam cald i blnd. Tovarul su i se altur. Ah! Ce litanie! Ce vaier de disperare! Nu v mai vicrii, dragi aripi ale fugii. Ct de departe e soarele, totui? Chiar dinapoia dealurilor, Kruppe e sigur. Cu siguran nu mai departe de att. Da, la fel de sigur ca o moned ce se nvrte la nesfrit dar cine a vorbit de monezi? Kruppe i declar nevinovia! O briz sufl prin visul lui, cobornd din nord i aducnd miros de ploaie. Kruppe ncepu s-i ncheie jiletca roas. i trase burta ncercnd s-i ncheie ultimii doi nasturi, dar reui s-l prind doar pe unul. Chiar i n vis, se vit el, vinovia i spune punctul de vedere. Clipi n vnt. Ploaie? Dar anul abia a nceput! Plou primvara? Kruppe nu s-a preocupat vreodat de asemenea lucruri mondene. Poate c mirosul nu-i dect rsuflarea lacului. Da, aa-i. Problema e lmurit. Miji ochii spre marginile ntunecate ale norilor de deasupra Lacului Azur. Oare trebuie Kruppe s-o ia la fug? Ba, unde-i mndria? Demnitatea? Nicicnd nu i-au artat faa n visele lui Kruppe. Nu-i niciun adpost pe drum? Ah, picioarele lui Kruppe sunt mbltite, tlpile-i sunt fii nsngerate de carne palpitnd! Ce-i asta? n fa se gsea o rscruce. Imediat dinapoia ei, pe o pant joas, se ghemuia o cldire. Prin ferestrele cu obloane se scurgea lumin de lumnare. Kruppe zmbi. Desigur, un han. Lung a fost cltoria i limpede nevoia de un loc de odihn i relaxare pentru un cltor ostenit. Precum Kruppe, un aventurier sfrijit cu multe leghe sub centur, dar mai ales n jurul ei. Se grbi nainte. Un copac cu coroan larg i gola marca rscrucea. De o ramur puternic, ceva prelung, nfurat n pnz de sac, se legna scrind n vnt. Kruppe nu-i arunc dect o privire scurt. Ajunse la potec i ncepu s urce. Judecat greit, zice Kruppe. Hanurile pentru cltorii prfuii n-ar trebui s se gseasc n vrfuri de deal. Blestemul de a urca d la iveal ct de lung-i distana ce rmne de urcat. Va fi necesar s-i spun cteva cuvinte stpnului. Dup ce gtlejul va fi alinat de berea dezmierdtoare, stomacul linitit de feliile de carne roie, suculent i cartofii copi, iar picioarele vor fi unse i mbrcate n bandaje curate. Aceste corecturi trebuie s vin naintea greelilor de plnuire ca cele pe care Kruppe le vede aici. Monologul se pierdu, nlocuit de icnete n vreme ce se chinuia s urce poteca. Cnd sosi la u, Kruppe gfia att de tare nct nici mcar nu ridic privirea, ci se mpinse doar n tblia de lemn pn ce aceasta se deschise spre interior scncind din balamale. Vai! strig el, oprindu-se s-i scuture mnecile jiletcii. O halb nspumat pentru acest... Vocea i pieri cnd observ irul de chipuri soioase ntoarse spre el. Mi se pare c afacerea merge prost, bombni el. Locul era ntr-adevr un han sau fusese cu vreun veac n urm. Aerul nopii prevestete ploaie, spuse el ctre jumtatea de duzin de ceretori ghemuii n jurul unei lumnri groase, din seu, aezat pe pmntul bttorit. Unul dintre ei ncuviin. i vom acorda o audien, nenorocitule. Flutur din mn ctre o rogojin din paie. Aeaz-te i delecteaz-ne. Kruppe ridic o sprncean.

93

 Invitaia ta i face cinste lui Kruppe, sire. nclin capul i se apropie cu pai mari. Dar, v rog, s nu credei c n-are cu ce contribui la aceast onorat adunare. Se aez cu picioarele ncruciate, mormind din cauza efortului, i se ntoarse ctre cel care vorbise. Va mpri pinea cu voi toi. Dintr-o mnec scoase o mic pine de secar. Un cuit de pine se ivi n cealalt mn. i prietenii i strinii l cunosc pe Kruppe, cel care ede acum dinaintea voastr. Locuitor al Darujhistanului ce colo lucete, bijuteria tainic din Genabackis, strugurele zemos gata s fie cules. Ddu la iveal o bucat de brnz de capr i zmbi larg ctre feele dinaintea sa. i sta e visul lui. Aa este, spuse reprezentantul ceretorilor, chipul su ridat ncreindu-se de amuzament. Ne face o plcere deosebit s-i simim gustul deosebit, Kruppe din Darujhistan. i poftele tale de cltorie ne fac de asemenea mereu plcere. Kruppe puse jos pinea de secar i tie felii. Kruppe v-a considerat mereu doar laturi ale sale, a jumtate de duzin de Pofte printre multe altele. Totui, cu toate nevoile voastre, ce cerei de la stpnul vostru? S se ntoarc din fuga sa, desigur. Tigva lui e un loc prea vrednic ca n el s domneasc amgirea dar Kruppe v asigur din lunga-i experien c orice amgire se nate n minte i acolo e hrnit n vreme ce virtuile flmnzesc. Reprezentantul accept felia de pine i zmbi. Atunci poate c suntem virtuile tale. Kruppe se opri s studieze brnza din mna sa. Un gnd asupra cruia Kruppe nu a reflectat pn acum, amestecndu-l cu observarea tcut a mucegaiului de pe brnza asta. Dar vai, subiectul e pe cale s se piard n labirintul semanticii. i nici ceretorii nu pot face mofturi la brnz. V-ai ntors din nou, i Kruppe tie de ce, dup cum a explicat deja cu un calm admirabil. Moneda se nvrte, Kruppe, nc se nvrte. Amuzamentul pierise de pe chipul reprezentantului. Kruppe oft. i ddu bucata de brnz brbatului aezat n dreapta sa. Kruppe o aude, recunoscu el obosit. N-are ncotro. Un zvon fr sfrit care i cnt n cap. i din tot ce a vzut Kruppe, din tot ce bnuiete, el nu-i dect Kruppe, un om care vrea s provoace zeii la propriul lor joc. Poate c suntem ndoielile tale, spuse reprezentantul, pe care nu i-a fost vreodat fric s le nfruni, aa cum i e acum. Totui, chiar i noi ncercm s te ntoarcem, chiar i noi i cerem s lupi pentru viaa Darujhistanului, pentru viaa multor prieteni i pentru viaa tnrului la picioarele cruia va cdea Moneda. Va cdea chiar n aceast noapte, spuse Kruppe. Cei ase ceretori ncuviinar dei cea mai mare parte a ateniei le era ndreptat asupra pinii i a brnzei. S accepte Kruppe aceast provocare, deci? La urma urmei, ce sunt zeii dac nu victimele perfecte? Zmbi ridicndu-i minile i fluturnd din degete. Pentru Kruppe a crui dibcie a minii e egalat doar de dibcia minii? Victime perfecte ale ncrederii, afirm Kruppe, mereu orbii de arogan, mereu convini c sunt infailibili. Nu-i de mirare c au supravieuit atta timp? Reprezentantul ncuviin i spuse, cu gura plin de brnz: Poate c suntem Darurile tale, atunci. Care n realitate se risipesc. Poate, spuse Kruppe mijind ochii. Dar numai unul din voi vorbete. Ceretorul se opri ca s nghit, apoi rse cu ochii dansnd n lumina lumnrii. Poate c ceilali nu i-au gsit nc vocile, Kruppe. Ateapt doar porunca stpnului lor. Vai, oft Kruppe pregtindu-se s se ridice, dar Kruppe e plin de surprize.

94

Reprezentantul ridic privirea. Te ntorci n Darujhistan? Desigur, rspunse Kruppe i se ridic n picioare vitndu-se din inim. Doar ce-a ieit pn afar s ia o gur din aerul proaspt al nopii care-i mult mai curat dincolo de zidurile nruite ale oraului, nu credei? Kruppe are nevoie de exerciiu ca s-i ascut talentele deja uimitoare. O plimbare n somn. n noapte asta, spuse el vrndui degetele mari n centur, Moneda va cdea. Kruppe trebuie s-i ocupe locul din mijlocul lucrurilor. Se ntoarce n patul su, noaptea-i nc tnr. Ochii si trecur de la un ceretor la altul. Preau s se fi ngrat cu toii, feele lor ntoarse n sus cptnd o culoare sntoas i viguroas. Kruppe oft satisfcut. A fost o plcere, domnilor, afirm Kruppe. Data viitoare, totui, s ne aezm ntr-un han care nu-i n vrful unui deal. De acord? Reprezentantul vorbi. Ah, Kruppe, dar Darurile nu-s uor de obinut i nici Virtuile, iar ndoielile nu-s uor de depit, iar Poftele sunt ntotdeauna imboldul de a urca. Kruppe l privi pe brbat ngustnd ochii. Kruppe e mult prea ager la minte, bombni el. i prsi i nchise ncet dinapoia lui ua ce scria. ntorcndu-se pe poteca pe care urcase, ajunse la rscruce i se opri dinaintea siluetei nfurate n pnza de sac ce se legna sub creang. Kruppe i nfipse pumnii n olduri i o studie: tiu cine eti, spuse el jovial. Ultima latur a lui Kruppe care va completa irul de chipuri ale lui Kruppe pe care le ntlnete n acest vis. Sau aa ai susine tu. Eti Umilina, dar, aa cum tie toat lumea, nu-i loc n viaa lui Kruppe pentru Umilin, s nu uii asta. Aa c aici vei rmne. i cu asta i ntoarse privirea ctre marele ora ce lumina cerul dinspre rsrit n albastru i verde. Ah, aceast mndr i aprig piatr preioas, Darujhistanul, e casa lui Kruppe. i aa, adug el ncepnd s mearg, trebuie s fie. De la debarcaderul tolnit pe rmul lacului, n sus de-a lungul strzilor n trepte ale Districtelor Gadrobi i Daru, printre complexele de temple ale naltelor Moii, pn n vrful Dealului Maiestii unde se ntrunete Consiliul Oraului, acoperiurile Darujhistanului se ntindeau ca nite capace plate, frontoane arcuite, turnuri conice, clopotnie i platforme nghesuite att de haotic nct toate strzile, cu excepia celor principale, erau mereu ascunse de lumina soarelui. Aleile mai frecventate erau nsemnate de tore ca nite coloane goale pe dinuntru care ncletau pietre ponce cu degete de fier nnegrit. Adus prin evi strvechi subterane din cupru, gazul uiera globuri de flacr n jurul pietrelor poroase, un foc nestatornic ce arunca o lumin albastr i verde. Gazul era extras din marile caverne de sub ora i canalizat de valve masive. Aceast munc era fcut de Chipurile Cenuii, femei i brbai tcui ce se micau ca nite nluci sub strzile pietruite ale oraului. Timp de nou veacuri rsuflarea gazului alimentase mcar unul din districtele oraului. Dei evile fuseser rupte de incendii dezlnuite i flcrile se ridicaser la sute de metri spre cer, Chipurile Cenuii rezistaser, strngnd lanurile i ngenunchindu-i dragonul nevzut. Sub acoperiuri se gsea o lume mereu scldat ntr-o strlucirea albastr. Lumina aceasta nsemna bulevardele principale i aleile nguste, erpuite i foarte umblate ale pieelor. Cu toate acestea, n ora existau douzeci de mii de alei, abia ndeajuns de late pentru un car cu dou roi, cufundate n umbra sfiat doar ntmpltor, de vreun cetean cu o tor sau de felinarele rotunde ale Grzii Oraului. Ziua, acoperiurile erau strlucitoare i fierbini n soare, ticsite de flamurile fluturnde ale vieii locale uscndu-se n briza lacului. Noapte, luna i stelele strluceau peste o lume acoperit de plasele goale ale funiilor de rufe.

95

n aceast noapte, o siluet se erpuia printre sforile de cnep i prin umbrele confuze. Deasupra, o lun ca o secer i tia drum printre norii subiri ca un iatagan de aur. Silueta purta o pnz ptat de funingine nfurat n jurul trunchiului i a membrelor, ascunzndu-i i faa, lsnd spaiu doar pentru ochii care cercetau acoperiurile dimprejur. Un harnaament din piele neagr se ncrucia peste pieptul siluetei, purtnd buzunare i lauri epene i strnse n care se gseau uneltele meteugului su: rotocoale de srm din cupru, pile de fier, trei fierstraie de metal, fiecare din ele nfurat n pergament uleios, clei i o bucat ptrat de seu, o bobin de gut, un pumnal ngust i un cuit, amndou aflate n teci sub braul stng al siluetei, cu mnerele ndreptate nainte. Vrfurile mocasinilor hoului fuseser nmuiate n catran. n vreme ce traversa acoperiul plat, era atent s nu se lase cu toat greutatea pe vrfuri, pstrnd aproape intact dunga de smoal lipicioas. Ajunse la marginea cldirii i privi n jos. Trei etaje mai jos se gsea o mic grdin, luminat slab de patru felinare cu gaz aflate cte unul n fiecare col al unei curi interioare acoperite de lespezi de piatr n centrul creia se gsea o artezian. O strlucire roiatic se aga de frunziul ce mprejmuia curtea i plpia n apa ce se prelingea n josul unor trepte n bazinul puin adnc al artezienei. Pe o banc lng artezian edea un paznic adormit ntr-o rn, cu o suli pe genunchi. Moia DArle era un subiect popular printre cercurile nalte ale nobilimii din Darujhistan, mai ales datorit faptului c cea mai tnr dintre fiicele familiei era la vrsta mritiului. Muli i fuseser peitorii i multe pietre preioase i fleacuri primite n dar se gseau acum n camera tinerei fecioare. n vreme ce aceste poveti circulau ca pinea cald prin cercurile nalte, puini erau cei de rnd care ddeau atenie acestor istorii cnd se ntmpla ca ele s picure n mijlocul lor. Dar existau unii care ntr-adevr ascultau cu atenie, posesivi i secretoi cu propriile gnduri, dar ciudat de doritori s afle detalii. Cu privirea pe paznicul moind n grdina de dedesubt, mintea lui Crokus Mntnr i alese cu grij drumul printre speculaiile a ceea ce avea s urmeze. Cheia era s afle care dintre camerele din cele douzeci i ceva de ncperi aparinea fetei. Lui Crokus nu-i plcea s ghiceasc, dar i dduse seama c gndurile sale se desfurau aproape instinctiv, micndu-se cu o logic proprie cnd venea vorba s stabileasc asemenea lucruri. Desigur, ultimul etaj pentru cea mai tnr i mai frumoas dintre fiicele familiei DArle. i cu un balcon cu vedere spre grdin. i mut atenia de la paznic la zidul de dedesubt. Trei balcoane, dar numai unul, departe spre stnga, se afla la al treilea etaj. Crokus se ndeprt de margine i alunec tcut de-a lungul acoperiului pn cnd consider c se gsea deasupra balconului, dup care se apropie din nou i privi n jos. Cel mult trei metri. De fiecare parte a balconului se nlau coloane sculptate din lemn vopsit. Un arc n semilun se ntindea ntre ele la o lungime de bra mai jos, completnd cadrul luxos. Aruncnd o ultim privire paznicului, care nu se micase i a crui suli nu prea n pericol de a zdrngni pe lespezile de piatr n orice clip, Crokus cobor ncet n josul zidului. Catranul de pe mocasini se prinse de streain cu o siguran reconfortant. Puncte de sprijin pentru mini se gseau din plin cci sculptorul spase adnc n lemnul tare, iar soarele, ploaia i vntul cojiser vopseaua. Cobor de-a lungul unei coloane pn cnd atinse cu piciorul balustrada balconului n punctul n care se sprijinea de perete. O clip mai trziu se ghemuia pe dalele lustruite n umbra unei mese din fier forjat i a unui scaun tapiat. Printre obloanele uii culisate nu se vedea nicio lumin. Doi pai uori l aduser dinaintea ei. Dup ce o studie timp de-o clip, identific felul n care se ncuia zvorul. Crokus scoase un fierstru cu dini mruni i se apuc de lucru. Sunetul scos de unealt era foarte slab, nu mai tare dect tremurul unui picior de lcust. O unealt excelent, rar i probabil scump. Crokus era norocos s aib un unchi ce se ocupa cu alchimia i avea nevoie de asemenea unelte ntrite prin magie pentru a-i construi

96

straniile mecanisme de condensare i filtrare. Chiar mai mult, un unchi distrat care obinuia s piard lucruri. Douzeci de minute mai trziu, dinii fierstrului tiar ultimul urub. Puse unealta napoi n harnaament, i terse minile de sudoare, apoi deschise ua de-un deget. Crokus i vr capul n ncpere. Prin semiobscuritatea cenuie vzu un pat mare cu baldachin la civa pai spre stnga sa, cu cptiul lipit de peretele exterior. n jurul lui atrnau plase de nari, terminndu-se n falduri adunate pe podea. De dinapoia lor se auzea respiraia regulat a cuiva cufundat ntr-un somn adnc. ncperea mirosea a parfum scump, ceva aromat i probabil de la Callows. Chiar n faa lui se gseau dou ui, una ntredeschis, ducnd ntr-o camer de baie, cealalt o formidabil barier din stejar legat afind o ncuietoare enorm. Lng peretele din dreapta se aflau un dulap de haine i o mas pentru machiaj deasupra creia se gseau trei oglinzi lustruite din argint prinse una de alta cu balamale. Cea din mijloc se ridica paralel cu peretele, celelalte dou formau un unghi pe mas pentru a oferi o infinitate de fee admirative. Crokus se ntoarse pe-o parte i se strecur n camer. Se ridic ncet i se ntinse elibernd muchii de ncordarea n care-i inuse n ultima jumtate de or. i mut privirea la masa de machiaj, apoi se ndrept tiptil spre ea. Moia DArle era a treia din vrful Bulevardului Vechiului Krul, care urca pe primul dintre dealurile oraului interior ctre o curte circular n care se nclceau buruieni i dolmene neregulate, pe jumtate ngropate. n partea opus curii se ridica Templul Krul, ale crui pietre strvechi erau brzdate de crpturi i ngropate n muchi. Ultimul clugr al Btrnului Zeu murise cu generaii n urm. Clopotnia ptrat care se ridica n curtea interioar a templului avea stilul arhitectural al unui popor de mult vreme disprut. Patru stlpi de marmur trandafirie marcau colurile platformei nalte, sprijinind nc un acoperi ascuit cu laturi din dale de bronz clocit. Clopotnia domina o duzin de acoperiuri plate, ale caselor aparinnd micii nobilimi. Una din aceste structuri se ngrmdea aproape de zidurile grosolane ale templului i acoperiul ei era acoperit de umbra masiv a turnului. Pe acest acoperi era ghemuit un asasin cu minile ptate de snge. Talo Krafar, din Clanul lui Jurig Denatte, respira cu icnete uiertoare. Sudoarea i se prelingea n dungi noroioase pe frunte i i picura de pe nasul lat i crn. i privea minile cu ochi ntunecai i larg deschii pentru c sngele de pe ele era al lui. Misiunea sa n aceast noapte fusese una de Hoinar, de a patrula acoperiurile oraului care, cu excepia cte unui ho, erau teritoriul asasinilor, mijlocul lor de a traversa oraul de cele mai multe ori neobservai. Acoperiurile le serveau drept drumuri n misiuni care implicau activiti politice... neratificate sau reluarea vrajbei dintre dou Case sau pedepsirea trdrii. Consiliul domnea ziua sub cercetarea atent a publicului. Ghilda domnea noaptea, nevzut i fr s lase martori. Aa fusese mereu, nc de la nceputurile Darujhistanului pe rmul Lacului Azur. Talo traversa un acoperi inofensiv cnd o sgeat de arbalet l lovise ca un ciocan n umrul stng. Izbitura l aruncase nainte i o perioad necunoscut de timp se holbase nucit la cerul acoperit de rotocoale de nori de deasupra, ntrebndu-se ce se petrecuse. n cele din urm, cnd amoreala ncepuse s cedeze ncet locul agoniei, se rsucise pe-o parte. Sgeata trecuse cu totul prin el. Zcea pe iglele zdrenuite la civa pai distan. Se rostogoli pn ce ajunse lng sgeata nsngerat. O singur privire fu de ajuns ca s-i confirme c proiectilul nu aparinea vreunui ho. Venise dintr-o arm grea arma unui asasin. n vreme ce faptul acesta i fcea drum printre gndurile sale confuze, Talo se ridic n genunchi, apoi n picioare. Ajunse cu pai nesiguri la marginea cldirii. Sngele i iroia din ran n vreme ce cobora ctre aleea neluminat de dedesubt. Cnd mocasinii se sprijinir n sfrit pe pietrele alunecoase, presrate cu gunoaie, se opri, forndu-i capul s se limpezeasc. n acea noapte ncepuse un rzboi al asasinilor. Dar care Conductor de Clan era att de neghiob nct s fi putut uzurpa

97

stpnirea lui Vorcan asupra Ghildei? n orice caz, avea s de gnd s se ntoarc la cuibul clanului, dac era posibil. Cu acest gnd n minte, o lu la fug. Dduse buzna n umbrele din cea de-a treia alee cnd un fior i strbtu ira spinrii. Talo nghe, inndu-i rsuflarea. Senzaia care l strbtu era de neconfundat, la fel de sigur ca instinctul: era urmrit. Arunc o privire n jos ctre cmaa scldat de snge i i ddu seama c n-avea nicio ans s-i lase vntorul n urm. Fr ndoial, cel care l urmrea l vzuse intrnd n alee i chiar n acest moment avea o arbalet aintit ctre captul ei ndeprtat. Cel puin asta ar fi fcut Talo. Trebuia s ntoarc roata, s ntind o capcan. Iar pentru asta avea nevoie de acoperiuri. Talo se ntoarse la intrarea n alee i studie cldirile din apropiere. Dou strzi din dreapta treceau pe lng Templul Krul. Privirea i se fix pe silueta ntunecat a clopotniei. Acolo. Urcuul l lsase aproape fr cunotin i acum se ghemuia n umbra clopotniei la o cldire distan de templu. Efortul i fcuse rana din umr s sngereze nfiortor. Desigur, mai vzuse snge, dar niciodat aa de mult dintr-al su dintr-o dat. Pentru prima dat se ntreb serios dac avea s moar. O amoreal i se mprtia prin brae i picioare i tia c dac mai rmnea acolo unde se afla se putea s nu mai plece vreodat. Se ridic n picioare cu un mormit slab. Sritura pn la acoperiul templului nu era mai lung de civa metri, dar impactul l fcu s cad n genunchi. Icnind, Talo alung din minte toate gndurile legate de eec. Tot ce-i mai rmsese de fcut era s escaladeze zidul interior al templului i s ptrund n curte, apoi s urce scara n spiral a clopotniei. Dou sarcini. Dou sarcini simple. i, odat adpostit n umbra clopotniei, avea s pun stpnire pe toate acoperiurile din apropiere. i urmritorul avea s fie nevoit s vin la el. Talo se opri s-i verifice propria arbalet, care i era prins cu o curea pe spate, i cele trei sgei aflate ntr-o tolb legat de coapsa lui stng. Cercet cu privirea ntunericul din jur. Oricine-ai fi, ticlosule, opti el, te vreau. ncepu s se trasc peste acoperiul templului. ncuietoarea cutiei de bijuterii se dovedi uor de spart. La zece minute dup ce intrase n camer, Crokus o golise. Mica avere n bijuterii din aur, pietre preioase i perle se gsea acum ntr-un scule de piele legat la centura sa. Se ls pe vine lng garderob i inu n mini ultimul su trofeu. Pe sta l pstrez. Obiectul era un turban de un albastru ca cerul cu canafuri mpletii cu fir de aur, fr ndoial pstrat pentru Ritul ce se apropia. Puse capt lungul minut de admiraie, bg turbanul sub bra i se ridic. Privirea i zbovi pe patul din partea cealalt a camerei i se apropie. Plasele ascundeau silueta pe jumtate ngropat sub pturi moi. Mai fcu un pas i ajunse la marginea patului. De la bru n sus fata era goal. Houl se mbujor stnjenit, dar nu privi n alt parte. Regin a Viselor, dar e ncnttoare! La cei aptesprezece ani ai si, Crokus vzuse destule trfe i dansatoare ca s nu tremure cu gura cscat la nurii dezgolii ai unei femei. Cu toate acestea zbovi cu privirea. Apoi, strmbndu-se, se ndrept napoi spre ua balconului. O clip mai trziu era afar. Trase adnc n piept aerul rcoros al nopii ca s-i limpezeasc mintea. n perdeaua de ntuneric de deasupra o mn de stele strluceau destul de puternic ca s strpung ceaa subire de nori. Nu nori, ci fum, plutind peste lac dinspre nord. Vestea cderii lui Pale dinaintea Imperiului Malazan fusese pe buzele tuturor n ultimele dou zile. i urmm noi. Unchiul su i spusese c membrii Consiliului nc proclamau delirant neutralitatea, fcnd eforturi disperate s rup oraul de acum distrusa alian a Oraelor Libere. Dar Malazanii nu preau s asculte. i de ce-ar fi fcut-o? ntrebase unchiul Mammot. Armata Darujhistanului era o mn demn de mil de fii de nobili care nu fceau

98

dect s se umble anoi n sus i-n jos pe Strada Trfelor, cu minile pe sbiile btute-n nestemate... Crokus se cr pn pe acoperiul cldirii i pi neauzit pe igle. Dinaintea lui se gsea o alt cas, de nlime egal, acoperiul ei plat fiind la nici doi metri deprtare. Houl se opri la margine i privi n jos spre aleea aflat la zece metri sub el, vznd doar o groap ntunecat, apoi sri i ateriz uor pe cellalt acoperi. ncepu s-l traverseze. Departe spre stnga sa se nla silueta eapn a turnului clopotniei lui Krul, noduroas ca un pete osos nfipt n cerul nopii. Crokus duse o mn la punga de piele legat de centura sa, ncercnd cu degetele nodul i starea baierelor. Mulumit c totul era n siguran, verific turbanul bgat pe sub o curea a harnaamentului su. Totul era n regul. Continu s peasc fr zgomot pe acoperi. ntr-adevr o noapte bun. Crokus zmbi n sinea lui. Talo Krafar deschise ochii. Zpcit i confuz, se holb n jur. Unde era? De ce se simea aa de slbit? Apoi amintirile revenir i un geamt i scp de pe buze. Leinase, sprijinit aici de acest stlp din marmur. Dar ce-l trezise? nepenind, asasinul se mpinse n sus pe coloana prfuit n vreme ce cerceta acoperiurile de dedesubt. Acolo! O siluet se mica de-a curmeziul acoperiului plat al unei cldiri la mai puin de optsprezece metri distan. Acum, ticlosule. Acum. i ridic arbaleta, sprijinindu-i un cot de stlp. Deja trsese piedica armei, dei nu-i amintea s-o fi fcut. De la distana asta nu avea cum sa rateze. n cteva secunde urmritorul lui avea s fie mort. Talo i rnji dinii i ochi cu grij. Crokus era la jumtatea acoperiului, mngind cu una din mini mtasea turbanului pe care-l simea plcut la piept, cnd o moned zngni tare la picioarele lui. Instinctiv se repezi n jos i o prinse cu ambele mini. Ceva uier prin aer chiar deasupra capului su i el i ridic privirea, apoi se aplec din nou cnd o igl se sfrm la apte metri distan. Gemu dndu-i dintr-o dat seama despre ce era vorba. n vreme ce se ridica n picioare, cu una din mini culese absent moneda i o vr sub centur. Talo njur nevenindu-i s cread. Cobor arbaleta i se holb nucit la siluet pn cnd instinctul pericolului se fcu simit o ultim dat. Rsucindu-se, zri o siluet nceoat, mbrcat ntr-o pelerin, stnd dinaintea lui cu braele ridicate. Apoi armele fulgerar n jos i dou pumnale lungi, scobite ptrunser n pieptul lui Talo. Cu un ultim geamt dezorientat, asasinul muri. Un sunet ca un scrnet ajunse la urechile lui Crokus i se ntoarse ctre clopotni. O siluet neagr se rostogoli dintre stlpi i ateriz cu un bufnet la cinci metri distan. Cteva clipe mai trziu, o arbalet zngni alturi. Crokus ridic privirea i zri o siluet ncadrat de stlpi innd n mini cuite cu lam lung i strlucitoare. Silueta prea s-l studieze. Oh, Mowri, se rug houl, apoi se ntoarse i o rupse la fug. n clopotnia Krul ochii de o form bizar ai ucigaului l urmrir pe houl care alerga ctre marginea ndeprtat a acoperiului. Ridicndu-i uor capul, ucigaul adulmec aerul, apoi se ncrunt. O izbucnire de putere tocmai rosese estura nopii, ca un deget ce mpungea printr-o bucat de pnz putred. i ceva venise prin fisur. Houl ajunsese la marginea ndeprtat i dispruse dincolo de ea. Ucigaul uier o vraj ntr-o limb mai veche dect clopotnia sau dect templul, o limb care nu mai fusese auzit n acest inut de mii de ani, apoi sri din turn. nfurat n magie, ucigaul cobor ctre acoperiul de dedesubt lent, controlat. Aterizarea fu o atingere uoar a iglelor.

99

Din ntunericul de deasupra se ivi o a doua siluet, cu pelerina desfcut ca o arip neagr, i se altur primei. Apoi pe acoperi ateriz o a treia, cobornd la rndul ei n tcere. Vorbir scurt. Ultimul sosit murmurar un ordin, apoi se ndeprt. Cei doi rmai schimbar cteva cuvinte, apoi pornir pe urmele hoului, al doilea pregtindui arbaleta. Zece minute mai trziu Crokus se sprijinea de acoperiul n pant al casei unui negustor, ncercnd s-i trag sufletul. Nu vzuse pe nimeni, nu auzise nimic. Fie ucigaul nu-l urmrise, fie reuise s-l piard. Sau s-o piard. n minte i reveni singurul moment n care vzuse silueta stnd n clopotni. Nu, era puin probabil s fie o femeie era prea nalt, avea aproape doi metri nlime i era subire. Tnrul ho fu strbtut de un fior. Peste ce dduse? Un asasin aproape l trsese n eap i apoi fusese ucis. Un rzboi al Ghildei? Dac aa era, atunci acoperiurile erau un loc periculos. Crokus se ridic precaut i privi n jur. Ceva mai departe pe acoperi o igl alunec zngnind pe panta nclinat. Crokus se rsuci i-l vzu pe uciga npustindu-se ctre el. Tnrul ho arunc o singur privire celor dou pumnale fulgernd prin aer i se repezi ctre marginea acoperiului de unde sri n ntuneric. Cldirea din partea opus era prea departe, dar Crokus i alesese locul de odihn pe un teritoriu cunoscut. n timp ce cdea nspre umbre ntinse minile. Funia i ag braul aproape de cot i el se agit nebunete s se prind bine, apoi atrn cltinndu-se la mai puin de apte metri deasupra pmntului. n vreme ce cele mai multe funii de rufe ntinse prin ora erau doar cnep subire nedemne de ncredere, printre ele se gseau cabluri nfurate. Plasate la locurile lor de ctre generaii trecute de hoi, acestea erau ancorate solid n perei. Ziua, Drumul Maimuei, cum l numeau hoii, arta la fel ca orice alt funie, nzorzonat de chiloi i cearceafuri. Dar dup apusul soarelui servea adevratului su scop. Cu minile arse pn n carne, Crokus i fcu drum de-a lungul cablului ctre peretele ndeprtat. O dat ajuns acolo ncerc o privire n sus i nghe. La marginea acoperiului dinaintea sa se afla un al doilea vntor, ochind cu grij cu o arbalet grea, strveche. Crokus ddu drumul cablului. O sgeat i vji chiar deasupra capului n timp ce cdea. Dinapoi i dedesubt o fereastr se sparse. Cderea i fu oprit de primul rnd de funii de rufe, smucindu-i membrele i rsucindu-l nainte de a se rupe. Dup ceea ce pru o eternitate de smucituri pe care le simea pn-n oase i biciuiri ale funiilor care-i spintecau hainele i-i jupuiau pielea, Crokus lovi aleea pietruit cu picioarele drepte, nclinat nainte. Genunchii i se ndoir n fa. Cobor un umr, destul ct s amortizeze cderea printr-o rostogolire care se termin brusc cnd ddu cu capul de un zid. Zpcit i gemnd, Crokus se ridic n picioare. Privi n sus. Dei vedere i era nceoat de durere, vzu o siluet cobornd aparent cu ncetinitorul chiar deasupra sa. Ochii hoului se deschiser larg. Vrjitorie! Se ntoarse i se mpletici ameit nainte s reueasc s-o ia la fug n josul aleii. Ajunse la col i, luminat scurt de lumina gazului, se grbi s traverseze o strad larg i s intre ntr-o alt alee. ndat ce ptrunse n umbr, Crokus se opri. Precaut, i scoase capul pe lng marginea zidului ca s arunce o privire. O sgeat lovi crmida de lng faa sa. Sri napoi n alee, se ntoarse pe clcie i o rupse la fug. Deasupra sa, Crokus auzi fluturatul unei pelerine. Un spasm arztor n oldul drept l fcu se poticneasc. O alt sgeat biciui pe lng umrul su i alunec pe pietrele aleii. Spasmul dispru la fel de brusc pe ct apruse i el se mpletici mai departe. n fa, la ieirea din alee, se gsea ua luminat a unei cldiri. O btrn edea pe treptele de piatr pufind dintr-o pip. Ochii ei lucir n vreme ce-l priveau pe ho apropiindu-se. Cnd Crokus trecu alergnd pe lng ea, aceasta ciocni pipa de talpa papucului. O ploaie de scntei acoperi pietrele.

100

Crokus mpinse ua i se prbui nuntru. Se opri. Dinaintea lui se afla un hol ngust, abia luminat cu o scar ticsit de copii la captul ndeprtat. Cu ochii pe scri, travers repede holul. Dinspre uile acoperite de perdele de pe fiecare parte venea o cacofonie de zgomote: voci ridicate certndu-se, copii plngnd, zngnitul vaselor de gtit. Voi nu dormii niciodat? strig Crokus din goan. Copii de pe scri se mprtiar din calea sa i el urc treptele strmbe cte dou o dat. La ultimul etaj se opri la o u aflat la o treime de hol, o u din stejar masiv. O deschise i intr n camer. Un btrn aezat dinapoia unui birou masiv i ridic o clip privirea, apoi i relu mzgleala frenetic pe o foaie de pergament mototolit. N seara, Crokus, spuse el distrat. i ie, Unchiule, icni Crokus. Pe umrul Unchiului Mammot era ghemuit o mic maimu naripat, a crei privire scnteietoare, pe jumtate smintit, l urmri pe tnrul ho repezindu-se ctre fereastra din partea opus uii. Deschiznd obloanele cu o smucitur, Crokus se cr pe pervaz. Dedesubt se gsea o grdin jalnic i nengrijit, cea mai mare parte din ea pierdut n umbre. Un copac singuratic i noduros se ridica spre cer. Ochi crengile din faa sa, apoi se prinse de cadrul ferestrei i se ls pe spate. Trase abrupt aer n piept i se mpinse nainte. n vreme ce strbtea golul auzi un mormit de surpriz venind chiar de deasupra, apoi un rcit slbatic pe piatr. O clip mai trziu cineva se prbui n grdina dedesubt. Pisicile ipar i o voce icni o singur njurtur de durere. Crokus se ag de o ramur ncovoiat. Msur fiecare sritur a lemnului elastic, apoi ntinse picioarele n vreme ce creanga l ridica. Mocasinii lui aterizar pe un pervaz i rmaser acolo. Mormind, se balans pe acesta i ddu drumul crengii. Lovi cu pumnul n obloanele de lemn. Acestea se deschiser spre interior i Crokus czu cu capul nainte pe podea i se rostogoli n picioare. Auzi micare ntr-o alt camer a apartamentului. Grbindu-se s se ridice n picioare, se repezi la ua holului, o deschise cu o smucitur i alunec afar chiar cnd o voce rguit strig o njurtur n spatele su. Crokus fugi ctre captul ndeprtat al pasajului, unde o scar ducea ctre o trap n tavan. n curnd ajunse pe acoperi. Se ghemui n ntuneric i ncerc s-i trag sufletul. Senzaia de arsur i reveni n old. Probabil se lovise cnd czuse de pe cablu. Se aplec s maseze locul i degetele sale apsar ceva tare, rotund i fierbinte. Moneda! Crokus se ntinse dup ea. Chiar atunci auzi un fluierat neateptat i fu mprocat de achii de piatr. Aplecndu-se, vzu o sgeat despicat de impact srind pe acoperi i cznd peste margine, nvrtindu-se ameitor. Un geamt slab i scp de pe buze i se npusti ctre partea ndeprtat a acoperiului. Sri fr s se opreasc. La trei metri mai jos se gsea o aprtoare de soare, lsat i deformat, pe care ateriz. Vergele de fier care susineau pnza se ndoir, dar inur. De aici urm o coborre scurt pn n strad. Crokus alerg pn la col, unde se afla o cldire veche prin ale crei geamuri murdare se prelingea o lumin galben. O plac de lemn se legna deasupra uii, purtnd imaginea decolorat a unei psri moarte cu picioarele n sus. Houl sri pe trepte i deschise ua. Un val de lumin i zgomot trecu peste el ca un balsam. Trnti ua dinapoia lui i se sprijini de ea. nchise ochii, trgndu-i masca de pnz de pe fa i cap, dnd la iveal un pr negru lung pn la umr acum picurnd de sudoare i trsturi regulate n jurul unor ochi de un albastru deschis. Cnd se ntinse s-i tearg fruntea n mn i fu mpins o halb. Crokus deschise ochii i o vzu pe Sulty trecnd grbit pe lng el cu o tav plin de stacane din cositor. i arunc o privire peste umr i rnji. O noapte grea, Crokus?

101

Se holb la ea, apoi spuse. Nu, nimic ieit din comun. Ridic halba la buze i sorbi adnc. Peste drum de drpnatul Han Phoenix, un vntor sttea pe marginea acoperiului i studia ua prin care tocmai trecuse houl. inea arbaleta ocrotitor n brae. Al doilea vntor sosi, bgnd n teac dou cuite lungi cnd ajunse n dreptul primului. Ce-ai pit? l ntreb primul vntor n limba lor nativ. M-am certat cu o pisic. Cei doi rmaser tcui o clip, apoi primul oft nelinitit. n mare, prea strmb ca s fie natural. Cellalt fu de acord. Ai simit i tu despictura, deci. Un Ascendent... a intervenit. Dar prea precaut ca s se arate cu totul. Din nefericire. Au trecut ani de zile de cnd n-am mai ucis un Ascendent. ncepur s-i verifice armele. Primul vntor i ncrc arbaleta i strecur alte patru sgei n centur. Al doilea scoase cuitele pe rnd i le cur cu grij de sudoare i mizerie. Auzir pe cineva apropiindu-se din spate i se ntoarser dnd cu ochii de comandantul lor. E n han, spuse al doilea vntor. Nu vom lsa niciun martor la acest rzboi secret cu Ghilda, adug primul. Comandantul arunc o privire la ua Hanului Phoenix. Apoi spuse ctre vntori. Nu. Limba slobod a unui martor ar putea servi strdaniilor noastre. Amrtul la a fost ajutat, spuse primul vntor cu subneles. Comandantul cltin din cap. Ne ntoarcem n ascunzi. Prea bine. Cei doi vntori puser armele deoparte. Primul arunc o privire napoi spre ua hanului, apoi ntreb: Cine crezi c l-a aprat? Al doilea vntor rnji. Cineva cu simul umorului.

102

Capitolul ase
O cabal rsufl n adncuri trgnd focuri de smarald de sub pietre stropite de ploaie, i chiar de-auzi geamtul ce vine din cavernele de jos, oapta vrjit-i mai slab dect oftatul de moarte al unui ho ce intr fr voie n plasa tainic a Darujhistanului... Cabala (fragment) Puddle (n. 1122?) Vrful piezi al aripii sale drepte terse piatra neagr, plin de cicatrice n vreme ce Zgripuroaica urca pe curenii ascendeni ce uierau n jurul Seminei Lunii. Din cavernele scobite i de pe prichiciurile scldate n lumina stelelor, fraii i surorile ei o strigau agitai n vreme ce trecea. Zburm? ntrebar ei. Dar Zgripuroaica nu rspunse. Ochii ei negri, strlucitori erau pironii pe bolta cerului. Aripile ei enorme bteau un refren tuntor al forei ncordate, neobosite. Nu avea vreme de cotcodcitul neastmprat al tinerilor, i nici de a rspunde nevoilor lor simple cu nelepciunea pe care o dobndise n cei o mie de ani de via. n acea noapte, Zgripuroaica zbura pentru stpnul ei. Cnd ajunse deasupra vrfurilor sfrmate ale Lunii, un vnt puternic, uscat i rece, i terse penele uleioase. n jurul ei, smocuri subiri de fum pluteau prin noapte ca nite suflete pierdute. Zgripuroaica fcu un cerc, prinznd cu privirea ager lucirea ctorva focuri rmase printre ancurile de dedesubt, apoi se ls pe-o arip i pluti pe vntul care se rostogolea spre nord, ctre Lacul Azur. ntinderea lipsit de trsturi ale Cmpiei Sla se deschidea sub ea, cu ierburile crescnd n valuri cenuii, nentrerupte de case sau dealuri. Drept nainte se gsea mantia sclipitoare a Darujhistanului, aruncnd o lucire ca de safir pe cerul nopii. Apropiindu-se de ora, vederea ei nenatural de ptrunztoare observ ici i colo, printre moiile nghesuite n partea de sus, emanaia acvamarin a vrjitoriei. Zgripuroaica rse tare. Magia era ambrozie pentru Marii Corbi. Erau atrai spre ea de mirosul de snge i putere, iar n aura ei vieile lor se msurau n secole. Moscul ei avea i alte efecte. Zgripuroaica rse din nou. i fix privirea pe o moie anume, n jurul creia luceau din abunden vrji de aprare. Stpnul ei i fcuse o descriere amnunit a semnturii magice pe care trebuia s-o gseasc i acum o gsise. ndoind aripile, se scufund cu graie ctre moie. n interior, dinspre portul Districtului Gadrobi, pmntul se nla n patru trepte ctre est. Strzile Breslelor din Districtul Gadrobi erau n pant, pietruite i roase pn la un mozaic lustruit, cinci de toate, i reprezentau singura cale de trecere prin Districtul Mlatinii ctre urmtoarea treapt, Districtul Feei Lacului. Dincolo de pasajele ntortocheate ale Feei Lacului dousprezece pori din lemn se deschideau ctre Districtul Daru, iar din Daru alte dousprezece pori acestea pzite de Garda Oraului i barate de un grtar greu de fier lega oraul de sus de cel de jos. Moiile nobililor din Darujhistan, la fel ca cele ale vrjitorilor cunoscui, ocupau o ptrime din treapta de sus. La intersecia dintre Promenada Btrnului Rege i Strada Panoramei se ridica un deal turtit pe care se gsea Sala Maiestii, unde Consiliul se ntrunea zilnic. Un parc ngust nconjura dealul cu poteci nisipoase erpuind printre salcmi btrni de sute de ani. La intrarea parcului, lng Dealul Spnzurtorilor

103

nalte, se ridica o poart masiv din piatr tiat grosolan, ultima rmi a castelului care dominase cndva Dealul Maiestii. Zilele regilor se sfriser de mult vreme n Darujhistan. Poarta cunoscut ca Turnul Despotului, era eapn i nempodobit, cu reeaua ei de crpturi ca o inscripie tears a tiraniei trecute. n umbra singurei contragreuti imense, din piatr, a Turnului se aflau doi brbai. Unul, cu umrul sprijinit de piatra ciupit, purta o plato de zale i un coif din piele cu nsemnele Grzii Oraului. ntr-o teac prins de centur se gsea o sabie simpl, cu pielea mnerului roas pn la lustru. De unul din umeri i se sprijinea o suli. Tura de la miezul nopii aproape se ncheiase i atepta rbdtor sosirea brbatului care avea s-l elibereze n mod oficial de la datorie. Cnd i cnd ochii brbatului fulgerau ctre al doilea brbat, cu care mprise acest loc n multe ale nopi. Privirile furie pe care le arunca domnilor bine mbrcai erau golite de expresie. La fel ca ntotdeauna cnd Consilierul Turban Orr venise la poart la aceast or moart a nopii, nobilul abia bg paznicul n seam i nici nu ddu semne c i-ar fi dat seama c paznicul e acelai de fiecare dat. Turban Orr prea un brbat lipsit de rbdare, pind agitat nainte i napoi, oprindu-se din cnd n cnd ca s-i potriveasc mantia mpodobit de un rou purpuriu. Cizmele lustruite ale consilierului cneau la fiecare pas, trimind un uor ecou pe sub Turn. Din umbr, paznicul prinse cu privirea mna nmnuat a lui Orr sprijinit de mnerul de argint al unei sbii de duel, observnd c degetul arttor btea n ritmul cnitului cizmelor. Devreme n timpul turei, cu mult nainte de sosirea consilierului, paznicul obinuia s mearg ncet n jurul Turnului, ntinzndu-se din cnd n cnd ca s ating piatra strveche i nendurtoare. n ase ani de paz de noapte la aceast poart se crease o strns legtur ntre brbat i bazaltul grosolan tiat: cunotea fiecare crptur, fiecare urm de dalt, tia unde armtura era slbit, unde timpul i elementele naturii storseser mortarul dintre pietre i-l mcinaser pn devenise praf. i mai tia c aparentele sale slbiciuni erau o amgire. Turnul, i tot ce reprezenta el, continua s atepte rbdtor, o stafie a trecutului, nsetat s renasc. Iar paznicul jurase cu mult vreme n urm c n-avea s permit s se ntmple aa ceva daca acest lucru i sttea n putere. Turnul Despotului i oferea brbatului toate motivele de care avea nevoie s fie ceea ce era: Sprgtorul de Cercuri, un spion. i el i consilierul ateptar sosirea celuilalt, cel care venea ntotdeauna. Turban Orr avea s se plng bombnind, ca ntotdeauna, dezgustat de ntrziere, apoi avea s ia braul celuilalt i aveau s se plimbe unul lng altul pe sub contragreutatea Turnului. i, cu ochii obinuii cu ntunericul, paznicul avea s nregistreze chipul celuilalt, arzndu-l fr putin de tergere n minunata memorie ascuns dinapoia trsturilor comune, lipsite de expresie. Pn cnd cei doi membri ai Consiliului aveau s-i termine plimbarea, paznicul avea s fie nlocuit i plecat s duc un mesaj conform instruciunilor stpnului su. Dac nu-l lsa norocul, Sprgtorul de Cercuri avea s supravieuiasc rzboiului civil care simea c era pe cale s izbucneasc n Darujhistan fr s-i pun la socoteal pe dumanii Malazani. Fiecare comar la rndul lui, i spunea el adesea, mai ales n nopi ca acestea, cnd Turnul Despotului prea s emane promisiunea renvierii cu o siguran batjocoritoare. n interesul dumneavoastr, naltul Alchimist Baruk citi cu voce tare de pe bucata de pergament din minile sale dolofane. Aceeai introducere insinund nouti nelinititoare. Cu o or mai devreme, Roald, slujitorul su, i adusese nsemnarea care, ca toate celelalte ce-i parveniser n ultimul an, fusese gsit ascuns ntr-unul din ambrazurile ornamentale din poarta din spate. Recunoscnd modelul, Baruk citise pe loc misiva, apoi i trimisese mesagerii n ora. Asemenea veti ndemnau la aciune i el era una din puinele puteri ascunse ale Darujhistanul capabil s se ocupe de ele.

104

Acum edea ntr-un scaun pluat din biroul lui, cugetnd. Privirea lui neltor indolent cobor din nou asupra cuvintelor de pe pergament. Consilierul Turban Orr se plimb n grdin cu Consilierul Feder. Rmn n continuare cunoscut doar sub numele de Sprgtorul de Cercuri, un slujitor al iparului, ale crui interese continu s coincid cu ale dumneavoastr. Baruk se simi din nou ispitit. Cu talentele sale ar fi fost o nimica toat s afle adevrata identitate a autorului dar, desigur, nu i a iparului: identitatea aceea era dorit de muli, n van dar ca ntotdeauna ceva l reinu. i mut greutatea n scaun i oft. Prea bine, Sprgtorule de Cercuri, voi continua s te onorez, chiar dac e evident c tii mai multe despre mine dect tiu eu despre tine i e ntr-adevr un noroc c interesele stpnului tu coincid cu ale mele. Cu toate acestea. Se ncrunt, gndindu-se la ipar, la interesele ascunse ale brbatului sau femeii. tia destule pentru a-i da seama c prea multe fore intraser n joc o adunare a puterilor Ascendenilor era un lucru cumplit. i era din ce n ce mai greu s se ocupe nevzut de aprarea oraului. Deci, se ntreb din nou: era i el o unealt a iparului? n mod ciudat, aceast posibilitate nu-l ngrijor. Prea multe informaii vitale trecuser deja prin minile sale. mpturi cu grij pergamentul i murmur o vraj simpl. nsemnarea dispru, cu un mic pocnet cnd fu nlocuit de aer, alturndu-se celorlalte ntr-un loc sigur. Baruk nchise ochii. Dinapoia lui obloanele ferestrei largi zdrngnir ntr-o pal de vnt, apoi se linitir la loc. O clip mai trziu se auzi un ciocnit ascuit n sticla fumurie. Baruk se ridic n capul oaselor cu ochii mari de surpriz. Un al doilea ciocnit, mai puternic dect primul, l fcu s sar surprinztor de vioi pentru cineva de dimensiunile lui. n picioare, se rsuci ctre fereastr. Ceva se ghemuia pe pervaz, vizibil doar ca o form neagr, masiv, prin obloane. Baruk se ncrunt. Imposibil. Nimic nu putea trece nedetectat prin barierele sale magice. Alchimistul fcu un gest din mn i obloanele se deschiser larg. Dinapoia sticlei atepta un Mare Corb. ntoarse capul pentru a-l privi pe Baruk cu un ochi, apoi cu cellalt. mpinse obraznic sticla subire cu creasta pieptului masiv. Ochiul de geam se umfl, apoi se sparse. Cu Vizuina complet deschis, Baruk ridic ambele mini, fiind gata s rosteasc o vraj turbat. Nu-i irosi suflarea! i-o tie Corbul, umflndu-i pieptul i zburlindu-i penele soioase ca s scape de cioburile de sticl. i ii capul. i-ai chemat grzile, observ ea. Nu-i nevoie, Vrjitorule. Cu un opit, pasrea enorm ajunse pe podea. i aduc cuvinte preioase. Ai ceva de mncare? Baruk studie creatura. Nu obinuiesc s invit Mari Corbi n casa mea, spuse el. i nu eti niciun demon deghizat. Sigur c nu. M numesc Zgripuroaica. Capul ei se nclin batjocoritor. La dispoziia ta, Stpne. Baruk ezit, reflectnd. O clip mai trziu oft i spuse: Prea bine. Mi-am trimis grzile la posturile lor. Slujitorul meu, Roald, vine cu resturile cinei, dac sunt pe placul tu. Excelent! Zgripuroaica strbtu cu pai legnai podeaua i se cuibri pe rogojina de dinaintea focului. Aa, Stpne. Acum, o cupa linititoare de vin, nu crezi? Cine te-a trimis, Zgripuroaico? ntreb Baruk, ndreptndu-se ctre carafa de pe birou.

105

n mod obinuit nu bea dup apus pentru c lucra noaptea, dar trebuia s admit c Zgripuroaica avea dreptate. Un balsam linititor era exact ceea ce avea nevoie. Marele Corb ezit uor nainte de a rspunde: Lordul Seminei Lunii. Baruk se opri din umplerea paharului. neleg, spuse el linitit, luptndu-se s-i controleze galopul inimii. Ls jos carafa i ridic pocalul la buze, foarte concentrat. Simi rcoarea lichidului pe limb i, ntr-adevr, alunecarea lui n jos pe gt l calm. Pi, atunci, spus el, ntorcndu-se, ce dorete stpnul tu de la un panic alchimist? Ciocul ciobit al Zgripuroaicei se deschise i Baruk i ddu seama c rdea mutete. Pasrea l fix cu un singur ochi strlucitor. Rspunsul a venit chiar pe suflarea cuvintelor tale, Stpne. Pace. Stpnul meu dorete s vorbeasc cu tine. Dorete s vin aici, chiar n aceast noapte. ntr-o or. i tu trebuie s-i duci rspunsul meu. Doar dac te hotrti repede, Stpne. La urma urmei, am i alte lucruri de fcut. Sunt mai mult dect un simplu mesager. Cei care recunosc nelep ciunea cnd o aud m ndrgesc. Eu sunt Zgripuroaica, cea mai btrn dintre Marii Corbi ai Lunii, ai crei ochi au vzut o mie de ani de nebunie omeneasc. De aici penele zdrenuite i ciocul spart drept dovad a distrugerii voastre de-a valma. Nu-s dect un martor naripat al eternei voastre sminteli. Baruk spuse, cu batjocur domoal: Mai mult dect un martor. Se tie bine c tu i neamul tu v-ai nfruptat pe cmpia din afara zidurilor lui Pale. Cu toate acestea nu suntem primii care se nfrupt din care i snge, Stpne, sau ai uitat. Baruk se ntoarse. Departe de mine intenia de a-mi apra specia, murmur el mai mult pentru sine dect pentru Zgripuroaic, ale crei cuvinte l usturaser. Privirea i czu pe cioburile de sticl mprtiate pe podea. Rosti o vraj i privi fereastra refcndu-se. Voi vorbi cu stpnul tu, Zgripuroaico. ncuviin n vreme ce ochiul de geam se ridic de pe podea i se ntoarse n rama sa. Spune-mi, mi va batjocori cuvintele la fel de uor ca i tine? Stpnul meu e condus de onoare i etichet, rspunse ambiguu Zgripuroaica. S-l chem, deci? Aa s faci, spuse Baruk sorbind din vin. I se va deschide drum. Urm o btaie n u. Da? Roald pi nuntru. E cineva la poart care dorete s vorbeasc cu dumneavoastr, spuse servitorul crunt lsnd jos o tav plin de friptur de porc. Baruk i arunc o privire Zgripuroaicei i ridic o sprncean. Pasrea i scutur penele. Oaspetele e lumesc, un personaj nelinitit ale crui gnduri sunt ngropate n lcomie i trdare. Pe umrul lui st un demon, numit Ambiie. Numele lui, Roald? ntreb Baruk. Slujitorul ezit, ochii lui umezi sgetnd nelinitii la pasrea care opia acum spre mncare. Baruk rse. Vorbele neleptului meu oaspete dovedesc c tie prea bine numele brbatului. Spune mai departe, Roald. Consilierul Turban Orr. A dori s rmn, spuse Zgripuroaica. Dac vrei sfatul meu.

106

 Chiar te rog i da, l vreau, rspunse alchimistul. Nu-s dect un cine de cas, croncni Marele Corb cu viclenie, anticipnd urmtoare ntrebare. Asta n ochii consilierului. Pentru urechile sale cuvintele mele nu vor fi dect chellitul unui animal. Strpunse o bucat de carne i o nghii repede. Baruk i ddu seama c ncepe s-i plac pasrea aceea btrn i soioas. Condu-l pe consilier, Roald. Servitorul plec. Tore arhaice aruncau o lumin tremurtoare pe zidul nalt al grdinii moiei i umbre unduitoare peste lespezile de piatr. O briz de noapte sufla dinspre lac, fcnd frunzele s freamte i umbrele s danseze ca nite diavoli. La al doilea etaj al cldirii se gsea un balcon cu vedere spre grdin. Dinapoia perdelelor se micau dou siluete. Rallick Nom sttea ntins pe zidul grdinii ntr-un ungher ntunecos sub cornia triunghiular a cldirii. Studie silueta feminin cu rbdarea unui arpe. Era a cincea noapte la rnd pe care o petrecea n postul ascuns de observaie. Amanii Doamnei Simtal erau tot atia la numr, dar nu identificase dect doi care s merite atenie. Amndoi erau consilieri ai oraului. Ua de sticl se deschise i o siluet iei pe balcon. Rallick zmbi, recunoscndu-l pe Consilierul Lim. Asasinul i schimb uor poziia, strecurnd o mn nmnuat sub corpul arbaletei, cu cealalt ntinznd coarda. Cu ochii pe brbatul sprijinit de balustrada balconului de dinaintea sa, Rallick introduse cu grij o sgeat. Privirea aruncat n jos la vrful de fier l liniti. Otrava licrea umed de-a lungul marginilor ascuite ca briciul. Revenind cu ochii la balcon, vzu c Doamna Simtal i se alturase lui Lim. Nu era de mirare c nu ducea niciodat lips de amani, se gndi Rallick, mijind cercettor ochii. Prul ei negru, acum dezlegat, i curgea lins i strlucitor spre talie. Purta o cma de noapte subire ca o cea i, avnd lmpile din camer n spate, curbele rotunjite ale trupului ei erau perfect vizibile. n vreme ce vorbeau, vocile le erau purtate pn n locul unde se ascundea Rallick. De ce alchimistul? ntreba Doamna Simtal, relund n mod evident o conversaie ce ncepuse nuntru. Un moneag gras mirosind a sulf i a pucioas. Nu prea inspir putere politic. Nici mcar nu-i membru al consiliului, nu-i aa? Lim rse ncet. Naivitatea dumitale e fermectoare, Doamn, fermectoare. Simtal se ndeprt de balustrad i i ncruci braele. Educ-m atunci. Cuvintele ieir tios, strunite. Lim ridic din umeri. N-avem dect bnuieli, Doamn. Dar lupul nelept cerceteaz toate urmele, orict de slabe. Alchimistul vrea ca oamenii s cread despre el, ca i dumneata, c nu-i dect un btrn neputincios. Lim se opri, prnd s cntreasc ct de mult era cazul s dea n vileag. Avem surse, continu el precaut, printre vrjitori. Acestea ne-au adus la cunotin un fapt important cu multe implicaii. Muli dintre vrjitorii din ora se tem de alchimist, i i se adreseaz cu un titlu asta sugereaz un fel de cabal secret. O adunare a vrjitorilor, Doamn, e un lucru cumplit. Doamna Simtal revenise lng consilier. Acum se sprijineau amndoi de balustrad, studiind grdina ntunecat de dedesubt. Femeia rmase tcut o vreme, apoi spuse: Are legturi n Consiliu? Dac are, dovezile sunt adnc ngropate. Lim afi un rnjet. i dac n-are, asta ar putea s se schimbe chiar n noaptea asta. Politic, rnji Rallick n tcere. i putere. Ceaua i desface picioarele pentru Consiliu, oferind un viciu pe care puini puteau s-l ignore. Minile lui Rallick zvcnir. Avea s ucid n acea noapte. Nu era un contract: Ghilda nu era implicat. Rzbunarea

107

era personal. Aduna putere n jurul ei, izolndu-se, iar Rallick bnuia c nelege de ce. Fantoma trdrii nu-i ddea pace. Rbdare, i reaminti, n vreme intea. n ultimii doi ani, Doamna Simtal dusese o via de indolen, folosind bogiile pe care le furase pentru a-i satisface toate poftele i prestigiul ca singur deintoare a moiei ajutase la ungerea balamalelor uii de la dormitor. Crima ei nu fusese mpotriva lui Rallick, dar spre deosebire de victima ei, mndria lui Rallick nu se pusese n calea rzbunrii. Rbdare, i repet Rallick, micndu-i buzele n vreme ce privea n lungul arbaletei. O calitate definit prin recompensa ei, iar recompensa era la doar cteva clipe deprtare. Un copoi splendid, spuse Consilierul Turban Orr, nmnndu-i lui Roald pelerina sa. Baruk era singurul din ncpere capabil s zreasc aura iluziei din jurul cinelui negru de vntoare ntins pe rogojina din faa emineului. Alchimistul zmbi i fcu un semn ctre un scaun. Te rog s iei loc, Consiliere. mi cer scuze pentru c deranjez att de trziu n noapte, spuse Orr n vreme ce se lsa n scaunul pluat. Baruk se aez dinaintea lui, cu Zgripuroaica ntre ei. Se spune, continu Orr, c florile alchimiei nfloresc cel mai bine n ntunericul adnc. Deci, ai mizat pe faptul c voi fi treaz, spuse Baruk. Un pariu bine plasat, Consiliere. Acum, ce ai pentru mine? Orr se aplec s mngie capul Zgripuroaicei. Baruk privi n alt parte ca s nu izbucneasc n rs. Consiliul va vota peste dou zile, spuse Orr. Cu o proclamaie de neutralitate ca cea pe care o dorim, vom evita rzboiul cu Imperiul Malazan sau cel puin aa credem, dar exist unii n Consiliu care nu cred. Mndria i-a fcut beligerani, nechibzuii. Ca pe noi toi, de altfel, murmur Baruk. Orr se aplec nainte. Sprijinul vrjitorilor Darujhistanului ne-ar ajuta mult cauza, spuse el. Atenie, bubui Zgripuroaica. Acum vneaz de-adevratelea. Orr arunc o privire n jos spre cine. Un picior bolnav, spuse Baruk. Nu-i da atenie. Alchimistul se ls pe spate n scaun i trase de un fir slbit de pe roba sa. Recunosc c sunt puin confuz, Consiliere. Se pare c faci nite presupuneri pe care nu le pot susine. Baruk desfcu minile i ntlni privirea lui Orr. De exemplu, vrjitorii Darujhistanului. Ai putea s cltoreti prin toate cele Zece Lumi i n-ai s gseti o alt adunare mai dispreuitoare i mai turbat de fiine omeneti. Nu sugerez c sunt toi aa exist unii al cror unic interes, ba chiar obsesie, este legat de studiul meteugului lor. Au stat cu nasurile ngropate n cri atta vreme c nu i-ar putea spune nici mcar n ce secol triesc. Alii gsesc n sfad singura plcere a vieii lor. Buzele subiri ale lui Orr se ntinser ntr-un zmbet n vreme ce Baruk vorbea. Dar, spuse el cu o lucire viclean n priviri, exist un lucru pe care l recunosc cu toii. Oh? i care este acesta, Consiliere? Puterea. Ne dm cu toii seama de rangul tu printre magii oraului, Baruk. Cuvntul tu ar fi de ajuns ca s-i aduc pe ceilali. Sunt flatat c gndeti astfel, rspunse Baruk. Din nefericire, aici se afl ce-a dea doua presupunere greit. Chiar de-a avea influena pe care o sugerezi, Zgripuroaica sfori i Baruk i arunc o privire nimicitoare, apoi continu, pe care n-o

108

am, ce motiv a avea s susin o poziie voit ignorant ca a dumitale? O proclamaie a neutralitii? La fel de bine ai putea s fluieri n vnt, Consiliere. Crui scop i-ar servi? Zmbetul lui Orr deveni ncordat. Stpne, toarse el, desigur c nu doreti s mprteti soarta vrjitorilor din Pale? Baruk se ncrunt. Ce vrei s spui? Au fost asasinai de o Ghear a Imperiului. Smna Lunii a fost pe cont propriu mpotriva Imperiului. Informaia ta m contrariaz, spuse Baruk eapn, apoi se blestem singur. Nu te baza prea tare pe asta, spuse Zgripuroaica mulumit de sine. V nelai amndoi. Sprnceana lui Orr se ridicase la auzul cuvintelor lui Baruk. ntr-adevr? Poate c vom profita amndoi dac vom schimba informaii. Puin probabil, spuse Baruk. Ce implic faptul c m amenini cu Imperiul? C dac proclamaia nu e votat, vrjitorii oraului vor muri cu toii de mna Imperiului. Dar dac e votat, eti liber s justifici deschiderea porilor dinaintea Malazanilor pentru o convieuire panic, iar n acest scenariu, magii oraului continu s triasc. Ptrunztor, Stpne, spuse Zgripuroaica. Baruk studie furia vizibil acum dedesubtul expresiei lui Orr. Neutralitate? Cum ai reuit s suceti acest cuvnt. Proclamaia ta e primul pas ctre anexarea total, Consiliere. Ai noroc c nu m implic, c nu votez i c nu-mi folosesc influena. Baruk se ridic. Roald te va conduce afar. Turban Orr se ridic i el. Ai fcut o mare greeal, spuse el. Textul proclamaiei nu e complet nc. Se pare c ar fi bine s scoatem orice atenie acordat vrjitorilor din Darujhistan. Prea ndrzne, observ Zgripuroaica. mpunge-l s vedem ce se mai ivete. Baruk se ndrept cu pai mari spre fereastr. Nu pot dect s sper, spuse el sec peste umr, c votul vostru nu va fi suficient pentru a ctiga. Rspunsul lui Orr fu nfierbntat i repezit: Dup numrtoarea mea am atins majoritatea chiar n noaptea asta, Alchimistule. Ai fi putu fi cireaa de pe tort. Vai, rnji el sarcastic, vom ctiga la o diferen de numai un vot. Dar va fi suficient. Baruk se ntoarse ctre Orr n timp ce Roald intra tcut n ncpere, aducnd pelerina consilierului. Zgripuroaica se ntinse pe rogojin. ntr-o noapte ca asta, spuse ea cu groaz prefcut, s ispiteti miriade de sori cu asemenea cuvinte. Marele Corb slt capul. Slab, ca de la mare deprtare, auzi o moned nvrtindu-se. Urm o vibraie a puterii venind de undeva din ora, iar Zgripuroaica se nfior. Rallick Nom atept. Gata cu indolena Doamnei Simtal. Sfritul acestui lux venea n acea noapte. Cele dou siluete se ndeprtar de balustrad i se ntoarser ctre ua din sticl. Degetul lui Rallick se strnse pe trgaci. nghe. Un sunet ca vjitul a ceva ce se nvrtea i umplu capul, optind cuvinte care-l lsar scldat n sudoare. Dintr-o dat totul se schimb, se ntoarse n mintea sa. Planul lui de rzbunare rapid czu n dezordine i din ruine se ridic ceva mult mai... elaborat. Toate acestea se ntmplar ntre dou rsuflri. Privirea lui Rallick se limpezi. Doamna Simtal i Consilierul stteau n pragul uii. Femeia se ntinse s mping panoul ntr-o parte. Rallick devie arbaleta doi centimetri spre stnga i aps trgaciul.

109

Nervura din fier nnegrit a arcului se ndoi nainte la eliberarea tensiunii. Sgeata ni nainte, att de rapid nct fu invizibil pn n momentul n care i atinse inta. Una din siluetele de pe balcon se rsuci sub lovitura sgeii, poticnindu-se cu braele desfcute. Ua de sticl se sfrm cnd siluet czu prin ea. Doamna Simtal ip ngrozit. Rallick nu mai atept. Rostogolindu-se pe spate se ntinse i strecur arbaleta n marginea ngust dintre corni i acoperi. Apoi alunec n josul prii exterioare a zidului, atrnnd o clip n mini n vreme ce moia se umplea de strigte alarmate. Apoi i ddu drumul, rotindu-se n cdere, i ateriz ca o pisic pe alee. Asasinul se ndrept, i potrivi pelerina, apoi intr linitit ntr-o strad lateral, ndeprtndu-se de moie. Gata cu indolena Doamnei Simtal. Dar nu era o moarte lent, nu. Un membru foarte puternic i foarte respectat al Consiliului Orenesc tocmai fusese asasinat pe balconul ei. Soia lui Lim acum vduv va avea cu siguran ceva de spus despre asta. Prima parte, i spuse Rallick n vreme ce trecea cu pai mari prin Poarta lui Osserc i cobora povrniul larg ce ducea n jos spre Districtul Daru, doar prima parte, sacrificarea unui pion, sugerndu-i Doamnei Simtal c ncepuse vntoarea i vnatul era nsi distinsa stpn. Nu avea s fie uor: femeia se pricepea la jocurile intrigilor. Va mai curge snge, opti el tare, dnd un col i apropiindu-se de intrarea slab luminat a Hanului Phoenix. Dar n cele din urm va cdea i la cderea ei un vechi prieten avea s se ridice. n vreme ce se apropia de han fu oprit de o siluet ieit din umbrele unei alei adiacente. Rallick se opri. Silueta i fcu un semn, apoi pi napoi n ntuneric. Rallick o urm. n alee, atept s i se obinuiasc ochii. Brbatul din faa lui oft. E posibil ca vendeta ta s-i fi salvat viaa n noaptea asta, spuse el pe un ton amar. Rallick se sprijini de un perete i-i ncruci braele. Oh? Ocelot, Conductorul Clanului se ddu un pas mai aproape, cu chipul ngust, ciupit, strmbat n ncrunttura lui obinuit. Noaptea asta a fost un abator, Nom. N-ai auzit nimic? Nu. Buzele subiri ale Ocelotului se curbar ntr-un zmbet lipsit de umor. A nceput un rzboi pe acoperiuri. Cineva ne ucide. Am pierdut cinci Hoinari n mai puin de o or, ceea ce nseamn c sunt mai muli ucigai. Fr ndoial, rspunse Rallick, foindu-se cnd rcoarea pietrelor umede din peretele hanului trecu prin pelerin i-i ajunse la piele. Treburile Ghildei l plictiseau, ca ntotdeauna. Ocelotul continu: L-am pierdut pe buhaiul la de Talo Krafar i un Conductor de Clan. Brbatul arunc o privire peste umr de parc se atepta ca un pumnal s-i zboare pe neateptate n spinare. n ciuda lipsei de interes, Rallick ridic din sprncene la auzul vetii din urm. Trebuie s fie pricepui. Pricepui? Toi martorii notri sunt mori, asta-i farsa amar a nopii. Nu fac greeli, ticloii. Toi fac greeli, bombni Rallick. Vorcan a ieit? Ocelotul scutur din cap. nc nu. E prea ocupat s retrag toate Clanurile. Rallick se ncrunt, fiind totui curios. Ar putea fi cineva care pretinde stpnirea Ghildei? Poate o treab din interior, o faciune...

110

 Crezi c suntem toi nite neghiobi, nu-i aa, Nom? Asta a fost prima bnuial a lui Vorcan. Nu, nu-i din interior. Oricine ar fi cel care ne ucide oamenii, e din afara Ghildei, din afara oraului. Pe neateptate rspunsul i se pru evident lui Rallick i acesta ridic din umeri. O Ghear a Imperiului, deci. Dei expresia lui arta c se mpotrivete idee, Ocelotul fu de acord. E posibil, scrni el. Se presupune c sunt cei mai buni, nu? Dar de ce s atace Ghilda? M-a atepta s atace nobilii. M pui s ghicesc inteniile Imperiului, Ocelot? Conductorul Clanului clipi, apoi ncrunttura i se adnci. Am venit s te avertizez, Nom. S-i fac o favoare. Avnd n vedere c eti bgat n treaba asta cu vendeta. Ghilda nu-i obligat s te ia sub aripa ei. O favoare. Rallick se desprinse de perete i se ntoarse spre intrarea n alee. O favoare, Ocelot? Rse uor. ntindem o capcan, spuse Ocelotul, blocndu-i calea lui Rallick. i smuci brbia brzdat de cicatrice ctre Hanul Phoenix. Stai la vedere i nu ls nicio ndoial cu privire la cum i ctigi traiul. Rallick l privi ferm, impasibil pe Ocelot. Momeal. Taci i f-o. Fr s rspund, Rallick prsi alea, urc treptele i intr n Hanul Phoenix. Exist o nluc n noapte, spuse Zgripuroaica, dup plecarea lui Turban Orr. Aerul din jurul ei licri cnd i recpta adevrata form. Baruk se ndrept cu pai mari ctre masa pe care se gsea harta, cu minile ncletate la spate ca s stpneasc tremurul care le cuprinsese. Deci i tu ai simit-o. Se opri i oft. Cu totul, astea par s fie cele mai pline ore. O convergen a puterilor se face mereu simit astfel, spuse Zgripuroaica, ridicndu-se i ntinzndu-i aripile. Vnturile negre se adun, Alchimistule. Ferete-te de rsuflarea lor sfrtectoare. Baruk mormi. n vreme ce tu pluteti pe ele, un mesager al tragicelor noastre nenorociri. Zgripuroaica rse. Se ndrept cu pai cltinai spre fereastr. Vine stpnul meu. M ateapt alte nsrcinri. Baruk se ntoarse. D-mi voie, spuse el cu un gest. Fereastra se deschise larg. Zgripuroaica sri pe pervaz cu o btaie a aripilor. ntoarse capul i slt un ochi spre Baruk. Vd dousprezece corbii plutind ntr-un port adnc, spuse ea. Unsprezece sunt n flcri. Baruk nepeni. Nu se ateptase la o profeie. Acum i era team. i a dousprezecea? ntreb el, abia optit. O furtun de scntei n vnt umple cerul nopii. Le vd nvrtindu-se, nvrtinduse n jurul ultimei corbii. Zgripuroaica se opri. nc se nvrt. Apoi dispru. Umerii lui Baruk czur. Se ntoarse la harta de pe mas i studie cele unsprezece Orae cndva Libere ce arborau acum flamura Imperiului. Mai rmsese doar Darujhistanul, al doisprezecelea i ultimul, nsemnat cu un steag care nu era rou purpuriu i cenuiu. Aa trece libertatea, murmur el. Pe neateptate, zidurile din jurul lui gemur i Baruk icni cnd o greutate enorm pru s-l apese n jos. Sngele i bubuia n capul strpuns de durere. nfc marginea

111

mesei ca s-i menin echilibrul. Globurile de lumin incandescent suspendate de tavan plir, apoi se stinser. n ntuneric, alchimistul auzi crpturi rspndindu-se prin perei, de parc asupra cldirii coborse mna unui uria. Brusc, presiunea dispru i Baruk duse o mn tremurtoare la fruntea ud de sudoare. O voce linitit vorbi dinapoia lui. Salutri, nalte Alchimist. Eu sunt Lordul Seminei Lunii. Rmnnd cu faa la mas, Baruk nchise ochii i ncuviin. Nu este nevoie de titlu, opti el. Te rog, spune-mi Baruk. M simt n largul meu pe ntuneric, spuse Lordul. Este asta o problem, Baruk? Alchimistul murmur o vraj. Dinaintea lui detaliile hrii de pe mas cptar contur, emannd o strlucire albastr i rece. Se ntoarse ctre Lord i fu surprins s descopere c silueta nalt, nvemntat ntr-o mantie, reflecta la fel de puin cldur ca i obiectele nensufleite din ncpere. Cu toate acesta, putea distinge clar trsturile brbatului. Eti Tiste Andii, spuse el. Lordul se nclin uor. Ochii si nclinai, multicolori, cercetar ncperea. Ai cumva vin, Baruk? Desigur, Stpne. Alchimistul se ndrept spre birou. Numele meu, aa cum poate fi el pronunat de oameni, este Anomander Rake. Lordul l urm pe Baruk la birou, cu cizmele cnind pe podeaua din marmur lustruit. Baruk turn vin, apoi se ntoarse oarecum curios s-l studieze pe Rake. Auzise c rzboinicii Tiste Andii se luptau cu Imperiul n nord, condui de un brbat ca o fiar turbat pe nume Caladan Brood. Se aliaser cu Garda Purpurie i, mpreun, cele dou fore i decimau pe Malazani. Deci existau Tiste Andii n Smna Lunii i brbatul din faa sa era lordul lor. Baruk nu mai vzuse niciodat un Tiste Andii n carne i oase. Era tulburat. Ce ochi remarcabili, se gndi el. O clip aveau o nuan adnc, chihlimbarie, nelinititori ca cei de pisic, n urmtoarea erau cenuii i dungai ca ai unui arpe un curcubeu de culori fioroase, potrivite fiecrei dispoziii. Se ntreb dac erau n stare s mint. n biblioteca alchimistului se gseau exemplare ale volumelor din Nebunia lui Gothos care supravieuiser, scrieri Jaghut vechi de milenii. Acolo, Tiste Andii erau pomenii ici i colo nconjurai de o aur de fric, i aminti Baruk. nsui Gothos, un vrjitor Jaghut ce coborse n cele mai adnci vizuini ale Magiei Vechi, ludase zeii vremii recunosctor c Tiste Andii erau att de puini la numr. i oricum, de atunci misterioasa ras cu pielea neagr continuase s se mpuineze. Pielea lui Rake era neagr ca pana corbului, potrivindu-se cu descrierile lui Gothos, dar coama sa era argintie. Era nalt de aproape trei metri. Trsturile i erau ascuite, parc tiate n onix, iar ochii cu pupile verticale erau uor nclinai n sus. O sabie mare era legat de spatele lat al lui Rake, cu mnerul n form de craniu de dragon i plselele arhaice nind dintr-o teac de lemn ce avea cu totul doi metri i jumtate lungime. Puterea se prelingea din arm, ptnd aerul ca cerneala ntr-un ochi de ap. Cnd privirea i se opri asupra ei, Baruk aproape se cltin, vznd pentru o clip un ntuneric imens cscndu-se dinaintea lui, rece ca inima unui ghear, dinspre care venea duhoarea antichitii i un sunet slab ca un geamt. Baruk i smulse privirile de la arm i le ridic ca s-i dea seama c Rake l studia peste unul din umeri. Tiste Andiiul i arunc un zmbet cunosctor, apoi n nmn lui Baruk unul din pocalele umplute cu vin. Zgripuroaica s-a manifestat la fel de melodramatic ca ntotdeauna? Baruk clipi, dar nu se putu abine s nu rnjeasc. Rake sorbi din vin. N-a fost niciodat modest cnd vine vorba s-i afieze talentele. S lum loc? Desigur, rspunse Baruk, relaxndu-se n ciuda agitaiei. Anii si de studiu al alchimiei l nvaser c o mare putere modeleaz diferit suflete diferite. Dac Rake

112

ar fi fost sucit, Baruk i-ar fi dat imediat seama. Dar controlul Lordului prea absolut. Asta impunea veneraie. Brbatul era cel care modela puterea, nu invers. Un asemenea control era, ei bine, inuman. Bnuia c asta nu avea s fie singura sa intuiie legat de acest mag rzboinic ce avea s-l uimeasc i s-l nspimnte. Ea i-a aruncat toate forele mpotriva mea, spuse Rake pe neateptate. Ochii Tiste Andii-ului lucir verzi, reci ca gheaa. Luat prin surprindere de vehemena izbucnirii, Baruk se ncrunt. Ea? Oh, mprteasa desigur. i chiar i aa, continu Rake, tot nu m-a putut omor. Alchimistul nepeni n scaun. Cu toate acestea, spuse el precaut, ai fost nevoit s te retragi, lovit i nfrnt. i simt puterea, Anomander Rake, adug el strmbndu-se. Pulseaz dinspre tine n valuri. Deci trebuie s te ntreb: cum se face c ai fost nfrnt? tiu cte ceva despre Tayschrenn, naltul Mag al Imperiului. Are putere, dar nu se compar cu a ta. Deci ntreb din nou, cum? Cu privirea pironit pe harta de pe mas, Rake rspunse: Mi-am trimis vrjitorii i rzboinicii cu Brood n campania din nord. Se ntoarse i rnji fr umor spre Baruk. Oraul meu e locuit de copii, preoi i trei vrjitori excesiv de studioi. Ora? Exista un ora n interiorul Seminei Lunii? O nuan cenuie ptrunse n ochii lui Rake. Nu pot apra singur ntreaga Lun. Nu pot fi peste tot n acelai timp. Ct despre Tayschrenn, nu i-a psat nici ct negru sub unghie de oamenii din jurul lui. Am ncercat s-l descurajez, s fac preul prea mare... Cltin din cap, prnd uluit, apoi l privi pe Baruk. M-am retras pentru a salva casa poporului meu. i ai lsat oraul Pale s cad... Baruk nchise gura, blestemndu-i lipsa de tact. Dar Rake abia ridic din umeri. N-am prevzut c va trebui s fac fa unui atac direct. Simpla mea prezen a inut Imperiul la distan timp de aproape doi ani. Am auzit c mprteasa i pierde rbdarea, murmur Baruk gnditor. Miji ochii, apoi ridic privirea. Ai vrut s ne ntlnim, Anomander Rake, i iat-ne. Ce doreti de la mine. O alian, rspunse lordul Lunii. Cu mine? Personal? Fr jocuri, Baruk. Vocea lui Rake se rci brusc. Consiliul acela de idioi care se sfdesc n Sala Maiestii nu m amgete. tiu c tu i semenii ti vrjitori conducei de fapt Darujhistanul. Se ridic i privi mnios n jos cu ochi cenuii. i spun asta. Pentru mprteas, oraul vostru este perla singuratic din rna continentului. l vrea i de obicei obine ceea ce vrea. Baruk se aplec i i apuc poalele roase ale robei. neleg, spuse el cu voce joas. i Pale a avut vrjitorii lui. Rake se ncrunt. ntr-adevr. Cu toate acestea, continu Baruk, cnd a nceput adevrata btlie, prima dat te-ai gndit la bunstarea Lunii tale i nu la aliana pe care ai fcut-o cu oraul. Cine i-a spus asta? ntreb Rake poruncitor. Baruk privi n sus i ridic ambele mini. Unii din acei vrjitori au reuit s scape. Sunt n ora? Ochii lui Rake deveniser negri. La vederea lor, Baruk simi c ncepe s asude sub haine. De ce? ntreb el. Le vreau capetele, rspunse Rake nepstor. i umplu din nou pocalul i sorbi.

113

O mn rece se ncletase n jurul inimii lui Baruk i acum o strngea din ce n ce mai tare. Durerea de cap i deveni de zece ori mai rea n cteva secunde. De ce? ntreb el din nou, aproape icnind cuvintele. Tiste Andii-ul nu ddu niciun semn c ar fi observat tulburarea neateptat a alchimistului. De ce? Pru s rostogoleasc cuvntul prin gur ca pe vin i un zmbet nensemnat i nflori pe buze. Cnd armata Moranthului a cobort din munte i Tayschrenn clrea n fruntea unitii sale de magi i cnd s-a mprtiat zvonul c o Ghear a Imperiului infiltrase oraul, zmbetul lui Rake deveni un rnjet, vrjitorii din Pale au fugit. Se opri ca i cum ar fi retrit amintirile. Am lichidat Gheara cnd nu fcuse nici zece pai dincolo de zidurile oraului. Se opri din nou i chipul trd o strfulgerare de regret. Dac vrjitorii din Pale ar fi rmas pe loc, atacul ar fi putut fi respins. Tayschrenn prea preocupat de alte... imperative. i saturase poziia un vrf de deal de paveze defensive. Apoi a dezlnuit demoni nu mpotriva mea, ci mpotriva unor tovari de-ai si. Asta m-a uimit, dar n loc s permit acelor evocri s rtceasc n voie, am consumat putere vital pentru a-i distruge. Oft i spuse: Am retras Luna cu doar cteva minute nainte de a fi distrus. Am lsat-o s pluteasc n deriv spre sud i am pornit n cutarea acelor vrjitori. n cutarea lor? I-am gsit pe toi, n afar de doi. Rake l privi lung pe Baruk. i vreau pe cei doi, de preferin n via, dar i capetele lor sunt de ajuns. I-ai ucis pe cei pe care i-ai gsit? Cum? Cu sabia mea, desigur. Baruk se ddu napoi de parc fusese lovit. Oh, opti el. Oh. Aliana, spuse Rake nainte de a-i goli pocalul. O s m adresez Cabalei n legtur cu aceast problem, rspunse Baruk, ridicndu-se nesigur n picioare. Vei primi n curnd veti despre decizie. Se holb la sabia legat pe spatele Tiste Andii-ului. Spune-mi, dac i primeti pe cei doi vrjitori, vei folosi aia mpotriva lor? Rake se ncrunt. Desigur. ntorcndu-se, Baruk nchise ochii. Atunci vei primi capetele lor. Dinapoia lui, Rake rse slbatic. n inima ta exist prea mult mil, Alchimistule. Lumina palid de dincolo de fereastr prevestea zorii. n Hanul Phoenix, o singur mas mai era ocupat. n jurul ei edeau patru brbai, unul adormit n scaun cu capul ntr-o balt de bere. Sforia tare. Ceilali jucau cri, cu ochii nroii de epuizare, n vreme ce ultimul i studia minile i vorbea. i vorbea. i a mai fost data aceea cnd i-am salvat viaa lui Rallick Nom, n dosul Strzii Tuturor Ajunurilor. Patru, ba nu, cinci huligani infami l ncoliser pe biat la zid. Rallick abia se mai inea pe picioare, cu sngele iroindu-i dintr-o sut de rni de cuit. mi era limpede aprigul fapt c ncierarea nu avea s mai dureze mult. M-am apropiat de cei ase asasini din spate, btrnul Kruppe cu foc dansndu-i n vrful degetelor o vraj de o violen nspimnttoare. Am rostit descntecul dintr-o suflare i iat! ase grmezi de cenu la picioarele lui Rallick. ase grmezi de cenu n care luceau monezile din portofelele lor ha! O binemeritat recompens! Murillio i aplec silueta prelung i elegant ctre Crokus Mntnr. E posibil? opti el. Ca o mn s dureze aa de mult ca a lui Kruppe?

114

Crokus rnji obosit ctre prietenul su. De fapt nu m deranjeaz. Aici suntem n siguran i asta conteaz pentru mine. Un rzboi al asasinilor, prostii! spuse Kruppe lsndu-se pe spate ca s-i tearg fruntea cu o batist din mtase ofilit. Kruppe nu e deloc convins. Spunei-mi, nu l-ai vzut pe Rallick Nom aici mai devreme? A vorbit ndelung cu Murillio aici, flcul. i era la fel de linitit ca ntotdeauna, nu? Murillio se strmb. Nom e aa de fiecare dat cnd tocmai a ucis pe cineva. Pune o carte jos, la naiba! Am nite ntlniri de diminea la care trebuie s ajung. Crokus ntreb: Deci ce i-a spus Rallick? Rspunsul lui Murillio fu doar o ridicare din umeri. Continu s se uite urt la Kruppe. Sprncenele subiri, ca desenate cu creionul, ale brbatului mrunel se ridicar. E rndul lui Kruppe? nchiznd ochii, Crokus se fcu mic n scaun. Gemu. Am vzut trei asasini pe acoperiuri, Kruppe. i cei doi care l-au ucis pe al treilea au pornit dup mine, dei e evident c nu-s un asasin. Ei bine, spuse Murillio, privind la hainele zdrenuite ale tnrului ho i la tieturile i juliturile de pe faa i minile lui, sunt dispus s te cred. Neghiobilor! Kruppe st la o mas de neghiobi. Kruppe i arunc o privire celui care sforia. i Coll de acolo e cel mai mare dintre ei. Dar din nefericire druit cu contiin de sine. De aici starea sa actual, din care pot fi trase multe nvminte profane. ntlniri, Murillio? Kruppe nu crede c nenumratele amante se trezesc aa devreme. La urma urmei, ce-ar vedea n oglind? Kruppe se cutremur la acest gnd. Crokus i mas o vntaie ascuns sub prul lung i brunet. Se strmb, apoi se aplec nainte. Haide, Kruppe, bombni ei. Joac o carte. E rndul meu? Se pare c aceast contiin de sine nu se aplic celor care sunt la rnd, coment sec Murillio sec. Pe scri rsunar pai de cizme. Cei trei se ntoarser i-l vzur pe Rallick Nom cobornd de la primul etaj. Brbatul nalt, cu pielea ntunecat arta odihnit. Purta pelerina lui de zi, de un purpuriu regal nchis, prins la gt cu o bro din argint n form de scoic. Prul s negru, proaspt mpletit, i ncadra faa brbierit. Rallick veni la mas, se ntinse i apuc prul rar al lui Coli. Trase capul brbatului din balta de bere i se aplec s studieze chipul ptat al brbatului. Apoi puse napoi cu blndee capul brbatului i-i trase un scaun. E acelai joc de azi noapte? Desigur, rspunse Kruppe. Kruppe i-a ncolit pe aceti doi brbai cu spatele la zid i sunt pe cale s-i piard i cmile de pe spate! M bucur s te vd din nou, prietene Rallick. Flcul sta, Kruppe art spre Crokus fluturnd o mn moale, vorbete la nesfrit de omorul care atrn deasupra capetelor noastre. Un adevrat potop de snge! Ai auzit vreodat de asemenea prostii, Rallick, prietenul lui Kruppe? Rallick ridic din umeri. Un alt zvon. Oraul sta a fost cldit pe zvonuri. Crokus se ncrunt ca pentru sine. Se prea c nimeni nu era dispus s rspund la ntrebri n dimineaa aceasta. Se ntreb din nou despre ce vorbiser Murillio i asasinul mai devreme. Cocoai cum fuseser deasupra unei mese slab luminate dintrun col al ncperii, Crokus bnuise c la mijloc se gsea un fel de conspiraie. Nu c aa ceva ar fi fost neobinuit pentru ei, dar de cele mai multe ori Kruppe se afla n centrul ei. Murillio i ntoarse privirea spre bar.

115

 Sulty! strig el. Eti treaz? Dinapoia tejghelei de lemn veni un rspuns mormit, apoi Sulty, cu prul blond ciufulit i faa prnd mai rotofeie, se ridic. Mda, bolborosi ea. Ce-i? Micul dejun pentru prietenii mei de aici, te rog. Murillio se ridic n picioare i i privi critic i n mod evident dezaprobator hainele. Cmaa moale, umflat, vopsit ntr-un verde strlucitor atrna acum pe trupul lui lung i subire, ofilit i ptat de bere. Pantalonii si din piele fin, tbcit, erau boii. Oftnd, Murillio se ndeprt de mas. Trebuie s fac o baie i s m schimb. Ct despre joc, m predau mcinat de neputin. Cred c Kruppe n-o s-i joace nicicnd cartea, lsndu-ne prini n capcana lumii imaginare a amintirilor sale, probabil pe veci. Noapte bun tuturor. i ntlni privirea lui Rallick, apoi Murillio ncuviin uor. Crokus vzu schimbul de priviri i ncrunttura lui se adnci. l urmri pe Murillio plecnd, apoi i arunc o privire lui Rallick. Asasinul edea, cu privirile pironite pe Coll, chipul fiindu-i la fel de nedescifrat ca ntotdeauna. Sulty se aventur n buctrie i o clip mai trziu se auzi zdrngnitul oalelor. Crokus i arunc pe mas crile i se ls pe spate, nchiznd ochii. Se pred i feciorul? ntreb Kruppe. Crokus ncuviin. Ha, Kruppe rmne nenfrnt. Puse crile jos i i vr un ervet sub gtul gros i tremurtor. n mintea hoului bnuielile legate de intrig alergau dezlnuite. nti rzboiul asasinilor, acum Rallick i Murillio puneau ceva la cale. Oft n sinea sa i deschise ochii. ntregul trup l durea dup aventurile nopii, dar tia c avusese noroc. Se uit n jos la Coll, fr s-l vad. i aminti imaginea acelor asasini nali, negri, i se cutremur. Dar, n ciuda tuturor primejdiilor care l pndiser pe acoperiuri noaptea trecut, trebuia s recunoasc ct de pasionant fusese totul. Dup ce trntise ua dinapoia lui i dduse pe gt berea pe care i-o pusese Sulty n mn, ntregul trup i tremurase ore la rnd. Privirea i se focaliz pe Coll. Coll, Kruppe, Murillio i Rallick. Ce grup bizar un beiv, un mag obez cu puteri ndoielnice, un filfizon spilcuit i un uciga. Cu toate acestea, erau cei mai buni prieteni ai si. Prinii si fuseser rpui de Ciuma Vntului cnd avea doar patru ani. De atunci fusese crescut de unchiul su, Mammot. Btrnul savant fcuse tot ce-i sttuse n puteri, dar nu fusese de ajuns. Pentru Crokus, umbrele strzilor i nopile fr lun pe acoperiuri deveniser mult mai interesante dect crile mucegite ale unchiului su. Dar acum se simea singur. Masca de idioenie fericit nu pica niciodat de pe chipul lui Kruppe, nici mcar o clip n toi anii n care Crokus i fusese ucenic grasului n arta hoiei, nu-l vzuse niciodat pe Kruppe purtndu-se altfel. Viaa lui Coll prea s implice evitarea neobosit a strii de trezie, din motive necunoscute lui Crokus dei bnuia c brbatul fusese cndva mai mult de att. Iar acum Rallick i Murillio l lsaser pe din afara unei noi intrigi. n minte i apru o imagine membrele luminate de lun ale unei fecioare adormite i el i scutur capul furios. Sulty sosi cu micul dejun, coaj de pine prjit n unt, o bucat de brnz de capr, un ciorchine de struguri locali i o oal de cafea amar de la Callows. l servi mai nti pe Crokus i acesta bolborosi nite mulumiri. Nerbdarea lui Kruppe crescu cnd Sulty l servi pe Rallick. Asemenea impertinen, spuse brbatul, potrivindu-i mnecile largi i ptate ale surtucului. Kruppe se gndete s arunce o mie de vrji groaznice asupra lui Sulty. Kruppe ar face mai bine s se abin, spuse Rallick.

116

 Oh, nu, desigur c nu, se corect Kruppe, tergndu-i fruntea cu batista sa. La urma urmei, un vrjitor att de priceput ca mine nu s-ar njosi cu un amrt de ajutor de buctar. Sulty se ntoarse spre el. Ajutor de buctar? nfc o coaj de pine de pe tav i i-o trnti n cap lui Kruppe. Nu-i f griji, spuse ea n vreme ce se ntorcea la bar. La prul tu n-o s observe nimeni. Kruppe i trase coaja de pe cap. Era ct pe ce s-o arunce pe podea, apoi se rzgndi. i linse buzele. Kruppe e mrinimos n dimineaa asta, spuse el, zmbind larg i punnd pinea pe farfuria sa. Se aplec nainte i i mpleti degetele scurte i ndesate. Kruppe dorete s i nceap masa cu nite struguri, v rog.

117

Capitolul apte
Vd un brbat ghemuit ntr-un foc ce nu m nclzete i m ntreb ce face el aa curajos ghemuit pe rugul meu... Epitaf Gadrobi Anonim De aceast dat, visul l purt pe Kruppe prin Poarta Mlatinii, de-a lungul Drumului de Sud, apoi spre stnga, pe Drumul Lacului Tietorului. Pe cerul de deasupra se nvrtejea cel mai neplcut amestec de argintiu i verde palid. Toate curg, icni Kruppe, picioarele grbindu-l de-a lungul drumului prfuit i pustiu. Moneda a intrat n posesia unui copil, dei acesta nu tie. S trebuiasc Kruppe s mearg pe acest Drum al Maimuei? Din fericire, trupul perfect rotund al lui Kruppe e un exemplu de simetrie perfect. Nimeni nu se nate priceput i n echilibru, toi trebuie s nvee asta prin exerciiu trudnic. Desigur, Kruppe e unic prin faptul c niciodat n-are nevoie s exerseze nimic. Departe pe cmpiile dinspre stnga, ntr-un cerc format de copaci tineri, un mic foc arunca o strlucire roie printre ramurile nmugurite. Privirea ager a lui Kruppe putea distinge o unic siluet aezat acolo, ce prea s in flacra n mini. Prea multe pietre ntoarse sub picior, icni el, pe acest drum brzdat de pietre. Kruppe vrea s ncerce pmntul striat, care e prea verde pentru acest anotimp. ntradevr, focul tu m cheam. Prsi drumul i se apropie de cercul de copaci. Cnd trecu cu pai mari printre dou trunchiuri zvelte i intr n lumin, silueta, cu chipul ascuns sub o glug, se ntoarse ncet s-l studieze. Chipul i era cufundat n umbr n ciuda focului de dinaintea ei. Dei inea flacra n mini, acestea rezistau cldurii, cu degetele lungi, sinuoase, larg desfcute. A dori s mprtesc cldura aceasta, spuse Kruppe, nclinndu-se uor. E att de rar n ultima vreme n visele lui Kruppe. Prin ele rtcesc strini, spuse silueta cu o voce subire cu accent bizar. Ca i mine. M-ai chemat, deci? A trecut mult vreme de cnd am pit prin rn. Kruppe ridic din sprncene. Chemat? Ba, nu Kruppe, care e i el o victim a propriilor vise. nchipuie-i, la urma urmei, c Kruppe doarme chiar n acest moment sub pturi calde, n sigurana umilei sale ncperi. Dar iat-m, strine, mi-e frig, ba, am ngheat. Cellalt rse uor i-i fcu semn lui Kruppe s se apropie de foc. Din nou caut simire, spuse creatura, dar minile mele nu simt nimic. A fi adorat nseamn a mprti durerea adoratorului. M tem c adepii mei nu mai exist. Kruppe rmase tcut. Nu-i plcea tonul sumbru al acestui vis. i inea minile dinaintea focului, dar simea puin cldur. Genunchii l dureau de la frig. n cele din urm privi peste flcri la silueta ascuns sub glug de dinaintea sa. Kruppe crede c eti unul din Zeii Strbuni. Ai un nume? Sunt cunoscut sub numele de Krul. Kruppe nepeni. Presupunerea sa fusese corect. Gndul c un Zeu Strbun se trezise i rtcea prin visul su i fcu celelalte gnduri s se mprtie ca nite iepuri speriai. Cum ai ajuns aici, Krul? ntreb el cu un tremur n voce. Dintr-o dat locul acesta pru prea fierbinte. i trase batista din mnec i i terse sudoarea de pe frunte. Krul reflect nainte s rspund i Kruppe auzi ndoial n vocea lui. Dinapoia zidurilor acestui ora strlucitor, Kruppe, s-a vrsat snge pe o piatr cndva sfnt n numele meu. Asta... asta e ceva nou pentru mine. Cndva am domnit

118

n minile multor muritori i ei m hrneau bine cu snge i oase frnte. Cu mult nainte ca primele turnuri de piatr s se ridice la capriciile muritorilor, peam printre vntori. Gluga se nclin n sus si Kruppe simi ochii nemuritori fixndu-se asupra lui. S-a vrsat din nou snge, dar numai asta nu este de ajuns. Cred c sunt aici ca s atept pe cineva care va fi trezit. Cineva pe care l-am cunoscut, cu mult vreme n urm. Kruppe diger informaia ca pe fiere acr. i ce i-ai adus lui Kruppe? Zeul Strbun se ridic pe neateptate. Un foc strvechi care i va da cldur cnd va fi nevoie, spuse el. Dar nu te oblig la nimic. Caut-l pe Tlan Imassul care o va conduce pe femeie. Ei sunt Trezitorii. Trebuie s m pregtesc de lupt, cred. Cineva va pierde. Kruppe fcu ochii mari, nelegnd. Eti folosit, opti el. Poate. Dac aa e, Zeii Copii vor fi fcut o mare greeal. La urma urmei, n tonul lui pru s se strecoare un zmbet cadaveric, voi pierde o lupt. Dar nu voi muri. Krul se ntoarse apoi cu spatele la foc. Vocea sa pluti napoi spre Kruppe. Joac mai departe, muritorule. Chiar i zeii pot fi rpui de mna unui muritor. Acesta e singur sfrit al nemuririi. Melancolia Zeului Strbun nu-i scp lui Kruppe. Bnuia c un mare adevr fusese i fusese oferit prin acele ultime cuvinte, un adevr pe care avea acum permisiunea de a-l folosi. i Kruppe l va folosi, opti el. Zeul Strbun prsise cercul de lumin, ndreptndu-se ctre nord-est peste cmpii. Kruppe i pironi privirile n foc. Lingea nfometat lemnul, dar nu lsa niciun fel de cenu, i dei nu fusese alimentat de la sosirea lui, nu se stingea. Se cutremur. n minile unui copil, murmur el. n aceast noapte, Kruppe e cu adevrat singur pe lume. Singur. Cu o or naintea zorilor, Sprgtorul de Cercuri fu eliberat din postul su de la Turnul Despotului. n aceast noapte nu fusese nicio ntlnire sub poart. Lumina se juca printre vrfurile zimate ale Munilor Tahlyn din nord n vreme ce brbatul pea singur n josul erpuindei Strzi a Farmecelor lui Anise din Cartierul Mirodeniilor. nainte i n jos lucea Faa Lacului, corbiile de comer din ndeprtatele Callows, Elingarth i Ciuda lui Kepler, gheboate ntunecate i crepusculare ntre cheiurile din piatr luminate de flacra gazului. O briz rcoroas dinspre lac aduse miros de ploaie, dei deasupra stelele luceau surprinztor de limpezi. i scosese haina uniformei, mpturind-o ntr-o mic rani din piele care i atrna acum de un umr. Numai sabia simpl legat la old l nsemna drept soldat, dar un soldat al nimnui. Scpase de nsrcinrile oficiale i, n vreme ce cobora spre ap, anii de serviciu militar prur s se cojeasc din mintea sa. Strlucitoare i erau amintirile din copilrie legate de aceste docuri, spre care fusese atras de farmecul negustorilor stranii care se legnau n cabinele lor ca nite eroi obosii i descompui ntori din vreun rzboi cu elementele naturii. n acele zile nu era ceva neobinuit s vezi galerele Pirailor Liberi intrnd linitite n golf, lucioase i ngreunate de prad. Veneau din porturi misterioase precum Filman Orras, Jumtate de Fort, Povestea Mortului i Exil, nume care sunau a aventur n urechile unui flcu care nu-i vzuse oraul natal din afara zidurilor. Brbatul ncetini cnd ajunse la piciorul cheiului de piatr. Anii care l despreau de acel flcu i mrluir prin minte, o procesiune de imagini mariale ce deveneau mereu mai groaznice. Dac ncerca s gseasc multele rscruci din trecutul lui, vedea cerurile de deasupra lor strmbate de furtuni, inuturile zdrenuite i roase de vnturi. Asupra lor lucrau acum forele vrstei i ale experienei i toate alegerile pe care le fcuse atunci preau predestinate i aproape disperate.

119

Oare numai tinerii cunosc disperarea? se ntreb el n vreme ce se aeza pe digul de piatr al cheiului. Dinaintea lui unduiau apele nnegrite ale golfului. La mai mult de ase metri mai jos, rmul mpnzit de pietre era ascuns n ntuneric, iar ici i colo cioburile de sticl i olrie luceau ca nite stele. Brbatul se ntoarse puin spre dreapta. Privirea lui strbtu panta de acolo pn n vrf, unde se ntrezrea masa ndesat a Slii Maiestii. Nu te ntinde niciodat prea mult. O lecie simpl de via pe care o nvase cu mult vreme n urm pe puntea n flcri a unui vas de pirai, a crui burt se umplea cu ap de mare n vreme ce plutea n deriv n afara fortificaiilor unui ora numit Falc Frnt. Hubris, denumirea pe care savanii aveau s-o dea sfritul n flcri al Pirailor Liberi. Nu te ntinde niciodat prea mult. Ochii brbatului rmaser aintii pe Sala Maiestii. Punctul mort care venise o dat cu asasinarea Consilierului Lim se meninea nc ntre acei perei. Consiliul se agita aiurit n cercuri, petrecnd mai mult timp cu speculaii aprinse i brf dect cu afaceri de stat. Turban Orr, a crui victorie la vot i fusese smuls din mini n ultima clip, i trimitea acum copoii pe toate urmele, cutnd spionii care era convins c i infiltraser cuibul. Consilierul nu era un neghiob. Deasupra, un stol de pescrui cenuii alunec spre lac, ipnd n aerul rece al nopii. Trase aer n piept, coco umerii i i mut cu greu privirea de pe Sala Maiestii. Era prea trziu s-i fac griji c ar putea s se ntind prea mult. nc din ziua cnd agentul iparului venise la el, viitorul brbatului fusese pecetluit. Unii ar numi asta trdare i poate c n cele din urm era trdare. Cine ar fi putut spune ce era n mintea iparului? Chiar i agentul lui principal omul lui de contact declara c nu cunoate planurile stpnului su. Gndurile i revenir la Turban Orr. Se pusese mpotriva cuiva viclean, puternic. Singura lui aprare mpotriva lui Orr era anonimatul. Nu avea s dureze. edea pe chei, ateptndu-l pe agentul ipatului. i avea s pun n minile omului un mesaj pentru ipar. Ct de multe aveau s se schimbe o dat cu livrarea misivei lui? Greea cutnd ajutor, punndu-i n pericol firavul anonimat solitudinea care i ddea atta putere interioar, care i ntrea hotrrea? Dar s fie pe msura lui Turban Orr nu credea c e n stare de unul singur. Brbatul bg mna n vest i scoase un sul. Locul unde edea acum era o rspntie, mcar de asta i ddea seama. Ca rspuns la frica sa nemsurat, scrisese o cerere de ajutor pe acest sul. Ar fi fost uor s se predea acum. Ridic pergamentul fragil n mini, simindu-i greutatea nensemnat, unsoarea vag a nveliului, estura grosolan a firului cu care era legat. Un lucru uor i disperat. Brbatul ridic privirea. Cerul ncepuse s pleasc, vntul lacului s prind impulsul zilei. Avea s vin ploaie dinspre nord, cum se ntmpla adesea n aceast perioad a anului. O curare a oraului, o mprosptare a rsuflrii lui ncrcat de mirodenii. Trase firul de pe sul i desfcu pergamentul. Att de uor. Cu micri ncete, studiate, brbatul rupse sulul. Ls bucile zdrenuite s pluteasc n jos, s se mprtie n negura de pe rmul umbrit al lacului. Fur purtate de valuri spre larg, ptnd umflturile apei ca nite frme de cenu. I se pru c, de undeva din fundul capului, aude o moned nvrtindu-se. Prea un sunet trist. Cteva minute mai trziu prsi cheiul. Agentul iparului, ieit la plimbarea sa de diminea, avea s observe n trecere absena sa i s treac pur i simplu mai departe. Porni pe Strada Faa Lacului cu vrful Slii Maiestii micorndu-se dinapoia lui. n jurul su aprur primii negustori de mtase, ntinzndu-i mrfurile pe strada larg, pavat. Printre mtsuri, brbatul recunoscu erpuielile vopsite n culoarea lavandei i fulgerele din Illem, galbenul palid din Setta i Lest dou orae din sud-est despre

120

care tia c fuseser anexate de Profetul Pannion n ultimele luni i serpentinele ncrcate i ndrznee din Sarrokalle. Acestea erau din ce n ce mai rare: orice comer dinspre nord ncetase sub dominaia Malazan. Se ndeprt de lac la intrarea n Lemnul Parfumat i intr n ora. La patru cvartale mai n fa, unica sa camer nchiriat l atepta la al doilea etaj al unei cldiri n descompunere, cenuie i tcut n zori, cu ua subire i strmb zvort i ncuiat. Nu ddea voie amintirilor n acea camer, nimic care s-l nsemne n ochii unui vrjitor sau care s dea detalii despre viaa sa unui vntor iste de spioni. n acea ncpere rmnea anonim chiar i fa de el nsui. Doamna Simtal nu avea stare. Prea mult din aurul ei greu ctigat fusese cheltuit n aceste ultime zile pentru linitirea apelor. Blestemata de cea a lui Lim nu lsase durerea s o ia naintea lcomiei. Abia petrecuse dou zile ndoliat i apoi ieise prin tribunale atrnat de braul filfizonului de Murillio, nfumurat ca un tort la un bal. Sprncenele desenate cu creionul ale lui Simtal se apropiar uor. Murillio: tnrul acela tia s se fac vzut. La urma urmei, poate c merita cercetat. Se opri i se ntoarse ctre brbatul ntins pe patul ei. Deci n-ai aflat nimic. n tonul ei se strecur o umbr de dispre i se ntreb dac acesta o simise. Consilierul Turban Orr, cu ochii acoperii de antebraele pline de cicatrice, rspunse fr s se mite: i-am spus asta. Nu se tie de unde a venit sgeata otrvit, Simtal. La naiba, otrvit! Ce asasin folosete otrav n zilele astea? Vorcan i-a mpnzit cu atta magie c orice altceva e nvechit. Deviezi, spus ea, mulumit c nu observase dezvluirea neglijent a sentimentelor ei. E aa cum am zis, continu Orr. Lim era implicat n mai mult de o singur, , aciune delicat. Probabil c asasinarea n-are legtur cu tine. Ar fi putut fi balconul oricui, dar s-a ntmplat s fie al tu. Doamna Simtal i ncruci braele. Nu cred n coincidene, Turban. Spune-mi, a fost o coinciden c moartea sa i-a stricat majoritatea n noaptea de dinaintea votului? i vzu obrazul tresrind i tiu c-l usturase. Zmbi i se ndrept spre pat. Se aez i i trecu o mn peste coapsa lui dezgolit. n orice caz, l-ai verificat n ultima vreme? Pe cine? Simtal se ncrunt, retrgndu-i mna i ridicndu-se. Pe preaiubitul meu deposedat, idiotule. Gura lui Turban Orr se curb ntr-un zmbet afectat. Stau mereu cu ochii pe el pentru tine, draga mea. Nu s-a schimbat nimic. Nu s-a trezit din beie de cnd l-ai scos afar pe fund. Brbatul se ridic n capul oaselor i se ntinse spre piciorul patului unde i atrnau hainele. ncepu s se mbrace. Simtal se rsuci ctre el. Ce faci? l ntreb cu voce strident. Ce i se pare c fac? Turban i trase pantalonii. Dezbaterea continu cu furie la Sala Maiestii. E nevoie de influena mea. Pentru ce? Ca s supui un alt consilier voinei tale? El se strecur n cmaa sa de mtase, continund s zmbeasc. Pentru asta i pentru altele. Simtal ddu ochii peste cap. Oh, desigur spionul. Uitasem de el. Eu personal, i relu Orr vorba, cred c proclamaia de neutralitate fa de Malazani va trece poate mine sau poimine. Ea rse aspru.

121

 Neutralitate! ncepi s crezi n propria ta propagand. Ceea ce vrei tu, Turban Orr, e putere, puterea pur, absolut care deriv din a fi un Mare Pumn Malazan. Crezi c sta e primul pas pe drumul ctre braele mprtesei. Pe socoteala oraului, dar ie nu-i pas nici ct negru sub unghie de asta. Turban rnji n sus la Simtal. Nu te bga n politic, femeie. Cderea Darujhistanului n faa Imperiului este inevitabil. Mai bine o ocupaie panic dect una violent. Panic? Eti orb la ceea ce s-a ntmplat cu nobilimea din Pale? Oh, corbii s-au osptat zile ntregi din carnea lor delicat. Acest Imperiu devoreaz sngele nobil. Ceea ce s-a ntmplat n Pale nu-i aa de simplu pe ct crezi tu, spuse Turban. A fost implicat o socoteal de-a Moranthului, o clauz scris n alian. Un asemenea lucru nu se va ntmpla aici i ce dac se ntmpl? Ne-ar putea fi de folos n ceea ce m privete. Rnji din nou. Nu-i sngereaz inima de jalea oraului. Nu-i pas dect de tine. Salvezi cinstitele leuri ale cetenilor ca s aib cine se gudura pe lng tine, Simtal. i potrivi carmbii. Simtal se apropie de piciorul patului i se aplec s ating mnerul din argint al sabiei de duel a lui Orr. Ar trebui s-l omori i s termini cu asta, spuse ea. Iar el? Consilierul rse n vreme ce se ridica. Mintea i funcioneaz cu toat subtilitatea unui copil rutcios. i recuper sabia i o leg la locul ei. E de mirare c ai reuit s obii ceva de la idiotul acela de so al tu v potriveai att de bine la viclenie. Inima unui brbat e lucrul cel mai uor de frnt, spuse Simtal cu un zmbet personal. Se ntinse pe pat. ntinzndu-i braele i arcuindu-i spatele, spuse: i Smna Lunii? Tot nu face dect s atrne acolo. Privind n jos la ea, cu ochii alunecnd de-a lungul trupului ei, consilierul rspunse distrat: nc nu am gsit un mod de a trimite un mesaj acolo sus. Am ridicat un cort n umbra ei, am cantonat reprezentani acolo, dar misteriosul ei lord ne ignor pur i simplu. Poate a murit, spuse Simtal, relaxndu-se cu un oftat. Poate c Luna nu face dect s atrne acolo pentru c nu mai triete nimeni n interiorul ei. Te-ai gndit la asta, dragul meu Consilier? Turban Orr se ntoarse spre u. Ne-am gndit. Ne vedem desear? l vreau mort, spuse Simtal. Consilierul se ntinse spre zvor. Poate. Ne vedem disear? ntreb el din nou. Poate. Mna lui Turban Orr rmase o clip pe zvor, apoi deschise ua i prsi ncperea. ntins pe pat, Doamna Simtal oft. Gndurile i revenir la un anume filfizon, a crui pierdere ar fi o lovitur delicioas dat unei anumite vduve. Murillio sorbi vinul cu mirodenii. Detaliile sunt vagi, spuse el, strmbndu-se cnd alcoolul fierbinte i arse buzele. Pe strada de dedesubt, trecu zdrngnind o trsur pictat n culori vii, tras de trei cai albi cu cpestre negre. Brbatul care inea friele purta o rob neagr i avea chipul ascuns sub o glug. Caii i smunceau capetele cu urechile date pe spate i ochii agitai, dar erau stpnii de minile mari, vnoase ale vizitiului. De-o parte i de alta a trsurii peau femei de vrst mijlocie. Pe capetele lor rase se aflau cupe de bronz din care se desfurau fii ovielnice de fum parfumat.

122

Murillio se sprijini de balustrad i privi n jos la trup. Ceaua Fander e scoas afar, spuse el. Nite ritualuri afurisit de macabre, dup prerea mea. Se ls pe spate n scaunul pluat i-i zmbi tovarei sale, ridicnd pocalul. Zeia Lupoaic a Iernii i moare moartea periodic, i nc pe un covor alb. Iar peste o sptmn Festivalul lui Gedderone va umple strzile de flori, care vor nfunda canalele i vor bloca rigolele prin tot oraul. Tnra femeie din faa lui zmbi, cu ochii pe pocalul de vin, pe care l inea cu ambele mini ca pe o ofrand. La care detalii te referi? ntreb ea, aruncndu-i o scurt privire. Detalii? Ea zmbi uor. Acelea vagi. Oh. Murillio flutur o mn nmnuat alungnd gndul. Versiunea Doamnei Simtal spunea c Consilierul Lim venise personal pentru a accepta invitaia ei. Invitaia? Vrei s spui invitaia la petrecerea pe care o d n Ajunul lui Gedderone? Murillio clipi. Desigur. Desigur, ai fost invitat. Oh, da. i tu? Vai, nu, spuse Murillio, zmbind. Femeia rmase tcut, pleoapele coborndu-i gnditor. Murillio privi napoi n strada de dedesubt. Atept. La urma urmei, aceste lucruri se micau dup voia lor, i nici mcar el nu putea ghici ritmul sau drumul gndurilor unei femei, mai ales cnd era vorba de sex. Iar acesta era fr ndoial un joc al favorurilor jocul la care Murillio se pricepea cel mai bine i pe care l juca mereu pn la capt. Cheia era s nu le dezamgeti niciodat. Secretul cel mai bine pstrat era acela care nu se acrea cu trecerea timpului. Puine din celelalte mese din balcon erau ocupate, clienii nobili ai localului prefernd aerul parfumat din ncperea interioar. Viaa zumzitoare a strzii l linitea pe Murillio i tia c o linitea i pe invitata sa cel puin n situaia de fa. Cu tot zgomotul care se venea de jos, era puin probabil s fie auzii. n vreme ce privirea i rtcea fr int de-a lungul Strzii lui Morul a bijutierilor, nepeni uor, fcnd ochii mari cnd observ o siluet cunoscut stnd n prag de partea cealalt a strzii. i schimb poziia n scaun, lsndu-i mna stng dincolo de balustrad, unde femeie n-o putea vedea. O smuci de cteva ori, privind fioros la silueta respectiv. Zmbetul lui Rallick Nom se lrgi. Plec din prag i se plimb n susul strzii, oprindu-se s studieze un irag de perle aezat pe o mas de abanos dinaintea unei dughene. Proprietarul fcu un pas nelinitit spre el, dar se liniti cnd Rallick trecu mai departe. Murillio oft, lsndu-se pe spate i sorbind o gur de vin. Idiotul! Chipul brbatului, minile, mersul, ochii, toate spuneau un singur lucru: uciga. La naiba, pn i garderoba lui avea cldura i vitalitatea unei uniforme de clu. Rallick Nom era cu totul lipsit de subtilitatea. Ceea ce fcea ca faptul c un plan att de complex s se fi nscut n mintea rigid a asasinului s fie oarecum bizar. Cu toate acestea, indiferent de unde venise, era pur i simplu genial. i doreti foarte mult s mergi, Murillio? ntreb femeia. Murillio afi cel mai cald zmbet al lui. Privi n alt parte. E o moie mare, nu-i aa? A Doamnei Simtal? ntr-adevr, are foarte multe ncperi. Femeia cufund un deget delicat n lichidul iute, arztor, apoi l ridic la buze i-l bga n gur gnditoare. Continu s studieze pocalul din cealalt mn.

123

 M atept s existe foarte multe camere pentru servitori, care dei vor fi lipsite de luxul cel mai simplu, vor fi goale mare parte din noapte. Murillio nu avea nevoie de o invitaie mai limpede. Planul lui Rallick se baza pe acest moment i pe urmrile lui. Cu toate acestea, adulterul avea un dezavantaj. Murillio nu-i dorea deloc s-l ntlneasc pe soul femeii pe pista de duel. Alung gndurile acestea nelinititoare cu o alt sorbitur de vin. Mi-ar face mare plcere s iau parte la festivalul Doamnei, cu o condiie. Ridic privirea ntlnind-o pe a femeii. S-mi oferi plcerea companiei tale n acea noapte pentru o or sau dou, att. Sprncenele i se ncruntar nelinitite. N-a vrea s ncalc drepturile soului tu, desigur. Asta era exact ce aveau s fac i o tiau amndoi. Desigur, rspunse femeia, devenind dintr-o dat sfioas. Ar fi necuviincios. De cte invitaii ai nevoie? Dou, spuse el. E mai bine s fiu vzut cu un nsoitor. Da, e mai bine. Murillio arunc ntristat o privire la pocalul su, acum gol. Apoi oft. Vai, trebuie s plec. i admir stpnirea de sine, spuse femeia. N-ai s-o mai admiri n Ajunul lui Gedderone, rspunse tcut Murillio n vreme ce se ridica din scaun. Doamna Norocului m-a fericit cu aceast ntlnire, spuse el, fcnd o plecciune. Ne vedem n ajun, Doamn Orr. Ne vedem atunci, rspunse soia consilierului, prnd s-i piard deja interesul pentru el. La revedere. Murillio mai fcu o plecciune, dup care prsi balconul. De la mesele nghesuite, ochii cu pleoape grele ale mai multor nobile l privir plecnd. Strada Morul a Bijutierilor se termina la Poarta Secerii. Rallick simi ochii mari ai grzilor de lng povrni urmrindu-l n timp ce trecea prin pasajul ngust dintre pietrele masive ale Zidului Treptei a Treia. Ocelotul i spusese s fac totul limpede, i n vreme ce Murillio considera c numai un orb ar putea s-l ia drept altceva dect un asasin, Rallick se chinuise s sublinieze ceea ce era deja evident. Grzile nu fcur nimic, desigur. Faptul c arta ca un uciga, nu nsemna c era unul. Legile oraului erau stricte din punctul sta de vedere. tia c era posibil s fie urmrit n vreme ce strbtea cu pai mari strzile opulente ale Moiilor de Sus, dar avea s permit acest lucru, nefcnd niciun efort s-i piard urmritorii. Nobilii Darujhistanului plteau bani buni pentru a trimite spioni pe strad n fiecare zi. Mcar s-i merite i ei pinea. Rallick nu-i simpatiza. Dar nici nu mprtea ura oamenilor de rnd pentru nobilime. La urma urmei, aerele lor permanente, onorurile lor neptoare i sfadele fr sfrit fceau ca afacerile lui s mearg bine. Cnd avea s vin Imperiul Malazan, toate acestea aveau s se termine, bnuia el. n Imperiu, ghildele de asasini erau ilegale i aceia din breasl care erau declarai demni erau nrolai n rndurile secrete ale Ghearei. Ct despre cei considerai nedemni, acetia dispreau pur i simplu. Nici nobilii n-o duceau mai bine, dac zvonurile din Pale erau adevrate. Avea s fie o alt lume la venirea Imperiului, i Rallick nu tia dac voia s fac parte din ea. Cu toate acestea, mai rmneau lucruri de obinut. Se ntreb dac Murillio reuise s obin invitaiile. Totul depindea de asta. Se certaser mult i bine din cauza asta noaptea trecut. Murillio prefera vduvele. Adulterul nu fusese niciodat stilul su. Dar Rallick continuase s insiste i n cele din urm Murillio cedase. Asasinul nc se mira de reinerea prietenului su. Primul lui gnd fusese c Murillio se temea de un posibil duel cu Turban Orr. Dar Murillio nu era un mpiedicat cu spada.

124

Rallick exersase cu el n locuri izolate de destule ori ca s suspecteze c acesta era un Adept i nici mcar Turban Orr nu se putea luda cu asta. Nu, nu frica l fcea pe Murillio s aib rezerve legate de aceast parte a planului. Lui Rallick i trecu prin minte c la mijloc era o problem de moralitate. Murillio i artase lui Rallick o nou latur a sa. Cntrea implicaiile cnd privirea sa gsi un chip cunoscut n mulimea de pe strad. Se opri i studie cldirile din jur i ochii i se deschiser larg cnd i ddu seama unde l dusese hoinreala sa. Atenia i reveni la silueta cunoscut aprnd la fiecare cteva clipe pe partea cealalt a strzii. Ochii asasinului se ngustar gnditori. Sub culorile albastre i argintii ale mijlocului dimineii, Crokus pea de-a lungul Strzii Faa Lacului, nconjurat de balamucul negustorilor i cumprtorilor. La o duzin de cvartale n fa, dealurile oraului se ridicau dincolo de Zidul Treptei a Treia. Pe dealul cel mai estic se nla clopotnia lui Krul, cu solzii de bronz ptai cu verde lucind n lumina soarelui. n mintea sa, turnul rivaliza cu inuta strlucitoare a Slii Maiestii, privind peste moiile i cldirile ghemuite pe dealurile mai scunde cu ochii si urduroi i cu chipul plin de cicatrice ale istoriei strlucirea ei batjocoritoare avnd o nuan istovit. Crokus mprtea ceva din imaginara rezerv sardonic a turnului pentru pretenia att de des ntlnit n Sala Maiestii, o emoie de-a unchiului su care picurase puin cte puin n flcu de-a lungul anilor. O porie sntoas de resentiment tineresc fa de tot ceea ce mirosea a autoritate punea paie pe foc. Dei nu se gndise niciodat prea mult la acest lucru, asta era ceea ce i alimenta impulsurile primare pentru activitile sale de ho. Cu toate acestea, pn acum nu nelesese niciodat cea mai subtil i mai dureroas dintre insultele provocate de furt invadarea i violarea intimitii. n minte i revenea iar i iar, n timpul rtcirilor sale vistoare, zi sau noapte, viziunea tinerei adormite n patul ei. n cele din urm Crokus nelese c viziunea avea legtur cu tot. Intrase n camera ei, un loc n care putii nobili care i salivau la picioare nu puteau intra, un loc unde putea vorbi cu ppuile zdrenuite din copilria sa, unde inocena nu nsemna doar o floare ce nu fusese culeas nc. Era sanctuarul ei. Iar el l prdase, i smulsese acestei tinere cea mai de pre posesiune: intimitatea. Nu conta c era fiica familiei DArle, c se nscuse cu snge pur nentinat de atingerea Doamnei Ceretorilor c avea s alunece prin via aprat i ferit de degradarea lumii reale. Niciunul din lucrurile astea nu conta. Pentru Crokus aceast crim era echivalent cu violul. i sfrmase cu atta ndrzneal lumea... Cu gndurile o furtun de nvinuiri, tnrul ho o coti pe Strada Farmecelor lui Anise, fcndu-i drum prin mulime. n mintea sa, zidurile cndva puternice ale jignirii ndreptite se sfrmau. Nobilimea detestat i artase un chip care l bntuia acum cu frumuseea sa i l trgea ntr-o sut de direcii neateptate. Mirosurile dulci ale dughenelor de mirodenii, plutind ca parfumul pe briza nclzit, i nfipseser n mod inexplicabil o emoie necunoscut n piept. Strigtele copiilor Daru jucndu-se n alei i umplur ochii de sentimentalisme aiurite. Crokus trecu cu pai mari prin Poarta Cuioarei i intr n Strmtoarea Osserc. Drept n fa se nla povrniul care ducea spre Moiile de Sus. n timp ce se apropia, fu nevoi s sar repede ntr-o parte pentru a evita o trsur mare care venea spre el din spate. Nu avu nevoie s vad heraldica ce mpodobea latura trsurii ca s-i de seama crei case i aparinea. Caii mucau i loveau, nvlind nainte fr s fie contieni de nimic din calea lor. Crokus se opri s priveasc trsura huruind n susul povrniului i oamenii care se mprtiau din cale ei. Din ceea ce auzise despre Consilierul Turban Orr, se prea c aceti cai ai duelistului i mprteau dispreul pentru cei pe care se presupunea c-i servete.

