CAPTULO 2 PROPIEDADES DE LA BIOMOLCULAS 2.

1 INTRODUCCIN
Ya estudiamos que todos los seres vivos, y solo ellos, estn hechos de clulas. En la introduccin a la parte Biologa, tambin vimos que las clulas, al igual que los seres inanimados, se componen de tomos y de molculas. Adems, dejamos establecido que los procesos vitales se rigen por las mismas leyes que todos los procesos naturales, es decir, por las leyes de la fsica y de la qumica5.

Nota 1: Es prctico el estudio de la clula partiendo de un estudio preliminar de las molculas que la componen, especialmente si tenemos en cuenta que la gran diferencia entre los seres inanimados y los seres vivos es la particular organizacin molecular que existe en estos ltimos. Es importante destacar que las caractersticas estructurales y funcionales de las molculas que componen a los seres vivos se conocieron con posterioridad a la postulacin de la teora celular. Nota 2: El estudio de las molculas que componen a los seres vivos incluye dos partes: 1. Una adquisicin de algunas nociones elementales de qumica general (fig 2.1) tales como: ? El tomo (ncleo, electrones). ? Los enlaces qumicos (inicos, covalentes polares y covalentes apolares). ? Diferencia entre molculas polares y apolares; hidroflicas e hidrofbicas. ? La molcula de agua y los puentes de hidrgeno. ? Las propiedades del agua significativas para la vida (elevado calor especfico, elevado calor de vaporizacin, elevada tensin superficial, capilaridad, capacidad para disolver sustancias y su menor densidad en estado slido que en estado lquido) ? El concepto de reaccin qumica (reacciones qumicas de oxidoreduccin) ? Los conceptos de pH y acidez. 2. La comprensin de las propiedades estructurales, funcionales y energticas que hacen que las biomo lculas sean tan importantes.
Fig. 2.2: Hidrlisis y deshidratacin

La corriente de pensamiento que sostiene esto se denomina mecanicismo y vino a reemplazar a la corriente vitalista, segn la cual la explicacin de la vida estaba en un misterioso impulso no natural.

Fig. 2.1: Nociones elementales de qumica.

EJEMPLOS DE REACCIONES QUMICAS RELEVANTES EN BIOLOGA: HIDRLISIS Y CONDENSACIN (fig. 2.2) Una hidrlisis es la ruptura de una molcula por incorporacin de las partes de la molcula de agua (OH- y H+) en un enlace. La reaccin inversa, es decir, la formacin de un compuesto ms complejo a partir de compuestos ms simples por liberacin de una molcula de agua, se llama deshidratacin, o condensacin. La digestin de los nutrientes que ingerimos en los alimentos ocurre por hidrlisis, mientras que muchas de las sntesis6 biolgicas ocurren por deshidratacin; por ejemplo, la sntesis de protenas a partir de aminocidos. BIOMOLCULAS El nmero de elementos qumicos que existe en la naturaleza es cercano a cien. Sin embargo, no todos participan en la composicin de la materia viva; de hecho, llama la atencin que tan solo seis de ellos la constituyen casi toda y que estos no son los seis ms abundantes en la corteza terrestre. Estos seis elementos son: carbono, hidrgeno, oxgeno , nitrgeno, fsforo y azufre. Se les ha llamado macroelementos de la materia viva por encontrarse en gran proporcin en las clulas. A otros, que se encuentran en menor proporcin, se les ha llamado microelementos . Ejemplos de ellos son el sodio, el potasio, el calcio, el magnesio y el
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Sntesis de molculas quiere decir formacin de molculas.

fierro. A los que se encuentran en la materia viva en cantidades insignificantes se les llama elementos trazas. El estudio de e ste captulo debe partir con una nocin elemental: existe una similitud notable en la composicin molecular de los diferentes organismos , vale decir, en los distintos tipos de clulas. Lo que estudiaremos a continuacin es algo que todas las clulas tienen en comn. Al terminar el captulo resultar evidente que unos pocos elementos pueden combinarse de muchas maneras diferentes, originando una enorme diversidad de molculas con distintas funciones y caractersticas . A la afirmacin de que la clula es la unidad fundamental de los seres vivos subyace la idea de que existe una organizacin molecular que es propia de ellos y diferente a la de otros seres materiales. Dentro de las molculas que componen los seres vivos (biomolculas), distinguiremos entre las inorgnicas y las orgnicas. ? Las inorgnicas no son formadas slo por los seres vivos, pero son muy importantes para ellos. Incluyen el agua y las sales minerales. Las biomolculas orgnicas, en cambio, son sintetizadas exclusivamente por organismos vivientes. Se estructuran a base de tomos de carbono, del mismo modo que otras molculas orgnicas que no forman parte de los seres vivos (bencina, parafina, etc.). Las molculas orgnicas en general, son objeto de estudio de la Qumica Orgnica. Las biomolculas orgnicas en particular lo son de la Bioqumica , aunque esta ciencia no se agota en el estudio de sus propiedades.

