Volumen 3

LA ROSA DE ZAFIRO David Eddings

TIMUN MAS Diseo de cubierta: Vctor Viano Ilustracin de cubierta: Keith Parkinson Escaneado: domine Ttulo original: The Sapphire Rose (Book 3 of The Elenium) Traduccin: M Dolors Gallart 1991 by David Eddings Editorial Timun Mas, S. A., 1992 Para la presente versin y edicin en lengua castellana ISBN: 84-7722-494-3 (Obra completa) ISBN: 84-7722-497-8 (Volumen 3) Depsito legal: B. 22.111-1992 Hurope, S.A. Impreso en Espaa - Printed in Spain Editorial Timun Mas, S.A., Castillejos, 294 - 08025 Barcelona

Nota del autor: Mi esposa me ha hecho saber que le gustara escribir la dedicatoria de este libro. Dado que a ella se debe buena parte del trabajo, su sugerencia me parece ms que indicada.

Alzaste la mano y bajaste el fuego del cielo. Quireme

Prlogo
Otha y Azash, extrado de Una superficial historia de Zemoch. Compilado por el Departamento de Historia de la Universidad de Borrata

Tras la invasin de los pueblos de habla elenia de las estepas de Daresia Central situadas en el este, los elenios fueron emigrando gradualmente hacia Occidente, desplazando a los estirios que habitaban de forma dispersa el continente eosiano. Las tribus que se instalaron en Zemoch se haban establecido ms tardamente y estaban mucho menos avanzadas que sus parientes del oeste. Su economa y organizacin social eran muy simples y sus ciudades, rudimentarias en comparacin con las poblaciones que estaban surgiendo en los recientemente creados remos occidentales. Adems, el clima de Zemoch era, utilizando el mejor de los calificativos, inhspito, y la vida se desarrollaba all a un nivel de subsistencia. La Iglesia hall escasos atractivos para dirigir su atencin sobre regin tan pobre y desagradable; y, a consecuencia de ello, las toscas capillas de Zemoch quedaron en su mayora sin sacerdotes y sus sencillas congregaciones descuidadas. Por todo ello, los zemoquianos se vieron obligados a desplazar hacia otros objetos sus impulsos religiosos. Puesto que haba pocos ministros de la fe elenia en la regin para hacer cumplir el interdicto de la Iglesia que prohiba el consorcio con los paganos estirios, la fraternizacin se convirti en un hecho. La percepcin por parte de los simples campesinos elenios de las significativas ventajas que conseguan sus vecinos estirios con el uso de Tas artes arcanas explica en buena medida la difusin de la apostasa. Muchos pueblos elenios de Zemoch se convirtieron masivamente al pantesmo estirio, se erigieron templos en honor de una y otra deidad y los ms tenebrosos cultos estirios florecieron. El matrimonio entre elenios y estirios se convirti en una prctica comn y, hacia el fin del primer milenio, Zemoch ya no poda ser considerada bajo ningn concepto como una nacin genuinamente elenia. El paso de los siglos y el estrecho contacto con los estirios haban corrompido hasta tal punto la lengua elenia hablada en Zemoch que apenas si resultaba inteligible para los elenios occidentales.

Fue en el siglo once cuando un joven pastor de cabras del pueblo montas de Ganda, en Zemoch Central, vivi una extraa experiencia que tendra incalculables consecuencias para el mundo. Mientras buscaba por las colinas una cabra extraviada, el muchacho, llamado Otha, top con un santuario oculto por las enredaderas que haba sido erigido en la antigedad para el culto de uno de los numerosos dioses estirios. El monumento, corrodo por la intemperie, representaba a un dolo de rasgos grotescamente deformes que, paradjicamente, despert en l una atraccin irresistible. Entretanto descansaba de los rigores del ascenso, Otha oy una profunda voz que lo interpelaba en la lengua estiria. - Quin eres, muchacho? - inquiri la voz. - Me llamo Otha - balbuce el chiquillo, tratando de recordar el idioma estirio. - Y has venido a este lugar para prestarme obediencia, postrarte y adorarme? - No - repuso Otha con sinceridad poco comn-. Lo que estoy haciendo es intentar encontrar a una de mis cabras. Sigui una larga pausa, y despus la cavernosa y escalofriante voz prosigui: - Y qu debo darte para arrebatarte tu obediencia y tu adoracin? Ninguno de tus congneres se ha acercado a mi santuario durante quinientos aos, y yo anso adoracin... y la posesin de almas. A aquellas alturas, Otha haba adquirido la certeza de que uno de sus amigos cabreros estaba gastndole una broma y decidi seguirle el juego. - Oh - dijo con desenvoltura -, me gustara ser el rey del mundo, vivir para siempre, disponer de un centenar de lozanas muchachas segn mi antojo, tener una montaa de oro... y, oh, s, quiero recuperar mi cabra. - Y vas a entregarme tu alma a cambio de todo ello? Otha recapacit. Como apenas haba tenido conciencia de poseer un alma, su prdida no le representara un gran inconveniente. Adems, razon, si aquello no era, de hecho, producto de la broma juvenil de un cabrero y la oferta era seria, si el otro omita el cumplimiento de una de sus imposibles demandas, el contrato quedara invalidado. - Oh, de acuerdo - convino, encogindose con indiferencia de hombros-. Pero primero querra ver a mi cabra... slo como una muestra de buena fe. -Vulvete, Otha - orden la voz -, y percibe lo que habas perdido. Otha se gir y, en efecto, all estaba la cabra extraviada, masticando ociosamente junto a un matorral y mirndolo de una manera curiosa. El joven cabrero se apresur a atarla al arbusto. Otha era en el fondo un chaval moderadamente vicioso. Disfrutaba infligiendo dolor a las criaturas indefensas, tenda a practicar juegos crueles, hurtos y cierta clase de seduccin de solitarias pastoras cuya nica caracterstica encomiable era la de no andarse con rodeos. Era avaricioso y desaliado y tena una opinin un tanto exagerada sobre lo elevado de sus facultades intelectuales. Su mente discurra a gran velocidad mientras amarraba la cabra al arbusto. Si aquella desconocida divinidad estiria poda hacer aparecer una cabra perdida con slo pedrselo, de qu otras cosas sera capaz? Otha resolvi que aqulla poda bien ser la oportunidad de su vida. - De acuerdo - dijo, fingiendo ingenuidad -, una oracin, por el momento, a cambio de la cabra. Despus podremos hablar de almas, imperios, riquezas, inmortalidad y

mujeres. Daos a conocer. No voy a arrodillarme ante el aire. Cul es vuestro nombre, por cierto? Necesitar conocerlo para formular una plegaria adecuada. Soy Azash, el ms poderoso de los dioses mayores, y, si eres mi siervo e induces a otros a adorarme, te conceder mucho ms de lo que has solicitado. Te enaltecer y te dar riquezas que no alcanzas a imaginar. Las ms hermosas mujeres sern tuyas. Gozars de vida eterna y, adems, de poder sobre el mundo del espritu, tal como ningn hombre lo ha tenido. Todo cuanto pido a cambio, Otha, es tu alma y las almas de esos otros que traers a m. Mi necesidad y mi soledad son grandes, y las recompensas que te otorgar sern igualmente grandes. Ahora mira mi cara y tiembla ante m. El aire que rodeaba al tosco dolo brill, y entonces Otha vio la presencia real de Azash suspendida en torno a la rudimentaria escultura. Se arredr, horrorizado ante la espantosa imagen que tan sbitamente haba aparecido frente a l, y cay al suelo, donde se postr ante ella. Aquello estaba yendo demasiado lejos. No obstante, Otha era en el fondo un cobarde, y tema que la reaccin ms racional al materializado Azash, la huida inmediata, fuera a provocar la ira del terrible dios, incitndolo a causarle daos, y Otha tena un gran apego a su propio pellejo. - Reza, Otha - se refocil el dolo-. Mis odos anhelan tu adoracin. - Oh, poderoso... eh... Azash, no era as? Dios de los dioses y Seor del mundo, escucha mi ruego y recibe mi humilde adoracin. Yo soy como el polvo ante ti, y t te yergues ante m como una montaa. Te adoro y te alabo y te doy gracias desde lo ms profundo de mi corazn por el retorno de esta miserable cabra... que golpear hasta dejar inconsciente por haberse extraviado tan pronto como llegue a casa. - Tembloroso, Otha confi en que la oracin satisficiera a Azash, o que como mnimo lo distrajera lo bastante como para encontrar la ocasin de escapar. - Tu oracin es correcta, Otha - reconoci el dolo-. Lo justo. Con el tiempo te volvers ms competente en tu adoracin. Ahora sigue tu camino, y yo saborear esta burda plegaria tuya. Vuelve maana y te har partcipe de mis deseos. Mientras regresaba a casa, Otha jur no regresar jams, pero esa noche se revolvi en su basto jergn, en la desaseada cabaa donde viva, obsesionado con visiones de riquezas y corrompidas jvenes sobre las cuales podra saciar su lujuria. - Veamos adonde me lleva esto - murmur para s cuando el alba marc el final de la agitada noche-. Si tengo que hacerlo, siempre puedo echar a correr ms tarde. Y de ese modo un simple pastor de cabras zemoquiano comenz a convertirse en discpulo del dios mayor, Azash, una deidad cuyo nombre no pronunciaban siquiera los estirios, tan grande era el temor que les inspiraba. En los siglos venideros, Otha percibi el alcance de su esclavitud. Azash lo condujo pacientemente desde la humilde adoracin a la prctica de perversos ritos y aun a dominios ms horrendos, comprendidos en el reino de la abominacin espiritual. El cabrero, antes ingenioso y slo moderadamente detestable, se volvi taciturno y sombro a medida que el espantoso dolo se cebaba glotnamente en su mente y su alma. Aunque vivi seis vidas y aun ms, sus miembros se secaron, en tanto que su barriga y su cabeza se hinchaban y perda el pelo, adoptando una palidez que era consecuencia de su aborrecimiento por el sol. Se enriqueci sobremanera, pero no hallaba placer en sus tesoros. Tena lascivas concubinas a montones, pero permaneca indiferente a sus encantos. Miles y miles de espectros, duendes y criaturas obedecan a su menor deseo, pero l no poda siquiera reunir inters suficiente para invocarlos. Su nico goce devino la

contemplacin del dolor y la muerte en sesiones en las que sus secuaces arrebataban cruelmente con tormentos la vida del trmulo cuerpo de los dbiles e indefensos, con el solo fin de entretenerlo. En ese sentido, Otha no haba cambiado. Durante los primeros aos del tercer milenio, cuando el repulsivo Otha haba cumplido ya ms de novecientos aos, orden a sus infernales seguidores que trasladaran el tosco santuario de Azash a la ciudad de Zemoch, emplazada en las mesetas nororientales. Construyeron una enorme imagen del repelente dios en torno al dolo y, a su alrededor, un vasto templo, junto al cual, conectado a l por un laberinto de pasadizos, se elevaba su propio palacio, recubierto con oro forjado a martillo, incrustado con perlas, nice y calcedonia y rodeado por columnas rematadas con letras grabadas en rub y esmeralda. En ellas, Otha se proclamaba desvergonzadamente emperador de Zemoch, una pretensin secundada por la atronadora pero un tanto burlona voz de Azash, que resonaba cavernosamente en el templo, y aclamada por multitudes de fanticos. Entonces dio comienzo en Zemoch un perodo dominado por el terror, en el que se extirparon sin contemplaciones todos los cultos rivales. Los sacrificios de recin nacidos y vrgenes se contaban por miles, y los elenios y estirios por igual se convirtieron en devotos de Azash bajo la amenaza de las armas. Otha y sus partidarios tardaron aproximadamente un siglo en erradicar totalmente todo resto de decencia en sus esclavizados sbditos. El ansia de sangre y la crueldad desenfrenada se convirtieron en algo frecuente y los ritos representados ante los altares y santuarios erigidos a Azash se tornaron cada vez ms degenerados y obscenos. En el siglo veinticinco, Otha consider que todo estaba dispuesto para emprender la consecucin de la meta de su perverso dios, y concentr sus ejrcitos humanos y sus infernales aliados en las fronteras occidentales de Zemoch. Tras una breve pausa, en la que Azash y l hicieron acopio de fuerzas, Otha atac, enviando sus fuerzas a las llanuras de Kelosia, Lamorkand y Cammoria. Es imposible describir fielmente el horror provocado por dicha invasin. La simple atrocidad no bastaba para saciar los salvajes instintos de la horda zemoquiana, y la desmesurada crueldad de los inhumanos que acompaaban a las huestes invasoras es en exceso repulsiva para dar pie a mencin. Se irguieron montaas de cabezas humanas, los cautivos fueron asados vivos y despus devorados, y los caminos y vas pblicas estaban flanqueados por hileras de cruces, horcas y estacas con personas ensartadas. Los cielos se ennegrecieron con las bandadas de buitres y cuervos, y el aire apestaba a causa del hedor de la carne quemada y putrefacta. Los ejrcitos de Otha avanzaban confiados hacia el campo de batalla, plenamente convencidos de que sus demonacos aliados neutralizaran fcilmente toda resistencia, pero en sus clculos no haban contado con el poder de los caballeros de la Iglesia. La gran batalla se libr en los llanos de Lamorkand, al sur del lago Randera. Aun cuando los choques puramente fsicos fueron titnicos, la contienda supranatural adquiri dimensiones an ms fantsticas. Toda forma concebible de espritu particip en el combate. Olas de completa oscuridad y capas de luz multicolor barrieron el campo; del cielo llovieron fuego y relmpagos; batallones enteros fueron engullidos por la tierra o reducidos a cenizas por sbitas llamaradas; el escalofriante estrpito de los truenos llenaba el aire de uno a otro horizonte, y el propio suelo se resquebrajaba a causa de terremotos y erupciones de ardiente roca lquida que discurra por las laderas para abrasar a las legiones que avanzaban.

Durante das los ejrcitos estuvieron enzarzados en la terrible batalla sobre el sangriento campo hasta que, paulatinamente, los zemoquianos fueron obligados a batirse en retirada. Los horrores que Otha puso en juego en la contienda fueron igualados uno a uno por el poder concertado de los caballeros de la Iglesia y, por primera vez, los zemoquianos probaron el sabor de la derrota. Su lenta y desganada retirada inicial se convirti pronto en rpida desbandada cuando la desmoralizada horda se disgreg y se dio a la fuga en busca de la dudosa seguridad de la frontera. La victoria de los elenios, aunque completa, no se sald sin un terrible coste. Ms de la mitad de los caballeros de las rdenes militantes yacan muertos en el campo de batalla, y los ejrcitos de los reyes elenios contaban las bajas por miles. El triunfo era suyo, pero estaban demasiado extenuados y eran demasiado pocos para salir en persecucin de los zemoquianos. El inflado Otha, cuyos miembros ya no eran capaces de resistir su peso, fue llevado en litera a travs del laberinto de Zemoch hasta el templo, para enfrentarse a la ira de Azash. All se humill ante el dolo de su dios, gimoteando y suplicando clemencia. Y al cabo de mucho Azash habl. - Una ltima vez, Otha - dijo el dios con voz horriblemente tranquila-. Solamente una vez me aplacar. Deseo poseer el Bhelliom, y t me lo conseguirs y vendrs a entregrmelo aqu, puesto que, si no lo haces, mi generosidad para contigo desaparecer. Si los presentes no te animan a doblegarte a mi voluntad, tal vez el tormento lo logre. Ve, Otha. Bscame el Bhelliom y vuelve con l para que yo pueda librarme de mis cadenas y recobrar mi virilidad. En caso de que me falles, morirs sin duda, y tu agona durar un milln de aos. Otha huy y de este modo, incluso entre las ruinas y jirones de su derrota, naci la semilla de su ltimo ataque contra los reinos elenios occidentales, un ataque que iba a poner al mundo al borde del desastre universal.

Primera parte

LA BASLICA

Captulo uno
La cascada se verta incesantemente en el abismo que haba engullido a Ghwerig, y el eco de su cada hencha la caverna con un sonido grave semejante a la vibracin posterior al taido de una gigantesca campana. Falquin permaneca de rodillas al borde de la sima rodeando fuertemente el Bhelliom con la mano. Aunque el troll haba desaparecido y lo nico que le quedaba por hacer era seguir de hinojos all, sus ojos estaban deslumbrados por la luz de la columna de agua besada por el sol que, procedente del exterior, se perda en las profundidades inundndole los odos con su fragor. La cueva ola a humedad. El roco, tan fino como la materia de la niebla, baaba las piedras, y stas refulgan bajo la cambiante radiacin del torrente, mezclado con los ltimos destellos de la ascensin de la incandescente Aphrael. Falquin baj despacio los ojos para mirar la joya que retena en su puo y, si bien sta pareca delicada, frgil incluso, intuy que la rosa de zafiro era prcticamente indestructible. Desde la hondura de su corazn de azur llegaba una especie de brillo palpitante, de tono azul oscuro en las puntas de los ptalos, que viraba hacia el centro de la gema hasta alcanzar el color de una plida noche. Su poder le caus dolor en la mano, y algo en el lugar ms recndito de su mente le gritaba advertencias al tiempo que contemplaba fijamente sus profundidades. Entonces se estremeci y apart los ojos de su atractivo resplandor. El tenaz caballero pandion pase la mirada en derredor, tratando irracionalmente de aferrarse a los jirones de luz que se rezagaban en las piedras de la cueva del troll enano como si la diosa nia Aphrael pudiera de algn modo protegerlo de la joya que tanto haba penado para conseguir y que ahora, extraamente, tema. No era aqulla, sin embargo, la nica paradoja. En un nivel ajeno al pensamiento consciente Falquin quera guardar para siempre aquella tenue luz, conservar en el corazn el espritu, ya que no la persona, de la diminuta y antojadiza divinidad. Sephrenia suspir y se puso lentamente en pie. Tena el semblante fatigado y a un tiempo exaltado. Haba soportado grandes padecimientos para llegar a esa hmeda cueva de las montaas de Thalesia, pero haba sido recompensada con aquel gozoso momento de epifana cuando haba visto el rostro de su diosa. - Ahora debemos abandonar este lugar, queridos - dijo tristemente. - No podemos quedarnos unos minutos ms? - pregunt Kurik con un matiz anhelante poco habitual en su voz. De todos los hombres del mundo, Kurik era el ms prosaico... la mayor parte del tiempo.

Es mejor que no. Si nos quedamos demasiado, comenzaremos a idear excusas para permanecer incluso ms tiempo y, llegado el momento, podramos haber perdido las ganas de salir. - La pequea estiria de blanco vestido mir con repulsin el Bhelliom-. Ponedlo, por favor, fuera de la vista, Falquin, y ordenadle que no se mueva. Su presencia nos contamina a todos. Movi la espada que el fantasma de sir Gared le haba entregado a bordo del barco del capitn Sorgi y, tras murmurar en estirio durante un momento, invoc un hechizo que encendi la punta de la hoja con un brillante resplandor que les alumbrara el camino de regreso a la superficie. Falquin guard la gema en forma de flor debajo de su tnica y se inclin para recoger la lanza del rey Aldreas. En aquellos instantes notaba con fuerza el desagradable olor de su cota de mallas y su piel se encoga para evitar el contacto con ella. Deseaba poder quitrsela. Kurik se agach y aferr el garrote de piedra reforzado con hierro que el horriblemente deforme troll enano haba blandido contra ellos antes de su fatal cada en el abismo. Sopes la brutal arma un par de veces y luego la arroj con indiferencia a la sima en pos de su propietario. Sephrenia mantuvo la reluciente espada en alto mientras cruzaban el suelo cubierto de joyas dispersas de la cmara del tesoro de Ghwerig en direccin a la entrada de la galera en espiral que conduca al exterior. - Creis que volveremos a verla? - inquiri melanclicamente Kurik al tiempo que entraban en la galera. - Aphrael? Es difcil de decir. Siempre ha tenido un comportamiento imprevisible. Sephrenia hablaba en voz baja. Ascendieron en silencio durante un tiempo, siguiendo en todo momento la espiral en direccin a la izquierda. Falquin experimentaba una extraa sensacin de vaco a medida que suban. Haban sido cuatro al bajar y ahora slo eran tres. La diosa nia, sin embargo, no se haba quedado all, pues todos la llevaban en su corazn. Haba, no obstante, algo que lo inquietaba. - Existe algn modo de cerrar la boca de esta cueva una vez que estemos afuera? consult a su tutora. Sephrenia le dirigi una intensa mirada. - Podemos hacerlo si lo deseis, querido, pero por qu queris obstruirla? - Es un poco complicado de expresar en palabras. -Tenemos lo que venamos a buscar, Falquin. Por qu deberamos preocuparnos ahora de que algn porquerizo encuentre por azar la caverna? - No estoy del todo seguro. - Frunci el entrecejo, tratando de precisar sus sensaciones-. Si algn campesino thalesiano entra aqu, localizar seguramente el botn de Ghwerig, no es cierto? - Si se toma el tiempo de indagar, s. - Y despus de ello no transcurrir mucho tiempo antes de que la cueva sea un hervidero de thalesianos. - Por qu habra de inquietaros eso? Acaso queris conservar para vos el tesoro de Ghwerig?

- En absoluto. Martel es el codicioso, no yo. - Entonces por qu estis tan preocupado? Qu importancia tiene que los thalesianos comiencen a merodear por all adentro? - ste es un sitio muy especial, Sephrenia. - En qu sentido? - Es sagrado - replic concisamente. Las indagaciones de la mujer comenzaban a irritarlo-. Una diosa se nos ha revelado aqu. No quiero que la cueva sea profanada por una multitud de borrachos y vidos buscadores de tesoros. Me causara la misma sensacin que si alguien violara una iglesia elenia. - Querido Falquin - dijo la mujer, abrazndolo impulsivamente-. Tanto os ha costado realmente reconocer la divinidad de Aphrael? - Vuestra diosa ha sido muy convincente, Sephrenia - contest irnicamente-. Hubiera hecho tambalear incluso la certidumbre de la propia jerarqua de la Iglesia elenia. Podemos hacerlo? Tapiar la cueva, quiero decir. La estiria se dispona a responder algo, cuando call, ceuda. - Esperad aqu - les indic. Luego apoy la punta de la espada de sir Gared contra la pared de la galera y retrocedi un trecho por el pasadizo hasta pararse en el borde de la zona iluminada por el arma, donde permaneci sumida en cavilacin. Al cabo de un rato, regres. - Voy a pediros que hagis algo peligroso, Falquin - advirti gravemente -, pero creo que os hallaris a salvo hacindolo. El recuerdo de Aphrael an est fresco en vuestra memoria y ello debera protegeros. - Qu queris que haga? - Utilizaremos el Bhelliom para cegar la cueva. Existen otras maneras de conseguirlo, pero debemos asegurarnos de que la joya aceptar vuestra autoridad. Yo creo que as ser. Vais a tener que ser fuerte, Falquin. El Bhelliom no se prestar a hacer lo que le pidis, de manera que habris de obligarlo. - Ya antes me he enfrentado a cosas tenaces. - Se encogi de hombros. - No pensis que es un proceso intrincado, Falquin. Es algo ms elemental que todo lo que yo he hecho. Prosigamos. Siguieron subiendo por el serpenteante pasadizo seguidos por el amortiguado fragor de la cascada de la cueva del tesoro de Ghwerig, ms tenue a medida que avanzaban. Despus, justo cuando caminaban ya fuera del alcance del sonido, ste pareci cambiar, fragmentando su nica e interminable nota en mltiples notas que formaron un complejo acorde en lugar de un simple tono: algn truco tal vez debido a los cambiantes ecos de la cueva. Con la modificacin del ruido, tambin se transform el humor de Falquin. Antes haba experimentado una especie de cansada satisfaccin por haber alcanzado al fin una meta largamente ansiada, que iba a la par con la sensacin de admiracin producida por la revelacin de la diosa nia. Ahora, en cambio, la oscura y mohosa cueva se le antojaba ominosa, amenazadora. Falquin senta algo que no haba sentido desde que era muy nio. De improviso tena miedo de la oscuridad. En las sombras que se extendan ms all del crculo de luz que emanaba de la brillante punta de la espada parecan acechar cosas, seres sin rostro llenos de una cruel malevolencia. Mir con nerviosismo hacia atrs por encima del hombro y a lo lejos, ms all de la zona de luz, algo pareci moverse. Fue breve, no ms que un parpadeo de una oscuridad intensificada, y descubri que, cuando intentaba

mirarla directamente, ya no la vea, en tanto que cuando miraba de soslayo estaba all: vaga, informe, flotando en el lmite de su visin. Un miedo indescriptible lo embarg. Tonteras, murmur, volviendo a caminar, ansioso por ver otra vez la luz del da. Era media tarde cuando llegaron al exterior, inundado por un sol que les pareci muy intenso despus de la oscuridad de la caverna. Falquin respir hondo y se llev la mano bajo la tnica. - Todava no, Falquin - aconsej Sephrenia-. Queremos derrumbar el techo de la cueva, pero no nos interesa que el saliente del peasco nos caiga en la cabeza. Regresaremos al lugar donde estn los caballos y lo haremos desde all. - Tendris que ensearme el hechizo - seal mientras atravesaban la hondonada atestada de zarzas que se extenda frente a la boca de la cueva. - No hay ningn encantamiento. Tenis la joya y los anillos. Lo nico que debis hacer es ordenar. Os ensear de qu modo cuando lleguemos abajo. Bajaron a gatas por el rocoso barranco hacia la herbosa meseta donde haban instalado su campamento la noche anterior, y ya era casi el crepsculo cuando llegaron al par de tiendas y los caballos atados a estacas. Faran dobl las orejas hacia atrs y ense los dientes al acercrsele Falquin. - Qu te pasa? - pregunt el caballero a su nervioso caballo de guerra. - Percibe la proximidad del Bhelliom - explic Sephrenia - y no le gusta. Permaneced alejado de l durante un tiempo. - Mir con ojo crtico la abertura por donde acababan de salir-. Desde aqu ser seguro - decidi-. Sacad el Bhelliom y sostenedlo con ambas manos de forma que los anillos lo toquen. - Tengo que hacerlo de cara a la cueva? - No. El Bhelliom sabr lo que le peds que haga. Ahora, recordad el interior de la caverna: su aspecto, la sensacin que produce e incluso su olor. Despus imaginad el techo derrumbndose. Las rocas se desmoronarn, rebotarn, rodarn y se apilarn una encima de otra. Habr un ruido tremendo. Una gran nube de polvo y un fuerte viento saldrn trepidando por la boca de la cueva. La loma que la corona se vendr abajo al tiempo que el techo de la galera, y posiblemente se producirn avalanchas. No dejis que ello os distraiga. Mantened firmemente las imgenes en la mente. - Es un poco ms complicado que un hechizo normal, verdad? - S, aunque esto no es un hechizo propiamente dicho. Desencadenaris una forma de magia elemental. Concentraos, Falquin. Cuanto ms detallada sea la imagen, con ms fuerza responder el Bhelliom. Cuando la tengis bien afianzada en la cabeza, decidle a la joya que lo convierta en realidad. - Tengo que hablar en la lengua de Ghwerig? - No estoy segura. Probad primero con el elenio. Si no surte efecto, lo intentaremos en troll. Falquin record la boca de la cueva, la antecmara inmediata y la larga galera que descenda en espiral hasta la cmara del tesoro de Ghwerig. - Debera hacer caer tambin el techo donde est la cascada? - pregunt. - Me parece que no. Ese ro probablemente sale a la superficie ms abajo y, si lo cegis, alguien podra reparar en que ya no discurre por el mismo lugar e iniciar indagaciones. Adems, ese recinto en concreto es muy especial, no es as? - S, lo es. - Cerrmoslo pues y protejmoslo para siempre.

Falquin imagin el techo de la cueva vinindose abajo con un estruendoso y chirriante rugido y una ondulante nube de polvo de piedra. - Qu digo? - inquiri. - Llamadla Rosa Azul. As es como la llamaba Ghwerig, por lo que es posible que reconozca el nombre. - Rosa Azul - dijo Falquin en tono conminatorio -, haz que la cueva se derrumbe. La rosa de zafiro se oscureci y en su centro aparecieron violentos destellos rojos. - Est resistindose - explic Sephrenia-. sta es la parte sobre la que os he prevenido. La cueva es el lugar donde naci y no quiere destruirla. Obligadla, Falquin. - Hazlo, Rosa Azul! - conmin Falquin, presionando con cada fibra de su voluntad la joya que asa. Entonces not una oleada de increble poder y el zafiro pareci palpitar en sus manos. Sinti de pronto una desenfrenada exaltacin al desatar el podero de la piedra, algo que distaba mucho de la mera satisfaccin y que casi rozaba el xtasis fsico. Se oy un grave y ttrico fragor procedente de las profundidades de la tierra, y la tierra se estremeci. Rocas que se hallaban enterradas bajo ellos comenzaron a estallar y resquebrajarse con la fuerza del terremoto que rompa una tras otra las capas de roca subterrnea. Encima del barranco, el saliente rocoso que se proyectaba sobre la boca de la cueva de Ghwerig fue desmoronndose y luego, desgajado de su base, se desplom sobre la cuenca infestada de malas hierbas. El estruendo de la cada del acantilado los ensordeci incluso a aquella distancia, al tiempo que una gran nube de polvo se elevaba en remolino de los escombros para escamparse hacia el noroeste azotada por el viento que barra aquellas montaas. Entonces, tal como haba percibido en la cueva, algo se movi en el lmite de la visin de Falquin: algo oscuro e impregnado de malvola curiosidad. - Cmo os sents? - pregunt Sephrenia, mirndolo con fijeza. - Un poco raro - admiti-. Muy fuerte. - Mantened la mente alejada de tal nocin y concentraos en su lugar en Aphrael. No pensis siquiera en el Bhelliom hasta que se disipe esa sensacin. Volved a apartarlo de la vista y no lo miris. Falquin devolvi el zafiro al interior de su tnica. Kurik alz la vista hacia la gran pila de detritos que llenaba la hondonada que se haba extendido frente a la entrada de la cueva de Ghwerig. - Parece definitivo - dijo pesarosamente. - Lo es - le confirm Sephrenia-. La caverna est segura ahora. Desplacemos el pensamiento a otros asuntos, caballeros. No insistamos en lo que acabamos de hacer o cabe la posibilidad de que cedamos a la tentacin de revocarlo. Kurik irgui sus fornidos hombros y mir en derredor. - Encender fuego - anunci. Regres a la entrada del barranco para recoger lea mientras Falquin revolva los fardos de equipaje en busca de utensilios de cocina y algo apropiado para cenar. Despus de comer, se sentaron alrededor del fuego con semblantes abatidos. - Cmo ha sido, Falquin? - pregunt Kurik-. Utilizar el Bhelliom, me refiero? Lanz una ojeada a Sephrenia-. Es prudente hablar de eso ahora? - Veremos. Adelante, Falquin. Contdselo.

- Ha sido algo que no puede compararse a nada de lo que haba experimentado respondi el corpulento caballero-. De pronto he sentido como si tuviera veinticinco metros de altura y no hubiera nada en el mundo que no pudiera conseguir. Incluso me he sorprendido mirando alrededor en busca de algo en qu usarlo... Una montaa que despear, quiz. - Falquin! Basta! - lo ataj con vehemencia Sephrenia-. El Bhelliom est entrometindose en vuestros pensamientos. Est tratando de induciros a utilizarlo. Cada vez que lo hacis, se fortalece su influencia sobre vos. Pensad en otra cosa. - Como en Aphrael? - sugiri Kurik-. O es tambin peligrosa? - Oh, s - repuso Sephrenia, sonriendo -, muy peligrosa. Capturar vuestra alma an ms deprisa que el Bhelliom. - Vuestro aviso llega tarde, Sephrenia. Creo que ya lo ha hecho. La echo de menos. - No tenis por qu. Todava est con nosotros. - Dnde? - inquiri tras mirar en torno a s. - En espritu, Kurik. - Eso no es precisamente lo mismo. - Hagamos algo al respecto del Bhelliom ahora - propuso con aire pensativo la mujer. Su influjo es incluso ms poderoso de lo que haba imaginado. Se levant y se dirigi a un pequeo paquete que contena sus efectos personales y, tras rebuscar en l, cogi una bolsa de lona, una aguja gruesa y un ovillo de hilo rojo. Despus tom la bolsa y empez a coser en ella un dibujo peculiarmente asimtrico, con expresin absorta bajo la rojiza luz y los labios en constante movimiento. - No coincide, pequea madre - seal Falquin-. Este lado es diferente del otro. - As es como debe ser. Por favor, no me hablis ahora, Falquin. Estoy intentando concentrarme. - Continu cosiendo un rato y luego se clav la aguja en la manga y suspendi la bolsa sobre el fuego. Habl atentamente en estirio, y el fuego se elev y cay, danzando rtmicamente al comps de sus palabras. Despus las llamas se alargaron de improviso, como si trataran de llenar la bolsa-. Veamos, Falquin - dijo, tendindosela-. Poned el Bhelliom aqu adentro. Sed inquebrantable porque probablemente volver a ofrecer resistencia. Aunque desconcertado, el caballero sac la piedra preciosa de debajo de la tnica y trat de introducirla en la bolsa. Le pareci or un chillido de protesta, y la joya realmente se calent en su mano. Sinti como si intentara presionar con ella una roca maciza y su mente se arredr, gritndole que lo que pretenda hacer era imposible. Apret las mandbulas y empuj ms fuerte y entonces, con un gemido casi audible, la rosa de zafiro se desliz en el interior de la bolsa, y Sephrenia tir con fuerza de la cuerda que la cerraba. Luego at los cabos con un intrincado nudo, tom la aguja y entrelaz sobre l el hilo rojo. - Ya est - dijo, cortando el hilo con los dientes-. En principio ayudar. - Qu habis hecho? - pregunt Kurik. - Es una clase de oracin. Aphrael no puede hacer que disminuya el poder del Bhelliom, pero es capaz de confinarlo de manera que no pueda influir a los dems. Aunque no es perfecto, es lo mejor que podemos hacer por el momento. Ms adelante le aplicaremos un sistema ms definitivo. Guardadlo, Falquin. Tratad de interponer la cota de mallas entre la bolsa y vuestra piel. Creo que eso servir de algo. Aphrael me dijo en una ocasin que el Bhelliom no soporta el contacto con el acero.

- No os estis excediendo en las precauciones, Sephrenia? - inquiri Falquin. - No lo creo, Falquin. Nunca hasta ahora haba tratado con algo parecido al Bhelliom y no puedo siquiera comenzar a imaginar los lmites de su poder. No obstante, s lo suficiente como para tener la certeza de que es capaz de corromper cualquier cosa..., incluso al dios elenio o a los dioses menores de Estiria. - A todos salvo Aphrael - corrigi Kurik. - Incluso Aphrael fue tentada por el Bhelliom cuando nos lo traa ascendiendo el abismo - reconoci la mujer, sacudiendo la cabeza. - Por qu no se qued con l entonces? - Por amor. Mi diosa nos ama a todos y nos cedi por propia voluntad el Bhelliom movida por ese afecto. El Bhelliom jams comprendera el amor. En fin de cuentas, es posible que sa sea nuestra nica defensa contra l. Falquin se revolvi inquietamente bajo las mantas esa noche, con el sueo turbado. Kurik estaba de guardia cerca del lmite del crculo que trazaba la luz del fuego, de manera que Falquin hubo de bregar con sus pesadillas a solas. Vea la rosa de zafiro suspendida en el aire ante sus ojos, irradiando su seductor brillo azulado, y del centro de ese resplandor sali un sonido, una cancin que atraa la totalidad de su ser. Acechando a su alrededor, tan cerca que casi le rozaban los hombros, haba sombras; ms de una, sin duda, pero menos de diez, o eso le pareca. Las sombras no eran seductoras, sino todo lo contrario. Parecan embargadas por un odio que tena su origen en una desmedida frustracin. Ms all del reluciente Bhelliom se ergua el grotesco y obsceno dolo de barro de Azash, el mismo que haba destruido en Ghasek, el dolo que haba reclamado el alma de Bellina. El rostro del busto se mova, componiendo horribles expresiones de las ms elementales pasiones: lujuria, codicia, odio y un desmesurado desdn que pareca provenir de la certidumbre de su absoluto poder. Falquin forcejeaba en sueos, arrastrndose hacia un lado y despus a otro. El Bhelliom tiraba de l; y tambin lo reclamaban las repulsivas sombras. El poder de ambos era irresistible, y su mente y su cuerpo parecan casi despedazarse a causa de aquellas titnicas fuerzas encontradas. Trat de gritar y entonces se despert. Se incorpor y, advirtiendo que sudaba copiosamente, profiri una maldicin. Estaba exhausto, pero un sueo plagado de pesadillas no iba a remediar aquella profunda fatiga. Porfiadamente, se acost con la esperanza de sumirse en un vaco no perturbado por los sueos. El ciclo se inici de nuevo, no obstante. Una vez ms mantena en sueos un pulso con el Bhelliom, con Azash y con las odiosas sombras que se cernan sobre l. - Falquin - lo llam al odo una voz conocida -, no os dejis amedrentar por ellos. No pueden haceros dao. Solamente pueden intentar asustaros. - Por qu lo hacen? -Porque os tienen miedo. - Eso no tiene sentido, Aphrael. Yo slo soy un hombre. La risa de la diosa fue como el taido de una campanilla de plata. - Sois tan inocente a veces, padre! Sois distinto de todos los hombres que han vivido. De una manera un tanto peculiar, sois ms poderoso que los propios dioses. Dormid ahora. No permitir que os molesten.

Not un suave beso en la mejilla y un par de pequeos brazos que parecieron abrazarlo con una extraa ternura maternal. Las terribles imgenes de pesadilla temblaron para acabar desvanecindose. Debieron de haber transcurrido varias horas cuando Kurik entr en la tienda y lo zarande para despertarlo. - Qu hora es? - pregunt Falquin a su escudero. - Sobre la medianoche - repuso Kurik-. Llevaos la capa. Hace fro all afuera. Falquin se levant y, despus de vestirse con la cota de mallas y la tnica y ceirse la espada al cinto, situ la bolsa bajo la sobreveste. - Que duermas bien - dese a su amigo, cogiendo su capa de viaje antes de salir de la tienda. Las estrellas brillaban y la luna creciente acababa de asomarse por encima de la cresta de las montaas que se elevaban por el este. Falquin se alej del rescoldo del fuego para adaptar la visin a la oscuridad y se detuvo ms all, con el aliento visible en el glido aire de la montaa. El sueo an lo perturbaba, a pesar de que su recuerdo ya no era tan vivo y de que guardaba con toda claridad en la memoria la sensacin del suave contacto de los labios de Aphrael en la mejilla. Cerr resueltamente la puerta de la cmara donde almacenaba sus pesadillas y centr la mente en otras cuestiones. Sin la pequea diosa y su capacidad de alterar el tiempo, probablemente tardaran una semana en llegar a la costa, donde tendran que encontrar un barco que los llevara a la ribera deirana de los estrechos de Thalesia. A aquellas alturas el rey Wargun habra alertado sin lugar a dudas a todas las naciones de los reinos elenios de su huida. Habran de avanzar cautelosamente para evitar su captura, pero no tenan ms remedio que ir a Emsat, por una parte porque haban de recoger a Talen all y, por la otra, porque sera ms fcil localizar un barco en la ciudad que en una playa desierta. Falquin se arrebuj en la capa para protegerse del aire nocturno, fro incluso en verano en aquellas montaas norteas. Tena el nimo sombro e inquieto. Lo sucedido aquel da perteneca a la clase de acontecimientos que propiciaban largas reflexiones. Las convicciones religiosas de Falquin no eran realmente profundas. Su compromiso haba sido siempre para con la orden pandion ms que con la fe elenia. Los caballeros de la Iglesia se empeaban en lograr que el mundo fuera seguro para que otros elenios ms apacibles pusieran en prctica aquellas ceremonias que el clero consideraba agradables a Dios. Falquin raras veces se molestaba en pensar en Dios. Ese da, no obstante, haba vivido sucesos de marcado carcter espiritual. Pesarosamente, reconoci para s que un hombre de mente pragmtica nunca est del todo preparado para experiencias religiosas de la clase que le haba sido dado sentir aquella jornada. Entonces, casi como si actuara motu proprio, su mano se desvi hacia el cuello de su tnica. Falquin desenvain decididamente la espada, clav la punta en el suelo y rode firmemente la empuadura con las manos, desechando del pensamiento cuanto tuviera que ver con religiones y fenmenos supranaturales. Ahora todo estaba a punto de acabar. El tiempo que su reina permanecera por fuerza confinada en el cristal que le mantena la vida poda contarse en das en lugar de en semanas o meses. Falquin y sus amigos haban recorrido todo el continente eosiano para descubrir la nica cosa que poda curarla y ahora ese remedio se encontraba en la bolsa de

lona que tapaba su tnica. Ahora que tena el Bhelliom nada sera capaz de detenerlo. Poda destruir ejrcitos enteros con la rosa de zafiro si ello fuera necesario. Ahuyent con rigor tal nocin del pensamiento. Su rostro de rota nariz adopt una expresin desapacible. En cuanto su reina se hallara a salvo, iba a infligir daos ms o menos permanentes a Martel, al primado Annias y a cualquiera que los hubiera apoyado en ese acto de felona. Comenz a trazar mentalmente una lista de las personas que tenan cosas por las que responder. Eso lo ayud a distraer las horas de la noche y mantener la mente ocupada, inasequible a las malas tentaciones. Seis das ms tarde coronaron al anochecer una colina y otearon las humeantes antorchas y ventanas iluminadas con velas de la capital de Thalesia. - Ser mejor que esperis aqu - seal Kurik a Falquin y Sephrenia-. Seguramente Wargun ha distribuido descripciones de vosotros por todas las ciudades de Eosia. Yo ir a la ciudad y localizar a Talen. Veremos lo que podemos encontrar en lo que se refiere a embarcaciones. - No ser peligroso? - pregunt Sephrenia-. Wargun tambin podra haber enviado una descripcin vuestra. - El rey Wargun es un noble - gru Kurik -, y los nobles prestan poca atencin a los criados. - T no eres un criado - objet Falquin. - As es como me definen, Falquin, y de ese modo me vio Wargun... cuando estaba lo bastante sobrio como para percibir algo. Tender una celada a algn viajero y le robar la ropa. Con su vestimenta entrar fcilmente en Emsat. Dadme algo de dinero por si acaso tuviera que sobornar a alguien. - Elenios - suspir Sephrenia mientras Falquin la conduca a un lugar distanciado del camino y Kurik parta con su caballo al trote en direccin a la ciudad-. Cmo pude involucrarme con gente tan falta de escrpulos? El crepsculo fue oscurecindose y los altos y resinosos abetos que se elevaban en torno a ellos se convirtieron en erectas sombras. Falquin at a Faran, el caballo de carga, y Ch'iel, el blanco palafrn de Sephrenia, y despus tendi su capa en un musgoso terrapln para que ella se sentara. - Qu os preocupa, Falquin? - pregunt ella. - Estoy cansado, supongo -respondi, tratando de simular indiferencia-. Y siempre se siente una especie de desilusin cuando se concluye algo. - Hay algo ms, sin embargo, no es cierto? El caballero asinti. - No estaba verdaderamente preparado para lo que ha ocurrido en esa cueva. Todo pareca, empero, muy inmediato y personal. - No es mi intencin ofenderos, Falquin, pero la religin elenia se ha vuelto institucionalizada, y es muy difcil sentir amor por una institucin. Los dioses de Estiria sostienen una relacin mucho ms personal con sus devotos. - Creo que prefiero ser elenio. Es ms sencillo. Las relaciones personales con los dioses producen desasosiego. - Pero no amis a Aphrael... aunque slo sea un poco?

- Desde luego que s. Me senta mucho ms cmodo con ella cuando era simplemente Flauta, pero sigo querindola. - Esboz una mueca-. Me estis llevando por la senda de la hereja, pequea madre - la acus. - De veras que no. Por el momento, Aphrael slo quiere amor. No os ha pedido vuestra adoracin... todava. - Es ese todava lo que me preocupa. No son stos, sin embargo, momento y lugar un tanto inadecuados para discusiones teolgicas? En aquel preciso instante oyeron el sonido del trnsito de caballos en el camino antes de que los invisibles jinetes que los montaban los refrenaran a corta distancia de donde ellos se encontraban. Falquin se puso en pie con celeridad, dirigiendo la mano a la empuadura de la espada. - Tienen que estar por los alrededores - declar una spera voz-. Ese que acaba de entrar en la ciudad era su sirviente. - No s vosotros dos - dijo otra voz -, pero, lo que es yo, no estoy demasiado ansioso por encontrarlo. - Somos tres - observ con belicosidad la primera voz. - Piensas que eso iba a representar alguna diferencia para l? Es un caballero de la Iglesia. Seguramente podra cortarnos en trozos a los tres sin siquiera ponerse a sudar. No vamos a poder gastar el dinero si estamos muertos. - En eso no anda errado - acord una tercera voz-. Creo que lo mejor por ahora es localizarlo y, cuando sepamos dnde est y adonde se encamina, podremos tenderle una emboscada. Por ms caballero de la Iglesia que sea, una flecha en la espalda debera apaciguarlo. Sigamos buscando. La mujer monta un caballo blanco. Ser fcil divisarlos con ese color. Los caballos, ocultos tras el ramaje, reemprendieron la marcha y Falquin desliz la espada de nuevo en su funda. - Son hombres de Wargun? - susurr Sephrenia a Falquin. - Yo dira que no - murmur Falquin-. Wargun es algo voluble, pero no es el tipo de persona que enva asesinos a sueldo. Aunque quiera gritarme y tal vez encerrarme en una mazmorra durante un tiempo, no me parece que est tan enfadado como para asesinarme... Al menos eso espero. - Otra persona, entonces? - Es probable. - Falquin frunci el entrecejo-. No obstante, no recuerdo haber ofendido ltimamente a nadie en Thalesia. - Annias tiene un brazo largo, querido - le record la mujer. - Seguramente es el suyo, pequea madre. Pegumonos al suelo y mantengamos el odo aguzado hasta que vuelva Kurik. Una hora ms tarde oyeron el lento repicar de los cascos de otro caballo que se acercaba por el asurcado camino que vena de Emsat. El animal se detuvo en la cima de la colina. - Falquin? - La queda voz era vagamente familiar. Falquin llev prestamente la mano al puo de la espada e intercambi una breve mirada con Sephrenia.

- S que estis ah adentro, Falquin. Soy yo, Tel, de manera que no os excitis. Vuestro criado ha dicho que querais ir a Emsat. Stragen me enva para recogeros. - Estamos aqu - respondi Falquin-. Esperad. Vamos a salir. - l y Sephrenia condujeron los caballos al camino y se reunieron con el rubio bandido que los haba escoltado hasta la ciudad de Heid en su viaje de ida a la cueva de Ghwerig-. Podis colarnos en la ciudad? - inquiri Falquin. - Nada ms fcil - repuso Tel con un encogimiento de hombros. - Cmo burlaremos a los guardias de la puerta? - Cabalgaremos simplemente a travs de ella. Los guardias trabajan para Stragen. Eso facilita muchsimo las cosas. Vamos pues? Emsat era una ciudad nortea cuyos inclinados tejados hablaban de las fuertes nevadas de invierno. Las calles eran estrechas y tortuosas y haba poca gente transitndolas. Aun as, Falquin miraba cautelosamente en derredor, recordando los tres matones del camino. - Habis de ser un poco cuidadoso con Stragen, Falquin - lo previno Tel mientras cabalgaban por un srdido barrio prximo al puerto-. Es el hijo bastardo de un conde y es un tanto susceptible en lo que concierne a sus orgenes. Le gusta que nos dirijamos a l con el ttulo de milord. Es una estupidez, pero, como es un buen jefe, le seguimos el juego. Seal en direccin a una calle llena de basura-.Iremos por aqu. - Cmo sigue Talen? - Est ms tranquilo ahora, pero estaba tremendamente enfadado cuando lleg aqu. Os dirigi insultos que ni siquiera yo conoca. - Me lo imagino. - Falquin decidi confiar en el bandolero. Lo conoca y tena la casi absoluta certeza de que poda hacerlo-. Unas personas pasaron a caballo cerca de donde nos ocultbamos - refiri-. Estaban buscndonos. Eran hombres vuestros? - No - respondi Tel-. Yo he venido solo. - Eso era lo que me pareca. Esos tipos hablaban de llenarme el cuerpo de flechas. Podra Stragen estar implicado de alguna manera en esa clase de asunto? - De ningn modo, Falquin - asegur Tel-. Vos y vuestros amigos gozis del derecho de asilo de los ladrones, y Stragen jams lo violara. Le hablar a Stragen de esto. l se encargar de que esos arqueros itinerantes no os salgan ms al paso. - Tel exhal una escalofriante y queda carcajada-. Aunque es probable que le moleste ms que se hayan puesto a trabajar por su cuenta que el que os hayan amenazado a vos. Nadie mata a alguien o roba un centavo en Emsat sin el permiso de Stragen. Es muy concienzudo a ese respecto. El rubio salteador los condujo a un almacn vallado situado al final de la calle. Lo rodearon y, tras desmontar, fueron recibidos por un par de fornidos matones que montaban guardia en la puerta. El interior del edificio, slo ligeramente menos opulento que un palacio, contrastaba con el destartalado exterior. Cortinajes carmeses cubran las tapadas ventanas, alfombras de intenso azul disimulaban las resquebrajaduras del suelo y esplndidos tapices ocultaban las toscas planchas de las paredes. Una escalera de caracol de madera pulida daba acceso a un segundo piso y un candelabro de cristal proyectaba una suave y brillante luz sobre la entrada. - Disculpadme un minuto - se excus Tel.

ste entr en una habitacin de al lado, de donde volvi a salir un poco despus vestido con un jubn de color crema y calzas azules. Llevaba, asimismo, un alargado espadn al costado. - Elegante - observ Falquin. - Otra de las alocadas ocurrencias de Stragen - buf Tel -, Yo soy un trabajador, no un perchero. Subamos y os presentar a milord. El piso de arriba estaba, si caba, amueblado an de forma ms extravagante que el de abajo. El suelo estaba revestido con caro e intrincado parquet y las paredes recubiertas de paneles de madera finamente pulimentada. Unos amplios corredores que partan de un espacioso saln baado de dorada luz conectaban con la parte posterior de la casa. Daba la impresin de que estaban celebrando una especie de baile. Un cuarteto de msicos de mediano talento taa sus instrumentos en un rincn, y en el centro de la sala se desplazaban en crculo ladrones y prostitutas marcando el paso melindroso de la danza de moda. A pesar de la elegancia de su vestimenta, los hombres iban sin afeitar y las mujeres tenan el pelo en desorden y la cara sucia. El contraste confera a la escena un carcter casi de pesadilla, el cual realzaban voces y carcajadas roncas y speras. El punto donde se centraba la atencin de todos los presentes lo ocupaba un delgado sujeto con elaborados rizos que le caan en cascada sobre el cuello fruncido de su camisa. Vesta satn blanco y la silla en la que estaba sentado cerca del extremo de la estancia no era un trono, pero poco distaba de serlo. Tena una expresin sarcstica y sus ojos hundidos traslucan un recndito dolor. Tel se detuvo al final de la escalera y habl un momento con un viejo ratero que asa una larga vara y luca una lujosa librea de color escarlata. El granuja de pelo blanco se volvi, rasc con la punta de su bastn el suelo y habl con estruendosa voz. - Milord - declam -, el marqus Tel ruega vuestra venia para presentar a sir Falquin, el pandion. Sir Falquin, milord Stragen. - El ladrn - agreg irnicamente Stragen. Despus realiz una elegante reverencia-. Honris mi poco adecuada morada, caballero -dijo. Falquin se inclin a su vez. - Soy yo quien se siente honrado, milord. - Aplic todo su aplomo en reprimir la sonrisa que le inspiraban los aires y el bombo que pareca darse aquel petimetre. - As que por fin nos conocemos, caballero - prosigui Stragen-. Vuestro joven amigo Talen nos ha trazado un brillante relato de vuestras hazaas. - Talen tiende a veces a exagerar las cosas, milord. - Y la dama es...? - Sephrenia, mi tutora en los secretos arcanos. - Querida hermana - se dirigi a ella Stragen en perfecto estirio -, me permitiris saludaros? Si a Sephrenia la asombr el conocimiento de su lengua por parte de ese extrao personaje, no dio la ms leve muestra de ello. Tendi con naturalidad las manos a Stragen, el cual las bes. - Es sorprendente, milord, encontrar a un hombre civilizado en medio de un mundo lleno de todos estos salvajes elenios - apreci.

- No es gracioso, Falquin - brome Stragen, riendo -, descubrir que incluso nuestros intachables estirios tienen sus pequeos prejuicios? - El seudo aristcrata rubio pase la mirada por el saln-. Pero estamos interrumpiendo el gran baile. Mis socios se divierten tanto con estas frivolidades... Retirmonos para que puedan disfrutar de ellas sin ser molestados. - Elev ligeramente su sonora voz para hablar a la multitud de airosos delincuentes-. Queridos amigos - les dijo -, tened a bien excusarnos. Mantendremos nuestra conversacin en privado. Por nada del mundo querramos estorbar vuestra agradable velada. - Hizo una pausa y pos intencionadamente la mirada en una encantadora muchacha de pelo negro-. Confo en que recordis la discusin que sostuvimos despus del ltimo baile, condesa - seal con firmeza-. Aun cuando me admiren vuestros feroces instintos profesionales, la culminacin de ciertas transacciones debe llevarse a cabo en la intimidad y no en el centro de una pista de baile. Ha sido entretenido, incluso educativo, pero ha alterado un tanto la danza. - Es simplemente una manera distinta de bailar, Stragen - replic la chica con voz spera y nasal que recordaba el chillido de un cerdo. - Ah, s, condesa, pero lo que est en boga actualmente es la danza vertical. La forma horizontal no ha arraigado todava en los crculos que dictan la moda y nosotros queremos estar al da, no es cierto? - Se volvi hacia Tel-. Vuestros servicios han sido estupendos esta noche, mi querido marqus - dijo al rubio rufin-. Dudo que pueda pagroslos algn da. - Se acerc lnguidamente un pauelo perfumado a la nariz. - El hecho de haber podido serviros me basta en pago - repuso Tel con una profunda reverencia. - Muy bien, Tel - aprob Stragen-. Tal vez os conceda un condado. - Se gir y condujo a Falquin y Sephrenia fuera del saln de baile y, una vez en el corredor, cambi sbitamente de modales. Se desprendi, como si de una mscara se tratara, de la indolente gentileza de que haba hecho gala y sus ojos se tornaron duros y escudriadores. Ahora eran los ojos de un hombre indiscutiblemente peligroso-. Os desconcierta nuestra pequea charada, Falquin? - pregunt-. Quiz pensis que los que tenemos esta profesin deberamos alojarnos en sitios como el stano de Platimo en Cimmura o la buhardilla de Meland en Acie? - Son lugares ms vulgares, milord - contest prudentemente Falquin. - Podemos dejar a un lado los milord, Falquin. Es una afectacin..., al menos en parte. Todo esto tiene, sin embargo, un objetivo ms serio que la satisfaccin de alguna extraa rareza personal ma. La nobleza tiene acceso a riquezas muy superiores a las que puede obtener la plebe, de manera que yo entreno a mis asociados para que alternen con los ricos y los ociosos en vez de con los pobres y los laboriosos. A ese grupo de ah le queda, no obstante, un largo camino por recorrer, me temo. Tel se desenvuelve bastante bien, pero he perdido las esperanzas de convertir a la condesa en una dama. Tiene el alma de una prostituta y la voz... - Se estremeci-. Sea como fuere, educo a mi gente para que asuman falsos ttulos y se dirijan pequeas frases de cortesa entre s en vistas a negocios de ms envergadura. Seguimos siendo ladrones, prostitutas y matones, desde luego, pero tratamos con una clase ms distinguida de clientes. Entraron en una gran habitacin profusamente iluminada en la que encontraron a Kurik y Talen sentados en un amplio divn.

- Habis tenido un agradable viaje, mi seor? - pregunt Talen a Falquin, dejando apenas entrever un rastro de resentimiento. El muchacho iba vestido con un ceremonioso jubn y calzas, y, por primera vez desde que Falquin lo conoca, llevaba el pelo peinado. Se levant y dedic una airosa reverencia a Sephrenia-. Pequea madre - la salud. - Veo que habis estado dando clases a nuestro dscolo muchacho - observ la mujer. - Su Excelencia tena cierta rudeza de modales cuando vino con nosotros, querida dama - le explic el elegante rufin-. Me he tomado la libertad de pulirlos un poco. - Su Excelencia? - inquiri Falquin con curiosidad. - Yo gozo de ciertas ventajas, Falquin. - Stragen emiti una carcajada-. Cuando la naturaleza, o el mero azar, otorgan un ttulo, no tienen la oportunidad de tomar en cuenta el carcter del receptor y hacer que el hombre y la eminencia vayan a la par. Yo, por mi parte, puedo observar la verdadera naturaleza de la persona interesada y seleccionar el adorno de rango adecuado. Desde el primer momento vi que Talen es un joven extraordinario, de modo que le conced un ducado. Dadme tres meses, y podra presentarlo en la corte. Tom asiento en un amplio y cmodo silln-. Por favor, amigos, acomodaos, y despus me diris en qu puedo seros til. Falquin acerc una silla a Sephrenia y luego se sent a corta distancia de su anfitrin. - Lo que en verdad necesitamos actualmente, compadre, es un barco que nos lleve a la costa norte de Deira. - De eso quera discutir con vos, Falquin. Nuestro excelente y joven ladrn aqu presente me ha dicho que vuestra meta final es Cimmura, y tambin me ha hecho saber que tal vez os aguarden ciertos inconvenientes en los reinos norteos. Nuestro borracho monarca es un hombre muy necesitado de amigos y le sientan muy mal las deserciones. Segn tengo entendido, en estos momentos est molesto con vos. Por toda Eosia Occidental circulan toda suerte de poco halagadoras descripciones de vos. No sera ms rpido, y ms seguro, navegar directamente hasta Cardos y cabalgar hacia Cimmura desde all? - Mi idea - indic Falquin despus de reflexionar - era desembarcar en alguna playa desierta de Deira y dirigirme hacia el sur por las montaas. - Es sa una tediosa manera de viajar, Falquin, y muy peligrosa para un hombre fugitivo. Existen playas desiertas en todas las costas, y estoy convencido de que podemos encontrar una apropiada en las proximidades de Cardos. - Podemos? - Creo que os acompaar. Me gustis, Falquin, aun cuando acabemos de conocernos. Adems, necesito hablar de negocios con Platimo de todas formas. - Se puso en pie-. Tendr un barco esperando en el puerto al amanecer. Ahora os dejar. Estoy seguro de que estis cansados y hambrientos despus de vuestro viaje, y yo har mejor regresando al baile antes de que nuestra excesivamente entusiasta condesa vuelva a ponerse a trabajar en medio de la pista. - Dedic una reverencia a Sephrenia-. Que tengis buenas noches - le dese en estirio-. Dormid bien. - Dirigi un gesto con la cabeza a Falquin y sali de la habitacin. Kurik se levant, se encamin a la puerta y escuch. - Tiene algunas ideas estrafalarias, pero es posible que algunas surtan resultado. - Vamos - dijo el chiquillo, acercndose a Falquin-. Dejdmelo ver.

- Ver el qu? - El Bhelliom. Arriesgu mi vida ms de una vez para ayudar a robarlo y luego, en el ltimo minuto, me retirasteis la invitacin para seguir. Creo que como mnimo tengo derecho a echarle una ojeada. - Es seguro? -pregunt Falquin a Sephrenia. - No lo s a ciencia cierta, Falquin. Los anillos lo controlarn..., al menos en parte. Slo una breve mirada, Talen. Es muy peligroso. - Una joya es una joya. - Talen se encogi de hombros-. Todas son peligrosas. Todo lo que quiere un hombre atrae a otro que tal vez lo robe y sa es la cadena que lleva al asesinato. Yo me quedo siempre con el oro. Siempre tiene el mismo aspecto y uno puede venderlo donde le plazca. Es ms costoso convertir las piedras preciosas en dinero, y la gente suele pasarse todo el tiempo intentando protegerlas... y eso es realmente un inconveniente. Vemosla, Falquin. Falquin sac la bolsa y deshizo el nudo. Despus se puso la reluciente rosa azul en la palma de la mano. De nuevo, un breve parpadeo oscureci los lmites de su visin y un escalofro le recorri el cuerpo. Por algn motivo, la vislumbre de la sombra le trajo con toda viveza a la memoria la pesadilla, y casi lleg a sentir la acechante presencia de todas aquellas formas vagamente amenazadoras que le haban turbado el sueo haca una semana. - Dios bendito! - exclam Talen-. Es increble. - Mir fijamente la gema durante un momento y luego se estremeci-. Guardadla, Falquin. No quiero mirarla ms. Falquin desliz el Bhelliom en la bolsa. - Debera tener el color rojo de la sangre - opin Talen, malhumorado-. Pensad en toda la gente que ha muerto por ella. - Mir a Sephrenia-. De veras era Flauta una diosa? - Veo que Kurik te lo ha contado. S, era... y es... una de las diosas menores de Estiria. - Me gusta - reconoci el chico-. Cuando no estaba tomndome el pelo. Pero si es un dios... o una diosa... podra tener la edad que quisiera, verdad? - Por supuesto. - Por qu se presentaba como una nia entonces? - Las personas se muestran ms sinceras con los nios. - Yo nunca lo haba notado. - Aphrael atrae ms el amor que t, Talen. - Sonri-. Y sa podra ser la verdadera razn por la que eligi esa apariencia. Ella necesita amor. Todos los dioses lo necesitan, incluso Azash. La gente tiene la tendencia a tomar a las niitas en brazos y a besarlas. A Aphrael le encanta que la besen. - Nadie me ha besado nunca tanto a m. - Todo llegar con el tiempo, Talen..., si te portas bien.

Captulo dos
Al igual que en los restantes reinos norteos, el clima de Thalesia era muy lluvioso, y a la maana siguiente caa una fina llovizna de un cielo dominado por negros nubarrones que se desplazaban hacia el estrecho de Thalesia sobre el mar de Deira. - Un esplndido da para viajar - observ secamente Stragen mientras l y Falquin se asomaban a una ventana parcialmente cegada para ver la mojada calle de abajo-. Detesto la lluvia. Me pregunto si podra encontrar alguna oportunidad de hacer carrera en Rendor. - No os lo recomiendo - lo disuadi Falquin, recordando una calle abrasada por el sol de Jiroch. - Nuestros caballos ya estn embarcados - inform Stragen-. Podemos partir en cuanto Sephrenia y los dems estn listos. - Call un momento-. Est siempre tan inquieto por la maana ese caballo ruano vuestro? - pregunt con curiosidad-. Mis hombres me han contado que ha mordido a tres de ellos de camino a los muelles. - Debera haberlos prevenido. Faran no es el caballo ms dcil del mundo. - Por qu no lo cambiis? - Porque, de todos lo que he tenido, es el caballo en el que ms he confiado. Estoy dispuesto a soportar algunos de sus caprichos a cambio de eso. Adems, me gusta. Stragen mir la cota de mallas de Falquin. - No tenis por qu llevarla, sabis? - Es la costumbre. - Falquin se encogi de hombros-. Y hay un buen nmero de personas hostiles buscndome en estos momentos. - Huele fatal. - Uno se habita a ello. - Parecis taciturno esta maana, Falquin. Algo no va bien? - Llevo mucho tiempo en los caminos y, adems, he presenciado algunas cosas que no estaba preparado para aceptar. Estoy intentando acomodarlas en mi mente. - Tal vez algn da, cuando nos conozcamos mejor, podris hablar - me de ellas. Stragen pareci recordar algo-. Oh, por cierto, Tel me mencion lo de esos tres rufianes que estaban buscndoos anoche. Ya no os buscan. - Gracias. - En realidad era una especie de cuestin de orden interno. Violaron una de las normas bsicas al no consultarme antes de salir en pos de vos. No puedo permitirme que se sienten este tipo de precedentes. No pudimos sonsacarles gran cosa, me temo. Cumplan rdenes de alguien que no es thalesiano, eso es lo nico que pudimos averiguar de uno que todava respiraba. Por qu no vamos a ver si Sephrenia est lista? Unos quince minutos ms tarde, haba un elegante carruaje esperndolos en la puerta trasera del almacn. Subieron a l, y el conductor maniobr diestramente el tiro para rodear la estrecha calleja y salir a la calle principal. Al llegar al puerto, el vehculo se dirigi a un muelle y se par junto a un barco que tena aspecto de pertenecer al tipo de los que se solan utilizar para el comercio costero.

Las velas, a medio arriar, estaban remendadas, y en sus recias barandillas se apreciaban las mltiples roturas y reparaciones de que haban sido objeto. Tena el casco embreado y no llevaba ningn nombre en la proa. - Es un navo pirata, verdad? - pregunt Kurik cuando bajaban del carruaje. - S, de hecho lo es - respondi Stragen-. Poseo un buen nmero de embarcaciones dedicadas a este negocio, pero cmo lo habis notado? - Est construido para alcanzar considerable velocidad - explic Kurik-. Tiene el bao demasiado corto para albergar un buen cargamento y los refuerzos del mstil demuestran que se hizo con la finalidad de que llevara muchas velas. Fue ideado para hundir a otros barcos. - O para huir de ellos, Kurik. Los piratas viven vidas agitadas. Existe toda clase de gente en el mundo que ansia ahorcar a los piratas por sistema. - Stragen mir en torno a s el brumoso puerto -. Subamos a bordo - sugiri-. No tiene gran sentido quedarnos plantados bajo la lluvia charlando de las sutilezas de la vida en el mar. Ascendieron por la pasarela y Stragen los condujo a los camarotes de debajo de la cubierta. Los marineros soltaron las guindalezas, y el navo fue alejndose del lluvioso puerto con majestuoso paso. Una vez que se hallaron lejos de la costa y en aguas profundas, no obstante, la tripulacin iz el velamen al completo y la sospechosa embarcacin increment la velocidad y comenz a recorrer prestamente los estrechos de Thalesia en direccin a la costa deirana. Falquin subi a la cubierta hacia medioda y encontr a Stragen acodado en la barandilla cerca de la proa, contemplando con aire taciturno el plomizo mar salpicado por la lluvia. Llevaba una pesada capa marrn y por el ala de su sombrero le chorreaba el agua hasta la espalda. - Crea que no os gustaba la lluvia - coment Falquin. - Hay humedad abajo en el camarote - contest el rufin-. Necesitaba un poco de aire. Me alegra que hayis venido, Falquin. Los piratas no son muy buenos conversadores. Permanecieron un rato escuchando el crujido de los aparejos y las vigas del barco y el melanclico goteo de la lluvia penetrando en el mar. - Cmo es que Kurik sabe tanto de barcos? - pregunt al cabo Stragen. - Trabaj de marino un tiempo cuando era joven. - As se entiende. Supongo que no querris hablar de lo que estuvisteis haciendo en Thalesia. - Verdaderamente no. Asuntos eclesisticos, comprendis? - Ah, s - respondi Stragen-. Nuestra lacnica Santa Madre Iglesia - dijo-. A veces pienso que se guarda los secretos simplemente por pura diversin. - Debemos apelar ms o menos a la fe y creer que sabe lo que se hace. - Vos debis hacerlo, Falquin, porque sois un caballero eclesistico. Por mi parte, no he prestado tales juramentos, de manera que dispongo de entera libertad para juzgarla con cierto escepticismo. Y, sin embargo, cuando era joven me plante la posibilidad de entrar en el sacerdocio. - Sin duda os habra ido bien. Los sacerdotes y el ejrcito siempre estn interesados en los dotados hijos menores de la nobleza. Me gusta bastante eso. - Stragen sonri-. Hijo menor suena mucho mejor que bastardo. Pero eso no me importa realmente. No preciso rango ni legitimidad para abrirme camino en la vida. Me temo que la Iglesia y yo

habramos acabado manteniendo relaciones no excesivamente cordiales. Carezco de la humildad que parece exigir, y una congregacin de apestosos fieles me habra llevado a renunciar a mis votos bastante tempranamente. - Volvi a posar la mirada en el grisceo mar-. Cuando uno se pone a pensarlo, la vida no me dej muchas opciones. No soy suficientemente humilde para la Iglesia, no soy bastante obediente para incorporarme al ejrcito y no dispongo del temperamento burgus necesario para el comercio. Aun as, estuve metido un tiempo en la corte, dado que el gobierno siempre necesita buenos administradores, sean legtimos o no, pero, despus de haber dejado atrs al idiota hijo de un duque en la consecucin de un puesto al que ambos aspirbamos, ste se volvi abusivo. Yo lo ret a duelo, por supuesto, y l fue tan insensato que se present a la cita llevando cota de mallas y esgrimiendo una espada de hoja ancha. No es con intencin de ofensa, Falquin, pero la cota de mallas tiene excesivos agujeros para constituir una buena defensa para un afilado espadn. Mi oponente lo descubri bien pronto en nuestro enfrentamiento. Despus de que le asestara unos cuantos estoques, pareci perder inters en el asunto. Lo di por muerto..., diagnstico que comprob ms tarde como acertado, y me retir sin aspavientos del servicio al gobierno. Result que el burro al que acababa de ensartar era pariente lejano del rey Wargun, y nuestro alcohlico monarca no tiene precisamente un gran sentido del humor. - Ya lo haba advertido. - Cmo despertasteis sus iras? - Quera que participara en esa guerra que se libra en Arcium - explic, encogindose de hombros, Falquin -, pero yo tena algo urgente que hacer en Thalesia. Por cierto, cmo sigue esa guerra? He estado bastante al margen de los acontecimientos. - Casi toda la informacin que nos ha llegado se reduce a rumores. Algunos aseguran que los rendoreos han sido exterminados; otros, que Wargun ha sido vencido y que los rendoreos avanzan hacia el norte quemando todo lo que sea medianamente inflamable. Supongo que la habladura a que uno d crdito responde a la propia visin del mundo. Stragen mir vivamente hacia popa. - Algo va mal? - inquiri Falquin. - Es ese barco de ah atrs - seal Stragen-. Tiene el aspecto de un barco mercante, pero se mueve demasiado deprisa. - Otro pirata? - No lo reconozco... y creedme que lo identificara si se dedicara a la misma clase de negocio que yo practico. - Mir hacia popa con semblante tenso y luego relaj la expresin-. Est virando el rumbo. - Ri un instante-. Disculpad si doy muestras de excesiva suspicacia, Falquin, pero los piratas incautos suelen acabar decorando el cadalso de algn muelle. Dnde estbamos? Stragen estaba haciendo demasiadas preguntas. Probablemente se era un buen momento para distraer su atencin. - Estabais a punto de contarme cmo abandonasteis la corte de Wargun e instalasteis negocio propio - apunt Falquin. - Me cost un poco - reconoci Stragen -, pero reno de forma rara los requisitos para llevar una vida delictiva. En ninguna ocasin he sucumbido a los escrpulos desde que mat a mi padre y a mis dos hermanastros. Falquin se sorprendi un tanto al escuchar aquello.

- Es posible que fuera una equivocacin matar a mi padre - admiti Stragen-. No era una mala persona, y pag los gastos de mi educacin, pero me ofendi el trato que daba a mi madre. Ella era una amable joven de buena familia que haban instalado en la casa de mi padre como dama de compaa de su esposa enferma. Ocurri lo que suele ocurrir, y yo fui la consecuencia de ello. Despus de mi cada en desgracia en la corte, mi padre decidi distanciarse de m y envi a mi madre de vuelta con su familia. La pobre muri poco tiempo despus. Supongo que podra justificar mi parricidio pretendiendo que muri de pena, pero, de hecho, muri atragantada por una espina de pescado. Sea como fuere, yo hice una corta visita a la casa de mi padre, y ahora su ttulo est vacante. Mis dos hermanastros fueron lo bastante estpidos como para interponerse y en estos momentos los tres comparten la misma tumba. Me imagino que mi padre se arrepinti de todo el dinero que haba invertido en mis clases de esgrima. La expresin de su cara mientras agonizaba pareca indicar que estaba lamentando algo. - El rubio personaje se encogi de hombros-. Entonces era ms joven y seguramente ahora actuara de forma distinta. No se sacan grandes beneficios acabando a diestro y siniestro con la vida de los familiares, no creis? - Eso depende de cmo uno defina el beneficio. Stragen esboz una breve mueca. - De cualquier forma, casi tan pronto como me entregu a la vida de la calle me di cuenta de que apenas existe diferencia entre un barn y un ratero o entre una duquesa y una prostituta. Intent explicrselo a mi predecesor, pero el mentecato no quiso escucharme. Desenvain la espada contra m y yo lo saqu del oficio. Despus comenc a instruir a los ladrones y prostitutas de Emsat. Los adorn con ttulos imaginarios, delicadas ropas robadas y una gruesa capa de buenos modales para darles una apariencia de nobleza y luego los solt para que trabajaran teniendo por clientes a los aristcratas. El negocio funciona a pedir de boca, y ahora me permito pagar a mis antiguos compaeros de clase social los miles de desprecios e insultos recibidos. - Hizo una pausa-. An no os habis cansado de mi resentida diatriba, Falquin? Debo deciros que vuestra cortesa e indulgencia son casi titnicas. De todas formas ya estoy harto de estar bajo la lluvia. Por qu no vamos abajo? Tengo una docena de botellas de tinto arciano en mi camarote. Podemos ponernos un poco alegres los dos y enfrascarnos en civilizada conversacin. Falquin calibr la compleja naturaleza del hombre mientras lo segua hasta los camarotes. Los motivos que lo movan a comportarse de ese modo estaban claros, de eso no haba duda. Su rencor y aquella desmedida sed de venganza eran perfectamente comprensibles. Lo que era inslito era su completa falta de autocompasin. Falquin lleg a la conclusin de que le caa simptico ese hombre. No se fiaba de l, desde luego, pues ello habra sido una imprudencia, pero, aun as, le gustaba. - A m tambin - convino Talen esa noche en su camarote cuando Falquin le refiri concisamente la historia de Stragen y confes la simpata que le inspiraba el jefe de los bandidos-. Aunque seguramente es natural, ya que Stragen y yo tenemos mucho en comn. - Vas a volver a echarme eso en cara? - pregunt Kurik. - No os estoy arrojando piedras, padre - contest Talen-. Las cosas como sta se dan, y yo no soy menos sensible que Stragen al respecto. - Sonri-. Aprovech nuestra similitud de orgenes mientras estaba en Emsat. Creo que yo tambin le caigo bien a l porque me hizo algunas ofertas realmente interesantes. Quiere que vaya a trabajar con l.

