Agner Krarup Erlang

(1878-1929)

A.K. Erlang fue la primera persona en abordar el problema de las redes telefnicas. Estudiando la centralita de telfono de una aldea encontr una frmula, conocida hoy como frmula de Erlang, para calcular la fraccin de personas que intentan llamar a alguien de fuera de la aldea y deben esperar porque todas las lneas estn ocupadas. Aunque el modelo de Erlang es sencillo, las matemticas subyacentes en las complejas redes telefnicas de hoy en da todava estn basadas en su trabajo. Erlang naci en Lonborg, en Jutlandia, Dinamarca. Su padre, Hans Nielsen Erlang, era el director del colegio y el clrigo de la aldea. Su madre, Magdalene Krarup, provena de una familia eclesistica y contaba con un famoso matemtico dans, Thomas Fincke, entre sus antepasados. Tena un hermano, Frederik, que era dos aos mayor y dos hermanas ms pequeas, Marie e Ingeborg. Agner pas sus primeros das escolares con ellos en el colegio de su padre. Frecuentemente pasaba las tardes leyendo libros con Frederik, quien los lea del modo convencional mientras que Agner se sentaba frente a l y los lea del revs. En esta poca una de sus asignaturas favoritas era la astronoma, sobre la que gustaba de escribir poemas. Cuando hubo acabado su educacin primaria recibi clases particulares y aprob con distincin el Prliminreksamen (un examen de ingreso en la Universidad de Copenhague). Contaba entonces tan slo 14 aos, y tuvo que concedrsele un permiso especial.

Agner volvi a casa, donde permanecera por dos aos, enseando en la escuela de su padre y continuando con sus estudios. Durante este periodo tambin aprendi francs y latn. A los 16 aos su padre quiso que volviera a la universidad, pero el dinero era escaso. Un pariente lejano lo aloj gratuitamente mientras preparaba los exmenes de ingreso a la universidad en el instituto de secundaria de Frederiksberg. Obtuvo una beca para la Universidad de Copenhague y se gradu all en 1901 con matemticas como tema principal y astronoma, fsica y qumica como temas secundarios. Durante los siete aos siguientes dio clase en varios colegios. Aunque su inclinacin natural era la investigacin cientfica, demostr tener unas excelentes cualidades para la enseanza. No era demasiado sociable; prefera observar, y se comunicaba lacnicamente. Sus amigos lo apodaron "La Persona Privada". Durante sus vacaciones de verano aprovech para viajar al extranjero: Francia, Suecia, Alemania y Gran Bretaa, donde visit galeras de arte y bibliotecas. Mientras enseaba, continu sus estudios en matemticas y ciencias naturales. Como miembro de la Asociacin de Matemticos Daneses entabl contacto con otros matemticos, incluyendo personal de la Compaa Telefnica de Copenhague, para la que trabaj en 1908 como colaborador cientfico y ms tarde como jefe de laboratorio. Erlang inmediatamente comenz a investigar en la aplicacin de la teora de probabilidades a los problemas del trfico telefnico, y en 1909 public su primer trabajo sobre el tema , donde probaba que las llamadas telefnicas aleatorias siguen una distribucin de Poisson. Al principio no tena personal alguno en el laboratorio para ayudarle, as que l mismo tuvo que medir todas las prdidas de fluido elctrico. A menudo era visto en las calles de Copenhague, acompaado por un trabajador que llevaba una escalera, la cual utilizaban para descender por las bocas de registro. Siguieron otras publicaciones. Su trabajo ms importante apareci en 1917. Este artculo contena frmulas para los tiempos perdidos y de espera, hoy bien conocidas en la teora del trfico telefnico. El inters por sus trabajos fue en aumento y varios de sus artculos fueron traducidos a ingls, francs y alemn. Sus obras estaban escritas en un estilo muy conciso, omitiendo a veces las demostraciones, lo que las hizo difcilmente inteligibles para los no especialistas. Es sabido que un investigador de Bell Telephone Laboratories, en Estados Unidos, aprendi dans para poder leer los artculos de Erlang en su lengua original.