2.2 BIOMOLCULAS INORGNICAS AGUA

El agua constituye entre el 50% y el 90% de la masa de los seres vivos y ocupa el 75% de la superficie del globo terrestre. Sus propiedades son tan importantes para la vida, que sta es imposible en ausencia de ella. Dichas propiedades se deben, bsicamente, a que, siendo una molcula elctricamente neutra, tiene una zona con carga positiva y otra con carga negativa, o sea, es polar. Las partes negativas de una molcula ejercen atraccin por las partes positivas de otras, lo que hace que entre ellas haya una gran cohesin molecular. Este tipo de uniones intermoleculares se llama puente de hidrgeno (fig. 2.3). La polaridad tambin es la causa de que las molculas de agua tiendan a adherirse a sustancias que tienen tomos cargados. La alta cohesin molecular del agua y su capacidad de adhesin a otras sustancias, son responsables de sus caractersticas ms significativas desde el punto de vista de la vida, entre las que se encuentran las siguientes: ? Alta tensin superficial . La notamos al pinchar el agua con una aguja, al ver insectos parados sobre ella o al observar cmo la superficie de una gota siempre es esfrica. En trminos no muy acadmicos podramos decir que la superficie de una masa de agua est tirante o tensa. Esta propiedad hace posible que el agua suba varios metros en las plantas, desde el suelo hasta las hojas, en el interior de sus sistemas conductores.

Fig. 2.3: La molcula de agua y los puentes de hidrgeno.

? ?

? ? ? ?

Propiedad humectante . Es su capacidad para cubrir y mojar superficies. Capilaridad . Es la propiedad que le permite avanzar por tubitos estrechos . Esto hace que pueda penetrar en el suelo y en sustancias tales como la madera, haciendo que sta se hinche. El fenmeno se llama imbibicin y es muy importante para la germinacin de las semillas. Alto calor especfico. Se requieren grandes cantidades de calor para que el agua aumente su temperatura. En trminos prcticos, esto significa que sus cambios trmicos son lentos, que no es fcil que el agua se caliente ni que se enfre. Esto contribuye a que los seres vivos mantengan sus temperaturas relativamente constantes, dentro de valores adecuados para la vida, y es la causa de que en los lugares cercanos a mares, ros, lagos, etc. La diferencia entre las temperaturas extremas sea mucho menor que en los lugares secos. Alto calor de vaporizacin. Se pierde mucho calor en las superficies desde donde el agua se evapora, haciendo que los seres vivos puedan enfriarse al transpirar. El agua es excepcional al congelarse: en estado slido es menos densa que en estado lquido, gracias a lo cual las masas de hielo en los lagos pueden flotar y estar expuestas a la superficie donde pueden descongelarse en las estaciones ms clidas. Al descongelarse, el agua absorbe calor y enfra as su medio, contribuyendo a la constancia trmica, favorable para los organismos. Se conocen como propiedades coligativas de los solventes las que se ven afectadas por la presencia de solutos. Entre ellas est el punto de congelacin. Expresado en trminos prcticos, el agua se congela a una temperatura menor (ms baja) si contiene sustancias en solucin. De este modo, por aumento de la concentracin de solutos en sus medios internos, los organismos pueden protegerse del congelamiento.

El agua se mezcla homogneamente con las sustancias polares y con las partculas cargadas, razn por la cual es extraordinariamente buena como disolvente . Las sustancias que por ser hidroflicas se disuelven en agua, se llaman hidrosolubles. Las sustancias que, por el contrario, son apolares o sin carga, son hidrofbicas, es decir, al ponerse en contacto con el agua quedan agrupadas y no se mezclan con ella. El agua tiene, adems, una leve tendencia a ionizarse produciendo -el anin OH- y el + catin H3O , que se representan, para mayor simplicidad, como OH (hidroxilo) y H + (Protn). Las concentraciones de ambos en el agua pura son iguales y por eso decimos que el agua es neutra7. Otras sustancias, en cambio, al ionizarse en solucin acuosa, tienden a desigualar las concentraciones de OH- y H+, ya que liberan o capturan uno de esos iones. Los cidos causan un aumento de la concentracin de protones por sobre la de hidroxilos y las bases, lo contrario. El pH del agua es igual a 7. Las soluciones con pH inferior a 7 son cidas y las que tienen pH superior a 7 son bsicas. Para los seres vivos es extraordinariamente importante mantener el pH de sus medios internos dentro de ciertos mrgenes. La constancia del pH se asegura por la presencia de sustancias buffers, tampones, o amortiguadores de pH , que cede protones cuando stos tienden a disminuir o los captan cuando aumentan (fig. 2.4).