- Tienes un futuro prometedor por delante, Talen - seal Kurik con acritud-. Podras heredar el puesto de Platimo o el de Stragen... suponiendo que no te atrapen y te cuelguen antes. - Estoy comenzando a plantearme algo a gran escala - declar con empaque Talen-. Stragen y yo dedicamos cierto tiempo a conjeturar sobre ello en Emsat. El consejo de los ladrones dista poco de ser un gobierno en estos momentos. Lo que le falta para recibir el calificativo de tal es un dirigente nico; un rey, tal vez, o incluso un emperador. No os enorgullecera ser el padre del emperador de los ladrones, Kurik? - No especialmente. - Qu os parece, Falquin? - inquiri el chico, con un brillo malicioso en los ojos-. Debera meterme en poltica? - Creo que podemos encontrar una ocupacin ms apropiada para ti, Talen. - Quiz, pero sera tan rentable... o tan divertida? Llegaron a la costa de Elenia a aproximadamente una legua al norte de Cardos una semana despus y desembarcaron hacia medioda en una playa solitaria bordeada de oscuros abetos. - El camino de Cardos? - pregunt Kurik a Falquin mientras ensillaban a Faran y al caballo castrado del escudero. - Puedo expresar una sugerencia? - se ofreci Stragen. - Ciertamente. - El rey Wargun es un hombre sensiblero cuando est borracho, lo cual sucede la mayor parte del tiempo. Vuestra huida debe de tenerlo gimoteando cada noche encima de su cerveza. Ofreci una considerable recompensa por vuestra captura en Thalesia y seguramente ha hecho circular la oferta de dicha suma aqu. Vuestra cara es bien conocida en Elenia, y nos encontramos a unas setenta leguas de Cimmura, lo cual representa como mnimo una semana de fatigosa cabalgada. De veras queris pasar tanto tiempo en un camino frecuentado en estas circunstancias? En especial a la vista del hecho de que alguien quiere cargaros el cuerpo de flechas en lugar de limitarse a entregaros a Wargun. - Tal vez no. Tenis alguna alternativa que proponer? - S, en efecto. Puede que tardemos un da ms, pero Platimo me ense en una ocasin una ruta distinta, que, aunque es algo escarpada, poca gente conoce. Falquin observ con cierta suspicacia al delgado y rubio rufin. - Puedo confiar en vos, Stragen? - pregunt sin ambages. Stragen sacudi la cabeza con aire resignado. - Talen - dijo -, nunca le has explicado lo que es el derecho de asilo de los ladrones? - Lo he intentado, pero Falquin es a veces duro de mollera con los conceptos morales. La cosa es as, Falquin. Si Stragen permite que algo os ocurra mientras estis bajo su proteccin, tendr que responder de ello ante Platimo. - Ese es aproximadamente el motivo por el que os he acompaado - reconoci Stragen-. Mientras est con vos, os hallis todava bajo mi proteccin. Me gustis, Falquin, y el hecho de disponer de un caballero de la Iglesia que interceda por m si por un azar acabara en la horca no est de ms. - Su sarcstica expresin se asent de nuevo en su rostro-. Y no slo eso, sino que vigilando que nada os ocurra podra servirme para expiar algunos de mis ms graves pecados.

- De veras habis cometido tantos pecados, Stragen? - inquiri gentilmente Sephrenia. - Ms de los que puedo recordar, querida hermana - respondi el hombre en estirio -, y muchos de ellos son demasiado horribles para ser descritos en vuestra presencia. Falquin dirigi una rpida mirada a Talen y ste asinti mudamente. - Perdonad, Stragen - se disculp el caballero-. Os he juzgado mal. - Todo en orden, viejo amigo - le rest importancia Stragen-. Y es perfectamente comprensible. Hay das en que ni yo me fo de m mismo. - Dnde est ese otro camino que lleva a Cimmura? Stragen mir en derredor. - Vaya! Sabis?, lo cierto es que creo que empieza justo all arriba, donde acaba la playa. No es una asombrosa coincidencia? - Es vuestro el barco en el que hemos navegado? - Soy uno de sus propietarios, s. - Y habis sugerido al capitn que esta playa podra ser un buen sitio para desembarcar? - Me parece que recuerdo haber sostenido una conversacin al respecto, s. - Una asombrosa coincidencia, en efecto - coment secamente Falquin. Stragen call, centrando la mirada en el mar. - Curioso - dijo, sealando a un barco que pasaba- . All est el mismo barco mercante que vimos en el estrecho. Navega con poca carga o de lo contrario no habra ido tan aprisa. - Se encogi de hombros-. Oh, bueno. Vayamos a Cimmura. La ruta alternativa que siguieron apenas era ms que un sendero forestal que serpenteaba entre la cadena de montaas que se alzaba entre la costa y las regiones de cultivo que regaba el ro Cimmura. Una vez desembocada en terreno ms llano, la senda se confunda imperceptiblemente con una serie de hundidos caminos rurales que discurran entre los campos. Un da, cuando a hora temprana se hallaban en medio de aquella zona salpicada de granjas, un desastrado individuo se acerc con cautela a su campamento a lomos de una mua afectada de cojera. - Necesito hablar con un hombre llamado Stragen - solicit a gritos a una distancia de tiro de arco. - Acercaos - le contest Stragen. -Me enva Platimo - inform al thalesiano sin tomarse la molestia de desmontar-. Me encarg que os pusiera sobre aviso. Haba algunos tipos buscndoos en el camino de Cardos a Cimmura. - Haba? - No pudieron identificarse despus de que los encontrramos, y ya no estn buscando nada en estos momentos. - Ah. - Sin embargo, estaban haciendo preguntas antes de que los interceptramos. Os describieron a vos y a vuestros compaeros a un buen nmero de campesinos y no creo que quisieran alcanzaros slo con la intencin de hablar del tiempo, milord. - Eran elenios? - pregunt Stragen.

- Algunos lo eran. Los dems parecan marineros thalesianos. Alguien va detrs de vos y de vuestros amigos y me parece que con una clara intencin de mataros. Si estuviera en vuestro caso, me ira a Cimmura y me metera en el stano de Platimo lo ms pronto posible. - Muchas gracias, amigo - dijo Stragen. - Me pagan por hacer esto - explic, con un encogimiento de hombros, el hombre-. Las gracias no aumentan el peso de mi bolsa. - Hizo girar la mua y se alej. - Saba que debera haber vuelto y hundido ese barco - seal Stragen-. Debo de estar perdiendo facultades. Ser mejor que nos pongamos en marcha, Falquin. Corremos un gran riesgo aqu en descampado. Tres das despus, llegaron a Cimmura y se detuvieron en el borde norte del valle para observar la ciudad que se extenda abajo, humeante y plagada de niebla. - Un lugar claramente carente de atractivo, Falquin - observ con nimo crtico Stragen. - No es muy bello - concedi Falquin -, pero nos gusta considerarlo nuestro hogar. - Me separar de vosotros aqu - anunci Stragen-. Vos tenis asuntos que atender y yo tambin. Puedo sugeriros que olvidemos que nos hemos conocido? Vos estis implicado en poltica y yo en robos. Dejar que sea Dios quien decida cul de las dos ocupaciones es menos honrada. Buena suerte, Falquin, y mantened los ojos bien abiertos. - Dedic una somera reverencia a Sephrenia desde la silla, volvi el caballo y se fue cabalgando hacia la desagradable poblacin. - Casi podra llegar a sentir simpata por ese hombre - manifest Sephrenia-. Adonde vamos, Falquin? . - Al castillo de los pandion - decidi el caballero-. Hemos estado ausentes una buena temporada y querra ponerme al corriente de la situacin antes de dirigirme a palacio. Mir con ojos entornados el sol de medioda, dbil y apagado sobre la persistente neblina que flotaba sobre Cimmura-. Guardmonos de ser vistos hasta no haber averiguado quin controla la ciudad. Se mantuvieron al abrigo de los rboles y rodearon Cimmura por el lado norte. Kurik baj en cierto momento del caballo y se arrastr hasta una hilera de arbustos para echar una ojeada. Tena la expresin grave cuando regres. - Hay soldados eclesisticos guarneciendo las almenas - inform. - Ests seguro? - inquiri Falquin tras proferir un juramento. - Los hombres que hay all arriba visten de rojo. - Prosigamos de todas formas. Tenemos que entrar en el castillo pandion. La docena aproximada de hombres que reformaban ostensiblemente el pavimento seguan colocando adoquines frente a la fortaleza de los caballeros pandion. - Llevan un ao trabajando en eso - murmur Kurik - y todava no han acabado. Esperamos a que anochezca? - No creo que eso representara gran diferencia. Todava estaran vigilando, y no quiero que se extienda la noticia de que estamos de vuelta en Cimmura. - Sephrenia - pregunt Talen -, podis formar una columna de humo que suba justo encima de la parte de la ciudad prxima a la puerta? - S - respondi la mujer.

- Estupendo. Entonces haremos que esos albailes se alejen. - El muchacho les explic el plan que haba ideado. - No est mal realmente, Falquin - aprob Kurik con una nota de orgullo-. Qu os parece? - Vale la pena intentarlo. Probmoslo y veremos lo que ocurre. El uniforme rojo que Sephrenia cre para Kurik no se vea del todo autntico, pero las manchas de holln y humo que le agreg disimularon la mayora de las irregularidades. Lo ms importante eran las charreteras bordadas en oro que lo identificaran como oficial. El fornido escudero encamin su caballo a travs de los arbustos en direccin a un lugar cercano a la puerta de la ciudad. Sephrenia se puso a murmurar en estirio al tiempo que gesticulaba con los dedos. La espiral de humo que se elev desde el interior de la muralla era muy convincente: espesa, negra y espantosamente rebullente. - Vigiladme el caballo - indic Talen a Falquin, desmontando, antes de correr hacia el linde de arbustos y comenzar a chillar a voz en cuello -: Fuego! Los falsos obreros se quedaron mirndolo boquiabiertos durante un momento y luego se volvieron para mirar con consternacin la ciudad. - Siempre tiene que gritarse Fuego - explic Talen, ya de vuelta-. As la gente piensa en el sentido correcto. Entonces Kurik lleg al galope al sitio donde se apostaban los espas fuera de la puerta del castillo pandion. - Eh, vosotros - vocifer -, hay una casa ardiendo en el callejn de la Cabra. Id all y ayudad a apagar el fuego antes de que el incendio se propague a toda la ciudad. - Pero, seor - objet uno de los trabajadores -, tenemos rdenes de permanecer aqu sin perder de vista a los pandion. - Tenis algo que apreciis dentro de las murallas de la ciudad? - le pregunt sin rodeos Kurik-. Si ese incendio se nos escapa de las manos, podis quedaros aqu plantado observndolo mientras se quema. Ahora moveos todos! Yo voy a ir a esa fortaleza para ver si puedo convencer a los pandion para que colaboren en la extincin. Los obreros se quedaron mirndolo un momento y luego dejaron caer sus herramientas y salieron corriendo hacia el ilusorio incendio mientras Kurik cabalgaba hacia el puente del castillo. - Muy ingenioso - halag Falquin a Talen. - Los ladrones lo practican continuamente. - El muchacho se encogi de hombros -. Aunque nosotros tenemos que utilizar fuego de verdad. La gente sale afuera a mirar embobadamente el fuego y eso proporciona una excelente oportunidad para fisgar en sus casas en busca de algo de valor. - Dirigi la mirada a la puerta de la ciudad-. Parece que hemos perdido de vista a nuestros amigos. Por qu no nos ponemos en marcha antes de que vuelvan? Dos caballeros pandion vestidos con negra armadura salieron cabalgando a su encuentro cuando llegaron al puente levadizo. - Es eso un incendio, Falquin? - pregunt uno de ellos un tanto alarmado. - No realmente - repuso Falquin-. Sephrenia est entreteniendo a los soldados eclesisticos. El otro caballero sonri a Sephrenia y despus irgui la espalda.

- Quin sois vos que rogis entrada en la casa de los soldados de Dios? - inici el ritual. - No tenemos tiempo para eso, hermano - lo disuadi Falquin-. Ser la prxima vez. Quin est al mando? - Lord Vanion. Aquello era sorprendente, dado que el preceptor Vanion haba estado profundamente implicado en la campaa de Arcium en la ltima ocasin en que Falquin haba odo noticias de l. - Tenis idea de dnde puedo localizarlo? - Est en la torre, Falquin - le inform el segundo caballero. Falquin emiti un gruido. - Cuntos caballeros hay aqu en estos momentos, hermano? - sigui preguntando. - Unos cien. - Bien. Tal vez los necesite. - Falquin espole a Faran con los talones y el voluminoso ruano volvi la cabeza para mirar a su amo con cierto asombro-. Tenemos prisa, Faran - explic Falquin a su montura-. Celebraremos el ritual en otra ocasin. La expresin de Faran era desaprobadora mientras se dispona a cruzar el puente. - Sir Falquin! - lo llam una sonora voz desde la puerta del establo. Era el novicio Berit, un gil y flaco joven cuyo rostro iluminaba entonces una radiante sonrisa. - Grita un poco ms fuerte, Berit - le dijo Kurik con tono reprobador - y puede que hasta lleguen a orte en Chyrellos. - Lo siento, Kurik - se disculp Berit, contrito. - Ve a buscar otros novicios que se ocupen de nuestros caballos y ven con nosotros indic Falquin al joven-. Tenemos cosas que hacer y hemos de hablar con Vanion. - S, sir Falquin. - Berit entr corriendo en el establo. - Es un chico muy agradable. - Sephrenia sonrea. - Podra salir de l un buen caballero - concedi a regaadientes Kurik. - Falquin? - inquiri con tono de extraeza un pandion tocado con capucha cuando trasponan la arqueada puerta que conduca al interior del castillo. El caballero se baj la capucha y entonces vieron que era sir Perraine, el pandion que se naca pasar por tratante de ganado en Dabour. Perraine hablaba el elenio con un ligero acento forneo. - Qu hacis aqu en Cimmura, Perraine? - pregunt Falquin, estrechando la mano de su colega-. Todos pensbamos que habais echado races en Dabour. - Ah - exclam Perraine, algo recobrado de su sorpresa -, despus del fallecimiento de Arasham, no haba motivos para quedarme en Dabour. Pero qu estis haciendo aqu? Nos haban dicho que el rey Wargun os estaba persiguiendo por toda Eosia Occidental. - Perseguir no es atrapar, Perraine - seal, sonriendo, Falquin-. Hablaremos ms tarde. En estos momentos mis amigos y yo debemos hablar con Vanion. - Desde luego. - Perraine ofreci una somera reverencia a Sephrenia y se alej por el patio. Subieron las escaleras de la torre sur, donde se ubicaba el estudio de Vanion. El preceptor de la orden pandion llevaba una blanca tnica estiria y su rostro haba envejecido an ms en el corto perodo de tiempo transcurrido desde que Falquin lo haba visto por ltima vez.

Tambin estaban all los otros, Ulath, Tynian, Bevier y Kalten, cuya presencia pareca encoger la capacidad de la habitacin. Todos eran hombres fuertes y voluminosos, no slo en el mero sentido de su tamao fsico, sino en lo concerniente a sus destacadas reputaciones. La estancia daba de algn modo la impresin de estar repleta de fornidas espaldas. Siguiendo la costumbre que rega entre los caballeros eclesisticos cuando se hallaban dentro de sus castillos, todos vestan hbitos de monje por encima de sus cotas de mallas. - Por fin! - resopl Kalten-. Falquin, por qu no nos hicisteis saber cmo estabais? - Es un poco difcil de encontrar mensajeros en tierras de trolls, Kalten. - Ha habido suerte? - pregunt ansiosamente Ulath, el descomunal thalesiano de rubias trenzas para quien, a causa de su nacionalidad, el Bhelliom tena una significacin especial. Falquin dirigi una rpida mirada a Sephrenia, solicitndole en silencio permiso. - De acuerdo - concedi la mujer -, pero slo un minuto. Falquin introdujo la mano bajo la tnica y sac la bolsa de lona en la que guardaba el Bhelliom. Despus de aflojar el cordel, les mostr el objeto ms preciado del mundo, el cual deposit en la mesa que Vanion haca servir de escritorio. En el mismo instante en que eso haca, volvi a percibir aquel tenue parpadeo de oscuridad en algn punto impreciso de un sombro rincn. Todava lo acosaba la oscuridad que la pesadilla padecida en las montaas de Thalesia haba invocado, y la sombra pareca ms grande y ms oscura ahora, como si cada exposicin al Bhelliom incrementara de alguna forma su tamao y su acechante amenaza. - No miris largamente sus ptalos, caballeros - les advirti Sephrenia-. El Bhelliom puede capturar vuestras almas si lo miris demasiado. - Dios mo! - musit Kalten-. Mirad esto! Cada uno de los resplandecientes ptalos de la rosa de zafiro era tan perfecto que casi se perciban gotas de roco prendidas en ellos. De las profundidades de la joya emanaba una luz azul, junto al conminante mandato de fijar la vista en ella y admirar su perfeccin. - Oh, Dios - rog fervientemente Bevier -, defendednos de la seduccin de esta piedra. Bevier era un caballero cirnico y un arciano, lo cual condicionaba su actitud piadosa, que en ocasiones Falquin consideraba exagerada. Aqulla, no obstante, no era una de dichas ocasiones. Si tan slo la mitad de lo que l haba percibido era cierto, Falquin senta que el temor que el Bhelliom inspiraba a Bevier estaba fundado. - No matar, Bhelliom Rosa Azul - murmuraba Ulath, el thalesiano, en el idioma troll. Caballeros de la Iglesia no enemigos de Bhelliom. Caballeros de la Iglesia proteger a Bhelliom de Azash, ayudar a volver bueno lo que va mal, Rosa Azul. Yo soy Ulath de Thalesia. Si Bhelliom estar furioso, descargar furia en Ulath. - No - lo contradijo con firmeza Falquin en la repulsiva lengua troll-. Yo ser Falquin de Elenia. Ser el que matar a Ghwerig el troll enano. Ser el que traer a Bhelliom Rosa Azul a este lugar para curar a mi reina. Si Bhelliom Rosa Azul hacerlo y todava estar furioso, descargar la furia contra Falquin de Elenia y no contra Ulath de Thalesia. - Insensato! - se escandaliz Ulath-. Tenis idea de lo que este objeto puede haceros? - No os hara lo mismo a vos?

- Caballeros, por favor - se interpuso cansadamente Sephrenia-. Parad ahora mismo de decir tonteras. - Mir la reluciente rosa que reposaba en la mesa-. Escchame, Bhelliom Rosa Azul - dijo decididamente, sin molestarse en emplear el lenguaje de los trolls-. Falquin de Elenia tiene los anillos. El Bhelliom Rosa Azul debe acatar su autoridad y obedecerlo. La gema se oscureci brevemente y despus volvi a emitir su profunda luz azulada. - Bien - prosigui la mujer-. Yo guiar a Bhelliom Rosa Azul en lo que debemos llevar a cabo y Falquin de Elenia le dar las rdenes. La Rosa Azul debe obedecer. La luz de la joya se ensombreci de forma intermitente para volver a quedar fija al cabo de unos instantes. - Guardadla ahora, Falquin. El caballero introdujo de nuevo la rosa en la bolsa y desliz sta bajo la tnica. - Dnde est Flauta? - pregunt Berit, mirando alrededor. - Eso, mi joven amigo, es una largusima historia - le respondi Falquin. - No estar muerta? - inquiri sir Tynian con tono de perplejidad-. Sin duda no ha muerto. - No - lo tranquiliz Falquin-. Ello sera imposible tratndose de la diosa estiria Aphrael. - Hereja! - se indign Bevier. - No pensarais de ese modo si hubierais estado en la cueva de Ghwerig, sir Bevier le asegur Kurik-. La vi ascender de un abismo insondable con mis propios ojos. - Un hechizo, tal vez? - Pese a su sugerencia, Bevier ya no pareca tan seguro de s mismo. - No, Bevier - lo disuadi Sephrenia -, Ningn encantamiento podra haber llevado a buen trmino lo conseguido en esa cueva. Ella era, y es, Aphrael. - Antes de que nos enzarcemos en una discusin teolgica, necesito cierta informacin - se interpuso Falquin-. Cmo escapasteis de las manos de Wargun, y qu est ocurriendo en la ciudad? - Wargun no nos ocasion muchos problemas a la hora de la verdad - le respondi Vanion-. Pasamos por Cimmura de camino hacia el sur y las cosas salieron ms o menos como las habamos planeado en Acie. Encerramos a Lycheas en las mazmorras, pusimos al conde de Lenda a cargo del gobierno y convencimos al ejrcito y a los soldados eclesisticos destacados en Cimmura para que marcharan al sur con nosotros. - Cmo lograsteis tal cosa? - inquiri Falquin algo sorprendido. - Vanion es muy persuasivo - le explic, sonriendo, Kalten-. La mayora de los generales eran leales al primado Annias, pero, cuando intentaron plantear objeciones, Vanion invoc esa ley eclesistica que haba mencionado el conde de Lenda en Acie y tom el mando del ejrcito. Los generales todava se opusieron hasta que los hizo entrar a todos en el patio. Despus de que Ulath decapitara a unos cuantos, los dems decidieron cambiar de bando. - Oh, Vanion - se lament Sephrenia con tono de profunda decepcin. - Andaba un poco escaso de tiempo, pequea madre - se disculp el preceptor-. Wargun estaba impaciente por proseguir la campaa y quera ejecutar a la totalidad del cuerpo de oficiales, pero yo lo disuad. De cualquier forma, se reuni con el rey Soros de Kelosia en la frontera y parti hacia Arcium. Los rendoreos volvieron grupas y huyeron al

vernos. Wargun pretende perseguirlos, pero me parece que meramente para su propio disfrute personal. Los otros preceptores y yo logramos convencerlo de que nuestra presencia en Chyrellos durante la eleccin del nuevo archiprelado era vital, de manera que nos dej llevarnos un centenar de caballeros. - Qu generoso! - exclam sarcsticamente Falquin-. Dnde estn los caballeros de las otras rdenes? - Acampados en las afueras de Demos. Dolmant no quiere que nos desplacemos hacia Chyrellos hasta que no se defina la situacin all. - Si Lenda se halla al frente del gobierno, por qu estn los soldados eclesisticos en las murallas de la ciudad? - Annias se enter de lo que habamos hecho aqu, como no poda ser de otro modo. Hay miembros de la jerarqua que le son leales y todos disponen de sus propias tropas. Tom prestados algunos de estos hombres y los mand aqu. Liberaron a Lycheas y encarcelaron al conde de Lenda. En estos momentos son ellos quienes controlan la ciudad. - Deberamos hacer algo al respecto. Vanion asinti con la cabeza. - bamos de camino a Demos con las otras rdenes cuando averiguamos casualmente qu estaba sucediendo aqu. Nuestros hermanos fueron a Demos para sentar posiciones y trasladarse a Chyrellos y nosotros vinimos a Cimmura. Llegamos anoche. Los caballeros estaban ansiosos por salir a la ciudad en cuanto llegamos, pero ha sido una dura campaa la que hemos compartido con Wargun, y todos estn fatigados. Quiero que estn un poco ms descansados antes de corregir la situacin vigente en el interior de las murallas. - Existe la probabilidad de que tengamos problemas? - Lo dudo. Esos soldados eclesisticos no son los hombres de Annias. Han sido prestados por otros patriarcas, y su lealtad est algo difuminada. Creo que bastar con una demostracin de fuerza para que se decidan a capitular. - Se encuentran entre ese centenar los seis caballeros que participaron en el encantamiento en la sala del trono? - inquiri Sephrenia. - S - repuso Vanion con algo de fatiga-. Todos estamos aqu. - Mir la espada pandion que llevaba la mujer-. Queris drmela? - pregunt. - No - contest con firmeza sta-. Ya soportis bastante peso. Esto no durar mucho, de todas formas. - Vais a revocar el hechizo? - quiso saber Ulath -, Antes de utilizar el Bhelliom para curar a la reina, me refiero? - Debemos hacerlo - asever la estiria-. El Bhelliom debe tocarle la piel para poder sanarla. - Ya es la ltima hora de la tarde - advirti Kalten, que se haba acercado a la ventana-. Si vamos a hacerlo hoy, mejor ser que nos pongamos en marcha. - Esperemos a maana - propuso Vanion-. Si los soldados tratan de resistirse, podramos tardar unas horas en someterlos, y no quiero que ninguno se escabulla en la oscuridad para ir a avisar a Annias hasta que haya transcurrido el tiempo suficiente para que lleguen refuerzos. - Cuntos soldados hay en palacio? - pregunt Falquin. - Unos doscientos, segn los informes de mis espas - respondi Vanion -, no los suficientes para constituir un serio inconveniente.

- Vamos a tener que idear la manera de cerrar a cal y canto la ciudad durante unos cuantos das si no queremos ver una columna de relevo con sujetos vestidos con tnicas rojas remontando la ribera del ro - seal Ulath. - Yo puedo encargarme de eso - anunci Talen-. Me deslizar hasta la ciudad antes del anochecer e ir a hablar con Platimo. El mantendr las puertas bien cerradas. - Es de fiar? - inquiri Vanion. - Platimo? Claro que no, pero creo que como mnimo har esto por nosotros. Detesta a Lycheas. - Decidido pues - zanj Kalten-. Podemos ponernos en accin al alba y tenerlo todo concluido a la hora de la comida. - No te molestes en reservarle un puesto en la mesa al bastardo Lycheas - apunt con tono desapacible Ulath, revisando el filo de su navaja con el pulgar-. Me parece que no va a tener nada de apetito.

Captulo tres
Kurik despert temprano a Falquin la maana siguiente y lo ayud a enfundarse la negra armadura de ceremonia. Despus, con el cinto de la espada y el yelmo en la mano, Falquin se dirigi al estudio de Vanion para aguardar el alba y la llegada de los dems. Aqul era el gran da. Haca ms de medio ao que volcaba todos sus esfuerzos en la llegada de ese da en el que mirara de frente los ojos de su reina, la saludara y le jurara lealtad. Una terrible impaciencia lo consuma. Quera poner el broche final a aquello y maldeca el perezoso sol que tardaba tanto en salir. - Y entonces, Annias - casi ronrone -, vos y Martel vais a convertiros en insignificantes notas a pie de pgina de la historia. - Sufriste un golpe en la cabeza cuando tuviste esa pelea con Ghwerig? - Era Kalten, que tambin llevaba su armadura negra de ceremonia y que entr con el yelmo bajo el brazo. - No - respondi Falquin-. Por qu? - Estabas hablando solo. La mayora de la gente no hace eso, lo sabes bien. - Te equivocas, Kalten. Casi todo el mundo lo hace. La mayor parte del tiempo, no obstante, hablan solos repasando conversaciones pasadas... o planeando algunas que an no han ocurrido. - A cul de las dos ocupaciones te estabas dedicando? - A ninguna. Estaba avisando a Annias y a Martel lo que les espera. - No han podido orte.

- Quiz no, pero darles algn tipo de advertencia es lo ms caballeroso que se puede hacer. Al menos yo sabr que lo dije, incluso si ellos lo ignoran. - Me parece que yo no me tomar esas molestias cuando vaya en busca de Idus. Kalten sonri-. Tienes nocin de cunto tardara en hacerle entrar una idea en la cabeza a Adus aunque fuera a golpes? Oh, por cierto, y quin liquidar a Krager? - Dejmoselo a alguien que nos preste algn favor. - No est mal la idea. -Kalten call un momento, adoptando un semblante ms serio . Va a funcionar, Falquin? Va a curar realmente el Bhelliom a Ehlana, o slo hemos estado engandonos a nosotros mismos? - Creo que va a salir bien. Tenemos que creer que as ser. El Bhelliom es muy, muy poderoso. - Lo has utilizado alguna vez? - S, una. Derrumb parte de una cadena montaosa en Thalesia con l. - Por qu? - Era necesario. No pienses en el Bhelliom, Kalten. Es muy peligroso hacerlo. Kalten puso una expresin escptica. - Vas a permitir que Ulath acorte un poco la estatura de Lycheas cuando lleguemos a palacio? Ulath disfruta de veras hacindole eso a la gente... O yo podra colgar al bastardo, si prefieres. - No lo s - respondi Falquin-. Tal vez debamos esperar y dejar que Ehlana tome la decisin. - Por qu molestarla con eso? Seguramente estar un poco dbil despus de todo esto y, como paladn suyo, deberas tratar de evitarle todo esfuerzo. - Kalten mir con ojos entornados a Falquin-. No te lo tomes a mal - aadi -, pero Ehlana es una mujer, y las mujeres son notoriamente blandas de corazn. Si lo dejamos a su albedro, puede 3ue no nos autorice a matarlo. Preferira tenerlo bien muerto antes e que ella despierte. Le presentaremos disculpas, por supuesto, pero es muy difcil resucitar a alguien, por ms arrepentido que uno est. - Eres un brbaro, Kalten. - Yo? Oh, por cierto, Vanion ha ordenado ponerse la armadura a nuestros hermanos. En principio todos estaremos listos a la salida del sol, cuando la gente de la ciudad abra las puertas. - Kalten frunci el entrecejo-. Ello podra representar un problema, no obstante.Habr soldados eclesisticos en las puertas y tal vez intenten cerrrnoslas en las narices cuando nos vean venir. - Para eso estn los arietes - repuso con indiferencia Falquin. - La reina podra enojarse un poco contigo si se entera de que has estado derribando las puertas de su capital. - Se las haremos arreglar a los soldados eclesisticos. - Es un trabajo honrado, y eso es algo casi desconocido para los soldados eclesisticos. No obstante, sugiero que observes detenidamente esa hilera de adoquines delante de las puertas antes de tomar una determinacin. Los soldados de la Iglesia no son muy diestros con las herramientas. - El rubio caballero se hundi en un silln, produciendo un crujido con la armadura-. Nos ha llevado mucho tiempo, Falquin, pero casi ya estamos al cabo del camino, no es cierto?

- Muy cerca - concedi Falquin -, y, en cuanto Ehlana est recuperada, podemos ir en busca de Martel. - Y de Annias - agreg Kalten, con un vivo fulgor en los ojos-. Creo que deberamos colgarlo del arco de la puerta principal de Chyrellos. - Es un primado de la Iglesia, Kalten - le record Falquin con voz apesadumbrada-. No puedes hacerle eso. - Podemos pedirle disculpas despus. - De qu manera exactamente te propones hacerlo? - Ya se me ocurrir algo - respondi Kalten con desenvoltura-. Quiz podramos decir que haba sido un error o algo parecido. El sol ya haba salido cuando se reunieron en el patio. Vanion, con rostro plido y macilento, baj cansinamente las escaleras cargando una gran caja. - Las espadas - explic concisamente a Falquin-. Sephrenia dice que las necesitaremos cuando estemos en la sala del trono. - No puede trasladarlas otra persona? - le pregunt Kalten. - No. Son mi carga. Cuando llegue Sephrenia, nos pondremos en marcha. La pequea mujer estiria estaba muy calmada, con aire ausente, cuando sali al patio con la espada de sir Gared en la mano y con Talen tras ella. - Os encontris bien? - inquiri Falquin. - He estado preparndome para el ritual que celebraremos en la sala del trono repuso la estiria. - Puede que participemos en alguna refriega - seal Kurik-. Es prudente que llevemos a Talen? - Yo puedo protegerlo - respondi Sephrenia -, y su presencia es necesaria por motivos que no creo que vayis a comprender. - Montemos y partamos - propuso Vanion. Son un gran tintineo cuando los cien caballeros pandion de negra armadura subieron a caballo. Falquin se situ, como era habitual, al lado de Vanion con Kalten, Bevier, Tynian y Ulath a corta distancia detrs de ellos, y la columna de pandion los sigui a retaguardia. Cruzaron el puente levadizo al trote y arremetieron contra el perplejo grupo de soldados eclesisticos que se encontraban ante la puerta. Obedeciendo a una concisa seal de Vanion, un destacamento de pandion se separ del cortejo y rode a los falsos obreros. - Retenedlos aqu hasta que nosotros nos hayamos hecho cargo de las puertas de la ciudad - orden Vanion-. Despus llevadlos a la poblacin y reunos con nosotros. - S, mi seor - repuso Perraine. - De acuerdo, caballeros - los exhort Vanion -, Creo que un galope sera lo adecuado en estos momentos. No demos demasiado tiempo a los soldados de la ciudad para prepararse para nuestra llegada. Recorrieron con estruendo de cascos la relativamente corta distancia que separaba el castillo de la orden de la Puerta del Este de Cimmura, donde, a pesar de la preocupacin de Kalten acerca de la posibilidad de que la hallaran cerrada, los soldados eclesisticos, tomados por sorpresa, no pudieron reaccionar a tiempo. - Caballeros! - protest con voz aguda un oficial-. No podis entrar en la ciudad sin la autorizacin del prncipe regente!

- Con vuestro permiso, lord Vanion? - consult educadamente Tynian. - Desde luego, sir Tynian - consinti Vanion-. Tenemos asuntos urgentes que atender y no podemos desperdiciar el tiempo con ociosas chacharas. Tynian adelant el caballo. El caballero deirano, de cara engaosamente redonda, tena un semblante que por lo general iba asociado con el buen humor y un enfoque alegre de la vida. Su armadura, no obstante, ocultaba un torso extraordinariamente desarrollado y unos poderosos brazos y hombros. - Amigo mo - dijo al oficial con tono afable, tras desenvainar la espada -, serais tan amable de apartaros para dejarnos pasar? Estoy seguro de que ninguno de nosotros desea que se produzcan altercados desagradables aqu. - Su tono era corts, casi amigable. La mayora de los soldados eclesisticos, acostumbrados desde haca tiempo a que todo el mundo acatara su voluntad en Cimmura, no estaban preparados para que nadie pusiera en tela de juicio su autoridad. Para su mala fortuna, el oficial se contaba entre ellos. - Debo prohibiros la entrada a la ciudad sin una autorizacin expresa del prncipe regente - declar con tozudez. - Es vuestra ltima palabra, pues? - pregunt Tynian con tono pesaroso. - Lo es. - Vos lo habis decidido, amigo - dijo Tynian. Despus se irgui sobre los estribos y le descarg por alto la espada. Dado que el oficial no poda creer que alguien fuera a agredirlo, no realiz movimiento alguno para protegerse. Su expresin era de gran sorpresa cuando la pesada arma de ancha hoja de Tynian se abri camino entre su cuello y hombro para abrirle un tajo en diagonal en el cuerpo. La sangre brot a borbotones de la terrible herida, y el cuerpo sbitamente rgido qued colgando de la espada de Tynian, retenida entre los bordes abollados de la gran raja abierta en el peto de acero del oficial. Tynian se apoy en la silla, sac el pie del estribo y desprendi de un puntapi el cadver del arma. - Le he pedido que se apartara, lord Vanion - puntualiz-. Puesto que decidi no hacerlo, lo que ha ocurrido es de su entera responsabilidad, no os parece? -As ha sido, sir Tynian - acord Vanion-. No veo que hayis tenido culpa vos. Os habis comportado como modelo de cortesa. - Prosigamos pues - propuso Ulath, descolgando su hacha de guerra de la silla del caballo -. Veamos - dijo a los atnitos soldados eclesisticos -, quin es el siguiente? Los soldados se dieron a la fuga. Los caballeros que haban estado custodiando a los obreros llegaron al trote, llevando a sus prisioneros en primera fila. Al ver una columna de caballeros pandion de desapacible semblante cabalgando por las adoquinadas calles, los ciudadanos de Cimmura, plenamente conscientes de cul era la situacin en palacio, no tardaron en prever una inminente batalla. Las puertas se cerraron una tras otra, y despus de ellas siguieron los postigos. Los caballeros siguieron cabalgando por las repentinamente solitarias calles. A sus espaldas se oy un malvolo zumbido seguido de un sonoro ruido metlico. Falquin hizo girar a Faran. - De veras deberas vigilar tu espalda, Falquin - aconsej Kalten-. Eso era una saeta de ballesta, y te hubiera acertado justo entre los omplatos. Me debes lo que me va a costar volver a esmaltar el escudo. - Te debo mucho - ms que eso, Kalten - contest, agradecido, Falquin.

- Qu extrao - observ Tynian-. La ballesta es un arma lamorquiana. No son muchos los soldados eclesisticos que las utilizan. - Tal vez fuera algo personal - gru Ulath-. Habis ofendido ltimamente a algn lamorquiano, Falquin? - No que yo sepa. - No tiene sentido que nos entretengamos con plticas al llegar a palacio - reflexion Vanion -. Ordenar a los soldados que arrojen las armas en cuanto lleguemos. - Creis que lo harn? - inquiri Kalten. - Probablemente no - reconoci Vanion, sonriendo con tristeza-. Al menos, no sin haber presenciado varias ejecuciones ejemplares. Cuando lleguemos, Falquin, quiero que os llevis a vuestros amigos aqu presentes y que guardis la puerta de palacio. No me parece que fuera buena idea ir persiguiendo a los soldados de la Iglesia por los pasillos. - De acuerdo - acept Falquin. Puestos sobre aviso por los hombres que haban huido de las puertas de la ciudad, los soldados eclesisticos se haban apostado en formacin en el patio de palacio y haban cerrado las puertas, prioritariamente decorativas, de ste. - Traed el ariete - orden Vanion. Una docena de pandion se adelantaron con una pesada viga prendida con cuerdas a sus sillas. Tardaron quizs unos cinco minutos en derribar las puertas y entonces los caballeros de la Iglesia se introdujeron en el patio. - Arrojad las armas! - grit Vanion a los confusos soldados del patio. Falquin condujo a sus amigos por el borde del patio hasta las grandes puertas que daban entrada a palacio. All desmontaron y subieron las escaleras para enfrentarse a la docena de soldados que montaban guardia frente a la entrada. El oficial que ostentaba el mando desenvain la espada. - Nadie puede entrar! - vocifer. - Dejadme paso, compadre - solicit Falquin en su caracterstico tono mortalmente calmado. - Yo no recibo rdenes de... - comenz a replicar el oficial. Despus sus ojos se velaron al tiempo que se produca un sonido similar al que hara un meln que chocara en el suelo cuando Kurik lo descabez limpiamente con su maza erizada de pas. El oficial se vino abajo con el cuerpo crispado. - Esto es una novedad - coment sir Tynian a sir Ulath-. Nunca haba visto antes que a alguien le saliera el cerebro por la oreja. - Kurik es muy bueno manejando esa maza - convino Ulath. - Alguna pregunta? - pregunt amenazadoramente Falquin a los otros soldados. Estos se quedaron mirndolo fijamente. - Me parece que os han ordenado que arrojarais las armas - les record Kalten. Los interpelados se desprendieron de sus armas. - Os relevamos en vuestra funcin aqu, compadres - los inform Falquin-. Podis reuniros con vuestros amigos en el patio. El cuerpo de guardia se apresur a bajar las escaleras. Los pandion montados avanzaban lentamente hacia los soldados que se encontraban de pie en el patio. Los ms fanticos ofrecieron cierta resistencia, y los caballeros pandion les proporcionaron las ejecuciones ejemplares que su preceptor haba mencionado. El centro del recinto pronto se cubri de sangre y de cabezas, brazos y

algunas piernas sueltas. A medida que iban viendo el balance de la lucha, los soldados abandonaban las armas y ponan los brazos en alto. Hubo un obstinado grupo que continuaba oponindoseles, pero los caballeros los acorralaron contra una pared y all dieron cuenta de ellos. - Conducid a los supervivientes a los establos - orden Vanion, mirando en derredor - y apostad unos cuantos guardias. - Despus desmont y retrocedi hasta la destartalada puerta-. Ya ha pasado todo, pequea madre - anunci a Sephrenia, que haba aguardado afuera con Talen y Berit-. Podis pasar sin peligro. Sephrenia entr en el patio a lomos de su blanco palafrn, tapndose los ojos con una mano. Talen, en cambio, miraba a su alrededor con ojos brillantes y perversos. - Deshagmonos de esto - propuso Ulath a Kurik, inclinndose para agarrar por los hombros al oficial muerto. Entre los dos apartaron el cuerpo y Tynian aplast pensativamente con el pie el charco de sesos que cubra parte del escaln superior. - Siempre parts en pedazos a vuestros enemigos de esta manera? - pregunt Talen a Falquin mientras desmontaba y acuda a ayudar a Sephrenia a bajar del caballo. - Vanion quera que los soldados vieran lo que les ocurrira si presentaban ms resistencia. El desmembramiento suele ser muy convincente. - Debis hacerlo? - Sephrenia tuvo un escalofro. - Ser mejor que nos dejis entrar primero, pequea madre - aconsej Falquin cuando Vanion se reuni con elfos acompaado de veinte caballeros-. Puede que haya soldados escondidos adentro. Comprobaron que s los haba, pero los caballeros de Vanion los localizaron con su acostumbrada eficiencia, los llevaron a la puerta principal y les dieron cumplidas instrucciones de sumarse a sus compaeros que se hallaban en los establos. Falquin abri las puertas de la sala del consejo, que no custodiaba nadie, y dej con deferencia que entrara primero Vanion. Lycheas estaba, encogido y tembloroso, detrs de la mesa del consejo con un obeso hombre vestido de rojo, y el barn Harparin daba desesperadas sacudidas al tirador de una de las campanas. - No podis entrar aqu! - espet excitadamente Harparin a Vanion con su aguda y afeminada voz-. Os ordeno que os marchis de inmediato con el peso de la autoridad del prncipe Lycheas. Vanion le dirigi una fra mirada, que no extra a Falquin, el cual conoca el gran desdn que profesaba por el repugnante pederasta. - Este hombre me irrita - declar categricamente, sealando a Harparin-. Me har alguien el favor de quitrmelo de delante? Ulath rode la mesa con el hacha de guerra en las manos. - No os atreveris! - chill Harparin, echndose atrs y manipulando vanamente todava el tirador-. Soy un miembro del consejo real. No osaris hacerme nada. Ulath, de hecho, se atrevi. La cabeza de Harparin rebot una vez y luego fue rodando por la alfombra hasta pararse cerca de la ventana. Tena la boca extremadamente abierta y los ojos an desorbitados por el horror. - Era ms o menos esto lo que proponais, lord Vanion? - pregunt educadamente el fornido thalesiano. - Aproximadamente, s. Gracias, sir Ulath.

- Y qu hacemos con los otros dos? - Ulath apunt con el hacha a Lycheas y al obeso personaje. - Ah... todava no, sir Ulath. - El preceptor pandion se acerc a la mesa del consejo cargando con la caja que contena las espadas de los caballeros cados-. Ahora, Lycheas, decidme, dnde est el conde de Lenda? Lycheas se qued mirndolo boquiabierto. - Sir Ulath - dijo Vanion con voz glida como el hielo. - No! - grit Lycheas -, Lenda est prisionero abajo en las bodegas. No le hemos hecho dao, lord Vanion. Os juro que est... - Llevad a Lycheas y a este otro abajo a las mazmorras - orden Vanion a un par de sus caballeros-. Liberad al conde de Lenda y poned a estos dos en su celda. Despus traed al conde. - Me permits, mi seor? - solicit Falquin. - Por supuesto. - Lycheas, el bastardo - dijo ceremoniosamente Falquin -: como paladn de la reina, tengo el inconfundible placer de arrestaros con el cargo de alta traicin. La pena es de sobra conocida. Nos ocuparemos de ello en el momento apropiado. Las reflexiones que os hagis al respecto os mantendrn ocupado en las largas y tediosas horas de vuestro confinamiento. - Podra ahorraros un montn de tiempo y de gastos, Falquin - se ofreci servicialmente Ulath, volviendo a levantar el hacha. Falquin fingi tomar en cuenta la oferta. - No - declin con aire de lamentarlo-. Lycheas ha pisoteado al pueblo de Cimmura y creo que ste tiene derecho a presenciar el espectculo de una hermosa y sucia ejecucin pblica. Lycheas lloriqueaba aterrorizado cuando sir Perraine y otro caballero se lo llevaron a rastras pasando por delante de la cabeza de desorbitados ojos del barn Harparin. - Sois un hombre duro y despiadado, Falquin - observ Bevier. - Lo s. - Falquin mir a Vanion -, Tendremos que esperar a Lenda - seal-. Tiene la llave de la sala del trono. No quiero que Ehlana se despierte y vea que le hemos hecho aicos la puerta. Vanion asinti con la cabeza. - De todas formas lo necesito para otra cuestin - explic. Deposit la caja de las espadas en la mesa del consejo y tom asiento en una de las sillas-. Oh, por cierto - indic , tapad a Harparin antes de que Sephrenia entre aqu. Las cosas de esta naturaleza la afligen. Aqulla era otra prueba, pens Falquin, de que la consideracin con que Vanion trataba a Sephrenia iba ms all de lo que era habitual en l. Ulath se encamin a la ventana, arranc una de las cortinas y se volvi, detenindose tan slo para colocar con el pie la cabeza de Harparin debajo de su cuerpo, y despus cubri los restos con la tela. - Toda una generacin de muchachitos dormirn ms tranquilos ahora que Harparin ya no est entre nosotros - observ con ligereza Kalten -, y seguramente mencionarn a Ulath en sus oraciones cada noche.

- Recibir todas las bendiciones que se me dediquen - repuso Ulath con tono indiferente. Sephrenia entr seguida de Talen y Berit, y mir en derredor. - Qu agradable sorpresa - apreci-. Estaba esperando encontrarme con los restos de alguna nueva carnicera. - Entonces entorn los ojos y apunt al cuerpo tapado que yaca junto a la pared-. Qu es esto? - pregunt. - El difunto barn Harparin - respondi Kalten-. Nos ha dejado de una manera un tanto repentina. - Lo habis hecho vos, Falquin? - inquiri con tono acusador. - Yo? - Os conozco demasiado bien, Falquin. - En realidad he sido yo, Sephrenia - dijo con voz cansina Ulath-. Siento mucho que os incomode, pero, ya se sabe, soy thalesiano. Tenemos fama de ser unos brbaros. - Se encogi de hombros-. Uno se ve ms o menos obligado a mantener la reputacin de su pas, no os parece? Negndose a responder, la mujer fue recorriendo con la mirada la habitacin, fijndola en los rostros de los otros pandion presentes. - Bien - constat-. Estamos todos aqu. Abrid la caja, lord Vanion. Vanion hizo lo que le peda. - Caballeros - se dirigi Sephrenia a los pandion presentes en la sala al tiempo que depositaba la espada de sir Gared en la mesa junto a la caja-. Hace unos meses, doce de vosotros colaborasteis conmigo en la invocacin del hechizo que ha mantenido con vida a la reina Ehlana. Desde entonces, seis de vuestros valientes compaeros se han marchado a la Morada de los Muertos. Sus espadas, no obstante, deben estar con nosotros cuando revoquemos el encantamiento para poder curar a la reina. Por eso, cada uno de los que estuvisteis all debe llevar el arma de uno de vuestros compaeros fallecidos as como la suya propia. Voy a liberar el hechizo que har posible que tomis dichas espadas. Despus iremos a la sala del trono, donde seris relevados en la tarea de cargar las espadas de los muertos. - Relevados? - se extra Vanion-. Por quin? - Por sus propietarios. - Vais a invocar fantasmas en la sala del trono? - pregunt, perplejo. - Vendrn sin ser llamados. Sus juramentos son garanta de ello. Como en la anterior ocasin, rodearis el trono con las espadas extendidas. Yo revocar el encantamiento, y el cristal desaparecer. El resto depende de Falquin... y del Bhelliom. - Qu es lo que debo hacer exactamente? - inquiri Falquin. - Os lo dir en el momento oportuno - respondi la estiria-. No quiero que hagis nada prematuro. Sir Perraine entr en la sala del consejo acompaando al anciano conde de Lenda. - Cmo era la mazmorra, mi seor de Lenda? - pregunt alegremente Vanion. - Hmeda, lord Vanion - repuso Lenda-. Tambin oscura y bastante apestosa. Ya sabis cmo son las mazmorras. - No. - Vanion emiti una carcajada-. De veras que no. Es una experiencia a la que preferira renunciar. - Observ la arrugada cara del viejo cortesano-. Os encontris bien, Lenda? - inquiri-. Parecis cansado. - Los viejos siempre parecen cansados, Vanion. - Lenda sonri-. Y yo soy ms viejo que la mayora de ellos. - Irgui sus delgados hombros-. Ser arrojado a las mazmorras es

un azar que va con la profesin de quienes ostentan cargos pblicos. Uno acaba por acostumbrarse. He pasado peores penalidades. - Estoy convencido de que Lycheas y ese individuo disfrutarn de la mazmorra, mi seor - le asegur Kalten de buen humor. - Lo dudo mucho, sir Kalten. - Les hemos inculcado la idea de que el final de su encarcelamiento marcar su entrada en otro mundo. Estoy seguro de que preferirn la mazmorra. Las ratas no son tan desagradables. - Veo que el barn Harparin est ausente -observ Lenda -. Ha escapado? - Slo en cierto modo, mi seor -respondi Kalten -. Estaba comportndose de manera muy ofensiva. Ya sabis cmo era Harparin. Sir Ulath le dio una leccin de cortesa... con el hacha. - Veo que este da est lleno de placenteras sorpresas - constat rindose Lenda. - Mi seor de Lenda - anunci un tanto ceremoniosamente Vanion -, ahora vamos a ir a la sala del trono a curar a la reina. Me gustara que vos fuerais testigo de dicha curacin para que podis confirmar su identidad en caso de que ms adelante se suscitaran dudas al respecto. El vulgo es supersticioso, y existen individuos que tal vez quisieran hacer circular rumores que propagaran que Ehlana es una impostora. - Muy bien, mi seor Vanion - acept Lenda -, pero cmo os proponis curarla? - Ya lo veris. - Sephrenia sonri y, tendiendo las manos sobre las espadas, habl unos momentos en estirio. Las armas brillaron un instante cuando invoc el hechizo, y los caballeros que haban estado presentes durante el ritual que encerr a la reina en una urna de cristal se acercaron a la mesa. La mujer les habl brevemente en voz baja y luego cada uno de ellos tom una de las espadas-. Muy bien - dijo -, vayamos a la sala del trono. - Esto es muy misterioso - coment Lenda a Falquin mientras caminaban por el corredor en direccin a la sala del trono. - Habis visto alguna vez una demostracin real de la magia? - le pregunt Falquin. - Yo no creo en la magia, Falquin. - Es posible que modifiquis muy pronto vuestro punto de vista. - Falquin esboz una sonrisa. El anciano cortesano sac la llave de un bolsillo interior y abri la puerta de la sala del trono. Despus todos entraron detrs de Sephrenia. La estancia estaba oscura pues, durante el confinamiento de Lenda, nadie se haba molestado en cambiar las velas. Falquin, no obstante, todava oa el mesurado palpitar del corazn de su reina resonando en las tinieblas. Kurik sali afuera y trajo una antorcha. - Ponemos velas nuevas? -pregunt a Sephrenia. - Sin duda - respondi la estiria-. No vamos a despertar a la reina en una habitacin a oscuras. Kurik y Berit cambiaron los cirios consumidos por otros enteros y despus Berit mir con curiosidad a la joven reina a la que haba servido tan fielmente sin siquiera haberla visto nunca. Los ojos se le desorbitaron sbitamente y pareci contener el aliento. Su mirada reflejaba una veneracin insuperable, pero Falquin crey percibir en ella algo ms que mero respeto. Berit tena aproximadamente la misma edad que Ehlana y, despus de todo, ella era muy hermosa.

- Eso est mucho mejor - alab Sephrenia, paseando la mirada por la estancia iluminada-. Falquin, venid conmigo - indic, conducindolo al estrado sobre el que se asentaba el trono. Ehlana permaneca sentada de forma idntica a como lo haba hecho durante todos aquellos meses. Luca la corona de Elenia encima de sus plidos y rubios cabellos y vesta su atuendo de ceremonia. Tena los ojos cerrados y el semblante sereno. - Slo unos minutos ms, mi reina - murmur Falquin que, extraamente, tena los ojos anegados de lgrimas y el corazn en un puo. - Quitaos los guanteletes, Falquin - dijo Sephrenia-. Los anillos debern estar en contacto con el Bhelliom para liberar su poder. El pandion se desprendi de los guanteletes de malla metlica e, introduciendo la mano debajo de la sobreveste, sac la bolsa de lona y afloj la cuerda que la cerraba. - Bien, caballeros - indic Sephrenia a los caballeros supervivientes -, ocupad vuestros lugares. Vanion y los otros cinco pandion se situaron en posiciones espaciadas rodeando el trono, cada uno de ellos empuando su propia espada y la de uno de sus compaeros fallecidos. Sephrenia permaneci junto a Falquin y comenz a formar el encantamiento en estirio a la vez que ondulaba los dedos. Las velas disminuan e incrementaban su llama casi de manera acompasada al sonoro hechizo. En un momento determinado, la sala fue impregnndose del conocido olor a muerte. Falquin apart los ojos del rostro de Ehlana para aventurar una mirada hacia el crculo de caballeros. Donde antes haba habido seis, ahora haba doce. Las traslcidas formas de los que haban perecido uno tras otro en el transcurso de los meses precedentes haban regresado sin ser invocadas para hacerse cargo por ltima vez de sus espadas. - Ahora, caballeros - instruy Sephrenia a los vivos y a los muertos a un tiempo -, apuntad con vuestras espadas al trono. Entonces dio inicio a un encantamiento distinto. El extremo de cada espada comenz a brillar, y aquellas incandescentes puntas de luz fueron tornndose ms y ms resplandecientes hasta rodear el trono con un anillo de pura luz. Sephrenia alz el brazo, pronunci una palabra, y luego lo baj con rapidez. El cristal que envolva el trono se agit como el agua y desapareci de repente. Ehlana inclin la cabeza hacia adelante y su cuerpo comenz a temblar violentamente. Su respiracin se hizo trabajosa y los latidos de su corazn, que todava resonaban en la habitacin, adquirieron un ritmo irregular. Falquin subi de un salto al estrado para acudir en su ayuda. - An no! - lo ataj Sephrenia. - Pero... - Haced lo que os digo! El caballero permaneci intilmente inclinado sobre su sufriente reina durante un minuto que se le antoj una hora. Poco despus Sephrenia se adelant y levant la barbilla de Ehlana con ambas manos. Los grises ojos de la reina estaban muy abiertos y desenfocados, y su rostro apareca grotescamente torcido. - Ahora, Falquin - indic Sephrenia -, tomad el Bhelliom en las manos y aplicdselo al corazn. Aseguraos de que los anillos toquen la piedra. Ordenadle al mismo tiempo que

la cure. Falquin cogi la rosa de zafiro con las dos manos y luego toc suavemente con la gema el pecho de Ehlana. - Sana a mi reina, Bhelliom Rosa Azul! - orden en voz alta. La enorme oleada de poder que brot de la joya que asa lo oblig a caer de rodillas. Las velas parpadearon y oscurecieron su luz como si alguna tenebrosa sombra hubiera pasado por la habitacin. Era algo que hua? O acaso era esa sombra espantosa que lo segua y lo acechaba en todos sus sueos? Ehlana se qued rgida y su esbelto cuerpo se peg violentamente contra el respaldo del trono. De su garganta brot un ronco jadeo y despus su mirada de desorbitados ojos recobr de improviso un aire racional y se fij con perplejidad en Falquin. - Ya est! - exclam Sephrenia con voz temblorosa antes de dejarse caer dbilmente en la tarima. Ehlana inspir profundamente, estremecindose. - Mi caballero! - grit con voz apagada, tendiendo los brazos hacia el pandion de negra armadura que permaneca de hinojos ante ella. Pese a su fragilidad, su voz era rica y modulada, la voz de una mujer ahora y no la infantil que Falquin recordaba-. Oh, mi Falquin, por fin habis venido a m. - Puso las temblorosas manos sobre sus acorazados hombros y, acercando la cara por debajo de su visera levantada, lo bes largamente. - Basta ya, criaturas - les dijo Sephrenia-. Falquin, llevadla a sus aposentos. Falquin estaba muy perturbado. El beso de Ehlana haba distado mucho de ser infantil. Guard el Bhelliom, se quit el yelmo y lo lanz a Kalten y despus alz cuidadosamente a Ehlana en sus brazos. sta le rode los hombros con sus plidos brazos y apoy la mejilla contra la suya. - Oh, os he encontrado - musit -, y os amo, y no os dejare marchar. Falquin reconoci el texto que estaba citando y lo encontr escandalosamente inapropiado. Su desazn iba en aumento. Era evidente que en todo aquello haba un grave malentendido.

Captulo cuatro
Ehlana iba a convertirse en un problema, decidi Falquin mientras se quitaba la armadura poco despus de haberse presentado ante su reina a la maana siguiente. Aun cuando ella no haba estado ausente de su pensamiento durante su exilio, ahora vea que deba someterse a una serie de difciles ajustes mentales. Cuando l se haba ido, sus posiciones relativas haban estado claramente definidas. El era el adulto y ella la nia. Eso

haba cambiado y ahora ambos pisaban el desconocido terreno de la relacin entre monarca y sbdito. Kurik y otras personas le haban contado que la muchacha que l haba educado casi desde que era un beb haba dado muestras de considerable temple durante los pocos meses que haban precedido a su envenenamiento por parte de Annias. Orlo, sin embargo, era una cosa y experimentarlo, otra muy distinta. Esto no significaba que Ehlana se comportara de manera brusca o autoritaria con l, pues no era as. Ella senta - pensaba, y confiaba, el caballero - un genuino afecto por l, y no le daba rdenes directas sino que le daba a entender que esperaba que l accediera a sus deseos. Estaban movindose en un rea indefinida que ofreca toda clase de oportunidades para que ambos dieran pasos en falso. Varios incidentes recientes eran ejemplo de aquello. En primer lugar, su peticin de que l durmiera en la habitacin contigua a la suya era, a su entender, de lo ms inadecuado, incluso ligeramente escandaloso. Cuando l haba intentado argir en ese sentido, no obstante, ella se haba redo de sus temores. Su armadura, razonaba l, haba proporcionado cierta defensa contra las habladuras. Los tiempos que corran eran, en fin de cuentas, agitados, y la reina de Elenia precisaba proteccin. Como su paladn, Falquin tena la obligacin, el derecho incluso, de montar guardia a su lado. Pero cuando haba vuelto a presentarse ante ella esa maana con armadura al completo, haba arrugado la nariz y sugerido que cambiara de atuendo inmediatamente. l saba que sa sera una grave equivocacin. El paladn de la reina en armadura era una cosa, y nadie que tuviera una mnima preocupacin por su propia salud iba a presentar el ms mnimo reparo por la proximidad de Falquin a la persona real. En cambio, si iba vestido con jubn y calzones, la situacin cambiaba totalmente. Los criados murmuraran, y las habladuras de stos siempre encontraban la manera de propagarse por la ciudad. Ahora Falquin se miraba dubitativamente en el espejo. Llevaba un jubn de terciopelo negro con ribetes de plata y unos calzones grises. La vestimenta guardaba un leve parecido con un uniforme, y las botas negras que haba elegido presentaban una apariencia ms militar que los zapatos de afilada punta que a la sazn estaban de moda en la corte. Descart el fino estoque que tena a mano y se ci en su lugar su pesada espada de hoja ancha. El efecto era un tanto ridculo, pero la presencia de la contundente arma afirmaba a las claras la ocupacin que traa a Falquin a los apartamentos de la reina. - Esto queda absolutamente grotesco - se ri Ehlana cuando regres a la sala de estar donde ella yaca confortablemente albergada por mullidos cojines en un divn, con las rodillas cubiertas por una colcha de satn azul. - Mi reina? - contest l con frialdad. - La espada de hoja ancha, Falquin. Est completamente fuera de lugar con esa ropa. Quitrosla, por favor, ahora mismo y ceiros el estoque que orden que se os entregara. - Si mi apariencia os ofende, Majestad, me retirar. La espada, sin embargo, se queda donde est. No puedo protegeros con una aguja de hacer calceta. Los grises ojos de la reina centellearon. - Sois un... - comenz a decir airadamente. - Es mi decisin, Ehlana - la ataj-. Vuestra seguridad es una responsabilidad ma, y las medidas que yo adopte para facilitrosla no estn sujetas a discusin. Intercambiaron una larga y dura mirada. Aqulla no sera la primera vez que sus voluntades entraran en conflicto, augur Falquin.

- Tan rgido e inflexible, mi paladn - dijo Ehlana, con la mirada ya ms clida. - En lo que concierne a Su Majestad, s lo soy - admiti sin ambages, en la creencia de que era mejor dejar aquello bien sentado desde un principio. - Pero por qu estamos discutiendo, mi caballero? - La joven sonri caprichosamente, haciendo aletear las pestaas. - No hagis eso, Ehlana - la reprendi, sin advertir que adoptaba el tono que haba utilizado cuando ella era una nia-. Sois la reina, y no una remilgada camarera que trata de salirse con la suya. No pidis ni intentis ser encantadora. Ordenad. - Os quitarais la espada si os lo ordenara, Falquin? - No, pero yo no estoy sometido a las normas generales. - Quin lo ha decidido? - Yo. Podemos mandar a buscar al conde de Lenda si lo deseis. Est muy versado en la ley y puede darnos su opinin sobre este asunto. - Pero si l se decide contra vos, no vais a hacerle caso, verdad? - No. - Eso no es justo, Falquin. - No estoy tratando de ser justo, mi reina. - Falquin, cuando estamos solos como ahora, creis que podrais dispensarme de los tratamientos de Su Majestad y mi reina? Despus de todo, yo tengo un nombre, y no temais utilizarlo cuando yo era nia. - Como queris - acord con un encogimiento de hombros. - Decidlo, Falquin. Decid Ehlana. No es un nombre desagradable y estoy convencida de que no os vais a atragantar al pronunciarlo. - De acuerdo, Ehlana - capitul, sonriendo. Despus de la derrota sufrida en la cuestin de la espada, ella necesitaba una victoria de alguna clase para recomponer su dignidad. - Estis mucho ms atractivo cuando sonres, mi paladn. Deberais intentar sonrer ms a menudo. - Se arrellan en los cojines con aire pensativo. Su plido pelo rubio haba sido cuidadosamente peinado esa maana y llevaba unas cuantas joyas, modestas aunque caras. Tena las mejillas encantadoramente sonrosadas, lo cual contrastaba con la extrema blancura de su piel-. Qu hicisteis en Rendor despus de que el idiota de Aldreas os enviara al exilio? - sa no es manera apropiada de hablar de vuestro padre, Ehlana. - Apenas si se comport como un padre, Falquin, y su inteligencia no era precisamente sobresaliente. Los esfuerzos que hizo manteniendo relaciones con su hermana debieron de ablandarle el cerebro. - Ehlana! - No seis tan mojigato, Falquin. Todo el palacio estaba al corriente de ello... y toda la ciudad, probablemente. Falquin resolvi que era hora de buscar un marido para su reina. - Cmo averiguasteis tantos detalles sobre la princesa Arissa? - le pregunt-. La enviaron a ese convento cercano a Demos antes de que vos nacierais. - Las habladuras duran mucho tiempo, Falquin, y Arissa distaba mucho de ser una mujer discreta.

Falquin se devan los sesos buscando la manera de cambiar de tema. Aun cuando Ehlana pareca ser consciente de lo que implicaban sus palabras, l no poda dar crdito a la idea de que ella pudiera ser tan desenvuelta en aquellas cuestiones. Una parte de s mismo se aferraba con obstinacin a la nocin de que, bajo su evidente madurez, an subsista la misma nia inocente que haba dejado diez aos antes. - Tendedme la mano izquierda - le indic l-. Tengo algo para vos. El tono que marcaba sus relaciones era todava impreciso. Ambos lo sentan vivamente y padecan una extrema incomodidad por ello. Falquin fluctuaba entre una rgida y correcta formalidad y un trato rudo, de autoridad casi militar. Ehlana tambin pareca oscilar de un momento a otro entre la juguetona y flaca muchachita que l haba instruido y moldeado, y la reina plenamente desarrollada. En un nivel bastante ms profundo, ambos eran extremadamente conscientes de los cambios que el paso de una corta dcada haba provocado en Ehlana. El proceso de maduracin haba aportado significativas transformaciones en el cuerpo de Ehlana. Dado que Falquin no haba estado presente para acostumbrarse gradualmente a ellas, ahora se le aparecan de improviso en todo su esplendor. Trataba tan bien como saba de evitar mirarla sin ofenderla. Ehlana, por su parte, pareca bastante satisfecha con sus recientemente adquiridos atributos y daba la impresin de vacilar entre el deseo de exhibirlos, de hacer alarde de ellos incluso, y una vergonzosa compulsin a ocultarlos detrs de cualquier cosa que se le presentara a mano. Eran momentos difciles para los dos. A estas alturas se debera dejar bien claro algo en defensa de Falquin. La casi apabullante femineidad de Ehlana, unida a su majestuoso semblante y desconcertante candor, lo haban confundido, y los anillos ofrecan un aspecto tan similar que es comprensible que sacara el suyo propio por equivocacin. Desliz la sortija en el dedo de la joven sin darse cuenta de lo que ello implicaba. A pesar de la semejanza de los dos anillos, existan minsculas diferencias entre ellos, y es de todos sabido que las mujeres son infalibles para reconocer tan pequeas variaciones. Ehlana dedic a la sortija de rub que acababa de colocar en su mano lo que apenas pas de ser una ojeada y despus, con un chillido de regocijo, se arroj a sus brazos, casi hacindole perder el equilibrio, y peg los labios a los suyos. Fue una desafortunada casualidad, tal vez, que Vanion y el conde de Lenda eligieran ese momento para entrar en la habitacin. El anciano conde carraspe educadamente y Falquin, ruborizado hasta la raz del pelo, se zaf delicada pero firmemente de los brazos con que la reina le haba rodeado el cuello. El conde de Lenda sonrea sagazmente y Vanion tena una ceja enarcada. - Perdonad la interrupcin - se disculp diplomticamente Lenda -, pero, dado que vuestra recuperacin parece seguir un halageo curso, lord Vanion y yo habamos pensado que sera momento adecuado de poneros al corriente de ciertos asuntos de estado. - Desde luego, Lenda - respondi la reina, desoyendo la pregunta implcita acerca de qu estaban haciendo exactamente ella y Falquin cuando la pareja haba entrado en la habitacin. - Hay unos amigos aguardando afuera, Su Alteza - inform Vanion-. Ellos se hallan en condiciones de referiros algunos acontecimientos de manera ms detallada de lo que haramos el conde y yo. - Entonces hacedlos pasar, naturalmente.

Falquin se dirigi a un aparador y se sirvi un vaso de agua; por algn motivo, tena la boca muy seca. Vanion sali afuera y regres con los amigos de Falquin. - Creo que conocis a Sephrenia, Kurik y sir Kalten, Su Majestad - dijo. Despus present a los dems, omitiendo juiciosamente informarla sobre las actividades profesionales de Talen. - Estoy muy contenta de conoceros a todos - los halag graciosamente-. Ahora, antes de comenzar, tengo una noticia que participaros. Sir Falquin aqu presente acaba de pedirme en matrimonio. No ha sido un gesto encantador por su parte? Falquin, que en esos instantes tena el vaso junto a la boca, tosi repetidas veces, atragantado. - Vaya, qu os ocurre, querido? - pregunt con inocencia Ehlana. El caballero se seal la garganta, emitiendo extraos ruidos. Cuando Falquin hubo en cierto modo recobrado el aliento y algunos jirones de su compostura, el conde de Lenda volvi la mirada hacia su reina. - Deduzco bien al pensar que Su Majestad ha aceptado la proposicin de su paladn? - Por supuesto que s. Eso era lo que estaba haciendo cuando habis entrado. - Oh! - exclam el anciano-. Ya veo. - Lenda era un consumado diplomtico, capaz de pronunciar frases como aqulla sin esbozar el ms leve asomo de sonrisa. - Mis felicitaciones, mi seor - dijo con brusquedad Kurik, atenazando frreamente la mano de Falquin y estrechndola vigorosamente. Kalten tena los ojos clavados en Ehlana. - Falquin? - pregunt con incredulidad. - No es curioso cmo vuestros ms ntimos amigos nunca llegan a comprender realmente vuestra grandeza, cario mo? - seal la joven a Falquin-. Sir Kalten - afirm entonces -, vuestro amigo de infancia es el ms excelso caballero del mundo y cualquier mujer se sentira honrada tenindolo por marido. - Sonri con aire satisfecho-. Sin embargo, soy yo quien lo ha cazado. Bien, amigos, sentaos y contadme por favor lo que ha sucedido en mi reino durante mi enfermedad. Confo en que seris breves. Mi prometido y yo tenemos planes que trazar. Vanion, que se haba quedado de pie, recorri a los dems con la mirada. - Si olvido mencionar algo importante, no dudis en intervenir y corregidme - indic. Luego dirigi la mirada al techo-. Por dnde empezar? - musit. - Podrais comenzar dicindome qu fue lo que me puso tan enferma, lord Vanion sugiri Ehlana. - Os envenenaron, Majestad. - Cmo? - Un veneno muy raro originario de Rendor..., el mismo que provoc la muerte de vuestro padre. - Quin fue el responsable? - En el caso de vuestro padre, fue su hermana. En el vuestro, fue el primado Annias. Sabais que haba puesto sus miras en el trono del archiprelado de Chyrellos, no es cierto? - Desde luego. Hice cuanto pude por interponerme en su camino. Si accede a ese trono, creo que me convertir al eshandismo... o tal vez me haga estiria. Me aceptara vuestro Dios, Sephrenia?

- Diosa, Majestad - la corrigi Sephrenia-. Yo adoro a una diosa. - Qu idea ms prctica. Debera cortarme el pelo y ofrecerle en sacrificio unos cuantos nios elenios? - No seis ridcula, Ehlana. - Slo bromeaba, Sephrenia. - Ehlana solt una carcajada-. Pero no es eso lo que el pueblo elenio dice de los estirios? Cmo os enterasteis de que me haban envenenado, lord Vanion? Vanion traz una somera descripcin del encuentro entre Falquin y el espectro del rey Aldreas y de la recuperacin del anillo que ahora, por error, decoraba la mano del paladn. Despus prosigui, refirindose al puesto de gobernante que de hecho haba asumido Annias y la elevacin del primo de la reina a la condicin de prncipe regente. - Lycheas? - exclam en ese punto la joven-. Es ridculo. Si no sabe ni vestirse l solo. - Frunci el entrecejo-. Si me envenenaron y la sustancia utilizada fue la misma que mat a mi padre, cmo es que todava estoy viva? - Hicimos uso de la magia para sostener vuestra vida, reina Ehlana - le explic Sephrenia. Vanion expuso a continuacin el regreso de Falquin de Rendor y su creciente conviccin de que Annias la haba envenenado con el objetivo principal de obtener acceso a su tesoro para poder financiar su campaa para el archiprelado. Falquin se hizo cargo de la historia entonces y relat a la joven dama que acababa de pescarlo en sus redes el viaje que haban realizado el grupo de caballeros de la Iglesia y sus compaeros a Chyrellos, luego a Borrata y finalmente a Rendor. - Quin es Flauta? - lo interrumpi en cierto momento Ehlana. - Una hurfana estiria - repuso el caballero-. Al menos eso cremos. Pareca tener unos seis aos, pero result que tena una edad muy, muy superior. Prosigui su relato, describiendo el recorrido por las tierras de Rendor y la entrevista con el mdico de Dabour que haba accedido a revelarles que slo la magia poda salvar a la reina. Despus pas a referir su encuentro con Martel. - Nunca me gust - declar la reina, torciendo el gesto. - Ahora trabaja para Annias - la inform Falquin -, y estaba en Rendor coincidiendo con nuestra visita. Haba un loco fantico religioso all, Arasham, que ejerca de lder espiritual del reino. Martel trataba de convencerlo para que invadiera los reinos elenios occidentales con el fin de proporcionar una distraccin que permitiera a Annias actuar impunemente durante la eleccin del nuevo archiprelado. Sephrenia y yo fuimos a la tienda de Arasham, y Martel se encontraba all. - Lo matasteis? - pregunt Ehlana con ferocidad. Falquin pestae, sorprendido por aquella faceta de carcter en la que nunca haba reparado antes. - No era precisamente el momento adecuado, mi reina - se disculp-. En su lugar ide un subterfugio y persuad a Arasham de que no invadiera hasta recibir noticias mas. Martel estaba furioso, pero no pudo hacer nada al respecto. l y yo sostuvimos una pequea conversacin y me confes que era l quien haba encontrado el veneno y lo haba puesto en manos de Annias. - Tendra peso jurdico esta declaracin en un tribunal, mi seor? - pregunt Ehlana al conde de Lenda.

- Dependera del juez, Su Majestad - respondi ste. - No tenemos por qu preocuparnos por eso, Lenda - asegur con tono inflexible -, porque yo voy a ser el juez... y tambin el jurado. - Una situacin un tanto irregular - murmur el conde. - Tambin lo fue lo que nos hicieron a mi padre y a m. Continuad con el relato, Falquin. - Volvimos aqu a Cimmura y fuimos al castillo de los pandion. All fui llamado para acudir a la cripta real situada bajo la catedral para reunirme con el espectro de vuestro padre. Me dijo unas cuantas cosas... Primero, que fue vuestra ta quien lo haba envenenado y que fue Annias quien os hizo administrar el veneno a vos. Tambin me revel que Lycheas era el fruto de ciertas intimidades acaecidas entre Annias y Arissa. - Gracias a Dios! - exclam Ehlana-. Abrigaba un cierto temor de que fuera el hijo bastardo de mi padre. Ya es bastante bochornoso tener que admitir que es mi primo, pero un hermano? Impensable. - El fantasma de vuestro padre tambin me comunic que lo nico capaz de salvaros la vida era el Bhelliom. - Qu es el Bhelliom? Falquin introdujo la mano debajo de su jubn y sac la bolsa de lona. Despus la abri y mostr a la luz la rosa de zafiro. - Esto es el Bhelliom, Majestad - le ense. Una vez ms, presinti ms que verlo con precisin un aleteo de oscuridad en los lmites de su visin. Se deshizo de tal impresin y tendi la joya al frente. - Qu exquisita! - grit la dama, alargando la mano hacia ella. - No! - la ataj Sephrenia con tono conminante-. No la toquis, Ehlana! Podra destruiros! Ehlana se ech atrs, con los ojos muy abiertos. - Pero Falquin est tocndola - objet. - A l lo conoce. Puede que tambin os conociera a vos, pero es mejor no correr riesgos. Hemos invertido mucho tiempo y esfuerzo en vos para echarlo a perder ahora. Falquin volvi a introducir la gema en la bolsa y la guard. - Hay algo ms que deberais saber, Ehlana - manifest Sephrenia-. El Bhelliom es el objeto ms poderoso y codiciado del mundo, y Azash desea desesperadamente hacerse con l. Esa era la finalidad de la invasin de Occidente llevada a cabo por Otha hace quinientos aos. Otha tiene zemoquianos, y otros que no lo son, aqu en Occidente que buscan la joya. Debemos impedir por todos los medios que caiga en su poder. - Deberamos destruirlo ahora? - la interrog con tristeza Falquin, que sin saber a qu atribuirlo hubo de poner gran empeo en llegar a formular la pregunta.| - Destruirlo? - se indign Ehlana-. Pero si es muy hermoso! - Es asimismo diablico - sentenci Sephrenia. Hizo una pausa-. Aunque tal vez diablico no sea la palabra apropiada. La gema no tiene la nocin de la diferencia entre el bien y el mal. No, Falquin, conservmosla durante un tiempo ms hasta estar seguros de que Ehlana est fuera de peligro de recada. Seguid con la historia, pero tratad de ser breve. Vuestra reina todava est dbil. - Har un resumen pues - acept.