125

Cnd ajunse la moia Orr, trsura trecuse deja de poarta exterioar. Patru paznici personali, voinici i reluaser posturile de ambele pri. Zidul de dinapoia lor era nalt de cinci metri, terminat cu epue ruginite din fier nfipte n lut ars de soare. De-a lungul zidului la fiecare patru metri se aflau tore din piatr ponce. Crokus trecu prin poart ignornd paznicii. La baz, zidul prea s aib cam un metru jumtate grosime, crmizile tiate grosolan msurnd mai puin de jumtate de metru pe toate laturile. Continu de-a lungul strzii, apoi coti la dreapta ca s verifice zidul din faa aleii. n acest zid, lng colul cel mai apropiat, se afla o singur u de serviciu, din stejar smolit, legat n bronz. i niciun paznic. Umbrele moiei vecine aruncau o umbr deas peste intervalul ngust. Crokus intr n ntunericul umed i sttut. Strbtuse jumtate din lungimea aleii cnd o mn se nchise din spate peste gura sa i vrful ascuit al unui pumnal l mpunse n coaste. Crokus nghe, apoi mormi cnd mna i ntoarse faa. Se trezi privind n ochi cunoscui. Rallick Nom i retrase pumnalul i fcu un pas n spate, cu fruntea brzdat de o ncrunttur aprig. Crokus csc gura, apoi i linse buzele. Rallick, pe Inima lui Beru, m-ai speriat! Bine, spuse asasinul, apropiindu-se de el. Ascult cu atenie, Crokus. N-o s ncerci nimic pe moia lui Orr. N-o s te mai apropii vreodat de ea. Houl ridic din umeri. Era doar un gnd, Nom. Scoatei-l din cap, spuse Rallick. Cu buzele subiate ntr-o linie dreapt, Crokus ncuviin. n regul. Se ntoarse i se ndrept ctre dunga de lumin strlucitoare care nsemna nceputul strzii urmtoare. Simii ochii lui Rallick aintii asupra lui pn ce pi pe Poteca Trdtorului. Se opri. Departe spre stnga se nla Dealul Spnzurtorilor nalte, cu povrniul lui imaculat nflorit ca o explozie de culori n jurul celor cinzeci i trei de Trepte erpuite. Cele cinci treanguri de deasupra platformei se legnau uor n briz, umbrele lor ca nite dungi negre ntinzndu-se n josul povrniului pn la pietrele strzii. Trecuse mult vreme de cnd fusese spnzurat ultimul Mare Criminal, n vreme ce, n Districtul Gadrobi, funiile Micilor Spnzurtori erau schimbate sptmnal din cauza uzurii. Un contrast straniu al acelor vremuri ncordate. Pe neateptate, scutur din cap. Era prea dificil s evite zarva ntrebrilor. l urmrise Nom? Nu, era mai probabil ca asasinul s-l fi nsemnat pe Orr sau pe altcineva de pe moie ca urmtoarea sa int. Un contract ndrzne. Se ntreb cine avusese curajul s-l ofere un alt nobil, fr ndoial. Dar curajul oferirii contractului plea n comparaie cu curajul lui Rallick de a-l accepta. n orice caz, greutatea avertizrii asasinului fusese destul pentru a zdrobi orice idee de a fura de pe moia lui Orr cel puin deocamdat. Crokus i nfipse minile n buzunare. n timp ce mergea, cu gndurile pierdute ntr-un labirint de fundturi, se ncrunt dndu-i seama c una din minile sale, pipind adnc n buzunar, se nchisese n jurul unei monezi. O scoase. Da, era moneda pe care o gsise n noaptea asasinatelor. i aminti apariia ei inexplicabil, zdrngnind la picioarele lui cu o clip nainte ca sgeata asasinului s uiere pe lng el. n lumina strlucitoare a dimineii, Crokus se opri s-o examineze. Pe prima fa se gsea profilul unui tnr, cu o expresie amuzat, purtnd un fel de plrie ce atrna. De-a lungul marginilor se vedeau mici rune o limb pe care houl nu o recunoscu pentru c era foarte diferit de scrierea cursiv Daru cu care era obinuit. Crokus ntoarse moneda. Ce ciudat! nc un cap, acesta al unei femei, orientat n direcia opus. Scrisul gravat de aici era diferit de cel de pe partea cealalt, un fel de hauri nclinate spre stnga. Femeia prea tnr, cu trsturi asemntoare cu cele

126

ale brbatului. Expresia ei nu era deloc amuzat, prnd rece i nenduplecat n ochii hoului. Metalul era vechi, brzdat ici i colo de aram neprelucrat i crestat n jurul chipurilor cu tabl grosolan. Moneda prea surprinztor de grea, dei ajunse la concluzia c singura ei valoare venea din unicitatea ei. Vzuse monezile din Callows, Genabackis, Amat El i, o singur dat, lingourile ondulate din Seguleh, dar niciuna nu semna cu aceasta. De unde czuse? I se agase de haine sau o lovise cnd traversa acoperiul? Sau fusese printre lucrurile fiicei DArle? Crokus ridic din umeri. n orice caz, sosise exact la anc. Plimbarea l adusese la Poarta de Est. Chiar dincolo de zidurile oraului, de-a lungul unui drum numit Grija lui Jatem, se ghemuiau cteva cldiri ncovoiate numite Trgul Grijii: destinaia hoului. Poarta rmnea deschis n timpul zilei i un ir de care cu legume se tra ncet prin pasajul ngust. Printre acestea, n timp ce-i fcea drum de-a lungul unei laturi, vzu primele care de refugiai din Pale, cei care reuiser s se strecoare prin liniile de asediu n timpul luptei i traversaser Cmpia Rhivi din sud, apoi dealurile Gadrobi i n cele din urm Grija lui Jatem. Studiindu-le chipurile vzu o disperare crncen, tocit de extenuare: priveau cu ochi istovii la slabele fortificaii ale oraului dndu-i seama c nu obinuser dect un scurt rgaz prin fuga lor, dar erau prea obosii ca s le mai pese. Tulburat de ceea ce vedea, Crokus se grbi prin poart i se apropie de cea mai mare cldire din Trgul Grijii, o tavern lbrat din lemn. Deasupra uii atrna o plac pe care fusese desenat, cu multe zeci de ani n urm, un berbec cu trei picioare. n mintea hoului, desenul nu avea nicio legtur cu numele tavernei, care era Lacrimile Mistreului. Cu moneda nc n mn, Crokus intr i se opri n prag. Cteva fee se ntoarser s-l priveasc scurt, apoi se ntoarser napoi la cupele lor. La o mas n colul opus, ntunecat, Crokus vzu o siluet cunoscut, cu minile ridicate deasupra capului, gesticulnd slbatic. Un rnjet trase de colurile buzelor hoului i acesta se ndrept ntr-acolo cu pai mari. ...i atunci Kruppe a luat cu micri att de repezi nct s nu fie vzute de nimeni coroana i sceptrul regelui din capacul sarcofagului. Prea muli preoi n acest mormnt, se gndete Kruppe apoi, unul mai puin ar fi o uurare pentru toi, doar dac rsuflarea sttut a regelui nu s-ar scurta i astfel s-ar trezi fantoma sa. De multe ori nainte a nfruntat Kruppe furia unei fantome n vreo hrub adnc din Drek, murmurndu-i lista de crime din timpul vieii i bocindu-i nevoia de a-mi devora sufletul ha! Kruppe a fost mereu prea iute pentru aceste spirite i trncneala lor mpleticit... Crokus puse o mn pe umrul umed al lui Kruppe i chipul rotund i strlucitor se ntoarse s-l studieze. Ah! exclam Kruppe, fluturnd mna spre singurul su tovar de la mas i explicnd. Un fost ucenic vine s se gudure aa cum se cuvine! Crokus, ia loc, te rog. Fat! Mai adu vin din cel mai bun, repede! Crokus l privi pe brbatul aezat dinaintea lui Kruppe. Se pare c voi doi suntei ocupai acuma. Pe chipul brbatului se aprinse sperana i se ridic repede. Oh, nu! exclam el. Te rog, ntrerupe. Ochii lui sgetar la Kruppe, apoi napoi la Crokus. Oricum, trebuie s plec, te asigur! O zi bun, Kruppe. Pe alt dat, deci. Brbatul i slt capul i plec. Ce creatur grbit, murmur Kruppe, ntinzndu-se dup cana de vin pe care brbatul o lsase n urm. Ah, uite la asta, spuse el, ncruntndu-se n sus spre Crokus, nu-i nicio treime goal. O potenial risip! Kruppe o ddu pe gt dintr-o nghiitur iute, apoi oft. Risip evitat, Dessembrae fie ludat. Crokus se aez.

127

 Acela era legtura ta cu negustorii? ntreb el. Ceruri, nu. Kruppe flutur din mn. Un biet refugiat din Pale, rtcind pierdut. Norocul lui c s-a ntlnit cu Kruppe, a crui strlucit nelegere l-a fcut s... Fug mncnd pmntul, termin Crokus rznd. Kruppe se ncrunt. Servitoarea sosi cu o caraf de lut plin de vin cu miros acru. Kruppe umplu din nou cnile. Iar acum, se ntreab Kruppe, ce-ar dori acest flcu bine antrenat de la acest unic maestru al tuturor artelor infame? Sau ai triumfat din nou i vii cu prad de care vrei s scapi n mod adecvat? Pi, da adic nu, nu chiar. Crokus arunc o privire n jur, apoi se aplec nainte. E vorba de ultima dat, opti el. tiam c ai s fii aici ca s vinzi lucrurile pe care i le-am adus. Kruppe se aplec nainte pentru a-l ntlni pe flcu, cu chipurile la doar civa centimetri distan. Lucrurile de la DArle? opti el drept rspuns, agitndu-i sprncenele. Exact! Le-ai vndut deja? Kruppe trase o batist dintr-o mnec i i terse fruntea. Cu toate povetile astea despre rzboi, toate rutele de nego sunt n dezordine. Deci, rspunsul la ntrebarea ta, m, nu nc, recunoate Kruppe... Grozav! Kruppe tresri la strigtul flcului, nchiznd ochii strns. Cnd i deschise din nou erau dou crpturi subiri. Ah, Kruppe nelege. Flcul dorete s reintre n posesia lor ca s-i caute recompensa n alt parte? Crokus clipi. Nu, sigur c nu. Adic, da, le vreau napoi. Dar nu intenionez s le pun la adpost n alt parte. Adic, tot cu tine o s fac afaceri pentru orice altceva. Numai c astea sunt speciale. n timp ce vorbea, Crokus simi c i se nfierbnt faa i fu recunosctor c era ntuneric. Un caz special, Kruppe. Un zmbet larg apru pe chipul rotund al lui Kruppe. Dar atunci desigur, flcu. S i aduc obiectele menionate n aceast sear? Excelent, consider problema rezolvat. Spune-mi, te rog, ce ai acolo n mn? Crokus se holb dezorientat, apoi privi n jos spre mna sa. Oh, doar o moned, explic el, artndu-i-o lui Kruppe. Am gsit-o n aceeai noapte cnd am furat din moia DArle. Are dou capete, vezi? ntr-adevr? i permii lui Kruppe s examineze acest obiect deosebit mai ndeaproape? Crokus i fcu pe plac, apoi se ntinse dup cana de vin. Se ls pe spate. M gndeam s urmeze moia Orr, spuse el nepstor cu ochii pe Kruppe. Mm, Kruppe ntoarse iar i iar moneda n mini. Matri de cea mai proast calitate, bolborosi el. i e i btut strmb. Moia lui Orr, zici? Kruppe te sftuiete s fii atent. Casa e bine aprat. Metalurgul care a turnat lucrul sta ar fi trebuit s fie spnzurat, ntr-adevr, poate c a i fost, se gndete Kruppe. Aram neagr. Tinichea ieftin, temperatura prea rece. mi faci o favoare, Crokus? Examineaz privelitea din ua aceea. Dac vezi un car rou cu verde de negustor intrnd cltinndu-se n ora, Kruppe i-ar fi foarte recunosctor pentru aceast informaie. Crokus se ridic i travers ncperea spre u. Deschiznd-o, pi afar i arunc o privire n jur. Nevznd niciun car, tnrul ridic din nou din umeri i se ntoarse nuntru. Se aez napoi la mas.

128

 Niciun car de negustor. Ah, bine, spuse Kruppe. Puse moneda pe mas. Cu totul lipsit de valoare, judec neleptul Kruppe. Poi scpa de ea cum doreti. Crokus culese moneda i o strecur n buzunar. Nu, o pstrez. Pentru noroc. Kruppe i ridic ochii strlucitori, dar Crokus era atent la cana din mna sa. Grsanul i mut privirea, oftnd. Kruppe trebuie s plece imediat, ca ntlnirea din aceast sear s fie favorabil tuturor celor implicai. Crokus ddu vinul pe gt. Ne putem ntoarce mpreun. Excelent. Kruppe se ridic, oprindu-se ca s-i mture firimiturile de pe piept. S pornim, deci? Ridic privirea i-l vzu pe Crokus ncruntndu-se la mna sa. L-a lovit ceva pe flcu? ntreb el repede. Crokus tresri. Privi vinovat n alt parte, nroindu-se. Nu, bolborosi el. Arunc din nou o privire spre mn. Probabil m-am murdrit de cear undeva, explic el. i frec mna de picior i rnji ca un ntru. S mergem. Va fi o zi minunat pentru o plimbare, declar Kruppe, care este nelept n toate. Rondul Aurului Alb nconjura un turn abandonat cu o panoplie de marchize n culori strlucitoare. Dughenele aurarilor, fiecare cu proprii paznici zbovind afar, se niruiau pe strada rotund, pasajele dintre ele fiind nite crpturi nguste ducnd spre cldirea n ruine a turnului. Nenumratele poveti de moarte i nebunie din jurul Turnului lui Hinter i a mprejurrilor sale l fceau s fie pustiu i, mai presus de orice n minile aurarilor, o abordare improbabil a dughenelor lor. n vreme ce dup-amiaza nainta spre amurg, mulimea din Rond se subie i grzile personale devenir mai alerte. Ici i colo grilaje de fier czur zdrngnind peste faadele dughenelor, iar printre cele cteva rmase deschise fur aprinse tore. Murillio intr n Rond dinspre Drumul Treptei a Treia, oprindu-se din cnd n cnd pentru a examina articolele vnztorilor. nfurat ntr-o pelerin de un albastru strlucitor de la Malle Waste, Murillio tia c afiarea acesta ostentativ de avuie fcea multe pentru a domoli suspiciunile. Ajunse la un butic anume, ncadrat de ambele pri de dughene neluminate. Aurarul, cu chipul prelung i nasul ca o pietricic, se aplec precum un uliu peste tejghea, cu minile vetejite dinaintea sa, purtnd mici cicatrice cenuii care artau ca urmele de corb n noroi. Un deget btea neobosit tactul. Murillio se apropie, ntlnind ochii bulbucai ai brbatului. Este sta buticul lui Krute din Talient? Eu sunt Krute, scrni acru aurarul, de parc era nemulumit de soarta sa. Perle din Talient, legate n Aur Sngeriu din minele din Moap i Belt, altele nu se mai gsesc n Darujhistan. Se aplec n fa i scuip pe lng Murillio, care se feri fr s vrea. Niciun client azi? ntreb el, scond o batist din mnec i atingndu-i buzele cu ea. Krute miji ochii. Numai unul, spuse el. A studiat nite pietre preioase din Goahs, dintr-un depozit secret, rare ca laptele de dragon i trase din stnci la fel de crunte. Pentru fiecare piatr scoas din filoanele mnioase s-au pierdut o sut de sclavi.

129

Umerii lui Krute tresrir i ochii i fulgerar. n spate le in, altfel tentaia lor ar stropi strzile de snge. Murillio ncuviin. Sntos obicei. A cumprat vreuna? Krute rnji, dnd la iveal cioturile nnegrite ce-i ineau loc de dini. Una, dar nu cea mai bun. Vino, o s-i art. Merse la ua lateral i-o deschise. Pe aici, deci. Murillio intr n butic. Pereii erau acoperii de perdele negre i aerul mirosea a sudoare sttut. Krute l conduse n camera din spate, care era i mai rnced i mai nbuitoare dect prima. Aurarul ls perdeaua s cad ntre cele dou camere i se ntoarse spre Murillio. Mic repede! Am expus o hoard de aur fals i pietre fr valoare pe tejgheaua de afar. Dac vreun client cu privire ager le vede, gaura asta e terminat. Lovi cu piciorul n peretele din fund i o tblie se roti din balamale. Trte-te, la naiba, i spune-i lui Rallick c Ghilda nu-i mulumit de generozitatea de care d dovad n legtur cu secretele noastre. Du-te! Murillio czu n genunchi i se mpinse prin intrare, simind pmntul umed ptndu-i minile i genunchii. Suspin dezgustat cnd ua se nchise dinapoia lui, apoi se ridic n picioare. Dinaintea sa se nla Turnul lui Hinter, cu zidurile sale din piatr acoperit de mucegai lucind n lumina muribund. O potec pietruit, npdit de buruieni, duce la intrarea arcuit, lipsit de u i ascuns n umbre dese. n ncperea dinuntru Murillio nu vzu dect ntuneric. Rdcinile stejarilor ogrjii i pipernicii care mrgineau poteca mpinseser cele mai multe pietre afar din pmnt, fcnd crarea perfid. Dup un minut precaut, Murillio ajunse la intrare. Miji ochii i ncerc s strpung ntunericul cu privirea. Rallick? uier el. Unde naiba eti? O voce vorbi dinapoia lui. Ai ntrziat. Murillio se rsuci, cu mna stng trgnd din teac cu un scrnet spada subire i lung de duel, un pumnal aprndu-i n mna dreapt n timp ce cdea ntr-o poziie defensiv, apoi se relax. La naiba Rallick! Asasinul mormi amuzat, privind vrful ascuit al spadei, care, cu o clip mai devreme, plutise la civa centimetri de plexul su solar. M bucur s vd c nu i s-au tocit reflexele, prietene. Tot vinul i toate prjiturile alea nu par s se fi pus pe tine... prea tare. Murillio i puse arma napoi n teac. M ateptam s te gsesc n turn. Cu ochii mari, Rallick spuse: Eti nebun? Locu-i bntuit. Vrei s spui c nu-i doar o poveste inventat de asasini ca s-i in pe oameni la distan? Rallick se ntoarse i i fcu drum spre o teras joas care dominase cndva grdina. Bnci din piatr alb se ghemuiau n iarba galben, srmoas precum oasele ptate alei vreunei fiare uriae. n vreme ce i se altura asasinului, Murillio vzu mai jos de teras un iaz nmolos i plin de alge. Broatele orciau i narii bziau n aerul cldu. n unele nopi, spuse Rallick mturnd frunzele moarte de pe una din bnci, stafiile se nghesuie la intrare poi s te apropii de ele, s le asculi rugminile i ameninrile. Toate vor s ias. Se aez. Murillio rmase n picioare, privind spre turn. i Hinter nsui? Stafia lui e printre ele?

130

 Nu. Nebunul doarme nuntru, sau cel puin aa se spune. Stafiile sunt prinse n comarurile vrjitorului se ine de ele i nici mcar Hood nu le poate trage la pieptul su cel rece. Vrei s tii de unde au venit stafiile acelea, Murillio? rnji Rallick. Intr n turn i o s afli personal. Murillio fusese pe punctul de a intra n turn cnd fusese luat prin surprindere de Rallick. Mulam de avertisment, se rsti el sarcastic, adunndu-i pelerina i aeznduse. Rallick i alung narii de pe fa cu o fluturare a minii. Ei bine? Le am, spuse Murillio. Cea mai de ncredere slug a Doamnei Orr mi le-a adus n dup-amiaza aceasta. Scoase din interiorul pelerinei un tub de bambus legat cu o panglic albastr. Dou invitaii la Festivalul Doamnei Simtal, aa cum a promis. Bine. Asasinul i privi prietenul. N-ai vzut zvcnetul nasului lui Kruppe? nc nu. Am dat peste el n dup-masa asta. Se pare c Crokus a fcut nite cereri bizare. Desigur, adug Murillio, ncruntndu-se, cine-i poate da seama dac Kruppe a adulmecat ceva? n orice caz, n-am vzut nicio sugestie c piticul acela alunecos bnuiete c am pune ceva la cale. Ce-ai zis despre cererile bizare ale lui Crokus? E un lucru straniu, cuget Murillio. Cnd am dat pe la Hanul Phoenix n dupmasa asta, Kruppe i ddea flcului lucrurile din ultima sa treab. Acuma, e sigur c Crokus nu a renunat la serviciile lui Kruppe am fi adulmecat cu toii asta. Erau de la o moie, nu-i aa? A cui? ntreb Rallick. Ale familiei DArle, rspunse Murillio, apoi ridic sprncenele. Pe Srutul lui Gedderone! Fecioara DArle! Cea coapt cu obrajii aceia e adus la aproape toate adunrile, unde toi flcii nzorzonai las dr dup ea. Oh, vai! S vezi c tnrul nostru ho e fermecat i acuma pstreaz fleacurile ei pentru el. Dintre toate visele fr speran pe care le poate avea un biat el l-a ales pe cel mai ru. Poate, spuse Rallick linitit. Poate nu. O vorb ctre unchiul su... Expresia chinuit a lui Murillio se topi. Un ghiont n direcia potrivit? Da, n sfrit! Mammot va fi ncntat... Rbdare, interveni Rallick. Transformarea unui copil care fur ntr-un brbat educat, cu o bun reputaie va necesita mai mult munc dect cere domolirea unei inimi. Murillio se ncrunt. Pi, iart-m c-s aa de ncntat de ideea de a-i salva viaa flcului. Zmbetul lui Rallick era blnd. Niciodat s nu regrei asemenea plceri, spuse el. Auzind tonul asasinului, Murillio oft i marginile tioase ale sarcasmului su se nmuiar. Au trecut muli ani de cnd am avut attea sperane pentru care s ne strduim, spuse el linitit. Drumul ctre una din ele va fi nsngerat, spuse Rallick. S nu uii asta. Dar, da, a trecut mult vreme. M ntreb dac Kruppe i mai amintete mcar de asemenea zile. Murillio sfori. Amintirile lui Kruppe se revizuiesc la fiecare or. Tot ce-l ine laolalt e frica de a fi descoperit. Ochii lui Rallick se ntunecar. Descoperit? Prietenul su prea se fie undeva departe, dar se adun i zmbi. Oh, bnuieli tocite, nimic mai mult. E alunecos, Kruppe sta.

131

Rallick chicoti la auzul sintaxei batjocoritoare a lui Murillio. Studie iazul din faa lor. Ba, fu el de acord dup o vreme, e alunecos, nu glum. Se ridic. Krute trebuie s vrea s nchid. Rondul doarme de-acuma. Aa-i. Cei doi brbai prsir terasa, nvrtejind cu picioarele ceaa de metan. Cnd ajunser pe potec, Murillio se ntoarse s priveasc intrarea n turn, ntrebndu-se dac ar fi putut vedea stafiile bolborosind, dar tot ce vzu sub arcada ncovoiat fu un zid de ntuneric. ntr-un fel straniu, aceasta i se pru mai nelinititor dect orice hoard de suflete pierdute pe care i-o putea imagina. Lumina strlucitoare a dimineii intra prin ferestrele largi ale biroului lui Baruk i un vnt cald se strecura n camer aducnd cu el mirosurile i zgomotele strzii de jos. Alchimistul, nc mbrcat n hainele de noapte, edea pe un taburet nalt la masa hrii. ntr-una din mini inea o pensul pe care o nmuia din cnd n cnd ntr-o climar bogat ornamentat din argint. Cerneala roie fusese ndoit cu ap. Picta harta, acoperind zonele deinute acum de Imperiul Malazan. O ntreag jumtate de hart jumtatea de nord era roie. O mic dung curat exact la sud de Pdurea Cinelui Negru nsemna forele lui Caladan Brood, flancat de ambele pri de dou petice mai mici care indicau Garda Purpurie. Marea roie nconjura aceste pete curate si se cobora n jos necnd oraul Pale i sfrind la marginea de nord a Munilor Tahlyn. Zgomotele strzi se nteiser, observ Baruk, aplecndu-se mai aproape de hart pentru a desena grania de sud a talazului rou. Munc de construcie, concluzion el, auzind scncetul vinciurilor i o voce zbiernd la trectori. Zgomotele se stinser i apoi urm un trosnet puternic. Baruk tresri, smucindu-i antebraul stng n afar i rsturnnd climara. Cerneala roie curse peste hart. njurnd, Baruk se ls pe spate. Fcu ochii mari vznd cum pata se ntinde peste Darujhistan i continu spre sud spre Catlin. Cobor de pe taburet, ntinzndu-se dup o crp cu care s-i tearg minile, zguduit de ceea ce ar fi putut fi cu uurin luat drept un semn prevestitor. Merse la fereastr, se aplec i privi n jos. O echip de muncitori era ocupat s distrug strada de dedesubt. Doi brbai solizi mnuiau trncoape n vreme ce restul formau un ir, trecnd pietrele sfrmate de la unul la altul pn la o grmad ce cretea pe pavaj. Maistrul se sprijinea cu spatele de un car din apropiere, studiind un sul de pergament. Baruk se ncrunt. Cine se ocup de ntreinerea drumurilor? se ntreb el cu voce tare. Un ciocnit uor i distrase atenia. Da? Servitorul su, Roald, fcu un singur pas n camer. A sosit unul din agenii ti, Stpne. Baruk arunc o privire la masa hrii. S atepte o clip, Roald. Da, Stpne. Servitorul iei i nchise ua. Alchimistul se ndrept spre mas i fcu sul harta distrus. Din hol se auzi o voce vorbind tare, apoi un murmur. Baruk strecur harta pe un raft i se ntoarse la anc pentru a-i vedea agentul intrnd cu un Roald ncruntat pe urme. Fcndu-i semn lui Roald s plece, Baruk privi n jos la brbatul iptor mbrcat. Bun ziua, Kruppe. Roald iei i nchise cu grij ua. Mai mult dect bun, Baruk, drag prieten al lui Kruppe. Cu adevrat minunat! Ai gustat aerul proaspt al dimineii? Baruk arunc o privire spre fereastr. Din nefericire, spuse el, aerul din faa ferestrei mele a devenit mai degrab plin de praf.

132

Kruppe se opri. Ls braele jos, apoi scoase dintr-o mneca batista sa. i tampon fruntea. Ah, da, muncitorii de la drumuri. Kruppe a trecut pe lng ei pe drum ncoace. ntr-adevr sunt cam necioplii, dar nu e ceva neobinuit pentru cei care fac asemenea munci de jos. Baruk i fcu semn spre un scaun. Kruppe se aez, zmbind fericit. Ce zi fierbinte, spuse el, ochind carafa de vin de pe polia de deasupra cminului. Ignorndu-l, Baruk se ndrept cu pai mari spre fereastr, apoi se ntoarse cu spatele la ea. l studie pe brbat, ntrebndu-se dac avea s prind vreodat vreo sclipire din ceea ce se gsea dinapoia purtrii ngereti a lui Kruppe. Ce-ai auzit? ntreb el ncet. Ce-a auzit Kruppe? Ce n-a auzit Kruppe! Baruk ridic o sprncean. Pe scurt. Brbatul i schimb poziia n scaun i i terse fruntea. Ce cldur. Vznd expresia lui Baruk nsprindu-se, continu: Acum nouti. Se aplec nainte, cobornd vocea pn la o oapt. Se murmur n colurile barurilor, n pragurile ntunecate ale strzilor sttute, n umbrele infame ale nopii, n... Treci la subiect! Da, desigur. Ei bine, Kruppe a adulmecat un zvon. Un rzboi al asasi nilor. Ghilda a suferit pierderi, se spune. Baruk se ntoarse spre fereastr cu ochii pe strada de jos. i hoii cum stau? Acoperiurile au devenit aglomerate. Se taie beregate. Profiturile s-au prbuit. Unde-i Rallick? Kruppe clipi. A disprut, spuse el. Kruppe nu l-a mai vzut de zile ntregi. Acest rzboi al asasinilor, e intern? Nu. Atunci, noua for a fost identificat? Nu. Privirea lui Baruk se ascui. Dedesubt, muncitorii preau s petreac mai mult timp certndu-se dect lucrnd. Un rzboi al asasinilor putea aduce necazuri. Ghilda lui Vorcan era puternic, dar Imperiul era i mai puternic, dac ntr-adevr noii venii erau Gheare. Dar ceva din toat treaba prea cu siguran n neregul. n trecut, mprteasa se folosise de asemenea Ghilde locale, adesea recruta din ele. Alchimistul nu putea deslui niciun scop dinapoia unui asemenea rzboi, i asta l tulbura chiar mai mult dect rzboiul n sine. Auzind un fonet n spate, i aminti de agentul su. Se ntoarse i zmbi. Poi s pleci acum. n ochii lui Kruppe fulger ceva ce-l fcu pe Baruk s tresar. Grsanul se ridic dintr-o singur micare curgtoare. Kruppe mai are ceva de spus, Stpne Baruk. Nucit, alchimistul i fcu semn lui Kruppe s continue. Povestea este laborioas i confuz, vai, spuse el, venind cu pai mari s i se alture lui Baruk la fereastr. Batista lui dispruse. Kruppe nu poate dect s presupun pe ct de bine poate cineva cu nenumrate talente. n clipele de relaxare, n timpul jocurilor de noroc i altele asemenea. n aura Gemenilor un Adept poate s aud, s vad, s adulmece i s ating lucruri la fel de

133

lipsite de substan ca i vntul. Gustul Doamnei Noroc, avertismentul amar din Rsul Lordului. Privirea lui Kruppe fulger spre alchimist. nelegi, Stpne? Cu ochii intuii pe chipul rotund al brbatului, Baruk spuse linitit: Vorbeti de Oponn. Kruppe privi din nou n jos la strad. Poate. Poate nu-i dect o prefctorie macabr pentru a-l amgi pe neghiobul de Kruppe... Neghiob? Baruk zmbi n sinea sa. Nu brbatul acesta. ...cine poate spune? Kruppe ridic o mn n palma creia inea un disc plat din cear. Un obiect, spuse el ncet cu ochii pe disc, care circul lipsit de origine, urmrit de muli care nseteaz dup recele-i srut, pentru care viaa i tot ce cuprinde aceasta sunt adesea riscate. De unul singur, coroana unui ceretor. n numr mare, sminteala unui rege. Cntrit n distrugeri, dar cea mai uoar ploaie l spal de snge i nu las nicio urm a preului su. Este aa cum este, zice Kruppe, valoros doar pentru cei care pretind acest lucru. Baruk i inea suflarea. Plmnii i ardeau, dar trebui s fac un efort ca s dea drumul aerului din ei. Cuvintele lui Kruppe l atrseser undeva ntr-un loc ce sugera vaste depozite de cunotine i mna sigur, precis care le adunase fr gre i le nsemnase pe pergament. O bibliotec, rafturi din lemn negru puternic reliefate, volume legate n piele lustruit, suluri nglbenite, un birou ciupit i ptat Baruk simea c aruncase o singur privire n aceast ncpere. Mintea lui Kruppe, un loc tainic ncuiat pentru toi cu excepia unuia. Vorbeti, spuse Baruk lent, luptndu-se s revin la realitate, concentrndu-i privirile pe discul de cear din palma lui Kruppe, de o moned. Kruppe nchise brusc palma. Se ntoarse i puse discul pe pervaz. Examineaz aceast copie, Stpne Baruk. Sunt cele dou fee ale unei singure monede. Batista apru din nou i Kruppe se ddu un pas n spate, tamponndu-i fruntea. Vai, dar ce cald e, spune Kruppe! Servete-te cu vin, murmur Baruk. Cnd brbatul se ndeprt, alchimistul i deschise Vizuina. Fcu un gest i discul de cear se ridic ncet n aer pn ajunse s pluteasc dinaintea ochilor si. Studie urmele de pe faa ntoars spre el. Doamna, bolborosi el, ncuviinnd. Discul se roti, dndu-l la iveal pe Lord. Discul se roti din nou i ochii lui Baruk se deschiser larg cnd acesta ncepu s se nvrt. Un vjit i umplu partea dinapoi a capului. i simi Vizuina mpotrivindu-se unei apsri ce cretea o dat cu sunetul, apoi sursa sa se prbui. Slab, ca de la mare distan, l auzi pe Kruppe vorbind. Chiar i n aceast copie, Stpne Baruk, sufl rsuflarea Gemenilor. Nicio Vizuin a niciunui mag nu poate rezista acestui vnt. Discul nc se mai nvrtea n aer dinaintea lui Baruk, ca o pat argintie. O cea fin se mprtia n jurul lui. Picturi fierbini i stropir faa i se ddu un pas n spate. Din ceaa care se topea plpir flcri albastre i discul se micor rapid. O clip mai trziu dispruse, iar vjitul i apsarea care l nsoea se oprir pe neateptate. Tcerea brusc i umplu dureros capul lui Baruk. Se sprijini cu o mn tremurtoare de pervaz, apoi nchise ochii. Cine poart moneda, Kruppe. Vocea i scrnea din gtlejul ncordat. Cine? Kruppe reveni lng el. Un fecior, rspunse el nepstor. i e cunoscut lui Kruppe, cu siguran c este, la fel ca i celorlali ageni ai ti, Murillio, Rallick i Coll. Baruk deschise ochii.

134

 Asta nu poate fi o coinciden, uier el, o speran disperat mpotrivindu-se terorii pe care o simea. Oponn intrase n joc i cnd era vorba de asemenea puteri viaa unui ora i a locuitorilor si nu nsemna nimic. l privi fioros pe Kruppe. Adun grupul, deci. Pe toi cei pe care i-ai numit. Mi-au servit mult vreme interesele i trebuie s-o fac i acum, mai presus de orice altceva. nelegi? Kruppe le va transmite insistena ta. Se poate ca Rallick s fie prins cu ndatoririle fa de Ghild, n vreme ce Coll, primind din nou un scop n via, ar scpa de privirea tulbure i de paii mpleticii i ar pune misiunea la inim, Stpne Baruk? Care-i misiunea, c veni vorba? Aprai-l pe Purttorul Monezii. Supravegheai-l, nsemnai toate chipurile care se opresc asupra lui, inofensive sau spurcate. Trebuie s tiu dac e al Doamnei sau al Lordului. i Kruppe, pentru asta gsete-l pe Rallick. Dac Lordul l va pretinde pe Purttorul Monezii, va fi nevoie de talentele asasinului. Kruppe clipi. neles. Vai, fie ca ndurarea s-i zmbeasc tnrului Crokus. Crokus? se ncrunt Baruk. mi e cunoscut numele. Chipul lui Kruppe rmase inexpresiv. Nu conteaz. Foarte bine, Kruppe. Se ntoarse din nou spre fereastr. ine-m la curent. Ca ntotdeauna, Baruk, prietenul lui Kruppe. Brbatul fcu o plecciune. i i mulumesc pentru vin, a fost ct se poate de delicios. Baruk auzi ua deschizndu-se, apoi nchizndu-se. Privi n josul strzii. Reui s-i stpneasc frica. Oponn avea un fel de nimici cele mai bine gndite planuri. Lui Baruk nu-i plcea deloc ideea ca norocul s-i dirijeze afacerile. Nu se mai putea baza pe capacitatea lui de a prevedea, de a face planuri de rezerv, de a analiza toate posibilitile i de a o gsi pe cea care se potrivea cel mai bine cu dorinele sale. Cum se nvrte moneda, la fel i oraul. La asta se adugau cile misterioase ale mprtesei. Baruk i frec fruntea. Va trebui s-i spun lui Roald s-i aduc nite ceai tmduitor. Durerea de cap l vlguia. Cnd i ls mna n jos ochii lui prinser o sclipire roie. i ridic ambele palme la vedere. Erau ptate de cerneal roie. Se aplec nainte peste pervaz. Printr-un nor de praf sclipitor vzu ntinderea acoperiurilor Darujhistanului i dincolo desele, portul. i tu, mprteas, opti el. tiu c eti aici, undeva. Pionii ti se mic nevzui deocamdat, dar i voi gsi. Fii sigur de asta, cu sau fr blestematul de noroc al lui Oponn.

135

Cartea a III-a MISIUNEA

Marionetele danseaz rtcind sub mini dibace m-mpleticesc printre ele prins n fire n dans nclcit i-i blestem pe aceti nebuni i pirueta lor smintit nu voi tri ca ei oh, nu, lsai-m s dansez n al meu cerc aceste zvcnete spontane jur pe Mormntul lui Hood c-s art n micare. Vorbele nebunului Theny Bule (n.?)

136

Capitolul opt
A cobort atunci printre femei i brbai, cu pecetea smuls n spurcata ei purificare acolo pe nisipul nmuiat n snge au fost vrsate vieile, cea a mpratului i cea a Primei Sbii ce tragic trdare... Era din Vechea Gard, stpn pe tiul ascuit al furiei Imperiului, i aa, cobornd fr s plece a rmas o amintire dinaintea ochilor ei, blestemul de nesuferit al contiinei. n faa i s-a pus un pre pe care-l cercet nti n trecere netiutor i nepregtit n coborrea sa printre femei i brbai, gsi ceva ce prsise i-i blestem din nou trezirea... Arztorii de Poduri Toc cel Tnr La un sfert de or naintea zorilor, cerul avea culoarea fierului injectat cu dre de rugin. Sergentul Whiskeyjack sttea pe vine pe un dom de stnc deasupra plajei acoperite de prundi privind peste suprafaa calm, acoperit de cea, a Lacului Azur. Departe, spre sud, pe cellalt rm al lacului, se zrea lucirea slab a Darujhistanului. Traversarea munilor din noaptea precedent fusese un iad, cu Quorlii zglinduse n mijlocul a trei nori ostili de furtun. Era un miracol c nu pierduser pe nimeni. Ploaia se oprise de atunci, lsnd aerul rcoros i umed. Auzi dinapoia sa sunetul unor cizme nsoit de un clinchet. Whiskeyjack se ntoarse i se ndrept. Kalam i un Moranth Negru se apropiau, alegndu-i cu grij drumul prin dezordinea de pietre acoperite de muchi de la baza povrniului. Dinapoia lor se nla pdurea umbrit de pini, cu trunchiurile peticite ca nite santinele niruite pe coasta muntelui. Sergentul trase adnc n piept rcoarea aerului dimineii. Totul e n regul, spuse Kalam. Moranthii Verzi au livrat aa cum li s-a ordonat i nu numai. Lutarul i Tuf sunt doi geniti fericii. Whiskeyjack ridic o sprncean. Se ntoarse ctre Moranthul Negru. Credeam c nu prea mai avei muniii. Chipul creaturii rmase n umbr sub coiful articulat. Cuvintele care venir dinspre el preau nscute ntr-o peter, goale i cu un uor ecou. Selectiv, Pasre ce Fur. V cunoatem bine, Arztori de Poduri. Pii n umbra dumanului. Din partea Moranthului, nu v va lipsi nicicnd ajutorul. Surprins, Whiskeyjack privi n alt parte, pielea ncordndu-i-se n jurul ochilor. Moranthul continu. Ai ntrebat de soarta unuia din neamul vostru. Un rzboinic cu un singur bra care a luptat alturi de tine pe strzile din Nathilog cu muli ani n urm. nc triete. Sergentul trase adnc n piept aerul dulce al pdurii. Mulumesc, spuse el.

137

 i urm ca sngele ce i va pta minile data viitoare s fie al dumanului, Pasre ce Fur. Se ncrunt, apoi ncuviin brusc i atenia i reveni la Kalam. Altceva? Chipul asasinului deveni inexpresiv. Ben cel Iute e pregtit, spuse el. Bine. Adun-i pe ceilali. V voi spune planul meu. Planul tu, Sergent? Al meu, spuse Whiskeyjack hotrt. Cel al mprtesei i al tacticienilor ei e respins ncepnd de acum. O facem n felul meu. La treab, Caporal. Kalam salut i plec. Whiskeyjack cobor de pe piatr i cizmele i se afundar n muchi. Spune-mi, Moranth, s-ar putea ca o escadril a Negrilor ti s patruleze n zona asta de acum n dou sptmni? Capul Moranthului se rsuci audibil ctre lac. Asemenea patrule neprogramate sunt ceva obinuit. M atept s comand eu nsumi una peste dou sptmni. Whiskeyjack l privi lung pe rzboinicul n armur neagr de lng el. Nu prea tiu cum s iau asta, spuse el n cele din urm. Rzboinicul se ntoarse spre el. Nu suntem att de diferii, spuse el. n ochii notii, faptele au msur. Judecm. Acionm conform acestor judeci. n Pale, am mperecheat spirit cu spirit. Sergentul se ncrunt. Ce vrei s spui? Optsprezece mii apte sute i treizeci i nou de suflete s-au dus n purificarea lui Pale. Unul pentru fiecare Moranth confirmat ca victim a vechii vrjmii a lui Pale mpotriva noastr. Spirit pentru spirit, Pasre ce Fur. Whiskeyjack i ddu seama c nu are rspuns. Urmtoarele cuvinte ale Moranthului l zguduir profund. Exist viermi n carnea imperiului vostru. Dar asemenea descompunere este ceva natural pentru toate corpurile. Infecia oamenilor ti nu este nc fatal, poate fi curat. Moranthii se pricep la asemenea treburi. Cum exact, Whiskeyjack se opri, alegndu-i cu grij cuvintele, intenionai s curai? i aminti de irul de care ncrcate cu leuri care ieea erpuind din Pale i se lupt cu fiorii de ghea ce-i strbteau ira spinrii. Spirit pentru spirit, rspunse Moranthul, ndreptndu-i atenia ctre oraul de pe rmul de sud. Plecm acum. Ne vei gsi aici de azi n dou sptmni, Pasre ce Fur. Whiskeyjack l privi pe Moranthul Negru ndeprtndu-se, fcndu-i drum prin desiul din jurul poienii n care l ateptau clreii si. O clip mai trziu auzi btaia rapid a aripilor i Quorlii se nlar deasupra copacilor. Moranthii ddur o roat deasupra, apoi se ntoarser ctre nord, strecurndu-se printre trunchiurile brboase i ndreptndu-se n susul povrniului. Sergentul se aez din nou pe piatr, cu ochii n pmnt n vreme ce membrii grupei lui soseau, adunndu-se n jurul lui. Rmase tcut, prnd s nu-i dea seama c nu era singur, cu fruntea ncruntat i flcile ncletate, scrnind din msele ncet i precis. Sergent? spuse linitit Lutarul. Surprins, Whiskeyjack ridic privirea. Trase adnc aer n piept. Veniser toi, mai puin Ben cel Iute. Avea s-l lase pe Kalam s-l pun la curent pe vrjitor mai trziu. n regul. Planul original a fost aruncat la gunoi, pentru c era fcut cu intenia de a ne ucide pe toi. Nu mi-a plcut partea aia, aa c o s-o facem n felul meu i s sperm c o s scpm cu via. Nu urmeaz s minm porile oraului? ntreb Lutarul aruncndu-i o privire lui Tuf.

138

 Nu, rspunse sergentul. Vom gsi ceva mai bun de fcut cu muniiile Moranthilor. Dou obiective, dou echipe. Kalam o va conduce pe una i cu el vor fi Ben cel Iute i... ezit... Iertare. Eu voi conduce cealalt echip. Prima nsrcinare e s intrm n ora neobservai. Fr uniforme. l privi pe Ciocan. Presupun c Verzii i-au fcut treaba? Tmduitorul ncuviin. E fcut ca prin partea locului. O barc de pescuit de ase metri, cu patru vsle, ar trebui s ne duc de partea cealalt a lacului destul de uor. Avem chiar i dou plase. Deci vom pescui, spuse Whiskeyjack. Am da de bnuit dac am intra n port fr captur. A pescuit vreodat vreunul din voi? Se ls tcerea, apoi Iertare vorbi. Eu, cu mult vreme n urm. Whiskeyjack se holb la ea, apoi spuse. Bine. Alege pe cine ai nevoie pentru asta. Iertare zmbi batjocoritor. Whiskeyjack i dezlipi privirea de a ei, njurnd n sinea sa. i privi pe cei doi sabotori. Ct muniie? Dou lzi, rspunse Tuf, potrivindu-i apca de piele. De la cele mai blestemate pn la fumigene. Am putea prji un palat ntreg, adug Lutarul, foindu-se ncntat. E bine aa, spuse Whiskeyjack. n regul, ascultai i fii ateni sau n-o s ieim n via din asta... ntr-un lumini ascuns n pdure, Ben cel Iute turn un cerc din nisip alb i se aez n mijlocul lui. Lu cinci bee ascuite i la aez ntr-un rnd dinaintea lui, mpingndule la diferite adncimi n lut. Bul din mijloc, cel mai nalt, avea cam un metru, cele dou de o parte i de alta se ridicau la mai puin de un metru, iar cele de la margini, de treizeci de centimetri. Vrjitorul descolci un metru de gut. Lu un capt i fcu un mic la, pe care-l strnse de captul de sus al bului din mijloc. Trase aa spre stnga, fcnd o bucl peste urmtorul b, apoi o trase cruci spre dreapta i fcu din nou o bucl. Aduse firul la bul cel mai din stnga, bolborosind cteva cuvinte n timpul sta. l nfur de dou ori i l ntinse spre bul cel mai din dreapta, unde fcu un nod i tie ce mai rmsese din a. Ben cel Iute se ls pe spate i-i mpreun minile n poal. O ncrunttur i ncrei fruntea. Hairlock! Unul din beele de la margine se smuci i se ntoarse uor, apoi rmase nemicat. Hairlock! ltr el din nou. Toate cele cinci bee tresrir. Cel din mijloc se aplec spre vrjitor. Firul se ntinse i un bzi gros ncepu s vin dinspre el. Un vnt rece trecu peste chipul lui Ben cel Iute, uscnd picturile de sudoare care se adunaser n ultimul minut. Un freamt i umplu capul i simi c se prbuete prin peteri ntunecate, ai cror perei nevzui i rsunau n urechi de parc erau lovii cu ciocane din fier. Fulgerri de un argintiu orbitor i nepau ochii i vntul trgea de pielea de pe chipul su. ntr-o parte adpostit a minii sale pstra o senzaie de distan, de control. n mijlocul acestui calm putea s gndeasc, s observe, s analizeze. Hairlock, opti el, ai mers prea departe. Prea adnc. Vizuina asta te-a nghiit i n-o s te scuipe afar n veci. Pierzi controlul, Hairlock. Dar aceste gnduri erau doar pentru el, tia c ppua e nc prea departe.

139

Se privi cum continu s cad iute, nvrtindu-se, prin Peterile Haosului. Hairlock era legat de el doar pe vertical. Pe neateptate se trezi n picioare. Sub tlpile lui roca neagr prea s se nvolbureze, spiralele fiindu-i sparte ici i colo de rou aprins, strlucitor. Privind n jur, vzu c sttea pe un pinten nclinat de piatr al crui vrf zimat se gsea la o duzin de pai dinaintea sa. ntorcndu-se, privirea sa urm pintenul cobornd i disprnd dinaintea ochilor, pierdut n valuri de nori galbeni. Pentru o clip, pe Ben cel Iute l lu ameeala. Se cltin, apoi, n vreme ce-i recpta echilibrul, auzi un chiotit dinapoia sa. Se ntoarse i-l vzu pe Hairlock cocoat n vrf, cu trupul de lemn ars i murdar, cu hainele de ppu sfiate i roase. Ben cel Iute ntreb: sta e Pintenul Andiilor, nu-i aa? Hairlock i slt capul rotund. Jumtate. Acuma tii ct de departe am mers, vrjitorului. Pn la poalele Vizuinii, unde puterea i gsete primele forme i unde totul e posibil. Dar nu e foarte probabil, spuse Ben cel Iute, privind marioneta. Cum te simi, stnd n mijlocul acelei ntregi creaii, dar incapabil s-o atingi, s-o foloseti? E prea strin, nu-i aa? Te arde de fiecare dat cnd te apropii. O voi stpni, uier Hairlock. Nu tii nimic. Nimic. Ben cel Iute zmbi. Am mai fost aici, Hairlock. Studie vrtejurile de gaz din jur, ncierndu-se purtate de vnturi opuse. Ai fost norocos, spuse el. Dei sunt puine, exist creaturi crora acest trm le este cas. Se opri i se ntoarse zmbind spre ppu. Nu le plac intruii ai vzut ce fac cu ei? Ce las n urma lor? Zmbetul vrjitorului se lrgi cnd vzu tresrirea involuntar a lui Hairlock. Deci ai vzut, spuse el linitit. Eti protectorul meu, se rsti Hairlock. Sunt legat de tine, Vrjitorule! Responsabilitatea e a ta i nu voi ascunde acest fapt dac sunt prins. ntr-adevr, legat de mine. Ben cel Iute se ls pe vine. M bucur s aud c i-a revenit memoria. Spune-mi, ce face Tattersail? Ppua se coco, privind l alt parte. i revine greu. Ben cel Iute se ncrunt. i revine? Din ce? Copoiul Gear mi-a luat urma. Hairlock se foi nelinitit. A exista o ncierare. Chipul vrjitorului se ntunec. i? Ppua ridic din umeri. Gear a fugit, rnit amarnic de o sabie oarecare din mna cpitanului vostru. Apoi a sosit Tayschrenn, dar Tattersail i pierduse deja cunotina, deci a fost n zadar s caute rspunsuri. Dar focul bnuielilor i-a fost alimentat, i trimite slugile s peasc tiptil prin Vizuini. Caut semne despre cine sau ce sunt. i de ce. Tayschrenn tie c grupa ta e implicat, tie c ncercai s v salvai pielea. Privirea ppuii plpi. V vrea mori pe toi, Vrjitorule. Ct despre Tattersail, sper s-o ucid febra ca s nu fie el nevoit s-o fac dar ar avea multe de pierdut dac ea moare nainte s apuce s-o interogheze. Nu ncape ndoial c i-ar cuta sufletul, ar cerceta ceea ce tie pn pe trmul lui Hood, dar ea tie destule ca s se in la distan. Taci o clip, porunci Ben cel Iute. De la nceput. Cpitanul Paran l-a njunghiat pe Gear cu sabia lui, zici?

140

Hairlock se ncrunt. Da. O arm mortal n-ar fi trebuit s fie posibil. E posibil s-l fi rnit de moarte pe Copoi. Ppua se opri, apoi mri. Nu mi-ai spus tot, Vrjitorule. Sunt zei implicai n asta. Dac ai s continui aa, e posibil s-i ies vreunuia din ei n cale. Scuip. E destul de ru c sunt sclavul tu. Crezi c ai putea s nfruni un zeu care m vrea? A fi luat, sucit, poate chiar... Hairlock scoase din teac unul din cuitele sale mici , folosit mpotriva ta. Se apropie un pas cu o lucire ntunecat n priviri. Ben cel Iute ridic o sprncean. nuntru, inima i sri din piept. Era posibil? N-ar fi detectat ceva? Un gust, un indiciu al unei prezene nemuritoare? Un ultim lucru, Vrjitorule, murmur Hairlock, fcnd nc un pas. Chiar noaptea trecut, febra lui Tattersail a crescut. A ipat ceva despre o moned. O moned care se nvrtea, dar acum a czut, a srit i a ncput pe minile cuiva. Trebuie s-mi spui despre aceast moned trebuie s tiu ce gndeti, Vrjitorule. Ppua se opri pe neateptate i privi n jos la cuitul din mna sa. Hairlock ezit, prnd confuz, apoi puse arma n teac i se ls pe vine. Ce-i aa de important la o moned? mri el. Nimic. Ceaua delira e mai puternic dect credeam. Ben cel Iute nghe. Ppua prea s fi uitat c vrjitorul se afla acolo. Gndurile pe care le auzea acum erau ale lui Hairlock. i ddu seama c privete printr-o fereastr spart n mintea smintit a ppuii. i acolo se afla pericolul. Vrjitorul i inu rsuflarea n vreme ce Hairlock continua, cu ochii fixai pe norii de dedesubt. Gear ar fi trebuit s-o omoare i ar fi fcut-o dac nu era idiotul acela de cpitan. Ce ironie, acum o ngrijete i pune mna pe sabie de cte ori ncerc s m apropii de ea. tie c i-a curma viaa ntr-o clip. Dar sabia aceea. Ce zeu se joac cu acest neghiob de nobil? Ppua vorbi mai departe, dar cuvintele i se pierdur n bolboroseli indescifrabile. Ben cel Iute atept, spernd s aud mai mult, dei auzise deja destul ca inima s-i bubuie n piept. Creatura aceasta smintit era imprevizibil i tot ce-l mai stpnea era un control subtil firele puterii pe care le legase de trupul din lemn al lui Hairlock. Dar, odat cu acest fel de nebunie venea i puterea destul putere pentru a rupe acele fire? Vrjitorul numai era att de sigur de controlul su pe ct fusese. Hairlock tcuse. n ochii si pictai nc plpiau flcri negre picuri de putere Haotic. Ben cel Iute fcu un pas n fa. Cerceteaz planurile lui Tayschrenn, porunci el, apoi lovi tare cu piciorul. Vrful cizmei sale lovi pieptul lui Hairlock i trimise ppua nvrtindu-se. Hairlock zbur peste margine, apoi ncepu s cad. Rnjetul su ultragiat se pierdu cnd dispru n norii galbeni. Ben cel Iute trase adnc n piept aerul dens i sttut. Spera c bruscheea cu care l alungase fusese de ajuns pentru a stlci amintirile lui Hairlock din ultimele minute. Cu toate acestea, simea firele de control devenind din ce n ce mai ntinse. Cu ct mai mult l sucea Vizuina aceasta, cu att mai mult putere avea s stpneasc. Vrjitorul tia ce avea de fcut de fapt Hairlock i dduse ideea. Cu toate acestea, Ben cel Iute nu era nerbdtor. Simi n gur gust de fiere acr i scuip peste margine. Aerul duhnea a sudoare i trecu o clip nainte s-i dea seama c era a lui. uier o njurtur. E timpul s plec, bolborosi el. i ridic braele. Vntul se ntoarse mugind i i simi trupul aruncat n sus, n petera de deasupra, apoi n urmtoarea. n timp ce peterile fulgerau pe lng el, gndurile i se agau de un singur cuvnt, un cuvnt ce prea s se rsuceasc n jurul problemei lui Hairlock ca o pnz. Ben cel Iute zmbi, dar era un zmbet ca rspuns la groaz. i cuvntul rmase, Gear, i n acel nume groaza vrjitorului i gsi un chip.

141

Whiskeyjack se ridic n tcere. Chipurile niruite n jurul lui erau sumbre, cu ochii plecai sau fixai aiurea, nchise ntr-un loc personal, tainic unde notau cele mai apstoare gnduri. Singura excepie era Iertare, care se holba la sergent aprobnd din ochii strlucitori. Whiskeyjack se ntreb cine aproba dinapoia acelor ochi apoi cltin din cap, furios c ceva din bnuielile lui Ben cel Iute i ale lui Kalam i se strecurase n gnduri. Privi n alt parte i-l vzu pe Ben cel Iute apropiindu-se. Vrjitorul prea obosit, iar chipul su prinsese o nuan cenuie. Privirea lui Whiskeyjack fulger spre Kalam. Asasinul ncuviin. Mai cu via, oameni, spuse el. ncrcai i pregtii barca. Cu Ciocanul n frunte, ceilali pornir n jos spre plaj. n timp ce-l ateptau pe Ben cel Iute, Kalam spuse: Grupa pare frnt, Sergent. Lutarul, Trpaul i Tuf au crat destul noroi din tunelurile alea ca s ngroape toi morii Imperiului. mi fac griji pentru ei. Ciocanul se pare c el i ine firea, deocamdat... Dar oricte ar ti Iertare despre pescuit, m ndoiesc c vreunul din noi e n stare s vsleasc mcar ntr-o cad de baie. i suntem pe punctul de a ncerca s traversm un lac ct o blestemat de mare? Whiskeyjack i nclet flcile, apoi se for s ridice nepstor din umeri. tii foarte bine c orice Vizuin care s-ar deschide n apropiere de ora ar fi detectat. N-avem de ales, Caporal. Vslim. Sau ne echipm cu o vel. Kalam mormi. De cnd tie fata s pescuiasc? Sergentul oft. tiu. A venit din senin, nu-i aa? Afurisit de convenabil. Ben cel Iute ajunse la domul de piatr. Ambii brbai tcur cnd vzur expresia de pe chipul lui. Sunt pe cale s v propun ceva ce n-o s v plac deloc, spuse vrjitorul. S auzim, rspunse Whiskeyjack cu o voce golit de orice sentiment. Dup zece minute cei trei brbai ajunser la plaja acoperit de prundi lucios, iar Whiskeyjack i Kalam artau zguduii. Barca de pescuit se gsea la doisprezece metri de marginea apei. Trpaul trgea de o funie legat de crligul de la prova, icnind i gemnd n vreme ce se apleca cu toat greutatea n fa. Restul grupei stteau grmad ntr-o parte discutnd linitii despre eforturile zadarnice ale Trpaului. ntmpltor, Lutarul ridic privirea. Albi cnd l vzu pe Whiskeyjack ndreptndu-se cu pai apsai spre ei. Trpa! rcni sergentul. Chipul Barghastului, acoperit de tatuaje albastre ilizibile, se ntoarse spre Whiskeyjack cu ochi mari. Las funia, soldat. Kalam scp un sforit amuzant dinapoi lui Whiskeyjack care i privea crunt pe ceilali. Acum, spuse el cu voce aspr, avnd n vedere c unul dintre voi, idioilor, i-a convins pe toi ceilali c e o idee bun s ncarce tot echipamentul n barc atta vreme ct aceasta e nc pe mal, putei pune cu toii mna pe funie ca s o tragei n ap tu nu, Trpa. Tu urc n ea, f-te comod, acolo la pupa. Whiskeyjack se opri. Studie chipul lipsit de expresie al lui Iertare. M ateptam la asta de la Lutar sau de la Tuf, dar am crezut c te-am pus pe tine s te ocupi de treburile astea. Iertare ridic din umeri. Whiskeyjack oft. Poi face o vel? Nu-i vnt. Pi, poate c-o s fie, spuse Whiskeyjack exasperat. Da, rspunse Iertare. Avem nite pnz. O s ne trebuiasc un catarg.

142

 Ia-l pe Lutar i facei unul. Acuma, voi restul ducei barca n ap. Trpaul se urc n barc i se aez la pupa. i ntinse picioarele lungi i i ls o mn peste margine. i dezgoli dinii n ceva ce ar fi putu fi un zmbet. Whiskeyjack se ntoarse ctre Kalam i Ben cel Iute care rnjeau. Ei bine? ntreb el poruncitor. Ce mai ateptai? Rnjetele se terser.

143

Capitolul nou
L-ai vzut pe cel ce st deoparte blestemat de-un ritual ce i-a pecetluit neamul dincolo de moarte oastea adunat i-nvrtejit precum o cium de polen el st deoparte ntiul dintre toi mereu ascuns n timp dar singur i proscris un Tlan Imass ce rtcete ca o smn ce nc n-a czut. Balada lui Onos Toolan Toc cel Tnr Toc cel Tnr se aplec nainte n a i scuip. Era a treia zi pe care o petrecea n afara Paleului i i era dor s simt zidurile oraului n jurul su. Cmpia Rhivi se ntindea n toate direciile, acoperit de iarb galben care unduia n vntul dupamiezii, dar altfel lipsit de trsturi. Scrpin marginea rnii care i luase ochiul stng i bolborosi n oapt. Ceva nu era n regul. Ar fi trebuit s o ntlneasc acum dou zile. Nimic nu mergea conform planurilor zilele alea. Cpitanul Paran dispruse nainte s-l ntlneasc pe Whiskeyjack i acum circulau poveti despre un Copoi care atacase ultimul mag n via din armata a Doua, lsnd paisprezece soldai mori n urma sa, aa c presupuse c nu trebuia s se mire c i aceast ntlnire mersese prost. Haosul prea un semn al vremurilor. Toc se ndrept i se ridic n a. Dei nu exista niciun drum n adevratul sens al cuvntului n Cmpie, caravanele negustorilor trasaser o potec grosolan de la nord la sud de-a lungul marginii de vest. Comerul ncetase de mult vreme, dar generaiile de iruri de care i cai i lsaser amprenta. Centrul Cmpiei era cminul Rhivilor, oamenii aceia mici, cu piele maronie, care migrau odat cu turmele n cicluri sezoniere. Dei nu erau rzboinici, Imperiul Malazan le forase mna i acum luptau i mergeau n recunoatere mpotriva Imperiului alturi de legiunile de Tiste Andii ale lui Caladan Brood. Raporturile Moranthilor spuneau c Rhivii se gseau departe spre nord est i Toc era recunosctor pentru asta. Se simea foarte singur n aceast pustietate, dar cu toate astea singurtatea era rul cel mai mic n comparaie cu celelalte variante. Unicul ochi al lui Toc se deschise larg. Se prea c nu mai era chiar aa de singur. Cam la o leghe n fa se roteau corbi. Brbatul njur i i slbi iataganul din teaca de la old. Se mpotrivi impulsului de a-i mna calul n galop i se mulumi cu un trap iute. Apropiindu-se, vzu iarba clcat n picioare de-o parte a potecii negustorilor. Rsul cotcodcit al corbilor era singurul sunet care rupea tcerea. ncepuser deja s se hrneasc. Toc i struni calul i rmase nemicat n a, aplecat naintea. Niciunul din trupurile pe care le vzu nu preau n stare s nceap s se mite, iar sfada preocupat a corbilor era o bun dovad c orice supravieuitori plecaser de mult vreme. Cu toate acestea avea o senzaie neplcut n legtur cu toate acestea, ceva ntre miros i gust. Atept, nu era sigur ce, dar ovia s plece. Pe neateptate i ddu seama ce era sentimentul acela straniu: magie. Fusese dezlnuit aici. Ursc asta, bolborosi el, apoi desclec.

144

Corbii i fcur loc, dar nu prea mult. Ignorndu-le ipetele ultragiate, se apropie de leuri. Erau dousprezece de toate. Opt purtau uniforma Marinei Malazane dar nu erau soldai oarecare. Privirea i se ngust pe emblemele argintii de pe coifuri. Jakatakan, spus el. Elita. Fuseser fcui buci. i concentr atenia pe celelalte leuri i fu scuturat de un fior. Nu era de mirare c Jakatakanii suferiser o asemenea nfrngere. Toc se ndrept cu pai mari spre unul din cadavre i se ls pe vine lng acesta. tia cte ceva despre nsemnele clanurilor de Barghasti, despre cum era identificat fiecare grup dup tatuajele albastre. uier printre dini i se ntinse s ntoarc chipul slbaticului spre el, apoi ncuviin. Acetia erau din Clanul Ilgres. nainte ca Garda Stacojie s-i fi nrolat, teritoriul lor fusese la o mie cinci sute de leghe spre este, ntre munii de la sud de Porule. Toc se ridic ncet. Ilgresii erau printre cele mai puternice fore care se alturaser Grzii Purpurii n Pdurea Cinelui Negru, dar aceasta se gsea la patru sute de leghe spre nord. Deci ce-i adusese aici? Duhoarea magiei vrsate trecu peste chipul su purtat de o adiere i el se ntoarse cu ochii pironii pe un cadavru pe care nu-l observase mai devreme. Zcea lng iarba ars. Deci, spuse el, ntrebarea mea a primit rspuns. Aceast ceat fusese condus de un aman Barghast. Cumva, dduser peste o potec, iar amanul o recunoscuse drept ceea ce era. Toc studie leul amanului. Fusese ucis de o ran de sabie la gt. El fusese cel care dezlnuise vrjitoria, dar nu nfruntase nicio alt magie. Iar asta era ciudat, mai ales c cel care murise fusese amanul i nu cei pe care i atacase. Toc mri. Pi, se spune c ea-i un iad pentru magi. Pi ncet n jurul morilor i gsi fr greutate urma. Unii dintre Jakatakani supravieuiser i, judecnd dup irul de urme de cizm mai mici, la fel fcuse i conductoarea lor. i suprapuse peste acestea, se gseau o jumtate de duzin de urme de mocasini. Urmele deviau spre vest de la poteca negustorilor, dar continuau spre sud. ntorcndu-se la calul su, Toc nclec i ntoarse animalul. i scoase arcul scurt din buzunarul eii i l ntinse, apoi puse o sgeat n el. Nu avea nicio ans s-i ia prin surprindere pe Barghasti. Pe cmpie avea s fie vzut cu mult vreme nainte s intre n raza sgeii i aceast raz devenise mult mai scurt de cnd i pierduse un ochi. Aa c aveau s-l atepte cu blestematele alea de lncii. Dar tia c nu avea de ales. Spera doar s doboare unul sau doi din ei nainte s fie strpuns. Toc scuip din nou, apoi i nfur friele pe antebraul stng i i potrivi arcul n mn. i scrpin vrtos cicatricea larg i roie, dndu-i seama c mncrimea nnebunitoare avea oricum s revin dup cteva clipe. M rog, spuse el, apoi i nfipse clciele n coastele calului. Dealul care se ridica dinaintea Adjunctei Lorn nu era unul natural. Poalele i erau nconjurate de capete de pietre ngropate. Se ntreb ce putea s fie ngropat n el, apoi i alung presimirile rele. Dac pietrele acelea erau la fel de mari ca cele pe care le vzuse n jurul gorganelor misterioase din afara lui Genabaris, movila asta era veche de milenii. Se ntoarse ctre cei doi soldai extenuai care se mpleticeau n urma ei. Ne vom opri aici. Tu, cel cu arbaleta, vreau s te ntinzi n vrf. Brbatul ls capul jos drept rspuns i se poticni spre vrful acoperit de iarb al movilei. i el i tovarul su preau aproape uurai c ea ordonase oprirea, dei tiau c n cteva minute i atepta moartea. Lorn l privi pe cellalt soldat. Primise un vrf de lance n umrul stng i sngele nc i curgea din abunden pe armura care i acoperea pieptul. Cum de reuise s stea n picioare n ultima or era dincolo de nelegerea lui Lorn. Acesta o privea cu ochi amorii de resemnare, fr s arate nimic din durerea pe care trebuia s-o simt. i apr eu stnga, spuse el, schimbndu-i priza pe sabia curbat din mna sa dreapt.

145

Lorn i scoase propria sabie din teac i i concentr atenia spre nord. Se vedeau doar patru din cei ase Barghasti apropiindu-se ncet. Ne flancheaz, strig ea ctre cel cu arbaleta. Ia-l pe cel din stnga ta. Soldatul de lng ea gemu. Nu-i nevoie s-mi aperi viaa, spuse el. Ni s-a ordonat s te aprm, Adjunct... Tcere, porunci Lorn. Cu ct rmnei mai mult vreme n picioare, cu att voi fi mai aprat. Soldatul gemu din nou. Cei patru Barghasti zboveau acum, puin n afara razei arbaletei. Doi dintre ei nc mai aveau lncile, ceilali ineau n mini securi cu coad scurt. Apoi o voce strig departe spre dreapta lui Lorn, iar ea se rsuci i vzu o lance venind cu iueal spre ea, cu un Barghast gonind dinapoia ei. Lorn i trecu lama prin faa trupului i se ghemui n vreme ce ridica arma deasupra capului. Sabia prinse coada lncii i n clipa aceea ea se ntoarse, trgnd arma n lturi. Lancea deviat trecu pe lng ea i se frnse de coasta dealului din dreapta ei. Dinapoia ei l auzi pe arca dnd drumul unei sgei. n timp ce se ntorcea ctre cei patru Barghasti care atacau, din partea cealalt a movilei se auzi un ipt de durere. Soldatul de lng ea prea s fi uitat de ran, nfcnd sabia cu ambele mini i deprtnd larg picioarele. Atenie, Adjunct, spuse el. Barghastul din dreapta ip i cnd se ntoarse l vzu rsucindu-se sub impactul unei sgei. Cei patru rzboinici dinaintea lor nu erau la mai mult de zece metri distan. Cei doi care aveau lnci le lansar. Lorn nu se mic, dndu-i aproape imediat seama c cea care venea spre ea avea s-i rateze mult inta. Soldatul de lng ea sri spre stnga, dar nu destul ca s evite lancea care i intr cu un zgomot surd n coapsa dreapt. l lovi cu asemenea for nct i trecu de-a dreptul prin picior i se nfipse n pmnt. Soldatul era pironit, dar singura sa reacie fu un icnet uor, apoi i ridic lancea pentru a para o lovitur de secure la cap. n acest timp Lorn se ncierase deja cu Barghastul care nvlea spre ea. Securea sa era o arm mai scurt i ea se folosi de acest avantaj, lovind nainte s intre n raza ei. Acesta par cu mnerul acoperit de aram, dar Lorn i rsucise deja ncheietura, terminnd fenta i cobornd lama sub secure. Fandarea ei nfipse vrful sabiei n pieptul Barghastului, tind armura din piele de parc nu era dect o bucat de pnz. Prins n atac, sabia i fu aproape smuls din mn cnd slbaticul czu pe spate. Dezechilibrat, se poticni un pas, ateptndu-se la o lovitur zdrobitoare de secure. Dar aceasta nu veni. Recptndu-i echilibrul, se rsuci i l vzu pe arca mnuind acum sabia, atacndu-l pe cellalt Barghast. Lorn i ntoarse brusc privirea ca s vad cum se descurca cellalt soldat. Cumva, era nc n via, dei nfrunta doi Barghasti. Reuise s scoat lancea din pmnt, dar coada armei i rmsese nfipt n picior. Faptul c nc mai era n stare s se mite, cu att mai mult s se apere, spunea multe despre disciplina i antrenamentul Jakatakanilor. Lorn se npusti s-l atace pe Barghastul din dreapta brbatului, care era cel mai aproape de ea. Chiar n acel moment, o secure trecu de garda soldatului i-l lovi n piept. Zalele trosnir i arma grea ptrunse prin armur. Soldatul gemu i czu ntr-un genunchi, mprocnd snge pe pmnt. Lorn nu avea cum s-l apere i nu putu face altceva dect s priveasc cu groaz cum securea se roti din nou i-l lovi pe brbat n cap. Coiful su se prbui n interior i gtul i se frnse. Se prbui pe-o coast, la picioarele lui Lorn. Impulsul ei o purt drept peste el. O njurtur i scp de pe buze cnd se rostogoli, lovindu-se de Barghastul din faa ei. ncerc s ridice vrful sabiei n sus i n spate, dar acesta se rsuci sprinten ntr-o parte i se ndeprt cu o sritur. Lorn flutur sabia spre el, ratndu-l, chiar n timp ce cdea. Simi cum i se disloc umrul cnd se lovi de pmntul tare, iar sabia i scp

146

din mna amorit. Acum, se gndi ea, nu-mi rmne altceva de fcut dect s mor. Se rostogoli pe spate. Cu un mrit Barghastul ajunse lng ea, ridicnd sus securea. Lorn era ntr-un loc de unde putu vedea bine mna scheletic ce ni din pmntul de sub Barghast. i nfc o glezn. Oasele trosnir, rzboinicul url. n vreme ce privea, se ntreb vag unde dispruser ceilali doi barbari. Toate sunetele luptei preau s fi ncetat, dar din pmnt venea un vuiet, ca un tunet struitor, din ce n ce mai apropiat. Barghastul se holba n jos la mna care i zdrobea fluierul piciorului. ip din nou cnd lama lat, ondulat, a unei sbii din cremene ni n sus ntre picioarele lui. Rzboinicul ddu drumul securii i cobor nnebunit minile, ncercnd s devieze sabia, rsucindu-se ntr-o parte i lovind cu piciorul liber. Prea trziu. Sabia l trase n eap, nfigndu-i-se n osul coxal i ridicndu-l de la pmnt. ipetele lui de moarte se ridicar spre cer. Lorn se ridic cu greu n picioare, cu braul drept atrnndu-i inutil pe lng corp. i ddu seama c tunetul acela era de fapt lovituri de copite i se ntoarse n direcia din care veneau. Un Malazan. n timp ce digera informaia aceasta, i lu ochii de la clre i privi n jur. Ambii soldai erau mori, iar n dou leuri de-ale Barghastilor erau nfipte sgei. Trase aer scurt n piept tot ce reui s fac n vreme ce durerea i se mprtia n piept i privi la creatura care se ridicase din pmnt. Era nvemntat ntr-o pelerin din blan putrezit i sttea lng leul rzboinicului cu o mn nc ncletat de piciorul acestuia. n cealalt mn inea sabia, care strpunsese ntregul corp al Barghastului, iar vrful i ieea din gtul acestuia. Te ateptam acum dou zile, spuse Lorn aruncndu-i o privire fioroas siluetei. Aceasta se ntoarse s-o priveasc, cu chipul ascuns n umbra de sub osul nglbenit al coifului su. Coiful, vzu ea, era partea de sus a craniului unei fiare cu coarne, iar unul din acestea era rupt din rdcin. Clreul sosi dinapoia ei. Adjunct! strig el, desclecnd. Veni lng ea, cu arcul nc n mn i sgeata n arc. Unicul su ochi o cercet pe Lorn i, prnd mulumit c rana nu era mortal, se fix pe creatura masiv, ndesat care-i privea. Pe Rsuflarea lui Hood, un Tlan Imass. Lorn continua s se uite urt la Tlan Imass. Am tiut c eti prin preajm. E singurul lucru care explic ce cuta un aman Barghast i vntorii lui alei pe sprncean n zona asta. Trebuie s fi folosit o Vizuin ca s ajung aici. Deci unde ai fost? Toc cel Tnr se holba la Adjunct, uimit de rbufnirea ei. Privirea i fugi napoi la Tlan Imass. Ultima dat cnd vzuse unul fusese n apte Orae, cu opt ani n urm, de la distan, n vreme ce legiunile de mori-vii mrluiau spre pustiurile din vest ntr-o misiune despre care nici mcar mprteasa nu putea afla nimic. Fiind att de aproape, Toc l studie avid pe Tlan Imass. Ajunse la concluzia c nu mai rmsese mult din el. n ciuda vrjilor, trei sute de mii de ani i ceruser drepturile. Pielea care se ntindea pe oasele robuste ale brbatului ndesat era de un maroniu lucios, ca o nuc, i prea tbcit. Carnea pe care o acoperise cndva fusese redus la fii subiri care aveau consistena rdcinilor de stejar asemenea muchi ieeau ici i colo la vedere prin petice rupte. Chipul creaturii, ct putea vedea Toc din el, avea o falc lipsit de brbie, pomei nali i arcade proeminente. Orbitele erau guri ntunecate. i-am pus o ntrebare, scrni Lorn. Unde ai fost? Capul scri cnd Imassul i privi picioarele. n explorare, spuse el linitit cu o voce nscut din pietre i praf. Lorn ntreb poruncitor: Numele tu, Tlan?

147

 Onos Toolan, cndva din Clanul Tarad, din Tlanii Logros. Am fost nscut n toamna Anului Mohort, al noulea fiu al Clanului, nsprit ca rzboinic n al aselea Rzboi Jaghut... Destul, spuse Lorn. Se ndoi obosit i Toc veni lng ea. Aruncnd o privire n sus spre el, ea se ncrunt. Ari groaznic. Apoi un zmbet mic i apru pe buze. Dar pentru mine e bine. Toc rnji. nti i nti, Adjunct, s gsim un loc unde s te odihneti. Ea nu protest n vreme ce el o conduse ctre un dmb acoperit de iarb din apropiere i o mpinse cu blndee n genunchi. Arunc o privire n spate i-l vzu pe Tlan Imass stnd n acelai loc, acolo unde ieise prima dat din pmnt. Se ntorsese, ns, i prea s studieze gorganul. Trebuie s-i imobilizm braul, i spuse Toc femeii sleite de puteri ngenuncheat dinaintea lui. M numesc Toc cel Tnr, spuse el, lsndu-se pe vine. La aceste cuvinte, ea i ridic privirea. L-am cunoscut pe tatl tu, spuse ea. Zmbetul i reveni pe buze. i el era un arca grozav. El cobor capul drept rspuns. i a fost i un comandant stranic, continu Lorn, studiindu-l pe tnrul devastat care i ngrijea acum braul. mprteasa i-a regretat moartea... Sigur nu-i mort, o ntrerupse Toc, cu voce ncordat i unicul ochi privind n lturi cnd ncepu s-i scoat mnua. Disprut. Da, spuse Lorn cu blndee. Disprut de la moartea mpratului. Se strmb cnd el trase mnua i o arunc deoparte. mi trebuie nite fii de pnz, spuse el, ridicndu-se. Lorn l privi ndreptndu-se cu pai mari ctre unul din leurile Barghastilor. Nu tiuse cine va fi Gheara ei de contact, ci doar c era ultimul rmas n via n forele lui Dujek. Se ntreb de ce se abtuse att de drastic de la calea tatlui su. Nu era nicio plcere i nicio mndrie n a fi o Ghear. Doar eficien i fric. Apropie un cuit de armura din piele argsit a leului, despicnd-o i dnd la iveal dedesubt o cma din ln aspr, pe care o tie. Apoi reveni lng ea, cu o mn de fii lungi. N-am tiut c ai un Imass drept tovar, spuse el cnd se ls din nou pe vine. i aleg propriile moduri de a cltori, spuse Lorn cu o urm de furie n voce. i vin i pleac dup cum doresc. Dar da, el face parte din misiunea mea. Tcu din nou, scrnind din dini de durere cnd Toc i strecur un la rudimentar peste umr i pe sub bra. Nu prea am veti bune, spuse Toc i i povesti despre dispariia lui Paran i despre plecarea lui Whiskeyjack i a grupei sale fr cpitan. Cnd termin potrivise mulumitor laul i se ls pe spate sprijinindu-se de coapse cu un oftat. La naiba, uier Lorn. Ajut-m s m ridic n picioare. Dup asta se cltin puin i se prinse de umrul lui ca s se echilibreze. Apoi ncuviin. Adu-mi sabia. Toc se ndrept cu pai mari ctre locul indicat. Dup o scurt cutare gsi sabia n iarb i ngust ochiul pn ajunse doar o crptur cnd vzu lama roie i prfuit a armei. I-o aduse i zise: O sabie Otataral, Adjunct, minereul care ucide magia. i magii, spuse Lorn apucnd nendemnatic arma cu mna stng i bgnd-o n teac. Am dat peste amanul mort, spuse Toc.

148

 Ei bine, spuse Lorn, Otataralul nu e o tain pentru tine care eti din apte Orae, dar pe aici puini tiu de el i a vrea s rmn aa. Am neles. Toc se ntoarse s-l priveasc pe Imassul imobil. Lorn pru s-i citeasc gndurile. Otataralul nu poate nbui magia lor crede-m, s-a ncercat asta. Vizuinile Imassilor sunt asemntoare cu cele ale Jaghutilor i ale Forkrul Assailor Snge-Vechi i legate de rn sabia aceea a lui din cremene nu se va frnge n veci i taie prin cel mai bun fier la fel de uor ca prin carne i oase. Toc se cutremur i scuip. Nu te invidiez pentru tovarii ti. Lorn zmbi. Vor fi i ai ti pentru urmtoarele cteva zile, Toc cel Tnr. E drum lung pn n Pale. ase, apte zile, spuse Toc. M ateptam s fii clare. Suspinul lui Lorn veni din inim. amanul Barghast i-a folosit talentele pe ei. O molim i-a luat pe toi, chiar i pe armsarul meu pe care l adusesem cu mine prin Vizuin. Chipul ei ridat se nduio pentru o clip i Toc i simi tristeea neprefcut. l surprinse. Imaginea Adjunctei, pe care i-o formase din tot ceea ce auzise despre ea, era cea a unui monstru cu snge rece, a unei mini nmnuate aductoare de moarte ce putea cobor de oriunde n orice moment. Poate c aceast latura a sa exista ntr-adevr. Spera s nu fie nevoit vreodat s-o vad. Cu toate acestea, se corect el, nici mcar nu aruncase o a doua privire spre soldai. Toc spuse: Vei clri pe iapa mea, Adjunct. Nu-i un cal de rzboi, dar e iute i rezistent. Merser pn la locul unde i lsase calul i Lorn zmbi. E din rasa Wickan, Toc cel Tnr, spuse ea, punnd o mn pe gtul iepei, aa c termin cu modestia, sau o s-mi pierd ncrederea n tine. E un animal superb. Toc o ajut s urce n a. l lsm pe Imass unde e? ntreb el. Lorn ncuviin. O s-i gseasc singur drumul. Acuma, s dm iepei ansa de a dovedi de ce-i n stare. Se spune c sngele Wickan miroase a fier. Se ntinse n jos i-i oferi braul stng. Urc, spuse ea. Toc abia reui s-i ascund ocul. S mpart aua cu Adjuncta Imperiului? Noiunea era att de absurd c aproape izbucni n rs. Pot s merg, Adjunct, spuse el rguit. Nu prea ai timp de pierdut aa c ar fi bine s porneti i s goneti repede. O s vezi oraul Pale n trei zile. Eu m descurc s alerg cte zece ore la rnd. Nu, Toc cel Tnr. Tonul lui Lorn nu admitea replic. Am nevoie de tine n Pale i trebuie s aud tot ce e de auzit despre legiunile care l-au ocupat, i despre Dujek i despre Tayschrenn. Mai bine s ajung cteva zile mai trziu, dect s ajung nepregtit. Acum, apuc braul meu i s pornim. Toc se supuse. Cnd se scufund n a dinapoia lui Lorn, iapa lui sfori i pi repede n lateral. i el i Adjuncta fur ct pe ce s cad. Se ntoarser i-l vzur pe Tlan Imass stnd lng ei. i ridic privirea spre Lorn. Gorganul a oferit un adevr, Adjunct, spuse Onos Toolan. Toc o simi nepenind. i care este acesta? Suntem pe drumul cel bun, rspunse Tlan Imassul. Ceva i spuse lui Toc c drumul la care se referea creatura nu avea nimic de a face cu poteca negustorilor ce ducea spre sud ctre Pale. Arunc o ultim privire napoi ctre gorgan i apoi ctre Onos Toolan n vreme ce Lorn ntoarse n linite calul. Niciunul din ei nu preau dornici s-i dezvluie secretele, dar reacia lui Lorn i

149

ridicase perii pe ceaf i mncrimea din jurul ochiului orb reveni. Toc njur n oapt i ncepu s se scarpine. S-a ntmplat ceva, Toc cel Tnr? ntreb Lorn fr s se ntoarc. Se gndi ce s rspund. Spuse: Preul orbirii, Adjunct. Nimic mai mult... Cpitanul Paran msura cu pasul camera ngust. Era nebunie! Nu tia dect c era inut ascuns, dar singurele rspunsuri la ntrebrile sale aveau s vin din partea unei vrjitoare intuite la pat, prins de o febr stranie i de la o ppu meschin ai crei ochi pictai preau s-l fixeze cu o ur intens. n plus, era bntuit de amintiri stranii, senzaia pietrelor reci i lunecoase scrnind sub unghiile sale ntr-un moment n care toat fora lui i se scursese din trup i viziunea nceoat a unui cine uria un Copoi? n ncpere, un cine care prea s rsufle moarte. Cutase s-o omoare pe femeie i el l oprise cumva, nu era sigur de amnunte. l scia o bnuial c de fapt cinele nu era mort i c avea s se ntoarc. Ppua ignora cele mai multe din ntrebrile lui i cnd se ntmpla s vorbeasc era pentru a da glas unor ameninri nfricotoare. Se prea c, dei Vrjitoarea era bolnav, simpla ei prezen faptul c ea continua s existe era tot ce-l mpiedica pe Hairlock s duc la ndeplinire acele ameninri. Unde era Whiskeyjack? Plecase sergentul fr el? Cum avea s afecteze asta planul Adjunctei Lorn? ncet s mai peasc ncolo i ncoace i o privi fioros pe vrjitoarea care zcea n pat. Hairlock i spusese lui Paran c ea l ascunsese cumva cnd Tayschrenn sosise, simind prezena cinelui. Paran nu-i amintea nimic din toate acestea, dar se ntreb cum de reuise femeia s fac toate acelea dup nfrngerea pe care o suferise. Hairlock i rse de faptul c vrjitoarea nici mcar nu fusese contient c-i deschisese Vizuina pentru ultima dat, c fcuse totul din instinct. Paran simea c marioneta se speriase de acea manifestare a puterii. Hairlock prea nerbdtor s pun capt vieii femeii, dar ori nu era n stare, ori era prea speriat s ncerce. Creatura bolborosise ceva despre pavezele pe care le ridicase n jurul ei. Cu toate acestea, Paran nu ntlnise nimic care s-i resping ajutorul cnd febra crescuse cel mai mult. Sczuse noaptea trecut i acum Paran i ddu seama c nerbdarea lui ajunsese la un fel de prag. Vrjitoarea dormea, dar dac nu avea s se trezeasc destul de curnd, avea s ia problema n propriile-i mini s prseasc ascunztoarea, poate s-l caute pe Toc cel Tnr, asta dac ar fi reuit s-l evite pe Tayschrenn sau orice ofieri cnd avea s prseasc cldirea. Ochii lui Paran rmaser pironii pe vrjitoare fr s-o vad, iar gndurile sale goneau. ncet, cu marginile minii i ddu seama de o schimbare i clipi brusc. Ochii femeii erau deschii i-l studiau. Fcu o jumtate de pas nainte, dar paraliz cnd i auzi primele cuvinte. Am auzit Moneda cznd, Cpitane. Chipul lui Paran se goli de snge. Un ecou i rsun n amintiri. O moned? ntreb el abia optit. O moned care se nvrte? Vocile zeilor i morilor. Urletele Copoilor toate acestea sunt buci din tapieria sfiat a amintirilor mele. Nu se mai nvrte, rspunse femeia. Se mpinse n capul oaselor. Ct de multe i aminteti? Prea puin, recunoscu cpitanul, surprins c spusese adevrul. Ppua nu vrea s-mi spun nici mcar numele tu, zise el. Tattersail. Le-am inut, , tovrie, lui Whiskeyjack i grupei sale. Un vl de precauie pru s cad peste privirea ei somnoroas. Trebuia s am grij de tine pn ce aveai s te nsntoeti.

150

 Cred c i-ai fcut treaba, spuse Paran. i eu i-am ntors favoarea, ceea ce ne face chit, Vrjitoareo. Aa este. Pi, i acum ce urmeaz? Paran fcu ochii mari. Nu tii? Tattersail ridic din umeri. Dar e ridicol, exclam Paran. Nu tiu nimic despre ceea ce se petrece aici. M trezesc i dau peste o vrjitoare pe jumtate moart i peste o ppu vorbitoare, iar din oamenii de sub comanda mea niciun semn. Au plecat deja spre Darujhistan? Nu-i pot oferi prea multe rspunsuri, murmur Tattersail. Tot ce pot s-i spun este c sergentul te-a vrut n via pentru c are nevoie s tie cine a ncercat s te asasineze. De fapt, cu toii am vrea s tim. Rmase tcut, ateptnd. Paran i studie chipul rotund, palid ca moartea. Avea ceva ce prea s-i nesocoteasc fizicul lumesc, s-l copleeasc de fapt, aa nct cpitanul se trezi reacionnd n feluri care l luau prin surprindere. Era, vzu el, un chip prietenos i nui mai amintea cnd vzuse ultima dat unul la fel. l descumpnea i i putea gsi sprijin numai n Tattersail. i asta l fcea s se simt ca i cum ar fi cobort o spiral n centrul creia se afla vrjitoarea. Cobora? Poate c urca. Nu era sigur i aceast nesiguran l fcea precaut. Nu-mi amintesc nimic, spuse el. i nu era chiar o minciun, dei o percepu astfel din cauza ochilor ei cu pleoape grele aintii asupra lui. Cred, adug Paran, n ciuda ndoielilor, c erau doi, mi amintesc o conversaie dei eram mort. Cred. Dar ai auzit o moned nvrtindu-se, spuse Tattersail. Da, rspunse el uimit. i n plus... Am ajuns ntr-un loc unde era o lumin galben, infernal, un cor de gemete, un cap de mort... Tattersail ncuviin pentru sine ca i cum i s-ar fi confirmat o bnuial. A intervenit un zeu, Cpitane Paran. i-a napoiat viaa. Ai putea crede c a fost n folosul tu, dar m tem c n-a fost vorba de niciun fel de altruism, nelegi ce vreau s spun? Sunt folosit, constat Paran neimpresionat. Ea ridic o sprncean. i asta nu te deranjeaz? Paran ridic din umeri i se ntoarse. Nu-i ceva nou, mormi el. neleg, spuse ea ncet. Deci Whiskeyjack a avut dreptate. Nu eti doar un cpitan oarecare, eti cu mult mai mult. Asta m privete pe mine, se rsti Paran, continund s-i evite privirea. Apoi se ntoarse spre ea, cu o expresie ntunecat pe chip. i care-i rolul tu n toate astea? Ai avut grij de mine. De ce? i serveti zeul, nu-i aa? Tattersail rse ca un ltrat. Nu prea. i nici pentru tine n-am fcut prea multe. Oponn s-a ocupat de asta. Paran nepeni. Oponn? Gemenii, frate i sor, Gemenii Norocului. El mpinge i ea trage. Au fost cumva n visele mele? Voci, au pomenit de... sabia mea. Rmase nemicat o clip, apoi se ndrept cu pai mari spre dulap. Deasupra zcea sabia sa n teac. Ls o mn pe mnerul acesteia. Am cumprat sabia asta cu trei ani n urm, dei am folosit-o pentru prima dat acum cteva nopi mpotriva cinelui. i aminteti de asta? Ceva din vocea lui Tattersail l aduse la realitate. n ochii ei vedea acum fric. Nu ncerc s-o ascund. El ncuviin. Dar i-am dat un nume n ziua n care am cumprat-o... Ce nume? Paran afia un rnjet nfiortor.

151

 ans. De mult vreme se ese acest tipar, spuse Tattersail, nchiznd ochii i oftnd. Dei cred c nici mcar Oponn nu i-au putut imagina c primul snge pe care avea s-l guste sabia ta avea s fie cel al unui Copoi al Umbrei. Paran nchise ochii i oft. Cinele era un Copoi. Ea l privi i ncuviin. L-ai cunoscut pe Hairlock. Da. Ferete-te de el, spuse Tattersail. Din cauz c a deschis o Vizuin a Haosului ma cuprins febra. Dac Vizuinile sunt ntr-adevr structurate, atunci a lui Hairlock e diametral opus alei mele. Paran i puse sabia la bru. Ce rol are el n toate astea? Nu-s sigur, spuse Tattersail. Cuvintele sunar ca o minciun, dar Paran o trecu cu vederea. Venea n fiecare noapte s vad cum te simi, spuse el. Dar nu l-am mai vzut de dou nopi. Cte zile am fost incontient? ase, cred. M tem c nu sunt mai sigur de trecerea timpului dect tine. Se ndrept cu pai mari spre u. tiu doar c nu m pot ascunde aici pe vecie. Ateapt! Paran zmbi. Prea bine. Se ntoarse din nou ctre ea. Spune-mi de ce ar trebui s nu plec? Vrjitoarea ezit, apoi vorbi. nc mai am nevoie de tine aici, spuse ea. De ce? Nu de mine se teme Hairlock, rspunse ea, prnd s-i gseasc cu greu cuvintele. Tu sabia ta e ceea ce m-a inut n via. Ai vzut ce-ai reuit s-i faci Copoiului. La naiba, uier el. Dei n principiu ea era nc un strin pentru el, mrturisirea ei l atinsese. ncerc s se mpotriveasc compasiunii care l inunda. i spuse c misiunea sa era mai presus de orice alte preocupri, c i pltise datoria fa de ea, dac existase vreuna, c nu-i spusese toate motivele pentru care era inut ascuns, ceea ce nsemna c n-avea ncrede n el i spuse toate aceste lucruri, dar nu erau de ajuns. Dac pleci, spuse ea, Hairlock m va ucide. i cum rmne cu pavezele din jurul tu? ntreb el aproape disperat. Hairlock zice c ai paveze n jurul tu. Tattersail zmbi ncordat. Crezi c i-ar fi spus pe fa ct de periculos eti n realitate? Paveze? Rse. Abia am putere s m ridic n capul oaselor. Dac a ncerca s-mi deschid acum Vizuina puterea m-ar devora, m-ar preface n cenu. Hairlock vrea s te in n ntuneric n legtur cu toate. Ppua a minit. Chiar i asta suna ca o jumtate de adevr n urechile lui Paran. Dar existau acolo destule lucruri care aveau sens, care explicau ura lui Hairlock i frica lui evident. nelciunea cea mai mare avea s vin din partea lui Hairlock, nu a lui Tattersail, sau cel puin aa credea el, dei nu prea avea cu ce s-i susin aceast prere doar... mcar Tattersail era uman. Oft. Mai devreme sau mai trziu spuse el, scondu-i sabia de la bru i punnd-o napoi pe dulap, noi doi va trebui s ncetm cu aceste jocuri ne ltoare. Cu sau fr Oponn, avem un duman comun.

152

Tattersail oft. Mulumesc, Cpitane Paran? O privi precaut. Ce? Ea zmbi. M bucur s te cunosc. El se ncrunt. Iar o lua de la capt. Asta pare s fie o armat nefericit, spuse Lorn n vreme ce ateptau n afara porii de nord a Pale-ului. Unul din paznici intrase n ora s caute un alt cal, timp n care ceilali trei rmai stteau mormind la mic deprtare. Toc cel Tnr desclecase. Se apropie de calul su i spuse: Este, Adjunct. Foarte nefericit. Cnd a Doua i a asea au fost desfiinate a urmat o dezordine a comandanilor. Nimeni nu mai era unde fusese nainte, nici mcar cei mai proaspei recrui. Echipele s-au desprit peste tot. Iar acum circul zvonul c Arztorii de Poduri vor fi lsai la vatr. Arunc o privire celor trei soldai, le vzu ochii nemiloi pironii pe el i pe Adjunct. Oamenilor de pe-aici nu le place asta, spuse el linitit. Lorn se ls pe spate n a. Durerea din umr devenise un zvcnet regulat i ea era fericit c se terminase cltoria cel puin deocamdat. Nu-l mai vzuser pe Tlan Imass de cnd plecaser de lng gorgan, dei i simise adesea prezena, n vntul prfos, dedesubtul pmntului crpat din cmpie. n compania lui Toc cel Tnr simise furia nelinitit care clocotea n forele Malazane de pe acest continent. n Pale, zece mii de soldai se nghesuiau la un pas de revolt, eliminnd cu brutalitate spionii, ateptnd doar un cuvnt din partea Marelui Pumn Dujek. Iar naltul Mag Tayschrenn complica situaia prin contramandarea pe fa a instruciunilor lui Dujek ctre ofierii si. Dar ceea ce o tulbura cel mai tare pe Adjunct era povestea aceea neclar despre nfruntarea dintre un Copoi al Umbrei i ultimul mag nrolat n a Doua exista un mister acolo i ea bnuia c era de importan vital. Restul putea fi rezolvat, dac prelua ea controlul. Adjuncta atepta cu nerbdare ntlnirea cu Tayschrenn i aceast vrjitoare, Tattersail numele i era vag cunoscut, strnindu-i amintiri din copilrie. Iar n jurul acestor amnunte vagi fonea o mantie de fric. Dar era hotrt s se ocupe de asta cnd avea s vin vremea. Poarta se deschise. i ridic privirea i-l vzu pe soldat cu un cal de rzboi i era nsoit. Toc cel Tnr fulger un salut, att de energic nct Lorn i puse ntrebri n legtur cu loialitatea lui. Adjuncta desclec ncet, apoi nclin uor capul n direcia Marelui Pumn Dujek. Brbatul prea s fi mbtrnit cu zece ani de ultima dat cnd l vzuse, cu treisprezece luni n urm n Genabaris. Gura lui Lorn se destinse ntr-un zmbet mic cnd vzu scena cu ochii minii: Marele Pumn, un brbat sleit, obosit, cu un singur bra, Adjuncta mprtesei, cu braul drept ntr-un la i Toc cel Tnr, ultimul reprezentant al Ghearei n Genabackis, cu un singur ochi i jumtate de fa ars. Iati, reprezentanii a trei dintre cele patru puteri ale Imperiului pe acest continent, i cu toii artau ca naiba. Interpretndu-i greit zmbetul, Dujek rnji. M bucur s te vd, Adjunct. Supravegheam re-aprovizionarea cnd acest paznic mi-a adus vestea sosirii tale. Privirea i deveni gnditoare n vreme ce-o studia i rnjetul i pli. O s-i gsesc un tmduitor Denul, Adjunct. Vrjitoria nu are efect asupra mea, Mare Pumn. Nu mai are de mult vreme. Un tmduitor obinuit e de ajuns. l fix pe Dujek, mijind ochii. Presupunnd c nu va fi nevoie s scot sabia din teac ntre zidurile Pale-ului. Nu-i pot garanta asta, Adjunct, spuse Dujek nonalant. Hai, s mergem.

153

Lorn se ntoarse ctre Toc cel Tnr. i mulumesc pentru c m-ai escortat, soldat. Dujek rse privindu-l pe Toc cu ochi strlucitori. Nu-i nevoie, Adjunct. tiu cine i ce este Toc cel Tnr la fel ca toi ceilali, teoretic. Dac e la fel de bun ca Ghear pe ct e ca soldat, ai face bine s-l ii n via. Adic? Dujek le fcu semn s porneasc. Adic reputaia sa ca soldat n a Doua e singurul lucru care-l pzete de un cuit n gt. Adic scoate-l din Pale. Adjuncta l privi pe Toc. Ne vedem mai trziu, spuse ea. Alturndu-i-se lui Dujek, care trecuse pe sub arcada masiv a porii, Lorn i potrivi pasul cu al lui n vreme ce intrau n ora. Strzile erau pline de soldai care dirijau carele negustorilor i mulimile de ceteni. Urme ale ploii de moarte nc erau vizibile n cicatricele cldirilor, dar muncitorii fuseser pui la lucru sub supravegherea soldailor. Nobilii urmeaz s fie sacrificai, spuse Dujek lng ea. Tayschrenn vrea ca totul s fie temeinic i public. E politica Imperiului, rspunse Lorn eapn. tii foarte bine, Mare Pumn. Dujek i arunc: S spnzur nou din zece nobili? Inclusiv copiii? Lorn i fix cu privirea. Asta pare exagerat. Dujek rmase tcut o vreme, conducnd-o pe bulevardul principal, apoi ndreptndu-se n susul dealului ctre cartierul general al Imperiului. Multe chipuri ntorceau ochi ca de piatr dup ei n vreme ce treceau. Se prea c Dujek era cunoscut printre cetenii din Pale. Lorn ncerc s simt atmosfera pe care o crea prezena lui, dar nu reui s-i dea seama dac era respect sau fric, sau ambele. Misiunea mea, spuse Lorn, n vreme ce se apropiau de o cldire cu trei etaje a crei intrare era pzit de o duzin de soldai vigileni, m va duce n curnd n afara oraului... Nu vreau niciun fel de amnunte, Adjunct, i-o tie Dujek. F ce trebuie s faci, doar s nu-mi stai n drum. Tonul su nu era amenintor, ba chiar aproape plcut, dar Lorn simi c i se ncordeaz muchii. Brbatul acesta era presat, iar Tayschrenn era cel care l presa. Ce punea naltul Mag la cale? ntreaga situaie duhnea a incompeten. Dup cum spuneam, continu Lorn, nu voi sta aici mult vreme. Cu toate acestea ct vreme voi fi aici, iar vocea i se nspri, i voi arta ct se poate de clar naltului Mag c amestecul su n administrarea oraului nu va fi tolerat. Dac ai nevoie de susinere, o vei primi, Dujek. Se oprir chiar n faa intrrii n cldire i btrnul o privi hotrt, de parc i cntrea sinceritatea. Dar cnd vorbi, cuvintele sale o luar prin surprindere. Pot s m ocup i singur de problemele mele, Adjunct. F ce vrei, dar eu nu i cer nimic. Vei permite sacrificarea exagerat a nobilimii, deci? Chipul lui Dujek cpt linii ncpnate. Tacticile de lupt pot fi aplicate n orice situaie, Adjunct. Iar naltul Mag nu-i un tactician. Se ntoarse i o conduse n susul scrilor. Doi paznici deschiser uile, care preau a fi noi i erau legate n bronz. Marele Pumn i Adjuncta intrar. Strbtur cu pai mari un hol lung, punctat de ui la fiecare duzin de pai. Dinaintea fiecreia stteau de paz soldai cu armele n mini. Pentru Lorn era limpede c incidentul cu Copoiul ascuise prudena pn ajunsese s fie aproape absurd. Apoi i veni un gnd. Mare Pumn, au existat atentate la viaa ta? Dujek mri amuzat.

154

 Patru n ultima sptmn, Adjunct. Ajungi s te obinuieti. Toi soldaii tia sunt voluntari nici mcar nu mai ascult de mine. Ultimul asasin a fost sfrtecat att de ru c nici mcar nu mi-am putu da seama dac era brbat sau femeie. Ai muli nativi din apte Orae sub comanda ta, Mare Pumn? Da. Loiali pn n pnzele albe cnd vor. Loiali cui, se ntreb Lorn. Recruii din apte Orae erau trimii n alte pri n zilele acelea. mprteasa nu voia ca soldaii lui Dujek s-i dea seama c inutul lor natal era n pragul unei revolte pe fa. Asemenea veti puteau foarte bine s ncline balana aici, n Genabackis, iar asta, la rndul ei, avea s declaneze lucrurile n apte Orae. i Lorn i mprteasa i ddeau foarte bine seama de ct de periculoas devenise situaia i trebuiau s peasc cu grij n vreme ce ncercau s dreag stricciunile. Iar acum devenea evident c Tayschrenn reprezenta o problem major. i ddu seama c avea nevoie de ajutorul lui Dujek mai mult dect avea el nevoie de al ei. Ajunser la captul holului unde se afla o u dubl, masiv. Soldaii de ambele pri l salutar pe Marele Pumn i deschiser. Dincolo se gsea o ncpere mare dominat de o mas din lemn de esen tare aezat n centru. Pe aceasta erau nghesuite hri, suluri, borcane cu cerneal i vopsea. Dujek i Lorn intrar i ua se nchise dinapoia lor. Tayschrenn a fost informat de sosirea ta, dar e nevoit s ntrzie o vreme, spuse Dujek, aezndu-se pe marginea mesei. Dac ai ntrebri legate de ultimele evenimente din Pale poi s le pui acum. tia c i se ofer posibilitatea de a auzi rspunsuri care nu veneau din partea lui Tayschrenn. Dar era liber s aleag pe care din variante avea s-o considere adevrat. Lorn ncepu s aprecieze comentariul lui Dujek despre tacticile de lupt. Se ndrept cu pai mari ctre un scaun din apropiere i se aez ncet ntre pernele sale. Prea bine, Mare Pumn. nti problemele minore. Ai avut dificulti cu Moranthii? Dujek se ncrunt. E interesant c ai ntrebat. ncep s devin destul de ncrezui n legtur cu unele lucruri. Mi-a fost al naibii de greu s conving legiunile lor de Aurii elitele lor s se lupte cu Caladan Brood. Se pare c-l consider prea onorabil ca s-l trateze ca pe un duman. ntreaga alian a fost pe teren nesigur o vreme, dar n cele din urm au pornit marul. n curnd i voi trimite pe Negrii s li se alture. Lorn ncuviin. Sunt probleme asemntoare cu Verzii i Albatrii n Genabaris, spuse ea, ceea ce explic de ce n-am venit prin aer. mprteasa sugereaz s ne folosim ct putem de alian pentru c e posibil s nu dureze. Nu prea avem de ales, mri Dujek. Cte legiuni voi primi n primvar? Lorn ezit, apoi spuse: Dou. i un regiment de lncieri Wickani. Wickanii i Legiunea a Unsprezecea vor debarca la Nathilog. A Noua va ateriza n Nisst i se va altura recruilor mprteasa are ncredere c ultimele ntriri vor fi suficiente pentru a nfrnge Garda Purpurie n Trectoarea Vulpii, deschizndu-i astfel flancul lui Brood. mprteasa-i o neghioab, spuse Dujek apsat. Recruii sunt aproape inutili, Adjunct, iar la anul pe vremea asta Garda Purpurie va fi eliberat Nisst, Treet, Pisica Chioar, Porule, Garalt i... Cunosc lista. Lorn se ridic brusc. Vei primi dou legiuni la anul, Mare Pumn. Att. Dujek se gndi o vreme, cu ochii pe harta intuit de suprafaa mesei. Lorn atept. tia c se pierduse n rearanjri, reevaluri ale planurilor sale pentru campania urmtoare, c intrase ntr-o lume a echipamentului i diviziilor, n ncercri de a ghici planurile lui Caladan Brood i al comandantului Grzii Purpurii, Prinul Kazz. n cele din urm i drese vocea.

155

 Adjunct, s-ar putea inversa aterizrile? A Unsprezecea i lncierii Wickani s debarce pe coasta de est, la sud de Mr. A Noua n vest, la Lalele. Lorn veni cu pai mari lng mas i studie harta. Lalele? De ce acolo? N-avea niciun sens. mprteasa va fi curioas s cunoasc noile tale planuri, Mare Pumn. Adic poate. Dujek i frec barba neras de cteva zile de pe falc, apoi ncuviin scurt. n regul, Adjunct. n primul rnd, recruii nu vor putea ine Trectoarea Vulpii. Garda Stacojie va fi deja n inuturile de nord cnd vor sosi ntririle. Mare parte din zona respectiv e acoperite de ferme, puni. n vreme ce ne retragem, aducndu-i pe recrui napoi la Nisst, vom nimici mprejurimile. i recoltele i vitele. Kazz va fi nevoit s care cu el proviziile trebuincioase. Acum, Adjunct, orice armat n micare, orice armat care urmrete o armat n mar, e nevoit s lase caravanele de provizii n spate, s le nire n urma sa n graba de a-i prinde dumanul i de a-i da lovitura de graie. i aici intr n scen lncierii Wickani. Lorn tia c Wickanii erau jefuitori nnscui. ntr-o asemenea regiune aveau s deruteze, s loveasc repede i cu urmri mortale. i a Unsprezecea? Care e rolul lor n toate astea? O treime va fi cantonat n Nisst. Restul vor porni n mar rapid... ctre Trectoarea Vulpii. Unde Caladan Brood rmne la sud de Pdurea Cinelui Negru. N-are niciun sens, Mare Pumn. Ai sugerat s-i folosim ct putem pe Moranthi, nu? Ei bine, de la Lalele Moranthii i Quorlii lor vor nscena o decolare masiv. Ochii lui Dujek se ngustar n vreme ce acesta studia harta. Vreau ca a Noua s fie la sud de Mlatina Cinelui Negru n momentul n care mi adun forele de aici i le plasez la sud de Brood. Dac Negrii i Auriii mping mpreun ar trebui s-l ni-l pun direct n poal, n vreme ce aliaii lui, Garda Purpurie, sunt blocai de parte greit a Trectorii Vulpii. Vrei s transpori o legiune ntreag prin aer? mprteasa vrea sau nu ca rzboiul sta se termine n timpul vieii ei? Se ndeprt de mas i ncepu s bat ncperea ncolo i ncoace. ine minte, spuse el, lovit parc de ndoieli neateptate, e posibil ca totul s fie numai teoretic. Dac a fi Brood a... Vocea i se pierdu i el se ntoarse ctre Adjunct. Va fi inversat ordinea transporturilor? Lorn i cercet chipul. Ceva i spuse c Marele Pumn tocmai fcuse un salt intuitiv i acesta avea legtur cu Caladan Brood, iar asta, n ceea ce-l privea pe Dujek, era ntradevr teoretic. i mai ddu seama i de faptul c exista ceva de care nu voia s-i spun. Cercet din nou harta, ncercnd s vad ceea ce vzuse Dujek. Dar era zadarnic, nu era un tactician. Era destul de greu s ncerce s ghiceasc gndurile lui Dujek, dar s fac acelai lucru cu Caladan Brood era imposibil. Planul tu, dei nu e foarte solid, este acum acceptat n mod oficial n numele mprtesei. Cererile tale vor fi duse la ndeplinire. Dujek ncuviin fr tragere de inim. nc un lucru, Mare Pumn, nainte s soseasc Tayschrenn. A fost un Copoi al Umbrei aici? Da, spuse brbatul. N-am fost aici cnd s-a ntmplat, dar am vzut mizeria pe care a lsat-o n urm fiara. Dac n-ar fi fost Tattersail, ar fi fost mult mai ru. Lorn vzu o sclipire de groaz n ochii lui Dujek i n minte i revenir imaginile de pe drumul de pe coasta de vest a Itko Kanului, de acum doi ani. Am mai vzut isprvile Copoilor, spuse ea, ntlnindu-i privirea. n acel moment, cnd ochii lor se ntlnir, mprtir ceva profund. Apoi Dujek privi n alt parte. Aceast Tattersail, spuse Lorn ca s ascund un junghi de regret, trebuie s fie o vrjitoare foarte capabil.

156

 E singura vrjitoare nrolat care a supravieuit atacului lui Tayschrenn asupra Seminei Lunii, rspunse Dujek. ntr-adevr? Pentru Lorn aceast revelaie era chiar mai remarcabil. Se ntreb dac Dujek bnuia ceva, dar urmtoarele lui cuvinte o linitir. A zis c a avut noroc n ambele cazuri, i e posibil s aib dreptate. E n armat de mult vreme? ntreb Lorn. De cnd am preluat eu comanda. De opt ani, poate nou. Senzaia c numele de Tattersail i era cunoscut o cuprinse din nou pe Lorn, ca un pumn ntr-o mnu de fier care i strngea inima. Se trezi c se aeaz din nou, iar Dujek fcu un pas spre ea, cu ngrijorare neprefcut n priviri. Rana ta are nevoie de ngrijiri, spuse el morocnos. N-ar fi trebuit s atept. Nu, nu, e n regul. E doar oboseala. O studie ntrebtor. Ai dori nite vin, Adjunct? Ea ncuviin. Tattersail. Era cu putin? Avea s tie cnd avea s-o vad pe femeie. Avea s tie atunci. Nou ani, murmur ea. oarecele. Poftim? Ridic privirea i-l vzu pe Dujek dinaintea ei. i oferea o cup de vin. Nimic spuse ea, primind cupa. Mulumesc. Amndoi se ntoarser cnd uile se deschiser. Tayschrenn intr i-l nfrunt pe Dujek cu chipul ntunecat de furie. Naiba s te ia, scrni naltul Mag. Dac ai avut vreo legtur cu asta voi afla, i promit. Dujek ridic o sprncean. Vreo legtur cu ce, nalte Mag? ntreb el cu rceal. Tocmai am fost n Arhive. Un incendiu? Locul arat ca interiorul unui cuptor. Lorn se ridic i pi ntre ei. nalte Mag Tayschrenn, spuse ea cu o voce joas, amenintoare, poate ar trebui s-mi spui i mie de ce acest incendiu ntr-o ncpere a unui birocrat e mai presus de orice altceva? Tayschrenn clipi. mi cer iertare, Adjunct, spuse el ferm, dar n Arhive se aflau recensmintele oraului. Ochii lui ntunecai trecur pe lng ea i se oprir asupra lui Dujek. Unde erau trecute numele tuturor nobililor din Pale. Ghinion, spuse Marele Pumn. Ai nceput o investigaie? Serviciile personalului meu sunt, desigur, la dispoziia ta. Nu-i nevoie, Mare Pumn, spuse vrjitorul afectat i sardonic. De ce s-i lai ceilali spioni fr ocupaie? Tayschrenn se opri, apoi se ddu un pas n spate i se nclin dinaintea lui Lorn. Salutri, Adjunct. mi cer scuze pentru ntlnirea aceasta att de puin plcut... Pstreaz-i scuzele pentru mai trziu, spuse Lorn pe un ton egal. Se ntoarse spre Dujek. i mulumesc pentru vin i pentru conversaie, spuse ea, observnd cu satisfacie c Tayschrenn nepeni la aceste cuvinte. neleg c va fi o cin oficial n seara asta? Dujek ncuviin. Desigur, Adjunct. Ai putea fi att de amabil s-o invii i pe Tattersail? Simi c naltul Mag tresare din nou i vzu un nou respect n privirea lui Dujek, ca i cum i-ar fi recunoscut ndemnarea la jocul tacticilor. Tayschrenn o ntrerupse. Adjunct, vrjitoarea s-a mbolnvit n urma ntlnirii cu Copoiul Umbrei, se ntoarse zmbind spre Dujek, lucru care i-a fost, desigur, comunicat de Marele Pumn.

157

Nu destul de bine, se gndi Lorn ntristat, dar s-l lsm pe Tayschrenn s-i nchipuie ce-i mai ru. M intereseaz prerea unui vrjitor n legtur cu acel eveniment, nalte Mag, spuse ea. O vei primi n curnd. Dujek se nclin. M voi interesa de sntatea lui Tattersail, Adjunct. Atunci, dac mi permitei, trebuie s-mi vd de drum. Se ntoarse ctre Tayschrenn i nclin scurt capul. Tayschrenn l privi pe brbatul ciung prsind ncperea, apoi atept ca uile s se nchid din nou. Adjunct, situaia este... Absurd, ncheie Lorn nfierbntat. La naiba, Tayschrenn, unde i-e mintea? Teai pus cu cel mai viclean nenorocit pe care armata Imperiului a avut vreodat privilegiul de a-l deine i te mnnc de viu. Se ntoarse ctre mas i-i umplu din nou cupa. i o merii. Adjunct... Ea se rsuci spre el. Nu. Ascult, Tayschrenn. Vorbesc direct din partea mprtesei. A avut reineri n a permite ca tu s comanzi atacul asupra Seminei Lunii dar dac ar fi tiut c eti att de complet de lipsit de subtilitate, nu l-ar fi aprobat n veci. i iei pe toi cei din jurul tu drept neghiobi? Dujek e un singur om, spuse Tayschrenn. Lorn sorbi o nghiitur de vin, apoi ls cupa jos i i frec fruntea. Dujek nu-i dumanul, spuse ea obosit. Dujek nu a fost niciodat dumanul. Tayschrenn fcu un pas nainte. A fost omul mpratului, Adjunct. E o insult s conteti loialitatea lui fa de Imperiu i chiar aceast insult este ceea ce-ar putea s-l ntoarc mpotriva noastr. Dujek nu-i un singur om. n clipa asta e zece mii de oameni, iar peste un an va fi douzeci i cinci de mii. Nu cedeaz presiunilor tale, nu? Nu, pentru c nu poate. Are zece mii de soldai dinapoia lui i crede-m, cnd or s se nfurie att de tare nct s ntoarc presiunea, n-ai s le poi face fa. Ct despre Dujek, el va fi pur i simplu dus de val. Atunci e un trdtor. Nu. E un brbat cruia i pas de cei fa de care i n faa crora rs punde. E cel mai bun din Imperiu. Dac e nevoit s ntoarc armele, Tayschrenn, atunci noi suntem trdtorii. Pricepi? Chipul naltului Mag era brzdat de o ncrunttur adnc, tulburat. Da, Adjunct, spuse el linitit. i ridic privirea. Aceast sarcin pe care mprteasa mi-a poruncit s o duc la bun sfrit, atrn greu, Adjunct. Acestea nu sunt punctele mele forte. Ar fi mai bine dac m-ai elibera de ea. Lom se gndi serios la aceast posibilitate. Magii, prin natura lor, nu impuneau loialitate. Fric, da, i respect nscut din acea fric, dar loialitatea era acel lucru pe care magii nu-l nelegeau i cu care nu se puteau obinui. i cu toate acestea existase un mag, cu mult vreme n urm, care impusese loialitate iar acela fusese mpratul. Spuse: nalte Mag, suntem cu toii de acord cu un lucru. Vechea gard trebuie s dispar. Toi cei care au fost alturi de mprat i continu s se agae de amintirea lui vor lucra mereu mpotriva noastr, fie c i vor da sau nu seama de asta. Dujek este o excepie i mai exist o mn de oameni ca el. Pe acetia nu trebuie s-i pierdem. Ct despre ceilali, acetia vor trebui s moar. Riscul este ca ei s afle. Dac suntem prea deschii am putea s ne trezim cu o revolt att de mare nct ar putea distruge Imperiul.

158

 n afar de Dujek i de Tattersail, spuse Tayschrenn, i-am curat pe toi ceilali. Ct despre Whiskeyjack i grupa sa, sunt numai ai ti, Adjunct. Cu puin noroc, spuse Lorn, ncruntndu-se cnd naltul Mag tresri. Ce s-a ntmplat? El se ridic. mi citesc cu grij Crile Dragonului n fiecare noapte, spuse el. i sunt sigur c Oponn s-a amestecat n treburile muritorilor. Citirea lui Tattersail mi-a confirmat bnuielile. Lorn l privi tios. E o Adept? Una mult mai priceput ca mine, recunoscu Tayschrenn. Lorn czu pe gnduri. Ce poi s-mi spui despre amestecul lui Oponn? Darujhistan, rspunse Tayschrenn. Lorn nchise ochii. Mi-era team c asta vei spune. Avem nevoie disperat de Darujhistan. Avuia sa, odat intrat n minile noastre, va frnge spinarea ntregului continent. tiu, Adjunct. Dar situaia e mult mai rea dect i nchipui. Mai cred de asemenea c, ntr-un fel sau altul, Whiskeyjack i Tattersail lucreaz mpreun. Vreo veste despre ce s-a ntmplat cu Cpitanul Paran? Niciuna. Cineva l ascunde, pe el sau cadavrul su. nclin s cred c a murit, Adjunct, dar sufletul su nc n-a trecut prin Poarta lui Hood i numai un mag ar putea s-l mpiedice s-o fac. Tattersail? naltul Mag ridic din umeri. Poate. A vrea s tiu mai multe despre rolul cpitanului n toate astea. Lorn ezit, apoi spuse. Era prins ntr-o lung i anevoioas cutare. Tayschrenn mri: Poate c a gsit ceea ce cuta. Lorn l privi. Poate. Spune-mi, ct de bun este Tattersail? Destul de bun ca s fie un nalt Mag, spuse Tayschrenn. Destul de bun ca s supravieuiasc atacului unui Copoi, dei n-a fi crezut c e posibil aa ceva. Chiar i mie mi-ar fi greu s m descurc ntr-o astfel de situaie. Poate c a fost ajutat, murmur Lorn. La asta nu m-am gndit. Gndete-te acum, spuse Lorn. Dar nainte, mprteasa i cere s i continui strdaniile, dar nu mpotriva lui Dujek. E nevoie de tine aici n caz c dau gre n misiunea mea din Darujhistan. Nu te implica n administrarea ocupaiei lui Pale. Mai mult, i vei da lui Dujek detaliile apariiei lui Oponn. Dac un zeu a intrat n confruntare, are dreptul s tie i s-i fac planuri potrivite. Cum ar putea oricine s-i fac vreun plan dac Oponn a intrat n joc? Las asta n seama lui Dujek. i studie chipul. ntmpini dificulti legate de vreuna din aceste instruciuni? Tayschrenn zmbi. Adjunct, adevrul e c m simt foarte uurat. Lorn ncuviin. Bine. Acum, un tmduitor obinuit i gzduire. Desigur. Tayschrenn se ndrept cu pai mari spre u, apoi se opri i se ntoarse. Adjunct, m bucur c eti aici. i mulumesc, nalte Mag.

159

Dup ce acesta plec, Lorn se afund n scaun i mintea i se ntoarse cu nou ani n urm, la imaginile i sunetele vzute i auzite de o copil, ntr-o noapte, o noapte anume n Cartierul oarecelui, cnd toate comarurile care puteau ncpea ntr-o imaginaie de fat tnr deveniser realitate. i aminti de snge, snge peste tot, i de chipurile goale ale mamei, tatlui i al fratelui mai mare chipuri amorire de nelegerea c fuseser cruai, c sngele nu era al lor. n vreme ce amintirile se furiau din nou prin mintea ei, un nume pluti pe vnt, fonind n aer de parc se ncleta de ramuri moarte. Buzele lui Lorn se desprir i optir: Tattersail. Vrjitoarea gsise puterea de a se ridica din pat. Sttea acum la fereastr, sprijinindu-se cu o mn de cadrul acesteia, i privea n jos spre o strad pe care se nghesuiau care militare. Jaful sistematic pe care intendenii l numeau reaprovizionare continua nestvilit. Evacuarea nobilimii i a micii nobilimi de pe moiile lor pentru gzduirea ofierilor, din care fcea i ea parte, se ncheiase de cteva zile bune, n vreme ce reparaiile zidului exterior, a porilor distruse i curarea ploii de Lun erau grbite. Era bucuroas c pierduse rul de leuri care trebuie s fi umplut strzile oraului n prima parte a curirii car dup car gemnd sub greutatea trupurilor zdrobite, carne alb ars de focuri i tiat de sbii, roas de obolani i ciugulit de corbi brbai, femei i copii. Era o privelite pe care o mai vzuse i pe care nu mai dorea so vad vreodat. Acum, ocul i groaza se risipiser. Viaa normal i relua cursul, fermierii i negustorii ieind din ascunztori n ntmpinarea nevoilor ocupanilor i a ocupailor. Tmduitorii Malazani strbtuser ntreg oraul, smulgnd rdcinile ciumei care ncepea s se rspndeasc i tratnd suferinele tuturor celor pe care i atingeau. Niciun cetean nu fusese alungat din calea lor. i sentimentele o luar ncet pe drumul schimbrii perfect plnuite. Tattersail tia c n curnd avea s urmeze o sacrificare a nobilimii, o purificare ce avea s-i atrne n spnzurtori pe cei mai lacomi i mai puin iubii dintre nobili. Iar execuiile aveau s fie publice. Un procedeu testat care fcea ca recruii s vin n valuri dornici de rzbunare cu minile ptate de voioie ndreptit. O sabie n asemenea mini completa conspiraia i includea toi juctorii n vntoarea pentru urmtoarea victim n numele cauzei cauza Imperiului. Vzuse asta petrecndu-se n sute de orae. Nu conta ct de blnzi erau conductorii iniiali, nu conta ct de generoi erau nobilii, cuvntul Imperiului, ntrit de putere, pervertea trecutul ntr-o tiranie a demonilor. Un comentariu trist la adresa umanitii, o lecie amar, spurcat de propriul ei rol n toate acestea. n minte i revenir chipurile Arztorilor de Poduri, un straniu contrapunct al cinismului prin prisma cruia vedea totul n jurul ei. Whiskeyjack, un brbat mpins pe muchie, sau mai degrab ncolit de muchii din toate prile, o frmiare a convingerilor, o prbuire a credinelor, fcnd din grupa sa ultima lui revendicare a umanitii, ultimii oameni care contau i care deveneau din ce n ce mai puini. Dar rezista i lovea napoi lovea tare. i plcea s cread ba nu, voia s cread c n cele din urm avea s ctige, c avea s triasc ziua n care Imperiul va fi smuls din lumea sa. Ben cel Iute i Kalam ncercau s mai ia din responsabilitile de pe umerii sergentului lor. Era singurul lor mod de a-l iubi pe brbat, dei n-ar fi pus-o niciodat n cuvintele acestea. n ceilali, cu excepia lui Iertare, vedea acelai lucru, dar n acetia gsea o disperare duioas, ca o dorin de copil, de a-l uura pe Whiskeyjack de tot ceea ce locul lor nendurtor i aruncase n spate. Le rspundea ntr-un fel mai profund dect crezuse posibil, dintr-un miez pe care l crezuse de mult vreme devorat de flcri, ale crui cenu fusese mprtiat de tnguiri tcute un miez pe care niciun mag nu i-l putea permite. Tattersail recunoscu pericolul, dar asta l fcea i mai ademenitor.

160

Iertare era cu totul alt problem i i ddu seama c evita pn i s se gndeasc la tnr. i mai rmnea Paran. Ce era de fcut cu acest cpitan? n acel moment brbatul se afla n ncpere, aezat pe pat dinapoia ei, ungndu-i sabia, ans. Nu vorbiser prea mult de cnd se trezise, cu patru zile n urm. Existau nc prea multe bnuieli. Poate c exact acest mister, aceast nesiguran, era ceea ce-i atrgea att de mult unul spre altul. Iar atracia era evident: chiar i acum, cu spatele la brbat, simea un fir ntins ntre ei. Energia care ardea ntre ei prea periculoas. Ceea ce fcea situaia pasionant. Tattersail oft. Hairlock i fcuse apariia chiar n acea diminea, nerbdtor i emoionat de ceva. Ppua refuzase s rspund la ntrebri, dar vrjitoarea bnuia c Hairlock gsise o pist care se prea c avea s-l scoat din Pale i s-l duc spre Darujhistan. Nu era un gnd fericit. nepeni cnd cineva trecu prin pavza pe care o pusese dinaintea uii. Tattersail se rsuci spre Paran. Un musafir, spuse ea. El se ridic, cu ansa n mini. Vrjitoarea flutur o mn spre el. Nu mai eti vizibil, Cpitane. i nimeni nu i poate simi prezena. Nu f niciun zgomot i ateapt aici. Intr cu pai mari n ncperea exterioar exact n clipa n care se auzi un ciocnit uor n u. O deschise i vzu un soldat tnr stnd n hol. Ce-i? ntreb ea poruncitor. Soldatul se nclin. Marele Pumn Dujek ntreab de sntatea ta, Vrjitoareo. Cu mult mai bun, spuse ea. E frumos din partea sa. Acuma, dac... Soldatul o ntrerupse timid. Dac mi-ai rspuns dup cum ai fcut-o, trebuie s-i transmit invitaia Marelui Pumn de a lua parte la o cin oficial n aceast sear n cldirea principal. Tattersail njur n sinea ea. N-ar fi trebuit s spun adevrul. Acum era prea trziu. O invitaie de la comandantul ei nu putea fi refuzat. Informeaz-l pe Marele Pumn c a fi onorat s iau cina n compania lui. O lovi un gnd. Pot ntreba cine va mai fi acolo? naltul Mag Tayschrenn, un mesager pe nume Toc cel Tnr i Adjuncta Lorn. Adjuncta Lorn e aici? A sosit n dimineaa aceasta, Vrjitoareo. Oh, pe Rsuflarea lui Hood. Transmite rspunsul meu, spuse Tattersail, mpotrivindu-se unui val de fric. nchise ua, apoi auzi cizmele soldatului grbindu-se n josul holului. Ce nu-i n regul? ntreb Paran din pragul cellalt. Ea se ntoarse spre el. Las sabia aia, Cpitane. Se ndrept spre dulap i ncepu s rscoleasc prin sertare. Sunt invitat la cin, spuse ea. Paran se apropie. O ntlnire oficial. Tattersail ncuviin distrat. Va fi acolo i Adjuncta Lorn, de parc Tayschrenn nu-i destul. Cpitanul murmur: Deci, n cele din urm a sosit. Tattersail nghe. Se ntoarse ncet spre el. O ateptai, nu-i aa?

161

Paran tresri i o privi cu ochi nspimntai. Ea i ddu seama c bolboroseala lui nu fusese pentru urechile ei. La naiba, uier ea. Lucrezi cu ea! Rspunsul cpitanului fu limpede cnd acesta se ntoarse pe clcie. l privi disprnd n dormitor, gndurile fiindu-i o furtun de furie. Firul conspiraiei zbrnia n mintea ei. Deci, bnuielile lui Ben cel Iute fuseser corecte: fusese pus n micare un plan de a nimici grupa. Asta nsemna c i viaa ei era n pericol? Simea c se apropie de luarea unei decizii. Nu era sigur care anume era decizia aceasta, dar gndurile ei urmau o direcie, cptnd impulsul irezistibil al unei avalane. Al aptelea clopot suna ntr-un turn ndeprtat cnd Toc cel Tnr intr n cartierul general al Imperiului. Art invitaia nc unui paznic cu chip sever i tios i i se permise fr tragere de inim s treac mai departe n holul principal ctre sala de mese. Nelinitea i clocotea n stomac. tia c Adjuncta era n spatele acestei invitaii, dar i ea putea fi la fel de imprevizibil i de manipulativ ca toi ceilali. Dincolo de uile de care se apropia acum se afla un cuib de vipere, toate nfometate i ateptnd sosirea sa. Toc se ntreb dac avea s poat s nbue ceva, i tiind cum arta rana de pe chipul su, se ntreb dac ceilali aveau s fie n stare s nbue ceva. Printre soldaii care-i ineau tovrie cicatricele lui abia se observau: puini erau soldaii din armata lui Dujek care s nu aib o cicatrice sau chiar mai multe. Aceti civa prieteni prur mulumii c scpase cu via. n apte Orae circula superstiia c pierderea unui ochi nsemna naterea vederii luntrice. I se amintise de aceast credin de zeci de ori n ultimele dou sptmni. Nu primise niciun dar de tain n schimbul ochiului. Din cnd n cnd fulgere de lumin orbitoare i despicau mintea, dar asta era tot, dar bnuia c nu era dect amintirea ultimului lucru pe care l vzuse ochiul acela: foc. i acum urma s ia loc printre cei mai de seam oameni din Imperiu, cu excepia mprtesei. Dintr-o dat rana devenise ceva ruinos. Avea s stea acolo ca mrturie a ororilor rzboiului. Toc nepeni dinaintea uii slii de mese. De ce l invitase Adjuncta? Ezit, apoi ridic din umeri i intr. Dujek, Tayschrenn i Adjuncta se ntoarser ca unul s-l priveasc. Toc cel Tnr fcu o plecciune. i mulumesc c ai venit, spuse Adjuncta Lorn. Sttea mpreun cu cei doi brbai n apropierea celui mai mare dintre emineuri, aflat n peretele opus intrrii. Te rog s ni te alturi. Mai trebuie s vin un singur oaspete. Toc se ndrept spre ei cu pai mari, recunosctor pentru rnjetul lui Dujek. Marele Pumn puse pocalul de cristal pe polia de deasupra cminului i i scrpin intenionat ciotul braului stng. Pariez c aproape te-a nnebunit, spuse btrnul, rnjind i mai larg. M scarpin cu amndou minile, spuse Toc. Dujek hmi un rset. Serveti i tu ceva de but cu noi? i mulumesc. Observ c Lorn l studia n vreme ce primea pocalul de la Dujek. Cnd lu carafa de pe o mas din apropiere, privirea i se intersecta cu cea a naltului Mag, dar atenia lui Tayschrenn era ndreptat spre focul care trosnea dinapoia lui Lorn. i-a mai revenit calul tu? ntreb Adjuncta. Toc ncuviin n timp ce-i umplea pocalul. Sttea n mini ultima dat cnd l-am vzut, spuse el. Lorn zmbi timid, parc nesigur dac i btea joc de ea. Le-am povestit c fr tine n-a fi rmas n via, Toc cel Tnr, cum ai tras patru sgei i ai dobort patru Barghasti. El o privi tios.