Fig. 2.4: Sistema amortiguador cido carbnico-bicarbonato.

Un ejemplo de amortiguador en el plasma sanguneo es el del in bicarbonato y el cido carbnico: cuando se eleva la acidez, el in capta protones para formar el cido, mientras que cuando hay escasa acidez ocurre lo contrario. SALES MINERALES

HCO3- + H+

H2CO3

Las sales minerales constituyen una proporcin muy pequea de la masa de los seres vivos, pero los iones en que se descomponen desempean funciones muy importantes como, por ejemplo, la de mantener los volmenes de agua en los compartimientos intra y extra celular 8. Adems participan en variados procesos, como, por ejemplo, los siguientes: ? ? ? ? El sodio y el potasio participan en la conduccin del impulso nervioso, siendo el potasio el c atin intracelular en mayor concentracin y el sodio, el ms concentrado en el entorno celular 9. El calcio es un importante constituyente de los huesos y los dientes. Adems, es indispensable para la contraccin muscular y para la coagulacin sangunea. El magnesio es un constituyente de la clorofila. El fierro es parte de la hemoglobina, por lo que es muy importante en el transporte de oxgeno en la sangre. Por ltimo, muchas reacciones qumicas no ocurren si no es la presencia de ciertos iones especficos, puesto que la accin enzimtica los requiere. Se les llama cofactores enzimticos.

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Decimos que el agua es neutra en dos sentidos: es elctricamente neutra, por un lado y, por otro, no es cida ni bsica. Las sales atraen agua hacia los compartimientos donde se encuentran en solucin, por un proceso llamado osmosis. Nos referimos al cuerpo de los animales.

CUESTIONARIO
1. Fundamente en qu radica la gran diferencia entre los seres inanimados y los seres vivos. 2. Describa brevemente qu entiende por tomo, molculas, enlaces qumicos y reaccin qumica. 3. Seale la diferencia entre: ? hidrlisis y deshidratacin. ? biomolculas orgnicas e inorgnicas. 4. Escriba las reacciones tipo de deshidratacin e hidrlisis para carbohidratos, lpidos y protenas. Cmo se unen y separan las molculas en los cidos nucleicos? 5. Por qu las propiedades del agua son tan importantes para la vida? 6. Explique con ejemplos las propiedades del agua tales como la tensin superficial, capilaridad, alto calor especfico y alto calor de vaporizacin. 7. Cul es la relacin de las propiedades coligativas con el punto de congelacin? 8. Disee una escala de pH desde la sustancia ms cida a la ms bsica. Para ello use las sustancias que usted conoce y consume regularmente (ej: limn, aceite). 9. Cul es la importancia de los iones a nivel celular? De ejemplos de su accin. 10. Cmo se produce el intercambio intracelular-extracelular de sustancias? 11. Explique la etimologa del concepto de acidez pH

2.3 BIOMOLCULAS ORGNICAS

La mayor parte de la masa de cualquier ser vivo es agua, lo que queda en evidencia al comparar el peso fresco de un organismo con su peso seco (despus de haber sido deshidratado). Pero si extraemos el agua y revisamos la composicin de la materia seca, nos encontramos con que la mayor parte es materia orgnica. Esta se encuentra representada en las clulas por una gran variedad de molculas que pueden desempearse formando estructuras (molculas estructurales), sirviendo como combustible o realizando diversas funciones tales como regulacin de procesos, transporte, accin enzimtica, comunicacin intercelular, etc. Tal como habamos adelantado, el tomo principal de los compuestos orgnicos es el carbono. Este siempre establece cuatro enlaces covalentes, de modo que puede formar una gran diversidad de estructuras moleculares. Los compuestos orgnicos ms sencillos se componen slo de carbono e hidrgeno y se llaman hidrocarburos. No se hallan presentes en las clulas, pero su estructura (fig. 2.5) es la base de las molculas orgnicas biolgicas. Fig. 2.5: Hidrocarburos representados de diferentes formas.

Los grupos de tomos que estn unidos a una cadena de carbonos e hidrgenos se llaman grupos funcionales. Las molculas orgnicas reciben diferentes nombres segn el grupo funcional que poseen. Los grupos que vale la pena recuerdar, para efectos del estudio de la Biologa, son los siguientes: Hidroxilo (OH) Hace que las molculas sean hidrosolubles. Lo encontramos en abundancia en los azcares.