Cont a su reina cmo haban buscado en el campo de batalla del lago Randera y cmo al fin lograron localizar al conde Ghasek. La reina escuchaba atentamente, dando casi la impresin de que contena el aliento mientras l refera los sucesos acaecidos en el lago Venne. El caballero resumi la explicacin de la interferencia del rey Wargun aunque no utiliz exactamente esa palabra - y despus describi el peligroso encuentro con Ghwerig en la cueva y la revelacin de la verdadera identidad de Flauta. - Y as es como estn las cosas ahora, mi reina - concluy-. El rey Wargun est combatiendo a los rendoreos en Arcium; Annias est en Chyrellos aguardando el fallecimiento del archiprelado Clovunus; y vos estis restituida en el trono que os corresponde por derecho legtimo. - Y tambin recin prometida - le record, poniendo de manifiesto que no estaba dispuesta a permitir que lo olvidara. Reflexion un instante-. Y qu habis hecho con Lycheas? - inquiri con vivo inters. - Est en la mazmorra que le corresponde, Majestad. - Y Harparin y el otro? - El gordo est en la mazmorra con Lycheas. Harparin nos ha dejado de manera bastante repentina. - Lo habis dejado escapar? - No, Su Majestad - intervino Kalten-. Se ha puesto a chillar y a intentar ordenarnos que saliramos de la cmara del consejo. Vanion se ha cansado de tanto ruido y ha dejado que Ulath lo degollara. - Muy apropiado. Quiero ver a Lycheas. - No deberais descansar? - se inquiet Falquin. - No hasta que le haya dicho unas cuantas cosas a mi primo. - Ir en su busca - se ofreci Ulath, antes de volverse y salir de la estancia. - Mi seor de Lenda - propuso entonces Ehlana -, os pondris al frente de mi consejo real? - Como desee Su Majestad - acat Lenda con una reverencia. - Y, lord Vanion, participaris tambin en l... cuando vuestras otras ocupaciones os lo permitan? - Me sentira honrado, Su Majestad. - Como mi consorte y paladn, Falquin dispondr tambin de asiento en la mesa del consejo... y creo que Sephrenia tambin. - Yo soy estiria, Ehlana - seal Sephrenia-. Sera prudente poner a una estiria en vuestro consejo, dada la inclinacin negativa que siente el vulgo elenio por nuestra raza? - Voy a poner fin a esa insensatez de una vez por todas - asever Ehlana-. Falquin, se os ocurre otra persona que pudiera ser til en el consejo? El caballero pens un momento y de repente tuvo una idea. - Conozco a un hombre que no es de alta cuna, Su Majestad, pero es muy inteligente y entiende mucho sobre un aspecto de Cimmura cuya existencia probablemente vos desconocis. - Quin es ese hombre? - Se llama Platimo.

- Habis perdido el juicio, Falquin? - espet Talen despus de soltar un torrente de carcajadas-. Vais a dejar que Platimo entre en el edificio donde estn el tesoro y las joyas de la corona? - Hay algn problema relacionado con ese hombre? - inquiri Ehlana, algo desconcertada. - Platimo es el ladrn ms importante de Cimmura - la inform Talen-. Lo s de buena tinta porque yo sola trabajar con l. Controla a todos los ladrones y mendigos de la ciudad... as como a los timadores, matones y putas. - Vigila ese lenguaje, jovencito! - vocifer Kurik. - Ya he odo otras veces esas palabras - apunt, sin inmutarse, Ehlana-. S lo que significan. Decidme, Falquin, cul es el razonamiento que os mueve a proponerlo? - Como he dicho, Platimo es muy inteligente, en ciertos aspectos brillante, y, aunque suene algo extrao, es un patriota. Tiene una visin global muy completa de la sociedad de Cimmura y controla medios para obtener informacin que yo ni siquiera me atrevo a soar. No hay nada que ocurra en Cimmura, o en casi todo el resto del mundo, a decir verdad, de lo que l no est al corriente. - Me entrevistar con l - prometi Ehlana. Entonces Ulath y sir Perraine entraron arrastrando a Lycheas. ste se qued mirando boquiabierto a su prima con ojos desorbitados a causa de la sorpresa. - Cmo...? - comenz a decir, antes de callar sbitamente, mordindose el labio. - No esperabais verme viva, Lycheas? - le pregunt ella con tono viperino. - Creo que es una prctica habitual arrodillarse en presencia de la reina, Lycheas gru Ulath, propinndole un puntapi que le hizo perder el equilibrio y quedar postrado en el suelo en una humillante postura. - Su Majestad - explic el conde de Lenda tras aclararse la garganta -, durante el tiempo que dur vuestra enfermedad, el prncipe Lycheas insisti en que deba recibir el tratamiento de Su Majestad. Deber consultar los estatutos, pero creo que ello constituye delito de alta traicin. - Como mnimo, con ese cargo lo he arrestado yo - aadi Falquin. - Con eso me basta - dijo Ulath, poniendo en alto el hacha-. Dad vuestro consentimiento, reina de Elenia, y en cuestin de minutos tendremos su cabeza coronando una viga en la puerta de palacio. Lycheas los mir horrorizado, con la boca abierta, y luego se puso a llorar, suplicando que le perdonaran la vida, en tanto su prima finga estar plantendose seriamente la cuestin. Al menos, en eso confiaba Falquin. - Aqu no, sir Ulath - se pronunci con cierto pesar-. Las alfombras, comprendis? - El rey Wargun quera ahorcarlo - asegur Kalten. Dirigi la mirada hacia arriba-. Tenis un elevado techo muy adecuado aqu, Majestad, y vigas slidas. No tardar ni un minuto en conseguir una cuerda. Podemos tenerlo bailando en el aire en un santiamn, y la horca no es ni la mitad de engorrosa que la decapitacin. - Qu os parece, querido? - pregunt Ehlana a Falquin-. Deberamos colgar a mi primo? Falquin estaba profundamente conmovido por la frialdad con que ella se haba expresado. - Ah..., l conoce una gran cantidad de informacin que podra sernos de utilidad, mi reina - observ.

- Podra ser cierto - reconoci la reina-. Decidme, Lycheas, tenis informacin que querrais compartir con nosotros mientras reflexiono sobre esto? - Dir cuanto queris, Ehlana - gimote el bastardo. Ulath le propin un guantazo en la nuca. - Su Majestad - apunt. - Cmo? - A la reina se le da el trato de Su Majestad - explic Ulath, volviendo a golpearlo. - S... Su Majestad - tartamude Lycheas. - Hay otra cuestin a tomar en cuenta, mi reina - continu Falquin-. Como recordaris, Lycheas es el hijo de Annias. - Cmo lo habis averiguado? - exclam Lycheas. - No os estaba hablando a vos - le hizo ver Ulath, dndole un nuevo cogotazo-. Hablad cuando os dirijan la palabra. - Como deca - prosigui Falquin -, Lycheas es el hijo de Annias, y podra ser una pieza til para negociar en Chyrellos cuando vayamos all a impedir que Annias acceda al trono del archiprelado. - Oh - acept la reina, malhumorada -, estoy de acuerdo, supongo, pero, en cuanto acabis con l, devolvedlo a sir Ulath y sir Kalten. Estoy segura de que encontrarn la manera de decidir cul de ellos se encarga de l. - A los palillos? - pregunt Kalten a Ulath. - O podramos jugrnoslo a los dados - propuso a su vez Ulath. - Mi seor de Lenda - dijo entonces Ehlana -, por qu no os llevis vos y Vanion a este infortunado a otro sitio y lo interrogis? Me pongo enferma slo de verlo. Llevaos a sir Kalten y sir Ulath con vosotros. Su presencia podra animarlo a mostrarse ms amable. - S, Su Majestad - repuso Lenda, reprimiendo una sonrisa. Cuando se hubieron llevado a Lycheas de la habitacin, Sephrenia mir directamente a la cara a la reina. - No estarais plantendooslo en serio, verdad? - le pregunt. - Oh, por supuesto que no... No demasiado en serio, en todo caso. Slo quiero hacer sudar un poco a Lycheas. Creo que me lo debe. - Suspir fatigadamente-. Creo que me gustara descansar un poco ahora. Falquin, sed amable y llevadme a la cama. - Eso raya lo indecoroso - replic rgidamente el interpelado. - Oh, dejaos de tonteras. De todas formas ya podis ir acostumbrndoos a pensar en m y en las camas a la vez. - Ehlana! La joven se ech a rer y le tendi los brazos. Mientras se inclinaba para levantar en brazos a su reina, percibi fugazmente la cara que pona Berit. El joven novicio lo miraba con odio inconfundible. Eso podra acarrear problemas, previo Falquin, que resolvi sostener una larga conversacin con Berit tan pronto como se presentara la oportunidad. Traslad a Ehlana a la otra habitacin y la meti en un gran lecho. - Habis cambiado mucho, mi reina - observ gravemente-. No sois la misma persona que dej hace diez aos. - Era hora de airear aquella cuestin para que ambos dejaran de andarse con rodeos al respecto. - Os habis dado cuenta - replic ella con malicia.

- Acabis de dar una muestra de ello - seal el caballero, volviendo a adoptar un aire profesional-. Slo tenis dieciocho aos, Ehlana. No os favorece adoptar las maneras mundanas de una mujer de treinta y cinco. Yo recomiendo fervientemente una actitud pblica ms inocente. Se retorci por la cama hasta quedarse tumbada boca abajo con la cabeza en el lugar opuesto a donde deba estar. Luego apoy la barbilla en las manos y, con ojos bien abiertos y expresin ingenua, pestae y dio pataditas con un pie a la almohada. - As? - inquiri. - Parad de hacer tonteras. - Slo pretendo complaceros, prometido mo. Haba algo ms de m que querrais modificar? - Os habis vuelto dura, chiquilla. - Ahora os toca a vos dejar de hacer algo - dijo con firmeza-. No volvis a llamarme chiquilla, Falquin. Dej de serlo el da en que Aldreas os mand a Rendor. Poda ser una nia mientras estabais aqu para protegerme, pero, cuando os hubisteis ido, no pude permitrmelo ms. - Se sent con las piernas cruzadas en la cama-. La corte de mi padre era un lugar muy inhspito para m, Falquin - explic con seriedad-. Me vestan de gala y me exhiban en funciones de la corte donde poda ver a Annias sonriendo afectadamente. Todos los amigos que tena eran apartados de m, o asesinados, con lo cual me vi obligada a distraerme escuchando los insustanciales cotilleos de las doncellas. Como grupo, las doncellas tienden a ser libertinas. En una ocasin trac un diagrama... Vos me enseasteis a ser metdica, como recordaris. No darais crdito a lo que ocurre en el sitio donde se encuentra la servidumbre. Mi diagrama indicaba que una agresiva e insignificante lagarta casi haba superado a la propia Arissa en sus conquistas. Su disponibilidad era casi legendaria. Si a veces doy la impresin de ser mundana... no era sa la palabra?... podis achacar la culpa a los tutores que se hicieron cargo de mi educacin cuando os marchasteis. Al cabo de pocos aos, dado que cualquier muestra de amistad que yo diera a los caballeros y damas de la corte era motivo inmediato de exilio o de algo peor, deposit mi confianza en los criados. Como los criados esperan recibir rdenes, yo doy rdenes. Ahora es una costumbre. Sin embargo, fue algo que me sirvi. Nada sucede en el palacio de lo que no se enteren los sirvientes, y no pas mucho tiempo hasta que me lo contaron todo. Utilizaba esa informacin para protegerme de mis enemigos, y todos los de la corte salvo Lenda eran enemigos mos. No fue una infancia digna de tal nombre, Falquin, pero me prepar mucho mejor que las horas vacas dedicadas a hacer girar aros o desperdiciando afecto en muecas o animalitos de trapo. Si parezco dura, es porque crec en un ambiente hostil. Puede que tardis aos en suavizar esas asperezas, pero no me cabe duda de que yo apreciar los esfuerzos que hagis en ese sentido. -Esboz una encantadora sonrisa que no alcanz a disipar una especie de aire defensivo patente en sus ojos. - Mi pobre Ehlana - dijo Falquin, con el corazn en un puo. - En absoluto, querido Falquin. Ahora os tengo a vos y eso me convierte en la mujer ms rica del mundo. - Tenemos un problema, Ehlana - anunci gravemente. - Yo no veo ninguno. No ahora.

- Creo que me habis interpretado mal cuando os he dado el anillo por error. Lament al instante haberlo dicho, pues la reina abri los ojos como si acabara de abofetearla-. Por favor, no os lo tomis a mal - se apresur a aadir-. Es que soy demasiado viejo para vos, eso es todo. - No me importa la edad que tengis - declar con tono desafiante-. Sois mo, Falquin, y nunca os dejar ir. - Su voz sonaba con conviccin tan frrea que l casi se encogi al orla. - Tena la obligacin de hacroslo ver - enmend, tratando de suavizar la espantosa herida que le acababa de provocar-. Es el deber, comprendedlo. A lo cual la reina le sac la lengua. - De acuerdo, ahora que ya habis rendido honores a la cuestin del deber, no volveremos a mencionarlo nunca. Para cundo os parece que fijemos la boda? Antes o despus de que os vayis con Vanion a Chyrellos para matar a Annias? Personalmente, prefiero que sea lo antes posible. He odo toda clase de comentarios sobre lo que ocurre cuando un marido y una esposa estn a solas y realmente siento muchsima curiosidad. Falquin se puso rojo como la grana ante el desparpajo de aquella confesin.

Capitulo cinco
- Est dormida? -pregunt Vanion cuando Falquin sali del dormitorio de Ehlana. Falquin asinti con la cabeza. - Os ha dicho Lycheas algo de inters? - inquiri. - Unas cuantas cosas que en su mayor parte corroboran lo que ya sospechbamos - respondi Vanion. El preceptor tena la expresin turbada, y la carga de las espadas de los caballeros fallecidos an era evidente en l, pese a que recobraba el vigor a ojos vista-. Mi seor de Lenda - dijo -, son seguros los apartamentos de la reina? Preferira que algunas de las cosas que nos ha revelado Lycheas no pasaran a ser del dominio pblico. - Las habitaciones son bastante seguras, mi seor - afirm Lenda -, y la presencia de vuestros caballeros en los corredores disuadir probablemente a cualquiera que arda de curiosidad. Kalten y Ulath entraron con maliciosas sonrisas en la cara. - Lycheas est pasando un malsimo da. - Kalten sonri afectadamente-. Ulath y yo estbamos rememorando una serie de espeluznantes ejecuciones que habamos presenciado mientras lo escoltbamos de vuelta a las mazmorras. Ha encontrado particularmente angustiante la perspectiva de arder en una pira. - Y casi se ha desmayado cuando hemos apuntado la posibilidad de torturarlo en el potro hasta la muerte. - Ulath ri entre dientes-. Oh, por cierto, hemos pasado por la puerta de palacio cuando regresbamos. Los soldados eclesisticos que hemos capturado estn

reparndola. - El alto caballero genidio dej el hacha en un rincn-. Algunos de vuestros pandion se han ido a pasear por las calles, lord Vanion. Por lo visto, un buen nmero de ciudadanos de Cimmura han pasado a mejor vida. Vanion lo mir con desconcierto. - Tienen motivos para estar un poco nerviosos - explic Kalten-. Annias llevaba bastante tiempo controlando la ciudad, y algunas personas, tanto nobles como plebeyas, que siempre se desviven por aprovechar las oportunidades, salieron del recto camino para complacer al buen primado. Sus vecinos saben quines son y se han producido unos cuantos... incidentes, ya me entendis. Cuando se produce un repentino relevo en el poder, mucha gente quiere demostrar su lealtad al nuevo rgimen de manera bien visible. Ha habido, al parecer, varias ejecuciones espontneas en la horca y muchas casas estn ardiendo. Ulath y yo hemos sugerido a los caballeros que pusieran fin a todos estos desmanes, porque, como ya sabis, los incendios tienden a propagarse. - Me encanta la poltica, a vosotros no? - se regocij Tynian. - El gobierno de las masas debe reprimirse siempre - se pronunci crticamente el conde de Lenda-. Las turbas son el enemigo de cualquier gobierno. - Por cierto - pregunt Kalten a Falquin, lleno de curiosidad -, de veras has propuesto matrimonio a la reina? - Ha sido un malentendido. - Estaba seguro de que era eso. Nunca me pareciste el tipo de hombre casadero. Pero ella va a hacerte cumplir, verdad? - Estoy trabajando en ese sentido. - Os deseo toda la suerte del mundo, pero, con franqueza, no albergo grandes esperanzas por ti. Me fij en algunas de las miradas que te diriga cuando era una niita. Te han pescado para un montn de tiempo, creo. - Kalten sonrea abiertamente. - Es muy reconfortante tener amigos. - De todas formas, ya era hora de que sentaras cabeza, Falquin. Ests hacindote demasiado viejo para ir recorriendo el mundo y enzarzarte en peleas con la gente. - T tienes la misma edad que yo, Kalten. - Ya lo s, pero mi caso es distinto. - Habis decidido vos y Ulath quin se har cargo de Lycheas? - pregunt Tynian. - Todava estamos discutindolo. - Kalten asest una mirada cargada de suspicacia al corpulento thalesiano-. Ulath ha estado intentando endosarme un juego de dados. - Endosaros? - protest sin mucha conviccin Ulath. - He visto uno de esos dados, amigo mo, y tiene dos caras con seis. - Eso es un montn de seises - observ Tynian. - En efecto. - Kalten exhal un suspiro-. Para seros sinceros, no obstante, no creo realmente que Ehlana nos vaya a dejar matar a Lycheas. Es un bobo tan pattico que no me parece que ella tenga las agallas. Oh, bueno - agreg -, siempre nos queda Annias. - Y Martel - le record Falquin. - Oh, s. Siempre nos queda Martel. - Hacia dnde se fue cuando Wargun lo ech de Larium? - pregunt Falquin-. Me gusta seguirle la pista a Martel. No querra que se metiera en problemas. - La ltima vez que lo vimos, se diriga al este - respondi Tynian, con un encogimiento de hombros que levant las pesadas planchas de su armadura deirana.

- Al este? - As es - asinti Tynian-. Pensbamos que se encaminara rumbo sur hacia Umanthum, pero ms tarde averiguamos que haba desplazado su tropa a Sarinium despus del incendio de Coombe..., seguramente porque Wargun tiene barcos patrullando el estrecho de Arcium. Lo ms probable es que a estas alturas ya est en Rendor. Falquin emiti un gruido y, tras deshacer la hebilla del cinto de la espada, la dej en la mesa y tom asiento. - Qu os ha dicho Lycheas? - pregunt a Vanion. - Unas cuantas cosas. Era patente que no estaba al corriente de todo lo que Annias se traa entre manos, pero, sorprendentemente, se las arregl para reunir una gran cantidad de informacin. Es ms listo de lo que parece. - As tena que ser - sentenci Kurik-. Talen - dijo a su hijo -, no hagas eso. - Slo estaba mirando, padre - protest el muchacho. - No. Podras tener tentaciones. - Lycheas nos ha confesado que hace muchos aos que su madre y Annias son amantes - les refiri Vanion -, y que fue Annias quien propuso que Arissa intentara seducir a su hermano. Haba descubierto un misterioso retazo de doctrina eclesistica que pareca permitir el matrimonio entre ambos. - La Iglesia jams permitira tamaa obscenidad - declar sin paliativos sir Bevier. - La Iglesia ha hecho muchas cosas en el transcurso de su historia que no se ajustan a la moralidad contempornea, Bevier - indic Vanion-. En una poca en que su influencia era dbil en Cammoria y en que los matrimonios incestuosos eran tradicionales en la casa real de dicho reino, dio su autorizacin para poder continuar su catequizacin all. Sea como fuere, Annias haba llegado a la conclusin de que Aldreas era un rey sin carcter y que Arissa sera la verdadera dirigente de Elenia en caso de casarse con l. Entonces, dado que Annias ms o menos tena bajo su control a Arissa, l sera quien tomara las decisiones. En un principio pareca que aquello colmara sus ambiciones, pero despus stas ensancharon sus horizontes y l comenz a poner sus miras en el trono del archiprelado de Chyrellos. Eso fue hace veinte aos, tengo entendido. - Cmo se enter Lycheas de eso? - inquiri Falquin. - Sola visitar a su madre en ese convento de Demos - respondi Vanion-. Los recuerdos de Arissa abarcaban una amplia gama en el tiempo y ella era bastante franca con su hijo. - Eso es repugnante - se indign Bevier, con voz ahogada. - La princesa Arissa tiene una moralidad un tanto peculiar - le dijo Kalten al joven arciano. - El caso es que - prosigui Vanion - el padre de Falquin se interpuso llegado ese momento. Yo lo conoc muy bien, y su moralidad era mucho ms convencional. Estaba grandemente ofendido por lo que Aldreas y Arissa estaban haciendo. Como el rey lo tema, cuando l propuso un matrimonio con una princesa deirana, Aldreas accedi aun de mala gana. El resto es de sobra conocido. Arissa se puso hecha una fiera y se escap a ese burdel a orillas del ro... Excusadme la referencia, Sephrenia. - Ya he odo hablar de eso, Vanion - repuso la mujer-. Los estirios no somos tan mojigatos como pensis los elenios.

- Arissa se qued en el burdel varias semanas y, cuando finalmente la detuvieron, Aldreas no tuvo ms remedio que confinarla en ese convento. - Esto suscita un interrogante - seal Tynian-. Teniendo en cuenta la cantidad de tiempo que pas en ese burdel y el nmero de clientes que atendi, cmo puede estar alguien seguro de quin fue el padre de Lycheas? - Ahora iba a referirme a esa cuestin - precis Vanion-. Ella le asegur a Lycheas en una de sus visitas que estaba embarazada de Annias antes de ir al burdel. Aldreas se cas con la princesa deirana y sta muri al dar a luz a Ehlana. Lycheas tena por entonces unos seis meses y Annias no reparaba esfuerzos en conseguir que Aldreas lo legitimara y lo nombrara heredero suyo, lo cual era excesivo incluso para Aldreas, el cual se neg en redondo. Fue aproximadamente por esa poca cuando falleci el padre de Falquin y ste adopt entonces su posicin hereditaria como paladn del rey. Annias comenz a alarmarse por los progresos realizados por Ehlana despus de que Falquin se hiciera cargo de su educacin. Para cuando ella tena ocho aos, lleg a la conclusin de que deba apartarla de su paladn antes de que la imbuyera de tal fortaleza que ni l mismo pudiera controlarla. Fue entonces cuando convenci a Aldreas para que lo enviara exiliado a Rendor, y despus mand a Martel a Cippria para asesinarlo y asegurarse as de que nunca volvera para completar la educacin de Ehlana. - Pero lleg demasiado tarde, no es cierto? - Falquin sonri-. Ehlana ya era demasiado fuerte para l. - Cmo lo lograste, Falquin? - le pregunt Kalten-. Nunca has sido lo que podra llamarse un profesor inspirador. - El amor, Kalten - repuso Sephrenia con cierta dulzura-. Ehlana amaba a Falquin desde muy joven e intent hacer las cosas de la manera que l quera que las hiciera. - Entonces es algo que os habis infligido a vos mismo, Falquin - dedujo, con una carcajada, Tynian. - Que me inflig qu? - Forjasteis una mujer de acero, y ahora ella va a obligaros a desposarla... y es lo bastante voluntariosa como para salirse con la suya. - Tynian - observ custicamente Falquin -, hablis demasiado. - El fornido pandion senta una repentina irritacin, especialmente intensa puesto que deba reconocer para sus adentros que era probable que Tynian tuviera razn. - La cuestin es que nada de eso es realmente muy novedoso o sorprendente - seal Kurik-. De todas formas no lo bastante como para mantener la cabeza de Lycheas pegada a su cuerpo. - Eso ha llegado un poco ms tarde - le dijo Vanion-. Ehlana lo ha asustado tanto fingiendo que estaba a punto de permitir una ejecucin sumaria que al principio slo balbuceaba. Sea como fuere, despus de que Annias presion a Aldreas para que exiliara a Falquin, el rey comenz a cambiar y se puede decir que fue desarrollando cierto carcter. A veces es algo difcil comprender por qu la gente acta de la forma como lo hace. - No lo es tanto - disinti Sephrenia-. Aldreas estaba sometido a la influencia de Annias, pero en el fondo de su corazn saba que lo que haca no estaba bien. Tal vez sintiera que su paladn podra ser capaz de regenerar su alma, pero, cuando Falquin se hubo ido, Aldreas comenz a darse cuenta de que estaba completamente solo y que, si deba salvar su alma, no poda contar con nadie ms que consigo mismo.

- Sin duda su razonamiento se ajusta a la realidad - se maravill Bevier-. Quiz debera realizar algunos estudios de tica estiria. Una sntesis de la moral elenia y estiria podra resultar muy interesante. - Hereja - observ sin miramientos Ulath. - Cmo decs? - No se espera de nosotros el considerar la posibilidad de que las otras morales tengan validez, Bevier. Es un dictado algo estrecho de miras, debo admitir, pero nuestra Iglesia es as en ocasiones. - No pienso escuchar insultos dirigidos a nuestra Santa Madre - declar Bevier, ponindose en pie con el rostro encendido. - Oh, sentaos, Bevier - lo inst Tynian-. Ulath slo bromeaba. Nuestros hermanos genidios estn mucho ms versados en la teologa de lo que nosotros creemos. - Es el clima - explic Ulath-. No hay gran cosa que hacer en Thalesia en invierno... a menos que a uno le guste contemplar cmo nieva. Tenemos mucho tiempo para la meditacin y el estudio. - Por la razn que fuere, Aldreas empez a denegar algunas de las ms escandalosas demandas de dinero por parte de Annias - prosigui su exposicin Vanion -, y Annias comenz a desesperarse. Fue entonces cuando l y Arissa decidieron asesinar al rey. Martel suministr el veneno y Annias dispuso lo necesario para que Arissa pudiera salir del convento. Es de suponer que l mismo habra podido envenenar a Aldreas, pero Arissa le rog que le permitiera hacerlo a ella porque quera matar personalmente a su hermano. - Estis seguro de que queris trabar lazos matrimoniales con esa familia, Falquin? - pregunt Ulath. - Tengo alguna opcin al respecto? - Siempre podrais huir. No dudo de que pudierais encontrar trabajo en el Imperio Tamul o en el continente daresiano. - Ulath - lo ataj Sephrenia -, a callar. - S, seora - acat el caballero. - Continuad, Vanion - indic. - S, seora. - El preceptor imit a la perfeccin el tono utilizado por Ulath-. Despus de que Arissa asesin a su hermano, Ehlana ascendi al trono y demostr ser una digna alumna de Falquin. Neg a Annias todo acceso al tesoro y a punto estuvo de recluirlo en un monasterio. En ese punto l la envenen. - Disculpad, lord Vanion - lo interrumpi Tynian-. Mi seor de Lenda, el intento de regicidio es una ofensa capital, no es as? - En todo el mundo civilizado por igual, sir Tynian. - Eso me pareca. Kalten, por qu no encargis un rollo de soga? Y, Ulath, ya podis encargar que os manden de Thalesia un par de hachas de repuesto. - A qu viene esto? - inquiri Kalten. - Ahora tenemos confirmacin fehaciente de que Lycheas, Annias y Arissa han cometido alta traicin... junto con un nmero no definido de colaboradores. - Eso ya lo sabamos - observ Kalten. - S. - Tynian sonri-. Pero ahora podemos probarlo. Tenemos un testigo. - Yo mismo haba pensado tomarme cumplida recompensa - objet Falquin.

- Siempre es preferible hacer las cosas legalmente, Falquin - le advirti Lenda-. Tenis que comprender que as se evitan futuras discusiones. - No tena intencin de dejar que ninguno de los aqu presentes discutiera conmigo, mi seor. - Creo que harais bien en acortarle un poco el dogal, lord Vanion - sugiri Lenda con una astuta sonrisa-. Parece que le estn creciendo los colmillos. - Ya me haba fijado - convino Vanion antes de proseguir-. Annias qued un poco confundido cuando el hechizo de Sephrenia impidi que Ehlana muriera de la misma manera que su padre, pero llev adelante sus planes e instal a Lycheas como prncipe regente, razonando que una reina incapacitada equivala a una muerta. Se hizo cargo personalmente del tesoro elenio y comenz a comprar patriarcas a diestro y siniestro, a consecuencia de lo cual su campaa para acceder al archiprelado cobr un impulso y un vigor que no haba tenido hasta entonces. Ha sido en este punto de la exposicin de Lycheas cuando mi seor de Lenda le ha hecho ver con firmeza que todava no haba revelado nada lo bastante trascendente como para evitar que Ulath lo decapitara. - O que yo le rodeara el cuello con mi cuerda - agreg ferozmente Kalten. - La sugerencia de Lenda ha surtido el efecto deseado - sigui Vanion, sonriendo-. El prncipe regente ha demostrado ser una mina de informacin a partir de entonces. Aunque ha precisado que no poda demostrarlo, l ha percibido poderosos indicios que revelan que Annias ha estado en contacto con Otha y que est solicitando su ayuda. El primado siempre ha manifestado tener violentos prejuicios contra los estirios, pero ello podra ser mera afectacin para ocultar su verdadera postura. - No lo creo - disinti Sephrenia -, Existe una gran diferencia entre los estirios occidentales y los zemoquianos. La aniquilacin de los estirios occidentales habra sido la primera exigencia de Otha a cambio de su asistencia. - Seguramente es cierto - acord Vanion. - Las sospechas de Lycheas tienen alguna base slida en que sostenerse? - pregunt Tynian. - Apenas - le respondi Ulath-. Vio cmo se desarrollaban algunas reuniones. Eso no es suficiente para justificar una declaracin de guerra ahora. - Guerra? - exclam Bevier. - Por supuesto. - Ulath se encogi de hombros-. Si Otha ha estado inmiscuyndose en los asuntos internos de los reinos elenios, eso sera una causa razonable para marchar hacia el este y guerrear con los zemoquianos. - Siempre me ha gustado ese trmino - coment Kalten -: guerrear. Suena a algo tan permanente... y tan desordenado... - No necesitamos ninguna justificacin si de veras deseis destruir a los zemoquianos - apunt Tynian. - No? - Nadie firm ningn tratado de paz tras la invasin zemoquiana acaecida hace quinientos aos. Tcnicamente, seguimos en guerra con Otha... no es as, mi seor de Lenda? - Es probable, pero reanudar las hostilidades despus de una tregua de cinco siglos sera difcil de justificar.

- Hemos estado reponindonos, mi seor - repuso Tynian con indiferencia-. No s cmo estis vosotros, pero yo me siento perfectamente descansado. - Oh, querido - suspir Sephrenia. - Lo importante aqu - continu Vanion - es que en varias ocasiones Lycheas vio a un estirio concreto encerrado con Annias. En una oportunidad pudo escuchar parte de lo que decan. El estirio tena acento zemoquiano, o as lo cree Lycheas. - Eso le pega perfectamente a Lycheas - observ Kurik-. Tiene cara de fisgn. - En eso convengo con vos - concedi Vanion-. Nuestro excelente prncipe regente no pudo escuchar toda la conversacin, pero nos ha explicado que el estirio deca a Annias que Otha haba de hacerse con una joya especfica o de lo contrario el dios zemoquiano poda retirarle su apoyo. Creo que todos nosotros podemos suponer sin ser descabellados de qu joya estaba hablando. - Vas a hacer de aguafiestas en esto, verdad, Falquin? - se lament tristemente Kalten. - No entiendo. - Vas a contarle a la reina todo esto, supongo, y entonces ella decidir que la informacin es lo bastante importante como para mantener la cabeza de Lycheas en su sitio o sus pies pegados al suelo. - Me siento en la obligacin de mantenerla informada, Kalten. - No podramos convencerte para que esperaras un poco? - Esperar? Cunto tiempo? - Slo hasta despus del funeral del bastardo. Falquin sonri a su amigo. - No, me temo que no, Kalten - rehus-. De veras me gustara complacerte, pero tengo que pensar en mi propia seguridad. Mi reina podra enfadarse conmigo si empiezo a ocultarle cosas. - Esto es en resumidas cuentas todo lo que sabe Lycheas - concluy Vanion-. Ahora debemos tomar una decisin. Clovunus est prcticamente muerto y, en cuanto haya expirado, deberemos reunimos con las otras rdenes en Demos para cabalgar hasta Chyrellos, con lo cual la reina quedar totalmente desprotegida aqu. Ignoramos cundo nos dar Dolmant la orden de ponernos en marcha y tambin cunto tardar en regresar de Arcium el ejrcito elenio. Qu vamos a a hacer con la reina? - Llevrnosla - propuso tranquilamente Ulath. -Me parece que eso desencadenara una discusin - seal Falquin-. Acaba de reincorporarse a su trono y es el tipo de persona que se toma muy en serio sus responsabilidades. No me cabe ninguna duda de que rechazar la propuesta de abandonar la capital en estos momentos. - Emborrchala - propuso Kalten. - Cmo dices? - No querrs golpearla en la cabeza, no es as? La pones achispada, la envuelves con una manta y la atas a la silla de su caballo. - Has perdido la cabeza? Estamos hablando de la reina, Kalten, y no de una de tus desastradas camareras. - Despus puedes disculparte. Lo importante es llevarla a un sitio donde est segura.

- Cabe la posibilidad de que no haya que llegar a tales extremos - dijo Vanion-. Clovunus podra resistir durante un tiempo. Lleva varios meses al borde de la muerte, pero an sigue vivo. Puede que incluso viva ms tiempo que Annias. - Eso tampoco sera una proeza por su parte - manifest con tono desapacible Ulath-. Annias no tiene grandes expectativas de vida en estos momentos. - Si puedo convenceros, caballeros, de dejar unos instantes de lado vuestras ansias de sangre - intervino el conde de Lenda -, creo que lo importante ahora es mandar a alguien a Arcium para parlamentar con el rey Wargun y persuadirlo para que deje libre el ejrcito elenio... y suficientes caballeros pandion para mantener en vereda al alto estado mayor cuando lleguen aqu. Redactar una carta informndole con argumentos de peso que necesitamos con urgencia las huestes elenias aqu en Cimmura. - Es aconsejable que tambin le pidis que deje marchar a las rdenes militantes, mi seor - sugiri Vanion-. Creo que vamos a necesitarlas en Chyrellos. - Podrais, asimismo, enviar una misiva al rey Obler - agreg Tynian - y al patriarca Bergsten. Entre los dos, seguramente podrn vencer las resistencias de Wargun. El rey de Thalesia bebe en exceso y disfruta con una buena guerra, pero sigue siendo un animal poltico de pies a cabeza. Ver la necesidad de proteger Cimmura y tomar enseguida el control de Chyrellos... si alguien se lo explica debidamente. Lenda expres su asentimiento con la cabeza. - Todo esto an no ha resuelto el problema que se nos presenta, caballeros - seal Bevier-. Es harto posible que el mensajero que enviemos a Wargun no est ms que a un da de camino de aqu cuando nos llegue la noticia de la muerte del archiprelado y ello nos sita de nuevo en la posicin del principio. Falquin deber convencer a una reina reacia a abandonar su capital sin un peligro evidente en perspectiva. - Sopladle en la oreja - aconsej Ulath. - Cmo? - Suele dar resultados - arguyo Ulath -, al menos as ocurre en Thalesia. En una ocasin le sopl en la oreja a una muchacha en Emsat, y me sigui por todas partes durante das. - Eso es repugnante - dijo, enojada, Sephrenia. - Oh, no lo s - replic sin mucha conviccin Ulath-. A ella pareci gustarle. - Le disteis palmaditas en la cabeza y le rascasteis la barbilla como lo habrais hecho con un perrito? - Nunca se me ocurri hacerlo - admiti Ulath-. Creis que habra funcionado? La mujer se puso a proferir juramentos en estirio. - Estamos salindonos del tema - observ Vanion-. No podemos obligar a la reina a que abandone Cimmura y no hay modo de tener la certeza de que dispondr de una fuerza lo bastante numerosa como para defender las murallas antes de que nosotros debamos irnos. - Yo creo que la fuerza ya est aqu, lord Vanion - se mostr en desacuerdo Talen que, vestido con el elegante jubn y las calzas que Stragen le haba regalado en Emsat, ofreca un aspecto que no distaba mucho del de un joven aristcrata. - No interrumpas, Talen - lo reprendi Kurik-. Estas son cuestiones serias y no tenemos tiempo para bromas de chicos.

- Dejadlo hablar, Kurik - aconsej vivamente el conde de Lenda-. Las buenas ideas surgen a veces de los sitios ms insospechados. Cul es exactamente esa fuerza que mencionabas, joven? - El pueblo - repuso simplemente Talen. - Eso es ridculo, Talen - critic Kurik-. No estn entrenados. - Cunto entrenamiento se necesita para arrojar brea ardiendo sobre las cabezas de los soldados de un ejrcito sitiador? - replic Talen. - Es una idea muy interesante sta, joven - apreci Lenda-. Hubo, de hecho, una profusin de soporte popular hacia la reina Ehlana despus de su coronacin. Es muy posible que el pueblo de Cimmura, y el de las ciudades y pueblos de los alrededores, acudiera en su ayuda. El problema, no obstante, es que carecen de dirigentes. Una multitud de gente arracimada en la calle sin nadie que la oriente no constituira una defensa apropiada. - Existen dirigentes, mi seor. - Quines son? - pregunt Vanion al muchacho. - Platimo, por ejemplo - propuso Talen -, y, si Stragen todava sigue aqu, seguramente tambin sera idneo para el cargo. - Ese Platimo es una especie de canalla, no? - inquiri dubitativamente Bevier. - Sir Bevier - le hizo ver Lenda -, yo he servido en el consejo real de Elenia muchos aos, y puedo aseguraros que, no slo la capital, sino la totalidad del reino ha estado en manos de canallas desde hace dcadas. - Pero... - se dispona a protestar Bevier. - Es el hecho de que Platimo y Stragen son canallas oficiales lo que os molesta, sir Bevier? - pregunt alegremente Talen. - Qu opinis, Falquin? - inquiri Lenda-. Creis que ese Platimo podra realmente dirigir algn tipo de operacin militar? - Sin duda - respondi Falquin despus de reflexionar unos instantes -, en especial si Stragen an est aqu para ayudarlo. - Stragen? - Mantiene una posicin similar a la de Platimo entre los ladrones de Emsat. Stragen es un personaje singular, pero es extremadamente inteligente y ha recibido una excelente educacin. - Tambin pueden valerse de antiguas deudas -seal Talen -. Platimo puede traer hombres de Vardenais, Demos, las ciudades de Lenda y Cardos..., por no mencionar las bandas de salteadores que actan en el campo. - La perspectiva no es defender la ciudad durante un perodo de tiempo muy prolongado - musit Tynian -, sino slo hasta que llegue el ejrcito elenio, y buena parte de lo que habrn de hacer consistir en mera intimidacin. No es probable que el primado Annias vaya a poder permitirse alejar de Chyrellos ms de un centenar de soldados eclesisticos para causar problemas aqu, y, si las almenas de las murallas de la ciudad estn ocupadas por una fuerza superior, dichos soldados se mostrarn reacios a atacar. Sabis, Falquin? Me parece que el chico ha ideado un plan extraordinariamente bueno. - Me aturds con vuestra confianza, sir Tynian - dijo Talen con una extravagante reverencia.

- Tambin hay veteranos aqu en Cimmura - aadi Kurik -, antiguos militares que pueden ayudar a dirigir a los obreros y campesinos en la defensa de la ciudad. - Todo es terriblemente contra natura - observ sarcsticamente el conde de Lenda-. El objetivo casi exclusivo del gobierno ha sido siempre mantener al vulgo bajo control y enteramente al margen de la poltica. El nico sentido que tiene la existencia de la plebe es trabajar y pagar impuestos. Cabe la posibilidad de que hagamos algo que lamentemos toda nuestra vida. - Tenemos otra alternativa, Lenda? - inquiri Vanion. - No, Vanion, no creo que la tengamos. - Pongmonos manos a la obra, pues. Mi seor de Lenda, me parece que tenis correspondencia que poner al da y, Talen, por qu no vas a ver a ese Platimo? - Puedo llevarme a Berit, mi seor Vanion? -pregunt el chico, mirando al joven novicio. - Supongo que s, pero para qu? - Soy una especie de enviado oficial de un gobierno a otro. Debera disponer de una escolta de algn tipo que encareciera mi importancia. Esta clase de cosas impresionan a Platimo. - De un gobierno a otro? - inquiri Kalten-. De veras consideras a Platimo como un cabeza de estado? - Bueno, no lo es? Mientras sus amigos abandonaban la estancia, Falquin tir ligeramente de la manga a Sephrenia. - Necesito hablar con vos - anunci en voz baja. - Desde luego. - Tal vez debera haberos hablado de esto antes, pequea madre - Dijo despus de cerrar la puerta -, pero todo pareca tan inocuo al principio... - Se encogi de hombros. - Falquin - lo amonest -, no sois tan ingenuo. Debis contrmelo todo. Yo decidir lo que es inocuo o no. - De acuerdo. Creo que estn siguindome. La mujer entorn los ojos. - Tuve una pesadilla justo despus de que le arrebatramos el Bhelliom a Ghwerig. Azash apareca en ella y tambin el Bhelliom. Haba asimismo otra cosa..., algo a lo que no puedo dar nombre. - Podis describirlo? - Sephrenia, ni siquiera puedo verlo. Da la impresin de ser una especie de sombra, algo oscuro que percibo justo en el lmite de la visin, como un amago de movimiento a un costado y ligeramente detrs de m. Tengo la sensacin de que no le inspiro simpata. - Slo se os presenta en sueos? - No. Tambin lo veo de tanto en tanto cuando estoy despierto. Por lo visto, aparece siempre que saco el Bhelliom de su bolsa. Ello tambin ocurre en otras circunstancias, pero casi puedo contar de antemano en percibirlo cada vez que abro la bolsa. - Hacedlo ahora, querido - le indic-. Veamos si yo tambin puedo percibirlo. Falquin sac de debajo del jubn la bolsa y la abri. Luego extrajo la rosa de zafiro y la sostuvo en la mano. El parpadeo de oscuridad hizo al instante aparicin. - Lo veis? - pregunt. Sephrenia escrut la habitacin. - No - admiti-. Notis algo que emane de la sombra?

- Noto que no le inspiro buenos sentimientos. - Volvi a guardar el Bhelliom en la bolsa-. Alguna idea? - Podra ser algo conectado con el propio Bhelliom - sugiri dubitativamente la estiria-. Pero, para seros sincera, no conozco demasiado el Bhelliom. A Aphrael no le gusta hablar de ello. Creo que los dioses le tienen miedo. S un poco respecto a su uso, pero eso es todo. - Ignoro si guarda alguna relacin - musit Falquin -, pero no cabe duda de que alguien est interesado en liquidarme. Primero fueron esos hombres en las afueras de Emsat, luego ese barco que Stragen sospech que nos segua y despus esos bandidos que estaban buscndonos en el camino de Cardos. - Por no mencionar el hecho de que alguien trat de mataros por la espalda con una ballesta cuando nos dirigamos a palacio - agreg la mujer. - Podra ser tal vez otro Buscador? - apunt. - Algo parecido, puede ser. En cuanto el Buscador toma bajo su control a alguien, ste se convierte en una herramienta que no piensa por s misma. Estos atentados contra vuestra vida dan la impresin de ser ms racionales. - Podra Azash disponer de alguna criatura capaz de lograrlo? - Quin sabe qu clase de criaturas puede invocar Azash? Yo conozco aproximadamente una docena de variedades, pero sin duda se cuentan por montones. - Os ofendera si probara a aplicar la lgica? - Oh, supongo que podis hacerlo... si sents la necesidad. - Le dedic una sonrisa. - Bien. Para empezar, sabemos que Azash me quiere muerto desde hace mucho tiempo. - De acuerdo. - Ahora debe de ser ms importante para l porque tengo el Bhelliom y s cmo utilizarlo. - Estis haciendo afirmaciones obvias, Falquin. - Lo s. La lgica es as a veces. Pero dichos intentos de matarme suelen producirse poco tiempo despus de que haya sacado el Bhelliom y percibido esa sombra. - Pensis que est relacionado? - No es posible? - Casi todo es posible, Falquin. - Bueno. Si la sombra es algo similar al damork o al Buscador, probablemente proviene de Azash. Este probablemente resta solidez a la lgica, pero es algo a tener en cuenta, no os parece? - En las presentes circunstancias casi estoy por convenir con vos. - Qu hacemos entonces? Es una hiptesis provisional que no tiene en cuenta la posibilidad de la mera coincidencia, pero no deberamos adoptar medidas por si acaso existe alguna conexin? - No veo que podamos permitirnos lo contrario, Falquin. Creo que lo primero que se impone es mantener el Bhelliom dentro de esa bolsa. No lo saquis a menos que no os quede ms remedio. - Una propuesta juiciosa. - Y, si tenis que extraerlo, poneos en guardia en previsin de un atentado contra vuestra vida.

- De todas formas es algo que hago automticamente... de forma continuada. Tengo una profesin que mantiene los nervios en tensin. - Y me parece que ser mejor que esto quede entre nosotros. Si esa sombra la manda Azash, puede volver a nuestros amigos en contra nuestra. Cualquiera de ellos podra desarrollar una actitud hostil hacia vos de un momento a otro. Si los hacemos partcipes de nuestras sospechas, la sombra... o lo que quiera que sea... podra quiz leerles el pensamiento. No pongamos sobre aviso a Azash de que sabemos lo que est haciendo. Falquin hubo de hacer acopio de fuerzas para decirlo y, con todo, cuando lo hizo, hubo de vencer una gran renuencia. - No lo resolveramos todo si destruyramos el Bhelliom aqu y ahora? - pregunt. - No, querido - neg la mujer-. Puede que todava lo vayamos a necesitar. - Era una simple pregunta. - De veras, no, Falquin. - Su sonrisa era desapacible-. No sabemos a ciencia cierta la clase de fuerza destructiva que podra desencadenar el Bhelliom. Podramos perder algo muy importante. - Como por ejemplo? - La ciudad de Cimmura... o la totalidad del continente eosiano, por lo que yo s.

Captulo seis
Era casi el crepsculo cuando Falquin abri silenciosamente la puerta del dormitorio de su reina y se qued mirndola. Su cara estaba enmarcada por los abundantes cabellos rubios desparramados en la almohada, que reflejaban la dorada luz de la vela que arda al lado de la cama. Tena los ojos cerrados y el rostro sereno y apacible. El caballero haba descubierto en el transcurso de las ltimas jornadas que una adolescencia pasada en la corrupta corte dominada por el primado Annias haba dejado en su semblante la marca de un recelo defensivo y una frrea determinacin. Cuando dorma, no obstante, su expresin adquira la misma luminosa dulzura que tanto lo haba prendado cuando era una nia. Para sus adentros, y ahora sin reservas, reconoca que amaba a esa plida muchachania, a pesar de que todava le costaba hacerse a la idea de que Ehlana ya era toda una mujer y no una nia. Con una imprecisa punzada de dolor, Falquin admiti para s que no era realmente digno de ella. Aunque senta la tentacin de aprovechar su enamoramiento de chiquilla, saba que no slo era reprobable moralmente, sino que, asimismo, podra causarle a ella muchos sufrimientos en el futuro. Decidi que en modo alguno cargara a la mujer que amaba con los achaques que pronto le traera la edad.

- S que estis ah, Falquin. - Sin abrir los ojos, la joven esboz una sonrisa-. Sabis? Siempre me encant esto cuando era nia. A veces, sobre todo cuando comenzabais a darme clase de teologa, me quedaba dormida... o finga estarlo. Entonces continuabais hablando un rato y luego os limitabais a seguir sentado, mirndome. Me haca sentir tan protegida, tan segura y tan al margen de peligros... Esos momentos fueron probablemente los ms felices de mi vida. Y pensar que, cuando nos hayamos casado, contemplaris cada noche cmo me duermo en vuestros brazos, y yo sabr que nada en el mundo puede hacerme dao porque siempre estaris cuidndome. - Abri sus calmados ojos grises-. Venid aqu y besadme, Falquin - le dijo, alargndole los brazos. - No es correcto, Ehlana. No estis vestida del todo, y estis en la cama. - Estamos prometidos, Falquin. Disponemos de una cierta libertad en estas cuestiones. Adems, yo soy la reina y yo decidir lo que es correcto y lo que no lo es. Falquin cedi y la bes. Como haba notado antes, Ehlana haba dejado atrs, sin margen de duda, la niez. - Soy demasiado viejo para vos, Ehlana - volvi a recordarle con suavidad, deseoso de interponer firmemente entre ellos aquel razonamiento-. Sabis que estoy en lo cierto. - Tonteras. - Todava le rodeaba el cuello con los brazos-. Os prohbo que envejezcis. Ya est, no queda solucionado? - Esto s que carece de sentido. Es lo mismo que si ordenarais que cesasen las mareas. - Eso no lo he probado todava, Falquin, y, hasta que lo haga, no sabemos de fijo si obtendra resultado, no es verdad? - Me rindo - capitul riendo. - Oh, estupendo. Me encanta ganar. Tenis algo importante que decirme, o simplemente habis venido para comerme con los ojos? - Os molesta? - Que me comis con los ojos? Por supuesto que no. Contempladme hasta hartaros, querido. Os gustara ver ms? - Ehlana! Su risa fue una rutilante cascada. - Bueno, centrmonos en asuntos ms serios -la reprendi el caballero. - Lo deca en serio, Falquin..., muy en serio. - Los caballeros pandion, yo incluido, deberemos abandonar Cimmura dentro de poco, me temo. El venerado Clovunus est consumindose rpidamente y, tan pronto como fallezca, Annias va a poner en marcha una ofensiva para acceder al trono del archiprelado. Ha inundado las calles de Chyrellos con tropas que le son leales y, a menos que las rdenes militantes estn all para detenerlo, se har con el trono. El rostro de la joven volvi a adoptar aquella dureza como de pedernal. - Por qu no os llevis a ese gigantesco thalesiano, sir Ulath, cabalgis hasta Chyrellos y le cortis la cabeza a Annias? Despus volved enseguida. No me dejis tiempo para sentirme sola. - Una idea interesante, Ehlana. Sin embargo, me alegra que no la hayis planteado delante de Ulath. La cuestin a que conduce lo que os estaba explicando es que, cuando nos vayamos, vais a quedaros indefensa aqu. Qu os parecera la perspectiva de venir con nosotros?

- Me gustara, Falquin - respondi tras reflexionar unos instantes -, pero no veo cmo puedo hacerlo en estos momentos. He estado incapacitada durante bastante tiempo y debo quedarme en Cimmura para reparar los estragos causados por Annias mientras yo estaba dormida. Tengo responsabilidades, amor. - Estbamos casi convencidos de que pensarais as, por lo cual hemos ideado un plan alternativo para garantizar vuestra seguridad. - Vais a utilizar la magia y encerrarme a cal y canto en el palacio? - brome con ojos maliciosos. - No nos lo habamos planteado - concedi el caballero-. De cualquier modo, creo que no surtira el efecto deseado. Tan pronto como Annias tuviera constancia de lo que habamos hecho, enviara soldados aqu para tomar la ciudad. Sus secuaces podran gobernar el reino desde fuera de los muros de palacio y vos no podrais hacer gran cosa para detenerlos. Lo que vamos a hacer es reunir una especie de ejrcito para protegeros a vos y a la ciudad, dando as tiempo a que nuestras propias huestes regresen de Arcium. - La expresin una especie de ejrcito suena un poco incierta, Falquin. De dnde vais a sacar tantos hombres? - De las calles, y de las granjas y pueblos. - Oh, vaya por Dios, Falquin. Maravilloso - exclam con tono irnico-. Van a tener que defenderme cavadores de zanjas y labriegos? - Tambin ladrones y matones, mi reina. - Estis hablando en serio? - As es. No os cerris de banda a la idea. Esperad a or los detalles... Y hay un par de canallas que estn en camino para entrevistarse con vos. No tomis ninguna decisin hasta haber hablado con ellos. - Me parece que estis completamente loco, Falquin. Os sigo queriendo, pero parece que se os est ablandando el cerebro. No se puede armar un ejrcito con peones de albail y destripaterrones. - De veras? De dnde suponis que proceden los soldados rasos que componen vuestro ejrcito, Ehlana? No los reclutan en las calles y en las granjas? - No haba pensado en eso - admiti, frunciendo el entrecejo, la joven -, pero sin generales no voy a tener un ejrcito digno de tal nombre. - Eso es lo que van a parlamentar con vos los dos hombres que acabo de mencionar, Su Majestad. - Por qu ser que Su Majestad siempre suena tan fro y distante cuando vos lo pronunciis, Falquin? - No cambiis de tema. Aceptis demorar vuestra decisin al respecto, pues? - Si vos lo decs, pero sigo vindolo un tanto incierto. Ojal vos pudierais quedaros aqu. - A m tambin me gustara, pero... - Abri los brazos en seal de impotencia. - Dispondremos alguna vez de tiempo para nosotros? - No tardaremos, Ehlana, pero debemos quitar de en medio a Annias. Lo comprendis, verdad? - Supongo que s - concedi suspirando.

Talen y Berit regresaron al poco rato con Platimo y Stragen. Falquin sali a recibirlos en la antesala mientras Ehlana se ocupaba de aquellos detalles de ltima hora que siempre intervienen en el acto que hace que una mujer est presentable. Stragen iba ataviado con suma elegancia, pero el patoso Platimo de negra barba, jefe de mendigos, ladrones, matones y prostitutas, pareca marcadamente fuera de lugar. - Hola, Falquin! - bram el gordo personaje, que haba sustituido su jubn naranja manchado de comida por otro de terciopelo azul que no le sentaba muy bien. - Platimo - repuso gravemente Falquin-. Tenis un elegante aspecto esta noche. - Os gusta? - Platimo dio un tirn a la pechera de su jubn con expresin complacida. Dio una vuelta completa y Falquin advirti varios desgarrones de pual en la parte posterior de la prenda de gala del ladrn-. Hace varios meses que le haba puesto el ojo encima. Al fin convenc a su antiguo propietario para que se desprendiera de l. - Milord. - Falquin dedic una reverencia a Stragen. - Caballero - respondi Stragen, inclinndose tambin. - Y bien, de qu trata todo esto? - pregunt Platimo-. Talen estaba parloteando sobre la descabellada idea de componer una guardia local de algn tipo. - Guardia local. Una buena manera de denominarlo - aprob Falquin - El conde de Lenda se reunir con nosotros en breves momentos y despus me consta que Su Majestad efectuar su entrada por esa puerta de ah..., detrs de la cual debe de estar escuchando en estos instantes. En el dormitorio de la reina son un enojado pisotn. - Cmo van los negocios? - pregunt Falquin al obeso gobernante de los bajos fondos de Cimmura. - Bastante bien. - El gordo individuo irradiaba satisfaccin-. Esos soldados eclesisticos extranjeros que el primado envi para apoyar al bastardo Lycheas eran muy inocentes. Les robamos a mansalva. - Estupendo. Me gusta que mis amigos se desenvuelvan bien. Se abri la puerta y el anciano conde de Lenda entr arrastrando los pies en la estancia. - Excusad mi retraso, Falquin - se disculp-. Ya no estoy en condiciones ptimas para correr. - Es perfectamente comprensible, mi seor de Lenda - reconoci Falquin-. Caballeros - dijo a los dos ladrones -, tengo el honor de presentaros al conde de Lenda, director del consejo de Su Majestad. Mi seor, stos son los dos hombres que dirigirn vuestra guardia local. ste es Platimo y ste, milord Stragen de Emsat. Todos realizaron reverencias..., al menos Platimo lo intent. - Milord? - pregunt extraado Lenda a Stragen. - Una afectacin, mi seor de Lenda. - Stragen esboz una irnica sonrisa-. Es un remanente de una juventud dilapidada. - Stragen es uno de los mejores - alab Platimo-. Tiene algunas ideas estrafalarias, pero le va muy bien, incluso mejor que a m algunas semanas. - Me abrumis - murmur Stragen con una reverencia. Falquin atraves la habitacin hasta la puerta del dormitorio de la reina. - Estamos todos reunidos, mi reina - anunci.

Tras una pausa, Ehlana se person, vestida con una tnica de satn azul cielo y tocada con una discreta tiara de diamantes. - Su Majestad - salud ceremoniosamente Falquin -, puedo presentaros a Platimo y Stragen, vuestros generales? - Caballeros - dijo ella con una breve inclinacin de la cabeza. Platimo volvi a intentar efectuar una reverencia, pero Stragen compens con su elegancia la torpeza de su amigo. - Una preciosidad, no os parece? - coment Platimo a su rubio compaero. Stragen esboz una mueca de alarma. Ehlana manifest cierto desconcierto y para disimularlo pase la mirada por la estancia. - Primero dnde estn nuestros otros amigos? - pregunt. - Han vuelto al castillo principal, mi reina - la inform Falquin-. Deben realizar preparativos. Pero Sephrenia ha prometido regresar ms tarde. Tendi el brazo y la escolt hasta una silla profusamente adornada situada junto a la ventana. La reina tom asiento y dispuso con cuidado los pliegues de su tnica. - Con vuestro permiso... - solicit Stragen a Falquin. El pandion puso cara de estupor. Stragen se encamin a la ventana, dirigiendo un gesto con la cabeza Ehlana al pasar, y corri las pesadas cortinas. La reina se qued mirndolo, sin comprender. - Es una gran imprudencia sentarse de espaldas a una ventana descubierta en un mundo donde existen las ballestas, Majestad - explic con una nueva reverencia-. Tenis muchos enemigos. - El palacio es totalmente seguro, milord Stragen - adujo Lenda. - Queris decrselo vos? - pregunt cansadamente Stragen a Platimo. - Mi seor de Lenda - indic educadamente el obeso rufin -, yo podra introducir treinta hombres en el recinto de palacio en unos diez minutos. Los caballeros son muy buenos en un campo de batalla, supongo, pero es difcil alzar la mirada cuando se lleva yelmo. En mi juventud, estudi el arte del allanamiento de morada. Un buen ladrn se encuentra tan a gusto en un tejado como en la calle. - Suspir-. Qu tiempos aqullos! rememor-. No hay nada como un buen robo a domicilio para hacer correr la sangre en las venas. - Pero sera un tanto complicado para un hombre que pesa ciento treinta kilos agreg Stragen-. Incluso un tejado de pizarra no sera capaz de resistirlo. - No estoy realmente tan gordo, Stragen. - Por supuesto que no. - Qu estis hacindome, Falquin? - pregunt Ehlana, que pareca genuinamente alarmada. - Protegindoos, mi reina - respondi ste-. Annias os quiere muerta. Ya lo ha demostrado. Tan pronto como se entere de vuestra recuperacin, volver a intentarlo. Los hombres que enve para asesinaros no sern caballeros y no dejarn sus tarjetas al lacayo de la puerta cuando vengan. Entre los dos, Platimo y milord Stragen, lo conocen prcticamente todo en lo que concierne a la irrupcin furtiva en diferentes lugares y podrn tomar las medidas pertinentes.

- Podemos garantizar a Su Majestad que nadie se colar delante de nosotros a menos que seamos cadveres - le asegur Stragen con su profunda y agradable voz-. Trataremos de no infligiros molestias, pero me temo que habris de someteros a ciertas restricciones en vuestra libertad de movimientos. - Como no sentarme cerca de una ventana abierta? - Exactamente. Elaboraremos una lista de sugerencias y os la haremos llegar a travs del conde de Lenda. Platimo y yo somos hombres de negocios, y Su Majestad podra encontrar angustiosa nuestra presencia. Nos quedaremos en un segundo plano en la medida de lo posible. - Vuestra delicadeza es exquisita, milord - lo halag -, pero no me siento en absoluto angustiada por la presencia de hombres honrados. - Honrados? - Platimo ri roncamente-. Me parece que acaban de insultarnos, Stragen. - Mejor un honrado matn que un cortesano sin honor - sentenci Ehlana-. De veras hacis eso? Matar a la gente, me refiero. - Yo liquid a unas cuantas personas en mis tiempos, Su Majestad - admiti el hombre con un encogimiento de hombros-. Es una manera sigilosa de averiguar qu lleva un hombre en la bolsa, y a m siempre me ha despertado curiosidad esa cuestin. Hablando de ello, t mismo podras decrselo, Talen. - De qu se trata? - inquiri Falquin. - Hay una pequea tarifa de por medio - contest Talen. - Oh! - Stragen ha ofrecido voluntariamente sus servicios sin cargo alguno - explic el chico. - Slo por la experiencia, Falquin - aclar el rubio norteo-. La corte del rey Wargun es algo rudimentaria, mientras que la de Elenia tiene fama de ser exquisitamente corts y totalmente depravada. Un hombre estudioso siempre aprovecha estas ocasiones para ampliar su cultura. Platimo, en cambio, no es tan ilustrado. El quiere algo un poco ms tangible. - Como por ejemplo? - pregunt sin rodeos Falquin al gordo personaje. - Estoy comenzando a plantearme la posibilidad de retirarme, Falquin, a alguna tranquila finca en el campo donde pueda entretenerme en compaa de un grupo de inmorales jvenes, con perdn de Su Majestad. Lo cierto es que un hombre no puede disfrutar de sus aos de decadencia si tiene a sus espaldas varios delitos penados con la horca. Proteger a la reina con mi vida si ella puede concederme de corazn el perdn por mis anteriores indiscreciones. - Y decidme, maese Platimo, de qu clase de indiscreciones estis hablando? pregunt con suspicacia Ehlana. - Oh, nada que sea digno de mencin, Su Majestad - respondi ste, restndole importancia-. Hay unos cuantos asesinatos no intencionados, robos diversos, asaltos, extorsiones, allanamientos de domicilio, incendio premeditado, contrabando, bandolerismo, robo de ganado, pillaje de un par de monasterios, regentamiento no autorizado de burdeles... Esa clase de cosas. - Os habis mantenido muy activo, eh, Platimo? - se admir Stragen.

- Es una manera de pasar el tiempo. Creo que lo mejor sera un perdn general, Majestad. Es posible que olvide alguna que otra ofensa. - Existe algn delito que no hayis cometido, maese Platimo? - inquiri con severidad la reina. - La baratera, me parece, Su Majestad. Claro que, como no estoy muy seguro de lo que significa, no puedo afirmarlo categricamente. - Es cuando el capitn de un barco lo hunde para robar el cargamento -le inform Stragen. - No, nunca he hecho eso. Y tampoco he tenido contacto carnal con un animal, ni he practicado la brujera ni cometido traicin. - Esos son realmente los ms graves, supongo - concedi Ehlana con expresin de absoluta seriedad-. Me preocupan mucho las costumbres morales de los alocados corderitos. Platimo estall en estentreas carcajadas. - A m tambin, Majestad. Me he pasado noches enteras en blanco dndole vueltas a eso. - Qu fue lo que os mantuvo inclume a la traicin, maese Platimo? - pregunt el conde de Lenda con curiosidad. - La falta de ocasin, seguramente, mi seor - reconoci Platimo -, aunque de todas formas dudo mucho que hubiera sucumbido a esa clase de cosas. Los gobiernos inestables ponen nervioso y receloso al pueblo. Entonces comienzan a proteger sus bienes de valor, y eso dificulta mucho la vida de los ladrones. Y bien, Majestad, haremos trato? - Un perdn generalizado a cambio de vuestros servicios? Durante todo el tiempo que yo los requiera? - replic. - Qu se supone que significa eso ltimo? - pregunt con suspicacia el rufin. - Oh, nada en absoluto, maese Platimo - repuso inocentemente ella-. No quiero que os cansis y me abandonis justo cuando ms os necesite. Me sentira desolada sin vuestra compaa. Y bien? - Hecho, por Dios! - bram. Luego se escupi en la palma de la mano y se la tendi a la reina. sta mir a Falquin con semblante confundido. - Es una costumbre, Su Majestad - explic el caballero-. Vos tambin os escups en la mano y despus ambos uns las palmas. Eso cierra el trato. La reina se encogi ligeramente y despus sigui las instrucciones. - Ya est - anunci un tanto dubitativa. - Pues lo dicho - declar enfticamente Platimo-. Ahora es como si fuerais lo mismo que mi hermana pequea, y, si alguien os ofende u os amenaza, le abrir las entraas y despus vos podis ponerle carbones al rojo vivo dentro con vuestras manitas. - Sois muy amable - dijo con tono desfalleciente la joven. - Os la han pegado, Platimo. - Talen se desternillaba de risa. - De qu ests hablando? - replic Platimo, con expresin ensombrecida. - Os habis prestado a cumplir un servicio al gobierno de por vida. - Eso es absurdo.

- Lo s, pero lo habis hecho. Habis accedido a servir a la reina durante todo el tiempo que ella quiera, y ni siquiera habis planteado la cuestin de los honorarios. Puede manteneros aqu en palacio hasta el da de vuestra muerte. - No me harais eso, verdad, Ehlana? - rog con voz insegura y la cara blanca como el papel. La interpelada alarg la mano y le dio una palmadita en la barba. - Veremos, Platimo - dijo-. Veremos. Stragen se descoyuntaba de risa. - Qu es eso de la guardia local, Falquin? - pregunt cuando se hubo recuperado. - Vamos a movilizar al pueblo llano para defender la ciudad - explic Falquin-. En cuanto llegue Kurik, lo planificaremos en detalle. l ha propuesto que convoquemos a los veteranos del ejrcito y los utilicemos como sargentos y cabos. Los hombres de Platimo pueden hacer de oficiales y vos y Platimo, bajo la direccin del conde de Lenda, cumpliris las funciones de generales hasta que el ejrcito regular de Elenia regrese para relevaros. - Es un plan viable - acord Stragen despus de rumiarlo-. No se necesita tanta experiencia para defender una ciudad como para atacarla. - Mir a su grueso y alicado amigo-. Si os parece bien, Su Majestad - dijo a Ehlana -, me llevar a vuestro protector a algn sitio y lo regar con un poco de cerveza. No s por qu, pero parece un poco turbado. - Como deseis, milord - respondi, sonriendo, la reina-. Se os ocurre a vos algn delito que hayis cometido en mi reino y del que queris conseguir mi perdn... en las mismas condiciones? - Ah, no, Su Majestad - contest el thalesiano-. El cdigo de los ladrones me prohbe inmiscuirme en la reserva privada de Platimo. De no ser por eso, me ira corriendo a asesinar a alguien... simplemente por la perspectiva de pasar el resto de mi vida en vuestra divina compaa. - Tena una mirada picara. - Sois un hombre muy malo, milord Stragen. - S, Su Majestad - convino ste, inclinndose ante ella-. Vamos, Platimo. No parecer tan horrible cuando os hayis hecho a la idea. - Esto ha sido un acto de gran astucia, Majestad - alab Talen cuando hubieron salido-. Nadie haba timado nunca a Platimo hasta ahora. - Te ha gustado? - inquiri con voz satisfecha Ehlana. - Ha sido brillante, mi reina. Ahora comprendo por qu os envenen Annias. Sois una mujer muy peligrosa. - No estis orgulloso de m, querido? - pregunt, radiante, a Falquin. - Creo que vuestro reino est a buen resguardo, Ehlana. Slo espero que los otros monarcas estn sobre aviso, eso es todo. - Querris excusarme un momento? - solicit, mirndose la palma de la mano, todava hmeda-. Quisiera ir a lavarme las manos. Transcurrieron pocos minutos antes de que Vanion condujera gravemente a los otros a la antesala de los aposentos reales, donde dedic una mecnica reverencia a la soberana. - Habis hablado con Platimo? - pregunt a Falquin. - Est todo arreglado - le asegur Falquin. - Perfecto. Deberemos cabalgar hacia Demos maana por la maana. Dolmant nos ha hecho llegar la noticia de que el archiprelado Clovunus se halla a las puertas de la muerte. No durar una semana.

- Sabamos que su fin estaba prximo - manifest Falquin con un suspiro -, Gracias a Dios que hemos tenido tiempo de ocuparnos de situacin a afrontar aqu. Platimo y Stragen se encuentran en alguna estancia de palacio... - dijo volvindose hacia Kurik -, bebiendo, probablemente. Ser mejor que te renas con ellos y tracis una especie de plan de accin. - De acuerdo - acept el escudero. - Un momento, maese Kurik - lo retuvo el conde de Lenda-. Cmo os sents, Majestad? - pregunt a Ehlana. - Estoy bien, mi seor. - Creis que disponis del suficiente vigor como para hacer una aparicin pblica? - Desde luego, Lenda - afirm-. Me gustara pronunciar unos discursos. - Habrs de quedarte aqu hasta haberlo dejado todo bien atado - dijo Falquin a Kurik-. Puedes sumarte a nosotros en Chyrellos cuando Cimmura est a salvo. Kurik asinti y se march en silencio. - Es un hombre muy valioso, Falquin - apreci Ehlana. - S. - Ehlana - llam Sephrenia, que haba estado observando con ojo crtico a la reina de rosadas mejillas. - Ya sabis que no deberais pellizcaros de ese modo las mejillas para darles color. Os estropearis la piel. Sois de tez muy blanca y vuestra piel es delicada. Ehlana se sonroj y luego se ech a rer, arrepentida. - Es un poco frvolo, verdad? - Sois una reina, Ehlana - le record la mujer estiria -, no una vaquera. La piel blanca es ms regia. - Por qu me siento siempre como una nia cuando hablo con ella? - pregunt Ehlana sin dirigirse a nadie en particular. - A todos nos sucede lo mismo, Su Majestad - le asegur Vanion. - Qu est ocurriendo en Chyrellos en estos momentos? - pregunt Falquin a su amigo-. Os ha participado algn detalle Dolmant? - Annias controla las calles - respondi Vanion-. Por el momento no ha hecho nada evidente, pero sus soldados hacen notar su presencia. Dolmant cree que tratar de convocar elecciones antes incluso de que se haya enfriado el cadver de Clovunus. Dolmant tiene amigos y stos procurarn entorpecer sus intentos hasta que lleguemos all, pero no dominan por completo la situacin. La rapidez es ahora una cuestin vital. Cuando nos reunamos con las otras rdenes, seremos cuatrocientos caballeros y, aunque los soldados eclesisticos nos superen con creces, nuestro peso no ser desdeable. Hay otra cosa que debo anunciaros: Otha ha cruzado la frontera con Lamorkand. An no ha emprendido su avance, pero est emitiendo varios ultimtum en los que exige la devolucin del Bhelliom. - Devolucin? Pero si nunca lo tuvo! - Es un tpico ardid diplomtico, Falquin - explic el conde de Lenda-. Cuanto ms dbil es la posicin propia, mayor es la mentira que se cuenta. - El anciano frunci los labios con expresin pensativa-. Sabemos, o como mnimo suponemos, que existe una alianza entre Otha y Annias, no es as? - S - convino Vanion.

- Annias sabe, o debera saberlo, que nuestra tctica para contrarrestar su juego consistir en ganar tiempo. El avance de Otha en estos momentos convierte la eleccin en un asunto de urgencia. Annias argir que la Iglesia debe estar unida para hacer frente a la amenaza. La presencia de Otha aterrorizar a los miembros ms pusilnimes de la jerarqua, los cuales se apresurarn a confirmar a Annias. Despus l y Otha conseguirn lo que ansan. Debo decir que es una estrategia muy inteligente. - Ha llegado Otha al punto de mencionar el Bhelliom por su nombre? - inquiri Falquin. - No. Os ha acusado de robar uno de los tesoros nacionales de Zemoch, nada ms. Ha omitido deliberadamente precisar de qu se trata, ya que es demasiada la gente consciente de la significacin, del Bhelliom. No puede ir directamente al grano y mencionarlo por lo que es. - Esto va encajando cada vez ms - reflexion Lenda-. Annias declarar que slo el conoce la manera de hacer que Otha se retire. Har que la jerarqua se precipite a elegirlo. Despus le arrebatar el Bhelliom a Falquin y lo entregar a Otha como parte del trato. - Tendr que forcejear bastante para arrebatrselo - adujo con fiereza Kalten-. Todas las rdenes militantes apoyarn a Falquin. - Eso debe de ser lo que Annias espera que hagis - previo Lenda-. Entonces tendr la justificacin que necesita para disgregar las rdenes militantes. La mayora de los caballeros de la Iglesia obedecern la orden del archiprelado. Los dems seris unos proscritos, y Annias informar al populacho que estis guardando para vosotros lo nico capaz de contener a Otha. Como he dicho, es muy inteligente. - Falquin - intervino Ehlana con sonora voz -, cuando lleguis a Chyrellos, quiero que arrestis a Annias con la acusacin de alta traicin. Quiero que me lo entreguis encadenado. Traed tambin a Arissa y Lycheas. - Lycheas ya est aqu, mi reina. - Ya lo s. Llevroslo a Demos y encarcelarlo con su madre. Es mi deseo que disponga de tiempo a manos llenas para describir las presentes circunstancias a Arissa. - Es una idea muy til, Majestad - halag diplomticamente Vanion -, pero apenas dispondremos de la fuerza suficiente para tomar bajo nuestra custodia a Annias en un primer momento. - Soy consciente de ello, lord Vanion, pero, si entregis la orden de arresto y la especificacin de los cargos al patriarca Dolmant, ste podr servirse de ello para demorar la eleccin. Siempre puede solicitar una investigacin eclesistica de las acusaciones, y ese tipo de cosas llevan tiempo. Lenda se puso en pie y dedic una reverencia a Falquin. - Hijo mo - dijo -, por ms que hayis hecho y vayis a realizar todava, vuestra ms conseguida obra est sentada en ese trono. Estoy orgulloso de vos, Falquin. - Creo que deberamos ponernos en marcha - aconsej Vanion-. Nos quedan muchos preparativos que ultimar. - Os har llegar copias de la orden de captura del primado hacia las tres de la madrugada, lord Vanion - prometi Lenda -, junto con unas cuantas ms. Tenemos por delante una esplndida oportunidad de limpiar el reino de indeseables. No la desperdiciemos.

- Berit - indic Falquin -, mi armadura est en esa habitacin de all. Llevadla al castillo, si sois tan amable. Creo que voy a necesitarla. - Desde luego, sir Falquin. - Pese a lo dicho, la mirada de Berit segua siendo hostil. - Quedaos un momento, Falquin - pidi Ehlana mientras todos se dirigan a la puerta. - S, mi reina - repuso ste, tras esperar a que se hubiera cerrado la puerta. - Debis tener mucho, mucho cuidado, amado mo - dijo con el corazn en los ojos-. Me morira si os perdiera ahora. - Le tendi mudamente los brazos. Falquin atraves la sala hasta llegar a su lado y la abraz. Su beso fue apasionado. - Marchaos deprisa, Falquin - dijo ella con la voz atenazada por la proximidad del llanto-. No quiero que me veis llorar.

Captulo siete

A la maana siguiente, los cien caballeros pandion partieron poco despus del amanecer, cabalgando resueltamente al trote acompaados de un tintineo metlico y seguidos de una ristra de lanzas coronadas por pendones. -Hace un buen da para viajar - seal Vanion, observando los campos baados por la luz del sol-. Slo quisiera... oh, bueno. - Cmo os encontris ahora, Vanion? - pregunt Falquin a su viejo amigo. - Mucho mejor - repuso el preceptor-. Os ser sincero, Falquin. Esas espadas eran muy, muy pesadas. Me dieron una nocin bastante ajustada de lo que ser la vejez. - Vos viviris para siempre, amigo mo - dijo, sonriendo, Falquin - Ciertamente espero que no, si he de sentirme igual que cuando cargaba con esas espadas. Cabalgaron en silencio durante un rato. - Eso es poco probable, Vanion - manifest Falquin con tono sombro-. Nuestros enemigos nos superarn con creces en nmero en Chyrellos y, si Otha se dispone a cruzar Lamorkand, se abrir una reida carrera entre l y Wargun. Saldr vencedor el que llegue antes a Chyrellos. - Me parece que estamos aproximndonos mucho a uno de esos artculos de fe, Falquin. Vamos a tener que confiar en Dios. Estoy seguro de que l no desea que Annias sea archiprelado y an estoy ms seguro de que no quiere a Otha en las calles de Chyrellos. - Esperemos que no sea as.