162

 N-am tiut dac voi nimeri de ultimele dou ori, spuse el. Sorbi din vin, mpotrivindu-se impulsului de a-i scrpina rana. Dujek mormi. i tatl tu avea obiceiul de a surprinde lumea. mi lipsete. i mie, rspunse Toc, cobornd privirea. Tcerea jenant care urm acestui schimb de cuvinte fu rupt, din fericire, de sosirea ultimului oaspete. Toc se ntoarse odat cu ceilali cnd ua se deschise. Privi la femeia care sttea n prag, apoi tresri. Era Tattersail? N-o vzuse niciodat mbrcat n altceva dect hainele de lupt i era nucit. Vai, se gndi el absent, nu-i rea deloc, dac-i plac femeile corpolente. Rnji pe jumtate. Lorn reacion la apariia lui Tattersail cu ceva ce semna cu un icnet, apoi vorbi. N-am mai ntlnit, dei m ndoiesc c-i aminteti. Tattersail clipi. Cred c mi-a fi amintit de aa ceva, spuse ea precaut. Nu cred. Nu aveam dect unsprezece ani pe atunci. Atunci probabil te neli. Nu prea m ntovresc cu copii. Cartierul oarecelui a ars dup ce ai trecut tu pe acolo, Tattersail. Vocea lui Lorn, n care se simea furia abia stpnit, i fcu pe toi s nepeneasc. Supravieuitorii, cei pe care i-ai lsat n urm, au fost mutai n Gaura lui Mock. i acolo, n acele peteri infectate de cium, au murit mama, tatl i fratele meu. Chipul rotund al lui Tattersail se goli de snge. Uimit, Toc privi spre ceilali. Chipul lui Dujek nu exprima nimic, dar dinapoia ochilor si se ghicea o furtun n vreme ce o studia pe Lorn. Chipul lui Tayschrenn se lumin pe neateptate cnd o privi pe vrjitoare. A fost prima dat cnd ne aflam la comand, spuse Tattersail linitit. Toc o vzu pe Lorn tremurnd i i inu rsuflarea. Dar cnd aceasta vorbi tonul i era stpnit i cuvintele precise: E nevoie de o explicaie. Se ntoarse ctre Marele Pumn Dujek. Erau recrui, o unitate de magi. Se aflau n Oraul Malaz, ateptnd noi ordine, cnd Stpnul Ghearei a dat un edict mpotriva vrjitoriei. Au fost trimii n Oraul Strbun oarecele s curee. N-au stat vocea i se poticni s aleag. i ntoarse privirea spre Tattersail. Aceast femeie este unul dintre acei magi. Vrjitoareo, noaptea aceea a fost ultima pe care mi-am petrecut-o cu familia. Am fost dat Ghearei chiar a doua zi. Vestea c familia mea a murit mi-a fost ascuns ani ntregi. Cu toate acestea, vocea i deveni o oapt, mi amintesc bine acea noapte sngele, ipetele. Tattersail prea s nu fie n stare s vorbeasc. Aerul din camer devenise dens, nbuitor. n cele din urm vrjitoarea i smulse privirea de la Adjunct i spuse ctre Dujek: Mare Pumn, era prima dat cnd ne aflam la comand. Am pierdut con trolul. Am demisionat din corpul de ofieri chiar a doua zi i am fost ncadrat n alt armat. i adun gndurile. Dac Adjuncta dorete s convoace tribunalul, nu m voi apra i mi voi accepta execuia drept o pedeaps bine meritat. Lorn rspunse: E convenabil. Puse mna stng pe sabie i se pregti s o trag din teac. Nu, spuse Marele Pumn Dujek. Nu este convenabil. Lorn nghe. i arunc o privire crunt btrnului. Se pare c ai uitat care mi-este rangul. N-am uitat, Adjunct, i dac dorina ta este de a-i executa pe toi cei din Imperiu care au comis crime n numele mpratului, fcu un pas n fa, atunci trebuie s m execui i pe mine. ntr-adevr, mi se pare c i naltul Mag Tayschrenn are poria lui de orori comise n folosul mpratului. i, n cele din urm, nu trebuie s

163

uitm de mprteas. La urma urmei, Laseen a condus Gheara mpratului de fapt ea a fost cea care a creat-o. n plus, edictul a fost al ei, din fericire n-a durat mult vreme. Se ntoarse ctre Tattersail. Am fost acolo, Tattersail. Am fost trimis, la ordinul lui Whiskeyjack, s v in n fru, ceea ce am i fcut. Ea scutur din cap. Whiskeyjack era la comand? Miji ochii. Asta miroase a joc de-al zeilor. Dujek se ntoarse napoi spre Adjunct. Imperiul i are istoria lui, i noi, cu toii, facem parte din ea. Aici, spuse Tayschrenn rguit, trebuie s fiu de acord cu Marele Pumn, Adjunct. Nu-i nevoie s facem toate astea oficiale, spuse Tattersail cu ochii pe Lorn. Te provoc la un duel. n ceea ce m privete, m voi folosi de toat iscusina mea ntr-ale magiei ca s te distrug. Te poi apra cu sabia, Adjunct. Toc fcu un pas n fa. Deschise gura, apoi o nchise din nou. Fusese pe punctul de a-i spune lui Tattersail c Lorn avea o sabie Otataral, c duelul avea s fie cumplit de nedrept i c avea s moar n cteva clipe n vreme ce sabia i devora fiecare vraj. Apoi vzu c vrjitoarea tia toate astea. Dujek o ncoli pe Tattersail. La naiba, femeie! Crezi c are importan cum i zici? Execuie. Duel. Nu conteaz nici ct negru sub unghie! Tot ce face Adjuncta, tot ce spune, e n numele mprtesei Laseen. Se ntoarse ctre Lorn. Eti vocea lui Laseen aici, nu-i aa, Adjunct? Tayschrenn spuse domol: Femeia pe nume Lorn, femeia care a fost cndva un copil, care a avut cndva o familie, o privi pe Adjunct cu fric n ochi, acea femeie nu mai exist. A ncetat s mai fie n ziua cnd a devenit Adjunct. Lorn se holb la cei doi brbai cu ochi mari. Lng ea, Toc privi cum acele cuvinte i sfrm voina i-i zdrobesc furia, prefcnd n praf ultimele rmie ale identitii ei. i n privirea ei reveni linitea ngheat i clinic a Adjunctei mprtesei. Toc simi c inima i bubuie n piept. Tocmai fusese martor la o execuie. Femeia pe nume Lorn se ridicase din ceaa adnc a trecutului, se ridicase pentru a ndrepta o nedreptate, pentru a face dreptate i prin acest ultim act s-i revendice viaa i fusese respins. Nu de cuvintele lui Dujek sau ale lui Tayschrenn, ci de lucrul numit Adjuncta. Desigur, spuse ea, lundu-i mna de pe sabie. Te rog s intri, Vrjitoare Tattersail, i s iei cina cu noi. Tonul plat al vocii ei i spuse lui Toc c invitaia n-o costase nimic iar asta l ngrozi, l zgudui pn n strfunduri. Arunc o privire scurt spre Dujek i Tayschrenn i vzu c i ei reacionaser la fel. Lui Tattersail prea s-i fie foarte ru, dar ncuviin tremuratul drept rspuns la invitaia Adjunctei. Toc gsi carafa i un pocal de cristal gol. Se apropie de vrjitoare. Eu sunt Toc cel Tnr, spuse el zmbind, iar tu ai nevoie s bei ceva. i umplu paharul i i-l oferi. Adesea, cnd ridicam tabra n timpul marurilor, te-am vzut trgnd dup tine dulapul acela de cltorie al tu. Acum vd i eu n sfrit ce era n el. Vrjitoareo, eti o plcere pentru ochi. O privire recunosctoare se strecur n ochii lui Tattersail. Ridic o sprncean. Nu mi-am dat seama c dulapul meu de cltorie atrage o asemenea atenie. Toc rnji.

164

 M tem c ai oferit o glum nepieritoare Armatei a Doua. Orice surpriz, fie c era vorba de o ambuscad sau de o ncierare neprevzut dumanul ieea ntotdeauna din dulapul tu de cltorie, Vrjitoareo. Dujek rse n hohote dinapoia lui. M-am ntrebat adesea de unde venea vorba asta i, la naiba, de multe ori am auzit-o chiar i de la ofierii mei. Atmosfera din ncpere se mai destinse oarecum, i dei se prea c nc mai existau urme de ncordare, acestea se roteau ntre Tattersail i naltul Mag Tayschrenn. Vrjitoarea i aintea privirile asupra lui Lorn de cte ori acesta se uita n alt parte, iar Toc i vzu compasiunea din ochi i respectul lui pentru ea crescu considerabil. n locul ei, toate privirile pe care i le-ar fi aruncat lui Lorn ar fi fost pline de fric. Iar furtuna care prea s ia natere ntre Tattersail i Tayschrenn prea s vin din preri diferite nsoite de bnuieli. Nu prea ceva personal. Cu toate aceste, se gndi Toc, era posibil ca prezena constant a lui Dujek s fie cea care linitise lucrurile. Tatl su vorbise mult despre Dujek, un brbat care nu-i pierdea niciodat ndemnarea cu cei slabi sau cu cei puin puternici. Cnd se ocupa de primii, i lsa la vedere propriile-i greeli, iar n ceea ce-i privea pe cei din urm, avea o privire hotrt care reteza ambiiile personale cu precizia unui chirurg care taie carnea infectat, lsnd n locul acesteia pe cineva care lua cinstea i ncrederea drept daruri. Studiind legturile reglate dintre Dujek i ceilali, inclusiv cu el nsui, i apoi cu servitorii care se niruiau purtnd tvi cu mncare, lui Toc i fulger prin minte c brbatul nu se schimbase aproape deloc fa de cel pe care Toc cel Btrn l numise prieten. Iar asta l impresion adnc pe Toc, tiind prea bine cte lucruri l apsau pe Marele Pumn. Dar imediat ce se aezar cu toii i se servi primul fel de mncare, Adjuncta Lorn fu cea care prelu conducerea. Dujek renun la aceasta fr vreun semn sau vreun cuvnt, n mod evident ncreztor c incidentul de mai devreme era ncheiat n ceea ce o privea pe Adjunct. Lorn i se adres lui Tattersail pe tonul acela plat, straniu. Vrjitoareo, permite-mi s te complimentez pentru nvingerea unui Copoi al Umbrei i pentru nsntoirea ta grabnic. tiu c Tayschrenn te-a interogat cu privire la acest accident, dar a dori s aud povestea direct de la tine. Tattersail puse jos pocalul de vin i-i privi scurt farfuria nainte de a ntlni privirea ferm a Adjuncte. Dup cum se poate s fi explicat deja naltul Mag, este evident de-acuma c zeii au intrat n joc. Mai exact, s-au amestecat n planurile Imperiului legate de Darujhistan. Toc se ridic iute. Eu cred, spuse, c ar trebui s mi permitei s plec, avnd n vedere c ceea ce urmeaz s se discute aici depete... Ia loc, Toc cel Tnr, porunci Lorn. Eti reprezentantul Ghearei aici i astfel trebuie s vorbeti n numele ei. Trebuie? Da. ncet, Toc se aez. Te rog s continui, Vrjitoareo. Tattersail ncuviin. n centrul acestui gambit st Oponn. Micarea de deschidere a Gemenilor bufoni a fcut valuri sunt sigur c naltul Mag e de acord cu asta i astfel au atras atenia altor zei. Tronul Umbrei, spuse Lorn. l privi pe Tayschrenn. naltul Mag fu de acord.

165

 Un astfel de lucru era de ateptat. Cu toate acestea, eu n-am simit deloc c atenia Tronului Umbrei era aintit asupra noastr, dei am urmrit cu hotrre aceast posibilitate dup atacul Copoiului. Lorn expir ncet. Vrjitoareo, te rog continu. Prezena Copoiului a fost cauzat cu totul ntmpltor, apuse Tattersail aruncndu-i o privire scurt lui Tayschrenn. mi citeam Crile Dragonului i am dat peste o carte ce l nfia pe Copoi. Ca orice alt Adept, am vzut imaginea prinznd via ntr-o oarecare msur. Cnd m-am concentrat puternic asupra ei, am simit, i drese vocea, c s-a deschis un portal, creat n ntregime de partea cealalt a crii de nsi nalta Cas a Umbrei. i ridic minile i l privi hotrt pe naltul Mag. E posibil? Trmul Umbrei e o Cas nou, puterea lui nu este exprimat pe deplin. Ei bine, indiferent ce a fost de fapt un portal, o ruptur Copoiul Gear i-a fcut apariia. Atunci de ce, ntreb Tayschrenn, a aprut n strad? De ce nu n camera ta? Tattersail zmbi. Pot s-mi dau cu prerea. Chiar te rog, spuse Adjuncta. n jurul camerei am paveze, spuse Tattersail. Cele interioare sunt nalt Thyr. Tayschrenn tresri la aceste cuvinte, n mod evident surprins. Asemenea paveze, continu Tattersail, creeaz un flux, nite valuri de putere care se ridic i coboar ca o inim care bate, una care bate foarte repede. De fapt, bnuiesc c aceste paveze au fost de ajuns pentru a-l respinge pe Copoi din preajma mea, fiindc n starea de trecere n care se afla la jumtatea drumului dintre trmul lui i al nostru Copoiul n-a putut s-i manifeste pe deplin puterile. Dar ndat ce a sosit a putut i a fcut-o. Cum ai reuit s te aperi de atacul unui Copoi al Umbrei? ntreb Tayschrenn. Am avut noroc, rspunse Tattersail fr s ezite. Rspunsul ei atrna n aer i lui Toc i se pru c toat lumea uitase de mncare. Cu alte cuvine, spuse Lorn lent, crezi c a intervenit Oponn. Da. De ce? Tattersail rse. Dac a reui s-mi dau seama, Adjunct, a fi o femeie fericit. Dar aa, umorul pieri, se pare c suntem folosii. Imperiul nsui a devenit un pion. Exist vreo cale de ieire? ntreb Dujek mrind cuvintele pe un ton care sperie pe toat lumea. Tattersail ridic din umeri. Dac exist, atunci se afl n Darujhistan, fiindc se pare c acesta este centrul gambitului lui Oponn. Ai grij, Mare Pumn, se poate ca Oponn s plnuiasc s ne atrag n Darujhistan. Toc se ls pe spate, scrpinndu-i absent rana. Bnuia c mai exista ceva, dei nu putea s gseasc vreun motiv vizibil pentru bnuielile lui. Scrpin i mai tare. Tattersail putea fi alunecoas cnd voia s fie. Povestea ei era lipsit de ocoliuri. Cele mai bune minciuni erau cele simple. Cu toate aceste, nimeni altcineva nu prea excesiv de bnuitor. Vrjitoarea le mutase atenia de la povestea ei la efectele pe care le-ar fi putut avea asupra aciunilor viitoare. Fcuse gndurile tuturor s treac pe lng ea i cu ct aceste gnduri goneau mai repede cu att lsau mai n urm ndoielile lor n ceea ce o privea. O privi privindu-i pe ceilali i fu singurul care observ strfulgerarea de triumf i de uurare din ochii ei cnd Lorn vorbi. Oponn nu e primul zeu care ncearc s se foloseasc de Imperiul Malazan, spuse Adjuncta. Au dat gre i s-au ndeprtat nsngerai. E pcat c Oponn n-au nvat aceast lecie i Tronul Umbrei la fel, c veni vorba.

166

Oft adnc. Tattersail, indiferent ce nenelegeri exist ntre tine i naltul Mag, este nevoie, ba nu, este vital, s lucrai mpreun i s ncercai s descoperii amnuntele amestecului lui Oponn. ntre timp, Marele Pumn Dujek va continua s-i pregteasc legiunea pentru mar i va ntri ocupaia noastr asupra lui Pale. Ct despre mine, voi prsi n curnd oraul. Putei fi siguri c misiunea mea are aceleai scopuri ca i ale voastre. Acum, nc un lucru, se ntoarse spre Toc, a vrea s aud prerea Ghearei n legtur cu cuvintele care s-au spus aici. Se holb surprins. i asum rolul, pe care ea l atepta din partea lui fr ca mcar s-i dea seama de ce face. i ndrept spatele i-i arunc o privire lui Tattersail. Aceast prea acum nelinitit, ducndu-i minile sub mas. Atept pn ce privirile li se ntlnir, apoi se ntoarse spre Adjunct. Vrjitoarea a spus adevrul, att ct l cunoate, spuse el. Ipotezele ei au fost neprefcute, dei n ceea ce privete funcionarea magiei, sunt pierdut. Poate c naltul Mag Tayschrenn ar putea vorbi despre asta. Lorn pru oarecum dezamgit de evaluarea lui Toc, dar ncuviin oricum i spuse. Atunci se accept, nalte Mag? Tayschrenn expir ncet. E corect, spuse el. Ipotezele sunt solide. Toc i umplu din nou pocalul. Primul fel fu luat aproape neatins de pe mas, dar cnd sosi al doilea fel, cu toii i ndreptar atenia asupra lui i conversaia ncet. Toc mnc ncet, evitnd privirea lui Tattersail, dei o simea aintit asupra lui din cnd n cnd. Se mir de propriile-i fapte: i nelase pe Adjuncta mprtesei, pe naltul Mag i pe Marele Pumn i asta l izbi ca fiind un act nechibzuit, echivalent cu sinuciderea chiar. Iar motivele pentru care o fcuse nu erau ntru totul raionale, ceea ce fcea acest lucru i mai nelinititor. A Doua avea o istorie lung i sngeroas. De nenumrate ori cineva fcuse ceva de care altcineva avea nevoie, indiferent de sorii de izbnd. i aproape ntotdeauna acest cineva fusese unitatea de magi. Fusese acolo, pe cmpia din afara zidurilor lui Pale i privise mpreun cu ali o mie nimicirea unitii care nu avusese nicio ans. Acest fel de risip nu le pica bine celor din a Doua. i, dei era o Ghear, chipurile din jurul lui, chipurile care-l priveau cu speran, disperare i uneori cu resemnare mortal, acele chipuri l reflectaser pe al su i mnjeau Gheara la fiecare col. Anii petrecui n Ghear cnd orice sentiment i orice urm de consideraie fa de ceilali fuseser terse sistematic, acei ani nu reuiser s reziste realitii reprezentate de Armata a Doua. n noaptea acesta, prin cuvintele sale, Toc i oferise ceva n schimb lui Tattersail, nu doar ei, ci ntregii uniti. Nu conta dac ea nelegea i tia c probabil era nucit de faptele lui. Nimic din toate astea nu conta. Fcuse ceea ce fcuse pentru el nsui. Se ridic. Ce ciudat, se gndi el, rana nu m mai mnnc. Ameit, Tattersail se mpleticea din cnd n cnd n vreme ce strbtea holul ctre camera sa. tia c nu era din cauza vinului. La ct de tocii i erau nervii, vinul rafinat avusese gust de ap i acelai efect. Adjuncta Lorn strnise amintiri pe care vrjitoarea ncercase ani i ani s le ngroape. Pentru Lorn acesta fusese un eveniment crucial. Dar pentru Tattersail nu fusese dect un alt comar printre attea altele. Cu toate acestea, o mpinsese acolo unde alte crime nu reuiser, i astfel se trezise n Armata a Doua Armata n care fusese trimis ca recrut, nchizndu-se astfel un cerc, dar ntre timp ea se schimbase. Cei douzeci de ani de serviciu n aceast armat i salvaser viaa n aceast noapte. tia c Toc cel Tnr minise pentru ea i i nelesese mesajul din privirea pe care i-o aruncase nainte de evaluarea sa. Dei venise n a Doua ca Ghear, ca spion, nici mcar anii de antrenament n acea organizaie secret nu rezistaser noii lumi n care se trezise.

167

Tattersail nelegea foarte clar toate astea, pentru c i ei i se ntmplase acelai lucru. Vrjitoarei care intrase n Cartierul oarecelui cu mult vreme n urm alturi de unitatea de magi nu-i psase dect de ea nsi. Chiar i ncercarea de a se rupe de grozviile la care luase parte se nscuse dintr-o dorin egoist de a fugi, de a-i izbvi propria contiin dar Imperiul nu-i dduse voie s-o fac. Un soldat btrn venise la ea a doua zi dup mcelul din Cartierul oarecelui. Btrn, fr nume, un veteran trimis s-o conving pe vrjitoare c nc era nevoie de ea. i amintea prea bine cuvintele lui. Dac vei reui cumva s lai vinovia n urm, Vrjitoareo, i vei lsa n urm sufletul. i cnd acesta te va gsi din nou, te va ucide. i apoi, n loc s-i refuze categoric nevoia disperat, o trimisese ntr-o armat de veterani, a Cincea, pn cnd i veni vremea s se ntoarc n a Doua, sub comanda lui Dujek Un-Bra. i astfel primise o a doua ans. Tattersail ajunse la ua ei i se opri s verifice starea pavezelor ei. Totul era n regul. Oftnd, intr n camer, apoi se sprijini de u n timp ce aceasta se nchidea dinapoia ei. Cpitanul Paran iei din dormitor cu chipul palid i oarecum timid. Nu te-au arestat? Sunt surprins. i eu, rspunse ea. Hairlock a fost aici, spuse Paran. Mi-a spus s-i transmit un mesaj. Tattersail studie chipul brbatului, cutnd un indiciu legat de ceea ce urma s-i spun. El i evit privirea i rmase n picioare aproape de intrarea n dormitor. Ei bine? ntreb ea. Paran i drese vocea. La nceput a fost, , agitat. tia de sosirea Adjunctei i a spus c nu e singur. Nu-i singur? A explicat ce nseamn asta? Paran ridic din umeri. A spus c praful pete n jurul Adjunctei, c rna se mic sub cizmele ei i c vntul vorbete cu oapte de nghe i foc. Ridic sprncenele. nelegi ceva din asta? Naiba s m ia dac pricep. Tattersail se ndrept cu pai mari ctre dulap. ncepu s-i scoat cele cteva bijuterii pe care le purtase la cin. Cred c da, spuse ea lent. A mai spus i altceva? Da. A spus c Adjuncta i tovarul ei voi pleca n curnd din Pale i c are de gnd s-i urmreasc. Vrjitoare... Vzu c Paran se lupt cu ceva, ca i cum s-ar fi mpotrivit fiecrui instinct al su. Tattersail sprijini un bra de dulap i atept. Cnd i ntlni privirea i se tie rsuflarea. Voiai s spui ceva, zise ea cu voce joas. Inima i btea mult prea repede i i simi trupul reacionnd din proprie iniiativ. Mesajul pe care l vzuse in privirea lui fusese limpede. tiu ceva despre misiunea Adjunctei, spuse el. Urma s fiu omul ei de legtur n Darujhistan. Indiferent ce se forma ntre ei se dezintegr n clipa n care ochii lui Tattersail devenir tioi i chipul i se ntunec de mnie. Se duce n Darujhistan, nu-i aa? Iar tu i ea urma s supravegheai mult ateptata nimicire a Arztorilor de Poduri. Ai crezut c mpreun vei reui s-l omori pe Whiskeyjack, s-i secerai grupa din interior. Nu! Paran fcu un pas nainte, dar nghe cnd Tattersail ridic fulgertor mna cu palma ntoars spre el. Ateapt, opti el. nainte s faci ceva, ascult-m doar. Thyr, Vizuina ei, o inund, dornic s fie eliberat. De ce? La naiba cu Oponn c te-au lsat s trieti! Tattersail, te rog! Ea se ncrunt.

168

 Vorbete. Paran se ddu napoi i se ntoarse ctre un scaun din apropiere. Se aez, cu minile ridicate n lateral, i i ridic privirea spre ea. ine minile alea acolo, porunci Tattersail. Departe de sabie. Asta a fost chiar de la nceput misiunea personal a Adjunctei. Acum trei ani eram cantonat n Itko Kan, n Corpul Ofierilor. ntr-o zi toi soldaii disponibili au fost adunai i trimii n mar ctre o zon a drumului de coast. Minile lui Paran ncepur s tremure. N-o s-i vin s crezi ce-am vzut acolo. Ea i aminti de povestea lui Ben cel Iute i a lui Kalam. Un masacru. O companie de cavalerie. Pe chipul lui Paran se citi uluiala. De unde ai tiut? Continu, Cpitane, scrni ea. Adjuncta Lorn a sosit din capital i a preluat conducerea. A bnuit c masacrul fusese o... diversiune. Am ncepu s urmrim o pist. Nu era foarte limpede, cel puin la nceput. Vrjitoareo, pot s-mi las braele jos? ncetior. Pe braele scaunului, Cpitane. Acesta oft recunosctor i i cobor antebraele tremurtoare, dup cum fusese instruit. Oricum, Adjuncta a decis c o fat fusese posedat de un zeu. Care zeu? Paran se strmb. Hai acum, dac tii de masacru, ct de greu poate fi s ghiceti? Compania aceea a fost ucis de Copoi ai Umbrei. Care zeu? Pi, te duce cu gndul la Tronul Umbrei, spuse el sarcastic. Adjuncta crede c Tronul Umbrei a fost implicat, dar zeul care a posedat-o pe fat a fost Funia nu tiu niciun alt nume de-al lui Patronul Asasinilor, tovarul Tronului Umbrei. Tattersail ls s-i cad braul. i nchisese Vizuina cu un minut mai devreme, pentru c ncepuse s apese cu putere i se temea c nu are destul putere pentru a-i rezista mult vreme. Ai gsit fata, spuse ea moale. Paran se aplec n fat. Da! Numele ei este Iertare. i-ai dat seama, spuse Paran, scufundndu-se napoi n scaun. Ceea ce nseamn c i Whiskeyjack i-a dat seama, cine altcineva i-ar fi spus? O privi nnegurat n ochi. Sunt foarte dezorientat acum. Nu eti singurul, spuse Tattersail. Deci toate astea sosirea ta i a Adjunctei toate fac partea din vntoarea unei fete? Scutur din cap. Nu-i doar att, nu are cum s fie doar att, Cpitane. Asta e tot ce tiu, Tattersail. l studie o clip. Te cred. Spune-mi, care sunt detaliile misiunii Adjunctei? Nu tiu, spuse Paran aruncndu-i minile n sus. Cumva, eu am fost cel pe care putea s-l gseasc, aa c faptul c eram cu grupa o putea conduce la fat. Adjuncta are multe talente, cuget Tattersail. Dei e antiteza vrjitoriei, e posibil s fie n stare s se lege de tine, mai ales dac ai fost n preajma ei n ultimii doi ani. Atunci de ce nu-i bate la u? Tattersail i pironise privirea pe bijuteriile mprtiate pe dulap. Oponn a retezat legtura, Cpitane. Nu-mi place gndul de a schimba un lan cu altul, bombni Paran.

169

 Asta nu e tot, insist Tattersail, mai mult pentru sine dect pentru cpitan. Lorn are un Tlan Imass cu ea. Paran tresri. Indiciile rutcioase ale lui Hairlock, explic ea. Cred c misiunea avea dou scopuri. S-o ucid pe Iertare, da, dar s-i ucid i pe Whiskeyjack i grupa sa. Tlanul nu avea de ce s fie implicat dac planul tu nu te includea dect pe tine. Sabia ei Otataral ajunge ca s-o nimiceasc pe fat, poate chiar s ucid i Funia, dac ntradevr el e cel care o posed. Nu mi-ar plcea s cred asta, spuse Paran. Sunt sub comanda mea. Sunt responsabil pentru ei. Adjuncta nu m-ar trda aa... Nu? De ce? Cpitanul nu gsi niciun rspuns, dar n privirea lui rmase o ncrunttur ncpnat. Tattersail lu hotrrea pe care o simise apropiindu-se i un val de rceal i se strecur n suflet. Hairlock a plecat prea devreme. Ppua era nerbdtoare, prea nerbdtoare s porneasc pe urmele Adjunctei i ale Tlan Imassului. Trebuie s fi descoperit ceva despre ei, despre ceea ce pun la cale. Cine e stpnul lui Hairlock? ntreb Paran. Ben cel Iute, magul lui Whiskeyjack. l privi. E cel mai bun pe care l-am vzut vreodat. Nu e cel mai puternic, ine minte, dar e iste. Cu toate acestea, dac Tlan Imassul d fr veste peste el, nici el i nici restul nu vor avea nicio ans. Se opri, continund s-l priveasc pe cpitan. Trebuie s plec din Pale, spuse ea pe neateptate. Paran sri n picioare. Nu de una singur. Singur, insist Tattersail. Trebuie s-l gsesc pe Whiskeyjack i dac vii i tu atunci i Lorn o s-l gseasc. Refuz s cred c Adjuncta reprezint vreun risc pentru sergent, spuse Paran. Spune-mi, tu ai putea s-o omori pe Iertare? Cu ajutorul lui Ben cel Iute poate? Vrjitoarea ezit. Nu sunt sigur c vreau s-o fac, spuse ea. Ce? Trebuie s fie hotrrea lui Whiskeyjack, Cpitane. i nu cred c pot s-i dau vreun motiv serios ca s te conving. Pur i simplu aa pare corect. Simi c se bazeaz pe instinct n aceast problem, dar jur s-l urmeze ntocmai. Chiar i aa, spuse Paran, nu pot s rmn ascuns aici, nu? Ce-o s mnnc? Aternuturile? Te pot scoate n ora, spuse Tattersail. N-o s te recunoasc nimeni. Ia-i o camer la un han i nu purta uniforma. Dac totul merge bine o s m ntorc n dou sptmni. Poi atepta att, nu, Cpitane? Paran o fix cu privire. i ce se ntmpl dac m duc pur i simplu i m prezint lui Dujek Un-Bra? naltul Mag Tayschrenn i va toca creierii cu vrjitorie pentru a scoate la iveal adevrul, Cpitane. Pori atingerea lui Oponn, iar din noaptea aceasta Oponn este un duman oficial al Imperiului. Iar cnd Tayschrenn va fi terminat te va lsa s mori, iar moartea e mai bun dect nebunia care te va cuprinde dac te va lsa n via. i va arta mcar atta mil. Tattersail anticip gndurile lui Paran. Se poate ca Dujek s ncerce s te apere, dar n asta Tayschrenn e mai mare dect el. Ai devenit o unealt a lui Oponn, iar pentru Dujek sigurana soldailor si e mai presus de plcerea de a-l frustra pe Tayschrenn. Deci, de fapt e posibil s nu te apere deloc. mi pare ru, Cpitane, dar eti cu adevrat singur dac pleci.

170

 Voi fi singur i dac pleci tu, Vrjitoareo. tiu, dar nu va fi pe veci. i cercet ochii i simi compasiunea inundndu-i pe ai ei. Paran, spuse ea, nu-s toate chiar aa rele. n ciuda nencrederii dintre noi, simt pentru tine lucruri pe care nu le-am mai simit de ei bine, o vreme. Zmbi ntristat. Nu tiu ct valoreaz asta, Cpitane, dar oricum m bucur c am spus-o. Paran o privi o clip lung, apoi spuse: Prea bine, Tattersail, voi face cum ceri. Un han? Ai nite bani locali? i pot obine uor. Umerii i czur. mi pare ru, dar sunt extenuat. Cnd se ntoarse spre dormitor privirea i czu pe dulap o ultim dat. n mijlocul unei mici grmezi de lenjerii de corp vzu Crile Dragonului. Ar fi fost o neghiobie s nu le citeasc, avnd n vedere hotrrea pe care o luase. Paran vorbi dinapoia ea, foarte aproape. Tattersail, eti chiar att de epuizat? Simi cldura cuvintelor sale aprinznd un foc mocnit sub stomacul ei i privirea i alunec de pe Cri cnd se ntoarse spre cpitan. Dei nu-i rostise rspunsul cu voce tare, acesta era limpede. O lu de mn, uimind-o cu un gest att de inocent. E att de tnr, se gndi ea, i acum m duce n dormitor. Ar fi rs dac gestul n-ar fi fost att de dulce. Lumina dinaintea zorilor se juca la orizontul de est n vreme ce Adjuncta Lorn i conducea calul pe care clrea i cel pe care erau ncrcate proviziile prin Poarta de Est a lui Pale, prsind oraul. Conform promisiunii lui Dujek paznicii nu se vedeau nicieri i poarta fusese lsat deschis. Spera ca cei civa ochi adormii care o urmriser n vreme ce strbtea strzile nu ascundeau dect o urm de curiozitate dinapoia lor. n orice caz, era mbrcat ntr-o armur modest din piele, lipsit de dichis. Chipul i era n mare parte ascuns n umbra vizierei a modestului coif din bronz. Chiar i caii erau dintre cei crescui n mprejurimi, voinici i linitii, mult mai mici dect caii de rzboi Malazani cu care era obinuit, dar cu toate acestea erau animale de clrie plcute. Era puin probabil s fi fost remarcat. Destui mercenari rmai fr slujb plecaser din Pale de la sosirea Imperiului. Orizontul sudic era o linie zigzagat de piscuri muntoase acoperite de zpad. Munii Tahlyn aveau s rmn n dreapta ei o vreme, apoi Cmpia Rhivi avea s treac pe lng ei i s devin Cmpia Catlin. n jurul ei se vedeau puine ferme, i alea nghesuite pe pmnturile oraului. Poporul Rhivi nu tolera astfel de nclcri ale teritoriului i avnd n vedere c toate drumurile negustorilor care veneau i plecau din Pale treceau pe pmnturile lor, orenii hotrser cu nelepciune s nu-i nfurie pe Rhivi. nainte, cum i conducea calul, zorii se ivir ca un bru purpuriu. Ploaia se oprise de cteva zile i cerul de deasupra capului era de un albastru argintiu, senin, cu cteva stele care se topeau n lumina ce se revrsa asupra lumii. Ziua se anuna fierbinte. Adjuncta i slbi ireturile din piele dintre sni, dnd la iveal platoa superb din zale de dedesubt. Pn la amiaz, avea s ajung la primul izvor unde avea s-i ntregeasc proviziile de ap. i trecu o mn peste una din beicile legate de a. Cnd o ridic era ud de condens, i trecu mna peste buze. Glasul care vorbi lng ea o fcu s sar n a i calul sfori speriat i pi ntr-o parte. Voi merge cu tine o vreme, spuse Onos Toolan. Lorn i arunc o privire crunt Tlan Imassului. A prefera s-i anuni sosirea de la deprtare, spuse ea apsat. Cum doreti. Onos Toolan se scufund n nisip ca i cum ar fi fost fcut din praf.

171

Adjuncta njur. Apoi l vzu ateptnd la o sut de metri n fa, luminat din spate de soarele care rsrea. Cerul stacojiu prea s arunce flcri roii n jurul rzboinicului. Efectul i zgrie nervii, de parc privea o scen care i atingea cele mai adnci i mai vechi amintiri amintiri ce treceau dincolo de naterea ei. Tlan Imassul rmase nemicat pn cnd ea ajunse la el, apoi ncepu s mearg alturi de ea. Lorn i strnse genunchii n jurul umerilor calului i trase de frie pn ce iapa se potoli. Trebuie s gndeti att de literal, Tool? ntreb ea. Rzboinicul cel uscat pru s se gndeasc, apoi ncuviin. Accept acest nume. ntreaga mea istorie e moart. Existena ncepe din nou i odat cu ea e nevoie de un nou nume. Aa este just. De ce ai fost ales tu s m nsoeti? ntreb Adjuncta. n inuturile din nordul celor apte Orae, sunt ultimul din clanul meu care a supravieuit celui de-al Douzeci i Optulea Rzboi Jaghut. Lorn fcu ochii mari. Am crezut c acele rzboaie au fost doar douzeci i apte la numr, spuse ea ncet. Cnd legiunile voastre ne-au prsit dup cucerirea celor apte Orae i ai intrat n pustiuri... Arunctorii notri de Oase au simit o enclav de Jaghuti supravieuitori, spuse Tool. Comandantul nostru, Logros Tlan, a hotrt s-i exterminm. Ceea ce am i fcut. Asta explic de ce v-ai ntors att de puini, spuse Lorn. Ai fi putut s-i explicai hotrrea voastr mprtesei. Aa, a rmas fr cea mai puternic armat a ei fr s tie cnd aceasta se va ntoarce. ntoarcerea nu este sigur, Adjunct, spuse Tool. Lorn fix cu privirea creatura zdrenuit. Cnd a sfrit Kig Aven, cpetenia clanului meu, la fel s-a ntmplat cu tot neamul meu. Astfel sunt singur i dezlegat de Logros. Arunctorul de Oase al lui Kig Aven a fost Kilava Onass, care s-a pierdut cu mult vreme nainte ca mpratul s ne trezeasc. Mintea lui Lorn gonea. n Imperiul Malazan, Tlan Imassii erau cunoscui i ca Oastea cea Tcut. Nu mai ntlnise niciun Imass att de locvace precum acest Tool. Poate c avea ceva de a face cu aceast dezlegare. Dintre Imassi, doar Comandantul Logros vorbea cu oamenii n mod regulat. Ct despre Arunctorii de Oase amanii Imassi nu ieeau la vedere. Singurul care se artase vreodat era cel numit Olar Ethil, care sttuse alturi de cpetenia de clan Eitholos Ilm n timpul luptei de la Kartool, unde se folosise o vrjitorie care fcea ca Smna Lunii s par un descntec de copil. n orice caz, deja nvase mai multe despre Imassi din scurtele conversaii cu Tool dect se gsea n Analele Imperiului. mpratul tiuse mai multe, mult mai multe, dar el nu fusese genul care s pstreze nregistrri ale acestor cunotine. Faptul c i trezise pe Imassi fusese o teorie disputat ani de zile de nvai. Iar acum aflase c era adevrat. Ce alte secrete avea s dea la iveal acest Tlan n timpul acestor ocazionale conversaii? Tool, spuse ea, l-ai ntlnit vreodat personal pe mprat? Am fost trezit nainte lui Galad Ketan i dup Onak Shendok i, la fel ca toi ceilali Tlan Imassi, am ngenuncheat dinaintea mpratului care edea pe Primul Tron. mpratul era singur? ntreb Lorn. Nu. Era ntovrit de cel numit Dansatorul. La naiba, uier ea. Dansatorul murise alturi de mprat. Unde se afl Primul Tron, Tool? Rzboinicul rmase tcut o vreme, apoi spuse. La moartea mpratului, Tlan Imassii Logros i-au mpreunat minile un lucru rar care a fost mplinit ultima dat nainte de Diaspor din care a urmat o legtur.

172

Adjunct, rspunsul la ntrebarea ta se afl n interiorul acestei legturi. Nu i pot face pe plac. i la fel vor face toi Tlan Imassii Logros i toi Tlan Imassii Kron. Cine sunt aceti Kron? Sunt pe drum, rspunse Tool. Pe neateptate sudoarea apru pe fruntea Adjunctei. Cnd Legiunile Logros i fcuser apariia numrau n jur de nousprezece mii de rzboinici. Acum se credea c mai rmseser paisprezece mii, iar majoritatea pierderilor fuseser suferite la hotarele Imperiului, n acest Rzboi Jaghut. Urmau s mai soseasc ali nousprezece mii de Imassi? Ce dezlnuise mpratul? Tool, ntreb ea, aproape regretnd c avea nevoie s insiste cu ntrebrile, ce nseamn venirea acestor Kron? Se apropie Anul celui de-al Trei Sutelea Mileniu, rspunse rzboinicul. Ce se va ntmpla atunci? Adjunct, Diaspora va lua sfrit. Marele Corb numit Zgripuroaica plutea pe vnturile nalte deasupra Cmpiei Rhivi. Orizontul de nord era acum o curb n nuane de verde, devenind din ce n ce mai vizibil cu fiecare or de zbor. Oboseala i apsa din greu aripile, dar rsuflarea cerurilor era puternic. i n plus, nimic nu-i putea zdruncina convingerea c lumea aceasta avea s se schimbe i trgea iar i iar din vastele-i rezerve de putere magic. Dac existase vreodat o convergen nfricotoare de mari fore, aceasta era acum i aici. Zeii coborau pe pmntul muritorilor pentru a se lupta, se fureau forme din carne i oase, iar sngele vrjitoriei fierbea acum cu o nebunie nscut din impulsul inevitabil. Zgripuroaica nu se simise niciodat mai plin de via. Cnd aceste puteri ieiser la iveal, capetele se ntorseser spre ele. i Zgripuroaica zbura ctre unul din acestea, rspunznd unor chemri pe care nu le putea ignora. Lordul Anomander Rake nu era singurul ei stpn i, din punctul ei de vedere, asta fcea lucrurile mai interesante. Ct despre propriile-i ambiii, le inea pentru sine. Cci acum, cunoaterea era puterea ei. Iar cel mai atrgtor secret dintre cele pe care le rvnea, era misterul care-l nconjura pe rzboinicul pe jumtate om numit Caldan Brood. Gndul ddu noi puteri aripilor Zgripuroaicei. Treptat, Pdurea Cinelui Negru i ntindea mantia nverzit peste zarea de nord.

173

Capitolul zece
Kallor a spus: Am pit pe acest pmnt cnd Tlan Imassii erau nite copii. Am condus armate de sute de mii de voinici. Mi-am vrsat focul mniei pe continente ntregi i am stat singur pe tronuri nalte. nelegi ce nseamn asta? Da, a rspuns Caladan Brood, nu nvei niciodat. Conversaii de rzboi (Secundul Kallor Vorbind cu Lordul Rzboinic Caladan Brood), nregistrare de naintaul Hurlochel, Armata a asea) Hanul Vimkaros se gsea chiar dincolo de Piaa Eltrosan, n Cartierul Opalului din Pale. Toc tia atta lucru din hoinrelile sale prin ora. Dar nici mort nu-i putea da seama care dintre cunoscuii lui sttea acolo. Cu toate acestea instruciunile acestei ntlniri misterioase fuseser limpezi. Acum se apropia precaut de cldirea ostentativ. Nu vzu nimic care s dea de bnuit. n pia se nghesuiau, ca de obicei, nobili mici i negustori. Paznicii Malazani erau puini n locul acela. Purificarea nobilimii adusese asupra oraului Pale o ncremenire ocat, care-i apsa pe oameni ca un jug nevzut. n ultimele cteva zile, Toc se nchisese n sinea sa, petrecnd cu soldaii cnd avea chef, dei asta se ntmpla din ce n ce mai rar n ultimele zile. Adjuncta plecase i Tattersail era dat disprut, iar Dujek i Tayschrenn erau implicai n activiti cu totul separate. Marele Pumn era ocupat cu restructurarea oraului i a nou formatei sale Armate a Cincea, n vreme ce naltul Mag o cuta pe Tattersail, evident fr prea mult succes. Toc bnuia c pacea dintre cei doi nu avea s dureze. De la cin, se inuse la distan de orice treab oficial, prefernd s mnnce cu tovarii si, n loc s cineze cu ofierii, privilegiu pe care l cptase acum ca Ghear de rang nalt. Din punctul lui de vedere, cu ct atrgea mai puin atenie, cu att mai bine. Intr n Hanul Vimkaros i se opri. Dinaintea sa se gsea o curte neacoperit ale crei alei erpuiau printr-o grdin bogat. Era limpede c hanul scpase nevtmat asediului. O potec larg n mijloc ducea direct ctre o tejghea larg dinapoia creia se gsea un btrn corpolent care mnca struguri. Civa oaspei se plimbau pe aleile de pe margini, pind printre plante i conversnd cu voce sczut. n mesaj i se ceruse insistent s vin mbrcat n haine locale. Astfel, Toc atrase puine priviri n vreme ce se ndrepta cu pai mari ctre tejghea. Btrnul se opri din mncat i nclin din cap. La dispoziia dumitale, domnule, spuse el, tergndu-i minile. Exist o mas rezervat n numele meu, spuse Toc. M numesc Render Kan. Btrnul studie o tblie de cear dinaintea lui, apoi i ridic privirile zmbind. Desigur. Urmai-m. Un minut mai trziu Toc edea la o mas pe un balcon cu privire la grdin. Unica lui tovar era o caraf de vin Saltoan rece, care sosise odat cu el. Toc sorbea acum din pocal, cercetnd cu singurul su ochi oamenii din grdina de jos. Un servitor sosi i fcu o plecciune n faa sa. Bunule domn, spuse el, trebuie s v transmit urmtorul mesaj. n curnd vi se va altura un domn care nu s-a aflat n apele sale, dar nu i-a dat seama de asta. Acum i d seama. Toc se ncrunt. sta-i mesajul? Este. Cu cuvintele lui?

174

 i ale dumitale, domnule. Servitorul fcu o alt plecciune i plec. ncrunttura lui Toc se adnci, apoi acesta se aplec nainte, cu toi muchii ncordai. Se ntoarse ctre intrarea n balcon la timp ca s-l vad pe Cpitanul Paran ndreptndu-se spre el cu pai mari. Era mbrcat dup moda micii nobilimi locale, nenarmat i arta destul de n form. Sper c nu eti excesiv de ocat, spuse Paran cnd ajunse la mas. Se aezar iar cpitanul i turn vin. Te-a pregtit mesajul? Aproape deloc, rspunse Toc. Nu sunt sigur cum s te ntmpin, Cpitane. Asta face parte din instruciunile Adjunctei? M crede mort, spuse Paran, ncreind fruntea. i pentru un timp chiar am fost mort. Spune-mi, Toc cel Tnr, vorbesc cu o Ghear sau cu un soldat din a Doua? Toc miji ochii. Asta e o ntrebare dificil. Este? ntreb Paran privindu-l intens, fr ovial. Toc ezit apoi rnji din nou. Pe Rsuflarea lui Hood, nu, nu-i deloc dificil! n regul, Cpitane, bine-ai venit n defuncta a Doua, deci. Paran rse, evident uurat. Acuma, ce-s toate astea despre cum eti mort, dar nu eti mort, Cpitane? Amuzamentul lui Paran dispru. Lu o nghiitur de vin i nghii, privind n alt parte. O tentativ de asasinat, explic el, strmbndu-se. A fi murit dac nu ar fi fost Ciocanul i Tattersail. Ce? Tmduitorul lui Whiskeyjack i vrjitoarea? Paran ncuviin. Pn de curnd am fost n convalescen n locuina lui Tattersail. Whiskeyjack a lsat instruciuni prin care cerea ca existena mea s fie inut secret deocamdat. Toc, cpitanul se aplec nainte, ce tii despre planurile Adjunctei? Toc cercet grdina de jos. Tattersail tiuse reuise s pstreze secretul fa de toi ceilali la cin. Remarcabil. Acum, spuse el ncet, ntrebi o Ghear. Da. Unde-i Tattersail? Toc i mut privirea asupra cpitanului i-i nfrunt privirea. Cpitanul i smuci capul. Prea bine. Cltorete pe uscat Darujhistan. tie c Adjuncta e nsoit de un Tlan Imass i crede c planul lui Lorn include uciderea lui Whiskeyjack i a grupei sale. Nu sunt de acord. Rolul meu n aceast misiune era s-l supraveghez pe unul dintre membrii grupei i acea persoan era singura care urma s moar. Mi-a dat ordinul dup trei ani n slujba ei e o recompens i nu pot s cred c mi-ar lua-o napoi. Iat, asta e tot ce tiu. M poi ajuta, Toc? Misiunea Adjunctei, spuse Toc dup ce dduse drumul unei rsuflri adnci, din cte tiu, implic mult mai multe dect uciderea lui Iertare. Acel Tlan Imass e cu ea n alt scop. Cpitane, chipul lui Toc deveni macabru, zilele Arztorilor de Poduri sunt numrate. Numele lui Whiskeyjack e aproape sfnt printre oamenii lui Dujek. N-am reuit s-o conving pe Adjunct de asta de fapt se pare c e convins de contrariul, dar dac sergentul i Arztorii de Poduri sunt eliminai, armata nu va putea fi stpnit, se va revolta. i Imperiul Malazan va lupta mpotriva lui Dujek fr s aib niciun comandant pe msura lui. Campania Genabackan se va dezintegra i s-ar putea ca rzboiul civil s ajung pn n inima Imperiului. Chipul lui Paran se golise de snge. Te cred, spuse el. Prea bine, mi-ai transformat ndoielile n convingeri. i nu-mi las dect o alegere. i anume? Paran rsuci pocalul gol n mini.

175

 Darujhistan, spuse el. Dac am noroc o voi ajunge din urm pe Tattersail i mpreun vom ncerca s-l contactm pe Whiskeyjack naintea Adjunctei. i arunc o privire lui Toc. Evident, Adjuncta nu-mi mai poate simi prezena. Tattersail mi-a interzis s-o nsoesc pe motiv c Lorn m va detecta, dar a omis faptul c moartea mea a retezat legturile dintre mine i Adjunct. Ar fi trebuit s fac legtura mai devreme, dar... m-a distras. Toc i aminti de felul cum artase n acea sear i ncuviin cunosctor. Sunt sigur c aa a fcut. Paran oft. Da, pi, n orice caz am nevoie de cel puin trei cai i provizii. Adjuncta se mic dup un fel de orar. Atta lucru tiu i eu. Deci nu se grbete prea tare n aceast cltorie. Ar trebui s-o ajung din urm pe Tattersail ntr-o zi sau dou, apoi, mpreun, putem clri repede ctre poalele Munilor Tahlyn, s ne inem pe lng ei i s alunecm pe lng Adjunct. Toc se lsase pe spate, pe jumtate zmbind, ct timp Paran i explicase planul su. Vei avea nevoie de cai Wickani, Cpitane, pentru c planul tu are nevoie de cai mai buni dect cei ai Adjunctei. Acum, cum plnuieti s treci de porile oraului mbrcat ca unul de prin partea locului, dar clrind cai de-ai Imperiului? Paran clipi. Toc rnji. i spun eu cum, Cpitane. Desfcu braele. Voi merge cu tine. Las caii i proviziile n seama mea i i garantez c vom prsi oraul neobservai. Dar... Astea sunt condiiile mele, Cpitane. Paran i drese vocea. Prea bine. Acum c m gndesc, un tovar ar fi binevenit. Bine, mri Toc. Se ntinse dup caraf. S bem pentru blestematul de plan, deci. Drumul devenea din ce n ce mai greu i Tattersail simi primul fior de team. Cltorea printr-o Vizuin a naltului Thyr i nici mcar Tayschrenn nu avea puterea de a o ataca, dar cu toate acestea era atacat. Nu unul direct. Puterea care i se opunea era atotptrunztoare i i nbuea vrjitoria. Vizuina devenise strmt, plin de obstacole. Din cnd n cnd se cutremura n jurul ei, pereii de pe ambele laturi zvrcolindu-se ca sub o apsare teribil. Iar n tunelul pe care se strduia s-l formeze, aerul duhnea a ceva ce nu putea identifica. Exista o urm de pucioas acr i o mucezeal care i amintea de mormintele dezgropate. Prea s o sleiasc de puteri cu fiecare rsuflare. i ddu seama c nu putea continua. Trebuia s intre n lumea fizic i s se odihneasc. i blestem de nou neglijena. i uitase Crile Dragonului. Dac le-ar fi avut ar fi tiut la ce s se atepte. O ncerc din nou bnuiala c o for din exterior acionase asupra ei, separnd-o de Crile Dragonului. Prima distragere fusese Cpitanul Paran i, dei fusese plcut, i aminti c Paran i aparinea lui Oponn. Dup aceea o ncercase o nevoie inexplicabil de a pleca ct mai repede, att de puternic nct lsase totul n urm. Lipsit de Vizuina ei, avea s se trezeasc pe Cmpia Rhivi fr hran, fr un aternut mcar. Nevoia absurd de a se grbi pe care o simise era mpotriva fiecrui instinct al ei. Era din ce n ce mai sigur c, ntr-un fel sau altul, lsase garda jos, abandonndu-se manipulrii. i de aici gndurile i revenir la Cpitanul Paran, supusul voinei lui Oponn.

176

n cele din urm nu mai putu nainta. ncepu s-i retrag puterile sforate, prbuind strat cu strat Vizuina din jurul ei. Pmntul de sub cizmele ei deveni solid, nvluit n iarb galben i rar, iar aerul din jurul ei cpt aroma slab de lavand a amurgului. Un vnt mirosind a rn i mngie chipul. Zrile se linitir de jur mprejur departe spre dreapta soarele nc mai sclda Munii Talhyn, ai cror piscuri luceau ca aurul i chiar dinaintea ei se nla o siluet imens, care se ntoarse spre ea i scp un mormit surprins. Tattersail se ddu un pas n spate, alarmat, iar vocea siluetei i scoase aerul din plmni ntr-un oftat de uurare i apoi de groaz. Tattersail, spuse Bellurdan trist, Tayschrenn nu s-a ateptat s reueti s ajungi att de departe. De aceea te-am urmrit dinainte de la distan. Uriaul Thelomen i ridic braele ntr-o ridicare din umeri expansiv, de copil. La picioarele lui se gsea acelai sac din pnz, dei leul din el se micorase de ultima dat cnd l vzuse. Cum a reuit naltul Mag s m lase fr Vizuina mea? ntreb ea. Pe urmele groazei venise o oboseal aproape resemnat. N-ar fi putu face asta, rspunse Bellurdan. Pur i simplu a bnuit c vei ncerca s cltoreti spre Darujhistan i cum Vizuina Thyr nu funcioneaz deasupra apei, a tras concluzia c vei lua acest drum. Atunci ce s-a ntmplat cu Vizuina mea? Bellurdan mormi dezgustat. Tlan Imassul care o nsoete pe Adjunct a creat un spaiu mort n jurul lor. Vrjile noastre sunt nghiite de puterile Vechi ale rzboinicului. Efectul este cumulativ, dac i-ai deschide cu totul Vizuina ai fi nimicit, Tattersail. Thelomenul fcu un pas n fa. naltul Mag mi-a cerut s te arestez i s te aduc napoi la el. i dac m opun? Bellurdan rspunse cu o voce plin de amar: Atunci trebuie s te omor. neleg. Tattersail se gndi o vreme. Lumea ei prea s se fi micorat acum, iar toate amintirile sale deveniser lipsite de importan i fuseser alungate. Inima i btea ca o tob n piept. Tot ce mai rmsese din trecutul ei, i unicul sens adevrat al vieii ei, era regretul un regret neprecizat, dar covritor. i ridic privirea spre Thelomen, cu ochi plini de compasiune. Deci unde sunt acest Tlan i Adjuncta? La opt ore spre est, probabil. Imassul nici mcar nu-i contient de prezena noastr. Nu mai e vreme de conversaii, Tattersail. Vei veni cu mine? Ea spuse, cu gura uscat: Nu te credeam n stare s trdezi un vechi prieten. Bellurdan i deschise i mai mult braele i spuse cu o voce chinuit: Nu te-a trda niciodat, Tattersail. naltul Mag ne poruncete amndurora. Cum poate s fie vorba de trdare? Nu asta, rspunse Tattersail repede. Cndva te-am ntrebat dac putem vorbi mai pe larg. i aminteti? Ai spus da, Bellurdan. Dar acum mi spui c nu mai e vreme pentru conversaie. Nu mi-am imaginat c promisiunile tale sunt att de lipsite de valoare. n lumina muribund i era imposibil s zreasc chipul Thelomenului, dar chinul din vocea sa era limpede. mi pare ru, Tattersail. Ai dreptate. Mi-am dat cuvntul c vom vorbi din nou. Nam putea face asta la ntoarcerea n Pale? Nu, se rsti Tattersail. Doresc s vorbim acum. Bellurdan i nclin capul. Prea bine. Tattersail se for s-i relaxeze umerii i gtul. Am cteva ntrebri, spuse ea. Prima, Tayschrenn te-a trimis n Genabaris o vreme, nu? Ai cercetat nite suluri pentru el?

177

 Da. Pot ntreba ce erau acele suluri? Este asta de importan vital, Tattersail? Este. Adevrul m va ajuta s hotrsc dac voi merge cu tine sau dac voi muri aici. Bellurdan ezit doar o clip. Prea bine. Prin arhivele adunate de la magii oraului care au fost cu toii executai, dup cum tii s-au gsit cteva fragmente copiate din Nebunia lui Gothos, un strvechi tom Jaghut... Am auzit de el, l ntrerupse Tattersail. Continu. Fiind Thelomen, am snge Jaghut, dei Gothos o neag, desigur. naltul Mag m-a nsrcinat pe mine cu studiul acestor scrieri. Trebuia s caut informaii despre mormntul unui Tiran Jaghut, mormnt care era de fapt o nchisoare. Stai, spuse Tattersail, scuturnd din cap. Jaghutii nu aveau niciun fel de conductor. Ce vrei s spui prin Tiran? Unul al crui snge a fost otrvit de ambiia de a domni peste alii. Acest Tiran Jaghut a nrobit inuturile din jurul su toate fiinele vii timp de aproape trei sute de ani. Imassii din acele vremuri au ncercat s-l distrug i au dat gre. Frngerea i nchiderea Tiranului a czut n sarcina celorlali Jaghuti pentru c o asemenea creatur era la fel de oribil pentru ei ca i pentru Imassi. Inima lui Tattersail btea acum ca un ciocan n piept. Bellurdan. Trebui s se strduiasc ca s rosteasc urmtoarele cuvinte. Unde a fost ngropat acest Tiran? Am ajuns la concluzia c gorganul se afl la sud de aici, n Dealurile Gadrobi, drept la est de Darujhistan Oh, Regin a Viselor. Bellurdan, tii ce-ai fcut? Am fcut ce mi-a poruncit naltul nostru Mag. De asta e Tlan Imassul cu Adjuncta. Nu neleg ce vrei s spui, Tattersail. La naiba, bou fr minte! scrni ea. Plnuiesc s-l elibereze pe Tiran! Sabia lui Lorn sabia ei Otataral... Nu, mugi Bellurdan. N-ar face un asemenea lucru. Mai degrab ncearc s mpiedice pe altcineva s-l trezeasc. Da, probabil asta fac. Acum, Tattersail, conversaia noastr a luat sfrit. Nu m pot ntoarce, spuse vrjitoarea. Trebuie s merg mai departe. Te rog, nu m opri. Trebuie s ne ntoarcem n Pale, spuse Bellurdan ncpnat. i-am rspuns la ntrebri. D-mi voie s te duc napoi ca s pot continua cutarea unui loc adecvat unde s o ngrop pe Nightchill. Tattersail se gndi c nu are de ales, dar trebuia s existe o cale de ieire. Conversaia o ajutase s ctige nite timp, timp n care s se refac dup caznele prin care trecuse cltorind prin Vizuin. i aminti de cuvintele lui Bellurdan: dac i deschide Vizuina acum avea s fie nimicit. Incinerat de influena Tlan Imassului. Privirea i czu pe sacul de pnz de lng Theomen i vzu o slab lucire vrjit venind dinspre acesta. O vraj. Propria mea vraj. Acum i aminti: un gest de compasiune, o vraj de... pstrare. Este asta calea mea de scpare? Pe Rsuflarea lui Hood, e mcar posibil? Se gndi la Hairlock, la drumul de la un trup pe moarte ntr-un recipient fr via. Shedenul, ndur-te de noi... Vrjitoarea se ddu un pas napoi i-i deschise Vizuina. Magia Thyr dogori n jurul ei. l vzu pe Bellurdan mpleticindu-se n spate, apoi regsindu-i echilibrul. Strig ceva, dar nu-l putea auzi. Apoi o atac. i pru ru de curajul fatal al Thelomenului cnd focul nnegri totul n jurul ei chiar n clipa n care deschisese braele i-l mbriase.

178

Lorn mergea cu pai mari alturi de Tool. Tlan Imassul era ndreptat spre vest i n jurul lui se nvrtejea o ncordare pe care aproape c o putea vedea. Ce este? ntreb ea cu ochii pe arteziana de foc alb care se ridica deasupra orizontului. N-am vzut niciodat aa ceva. Nici eu, rspunse Tool. Se afl n bariera pe care am ridicat-o n jurul nostru. Dar e imposibil, se rsti Adjuncta. Da, e imposibil s dureze mult vreme. Sursa ar fi trebuit s fie devorat aproape instantaneu. Cu toate astea... Tlan Imassul tcu. Nu fu nevoie ca Tool s-i termine vorba. Stlpul de foc continua s ard pe cerul nopii aa cum fcea de o or ntreag. Stelele notau n ntunericul de cerneal din jurul lui, magia nvrtejindu-se nebunete, ca dintr-o fntn fr fund. Vntul aducea un miros care o ngreoa puin pe Lorn. Recunoti Vizuina, Tool? Vizuinile, Adjunct. Tellann, Thyr, Denul, Uriss, Tennes, Thelomen Toblakai, Starvald Demelain... Starvard Demelain, pentru Numele lui Hood, ce-i asta? Strbun. Am crezut c sunt doar trei Vizuini Strbune i asta nu-i una dintre ele. Trei? Nu, au fost multe, Adjunct, toate nscute dintr-una singur. Starvald Demelain. Lorn nfur mantia mai strns n jurul ei, cu ochii pe coloana de foc. Cine-ar fi n stare de o asemenea incantaie? A existat cineva... cndva. N-a mai rmas niciunul dintre adoratorii si, deci nici el nu mai exist. Nu am rspuns la ntrebarea ta, Adjunct. Imassul se mpletici cnd stlpul nflori n afar, apoi se stinse. Auzir un tunet ndeprtat. S-a dus, opti Lorn. Distrus, spuse Tool. Rzboinicul i slt capul. Straniu, sursa a fost ntr-adevr distrus. Dar s-a nscut altceva. O simt, o nou prezen. Lorn i verific sabia. Ce este? ntreb ea poruncitor. Tool ridic din umeri. E nou. Zboar. Era un motiv de ngrijorare? Lorn se ncrunt i se ntoarse ctre Tlan Imass, dar acesta plecase deja de lng ea i se ndrepta acum cu pai mari ctre focul de tabr. Adjuncta arunc o ultim privire ctre orizontul de vest. Vzu un nor acoperind stelele. Prea imens. Se cutremur. Era timpul s doarm. Imassul avea s stea de veghe aa c nu trebuia s-i fac griji pentru oaspei neateptai. Fusese o zi lung i ea i raionalizase prea mult apa. Se simea slbit, o senzaie care i era necunoscut. ncrunttura i se adnci n timp ce se ndrepta spre tabr. Tool, stnd nemicat lng flcri, i amintea de sosirea sa cu dou zile n urm. Strlucirea ca de flacr care tremura n jurul coifului su vestejit din carne i oase declan din nou ceva primordial n mintea ei, nsoit de o fric absurd de ntuneric. Se apropie de Imass. Focul e via, opti ea, cuvintele prnd s vin din adncurile instinctului. Tool ncuviin. Viaa este foc, spuse el. Cu aceste cuvinte s-a nscut Primul Imperiu. Imperiul Imassilor, Imperiul Omenirii. Rzboinicul se ntoarse ctre Adjunct. Te-ai descurcat bine, copil. Giulgiul de fum cenuiu atrna nemicat deasupra Pdurii Cinelui Negru la o duzin de leghe deprtare cnd Zgripuroaica i nclin coada evazat i cobor obosit ctre armata care i ridicase tabra pe Cmpia Rhivi.

179

Corturile se ntindeau spre exterior ca spiele dintr-un butuc fortificat unde se gsea o bolt mare, unduind n briza dimineii. Marele Corb cobor spre centru. Privirea ei ptrunztoare i observ pe cmpenii care mergeau pe poteci. La marginea de est fluturau flamurile Calului Catlin, verzi i aurii, nsemnnd contingentul de mercenari al armatei principale ale lui Caladan Brood. Dar de departe cei mai muli dintre soldai erau Tiste Andii poporul lui Anomander Rake, locuitori ai oraului din interiorul Seminei Lunii siluetele lor nalte, nvemntate n negru alunecnd ca nite umbre printre corturi. Urme de roi duceau spre nord, ctre marginea pdurii: drumurile pe care se duceau proviziile spre fortificaiile ce aparinuser cndva Malazanilor i acum nsemnau fronturile lui Brood. Care conduse de Rhivi naintau ntr-un ru nesfrit de provizii, n vreme ce alte care, ngreunate de mori i rnii intrau n tabr ntr-un ir macabru. Zgripuroaica cotcodci. Din cortul principal sngera magie, ptnd aerul prfos cu nuane grele, umflate de purpuriu, culoarea Vizuinii Uriss, magia pmntului. i simea acum aripile uoare i ntinerite n vreme ce bteau aerul. Ah, oft Zgripuroaica, magie. Trecnd prin paveze i capcane, Marele Corb alunec peste cort, apoi btu repede din aripi n timp ce cdea n faa intrrii. Nu exista niciun paznic care s pzeasc intrarea, a crei aprtoare fusese tras n spate i legat de un par. Zgripuroaica opi nuntru. Cu excepia unei mici draperii atrnate n captul ndeprtat, dinapoia creia se afla un pat de campanie, nu existau alte separeuri n cort. n mijloc se gsea o mas solid, n a crei tblie fuseser gravate contururile inutului dimprejur. Deasupra ei se apleca un singur brbat, cu spatele la u. Un ciocan imens de fier i era aruncat peste umr. n ciuda mrimii i a greutii lui, prea aproape o jucrie pentru acea ntindere de muchi i oase. Puterea se rostogolea dinspre el n valuri cu arom de mosc. ntrzieri, ntrzieri, bombni Zgripuroaica, fluturnd din aripi i ateriznd pe mas. Caladan Brood mri distras. Ai simit furtuna de vrjitorie de noaptea trecut? ntreb ea. S o simt? O puteam vedea. amanii Rhivi par oarecum tulburai, dar nu au niciun rspuns. Vom discuta mai trziu despre asta, Zgripuroaico. Acum trebuie s gndesc. Zgripuroaica i slt capul i privi harta. Flancul de vest se retrage ntr-o dezordine total. Cine comand gloata de Barghasti? Brood ntreb: Cnd i-ai vzut din zbor? Acum dou zile. Am vzut c doar o treime din ci au fost la nceput mai sunt n via. Brood cltin din cap. Jorrick Lance Ascuit, cinci mii de Barghasti sub comanda sa i apte Lame ale Grzii Purpurii. Lance Ascuit? rse Zgripuroaica uierat. E plin de sine, aa-i? Aa-i, dar Barghastii l-au numit astfel. Dup cum spuneam, cinci legiuni de Moranthi Aurii ne-au picat n poal acum trei zile. Jorrick s-a retras la adpostul nopii i i-a jertfit dou treimi din armat la est i la vest Barghastii si au obiceiul s dispar cnd li se pare c sunt descoperii. Ieri, gloata lui panicat a schimbat pe neateptate direcia i a dat peste Aurii. Barghastii lui s-au luptat ca ncolii. Dou legiuni Moranth au fost nimicite, iar celelalte trei se retrag spre pdure cu jumtate din provizii mprtiate pe cmpie. Zgripuroaica i slt din nou capul. Planul lui Jorrick? Brood i nclin capul. E din Garda Purpurie, dei Barghastii spun c-i de-al lor. E tnr, deci nenfricat.

180

Corbul studie harta. i la est? Cum rezist Trectoarea Vulpii? Bine, spuse Brood. De partea cealalt se gsesc mai mult recrui Stannis Malazanii se trezesc c acetia sunt un aliat ovitor. O s vedem peste doisprezece luni ce poate Garda Purpurie, cnd va sosi urmtorul val de soldai Malazani. De ce nu te ndrepi spre nord? ntreb Zgripuroaica. Prinul Kazz ar putea s elibereze Oraele Libere n timpul iernii. Eu i Prinul am fost de acord asupra acestei probleme, spuse Brood. Va rmne unde este acum. De ce? ntreb Zgripuroaica poruncitor. Brood mri. Tacticele noastre ne privesc numai pe noi. Ticlos bnuitor, bolborosi Zgripuroaica. opi peste marginea de sud a hrii. Punctul tu slab rmne s fie cercetat cu ochi necrutori. ntre tine i Pale nu-s dect cmpeni Rhivi. Iar acum pe cmpia aceea pesc fore despre care nici mcar Rhivii nu tiu nimic dar cu toate acestea nu pari ngrijorat, rzboinice. Oare de ce, se ntreab Zgripuroaica. Am comunicat cu Prinul Kazz i cu magii si i cu amanii Barghasti i Rhivi. Ceea ce s-a nscut noapte trecut n cmpie nu aparine nimnui. Chiar n acest moment Rhivi caut acel lucru. Dac sunt ngrijorat? Nu, nu de asta. Cu toate acestea, n sud se petrec mult mai multe. Brood se ndrept. Anomander e n mijlocul acestor lucruri, toarse Zgripuroaica. Face planuri i contra planuri, arunc cioburi de sticl n calea tuturor. Nu l-am vzut nicicnd mai bine dispus. Ajunge cu brfa. Ai veti pentru mine? Desigur, Stpne. Zgripuroaica i ntinse aripile i oft. mpinse cu ciocul un loc unde simea o mncrime, zdrobi un purice i-l nghii. tiu cine are Moneda Care Se nvrte. Cine? Un tnr a crui ignoran este o binecuvntare. Moneda se nvrte i arat cte o fa tuturor celor din preajma sa. Ei au jocul lor, dar acesta se va intersecta cu altele mai mari i astfel firele subiri ale lui Oponn se rsfrng asupra unor sfere care de altfel sunt imune la influena bufonilor. Ce tie Rake? Despre asta, puine. Dar tii prea bine ct i dispreuiete pe Oponn. Dac ar avea ocazia, ar reteza aceste fire. Idiotul, bombni Brood. O vreme rmase pe gnduri, nemicat, ca o form din piatr i fier, n vreme ce Zgripuroaica pea nainte i napoi peste Cmpia Rhivi, mprtiind cu ghearele lungi i negre regimentele i diviziile ca pe dominouri. Fr Oponn, puterea lui Rake nu are adversar pe msur deocamdat, spuse Brood. Atrn deasupra Darujhistanului ca o fclie i desigur c mprteasa avea s trimit ceva mpotriva lui. O asemenea lupt ar... Rade Darujhistanul, ciripi Zgripuroaica vioaie. n flcri, la numr dousprezece, astfel zboar Oraele Libere, att de mult cenu n vnt. Dispreul lui Rake pentru tot ce-i sub el ne-a fcut s ne poticnim i s cdem n cap de prea multe ori, spuse Brood. i arunc o privire Zgripuroaicei i ridic o sprncean lipsit de pr. mi mprtii armatele. nceteaz. Zgripuroaica se opri i se ghemui. nc o dat, oft ea, Caladan Brood, Mreul Rzboinic, caut calea lipsit de vrsare de snge. Dac Rake pune mna pe moned o s-i nhae imediat pe Oponn

181

i-o s-i scuipe pe Lord i pe Doamn drept pe drgua aia de sabie a lui. Imagineaz-i ce haos ar urma un minunat val care ar putea rsturna zei i ar neca inuturi ntregi. i auzi ncntarea din voce i se desft cu stridena acesteia. Foarte amuzant. Taci, pasre, spuse Brood. Purttorul Monezii are nevoie de aprare, acum c Rake i-a chemat magii. Dar cine poate fi pe msura unui Tiste Andii? ntreb Zgripuroaica. Doar nu intenionezi s abandonezi campania de aici. Brood i dezgoli dinii pilii ntr-un rnjet rutcios. Ha, te-am prins, cred. Bine. Ar fi cazul s-i mai scad nasul, Zgripuroaico. Nu le tii pe toate. Cum te simi acuma? i voi da voie s m chinuieti astfel, Brood, ip Zgripuroaica, numai pentru c i respect firea. Numai nu exagera. Spune-mi, cine de pe-aici e pe msura magiei lui Rake? Trebuie s tiu asta. Tu i secretele tale. Cum s fiu o adevrat slug a dorinelor stpnului meu cnd nu-mi ofer informaii cruciale? Ce tii despre Garda Purpurie? ntreb Brood. Prea puin, rspunse Zgripuroaica. O companie de mercenari bine vzut de senienii lor, ce-i cu ei? ntreab-i pe Tiste Andii lui Rake ce prere au ei, cioar. Penele Zgripuroaicei se zburlir indignate. Cioar? Nu voi accepta asemenea insulte! Plec. M ntorc la Lun s nscocesc o liste de nume pentru Caladan Brood, att de spurcate c vor mnji inuturile! Piei, atunci! spuse Brood, zmbind. Te-ai descurcat bine. De n-ar fi Rake i mai crpnos ca tine, spuse Zgripuroaica, opind ctre ieire, mi-a folosi talentele de spion pe tine i nu pe el. Brood vorbi. Un ultim lucru, Zgripuroaico. Ea se opri la intrare i i slt capul. Atenia rzboinicului reveni la hart. Cnd vei ajunge departe spre sud deasupra Cmpiei Rhivi, identific toate puterile pe care le adulmeci acolo. Dar ai grij, Zgripuroaico. Se pregtete ceva i nu miroase a bine. Singurul rspuns al Zgripuroaicei fu un cotcodcit i apoi dispru. Brood sttea deasupra hrii, gndind intens. Rmase nemicat aproape douzeci de minute, apoi se ndrept. Pi afar i cercet cerul. Zgripuroaica nu se vedea nicieri. Mri i se ntoarse s studieze cortul cel mai apropiat. Kallor! Unde eti? Un brbat nalt, grizonat, iei de dup cort i se apropie ncet de Brood. Aurii s-au mpotmolit n pdure, Lord Rzboinic, spuse el cu voce aspr, iar ochii strvechi i lipsii de via i ntlnir pe ai lui Brood. Vine o furtun de pe Culmile Laederon. Quorlii Moranthilor vor fi intuii la pmnt o vreme. Brood ncuviin. Te las pe tine la comand. M duc la Trectoarea Vulpii. Kallor ridic o sprncean. Brood l fix cu privirea, apoi spuse: S nu ne agitm prea tare. Oamenii or s nceap s cread c toate aste nu te plictisesc aa tare cum pretinzi. M ntlnesc cu Prinul Kazz. Buzele lui Kallor se strmbar ntr-o urm de zmbet. Ce nebunie a mai comis Jorrick Lance Ascuit de data asta? Din cte tiu, niciuna, rspunse Brood. Mai slbete-l pe flcu, Kallor. S-a scos ultima dat. i tu ai fost cndva tnr, mai ii minte? Btrnul rzboinic ridic din umeri. Ultima reuit a lui Jorrick e meritul Doamnei Norocului. Cu siguran nu a fost rodul geniului. N-o s te contrazic aici, spuse Brood.

182

 Pot ntreba de ce vrei s vorbeti personal cu Kazz? Brood privi n jur. Unde-i blestematul meu de cal, totui? Probabil se ascunde, spuse Kallor sec. Umbl vorba c i s-au scurtat i ndesat picioarele sub enorma ta persoan. Nu cred c un asemenea lucru e posibil, dar cine se poate contrazice cu un cal? Am nevoie de civa dintre oamenii Prinului, spuse Brood, cobornd n josul potecii. Mai exact, spuse el peste umr, am nevoie de a asea Lam a Grzii Purpurii. Kallor oft privindu-l pe Caladan Brood ndeprtndu-se cu pai mari. Rake din nou, nu-i aa, Lord Rzboinic? Mai bine mi-ai urma sfatul i l-ai nimici. Vei regreta c nu mi-ai ascultat sfatul, Brood. Ochii lui lipsii de strlucire l urmrir pe Brood pn ce acesta ddu colul i dispru din vedere. Ia asta drept ultimul meu avertisment. Pmntul carbonizat scria sub copitele cailor. Privirea pe care Toc cel Tnr o arunc peste umr fu ntmpinat cu o ncuviinare grav de Cpitanul Paran. Se apropiau de sursa coloanei de foc de noapte trecut. Conform promisiunii lui Toc, plecarea din ora se dovedise o treab simpl, nimeni nu-i abordase i porile fuseser lsate ntredeschise. Caii erau ntr-adevr de ras Wickan, supli, cu picioare lungi, i dei i ddeau urechile pe spate i-i rostogoleau ochii se supuneau frielor. Aerul amiezii era nemicat, ngreunat de duhoarea pucioasei i cei doi clrei i caii lor erau deja acoperii de un strat subire de cenu fin. Deasupra, soarele era un glob strlucitor de aram. Toc i opri calul i atept s fie ajuns din urm de cpitan. Paran i terse fruntea de sudoare neagr i i potrivi coiful. Miji ochii simind apsarea coifului de zale pe umeri. Se ndreptau ctre locul din care rsrise stlpul de foc. Paran fusese ncercat de o fric profund n noaptea care tocmai trecuse: nici el, nici Toc nu mai vzuser un asemenea prjol vrjitoresc. Cu toate c i ridicaser tabra la o distan de cteva leghe, simiser cldura care se revrsa dinspre acesta. Acum, n timp ce se apropiau, Paran nu simea dect groaz. Nici el, nici Toc nu vorbeau. Cam la nouzeci de metri spre est se nla ceva ce semna cu un ciot deformat de copac, cu o ramur noduroas i nnegrit ndreptat spre cer. n jurul acestuia, se ntindea un cerc perfect n care iarba era neatins pe o distan de aproape patru metri jumtate. O pat neagr zcea n poriunea neatins, puin ntoars ntr-o parte. Paran i ndemn calul nainte i Toc l urm dup ce i scoase i i arm arcul. Cnd l ajunse din urm, Paran vzu c tovarul su pusese o sgeat n arc. Cu ct se apropiau mai mult cu att mai puin semna lucrul acela carbonizat cu un copac. Braul care se ridica din el avea contururi cunoscute. Paran miji i mai mult ochii, apoi njur i ddu pinteni calului. Travers iute distana, lsndu-l pe Toc uimit n spate. Cnd ajunse acolo, desclec i se ndrept cu pai mari ctre ceea ce vedea acum c sunt dou trupuri, dintre care unul imens. Amndou erau imposibil de recunoscut din cauza arsurilor, dar Paran nu-i fcea iluzii n legtur cu cine era al doilea. Toi apropiaii mei, toi cei la care in... Tattersail, opti el, apoi czu n genunchi. Toc i se altur, dar rmase n a, ridicndu-se n scri i cercetnd zrile. Un minut mai trziu desclec i merse ncet n jurul trupurilor mbriate, oprindu-se lng pata ntunecat pe care o vzuser din deprtare. Se ls pe vine i o studie. Paran se ridic i se strdui s priveasc mai departe la cele dou siluete. Braul era al gigantului. Focul care i devorase pe amndoi nnegrise braul aproape n ntregime, dar mna i era doar puin ars. Paran fix degetele ncletate cu privirea i se ntreb spre ce izbvire se ntinsese uriaul n clipa morii. Moartea nseamn

183

libertate, o libertate care mie mi este refuzat. Blestemai fie zeii, blestemai fie cu toii. Fiind amorit, abia i ddu seama c Toc l striga. Se strdui s se ridice n picioare. Se mpletici ctre locul unde Toc continua s stea ghemuit. Pe pmnt, dinaintea lui, se afla un sac sfiat, din pnz. Exist urme care se ndeprteaz de aici, spuse Toc tremurtor, cu o expresie stranie pe chip. i scrpin apsat cicatricea, apoi se ridic. Se ndreapt spre nord-est. Paran i privi tovarul fr s neleag. Urme? Mici, ca ale unui copil. Doar c... Doar c ce? Brbatul se cuprinse n brae. Acele picioare erau mai mult oase. ntlni privirea goal a cpitanului. De parc tlpile dispruser, putrezite sau arse nu tiu... Ceva groaznic s-a petrecut aici, Cpitane. Sunt bucuros c orice ar fi se ndeprteaz. Paran se ntoarse ctre cele dou siluete mbriate. Tresri. Ridic o mn i-i atinse faa. E Tattersail, spuse el, cu voce plat. tiu. mi pare ru. Cellalt este naltul Mag Thelomen Bellurdan. Trebuie s fie. Toc i cobor privirea ctre sacul de pnz. i-a luat liber ca s vin aici i s-o ngroape pe Nightchill. Adug ncet: Nu cred c Nightchill mai are nevoie de ngropciune. Tayschrenn a fcut asta, spuse Paran. Ceva din vocea cpitanului l dezmetici pe Toc. Tayschrenn. i Adjuncta. Tattersail a avut dreptate. Altfel n-ar fi ucis-o. Numai c nu s-a lsat uor, niciodat nu alegea calea uoar. Lorn mi-a luat-o, aa cum mi-a luat tot ce aveam. Cpitane... Fr s-i dea seama, Paran i ncletase mna pe mnerul sabiei. Ceaua aia fr suflet merit multe i o s m asigur c o s aib parte de toate. Bine, mri Toc. Dar s nu procedm prostete. Paran i arunc o privire crunt. Hai s mergem, Toc cel Tnr. Toc arunc o ultim privire ctre nord-est. Nu se terminase, i spuse, cutremurndu-se. Tresri cnd o mncrime slbatic, dureroas i se strni sub cicatrice. Nu reui s ajung la ea orict ar fi ncercat. i un foc lipsit de form i ardea dinapoia orbitei goale ceva ce i se ntmpla tot mai des n ultima vreme. Bombnind, se ndrept cu pai mari spre calul su i urc n a. Cpitanul i ntorsese deja caii, cel pe care clrea i cel de rezerv, spre sud. Poziia spatelui su fcea mai mult dect o mie de cuvinte pentru Toc cel Tnr i acesta se ntreb dac nu fcuse o greeal nsoindu-l. Apoi ridic din umeri. Pi, le spuse el celor dou trupuri carbonizate n vreme ce trecea pe lng ele, e fcut deja, nu? Cmpia dedesubt era nvluit n ntuneric. Privind spre vest, Zgripuroaica putea s vad nc soarele asfinind. Plutea pe cele mai nalte vnturi, aerul din jurul ei era ngheat. Marele Corb plecase de lng Caladan Brood de zile ntregi. De atunci nu simise niciun semn de via n pustiurile de dedesubt. Pn i uriaele turme de Bhederin, pe care Rhivii obinuiau s le urmeze, dispruser. Noaptea, simurile Zgripuroaicei erau limitate, dar ntr-un asemenea ntuneric putea simi cel mai bine vrjitoria. n timp ce ddea din aripi ndreptndu-se spre sud, cerceta pmntul aflat departe n jos cu ochi flmnzi. Existau i ali semeni de-ai ai din Smna Lunii care patrulau regulat aceast cmpie n slujba lui Anomander Rake.

184

Pn acuma nu-i vzuse pe niciunul, dar era doar o problem de timp. Cnd avea s dea peste unul din ei, avea s-l ntrebe dac detectaser vreo surs de magie n ultima vreme. Brood nu era genul care s exagereze. Dac se petrecea aici ceva care i ncurca planurile, ar fi putut fi ceva extrem de important, i ea voia s fie prima care s afle. n fa, cam la o leghe distan, vzu o strfulgerare de foc. Strluci scurt, n nuane de verzi i albastre, apoi dispru. Zgripuroaica se ncord. Fusese vrjitorie, dar de un fel pe care nu-l vzuse vreodat. n timp ce se apropia, fu scldat de aer fierbinte i umed, aducnd o duhoare de cimitir care i aminti de slt capul pene arse. De undeva din fa veni un ipt, furios i speriat. Zgripuroaica deschise ciocul ca s rspund, apoi l nchise din nou. Venise de la cineva din neamul ei, era sigur de asta, dar dintr-un motiv sau altul simea nevoia s-i in gura. Apoi fulger nc o minge de foc, de data asta destul de aproape de Zgripuroaic ca aceasta s poat vedea lucrul pe care l nghiise: un Mare Corb. Rsuflarea i iei uiernd pe cioc. n acea scurt clip de lumin vzuse nc o duzin dintre semenii ei rotindu-se pe cer dinaintea ei i spre vest. Btu din aripi i se ndrept spre ei. Cnd le auzi btile disperate din aripi venind din toate prile, Zgripuroaica strig: Copii! Venii la Zgripuroaic! Marea Mam a sosit! Corbii ddur strigte de uurare i se apropiar de ea din toate prile. ipau cu toii odat strduindu-se s-i spun ce se petrecea, dar uieratul furios al Zgripuroaicei i reduse pe toi la tcere. Am auzi vocea lui Plesnet printre voi, spuse Zgripuroaica, nu-i aa? Un mascul alunec spre ea. Aa-i, spuse el. Eu sunt Plesnet. Tocmai am sosit din nord, Plesnet. Explic-mi ce s-a petrecut. Confuzie, trgn Plesnet sarcastic. Zgripuroaica cotcodci. Iubea o glum bun mai mult dect orice. ntr-adevr! Continu, flcu! nainte de amurg, Kin Clip a detectat o flacr de vrjitorie sub ea, pe cmp. Era stranie, dar era limpede c o Vizuin tocmai fusese deschis i ceva se ivise pe cmpie. Kin Clip mi-a vorbit de asta, apoi a plecat s cerceteze. Am urmrit-o de sus n timpul coborrii i astfel am vzut ce-a vzut ea. Zgripuroaico, m gndesc c s-a folosit din nou arta strmutrii sufletelor. Eh? Pe pmnt, abia ieit din Vizuin, cltorea o mic ppu, explic Plesnet, vie i avnd o mare putere. Cnd aceast Ppu a simit-o pe Clip a fcut un gest i ea a izbucnit n flcri. De atunci, creatura a disprut n Vizuina ea, reaprnd numai pentru a ucide pe cte unul din noi. De ce rmnei aici? ntreb Zgripuroaica pe un ton poruncitor. Plesnet cloncni. Vrem s tim unde se duce, Zgripuroaico. Pn acum, se pare c se ndreapt spre sud. Prea bine. Acum c s-a stabilit acest lucru, pleac i i-ai i pe ceilali cu tine. ntoarcei-v la Smna Lunii i raportai-i lordului nostru. La porunca ta, Zgripuroaico. Plesnet aplec o arip i alunec n ntuneric. Strig i un cor de voci i rspunse. Zgripuroaica atept. Voia s se asigure c plecaser cu toii din zon nainte s cerceteze ea nsi. Oare ppua asta era ceea ce se nscuse din stlpul de foc? Prea puin probabil. i ce fel de vrjitorie folosea de nu putea fi absorbit de niciun Mare Corb?

185

Toate astea miroseau a Strbuni. Strmutarea sufletelor nu era o simpl incantaie i nu fusese folosit prea mult de vrjitori, nici mcar n vremuri cnd aceast practic era cunoscut. Prea multe poveti despre nebunia ce venea dup strmutare. Poate c ppua supravieuise nc din acele vremuri. Zgripuroaica se gndi la asta. Era puin probabil. Pe cmpia de dedesubt magia nflori, apoi se stinse. O mic form magic se ndeprta n grab de acel loc n zigzag. Aici, se gndi Zgripuroaica, se afl rspunsul la ntrebrile mele. mi nimiceti tinereii, da? Pe Zgripuroaic o vei batjocori la fel de uor? i ncovoie aripile i pic. Aerul fluiera n jurul ei. Ridic o penumbr de magie de aprare care o cuprinse chiar n clipa n care mica siluet ncet s mai fug i ridic privirea. Zgripuroaica auzi stins un rs de maniac ridicndu-se n ntmpinarea ei, apoi ppua fcu un semn. Puterea care o nghii pe Zgripuroaic era imens, depindu-i cu mult toate ateptrile. Aprarea inu, dar se trezi c e lovit din toate prile, ca de nenumrai pumni. ip de durere, rotindu-se n timp ce cdea. Avu nevoie de toat puterea i voina ei ca s-i ntind aripile btute i s prind un curent ascendent. Ddu glas unui ipt jignit i alarmat n timp ce urca din ce n ce mai sus spre cerul nopii. O privire aruncat n jos i art c ppua se ntorsese din nou n Vizuina sa, pentru c nu mai rmsese nici urm de magie. Da, oft ea. Ce pre trebuie pltit pentru cunoatere! ntr-adevr e o Vizuin Strbun, cea mai strveche dintre toate. Cine se joac cu Haosul? Zgripuroaica nu tie. Toate se adun aici. Gsi un alt curent de aer i coti spre sud. Anomander Rake trebuia s afle despre asta, nu contau instruciunile lui Caladan Brood care cereau ca lordul Tiste Andiilor s nu afle aproape nimic. Rake se pricepea la mai multe lucruri dect credea Brood. La distrugeri, de exemplu. Zgripuroaica rse. i la omoruri. Se pricepe la omoruri! Lu vitez i nu observ pata moart de pe cmpia de sub ea i nici femeia care i ridicase tabra n mijlocul ei. n orice caz, acolo nu exista niciun fel de magie. Adjuncta Lorn se ghemui lng aternutul ei, cercetnd cu privirea cerul nopii. Tool, toate acelea sunt legate de ceea ce am vzut cu dou nopi n urm? Tlan Imassul cltin din cap. Nu cred, Adjunct. Dar m ngrijoreaz mai mult. Este o vrjitorie care ignor barierele pe care le-am ridicat n jurul nostru. Cum? ntreb ea ncet. Exist o singur posibilitate, Adjunct. Este o Vizuin Strbun pierdut de veacuri, care acum s-a ntors la noi. Orice ar fi cel care o mnuiete, trebuie s presupunem c ne urmrete. Intenionat. Lorn se ndrept obosit, apoi i ntinse spatele, simindu-i vertebrele trosnind. Are gustul Vizuinii Tronului Umbrei? Nu. Atunci nu vom presupune c ne urmrete, Tool. i ntoarse privirea ctre aternut. Tool se ntoarse ctre femeie i o privi n tcere cum se pregtea de culcare. Adjunct, spuse el, acest vntor pare s fie n stare s-mi strpung aprarea i astfel se poate s-i deschid portalul Vizuinii drept n spatele nostru, odat ce ne-a gsit. Nu m tem de magie, bombni Lorn. Las-m s dorm. Tlan Imassul rmase tcut, dar continu s-o fixeze cu privirea pe femeie n timp ce orele nopii se trau una dup alta. Tool se mic puin cnd zorii luminar zarea spre est, apoi rmase din nou nemicat.

186

Gemnd, Lorn se rostogoli pe spate cnd lumina soarelui i atinse chipul. Deschise ochii, clipi repede, apoi nghe. Ridic ncet capul i-l vzu pe Tlan Imass stnd deasupra ei. i, la civa centimetri de beregata ei plutea vrful sabiei din cremene a rzboinicului. Reuita, spuse Tool, cere disciplin, Adjunct. Noaptea trecut am fost martorii unei manifestri a magiei Strbune, care i alesese drept int corbi. Corbii, Adjunct, nu zboar noaptea. Poate te gndeti c talentele mele combinate cu ale tale sunt ndeajuns pentru a ne apra. Asta nu este o garanie, Adjunct. Tlan Imassul i retrase arma i pi ntr-o parte. Lorn rsufl tremurat. O greeal, spuse ea, oprindu-se pentru a-i drege vocea nainte de a continua, pe care mi-o recunosc, Tool. i mulumesc c mi-ai atras atenia asupra mulumirii mele de sine din ce n ce mai mari. Se ridic n capul oaselor. Spune-mi, nu i se pare straniu c n aceast Cmpie Rhivi, care se presupune c e pustie, se ntmpl att de multe? Convergen, spuse Tool. Puterea atrage alt putere. Nu e un gnd complicat, dar nou, Imassilor, ne-a scpat. Strvechiul rzboinic se ntoarse ctre Adjunct. Aa cum le scap i copiilor lor. Jaghutii au neles prea bine pericolul. De aceea s-au evitat unul pe altul, s-au abandonat unul pe altul singurtii i au lsat s se aleag praful de o ntreag civilizaie. Forkrul Assailii au neles i ei, dar ei au ales alt cale. Ceea ce-i straniu, Adjunct, e ca din aceste trei popoare ntemeietoare, motenirea de necunoatere a Imassilor a supravieuit veacurilor. Lorn se holb la Tool. Asta a fost un fel de glum? ntreb ea. Tlan Imassul i potrivi coiful. Depinde de dispoziia ta, Adjunct. Ea se ridic n picioare i se duse cu pai mari s-i verifice calul. Devii din ce n ce mai ciudat pe zi ce trece, Tool, spuse ea ncet, mai mult pentru sine dect pentru Imass. i aminti de primul lucru pe care l vzuse cnd deschisese ochii pe blestemata de creatur i sabia sa. Ct vreme sttuse astfel? Toat noaptea? Adjuncta se opri s-i ncerce cu grij umrul. Se vindeca repede. Poate c rana nu fusese att de grav pe ct crezuse la nceput. n timp ce-i neua calul i arunc din ntmplare o privire lui Tool. Rzboinicul o fixa cu privirea. Ce fel de gnduri avea cineva care trise trei sute de mii de ani? Oare Imassii erau cu adevrat vii? nainte sl ntlneasc pe Tool i considerase mori vii, deci fr de suflet, doar carne animat de vreo for din afar. Dar acum nu mai era att de sigur. Spune-mi, Tool, ce i stpnete gndurile? Imassul ridic din umeri nainte s rspund. M gndesc la deertciune, Adjunct. Toi Imassii se gndesc la deertciune? Nu. Puini gndesc de fapt. De ce? Imassul i nclin capul ntr-o parte i o privi. Pentru c este n deert, Adjunct. Hai s mergem, Tool. Pierdem vremea. Da, Adjunct. Ea ncalec, ntrebndu-se ce dorise Imassul s spun cu acele cuvinte.

187

Cartea a IV-a ASASINII

Am visat o moned cu fee schimbtoare attea chipuri tinere attea vise scumpe, i se rotea i zornia pe buza aurit a unui pocal fcut pentru nestemate. Viaa Viselor Ibares Hrca

188

Capitolul unsprezece
Noaptea era aproape n timp ce rtceam iar spiritu-mi nu atingea nici stnc, nici rn desprins de copac i nestrpuns de cui de fier la fel ca noaptea fptur de vzduh golit de lumin aa am dat peste ei, zidarii ce tiau i sculptau piatra n noapte la lumina stelelor, cu mini bttorite. i soarele? i-am ntrebat. Mantia sa ce scoate totul la iveal, raiunea ce-nclzete, nu-s ele n lucrul vostru? Unul din ei mi-a rspuns: Niciun suflet nu poate s-ndure oasele de lumin ale soarelui i raiunea plete la cderea ntunericului deci ridicm gorgane n noapte pentru tine i neamul tu Atunci, tulburarea mi-o iertai, zis-am eu. Morii nu tulbur nicicnd, spuse zidarul, ei doar sosesc. Piatra Srmanului Darujhistan nc o noapte, nc un vis, gemu Kruppe, i focul acesta mic, singurul prieten al acestui hoinar. i inea minile deasupra vetrei plpitore, nemuritoare, alimentat de un Zeu Strbun. Prea un dar ciudat, dar bnuia c are un sens. Kruppe ar nelege aceast semnificaie, pentru c rar i neplcut este aceast frustrare. Peisajul din jurul su era sterp; chiar i pmntul arat din jurul su dispruse, i nu se vedea nicio urm de via. Se aez lng focul singuratic din tundra pustie, iar i aerul mirosea a ghea descompus. nspre nord i est zarea licrea verde, aproape luminescent, dei nu se zrea nicio lun nlat pentru a sfida stelele. Kruppe nu mai ntlnise aa ceva pn acum, dei era o imagine creat n mintea sa. Tulburtor, ntr-adevr, mrturisete Kruppe. Oare aceste viziuni sunt instinctive, dezvluite n vis cu un scop? Kruppe nu tie i dac ar fi dup voina lui, s-ar ntoarce imediat n patul su cald. i ainti privirea n pmntul acoperit de muchi i licheni, ncruntndu-se la culorile strlucitoare nscute acolo. Auzise poveti despre Cmpia Turnului Rou, acel inut ndeprtat dinspre nord, dincolo de Platoul Laederon. Oare aa arta nainte tundra? ntotdeauna i-o nchipuise ca o lume btut de vnturi, fr pic de culoare. Totui privete cu atenie stelele de deasupra! Strlucesc cu lumin tnr, ba mai mult licresc ca i cum s-ar amuza pe seama celui care le contempl. Iar pmntul abund n nuane de rou, portocaliu i albastru vineiu. Kruppe se ridic, auzind un tunet slab dinspre vest. La distan se ntrezrea o turm mare de fiare cu blan cafenie. n timp ce alergau, aburii respiraiei lor se mprtiau n nuane argintii n aer, ntorcndu-se ca una nspre el, dar pstrnd

189

distana. Le urmri cu privirea un timp. Cnd se apropiar cel mai mult, vzu dungile roiatice din blana lor, i coarnele, care se ridicau i coborau. Pmntul se cutremura la trecerea lor. Oare aa e viaa n aceast lume, se ntreab Kruppe. Oare a cltorit napoi n timp la nceputul lumii? Chiar aa s-a ntmplat, i rspunse o voce adnc din spatele lui. Kruppe se ntoarse. Ah, vino i mparte focul cu mine, desigur. Vzu n faa lui o siluet ndesat, acoperit de piei tbcite de cprioar sau vreun animal asemntor. Din calota turtit de pe capul omului se ridicau coarne de cerb, cenuii i acoperite cu piele pufoas. Kruppe se nclin n faa lui: Dinaintea ta st Kruppe, din Darujhistan. Numele meu este Pran Chole din Clanul Canning Tol din Tlanii Kron. Pran se apropie i se ghemui lng foc. Sunt de asemenea i Vulpea Alb, Kruppe, marele nelept al gheii. Se nclin n faa lui Kruppe i zmbi. Faa lui Pran era lat, cu oase proeminente sub o piele neted i aurie. Ochii deabia i se vedeau ntre pleoapele strnse, iar Kruppe le vzu culoarea izbitoare, ca a ambrei. Pran i ntinse minile suple i prelungi deasupra focului. Focul este via, iar viaa este foc. Vremea gheii trece, Kruppe. Mult am mai trit n aceste locuri, vnnd marile turme, adunndu-ne pentru lupta mpotriva Jaghut din inuturile de sud, nscndu-ne i murind cu fluxul i refluxul rurilor ngheate. Kruppe a cltorit departe, deci. La nceput i la sfrit. Neamul meu a fcut loc neamului tu, Kruppe, dei rzboaiele nu nceteaz. Ceea ce v vom oferi noi, este eliberarea de aceste rzboaie. Jaghutii se mpuineaz, retrgndu-se mereu n locurile interzise. Forkrul Assailii a disprut, dei n-am avut niciodat motive s ne luptm cu ei. i nici Kchain CheMalle nu mai sunt gheaa le-a vorbit cu cuvinte de moarte. Pran i ntoarse privirea spre foc. Vntoarea noastr a adus moarte marilor turme, Kruppe. Suntem mpini spre sud i asta nu trebuie s se ntmple. Noi suntem Tlan, dar Adunarea va veni n curnd i se vor face auzite Ritualul Imass i Alegerea Arunctorilor de Oase i apoi va veni mprirea crnii, a timpului nsui. Odat cu Adunarea se vor nate Tlan Imassii i Primul Imperiu. Kruppe se ntreab ce caut aici. Pran Chole ridic din umeri. Am venit pentru c am fost chemat. De cine, nu tiu. Poate ai fost i tu chemat. Dar Kruppe viseaz. Acesta e visul lui Kruppe. Atunci sunt onorat. Pran i ndrept spatele. Vine cineva din timpul tu. Poate c acesta are rspunsurile pe care le cutm. Kruppe urm privirea lui Pran spre sud. i ridic o sprncean. Dac nu se neal, Kruppe recunoate o Rhivi. Femeia care se apropia era probabil de vrst mijlocie i nsrcinat. Fa ei rotund i ntunecat mprumuta trsturi de la Pran Chole, dei mai puin pronunate. n ochi i se citea frica, dar i o hotrre nenduplecat. Ajunse n faa focului i i privi pe cei doi, atenia ei fiind atras mai ales de Pran Chole. Tlan, spuse ea, Vizuina Tellan al Imassilor din timpul nostru a dat natere unui copil ntr-o confluen vrjitoreasc. Sufletul lui bntuie rtcit. Carnea i este o monstruozitate. Trebuie s se petreac o schimbare. Se ntoarse spre Kruppe i i trase spre spate roba groas, mpletit, dnd la iveal burta umflat. Pe pielea goal, ntins, fusese desenat de curnd un tatuaj. Era imaginea unei vulpi cu blan alb. Zeul Strbun i face din nou simit prezena, ivit din snge vrsat pe piatr sfinit. Krul a venit ca rspuns la dorina copilului i ne ajut acum n cutarea

190

noastr. i cere scuze fa de tine, Kruppe, pentru c s-a folosit de lumea din visul tu, dar niciun zeu mai tnr nu poate influena acest loc. Ai reuit cumva s-i faci sufletul imun n faa lor. Asta e rsplata cinismului meu, spuse Kruppe, nclinndu-se. Femeia zmbi. neleg, spuse Pran Chole. Vei face din acest copil, nscut din puterile Imass, un Soletaken. Da. E tot ceea ce putem face mai bine, Tlan. O fiin capabil de metamorfoz cunoscut de noi drept Soletaken trebuie creat. Kruppe i drese glasul. Scuzai-l pe Kruppe, v rog. Dar nu cumva omitem un amnunt vital al acestui plan? Ea pete n dou lumi, spuse femeia Rhivi. Krul o conduce acum n lumea ta. E nc speriat. ntmpinarea ei va cdea n sarcina ta, Kruppe. Kruppe i aranj mnecile pelerinei sale decolorate i ponosite. Asta nu va fi deloc greu pentru armantul Kruppe. Poate, spuse femeia Rhivi, ncruntndu-se. Carnea ei e monstruoas. Ai fost avertizat. Kruppe ncuviin amabil, apoi se uit n jur. Conteaz direcia? Pran Chole rse. Sugerez spre sud, spuse femeia Rhivi. El ridic din umeri i, fcnd o plecciune spre cei doi tovari ai si, se ndrept spre sud. Dup cteva minute arunc o privire n spate, dar focul nu se vedea nicieri. Era singur n noaptea rece. O lun plin se ivi la orizontul de est, scldnd pmntul ntr-o lumin argintie. Tundra se ntindea n faa lui Kruppe ct vedea cu ochii, plat i lipsit de trsturi. Apoi miji ochii. Ceva tocmai se ivise n deprtare, prnd s se mite cu mare dificultate. Urmri silueta cznd o dat, apoi ridicndu-se din nou n picioare. n ciuda strluciri, silueta prea neagr. Kruppe porni nainte. nc nu-l vzuse, i el se opri la cam zece metri de ea. Femeia Rhivi avusese dreptate. Kruppe i scoase batista de mtase i i terse transpiraia care i se prelingea pe frunte. Silueta fusese cndva a unei femei, nalt cu prul lung, negru. Dar femeia aceea murise de mult vreme. Carnea i era vetejit i prinsese culoarea lemnului ntunecat. Partea cea mai ngrozitoare era, probabil, faptul c membrele erau cusute grosolan de corp. Ah, opti Kruppe. Femeia asta a fost sfiat n buci cndva. Capul femeii se nl i ochii ei orbi l fixar pe Kruppe. Se opri, deschise gura, dar nu iei niciun cuvnt. Furi, Kruppe arunc o vraj asupra lui, apoi se uit din nou la ea. Se ncrunt. n jurul femeii fusese esut o vraj, una de ocrotire. Dar ceva se ntmplase cu acea vraj, ceva o refcuse. Fetican, ltr Kruppe. tiu c m poi auzi. Nu era sigur, dar se decise s insiste oricum. Sufletul tu e prizonier ntr-un trup care nu i aparine. Nu i se potrivete. M numesc Kruppe i te voi ajuta. Vino! Se ntoarse i ncepu s mearg. Un moment mai trziu, auzi pai trii dinapoia lui, i zmbi. Ah, opti el, Kruppe are ntr-adevr arm. Ba mai mult, poate fi aspru la nevoie. Focul reapruse, o lumin cluzitoare dinaintea lor, i Kruppe vzu cele dou siluete care i ateptau. Urmele vrjii pe care o aruncase asupra sa, i fcu pe Tlan i pe Rhivi orbitori n ochii lui, att de mare le era puterea. Pran Chole pi n fa. Mulumesc, Kruppe. O studie pe femeie i ncuviin ncet.

191

 Da, vd efectul Imassilor asupra ei. Dar asta nu e tot. Se uit spre femeia Rhivi. A fost cndva un mag? Femeia Rhivi se apropie de ea. Ascult-m, tu cea pierdut. Numele tu e Tattersail, vrjitoria ta e Thyr. Vizuina curge n tine acum, te anim, te protejeaz. i desfcu din nou roba. E timpul s te readucem n lume. Tattersail se ddu un pas napoi, alarmat. n tine se afl trecutul, spuse Pran. Lumea mea. Cunoti prezentul i femeia Rhivi i ofer viitorul. n acest loc totul se suprapune. Carnea pe care o pori are asupra ei o vraj de pstrare i la moartea ta i-ai deschis Vizuina sub influena Vizuinii Tellan. i acum hoinreti n visul unui muritor. Kruppe este cel care aduce schimbarea. D-ne voie s te ajutm. Cu un ipt nearticulat, Tattersail se mpletici n braele lui Pran. Femeia Rhivi li se altur iute. Vai, opti Kruppe, dar visele lui Kruppe au luat o ntorstur stranie. n timp ce grijile lui sunt mereu prezente, ca o voce care-l bntuie, trebuie s le lase din nou deoparte. Pe neateptate Krul apru alturi de el. Nu-i aa. Nu sunt eu cel care s te foloseasc fr s-i ofere o recompens. Kruppe i ridic privirea spre Zeul Strbun. Kruppe nu cere nimic. Acest lucru este un dar n sine i m bucur c iau parte la nfptuirea lui. Krul ncuviin. Totui. Spune-mi despre eforturile tale. Rallick i Murillio caut s ndrepte un ru vechi, spuse Kruppe, oftnd. Ei cred c nu le cunosc intrigile, dar le voi folosi n scopurile mele. Aceast hotrre e chinuit de vinovia, dar am nevoie de ei. Am neles. i Purttorul Monezii? E protejat, dar forma final a acestei protecii nu e nc stabilit. tiu c Imperiul Malazan acioneaz n tain, deocamdat. Scopurile lor... Nu sunt deloc limpezi, Kruppe. Nici mcar pentru ei. Folosete asta n avantajul tu cnd i vei gsi. Aliaii pot veni de unde nici nu te atepi. i voi spune asta: dou persoane se apropie acum de ora, unul este un Tlan Imass, cellalt, otrav pentru magie. Scopurile lor sunt distructive, dar n joc exist deja fore care se ocup de ei. Caut-i, dar nu-i nfrunta pe fa. Sunt periculoi. Puterea atrage putere, Kruppe. Las-i n voia consecinelor propriilor acte. Kruppe ncuviin. Kruppe nu-i un neghiob, Krul. Nu caut s se opun nimnui, i crede c puterea trebuie evitat cu orice pre. n timp ce vorbeau, femeia Rhivi o luase n brae pe Tattersail. Pran Chole se aezase alturi, cu ochii nchii i buzele formnd cuvinte mute. Femeia Rhivi legna ritmic trupul uscat, cntnd uor. Coapsele ei erau ptate de ap. Ahh, opti Kruppe. Cu adevrat se pregtete s dea natere. Pe neateptate, femeia Rhivi arunc trupul ct colo. Acesta se prbui grmad, lipsit de via. Luna ajunsese chiar deasupra capului, fiind att de luminoas nct Kruppe nu o putea privi direct. Femeia Rhivi se ghemui, micndu-se n ritmul travaliului, cu chipul acoperit de sudoare. Pran Chole rmase nemicat, dei trupul i se cutremura i chipul i se schimonosise de durere. Ochii si se deschiser larg, lucind n culoarea ambrei, i se fixar pe Lun.

192

 Zeule Strbun, spuse ncet Kruppe, ct i va aminti Tattersail din fosta ei via? Nu se tie, rspunse Krul. Strmutarea sufletului este un lucru delicat. Femeia a fost devorat de prjol. Primul zbor al sufletului ei a fost purtat pe aripi de durere i violen. Mai mult, a intrat ntr-un alt trup pustiit, cu propriile sale suferine. Copilul care se va nate va fi diferit de tot ceea ce s-a vzut pn acum. Viaa lui e un mister, Kruppe. Kruppe mormi. Avnd n vedere prinii, va fi ntr-adevr excepional. i veni o idee i se ncrunt. Krul, cum rmne cu primul copil din Rhivi? Nu a fost niciun copil, Kruppe. Felul n care a fost pregtit femeia Rhivi este necunoscut. Chicoti. Necunoscut chiar i pentru mine. i nl capul. Aceast vrjitorie aparine Lunii, Kruppe. Continuar s priveasc chinurile naterii. Lui Kruppe i se pru c ateptase mai multe ore dect existau n orice noapte. Luna rmase deasupra ca i cum i-ar fi plcut acolo sau, se rzgndi el, ca i cum ar fi stat de paz deasupra lor. Apoi un mic strigt s-a nl n aerul nemicat, i femeia Rhivi ridic n brae un copil acoperit cu blan argintie. n timp ce Kruppe privea, blana nprli. Femeia Rhivi ntoarse copilul i i puse gura pe burta lui. Flcile i se mpreunar i ceea ce mai rmsese din cordonul ombilical czu. Pran Chole veni cu pai mari alturi de Kruppe i de Zeul Strbun. Tlanul prea epuizat. Copilul mi-a luat din putere fr s vreau, a spus el ncet. n timp ce femeia Rhivi se ghemui din nou, innd copilul la piept, ca s elimine placenta, Kruppe fcu ochii mari. Burta mamei era neted, tatuajul cu vulpea alb dispruse. Sunt ntristat, spuse Pran, c s-ar putea s nu m ntorc peste douzeci de ani s vd ce s-a ales de acest copil. Te vei ntoarce, spuse Krul cu voce joas, dar nu ca Tlan. Ci ca un Arun ctor de Oase Tlan Imass. Pran uier printre dini. Peste ct timp? ntreb el. Trei sute de mii de ani, Pran Chole din Clanul lui Canning Toi. Kruppe puse o mn pe braul lui Pran. Ai ceva pentru care s trieti, spuse el. Tlanul l privi o clip pe Kruppe, apoi i ls capul pe spate i se zgudui de rs. Orele de dinaintea visului lui Kruppe se dovediser pline de evenimente, ncepnd cu ntlnirea sa cu Baruk, cnd existena Pstrtorului Monezii a fost dezvluit, punctat de suspendarea ingenioas, chiar dac uor dramatic, a imitaiei de cear a monezii un descntec care luase o ntorstur ciudat de neplcut. Dar curnd, dup ntlnire, cu pieptul i mnecile hainei acoperite de picturi mici de cear ntrit, Kruppe se opri dinaintea uii alchimistului. Roald nu se vedea nicieri. Oh, Doamne, opti Kruppe n timp ce i tergea transpiraia de pe frunte. De ce ar trebui s i se par lui Baruk cunoscut numele lui Crokus? Ah, Kruppe, neghiobule! Unchiul Mammot, desigur! Oh vai, a fost ct pe ce totul putea fi pierdut! Continu s vorbeasc n timp ce traversa coridorul, ndreptndu-se spre scri. Pentru un timp, puterile lui Oponn crescuser considerabil. Kruppe zmbi la jocul lui de cuvinte, dar era un zmbet distras. Ar face bine s evite asemenea contacte.

193

Puterea avea un mod de a-i declana propriile talente; simea deja n capul su ndemnurile Crilor Dragonilor. Se grbi n jos pe scri i travers coridorul principal ctre ui. Roald tocmai intra, mpovrat de greutatea proviziilor zilnice. Kruppe observ praful care acoperea hainele btrnului. Drag Roald, ari de parc ai trecut printr-o furtun de nisip! Ai nevoie de ajutorul lui Kruppe? Nu, mormi Roald! Mulumesc, Kruppe. M descurc. Eti drgu s nchizi uile cnd pleci? Desigur, bunule Roald! Kruppe l btu pe btrn pe bra i iei cu pai mari n curte. Porile care ddeau spre strad fuseser lsate deschise, iar n spatele lor se nvrtea un nor de praf. Ah, da, reparaiile drumului, murmur Kruppe. O durere de cap i nflorise dinapoia ochilor, iar lumina puternic a soarelui nu-l ajuta deloc. Pe la jumtatea drumului pn la pori, se opri. Uile! Kruppe a uitat s nchid uile! Se ntoarse la intrare, oftnd cnd uile se nchiser cu un zgomot satisfcut. ntorcndu-se din nou, auzi un ipt din strad. Urm un trosnet puternic, dar Kruppe nu auzi sunetul din urm. Odat cu acest blestem sonor, o furtun vrjitoreasc vui n capul su. Czu n genunchi, apoi slt capul brusc i fcu ochii mari. sta, opti el, a fost ntr-adevr un blestem Malazan. Altfel de ce ar arde imaginea Casei Umbrei ca un foc n craniul lui Kruppe? Cine pete acum pe strzile din Darujhistan? Noduri care nu se mai termin.... Mistere dezlegate, alte mistere create. Durerea trecuse. Kruppe se ridic n picioare i i scutur praful de pe haine. E bine c nenorocirea pomenit nu s-a petrecut sub ochi bnuitori, observ Kruppe uurat. Toate datorit unei promisiuni fcute prietenului Roald. neleptul i bunul meu prieten Roald. Rsuflarea lui Oponn este binevenit de data asta, dei e privit cu invidie. Se ndrept spre pori cu pai mari i privi n strad. Un car plin cu pietre sfrmate se rsturnase. Doi brbai se certau nencetat a cui fusese vina, n timp ce ndreptau carul i l umpleau la loc. Kruppe i studie. Vorbeau bine limba Daru, dar pentru un bun asculttor, se auzea un accent un accent care nu i avea locul. Oh vai, spuse Kruppe, fcnd un pas napoi. i aranj haina, trase aer adnc n piept, apoi deschise poarta i iei n strad. Brbatul mic i gras cu mnecile czute se ndeprt de poarta casei i o lu la stnga. Prea c se grbete. Sergentul Whiskeyjack i terse sudoarea de pe frunte cu antebraul plin de cicatrice, mijind ochii n lumina strlucitoare a soarelui. El este, Sergent, spuse Iertare de lng el. Eti sigur? Da, sunt sigur. Whiskeyjack l privi pe brbatul care erpuia prin mulime. Ce e aa de important la el? ntreb el. Recunosc, rspunse Iertare, c nu sunt sigur. Dar e vital, Sergent. Whiskeyjack i muc buza, apoi se ntoarse la car, pe care era ntins o hart a oraului, cu colurile inute de buci de piatr. Cine locuiete pe moia aceasta? Un brbat numit Baruk, rspunse Iertare. Un alchimist. El se ncrunt. De unde tie ea asta? Adic vrei s spui c brbatul acela mic i gras e Baruk?

194

 Nu. El lucreaz pentru alchimist. Nu ca servitor. Probabil ca spion. Priceperile sale includ i hoia, i e.... talentat. Whiskeyjack ridic privirea. Un Clarvztor? Dintr-un motiv sau altul, Iertare tresri. Sergentul o privi uimit cum plete. La naiba, se ntreb el, ce se ntmpl cu fata asta? Aa cred, spuse ea cu voce tremurat. Whiskeyjack se ndrept. Bine. Urmrete-l. Ea ncuviin tremurnd, apoi se strecur n mulime. Sergentul i rezem spatele de car. Chipul i se acri n timp ce-i studia grupa. Trpaul i nvrtea trncopul ca i cum ar fi fost pe cmpul de lupt. Pietrele zburau peste tot. Trectorii se fereau i njurau cnd nu reueau s se fereasc. Tuf i Lutarul se ghemuiau dinapoia unei roabe, tresrind de fiecare dat cnd trncopul Barghastului lovea strada. Ciocanul sttea puin mai ncolo, ndreptnd trectorii spre cellalt trotuar. Nu mai putea urla la oameni. i pierduse vocea certndu-se cu un btrn cu un mgar care se mpleticea sub cu un co imens plin cu lemn de foc. Legturile zceau acum mprtiate de-a lungul strzii btrnul i mgarul nu se mai vd nicieri dovedindu-se o adevrat barier pentru vehicule. Una peste alta, concluzion Whiskeyjack, toi cu el n frunte i asumaser rolul de lucrtor de strad nnebunit de cldur cu o uurin pe care el o gsea ciudat de tulburtoare. Tuf i Lutarul fcuser rost de carul ncrcat cu pietre la mai puin de o or dup ce debarcaser n miez de noapte pe un doc public din Faa Lacului. Cum fusese acest lucru dus la ndeplinire, lui Whiskeyjack i era fric s ntrebe. Dar se potrivea perfect cu planurile lor. Ceva l scia pe Whiskeyjack, dar alung senzaia. El era soldat i un soldat se supunea ordinelor. La timpul potrivit, avea s fie haos la fiecare intersecie major din ora. Plantarea minelor nu va fi treab uoar, subliniase Lutarul, deci mai bine facem totul chiar sub nasurile tuturor. Reparaii de drumuri. Whiskeyjack cltin din cap. Aa cum prezisese Lutarul, nimeni nu-i luase nc la ntrebri. Continuar s distrug strzi i s nlocuiasc pietrele cu muniiile Moranthilor nvelite n lut ntrit n foc. Oare totul avea s fie la fel de uor? i aminti de Iertare. Probabil c nu. Ben cel Iute i Kalam l convinseser n cele din urm c s-ar fi descurcat mai bine n misiune fr ajutorul ei. Ea se inuse scai de ei, mereu atent, dar altfel nefiind de prea mult ajutor. Admise c se simea uurat c o trimisese pe urma grasului. Dar ce o mpinsese pe aceast fat de aptesprezece ani n lumea rzboiului? Nu putea nelege nu putea trece peste tinereea ei, nu putea vedea dincolo de ucigaul cu snge rece, n spatele acelor ochi stini. Orict spunea el grupei lui c era la fel uman ca ei, bnuielile i sporeau cu fiecare ntrebare despre ea la care nu putea rspunde. Nu tia aproape nimic despre ea. i revelaia c putea conduce un vas de pescuit venise din senin. i aici, n Darujhistan nu se prea purtase ca o fat crescut ntr-un sat pescresc. Avea un calm natural, o siguran de sine ntlnit mai ales n clasele mai nalte i mai educate. Indiferent unde se afla, se purta de parc acolo i era locul. Se potrivea asta cu o fat de aptesprezece ani? Nu, dar prea s se potriveasc afirmaiilor lui Ben cel Iute, i asta l amra. Cum s fac altfel legtura dintre ea i femeia aia cu snge rece care torturase prizonieri lng Nathilog? Se uita la ea i o parte din el spunea: Tnr, cu nfiare plcut, cu o ncredere care o face atrgtoare. n acelai timp, alt parte din mintea sa se nchidea. Tnr? i auzea propriul rs aspru i ndurerat. Oh, nu, nu feticana asta. E btrn. A pit sub o lun roie ca sngele n zorii timpului. Chipul ei este chipul a tot ceea ce este de nenchipuit i te privete n ochi, Whiskeyjack, i niciodat n-ai s tii ce gndete.

195

Simea sudoarea curgndu-i pe fa i pe gt. Prostii. Acea parte a minii sale s-a pierdut n faa propriei terori. A luat necunoscutul i, n disperare oarb, i-a dat forma unui chip pe care l putea recunoate. Disperarea, i spuse n sinea lui, are ntotdeauna nevoie de o direcie, un punct de reper. Gsete direcia i disperarea va disprea. Desigur c nu era aa de uor. Disperarea pe care o simea el nu avea nicio form. Nu era vorba numai de Iertare, nu numai de acest rzboi fr sfrit, nici mcar despre trdarea din Imperiu. Nu avea unde s caute rspunsuri i obosise s mai pun ntrebri. Cnd o privise pe Iertare la Cinele Cenuiu, sursa groazei sale fusese dezvluirea a ceea ce devenea: un criminal fr remucri, ntr-o armur din fierul rece al lipsei de umanitate, eliberat de nevoia de a pune ntrebri, de a cuta rspunsuri, de a crea o via rezonabil ca o insul ntr-o mare de masacre. n ochii goi ai acestui copil i vzuse vestejirea propriului su suflet. Reflexia fusese neptat, cu nicio imperfeciune care s pun sub semnul ntrebrii adevrul pe care l vzuse. Sudoarea care i curgea pe spate pe sub vest era fierbinte pe lng rceala care l cuprinse. Whiskeyjack i duse o mn tremurtoare la frunte. n zilele i nopile care aveau s vin, oamenii aveau s moar sub comanda lui. Se gndise la asta ca la ndeplinirea planului su atent i precis calculat succes msurat de raportul dintre dumanii mori i pierderile sale. Oraul cu mulimile sale ocupate i agitate neobosite n vieile lor mici sau mari, lae sau curajoase nu era dect o tabl de joc, iar jocul era jucat doar pentru beneficiul altora. i fcuse planurile de parc nimic din el nu era n joc. i totui prietenii lui puteau muri iat c le spusese n sfrit pe nume i prietenii altora puteau muri, i fii, fiice, prini. Inventarul vieilor distruse prea nesfrit. Whiskeyjack i lipi spatele de car ncercnd s-i stpneasc mintea ameit. Disperat, i smulse privirea din strad. Vzu un om la o fereastr la etajul doi al conacului. Brbatul i urmrea i minile sale erau de un rou aprins. Zguduit, sergentul se uit n alt parte. i muc interiorul obrazului pn cnd simi un junghi ascuit de durere, simi gustul sngelui. Concentreaz-te, i spuse. ndeprteaz-te de aceast prpastie. Concentreaz-te, sau vei muri. i nu doar tu, dar i grupa ta. Ei au ncredere n tine s-i scoi din asta. Trebuie s le ctigi mereu aceast ncredere. Trase aer adnc pe nri, apoi se ntoarse ntr-o parte i scuip o gur de snge. Se uit n jos la piatra roie lucioas. Iat, uier el. E uor s-l priveti, aa-i? Auzi pai i cnd ridic privirea i vzu pe Tuf i pe Lutar venind. Ambii brbai aveau fee ngrijorate. E totul n ordine, Sergent? ntreb Lutarul ncet. n spatele celor doi sabotori, Ciocanul se apropia, cu privirea calculat pe faa alb transpirat a lui Whiskeyjack. Sergentul se strmb. Suntem n criz de timp. Ct mai dureaz? Cu chipurile mnjite de praf alb i sudoare, cei doi se privir, apoi Tuf rspunse: Trei ore. Ne-am hotrt la apte mine, spuse Lutarul. Patru Scntei, dou Flcri i o Pacoste. Or s doboare cteva din cldirile astea? ntreb Whiskeyjack, evitnd privirea Ciocanului. Sigur. Nu exist vreo cale mai bun de a bloca intersecia. Lutarul rnji la colegul su. Ai una anume pe care o vrei drmat? ntreb Tuf. Conacul din spatele tu este al unui alchimist. Aa-i, spuse Tuf. Asta ar trebui s lumineze pn la cer.

196

 Avei dou ore i jumtate, spuse Whiskeyjack. Apoi urmeaz interseciile din Dealul Maiestii. Ciocanul se apropie. Alt durere de cap? ntreb el cu blndee. Whiskeyjack nchise ochii, apoi ncuviin tios. Doctorul ridic o mn i o trecu peste fruntea sergentului. O uurez puin, spuse el. Sergentul rnji trist. Se cam nvechete treaba, Ciocane. Pn i cuvintele pe care le spui sunt aceleai. O amoreal rece i inund mintea. Ciocanul era tras la fa. i cobor mna. Cnd vom avea timp, voi gsi sursa, Whiskeyjack. Sigur, zmbi sergentul. Cnd va fi timp. Sper c Ben i Kal se descurc, spuse Ciocanul, ntorcndu-se s urmreasc traficul din strad. Ai trimis-o pe Iertare de aici? Da, suntem doar noi. tiu unde s ne gseasc, toi trei. Arunc o privire spre fereastra proprietii. Omul cu minile roii nc mai era acolo, dei acum studia acoperiurile ndeprtate. Un nor de praf se ridica ntre ei i Whiskeyjack i ntoarse atenia la harta oraului, unde fiecare intersecie major, cazrmile si Dealul Maiestii fuseser ncercuite cu rou. Ciocane? Sergent? Mi-am mucat din nou interiorul obrazului. Doctorul se apropie i i ridic din nou mna. Crokus Mntnr se ndrepta cu pai mari spre sud pe Aleea lui Trallit. Apruser primele semne ale Festivalului lui Gedderone. Flamuri vopsite atrnau de frnghii de rufe deasupra strzii, uile erau ncadrate de flori pictate i fii de coaj de copac, oboroace de buruieni uscate erau intuite de ziduri la fiecare intersecie. Strinii umpluser deja strzile, pstori Gadrobi, negustori Rhivi, estori Catlin o gloat de oameni asudai, glgioi, entuziasmai. Mirosul animalelor se amesteca cu mirosul oamenilor, fcnd din aleile nguste locuri att de puternic mirositoare nct deveneau imposibil de strbtut, fcnd ca arterele principale s devin i mai aglomerate. Cu ani n urm, Crokus petrecuse la ceremonie, mpingndu-se prin mulime la miezul nopii i i umpluse buzunarele golindu-le pe ale celor din jurul lui. n timpul Festivalului, grijile pentru abuzurile Imperiului Malazan n deprtatul nord dispreau pentru o vreme. Unchiul su zmbea mereu la asta, spunnd c schimbarea anotimpului ddea eforturilor umane perspectiva potrivit. Faptele mici i meschine, spunea el, ale unei specii cu via scurt i limitat, Crokus, nu pot tulbura n niciun fel Marile Cicluri ale Vieii. n drum spre cas i aminti cuvintele lui Mammot. i vzuse ntotdeauna unchiul ca pe un btrn nelept, doar puin cam anost. Dar odat cu trecerea timpului, observaiile lui Mammot ncepuser s l tulbure din ce n ce mai mult. Srbtorirea Ritualului Primverii al lui Gedderone nu ar trebui s fie o scuz pentru a evita apsarea realitii. Nu era numai o escapad inofensiv: era un mod de a ntrzia probabilul i de a crea inevitabilul. Am putea s dansm pe strzi tot anul, se ncrunt el n sinea sa, pentru o mie de Mari Cicluri, i la fel de sigur ca trecerea anotimpurilor, Imperiul Malazan va intra n mar prin porile noastre. Acetia ar pune capt dansului cu tiul sbiilor, fiind un popor muncitor i disciplinat, care nu tolerau irosirea energie cumplit de nguti la minte. Ajunse n faa unei case i, salutnd btrna ce trgea din pip aezat pe scri, intr nuntru. Coridorul era gol, mulimea obinuit de copii era probabil afar la joac i un murmur domestic linititor se rspndea de dup ui nchise. Urc pe scara scrind pn la primul etaj.

197

n faa uii lui Mammot, maimua naripat a savantului plutea zgriind i trgnd disperat de zvor. l ignor pe Crokus pn cnd acesta sosise i i trase zvorul, apoi scheun i zbur n cercuri n jurul capului su. Tot o pacoste ai rmas, ei? i spuse Crokus creaturii, fluturnd din mn cnd aceasta zbur prea aproape i sfrise ncurcat n prul lui. Nite mini micue, ca de om, se prinser de scalpul lui. Bine, Moby, spuse el, nduplecndu-se, i deschise ua. nuntru, Mammot prepara ceai de ierburi. Fr s se ntoarc, ntreb: Ceai, Crokus? Ct despre micul monstru care i s-a cocoat probabil n cap, spune-i c m-am sturat de el pe ziua de azi. Moby pufni indignat i flfi din aripi spre biroul savantului, unde ateriz pe burt, mprtiind hrtii pe podea. Ciripi. Oftnd, Mammot se ntoarse cu tava n mini. Ochii si umezi l fixar pe Crokus. Ari obosit, biete. Crokus se prbui n scaunul mai puin ubred dintre cele dou din ncpere. Da. Obosit, i am o dispoziie sumbr. Ceaiul meu va face minuni, spuse Mammot, zmbind. Crokus mormi, fr s ridice privirea. Poate c da, poate c nu. Mammot fcu un pas n fa i ls tava pe o msu dintre scaune. Se aez cu un geamt slab. Dup cum tii, nu prea am remucri de ordin moral apropo de profesia pe care i-ai ales-o, deoarece contest orice drept, chiar i dreptul la proprietate. Chiar i privilegiile cer responsabilitate, aa cum am spus ntotdeauna, i privilegiul proprietii cere ca proprietarul s fie responsabil de protejarea acesteia. Singura mea grij, desigur, este legat de riscurile pe care eti nevoit s i le asumi. Mammot se aplec n fa i turn ceai. Biete, un ho trebuie s fie sigur de un lucru concentrarea sa. Lucrurile care distrag atenia sunt periculoase. Crokus l privi atent pe unchiul su. Ce ai scris n toi aceti ani? ntreb el pe neateptate, artnd spre birou. Surprins, Mammot i ridic ceaca i se ls pe spate. Mi! Un interes sincer pentru educaie, deci? n sfrit? Dup cum am mai spus, Crokus, eti destul de inteligent ca s ajungi departe. i n timp ce eu sunt doar un umil om de litere, cuvntul meu i va deschide multe ui n ora. ntr-adevr, nici Consiliul Orenesc nu e mai presus de puterile tale, dac vei alege direcia aceasta. Disciplina, biete, aceeai calitate pe care ai stpnit-o cu miestrie ca ho. O expresie viclean luci n ochii lui Crokus in timp ce l privea pe Mammot. Ct timp ar dura, ntreb el ncet, s ajung cunoscut n astfel de cercuri? Ei bine, spuse Mammot, ceea ce conteaz e desigur nvtura. Desigur. Dar n mintea lui Crokus apru imaginea unei fecioare adormite. Mammot sufl n butur. Cu studiu intens i cu nerbdarea ta tinereasc, a zice un an, poate mai mult, poate mai puin. Avem vreun motiv s ne grbim? Doar nerbdare tinereasc, presupun. n orice caz, nu mi-ai rspuns la ntrebare. Ce scrii, Unchiule? Ah. Mammot arunc o privire spre birou, ridicnd o sprncean la Moby, care deschisese o climar i bea cerneala din ea. Istoria Darujhistanului, spuse el. Abia am nceput al cincilea volum, care se ncepe cu domnia lui Ektalm, penultimul dintre Regii Tirani. Crokus clipi: Cine? Zmbind, Mammot i sorbi ceaiul.

198

 Uzurpatorul lui Letastte, urmat la tron de fiica sa, Sandenay, care a adus Vremea Rzvrtirii i odat cu asta sfritul epocii tiranilor. Oh, sigur. Crokus, dac ai vorbit serios despre asta, vom ncepe leciile cu istoria Darujhistanului, dar asta nu nseamn c vom ncepe cu volumul cinci. Vom ncepe cu nceputul. Crokus ncuviin. Nscut dintr-un zvon, spuse el. Pe birou, Moby cri, apoi tui. Mammot i arunc o privire, apoi atenia n reveni la Crokus, cu o expresie indescifrabil pe chip atunci cnd rspunse: Da, biete. Darujhistan a fost creat dintr-un zvon. Ezit. Ai mai auzit undeva vorba asta? De curnd? A pomenit-o cineva, spuse Crokus nepstor. Dar nu-mi amintesc cine. De fapt i amintea. Asasinul, Rallick Nom, o spusese. tii ce nseamn? Crokus ddu din cap. Mammot se ls pe spate. Bea ceaiul, biatul meu. Btrnul se opri, apoi ncepu: n timpul Primelor Cicluri din acest inut, trei mari popoare mari se luptau pentru supremaie, niciunul dintre ele uman n sensul n care nelegem noi umanitatea. Primii care au ieit din lupt au fost Forkrul Assail, sau Krussa, aa cum li se spune acum. Nu din cauza slbiciunii, ci... ei bine, din cauza dezinteresului. Cele dou popoare rmase se luptau nencetat. n cele din urm unul din acestea a fost nfrnt, pentru c era o ras de indivizi, luptndu-se la fel de mult i ntre ei. Erau numii Jaghut, dei termenul s-a transformat n zilele noastre n Jhag, sau Shurl. Dei au pierdut rzboiul, nu au disprut de tot se spune c unii Jaghuti au supravieuit pn n ziua de azi, dei nu n Genabackis, din fericire. Deci, Mammot cuprinse ceaca de ceai n mini, Darujhistanul s-a nscut dintr-un zvon. Printre triburile Gadrobi, indigene, exista legenda c mormntul unui Jaghut se afl ngropat pe undeva n dealuri. Acum, Jaghutii posedau o magie puternic i creatori ai unor Vizuini secrete i obiecte cu mari puteri. n timp, legenda Gadrobi s-a rspndit peste dealuri, n nordul Genabackanului i n sudului Catlinului, n regate de mult vreme czute n ruin din est i vest. n orice caz, cuttorii acestei legende au venit pe dealuri, la nceput civa apoi mulimi ntregi triburi ntregi conduse de amani i vrjitori nsetai de putere. Fiecare coast a dealurilor era nesat de anuri i guri de min. Din acele tabere i mahalale, i din miile de cuttori de comori sosii n fiecare primvar, a luat natere un ora. Darujhistan, spuse Crokus. Da. Mormntul nu a fost gsit niciodat i zvonul s-a pierdut puini sunt cei care mai tiu de el n zilele noastre, i cei care tiu cte ceva, nu tiu destul ca s nceap cutarea. De ce? Mammot se ncrunt. Rareori se ntmpl ca o creaie Jaghut s ajung pe minile oamenilor, dar, s-a ntmplat, iar consecinele au fost inevitabil catastrofale. ncrunttura btrnului se adnci. Lecia e limpede pentru cei care aleg s o vad. Crokus reflect o vreme. Deci Krussail au disprut, iar Jhag au fost nfrni. Ce s-a ntmplat atunci cu al treilea popor? Cei care au nvins? De ce nu sunt aici n locul nostru? Mammot deschise gura s rspund, apoi se opri, rzgndindu-se. Crokus miji ochii. Se ntreb ce fusese Mammot pe cale s dezvluie i de ce alesese s n-o fac. Mammot i puse jos ceaca.