Carboxilo (COOH) Las molculas que lo poseen se llaman cidos, pues puede liberar un protn. Lo encontramos en los aminocidos y en los cidos grasos. Amino (NH 2) Fosfato (H 3PO4) Lo hallamos en los aminocidos. Se encuentra en los fosfolpidos y en los nucletidos. Se representa, para simplificar, del siguiente modo:
P

Ntese la importancia de los elementos oxgeno, nitrgeno y fsforo, como componentes principales de las biomolculas orgnicas, junto con el carbono y el hidrgeno . Estudiaremos cuatro grupos de biomolculas orgnicas; los carbohidratos, los lpidos, las protenas y las molculas hechas de nucletidos. Antes de revisarlas con detalle veamos de qu estn hechas (fig. 2.6). Fig. 2.6: Las cuatro familias de biomolculas y sus unidades fundamentales.

? ? ?

Los carbohidratos, o glcidos , son molculas construidas de azcares simples. Los azcares, a su vez, son molculas que tienen C, H y O en una proporcin igual a 1: 2: 1. Su frmula es (CH2O)n. 10 Los lpidos son estructuralmente muy diversos. Un ejemplo muy importante de ellos son los cidos grasos , que son largas cadenas hidrocarbonadas (hidrfobas) que terminan en un grupo carboxilo. Las protenas son molculas hechas de aminocidos . Cada aminocido consta de cuatro partes unidas a un carbono central. Estas son: un grupo amino, un grupo carboxilo, un tomo de H y una cadena lateral (un grupo de tomos) variable. Los nucletidos estn formados por tres partes: un grupo fosfato, una base nitrogenada y un monosacrido (pentosa). A este ltimo van unidos los otros dos. Una base nitrogenada es una molcula con forma de anillos, que contiene nitrgeno. Los nucletidos son las unidades estructurales de los cidos nucleicos.

La deshidratacin o condensacin es la reaccin qumica por la cual se unen entre s los azcares simples para formar otros ms complejos; los aminocidos, para formar protenas; y los nucletidos, para formar dinucletidos y polinucletidos. Tambin participa en la unin de los cidos grasos a una molcula de glicerol en la formacin de ciertos lpidos. Recordemos que la reaccin inversa se llama hidrlisis. Por ella digerimos las protenas, los polisacridos y los lpidos que obtenemos de nuestra dieta.
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A ella se debe el (mal) nombre de hidratos de carbono.

2.3.1 CARBOHIDRATOS (fig. 2.7) Los carbohidratos se clasifican (fig. 2.8.a), segn el nmero de unidades de azcar que contienen, en monosacridos, disacridos, oligosacridos y polisacridos . Los monosacridos , a su vez, se clasifican segn el nmero de tomos de carbono que poseen, en triosas, pentosas y hexosas (esos son los de mayor inters biolgico). MONOSACRIDOS (fig. 2.8.b) ? ? ? TRIOSAS , de tres tomos de carbono (C3H6O 3). Ejemplos son el gliceraldehdo y la dihidroxiacetona, que son intermediarios en el metabolismo de los azcares. PENTOSAS , de cinco tomos de carbono (C 5H10O 5). Conocidas son la ribosa y la desoxirribosa, que son parte de la estructura de los nucletidos. HEXOSAS, de seis tomos de carbono (C6H12O 6). Las ms comunes son la glucosa y sus ismeros fructosa y galactosa . Por contener muchos grupos hidroxilos son muy hidrosolubles. La glucosa merece una atencin especial, ya que es el principal combustible celular.

DISACRIDOS Constan de dos monosacridos unidos entre s por un enlace covalente, llamado glucosdico, que se forma por condensacin. Tres ejemplos son: ? Sacarosa, formada por una glucosa y una fructosa. La sintetizan las plantas y es la responsable del sabor dulce de los frutos, lo que lo hace apetecibles para los animales. Esto es conveniente para las plantas, porque permite la dispersin de sus semillas (los animales se comen el fruto en un lugar y eliminan las semillas en sus materias fecales en otro sitio). Para los seres humanos, en cambio, no lo es tanto, ya que la excesiva apetencia por lo dulce suele conducir a malos hbitos alimenticios. Lactosa, formada por una glucosa y una galactosa. Es el azcar de la leche. Algunas personas carecen de las enzimas digestivas necesarias para digerirla, por lo que no deben consumir alimentos que la contenga. Se dice de ellas que son intolerantes a la lactosa. Maltosa, formada por dos glucosas.