Berit y Talen iban a corta distancia de ellos. Con el correr de los meses, haba nacido una cierta amistad entre el novicio y el joven ladrn, la cual se basaba en parte en el hecho de que ambos se sentan algo incmodos en presencia de los mayores. - Cmo es ese asunto de la eleccin, Berit? - pregunt Talen-. Lo que quiero decir es, cmo funciona exactamente? Soy un poco ignorante en este campo. - Vers, Talen - respondi Berit, irguiendo la espalda -, cuando el viejo archiprelado muere, los patriarcas de la jerarqua se renen en la baslica. La mayora de los otros cargos del clero estn tambin all y lo mismo puede decirse habitualmente de los reyes de Eosia. Cada uno de los monarcas pronuncia una especie de discurso al comienzo, pero no est permitido que nadie ms hable durante las deliberaciones de la jerarqua. Slo pueden hacerlo los patriarcas, y ellos son los nicos que tienen derecho a votar. - Queris decir que los preceptores no pueden ni siquiera votar? - Los preceptores son patriarcas, jovencito - inform Perraine desde detrs. - No lo saba. Me preguntaba por qu todo el mundo ceda respetuosamente el paso a los caballeros de la Iglesia. Y por qu Annias dirige la Iglesia en Cimmura entonces? Dnde est el patriarca? - El patriarca Udale tiene noventa y tres aos, Talen -explic Berit- y, aunque sigue vivo, no estamos seguros de si recuerda cmo se llama. Lo cuidan en la casa madre de los pandion en Demos. - Eso le complica las cosas a Annias, verdad? Como primado, no puede dirigir una alocucin pblica ni tampoco votar, y no hay modo de envenenar a ese Udale si est en la casa madre..., a menos que quiera delatarse abiertamente. - Por eso necesita dinero. Tiene que comprar a la gente para que hablen y voten a su favor. - Esperad un minuto. Annias es slo un primado, no es cierto? - As es. Talen frunci el entrecejo. - Si no es ms que un primado y los otros son patriarcas, cmo cree que tiene posibilidades de ganar la eleccin? - Los miembros del clero no deben ser patriarcas para ascender al trono de la Iglesia. En varias ocasiones, un simple prroco de pueblo ha accedido a la condicin de archiprelado. - Todo es muy complicado, eh? ;No nos sera ms sencillo avanzar con el ejrcito y poner en el trono al hombre que queramos? - Eso ya lo intentaron antao y nunca ha dado buenos resultados. No creo que Dios lo apruebe. - An aprobar menos que Annias salga vencedor. - Podra ser que no te equivocaras en eso, Talen. Tynian se adelant con el caballo, con el rostro iluminado por una amplia sonrisa. - Kalten y Ulath se estn divirtiendo aterrorizando a Lycheas -cont-. Ulath ha estado cortando troncos con su hacha y Kalten ha hecho un nudo corredizo con una cuerda. Despus ha ido sealndole a Lycheas ramas de rboles salidas. Como Lycheas no paraba de desmayarse, hemos tenido que encadenarle las manos al arzn de la silla para que no se caiga.

- Kalten y Ulath son hombres simples -observ Falquin-. No necesitan gran cosa para divertirse. Lycheas tendr un montn de cosas que contarle a su madre cuando lleguemos a Demos. Hacia medioda, giraron hacia el sureste, cortando a campo traviesa. El tiempo sigui estable y, cabalgando a buen paso, llegaron a Demos a ltima hora del da siguiente. Justo antes de que la columna virara rumbo sur en direccin al campamento que ocupaban los caballeros de las otras tres rdenes, Falquin, Kalten y Ulath se llevaron a Lycheas y, bordeando el lmite norte de la ciudad, se dirigieron al convento donde estaba recluida la princesa Arissa. El edificio, de amarillenta piedra arenisca, se elevaba en medio de una caada boscosa donde resonaba el canto de los pjaros entre los rayos del sol del atardecer. Falquin y sus amigos desmontaron ante la puerta y, sin muchos miramientos, bajaron al maniatado Lycheas de la silla. - Debemos hablar con vuestra madre superiora - anunci Falquin a la amable monjita que les abri-. Pasa todava la princesa Arissa la mayor parte del tiempo en ese jardn cercano al muro sur? - S, mi seor. - Pedid , por favor, a la madre superiora que se rena con nosotros all. Vamos a entregarle al hijo de Arissa. Cogi a Lycheas por la nuca y lo arrastr por el patio en direccin amurallado jardn donde transcurran las largas horas de confinamiento de Arissa. Falquin senta, por varias razones, un contenido enfado. -Madre! - grit Lycheas al verla. Se zaf de Falquin y avanz a trompicones hacia ella con manos implorantes cuyo movimiento entorpecan las cadenas. La princesa Arissa se puso en pie, indignada. Las ojeras de sus ojos se haban difuminado y un presuntuoso y prematuro regocijo haba sustituido a su anterior aire de hosca insatisfaccin. - Qu significa esto? - pregunt abrazando a su pusilnime hijo. - Me arrojaron a las mazmorras, madre - gimote Lycheas -, y han estado amenazndome. - Cmo osis tratar as al prncipe regente, Falquin? -se indign. - La situacin ha cambiado totalmente, princesa -la inform Falquin con frialdad-. Vuestro hijo ya no es el prncipe regente. - Nadie tiene autoridad para deponerlo. Pagaris esto con vuestra vida, Falquin. - Lo dudo mucho, Arissa - disinti Kalten con una amplia sonrisa en el rostro-. Estoy seguro de que estaris encantada de or que vuestra sobrina se ha recobrado de su enfermedad. - Ehlana? Eso es imposible! - La realidad afirma lo contrario. Me consta que como buena hija de la Iglesia, os sumaris a nuestra alabanza a Dios en agradecimiento de su milagrosa intervencin. El consejo real casi se ha desvanecido de alegra. El barn Harparin estaba tan complacido que ha perdido completamente la cabeza. - Pero nadie se recupera jams de... - Arissa se mordi el labio. - De los efectos del darestim? - termin por ella la frase Falquin. - Cmo habis...?

- No era tan difcil, Arissa. Todos vuestros planes se vienen abajo, princesa. La reina estaba muy molesta con vos y vuestro hijo... y tambin con el primado Annias, por supuesto. Nos ha ordenado tomaros a los tres bajo custodia. Podis consideraros bajo arresto de ahora en adelante. - Cul es la acusacin? - exclam. - Alta traicin, no era eso, Kalten? - Me parece que sas eran las palabras que utiliz la reina, s. Estoy convencido de que todo es un malentendido, Su Excelencia. - El rubio caballero sonri con afectacin a la ta de la reina Ehlana-. Vos, vuestro hijo y el buen primado Annias no deberais tener problemas para aclarar las cosas ante el tribunal que os juzgue. - Un juicio? - La princesa palideci visiblemente. - Creo que sta es la forma normal de proceder, princesa. En otras circunstancias, os habramos colgado simplemente a vos y a vuestro hijo, pero, como ambos sois personajes de cierta importancia en el reino, se imponen ciertas formalidades. - Eso es absurdo! - grit Arissa-. Yo soy una princesa y no pueden culparme de ese delito. - Podrais tratar de explicrselo a Ehlana - replic Kalten-. Estoy seguro de que escuchar vuestras alegaciones... antes de dictar sentencia. - Tambin se os acusar del asesinato de vuestro hermano, Arissa - aadi Falquin-. Seis princesa o no, eso solo bastara para llevaros a la horca. Pero estamos un poco escasos de tiempo. No dudo que vuestro hijo os explicar todo con profusin de detalles. Una anciana monja entr en el jardn con expresin que demostraba a las claras su desaprobacin por la presencia de hombres dentro de los muros del convento. - Ah, madre superiora - la salud Falquin con una reverencia-. Por orden de la corona, debo recluir a estos dos criminales hasta que puedan ser llevados a juicio. Tenis por casualidad celdas de penitencia en el recinto? - Lo siento, caballero - se neg en redondo la madre superiora -, pero las normas de nuestra orden prohben confinar a los penitentes en contra de su voluntad. - No importa, madre - intervino, sonriendo, Ulath-. Nosotros nos encargaremos de eso. Antes moriramos que ofender a las damas de la iglesia. Puedo aseguraros que la princesa y su hijo no van a querer abandonar sus celdas... estando como estarn tan sumidos en su arrepentimiento, comprendedlo. Veamos, necesitar tres largos de cadena, algunos cerrojos bien resistentes, un martillo y un yunque. Cerrar esas celdas sin dificultad de ninguna clase, y vos y vuestras buenas hermanas no habris de preocuparos de asuntos polticos. -Hizo una pausa y mir a Falquin-. O querais que los encadenara a la pared? Falquin concedi cierta reflexin a tal posibilidad. - No - resolvi al cabo -, no ser necesario. Pese a todo, son miembros de la familia real, y por ello merecedores de alguna cortesa. - No me queda ms remedio que acceder a vuestras demandas, caballeros - declar la madre superiora. Guard silencio un instante-. Circula el rumor de que la reina se ha restablecido - dijo-. Es posible que sea cierto? - S, madre superiora - confirm Falquin-. La reina est bien y el gobierno de Elenia se halla de nuevo en sus manos.

- Alabado sea Dios! - exclam la anciana religiosa-. Y retiraris pronto de entre nuestros muros a nuestros indeseados huspedes? - Pronto, madre. Muy pronto. - En ese caso limpiaremos las estancias que la princesa ha contaminado... y ofreceremos oraciones por su alma, desde luego. - Desde luego. - Qu conmovedor - exclam sarcsticamente Arissa, al parecer ya mas recuperada-. Si esto se vuelve un punto ms empalagoso, creo que vomitar. - Estis empezando a irritarme, Arissa - espet framente Falquin-. No os recomiendo que lo hagis. Si no actuara por orden de a reina, os decapitara en el acto. Os aconsejo que os pongis en paz con Dios, porque estoy seguro de que compareceris ante l sin tardanza. -La mir con extremo desagrado-. Quitdmela de delante -indic a Kalten y Ulath. Unos quince minutos ms tarde, Kalten y Ulath regresaron del interior del convento. - Quedan bien cerrados? - les pregunt Falquin. - Un herrero tardara una hora para abrir esas celdas - respondi Kalten-. Nos vamos pues? - Cuidado, Falquin! - grit de repente Ulath cuando apenas haban recorrido cerca de un kilmetro, y lo empuj bruscamente a un lado. La saeta de ballesta atraves zumbando el aire en el lugar que haba ocupado Falquin un instante antes y se clav hasta la pluma en un rbol del borde del camino. La espada de Kalten sali silbando de la vaina al tiempo que l espoleaba el caballo en la direccin de donde haba surgido la flecha. - Estis bien? - inquiri Ulath, desmontando para ayudar a ponerse en pie a Falquin. - Slo un poco magullado. Empujis muy fuerte, amigo mo. - Lo siento, Falquin. Me he puesto nervioso. - Pues me alegro, Ulath. Empujad tan fuerte como os plazca cuando ocurran estas cosas. Cmo habis visto venir la saeta? - Por pura suerte. Miraba por casualidad por ese lado y he visto que se movan los arbustos. Kalten profera juramentos al volver. - Se ha escapado - inform. - Me estoy cansando de ese tipo - afirm Falquin, volviendo a montar sobre la silla. - Crees que podra ser el mismo que te dispar por la espalda en Cimmura? - le pregunt Kalten. - Esto no es Lamorkand, Kalten, y no hay una ballesta apoyada en un rincn de todas las cocinas del reino. - Analiz un momento la situacin-. No alarmemos a Vanion con esto - sugiri-. Yo puedo cuidar de m mismo y l ya tiene suficientes problemas. - Creo que es una equivocacin, Falquin - opin dubitativamente Kalten -, pero, como se trata de tu pellejo, lo haremos a tu manera. Los caballeros de las cuatro rdenes aguardaban en un campamento oculto a una legua al sur de Demos. Falquin y sus compaeros se dirigieron al pabelln donde sus amigos conversaban con el preceptor Abriel de la orden de los cirnicos, el preceptor Komier de los genidios y el preceptor Darellon de los alciones. - Cmo ha recibido las noticias la princesa Arissa? - inquiri Vanion.

- Se ha quedado moderadamente descontenta por todo. - Kalten sonri, satisfecho-. Quera pronunciar un discurso, pero, dado que lo nico que realmente quera decir era No podis hacer esto, la hemos cortado. - Que habis hecho qu! - exclam Vanion. - Oh, no en ese sentido, mi seor Vanion - se disculp Kalten-. Una mala eleccin de palabras, quiz. - Decid a qu os refers, Kalten - le indic Vanion-. ste no es momento para malentendidos. - Yo no querra realmente cortarle la cabeza a la princesa, lord Vanion. - Yo s - murmur Ulath. - Podemos ver el Bhelliom? - pidi Komier a Falquin. Falquin mir a Sephrenia y sta asinti, si bien con expresin algo vacilante. Falquin introdujo la mano bajo la sobreveste y sac la bolsa de lona. Despus afloj la cuerda y tom en su mano la rosa de zafiro. Aunque haban pasado varios das sin que sintiera la ms leve punzada de aquella sombra e informe amenaza, sta volvi no bien su mirada se pos en los ptalos de la joya, y una vez ms aquella sombra indefinida, an ms oscura y abultada, parpade justo en los confines de su campo visual. - Dios mo! -exclamo sin resuello el preceptor Abriel. - Ya est - gru el thalesiano Komier-. Apartadlo de nuestra vista, Falquin. - Pero... - se dispuso a protestar el preceptor Darellon. - Queris preservar vuestra alma, Darellon? - pregunt Komier sin miramientos-. Si se es el caso, no miris ni un segundo ms esa piedra. - Guardadla, Falquin - indic Sephrenia. - Hemos recibido alguna noticia acerca de lo que est haciendo Otha? - inquiri Kalten mientras Falquin devolva el Bhelliom a su bolsa. - Parece que se mantiene firme en la frontera - respondi Abriel-. Vanion nos ha contado la confesin del bastardo Lycheas. Es muy probable que Annias haya pedido a Otha que se apostara all y profiriera amenazas. Despus el primado de Cimmura puede arrogarse la posesin de la manera de detener a los zemoquianos, lo cual desviara algunos votos en su favor. -Creis que Otha sabe que Falquin tiene el Bhelliom? -plante Ulath. - Azash lo sabe -afirm Sephrenia-, y eso significa que Otha tambin tiene la misma informacin. La cuestin cuya respuesta ignoramos es si Annias ha recibido la noticia. - Cul es la situacin en Chyrellos? -pregunt Falquin a Vanion. - La ltima noticia de que disponemos es que la vida del archiprelado Clovunus sigue pendiente de un hilo. Como no hay modo de que podamos mantener en secreto nuestra llegada, entraremos en Chyrellos a las claras. Nuestros planes se han modificado ahora que Otha ha entrado en juego. Nos interesa llegar a Chyrellos antes de que fallezca Clovunus. Es evidente que Annias va a intentar convocar forzosamente la eleccin tan pronto como pueda y, aunque no puede comenzar a impartir rdenes hasta entonces, una vez que Clovunus est muerto, los patriarcas que Annias controla pueden comenzar a reclamar votaciones. Probablemente lo primero que votarn ser el cierre de la ciudad y, dado que sa no es una cuestin fundamental, seguramente obtendr los votos suficientes para que se acepte la propuesta.

- Puede Dolmant trazar alguna clase de estimacin respecto a la intencin de voto actual? - inquiri Falquin. - Es aproximativa, sir Falquin - le respondi el preceptor Abriel, el dirigente de los caballeros cirnicos de Arcium, un hombre de robusta complexin de unos sesenta aos con cabello plateado y expresin asctica-. Un buen nmero de patriarcas no se encuentran presentes en Chyrellos. - Un tributo a la eficiencia de los asesinos de Annias - apunt secamente el thalesiano Komier. - Es lo ms probable - convino Abriel-. Sea como fuere, en estos momentos hay ciento treinta y dos patriarcas en Chyrellos. - Y cuntos son en total? - pregunt Kalten. - Ciento sesenta y ocho. - Por qu un nmero tan extravagante? - se extra Talen. - As se dispuso hace tiempo, joven - explic Abriel-. Se seleccion ese nmero de modo que se requiriera un centenar de votos para elegir un nuevo archiprelado. - Ciento sesenta y siete habra sido ms prximo - afirm Talen al cabo de un momento. - Prximo a qu? - inquiri Kalten. - Al centenar de votos. Veris, cien votos es el sesenta por ciento de... - Talen observ la expresin de estupor de Kalten-. Ah..., da igual, Kalten -dijo-. Os lo explicar despus. - Puedes retener todos esos nmeros en la cabeza? - se sorprendi Komier-. En ese caso, hemos malgastado un fardo de papeles efectuando los clculos. - Es un truco, mi seor - respondi modestamente Talen-. En mi trabajo uno debe a veces hacer nmeros muy deprisa. Puedo preguntar de cuntos votos dispone ahora Annias? - De sesenta y cinco - repuso Abriel -, ya sean firmes o fuertemente inclinados de su lado. - Y cuntos tenemos nosotros? - Cincuenta y ocho. - En ese caso, nadie gana. l necesita treinta y cinco votos ms y nosotros, cuarenta y dos. - Me temo que no es tan simple. - Abriel exhal un suspiro-. El procedimiento establecido por los padres de la Iglesia exige un centenar de votos, o una proporcin similar de entre los presentes que voten, para elegir un nuevo archiprelado o para decidir todas las cuestiones fundamentales. - Y eso es en lo que hemos gastado un fardo de papeles - seal agriamente Komier. - Bien - dijo Talen tras un momento de reflexin-. Entonces Annias slo necesita ochenta votos, pero todava le faltan quince. - Frunci el entrecejo-. Esperad un minuto - aadi-. Vuestros clculos no concuerdan. Slo habis tenido en cuenta ciento veintitrs votos y habis dicho que haba ciento treinta y dos patriarcas en Chyrellos. - Nueve de los patriarcas an no se han decidido - le explic Abriel-. Dolmant sospecha que estn aguardando simplemente a recibir sobornos ms cuantiosos. De vez en cuando se celebran votaciones concernientes a asuntos no fundamentales y, en dichos

casos, basta con la mayora simple para ganar. En algunas ocasiones esos nueve votan con Annias y en otras no. Estn demostrndole su poder. Me temo que votarn al candidato que les aporte alguna ventaja a ellos. - Aunque todos voten por Annias cada vez, ello no implica ninguna diferencia dedujo Talen - Por ms que se estiren, nueve votos no pueden convertirse en quince. - Pero l no necesita quince - advirti cansinamente el preceptor Darellon-. Debido a los asesinatos y a todos los soldados eclesisticos que patrullan por las calles de Chyrellos, diecisiete de los patriarcas que se oponen a Annias se han ocultado en algn lugar de la Ciudad Sagrada y, como no estn presentes ni votan, eso modifica los nmeros. - Esto est comenzando a darme dolor de cabeza - dijo Kalten a Ulath. - Me parece que tenemos problemas, mis seores - anunci Talen, sacudiendo la cabeza-. Sin esos diecisiete sumados al total, la cantidad necesaria para ganar es sesenta y nueve. A Annias slo le faltan cuatro votos ms. - Y, en cuanto consiga el dinero suficiente para satisfacer a esos nueve que se reservan, saldr ganador - infiri Bevier-. El chico tiene razn, mis seores. Nos enfrentamos a un grave problema. - Entonces habremos de modificar los nmeros - observ Falquin. - Y cmo se hace eso? - pregunt Kalten-. Un nmero es un nmero. No puede cambiarse. - Se puede si se le aaden otros. Lo que hemos de hacer al llegar a Chyrellos es localizar a esos diecisiete patriarcas que se esconden y llevarlos con proteccin a la baslica para que voten. Eso volvera a situar el nmero que precisa Annias para salir vencedor en ochenta, cifra que l no puede alcanzar. - Pero nosotros tampoco - objet Tynian-. Aun cuando recuperramos esos votos, seguiramos disponiendo de cincuenta y ocho. - Sesenta y dos de hecho, sir Tynian - corrigi respetuosamente Bevier-. Los preceptores de las cuatro rdenes son tambin patriarcas y no creo que ninguno de ellos fuera a votar a Annias, no es as, mis seores? - Eso modifica las cosas - calcul Talen-. Si se suman los diecisiete y los cuatro, y el total es ciento treinta y seis, el nmero necesario para ganar se sita en ochenta y dos... En realidad, ochenta y uno y una fraccin. - Una cifra imposible de conseguir para ambas facciones - seal con pesimismo Komier-. Continuamos lejos de poder obtener la victoria. - No tenemos que ganar la votacin para salir airosos, Komier - observo Vanion-. Nosotros no tratamos de elegir a nadie. Todo cuanto intentamos hacer es mantener a Annias fuera del trono. Podemos ganar llegando a un punto muerto. - El amigo de Falquin se puso en pie y comenz a caminar de un lado a otro del pabelln-. En cuanto nos encontremos en Chyrellos, haremos que Dolmant enve un mensaje a Wargun a Arcium declarando que hay una crisis de religin en la Ciudad Sagrada. De ese modo, Wargun se situar bajo nuestras rdenes. Incluiremos un mandato firmado por nosotros cuatro en el que se le conmine a suspender sus operaciones en Arcium y cabalgar hacia Chyrellos con la menor dilacin posible. Si Otha comienza a avanzar, lo necesitaremos de todas formas. - Cmo vamos a lograr los suficientes votos para tal declaracin? - pregunt el preceptor Darellon.

- No me propona someterlo a votacin, amigo mo. - Vanion esboz una fina sonrisa-. La reputacin de Dolmant convencer al patriarca Bergsten de que la declaracin es oficial, y Bergsten puede ordenar a Wargun que marche hacia Chyrellos. Ya nos disculparemos ms tarde por el malentendido. Para entonces, no obstante, Wargun estar en Chyrellos con los ejrcitos combinados de Occidente. - Excepto el de Elenia - insisti Falquin-. Mi reina est sentada en Cimmura sin ms proteccin que un par de ladrones. - No pretendo ofenderos, sir Falquin - declar Darellon -, pero en estos momentos sta es una cuestin crucial. - No estoy tan seguro, Darellon - se mostr en desacuerdo Vanion-. Annias necesita desesperadamente dinero ahora y por ello debe tener acceso al tesoro de Elenia... no slo para sobornar a esos nueve, sino para mantener los votos con los que ya cuenta. Bastaran unas pocas deserciones para dejar el trono fuera de su alcance. La proteccin de Ehlana... y de su tesoro... es incluso ms vital ahora que antes. - Tal vez tengis razn, Vanion - concedi Darellon-. No haba pensado en eso. - De acuerdo pues - prosigui con su anlisis Vanion -, cuando Wargun llegue a Chyrellos con su ejrcito, se transformar el equilibrio de fuerzas. El poder de Annias sobre sus adeptos es ya bastante tenue actualmente y, por mi parte, opino que en muchos casos se basa en gran medida en el hecho de que sus soldados controlen las calles. En cuanto eso cambie, preveo la rpida disolucin de una parte de su apoyo. Por lo tanto considero, caballeros, que nuestro objetivo es llegar a Chyrellos antes de que fallezca Clovunus, enviar ese mensaje a Wargun y despus tomar bajo nuestra custodia a los patriarcas que permanecen ocultos de manera que puedan volver a la baslica para participar en las votaciones. - Dirigi la mirada a Talen-. Cuntos votos necesitamos..., cul es el mnimo absoluto necesario para impedir que Annias salga vencedor? - Si consigue hacerse con el apoyo de esos nueve, dispondr de setenta y cuatro votos, mi seor. Si nosotros localizamos a seis de los que estn escondidos, el nmero total de patriarcas que voten sera ciento veinticinco. El sesenta por ciento de ellos es setenta y cinco, con lo cual no ganar. - Muy bien, Talen - aprob Vanion-. De acuerdo pues, caballejos. Vamos a Chyrellos, registramos toda la ciudad y encontramos a los seis patriarcas que estn dispuestos a votar contra Annias. Nombramos a alguien, a cualquiera, que se presente como candidato a la eleccin y sometemos continuamente a votacin diversos asuntos hasta que llegue Wargun. - De todas formas, no es lo mismo que ganar, Vanion - refunfuo Komier. - Es lo que ms se le parece - adujo Vanion. Falquin tuvo el sueo inquieto esa noche. La oscuridad pareca henchida de vagos gritos y gemidos y de una sensacin de terror impreciso. Finalmente se levant de la cama, se puso un hbito de monje y sali en busca de Sephrenia. Como casi esperaba, la encontr sentada en la entrada de su tienda con una taza de t en las manos. - Es que no dorms nunca? - le pregunt con cierta irritacin. - Vuestros sueos me mantienen despierta, querido. - Sabis lo que estoy soando? - inquiri, estupefacto. - Desconozco los detalles, pero s que hay algo que os trastorna.

- He vuelto a ver la sombra cuando he enseado el Bhelliom a los preceptores. - Es eso lo que os preocupa? - En parte. Alguien me dispar con una ballesta cuando vena con Ulath y Kalten del convento donde est recluida Arissa. - Pero eso ha sido antes de que sacarais el Bhelliom de la bolsa. Despus de todo, quiz los incidentes no tienen ninguna clase de conexin. - Tal vez la sombra los reserve... o tal vez sta pueda prever que se producirn en el futuro. Quiz la sombra no necesite que yo toque el Bhelliom para poder mandar a alguien a matarme. - Participan normalmente tantos quizs y tal vez en la lgica elenia? - No, y eso es lo que me inquieta, aunque no tanto como para hacerme descartar las hiptesis. Hace ya un tiempo que Azash viene enviando cosas para acabar conmigo, pequea madre, y todas tenan algn atributo sobrenatural. Es evidente que esa sombra de la que capto constantemente una vislumbre no es natural, o de lo contrario vos la habrais visto. - Supongo que es cierto. - Entonces sera un tanto estpido que bajara la guardia simplemente porque no puedo demostrar que Azash mand la sombra, no creis? - Es probable que as sea. - Aun cuando no pueda probarlo realmente, s que existe algn tipo de relacin entre el Bhelliom y ese parpadeo que percibo de reojo. Ignoro cul es la conexin y tal vez por eso tenemos la impresin de que algunos incidentes aislados no se ajustan a ninguna racionalizacin. Para curarme en salud, no obstante, voy a dar por sentado lo peor: que la sombra pertenece a Azash y est siguiendo al Bhelliom y enviando humanos para matarme. - Eso parece juicioso. - Me alegra que lo aprobis. - Ya habais tomado una decisin al respecto, Falquin - observ-. Por qu habis venido a verme entonces? - Necesitaba que me escucharais mientras hilaba con palabras los argumentos. - Comprendo. - Adems, me complace vuestra compaa. - Sois muy buen chico, Falquin - le dijo, sonriendo con ternura-. Ahora decidme, por qu no me explicis el motivo de que estis ocultndole a Vanion este ltimo atentado de que habis sido objeto? -Veo que no cuento con vuestro beneplcito en esto - advirti, suspirando. -No, ciertamente no. - No quiero que me coloque en medio de la columna rodeado por caballeros armados con los escudos en alto. Debo hallarme en condicin de ver lo que se me avecina, Sephrenia. De lo contrario, comenzar a arrancarme la piel a tiras. - Oh, querido - suspir. Faran estaba de un humor de perros. Un da y medio de casi continuada marcha extenuante haban provocado un empeoramiento de su ya desabrida disposicin natural. A unas quince leguas de Chyrellos, los preceptores detuvieron a la comitiva y ordenaron desmontar y caminar un rato para descansar las cabalgaduras. Faran intent morder tres veces a Falquin mientras el alto caballero bajaba de la silla, en una tentativa que obedeca

ms a una indicacin de desaprobacin que a una intencin real de herir o mutilar, ya que el ruano haba descubierto haca mucho que mordiendo a su amo cuando ste iba revestido de armadura slo consegua dolor de dientes. Cuando el voluminoso caballo efectu un ligero giro y propin una fuerte patada a Falquin en la cadera, empero, ste decidi que haba llegado el momento de tomar medidas. Con la ayuda de Kalten, se puso en pie, se levant la visera y, con las manos en las riendas, se situ a la altura de su fea montura para mirarla cara a cara. - Basta! - espet. Faran le devolvi una mirada cargada de odio. Falquin se movi rpidamente y, agarrando la oreja izquierda del ruano con la mano acorazada con el guantelete, se la retorci sin piedad. Faran hizo rechinar los dientes y de sus ojos brotaron lgrimas. - Nos entendemos? - pregunt con voz rasposa Falquin. Faran le dio una patada en la rodilla con uno de los cascos delanteros. - Como quieras, Faran - le dijo Falquin-. Pero vas a estar ridculo sin esa oreja. - Se la retorci con ms fuerza hasta que el caballo chill de dolor a regaadientes. - Es siempre agradable charlar contigo, Faran - brome Falquin, soltndole la oreja. Despus le alis el pelo baado en sudor del cuello-. Viejo mentecato - le dijo con ternura-. Ests bien? Faran mene las orejas - la derecha, en todo caso - haciendo ostentativo alarde de indiferencia. - Es realmente necesario, Faran - explic Falquin-. No te estoy forzando tanto por puro placer. Ser por poco trecho. Puedo fiarme de ti ahora? Faran suspir y rasc el suelo con una pezua. - Bien - zanj Falquin-. Caminemos un rato. - Es en verdad extrao - coment el preceptor Abriel a Vanion-. Nunca haba visto a un caballo y un hombre tan estrechamente compenetrados. - Forma parte de la ventaja que tiene Falquin, amigo mo - le confi Vanion-. l ya es temible por s mismo, pero, cuando se coloca encima de ese caballo, se convierte en un desastre natural. Anduvieron poco ms de un kilmetro y luego volvieron a montar y siguieron cabalgando entre la luz solar de la tarde en direccin a la Ciudad Sagrada. Era cerca de medianoche cuando cruzaron el ancho puente que mediaba entre las orillas del ro Arruk y se encaminaron a una de las puertas occidentales de Chyrellos, la cual estaba, por supuesto, guardada por soldados eclesisticos. - No puedo concederos entrada hasta la salida del sol, mis seores - deneg con firmeza el capitn que se hallaba al mando del destacamento-. Por orden de la jerarqua, nadie que vaya armado puede entrar en Chyrellos durante las horas de oscuridad. El preceptor Komier alarg la mano hacia su hacha. - Un momento, amigo mo - lo previno amablemente el preceptor Abriel-. Creo que existe una manera de resolver esta dificultad sin recurrir a la violencia. Capitn - interpel al soldado de roja tnica. - S, mi seor? - La voz del militar era insultantemente presuntuosa. - Esta orden que habis mencionado, afecta a los miembros de la propia jerarqua? - Mi seor? - El capitn pareca confundido.

- Es una pregunta muy simple, capitn, que os bastar responder con un s o un no. Afecta la orden a los patriarcas de la Iglesia? - Nadie puede poner impedimentos a un patriarca de la Iglesia, mi seor - repuso, algo indeciso, el capitn. - Su Ilustrsima -lo corrigi Abriel. El capitn pestae sin comprender. - La forma correcta de tratamiento cuando se habla con un patriarca es Su Ilustrsima, capitn. Segn la ley eclesistica, mis tres compaeros y yo somos, de hecho, patriarcas de la Iglesia. Poned a vuestros hombres en formacin, capitn. Vamos a pasar revista. El capitn titube. - Hablo en nombre de la Iglesia, teniente - seal Abriel-. Vais a desafiar su voluntad? - Eh... yo soy capitn, Su Ilustrsima - murmur el hombre. - Erais un capitn, teniente, pero ya no lo sois. Y ahora, os gustara rebajaros a sargento? En caso contrario, haris al instante lo que os he dicho. - Enseguida, Su Ilustrsima - respondi, tembloroso, el hombre-. Eh, vosotros! grit-. Todos! Colocaos en formacin para inspeccin! El aspecto que ofreci el destacamento en la puerta fue, en palabras del preceptor - deberamos decir en vez de ello patriarca? -, lamentable. Tras distribuir generosamente reprimendas con selecto vocabulario mordaz, la columna se adentr en la Ciudad Sagrada sin hallar mayor impedimento. No hubo risas, ni siquiera sonrisas, hasta que se encontraron a buena distancia de las puertas. La disciplina de los caballeros de la Iglesia es objeto de admiracin en todo el mundo conocido. A pesar de lo tardo de la hora, las calles de Chyrellos estaban densamente patrulladas por soldados eclesisticos, cuya lealtad, Falquin lo saba bien, era pura cuestin de compraventa. Debido a su supremaca numrica en la Ciudad Sagrada, aquellos hombres, que en la mayora de los casos servan nicamente a cambio de la paga, se haban habituado a comportarse con cierta arrogante rudeza. Aun as, la aparicin de cuatrocientos caballeros de la Iglesia vestidos con armadura a la ominosa hora de medianoche engendr en ellos lo que Falquin interpret como una oportuna humildad... al menos entre los soldados rasos. Los oficiales tardaron un poco ms en hacerse cargo de la situacin, como, por otra parte, siempre sucede. Un desagradable joven trat de cerrarles el paso, conminndolos a presentar documentos. Como el engredo individuo haba omitido mirar a sus espaldas, no se haba percatado del hecho de que sus tropas se haban retirado discretamente y continu expresando perentorias rdenes con voz chillona, exigiendo esto e insistiendo en lo de ms all hasta que Falquin afloj las riendas de Faran y arremeti contra l a paso vivo. Faran puso especial nfasis en patear insistentemente con sus cascos herrados de acero varios puntos sensibles del cuerpo del oficial. - Te sientes mejor ahora? - pregunt Falquin a su caballo. Faran emiti un relincho lleno de maldad. - Kalten - indic Vanion -, pongmonos manos a la obra. Dividid la columna en grupos de diez. Dispersaros por la ciudad y haced circular el ofrecimiento de proteccin de los caballeros de la Iglesia a todo patriarca que desee ir a la baslica para participar en las votaciones.

- S, mi seor Vanion - acept Kalten-. Voy a despertar a la Ciudad Sagrada. Estoy seguro de que todos estn esperando con ansias la noticia que les traigo. - Creis que hay esperanzas de que algn da alcance la madurez? - dijo Falquin. - Yo dira que no - respondi quedamente Vanion-. Por ms viejos que nos hagamos los dems, siempre tendremos a un eterno chiquillo entre nosotros, lo cual no deja de ser reconfortante. Seguidos por Falquin, sus amigos y un destacamento de veinte hombres capitaneado por sir Perraine, los preceptores prosiguieron su camino por la amplia avenida. La modesta casa de Dolmant estaba custodiada por un pelotn de soldados, cuyo oficial reconoci Falquin como uno de los leales al patriarca de Demos. - Loado sea Dios! - exclam el joven cuando los caballeros refrenaron las monturas justo delante de la puerta de Dolmant. - Nos encontrbamos en la zona y hemos pensado que podramos pararnos para hacer una visita de cortesa - declar Vanion con una seca sonrisa-. Confo en que Su Ilustrsima est perfectamente. - Estar mejor ahora que vos y vuestros amigos estis aqu, mi seor. Ha habido un poco de tensin aqu en Chyrellos. - Me lo imagino. Est Su Ilustrsima an despierto? - Se encuentra reunido con Emban, el patriarca de Usara. Tal vez lo conocis, mi seor? -Un tipo rechoncho, bastante jovial? - El mismo, mi seor. Anunciar a Su Ilustrsima vuestra llegada. Dolmant, patriarca de Demos, estaba tan delgado y severo como siempre, pero su asctico rostro se ilumin con una amplia sonrisa cuando los caballeros de la Iglesia entraron en tropel en su estudio. - Habis viajado deprisa, caballeros - les dijo-. Seguro que todos conocis a Emban. Seal a su corpulento colega. - Vuestro estudio est empezando a parecer una fundicin, Dolmant - brome Emban, que definitivamente estaba ms que rechoncho, mirando en derredor a los caballeros revestidos de armadura-. Hace aos que no veo tanto acero junto. - Es reconfortante, sin embargo - advirti Dolmant. - Oh, vaya que s. - Cmo estn las cosas en Cimmura, Vanion? - pregunt, interesado, Dolmant. - Me complace informaros que la reina Ehlana se ha recuperado y ahora retiene firmemente el gobierno en sus manos - repuso Vanion. - Gracias a Dios! - exclam Emban-. Me parece que Annias acaba de entrar en bancarrota. - Conseguisteis encontrar el Bhelliom, pues? - pregunt Dolmant a Falquin. Falquin asinti con la cabeza. - Queris verlo, Su Ilustrsima? - ofreci. - Creo que no, Falquin. Se supone que yo no debera admitir su poder, pero he odo algunas historias. Aunque son sin duda supersticiones folclricas, mejor es no prestarse a albures. Falquin exhal para sus adentros un suspiro de alivio. No le apeteca otro encuentro con aquella movediza sombra ni la perspectiva de pasar varios das con la desagradable sensacin de que alguien poda estar apuntndole con una ballesta.

- Es raro que a Annias no le haya llegado todava la noticia de la recuperacin de la reina - observ Dolmant-. Al menos l no ha mostrado hasta el momento seales de contrariedad. - Me sorprendera mucho que ya estuviera enterado, Su Ilustrsima - coment con voz cavernosa Komier-. Vanion cerr la ciudad para mantener a los cimmuranos en sus hogares. Segn tengo entendido, la gente que trata de salir es firmemente disuadida de su intento. - No habris dejado a vuestros pandion all, Vanion? - No, Su Ilustrsima. Hemos encontrado apoyo en otro lado. Cmo est el archiprelado? - Moribundo - respondi Emban-. Claro est que lleva varios aos agonizando, pero esta vez es algo ms serio. - Ha vuelto a desplazarse Otha, Su Ilustrsima? - inquiri Darellon. - Todava est acampado justo al otro lado de la frontera con Lamorkand. Est profiriendo toda suerte de amenazas y exigiendo la devolucin de ese misterioso tesoro zemoquiano. - No es tan misterioso, Dolmant - seal Sephrenia-. Quiere el Bhelliom, y sabe que se halla en poder de Falquin. - Seguro que alguien va a sugerir que Falquin se lo entregue con el propsito de evitar una invasin - dedujo Emban. - Eso no ocurrir nunca, Su Ilustrsima - afirm la estiria-. Antes lo destruiremos. - Ha regresado alguno de los patriarcas que se ocultaban? - inquiri el preceptor Abriel. -Ni uno - contest con un bufido Emban-. Seguramente se hallan en las ms profundas concavidades que han sabido encontrar. Dos de ellos sufrieron fatales accidentes hace un par de das, y el resto se sumi bajo tierra. -Tenemos caballeros recorriendo la ciudad en su busca - inform el preceptor Darellon-. Incluso el ms tmido de los conejos podra recobrar cierto grado de coraje si estuviera protegido por los caballeros de la Iglesia. - Darellon! - dijo Dolmant con tono reprobador. - Disculpad, Su Ilustrsima - se excus negligentemente Darellon. - Modificar eso los clculos? - pregunt Komier a Talen-. Los dos que han muerto, me refiero. - No, mi seor - repuso Talen-. No los contbamos de todas formas. Dolmant puso cara de estupor. - El chico es muy bueno en matemticas - explic Komier-. Puede calcular mentalmente con mayor rapidez que lo hago yo con el lpiz. - En ocasiones me asombras, Talen - reconoci Dolmant-. Podra tal vez suscitar tu inters por una carrera eclesistica? - Para llevar las cuentas de las contribuciones de los fieles, Su Ilustrsima? pregunt con entusiasmo el muchacho. - Ah... no, me parece que no, Talen. - Se han modificado los votos, Su Ilustrsima? -quiso saber Abriel. - Annias sigue disponiendo de la mayora simple - respondi Dolmant sacudiendo la cabeza-. Puede imponerse en cualquier asunto no sea una cuestin fundamental. Sus

aduladores convocan votaciones sobre cualquier tema que se les ocurra. En primer lugar, quiere mantener un recuento constante, y la votacin nos retiene a todos encerrados en la sala de audiencias. - Los nmeros estn a punto de cambiar, Su Ilustrsima - asegur Komier-. Mis amigos y yo hemos decidido participar esta vez. - Esto s que es inslito! - exclam el patriarca Emban-. Los preceptores de las rdenes militantes llevan doscientos aos sin intervenir en una votacin de la jerarqua. - Todava somos aceptados de buen grado, no es as, Su Ilustrsima? - Por lo que a m concierne, s, Su Ilustrsima. Aunque quizs a Annias no le haga ninguna gracia. - Es una lstima para l. Cmo afecta esto a las cifras, Talen? - Slo ha aumentado de sesenta y nueve votos a setenta y uno y una fraccin, mi seor Komier. se es el sesenta por ciento que Annias necesita para ganar. - Y la mayora simple? - Sigue conservndola. nicamente precisa sesenta y uno. - No creo que ninguno de los patriarcas neutrales se pasen a su bando en una cuestin esencial hasta que l les haga la oferta que esperan - opin Dolmant-. Lo ms probable es que se abstengan, y entonces Annias necesitar... - frunci el entrecejo, absorto. - Sesenta y seis votos, Su Ilustrsima - sali en su ayuda Talen-. Le falta un voto. - Un chico encantador - murmur Dolmant-. Nuestro mejor plan de accin ser pues hacer que toda votacin tenga carcter fundamental..., incluso una que decida si se encienden ms velas. - Cmo se consigue eso? - inquiri Komier-. Estoy un poco anquilosado en el proceder de estas cuestiones. - Uno de nosotros se pone en pie y dice fundamento - explic Dolmant con una tenue sonrisa. - No nos van a denegar simplemente tal peticin? - Oh, no, mi querido Komier - lo tranquiliz, riendo entre dientes, Emban-. La votacin que dirime si una cuestin es asunto de fundamento o no, es en s misma un asunto fundamental. Me parece que lo hemos atrapado, Dolmant. Ese voto que no tiene le impedir el acceso al trono del archiprelado. - A menos que pueda hacerse con ms dinero - advirti Dolmant - o que se produzca por azar la muerte de ms patriarcas. A cuntos de nosotros tiene que matar para poder ganar, Talen? -Todos vosotros podrais ayudarlo un poco. - Talen esboz una mueca -Vigila tus modales -vocifer Berit. - Perdonad - se disculp Talen-. Supongo que debera haber aadido Su Ilustrsima. Annias necesita reducir el nmero total de votantes como mnimo en dos para poder disponer del sesenta por ciento necesario, Su Ilustrsima. - En ese caso deberemos asignar caballeros para que protejan a los patriarcas leales reflexion Abriel -, y eso reducir el nmero de los que patrullan la ciudad tratando de localizar a los miembros que faltan. Esto comienza a depender de la toma de control de las calles. Necesitamos desesperadamente a Wargun. Emban lo mir, desconcertado.

- Es algo que ideamos en Demos, Su Ilustrsima - explic Abriel-. Annias est intimidando a los patriarcas gracias a que Chyrellos est repleto de soldados eclesisticos. Si un patriarca, ya seis vos o el patriarca Dolmant, declara una crisis de religin y ordena a Wargun que suspenda las operaciones en Arcium y traiga sus ejrcitos aqu a Chyrellos, la situacin cambia drsticamente y la intimidacin se inclina del otro lado. - Abriel - seal Dolmant con voz dolorida -, no elegimos un archiprelado valindonos de la intimidacin. - Vivimos en un mundo real, Su Ilustrsima - replic Abriel - Dado que fue Annias quien decidi las reglas de este juego, no nos queda ms remedio que jugar a su manera..., a menos que uno tenga por casualidad otro juego de dados. - Adems - agreg Talen -, eso nos proporcionara como mnimo un voto ms. - Ah, s? - se extra Dolmant. - El patriarca Bergsten est con el ejrcito de Wargun y probablemente podramos convencerlo para que votara. - Por qu no nos colocamos en crculo y redactamos una carta dirigida al rey de Thalesia, Dolmant? - propuso, sonriente, Emban. - Yo mismo iba a sugerirlo, Emban. Y tal vez deberamos olvidar hablar de ello a nadie ms. La orden contradictoria de algn otro patriarca podra confundir a Wargun y lo cierto es que, tal como est, ya padece bastante confusin.

Captulo ocho

Falquin tuvo un sueo desasosegado, pese al cansancio. Tena la mente poblada de nmeros. Sesenta y nueve se transformaba en setenta y uno, despus en ochenta, y de nuevo volva la cuenta atrs, en un marco presidido por la ominosa presencia de los nueve y los diecisiete, que no quince. Comenz a perder la nocin del significado de tales cifras, que pasaron a ser meros nmeros que formaban amenazadoramente frente a l, revestidos de armadura y blandiendo armas con las manos. Y, como sola ocurrir casi siempre cuando dorma ahora, la sombra forma le atormentaba el sueo, sin hacer nada, limitndose a observar... y esperar. Falquin careca de temperamento para la poltica. En su mente eran demasiadas las cosas que se reducan al esquema de un campo de batalla, en el cual la superioridad de fuerza y entrenamiento fsico y la bravura individual eran atributos indispensables. En cuestiones polticas, por el contrario, el ms frgil se equiparaba al valeroso y una trmula

mano aquejada de parlisis que se alzara para votar tena un poder igual al de un puo acorazado con malla. Su instinto le deca que la solucin al problema resida en la vaina de su espada, pero el asesinato del primado de Cimmura abrira una escisin en los reinos de Occidente en un momento en que Otha permaneca en pie de guerra en las marcas orientales. Al cabo renunci a dormir y sali silenciosamente de la cama para no despertar a Kalten. Se visti con la suave tnica monacal y recorri los oscuros corredores en direccin al estudio de Dolmant. Sephrenia se hallaba all, sentada frente a una pequea hoguera que crepitaba en el hogar, con su taza de t en las manos y los ojos sumidos en un aire de misterio. - Estis inquieto, verdad, Falquin? - le dijo en voz baja. - No lo estis vos? - Con un suspiro, el caballero se dej caer en una silla y extendi sus largas piernas ante l-. No somos personas indicadas para esto, pequea madre - seal melanclicamente -, ninguno de los dos. Yo no soy del tipo de individuos capaces de entusiasmarse y alborozarse por el cambio de un nmero, y no estoy del todo seguro de que vos comprendis siquiera qu significan los nmeros. Dado que los estirios no leis, puede alguno de vosotros captar realmente la nocin de un nmero que supere la suma de los dedos de las manos y los pies? - Pretendis mostraros insultante, Falquin? - No, pequea madre, nunca hara tal cosa..., no a vos. Disculpad. Tengo un humor agrio esta maana. Estoy peleando en una clase de guerra que no entiendo. Por qu no componemos una especie de plegaria y pedimos a Aphrael que modifique las decisiones de ciertos miembros de la jerarqua? sa sera una solucin agradable y simple que sin duda evitara un gran derramamiento de sangre. - Aphrael no hara eso, Falquin. - Me tema que ibais a contestarme as. Ello nos deja la detestable alternativa de participar en un juego que no es el nuestro. No me molestara tanto... si comprendiera un poco mejor las reglas. Francamente, preferira con mucho espadas y mares de sangre. Hizo una pausa-. Adelante, decidlo, Sephrenia. - Decir qu? - Suspirad y alzad los ojos al cielo y exclamad elenios en vuestro ms exasperado tono de voz. - Esto est fuera de lugar, Falquin - seal, con mirada dura, la mujer. - Slo estaba bromeando. - Sonri-. Podemos chancearnos de quienes amamos sin ofenderlos, no es cierto? El patriarca Dolmant entr sin hacer ruido, con expresin turbada. - Nadie duerme esta noche? - pregunt. - Tenemos un largo da por delante, Su Ilustrsima - respondi Falquin-. Es se el motivo por el que vos tambin os habis levantado? Dolmant neg con la cabeza. - Uno de mis criados se ha puesto enfermo - explico -, un cocinero. Ignoro por qu han venido a llamarme sus compaeros. Yo no soy medico. - Me parece que a eso se lo llama confianza. - Sephrenia esboz una risa - Se supone que vos mantenis un contacto especial con el Dios elenio. Cmo est el pobre hombre..., el cocinero, quiero decir?

- Se trata, al parecer, de algo serio. He mandado llamar a un mdico. No es un gran cocinero, pero sentira que muriera. Pero ahora, decidme: qu pas realmente en Cimmura, Falquin? Falquin realiz una rpida exposicin de lo sucedido en la sala del trono y de lo esencial de las revelaciones de Lycheas. - Otha? - exclam Dolmant-. En verdad lleg a ese extremo Annias? - No podemos demostrarlo, Su Ilustrsima - advirti Falquin -, No obstante, en determinado momento podra ser til dejar caer esa informacin en presencia de Annias. Es posible que lo perturbara un tanto. Volviendo a nuestro tema, siguiendo las rdenes de Ehlana, hemos confinado a Lycheas y Arissa en ese monasterio cercano a Demos, y llevo conmigo una buena cantidad de rdenes de captura con objeto de arrestar a diversos individuos con el cargo de alta traicin. El nombre de Annias figura de forma preeminente en una de ellas. - Guard silencio un momento-. Es slo una idea - declar-. Podramos ir con el grueso de los caballeros a la baslica, detener a Annias y llevarlo encadenado a Cimmura. Ehlana hablaba muy seriamente de horcas y decapitaciones cuando nos marchamos. - No podis sacar a Annias de la baslica, Falquin - observ Dolmant-. Es una iglesia, y las iglesias son refugios para toda clase de delitos civiles. - Una lstima - murmur Falquin-. Quin se encuentra a la cabeza de los partidarios de Annias en la baslica? - Makova, patriarca de Coombe. Lleva un ao desempeando un papel relevante. Makova es un burro, totalmente venal, pero es un experto en ley eclesistica y conoce cientos de tecnicismos y escapatorias. - Asiste Annias a las reuniones? - La mayora de las veces, s. Se complace manteniendo un escrutinio constante de los votos. El tiempo libre lo dedica a hacer ofertas a los patriarcas neutrales. Esos nueve hombres son muy astutos y nunca aceptan clara y abiertamente sus ofrecimientos, sino que le responden con sus votos. Os gustara mirar cmo jugamos, pequea madre? - inquiri Dolmant con tenue irona. - Gracias de todas formas - declin la estiria -, pero hay un buen numero de elenios firmemente convencidos de que si un estirio entrara en la baslica, la cpula se vendra abajo. Como no disfruto con las injurias, preferira quedarme aqu. - Cundo suelen iniciarse las sesiones? - pregunt Falquin al patriarca. -Vara la hora - repuso Dolmant-. Makova ocupa la presidencia, lo cual fue producto de un simple voto por mayora, y ha estado aprovechndose de su autoridad. Convoca sesiones segn su antojo, y los mensajeros encargados de entregar las citaciones parecen, por lo visto, extraviarse cuando van a avisar a quienes nos oponemos a Annias. Creo que Makova hizo la jugarreta de intentar colar un voto fundamental mientras el resto de nosotros estbamos todava en la cama. -Y qu ocurre si convoca una votacin en plena noche, Dolmant? - No puede hacerlo - explic Dolmant-. En la antigedad, algn patriarca que no tena nada mejor que hacer codific las reglas que regulan los encuentros de la jerarqua. La historia confirma que era un pesado charlatn obsesionado por los detalles insignificantes. l fue el responsable de la absurda norma que exige los cien votos o el sesenta por ciento en asuntos fundamentales. El fue tambin, probablemente por puro

capricho, quien estableci la ley segn la cual la jerarqua slo poda deliberar durante las horas de luz del da. Muchas de sus reglas son estpidas frivolidades, pero como quiera que se pas seis semanas hablando sin parar, al fin sus hermanos votaron aceptndolas simplemente para hacerlo callar. - Dolmant se toc reflexivamente la mejilla-. Cuando haya acabado todo esto, tal vez proponga a ese asno como santo, ya que esas quisquillosas y ridculas normas suyas son tal vez lo nico que en la actualidad est manteniendo el trono fuera del alcance de Annias. Sea como fuere, todos hemos adoptado la costumbre de estar all al alba, sencillamente para no correr riesgos. En realidad se trata de un pequeo desquite. Makova no tiene el hbito de madrugar, pero durante las ltimas semanas viene saludando la salida del sol con nosotros, puesto que, si est ausente, podemos elegir a un nuevo presidente y proseguir sin l, con lo cual podran producirse toda suerte de votaciones que no seran de su conveniencia. - No podra anularlas? - pregunt Sephrenia. - Un voto para anular es una cuestin fundamental - repuso Dolmant, con una sonrisa desprovista de alegra -, y l no dispone de los votos suficientes. Alguien llam respetuosamente a la puerta. Dolmant abri la puerta, y un criado habl un momento con l. - Ese cocinero acaba de morir - anunci Dolmant a Falquin y Sephrenia, con aire algo desconcertado-. Aguardad aqu unos minutos. El mdico quiere verme. - Qu extrao - murmur Falquin. - La gente tambin muere por causas naturales, Falquin - observ Sephrenia. - No en mi profesin..., al menos, no con frecuencia. - Quizs era viejo. Dolmant regres con el rostro extremadamente plido. - Lo han envenenado! - exclam. - Cmo? - inquiri Falquin. - Ese cocinero mo ha sido envenenado, y el mdico afirma que el veneno estaba en las gachas de avena que estaba preparando para el desayuno. Esas gachas habran podido matar a todos los que se hospedan en esta casa. - Tal vez queris volver a plantearos la nocin de arrestar a Annias, Su Ilustrsima apunt con torvo ceo Falquin. - No iris a creer... - Dolmant call de repente, con los ojos desorbitados. - Ya ha intervenido en el envenenamiento de Aldreas y Ehlana, Su Ilustrsima - le record Falquin -, Dudo que le entraran grandes remordimientos por la muerte de algunos patriarcas y un puado de caballeros de la Iglesia. - Ese hombre es un monstruo! - Despus Dolmant profiri una sarta de juramentos, todos ms propios de un cuartel que de un seminario teolgico. - Ser mejor que digis a Emban que haga correr la noticia de lo sucedido entre los patriarcas que nos son leales, Dolmant - aconsej Sephrenia-. Por lo visto, cabe la posibilidad de que Annias nos sorprenda con el descubrimiento de una manera ms barata de ganar las elecciones. - Yo ir a despertar a los otros - se ofreci Falquin, ponindose en pie-. Quiero contarles eso, y se tarda un buen rato en ponerse la armadura al completo.

Todava estaba oscuro cuando partieron en direccin a la baslica acompaados de quince caballeros de cada una de las cuatro rdenes. Previamente haban decidido que sesenta caballeros de la Iglesia constituan una fuerza a la que pocos osaran enfrentarse. El cielo comenzaba a mostrar por levante las primeras plidas manchas de luz del da cuando llegaron a la iglesia de enorme cpula situada en el preciso centro de la Ciudad Sagrada, desde el cual difunda el pensamiento y el espritu que le eran propios. La entrada realizada la pasada noche en la ciudad por la columna de pandion, cirnicos, genidios y alciones no haba pasado inadvertida, y prueba de ello eran los ciento cincuenta soldados de roja tnica que guardaban el portal de bronce que conduca al vasto patio de la baslica, capitaneados por el mismo individuo que, siguiendo rdenes de Makova, haba intentado impedir la salida de Falquin y sus compaeros del castillo pandion cuando se disponan a viajar a Borrata. - Alto! - orden con tono imperioso, casi insultante. - Osarais tratar de denegar entrada a los patriarcas de la Iglesia, capitn? - pregunt el preceptor Abriel con voz tranquila-. Sabiendo que con ello ponis en peligro vuestra alma? - Y su cuello tambin - musit Ulath a Tynian. - El patriarca Dolmant y el patriarca Emban pueden entrar libremente, mi seor declar el capitn-. Ningn hijo legtimo de la Iglesia podra impedirles la entrada. - Pero qu hay de estos otros patriarcas, capitn? - le pregunt Dolmant. - Yo no veo ms patriarcas, Su Ilustrsima - respondi el capitn con tono rayano en lo afrentoso. - No estis mirando, capitn - le hizo ver Emban-. Por ley eclesistica, los preceptores de las rdenes militantes son tambin patriarcas. Haceos a un lado y dejadnos paso. - Yo no he odo hablar de tal ley. - Estis llamndome embustero, capitn? - El semblante de Emban, alegre de costumbre, haba adoptado la dureza del hierro. - Oh... de veras que no, Su Ilustrsima. Puedo consultar con mis superiores acerca de esta cuestin? - No podis. Apartaos. - Agradezco a Su Ilustrsima que me haya sacado de mi error - se enred en excusas el capitn, con el rostro reluciente de sudor-. No saba que los preceptores disfrutaran tambin de rango eclesistico. Todos los patriarcas pueden entrar. El resto, me temo, deber esperar afuera. - Ms le vale temer si pretende hacer cumplir esa exigencia - coment, haciendo rechinar los dientes, Ulath. - Capitn - dijo el preceptor Komier -, todos los patriarcas tienen derecho a disponer de cierto nmero de personal administrativo, no es as? - En efecto, mi seor... eh, Su Ilustrsima. - Estos caballeros son nuestro personal. Secretarios y cargos semejantes, ya me entendis. Si les negis la entrada a ellos, espero ver salir dentro de cinco minutos de la baslica una larga hilera de subalternos eclesisticos de negra sotana de los otros patriarcas. - No puedo hacer eso, Su Ilustrsima - insisti con obstinacin el capitn. - Ulath! - vocifer Komier.

- Si me permits, Su Ilustrsima - se interpuso Bevier quien, segn advirti Falquin, asa relajadamente su hacha con la mano derecha-. El capitn y yo ya nos conocemos. Tal vez yo pueda hacerlo entrar en razn. - El joven caballero cirnico adelant el caballo-. Aun cuando nuestras relaciones no hayan sido nunca cordiales - dijo -, os suplico que no arriesguis vuestra alma desafiando a nuestra Santa Madre, la Iglesia. Teniendo esto presente, os haris de buen grado a un lado tal como la Iglesia os ha ordenado hacer? - No lo har, caballero. Bevier suspir con pesar y, con un movimiento de balanceo casi negligente de su temible hacha, hizo saltar por los aires la cabeza del capitn. Falquin ya haba notado que Bevier se comportaba as en ocasiones. En cuanto tena la certeza de hallarse sobre firme terreno teolgico, el joven arciano sola decidirse por emplear asombrosos mtodos expeditivos. En esos instantes, su rostro apareca sereno y apacible mientras observaba el cuerpo decapitado del capitn que se mantuvo rgido y quieto por espacio de unos segundos; luego suspir y el cadver se vino abajo. Los soldados eclesisticos se quedaron boquiabiertos y se pusieron a gritar presas de horror y alarma al tiempo que retrocedan empuando las armas. - Asunto concluido - dio por zanjada la cuestin Tynian-. All vamos. - Se llev la mano a la espada. - Queridos amigos - se dirigi Bevier a los soldados con voz suave pero imponente -, acabis de ser testigos de un incidente verdaderamente lamentable. Un soldado de la Iglesia ha desafiado por propia voluntad el dictado legal de nuestra Madre. Unmonos ahora para ofrecer una ferviente plegaria para que el misericordioso Dios tenga a bien perdonar su horrible pecado. Arrodillaos, queridos amigos, y rogad. - Bevier agit su hacha ensangrentada, salpicando con ello a varios soldados. Primero unos pocos, luego un nutrido grupo, y por ltimo todos los soldados se postraron de rodillas. - Oh, Dios! - exhort Bevier en oracin -, os suplicamos que recibis el alma de nuestro querido hermano recientemente fallecido y le otorguis la absolucin de su grave pecado. - Mir en derredor-. Continuad rezando, queridos amigos - indic a los soldados arrodillados-. Rogad no slo por vuestro antiguo capitn, sino tambin por vosotros mismos, para que el pecado, que siempre se vale de sinuosos y ladinos medios, no se infiltre en vuestros corazones como lo hizo en el suyo. Defended con vigor vuestra pureza y humildad, queridos amigos, para no compartir as el destino de vuestro capitn. Despus el caballero cirnico, revestido de bruido acero y prstinas sobreveste y capa blancas, avanz al paso con el caballo, abrindose camino entre las hileras de soldados arrodillados, impartiendo bendiciones con una mano y asiendo el hacha con la otra. - Os dije que era un buen chico - seal Ulath a Tynian mientras la comitiva segua al beatficamente sonriente Bevier. - Jams lo puse en duda ni por un momento, amigo mo - replic Tynian. - Lord Abriel - inquiri el patriarca Dolmant mientras guiaba su montura entre los soldados postrados, muchos de los cuales estaban sollozando -, habis interrogado ltimamente a sir Bevier sobre la verdadera sustancia de sus creencias? Puede que me equivoque, pero me parece advertir en l ciertas desviaciones de las genuinas enseanzas de nuestra Santa Madre.

- Lo catequizar de la forma ms penetrante, Su Ilustrsima..., en cuanto tenga ocasin de hacerlo. - No hay prisa, mi seor - observ benignamente Dolmant-. No creo que su alma se halle amenazada por un peligro inminente. No obstante, esa arma que lleva es realmente desagradable. - Si Su Ilustrsima - convino Abriel-. Realmente lo es. La noticia de la defuncin del capitn se haba propagado con gran rapidez. En las macizas puertas de la baslica no hubieron de enfrentarse a ninguna interferencia por parte de los soldados eclesisticos. En realidad, no pareca haber soldados eclesisticos por ninguna parte. Los pesadamente acorazados caballeros desmontaron, formaron en columna militar y siguieron a sus preceptores y los dos patriarcas hacia el interior de la vasta nave. Son un estrepitoso entrechocar de metal cuando el grupo se arrodill por un breve instante ante el altar. Luego se levantaron y se adelantaron en un corredor iluminado con velas en direccin a las oficinas administrativas y la sala de audiencia del archiprelado. Los hombres que montaban guardia en la puerta de la sala no eran soldados eclesisticos, sino miembros de la guardia personal del archiprelado, hombres totalmente incorruptibles que volcaban su fidelidad exclusivamente en el ejercicio de su cargo. Tambin eran, empero, muy rigoristas en la aplicacin de la ley de la Iglesia, en la cual deban de estar sin duda mucho mejor versados que muchos de los patriarcas que ocupaban asientos en la sala. Ellos reconocieron al instante la eminencia eclesistica de los preceptores de las cuatro rdenes, aunque cost un poco ms encontrar un motivo por el que el resto de la comitiva debiera ser admitido. Fue el patriarca de Emban, gordo, astuto y con un conocimiento casi enciclopdico de las leyes y costumbres de la Iglesia, quien seal el hecho de que cualquier eclesistico con adecuadas credenciales poda entrar libremente siempre que fuera invitado por un patriarca. Una vez que los guardias hubieron expresado su conformidad al respecto, Emban les hizo ver con gran amabilidad que los caballeros de la Iglesia eran de hecho clrigos, siendo como eran miembros de rdenes tcnicamente monsticas. Los guardias rumiaron tal presupuesto, le otorgaron validez y abrieron ceremoniosamente las enormes puertas. Falquin advirti un buen nmero de sonrisas mal disimuladas mientras l y sus amigos iban pasando en hilera. Aquellos hombres eran, por definicin, incorruptibles y absolutamente neutrales, pero ello no impeda que tuvieran sus opiniones personales. La sala de audiencia era tan grande como cualquier sala de trono secular. El trono en s, voluminoso, recargado, construido en oro macizo y situado sobre un estrado elevado con cortinajes prpura al fondo, se encontraba en un extremo de la estancia y a ambos lados, dispuestos en gradas, se hallaban los bancos de altos respaldos. Las cuatro primeras filas tenan cojines carmes, lo cual indicaba que esos asientos estaban reservados para los patriarcas. Encima de dichos escaos y separados de ellos por cuerdas de terciopelo de la ms viva tonalidad prpura se elevaban los bancos de madera de las galeras para los espectadores. Delante del trono se alzaba un atril, frente al cual se encontraba el patriarca Makova de Coombe, Arcium, pronunciando con voz montona un discurso cargado de ampulosidad eclesistica. Makova, enjuto de cara, marcado por la viruela y manifiestamente adormilado, se volvi con irritacin cuando las grandes puertas se abrieron, dando paso a la vasta sala a los patriarcas de Demos y Usara seguidos de los caballeros.

- Qu significa esto? - pregunt Makova en tono ofendido. - Nada de extraordinario, Makova - respondi Emban-. Dolmant y yo estamos acompaando a algunos de nuestros hermanos patriarcas que se suman a nuestras deliberaciones. - Yo no veo ms patriarcas - espet Makova. - No seis pesado, Makova. Todo el mundo sabe que los preceptores de las rdenes militantes tienen idntico rango al nuestro y son, por lo tanto, miembros de la jerarqua. Makova lanz una rpida mirada al enclenque monje sentado a un lado de una mesa llena de altas pilas de gruesos libros y antiguos pergaminos. - Escuchar la asamblea el veredicto del especialista legal en lo concerniente a esta cuestin? - pregunt. Se oy un retumbar de asentimientos, aunque las expresiones de consternacin en los rostros de unos cuantos patriarcas mostraban a las claras que ya conocan la respuesta. El canijo monje consult varios voluminosos tomos y luego se puso en pie, se aclar la garganta y habl con voz carrasposa. - Su Ilustrsima, el patriarca de Usara ha citado correctamente la ley - manifest-. Los preceptores de las rdenes militantes son, en efecto, miembros de la jerarqua y los nombres de los actuales poseedores de tales cargos han sido registrados, tal como corresponde, en las listas de este organismo. Los preceptores han declinado participar en las deliberaciones a lo largo de los dos ltimos siglos, pero a pesar de ello ostentan el rango. - La autoridad que ya no se ejerce deja de existir - arguy Makova. - Me temo que ello no es del todo cierto, Su Ilustrsima - se excus el monje-. Existen muchos precedentes histricos de participacin reanudada. En una ocasin, los patriarcas del reino de Arcium se negaron a asistir a las deliberaciones de la jerarqua por espacio de ochocientos aos como consecuencia de una disputa que tena por objeto las vestimentas apropiadas y... - De acuerdo, de acuerdo - lo interrumpi Makova, malhumorado -, pero esos asesinos de armadura no tienen derecho a estar aqu. - Asest una furibunda mirada a los caballeros. - De nuevo andis errado, Makova - lo contradijo con aire satisfecho Emban-. Por definicin, los caballeros de la Iglesia son miembros de rdenes religiosas. Sus votos no son menos vinculantes y legtimos que los nuestros. Son, por consiguiente, clrigos y pueden actuar como observadores... a condicin de que los invite un patriarca con derecho a escao. - Se volvi-. Caballeros - dijo -, seris tan amables de aceptar mi invitacin personal para presenciar nuestras deliberaciones? Makova lanz una mirada al escolstico monje y ste asinti. - Lo que nos conduce a la conclusin, Makova - aadi Emban con untuoso tono sazonado de malicia -, de que los caballeros de la Iglesia tienen tanto derecho a estar presentes como la serpiente Annias, que est sentado con esplendor no bien ganado en la galera norte... mordindose, segn veo, el labio presa de consternacin. - Os estis propasando, Emban! - No lo creo as, viejo amigo. Vamos a votar algo, Makova, para averiguar en qu medida se ha resentido vuestro soporte? - Emban mir en derredor-. Pero estamos interrumpiendo el debate. Os ruego, mis hermanos patriarcas y queridos invitados, que

ocupemos nuestros asientos de manera que la jerarqua pueda continuar con sus hueras deliberaciones. - Hueras? - Por completo, amigo mo. Hasta que Clovunus fallezca, nada de lo que decidamos aqu tiene el ms mnimo sentido. Estamos simplemente divirtindonos... y ganndonos la paga, claro est. - Es un hombrecillo muy ofensivo - murmur Tynian a Ulath. - Es muy bueno, empero. - El fornido caballero genidio sonrea complacido. Falquin saba exactamente dnde se iba a instalar l. - T - musit a Talen, que haba sido admitido probablemente por equivocacin -, ven conmigo. - Adonde vamos? - A irritar a un viejo amigo. Falquin sonri impamente y condujo al muchacho por las escaleras hasta una galera superior donde el demacrado primado de Cimmura estaba sentado frente a un escritorio, flanqueado de un buen nmero de sicofantes de negra sotana. Falquin y Talen se aposentaron justo en el banco de detrs de Annias. Viendo que Ulath, Berit y Tynian los seguan, Falquin les hizo una sea con la mano para que se alejaran, en tanto que Dolmant y Emban escoltaban a los preceptores a las gradas bajas tapizadas con cojines. Falquin saba que Annias dejaba a veces escapar secretos cuando estaba sorprendido y quera averiguar si su enemigo haba tenido algo que ver en el intento de envenenamiento masivo perpetrado en la morada de Dolmant esa maana. - Vaya, ser posible que ste sea el primado de Cimmura? - exclam Falquin con fingido asombro-. Qu demonios estis haciendo tan lejos de casa, Annias? - Qu os proponis, Falquin? - pregunt Annias, volviendo la cabeza y asestndole una furiosa mirada. - Observar, eso es todo - repuso Falquin, quitndose el yelmo y depositando los guanteletes en su interior. Desat la correa del escudo y se desprendi del cinto de la espada, que apoy en el respaldo del asiento de Annias-. Os molestarn, compadre? inquiri campechanamente-. Es un poco dificultoso sentarse cmodamente con el estorbo de las herramientas del oficio. - Se sent-. Qu tal os ha ido, Annias? Hace meses que no os veo. - Hizo una pausa-. Estis un poco demacrado y plido, viejo amigo. Deberais tomar ms aire fresco y hacer ejercicio - Callaos, Falquin - espeto Annias-. Estoy tratando de escuchar. - Oh por supuesto. Podemos sostener luego una agradable charla..., ponernos mutuamente al corriente de los logros de cada cual y esas cosas - El hecho de que no hubiera nada de extraordinario en la reaccin de Annias, rest fuerza a la conviccin de Falquin respecto a su culpabilidad - Si mis hermanos convienen en ello - deca Dolmant -, se han producido recientemente un buen nmero de sucesos de los que me siento obligado a informar a la jerarqua. Aun cuando nuestra funcin primordial sea eterna, no por ello dejamos de estar en el mundo y es nuestro deber mantenernos al tanto de los acontecimientos presentes. Makova dirigi una interrogativa mirada a Annias, el cual tomo una pluma y un trozo de papel. Falquin acod los brazos en el respaldo del banco de su enemigo y espi por

encima de su hombro mientras ste escriba deprisa su sucinta instruccin: Dejadlo hablar. - Cansado, eh, Annias? - coment Falquin con complacencia-. No sera mucho ms conveniente si vos mismo pudierais hablar? - Os he dicho que os callarais, Falquin - dijo, crispado, Annias, entregando la nota a un joven monje para que la llevara a Makova. - Vaya, qu mal humor que tenis esta maana! - observ Falquin-. No habis dormido bien la pasada noche, Annias? Annias se volvi para mirar airadamente a su hostigador. - Quin es se? - pregunt, sealando a Talen. - Mi paje - respondi Falquin-. Es uno de los estorbos del rango de caballero. Hace un papel de relleno cuando mi escudero est ocupado en otros asuntos. - Siempre damos la bienvenida a las palabras del instruido primado de Demos declam con altanera Makova, tras haber ledo la nota -, pero tened a bien ser breve, Su Ilustrsima. Nos aguardan importantes cuestiones que atender - concluy, antes de alejarse del atril. - Desde luego, Makova - replic Dolmant, acercndose al puesto que le haba cedido. Resumiendo, pues - comenz -, como resultado de la plena recuperacin de la reina Ehlana, la situacin poltica en el reino de Elenia ha cambiado de un modo radical y... En la sala resonaron gritos de sorpresa, acompaados de un confuso parloteo de voces. Todava acodado en el respaldo del asiento de Annias, Falquin advirti con regocijo cmo ste se pona blanco como el papel antes de erguirse. - Imposible! - musit el eclesistico. - Asombroso, verdad, Annias? - le coment Falquin -, y tan inesperado. Estoy seguro de que os alegrar saber que la reina os manda sus mejores deseos. - Explicaos, Dolmant! - casi grit Makova. - nicamente trataba de ser breve... tal como me habis pedido Makova. Hace tan slo una semana, la reina Ehlana se recobr de su misteriosa dolencia. Son muchos los que lo consideran algo del orden de lo milagroso. Con su restablecimiento, salieron a la luz ciertos hechos, y el antiguo prncipe regente, y su madre, tengo entendido, se hallan actualmente bajo arresto con el cargo de alta traicin. Annias se recost en el banco, a punto de sucumbir al desmayo. - El venerado y respetado conde de Lenda se encuentra ahora al frente del consejo real, y ha extendido con su sello varias rdenes de captura contra los implicados en la vil conspiracin que atent contra la reina. El paladn de la reina est buscando ahora a dichos bellacos y los llevar sin duda a comparecer ante la justicia..., ya sea sta humana o divina. - El cargo de direccin del consejo real elenio le corresponda al barn Harparin protest Makova. - El barn Harparin comparece ahora ante el tribunal de la suprema justicia divina, Makova - afirm Dolmant con tenebroso tono-. Ahora hace frente al juez ltimo. Me temo que existen escasas esperanzas de que salga absuelto..., aunque nosotros podernos rogar para que no sea as. - Qu le ocurri? - pregunt con voz entrecortada Makova.

- Me han dicho que fue accidentalmente decapitado durante el relevo de la administracin en Cimmura. Lamentable, quiz, pero ese tipo de cosas suceden de tanto en tanto. - Harparin? - jade, consternado, Annias. - Cometi la equivocacin de ofender al preceptor Vanion - le murmur al odo Falquin -, y ya sabis el mal genio que puede tener a veces Vanion. Luego lo lament mucho, claro est, pero para entonces Harparin yaca ya en dos mitades. Ech a perder la alfombra de la sala del consejo... Toda llena de sangre, ya os podis imaginar. - A quin ms estis persiguiendo, Falquin? - pregunt Annias. - No llevo conmigo la lista en estos momentos, Annias, pero constan unos cuantos nombres preeminentes en ella..., nombres que estoy seguro que reconoceris. Se produjo una agitacin en la puerta y dos patriarcas de amedrentada aparicin entraron en la sala y se dirigieron corriendo a los bancos de rojos cojines. Kalten permaneci sonriendo en el umbral un minuto y despus volvi a marcharse. - Y bien? - susurr Falquin a Talen. - Esos dos suman un total de ciento diecinueve - susurr a su vez Talen-. Nosotros tenemos cuarenta y cinco y Annias sigue teniendo sesenta y cinco. Ahora necesita setenta y dos en lugar de sesenta y uno. Nos estamos acercando, Falquin. El secretario del primado de Cimmura tard algo ms en completar sus clculos. Annias garabate una nota de una palabra dirigida a Makova, en la que Falquin, mirando por encima de su hombro, ley: votad. El pretexto que Makova dio para la votacin era una total absurdidad y todos lo saban. La votacin tena como nico objetivo averiguar hacia qu lado se inclinaran los nueve patriarcas neutrales arracimados en un atemorizado grupo cerca de la puerta. Tras el recuento, Makova anunci con desaliento los resultados. Los nueve haban votado en bloque en contra del primado de Cimmura. La imponente puerta se abri de nuevo, dando paso a tres monjes de negras tnicas que llevaban las capuchas levantadas y caminaban con paso lento propio de un ritual. Al llegar al estrado, uno de ellos sac un pao negro de debajo del hbito y los tres lo extendieron solemnemente sobre el trono para anunciar que el archiprelado Clovunus haba fallecido finalmente.