199

 Nimeni nu tie sigur ce s-a ntmplat cu ei, Crokus, sau cum au devenit ceea ce sunt astzi. Ei exist, ntr-un fel, i sunt cunoscui pentru cei care au nfruntat Imperiul Malazan, ca Tlan Imass. Iertare i croia drum prin mulime, strduindu-se s nu-l piard din ochi pe brbatul cel gras. Nu era dificil de urmrit, dar fata se lupta i o furtun de gnduri, declanat de un singur cuvnt rostit de sergentul Whiskeyjack. Clarvztor. Se simise ca i cum un lucru ntunecat i compact din creierul ei plesnise la auzul acelui cuvnt i acum se lupta mpotriva a tot ceea ce o nconjura. Dei la nceput venise asupra ei cu o for care pruse aproape copleitoare, acum simea c aceasta ncepuse s slbeasc. Orice-ar fi fost lucrul mpotriva cruia se lupta, acesta ctiga btlia. Cu toate acestea, i se prea c aude, stins, plnsetul unui copil. Eu sunt Cotillion, se auzi murmurnd. Protectorul Asasinilor, cunoscut de toi drept Funia Umbrei. Plnsetul se auzea din ce n ce mai slab. Clarvztoarea e moart. O parte din mintea strig la aceste cuvinte, n timp ce alta se ntreba: Ce Clarvztoare? Sunt nluntru i totui izolat. Stau alturi de Domnul Umbrei, iar numele lui e Ammanas i este Lordul Umbrelor. Am venit aici ca mn a morii. Iertare zmbi i ncuviin n sinea ei, recptnd controlul. Ceea ce o provocase dispruse acum, ngropat din nou n adncul fiinei ei. Luxul plnsului, al mniei, al fricii nu i aparinea i nu i aparinuse niciodat. Inspir adnc i se concentr asupra misiunii care i fusese ncredinat. Brbatul cel mic i gras era periculos. Cum i de ce trebuiau s-i gseasc rspunsul, dar se alarma de fiecare dat cnd l zrea, n mijlocul mulimii. i tot ceea ce este periculos, i spuse, trebuie s moar. Sub Zidul celei de-a Doua Trepte din Faa Lacului, piaa de pe Aleea Srii era aglomerat ca de obicei. Cldura apstoare, care se aduna de-a lungul zilei pe bulevardele i aleile nghesuite, nu fusese nicicnd mai mare. Vnztori asudai i extenuai i njurau concurena, pe deasupra capetelor clienilor. Frecvent izbucneau certuri ntr-un loc sau altul, nghesuiala mulimilor desprindu-i pe certrei cu mult nainte s apar grzile iritate. Ghemuii pe preurile lor de iarb, btinaii Rhivi strigau nesfrite laude nazale la adresa crnii lor de cal. La intersecii, pstorii Gadrobi stteau lng pripoanele nconjurate de capre i oi zgomotoase, n timp ce alii mpingeau crucioare de lemn ncrcate cu brnzeturi i vase de lut umplute cu lapte fermentat. Pescarii Daru mergeau cu prjini de care atrnau peti afumai, legnndu-se deasupra capetelor lor, nconjurai de un roi de mute. estorii Catlin stteau n spatele fortreelor lor nalte pn la talie, fcute din haine vopsite n culori iptoare. Fermierii Gredfalan stteau n cruele lor, vnznd fructele amare i tuberculii dulci de sezon. Vnztorii de lemne i fceau loc cu carele prin mulime, copiii lor agndu-se de legturile de lemne ca nite maimue. Brbai i femei purtnd robele ntunecate din Callows i cntau preteniile discordante ale Miilor de Secte ale lui Drek, fiecare innd la vedere simbolul sectei sale. Kruppe pea vioi pe strada pieei, cu braele legnndu-se de parc aveau via proprie. n orice caz, o asemenea micare nu era doar o simpl afectare: ascundea gesturile necesare pentru a arunca vrji. Se prea c n postura de ho, gusturile lui Kruppe nu erau foarte pretenioase. Fura mncare mai ales fructe i dulciuri i dup aceste dorine ale cerului gurii i ascuise el ndemnrile magice. Pe msur ce mergea, minile sale dansnd haotic prindeau merele care zburau din couri, plcintele care sreau din tvi, cireele nvelite n ciocolat care erau smulse din tigi, toate micndu-se aa de repede nct preau doar nite umbre care

200

ocoleau oamenii din calea lor. nuntrul mnecilor largi i czute ale hainei sale fuseser cusute buzunare, unele mai mari, altele mai mici. Tot ce intra n minile lui Kruppe disprea n mneci, dus n buzunarul corespunztor mrimii. Continua s mearg, un cunosctor ale delicateselor culinare din sute de culturi, cu o expresie satisfcut pe faa sa plin. n cele din urm, dup un lung drum indirect, Kruppe ajunse la Hanul Phoenix. Se opri pe scri i flecri cu un uciga singuratic care sttea acolo, scond din mnec un bo glazurat de miere. Apoi, mucnd din acesta, deschise ua i dispru nuntru. La o jumtate de cvartal n jocul strzii, Iertare se sprijini de zidul ros al unei locuine srccioase i i ncruci braele. Omul mic i gras era o minune. Vzuse destul din purtarea acestuia pentru a-i da seama c era un Adept. Cu toate acestea, era confuz, pentru c mintea dinapoia faadei grasului ls s se neleag c avea talente mult mai mari dect cele pe care le artase. Confirmarea faptului c era, ntradevr, o creatur periculoas. Studie hanul din locul unde se afla. Brbatul de pe scri prea s-i cerceteze pe toi cei care intrau, dar nu putea detecta niciun gest care s indice prefctoria unui ho. Conversaiile erau scurte, de obicei, pentru c cei doi se recunoteau unul pe altul. n orice caz, inteniona s intre n han. Era genul de loc pe care Kalam i Ben cel Iute fuseser trimii s-l caute pentru Whiskeyjack frecventat de hoi, btui i asasini. De ce dorise sergentul s gseasc un astfel de loc era un lucru pe care acesta nu i-l spusese. Vrjitorul i Kalam aveau bnuieli legate de ea i simea c argumentele lor ncepeau s-l conving pe Whiskeyjack. Dac ar fi putut, ar fi lsat-o pe dinafar cu totul, dar ea nu inteniona s se ntmple una ca asta. Desprinzndu-se de perete, Iertare travers i se apropie de Hanul Phoenix. Dupamiaza se transforma ntr-un amurg dens i apstor, iar aerul mirosea a ploaie. Pe msur ce se apropia de scrile din fa, atenia asasinului se concentra asupra ei. Brbatul rnji. l urmreti pe Kruppe, nu? Ddu din cap. Oricum, fetele nu ar trebui s poarte sabie. Sper c nu vrei s intri. Cu o sabie? Nu, nu. Cel puin nu fr escort. Iertare se ntoarse. Privi n sus i n jos pe strad. Cea mai apropiat persoan era la mai mult de o un cvartal distan, ndreptndu-se n direcia opus. Prinse marginile pelerinei i i-o strnse n jurul taliei. Las-m s trec, spuse ea linitit. Cum de o observase grasul? Brbatul se sprijini de balustrad. Toate astea sunt doar o milogeal pentru un fel de conversaie prietenoas, spuse el. Ce-ar fi s ne ntoarcem pe alee. Tu lai sabia i eu o s m port frumos. Altfel, lucrurile pot iei ru i unde ar mai fi distracia...? Mna stng a lui Iertare ni n afar. Un pumnal luci ntre ei. Lama intr n ochiul drept al brbatului i apoi n creier. Acesta se legn i czu peste balustrad, ateriznd cu o bufnitur puternic lng scri. Iertare se apropie i i recuper pumnalul. Se opri, potrivindu-i centura de care era prins sabia de duel, apoi se uit mprejur. Nevznd pe nimeni suficient de aproape pentru a observa ceva n neregul n ntunericul din ce n ce mai adnc, urc scrile i intr n han. Se opri nainte s fac al doilea pas, dnd cu ochii de un biat care gemea, atrnat cu capul n jos. Dou femei grosolane, fceau cu rndul, legnndu-l nainte i napoi. De fiecare dat cnd acesta ncerca s ajung la sfoara cu care i erau legate picioarele, primea o lovitur peste cap. Una dintre ele rnji la Iertare. Hei, tu! spuse femeia, prinznd-o pe Iertare de bra cnd aceasta trecu prin dreptul lor. Iertare se uit urt la femeie. Ce-i? Femeia se aplec spre ea, cu un rsuflarea duhnind a bere, i-i opti:

201

 Dac dai de necaz trebuie doar s le chemi pe Irilta i pe Meese. Astea suntem noi, da? Mulumesc. Iertare trecu mai departe. l vzuse deja pe brbatul cel mic i gras cum l numise ucigaul? Kruppe. Se aezase la o mas de lng peretele din spate, dinapoia galeriei. Prin ncperea aglomerat, Iertare vzu un loc liber la bar de unde putea s stea i s observe. Se ndrept ntr-acolo fcndu-i loc cu coatele. Din moment ce Kruppe o remarcase, se hotr s nu fac niciun efort s se ascund. Adesea, este exact genul de presiune care face ca un om s cedeze. ntr-un rzboi al rbdrii, zmbi Iertare n sinea ei, muritorul este mereu cel dezavantajat. Crokus ddu colul i se apropie de Hanul Phoenix. Drumul pe care i-l stabilise Mammot era intimidant, educaia trecnd mult dincolo de cri, la eticheta de curte, la funciile diverilor oficiali, liniile lor de snge i certuri diferii ntre demnitari dar i jurase c i va da de cap. Scopul su era ca ntr-o zi s stea dinaintea fecioarei DArle, ateptnd s-i fie prezentat n mod oficial. Ceva din sinea sa i btea joc de aceast imagine. Iat-l pe Crokus, nvatul, tnra promisiune, houl. Totul era prea absurd. Totui, l fcea s se ncpneze, i ntrea hotrrea. Va reui ntr-o zi. Pn atunci, totui, avea alte treburi de fcut, alte lucruri care trebuiau rezolvate. Cnd ajunse la treptele hanului vzu o umbr chircit n spatele balustradei. Crokus se apropie cu grij. Cnd Iertare ajunse la bar, ua se deschise cu o bufnitur de cealalt parte a ncperii. Se ntoarse odat cu toi ceilali i vzu un tnr brunet stnd n prag. Cineva l-a omort pe Chert! strig el. A fost njunghiat! Vreo ase clieni se npustir spre u, mpingndu-l pe tnr i disprnd afar. Iertare se ntoarse napoi spre bar. Prinznd privirea barmanului, spuse: Bere Gredfalan, te rog, ntr-o stacan de cositor. Femeia pe care Irilta o numise Meese apru lng ea, trntindu-i antebraele groase pe bar i aplecndu-se n fa. Servete-o pe doamna, Scurve, mugi Meese. Are gusturi. Meese se nclin spre Iertare. Gusturi bune n orice situaie. Chert era un porc. Iertare nepeni. Minile i alunecar sub pelerin. Uor, fato, spuse Meese, n oapt. Nu avem gura slobod. Pe aici avem grij de noi n primul rnd i nu vreau un cuit nfipt n ochi. Am spus c o s avem grij de tine, nu-i aa? Apru i berea comandat. Iertare ridic mna i apuc cana de toart. Nu cred c vrei s ai grij de mine, Meese, spuse ea linitit. O alt persoan veni lng Meese. Privindu-l, Iertare vzu c era tnrul brunet, cu faa palid. La naiba, Meese, uier el, am o zi foarte proast. Meese chicoti i l cuprinse pe dup umeri. Scurve, servete-ne cu cteva beri Gredfalan. Crokus merit ce-i mai bun n Darujhistan. Meese ntoarse capul i se aplec din nou spre Iertare. Data viitoare, opti ea, ar fi bine s nu te mai pori aa. Nu pe aici, n orice caz. Iertare se uit ncruntat n jos, spre bere. Fusese imprudent, comandnd ce era mai bun n ora. Apoi sorbi. E bun, spuse ea. Chiar bun. Meese rnji, nghiontindu-l pe Crokus. Doamna e foarte bun. Crokus se aplec nainte, oferindu-i lui Iertare un zmbet obosit, dar clduros. De afar se auzi goarna Grzii.

202

Scurve aduse cele dou beri. Iertare i observ privirea lui Crokus alunecnd n josul trupului ei, apoi oprindu-se. Zmbetul tnrului deveni ncordat, iar chipul i se albi i mai tare. Cnd stacana i fu pus dinainte, Crokus i feri privirea i se ntinse dup ea. Pltete nainte s o bei, Crokus, mormi Scurve. Devii la fel de ru ca i Kruppe. Crokus bg mna n buzunar i scoase un pumn de monezi. ncercnd s le numere, cteva i scpar printre degete i se rostogolir pe bar. Din cele trei czute, dou zngnir scurt, apoi se oprir. A treia continu s se nvrt. Iertare o urmri din priviri, la fel i Scurve i Meese. Crokus se ntinse spre ea, apoi ezit. Moneda continua s se nvrt la fel de repede. Iertare se holba la moned, simind loviturile ecourilor puterii n cap, precum valurile oceanului. Pe neateptate, rspunsul veni clocotind din interior. Scurve strig exclamativ cnd moneda alunec de-a lungul barului, fcu o sritur mare n aer i oprindu-se cu un zornit drept n faa lui Crokus. Nimeni nu vorbi. Nimeni n afar de ei nu fusese martor la ntmplare. Crokus ntinse mna i lu moneda. Asta nu, scrni el. Bine, rspunse Scurve, cu o voce la fel de rguit. Cu mini tremurnde, se ntinse s adune celelalte monezi pe care Crokus le pusese pe bar. Sub tejghea, Iertare i trecu mna peste mnerul i teaca pumnalului. Cnd o retrase, aceasta era ud. Deci, Crokus vzuse sngele. Va trebui s-l ucid. Numai c, se ncrunt ea, tia c n-avea s-o fac. Crokus, biete! se auzi un strigt de sub galerie. Meese rnji ntr-acolo. Petele plescitor n persoan, mormi ea. Te cheam Kruppe, flcu. Crokus pufni, bgnd moneda napoi n buzunar. Ridic stacana. Mai trziu, Meese. Deci, l gsise pe omul lui Oponn aa uor. i acesta era legat cumva de Kruppe. Era aproape prea simplu. O fcea bnuitore. Un biat plcut. Eu i Irilta avem grij de el, nu? Iertare se sprijini de bar, cu ochii aintii pe halba de bere din mn. Va trebui s acioneze foarte prudent. Aceast izbucnire a vrjitoriei Umbrei, rspunznd la influena Monezii, fusese n ntregime instinctiv. Aa-i, Meese, spusese ea. Nicio grij din partea asta. n regul, oft Meese. n regul, s trecem acum la chestiile ieftine. Scurve? Bere, te rog. ntr-un ulcior de lut, dac ai. Lipit de Zidul celei de-a Doua Trepte n districtul Faa Lacului, se gsea Barul lui Quip, un loc de ntlnire al marinarilor i pescarilor. Pereii barului erau din gresie i dea lungul timpului ntreaga construcie se nclinase pe spate, ca i cum s-ar fi retras din strad. Barul lui Quip se sprijinea acum de zidul celei de-a Doua Trepte, la fel cu colibele din jur, marea majoritate construite din lemn de plut i scnduri subiri smulse din ocazionalele epave din Reciful lui Mole i aduse la rm. Asfinitul aduse cu el o ploaie uoar n Darujhistan, ceurile trndu-se de deasupra apelor spre rm. Departe, peste lac, se vedeau fulgere, prea departe pentru a se auzi i tunetul. Kalam iei din Barul lui Quip, chiar n clipa n care un Chip Cenuiu din partea locului i apropia bul aprins de un felinar cu gaz, dup ce cu cteva momente n urm deschisese valvele de cupru. Lampa se aprinse cu o flacr albastr care se domoli repede. Kalam se opri n faa barului pentru a-l privi pe omul ciudat, mbrcat n cenuiu trecnd mai departe pe strad. Miji ochi spre cer, apoi porni n susul strzii. Ajunse la ultima colib srccioas care se sprijinea de zid prin nite zimi bizari i intr. Ben cel Iute i ridic privirea din unde sttea cu picioarele ncruciate n mijlocul podelei din pmnt bttorit.

203

 Ai avut noroc? Nu, spuse Kalam. Ghilda parc a intrat n pmnt de ce, nu tiu. Se ndrept spre peretele ndeprtat i se aez pe aternutul su. Se sprijini cu spatele de piatra veche i poroas i i privi camaradul. Crezi c poate Consiliul Orenesc s-a mobilizat pentru a-i elimina pe asasinii locali? Privirea lui Ben cel Iute strluci n ntuneric. Vrei s spui c au anticipat ncercarea noastr de a stabili o legtur? Kalam privi n alt parte. M ndoiesc c sunt idioi. Trebuie s tie c Malazanii aa procedeaz. Ofer Ghildei un contract pe care s nu-l poat refuza, apoi se retrag i se uit cum cad liderii ca nite mute fr cap. Whiskeyjack a sugerat planul. Dujek i-a dat acordul. Cei doi vorbeau pe limba btrnului mprat, Ben. Btrnul probabil rde n iad chiar acum. Pe vrjitor l trecur fiorii. O imagine neplcut. Ridicnd din umeri, Kalam continu: Totul e doar teoretic, oricum, dac nu putem gsi un asasin din partea locului. n mod sigur nu se gsesc n Districtul Faa Lacului, pot s jur. Singurul nume pe care lam aflat i este nvluit n mister este al cuiva numit iparul. Dar nu-i un asasin. E altceva. Ce urmeaz, deci? ntreb Ben cel Iute. Districtul Gadrobi? Nu, acolo-s numai fermieri i pstori. La naiba, doar mirosul care vine din locul la e destul ca s-i tai de pe list. Vom ncerca n Daru, ncepnd de mine. Kalam ezit. Cum rmne cu partea ta de plan? Ben cel Iute nclin capul. Rspunsul su fu doar o oapt slab. Aproape gata. Whiskeyjack aproape s-a necat cnd i-a auzit propunerea. i eu la fel. Vei fi ntrun cuib de vipere, Ben. Eti sigur c-i necesar? Nu. Ben cel Iute ridic privirea. Personal, a fi preferat s lsm totul balt i s fugim departe de toate, de Imperiu, de Darujhistan, de rzboi. Dar ncearc s-l convingi i pe sergent de asta. Este loial unei idei i felul sta de om e cel mai greu de convins. Kalam ncuviin. Onoare, integritate, toate porcriile alea costisitoare. Corect. Deci procedm astfel deoarece este singura alternativ care ne-a rmas. Nebunia lui Hairlock a devenit un risc, dar nc l mai putem folosi, o ultim dat. Puterea atrage putere i cu puin noroc, moartea lui Hairlock va fi exact ce ne trebuie. Cu ct atragem mai muli Ascendeni n acest conflict, cu att mai bine. ntotdeauna am crezut c asta e ceva ce trebuie evitat, Ben. Vrjitorul zmbi ncordat. Poi s-o mai zici o dat. Dar acum, cu ct e mai mult confuzie i mai mult haos, cu att e mai bine. i dac afl Tayschrenn? Zmbetul lui Ben cel Iute se li. Atunci vom muri cu toii mult mai repede. Aa stau lucrurile. Kalam rse scurt i sec. Cam aa stau. Vrjitorul i nl capul. Soarele aproape a apus. E timpul s-i dau drumul. Vrei s plec de aici? ntreb Kalam. Ben cel Iute cltin din cap.

204

 Nu, de data asta vreau s stai exact unde eti acum. Dac nu m ntorc, ia-mi corpul i incinereaz-l. Arunc cenua n cele patru zri i blestem-mi numele din tot sufletul. Kalam rmase tcut. Apoi ntreb, mrind: Ct timp s atept? Pn n zori, rspunse Ben cel Iute. nelegi c nu i-a fi cerut acest lucru dac nu-mi erai cel mai bun prieten. neleg. Acum d-i drumul, la naiba. Ben cel Iute fcu un semn. Un cerc de flcri rsri din pmnt, nconjurndu-l pe vrjitor. Acesta nchise ochii. Lui Kalam i se pru c prietenul su se dezumfl ncet, ca i cum ceva esenial pentru via disprea. Gtul lui Ben cel Iute trosni, pe msur ce brbia se afunda n piept, umerii i czur i o rsuflare adnc iei cu un uierat slab. Cercul de flcri strluci, apoi sczu la o licrire plpitoare pe pmnt. Kalam i schimb poziia, ntinzndu-i picioarele i ncrucindu-i braele. Atept n tcerea adnc. Un Murillio palid se ntoarse la mas i se aez. Cineva scap de le, spuse el, apoi cltin din cap. Oricine l-ar fi omort pe Chert a fost un profesionist, cu o zi tare proast. Direct n ochi... Destul! strig Kruppe, ridicndu-i minile. Kruppe tocmai mnnc, drag Murillio, i se ntmpl s aib un stomac sensibil. Chert a fost un neghiob, continu Murillio, ignorndu-l pe Kruppe, dar nu era tipul care s atrag acest gen de ruti. Crokus nu spuse nimic. Vzuse sngele de pe pumnalul femeii aceleia cu prul negru. Cine tie? Kruppe mic din sprncene. Poate a fost martorul unei atrociti oribile. Poate a fost zdrobit aa cum un brbat zdrobete un oricel drgla sub picior. Crokus se uit n jur. Ochii si revenir la femeia care sttea alturi de Meese la bar. mbrcat ntr-o armur de piele, cu o sabie simpl, de duel, agat la old, i amintea de timpurile cnd, copil fiind, urmrise o trup de mercenari trecnd clare prin ora. i amintit c se numeau Garda Purpurie: cinci sute de brbai i femei, i nicio cataram lucioas printre ei. Privirea sa rmase fixat pe femeie. Arta ca un mercenar, ca un uciga pentru care groaza pierise de mult vreme din actul omorului. Ce fcuse Chert ca s merite un cuit n ochi? Crokus privi n alt parte exact cnd Rallick Nom intr n bar. Asasinul se apropie de mas, prnd s nu-i dea seama c localnicii se ddeau toi la o parte din calea lui. Coll l intercepta nainte s ajung la mas. Omul voinic l plesni pe spate pe Rallick i se sprijini ameit de el. Nom, ticlos btrn ce eti! Rallick l lu de dup umr i mpreun merser la mas. Kruppe i ridic privirea. Dragii mei tovari! Kruppe v invit s v alturai adunrii noastre. Fluturnd minile spre cele dou scaune libere, se ls pe spate ntr-al su. Ca s v facei o idee despre cum merg treburile, v spun c flcul Crokus a privit vistor n gol n timp ce Murillio i Kruppe au discutat despre ultimele trncneli ale obolanilor de strad. Coll rmase n picioare, cltinndu-se ncruntat. Rallick se aez i se ntinse dup halba de bere. Despre ce trncneli e vorba? ntreb asasinul nepstor. Zvonul c ne-am aliat cu Smna Lunii, spuse Murillio. Prostii, desigur, spuse Kruppe. Ai vzut ceva care s sugereze una ca asta?

205

Murillo rnji. Luna nu s-a micat, nu? Nu numai asta. Consiliul i-a ridicat cortul drept sub ea. Crokus vorbi. Am neles de la unchiul Mammot c acei consilierii nu au primit niciun rspuns de la Smna Lunii, oricine ar fi acolo sus. Tipic, coment Murillio, mijind o clip ochii la Rallick. Cine locuiete acolo? ntreb Crokus. Coll se cltin i i arunc ambele mini pe mas s-i recapete echilibrul, i smuci chipul rou spre Crokus i zbier: Cinci dragoni negri! n Vizuina Haosului, Ben cel Iute cunotea nenumratele poteci schimbtoare care duceau spre ui. Dei le numea ui erau de fapt bariere create n locul unde o Vizuin o atingea pe alta, un cumul de energie la fel de solid ca bazaltul. Haosul atingea toate trmurile cu degete noduroase din care se scurgea putere, uile fiind rni ntrite n carnea altor lumi, altor ci ale magiei. Vrjitorul i concentrase talentele pe asemenea ui. n timpul petrecut n Vizuina Haosului, nvase ci de a le modela energia. Gsise moduri de a schimba barierele, de a simi ce se afl n spatele lor. Fiecare Vizuin de magie avea un anumit miros, fiecare inut avea o anumit textur i dei cile pe care le urma nu au fost niciodat aceleai cu cele de dinainte, reuise s stpneasc modalitatea de a le gsi pe cele pe care le cuta. Cltorea acum pe una dintre acele ci, un drum al neantului nconjurat de creterile proprii ale Vizuinii, schimbtoare i pline de contradicii. Pe un astfel de drum ncercase s mearg nainte i se trezi dnd napoi; ajunsese la o cotitur abrupt spre dreapta, urmat de alta, apoi de alta, apoi de nc una toate n aceeai direcie. tia c puterea minii sale era cea care deschidea drumurile, dar acestea aveau propriile lor legi sau poate erau ale lui i nc nu le cunotea. Oricare ar fi fost sursa acestei modelri, era o adevrat nebunie. n cele din urm ajunse la ua pe care o cuta. Bariera arta ca o simpl stnc de culoarea ardeziei. Plutind dinaintea ei, Ben cel Iute opti o porunc i spiritul lui lu forma corpului su. Se opri o clip s stpneasc tremurul trupului fantom, apoi pi nainte i atinse ua cu minile. Marginile acesteia erau tari i calde. Spre centru devenea fierbinte i moale la atingere. Suprafaa i pierdu ncet opacitatea sub minile vrjitorului, devenind sticloas ca obsidianul. Ben cel Iute nchise ochii. Nu cutase vreodat s treac de o astfel de u. Nici nu era sigur c se putea. i dac ar fi supravieuit n lumea de dincolo, exista vreo cale de ntoarcere? Dincolo de amnuntele acestui lucru se ntrezrea ultima i cea mai mare dintre grijile sale: era pe cale s intre ntr-un inut n care nu era binevenit. Ben cel Iute deschise ochii. Sunt crmuire, spuse el linitit. Se sprijini de barier. Sunt puterea voinei ntr-un loc care respect asta i numai asta. mpinse mai tare. Sunt atingerea Vizuinii. Nimeni, nicieri nu e imun n faa haosului. Simi c ua ncepe s cedeze. Flutur o mn n spate, alungnd o apsare crescnd. Doar eu voi trece! uier el. Pe neateptat, cu un bufnet sinistru, alunec prin u i energia i strluci n jurul trupului. Vrjitorul se mpletici pe un pmnt pietros i prjolit. i recpt echilibrul i privi mprejur. Sttea pe un cmp sterp iar n deprtare, n stnga sa, se conturau dealuri

206

joase. Deasupra se ntindea un cer de culoarea argintului-viu, presrat cu nori lungi ca nite funii negri ca cerneala, micndu-se unison chiar deasupra lui. Ben cel Iute se aez, ncrucindu-i picioarele i mpreunndu-i minile n poal. Domn al Umbrei, spuse el, Lord al Umbrelor, am venit n inutul tu. Vei gsi de cuviin s m primeti ca pe un vizitator cu gnduri panice? Dinspre dealuri veni un rspuns: urletul Copoilor.

207

Capitolul doisprezece
Hai cu mine pe Drumul Hoilor ascult-i cntecul sub picior ce limpede-i intonat n pas greit n timp ce te rupe n dou Cntarea lui Apsalar Drisbin (n. 1135) ncruntat, Kruppe sttea i citea n biroul lui Mammot. i cnd a fost chemat pe Pmnt, Zeul era Beteag, i deci nlnuit n locu-acesta. La Chemare multe inuturi au fost zdrobite de Pumnul Zeului, i multe lucruri s-au nscut, i multe lucruri au fost slobozite. nlnuit i Beteag era acest zeu Kruppe ridic privirea de la volumul vechi i ddu ochii peste cap. Concizie, Kruppe se roag pentru concizie! Se ntoarse la manuscrisul decolorat. nesa avertismente n puterile sale dezvluite. Zeul Beteag i dezvluia prudent puterile, dar nu destul de prudent cci puterile pmntului l-au ajuns n cele din urm. nlnuit era Zeul Beteag i astfel nlnuit a fost nimicit. i pe cmpu-acesta pustiit care l ntemniase pe Zeul Beteag, muli se adunar la asemenea fapt. Hood, hoinarul cenuiu al Morii, era acolo, ca i Dessembrae, pe-atunci Rzboinicul lui Hood dar aici i acum a rupt Dessembrae lanurile ce-l legau de Hood. La adunare mai erau... Kruppe gemu i ddu repede paginile. Lista prea interminabil, absurd de lung. Din aceast relatare aproape c se atepta s vad numele bunicii lui printre cele pomenite acolo. n sfrit, dup trei pagini, gsi numele cutate. i printre cele care veneau din bolta de argint, Tiste Andii, cei ce slluiesc n ntuneric n Locul dinaintea Luminii, Dragonii Negri cinci la numr, i-n fruntea lor zbura Silanah cea cu aripi roii, despre care se spune c triete prin Tiste Andii n Dintele lor de ntuneric, cobornd din bolta de argint Kruppe ncuviin, mormind pentru sine. Un Dinte al ntunericului Smna Lunii? Cas a cinci Dragoni Negri i unul Rou? l trecur fiori. Cum dduse Coll peste asta? Adevrat, omul nu fusese dintotdeauna un necioplit de beiv, dar chiar i n trecut, orict de nalt i-ar fi fost statutul, tot nu fusese aplecat spre studiu. Atunci cine vorbise prin gura ud de vin a btrnului? Asta, i spuse Kruppe n sinea sa, va trebui s mai atepte rspunsul. Dar nsemntatea afirmaiei pe care o zbierase Coll sttea n adevrul ei evident i n felul n care avea de a face cu situaia de fa. nchise cartea i se ridic n picioare. Auzi pai n spatele su. i-am adus ceai de ierburi, spuse btrnul, n timp ce intra n camera secret. A fost folositor Compendiul inutului Alladart, Kruppe? Foarte folositor, spuse Kruppe, acceptnd recunosctor cana din ceramic. Kruppe a nvat valoarea limbii moderne. Asemenea fraze care picur la nesfrit obinuite pentru vechii nvai sunt un blestem, care nu mai exist n timpul nostru, spre mulumirea lui Kruppe. Ah, ah, spuse btrnul, tuind ncet i privind n alt parte. Ei bine, mi permii s te ntreb ce cutai? Kruppe ridic privirea i colurile ochilor i se ncreir uor. Deloc, Mammot. Credeam c o s gsesc pomenit numele bunicii mele. Mammot se ncrunt apoi ncuviin.

208

 neleg. Ei bine, nu te ntreb atunci dac ai avut noroc. Nu, te rog, spuse Kruppe, fcnd ochii mari. Norocul e un tovar ngrozitor zilele astea, cnd nimic nu merge cum trebuie. Dar i mulumesc pentru c nelegi nevoia lui Kruppe de a fi circumspect. Pentru puin, spuse Mammot, fluturndu-i o mn. Nu am vrut s... ei bine, ba da, am vrut. Curiozitatea, nelegi. De cea intelectual. Kruppe zmbi vesel i sorbi din ceai. Ei bine, spuse Mammot, ne ntoarcem n camera de zi, s stm linitii n faa focului? Intrar n cealalt camer. Odat aezai, Kruppe i ntinse picioarele i se ls pe spate. Cum i mai merge scrisul? ntreb el. ncet, rspunse Mammot, cum e i de ateptat, desigur. Se prea c Mammot ncerca s ajung undeva, astfel nct Kruppe atept, micndu-i alene degetele de la picioare. Trecu un minut, apoi btrnul i drese glasul i spuse. Kruppe, l-ai mai vzut pe nepotul meu n ultima vreme? Kruppe i ridic o sprncean. Mai demult, spuse el, Kruppe a fcut o promisiune cuiva, acesta fiind un unchi ngrijorat cu privire la un bieel care a gsit c strzile sunt un loc ncnttor de joac. Da, flcul visa la lupte cu sbii i fapte tainice fcute pe alei pentru salvarea prineselor deghizate sau aa ceva... Mammot ncuviina cu ochii nchii. ...i unei asemenea promisiuni Kruppe s-a dedicat ntru totul cci i el l iubea pe biat. La fel ca orice aventur, supravieuirea depinde de ndemnare, i aa Kruppe a luat pe biat sub aripa sa mtsoas, cu un oarecare succes, da. Mammot zmbi, nc dnd din cap. i ca s rspund la ntrebarea unchiului su, ntr-adevr Kruppe l-a vzut pe flcu. Mammot se ntinse n fa i l fix pe Kruppe cu o privire intens. i s-a prut ceva ciudat n purtarea sa? Adic i-a pus ntrebri ciudate, te-a rugat ceva? Kruppe miji ochii. Se opri s soarb din butur. Rspicat, da. A cerut returnarea unei casete de bijuterii pe care o obinuse de curnd, motive personale dup cum a spus. Motive personale. Kruppe se tot ntreab dac sta e adevratul motiv, dar Kruppe a gsit ludabil sinceritatea aparent a biatului, ba, ardoarea sa. De acord! i vine s crezi, Crokus i-a exprimat acum interesul pentru educaia formal? Nu pot s-l neleg. Biatul e n mod cert obsedat de ceva. Poate, atunci, Kruppe ar trebui s pun cap la cap totul. Mulumesc, spuse Mammot, uurat. A vrea s tiu de unde vin toate astea. Aa de mult ambiie deodat, mi-e team c n curnd se va stinge. Dar dac i-o alimentm... Desigur, spuse Kruppe. Viaa nseamn mai mult dect furtiaguri pn la urm. Mammot rnji. Vai, Kruppe, sunt surprins s aud asta de la tine. Astfel de comentarii trebuie s rmn ntre tine i Kruppe. n orice caz, cred c Murillio tie ceva despre asta. Mi s-a destinuit n seara asta n timp ce luam masa la Hanul Phoenix. Mammot ntreb: Murillio e bine? Kruppe zmbi. Plasa aruncat peste flcu rmne intact, spuse el. n primul rnd, Rallick Nom i-a luat n serios responsabilitatea. Poate c vede n Crokus tinereea sa pierdut. ntradevr, Rallick e un om a crui natur i scap lui Kruppe. ncrncenat de loial,

209

desigur, i un om care, dup cum tii, i onoreaz datoriile cu o vehemen care i uimete pe cei din jur. n afar de Kruppe, normal. Totui i curge snge prin vene? Uneori, m ntreb. Chipul lui Mammot cptase o expresie distant. Kruppe se ncord. Aerul mirosea a magie. Se aplec n fa i l studie pe btrnul aezat dinaintea lui. Cineva comunica cu Mammot i Vizuina care pulsa n camer i era cunoscut lui Kruppe. Se ls pe spate i atept. n cele din urm, Mammot se ridic iute picioare. Trebuie s fac nite cercetri, spuse el distrat. Ct despre tine, Kruppe, Maestrul Baruk vrea s i vorbeasc imediat. Mi s-a prut mie c am simit prezena alchimistului, spuse Kruppe, ridicndu-se cu un mormit uor. Ah, rigorile acestor nopi predestinate nu ne las niciun rgaz. Pe mai trziu, atunci, Mammot. La revedere, spuse nvatul, cu o privire ncruntat, n timp ce traversa camera. Apoi intr n camera mic unde Kruppe i petrecuse ultima or. Kruppe i potrivi mnecile hainei. Orice s-ar fi ntmplat, fusese destul ct s-l fac pe Mammot s-i uite de bunele maniere i asta nu mirosea a bine. Ei bine, murmur el, nu ar trebui s-l fac pe Baruk s atepte. Cel puin, adug el n timp ce se ndrepta spre u, nu pentru mult timp. Buna-cuviin i cere lui Kruppe s i pstreze simul demnitii. Va merge repede, da. Dar va merge pe jos cci Kruppe are nevoie de timp s gndeasc, s planifice, s pun la cale, s anticipeze, s-i aminteasc nite vechi gnduri, s in pasul cu alii, s fac tot ceea ce e necesar. nti i-nti, Kruppe trebuie s neleag natura femeii care l-a urmrit i care l-a omort pe Chert, i care a observat c Crokus a vzut sngele de pe arma ei i care l-a etichetat pe Rallick Nom drept asasin chiar de cnd a intrat. Ea putea fi rspunsul la toate i chiar mai mult, cci Moneda i-a ntors faa spre ea, chiar dac numai pentru o clip. i asta, gndete Kruppe, ni se va ntoarce, fie de bine, fie de ru. Se opri i se uit n jur, clipind repede. Cel puin, mormi el, Kruppe trebuie s plece din camera lui Mammot. Se uit n urm spre ncperea unde intrase Mammot. Dinuntru veneau nite sunete de pagini fragile frunzrite. Kruppe oft, apoi plec. Zgripuroaica i zburli penele prlite i opi agitat. Unde era alchimistul? Avea o mulime de lucruri de rezolvat n noaptea asta, dar, de fapt, nu se putea gndi la niciunul din ele. Oricum, nu i plcea s atepte. Uile biroului se deschiser i Baruk intr, adunndu-i roba n jurul trupului su dolofan. mi cer scuze, Zgripuroaic, am fost indispus. Zgripuroaica mormi. Vrjitoria curgea n urma lui n iroaie de energie dens i profund. Stpnul meu, Lordul Anomander Rake, spuse ea, fr preambul, mi-a poruncit s i povestesc ceea ce i-am povestit i lui, adic aventurile mele pe Cmpia Rhivi. Baruk veni lng Marele Corb care se plimba ncolo i ncoace pe masa cu harta. Alchimistul se ncrunt. Ai fost rnit. Doar n mndria mea, nu mai mult. Deci ascult-mi povestea. Baruk i ridic sprnceana. Btrna vrjitoare era ntr-o dispoziie sumbr. Tcu i ea ncepu s vorbeasc. O ppu mic din lemn se apropie din nord, creat prin strmutare de suflet, avndu-i obria ntr-o Vizuin a Haosului. Puterea ei e imens, sucit, primejdioas chiar i pentru Marii Corbi. A omort muli dintre cei din neamul meu intrnd i ieind din Vizuin. E limpede c i-a fcut mare plcere. Zgripuroaica plesni furioas din cioc, apoi continu:

210

 Este pe urma unei puteri de care eu nu m pot apropia i oricare ar fi aceast putere, se ndrept direct spre Dealurile Gadrobi eu i stpnul meu suntem de acord cu asta. Puterea caut ceva din acele dealuri, dar noi nu ne avem obria n acest inut. Prin urmare, i aducem ie vestea aceasta, Alchimistule. Dou fore converg spre Dealurile Gadrobi. Stpnul meu te ntreab de ce se ntmpl una ca asta. Chipul lui Baruk pierduse orice urm de culoare. Acesta se ntoarse ncet i se ndrept spre un scaun. Aezndu-se, i aez minile n form de clopot i nchise ochii. Imperiul Malazan caut ceva ce nu va putea controla, ceva ngropat n Dealurile Gadrobi. Dac poate sau nu vreo for, s elibereze acest lucru, este deja o alt problem. A cuta nu-i acelai lucru cu a gsi i a gsi nu-i acelai lucru cu a reui. Zgripuroaica uier nerbdtoare. Cine e ngropat acolo, Alchimistule? Un Tiran Jaghut, ntemniat chiar de Jaghuti. Generaii ntregi de nvai i vrjitori au ncercat s gseasc acest gorgan. Nimeni n-a reuit s gseasc nici mcar un indiciu. Baruk ridic privirea, cu o expresie ngrijorat pe chip. Cunosc pe cineva, aici n Darujhistan, care are tot ce se tie cu privire la acest loc de ngropciune. Trebuie s m sftuiesc cu el. Dar pot s i spun stpnului tu asta: exist o stnc n Dealurile Gadrobi tiu exact unde se afl. E aproape invizibil, doar vrful ros de mrimea unei palme e la vedere. Restul, de aproape apte metri, se afl sub pmnt. Vei vedea rmiele multor gropi i anuri spate n jurul ei toate n van. Pentru c dei stnca marcheaz nceputul nu e intrarea n gorgan. Atunci unde este aceast intrare? Asta nu-i voi spune. Dup ce vorbesc cu confratele meu, poate c-i voi putea oferi mai multe amnunte. Poate nu. Dar felul n care se poate intra n gorgan trebuie s rmn secret. Asta nu ne e de niciun folos! Stpnul meu... Este extrem de puternic, i-o tie Baruk. Scopurile lui nu sunt limpezi, Zgripuroaic, chiar dac suntem aliai. Creatura din gorgan poate distruge un ora ntreg acest ora. Nu voi permite ca secretul acesta s ncap pe minile lui Rake. i voi spune unde se afl piatra neschimbat, pentru c e primul loc unde trebuie s mearg vntorii. Am o ntrebare, Zgripuroaic. Ppua aceasta, eti sigur c e pe urmele celeilalte puteri? Zgripuroaica slt capul. O urmrete. Se ascunde cnd trebuie. Presupui c ambele puteri sunt Malazane. De ce? Baruk mri. n primul rnd, vor Darujhistanul. Vor face orice s-l obin. Au avut acces la multe biblioteci de pe pmnturile pe care le-au ocupat. Existena gorganului Jaghutului nu e un secret n sine. n al doilea rnd, ai spus c ambele puteri au venit dinspre nord. Nu pot fi dect puteri Malazane. De ce se ascunde una din ele de cealalt, este peste puterile mele de nelegere, dei nu m ndoiesc c sunt faciuni rivale din interiorul Imperiului orice entitate politic att de mare ca acesta este sortit s abunde n nenelegeri. n orice caz, sunt un adevrat pericol pentru Darujhistan i, prin extensie, pentru dorinele stpnului tu care vrea s mpiedice ocuparea noastr de ctre imperiul Malazan. Presupunerea c puterile sunt Malazane pare justificat. Nemulumirea Zgripuroaicei era limpede. Vei fi informat despre activitile din Cmpia Rhivi. Stpnul meu trebuie s se hotrasc dac s intercepteze aceste puteri nainte ca ele s ajung n Dealurile Gadrobi. i arunc o privire mnioas lui Baruk. N-a primit prea mult ajutor de la aliaii si. Sper c data viitoare cnd vorbim, aceast situaie va fi ndreptat.

211

Alchimistul ridic din umeri. Prima mea ntlnire cu Anomander Rake s-a dovedit a fi singura. Ajutorul cere comunicare. Vocea i se aspri. Informeaz-l pe stpnul tu c noi suntem la fel de nemulumii ca i el. Stpnul meu a fost ocupat cu treburile lui, mormi Zgripuroaica, srind pe pervaz cu un fluturat de aripi. Baruk fix cu privirea pasrea care se pregtea s plece. Ocupat? ntreb el nnegurat. n ce sens? Toate la timpul lor, Alchimistule, i toarse Zgripuroaica. O clip mai trziu dispruse. Baruk njur i nchise fereastra i trnti obloanele cu un gest nervos. Fcuse acest lucru prin magie i de la deprtare, astfel nct nu a fost att de satis fctor ca n cazul n care s-ar fi folosit de puterea fizic. Bombnind, se ridic i se ndrept spre polia de deasupra emineului. Se opri n timp ce-i turna vin. Cu mai puin de o jumtate de or n urm invocase un demon. Nu era o invocare ambiioas: avea nevoie de o iscoad, nu de un uciga. Ceva i spunea c va ntlni creaturi mult mai periculoase n viitorul apropiat. Se ncrunt, apoi sorbi din vin. Mammot, opti el, deschizndu-i Vizuina, am nevoie de tine. Zmbi cnd n capul lui apru imaginea unei camere mici i a unei vetre de piatr. l vzu pe Kruppe aezat pe scaunul dinaintea sa. Bine, am nevoie de amndoi. Copoiul care se apropia de Ben cel Iute era lat i greoi, cu blana de un alb pstos. n timp ce venea spre vrjitor, acesta din urm observ c i ochii i erau albi. Creatura nu avea pupile. Se opri la mic deprtare i se aez. Ben cel Iute fcu o plecciune. Eti Copoiul Blind, spuse el, perechea lui Baran i mama lui Gear. Vin cu gnduri panice. Vreau s vorbesc cu stpnul tu. Auzi un mrit n spatele lui i nghe. ntoarse ncet capul i cobor privirea. La mai puin de treizeci de centimetri de piciorul su drept se afla alt Copoi, mpestriat cu cafeniu roiatic, zvelt i plin de cicatrice. O fixa cu privirea pe Blind. Baran. Acesta ncuviin. Un alt mrit i rspunse lui Baran, venind din spatele vrjitorului. Se ntoarse i mai mult i vzu, la trei metri deprtare, un al treilea Copoi, acesta prelung, negru, cu blana lucioas. Ochii lui l fixau, lucind n rou. i Shan, spuse el linitit. Se ntoarse din nou spre Blind. V-ai gsit prad sau suntei aici ca s m conducei? Baran se ridic n tcere lng el, umerii ajungndu-i la acelai nivel cu pieptul lui Ben cel Iute. Blind se ridic i ea, apoi porni repede ctre stnga. Se opri i privi napoi. Mrituri mperecheate l mboldir pe Ben cel Iute s i urmeze. inutul din jur se schimba ncetul cu ncetul, detaliile alunecnd n umbre lipsite de surs i reaprnd uor transformate. Spre ceea ce i se pruse vrjitorului c este orizontul nordic, o pdure cenuie se cra pe un povrni spre ceea ce prea s fie un zid. Acest zid inea loc de cer poate c era cerul dar lui Ben cel Iute i se prea straniu de aproape, chiar dac pdurea era la leghe distan. Privi n sus, dar asta nu-l putu ajuta s-i confirme sau s-i infirme sentimentul c acest inut era mrginit de un zid magic, care prea aproape, att de aproape c l-ar fi putut atinge cu mna. Dar deasupra lui vnturile mnau norii negri, deformndu-i percepiile i ameindu-l. Li se mai altur un Copoi. Acesta, un mascul, era de un cenuiu nchis, cu un ochi albastru i unul galben. Dei nu se apropiase, Ben cel Iute socoti c era cel mai mare dintre ei i c micrile lui lsau s se neleag c putea s fie ucigtor de iute. tia c era Doan, primul nscut al conductorului haitei, Cruce i al primei sale perechi, Pallick.

212

Doan merse pe lng Blind o vreme, apoi, cnd ajunser pe creasta unei mici ridicturi, ni nainte. Ajungnd pe creast, Ben cel Iute vzu destinaia lor. Oft. La fel ca n imaginea sculptat pe altarul din templele nchinate Domnului Umbrei, Cetatea Umbrei cretea din cmpie ca un bulgre imens de sticl neagr, frnt de platouri curbate, ondulate n unele locuri, cu unele coluri sclipind albe ca i cum ar fi fost sfrmate. Cea mai mare dintre suprafeele ndreptate spre ei un zid, bnui el era pestri i lipsit de strlucire, de parc era o coaj, o suprafa de obsidian roas de vreme. Nu existau ferestre n sine, dar multe din suprafeele lucioase preau semitranslucide i preau s radieze o lumin interioar. Din cte i ddea seama Ben cel Iute, nu exista nicio u, nicio poart i niciun pod mobil. Ajunser i vrjitorul scp un strigt de uimire cnd Blind pi n stnc i dispru. Ezit, iar Baran se apropie s-l nghionteasc pe ct de mult i permise Ben cel Iute. Se ndrept spre stnca pestri i ntinse minile nainte, pind n ea. Nu simi nimic, trecnd prin aceasta fr efort, i se trezi ntr-un coridor obinuit ca oricare altul dintro moie lumeasc. Lipsit de ornamente, coridorul duce drept nainte, cam zece metri i se termina dinaintea unor ui duble. Blind i Doan stteau de-o parte i de alta a acestor ui, care se deschiser din proprie voin. Ben cel Iute intr n ncperea de dincolo de ele. Camera avea un tavan boltit. Dinaintea lui se nla un tron simplu din obsidian pe o platform uor ridicat. Niciun fel de covor nu acoperea podeaua opac, pietruit, i pereii erau goi cu excepia torelor, din trei n trei metri cte una. Ben cel Iute numr patruzeci, dar lumina plpia neregulat, prnd c se lupt cu umbrele ce ameninau s-o nghit. La nceput crezu c nu era nimeni pe tron, dar pe msur ce se apropia vzu silueta aezat acolo. Prea alctuit din umbre aproape translucide i semna cu un om, dar era acoperit de o glug ce ascundea pn i licrirea ochilor. Totui, Ben cel Iute simea c atenia zeului era ndreptat doar asupra lui i abia reui s-i nbue un tremur. Domnul Umbrei vorbi, cu o voce calm i limpede. Shan mi spune c tii numele Copoilor mei. Ben cel Iute se opri n faa platformei. Fcu o plecciune. Cndva am fost un acolit al templului tu, Stpne. Zeul rmase tcu pentru un timp, apoi spuse: Este nelept s recunoti un lucru ca sta, Vrjitorule? M uit eu cu ochi buni la cei care m-au servit cndva, dar apoi au abandonat cile mele? Spune-mi. Vreau s aud de la tine ceea ce predic preoii. Dac pornesc pe Calea Umbrei i apoi o prsesc voi primi rsplata Funiei. Adic? Sunt cutat pentru a fi omort de toi cei care te urmeaz, Stpne. i totui iat-te, Vrjitorule. Ben cel Iute mai fcu o plecciune. Propun un trg, Stpne. Zeul chicoti, apoi ridic o mn. Nu, drag Shan. Nu-l ataca. Ben cel Iute nepeni. Copoiul negru trecu pe lng el i urc pe platform. Se ntinse n faa zeului ei i l privi pe vrjitor cu ochi lipsii de expresie. tii de ce i cru viaa, Vrjitorule? tiu, Stpne. Domnul Umbrei se aplec n fa. Shan vrea s te ascult. Ben cel Iute ntlni privirea roie a Copoiului. Domnul Umbrei ador trgurile. Zeul oft i se ls pe spate.

213

 ntr-adevr un acolit. Ei bine, atunci, Vrjitorule, vorbete, ct mai poi. Trebuie s ncep cu o ntrebare, Stpne. ntreab. Mai triete Gear? Ochii lui Shan fulgerar i aceasta se ridic pe jumtate nainte ca mna zeului s-i ating capul. Asta, spuse Domnul Umbrei, e o ntrebare interesant. Ai reuit ceea ce au reuit, vai, doar puini. Vrjitorule, m-ai fcut curios la culme. Deci, i voi rspunde: da, Gear triete. Te rog, continu. Stpne, i-l voi aduce pe cel care i-a jignit Copoiul. Cum? i aparine lui Oponn. Nu pe acela, Stpne. Ci pe cel care l-a condus pe Gear n acea ncpere. Pe cel care a ncercat s i ia sufletul lui Gear i ar fi reuit dac n-ar fi fost arma mortal a lui Oponn. n schimbul crui lucru? Ben cel Iute njur n sinea sa. Nu putea citi nimic n tonul zeului i asta fcea ca totul s fie mai complicat dect se ateptase. n schimbul vieii mele, Stpne. Doresc ca rsplata Funiei s nceteze pentru mine. Altceva? Da. Ezit, apoi continu: Vreau s aleg timpul i locul, Stpne. Altfel, cel de care vorbesc va scpa de Copoii ti prin Vizuina Haosului. Doar eu pot mpiedica asta. Prin urmare, trebuie s fac parte din nelegere. Nu trebuie dect s ai Copoii pregtii. Te voi chema la timpul potrivit, spunndu-i exact unde se afl creatura. Restul depinde de Copoii ti. Ai plnuit bine toate acestea, Vrjitorule, spuse Domnul Umbrei. Deocamdat nu gsesc nicio cale de a v ucide pe amndoi, i pe tine i creatura. Laudele mele. Cum intenionezi, deci, s m anuni? Doar nu vrei s intri din nou n inutul meu? Stpne, vei fi contactat. Garantez asta, dar nu pot s spun mai multe. i dac mi-a folosi puterea mpotriva ta acum, Vrjitorule? Dac a stoarce tot ceea ce se ascunde n mintea ta fragil, cum ai putea s m mpiedici? Ca s rspund la asta, Stpne, trebuie s-mi rspunzi la propunere mai nti. Shan mri i de aceast dat zeul nu fcu nicio micare s o liniteasc. Ben cel Iute continu n grab: Avnd n vedere c vei cuta s m trdezi cu fiecare ocazie, avnd n vedere c vei cuta orice cusur n planul meu, avnd n vedere toate astea, vreau s mi dai cuvntul c vei duce la ndeplinirea partea ta din acest trg, dac toate celelalte ncercri ale tale vor da gre, Stpne. D-mi cuvntul i i voi rspunde la ultima ntrebare. Domnul Umbrei rmase tcut cteva clipe lungi. Ei bine, murmur el, viclenia ta e admirabil, Vrjitorule. Sunt uimit i trebuie s recunosc, ncntat de acest duel. Singurul meu regret e c ai prsit Cile Umbrei ai fi ajuns departe. Prea bine. Ai cuvntul meu. Copoii vor fi pregtii. Acum, de ce nu ia face creierul frme chiar aici, Vrjitorule? Rspunsul, Stpne, st n cuvintele tale. Ben cel Iute i ridic minile. ntr-adevr, am ajuns departe, Domn al Umbrei, n slujba ta. i deschise Vizuina. Nu m vei atinge, Stpne, pentru c nu poi. Ben cel Iute opti cuvntul de retragere, un cuvnt nscut din Haos. Puterea se revrs n jurul lui i simi o mn uria nchizndu-se n jurul su. n timp ce aceasta l trgea napoi n Vizuina sa, auzi strigtul de recunoatere al Domnului Umbrei. Tu eti! Delat! Te-ai transformat, ticlosule! Ben cel Iute zmbi. Reuise. Nu mai putea fi atins. Reuise din nou.

214

Kruppe fu condus n biroul lui Baruk fr niciuna din ntrzierile n care i plcea se ncurce de obicei. Puin dezamgit, lu loc i i terse fruntea cu batista. Baruk intr n ncpere. Nu prea te-ai grbit s ajungi aici, bombni el. Ei bine, nu conteaz. Ai veti pentru mine? Kruppe i puse batista n poal i ncepu s o mptureasc cu grij. Continum s-l protejm pe Purttorul Monezii, aa cum ni s-a poruncit. Ct despre prezena spionilor Malazani, n-am avut noroc. Era o minciun grosolan, dar necesar. Trebuie s i transmit un mesaj, continu el, dintr-o surs foarte neobinuit. ntr-adevr, ciudat a fost modul n care acesta a ajuns la Kruppe. Treci mai departe. Kruppe tresri. Baruk era ntr-o dispoziie ngrozitoare. Oft. Un mesaj pentru tine, personal, Jupne. Termin de mpturit batista i ridic privirile. De la ipar. Baruk nepeni, apoi o ncrunttur i ntunec trsturile. De ce nu? bombni el. Omul tie i cine sunt agenii mei. Ochii i se limpezir i l privi pe Kruppe. Atept, mri el. Desigur, Kruppe i scutur batista i i terse fruntea. Uit-te pe strad ca s-i gseti pe cei care-i caui. Att i nimic mai mult. Transmis lui Kruppe de cel mai mic copil pe care el l-a vzut vreodat... Se opri i i scutur capul. Nu, o asemenea exagerare nu avea s funcioneze niciodat, nu cnd Baruk era ntr-o dispoziie att de mizerabil. Un copil mic, oricum. Baruk se ridic privind mnios la tciunii muribunzi din emineu, cu minile mpreunate la spate, cu degetele nvrtind un inel mare din argint. Spune-mi Kruppe, ntreb el rar, ce tii despre acest ipar? Puin, mrturisete Kruppe. Brbat, femeie? Nu se tie. Origini? Un adevrat mister. Scopuri? S perpetueze un statu-quo definit de aversiunea fa de tiranie. Sau cel puin aa se spune. Influena? Vast, chiar dac inem cont de un singur zvon din zece legate de ipar, agenii lui sau ai ei se numr cu sutele. Toi devotai aprrii Darujhistanului. Se spune c sunt vnai, chiar n acest moment, de Consilierul Turban Orr care-i convins c ei i-au stricat planurile. Poate c ntr-adevr au fcut-o i astfel suntem cu toii uurai. Baruk nu prea deloc uurat. Lui Kruppe i se pru c aude dinii brbatului scrnind. Cu toate acestea, se ntoarse spre Kruppe i ncuviin. Am o misiune. Pentru aceasta, va trebui s i aduni pe Murillio, Rallick i Coli. i ia-l i pe Purttorul Monezii cu tine, ca s fie n siguran. Kruppe i ridic o sprncean. n afara oraului? Da. Purttorul Monezii e cel mai important ine-l la distan de toi. Ct despre misiunea ta, vei observa. Nimic mai mult. M nelegi, Kruppe? Observ. Dac faci altceva riti ca Purttorul Monezii s cad n minile cui nu trebuie. Ct timp e unealta lui Oponn, este i calea prin care alt Ascendent poate ajunge la Oponn. Ultimul lucru de care avem nevoie este ca zeii s se lupte pentru pmntul muritorilor. Kruppe i drese glasul. Ce trebuie s observm, Stpne? Nu sunt sigur, poate un grup de strini care sap pe ici pe colo. Kruppe tresri. Ca la... reparaii de drumuri? Alchimistul se ncrunt.

215

 Te voi trimite n Dealurile Gadrobi. Rmi acolo pn vine cineva sau te contactez eu cu alte instruciuni. Dac vine cineva, Kruppe, trebuie s rmi ascuns. Evit cu orice pre s fii vzut folosete-i Vizuina, dac e nevoie. Nimeni nu i va gsi pe Kruppe i pe tovarii si vrednici i loiali, spuse Kruppe, zmbind i fluturnd din degete. Bine. Asta e tot, atunci. Surprins, Kruppe se ridic n picioare. Cnd trebuie s pornim, Stpne? n curnd. Te voi anuna cel puin cu o zi nainte. E suficient de repede? Da, prietene Baruk. Kruppe socotete c e destul timp. Rallick pare indispus deocamdat, dar cu puin noroc va fi disponibil. Adu-l dac poi. Dac influena Purttorului Monezii se ntoarce mpotriva noastr, sarcina asasinului e s-l ucid pe biat. El nelege asta? Am discutat despre asta, spuse Kruppe. Baruk i plec fruntea i se cufund n tcere. Kruppe atept o clip, apoi plec n tcere. La mai puin de o or dup ce sufletul lui Ben cel Iute prsise trupul aezat pe podeaua ncperii i cltorise n inutul Umbrei, acesta reveni la via. Cu ochii nroii de o osteneal izvort dintr-o ncordare nencetat, Kalam se ridic n picioare i atept ca prietenul su s-i revin. Asasinul i inea minile pe cuitele lungi, ca msur de precauie. Dac Ben cel Iute fusese prins, creatura care l stpnea putea s i fac simit prezena atacnd pe oricine din apropiere. Kalam i inu rsuflarea. Ochii vrjitorului se deschiser, strlucirea lor sticloas disprnd pe msur ce acesta devenea contient. l vzu pe Kalam i zmbi. Asasinul ddu drumul aerului din piept. Gata? Ai reuit? Da, n ambele privine. Greu de crezut, aa-i? Kalam se trezi rnjind nestpnit. Fcu un pas n fa i l ajut pe Ben cel Iute s se ridice. Vrjitorul se ls cu toat greutatea pe el, rnjind la rndul lui. i-a dat seama cine sunt chiar cnd am plecat. Rnjetul lui Ben cel Iute se lrgi. S-l fi auzit urlnd. Pi, te miri? Ci nali Preoi i ard odjdiile? Nu destui, dac vrei prerea mea. Fr temple i preoi amestecul sngeros al zeilor n-ar putea atinge trmul muritorilor. Ei, asta ar fi paradisul, nu, prietene? Poate, spuse o voce din pragul uii. Se ntoarser amndoi i o vzur pe Iertare stnd la intrare, trgndu-i mantia scurt peste trupul subire. Fusese udat de ploaie i Kalam observ doar acum apa care picura prin crpturi, peste tot n jur. Asasinul se ndeprt de Ben cel Iute, s-i elibereze minile. Ce faci aici? ntreb el pe un ton poruncitor. Visezi la paradis, Vrjitorule? mi doresc s fi auzit toat conversaia. Cum ne-ai gsit? ntreb Ben cel Iute. Iertare pi nuntru i i ddu gluga pe spate. Am gsit un asasin, spuse ea. L-am urmrit. Se afl ntr-un loc numit Hanul Phoenix, n Districtul Daru. V intereseaz? ntreb ea, privind plictisit la cei doi. Vreau rspunsuri, spuse Kalam, cu o voce joas. Ben cel Iute se retrase spre peretele ndeprtat, s i fac loc asasinului i s i pregteasc vrjile n caz c era nevoie dei nu era ntr-o form destul de bun pentru a-i stpni Vizuina. i nici Kalam, observ el, nu era mai bine, nu c asta l-ar fi mpiedicat pe asasin. Acum era ct se putea de periculos tonul lui sczut spunea totul. Iertare continu s l priveasc pe Kalam cu ochii ei lipsii de via.

216

 Sergentul m-a trimis la voi... E o minciun, i-o tie domol Kalam. Whiskeyjack nu tie unde suntem. Foarte bine, i-am simit puterea Vrjitorule. Are o semntur remarcabil. Ben cel Iute era uluit. Dar am ridicat un scut n jurul acestui loc, spuse el. Da. i eu am fost surprins, Vrjitorule. De obicei nu te pot gsi. Se pare c au aprut fisuri. Ben cel Iute se gndi la asta. Fisuri, hotr el, nu era cuvntul potrivit dar Iertare nu tia asta. Ea l simise pentru c era ceea ce bnuiser ei c era, un pion al Funiei. inutul Umbrei fusese legat, orict de scurt i de subtil, de carnea i sngele su. Cu toate acestea numai un servitor al Umbrei avea sensibilitatea necesar detectrii acestei scurgeri. Vrjitorul veni alturi de Kalam i puse o mn pe umrul brbatului voinic. Kalam i arunc o privire surprins. Are dreptate. Au aprut fisuri, Kalam. E limpede c-i un Talent nnscut ntr-ale vrjitoriei. Haide, prietene, fata a gsit ce cutam. S-i dm drumul. Iertare i trase gluga pe cap. Eu n-o s v nsoesc, spuse ea. O s-l recunoatei pe brbat la prima vedere. Cred c treaba lui e s nu lase ndoieli n privina profesiei sale. Poate c Ghilda v-a luat-o nainte. n orice caz, gsii Hanul Phoenix. Ce naiba pui la cale? ntreb Kalam. Voi duce la sfrit o sarcin dat de sergent. Se ntoarse i prsi coliba. Kalam ls umerii s-i cad i ddu drumul aerului din piept. Ea-i cine am crezut noi c e, spuse ncet Ben cel Iute. Pn aici, totul e bine. Cu alte cuvinte, mri asasinul, dac a fi atacat-o, acum a fi fost un om mort. Exact. O vom elimina la momentul potrivit. Dar deocamdat avem nevoie de ea. Kalam ncuviin. Hanul Phoenix? Exact. i cnd voi ajunge acolo, primul lucru pe care l voi face va fi s-mi iau ceva de but. Ben cel Iute zmbi. De acord. Rallick ridic privirea exact cnd brbatul solid intra n bar. Avea pielea neagr, nsemnnd c era din sud, ceea ce nu era un lucru neobinuit n sine. Dar ceea ce i atrase atenia lui Rallick fur cuitele lungi cu mnere din argint, n form de corn. Acele arme nu erau de loc din sud i pe mnere era gravat un model n carouri, recunoscut de toi cei din breasl drept nsemnul unui asasin. Brbatul merse ano prin ncpere ca i cum barul ar fi fost proprietatea sa i niciunul dintre localnicii pe care i mpinse cu umrul nu prur dispui s-l contrazic. Ajunse la bar i i comand o bere. Rallick studie drojdia din propria-i halb. Evident, brbatul voia s fie remarcat, mai ales de cineva ca Rallick Nom, un asasin al Ghildei. Deci, cine era momeala, atunci? Nu se potrivea. Ocelot, Conductorul Clanului su, era convins, la fel ca toi ceilali din Ghild, c Ghearele Imperiului ajunseser n ora i acum purtau un rzboi mpotriva lor. Rallick nu era chiar aa de sigur. Brbatul care sttea la bar, putea fi din apte Orae cum la fel de bine putea fi un cltor din Callows. Avea aerul cuiva care venea din Imperiului Malazan. Era oare Ghear? Dac da, de ce se arta? Pn n prezent, dumanul nu lsase nicio urm, niciun martor care s i trdeze identitatea. Obrznicia aceea ori nu se potrivea, ori nsemna o schimbare de tactic. Oare ordinul lui Vorcan de a cobor pe pmnt o declanase? n mintea lui Rallick sun alarma. Nu era de bine. Murillio se aplec spre el.

217

 S-a ntmplat ceva, prietene? Treburi de-ale Ghildei, rspunse Rallick. i-e sete? Murillio rnji. O ofert pe care nu o pot refuza. Aruncnd o privire nucit spre silueta incontient, prbuit n scaun, a lui Coll, asasinul se ridic de la mas. Care fusese treaba cu cei cinci dragoni negri? Se ndrept spre bar. n timp ce se mpingea prin mulime, i trase unui tnr un cot zdravn n spate. Biatul icni, apoi se fcu nevzut, alunecnd spre buctrie. Rallick ajunse la bar, l chem pe Scurve, apoi comand nc o halb. Dei nu se uitase spre brbat, tia c acesta l observase. Nu era dect o senzaie, dar una n care nvase s aib ncredere. Oft cnd Scurve aduse halba nspumat. Ea bine, fcuse ceea ce-i ceruse Ocelotul, dei bnuia c Conductorul Clanului avea s mai cear i alte lucruri. Se ntoarse la mas i discut cu Murillio o vreme, oferindu-i mare parte din bere prietenului su. Murillio simi o ncordare crescnd emannd dinspre Rallick i i nelese aluzia. i termin butura i se ridic. Ei bine, spuse el, Kruppe a plecat i Crokus la fel. i Coll e din nou mort pentru omenire. Rallick, i mulumesc pentru bere. E timpul s m odihnesc. Pe mine, atunci. Rallick rmase pe scaun nc cinci minute, aruncnd doar priviri trectoare ctre negrul de la bar. Apoi se ridic i se ndrept cu pai mari spre buctrie. Cei doi buctari se privir unul pe altul cnd trecu pe lng ei. Rallick i ignor. Ajunse la ua care fusese lsat ntredeschis n sperana unei adieri rcoroase. Aleea din spate era nc umed, dei ploaia se oprise. Dintr-o adncitur umbrit din zidul de peste drum de han, iei o siluet cunoscut. Rallick se ndrept spre Ocelot. S-a rezolvat. Omul tu este negrul care se tot nchin la o bere. Dou pumnale, are nsemnul. Arat ca un dur i nu m-a pune cu el. E numai al tu, Ocelot. Faa ciupit a brbatului se strmb. E nc nuntru? Bine. Du-te napoi. Asigur-te c ai fost observat asigur-te al naibii de bine, Nom. Rallick i ncruci braele. Sunt sigur i acum, rosti el trgnat. Trebuie s l atragi afar i s-l duci la depozitul lui Tarlow n zona de ncrcare. Ocelot rnji. Ordinele lui Vorcan, Nom. i cnd iei, f-o pe ua din fa. Nicio greeal, nimic subtil. Omu-i un asasin, spuse iritat Rallick. Dac nu sunt subtil, va ti c e o capcan i se va npusti asupra mea ntr-o clipit. F cum vrea Vorcan, Nom. Acum, treci napoi n bar. Rallick se zgi la conductorul su ca dezgustul s-i fie limpede, apoi se ntoarse n buctrie. Buctarii rnjir la el, dar numai pe moment. O singur privire aruncat la chipul lui Rallick fu de ajuns ca s ucid tot amuzamentul din ncpere. Se apucar fiecare de treaba lui ca biciuii de un stpn. Rallick intr n ncperea principal, apoi se opri brusc. La naiba, bombni el. Negrul dispruse. Acum ce s fac? Ridic din umeri. S ies pe ua din fa. i fcu drum prin mulime. Pe o alee, mrginit pe una din laturi de un zid nalt din piatr, Crokus se sprijinea de crmizile ude ale casei unui negustor i privea atent o fereastr. Aceasta se afla la etajul al treilea, dincolo de zid, i dinapoia obloanelor ei se gsea o ncpere pe care o cunotea prea bine.

218

n camer fusese lumin cea mai mare parte din cele dou ore pe care le petrecuse dedesubt, dar de cincisprezece se fcuse ntuneric. Amorit de oboseal i chinuit de griji, Crokus i adun pelerina mai strns n jurul su. Se ntreb ce cuta acolo i nu pentru prima dat. I se prea c toat hotrrea sa se scursese n anuri odat cu ploaia. Oare era de vin femeia cu prul negru din Hanul Phoenix? Oare l zguduise aa de tare? Sngele de pe pumnalul ei era o dovad c nu ar ezita s-l omoare ca s i pstreze secretul neatins. Sau poate moneda aceea ce se nvrtea fusese aceea care l zpcise aa. ntmplarea aceea nu avusese nimic firesc n ea. Ce era n neregul cu visul su de a-i fi prezentat fecioarei DArle? Nu avea nicio legtur cu ucigaa din bar. Niciuna, bolborosi el, apoi se ncrunt. ncepuse s vorbeasc de unul singur cu voce tare. Prin cap i trecu un gnd care i adnci ncrunttura. Toate aceste ntmplri nebuneti ncepuser n noaptea n care o prdase pe fecioar. De nu s-ar fi oprit, de nu i-ar fi privit chipul ncnttor, rotund i catifelat. i scp un geamt i i foi picioarele. Era de neam nobil. Asta era adevrata problem, nu-i aa? Totul prea att de stupid acum, att de absurd. Cum de reuise s se conving pe sine c era posibil s-o ntlneasc? Se scutur. Nu mai conta, plnuise asta, acum era timpul s-o fac. Nu-mi vine s cred, bombni el, desprinzndu-se de perete i pornind pe alee. Mna sa atinse n trecere punga legat n talie. Sunt pe cale s dau napoi rscumprarea unei fecioare. Ajunse la zidul din piatr pe care l cutase i ncepu s se caere. Trase adnc n piept. Bine, hai s ducem treaba asta la capt. Piatra era ud, dar era att de hotrt c ar fi putut s urce i un munte. Continu s urce i nu lunec nici mcar un milimetru.

219

Capitolul treisprezece
E un pianjen aici n colul sta sau n la cei trei ochi ai si se mic tiptil prin ntuneric, cele opt picioare ale sale se plimb pe spinarea mea, mi oglindete i-mi batjocorete paii. E un pianjen aici ce tie totul despre mine n pnza lui toat povestea mi-e esut. Undeva n locu-acesta straniu un pianjen ateapt s-o rup la fug, ngrozit. Conspiraia Orbul Galan (n. 1078) De ndat ce asasinul Ghildei prsi ncperea, Kalam i termin berea, achit i urc scrile. Sprijinit de balustrada galeriei studia mulimea de jos pn cnd, vznd c nimeni nu i acord mare atenie, strbtu coridorul i intr n ultima ncpere de pe dreapta. nchise ua dup el i o bloc. Ben cel Iute era aezat pe podea cu picioarele ncruciate, n interiorul unui cerc de cear albastr topit. Vrjitorul era cocoat, umerii i erau dezgolii, ochii nchii, i picuri de sudoare i se prelingeau pe fa. n jurul su, aerul licrea ca i cum ar fi fost lustruit. Kalam se plimb n jurul cercului de cear pn la pat. Lu o geant de piele dintrun cui de deasupra piciorului patului i o puse pe salteaua subire de paie. O deschise i scoase coninutul. Un minut mai trziu componentele arbaletei erau mprtiate dinainte sa. Oasele metalice erau vopsite n albastru, iar trunchiul ngust din lemn fusese nmuiat n smoal i presrat cu nisip negru. Kalam asambl arma ncet, n tcere. Ben cel Iute spuse dinapoia lui: Gata, i dm drumul cnd vrei, prietene. Brbatul a plecat prin buctrie. Dar se va ntoarce, spuse Kalam, ridicnd arbaleta. O prinse cu o ching i o arunc peste un umr, ochii si ntlnindu-i pe cei a vrjitorului. Sunt gata. Ben cel Iute se ridic la rndul su, tergndu-i fruntea cu o mnec. Dou vrji. Prima te va ajuta s zbori i s controlezi fiecare coborre. Cea de-a doua i ofer capacitatea de a putea vedea tot ceea ce este magic sau cel puin aproape tot. Dac e vreun nalt Mag prin apropiere, atunci avem ghinion. i tu? ntreb Kalam n timp ce i examina tolba cu sgei. Vei vedea doar aura mea, rspunse Ben rnjind. Dar voi fi cu tine tot drumul. S sperm c va merge totul bine. Vom stabili contactul cu Ghilda, vom oferi contractul din partea Imperiului, ei vor accepta i vor nltura orice ameninare major din ora. Ridic din umeri sub pelerina neagr i i trase gluga. Eti sigur c nu putem doar s coborm scrile, s mergem pn la el i s i-l spunem n fa? Kalam cltin din cap. Nu aa se face. L-am identificat, i el pe noi. Probabil c tocmai a stabilit contactul cu comandantul su i vor ncerca s aranjeze lucrurile dup bunul lor plac. Omul nostru ar trebui s ne ndrume ctre locul ntlnirii.

220

 Deci ni se va ntinde o ambuscad la intrare? Mai mult sau mai puin, aprob brbatul mai nalt. Dar vor dori s tie ce treab avem cu ei nainte i o dat ce vor afla asta, m ndoiesc c stpnul Ghildei va fi interesat s ne ucid. Eti gata? Ben cel Iute ridic o mn ctre Kalam bolborosind ceva n oapt. Kalam simi o lumin intrnd n el, ridicndu-i-se de pe piele i emannd un aer rece care i cuprinse trupul. n faa ochilor si, silueta lui Ben cel Iute form o penumbr albastr-verzuie concentrat n degetele lungi ale vrjitorului. Le simt spuse asasinul zmbind. Doi vechi prieteni. Da, uite c facem asta din nou, suspin Ben cel Iute. ntlni privirea prietenului su. Hood e pe urmele noastre, Kal. Zilele acestea pot s i simt rsuflarea n ceaf. Nu eti singurul. Kalam se ntoarse spre fereastr. Uneori, spuse el sec, am senzaia c Imperiul nostru ne vrea mori. Se ndrept ctre fereastr, trase zvorul de pe obloane, le deschise i i sprijini minile pe pervaz. Ben cel Iute veni n spatele lui i i puse o mn pe umrul su. Privir n ntuneric, mprtind o clip aceeai nelinite. Am vzut prea multe, spuse ncet Ben cel Iute. Pe Rsuflarea lui Hood, mri Kalam, pentru ce facem asta pn la urm? Poate dac Imperiul primete ce i dorete Darujhistanul atunci ne vor lsa s disprem. Sigur, i cine-l convinge pe sergent s prseasc Imperiul? i vom arta c nu are de ales. Kalam se urc pe pervaz. E un lucru bun c nu mai sunt o Ghear. Doar soldai, nu? n spatele su, Ben cel Iute i atinse pieptul i dispru. n vocea sa deformat se simea o not de amuzament: Exact. Gata cu joaca de cap i spad pentru btrnul Kalam. Asasinul se ridic, se ntoarse cu faa la perete i ncepu s se caere spre acoperi. Da, nu mi-au plcut niciodat. Vocea lui Ben cel Iute era lng el acum. Gata cu asasinatele. Gata cu spionajul, adug Kalam, ntinzndu-se ctre muchia acoperiului. Gata cu vrjile de deghizare. Kalam se cr pe acoperi i se opri. Gata cu pumnalele nfipte n spate, opti el, apoi se ridic i ncepu s cerceteze acoperiurile din preajm. Nu vzu nimic, niciun fel de forme caudate ghemuite, niciun fel de aur magic strlucitoare. Slav zeilor, opti Ben cel Iute de undeva deasupra. Slav zeilor, repet Kalam, dup care se uit n jos peste marginea acoperiului. Un val de lumin inunda intrarea hanului. Ia tu ua din spate. Eu o iau pe asta, uier el. Bine. De ndat ce vrjitorul i rspunse, Kalam nepeni. Uite-l, uier el. Mai eti cu mine? Ben cel Iute ncuviin. Privir silueta lui Nom Rallick, acoperit acum de o mantie, traversnd strada i intrnd pe o alee. Sunt pe urmele lui, spuse Ben cel Iute. O licrire albastr-verzuie crescu n jurul vrjitorului. Acesta se ridic n aer i zbur grabnic pe partea cealalt a strzii ncetinind pe msur ce se apropia de alee. Kalam

221

se ridic n picioare i pi n tcere de-a lungul marginii acoperiului. Ajungnd la col, arunc o privire ctre acoperiul cldirii adiacente dup care sri. Cobor ncet, ca i cum s-ar fi scufundat n ap i ateriz fr niciun zgomot. n dreapta sa, se vedea aura lui Ben cel Iute micndu-se pe un drum paralel. Travers acoperiul ctre cldirea urmtoare. Omul lor se ndrepta ctre intrarea n port. Kalam continu s urmreasc lumina cluzitoare a lui Ben cel Iute, micndu-se de pe un acoperi pe cellalt, uneori srind, alteori crndu-se. Brbatul era lipsit de subtilitate: n timp ce alii i foloseau fineea, el folosea puterea braelor i picioarelor sale groase. Acestea l-au fcut un asasin neobinuit, dar nvase s foloseasc asta n avantajul su. Se apropiau acum de zona portuar, de cldirile ntinse cu un singur etaj, de strzile slab luminate, mai puin n jurul uilor duble ale depozitelor unde lncezeau grzi personale. Aerul nopii era mnjit de mirosul de ap de canal i pete. Ben cel Iute se opri n cele din urm, pluti deasupra curii din jurul unui depozit, dup care se grbi napoi la Kalam care atepta la colul unei case cu dou etaje. sta pare s fie locul, spuse Ben cel Iute ridicndu-se la jumtate de metru deasupra lui Kalam. Acum ce urmeaz? Vreau o vedere bun ctre curte. Urmeaz-m. Ben cel Iute l conduse spre o alt cldire. Omul lor era acum vizibil, ghemuit pe acoperiul depozitului, cu atenia ndreptat ctre curtea de jos. Kal, nu i se pare c toat treaba asta pute? Kalam pufni. Pe naiba, nu, sunt numai blestemai de trandafiri pe-acolo. Pregtete-te, prietene. Bine. Nom Rallick se ntinse pe acoperi, cu capul peste margine. Jos se gsea curtea ntins, cenuie i goal a depozitului. Sub el, umbrele erau impenetrabile. Dre de transpiraie i se scurgeau pe chip. Te vede? se auzi vocea Ocelotului din umbrele de jos. Da. i nu se mic? Nu. Ascult, sunt sigur c-s mai muli. Mi-a fi dat seama dac m-ar fi urmrit i nu m-a urmrit nimeni. Pute a magie, Ocelot, i tii ce prere am eu despre magie. La naiba, Nom. Dac ai ncepe s foloseti chestiile care i le dm ai fi printre cei mai buni dintre noi. Dar pe Poarta lui Hood cu asta. Avem iscoade i, dac nu-i niciun vrjitor foarte priceput prin preajm, o s vedem orice urm de magie. Recunoate, e mai bun ca tine, spuse Ocelotul cu o not de ranchiun n glas. Te-a urmrit toat noaptea. Singur. i acum ce urmeaz? ntreb Rallick. nchideam cercul chiar n timp ce vorbim, chicoti Ocelotul. i-ai fcut treaba, Nom. n seara asta rzboiul asasinilor ia sfrit. n cinci minute te poi duce cas. Sus deasupra oraului un demon i flutura aripile tari, cercetnd cu ochii si verzi de reptil acoperiurile de jos, putnd vedea magia la fel de uor cum vedea cldura. Dei demonul nu era mai mare dect un cine, puterea sa era imens, aproape egal cu a omului care o invocase i o nctuase n aceeai sear. Vzu pe acoperiuri dou aure apropiate, una aparinnd celui cruia i fuseser aruncate vrji i cealalt unui vrjitor, unui foarte bun vrjitor. ntr-un cerc zdrenuit, pe celelalte acoperiuri, se micau brbai i femei, unii trdai de cldura corpurilor lor, alii de obiecte mbibate de vrjitorie. Pn acum, demonul plutise plictisit pe vnturile nalte ale nopii, plin de resentimente fa de stpnul su. O simpl misiune de observaie pentru aa o putere! Dar acum demonul simi o poft nestvilit de snge. De-ar fi fost stpnul

222

su mai slab, s poat rupe legturile i s coboare pe acoperiuri, atunci ar fi fost mcel. Reflect la aceste gnduri cu ochii fixai pe imaginea de jos, cnd primi o lovitur de clci de cizm n capul lui mic. Creatura czu nvrtindu-se, apoi se rsuci ctre atacatorul su, furia arzndu-i n craniu. O clip mai trziu se lupta pentru viaa sa. Silueta care l atacase pe demon avea o aur magic orbitoare. n ncierare, energiile celor doi se ciocnir, ncolcindu-se ca nite tentacule. Demonul se mpotrivi durerii slbatice care-l ncleta pe msur ce creatura i nteea atacul. O rceal arztoare umplu craniul demonului, un frig strin, att de strin nct nu gsi nicio cale de a i se opune. Cei doi czur ncet n timp ce se luptau, duelndu-se ntr-o linite absolut cu fore invizibile pentru locuitorii oraului de dedesubt, n timp ce n jurul lor alii coborau ctre depozit, cu mantiile ntinse ca nite vele, arbalete n mini, privind n jos cu chipuri acoperite de glugi i ascunse sub mti negre. Demonul i ddu seama c niciunul dintre ei nu le ddea atenie i simi ceva ce nu mai simise niciodat. Frica. Demonul nu se mai gndi la lupt, doar la supravieuire i se smulse din strngerea atacatorului su. Slobozind un ipt ascuit, flutur din aripi spre nalt. Silueta nu-l urmri, alturndu-se celorlali n coborrea lor tcut spre ora. Cei doisprezece asasini misterioi se lsar ctre cercul de brbai i femei de dedesubt, unul din ei venind deasupra celor dou inte ale cercului, dup care ochir cu grij i masacrul ncepu. Kalam l privea fix pe asasinul ntins pe acoperiul de jos, ntrebndu-se ce s fac n continuare. S-l atepte pe el s iniieze contactul? Scp un mrit gros. Ceva nu era n ordine. O simea ca o febr n oase. La naiba, Ben. S plecm de aici! Stai! se auzi vocea lui Ben. Oh, la naiba, spuse el ncet. Dinaintea lui Kalam, dou forme strlucitoare coborr pe acoperiul de jos, ateriznd dinapoia intei lor. Ce naiba? Simi un tremur uor n igla de sub minile sale. Kalam se rostogoli pe spate, auzind o sgeat vjind pe lng el. Printre genunchi, vzu o siluet nvemntat ntr-o mantie la aproximativ zece metri distan. Ratnd cu sgeata, silueta se npusti nainte. Alta ateriz n spatele primei, aproape de marginea ndeprtat a acoperiului. Kalam o rupse la fug. Sri peste marginea acoperiului. Ben cel Iute pluti deasupra lui. Vraja pe care o aruncase asupra sa era Magie de Ordin nalt i era sigur c va rmne nevzut de noii asasini. Privi cum silueta care se apropia ncetini, dup care se ndrept precaut ctre marginea acoperiului pe unde Kalam i dispruse din vedere. Cu pumnalele lucindu-i n minile nmnuate, acest nou asasin ajunse la marginea acoperiului i se ls pe vine. Ben cel Iute i inu rsuflarea cnd silueta se aplec nainte. Kalam nu se dusese prea departe. Se ncleta de frontonul acoperiului. Cnd vzu umbra atacatorului aplecndu-se, se ridic folosindu-i fora unui singur bra, cu cellalt apucndu-i gtul ca ntr-un clete. l smuci n jos, ridicnd n acelai timp genunchiul. Chipul ascuns al asasinului trosni sub lovitur. Kalam, nc inndu-se cu o singur mn, scutur trupul moale, dup care l arunc pe strada de jos. Se ridic icnind pe acoperi. n captul ndeprtat l vzu pe cellalt asasin rsucindu-se. Se ridic n picioare mrind i se repezi la el. Asasinul necunoscut se trase napoi surprins, apoi i cobor o mn i dispru. Kalam se opri alunecnd i se opri ndoit de mijloc, cu minile atrnndu-i lng corp. O vd, opti Ben cel Iute. Kalam se rsuci uiernd, dup care dans ctre una din pri, aezndu-se cu spatele la marginea acoperiului. Eu nu.

223

 Se strduiete, spuse Ben cel Iute. O tot o pierd. Ateapt, Kal! Vrjitorul tcu. Capul lui Kalam tresrea la cel mai mic sunet. Respira greu pe nri, minile i tremurau. S atept. Din piept i scp un vuiet gros. Ce s atept? Un cuit n gt? Dintr-o dat noaptea explod de zgomot i foc. Atacatorul ni pe neateptate dinaintea lui Kalam, fulgernd pumnalul spre pieptul acestuia. Fum i scntei se mprtiau din ea, dar se mica de parc asta n-o deranja deloc. Kalam se rsuci ntr-o parte pentru a evita lama. Pumnalul i ptrunse prin cma sub coaste, mplntnduse adnc n carne, apoi tind ntr-o parte. Simi sngele fierbinte nind n timp ce-o lovi pe femeie cu pumnul n plexul solar. Aceasta gemu, mpleticindu-se napoi, iroaie de snge scurgndu-se de pe pumnalul din minile sale. Kalam sri nainte mrind. Se apropie ignornd pumnalul asasinei i o lovi din nou n piept. Coastele plesnir. Cu cealalt mn o lovi peste frunte. Asasina czu pe spate, ateriznd cu un bufnet pe acoperi. Corpul ei rmase nemicat. Kalam se ls ntr-un genunchi, nghiind guri mari de aer. Ateapt, ai spus, fir-ar s fie! Ce naiba nu-i n regul cu tine, Ben? Aps un cocolo de pnz pe rana de sub coaste. Ben? Nu primi niciun rspuns. Se ncord, apoi se ntoarse i cercet acoperiurile mai scunde. Ici i colo erau mprtiate trupuri. Acoperiul depozitului unde-i vzuse pe cei doi ateriznd dinapoia intei lor, era pustiu. Se ls n genunchi, gemnd ncet. n timpul atacului femeii, auzise ceva n mijlocul focurilor sclipitoare. Un bubuit, nu unul, ci dou foarte aproape unul de altul. Un schimb de magie. I se tie respiraia. Exista un al treilea asasin? Un vrjitor? Ben cel Iute l rnise pe acesta, dar altcineva l rnise pe Ben. Oh, pe Hood, opti el, privind furios n jur. Rallick simi pericolul cnd primi o lovitur ascuit ntre umeri. Aerul i ni din plmni, lund cu el capacitatea sa de a se mica. Spatele i zvcnea i tiu c fusese lovit de o sgeat dar armura Jazeraint de sub cma rezistase impactului vrful din metal al sgeii strpunsese fierul, dar nu trecuse mai departe. Prin bubuitul pulsului care i zvcnea n urechi auzi pai apropiindu-se din spate. Vocea Ocelotului veni din umbrele de jos: Nom? Ce se petrece? Paii se oprir n spatele lui Rallick, i acesta auzi zgomotul armrii unei arbalete. Rallick i recpt suflul, amoreala prsindu-i trupul. Propria sa arm se afla lng el pregtit. Atept. Nom? Auzi un zgomot uor de pai n spate i spre stnga. Dintr-o singur micare, Rallick se rostogoli pe spate, nfc arbaleta, se ridic n capul oaselor i trase. Asasinul, aflat la mai puin de cinci metri deprtare, fu aruncat pe spate de impact, arma sa zburndu-i din mini. Rallick se arunc ntr-o parte, abia acum vzndu-l pe al doilea atacator dinapoia primului. Silueta se ls pe vine i trase cu arbaleta sa. Sgeata lovi sus, n dreapta pieptului lui Rallick, rico pe lng cap, i dispru n ntuneric. Umrul i nepeni amorit de lovitur. Se lupt s se ridice n picioare, trgnd cuitul din teac, lama licrind albastr n noapte. Asasinul din faa lui fcu un pas precaut nainte, dup care se retrase spre marginea ndeprtat i sri de pe acoperi. Pe Rsuflarea lui Hood, se auzi vocea Ocelotului lng Rallick. Se ntoarse dar nu vzu pe nimeni. Mi-a vzut magia, spuse Ocelotul. Ai fcut treab bun cu primul, Nom. Poate reuim n sfrit s ne dm seama cine sunt oamenii tia.

224

 Nu cred, spuse Rallick cu ochii pe trupul nemicat. Acesta era cuprins de o licrire incandescent. Ocelotul njur n timp ce trupul disprea. Un fel de vraj de rechemare, spuse el. Pe neateptate Conductorul Clanului apru n faa lui Rallick. Faa i se schimonosi cnd mri i privi furios n jur. Noi am ntins capcana, noi am murit. Rallick nu rspunse. ntinse o mn peste umr, trase sgeata i o arunc ntr-o parte. Vntorii deveniser vnat, adevrat, dar era sigur c brbatul care l urmrise nu avea nimic de-a face cu aceti noi venii. Se ntoarse s priveasc acoperiul pe care sttuse urmritorul su. n timp ce se uita vzu o fulgerare roie i galben urmat de dou tunete i n clipa aceea Rallick vzu la marginea acoperiului o siluet aprndu-se de un atac frontal. Fulgerarea se stinse, lsnd n urm doar ntuneric. Magie, opti Ocelot. i treburi foarte puternice. Vino, ne crm de-aici. Plecar repede, cobornd n curtea depozitului. Odat ce i marcase, Iertare i putea gsi cu uurin pe omuleul gras i pe Purttorul Monezii. Dei avusese de gnd s-l urmreasc pe acest Kruppe dup ce-i lsase pe Kalam i pe Ben cel Iute n barac, ceva o atrgea ctre biat. O bnuial, o senzaie c aciunile sale erau cel puin pentru moment mai importante dect hoinreala lui Kruppe. Purttorul Monezii era ultimul atins de influena lui Oponn, i cel mai important juctor al zeului. Pn acum, i eliminase cu succes pe ceilali poteniali juctori cum era Cpitanul Paran care fusese aghiotantul Adjunctei, i prin urmare, un servitor al mprtesei. i mai fusese acel Conductor Ghear din Pale, cel pe care ea l sugrumase. n drumul ei ctre Arztorii de Poduri i mai nlturase i pe alii, dar numai dac fusese necesar. tia c biatul va trebui s moar i totui o parte dinluntru ei prea s se mpotriveasc acestei concluzii. Fusese prins i renscuse ca uciga cu doi ani n urm pe un drum de coast. Trupul n care slluia era unul potrivit, neatins de evenimentele unei viei dramatice trupul unei fete tinere, o fat tnr a crei minte nu era pe msura puterii care o copleea, o elimina. Dar o eliminase? Ce atinsese moneda nluntrul ei? i a cui era acea voce care vorbea cu atta putere i hotrre n capul ei? O mai auzise i nainte cnd Whiskeyjack rostise cuvntul Clarvztor. ncerc din greu s i aduc aminte orice ntlnire cu vreun clarvztor din ultimii doi ani, dar nu-i veni nimic n minte. i trase mantaua mai strns n jurul umerilor. l gsise uor pe biat, dar aflarea planurilor sale era o alt problem. La suprafa nu prea s fie mai complicat dect un simplu furt. Crokus sttuse pe o strdu lturalnic studiind o fereastr luminat de la etajul al treilea al unui conac, ateptnd pn cnd lumina se stinsese. Fiind nvluit n umbre nefireti, n-o vzuse cnd se crase pe zidul alunecos de care ea ea sprijinea. Urca cu o graie i ndemnare impresionante. Dup ce dispru, ea gsi un al punct de observaie de unde putea s vad n ntregime balconul camerei i uile glisante. Asta nsemnase s intre n grdina conacului. Dar nu exista dect un singur paznic care patrula mprejurimile. l omorse fr prea mare efort, iar acum sttea n spatele unui copac cu ochii pe balcon. Crokus ajunsese deja acolo, forase ncuietoarea i intrase n camera de dincolo. Trebui s admit ca era foarte priceput. Dar totui ce ho petrece aproape jumtate de or n camera pe care o jefuiete? Mai bine de jumtatea de or. Nu auzise nicio alarm, nu vzu nicio lumin aprinzndu-se n spatele celorlalte ferestre ale cldirii, nimic care s indice c ceva nu mersese cum trebuia. Deci ce fcea Crokus nuntru? Iertare nepeni. Vrjitoria nmugurise n alt parte a Darujhistanului, iar aroma sa i era cunoscut. Ezit, nehotrt. S-l lase pe tnr i s cerceteze aceast emanare nou i mortal? Sau s rmn aici pn cnd Crokus reaprea sau era descoperit?

225

Apoi vzu ceva dinapoia uilor glisante ale balconului ceva care puse punct indeciziei sale. Transpiraia curgea pe chipul lui Crokus, iar el i ddu seama c trebuia s i-o tot tearg de pe ochi. Forase noile ncuietori ca s poat intra cea de pe balcon, firelecapcan de la zvor i acum se ndrepta tiptil ctre masa de toalet. O dat ce ajunse acolo, nghe, fiind incapabil s se mite. Sunt un idiot! Ce caut eu aici? i ascult respiraia uoar, regulat ce venea din spatele su ca rsuflarea unui dragon era sigur c putea s o simt ca pe o rafal n ceaf. Crokus ridic privirea i se ncrunt la propria sa reflectare n oglind. Ce se ntmpla cu el? Dac nu pleca repede... ncepu s scoat coninutul genii sale. Cnd termin arunc din nou o privire la propria fa ca s vad alta n spatele ei, o fa rotund, alb care l privea de pe pat. Fata vorbi. Devreme ce-mi dai totul napoi, a prefera s le aranjezi cum trebuie. Cutia mea de farduri vine n stnga oglinzii, spuse ea n oapt. Peria de pr vine la dreapta. Ai i cerceii mei de asemenea? Las-i pe garderob. Crokus oft. Uitase chiar s-i acopere faa. Nu ncerca nimic, mri el. Am adus totul napoi i acum voi pleca. Ne-am neles? Fata i adun pturile mprejurul ei i se trase spre captul patului. Nu merge cu ameninri, houle, spuse ea. Nu trebuie dect s ip, iar eful grzilor tatlui meu va fi aici n cteva secunde. i-ai ncrucia pumnalul cu sabia lui? Nu, spuse Crokus. L-a pune n schimb la gtul tu. Cu tine ca ostatec, ntre mine i el, crezi c o s-i mai fluture tiul spre mine? M ndoiesc. Fata pli. Ca i ho, i-ai pierde o mn. Dar rpirea unui nobil se pedepsete cu spnzurtoarea. Crokus ncerc s ridice degajat din umeri. Arunc o privire ctre balcon, calculnd ct de repede ar putea ajunge afar i apoi sus pe acoperi. Acel nou fir-capcan era o pacoste. Stai unde eti, porunci fata. Aprind o lamp. De ce? ntreb Crokus foindu-se nelinitit. Ca s te vd mai bine, rspunse ea, i lumina lmpii din poala ei nflori n ncpere. El se ncrunt. Nu observase lampa acolo, att de la ndemn. Fata asta i strica toate socotelile chiar n timp ce le fcea. Ce rost are s m vezi mai bine? mri el. Cheam o dat grzile tale blestemate i aresteaz-m. Termin cu asta. Trase turbanul de mtase din cmaa i l ls s cad pe partea de sus a mesei. Astea-s toate, spuse el. Fata arunc o privire la turban i ridic uor din umeri. Acela trebuia s fie parte din costumul meu pentru petrecere, spuse ea. De atunci am gsit altul mai drgu. Ce vrei de la mine? uier el. La rbufnirea lui disperat, pe chipul ei alb se citi pentru o clip fric, dup care ea zmbi. Vreau s tiu de ce un ho care a reuit s mi fure toate bijuteriile mi le aduce acum napoi. Nu e ceva ce hoii fac de obicei. Din motive ntemeiate, bombni el, mai mult pentru sine dect pentru ea. Fcu un pas nainte, apoi se opri cnd ea se smuci napoi pe pat, cu ochii mari. Crokus ridic o mn. Scuze, n-am vrut s te sperii. Doar c... vreau s te vd mai bine. Att. De ce?

226

Nu avea niciun rspuns la aceast ntrebare. Pn la urm, nu putea s i spun c se ndrgostise nebunete de ea. Cum te numeti? spuse el fr s vrea. Challice DArle. Tu? Challice. Desigur, spuse el, dnd ochii peste cap. Era de ateptat s ai un nume de felul sta. O privi furios. Numele meu? Nu e treaba ta. Hoii nu se prezint victimelor. Sprncenele ei se ridicar. Victim? Dar nu mai sunt o victim, nu-i aa? Ai stabilit asta prin faptul c te-ai ntors. Cred c eti mai mult sau mai puin obligat s mi spui numele tu lund n considerare ceea ce faci, spuse ea cu iretenie. i trebuie s fi genul care i ia n serios obligaiile orict de ciudate ar prea. Crokus se ncrunt. Ce tot zicea acolo? Ce tia ea despre cum privete el obligaiile? i de ce avea dreptate? Numele meu, oft el nvins, este Crokus Mntnr. Iar tu eti fiica nobilului DArle la ua creia peitorii stau aliniai pentru a-i fi prezentai. Dar ntr-o zi m vei vedea i pe mine n acea linie, Challice, i doar tu vei tii unde m-ai vzut ultima dat. Va fi o introducere formal i voi aduce un cadou aa cum ar fi potrivit. Se holb la ea, nspimntat de propriile cuvinte. Ochii ei mari i privir ntr-ai lui, strlucind de emoie emoie pe care el nu avea nicio speran s o neleag dup care ea izbucni n rs. i duse o mn la gur i sri n fa pe pat. Mai bine ai pleca, Crokus. Cineva trebuie s m fi auzit. Repede, i fi atent la firele-capcan! Crokus se ndrept eapn ctre uile glisante ale balconului. Rsul ei pusese punct tuturor viselor sale. Se simea mort pe dinuntru, cu excepia unui chicot cinic care se putea s fi fost al su dup privirea ciudat pe care i-o arunc ea. Pturile czuser n jurul ei i era din nou goal. l uimise ntr-un fel distant pe care ea nici nu pru c-l observase. De dincolo de ua care ddea n coridor se auzi o voce neclar. Grbete-te, prostule! uier ea. Semnale de alarm rsunar n capul su, trezindu-l. Trebuia s se mite repede. Crokus pi peste firele-capcan i deschise ua. Se opri s arunce o privire n urm, i zmbi n timp ce ea i ridic pturile pn la gt. Ctigase mcar att. Un ciocnit se auzi la ua din partea cealalt a camerei. Crokus iei pe balcon i se ridic pe balustrad. Se uit n jos n grdin i fu ct pe ce s cad. Paznicul dispruse. n locul lui sttea o femeie i, dei era acoperit de pelerin, ceva la ea l fcu s-o recunoasc pe dat. Era femeia din bar i se uita drept spre el cu ochi ntunecai care l ardeau pe dinuntru. Ua camerei se deschise i Crokus se scutur. Oricum, la naiba cu femeia aia! La naiba cu amndou! Apuc streinile de deasupra capului su i se avnt sprinten n sus, disprnd. Kalam sttea nemicat pe vine n mijlocul acoperiului, cu un cuit n fiecare mn. n jurul su era linite, iar aerul nopii era ncordat i apstor. Trecur minute lungi. Uneori era convins c e singur, c Ben cel Iute i cellalt vrjitor plecaser de pe acoperi, c se vnau unul pe altul prin cerul de deasupra capului su, sau prin aleile i strzile de jos, sau pe alt acoperi. Dar apoi auzea ceva, o rsuflare, frecarea pnzei pe piele tbcit, sau o boare i atingea obrazul n noapte aceea fr vnt. Apoi, naintea ochilor si, ntunericul se sfrm. Dou forme se ivir plutind deasupra acoperiului. Asasinul l gsise pe Ben cel Iute, atacndu-l cu un fulger de foc care pru s-l buimceasc pe vrjitor, dup care se apropiase iute de brbatul nucit. Kalam se npusti nainte pentru a-l intercepta. Ben cel Iute dispru i apru imediat n spatele asasinului. Fulgerarea albastr de putere explod din minile vrjitorului i-l

227

lovi drept n spate pe asasinul vrjitor. Hainele i se aprinser i brbatul se rostogoli prin aer. Ben cel Iute se rsuci spre Kalam. Haide! Mic-te! Kalam fugi, prietenul su zburnd alturi de el. Cnd ajunser la marginea acoperiului, se ntoarse s arunce o ultim privire. Asasinului stinsese cumva focul de pe hainele sale i i recpta echilibrul. Doi dintre tovarii si se ivir la margine ndeprtat. Sari, spuse Ben cel Iute. i in eu pe loc. Cu ce? ntreb el, cltinndu-se pe muchie. Drept rspuns, Ben cel Iute scoase o fiol mic. Se nvrti n aer i o arunc. Kalam njur, dup care sri. Fiola se lovi de acoperi i se sfrm cu un clinchet subire. De partea cealalt, cei trei asasini se oprir. Ben cel Iute rmase pe loc, cu ochii pe fumul alb care se ridica din cioburile sticlei. Din fum ceva prinse contur, crescnd n mrime. Forma sa era aproape lipsit de substan, pe alocuri fumul ntinzndu-se ca aa, prin altele rsucindu-se ca lna. Singurul lucru vizibil erau ochii, dou tieturi negre care se ntoarser spre Ben cel Iute. Tu nu eti Stpnul Tayschrenn, spuse creatura cu o voce de copil. Adevrat, spuse Ben cel Iute, dar sunt n legiunea sa. Vei servi Imperiul. Art ctre acoperi. Acolo sunt trei dumani ai Imperiului, Demonule. Tiste Andii, venii s se opun Imperiului Malazan. Numele meu este Sidef, spuse ncet demonul Korvalah, dup care se ntoarse ctre cei trei asasini care se mprtiaser de-a lungul marginii ndeprtate. Nu fug, spuse Sidef cu o urm de surpriz n glas. Ben cel Iute i terse sudoarea de pe frunte. Privi n jos. Kalam era o form vag care atepta pe alee. tiu, i spuse el lui Sidef. Acea observaie l nelinitise i pe el. Un Korvalahrai de-al lui Tayschrenn putea s rad un ora de pe faa pmntului dac voia. mi accept provocarea, spuse Sidef ntorcndu-se din nou spre Ben cel Iute. Ar trebui s am mil fa de ei? Nu, rspunse el. Doar omoar-i i cu asta ai terminat. Apoi m ntorc la Stpnul Tayschrenn. Da. Care este numele tu, vrjitorule? Ezit, apoi spuse: Ben Adaephon Delat. Ar trebui s fii mort, spuse Sidef. Aa e nsemnat n pergamentele acelor nali Magi care au fost ucii de Imperiu n apte Orae. Ben cel Iute arunc o privire n sus. Vin alii, Sidef. Te ateapt o lupt. Demonul i ridic privirea. Deasupra lui, coborau siluete strlucitoare, cinci n primul val, una ntr-al doilea. Aceasta din urm emana atta putere c Ben cel Iute se ghemui nfiorat. Silueta avea ceva lung i ngust prins cu curele de spate. Ben Adaephon Delat, spuse Sidef tnguitor, uit-te la ultimul care vine. M trimii la moarte. tiu, opti Ben cel Iute. Fugi atunci. i voi reine ct s poi scpa, nu mai mult. Ben cel Iute ncepu s coboare de pe acoperi. nainte s dispar. Sidef vorbi din nou. Ben Adaephon Delat, i este mil de mine? Da, rspunse el ncet, apoi se rsuci i czu n ntuneric.

228

Rallick mergea pe mijlocul strzii. De fiecare parte a aleii late se ridicau coloane din care neau tore cu gaz, mprtiind cercuri de lumin albastr pe pietrele ude. ncepu din nou s plou uor, acoperind totul ntr-un lustru alunecos. n dreapta sa i dincolo de casele locuitorilor niruite de acea parte a strzii, domurile palide ale naltului Thalanti de pe deal strluceau pe fondul cerului de un cenuiu nchis. Templul era printre cele mai vechi structuri din ora, blocurile sale de fundaie avnd o vechime de peste dou sute de ani. Clugrii Thalanti veniser, ca muli alii, purtai pe aripile zvonului. Rallick tia mai puin dect Murillio i Coll despre poveste. Se credea c un membru al unuia dintre Popoarele Strbune fusese nmormntat printre dealuri, cineva deosebit de avut i de puternic, ca urmare a cunoaterii sale. Dar fusese un zvon cu multe consecine. Dac n-ar fi fost sutele de puuri spate n pmnt cavernele de gaz nu ar fi fost niciodat gsite. i n timp ce multe dintre acele puuri se prbuiser sau fuseser uitate de-a lungul secolelor, altele au rmas, fiind acum legate prin tuneluri. ntr-una dintre multele ncperi care ciuruiau pmntului de sub templu atepta Vorcan, Stpna Asasinilor. Rallick i-l imagin pe Ocelot cobornd, mpovrat de tirile dezastrului, i asta aduse un zmbet pe faa lui slaba. N-o ntlnise niciodat pe Vorcan, dar Ocelotul se potrivea cu catacombele acelea era doar un alt obolan al oraului care se grbea pe sub picioarele lui. Rallick tia c ntr-o zi va deveni un Conductorul Clanului, c o va ntlni pe Vorcan fa n fa undeva dedesubt. Se ntrebase cum l va schimba asta, i se acri la gndul de a merge pe acest drum. Nu avuse de ales. Cndva, se gndi el n timp ce se apropia de Hanului Phoenix, cu mult timp n urm, ar fi putut face alte alegeri, care l-ar fi trimis pe un alt drum. Dar zilele acelea erau duse demult, iar n viitor urmau numai nopi, o ntindere ntunecoas care ducea ctre bezna etern. O va ntlni pe Vorcan, n cele din urm, i-i va jura viaa Stpnei Ghildei, iar asta avea s nsemne nchiderea ultimei ui. i ultragiul lui fa de nedreptile din jurul su, fa de depravarea din lume, se vor veteji n tunelurile neluminate de sub Darujhistan. Ultima victim a metodelor precise de asasinat avea s fie el nsui. i asta, mai mult dect orice, fcuse ca schema sa i a lui Murillio s fie ultimul act binevoitor pe care avea s-l mai fac vreodat. n mintea lui Rallick, trdarea era cea mai groaznic dintre toate crimele, cea care lua tot ce e omenesc dintr-o persoan i l transforma n durere. Pe lng asta, omorul era un rgaz: era iute i punea capt chinului i disperrii unei viei fr speran. Dac totul mergea conform planului, Doamna Simtal i toi cei care uneltiser mpreun cu ea trdarea soului ei, Lordul Coll, aveau s moar. Putea asta s ndrepte rul, s ncline balana rzbunrii? Nu, dar putea s napoieze unui om viaa i sperana. Pentru Rallick, asemenea daruri fuseser pierdute demult, iar el nu era omul care s scurme n cenu. Niciun tciune nu supravieuise, nicio flacr nu se putea aprinde din nou. Viaa aparinea altora, iar singura sa dorin era puterea dea o lua de la ei. Nu ar fi putut recunoate sperana dac ar fi ntlnit-o. Era ceva prea strin, ceva ce fusese prea mult vreme doar o nluc. Apropiindu-se de intrarea n han, Rallick l vzu pe Crokus venind din josul strzii. Iui paii. Crokus, l chem el. Biatul tresri, apoi, vzndu-l pe Rallick, se opri i atept. Rallick l apuc de bra i l conduse ctre alee fr s spun un cuvnt. O dat ajuni la ntuneric, l strnse mai tare i-l smuci cu faa spre el, dup care l trase aproape. Ascult-m, uier el, cu chipul la civa centimetri de faa uimit a biatului, cei mai buni asasini ai Ghildei au fost mcelrii n noaptea asta. sta nu-i un joc. Stai departe de acoperiuri, m-ai neles? Crokus ddu din cap.

229

 i spune-i unchiului tu aa. Exist o Ghear n ora. Biatul fcu ochii mari. i, continu Rallick, mai este cineva. Cineva care vine din cer omornd totul n cale. Unchiului Mammot? Doar spune-i. i acum ascult cu atenie, Crokus. Ceea ce i voi spune e de la mine ctre tine, ntre noi doi, nelegi? Crokus ddu din cap din nou, plind. Dac mai continui pe drumul sta, vei sfri mort. Nu m intereseaz ct de captivant pare ce-i captivant pentru unii, e disperare pentru alii. nceteaz s mai bei sngele oraului, flcule. Nu e nimic eroic n a-i stoarce pe alii. M-am fcut neles? Da, opti Crokus. Rallick ddu drumul braului biatului i fcu un pas napoi. Acum pleac. l mpinse n susul strzii, l privi cum se ndeprteaz poticnit i dispare dup un col. Respir adnc, surprins s i simt minile tremurnd n timp ce i slbea gulerul pelerinei. Murillo iei la iveal din ntuneric. Nu sunt sigur c va funciona, prietene, dar a fost o ncercare bun. Puse o mn pe umrul asasinului. Jupnul Baruk are o treab pentru noi. Kruppe insist s l lum i pe Crokus cu noi. Rallick se ncrunt. Cu noi? Deci ieim din Darujhistan? Din pcate da. Mergei fr mine, spuse Rallick. Spunei-i lui Baruk c nu sunt de gsit. Totul a ajuns ntr-un punct critic acum inclusiv planul nostru. S-a mai ntmplat ceva, Nom? Ai auzit mesajul care i l-am dat lui Crokus pentru unchiul su? Murillio cltin din cap. Am ajuns trziu la scena voastr. Te vzusem trndu-l pe flcu pe alee. Pi, spuse Rallick, s mergem nuntru. A fost o noapte care l-a fcut pe Hood s zmbeasc, prietene. Cei doi brbai ieir mpreun din alee. n strada din faa Hanului Phoenix lumina zorilor se furia prin ceaa ploii uoare n mijlocul acoperiului se gsea un petec mare de cenu i oase care pocneau slab i din cnd n cnd aruncau cte o scnteie uiertoare. Anomander Rake i bg sabia n teac cu un gest furios. Am trimis doisprezece dintre voi, spuse el ctre silueta n mantie neagr de alturi, i nu vd dect opt. Ce s-a ntmplat, Serrat? Femeia Tiste Andii era evident epuizat. Am muncit din greu, Stpne. Detalii, spuse Rake tios. Serrat oft. Jekaral are gtul rupt i trei coaste plesnite. Faa lui Boruld este distrus, nasul i e spart, pomeii sfrmai, la fel i falca... Cu cine s-au luptat? ntreb Rake, ntorcndu-se exasperat ctre locotenentul su. A ieit Stpna Ghildei din ascunztoare? Nu, Stpne. Att Jekaral ct i Boruld au fost dobori de un brbat singur, nu de Ghilda oraului. Ochii lui Rake fulgerar amenintor. Ghear?

230

 Poate. Era nsoit de un nalt Mag. Cel care ne-a dat acest Korvalah cu care s ne jucm. Duhnea a Imperiu, mormi Rake, privind la grmada mocnind care ncepuse s road acoperiul. Una din invocrile lui Tayschrenn, a zice. Rnji slbatic. Pcat c i-am deranjat somnul n aceast noapte. Dashtal a fost lovit de o sgeat otrvit, spuse Serrat. Unul dintre asasinii Ghildei a fcut-o. Ezit. Stpne. Am fost solicitai din greu n campania lui Brood. Avem nevoie de odihn. S-au fcut greeli n noaptea asta. Civa asasini ai Ghildei ne-au alunecat printre degete i, dac nu ai fi rspuns chemrii mele, am fi suferit mai multe pierderi nimicind demonul acesta. Rake i puse minile n old i cercet cerul dimineii. Dup o clip, oft. Ah, Serrat. Nu m considera insensibil, dar Stpna Ghildei trebuie eliminat. Aceast Ghild trebuie distrus. i privi locotenentul. Crezi c Gheara asta pe care ai ntlnit-o stabilise o ntlnire? Nu o ntlnire, rspunse Serrat. O capcan. Rake ncuviin. Bine. Se opri, ochii si prinznd aceeai culoare violet ca cei ai lui Serrat. ntoarcei-v la Smna Lunii atunci. nalta Preoteas n persoan s se ngrijeasc de Jekaral. Serrat fcu o plecciune. Mulumesc, Stpne. Se ntoarse i le fcu semn celorlali. Oh, spuse Rake mai tare, adresndu-se unitii de magi-asasini, nc un lucru. Vai descurcat bine, excepional de bine. V-ai ctigat odihna. Avei trei zile i trei nopi s facei ce dorii. Serrat fcu din nou o plecciune. Vom jeli, Stpne. Jeli? Sgeata otrvit l-a ucis pe Dashtal. Otrava a fost fcut de un alchimist, Stpne. Unul destul de priceput. Coninea paralt. neleg. Te vei ntoarce cu noi? Nu. Locotenentul fcu o a treia plecciune. Cei opt Tiste Andii i ridicar minile, apoi disprur. Rake arunc o privire jos la petecul care sfria chiar n clipa n care acesta czu prin acoperi i dispru n ntuneric. De dedesubt veni un trosnet slab. Lordul Rake Anomander i ndrept privirea napoi ctre cer, apoi oft. Sergentul Whiskeyjack i balans scaunul pe cele dou picioare din spate i l sprijini de peretele ros. ncperea mic i murdar duhnea a urin i a igrasie. De-a lungul peretelui din stnga se gseau dou paturi din lemn pentru o singur persoan, cu saltele din pnz groas de sac umplut cu paie. Celelalte trei scaune ubrede fuseser trase n jurul mesei singuratice din centrul camerei. Deasupra mesei era atrnat o lamp cu ulei care i revrsa lumina asupra Lutarului, lui Tuf i Ciocanului care edeau jucnd cri. i fcuser treaba, terminnd n amurg chiar n faa Slii Maiestii. Pn la aliana cu Moranth, sabotorul Malazan nu fusese nimic mai mult dect un genist ridicat n slvi, un sptor de tuneluri i un sprgtor de pori de ora. Alchimia Moranthilor oferise Imperiului o varietate de explozive chimice i pudr, majoritatea dintre ele

231

detonnd n contact cu aerul. Un acid care lucra lent era aplicat pe argil, arzndu-i drum spre explozibilul nedetonat. Sabotajul devenise o art, ecuaia exact a grosimii argilei i puterii acidului nu era una simpl, i puini supravieuiser ca s mai nvee din greelile lor. Prerea lui Whiskeyjack era c Tuf i Lutarul erau soldai groaznici. Nici nu-i amintea ultima dat cnd acetia i scoseser sbiile din teci. Orice urm de disciplin din antrenamentul lor de baz se dezintegrase odat cu trecerea anilor. Dar, cnd venea vorba de sabotaj, erau fr egal. Cu ochii pe jumtate acoperii de pleoape, Whiskeyjack i studie pe cei trei brbai aezai la mas. Trecuser cteva minute bune de cnd niciunul din ei nu se micase i nu spusese vreo vorb. Decise c era unul dintre noile jocuri ale Lutarului, acesta inventnd mereu altele, improviznd regulile ori de cte ori era avantajat. n ciuda certurilor nesfrite, Lutarul nu rmnea niciodat fr juctori. Iat ce poate face plictiseala, i spuse el. Dar nu, era mai mult dect simpl plictiseal. Ateptarea rodea, mai ales cnd avea de-a face cu prieteni. Poate c Ben cel Iute i Kalam zceau mori prin vreo alee din cte tiau ei. i asta ngreuna ateptarea. Privirea lui Whiskeyjack alunec spre unul din paturi pe care zceau armura i sabia sa. Rugina de pe zale prea snge nvechit. Ici i colo zalele erau smulse sau lipseau. Amintirea acelor stricciuni persista n oasele i muchii si: fiecare tietur, fiecare lovitur l bntuiau acum dureros, salutndu-l n fiecare diminea ca nite vechi tovar. Sabia, cu mnerul simplu i garda nvelite n piele, zcea n teaca ei din lemn acoperit de piele, cureaua i chingile curgnd peste marginea patului. Arma aceea venise la el dup prima sa btlie, gsit n mijlocul unui cmp de mori. Pe atunci nc avea urme de calcar pe cizme de la cariera tatlui su, iar promisiunea unei lumi ntregi se ntindea dinaintea lui nscris pe flamurile Imperiului. Sabia venise la el strlucitoare, fr nicio zgrietur mcar pe lam, i o luase ca stindardul su personal. Privirea lui Whiskeyjack i pierdu concentrarea. Mintea sa pise pe urmele cenuii, noroioase ale tinereii sale, cnd pea pe un drum cunoscut, rtcit i orbit de o suferin necunoscut. Ua se zbur de perete, lsnd s intre n camer o rafal de aer plin de aburi i apoi pe Trpa. Ochii negri ca de crbune ai Barghastului i ntlni pe cei ai sergentului. Whiskeyjack se ridic repede n picioare. Merse ctre pat i i recuper sabia. La mas, restul erau absorbii n continuare de jocul lor de cri, singurul lucru care le trda anxietatea fiind o foial subtil a scaunelor. Whiskeyjack trecu pe lng Trpa i nchise ua, lsnd doar o crptur prin care privi afar. De partea cealalt a strzii, n gura unei alei, se ghemuiau dou siluete, cea mai mare sprijinindu-se greoaie de cealalt. Rsuflarea lui Whiskeyjack iei uiernd printre dini. Ciocan, spuse el peste umr. La mas, tmduitorul se ncrunt la cei doi sabotori, dup care i puse cu atenie crile jos. Cei doi de pe alee trecur strada. Mna lui Whiskeyjack se furi ctre sabie. Care? ntreb Ciocanul n timp ce aranja pturile pe unul din paturi. Kalam, rspunse sergentul. Cei doi brbai ajunser la u, iar el o deschise larg ca s i lase s intre, apoi o nchise din nou. i fcu semn Trpaului care se ndrept ctre fereastra acoperit de draperie, i trase la o parte un col ca s vad n strad. Kalam era palid i atrna de Ben cel Iute. Cmaa de un cenuiu nchis a asasinului era mbibat de snge. Ciocanul veni s-l ajute pe vrjitor, i mpreun l crar pe Kalam pn la pat. De ndat ce l ntinse, tmduitorul i fcu din mn lui Ben cel Iute i ncepu s-i scoat cmaa lui Kalam. Ben cel Iute cltin din cap ctre Whiskeyjack i se aez pe scaunul care-l ocupase Ciocanul.

232

 Care e jocul? ntreb el, ridicnd crile Ciocanului i ncruntndu-se pe msur ce le studia. Nici Tuf i nici Lutarul nu rspunser. N-au nici cea mai vag idee, spuse Whiskeyjack ducndu-se n spatele Ciocanului. Stau i se holbeaz, att. Ben cel Iute rnji. Ah, un joc de ateptare, nu-i aa, Lutare? Se ls confortabil pe spate i i ntinse picioarele. Ciocan i arunc o privire sergentului. Va sta la pat pentru o vreme, spuse tmduitorul. Rana-i curat, dar a pierdut mult snge. Lsndu-se pe vine, Whiskeyjack studie chipul palid al asasinului. Privirea lui Kalam rmnea tioas, concentrat asupra sergentului. Ei bine? ceru Whiskeyjack lmuriri. Ce s-a ntmplat? Ben cel Iute rspunse n spatele su. Am avut parte de un mic duel ntre magi acolo afar. Kalam ddu din cap n semn de aprobare. i? ntreb Whiskeyjack ndreptndu-i privirea spre vrjitor. Ben cel Iute se afund ceva mai mult n scaun. A mers prost. Am fost nevoit s eliberez un demon de-al Imperiului ca s scpm de acolo cu via. Toi cei din camer nepenir. La fereastr, Trpaul se ntoarse i fcu un gest tribal de aprare, urmrind cu degetul liniile albastre tatuate pe faa sa. Vocea lui Whiskeyjack era moale. Este slobod prin ora? Nu, rspunse vrjitorul. E mort. De cine v-ai ciocnit? zbier Whiskeyjack ridicndu-i minile. Nu suntem siguri, spuse Ben cel Iute ncet. Orice-ar fi fost, i-a fcut de hac demonului n mai puin de un minut. I-am auzit iptul de moarte cnd ne ndeprtasem doar un cvartal. Magi asasini, Sergent, cobornd din cer. Preau c vor s distrug Ghilda oraului. Whiskeyjack se ntoarse la scaunul su i se ls s cad n el. Lemnul protest. Din cer. Tiste Andii. Da, mormi Ben cel Iute. Ne-am gndit la asta. Vrjitoria avea gustul lor. Veche, ntunecat i rece ca gheaa. Kurald Galain. Din ce am vzut, adug Kalam, au fcut o treab a naibii de bun. Nu s-a stabilit niciun contact, Sergent. A fost murdar acolo sus. Deci Luna-i activ aici. Whiskeyjack se opri, apoi lovi cu pumnul n braul scaunului. Mai ru. Lordul Lunii e cu un pas naintea noastr. A socotit c vom ncerca s contactm Ghilda, deci, ce face? Elimin Ghilda, spuse Kalam. Ce prere ai de aa arogan? Orict de arogant este acest lord, i-a ctigat acest drept, spuse Whiskeyjack strmbndu-se. Aici i dau dreptate. M ntreb ct de bun este aceast Stpn a Ghildei oraului destul de bun ca s se pun cu Tiste Andii? Puin probabil. i n legtur cu cellalt lucru, spuse Ben cel Iute. A funcionat. Sergentul se holb la vrjitor vreo ase secunde, dup care ncuviin. Am dat i peste Iertare, spuse Kalam, tresrind n timp ce Ciocanul i puse o mn pe ran. Tmduitorul murmura n oapt. Oh? Am trimis-o dup nu tiu ce brbat gras pe care-l considera important. Cum se face c a dat peste voi? Sprncenele lui Ben cel Iute se ridicar. Deci a spuse adevrul. Nu tim cum ne-a gsit, dar tot ea l-a gsit i pe brbatul pe care-l cutam i ni l-a ncredinat.

233

Ciocanul ridic mna. Unde fusese rana, era acum o cicatrice roz. Kalam mormi nite mulumiri i se ridic n capul oaselor. Whiskeyjack btea uor cu degetele braul scaunului. Dac am ti mcar cine conduce acest ora blestemat, am putea s ncercm noi nine. Asasinul pufni. Dac ncepem s eliminm membri ai Consiliului, poate c adevraii conductori voi fi nevoii s ias la iveal. Sergentul se ncrunt. Nu-i ru, spuse el ridicndu-se n picioare. Gndete-te la asta. Lordul Lunii tie acum c suntem aici, de cnd a dat peste demon. Va trebui s ne micm repede. Lutarul vorbi: Am putea s aruncm n aer Sala Maiestii, spuse el rnjind spre Tuf. Ai destul muniie ca s faci asta? ntreb Whiskeyjack. Lutarului i czu faa. Pi, poate avem suficient ct s distrugem o moie. Dar dac scoatem cteva dintre minele pe care le-am plantat... Whiskeyjack oft. Devine absurd. Nu, lsm lucrurile aa cum sunt. Privea jocul de cri inexistent. Prea s implice nemicare total. O ateptare. Ochii Sergentului se ngustar. ncercau s i spun ceva? Nuane portocalii i galbene luminau orizontul estic, aruncnd o strlucire de culoarea cuprului asupra crmizilor i bolovanilor oraului. Cu excepia picuratului apei, strzile erau tcute, dei primii ceteni urmau s ias din case n cteva minute. Curnd, acei fermieri care i terminaser proviziile de cereale, fructe i rdcinoase aveau s porneasc ctre carele i cruele lor i s plece din ora. Buticurile i prvliile urmau s se deschid pentru a prinde valul de clieni de diminea. Peste tot n Darujhistan, Chipurile Cenuii se pregteau s nchid gazul care alimenta valvele torelor aliniate de-a lungul bulevardelor importante. Acetia se micau n grupuri mici, adunndu-se la intersecii, apoi mprtiindu-se o dat cu primul clopot al dimineii. Iertare l privi pe Crokus urcnd istovit treptele de la intrarea cldirii n care locuia. Sttea la jumtate de cvartal n josul strzii, ascuns n umbrele care preau c refuz s dispar n ciuda luminii tot mai puternice. Cu puin vreme nainte, simise moartea demonului Imperiului ca pe o lovitur fizic n piept. }n mod normal, demonii zburau napoi pe trmurile lor o dat ce fuseser rnii destul de tare pentru a rupe legturile invocrii. Dar Korvalahul fusese pur i simplu izolat sau alungat cu fora. Sfritul su avusese o finalitate care o zguduise. O adevrat moarte. nc i amintea de urletul su tcut, dezndjduit care i rsunase n cap. Toat ambivalena care l nconjura pe Purttorul Monezii dispruse, alungat. tia acum c l va omor. Treaba asta trebuia fcut, i nc repede. Tot ce mai rmnea de dezlegat nainte de asta era misterul aciunilor sale. n ce msur l folosea Oponn pe biat? tia c el o vzuse n grdina moiei DArle chiar nainte s fug pe acoperiul proprietii. Lumina pe care o vzuse n spatele uilor glisante ale balconului fusese argumentul decisiv n hotrrea sa de a continua s-l urmreasc pe Crokus. Familia DArle deinea putere n Darujhistan. Era o ocar s presupun c biatul era implicat ntr-o aventur clandestin cu fiica lor, dar totui, ce altceva putea s fie? Deci, ntrebarea care rmnea era: lucra Oponn direct prin intermediul biatului, exercitnd o influen stranie asupra Consiliului Orenesc? Ce putere de influen avea aceast tnr fat? Doar una legat de poziia ei, de un posibil scandal. Totui, care era poziia politic a Consilierului Estraysian DArle? Iertare i ddu seama c dei nvase multe despre

234

arena politic a Darujhistanului, nc nu tia destule ca s ghiceasc micrile lui Oponn. Consilierul DArle fusese principalul oponent al lui Turban Orr n proclamarea de neutralitatea n afaceri dar ce conta? Imperiului Malazan nu-i psa nici ct negru sub unghie. Doar dac proclamarea nu era nimic dect o manevr. Cuta acest Turban Orr s pregteasc terenul pentru o lovitur de stat susinut de Imperiu? Rspunsurile la aceste ntrebri nu aveau s vin degrab. tia c va trebui s i pun rbdarea la ncercare. Desigur, rbdarea era una dintre cele mai alese caliti ale sale. Sperase c artndu-i-se lui Crokus pentru a doua oar, acolo n grdin, l va face pe flcu s intre n panic sau cel puin s-l enerveze pe Oponn dac ntradevr controlul zeului era att de direct. Din umbrele pe care le adunase n jurul ei, Iertare privi mai departe cum asasinul pe nume Rallick l lu la ntrebri. De asemenea, zbovi pentru a prinde conversaia dintre Rallick i Murillio. Se prea c biatul avea protectori, i ce aduntur ciudat erau acetia, presupunnd c omul mic i gras, Kruppe, era un fel de conductor al grupului. Faptul c auzise intenia lor de a-l duce pe Crokus n afara oraului la cererea stpnului lor fcea ca ntreaga situaie s fie i mai ciudat. tia c n curnd avea s fie nevoit s treac la aciune. Se atepta ca protecia pe care i-o ofereau Kruppe i acest Murillio s nu o mpiedice prea mult. Dei Kruppe era cu siguran mai mult dect prea, violena nu prea s fie punctual su forte. Apoi, l va ucide pe Crokus n afara oraului de ndat ce va descoperi natura misiunii lor i identitatea stpnul lor, de ndat ce toate lucrurile aveau s se aeze la locul lor. Sergentul Whiskeyjack va trebui s mai atepte o vreme ntoarcerea ei. Iertare zmbi gndindu-se la asta, tiind prea bine ct de uurat ar fi ntreaga grup dac ar fi disprut. Ct despre cealalt treab ameninarea pe care o reprezentau Ben cel Iute i Kalam ei bine, toate la timpul lor. Migrena slbatic a lui Baruk ncepea s cedeze. Oricare ar fi fost creatura dezlnuit n ora, acum aceasta dispruse. Sttea n scaunul su pentru citit, apsndu-i pe frunte o bucat de ghea nvelit ntr-o crp. Fusese o invocare. Era sigur de asta. Emanaiile duhneau a demon. Dar asta nu era tot. Cu o clip nainte ca prezena s dispar, Baruk simise o smucitur mental care l lsase aproape incontient. mprtise urletul de moarte al creaturii, ecoul propriul su ipt rsunnd pe hol, aducndu-i pe soldaii si strignd la ua dormitorului su. Baruk simea c era ceva n neregul n adncul lui, de parc sufletul i fusese btut. Privise, pentru o singur clip, ntr-o lume a ntunericului absolut, iar din acel ntuneric se auzeau sunete, scritul roilor de lemn, zornit de lanuri, gemetele a mii de suflete ntemniate. Apoi toate astea disprur i se trezi stnd n scaunul su, cu Roald n genunchi lng el cu o gleat de ghea din pivni. Acum sttea n biroul su, singur, gheaa care i apsa pe frunte prnd cald pe lng cu ce simea n inim Se auzi o btaie la u i Roald intr, cu faa ncreit de grij. Stpne, avei un musafir. Am? La ora asta? Se ridic nesigur n picioare. Cine e? Lordul Rake Anomander, ezit Roald. i... nc cineva. ncruntndu-se, Baruk fcu un semn din mn. Adu-i nuntru. Da, Stpne. Rake intr, innd de ceaf o creatur cu aripi, de mrimea unui cine. Creatura se zbtu i uier, apoi i ntoarse ochii rugtori spre Baruk. Creatura asta m-a urmrit pn aici, spuse Rake. i aparine?