Fig. 2.7.a: Esquema resumen de la clasificacin de los carbohidratos.

MONOSACRIDOS CARBOHIDRATOS DISACRIDOS POLISACRIDOS

TRIOSAS PENTOSAS HEXOSAS

Fig. 2.7.b: Esquema de la clasificacin de los carbohidratos.

Gliceraldehdo

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Fig. 2.7.b: Monosacridos.

Triosas O C H C OH H C OH H
Gliceraldehdo (C3H6O3)

Pentosas H H C O C OH H C OH H C OH H C OH H
azcar del ARN

H C O C H H C OH H C OH H C OH H
azcar del ADN

H C OH C O H C OH H
Dihidroxiacetona (C3H6O3)

Ribosa (C5H 10O5) Desoxirribosa (C5H10O5)

Hexosas H C O H C OH HO C H H C OH H C OH H C OH H
Glucosa (C6H12O6)
Aldehdo

H H C OH C O HO C H H C OH H C OH H C OH H
Fructosa (C6H12O6)
Cetona

H C O H C OH HO C H HO C H H C OH H C OH H
Galactosa (C 6H 12O6)
Aldehdo

Fig. 2.7.b: Disacridos.

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POLISACRIDOS Son polmeros11 de monosacridos. Los ms conocidos son los polisacridos de glucosa, como el almidn, el glucgeno y la celulosa. Fig 2.8: Carbohidratos.

Las plantas almacenan glucosa como almidn en sus semillas y en otras estructuras (en el tubrculo de la papa, por ejemplo). El almidn es menos hidrosoluble que la glucosa, por lo que es ms fcil de almacenar. Nosotros conocemos vulgarmente el almidn con el nombre de harina. Es la forma saludable, por oposicin a los dulces, de consumir carbohidratos. Ms adelante veremos que los carbohidratos son la base de una dieta balanceada. Los animales almacenan la glucosa como glucgeno, principalmente en el hgado. La glucosa llega al hgado por la sangre desde el intestino, y en las clulas hepticas se polimeriza gracias a la accin de enzimas especficas. Otras enzimas hidrolizan el glucgeno, cuando es necesario que la glucosa sea liberada a la circulacin. Tambin las clulas musculares almacenan glucgeno, pero slo para su consumo. A diferencia de los dos polisacridos anteriormente mencionados, la celulosa no sirve para almacenamiento sino que cumple un papel estructural. Los precursores de las fibras de celulosa se sintetizan en el interior de las clulas de las plantas y se depositan por fuera de la membrana, donde formarn la pared celular. 2.3.2 LPIDOS Los lpidos constituyen un conjunto de sustancias de naturaleza qumica variada que slo tienen en comn el hecho de que, en vez de disolverse en agua, se disuelven en solventes orgnicos apolares tales como alcohol, ac etona, ter, cloroformo y benceno. Adems, poseen menor proporcin de oxgeno que los carbohidratos. Desde el punto de vista funcional, tambin son variados. Los ms conocidos son los que se almacenan bajo

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Poli = mucho, mero = partes. Los polmeros son molculas hechas de muchas unidades que se repiten. La unidad que se repite, se llama monmero. Los polisacridos son polmeros en que el monmero es un monosacrido. En las protenas los monmeros son aminocidos y en los cidos nucleicos, nucletidos. Polimerizacin es el proceso por el cual los monmeros se unen formando polmeros. Despolimerizacin es el proceso inverso.

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la piel, en el tejido adiposo. Las vitaminas A, E y K tambin son lpidos. Veamos estos y otros ejemplos.
TRIGLICRIDOS (fig. 2.9)

Se forman al unirse, por deshidratacin, tres cidos grasos 12 a una molcula de glicerol. Son conocidos como grasas y aceites. Tanto en animales como en plantas sirven como formas de almacenar energa, pues los cidos grasos de que estn hechos son, como la glucosa, combustibles celulares. El fruto del palto (la palta) y las semillas del nogal (las nueces) son ejemplos de rganos de plantas donde hay aceite almacenado. En los animales, la mayor reserva de grasa se halla bajo la piel, en los adipositos (clulas del tejido adiposo). Los triglicridos contienen el doble de energa por gramo que los carbohidratos y repelen el agua, por lo que no se hidratan como ellos. Ambas propiedades le permiten al animal guardar una gran cantidad de energa en una masa y en un volumen menor que si la almacenara como carbohidratos. La reserva de glucgeno almacenada en un adulto alcanza para un da, mientras que la de grasa, para un mes. Fig 2.9: Triglicridos.