Captulo nueve

Cunto tiempo deber guardar duelo la ciudad? - pregunt Tynian a Dolmant aquella tarde cuando haban vuelto a reunirse en el estudio del patriarca. - Una semana - repuso Dolmant-. Entonces se celebrar el funeral. - Y no ocurre nada durante ese perodo? - inquiri el caballero alcione de capa azul. No hay sesiones de la jerarqua ni nada? Dolmant sacudi la cabeza. - No. En principio debemos dedicar ese tiempo a la oracin y la meditacin. - Son unos das de respiro - dijo Vanion -, que deberan proporcionar tiempo a Wargun para llegar aqu. - Frunci el entrecejo-. Todava nos queda un problema, sin embargo. A Annias ya no le queda dinero y de ello se deduce que sus expectativas de retener la mayora se reducen con cada da que pasa. Debe de estar sucumbiendo a la desesperacin, y los hombres desesperados hacen cosas precipitadas. - Tiene razn - acord Komier-. Mi previsin es que Annias tome las calles llegado a ese punto. Retendr sus propios votos por medio del terror e intentar reducir el nmero de votantes eliminando patriarcas que nos son leales hasta alcanzar el nmero en el que disponga de mayora absoluta. Creo que ha llegado el momento de fortificarnos, caballeros. Ser mejor que pongamos a nuestros amigos juntos entre buenos y resistentes muros donde podamos protegerlos. - Yo convengo con vos, cmo no - se mostr de acuerdo Abriel - Nuestra posicin es vulnerable ahora mismo. - Cul de vuestros castillos se halla ms prximo a la baslica? - les pregunt el patriarca Emban-. Nuestros partidarios debern ir y venir entre las calles para participar en las deliberaciones. Es preferible no exponerlos a ms peligros de los imprescindibles. - Nuestra casa es la ms cercana - respondi Vanion -, y tiene pozo propio. Despus de lo ocurrido esta maana, no quisiera que Annias tuviera acceso al agua que bebemos. - Suministros? - inquiri Darellon. - Mantenemos siempre los suficientes para resistir un asedio de seis meses - explic Vanion-. Son raciones de soldado, me temo, Su Ilustrsima - se disculp ante el corpulento Emban. - Oh, bueno - se consol, suspirando, Emban-. De todas formas tena intencin de perder peso. - Es un buen plan - concedi el preceptor Abriel de capa blanca -, pero tiene un inconveniente. Si estamos todos en un castillo, los soldados eclesisticos pueden rodearnos. Nos encontraramos acorralados dentro sin posibilidad de llegar a la baslica. - Entonces combatiremos para abrirnos paso - declar Komier, calndose en la cabeza con gesto airado el yelmo rematado con cuernos de ogro. - Siempre hay gente que muere en los combates, Komier - advirti Abriel, sacudiendo la cabeza-. La votacin se avecina y no podemos permitirnos perder ni un solo patriarca en estos momentos. - De todas formas no podemos ganar - se lament Tynian. - No estoy tan seguro - disinti Kalten. - Se os ocurre la manera de salir de esta situacin? - Creo que s. - Kalten mir a Dolmant-. Necesitar permiso para esto, Su Ilustrsima - declar.

- Os escucho. Cul es vuestro plan? - Si Annias decide recurrir a la fuerza descarnada, eso significa que cualquier simulacro de orden civil queda desbaratado, no es as? - Ms o menos, s. - Entonces, si l no va a tomar en consideracin las normas, por qu deberamos hacerlo nosotros? Si queremos reducir el nmero de soldados eclesisticos que cerquen el castillo pandion, todo lo que tenemos que hacer es proporcionarles algo ms importante en que ocuparse. - Volver a provocar un incendio en la ciudad - sugiri Talen. - Eso sera un poco extremado - opin Kalten-. Podemos, con todo, reservarnos esa posibilidad. Ahora, no obstante, los votos de que Annias dispone son lo ms importante en su vida. Si nosotros comenzamos a despojarle de ellos uno a uno, har cualquier cosa que este en su mano para conservar los que le quedan, no os parece? - No voy a permitiros de ningn modo que os pongis a sacrificar patriarcas, Kalten se neg Dolmant con voz sorprendida. - No tenemos que matar a nadie, Su Ilustrsima. Lo nico que hemos de hacer es apresar a unos cuantos. Annias es bastante inteligente y no tardar mucho en comprender el quid de la cuestin. - Necesitaris algn tipo de acusacin, sir Kalten - observ Abriel-. No se puede prender a los patriarcas de la Iglesia sin tener un motivo..., dejando al margen las presentes circunstancias. - Oh, tenemos acusaciones, mi seor Abriel, toda clase de acusaciones... pero la de crmenes contra la corona de Elenia es la que suena mejor, no creis? - Me pone enfermo cuando trata de hacerse el listo - murmur Falquin a Tynian. - Esta vez te gustar, Falquin - asever Kalten. Se ech atrs la negra capa con una expresin de insufrible arrogancia-. Cuntas de esas rdenes de arresto que os firm Lenda en Cimmura llevas en el bolsillo? - Ocho o diez, por qu? - Consta en ellas alguna persona de cuya compaa no podrais prescindir durante las prximas semanas? - Creo que podra vivir tranquilamente sin la mayora de ellas. - Falquin crey adivinar adonde se propona ir a parar su amigo. - En ese caso lo nico que hemos de hacer es sustituir unos cuantos nombres declar Kalten-. Como los documentos son oficiales, va a parecer legal... hasta cierto punto. Despus de que hayamos detenido a cuatro o cinco de sus comprados y pagados patriarcas y los hayamos llevado al castillo alcione..., que por cierto se encuentra en la otra punta de la ciudad, no har Annias todo cuanto pueda por recuperarlos? Yo dira que el nmero de soldados congregados alrededor de la fortaleza pandion disminuira drsticamente llegados a ese punto. - Sorprendente - se admir Ulath-. Kalten ha concebido realmente una idea factible. - El nico punto flojo que aprecio es la cuestin de sustituir los nombres - objet Vanion-. No se puede rascar sin ms un nombre y cambiarlo por otro..., no en un documento oficial. - No he dicho nada de borrar nombres rascndolos, mi seor - seal con modestia Kalten-. Una vez, cuando ramos novicios, nos disteis permiso a Falquin y a m para

pasar unos das en casa. Escribisteis una nota para que nos dejaran salir por la puerta. Result que por casualidad guardamos esa nota. Los escribas del escritorio tienen un producto que diluye totalmente la tinta. Lo utilizan cuando cometen errores. La fecha de esa nota vuestra sigui cambiando misteriosamente. Casi podra decirse milagrosamente, no os parece? - Se encogi de hombros-. Pero claro, Dios siempre me ha tenido en gran aprecio. - Funcionara? - pregunt sin rodeos Komier a Falquin. - As fue cuando ramos novicios, mi seor -le asegur Falquin. - De veras armasteis caballeros a estos dos, Vanion? -inquiri Abriel. - Fue una semana en que no tena gran cosa que hacer. Las sonrisas eran amplias ahora en la estancia. - Totalmente censurable, Kalten - lo reprendi Dolmant-. Debera prohibirlo de modo terminante... si pensara que estabais hablando seriamente de ello. Slo hacais cabalas, verdad, hijo mo? - Oh, por supuesto, Su Ilustrsima. - Estaba seguro de que se era el caso. - Dolmant sonri con expresin bondadosa, incluso piadosa, y despus gui el ojo. - Oh, querido - suspir Sephrenia-. No existe ni un elenio honrado en el mundo? Vos tambin, Dolmant? - Yo no he dado mi consentimiento a nada, pequea madre - protest con exagerada inocencia-. Slo estbamos haciendo conjeturas, no es cierto, Kalten? - En efecto, Su Ilustrsima. Puras conjeturas. Ninguno de los dos se planteara seriamente algo tan reprobable. - Yo pienso exactamente lo mismo - manifest Dolmant-. Veamos, Sephrenia, aporta esto tranquilidad a vuestro espritu? - Erais un chico mucho ms bueno cuando erais un novicio pandion, Dolmant - lo rega. Se produjo un silencio preado de estupor y todos los presentes fijaron la mirada en el patriarca de Demos. - Ay - exclam sin grandes remordimientos Sephrenia, con ojos chispeantes y una tenue sonrisa esbozada en las comisuras de los labios-. Supongo que no debiera haber dicho eso, Dolmant. - De veras tenais que hacerlo, pequea madre? - pregunt l con tono apesadumbrado. - S, querido, creo que s. Habis comenzado a sufrir el ligero mal que ocasiona la impresin ante la propia agudeza. Es mi responsabilidad como profesora y amiga vuestra refrenar dicha tendencia. Dolmant tabale la mesa frente a l. - Confo en que todos seremos discretos respecto a esto, caballeros... - No me lo sacaran ni con tenazas, Dolmant - asever, sonriente, Emban-. Por lo que a m concierne, ni siquiera he odo hablar de ello... y probablemente resulte cierto hasta la prxima vez que necesite que me hagis un favor. - Erais bueno, Su Ilustrsima? - pregunt con respeto Kalten-. Cmo pandion, me refiero. - Era el mejor, Kalten - respondi, con cierta dosis de orgullo, Sephrenia-. Incluso equiparable al padre de Falquin. A todos nos entristeci mucho que la Iglesia encontrara

un nuevo puesto para l. Perdimos un pandion muy bueno cuando l sigui las rdenes divinas. Dolmant todava miraba a sus amigos con expresin suspicaz. - Pensaba que lo haba enterrado por completo - suspir-. Nunca pens que fuerais a traicionarme, Sephrenia. - No es exactamente algo vergonzante, Su Ilustrsima - seal Vanion. - Podra resultar a la larga un inconveniente a nivel poltico - contest Dolmant-. Al menos vos habis sido capaz de controlar vuestra lengua. - No hay de qu preocuparse, Dolmant - afirm expansivamente Emban-. Vigilar a estos amigos vuestros y, en cuanto sospeche que uno de ellos tiene dificultad en controlar la lengua, lo ordenar recluirse en ese monasterio de Zemba, en Cammoria, donde todos los hermanos juran votos de silencio. - De acuerdo pues - zanj Vanion -, pongmonos manos a la obra, caballeros. Debemos reunir a muchos patriarcas leales y, Kalten, quiero que empecis a practicar la falsificacin. Los nombres que sustituiris en esas rdenes de arresto habrn de estar en el estilo de escritura del conde de Lenda. - Se detuvo pensativamente, mirando a su rubio subordinado-. Ser mejor que os llevis a Falquin con vos - aadi. - Puedo arreglrmelas solo, mi seor. - No, Kalten - disinti Vanion-. Me parece que no. Ya he sido testigo de vuestros intentos de escribir sin cometer faltas. - Era malo? -inquiri Darellon. - Terrible, amigo mo. Una vez escribi una palabra de seis letras y no consigui poner ni una bien. - Algunas palabras son de difcil ortografa, Vanion. - Vuestro propio nombre?. - Pero no podis hacer esto! - protest con voz aguda el patriarca de Cardos cuando Falquin y Kalten lo sacaron de su casa unos das mas tarde-. No podis arrestar a un patriarca de la Iglesia bajo ningn concepto mientras la jerarqua celebra sesin. - Pero la jerarqua no mantiene sesin en estos momentos, Su Ilustrsima - le hizo ver Falquin-. Las reuniones quedan suspendidas durante el perodo de duelo oficial. - De todas formas no pueden juzgarme en un tribunal civil. Exijo que presentis estas especiosas acusaciones ante un tribunal eclesistico. - Llevadlo afuera - orden concisamente Falquin a sir Perraine. Sacaron a rastras al patriarca de Cardos de la habitacin. - Por qu nos demoramos? - pregunt Kalten. - Por dos cosas. A nuestro prisionero no han parecido sorprenderlo mucho los cargos, no es cierto? - Ahora que lo dices, no. - Creo que quizs el conde de Lenda se dej algunos nombres al elaborar esa lista. - Es posible. Cul es el otro motivo? - Enviemos un mensaje a Annias. El sabe que no podemos hacerle nada mientras no salga de la baslica, no es as? - S. - Bien, encarcelmoslo all dentro y restrinjamos su libertad de movimientos..., por irritarlo cuando menos. Todava le hemos de hacer pagar por ese cocinero envenenado.

- Cmo te propones hacerlo? - Observa... y sigue mi ejemplo. - No lo hago siempre? Se dirigieron al patio de la lujosa casa del patriarca, una mansin construida - a Falquin no le caba duda de ello - a costa de los sudores de los contribuyentes elenios. - Mi colega y yo hemos tomado en consideracin vuestra peticin de una audiencia eclesistica, Su Ilustrsima - comunic el alto pandion al prisionero-. Reconocemos cierto mrito a vuestros argumentos. - Comenz a pasar las hojas de sus rdenes de captura. - Me llevaris pues a la baslica para realizar una vista? - pregunt el patriarca. - Hmmm? - dijo con aire ausente Falquin, todava leyendo. - He dicho que si vais a llevarme a la baslica y presentar esas absurdas acusaciones all. - Ah, me parece que no, Su Ilustrsima. Eso sera realmente inconveniente. - Falquin sac la orden de arresto del primado Annias y la ense a Kalten. - ste es el importante, s - afirm Kalten-. ste es el tipo que buscamos. Falquin enroll el papel y se repiquete con l la mejilla. - Esto es lo que vamos a hacer, Su Ilustrsima - anunci-. Vamos a llevaros al castillo de los alciones y confinaros all. Estos cargos se originaron en el reino de Elenia y cualquier procedimiento eclesistico debera ser dirigido por la cabeza de la Iglesia de ese reino. Dado que el primado Annias acta en el puesto del patriarca de Cimmura durante su estado de incapacidad, eso lo convierte en el hombre que debera hallarse como persona preeminente en la vista. Qu forma extraa tienen de entrelazarse las cosas, no es cierto? Habida cuenta de que el primado Annias es la autoridad imprescindible en este asunto, nosotros os entregaremos libremente a l. Todo cuanto debe hacer es salir de la baslica, ir al castillo alcione y ordenar que os entreguemos. - Lanz una mirada al oficial de roja tnica que sir Perraine vigilaba con inquietante semblante-. El capitn de vuestra guardia servir perfectamente como mensajero. Por qu no hablis un momento con l y le exponis la situacin? Despus lo enviaremos a la baslica para que ponga al corriente a Annias. Encargadle que pida al buen Primado que venga a visitarnos. Estaremos encantados de verlo en terreno neutral, no es as, Kalten? - Oh desde luego - contest Kalten con tono fervoroso. El patriarca de Cardos les dedic una suspicaz mirada y luego parlament con el capitn de su destacamento de guardia. Mientras hablaba no apart ni un instante la vista de la orden de arresto enrollada que llevaba Falquin en la mano. - Crees que lo ha captado? - murmur Kalten. - As lo espero. Lo he hecho todo menos golpearle la cabeza con l. El patriarca de Demos regres con el rostro tenso de rabia. - Oh, otra cosa, capitn - dijo Falquin al soldado eclesistico, que se dispona a marcharse-. Serais tan amable de transmitir un mensaje personal al primado de Cimmura de nuestra parte? Decidle que sir Falquin, de la orden pandion, lo invita a salir de debajo de la cpula de la baslica para jugar en las calles..., donde ciertas insignificantes restricciones no malograrn nuestra diversin. Kurik lleg esa tarde, sucio de polvo y cansado. Berit lo acompa al estudio de Dolmant, donde se dej caer en una silla.

- Hubiera llegado un poco antes - se disculp -, pero me par en Demos para ver a Aslade y a los chicos. Se enfada mucho cuando paso por la ciudad sin detenerme. - Cmo est Aslade? - inquiri el patriarca Dolmant. - Ms gorda. - Kurik sonri-. Y me parece que est volvindose un poco tonta con el correr de los aos. Senta nostalgia y me llev al pajar. - Apret ligeramente las mandbulas-. Ms tarde tuve una larga charla con los muchachos sobre eso de dejar crecer cardos en el prado. - Tenis idea de qu est hablando, Falquin? - pregunt Dolmant con perplejidad. - S, Su Ilustrsima. - Pero no vais a explicrmelo, verdad? - No, Su Ilustrsima, me parece que no. Cmo est Ehlana? - interrog a su escudero. - Difcil - gru Kurik-. Poco escrupulosa. Irritante. Terca. Autoritaria. Exigente. Solapada Implacable. En resumidas cuentas, vuestra impetuosa joven reina. Me gusta, sin embargo. No s por qu, me recuerda a Flauta. - No solicitaba una descripcin, Kurik - advirti Falquin-. Me Preocupaba por su salud. - A mi me parece que est bien. Si no lo estuviera, no correra tan aprisa como lo hace. - Correr? - Por lo visto, siente que ha perdido mucho tiempo mientras dormida y trata de recuperarlo. A estas alturas ya ha fisgoneado en cada rincn de palacio. Lenda est plantendose seriamente la posibilidad de suicidarse, creo, y las doncellas se encuentran en un estado de desesperacin. No se le pasa por alto ni una mota de polvo. Puede que cuando haya concluido no tenga el mejor de los reinos, pero lo que s es seguro es que ser el ms pulcro. - Kurik introdujo la mano bajo su chaleco de cuero-. Tomad - ofreci, sacando un grueso paquete de pergamino plegado-. Os escribi una carta. Tomaos vuestro tiempo para leerla. Ella tard dos das en redactarla. - Cmo funciona la idea de la guardia local? - pregunt Kalten. - Bastante bien, realmente. Justo antes de marcharme, lleg un batalln de soldados eclesisticos a las afueras de la ciudad. Su comandante cometi la imprudencia de plantarse demasiado cerca de la puerta cuando exigi entrada y un par de ciudadanos le arrojaron algo encima. - Brea ardiente? - supuso Tynian. - No, sir Tynian. - Kurik esboz una sonrisa-. Los dos compadres se ganan la vida vaciando y limpiando sentinas. El oficial recibi el fruto de su labor del da: ms de doscientos litros. El coronel, o lo que quiera que fuese debajo de todo ese producto, perdi la cabeza y orden un asalto a las puertas. Fue entonces cuando entraron en accin las piedras y la brea ardiente. Los soldados instalaron su campamento a corta distancia de la muralla este para replantearse las cosas y a altas horas de la noche una veintena de matones de Platimo bajaron con cuerdas sujetas a las almenas y les hicieron una visita. A la maana siguiente los soldados casi se haban quedado sin oficiales. Se pasaron un rato caminando sin saber qu hacer y despus se fueron. Creo que vuestra reina se encuentra a salvo. Falquin. En grupo, los soldados no son muy imaginativos, y las tcticas no convencionales tienden a confundirlos. Platimo y Stragen lo estn pasando en grande y el

vulgo est comenzando a desarrollar cierto respeto por su ciudad. Estn barriendo incluso las calles en previsin de que por azar Ehlana pudiera pasar por ellas a caballo en una de sus inspecciones matinales. - No estarn dejndola salir de palacio esos idiotas! - exclam con enojo Falquin. - Y quin va a detenerla? Est a buen recaudo, Falquin. Platimo puso para cuidarla la mujer ms grande que he visto nunca. Es casi tan alta como Ulath y lleva ms armas que un pelotn entero. - sa debe de ser Mirtai, la gigante - dedujo Talen-. La reina Ehlana est perfectamente protegida, Falquin. Mirtai tiene ella sola la fortaleza de un ejrcito. - Una mujer? - pregunt Kalten con incredulidad. - No os recomiendo que la llamis as a la cara, Kalten - aconsej muy serio el chico. Ella se considera un guerrero, y nadie que est en su sano juicio se atreve a llevarle la contraria. Va vestida casi siempre como un hombre, probablemente porque no quiere que la importunen los tipos que prefieren las mujeres voluminosas, y lleva cuchillos prendidos en los lugares ms insospechados del cuerpo. Tiene incluso un par encajado en las suelas de los zapatos, que, aunque apenas sobresalen de la punta de sus dedos, son lo bastante largos para amedrentar a cualquiera. Realmente no querrais que os propinara una patada en ciertos lugares tiernos. - De dnde diablos sac Platimo una mujer como sa? - inquiri Kalten. - La compr. - Talen se encogi de hombros-. Ella tena quince aos por entonces y no haba completado an su desarrollo. No hablaba ni una palabra de elenio, segn me han contado. Intent ponerla a trabajar en un burdel, pero, despus de que hubo mutilado o matado aproximadamente a una docena de potenciales clientes, cambi de idea. - Todo el mundo habla elenio - objet Kalten. - No en el Imperio Tamul, tengo entendido. Mirtai es una tamul. Por eso tiene un nombre tan extrao. A m me da miedo, y son pocas las personas de las que puedo decir lo mismo. - Y no slo es la gigante, Falquin - prosigui Kurik-. La plebe conoce a sus vecinos y sabe muy bien quines sostienen opiniones polticas que no son de fiar. La gente manifiesta una lealtad fantica por la reina ahora, y todos y cada uno se toman muy en serio la vigilancia de sus vecinos. Platimo ha acorralado a casi todos los que son dignos de sospecha en la ciudad. - Annias tiene muchos secuaces en Cimmura - se preocup Falquin. - Los tena, mi seor - lo corrigi Kurik-. Se produjeron unas cuantas demostraciones de escarmiento y, si queda alguien en Cimmura que no quiera a la reina, se cuida mucho de mantenerlo en secreto. Puedo comer algo? Estoy hambriento. El funeral del archiprelado Clovunus fue adecuadamente suntuoso. Las campanas doblaron durante das y el aire de la baslica estaba impregnado de incienso y de cnticos e himnos solemnemente ofrecidos en antiguo elenio, una lengua que muy pocos de los presentes eran an capaces de comprender. Todos los clrigos, que en la mayora de las situaciones vestan de riguroso negro, lucan en tan solemne ocasin atuendos de vivas tonalidades que componan entre s un abigarrado arco iris. Los patriarcas llevaban tnicas carmes y los primados prendas con los colores de sus pases de origen. A cada una de las diecinueve rdenes monsticas le corresponda un color, y cada color tena su propio significado especial. La nave de la baslica era un derroche de colores que las ms de las

veces desentonaban y conferan al templo un aspecto ms parecido al de una feria rural de Cammoria que al de un lugar donde se celebraba un fastuoso funeral. Se ejecutaban oscuros rituales y supersticiosas ceremonias heredadas de la antigedad, a pesar de que nadie tena la ms mnima idea de su significado. Un buen nmero de sacerdotes y monjes, cuyo solo cometido en la vida era celebrar dichos rituales y anticuadas ceremonias, aparecan brevemente en pblico por ltima vez en su vida. Un anciano monje, cuya funcin exclusiva era rodear tres veces el fretro del archiprelado con un cojn de terciopelo negro en el que reposaba un abollado y muy deslustrado salero, se excit tanto que le fall el corazn, y hubieron de hallar en el acto un sustituto. El individuo a quien adjudicaron el cargo, un joven novicio con la cara llena de espinillas de mediano mrito y cuestionable piedad, solloz de gratitud al darse cuenta de que su posicin en la vida era segura ahora, y que slo se requerira de l la realizacin de algn trabajo aproximadamente una vez por generacin. El interminable sepelio se prolong horas y horas, interrumpido regularmente por oraciones e himnos. En momentos determinados, la congregacin se pona en pie; en otros, se arrodillaba; y en otros ms volva a sentarse. Todo era muy solemne y en su mayor parte careca de todo sentido. El primado Annias estaba sentado tan cerca como osaba de la cuerda de terciopelo que separaba a los patriarcas de los espectadores en el lado norte de la vasta nave, rodeado de lacayos y sicofantes. Dado que Falquin no poda situarse a corta distancia de l, el fornido pandion decidi en su lugar instalarse en la galera sur justo frente a l, donde, acompaado de sus amigos, poda mirar directamente los ojos del eclesistico de ceniciento rostro. La reunin de los patriarcas opuestos a Annias dentro de los muros del castillo pandion se haba desarrollado segn lo previsto, y el arresto y encarcelamiento de seis patriarcas leales al primado - o, al menos, a su dinero - se haba llevado, asimismo, a cabo sin obstculos. Annias, con frustracin patente en el semblante, se mantena ocupado escribiendo notas al patriarca de Coombe, las cuales entregaban varios miembros de un grupo de jvenes pajes. Por cada nota despachada a Makova, Falquin mandaba una a Dolmant. El caballero dispona de cierta ventaja en ese quehacer puesto que, en tanto Annias redactaba realmente un texto, l se limitaba a enviar trozos plegados de papeles en blanco. Era aqulla una tctica a la que, sorpresivamente, Dolmant haba aceptado prestarse. Kalten se desliz hasta un asiento contiguo al de Tynian, escribi una nota por su propia cuenta y la hizo llegar a Falquin. Vuena suerte. Cuatro ms de los patriarcas que faltavan se an presentado en la puerta trasera del catillo ace media ora. Se enteraron de estbamos protejiendo a nuestros amijos y se fueron coriendo ay. Benturoso, e? Falquin hizo una ligera mueca de espanto al comprobar que el desconocimiento de la ortografa de la lengua elenia de Kalten era incluso ms grave de lo que tema Vanion. Mostr la nota a Talen. - Cmo modifica esto las cosas? - susurr.

- El nmero de votantes slo cambia en un nmero - musit el chico-. Nosotros hemos encerrado a seis de los de Annias y hemos recuperado a cinco de los nuestros. Ahora tenemos cincuenta y dos, l tiene cincuenta y nueve, y todava estn los nueve neutrales. Eso hace en total de ciento veinte votos. Siguen necesitndose setenta y dos para ganar, pero ni siquiera esos nueve podran ayudarlo a conseguirlo ahora. Con ellos sumara sesenta y ocho votos, con lo que se quedara corto por cuatro votos. - Dame la nota - indic Falquin. Anot los nmeros bajo el mensaje de Kalten y luego agreg dos frases: Sugiero que suspendamos toda la negociacin con los neutrales. Ya no los necesitamos. Entreg el papel a Talen-. Llvalo a Dolmant - pidi -, y no estara mal que sonrieras justo un poco mientras te diriges abajo. - Una sonrisa perversa, Falquin? Afectada, tal vez? - Hazlo lo mejor que puedas. - Falquin tom otra hoja de papel, escribi la informacin en ella y la hizo circular entre sus amigos. El primado Annias se encontr de pronto enfrentado a un grupo de caballeros de la Iglesia que le sonrean desde el otro lado de la nave de la baslica. Con rostro ensombrecido, comenz a morderse nerviosamente una ua. La ceremonia lleg finalmente a su conclusin. La multitud del templo se levant para desfilar tras el cadver de Clovunus hasta su lugar de reposo en la cripta subterrnea de la baslica. Falquin se demor junto a Talen para hablar un momento con Kalten. - Dnde aprendiste a escribir? - le pregunt. - La ortografa es de ese tipo de cosas por las que no debera preocuparse ningn caballero, Falquin - replic con altivez Kalten. Mir minuciosamente a su alrededor para cerciorarse de que nadie iba a orlo-. Dnde est Wargun? - susurr. - No tengo ni idea - musit Falquin-. Quiz tuvieron que hacerle recuperar la sobriedad. La orientacin de Wargun no es muy buena cuando est bebido. - Sera aconsejable que ideramos un plan alternativo, Falquin. La jerarqua va a reanudar. las sesiones en cuanto hayan sepultado a Clovunus. - Disponemos de votos suficientes para mantener a raya a Annias. - Le bastarn dos votaciones para hacerse cargo de la situacin, amigo mo. A partir de entonces comenzar a actuar precipitadamente, y nosotros estamos en clara minora aqu. - Kalten observ las pesadas vigas de madera alineadas en la escalera que conduca a la cripta-. Tal vez debiera prender fuego a la baslica - coment. - Te has vuelto loco? - Provocara un retraso, y eso es lo que necesitamos desesperadamente ahora. - No creo que debamos recurrir a tales extremos. Mantengamos a los cinco patriarcas a buen recaudo por el momento. Talen, sin esos cinco votos, cmo quedan las cuentas? - Ciento quince votantes, Falquin. Ello representa sesenta y nueve para ganar. - Le sigue faltando un voto... incluso aunque logre sobornar a los neutrales. Seguramente aplazar cualquier tipo de enfrentamiento si cree que se halla tan cerca. Kalten, llvate a Perraine y vuelve al castillo a buscar a esos cinco patriarcas. Vstelos con piezas de armadura para disfrazarlos y despus trelos aqu con una escolta de unos quince caballeros. Ponlos en una antesala. Dejaremos que Dolmant decida cundo los necesita. - De acuerdo. - Kalten sonri con malicia-. Hemos vencido a Annias, verdad, Falquin?

- Eso parece, pero no cantemos victoria hasta que haya otra persona sentada en ese trono. En marcha. Cuando los miembros de la jerarqua, todava vestidos de carmes reanudaron sus deliberaciones, se pronunciaron varios discursos. Las alocuciones corrieron a cargo de patriarcas demasiado carentes de importancia para haber participado en los servicios ceremoniales de la nave. El patriarca Ortzel de Kadach, hermano del barn Almstrom de Lamorkand, fue particularmente tedioso. La sesin se interrumpi temprano y prosigui a la maana siguiente. Los prelados que se oponan a Annias se haban reunido la noche anterior y haban elegido a Ortzel como su abanderado. Falquin todava conservaba graves reservas respecto a Ortzel, pero se guard de manifestarlas. Dolmant mantuvo en reserva a los cinco patriarcas que tan recientemente se haban reincorporado a sus filas. Disfrazados con retazos diversos de armadura, permanecan sentados con un pelotn de caballeros eclesisticos en una habitacin de bajo techo no muy lejos de la sala de audiencia. En cuanto la jerarqua se hubo instalado ordenadamente, el patriarca Makova se puso en pie y propuso el nombre del primado Annias como candidato al archiprelado. Su discurso se prolong durante casi una hora, pero los aplausos que lo acogieron no fueron especialmente calurosos. Despus Dolmant propuso a Ortzel y su alocucin, ms pertinente, fue seguida de aplausos ms entusiastas. - Van a votar ahora? - susurr Talen a Falquin. - No lo s - admiti Falquin-. Depende de Makova. l es el que ostenta la presidencia por el momento. - Estoy deseando presenciar una votacin, Falquin - asegur ansiosamente Talen. - No ests tan seguro de tus clculos? - inquiri Falquin con cierta aprensin. - Claro que s, pero los nmeros no son ms que nmeros. Cuando la gente interviene en algo pueden ocurrir muchas cosas. Fijaos en eso, por ejemplo. - Talen seal a un paje que se apresuraba a llevar una nota de los nueve patriarcas no comprometidos a Dolmant Qu se proponen ahora? - Supongo que querrn saber por qu ha parado tan repentinamente de ofrecerles dinero Dolmant - infiri Falquin-. Sus votos carecen de valor en estos momentos, aun cuando es probable que ellos no acaban de comprenderlo. - Qu creis que harn ahora? - Quin sabe? - Falquin se encogi de hombros-. Y a quin le importa? Makova, de pie ante el atril, hoje un fajo de notas y luego alz la mirada y se aclar la voz. - Antes de pasar a realizar nuestra votacin inicial, hermanos mos - comenz -, un asunto de gran urgencia acaba de reclamar mi atencin. Como muchos de vosotros debis de saber, los zemoquianos estn reunindose en masa en la frontera oriental de Lamorkand con evidentes intenciones hostiles. Creo que debemos esperar con cierta certeza que Otha invadir el oeste... posiblemente en los prximos das. Es, por lo tanto, vital que las deliberaciones de este organismo queden concluidas con la menor dilacin posible. Nuestro nuevo archiprelado habr de enfrentarse casi inmediatamente despus de su elevacin a la ms terrible de las crisis que han padecido la Iglesia y sus fieles hijos a lo largo de los ltimos cinco siglos.

- Qu est haciendo? - susurr sir Bevier a Falquin-. Todo el mundo sabe en Chyrellos que Otha se encuentra en Lamorkand oriental. - Est yndose por las ramas - interpret Falquin, frunciendo el entrecejo -, pero no tiene ningn motivo para hacerlo. - Qu est tramando Annias? - pregunt Tynian, dirigiendo una airada mirada al otro lado de la cmara de la audiencia, al primado de Cimmura, que permaneca sentado sonriendo con aire satisfecho. - Est esperando a que ocurra algo - dedujo Falquin. - Qu? - No tengo la ms mnima idea, pero Makova va a seguir hablando hasta que suceda. Entonces Berit entr en la sala de audiencia, con la cara plida y los ojos desorbitados, y casi tropez en un escaln al encaminarse al banco donde se hallaba Falquin. - Sir Falquin! - grit. - Hablad en voz baja, Berit! - lo inst Falquin-. Sentaos y recobrad el aplomo! Berit tom asiento y aspir aire. - De acuerdo - decidi Falquin-. Hablad quedamente y decidnos qu est pasando. - Hay dos ejrcitos que se aproximan a Chyrellos, mi seor - anunci tensamente el novicio. - Dos? - se extra Ulath-. Quiz Wargun haya dividido sus fuerzas por algn motivo. - No son las huestes del rey Wargun, sir Ulath - lo disuadi Berit-. En cuanto los hemos visto, unos cuantos caballeros eclesisticos han salido a caballo para averiguar quines eran. Los que bajaban del norte Parecen lamorquianos. - Lamorquianos? - repiti, estupefacto, Tynian-. Qu hacen aqu? Deberan estar en la frontera defendindose de Otha. - No creo que a esos lamorquianos en concreto les interese Otha, mi seor - seal Berit-. Algunos de los caballeros que fueron a investigar eran pandion, y han identificado a Adus y Krager como cabecillas del ejrcito lamorquiano. - Cmo? - exclam Kalten. - No eleves la voz, Kalten! - recomend Falquin-. Y el otro ejrcito, Berit? pregunt, a pesar de conocer ya la respuesta. - En su mayora rendoreos, mi seor, pero tambin haba un buen nmero de cammorianos. - Y su dirigente? - Martel, mi seor.

Segunda parte

EL ARCHIPRELADO

Captulo diez
La voz del patriarca Makova continu sonando, montona, mientras la luz del sol de la maana se filtraba en la sala de audiencia por las vidrieras triangulares emplomadas, de una mano de grosor, que componan una gran ventana redonda en lo alto de la pared situada detrs del tapado trono del archiprelado. Las motas de polvo flotaban doradas por el resplandor de la maana, marcando el alargado contorno de cada perfecto tringulo en el inmvil y apacible aire. Makova habl un buen rato de los horrores de la guerra zemoquiana acaecida cinco siglos antes y despus se enzarz en un detallado anlisis de los errores tcticos cometidos por la Iglesia durante aquel perodo de agitacin. Falquin envi una breve nota a Dolmant, Emban y los preceptores para informarles de la proximidad de los ejrcitos. - Defendern los soldados eclesisticos Chyrellos? - susurr Bevier. - Creo que lo mejor que podemos esperar es algn tipo de resistencia simblica repuso Falquin. - Qu es lo que retiene a Wargun? - pregunt Kalten a Ulath. - No sabra decirlo. - No sera ste un buen momento para presentar disculpas y marcharnos discretamente? - sugiri Tynian-. Makova no nos est revelando nada que no sepamos ya. - Veamos primero qu dice Dolmant - propuso Falquin-. No quiero darle a Annias ninguna pista acerca de lo que vamos a hacer. Ahora sabemos por qu se andaba con rodeos, pero nos conviene observar lo que har despus. Como de todas formas Martel va a tardar en desplegar sus fuerzas, nos queda tiempo todava. - No mucho - murmur Tynian. - El procedimiento defensivo habitual en tales circunstancias es demoler los puentes aconsej Bevier-. Eso retrasara la entrada de los ejrcitos. - Hay diez puentes distintos que cruzan los dos ros, Bevier - observ Falquin -, y nosotros slo disponemos de cuatrocientos caballeros. Me parece que no es pertinente arriesgar a esos hombres nicamente para obtener una demora de unas horas. - Por no mencionar el hecho de que los lamorquianos que vienen del norte no tendrn que atravesar ningn ro - aadi Tynian. La puerta de la ornada sala de audiencia se abri, dando paso a un excitado monje que se dirigi, presuroso, al atril, provocando con el traqueteo de sus sandalias sobre el pulido suelo de mrmol un revuelo en las iluminadas motas de polvo suspendidas en los soleados tringulos. El recin llegado realiz una profunda reverencia y entreg a Makova un pliego de papel. Makova ley rpidamente el mensaje, y una fina sonrisa triunfal se asent en su cara marcada por la viruela. - Acabo de recibir informacin de importancia, hermanos mos - anunci-. Dos numerosos grupos de peregrinos estn aproximndose a Chyrellos. Siendo como soy

consciente de que muchos de nosotros nos hallamos alejados del mundo y abstrados de los acontecimientos presentes, me consta, con todo, que nadie ignora que son muchas las tensiones que sacuden Eosia en estos tiempos. No sera pertinente que aplazramos la sesin de forma que podamos valemos de los recursos de que disponemos para reunir informacin sobre esos hombres y as poder valorar mejor la situacin? - Mir en derredor. Sin objecin, se ordena que as sea. La jerarqua se retira hasta maana por la maana. - Peregrinos - buf desdeosamente Ulath al tiempo que se pona en pie. Falquin, no obstante, se qued sentado mirando fijamente al frente, al primado de Cimmura, que le correspondi la mirada con una tenue sonrisa en el semblante. Vanion, que se haba levantado junto con los otros patriarcas, alzo la vista hacia Falquin y efectu un seco gesto antes de encaminarse la puerta. - Salgamos de aqu - murmuro Falquin a sus amigos entre el ruido de las excitadas conversaciones que resonaban en la sala. Los patriarcas de negras tnicas se dirigan en hilera hacia la puerta, con lentitud obligada a causa de los corros que se haban formado. Falquin condujo a sus amigos a la escalera y luego al piso de mrmol de la sala de audiencia. El alto pandion reprimi el impaciente impulso de propinar codazos a su paso a determinados clrigos. Encontr a Annias cerca de la puerta. - Ah, heos aqu Falquin - dijo el delgado primado de ceniciento rostro con una casi imperceptible sonrisa maliciosa-. Os proponis visitar las murallas de la ciudad para observar cmo se aproximan las multitudes de fieles? - Una idea interesante, compadre - respondi Falquin con voz cansina que rayaba en el insulto, refrenando con mano dura su mal genio-, pero he pensado que en vez de ello podra irme a comer. Querrais acompaarme, Annias? Sephrenia est asando una cabra, me parece. La cabra asada espesa la sangre, dicen, y vos tenis un aspecto algo desvado ltimamente, si me perdonis la indiscrecin. - Sois muy amable al invitarme, Falquin, pero tengo otro compromiso ineludible. Asuntos eclesisticos, ya sabis. - Por supuesto. Oh, por cierto, Annias, cuando hablis con Martel, dadle recuerdos de mi parte. Decidle lo ansioso que estoy por reemprender la conversacin que iniciamos en Dabour. - No dudis que se lo comunicar, caballero. Ahora, si me excusis. - La cara del primado expresaba un indicio de preocupacin cuando se volvi para trasponer el espacioso umbral. - De qu se trataba todo eso? - pregunt Tynian. - Tendrais que conocer un poco mejor a Falquin -le dijo Kalten-. Hubiera muerto antes que proporcionarle a Annias la ms ligera satisfaccin en ese punto. Ni siquiera pestae cuando le romp la nariz. Me dirigi simplemente una amistosa sonrisa y luego me dio una patada en el estmago. - Y vos pestaeasteis? - No, en realidad estaba demasiado ocupado tratando de recobrar el aliento. Adonde vamos, Falquin? - Vanion quiere hablar con nosotros. Los preceptores de las rdenes militantes, acompaados del patriarca Emban de Usara, conversaban en ambiente tenso justo al lado de la gran puerta.

- Creo que nuestro principal motivo de preocupacin es por el momento el estado de las puertas de la ciudad - opinaba el preceptor Abriel, cuya bruida armadura y resplandecientes sobreveste y capa blancas le conferan una engaosa apariencia beatfica que en aquellos instantes no se corresponda en nada con la realidad. - Creis que podemos contar con los soldados eclesisticos? - inquiri el comendador de capa azul Darellon, un delgado hombre que no pareca lo bastante robusto para sostener la carga de su pesada armadura deirana-. Podran cuando menos demoler los puentes. - Yo no lo recomendara - se mostr en franco desacuerdo Emban-. Ellos cumplen rdenes de Annias, y no es factible que ste coloque ningn impedimento en el camino de ese Martel. Falquin, qu es exactamente lo que nos aguarda all fuera? - Explicdselo, Berit - indic Falquin al flaco novicio-. Vos sois quien los ha visto realmente. - S, mi seor - acord Berit-. Tenemos lamorquianos que bajan del norte, Su Ilustrsima - les inform -, y cammorianos y rendoreos procedentes del sur. Ninguno de los dos ejrcitos es importante, pero, combinados, podran suponer una seria amenaza para la Ciudad Sagrada. - Ese ejrcito del sur - indic Emban -, cmo est desplegado? - Los cammorianos van en vanguardia, Su Ilustrsima, y cubriendo los flancos. Los rendoreos se encuentran en el centro y en la retaguardia. - Llevan sus tradicionales ropajes negros rendoreos? - urgi Emban, con mirada intensa. - Es bastante difcil precisarlo, Su Ilustrsima - respondi Berit-. Estn al otro lado de los ros, y hay mucho polvo all. Pero pareca que iban vestidos de manera distinta de los cammorianos. Eso es todo cuanto puedo afirmar. - Comprendo. Vanion, es este joven digno de confianza? - Es muy bueno, Su Ilustrsima - respondi Falquin en lugar de su preceptor-. Tenemos puestas grandes expectativas en l. - Estupendo Podis prestrmelo? Y me parece que tambin me quedar con vuestro escudero Kurik. Necesito algo que quiero que me traigan. - Desde luego, Su Ilustrsima - accedi Falquin-. Id con l, Berit. Kurik est en el castillo. Podis recogerlo all. Emban se alej andando como un pato seguido de cerca por Berit. - Ser mejor que nos separemos - sugiri el preceptor Komier-. Vayamos a echar una mirada a esas puertas. Ulath, venid conmigo. - S, mi seor. - Falquin - dijo Vanion -, vos vendris conmigo. Kalten, quiero que permanezcis cerca del patriarca Dolmant. Annias podra aprovechar la confusin, y Dolmant es el que le da ms quebraderos de cabeza. Haced lo posible por mantener a Su Ilustrsima dentro de la baslica, donde est algo ms seguro. - Vanion se cal el empenachado yelmo y se volvi con un revuelo de su negra capa. - Adonde nos dirigimos, mi seor? - pregunt Falquin cuando salieron de la baslica y bajaron las escalinatas que desembocaban en el gran patio de abajo. - Iremos a la puerta sur - le confi, ceudo, Vanion-. Quiero ponerle el ojo encima a Martel.

- De acuerdo - convino Falquin-. Sera la ltima persona que fuera a veniros con la cantilena de ya os lo haba advertido yo, Vanion, pero lo hice. Yo quera matar a Martel de buen principio. - No me atosiguis, Falquin - espet con tirantez Vanion al tiempo que montaba a caballo con firme determinacin en el semblante-. La situacin ha cambiado, empero. Ahora tenis mi permiso. - Es un poco tarde -murmur Falquin, subiendo a lomos de Faran. - Decais? - Nada, mi seor. La puerta sur de la ciudad de Chyrellos, que no se haba cerrado en el transcurso de dos siglos, presentaba un estado manifiestamente lamentable, con seales de podredumbre en la mayora de las vigas y una gruesa capa de herrumbre en las pesadas cadenas que la ponan en funcionamiento. Vanion la observ un instante y se estremeci. - Totalmente indefendible - dictamin, gruendo-. Podra derribarla de un puntapi yo solo. Subamos a las almenas, Falquin. Quiero ver esos ejrcitos. Los adarves de las murallas de la ciudad estaban repletos de ciudadanos, artesanos, mercaderes y obreros. Flotaba un aire casi festivo entre la abigarrada multitud que se arremolinaba all, contemplando con asombro las huestes prximas. - Vigilad a quin dais codazos - espet beligerantemente un menestral a Falquin-. Tenemos derecho a mirar, lo mismo que vos. - Apestaba a cerveza barata. - Idos a otro sitio a mirar, compadre - le aconsej Falquin. - No podis ordenarme que me vaya. Tengo mis derechos. - Queris mirar, no? - Para eso he venido. Falquin lo agarr por la pechera de su sayal de lona, lo levant por encima del borde de la muralla y lo dej caer. El muro tena unos cinco metros de altura, y el borracho trabajador qued sin resuello al chocar contra el suelo. - El ejrcito avanza por ese lado, compadre - le inform solcitamente Falquin, asomndose por el parapeto y sealando hacia el sur-. Por qu no vais por ah y lo miris ms de cerca..., y as ejercitis vuestros derechos? - Podis ser muy exasperante cuando os lo proponis, Falquin - rega Vanion a su amigo. - No me ha gustado su actitud - gru Falquin-. Compadres - reto entonces a los individuos apiados a su alrededor-, querra alguien ms reafirmar sus derechos? - Lanz una ojeada por encima de la muralla y vio al ebrio menestral que avanzaba penosamente hacia la cuestionable seguridad de la ciudad, cojeando y chillando incoherentemente. Al instante se abri junto a las almenas un hueco para los dos pandion. Vanion escrut la hueste de cammorianos y rendoreos. - Es ms o menos lo que esperaba - dijo a Falquin-. El grueso de las fuerzas de Martel todava marcha en retaguardia y estn apelotonndose detrs de los puentes. Apunt a la vasta nube de polvo que se elevaba al sur a lo largo de varios kilmetros-. No podr hacer llegar a esos hombres aqu hasta que casi haya oscurecido. Dudo que su despliegue haya concluido antes de maana al medioda. Eso nos proporciona algo de tiempo. Bajemos.

Falquin se giraba para seguir a su preceptor, pero entonces se detuvo y se volvi de nuevo. Un recargado carruaje con el emblema de la Iglesia prominentemente grabado en relieve acababa de salir por la puerta sur. El monje que lo conduca tena un porte sospechosamente familiar. Justo antes de que el vehculo virara hacia el oeste, un hombre barbudo vestido con la sotana de un patriarca se asom brevemente por la ventana. Dado que la carroza no se encontraba a ms de treinta metros de distancia, Falquin identific sin dificultad al supuesto clrigo. Era Kurik. Falquin profiri una sarta de juramentos. - Qu ocurre? - le pregunt Vanion. - Voy a sostener una larga conversacin con el patriarca Emban - garantiz Falquin. Son Kurik y Berit los que viajan en aquel carruaje. - Estis seguro? - Reconocera a Kurik a cien metros en una noche sin luna. Emban no tena derecho a exponerlos de ese modo al peligro. - Es demasiado tarde para hacer algo al respecto. Vamos, Falquin. Quiero ir a hablar con Martel. - Martel? - Quiz con la sorpresa podamos sonsacarle alguna respuesta. Creis que es lo bastante arrogante como para hacer honor a una bandera de tregua... slo para demostrar la ventaja de que ahora,dispone? Falquin asinti lentamente. - Es probable. El ego de Martel es una gran herida abierta. Lo hara todo por mostrarse honorable aunque tuviera que caminar en medio del fuego. - Coincidimos en nuestra apreciacin. Vayamos a comprobar si estamos en lo cierto, pero no os arrebatis tanto intercambiando insultos con l como para olvidar mantener los ojos bien abiertos, Falquin. Lo que en realidad nos interesa es observar ms de cerca su ejrcito. Quiero saber si se trata de escoria que ha contratado en las ferias rurales y tabernas de los caminos o de algo ms serio. Una sbana requisada - que Vanion se ofreci a pagar al asustado posadero mientras Falquin la arrancaba de una cama de las habitaciones del piso de arriba - les sirvi como bandera de tregua. Esta se ahuecaba y agitaba con aceptable donaire, sujeta a la lanza de Falquin, cuando los dos caballeros de negra armadura salieron con retumbar de cascos por la puerta sur en direccin al ejrcito. Cabalgaron hasta la cumbre de una colina y all se detuvieron. Falquin hizo girar un tanto a Faran para que la brisa azotara su improvisada bandera y la hiciera visible a todos. A pesar de hallarse a cierta distancia de la vanguardia de las fuerzas de Martel, Falquin oy distantes gritos y rdenes. Las huestes ondularon gradualmente hasta pararse y, poco despus, Martel sali destacado de entre sus tropas, acompaado por uno de sus soldados. l empuaba tambin una lanza en la que ondeaba una capa blanca que guardaba un sospechoso parecido con la de un caballero cirnico. - Me pregunto - musit Falquin, escudrindolo con la mirada - si podra persuadir al Bhelliom, que rescat a Ehlana de las garras de la muerte, para que hiciera lo mismo con Martel. - Y por qu habrais de hacerlo?

- Para poder volver a matarlo, mi seor. Podra pasarme toda la vida matndolo una y otra vez slo con que alguien me animara a hacerlo. Vanion le asest una muy severa mirada, pero no dijo nada. Martel llevaba una lujosa armadura de coraza y hombreras con incrustaciones de oro y plata y acero imponentemente bruido. Pareca de forja deirana y era mucho ms elegante que el funcional recubrimiento metlico de los caballeros de la Iglesia. Cuando se encontr a pocos metros de Falquin y Vanion, hinc la lanza en el suelo y, quitndose el ornado yelmo con penacho blanco, dej ondear su blanco pelo al comps de la agitada brisa. - Mi seor - dijo con exagerada cortesa, inclinando la cabeza ante Vanion. Con expresin glida, Vanion rehus dirigir la palabra al caballero que haba expulsado de la orden pandion e indic a Falquin que lo hiciera por l. - Ah - exclam Martel en un tono que hubiera podido ser de genuino pesar-. Esperaba un mejor comportamiento de vos, Vanion. Oh, bueno, hablar con Falquin entonces. Escuchad a vuestro antojo, si os apetece. Falquin hundi a su vez la lanza en la tierra y quitndose, asimismo, el yelmo, espole a Faran para que se adelantara. - Tenis buen aspecto, viejo amigo - apreci Martel. - Vos tambin... dejando de lado esa caprichosa armadura. -Recientemente tuve ocasin de sumirme en reflexiones - replic Martel - He reunido una gran suma de dinero estos ltimos aos, pero se me antoj que no disfrutaba mucho de ella y decid comprar unos cuantos juguetes nuevos. - El caballo tambin es nuevo, verdad? - Falquin observ la voluminosa montura negra de Martel. - Os gusta? Podra conseguiros uno de las mismas caballerizas, si queris - Me quedo con Faran. - Habis civilizado a esa espantosa bestia? - Digamos que me gusta tal como es. Qu intenciones os han trado aqu, Martel? - No es evidente, viejo amigo? Voy a tomar la Ciudad Sagrada. Si hablara con objeto de obtener la aprobacin pblica, podra presentarlo mejor y utilizar la palabra liberar, supongo, pero, dado que somos tan viejos amigos, creo que puedo permitirme la franqueza. Para expresarlo de forma sencilla, Falquin, voy a marchar hacia la Ciudad Sagrada y, tal como suele decirse, someterla a mi voluntad. - Queris decir que vais a intentarlo, Martel. - Quin va a detenerme? - Vuestro propio buen juicio, espero. Estis un poco trastornado, pero nunca habis sido estpido. Martel le dedic una burlona y somera reverencia. - Dnde habis conseguido todas las tropas en tan poco tiempo? - Poco tiempo? - se mof Martel-. No prestis demasiada atencin a las cosas, eh, Falquin? Me temo que pasasteis una temporada demasiado larga en Jiroch. Con todo ese sol... - Se estremeci-. Por cierto, habis tenido recientemente noticias de la encantadora Lillias? -Le arroj aquello con rapidez, haciendo alarde de su conocimiento de las actividades de Falquin durante los ltimos diez aos con la evidente intencin de desconcertarlo.

- Estaba bien... la ltima vez que supe algo de ella. - Falquin no mostr el menor asomo de sorpresa. - Puede que me la lleve cuando acabe todo esto. He advertido que es toda una mujer. Tal vez me divierta flirtear con vuestra antigua amante. - Guardad mucho reposo, Martel. No creo que tengis suficiente aguante para Lillias. Pero todava no habis contestado a mi pregunta. - Podrais hallar la respuesta por vos mismo, viejo amigo, ahora que habis refrescado un poco la memoria. Reun a los lamorquianos mientras estaba all arriba fomentando la discordia entre el barn Almstrom y el conde Gerrich. Los mercenarios cammorianos estn siempre disponibles. Todo cuanto hube de hacer fue propagar la convocatoria, y vinieron corriendo. Los rendoreos no fueron difciles de convencer una vez que hube liquidado a Arasham. Ya que lo menciono, no paraba de graznar Cuerno de carnero mientras agonizaba. Podra ser por casualidad sa la contrasea secreta que inventasteis? Muy vulgar, Falquin. De lo ms carente de imaginacin. El nuevo lder espiritual de Rendor es un hombre mucho ms maleable. - Lo conozco - dijo secamente Falquin-. Os deseo que gocis en su compaa. - Oh, Ulesim no es tan desagradable... siempre que uno se mantenga contra el viento cuando est con l. Sea como fuere, desembarqu en Arcium, saque e incendi Coombe y avanc hasta Larium. Debo decir, sin embargo, que Wargun disfrut de lo lindo al llegar all. Entonces me march y lo obligu a seguirme dando interminables rodeos hasta Arcium. Fue una manera de entretenerme mientras esperaba la noticia del deceso del venerable Clovunus. Le dedicasteis un digno funeral, por cierto? - Estuvo bastante a la altura. - Siento habrmelo perdido. - Hay algo ms que deberamos sentir, Martel. Annias no va a poder pagaros. Ehlana se ha recuperado y ha vuelto a cortarle el acceso al tesoro. - S, ya lo haba odo... Me lo contaron la princesa Arissa y su hijo. Los liber de ese convento como favor al primado de Cimmura. Aunque se produjo un pequeo malentendido mientras lo haca, y todas las monjas de esa comunidad murieron de manera harto repentina. Lamentable, tal vez, pero los religiosos no deberais involucraros en asuntos polticos. Mis soldados tambin incendiaron el convento cuando ya nos bamos. Le transmitir vuestros mejores deseos a Arissa cuando me rena con mis tropas. Viene hospedndose en mi pabelln desde que partimos de Demos. Los horrores de su cautiverio la han desanimado un tanto, y yo le he ofrecido todo el consuelo posible. - Otra mala pasada que aadir a mi cuenta, Martel - dijo, haciendo rechinar los dientes, Falquin. - Otra qu? - Esas monjas son otro motivo que tengo para mataros. - Probad a hacerlo cuando queris, viejo amigo. Pero cmo demonios hicisteis para curar a Ehlana? En Rendor me aseguraron que no exista cura posible. - Vuestros informantes estaban en un error. Averiguamos cul era la cura en Dabour. sa es la razn por la que Sephrenia y yo nos encontrbamos all. Podramos decir que el hecho de desbaratar vuestros planes en la tienda de Arasham no fue ms que una gratificacin suplementaria.

- Me enfad de veras con vos por eso, sabis? - Cmo vais a pagar a vuestras tropas? - Falquin - seal fatigadamente Martel -, estoy a punto de capturar la ciudad ms rica del mundo. Tenis nocin de los botines que pueden juntarse en el interior de los muros de Chyrellos? Mis soldados se sumaron gustosamente a mi campaa, sin promesa de paga alguna, slo por la posibilidad de pasearse por all adentro. - En ese caso confo en que estarn preparados para sostener un asedio prolongado. - No va a costarme tanto entrar, Falquin. Annias me abrir las puertas. - Annias no dispone de tantos votos en la jerarqua para hacer eso. - Abrigo grandes esperanzas de que mi presencia aqu alterar de algn modo los votos. , - Querrais dejar sentado el desenlace aqu y ahora? Vos y yo solos? - ofreci Falquin. - Por qu debera hacerlo cuando cuento ya con la ventaja, viejo amigo? ' ' - De acuerdo. Tratad pues de entrar en Chyrellos y quiz nos encontremos en uno de esos callejones a los que sois tan aficionado. - Anso que llegue el da, querido hermano. -Martel sonri - Y bien, Vanion, me ha sacado suficientes respuestas vuestro mono amaestrado aqu presente, o debera continuar? - Regresemos - indic bruscamente Vanion a Falquin. - Es siempre un placer conversar con vos, lord Vanion -grit burlonamente Martel mientras se alejaban. - De veras creis que el Bhelliom podra levantarlo de la tumba? - pregunt Vanion a Falquin de vuelta a la ciudad-. No me importara matarlo una vez o dos. - Podemos consultar a Sephrenia, supongo. Volvieron a reunirse en el estudio tapizado de rojo de sir Nashan, el corpulento pandion que regentaba el castillo de Chyrellos. A diferencia de las fortalezas de las dems rdenes, aqulla se encontraba dentro del recinto que delimitaban las murallas de la antigua ciudad interior, la Chyrellos originaria. Cada uno de los preceptores present un informe sobre una de las puertas de la ciudad. Abriel, como comendador ms viejo, se puso en pie. - Qu os parece, caballeros? - plante-. Existe alguna posibilidad de que podamos impedir la cada de toda la ciudad? - Es absolutamente imposible, Abriel - se pronunci sin paliativos Komier-. Esas puertas no impediran el paso ni a un rebao de ovejas e, incluso contando a los soldados eclesisticos, carecemos de suficientes hombres para mantener a raya la clase de fuerza congregada all afuera. - Estis pintando un sombro panorama, Komier - observ Darellon. - Lo s, pero no veo muchas opciones. Y vos? - Tampoco. - Disculpad, mis seores - intervino deferencialmente sir Nashan -, pero no acabo de comprender lo que os proponis. - Habremos de retirarnos a las murallas de la ciudad interior, Nashan - le respondi Vanion. - Y abandonar el resto? - exclam Nashan-. Mis seores, estamos hablando de la mayor, de la ms rica ciudad del mundo!

- No tenemos otra alternativa, sir Nashan - explic Abriel-. Los muros de la ciudad interior fueron construidos en la antigedad y son mucho ms elevados y fuertes que los que rodean el resto de Chyrellos, los cuales tienen ante todo un cometido ornamental. Podemos defender la ciudad interior, como mnimo durante un tiempo, pero no hay esperanzas de salvar la totalidad de la poblacin. - Deberemos decidir algunas cuestiones sumamente desagradables - previ el preceptor Darellon-. Si nos parapetamos en los muros interiores, vamos a tener que cerrar las puertas al comn de la poblacin. No disponemos de suficientes provisiones en la vieja ciudad para mantener a tanta gente. - De todas formas, no podremos hacer nada hasta que nos hallemos al mando de los soldados eclesisticos -seal Vanion-. Somos cuatrocientos, y no podramos resistir el ataque del ejrcito de Martel. - Es posible que yo pueda ayudaros en este punto - anunci el patriarca Emban, recostado en un espacioso silln, con las regordetas manos apoyadas en la barriga-. Ello depender, no obstante, del grado de arrogancia que alcance Makova por la maana. Emban se haba mostrado evasivo cuando Falquin le haba exigido alguna explicacin respecto a qu haban ido a hacer Kurik y Berit en su salida en carruaje. - Vamos a disfrutar de cierta ventaja tctica - dijo pensativamente Komier-. Las tropas de Martel se componen de mercenarios y, en cuanto entren en la ciudad exterior, van a detenerse para conseguir un sustancioso botn. Eso nos proporcionar ms tiempo. - Eso tambin va a tener distrada a una parte considerable de la jerarqua - seal, riendo entre dientes, Emban-. Muchos de mis colegas patriarcas tienen lujosas casas fuera de las murallas interiores y me imagino que contemplarn el saqueo con cierta angustia. Eso podra reducir su entusiasmo por la candidatura del primado de Cimmura. Mi casa, sin embargo, se encuentra en el interior de las viejas murallas. Yo me hallar en condiciones de pensar con claridad... y tambin vos, no es cierto, Dolmant? - Sois un mal hombre, Emban - lo acus Dolmant. - Pero Dios aprecia mis esfuerzos, Dolmant, por ms sinuosos o clandestinos que sean. Todos nosotros vivimos con el fin de servir... cada uno a su manera. - Hizo una pausa, frunciendo ligeramente el entrecejo-. Ortzel es nuestro candidato. Yo habra preferido elegir a otra persona, pero hoy por hoy hay una oleada de conservadurismo en la Iglesia, y Ortzel es tan conservador que ni siquiera cree en el fuego. Podramos malearlo un poco, Dolmant. No es lo que se dice un individuo atractivo. - Ese es un problema nuestro, Emban..., vuestro y mo - apunt Dolmant-. Creo que por el momento debemos preocuparnos por las cuestiones militares. - Sospecho que el prximo paso a tomar ser trazar vas de retirada - opin Abriel-. Si el patriarca de Usara aqu presente consigue transferir el mando de los soldados eclesisticos a nuestras manos, deberemos hacer que se replieguen rpidamente dentro de las murallas interiores antes de que la poblacin se d cuenta de lo que estamos haciendo. Si no, tendramos multitudes de refugiados aqu con nosotros. - Esto es brutal - los ri Sephrenia-. Estis abandonando a gente inocente a merced de hordas de salvajes. Los hombres de Martel no se satisfarn meramente con mirar. Es seguro que se producirn atrocidades all afuera.

- La guerra nunca es civilizada, pequea madre - se lament, con un suspiro, Dolmant-. Y otra cosa: a partir de ahora, nos acompaaris a la baslica todos los das. Quiero que os hallis en un lugar donde podamos protegeros. - Como queris, querido - acept la estiria. - Supongo que no querris concederme el favor de dejarme deslizarme afuera de las murallas interiores antes de cerrar las puertas, verdad? -pregunt Talen a Falquin con expresin pesarosa. - No - respondi ste -, pero para qu ibas a querer estar afuera? - Para participar yo tambin del botn, naturalmente. Esta es una oportunidad que slo se presenta una vez en la vida. - No iras a colaborar en el pillaje de casas, Talen? - inquiri, escandalizado, Bevier. - Por supuesto que no, sir Bevier. Dejara que lo hicieran los soldados de Martel. Ser cuando estn de vuelta en las calles con los brazos cargados de cosas robadas cuando los ladrones de Chyrellos entrarn en accin y se lo birlarn. Preveo que Martel va a perder muchos hombres en los prximos das. Casi puedo garantizar que va a declararse entre sus filas una epidemia de heridas de navaja antes de que todo acabe. Hay mendigos all afuera que no tendrn que volver a pedir limosna. - El muchacho suspir de nuevo-. Estis privando a mi infancia de toda diversin, Falquin - acus. - No existe el ms mnimo peligro, hermanos mos - se mof Makova a la maana siguiente cuando la jerarqua se volvi a reunir-. El comandante de mi propia guardia personal, el capitn Gorta... - Call un momento para asestar a los preceptores de las rdenes militantes una dura mirada, en la que era manifiesto el rencor que an les guardaba por la repentina muerte del anterior capitn de sus tropas-. Es decir, el capitn Erden sali con gran riesgo para su persona a interrogar ms detenidamente a esos peregrinos, y me asegura que no son ms que eso, peregrinos, fieles hijos de la Iglesia, y que realizan esta peregrinacin a la Ciudad Sagrada para unir sus voces a las nuestras en accin de gracias cuando el nuevo archiprelado sea elevado al trono. - Realmente sorprendente, Makova - seal, arrastrando las palabras, el patriarca Emban-. El caso es que yo envi observadores por mi cuenta a las afueras y elaboraron un informe diametralmente distinto. Cmo creis que podemos reconciliar esas diferencias? - El patriarca de Usara es de sobra conocido por su jocosidad - dijo Makova, tras esbozar una breve y casi glida sonrisa-. Es en efecto un divertido y alegre compaero cuyas graciosas bromas relajan con frecuencia nuestra tensin en difciles momentos, pero es realmente ste el momento indicado para la hilaridad, mi querido Emban? - Me veis sonrer, Makova? - El tono empleado por Emban era tan mordiente como una daga arrojada a los riones. Se puso en pie gruendo-. Lo que mi gente informa es, queridos hermanos, que esa horda de supuestos peregrinos que se halla frente a nuestras puertas lo es todo menos amistosa. - Tonteras - espet Makova. - Tal vez - concedi Emban -, pero me he tomado la libertad de hacer que trajeran aqu a la baslica a uno de esos peregrinos para que podamos examinarlo con mayor detencin. Es posible que no se avenga a hablar mucho, pero es mucha la informacin que puede extraerse de la observacin de la conducta, el porte, el origen de un hombre... e

incluso de sus ropas. - Emban dio una repentina palmada sin dar tiempo a que Makova objetara algo o ejerciera su autoridad. Se abri la puerta de la sala y Kurik y Berit entraron sujetando por los talones el cuerpo inerte de un individuo vestido con tnica negra, que, al ser arrastrado, iba dejando una alargada mancha de sangre en el suelo de mrmol. - Qu estis haciendo? - medio chill Makova. - Meramente presentar evidencia, Makova. No puede tomarse ninguna decisin racional sin efectuar un minucioso examen de las pruebas, no es as? - Emban seal un punto no alejado del atril-. Poned al testigo aqu - indic a Kurik y Berit. - Os lo prohbo! - vocifer Makova. - Prohibicin no acatada, viejo amigo. - Emban se encogi de hombros-. Es demasiado tarde ahora. Todos los presentes han visto ya a este hombre, y todos sabemos qu es, no es cierto? - Emban se acerc con paso torpe al cadver que yaca espatarrado en el mrmol-. Todos podemos deducir por las facciones de este hombre cul era su nacin de origen, y su ropa negra la confirma. Hermanos mos, lo que tenemos aqu era evidentemente un rendoreo. - Patriarca Emban de Usara - declar Makova, desesperado-. Os arresto bajo la acusacin de asesinato. - No seis estpido, Makova - replic Emban-. No podis detenerme mientras la jerarqua est reunida. Adems, nos encontramos en el interior de la baslica, y me acojo a su refugio. - Mir a Kurik-. De veras tuvisteis que matarlo? - pregunt. - S, Su Ilustrsima - respondi el fornido escudero-. La situacin lo hizo necesario..., pero ofrecimos una breve plegaria por l despus. - Un detalle muy ejemplar, hijo mo - aprob Emban-. Por consiguiente os otorgar a vos y a vuestro joven compaero la plena absolucin por la parte que os corresponde en el acto de mandar a este miserable hereje a comparecer ante la infinita misericordia de Dios. - El gordo patriarca pase la mirada por la sala-. Ahora - dijo -, volvamos a nuestro interrogatorio de este peregrino. Tenemos aqu a un rendoreo... armado con una espada, como habris visto. Dado que los nicos rendoreos que se encuentran actualmente en esta zona del continente eosiano son eshandistas, debemos concluir que este peregrino lo era tambin. Habida cuenta de los puntos de vista que sostienen, sera creble que los herejes eshandistas vinieran a la Ciudad Sagrada para celebrar la elevacin de un nuevo archiprelado? Acaso nuestro hermano Makova ha convertido milagrosamente a los paganos del sur a la adoracin del Dios verdadero y los ha incorporado al rebao de nuestra Santa Madre Iglesia? Hago una pausa para escuchar la respuesta del estimado patriarca de Coombe. - Permaneci inmvil mirando expectantemente a Makova. - Me alegra francamente tenerlo de nuestro lado - murmur Ulath al odo de Tynian. - Ciertamente. - Ah - exclam Emban al ver que Makova se quedaba mirndolo sin saber qu hacer. Era demasiado esperar, supongo. Debemos pedir perdn a Dios por nuestra incapacidad para aprovechar esta ocasin de sanar la herida abierta en el cuerpo de nuestra Santa Madre. Ahora bien, nuestro pesar y nuestras amargas lgrimas de decepcin no deben empaarnos los ojos e impedirnos ver la cruda realidad. Los peregrinos apostados junto a nuestras puertas no son lo que aparentan. Nuestro querido hermano Makova ha sido cruelmente engaado, me temo. Lo que se alza frente a las puertas de Chyrellos no es una

multitud de fieles, sino un voraz ejrcito de nuestros ms odiados enemigos que acuden con el propsito de destruir y profanar el propio centro de la verdadera fe. Nuestro destino personal, hermanos mos, carece de importancia, pero debo aconsejaros a todos que os pongis en paz con Dios. Los tormentos que los herejes eshandistas infligen a los miembros del alto estamento eclesistico son de sobra conocidos como para obviar la necesidad de repetirlos. Yo, por mi parte, estoy totalmente resignado a ser arrojado a las llamas. - Hizo una pausa y luego sonri. Despus junt las manos sobre su abultada panza-. Alimentar una alegre hoguera, no obstante. Un coro de disimuladas risas nerviosas recorri la estancia. - Nuestra propia suerte, hermanos mos, es una cuestin insignificante - continu Emban-. Lo que importa ahora es el destino de nuestra Sagrada Ciudad y el de la Iglesia. Nos enfrentamos a una cruel, aunque simple, decisin. Rendimos nuestra Madre a los herejes, o luchamos? - Lucharemos! - grit un patriarca, ponindose apresuradamente en pie-. Lucharemos! Su grito fue repetido por muchos otros hasta que pronto la totalidad de la jerarqua estaba levantada, pronunciando con estruendo la misma palabra: Lucharemos!. Emban entrelaz las manos en la espalda con un toque de teatralidad e inclin la cabeza. Cuando alz el rostro, por sus mejillas resbalaba un reguero de lgrimas. Se volvi lentamente, dando a todos los presentes sobrada oportunidad de percibir su llanto. - Ay, hermanos mos! - se lament con voz quebrada-. Nuestros votos nos prohben dejar a un lado nuestras sotanas y vestiduras y empuar la espada. Nos encontramos indefensos en esta espantosa crisis. Estamos condenados, hermanos mos, y nuestra Santa Madre Iglesia va camino de la perdicin con nosotros. Ay de m que he vivido tanto tiempo que haya de presenciar este terrible da. Adonde podemos acudir, hermanos? Quin vendr en nuestra ayuda? Quin tiene poder para defendernos en nuestra ms aciaga hora? Qu clase de hombres hay en el mundo capaces de protegernos en este espeluznante y fatal conflicto? Sigui un silencio durante el cual nadie os respirar. - Los caballeros de la Iglesia! - dijo resollando con frgil voz un anciano desde los bancos recubiertos de cojines-. Debemos recurrir a los caballeros de la Iglesia! Ni los poderes del infierno pueden vencerlos! - Los caballeros de la Iglesia! - bram la jerarqua como si hablara con una sola voz. Los caballeros de la Iglesia!

Captulo once

El excitado tumulto se prolong un rato en la vasta sala. El patriarca Emban de Usara permaneca entretanto erguido en el centro del largo pavimento de mrmol, como si se hubiera situado por azar exactamente en medio del alargado crculo de luz que proyectaba la redonda vidriera desde detrs del vacante trono. Cuando el estrpito de voces comenz a amortiguarse, Emban levant una regordeta mano. - En efecto, hermanos mos - prosigui, imprimiendo a su voz la nota de gravedad precisa -, los invencibles caballeros de la Iglesia podran fcilmente defender Chyrellos, pero en estos momentos estn abocados a la defensa de Arcium. Los preceptores se encuentran, naturalmente, aqu, ocupando los puestos que les corresponden entre nosotros, pero cada uno de ellos slo cuenta con una fuerza simblica aqu, que sin duda no es suficiente para contener a los ejrcitos de la oscuridad que nos cercan. No podemos desplazar el grueso de las rdenes militantes desde las rocosas llanuras de Arcium a la Ciudad Sagrada en un abrir y cerrar de ojos; e, incluso si ello fuera factible, cmo podramos convencer a los generales de las fuerzas estacionadas en ese reino gravemente hostigado de que nuestra necesidad es mayor que la suya y convencerlos as para que dejen libres a los caballeros de acudir en nuestra ayuda? El patriarca Ortzel de Kadach se levant, con el severo rostro enmarcado por sus plidos y canosos cabellos. - Con vuestra venia, Emban - solicit. El patriarca de Kadach era el candidato propuesto de la faccin contraria a Annias, y ello confera cierta autoridad a su voz. - Desde luego - lo anim Emban-. Aguardo anhelante escuchar las sabias palabras de mi estimado hermano de Lamorkand. - El cometido supremo de la Iglesia es sobrevivir para poder continuar su trabajo declar Ortzel con voz ronca-. Toda consideracin que no contemple esto debe ser secundaria. Coincidimos todos en este punto? Son un murmullo de asentimiento. - Hay ocasiones en que se imponen sacrificios - prosigui Ortzel-. Si a un hombre le ha quedado atrapada la pierna entre las rocas del fondo de un estanque sujeto a las variaciones de la marea y las aguas, en su crecida, le lamen el mentn, no debera sacrificar, aun con pesar, la pierna para poder salvar la vida? Nosotros nos encontramos en pareja situacin. Con pesar debemos sacrificar la totalidad de Arcium si conviene para preservar nuestra vida..., que es nuestra Santa Madre Iglesia. Lo que se nos presenta ahora, hermanos mos, es una crisis. En el pasado, la jerarqua se ha mostrado extremadamente renuente a imponer las rgidas y estrictas aplicaciones de tan extremas medidas, pero la situacin que nos concierne en estos momentos es sin duda la ms severa prueba a la que se ha enfrentado nuestra Santa Madre desde la invasin de los zemoquianos hace cinco siglos. Dios nos est mirando, hermanos mos, y nos juzgar seguramente a nosotros y a nuestras capacidades para la administracin de su amada Iglesia. Por todo ello, tal como exigen las leyes que nos gobiernan, pido que se lleve a cabo sin tardanza una votacin. La cuestin a decidir puede expresarse de forma muy simple: la presente situacin en Chyrellos constituye una crisis de fe?, s o no?

- Sin duda - exclam Makova con los ojos desorbitados por el desconcierto -, sin duda la situacin no es tan crtica! Ni siquiera hemos intentado todava entrar en negociaciones con los ejrcitos apostados a nuestras puertas y... - El patriarca no habla oportunamente - lo ataj Ortzel-. La cuestin de las crisis de fe no admite discusin alguna. - Punto de ley! - grit Makova. Ortzel mir de manera intimidatoria al flaco monje que cumpla la funcin de asesor jurdico. - Citad la ley - orden. Aquejado de violentos temblores, el monje comenz a manotear desesperadamente entre sus libros. - Qu est pasando? - pregunt confundido Talen-. No lo entiendo. - La crisis de fe no se invoca casi nunca -le explic Bevier-, probablemente porque los reyes de Eosia Occidental se oponen vivamente a ello. En una crisis de fe, la Iglesia asume el control de todo: gobiernos, ejrcitos, recursos, dinero..., todo. - Pero la declaracin de una crisis no requerira una votacin fundamental? inquiri Kalten-. O unanimidad incluso? - Me parece que no - contest Bevier-. Veamos lo que dice el especialista en leyes.. - No es de todas formas algo innecesario? - observo Tynian-. Ya hemos llamado a Wargun, comunicndole que hay una crisis de fe. - Al parecer alguien omiti decrselo a Ortzel - repuso Ulath-. Es un rigorista en asuntos legales, y no tenemos motivos para contrariar sus tendencias, no creis? El enjuto monje se levant con la cara mortalmente plida y se aclar la voz. - El patriarca de Kadach ha citado correctamente la ley - declaro con voz chillona a causa del miedo-. La cuestin de la crisis de fe debe ser sometida a una inmediata votacin secreta. - Secreta? - exclam Makova. - As lo dicta la ley, Su Ilustrsima, y el resultado debe decidirse por mayora simple. - Pero... - Debo recordar al patriarca de Coombe la inoportunidad de posteriores discusiones. La voz de Ortzel restall como un ltigo-. Convoco la votacin. - Mir en derredor-. Vos espet al clrigo sentado no lejos del alarmado Annias -, id a buscar los instrumentos necesarios. Se encuentran, segn recuerdo, en el cofre que hay a la derecha del trono del archiprelado. El aludido titube y mir lleno de temor a Annias. - Moveos, hombre! - tron Ortzel. El sacerdote se puso en pie de un salto y corri hacia el tapado trono. - Alguien deber explicarme un poco mejor esto -dijo Talen con tono desconcertado. - Ms tarde, Talen -le advirti quedamente Sephrenia, que, vestida con una pesada capa negra con ligero aspecto eclesistico que ocultaba su raza y su sexo, permaneca sentada entre los caballeros de la iglesia, casi imperceptible entre el bulto de sus armaduras-. Ahora observemos la exquisita danza que se ejecuta ante nosotros. - Sephrenia - la rega Falquin. - Lo siento - se disculp la estiria-. No estoy considerando vuestra Iglesia como motivo de diversin; slo todas estas enrevesadas maniobras.