235

Surprins, Baruk reui s ncuviineze. Aa m-am gndit i eu, spuse Rake, elibernd demonul care zbur prin camer i ateriz la picioarele n papuci de cas ale alchimistului. Baruk i arunc o privire. Demonul tremura. Rake se ndrept cu pai mari spre unul din scaune i se aez, ntinzndu-i picioarele lungi. O noapte plin, spuse el. Baruk fcu un semn, iar demonul dispru cu un pocnet slab. ntr-adevr, spuse el cu o voce grav. Servitorul meu era n misiune. N-am tiut c vei fi implicat i tu. Se ndrept spre Tiste Andii. De ce erai n mijlocul unui rzboi ntre asasini? De ce nu? rspunse Rake. Eu l-am nceput. Ce? Zmbi ctre Baruk. Nu o cunoti pe mprteas la fel de bine ca mine, Baruk. Te rog, explic. Faa alchimistului prinsese culoare. Rake privi n alt parte. Spune-mi, Baruk, zise el, ntorcndu-se pentru a ntlni privirea alchimistului, cine din acest ora este cel mai probabil s tie despre consiliul tu secret? i cine ar avea cele mai multe avantaje de pe urma eliminrii tale? i, cel mai important, cine din ora este n stare s te omoare? Baruk nu rspunse imediat. Se duse ncet la masa pe care era ntins o hart pictat de curnd. Se aplec asupra ei, sprijinindu-i minile de margini. Bnuieti c mprteasa ar putea s o caute pe Vorcan, spuse el. S-i ofere un contract. Pentru tine i pentru restul nalilor Magilor, spuse Rake dinapoia lui. mprteasa a trimis aici o Ghear, nu pentru a se interesa de aprarea oraului, ci pentru a stabili contactul cu Stpna Asasinilor. Nu era cu totul sigur c am dreptate, dar am vrut s previn acel contact. Ochii lui Baruk continuau s priveasc zonele roii ale hrii. Deci i-ai trimis proprii asasini s distrug Ghilda. S o faci s ias din ascunztoare. Se ntoarse spre Rake. i apoi ce? S o ucizi? Totul doar pe baza unei bnuieli de-a tale? n aceast noapte, spuse Rake calm, am mpiedicat o Ghear s ncheie acel contact. Raportul demonului tu va confirma asta. Pe lng asta, sugerezi c moartea lui Vorcan i decimarea asasinilor din ora e un lucru ru, nu-i aa? M tem c da. Baruk pea ncolo i ncoace, mpotrivindu-se furiei din ce n ce mai mari. Poate nu o cunosc pe mprteas la fel de bine ca tine, Rake, spuse el scrnind din dini, dar cunosc acest ora mult mai bine dect l vei cunoate tu vreodat. l privi furios pe Tiste Andii. Pentru tine, Darujhistanul este doar un alt cmp de lupt n rzboiul tu personal cu mprteasa. Nu i pas deloc de cum va supravieui acest ora cum a reuit s supravieuiasc trei mii de ani. Rake ridic din umeri. Lumineaz-m. Consiliul Orenesc are funcia sa, una vital. Ei sunt mecanismul oraului. E drept c Sala Maiestii e un loc al linguelii, al corupiei i al ciondnelilor fr sfrit, dar, n ciuda acestora, este de asemenea un loc unde lucrurile sunt duse la ndeplinire. Ce legtur are asta cu Vorcan i asasinii ei? Baruk se strmb.

236

 Ca la orice cru ncrcat, roile au nevoie s fie unse. Fr posibilitatea asasinatului, familiile nobile s-ar fi distrus de mult vreme unele pe altele prin rzboi civil, distrugnd n acelai timp i oraul. n al doilea rnd, eficiena Ghildei oferea un anume control asupra vendetelor, conflictelor i aa mai departe. Este opiunea garantat a vrsrii de snge, iar vrsarea de snge e murdar. De obicei, prea murdar pentru sensibilitile nobilimii. Curios, spuse Rake. Cu toate acestea, nu crezi c Vorcan ar asculta cu foarte mare atenie o ofert din partea mprtesei? Pn la urm, Laseen a mai ncredinat unor asasini guvernul unor orae cucerite. De fapt, cel puin o treime dintre actualii Mari Pumni provin din aceast profesie. Nu nelegi! Faa lui Baruk se ntunec. Nu te-ai consultat cu noi i nu putem tolera aa ceva. Nu mi-ai rspuns, ripost Rake cu o voce rece i linitit. Ar accepta Vorcan contractul? L-ar putea duce la bun sfrit? E ea chiar att de bun, Baruk? Alchimistul se ntoarse n alt parte. Nu tiu. Acesta e rspunsul meu la toate cele trei ntrebri. Rake l privi insistent i tios pe Baruk. Dac ai fi fost ntr-adevr doar un alchimist, poate te-a fi crezut. Baruk zmbi strmb. De ce ai crede c sunt mai mult de att? Acum fu rndul lui Rake s zmbeasc. Sunt puini cei care discut cu mine fr s tresar. Nu sunt obinuit s fiu tratat ca un egal. Sunt multe ci spre Ascenden, unele mai subtile dect altele. Baruk merse ctre polia de deasupra emineului, lu o caraf, apoi se duse pn la polia din spatele biroului i lu dou cupe de cristal. Ea este un nalt Mag. Cu toii avem paveze magice, dar mpotriva ei... Umplu cupele cu vin. Rake se altur alchimistului. Accept paharul i l ridic ntre ei. mi cer scuze c nu te-am informat. Adevrul este c nu mi s-a prut important. Pn n seara asta acionam pe baza unei teorii, nimic mai mult. Nu luasem n considerare valurile pe care le-ar fi putut crea o Ghild sub presiune. Baruk sorbi din vin. Anomander Rake, spune-mi un lucru. A existat o prezen n oraul nostru n noaptea asta o invocare. Unul dintre demonii Korvalah ai lui Tayschrenn, rspunse Rake. Eliberat de un vrjitor Ghear. Sorbi din lichidul acrior, l plimb o clip prin gur, apoi l nghii satisfcut. S-a dus. Dus? ntreb Baruk ncet. Unde? Undeva unde Tayschrenn nu-l mai poate ajunge, spuse Rake cu un zmbet uor pe buze. Unde nu-l mai poate ajunge nimeni. Sabia ta, spuse Baruk, nbuindu-i un fior, amintindu-i viziunea aceea. Scritul roilor, zornitul lanurilor, gemetele a mii de suflete pierdute. i ntuneric. Oh, da, spuse Rake umplndu-i din nou cupa. Am primit capetele celor doi vrjitori din Pale. Aa cum ai promis. i admir eficiena, Baruk. S-au mpotrivit? Baruk pli. Le-am explicat opiunile, spuse el ncet. Nu, nu s-au mpotrivit. Rsul cald al lui Rake i nghe lui Baruk sngele n vene. Kruppe se ridic auzind un zgomot ndeprtat. Focul mic licrea cuminte dinaintea lui, dar cldura prea mai puin.

237

 Ah, oft el. Minile lui Kruppe sunt aproape amorite, totui urechile sale sunt la fel de ascuite ca ntotdeauna. Ascultai acest sunet slab din regiunile joase din visul su de acum. Cunoate el sursa lui? Poate, spuse Krul alturi de el. Surprins, Kruppe se ntoarse, ridicnd sprncenele. Kruppe a crezut c te-ai dus de mult, Strbunule. Cu toate acestea, el este recunosctor pentru tovria ta. Zeul ncuviin cu chipul ascuns de glug. Copilul Tattersail e bine. Rhivi o protejeaz i ea crete repede, ca orice Soletaken. Un lord rzboinic puternic o adpostete acum. Bine, spuse Kruppe zmbind. Atenia i fu din nou atras de zgomotele din departe. Privi n ntuneric, fr s vad nimic. Spune-mi, Kruppe, zise Krul, ce auzi? Trecerea marelui car sau aa ceva, rspunse el ncruntndu-se. i aud roile, lanurile, i gemetele sclavilor. Numele su e Dragnipur, spuse Krul. i e o sabie. ncruntarea lui Kruppe se adnci. Cum se poate ca un car i nite sclavi s fie o sabie? Furit n ntuneric, nlnuie sufletele n lumea care a exista nainte de venirea luminii. Kruppe, cel care o mnuiete se afl printre voi. n mintea lui Kruppe rsrir Crile Dragonilor. Vzu imaginea unei creaturi jumtate om, jumtate dragon Cavalerul naltei Case ntuneric, cunoscut i ca Fiul ntunericului. Brbatul ridica o sabie neagr, de care atrnau lanuri, fumegnde. n Darujhistan, rspunse Krul. n jurul Darujhistanului. Deasupra Darujhistanului. Prezena lui este un magnet pentru putere, i mare e primejdia. Zeul Strbun se ntoarse spre Kruppe. Se ntovrete cu Jupnul Baruk i cu Cabala Torrud conductorii secrei ai Darujhistanului i-au gsit un aliat cu dou tiuri. Dragnipur a gustat sufletul unui demon n aceast sear, Kruppe, n oraul nostru. Nu nseteaz niciodat mult vreme i se va hrni din nou cu snge nainte ca toate acestea s ia sfrit. Poate s-i reziste cineva? ntreb Kruppe. Krul ridic din umeri. Nimeni nu putea la nceput, dup ce a fost furit, dar asta a fost cu mult timp n urm, nainte chiar de vremea mea. Nu pot s m pronun cu privire la prezent. Am o alt informaie, Kruppe, una destul de mrunt, din pcate. Kruppe ascult. Cltoria n care te trimite Jupnul Baruk ctre Dealurile Gadrobi. Magia Strbun se face simit din nou dup atta timp. Este Tellan a Imassilor dar atinge Omtose Phellack magia Strbun a Jaghutilor. Kruppe, s stai departe de ei. Pzete-l mai ales pe Purttorul Monezii. Ceea ce va veni este o primejdie la fel de mare ca i Cavalerul i sabia sa, i la fel de strvechi. Pete cu grij, Kruppe. Kruppe pete ntotdeauna cu grij, Strbunule.

238

Cartea a V-a DEALURILE GADROBI

Dincolo de pereii acetia subiri, din piele o copil ede, iar dinaintea ei pe mtase roas Crile sunt niruite. nc nu poate vorbi i niciodat-n viaa n-a mai vzut acele imagini. Copila privete o carte singuratic pe nume Obelisc, piatra cenuie, i simte asprimea n minte. Obeliscul e ngropat ntr-o movil de iarb ca un mont ieind din pmnt, trecut i viitor. Copila deschide ochii larg de groaz, cci au aprut crpturi n piatra pietrelor i tie c sfrmarea a nceput. Vulpea de argint naintaul Hurlochel Armata a asea

239

Capitolul paisprezece
I-am vzut pe rmuri hul din privirile lor jura pe veci rzboi mpotriva oftatului calm al mrilor Jaghute... Nebunia lui Gothos Gothos(n.?) Odat cu trecerea zilelor, Adjuncta simi c-i revine ascuimea minii i c epuizarea i depresia se topesc. Gndul c i permisese s alunece att de uor n neglijen o zguduise, iar acesta era o senzaie necunoscut pentru ea. Nu tia cum s o abordeze, iar asta o descumpnea, fcnd-o nesigur de propria-i eficien. Cnd Dealurile Gadrobi i fcur apariia, nti spre sud, iar apoi i spre vest, simi o nevoie disperat de a-i recpta ncrederea n sine. Avea s urmeze un moment crucial pentru misiunea ei. Dac reuea cu gorganul Jaghut, era aproape sigur c va reui cu orice altceva. nc din zori clrise repede, strduindu-se s recupereze timpul pe care l pierduse cltorind att de ncet n primele zile. Amndoi caii aveau nevoie de odihn, astfel nct acum mergea naintea lor, cu friele vrte n cingtoare. Iar alturi de ea pea Tool. Dei Imassul vorbea adesea, la ndemnurile ei, despre multe lucruri fascinante, i respingea ntrebrile legate de probleme importante pentru Imperiu i pentru domnia lui Laseen. Totul prea s duc la jurmintele pe care le fcuse la ultima Adunare. Pentru Imass, ceva urma s ajung la apogeu. Se ntreb dac avea vreo legtur cu eliberarea acestui Tiran Jaghut. Iar acesta era un gnd nelinititor. Cu toate acestea, nu avea s permit vreunei ambivalene s amenine misiunea. Aici ea era braul lui Laseen i acesta nu se supunea voinei lui Lorn, ci celei a mprtesei. Dujek i Tayschrenn i amintiser prea bine acest adevr. Astfel, ea nu juca niciun rol n toate astea nu ca femeia pe nume Lorn. Pentru ce ar fi putut fi ea rspunztoare? n timpul anilor petrecui printre oameni, spuse Tool lng ea, mi-am amintit de trecerea emoiilor prin trup i pe chip. Adjunct, ai fost ncruntat n ultimele dou zile? Are vreo nsemntate? Nu, se rsti ea. Nu are. Nu-i fusese nicicnd att de greu ca acum s-i curee gndurile de sentimentele personale era sta un efect de durat al amestecului lui Oponn? Poate c Tool o putea scpa de el. Tool, spuse ea, ceea ce are nsemntate, aa cum zici tu, este c nu tiu destule despre ceea ce facem. Cutm o piatr neschimbat, nsemnul gorganului. Ei bine, presupunnd c poate fi gsit, de ce nu s-a ntmplat asta cu mult vreme n urm? De ce nu a fost gsit gorganul dup trei mii de ani de cutri? Vom gsi piatra neschimbat, rspunse Tool linitit. Marcheaz ntr-adevr gorganul, dar gorganul nu-i aici. Adjuncta se ncrunt. Alte ghicitori. Explic-mi. Imassul rmase tcut vreme de un minut, apoi spuse: M-am nscut dintr-o Vizuin Strbun, Adjunct, cunoscut sub numele de Tellan. E mai mult dect o surs de magie, e i un timp. Vrei s spui c gorganul exist ntr-un alt timp? Aa ai de gnd s ajungi la el folosind Vizuina Tellan? Nu, nu exist vreun timp paralel diferit de cel pe care l cunoatem. Acel timp s-a dus, a trecut. E mai mult o problem de... gust.

240

Gura lui Lorn se strnse ntr-o linie dreapt. Jaghutii care l-au ngropat pe Tiran s-au nscut dintr-o alt Vizuin Strbun. Dar termenul de Strbun se refer doar la Vizuinile acestor vremuri. Vizuina Omtose Phellack a Jaguthilor nu este Strbun n comparaie cu Vizuina Tellan. Sunt la fel, au acelai gust. nelegi pn aici, Adjunct? Ticlos arogant, murmur ea n sinea ei. Da, Tool. Imassul ncuviin i oasele lui trosnir. Gorganul nu a fost gsit nainte tocmai din cauz c este Omtose Phellack. Se afl ntr-o vizuin pierdut acum pentru lume. Dar eu sunt Tellan. Vizuina mea o atinge pe Omtose Phellack. l pot gsi, Adjunct. Orice Tlan Imass poate. Am fost ales pentru c sunt fr de Clan. Sunt singur n toate privinele. De ce e important lucrul sta? ntreb Lorn, simind cum i se strnge stomacul. Tool o privi. Adjunct. Ceea ce ncercm noi s facem este s eliberm un Tiran Jaghut. Dac o asemenea fiin ar scpa de sub controlul nostru sau dac ne va sfida prediciile, ar putea s distrug ntreg continentul acesta. Poate nrobi tot ce triete pe el i o va face dac i se va permite. Dac, n locul meu, Logrosul ar fi ales un Arunctor de Oase i dac Tiranul ar fi fost eliberat, acel Arunctor de Oase ar fi fost nrobit. Un Tiran Jaghut e primejdios de unul singur. Un Tiran Jaghut care are alturi un Arunctor de Oase este de neoprit. I-ar provoca pe zei i i-ar ucide pe cei mai muli dintre ei. Dar eu sunt fr de Clan, deci nrobirea mea dac un asemenea eveniment ar fi s se petreac nu ar duce la nrobirea neamului de snge. Lorn se holb la Imass. Ce era n capul mprtesei i al lui Taysch renn? Cum puteau spera s controleze o asemenea creatur? Spui c poi fi sacrificat, Tool. Da, Adjunct. i la fel sunt i eu, i ddu ea seama. Ce l va opri pe Tiran? ntreb ea. Cum l controlm? Nu-l controlm, Adjunct. sta e riscul pe care ni-l asumm. i asta ce nseamn? Tool ridic din umeri i ea auzi oasele ridicndu-se i cobornd sub blnurile putrezinde. Lordul Seminei Lunii, Adjunct. Va trebui s intervin, nu va avea de ales. E n stare s-l opreasc pe Tiran? Da, Adjunct. Este, dar asta l va costa scump, l va slbi. Mai mult, e n stare s aplice unui Tiran Jaghut acea unic pedeaps de care acesta se teme cel mai mult. O lucire slab apru n orbitele lui Tool n vreme ce acesta o fixa cu privirea pe Lorn. nrobirea, Adjunct. Lorn se opri brusc. Vrei s spui c lordul Lunii va avea un Tiran n slujba sa? Nu, Adjunct. Va fi robul lordului, dar i a ceva dincolo de el. Vezi tu, mprteasa tie cine e lordul i ce posed acesta. Lorn ncuviin. Este un Tiste Andii i un nalt Mag. Tool rse scrit. Adjunct, el este Anomander Rake, Fiul ntunericului, Purttorul lui Dragnipur. Lorn se ncrunt. Tool prea s-i fi observat zpceala, pentru c explic mai departe. Dragnipur este o sabie, nscut din Evul dinainte Luminii. Iar ntunericul, Adjunct, este Zeia Tiste Andiilor. Dup cteva minute Lorn i regsi glasul. mprteasa, spuse ea ncet, tie s-i aleag dumanii. i apoi Tool o lovi cu o alt revelaie nucitoare. Sunt sigur, spuse Imassul, c Tiste Andii vor regreta c au venit n lumea asta. Au venit n lumea asta? De unde? Cum? De ce?

241

 Tiste Andii au fost din Kurald Galain, Vizuina ntunericului. Kurald Galain era singur, neatins. Zeia, mama lor, cunotea singurtatea... Tool ezit. Probabil c nu exist prea mult adevr n aceast poveste, Adjunct. Continu, spuse Lorn ncet. Te rog. n singurtatea ei, Zeia a cutat ceva n afara ei nsi. Astfel s-a nscut Lumina. Copiii si, Tiste Andii, au considerat asta trdare. Au respins-o. Unii spun c au fost aruncai afar, alii c ei au fost cei care au ales s prseasc mbriarea mamei lor. Dei magii Tiste Andii nc mai folosesc Vizuina Kurald Galain, nu mai sunt din ea. i unii i-au nsuit o nou Vizuin, ce a lui Starvald Demelain. Prima dintre Vizuini. Tool ncuviin. Crei Vizuini i-a aparinut Starvald Demelain? A fost casa Dragonilor, Adjunct. Murillio se rsuci n a i i opri catrul pe drumul prfuit. Arunc o privire n fa. Kruppe i Crokus ajunseser deja la Rscrucea Grijii. i tampon fruntea cu satinul moale al burnuzului su, apoi i ridic din nou privirea. Coll era cocrjat n a, vrsnd ce mai rmsese din micul su dejun. Murillio oft. Era o de mirare s-l vad treaz, dar faptul c insistase s-i nsoeasc era aproape miraculos. Murillio se ntreb dac Coll avea vreo bnuial n legtur cu planurile lui Rallick dar nu, i-ar fi trosnit scurt un pumn n cap lui Rallick dac ar fi avut cel mai mic indiciu despre ceea ce fceau. Mndria lui Coll fusese ceea ce l bgase n mizeria de fa i butura nu ajutase la rezolvarea ei. Dimpotriv chiar. Coll i pusese pn i cmaa de zale, plus armurile pentru picioare i brae. O sabie bastard atrna la oldul brbatului i, cu coiful de zale i cel de metal, arta din cap pn n picioare ca un cavaler nobil. Cu excepia nuanei de verde a chipului su rotund. De asemenea, era singurul dintre ei care gsise un cal n locul acestor blestemai de catri pe care i terpelise Kruppe. Coll se ndrept n a i zmbi palid spre Murillio, apoi ddu pinteni calului. i reluar cltoria fr niciun cuvnt, ndemnndu-i animalele pn cnd i ajunser pe ceilali din urm. Ca de obicei, Kruppe fcea pe pontiful. Nu mai mult de cteva zile, te asigur Kruppe, sfrijit cltor prin pustiurile de dincolo de strlucitorul Darujhistan. N-ai niciun motiv s fii att de ncruntat, flcu. Ia asta drept o mrea aventur. Crokus se uit spre Murillio i i azvrli minile n sus. Aventur? Nici mcar nu tiu ce cutm aici! Nu vrea nimeni s-mi spun nimic? Nu pot s cred c am fost de acord cu asta! Murillio rnji la biat. Hai, Crokus. De cte ori ai fost curios n legtur cu drumurile noastre regulate n afara oraului? Ei bine, iat-ne eti pe cale s primeti rspuns la toate ntrebrile. Crokus se coco n a. Mi-ai spus c lucrai ca ageni pentru un negustor oarecare. Ce negustor? Nu vd niciun negustor. i unde-s caii notri? Cum se face c singurul care are un cal e Coll? Cum se face c nimeni nu mi-a dat o sabie sau ceva? De ce... n regul! rse Murillio ridicnd mna. Destul, te rog! Suntem agenii unui negustor, explic el. Dar marfa pe care o procurm este cam neobinuit. Negustorul este i el destul de neobinuit, adaug Kruppe zmbind clduros. Flcu, suntem, ageni care caut informaii n numele patronului nostru, care nu-i altul dect naltul Alchimist Baruk. Crokus se holb la Kruppe. Baruk! i nu i-a putut permite s ne dea cai? Kruppe i drese glasul.

242

 Ah, da. Pi. Au existat anumite nenelegeri ntre vrednicul i cinstitul Kruppe i un grjdar viclean i prta. Cu toate acestea, Kruppe i-a primit ntreaga recompens, economisind astfel unsprezece monede de argint pentru bunul nostru stpn. Pe care nu le va vedea n veci, bombni Murillio. Kruppe i ddu mai departe: Ct despre sabie, flcu, la ce naiba s-o foloseti? Nu-l bga n seam pe palidul Coll, care-i un ludros, cu toate gtelile lui asudate de rzboi. Nu-s dect o fandoseal de-al lui. Iar spada lui Murillio nu-i dect un fleac decorativ, dei fr ndoial c va pretinde c nestematele i smaraldele care ghintuiesc plselele pomenitului obiect servesc pentru obinerea unui echilibru deosebit sau pentru vreun alt asemenea detaliu marial. Kruppe zmbi fericit spre Murillio. Ba, flcu, adevraii maetrii la culesul de informaii n-au nevoie de asemenea buci grosolane de metal. Cu adevrat le dispreuim. n regul, bodogni Crokus, ce fel de informaii cutm, deci? Tot ce pot vedea acei corbi de deasupra capului, spuse Kruppe, fluturnd o mn prin aer. Ali cltori, alte strdanii din Dealurile Gadrobi, toate-s gru pentru moara de veti a Jupnului Baruk. Observm fr s fim observai, nvm, dar rmnem o tain pentru toi. Ne ridicm spre... Nu vrei s taci? gemu Coll. Cine a adus burdufurile cu ap? Zmbind, Murillio scoase un ulcior de lut dintr-o mpletitur de pe cornul eii i i-l nmn lui Coli. Un burete, spuse Kruppe, stors de greutatea armurii. Uite-l cum d pe gt preioasa noastr ap, uite-o cum se ivete imediat din nou srat i jegoas pe pielea lui vestejit. Ce otrvuri a asudat? Kruppe se cutremur la acest gnd. Coll nu-l bg n seam, nmnndu-i ulciorul lui Crokus. nveselete-te, fecior, spuse el. Vei fi pltit, i nc al naibii de bine. Cu puin noroc, n-or s fie necazuri. Crede-m, n jocul sta senzaiile tari sunt ultimul lucru pe care ni-l dorim. Cu toate acestea, i arunc o privire urt lui Murillio, m-a simi mult mai bine dac Rallick ar fi cu noi. Crokus se zburli. Sunt un nlocuitor nevrednic, da? Crezi c nu tiu asta, Coll? Crezi c... Nu-mi spune mie ce cred, bubui Coll. N-am spus niciodat c eti un nlocuitor, Crokus. Eti un ho, iar aceste talente sunt mult mai folositoare dect orice a fi eu n stare s fac. i e valabil i pentru Murillio. Ct despre Kruppe, pi, talentele sale nu se ntind mai departe de stomacul lui i lucrurile pe care vrea s le ndese n el. Tu i Rallick avei mai multe n comun dect crezi i de asta tu eti cel mai abil dintre toi cei de fa. Cu excepia necesarului de creier, desigur, spuse Kruppe, care este adevratul meu talent dei unul precum Coll n-ar fi n stare s neleag vreodat o asemenea iscusin, fiindu-i att de necunoscute. Coll se aplec spre Crokus. Te ntrebi de ce port armura asta, opti el tare. E din cauz c Kruppe e eful. Cnd Kruppe e eful nu m simt n siguran dect dac sunt pregtit pentru rzboi. Dac se ajunge la aa ceva, flcu, ne scap eu cu via. Se ls pe spate i i pironi privirile drept nainte. Am mai fcut-o. Nu-i aa, Kruppe? Acuzaii absurde, pufni Kruppe. Deci, spuse Crokus, la ce trebuie s fim ateni? Vom ti cnd l vom vedea, spuse Murillio. nclin din cap ctre dealurile ce se nlau spre est. Acolo sus. Crokus rmase tcut o vreme, apoi miji ochii. Dealurile Gadrobi. Cutm un zvon, Murillio? Murillio nepeni, dar Kruppe fu cel care rspunse:

243

 ntr-adevr, flcu. Zvonuri peste zvonuri. i aplaud concluzia istea. Acum, unde-i ulciorul cu ap? Setea lui Kruppe s-a nteit. Iertare iei prin Poarta lui Jammit nepstoare, lipsit de grab. i era uor s-l urmreasc pe Purttorul Monezii i nu avea nevoie s-l vad pe biat, i simi pe Crokus i pe Kruppe nsoii de ali doi, pe drum cam la o leghe dup Trgul Grijii. Nu preau s se grbeasc. Oricare le-ar fi fost misiunea, era limpede c era legat de bunstarea Darujhistanului. Dup ce se gndi o vreme la asta, Iertare fu sigur c brbaii din acel grup erau iscoade i probabil unele pricepute. Murillio, filfizonul, se putea mica prin cercurilor nobililor din natere cu o uurin mpletit cu o timiditate agreabil combinaia perfect pentru o iscoad. Rallick, dei nu i nsoea n aceast misiune, era ochii i urechile Ghildei Asasinilor, acoperind astfel un alt aspect puternic. Lumea lui Kruppe era cea a hoilor i a claselor de jos, unde zvonurile prindeau via ca buruienele n noroi. Al treilea brbat era un militar ager, fiind, fr ndoial, braul narmat al grupului. ntr-o zi obinuit erau, deci, un grup potrivit pentru a-l proteja pe Purttorul Monezii, dar nu ar fi putut mpiedica uciderea lui mai ales c l lsaser n urm pe asasin. Cu toate aceste ceva i scia gndurile lui Iertare, o bnuial vag c grupul se ndrepta ctre o primejdie o primejdie care o amenina i pe ea. ndat ce trecu de Trgul Grijii, iui pasul. Cnd rmase singur pe drum, i deschise Vizuina Umbrei i alunec pe potecile ei rapide. Adjuncta nu putea s vad nimic care s deosebeasc dealul de care se apropiau de cele din jurul lui. Vrful acoperit de iarb era dominat de cele din jur. O jumtate de duzin de stejari sfrijii, btui de vnturi, se crau pe una din laturi n mijlocul unei grmezi de bolovani zdrobii. Culmea se tocea, devenind un cerc grosolan, mpuns ici i colo de pietre. Deasupra capului se roteau corbi, att de sus c nu erau dect nite scame pe cerul fierbinte i cenuiu. Lorn l privi pe Tool mergnd cu pai mari naintea ei, gsindu-i fr ovial drumul spre poalele dealului. Stnd n a, ls umerii s-i cad, simindu-se nfrnt de lumea din jurul ei. Cldura din miezul zilei i topea puterile i moleeala i afecta i gndurile tia c nu era lucrtura lui Oponn. Era din cauza groazei ptrunztoare care atrna n aer, presimirea c ceea ce fceau era greit, cumplit de greit. S-l arunce pe Tiranul Jaghut n braele dumanilor Imperiului, s aib ncredere c Anomander Rake l va distruge, pltind el nsui un pre imens deschiznd astfel cale vrjitorilor Malazani care aveau la rndul lor s-l ucid pe Fiul ntunericului toate astea preau pripite, absurd de ambiioase. Tool ajunse la poalele dealului i atept s-l ajung Adjuncta din urm. La picioarele nfurate n piele ale lui Tool, Lorn vzu o piatr cenuie nind cam douzeci i cinci de centimetri din pmnt. Adjunct, spuse Imassul, acesta este nsemnul gorganului pe care l cutm. Ea ridic o sprncean. Stratul de sol este aproape inexistent aici, spus ea. Vrei s zici c piatra neschimbat s-a erodat pn la dimensiunile actuale? Piatra nu s-a erodat, rspunse Tool. St aici nc dinainte ca gheaa s acopere ceea ce se numete acum Lacul Azur. Adjunct, piatra este mai nalt dect noi doi la un loc, de fapt, iar ceea ce crezi c e un strat de roc este doar o crust fragil. Lorn fu luat prin surprindere de nota de mnie din vocea lui Tool. Desclec i ncepu s mpiedice caii. Ct trebuie s stm aici. Pn trece seara aceasta. Mine n zori voi deschide drumul, Adjunct.

244

De deasupra se auzi slab iptul corbilor. Lorn i ridic privirea ctre scamele ce se roteau sus deasupra lor. i nsoeau de zile ntregi. Era ceva neobinuit? Nu tia. Ridicnd din umeri, deeua caii. Imassul rmase nemicat, cu privirea pironit pe nsemnul din piatr. Lom continu s-i pregteasc tabra. Printre stejarii pipernicii gsi destul lemn pentru un mic foc pentru gtit. Era uscat, vestejit i probabil avea s scoat puin fum. Dei nu credea c avea s aib companie, prevederea i intrase n obinuin. nainte de lsarea amurgului gsise n apropiere un deal mai nalt dect cele din jurul lui i se cr n vrful lui. De acolo avea o panoram care acoperea leghe ntregi n toate direciile. Dealurile continuau s vlureasc spre sud, devenind stepe ctre sud-est. Direct spre est se ntindea Cmpia Catlin, golit de orice semn de via din cte putea s vad. Lorn se ntoarse spre nord. Pdurea n jurul creia cltorise cu cteva zile n urm mai era nc vizibil, ca o linie ntunecat ngrondu-se nspre vest ctre Munii Tahlyn. Se aez i atept cderea nopii. Atunci avea s poat vedea focurile de tabr dac acestea existau. Chiar i dup cderea nopii, cldura continua s fie nbuitoare. Lorn pi n jurul culmii dealului ca s-i ntind picioarele. Gsi urme ale unor vechi spturi, cicatrice care strbteau crusta. Existau urme ale pstorilor Gadrobi, rmase de pe vremea cnd foloseau unelte din piatr. Latura de sud a dealului fusese scobit, nu n cutarea gorganului ci pentru a servi drept carier de piatr. Se prea c sub acea crust se gsea cremene, de un maro ciocolatiu, cu margini ascuite, acoperite de o coaj de cret alb. Curioas, Lorn i continu cercetarea, cobornd n cavitate. Fundul carierei era acoperit de cioburi de piatr. Se ghemui i culese o bucic de cremene. Era vrful unei lance, executat de mna unui meter. Ecourile aceste tehnologii se gseau n sabia din calcedonie a lui Tool. Nu avea nevoie de alte dovezi ale afirmaiei Imassului. Oamenii se trgeau cu adevrat din ei, moteniser cu adevrat o lume. Imperiul fcea parte din ei, era o motenire care curgea ca sngele prin muchii, oasele i creierul oamenilor. Dar un asemenea lucru putea fi considerat cu uurin un blestem. Oare destinul lor era ca ntr-o bun zi s devin versiunile omeneti ale Tlan Imassilor? Nu exista dect rzboiul? Aveau oare s se plece n faa lui, jurndu-i supunere etern, devenind nimic mai mult dect aductori ai morii? Lorn se aez pe jos n carier i se sprijini de piatra dltuit i erodat. Imassii duseser un rzboi de exterminare care durase sute de mii de ani. Cine sau ce fuseser Jaghutii? Dup Tool, acetia renunaser la conceptul de conducere i i ntorseser spatele imperiilor, armatelor, ciclurilor progresului i decderii, focului i renaterii. Triser singuri dispreuindu-i propriul neam, ndeprtndu-se de comuniti i de scopuri mai presus de ei nii. N-ar fi pornit un rzboi, i ddu ea seama. Oh, Laseen, murmur ea cu ochii plini de lacrimi, tiu de ce ne temem de acest Tiran Jaghut. Pentru c a devenit uman, a devenit ca noi, a nrobit, a nimicit i a fcuto mai bine ca noi. i ls capul n mini. De asta ne temem. Apoi rmase tcut, lsnd lacrimile s i se rostogoleasc pe obraji, s i se preling printre degete i s-i alunece pe ncheieturi. Cine plngea prin acei ochi? se ntreb ea. Lorn sau Laseen? Sau era pentru neamul nostru? Avea mcar vreo importan? Se mai vrsaser asemenea lacrimi i aveau s fie vrsate i n viitor de alii care i semnau i totui nu-i semnau. i vnturile aveau s le usuce pe toate. Cpitanul Paran i arunc o privire tovarului su. Ai vreo teorie despre toate astea? Toc cel Tnr i scrpin cicatricea. Naiba s m ia dac tiu, Cpitane.

245

Se uit n jos la corbul negru, ars, acoperit de o crust, care zcea pe pmnt dinaintea lor. Dar i-am numrat. Asta-i a unsprezecea pasre prjit din ultimele trei ore. i dac nu acoper toat cmpia Rhivi ca un blestemat de covor, se pare c suntem pe urmele cuiva. Paran mormi, apoi i ndemn calul nainte. Toc l urm. i e cineva tare urcios, continu el. Corbii ia arat de parc au explodat. La naiba, nici mcar mutele nu se apropie. Cu alte cuvinte, scrni Paran, a fost vorba de vrjitorie. Toc miji privirea spre dealurile de la sud de ei. Gsiser o potec a tietorilor de lemne care strbtea pdurea Tahlyn, scurtnd cltoria cu zile ntregi. Dar imediat ce reveniser pe poteca negustorilor Rhivi, dduser peste corbi i peste urmele a doi cai i a unor picioare de brbat nclate cu mocasini. Acest ultim grup de urme era vechi de numai cteva zile. Nu neleg de ce Adjuncta i Imassul se mic aa de ncet, bombni Toc, repetnd cuvintele pe care le rostise de zeci de ori de cnd ncepuse ziua. Crezi c nu tie c cineva e pe urmele ei? E o femeie arogant, spuse Paran, ncletnd mna liber pe mnerul sabiei. i cu Imassul acela lng ea, pentru ce ar trebui s-i fac griji? Puterea atrage putere, spuse Toc, scrpinndu-i din nou cicatricea. Micarea declan un alt fulger luminos n capul su, dar acesta era altfel. Cteodat i se prea c aproape poate zri imagini, scene n lumin. La naiba cu superstiiile din apte Orae, mri el n oapt. Paran l privi curios. Ai spus ceva? Nu. Toc se cocrj n a. Cpitanul i mnase din greu. Obsesia lui i dobora. Chiar dac aveau unul n plus, caii erau aproape terminai. i pe Toc l scia un gnd. Ce avea s se ntmple dac o ajungeau pe Adjunct din urm? Evident, Paran inteniona s-i prind din urm pe Lorn i pe Imass, mboldit de nevoia de rzbunare care i copleea toate celelalte intenii. Dac Lorn murea sau planurile ei erau date peste cap, atunci Paran avea autoritatea asigurat. Putea s se alture n tihn lui Whiskeyjack i grupei sale. Presupunnd c mai triau. Toc vedea o mie de cusururi n planurile Cpitanului. Prima i, cea mai important era Tlan Imassul. Era sabia lui Paran pe msura acestuia? n trecut, Rzboinicii Imassi fuseser atacai pe cale magic, cu frenezie i disperare. Nimic nu funcionase. Singurul mod de a nimici un Imass era s-i faci bucele. Toc nu credea c arma cpitanului, aa atins de zei cum era, ar fi putut face un asemenea lucru, dar n zilele alea Paran nu putea fi convins de nimic. Ddur peste un alt corb, cu penele fluturnd n vnt, cu mruntaiele umflate de soare, de un rou aprins, ca cireele. Toc i frec din nou cicatrice i aproape czu din a cnd o imagine, limpede i precis, nmuguri n capul su. Vzu o form micu, micndu-se att de repede c nu era dect o cea. Caii ipar i n aer se deschise o ruptur imens. Sri, ca i cum ar fi fost lovit cu ceva mare i greu i ruptura se csc, iar dincolo de ea se nvrtejea ntunericul. Toc i auzi propriul cal ipnd. Apoi totul dispru i se trezi ncletat cu toat puterea de cornul articulat al eii sale. Paran clrea n fa, prnd s nu fi observat nimic, cu spatele drept i privirea ndreptat spre sud. O mn se juca uor pe mnerul sabiei. Toc se scutur, se aplec pe o parte i scuip. Ce vzuse? Ruptura aceea cum se putea ca aerul nsui s se rup aa? Gsi rspunsul. O Vizuin, o Vizuin deschis putea s fac aa ceva. Ddu pinteni calului i ajunse n dreptul lui Paran. Cpitane, ne ndreptm spre o ambuscad. Paran ntoarse capul. Ochii i strluceau. Atunci pregtete-te.

246

Toc deschise gura s protesteze, dar o nchise napoi fr s spun nimic. Ce folos? i arm arcul i slbi iataganul din teac, apoi puse o sgeat n arc. i arunc o privire lui Paran, care i trsese sabia din teac i i-o pusese peste coapse. Va veni prin Vizuin, Cpitane. Paran nu simi nevoia de a se ndoi de convingerea lui Toc. Prea aproape nerbdtor. Toc studie sabia, ans. Lumina palid, nceoat, se juca pe lama lustruit ca apa. Cumva, n ochiul lui Toc i aceasta prea nerbdtoare.

247

Capitolul cincisprezece
Scrile eilor sunt nsngerate cnd Jaghutii clresc pe sufletele lor, un atac tuntor fr de rgaz, bufnetele ndrjite tropotind slbatic n iroaie de ghea o promisiune... Sunt Jaghutii ce se rzboiesc cu amurgul pe un cmp de stnc sfrmat... Jaghut Fisher(n.?) Ben cel Iute sttea n colib, cu spatele la zidul strvechi din piatr. Dinaintea lui se nlau cele cinci bee care l legau de Hairlock. Firul care unea beele era ntins. De partea cealalt a vrjitorului, aproape de intrarea acoperit de o fie de piele, edea Trpaul. Kalam nu-i revenise suficient ca s-l nsoeasc pe Ben cel Iute sau ca s-l pzeasc aa cum fcea acum Trpaul. Vrjitorul l cunotea de ani de zile pe rzboinicul Barghast i luptase alturi de el n mai multe lupte dect voia s-i aminteasc, i nu o singura dat unul din ei i salvase pielea celuilalt. i cu toate acestea Ben cel Iute i ddu seama c tia foarte puine despre Trpa. Dar acel lucru pe care l tia cu siguran era unul linititor. Barghastul era un lupttor crud i slbatic, fiind la fel de priceput la aruncarea securii pe ct era la mnuirea sabiei pe care o inea acum n poal. i era nenfricat n faa vrjitoriei, aprat de fetiurile legate n cozile lui mpletite i de tatuajele albastre nscrise de mna amanului din clanul su. Avnd n vedere ce era posibil s le pice n poal, acele protecii s-ar fi putut dovedi utile. Barghastul l fixa pe vrjitor cu o privire plat, lipsit de expresie, nemicat n lumina slab. Ben cel Iute scutur minile ca s alunge crceii din ele, apoi se aplec n fa i studie irul de bee legate. Hairlock e ghemuit n Vizuina sa, spuse el. Nu se mic. Se pare c ateapt ceva. Se ls pe spate i i scoase pumnalul, pe care l nfipse cu vrful n pmntul bttorit. Deci i noi ateptm. i veghem. Trpaul ntreb: Ce veghem? Nu conteaz, oft Ben cel Iute. Ai bucata aia de cearceaf? Trpaul scoase o bucat rupt de pnz din mnec. Se apropie, dnd beelor un ocol mai larg dect era cazul, i puse fragmentul n mna vrjitorului. Ben cel Iute o puse jos la stnga sa. Murmur cteva cuvinte i-i trecu mna pe deasupra ei. Du-te la locul tu, spuse el. i ine arma pregtir n caz c lucrurile iau o ntorstur proast. Apoi nchise ochii i i atinse Vizuina. Dinaintea sa se form o imagine care-l fcu s sar surprins. Ce caut Hairlock, opti el, pe Cmpia Rhivi? Paran nu simea nimic n afara focului alb al rzbunrii care-i umplea mintea i-i scnteia prin tot trupul. Oponn hotrse s-l foloseasc. Acum avea s-l foloseasc el pe Oponn, Gemenii Puterii, s foloseasc tiul acela nfiortor al distrugerii care venea odat cu Ascendena. i la fel ca zeii, putea i el s fac asta cu snge rece,

248

chiar dac nsemna s-l trag pe Oponn urlnd i zbtndu-se pe cmpia aceasta ca s nfrunte lucrul care i atepta n fa, orice ar fi fost acesta. l strbtu un uierat de avertizare, care ar fi putut fi propria-i contiina. Toc cel Tnr era prietenul su, poate singurul su prieten. Lipsit de protecia unui zeu, ansele sale de a scpa cu via din ceea ce avea s urmeze erau destul de puine. Avea s fie un alt le la picioarele sale? Paran alung posibilitatea aceasta. Era aici ca s dea seam pentru uciderea lui Tattersail. Adjuncta l nvase c era foarte important s se gndeasc la un singur lucru o dat. Dar Tattersail ce te-a nvat? Dac lucrurile se ncing prea tare, spuse el, retrage-te, Toc. Clrete spre Darujhistan. Gsete-l pe Whiskeyjack. Cercetaul ncuviin. Dac m prbuesc... Te-am auzit, Cpitane. Bine. ntre ei se ls tcerea, singurele sunete rmase fiind bufnetul copitelor i vntul fierbinte de vest care sufla, optind ca nisipul pe piatr. O vag nerbdare se nghesui n capul lui Paran. l atepta Adjuncta? Dac i recunotea pe el i pe Toc, nu avea niciun motiv s-i atace. Din cte tia ea, cpitanul fusese ucis. i Toc era o Ghear. Nu avea s fie nicio ambuscad. Adjuncta avea s le ias n ntmpinare, ocat, fr ndoial, de apariia sa, dar deloc bnuitoare. i cnd avea s se apropie, ans avea s cnte. Avea s se termine i dac avea s mai fie nevoie, aveau s se ocupe i de Imass dup aceea. Spera ca Imassul s plece pur i simplu dup eecul misiunii. Fr Adjunct, totul avea s se prbueasc. Cel puin aa spera. Poate c ans era o sabie nzestrat, dar Tlan Imassi erau creaii Strbune, nscute din vrjitorii care fceau ca Oponn s par ceva mai puin dect un copil. Paran ncleta strns mnerul sabiei. Mna l durea, i simea sudoarea printre degete. ans prea la fel ca orice alt arm. Oare trebuia s simt ceva mai mult? Nu-i putea aminti prea multe despre ultima dat cnd o folosise, mpotriva Copoiului. Dar dac arma avea o mare putere, n-ar fi trebuit s-o simt? De fapt, o simea pe ans rece, de parc ncleta un ciob de ghea ce refuza s se topeasc n mna lui. Mai mult ca orice, se simea nendemnatic cu ans, de parc era un novice i nu tia s-o in cum trebuie. Ce declanase aceast pierdere neateptat a ncrederii n sine? S atrag un Ascendent n ncierare... cum anume s fac asta? Desigur, dac Oponn e la fel de dornic ca data trecut... Poate c nu era dect ncordarea care te cuprinde atunci cnd atepi s se ntmple ceva. Se nela Toc? Se ntoarse ctre brbatul de lng el i deschise gura s spun ceva. Un rset puternic, ca de maniac, l opri. Paran trase slbatic de frie. Calul su nechez i se ddu napoi. Aerul pru s se sfie i un vnt rece nvli peste ei. Cpitanul ridic sabia i njur. Calul nechez din nou, de data asta de durere. Se prbui sub el de parc i se prefcuser oasele n praf. Paran se rostogoli i sabia i zbur din mn cnd pmntul se npusti n ntimpinarea lui. Calul czu cu un sunet ca cel fcut de un sac de pietre i ulei, ateriznd lng el i rostogolindu-i-se peste picioare. Arcul lui Toc zbrni i sgeata se zdrobi de ceva tare. Paran se mpinse pe-o parte i privi n sus. Ppua Hairlock plutea deasupra pmntului la ase metri n fa. O a doua sgeat lovi n timp ce cpitanul privea i se zdrobi la rndul ei. Hairlock rse din nou, ntorcndu-i privirea dement spre Toc. Fcu un gest. Paran strig, rsucindu-se, i-l vzu pe Toc aruncat de pe cal. Gheara se roti prin aer. O ruptur crestat se deschise n aer dinaintea lui. Paran ddu un al doilea strigt de teroare neajutorat cnd Toc cel Tnr trecu prin ruptur i dispru n ceurile nvrtejite. Crptura se nchise cu un pocnet, nghiindu-l fr urm pe tovarul lui Paran.

249

Hairlock cobor ncet pe pmnt. Marioneta se opri s-i potriveasc hainele zdrenuite, apoi se ndrept cu pai mari spre Paran. M-am gndit eu c s-ar putea s fii tu, chicoti Hairlock. Nu-i rzbunarea mai dulce ca mierea, eh, Cpitane? Moartea ta va fi lung i foarte dureroas. Imagineazi ct m bucur s te vad astfel! Paran mpinse cu picioarele. Leul calului alunec pe-o parte, eliberndu-l. Se ridic iute n picioare i se arunc dup sabie, nfcnd-o, rostogolindu-se i revenind n picioare. Hairlock l primi evident amuzat i ncepu s avanseze. Arma aceea nu-i pentru mine, Cpitane. Nici mcar nu m va zgria. Deci, ppua continu s se apropie, d-i drumul i vaiet-te. Paran ridic arma, strbtut de un val de disperare. Hairlock se opri i-i slt capul. Se rsuci spre nord. Imposibil! mri ppua. Acum urechea lui Paran prinse ceea ce Hairlock auzise deja: urletul Copoilor. n colib, Ben cel Iute privea nucit ambuscada. Ce fcea Paran? Unde era Tattersail? Pe Poteca lui Hood, opti el furios, sunt n urm cu noutile! n orice caz, totul se ntmplase prea repede ca s poat face ceva pentru brbatul cu un singur ochi care l nsoea pe cpitan. Deschise ochii i nh bucata de pnz. Iertare, uier el. Iertare! Ascult-m, femeie! Te cunosc. tiu cine eti. Cotilion, Protectorul Asasinilor, Funia, te chem! Simi o prezen intrnd n mintea sa, urmat de o voce de brbat. Bine lucrat, Ben cel Iute. Vrjitorul spuse: Am un mesaj pentru tine, Funie. Pentru Domnitorul Umbrei. Simi ncordarea din capul su crescnd. S-a ncheiat un pact. Copoii stpnului tu nseteaz dup rzbunare. Nu am vreme s explic acum o s-i spun Domnitorul Umbrei. i voi spune unde se afl cel pe care l caut Domnitorul Umbrei. Auzi un amuzament ironic n vocea Funiei. Eu sunt legtura, corect? Asta nseamn c vei rmne n via. Te felicit, Ben cel Iute. Puini muritori au reuit s evite nclinaia stpnului meu de a trage pe sfoar. Se pare c ai fost mai viclean ca el. Prea bine, transmite-mi aceast locaie. Stpnul Umbrei o va primi de ndat. Ben cel Iute i comunic poziia exact a lui Hairlock n Cmpia Rhivi. Spera doar s ajung Copoii la vreme. Avea multe ntrebri pentru Paran i voia ca acesta s fie n via cnd avea s ajung la el, dar trebuia s admit c nu prea avea anse. Tot ce-i rmnea de fcut vrjitorului era s mpiedice ppua s scape. Zmbi din nou. Asta era un lucru pe care l atepta cu nerbdare. Onos Toolan sttea pe vine dinaintea pietrei neschimbate nc din zori. n orele care trecuser de atunci Lorn hoinrise peste dealurile din apropiere, luptndu-se cu sine nsi. Era sigur acum c ceea ce fceau era o greeal, ale crei consecine treceau mult dincolo de strdaniile meschine ale unui Imperiu lumesc. Tlan Imassii i desvreau lucrarea timp de milenii, urmnd scopuri doar de ei tiute. Cu toate acestea, rzboiul lor fr sfrit devenise rzboiul ei fr sfrit. Imperiul lui Laseen nu era dect o umbr a Primului Imperiu. Diferena era c Imassii exterminau o alt specie. Malazii se ucideau unii pe alii. Omenirea nu avansase de pe vremea epocii ntunecate ale Imassilor; dduse napoi i mai mult. Soarele era sus deasupra capului. Ultima dat l vzuse pe Tool cu o or n urm. Rzboinicul nu se micase deloc. Lorn urc nc un deal, la un sfert de mil deprtare de piatra neschimbat. Spera s poat zri Lacul Azur spre vest.

250

Ajunse pe vrful dealului i se trezi la nici zece metri de patru cltori clare. Era greu de spus cine fu mai surprins, dar Adjuncta se mic prima, trgnd cu un scrnet sabia din teac i nind ctre ei. Doi dintre ei erau practic nenarmai, un biat i un brbat scund i gras. Ei i nc unul, un brbat n haine iptoare care acum trgea din teac o spad de duel, clreau pe catri. Dar ultimul dintre ei fu cel care i atrase atenia lui Lorn. Purta o armur complet i clrea un cal, fiind primul care reacion la atacul ei. Mugind, ddu pinteni calului i scoase o sabie bastard din teac n vreme ce trecea pe lng ceilali. Lorn zmbi cnd grasul ncerc s-i deschid o Vizuin i ddu gre. Lama Otataral fumeg puin nainte ca un val de aer rece s nvleasc dinspre ea. Grsanul fcu ochii mari i se ddu napoi n a, rostogolindu-se nentrziat peste crupa catrului i ateriznd n praf. Biatul sri din a i se opri, netiind dac s-l ajute pe grsan sau s-i scoat pumnalul de la bru. n momentul n care brbatul n armur trecu pe lng el, se hotr i alerg spre locul unde czuse grasul. Desclecase i cel cu spada i se apropia din urma clreului. Lorn vzu toate astea printre gene. Apoi rzboinicul o atac, fluturnd cu o mn sabia bastard spre capul ei. Adjuncta nu se deranja s pareze. n schimb se feri prin faa calului ca s-l atace pe brbat din stnga, la distan de braul cu care mnuia sabia. Calul se ridic pe picioarele din spate. Lorn sget pe lng el, trecndu-i lama peste coapsa brbatului, deasupra plcii de metal a armurii. Tiul Otataral tie cu aceeai uurin prin zale, piele i carne. Rzboinicul gemu i lovi rana sngernd cu mna nmnuat chiar n momentul n care calul l arunc din a. Ignorndu-l, Lorn l nfrunt pe duelist, ncercnd s loveasc lama subire ntr-o parte astfel nct s poat folosi tiul propriei sale arme. Dar brbatul era bun, degajnd cu ndemnare ncercrile ei de a-l lovi. Fluturarea armei o dezechilibr nainte s poat opri impulsul cu care ncercase s-l loveasc sub brbie i n acea clip duelistul i repezi spada n fa. njur cnd naintarea ei o aduse n vrful lamei. Vrful trecu prin zalele armurii ei i i ptrunse n umrul stng. Durerea i strbtu ca un foc partea de sus a braului. nfuriat din cauza rnii, i flutur sabia cu slbticie spre capul brbatului. l lovi cu latul lamei drept n frunte i acesta czu pe spate ca o ppu mototolit. Lorn arunc o privire scurt ctre locul n care rzboinicul se strduia s opreasc sngele care i nea din picior, apoi se rsuci ctre ultimii doi brbai. Biatul sttea dinaintea grasului, care zcea incontient. Dei era palid, inea un pumnal cu lama subire n mna stng i un cuit mai mare n cealalt. O privea ndrjit. Lui Lorn i trecu vag prin minte gndul c nu fusese nevoie s-i atace. Purta haine de mercenar, iar Tlan Imassul nu se vedea nicieri. Cuvintele ar fi avut acelai rezultat i ei nici mcar nu-i plcea vrsarea de snge. Ei bine, acum era pre trziu pentru asta. Avans ncet. Nu vrem s facem niciun ru, spuse biatul n Daru. D-ne pace. Lorn ezit. Sugestia o luase prin surprindere. De ce nu? Se ndrept de spate. De acord, rspunse ea n aceeai limb. Peticete-i prietenii i pstreaz distana. Ne vom ntoarce n Darujhistan, spuse biatul, prnd la fel de surprins. Vom ridica aici tabra ca s ne nzdrvenim. Vom pleca diminea. Adjuncta se ddu un pas napoi. Facei aa i vei tri. Dac ncercai altceva v voi ucide pe toi. Ai neles? Biatul ncuviin. Lorn se ddu n spate, cotind spre nord. Se ndrept ntr-acolo o vreme, apoi o lu spre est i reveni la locul unde se gsea Tool. Habar n-avea ce cutau aceti oameni ntre dealuri, dar bnuia c nu are nicio legtur cu ea sau cu gorganul. n timp ce se ndeprta de deal, l vzu pe biat apropiindu-se grbit de rzboinic. n orice caz,

251

concluzion ea, nu prea mai rmsese nimeni n grupul acela care s o ngrijoreze. Duelistul nu era mort, dar avea s se trezeasc cu o durere de cap. Ct despre rzboinic, l lovise i plecase. Vzuse mult snge curgnd din el. Grasul i rupsese probabil gtul, iar ca mag era inofensiv n preajma ei. Mai rmnea biatul, i de cnd avea ea motive s se team de un biat? Lorn iui pasul. Dup uimitorul mesaj de la Ben cel Iute, Iertare l contactase pe Domnul Umbrei. Lordul Umbrelor se nfurie pentru scurt timp, i dup ce Funia fu informat c Ben Adeaphon Delat fusese un nalt preot al Umbrei, Iertare se trezi c mprtete mnia Domnului Umbrei. Brbatul avea s plteasc pentru multele sale nelciuni. Copoii Domnului Umbrei erau ntr-adevr pregtii i era sigur c se apropiau de prad chiar n acel moment. i relu cltoria prin Vizuina sa i ntlni o mpotrivire din ce n ce mai puternic, o apsare stranie la fiecare pas pe care l fcea spre est. n cele din urm se ddu btut i iei pe Dealurile Gadrobi. Era miezul zilei i la jumtate de mil n fa se gsea grupul Purttorului Monezii. Porni iute la drum pn ajunse la doar o sut de metri dinapoia lor, adunnd umbre n jurul ei din mers dei chiar i asta se dovedea din ce n ce mai dificil. Iar asta nsemna un singur lucru: un Tlan Imass se afla prin apropiere. Unde i la cine se ducea Purttorul Monezii? Judecase cu totul greit? Erau ageni ai Imperiului Malazan? Posibilitatea aceasta era cu totul mpotriva influenei lui Oponn, dar nu reuea s ajung la nicio alt concluzie. Asta va fi o zi interesant, i spuse ea. Grupul se afla la patruzeci i cinci de metri n fa, fcndu-i drum pe coasta unui deal. Ajunser n vrf i disprur pentru scurt timp din vedere. Iui pasul i auzi zgomotele unei lupte pe culme o lupt n care cineva folosea un Otataral. Fu strbtut de un fulger de mnie. Avea amintiri legate de Otataral, amintiri foarte personale. Precaut, i cut un punct de observaie pe culmea dealului. ncierarea fu scurt i grupul Purttorului Monezii fu aproape nimicit. De fapt, doar Purttorul Monezii mai era n picioare, nfruntnd o femeie supl i nalt care mnuia o lam Otataral. Iertare o recunoscu pe Adjuncta Lorn. Era, fr ndoial, ntr-o misiune pentru draga ei de mprteas, o misiune care implica un Tlan Imass, pe care nu-l vzuse nc, dar tia c este pe aproape. Le auzi conversaia. Dac nu erau ageni ai Imperiului, atunci poate c stpnul lor din Darujhistan simise prezena Imassului aici i-i trimisese s cerceteze. Avea s se intereseze mai trziu despre natura misiunii Adjunctei. Acum era timpul s-l ucid pe Purttorul Monezii. Iar faptul c Imassul era n preajm fcea ca succesul s fie asigurat. Nici mcar puterile lui Oponn nu se puteau mpotrivi influenei Vizuinii Tellan. Avea s fie uor s-l ucid pe biat. Iertare atept, apoi zmbi. Adjuncta Lorn se retrase, ndreptndu-se spre nord. n cteva minute, Moneda lui Oponn avea s fie n minile ei. Iar n acea zi era posibil s moar un zeu. Imediat ce Lorn fu destul de departe, Crokus fugi la rzboinic. Iertare se ridic ncet ntr-o poziie ghemuit, apoi naint n tcere, cu laul n mini. Copoi urlar din nou, iar strigtele lor nerbdtoare se apropiau din toate prile. Hairlock se ls pe vine nehotrt. Marioneta se ntoarse spre Cpitan. Va trebui s-i atepi nc puin moartea, Cpitane. Nu am nicio intenie s grbesc lucrurile. Nu, doresc s zbovesc asupra morii tale. Cu ans asudat n mini, Paran ridic din umeri. Spre surprinderea lui, nu-i psa prea mult. Dac Hairlock nu avea s fie acolo la sosirea Copoilor, probabil c acetia aveau s-i verse frustrarea asupra lui, i cu asta basta.

252

Vei ajunge s regrei ocazia, Hairlock. Fie c magia sabiei e fcut pentru tine, fie c nu, abia atept s te fac surcele. Este magia ta pe msura urii mele? Ar fi interesant de aflat. Oh, dintr-o dat eti curajos! Ce tii tu despre ur, Cpitane? Cnd m voi ntoarce, i voi arta exact ce poate face ura. Silueta din lemn fcu un gest i la trei metri distan se deschise o alt ruptur n aer, aceasta emannd o duhoare fetid. Poti ncpnate, bombni Hairlock. Pe curnd, Cpitane, i fugi spre tietur. n colib, rnjetul lui Ben cel Iute deveni slbatic. Eliber pumnalul cu o smucitur i, dintr-o singur micare curgtoare, retez firul ntins care lega beele. Adio, Hairlock, uier el. Paran fcu ochi mari cnd marioneta se prbui pe burt. O clip mai trziu Hairlock slobozi un ipt. Cpitanul miji ochii. Se pare c cineva i-a retezat sforile, Hairlock, spuse el. Copoii erau aproape. Puteau nvli asupra lor n orice clip. Viaa ta, Cpitane! strig Hairlock. Arunc-m n Vizuin i viaa ta i aparine, jur! Paran se sprijini n sabie fr s rspund. Pion al lui Oponn, mri Hairlock, te-a scuipa dac a putea! A scuipa pe sufletul tu! Pmntul vui i pe dat nite siluete uriae se adunar n jurul lui Paran, ncercuind n tcere marioneta nemicat. Paran l recunoscu pe Gear, Copoiul pe care l rnise. Simi sabia din minile sale rspunznd provocrii cu un tremur nerbdtor care i se transmise prin brae. Gear ntoarse capul n direcia lui n vreme ce trecea pe lng el, iar Paran vzu o promisiune n ochii si. Cpitanul zmbi. Dac exista ceva care s-l atrag pe Oponn aici, aceasta era lupta ce avea s urmeze. Hairlock ip o ultim dat i Copoii se npustir asupra sa. O umbr mare trecu peste deal. Paran i ridic privirea i vzu un Mare Corb abtndu-se asupra lor. Pasrea croncni nfometat. Pcat, i spuse Paran. M ndoiesc c rmiele vor fi gustoase. Trei dintre Copoi se ncierar pe achiile de lemn tot ce mai rmsese din Hairlock. Ceilali patru, condui de Gear, se ntoarser spre Paran. Cpitanul i ridic sabia i se ghemui gata de lupt. Haidei atunci. Prin mine ctre zeul care m folosete, lsai doar o dat unealta s se roteasc n minile Gemenilor. Haidei, Copoi, s nmuiem pmntul cu snge. Creaturile se desfurar ntr-un semicerc, cu Gear n centru. Zmbetul lui Paran se lrgi. Haide, Gear. M-am sturat s fiu folosit i moartea nu m mai sperie ca la nceput. S terminm cu asta. Ceva greu l aps, ca o mn cobort din cer care ncerca s-l ndese n rn. Copoii tresrir. Paran se mpletici, cu rsuflarea tiat, un ntuneric neateptat cuprinzndu-i hotarele cmpului vizual. Cmpia gemu sub el, iar ierburile galbene fur culcate la pmnt. Apoi apsarea dispru i aerul rece i inund plmnii. Simind o prezen, cpitanul se ntoarse. D-te deoparte, spuse un brbat nalt, cu prul alb i pielea neagr, trecnd pe lng el pentru a-i nfrunta pe Copoi. Paran aproape scp sabia din mn. Un Tiste Andii? Brbatul purta o sabie imens, pentru dou mini, legat de spate. Se opri dinaintea Copoilor fr s fac vreun gest spre arm. Cei apte se niruiser cu toii dinaintea lor, dar se foiau nelinitii, privindu-l precaui pe nou venit. Tiste Andiiul i arunc o privire lui Paran. Orice ai fi fcut ca s atragi atenie zeilor, nu a fost un lucru nelept, spuse el n Malazan.

253

 Se pare c nu nv niciodat, rspunse Paran. Tiste Andiiul zmbi. Atunci semnm, muritorule. Muritor? Copoii sreau nainte i napoi, mrind i mucnd aerul. Tiste Andiiul i privi, apoi spuse: Ajunge atta amestec. Te vd, Cruce, spuse el ctre un Copoi de un maro murdar, cu ochi galbeni. Ia-i semenii i pleac. Spune-i Domnului Umbrei c nu voi tolera amestecul lui. Lupta mea cu Malazul e doar a mea. Darujhistanul nu-i pentru el. Cruce era singurul Copoi care nu mri. Ochii lui strlucitori priveau fermi n cei ai Tiste Andiiului. Mi-ai auzit avertismentul, Cruce. Paran l privi pe Tiste Andii sltndu-i capul. ncet, acesta i ntoarse privirea spre cpitan. Gear te vrea mort. E preul pe care l pltesc pentru c i-am artat ndurare. Tiste Andiiul ridic o sprncean. Paran ridic din umeri. Vezi cicatricea aceea? Asta a fost greeala ta, muritorule. Trebuie s termini ce ncepi. Data viitoare. Acum ce urmeaz? Deocamdat, muritorule, i mbie mai mult gndul de a m ucide pe mine dect pe tine. i ce anse au? Rspunsul ar trebui s fie limpede din ezitrile lor, nu crezi, muritorule? Copoii atacar mai repede dect i-ar fi putut imagina Paran. Inima i sri din piept cnd acetia se abtur ca o furtun asupra celuilalt. n vreme ce cpitanul se ddea napoi, un pumn invizibil de ntuneric explod dinapoia ochilor si, i auzi un plesnet de lanuri imense i geamtul unor uriae din lemn. nchise ochii strns, mpotrivinduse durerii ameitoare, apoi se for s-i deschid din nou i vzu c lupta ncetase. Tiste Andiiul inea sabia n mini, iar lama ei neagr lucea de snge snge care fierse repede i deveni cenu. Doi Copoi zceau nemicai, cte unul de fiecare parte. Un vnt neateptat sufl peste ntreaga privelite fcnd ierburile s se cutremure, cu un sunet ce semna cu un icnet. Paran vzu c unul din Copoi fusese aproape decapitat, n vreme ce cellalt avea o tietur de-a curmeziul pieptului nu prea o ran mortal, dar ochii creaturii, unul albastru i altul galben, fixau cerul fr s-l vad. Cruce scheun i ceilali ddur napoi. Paran simi gust de snge n gur. Scuip, apoi ridic mna i simi c-i curge snge din urechi. Durerea de cap ncepea s cedeze. i ridic privirea chiar n momentul n care Tiste Andiiul se ntoarse spre el. Vznd privirea de moarte din ochii lui, Paran se ddu un pas n spate i ridic pe jumtate sabia, dei avu nevoie de aproape toat fora lui pentru asta. Privi fr s neleag cnd Tiste Andiiul scutur din cap. O clip am crezut... Nu, acum nu vd nimic... Paran clipi ca s alunge lacrimile neptoare din ochi, apoi i terse obrajii. Tresri cnd vzu c urmele lacrimilor de pe antebra erau rozalii. Tocmai ai ucis doi Copoi ai Umbrei. Ceilali s-au retras. Cine eti? Tiste Andiiul nu rspunse, privind din nou la Copoi. Dinapoia lor se forma n aer un nor de umbre, adncindu-se i ngrondu-se n mijloc. O clip mai trziu se mprtie, lsnd n locul lui o siluet neagr, translucid, nfurat ntr-un giulgiu, cu minile n mneci. Chipul ascuns sub glug era acoperit de umbre.

254

Tiste Andiiul cobor vrful sabiei spre pmnt. Au fost avertizai, Domn al Umbrei. Vreau s nelegi un lucru. E posibil s m nvingi aici, mai ales dac Funia ta e cu tine. Dar i promit c va fi murdar i c voi fi rzbunat. Existena ta, Domn al Umbrei, ar putea deveni puin plcut. Acum, nc nu mi-am ieit din fire. Retrage influena Trmului tu din joc i voi lsa lucrurile aa cum sunt. Nu sunt implicat, spuse linitit Domnul Umbrei. Copoii mei au gsit prada pe care o cutam. Vntoarea s-a ncheiat. Capul zeului se nclin pe-o parte ca s studieze cele dou creaturi moarte. S-a terminat pe veci pentru Doan i Ganrod. Domnul Umbrei ridic privirea. N-ar putea fi eliberai? Nu. i nici cei care vor ncerca s-i rzbune. Un oftat scp din ntunericul de sub gluga zeului. Asta este. Dup cum spuneam, nu sunt implicat. Dar Funia este. Cheam-l napoi, porunci Tiste Andiiul. Acum. Va fi extrem de nemulumit, Anomander Rake. Planurile lui se ntindeau dincolo de Darujhistan, ncercnd s ajung la tronul Malazan, chiar. Anomander Rake... Paran i aminti de convingerea lui Tattersail dup ce citise n Crile Dragonului. Cavalerul naltei Case ntuneric, Fiul ntunericului, lordul cu sabia neagr i lanurile lui aductoare de moarte. Domnul Seminei Lunii, sau aa credea ea. Prevzuse asta. Chiar acest moment, nfruntarea dintre Umbr i ntuneric, sngele vrsat... mi port singur btliile, mri Rake. i prefer s am de-a face cu Laseen pe tronul Malazan dect cu o slug a Umbrei. Cheam-l napoi. nc un lucru, spuse Domnul Umbrei, scpnd un chicotit, nu rspund de ce va face Funia mpotriva ta. Un zmbet se strecur n vocea lui Rake. Convinge-l care-i alegerea neleapt, Domn al Umbrei. Nu am rbdare pentru jocurile tale. Dac m ncurcai, tu, Copoii ti sau Funia, nu voi sta s aleg. Voi ataca Trmul Umbrei i te poftesc s m opreti. i lipsete subtilitatea, spuse zeul, oftnd. Prea bine. Se opri i umbrele se nvrtejir n jurul lui. A fost chemat. Scos de acolo cu fora, de fapt. Tabla de joc i aparine din nou, Anomander Rake. Imperiul Malazan e numai al tu, i Oponn la fel. Oponn? Rake ntoarse ncet capul i cpitanul privi din nou n ochi de un albastru rece i adnc. Curajul lui Paran se topi. Privirea Tiste Andiiul czu pe sabie, apoi reveni la Domnul Umbrei. Piei, spuse Rake. Problema e ncheiat. Domnul Umbrei i nclin capul. Deocamdat. Zeul ridic minile i umbrele se adunar n jurul su. Copoii supravieuitori se apropiar de el, lsndu-i semenii ucii acolo unde zceau. Umbrele se ndesir, devenir opace, ascunzndu-i pe cei dinuntrul lor. Cnd se mprtiar, lordul i Copoii lui dispruser. Paran l privi pe Tiste Andiiul care acum era ntors ctre el. Dup o clip cpitanul ridic din umeri. Rake nl din sprncean. Asta-i tot? ntreb el. Asta-i tot ce ai de spus? Vorbesc direct cu Oponn? Mi s-a prut c simt o prezen mai devreme, dar cnd te-am privit mai atent... nimic. Rake i schimb priza pe sabie, ridicndu-i vrful. Te ascunzi nluntru, Oponn? Din cte mi dau eu seama, nu, rspunse Paran. Se pare c Oponn mi-a salvat viaa, sau, mai degrab, m-a adus napoi la via. Habar n-am de ce, dar mi s-a spus c am devenit unealta lui Oponn. Cltoreti spre Darujhistan? Paran ncuviin.

255

 Pot s m apropii? ntreb Rake, bgnd sabia n teac. De ce nu? Tiste Andiiul veni lng el cu pai mari i i puse o mn pe piept. Paran nu simi nicio ameninare. Rake se ddu un pas napoi. Poate c Oponn a fost n tine n trecut, dar se pare c Gemenii s-au retras n grab. Le vd semnele, dar nu eti controlat de niciun zeu, muritorule. Ezit. S-au purtat... fr mil cu tine. Dac ar fi fost aici Caladan Brood, el ar fi putut vindeca asta... Nu mai eti unealta lui Oponn. Ochii Tiste Andiiului rmseser albatri, dar culoarea lor era mai deschis, precum cea a cerului. Dar sabia ta este. Undeva aproape se auzi un ipt i cnd se ntoarser amndoi vzur un Mare Corb cocoat pe leul unuia dintre Copoi. Ciuguli un ochi i-l nghii. Paran se mpotrivi unui val de grea. Pasrea imens, ponosit, opi spre ei. Sabia acestui brbat, Stpne, spuse corbul, nu e singura unealt a lui Oponn. Paran scutur din cap, surprins doar c nimic nu-l mai lua prin surprindere. i vr sabia n teac. Spune mai departe, Zgripuroaico, porunci Rake. Corbul i slt capul. Aici, Stpne. Rake se ncrunt. Poate c nu. Se ntoarse din nou spre cpitan. Ai grij de arma aia pn ce i se ntoarce norocul. Cnd se ntmpl asta, dac mai trieti, frnge-o sau d-o celui mai crunt duman al tu. Pe chipul su apru un rnjet. Pn acum se pare c norocul ine cu tine. Paran ezit. Sunt liber? Lordul Anomander Rake ncuviin. Cpitanul privi n jur, apoi se ndeprt cu pai mari n cutarea cailor care mai triau. Dup cteva minute, ocul l lovi pe Paran, trimindu-l n genunchi. Toc era dus. l trse cu el ntr-o urmrire neobosit i lipsit de minte peste cmpie. Ridic privirea fr s vad. l numise pe Hairlock dumanul su. Proclamase moartea lui Lorn drept scopul su final. De parc aceste dou lucruri i puteau domoli chinul luntric sau vindeca durerea pierderii. Dar demonul este n mine. Oponn fusese nemilos... Ce ncercase Rake s spun prin asta? Oare a fost vreunul din aceste gnduri al meu? Uit-te la mine tot ce-am fcut a fost s caut cu disperare pe cineva pe care s dau vina, mereu pe altcineva. Am fcut o scuz din faptul c eram o unealt, un motiv ca s nu gndesc, ca s reacionez pur i simplu. i alii au murit din cauza asta. Rake mai spusese, Termin ceea ce ncepi. Avea s se ocupe mai trziu de proprie-i demoni. Nu mai exista cale de ntoarcere. Dar greise creznd c ceea ce plnuia avea s-i aline durerea luntric. Dac i pta cu sngele lui Lorn minile deja ptate nu avea s capete ceea ce cuta. Paran se ridic, lu friele unuia din caii supravieuitori. Conduse animalul napoi la locul luptei. Tiste Andiiul dispruse, dar Copoii erau nc acolo, dou movile ntunecate i nemicate n iarba galben. Ls friele s cad i se apropie de unul din ei. Din tietura de pe piept nc se mai prelingea snge. Lsndu-se pe vine, Paran se ntinse i-i trecu degetele peste blana animalului. Vezi unde te duce setea de omor? Pe Rsuflarea lui Hood, dar eti un animal superb. Atinse sngele cu vrfurile degetelor.

256

Cpitanul se feri, dar era prea trziu. Ceva i undui n susul braului, trecu prin el. Czu pe spate n ntuneric, auzind zdrngnit de lanuri ntinse. Paran se trezi mergnd i nu era singur. Prin bezn, reui s disting siluete n toate prile, fiecare din ele nctuat de lanuri lungi din fier, aplecndu-se nainte de parc trgeau o greutate imens. Pmntul de sub picioare era sterp, lipsit de via. Deasupra capului nu era dect ntuneric. Sub scritul permanent al lanurilor se auzea un sunet mai profund, pe care Paran l simea prin tlpile cizmelor. Fiind singurul nenctuat, se retrase ctre sursa acelui sunet, trecnd pe lng siluete nlnuite, dintre care multe nu erau omeneti. Se ivi o form, mthloas, crescnd n timp ce se apropia. Un car, imposibil de uria, cu roi din lemn mai nalte dect un om. Mnat de o dorin nesioas de a afla ce era n el, Paran se ddu mai aproape. Un lan i trecu peste piept, aruncndu-l la pmnt. Un urlet ptrunztor rsun chiar deasupra lui. Nite gheare i se adncir n umrul stng, intuindu-l la pmnt. Un lan i undui sub spinare. Se zbtu cnd un nas rece i umed i nite coli slbatici se mpinser sub brbia sa. Flcile se deschiser, i alunecar n jurul gtului, apoi se ncordar. Paran rmase complet nemicat ateptnd ca flcile s se strng, omorndu-l. Dar acestea se retraser. Se trezi holbndu-se n ochii unui Copoi, unul albastru i altul cprui. O zgard imens de fier i nconjura gtul. Fiara se ndeprt dintr-un salt. Lanul de sub el se ntinse cu un plesnet, aruncndu-l pe Paran n aer. Simi mai degrab dect auzi carul gemnd ntr-o parte, chiar n clipa n care ateriz rchirat n calea uneia din roile de lemn. O mn i nfc gulerul pelerinei i-l trase la o parte. Cpitanul se ridic iute n picioare. Un glas vorbi lng el. Orice om care a ctigat ndurarea unui Copoi i pete pe aici nenctuat este un om cu care merit s vorbeti. S mergem mpreun. Umbra unei glugi ascundea trsturile strinului. Brbatul era solid, mbrcat n zdrene. Dup ce-i ddu drumul lui Paran ncepu din nou s trag de lan. Niciodat pn acum, mri el, nu a fost nchisoarea asta att de ncercat. uier cnd carul se smuci din nou n ncercrile nebuneti de a se elibera ale Copoilor. Cred c se va rsturna. i atunci? Chipul se ntoarse scurt ctre el i, n ntuneric, Paran zri lucirea dinilor. Atunci va fi mai greu de tras. Unde suntem? n Vizuina din Sabie. Nu i-a luat Dragnipur i ie viaa? Dac ar fi fcut-o, n-a fi fost i eu n lanuri? Adevrat. Atunci ce caui aici? Nu tiu, recunoscu Paran. Am vzut Copoii ucii de sabia lui Rake. Apoi am atins sngele unuia dintre fiarele ucise. Asta explic confuzia lor. Au crezut c eti unul dintre ei... la nceput. Ai fost nelept c ai cedat provocrii acelui Copoi. Vrei s spui c am fost prea ngrozit ca s m mic. Strinul rse. Sau aa. Cum te numeti? Numele nu au importan. Rake m-a ucis. Cu mult vreme n urm. Asta e de ajuns. Paran rmase tcut. O eternitate, nlnuit aici, trgnd pe vecie. i eu l ntreb care i e numele. Exist vreo scuz potrivit? Carul se smuci slbatic, spintecnd pmntul sub roi. Siluetele czur, vitnduse. Copoii urlar nfuriai. Pe Rsuflarea lui Gethol, icni strinul. Nu nceteaz odat?

257

 Nu cred c o vor face vreodat, spuse Paran. Lanurile acelea pot fi rupte? Nu. nc nu a reuit nimeni, adic, i sunt i dragoni printre noi. Dar aceti Copoi... Oft. E uimitor, dar deja mi-e dor de pacea sfrmat de sosirea lor. Poate c pot fi de folos. Strinul rse. ncearc, te rog chiar. Paran se ndeprt, ndreptndu-se spre Copoi. Nu avea niciun plan. Dar numai eu sunt nenctuat. Gndu-l l fcu s se opreasc i zmbi. Nu sunt nctuat. Nu sunt unealta nimnui. Porni nainte, mirndu-se. Trecu pe lng siluete care se sforau pas dup pas, unele tcute, altele bolborosind smintite. Niciuna din ele nu ridic privirea la trecerea sa. Auzi un gfit animalic. Copoilor! strig Paran. Vreau s v ajut! Dup o vreme aprur din bezn. Pieptul i umerii le erau acoperii de snge, iar carnea le era sfiat i cioprit de zgard. Copoii tremurau i muchii le tresreau pe coaste. n ochii lor, la acelai nivel cu ai lui Paran, citi o nefericire att de amorit i de lipsit de speran c inima i sri din piept. Se ntinse nspre cel ceacr. Vreau s v cercetez zgrzile, lanurile, n cutarea vreunui cusur. Fiarele mergeau alturi de el se micau mereu nainte, iar carul nu se oprea din mers. Paran se aplec aproape, trecndu-i minile peste zgard, cutnd o articulaie. Nu exista niciuna. Acolo unde se prindea lanul, zaua i zgarda preau dintr-o singur bucat solid. Dei tia puine despre fierrie, bnuia c acea legtur avea s se dovedeasc cel mai slab element i c deja ar fi trebuit s dea semne de uzur. Dar vrfurile degetelor i spuser altceva. Fierul nu era nici mcar zgriat. Paran i trecu mna peste lan, plecnd de lng Copoi. Se opri, observnd c cealalt fiar i urmrete fiecare micare, apoi trecu mai departe. i trecu mna peste lan de la animal la car, pe o lungime de aptezeci de coate, pipind fiecare verig, cutnd o schimbare a fierului, cutnd cldur, scobituri. Nimic. Ajunse alturi de car. Roata dinapoia creia mergea era din lemn masiv, lat de o palm, crestat i scobit, dar lipsit de alte trsturi. Pereii erau mai nali de ase metri. Laturile din stinghii din lemn vestejit de un cenuiu ca osul, lsau spaii de un deget ntre ele. Paran sri napoi vznd degete scheletice nghesuindu-se n crpturi, agitndu-se neajutorate. Cadrul carului de sub laturi i atrase atenia. Aici lemnul era negru, lucind de smoal. Capetele lanurilor intrau n el, nenumrate, afundndu-se drept n lemn. Cadrul prea solid la atingere, dar se prea c lanurile treceau prin el i atunci oricine le inea trebuia s fie de partea cealalt a cadrului carului. Paran trase adnc n piept aerul rece i sttut, apoi se aplec sub car. Grinda cadrului era groas de dousprezece palme, picurnd condens de pe dosul ei negru ca o ploaie nesfrit. n interiorul marginii, Paran gsi din nou lanurile, continundu-se mai departe sub car. nfc unul din ele i l urm spre interior. Verigile deveneau din ce n ce mai reci, i aerul la fel. Nu dup mult timp fu nevoit s dea drumul lanului, cu minile arse de frig. Ploaia de pe burta carului cdea ca achii de ghea. La doi pai n fa, lanurile se ntlneau, nghiite de un pu de ntuneric absolut, suspendat n aer. Frigul curgea dinspre el n valuri pulsnd. Paran nu se putu apropia mai mult. uier frustrat i se ndeprt de gaura ntunecat ntrebndu-se ce s fac mai departe. Chiar dac ar fi reuit s rup un lan, habar n-avea care din acestea aparineau Copoilor. Ct despre ceilali... Anomander Rake prea o creatur dreapt chiar dac era o dreptate rece. Dac rupe un lan putea slobozi vreo teroare strveche asupra lumii. Chiar i strinul cu care vorbise putea s fi fost cndva un Tiran, un domnitor teribil. Paran o scoase pe ans din teac. Cnd lama fu liber se smuci slbatic n minile sale. Cpitanul rnji chiar cnd drditul ngrozit trecu din sabie n minile sale. Oponn! Dragi Gemeni, v chem! Acum!

258

Aerul gemu. Paran se mpiedic de cineva care slobozi un uvoi de njurturi. Bg sabia n teac i se aplec, apucnd cu mna o bucat de brocart. Trase zeul n picioare. De ce tu? ntreb Paran poruncitor. O voiam pe sora ta. Nebunie, muritorule! se rsti Geamnul. S m chemi aici! Att de aproape de Regina ntunericului aici, ntr-o lume care ucide zei. Paran l scutur. Cuprins de o furie animalic, absurd, cpitanul l scutur pe zeu. i auzi pe Copoi urlnd i se mpotrivi unei dorine neateptate de a urla o dat cu ei. Geamnul, cu ochii strlucind de groaz, se nclet de Paran. Ce ce faci? Paran se opri, privirea fiindu-i atras de cele dou lanuri care nu mai erau ntinse. Vin ncoace. Carul pru s salte n sus, cltinndu-se mai mult ca oricnd. Bubuitul impactului umplu aerul i de sus czu o cascad de achii de lemn i ghea. Te-au adulmecat, Geamnule. Zeul ip, i arunc pumnii spre faa lui Paran, zgriind i lovind din picioare, dar cpitanul nu-i ddu drumul. Nu norocul care trage. Scuip snge. Norocul... care mpinge... Carul fu lovit din nou, iar roile i sltar n aer i czur cu un bubuit zdrobitor, care strni ecouri. Paran nu avu timp s se mire de fora slbatic ce curgea prin el, o for suficient pentru a ine pe loc un zeu cuprins de panic. Pur i simplu nu-i ddea drumul. Te rog! implor Geamnul. Orice! Nu trebuie dect s ceri! Orice-mi st n putere. Lanurile Copoilor, spuse Paran. Rupe-le. N-nu pot! Carul se cutremur ameitor i n deprtare lemnul se sfrm. Paran l trase pe zeu n ritmul carului cnd acesta ncepu din nou s nainteze. Gsete o cale, spuse el. Sau te dau Copoilor. N-nu pot fi sigur, Paran. De ce? Nu poi fi sigur de ce? Geamnul gesticul ctre ntuneric. Acolo. Lanurile sunt inute la locul lor n n Vizuina ntunericului, n Kurald Galain. Dac ar fi s intre... Nu tiu nu pot fi sigur, dar s-ar putea ca lanurile s dispar. Cum pot s intre? Ar putea s prseasc acest comar i s dea peste altul la captul cellalt. N-are cum s fie mai ru ca sta, Geamnule. Am ntrebat cum! Momeal. Ce? Geamnul zmbi tremurat. Aa cum ai spus, vin ncoace. Dar trebuie s-mi dai drumul, Paran. Te rog, inem dinaintea portalului, dar, te rog, n ultima clip... i dau drumul. Zeul ncuviin. Prea bine. Copoii lovir din nou carul i de data asta reuir s treac. ncletndu-l pe Geamn, Paran se ntoarse i vzu fiarele atacnd din bezn. Captivul su ip. Copoii srir. Paran i ddu drumul zeului la pmnt, iar Copoii trecur pe deasupra. Geamnul dispru. Copoii fulgerar pe lng el, srir tcui prin portal, i disprur. Paran se rostogoli n picioare, chiar n clipa n care ntunericul se repezi la el, nu cu rceala uitrii venice, ci cu o suflare cald de vnt. Deschise ochii i se trezi n patru labe pe iarba galben a cmpiei, lng un petec unde aceasta era culcat la pmnt i stropit de snge n locul unde zcuse cndva

259

leul Copoiului. Insectele bziau prin mprejurimi. Paran se ridic n picioare simind c-l doare capul. Dispruse i leul celuilalt Copoi. Ce fcuse? i de ce? Dintre toate lucrurile pe care i le-ar fi putut oferi zeul... Tattersail... Toc cel Tnr... Totui, probabil c nu sttea n puterea lui Oponn s aduc un suflet napoi prin Poarta lui Hood. i eliberase pe Copoi? i ddu seama c probabil nu avea s afle niciodat. Se mpletici spre cai. Mcar, pentru scurt timp, nu fusese nctuat. Fusese liber i ceea ce fcuse, fcuse din proprie voin. Propria mea voin. Privi spre sud. M ateapt Darujhistanul i Adjuncta. Termin ce-ai nceput, Paran. Termin odat pentru totdeauna. Al naibii de suprtor, mri Coll n timp ce Crokus termina de legat bandajul. Era bun, adug el. tia exact ce s fac. A zice c a fost instruit, ntr-un fel se potrivete, avnd n vedere c era mbrcat ca un mercenar. Tot nu neleg, spuse Crokus, lsndu-se pe spate n poziia lui ghemuit. Arunc o privire spre Murillio i Kruppe. Ambii continuau s rmn incontieni. De ce ne-a atacat? i de ce nu m-a ucis? Coll nu rspunse. edea uitndu-se urt la calul care ptea linitit la o duzin de pai distan. l njurase deja pe animal n vreo zece feluri i Crokus bnuia c relaia lor fusese compromis ireparabil cum ar fi spus Kruppe. Ce-i asta? mormi Coll. Crokus i ddu seama c brbatul privea dincolo de cal, ridurile frunii sale adncindu-se ntr-o ncrunttur. Biatul se ntoarse, apoi scp un strigt slbatic i sri napoi nfcndu-i pumnalul. Ag o piatr cu cizma i czu lat. Sri n picioare, cu una din lame scoas din teac. Ea e! ip el. Femeia din bar! E o uciga, Coll. Uurel, fecior, spuse Coli. Nu pare deloc periculoas, n ciuda sabiei de la old. La naiba, adug el, pare complet pierdut. Crokus se holb la femeia care sttea la margine culmii. Pe Rsuflarea lui Hood, murmur el. Coll avea dreptate. Nu mai vzuse pe nimeni att de nucit, att de complet pierdut. i privea, ncordat i gata s o rup la fug. Tot calmul i toat ncrederea mortal pe care le avuse n Hanul Phoenix dispruser de parc nici n-ar fi fost. Crokus vr pumnalul n teac. Deci, ntreb el, acum ce facem, Coll? Brbatul rnit ridic din umeri. O liniteti pe fat, cred. Dup cum arat, are nevoie de ajutor. Dar l-a ucis pe Chert, spuse Crokus. Am vzut sngele pe cuitul ei. Coll miji ochii la fat. Nu m ndoiesc de vorbele tale, biete, dar fata asta nu pare n stare s ucid pe cineva. Crezi c eu nu vd? spuse Crokus. i spun doar ce-am vzut. tiu c n-are sens! Coll oft. Oricum tot are nevoie de ajutorul nostru. Deci du-te i prinde-o, Crokus. Biatul i arunc minile n sus. Cum s fac asta? Naiba s m ia dac tiu, rspunse Coll rnjind. ncearc s flirtezi. Crokus i arunc o privire dezgustat, apoi merse precaut spre fat. Ea se ncord i se ddu un pas n spate. Ai grij! strig Coll, artnd ctre creasta culmii din spatele ei. Fata vzu c se gsea chiar la margine unui povrni abrupt. n mod ciudat, asta pru s o calmeze. Se apropie civa pai de Crokus, ochii ei mari cutndu-i pe ai lui. Aa, murmur Crokus. E-n regul. M nelegi? Art ctre gura sa i mim vorbitul. Coll gemu. Fata i lu pe amndoi prin surprindere cnd rspunse n Daru:

260

 Te neleg, spuse ea ovitor. Mai bine acum. Nu eti Malazan, nu vorbeti n Malazan. Dar te neleg. Se ncrunt. Cum? Malazan, ha? spuse Coll. De unde eti, fat? Ea se gndi o vreme. Din Itko Kan, spuse ea. Ce naiba? rse Coll. Ce furtun te-a aruncat aici? nelegerea i inund ochii. Unde-i tata? Ce s-a ntmplat cu plasele? Am adus sfoara i era i Clarvztoarea aia Riggalai Clarvztoarea, vrjitoarea-cear. mi amintesc de ea a murit! Fata czu n genunchi. A murit i apoi... Chipul lui Coll era aspru, gnditor. i apoi? Nu-mi amintesc, opti fata, privindu-i minile. Nu-mi mai amintesc nimic. ncepu s plng. Pe cele o mie de sfrcuri ale lui Gedderone, njur Coll ncet, fcndu-i semn lui Crokus s vin lng el. Ascult cu atenie, flcu. Nu ne atepta. Ia fat i du-o la unchiul tu. Du-o la Mammot ct mai repede. Crokus se ncrunt. De ce? Nu pot s te las aici pur i simplu, Coll. Cine tie cnd i vor reveni Murillio i Kruppe? Dac se ntoarce mercenara? i dac se ntoarce ce? ntreb Coll tios. Crokus roi i se uit n alt parte. Murillio e un ticlos dur, n ciuda parfumului, spuse Coll. O s fie pe picioare ct de repede. Ia fata i du-o la unchiul tu, flcu. F cum i spun. Tot nu mi-ai spus de ce, zise Crokus. E o bnuial, nimic mai mult. Coll se ntinse i prinse umrul biatului. Fata a fost posedat. Cred. Cineva sau ceva a adus-o aici, n Darujhistan i a pus-o pe urmele noastre. Adevrul e undeva n capul ei, Crokus, i s-ar putea s fie de o importan vital. Unchiul tu cunoate oameni care ar putea s-o ajute, flcu. Acum, pune aua pe calul meu. Eu o s atept aici s se trezeasc prietenul meu. La naiba, oricum nu pot s merg. N-ar trebui s m mic vreo dou zile. Kruppe i Murillio se vor ocupa de treburile de aici. Du-te! Crokus o privi pe fata care plngea. Apoi spuse: n regul, Coll. Ne vom ntoarce, eu i cu ea. Bine, mormi Coll. Acum, ntinde-mi un aternut i las-mi nite mncare. Apoi du-te clare de aici i dac blestematul la de cal al meu crap la porile oraului, cu att mai bine. D-i btaie, flcu.

261

Capitolul aisprezece
Dessembrae cunoate durerile din sufletele noastre. Pete alturi de fiecare muritor o corabie de regret plutind pe flcrile rzbunrii. Dessembrae ne tie durerile i acum ni le va mprti tuturor. Lordul Tragediei rugciune din Cartea Sfnt (Canonul lui Kassal) mpunstura din umrul stng al lui Lorn nu era adnc. Cu toate acestea, fr tratament magic, riscul de infecie era un motiv de ngrijorare. Se ntoarse n tabr il gsi pe Tool n acelai loc unde sttuse din zori. Ignorndu-l pe Imass, Adjuncta i cut ierburile din traista de la a. Se aez pe pmnt i se sprijini cu spatele de a, apoi ncepu s-i oblojeasc rana. Fusese un atac prostesc, nenecesar. Prea multe se ntmplaser n ultima vreme, prea multe idei, i o parte prea mare din femeia Lorn se amesteca n funcia i ndatoririle ei de Adjunct a mprtesei. Fcea greeli pe care nu le-ar fi fcut cu un an n urm. Tool i dduse prea multe de gndit. Cuvintele pe care i le spusese gnditor Imassul ptrunser n ea i se ncletaser de ceva profund i acum nu voiau s-i dea drumul. Emoiile o inundau pe Adjunct, nceond lumea din jurul ei. Renunase cu mult vreme n urm la tristee, aa cum fcuse i cu regretele. Adjuncta afurisise compasiunea. Dar acum aceste sentimente treceau n valuri prin ea, trgnd-o n toate direciile. Se trezi agndu-se de titlul de Adjunct de parc era un colac de salvare pentru sntate mintal, stabilitate i control. Termin de curat rana ct putea de bine, apoi pregti o cataplasm. Controlul. Cuvntul i reveni n minte i se nclet puternic i sigur. Ce era inima Imperiului dac nu control? Ce modela fiecare aciune a mprtesei Laseen, fiecare gnd al ei? i ce sttuse n inima primului Imperiu n grozavele rzboaie care i modelaser pe Imassi pn n ziua de azi? Oft i privi n jos, la rna de sub ea. Asta ne dorim cu toii, i spuse ea. De la o fat care aduce acas sfoar pentru tatl ei, pn la puterea nemuritoare care o posed pentru propriile-i scopuri. De-a lungul vieii ne luptm pentru control, pentru un mod de a modela lumea din jurul nostru, o vntoare etern i lipsit de speran a privilegiului de a putea prezice forma vieilor noastre. Imassul i cuvintele lui vechi de trei sute de mii de ani i dduser lui Lorn un sentiment de deertciune. i o rodea, ameninnd s o copleeasc. l lsase pe biat s triasc, lundu-l prin surprindere pe el, i pe sine la fel. Pierduse privilegiul de a prezice. Nu-i putea ghici nici mcar propriile aciuni sau irul propriilor gnduri, ce s mai vorbim de lumea din afar. Oare asta era adevrata natur a emoiilor? se ntreb ea. Marea sfidare a logicii, a controlului capriciul de a fi om. Ce urma acum? Adjunct. Lorn tresri i ridic privirea, vzndu-l pe Tool stnd deasupra ei. Rzboinicul era acoperit de ghea care aburea n cldur. Ai fost rnit. O ncierare, spuse ea morocnoas, ruinat aproape. S-a terminat acum. Aps cataplasma pe ran, apoi nfur o bucat de pnz n jurul umrului. Era o ncercare nendemnatic, avnd n vedere c nu putea folosi dect o singur mn. Tool ngenunche lng ea. Vreau s te ajut, Adjunct.

262

Surprins, Lorn studie chipul ca de mort al rzboinicului. Dar urmtoarele sale cuvinte alungar orice bnuial c Imassul arta compasiune. Nu avem mult timp, Adjunct. Deschiderea ne ateapt. O masc inexpresiv czu peste chipul ei. ncuviin smucit cnd Tool termin, legnd ndemnatic un nod cu minile sale vestejite i roase cu unghii tocite, ncovoiate, de un maro lucios. Ajut-m s m ridic n picioare, porunci ea. Vzu c nsemnul fusese sfrmat n vreme ce Imassul o conducea nainte. Altfel totul prea neschimbat. Unde-i deschiderea? ntreb ea. Tool se opri dinaintea pietrelor zdrobite. Voi merge n frunte, Adjunct. Urmeaz-m ndeaproape. Cnd vom ajunge n mormnt, scoate sabia din teac. Efectul ei de amorire va fi minim, dar va ntrzia trezirea Jaghutului. ndeajuns ca s ne ncheiem strdaniile. Lorn trase aer adnc n piept. Se scutur de ndoieli. Acum nu mai exista cale de ntoarcere. Avusese vreodat ansa aceasta? i ddu seama c ntrebarea era lipsit de importan: calea i fusese aleas. Prea bine, spuse ea. Deschide drumul, Tool. Imassul i desfcu braele n lateral. Coasta dealului din faa lor se nceo, ca i cum o perdea de nisip suflat de vnt s-ar fi ridicat dinainte lui. Un vnt clocoti prin ceaa stranie. Tool fcu un pas n fa. Urmndu-l, Lorn se feri la nceput de duhoarea care trecu peste ea ca o adiere, o duhoare de aer otrvit de secole de magie pulsnd, nenumrate paveze mprtiate de puterile Tellann ale lui Tool. Se mpinse nainte, cu privirea fixat pe spatele lat i zdrenuit al Imassului. Intrar n coasta dealului. naintea lor apru un coridor grosolan i ntunecat. Bolovanii pui unul peste altul care alctuiau pereii i tavanul erau acoperii de ghea. n vreme ce naintau, aerul deveni chinuitor de rece, mirosurile disprur i pereii fur acoperii de funii de ghea alb i verde. Podeaua, care fusese pmnt bttorit i ngheat pn aici, deveni lespezi de piatr alunecoase din cauza gheii. Chipul i extremitile lui Lorn amorir. i vzu rsuflarea ncreindu-se n uvoaie albe, trase n interior, n ntuneric. Coridorul se ngust i ea vzu simboluri stranii, de un ocru palid, pictate n gheaa care brzda pereii. Aceste nsemne o atinser cumva n adncul el aproape c le recunotea, dar imediat ce se concentra senzaia de familiaritate disprea. Tool vorbi. Poporul meu a mai vizitat locul acesta, spuse el, oprindu-se ca s-o priveasc pe Adjunct peste umr. Au adugat propriile lor paveze la cele care l ntemnieaz pe acest Tiran. Lorn se enerv. i ce-i cu asta? Imassul o fix n tcere cu privirea, apoi rspunse potolit: Adjunct, cred c tiu numele acestui Tiran Jaghut. Acum sunt bntuit de ndoieli. N-ar trebui eliberat. Dar, ca i tine, sunt constrns. Lui Lorn i se tie rsuflarea. Adjunct, continu Tool, cunosc ambivalena care te-a cuprins. O mprtesc. Cnd aceast treab va fi ncheiat, voi pleca. Ea se tulbur. S pleci? Tool ncuviin. n acest mormnt, i prin ceea ce vom face, jurmintele mele vor luat sfrit. Nu voi mai fi legat prin ele. Att de mare este puterea acestui Jaghut adormit. i sunt recunosctor pentru asta. De ce mi spui toate astea? Adjunct, eti binevenit dac vrei s m nsoeti.

263

Lorn deschise gura, dar pe moment nu tiu ce s rspund, aa c o nchise napoi. Te rog s te gndeti la propunerea mea, Adjunct. Voi pleca n cutarea unui rspuns, i l voi gsi. Un rspuns? La ce? vru ea s ntrebe. Dar ceva o opri, un val de fric i spuse: Nu vrei s tii. Stai departe de asta. S mergem mai departe, scrni ea. Tool i relu marul prin ntuneric. Dup vreun minut, Lorn ntreb: Ct timp va dura? Timp? n vocea lui se simea amuzamentul. n acest gorgan, timpul nu exist, Adjunct. Jaghutii care i-au ntemniat seamnul au abtut o epoc de ghea peste acest inut, ultimul pecetluind gorganul. Adjunct, o jumtate de leghe de ghea continu s existe deasupra acestei ncperi de ngropciune. Am venit ntr-un timp i ntr-un loc nainte de topirea gheii Jaghuilor, nainte de venirea marii mri interioare, pe care Imassi o cunosc sub numele de Jhagra Til, nainte de trecerea nenumratelor veacuri... i cnd ne vom ntoarce? l ntrerupse Lorn. Ct timp va fi trecut? Nu pot spune, Adjunct. Imassul se opri i se ntoarse spre ea, n orbitele sale lucind o lumin ce nu venea de nicieri. N-am mai fcut aa ceva vreodat. n ciuda armurii din piele ntrit, senzaia unei femei lipite de spatele su, l fcea pe Crokus s asude mai mult dect putea justifica fierbineala dup-amiezii. Cu toate acestea, ceea ce-i fcea inima s-i bubuie n piept era un amestec de emoii. Pe de-o parte era faptul gol golu c era lng o fat de-o vrst cu el, i nc una atrgtoare, care l strngea de talie cu brae surprinztor de puternice i rsuflarea ei cald i umed i atingea ceafa. Pe de alt parte, aceast femeie omorse un om i n minte i venea un singur motiv pentru sosirea ei aici i anume c plnuise s-l ucid i pe el. Deci se trezi c e prea ncordat ca s se bucure de faptul c mprea aua cu ea. Nu schimbaser prea multe cuvinte de cnd plecaser de lng Coll. Crokus tia c aveau s vad zidurile Darujhistanului dup nc o zi. Se ntreb dac ea i amintea de ele. Iar n capul lui se auzi o voce care semna cu a lui Coll: De ce n-o ntrebi, idiotule? Crokus se ncrunt. Ea vorbi prima. E departe Itko Kan de aici? Lui i veni s rd, dar ceva un instinct l opri. Pete cu grij, i spuse. N-am auzit niciodat de locul sta, spuse el. E n Imperiul Malazan? Da. Nu suntem n Imperiu? Crokus mri: nc nu. Apoi ls umerii s-i cad. Suntem pe un continent numit Genabackis. Malazanii au venit pe mare, dinspre est i vest. Acum controleaz toate Oraele Libere din nord i Confederaia Nathilog de asemenea. Oh, rspunse slab fata. Suntei n rzboi cu Imperiul, deci. Mai mult sau mai puin, dei n ceea ce privete Darujhistanul, nu se observ nimic. sta e numele trgului n care locuieti? Trg? Darujhistanul e un ora. Ce mai mare i mai bogat ora din tot inutul. n vocea ei se simi veneraie i entuziasm. Un ora. N-am fost niciodat ntr-un ora. Te numeti Crokus, nu-i aa? De unde tii? Aa te-a numit prietenul tu, soldatul.

264

 Oh, desigur. De ce faptul c i tia numele i fcuse inima s sar din piept? N-ai de gnd s m ntrebi care-i numele meu? ntreb ncet fata. i-l aminteti? Nu, recunoscu ea. E ciudat, nu? i auzi nflcrarea din voce i ceva se topi n interiorul lui ceea ce-l fcu i mai furios. Pi, nu am cum s te ajut aici, nu? Fata pru s se retrag dinapoia lui, i braele ei slbir ncletarea. Nu. Pe neateptate furia lui se topi. Crokus era pe punctul de a urla la haosul din mintea lui. n loc de asta se foi n a, oblignd-o s-l in strns. Ah, rnji el, aa-i mai bine. Apoi fcu ochii mari. Ce spun? Crokus? Ce-i? D-mi un nume din Darujhistan. Alege unul. Alege-l pe cel care-i place cel mai mult. Challice, rspunse el pe dat. Nu, stai! Nu poi fi Challice. Cunosc deja o Challice. Trebuie s fii altcineva. E iubita ta? Nu! se rsti el. Trase de frie i se oprir. Crokus i nfipse minile n pr, apoi trecu un picior peste cal i sri din a. Trase friele peste capul calului. Vreau s merg pe jos, spuse el. Da, spus e. i mi-e mi-ar plcea. Pi, poate c vreau s fug! Ea veni n faa lui, privindu-l tulburat. S fugi? De mine, Crokus? Vzu ceva nruindu-se dinapoia ochilor ei ce era acel ceva? Simi o nevoie disperat s afle, dar era imposibil s ntrebe direct. De ce era imposibil, n-ar fi putut spune. Pur i simplu era. Ls privirea n pmnt i lovi o piatr cu piciorul. Nu, bolborosi el. N-am vrut s spun asta. Iertare. Ea fcu ochii mari. sta era numele meu! icni ea. sta era numele meu, Crokus tocmai mi-ai spus numele. Ce? se ncrunt el. Iertare? Da! Privi n alt parte. Numai c n-a fost mereu numele meu. Nu. Nu-i numele pe care mi l-a dat tatl meu. i-l aminteti pe acela? Ea cltin din cap i-i trecu o mn prin prul lung i ntunecat. Crokus ncepu s mearg i fata porni pe lng el. Drumul cobora erpuind printre dealuri. ntr-o ora aveau s ajung la Podul Catlin. Panica ce l inundase se topea, stingndu-se de la sine. Se relax pe jumtate, i asta l surprinse, pentru c nu-i amintea cnd se simise ultima dat relaxat n tovria unei femei. Merser n tcere o vreme. n fa, soarele cobora ntr-o vlvtaie orbitoare, strlucind dincolo de linia verde i albastr a orizontului de dup dealuri. Crokus art spre linia sclipitoarea. la-i Lacul Azur. Darujhistanul se afl pe rmul lui. Ai gsit un nume pentru mine? ntreb fata. Singurul nume care mi vine n minte, spuse Crokus timid, e cel al matroanei mele. Fata i arunc o privire. Al mamei tale? Crokus rse.

265

 Nu, nu felul sta de matroan. Am vrut s spun Doamna Hoilor. Apsalar. Numai c nu-i bine s iei numele sta pentru c-i al unei zeie. Ce zici de Salar? Ea ncrei nasul. Nu, mi place Apsalar. S fie Apsalar. Dar tocmai am spus... sta-i numele pe care l vreau, strui fata, ntunecndu-se la fa. Hopa, se gndi Crokus. Mai bine s nu insist. n regul. Oft. Deci eti un ho. i ce-i ru n asta? Apsalar rnji. Avnd n vedere noul meu nume, nimic. Chiar nimic. Crokus, cnd facem popas? El se albi. Nu se gndise la asta. Poate c ar trebui s o inem tot nainte, spuse el precaut, fr s-i ntlneasc privirea. Sunt obosit. Nu facem popas la acest Pod Catlin? Pi, n-am dect un aternut. i-l dau ie. Eu o s stau de paz. Toat noaptea? De ce trebuie s ne pzim? Crokus se ntoarse spre ea. Ce-i cu toate ntrebrile astea? ntreb el nfierbntat. E periculos aici! N-ai vzut rana lui Coll? i de unde s tiu dac garnizoana mai e acolo? Ce garnizoan. Crokus se njur. i feri privirea. Garnizoana de partea cealalt a podului, spuse el. Dar e un pod lung... Oh, haide, Crokus! rse Apsalar i-l mpunse cu cotul n coaste. O s mprim aternutul. Nu m deranjeaz, atta vreme ct i ii minile acas. Frecndu-i coastele, Crokus nu putu dect s se holbeze la ea. njurnd, Kruppe arunc o privire urt peste umr ctre Murillio. Blesteme! Nu poi face animalul sta s mearg mai repede? Catrul nu-i dezminea reputaia, refuznd s-i iueasc ct de puin paii trii. Murillio rnji ca un ntru. Care-i graba, Kruppe? Nu poate biatul s-i poarte singur de grij? Jupnul Baruk ne-a poruncit explicit s-l pzim i asta trebuie s facem! Murillio miji ochii. Tot zici asta, bombni el. E asta vreo favoare pentru Mammot? A devenit unchiul biatului mai ngrijorat dintr-o dat? De ce-i Baruk aa de interesat de Crokus? Ne transmii ordinele alchimistului, Kruppe, dar nu ni le explici. Kruppe trase de frie. Oh, prea bine, spuse el. Revolta acesta foreaz mna dibace a lui Kruppe. Oponn l-a ales pe Crokus pentru scopurile lui ntortocheate, oricare ar fi acestea. Baruk vrea s stm cu ochii pe biat, mai mult, s mpiedicm alte puteri s-l gseasc. Murillio i frec vntaia din frunte i se strmb. La naiba. Oft. Ar fi trebuit s ne spui asta de la nceput, Kruppe. Rallick tie? Sigur c nu, rspunse Kruppe cu acreal. La urma urmei e prea ocupat, nu poate s se elibereze de variatele lui responsabiliti. De aici, chipul lui Kruppe deveni viclean, absena asasinului n aceast cltorie. Dar de ce, m rog, i spune Kruppe lui Murillio lucrurile astea? Desigur, Murillio tie mai multe despre ocupaiile lui Rallick dect bietul i ignorantul Kruppe. Privirea lui Murillio era alb. Ce vrei s spui? Kruppe chicoti, apoi i ndemn catrul s porneasc din nou. Murillio l urm.

266

 Ct despre misiunea de fa, continu Kruppe vesel, ceea ce pare un eec de proporii, mai ales pentru Coll, este de fapt un succes uimitor. Jupnul Baruk trebuie s afle de infamele activiti care se petrec n Dealurile Gadrobi. Succes? Ce tot zici acolo? Kruppe flutur o mn. Dragul meu, dei am fost contient doar o clip n timpul ncierrii, limpede mia fost c aceast femeie rzboinic avea o sabie Otataral. Ceea ce nseamn, aa cum ar ghici i un copil, c e Malazan. Murillio uier ncet printre dini. i l-am lsat pe Coll acolo? Eti nebun, Kruppe? O s se refac suficient ca s ne urmeze n curnd, spuse Kruppe. Trebuie s ne grbim mai presus de orice. Mai puin cnd ncheiem trguri ieftine cu un anume grjdar, mri Murillio. Deci, o Malazan oarecare se afl n Dealurile Gadrobi? Ce pune la cale? i nu-mi spune c nu tii. Nu ne-am grbi n halul sta dac n-ai avea vreo bnuial. ntr-adevr, o bnuial, ncuviin Kruppe i umerii i czur. i aminteti de comentariul acela ptrunztor a lui Crokus, cnd am trecut de rscruce? Despre vntoarea de zvonuri, sau aa ceva? Stai o clip, gemu Murillio. Iar legenda cu gorganul? Nu-i nici... Kruppe ridic un deget i-l ntrerupse lin: Nu conteaz ce credem noi, Murillio. Realitatea este c Malazanii caut adevrul din spatele acelui zvon. Iar Kruppe i Jupnul Baruk, fiind la fel de inteligeni, bnuiesc c s-ar putea s-l descopere. De aici misiunea aceasta, agitatul meu prieten. Bi din sprncene. O sabie Otataral n minile unei maestre spadasine a Imperiului. Un Tlan Imass pndind n apropiere... Ce? rbufni Murillio cu ochii mari. ncerc s-i ntoarc din drum catrul, dar animalul se vit i-i nfipse copitele n pmnt. Se lupt cu el, njurnd. Coll e tiat i are o uciga Malazan i un Imass cu el acolo! i-ai pierdut minile, Kruppe! Dar, Murillio drag, ngn Kruppe cu blndee, Kruppe ar fi crezut c eti nerbdtor, ba, disperat s te ntorci ct mai repede n Darujhistan! Asta l opri pe brbat. Se ntoarse spre Kruppe, ntunecndu-se la fa. Hai, scrni el, scuip tot. Kruppe ridic dintr-o sprncean. Ce s scuip? Ai tot fcut apropouri n legtur cu ceva, m-ai tot mpuns cu ele. Deci dac ai impresia c tii ceva despre orice, s auzim. Altfel m ntorc chiar acum i m duc napoi la Coll. Vznd privirea agitat a lui Kruppe, Murillio rnji. Ha, ai crezut c o s m distragi, nu? Ei bine, n-o s mearg. Kruppe ridic minile cu palmele n sus. Nu conteaz din mintea cui a ieit planul vostru de a-i reda lui Coll titlul su de drept, Kruppe nu poate dect s aplaude cu nflcrare. Lui Murillio i czu falca. Pentru numele lui Hood, de unde a tiut Kruppe...? Brbatul continu: Dar toate astea sunt lipsite de nsemntate fa de pericolul n care se afl Crokus. Mai mult, dac aceast tnr fat a fost ntr-adevr posedat, aa cum bnuiete Coll, riscurile sunt nspimnttoare! A fost singura care voia s-i ia biatului viaa fraged i lipsit de aprare? Cum rmne cu miile de zei i demoni care abia ateapt o ocazie de a-i nimici pe Gemeni? Aadar l-ar lsa Murillio, vechi prieten al lui Crokus, cu atta cruzime pe copil n voia sorii? Oare Murillio este din aceia care se las copleii de panic, de frica a ceea ce s-ar putea ntmpla, de o

267

oaste de comaruri nchipuite ascunzndu-se n umbrele imaginaiei lor mult prea active...? n regul! ltr Murillio. Acum ine-i gura i hai s mergem. Kruppe ncuviin brusc aceast remarc neleapt. O or mai trziu, cnd amurgul se cra pe coamele dealurilor tot spre vest, spre soarele muribund, Murillio tresri i-i arunc lui Kruppe o privire furioas care se pierdu n ntuneric. Naiba s-l ia, opti el, am spus c n-o s m las distrat. i care-i primul lucru pe care-l face? M distrage. Murillio murmur ceva? ntreb Kruppe. Murillio i mas fruntea. Ameesc, spuse el. S gsim un loc de popas. Oricum Crokus i fata nu vor ajunge n ora dect mine. M ndoiesc c-l pate vreo primejdie pe drum i-l vom gsi cu uurin mine nainte de apus. Ar trebui s fie n regul n timpul zilei la naiba, vor fi cu Mammot, nu? Kruppe mrturisete c i el e obosit. ntr-adevr, ar trebui s gsim un loc de popas i Murillio poate face un mic foc, poate, i astfel s pregteasc cina n vreme ce Kruppe va cugeta la multe lucruri importante i altele asemenea. Bine, spuse Murillio. Foarte bine. La dou zile dup ntlnirea cu Tiste Andiiul i ntmplrile din sabia lordului, i trecu lui Paran prin minte c Rake nu-l bnuise c ar fi un soldat Malazan. Altfel ar fi fost mort. Se prea c aceste treceri cu vederea erau o adevrat binecuvntare. Asasinul lui din Pale ar fi trebui s se asigure i acum Fiul ntunericului, dup ce-l scosese din colii Copoilor, l lsase s plece. Exista un model n toate astea? Mirosea a Oponn, dar Paran nu se ndoia de afirmaia lui Rake. Atunci norocul lui sttea cu adevrat n sabie? i oare toate aceste mici clipe de ndurare din partea sorii marcau momente cruciale momente care aveau s se ntoarc pentru a-i bntui pe cei care l cruaser? Pentru binele su, spera c nu. Nu mai mergea pe drumul Imperiului. Mersese pe calea aceea a vrsrii de snge i a trdrii prea mult vreme. Gata. Atunci, ceea ce-i rmnea era acea unic strdanie de a salva vieile lui Whiskeyjack i ale grupei lui. Dac reuea s fac asta, nu avea s-i par ru dac urmarea avea s fie moartea sa. Unele lucruri treceau dincolo de viaa unui singur om, i poate c dreptatea exista dincolo de minile oamenilor, dincolo de ochii nfometai ai zeilor i zeielor, un lucru strlucitor i definitiv. Unii filozofi pe care i citise n timpul studiilor din capitala Malazan, Unta, afirmau ceea ce i se pruse atunci o prere absurd. Moralitatea nu era relativ, pretindeau acetia, i nici nu exista doar pe trmul condiiei umane. Nu, acetia proclamau moralitatea drept un imperativ al ntregii existene, o lege natural care nu era nici n actele de violen ale fiarelor i nici n ambiiile alese ale omenirii, ci altundeva, ntr-un loc inatacabil. nc o vntoare de certitudini. Paran se ncrunt i nepeni n a, cu ochii pironii pe poteca negustorilor care erpui dinaintea lui printre dealuri scunde i rotunjite. i aminti c discutase despre asta cu Adjuncta Lorn, pe vremea cnd niciunul nu fusese constrns de lumea din afar. nc o vntoare de certitudini, spusese ea pe o voce fragil i cinic, punnd capt discuiei la fel de limpede de parc ar fi nfipt un pumnal n masa dintre ei. Paran bnuise atunci la fel cum bnuia i acum, c aceste cuvinte n-ar fi putut iei pe gura unei femei de aceeai vrst cu el dect dac aceast prere ar fi imitat-o pe cea a mprtesei Laseen. Dar Laseen avea dreptul la aceast prere, iar Lorn nu. Cel puin, aa credea Paran. Dac exista cineva care avea dreptul s fie un cinic obosit de lume, acela era mprteasa Imperiului Malazan. Adjuncta devenise ntr-adevr prelungirea lui Laseen. Dar cu ce pre? O vzuse doar o dat pe tnra femeie de dincolo de masc atunci cnd priviser un drum acoperit de soldai mori i apoi ncepur s-i fac drum printre ei. Fata palid i

268

speriat care fusese Lorn se artase doar pentru o scurt i fragil clip. Nu-i amintea ce declanase ntoarcerea mtii probabil fusese ceva ce spusese el, ceva ce aruncase prefcndu-se c era un soldat ncercat. Paran oft adnc. Prea multe regrete. anse pierdute i cu fiecare din ele, am de venit cu toii mai puin umani i ne-am adncit i mai mult n comarul puterii. i era imposibil s-i recupereze viaa? i dorea s fi avut un rspuns la ntrebarea aceea. Atenia i fu atras de o micare spre sud i o dat cu aceasta, deveni contient de un vuiet ce se ridica din pmntul din jur. Se ridic n a. Un zid de praf se ncreea peste creasta dinaintea lui. i ntoarse calul spre vest i-l mboldi s porneasc la trap. Dup cteva clipe trase friele. Perdelele de praf se ridicau i n direcia aceea. njurnd, ddu pinteni calului ctre culmea unei movile din apropiere. Praf. n toate prile, praf. O furtun? Nu, tunetul e prea regulat. Cobor clare napoi pe cmpia de dedesubt i trase din nou de frie, ntrebndu-se ce era de fcut. Zidul de praf se ridic, trecnd peste dealul din faa sa. Vuietul adnc crescu. Paran miji ochii prin praf. Acolo se micau forme ntunecate, uriae, nirndu-se de-o parte i de alta, cobornd ctre el. n cteva clipe fu nconjurat. Bhederini. Auzise de creaturile imense, mioase, care strbteau cmpiile interioare n turme de cte jumtate de milion de animale. Oriunde se uita, Paran nu vedea nimic altceva dect spinrile de un maro roiatic, acoperite de praf ale animalelor. Nu avea unde s-i ndemne calul, nu se vedea niciun loc sigur. Paran se ls pe spate n a i atept. Ceva fulger n stnga sa, ceva ars de soare, ras cu pmntul. Cpitanul se ntoarse pe jumtate chiar n clipa n care ceva greu l lovi ca un ciocan din dreapta, trgndu-l din a. njurnd, Paran bufni apsat n praf, ncierndu-se cu membre vnjoase i pr negru. i ridic genunchiul i ntlni un stomac tare. Atacatorul lui se rostogoli ntr-o parte, icnind. Paran se ridic iute n picioare, i se trezi dinaintea unui tnr mbrcat n piei tbcite. Biatul sri din nou asupra cpitanului. Paran pi ntr-o parte i-l plesni pe biat ntr-o parte a capului. Atacatorul lui czu fr cunotin. ipete ptrunztoare rsunar din toate prile. Bhederinii se despreau, ndeprtndu-se. Se ivir siluete ce se apropiau de Paran. Rhivi. Dumani de moarte ai Imperiului, aflai n nord cu Caladan Brood i Garda Purpurie. Doi rzboinici se apropiar de biatul incontient. Fiecare din ei l apuc de cte un bra i-l traser de acolo. Turma se opri. Un alt lupttor se apropie, venind ndrzne ctre Paran. Chipul su ptat de praf era brodat de fire pictate, negre i roii, de la pomei pn la linia flcilor i apoi din nou n sus, n jurul gurii. De pe umerii largi i atrna o piele de Bhederin. Se opri la mai puin de o lungime de bra de Paran, se ntinse i-i nclet mna pe mnerul ansei. Paran ndeprt mna cu o lovitur. Rhiviul zmbi, se ddu napoi i slobozi un ipt ascuit semnnd cu un bocet. De pe spinrile Bhederinilor se ridicar siluete innd lncii n mini n vreme ce se ghemuiau pe spinrile mioase. Cei doi Rhivi care l luaser pe biat se ntoarser, alturndu-se rzboinicului cu chipul brodat, care i spuse ceva celui din stnga. Brbatul naint. nainte ca Paran s poat reaciona, aceasta nvli asupra lui, aruncndu-i un picior dinapoia cpitanului, apoi nfigndu-i umrul n pieptul lui Paran. Rzboinicul czu peste el. Lama unui cuit trecu peste linia flcii lui Paran, tind curelua coifului. Aprtoarea din fier fu tras deoparte i nite degete l nfcar de pr. Trndu-l pe lupttor dup el, Paran se mpinse n picioare. Era de ajuns. Una era s mori, i alta era s mori fr demnitate. Cnd mna Rhiviului se rsuci trgndu-i capul n sus, cpitanul ntinse braul ntre picioarele acestuia i-i umplu la rndul lui mna. Smuci cu putere.

269

Rzboinicul ip, dnd drumul prului lui Paran. Cuitul apru din nou, fulgernd spre chipul cpitanului. Se feri ntr-o parte, iar mna lui i nfc ncheietura, ndeprtnd cuitul. Strnse din nou mna cealalt. Rhiviul ip din nou, apoi Paran i ddu drumul, se rsuci i-l lovi drept n fa cu cotul acoperit de armur. Stropi de snge czur ca ploaia n praf. Rzboinicul se mpletici n spate i se nrui la pmnt. Un mner de lance se frec de tmpla lui Paran. Impactul l fcu s se rsuceasc. O a doua lance l lovi n old, la fel de tare ca o copit de cal, amorindu-i piciorul. Ceva i pironi piciorul stng la pmnt. Paran o scoase pe ans din teac. Arma i fu aproape smuls din mini cu un zdrngnit rsuntor. O roti n sus i aceasta fu lovit din nou. Paran se ndrept de spate, prinznd sabia cu ambele mini i aducnd-o jos ntr-o gard pe centru. Lama sabiei fu lovit a treia oar, dar el nu-i slbi strnsoarea. Apoi urm tcere. Icnind i clipind, Paran i nl capul i privi n jur. Rhivii l nconjurau, dar nu se mica niciunul. Ochii lor negri erau larg deschii. Paran arunc o privire spre arm, se uit din nou urt la rzboinici, apoi ochii i revenir la ans. i rmaser acolo. Trei vrfuri de lance ieeau ca nite frunze din lam, fiecare din acestea despicat i strivit. Mnerele se zdrobiser i dispruser, lsnd n urm doar resturi de lemn alb care neau din lcae. Privi n jos la piciorul lui pironit. O lance trecuse prin cizma sa, dar lama lat a vrfului era rsucit, apsnd piciorul cu latul. Era nconjurat de achii de lemn. Paran i privi oldul fr s vad vreo ran. Exista o ruptur zdrenuit n teaca de piele a ansei. Rzboinicul Rhivi cu faa zdrobit zcea nemicat la civa metri distan de Paran. Caii si, cel pe care clrea i cei de povar, erau neatini i nu se micaser. Ceilali Rhivi se dduser napoi. Cercul se despri cnd o mic siluet i fcu apariia. O fat, nu mai mare de cinci ani, poate. Rzboinicii se ddeau la o parte din calea ei, de veneraie sau de fric, sau poate amndou. Purta piei de antilop legate cu un nur n talie i nu avea nimic n picioare. Ceva i se pru cunoscut la ea, felul n care mergea, poziia ei cnd se opri dinaintea lui ceva din ochii ei cu pleoape grele iar asta l fcu pe Paran s se ncrunte nelinitit. Fata se opri s-l priveasc, chipul ei micu i rotund oglindind ncrunttura lui Paran. Ridic o mn ca i cum ar fi vrut s-l ating, apoi o ls s cad. Cpitanul i ddu seama c nu-i poate lua ochii de la ochii ei. Te cunosc, copil? Tcerea dintre ei se prelungea i o btrn apru n spatele fetei, odihnindu-i mna ridat pe umrul ei. Femeia l studie pe cpitan prnd tulburat, aproape exasperat. Fata de lng ea spuse ceva n limba aceea repezit i cadenat a poporului Rhivi, cu o voce surprinztor de profund pentru cineva att de tnr. Btrna i ncruci braele. Fata vorbi din nou, struitor. Btrna i se adres lui Paran n Daru: Cinci lncii te-au luat drept dumanul nostru. Se opri. Cinci lncii s-au nelat. Mai avei multe altele, spuse Paran. Avem ntr-adevr, iar zeul care i nvrednicete sabia nu are adepi aici. Nimicii-o, deci, mri Paran. M-am sturat de jocul sta. Fata vorbi, pe un ton poruncitor care rsun ca fierul pe piatr. Femeia se ntoarse evident surprins. Fata continu, fiind limpede c acum cuvintele ei erau o explicaie. Btrna ascult, apoi i ntoarse privirea ntunecat i scnteietoare napoi la cpitan. Eti Malazan, iar Malazanii au ales s fie dumanii Rhivilor. Este i alegerea ta? i ine minte un lucru: mi voi da seama dac mini.