En el tejido adiposo, los triglicridos tambin sirven como aislantes trmicos y como amortiguadores contra golpes. Sus cadenas hidrocarbonadas pueden ser saturadas (sin enlaces dobles), como en el caso de la mayora de los lpidos animales (grasas); o insaturadas (con enlaces dobles), como en el caso de los lpidos de origen vegetal (aceites). Ms adelante se estudiar la diferencia entre unos y otros desde el punto de vista nutricional.
FOSFOLPIDOS (fig. 2.10)

Son parecidos a los triglicridos, pero en vez del tercer cido graso enlazado al glicerol, tienen un grupo fosfato unido a un grupo polar variable. Los dos cidos grasos aportan dos largas colas apolares, mientras que la porcin (glicerol fosfato grupo polar), constituye una cabeza polar. Las molculas que, como los fosfolpidos, tienen una porcin hidrofbica y una hidroflica, se denominan antipticas y tienen un comportamiento muy interesante en el agua. Naturalmente, hay atraccin entre el agua y su parte polar, y repulsin entre el agua y su porcin apolar.

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Los cidos grasos ms comunes tienen 16 y 18 tomos de carbono.

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Fig. 2.10: Fosfolpidos.

Esto determina que los fosfolpidos, puestos en contacto con el agua, tiendan a formar capas superficiales (en que sus cabezas estn en contacto con el agua) o partculas que dejan encerradas dentro de s las colas hidrfobas. Pero lo ms significativo desde el punto de vista biolgico es una tercera posibilidad: la de formar bicapas que dejan en su interior las colas, y en contacto con el agua las cabezas. Estas bicapas, a su vez, forman esferas que dejan compartimiento interno separado del lquido del recipiente. En virtud de esta propiedad es que las membranas celulares, tanto la membrana plasmtica como la de los compartimientos intercelulares, estn bsicamente estructuradas como bicapas lipdicas hechas de fosfolpidos. Este es un ejemplo de lpidos con una funcin estructural y no energtica.
CAROTENOIDES

Tienen consistencia aceitosa y estn presentes en las plantas como pigmentos rojos, anaranjados y amarillos llamados carotenos. Estos, como otros pigmentos, son muy importantes para las plantas, pues, adems de ser tiles para la fotosntesis, junto con la clorofila; confieren a flores y a frutos colores que los hacen atractivos para los animales de los cuales depende la polinizacin y la dispersin de la semilla. De los carotenos se deriva, por hidrlisis, el retinol o vitamina A , del que se deriva, a su vez, un pigmento fotosensible de nuestros ojos llamado retinal.

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ESTEROIDES (fig. 2.11)

El ms conocido es el colesterol . Sus funciones ms conocidas son dos: desempea, junto a los glicolpidos, un papel estructural en las membranas celulares de los animales, y es la materia prima para la sntesis de otros esteroides que actan como mensajeros qumicos, como por ejemplo las hormonas sexuales (testosterona, estrgeno y progesterona) y las corticoadrenales (aldosterona, cortisol, etc.) Fig. 2.11: Colesterol y carotenoides.

2.3.3 PROTENAS Las protenas constituyen el 50% de la masa seca de los seres vivos y son las responsables de las caractersticas de las clulas. Una clula difiere de otra por el tipo de protenas que predomina en ella, especialmente en lo que a su funcin se refiere. Por una parte, son los principales componentes estructurales de las clulas, por lo que el crecimiento, el desarrollo y la reparacin de tejidos requiere de una gran cantidad de ellas. Ejemplos de protenas estructurales son el colgeno, la elastina y la queratina. Por otra parte, desempean funciones muy diversas. Consideremos que prcticamente todas13 las enzimas son protenas. Nos bastara recordar que las enzimas hacen posible las reacciones qumicas en los seres vivos; y que este conjunto de reacciones qumicas es el sustento de la vida, para comprender cuan importantes son las protenas ms all de las funciones estructurales que muchas tienen. Pero, adems, algunas hormonas y algunos neurotransmisores son de naturaleza proteica, todos los anticuerpos son protenas, as como tambin los transportadores del plasma sanguneo y las estructuras encargadas del transporte de sustancias a travs de la membrana plasmtica (canales transportadores y bombas ). Tambin en la membrana plasmtica, las estructuras receptoras de seales son protenas. Por ltimo, casi todos los movimientos que podamos detectar en los seres vivos se deben a la accin de combinaciones de protenas. Por ejemplo, la actina y la miosina son dos protenas que se asocian formando filamentos contrctiles en las clulas musculares y la tubulina es la protena de que estn hechos los microtbulos, filamentos responsables del movimiento de los cilios y los flagelos 14. En resumidas cuentas, todo lo que podemos observar en los seres vivos es protena o est hecho por protena.