Los instrumentos de voto consistan en una caja negra bastante grande, polvorienta y carente de todo adorno, y dos sencillas bolsas de cuero que mantenan fuertemente cerradas sendos sellos lacrados de plomo. - Patriarca de Coombe - indic concisamente Ortzel -, vos ostentis la presidencia. Es vuestro deber romper los sellos y hacer que se distribuyan las balotas. Makova lanz una rpida mirada al clrigo jurdico y ste asinti con la cabeza. Entonces Makova cogi las dos bolsas, abri los sellos de plomo y tom un objeto de cada una de ellas. Tenan aproximadamente el tamao de una moneda. Uno era blanco y el otro, negro. - Votaremos con esto - anunci, manteniendo en alto las fichas - Convenimos en que el negro significa no y el blanco s? Sigui un murmullo de asentimientos. - Distribuid las balotas pues - orden Makova a un par de jvenes pajes-. Cada miembro de la jerarqua recibir una blanca y otra negra. - Se aclar la garganta-. Que Dios os infunda sabidura, hermanos mos, y seguid los dictados de vuestra conciencia. - La cara de Makova haba recobrado parte de sus colores. - Ha estado contando los votos - seal Kalten-. l tiene cincuenta y nueve y piensa que nosotros slo tenemos cuarenta y siete. No sabe nada de los cinco patriarcas que se ocultan en esa salita. Imagino la sorpresa que se va a llevar. De todas formas, va a ganar. - Os estis olvidando de los neutrales, Kalten - le record Bevier. - Se abstendrn. Todava siguen pendientes de los sobornos. No se atrevern a ofender a ninguno de los bandos. - No pueden abstenerse, Kalten - lo disuadi Bevier -, no en esta votacin. La ley de la Iglesia ordena que se pronuncien claramente en esta cuestin. - Dnde aprendisteis tanto sobre estas cosas, Bevier? - Os dije que estudi historia militar. - Y qu tiene que ver la historia militar con esto? - La Iglesia declar una crisis de fe durante la invasin zemoquiana. Lo analic como parte de mis estudios. - Oh. Mientras los dos pajes distribuan las fichas, Dolmant se levant y se dirigi a las puertas. All habl un momento con los miembros de la guardia del archiprelado que se encontraban afuera y regres a su asiento. Cuando los dos muchachos que repartan las balotas se encontraban casi al final de la cuarta fila de bancos de mullidos cojines carmes, la puerta se abri y por ella entraron los cinco nerviosos patriarcas que haban estado escondindose. - Qu significa esto? - Makova tena los ojos desorbitados. - La intervencin del patriarca de Coombe es inoportuna - le reiter Ortzel, que pareca disfrutar repitindole lo mismo a Makova-. Hermanos mos - se dispuso a dirigirse a los cinco recin llegados -, en estos momentos votamos... -Es responsabilidad ma informar a nuestros hermanos - protest con vehemencia Makova. - El patriarca de Coombe se equivoca -seal el patriarca con calma-. He sido yo quien ha planteado la cuestin a la jerarqua y, por tanto, la responsabilidad es ma.

Explic sucintamente el procedimiento a seguir a los cinco patriarcas, insistiendo en la gravedad del caso, algo que Makova habra sin duda omitido. Makova recobro la compostura. - Est volviendo a contar los votos - murmur Kalten-. An tiene ms que nosotros. Ahora todo depende de los neutrales. La caja negra qued situada sobre una mesa delante del atril de Makova y los patriarcas desfilaron, depositando una de las balotas en la ranura del arca. Algunos dejaban ver a las claras el color de la pieza que introducan y otros no. - Yo me encargar del recuento - declar Makova. - No - se opuso de plano Ortzel -, al menos no solo. He sido yo el que ha planteado la cuestin a la jerarqua, y yo os ayudar. - Cada vez me gusta ms Ortzel - confi Tynian a Ulath. - S - acord Ulath-. Tal vez lo juzgamos mal. El semblante de Makova fue ensombrecindose a medida que l y Ortzel contaban los votos. El recuento prosigui dominado por un impresionante silencio. - Ya est - declar concisamente Ortzel-. Anunciad los totales, Makova. - El resultado es de sesenta y cuatro s y cincuenta y seis no - murmur de forma casi inaudible, dirigiendo una rpida mirada de disculpa a Annias. - Repetidlo, Makova - inst Ortzel-. Algunos de nuestros hermanos no os han odo. Makova le asest una mirada cargada de odio y reiter los resultados en voz ms alta. - Los neutrales estn con nosotros! - se regocij Talen -, y le hemos robado tres votos a Annias tambin. - Bien - dijo apaciblemente Emban -, me alegra que este asunto quede zanjado. Tenemos muchas cuestiones que dirimir y nuestro tiempo es escaso. Es correcta mi suposicin de que es la voluntad de la jerarqua que mandemos llamar de inmediato a los caballeros de la iglesia, as como a los ejrcitos de Eosia Occidental, para que acudan en nuestra defensa sin la menor dilacin? - Vais a dejar el reino de Arcium a merced de su suerte, Emban? - pregunt Makova. - Qu es realmente lo que amenaza a Arcium en estos momentos, Makova? Todos los eshandistas estn acampados fuera de nuestras murallas. Queris que iniciemos otra votacin? - Fundamento -reclam Makova, insistiendo en una mayora de un sesenta por ciento para decidir ese punto. - Punto de ley - replic Emban, con una expresin casi beatfica en su gordo rostro. Mir al encargado de las cuestiones jurdicas-. Que dice la ley respecto al fundamento en las presentes circunstancia ? - inquiri. - Con excepcin nica de la eleccin de un archiprelado, no se requieren votaciones fundamentales en pocas de crisis de fe Su Ilustrsima - respondi el monje. - As me lo pareca. - Emban sonri-. Y bien, Makova, votamos o no? - Retiro la cuestin de fundamento - concedi a regaadientes Makova -, pero cmo os proponis exactamente hacer salir un mensajero de una ciudad sitiada? - Como sin duda sabrn mis hermanos - tom la palabra Ortzel volviendo a levantarse -, soy lamorquiano. All estamos muy acostumbrados a los asedios. Esta noche he enviado a veinte de mis hombres disfrazados a las afueras de la ciudad e incluso ms

all. Estn esperando la seal que en estos precisos instantes se eleva en forma de una espiral de humo rojo de la cpula de esta misma baslica. De ello deduzco que ya estn cabalgando a rienda tendida hacia Arcium... Al menos as debera ser, si saben lo que les conviene. - Va a acabar gustndome. - Kalten sonrea. - Osasteis hacer esto sin el consentimiento de la jerarqua en pleno, Ortzel? - se escandaliz Makova. - Exista alguna duda acerca del resultado de la votacin, Makova? - Empiezo a captar un fuerte olor a confabulacin aqu -dijo animadamente Sephrenia. - Hermanos mos - continu Emban -, la crisis a la que nos enfrentamos es a todas luces de carcter militar y, salvo contadas excepciones, nosotros no somos militares. Cmo podemos evitar los errores, la confusin, las demoras que eclesisticos no formados e ignorantes del mundo han de provocar inevitablemente al tratar complejidades que desconocen? La direccin del patriarca de Coombe ha sido ejemplar y estoy seguro de que todos nos unimos unnimemente al expresarle nuestra sentida gratitud, pero, por desgracia, el patriarca de Coombe no est ms versado en las artes militares que yo, y lo confesar sin apuro, hermanos mos: yo soy incapaz de distinguir una espada de otra. Esboz una amplia sonrisa-. Como es harto evidente, mi entrenamiento se ha realizado ms con utensilios de mesa que con herramientas de guerra. Aceptara, no obstante, encantado cualquier desafo concerniente a esa rea. Mi contrincante y yo podramos participar alegremente en un duelo a muerte ocupados en degustar un buen buey asado. La jerarqua ri la broma, lo cual contribuy a relajar la tensin. - Necesitamos un militar, hermanos mos - prosigui Emban - Ahora necesitamos un general en lugar de un presidente. Contamos en nuestras filas con cuatro generales que son, claro est, los preceptores de las cuatro rdenes. Se produjo una excitada agitacin, pero Emban la contuvo alzando una mano. - Ahora bien - reanudo su alocucin -, nos atrevemos a distraer a uno de estos insuperables genios militares de la vital tarea de defender Chyrellos? Creo que no. Dnde buscaremos pues? - Hizo una pausa - Debo incumplir una solemne promesa que formul a uno de mis hermanos - confes-. Ruego que tanto l como Dios sean capaces de hallar en sus corazones la bondad para perdonarme. Disponemos, de hecho, de un hombre con formacin militar entre nosotros, queridos hermanos. En su modestia, l nos haba ocultado este hecho, pero una humildad que nos priva de su talento en tiempos de crisis no se corresponde con la virtud. - Su redonda cara adopt una expresin de sincero pesar-. Perdonadme, Dolmant - dijo -, pero no me da eleccin. Mi deber para con la Iglesia antecede incluso al dedicado a un amigo. Dolmant lo mir con gelidez. - Supongo - confi, suspirando - que, cuando concluya esta reunin, mi querido hermano de Demos me lacerar rigurosamente, pero estoy bien acolchado y las magulladuras no sern tan visibles... espero. En su juventud, el patriarca de Demos fue aclito de la orden pandion y... Se produjo un sbito parloteo inconexo en la estancia. - El preceptor Vanion de dicha orden - continu, elevando la voz, Emban -, que era a su vez novicio por la misma poca, me asegura que nuestro santo hermano de Demos era

un consumado guerrero y podra fcilmente haber ascendido al rango de preceptor de no haber hallado nuestra Santa Madre otras aplicaciones para sus vastos talentos. - Volvi a guardar silencio-. Loemos a Dios, hermanos mos, porque nunca hubimos de tomar tal decisin. Elegir entre Vanion y Dolmant habra sido posiblemente una tarea que se halla fuera del alcance de nuestra sabidura conjunta. - Sigui hablando un rato, colmando de alabanzas a Dolmant, y despus mir en derredor-. Cul es nuestra decisin, hermanos? Imploraremos a nuestro hermano de Demos que nos gue en estos momentos en que estamos amenazados por el ms grave peligro? Makova se qued mirndolo y abri la boca un par de veces como si estuviera a punto de hablar, pero en cada ocasin la cerr de golpe. Falquin coloc las manos en el respaldo del banco de delante e, inclinndose, habl en voz queda al anciano monje all sentado. - Acaso se ha quedado de repente mudo el patriarca Makova, compadre? Habra dicho que a estas alturas ya estara subindose por las paredes. - En cierto sentido s se ha quedado mudo, caballero - respondi el monje-. Existe una antigua costumbre, una norma casi podra decirse en la jerarqua, que prohbe que un patriarca proponga su propia candidatura para cualquier puesto, por ms insignificante que ste sea. Se considera como una falta de modestia. - Loable costumbre, sa - apreci Falquin. - Yo tambin lo veo as, caballero. - El monje sonri-. No s por qu, Makova suele producirme somnolencia. - A m tambin - confes Falquin, sonrindole a su vez-. Supongo que ambos deberamos rezar para fortalecer nuestra paciencia... Un da de stos. Makova mir desesperado a su alrededor, pero ninguno de sus amigos se decidi a hablar, bien porque no tuvieran nada que decir en su favor o bien porque previeran el escaso xito de su propuesta. - Votemos - propuso de forma un tanto hosca. - Buena idea, Makova - acept, complacido, Emban-. Pongmonos manos a la obra. El tiempo vuela. En aquella ocasin fueron sesenta y cinco votos favorables a que Dolmant asumiera la presidencia y cincuenta y cinco los contrarios. Otro de los partidarios del primado de Cimmura haba cambiado de faccin. - Mi hermano de Demos - dijo Emban a Dolmant cuando se hubo finalizado y anunciado el resultado del recuento -, serais tan amable de adoptar el puesto de presidente? Dolmant se adelant en tanto que Makova recoga malhumoradamente sus papeles y se alejaba con paso majestuoso del atril. - Me honris hasta un punto que supera mi capacidad de expresar gratitud, hermanos mos - agradeci Dolmant-. Por ahora, me limitar a decir gracias de manera que podamos pasar a tratar sin dilacin la crisis que nos afecta. Nuestra necesidad ms perentoria es una fuerza ms numerosa bajo el mando de los caballeros de la Iglesia. Cmo podemos conseguirla? - La fuerza de que habla nuestro venerado presidente se halla a nuestro alcance, hermanos mos -anunci a la asamblea Emban, que ni se haba molestado en sentarse-. Cada uno de nosotros tiene un destacamento de soldados eclesisticos a su disposicin. En

vista de la vicisitud actual, propongo que de inmediato transfiramos el control de dichas tropas a las rdenes militantes. - Nos despojaris de nuestra nica proteccin, Emban? - protest Makova. - La salvaguarda de nuestra Sagrada Ciudad es mucho ms importante, Makova replic Emban-. Dir la historia de nosotros que fuimos tan cobardes que negamos nuestra ayuda a nuestra Santa Madre en su hora de congoja movidos por la timidez y una timorata preocupacin por nuestro propio pellejo? Quiera Dios que tan medroso tipo de persona no nos contamine con su presencia. Qu responde la jerarqua? Haremos este insignificante sacrificio en beneficio de la Iglesia? El rumor de asentimientos tuvo una ligera nota de afliccin en ciertas alas. - Desea algn patriarca solicitar una votacin al respecto? - inquiri Dolmant con fra correccin, paseando la mirada por las ahora silenciosas gradas-. En ese caso, que el secretario deje constancia de que la propuesta del patriarca de Usara ha sido aceptada por aclamacin unnime. Los escribanos redactarn despus documentos pertinentes que habr de firmar cada uno de los miembros de la jerarqua, transfiriendo el mando de su destacamento individual de soldados eclesisticos a las rdenes militantes para que stas organicen la defensa de la ciudad. - Hizo una pausa-. Quiere alguien hacerme el favor de solicitar al comandante de la guardia personal del archiprelado que se presente ante la jerarqua? Un sacerdote se desliz por la puerta y poco despus entr un musculoso oficial pelirrojo, con un bruido peto y armado con un escudo repujado y una anticuada espada corta. Su expresin mostraba a las claras que estaba al corriente de la llegada del ejrcito. - Una pregunta, coronel - le dijo Dolmant-. Mis hermanos me han pedido que presida sus deliberaciones. En ausencia de un archiprelado, hablo yo en su lugar? - As es, Su Ilustrsima - admiti el coronel tras reflexionar un momento, evidenciando cierta complacencia. - Esto es inaudito - protest Makova, sin duda reconcomido por no haber sacado ventaja de aquella escondida norma durante su propia presidencia. - Tambin lo es la situacin, Makova - le hizo ver Dolmant-. En la historia de la Iglesia nicamente se ha declarado cinco veces una crisis de fe, y, en cada uno de dichos perodos, un vigoroso archiprelado ocupaba el trono que tan tristemente se alza vaco ante nosotros. Afrontados a circunstancias tan extraordinarias, debemos improvisar. Esto es lo que vamos a hacer, coronel. Todos los patriarcas van a firmar un documento cediendo el mando de sus destacamentos individuales a los caballeros de la Iglesia. Para ahorrar tiempo e innecesarias discusiones, en cuanto dichos documentos estn firmados, vos y vuestros hombres escoltaris a cada uno de los patriarcas hasta los cuarteles de sus diversas fuerzas, donde cada cual confirmar en persona su orden escrita. - Se volvi entonces hacia los preceptores-. Lord Abriel - dijo -, asignaris vos y vuestros compaeros preceptores caballeros para que tomen a su cargo a los soldados y los renan en un lugar de vuestra eleccin? Nuestro despliegue debe ser rpido y decidido. - Lo haremos de buen grado, Su Ilustrsima - acept, ponindose en pie, Abriel. - Gracias, mi seor Abriel - correspondi Dolmant antes de volver la mirada a las filas de la jerarqua, que se levantaban grada a grada, sobre el-. Hemos hecho lo que estaba en nuestras manos, hermanos mos - asever - Ahora parece lo ms apropiado que procedamos de inmediato a traspasar nuestros soldados a los caballeros de la Iglesia y pues

tal vez podamos dedicarnos a buscar consejo en Dios. Quizs l en su infinita sabidura, nos sugiera otras medidas que podamos adoptar para defender su amada Iglesia. Por lo tanto, sin objecin, la jerarqua suspende sus reuniones hasta que el tiempo de crisis haya pasado. - Brillante - se admir Bevier-. En una serie de golpes magistrales han arrebatado el control de la jerarqua a Annias, le han despojado de sus soldados e impedido la celebracin de ulteriores votaciones mientras nosotros no estemos aqu para detenerlos. - Es una lstima que haya terminado tan deprisa - se lament Talen-. Tal como estn las cosas, slo necesitamos un voto ms para elegir nuestro propio archiprelado. Falquin senta un inmenso regocijo cuando, en compaa de sus amigos, se sum a la multitud que se aglomeraba en la puerta de la sala de audiencia. Aun cuando Martel siguiera representando una grave amenaza para la Ciudad Sagrada, haban logrado sustraer el control de la jerarqua a Annias y sus secuaces, y la debilidad de su dominio sobre sus votos haba quedado patente con la defeccin de cuatro de sus patriarcas sobornados. Mientras se dispona a alejarse a paso lento de la estancia, volvi a notar aquella sensacin de abrumadora aprensin que ya le era familiar. Se volvi a medias y, aquella vez, incluso la vio parcialmente. La sombra se encontraba detrs del trono del archiprelado, dando la impresin de ondular mansamente en la penumbra. Falquin se llev la mano a la pechera de la sobreveste para asegurarse de que el Bhelliom segua en su sitio. La joya estaba segura, y saba que el cordel de la bolsa cea con fuerza su embocadura. Su razonamiento haba resultado, al parecer, algo errneo. La sombra poda aparecer independientemente del Bhelliom. Se hallaba incluso all adentro, en el edificio ms sagrado de la fe elenia. Haba pensado que, de todos los lugares, en aqul se vera libre de ella, pero no era as. Turbado, continu saliendo con sus amigos de la sala que ahora se le antojaba oscura y helada. El atentado contra la vida de Falquin se produjo casi inmediatamente despus de ver la sombra. Un monje con la cara tapada por la capucha, uno de tantos entre la muchedumbre agolpada en la puerta, se volvi de improviso e impuls una pequea daga directamente a la cara del alto pandion, que no protega entonces la visera. Fue slo gracias a sus reflejos bien entrenados que sali con vida de aqulla. Sin pensarlo, detuvo el mpetu de la mano que empuaba la daga con su antebrazo acorazado y luego aferr al monje, el cual, con un grito de desesperacin, se clav la reducida arma en su propio costado. Luego se puso rgido, y Falquin not el violento estremecimiento que le recorri el cuerpo. El clrigo perdi toda expresin en el semblante y se vino abajo desmadejado. - Kalten! - susurr Falquin a su amigo-. chame una mano. Mantnlo en pie. Kalten se apresur a colocarse al otro lado del cadver del monje y lo tom del brazo. - No se encuentra bien nuestro hermano? - les pregunt otro eclesistico cuando trasponan el umbral. - Se ha desmayado - repuso Kalten con desenvoltura-. Hay personas que no soportan las multitudes. Mi amigo y yo vamos a llevarlo alguna habitacin apartada para que recobre el aliento. - muy hbil - lo halag Falquin. - Ves, Falquin? Puedo pensar yo slito. - Kalten seal con la cabeza la puerta de una antesala prxima-. Llevmoslo all y examinmoslo. Arrastraron al muerto hasta all y cerraron la puerta tras ellos. Kalten le arranc la daga del costado.

- No es un arma muy penetrante - observ con desdn. - Era suficiente - gru Falquin-. Un simple rasguo con ella lo ha dejado tieso como una tabla. - Veneno? - apunt Kalten. - Probablemente..., a menos que el espectculo de su propia sangre haya podido con l. Observmoslo. - Falquin se inclin y abri el hbito del monje. El monje era un rendoreo. - No es interesante? - ironiz Kalten-. Parece que ese ballestero que ha estado intentando matarte ha comenzado a solicitar ayuda. - Quizs ste es el ballestero. - De ningn modo, Falquin. El ballestero ha estado ocultndose entre el populacho y cualquiera que tenga un mnimo de cerebro reconocera a un rendoreo. No habra podido confundirse tranquilamente entre la multitud. - Sin duda tienes razn. Dame la daga. Se la ensear a Sephrenia. - Martel no quiere realmente enfrentarse a ti, no es cierto? - Qu te hace pensar que Martel est detrs de esto? - Qu te hace pensar lo contrario? Qu hacemos con esto? - Kalten seal al cadver tendido en el suelo. - Dejarlo. Los vigilantes de la baslica acabarn por dar con l y se ocuparn de disponer de l en nuestro lugar. Muchos de los soldados eclesisticos presentaron su dimisin al enterarse de que eran transferidos bajo el mando de los caballeros de la Iglesia. Al menos as lo hicieron los oficiales, ya que los soldados rasos no tienen la posibilidad de renunciar a su condicin. Dichas dimisiones fueron, no obstante, desestimadas, pero los caballeros tampoco pasaron por alto los sentimientos de los diversos coroneles, capitanes y tenientes que sentan intensa congoja moral por tener que seguir al frente de sus fuerzas en tales circunstancias, por lo que de buen grado despojaron a P oficiales de su rango y los enrolaron como soldados rasos. Despus hicieron marchar a las tropas de rojas tnicas hacia la gran plaza de delante de la baslica para preparar su despliegue por las murallas y las puertas de la ciudad interior. - Habis tenido algn problema? - pregunt Ulath a Tynian cuando, conduciendo cada uno un importante destacamento de soldados, se encontraron en un cruce de calles. - Algunas dimisiones, nada ms. - Tynian se encogi de hombros-. La oficialidad de esta partida se compone de nuevos miembros. - La ma tambin - replic Ulath-. Un montn de sargentos ostentan el mando ahora. - Me he topado con Bevier hace poco - coment Tynian mientras cabalgaban hacia la puerta principal de la ciudad interior-. Parece, no s por qu, que l no tiene ese problema. - El motivo debera ser bastante evidente, Tynian. - Ulath esboz una mueca-. Se ha propagado la noticia de lo que le hizo al capitn que trat de impedirnos la entrada a la baslica. - Ulath se quit el yelmo coronado de cuernos de ogro y se rasc la cabeza-. Creo que fue la plegaria que dirigi despus lo que hel la sangre a la mayora. Una cosa es descabezar a un nombre en el transcurso de una discusin, pero rogar luego por su alma produce misteriosamente un efecto inquietante en casi toda la gente. - Debe de ser eso - convino Tynian. Volvi la mirada hacia los soldados que, llenos de desconsuelo, se rezagaban de camino a lo que sera probablemente escenario de

combates reales. Los soldados de la Iglesia, que en su mayora no se alistaban para luchar, consideraban la inminente prueba con una gran falta de entusiasmo-. Caballeros, caballeros - los rega Tynian -, esto no puede ser. Debis, como mnimo, parecer soldados. Hacedme el favor de enderezar esas filas e intentad marcar el paso. Despus de todo, tenemos que mantener la reputacin. - Call un momento-. Y qu os parece una cancin, caballeros? - sugiri-. A la gente siempre le infunde coraje que los soldados marchen cantando a la guerra. Es una demostracin de bravura, en fin de cuentas, que evidencia el desprecio de un hombre por la muerte y el desmembramiento. El canto que se elev de entre las filas era dbil al principio, ante lo cual Tynian insisti en que volvieran a empezar - varias veces - hasta que los gritos vociferados a pleno pulmn por la columna satisficieron sus ganas de exhibicin de entusiasmo militar. - Sois un tipo cruel, Tynian - seal Ulath. - Lo s - acord Tynian. Sephrenia reaccion casi con indiferencia al enterarse del fallido ataque llevado a cabo por el rendoreo disfrazado. - Estis seguro de que habis visto la sombra detrs del trono del archiprelado antes del atentado? - pregunt a Falquin. ste asinti con la cabeza. - Parece que nuestra hiptesis sigue siendo vlida - observ casi con satisfaccin. Mir la pequea daga impregnada de veneno que se hallaba en la mesa frente a ellos-. No es el arma ms adecuada para emplear contra un hombre que lleva armadura - indic. - Un rasguo habra bastado, pequea madre. - Cmo habra podido araaros con ella cuando estabais envuelto en acero? - Trat de apualarme la cara, Sephrenia. - Entonces mantened la visera bajada. - No voy a parecer ridculo? - Qu prefers? Ridculo o muerto? Ha presenciado el atentado alguno de nuestros amigos? - Kalten... o cuando menos ha tenido constancia de lo ocurrido. - Es una pena - coment, frunciendo el entrecejo, la estiria-. S que confiabais en mantener esto entre nosotros, al menos hasta saber qu sucede. - Kalten sabe que alguien ha estado intentando matarme. Todos lo saben, a decir verdad. Piensan que se trata de Martel, que est tendindome sus habituales trampas. - En ese caso dejemos que sigan creyndolo. - Se han producido algunas deserciones, mi seor - inform Kalten a Vanion cuando el grupo se reuni en las escalinatas de la baslica-. No ha habido forma de impedir que la noticia de lo que estbamos haciendo llegara a los cuarteles ms alejados. - Era de esperar - se conform Vanion-. Ha ido alguien a observar por la muralla exterior lo que hace Martel? - Berit ha estado vigilando, mi seor - respondi Kalten-. Ese muchacho ser un pandion terriblemente bueno. Deberamos intentar mantenerlo vivo en la medida de lo posible. Volviendo al tema, ha informado que Martel casi ha concluido su despliegue. Probablemente a estas alturas ya podra dar la orden de atacar la ciudad. Realmente me sorprende que no lo haya hecho an. Estoy seguro de que algunos de los sectarios de Annias han llegado hasta donde se encuentra para ponerlo al corriente de lo ocurrido en la

baslica esta maana. Cada momento que deja transcurrir representa para nosotros un tiempo adicional para prepararle el recibimiento. - La codicia, Kalten - le hizo ver Falquin a su amigo-. Martel es tan codicioso que no puede creer que su avaricia no sea universal. Prev que trataremos de defender la totalidad de Chyrellos, y quiere darnos tiempo para que nos dispersemos de tal modo que a l le baste con pasar por encima de nosotros. Jams sera capaz de llegar a pensar que vamos a abandonar la ciudad exterior para concentrarnos en el recinto interior. - Sospecho que muchos de mis colegas patriarcas participan de la misma visin confi Emban-. La votacin habra sido mucho ms difcil de ganar si muchos de los que poseen palacios en la ciudad de afuera hubieran sabido que nos proponamos abandonar sus casas a Martel. Komier y Ulath ascendieron por los escalones de mrmol para reunirse con ellos. - Vamos a tener que demoler algunas de las casas prximas a las murallas - indic Komier-. Los que estn apostados al norte de la ciudad son lamorquianos y por lo tanto utilizan ballestas. No nos conviene tener cerca ningn tejado desde el que puedan disparar. - El preceptor genidio hizo una pausa-. No tengo gran experiencia en sitios - admiti-. Qu clase de artefactos deber emplear ese Martel para asediarnos? - Arietes - repuso Abriel -, catapultas, torres de asalto. - Qu es una torre de asalto? - Es una especie de construccin elevada que hacen avanzar sobre ruedas hasta situarla contra la muralla. Despus los soldados salen de ella e irrumpen en medio de nosotros. Es una forma de reducir las bajas que se produciran de usar escaleras de cuerda. - Dejaremos los escombros de las casas que derribemos esparcidos sobre el pavimento, pues. Las ruedas no giran muy bien sobre pilas de materiales de construccin. Berit lleg al galope y se abri paso entre las filas de soldados eclesisticos concentrados en la plaza de la baslica. - Mis seores - dijo algo falto de aliento, despus de saltar del caballo y subir corriendo las escaleras -, los hombres de Martel estn comenzando a ensamblar los ingenios de asedio. - Me har alguien el favor de explicarme esto? - solicit Komier. - Las mquinas se transportan en piezas, Komier - le inform Abriel-. Cuando se llega al lugar donde se va a combatir, se deben montar. - Cunto se tarda? Los arcianos sois los expertos en castillos y sitios. - Unas cuantas horas, Komier. Los maganeles llevarn ms tiempo, ya que habr de construirlos aqu. - Qu es un maganel? - Una especie de catapulta de gran tamao, demasiado grande para transportar... incluso desarmada. Se utilizan rboles enteros en su construccin. - Qu volumen de rocas puede arrojar? - De media tonelada aproximadamente. - Las murallas no resistirn demasiados proyectiles de ese calibre. - sa es la intencin, creo. No obstante, al principio pondr en juego las catapultas normales porque le costar como mnimo una semana construir los maganeles. - Supongo que hasta entonces las catapultas, arietes y torres nos mantendrn ocupados - constat agriamente Komier-. Detesto los asedios. - Entonces se encogi de

hombros-. Ser mejor que nos pongamos manos a la obra. - Mir desdeosamente a los soldados eclesisticos-. Veamos cmo se aplican al trabajo estos entusiastas voluntarios derribando casas y desperdigando piedras por las calles. No mucho despus de que hubiera oscurecido, algunos de los exploradores de Martel descubrieron que las murallas exteriores estaban desguarnecidas. Algunos de ellos, los ms estpidos, regresaron para informar de ello. La mayora, no obstante, se convirti en vanguardia de los saqueadores. Poco menos una hora antes de medianoche, Berit despert a Falquin y Kalten para anunciarles que haba tropas en la ciudad exterior y despus se volvi para irse. - Adonde vais? - le pregunt Falquin. - Vuelvo all afuera, sir Falquin. - De ningn modo. Ahora os quedis dentro de las murallas interiores. No quiero que os maten. - Alguien debe mantener la vigilancia, sir Falquin - objeto Berit. - Hay una linterna encima de la cpula de la baslica - le dijo Falquin-. Id a buscar a Kurik y subid los dos all para observar el desarrollo de los acontecimientos. - De acuerdo, sir Falquin - acat Berit con un asomo de malhumor en la voz. - Berit - le llam la atencin Kalten mientras se pona la cota de mallas. - S, sir Kalten? - No tiene por qu gustaros. Simplemente debis hacerlo. Falquin y los dems recorrieron las angostas y antiguas callejas de la ciudad interior y subieron a las almenas. En las calles de la parte nueva de la poblacin se vea el balanceo de las antorchas de los mercenarios que corran de una casa a otra, robando cuanto podan. De vez en cuando se oa el grito de una mujer, claro indicio de que el saqueo no era lo nico que atraa a las fuerzas atacantes. Una multitud de aterrorizados ciudadanos chillaba delante de las puertas, ya cerradas, de la ciudad vieja, implorando que les abrieran, pero las puertas permanecieron inmviles frente a ellos. Un patriarca algo delicado con voluminosas ojeras bajo los ojos lleg corriendo por las escaleras de la muralla. - Qu estis haciendo? - casi chill a Dolmant-. Por qu no estn estos soldados afuera defendiendo la ciudad? - Es una decisin militar, Cholda - le respondi con calma Dolmant-, No disponemos de suficientes hombres para defender todo Chyrellos. Hemos tenido que replegarnos al interior de las murallas de la antigua ciudad. - Estis loco? Mi casa est all! - Lo siento, Cholda - repuso Dolmant -, pero no hay nada que hacer. - Pero yo os vot a vos! - Os estoy muy reconocido. - Mi casa! Mis cosas! Mis tesoros! - El patriarca Cholda de Mirishum se retorca las manos-. Mi hermosa casa! Todo mi mobiliario, Dios mo! - Id a refugiaros a la baslica, Cholda - le aconsej framente Dolmant-. Rogad para que vuestro sacrificio sea bien aceptado por Dios. El patriarca de Mirishum se volvi y baj tambaleante las escaleras, llorando amargamente. - Me parece que acabis de perder un voto, Dolmant - seal Emban.

- La votacin ha concluido, Emban, y estoy seguro de que de toda formas podra seguir viviendo sin ese voto en concreto. - Yo no lo estoy tanto - se mostr en desacuerdo Emban-. Todava nos falta una balota. Es muy importante, y es posible que vayamos a necesitar a Cholda antes de que todo haya terminado. - Ya han empezado - anunci con tristeza Tynian. - El qu? - le pregunt Kalten. - Los incendios - repuso Tynian, sealando un pilar de anaranjadas llamas y negro humo que se elevaba por el tejado de una casa-. Por lo visto, los soldados siempre padecen algn descuido con las antorchas cuando saquean por la noche. - Hay algo que podamos hacer? - inquiri vivamente Bevier. - Nada, me temo - contest Tynian -, salvo tal vez rogar para que llueva. - No es la estacin apropiada - observ Ulath. - Lo s - suspir Tynian.

Captulo doce

E1 saqueo de la ciudad exterior sigui desarrollndose en la noche. El fuego se expandi rpidamente, dado que nadie se ocup en sofocarlo, y pronto la poblacin qued envuelta en un velo de humo. Desde los adarves, Falquin y sus amigos observaban cmo los mercenarios corran desaforados por las calles, cargando un improvisado saco a la espalda. La multitud de ciudadanos congregados ante las puertas de la ciudad vieja para solicitar ser admitidos se dispers cuando los mercenarios de Martel comenzaron a aparecer. Se produjeron asesinatos, cmo no, algunos de ellos a plena vista, y tambin hubo que lamentar otras atrocidades. Un cammoriano con incipiente barba sali arrastrando a una joven de una casa y desapareci con ella por un callejn. Los gritos de la mujer indicaron claramente a los espectadores cul era la suerte que corra. Un joven soldado eclesistico que se hallaba junto a Falquin al lado del parapeto se puso a llorar sin recato. Despus, cuando, con semblante algo contrito, el cammoriano sali del callejn, el soldado puso en alto su arco, apunt y dispar. El cammoriano dobl el cuerpo, cerrando la mano en la flecha clavada hasta la emplumadura en su vientre. - Bien hecho - aprob concisamente Falquin. - Habra podido ser mi hermana, caballero - arguy el soldado, enjugndose las lgrimas. Ninguno de ellos se hallaba realmente preparado para lo que sucedi despus. La mujer sali desgreada y sollozante del callejn y, al ver a su agresor retorcindose en la

calle cubierta de basuras, se precipit a donde yaca y lo pate varias veces en la cara. Luego, viendo que era incapaz de defenderse, le arranc la daga del cinto. Sera tal vez preferible no describir el tormento que le infligi entonces. Los gritos del hombre, no obstante, siguieron resonando en las calles durante algn tiempo y, cuando el cammoriano call por fin, la joven tir el ensangrentado cuchillo, abri el saco que llevaba y mir en su interior. A continuacin se sec los ojos con la manga, cerr el saco y lo arrastr de nuevo hacia su casa. El soldado que haba disparado al hombre se sinti aquejado de violentas nuseas. - Nadie se comporta muy civilizadamente en esas circunstancias, compadre - observ Falquin, apoyando para confortarlo la mano en su hombro -, y la dama contaba con cierta justificacin para lo que ha hecho. - Ha debido de ser muy doloroso - seal el soldado con voz trmula. - Creo que eso es lo que ella pretenda, compadre. Id a tomar un trago de agua y lavaos la cara. Intentad no pensar en ello. - Gracias, caballero - dijo el joven, tragando saliva. - Quiz no todos los soldados eclesisticos sean tan malos - murmur para s Falquin, replantendose una opinin que haca mucho tiempo que sostena. A la puesta del sol, en el estudio tapizado de rojo de sir Nashan, en el castillo pandion, se reuni lo que sir Tynian y sir Ulath haban dado en llamar, no del todo en broma, el alto mando: los preceptores, los tres patriarcas y Falquin y sus amigos. Kurik, Berit y Talen se hallaban, sin embargo, ausentes. Nashan, un hbil administrador a quien incomodaba un poco la presencia de tantas autoridades, se mantena tmidamente al lado de la puerta. - Si no necesitis nada ms, mis seores - anunci -, os dejare para que desarrollis vuestras deliberaciones. - Quedaos, Nashan - le indic Vanion, sonriendo-. De ningn modo querramos despojaros de vuestra casa, y puede que vuestro conocimiento de la ciudad nos resulte til. - Gracias, mi seor - acept el corpulento caballero, sentndose en una silla. - Me parece que le hemos ganado un combate a vuestro amigo Martel, Vanion seal el preceptor Abriel. - Habis mirado por la muralla ltimamente, Abriel? -inquiri Vanion con brusquedad. - De hecho, s - respondi Abriel -, y a ello exactamente me refiero. Tal como nos dijo ayer sir Falquin, ese Martel no poda creer que furamos a abandonar la ciudad exterior sin luchar, de manera que no tomo en cuenta esa posibilidad al trazar sus planes. No hizo nada para mantener a los exploradores fuera de la ciudad y fueron precisamente stos los que precedieron al grueso de los saqueadores. No bien hubieron comprobado que la poblacin estaba desprotegida, los espas se apresuraron a registrar las casas en busca de objetos de valor y el resto del ejrcito los sigui. Martel ha perdido por completo el control de sus fuerzas y no lo recuperar hasta que en la ciudad de afuera no quede nada que robar. Y no slo eso: en cuanto sus soldados tengan el botn que pueden cargar, comenzarn a desertar. - No puedo aprobar el robo - se pronunci con severidad el patriarca Ortzel -, pero, dadas las circunstancias... - Una tenue, casi ladina sonrisa tens sus finos labios.

- La riqueza debe redistribuirse de tanto en tanto, Ortzel - pontific Emban-. La gente con demasiado dinero dispone de excesivo tiempo para idear selectos pecados que cometer. Tal vez sta sea la manera que tiene Dios de rescatar al inmundo rico y devolverlo a la saludable pobreza. - Me pregunto si pensarais lo mismo si estuvieran saqueando vuestra propia casa. - Admito que ello podra influir en mi opinin - concedi Emban. - Las vas del Seor son misteriosas - declar devotamente Bevier-. No tenamos ms alternativa que abandonar la ciudad nueva, y puede que eso sea lo nico que nos salve. - No creo que podamos contar con las suficientes deserciones en las filas de Martel como para cantar victoria, caballeros - advirti Vanion-. El comportamiento violento de sus tropas nos proporcionara algo de tiempo, en eso concuerdo. - Mir a los otros preceptores-. Una semana, tal vez? - pregunt. - Como mucho - calcul Komier-. Hay muchos hombres all afuera, y se mantienen muy activos. No van a tardar tanto en limpiar de sus riquezas la ciudad. - Y entonces van a comenzar los asesinatos -previo Kalten-. Como bien habis dicho, lord Komier, hay muchos hombres all afuera, y estoy convencido de que no todos han entrado en la ciudad. Los que todava estn en descampado son tan codiciosos como los que llegaron primero aqu. Creo que sobrevendrn unos das caticos y que a Martel le llevar ms tiempo recobrar el control. - Es probable que tenga razn - convino Komier-. En todo caso, disponemos de cierto tiempo. Hay cuatro puertas de entrada a la ciudad interior y la mayora de ellas no se encuentran en mejores condiciones que las de la muralla exterior. Es ms fcil defender una puerta que cuatro, de manera que por qu no lo disponemos as? -Vais a hacer desaparecer las puertas con magia, Komier? -pregunt Emban-, Me consta que los caballeros de la Iglesia estn entrenados para hacer muchas cosas fuera de lo comn, pero esto es, a fin de cuentas, la Ciudad Sagrada. Aprobara realmente Dios este tipo de cosas en el propio umbral de su morada? - Ni siquiera he pensado en la magia - le asegur Komier -, De hecho, no me he planteado valerme de mtodos similares. Es muy difcil abatir una puerta si hay dos o tres casas derribadas apiladas tras ella, no es cierto? - Casi imposible - acord Abriel. - No se encuentra la casa de Makova muy cerca de la puerta este de la ciudad interior? - pregunt Emban, con una amplia sonrisa. - Ahora que lo mencionis, Su Ilustrsima, me parece que s - respondi sir Nashan. - Es una casa de buenas dimensiones? -inquiri Komier. - As debiera ser - dijo Emban -, teniendo en cuenta lo que pag por ella. - Lo que los contribuyentes elenios pagaron por ella, Su Ilustrsima - corrigi Falquin. - Ah, s. Casi lo haba olvidado. Se avendran de buen grado los contribuyentes elenios a colaborar con esa cara mansin a la defensa de la Iglesia? - Estaran encantados, Su Ilustrsima. - No dudis que consideraremos muy seriamente la casa del patriarca de Coombe cuando seleccionemos las que vamos a derribar - prometi Komier. - La nica cuestin pendiente ahora es el paradero del rey Wargun - record Dolmant-. El error de Martel nos ha facilitado tiempo, pero ello no le mantendr

indefinidamente inasequible la ciudad interior. Cabe la posibilidad de que vuestros mensajeros se hayan extraviado, Ortzel? - Son hombres fiables - respondi Ortzel -, y un ejrcito del tamao del de Wargun no es, en principio, difcil de localizar. Adems, los mensajeros que vos y Emban enviasteis anteriormente deberan haber llegado hasta l hace ya tiempo, no es as? - Por no mencionar los que expedi el conde de Lenda desde Cimmura -aadi Falquin. -La ausencia del rey de Thalesia es un misterio - declar Emban -, que est degenerando en un serio inconveniente. - Excusadme, mis seores - se disculp Berit, entrando en la habitacin -, pero querais que os informara si ocurra algo extraordinario afuera en la ciudad. - Qu has visto, Berit? - le pregunt Vanion. - Estaba en esa casita de encima de la cpula de la baslica, mi seor... - Linterna - lo corrigi Vanion. - Nunca puedo recordar esa palabra - confes Berit-. Sea como fuere, desde all se divisa la totalidad de la ciudad. El pueblo llano est huyendo de Chyrellos. Estn saliendo en hilera por todas las puertas de la muralla exterior. - Martel no quiere que le estorben - sealo Kalten. - Y en especial las mujeres - agreg ferozmente Falquin. - No he acabado de comprender eso, Falquin - indic Bevier. - Os lo explicar ms tarde - le prometi Falquin, lanzando una mirada a Sephrenia. Llamaron a la puerta y luego entro un pandion, agarrando a Talen del brazo. El chiquillo callejero de Cimmura tena una expresin de disgusto en la cara y un abultado saco en una mano. - Querais ver a este joven, sir Falquin? - inquiri el pandion. - S - repuso Falquin-. Gracias, caballero. - Mir con cierta severidad a Talen-. Dnde estabas? - le pregunt sin rodeos. - Ah... por ah, mi seor - respondi Talen con tono evasivo. - Sabes muy bien que no te van a servir los disimulos - le advirti cansinamente Falquin-. De todas formas acabars respondindome, de modo que no vale la pena que intentes ocultrmelo. - Supongo que lo hago para no perder la costumbre. - Talen se encogi de hombros-. Me vais a retorcer el brazo hasta que os lo diga? - Esperemos no tener que llegar a esos extremos. - De acuerdo. - Talen exhal un suspiro-. En las calles de la ciudad vieja hay ladrones, y afuera se suceden toda clase de cosas de inters para ellos. He encontrado la manera de deslizarme afuera y he estado vendiendo esa informacin. - Cmo va el negocio? - inquiri Emban, con los ojos brillantes. - No va mal, de hecho - admiti Talen con aire profesional-. La mayora de los soldados de las murallas no tienen gran cosa con la que comerciar. Uno no saca gran provecho quedndose sentado sobre lo que acaba de robar, pero yo no aprieto a la hora de hacer trato, solo les cargo un porcentaje por lo que consigan robar a los soldados de fuera de la muralla. - Abre el saco, Talen - le orden Falquin.

- Me asombris, Falquin - dijo Talen-. Hay santos hombres en esta habitacin y no me parece adecuado exponerlos a... bueno, ya sabis. - Abre el saco, Talen. Con un suspiro, el muchacho deposit el saco sobre el escritorio de sir Nashan y lo abri. Dentro haba un buen nmero de objetos de decoracin: copas de metal, pequeas estatuas, gruesas cadenas, diversos utensilios de cocina y una bandeja de intrincados grabados tamao de un plato, todo con aspecto de ser de oro macizo. - Has obtenido todo esto solamente vendiendo informacin? - Pregunt Tynian, incrdulo. - La informacin es lo ms valioso del mundo, sir Tynian - repuso Talen con altivez , y yo no estoy haciendo nada inmoral ni ilegal. Tengo la conciencia perfectamente tranquila. Y, lo que es ms, estoy aportando mi propia contribucin a la defensa de la ciudad. - No acabo de entender ese razonamiento - apunt sir Nashan. - Los soldados de all afuera no van a ceder de buena gana lo que han robado, caballero. - Talen sonri con afectacin-. Como los ladrones lo saben, no se molestan en pedrselo. Martel ha perdido una buena parte de sus tropas desde la puesta del sol. - Totalmente reprobable, joven - lo rega Ortzel. - Tengo las manos completamente limpias, Su Ilustrsima - arguyo Talen con expresin inocente-. No he apualado por la espalda ni a un solo soldado. Lo que los villanos de la calle hacen all afuera no es responsabilidad ma, no os parece? - Los ojos del chiquillo lucan un cndido brillo. - Dejadlo, Ortzel - aconsej, rindose entre dientes, Emban-. Ninguno de nosotros est versado en las cosas de este mundo como para sostener una discusin con este joven. Guard silencio un instante-. Dolmant - dijo -, la recaudacin del diezmo es una prctica legalmente establecida, no es as? - Desde luego - corrobor el patriarca de Demos. - Estaba seguro. Dadas las extraordinarias circunstancias presentes, dira que el chico debera contribuir con un cuarto de sus ganancias a los gastos de la Iglesia, no os parece? - A m me parece bien - acord Dolmant. - Un cuarto? - exclam Talen-. Esto es un asalto a mano armada! - No nos irs a confundir con salteadores? - Emban sonri -, Prefieres rendir cuentas despus de cada una de tus excursiones? O deberemos esperar a que hayas reunido todos tus beneficios y a hacernos cargo de ellos de una sola vez? - Despus de que hayas cumplido con tu contribucin a la Iglesia, Talen - indic Vanion -, satisfars mi acuciante curiosidad por saber cul es esa va secreta que has encontrado para entrar y salir de la ciudad. - La verdad es que no es un secreto - respondi Talen con modestia-. Todo consiste en saber cmo se llaman los componentes del pelotn de emprendedores soldados eclesisticos que tienen asignada la guardia de noche en una de las torres de la ciudad. Tienen una cuerda larga con nudos para facilitar la escalada y la bajada por ella. A ellos les conviene alquilarla y yo les ofrezco encantado no revelar sus nombres ni el de la torre que custodian. Todo el mundo sale ganando. - Incluso la Iglesia - le record el patriarca Emban. - Abrigaba la esperanza de que os olvidarais de eso, Su Ilustrsima.

- La esperanza es una virtud cardinal, hijo mo - dijo piadosamente Emban -, incluso cuando est fuera de lugar. Kurik entr llevando una ballesta lamorquiana. -Creo que quiz la suerte est de nuestra parte, mis seores - deca-. He mirado por azar en la armera de la guardia personal del archiprelado, en la baslica, y me he encontrado con montones de estantes llenos de esto y con muchas barricas repletas de saetas. - Un arma eminentemente adecuada -aprob Ortzel, haciendo gala de su condicin de lamorquiano. - Son ms lentas que el arco normal, Su Ilustrsima - sealo Kurik - pero tienen un extraordinario radio de alcance. Creo que sern muy efectivas para desbaratar las cargas contra la ciudad interior antes de que puedan adquirir un impulso considerable. - Sabis manejar esta arma, Kurik? -le pregunt Vanion. - S, lord Vanion. - En ese caso, comenzad a entrenar a unos cuantos soldados eclesisticos. - S, mi seor. - Un buen nmero de aspectos se vuelven a nuestro favor, amigos mos - observ Vanion-. Tenemos una posicin defensiva, una paridad de armas y un cierto retraso que juega en ventaja nuestra. - Me sentira ms contento si Wargun estuviera aqu - objet Komier. - Yo tambin - convino Vanion -, pero me temo que, hasta que llegue, tendremos que componrnoslas con lo que contamos. - Hay otra cuestin que debera preocuparnos, caballeros - apunt gravemente Emban-. Suponiendo que todo sale bien, la jerarqua volver a reanudar sus sesiones en cuanto hayamos expulsado a Martel. El hecho de haber abandonado la ciudad exterior har que un buen nmero de patriarcas se distancien de nuestros postulados. Si uno deja la casa de un hombre a merced del saqueo y las llamas, ste no lo apreciar mucho a uno ni querr votarlo. Hemos de encontrar la manera de probar que Annias y Martel estn confabulados. De lo contrario, todo lo que estamos haciendo no dejar de ser un esfuerzo gratuito. Yo soy capaz de hablar tan velozmente como el mejor, pero no puedo hacer milagros. Necesito algo en que apoyarme. Alrededor de medianoche, Falquin subi las escaleras que conducan a las almenas de la muralla de la vieja ciudad, no lejos de la puerta sur, la ms defendible de las cuatro y, por consiguiente, la que se haba decidido dejar sin obstruir. Chyrellos arda en serio entonces. El saqueador que entra en una vivienda y descubre que ya est vaca experimenta cierta exasperada frustracin, que suele descargar incendindola. Tal comportamiento es totalmente previsible y, en cierto sentido, natural. Los individuos dedicados al pillaje, con ceos cada vez mas hoscos a medida que disminua el nmero de casas intactas, corran de edificio en edificio esgrimiendo antorchas y armas. Kurik, siempre tan prctico, haba estacionado en los adarves a los soldados eclesisticos que entrenaba en el uso de la ballesta, y stos utilizaban a los saqueadores como blancos mviles con los que practicar. Eran pocos los que caan acertados, pero los soldados parecan ir mejorando la puntera. Entonces, de una estrecha calle situada en el linde de la zona de casas derruidas, justo un poco ms all de donde acababa el radio de alcance de las saetas, sali un numeroso grupo de jinetes armados, capitaneados por un hombre que montaba un lustroso caballo

negro y vesta una armadura deirana adornada con incrustaciones. Cuando se quit el yelmo, vieron que era Martel, detrs del cual cabalgaban el brutal Adus y Krager, el individuo de cara de comadreja. - Puedo hacer que les disparen los soldados, si queris - ofreci Kurik, acercndose a Falquin y a su rubio amigo-. Tal vez alguno acierte por chiripa. - No, me parece que no, Kurik - rehus Falquin despus de rascarse un instante la barbilla. - Ests desperdiciando una magnfica oportunidad, Falquin - le advirti Kalten-. Si a Martel se le clavara por azar una saeta en el ojo, todo ese ejrcito se desperdigara. -Todava no - precis Falquin-. Primero veamos si consigo irritarlo un poco. Martel a veces deja escapar informacin cuando est irritado. A ver si puedo sonsacarle algo. - Est bastante lejos para hablar a gritos - observ Kalten. - No tengo por qu gritar. - Falquin sonri. - Me gustara que no hicieras eso - se quej Kalten-. Siempre me hace sentir como un intil. - Deberas haber prestado atencin a las clases cuando eras un novicio. - Falquin centr la atencin en el hombre de pelo blanco y traz el intrincado hechizo estirio-. Parece que no os han salido muy bien las cosas, eh, Martel? - pregunt en tono familiar. - Sois vos, Falquin? - La voz de Martel son igual de familiar cuando l utiliz tambin el encantamiento que ambos haban aprendido en su poca de novicios-. Es maravilloso volver a oros, viejo amigo. Pero no he acabado de entender vuestro comentario. Las cosas parecen tener bastante buen cariz desde mi posicin. - Por qu no averiguis a cuntos de vuestros soldados logris interesar en emprender ahora un asalto contra estos muros? Tomaos el tiempo que queris, viejo amigo, que yo no me mover de aqu. - Fue muy astuto abandonar la ciudad, Falquin. No lo esperaba. - A nosotros nos pareci buena idea. Sin embargo, debe de causaros gran angustia cada vez que pensis en todo el botn que se os esta escapando de las manos. - Quin ha dicho que se me est escapando? He dirigido unos cuantos discursos a mis hombres. La mayor parte de mi ejrcito sigue bajo control... all afuera en los campos de la otra ribera de los ros. Les he hecho ver que era ms fcil dejar que los tipos emprendedores hicieran todo el trabajo de saqueo. Despus, cuando salgan, les arrebataremos el botn y lo pondremos en una pila comn. Se repartir a partes iguales entre todos. -Incluso vos? - Oh, Dios mo! No, Falquin. - Martel solt una carcajada-. Yo soy el general y elijo primero mi tributo. - El tributo del len? - En fin de cuentas, yo soy el len. Todos seremos muy, muy ricos cuando hayamos forzado las cmaras del tesoro que hay debajo de la baslica. - Eso es mucho pretender incluso para vos, Martel. - Los negocios son los negocios, Falquin. Vos y Vanion me despojasteis de mi honor, de modo que ahora no me queda ms que solazarme con dinero... y satisfaccin, por supuesto. Creo que cuando todo esto termine har exhibir vuestra cabeza desde un palo bien alto, amigo mio.

- Aqu mismo la tenis, Martel. No os queda ms que venir y reclamarla Vuestros soldados van a tardar bastante en concluir el pillaje de la ciudad, y a vos no os queda mucho tiempo que perder. - No les va a llevar tanto tiempo, Falquin. Estn movindose con mucha rapidez. El hombre que piensa que est trabajando para s mismo es siempre mucho ms industrioso. - sta es tan slo la primera oleada de saqueadores. Son los que se concentran en el oro. La prxima caterva ir en busca de la plata. Luego la tercera comenzar a abrir los muros de las casas en busca de los escondrijos donde la gente guarda los objetos de valor. Calculo que deber pasar un mes ms o menos antes de que lo hayan robado todo de Chyrellos... hasta el ltimo candelero. Realmente no podis contar con un mes..., estando Wargun merodeando all afuera con la mitad de los soldados de Eosia tras l. - Ah, s, Wargun, el borracho rey de Thalesia. Casi me haba olvidado de l. Qu suponis que le ha sucedido? Es tan impropio de l demorarse de esa manera... Falquin interrumpi el encantamiento. - Dejad que vuestros soldados le arrojen unas cuantas flechas, Kurik - indic con tono desapacible. -Qu ocurre, Falquin? - pregunt Kalten. - Martel ha encontrado el modo de mantener apartado de Chyrellos a Wargun. Ser mejor que vayamos a informar a los preceptores. Me temo que estamos completamente solos aqu.

Captulo trece
- No lo ha dicho exactamente, Vanion - refiri Falquin-. Ya lo conocis, pero en su voz haba esa especie de regocijo afectado del que sabe algo que es exasperante para uno. Ambos conocemos lo bastante a Martel como para inferir a qu se refera. - Repetid literalmente lo que os ha dicho - pidi Dolmant. - Estbamos hablando de Wargun, Su Ilustrsima, y entonces ha dicho: Qu suponis que le ha sucedido? Es tan impropio de l demorarse de esa manera.... - Falquin hizo lo posible por imitar la entonaron de Martel. - Tiene el toque del que sabe algo, no es cierto? - convino Dolmant-. No conozco a Martel tan bien como vosotros dos, pero invoca la imagen de un hombre terriblemente pagado de s. - Falquin tiene razn - acord Sephrenia-. Martel ha tramado alguna estratagema para mantener alejado a Wargun. Lo que ignoramos es el mtodo que ha utilizado. - Ahora no es eso lo que importa, pequea madre - se pronunci Vanion. Los cuatro estaban sentados en una pequea habitacin contigua al estudio de sir Nashan-. Lo

importante ahora es que los soldados eclesisticos no se enteren de esto porque, a diferencia de los caballeros de la Iglesia, ellos no estn entrenados para aceptar circunstancias desesperadas. En estos momentos a lo nico que se aferran es a la esperanza de ver aparecer a los ejrcitos de Wargun por los prados que se extienden al oeste del ro Arruk. La ciudad interior no est realmente cercada todava, y los saqueadores no prestan la ms mnima intencin al enemigo. Podramos sufrir cientos de deserciones si se propagara la noticia. Informad discreta y confidencialmente a los caballeros de la Iglesia. Yo se lo dir a los otros preceptores. -Y yo a Emban y Ortzel - prometi Dolmant. Aquella semana pareca no acabarse nunca, a pesar de las mltiples tareas a realizar. Derribaron varias casas y utilizaron sus escombros para obstruir las tres puertas que Komier haba decidido que eran slo parcialmente defendibles. Kurik segua entrenando caballeros eclesisticos seleccionados en el uso de las ballestas. Berit reuni un grupo de jvenes monjes con los que se turnaba para vigilar desde la linterna de la cpula de la baslica. Emban merodeaba por el interior del templo, tratando de mantener los votos, objetivo que cada da se volva ms difcil. Ninguno de los defensores tuvo la temeridad de negar a los patriarcas de la Iglesia el derecho a subir a las murallas para observar la ciudad, y la vista que se apreciaba desde all arriba no era muy halagea. Un buen nmero de patriarcas, entre los que se encontraban algunos de los ms activos detractores del primado de Cimmura, se lamentaban amargamente viendo cmo el fuego se aproximaba a los barrios de la ciudad donde estaban ubicadas sus casas, y no eran pocos los que le advertan sin tapujos a Emban que en el futuro poda olvidarse de contar con su favor. Emban ofreca un aspecto cada vez ms demacrado y comenz a quejarse de dolores de estmago al constatar cmo su apoyo se desintegraba a ojos vista. Annias no haca nada. Se limitaba a esperar. Y Chyrellos continuaba ardiendo. Falquin se encontraba una tarde en lo alto de la muralla contemplando con humor sombro las llamas que arrasaban la poblacin, cuando oy un quedo tintineo a su espalda y se volvi. Era sir Bevier. - Un espectculo poco risueo, no es cierto? - observ el joven arciano, contemplando tambin l Chyrellos. - En efecto - convino Falquin. Mir directamente a su joven amigo-. Cunto creis que van a resistir estas murallas frente a un maganel, Bevier? - No mucho, me temo. Fueron levantadas en la antigedad, y no con el cometido de aguantar las embestidas de mquinas de asedio modernas. Tal vez Martel desdee construirlos, dado lo costoso de la operacin. Si los obreros no arman bien un maganel, ste causar ms dao en el propio bando que en el del enemigo. Es una tarea que exige una gran meticulosidad. - Esperemos que as sea. Creo que estos muros resistirn a las catapultas normales, pero si empieza a lanzarnos piedras de media tonelada... - Falquin se encogi de hombros. - Falquin. - Era Talen, que suba a toda velocidad por las escaleras-. Sephrenia quiere veros en el castillo. Dice que es urgente. - Id, Falquin - indic Bevier-. Yo har guardia aqu. Falquin asinti y descendi las escaleras para adentrarse por la calleja de abajo. Sephrenia lo recibi en la entrada del piso inferior, con semblante ms plido de lo habitual.

- Qu sucede? - le pregunt Falquin. - Se trata de Perraine, querido - respondi con voz queda-. Est agonizando. - Agonizando? Todava no se han producido ataques. Que le ha pasado? - Se ha suicidado, Falquin. - Perraine? - Ha ingerido un veneno y se niega a revelarme cul. - Existe algn modo de...? - Quiere hablar con vos, Falquin - repuso la estiria, sacudiendo la cabeza-. Ser mejor que os apresuris. No creo que le quede mucho tiempo. Sir Perraine yaca en un angosto camastro en una habitacin de austeridad monacal, con el rostro mortalmente plido, sudando copiosamente. - Ciertamente os habis tomado vuestro tiempo, Falquin - seal con voz dbil. - Qu sentido tiene todo esto, Perraine? - Es algo apropiado. No nos entretengamos con esto. Hay unas cuantas cosas que habis de saber antes de que yo me vaya. - Podemos hablar de ello despus de que Sephrenia os administre el antdoto. - No habr ningn antdoto. Limitaos a callar y escuchar. - Perraine exhal un profundo suspiro-. Os he traicionado, Falquin. - Sois incapaz de ello, Perraine. - Todo el mundo es capaz de traicin, amigo mo. Lo nico que necesita es un motivo. Yo tena uno, creedme. No me queda mucho tiempo. - Cerr los ojos un momento. Habis notado que alguien ha intentado mataros ltimamente, no es as? - S, pero qu...? - Era yo, Falquin..., o personas contratadas por m. - vos? - Gracias a Dios que fall. - Por qu, Perraine? Os he... insultado en algo? - No seis necio, Falquin. Obraba siguiendo rdenes de Martel -Por qu ibais a acatar vos rdenes de Martel? -Porque tena suspendido algo sobre mi cabeza. Estaba amenazando a alguien ms preciado para m que mi propia vida. Estupefacto, Falquin se dispona a hablar, pero Perraine lo acall alzando una mano. - No hablis, Falquin - dijo-. Escuchad. El tiempo apremia. Martel vino a verme en Dabour despus de la muerte de Arasham. Yo me apresur a empuar la espada, claro est, pero l se ri de mi gesto. Me dijo que depusiera la espada si en algo me importaba Ydra. -Ydra? -Es de Kelosia del Norte. La barona de su padre est al lado de la del mo. Ydra y yo nos amamos desde que ramos nios. Dara mi vida por ella sin pensarlo. Martel se enter de ello de algn modo y razon que, si estaba dispuesto a morir por ella, tambin lo estara a matar. Me cont que haba rendido el alma de ella a Azash. Yo no lo cre, convencido de que no poda hacer una cosa as. - Es factible, Perraine - corrobor con tristeza Falquin, recordando el caso de Bellina, la hermana del conde de Ghasek. - Eso es lo que averig. Me desplac con Martel a Kelosia y all me mostr a Ydra ejecutando un obsceno ritual ante una imagen de Azash. - Las lgrimas asomaron a los ojos

de Perraine-. Fue horrible, Falquin, horrible. - Contuvo un sollozo-. Martel me dijo que, si no haca exactamente lo que me ordenara, su corrupcin ira en aumento hasta que se perdiera por completo su alma. Aunque no estaba seguro de que estuviera en su mano cumplir tal amenaza, no poda correr el riesgo. - Poda hacerlo, en efecto - le asegur Falquin-. Yo lo he visto. - Intent matarla - continu Perraine con voz cada vez ms frgil -, pero no pude hacerlo. Martel observaba mi lucha interior, burlndose de m. Si se os presenta la oportunidad, espero que lo matis. - Tenis mi palabra, Perraine. Perraine volvi a suspirar y su rostro palideci an ms. - Excelente veneno, ste - seal-. Sea como fuere, Martel me tenia agarrado. Me indic que fuera a Arcium, a reunirme con Vanion y los dems preceptores. A la primera ocasin, deba arreglrmelas para regresar al castillo de Cimmura. No s cmo, estaba al corriente de vuestro viaje a Thalesia y de que seguramente volverais pasando por Emsat. Me dio dinero y me inst a tomar asesinos a sueldo. Tenia que hacer todo lo que exiga de m... La mayora de las veces fueron mis asesinos quienes realizaron los atentados, pero en una ocasin, cuando cruzbamos Demos de camino hacia aqu, yo os dispare una ballesta con mis propias manos. Podra fingir que err el tiro a propsito, pero sera una mentira. Realmente trataba de mataros, Falquin - Y el veneno en la casa de Dolmant? - S. Mi desesperacin iba en aumento. Tenis una suerte extraordinaria, amigo mo. Haba probado todo lo que se me haba ocurrido y no haba conseguido mataros. - Y el rendoreo que intent clavarme un cuchillo emponzoado en la baslica? - Yo no tuve nada que ver con eso, Falquin -asever, algo desconcertado, Perraine-. Lo juro. Los dos hemos estado en Rendor y sabemos que no son de fiar. Debi de mandarlo otra persona... quizs el propio Martel. - Qu os hizo cambiar de idea, Perraine? - pregunt apesadumbrado Falquin. - Martel ha perdido su ascendiente sobre m. Ydra ha muerto. - Lo siento. - Yo no. De alguna forma se dio cuenta de lo que ocurra. Fue a la capilla de la casa de su padre y rez toda la noche. Despus, justo cuando sala el sol, se clav una daga en el corazn. Haba enviado a uno de sus criados aqu con una carta en la que me explicaba todo lo sucedido. ste lleg precisamente antes de que Martel cercara la ciudad. Ella est libre ahora y su alma se halla a salvo. - Por qu habis tomado el veneno pues? - Voy a seguir sus pasos, Falquin. Martel me ha arrebatado el honor, pero nunca podr robarme mi amor. - Perraine se qued rgido sobre el estrecho camastro y luego se retorci de dolor por espacio de un momento-. S - jade -, un excelente veneno. Os lo recomendara por su nombre, pero no acabo de fiarme de nuestra pequea madre aqu presente. Con slo la ms mnima ocasin, creo que podra devolver la vida a una piedra. Sonri a su profesora-. Podis hallar en vuestro corazn la clemencia para perdonarme, Falquin? - No hay nada que perdonar, Perraine - declar Falquin con voz atenazada, tomando la mano de su amigo.

- Estoy seguro de que retirarn mi nombre de los pergaminos de la orden pandion y que se me recordar con desdn. - No si yo puedo evitarlo - lo tranquiliz Falquin-. Proteger vuestro honor, amigo mo. - Apret con fuerza la mano de Perraine, formulando sin palabras un solemne juramento. Sephrenia tom la otra mano del agonizante. - Ya casi ha acabado - dijo Perraine en un tenue susurro-. Ojal... - Y entonces call. El aullido de pena de Sephrenia fue casi como el de un nio herido. Acerc hacia s el cuerpo yerto de Perraine. - No hay tiempo para eso! - le hizo ver Falquin con brusquedad-. Os importa quedaros aqu un momento? Tengo que ir a buscar a Kurik. La mujer se qued mirndolo con asombro. - Tenemos que vestir a Perraine con su armadura -explic-. Despus Kurik y yo lo llevaremos a una de esas calles contiguas a la muralla. Le dispararemos una saeta de ballesta y lo dejaremos tendido all. Cuando lo encuentren ms tarde, todos creern que uno de los mercenarios de Martel lo abati en las almenas. - Pero para qu, Falquin? - Perraine era mi amigo y he prometido proteger su honor. - Pero l intent mataros, querido. - No, pequea madre, Martel intent matarme. Oblig a Perraine a ayudarlo. La culpa es toda de Martel, y uno de estos das, a tardar, le har responder por esto. - Hizo una pausa-. Podrais comenzar a reflexionar sobre una hiptesis que concebimos - agreg -, porque me parece que esto aade una pega a su credibilidad. - Entonces acord del rendoreo del cuchillo envenenado-. Ser eso o que existe ms de un asesino suelto del que preocuparse - aadi. Los primeros ataques de tanteo, cuyo objeto primordial era identificar los puntos fuertes y flacos, se iniciaron despus de cinco das de saqueo. Los asediados llevaban cierta ventaja a ese respecto ya que habiendo Martel recibido su formacin de Vanion, ste poda prever casi con exactitud lo que hara el antiguo pandion de pelo blanco y, adems, poda disponer sus tropas de modo engaoso. Las acometidas, cada vez ms violentas, se producan en ocasiones al alba, en otras a ltima hora del da y en algunas en mitad de la noche, cuando la oscuridad envolva la humeante ciudad. Los caballeros de la Iglesia, que se hallaban en continuo estado de alerta, no se quitaban la armadura y dorman a ratos en cualquier lugar o situacin. Cuando la ciudad exterior se haba convertido en una casi completa ruina, Martel puso en accin sus artefactos de asedio, sometiendo a un martilleo constante las fortificaciones de la ciudad vieja. Del cielo llovan grandes rocas que aplastaban tanto a soldados como a ciudadanos. En las catapultas de Martel se montaban unos enormes cestos que, propulsados a gran altura, arrojaban al azar saetas de ballesta. Despus lleg el fuego, en forma de bolas de brea o nafta ardiente que volaban por encima de las murallas para incendiar tejados o llenar las calles de grandes franjas de fuego cegador. Con todo, las rocas de media tonelada no haban hecho todava acto de presencia. Los asediados resistan. No podan hacer otra cosa. Lord Abriel empez a construir mquinas para contraatacar, pero, aparte de los escombros de las casas derruidas, apenas contaban con proyectiles que arrojar a Martel.

Sobrellevaron la incidencia de cada piedra, cada bola de fuego, cada chaparrn de flechas cadas del cielo en mortfera andanada, y todo ello no hizo ms que incrementar su odio por los sitiadores. El primer asalto en regla comenz poco despus de medianoche diez das despus del inicio del saqueo. Una desorganizada horda de fanticos rendoreos surgi chillando de entre las oscuras y humeantes calles de la zona suroeste con el propsito de atacar una torre algo inestable emplazada en la esquina de la antigua muralla. Los defensores corrieron hacia esa posicin. Una cortina de flechas y saetas descendi sobre las filas de rendoreos de negros sayos y los abati en hileras igual que el trigo recin segado. Los gritos expresaron esa nota de dolor que se ha elevado de cada campo de batalla desde el inicio de los tiempos. Una y otra vez, no obstante, reemprendan su arremetida los rendoreos, hombres tan salvajemente posedos de fervor religioso que no prestaban atencin a sus espantosas bajas y que en algunos casos hacan incluso caso omiso de heridas mortales recibidas y seguan arrastrndose hacia las murallas. - La brea! - grit Falquin a los soldados que disparaban enfebrecidamente flechas y saetas al hervidero de asaltantes congregado abajo. Acercaron arrastrando los calderos de brea hirviente al borde del parapeto cuando ya las escaleras de mano se precipitaban estrepitosamente contra las erosionadas almenas. Con profusin de gritos de guerra y lemas religiosos, los rendoreos suban a trompicones por las rudas escalas para caer aullando y retorcindose al vaco, escaldados y abrasados por los chorros de brea. -Antorchas! -orden Falquin. Medio centenar de ardientes teas volaron sobre las murallas para incendiar los charcos de nafta y brea lquida formados abajo. Una eran pantalla de llamas se elev, lamiendo los muros y quemando a los rendoreos todava aferrados a las escaleras, los cuales, chisporroteando consumidos cual hormigas, se soltaron para caer en la hoguera. De la multitud se apartaban hombres ardiendo que, chillando y tambalendose, avanzaban enceguecidos dejando un reguero de goteantes llamas, como un cometa en su carrera. Los rendoreos seguan acudiendo y las pesadas escalas seguan despegndose del suelo, impulsadas desde atrs por cientos de manos, para elevarse metro a metro, vacilar, luego erguirse verticalmente y despus caer lentamente contra la muralla. Los fanticos, con ojos desorbitados y en algunos casos echando espumarajos por la boca, ya estaban trepando desesperadamente antes incluso de que las escaleras estuvieran apoyadas. Desde los adarves, los defensores empujaban las escalas con largas varas y, sometidas al impulso contrario, aqullas se balanceaban haca atrs, permanecan inmviles un instante y luego se volcaban hacia el suelo, llevndose a una muerte segura a los hombres encaramados en lo alto. En la base de las murallas se arracimaban cientos de rendoreos para evitar las flechas lanzadas desde arriba, y se precipitaban para subir las escaleras en direccin a las almenas. - Plomo! -orden entonces Falquin. El plomo haba sido idea de Bevier. Haban fundido la efigie de plomo de cada sarcfago de la cripta de la baslica, despojndolos de su ornamentacin. Obedeciendo a la orden de Falquin, los soldados empujaron los burbujeantes calderos emplazados de trecho en trecho en la muralla y arrojaron grandes cascadas plateadas sobre los rendoreos

apiados en la base de los muros. Los chillidos fueron breves aquella vez y nadie sali corriendo de aquel ataque, pues el plomo lquido sellaba su tumba. Algunos pocos, que fueron aumentando progresivamente, lograron llegar al parapeto. Los soldados eclesisticos lucharon con ellos con un arrojo que la desesperacin alentaba y contuvieron a los fanticos el tiempo suficiente para permitir que los caballeros acudieran en auxilio. Falquin, descargando rtmica e incesantemente su espada de hoja ancha, se mantuvo a la cabeza de la falange de pandion acorazados de negra armadura. Dado que la espada de hoja ancha no es un arma de florituras, el fornido pandion no se franqueaba tanto el paso entre los aullantes rendoreos como se abra a tajos un amplio camino, igual que se abate, para pasar entre ella, la maleza. Haciendo honor a su condicin de instrumento de desmembramiento, los mandobles de su espada hacan saltar por los aires manos y brazos enteros que caan rodando sobre los atacantes que an suban por las escaleras. Las cabezas salan despedidas y se precipitaban ya en el interior de la muralla o en el exterior, dependiendo de la direccin que Falquin imprima a su ataque. Los caballeros que lo seguan y remataban a los heridos pronto chapotearon en sangre. Un rendoreo bastante flaco que empuaba un herrumbroso sable se enderez chillando ante el hombre de negra armadura que cargaba contra l. Falquin alter ligeramente el curso de la mano y casi lo parti en dos por la cintura. El rendoreo sali despedido hacia las almenas por la fuerza del golpe y all se desgaj el resto de carne que lo mantena unido y el torso se volc hacia abajo. La mitad inferior qued medio prendida en una de las almenas, con las piernas sacudidas por una violenta convulsin. Sin llegar a tocar el suelo, el torso qued colgando cabeza abajo sostenido por una larga cuerda de purpreas entraas que desprendan un vaho visible en el fro aire de la noche. El trax oscil lentamente, agitado por ligeras sacudidas, y se inclin hacia abajo a medida que los intestinos iban desenrollndose. - Falquin! - grit Kalten al advertir signos de fatiga en su amigo-. Tmate un respiro! Yo te suplir aqu! Y as continuaron hasta que los adarves volvieron a ser un lugar seguro y se hubieron retirado todas las escalas. Los rendoreos se arremolinaban abajo, exponindose todava a las flechas y a las grandes rocas que les arrojaban desde lo alto. Al cabo se dispersaron y huyeron. - Buena pelea - coment a su regreso Kalten, sonriente y jadeante. - Tolerable - acord lacnicamente Falquin-. Aunque los rendoreos no son muy buenos guerreros. - Son los mejores para luchar. - Kalten emiti una carcajada y, con un puntapi, desprendi del parapeto la mitad del flaco rendoreo. - Djalo donde est - le indic Falquin-. Ofreceremos a la prxima oleada de atacantes algo que mirar mientras atraviesan el prado para llegar aqu. Podras, asimismo, decirle a la gente que limpia los adarves que guarden todas las cabezas sueltas. Las expondremos clavadas a estacas en las almenas. - Otra leccin ejemplificadora? - Por qu no? Un hombre que ataca una fortaleza defendida tiene derecho a saber lo que puede ocurrirle, no te parece? Bevier lleg, apresurado, hasta debajo del ensangrentado parapeto. - Ulath est herido! -les grit desde varios metros de distancia.