270

 Sunt Malazan prin natere, spuse Paran. Nu am niciun interes n a-i numi pe Rhivi dumanii mei. A prefera s nu am deloc dumani. Btrna clipi. i ofer cuvinte care i vor alina suferina, soldat. Adic? Vei tri. Paran nu prea avea ncrede n aceast ntorstur a lucrurilor. Ce cuvinte are pentru mine? N-am mai vzut-o vreodat pn acuma. Nici ea pe tine. Dar v cunoatei unul pe cellalt. Ba nu. Ochii femeii devenir tioi. Vrei s-i auzi sau nu cuvintele? i ofer un dar. Ai de gnd s i-l arunci n fa? Profund nelinitit, el spuse: Nu, sigur c nu. Copila zice c nu trebuie s jeleti. Femeia pe care o cunoti n-a trecut pe sub Copacii Arcuii ai Morii. Cltoria ei a dus-o dincolo de inuturile pe care le vezi, dincolo de ceea ce poate simi spiritul muritorilor. i acum s-a ntors. Trebuie s ai rbdare, soldat. O vei ntlni din nou, i promite copila. Care femeie? ntreb Paran poruncitor, cu inima bubuindu-i n piept. Cea pe care ai crezut-o moart. El o privi din nou pe fat. Senzaia c-i era cunoscut reveni ca o lovitur n piept. Se mpletici un pas n spate. Nu se poate, opti el. Fata se retrase, nvrtejind praful. Dispru. Ateapt! Rsun un alt strigt. Turma se puse n micare, apropiindu-se, ascunzndu-i pe Rhivi. n cteva clipe Paran nu mai putu s vad dect spinrile uriaelor animale, trndu-se pe lng el. Se gndi s-i fac drum printre ele, dar tiu c asta n-ar fi putut s-i aduc dect moartea. Ateapt! strig din nou cpitanul, dar sunetul sutelor miilor de copite pe cmpie i nec strdaniile. Tattersail! Captul turmei de Bhederini se ivi dup o or ntreag. Dup ce ultima dintre fiare trecu pe lng el, cpitanul privi n jur. Vntul rostogolea norii de praf spre vest, peste cocoaele dealurilor. Paran se urc n a i i ntoarse din nou calul spre sud. Dealurile Gadrobi se ridicau dinaintea lui. Tattersail, ce-ai fcut? i aminti c Toc observase urmele mici care se ndeprtau de stlpul carbonizat, tot ce mai rmsese din Bellurdan i Tattersail. Pe Rsuflarea lui Hood, ai plnuit asta? i de ce tocmai Rhivii? S renati n trupul unei copile de cinci, poate ase, ani mai eti mcar muritoare, femeie? Te-ai nlat? i-ai gsit un popor, un popor straniu i primitiv n ce scop? i cnd ne vom ntlni din nou, ci ani vei prea s ai atunci? Se gndi din nou la Rhivi. Mnau turma spre nord, o turm destul de mare pentru a hrni... o armat n mar. Caladan Brood e n drum spre Pale. Nu cred c Dujek e pregtit pentru asta. Btrnul Un-Bra a dat de necaz. Mai avea timp s clreasc vreo dou ore pn la apus. Dincolo de Dealurile Gadrobi se afla Lacul Azur i oraul Darujhistan. Iar n ora, Whiskeyjack i grupa sa. Iar n acea grup, o tnr pe care atept de trei ani s-o ntlnesc. Zeul care o posed mi mai este duman? ntrebarea veni nepoftit, nghendu-i inima. Zei, ce cltorie a fost i asta, i eu care credeam c voi traversa cmpia neobservat. Un gnd prostesc. nvaii i magii scriu la nesfrit despre convergene cumplite se pare c sunt o convergen n carne i oase, un magnet care atrage Ascendeni. i atrage spre pierire, se pare. Sabia mea, ans, a rspuns celor cinci lncii, n ciuda felului n care m-am purtat cu unul

271

dintre Gemeni. Cum se explic asta? Cauza mea a devenit a mea, sta-i adevrul. Nu a Adjunctei, nu a Imperiului. Am spus c a prefera s nu am deloc dumani i btrna a vzut adevr n aceste cuvinte. i se pare c aa este. Surprize dup surprize la nesfrit, Ganoes Paran. Clrete mai departe, vezi ce urmeaz. Poteca se cra pe coasta unui deal i cpitanul ddu pinteni calului n susul povrniului. Ajungnd pe culme, trase cu putere de frie. Calul sfori indignat i scutur din cap, rostogolindu-i ochii. Dar Paran era atent la altceva. Se ls pe spate n a i slbi sabia din teac. Un brbat n armur grea se chinui s se ridice n picioare lng un mic foc de tabr. Dincolo de el se vedea un catr mpiedicat. Brbatul se cltin, lsndu-i toat greutatea pe un singur picior, i scoase din teac o imitaie de sabie, n care apoi se sprijini, privindu-l pe cpitan. Paran i mboldi calul nainte, cercetnd mprejurimile. Se prea c rzboinicul era singur. i opri calul, lsnd o distan de zece metri ntre ei. Brbatul vorbi n Daru. Nu-s n bun form pentru o lupt, dar dac asta vrei, asta ai s capei. Paran fu din nou recunosctor pentru insistenele Adjunctei de a fi colit pn la capt: rspunsul lui fu la fel de fluent ca al nativului. Nu. Mi-a pierit pofta. Atept, aplecndu-se nainte n a, apoi rnji la catr. Animalul acela e un Catr de Rzboi? Brbatul rse. Sunt sigur c asta se crede, spuse el relaxndu-se. Am mncare de mprit, cltorule, dac doreti. Cpitanul desclec i se apropie. M numesc Paran, spuse el. Se aez lng foc. Cellalt i urm exemplul, aezndu-se de partea cealalt a focului. Coll, gemu el, ntinzndu-i piciorul bandajat. Vii din nord? Din Genabaris am nceput. Am petrecut nite timp n Pale de curnd. Coll ridic din sprncene la aceste cuvinte. Ari ca un mercenar, spuse el, dei eti probabil un ofier. Am auzit c a fost destul de urt acolo. Am sosit puin prea trziu, recunoscu Paran. Am vzut mult moloz i muli mori, aa c tind s dau crezare povetilor. Ezit, apoi spuse: n Pale umbla zvonul c Smna Lunii se afl acum deasupra Darujhistanului. Coll mri i arunc o mn de vreascuri n foc. Aa este, spuse el. Fcu semn spre o oal uzat ascuns ntre crbuni. Acolo-i tocan, dac i-e foame. Servete-te. Paran i ddu seama c era mort de foame. Accept recunosctor oferta lui Coll. n timp ce mnca folosind o lingur de lemn mprumutat de la acesta, se gndi s-l ntrebe despre rana de la picior. Dar apoi i aminti de instrucia lui de Ghear. Cnd joci rolul unui soldat, atunci l joci pn la capt. Nimeni nu vorbete despre lucruri evidente. Dac i sare ceva n ochi, priveti dincolo de lucrul respectiv i bodogneti ceva despre vreme. Lucrurile importante vor iei la iveal la timpul lor. Soldaii nu aveau ateptri, iar asta fcea ca rbdarea s fie o virtute comod, iar uneori nu era doar o virtute, ci un concurs de indiferen. Aa c Paran goli oala, n vreme ce Coll atepta ntr-o tcere nepstoare, mpungnd focul i adugnd din cnd n cnd cte un vreasc dintr-o grmad enorm din spatele lui de unde venise lemnul acela era un mister. n cele din urm Paran se terse cu mneca la gur i cur lingura ct de bine putu fr ap. Apoi se ls pe spate i rgi.

272

Coll vorbi. Te ndrepi spre Darujhistan, deci? Da? i tu? Ar trebui s fiu n stare s m descurc ntr-o zi sau dou, dei nu pot spune c ard de nerbdare s m ntorc n ora pe spinarea unui catr. Paran privi spre vest. Ei bine, spuse el, soarele aproape a apus. Te deranjeaz dac fac popas aici peste noapte? Chiar te rog. Cpitanul se ridic i se ocup de caii lui. Se gndi s mai ntrzie o zi pentru a-l lsa pe brbat s-i mai revin, iar apoi s-i mprumute un cal. Dac intra n ora nsoit de un localnic avea s aib multe avantaje cineva care s-l ndrume, poate chiar s-i ofere un loc unde s stea o zi sau dou. Mai mult, ar fi putu afla cte ceva ntre timp. Conta o zi n plus? Probabil, dar prea s merite. Aduse caii Wickani lng catr i-i mpiedic, apoi i cr aua lng foc. M-am gndit la problema ta, spuse Paran, lsnd aua s cad, dup care se aez i se sprijini cu spatele de ea. Voi merge cu tine. Poi s foloseti calul meu de povar. Coll l privi alarmat. E o ofert generoas. Vznd suspiciunile brbatului, Paran zmbi. Caii au nevoie de o zi de odihn n plus. Apoi, n-am fost niciodat n Darujhistan, aa c n schimbul aa-zisei mele generoziti a dori s te bat la cap cu nenumrate ntrebri n urmtoarele dou zile. Dup aceea, mi iau calul napoi i tu o iei pe drumul tu, i eu voi fi cel mai ctigat. Te avertizez, Paran, nu-s tare vorbre. mi asum riscul. Coll se gndi o vreme. La naiba, spuse el, a fi nebun s nu accept, aa-i? Nu pari genul de om care s m njunghie pe la spate. Nu-i cunosc povestea, Paran. Dac vrei s-o ii pentru tine, treaba ta. Dar asta n-o s m mpiedice s pun ntrebri. Tu hotrti dac o s mini sau nu. Cred c e valabil i pentru tine, nu-i aa? rspunse Paran. Ei bine, vrei povestea mea? Bine, iat-o, Coll. Am dezertat din Armata Malazan, am gradul de cpitan. De asemenea am lucrat mult pentru Ghear i, privind n urm, atunci au nceput necazurile. Oricum, a trecut. Ah, da, nc un lucru. Cei care se apropie de mine, de obicei sfresc mori. Coll rmase tcut, cu ochii lucind n lumina focului, pironii pe brbatul dinaintea lui. Apoi i umfl obrajii i ddu drumul unei lungi rsuflri. Un adevr gol golu ca sta e o provocare, nu? i adnci privirea n foc, apoi se ls pe spate, sprijinindu-se pe coate i-i ntoarse capul spre stelele care ncepeau s se iveasc pe cer. Cndva, am fost un nobil n Darujhistan, ultimul fiu al unei familii vechi i puternice. Am fost pregtit pentru o csnicie aranjat, dar m-am ndrgostit de o alt femeie o femeie lacom i ambiioas, dei eu eram orb la asta. Zmbi piezi. Era o trf, numai c n timp ce cele mai multe trfe pe care le ntlnisem erau cu capul pe umeri, ea avea cel mai sucit suflet pe care i-l poi imagina. i trecu o mn peste ochi. Oricum, mi-am respins obligaiile i am rupt cununia aranjat. Faptul c m-am cstorit cu Aystal sta era numele trfei, dei de atunci i l-a schimbat l-a ucis pe tata, cred. Rse aspru n noapte. Nu i-a luat mult vreme. nc nu sunt singur cum a reuit s aranjeze amnuntele, ci brbai i-a adus n aternut ca s le cumpere influena, sau cum au

273

fcut-o. Tot ce tiu e c ntr-o zi m-am trezit fr titlu, lipsit pn i de numele meu de familie. Moia era a ei, banii erau ai ei, totul era al ei i nu a mai avut nevoie de mine. Flcrile lingeau lemnul uscat dintre ei. Paran nu spuse nimic. Simea c brbatul din faa lui mai avea de spus ceva i se lupta s continue. Dar nu asta a fost trdarea cea mai rea, Paran, spuse el, n cele din urm, ntlnind privirea cpitanului. Oh, nu. Aceea a fost faptul c am lsat totul n urm. Ma fi putu lupta cu ea. Poate c a fi ctigat chiar. Flcile i se ncordar singurul semn de chin care scp de sub controlul lui de sine apoi continu pe o voce plat i goal: Oameni pe care i cunoteam de zeci de ani priveau prin mine. Eram mort pentru toi. Au ales s nu m aud. Treceau pur i simplu pe lng mine, sau nu veneau la porile moiilor lor cnd i chemam. Eram mort, Paran, lucrul sta era trecut chiar i n arhivele oraului. Aa c am fost de acord cu ele. Am plecat de acolo. Una e s-i jeleasc prietenii moartea de fa cu tine. Alta e s-i trdezi propria via, Paran. Dar, aa cum ai spus, a trecut. Cpitanul i feri privirea, mijind ochii n ntuneric. Ce-i acest impuls al oamenilor, se ntreb el, care ne pustiete ntr-att? Jocurile celor de vi nobil, spus el ncet, cuprind ntreaga lume. Sunt nobil prin natere, ca i tine, Coll. Dar n Malaz ne-am gsit naul n persoana fostului mprat. Ne-a zdrobit cu fiecare ocazie pn am ajuns s ne umilim ca nite cini biciuii. Neam umilit ani de zile. Dar era doar o problem de putere, nu-i aa? spuse el, mai mult pentru sine dect pentru brbatul cu care mprea focul. Nu exist lecii pe care un nobil s le considere demne de nvat. M uit n urm la anii petrecui n acea tovrie sucit i lacom m uit acum n urm la acea via, Coll, i vd c nu era deloc o via. Rmase tcut o vreme, apoi buzele i se arcuir ntr-un zmbet i privirea i reveni la Coll. De cnd m-am ndeprtat de Imperiul Malazan i m-am lepdat odat pentru totdeauna de toate privilegiile ndoielnice ale sngelui meu nobil, la naiba, m simt mai viu ca oricnd. Ce-a fost nainte nu era via, doar o umbr palid a ceea ce am gsit acum. Este acesta adevrul pe care cei mai muli dintre noi ne temem s-l nfruntm? Coll mri. Nu-s cel mai iste brbat pe care ai s-l ntlneti, Paran, iar gndurile tale sunt o idee prea profunde pentru mine. Dar dac am neles bine, stai aici i te uii la un neghiob hcuit i-i zici c triete cu adevrat. Chiar acum. C e ct se poate de viu. Iar ceea ce a trdat n trecut nu se numea via, aa-i? Tu s-mi spui, Coll. Brbatul se strmb i-i trecu mna prin prul rar. Ideea e c o vreau napoi. Vreau totul napoi. Paran izbucni n rs i rse pn ce stomacul i fu cuprins de crampe ascuite. Coll l privi, apoi un chicotit profund i se ridic din piept. Se ntinse n spate, lu o mn de vreascuri i le arunc n foc, cte unul. Pi, la naiba, Paran, spus el, linii amuzate ncreindu-i-se n jurul ochilor, ai aprut din senin ca un fulger trimis de zei. i apreciez asta. O apreciez mai mult dect ai s tii vreodat. Paran i terse lacrimile din ochi. Pe Rsuflarea lui Hood, spuse el. Nu suntem dect doi Catri de Rzboi care vorbesc unul cu altul, corect? Aa cred, Paran. Acuma, dac ai s te uii n rania aia a mea, ai s gseti un ulcior de vin din Trgul Grijii. E bun cam o sptmn. Cpitanul se ridic. Adic? Adic nu mai are mult vreme.

274

Cartea a VI-a ORAUL FOCULUI ALBASTRU

Zvonuri ca flamuri zdrenuite plesnind n vnt i aruncnd ecouri pe strzile de jos spus-au povestea zilelor ce-aveau s urmeze... Se spune c un ipar s-a strecurat pe rm, nu unul, ci o mie sub o lun coluroas ce se putea s fie moart, se spune c o ghear zgria ncet pietrele pe strzile oraului, iar un dragon plutea nalt, argintiu i negru, pe cerul nopii. Se spune c s-a auzit iptul de moarte al unui demon pe-acoperiuri ntr-o noapte-nsngerat, i tot atunci minile-o sut ale stpnului pierdut-au o sut de pumnale-n bezn, i-apoi s-a zvonit c, o doamn sub masc ascuns i de snge nobil i-a oferit unui oaspete nepoftit un festival de neuitat... Naterea unui zvon Fisher(n.?)

275

Capitolul aptesprezece
Puini vd mna-ntunecat ce ridic eapa sau lanurile crestate sortite s se-aud naintea geamtului de moarte, dar iat roata de supui i victime care gem numele stpnului n inima-ntunecat a Seminei Lunii... Vulpea de argint naintaul Hurlochel, Armata a asea n timp ce Rallick Nom venea pe alee spre Hanul Phoenix, o femeie mare i gras i iei n cale din umbra unei nie. El ridic o sprncean. Vrei ceva, Meese? Nu conteaz ce vreau eu. Rnji mbietor. tii de ani de zile exact ce vreau. Oricum, am venit s-i spun ceva. Deci calmeaz-te. El i ncruci braele i atept. Meese arunc o privire n alee, apoi se ddu mai aproape de asasin. E cineva n bar. A tot ntrebat de tine. Dup nume. Surprins, Rallick se ndrept de spate. Cum arat? ntreb el pe un ton indiferent. Ca un soldat fr uniform, rspunse Meese. Nu l-am mai vzut pe aici. Deci ce zici, Nom? El i feri privirea. Nimic. Unde st? Meese rnji din nou. La masa lui Kruppe. Pe terenul tu. Aa-i c-i fain? Rallick trecu pe lng femeie i se ndrept spre han. Cnd aceasta l urm, el ridic mna. Las-ne un minut, Meese, spuse el, fr s se ntoarc. Unde-i Irilta? nuntru, spuse ea, dinapoia lui. Noroc, Nom. Norocul nu-i niciodat pe gratis, bombni Rallick, dnd colul i urcnd treptele. Rmase nemicat n prag, cercetnd mulimea. Civa strini, dar nu destui ca s-l ngrijoreze. Privirea alunec asupra unui brbat care edea la masa lui Kruppe. Aproape c fu nevoit s-l mai priveasc o dat, att de comun i era nfiarea. Apoi Rallick porni drept spre el cu pai mari, mulimea desprindu-se pentru a-i face loc s treac ceva ce nu mai observase pn atunci. Amuzat, l intui pe strin cu privirea pn ce acesta l observ. Privirile lor se ntlnir, dei brbatul nu fcu dect s soarb din stacana sa, pe care o puse apoi cu grij pe mas. Rallick i trase un scaun i se aez de partea cealalt a mesei. Sunt Rallick Nom. Exista ceva solid n nfiarea celuilalt, un fel de arogan linititoare. Rallick simi c se relaxeaz n ciuda precauiei sale obinuite. Cu toate acestea, primele cuvinte ale brbatului schimbar toate acestea.

276

 iparul are un mesaj pentru tine, spuse el linitit. Direct, doar din gur n gur. Dar nainte s i-l transmit trebuie s-i dau nite informaii pentru c numai eu pot. Se opri ca s bea din stacan, apoi continu. Acum, Turban Orr a mai angajat o duzin de vntori. Ce vneaz? Pi, pe mine de exemplu. Problema ta e c va i va fi mai greu s ajungi la el. iparul e de acord cu eforturile tale n ceea ce-o privete pe Doamna Simtal. Toi cei din Consiliu care pun pre pe integritate i onoare doresc ntoarcerea lui. Dac ai nevoie de ceva, cere acum i i va fi oferit. Ochii lui Rallick devenir mai duri. N-am tiut c Murillio are o gur aa de mare, spuse el. Brbatul cltin din cap. Compatriotul tu nu a spus nimic. i nici tu. E treaba iparului. Acum, de ce ai nevoie? De nimic. Bine. Strinul ncuviin, de parc se ateptase la rspunsul acela i era mulumit. Incidental, ncercrile lui Turban Orr de a ratifica proclamaia au fost... zdrnicite. Pe termen nelimitat. iparul dorete s-i mulumeasc pentru rolul pe care l-ai jucat fr s tii n toate astea. Cu toate acestea, consilierul exploreaz alte opiuni. A fost urmrit ndeaproape. De aici fericita noastr descoperire care este miezul mesajului de la ipar. Noaptea trecut, sub Turnul Despotului, Turban Orr s-a ntlnit cu un reprezentant al Ghildei Asasinilor o adevrat isprav, avnd n vedere ct de greu de gsit au fost tovarii ti. n orice caz, Turban Orr a propus un contract. Brbatul atept ca ocul s dispar de pe chipul lui Rallick, apoi continu. Dup cum ziceam, contractul a fost propus de Turban Orr, dar nu era n numele su. Se pare c Doamna Simtal a hotrt c moartea lui Coll ar trebui s fie la fel de valabil n realitate pe ct este i n acte. Cine? se rsti Rallick. Cine a fost persoana de contact? Ajung i la asta. nti, a fost acceptat, pentru c plata era chiar generoas. Ei tiu c, deocamdat, Coll nu-i n Darujhistan. Ateapt doar ntoarcerea lui. Numele asasinului. Ocelot. Brbatul se ridic. iparul i ureaz succes n toate aventurile tale, Rallick Nom. Aici se ncheie mesajul. Bun seara. Se ntoarse s plece. Stai. Da? Mulumesc, spuse Rallick. Strinul zmbi, apoi plec. Asasinul se aez n locul brbatului i se sprijini de perete. i fcu semn lui Sulty care pregtise un ulcior de bere i o halb. Veni n grab spre el. Dinapoia ei se apropiau, ntr-un pas mai linitit, Irilta i Meese. Se aezar fr alte preliminarii, fiecare cu stacana ei. Toat lumea nc mai sufl, spuse Irilta, ridicnd stacana. S bem pentru asta. Meese o ridic pe a ei i cele dou femei sorbir adnc. Apoi Meese se aplec nainte. Vreo veste despre Kruppe i biat? Rallick cltin din cap. Se poate s nu fiu aici cnd se ntorc, spuse el. Zi-i lui Murillio s-i dea drumul dac nu apar i dac se petrec alte... evenimente. i, dac se ntmpl asta, spune-i c ochii omului nostru sunt deschii. Rallick i umplu stacana i o ddu imediat pe gt. Apoi se ridic. Nu-mi ura noroc, spuse el. Ce zici de succes? ntreb Meese, cu o expresie ngrijorat pe chipul ei lat.

277

Rallick ncuviin smucit. Apoi prsi hanul. Anomander Rake i ascundea ceva. Baruk era sigur de asta n timp ce privea indispus focul din emineu. n mna dreapt avea o cup cu lapte de capr, iar n stnga o bucat de turt Daru. De ce i permisese Tiste Andiiul Imassului s intre n gorgan? l ntrebase deja pe Lordul care edea alturi de el, dar se prea c nu avea s primeasc un rspuns prea curnd. n schimb, tot ce primise alchimistul din partea lui Rake fusese mulumirea aceea de sine enervant. Baruk muc din turt, iar aceasta trosni tare. Rake i ntinse picioarele i oft. E o or stranie pentru cin, spuse el. Toate orele au fost stranii pentru mine n ultima vreme, spuse Baruk cu gura plin de pine. Sorbi din lapte. Habar n-am avut c i Domnul Umbrei i Oponn sunt vri n treaba asta, spuse Rake. Baruk simi ochii Lordului aintii asupra sa, dar continu s priveasc n foc. Am primit o sugestie legat de Oponn, spuse el. Dar nimic sigur. Rake sfori drept rspuns. Baruk mai ddu nite lapte pe gt. i ii bnuielile pentru tine. i eu fac la fel. Asta nu ne e de niciun folos, se rsti Rake. Alchimistul se ntoarse n scaun ctre Tiste Andii. Corbii ti i-au vzut pe femeie i pe Tlan Imass intrnd n gorgan. Tot mai crezi c vor da gre? Dar tu? i-o ntoarse Rake. mi amintesc c asta era prerea ta n aceast problem, Baruk. n ceea ce m privete, nu prea mi pas dac dau gre sau nu. Oricum va urma o lupt. Bnuiesc c-i imaginai c exist o cale de a o evita. Evident, nu prea ai informaii despre Imperiul Malazan. Laseen nu tie dect un singur lucru, i la e fora. V ignora puterea pn cnd va fi dat la iveal i te va lovi cu tot ce are la dispoziie. i tu atepi pur i simplu s se ntmple? se ncrunt Baruk. Aa ajung oraele s fie distruse. Aa ajung s moar mii de oameni. i pas de ceva din toate astea, Anomander Rake? Atta timp ct vei ctiga la sfrit? Un zmbet ncordat se juca pe buzele subiri ale Lordului. O estimare exact, Baruk. Dar n acest caz, Laseen vrea Darujhistanul neatins. Vreau s mpiedic asta. Dar ar fi prea uor s distrug oraul ca s-o sfidez pe ea. A fi putut s-o fac cu sptmni n urm. Nu, vreau ca Darujhistanul s rmn aa cum este. Dar Laseen s nu poat pune mna pe el. Asta nseamn victoria, alchimistule. Ochii lui cenuii l fixau pe Baruk. Altfel n-a fi cutat s m aliez cu tine. Alchimistul se ncrunt. Doar dac nu pui o trdare la cale. Rake rmase tcut o vreme, studiindu-i minile mpreunate n poal. Baruk, spuse el cu blndee, aa cum tie orice comandant cu experien, trdarea nate trdare. Odat comis, mpotriva unui duman sau al unui aliat, devine o alegere ndreptit pentru toi cei de sub comanda ta, de la cel mai de jos soldat care vrea o promoie, pn la aghiotanii ti personali, la grzile de corp i la ofieri. Oamenii mei tiu despre aliana cu tine, Alchimistule. Dac te-a trda nu a mai rmne Lordul Seminei Lunii. i pe bun dreptate. Baruk zmbi. i cine i-ar contesta ie puterea, Rake? Caladan Brood, de exemplu, rspunse Rake pe dat. i mai exist cei patru magi asasini ai mei. Chiar i Silanah, cea care locuiete n peterile Lunii, ar putea s ia asupra sa sarcina de a m judeca. i mi mai vin i alii n minte, Baruk, muli alii. Deci frica te ine n fru, Fiu al ntunericului?

278

Rake se ncrunt. Titlul acesta este folosit de neghiobii care m cred vrednic de adoraie. Nu-mi place, Baruk, i nu vreau s te mai aud rostindu-l. Dac m ine frica n fru? Nu. Orict de puternic ar fi aceast fric, nu se compar cu ceea ce m constrnge de fapt. Datoria. Ochii Lordului cptaser o nuan cenuie, rmnnd pironii pe minile sale, pe care acum le ntorcea cu palmele n sus. Tu ai o datorie fa de oraul tu, Baruk. Aceasta te mn i te modeleaz. Acest lucru nu-mi este strin. n Smna Lunii se gsesc ultimii Tiste Andii din aceast lume. Suntem pe moarte, Alchimistule. Nicio cauz nu pare suficient de important pentru a le reda oamenilor mei pofta de via. ncerc, dar inspiraia nu a fost niciodat unul din marile mele talente. Nici mcar acest Imperiu Malazan nu ne-a putut face s ne ridicm i s ne aprm pn cnd n-am rmas fr locuri n care s fugim. Vom muri pe acest continent. Mai bine s fie prin sabie. i ls minile s alunece din poal. Imagineaz-i c spiritul tu moare, n vreme ce trupul continu s triasc. Nu zece sau cincizeci de ani. Ci un trup care continu s triasc timp de cincisprezece sau douzeci de mii de ani. Rake se ridic iute. i cobor privirea spre Baruk care rmase tcut i zmbi ntr-un fel care nfipse un pumnal de durere n inima alchimistului. Astfel, datoria m ine, dar e o datorie goal n sine. Este de ajuns s-i apr pe Tiste Andii? Doar s-i apr? S ridic Smna Lunii spre ceruri, unde am putea tri fr niciun risc, fr ameninri? Ce voi apra atunci? O istorie, un anume punct de vedere? Ridic din umeri. Istoria aceea s-a ncheiat, Baruk, iar punctul de vedere al Tiste Andiilor este unul lipsit de curiozitate, stoicism i o disperare tcut i goal. Sunt astea daruri care merit aprate? Nu cred. Baruk nu tiu ce s rspund pe moment. Ceea ce i descrisese Anomander Rake era dincolo de nelegere, dar strigtul lui chinuit l atinsese pe alchimist. i cu toate acestea, spuse el, iat-te. Aliat cu victimele Imperiului. Eti singur n asta, Rake? Poporul tu e de acord? Nu le pas, spuse Rake. mi ndeplinesc ordinele. M urmeaz. I se supun lui Caladan Brood cnd le-o cer. i mor n noroiul i pdurile unui inut care nu le aparine, ntr-un rzboi care nu le aparine, pentru un popor care-i ngrozit de ei. Baruk se aplec nainte. Atunci de ce? De ce faci toate astea? Rspunsul lui Rake fu un rset aspru. Dar amuzamentul lui pieri ntr-o clip i acesta spuse: O cauz onorabil mai valoreaz ceva n zilele astea? Mai conteaz c am mprumutat-o? Luptm la fel de bine ca orice om. Murim alturi de ei. Mercenari ai spiritului. i chiar i asta e o moned care abia are valoare pentru noi. De ce? Nu conteaz de ce. Dar nu ne trdm niciodat aliaii. tiu c eti ngrijorat c n-am fcut nimic pentru a-l mpiedica pe Tlan Imass s intre n grogan. Cred c Tiranul Jaghut va fi eliberat, Baruk. Mai bine s se ntmple acum, cnd sunt alturi de tine, dect mai trziu, cnd Jaghutii nu vor fi n stare s i se opun. Vom lua aceast legend i vom tia viaa din ea, Alchimistule, i nu vei mai fi bntuii de ameninarea ei. Baruk se holb la Tiste Andii. Eti sigur c vei reui s-l nimiceti pe Jaghut? Nu. Dar cnd va fi terminat cu noi, va fi mult mai slbit. Atunci cade n sarcina altora a Cabalei tale, de fapt. Nu exist certitudini aici, Baruk. Asta pare s v amrasc n mod deosebit pe voi, oamenii. Ar fi bine s nvai s acceptai acest lucru. Poate c vom fi n stare s-l nimicim pe Tiran, dar chiar i asta face parte din planurile lui Laseen. Alchimistul era nucit.

279

 Nu neleg. Rake rnji. Cnd vom fi terminat cu el, vom fi mult mai slbii. i atunci vor veni puterile Imperiului Malazan. Deci, vezi tu, ea ctig oricum. i face griji numai din cauza Cabalei Torrud, Cabala ta, Baruk. Nu-i cunoate puterile. De aceea agenii ei o caut pe Vorcan. Dac Stpna Ghildei va accepta contractul, problema pe care o reprezini va fi rezolvat. Dar, spuse Baruk gnditor, sunt implicai i ali factori. Oponn, afirm Rake. Acesta e un pericol pentru toi cei implicai. Crezi c lui Oponn i pas de un ora al muritorilor? De locuitorii lui? Pentru Oponn conteaz puterea, vrtejul acela unde jocurile devin murdare. Se va face vrsare de snge nemuritor? Asta-i o ntrebare la care zeii ard de nerbdare s rspund. Baruk i pironi privirea pe cupa cu lapte de capr. Ei bine, cel puin pn acum ne-am ferit de aa ceva. Sorbi. Greit, spuse Rake. Faptul c l-am forat pe Domnul Umbrei s prseasc jocul a nsemnat prima vrsare de snge nemuritor. Baruk aproape se nec cu laptele. Puse cupa jos i se zgi n sus la Tiste Andii. Al cui? Doi Copoi au murit de sabie mea. L-a cam descumpnit pe Domnul Umbrei, cred. Baruk se ls pe spate i nchise ochii. Atunci miza a crescut, spuse el. E ct Smna Lunii acum, Alchimistule. Rake reveni la scaunul lui i se aez, ntinzndu-i din nou picioarele spre cldura focului. Acum, ce poi s-mi mai spui despre acest Tiran Jaghut? mi amintesc c ai spus c vrei s te consuli cu o autoritate n domeniu. Baruk deschise ochii i arunc turta n foc. E o problem aici. Sper s-i pot explica ce s-a ntmplat. Te rog, spuse el, ridicndu-se, urmeaz-m. Mrind, Rake se ridic din nou n picioare. n noaptea aceea nu avea sabia la el. Lui Baruk, spatele lat al Lordului prea incomplet, dar era recunosctor c arma lipsea. l conduse pe Rake afar din ncpere i n josul scrilor principale ctre ncperile de jos. n prima dintre aceste camere subterane se gsea un pat ngust de campanie, iar pe pat era ntins un btrn. Baruk art spre el. Dup cum vezi, se pare c doarme. Numele lui este Mammot. Rake ridic o sprncean. Istoricul? i nalt Preot al lui Urek. Asta explic cinismul din scrierile lui, spuse Rake rnjind. Viermele Toamnei d natere multor nefericii. Baruk fu surprins c Tiste Andiiul citise Istoriile lui Mammot, dar, la urma urmei, de ce nu? ntr-o via de douzeci de mii de ani trebuia s-i gseti ceva pasiuni, presupuse el. Deci, spuse Rake ndreptndu-se spre pat cu pai mari, acest Mammot e cufundat ntr-un somn adnc. Din ce cauz? Se ls pe vine dinaintea btrnului. Baruk i se altur. Asta-i partea stranie. Recunosc c nu tiu nimic despre magia pmntului. Uriss e o Vizuin pe care n-am explorat-o niciodat. L-am chemat pe Mammot, aa cum iam spus, i cnd a sosit i-am cerut s-mi spun tot ce tie despre Tiranul Jaghut i gorgan. Pe dat s-a aezat i a nchis ochii. nc nu i-a deschis i nici n-a rostit un singur cuvnt de atunci. Rake i ndrept spatele. i-a luat cererea n serios, dup cum vd. Ce vrei s spui?

280

 Aa cum ai bnuit, i-a deschis Vizuina Uriss. A cutat rspuns la ntrebrile tale prin metode, s zicem, directe. i acum l-a prins ceva. A cltorit prin Vizuin n gorganul Tiranului Jaghut? Btrn neghiob! ntr-o convergen de vrjitorie Tellann, c s nu mai vorbim de Omtose Phellack a Jaghutilor. i peste toate astea, o femeie cu o sabie Otataral. Rake i ncruci braele. Nu-i va reveni dect dup ce i Tlan Imassul i sabia Otataral vor fi prsit gorganul. i chiar i atunci, dac nu se mic repede, e posibil s-l prind Jaghutul care e pe cale s fie trezit. Un fior trecu prin oasele lui Baruk. Prins, adic posedat? Rake ncuviin, cu o expresie macabr pe chip. E un nalt Preot, nu? Jaghutul l va considera foarte folositor. Ca s nu mai vorbim de faptul c Mammot i poate oferi acces la Urek. Baruk, tii cumva dac acest Tiran poate nrobi o zei? Nu tiu, opti Baruk, sudoarea prelingndu-i-se pe fa n vreme ce se holba la silueta culcat a lui Mammot. Pzeasc Dessembrae, adug el. Femeia care edea pe treptele cldirii miji ochii spre cerul dup amiezii trzii n vreme ce ndesa frunze uscate de Italbe n pipa ei de steatit. Lng ea, pe treptele de lemn, se gsea un mic vas de crbuni din bronz. Surcele subiri se ieau prin gurile din jurul vasului. Btrna scoase una din ele i o duse la pip, apoi o arunc n strad. Brbatul care mergea pe cealalt partea strzii vzu semnalul i-i trecu o mn prin pr. Sprgtorul de Cercuri simi c e pe punctul de a intra n panic. Ieitul sta pe strad era mult prea riscant. Vntorii lui Turban Orr se apropiau de el simea asta cu o certitudine seac. Mai devreme sau mai trziu, consilierul avea s-i aminteasc de nenumratele sale ntlniri de sub Turnul Despotului i de paznicul care era de fiecare dat la post acolo. Faptul ieise cu atta ndrzneal la vedere nct periclita totul. Ddu colul, ieind din raza de vedere a femeii i continu s mearg nc trei cvartale pn ce ajunse n faa Hanului Phoenix. Dou femei pierdeau vremea lng u, rznd la vreo glum de-a lor. Sprgtorul de Cercuri i vr degetele mari n centura sabiei i nclin teaca n lateral. Captul ei acoperit cu bronz scrni pe zidul de piatr din spatele lui. Apoi i retrase minile i i continu drumul ctre Faa Lacului. Ei bine, e fcut. Nu-i mai rmnea dect un singur contact, probabil redundant, dar avea s urmeze pn la moarte ordinele iparului. Lucrurile erau pe cale s ajung ntr-un punct critic. Nu se atepta s mai rmn mult vreme n via, dar pn atunci avea s fac tot ce-i sttea n puteri. Mai mult nici n-ar fi putut s-i cear cineva. La intrarea n Hanul Phoenix, Meese o mboldi pe Irilta. Asta-i, murmur ea. De data asta tu mi acoperi spatele. Ca de obicei. Irilta se ncrunt, apoi ncuviin. Atunci d-i drumul Meese cobor treptele i coti pe strad. Merse pe acelai drum ca i Sprgtorul de Cercuri, dar n sens invers, pn ajunse la cldire. O vzu pe btrn care nc edea acolo, privind lene la trectori. Cnd Meese intr n cmpul ei vizual, btrna scoase pipa din gur i o lovi de tocul papucului. Scnteile czur ploaie pe trotuar. sta era semnalul. Meese ajunse la colul cvartalului, apoi coti la dreapta i intr n aleea care ducea n lungul cldirii. Dup ce parcurse o treime din distan, i se deschise o u i ea intr cu pai mari ntr-o ncpere prost luminat, cu o u deschis la captul cellalt. Dinapoia primei ui era ascuns cineva, dar ea nu ddu semne c ar fi simit prezena acestuia. Trecu prin a doua u, care era una interioar, i se trezi ntr-un hol. De acolo urm o scurt alergare n sus pe scri.

281

Apsalar sau Iertare, cum se numise nainte nu fusese foarte impresionat cnd vzu Darujhistanul pentru prima dat. Dintr-un motiv sau altul, n ciuda entuziasmului i al nerbdrii, totul pruse mult prea familiar. Dezamgit, Crokus o duse la casa unchiului su imediat ce lsaser calul lui Coll la grajduri. Cltoria spre ora i apoi pe strzile lui aglomerate, fusese o furtun permanent de confuzie pentru Crokus. Se prea c femeia aceea avea un talent de al prinde cu garda jos i acum acesta nu-i dorea nimic mai mult dect s-o arunce n poala altcuiva i termine. Dar, dac acesta era adevrul, de ce se simea att de nefericit? Crokus iei din biblioteca lui Mammot i reveni n ncperea exterioar. Moby chiri i scoase limba roie la el de pe biroul lui Mammot. Ignornd creatura, Crokus veni dinaintea lui Apsalar, care se aezase n cel mai bun dinte cele dou scaune scaunul lui desigur. Nu pricep. Dup cum arat locul, e plecat de cel puin dou zile. i? E ceva neobinuit? ntreb Apsalar indiferent. Este, mri el. L-ai hrnit pe Moby aa cum i-am spus? Ea ncuviin. Cu struguri? Da. i puse minile n olduri. Ciudat. Poate c Rallick tie ceva despre asta. Cine-i Rallick? Un prieten asasin, rspunse Crokus distrat. Apsalar sri n picioare, fcnd ochii mari. Ce s-a ntmplat? ntreb Crokus apropiindu-se. Fata arta absolut ngrozit. El privi n jur, pe jumtate ateptndu-se s vad vreun demon ieind din podea sau din dulapul de vase, dar ncperea era neschimbat dar ceva mai dezordonat dect de obicei. Presupuse c era vina lui Moby. Nu sunt sigur, spuse ea, relaxndu-se forat. Era ca i cum a fi fost pe cale smi amintesc ceva. Dar n-a mai venit. Oh, spuse Crokus. Pi, am putea... Se auzi un ciocnit n u. Crokus se nsenin i merse ntr-acolo. Oh, probabil i-a pierdut cheile sau aa ceva, spuse el. Era descuiat, i aminti Apsalar. Crokus deschise ua. Meese! Ce faci...? Taci! uier femeia cea corpolent, trecnd pe lng el i nchiznd ua. Privirea i se opri asupra lui Apsalar i ochii i se cscar larg. Apoi se ntoarse napoi la Crokus. Bine c te-am gsit, flcu! Nu te-ai ntlnit cu nimeni de cnd te-ai ntors? Pi, nu. Tocmai asta e... Un grjdar, spuse Apsalar, ncruntndu-se spre Meese. Ne cunoatem? i-a pierdut memoria, spuse Crokus. Dar, da, am lsat calul lui Coll la grajduri. De ce? ntreb Meese poruncitor i Crokus era pe cale s elaboreze, dar ea continu: Nu conteaz. Grjdarul n-are trebui s fie o problem. Suntem norocoi! La naiba, Meese, spuse Crokus. Ce se petrece? Ea l privi n ochi. Paznicul acela de la DArle pe care l-ai ucis n noaptea aia. Cel din grdin. Au numele i descrierea ta, flcu. Nu m ntreba de unde. Dar familia DArle vorbete de spnzurtoare pentru cnd ai s fii prins. Chipul lui Crokus se goli de snge. Apoi capul i se smuci spre Apsalar. Deschise gura, apoi o nchise din nou. Nu, chiar nu-i amintea. Dar ea trebuie s fi fost. Se prbui n scaunul lui Mammot.

282

 Trebuie s te ascundem, flcu, spuse Meese. Pe amndoi, cred. Dar nu-i f griji, Crokus, eu i Irilta o s avem grij de tine pn se rezolv ceva. Nu-mi vine s cred, opti el, cu privirea pironit pe zidul din faa sa. M-a trdat, naiba s-o ia! Meese o privi ntrebtor pe Apsalar, care spuse: E doar o bnuial, dar a spune c e o fat pe nume Challice. Meese nchise ochii cteva clipe. Challice DArle, dulceaa curii n zilele astea. Compasiunea i mblnzi chipul cnd l privi pe Crokus. Oh, flcu. Aa-i, deci. El tresri n scaun i i ridic furios privirea spre ea. Nu mai este. Meese rnji. Sigur. Deocamdat, spuse ea, cu braele ncruciate la piept, stm aici pn la noapte, apoi urcm pe acoperiuri. Nu-i f griji, o s ne descurcm, flcu. Apsalar se ridic. M numesc Apsalar, spuse ea. M bucur s te cunosc, Meese. i i mulumesc c-l ajui pe Crokus. Apsalar, ha? Ei bine, rnjetul ei se lrgi, cred c atunci acoperiurile n-or s fie o problem pentru tine. Deloc, rspunse ea, tiind c avea dreptate cumva. Bun aa, spuse Meese. Acum, ce-ar fi s gsim ceva de but? Meese, ntreb Crokus, nu tii unde s-ar fi putut duce unchiul meu? Nu te pot ajuta, flcu. Habar n-am. Nu era sigur de btrna de pe trepte, dar de cea care se afla chiar sub ea, ascuns ntr-o ni umbrit supraveghind cldirea de aceea trebuia s se ocupe. Se prea c acest Purttor al Monezii era aprat. Serrat nu i fcea griji degeaba. Alturi de lordul ei, Anomander Rake, era cea mai mortal dintre Tiste Andii din Smna Lunii. Gsirea acestui biat-servitor al lui Oponn nu fusese dificil. ndat ce lordul ei i dduse detaliile necesare, semntura magic a lui Oponn fusese uor de gsit. O ajutase faptul c o mai ntlnise chiar la acest biat pe acoperiuri, cu dou sptmni n urm. Agenii ei i vnaser pe Purttorul Monezii n acea noapte, abandonndu-l cnd acesta intrase n Hanul Phoenix dar numai la ordinele ei. Dac ar fi bnuit ceea ce acum tia, prezena lui Oponn ar fi luat sfrit chiar n acea noapte. Ghinion, zmbi Serrat ca pentru sine, lund o poziie mai confortabil pe acoperi. Bnuia c aveau s se mite noaptea. Ct despre femeia care se ascundea mai jos, trebuia s fie ndeprtat. ntr-adevr, cu o vraj de nceoare i cu destule umbre, ar fi putut s-i ia cu uurin locul. Atunci femeia care era acum nuntru cu Purttorul Monezii n-avea s bnuiasc nimic. Serrat ncuviin. Da, aa avea s procedeze. Dar deocamdat avea s atepte. Rbdarea i avea ntotdeauna rsplata ei. Ei bine, spuse Murillio, cercetnd mulimea, nu-s aici. Ceea ce nseamn c-s cu Mammot. Kruppe trase adnc n piept aerul mirosind a fum i a sudoare. Ah, civilizaia. Kruppe crede c afirmaia ta este corect, prietene. Dac-i aa, atunci am putea s ne odihnim aici, s bem i s cinm o or sau dou. i cu asta se ndrept cu pai mari ctre Hanul Phoenix. Civa clieni fideli, aezai la masa lui Kruppe, i adunar stacanele i ulciorul i plecar, murmurnd scuze i rnjind unul la altul. Kruppe ncuviin ngduitor spre ei i se aez cu un oftat rsuntor n scaunul su obinuit. Murillio se opri la bar i vorbi cu Scorbut, apoi i se altur lui Kruppe.

283

Scuturndu-i praful de pe cma, Murillio se ncrunt distras la felul n care arta dup drum. Abia atept s fac o baie, spus el. Se pare c Scorbut l-a vzut pe Rallick aici mai devreme vorbind cu un strin. De atunci nu l-a mai vzut nimeni. Kruppe flutur neinteresat dintr-o mn. Sosete buna Sulty, anun el. O clip mai trziu, pe mas se gsea un ulcior de bere. Kruppe i terse stacana cu batista de mtase, apoi o umplu cu butura spumoas. Nu trebuie s-i raportm lui Baruk? ntreb Murillio, privindu-i prietenul. Toate la timpul lor, spuse Kruppe. nti trebuie s ne revenim dup cazne. Ce sar ntmpla dac Kruppe i-ar pierde pe neateptate vocea chiar n mijlocul unei fraze din pomenitul raport? Ridic stacana i sorbi adnc. Murillio btea tactul pe mas cu degetele unei mini, ngrijorat, cercetnd mereu mulimea din priviri. Apoi se ndrept n scaun. i umplu stacana. Deci acuma c tii ce punem la cale, eu i Rallick, spuse el, ce ai de gnd s faci? Kruppe ridic ambele sprncene. Kruppe? Vai, nimic, desigur. Ajutor la momentul potrivit i altele asemenea. Nu-i nevoie de toat agitaia asta iptoare, prietene Murillio. Urmeaz-i planul, te rog chiar. Consider-l pe Kruppe cel nelept doar un capelat prietenos. Pe Rsuflarea lui Hood, gemu Murillio, dnd ochii peste cap. Ne descurcm foarte bine fr ajutorul tu. Cel mai bun lucru pe care poi s-l faci e s nu ne stai n drum. Nu te bga. i s-mi las prietenii n voia sorii? Prostii! Murillio termin i se ridic. M duc acas, spuse el. n ceea ce m privete, n-ai dect s-i raportezi lui Baruk peste o sptmn. i cnd o s afle Rallick c tii de planurile noastre, ei bine, Kruppe, n-a vrea s fiu n locul tu. Kruppe flutur din mn, fcndu-i semn s plece. O vezi acolo pe Sulty? Pe tava ei se afl cina lui Kruppe. Pumnalele urcioase ale lui Rallick Nom i firea lui i mai urcioas i pierd orice importan dinaintea unei mese precum cea care se apropie acum. Noapte bun, deci, Murillio. Pe mine. Murillio se holb la el, apoi bombni: Noapte bun, Kruppe. Iei din bar pe ua buctriei. Imediat ce puse piciorul n aleea din spate, fu acostat de o siluet de pe partea cealalt a strzii. Murillio se ncrunt. Tu eti, Rallick? Nu, spuse silueta umbrit. Nu te teme de mine, Murillio. Am un mesaj pentru tine, din partea iparului. Spune-mi Sprgtorul de Cercuri. Brbatul se ddu un pas mai aproape. Mesajul este despre Consilierul Turban Orr... Rallick trecea de la un acoperi la altul prin ntuneric. Nevoia de linite absolut i ncetinea considerabil vntoarea. Nu vorbise nimic cu Ocelot. Rallick se atepta s aib o singur ans cu acel brbat. Dac rata aceast ans, vrjitoria Conductorului Clanului su avea s se dovedeasc factorul decisiv. Doar dac... Rallick se opri s-i verifice sculeul. Cu ani n urm, alchimistul Baruk l rspltise pentru o treab bine fcut cu o mic pung de praf roiatic. Baruk i explicase proprietile acestuia de a amori magia, dar Rallick rezistase impulsurilor de a se baza pe acea pudr. Se pstrase puterea lui n toi aceti ani? Era pe msura puterilor Ocelotului? Nu avea de unde ti. Travers un acoperi nalt, trecnd pe lng marginea unui dom. Spre dreapta se gsea zidul de est al oraului. Lucirea slab a Trgului Grijii se ridica dincolo de el.

284

Asasinul bnuia c Ocelot l va atepta pe Coll s soseasc la Poarta Grijii, ascunzndu-se undeva n raza arbaletei. Mai bine s-i ucid nainte s intre n ora. Asta limita considerabil posibilitile. Existau puine puncte de unde putea trage i Dealul Krul era cel mai bun dintre acestea. Cu toate acestea, se putea ca Ocelot s fi folosit deja magie i s fie ascuns de ochii obinuii. Rallick ar fi putut s se mpiedice de el. Ajunse la partea de nord a poalelor domului. Dinaintea lui se nla Templul Krul. Din clopotni se putea trage direct asupra lui Coll n momentul n care acesta avea s intre pe poart. Rallick scoase praful din tolb. Baruk i spusese c lucrurile acoperite de acel praf nu puteau fi afectate de magie. n plus, efectele sale se fceau simite i n jurul obiectului. Asasinul se ncrunt. Ct de departe n jur? Slbeau aceste efecte n timp? Dar cel mai important era, aa cum spusese Baruk i cum i amintea Rallick foarte limpede, s nu-l lase s-i ating pielea. Otrav? ntrebase el. Nu, rspunsese alchimistul. Praful i schimb pe unii. Dar schimbrile nu pot fi prevzute. Mai bine nu risca, Rallick. Sudoarea i se prelingea pe fa. Avea foarte puine anse s-l gseasc pe Ocelot. Moartea lui Coll ar fi stricat totul i, n plus, l-ar fi lipsit pe Rallick de ultimul su drept la... la ce? La umanitate. Preul eecului devenise foarte ridicat. Dreptatea, uier el furios. Trebuie s nsemne ceva. Trebuie! Rallick dezleg sculeul. Bg mna n el i o scoase plin de praf. l frec ntre degete. Semna cu rugina. Asta-i tot? se ntreb el. Poate c nu mai era bun. Ridicnd din umeri, ncepu s-i maseze pielea cu el, ncepnd cu faa. Ce schimbri? bombni ei. Nu simt niciun fel de schimbri. Bgnd mna ct putea pe sub haine, Rallick folosi toat pudra. Sculeul era ptat pe dinuntru. l ntoarse pe dos i l vr n centur. Acum, se strmb el, vntoarea continu. Undeva acolo atepta un asasin cu privirea fixat pe Drumul Grijii lui Jammit. Te voi gsi, Ocelot, opti el cu privirea pironit pe clopotnia lui Krul. i cu sau fr magie, n-ai s m auzi i n-ai s-mi simi rsuflarea n ceaf dect cnd va fi prea trziu. Jur! ncepu s urce.

285

Capitolul optsprezece
Orau-acesta albastru ascunde sub mantia sa o mn tainic ce ine mpietrit o lam-nveninat de Paraltul cel cu opt picioare neptura aduce moartea n rstimpul durerii ce-nseamn ultima suflare astfel sfideaz aceast mn plasa de vrji i cutremur firul de pianjen al ameninrii lui mortale. Aceast mn de sub mantia oraului albastru ndrept echilibrul fragil al Puterii din ora. Conspiraia Gallan Orbul (n. 1078) Sergentul Whiskeyjack veni la marginea patului. Eti sigur c te simi n stare? l ntreb pe Kalam. Asasinul, aezat cu spatele la perete, i ridic privirea de la ascuitul cuitelor lui lungi. Nu prea am de ales, nu? ncepu din nou s-i ascut cuitele. Chipul lui Whiskeyjack era supt i descompus din lips de somn. Arunc o privire n cealalt parte a micii ncperi, acolo unde Ben cel Iute sttea pe vine n col. Vrjitorul ine o bucat de cearceaf n mn i avea ochii nchii. La mas, Lutarul i Tuf i demontaser arbaleta masiv. Acum edeau curnd i examinnd fiecare bucat. Aveau s urmeze o lupt. Whiskeyjack le mprtea convingerea. Fiecare or ce trecea i aducea mai aproape pe cei care erau pe urmele lor. Dintre acetia, cel mai tare se temea de Tiste Andii. Grupa lui era bun, dar nu chiar aa de bun. Trpaul sttea lng fereastr, rezemat de perete, cu braele vnjoase ncruciate. i Ciocanul dormea sprijinit de alt perete, sforitul lui rsunnd prin ncpere. Sergentul i ntoarse privirea spre Kalam. ansele sunt puine, aa-i? Asasinul ncuviin. Omul n-are niciun motiv s se arate. S-au ars data trecut. Ridic din umeri. O s ncerc din nou la han. Poate c cineva o s m ia la ochi i Ghilda va veni dup mine. Dac apuc s spun ceva nainte s m omoare, exist o ans. Nu foarte mare... ...dar va trebui s fie de ajuns, termin Whiskeyjack. Ai ziua de mine la dispoziie. Dac nu merge, arunc o privire spre Lutar i Tuf i i vzu privindu-l, aruncm n aer interseciile. Distrugem ceva, le facem ru. Cei doi sabotori rnjir nerbdtori. uieratul frustrat al lui Ben cel Iute i fcu pe toi s se ntoarc. Vrjitorul deschisese ochii. Arunc dispreuitor pe podea bucata de pnz. Nu-i bine, Sergent, spuse el. N-o gsesc nicieri pe Iertare. Kalam bubui o njurtur i i nfipse armele n teci. Deci, ce nseamn asta? l ntreb Whiskeyjack pe vrjitor.

286

 Cel mai probabil, spuse Ben cel Iute, c-i moart. Fcu un gest spre bucata de pnz. Cu asta, Funia n-are cum s se ascund de mine. Nu atta vreme ct o posed pe Iertare. Poate c odat ce i-ai spus c tii cine e, spuse Lutarul, s-a dat btut i a ieit din joc. Ben cel Iute se strmb. Funia nu se teme de noi, Lutare. Revino cu picioarele pe pmnt. Ar nvli chiar acum asupra noastr. Probabil c Domnul Umbrei i-a spus deja cine sunt sau mai degrab cine am fost cndva. Nu-i treaba Funiei, dar ar putea deveni dac Domnul Umbrei insist. Zeilor nu le place s fie trai pe sfoar. Mai ales dac-s trai pe sfoar de dou ori. Se ridic n picioare i i ntinse spatele. ntlni privirea lui Whiskeyjack. Nu neleg, Sergent. Sunt nedumerit. O abandonm? ntreb Whiskeyjack. Ben cel Iute ncuviin. De ce nu. Se opri, apoi fcu un pas n fa. Cu toii ne dorim s ne fi nelat n privina ei, spuse el, dar Iertare nu avea nimic uman n ea. i, n ceea ce m privete, m bucur. Nu-mi place s m gndesc, spuse Kalam din pat, c rul era adevrat, c a existat sub un chip omenesc oarecare. tiu c ai motivele tale pentru care vrei s fie aa, Whiskeyjack. Ben cel Iute se ddu mai aproape de sergent, iar privirea i se mblnzi. Te ajut s nu-i pierzi minile de cte ori ordoni cuiva s moar, spuse el. tim cu toii de asta, Sergent. i suntem ultimii care i-ar sugera c exist vreo alt cale la care poate nu te-ai gndit nc. Pi, m bucur s aud asta, mri Whiskeyjack. i cercet pe toi cei din ncpere, observnd c Ciocanul era treaz i-l privea. Mai are cineva ceva de spus? Eu, spuse Lutarul, apoi ls capul jos sub privirea crunt a sergentului. Pi, tu ai ntrebat, nu? Scuip tot, deci. Lutarul se ndrept n scaun i-i drese vocea. Tuf i ddu un ghiont n coaste cnd fu pe punctul de a vorbi. Dup o privire amenintoare, ncerc din nou. Aa st treaba, Sergent. I-am vzut pe tare muli dintre prietenii notri murind, da? i nu noi a trebuit s dm ordinele, aa c poate crezi c nou ne e mai uor. Dar eu nu cred. Vezi tu, pentru noi oamenii aceia erau vii, respirau. Ne erau prieteni. Moartea lor ne doare. Dar tu i spui c singurul mod n care te poi feri de nebunie e s le iei toate astea, ca s nu trebuiasc s te gndeti, ca s nu trebuiasc s simi nimic atunci cnd mor. Dar, la naiba, cnd lipseti pe altul de umanitatea sa, te lipseti i pe tine de ea. Iar asta te va nnebuni mai sigur ca orice. Durerea aceea pe care o simim e ceea ce ne face s mergem mai departe, Sergent. i poate c n-o s ajungem nicieri, dar mcar nu fugim de nimic. n camer se ls tcerea. Apoi Tuf l lovi cu pumnul n bra pe Lutar. Naiba s m ia! Chiar ai minte n cap. Cred c m-am nelat n privina ta toi aceti ani. Da, sigur, spuse Lutarul, dnd ochii peste cap spre Ciocan, i cine-i la care i-a ars prul de attea ori c acum trebuie s poarte un coif urt de piele, hm? Ciocanul rse, dar ncordarea persista i toate privirile se ntoarser asupra sergentului. ncet, Whiskeyjack i studie pe rnd pe toi cei din grupa sa. Vzu n privirea fiecruia acea preocupare, acea ofert de prietenie pe care ncercase ani la rnd s-o nbue. n tot acest timp i alungase de lng el, alungase pe toat lumea de lng el, i ticloii aceia ncpnai se tot ntorceau.

287

Deci Iertare nu fusese o fiin omeneasc. Convingerea sa c tot ce fcuse fata sttea n puterile unui om ncepea acum s se clatine. Dar nu se prbui. Vzuse prea multe la viaa lui. Nu avea s urmeze niciun fel de ncredere neateptat n natura uman, i nici optimismul lui nu avea s nfloreasc, alungnd toate amintirile demonice ale iadurilor prin care trecuse. Cu toate acestea, venea o vreme cnd anumite respingeri i pierdeau utilitatea, cnd loviturile nencetate ale lumii fceau ca nebunia lui s fie limpede chiar i pentru el nsui. n cele din urm, dup toi aceti ani, se afla printre prieteni. i era greu s o recunoasc i i ddu seama c deja nu mai avea rbdare cu asta. n regul, mri el, ajunge atta dat din gur. Avem treab. Caporale? Sergent? rspunse Kalam. Pregtete-te. Ai timp pn seara s restabileti contactul cu Ghilda Asasinilor, ntre timp, vreau ca toi ceilali s-i scoat armele i s le curee bine. i s se repare armurile. Va urma o inspecie i dac gsesc un singur afurisit de lucruor n neregul, iadul v mnnc. Priceput? Am neles, spuse Ciocanul, rnjind. n ciuda faptului c mergeau ncet, rana lui Coll se deschisese de vreo ase ori de cnd ncepuser cltoria. Gsise un mod de a sta n a, nclinat ntr-o parte, lsndui cea mai mare parte a greutii pe piciorul teafr i, de diminea, rana nu i se mai deschisese. Dar poziia aceea ciudat i ddea dureri i crampe n tot restul trupului. Paran tia s recunoasc o proast dispoziie. Dei era limpede pentru amndoi c ntre ei se formase o legtur, una confortabil i eliberat de pretenii, schimbaser doar cteva cuvinte n timp ce rana lui Coll i cerea drepturile. ntregul picior stng al lui Coli, de la old unde l tiase sabia, pn la lab prinsese o culoare maro uniform, ars de soare. Cheaguri de snge uscat se adunau n articulaiile armurii de pe coaps i genunchi. ntruct coapsa se umfla, fur nevoii s tie cptueala de piele de sub armur. Garnizoana de la Podul Catlin refuzase s-i ajute, pentru c singurul chirurg cantonat acolo dormea dup una din nopile lui rele. Cu toate acestea primiser bandaje curate i acestea deja nclite erau cele care acopereau acum rana. Pe Grija lui Jammit nu se vedea mult lume, n ciuda faptului c puteau vedea zidurile oraului. Potopul de refugiai din nord se ncheiase i cei care voiau s mearg la Festivalul lui Gedderone sosiser deja. n vreme ce se apropiau de intrarea n Trgul Grijii, Coll i reveni din starea de semi-contiin n care fusese n ultimele cteva ore. Era palid ca moartea. Asta-i Poarta Grijii? ntreb el amorit. Aa cred, spuse Paran, avnd n vedere c mergeau pe un drum care avea acelai nume straniu. Ni se va da voie s trecem? ntreb el. Vor chema un chirurg? Coll cltin din cap. Treci de poart. Hanul Phoenix. Du-m la Hanul Phoenix. Capul i czu din nou. Prea bine, Coll. Ar fi fost surprins dac paznici i-ar fi dat voie s treac i avea s aib nevoie de o poveste pentru ei, dei Coll nu-i spusese nimic despre cum cptase rana. Sper, bombni el, c n hanul la exist cineva cu mini de tmduitor. Brbatul nu arta deloc bine. Paran i pironi privirea pe porile oraului. Deja vzuse destule ca s neleag de ce l rvnea att de mult mprteasa. Darujhistan, oft el. Vai, dar eti o minune, nu-i aa? Rallick se mpinse nc un doi centimetri n sus. Braele i tremurau de efort. Dac umbrele dimineii n-ar fi czut pe partea aceea a clopotniei, ar fi fost vzut de mult vreme. Chiar i aa, nu mai putea putea rmne ascuns mult vreme.

288

Ar fi fost sinucidere s urce pe scri n ntuneric. Ocelot trebuie s fi pus alarme peste tot omul nu era un neghiob cnd venea vorba s acopere toate cile de acces la poziia lui. Dac era acolo sus, i reaminti Rallick. Dac nu, Coll ddea de necaz. Nu avea cum s tie dac prietenul lui ajunsese la poart deja, iar tcerea din vrful clopotniei putea s nsemne orice. Se opri s se odihneasc i arunc o privire n sus. nc trei metri, cei mai importani de pn acum. Era att de obosit c nu putu dect s se in mai departe de punctele de sprijin. Era dincolo de puterile lui s se apropie n tcere. Singurul su avantaj era acela c atenia lui Ocelot avea s fie ndreptat spre est, n timp ce el urca acum pe zidul de vest al turnului. Trase de cteva ori aer adnc n piept, apoi se ntinse dup un alt punct de sprijin. Trectorii se opreau s-i priveasc pe Paran i pe Coll care treceau ncet prin Trgul Grijii ctre poart. Cpitanul nu le ddea atenie i ignora ntrebrile lor, fiind atent la cei doi paznici de la poart. i vzuser, pe el i pe Coll, i acum stteau n ateptare. Ajungnd la poart, Paran fcu semn c ar vrea s treac. Unul din paznici ncuviin, n timp ce al doilea veni lng calul cpitanului. Prietenul tu are nevoie de un chirurg, spuse el. Dac atepi nuntru, putem aduce unul aici n cinci minute. Paran refuz propunerea. Trebuie s gsim Hanul Phoenix. Eu sunt din nord, n-am mai fost niciodat aici. Omul a spus Hanul Phoenix aa c acolo l duc. Paznicul ovi. A fi surprins s reziste pn acolo. Dar dac asta vrei putem mcar s-i dm o escort. Cnd ieir din umbra porii, cellalt paznic scoase un strigt de surpriz. Paran i inu rsuflarea cnd brbatul se apropie de Coll. l cunosc, spuse el. E Coll Jhamin, din Casa Jhamin. Am servit sub comanda lui. Ce? Credeam c a murit de ani de zile, spuse cellalt. La naiba cu nscrisurile, spuse cellalt paznic. tiu ce tiu, Vildron. sta-i Coll, fr doar i poate. Vrea s ajung la Hanul Phoenix, i spuse Paran. E ultimul lucru pe care mi l-a spus. Brbatul ncuviin. S facem treaba cum trebuie, totui. Se ntoarse ctre cellalt paznic. D vina pe mine, Vildron, dac or s fie necazuri. Adu-mi crua e nc nhmat de diminea, nu? Paznicul i zmbi lui Paran. Mulumesc c l-ai adus aici. n ora mai sunt civa care au ochi, i la naiba cu ce spun snobii. O s-l urcm n cru l scuturm mai puin aa. Paran se relax. Mulumesc, soldat. Privi dincolo de el, nerbdtor s vad ct putea din ora acum c zidul era n spatele lui. Drept n faa lui se nla cocoaa unui deal, cu povrniurile acoperite de buruieni i copaci noduroi. n vrf se gsea un fel de templu, prsit de mult vreme, de unde se ridica un turn ptrat, cu acoperi din bronz. Cnd ajunse cu privirea la platforma deschis a clopotniei, zri o micare. Miji ochii. Rallick i ridic precaut capul peste marginea platformei. Aproape icni cu voce tare. Clopotnia era pustie. Apoi i aminti de vrjitoria Ocelotului. inndu-i rsuflarea, se opinti o ultim dat n braele ca de plumb, trgndu-se pe burt pe platform. n clipa n care ncerc s se ridice n picioare, podeau din piatr sclipi i-l vzu pe Ocelot ntins dinaintea lui, cu arbaleta armat, ochind ceva de dedesubt.

289

Rallick i trase cuitele din teac i n acelai timp se mic. Dar oboseala l ddu de gol, cizmele scrnindu-i pe piatr. Ocelot se rostogoli pe spate, ntorcnd arma ctre Rallick. Chipul Conductorului de Clan se strmb ntr-o grimas de furie i fric. Nu pierdu vremea cu vorbe i ddu drumul pe dat sgeii din arbalet. Rallick se ncord ateptnd impactul, fiind sigur c acesta avea s-l trnteasc pe platform, poate chiar s-l arunce peste margine. O strfulgerare roie n faa pieptului l orbi pentru o clip, dar impactul nu veni. Clipind, Rallick i cobor privirea. Sgeata dispruse. nelese pe dat adevrul. Sgeata fusese magic, creat prin vrjitorie ca s zboare nestingherit, dar praful ruginiu al lui Baruk funcionase. Chiar n clipa n care acest gnd i trecu prin minte, se avnt nainte. Ocelotul njur i arunc arbaleta. n timp ce se ntindea dup cuite, Rallick czu asupra lui. Conductorul Clanului scp un geamt puternic i strnse ochii de durere. Rallick nfipse cuitul din mna dreapt n pieptul Ocelotului. Arma scrni pe zalele de sub cmaa de pnz. La naiba, brbatul nvase ceva de noaptea trecut iar acum prudena lui Rallick se ntorcea mpotriva lui. ntoarse lama din mna stng cu vrful n sus, sub braul drept al Ocelotului. Arma tie n carne, apoi ptrunse adnc n subioara brbatului. Rallick vzu vrful pumnalului ieind la civa centimetri de chipul su prin pnza care acoperea umrul drept al Ocelotului, urmat de o floare de snge. Auzi un cuit alunecnd pe dalele de piatr. Ocelot i dezgoli dinii i mna i ni spre ceafa lui Rallick, ncletndu-se de coada lui mpletit. Smuci cu putere de ea, rsucindu-i capul lui Rallick. Apoi ncerc s-i nfig dinii n gtul acestuia. Ocelot icni cnd Rallick l lovi cu genunchiul ntre picioare. Strnse mai tare de coad, de data asta aproape de nodul de la capt. Rallick auzi clinchetul metalului i ncerc disperat s se roteasc spre dreapta. Aa rnit cum era, braul stng al Ocelotului l lovi cu destul for pentru ca lama n form de pan prins de ncheietura minii s treac prin zale i s-i ptrund n piept. Un foc mocnit nflori din ran. Ocelot eliber lama cu o smucitur, nc inndu-l pe Rallick de coad, i o trase napoi pentru nc o lovitur. Rallick i ridic braul i, dintr-o singur micare circular, i retez coada. Eliberat, se mpinse deoparte, n acelai timp degajndu-i cuitul din mna stng. Ocelot flutur cuitul spre faa lui cu slbticie, ratndu-l numai cu civa centimetri. Cu toat fora care i mai rmsese n bra, Rallick nfipse cuitul n stomacul Ocelotului. Zalele plesnir i lama se mplnt pn la plsele. Trupul Conductorului de Clan se ndoi, rsucindu-se asupra armei nfipte n el. Icnind, Rallick se cltin n fa i mplnt cellalt pumnal n fruntea Ocelotului. Rallick zcu nemicat o vreme, mirndu-se c nu simea niciun fel de durere. Planul avea s cad n grija lui Murillio acum. Coll avea s fie rzbunat. Murillio putea duce asta la capt nu avea de ales. Trupul Ocelotului prea s-l apese din ce n ce mai greu, n ciuda sngelui care se scurgea din el. Mereu am crezut c-s pe msura lui, murmur el. Se ndeprt de leul care nc mai tresrea i se rostogoli pe spate n mijlocul platformei. Sperase s vad cerul, s priveasc o ultim dat albastrul strlucitor i lipsit de adncimi. n schimb se trezi privind partea de dedesubt a acoperiului clopotniei, n a crei strveche arcad de piatr cuibreau lilieci. Acest amnunt i se fix n cap n vreme ce simea sngele iroindu-i pe piept. Crezu c vede ochi ca nite mrgele sclipind n jos ctre el. Nevznd nicio alt micare n clopotni, privirea lui Paran se ntoarse ctre aleea din stnga sa. Vildron se apropia, aezat ntr-o cru tras de doi cai. Paznicul care atepta lng calul lui Coll, spuse. Ajut-m cu asta, vrei? S-l dm pe btrn jos.

290

Paran desclec i se grbi s-l ajute. Arunc o privire la chipul lui Coll. Dei era n continuare cocoat n a, era incontient. Ct mai putea s reziste? Dac eram n locul, acum eram mort, i ddu seama Paran. Dup toate astea, mri el n timp ce-l trgeau pe Coll din a, ai face al naibii de bine s trieti. Gemnd, Serrat se rostogoli pe spate. Soarele i ardea pleoapele n timp ce fragmentele mprtiate ale amintirilor ei ncepeau s se adune. Tiste Andiiul fusese pe punctul de a o ataca pe femeia din aleea de dedesubt. Cnd aceasta avea s fie moart, Purttorul Monezii avea s aib doar un singur aprtor. i cnd aveau s prseasc cldirea la adpostul ntunericului, aveau s intre drept n capcana ei. Magul-asasin deschise ochii n lumina soarelui de la jumtatea dimineii. Pumnalele ei, pe care le inuse n mini n vreme ce se ghemuise la marginea acoperiului, zceau acum alturi de ea pe suprafaa plin de pietricele, aezate frumos unul lng altul. O durere dens, mocnit i pulsa n spatele capului. Pipi rana, strmbndu-se, apoi se ridic n capul oaselor. Lumea se nvrti, apoi se opri. Serrat era nucit i furioas. Fusese atacat pe la spate i oricine o fcuse era destul de bun ca s se apropie pe nesimite de un magasasin Tiste Andii. Iar asta era ngrijortor, avnd n vedere c nc nu ntlniser pe nimeni pe msura lor n Darujhistan, cu excepia celor dou Gheare din noaptea ambuscadei. Dar dac ar fi fost dou Gheare, acum ar fi fost moart. n schimb, lucrurile preau s fi fost plnuite astfel nct s-o fac de rs. Faptul c fusese lsat aici la lumina zilei cu armele alturi indica un sim subtil i viclean al umorului. Oponn? Posibil, dei zeii nu prea acionau att de direct, prefernd s foloseasc ageni netiutori alei din mulimile de muritori. Cu toate acestea, n tot acest mister exista o certitudine, i anume c pierduse ansa de a-l ucide pe Purttorul Monezii cel puin pentru o zi. Data viitoare, jur ea n timp ce se ridica n picioare i-i deschidea Vizuina, Kurald Galain, dumanii ei aveau so gseasc pregtit, ateptndu-i. Aerul din jurul ei sclipi de vrjitorie. Cnd strlucirea se topi, Serrat dispruse. Fire de praf pluteau prin aerul nchis, fierbinte, din podul Hanului Phoenix. Tavanul nclinat se ridica de la un metru i jumtate la peretele de est, pn la ceva mai mult de doi metri la peretele de vest. Lumina soarelui ptrundea prin ferestrele de la ambele capete ale ncperii lungi i nguste i Crokus i Apsalar dormeau, dar la capete opuse ale camerei. Aezat pe o lad lng trap, Meese i cura unghiile cu o achie de lemn. Drumul de la cldirea Ciocanului pn n acest ascunzi fusese o treab uoar. Prea uoar, de fapt. Irilta raportase c nu fuseser urmrii de nimeni de pe strad. Iar pe acoperiuri nu vzuser niciun semn de via. Era ca i cum li se pregtise o cale eliberat de orice obstacole. O alt realizare a geniului iparului? Meese mri ncet. Poate. Mai degrab Meese lua prea n serios nelinitea instinctiv care i se mica precum o mncrime evaziv prin ira spinrii. Chiar i acum simea nite ochi nevzui pironii asupra lor, iar asta, i spuse ea, uitndu-se prin podul sttut, era imposibil. Se auzi o btaie uoar n trap. Ua se deschise i se ivi Irilta. Meese? opti ea tare. i suflu n ceaf, hurui Meese, aruncnd achia de lemn pe podeaua unsuroas. Spune-i lui Scurve c locul sta poate s ia foc n orice moment. Irilta gemu n timp ce se aburca n ncpere. nchise trapa i i terse praful de pe mini. E ciudat jos, spuse ea. A venit o cru a oraului i din ea au cobort un paznic i un alt individ crndu-l pe Coll. Neghiobul e pe jumtate mort din cauza unei tieturi de sabie. L-au dus n camera lui Kruppe, la un etaj mai jos. Sulty a fugit dup un tietor, dar n-arat bine. N-arat bine deloc.

291

Meese miji ochii prin aerul plin de praf, cu privirea fixat pe Crokus n locul n care acesta dormea n continuare. Cum arat cellalt? ntreb ea. Irilta rnji. Destul de bine pentru o tvleal n aternuturi, a zice. Spune c l-a gsit pe Coll pe Grija lui Jammit, sngernd peste tot. Coll s-a trezit ct s-i spun s-l aduc aici. Tipul e jos la bar acum, mnnc ct trei. Meese mri. Strin? Irilta se duse cu pai mari la fereastra dinspre strad. Vorbete Daru ca din natere. Zice c vine din nord. Pale, i nainte de asta Genabaris. Are un aer de soldat, a zice. Vreo veste de la ipar pn acum? Deocamdat l inem aici pe flcu. i fata? La fel. Meese oft zgomotos. Lui Crokus n-o s-i plac s fie nchis aici. Irilta se uit la silueta adormit a lui Crokus. Oare flcul chiar dormea? N-avem de ales. Am auzit c doi paznici ateapt n locuina lui Mammot prea trziu desigur, dar a fost ct pe ce. Irilta terse praful de pe fereastr i se aplec n fa. Cteodat pot s jur c vd pe cineva, sau poate ceva. Apoi clipesc i dispare. tiu ce vrei s spui. Meese se ridic n picioare i oasele i trosnir. Cred c i iparul a nceput s asude. Chicoti. Viaa se nfierbnt, prieteni. Multe hopuri n fa. Irilta ncuviin grav. D-i nainte, d-i nainte. Cpitanul Paran i umplu stacana pentru a treia oar. Asta voise Tiste Andiiul s spun despre ntoarcerea norocului? De cnd venise n acest inut gsise trei prieteni ceva cu totul nou i neateptat pentru el, nepreuit, de fapt. Dar acea Tattersail pe care o cunoscuse era moart i n locul ei se afla... un copil. Toc era mort. i acum se prea c i Coll avea s li se alture. i trecu un deget printr-o balt de bere vrsat de pe mas, dnd natere unui pria care alunec spre crptura dintre dou scnduri, i se scurse prin aceasta, disprnd. Simi umezeala ntinzndu-i-se pe fluierul piciorului, dar nu-i ddu atenie, privind concentrat crptura. Scndurile groase de lemn fuseser prinse cu uruburi de cadrul la fel de rezistent al picioarelor. Ce spusese Rake? Paran se ridic i-i desfcu centura sabiei. O puse pe mas i o trase pe ansa din teac. Cei civa clieni obinuii din bar tcur i se ntoarser s-l priveasc, n spatele tejghelei, Scurve se ntinse dup bta sa. Cpitanul nu observ nimic din toate astea. Cu sabia n mna dreapt, potrivi vrful n crptur i ridic arma la vertical. mpingnd-o nainte i napoi, reui s-o nfig aproape pe jumtate ntre scnduri. Apoi se aez la loc i se ntinse dup bere. Toi cei din bar se linitir i ncepur s vorbeasc ntre ei, derutai. Paran sorbi din bere, ncruntndu-se la ans. Ce-i spusese Rake? Cnd i se ntoarce norocul, rupe sabia. Sau d-o celui mai nverunat duman al tu. Dar se ndoia c Oponn avea s accepte. Iar asta nsemna c nu-i rmnea dect s-o rup. Sabia fusese cu el mult vreme. O folosise o singur dat n lupt i atunci mpotriva Copoiului.

292

Auzi stins cuvintele unuia dintre tutorii lui din copilrie. Chipul ridat al brbatului i se ivi n minte alturi de voce. Cnd zeii aleg pe cineva, se spune, mai nti l despart de ceilali muritori prin trdare, prin lipsirea spiritului de viaa sngelui. Zeii i-i vor lua pe toi cei dragi ie, unul cte unul, i-i vor duce la moarte. i, n timp ce te nspreti, n timp ce devii ceea ce caut, zeii zmbesc i ncuviineaz. Fiecare tovar de care te fereti te aduce mai aproape de ei. E modelarea unei unelte, fiule, trasul i mpinsul, iar ultima alinare pe care i-o ofer este de a pune capt singurtii tale izolrii pe care ei nii te-au ajutat s-o creezi. S nu iei niciodat n eviden, biete. ncepuse modelarea? se ncrunt Paran. Din cauza lui i pierdea Coll viaa? Doar acea umbr de prietenie dintre ei era destul pentru a-i pecetlui soarta? Oponn, opti el, ai de dat socoteal pentru multe i socoteal vei da. Puse stacana jos i se ridic. Apoi ntinse mna spre sabie. Kalam se opri n timp ce urca treptele Hanului Phoenix. La naiba, iar avea sentimentul c nite ochi nevzui erau pironii asupra lui. Senzaia, nscut din antrenamentul lui de Ghear, l lovise de patru ori ntr-o succesiune rapid de cnd ajunsese n preajma barului. Faptul c dduse ascultare unor astfel de avertismente l inuse n via, i cu toate acestea nu simea niciun fel de rutate n acea atenie nedorit mai degrab, avea o urm de curiozitate amuzat, ca i cum cel care l privea tia foarte bine cine i ce era, i cu toate acestea nu-i fcea griji. Se scutur i intr n bar. De ndat ce pi n atmosfera apstoare i sttut, Kalam tiu c ceva era n neregul. nchise ua dinapoia lui i atept ca ochii s i se obinuiasc cu ntunericul. Auzi rsuflri, scritul uor al mobilei i clinchetul stacanelor aezate pe mas. Deci, erau oameni nuntru. Atunci ce era cu linitea? Cnd ncepu s disting contururile cenuii ale barului, vzu c mesenii erau ntori cu spatele la el i priveau un brbat n picioare dinapoia mesei lui, n captul ndeprtat al ncperii. Lumina lmpilor se reflecta slab pe o sabie nfipt n mas, iar brbatul i ncletase mna pe mnerul ei. Prea s fi uitat cu totul de ceilali oameni din bar. Kalam fcu vreo ase pai, apropiindu-se de captul cel mai apropiat al tejghelei. Ochii lui ntunecai rmneau n continuare fixai pe brbatul cu sabia i o ncrunttur i adncea ridurile de pe fruntea lui lat i turtit. Asasinul se opri. Era un joc al blestematei de lumini? se ntreb el. Nu, spuse, fcndu-l pe hangiu s tresar dup tejghea, nu e. Se ndeprt de tejghea, i trecu privirile peste ceilali din ncpere din partea locului cu toii. Avea s fie nevoit s rite. ncordarea se strnse ca o fie n jurul gtului i umerilor lui Kalam n timp ce se ndrepta direct spre brbat, care prea c e pe punctul de a rupe lama sabiei. Asasinul culese un scaun gol din drumul lui i-l trnti n faa brbatului, de partea cealalt a mesei. O pereche de ochi surprini se fixar pe Kalam. Norocul tu dat de zei ine n continuare, Cpitane, hurui asasinul pe o voce joas, tanic. Ia loc. Cu o expresie zpcit i speriat pe chip, Paran ddu drumul armei i se scufund napoi n scaunul lui. Kalam i urm exemplul i se aplec nainte peste mas. Oricum, ce-i cu toat drama asta? ntreb el n oapt. Cpitanul se ncrunt. Cine eti? Dinapoia lor, conversaiile fur reluate cu voci glgioase, de oameni cu nervii zdruncinai. N-ai ghicit? cltin Kalam din cap. Caporalul Kalam, Grupa a Noua, Arztorii de Poduri. Ultima dat cnd te-am vzut, te vindecai dup dou rni mortale de cuit...

293

Mna lui Paran ni peste mas i-l nfc pe Kalam de cma. Asasinul fu prea surprins ca s reacioneze, iar cuvintele cpitanului l nucir i mai tare. Tmduitorul grupei tale mai triete, Caporal? Ce? Dac triete? Da, sigur, de ce nu? Care-i...? Taci, se rsti Paran. Ascult doar, soldat. Adu-l aici. Acum! Fr ntrebri. i-am dat un ordin direct, Caporal. i ddu drumul. Kalam aproape salut, dar se abinu la timp. La ordinele dumneavoastr, domnule, opti el. Paran se zgi la spinarea caporalului pn ce acesta dispru prin ua din fa. Apoi sri n picioare. Hangiu! strig el, ieind din spatele mesei. Negrul se va ntoarce n cteva minute nsoit. Trimite-i n camera lui Coll pe loc. Ai neles? Scurve ncuviin. Paran se ndrept spre scri. Cnd ajunse la piciorul lor, arunc o privire napoi ctre sabie. i nimeni s nu se ating de sabia aia, ordon el, mturndu-i pe toi cei din ncpere cu o privire crunt. Nimeni nu pru dispus s-l contrazic. Mulumit, cpitanul ncuviin tios i urc scrile. La primul etaj, strbtu cu pai mari holul pn ajunse la ultima camer pe dreapta. Intr fr s bat i o gsi pe Sulty i un chirurg local eznd la singura mas din camer. Silueta acoperit de pturi a lui Coll zcea nemicat n pat. Chirurgul se ridic. Nu-i bine, spuse el cu o voce subire. Infecia s-a rspndit prea mult. Paran ntreb: Mai respir? Da, rspunse chirurgul. Dar nu pentru mult vreme. Dac rana ar fi fost mai jos, i-a fi putut tia piciorul. Dar chiar i atunci, m tem c otrava i s-a rspndit n tot corpul. mi pare ru, domnule. Pleac, spuse Paran. Chirurgul fcu o plecciune i se pregti s ias pe u. Ct i datorez pentru servicii? ntreb Paran, amintindu-i. Chirurgul se ncrunt spre Sulty. Pi, nimic, domnule. Am dat gre. Prsi camera, nchiznd ua dup el. Sulty i se altur cpitanului lng pat. i terse faa i i cobor privirile spre Coll, dar nu spuse nimic. Cteva clipe mai trziu prsi camera, nefiind n stare s mai rmn acolo. Paran gsi un taburet pe care l trase lng pat. Se aez i i sprijini antebraele pe genunchi. Nu era sigur ct timp sttuse aezat acolo, cu privirile pironite pe podeaua presrat cu paie, dar ua care se deschise cu zgomot dinapoia lui l fcu s sar n picioare. n prag se afla un ins cu barb i ochi cenuii ca ardezia, reci i severi. Tu eti Ciocane? ntreb Paran. Brbatul cltin din cap i intr n camer. Dinapoia lui se ivir Kalam i nc un brbat. Privirea celui din urm se fix pe Coll i acesta se ndrept iute spre pat. Sunt Sergentul Whiskeyjack, spuse brbosul ncet. Iertai-mi ntrebarea direct, domnule, dar ce naiba cutai aici? Ignornd ntrebarea, Paran i se altur tmduitorului. Ciocanul puse una din mini pe bandajele ntrite. Arunc o privire n sus spre cpitan. Simi mirosul de putreziciune? S-a dus. Ciocanul se ncrunt i se aplec nainte. Nu, stai... La naiba, nu-mi vine s cred. Tmduitorul scoase o lam n form de lingur din tolba sa i ndeprt bandajele. Apoi ncepu s sape n ran cu lama.

294

 Pe ndurarea lui Shedun, cineva a ndesat ierburi aici! Bg degetele n ran. Coll tresri i gemu. Ciocanul rnji. Ha, asta te-a trezit, nu-i aa? Bine. Pipi mai adnc. Tietura a ptruns pe jumtate n os, opti el uimit. Blestematele alea de ierburi i-au otrvit mduva. Cine naiba a tratat asta? ntreb el, privindu-l acuzator pe Paran. Nu tiu, spuse Paran. n regul, spuse Ciocanul, ndeprtndu-i mna i tergnd-o de pturi, napoi, cu toii. Facei-mi loc. nc un minut, Cpitane, i omul sta ar fi trecut prin Poarta lui Hood. i aps mna pe pieptul lui Coll i nchise ochii. i s te bucuri c-s aa de bun. Acum, Cpitane? Paran se ndrept spre mas i-i fcu semn sergentului s-l urmeze. nti i-nti, te-a contactat Adjuncta Lorn pn acum? Privirea alb a lui Whiskeyjack fu un rspuns suficient de gritor. Bine. Am ajuns la timp, deci. Paran arunc o privire n sus spre Kalam, care venise n spatele sergentului. Vi s-a aranjat o nscenare. Planul era s cucereasc oraul, da, dar de asemenea s se asigure c ntre timp vei muri cu toii. Whiskeyjack ridic o mn. O clip, domnule. Tu i Tattersail v-ai dat seama de asta? Paran nchise ochii un moment. Ea... a murit. l urmrea pe Hairlock pe Cmpia Rhivi. A prins-o Tayschrenn. i ea voia s v gseasc i s v spun ce v spun acum. M tem c nu v voi fi de acelai folos ca ea cnd i va face Adjuncta apariia, dar cel puin v pot pregti oarecum. Kalam vorbi. Nu-mi place c pionul lui Oponn chipurile ne ajut. Paran ncuviin. tiu dintr-o surs sigur c nu mai sunt al lui Oponn. Dar sabia aia de jos este. Vrjitorul grupei tale ar trebui s poat confirma toate astea. Planul Adjunctei, i aminti Whiskeyjack, btnd ncet darabana pe mas cu degetele unei mini. Nu-i va fi greu s v gseasc. Are un talent pentru asta. Dar m tem c nu ea e cea mai mare ameninare. Are un Tlan Imass cu ea. Poate c misiunea ei e doar s-l conduc la voi i apoi acesta se va ocupa de rest. Kalam njur i ncepu s bata camera nainte i napoi n spatele sergentului. Whiskeyjack se hotr. Rania, Caporale. Asasinul se ncrunt, apoi ridic rania standard din dotare a sergentului de lng u. O aduse i o puse pe mas. Whiskeyjack desfcu atent cureluele i scoase un obiect nfurat n mtase de un rou purpuriu. Ddu pnza la o parte, dnd la iveal cele dou oase gemene, nglbenite ale unui antebra omenesc. Capetele rotunjite dinspre cot erau legate cu srm coclit de aram. Capetele dinspre ncheietura minii erau i ele legate, dar acestea alctuiau un mner deformat de cuit, din care nea o lam zimat. Ce-i asta? ntreb cpitanul. N-am mai vzut aa ceva. M-a mira, spuse Whiskeyjack. n zilele mpratului, toi comandanii militari din cercul interior aveau aa ceva, prdate dintr-un mormnt KChain CheMalle. Prinse oasele cu ambele mini. Un fulger de lumin alb izbucni din oase, apoi se strnse ntr-un fir nvrtejit ntre ele. Paran auzi o voce cunoscut. ncepeam s m ngrijorez, Whiskeyjack, mri Marele Pumn Dujek. Inevitabil, rspunse sergentul ncruntndu-se spre Paran. Nu am avut mai nimic de raportat... pn acum. Dar trebuie s tiu cum st situaia n Pale, Mare Pumn.

295

 Vrei s te pun la curent nainte s-mi dai vetile proaste, eh? Bun aa, spuse Dujek. Tayschrenn se nvrte n cercuri. Ultima dat l-am vzut fericit dup ce Bellurdan a fost ucis mpreun cu Tattersail. nc doi din Vechea Gard eliminai dintr-o micare. De atunci n-are dect ntrebri. Ce joc joac Oponn? Chiar a existat o ciocnire ntre Cavalerul ntunericului i Domnul Umbrei? O marionet cu suflet strmutat a rpit, a torturat i apoi a ucis un ofier al Ghearei n Nathilog i ce adevruri a dat la iveal bietul om? Nu tiam c Hairlock a fcut aa ceva, Mare Pumn. Te cred, Whiskeyjack. n orice caz, destule dintre planurile mprtesei au fost descoperite i, ntr-adevr, pare convins c dezmembrarea armatei mele m va aduce napoi sub aripa ei, la timp ca s m ncale cu comanda garnizoanei din apte Orae i s pun un blestemat de capt revoltei care mocnete acolo. A greit tare aici numai de-ar fi dat atenie raporturilor lui Toc cel Tnr. Au ajuns la gorganul Jaghutului, Whiskeyjack. Ciocanul li se altur i ntlni privirea nucit a lui Kalam. Era limpede c habar naveau c sergentul era att de bine informat. n ochi asasinului rsrir bnuieli i Paran ncuviin pentru sine. Se ntmpla n cele din urm. Dujek continu: Moranthii Negri sunt gata de mar, dar e numai de parad i ca s-i scot din ora. Deci, cum stm, prietene? Echilibrul lumii depinde de tine, n Darujhistan. Dac Lorn i Onos Toolan reuesc s-l dezlnuie pe Tiran asupra oraului, poi fi sigur c tu i grupa ta vei fi pe lista victimelor. Mai aproape de cas, astea-s vetile pe care vrei s le auzi: suntem gata s ne micm. Tayschrenn nsui va fi cel care va declana evenimentele cnd va anuna dezmembrarea Arztorilor de Poduri idiotul orb. Acum, atept. Mare Pumn, ncepu Whiskeyjack, Cpitanul Paran a ajuns. Chiar acum st n faa mea la mas. Zice c Oponn lucreaz prin sabia lui, nu prin el. ntlni privirea cpitanului. l cred. Dujek vorbi. Cpitane? Da, Mare Pumn? i-a fost Toc de vreun ajutor? Paran se crisp. i-a dat viaa pentru asta, Mare Pumn. Ppua Hairlock ne-a pregtit o ambuscad i l-a aruncat pe Toc ntr-un fel de ruptur. Se ls tcerea, apoi Dujek spuse cu voce rguit: mi pare ru s aud asta, Cpitane. Mai mult dect crezi. Tatl lui... Dar ajunge cu asta. Continu, Whiskeyjack. N-am reuit s contactm Ghilda de Asasini de prin partea locului, Mare Pumn. Cu toate astea, am minat interseciile. Le voi explica totul oamenilor mei n noaptea asta. ntrebarea care rmne este ce s facem cu Cpitanul Paran. Am neles, rspunse Dujek. Cpitane Paran? Domnule? Ai ajuns la vreo concluzie? Paran i arunc o privire lui Whiskeyjack. Da, domnule. Aa cred. Deci? Care-i alegerea ta, Cpitane? Acesta i trecu o mn prin prul negru i se ls pe spate n scaun. Mare Pumn, spuse el rar, Tayschrenn a ucis-o pe Tattersail. i a dat gre, dar sta e un secret pe care l voi ine pentru mine. Planul Adjunctei implica nclcarea promisiunii pe care mi-o fcuse i probabil uciderea mea ntre timp. Dar recunosc c asta e pe locul doi dup ceea ce a fcut Tayschrenn. Ridic ochii i ntlni privirea ferm a lui Whiskeyjack.

296

 Tattersail s-a ngrijit de mine i eu de ea dup Copoi. A... ezit... a nsemnat ceva, Mare Pumn. Se ndrept. Deci, neleg c vrei s-o sfidezi pe mprteas. i apoi? nfruntm sutele de legiuni ale Imperiului cu zece mii de oameni? Proclamm un regat independent i ateptm ca Laseen s fac din noi un exemplu? Am nevoie de mai multe detalii, Mare Pumn, nainte s m hotrsc s m altur vou. Pentru c, domnule, vreau s m rzbun. Dujek rspunse: mprteasa pierde Genabackis, Cpitane. Avem sprijin pentru asta. Pe cnd vor ajunge ntririle Marinei Malazane, campania se va fi ncheiat. Garda Purpurie nu-i va lsa nici mcar s debarce. M atept ca Nathilog s se rscoale i Genabaris s le urmeze exemplul. Aliana cu Moranthii e pe cale s se destrame dei m tem c nu-i pot da detalii despre asta. Planurile mele, Cpitane? E posibil s n-aib sens pentru tine, pentru c nu am timp s explic. Dar ne pregtim s nfruntm un juctor cu totul nou cineva care nu e bgat deloc n toate acestea i acel cineva e al naibii de urcios. E numit Profetul Pannion i chiar n clipa asta i pregtete otirile pentru un rzboi sfnt. Vrei rzbunare? Las-l pe Tayschrenn dumanilor mai aproape de cas. Ct despre Lorn, e toat a ta, dac te poi descurca cu ea. Mai mult nu-i pot oferi, Cpitane. Poi refuza. N-o s te omoare nimeni pentru asta. Paran i privea minile. Vreau s aflu cnd naltul Mag Tayschrenn primete ceea ce merit. De acord. Prea bine, Mare Pumn. Cu toate acestea, n ceea ce privete situaia de fa, a prefera ca Sergentul Whiskeyjack s rmn la comand. Dujek ntreb cu un rnjet n voce: Whiskeyjack? Se accept, rspunse sergentul. i zmbi lui Paran. Bine ai veni la bord, Cpitane. Ajunge? ntreb Dujek. Mai vorbim dup ce se termin toate astea, spuse Whiskeyjack. Pn atunci, succes, Mare Pumn. Succes, Whiskeyjack. Firele de lumin se topir. Imediat ce dispruser, Kalam se ntoarse spre sergentul su. Ticlos btrn ce eti! Lutarul mi-a spus c Dujek nici nu vrea s aud vorbe despre revolt! i nu numai asta, dar Marele Pumn i-a spus c poi s pleci dup misiunea asta. Whiskeyjack ridic din umeri, lund ciudata nscocire de pe mas. Lucrurile se schimb, Caporal. Cnd Dujek a aflat de la Adjunct de ntririle de anul viitor, a devenit limpede c cineva se asigura c aceast Campanie Genabackan se va ncheia cu un dezastru. Acum, nici mcar Dujek n-ar tolera aa ceva. Evident, planurile au trebuit revizuite. Se ntoarse spre Paran i privirea i se nspri. mi pare ru, Cpitane, dar Lorn trebuie s triasc. Dar Marele Pumn... Whiskeyjack cltin din cap. E n drum spre ora, presupunnd c ea i Imassul au reuit s-l elibereze pe Jaghut. Tiranul va avea nevoie de un motiv ca s vin n Darujhistan i nu putem dect s presupunem c, ntr-un fel sau altul, Lorn va fi acel motiv. Ne va gsi, Cpitane. Cnd se va ntmpla asta, vom hotr ce e de fcut cu ea, n funcie de ce ne va spune. Dac o vei provoca deschis, te va ucide. Dac va fi nevoie, va muri, dar moartea ei va fi una subtil. Ai vreo problem cu ceva din toate astea? Paran ddu drumul unei rsuflri lungi.

297

 Poi mcar s-mi explici de ce ai minat oraul? ndat, spuse Whiskeyjack ridicndu-se. Mai nti, spuse el, cine-i rnitul? Nu mai e rnit, spuse Ciocanul, rnjind la Paran. Doar adormit. Paran se ridic i el. n cazul sta v voi explica totul, lsai-m doar s cobor i s-mi recuperez sabia. Se opri n prag i se ntoarse ctre Whiskeyjack. nc un lucru. Unde-i recruta voastr, Iertare? Kalam rspunse: A disprut. tim ce-i de fapt, Cpitane. Tu tii? Da. Dar s-ar putea s nu mai fie ce a fost cndva, presupunnd c Domnul Umbrei n-a minit. Se gndi s le spun partea aceea a povetii, apoi alung ideea. La urma urmei, nu avea cum s fie sigur. Mai bine atepta s vad. Camera de ngropciune se dovedi un mormnt boltit, mic i obinuit, domul scund fiind construit din pietre decorate grosolan. Pasajul care ducea spre acesta era ngust i era doar puin mai nalt de un metru, nclinat uor n jos. Podeaua ncperii era pmnt bttorit, iar n centru se ridica un zid circular din piatr, acoperit de o singur lespede buiandrug. Pe aceast suprafa se gseau cteva obiecte acoperite de o crust de ghea. Tool se ntoarse ctre Adjunct. Obiectului pe care-l caui este un Desvrit. n acesta sunt adunate puterile Tiranului Jaghut. Se poate spune c este o Vizuin Omtose Phellack de sine stttoare. i va da seama c lipsete de ndat ce va fi complet treaz i l va vna fr ovial. Lorn sufl n minile amorite i se apropie ncet de buiandrug. i n timpul n care acesta va fi la mine? ntreb ea. Sabia ta din Otataral i va amori aura. Nu de tot... Desvritul nu trebuie s rmn mult vreme n minile tale, Adjunct. Ea cercet obiectele mprtiate pe suprafaa de piatr. Imassul i se altur. Lorn ridic un cuit ntr-o teac, apoi l puse la loc. Tool n-o putea ajuta cu asta. Trebuia s se bazeze pe propriile-i simuri, ascuite de efectele stranii i imprevizibile ale Otataralului. O oglind prins ntr-un corn de cerb i atrase atenia. Suprafaa de mic era acoperit de o crust de ghea i cu toate acestea prea s luceasc cu o lumin proprie. Se ntinse dup ea, apoi ezit. Lng aceasta, aproape pierdut n gheaa cristalin, se gsea un obiect mic i rotund. Zcea pe o bucat de piele. Lorn se ncrunt i l ridic n mn. Cnd stratul de ghea se topi, vzu c nu era perfect rotund. i lustrui suprafaa nnegrit i l studie ndeaproape. Cred c-i o ghind, spuse Tool. Lorn ncuviin. i e Desvritul. Privirea i czu pe movila de pietre. Ce alegere stranie. Imassul ridic din umeri zornind din oase. Jaghutii sunt un popor ciudat. Tool, nu erau rzboinici, nu-i aa? Adic nainte ca neamul tu s caute s-i distrug. Imassul nu rspunse imediat. Chiar i atunci, spuse el n cele din urm. Secretul era s-i nfurii cci atunci distrugeau totul n cale, chiar i pe cei dintr-un neam cu ei. Lorn nchise ochii o clip. Puse Desvritul n buzunar. Hai s ieim de-aici. Da, Adjunct. Tiranul Jaghut ncepe chiar acum s se trezeasc.

298

Capitolul nousprezece
Dar cineva a murit aici, vai. Cine bea de-aici din cnd n cnd i strnete cenua rugului tu? Furitorule de drumuri, nicicnd n-ai fost aa de nsetat n tineree... Vechiul Templu Sivyn Stor (n.l022) Nu-i corect, Meese, spuse Crokus frecndu-i somnoros ochii. Nu putem pur i simplu s ne ascundem aici pentru totdeauna. Apsalar spuse de lng fereastr: E aproape ntuneric. Meese se ls din nou pe vine ca s verifice ncuietoarea trapei. O s te mutm din nou dup al doisprezecelea ceas. Irilta e jos, adun amnunte. Cine a dat ordinele astea? ntreb Crokus pe un ton poruncitor. nc nu l-ai gsit pe unchiul Mammot? Calmeaz-te, fecior. Meese se ndrept. Nu, nc nu l-am gsit pe unchiul tu. Iar ordinele au venit de la protectorii ti. Nu i voi spune cine sunt acetia, Crokus, aa c nu-i rci gura degeaba. Lng fereastr, Apsalar se ntoarse cu faa spre Meese. Prietena ta lipsete de mult vreme, spuse ea. Crezi c s-a ntmplat ceva? Meese privi n alt parte. Fata era istea. Desigur, Meese tiuse asta de prima dat cnd o vzuse i btrnul Chert aflase ntr-un mod neplcut. Nu-s sigur, recunoscu ea. Se aplec s descuie trapa. Stai cumini, amndoi, porunci ea, aruncndu-i o privire crunt lui Crokus. N-o s m bucur dac facei vreo prostie. Priceput? Da. Biatul era ncruntat i i ncruciase braele. O privi pe Meese deschiznd trapa i cobornd scara. nchide asta dup mine, spuse ea de jos, i ncuie-o. Ateapt s primeti veti de mine sau de la Irilta. Da. Crokus se ndrept cu pai mari ctre gaura ptrat din podea i se uit n jos la Meese. Am neles, spuse el, apucnd trapa i nchiznd-o. Apoi o ncuie. Crokus, ntreb Apsalar, de ce ai ucis un paznic? Asta era prima dat cnd erau singuri de cnd intraser n ora. Crokus i feri privirea. A fost un accident. Nu vreau s vorbesc despre asta. Travers ncperea ctre fereastra din spate. Toi oamenii tia care ncearc s m apere, spuse el. M nelinitete. Nu-i vorba numai de ordinul de arestare. Pe Rsuflarea lui Hood, Ghilda Hoilor se ocup de astfel de lucruri, de aia primesc zece la sut din fiecare furt. Nu, n-are sens, Apsalar. i, spuse el, trgnd zvorul ferestrei, m-am sturat s-mi tot spun lumea ce s fac. Ea veni lng el. Plecm, deci?

299

 S tii c da. E deja amurg aa c o s o lum pe acoperiuri. Trase i fereastra se deschise spre interior. Unde? Crokus rnji. tiu un ascunzi grozav. Nimeni n-o s ne gseasc acolo, nici mcar protectorii mei. Odat ce ajung acolo, pot s fac ce vreau. Ochii cprui ai lui Apsalar i cercetar chipul. Ce vrei s faci? ntreb ea ncet. El i feri privirea, concentrndu-i atenia pe proptirea ferestrei. Vreau s vorbesc cu Challice DArle, spuse el. Fa n fa. Te-a trdat, nu-i aa? Las asta. Rmi aici? Nu, spuse ea surprins. Vin cu tine, Crokus. Puterea Vizuinii i se zbrli pe trup. Serrat cercet pentru ultima dat mprejurimile, i nici de data asta nu vzu i nu simi nimic. Era, fr ndoial, singur. Tiste Andiiul se ncord cnd fereastra podului de sub ea se deschise scrind din balamalele ruginite. tiind c-i invizibil, se aplec nainte. Capul flcului se ivi pe neateptate. Arunc o privire spre aleea de jos, apoi spre acoperiurile de peste drum i spre cele de pe ambele pri, apoi se uit n sus. Trecu cu privirea drept prin Serrat i aceasta zmbi. Nu durase mult s-l gseasc din nou. Simi c nu era nsoit dect de o tnr a crei aur era inofensiv, uimitor de inocent. Celelalte dou femei nu mai era n pod. Excelent. Avea s fie mult mai uor. Se ddu un pas n spate cnd Purttorul Monezii se urc pe fereastr. O clip mai trziu se ag de acoperiul nclinat. Serrat hotr s nu piard vremea. ni nainte chiar n clipa n care Purttorul Monezii se ridica n picioare. Atacul ei ntlni o mn invizibil, care o lovi n piept cu o for pe care o simi pn n mduva oaselor. O mpinse napoi prin aer, dndu-i un ultim ghiont care o trimise nvrtindu-se peste marginea acoperiului. Vrjile ei de invizibilitate i zbor n-o prsir, nici mcar atunci cnd rico de un horn de crmid, plutind ameit n deriv. Apsalar se ivi la marginea acoperiului. Crokus sttea pe vine dinaintea ei, cu pumnalele n mn, aruncnd priviri crunte n toate prile. Ce s-a ntmplat? opti ea speriat. ncet, Crokus se relax i se ntoarse spre ea rnjind trist. Nervii, spuse el. Mi s-a prut c am vzut ceva, am simit o adiere de vnt. Prea... Las, nu conteaz. Privi din nou n jur. Nu-i nimic aici. Hai, atunci. Unde-i ascunztoarea asta nou a ta? ntreb Apsalar, n timp ce urca pe acoperi. El se ntoarse ctre est i art ctre dealurile umbrite care se nlau de partea cealalt a zidului. Acolo sus, spuse el. Chiar sub nasul lor. Murillio avea minile ncletate de centura sabiei. Cu ct l atepta mai mult pe Rallick cu att era mai sigur c Ocelotul i omorse prietenul. Mai rmnea doar ntrebarea dac mai tria sau nu Coll. Poate c Rallick fcuse destule, poate c-l rnise ndeajuns pe Ocelot ca s-l mpiedice pe Conductorul Clanului s duc contractul la bun sfrit. Oricum, pot mcar s sper. Cei din Hanul Phoenix aveau s afle i fiecare clip care trecea fcea ca ncperea spartan s par i mai mic i mai nghesuit. Murillio jur s ncerce s duc la bun

300

sfrit partea de plan a lui Rallick, n cazul n care Coll mai tria. i verific spada. Trecuser ani de zile de la ultimul lui duel i se spunea c Turban Orr era cel mai bun din ora. ansele lui nu preau foarte numeroase. i ridic mantia i i leg gulerul n jurul gtului. i cine mai era i acest Sprgtor de Cercuri cu toate vetile lui devastatoare? Cum i justifica acest ipar implicarea ntr-unul din planurile lor? Murillio miji ochii? Oare era posibil? Bondocul acela mrunel? i puse mnuile din piele de cprioar, bombnind n oapt. Atenia i fu atras de un rcit la u. Ls s-i scape un oftat greu de uurare. Rallick, javr btrn ce eti, spuse el, deschiznd ua. O clip crezu c holul e gol, apoi privirea i czu asupra podelei. Asasinul zcea acolo, cu hainele nclite de snge, privind n sus spre el cu un rnjet anemic. Scuze c am ntrziat, spuse el. M tot lsau picioarele. njurnd, Murillio l ajut pe Rallick s intre n camer i s se ntind n pat. Se ntoarse la u, verific holul, apoi o nchise i o ncuie. Rallick se mpinse n capul oaselor, sprijinindu-se de tblia patului. Orr a oferit un contract pentru Coll... tiu, tiu, spuse Murillio apropiindu-se. ngenunche lng pat. S-i vedem rana. Trebuie s-mi scot armura nti, spuse Rallick. M-a lovit Ocelotul. Apoi l-am ucis. Din cte tiu, Coll e nc n via. Ce zi e asta? Aceeai, spuse Murillio, ajutndu-i prietenul s-i scoat cmaa de zale. nc ne ncadrm n program, dei, cu tot sngele pe care l-ai pierdut, se pare c n-o s te poi duela cu Orr la Festivalul lui Simtal. O s m ocup eu de asta. E o idee cretin, gemu Rallick. O s fii omort i Turban Orr o s scape i-o s rmn susintorul Doamnei Simtal i tot o s fie destul de puternic c s-l mpiedice pe Coll s-i revendice drepturile. Murillio nu rspunse. Trase deoparte cptueala de piele ca s dea rana la iveal. Ce-i cu tot sngele sta pe tine? ntreb el. Aici n-ai dect o cicatrice veche de-o sptmn. Ha? Rallick pipi locul unde l njunghiase lama Ocelotului. Era uor sensibil i-l mnca pe margini. Naiba s m ia, bolborosi el. Oricum, adu-mi o crp ca s cur toat rugina asta. Murillio se ls pe spate, dezorientat. Ce rugin? Chestia de pe fa, spuse Rallick ncruntndu-se la prietenul su. Murillio se aplec mai aproape. Praful lui Baruck care amorete magia! se rsti asasinul. Cum naiba crezi c am reuit s-l omor pe Ocelot? Faa ta e curat, Rallick, spuse Murillio. i aduc crpa. Mcar o s tergi tot sngele la uscat de pe tine. Adu-mi nti o oglind, spuse Rallick. Murillio gsi una i rmase n picioare privindu-l pe Rallick studiindu-i reflexia palid i ncruntat. Observ sec: Ei bine, faa aia a ta mi confirm. Ce-i confirm? ntreb asasinul pe un ton amenintor. C eti Rallick. Murillio i ndrept umeri. Odihnete-te aici o vreme. Ai pierdut mult snge. M duc s-l caut pe ipar i si spun vreo dou. tii cine-i iparul? Se ndrept cu pai mari spre u.

301

 Am o bnuial. Dac poi merge, ncearc s ncui ua asta dup mine, bine? Kruppe i terse fruntea cu batista ud i mototolit. Kruppe a rostit fiecare amnunt de cel puin o mie de ori, Jupne Baruk, se tngui el. Nu se mai sfrete calvarul sta? Privete pe fereastr, s-a dus o ntreag zi din viaa lui Kruppe! Alchimistul edea privindu-i ncruntat papucii de cas, dnd din cnd n cnd din degete, n timp ce minutele treceau. Prea s fi uitat de prezena lui Kruppe n camer i asta de vreo or, indiferent ct de mult ar fi vorbit Kruppe. Jupne Baruk, ncerc Kruppe din nou, permii servitorului tu credincios s plece? nc nu i-a revenit dup cltoria groaznic n pustietile de est. O mas simpl, din friptur de berbec, cartofi, ceap prjit i morcovi, scoici n unt de usturoi, curmale, brnz, plevuc afumat i o caraf de vin, e singurul lucru la care se poate gndi Kruppe. La asta a fost redus i lumea sa se contract n acelai ritm cu stomacul su... Baruk vorbi. De un an de zile, spuse el rar, un agent al iparului, pe nume Spr gtorul de Cercuri mi-a adus informaii vitale legate de Consiliul Orenesc. Gura lui Kruppe se nchise cu un trosnet audibil. mi st desigur n puteri s-l identific pe acest Sprgtor de Cercuri cnd doresc. Am un teanc de misive scrise de propria sa mn mi ajunge i numai pergamentul. Privirea lui Baruk se ridic i se fix pe polia de deasupra emineului. M gndesc s o fac, spuse el. Trebuie s vorbesc cu acest ipar. Am ajuns ntrun punct critic n existena Darujhistanului i trebuie s cunosc scopurile iparului. Am putea s lucrm ca aliai, s ne mprtim cunotinele, i poate vom reui s salvm viaa acestui ora. Poate. Kruppe i drese vocea i i terse din nou fruntea. mpturi cu grij batista n poal, apoi o ndes ntr-o mnec. Dac doreti s trimii un asemenea mesaj, spuse el linitit, Kruppe l poate servi pe Jupnul Baruk. Privirea lui Baruk czu linitit asupra lui Kruppe. i mulumesc. Ct de curnd pot primi rspuns? n aceast sear, spuse Kruppe. Excelent. Recunosc c m mpotrivesc propriei mele hotrri de a-l compromite pe acest Sprgtor de Cercuri. Calea pe care mi-o oferi tu pare cea mai bun. Poi pleca acum, Kruppe. Kruppe slt capul. Se ridic. Pe disear atunci, Jupne Baruk. Coll dormea, n vreme ce brbaii din camer i continuau discuia. Ciocanul spusese c se putea ca omul s doarm zile ntregi, la ct fusese de aproape de Poarta lui Hood. Paran era frustrat. Ceva lipsea din explicaiile lui Whiskeyjack. Sabotorii continuaser s planteze minele i chiar i acum Whiskeyjack plnuia s le detoneze. Mai mult, scopul ncercrilor de a contacta Ghilda Asasinilor rmsese oferirea unui contract pentru adevratul conductor al Darujhistanului. Acestea nu se potriveau deloc cu ideea unei revolte la scara ntregului continent. Dac acesta era cazul, nu iar fi cutat Dujek aliai locali? n timp ce sergentul continua, n capul lui Paran se adunau din ce n ce mai multe din cuvintele acestuia, i simi c ncepe s disting un model. Renun la tcerea lui de o or i i se adres lui Whiskeyjack: nc intenionezi s schilodeti Darujhistanul. i m tot gndesc la asta i acum cred c am neles de ce. Studie chipul inexpresiv al lui Whiskeyjack.

302

 Ceea ce vrei s faci e s frngi oraul sta. Haos pe strzi, un guvern lipsit de conductor. Toate persoanele importante ncep s se ucid unele pe altele. Ce mai rmne? Paran se aplec nainte cu ochi tioi. Dujek are o armat de zece mii de oameni care-s pe punctul de a deveni proscrii n Imperiu. ntreinerea a zece mii de oameni e o treab costisitoare. E i mai greu s le gseti adpost. Dujek tie c zilele lui Pale sunt numrate. Caladan Brood mrluiete chiar acum prin Cmpia Rhivi. Sunt Moranthii pe punctul de a se retrage din alian? Poate s fac o micare pe cont propriu? Tayschrenn e n Pale poate c btrnul Un-Bra se poate descurca cu el, poate c nu. Cum m descurc pn acum, Sergent? Whiskeyjack i arunc o privire lui Kalam, apoi ridic din umeri. Continu, i spuse lui Paran. Darujhistanul e n ghearele panicii. Nimeni nu tie nimic. Dujek i face intrarea cu o armat rebel la clci. Va pune lucrurile n ordine. Avuii nemsurate i cad n poal i va avea nevoie de toate dac vrea s poat nfrunta ceea ce va trimite mprteasa dup el. Aa c, pn la urm, oraul va fi cucerit. Ca s vezi. Se ls pe spate. Nu-i ru, recunoscu Whiskeyjack, rnjind spre chipurile surprinse ale lui Ciocan i Kalam. Dar lipsete ceva. Ceva care, l privi pe Paran, l-ar putea uura pe cpitan de sentimentul de trdare, dac nu de cel de ultragiu. Paran zmbi rece. Uimete-m. n regul, Cpitane. Ne doare n cot dac mprteasa vine dup noi. Nu prea o s aib vreme de asta, avnd n vedere c mai sunt doar cteva zile pn ce apte Orae i va pretinde independena. Vine din toate prile, Cpitane. Deci de ce ne meninem armata? Privete spre sud. Acolo crete ceva att de urt c-i face pe Imassi s arate ca nite pisoiai. Cnd am spus c am dat de necaz, nu m-am referit doar la Genabackis, ci la ntreaga lume. Ne ateapt o lupt, Cpitane. i de asta avem nevoie de Darujhistan. Ce-i n sud? ntreb sceptic Paran. Kalam i rspunse cu o voce ca o oapt nfricoat: Profetul Panion. Deci zvonurile sunt adevrate. Clarvztorul a declarat un rzboi sfnt. A nceput genocidul. Whiskeyjack se ridic n picioare. Explic-i omului, i spuse el lui Kalam. nc mai trebuie s contactm Ghilda aia, dac se poate. Hood tie c ne-am dat n spectacol n barul sta. Poate c de asta avem nevoie, totui. l privi pe Paran. Cpitane, nu cred c Adjuncta Lorn ar trebui s afle c eti nc n via. Nu. Poi rmne aici pn te chem? Paran i arunc o privire lui Kalam, apoi ncuviin. Bine. Ciocane, hai s mergem. Am pierdut mcar dou zile, declar Lorn, recunosctoare pentru fierbineala zilei care continua s persiste. Caii tia sunt nsetai. Tool sttea lng nsemnul sfrmat al gorganului, privind-o pe Adjunct pregtindu-i caii pentru cltoria spre Darujhistan. Ce-i mai face rana, Adjunct? ntreb el. E aproape vindecat, rspunse ea. Otataralul are acest efect asupra mea. Sarcina mea e ncheiat, spuse Imassul. Dac vei dori s m nsoeti dup ce i vei fi ndeplinit misiunea, m vei gsi aici nc zece zile de acum nainte. Doresc s-l observ pe acest Tiran Jaghut dar el nu m va vedea i eu nu m voi amesteca. i urez succes, Adjunct.

303

Lorn urc n a i privi n jos la Imass. Drum bun n cutrile tale, Onos Toolan. Vremea acestui nume a trecut. Acum sunt Tool. Ea rnji, apoi adun friele i-i mboldi calul nainte, urmat de cel de povar. ndat ce avea s scape de Desvrit, avea s-i foloseasc talentele pentru a-l gsi pe acest Purttor al Monezii. Pn acum nu-i permisese s se gndeasc la Oponn. Avusese prea multe alte griji, mai urgente, cum ar fi fost Iertare. Un regret adnc o inund cnd se gndi la pierderea Cpitanului Paran. Brbatul acela i-ar fi uurat mult sarcina, cu mult mai mult, poate ar fi fcut-o chiar plcut. Dei fusese un brbat aspru, care devenea mai sever cu fiecare clip, trebuia s admit c fusese atras de el. Poate c ar fi putut fi ceva ntre ei. Ei bine, oft ea, ndemnndu-i calul n susul unui povrni, moartea nu face parte din planurile nimnui. Estimarea lui Tool i ddea cel mult dou zile. Apoi Jaghutul avea s fie perfect treaz i eliberat din gorgan. Desvritul trebuia s fie n siguran la locul lui cu mult nainte de asta. Ardea de nerbdare s o ntlneasc pe Iertare i atinse instinctiv mnerul sabiei cu mna. S-l ucid pe unul din servitorii Umbrei, poate chiar pe nsi Funia. mprteasa avea s fie imens de mulumit. i ddu seama c ndoielile care o mbolnviser, purtate pe aripile acelei cunoateri, erau acum tcute. Un efect al timpului petrecut n gorgan? Mai degrab al ghindei din buzunar. Sau poate c trecuse n mod incontient dincolo de ele. Cnd vine vremea s acionezi, trebuie s te scuturi de toate ndoielile. O veche regul a Ghearei. Se cunotea bine pe sine i tia cum s controleze tot ce se gsea nluntrul ei. Ani de antrenament, disciplin, loialitate i datorie. Virtuile unui soldat. Era pregtit pentru misiune, i odat cu aceast realizare, greutatea de pe umerii ei dispru. i ndemn calul la galop. Crokus i ls capul pe spate i miji ochii n ntunericul de deasupra. Chiar n vrf, spuse el. Putem vedea tot oraul de acolo. Apsalar privi scrile, ovind. E groaznic de ntuneric, spuse ea. Eti sigur c turnul sta e prsit? Adic, tata mi spunea poveti despre fantome, montrii nici vii, nici mori, care triesc ntotdeauna n ruine. Privi n jur cu ochi mari. Cum e locul sta. Crokus gemu. Zeul Krul e mort de mii de ani, spuse el. n plus, nimeni nu vine niciodat aici, aa c ce-ar face toi montrii ia cu atta timp liber? Ce-ar mnca? Ia s-mi spui! Poveti tmpite. Se ndrept ctre piciorul scrilor n spiral. Haide, privelitea merit. l privi pe Crokus urcnd scrile i se grbi s-l urmeze nainte s-l piard din ochi. Ceea ce pru la nceput s fie o bezn impenetrabil, deveni ncet cenuie, i Apsalar fu surprins c poate distinge chiar i cele mai mici detalii. Primul lucru pe care l observ fu picturile ptate de funingine de pe pereii din stnga. Fiecare panou din piatr era lat ct o treapt, la doi metri nlime, niruindu-se ntr-o procesiune zimat care urma linia scrilor. Crokus, opti ea, e o poveste pictat pe peretele sta. Crokus pufni. Nu fi ridicol! Nu-i poi vedea nici minile n ntunericul sta? Nu pot? El continu: Stai s ajungi n vrf. Luna trebuie s fi ieit de-acum din norii pe care i-am vzut. E ceva ud pe treptele astea, spuse Apsalar.

304

 A curs de sus, explic el, exasperat. Ba nu, insist ea. E gros i lipicios. Crokus se opri deasupra ei. Uite ce, nu vrei s taci o clip? Aproape am ajuns. Ieir pe platforma scldat n lumina argintie a lunii. Lng unul din pereii scunzi, Crokus vzu o grmad de pnz. Ce-i aia? se ntreb el. Arat de parc cineva i-ar fi ridicat tabra aici. Apsalar i nbui un icnet. E un mort! Ce? uier Crokus. Nu nc unul! Se grbi spre silueta chircit i se ls pe vine lng ea. Binecuvntat Mowri, cineva l-a njunghiat n cap. E o arbalet aici. El gemu. Un asasin. Am mai vzut pe cineva omort n felul sta sptmna trecut. Asasinii se rzboiesc ntre ei, aa cum le-am spus lui Kruppe i lui Murillio. Uite la lun, opti Apsalar din cellalt capt al platformei. Crokus se cutremur. nc mai era rece, uneori. La care din ele? ntreb el, ridicndu-se. La cea strlucitoare, desigur. ncpnat, Crokus se uit la Smna Lunii. Era necat ntr-o strlucire blnd, roiatic ceva ce nu mai vzuse pn atunci. Viermele fricii i se zvrcoli n stomac. Apoi fcu ochii mari. Cinci forme imense, naripate, prur s-i ia zborul de pe faa Lunii, cotind ctre nord est. Clipi i acestea disprur. i vezi oceanele? ntreb Apsalar. Ce? Se ntoarse. Oceanele ei. Marea lui Grallin. Cea mai mare. Domnul Apelor Moarte care triete acolo se numete Grallin. ngrijete nite grdini ntinse, superbe sub ap. Grallin va cobori ntr-o zi n lumea noastr. i i va aduna pe cei alei i i va lua n lumea sa. i vom tri n grdinile sale, nclzii de focuri din adnc i copiii notri vor nota ca delfinii i vom fi fericii cci nu vor mai exista rzboaie, nici Imperii i nici sbii sau scuturi. Oh, Crokus, va fi minunat, nu-i aa? El fix cu privirea conturul profilului ei. Desigur, spuse el ncet. De ce nu? i apoi acea ntrebare i se repet n minte dintr-un motiv cu totul diferit. De ce nu?

305

Cartea a VII-a FESTIVALUL

Jupuirea lui Fander, Lupoaica Iernii, marcheaz Zorii lui Gedderone. Preotesele alearg pe strzi cu fii de blan de lup fluturnd n mini. Se nal flamuri. n aerul dimineii se ridic zgomotele i mirosurile pieelor. Cetenii i pun mti, se scutur de grijile anului i danseaz din zi i pn noapte trziu. Doamna Primverii renate. E ca i cum zeii nii i-ar ine rsuflarea... Feele Darujhistanului Maskral Jemre (n. 1101)

306

Capitolul douzeci
Se spune c din sngele matroanei cel rece ca gheaa s-au nscut n ast lume dragonii i-acest ru al sorii a adus lumina n ntuneric i ntunericu-n lumin, iar ochii-att de reci vzut-au n sfrit copii haosului... Copiii Tmathei Heboric Murillio se minun din nou de vindecarea rnii lui Rallick. Ajunsese deja la concluzia c praful pentru amorit magia a lui Baruk pe care l folosise asasinul fusese cel care cauzase vindecarea. Cu toate acestea, Rallick pierduse mult snge i avea nevoie de timp pentru a se nzdrveni timp pe care nu-l aveau. Era asasinul n stare s-l ucid acum pe Orr? Drept rspuns la propria-i ntrebare, Murillio puse o mn pe spada de la old. Mergea cu pai mari pe strada pustie, despicnd ceaa joas care se nvrtejea ca nite mantii incandescente n lumina felinarelor cu gaz. Mai erau nc dou ore pn n zori. Conform obiceiului Daru, srbtorirea noului an avea s nceap o dat cu rsritul soarelui i s continue pn noaptea trziu. Pea printr-un ora tcut, de parc era singurul dintre cei vii care nc nu fugise de vacarmul anului care trecuse, mprind acum lumea cu stafiile morilor acelui an. Cei Cinci Coli rmseser n urm n ciclul strvechi, iar n locul lor urma Anul Lacrimilor Lunii. Murillio cuget la aceste titluri nelmurite i misterioase. Un disc imens din piatr din Sala Maiestii marca Ciclul Veacurilor, numind fiecare an n concordan cu misteriosul lui mecanism. n copilrie, crezuse c roata era magic aa cum se nvrtea ncet o dat cu trecerea anului, ajungnd n noul an perfect aliniat cu zorii fie c erau sau nu nori pe cer. De atunci Mammot i explicase c roata era de fapt o mainrie. Fusese un dar oferit Darujhistanului cu mai bine de o mie de ani n urm de un brbat pe nume Icarium. Mammot credea c Icarium avea snge de Jaghut. Povetile spuneau c venise clare pe un cal Jaghut, ntovrit de un Trell dovezi clare, afirmase Mammot, pe lng miracolul roii nsei, cci se tia c Jaghutii erau pricepui la astfel de creaii. Murillio se ntreb ce nsemna numele pe care l purta fiecare an. Dup Clarvztori, asocierea dintre cei Cinci Coli i Lacrimile Lunii nsemna profeie. Colii Mistreului Tennerock se numeau Ur, Iubire, Rset, Rzboi i Lacrimi. Care din Coli avea s domine anul? Rspunsul era n numele noului an. Murillio ridic din umeri. Privea astrologia cu ochi sceptici. Cum ar fi putut cineva de acum o mie de ani Jaghut sau nu s prezic asemenea lucruri? Cu toate acestea recunotea c avea unele ndoieli, i nu puine. Sosirea Seminei Lunii arunca o lumin cu totul nou asupra numelui noului an i tia c nvaii din partea locului mai ales cei care se nvrteau n cercurile nobililor deveniser agitai i irascibili n ultima vreme. Cu totul altceva dect nfumurarea lor obinuit. Murillio ddu colul n apropiere de Hanul Phoenix i se ciocni de un brbat scund i gras ntr-o redingot roie. Gemur amndoi i cele trei cutii mari din minile brbatului czur ntre ei, vrsndu-i coninutul. Au, vai, Murillio! Faimosul noroc al lui Kruppe! Aici se ncheie cutarea ta, aici n aceast alee umed i ntunecoas, unde pn i obolanii se feresc de umbr. Ce? Sa ntmplat ceva, prietene Murillio?

307

Se holb la obiectele de pe pietrele de la picioarele sale. Murillio ntreb rar: Pentru ce sunt astea, Kruppe? Kruppe fcu un pas n fa i se ncrunt n jos la cele trei mti cioplite cu miestrie. Daruri, prietene Murillio, desigur. Pentru tine i Rallick Nom. La urma urmei, i ridic privirile cu un zmbet fericit, festivalul Doamnei Simtal cere cel mai miestrit meteug, cel mai subtil desen perfect mbinat cu gndurile ironice. Crezi c gusturile lui Kruppe nu sunt destul de costisitoare? Te simi ruinat? De data asta nu m mai distragi, mri Murillio. nti i-nti, aici sunt trei mti, nu dou. ntr-adevr! rspunse Kruppe, aplecndu-se i culegnd una din ele. terse stropii de noroi de pe chipul pictat. Asta e a lui Kruppe. Bine aleas, declar Kruppe cu un oarecare aplomb. Privirea lui Murillio se nspri. Tu nu vii, Kruppe. Pi, sigur c Kruppe va participa! Crezi c Doamna Simtal s-ar arta dac vechea ei cunotin, Kruppe ntiul, nu va face parte din alai? Vai, s-ar ofili de ruine! La naiba, nici mcar n-o cunoti pe Simtal! Nu-i relevant pentru argumentul lui Kruppe, prietene Murillio. Kruppe tie de existena Doamnei Simtal de muli ani. O asemenea legtur este mai bun, ba, imaculat, prin faptul c ea nu l-a ntlnit pe Kruppe i nici Kruppe pe ea. i, ca ultim argument menit s pun capt oricrei discuii, iat, trase din mnec un sul de pergament legat cu o panglic din mtase albastr, invitaia lui Kruppe semnat chiar de mna Doamnei. Murillio ncerc s-l nface, dar Kruppe l bg cu ndemnare napoi n mnec. Rallick o s te omoare, spuse Murillio pe un ton egal. Prostii. Kruppe i puse masca pe fa. Cum ar putea flcul s-l recunoasc pe Kruppe? Murillio studie trupul rotund al brbatului, redingota lui decolorat, manetele mototolite i crlionii scuri i unsuroi din vrful capului. Nu conteaz. Oft. Excelent, spuse Kruppe. Acum, te rog s primeti aceste dou mti, daruri de la prietenul tu, Kruppe. Am scutit un drum i Baruk nu trebuie s mai atepte mesajul secret care nu trebuie pomenit. Puse masca napoi n cutie, apoi se ntoarse s studieze zarea. Spre slaul alchimistului, deci. Seara bun, prietene... Stai o clip, spuse Murillio, nfcndu-l pe Kruppe de bra i rsucindu-l. L-ai vzut pe Coli? Vai, desigur. Omul doarme un somn adnc ca s-i revin dup caznele sale. A fost vindecat prin magie, aa a spus Sulty. i nc de un strin. Coll a fost adus el nsui de un al doilea strin, care a gsit un al treilea strin, care la rndul lui a adus un al cincilea strin nsoit de strinul care l-a vindecat pe Coll. Asta-i povestea, prietene Murillio. ntr-adevr, fapte stranii. Acum, Kruppe trebuie s plece. La revedere, prietene... Nu nc, mri Murillio. Arunc o privire n jur. Strada continua s fie pustie. Se aplec mai aproape. Mi-am dat seama de nite lucruri, Kruppe. Faptul c am fost contactat de Sprgtorul de Cercuri mi-a pus toate gndurile la locul lor. tiu cine eti. Aaahh, ip Kruppe, dndu-se napoi. N-am s neg, atunci! E adevrat Murillio, Kruppe este Doamna Simtal, viclean deghizat. Nu de data asta! Gata cu distragerile. Tu eti iparul, Kruppe. Toat vicreala asta i toate treburile astea de oarece amrt, sunt doar o faad, nu-i aa? Ai jumtate de ora n buzunar, iparule.