Su trabajo sobre la teora del trfico telefnico le hizo merecedor del reconocimiento internacional. Su frmula para la probabilidad de las prdidas fue aceptada por la British Post Office como base para el clculo de las instalaciones necesarias para proporcionar un servicio adecuado. Fue socio de la British Institution of Electrical Engineers. Erlang dedic todo su tiempo y energa a su trabajo y estudios. Nunca se cas, y con frecuencia trabajaba hasta altas horas de la noche. Recopil una enorme biblioteca, compuesta principalmente de libros sobre matemticas, astronoma y fsica; pero tambin le interesaron la historia, la filosofa y la poesa. Sus amigos encontraban en l una buena y generosa fuente de informacin sobre muchos asuntos. Era conocido como una persona caritativa. A menudo, gente necesitada iba en demanda de ayuda al laboratorio, que l generalmente les proporcionaba de forma discreta. Erlang trabaj para la Copenhague Telephone Company durante casi 20 aos y, sin haber tenido nunca tiempo para caer enfermo, entr en el hospital para una operacin abdominal en enero de 1929. Muri algunos das ms tarde, el domingo 3 de febrero de 1929. El inters por su trabajo continu despus de su muerte, y hasta 1944 erlang fue el trmino utilizado en los pases escandinavos para denotar la unidad de trfico telefnico. El reconocimiento internacional le sobrevendra al final de la II Guerra Mundial .

Contribuciones
Mientras trabaj para la CTC, a Erlang se le present el problema clsico de la determinacin de cuntos circuitos eran necesarios para proveer un servicio telefnico aceptable. Erlang puso manos a la obra investigando directamente el problema. El realiz medidas en terreno y era un experto en la historia y el clculo de las tablas numricas de algunas funciones matemticas, particularmente logartmicas. Erlang desarroll su teora del trfico telefnico a travs de varios aos. Entre sus publicaciones ms importantes sobre la materia, se encuentran:

En 1909 - "La teora de las probabilidades y las conversaciones telefnicas"1 - la cual demostr que la Distribucin de Poisson se aplica para trfico telefnico aleatorio. En 1917 - "Solucin de algunos problemas en la teora de probabilidades de importancia en centrales telefnicas automticas" el cual contiene su frmula clsica para el clculo de prdidas y tiempos de espera.

Un compendio de sus trabajos fue publicado posteriormente por la Copenhaguen Telephone Company en 1948. El inters por su trabajo continu despus de su muerte y hacia 1944 el "Erlang" era usado en los pases escandinavos para denotar la unidad de trfico telefnico. Esta unidad de medida fue reconocida internacionalmente al final de la Segunda Guerra Mundial Tambin una distribucin estadstica y un lenguaje de programacin (listados abajo), han sido nombrados en su honor.

Aunque algunos puntos dentro del campo de la Telefona dan lugar a problemas cuya solucin corresponde a la Teora de la Probabilidad, esta ltima no ha sido muy utilizada en este campo, hasta donde podemos ver. En este sentido, la Telephone Company of Copenhagen constituye una excepcin puesto que su director gerente, el Sr. F. Johannsen, ha aplicado durante varios aos los mtodos de la Teora de la Probabilidad a la solucin de varios problemas de importancia practica, adems de incitar a otros a trabajar en investigaciones de caractersticas similares. Como creo que algn que otro punto de este trabajo puede resultar de inters, y no es en absoluto necesario un conocimiento especial de los problemas telefnicos para su entendimiento, dar cuenta de ello a continuacin."

Esta es la introduccin del articulo que el matemtico danes Agner Krarup Erlang (Longborg, Dinamarca, 1878-1929) publico en 1909 y que se considera el primer artculo de la Teoria de Colas. Asi es, por tanto, que en 2009 celebramos el centenario de esta teoria, y la introduccin del artculo de Erlang no puede ser ms clara al relacionar de manera directa sus inicios con la resolucin de problemas derivados de la telefona. El embrionario trabajo de Erlang fue continuado por diversos investigadores en la primera mitad del siglo XX, como Pollaczek, Kolmogorov y Khintchine, entre otros. A partir de la dcada de los aos 50 hubo un considerable crecimiento de este rea, y su inters ha ido yendo en aumento debido, en parte, al gran desarrollo del mbito de las telecomunicaciones, uno de los campos donde la Teora de Colas tiene una mayor implicacin. Actualmente, la sofisticada teora desarrollada durante estos aos tiene un abanico muy amplio de aplicaciones, desde el campo de la telefona y las telecomunicaciones donde se inicio, hasta la ciencia de la computacin, los procesos industriales manufactureros (cadenas de produccin), el control de trfico (por carretera, areo, de personas, de informacin a travs de Internet,...) o la logstica militar y civil, pasando por las empresas de servicios (hospitales, oficinas bancarias, restaurantes de comida rpida, supermercados, etc.). Este articulo tiene un doble objetivo: por una parte, dar cuenta de la celebracin del centenario de la Teora de Colas; por otra, presentar una breve introduccin a lo mas clsico de dicha teora, que pueda resultar de utilidad para aquellos que teniendo unos conocimientos elementales de probabilidad desean introducirse en ella de manera rpida y sin demasiadas complicaciones.