Se volvi para conducirlos hasta su amigo lastimado y los soldados eclesisticos se esfumaron para cederles el paso. Tal vez inconscientemente Bevier segua blandiendo su hacha. Ulath yaca de espaldas con los ojos en blanco, perdiendo sangre por las orejas. - Qu ha sucedido? - pregunto Falquin a Tyman. - Un rendoreo se le acerc por la espalda y lo golpe en la cabeza con un hacha. A Falquin le dio un vuelco el corazn. Tynian le sac con cuidado el yelmo con cspide de cuernos y tante cautelosamente sobre el rubio pelo del caballero genidio. - Me parece que no tiene la cabeza rota - inform. - Quizs el rendoreo no le ha dado con bastante fuerza - apunt Kalten. - Yo he visto cmo lo golpeaba, tan duro como poda. Ese revs hubiera debido partirle la cabeza como un meln. - Frunci el entrecejo, tabaleando la prominente nudosidad de cuerno que una las dos curvadas puntas que sobresalan de cada uno de los costados del yelmo cnico de su amigo. Despus examin el casco con atencin-. Ni un rasguo - se maravill. Tom su daga y ara el cuerno, pero no logr siquiera empaar su brillante superficie. Despus, finalmente picado por la curiosidad, cogi el hacha de guerra cada de Ulath y la descarg sobre el cuerno sin siquiera robarle una astilla-. Es sorprendente - coment-. Esta es la materia ms dura que he visto nunca. - Sin duda por eso Ulath todava tiene el cerebro ntegro en el crneo - observ Talen-. No presenta buen aspecto, sin embargo. Llevmoslo a que lo vea Sephrenia. - Adelantaros vosotros tres - indic con pesar Falquin-. Yo he de hablar con Vanion. Los cuatro preceptores se encontraban juntos a cierta distancia, en el punto desde el que haban estado observando el ataque. - Sir Ulath ha resultado herido - inform Falquin a Komier. - Es grave? - se apresur a inquirir Vanion. - No existen heridas que no sean preocupantes, Vanion - seal Komier-. Qu ha ocurrido, Falquin? Un rendoreo le ha golpeado la cabeza con un hacha, mi seor. - En la cabeza, decs? En ese caso se pondr bien. - Se llev una mano a la cabeza y roz con los nudillos su propio yelmo rematado con cuernos de ogro-. Por eso llevamos esto. - Tena mala cara - advirti gravemente Falquin-. Tynian, Kalten y Bevier estn trasladndolo para que lo examine Sephrenia. - Se pondr bien - insisti Komier Creo haber adivinado parte de la estrategia de Martel, mis seores - manifest Falquin, tras apartar de su mente la preocupacin por Ulath-. Ha reclutado a esos rendoreos con un motivo especfico. Los rendoreos no son muy buenos en las artes modernas de guerra. No llevan ningn tipo de armadura protectora, ni siquiera yelmos, y son incapaces de adquirir el menor dominio de un arma. Todo cuanto aportan es un desbordado fanatismo que los impulsa a atacar incluso contra insuperables cantidades de enemigos. Martel va a seguir arrojndonoslos para fatigarnos y causarnos bajas y despus cuando estemos debilitados y exhaustos, pondr en accin a sus mercenarios cammorianos y lamorquianos. Hemos de idear la manera de mantener a esos rendoreos apartados de las murallas. Voy a ir a hablar con Kurik. Tal vez l tenga algo que proponer.

Kurik, en efecto, propuso algo de inters. Sus aos de experiencia y el contacto con los viejos veteranos que haba conocido le haban aportado un gran bagaje de ideas. Haba unos objetos a los que llamaba abrojos, unas piezas muy simples formadas por cuatro puntas de acero que, esparcidos a cualquier distancia, siempre presentaban una punta hacia arriba. Los rendoreos no llevaban botas, sino blandas sandalias de cuero, teniendo en cuenta lo cual, los abrojos, generosamente untados de veneno, pasaran de ser un mero inconveniente a convertirse en un arma letal. Unas vigas de tres metros de longitud erizadas de afiladas estacas tambin embadurnadas de veneno constituiran barreras casi inexpugnables si se las colocaba delante de las murallas apoyadas en travesaos que sobresalieran de stas. Unos largos troncos que oscilaran pendularmente en paralelo a las murallas barreran las escaleras de mano como si de telaraas se tratara. Ninguno de estos procedimientos rechazar un ataque en regla - advirti Kurik -, pero entorpecern el mpetu de los de abajo, convirtindolos en vctimas propiciatorias de arqueros y ballesteros. No sern muchos los asaltantes que lleguen a las almenas. Eso es ms o menos lo que pretendamos - aprob Falquin-. Vamos a reclutar a los ciudadanos y a ponerlos a trabajar en estas ideas. Todo cuanto hacen por el momento los habitantes de Chyrellos es permanecer sentados comiendo. Les daremos la oportunidad de costearse la manutencin. La construccin de los obstculos de Kurik ocup varios das, en el transcurso de los cuales los rendoreos atacaron de nuevo. Entonces las catapultas del preceptor Abriel esparcieron con profusin los abrojos delante de los parapetos y las vigas erizadas fueron dispuestas entrecruzadas y agrupadas a unos veinte metros de las murallas. Despus de ello, fueron pocos los rendoreos que llegaron hasta los muros, y los que lo hicieron no cargaban con escalas. Normalmente se arracimaban all abajo gritando consignas y aporreando las murallas con sus espadas hasta que los arqueros disponan de tiempo para matarlos. Tras unos cuantos asaltos frustrados, Martel se repleg para reconsiderar la estrategia. El verano an no haba acabado, no obstante, y las hordas de rendoreos muertos que se amontonaban al pie de las murallas comenzaban a hincharse bajo el sol, desprendiendo un olor a carne putrefacta que flotaba desagradablemente sobre la ciudad interior. Una tarde, Falquin y sus compaeros aprovecharon el respiro para ir al castillo para baarse y tomar una comida caliente. Antes de ello empero, fueron a visitar a sir Ulath. El corpulento caballero genidio yaca en la cama con la mirada todava extraviada y un aire de confusin en el semblante. - Estoy cansado de estar tumbado, hermanos - dijo con voz apagada - hace calor aqu. Por qu no salimos y vamos a cazar un troll? La caminata por la nieve nos refrescara un poco la sangre. - Cree que est en la casa principal genidia en Heid - indic en voz baja Sephrenia a los caballeros-. Todo el rato quiere ir a cazar trolls. Piensa que yo soy una moza de servicio y me hace toda clase de proposiciones deshonestas. Bevier ahog una exclamacin. - Y a veces se pone a llorar - agreg la estiria. - Ulath? - se extra Tynian.

- Puede que sea un llanto ficticio, porque, la primera vez que lo hizo, intent consolarlo y la cosa deriv en un reido forcejeo. Est muy vigoroso, teniendo en cuenta su estado. - Se repondr? - pregunt Kalten-. Quiero decir que si recobrar el sentido de la realidad. - Es difcil de prever, Kalten. Me parece que ese golpe le produjo una contusin en el cerebro, y nunca se sabe cmo va a evolucionar algo as. Mejor ser que os marchis, queridos. No lo excitis. Ulath se puso a pronunciar con voz cavernosa un largo discurso en la lengua troll, y Falquin descubri con sorpresa que an comprenda ese idioma. Al parecer, todava persistan algunos de los efectos del hechizo invocado por Sephrenia en la cueva de Ghwerig. Despus de baarse y afeitarse, Falquin se visti con un hbito de monje y se reuni con los dems en el casi desierto refectorio en cuya larga mesa les haban servido la comida. - Cul ser el prximo paso que d Martel? - preguntaba el preceptor Komier a Abriel. - Seguramente recurrir a las tcticas de asedio ordinarias - respondi Abriel-. Lo ms probable es que se limite a aguardar y deje que sus artefactos batan nuestras defensas. Esos fanticos eran su nica oportunidad de obtener una victoria rpida. Puede que esto se prolongue durante un tiempo. Permanecieron sentados en silencio, escuchando el montono impacto de las grandes rocas que caan en la ciudad. Entonces Talen irrumpi en la estancia con la cara manchada y la ropa sucia. - Acabo de ver a Martel, mis seores! - anunci muy excitado. - Todos lo hemos visto, Talen - replic Kalten, arrellanndose en la silla-. Se pasea de vez en cuando a caballo fuera de las murallas para echar un vistazo. - No estaba fuera de las murallas, Kalten - precis Talen-. Estaba en el stano de debajo de la baslica. - Qu estis diciendo, chico? - se interes Dolmant. - Yo... eh... bueno - comenz a exponer, despus de aspirar hondo Talen -, no fui del todo sincero con vosotros cuando os cont cmo consegua colar a los ladrones de Chyrellos afuera - confes. Puso una mano en alto-. Es verdad que prepar un encuentro entre los ladrones y esos soldados eclesisticos de la muralla que tenan una cuerda. Esa parte es totalmente verdica. Lo nico que no os expliqu es que haba encontrado otro camino para salir de la ciudad vieja, simplemente porque no quera aburriros con detalles sin importancia. El caso es que, poco despus de llegar aqu, me encontraba por azar en el stano ms profundo de la baslica y localic un pasadizo. No s para qu lo construyeron, pero sigue hacia el norte. Es perfectamente redondo y las piedras de las paredes y el suelo son muy lisas. Lo segu y me llev fuera de la ciudad. - Muestra seales de que alguien lo utilice como pasadizo? - inquiri el patriarca Emban. - La primera vez que fui por l, no, Su Ilustrsima. Estaba plagado de telaraas.

- Oh, eso - identific sir Nashan-. He odo hablar de l, pero nunca he ido a investigar in situ. Las antiguas cmaras de tortura se hallan en ese stano, lo cual lo convierte en un lugar que la mayora de la gente tiende a evitar. - El pasadizo, Nashan - inquiri Vanion -, qu utilidad tiene? - Es un antiguo acueducto, mi seor. Formaba parte de la construccin original de la baslica. Discurre en direccin norte hasta el ro Kydu para abastecer de agua la ciudad interior. Todo el mundo me ha dicho que se haba derrumbado hace siglos. - No en su mayor parte, caballero - le asegur Talen-. Contina un buen trecho hasta la ciudad exterior y tiene una utilidad. Para abreviar, estaba mirando por all y encontr ese... cmo habis llamado a ese pasillo? - Un acueducto - apunt Nashan. - Una palabra curiosa. Bueno, lo encontr y lo segu, e iba a parar al stano de un almacn, varias calles ms all de las murallas. No se prolonga ms, pero con eso basta. Hay una puerta que conecta ese stano a un callejn. sa era la informacin que venda a los ladrones de Chyrellos. Sea como fuere, esta tarde estaba en el stano y he visto a Martel que sala sigilosamente del pasadizo. Me he escondido y, como estaba solo, lo he seguido. Ha ido a una especie de despensa, y all estaba esperndolo Annias. No he podido or lo que decan, pero tenan las cabezas muy juntas como los hombres que estn tramando una intriga de consideracin. Han hablado un rato y despus han salido de la despensa. Martel le ha dicho a Annias que aguardara la seal habitual y que luego se reuniera all con l. Quiero que os instalis en un lugar seguro cuando se inicie la batalla, eso es lo que ha dicho. Despus Annias ha dicho que todava le preocupaba la posibilidad de que llegara Wargun, pero Martel se ha echado a rer y le ha contestado: No os inquietis por Wargun, amigo mo. No sabe nada de lo que ocurre aqu. Y luego se ha ido. Yo he esperado un poco y despus he venido corriendo aqu. - Como se enter Martel de la existencia del acueducto? - le pregunt Kalten - Supongo que alguno de sus hombres persigui a uno de los ladrones y lo descubri. - Talen se encogi de hombros-. A todo el mundo le dan arrebatos de civismo en lo que concierne al acoso de un ladrn. A m a veces me ha perseguido gente a la que no conoca de nada. - Eso explica la ausencia de Wargun -concluy Komier con tristeza-. Lo ms seguro es que hayan tendido emboscadas a todos nuestros mensajeros. - Y Ehlana contina sentada en Cimmura sin tener ms que a Stragen y Platimo para protegerla - aadi Falquin con tono preocupado-. Me parece que ir a ese stano y esperar a Martel. Acabar por acudir all y entonces lo abordar. - De ningn modo! - le prohibi tajantemente Emban. - Su Ilustrsima - arguy Falquin -, creo que pasis por alto el hecho de que, si Martel muere, este asedio concluira con l. - Y yo creo que vos olvidis el hecho de que nuestra verdadera meta es derrotar a Annias en la eleccin. Necesito una transcripcin de una conversacin entre Annias y Martel con el fin de inclinar a mi favor los votos necesarios para derrotar al primado de Cimmura. En este sentido, nuestra situacin es cada da ms frgil, caballeros. Cada vez que ese incendio de all afuera se propaga a un nuevo barrio, perdemos unos cuantos votos ms.

- No despertara las suspicacias de la jerarqua el que Talen hiciera un relato del encuentro entre Annias y Martel? - sugiri Kalten. - La mayora de los miembros de la jerarqua nunca han odo hablar de Martel, sir Kalten - replic Emban -, y este chiquillo no es el mas fiable de los testigos. Es seguro que saldra alguien que conociera sus actividades como ladrn. Debemos disponer de un testigo totalmente incorruptible y que sea de fiar, uno cuya neutralidad y objetividad estn fuera de dudas. - El comandante de la guardia personal del archiprelado, tal vez? - propuso Ortzel. - Ese es el hombre indicado - acord Emban, haciendo crujir los dedos - Si logramos convencerlo para que baje al stano y escuche a Martel y Annias hablando, su testimonio sera algo digno de presentar ante la jerarqua. - No pasis Por alto el hecho de que cuando Martel entre por ese acueducto ir acompaado de un pequeo ejrcito, Su Ilustrsima? - pregunt Vanion-. Dijo algo sobre querer llevar a Annias a un lugar seguro antes del inicio de la batalla. Ello me induce a pensar que quiz se proponga realizar un ataque por sorpresa en la propia baslica. Vuestro testigo no hallar un auditorio muy atento si todos los patriarcas estn corriendo para preservar sus vidas. - No me turbis con esos detalles, Vanion - replic a la ligera Emban-. Limitaos a apostar unos cuantos hombres all. - Con gusto, pero de dnde saco esos hombres? - Tomad algunos de los que estn en las murallas. De todas formas no estn haciendo nada til. Vanion enrojeci violentamente y una gruesa vena comenz a latir visiblemente en su frente. - Ser mejor que me dejis que se lo explique, Vanion - se ofreci Komier-. No querramos que cayerais fulminado por un ataque de apopleja. - Se volvi con desenvoltura hacia el obeso patriarca-. Su Ilustrsima - seal amablemente -, cuando uno planea un ataque por sorpresa, le conviene distraer la atencin del enemigo. No os parece lgico? - Bueno... - dijo Emban algo dubitativamente. - Al menos, as es como actuara yo, y Martel es una persona con una buena formacin de base. Sospecho que lo que va a ocurrir es que Martel va a aguardar hasta tener construidos esos magones... - Maganeles - lo corrigi el preceptor Abriel. - Como se llamen. - Komier se encogi de hombros-. Despus va a empezar a castigar nuestras murallas y luego va a emprender un asalto a las murallas con todos los hombres que pueda reunir. Creedme, Su Ilustrsima, los soldados de las murallas, o lo que queda de ellas, van a estar pero que muy ocupados. Entonces ser cuando Martel baje al stano, y nosotros no vamos a tener ningn hombre sobrante para salir a su encuentro. - Por qu tenis que ser tan condenadamente listo, Komier? - contraatac Emban con brusquedad. - Qu hacemos pues? - les pregunt Dolmant. - No nos resta ms alternativa - respondi Vanion-. Vamos a tener que derrumbar ese acueducto para que Martel no pueda pasar por l. - Pero, si hacis eso, no vamos a tener ningn testimonio del encuentro entre Annias y Martel! - protest con voz aguda Emban.

- Intentad considerar todos los aspectos, Emban - aconsej pacientemente Dolmant-. Tampoco desearamos ver votar a Martel cuando elijamos un nuevo archiprelado.

Captulo catorce
- Son tropas de ceremonia, Su Ilustrsima - objet Vanion-. Esto no es un desfile ni un cambio formal de guardia. Vanion, Dolmant, Falquin y Sephrenia se hallaban reunidos en el estudio de sir Nashan. - Los he visto entrenarse en el patio exterior de sus cuarteles, Vanion - seal con calma Dolmant-. Todava recuerdo bastante mi propia formacin militar como para reconocer a los profesionales slo con verlos. - Cuntos son, Su Ilustrsima? - pregunt Falquin. - Trescientos - repuso el patriarca-. Como guardia personal del archiprelado, su cometido exclusivo es la defensa de la baslica. - Dolmant recost la espalda en la silla, juntando las yemas de los dedos-. No veo que tengamos otras alternativas, Vanion -observ con el enjuto y asctico rostro casi reluciente a la luz de la vela-. Emban tena razn. Nuestra lucha por sumar votos est perdida ahora. Mis hermanos de la jerarqua sienten gran apego por sus casas. - Torci el gesto-. Es una de las pocas formas de vanidad asequibles a los miembros del alto estamento eclesistico. Todos llevamos sencillas sotanas, de manera que no podemos ostentar con nuestra vestimenta; no nos casamos, de modo que no podemos alardear con nuestras esposas; estamos comprometidos con la paz y por consiguiente no podemos demostrar nuestra proeza en el campo de batalla. Todo cuanto nos resta son nuestros palacios. Perdimos al menos veinte votos cuando nos replegamos a las murallas de la ciudad interior y abandonamos las mansiones de mis hermanos a los actos de pillaje de los hombres de Martel. Necesitamos desesperadamente alguna prueba que demuestre la connivencia entre Annias y Martel. La quema de los palacios ser achacable entonces a Annias y no a nosotros. - Mir a Sephrenia-. Voy a tener que pediros que hagis algo, pequea madre - anunci. - Por supuesto, Dolmant. - Le sonri cariosamente. - Ni siquiera puedo solicitroslo de modo oficial - precis con una pesarosa sonrisa -, porque guarda relacin con cosas en las que se supone que no debo creer. - Peddmelo como antiguo pandion, querido - sugiri la estiria-. De ese modo podremos soslayar la cuestin de que hayis cado bajo la influencia de malas compaas. - Gracias - contest secamente el patriarca-. Podis de alguna manera derrumbar el acueducto sin estar fsicamente en el stano?

- Yo puedo ocuparme de eso, Su Ilustrsima - se ofreci Falquin-. Puedo utilizar el Bhelliom. - No, de hecho no podis - le record Sephrenia-. No tenis los dos anillos. - Volvi a centrar la atencin en Dolmant-. Puedo hacer lo que peds - le dijo -, pero Falquin habr de estar en el stano para canalizar el hechizo. - Tanto mejor - se alegr Dolmant-. Vanion, veamos qu pensis de esto. Vos y yo hablamos con el coronel Delada, el jefe de la guardia del archiprelado, y luego ponemos sus hombres en el stano bajo el mando de alguien de confianza. - Kurik? - sugiri Falquin. - Exacto - aprob Dolmant-. Sospecho que todava lo obedecera automticamente si me diera una orden. - Dolmant hizo una pausa-. Por qu no lo habis armado caballero, Vanion? - Debido a sus prejuicios de clase, Dolmant. - Vanion ri-. Kurik cree que los caballeros son hombres frvolos y casquivanos. A veces casi estoy por convenir con l. - De acuerdo pues - continu Dolmant-. Ponemos a Kurik y a los guardias en el stano a esperar a Martel... a buen recaudo de miradas, por supuesto. Cul ser el primer signo de que Martel ha emprendido el asalto contra nuestras murallas? - Grandes piedras cayendo del cielo, dira yo, no creis, Falquin? Esa ser la prueba de que han instalado los maganeles. No iniciar el ataque hasta estar seguro de que stos funcionan correctamente. - Y lo ms probable es que entonces se introduzca en el acueducto, no es as? Vanion asinti. - Habra demasiadas posibilidades de que los descubrieran en caso de deslizarse antes en el stano. - Esto cada vez encaja mejor. - Dolmant pareca complacido consigo mismo-. Ponemos a Falquin y al coronel Delada a esperar en las murallas las primeras piedras y, cuando stas comiencen a estrellarse contra la ciudad, los dos bajan al stano a escuchar furtivamente la conversacin sostenida entre Martel y Annias. Si la guardia del archiprelado no puede contener la entrada al acueducto, Sephrenia derruir el tnel. Desbaratamos el ataque secreto, obtenemos evidencia de la culpabilidad de Annias, y hasta puede que capturemos a Annias y Martel. Qu os parece, Vanion? - Es un plan excelente, Su Ilustrsima - aprob Vanion con expresin imperturbable. Falquin tambin adverta unas cuantas lagunas en l. Los aos haban embotado, al parecer, la intuicin estratgica de Dolmant en ciertos aspectos-. Slo le veo un inconveniente - aadi Vanion. - Oh? - En cuanto esos artefactos batan las murallas, seguramente tendremos hordas de mercenarios aqu entre nosotros. - Eso sera un tanto inoportuno - concedi Dolmant con un ligero fruncimiento de entrecejo-. Vayamos a hablar con el coronel Delada de todas formas. Estoy convencido de que algo ocurrir. Vanion suspir y abandon la habitacin detrs del patriarca de Demos. - Siempre fue as? - pregunt Falquin a Sephrenia. - Quin? - Dolmant. Me parece que est excedindose en su optimismo.

- Es a causa de vuestra teologa elenia, querido. - Sonri-. Dolmant est profesionalmente comprometido a acatar la nocin de providencia, algo que los estirios consideran como la peor forma de fatalismo. Qu os preocupa, querido? - Se me ha desmoronado una intachable construccin lgica, Sephrenia. Ahora que conocemos la implicacin de Perraine, no hay manera posible de relacionar la sombra con Azash. - Por qu os obsesiona tanto la certitud indiscutible, Falquin? - Cmo decs? - Slo porque no podis demostrar lgicamente una conexin, estis dispuesto a desechar de plano la idea. Vuestro razonamiento era, de todas formas, bastante frgil. Lo nico que estabais haciendo era tratar de forzar las cosas para que vuestra lgica se ajustara a vuestros sentimientos: una especie de justificacin para un fogonazo de intuicin. Vos sentisteis, cresteis, que la sombra provena de Azash y yo con eso tengo suficiente. Me inclino ms a dar crdito a vuestros sentimientos que a vuestra lgica. - No seis mala - la rega. - Creo que es hora de descartar la lgica y comenzar a confiar esos fogonazos intuitivos, Falquin. La confesin de sir Perraine desmiente cualquier conexin entre esa sombra que veis y los atentados contra vuestra vida, no es cierto? - Me temo que s - reconoci -, y, para arreglar las cosas, ni siquiera he visto ltimamente la sombra. - El que no la hayis visto no significa que no est todava all. Decidme exactamente qu sensaciones experimentasteis cada vez que la visteis. - Fro - respondi - y la apabullante impresin de que, fuera lo que fuese, me odiaba. He sido objeto de odio otras veces, Sephrenia, pero no de ese modo. Era inhumano. - De acuerdo, se es un dato fiable. Se trata de algo sobrenatural. Algo ms? - Me daba miedo - admiti sin tapujos. - A vos? Pensaba que ignorabais el significado de esa palabra. - Ya veis que no. La mujer arrug su menuda y pequea cara en actitud reflexiva. - La teora que elaborasteis contena muchos puntos flojos, Falquin - seal-. Tendra realmente sentido que Azash mandara a algn bandido a mataros y que luego tuviera que perseguirlo para poder recuperar el Bhelliom? - Es un poco molesto y tortuoso, supongo. - En efecto. Consideremos pues la posibilidad de una pura coincidencia. - Yo no debera prestarme a ello, pequea madre. La providencia, ya sabis. - Dejaos de monsergas. - S, seora. - Supongamos que Martel corrompi a Perraine por su cuenta, sin consultar a Annias..., siempre que nos atengamos a la hiptesis de que sea Annias el que est en contacto con Otha y no Martel. - No creo que Martel llegara al extremo de tener tratos personales con Otha. - Yo no estara tan segura, Falquin. Pero supongamos que la idea de mataros la concibi Martel y no Otha... y que no fue producto de algn enrevesado plan ideado por Azash. Eso tapara la brecha producida en vuestro razonamiento. La sombra podra

continuar estando relacionada con Azash y no tener nada que ver con los atentados contra vuestra vida. - Y para qu aparece pues? - Para observar, seguramente. Azash quiere saber dnde estis y sobre todo no quiere perder de vista el Bhelliom. Eso explicara por que la veis casi siempre cuando sacis la joya de la bolsa. - Esto est empezando a darme dolor de cabeza, pequea madre. Pero, si todo sale tal como lo ha planeado Dolmant, pronto tendremos a Martel y Annias bajo nuestra custodia. sas seran condiciones ptimas para obtener unas cuantas respuestas de ellos. Las suficientes para disipar mi dolor de cabeza, en todo caso. El coronel Delada, comandante de la guardia personal del archiprelado era un hombre de robusta complexin, pelo rojizo corto y rostro arrugado, que, a pesar de su posicin eminentemente ceremonial tena el porte de un guerrero. Llevaba el bruido peto, el redondo escudo repujado y la tradicional espada corta de su unidad, una capa carmes que le llegaba a las rodillas y un yelmo sin visera rematado por una cresta de pelo de caballo. - De veras son tan grandes, sir Falquin? - pregunt mientras ambos contemplaban las humeantes ruinas desde el techo plano de una casa lindante con la muralla de la ciudad vieja. - No lo s de cierto, coronel Delada - respondi Falquin-. Nunca he visto ninguno, pero Bevier s y l me ha contado que son tan grandes como una casa de buenas dimensiones. - Y es verdad que arrojan rocas del tamao de un buey? - Eso me han dicho. - Adonde va a ir a parar el mundo? - Es lo que llaman el progreso, amigo mo - coment irnicamente Falquin. - El mundo sera mucho mejor si ahorcramos a todos los cientficos e ingenieros, sir Falquin. -Y a los juristas tambin. - Oh, s, sin duda: tambin a los juristas. Todo el mundo querra colgar a los abogados. - Delada entorn los ojos-. Por qu os andis todos con tantos secretos conmigo, Falquin? - pregunt malhumorado, demostrando que los tpicos que circulaban respecto a los pelirrojos eran acertados en su caso. - Debemos proteger vuestra estricta neutralidad, Delada. Vais a ver algo, y a or algo, esperamos, de suma importancia. Posteriormente se os solicitar que deis testimonio de ello y va a haber gente que intentar por todos los medios insuflar dudas en vuestra declaracin. - Mas les vale no hacerlo - declar acaloradamente el coronel. - El caso es - continu Falquin, sonriendo - que, si de antemano ignorais por completo la naturaleza de lo que vais a ver y or, nadie podr poner en entredicho vuestra imparcialidad. - No soy estpido, Falquin, y tengo ojos en la cara. Esto tiene que ver con la eleccin, no es as?

- Prcticamente todo en Chyrellos est relacionado con la eleccin en estos momentos, Delada..., salvo tal vez ese sitio que se prolonga all fuera. - Y apostara algo a que ese sitio tambin est implicado en esto. - sta es una de las cuestiones de las que se supone que no debemos hablar, coronel. - Aja! - exclam triunfalmente Delada-. Tal como pensaba! Falquin mir a lo lejos. Lo importante era demostrar sin margen de duda la connivencia entre Martel y Annias, lo cual no estaba tan seguro de poder lograr. Si la conversacin entre el primado de Cimmura y el pandion renegado no revelaba la identidad de Martel, Delada slo podra repetir ante la jerarqua el contenido de un sospechoso conciliabulo entre Annias y un extrao de nombre desconocido. Emban, Dolmant y Ortzel, no obstante, se haban mostrado tajantes: Delada no deba recibir bajo ningn concepto ninguna informacin que pudiera condicionar su testimonio. En ese sentido Falquin se senta especialmente decepcionado con el patriarca Emban, siempre tan tortuoso y mentiroso en otras cuestiones. Por qu haba de volverse de repente honrado en ese punto crucial? - Est empezando, Falquin - le anunci Kalten desde la muralla alumbrada con antorchas-. Los rendoreos estn llegando para retirar nuestros obstculos. Dado que el tejado era un poco ms alto que la muralla, Falquin divisaba perfectamente lo que ocurra al otro lado de la fortificacin. Los rendoreos acudan corriendo, chillando como en anteriores ocasiones y, sin parar mientes en las estacas untadas de veneno de las alambradas, las hacan caer rodando. Muchos de ellos, arrebatados por un enfervorizado xtasis religioso, llegaban incluso a arrojarse sin propsito alguno a las emponzoadas estacas. Cuando, a poco, quedaron amplios trechos libres de obstruccin, las torres de asalto comenzaron a avanzar lentamente sobre ruedas por la ciudad an humeante, en direccin a las murallas. Las torres, segn apreci Falquin, estaban construidas con gruesas planchas cubiertas de verdes cueros, tantas veces remojados en agua que chorreaban copiosamente. No haba saeta ni jabalina capaz de traspasar las planchas y ni con brea y nafta ardientes sera posible prender fuego a aquel cuero empapado. Martel iba neutralizando, una a una, sus defensas. - Previs que realmente haya que luchar en la baslica, sir Falquin? - pregunt Delada. - Esperemos que no, coronel - repuso Falquin-. Sin embargo, es preferible estar preparados. Os agradezco que hayis desplegado a vuestros guardias en el stano, en especial teniendo en cuenta que no puedo confiaros la razn por la que los necesitamos. De lo contrario, hubiramos debido utilizar algunos de los hombres que defienden las murallas. - Debo dar por sentado que sabis lo que hacis, Falquin - sealo con pesar el coronel-. El hecho de poner todo el destacamento bajo el mando de vuestro escudero ha molestado un tanto a mi alfrez. - Ha sido una decisin tctica, coronel. En ese stano resuena mucho el eco y vuestros hombres sern incapaces de comprender las ordenes aun a gritos. Kurik y yo llevamos mucho tiempo juntos y hemos hallado la manera de capear situaciones como sta. Delada observ las torres de asalto que cruzaban pesadamente el descampado de enfrente de la muralla.

- Son grandes, eh? - dijo-. Cuntos hombres pueden apilarse en uno de esos ingenios? - Depende de la estima en que uno tenga a sus nombres - contesto Falquin, colocndose el escudo ante el cuerpo para protegerse de las flechas que ya haban comenzado a caer sobre el tejado-. Varios centenares como mnimo. - No estoy familiarizado con las tcticas de asedio - reconoci Delada-. Qu harn ahora? - Las adosarn a las torres y tratarn de iniciar una carga contra los defensores. stos intentarn empujar las torres para volcarlas. Es muy confuso y ruidoso y mucha gente resulta herida. - Cundo entran en accin esos maganeles? - Probablemente cuando varias de las torres estn firmemente acopladas a las murallas. - Van a tirar rocas sobre sus propios hombres? - Los que van en las torres no tienen gran importancia. Muchos de ellos son rendoreos, al igual que los que han perecido retirando los impedimentos. El hombre que capitanea ese ejrcito no se caracteriza por ser humanitario. - Lo conocis? - Oh, s. Muy bien. - Y queris matarlo, no es cierto? - inquiri sagazmente Delada. - Muchas veces me he planteado hacerlo. Tratando de esquivar la lluvia de flechas y saetas de ballesta, los soldados de los adarves lanzaron largas sogas con anzuelos de anclaje en los extremos sobre el techo de una de las torres, que ahora se hallaba ya cerca de la muralla. Despus comenzaron a halar las cuerdas. La torre oscil, tambalendose, y acab por venirse abajo con gran estrpito. Los hombres que iban dentro comenzaron a gritar, algunos de dolor y otros de terror, pues saban cul sera su suerte. Con la cada se haban quebrado las planchas y la torre estaba despanzurrada como un huevo roto. Los calderos de brea y nafta regaron los desechos y los forcejeantes hombres, y luego las antorchas prendieron fuego en el ardiente lquido. Delada engull saliva al or los desesperados gritos de los hombres abrasados. - Sucede esto bastante a menudo? - pregunt con voz en la que se apreciaba un asomo de mareo. - Eso esperamos - respondi con crudeza Falquin-. Cada uno de los que matamos afuera representa uno menos que no entrar aqu. - Falquin invoc un encantamiento y habl con Sephrenia, que estaba esperando en el castillo pandion-. Estamos casi a punto de entrar combate aqu, pequea madre - inform-. Algn indicio de la presencia de Martel? - Nada, querido. - Su voz pareca casi susurrarle al odo-. Tened mucho cuidado, Falquin. Aphrael se enfadara mucho con vos si permitierais que os mataran. - Decidle que con gusto aceptaramos que nos echara una mano si le apetece. - Falquin! - Su tono sonaba entre escandalizado y divertido. - Con quin estabais hablando, sir Falquin? - inquiri, desconcertado, Delada, mirando en derredor para ver si haba alguien ms cerca - Vos sois relativamente devoto, verdad, coronel? - indag Falquin. - Soy un hijo de la Iglesia, Falquin.

- Puede que os desasosegara explicndooslo. Las rdenes militantes tienen permitido sobrepasar los lmites impuestos al comn de los fieles elenios. Por qu no lo dejamos as? A pesar de los esfuerzos de los asediados, varias torres llegaron hasta la muralla y los puentes levadizos que llevaban incorporados en lo alto abrieron pasos hasta las almenas. Una de las torres se instal justo al lado de la puerta, donde se encontraban los amigos de Falquin. Capitaneados por Tynian pasaron a la carga y, precipitndose por el puente, se introdujeron en la propia torre. Falquin contuvo el aliento mientras sus amigos peleaban ocultos a la vista. Los ruidos que llegaban desde dentro proclamaban la ferocidad de la lucha. Se oa el choque de las armas, gritos y gemidos. Despus Tynian y Kalten salieron y, tras cruzar corriendo el puente, tomaron entre sus brazos protegidos por acero un gran caldero de brea y nafta ardiente y volvieron a entrar en la torre. Los gritos se intensificaron cuando rociaron las caras de los hombres que se agarraban a las escaleras de abajo. Los caballeros surgieron al exterior y, al llegar al adarve, Kalten tom una antorcha y la lanz a la estructura con ademn aparentemente negligente. La estructura alargada actu como si de una chimenea se tratara, escupiendo primero negro humo por el agujero que tapaba antes el puente levadizo y luego llamas de oscuras tonalidades anaranjadas que incendiaron el techo. El gritero, cada vez ms frentico adentro, se interrumpi al poco rato. Los contraataques de los caballeros en las murallas haban bastado para contener la primera oleada de asaltantes, pero la defensa de las almenas haba costado muchas vidas. Las flechas y las saetas de ballesta haban castigado los adarves en una verdadera tormenta y haban causado un gran saldo de vctimas entre los soldados eclesisticos y tambin, si bien no de forma tan alarmante, entre los caballeros. - Volvern? - pregunt Delada con expresin sombra. - Desde luego - respondi concisamente Falquin-. Los ingenios de asedio aporrearn las murallas durante un tiempo y despus vendrn ms torres por esa rea despejada. - Cunto podemos resistir? - Cuatro... quiz cinco ataques como ste. Despus los maganeles comenzarn a abrir brechas en las murallas y entonces se iniciarn los combates en el interior de la ciudad. - No tenemos posibilidades de ganar, verdad, Falquin? - Probablemente no. - Chyrellos est perdida pues? - Chyrellos estaba condenada desde el momento en que aparecieron esos ejrcitos, Delada. La estrategia que se trasluce detrs del atan la ciudad est muy bien calculada..., casi podra calificarse de brillante. - Una actitud un tanto singular la vuestra en estas circunstancias, Falquin - A eso se lo llama ser profesional. Uno debe admirar el genio de su adversario. Es una afectacin, claro est, pero ayuda a mantener un cierto grado de abstraccin. Las ltimas fases son muy desalentadoras y uno necesita algo para mantener el nimo. Entonces Berit subi por la trampilla del tejado donde se hallaban Falquin y Delada. El novicio tena los ojos desorbitados, la mirada algo perdida y la cabeza agitada por intermitentes sacudidas. - Sir Falquin! - lo llam con voz innecesariamente alta. - S, Berit? - Cmo habis dicho?

Falquin lo mir con ms detenimiento. -Qu ocurre, Berit? - pregunt. - Lo siento, sir Falquin. No os oigo. Han hecho sonar las campanas de la baslica cuando se ha iniciado el ataque. Todas estn encima de la linterna de arriba de la cpula. En mi vida he escuchado un ruido tan tremendo. - Berit se puso las manos en la cabeza. Falquin lo agarr por los hombros y lo mir a la cara. - Qu est ocurriendo? - bram, articulando exageradamente las palabras. - Oh, disculpad, sir Falquin. Las campanas me han dejado aturdido. Se aproximan miles de antorchas por los campos del otro lado del ro Arruk. Pensaba que deberais saberlo. - Refuerzos? - apunt, esperanzado, Delada. - Estoy convencido de que s - replic Falquin -, pero de qu ejrcito? Se oy un pesado y estruendoso impacto tras ellos y una casa de considerables dimensiones se hundi sobre s misma alrededor de una colosal roca que haba penetrado por su tejado. - Dios mo! - exclam Delada-. Es enorme! Esas murallas no aguantarn embates de este calibre. - No - convino Falquin-. Es hora de que nos dirijamos al stano, coronel. - Han comenzado a arrojar esas grandes piedras antes de lo que calculabais, Falquin - observ el coronel-. Es una buena seal, no os parece? - Me temo que no acabo de comprenderos. - No ser esto un indicio de que el ejrcito que se acerca por el oeste es una columna de relevo de nuestro bando? - Las tropas reunidas all afuera se componen de mercenarios, coronel. Podran tener prisa por trasponer nuestros muros para no tener que compartir el botn con sus amigos que se encuentran al otro lado del ro. Los stanos inferiores de la baslica estaban formados por gigantescas piedras laboriosamente cinceladas y dispuestas con cuidado en largas y bajas bvedas de can soportadas de trecho en trecho por recios contrafuertes arqueados sobre los que reposaba todo el peso de la estructura. All, ms abajo incluso de la cripta donde se convertan en polvo en oscuro silencio los huesos de eclesisticos fallecidos muchos siglos antes, reinaban la penumbra y la humedad. - Kurik! - musit Falquin a su escudero cuando en compaa de Delada pasaba por delante de una zona aislada del resto por una reja donde aguardaban el escudero de Falquin y los guardias de Delada. Kurik se acerc a la verja con paso sigiloso. - Los maganeles se han puesto en accin - le comunic Falquin -, y por el oeste se aproxima un gran ejrcito. - No tenis ms que noticias placenteras, eh, Falquin? - Kurik guard silencio un instante-. No es que uno se encuentre muy a gusto aqu, Falquin. Hay cadenas y manillas colgadas en las paredes y al fondo hay un rincn que habra hecho las delicias de Bellina. Falquin lanz una ojeada a Delada. - Ya no est en uso - explic ste despus de toser-. Hubo un tiempo en que la Iglesia no reparaba en medios para erradicar la hereja. Aqu abajo se efectuaban los

interrogatorios y se arrancaban las confesiones. ste es uno de los captulos ms tenebrosos de nuestra Santa Madre. - Ciertos detalles de esos hechos han trascendido al conocimiento pblico. - Falquin asinti-. Espera aqu con los guardias, Kurik. El coronel y yo debemos instalarnos en nuestro sitio antes de que lleguen nuestros visitantes. Cuando silbe indicando que ataquis, no os demoris porque, llegado ese punto, te necesitar de veras. - Os he fallado alguna vez, Falquin? - No, no lo has hecho. Perdona que lo mencionara. - Condujo al coronel a las profundidades del laberntico stano-. Vamos a ir a una estancia bastante grande, coronel explic -, en cuyas paredes hay toda clase de escondrijos y huecos. El joven que la encontr me trajo aqu para ensermela. Segn sus previsiones, los dos hombres en los que estamos interesados se reunirn aqu. A uno de ellos lo identificaris fcilmente y confo que del contenido de la conversacin sea deducible la identidad del otro. Os ruego que prestis mucha atencin a lo que dicen y, en cuanto hayan acabado de hablar, quiero que volvis directamente a vuestros cuarteles y os cerris con llave. No abris a nadie que no sea yo, lord Vanion o el patriarca Emban. Si sirve para levantaros el nimo, os dir que, durante un breve perodo de tiempo, seris el hombre ms importante de Chyrellos, y apostaremos ejrcitos enteros para protegeros. - Todo esto es muy misterioso, Falquin. - As debe ser por el momento, amigo mo. Espero que, cuando oigis la conversacin, entenderis por qu. Ah est la puerta. - Falquin empuj con cautela la podrida hoja y los dos entraron en una grande y oscura cmara festoneada de telaraas. Cerca de la puerta haba dos sillas y una mesa, en el centro de la cual se ergua una gruesa vela sobre un plato resquebrajado. Falquin sigui caminando hacia el fondo y penetr en un profundo nicho-. Quitaos el yelmo - susurr - y envolveos el peto con la capa. Conviene no propiciar ningn reflejo que pudiera alertar a alguien de nuestra presencia. Delada asinti con la cabeza. - Ahora voy a apagar nuestra vela - anunci Falquin - y guardaremos un riguroso silencio. Si es preciso hablar, lo haremos en quedos susurros al odo del otro. - Sopl la llama, se inclin y dej el cirio en el suelo. Aguardaron, oyendo a lo lejos un goteo de agua. Por mas meticuloso que sea el drenaje de un lugar, siempre se producen filtraciones, y el agua, lo mismo que el humo, encuentra indefectiblemente un resquicio por donde colarse. Habran transcurrido unos quince minutos, una hora tal vez o un siglo incluso, cuando son un amortiguado ruido metlico en el otro extremo del vasto subterrneo. - Soldados - musit Falquin a Delada-. Esperemos que el hombre que los capitanea no los traiga aqu adentro a todos. - Ciertamente - susurr Delada. Entonces un hombre encapuchado y vestido con tnica oscura se desliz por el umbral, escudando la llama de una vela con una mano. Despus encendi el cirio de la mesa, apag el suyo y se descubri la cabeza. - Deb imaginrmelo -susurr Delada a Falquin-. Es el primado de Cimmura. - En efecto, amigo mo, lo es. Los soldados se acercaron, haciendo patentes esfuerzos por sofocar el tintineo de armas y armaduras, pero, en grupo, los soldados nunca han sido famosos por su sigilo.

- Ya hemos llegado lo bastante lejos - orden una voz conocida-. Retiraos un poco. Os llamar si os necesito. Al cabo de poco entr Martel. Llevaba el yelmo en la mano y su blanco pelo reluca con la luz de la vela que se derreta en la mesa frente al primado. - Bien, Annias - dijo con voz cansina -, lo hemos intentado, pero la partida est decidida. - De qu estis hablando, Martel? - espet Annias-. Todo est saliendo a pedir de boca. - Hace una hora nuestra buena suerte ha sufrido un revs. - Dejad de hablar en clave, Martel. Decidme qu est ocurriendo, - Un ejercito marcha hacia aqu por el oeste, Annias. - Esa nueva remesa de cammorianos de que me hablasteis? - Sospecho que esos mercenarios se han convertido en picadillo estas alturas, Annias. - Martel se desabroch el cinto de la espada - Detesto anunciroslo as a bocajarro, viejo amigo, pero se es el ejercito de Wargun. Se extiende ms all de donde alcanza la vista. A Falquin le salt el corazn en el pecho de alborozo. - Wargun? - grit Annias-. Dijisteis que lo habais dejado todo bien atado para que no llegara a Chyrellos. - As lo cre, viejo amigo, pero de algn modo alguien ha conseguido avisarle. - Su ejrcito es ms numeroso que el nuestro? Martel se dej caer en la silla con gesto fatigado. - Dios, qu cansado estoy - confes-. Llevo dos das sin dormir. Decais? - Tiene Wargun ms hombres que nosotros? - Oh, s. Podra acabar conmigo en pocas horas. Me parece que no debemos esperarlo. Mi nico motivo de preocupacin es cunto va a tardar Falquin en matarme. A pesar de su mala catadura, Falquin es una persona bondadosa y estoy seguro de que me liquidara de una forma rpida. Estoy realmente decepcionado con Perraine. Pens que lograra hacer desaparecer para siempre de mi camino a mi antiguo hermano. Qu se le va a hacer. Ydra pagar por su fracaso, supongo. Como deca, Falquin seguramente me enviara a la tumba en menos de un minuto. l es mejor espadachn que yo. Vos, sin embargo, tenis ms candentes motivos de inquietud. Lycheas me ha contado que Ehlana quiere que le presenten vuestra cabeza en una bandeja. En cierta ocasin pude verle la cara en Cimmura justo despus de la muerte de su padre y antes de que la envenenarais. Falquin es clemente, pero Ehlana tiene el corazn de piedra, y os odia. Hasta puede que decidiera arrancaros la cabeza con sus propias manos. Es una muchacha muy delgada y tal vez tardara medio da en desgarraros el cuello. - Pero estamos tan cerca... - se lament Annias con angustiada frustracin-. El trono del archiprelado se encuentra casi al alcance de mi mano. - Es mejor que lo soltis entonces. Sera una carga muy pesada cuando corris para salvar la vida. Arissa y Lycheas estn en mi pabelln haciendo ya el equipaje, pero vos no tendris tiempo para tales menesteres, me temo. Os iris directamente desde aqu, conmigo. Quiero que os quede bien clara una cosa, Annias. No voy a esperaros, ni una sola vez. Si comenzis a rezagaros, os dejar atrs. - Hay cosas que debo llevarme, Martel.

- No lo dudo. Yo mismo podra mencionar unas cuantas: vuestra cabeza, por ejemplo, pues Lycheas me cuenta que al gorila rubio que va con Falquin le han entrado unas ganas desmedidas de ahorcar a la gente. Conozco lo bastante bien a Kalten como para darme cuenta de su torpeza. Es casi seguro que cometera una pifia, y ser invitado de honor de un ahorcamiento chapucero no es la idea que yo tengo sobre como pasar una tarde agradable. - Cuantos hombres habis trado aqu al stano? -pregunt Annias con voz temerosa. - Unos cien - Estis loco? Estamos justo en medio de un campamento de caballeros de la Iglesia. - Se os esta empezando a notar la cobarda, Annias - observ con palpable desdn Martel-. Este acueducto no es muy ancho. Querras tener que trepar por l en compaa de un millar de bien armados mercenarios cuando llegue el momento de correr? - Correr? Adonde podemos correr? Adonde podemos dirigirnos? - Adonde si no? Nos vamos a Zemoch. Otha nos proteger. El coronel Delada aspir, emitiendo un quedo siseo. - No hagis ruido - murmur Falquin. Martel se puso en pie y comenz a caminar de un lado a otro de la cmara, reflejando en su cara la rojiza luz de la vela. - Intentad seguir mi razonamiento, Annias - indic-. Vos envenenasteis a Ehlana con darestim, y el darestim es siempre fatal. No existe ninguna cura y la magia ordinaria no habra podido neutralizar sus efectos. Lo s porque fui introducido en las artes mgicas por la propia Sephrenia. - Esa bruja estiria! - exclam Annias, comprimiendo las mandbulas. Martel lo agarr por la pechera y lo levant un palmo de la silla. - Tened cuidado con lo que decs, Annias - le advirti Martel, apretando los dientes-. No insultis a mi pequea madre o desearis que sea Falquin el que os d alcance. Como os deca, l es bsicamente una persona de buena disposicin. Yo no. Puedo haceros cosas que a Falquin jams se le ocurriran. - No seguiris conservando afecto hacia ella? - Eso es asunto mo, Annias. Prosigamos pues. Puesto que slo la magia habra sido capaz de curar a la reina y la magia ordinaria se habra revelado impotente ante el darestim, qu nos queda? - El Bhelliom? - adivin Annias, alisando con la mano las arrugas que el puo de Martel haba dejado en la parte delantera de su hbito. - Correcto. Falquin ha conseguido hacerse con l. Lo utiliz para sanar a Ehlana y es ms que probable que todava lo tenga en su poder porque el Bhelliom no es del tipo de cosas que se dejan por ah a la ligera. Mandar a los rendoreos a derribar los puentes del ro Arruk, lo cual retrasar un poco a Wargun y nos dar cierto margen para escapar. Lo mejor ser ir en direccin norte un buen trecho y apartarnos de la zona principal de batalla antes de girar hacia el este rumbo a Zemoch. - Sonri sin alegra-. De cualquier forma, Wargun siempre ha querido exterminar a los rendoreos. Si los envo a destruir los puentes, tendr su oportunidad, y Dios sabe que no ser yo quien los eche de menos. Ordenar al resto de las tropas que hagan frente a Wargun en la orilla oriental del ro. Se

enzarzarn en un esplndido combate... que podra incluso durar un par de horas antes de que los extermine a todos. se ser aproximadamente el tiempo de que dispondremos vos, yo y nuestros amigos para largarnos de este lugar. Podemos dar por seguro que Falquin nos seguir y que, a no dudarlo, llevar consigo el Bhelliom. - Cmo lo sabemos? Slo son suposiciones, Martel. - Queris decir que habis tenido contacto tantos aos con Falquin y no habis llegado a conocerlo? No es mi intencin insultaros, viejo amigo, pero sois un perfecto idiota, lo sabais? Otha tiene agrupadas sus fuerzas en Lamorkand Oriental y emprender el avance hacia Eosia Occidental en cuestin de das. Sacrificar cuanto se present a su paso: hombres, mujeres, nios, ganado, perros, animales salvajes, peces incluso. La prevencin es la obligacin principal de los caballeros de la Iglesia, y Falquin es el prototipo de caballero que se pretenda conseguir con la fundacin de las cuatro rdenes. Es todo deber, honor y resolucin implacable. Dara mi alma por ser un hombre como Falquin. l tiene en sus manos la nica cosa capaz de dejar a Otha fuera de combate. Creis que existe algo en el mundo que fuera a impedirle llevar el Bhelliom con l? Usad la cabeza, Annias. - De qu nos va a servir huir si sabemos que Falquin va a venir pisndonos los talones con el Bhelliom en las manos? Borrar a Otha del mapa y a nosotros con l. - Es harto improbable. Falquin es moderadamente formidable, pero no es un dios. Azash s lo es, en cambio, y viene codiciando el Bhelliom desde antes del inicio del tiempo. Falquin nos perseguir, y Azash estar esperndolo. Azash lo destruir para arrebatarle el Bhelliom. Entonces Otha invadir Occidente y, puesto que le hemos prestado un servicio de tal magnitud, nos recompensar con creces. A vos os pondr en el trono del archiprelado y a m me conceder la corona del reino que yo elija..., tal vez incluso de todos. Otha ha ido perdiendo el gusto por el poder en el transcurso del ltimo milenio. Incluso acceder a situar a Lycheas como regente o aun como rey de Elenia, si as lo deseis, aunque por ms que me estruje el cerebro no encontrara un motivo para alentar ese deseo. Vuestro hijo es un gimoteante cretino cuya sola visin me produce nuseas. Por qu no hacis que lo estrangulen y luego vos y Arissa volvis a intentarlo? Si os concentris en ello, podrais incluso engendrar un verdadero ser humano en vez de una anguila. Falquin mir alrededor, estremecido por una sbita sensacin de fro. Aun cuando no pudiera verlo, supo que el sombro vigilante que lo haba seguido desde la cueva de Ghwerig se hallaba en algn punto de la habitacin. 'Sera acaso posible que la mera mencin del nombre del Bhelliom bastara para invocarlo? - Pero cmo sabemos que Falquin va a estar en condiciones de perseguirnos? objetaba Annias-. Ignora nuestros tratos con Otha, de modo que no tendr la ms mnima nocin de adonde nos dirigimos. - Sois un ingenuo, Annias. - Martel exhal una carcajada-. Sephrenia puede escuchar una conversacin mantenida a una distancia de cerca de diez kilmetros y puede hacer que otra persona que este en la misma habitacin que ella la oiga tambin. Y no solo eso: hay cientos de lugares en este stano a los cuales llegan las voces desde esta cmara. Creedme, Annias, de una forma u otra, Falquin est escuchndonos en este preciso momento. - Hizo una pausa-. No es cierto, Falquin? - aadi.

Captulo quince

La pregunta de Martel qued flotando en la hmeda penumbra. - Quedaos aqu - susurr ferozmente Falquin a Delada, llevando la mano a la espada. - Eso no ser - replic el coronel con igual fiereza, desenvainando su espada. - De acuerdo - acept Falquin, considerando que aqul no era momento para discutir -, tened cuidado. Yo coger a Martel. Vos prended a Annias. Abandonaron su escondrijo y se encaminaron a la solitaria vela que iba derritindose sobre la mesa. - Vaya, pero si es mi querido hermano Falquin - dijo con voz cansina Martel-. Qu alegra volver a veros, viejo amigo. - Mirad rpido, Martel, pues no ser mucho el tiempo en que an podis ver algo. - Me encantara complaceros, Falquin, pero me temo que debemos posponerlo una vez ms. Asuntos urgentes, comprendis? - Martel agarr a Annias por el hombro y lo empuj hacia la puerta-. Moveos! -espet. Los dos salieron corriendo al tiempo que Falquin y Delada se precipitaban, espada en mano, hacia el umbral. - Deteneos! - indic Falquin a su compaero. - Estn escapando, Falquin! - arguy Delada. - Tienen la huida asegurada - constat Falquin, paladeando el amargo sabor de la decepcin-. Martel tiene cien hombres apostados en esos pasadizos. Os necesitamos vivo, coronel. - Falquin emiti un agudo silbido que se mezcl con el ruido de pasos apresurados afuera en el corredor - Habremos de defender la puerta hasta que lleguen Kurik y los guardias. Tomaron velozmente posiciones a ambos lados de la podrida puerta y, en el ltimo momento, Falquin se instal afuera, algo distanciado del arqueado dintel de piedra. Su posicin le proporcionaba gran amplitud de movimientos en tanto que las rocas salientes y el techo de la arcada entorpecan, por el contrario, los intentos de ataque de los soldados que acudan en tropel. Los mercenarios de Martel descubrieron muy pronto lo insensato de la idea de embestir contra Falquin cuando ste estaba enojado, y ciertamente Falquin estaba hecho una furia entonces. Los cadveres iban apilndose en el umbral conforme l descargaba su rabia en los desaliados soldados.

Entonces lleg Kurik con la guardia de Delada, y los hombres de Martel se replegaron, defendiendo el pasadizo que conduca a la abertura del acueducto por la que haban huido Annias y Martel. - Estis bien? - pregunt el escudero, asomndose a la puerta. - S - respondi Falquin, aferrando el brazo del coronel Delada, que se dispona a salir. - Soltadme, Falquin - pidi Delada, apretando los dientes. - No, coronel. Recordis lo que os he dicho hace un rato, lo de ser el hombre ms importante de Chyrellos por un tiempo? - S - admiti Delada en tono lgubre. - Esa condicin de eminencia se ha iniciado hace unos minutos, y no voy a permitir que arriesguis la vida slo porque en estos instantes os sintis belicoso. Ahora os llevar a vuestros aposentos y apostar un guardia delante de vuestra puerta. - Tenis razn, desde luego - reconoci Delada, enfundando la espada-. Es slo que... - Lo s, Delada. Yo mismo debo reprimir mi impulso. Tras dejar a buen recaudo al coronel, Falquin regres al stano donde, a las rdenes de Kurik, los guardias estaban localizando y acabando con los mercenarios que trataban de esconderse. - Me temo que Martel y Annias se han escapado definitivamente, Falquin - inform Kurik, apareciendo en la oscuridad menguada por las antorchas. - Estaba esperndonos, Kurik - comunic sombramente Falquin-. De algn modo saba que estaramos aqu abajo o que Sephrenia habra invocado un hechizo para que pudiramos orlo. Deca muchas cosas con el propsito de que yo las escuchara. - Oh? - El ejrcito que viene por el oeste es el de Wargun. - Ya era hora de que llegara. - Kurik sonri de improviso. - Martel tambin ha anunciado el rumbo que piensa tomar. Quiere que lo sigamos. - Estar encantado de complacerlo. Hemos conseguido lo que pretendamos? - Cuando Delada haya testificado, Annias no obtendr ni un solo voto. - Algo es algo. - Designa un capitn para que dirija a esos guardias y vamonos en busca de Vanion. Los preceptores de las cuatro ordenes se encontraban en los adarves prximos a las puertas, observando con cierta perplejidad cmo se retiraban los mercenarios. - Han interrumpido el ataque sin motivo alguno - coment Vanion cuando Falquin y Kurik se sumaron a ellos. - Tenan un buen motivo - replic Falquin-. El que viene al otro lado del ro es Wargun. - Gracias a Dios! - exclam Vanion-. Despus de todo le habrn llegado noticias de la situacin. Cmo han ido las cosas en el stano? - El coronel Delada ha escuchado una conversacin muy interesante, aunque Martel y Annias han escapado. Van a ir a Zemoch para acogerse a la proteccin de Otha. Martel va a ordenar a los rendoreos que destruyan los puentes para dar tiempo a que el resto de mercenarios se despliegue. No tiene grandes esperanzas de que su presencia no sea ms que un leve inconveniente para Wargun. Lo que en realidad se propone es retrasarlo un poco para poder huir.

- Creo que ser mejor que vayamos a hablar con Dolmant - propuso el preceptor Darellon-. La situacin ha cambiado un tanto. Por que no reuns a vuestros amigos, sir Falquin, y regresamos al castillo? - Ve a avisarlos, Kurik - indic Falquin a su escudero-. Que todos nuestros amigos sepan que el rey Wargun ha venido a rescatarnos. Kurik asinti. Los patriarcas haban experimentado un gran alivio al enterarse de la llegada del rey Wargun y no cupieron en s de regocijo al saber que Annias se haba autoinculpado. - El coronel puede incluso testificar sobre el trato que Annias y Martel tienen con Otha - les comunic Falquin-. El nico incidente desafortunado ha sido la huida de Annias y Martel. - Cunto tardar en tener noticia Otha de este vuelco en el curso de los acontecimientos? pregunt el patriarca Emban. - Creo que debemos dar por hecho que Otha se enterar instantneamente de lo ocurrido aqu, Su Ilustrsima - le respondi el prefector Abriel. - Otro de esos trucos mgicos, supongo - exclam Emban con expresin de disgusto. - Wargun va a tardar cierto tiempo en reagrupar sus tropas y marchar hacia Lamorkand para hacer frente a los zemoquianos, verdad? - previo Dolmant. - Una semana o diez das, Su Ilustrsima - convino Vanion -, calculando por lo bajo. Las avanzadillas de ambos ejrcitos podrn desplazarse con mayor rapidez, pero el grueso de la fuerza necesitar al menos una semana para ponerse en marcha. - Qu distancia puede recorrer en un da un ejrcito? -inquiri Emban. - Quince kilmetros a lo sumo, Su Ilustrsima - repuso Vanion. - Eso es absurdo, Vanion. Incluso yo puedo recorrer quince kilmetros a pie en cuatro horas y hay que tener en cuenta que yo no camino muy rpido. - Eso cuando andis solo, Su Ilustrsima. - Vanion sonri-. Un hombre que sale de paseo no tiene que molestarse en evitar que se rezague la retaguardia de la columna, y, cuando llega la hora de dormir, se envuelve simplemente en su capa bajo un arbusto. Se tarda mucho ms en disponer un campamento para un ejrcito. Con un gruido, Emban se puso trabajosamente en pie, se encamin con paso torpe al mapa de Eosia que colgaba de una de las paredes del estudio de sir Nashan y midi algunas distancias. - En ese caso se encontrarn aqu - infiri, sealando con el dedo un punto del mapa , en esa llanura al norte del lago Cammoria. Ortzel, cmo es el terreno all? - Relativamente llano - respondi el patriarca lamorquiano-. Se compone sobre todo de tierras de cultivo salpicadas de bosques aqu y all. - Emban - sugiri amablemente Dolmant -, por qu no dejamos que el rey Wargun trace su estrategia? Nosotros tenemos nuestros propios asuntos que atender. Emban ri algo avergonzado. - Ser que soy un entrometido nato - reconoci-. No puedo soportar que algo ocurra sin poner yo las narices. - Entrelaz las manos en la espalda-. No bien llegue Wargun, tendremos la situacin bajo control aqu en Chyrellos. Creo que podemos dar por sentado que la declaracin del coronel Delada eliminar la candidatura del primado de Cimmura de una vez por todas, de modo que lo ms apropiado sera dejar zanjada sin tardanza la

cuestin de la eleccin..., antes de que la jerarqua tenga tiempo de recobrar su aliento colectivo. Los patriarcas son animales polticos y, en cuanto se hayan serenado, van a comenzar a ver toda clase de oportunidades en la presente situacin. Ahora mismo no nos conviene que aparezcan de improviso varias candidaturas para enturbiar el panorama. Mantengamos las cosas dentro del marco ms sencillo posible. Por otra parte, hay que tener en cuenta que, al decidir dejar que la ciudad exterior se convirtiera en pasto de las llamas, nos granjeamos las iras de un buen nmero de patriarcas. Sorprendamos a la jerarqua cuando todava est apabullada por la gratitud y pongamos a alguien en esa silla vaca de la baslica antes de que comiencen a centrarse en los lamentos por sus mansiones perdidas y cuestiones de ndole parecida. Ahora llevamos las de ganar. Aprovechemoslo, impidiendo que nuestro soporte comience a venirse abajo. - Eso es lo que os ocupa constantemente el pensamiento, no es as, Emban? observ Dolmant. - Alguien tiene que hacerlo, amigo mo. - Ser preferible, no obstante, esperar a que Wargun entre en la ciudad - advirti Vanion-. Est en nuestras manos ayudarlo? - Podramos salir de la ciudad vieja en cuanto los generales de Martel empiecen a volverse para encararse a su ejrcito - sugiri Komier-. Podramos atacarlos por la espalda y hostigarlos para obligarlos a perseguirnos hasta las murallas. Entonces tendrn que destacar parte de las tropas para mantenernos en su interior, lo cual reducir algo las fuerzas con las que se enfrentar Wargun. - Lo que realmente me gustara hallar es la manera de defender esos puentes del Arruk - declar Abriel-. Su reconstruccin es lo que va a hacerle perder tiempo a Wargun... y vidas. - No veo que podamos hacer gran cosa al respecto - opin Darellon-. No disponemos de suficientes hombres para mantener alejados de la orilla del ro a los rendoreos. - Pero contamos con medios para desorganizar al enemigo en la ciudad - asegur Komier-. Por qu no volvemos a la muralla y evaluamos la estrategia? De todas formas, necesito un poco de accin para quitarme el regusto del asedio. En el atardecer del tardo verano, de la oscura superficie de los dos ros que confluan en Chyrellos se alzaban en el fresco de la noche finos retales grises de humedad que, al unirse, formaban primero una neblina que empaaba la anaranjada luz de las antorchas, despus un vaho que desdibujaba los perfiles de las casas distantes y ms tarde la persistente niebla propia de las ciudades construidas en las riberas de los ros. Entre las filas era patente el entusiasmo por entrar en accin. Haba razones tcticas que la aconsejaban, cmo no, pero la tctica es cuestin que concierne a los generales, y lo que interesaba a la soldadesca era la venganza. Haban soportado el martilleo de los artefactos de asedio; haban reducido a fanticos que trepaban por escalas y haban hecho frente a torres de asalto. Hasta entonces no haban tenido ms remedio que aguantar lo que los asediantes les haban arrojado. Aqulla era la ocasin de tomar la iniciativa, de castigar a sus castigadores, y por ello salan con feliz expectacin de la ciudad interior y avanzaban feroces hacia el enemigo. Muchos de los mercenarios de Martel, que se haban enrolado entusiasmados a sus huestes cuando las perspectivas haban sido saqueos, rapia y fciles asaltos contra fortificaciones pobremente defendidas, perdan ahora todo su ardor ante la idea de tener

que enfrentarse a una fuerza superior en campo abierto y, sbitamente pacficos, se escabullan entre las brumosas calles en busca de sitios tranquilos. La salida en masa de los asediados supuso una gran sorpresa y una an ms profunda decepcin para aquellos hombres que ahora slo aspiraban a llevar vidas sencillas libres de querellas. La niebla fue un elemento a su favor. Los defensores de la ciudad interior slo tenan que precipitarse sobre los hombres que no llevaban la armadura de los caballeros de la Iglesia o las tnicas rojas de los soldados eclesisticos. Las antorchas que sostenan aquellos inopinados pacifistas los convertan en blancos propicios para los ballesteros que tan bien haban aprovechado las lecciones de Kurik. Para evitar el ruido que provocan los jinetes, los caballeros de la Iglesia se desplazaban a pie. Al cabo de un rato, Falquin se reuni con Vanion. - Lo nico que hacemos aqu es recoger desertores - inform a su superior. - No slo eso, Falquin - disinti Vanion-. Los soldados eclesisticos han sufrido un prolongado asedio y ese tipo de cosas socava la moral de los hombres. Dejemos que nuestros cuestionables aliados se solacen un poco con la venganza antes de devolverlos a los patriarcas. Falquin asinti con la cabeza y se alej en compaa de Kalten y Kurik para marchar en vanguardia. Una borrosa figura apareci asiendo un hacha en un recodo alumbrado por una antorcha. En sus contornos quedaba patente que, quien quiera que fuese, no llevaba armadura ni tampoco una tnica de soldado eclesistico, de modo que Kurik le apunt con su ballesta. En el ltimo instante, alz bruscamente el arma y la saeta sali silbando hacia el cielo crepuscular. Kurik prorrumpi en custicos juramentos. - Qu pasa? - musit Kalten. - Es Berit - contest Kurik con las mandbulas apretadas-. Siempre encoge as los hombros al caminar. - Sir Falquin? - llam el novicio en la oscuridad-. Estis ah? - S. - Gracias a Dios. Creo que he recorrido todos los callejones quemados de Chyrellos buscndoos. Kurik descarg el puo contra una pared. - Habla ms tarde con l - aconsej Falquin-. Bien, Berit - dijo -, ya me has encontrado. Qu es eso tan importante que te hace vagar por ah arriesgando el pellejo para venir a contarlo? - Parece que los rendoreos estn congregndose cerca de la puerta oeste, sir Falquin - anunci Berit al llegar a su lado-. Se cuentan por millares. - Qu estn haciendo? - Dira que rezar. Estn celebrando una especie de ceremonia en todo caso Hay un individuo flaco, con barba, arengndolos desde lo alto de una pila de desperdicios - Has odo algo de lo que deca? - Poca cosa, sir Falquin, pero pronunciaba con frecuencia una palabra y los dems la repetan a voz en grito cada vez. - Cul era la palabra? - pregunt Kurik. - Cuerno de carnero, me parece. - Eso me suena de algo, Falquin - record Kurik. - Por lo visto, Martel se trajo a Ulesim para mantener a raya a los rendoreos.

- Quin es Ulesim, sir Falquin? - inquino Berit, dirigindole una mirada de desconcierto. - El actual lder espiritual de los rendoreos. Hay un retorcido pedazo de cuerno de carnero que es una especie de smbolo religioso. - Reflexion un momento-. Los rendoreos estn tranquilamente sentados escuchando sermones? - pregunt al novicio. - Si as queris llamar a ese parloteo, s. - Por qu no volvemos atrs y hablamos con Vanion? -propuso Falquin-. Esto podra sernos muy til. Los preceptores y los amigos de Falquin se encontraban a corta distancia. - Creo que hemos tenido un golpe de suerte - inform Falquin-. Berit, que ha estado vagando por las calles, dice que los rendoreos estn reunidos cerca de la puerta oeste y que su lder est dirigindoles una enfervorizada alocucin. - Habis dejado que un novicio se fuera solo, sir Falquin? - pregunt Abriel con tono de desaprobacin. - Kurik va a hablar despus con l sobre ese tema, mi seor. - Cmo dijisteis que se llamaba ese cabecilla? - inquiri pensativamente Vanion. - Ulesim, mi seor. Lo conozco. Es un perfecto idiota. - Qu haran los rendoreos si algo le ocurriera a l? - Se dispersaran, mi seor. Martel ha dicho que iba a ordenarles el derribo de los puentes, tarea que al parecer an no han iniciado. Los rendoreos necesitan insistentes estmulos y unas cuantas directrices cuidadosamente inculcadas antes de emprender cualquier cosa. Adems, consideran a sus lderes religiosos como a una semidivinidad y no haran nada sin su mandato expreso. - Esta podra ser la oportunidad para salvaguardar la integridad de nuestros puentes, Abriel - apunt Vanion-. Si le sucede algo a ese Ulesim, tal vez los rendoreos se olviden de lo que deban hacer. Por qu no reunimos nuestras fuerzas y vamos a hacerles una visita? Mala idea - critic lacnicamente Kurik-. Perdonad, lord Vanion, pero en verdad lo es. Si marchamos hacia los rendoreos con exhibicin de fuerza, combatirn hasta morir para defender a su sagrado dirigente. Lo nico que conseguiremos ser provocar un montn de muertes intiles. - Tienes una alternativa que proponer? - S, mi seor - respondi, confiado, Kurik, dando una palmadita su ballesta-. Berit dice que Ulesim est dirigiendo un discurso a su gente. Un hombre que habla a una multitud suele situarse en un punto elevado. Si pudiera llegar cien metros de l... -Kurik dej la frase por acabar. - Falquin - decidi Vanion -, llevaos a vuestros amigos y proteged a Kurik. Tratad de atravesar con disimulo la ciudad hasta situarlo a l y a su ballesta lo bastante cerca para liquidar al tal Ulesim. Si esos fanticos rendoreos se desmoralizan y no destruyen los puentes, Wargun podr cruzar el ro antes de que esos mercenarios estn preparados para hacerle frente. Los mercenarios son los ms poderosos soldados del mundo. Casi nunca participan en batallas perdidas de antemano. - Creis que capitularn? - inquiri Darellon.

- Merece la pena intentarlo - opin Vanion-. Una solucin pacfica podra salvar la vida de muchos hombres en ambos bandos, y creo que vamos a necesitarlos a todos ellos y a muchos ms, incluso a los rendoreos, cuando vayamos a contener el avance de Otha. - Me pregunto - dijo Abriel echndose a rer - cmo se va tomar Dios que los herejes eshandistas defiendan su Iglesia. - Dios es tolerante - asegur, sonriendo, Komier-. Puede que hasta los perdone... un poquito. Los cuatro caballeros, Kurik y Berit avanzaron sigilosamente hacia la puerta oeste por las calles de Chyrellos, ahora barridas por una tenue brisa que haca escampar la niebla. Llegaron a una amplia zona despejada en que el fuego haba consumido por completo los edificios, donde se congregaban miles de rendoreos armados hasta los dientes y apiados en torno a una elevada pila de desechos sobre la cual se ergua una figura familiar. - Es l, sin margen de duda - susurr Falquin a sus compaeros mientras se refugiaban en los restos de una casa-. Ah se alza en toda su gloria... Ulesim, el discpulo predilecto del santo Arasham. - Qu dices? - pregunt Kalten. - As es como se denominaba a s mismo all en Rendor. Era un titulo que se haba autoconcedido, supongo que con la intencin de evitarle a Arasham el esfuerzo de seleccionar a alguien. Ulesim, en un estado rayano en la crisis nerviosa, pronunciaba un discurso que distaba mucho de contener alguna coherencia. Mantena extendido al frente un huesudo brazo y en la mano atenazaba con fuerza algo. Aproximadamente cada quince palabras, agitaba vigorosamente el objeto que tena en la mano y vociferaba: - Cuerno de Carnero! - Cuerno de Carnero! - gritaban a su vez sus seguidores. - Qu te parece, Kurik? - musit Falquin mientras se asomaban por la pared medio derruida. - Que est loco. - Desde luego que lo esta, pero se halla a tiro? Kurik examin con ojos entornados al fantico de rimbombante lenguaje. - Es una distancia aceptable - declar con cierta vacilacin. - Probad de todas formas - lo anim Kalten-. Si la saeta no llega lo bastante lejos, o si la lanzis demasiado lejos, seguro que la recoger algn rendoreo. Kurik apoy la ballesta sobre el muro cado para afianzarla y apunt con cuidado. - Dios me lo ha revelado! -chillaba Ulesim a sus seguidores-. Debemos destruir los puentes que son obra del maligno! Las fuerzas de la oscuridad que estn al otro lado del ro os atacarn, pero el Cuerno de Carnero os proteger! El poder del bendito Eshand se ha unido con el del santo Arasham para llenar el talismn de un poder sobrenatural! El Cuerno de Carnero os dar la victoria! Kurik apret lentamente la palanca de la ballesta y la saeta sali disparada hacia su objetivo. - Sois invencibles! - vociferaba Ulesim-. Sois...! Nadie supo jams qu otra cosa eran. Las plumas de una saeta de ballesta quedaron encajadas de pronto en la frente de Ulesim, justo entre sus cejas. Despus se puso rgido y,

con los ojos desorbitados y la boca desmesuradamente abierta, cay desplomado sobre los cascotes. - Buen tiro - felicit Tynian a Kurik. - La verdad es que trataba de darle en el vientre - confes Kurik. - Da lo mismo, Kurik. - El deirano exhal una carcajada-. Hasta ha quedado ms espectacular de este modo. Un vasto murmullo de desconcierto y angustia recorri la muchedumbre de rendoreos. Luego la palabra ballesta fue circulando entre la multitud y un numero de infortunados a cuyas manos haban llegado, por un procedimiento u otro, tales armas de origen lamorquiano fueron despedazados en el acto por sus enloquecidos compaeros. Un nmero considerable de aquellos sureos de negro ropaje se alejaron por las calles, aullando y rasgndose las vestiduras. Otros se desmoronaron blandamente en el suelo, sollozando con desesperacin. Otros ms se quedaron mirando, fijamente con incredulidad hacia el lugar desde donde Ulesim haba estado arengndolos haca tan slo unos instantes. Falquin tambin advirti una sbita actividad poltica por parte de ciertos individuos que se sentan con derecho a reclamar el puesto que haba quedado tan recientemente vacante, los cuales comenzaron a tomar medidas para asegurarse la elevacin al estado de eminencia, razonando que el poder reposa de forma ms segura en las manos de los supervivientes. Los partidarios de un candidato y otro se sumaron a las discusiones y pronto la ingente multitud se vio embrollada en un alboroto de considerable magnitud. - Los debates polticos son bastante reidos entre los rendoreos, no es cierto? observ alegremente Tynian. - Ya me haba fijado en ello - convino Falquin-. Vayamos a notificar a los preceptores el accidente de Ulesim. Dado que a partir de entonces a los rendoreos tanto les daban lo puentes, los cuernos de carnero o la inminencia de la batalla los generales del ejrcito de Martel llegaron a la conclusin de que no tenan la ms mnima posibilidad de salir con bien del enfrentamiento con el mar de hombres que se extenda en la otra orilla del ro. Haciendo honor a su condicin de mercenarios, realistas y prcticos enviaron un destacamento de oficiales con una bandera blanca los cuales regresaron justo antes del alba. Los comandantes mercenarios permanecieron reunidos unos momentos y despus hicieron formar sus tropas y, empujando en vanguardia a los tumultuosos rendoreos salieron de Chyrellos y entregaron las armas. Falquin y los dems se encontraban en lo alto de la muralla de la ciudad exterior junto a la puerta oeste cuando los reyes de Eosia Occidental cruzaron un tanto ceremoniosamente el puente para entrar en la Ciudad Sagrada. El rey Wargun, flanqueado por el patriarca Bergsten, vestido con su cota de mallas, el rey Dregos de Arcium, el rey Soros de Kelosia y el anciano rey Obler de Deira encabezaban a caballo la columna. Tras ellos vena una lujosa carroza descubierta en la que viajaban cuatro personas embozadas y encapuchadas. Pese a no poder identificarlos, Falquin sinti un escalofro al reparar en la gran corpulencia de una de ellas. No se habran atrevido a... Y entonces, obedeciendo al parecer la orden de la figura ms menuda, los cuatro se bajaron la capucha. El gordo era Platimo. Stragen era el segundo. El tercero era una mujer que Falquin no reconoci, y el cuarto, esbelta y rubia, con un aspecto francamente encantador, era Ehlana, reina de Elenia.