308

Cu ochii mari, Kruppe nfc batista din umr i i terse fruntea. O stoarse de sudoare i cteva picturi se mprtiar pe pietre, iar apoi un adevrat torent se revrs pe pavaj. Murillio izbucni n rs. Gata cu poznele magice, Kruppe. Te cunosc de mult vreme, ii minte? Te-am vzut fcnd vrji. Ai prostit pe toat lumea, dar nu i pe mine. Dar n-o s te prsc. Nu trebuie s-i faci griji n privina asta. Zmbi. Totui, dac nu recunoti aici i acum, s-ar putea s m supr. Oftnd, Kruppe i bg batista napoi n mnec. Suprarea e nepoftit, spuse el, fluturnd mna i agitnd degetele. Murillio clipi, deodat ameit. i frec fruntea i se ncrunt. Despre ce vorbeau? Probabil nu era important. i mulumesc pentru mti, prietene. Sunt sigur c-mi vor fi de mare folos. ncrunttura i se adnci. Ce lucru ciudat spusese! Nici mcar nu era mnios c Kruppe le ghicise planul. i nici c omuleul acela gras avea s participe la festival. Ce straniu! Bine c Coll e n regul, nu? Ei bine, bolborosi el, mai bine m-a ntoarce s vd ce face Rallick. Kruppe ncuviin zmbind. Ne vedem la festival, atunci, cu bine, Murillio, cel mai bun i cel mai drag prieten al lui Kruppe. Noapte bun, rspunse Murillio, ntorcndu-se pe propriile-i urme. Avea nevoie de somn. Toate nopile astea i cereau drepturile. Asta era problema. Desigur, bombni el, i ncepu s mearg. ntunecndu-se la chip, Baruk l studie pe Tiste Andiiul tolnit n scaunul din faa sa. Nu cred c-i o idee foarte bun, Rake. Lordul ridic o sprncean. Din cte am neles, asemenea evenimente implic deghizri, spuse el, zmbind uor. Te temi c nu am gusturi? N-am nicio ndoial c inuta ta va fi potrivit, se rsti Baruk. Mai ales dac alegi costumul unui lord rzboinic Tiste Andii. Consiliul m ngrijoreaz. Nu-s neghiobi cu toii. A fi fost surprins s fie aa, spuse Rallick. ntr-adevr, ar trebui s te pun s mi-i ari pe cei vicleni. Nu cred c-mi vei infirma bnuiala c exist unii consilieri care caut s deschid cale mprtesei cu un pre, desigur. M gndesc la putere. Nobilii implicai n comer saliveaz fr ndoial la gndul comerului cu Imperiul. Greesc, Baruk? Nu, recunoscu alchimistul cu acreal. Dar putem nbui asta. Ah, da, spuse Rake. Asta m aduce la cellalt motiv pentru care doresc s particip la Festivalul Doamnei Simtal. Aa cum ai spus, ntreaga putere a oraului va fi acolo. Presupun c asta include i magii din Cabala Torrud? Unii vor participa, recunoscu Baruk. Dar trebuie s-i spun, Anomander Rake, eecurile tale legate de Ghilda Asasinilor i-a fcut pe muli dintre ei s regrete aliana noastr. Nu vor fi deloc bucuroi de prezena ta. Rake zmbi din nou. ntr-att ct s dezvluie existena comunitii lor membrilor vicleni ai Consiliului? Nu cred. Se ridic dintr-o micare curgtoare. Nu, vreau s particip la acest Festival. Poporul meu se preocup att de puin de astfel de activiti. Cteodat m satur de preocuprile lor cumptate. Privirea lui Baruk se focaliz pe Tiste Andii. Te atepi la o convergen, nu-i aa? O adunare cumplit de puteri, aa cum se adun pilitura de fier n jurul unui magnet.

309

 Cu atta putere adunat ntr-un singur loc, recunoscu Rake, e probabil. A prefera s fiu pregtit n asemenea mprejurri. i nfrunt privirea lui Baruk, culoarea ochilor devenind din verde cenuiu la chihlimbarie. De asemenea, este att de popular pe ct mi sugerezi, atunci agenii Imperiului din ora tiu de el. Dac vor s njunghie inima Darujhistanului, asta e cea mai bun ocazie pentru ei. Baruk abia reui s-i nbue un fior. Au fost angajai paznici suplimentari, desigur. n cazul n care o Ghear a Imperiului ar ataca, s-ar trezi nconjurat de magi Torrud. Se gndi o vreme, apoi ncuviin obosit. Prea bine, Rake. Simtal te va primi ca oaspetele meu. Te vei deghiza aa cum trebuie? Bineneles. Baruk se ridic n picioare i se ndrept spre fereastr. Afar cerul ncepuse s pleasc. i aa ncepe, opti el. Rake i se altur. Ce ncepe? Noul an, rspunse alchimistul. Cei Cinci Coli s-au dus. Zorii pe care-i vezi marcheaz nceputul Anului Lacrimilor Lunii. Lordul Anomander Rake nepeni. Baruk observ. ntr-adevr. O coinciden neobinuit, dei nu i-a acorda prea mare importan. Numele au fost nscocite cu mai bine de un mileniu n urm, de un vizitator al acestor inuturi. Cnd Rake vorbi, vocea i era o oapt rvit. Darurile lui Icarium. Recunosc stilul. Cinci Coli, Lacrimile Lunii Roata e a lui, nu? Fcnd ochii mari, Baruk uier surprins printre dini. O duzin de ntrebri se luptau pentru a fi primele rostite, dar Lordul continu. Pe viitor i sugerez s acorzi atenie tuturor darurilor lui Icarium. O mie de ani nu nseamn chiar aa de mult, Alchimistule. Nu-i o vreme att de lung. Icarium m-a vizitat ultima dat acum opt sute de ani, nsoit de Trellul Mapo, i de Osric sau Osserc, cum l numesc adoratorii din partea locului. Rallick zmbi amar. Eu i Osric ne-am certat, din cte mi amintesc, i Brood abia a reuit s ne despart. Era o ceart veche. Ochii lui migdalai devenir cenuii, pierdui n amintiri. Se auzi o btaie n u i amndoi se rsucir ca s-l vad pe Roald intrnd i fcnd o plecciune. Jupne Baruk, Mammot s-a trezit i pare nviorat. Mai mult, agentul tu, Kruppe, i-a lsat un mesaj vorbit. i transmite regretele sale c n-a putut s-l aduc n persoan. Doreti s-l auzi acum? Da, spuse Baruk. Roald se nclin din nou. iparul te va contacta n seara acestei zile. La festivalul Doamnei Simtal. iparul este intrigat de ideea de a coopera i de a mprti informaiile. Asta-i tot. Baruk se lumin. Excelent. S-l aduc pe Mammot la dumneavoastr, Jupne? Dac e n stare. Este. O clip, v rog. Roald plec. Alchimistul zmbi.

310

 Dup cum ziceam, rse el, toat lumea va fi acolo, iar n cazul sta toat lumea este expresia potrivit. Zmbetul i se lrgi la vederea chipului inexpresiv al lui Rake. iparul, Lord. Maestrul-spion al Darujhistanului, o persoan fr chip. Cu chipul ascund de o masc, i aminti Tiste Andiiul. Dac bnuielile mele sunt corecte, spuse Baruk, masca n-o s-l ajute deloc pe ipar. Ua se deschise din nou i n prag se gsea Mammot artnd n form i plin de energie. nclin din cap spre Baruk. Retragerea s-a dovedit mai uoar dect mi-am imaginat, spuse el fr alt introducere. l fix pe Anomander Rake cu ochi strlucitori i zmbi, apoi fcu o plecciune. Salutri, Lordule. Am ateptat cu nerbdare aceast ntlnire nc de cnd Baruk a venit la noi cu oferta de a ne alia. Rake i arunc o privire lui Baruk i ridic o sprncean. Alchimistul spuse: Mammot face parte din Cabala Torrud. Se ntoarse din nou ctre btrn. Am fost foarte ngrijorai, prietene, avnd n vedere magiile Strvechi care se manifest n jurul gorganului. Am fost prins o vreme, recunoscu Mammot, dar la marginile ndeprtate ale influenei Omtose Phellack. Studiul linitit s-a dovedit abordarea corect, cci cel care se agita nuntru nu m-a simit. Ct timp avem? ntreb Baruk ncordat. Dou, poate trei zile. Cltoria napoi spre via nu-i un lucru simplu nici mcar pentru un Tiran Jaghut. Privirea lui Mammot czu asupra poliei de deasupra emineului. Ah, carafa ta de vin ateapt ca ntotdeauna. Excelent. Se ndrept cu pai mari ctre emineu. Ai veti despre nepotul meu din ntmplare? Baruk se ncrunt. Nu, ar trebui? Ultima dat cnd l-am ntlnit pe copil a fost, cnd, acum cinci ani? Mm, spuse Mammot ridicndu-i cupa proaspt umplut i sorbind. Ei bine, Crokus a mai crescut oarecum de atunci, te asigur. Sper c flcul e bine. A fost... Baruk ridic o mn i se mpletici un pas n fa. Ce? ntreb el poruncitor, cuprins pe neateptate de fric. Cum l cheam? Crokus? Crokus! Alchimistul se plesni peste frunte. Oh, ce prost am fost! Chipul lui Mammot se ncrei ntr-un zmbet nelept. Ah, te referi la problema Purttorului Monezii, nu-i aa? Pe chipul lui Baruk se citi ocul. tiai? Stnd deoparte, cu ochii de un cenuiu de crbune privindu-l intens pe Mammot, Rake spuse pe un ton ciudat de plat: Mammot, iart-m c v ntrerup. Vei veni la Festivalul Doamnei Simtal? Btrnul ncuviin linitit. Desigur. Foarte bine, spuse Rake cu un fel de nerbdare n voce. i trase mnuile din piele din centur. Vom vorbi atunci. Baruk nu avu vreme s se gndeasc la plecarea neateptat a lui Rake. A fost prima lui greeal din acea zi.

311

O femeie cu capul ras, purtnd o rob lung, curgtoare, fugea ipnd dinspre pori cu fie de blan cafenie fluturndu-i ntr-o mn. Adjuncta Lorn se ddu de-o parte, lsnd-o pe preoteas s treac. O privi pe femeie afundndu-se n mulimea din spatele ei. Festivalul se vrsase dincolo de zidurile Darujhistanului i pe strada principal a Trgului Grijii curgea o mulime prin care se mpinsese jumtate de or cu coatele n drum spre poart. i frec absent rana de spad din umr. Cltoria ei n gorgan prea s fi ncetinit vindecarea i n neptur se instalase o durere la fel de rece ca gheaa din tunelul gorganului. Se apropie precaut, cu ochii la cei doi paznici postai la poart. Doar unul din acetia pru s-i acorde atenie, aruncndu-i o privire scurt nainte ca atenia s-i fie atras din nou de mulimea din Trgul Grijii. Lorn intr n ora neobservat, doar un alt cltor venit s participe la festivalul primverii. Imediat dincolo de pori, strada se despica n jurul unui deal ndesat, n vrful cruia se aflau un templu pe jumtate ruinat i un turn. Spre dreapta ei se nla un alt deal, evident o grdin, avnd n vedere treptele late care urcau spre vrf, acoperite de copaci, i nenumratele fetiuri i flamuri legate de ramuri i de felinarele cu gaz. Lorn i simea cu putere, fr ovial prezena celor pe care i cuta. Imediat ce avea s traverseze dealurile, avea s vad un zid interior. Sergentul Whiskeyjack i echipa lui erau undeva dincolo de acesta, n oraul de jos. Lorn i continu drumul prin valurile de oameni, cu una din mini vrt n centura sabiei i cu cealalt masndu-i carnea roie i umflat din jurul rnii. Paznicul de la Poarta Grijii se ndeprt de zidul de care se rezemase i ncepu s se nvrt ntr-un mic cerc pe pietrele de pavaj. Se opri s-i potriveasc coiful ascuit, slbind puin curelua. Cellalt paznic, un brbat mai n vrst, scund i crcnat, se apropie. Te nelinitesc neghiobii ia? ntreb el cu un rnjet n care erau mai mult goluri dect dini. Primul brbat arunc o privire prin poart. Acum doi ani aproape c a fost o revolt aici, spuse el. Eram acolo, spuse btrnul, tuind i scuipnd pe pietre. A trebuit s scoatem glugile de pe sulie i s vrsm nite snge. Asta i-a fcut s-i ia valea i nu cred c au uitat lecia nc. Nu mi-a face prea multe griji. Asta nu-i tura ta obinuit, nu? Nu, in locul unui prieten. Aa merg lucrurile, nu? Care-i tura ta de obicei? De la miezul nopii la ceasul al treilea, la Turnul Despotului, rspunse Sprgtorul de Cercuri. i potrivi din nou coiful, spernd c ochii prietenoi i nevzui prinseser semnalul. Femeia care trecuse prin poart cteva minute mai devreme se potrivise perfect cu descrierea iparului. Sprgtorul de Cercuri tia c nu se neal. Artase ca un rzboinic, mbrcat n haine de mercenar i ncercnd s ascund petele de snge de la o ran la umr. Privirea lui cercettoare se oprise doar o clip asupra ei. Cu toate acestea, dup ani de antrenament, fusese de ajuns. Prinsese tot ce-i spusese iparul s caute. A naibii tur e aia, spuse btrnul de lng el, ntorcndu-se ca s-i mijeasc privirea spre Parcul Despotului. i eti aici pn n zori. Scutur din cap. Jigodiile ne muncesc din greu zilele astea, cu oraul infiltrat de spioni ai Imperiului i tot aa. Mai bine n-o s fie, fu de acord Sprgtorul de Cercuri. Mai am de stat trei ore aici i crezi c-mi las ceva timp liber ca s m duc cu nevasta i copiii la festival? Btrnul scuip din nou.

312

 Nici gnd. Mo Berrute se duce s stea degeaba i s se uite la alii cum se distreaz pe o nenorocit de moie. Sprgtorul de Cercuri i inu rsuflarea, apoi oft. Festivalul Doamnei Simtal, presupun. Al naibii de corect. Nite afurisii de Consilieri pufnind peste tot n jur cu aerele lor mpuite. i eu cu durerea mea de picioare, eapn ca o statuie. sta era un mic noroc. Sprgtorul de Cercuri zmbi n sinea sa. Urmtorul post al tovarului su era exact cel pe care l voia iparul pentru Sprgtorul de Cercuri. n plus, moul era nemulumit de acesta. Au nevoie de statuile alea, spuse el. i fac s se simt n siguran. Se apropie de Berrute. I-ai spus sergentului c te dor picioarele? Pentru ce? se vit Berrute. N-a dat el ordinele, numai le-a transmis. Sprgtorul de Cercuri privi n susul strzii, prnd c se gndete la ceva, apoi puse o mn pe umrul celuilalt, ntlnindu-i privirea. Uite, eu nu am familie. Pentru mine, azi e o zi ca oricare alta. i in eu locul, Berrute. Dar data viitoare cnd vreau nite timp liber la tine vin. Ochii btrnului se luminar de uurare neprefcut. Nerusse s te binecuvnteze, spuse el, rnjind din nou. Facem trgul, amice. Hei, nici mcar nu-i tiu numele! Sprgtorul de Cercuri zmbi i i-l spuse. Cum aproape toat distracia era pe strzi, Barul lui Quip era aproape prsit. Adjuncta Lorn se opri la intrare i atept ca ochii s i se obinuiasc cu bezna. Cteva voci rguite plutir spre ea, amestecate cu zdrngnitul unor cri de joc din lemn. Intr n ncperea cu tavan jos. O femeie ciufulit o privi apatic din spatele tejghelei. Lng peretele ndeprtat se afla o mas la care edeau trei brbai. Monezi de aram luceau pe mas n lumina felinarelor printre bli de bere vrsat. Brbaii aveau cri de joc n mini. Cel care sttea cu spatele la perete, purtnd o apc ars din piele, ridic privirea spre ochii lui Lorn. Fcu semn ctre un scaun gol. Ia loc, Adjunct, spuse el. Joac i tu. Lorn clipi, apoi i ascunse ocul cu o ridicare din umeri. Nu joc jocuri de noroc, spuse ea, lsndu-se n scaunul beteag. Brbatul i studie crile. Nu asta am vrut s spun. Cel din stnga ei bombni: Tuf s-a referit la alt joc. Ea se ntoarse s-l priveasc. Slab, scund, cu ncheieturi groase. i tu cum te numeti, soldat? ntreb ea linitit. Lutarul. Tipul care i pierde monezile e Ciocanul. Te ateptam. M-am prins, spuse Lorn sec, lsndu-se pe spate. Informaiile voastre m uimesc, domnilor. Sergentul e pe aproape? i face tura, spuse Lutarul. Ar trebui s ajung n zece minute sau cam aa. Camera din dos a gurii steia de obolani e-a noastr. Lipit chiar de zidul Pragului. Tuf adug: Eu i Lutarul am spat prin blestematul de zid, are mai bine de doi blestemai de metri la baz. O cas abandonat pe partea Daru. Rnji. E ua noastr din dos. Deci voi suntei sabotorii. i Ciocanul? Un tmduitor, nu? Ciocanul ncuviin, cufundat nc n studiul crilor sale. Hai, Lutare, spuse el, e jocul tu. S auzim urmtoarea regul. Lutarul se aplec n fa.

313

 Cavalerul Casei ntuneric e jokerul, spuse el. i e i culoarea cu care se deschide. Mai puin dac ai Fecioara Morii. Dac o ai poi deschide cu jumtate de miz i s dublezi dac ctigi runda. Ciocanul trnti Fecioara Morii pe mas. Arunc o moned de aram n mijlocul mesei. S-i dm drumul, deci. Lutarul i mai ddu o carte. Deschidem acum. Tuf, cu dou monezi de fiecare i Marele Iad devine Vestitorul Morii. Lorn urm desfurarea acelui joc bizar. Aceti brbai foloseau un pachet de Cri ale Dragonului. Uimitor. Lutarul inventa regulile pe msur ce jocul nainta, i cu toate aceste vzu crile contopindu-se ntr-un model pe mas. Sprncenele i se ncruntar gnditor. Ai pus Copoiul pe fug, spuse Lutarul artnd ctre ultima carte pus pe mas de ctre Ciocan. Cavalerul de ntuneric e pe-aproape, l simt. i cu blestemata asta de Fecioar a Morii cum rmne? mormi tmduitorul. I s-au smuls colii. Ia uite, Funia a ieit cu totul din peisaj, nu? Lutarul puse o alt carte pe mas. i iat-l pe ticlosul de Dragon n persoan, cu sabia fumegnd i neagr ca noapte fr lun. De aia i-a luat Copoiul tlpia. Stai o clip, strig Tuf, trntind o carte peste Cavalerul de ntuneric. Ziceai c se nal Cpitanul de Lumin, nu? Lutarul se concentr pe model. Aa e. Ciocan. Fiecare din noi pltete automat dou monezi. Cpitanul danseaz deja pe umbra Cavalerului. M scuzai, spuse Lorn cu voce tare. Cei trei brbai i ntoarse privirile ctre ea. Eti un Talent, Lutare? Crezi e bine s foloseti crile astea? Lutarul se ncrunt. Nu-i treaba ta, Adjunct. Ne jucm de ani de zile i nimeni n-a aruncat cu vreun cuit dup noi. Dac vrei s joci, spune aa. Uite, i dau prima carte. nainte ca ea s poat protesta, i puse dinainte o carte cu faa n sus. Ea se holb n jos la ea. Aa-i c-i ciudat? observ Lutarul. Tronul, inversat. Ne datorezi zece monede de aur la fiecare plata pe un an pentru toi, a naibii coinciden. Tuf pufni tare. Se ntmpl i s fie i Banul Vinovat al Imperiului pltit neamurilor noastre din momentul n care ni se confirm moartea. Mulam mult, Lutare. Ia moneda i taci, se rsti Lutarul. nc n-am murit. nc mai am o carte, spuse Ciocanul. Lutarul ddu ochii peste cap. S vedem, deci, blestemia. Tmduitorul puse cartea jos. Globul, rse Lutarul. Privirea i judecata limpede ncheie acest joc, ca s vezi. Lorn simi o prezen dinapoia ea. Se ntoarse ncet i vzu un ins cu barb stnd dinapoia ei. Ochii lui cenuii, hotri privir ntr-ai ei. Sunt Whiskeyjack, spuse el ncet. Bun dimineaa, Adjunct, i bine ai venit n Darujhistan. Gsi un scaun n apropiere i-l trase la mas, lund loc lng Tuf. Vrei un raport, nu-i aa? nc mai ncercm s contactm Ghilda Asasinilor. Am terminat de minat, ateptm doar ordinul. Am pierdut un singur membru al grupei pn acum, am fost al naibii de norocoi. Sunt Tiste Andii n ora i ne vneaz. Pe cine ai pierdut, Sergent? ntreb Lorn. Pe recrut. Numele ei era Iertare.

314

 A murit? Lipsete de cteva zile deja. Lorn i nclet dinii, mucnd dintr-o njurtur. Deci nu tii dac a murit sau nu? Nu. E vreo problem, Adjunct? Era doar un recrut. Chiar dac au nhat-o paznicii, n-are ce s le spun. n plus, n-am auzit asemenea veti. Mai degrab au curat-o nite ucigai prin vreo alee dosnic ne-am vrt printr-o grmad de guri de obolani ncercnd s dm de asasinii locali. Ridic din umeri. E un risc pe care trebuie s ni-l asumm, asta-i tot. Iertare era o iscoad, explic Lorn. i nc una foarte bun, Sergent. Poi fi sigur c n-a fost omort de vreun uciga. Nu, n-a murit. Se ascunde pentru c tia c o s vin dup ea. De trei ani sunt pe urmele ei. O vreau. Dac ne-ai fi dat vreun indiciu despre toate astea, spuse Whiskeyjack ncordat, se putea aranja, Adjunct. Dar tu ai inut totul pentru tine, iar asta nseamn c eti pe cont propriu acum. Privirea i se nspri. Fie c stabilim sau nu contactul cu Ghilda, vom detona mine, naintea zorilor i dup aia ne-am crat de aici. Lorn se ridic n picioare. Sunt Adjuncta mprtesei, Sergent. ncepnd de acum misiunea asta este sub comanda mea. Vei primi ordine de la mine. S-a terminat cu toate prostiile astea despre independen, priceput? O clip i se pru c vede o fulgerare de triumf n ochii brbatului. La a doua privire vzu doar furia la care se atepta. Am neles, Adjunct, rspunse tios Whiskeyjack. Care i sunt ordinele? Vorbesc serios, Sergent, l avertiz ea. i nu-mi pas ct de tare te nfurie asta. Acum, sugerez s mergem ntr-un loc mai retras. Se ridic. Oamenii ti pot rmne aici. Whiskeyjack se ridic i el. Desigur, Adjunct. Avem camera din spate. Te rog s m urmezi. Lorn se ntinse spre ptura de pe pat. E snge aici, Sergent. Se ntoarse s-l priveasc pe brbatul care nchidea ua. El se rsuci spre ea. Unul dintre oamenii mei s-a ciocnit de un mag asasin Tiste Andii. O s-i revin. Puin probabil, Sergent. Tiste Andii sunt n nord, cu Caladan Brood. Fcu ochii mari nencreztoare. Doar nu vrei s sugerezi c nsui Lordul Seminei Lunii i-a prsit fortreaa? Pentru ce? S vneze spioni Malazani? Nu vorbi prostii. Whiskeyjack se ncrunt. Caporalul Kalam i magul grupei mele s-au luptat pe acoperiuri cu cel puin o jumtate de duzin de Tiste Andii. Faptul c oamenii mei au supravieuit arat c e puin probabil ca lordul Lunii s se fi aflat pe aproape, nu-i aa, Adjunct? Pune-le cap la cap. Luna se afl chiar la sud de ora. Lordul ei ncheie o alian cu conductorii Darujhistanului i prima lor nsrcinare este s tearg de pe faa pmntului Ghilda Asasinilor. De ce? Ca s-i mpiedice pe cei ca noi s stabileasc un contact i s le ofere un contract. i pn acum a funcionat. Lorn se gndi o vreme, apoi spuse: Deci dac nu putei contacta Ghilda, de ce nu facei voi niv pe asasinii? Caporalul Kalam a fost unul dintre cei mai buni din Ghear nainte de... retragerea sa. De ce nu-i asasinai voi niv pe conductorii oraului? Brbatul i ncruci braele la piept i se rezem de perete lng u. Ne-am gndit la asta, Adjunct. i suntem cu un pas naintea ta. Chiar n clipa asta, unul din oamenii mei negociaz angajarea noastr pe post de grzi personale pentru un Festival de snobi din seara asta. Toi cei care sunt cineva vor participa

315

membri ai Consiliului, nali Magi i aa mai departe. Sabotorilor mei le-a rmas destul muniie ca s fac din festival o petrecere de neuitat pentru oraul sta. Lorn se lupt cu frustrarea din ce n ce mai puternic. Orict de mult ar fi vrut s preia comanda, se prea c Whiskeyjack se descurcase foarte bine pn acum, avnd n vedere mprejurrile. Bnuia c nici ea n-ar fi reuit s fac treaba mai bine, dei nc avea ndoieli n legtur cu povestea aceea despre Tiste Andii. Ce motiv, ntreb ea n cele din urm, ar avea o moie s angajeze o mn de strini pe post de paznici? Oh, or s fie i soldai ai oraului acolo. Dar niciunul dintre ei nu-i Barghast. Whiskeyjack zmbi cinic. Factorul gdilire, Adjunct. Asta i face pe nobili s saliveze. Uite, un barbar solid i tatuat, aruncnd priviri crunte n jos spre ei. Captivant, nu? Ridic din umeri. E un risc, dar unul care merit asumat. Doar dac, desigur, ai vreo idee mai bun, Adjunct. Ea auzi provocarea din vocea lui. Dac s-ar fi gndit la asta, i-ar fi dat seama de mult c titlul i puterea ei n-aveau s-l intimideze pe brbatul acesta. Sttuse alturi de Dassem Ultor, dezbtnd tactici cu Sabia Imperiului n mijlocul btliilor. i se prea c degradarea la sergent nu reuise s-l frng mcar att i dduse seama din reputaia pe care Arztorii de Poduri o aveau n Pale. Nu avea s ezite s-i conteste fiecare ordin dac avea s aib motive s-o fac. Planul tu e solid, spuse ea. Zi-mi numele moiei. E a unei femei numit Doamna Simtal. Nu-i tiu numele de familie, dar se pare c toat lumea o cunoate. Se spune c-i o frumusee i are influen n Consiliu. Prea bine, spuse Lorn potrivindu-i pelerina. M voi ntoarce n dou ore, Sergent. Trebuie s m ocup i de alte treburi. Asigur-te c totul e pregtit inclusiv procedeele de detonare. Dac nu vei fi angajai, va trebui s gsim un alt mod de a ajunge la festival. Se ndrept cu pai mari ctre u. Adjunct? Ea se ntoarse. Whiskeyjack merse pn la peretele din spate i trase de-o parte o perdea zdrenuit. Tunelul acesta d ntr-o alt cas. De acolo poi intra n Districtul Daru. Nu-i nevoie. Tonul lui condescendent o irit pe Lorn. ndat ce aceasta dispru, Ben cel Iute iei n grab din tunel. La naiba, Sergent, bombni el. Aproape c-ai fcut-o s dea peste mine! Nicio ans, observ Whiskeyjack. De fapt m-am asigurat c n-o s-l foloseasc. Vreo veste de la Kalam? Ben cel Iute ncepu s bat ncperea cea mic cu pasul. nc nu. Dar e pe cale s-i piard rbdarea. Se ntoarse spre sergent. Deci? Crezi c ai pclit-o? Dac am pclit-o? rse Whiskeyjack. Am ameit-o de tot. Paran a spus c urma s lase ceva aici, spuse Ben cel Iute. A fcut-o? nc nu. Devine strmt, Sergent. Al naibii de strmt. Ua se deschise i Trpaul intr cu dinii pilii expui de ceva ntre zmbet i grimas. Ai reuit? ntreb Whiskeyjack. Trpaul ncuviin. n timp ce dup-amiaza se apropia de sfrit, Crokus i Apsalar ateptau pe platforma din vrful turnului. Din cnd n cnd trgeau cu ochiul peste margine la

316

festiviti. Exista un iz de nebunie n mulime, de parc dansau cu toii n ritmul disperrii. n ciuda veseliei anotimpului, umbra Imperiului Malazan acoperea totul. ntradevr, cu Smna Lunii chiar la sud, locul Darujhistanului ntre cele dou fore era limpede pentru oricine. Cumva, murmur Crokus privind mulimile revrsndu-se pe strzi ca nite ruri clocotinde, Darujhistanul pare mai mic. Aproape lipsit de importan. Mie mi se pare imens, spuse Apsalar. E unul dintre cele mai mari orae pe care le-am vzut vreodat. E la fel de mare ca Unta, cred. El o fix cu privirea. Spusese multe lucruri stranii n ultima vreme, lucruri care nu preau potrivite venind din partea unei fete de pescar dintr-un mic sat de coast. Asta e capitala Imperiului, nu? Ea se ncrunt, ceea ce o fcu s par mai n vrst. Da. Doar c n-am fost niciodat acolo. Pi, atunci de unde tii ct de mare este? Nu sunt sigur, Crokus. Posedare, spusese Coll. Dou rnduri de amintiri se luptau n fat i rzboiul se nteea. Se ntreb dac Mammot apruse pn acum. O clip aproape regret faptul c fugiser de lng Meese i Irilta. Dar apoi gndurile i revenir asupra a ceea ce avea s urmeze. Se aez pe platform i se rezem de zidul scund. Fix cu privirea leul asasinului din partea opus. Sngele vrsat se nnegrise sub soarele fierbinte. O dr de picturi traversa podeaua ctre scri. Era limpede c cel care l ucisese pe acest asasin fusese rnit la rndul su. Cu toate acestea, Crokus nu se simea n primejdie aici sus, dei nu era sigur din ce cauz. Pentru o clopotni prsit, locul sta a fost martorul multor drame n ultima vreme. Ateptm cderea nopii? ntreb Apsalar. Crokus ncuviin. Apoi mergem s-o cutm pe aceast Challice? Aa-i. Familia DArle va fi la festivalul Doamnei Simtal. Sunt sigur de asta. Moia are o grdin imens, aproape o pdure. Se ntinde pn la zidul din spate. Ar trebui s ne fie uor s intrm. Dar nu vei fi observat cnd te vei altura oaspeilor? Voi fi mbrcat ca un ho. Cu toii vor fi deghizai. n plus, vor fi sute de oameni acolo. S-ar putea s dureze o or sau dou, dar o voi gsi. i apoi? O s m gndesc eu la ceva, spuse Crokus. Apsalar i ntinse picioarele pe dale i i ncruci braele. i eu ar trebui s m ascund n tufe? El ridic din umeri. Poate c Unchiul Mammot va fi acolo, spuse el. Atunci totul va fi bine. De ce? Pentru c aa a spus Coll, se or Crokus, exasperat. S-i spun c fusese posedat cine tie ct timp? Vom gsi o cale de a te duce acas, explic el. Asta vrei, nu? Ea ncuviin ncet, de parc nu mai era sigur de asta. Mi-e dor de tata, spuse ea. Lui Crokus i se pru c Apsalar vorbise de parc ncerca s se conving pe sine. Cnd ajunseser aici o privise i se ntrebase de ce nu? i trebuia s recunoasc acum c tovria ei nu era chiar aa de rea. Cu excepia ntrebrilor, desigur. Dar dac ar fi fost el n situaia ei, trezindu-se la mii de leghe de cas? Ar fi fost groaznic. S-ar fi inut la fel de bine pe ct prea ea s-o fac? M simt bine, spuse ea, privindu-l. De parc ceva dinuntrul meu ine totul mpreun, nu pot explica mai bine, dar e ca o piatr neted i neagr. Cald i solid i de cte ori ncep s m tem m trage nuntru. i apoi totul e bine din nou. Adug:

317

 mi pare ru. N-am vrut s te ndeprtez. Nu conteaz, spuse el. n umbrele din puul scrilor, Serrat studia cele dou siluete de pe platform. Era de ajuns. i deschise Vizuina Kurald Galain i form mai multe straturi de paveze dinapoia ei. Gata cu dumanii ti invizibili. Dac o voiau, va trebui s se arate. i apoi i va ucide. Ct despre Purttorul Monezii i fat, unde ar fi putu s fug din vrful acestui turn? i scoase pumnalele din teac i se pregti de atac. O duzin de paveze i aprau spatele de-a lungul treptelor. Era imposibil s se apropie cineva de ea din direcia aceea. Dou vrfuri ascuite i atinser pielea, unul sub brbie i cellalt sub omoplatul stng. Tiste Andiiul nghe. Apoi auzi o voce lng ureche o voce pe care o recunoscu. Du-i lui Rake acest avertisment, Serrat. Va primi numai unul, ca i tine. Nu trebuie s i se fac vreun ru Purttorului Monezii. S-a terminat cu jocurile. Mai ncearc asta o dat i vei muri. Ticlosule! izbucni ea. Mnia lordului meu... Va fi n zadar. tim amndoi de la cine este acest mesaj, nu-i aa? i, aa cum Rake tie foarte bine, nu-i la fel de departe pe ct era cndva. Vrful de sub brbia ei se ndeprt ct s-i dea voie s ncuviineze, apoi reveni la locul lui. Bine. Transmite mesajul i apoi sper s nu ne mai ntlnim vreodat. Nu voi uita asta, promise Serrat, tremurnd de furie. i rspunse un chicotit optit. Complimentele Prinului, Serrat. Du-te cu asta la prietenul nostru comun. Pumnalele se retraser de lng pielea ei. Serrat ddu drumul unei rsuflri lungi, apoi i puse armele n teac. Plesni o vraj Kurald Galain i dispru. Crokus sri la auzul unei pocnituri uoare ce veni din puul scrilor. Puse mne pe cuite, ncordndu-se. Ce s-a ntmplat? ntreb Apsalar. t. Ateapt. i simea inima bubuind n piept. M feresc de umbre, spus el, lsndu-se pe spate. Ei bine, oricum vom pleca n curnd. Era o vreme a vntului care trecea peste cmpiile acoperite de iarb sub un cer de plumb, un vnt care ataca nfometat orice fiin vie, lipsit de raiune, nepotolit, nempcat precum o fiar care nu se cunotea pe sine. Aceasta fusese prima lecie pe care Raest o nvase despre putere, n timp ce se chinui s se in pe urmele mamei sale. n goana dup dominaie care avea s-i modeleze viaa, vzuse nenumratele ci ale vntului felul subtil n care sculpta piatra timp de mii de ani i furtunile sale dezlnuite care culcau pduri ntregi la pmnt i gsise c cel mai drag lucru i era puterea violent a furiei demonice a vntului. Mama lui Raest fusese prima care fugise de modelarea sa voit a puterii. I-o interzisese pe fa, proclamnd Tierea Sngelui i astfel eliberndu-l. Trecu cu vederea c acel ritual o frnsese. Nu era important. Cel care vrea s domine trebuie s nvee devreme c cei care i se mpotrivesc trebuie distrui. Eecul fusese preul pe care l pltise ea, nu el. n vreme ce Jaghutii se temeau de comuniti, afirmnd c societatea era locul naterii tiraniei a crnii i a spiritului i aducndu-i propria istorie drept dovad, Raest i ddu seama c era nsetat dup acestea. Puterea pe care o stpnea cerea

318

supui. Fora era ntotdeauna relativ, iar el nu putea s domine dac nu era ntovrit de cei dominai. La nceput cutase s subjuge ali Jaghuti, dar fie acetia i scpau, fie era nevoit s-i ucid. Asemenea nfruntri nu-i ofereau dect o satisfacie de moment. Raest adun n jurul lui fiare, fornd natura s se supun voinei lui. Dar natura se vestejea n captivitate i i gsea astfel o scpare pe care el n-o putea controla. n furia sa, pustiise inutul, exterminnd nenumrate specii. Pmntul i se mpotrivea i puterea sa era imens. Dar era lipsit de int i nu-l putea coplei pe Raest cu valurile sale nesfrite. Puterea sa era una concentrat, precis n distrugerea pe care o cauza, iar efectele ei se rspundeau. Apoi n cale i se ivi primul dintre Imassi, creaturi care se mpotriveau voinei lui, sfidnd robia, dar continund s triasc. Creaturi stpnite de o speran fr limite, demn de mil. Raest gsise n ei gloria stpnirii, iar pentru fiecare Imass pe care l frngea, mai lua unul. Legtura lor cu natura era minim, pentru c Imassii nsei jucau jocul tiraniei n inuturile lor. Nu-l puteau nfrnge. i fcu un fel de imperiu, lipsit de orae, bolnav de nesfritele drame ale societii, cu victorii patetice i eecuri inevitabile. Comunitatea de Imassi nrobii prospera n aceast mlatin de meschinrii. Reuiser chiar s se conving c erau liberi, c aveau o voin a lor cu care i puteau modela destinele. i alegeau ocrotitori. i doborau ocrotitorii cnd vlul eecului cobora asupra acestora. Alergau la nesfrit n cercuri i numeau asta progres, eliberare, cunoatere. n vreme ce deasupra tuturor, ca o prezen invizibil pentru ochii lor, Raest i impunea voina. Cea mai mare bucurie a sa a fost atunci cnd robii si l-au declarat zeu dei nu-l cunoteau i au ridicat temple n care s-l serveasc i au ales preoi care i imitau tirania cu o ironie att de cosmic nct Jaghutul nu putu dect s clatine din cap. Imperiul ar fi trebuit s dureze mii de ani i s moar de mna sa n ziua n care avea s se sature de el. Raest nu-i imaginase c ceilali Jaghuti aveau s-i priveasc cu oroare aciunile i c aveau s-i rite vieile i puterea n numele acestor Imassi cu via scurt i cu mini nguste. Dar ceea ce-l uimise pe Raest mai mult ca orice fu c atunci cnd venir, Jaghutii venir n numr mare, ca o comunitate. O comunitate al crei unic scop de a exista era s-i distrug imperiul i de a-l ntemnia. Nu fusese pregtit pentru asta. i nvase lecia i indiferent ce devenise lumea de atunci, Raest era pregtit. La nceput membrele sale trosnir, pulsnd de o durere surd, strpuns de junghiuri ascuite. Efortul de a-i spa drumul prin pmntul ngheat l schilodise o vreme, dar n cele din urm se simi pregtit s traverseze tunelul care se deschidea spre un nou inut. Pregtire. Deja ncepuse s fac primele micri. Simi c alii veniser la el, eliberaser calea de pavezele i sigiliile Omtose Phellack. Poate c unii din adoratorii lui mai existau nc, fanatici care cutaser s-l elibereze de generaii i chiar acum l ateptau dincolo de gorgan. Desvritul care lipsea avea s fie prioritatea sa. Mare parte din puterea lui fusese strns n acea smn, smuls de la el i strns acolo de trdtorii Jaghuti. Nu fusese dus departe i nu exista nimic care s-l mpiedice s-l recupereze. Omtose Phellack nu mai exista n inutul de deasupra i simea absena ca pe un gol lipsit de aer. Nimic nu i putea sta n cale acum. Pregtire. Chipul vestejit, crpat al lui Raest se strmb ntr-un rnjet slbatic, colii si de jos despicnd pielea uscat. Cel puternic trebuie s adune puterea altora, s o supun propriei sale voine, apoi s-o dirijeze fr ovial. Aciunile sale se puseser deja n micare. Plesci prin mocirla care acoperea acum podeaua noroioas a gorganului. Dinaintea lui se ridica un perete nclinat care era poarta mormntului. Dincolo de pmntul sta, o lume ntreag atepta s fie nrobit. Raest fcu un semn spre poart

319

i aceasta explod n afar. Lumina strlucitoare a soarelui plpi n norii de abur care se rostogoleau n jurul lui i simi valurile de aer rece, strvechi, trecnd peste el. Tiranul Jaghut pi n lumin. Marele Corb pe nume Zgripuroaica plutea pe curenii fierbini sus deasupra Dealurilor Gadrobi. Izbucnirea de putere care lans tone de pmnt i piatr la zeci de metri nspre cer o fcu s croncneasc. nclin o arip, cu ochii pe stlpul de abur alb i se ndrept spre el. Asta, rse n sinea ei, ar trebui s fie interesant. Un val de aer o lovi de sus. ipnd ascuit de indignare, Zgripuroaica se rsuci i alunec pe vntul lateral. Umbre masive trecur pe deasupra ei. Furia i fu mturat de un val de entuziasm. Lsnd capul pe spate, btu aerul cu aripile i urc din nou. n asemenea cazuri, un punct adecvat de observaie era esenial. Zgripuroaica urc i mai sus, apoi slt capul i privi n jos. n lumina soarelui solzii de pe cinci spinri cu creste fulgerau irizai, dar din cele cinci spinri numai una ardea ca focul. Puterea vrjitoreasc se scurgea pulsnd din reelele aripilor lor desfcute. Dragonii pluteau tcui peste privelite, apropiindu-se de norul vlurit de praf de deasupra mormntului Jaghutului. Ochi negri ai Zgripuroaicei se fixar pe dragonul de un rou strlucitor. Silanah! strig ea, rznd. Dragnipurake tna Draconiaes! Eleint, Eleint! Venise ziua Tiste Andiilor. Raest iei n lumina puternic a dup-amiezii. Dealuri acoperite de iarb galben se ridicau ca nite cocoae n toate direcii, mai puin dinaintea lui. nspre est, dincolo de o perdea din ce n ce mai subire de praf, se ntindea o cmpie pustie. Tiranul Jaghut mri. Deci nu era chiar att de diferit. i ridic braele, simind vntul alunecnd peste muchii si ca nite funii. Trase aer n piept, simind gustul bogat al vieii. Cut uor cu puterea sa i se nveseli simind valurile de team care se strnir drept rspuns rspuns venit de la viaa lipsit de minte de sub picioarele sale sau din ierburile din jurul su. Dar nu simi nici urm de via superioar, de concentraii mai mari de putere. Strpunse pmntul cu simurile, cutnd ceea ce slluia acolo. Pmnt i stnc, ntuneric topit i adormit dedesubt, jos, mai jos n cutarea zeiei adormite tnr din punctul de vedere al Tiranului Jaghut. S te trezesc? opti el. nc nu. Dar te voi face s sngerezi. Mna dreapt i se nchise ntr-un pumn. O njunghie pe zei cu o suli de durere, fcnd o fisur n stnc, simind uvoiul ei de snge, destul ca s-o fac s se agite, dar nu ca s-o trezeasc. Conturul dealurilor de nord se ridic spre cer. Magma mproc n aer n mijlocul unui stlp de fum, piatr i cenu. Pmntul se cutremur n clipa n care zgomotul erupiei trecu peste Raest ca un vnt aspru i fierbinte. Tiranul Jaghut zmbi. Studie creasta sfrmat i trase n piept aerul greu, mirosind a pucioas, apoi se ntoarse i se ndrept spre vest ctre cel mai nalt deal din direcia aceea. Desvritul lui se afla dincolo de el, cam la trei zile de mers. Se gndi s-i deschid Vizuina, apoi se hotr s atepte pn ajungea n vrful dealului. Din acel punct putea s aprecieze mai bine locul n care se afla Desvritul. La jumtatea povrniului auzi un rset ndeprtat. Raest nepeni chiar n clipa n care ziua se ntunec pe neateptate n jurul lui. Pe coasta din faa sa vzu cinci umbre enorme alunecnd n susul dealului i trecnd apoi dincolo de vrf. Lumina soarelui se ntoarse. Tiranul Jaghut privi spre cerul de deasupra sa. Cinci dragoni ntorcndu-se n formaie perfect, cobornd capetele ca s-l priveasc n vreme ce alunecau spre el. Estideein eleint, opti el n limba sa. Patru din ei erau negri, cu aripile ghimpate cu argintiu, zburnd cte doi de fiecare parte a celui de-al cincilea dragon, acesta rou i de dou ori mai mare ca ceilali.

320

 Silanah, aripi-roii, murmur Raest, mijind ochi. Nscut din Strmoi i un Tiam cu snge pur, i conduci pe Soletaken, al cror snge e strin pentru lumea asta. V simt pe toi! i ridic pumnii spre cer. Mai reci ca gheaa nscut din minile Jaghutilor, negri ca orbirea v simt! i cobor braele. Nu m zdri, eleint. Nu v pot nrobi, dar v voi nimici. Luai aminte. V voi dobor la pmnt unul cte unul i cu propriile mele mini v voi smulge inimile din piepturi. Ochii i se ngustar pe cei patru dragoni negri. Soletaken. Vrei s m provocai la porunca altuia. Vrei s v luptai cu mine pentru un motiv care nu v aparine. Ah, dar dac eu a fi cel care v-ar porunci, nu va risipi cu atta neglijen vieile. V-a preui, Soletaken, v-a oferi cauze n care merit s credei, v-a arta adevrata rsplat a puterii. Raest se ncrunt cnd gndurile lor batjocoritoare trecur prin mintea sa. Aa s fie. Dragonii trecur la joas nlime, n tcere, cotind din nou i disprnd n spatele dealurilor dinspre sud. Raest i deschise larg braele i i dezlnui Vizuina. Carnea i fu despicat de puterea care curgea n el. Pielea i se coji de pe brae ca cenua. Simi i auzi dealurile trosnind peste tot n jurul lui, pietrele plesnind, crpturile cscnduse. n toate prile, zrile fur nceoate de perdele de praf ce nir spre cer. Se ntoarse spre sud. Asta mi e puterea! Venii la mine! Trecu un minut. Se ncrunt spre dealurile dinaintea lui, apoi ip i se arunc spre dreapta chiar n clipa n care Silanah i cei patru dragoni negri, cu toii la nici trei metri de pmnt, czur asupra sa din vrful dealului pe care l urca. Raest ip cnd vrtejul de putere l lovi, ochii lui stafidii ntlnind privirea alb, goal, mortal a lui Silanah ai crei ochi erau mari ct capul Jaghutului cnd aceasta se prbui asupra lui cu viteza unei vipere n atac. Flcile dragonului se deschiser i Raest se trezi privind n gtlejul fiarei. ip a doua oar i i eliber toat puterea dintr-o dat. Aerul explod cnd Vizuinile se ciocnir. Buci crestate de piatr se mprtiar n toate prile. Starvald Demelain i Kurald Galain se luptau cu Omtose Phellack ntr-un vrtej ameitor al voinelor. De jur mprejur, iarba, rna i pietrele se topir devenind cenu, iar n centrul vrtejului se afla Raest, puterea lui bubuind dinspre el. Sgei de putere ale dragonilor i strpunser trupul, nfigndu-se n carnea vestejit. Tiranul Jaghut i flutur puterea ca pe o secer. Pmntul fu mprocat de snge. Dragonii ipar. Un val de putere incandescent l lovi pe Raest din dreapta, solid ca un pumn ncletat. Fu aruncat urlnd prin aer, ateriznd pe un banc de cenu fin. Focul lui Silanah trecu peste el, nnegrind ce mai rmsese din carnea lui. Tiranul se ridic n picioare cu trupul scuturndu-i-se nestpnit n timp ce vrjitoria i picura din mna dreapt. Pmntul se cutremur cnd puterea lui Raest o trnti pe Silanah la pmnt, trimind dragonul patinnd i rostogolindu-se pe povrni. Mugetul de triumf al Tiranului fu retezat de gheare de lungimea unui bra care se nfipser n el din spate. Un al doilea picior cu gheare i se altur primului, frngnd oasele pieptului lui Raest ca pe nite vreascuri. Alte gheare se nchiser n jurul lui cnd al doilea dragon cut s-l nface. Tiranul se zbtu neajutorat cnd ghearele l ridicar n vzduh i ncepur s-i sfie buci din trup. i disloc propriul umr rsucindu-se ca s apuce cu degetele o glezn acoperit de solzi. La atingere, Omtose Phellack se vrs n piciorul dragonului, sfrmnd osul i fcnd sngele s fiarb. Raest rse cnd ghearele se desfcur cu un spasm, aruncndu-l.

321

Alte oase se frnser n el cnd se lovi de pmnt, dar nu conta. Puterea sa era absolut, trupul care o purta era lipsit de importan. La nevoie. Tiranul avea s gseasc alte trupuri, mii i mii de alte trupuri. Se ridic din nou n picioare. Acum, opti el, voi aduce moartea.

322

Capitolul douzeci i unu

Lumina a nflorit din ntuneric i mi-a dat la iveal, acolo, pe cmpie o oaste de dragoni prins ca o boare de vnt dinaintea flcrii eterne. Am vzut n ochii lor veacurile o hart a lumii nscris pe pielea lor n fiecare solz n vrtejit. Vrjitoria sngera din ei ca rsuflarea stelelor i am tiut atunci c dragonii veniser printre noi... Anomandaris Fisher (b.?) Umbrele se nghesuiau prin desiul grdinii. Adjuncta Lorn se ridic din poziia ghemuit i i scutur praful de pe mini. Gsete o ghind. Zmbi ca pentru sine. Planteaz-o. Undeva dincolo de grdina puternic mpdurit, servitorii strigau unii la alii n timp ce se grbeau s termine pregtirile de ultim moment. i prinse coada mantiei n curea i se furi ncet printre trunchiurile copacilor nfurai n vie. O clip mai trziu se ivi zidul din spate. Dincolo se ntindea o potec ngust, necat de frunze i crengi czute din grdinile care se ridicau deasupra zidurilor de ambele pri. Intrarea i acum ieirea fuseser ceva uor. Se cr pe zidul din pietre grosolane, prinzndu-se, la nevoie, de vie, apoi alunec peste marginea de sus. Ateriz cu un uor scrnet de ramuri i frunze uscate, n umbre la fel de adnci ca cele din grdin. i potrivi pelerina, apoi se ndrept spre captul aleii unde se rezem de un col, i ncruci braele i zmbi la mulimile ce treceau n susul i josul strzii din faa ei. Mai avea de ndeplinit dou sarcini, dup care avea s prseasc oraul. Totui una dintre ele se putea dovedi imposibil. Nu simea deloc prezena lui Iertare. Poate c femeia era, ntr-adevr, moart. n circumstanele date era singura explicaie. Privi marea de oameni, ale crei valuri de fee treceau nvrtejindu-se pe lng ea. Acea nebunie ascuns o neliniti, mai ales c grzile oraului se ineau la distan. Se mir de teroarea ntiprit pe multitudinea de fee i de faptul c aproape toate i preau cunoscute. Darujhistanul se nceo n mintea ei, devenind o sut de alte orae, fiecare rsrind din trecut ca la parad. Bucurie i fric, agonie i rset expresiile contopindu-se ntr-una singur, sunetele fiind toate la fel. Nu putea distinge nimic, feele devenind inexpresive, sunetele devenind un vuiet al istoriei fr neles. Lorn i trecu o mn peste ochi, se ddu un pas napoi i se cltin n umbrele aleii din spate. Alunec de-a lungul unei zid, ghemuindu-se. O srbtoare a lucrurilor nensemnate. Aceasta suntem n cele din urm? Ascult-i! n cteva ore interseciile oraului vor exploda, sute vor muri pe loc, mii i vor urma. Prin molozul dalelor i cldirilor sfrmate vor fi aceste fee cu chipul mpietrit ntre bucurie i groaz. Iar muribunzii vor scoate ipete lipsite de speran, zgomote care se vor stinge cnd durerea va fi trecut. Mai vzuse acele fee. Le cunotea pe toate, le cunotea vocile, glasuri ncurcate n emoii omeneti, sunete limpezi i pure ale gndului i sunete ovind n prpastia

323

dintre cele dou. Aceasta s-mi fie oare motenirea? se ntreb. i ntr-o bun zi voi fi nc o fa dintr-aceea ncremenit n moarte i uimire. Lorn scutur din cap, dar era un efort zadarnic. nelesese dintr-o dat c era pe cale s clacheze. Adjuncta se prbuea, armura sa se frma, iar strlucirea disprea de pe splendoarea marmorat. Un titlu la fel de nesemnificativ ca femeia ce l purta. mprteasa doar un alt chip pe care l mai vzuse undeva, o masc n spatele creia cineva se ascundea de condiia de muritor. E de prisos s te ascunzi, opti ncruntndu-se la frunzele i crengile moarte din jurul ei. De prisos. Cteva clipe mai trziu se ridic din nou n picioare. i scutur cu atenie praful de pe mantie. O singur sarcin rmase n puterile ei. Gsete-l pe Purttorul Monezii. Ucide-l i ia-i Moneda lui Oponn. S-l fac pe zeu s plteasc pentru amestecul su n treburile Imperiului mprteasa i Tayschrenn vor avea grij de asta. Sarcina necesita concentrare, simurile fiind ndreptate ctre o semntur anume. tia c ar fi ultimul lucru pe care avea s-l fac vreodat, dar avea s-l duc la bun sfrit. S moar dnd gre era de nenchipuit. Lorn se ntoarse spre strad. Amurgul se strecura din pmnt i nghiea mulimea. Departe nspre rsrit se auzeau tunete, ns aerul era uscat, fr urm de ploaie. i verific armele. Misiunea Adjunctei, spuse, este pe sfrite. Pi n strada i se pierdu n gloat. Kruppe se ridic de la mas n Hanul Phoenix i ncerc sa-i ncheie ultimul nasture la vest. Dnd gre, i relax din nou stomacul i eliber un oftat obosit. Ei bine, cel puin haina fusese curat. Aranj manetele noii cmi apoi iei din barul aproape gol. Petrecuse ultima or aezat la mas, aparent meditnd la nimic important, dei n mintea sa lua form un tipar, nscut din Talentul su, ceea ce l tulburase enorm. Pierzndu-i pe Crokus i pe fat, Meese i Irilta aduser totul n prim-plan aa cum se ntmpla adesea, odat cu sfritul jocului, se va sfri netiutorului slujitor al zeilor. Moneda putea fi jucat o dat, dar s-o lase s rtceasc astfel la nesfrit era mult prea primejdios. Nu, Crokus se va trezi c norocul l prsete cnd avea cea mai mare nevoie i asta l va costa viaa pe biat. Nu, nu, murmur Kruppe spre ulcior. Kruppe nu va permite una ca asta. Totui tiparul reuitei continua s-i scape. Era sigur c acoperise toate posibilele ameninri la adresa biatului, sau mai degrab cineva fcea o treab bun aprndul pe Crokus cam att i sugera tiparul. Avea o bnuial scitoare c nici el i niciun alt agent de-al su nu era acel cineva. i trebuia s aib ncredere n integritatea acestuia. Sprgtorul de Cercuri reuise din nou, iar Kruppe nc era ncreztor c avea s-l vneze n van pe brbat. iparul tia s-i protejeze oamenii. De fapt, era timpul ca Sprgtorul de Cercuri s fie lsat la vatr pentru propria-i siguran i Kruppe inteniona s-i dea vestea cea bun la petrecerea Doamnei Simtal chiar n acea noapte. Sprgtorul de Cercuri merita mcar att dup toi aceti ani. Tiparul i mai spunea ceva ce tia deja: numai avea acoperire. Vraja pe care o aruncase asupra lui Murillio nu avea s mai in mult i nici nu era nevoie. Kruppe i dorise s fie liber i nestingherit n acea zi. Dup aceasta, ei bine, lucrurile aveau s curg aa cum aveau s curg i asta era valabil i pentru ntlnirea sa cu Baruk. Dac era ceva care s-i dea btaie de cap lui Kruppe, acesta era sfritul abrupt al tiparului. Dup aceast noapte viitorul era gol. Era limpede c situaia ajunsese ntr-un punct hotrtor, iar depirea lui avea s se ntmple la petrecerea Doamnei Simtal. Kruppe intrase acum n Districtul Moiilor de Sus, salutnd generos paznicul singuratic de lng povrni. Brbatul se ncrunt, fr s comenteze, ns. Petrecerea trebuia sa nceap n treizeci de minute, iar Kruppe inteniona s fie unul dintre primii venii. I se fcuse gura ap cu gndul la prjiturile proaspt nsiropate cu lichide calde i dulci. i scoase masca din hain i zmbi la ea.

324

Poate c dintre toi participanii, naltul Alchimist Baruk va fi singurul care va aprecia ironia acelei fee turnate. Ah, ei bine, oft el. Unul e mai mult dect suficient, innd cont de cine era acela. La urma urmei, e Kruppe lacom? Stomacul su chiori drept rspuns. Crokus miji ochii ctre estul ce se ntuneca. Ceva, ca un fulger, licrea din cnd n cnd dincolo de dealuri, de fiecare dat mai aproape. Totui huruitul tunetelor ce ncepuse mai devreme n acea dup-amiaz i nc mai continua suna oarecum greit, tonalitatea fiind diferit de cea joas, obinuit care zguduia pmntul. Prea aproape fragil. Norii ce se iviser mai devreme deasupra dealurilor erau de un ocru straniu, iar acum acei nori se apropiau de ora. Cnd plecm? ntreb Apsalar rezemndu-se de zidul din spatele ei. Crokus se dezmetici. Acum. Este destul de ntuneric. Ce te vei face, Crokus, dac Challice DArle te va trda a doua oar? De-abia putea s-i vad faa n ntuneric. Spusese asta ca s-l rneasc? Era greu de spus dup vocea ei. Nu o va face, rspunse el, spunndu-i c asta credea. Ai ncredere n mine, i se ndrept ctre puul treptelor. Am, rspunse ea simplu. Crokus tresri. De ce fcea ca lucrurile s par att de simple pentru ea? Pe Rsuflarea lui Hood, nici el n-ar avea ncredere n el. Desigur, nu o cunotea prea bine pe Challice. Avuseser doar o singur conversaie ncurcat. i dac va chema grzile? Ei bine, s-ar asigura c Apsalar va scpa teafr. Se opri i o prinse de bra: Ascult, vocea i sun prea aspru, dar continu, dac ceva merge prost, s te duci la Hanul Phoenix. Bine? Caut-le pe Meese i Irilta sau pe prietenii mei Kruppe i Murillio. Povestete-le ce s-a ntmplat. Bine, Crokus. Bine. i ddu drumul braului. A fi vrut s avem un felinar, spuse el pind n ntuneric cu o mn ntins nainte. De ce? ntreb Apsalar strecurndu-se pe lng el. l lu de mna i l conduse n jos. Pot vedea. S nu-mi dai drumul. El i ddu seama c i dac ar fi vrut i-ar fi fost greu s-o fac. Cu toate acestea minile acelea mici erau pline de btturi. Le ls s-i aminteasc de ce era n stare s fac aceast femeie, dei efortul l ncurc ntr-un fel. Cu ochii larg deschii i totui nevznd nimic, Crokus se ls condus. Cpitanul Grzilor Personale ale lui Simtal i privi pe Whiskeyjack i pe oamenii si cu un dezgust limpede. Credeam c suntei toi Barghasti. Se apropie de Trpa i i nfipse un deget n pieptul masiv al rzboinicului. Niganga, m-ai fcut s cred c sunt toi ca tine. Trpaul scoase un mrit grav i amenintor i cpitanul se ddu napoi, cu o mn cutndu-i sabia. Cpitane, spuse Whiskeyjack, dac am fi fost toi Barghast... Chipul ngust al brbatului se ntoarse ncruntat spre el. ...nu i-ai putea permite s ne angajezi, termin sergentul cu un zmbet ncordat. i arunc o privire Trpaului. Niganga? Pe Rsuflarea lui Hood! Niganga este secundul meu, Cpitane. Acum, unde vrei s stm? Chiar n spatele artezienei, spuse acesta. Cu spatele nspre grdina care s-a cam prginit n ultima vreme. Nu vrem ca oaspeii s se piard pe-acolo, aa c s-i

325

conducei cu amabilitate napoi. Ai neles? i vorbesc serios cnd spun cu amabilitate. Trebuie s salutai pe oricine intr n vorb cu voi i dac apare vreo ceart s mi-o raportai mie, Cpitanul Stillis. Voi face runde, dar oricare din grzile de cas m poate gsi. Whiskeyjack ncuviin. Am neles, domnule. Se ntoarse s-i supravegheze formaia. Lutarul i Tuf stteau n spatele Trpaului prnd nerbdtori. Dup ei, Ciocanul i Ben cel Iute stteau pe marginea strzii cu capetele apropiate, conversnd. Sergentul se ncrunt la ei, observnd c vrjitorul se crispa la fiecare tunet din est. Cpitanul Stillis plec dup ce le explicase cum s ajung prin ncperile conacului pe teras i n grdina din spate. Whiskeyjack atept ca brbatul s-i ias din raza ochilor, apoi se ndrept cu pai mari spre Ben cel Iute i Ciocan. Ce s-a ntmplat? ntreb. Ben cel Iute prea speriat. Ciocanul spuse: Acele tunete i fulgere, sergent? Ei bine, nu-i o furtun. Se pare c po vestea lui Paran e adevrat. Ceea ce nseamn c nu prea mai avem timp, spuse Whiskeyjack. M ntreb de ce nu a aprut nc Adjuncta crezi c-i sfrie clcie ncercnd s scape de aici? Ciocanul ridic din umeri. Nu pricepi? spuse Ben cel Iute cu tremur n glas. Respir adnc de cteva ori i continu: Creatura aia se lupt. i-i vorba de vrjitorii nsemnate, care se apropie, ceea ce nseamn c ea e cea care ctig. i asta nseamn c... ...avem probleme, termin Whiskeyjack. n regul, deocamdat urmm planul. Hai, am fost trimii exact unde vrem s fim. Ben cel Iute, eti sigur c Paran i Kalam ne pot gsi? Vrjitorul gemu. Indicaiile sunt date, Sergent. Bine. S mergem atunci. Prin cas cu privirea nainte. Se pare c va dormi zile ntregi, spuse Kalam ndreptndu-i spatele lng patul lui Coll i ntorcndu-se ctre Cpitan. Paran i frec ochii roii. Trebuie s le fi dat ea ceva, chiar dac n-au observat, insist el obosit. Kalam i scutur capul. V-am spus c n-a fcut-o, domnule. Toat lumea se atepta la aa ceva. Grupa-i curat nc. Acum ar fi mai bine s ne micm. Paran se ridic cu greu n picioare. Era extenuat i era contient c era o povar n plus. Atunci i va face apariia pe moie, insist el prinzndu-i sabia la centur. Pi, spuse Kalam pind spre u, atunci intervenim noi, nu? Ea apare i noi o eliminm exact cum ai vrut de la nceput. n momentul de fa, zise Paran alturndu-se asasinului, condiia mea fizic va face ca rolul meu n lupt s fie unul scurt. Consider-m factorul surpriz, lucrul la care ea nu se ateapt, cel care o va opri pentru o clip. Privi n ochii ntunecai ai brbatului. Folosete acea clip Caporale. Kalam rnji. Am neles, domnule. l lsar pe Coll sforind mulumit n continuare i coborr la nivelul principal al barului. n timp ce treceau pe lng tejghea, Scurve i privi cu bgare de seam.

326

Kalam scp o njurtur de exasperare i cu o micare neateptat se ntinse i l apuc de cma. l trase pe hangiul care ipa peste tejghea pn cnd feele le ajunser la doar civa centimetri una de alta. M-am sturat s atept, mri asasinul. Vei duce acest mesaj Stpnului Asasinilor din acest ora. Nu m intereseaz cum. Doar f-o i nc repede. Iat mesajul: cea mai mare ofert din viaa Stpnului va atepta la zidul din dosul proprietii doamnei Simtal. Ast-sear, dac Stpnul Ghildei este demn de acest nume, poate doar poate acesta nu va fi prea mare pentru Ghild. Du-i acest mesaj chiar de-ar fi s-l strigi de pe acoperiuri, sau o s m-ntorc cu gnduri ucigae. Paran se holb la Caporal, prea obosit s se mai mire. Pierdem vremea, bombni el. Kalam i strnse priza i privi crunt n ochii lui Scurve. Ar fi bine s n-o pierdem, mri el. Eliber brbatul lsndu-l uor pe tejghea. Apoi arunc un pumn de monede de argint lng Scurve. Pentru deranj, preciz el. Paran fcu un semn, iar asasinul ncuviin. Prsir Hanul Phoenix. nc mai urmezi ordinele, Caporale? Kalam mri. Am fost instruii s facem oferta n numele mprtesei, Cpitane. Dac e acceptat contractul i asasinatele sunt duse la ndeplinire, atunci Laseen va avea de pltit fie c am fost scoi n afara legii, fie c nu. Un ora decapitat ateptnd s fie ocupat de Dujek i armata sa, iar mprteasa va trebui s plteasc pentru asta. O s-i stea n gt, Kalam. Pe strad, Chipurile Cenuii treceau ca nite fantome tcute prin mulimea zgomotoas, dnd foc lmpilor cu gaz cu nite bee lungi, aprinse la un capt. Unii din ei, mbrbtai de butur, i mbriau i i binecuvntau. Chipurile Cenuii, ascunse sub glug i anonime, se nclinau doar drept rspuns i i continuau drumul odat ce erau eliberai. Kalam i fix cu privirea, ncruntndu-se. S-a ntmplat ceva, Caporale? ntreb Paran. E ceva care m scie. Nu-mi dau seama ce anume. Doar c are legtur cu Chipurile Cenuii. Cpitanul ridic din umeri. in felinarele aprinse. S mergem, deci? Kalam oft. Prea bine, domnule. Trsura neagr, lcuit, tras de doi armsari suri se mica ncet prin nghesuial. La civa metri mai n fa, doi paznici de-ai lui Baruk mrluiau tind drum prin mijlocul strzii cu armele nvelite atunci cnd strigtele i njurturile ddeau gre. Prin tapieria de plu a trsurii vuietul de afar cretea i scdea ca nite valuri ndeprtate, amuite de vrjile alchimistului de atenuare a sunetelor. Acesta sttea cu barba lsat n piept, cu ochii pe jumtate nchii i ascuni n umbra sprncenelor, studiindu-l pe Tiste Andiiul aezat dinaintea sa. Rake nu spusese nimic de la ntoarcerea sa pe moie cu doar cteva minute nainte de plecarea plnuit dinainte. Capul lui Baruk pulsa. Vrjitorii zguduiau dealurile dinspre est, trimind valuri de izbituri care loveau ca nite pumni n orice mag din apropiere. i cunotea prea bine sursa. Cel ce slluia n gorgan se apropia, luptnd cu Tiste Andii lui Rake pentru fiecare pas. Se prea c prezicerile lui Mammot fuseser prea generoase. Nu mai aveau zile, ci ore. Cu toate astea, n ciuda Viziunilor care se rzboiau i n ciuda faptului c puterea Tiranului Jaghut era superioar celor ale magilor lui Rake a faptului c cel ce slluia n gorgan continua s se apropie, de neoprit, cu o furtun de vrji Omtose Phellack

327

Lordul Seminei Lunii sttea linitit pe banchet cu picioarele ntinse nainte i minile nmnuate mpreunate n poal. Masca de lng el era desvrit, cu toate c era nfiortoare. n timpuri mai bune, Baruk s-ar fi amuzat, apreciindu-i miestria, dar acum singura lui reacie erau bnuielile. Un secret era ascuns n acea masc, ceva care-l trda pe cel care urma s-o poarte. Dar secretul i scpa lui Baruk. Turban Orr i potrivi masca de oim i se opri chiar n faa scrilor largi ce duceau la uile principale ale conacului. Auzi o alt trsur sosind la pori i se ntoarse. De la ieirea din spatele su se auzi zgomotul de picioare trite. Doamna Simtal vorbi n spatele su: A fi preferat s-i permii unuia din servitorii mei s m ntiineze de venirea ta, Consiliere. Permite-mi s te nsoesc n ncperea principal. i strecur braul dup al lui. O clip, murmur el cu ochii pe chipurile ce se iveau din trsur. E trsura alchimistului, spuse, dar acela nu e Baruk, nu? Doamna Simtal se uit. Pe furia lui Trake, icni ea. Cine-ar putea fi? Invitatul lui Baruk, zise Orr sec. Ea l strnse cu putere de bra. Sunt contient de acest privilegiu al su, Consiliere. Spune-mi, l-ai mai vzut? Brbatul ridic din umeri. E mascat. Cum a putea s-mi dau seama? Ci oameni care au peste doi metri jumtate nlime i poart o sabie pentru dou mini prins de spate cunoti? Miji ochii. Prul acela alb, crezi c e parte din masc? Consilierul nu rspunse. l privi pe Baruk ivindu-se n spatele strinului. Alchimistul purta o masc conservatoare, ncrustat cu hauri din argint, care nu-i acoperea dect ochii. Un gest prin care se mpotrivea n mod limpede duplicitii. Turban Orr mri tiind c bnuielile lui cu privire la influena i puterea alchimistului erau ntemeiate. i ntoarse privirea ctre strin. Masca-i era una de dragon negru, lcuit, cu rafinate irizaii argintii; expresia dragonului prea ntr-un fel... ireat. Deci? ntreb doamna Simtal. Vom zbovi aici toat noaptea? i apropo, unde-i e scumpa nevast? Bolnav, spuse el distrat. i zmbi. S ne prezentm invitatului alchimistului? i v-am ludat pn acum inuta? Nu, zise ea. O panter neagr vi se potrivete, Doamn. Bineneles, rspunse ea iritat n timp ce Baruk i invitatul su coborau spre ei pe aleea pavat. Ea i eliber braul i pi nainte. Bun-seara Alchimistule Baruk. Bine ai venit, adug apoi ctre brbatul cu masc de dragon negru. O nfiare uluitoare. Ne cunoatem? Bun-seara Doamn Simtal, spuse Baruk fcnd o plecciune. Consiliere Turban Orr. Permitei-mi s vi-l prezint pe, ezit, dar Tiste Andiiul fusese nenduplecat n aceast privin, pe Lordul Anomander Rake, n vizit n Darujhistan. Alchimistul atept s vad dac Orr recunoate numele. Consilierul se nclin convenional. V urez bun venit din partea Consiliului Orenesc, Lord Anomander Rake. Baruk oft. Anomander Rake, un nume cunoscut de poei i savani, dar nu i de consilieri. Orr continu: Ca lord, presupun c deinei pmnturi?

328

Aproape c se ddu un pas napoi cnd chipul dragonului se ntoarse s-l priveasc. Ochii de un albastru profund i fixar pe ai lui. Pmnt? Consiliere, dein un titlu. Dar acest titlu este unul onorific, fiindu-mi oferit de ctre poporul meu. Rake se uit peste umrul lui Orr spre camera de dincolo de intrarea larg. Se pare c serata a nceput de ceva vreme, Doamn. ntr-adevr, rse ea. Poftii, alturai-v petrecerii. Baruk oft din nou, uurat. Murillio trebui s admit c masca aleas de Kruppe i se potrivea de minune. n ciuda nerbdrii, se trezi rnjind n spatele mtii de pun decorat cu pene. Sttea n apropiere de ieirea ce ducea ctre curtea interioar i grdin, cu o mn innd o cup de vin alb iar pe cealalt o bgase n centur. Rallick se sprijini de zidul din spatele su cu minile ncruciate. Masca lui era unde tigru Catlin, fcut s imite chipul zeului Trake. Murillio tia c asasinul se lsa cu toat greutatea pe zid mai mult din cauza epuizrii, dect din dorina de a se tolni lene. Se ntreb totui dac treaba avea s cad n sarcina lui. Asasinul nepeni deodat cu privirea aintit la intrarea din faa lor. Murillio se ridic pe vrfuri ca s vad peste mulime. Iat-l, oimul. Murmur: Chiar e Turban Orr. Cu cine mai e? Simtal, mri Rallick. i cu Baruk i cu o namil de om narmat purtnd o masc de dragon. Baruk? hohoti Murillio. S sper ca nu ne va recunoate. N-o s-i ia mai mult de-o secund s pun totul cap la cap. Nu conteaz, spuse Rallick. N-o s ne opreasc. Poate c ai dreptate. Apoi Murillio aproape c scp paharul. Pe Picioarele Ostenite ale lui Hood! Rallick uier printre dini. La naiba. Privete-l! Se ndreapt direct spre ei! Doamna Simtal i Turban Orr se scuzar, lsndu-i momentan pe Baruk i Rake singuri n mijlocul ncperii. Oamenii se micau n jurul lor, unii dnd respectuos din cap, dar pstrnd distana. O ceat se adun n jurul lui Simtal acolo unde se oprise la piciorul scrilor n spiral, nerbdtori s ntrebe de Anomander Rake. Cineva se apropie de Baruk i nsoitorul lui. Scund, rotofei, cu o jiletc de un rou pal, cu ambele mini pline de prjituri, omul purta o masc de heruvim, a crei gur cu buze roii, deschis, era uns cu glazur i firimituri de prjitur. Ddea dintr-un obstacol n altul n timp ce i croia drum prin camer, cerndu-i scuze la fiecare ntoarcere sau rsucire. Rake anun prezena noului venit zicnd: Pare nerbdtor, nu? Baruk chicoti. A lucrat pentru mine, spuse. i eu pentru el, de asemenea. Anomander Rake, iat-l pe cel cruia i se spune iparul. Maestrul Spion al Darujhistanului. Glumeti? Nu. Kruppe sosi gfind. Jupne Baruk, zise el cu rsuflare tiat. Ce surpriz s v ntlnesc aici. Chipul de heruvim se ntoarse n sus spre Rake. Prul este un amnunt rafinat, domnule. Desvrit. M numesc Kruppe, domnule. Kruppe ntiul. Ridic o prjitur i o ndes n gur. Kruppe, acesta este Lordul Anomander Rake. Kruppe ddu viguros din cap apoi nghii zgomotos.

329

 Bineneles! Vai, atunci nseamn c suntei obinuit cu o inut att de nalt, domnule. Kruppe i invidiaz pe toi cei care se pot uita de sus la ceilali. E uor s te amgeti, rspunse Rake, considerndu-i pe cei de jos ca fiind mici i neimportani. Riscurile trecerii cu vederea, ai putea spune. Kruppe ar putea s spun foarte bine, presupunnd c jocul de cuvinte a fost intenionat. Dar cine nu e de acord c destinul dragonului a fost mereu dincolo de cunoaterea muritorilor de rnd. Kruppe poate doar visa la fiorul zborului, la uieratul vnturilor de sus, la iepurii nvlmindu-se jos cnd aceast umbr le atinge simurile limitate. Drag Kruppe, oft Baruk, nu e dect o masc. Asta-i ironia vieii, declar Kruppe nlnd deasupra capului o mn plin cu prjituri, unul nva s nu cread ce-i evident, lsndu-se n schimb prad bnuielilor amgitoare i concluziilor neclare. Dar s-a nelat Kruppe? Se poate ca un ipar s noate? Ura! Aceste ape aparent tulburi i sunt cas lui Kruppe, iar ochii lui sunt plini de uimire. Fcu o plecciune spre Rake i Baruk, mprtiind o ploaie deas de firimituri de prjitur, apoi se ndeprt, nc vorbind. Urmeaz o cercetare a buctriei, bnuiete Kruppe... ntr-adevr un ipar, spuse Rake pe un ton amuzat. E un exemplu pentru noi toi, nu? De acord, murmur Baruk grbovindu-i umerii. Am nevoie de o butur. i aduc i ie una. Scuz-m. Turban Orr sttea cu lipit cu spatele de zid i supraveghea camera aglomerat. i era greu s se relaxeze. Ultima sptmn fusese istovitoare. nc mai atepta de la Ghilda Asasinilor confirmarea morii lui Coll. Nu le sttea n fire s duc aa de greu la bun sfrit o nelegere i un beiv nu era tare greu de njunghiat. Vntoarea spionilor din organizaia sa nu dusese nicieri, dar era convins c un astfel de brbat sau femeie exista. Deseori, mai ales de la asasinarea lui Lim, i se ntmplase ca aciunile lui n cadrul Consiliului s fie blocate de micri ale opoziiei, ns prea disipate pentru ca el s poat numi pe cineva, ns proclamaia czuse balt. Ajunsese la aceast concluzie n dimineaa aceea. i acionase. Chiar n acel moment, cel mai apt i de ncredere mesager al su gonea pe poteca negustorilor, acum traversnd probabil Dealurile Gadrobi i furtuna ctre Pale. Ctre Imperiu. Turban Orr tia c Malazanii sunt pe drum. Nimeni din Darujhistan nu putea s-i opreasc. Iar Lordul Lunii mai fusese nfrnt odat la Pale. De ce s fie altfel de data aceasta? Nu, era timpul s se asigure c statutul lui va rmne acelai dup ocuparea Imperiului. Sau chiar mai bine, un rang mai nalt ca recompens pentru importantul ajutor oferit. Privirea i czu ntmpltor pe un paznic postat lng scrile n spiral. Brbatul i prea oarecum cunoscut nu faa, ci cum sttea, poziia umerilor. Oare postul lui obinuit era la Sala Maiestii? Nu, purta o uniform obinuit, iar Sala Maiestii era domeniul elitelor. ncruntarea lui Turban Orr se adnci i mai mult n spatele mtii de oim. Apoi paznicul i potrivi curelua coifului i lui Turban Orr i se tie respiraia. Se sprijini cu spatele de zid cuprins de fiori. Turnul Despotului! Toate acele nopi, noapte de noapte timp de ani ntregi acel paznic asistase la ntlnirile lui din miez de noapte cu aliaii i agenii. Iat spionul. Se ndrept, nchizndu-i palma n jurul mnerului sabiei de duel. Nu avea s prseasc sala pentru ntrebri i la naiba cu sensibilitile lui Simtal, s-o ia naiba de petrecere. Voia ca rzbunarea s-i fie iute i imediat. Nu avea s permit nimnui s-l opreasc. Cu ochii aintii asupra grzii care nu bnuia nimic, Turban Orr fcu un pas nainte. Se izbi de un umr tare i se mpletici n spate. Un brbat nalt, cu o masc de tigru se ntoarse spre el. Orr atept scuzele, dar primi doar tcere. Fcu un pas pentru a-l ocoli pe brbat.

330

Mna strinului l iei n cale. Turban Orr njur cnd o mn nmnuat i turn vin pe piept. Idiotule! izbucni el. Eu sunt consilierul Turban Orr! D-te din drumul meu. tiu cine suntei, spuse individul linitit. Orr i nfipse un deget n pieptul brbatului. S pori masca asta ca s tiu mai trziu pe cine s caut. Eu nici mcar nu v-am observat masca, spuse brbatul cu o voce rece, fr intonaie. Pesemne m-a distras nasul. Ochii consilierului se ngustar. Eti nerbdtor s mori, nu? spuse el iritat. i voi face pe plac, adug smucind mnerul sabiei. Peste cteva minute. Acum trebuie s... Eu nu atept pe nimeni, zise Rallick Nom. i cu siguran nu pe unul cu buze subiri care-i d aere de brbat. Dac ai vn s te duelezi, f-o acum sau nu mai pierde vremea cu atta vorbrie. Tremurnd, Turban Orr fcu un pas napoi i-l privi pe brbat drept n fa. Care i-e numele? ntreb el tios. Nu eti vrednic s-l auzi, Consiliere. Turban Orr i ridic minile i rsuci ctre mulime. Ascultai, oaspei! O distracie neateptat pentru voi toi! Conversaiile ncetar i toi se ndreptar ctre consilier. Acesta continu: Un nerod mi-a lezat onoarea. i de cnd permite Turban Orr o asemenea insult? Un duel, ip entuziasmat cineva. Se auzir voci. Orr art spre Rallick Nom. Acest brbat, care ndrznete s poarte chipul lui Trake va muri n curnd. Privii-l acum, prieteni, aa cum v privete i el i aflai c e deja mort. Termin cu plvrgeala, rosti trgnat Rallick. Consilierul i smulse masca, dnd la iveal un rnjet ncordat. S te ucid de o mie de ori, spuse, i tot nu mi-ar ajunge. Trebuie s m rfuiesc cu tine o singur dat. Rallick i scoase masca i o arunc pe treptele acoperite de covoare. l privi pe Turban Orr cu ochi negri, inexpresivi. Ai terminat de-i rcit gura, consiliere? Nemascat i totui necunoscut, spuse Orr ncruntndu-se. Aa s fie. Caut-i un secondant. i veni o idee i se ntoarse napoi ctre mulime cutndu-l. n spate zri masca pe care o cuta, una de lup. Alegerea secondantului ar fi putut avea beneficii politice, presupunnd c brbatul ar fi acceptat. Iar n acea mulime ar fi fost o prostie s-l refuze. Ct despre mine, strig el, a fi onorat dac m-ar seconda Estraysian DArle. Lupul tresri. Alturi de el mai erau dou femei, din care una era doar o copil. Soia lui DArle era costumat ca o femeie cu voal din Callows, iar fata alesese fr ruine mbrcmintea sumar a unei rzboinice Barghast. i soia i fiica i spuser ceva lui Estraysian. Acesta naint. Onoarea e de partea mea, tun el, ncheind ritualul acceptrii. Turban Orr simi un val de triumf. Faptul de a-l avea de partea sa ntr-un duel pe cel mai puternic dintre dumanii si din Consiliu avea s transmit un mesaj amestecat, de ajuns ca jumtate din membri Consiliului, care erau de fa, s intre n panic. Mulumit de lovitura sa de teatru, se ntoarse din nou spre adversarul fr nume. Iar secondantul tu? n sal se aternu linitea. Nu mai am mult timp la dispoziie, spuse Doamna Simtal cu voce joas. Pe deasupra, ca i gazd a acestui festival... Eti datoare, murmur brbatul din faa ei, s-i mulumeti oaspeii.

331

Avans i-i netezi prul de pe frunte. i sunt sigur c e ceva ce poi face, i nc bine. Ea zmbi i merse spre u. Trase zvorul, apoi se ntoarse din nou spre brbat. O jumtate de or, poate, zise. Brbatul se ndrept cu pai mari ctre pat i i arunc mnuile de piele. Sunt sigur, spuse el, c aceste treizeci de minute vor fi satisfctoare, fiecare mai mult dect cel dinaintea lui. Doamna Simtal i se altur lng pat. Presupun, opti ea n timp ce-i ncolcea minile dup gtul brbatului i i trase faa spre buzele ei, c nu poi dect s-i spui tristele veti Vduvei Lim. i lipise buzele de ale lui apoi i trecu limba de-a lungul maxilarului lui. i care ar fi aceste triste veti? Ah, pi c i-ai gsit o amant mai vrednic, bineneles. Limba ei i ajunse la ureche. Brusc se trase napoi i i ntlni privirea scruttoare. Ai auzit? ntreb ea. El i puse minile n jurul ei i o trase mai aproape. Ce s aud? Asta-i prea de tot, spuse ea. Dintr-o dat e linite jos. Mai bine... Fr ndoial c sunt n grdin, zise brbatul linititor. Minutele trec, Doamn. Ea ezit, apoi fcu greeala de a-l lsa s-i apese trupul pe al ei. Ochii doamnei Simtal se deschiseser larg aproape alarmai. ncepu s respire mai repede. Deci, icni ea, cum de mai suntem nc mbrcai? Bun ntrebare, mri Murillio trgnd-o spre pat. n tcerea care urm ntrebrii lui Turban Orr, Baruk se trezi c se pregtete s nainteze. tia prea bine ce ar fi dezvluit un asemenea gest, dar cu toate acestea se simea obligat. Rallick Nom era acolo s ndrepte o greeal ngrozitoare. Mai mult, brbatul era un prieten mai apropiat dect Kruppe sau Murillio i n ciuda profesiei, un om de ncredere. Iar Turban Orr era ultima legtur a doamnei Simtal cu adevrata putere. Dac Rallick l-ar fi ucis, atunci ea ar fi czut. Baruk i tovarii si din Cabal doreau foarte mult ntoarcerea lui Coll n Consiliu. Iar moartea lui Turban Orr ar fi o uurare. Acest duel nsemna mai mult dect i imagina Rallick. Alchimistul i potrivi roba i trase aer adnc n piept. O mn mare l prinse de bra i nainte ca Baruk s poat reaciona, Lordul Anomander Rake pi n fa. mi ofer serviciile ca secondant, rosti el tare. i ntlni privirea lui Rallick. Asasinul nu trd nimic, nicio privire ctre Baruk. Rspunse ofertei lui Rake cu o aprobare din cap. Poate c cei doi strini se cunosc, rse Turban Orr. Nu ne-am vzut niciodat, spuse Rake. Cu toate astea i mprtesc din instinct dispreul pentru vorbria ta interminabil, Consiliere. Astfel ncerc s evit o dezbatere a Consiliului despre cine va fi secondantul acestui brbat. ncepem? Turban Orr i conduse pe teras cu Estraysian DArle n spatele su. Cnd Baruk voi s-i urmeze, simi alturi atingerea unor energii cunoscute. ntoarse capul i se ddu napoi. Dumnezeule mare, Mammot! De unde ai scos masca aia oribil? Ochii btrnului privir scurt ntr-ai lui apoi alunecar n alt parte. O redare exact a trsturilor unui Jaghurt, cred, spuse el uor. Dei colii mi par cam scuri. Baruk se scutur. N-ai reuit s-i gseti nepotul nc? Nu, rspunse Mammot. Asta m ngrijoreaz teribil. Ei bine, mormi alchimistul n timp ce ieeau afar, s sperm c norocul lui Oponn ine cu biatul.

332

 Bineneles, murmur Mammot. Whiskeyjack fcu ochii mari cnd o gloat de invitai entuziasmai iei din ncperea principal i se adun pe teras. Lutarul fugi spre el. E un duel, Sergent. Tipul cu pata de vin de pe cma e unul dintre ei, un consilier pe nume Orr. Nimeni nu-l cunoate pe cellalt. E acolo cu brbatul acela nalt cu masc de dragon. Sergentul se rezemase, cu braele ncruciate, de una din coloanele de marmur din jurul artezienei, dar la vederea siluetei nalte cu masc de dragon aproape czu n arteziana din spatele su. Pe boaele lui Hood! njur el. Recunoti, Lutare, prul acela lung i argintiu? Sabotorul se ncrunt. Smna Lunii, uier Whiskeyjack. Acela-i magul, Lordul care sttea la intrare i se rzboia cu Tayschrenn. nir o list impresionant de njurturi apoi adug: i nu-i om. Lutarul gemu. Tiste Andii. Nenorocitul ne-a descoperit. Att ne-a fost. Taci. Whiskeyjack i reveni din oc. Aliniaz-i pe toi aa cum a vrut Cpitanul Stillis. Cu spatele la pdure i minile pe arme. Mic! Lutarul se mpletici. Sergentul l urmri pe sabotor aliniindu-i oamenii. Dar unde erau Kalam i Paran? ntlni privirea lui Ben cel Iute i i fcu semn magului s vin la el. Mi-a explicat Lutarul, spuse Ben cel Iute dndu-se aproape. S-ar putea s nu fiu de mare folos, Sergent. Cel ce slluiete n gorgan dezlnuie valuri de treburi afurisite. Capul mi-e gata s explodeze. Rnji fr vlag. i uit-te n jur. i poi da seama care-s magii dup privirile lor bolnave. Dac neam deschide cu toii Vizuinile am fi n regul. i de ce nu o facei? Vrjitorul se strmb. Jaghutul ne-ar vedea de parc am fi un foc de tabr. i i-ar elimina pe cei mai slabi de la distan chiar. i apoi o s fie un iad. Whiskeyjack privi oaspeii fcnd loc pe teras, aliniindu-se deoparte i de alta. Vezi ce fac Tuf i Lutarul, ordon el cu ochii pironii pe Tiste Andii. Asigur-te c au ceva folositor, n caz c se duce totul pe apa smbetei. Atunci moia asta o s ard mult i bine. Vom avea nevoie de diversiune pentru a detona minele din intersecii. D din cap ca s-mi spui c sunt n stare s-o fac. Bine. Ben cel Iute plec. Whiskeyjack mormi surprins cnd un tnr pi pe lng el, ntr-un costum de ho cu tot cu masc. Scuzai-m, murmur brbatul pind prin mulime. Sergentul se uit dup el, apoi privi napoi spre grdin. Cum de trecuse biatul de ei? Putea s jure c nu lsaser pe nimeni s intre n pdure. i slbi pe ascuns sabia n teac. Crokus habar n-avea ce fel de costum purta Challice DArle i se resemnase cu ideea unei lungi cutri. O lsase pe Apsalar lng zidul din spate i acum se simea vinovat. Totui, ea pruse s fie de acord, dei ntr-un fel care l fcea s se simt i mai ru. De ce trebuia s fie aa de amabil?

333

Nu se gndi deloc la felul straniu n care se aranjase mulimea, cutnd un cap care s ajung pn la pieptul tuturor celorlali. Asta se dovedi inutil, deoarece costumul lui Challice DArle nu era o deghizare. Crokus se trezi ntre doi paznici solizi. n faa lui, la nici apte metri deprtare, stteau Challice cu o femeie mai n vrst, despre care Crokus presupuse c e mama ei. Atenia le era cu totul absorbit de un brbat nalt, sever care sttea mpreun cu un altul, care i punea o mnu de duel, la un capt al spaiului eliberat. Houl i ddu ncet seama ce avea s urmeze. Strecurndu-se printre cele dou grzi, Crokus i ntinse gtul pentru a-l gsi pe cellalt duelist. La nceput crezu c e uriaul cu masc de dragon i sabie pentru dou mini. Apoi l vzu pe brbat. Rallick Nom. Privirea i fulger la primul duelist. I se prea cunoscut. l nghionti pe paznicul din stnga. Acela-i Consilierul Turban Orr? Da, domnule, rspunse paznicul cu o ciudat ncordare n glas. Crokus ridic privirea i vzu faa brbatului, acoperit de sudoare care se prelingea de sub coiful uguiat. Ciudat. Deci unde-i Doamna Simtal? ntreb el nepstor. Nu-i pe-aproape, rspunse paznicul evident uurat. Altfel ar opri asta. Crokus ncuviin. Ei bine, spuse el, Rallick va ctiga. Privirea gardianului se ndrept spre el, cu ochii duri i sfredelitori. l ti pe brbatul acela? Pi... Cineva l btu pe spate i cnd se ntoarse vzu o fa de heruvim zmbind absurd la el. Crokus, biete! Ce costum original ai! Kruppe? Bine ghicit! rspunse Kruppe. Chipul de lemn vopsit se ntoarse ctre paznic. Vai, bunule domn, am un mesaj scris pentru dumneavoastr. Kruppe puse un sul n mna omului. Complimente de la un vechi admirator. Crokus rnji. Aceti paznici aveau parte de toat distracia cnd era vorba de doamne nobile. Sprgtorul de Cercuri lu sulul i scoase de pe el funda de mtase. Nu o dat simise privirea lui Turban Orr asupra sa. Prima dat n ncperea principal cnd Consilierul pruse pe punctul de a-l acosta direct, i acum, cnd ceilali de certau cine s arbitreze duelul. Sprgtorul de Cercuri se rug ca Rallick s-l ucid pe Turban Orr. Simea frica curgndu-i prin trup i, cu minile tremurnd, citi mesajul iparului. A venit vremea ca Sprgtorul de Cercuri s fie lsat la vatr. Cercul este refcut, prieten credincios. Dei nu l-ai vzut niciodat pe ipar, ai fost mna lui dreapt i i merii odihna. Nu te gndi c iparul se descotorosete de tine. Nu acesta este obiceiul iparului. Sigiliul de la sfritul pergamentului i va oferi trecere liber spre oraul Dhavran, unde servitorii loiali ai iparului s-au pregtit pentru sosirea ta prin cumprarea unei proprieti i a unui titlu legal n numele tu. Curnd vei intra ntr-o lume nou, cu jocurile ei. Prietene, s ai ncredere n noii ti servitori n ceea ce privete acest lucru sau altele. Pornete chiar n aceast noapte spre cheiul negustoresc al Dhavranului din Faa Lacului. Caut corabia pe nume Enskalader. Arat sigiliul oricrui membru al echipajului cu toii sunt servitori ai iparului. A sosit clipa, Sprgtorule de Cercuri. Cercul e refcut. Rmi cu bine. Baruk ridic minile exasperat.

334

 Ajunge cu asta! zbier el. Voi arbitra acest duel asumndu-mi toate responsabilitile. Judecata victoriei mi aparine. Ambele pri sunt de acord? Turba Orr aprob din cap. Chiar mai bine dect faptul c Estraysian i era secondant. Cnd Baruk avea s-l numeasc nvingtor avea s fie o adevrat lovitur. Accept! Ca mine de altfel, spuse Rallick cu mantia scurt tras n jurul trupului. Un vnt neateptat dinspre est, rscoli vrfurile copacilor din grdin. Tunete bubuir n acea parte a dealurilor. O parte din spectatori prur s tresar. Turban Orr rnji, pind n zona liber. Frunze uierau deasupra, zornind ca oasele subiri. nainte s plou, spuse el. Aliaii si din mulime rser. Bineneles, continu Orr, s-ar putea s fie mai distractiv ca lucrurile s se prelungeasc. S-l fac buci ncet? Simula groaza la auzul corului de aprobri nerbdtoare. nsetai de snge, prieteni? E neaprat ca doamnele s danseze pe dale lucind de snge la lsarea nopii? Trebuie s inem seama i de gazda noastr... Dar unde era Simtal? Imaginaia sa invocase o viziune drept rspuns i el se ncrunt. Nu, rosti el rece, va fi rapid. Consilierul i trase sabia din teac i i leg baretele de piele ale mnuii de mnerul decorat din spatele grzii armei. Cercet chipurile din public, cutnd chiar i acum semne ale trdrii avea prieteni care i erau dumani, dumani care i-ar fi prieteni, jocul avea s continue i dup acest moment, dar momentul putea scoate multe la iveal. Mai trziu i va aminti fiecare fa i o va analiza dup voie. Turban Orr i ocup poziia. Adversarul su sttea la trei metri de el cu ambele mini ascunse sub mantie. Prea calm, chiar plictisit. Ce-i asta? ntreb Orr. Unde-i este arma? Sunt pregtit, rspunse Rallick. Baruk se poziion la distane egale ntre cei doi uor n lateral. Faa i era livid, de parc era bolnav. Comentarii din partea secondanilor? ntreb el slbit. Rake nu rspunse. Estraysian DArle i drese vocea. Aici de fa anun c m opun acestui duel superficial i ieftin. Se uit fix la Turban Orr. Gsesc viaa Consilierului irelevant n cel mai bun caz. Dac ar fi s moar, brbatul se uit spre Rallick, Casa DArle nu se va rzbuna. Dumneavoastr, domnule, suntei eliberat de aceasta. Rallick fcu o plecciune. Zmbetul lui Turban Orr se ncord. Jur c nenorocitul va plti pentru asta. Se aplec nainte, pregtit s atace imediat ce duelul va fi nceput. Baruk spuse: Ai fost auzit, Estraysian DArle. Alchimistul ridic dinaintea lui o batist, apoi i ddu drumul. Turban Orr sri n fa i fand dintr-o singur micare curgtoare, rapid, i ntinse arma mai nainte ca batista s ating pietrele de pavaj. Vzuse mna stng a adversarului nind pe sub lama sa, apoi rsucindu-se n sus i spre exterior, fulgernd un cuit curbat. Pararea lui fusese un fulger nceoat, i totui Orr o zri i se feri cu dibcie, ntinznd vrful sabiei ctre mijlocul brbatului. Nici mcar nu avu timp s observe cel de-al doilea cuit cnd Rallick se feri n lateral, lama din mna dreapt conducnd sabia lui Turban Orr pe lng el. Asasinul pi apoi nainte, mna stng pivotnd n sus i nfignd lama n gtul consilierului. Rallick nfipse apoi cellalt cuit n pieptul lui Orr.

335

Consilierul se mpletici ntr-o parte i sabia i zngni pe dale cnd i duse mna la rana de la gt. Micarea era un reflex, fiind deja mort, ucis de rana din inim. Se prbui. Rallick se ddu napoi cu armele din nou ascunse sub mantie. O mie de alte mori, opti el ca doar Baruk i Rake s-l aud, nu mi-ar fi ajuns. Dar m mulumesc cu asta. Baruk se apropie i vru s vorbeasc, dar se ntoarse la un semn al lui Rake i l vzu pe Estraysian DArle apropiindu-se. Consilierul l fix cu privirea pe Rallick. A putea bnui, spuse, dat fiind stilul tu, c tocmai am asistat la o asasinare. Bineneles, nici mcar Ghilda Asasinilor nu-i att de imprudent nct s comit un omor n public. Aa c nu pot dect s pstrez pentru mine asemenea bnuieli. i aa s rmn. Bun seara, domnilor. Se rsuci i se ndeprt cu pai mari. Eu cred, spuse Rake, c a fost o ntrecere mai degrab ne-echitabil. Oamenii ddur nval n jurul leului lui Turban Orr. Voci rsunau ngrozite. Baruk studie satisfacia rece de pe faa lui Rallick. S-a terminat, Rallick. Du-te acas. O femeie mare i dolofan, ntr-o rob verde-deschis cu decoraiuni aurii li se altur. Nemascat, i zmbi larg lui Baruk. Salutri, zise ea. Ce vremuri interesante, nu? Lng ea se afla un servitor personal, innd o tipsie pluat, cu o narghilea. Rallick se ddu napoi cu o uoare plecciune, apoi plec. Baruk oft. Salutri, Derudan. Permite-mi s i-l prezint pe Lordul Anomander Rake. Lordule, vrjitoarea Derudan. Scuzai-mi masca. Este mai bine s rmn la locul ei. Derudan sufl fum pe nri. Compatrioii mei mi mprtesc nelinitea crescnd, da? Simim furtuna apropiindu-se, i dei Baruk continu s ne liniteasc, nite presimiri rele, nu? Dac va fi nevoie, spuse Rake, m voi ocupa de asta. Cu toate astea nu cred ca cea mai mare ameninare a noastr vine de dincolo de zidurile oraului. E doar o bnuial, Vrjitoareo, nimic mai mult. Cred, zise Baruk nesigur, c am vrea s auzim aceast bnuieli ale tale, Rake. Tiste Andiiul ezit, apoi cltin din cap. N-ar fi nelept. n clipa aceasta problema este prea delicat pentru a fi discutat. Totui voi rmne prin preajm, deocamdat. Derudan flutur o mn a nepsare la mritul furios al lui Baruk. ntr-adevr. Cabala Torrud nu este obinuit s fie neajutorat, da? E drept c pericolele abund i oricare din ele se poate dovedi o prefctorie, o diversiune, nu? ireat mai este mprteasa. Ct despre mine, Lordule, eu confirm ncrederea dintre noi doi. Zmbi ctre Baruk. Noi doi trebuie s vorbim, Alchimistule, spuse ea prinzndu-l de bra. Rake se nclin n faa femeii. A fost o plcere s v cunosc, Vrjitoare. i privi pe vrjitoare i pe alchimist ndeprtndu-se, cu slujitorul grbindu-se n urma lui Derudan. Kruppe opri un servitor ncrcat cu bunti delicioase. Umplndu-i minile cu ce apuc, se ntoarse pentru a-i termina conversaia cu Crokus. Se opri. Biatul nu se mai vedea nicieri. Mulimea se foia pe teras, unii suprai, dei majoritatea preau nedumerii. ntrebau unde era Doamna Simtal. Unii, rnjind, schimbau ntrebarea n: Cu cine este? Un nou val de nerbdare trecea printre nobili. Ddeau trcoale ca vulturii ateptndu-i gazda ovitoare.

336

Zmbind fericit n spatele mtii de heruvim, Kruppe i ridic ncet privirea ctre balconul ce ddea spre curtea interioar, ct s vad n spatele jaluzelelor o form ntunecat semnnd cu o siluet feminin. i linse zahrul lipicios de pe degete, plescind cu buzele. Vin vremuri, murmur Kruppe, cnd singurtatea nscut din trista depravare devine un avantaj, ba nu, o surs de enorm uurare. Drag Murillio, pregtete-te de o furtun. Simtal ddu la o parte dou lamele ale jaluzelei i privi jos. Aveai dreptate, spuse. S-au retras, ntr-adevr pe teras. Straniu, avnd n vedere furtuna care se apropie. Ar trebui s m mbrac. Se ntoarse spre pat i ncepu s-i adune hainele mprtiate pe lng el. i tu, Murillio? ntreb ea. Nu crezi c nsoitorul tu de jos se ntreab unde eti, iubitul meu drag? Murillio i ls picioarele peste marginea patului i i trase izmenele. Nu prea cred, zise el. Simtal i arunc o privire curioas. Cu cine ai venit? Doar un prieten, rspunse ncheindu-i cmaa. M ndoiesc c ai recunoate numele. n clipa aceea ncuietoarea uii plesni, iar ua se deschise cu un trosnet. Doar cu desuurile pe ea, Simtal scp un ipt surprins. Privirea i fulger spre brbatul nalt, acoperit de o pelerin, din prag. Cum ndrzneti s intri n camer mea? Pleac sau mi voi chema... Amndoi paznicii care patruleaz acest coridor au plecat, Doamn, spuse Rallick Nom intrnd n dormitor i nchiznd ua n spatele lui. Asasinul i arunc o privire lui Murillio. mbrac-te, se rsti el. Au plecat? Simtal se mut astfel nct patul s fie ntre ea i Rallick. Devotamentul lor a fost cumprat, spuse asasinul. Ar fi bine s nvei i tu lecia asta. Ajunge s ip i vor veni alii. Dar n-ai fcut-o, rnji Rallick , pentru c eti curioas. N-ai ndrzni s m rneti, spuse Simtal ndreptndu-se. Turban Orr te-ar omor. Asasinul fcu nc un pas nainte. Sunt aici doar pentru a discuta, Doamn Simtal, spuse el, nu vei fi rnit, indiferent de ce merii. S merit? N-am fcut nimic nici mcar nu te cunosc. Nici Consilierul Lim, zise ncet Rallick. i n seara asta a putea spune acelai lucru despre Turban Orr. Vai, amndoi au pltit pentru ignorana lor. Din fericire, n-ai fost de fa la duel. A fost neplcut, dar necesar. Ochii lui se nsprir n timp ce-o priveau pe femeia palid. D-mi voie s-i explic. Contractul oferit de Turban Orr Ghildei Asasinilor este oficial anulat. Coll triete, iar ntoarcerea lui n aceast cas este asigurat. S-a zis cu tine, Doamn Simtal. Turban Orr e mort. Se ntoarse i iei din camer nchiznd ua n urma lui. Murillio se ridic ncet. Se uit n ochii lui Simtal vznd o groaz din ce n ce mai mare. Odat retezate legturile ei cu puterea, aprarea ei, cndva sigur, cedase. Privi n timp ce prea s se micoreze fizic, umerii czui n fa, minile mpreunate pe stomac, genunchii ndoii. Apoi n-o mai putu privi. Doamna Simtal nu mai era, iar el nu ndrzni s studieze prea ndeaproape creatura care-i luase locul. i scoase din teac pumnalul decorativ i l arunc pe pat. Fr vreun alt cuvnt sau gest, prsi ncperea, tiind sigur c era ultimul om care avea s-o vad n via. Afar pe hol se opri.

337

 Pe Mowri, spuse el blnd. Nu sunt fcut pentru asta. Planul de a ajunge aici era una; acum c ajunsese era altceva. Nu se gndise la ce avea s simt. Dreptatea fusese pe primul loc, o flam alb pe care nu avusese vreun motiv s-o lase n urm sau s o dea deoparte. Dreptatea l seduse i se ntreb ce pierduse, fu uimit de moartea pe care o simea mprtiindu-i-se prin trup. Regretul ce avea s urmeze trezirii din acea moarte era att de categoric nct amenina s-l copleeasc. Pe Mowri, opti el pentru a doua oar cuvintele cele mai asemntoare cu o rugciune pe care le rostise vreodat, cred c m-am pierdut. Sunt pierdut? Crokus se furi n spatele unui stlp de marmur, cu ochii aintii asupra scundei rzboinice Barghast ce sttea pe buza artezienei. S-i ia naiba de paznici de la marginea pdurii. Era un ho, nu-i aa? Pe deasupra cu toii preau distrai. Atept ocazia i cnd aceasta se ivi ni spre umbra primului rnd de copaci. Niciun strigt alarmat sau ordin s se opreasc nu rsun n spatele lui. Strecurnduse n ntuneric, Crokus se ntoarse i se ghemui. Da, ea era nc acolo uitndu-se n direcia lui. Trase o gur de aer, apoi se ridic innd o piatr n mn. Atept, cu privirea pironit pe paznici. Jumtate de minut mai trziu gsi ocazia. Pi nainte i azvrli piatra n artezian. Challice DArle sri, apoi se uit mprejur n timp ce i tergea picturile de ap de pe faa pictat. Inima i se strnse cnd privirea ei trecu peste el, apoi ea ntoarse capul. Crokus gesticula disperat. Asta era; acum i putea da seama unde sttea n ceea ce-o privea. i inu respiraia i gesticul din nou. Aruncnd o privire n spate spre curtea interioar, Challice se ridic i fugi spre el. Cum se apropie, ea i miji ochii spre el. Gorlas? Tu eti? Am ateptat toat noaptea. Crokus nghe. Apoi, fr s se gndeasc se ntinse nainte i cu o mn i acoperi gura iar cu cealalt i cuprinse talia. Challice ip ncercnd s-i mute mna i i se zbtu, dar el o trase spre ntunericul grdinii. i acum ce fac? se ntreb el. Sprgtorul de Cercuri se rezem de o coloan de marmur n ncperea principal a conacului. n spatele su oaspeii miunau n jurul corpului lui Turban Orr, certnduse zgomotos i aruncnd ameninri goale. Aerul atrna apstor deasupra grdinii, mirosind a snge. i terse ochii, ncercnd s-i liniteasc sufletul. S-a terminat. Am terminat, Regin a Viselor. Acum m pot odihni. n sfrit odihn. Se ndrept ncet, i potrivi centura sabiei i privi n jur. Cpitanul Stillis nu era nicieri prin preajm, iar ncperea era aproape goal cu excepia unui grup de servitori la intrarea n buctrie. Doamna Simtal nc lipsea, i acum nedumerirea umplea golul absenei sale. Sprgtorul de Cercuri se uit pentru o ultim oar la invitaii din grdin i apoi se ndrept spre ui. Trecnd pe lng o mas lung pe care se gseau resturi de prjituri i budinci, auzi un sforit slab. Mai fcu un pas i ajunse la captul mesei, vzndu-l pe brbatul scund i rotofei aezat ntr-un scaun vechi de plu. Masca mnjit de heruvim ascundea chipul brbatului, dar Sprgtorul de Cercuri i vedea ochii nchii, iar zumzitul nazal care urmrea ridicarea i coborrea pieptului era zgomotos i regulat. Paznicul ezit. Apoi, scuturnd din cap trecu mai departe. Dincolo de pori l ateptau strzile Darujhistanului i ale libertii. Acum c fcuse primul pas pe aceast cale, nu avea s lase nimic s-l abat din drum. Mi-am jucat rolul. Doar un alt strin fr nume ce nu a putut fugi de tiranie. Scumpe Hood, ia sufletul sfrijit al brbatului s-a terminat cu visele lui, sfrite capriciul unui asasin. Ct despre al meu, va mai trebui sa atepi o vreme.

338

Trecu de pori, ntmpinnd cu voie bun zmbetul care-i veni nechemat pe buze.

339

Capitolul douzeci i doi

Corbi! Mari Corbi! Croncnitul vostru blestemat i bate joc istoriile ce-alunec pe sub aripile voastre negre... Sfrmai ziua, voi, flamuri ale ntunericului, nviai prin umbre lumina inocent Corbi! Mari Corbi! Norii votri vin vuind prvlind ipete neateptate, uiernd dureri din niciun loc spre altul... Sfrmai ziua, voi, flamuri ale ntunericului, nviai prin umbre lumina inocent Corbi! Mari Corbi! Ciocurile v clmpnesc deschise revrsnd sudoarea groazei ncordate trosnetul oaselor promis n ast zi... V-am vzut sclipirea ochilor i rsul ce-nghea muritorii trecei ca o iluzie ne oprim i v privim i aripile reci le blestemm tiind c-n zborul vostru n jurul nostru v rotii iar i iar, la nesfrit! Corbii Collit (n.978) Raest alungase doi dinte dragonii negrii din lupt. Cei doi rmai ddeau trcoale sus deasupra capului, n timp ce Silanah Aripi-Roii goni la joas nlime i se pierdu dup deal. Tiranul Jaghut tia c era rnit, iar puterea imensei ei fore a vieii se scurgea din ea. i acum, spuse el printre buzele zdrenuite, va muri. Carnea lui Raest fusese cu totul smuls, nimicit de puterea violent a dragonilor, putere ce nea dinte flcile lor ca o rsuflare de foc. Oasele lui aspre i nglbenite erau despicate, zdrobite i sfrmate. Singurul lucru care l inea l picioare era Vizuina sa, Omtose Phellack. De ndat ce Desvritul avea s fie n minile sale, avea s-i nnoiasc trupul, s-l umple de vigoarea sntii. i nu era departe inta sa. nc o creast deluroas i avea s vad zidurile oraului, zidurile sale fiind tot ce avea s rmn ntre Raest i marea lui putere. Btlia pustiise dealurile, incinernd totul n ciocnirea mortal dintre Vizuini. i Raest alungase dragonii. Le ascultase ipetele de durere. Rznd, aruncase nori dei de rn i pietre ctre cer ca s-i orbeasc. Dduse foc aerul din calea lor cnd fugeau. Umpluse norii de foc. Simea c se bucur s fie din nou n via. n timp ce mergea, continua s pustiasc inutul din jur. Cu o singur smucitur din cap sfrmase un pod de piatr care se ntindea peste un ru lat i puin adnc.

340

Existase o garnizoan acolo, soldai cu arme de fier creaturi stranii, mai nalte dect Imassii, dar cu toate astea simi c puteau fi nrobite cu uurin. Cu toate acestea, i nimicise pe oamenii aceia ca s nu-l distrag de la lupta cu dragonii. ntlni un alt om, mbrcat la fel cu ceilali, clare pe un cal. Ucise i omul i animalul, enervat de apariia lor nedorit. ncununat de focul trosnitor al vrjitoriei sale, Raest urc povrniul dealului dinapoia cruia dispruse Silanah cu cteva minute mai devreme. Ateptndu-se la o alt ambuscad, Tiranul Jaghut i adun puterile, ncletndu-i pumnii. Cu toate acestea nimic nu-l mpiedic s ajung n vrf. Fugise? Privi n sus. Nu, cei doi dragoni negri rmneau acolo, iar ntre ei se gsea un Mare Corb. Raest trecu de vrful dealului i se opri cnd valea de dedesubt iei la vedere. Silanah atepta acolo, cu pielea ei roie zgrunuroas dungat cu negru, cu arsuri umede pe pieptul care se ridica i cobora n ritmul rsuflrii. Cu aripile strnse, l privi de acolo unde se afla pe fundul vii, unde un pru erpuia printr-o tietur chinuit n pmnt, cursul lui ncet fiind necat de rugi de mure. Tiranul Jaghut rse rguit. Aici avea s moar. Partea ndeprtat a vii era o creast scund, iar dincolo de ea, lucind n ntuneric, se afla oraul n care se gsea Desvritul lui. Raest se opri la vederea lui. Chiar i marele orae ale Jaghutilor din timpurile de demult erau nite pitici n comparaie cu acesta. i ce era lumina aceea stranie, verde i albastr, care nfrunta ntunericul cu o hotrre att de neclintit i de neovitoare? Existau mistere aici. Ardea de nerbdare s le descopere. Silanah! strig el. Eleint! i druiesc viaa! Fugi acum, Silanah. i voi arta ndurare doar o dat. Ascult-m, eleint! Dragonul rou l fix cu privirea, ochii ei cu multe faete strlucind ca dou fclii. Nu se mic i nici nu rspunse. Raest porni cu pai mari ctre ea, fiind surprins c Vizuina ei dispruse. Se preda, deci? Rse a doua oar. n timp ce se apropia, cerul de deasupra sa se schimb, acoperindu-se de o strlucire aprins lipsit de surs. Oraul dispru, nlocuit de o cmpie noroioas, btut de vnturi. Linia ndeprtat i zimat a munilor se contura masiv, fr brazdele rurilor de ghea, emannd un aer slbatic i strlucitor de tineree. Paii lui Raest ncetinir. Asta e o viziune din vremuri Strmoeti, o viziune din timpuri mai vechi chiar dect Jaghutii. Cine m-a ademenit aici? Vai, vai, vai... Privirea Tiranului se ls fulgertor n jos unde ddu peste un muritor n picioare dinaintea lui. Raest nl dintr-o sprncean vestejit la vederea hainelor ciudate ale brbatului, un surtuc zdrenuit de un rou decolorat cu manete mari, ptate de mncare, cu pantaloni largi, sclipitori, pictai ntr-un roz nucitor i cizme largi din piele neagr acoperindu-i picioarele mici. Brbatul scoase o bucat de pnz i i terse sudoarea de pe frunte. Domnule drag, gfi el, n-ai mbtrnit deloc cu graie! Ai snge de Imass, spuse Raest tios. Chiar i limba pe care o vorbeti e un ecou al graiurilor lor guturale. Ai venit s te trti la picioarele mele? Eti primul meu slujitor, deci, poftind la rsplata mea? Vai, rspunse brbatul, greeti, domnule. Kruppe acest muritor umil i neputincios care st dinaintea ta nu se pleac dinaintea nimnui, fie Jaghut sau zeu. Nuanele acestor vremuri sunt de aa natur nct eti dobort de indiferen, mreele tale strdanii sunt lipsite de importan de umilul Kruppe n visul cruia te-ai mpleticit ntr-un mod att de meschin. Kruppe se gsete dinaintea ta ca s-i poi privi chipul inofensiv n ultimele clipe dinaintea morii tale. La urma urmei, e un gest mrinimos din partea lui Kruppe. Raest rse. Am mai pit prin visele muritorilor. Crezi c aici tu eti stpn, dar te neli.

341

Mna Tiranului ni nainte i o putere violent erupse din ea. Vrjitoria l cuprinse pe Kruppe, strlucind ntunecat, apoi dispru fr s lase nici urm din om. O voce vorbi n stnga lui Raest. Ce nepoliticos, afirm Kruppe. Aceast grab e dezamgitoare. Jaghutul se rsuci, mijind ochii. Ce fel de joc e sta? Brbatul zmbi. Pi, jocul lui Kruppe, desigur. Un sunet dinapoia sa l alarm pe Raest, dar fu prea trziu. Se ntoarse chiar n clipa n care o sabie imens de cremene i ptrunse n umrul stng, frngnd coaste, tind prin stern i ira spinrii n drumul ei. Lovitura l trnti la Tiran la pmnt, pe-o coast. Raest se mprtie, buci din trupul lui cznd n jurul su. Se holb n sus la Tlan Imass. Umbra lui Kruppe trecu peste chipul lui Raest i Tiranul ntlni ochii umezi ai muritorului. E fr de Clan, desigur. Dezlegat i dincolo de legare, dar strvechea chemare nc i mai poruncete spre uluiala sa. Imagineaz-i surpriza lui cnd a fost descoperit. Onos Toolan, Sabia Primului Imperiu, e chemat din nou de ctre sngele care i-a nclzit cndva membrele, inima, viaa cu atta vreme n urm. Tlan Imassul vorbi. Ai vise stranii, muritorule. Kruppe e plin de surprize, chiar i pentru el nsui. Simt, continu Onos Toolan, mna unui Arunctor de Oase n aceast chemare. ntr-adevr. A lui Pran Chole din clanul lui Kig Aven din Tlan Imassii Kron, aa cred c-i spune. Raest se ridic de la pmnt, adunndu-i vrjitoria n jurul trupului pentru a-i ine bucile sfrmate la locurile lor. Niciun Tlan Imass nu-mi poate rezista, uier el. O pretenie ndoielnic, spuse Kruppe. Chiar i aa, nu este singur n aceast aventur. Tiranul Jaghut se ndrept de spate i vzu o siluet nalt, acoperit de vluri negre, ieind din albie. i slt capul n timp ce nluca se apropia. mi aminteti de Hood. Rtcitorul Morii mai e n via? Se ncrunt. Dar nu. Nu simt nimic dinspre tine. Tu un exiti. Poate, rspunse silueta cu o voce blnd i adnc n care se simea o urm de regret. Dac-i aa, atunci nici tu nu exiti. Amndoi suntem din neamul Jaghut. Silueta se opri la cincisprezece pai deprtare de Raest i ntoarse capul acoperit de o glug nspre dragon. Stpnul te ateapt, Jaghut, dar ateapt n zadar i ar trebui s ne mulumeti pentru asta. i-ar fi adus un fel de moarte din care nu exist scpare, nici mcar pentru creaturi ca tine. ntoarse capul i ntunericul din glug privi din nou spre Tiran. Aici, n visul unui muritor, vom pune capt existenei tale. Raest mri. n epoca aceasta nu exist nimeni care s m poat nvinge. Silueta scp un rs ca un vuiet gros. Eti un neghiob, Raest. n epoca aceasta, pn i un muritor te poate ucide. Valul nrobirii s-a inversat. Acum zeii sunt sclavii i muritorii stpnii dei nu o tiu. Eti un zeu, deci? ncrunttura lui Raest se adnci. Atunci eti ca un copil pentru mine. Am fost un zeu cndva, rspunse silueta. Venerat drept Krul, iar aspectul meu era Obeliscul. Sunt Furitorul de Drumuri gseti vreun neles n acest titlu strvechi?

342

Raest se ddu un pas n spate, ridicndu-i minile sfrijite. Imposibil, opti el. Ai trecut n Trmurile Haosului te-ai ntors la locul naterii tale nu mai eti printre noi... Dup cum spuneam, lucrurile s-au schimbat, spuse Krul linitit. Ai de ales, Raest. Onos Toolan te poate nimici. Nu nelegi ce nseamn titlul su de Sabie e fr de egal n lumea aceasta. Poi muri n mod josnic de lama Imassului, sau poi s m nsoeti pe mine pentru c ntr-un fel suntem la fel, tu i cu mine. Vremea amndoura a trecut i ne ateapt Porile Haosului. Care este alegerea ta? Niciuna, Strmoule. Cu un rs uor i gol, trupul zdrobit i uscat al lui Raest se prbui. Krul i slt capul. A gsit un alt trup. Kruppe i scoase batista. Oh, vai, spuse el. Kalam fcu un gest tios i Paran se ghemui. Cpitanul avea gura uscat. Ceva era foarte n neregul n aceast grdin. Se ntreb dac nu era pur i simplu din cauza epuizrii pe care o simea. Chiar i aerul din grdin i rodea simurile. Se gndi c putea s vad ntunericul pulsnd, iar mirosul de putreziciune devenise o adevrat duhoare. Kalam duse mna la cuite. Paran se ncord, neputnd s vad nimic dincolo de asasin. Prea muli copaci, prea puin lumin. Undeva n fa plpiau felinare cu gaz i oamenii erau adunai pe teras. Dar civilizaia prea la mii de kilometri distan. Cpitanul simea c aici se afl n prezena a ceva primordial, care rsufla ncet i apsat din toate prile. Kalam i fcu semn lui Paran s rmn unde era i alunec n umbrele din dreapta lor. Ghemuit jos, cpitanul se mic ncet pn n locul unde cu cteva clipe nainte se aflase asasinul. Chiar n fa prea s se gseasc un lumini sau o poian. Dar nu putea fi sigur i nici nu vedea nimic ne la locul lui. Cu toate acestea senzaia lui c ceva nu era bine devenise o durere de cap. Mai fcu un pas. Ceva se gsea n mijlocul luminiului, semnnd cu un bolovan decorat sau cu un fel de altar, iar dinaintea lui sttea o fat, artnd aproape ca o stafie n bezn. Era ntoars cu spatele la Paran. ntr-o clip era singur. n urmtoarea Kalam se ridica dinapoia ei cu cuitele lucindu-i n mini. i trase braele n spate. Micrile fetei fur ca o cea, unul din coate lovind napoi n stomacul asasinului. Se rsuci i-l lovi pe brbat ntre picioare. Kalam ip i se mpletici un pas n spate, apoi czu la pmnt cu un bufnet surd. Cu sabia n mn, Paran nvli n poian. Fata l vzu i scp un scheunat de fric i surpriz. Nu! ip ea. Te rog! Cpitanul se opri auzind vocea de copil. Kalam se ridic n capul oaselor, apoi spuse: La naiba, Iertare. Nu m ateptam s dau peste tine. Ne-am gndit c eti moart, fato. Fata l privi cu precauie pe Paran apropiindu-se cu grij. Ar trebui s te cunosc, nu-i aa? l ntreb ea pe Kalam. Apoi, cnd Paran ajunse mai aproape, ea ridic speriat o mn i se ddu un pas n spate. T-te-am omort! Czu n genunchi gemnd slab. Sngele tu era pe minile mele. mi amintesc! Paran fu cuprins de flcrile mniei. Ridic sabia i se apropie pn ajunse deasupra ei. Stai! uier Kalam. Stai, Cpitane. Ceva nu-i n regul aici.

343

Cu mare greu, asasinul se ridic n picioare, apoi se pregti s se aeze pe blocul de piatr. Nu! icni fata. Nu simi? Eu da, mri Paran. i cobor arma. Nu te atinge de chestia aia, Caporale. Kalam se ndeprt. Am crezut c mi se pare, bombni el. Nu-i deloc piatr, spuse fata, cu chipul curat de groaza care l strmbase o clip mai devreme. E lemn. Se ridic i se ntoarse spre Kalam. i crete. Pe Paran l ncerc o bnuial. Fato, i aminteti de mine? tii cine sunt? Ea se ncrunt spre el i cltin din cap. l tiu pe Kalam, spuse ea. E un vechi prieten, cred. Asasinul se nec i tui tare, scuturnd din cap. Fata art spre butucul de lemn. Vezi? Crete din nou. Ambii brbai privir ntr-acolo. O cea umbrea contururile butucului, umflndu-se i micndu-se, apoi dispru, dar lui Paran i era limpede c lucrul acela era acum mai mare. Are rdcini, adug fata. Paran se scutur. Caporale? Rmi aici cu fata. N-o s lipsesc mult. i bg sabia n teac i prsi luminiul. Dup ce erpui prin desi cam un minut, ajunse la marginea lui i arunc o privire spre terasa pe care se nghesuiau oaspeii. O artezian cu perei scunzi se ridica dintre dalele din stnga sa, mprejmuit de coloane de marmur, la distan de aproape un metru una de alta. Cpitanul l vzu pe Whiskeyjack i grupa sa ntr-un ir aproximativ la vreo patru metru de marginea grdinii, ntori ctre teras. Preau ncordai. Paran gsi un vreasc i l rupse n dou. La sunetul acela, cei ase brbai se ntoarser. Cpitanul art ctre Whiskeyjack i Ciocan, apoi pi napoi ntre copaci. Sergentul i opti ceva lui Ben cel Iute. Apoi l lu pe tmduitor i se apropiar mpreun. Paran l trase pe Whiskeyjack aproape. Kalam a gsit-o pe Iertare i nc ceva, spuse el. Fata nu-i cu toi boii acas, Sergent i nu cred c se preface. O clip i-a amintit c m-a ucis, n urmtoarea nu. i l crede pe Kalam un vechi prieten. Ciocanul mri. Dup ce arunc o privire scurt spre petrecere, Whiskeyjack ntreb: i ce-i acest altceva? Nu-s sigur, dar e urt. n regul, oft sergentul. Du-te cu cpitanul, Ciocan. Uit-te la Iertare. Ai reuit s contactai Ghilda Asasinilor pn acum? l ntreb pe Paran. Nu. Atunci trebuie s ne micm n curnd, spuse Whiskeyjack. Le dm drumul lui Tuf i Lutarului. Adu-l pe Kalam cu tine cnd te ntorci, Ciocan. Trebuie s vorbim. Rallick nu fu oprit de nimeni n timp ce traversa ncperea central ctre uile din fa. Chipurile se ntorceau spre el i conversaiile se pierdeau ca s fie reluate dup trecerea sa. Asasinul era cuprins de o oboseal care i ptrundea pn n mduva oaselor i care nu putea fi explicat de pierderea sngelui dintr-o ran deja vindecat. Indispoziia care l stpnea era emoional.

344

Se opri vzndu-l pe Kruppe ridicndu-se dintr-un scaun, cu masca atrnndu-i dintr-o mn dolofan. Chipul brbatului era acoperit de sudoare i ochii i erau nspimntai. E i cazul s fii ngrozit, spuse Rallick, apropiindu-se de el. Dac a fi tiut c ai s fii aici... Tcere! se rsti Kruppe. Kruppe trebuie s se gndeasc! Asasinul se ncrunt, dar nu spuse nimic. Nu-l vzuse niciodat pe Kruppe fr obinuita sa faad amabil i faptul c-l vedea att de tulburat l neliniti adnc pe Rallick. Du-te, prietene, spuse apoi Kruppe, cu o voce stranie. Destinul tu te ateapt. n plus, se pare c lumea este bine pregtit pentru unul ca Raest, indiferent sub ce carne se ascunde. ncrunttura lui Rallick se adnci. Brbatul prea beat. Oft, apoi se ntoarse, gndurile revenindu-i din nou la ceea ce realizase n acea noapte. Continu s mearg, lsndu-l pe Kruppe n urm. i acum? se ntreb el. Investise att de mult n acest moment. Concentrarea tioas a gndurilor sale prea s fie tocit acum de succes. Rallick nu fusese nicicnd un cruciat, iar obsesia sa de a ndrepta rul se trsese, ntrun fel, din faptul c asasinul i asumare rolul pe care Coll ar fi trebuit s i-l asume el nsui. Nu fusese dect un instrument al voinei lui Coll, bazndu-se pe credina c omului avea s-i revin voina. i dac nu se ntmpla aa? ncrunttura i se adnci i Rallick zdrobi ntrebarea nainte s-i mprtie gndurile n cutarea rspunsului. Dup cum spusese Baruk, venise vremea s plece acas. n trecere, o femeie cu o masc de argint i atinse braul. Surprins de contact, se ntoarse s-o priveasc. Un pr lung i castaniu ncadra masca lipsit de trsturi, iar despicturile ei din dreptul ochilor nu lsau s se ntrevad ceea ce se afla n spatele ei. Femeia se apropie un pas. Sunt curioas, spuse ea ncet, de ceva vreme. Cu toate acestea, vd acum c ar fi trebuit s te supraveghez personal, Rallick Nom. Moartea Ocelotului ar fi putut fi evitat. Privirea asasinului se ntunec. Vorcan. Capul ei se nclin ntr-o fraciune de ncuviinare. Ocelot a fost un neghiob, izbucni Rallick. Dac contractul lui Orr a fost aprobat de Ghild, atunci mi atept pedeapsa. Ea nu rspunse. Rallick atept linitit. Eti un brbat care spune puine cuvinte, Rallick Nom. Tcerea fu rspunsul lui. Vorcan rse ncet. Spui c-i atepi pedeapsa de parc te-ai resemnat deja cu gndul propriei mori. Privirea ei se mut de la el la mulimea de pe teras. Consilierul Turban Orr avea magie protectoare, dar cu toate acestea nu l-a ajutat cu nimic. Curios. Pru s cntreasc ceva, apoi ncuviin. E nevoie de talentele tale, Rallick Nom. nsoete-m. El clipi, apoi o urm n vreme ce ea se ndrepta cu pai mari ctre grdina din spatele casei. Crokus inea o mn peste gura lui Challice, n timp ce zcea peste ea. Cu cealalt mn i scoase masca de ho. Ea fcu ochii mari, recunoscndu-l. Dac ipi, o avertiz Crokus cu voce aspr, o s-i par ru. Reuise s-o trasc cam trei metri n desi nainte ca ea s-i pun piedic. Se luptaser o vreme, dar el ctig.

345

Vreau numai s vorbesc cu tine, spuse Crokus. N-am s-i fac ru, Challice, jur. Doar dac ncerci ceva, desigur. Acum, o s-mi iau mna de pe gura ta. Te rog s nu ipi. ncerc s-i descifreze expresia din ochi, dar nu vzu dect fric. Ruinat, i ridic mna. Ea nu ip, dar o clip mai trziu Crokus se trezi c-i dorea s-o fi fcut. La naiba, houle! Cnd o s pun tata mna pe tine o s te jupoaie de viu! Asta dac nu te gsete Gorlas mai nti. Dac ncerci s-mi faci ceva o s te fiarb, ncet... Crokus i aps mna napoi pe gura ei. Jupuit? Fiert? Cine-i Gorlas? ntreb el, privind-o crunt. Vreun buctar de mna a doua? Deci m-ai trdat! Ea se holb n sus la el. El i ridic din nou mna. Nu te-am trdat, spuse ea. Despre ce vorbeti? Paznicul acela ucis de pe moia ta. N-am fcut-o, dar... Sigur c n-ai fcut-o. Tata a angajat o Clarvztoare. Paznicul a fost ucis de o femeie, o servitoare a Funiei. Clarvztoarea s-a speriat att de tare c n-a stat nici s-i primeasc plata! Acuma d-te de pe mine, houle. El i ddu drumul i se aez pe pmnt. i ainti privirea ntre copaci. Nu m-ai trdat? Dar Meese? Paznicii de la locuina Unchiului Mammot? Marea vntoare? Challice se ridic n picioare i i scutur frunzele moarte de pe mantie. Ce tot bolboroseti acolo? Trebuie s m ntorc. Probabil c Gorlas m caut. E primul nscut al Casei Tholius, se antreneaz s devin un maestru duelist. Dac te vede cu mine, ai dat de necaz. El o privi inexpresiv. Stai! Sri n picioare. Ascult, Challice! Uit de idiotul sta de Gorlas. ntr-un an de zile unchiul meu ne va face cunotin n mod oficial. Mammot e un scriitor faimos. Challice ddu ochii peste cap. Revino cu picioarele pe pmnt. Un scriitor? Un moneag cu minile ptate de cerneal, care se lovete de perei are casa lui putere? Influen? Casa Tholius are putere, influen, tot ce trebuie. n plus, Gorlas m iubete. Dar eu... Se opri, ferindu-i privirea. O iubea? Nu. Dar conta asta? Pn la urm ce voia de la ea? Pn la urm ce vrei de la mine? ntreb Challice pe un ton poruncitor. El i studie picioarele. Apoi i ntlni privirea. Tovrie? ntreb el, timid. Prietenie? Ce tot spun? Sunt un ho! Fur de la femei ca tine. Aa-i, se rsti ea. Deci de ce s te prefaci? Chipul i se mblnzi. Crokus, nu te voi trda. Va fi secretul nostru. Pentru o clip el se simi ca un copil mngiat i consolat de o matroan blnd i i ddu seama c i place. naintea ta, adug ea zmbind, n-am mai cunoscut niciun ho adevrat de pe strzi. Plcerea lui fu retezat de un val de furie. Pe Rsuflarea lui Hood, nu, mri el. Adevrat? Tu nu tii ce-i realitatea, Challice. N-ai avut niciodat snge pe mini. N-ai vzut niciun om murind. Dar aa trebuie s fie, nu? Las-ne nou mizeria, oricum suntem obinuii cu ea. n seara asta am vzut un om murind, spuse Challice ncet. Nu vreau s mai vd aa ceva vreodat. Dac asta e realitatea atunci eu n-o vreau. E toat numai a ta, Crokus.