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Se han descubierto unas poqusimas excepciones, por ejemplo, se ha encontrado actividad enzimtica en ciertos ARN. Cilios y flagelos son apndices celulares que sirven para la locomocin.

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Habindolas revisado desde un punto de vista funcional, procede profundizar en su estructura. Las protenas son polmeros de aminocidos en que uno est unido al adyacente por un enlace covalente formado por deshidratacin, llamado enlace peptdico (fig. 2.12). Fig. 2.12: Enlace entre aminocidos.

Hay veinte tipos de aminocidos en las protenas15, pero alcanzan para fabricar una enorme variedad de ellas, debido al distinto orden en que se pueden colocar. Estos aminocidos son16: alanina, valina, leucina, isoleucina, prolina, fenilalanina, triptofano y metionina (aminoc idos no polares); glicina, serina, treonina, cistena17, tirosina, asparagina y glutamina (polares sin carga); cido asprtico y cido glutmico (cidos); histidina, lisina y arginina (bsicos). En las protenas reconocemos los siguientes niveles de organizacin (fig. 2.13): ? Estructura primaria : Se define estructura primaria como la secuencia lineal de aminocidos, es decir, como el orden en el que estn colocados los aminocidos en una protena. Este est determinado por la informacin hereditaria y es responsable de la forma en que la hilera de aminocidos se pliega. Estructura secundaria: Corresponde a plegamientos en formas helicoidales 18 o laminares que se forman debido a interacciones entre aminocidos no adyacentes. Si imaginamos que se produce una atraccin entre un aminocido y otro que se encuentra seis lugares ms all en la secuencia, tal vez resulte obvio que la hilera de aminocidos se va a doblar. As es como se forman las estructuras que conocemos como estructuras secundarias. Entre las interacciones responsables de ellas estn los puentes de hidrgeno. La estructura helicoidal predomina en protenas fibrosas como colgeno, elastina, queratina y seda. Estas fibras son elsticas, debido a que los puentes de hidrgeno se forman y se destruyen. Estructura terciaria : Es la forma tridimensional, generalmente globular, de una protena cuya estructura secundaria se ha plegado sobre s misma, tambin debido a interacciones entre aminocidos no adyacentes. Esta forma tridimensional es esencial para la funcin de una protena. Si se altera la estructura terciaria (la forma) de un
Cabe mencionar que, aunque los veinte aminocidos participan en la construccin de las protenas, algunos cumplen funciones en forma individual. El aminocido tirosina, por ejemplo, unidos a tres o cuatro tomos de yodo, forma triyodotironina o tetrayodotironina, que son las hormonas secretadas por la tiroides. Otros actan como neurotransmisores. No es necesario que te aprendas de memoria el nombre de los veinte aminocidos, pero es conveniente que te familiarices con ellos como para poder reconocerlos. El nico que contiene azufre. Con forma de resorte o hlica.

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anticuerpo, por ejemplo, no se une al antgeno; si se altera la de un receptor de membrana, no aceptar la seal que le corresponde; si se altera la de una enzima, sta no alcanzar con los reactantes a los que debe hacer reaccionar. La alteracin de esta conformacin tridimensional, es decir, la prdida de la estructura terciaria, que puede ser por efecto del calor, se conoce como desnaturalizacin. ? Estructura cuaternaria: Siguiendo la lgica de esta secuencia sera tentador pensar que la estructura cuaternaria corresponde a un plegamiento de una estructura terciaria sobre si misma, pero no es as. Se dice que una protena tiene una estructura cuaternaria cuando consta de ms de una cadena polipeptdica (subunidad), cada una con su estructura terciaria. El ejemplo ms conocido es la hemoglobina19, que consta de cuatro subunidades20 globulares.

Fig. 2.13: Comparacin de las estructuras proteicas con las de un cable telefnico.

Para comprender ms fcilmente los niveles de organizacin estructural de las protenas es til la comparacin con lo que pasa con el cable telefnico que va del aparato al auricular. Pensemos en una secuencia de aminocidos formando un cable. La forma de espiral de ese cable es comparable con la estructura secundaria. Ahora bien, a causa de ciertas tensiones, esta espiral suele plegarse sobre s, formando un pelotn de espiral. Este es anlogo a la estructura terciaria. * Cadena de aminocidos.
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La hemoglobina tambin es un ejemplo de protena conjugada. Se llaman as las protenas que incluyen en su estructura una parte no peptdica. En el caso de la hemoglobina se trata de un grupo hem que tiene un tomo de fierro al centro. 20 No es un ejemplo de estructura cuaternaria porque tenga cuatro subunidades sino porque tiene un nivel de organizacin superior al de la estructura terciaria.