346

Crokus fix cu privirea spatele ei, prul mpletit n timp ce cuvintele ei i rsunau n cap. Se ntoarse spre grdin, dintr-o dat simindu-se extenuat. Spera c Apsalar rmsese acolo unde o lsase. Ultimul lucru pe care voia s-l fac era s-i ia urma. Se pierdu printre umbre. Ciocan se ddu napoi la primul pas pe care l fcu n lumini. Paran l prinse de bra. Privirile li se ntlnir. Tmduitorul scutur din cap. Nu m apropii mai mult, domnule. Orice-ar fi lucrul care triete acolo este anatem pentru Vizuina mea, Denul. i... m simte... nfometat. i terse sudoarea de pe frunte i trase tremurat aer n piept. Mai bine adu fata la mine aici. Paran ddu drumul braului i se repezi n poian. Butucul de lemn era acum ct o mas, prins de rdcini groase i rsucite i avnd guri ptrate pe laturi. Pmntul din jurul lui prea nmuiat n snge. Caporale, opti el, nfrigurat. Trimite fata spre Ciocan. Kalam puse o mn pe umrul ei. E n regul, fat, spuse el cu vocea unui unchi binevoitor, du-te acum. O s venim i noi ndat. Da, zmbi ea i se ndrept ctre locul n care se afla tmduitorul, la marginea luminiului. Kalam i frec falca epoas, urmrind-o din ochi. N-am mai vzut-o pe Iertare zmbind pn acum, spuse el cnd Paran ajunse lng el. i e mare pcat. l privir pe Ciocan vorbind iute cu fata, apoi fcnd un pas nainte i punnd o mn pe fruntea ei. Paran i slt capul. Furtuna s-a oprit, spuse el. Mda. S sperm c nsemn ce vrem noi s nsemne. Cineva a oprit-o. i mprtesc speranele, Caporal. Dar n ceea ce-l privea pe cpitan, sperana era una mic. Ceva se aduna. Oft. Nu-i nici mcar ceasul al doisprezecelea. E greu de crezut. Ne ateapt o noapte lung, spuse asasinul, nelsnd nicio ndoial c i lui i lipsea optimismul. Mri. Ciocanul scpase un strigt de uimire care ajunsese pn la ei. Apoi tmduitorul i retrase mna i le fcu semn lui Paran i Kalam. Du-te tu, spuse asasinul. Cpitanul se ncrunt dezorientat spre negru. Apoi se ndrept spre locul unde l ateptau Iertare i tmduitorul. Ochii fetei erau nchii, ca n trans. Ciocanul fu direct. Nu mai e posedat, spuse el. Cam asta am ghicit i eu, rspunse Paran, privind-o pe fat. Dar asta nu e tot, continu tmduitorul. Mai are pe cineva n ea, domnule. Paran nl sprncenele. Cineva care a fost acolo tot timpul. Cum a supravieuit prezenei Funiei, nu neleg. i acum am de ales. Explic-mi. Ciocanul se ls pe vine, gsi un vreasc i ncepu s mzgleasc n rn. Acel cineva a aprat mintea fetei, acionnd ca filtrul unui alchimist. n ultimii doi ani, Iertare a fcut lucruri care ar face-o s nnebuneasc, dac i le-ar aminti. Prezena se mpotrivete tuturor acestor amintiri acum, dar are nevoie ajutor pentru c nu mai e la fel de puternic pe ct era cndva. E pe moarte. Paran se ghemui lng brbat. Te gndeti s-i oferi acest ajutor, deci?

347

 Nu-s sigur. Vedei, domnule, nu-i cunosc planurile. Nu tiu ce pune la cale, nu pot citi modelul pe care ncearc s-l creeze. S zicem, deci, c o ajut, dar ceea ce vrea e control absolut? Fata va fi posedat din nou. Deci crezi c prezena o apra pe Iertare de Funie, numai ca s-i poat lua locul? Dac pui problema aa, spuse Ciocanul, n-are sens. Ceea ce nu neleg totui e de ce s-ar implica prezena att de complet? Trupul, carnea ei, s-au dus. Dac i d drumul fetei nu mai are unde s se duc, domnule. Acum, poate c-i o persoan drag sau aa ceva. O femeie care a fost de acord s se sacrifice n mod absolut. E o posibilitate. E o femeie? A fost. Naiba s m ia dac tiu ce-i acum. Tot ce simt n ea e tristee. Tmduitorul ntlni privirea lui Paran. E cel mai trist lucru pe care l-am ntlnit vreodat, domnule. Paran studie scurt chipul brbatului, apoi se ridic. N-am s-i ordon s faci ceva, Tmduitorule. Dar? Dar dac are vreo importan, eu zic s-o faci. D-i ajutorul de care are nevoie ca s poat face ce vrea s fac. Ciocanul i umfl obrajii, apoi arunc vreascul i i ndrept spatele. Asta mi spunea i mie instinctul, domnule. Mulumesc. Kalam vorbi tare din lumini. Pn aici. Artai-v. Cei doi brbai se ntoarser i-l vzur pe Kalam privind n pdurea din stnga lor. Paran l prinse pe Ciocan de bra i-l trase n umbr. Tmduitorul o lu pe Iertare cu ei. n lumini intrar dou siluete, o femeie i un brbat. Crokus se furi mai aproape printre viele i frunzele czute pe solul pdurii. Pentru o grdin interzis vizitatorilor, locul era un petic de pdure tare aglomerat. Vocile pe care le auzise n cutarea lui Apsalar se dovedir acum doi brbai i o femeie cu o masc argintie. Toi priveau spre un butean ciudat i nceoat din mijlocul luminiului. ncet, Crokus eliber aerul din piept. Unul dintre brbai era Rallick Nom. E ceva ru aici, spuse femeia, dndu-se un pas napoi. O foame. Brbatul nalt cu piele neagr de lng ea mri. Nu vreau s te contrazic, Stpn a Ghildei. Orice-ar fi nu-i Malazan. Houl fcu ochii mari. Spioni Malazani? Stpna Ghildei? Vorcan! Prnd neafectat de ciudeniile din jurul ei, femeia se ntoarse acum ctre Rallick. Cum te afecteaz pe tine, Rallick? Deloc, spuse el. Apropie-te atunci. Asasinul ridic din umeri i se ndrept spre butucul noduros care se zvrcolea. Micrile lui nceoate ncetar. Vorcan se relax. Se pare c i zdrniceti eforturile, Rallick. Curios. Brbatul mri. Praf Otataral. Ce? Mi-am frecat pielea cu el. Vorcan l fix cu privirea. Ochii celuilalt brbat se ngustar privindu-l pe Rallick. mi amintesc de tine, Asasinule. Prada noastr cnd am cutat prima dat s stabilim un contact. n noaptea ambuscadei de sus. Rallick ncuviin.

348

 Pi, continu Malazanul, m mir c ai supravieuit. E un om plin de surprize, spuse Vorcan. Prea bine Caporale Kalam din Arztorii de Poduri, cererea ta de audien a ajuns la mine i i-am acordat-o. Dar nainte s ncepem, a aprecia dac restul grupului ni s-ar altura. Se ntoarse ctre copacii din dreapta ei. Lui Crokus deja i se nvrtea capul Arztorii de Poduri! dar fu pe cale s-i plesneasc n clipa n care vzu doi brbai ieind din umbre, cu Apsalar ntre ei. Prea drogat i avea ochii nchii. Unul dintre brbai spuse: Stpn a Ghildei, sunt Cpitanul Paran, Grupa a Noua. Trase aer n piept i continu: Dar n aceast problem, Kalam vorbete n numele Imperiului. Vorcan se ntoarse spre negru. Atunci audiena poate ncepe. tim amndoi, Stpn a Ghildei, c adevrata putere a Darujhistanului nu aparine Consiliului Orenesc. i cum nu i aparine nici ie, am ajuns la concluzia c magii oraului acioneaz sub acoperire, meninnd un echilibru, avnd n vedere interesele lor prioritare. Acum, am putea s hotrm s ucidem toi magii din Darujhistan, dar asta ar dura prea mult i s-ar dovedi o treab murdar. n schimb, Stpn a Ghildei, Imperiul Malazan ofer un contract pentru adevraii conductori ai Darujhistanului. O sut de mii de jakate de aur. Pentru fiecare din ei. Mai mult, mprteasa ofer conducerea oraului, mpreun cu titlul de Mare Pumn i toate privilegiile acestuia. i ncruci braele. Vorcan rmase tcut, apoi spuse: mprteasa Laseen e de acord s-mi plteasc nou sute de mii de jakate? Dac asta e suma, da, rspunse Kalam. Cabala Torrud e puternic, Caporale. Dar nainte s dau un rspuns, a vrea s tiu mai multe despre creatura care se apropie dinspre est. Chipul i se ncord o clip. Cinci dragoni au nfrunta-o o vreme, venii probabil din Smna Lunii. Presupun c Jupnul Baruk i Cabala lui au ncheiat o nelegere cu Fiul ntunericului. Kalam pru nucit, apoi i reveni repede. Stpn a Ghildei, fora care se apropie nu-i fctur de-a noastr. Moartea ei n minile Fiului ntunericului ar fi binevenit. Ct despre ntrebarea ta ascuns, presupun c aliana dintre Tiste Andii i Cabal va deveni nul odat cu moartea membrilor cabalei. Nu-i cerem s-l ucizi pe Lordul Seminei Lunii. Paran i drese vocea: Stpn a Ghildei, Smna Lunii i Imperiul Malazan s-au mai ciocnit i nainte. Experiena ne spune c probabil Fiul ntunericului se va retrage mai degrab dect s ne nfrunte singur. Just, fu de acord Vorcan. Caporale Kalam, nu am de gnd s irosesc vieile asasinilor mei ntr-o asemenea strdanie. Numai un asasin care e i un nalt Mag ar avea vreo speran de reuit. Prin urmare, accept contractul. Eu voi duce la bun sfrit asasinatele. Acum, n ceea ce privete plata... Va fi livrat prin Vizuin la ndeplinirea contractului, spuse Kalam. Se poate s tii deja c mprteasa a fost cndva un asasin. Se supune regulilor de conduit. Aurul va fi pltit. Titlul i conducerea Darujhistanului oferite fr ezitarea. Se accept, Caporale Kalam. Vorcan se ntoarse spre Rallick. Voi ncepe de ndat. Rallick Nom, sarcina pe care i-o ncredinez acum este vital. M-am gndit la strania ta capacitate de a zdrnici creterea acestui... lucru bolnav. Instinctele mele mi spun c nu trebuie s i se permit s mai creasc. Vei rmne aici, inndu-l astfel n staz. Ct timp? mri el.

349

 Pn la ntoarcerea mea. Atunci i voi ncerca aprarea. Oh, i nc un lucru: aciunile Ocelotului n-au fost aprobate de Ghild. Prin uciderea lui ai dus la ndeplinire judecata Ghildei. i mulumesc, Rallick Nom. Ghilda este mulumit. Rallick se duse lng butucul cel straniu i se aez pe el. Pe curnd, spuse Vorcan i iei cu pai mari din lumini. Crokus i privi pe cei trei spioni Malazani adunndu-se i discutnd n oapt. Apoi unul dintre brbai o prinse pe Apsalar de bra i o conduse cu blndee n pdure, spre zidul din spate. Ceilali doi, Cpitanul Paran i Caporalul Kalam, i aruncar o privire lui Rallick. Asasinul i ine capul n mini, cu coatele sprijinite de coapse, i se uita posomort n pmnt. Kalam scp un oftat uiertor printre dini i cltin din cap. O clip mai trziu ambii brbai se ndeprtar n direcia terasei. Crokus ezit, o parte din el dorind s nvleasc n lumini i s-l nfrunte pe Rallick. Asasinarea magilor! Oferirea Darujhistanului pe tav Malazanilor? Cum de putea s permit aa ceva? Dar nu se mic, pentru c n el cretea teama c de fapt nu-l cunotea pe brbatul acestea. Avea asasinul s-l asculte? Sau i va rspunde lui Crokus cu un pumnal n gt? Crokus nu avea chef s-i asume acest risc. Rallick nu se micase n ultimul minut. Apoi se ridic i se ntoarse drept spre locul unde se ascunsese Crokus. Houl gemu. Rallick i fcu semn. ncet, Crokus se apropie. Te ascunzi bine, spuse Rallick. i ai avut noroc c Vorcan nu i-a scos masca nu reuea s vad prea multe prin gurile alea. Ai auzit, deci? Crokus ncuviin, privirile fiindu-i atrase fr s vrea de ceea ce i se pruse a fi un ciot de copac. Arta mai mult ca o csu. Gurile de pe margini puteau foarte bine s fie ferestre. Spre deosebire de Vorcan nu percepu o foame, ci un fel de stringen, aproape o frustrare. nainte s m condamni, ascult cu atenie, Crokus. Houl i smulse atenia de la butucul de lemn. Ascult. E posibil ca Baruk s fie nc la petrecere. Trebuie s-l gseti i s-i spui exact ce s-a ntmplat. Spune-i c Vorcan e un nalt Mag i c-i va ucide pe toi dac nu se adun s se apere unul pe altul. Asasinul ntinse o mn i o puse pe umrul lui Crokus. Biatul tresri, privindu-l precaut. i dac Baruk s-a dus acas, gsete-l pe Mammot. L-am vzut de curnd. Poart masca unei fiare cu fildei. Unchiul Mammot? Dar el e... E un nalt Preot al lui Driss, Crokus i un membru al Cabalei Torrud. Acum, grbete-te. Nu-i timp de pierdut. Vrei s spui c ai de gnd s stai aici, Rallick? S ezi pur i simplu pe... cioata aia? Strnsoarea asasinului se ntei. Vorcan a spus adevrul, flcu. Orice ar fi lucrul sta, se pare c-l pot ine sub control. Baruk trebuie s tie de treaba asta. Am mai mult ncredere n simurile lui dect n ale lui Vorcan, dar deocamdat o voi asculta. Crokus se mpotrivi o clip, cu gndurile la Apsalar. i fcuser ceva, era sigur de asta i dac i fceau vreun ru, avea s-i fac s plteasc. Dar... Unchiul Mammot? Vorcan plnuia s-i ucid unchiul? Privirea hoului se nspri cnd se uit la Rallick. E ca i fcut, spuse el. n clipa aceea, un urlet de furie i durere veni dinspre teras, zguduind copacii. Butucul de lemn din spatele lor rspunse cu o izbucnire de foc galben strlucitor, rdcinile lui zbtndu-se i umflndu-se, bjbind ca nite degete.

350

Rallick l mpinse cu putere pe Crokus, apoi se rsuci i se arunc pe butuc. Focul galben se stinse i n pmnt se cscar crpturi n toate direciile. Du-te! strig Rallick. Cu inima bubuindu-i n piept, houl se ntoarse i o rupse la fug spre moia Doamnei Simtal. Mna lui Baruk ni i trase slbatic de nurul clopotului. Deasupra lui l auzi pe vizitiu strignd. Trsura se opri patinnd. S-a ntmplat ceva, uier el spre Rake. La naiba, am plecat prea repede! Trecu pe locul de la fereastr i trase obloanele. O clip, Alchimistule, spuse Rake pe un ton egal, cu sprncenele ncruntate, sltnd capul de parc asculta ceva. Tiranul, rosti el. Dar e slbit i au rmas destui magi acolo ca s se ocupe de el. Deschise gura ca s adauge ceva, apoi o nchise din nou. Culoarea ochilor se adnci, devenind azurie, n timp ce-l studia pe alchimist. Baruk, spuse el linitit, ntoarce-te pe moia ta. Pregtete-te pentru urmtoarea micare a Imperiului nu va trebui s ateptm mult vreme. Baruk l fix cu privire pe Tiste Andii. Spune-mi ce se petrece? zise el furios. l vei nfrunta pe Tiran sau nu? Rake i arunc masca pe podeaua dintre ei i i leg gulerul mantiei sale. Dac va fi necesar, o voi face. Trsura era lovit de pumni i se auzeau voci strignd bine dispuse. Mulimile din jurul lor mpingeau din toate prile, legnnd trsura. Festivalul se apropia de al Doisprezecelea Ceas, Ora nlrii, cnd Doamna Primverii se ridica la cer la venirea lunii. Rake continu: ntre timp, strzile oraului trebuiesc golite, spuse el. mi imaginez c vrei s se piard ct mai puine viei. i asta e tot ce-mi dai, Rake? Baruk fcu un gest tios. S eliberm strzile? Cum, n numele lui Hood, o s facem asta? Sunt trei sute de mii de oameni n Darujhistan i sunt toi n strad! Tiste Andiiul deschise ua de lng el. Atunci las asta n seama mea. Trebuie s gsesc un punct nalt de observaie, Alchimistule. Sugestii? Frustrarea lui Baruk era att de mare c trebui s se mpotriveasc dorinei de a-l sfida pe Anomander Rake. Clopotnia lui Krul, spuse el. Un turn ptrat, aproape de Poarta Grijii. Rake iei din trsur. Vom vorbi acas la tine, Alchimistule, spuse el, aplecndu-se nuntru. Tu i tovarii ti magi trebuie s v pregtii. Se ntoarse spre mulime, oprindu-se o clip ca i cum ar fi adulmecat aerul. Ct de departe este aceast clopotni? Trei sute de pai doar nu vrei s mergi pe jos? Ba da. Nu sunt pregtit s-mi dezvlui Vizuina. Dar cum...? Baruk tcu pentru c Anomander Rake i rspunse la ntrebare. Cu umerii i capul deasupra mulimilor care se mpingeau, i scoase sabia din teac. Dac inei la sufletele voastre, mugi Fiul ntunericului, facei loc! Ridicat sus, sabia gemu trezit, i coloane de fum se nlar zvrcolindu-se din lam. Un sunet ngrozitor ca scritul unor roi umplu aerul i peste acesta se suprapuse un cor de gemete lipsite de speran. Mulimea se ddu napoi din cale Lordului Anomander Rake, uitnd de orice gnduri de petrecere. Pzeasc zeii! opti Baruk.

351

ncepuse destul de inofensiv. Ben cel Iute i Whiskeyjack stteau mpreun lng artezian. Servitorii alergau n toate prile cci, n ciuda vrsrii de snge din acea sear i a absenei gazdei, petrecerea nflorea din nou n timp ce se apropia al doisprezecelea ceas. Cpitanul Paran li se altur. Am ntlnit-o pe Stpna Ghildei, spuse el. A acceptat contractul. Whiskeyjack mri. Unde-am fi fr lcomie? Tocmai am observat ceva, spuse Ben cel Iute. Mi-a disprut durerea de cap. Sunt tentat s-mi deschid Vizuina, Sergent. S vd ce pot vedea. Whiskeyjack se gndi o clip. D-i drumul. Ben cel Iute se ddu napoi n umbra unei coloane de marmur. Dinaintea lor, un btrn cu o masc nfiortoare rtcea ctre oamenii lui Whiskeyjack. Apoi o femeie corpolent i durdulie cu o narghilea se apropie de btrn. Servitorul ei o urma la o jumtate de pas n spate. Lsnd o dr de fum n urma ei, l strig pe btrn. n clipa urmtoare noaptea fu zguduit de un val de energie care trecu precum un ru printre Whiskeyjack i Paran, lovindu-l pe brbat n piept. Sabia apru n mna sergentului n timp ce acesta se ntoarse i se trezi c vrjitorul, nconjurat de un vrtej de magie, l mpinge deoparte i se repede spre femeie. Nu! strig Ben cel Iute. Nu te apropia de el! Paran i trsese i el sabia din teac, iar lama acesteia se nnegri ca i cum ar fi fost cuprins de groaz. O rupse la fug nainte. Un urlet animalic zgudui aerul cnd btrnul i smulse masca i se ntoarse. Ochii lui aprini o gsir pe femeie i mna lui ni ctre ea. Valul de putere care porni dinspre el era cenuiu ca ardezia, sfrind n aer. Whiskeyjack nghe, privindu-l nucit pe Ben cel Iute nvlind asupra femeii. Cei doi se lovir de servitor i czur cu toii grmad. Valul de energie tie o brazd prin mulimea buimcit, incinerndu-i pe toi cei pe care i atinse. Acolo unde o clip mai devreme de aflaser femei i brbai, nu mai era dect cenu alb. Atacul se ramific, spintecnd totul n jur. Copacii se descompuser, piatra i marmura explodar n nori de praf. Oamenii murea, unii cu pri din trup smulse pur i simplu, sngele nind n jeturi negre din ei n timp ce se prbueau. O lance de energie ni slbatic n sus, fulgernd pe cerul nopii n interiorul unui nor apstor. Alta lovi conacul cu un tunet asurzitor. O a treia erpui spre Paran n timp ce acesta acoperea distana dintre el i btrn. Puterea lovi sabia i aceasta dispru mpreun cu Paran. Sergentul fcu o jumtate de pas nainte, apoi ceva greu i masiv l lovi n umr fcndu-l s vad stele verzi. Lovitura l rsuci i genunchiul drept i se ndoi spre interior. Simi osul trosnind, apoi sfiindu-i carnea i pielea n timp ce greutatea aceea l trnti la pmnt. Sabia zngni. Strpuns de durere, se rsuci ca s-i elibereze piciorul intuit i ddu peste o coloan prbuit. O clip mai trziu cineva i nfc mantia. Te-am prins! mri Lutarul. Whiskeyjack url de durere cnd sabotorul l trase pe dalele de piatr, ntunericul cobor n jurul su i nu mai tiu de nimic. Ben cel Iute se trezi ngropat n carne i o clip nu putu s respire. Apoi minile femeii l apsar pe umeri i ea se ridic de pe el. Strig spre btrn. Mammot! Anikaleth araest! Ben cel Iute fcu ochii mari cnd simi valul de putere care se ridica n trupul ei. Pe neateptate aerul mirosi a rn din adncul pdurii. Araest! strig ea i puterea izbucni ntr-un puls violent. Ben cel Iute l auzi pe Mammot ipnd de durere.

352

 Atenie, Vrjitorule! spuse femeia. E posedat de un Jaghut. tiu, mri el rostogolindu-se pe burt i ridicndu-se pe mini i pe genunchi. Arunc o scurt privire i-l vzu pe Mammot la pmnt, fluturnd fr vlag dintr-o mn. Privirea vrjitorului fulger spre locul unde se aflase Whiskeyjack. Coloanele din jurul artezienei se prbuiser i sergentul nu se vedea nicieri. De fapt, i ddu el seama, nu se vedea nimeni din grup. Pe teras trupurile zdrobite zceau n grmezi groteti i nu se mica niciunul. Toi ceilali fugiser. Mammot i revine, spuse femeia disperat. Nu mi-a mai rmas nimic, Vrjitorule. Trebuie s faci ceva acum, da? El se holb la ea. Paran se mpletici i alunec pe argila unsuroas, apoi se rostogoli lovindu-se de un liman acoperit de smocuri de trestie. Cerul de deasupra sa era biciuit de furtun. Se ridic iute n picioare cu sabia ans gemnd fierbinte n mna sa. Spre stnga sa se ntindea un lac linitit i puin adnc, terminndu-se ntr-o creast ndeprtat lucind slab ntr-o nuan verde. Spre dreapta sa, mlatinile se ntindeau pn la orizont. Aerul era rece, mirosind dulceag a putreziciune. Paran oft zguduit. Studie furtuna de deasupra. Arcele zimate ale fulgerelor se rzboiau ntre ele, iar norii ntunecai se rsuceau ca n agonie. Auzi zgomotul unei izbituri n dreapta i se ntoarse. Ceva se ivise la o mie de pai distan. Cpitanul miji ochii. Se nla deasupra mlatinii ca un copac mictor, negru i noduros, trgnd de rdcinile care l ncletau i aruncndu-le deoparte. O alt siluet apru i dans mldioas n jurul lui, innd o sabie zimat de un cenuiu negru n mini. Era limpede c aceast siluet btea n retragere n timp ce forma omeneasc, noduroas, o biciuia cu valuri pestileniale de putere. Se apropiau de locul unde sttea Paran. Auzi un bolborosit dinapoia lui i se ntoarse. Pe Rsuflarea lui Hood! Din lac se ridica o cas. De pe pereii ei roi se scurgeau ierburi de mlatin i ml. O intrare imens din piatr se csca neagr i din ea aburul ieea uiernd. Al doilea etaj al structurii era strmb, sfrtecat, ici i colo pietrele topite dnd la iveal scheletul de lemn. O alt explozie l fcu s se ntoarc din nou spre lupttori. Era mult mai aproape acum i Paran vzu limpede silueta cu sabia pentru dou mini. Un Tlan Imass. n ciuda extraordinarei sale ndemnri cu sabia de calcedonie din minile sale, era mpins napoi. Atacatorul su era o creatur nalt i zvelt cu carnea ca lemnul de stejar. Doi fildei lucitori i ieeau din falca de jos i ipa de furie. l lovi din nou pe Tlan Imass, trimindu-l pe lupttor rostogolindu-se vreo cincisprezece pai prin ml pn la picioarele lui Paran. Cpitanul se trezi privind n ochi lipsii de adncime. Azathul nu-i pregtit nc, muritorule, spuse Tlan Imassul. E prea tnr, nu are nc puterea de a ntemnia ceea ce l-a chemat la via Desvritul. Cnd Tiranul a fugit, i-am cutat puterea. ncerc s se ridice, dar nu reui. Apr Azathul, Desvritul ncearc s-l distrug. Paran i ridic privirea i vzu creatura furindu-se spre el. S-l apr? mpotriva a ce? Nu avea de ales. Desvritul mugi i un val sfritor de putere se rostogoli spre el. Ridic sabia n calea lui. Lama tie prin energie. Neafectat puterea trecu peste aceasta, apoi peste Paran. Orbit, ip cnd frigul muctor l strpunse, sfrmndu-i gndurile i contiina de sine. O mn nevzut se nchise peste sufletul su. Al meu! Cuvntul rsuna n capul lui, triumftor, plin de o veselie slbatic. Eti al meu! Paran scp ansa i czu n genunchi. Strnsoarea asupra sufletului su era absolut. Nu putea dect s se supun. Cioburi de luciditate ajunser pn la el. O unealt, nimic mai mult. Tot ce-am fcut, toate prin cte am trecut, i n-am ajuns dect aici.

353

n adncul lui auzi un sunet repetndu-se iar i iar, devenind din ce n ce mai puternic. Un urlet. Rceala sngelui su care i umpluse fiecare prticic a trupului ncepu s se destrame. Strfulgerri fierbini, animalice i sfidtoare, sfiau frigul. i ddu capul pe spate, urletul ridicndu-i-se n gtlej. Cnd l eliber, Desvritul se mpletici napoi. Sngele unui Copoi! Snge pe care nimeni nu-l poate nrobi Paran se npusti asupra Desvritului. Muchii l dureau n timp ce era inundat de o putere copleitoare. ndrzneti! Lovi creatura, trntind-o la pmnt, sfrmndu-i cu pumnii carnea din lemn de stejar, mucnd cu dinii din scoara feei. Desvritul ncerc s-l mping de lng el, dar nu reui. ip, agitndu-i braele. Paran ncepu s-l sfie metodic n buci. O mn l prinse de gulerul mantiei, trgndu-l de lng trupul zdrenuit, nnebunit, Paran ncerc s se rsuceasc i s spintece creatura care l inea. Tlan Imassul l scutur. nceteaz! Cpitanul clipi. nceteaz! Nu poi distruge Desvritul. Dar l-ai inut pe loc destul timp. Azathul l va lua acum. nelegi? Paran se ndoi, iar focurile din el se domolir. Aruncnd o privire n jos la Desvrit, vzu rdcini i crcei lemnoi ieind din pmntul umed i nfurndu-se n jurul creaturii sfrmate, ncepnd s-i trag prizonierul n noroiul cleios. ntr-o clip Desvritul dispruse. Tlan Imassul i ddu drumul lui Paran i se ddu un pas n spate. l privi ferm cteva clipe lungi. Paran scuip snge i achii din gur i i terse buzele cu dosul minii. Se aplec i o recuper pe ans. Al naibii noroc s-a ntors, bombni el, bgnd sabia n teac. Ai ceva de spus, Imass? Eti departe de cas, muritorule. Paran reapru o clip mai trziu, mpleticindu-se pe jumtate orb pe teras, apoi czu grmad. Ben cel Iute se ncrunt. Pe Rsuflarea lui Hood, ce se ntmplase cu el? Un blestem Jaghut scp de pe buzele lui Mammot, nverunat ca smuls din suflet. Btrnul se ridic n picioare, tremurnd de furie. Apoi ochii si cu pleoape grele se ntoarser spre vrjitor. Trezeasc-se cele apte din mine! mugi Ben cel Iute, apoi ip ascuit cnd cele apte Vizuini se deschiser n el. iptul su de agonie se mpleti cu valurile de putere care scldar terasa. Posedatul de Jaghut i ridic braele dinaintea feei cnd fu lovit de valuri. Trupul lui Mammot se vesteji sub atacul turbat, din ce n ce mai aprig. Carnea i fu smuls de pe oase, focurile nir, spnd guri prin el. Fu trntit n genunchi, ntr-un vrtej care se rotea nebunete n jurul lui. Mammot url, ridicnd un pumn care nu mai era dect os scorojit. Pumnul tresri i una din Vizuinile lui Ben cel Iute se nchise cu zgomot. Pumnul se smuci din nou. Umerii lui Ben cel Iute se grbovir. Sunt terminat. Derudan nfc mantia vrjitorului. Vrjitorule! Ascult-m. nc o Vizuin fu alungat. Ben cel Iute cltin din cap. Sunt terminat. Ascult! Brbatul acela de acolo ce face? Ben cel Iute ridic privirea. Pe Rsuflarea lui Hood! url el, ngrozit.

354

Tuf era ghemuit la o duzin de pai distan, doar capul i umerii fiindu-i vizibili de dup o banc. Ochii sabotorului ardeau cu o strlucire nebuneasc pe care vrjitorul o cunotea i n mini inea o arbalet mthloas aintit asupra lui Mammot. Tuf scp un ipt tnguitor, lipsit de cuvinte. Vrjitorul strig i se arunc a doua oar asupra femeii. n timp ce zbura prin aer auzi pocnetul arbaletei sabotorului. Ben cel Iute nchise ochii nainte de a se izbi din nou de femeie. Zgripuroaica zbura n cercuri strnse deasupra cmpiei unde se aflase Tiranul Jaghut. Ajunsese la cincizeci de pai de Silanah, apoi dispruse. Nu fugise printr-o Vizuin, era o dispariie mai complet i mai absolut i din aceast cauz cu att mai fascinant. Fusese o noapte glorioas, o btlie memorabil i sfritul ei se dovedise a nu fi deloc un sfrit. Ce mister delicios, croncni ea. Zgripuroaica tia c era nevoie n alt parte de prezena ei, dar nu voia s plece. Ce energii teribile am vzut. Rse. Dispreuiesc risipa, veritabila nebunie! Ah, i acum n-au mai rmas dect ntrebri i iar ntrebri! Ls capul pe spate. Cei doi Soletaken Tiste Andii ai stpnului ei rmneau deasupra. Niciunul nu voia s plece nainte de a afla adevrul despre soarta Tiranului Jaghut. i ctigaser dreptul a fi martori la asta, dei Zgripuroaica bnuia c rspunsurile n-aveau s vin niciodat. Silanah ddu drumul unui ipt ascuit, apoi se ridic de la pmnt, Vizuina care dduse natere zborului ei, emannd aburi neptori. Capul dragonului rou se ntoarse spre est i acesta ip din nou. Dnd nebunete din aripi, Zgripuroaica i opri coborrea, apoi trecu ras cu pmntul zdrenuit. Se ridic din nou spre cer i vzu ce vzuse Silanah. Zgripuroaica ip de bucurie i nerbdare i de surpriz. i acum vine! Vine! Cnd nchise ochii, Ben cel Iute i nchise ultima dintre Vizuini. Braele femeii se nchiser n jurul lui cnd se lovi de ea. Gemu tare i se prbui sub impulsul lui. Explozia i smulse aerul din plmni. Pietrele sltar sub ei i lumea lor deveni un fulger de foc i zidrie. Apoi totul rmase nemicat. Ben cel Iute se ridic. Privi spre locul unde se aflase Mammot. Dalele de piatr dispruser i n apropierea artezienei se csca acum o gaur larg, aburind. Drag vrjitorule, murmur femeie de sub el. Trim? Ben cel Iute arunc o privire n jos spre ea. i-ai nchis Vizuina. Foarte inteligent. Am nchis-o, da, dar nu pentru c am avut de ales. De ce inteligent? Muniiile Moranthilor sunt arme lumeti, Vrjitoareo. Fora lor exploziv este atras de Vizuini deschise. Tiranul acela e mort. ters de pe faa pmntului. i apoi Tuf ajunse lng ei, cu apca de piele pe jumtate smuls de pe cap i jumtate de fa acoperit de arsuri. Suntei n regul? icni el. Vrjitorul se ntinse i-i trase o palm. Idiotule! De cte ori i-am... E mort, nu-i aa? ripost Tuf, jicnit. Nu-i dect o gaur fumegnd n pmnt cel mai bun mod de a te ocupa de magi, nu? l vzur pe Cpitanul Paran ridicndu-se nesigur n picioare pe terasa plin de moloz. Cercet privelitea, ochii si gsindu-l pe vrjitor. Unde-i Whiskeyjack? ntreb el pe un ton poruncitor. n pdure, rspunse Tuf.

355

Paran se mpletici n direcia respectiv. De mare ajutor ne-a fost, bombni Tuf. Ben! Vrjitorul se ntoarse i-l vzu pe Kalam apropiindu-se. Asasinul se opri n timp ce trecea pe lng marginea craterului, apoi spuse: Se mic ceva acolo jos. Plind, Ben cel Iute se ridic i o ajut pe vrjitoare s se pun pe propriile-i picioare. Se apropiar de crater. Imposibil, opti vrjitorul. O siluet omeneasc se formase pe fundul gropii. Suntem mori. Sau mai ru. Atenia le fu atras de nite trosnete din grdin. Cei trei nghear cnd nite rdcini straniu nceoate nir din desi i erpuir nfometate ctre crater. Cel Posedat de Jaghut se ridic n picioare, desfcnd braele cenuii i rsucite. Rdcinile se nchiser n jurul creaturii. Aceasta ip ngrozit. Azath edieirmarn! Nu! Mi-ai luat Desvritul dar cru-m pe mine! Te rog! Crceii se crau turbai, ncolcindu-i braele. Puterea Omtose Phellack se zbtu panicat ncercnd s se elibereze, n zadar. Rdcinile trntir creatura la pmnt, apoi o trr ipnd n grdin. Azath? opti Ben cel Iute. Aici? Nu exist niciunul, a putea s jur, spuse Derudan alb la fa. Se spune c se trezesc... Acolo unde puterea dezlnuit amenin viaa, termin vrjitorul. tiu unde e, spuse Kalam. Ben cel Iute, va scpa Jaghutul? Nu. Deci am terminat cu el. i Azathul? Ben cel Iute se cuprinse cu braele. Las-l, Kalam. Trebuie s plec, spuse Derudan iute. Din nou, i sunt recunosctoare c mi-ai salvat de dou ori viaa. O privir ndeprtndu-se n grab. Lutarul li se altur, prnd distras. Ciocanul se ngrijete de sergent, spuse el, nchiznd cureluele raniei umflate pe care o ducea cu el. S pornim deci. l nghionti pe Tuf. Avem un ora de aruncat n aer. Whiskeyjack e rnit? ntreb Ben cel Iute. i-a rupt un picior, rspunse Lutarul. E destul de urt. Se ntoarser cu toii la strigtul de surpriz a lui Derudan, care ajunsese de partea cealalt a artezienei. Dduse peste un tnr nvemntat n negru care trebuie s fi stat ghemuit n spatele zidului de piatr al artezienei. nind ca un iepure, biatul sri peste artezian i goni spre conac. Ce crezi c a auzit? se ntreb Lutarul. Nimic care s nsemne ceva pentru el, spuse Ben cel Iute amintindu-i conversaia lor. Tu i Tuf mergei s facei treaba? Pn la cer, rnji Lutarul. Cei doi sabotori i verificar o ultim dat echipamentul, apoi se ntoarser spre curtea interioar. ntre timp, Kalam rmase pe marginea gropii privind n adncul ei. Din evi strvechi de aram apa curgea uvoaie pe pereii ei zdrenuii. Dintr-un motiv sau altul amintirea Chipurilor Cenuii i fulger prin gnduri. Asasinul se ls pe vine, vznd o eav din care nu curgea deloc ap. Adulmec aerul, apoi se ntinse pe pmnt i puse mna peste captul rupt al evii. Assert, opti el. Se rostogoli i se ridic n picioare, apoi l ntreb pe Ben cel Iute: Unde sunt?

356

Chipul vrjitorului era inexpresiv. Cine? Kalam mugi: Sabotorii, la naiba! Tocmai au plecat, rspunse Ben cel Iute, nucit. Prin conac. Ctre zidul din spate, soldat, se rsti asasinul. Gsete-i pe ceilali Paran a luat comanda. Spune-i s se retrag. Gsete un loc pe care s-l cunosc. Ne ntlnim acolo. Unde te duci? Dup sabotori. Kalam i terse sudoarea de pe fa. Scoate harta oraului cnd ai ocazia, Ben cel Iute. Ochii asasinului se ngustaser de fric. Verific legenda. Am pus mine n toate marile intersecii. Nu nelegi? Sunt valvele principale? Flutur un bra. Chipurile Cenuii! Gazul, Ben cel Iute! Kalam se rsuci i travers curtea interioar. O clip mai trziu dispru n interiorul conacului. Ben cel Iute se holb n urma lui. Gazul? Fcu ochii mari. O s srim cu toii pn la cer, opti el. Tot oraul sta blestemat!

357

Capitolul douzeci i trei

S-a spus c ea a-ntors tiul spre sine s fure magia vieii. Chemarea Umbrei Felisin (n. 1146) Extenuat, Paran i fcea drum prin desi. Se feri de un copac intrnd n umbr i lumea se schimb. Nite flci se nchiser n umrul su stng cu dinii scrnind prin zale i-l ridicar de la pmnt. Un val de muchi nevzui l aruncar prin aer. Ateriz greoi, se rostogoli n genunchi i i ridic privirea n momentul n care Copoiul l atac din nou. Braul stng al lui Paran era amorit. Se ntinse n zadar dup sabie n timp ce Copoiul deschise botul i-l nchise peste pieptul lui. Zalele plesnir, carnea i fu sfiat i sngele ni cnd Copoiul l ridic din nou pe Paran. Cpitanul atrna n gura fiarei imense. Simi c ans alunec din teac, ndeprtndu-se de mna lui tremurnd. Copoiul l scutur. Sngele mproc pmntul. Apoi animalul i ddu drumul i se ddu n spate, prnd aproape derutat. Scheun i ncepu s peasc nainte i napoi, privirea sgetndu-i iar i iar ctre cpitan. Durerea l strbtu pe Paran n valuri din ce n ce mai mari, membrele i se scuturau nestpnit i abia putea s respire. Se pare c Cruce trebuie s dea vina pe cineva, spuse o voce. Paran clipi, deschise ochii i vzu un brbat ascuns sub o glug neagr stnd deasupra lui. Dar s-a grbit i mi cer scuze pentru asta. E limpede c ntre tine i Copoi trebuie ncheiate nite scoruri mai vechi. Brbatul se ncrunt la Cruce... n plus, se pare c ceva l-a ncurcat la tine... Rudenie? Nu, cum s-ar putea aa ceva? Tu eti acela, spuse Paran simind cum l cuprinde amoreala, cel care a posedato pe fat... Brbatul se ntoarse spre cpitan. Da, eu sunt Cotillion. Domnul Umbrei regret c te-a lsat n faa Porilor lui Hood cu preul a doi Copoi. i dai seama c aceste creaturi nepreuite au trit o mie de ani? i dai seama c nimeni muritor sau Ascendent nu a mai ucis vreodat un Copoi? Le-am salvat sufletele? Ar conta dac i-a spune povestea? Nu, ar semna prea mult cu imploratul. Paran i arunc o privirea lui Cruce. Rudenie? Ce vrei de la mine? l ntreb pe Cotillion. S mor? Las-m aici atunci, e ca i fcut. Ar fi trebuit s ne lai s ne facem treaba, Cpitane, avnd n vedere c acum o urti aa tare pe mprteas. Ce i-ai fcut tu fetei... I-am oferit ndurare, asta am fcut. Am folosit-o, da, dar ea n-a tiut-o. Se poate spune acelai lucru i despre tine? Spune-mi, s tii c eti folosit e mai bine dect s nu tii? Paran nu rspunse. i pot da fetei toate acele amintiri, dac vrei. Amintirile a ceea ce am fcut, a ceea ce a fcut ea, cnd a fost n posesia mea... Nu. Cotillion ncuviin.

358

Paran simi durerea revenind i asta l surprinse. Pierduse att de mult snge nct se atepta s-i piard cunotina de-acum. n schimb durerea revenise, continu, pulsnd n mijlocul unei mncrimi de nesuportat. Tui. i acum ce urmeaz? Acum? Cotillion pru surprins. Acum o iau de la capt. Cu o alt fat ca ea? Nu, planul acela avea cusururi. I-ai furat viaa! Ochii ntunecai ai lui Cotillion se nsprir. Acum i-a primit-o napoi. Vd c nc mai ai ansa, deci despre tine nu pot spune acelai lucru. Paran ntoarse capul i vzu arma la o lungime de bra distan. Cnd mi se ntoarce norocul, murmur el. i s-a ntors. i ddu seama c-i poate mica braul drept i c durerea din piept prea mai puin intens. Cotillion rse sec la cuvintele lui Paran. Atunci va fi prea trziu, Cpitane. Ai mizat pe faptul c Doamna continu s te priveasc cu ochi buni. Ai renunat la orice nelepciune vei fi avut cndva. Aceasta este puterea Gemenilor. M vindec, spuse Paran. Aa e. Dup cum spuneam, Cruce s-a grbit. Cpitanul se ridic ncet, cu grij, n capul oaselor. Armura lui din zale era fcut fii, dar sub ea vedea roul crnii vindecate de curnd. Nu-nu te neleg, Cotillion sau Domnul Umbrei. Nu eti singurul. Acum, n ceea ce privete ansa Paran cobor privirile spre arm. E a ta dac o vrei. Ah, zmbi Cotillion, ndreptndu-se ctre ea i ridicnd-o de jos. Bnuiam eu c-o s te rzgndeti, Cpitane. Lumea e att de complex, nu-i aa? Spune-mi, i comptimeti pe cei care te-au folosit? Paran nchise ochii. O greutate teribil pru s se ridice de pe el. i aminti de strnsoarea Desvritului asupra sufletului su. Ridic privirea spre Copoi, n ochii lui Cruce vzu ceva aproape... blnd. Nu. nelepciunea se ntoarce repede, spuse Cotillion, ndat ce legtura e retezat. Te voi trimite napoi acum, Cpitane, cu un ultim avertisment: ncearc s nu te faci remarcat. i data viitoare cnd vezi un Copoi, s fugi. Aerul se nvrteji n jurul lui Paran, devenind bezn. Clipi, vzu copacii din grdina moiei nlndu-se dinaintea lui. M ntreb dac voi fugi de el... sau cu el? Cpitane? Era vocea Ciocanului. Unde n Numele lui Hood eti? Paran se ridic n capul oaselor. Nu n Numele lui Hood, Ciocane. Sunt aici, n umbr. Tmduitorul veni n grab lng el. Avem necazuri peste tot. Ari... Descurc-te, ltr cpitanul, ridicndu-se n picioare. Ciocanul se holb la Paran. Pe Rsuflarea lui Hood, ari de parc ai fost mestecat... domnule. M duc dup Lorn. Dac dup asta mai trim, ne ntlnim la Hanul Phoenix. Priceput? Ciocanul clipi. Da, domnule. Paran se ntoarse s plece.

359

 Cpitane? Ce-i? Nu-i arta bunvoin, domnule. Paran se ndeprt. Imaginile rmneau n mintea lui Crokus, violent de precise. Reveneau iar i iar chiar i cnd ncerca s se ndeprteze de ele, cu gndurile mnate de panic i disperare. Unchiul Mammot murise. O voce ndeprtat i ferm din capul tnrului i spunea c fiina care purtase chipul lui Mammot nu fusese aceeai cu brbatul pe care l tia de-o via i care fusese... luat de rdcini, nu, era altceva, ceva oribil. Vocea i repeta toate astea i el i auzea afirmaia limpede ridicndu-se i cobornd sub furtuna a ceea ce vzuse cu proprii lui ochi: imagini de care nu putea s scape. ncperea central a conacului Doamnei Simtal era pustie, iar gtelile festivalului erau mprtiate pe podele printre bli i dre de snge. Morii i cei pe care i rnise Mammot fuseser dui de acolo de paznici. Servitorii fugiser. Crokus travers camera n fug ctre ua deschis din fa. Dincolo de aceasta, lumina torelor arunca o strlucire albastr, uiertoare, pe dalele aleii i asupra porilor care rmseser ntredeschise. Houl sri pe scri i se grbi spre poart. Se apropie ncet de ea, pentru c ceva era n neregul pe strad. La fel ca primul etaj al lui Simtal, strada era pustie, presrat de flamuri, steaguri i fetiuri. Vrtejuri de vnt uscat biciuiau zdrenele de pnz i hrtie de trestie fcndu-le s danseze n cercuri. Crokus iei n strad. De jur mprejur, ct vedea cu ochiul, nu exista niciun petrecre i peste toate atrna o tcere apstoare. Vntul sufl asupra sa, nti dintr-o direcie, apoi din alta, de parc ncerca s se elibereze. Un miros de cimitir umplea aerul. i aminti de moartea lui Mammot. Se simea cu totul singur, dar cuvintele lui Rallick l mpinser nainte. Cu zile n urm, asasinul l nfcase mnios de cma pe ho, trgndu-l aproape i-l numise pe Crokus un butor din sngele oraului. Voia s infirme asta, mai ales acum. Darujhistanul conta. Era casa lui i conta. Se ntoarse n direcia moiei lui Baruk. Cel puin, acum c strzile erau goale, nu avea s dureze mult. ncepu s alerge. Vntul sufla n rafale, biciuindu-i prul peste fa. ntunericul atrna jos peste felinarele cu gaz ale oraului. Crokus se opri patinnd la un col de strad. Auzise ceva. Ridicnd capul, i inu rsuflarea i ascult. Auzi din nou. Psri sute de psri dup zgomot, murmurnd, vorbind, croncnind. i peste mirosul de cimitir simea acum duhoarea cuiburilor de psri. Crokus se ncrunt, gndindu-se. Apoi privi drept n sus. Un ipt i scp de pe buze i se feri instinctiv. Deasupra lui, acoperind stelele de pe cerul nopii se gsea un tavan din piatr neagr, crestat, atrnnd att de jos c prea s se afle la doar civa centimetri de acoperiurile celor mai nalte cldiri. Se holb n sus la el, apoi i retrase privirea, simindu-se strbtut de un val de ameeal. Tavanul se rotea ncet. n gurile, pe stnci i ancuri vzuse micarea neobosit a corbilor n cuiburi, pete unsuroase pe fondul grunos. Smna Lunii sosise s goleasc strzile i s reduc la tcere festivalul renaterii. Ce putea s nsemne asta? Crokus nu tia, dar Baruk da. Desigur. Houl i relu goana, mocasinii lui optind pe pietrele de pavaj. Kruppe trase adnc aer n piept, ochii strlucindu-i n timp ce cerceta buctria abandonat n grab. Aa merg lucrurile. Oft, btndu-se pe stomac. Din cnd n cnd, lui Kruppe i se ndeplinesc visele. E drept c nc nu-s toate la locul lor, dar Kruppe simte c totul e bine n lume, lucru simbolizat de viziunea de

360

abunden niruit acum dinaintea apetitului su rennoit. La urma urmei, chinurile crnii cer s fie ndreptate prin ndestulare. Trase din nou satisfcut aerul plin de abur n piept. La sfrit trebuie s ateptm o moned care se nvrte. Desigur, ntre timp, dumnezeiasca mncare ne cheam. n aleea din faa porilor moiei Doamnei Simtal, Adjuncta Lorn privise ivirea Purttorului Monezii i buzele i se ntinser ncet ntr-un zmbet satisfcut. Gsirea biatului era un lucru, cu totul altul era s intre n grdina n care ngropase Desvritul. Cteva minute mai devreme simise moartea Tiranului Jaghut. Fusese atras Lordul Seminei Lunii n lupt? Aa spera. Sperase c Jaghutul avea s ajung n ora, poate chiar s-i recupereze Desvritul, nfruntndu-l astfel pe Fiul ntunericului ca pe un egal. Cu toate acestea, i ddea acum seama c Lordul n-ar fi permis niciodat aa ceva. Ceea ce nsemna c Whiskeyjack era nc n via. Ei bine, avea s vin vremea i pentru asta, de ndat ce oraul avea s fie n minile mprtesei i ale lui Tayschrenn. Poate c nu vor mai avea nevoie s-i ascund eforturile: ar fi putut face din arestare un spectacol public. Dup aceast lovitur de teatru, nici mcar Dujek nu li s-ar fi putut mpotrivi. n privise pe Purttorul Monezii gonind n josul strzii, prnd s nu fi observat c Smna Lunii atrna att de jos deasupra capului. l urm o clip mai trziu. Odat intrat n posesia monezii, mprteasa l putea ngenunchea pe Oponn. Adnc n mintea ei, cu o voce sugrumat, veni o ntrebare ncrcat de groaz i disperare: i ndoielile tale? Cum rmne cu femeia care l-a nfruntat cndva pe Tayschrenn n Pale? S-au schimbat att de multe? Au fost distruse att de multe? Adjuncta scutur din cap, mprtiind strigtele jalnice. Era braul mprtesei. Femeia numit Lorn era moart, fusese moart de ani de zile, i avea s rmn moart pe vecie. i acum Adjuncta trecea prin aceste umbre adnci, ntr-un ora ce tremura de fric. Adjuncta era o arm. Putea tia adnc sau se putea frnge sau rupe. Cndva numise asta moarte. Acum nu era dect un accident de rzboi, un cusur n alctuirea armei. Se opri i se lipi de un zid cnd Purttorul Monezii i ncet goana la un col de strad i i ddu pentru prima dat seama ce plutea deasupra lui. Se gndi s-l atace acum, ct era confuz, poate chiar ngrozit. Dar apoi el i continu drumul. Adjuncta se ls pe vine. Venise vremea gambitului lui Tayschrenn. Spera c Tiranul Jaghut reuise s-l rneasc pe lordul Lunii. Scoase o mic fiol din cma i ridic sticla oxidat n lumina unui felinar cu gaz. Coninutul se nvrteji ca fumul cnd o scutur. Se ridic i o arunc pe strad. Fiola se lovi de un zid de piatr i se sfrm. Un fum lucitor, rou, se ncolci n sus, prinznd ncet form. Adjuncta vorbi. tii ce ai de fcut, Lord al Galaynilor. Du nsrcinarea la bun sfrit i-i vei ctiga libertatea. i scoase sabia din teac i nchise ochii pentru cteva clipe, cutndu-l n mintea sa pe Purttorul Monezii. Era iute, dar ea era i mai iute. Adjuncta zmbi din nou. Acum avea s pun mna pe Moned. Cnd se mic fu doar o cea, mai iute dect orice ochi, chiar i cei ai unui Galayn dezlnuit n lumea material. n biroul su, Baruk i inea capul n mini. Moartea lui Mammot fusese ca o lovitur de cuit n inim pentru el i nc i mai simea mpunstura dureroas. Era singur n ncpere, dup ce l trimisese mai devreme pe Roald de acolo.

361

Rake se ateptase la aa ceva. Refuzase s vorbeasc despre asta, considernd-o o problem delicat. Alchimistul trebui s recunoasc obosit c Tiste Andiiul avusese dreptate. L-ar fi crezut mcar pe Rake? Fr ndoial, puterea care l posedase pe Mammot se ascunsese, ferindu-se s fie detectat. Rake anticipase furia cu care Baruk ar fi ntmpinat o astfel de sugestie i alesese, cu nelepciune i ndurare, s nu spun nimic. i acum Mammot era mort, la fel ca Tiranul Jaghut. Oare Rake fusese cel care i omorse btrnul prieten? Dac da, atunci nu-i folosise sabia, nc un gest de ndurare fa de Mammot i fa de Baruk de asemenea alchimistul simise un fel de uurare n iptul de moarte al lui Mammot. O tuse uoar n dreptul uii l alert. Baruk se ridic repede i se ntoarse. Ridic o sprncean. Vrjitoare Derudan! Chipul ei era palid i zmbetul ters. M-am gndit la tine, la moartea lui Mammot. Deci sunt aici. Vai, spuse ea, ndreptndu-se ctre un scaun de lng emineu i punnd narghileaua alturi pe podea, servitorul meu i-a luat liber tot restul serii. Scoase scrumiera i o goli n vatra neaprins. Ce strdanii lumeti, spuse ea, oftnd. La nceput, Baruk i lu n nume de ru sosirea nedorit. Prefera s jeleasc de unul singur. Dar n timp ce-i privea micrile graioase gndurile i se schimbar. Vizuina ei era Tennes, strveche i legat de ciclul anotimpurilor. Iar printre cele cteva zeiti pe care le putea invoca se gsea Tennerock, Mistreul cu Cinci Coli. Cea mai mare putere a lui Derudan cea pe care o mprtea, n orice caz era Colul numit Dragoste. Se mustr pe sine. i dduse ncet seama c ea i aducea un dar. Derudan puse scrumiera la locul ei i o umplu de frunze. nchise o mn peste ea i frunzele strlucir sub fierbineala neateptat. O clip mai trziu vrjitoarea se aez apsat n scaun. Trase adnc din narghilea. Baruk se ndrept ctre cellalt scaun. Rake crede c nu s-a terminat nc, spuse el n timp ce se aeza. Ea ncuviin. Am fost martor la sfritul lui Mammot, da? A fost nfruntat de mine... i de un vrjitor ct se poate de remarcabil. Carnea care a fost Mammot a fost distrus de un exploziv incendiar Moranth. Jaghutul a supravieuit, dar a fost luat... de un Azath. Ochii ei cu pleoape grele l cntrir. Azath? Aici, n Darujhistan? ntr-adevr, asemenea invocri misterioase, recunoscute pentru foamea lor de magi, vor impune eforturilor noastre... o anume precauie, da? Unde s-a nlat? n grdina moiei lui Simtal. Am pomenit de explozivul Moranth? Doamna Simtal a avut nite oaspei neobinuii la festival, da? Malazani? De dou ori mi-a fost salvat viaa de ctre vrjitorul de care am vorbit, care stpnete apte Vizuini... apte? spuse Baruk, tresrind. Pe Rsuflarea lui Hood, e mcar cu putin aa ceva? Dac au intenii rele, va cdea n sarcina Fiului ntunericului s-i nfrunte. nepenir amndoi cnd o putere prinse via undeva n apropiere. Alchimistul sri n picioare, cu pumnii strni. Un demon a fost dezlnuit, uier el. i eu am simit, spuse Derudan, alb la fa. Unul foarte puternic. Un Lord Demon, ncuviin Baruk. Asta a ateptat Rake. Derudan fcu ochii mari i trase din narghilea nainte s ntrebe: E n stare s nfrng o asemenea creatur? O fi el Fiul ntunericului, dar eu simt puterea acestei creaturi, da?

362

 Nu tiu, spuse ncet Baruk. Dac nu e, atunci soarta oraului e pecetluit. n clipa aceea veni o lovitur, apoi alta. Vrjitoarea i alchimistul se holbar unul la altul nelegnd. Doi dintre membrii Cabalei lor muriser violent. Parai, opti ea nfricoat. i Tholas, spuse Baruk. A nceput i naiba s-l ia pe Rake c a avut atta dreptate. Ea l privi inexpresiv. Baruk se strmb. Vorcan. n picioare pe iglele ciupite de bronz de pe acoperiul clopotniei, Anomander Rake ntoarse iute capul. Ochii i se adncir, devenind negri. Vntul i mprtia prul lung, argintiu, gemetele sale fiind cavernoase i pierdute. i ridic o clip privirea ctre Smna Lunii n timp ce aceasta se mica spre vest. i simea durerea, de parc rnile pe care le primise n Pale trimiteau cumva ecouri prin propriul lui trup. Peste trsturile sale uscive trecu un val de regret. Fu lovit de o rafal de aer i auzi btaia grea a aripilor. Rake zmbi. Silanah, spuse el ncet, tiind c ea l va auzi. Dragonul rou alunec printre dou turnuri i coti, ntorcndu-se spre el. tiu c simi prezena Lordului Demon, Silanah. Vrei s m ajui. tiu, tiu. Cltin din cap. ntoarce-te la Smna Lunii, prieten drag. Lupta asta e a mea. A ta s-a ncheiat. Dar ine mine: dac voi cdea, poi cuta s-mi rzbuni moartea. Silanah trecu pe deasupra capului i scoase un vaier subire. Du-te acas, opti Rake. Dragonul rou ip din nou, apoi se ntoarse spre vest i se nl prin aerul nopii. Simi o prezen alturi i cnd se ntoarse vzu un brbat nalt, ascuns sub o glug, privind ca i el spre oraul de dedesubt. Nu-i nelept, murmur Rake, s apari neanunat. Brbatul oft. Pietrele de sub picioarele tale, Lordule, au fost sfinite din nou de curnd. Am renscut. n lume n-a mai rmas niciun loc pentru un zeu Strbun, spuse Rake. Crede-m pe cuvnt. Krul ncuviin. tiu. M ateptam s m ntorc pe Trmul Haosului nsoit de un Tiran Jaghut. Dar, vai, mi-a scpat. i a fost ntemniat n alt parte. Sunt uurat. Cei doi rmaser tcui un minut lung, apoi Krul oft. Sunt pierdut n lumea asta. n timpul sta. Rake mri. Nu eti singurul care se simte aa, Strbunule. S i calc pe urme, Lordule? S caut noi btlii, noi jocuri pe care s le joc cu Ascendenii? Spiritul tu este rspltit pentru asemenea eforturi? Uneori, spuse Rake linitit. Dar de cele mai multe ori, nu, nu sunt rspltit. Chipul ascuns sub glug se ntoarse ctre Tiste Andii. Atunci de ce? E singura via pe care o cunosc. Nu te pot ajuta n noaptea asta, Anomander Rake. M manifest n acest loc sfinit, i m manifest n visele unui singur muritor, dar nicieri altundeva. Atunci voi face tot ce-mi st n puteri, spuse Rake, ca s evit s aduc stricciuni templului tu. Krul fcu o plecciune i dispru.

363

Singur din nou, Rake i ntoarse privirea ctre strada de dedesubt. O nluc i fcu apariia. Se opri s adulmece aerul, apoi ncepu s se transforme s se schimbe. Un Lord al Galaynilor i un Soletaken. Ei bine, mri Lordul Seminei Lunii, i eu sunt. Tiste Andiiul i desfcu larg braele, apoi se ridic n sus. Vrjitoria Kurald Galain se nvrtejea n jurul lui, contopindu-i hainele, sabia uria, trgnd totul n interior ctre forma spre care se ndrepta. Schimbarea fu lin, gritoare cnd aripi de un negru ca cerneala se desfcur din umerii si. Carnea i oasele crescur clocotind, schimbndui forma. n timp ce se nla tot mai sus, cu privirea pironit pe stele, Anomander Rake deveni un dragon negru, cu coam de argint, mai mare chiar dect Silanah. Ochii i luceau argintii, iar pupilele lor verticale se dilatar. Rafalele rsuflrii i erau un mrit adnc, plesnetul aripilor rsuna puternic, acoperind geamtul gros al muchilor pe oase. Pieptul i se umfl de aerul rece i uscat, i puterea i inund flinta. Rake se nl i mai sus, alunecnd printr-un nor rtcit ce se rostogolea n ntunericul de deasupra oraului. Cnd, n cele din urm, i nclin aripile n fa i mngie suprafaa unui curent nestatornic, privi n jos spre oraul care sclipea ca o moned pestri, de aram, pe fundul unui iaz limpede. Din cnd n cnd vedea flcrile vrjitoriei, mai ales n Districtul Moiilor, i Rake simi moarte n acele emanaii. Se gndi la mesajul adus de Serrat, din partea unui mag pe care l credea la mii de leghe deprtare. Era vrjitoria aceea lucrarea acestor intrui nepoftii? Bubui frustrat avea s se ocupe de ei mai trziu. Acum l atepta o lupt, mprteasa i Imperiul ei l provocaser iar i iar, cu o dorin ncpnat de a-i ncerca puterile. De fiecare dat btuse n retragere, nevoind s se implice. Prea bine, mprteas-o, am ajuns la captul rbdrii. Membrana aripilor sale se ntinse i ncheieturile trosnir cnd trase mrind o rsuflare ncordat. Atrn aproape nemicat o clip, studiind marele ora de dedesubt. Apoi, strngnd aripile, Anomander Rake, Fiu al ntunericului i Lord al Seminei Lunii, se prbui. Kalam cunotea traseul pe care aveau s-l urmeze detonrile sabotorilor. Alerga pe marginea unei strzi. i ce dac Smna Lunii atrna att de jos deasupra lor de parc era gata s coboare asupra oraului i s-l zdrobeasc ca piciorul unui zeu lui Tuf i Lutarului n-avea s le pese nici ct negru sub unghie. Aveau o treab de fcut. Asasinul njur fiecare os din capetele lor ncpnate. De ce nu fugeau ca nite oameni normali i sntoi la cap? Ajunse la un col i travers intersecia pe diagonal. n fa, la captul ndeprtat al strzii, se nla Sala Maiestii. Cnd ajunse la col aproape se izbi de cei doi sabotori. Lutarul sget ntr-o parte i Tuf n cealalt, alergnd de parc nu-l recunoscuser, cu chipuri ngrozite. Kalam se ntinse n spate i i nfc pe amndoi de glugile pelerinelor cu cte o mn. Apoi gemu de durere cnd cei doi l smucir n spate, trntindu-l la pmnt. Naiba s v ia, ticloilor! strig el. Oprii-v! E Kal! strig Tuf. Kalam se rsuci i se trezi cu o sabie ruginit la civa centimetri de fa, iar chipul alb i ochii slbatici ai Lutarului erau imediat dinapoia ei. D gunoiul la deoparte, se rsti asasinul. Vrei s-mi dai vreo infecie? Ne crm de-aici! uier Tuf. La naiba cu minele! La naiba cu toate! nc ncletat de pelerinele lor, Kalam i scutur pe amndoi. Calmai-v. Ce s-a ntmplat? Lutarul gemu i art n susul strzii. ntorcndu-se, Kalam nepeni. O creatur nalt de patru metri i tria picioarele n mijlocul drumului, cu cocoaa umerilor nfurat ntr-o mantie lucitoare cu glug nalt. O secure cu dou

364

tiuri era legat de centura ei din piele de dragon, mnerul ei fiind lung pe ct era Kalam de nalt. Chipul lat i ndesat al creaturii avea doi ochi ca dou tieturi. Oh, pe Porile lui Hood i napoi, murmur asasinul. la-i dragul de lord al lui Tayschrenn. i mpinse pe cei doi sabotori dup col. Da-i-i drumul. napoi la moia lui Simtal. Niciunul din ei nu protest i cteva clipe mai trziu alergau ct puteau n josul strzii. Kalam se ghemui la col i atept ca lordul Galayn s apar la vedere. Cnd se ntmpl, se albi. Soletaken. Galaynul lua o form mai potrivit pentru distrugere deplin. Dragonul de un cafeniu cenuiu se opri, vrfurile aripilor sale tergnd cldirile de ambele pri ale strzii. Mugetul su cutremur pietrele de pavaj. Kalam privi creatura ncordndu-i membrele, i apoi nlndu-se spre cer pe un val de putere. Fu nghiit de ntuneric. Pe Rsuflarea lui Hood, spuse el. Acuma treaba o s devin murdar. Se ntoarse i o lu la fug ca s-i ajung pe sabotori. Purttorul Monezii ajunse la o strad de-a lungul creia se niruiau moii nconjurate de ziduri. ncetini paii, studiind fiecare structur pe lng care trecea. Adjuncta tia c venise timpul. Acum, nainte ca biatul s reueasc s intre ntrunul din locurile alea unde ar fi putu fi aprat. i potrivi priza pe sabie, pind n tcere la nici cinci metri dinapoia lui. Trase aer adnc n piept, apoi se npusti nainte, cu sabia ntins. Auzind zngnitul metalic ascuit dinapoia sa, Crokus se arunc nainte. Aplec un umr i se rostogoli, ajungnd napoi n picioare. Scp un strigt de surpriz. Femeia care l atacase pe Coll pe deal se ncierase furtunos cu un brbat nalt cu umeri rotunzi care mnuia dou iatagane. Falca hoului czu n timp ce privea lupta. Orict de bun fusese femeia mpotriva lui Coll, acum era mpins napoi de o rafal de atacuri. Cei doi se micau att de repede nct Crokus nu putea distinge parrile sau mcar lamele, dar n timp ce privea vzu rni nflorind pe femeie pe brae, pe picioare, pe piept. Chipul ei exprima o uimire total. Apoi o voce chicoti lng el: E bun, nu-i aa? Crokus se rsuci i vzu un brbat nalt i deirat, purtnd o hain lung purpurie i cenuie, cu minile n buzunare. ntoarse un chip ngust ca o lam de topor ctre ho i rnji. Te duci undeva, biete? Undeva n siguran? Crokus ncuviin fr vlag. Rnjetul brbatului se lrgi. Atunci am s te nsoesc. i nu-i f griji, eti acoperit i de pe acoperiuri. Cowl e acolo sus, la naiba cu pielea lui ca de arpe. Dar oricum e un mag puternic. Serrat a fost furioas, din cte am auzit. S mergem, deci. Crokus l ls pe brbat s-l ia de bra i s-l conduc de la locul duelului. Houl arunc o privire peste umr. Femeia ncerca acum s se elibereze, braul stng atrnndu-i inutil, lucind n lumina felinarelor cu gaz. Oponentul ei continua s fac presiuni, tcut ca o nluc. Nu-i f griji, spuse brbatul de lng el, trgndu-l mai departe. Acela-i Caporalul Blues. Pentru asta triete. C-Caporal? i acoperim spatele de-o vreme, Purttor al Monezii. Cealalt mn a brbatului ni spre gulerul su, pe care l ntoarse dnd la iveal o bro.

365

 M numesc Degete, a asea Lam, Garda Purpurie. Eti aprat, biete. Caladan Brood i Prinul Kazz i transmit complimente. Crokus se holb, apoi se ncrunt. Purttor al Monezii? Ce-i asta? Cred c m confundai. Degete rse sec. Ne-am gndit noi c eti orb i surd, biete. Era singura explicaie. Sunt i alii care ncearc s te apere, s tii. Ai o moned n buzunar, probabil cu dou capete, aa-i? Rnji vznd chipul nucit al hoului. A lui Oponn nsui. Ai servit un zeu i nici mcar n-ai tiut! Cum i-a fost norocul n ultima vreme? Rse din nou. Crokus se opri dinaintea unei pori. sta-i locul, deci? ntreb Degete, aruncnd o privire moiei din spatele zidului. Ei bine, acolo triete un mag foarte puternic, nu-i aa? Ei bine, ddu drumul braului hoului, ar trebui s fii n siguran nuntru. Noroc, biete, i vorbesc serios. Dar ia aminte, ochii lui Degete se nsprir, dac i se stric norocul, arunc moneda, auzi? Un val de nedumerire trecu peste chipul lui Crokus. Mulumesc, domnule. Plcerea e de partea noastr, spuse Degete, bgndu-i minile napoi n buzunare. D-i drumul, deci. Adjuncta se desprinse, ncasnd o tietur pe omoplatul stng. Fugi, mprocnd snge din cauza efortului, i brbatul nu o urmri. Ce neghiobie! S cread c Purttorul Monezii nu era aprat! Dar cine era brbatul acela? Nu mai nfruntase niciodat un asemenea spadasin i lucrul cel mai nspimnttor fusese c luptase fr ajutorul magiei. De data asta lama Otataral i ndemnarea ei nu fuseser de ajuns. Se mpletici, pe jumtate oarb, n josul strzii, apoi ddu colul. Cu coada ochiului zri o micare. Adjuncta se lipi cu spatele de un zid i ridic sabia din nou. O femeie corpolent apru dinaintea ei, privind-o ntrebtor. Mi se pare, spuse ea trgnat, c deja eti terminat. D-mi pace, icni Lorn. Nu se poate, spuse Meese. Ne inem pe urmele tale de cnd te-a vzut Sprgtorul de Cercuri la poart. iparul zice c trebuie s plteti pentru nite lucruri, domni. i noi suntem aici s ncasm plata. Imediat ce femeia rostise acele cuvinte. Adjuncta simi o alt prezen, chiar n stnga. Strig n timp ce ncerc s se lase ntr-o poziie defensiv, iar acel ipt era copleit de frustrare i disperare. Ce risip! njur ea. Nu, nu aa! Chiar l clipa n care acest gnd i rsun n cap, cele dou femei atacar. Par lama care czu asupra ei din stnga, dar nu putu dect s priveasc ngrozit cum femeia care vorbise ddu la iveal dou lame, mplntndu-i-le pe amndou n piept. Adjuncta ip de furie cnd cele dou lame o strpunser. Sabia i zdrngni i slt pe pietrele de pavaj. Bjbind cu minile, Lorn alunec n josul zidului. Cine? reui ea s rosteasc, o nevoie oarb ascunzndu-se dinapoia cuvntului. Cine? Una dintre femei se aplec asupra ei. Ce spui? Chipul lui Lorn se umplu de team, iar colurile gurii i se lsar n timp ce nchidea ochii. Cine? ntreb ea din nou. Cine-i iparul? S mergem, Meese, spuse femeia, ignornd trupul de le picioarele ei. Paran o gsi ntins pe pietrele murdare la intrarea ntr-o alee. Ceva o atrsese fr ovial spre ea, ca o ncheiere a legturii misterioase dintre ei. Sabia ei se afla

366

alturi, cu mnerul sclipind de snge i tiurile scobite i tirbite. Cpitanul se ls pe vine lng ea. Ai luptat din greu, opti el, dac asta are vreo importan pentru tine. i vzu ochii deschizndu-se. Ea privi n sus spre el, recunoscndu-l. Cpitane. Ganoes. Adjunct. M-au ucis. Cine? Reui s-i curbeze buzele ntr-un zmbet ptat. Nu tiu. Dou femei. Preau... hoae. Ucigae. Vezi... ironia, Ganoes Paran? El ncuviin cu buzele strnse. Adjuncta... n-are parte... de un sfrit glorios. Dac ai fi ajuns... cteva minute mai devreme... Cpitanul nu rspunse. Privi viaa scurgndu-se din Lorn fr s simt nimic. Ghinion c m-ai cunoscut, Adjunct. mi pare ru pentru asta. Apoi culese sabia Otataral i o vr n teaca sa. Deasupra sa, dou voci vorbir la unison. I-ai dat sabia noastr. Se ndrept i se trezi fa n fa cu Oponn. Funia mi-a luat-o, de fapt. Gemenii nu-i puteau ascunde frica. l privir pe Paran cu ceva ce semna cu o rugminte. Cotillion te-a cruat, spuse sora. Copoii te-au cruat. De ce? Paran ridic din umeri. Dai vina pe cuit sau pe cel care-l mnuiete? Domnul Umbrei nu joac niciodat cinstit, scnci fratele, cuprinzndu-se n brae. i voi i Cotillion v-ai folosit de muritori, spuse cpitanul, dezgolindu-i dinii, i ai pltit pentru asta. Ce vrei de la mine? Mil? Ajutor? Lama Otataral... spuse sora. Nu va fi folosit n treburile voastre murdare, termin Paran. Mai bine ai fugi, Oponn. Cred c n acest moment Cotillion i-a dat sabia ans Domnului Umbrei i cei doi i pun minile la contribuie ca s vad cum ar fi mai bine s-o foloseasc. Gemenii Bufoni tresrir. Paran puse o mn pe mnerul lipicios al sabiei. Acum. Altfel i ntorc favoarea lui Cotillion. Zeii disprur. Cpitanul trase aer adnc n piept. Se ntoarse din nou spre Lorn. Fr armur, acesta se dovedi uoar n braele lui. Aerul vuia n jurul lui Anomander Rake n timp ce acesta se prbuea, fr s scoat vreun sunet, cu Vizuina nfurat strns n jurul lui. Dedesubt, descriind cercuri lenee deasupra Darujhistanului, se afla dragonul cenuiu la fel de mare ca Rake i cu o putere pe msur. Dar era un neghiob s-l vneze pe strzile de jos. Rake i desfcu atent aripile, cobornd spre lordul Galayn. Picioarele din spate se ntinser n jos cu ghearele desfcute. Trase n piept aerul din jur, pregtindu-se pentru o izbucnire de putere. Era Kurald Galain, Tiste Andii i ntunericul i era cas. Lordul Galayn era chiar sub el acum, devenind din ce n ce mai mare incredibil de repede. Rake deschise gura i capul i fu aruncat pe spate cnd muc din peretele de aer. Sunetul acesta l fcu pe dragonul cenuiu s priveasc n sus, dar era deja prea trziu.

367

Capitolul douzeci i patru

Sunt Casa i-n naterea mea nchid inimi demonice, la fel, n fiecare ncpere-ncuiat vreo creatur strveche ce tremur de furie. i-aceste rdcini de piatr s-au rspndit n crpturi orict de mici n rna stearp ce-n veci pstreaz visul fructelor, ah, pelerini, la ua mea venii i nfometai murii... Azath Adaephon (n.l) Proprietatea de dincolo de poart era pustie. Crokus o travers n fug, ntrebnduse dac nu ajunsese prea trziu. Sri pe trepte i se ntinse spre zvorul uii. O izbucnire de energie l arunc napoi. Ameit, houl se trezi n fund pe dalele de piatr dinaintea treptelor, cu muchii furnicndu-l. n dreptul uii, o strlucire de un purpuriu adnc se topea ncet. O pavz. Hood! uier el ridicndu-se n picioare. Mai dduse peste astfel de bariere pe Moiile de Sus. Nu se putea trece de ele. njurnd din nou, Crokus se rsuci i goni spre poart. Iei pe strad i privi n jur fr s vad pe nimeni. Dac Garda Stacojie nc l mai apra, atunci nu se lsa vzut. Exista o mic ans ca intrarea dinspre grdin a conacului lui Baruk s nu fie pzit prin magie o ans foarte mic. Fugi n josul strzii i coti n prima alee din dreapta. Avea s trebuiasc s escaladeze un zid, dar nu l considera un obstacol major. Ajunse la captul aleii i se opri patinnd n strada de dincolo de acesta. Vzu c zidul era nalt. Avea nevoie de avnt. Crokus travers la trap strada, ncercnd s-i trag suflarea. Care era scopul? Nu putea Baruk s-i poarte singur de grij? Nu era un nalt Mag i nu fcuse Degete un comentariu despre aprarea vrjitoreasc a alchimistului? Ezit, ncruntndu-se la zidul din faa sa. n clipa aceea, chiar de deasupra strzii veni un ipt ascuit care cutremur pmntul. Crokus se lipi de zidul din spatele su n timp ce o form imens czu n lumina felinarelor cu gaz. Umplnd strada, se lovi de pmnt la mai puin de douzeci de metri n stnga hoului. Impactul l trnti la pmnt. Pietrele se sfrmar. Se feri de o grindin de crmizi i pietre, apoi, cnd ploaia de resturi se rri, sri n picioare. Un dragon, cu aripile zdrenuite i ptate de snge, se ridica ncet n picioare n strad, cltinndu-i capul uria, n form de pan dintr-o parte n alta. De-a lungul coastelor cafenii solzii fuseser smuli, dnd la iveal rni adnci. Gtul i umerii luceau de snge. Crokus vzu c zidul din spatele acestuia zidul lui Baruk fusese sfrmat, lsnd grdina la vedere. Trunchiuri frnte de copaci se ridicau din pmntul aburind. Dincolo de o curte interioar ridicat se gsea intrarea din spate a conacului. Dou statui prbuite zceau fcute ndri dinaintea uilor.

368

Dragonul prea nucit. Crokus se ncord. Acum era timpul s se mite. Aproape nevenindu-i s cread c avea atta ndrzneal, houl sget n strada din spatele creaturii, spernd s ajung la adpostul grdinii. Privirea i rmnea fixat pe dragon n timp ce fugea, gndindu-se la moneda norocoas din buzunar. Apoi, dinaintea ochilor si, creatura i schimb forma ntr-o cea strlucitoare. Crokus ncetini, apoi se opri, incapabil s-i smulg privirile. Inima i bubuia ntre coaste, de parc ncerca s scape. Fiecare rsuflare era un icnet dureros. Tocmai i se terminase norocul, i spuse el ngrozit. Strlucirea pli i o apariie imens, omeneasc, sttea acum n picioare pe strad, acoperit de o mantie cu glug. Crokus ncerc s se mite, dar trupul refuz s i se supun. Se holb cu ochi mari la demonul care se ntorcea ctre el. Acesta mri i i trase securea enorm de la bru. Cntrindu-i arma, vorbi cu o voce adnc i catifelat. Ce motiv ai s continui? ntreb el raional. mprteasa i d voie s fugi, Lordule. i acord nc o dat ndurare. Accept-o i pleac. Bun idee, opti houl. Apoi se ncrunt pentru c vzu acum c atenia demonului era ndreptat peste el. Dinapoia sa se auzi o voce. Nu fugim nicieri, Galayn. O mn czu pe umrul hoului, rupnd vraja nemicrii. Crokus se feri i se rsuci ntr-o parte, apoi i ridic privirea spre un chip negru, ngust cu ochi schimbtori, indigo. Fugi, muritorule, spuse brbatul cu pr argintiu, trgnd o sabie pentru dou mini din teaca atrnat ntre omoplaii lui. Arma neagr prea aproape invizibil, de parc nghiea toat lumina care cdea asupra ei. Ai fost la festival! izbucni Crokus. Ochii brbatului plpir de parc atunci l vedeau prima dat. Purttor al Monezii, spuse el cu un zmbet viclean, nu te teme. Brood m-a convins s te cru, cel puin deocamdat. Du-te, copile. Privirea i reveni la lordul Galayn. Va fi o lupt strns. Cunosc arma aceea, mri demonul. Dragnipurake. i simt duhoare de Tiama n tine, Lordule. Ai n tine mai mult din ea dect snge de Tiste Andii. Crokus se ddu cu spatele spre ceea ce mai rmsese din zidul moiei lui Baruk. Lordul Galayn rnji, dnd la iveal caninii lungi i ncovoiai. mprteasa vrea s te rsplteasc pentru serviciile tale. Nu trebuie dect s accepi i lupta aceasta poate fi evitat. Anomander Rake fcu un pas n fa. Atenie, Galayn. Demonul atac mugind, securea lui uiernd prin aer, i Rake descrise un cerc cu sabia, prinznd securea i sporindu-i impulsul. n timp ce arma cu dou tiuri trecea pe lng el, Tiste Andiiul se ddu un pas mai aproape, cu sabia tras napoi, cu mnerul sprijinit de oldul stng. Repezi tiul nainte. Demonul se feri i, lund o mn de pe coada securii, o ntinse spre gtul lui Rake. Tise Andiiul i rsuci umrul drept ca s pareze lovitura. Aruncat pe spate, Rake ateriz greoi pe pietrele de pavaj. Demonul se npusti cu arma n flcri ridicat deasupra capului. Rake se ridic n picioare la timp ca s pareze lovitura securii cu sabia. Ciocnirea armelor trimise un oc prin pmnt i vzduh. Securea demonului izbucni n flcri albe strlucitoare, vrsnd o cascad de lumin alb. Sabia lui Rake fu nghiit de ntuneric, devornd valurile biciuitoare de lumin. Dalele de sub picioarele lui Crokus se nclinar ameitor, de parc pietrele nsele deveniser argil moale. Deasupra capului stelele se nvrteau slbatic. Cuprins de grea, Crokus czu n genunchi.

369

Rake ncepu s lanseze atac dup atac, fluturndu-i slbatic sabia neagr. La nceput demonul rmase pe poziii, ripostnd nverunat, apoi se mpletici n spate un pas, i apoi nc unul. Neobosit, Rake i continu atacul. Mama a regretat, scrni el printre lovituri, c Luminii i s-a permis s se nasc. Spre groaza ei... prea trziu i-a vzut... stricciunea. Galayn... tu eti fr voie victima... pedepsei... care a ntrziat prea mult vreme. Demonul se cltin sub lovituri, parnd cu disperarea fiecare atac, ncetnd s mai riposteze. Lumina care se scurgea din secure plpi, pli, strluci convulsiv n timp ce ntunericul nghiea tiul. ipnd, demonul se arunc asupra lui Rake. n timp ce cdea asupra Tiste Andiiului, Crokus vzu o dr neagr nind din spinarea demonului, sfiindu-i mantia. Securea zbur din minile creaturii i focul ei muri cnd aceasta zngni pe pmnt. Scheunnd ngrozit, demonul i nclet ghearele pe sabia nfipt n el. Un fum negru se mprtie pe dat din arm n crcei care i cuprinser pe demon. Fumul se rsuci, devenind lanuri care se ntinser. Galaynul ip de-adevratelea. Rake se ridic n picioare i mpinse sabia prin pieptul demonului pn ce mnerul se opri n dreptul oaselor. Demonul se prbui n genunchi, ochii lui negri ntlnindu-i pe ai lui Rake. Stelele i ncetar rotirea nebuneasc, dalele de sub picioarele hoului devenir solide din nou, dar erau sfrmate i rsucite. Crokus nghii fiere, cu ochii pironii pe demon. Acesta prea s se prbueasc n interior, lanurile de fum negru ntinznduse din ce n ce mai mult, trgnd creatura n sabie. Aceasta se prbui pe spate i Rake nfipse vrful sabiei n strada pietruit, pironindu-l pe demon. Apoi Tiste Andiiul se ls cu toate greutatea pe mner i Crokus observ pnza muiat de snge de pe umrul lui Rake, acolo unde l lovise mna demonului. Slbit, Tiste Andiiul i ntoarse privirea spre ho. Du-te repede, spuse el tios. Alchimistul e n primejdie. Nu-l pot apra acum. Grbete-te, Purttor al Monezii. Crokus se rsuci i o rupse la fug. Ecourile morii lui Travale, al treilea din Cabal, nc mai rsunau n mintea lor. Vrjitoarea Derudan desenase un cerc de cenu n mijlocul podelei ncperii. Cu ajutorul lui Baruk, adusese cele dou scaune pluate n interiorul lui, i acum edea, fumnd ntr-una, urmrindu-l cu ochii ei ntunecai pe alchimistul care pea nainte i napoi prin camer. Baruk i ddu seama c nu vrea s intre n interiorul cercului protector. Chiar dac aveau s fie n siguran acolo, nconjurai de nalt magie Tennes, nu aveau s poat riposta n cazul n care Vorcan avea s-i fac apariia. n plus, existau lucruri care puteau strpunge aprarea magic. Otataralul, praful acela ruginiu din Dealurile Tanno din apte Orae, era primul lucru care i veni n minte. Era puin probabil ca Vorcan s aib aa ceva, avnd n vedere c era un nalt Mag, dar cu toate acestea, Baruk se mpotrivea ideii de a se pune ntr-o poziie din care n-ar fi putut s-i foloseasc Vizuina mpotriva asasinei. Cei din Cabal, spuse Derudan rar, cei care sunt mori acum, da? Nite ncpnai, convini c sunt invincibili. Fr ndoial c peau agitai nainte i napoi, ateptnd sosirea iminent a asasinei. Baruk se opri ca s rspund, dar fu ntrerupt de un urlet puternic, inuman, venit de afar. Acesta fu urmat imediat de o izbitur care zgudui pereii. Alchimistul se ntoarse spre u. Stai! strig Derudan din cerc. Nu-i potoli curiozitatea aceasta, Baruk, pentru c Vorcan se va folosi fr ndoial de ea, da? Una din paveze a fost sfrmat, spuse Baruk. Ceva mi-a strpuns aprarea. Un motiv n plus pentru precauie, l sftui Derudan. Prietene, te implor, alturmi-te aici.

370

 Prea bine, oft Baruk, ndreptndu-se spre ea. O rafal de aer i atinse obrazul stng. Derudan strig un avertisment chiar n clipa n care alchimistul se ntoarse. Vorcan, cu minile lucind roii, se npusti spre Baruk. Acesta i ridic braele tiind prea bine c era prea trziu. Dar chiar n acea clip se ivi o alt siluet, ieind din ntuneric pentru a se arunca asupra Maestrei Asasine cu o furtun de lovituri. Vorcan se mpletici napoi, apoi una din mini i ni n fa, lovindu-i fulgertor atacatorul. Un ipt ascuit de agonie rsun n ncpere. Baruk se holb, dndu-i doar acum seama c aprtorul lui era o femeie Tiste Andii. Pi sprinten ntr-o parte cnd aceasta zbur pe lng el, lovindu-se de podea, apoi de perete, unde rmase nemicat. Alchimistul i ntoarse privirea la Vorcan, vznd c una din minile ei nu mai lucea. Fcu un gest i vrjitoria violent erupse din el ca un arc de fulger galben. Vorcan uier o vraj drept ripost i fulgerul fu nghiit de o cea roie aprut dinaintea ei, care se topi iute, apoi dispru. Ea se apropie. Vag, Baruk o auzi pe vrjitoarea Derudan strignd la el. Cu toate acestea, ceea ce l inea erau ochii plin de moarte ai Doamnei Asasinilor. Uurina cu care i mprtiase puterea i artase limpede c i era superioar n ceea ce privea vrjitoria. nelese limpede c tot ce putea s fac acum era s-i atepte moartea. Dar Baruk auzi un geamt dinapoia lui, apoi Vorcan icni. Mnerul unui pumnal ieea din pieptul asasinei. ncruntndu-se, aceasta ntinse o mn dup el, apoi l smulse i l arunc deoparte. Asta-i tot... o auzi alchimistul pe femeia Tiste Andii icnind de pe podeaua dinapoia lui... asta-i tot ce pot face. mi cer iertare, Lordule. Derudan apru dinapoia lui Vorcan. Cnd i ridic minile i i ncepu incantaia, Vorcan se rsuci i ceva ni din mna ei. Vrjitoarea gemu, apoi se prbui. Baruk fu cuprins de durere. Scond un muget nearticulat, se arunc asupra lui Vorcan. Ea rse i se feri ntr-o parte, ntinzndu-i mna care lucea. Alchimistul se rsuci, dezechilibrat, evitnd n ultima clip atingerea uciga, apoi se mpletici mai departe. O auzi rznd din nou n timp ce se apropia de el. Ua era la vreo patru metri n faa lui Baruk. Alchimistul fcu ochii mari, vznd-o deschis. n prag se afla un tnr ghemuit, innd cte un obiect ptrat n fiecare mn. Ateptndu-se s simt din clip n clip atingerea lui Vorcan, Baruk se arunc n fa. n aceeai clip l vzu pe biat ridicndu-se i aruncndu-i nainte nti un bra, apoi pe cellalt. n timp ce alchimistul cdea la podea, pe deasupra lui zburar dou crmizi. Le auzi lovind n femeia din spate, una din ele trosnind, cealalt prind. O strfulgerare roie nsoi pritura. Cnd se lovi de podea, lui Baruk i se tie rsuflarea. Trecur cteva secunde de agonie n timp ce se chinuia s trag aer n pieptul lui torturat. Se rostogoli pe spate. O vzu pe Vorcan zcnd nemicat aproape de picioarele sale. Chipul biatului apru la vedere, brzdat de sudoare i ncruntat de ngrijorare. Alchimiste Baruk? ntreb el. Brbatul ncuviin. Biatul oft, apoi rnji. Trieti. Bine. Rallick m-a trimis s te avertizez. Baruk se ridic n capul oaselor. Vrjitoarea, spuse el rguit. Art spre aceasta. Du-te la ea, te rog. Simi c-i revin puterile n timp ce-l privea pe biat lsndu-se pe vine lng ea. Respir, anun Crokus. Are un fel de cuit n ea care arat de parc-i acoperit de rin. Se ntinse s-l ating. Nu! strig Baruk. Crokus sri n spate, alarmat. E otrav, spuse alchimistul, ridicndu-se n picioare. Ajut-m s ajung lng ea, repede.

371

O clip mai trziu ngenunche lng Derudan. O privire scurt aruncat substanei rinoase de pe lam i confirm bnuielile. Paralt alb, spuse el. sta-i un pianjen, nu? Baruk i ls o mn pe Derudan. Sunt surprins de cunotinele tale, biete, spuse el. Din fericire se afl n casa singurului om care deine antidotul. Murmur ceva i un flacon se ivi n mna sa. Rallick a zis c nu exist niciun antidot pentru paraltul alb. Nu-i un lucru pe care m-a grbi s-l anun. Baruk desfcu flaconul i turn coninutul acestuia n gtul vrjitoarei, fcnd-o s tueasc. Cnd Derudan ncepu s respire regulat, Baruk se ls pe spate i-l privi pe Crokus. Se pare c-l cunoti pe Rallick. Cum te numeti? Crokus. Mammot a fost unchiul meu, domnule. L-am vzut murind. Pleoapele lui Derudan tremurar, apoi aceasta deschise ochii. Zmbi alene. mi place ce vd, spuse ea fr vlag. Da? Baruk i ntoarse zmbetul. Da, prieten. Dar nu pretind c am nfrnt-o pe Vorcan. Crokus, nepotul lui Mammot, a fcut-o. Privirea lui Derudan se ntoarse spre tnr. Ah, acela de care aproape m-am mpiedicat mai devreme n seara asta. Amuzamentul i se topi de pe chip. mi pare ru pentru Mammot, copile. i mie, rspunse el. Baruk se ridic i se ntoarse. uier o njurtur nverunat. Trupul lui Vorcan dispruse. A fugit. Se grbi spre locul unde zcea femeie Tiste Andii i se aplec s-o examineze. Murise. n curnd i voi afla numele, opti el, i l voi ine minte. Trebuie s plec! anun Crokus. Baruk se ntreb ce era cu panica aceea neateptat de pe chipul biatului. Adic, spuse Crokus mai departe, asta dac s-a terminat totul aici. Cred c s-a terminat, rspunse alchimistul. i mulumesc, Crokus, pentru ndemnarea ta la aruncatul crmizilor. Biatul se duse la u. Se opri, apoi arunc o moned n aer. O prinse, i rnji ncordat. Am fost doar norocos, cred. Apoi dispru. Cpitanul Paran se ls pe vine lng patul lui Coll. nc doarme, spuse el ridicndu-se i ntorcndu-se ctre Whiskeyjack. D-i drumul. Kalam i cei doi sabotori sosiser cu cteva minute mai devreme. Pn acum, cuget sergentul, nu existau pierderi, dei armura cpitanului era ntr-o stare destul de jalnic i privirea de pe chipul lui cnd intrase n camer cu trupul lui Lorn n brae l avertiz pe Whiskeyjack s nu testeze prea adnc starea de spirit a lui Paran. Leul Adjunctei ocup acum un al doilea pat, palid i nemicat, cu buzele golite de snge curbate ntr-un ciudat zmbet ironic. Sergentul i studie pe toi ceilali din mica ncpere i chipurile acelea att de cunoscute l studiau, ateptnd. Privirea i se opri pe Iertare, sau Apsalar cum i spunea acum. Orice i-ar fi fcut Ciocanul, era alt femeie dect cea pe care o cunoscuse. Mai puin i n acelai timp cumva mai mult. Nici Ciocanul nu era sigur ce fcuse. Anumite amintiri i ndemnri fuseser eliberate i odat cu ele o crunt nelegere. Durerea era acolo, n ochii femeii, o durere stivuit de ani de orori dar se prea c o poate stpni, c gsise calea, fora de a tri tiind ceea ce fusese.

372

Singurele cuvinte pe care le rostise cnd l ntlnise fuseser: Vreau s m ntorc acas, Sergent. Nu se mpotrivise, dei se ntreba cum avea de gnd s strbat dou continente i oceanul dintre ele. Whiskeyjack se ntinse dup oasele antebraului nfurate de pe mas. Da, domnule, spuse el ca rspuns la ordinul lui Paran. Aerul fierbinte i nbuitor din camer deveni apstor din cauza ncordrii. Whiskeyjack ezit. Fusese o lupt pe strzile Darujhistanului i Ben cel Iute i confirmase c lordul Galayn murise. De fapt, vrjitorul negru prea s fie nc n stare de oc. Sergentul oft ncet i i mas piciorul vindecat de curnd, apoi nfipse lama antebraului n mas. Contactul se stabili imediat. Vocea grav a lui Dujek umplu camera. Era i timpul, Whiskeyjack! Nu te deranja s-mi spui de lordul Galayn Tayschrenn e n com sau aa ceva. Toi cei din cartierul general i-au auzit urletul. Deci Anomander Rake a ucis fiara. Altceva? Whiskeyjack i arunc o privire lui Paran care ncuviin respectuos. Gambitul Adjunctei Lorn a dat gre, spuse sergentul. E moart. Avem leul ei cu noi. Interseciile sunt minate nu le vom detona, Mare Pumn, pentru c s-ar putea s deschidem cavernele de sub ora i s ne facem cu toii praf. Deci Trase aer adnc n piept, simind o mpunstur n picior Ciocanul fcuse tot ce putuse, ceea ce nsemna mult, dar mai rmseser unele stricciuni i asta l fcea s se simt fragil. Deci, repet el ncet, ne retragem, Mare Pumn. Dujek rmase tcut, apoi mri. Probleme, Whiskeyjack. Prima, suntem pe cale s pierdem Pale. Aa cum am bnuit, Caladan Brood a lsat Garda Stacojie s se ocupe de treburi n nord i a venit n mar aici cu Tiste Andii lui. i are i pe Rhivi de parte sa, plus Barghastii lui Jorrick, care tocmai ce i-au terminat de mestecat pe Moranthii Aurii. Doi, treaba se nrutete. Marele Pumn nghii audibil. apte Orae e la o sptmn, poate, de rebeliune deschis. mprteasa tie. O Ghear din Genabaris a sosit acum jumtate de or, cutndu-l pe Tayschrenn. Oamenii mei au ajuns primii la el. Whiskeyjack, avea un mesaj pentru Tayschrenn scris de mna mprtesei. Tocmai am fost scos n afara legii n Imperiu. E oficial, i Tayschrenn urma s duc la bun sfrit arestarea i execuia. Suntem pe cont propriu, prietene. n ncpere se ls tcerea. Whiskeyjack nchise ochii o clip. Am neles, Mare Pumn. Deci, cnd porneti marul? Se pare c Moranthii Negri sunt de partea noastr nu ntreba de ce. Oricum am o negociere mine n zori cu Caladan Brood i cu Kallor. Atunci se vor lua hotrrile, bnuiesc. Ori ne las s plecm, ori ne omoar n timp ce cucerete Pale. Totul depinde de ct de multe tie despre Profetul Pannion. Whiskeyjack spuse: Ne ntlnim cu nite Moranthi Negri peste vreo dou zile, Mare Pumn. M face s m ntreb ct de multe au ghicit cnd s-a fcut aranjamentul acela. Oricum, ne vor duce la tine, oriunde-ai fi. Nu, rspunse Dujek. S-ar putea s fim asediai. Negrii te vor lsa n Cmpia Catlin. Ordinele sunt limpezi n aceast privin, dar n-ai dect s ncerci s le schimbi. Sergentul se strmb. Era puin probabil. Cmpia Catlin s fie. nseamn doar c va dura mai mult s ajungem la tine, domnule. Strlucirea din jurul oaselor plpi scurt i auzir ecourile unui bufnet. Lutarul chicoti. Dujek lovise cu pumnul n mas acolo unde se afla. Whiskeyjack i arunc o privire fioroas sabotorului. Cpitane Paran? url Dujek.

373

 Aici, Mare Pumn, rspunse Paran fcnd un pas nainte. Ceea ce urmeaz s spun e pentru Whiskeyjack, dar vreau s auzi i tu, Cpitane. Ascult. Sergent, dac mai vrei s fii n armata mea, ar fi bine s te obinuieti cu noua ordine. nti, i dau Cpitanului Paran comanda Arztorilor de Poduri. Apoi, nu mai eti sergent, Whiskeyjack. Eti secundul meu, iar asta nseamn responsabiliti. Nu te vreau nicieri pe lng Pale. i tii c am dreptate, la naiba. Cpitane Paran? Da? Grupa lui Whiskeyjack i-a ctigat dreptul de a pleca. Priceput? Dac oricare dintre ei vrea s se alture din nou Arztorilor de Poduri, bine. Dar nu vreau s li se reproeze nimic dac iau alt hotrre. Sper c e clar. Da, Mare Pumn. i avnd n vedere c Whiskeyjack e ntre misiuni, continu Dujek inexorabil, vine i el la plimbare, dac nelegi ce vreau s spun, Cpitane. Paran rnji. neleg. Acum, Moranthii Negri vor ti toat povestea la vremea cnd vor veni dup voi, aa c mergei cu ei. Da, Mare Pumn. Dujek mri: ntrebri, Whiskeyjack? Nu, rspunse veteranul cel sur posomort. n regul. Sper c vom mai vorbi. Strlucirea oaselor se stinse. Cpitanul Paran se ntoarse ctre soldai. Le studie chipurile. Urmau s fie sub comanda mea. Nicieri nu m-a fi descurcat mai bine. Foarte bine, spuse el rguit. Cine-i pregtit s fie scos n afara legii i s se numere printre rebelii lui Dujek? Trpaul fu primul care se ridic, rnjindu-i dinii. Fu urmat de Ben cel Iute, Tuf i Ciocanul. Urm o tcere uimit, apoi Kalam ncuviin spre Lutar i i drese vocea. Suntem cu voi, numai c nu mergem cu voi. Eu i Lutarul adic. Putei explica asta? ntreb Paran linitit. Apsalar vorbi, lundu-i pe toi prin surprindere. Le-ar fi greu s o fac, Cpitane. i recunosc c nu-s sigur ce pun la cale, dar vin cu mine. napoi n Imperiu. Acas. Ridicnd jenat din umeri, Lutarul se ridic i se ntoarse spre Whiskeyjack. Avem senzaia c i suntem datori cu asta, domnule, spuse el. l privi pe cpitan. i suntem hotri. Dar ne vom ntoarce, dac vom putea. Nucit, Whiskeyjack se mpinse cu greu n picioare. Cnd se ntoarse spre Paran, nghe. Dinapoia cpitanului, Coll sttea n capul oaselor pe pat. mm, spuse Whiskeyjack, fcnd un semn. ncordarea umplu camera din nou n timp ce se ntorceau cu toii spre Coll. Paran fcu un pas n fa sincer uurat. Coll! Eu... Se opri brusc, apoi spuse fr intonaie: Eti treaz de ceva vreme, dup cum vd. Ochii lui Coll sgetar la oasele nfipte n mas, apoi revenir asupra lui Paran. Am auzit totul, spuse el. Deci spune-mi, Paran, soldaii ti au nevoie de ajutor ca s ias din Darujhistan? Rallick sttea n ntuneric sub copacii de la marginea luminiului. Se prea c puterile lui de a amori magia se dovediser insuficiente pn la urm. Fusese aruncat

374

de unde sttea de ceva ce semnase cu o mn uria mna unui zeu, sigur, puternic i neovitoare. Privise nucit la labirintul de rdcini care alunecaser iute prin poian, ndreptndu-se ctre teras. Auzise un ipt, apoi rdcinile se ntoarser, nfurate n jurul unei... apariii omeneti, pe care rdcinile o traser fr ceremonie n pmnt. Pe neateptate o stare aproape euforic l inundase pe Rallick. tiu cu o certitudine inexplicabil c ceea ce cretea acolo era drept i just. Era nou, tnr. Chiar i acum, n timp ce privea, vzu ncreituri tremurnd pe sub suprafeele lui unghiulare, geometrice, modelndu-l. Ceea ce fusese doar un ciot de copac cu mai puin de o or n urm, era acum o cas. O u masiv era pe jumtate ngropat n umbre sub o ramur arcuit. Ferestrele cu obloane erau acoperite de vie. Un balcon atrna deasupra i spre stnga uii, mpodobit cu ghirlande de frunze i vie crtoare. Ducea spre un fel de turn, nlat deasupra celui de-al doilea etaj cu un acoperi noduros din indril. Un alt turn nsemna flancul din fa dreapta, acesta mai solid, cu un acoperi plat, nconjurat de creneluri zimate. Bnuia c acel acoperi era o platform pe care se ajungea printr-un fel de trap. Luminiul din jur se schimbase de asemenea, presrat ici i colo de movile, de parc mprejurimile casei erau un cimitir. Fiecare movil alungit era nconjurat de copaci tineri, subirei, crescnd de parc un vnt invizibil i rsucea ndeprtndu-i de pmntul acoperit de iarb. i ddea senzaia c era drept i just. Aceste dou cuvinte rsunau n capul asasinului, un mesaj care i nfur calm n jurul inimii. Aproape i imagina c simte o afinitate cu aceast cas-copil de parc aceasta l cunotea i l accepta. tia c n cas nu era nimeni. O alt certitudine inexplicabil. Rallick continu s priveasc n timp ce contururile casei deveneau ferme, bine definite. Un miros de mucegai strbtu mprejurimile, ca cel de pmnt proaspt ntors. Asasinul se simea mpcat. O clip mai trziu auzi un zgomot dinapoia lui, se ntoarse i o vzu pe Vorcan mpleticindu-se prin desi. Faa i era acoperit de snge de la o tietur n frunte i ea aproape se prbui n braele lui Rallick. Tiste Andii, icni ea. Pe urmele mele. Vneaz. Caut s rzbune un omor! Rallick privi dincolo de ea i ochii lui, obinuii de mult vreme cu ntunericul din jur, vzur micri tcute printre copaci, apropiindu-se. Ezit, prinznd femeia acum incontient n brae. Apoi se aplec, o arunc pe Vorcan pe un umr, se ntoarse i fugi spre cas. tiu c ua se va deschide pentru el i aa se i ntmpl. Dincolo de ea se vedea o anticamer ntunecat i o arcad care ddea ntr-un hol ce strbtea casa de la un capt la cellalt. O rafal de aer cald i dulce trecu peste Rallick i acesta intr n cas fr s se opreasc. Korlat, rud de snge cu Serrat, ncetini n timp ce se apropia de casa aceea stranie. Ua se nchisese dup prada lor. Ajunse la marginea luminiului, apoi se ls pe vine. Tovarii ei vntori se adunar ncet n jurul ei. Horult uier mnios, apoi spuse. L-ai chemat pe lordul nostru, Korlat? Femeia cltin din cap. Am auzit de aceste creaii de demult, spuse ea. Casa Moart din Oraul Malaz, Casa Odhan din apte Orae... Azath edieimarn, Coloanele Inocenei ua aceasta nu se va deschide pentru noi. Dar s-a deschis pentru ei, spuse Horult. S-a mai ntmplat. Azathii i aleg pe-ai lor. Aa s-a ntmplat cu Casa Moart. Au fost alei doi brbai: unul avea s devin mprat, cellalt avea s-i in tovrie. Kellanved i Dansatorul. i simt puterea, opti Orfantal. Lordul nostru ar putea s-o distrug, acum, ct e nc tnr.

375

 Da, fu de acord Korlat. Ar putea. Rmase tcut o clip, apoi se ridic. Sunt neam de snge cu cea czut, spuse ea. Eti neam de snge, intonar ceilali. Cutarea rzbunrii s-a sfrit, spuse Korlat i liniile din jurul ochilor ei migdalai se ncordar. Lordul nostru nu va fi chemat. Lsai-l s se nzdrveneasc. Azathul nu trebuie atins, pentru c e nou, e un copil. Ochii ei, de un cprui catifelat, privir pe rnd n cei ai tovarilor ei. Regina ntunericului a vorbit astfel cnd s-a nscut Lumina: E nou i tot ce e nou, e inocent, i tot ce e inocent, e nepreuit. Privii acest copil minunat i respectail. Orfantal se ncrunt. Aa a supravieuit Lumina i aa a fost nimicit ntunericul, puritatea a fost nfrnt i acum vrei s dm dovad de acelai cusur ca cel al Reginei noastre? Lumina a fost atins de stricciune i ne-a distrus lumea, Korlat, sau ai uitat? Korlat zmbi trist. Preuiete asemenea cusururi, sor drag, pentru c sperana a fost cusurul Reginei noastre i este i al meu. Acum trebuie s plecm. Cu o expresie inofensiv pe chip, Kruppe l privi pe Crokus apropiindu-se, evident epuizat de fuga fr sfrit din noaptea aceea. i ddu un ghiont lui Murillio i i flutur degetele n direcia tnrului ho. Flcul se ntoarce excesiv de grbit, dar m tem c Kruppe are nite veti att de triste. A avut o noapte grea, coment Murillio. Se sprijini de zidul care susinea poarta exterioar a moiei Simtal. Strzile continuau s fie pustii, locuitorii oraului fiind nc amorii de pe urma ororilor nopii. Kruppe fcu un semn ctre Smna Lunii care se afla acum la o leghe spre veste, mult dincolo de zidurile oraului. O nscocire remarcabil, e aceea. Cu toate acestea, Kruppe e mulumit c a hotrt s plece. Imagineaz-i, chiar i stelele ascunse, umplnd aceast lume de groaz. Am nevoie de o butur, bombni Murillio. Excelent idee, spuse Kruppe. S-l ateptm pe flcu, totui? Ateptarea nu fu lung. Crokus i recunoscu i i ncetini goana nebun. Apsalar a fost rpit de Imperiu! strig el. Am nevoie de ajutor. Se opri cltinndu-se dinaintea lui Murillio. i Rallick e nc n grdin... , , spuse Kruppe. Uurel, flcu. Kruppe tie unde se afl Apsalar. Ct despre Rallick, ei bine... Se ntoarse spre strad i i deschise expansiv braele. Respir aerul nopii, Crokus! A nceput un nou an! Hai, s mergem, noi trei, stpnii Darujhistanului! i prinse tovarii la bra i i trase nainte. Murillio oft. Rallick a disprut, explic el. E un fel de cas nemaivzut n grdina lui Coll acum. Ah, attea dezvluiri ntr-o singur fraz. Kruppe se aplec spre Crokus. ntre timp, fr ndoial, grija secret i copleitoare a flcului privete soarta unei fecioare blaie, a crei via a fost salvat n ultima clip de fiul unui nobil, pe nume Gorlas. Salvat, spune Kruppe, de o ton de zidrie dintr-un zid. ntr-adevr eroic. Fata aproape a leinat de satisfacie. Ce tot vorbeti acolo? ntreb Crokus. Cine a fost salvat? Murillio pufni.

376

 Cred, drag Kruppe, Stpn al Darujhistanului, c te gndeti la alt fecioar blaie. Oricum nu-i blaie, afirm Crokus. Pieptul lui Kruppe se umfl uor. Nu trebuie dect s-i ntrebi pe zei, flcu, i i vor spune c viaa nsi nu-i cinstit. Acum, te intereseaz cum moia Doamnei Simtal a devenit chiar n aceast noapte moia lui Coll? Sau mintea ta este att de complet ndrgostit de aceast nou iubire a ta nct nici mcar soarta celor mai dragi prieteni ai ti inclusiv Kruppe nu mai are vreo importan? Crokus se zburli. Bineneles c m intereseaz! Atunci povestea ncepe, ca ntotdeauna, cu Kruppe... Murillio mri. Aa grit-a iparul.

377

Epilog
Am vzut naterea unui zvon n cald mister nvemntat lsat s zac-n soare ntre dealurile Gadrobi unde oile s-au mprtiat simind miros de lup n vnt, iar pstorii-au fugit ca o oapt de nisipuri i clipea-n lumina orbitoare o inim-n piatr prefcut iar umbra Porilor de Nicieri se furia peste praful vetrelor Am vzut acest zvon nscnd o sut de mii de vntori ai inimii ntr-un ora scldat n lumin albastr Naterea unui zvon (I. i-iv) Fisher(n.?) Lumina soarelui cdea asupra ceii de diminea transformnd-o ntr-un scut alb deasupra lacului. n josul plajei, o barc pescreasc se legna pe valurile mprosptate. Dezlegat, urma s se desprind de rm n doar cteva clipe. Ciocanul l ajut pe Whiskeyjack s urce pe un dom de piatr deasupra plajei, unde se aezar. Privirea tmduitorului ntrzie pe silueta lui Ben cel Iute, care sttea n picioare, cu umerii grbovii, privind spre lac. Urmri privirea vrjitorului. Smna Lunii atrna jos la orizont, bazaltul ei devastat aruncnd o strlucire aurie. Ciocanul se ncrunt. Se ndreapt spre sud. M ntreb ce nseamn asta. Whiskeyjack miji ochii n lumina puternic. ncepu s-i maseze tmplele. Te mai doare capul? ntreb Ciocanul. Nu-i chiar aa ru n ultima vreme, rspunse brbatul crunt. Piciorul la m ngrijoreaz, bombni tmduitorul. Trebuie s mai lucrez la el i tu trebuie s nu-l foloseti o vreme. Whiskeyjack rnji. De ndat ce-o s fie vreme, spuse el. Ciocanul oft. O s ne ocupm atunci de el. De pe povrniul mpdurit dinapoia lor, Tuf strig: Se apropie! Tmduitorul l ajut pe Whiskeyjack s se ridice n picioare. La naiba, opti el. Putea s fie mult mai ru, nu-i aa, Sergent? Whiskeyjack privi spre lac. Trei oameni pierdu-i nu-i aa de ru, avnd n vedere situaia. O expresie ndurerat trecu peste chipul Ciocanului. Nu spuse nimic. S mergem, mri Whiskeyjack. Cpitanului Paran nu-i plac ntrzierile. i poate c Moranthii au veti bune. Ar fi ceva nou, nu? De pe plaj, Ben cel Iute l privi pe Ciocan sprijinindu-l pe sergent n timp ce coborau povrniul. Venise vremea? se ntreb el. Ca s rmi n via n treburi din astea nu trebuia s stai niciodat locului. Cele mai bune planuri funcionau n interiorul altor planuri, i cnd venea momentul s fentezi, trebuia s fentezi n stil mare. Partea grea era s ii cealalt mn ascuns.

378

Vrjitorul simi un junghi de regret. Nu, nu venise vremea. D-i btrnului ansa s se odihneasc. Se puse forat n micare. Nu avea s-i permit s priveasc napoi niciodat nu era o idee bun. Planul ncolise. Whiskeyjack o s urle cnd o s aud de asta, opti ca pentru sine. Cpitanul Paran i asculta pe ceilali de pe plaja de dedesubt, dar nu ncerc s li se alture. Nu nc. ntlnirea cu Ascendenii prea s-i fi adus o nou sensibilitate sau poate era sabia din Otataral din teaca de la oldul su. Dar acum o putea simi, o adolescent deja, durdulie aa cum tia c avea s fie, zmbind cu ochii aceia cu pleoape grele, neltor de somnoroi, n timp ce studia cerul dimineii. Voi veni la tine, i promise el. Cnd acest Profet Pannion i blestematul lui de rzboi sfnt vor fi zdrobii, voi veni atunci la tine, Tattersail. tiu. nepeni. Vocea aceea din capul lui nu fusese a sa. Oare? Atept, atept s mai urmeze ceva. Tattersail? Singurul rspuns fu tcerea. Ah, imaginaia mea, nimic mai mult. Am crezut c ai fi putut s aduni destul din vechea ta via ca s gseti sentimentele pe care le-ai avut cndva pentru mine i s le simi din nou. Sunt un neghiob. Se ridic din locul n care sttuse ghemuit lng mormntul lui Lorn o movil de pietre i i scutur vreascuri i ace portocalii de pin de pe haine. Iat-m acum. Cndva am fost un agent al Adjunctei, acum sunt un soldat. n sfrit sunt un soldat. Zmbind, ncepu s coboare ctre grupa sa. Atunci voi atepta venirea unui soldat. Paran se opri brusc, apoi i relu mersul zmbind. Asta, opti el, nu a fost imaginaia mea. Vasul negustoresc aluneca pe lng rmul de sud, ndreptndu-se ctre Dhavran i gura rului. Kalam se ls pe marginea bordului, privirea alunecndu-i peste lanul muntos, zdrenuit i acoperit de zpad de la orizont. Lng el se afla un alt pasager, ct se poate de comun i deloc vorbre. Singurele voci care ajungeau la urechile asasinului erau ale lui Apsalar i Crokus. Preau entuziasmai, nvrtindu-se unul n jurul celuilalt ntr-un dans subtil care nc nu-i gsise cuvintele care s-l nsoeasc. ncet, o jumtate de zmbet ridic colul gurii lui Kalam. Trecuse mult vreme de cnd auzise o asemenea inocen. O clip mai trziu Crokus se ivi lng el, cu demonul unchiului su cocoat pe umr. Coll spune c Unta, capitala Imperiului, e la fel de mare ca Darujhistanul. Aa-i? Kalam ridic din umeri. Poate. E mult mai urt. Nu cred c vom avea ocazia s o vizitm, totui. Itko Kan e pe coasta de sud, n vreme ce Unta e n Golful Kartool, pe coasta de nord-est. Deja i-e dor de Darujhistan? Un val de regret trecu peste chipul lui Crokus. i cobor privirea n valuri. Numai de civa oameni de acolo, spuse el. Asasinul mri. tiu cum te simi, Crokus. La naiba, uite la Lutar acolo, st ca un somnambul de parc i-a tiat cineva o mn i-un picior. Lui Apsalar tot nu-i vine s cread c facem toate astea pentru ea. Nu-i amintete s fi fost tare iubit n grupa ta. Dar nu era ea, nu? Femeia asta de aici e o fat de pescar dintr-un sat de doi bani. i-i tare departe de cas. E mai mult de att, murmur Crokus. inea o moned n mn i se juca absent cu ea. Kalam i arunc biatului o privire tioas. Serios, spuse el fr intonaie. Crokus ncuviin linitit. Ridic moneda i examin chipul de pe aceasta. Crezi n noroc, Kalam?

379

 Nu, mri asasinul. Crokus rnji fericit. Nici eu. Arunc moneda n aer. O privi cznd n mare, sclipind o singur dat i apoi disprnd sub valuri. De lng prora, Sprgtorul de Cercuri ncuviin ncet ca pentru sine. iparul avea s fie ncntat de veste, i foarte uurat pe deasupra. Apoi i ntoarse privirea spre vest i se ntreb cum avea s fie viaa acum c nu va mai fi un anonim pentru lume. Aici se ncheie prima poveste din Cartea Malazan a Celor Czui

380

Glosar
Titluri i grupuri Arztorii de Poduri: o legendar divizie de elit din Armata a Doua Clarvztorul Pannion: un profet misterios, conductor al inuturilor din sudul Darujhistanului Garda Purpurie: o faimoas companie de mercenari sub conducerea unui prin detronat Gheara: o organizaie secret din Imperiul Malazan Lordul Rzboinic: un nume al lui Caldan Brood Mare Pumn: comandant al armatelor ntr-o campanie Malazan Prima Sabie a Imperiului: titlu Malazan i Tlan Imass care desemneaz un aprtor al Imperiului Pumn: guvernator militar n Imperiul Malazan Tlan Imassii Kron: numele clanurilor conduse de Kron Tlan Imassii Logros: numele clanurilor conduse de Logros Popoare (umane i non-umane) Barghast (non-uman): societate pastoral nomad de rzboinici Daru: grup cultural, ceteni ai oraelor din nordul Genabackisului Forkrul Assail (non-uman): popor mitic disprut (una dintre cele patru rase fondatoare) Gadrobi: grup cultural indigen din centrul Genabackisului Genabarii: grup cultural (i lingvistic) din nord-vestul Genabackisului Jaghut (non-uman): popor mitic disprut (una dintre cele patru rase fondatoare) KChain CheMalle (non-uman): popor mitic disprut (una dintre cele patru rase fondatoare) Moranth (non-uman): civilizaie extrem de organizat concentrat n Pdurea Norului Rhivi: societate pastoral nomad din cmpiile centrale din Genabackis Tlan Imass: una dintre cele patru rase fondatoare, acum nemuritori Trell (non-uman): societate pastoral nomad de rzboinici n tranziie spre sedentarism Ascendenii Apsalar, Doamna Hoilor Ari, Doamna Pmntului, Zeia Adormit Beru, Lordul Furtunilor Caldan Brood, Lordul Rzboinic Copoii (ai naltei Case Umbr) Cotillion/Funia (Asasinul naltei Case Umbr) Drek, Viermele Toamnei (uneori Regina Bolii, vezi Poliel) Dessembrae, Lordul Tragediei Domnul Umbrei/Ammanas (Regele naltei Case Umbr) Fanderay, Lupoaica Iernii Fener, Mistreul (vezi i Tennerock) Fiul ntunericului/Lordul Lunii/Anomander Rake (Cavalerul naltei Case ntuneric) Gedderone, Doamna Primverii i Renaterii Hood (Regele naltei Case Moarte) Jhess, Regina esutului Krul, Zeu Strmo

381

Kallor, naltul Rege Marii Corbi, corbi care supravieuiesc prin magie Mowri, Doamna Ceretorilor, Sclavilor i erbilor Nerruse, Doamna Mrilor Linitite i a Vntului Bun Oponn, Bufonii Gemeni ai Norocului Osserc, Lordul Cerului Poliel, Doamna Molimei Regina Viselor (Regina naltei Case Via) Shedenul/Soliel, Doamna Sntii Soliei, Doamna Vindecrii Tennerock/Fenner, Mistreul cu Cinci Coli Togg (vezi Fanderay), Lupul Iernii Trake/Treach, Tigrul Verii i al Luptelor Treach, ntiul Erou Zeul Beteag, Regele Lanurilor Lumea vrjitoriei Calea lui Hood: Calea Morii Driss: Calea Pietrei Denul: Calea Vindecrii Meanas: Calea Umbrei i a Iluziei Rashan: Calea ntunericului Ruse: Calea Mrii Sere: Calea Cerului Tennes: Calea Pmntului Thyr: Calea Luminii Vizuinile (cile acele Vizuini accesibile oamenilor) Vizuinile Strmoeti Kurald Galain: Vizuina Tiste Andii a ntunericului Omtose Phellack: Vizuina Jaghut Starvald Demelain: Vizuina Tiam, Prima Vizuin Tellan: Vizuina Tlan Imass Crile Dragonilor Fatidul (i Ascendenii asociai) nalta Cas Via Aprtorul Fecioara Preotul Regele Regina (Regina Viselor) Soldatul estorul Vestitorul Zidarul nalta Cas Moarte Cavalerul (cndva Dassem Ultor) Fecioara Magul Regele (Gluga) Regina Soldatul

382

Torctoarea Vestitorul Zidarul nalta Cas Lumin Aprtorul Cpitanul Custoarea Fecioara Preotul Regele Regina Soldatul Ziditorul nalta Cas ntuneric Cavalerul (Fiul ntunericului) Cpitanul Magul Regele Regina Soldatul Soia estoarea Zidarul nalta Cas Umbr Asasinul (Funia/Cotillion) Copoiul Magul Regele (Domnul Umbrei/Ammanas) Regina Nealiniate Coroana Globul Obeliscul (Aria) Oponn (Bufonii Norocului) Sceptrul Tronul Arunctor de Oase: aman Tlan Imass Cabala Torrud: Cabala Darujhistanului Divers: un ordin mai nalt al metamorfozei Desvritul: un obiect folosit ca depozit de putere de ctre un Jaghut Dragnipur: o sabie folosit de Anomander Rake Otataral: un minereu roiatic cu proprieti de anulare a magiei, extras din Dealurile Tanno, din apte Orae Regii Tirani: conductorii strvechi ai Darujhistanului Soletaken: un ordin al metamorfozei ans: o sabie dedicat lui Oponn Vizuina Haosului: cile miasmice dintre Vizuini Nume de locuri Adncul Cuttorului: numele Malazan pentru Oceanul Meningalle Cine Cenuiu: un ora Genabackan Cmpia Rhivi: cmpie central din nordul Genabackisului Cartierul oarecelui: un district ru famat din Oraul Malaz

383

Darujhistan: ora legendar din Genabackis, cel mai mare i mai influent dintre Oraele Libere, situat pe rmul de sud al Lacului Azur i locuit mai ales de populaii Daru i Gadrobi; singurul ora cunoscut care folosete gazul natural ca surs de energie Dealurile Gadrobi: zon deluroas la est de Darujhistan, puin locuit, dei a fost cndva inutul de batin a poporului Gadrobi Dhavran: un ora din vestul Darujhistanului Dominul Pannion: imperiu n curs de dezvoltare din sud-estul Genabackisului, condus de Profetul Pannion Fortreaa lui Mock: o fortrea care domin Oraul Malaz, unde au fost asasinai mpratul i Dansatorul Garalt: un Ora Liber din Genabackis Genabaris: un mare ora aparinnd Malazanilor pe coasta de nord-vest a Genabackisului i punct principal de debarcare n timpul campaniilor Gerrom: o mic aezare rural din Itko Kan Imperiul Malazan: un Imperiu cu originea n Insula Malaz lng coasta continentului Quon Tali. Fondatorul acestuia a fost mpratul Kenllanved, alturi de tovarul su, Dansatorul. Amndoi au fost asasinai de actuala mprteas. Imperiul cuprinde Quon Tali, sub-continentele Falar, apte Orae, i coasta de nord a Genabackisului. Alte incursiuni se fac n continentele Stratem i Korel. Itko Kan: o provincie de pe continentul Quon Tali, n Imperiul Malazan Kan: capitala provinciei Itko Kan Lalele: un Ora Liber Genabackan Lest: ora-stat la est de Darujhistan Mr: un Ora Liber din Genabackis Mott: un ora Genabackan Munii Moranth: lan muntos care nconjoar Pdurea Norului Munii Tahlyn: lan muntos din nordul Lacului Azur Nathilog: un ora ocupat de Malazani din nord-vestul Genabackisului Nisst: un Ora Liber Genabackan Oceanul Meningalle: numele Genabackan pentru Adncul Cuttorului Oraele Libere: o alian comercial de orae-state n nordul Genabackisului, dintre toate, cu excepia unuia, au fost cucerite de Imperiul Malazan Oraul Malaz: ora-insul i cminul mpratului fondator al Imperiului Malazan Pale: un Ora Liber Genabackan, de curnd cucerit de Imperiul Malazan Pdurea Cinelui Negru: pe continentul Genabackis, o ntins pdure boreal pe un platou de stnc, locul unor mari btlii ntre Imperiul Malazan i armatele lui Caladan Brood i ale Grzii Purpurii n timpul Primei Campanii Pdurea Norului: casa Moranthilor, situat pe coasta de nord-vest a Genabackisului Pisica Chioar: un Ora Liber Genabackan Platoul Laederon: tundr din nordul Genabackisului Porule: un Ora Liber Genabackan Quon Tali: continentul de origine al Imperiului Malazan Smna Lunii: un munte zburtor din bazalt n interiorul cruia se gsete un ora, cas a Tiste Andiilor i a Fiului ntunericului Setta: ora pe coasta de est a Genabackisului Unta: capitala Imperiului Malzan, pe Quon Tali Darujhistan i mprejurimi Barul lui Quip: un bar drpnat din Districtul Faa Lacului Clopotnia/Templul lui Krul: un templu abandonat din Districtul Nobil Grija lui Jammit: drumul de est Hanul Phoenix: un local popular din Districtul Daru

384

Moiile (Casele) Trgul Grijii: mahalaua de dincolo de zid pe Grija lui Jammit Turnul Despotului: un edificiu strvechi, rmi a Epocii Tiranilor Turnul lui Hinter: un turn abandonat al unui vrjitor n Districtul Nobil Vechiul Palat (Sala Maiestii): sediul actual al Consiliului

385

Personaje
Imperiul Malazan Tattersail, Vrjitoare din Armata a Doua, cititoare a Crilor Dragonilor Hairlock, Mag din Armata a Doua, un rival cumplit al lui Tayschrenn Calot, Mag din Armata a Doua, iubitul lui Tattersail Toc cel Tnr, cerceta din Armata a Doua, un agent al Ghearei, grav rnit n urma asediului lui Pale Arztorii de Poduri Sergentul Whiskeyjack, Grupa a Noua, fostul comandant al Armatei a Doua Caporalul Kalam, Grupa a Noua, o fost Ghear din apte Orae Ben cel Iute, Grupa a Noua, un Mag din apte Orae Iertare, Grupa a Noua, un uciga periculos deghizat ca o fat tnr Tuf, Grupa a Noua, un sabotor Lutarul, Grupa a Noua, un sabotor Trpaul, Grupa a Noua, un rzboinic Barghast Ciocanul, Grupa a Noua, tmduitorul grupei Sergentul Agitatul, Grupa a aptea Picker, Grupa a aptea Comandanii Imperiali Ganoes Stabro Paran, un ofier de vi nobil n Imperiul Malazan Dujek Un-Bra, Mare Pumn, Armatele Malazane, Campania Genabackis Tayschrenn, nalt Mag al mprtesei Bellurdan, nalt Mag al mprtesei Nightchill, nalt Mag al mprtesei AKaronys, nalt Mag al mprtesei Lorn, Adjuncta mprtesei Topper, Comandantul Ghearei mprteasa Laseen, Conductoarea Imperiului Malazan Casa Paran (Unta) Tavore, sora lui Ganoes (copil mijlociu) Felisin, sora cea mai mic a lui Ganoes Gamet, Paznic al Casei i veteran n vremea mpratului mpratul Kellanved, fondatorul Imperiului, asasinat de Laseen Dansatorul, primul sfetnic al mpratului, asasinat de Laseen Surly, vechiul nume al lui Laseen, pe vremea cnd era Comandantul Ghearei Dassem Ultor, Prima Sabie a Imperiului, ucis lng Nighatan, apte Orae Toc (cel Btrn), disprut n purificarea lui Laseen a Vechii Grzi n Darujhistan Clienii obinuii ai Hanului Phoenix Kruppe, un brbat de o fals modestie

386

Crokus Mntnr, un tnr ho Rallick Nom, un asasin al Ghildei Murillio, un curtean Meese, o client obinuit Irilta, o client obinuit Scurve, barmanul Sulty, o femeie care servete la mese Chert, un huligan ghinionist Cabala Torrud Baruk, un nalt Alchimist Derudan, o Vrjitoare a lui Tennes Mammot, un nalt Preot al lui Driss i un savant eminent, unchiul lui Crokus Travale, un soldat pios al Cabalei Tholis, un nalt Mag Parald, un nalt Mag Consiliul Turban Orr, un consilier puternic i amantul lui Simtal Lim, un aliat al lui Turban Orr Simtal, Doamna Moiei Simtal Estraysian DArle, un rival al lui Turban Orr Challice DArle, fiica sa Asasinii Ghildei Vorcan, Doamna Ghildei (cunoscut i ca Maestra Asasinilor) Ocelot, Conductorul Clanului lui Rallick Nom Talo Krafar, un asasin din Clanul lui Jurrig Denatte Krute din Talient, un agent al Ghildei Tot n ora iparul, un maestru-spion nconjurat de zvonuri Sprgtorul de Cercuri, un agent al iparului Vildrom, un paznic al oraului Cpitanul Stillis, Cpitanul Grzii, Moia Simtal Ali juctori Anomander Rake, Lordul Seminei Lunii, Fiul ntunericului, Cavalerul ntunericului Serrat, secunda lui Rake Korlat, un vntor de noapte, rud de snge cu Serrat Orfantal, un vntor de noapte Horult, un vntor de noapte Tlan Imassii Logros, Comandantul Clanurile Tlan Imass care servesc Imperiul Malazan Onos Toolan, un rzboinic fr clan Pran Chole, un Arunctor de Oase (aman) al Tlan Imassilor Kron Kig Aven, un Conductor de Clan Alii

387

Zgripuroaica, un Mare Corb, supus lui Anomander Rake Silanah, un Eleint i o tovar a lui Anomander Rake Raest, un Tiran Jaghut Krul, un Zeu Strmo, Furitorul de Drumuri Caladan Brood, lordul rzboinic, nfrunt armatele Malazane n Campania de Nord Kallor, secundul lui Brood Prinul Kazz DAvore, Comandantul Grzii Purpurii Jorrick Lance Ascuit, un ofier din Garda Purpurie Cowl, un nalt Mag din Garda Purpurie Caporalul Blues, a asea Lam a Grzii Purpurii Degete, a asea Lam a Grzii Purpurii Copoiul Baran, un Copoi al Umbrei Copoiul Blind, un Copoi al Umbrei Copoiul Gear, un Copoi al Umbrei Copoiul Cruce, un Copoi al Umbrei Copoiul Shan, un Copoi al Umbrei Copoiul Doan, un Copoi al Umbrei Copoiul Ganrod, un Copoi al Umbrei Domnul Umbrei/Ammanas, Conductorul Vizuinii Umbrei Funia/Cotillion, tovarul Domnului Umbrei i Protectorul Asasinilor Icarium, cel care a construit Roata Veacurilor din Darujhistan Mappo, tovarul lui Icarium Profetul Pannion, un Tiran Profet, conductorul Dominului Pannion

388