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Cabe mencionar que los genes, al determinar el orden en que van puestos los aminocidos en una protena, es decir, su estructura primaria, determina su forma y, por lo tanto, su funcin. Esto debe resultar evidente si se tiene en cuenta que la forma en que se pliega un polipptido* para llegar a ser una protena con estructura secundaria y terciaria, depende del orden en que estn puestos los aminocidos en l, ya que dicho plegamiento se debe a las interacciones entre los aminocidos no adyacentes.

2.3.4 MOLCULAS HECHAS DE NUCLETIDOS Un nucletido es, recordemos, una molcula formada por un grupo fosfato y una base nitrogenada unidos, ambos, a una pentosa. En el caso de los nucletidos ms conocidos, la pentosa puede ser ribosa o desoxirribosa. Las bases nitrogenadas ms conocidas son adenina, guanina, citosina, timina y uracilo. Los nucletidos se distinguen unos de otros, fundamentalmente, por sus bases nitrogenadas. Estas se simbolizan, respectivamente, con las letras A, G, C, T y U. Las clulas utilizan los nucletidos para sintetizar importantes molculas, entre las que destacaremos algunos dinucletidos, los nucletidos con tres fosfatos y los cidos nucleicos21.
DINUCLETIDOS (fig. 2.14)

Son, como su nombre lo dice, molculas formadas por dos nucletidos. Los que destacarem os son intermediarios del metabolismo que desempean la funcin de transferir electrones e hidrgenos en las reacciones metablicas. Sus formas oxidadas le quitan electrones e hidrgenos a las molculas, actuando como agentes oxidantes. Son el NAD+, el NADP+ y el FAD22. Sus formas reducidas (que son NADH, NADPH y FADH2); son dadores de electrones y de hidrgenos, vale decir, actan como agentes reductores en el metabolismo. Debido a que algunas enzimas no pueden hacer su trabajo si ellos no estn presentes, se dice que son coenzimas .
DIFOSFATOS Y TRIFOSFATOS DE NUCLETIDOS (fig. 2.15)

El ejemplo ms importante es el del adenosintrifosfato (ATP). Consta de una pentosa, una molcula de adenina y tres grupos fosfatos. Entre el segundo y el tercero hay un tipo muy especial de enlace qumico, que guarda la energa liberada por la oxidacin e los combustibles celulares, para que ella est a disposicin inmediata de la clula. Se dice que acta como una moneda energtica porque, si comparamos energa con dinero, lo almacenado como grasa o glucgeno equivale a dinero en el banco, mientras que lo almacenado en ATP, a dinero en el bolsillo: es menos y ms inestable pero est ms fcilmente disponible.
CIDO NUCLEICO (fig. 2.16)

Son polmeros en que el fosfato de un nucletido est covalentemente unido a la pentosa del adyacente. En la secuencia en que estn sus nucletidos est la informacin hereditaria. Los dos cidos nucleicos que existen son el cido desoxirribonucleico (ADN) y el ribonucleico ( ARN)23.

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Cuidado: en algunos textos estos tres grupos de molculas aparecen bajo el ttulo de cidos nuclicos. N, A y F significan niacina, adenina y flavina, respectivamente. Son bases nitrogenadas que identifican a los nucletidos. La D significa dinucletido. 23 En muchos textos aparecen las siglas DNA y RNA, provenientes de los respectivos nombres en ingls.

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El cido de soxirribonucleico (ADN) constituye el material hereditario de la clula, tambin llamado material gnico. Se duplica antes de que una clula se divida en dos, de modo que cada clula hija hereda una copia. La secuencia de nucletidos en el ADN determina la secuencia de aminocidos en las protenas. Como primera y simplificada aproximacin al concepto de gen, podemos decir que es un segmento de ADN que codifica para una protena. El ADN se encuentra, casi exclusivamente, en el ncleo de la clula. Consta de dos cadenas polinulceotdicas que estn unidas entre s mediante puentes de hidrgeno que se forman entre las bases nitrogenadas que se enfrentan. Adenina se aparea con timina y citosina con guanina. El cido ribonucleico (ARN) est hecho de una sola cadena polinucleotdica. Es una copia de la informacin que existe en el ADN.

Fig. 2.14: Nucletidos y dinucletidos.

Fig. 2.15: ATP.

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Fig. 2.16: Estructura del ADN.

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