Captulo diecisis
La entrada de Wargun en Chyrellos no fue precisamente triunfal. El comn de los habitantes de la Ciudad Sagrada no se haban hallado en condiciones de juzgar el desarrollo de los acontecimientos y, puesto que los ejrcitos se parecen mucho entre s, en su mayor parte permanecieron escondidos al paso de los reyes de Eosia. Falquin apenas tuvo ocasin de hablar con su reina cuando todos hubieron llegado a la baslica y, aunque arda en deseos de hacerlo, lo que quera decirle no era del tipo de cosas que se manifiestan en pblico. El rey Wargun dio a sus a sus generales unas cuantas destempladas rdenes y despus siguieron al patriarca de Demos hacia una sala para celebrar una de esas reuniones que suelen sealar tales ocasiones. - He admitir que ese Martel vuestro es muy listo -concedi un poco ms tarde el rey de Thalesia, recostado en su silln con una jarra de cerveza en la mano. En la amplia y suntuosa estancia de suelo de mrmol y gruesos cortinajes morados se hallaban reunidos en torno a una gran mesa de madera pulida los reyes, los preceptores de las cuatro rdenes, los patriarcas Dolmant, Emban, Ortzel y Bergsten y Falquin y los dems, incluyendo a Ulath, que, aunque todava exhiba ciertos momentos de alelamiento, haba experimentado una sensible mejora. Falquin miraba con expresin ptrea a su prometida, sentada al otro lado de la la mesa. Tena muchas cosas que decirle a Ehlana, y unas cuantas que reservaba para Platimo y Stragen. Apenas si consegua mantener a raya el mal genio. - Despus del incendio de Coombe - prosigui Wargun -, Martel tom un castillo escasamente defendido encaramado encima de un risco. Reforz las defensas, dej una numerosa guarnicin adentro y luego se march a asediar Larium. Cuando llegamos tras l, huy en direccin este. Despus se desvi hacia el sur y finalmente volvi a girar hacia el oeste, poniendo rumbo a Coombe. Pas varias semanas persiguindolo. Pareca que haba conducido la totalidad de su ejrcito a ese castillo, de manera que me instal all con intencin de matarlos de hambre, pero lo que yo ignoraba era que haba ido separando regimientos enteros de sus tropas y escondindolos conforme avanzaba, de forma que cuando lleg a esa fortaleza slo capitaneaba una pequea fuerza. Hizo entrar a ese destacamento entre sus muros y cerr las puertas, dejndome que pusiera sitio a ese inexpugnable castillo mientras l reuna tranquilamente sus fuerzas y marchaba hacia Chyrellos. - Os enviamos una gran cantidad de mensajes, Su Majestad - seal el patriarca Dolmant. - No dudo que as fuera, Su Ilustrsima - convino Wargun con acritud -, pero slo uno lleg a mis manos. Martel atest buena parte de Arcium de pequeas bandas de

emboscados, por lo que deduzco que la mayora de vuestros mensajeros yacen en zanjas en esos pedregales de Dios. Excusad, Dregos - se disculp ante el rey arciano. - No importa, Wargun - lo perdon el rey Dregos-. Dios tuvo sus motivos para poner tanta roca en Arcium. El pavimento de caminos y la construccin de muros y castillos entretiene a mi gente y los previene de incurrir en la furia guerrera de otros. - Si haba tantos emboscados, cmo consigui alguien llegar hasta vos, Majestad? pregunt Dolmant. - Eso fue lo ms extrao, Dolmant - respondi Wargun, rascndose la despeinada cabeza-. La verdad es que no acabo de comprenderlo. El tipo que lo logr era un lamorquiano que, por lo visto, se limito a cruzar a caballo Arcium sin tomar ninguna precaucin y nadie reparo para nada en l. O bien es el hombre ms afortunado que existe o Dios lo tiene en una estima especial... y a m no me parece una persona tan digna de estima. - Est por aqu cerca, Su Majestad? - pregunt Sephrenia al rey de Thalesia, con una extraa vivacidad en la mirada. - Me parece que s, pequea dama - contest, con un eructo, Wargun -Ha dicho que quera presentar un informe al patriarca de Kadach. Debe de estar en la antesala. - Creis que podramos formularle algunas preguntas? - Es realmente importante, Sephrenia? -le pregunt Dolmant. - S, Su Ilustrsima - repuso la mujer-. Creo que podra serlo. Hay algo que querra verificar. - T - orden sin miramientos Wargun a uno de los soldados apostados junto a la puerta -, mira a ver si encuentras a ese desastrado lamorquiano que vena detrs de nosotros. Dile que venga aqu. - Enseguida, Majestad. - Naturalmente que enseguida. Os he dado una orden, verdad? Todas mis rdenes se obedecen de inmediato. - El rey Wargun, que iba ya por la cuarta jarra de cerveza, empezaba a perder los buenos modales-. El caso es que - continu - ese individuo lleg al castillo que estaba asediando hace menos de dos semanas y, cuando hube ledo el mensaje, reun mi ejrcito y vinimos hacia aqu. El lamorquiano que trajeron escoltado a la sala ofreca, tal como haba sealado Wargun, un aspecto bastante desastrado. Tena el pelo fino y lacio, de un color pardusco, y una prominente nariz, y saltaba a la vista que no era un guerrero ni tampoco un eclesistico. - Ah, Eck - lo salud el patriarca Ortzel, reconociendo en l a uno de sus sirvientes-. Deb suponer que eras t el que lo haba conseguido. Amigos mos, ste es mi criado Eck, un hombre muy escurridizo, segn he podido comprobar. Es muy til en cuanto a cuestiones de sigilo se refiere. - Me parece que el sigilo no tuvo mucho que ver con eso esta vez, Su Ilustrsima admiti Eck, con una voz nasal que no desentonaba para nada con su cara-. Cuando vimos vuestra seal, todos salimos cabalgando hacia el oeste a toda la velocidad que nos permitan nuestras monturas, pero fuimos vctimas de celadas incluso antes de llegar a la frontera arciana. Entonces fue cuando decidimos separarnos, pensamos que quizs uno de nosotros podra llegar a su destino, personalmente, no tena grandes esperanzas de lograrlo porque pareca que hubiera un hombre apuntndome con un arco detrs de cada rbol. Me

escond en un castillo en ruinas cerca de Darra para rumiar la situacin. No vea la manera de poder entregar vuestro mensaje. No saba dnde estaba el rey Wargun y no me atreva a preguntar a viajeros por miedo a que fueran los hombres que haban matado a mis compaeros. - Una peligrosa circunstancia - coment Darellon. - Yo tambin pensaba lo mismo, mi seor - convino Eck-. Me qued escondido en esas ruinas durante dos das y entonces, una maana, o el ms extrao de los sonidos, una especie de msica. Crea que tal vez sera un pastor, pero result que era una nia con unas cuantas cabras. Ella era la que haca sonar la msica con esos caramillos que tienen los guardadores de ganado. La pequea tendra unos seis aos, ms o menos, y, nada ms verla, la tuve por una estiria. Todo el mundo sabe que trae mala suerte tener cualquier tipo de contacto con los estirios, de manera que segu oculto en el castillo, no fuera que me denunciara a quienes me perseguan. Ella, sin embargo, vino directamente a m, como si supiera con exactitud dnde estaba, y me dijo que la siguiera. - Guard silencio un instante, con expresin turbada-. Yo ya no soy precisamente un chiquillo, Su Ilustrsima, y no acato rdenes de nios, y aun menos si son estirios, pero esa pequea tena un no s qu muy especial. Cuando me indicaba que hiciera algo, la obedeca sin siquiera pararme a pensar. No es extrao? Abreviando, me hizo salir de esas ruinas y los hombres que andaban buscndome rondaban por all, pero se comportaron como si no me hubieran visto. La nia me condujo por todo Arcium y, pese a que se es un largo camino, tardamos slo tres das, no s por qu..., bueno, dos en realidad si contamos el da en que estuvimos parados porque una de sus cabras pari un par de cabritillas, unas cras muy monas por cierto. La nia incluso insisti en que las llevara en mi caballo cuando nos pusimos en marcha. Y luego, seor, llegamos al castillo donde el ejrcito del rey Wargun estaba asediando a los rendoreos de adentro, y entonces fue cuando la nia se separ de m. Es rarsimo. A m no me gustan los estirios, pero hasta me puse a llorar cuando ella se march. Me dio un beso antes de irse, y an lo noto en la mejilla. He pensado mucho en ello desde entonces, y he llegado a la conclusin de que, en fin de cuentas, puede que los estirios no sean tan malos. - Gracias - murmur Sephrenia. - Bien, seor - continu Eck -, me acerqu a los soldados y les dije que traa un mensaje para el rey Wargun de parte de la jerarqua. Entonces me llevaron en presencia de Su Majestad y le entregu el documento. Despus de leerlo, concentr su ejrcito y vinimos a marchas forzadas aqu. Eso fue todo, mis seores. - Vaya, vaya - dijo Kurik a Sephrenia, sonrindole con ternura -, dirase que Flauta todava est por aqu, y no slo en espritu, no es cierto? - Eso parece - acord la mujer, sonriendo tambin. - El documento? - pregunt el patriarca Emban al patriarca Ortzel. - Me tom la libertad de hablar en nombre de la jerarqua - confeso Ortzel-. Di a cada uno de mis mensajeros una copia para el rey Wargun. Dadas las circunstancias, me pareci lo correcto. - A m tambin - convino Emban-. Aunque puede que Makova no hubiera pensado lo mismo. , - Algn da le presentar disculpas... si por casualidad me acuerdo. Como no tena la certeza de que alguno de los otros mensajes hubiera llegado a manos del rey Wargun, le inform brevemente de todo ocurrido.

El rey Wargun haba necesitado un largo momento para hacerse cargo del significado de aquello. - Estis diciendo que desplac mi ejrcito obedeciendo las rdenes de un solo patriarca... que ni siquiera es thalesiano? - vocifer. - No, Wargun - intervino con firmeza el corpulento patriarca Bergsten-. Yo apruebo sin reserva los actos del patriarca de Kadach, de modo que vos pusisteis en marcha vuestro ejrcito obedeciendo ordenes mas. Querrais discutir conmigo esta cuestin? - Oh - exclam, contrito, Wargun -, en ese caso es diferente. - El patriarca Bergsten no era el tipo de persona a quien uno se atreviera a chistar con lo cual Wargun se apresur a cambiar de tema-. Le el documento un par de veces y decid que no estara mal desviarme un poco para pasar por Cimmura. Envi a Dregos y Obler para que se adelantaran con el grueso de las fuerzas y llev el ejrcito elenio a la capital a fin de que pudieran defenderla. Cuando llegamos all, encontramos la ciudad protegida por el vulgo, imaginaos, y, cuando solicit entrada, no me quisieron abrir las puertas hasta que ese gordo de ah dio su aprobacin. Para seros sinceros, no vi que Cimmura estuviera corriendo el ms mnimo peligro. Esos comerciantes y obreros se desenvolvan como profesionales en esas murallas, os doy mi palabra. Sea como fuere, me dirig a palacio para reunirme con el conde de Lenda y esta preciosa joven que lleva la corona y entonces fue cuando vi a ese malandrn de all. - Seal a Stragen-. Haba atravesado con ese estoque a un primo cuarto mo y yo haba puesto precio a su cabeza... ms por un sentimiento colectivo de familia que porque sintiera un afecto especial por ese primo, ya que no poda soportarlo ni en pintura. Tena la costumbre de hurgarse la nariz en pblico, algo que encuentro repugnante. Ahora ya no lo har ms porque Stragen lo ensart con buen tino. El caso es que yo iba a hacer que colgaran a ese truhn, pero Ehlana me disuadi de hacerlo. -Tom un largo trago-. La verdad es que... - se le escap un eructo - ...me amenaz con declararme la guerra si no abandonaba la idea. Tiene muy mal genio esta joven dama. - Sonri de pronto a Falquin-. Tengo entendido que se impone felicitaros, amigo mo, pero yo que vos no me quitara la armadura hasta conocerla mejor. - Nos conocemos muy bien, Wargun - dijo remilgadamente Ehlana-. Puede decirse que Falquin me cri desde que era un beb, de forma que, si a veces muestro cierta aspereza de carcter, debera atribuirse a l. - Deb sospechar algo por el estilo. - Wargun solt una carcajada-. Cuando le cont a Ehlana lo que estaba ocurriendo aqu en Chyrellos, insisti en traer su ejrcito para apoyarnos. Yo se lo prohib tajantemente y a ella no se le ocurri ms que pellizcarme la patillas y decir: De acuerdo, Wargun. En ese caso yo misma os llevar a Chyrellos. El caso es que yo no dejo que nadie me tire de las patillas, as que iba a darle unos azotes, por ms reina que fuera, pero entonces se interpuso esa enorme mujer de all. - Mir a la mujer que Falquin supona que era Mirtai, la giganta tamul, y se estremeci - No poda creer que fuera capaz de moverse tan velozmente. Me haba puesto un cuchillo en la garganta en un abrir y cerrar de ojos. Intent explicarle a Ehlana que tena hombres de sobra para tomar Chyrellos, pero ella me sali con que tena una inversin que proteger. Nunca he llegado a saber a qu demonios se refera. De todas formas, Partimos de Cimmura y nos reunimos con Dregos y Obler y proseguimos hasta la Ciudad Sagrada. Ahora, podra explicarme alguien qu es lo que ha sucedido realmente aqu?

- Las normales actividades polticas eclesisticas - le respondi secamente el patriarca Emban-. Ya sabis hasta qu punto adora nuestra Madre las intrigas. Estbamos forcejeando para conseguir que se pospusieran las reuniones de la jerarqua, manipulando votos, raptando patriarcas: este tipo de cosas. Apenas logramos evitar que el primado de Cimmura accediera por el momento al trono, y entonces apareci Martel y puso sitio a la Ciudad Sagrada. Nos replegamos al interior de las murallas de la ciudad vieja dispuestos a resistir un tedioso asedio. La situacin empezaba a ser desesperada cuando llegasteis anoche. - Han arrestado a Annias? - pregunt el rey Obler. - Siento tener que deciros que no, Majestad - repuso Dolmant-. Martel se las arregl para sacarlo de la ciudad al atardecer. - Una verdadera lstima - suspir Obler-. Entonces podra regresar y realizar una nueva tentativa de acceder al trono, no es as? - Estaramos encantados de verlo, Su Majestad - le asegur Dolmant con forzada sonrisa-. Estoy seguro de que habris odo hablar de la conexin entre Annias y Martel y de las sospechas que albergamos acerca de algn tipo de alianza entre ellos y Otha. Por fortuna, tuvimos ocasin de llevar al comandante de la guardia personal del archiprelado a un lugar donde pudo escuchar sin ser visto una conversacin entre Annias y Martel. El coronel es completamente neutral y todo el mundo lo sabe. En cuanto declare ante la jerarqua lo que ha odo, Annias ser expulsado de la Iglesia... en el mejor de los casos. - Hizo una pausa-. Ahora bien - continu -, los zemoquianos estn reunidos en masa en Lamorkand Oriental, cumpliendo parte de lo convenido entre Otha y Annias. Tan pronto como Otha se entere de que sus planes se han torcido aqu en Chyrellos, comenzar a marchar hacia el oeste. Propongo que tomemos medidas para prevenir tal eventualidad. - Tenemos alguna idea respecto al camino de huida que tomo Annias? - pregunt Ehlana con ojos relucientes. - l y Martel se llevaron a la princesa Arissa y a vuestro primo Lycheas con intencin de acogerse a la proteccin de Otha, mi reina - la inform Falquin. - Existe alguna posibilidad de que podamos interceptarlos. - inquiri con fiereza. - Podemos intentarlo, Su Majestad. - El caballero se encogi de hombros-. No obstante, no abrigara grandes esperanzas al respecto. - Quiero que me lo traigan prendido -declar fieramente la reina. - Lo siento mucho, Majestad - se interpuso el patriarca Dolmant -, Annias ha cometido crmenes contra la Iglesia y nosotros lo someteremos a castigo primero. - Para poder encerrarlo en algn monasterio para que rece y entone himnos durante el resto de su vida? - replic con desdn la joven-. Yo tengo planes mucho ms interesantes para l, Su Ilustrsima. Creedme si le pongo la mano encima antes que vosotros, no voy a entregarlo a la Iglesia... al menos hasta despus de haber acabado con l. Despus podris disponer de lo que haya quedado de su persona. - Ya basta, Ehlana - le advirti con dureza Dolmant-. Estis a punto de manifestar un abierto desacato a la Iglesia. No cometis el error de llevar demasiado lejos tal actitud. Ya que lo mencionis, os dir que no es un monasterio lo que le espera a Annias puesto que la naturaleza de los delitos por l cometidos contra la Iglesia merece la muerte en la hoguera. La reina y el patriarca se miraron fijamente, y Falquin gimi para sus adentros. Entonces Ehlana ri, con expresin algo compungida.

- Perdonadme, Su Ilustrsima - se disculp ante Dolmant-. Me he precipitado al hablar. En la hoguera, decs? - Eso como mnimo, Ehlana - le asegur el patriarca. - Yo, por supuesto, delegar el castigo en nuestra Santa Madre. Antes morira que parecer una dscola hija suya. - La Iglesia aprecia vuestra obediencia, hija ma - asever mansamente Dolmant. Ehlana junt piadosamente las manos y le dedic una falsa sonrisa de contricin. - Sois una muchacha muy traviesa, Ehlana - la rega Dolmant, riendo en contra de su voluntad. - S, Su Ilustrsima - reconoci ella-. Supongo que s. - Una mujer muy peligrosa, sta, amigos mos - dijo Wargun a los otros monarcas-. Me parece que todos deberamos poner especial cuidado en no interponernos en su camino. De acuerdo, qu ms? Emban se hundi ms en la silla, juntando las yemas de los dedos de ambas manos. - Habamos ms o menos decidido que debamos dejar resuelta la cuestin de la designacin al archiprelado, Su Majestad. Eso fue antes de que entrarais en la ciudad. Os va a llevar cierto tiempo preparar vuestras fuerzas para que emprendan marcha hacia Lamorkand, me equivoco? - inquiri. - Como mnimo una semana - respondi sombramente Wargun -, tal vez dos. Tengo unidades esparcidas a mitad de camino a Arcium, en su mayora soldados extraviados y carromatos de vveres. Va a hacer falta un tiempo para organizarlos y luego hay que tener en cuenta los grandes atascos que siempre se producen cuando las tropas tienen que cruzar un puente. - Podemos concedernos diez das a lo sumo - advirti Dolmant-. Realizad el estacionamiento y organizacin sobre la marcha. - sa no es la manera como se hace, Su Ilustrsima - objeto Wargun. - As se har en esta ocasin, Su Majestad. En las marchas, los soldados pasan ms tiempo sentados esperando que caminando. Saquemos provecho de esas horas muertas. - Tambin convendr que mantengis a vuestros soldados fuera de Chyrellos - aadi el patriarca Ortzel - dado que, habiendo huido sus habitantes, se encuentra vaca. Si vuestros hombres se distraen registrando casas deshabitadas, ser algo difcil concentrarlos despus cuando llegue el momento de partir. - Dolmant - dijo Emban -, vos ostentis la presencia de la jerarqua. Creo que deberamos convocar una sesin para maana a primera hora. Hoy ser recomendable que nuestros hermanos no visiten la ciudad exterior... por una cuestin de seguridad, claro est, dado que an podra haber algunos mercenarios de Martel ocultos entre las ruinas. Nuestro objetivo principal, no obstante, es no darles ocasin de examinar demasiado de cerca los desperfectos producidos en su casa antes de reunirse en sesin formal. Hemos perdido un preocupante nmero de adeptos e, incluso despus de desacreditar definitivamente a Annias, ms nos vale no dar margen a que se produzca una coalicin de ltima hora. Me parece que deberamos celebrar alguna clase de servicio en la nave antes de iniciar la sesin, algo solemne que guarde relacin con una accin de gracias. Ortzel, querris actuar como oficiante? Como vais a ser nuestro candidato, no estar mal dar oportunidad a que todo el mundo se vaya acostumbrando a vuestra presencia. Y, Ortzel, tratad de sonrer de tanto en tanto. Francamente, no se os va a desmontar la cara.

- Tan rgido soy, Emban? - replic Ortzel con una tenue sonrisa. - Perfecto - aprob Emban-. Practicad esa misma sonrisa delante de un espejo. Recordad que vais a ser un bondadoso y carioso padre... Al menos, sa es la imagen que nos conviene dar. Lo que hagis despus de acceder al trono ser algo que slo os concernir a vos y a Dios. De acuerdo, pues. Los servicios recordarn a nuestros hermanos que ante todo son eclesisticos y que lo de ser propietarios es algo secundario. Despus nos dirigiremos directamente a la sala de audiencia desde la nave. Hablar con el maestro de capilla y le recomendar encarecidamente el desarrollo de cantos corales que resuenen por la baslica... Algo exaltante que provoque en nuestros hermanos el estado de nimo idneo. Cuando Dolmant nos llame a orden, comenzaremos con una exposicin de los ltimos sucesos para que todo el mundo conozca los detalles de actualidad, ello con el fin de poner al corriente de la situacin a los patriarcas que han estado escondidos en stanos desde el inicio del asedio. En tales circunstancias, es perfectamente adecuado recurrir a testigos. Yo mismo los seleccionar para asegurarme de su elocuencia. Nos interesa una espeluznante descripcin de violaciones, incendios premeditados y pillaje para provocar cierta desaprobacin sobre el comportamiento de los recientes visitantes de nuestra ciudad. El desfile de testigos culminar con el informe del coronel Delada acerca de la conversacin que mantuvieron Annias y Martel. Dejmoslos que rumien eso durante un rato. Hablar con algunos de nuestros hermanos y les encargar que preparen discursos henchidos de ultrajada indignacin y denuncias contra el primado de Cimmura. Despus Dolmant designar un comit que investigue el asunto, cuestin de no ofender el protagonismo de la jerarqua. - El obeso patriarca reflexion un instante-. Entonces habr llegado el momento de convocarlos para despus de la comida, dejndoles un intermedio de unas dos horas para que se formen una idea del alcance de la perfidia de Annias. Luego, cuando volvamos a reunirnos, Bergsten pronunciar una alocucin en la que har hincapi en la necesidad de obrar sin tardanza. No deis la impresin, Bergsten, de que haya que precipitarse, pero recordadles que nos hallamos en un perodo de crisis de fe. A continuacin urgid para que procedamos sin dilacin a la eleccin del archiprelado. Llevad la armadura y esa hacha para estimular la conciencia de hallarnos en tiempos de guerra. Despus vendrn los tradicionales discursos de los monarcas de Eosia. Formuladlos con tono agitador, Majestades, con muchas referencias a la crueldad de la guerra, a Otha y a los temibles designios de Azash. Se trata de asustar a nuestros hermanos para que voten de acuerdo con su conciencia y dejen a un lado los afanes y confabulaciones polticos. No me perdis de vista a m, Dolmant. Os sealar todos los patriarcas con una incontrolable tendencia a la trapacera poltica e identificar quines son. Como presidente, podis dar voz a quien os plazca. Y bajo ningn concepto aceptis ningn aplazamiento para el da siguiente. No permitis que nadie enturbie el clima conseguido. Llegado ese momento proceded a la presentacin de candidaturas. Pasemos a la votacin sin dar tiempo a que nuestros hermanos caigan en la tentacin de sembrar la discordia. Queremos que Ortzel ocupe ese trono antes de la puesta de sol. Y, Ortzel, manteneos callado durante las deliberaciones, porque algunas de vuestras opiniones son controvertidas. No las aireis en pblico... al menos hasta maana. - Me siento como un nio - coment irnicamente el rey Dregos al rey Obler-. Pensaba que saba un poco de poltica, pero nunca hasta ahora haba visto practicar ese arte de manera tan implacable.

- Ahora estis en una gran ciudad Majestad - le hizo ver, sonriendo, Emban - Y as se desarrollan las cosas aqu. El rey Soros de Kelosia, un hombre extremadamente piadoso y devoto hasta lo indecible que haba estado a punto de desmayarse varias veces escuchando el fro programa elaborado por el patriarca Emban para manipular a la jerarqua, opt al fin por marcharse, murmurando que quera recogerse en oracin. - No perdis de vista a Soros maana, Su Ilustrsima - aconsej Wargun a Emban-. Es un fantico religioso. Cuando pronuncie el discurso, podra darle por denunciarnos. Soros se pasa todo el tiempo hablando con Dios y eso a veces puede trastornar un poco el entendimiento. Existe la posibilidad de que podamos saltrnoslo en el curso de las alocuciones reales? - No de forma legtima - respondi Emban. - Hablaremos con l, Wargun - prometi el rey Obler-. Tal vez logremos convencerlo para que est demasiado enfermo para asistir a la sesin de maana. - Yo lo pondr enfermo, descuidad - murmur Wargun. - Todos tenemos asuntos que atender, damas y caballeros - declar Emban, ponindose en pie -, de manera que, como dicen, vaymonos a todo correr. - La embajada elenia result daada durante el asedio, mi reina - inform Falquin a Ehlana con tono impasible-. Puedo ofreceros las comodidades un tanto espartanas del castillo pandion? - Estis enfadado conmigo, no es cierto, Falquin? - le pregunt ella a su vez. - Sera ms apropiado que discutiramos esto en privado, mi reina. - Ah - suspir la joven-. Pues pongmonos en camin hacia castillo para que podis reirme durante un rato. Luego podemos pasar directamente a los besos y la reconciliacin. Esa es la parte que realmente me interesa. Al menos no podris zurrarme, teniendo como tengo por guardiana a Mirtai. Por cierto, conocis a Mirtai? - No, mi reina. Falquin mir a la silenciosa tamul que se mantena de pie detrs de la silla de Ehlana. Su piel tena una peculiar y extica tonalidad bronceada y sus cabellos trenzados eran de un color negro brillante. En una mujer de estatura normal, sus facciones habran sido consideradas hermosas y sus ojos, un tanto achinados, arrebatadores. Mirtai, no obstante, no tena una estatura normal: era un palmo ms alta que Falquin. Llevaba una blusa de satn blanco de manga larga, una prenda similar a una falda escocesa ceida a la cintura, que le llegaba a las rodillas, botas de cuero negras y una espada al costado. Era ancha de hombros y tenia flexibles y finas caderas. A pesar de su tamao, pareca perfectamente proporcionada, pero su mirada carente de expresin tena algo ominoso. No miraba a Falquin de la forma como normalmente mirara una mujer a un hombre. Era una persona un tanto inquietante. Con rgida cortesa, Falquin ofreci su brazo envuelto en acero a su reina y la acompa a la salida pasando por la nave y descendiendo las escalinatas de la baslica. Cuando llegaban al gran patio frente al templo oy un sonoro golpecito en la parte trasera de la armadura y, al volverse, vio que Mirtai haba percutido en ella con un nudillo. La mujer tom entonces una capa plegada que llevaba colgada de brazo, la extendi y la tendi a Ehlana.

- Oh, no hace tanto fro, Mirtai - objet Ehlana. Mirtai adopt un semblante ptreo y volvi a sacudir la capa con ademn autoritario. Ehlana suspir y permiti que la giganta le colocara la prenda sobre los hombros. Falquin estaba mirando directamente la broncnea cara de la tamul, de modo que no poda haber dudas sobre lo que ocurri despus. Mirtai le gui un ojo. Sin saber muy bien por qu, aquello lo hizo sentir mucho mejor. l y Mirtai iban a ser buenos amigos, decidi. Dado que Vanion estaba ocupado, Falquin escolt a Ehlana, Sephrenia, Stragen, Platimo y Mirtai hasta el estudio de sir Nashan, deseoso de sostener una conversacin con ellos. Se haba pasado la maana preparando y afilando un buen nmero de custicas observaciones que casi habran podido tacharse de traicioneras. Pero Ehlana haba estudiado ciencias polticas desde la niez y saba que uno debe actuar con rapidez, con brusquedad incluso, cuando la propia posicin es inestable. - Estis enojado con nosotros - comenz a hablar antes de que Falquin hubiera cerrado la puerta-. Consideris que yo no tengo nada que hacer aqu y que mis amigos han incurrido en falta dejando que me expusiera a una situacin de peligro. Se trata ms o menos de eso, Falquin? - Aproximadamente, s - respondi con tono glacial. - Simplifiquemos pues las cosas - se apresur a proseguir la joven-. Platimo, Stragen y Mirtai protestaron, de hecho, violentamente, pero yo soy la reina y no les hice caso. Estamos de acuerdo en que yo tengo autoridad para hacer eso? - Su tono contena una nota de desafo. - Es verdad, Falquin - intervino con ademn conciliador Platimo-. Stragen y yo estuvimos gritndole durante una hora para quitarle la idea y entonces ella nos amenaz con arrojarnos a las mazmorras. Hasta me dio a entender que podra revocarme el perdn. - Su Majestad sabe intimidar muy bien, Falquin - lo apoy Stragen-. No os fiis de ella ni cuando os sonra. Es entonces cuando es ms peligrosa y, llegado el momento, utiliza su autoridad con la contundencia de una maza. Nosotros llegamos incluso al extremo de encerrarla con llave en sus aposentos, pero ella hizo que Mirtai derribara la puerta a patadas. - Es una puerta muy recia - observ, estupefacto, Falquin. - Lo era. Mirtai le dio dos puntapis y se parti justo por la mitad. Falquin mir, asombrado, a la bronceada mujer. - No fue difcil - asegur sta con voz dulce y musical y un tenue deje de acento extico-. Las puertas del interior de las casas se secan mucho y se quiebran sin gran esfuerzo si se les propina un puntapi en el lugar adecuado. Ehlana podr utilizar los restos como lea para cuando llegue el invierno - aadi con calmada dignidad. - Mirtai se muestra muy protectora conmigo, Falquin - dijo Ehlana-. Me siento completamente segura cuando ella est cerca, y esta ensendome a hablar el idioma tamul. - El elenio es una lengua spera y desagradable -observ Mirtai. - A mi tambin me lo parece - convino Sephrenia. - Estoy ensendole a Ehlana el tamul para no tener que pasar la vergenza de que mi propietaria me hable cloqueando como una gallina.

- Yo ya no soy tu propietaria, Mirtai - insisti Ehlana-. Te di la libertad justo despus de comprarte. - Propietaria! - se escandaliz, con expresin de horror, Sephrenia - Es una costumbre del pueblo de Mirtai, pequea hermana replic Stragen-. Ella es una atan. Son una raza guerrera acerca de la cual se sostiene la generalizada creencia de que necesitan alguien que los gue. Los tamules consideran que no estn preparados emocionalmente para obrar en libertad. Por lo visto, ello ocasiona demasiada bajas. - Ehlana era demasiado ignorante como para advertirlo - declar con calma Mirtai. - Mirtai! - exclam Ehlana. - Se cuentan por docenas la gente de vuestra raza que me ha insultado desde que sois mi propietaria, Ehlana - seal severamente la mujer tamul-. Ahora todos estaran muertos si yo fuera libre. Ese viejo, Lenda, incluso dej que su sombra me tocara en una ocasin. Como s que vos le tenis cario, habra lamentado haberlo matado. - Suspir con filosofa-. La libertad es muy peligrosa para la gente de mi raza. Prefiero no tener que cargar con ella. - Podemos hablar de eso en otro momento, Mirtai - propuso Ehlana-. Ahora debemos apaciguar a mi paladn. - Clav los ojos en Falquin-. No tenis motivos para estar enfadado con Platimo, Stragen ni Mirtai, querido - asegur-. Ellos hicieron cuanto pudieron para mantenerme en Cimmura. Si con alguien tenis que pelearos es conmigo y con nadie ms. Por qu no los excusamos para que se vayan y as podremos gritarnos en privado? - Saldr con ellos - anunci Sephrenia-. Estoy segura de que os sentiris ms a gusto hablando los dos solos. - Se dispuso a abandonar la habitacin en pos de los dos ladrones y la broncnea giganta y se detuvo en la puerta-. Una ltima recomendacin, hijos - aadi -: gritad cuanto queris, pero no os peguis... y no quiero que salgis de aqu hasta no haber resuelto vuestras diferencias. - Sali y cerr la puerta tras ella. - Y bien? - dijo Ehlana. - Sois obstinada - la acus sin miramiento Falquin. - A eso se le llama ser decidido, Falquin, lo cual se considera como una virtud en reyes y reinas. - Qu demonios os impuls a venir a una ciudad sometida a asedio? - Olvidis un detalle, Falquin - dijo-. Yo no soy realmente una mujer. El pase despacio la mirada por su cuerpo hasta que ella se sonrojo violentamente; algo que, en su opinin, se tena bien merecido. - Oh? - Saba que de todos modos iba a salir perdiendo. - Basta - protest ella-. Yo soy la reina..., un monarca que ocupa un trono. Eso significa que a veces debo hacer cosas que no le estn permitidas a una mujer ordinaria. Si me quedo escondida detrs de las cortinas de mi casa, ninguno de los otros reyes me tomar en serio, y, si ellos no me toman en serio, tampoco tendrn en alta consideracin Elenia. Deba venir, Falquin. Lo comprendis, verdad? - No me gusta, Ehlana - respondi suspirando -, pero no puedo aportar nada en contra de vuestro razonamiento. - Adems - agreg quedamente -, os aoraba a vos. - Vos ganis- capitul, riendo.

- Oh estupendo! - exclamo la reina, uniendo las palmas de las manos en ademn de regocijo-. Me encanta ganar. Y ahora, por qu no pasamos a la fase de los besos y hacemos las paces? Se ocuparon un rato en tal menester. - Os he echado de menos, mi paladn de altivo rostro. - Suspir y luego le golpe la coraza con los nudillos-. Aunque esto s que no lo he echado en falta - aadi. Le dirigi una curiosa mirada-. Por qu habis puesto esa cara tan extraa cuando ese Ick...? - Eck - la corrigi el caballero. - Perdn..., cuando hablaba de la nia que lo condujo por todo Arcium hasta donde se hallaba el rey Wargun? - Porque la nia era Aphrael. - Una diosa? De veras se parece a la gente? Estis seguro? - Por completo - asever-. Ella lo hizo invisible y redujo un viaje de diez das a tres jornadas. A nosotros nos prest el mismo servicio en varias ocasiones. - Prodigioso. - Permaneca de pie, martilleando ociosamente con los dedos su armadura. - No hagis eso, por favor, Ehlana - indic-. Me hace sentir como una campana con piernas. - Lo siento. Falquin, estamos en verdad convencidos de la conveniencia de que sea el patriarca Ortzel quien ocupe el trono del archiprelado? No es odiosamente fro y rgido? - Ortzel es rgido, qu duda cabe, y su ascensin al trono va a causar algunas dificultades a las rdenes militantes. De entrada, se opone de plano a que hagamos uso de la magia. - Y para qu diablos sirve un caballero de la Iglesia si no puede valerse de la magia? - Tambin disponemos de otros recursos, Ehlana. Reconozco que de entrada yo no habra escogido a Ortzel, pero l se atiene estrictamente a las enseanzas de la Iglesia. Ningn sujeto de la calaa de Annias acceder a ninguna posicin preeminente si Ortzel ostenta el poder. Es rgido, pero sigue la doctrina de la Iglesia al pie de la letra. - No podramos encontrar a otro..., alguien que nos gustara ms? - No elegimos un archiprelado porque nos caiga simptico, Ehlana - la reprendi-. La jerarqua trata de seleccionar al hombre que redunde en mayor beneficio de la Iglesia. - Bueno, desde luego que s, Falquin. Todo el mundo lo sabe. - Se volvi con brusquedad-. Ah est otra vez - dijo con exasperacin. - El qu? - le pregunt. - Vos no podrais verlo, amor mo - repuso-. Nadie lo percibe ms que yo. Al principio pens que todos los que me rodeaban estaban volvindose ciegos. Es una especie de sombra o algo parecido. No llego a verla, al menos no con claridad, pero es como si me acechara por la espalda, dejndome captarla slo por espacio de breves segundos. Siempre me deja helada, no s por qu. Con un escalofro, Falquin se volvi ligeramente con la pretensin de no evidenciar su alarma. La sombra se cerna en los lmites de su visin, ms amplia y ms oscura que la ltima vez, despidiendo una sensacin de malevolencia an ms pronunciada. Por qu habra estado persiguiendo tambin a Ehlana si ella no haba ni siquiera tocado el Bhelliom?

- Desaparecer a su debido tiempo - dijo, no queriendo preocuparla-. No olvidis que Annias os administr un veneno muy raro y poderoso, del cual quedan seguramente algunos efectos secundarios. - Ser eso, supongo. Entonces comprendi. Era el anillo. Falquin se reprendi en silencio por no haber previsto antes tal posibilidad. Lo que quiera que fuese que haba tras la sombra no quera bajo ningn concepto perder de vista los dos anillos. - Pensaba que estbamos haciendo las paces - dijo Ehlana. - As es. - Por qu no estamos besndonos, pues? En ello se ocupaban cuando Kalten entr en la habitacin. - No te han enseado a llamar a las puertas? - le pregunt agriamente Falquin. - Perdona - se disculp Kalten-. Crea que Vanion estaba aqu. Voy a ver si lo encuentro. Oh, por cierto, tengo una noticia que te alegrar an ms el da... suponiendo que ello sea posible. Tynian y yo habamos salido con los soldados de Wargun para hacer salir a los desertores de las calles y hemos encontrado a un viejo amigo oculto en la bodega de una taberna. - S? - Martel dej a Krager aqu. Sus motivos tendra. Nos reuniremos todos con l para tener una placentera pltica... en cuanto recobre la sobriedad y despus de que vosotros dos hayis acabado con lo que estis haciendo aqu. - Guard un instante de silencio-. Quieres que os cierre con llave? - pregunt-. O que monte guardia afuera. - Salid de aqu, Kalten. No fue Falquin quien dio la orden.

Captulo diecisiete
Krager se encontraba en un estado bastante lamentable cuando Kalten y Tynian lo llevaron medio a rastras al estudio de sir Nashan esa tarde. A los finos cabellos desgreados, los ojos inyectados en sangre, la barba sin afeitar y las manos agitadas por un violento temblor, se sumaba un sufrimiento manifiesto en su expresin que nada tena que ver con su captura. Los dos caballeros llevaron al secuaz de Martel a una silla situada en el centro de la habitacin y lo sentaron en ella. Krager ocult la cara entre sus temblorosas manos. -Me parece que no vamos a sacar nada en claro de el mientras est en estas condiciones - gru el rey Wargun-. Yo mismo he pasado por trances semejantes y lo s. Dadle un poco de buen vino. Se mostrar aceptablemente coherente cuando dejen de temblarle las manos.

Kalten mir a sir Nashan y el regordete pandion apunt al lujoso armario del rincn. - Slo lo tengo como medicina, lord Vanion - se apresur a explicar Nashan. - Desde luego - acept Vanion. Kalten abri el armario y tom una garrafa de cristal llena de tinto arciano. Despus llen una gran copa y la tendi a Krager, el cual consigui apurar la mitad de su contenido, tras haber derramado el resto. Kalten le sirvi otra copa y luego otra ms. Con el pulso ms apaciguado, Krager mir en derredor, pestaeando. - Veo que he cado en manos de mis enemigos - constat con voz que haban tornado rasposa los aos de consumo de alcohol-. Ah. Bueno. - Se encogi de hombros-. Son los azares de la guerra. - Vuestra situacin no es de envidiar - le seal con tono de amenaza lord Abriel. Ulath tom una piedra de amolar y se puso a afilar el hacha, produciendo un desagradable ruido. - Por favor - dijo Krager con expresin de fatiga-. No me encuentro muy bien. Ahorradme las melodramticas amenazas. Soy un superviviente, caballeros, y me doy perfecta cuenta de cul es mi situacin. Colaborar con vosotros a cambio de mi vida. - No es sta una actitud un tanto desdeable? - observ, con sarcasmo, Bevier. - Por supuesto que lo es, caballero - convino cansinamente Krager -, pero yo soy un tipo despreciable... o no os habas dado cuenta? De hecho, me situ deliberadamente en un lugar donde pudierais capturarme. El plan de Martel era muy bueno, al menos en principio, pero, cuando comenz a desbaratarse, decid que no me interesaba compartir su fortuna cuando sta se hallaba en su fase de declive. No perdamos ms tiempo, caballeros. Todos sabemos que yo soy demasiado valioso para que podis permitiros matarme. S demasiado. Os dir todo lo que s a cambio de mi vida, mi libertad y diez mil coronas de oro. - Y qu hay de vuestras lealtades? - pregunt el patriarca Ortzel con aire severo. - Lealtad, Su Ilustrsima? - Krager se ech a rer-. Hacia Martel? No seis ridculo. Trabajaba para Martel porque me pagaba bien. Los dos lo sabamos. Pero ahora vosotros estis en condiciones de ofrecerme algo de un valor muy superior. Hacemos trato? - Un rato en el potro os hara bajar un poco el precio que exigs - le dijo Wargun. - No soy un hombre robusto, rey Wargun - seal Krager -, y mi salud no ha sido nunca lo que se dice muy buena. De veras queris exponeros a la posibilidad de que expire en manos de vuestros torturadores? - Dejadlo - aconsej Dolmant-. Le daremos lo que pide. - Su Ilustrsima es un hombre sabio y clemente. - Una condicin, sin embargo - agreg Dolmant-. Dadas las circunstancias, no podramos dejaros libre hasta no haber arrestado a vuestro antiguo amo. Vos mismo habis admitido que no sois muy de fiar. Adems, necesitaremos una pequea confirmacin de lo que nos contis. - Perfectamente comprensible, Su Ilustrsima - acord Krager-. nada de mazmorras. Tengo los pulmones delicados y no me convienen los sitios hmedos. - Un monasterio, pues? - propuso Dolmant. - Del todo aceptable, Su Ilustrsima..., a condicin de que no se permita a Falquin acercarse en un radio de quince kilmetros de all. Falquin es a veces impulsivo y hace aos que me quiere matar..., no es cierto, Falquin?

- Oh, s - admiti sin tapujos Falquin-. Vamos a hacer una cosa, Krager. Prometo no poneros las manos encima hasta que Martel est muerto. - Me parece justo, Falquin - acepto Krager -, si tambin me juris que me daris una ventaja de una semana antes de salir en mi busca. Cerramos el trato, caballeros? - Tynian - indic el preceptor Darellon -, llevadlo al pasillo mientras lo discutimos. Krager se levant temblorosamente. - Vamos pues, caballero - dijo a Tynian-. Vos tambin, Kalten, y no olvidis traer el vino. - Y bien? - inquiri el rey Wargun cuando el prisionero hubo abandonado la estancia. - Krager en s carece de importancia - opin Vanion -, pero tiene toda la razn al valorar la informacin de que dispone. Yo recomiendo aceptar sus requisitos. - Detesto, sin embargo, tener que entregarle todo ese oro - gru Wargun malhumorado. - En el caso de Krager, no se trata precisamente de un favor - apunto Sephrenia-. Si le dais a Krager todo ese dinero, dentro de seis meses habr muerto de tanto alcohol como habr ingerido. - Eso no me suena como un castigo a m. - Habis visto fallecer a un hombre a consecuencia de los efectos de la bebida, Wargun? - le pregunt la estiria. - No. - Podrais visitar un asilo en alguna ocasin y observar el proceso, sin duda lo encontrarais muy educativo. - Estamos de acuerdo, pues? - pregunt Dolmant, mirando a su alrededor-. Le damos a esa rata de cloaca lo que pide y lo recluimos en monasterio hasta que llegue el tiempo en que sepamos que no puede informar de nada significativo a Martel? - De acuerdo - concedi a regaadientes Wargun-. Traedlo y acabemos de una vez. Falquin se encamino a la puerta y la abri. Un hombre con una cicatriz hablaba precipitadamente con Tynian. - Kring? - pregunt Falquin con cierta sorpresa, reconociendo al domi de la banda de jinetes nmadas de las marcas orientales de Kelosia-. Sois vos? - Hola, Falquin - salud Kring-. Me alegra veros. Estaba dndole algunas noticias al amigo Tynian. Sabais que los zemoquianos estn acantonados en Lamorkand Oriental? - Eso hemos odo decir, s. Estbamos plantendonos tomar medidas al respecto. - Bien. He estado viajando con el ejrcito del rey de los thalesianos y uno de mis hombres vino a verme desde casa. Cuando partis para tomar esas medidas de que hablabais, no os centris demasiado en Lamorkand. Los zemoquianos estn merodeando tambin en Kelosia Oriental. Los hombres de mi tribu han estado juntando orejas por montones. Pens que los caballeros de la Iglesia deberan saberlo. - Estamos en deuda con vos, domi - le agradeci Falquin-. Por qu no le enseis al amigo Tynian el lugar donde estis acampados? En estos momentos estamos ocupados con los reyes de Eosia, pero, en cuanto quedemos libres, iremos a haceros una visita. - En ese caso, har los preparativos, caballero - prometi Kring-. Tomaremos sal juntos y hablaremos de negocios. - As lo haremos, amigo mo - corrobor Falquin.

Tynian se fue en pos de Kring por el corredor y Falquin y Kalten volvieron a hacer entrar a Krager en el estudio de Nashan. - Muy bien, Krager - acord el patriarca Dolmant con tono de firmeza-. Aceptaremos vuestras condiciones... con tal que convengis en permanecer recluido en un monasterio hasta que no sea arriesgado soltaros. - Desde luego, Su Ilustrsima - se apresur a conceder Krager-. De todas formas, necesito descansar. Martel me tuvo corriendo de un lado a otro del continente durante aos. Qu querrais escuchar primero? - Cmo se inici esa conexin entre Otha y el primado de Cimmura? Krager se apoy en el respaldo, cruz las piernas y agit pensativamente su copa de vino. - Segn tengo entendido, todo comenz poco despus de que el viejo patriarca de Cimmura cayera enfermo y Annias lo relevara en las responsabilidades de la direccin de la catedral. Hasta entonces, el objetivo principal del primado haba parecido ser mayormente poltico. Quera casar a su querida con su hermano para poder hallarse en situacin de gobernar el reino de Elenia. Cuando palade la clase de poder que la Iglesia puede delegar en manos de un hombre, no obstante, empez a ensanchar el horizonte de sus expectativas. Annias es un realista, y es perfectamente consciente del hecho de que no inspira un amor universal. - Esa podra ser la gran afirmacin del siglo - murmur Komier. - Veo que ya habas reparado en ello - coment secamente Krager - Martel lo desprecia, y por ms que lo pienso no puedo comprender cmo Arissa puede vencer la repugnancia y meterse en la misma cama con el. El caso es que Annias saba que iba a necesitar ayuda para acceder al trono del archiprelado. Martel se enter de lo que se propona y entro disfrazado en Cimmura para hablar con l. No s exactamente cmo, pero, en el pasado, Martel haba entrado en contacto con Otha. No hablaba nunca de ello, pero yo deduje que tena algo que ver con su expulsin de la orden pandion. Falquin y Vanion intercambiaron una mirada. - As fue - confirm Vanion-. Proseguid. - Annias rechaz la idea en un principio, pero, dado que Martel puede ser muy persuasivo cuando le interesa, el primado acab por acceder a abrir negociaciones. Encontraron a un estirio de mala fama que viva al margen de su banda y, tras hablar largamente con l, ste se avino a actuar como emisario para Otha, con el cual llegaron a su debido tiempo a un trato. - Y en qu consista ste? - le pregunt el rey Dregos de Arcium. - Lo expondr dentro de poco, Su Majestad - prometi Krager-. Si voy saltando de una cosa a otra, podra olvidar algunos detalles. -Hizo una pausa y mir en derredor-. Espero que tomis todos nota de mi actitud cooperativa. Otha envi a algunos de los suyos a Elenia para proporcionar asistencia a Annias, buena parte de la cual era en forma de oro. Otha lo tiene por toneladas. - Cmo! - exclam Ehlana-. Crea que Annias nos haba envenenado a mi padre y a m con la intencin de conseguir el control del tesoro elenio para poder financiar su candidatura a la archiprelatura. - No lo digo con afn de ofenderos, Su Majestad - replic Krager -, pero el tesoro elenio no habra bastado ni para empezar a cubrir las deudas que estaba contrayendo

Annias. El control de ste sirvi para encubrir el verdadero origen de sus fondos. La malversacin es una cosa, y otra muy distinta es asociarse con Otha. Vos y vuestro padre fuisteis envenenados slo para ocultar el hecho de que Annias dispona de un suministro ilimitado de oro. Los sucesos se encadenaron mas o menos de acuerdo con sus planes. Otha aportaba dinero y de vez en cuando la magia estiria para ayudar a Annias a cumplir sus metas provisionales. Todo iba bastante bien hasta que Falquin volvi de Rendor. Sois un tipo que desbarata mucho las cosas, Falquin. - Gracias - contest ste. - Estoy convencido de que ya conocis el resto de los detalles, mis seores continu Krager-. Al final, todos pasamos un gran susto aqu en Chyrellos, y lo dems, como dicen, es historia. Ahora, volvemos a vuestra pregunta, rey Dregos. El pacto con Otha supone unas condiciones muy duras y Annias ha de pagar un alto precio por su ayuda. - Qu tena que darle Annias? -inquiri el patriarca Bergsten, el fornido clrigo thalesiano. - Su alma, Su Ilustrsima - respondi Krager, estremecido-. Otha insisti en que Annias deba convertirse al culto a Azash como requisito para que l lo apoyara con magia o dinero. Martel presenci la ceremonia y me refiri lo ocurrido. sa era, por cierto, una de mis obligaciones. Martel se siente solo de vez en cuando y necesita alguien con quien hablar. Martel no es una persona remilgada, pero incluso l experiment repugnancia por los ritos que celebraron la conversin de Annias. - Se convirti Martel tambin? - pregunt con evidente inters Falquin. - Lo dudo mucho, Falquin. Martel carece realmente de toda conviccin religiosa. El cree en la poltica, el poder y el dinero, no en dioses. - Cul de los dos ostenta el mando? - inquiri Sephrenia-. Cul es el dirigente y cul es seguidor? - Annias cree que es l quien da las rdenes, pero, con franqueza a m me parece lo contrario. Todos sus contactos con Otha se efectan por intermedio de Martel, pero Martel mantiene contactos con Otha de los que nada sabe Annias. No podra jurarlo, pero presiento que Martel y Otha han llegado a un pacto por separado. Es la clase de accin propia de Martel. - Hay algo ms detrs de todo esto, no es as? - pregunt sagazmente el patriarca Emban-. Otha y Azash no iban a gastar todo ese dinero y energas slo en beneficio de la empaada alma del primado de Cimmura. - Por supuesto que no, Su Ilustrsima - acord Krager-. La idea era, desde luego, tratar de obtener lo que queran siguiendo el plan que Annias y Martel ya haban trazado. Si el primado de Cimmura hubiera conseguido ascender con sobornos a la archiprelatura, se habra hallado en condiciones de conseguir todo cuanto queran ellos sin tener que recurrir a la guerra, que siempre es una cuestin azarosa. - Y qu es lo que queran? - inquiri el rey Obler. - Annias est obsesionado por convertirse en archiprelado. Martel est dispuesto a cederle el cargo de buen grado, lo cual no va a significar nada si todo sale segn lo previsto. Lo que Martel ansia es poder, riqueza y legitimacin. Otha desea dominar la totalidad del continente eosiano y, claro est, Azash quiere el Bhelliom... y las almas de todos los habitantes del mundo. Annias vivir eternamente, o poco le faltar, e iba a

dedicar las centurias venideras para, aprovechando su poder como archiprelado, dirigir gradualmente a los elenios a la conversin al culto de Azash. - Eso es monstruoso! - se indign Ortzel. - Supongo que s, Su Ilustrsima - convino Krager-. Martel conseguira una corona imperial que le otorgara una preeminencia escasamente inferior a la de Otha y gobernara toda Eosia Occidental. Entonces tendramos a los cuatro: Otha y Martel como emperadores, Annias como sumo sacerdote de la Iglesia y Azash como Dios. Despus podran volver la atencin hacia los rendoreos y el Imperio Tamul de Daresia. - Como se proponan hacerse con el Bhelliom? -pregunt Falquin con brusquedad. - Mediante engaos, ofertas de grandes sumas, o por la fuerza, en caso necesario. Escuchadme bien, Falquin. -El rostro de Krager adopt de improviso una mortal gravedad-. Martel os ha dado a entender que se dirigir al norte parte del camino y que luego se desviar hacia Lamorkand Oriental para reunirse con Otha. Va al encuentro de Otha es cierto, pero Otha no est en Lamorkand. Sus generales son mucho ms diestros en la guerra que l, que todava se halla en su capital, en la ciudad de Zemoch propiamente dicha. - Guard silencio un instante-. Me recomendaron que os lo dijera, desde luego - reconoci-. Martel quiere que lo sigis hasta Zemoch y que llevis al Bhelliom con vos. Por alguna razn, todos os tienen miedo, y no creo que ello se deba slo a que lograrais encontrar el Bhelliom. Martel no quiere enfrentarse directamente a vos, y eso es impropio de l. Quieren que vayis a Zemoch a fin de que Azash luche contra vos. Krager hizo una mueca que reflejaba una sbita angustia y horror-. No vayis, Falquin rog-. Por Dios, no vayis! Si Azash os arrebata el Bhelliom, el mundo est condenado. La vasta nave de la baslica estaba llena a rebosar ya desde primera hora de la maana del da siguiente. Los ciudadanos de Chyrellos haban comenzado a regresar tmidamente a lo que quedaba de sus casas casi enseguida que el ejrcito del rey Wargun hubo rodeado a los mercenarios de Martel. Pese a que los habitantes de la Ciudad Sagrada no deban de ser ms piadosos que los otros elenios, el patriarca Emban tuvo para ellos un gesto de puro humanitarismo al hacer propagar por la ciudad la noticia de que los almacenes de la Iglesia se abriran al pueblo llano inmediatamente despus de la conclusin de los servicios de accin de gracias. Dado que se era el nico lugar donde quedaban provisiones en Chyrellos, los ciudadanos acudieron en masa. Emban haba calculado que una congregacin de miles de personas impresionara a los patriarcas, hacindoles ver la gravedad de la situacin, y los animara a tomarse en serio sus responsabilidades. Adems, Emban senta en verdad cierta compasin por los hambrientos, dado que su propia gordura lo haca particularmente sensible a las punzadas del hambre. El patriarca Ortzel celebr el ritual de accin de gracias, durante el cual advirti Falquin que el enjuto y severo eclesistico hablaba en un tono completamente diferente al dirigirse a una congregacin. Su voz era casi suave y a veces reflejaba un autntico sentido de la caridad. - Seis veces - susurr Talen a Falquin cuando el patriarca de Kadach acompaaba a la multitud en la plegaria final. - Cmo? - Ha sonredo seis veces durante el sermn. Lo he contado. Aunque las sonrisas no parecen muy naturales en su cara. Qu decidimos hacer al respecto de lo que nos cont ayer Krager? Me qued dormido.

- Ya lo habamos advertido. Vamos a hacer que Krager repita lo que nos expuso a nosotros delante de la jerarqua en pleno despus de que el coronel Delada haya presentado su informe sobre la conversacin de Martel y Annias. - Van a creerlo? - Creo que s. Delada es un testigo irrecusable, y Krager va a limitarse a confirmar su testimonio y a agregar detalles. Una vez que se hayan visto obligados a dar crdito al testimonio de Delada, no tendrn gran dificultad en engullir lo que les diga Krager. - Muy ingenioso - aprob Talen con admiracin-. Sabis algo, Falquin? Ya casi estoy por abandonar la idea de convertirme en emperador de los ladrones. Me parece que entrar en la carrera eclesistica. - Dios ampare la fe - rog Falquin. - Estoy seguro de que lo har, hijo mo. - Talen sonri con benevolencia. Cuando la celebracin toc a su fin y el coro enton un exaltado cntico, se distribuyeron unas hojas entre los patriarcas en las que se les anunciaba que la jerarqua reanudara enseguida sus deliberaciones. En diversos puntos de la ciudad interior se haban descubierto seis eclesisticos de los que faltaban, y haban aparecido dos ms que haban estado escondidos en la propia baslica. De los dems an no se saba nada. Mientras los patriarcas de la Iglesia desfilaban solemnemente hacia el corredor que conduca a la sala de audiencia, Emban, que se haba rezagado para hablar con varias personas, pas corriendo, sudoroso y jadeante, al lado de Falquin y Talen. - Casi me olvidaba de algo - dijo-. Dolmant debe ordenar que se abran los almacenes de la Iglesia. De lo contrario, es seguro que se producirn motines. - Tendra que ponerme tan gordo como l si quiero dirigir los asuntos de la Iglesia? - susurr Talen-. Las personas obesas no corren muy bien cuando se tuercen las cosas, y es posible que a Emban acaben yndole mal. El coronel Delada se hallaba de pie junto a la puerta de la sala de audiencia, con el peto y el yelmo resplandecientes y la capa carmes inmaculada. Falquin se separ de la hilera de caballeros de Iglesia y clrigos que entraban en la estancia y habl un momento con l. - Nervioso? - pregunt. - No realmente, sir Falquin, aunque debo admitir que tampoco estoy ansioso por prestar declaracin. Creis que me harn preguntas? - Es posible. No dejis que os azoren. Tomaos vuestro tiempo y repetid con exactitud lo que osteis en ese stano. Vuestra reputacin hablar por vos, de modo que nadie se atrever a poner en duda vuestra palabra. - Espero que no ocasione un tumulto ah adentro -seal irnicamente Delada. - No os preocupis por eso. El tumulto se iniciar cuando hayan escuchado al testigo que entrar despus de vos. - Qu va a decir, Falquin? - No soy libre de confiroslo..., al menos no hasta que hayis presentado vuestro informe. Tengo prohibido hacer cualquier cosa susceptible de influir vuestra postura neutral. Buena suerte cuando estis dentro. Los patriarcas de la Iglesia estaban reunidos en pequeos grupos en la sala, hablando en voz baja. El servicio de accin de gracias cuyas fases haba preparado con tanto cuidado Emban haba conferido a la maana un tono solemne que nadie quera turbar. Falquin y

Talen subieron a la galera donde solan sentarse con sus amigos. All Bevier se inclinaba con expresin preocupada y ademn protector hacia Sephrenia, la cual permaneca serenamente sentada vestida con su resplandeciente tnica blanca. - No hay manera de hacerla entrar en razn -se lament Bevier cuando Falquin se reuni con ellos-. Hemos conseguido hacer entrar a Platimo, Stragen e incluso a la mujer tamul disfrazados de clrigos, pero Sephrenia se ha empecinado en llevar su vestido estirio. He intentado explicarle una y otra vez que no se permite asistir a las deliberaciones de la jerarqua ms que a los monarcas y a los miembros del clero, pero no me hace caso. - Yo soy un miembro del clero, querido Bevier - se limit a afirmar la estiria-. Soy una sacerdotisa de Aphrael... La sacerdotisa suprema, de hecho. Digamos que estoy aqu en calidad de observadora, como una demostracin de la posibilidad de un encuentro ecumnico. - Yo no mencionara eso hasta que haya acabado la eleccin, pequea madre aconsej Stragen-. Provocarais un debate teolgico que podra prolongarse durante varios siglos, y en estos momentos el tiempo apremia. - Echo un poco de menos a nuestro amigo de enfrente - coment Kalten, apuntando al lugar vaco en la galera donde sola sentarse Annias-. Dara algo por ver la cara que pondra durante el desarrollo de la agenda de esta maana. Tras conferenciar brevemente con Emban, Ortzel y Bergsten, Dolmant asumi su puesto frente al atril, imponiendo as orden en la sala. - Hermanos y amigos mos -comenz-, hemos presenciado trascendentales sucesos desde la ltima vez que nos reunimos aqu. Me he tomado la libertad de solicitar la asistencia de varios testigos para que sus declaraciones contribuyan a clarificar la situacin antes de que iniciemos nuestras deliberaciones. Primero, no obstante, debo hablar de la presente condicin de los ciudadanos de Chyrellos. El ejrcito asediante ha dado cuenta de toda la comida que haba en la ciudad y ahora la gente se halla en una situacin de desesperada necesidad. Pido el permiso de la jerarqua para abrir los almacenes de la Iglesia y aliviar as su sufrimiento. Como representantes de la Iglesia, la caridad es uno de nuestros principales deberes. -Mir en derredor-. Alguna objecin? -inquiri. Se produjo un total silencio. - En ese caso queda ordenado as. Procedamos sin ms dilacin a dar la bienvenida a los monarcas reinantes de Eosia Occidental como nuestros ms honrados observadores. Los presentes se pusieron respetuosamente en pie. En la parte anterior de la sala son una fanfarria de trompetas una gran puerta de bronce se abri pesadamente dando paso a la realeza del continente. Todos vestan sus atuendos reales y llevaba puestas las coronas. Falquin apenas dedic una mirada a Wargun ni a los otros reyes, concentrado como estaba en la contemplacin del perfecto rostro de su prometida. Ehlana estaba radiante. Falquin intuy que, durante los diez aos de su exilio en Rendor, muy pocas personas haban prestado atencin a su reina, y ello nicamente en funciones o ceremonias de corte en la que se le haba otorgado alguna clase de relieve. Por ese motivo, ella disfrutaba de las ocasiones de gala con ms intensidad de lo que es comn entre los diversos miembros de las otras familias reales. Caminaba junto a los otros monarcas con paso majestuoso, las manos livianamente apoyadas en el brazo de su pariente distante, el anciano rey Obler de Deira, en direccin a los tronos situados en semicrculo desde el extremo del estrado hasta el dorado trono del archiprelado. Segn las

disposiciones del azar -o tal vez no enteramente debidas al azar- el crculo que formaba el prisma de luz que entraba por la gran ventana redonda emplazada detrs de los tronos caa sobre el trono de Elenia, en el cual tom asiento Ehlana rodeada de un reluciente halo de dorado resplandor que encant a Falquin. Una vez sentados los monarcas, el resto de los asistentes volvi a ocupar sus asientos. Dolmant salud a cada uno de los patriarcas e incluso hizo referencia de paso al ausente rey de Lamorkand, quien, estando acampado Otha dentro de su frontera, tena otras preocupaciones ms acuciantes. Despus el patriarca de Demos centr su disertacin en la necesidad de trazar un breve resumen de los ltimos acontecimientos, resumen que pareca estar dirigido a la gente que haba pasado las recientes semanas en la luna. Los testigos de Emban refirieron la destruccin de la ciudad exterior y las atrocidades cometidas por los mercenarios de Martel. Todo el mundo conoca, por supuesto, tales horrores, pero su descripcin en vivido detalle contribuy a crear un nimo de indignacin y una sed de venganza que Emban haba considerado pertinentes para impulsar a la jerarqua en la direccin de la militancia y excitar en ellos la urgencia de tomar acciones expeditivas. Probablemente el dato ms importante que revelaron aquella media docena de testimonios fue el nombre del hombre que haba capitaneado el ejrcito atacante. El nombre de Martel figuraba prominentemente en el relato de tres de los declarantes, y, antes de llamar al coronel Delada, Dolmant expuso una breve historia del renegado pandion, presentndolo como un mercenario pero omitiendo cualquier referencia a su conexin con el primado de Cimmura. Luego solicit el testimonio del comandante de la guardia personal del archiprelado, aprovechando para sealar la legendaria neutralidad de aquel hombre totalmente dedicado a su trabajo. Delada demostr poseer una prodigiosa memoria. Encubri el origen de su conocimiento del lugar donde iba a celebrarse el encuentro, atribuyndolo a las excelentes actividades de inteligencia militar de los caballeros de la Iglesia, describi el stano y el olvidado acueducto que haba supuesto una peligrosa va de acceso a la propia baslica y a continuacin repiti de un modo casi literal la conversacin sostenida por Martel y Annias. El hecho de que la refiriera en un tono completamente impasible confiri un gran peso a su testimonio. A pesar de sus sentimientos personales al respecto, Delada se ci estrictamente a su cdigo de neutralidad. Mientras hablaba, se oan frecuentes gritos de estupor emitidos por los miembros de la jerarqua y los espectadores. El patriarca Makova, cubierto de palidez el rostro marcado por la viruela v con la voz entrecortada, se levant para interrogar al coronel. - Cabe la posibilidad de que las voces que osteis en la oscuridad del stano no fueran, de hecho, las de los dos hombres que supuestamente conversaban..., que aquello fuera alguna laboriosa artimaa destinada a desacreditar al primado de Cimmura? - No, Su Ilustrsima - respondi con firmeza Delada-. Es del todo imposible. Uno de ellos era sin lugar a dudas el primado Annias, el cual se diriga al otro llamndolo Martel. - Quin os acompa a ese stano, coronel? -pregunt sudoroso, cambiando de tctica, Makova. - Sir Falquin de la orden pandion, Su Ilustrsima. - Acabramos! -exclam con tono triunfal Makova, sonriendo afectadamente a los otros miembros de la jerarqua-. As se comprende. Sir Falquin profesa desde hace mucho

una enemistad personal por el primado Annias. Es evidente que ha manipulado a este testigo. Delada se puso en pie, rojo de ira. - Estis llamndome embustero? - inquiri, llevndose la mano a la empuadura de la espada. Makova se encogi, con ojos sbitamente desorbitados. - Sir Falquin no me revel absolutamente nada de antemano, patriarca Makova asever Delada con las mandbulas comprimidas-. Ni siquiera me dijo quienes eran los hombres que estaban en ese stano. Yo identifiqu a Annias por m mismo y a Martel a partir de las palabras de Annias. Y aadir algo ms: Falquin es el paladn de la reina de Elenia. Si yo ocupara ese cargo, la cabeza del primado de Cimmura estara a estas alturas decorando un poste delante de la baslica. - Como os atrevis? -se indign Makova. - El hombre que tan fervientemente anhelis ver ocupando el trono del archiprelado envenen a la reina de Falquin y ahora huye hacia Zemoch para implorar a Otha que lo proteja de las iras de Falquin. Ser mejor que encontris otro por quien votar, Su Ilustrsima, porque, incluso si la jerarqua cometiera el error de elegir a Annias de Cimmura, ste no vivira lo suficiente para asumir la dignidad de archiprelado, ya que si Falquin no lo mata... lo har yo! - Delada tena los ojos encendidos y la espada a medio desenfundar. Makova se arredr, apabullado. - Coronel, querrais descansar un momento para sosegaros? -sugiri Dolmant. - Estoy sosegado, Su Ilustrsima - replic Delada, envainando la espada-. No estoy ni la mitad de furioso ahora de lo que lo estaba hace unas cuantas horas. Yo no he puesto jams en entredicho el honor del patriarca de Coombe. - Tiene mal carcter, eh? - susurr Tynian a Ulath. - Los pelirrojos son as a veces - respondi sabiamente Ulath. - Querais formularle ms preguntas al coronel, Makova? - pregunt Emban con expresin de inocencia. Makova regres con paso airado a su asiento, negndose a contestar. - Sensata decisin - murmur Emban con el justo volumen de voz para que lo oyeran todos. Una nerviosa carcajada recorri la jerarqua. No era tanto el descubrimiento de que Annias haba promovido el ataque a la ciudad lo que escandalizaba y produca un sentimiento de agravio en la jerarqua, pues todos pertenecan al alto clero y comprendan muy bien los excesos a que poda conducir la ambicin. A pesar de que los mtodos de Annias eran extremos y totalmente reprobables, la jerarqua poda entender sus motivos y tal vez incluso admirar en secreto a un hombre que estaba dispuesto a llegar tan lejos para cumplir sus propsitos. La alianza con Otha era, no obstante, lo que sobrepasaba todos los lmites. Muchos de los patriarcas que haban vendido de buen grado sus votos a Annias sonrean incmodos al tiempo que comenzaban a darse cuenta del verdadero alcance de la depravacin del hombre con el que se haban aliado. Por ltimo, Dolmant llam a Krager y no se molest en ocultar para nada su carcter y escasa fiabilidad.

Krager, algo ms aseado, con cadenas en las muecas y los tobillos como convena a su condicin de prisionero, demostr ser un brillante testigo. No se esforz para nada en excusar su actitud, sino que, por el contrario, demostr una franqueza casi brutal al hablar de sus mltiples defectos, llegando incluso a poner en evidencia los detalles del pacto que protega su cabeza. La jerarqua no pas por alto el hecho de que tena motivos sobrados para atenerse estrictamente a la verdad. Los rostros palidecieron. Muchos patriarcas se pusieron a rezar de manera audible. Sonaron gritos de indignacin y horror mientras Krager descubra, sin inmutarse y con toda minuciosidad, la monstruosa conspiracin que tan cerca haba estado de culminar con xito. El testigo omiti, sin embargo, hacer la ms mnima referencia al Bhelliom, atenindose a la decisin que haban tomado al trazar las lneas de su declaracin. - Podra haber salido bien - concluy Krager con tono pesaroso-. Slo con que hubiramos dispuesto de un da ms antes de la llegada e los ejrcitos de los reinos occidentales a Chyrellos, el primado de Cimmura ahora estara sentado en ese mismo trono. Su primer acto habra sido ordenar la disgregacin de las rdenes militares, y el segundo, ordenar a los monarcas elenios el regreso a sus propios reinos y la desmovilizacin de sus fuerzas militares. Despus Otha habra avanzado sin hallar resistencia y, durante generaciones, todos nos habramos postrado ante Azash. Era un plan muy bueno. - Krager suspir-. Y me habra convertido en uno de los hombres ms ricos del mundo. - Volvi a suspirar-. Ah, qu se le va hacer - finaliz. El patriarca Emban, que haba permanecido arrellanado en su asiento, juzgando atentamente el estado de nimo de la jerarqua, se puso en pie. - Tenemos alguna pregunta que plantear a este testigo? - pregunt, mirando intencionadamente a Makova. Makova no le respondi, ni lo mir siquiera. - Tal vez, hermanos mos - continu Emban -, ste sea el momento oportuno para levantar la sesin e ir a comer. - Esboz una amplia sonrisa y pos las manos sobre su voluminosa panza-. Viniendo de m tal propuesta, no creo que sta haya sorprendido a nadie, no es cierto? - les pregunt. Las risas que suscit su comentario sirvieron, al parecer, para relajar la tensin. - Esta maana nos ha deparado muchas cosas sobre las que reflexionar, hermanos mos - prosigui con seriedad el obeso eclesistico -, y, por desgracia, contamos con poco tiempo para ello. Estando Otha acampado en Lamorkand Oriental, tenemos poco tiempo para dedicarlo a la reflexin prolongada. Dolmant aplaz la sesin para una hora ms tarde. A peticin de Ehlana, Falquin y Mirtai se reunieron con ella en una pequea habitacin de la baslica para tomar una comida fra. La joven reina pareca un poco distrada y, en lugar de comer, garabateaba a toda prisa en un papel. - Ehlana - la conmin Mirtai -, comed. Os vais a quedar en los huesos si no comis. - Por favor, Mirtai - aleg la reina -, estoy intentando redactar un discurso. Debo hablar ante la jerarqua esta tarde. - No tenis que decir gran cosa - la tranquiliz Falquin-. Limitaos a hacerles saber lo honrada que os sents por poder presenciar sus deliberaciones, exponed algunos detalles poco halagadores sobre Annias e invocad la bendicin de Dios en los debates.

- sta es la primera vez que una reina se dirige a ellos, Falquin - seal custicamente la joven. - Han existido reinas antes que vos. - S, pero ninguna de ellas ocup un trono durante una eleccin. Lo he consultado. sta ser una primicia histrica, y no quiero quedar en ridculo. - Tampoco querris desmayaros - terci Mirtai, volviendo a acercarle perentoriamente el plato a la reina. Mirtai, concluy Falquin, era una autntica tirana. Son un golpecito en la puerta y Talen entr, con una sonrisa maliciosa. - Slo he venido a anunciaros que el rey Soros no pronunciar su discurso a la jerarqua esta tarde - comunic a Falquin despus de dedicar una reverencia a Ehlana -, de modo que no tenis que preocuparos por la posibilidad de ser denunciado como un canalla. - Oh? - Su Majestad debe de haber cogido fro y ello le ha afectado a la garganta, porque no puede hablar ms que en susurros. - Qu extrao. - Ehlana frunci el entrecejo-. No ha hecho realmente fro estos das. No quiero desearle mal al rey de Kelosia, pero no es ste un afortunado incidente? - La suerte no ha tenido nada que ver con esto, Su Majestad. - Talen esboz una mueca-. Sephrenia casi se ha dislocado la mandbula y a punto ha estado de quedar con los dedos entrelazados de lo que le ha costado invocar el hechizo. Excusadme. Debo ir a decrselo a Dolmant y Emban y despus tendr que prevenir a Wargun para que no le d un porrazo en la cabeza a Soros para mantenerlo callado. Cuando hubieron acabado de comer, Falquin acompa a las dos damas a la sala de audiencia. - Falquin - dijo Ehlana justo antes de entrar -, apreciis a Dolmant, el patriarca de Demos? - Mucho - respondi el caballero-. Es uno de mis ms viejos amigos... y eso no se debe nicamente a que haya sido un pandion. - A m tambin me gusta - reconoci ella, sonriendo, como si acabara de dejar algo bien asentado. Dolmant reanud la sesin y despus fue pidiendo a cada uno de los monarcas que dirigieran su alocucin a la asamblea de patriarcas. Como Falquin haba previsto, los reyes fueron levantndose por turno, dieron las gracias a la jerarqua por el permiso de estar presentes, hicieron algunas referencias a Annias, Otha y Azash, y luego invocaron la bendicin de Dios sobre las deliberaciones. - Y ahora, hermanos y amigos - anunci Dolmant -, hoy tenemos el placer de asistir a una rara ocasin. Por primera vez en la historia, una reina nos dirigir la palabra. - Esboz una sonrisa-. Por nada del mundo querra ofender a los poderosos reyes de Eosia Occidental, pero debo admitir con todo el candor que Ehlana, soberana de Elenia, es mucho ms hermosa que ellos, y creo que quiz sea para nosotros una sorpresa descubrir que es tan sabia como bella. La reina de Elenia se ruboriz encantadoramente. Durante el resto de su vida, Falquin nunca logr descubrir cmo poda enrojecer a voluntad. Ella trat incluso de explicrselo unas cuantas veces, pero aquello era algo que se hallaba fuera de los lmites de su comprensin.

Ehlana se levant y permaneci de pie con la cabeza gacha un momento, como si estuviera confundida por el halagador cumplido. - Os doy las gracias, Su Ilustrsima -dijo con voz clara y sonora al alzar la cabeza y mostrar una resuelta expresin en el rostro del cual haba desaparecido, por cierto, toda traza de sonrojo. A Falquin le dio de repente un sospechoso vuelco el corazn. - Agarraos bien, caballeros - advirti a sus amigos-. Conozco esa mirada. Me parece que nos depara unas cuantas sorpresas. - Tambin debo expresar mi gratitud a la jerarqua por permitirme estar presente inici su disertacin Ehlana -, y sumar mis oraciones a las de los otros soberanos, pidiendo a Dios que tenga a bien conceder a estos nobles eclesisticos la sabidura necesaria en sus deliberaciones. Puesto que soy la primera mujer que ha dirigido nunca un discurso a la jerarqua en tales circunstancias, puedo solicitar la indulgencia de los patriarcas reunidos y poder aadir unas cuantas observaciones? Si mis palabras parecen frvolas, estoy convencida de que los cultos patriarcas sabrn perdonarme. Yo slo soy una mujer, joven an, y todos sabemos que las jvenes a veces se dejan ganar por el entusiasmo y hacen un triste papel. - Hizo una pausa-. Entusiasmada, he dicho? continu, con la voz tan prstina como una trompeta de plata-. No, caballeros, digamos ms bien que estoy furiosa! Ese monstruo, esa calculadora y despiadada bestia, ese..., ese Annias asesin a mi amado padre. Abati al ms sabio y piadoso monarca de toda Eosia! - Aldreas? - susurr Kalten con incredulidad. - Y despus - prosigui con la misma resonante voz -, no contento con desgarrarme el corazn, ese voraz salvaje pretendi acabar con mi vida tambin! Nuestra Iglesia est mancillada ahora, caballeros, manchada porque ese villano profes las sagradas rdenes. Vendra aqu, suplicante, a rogar, a exigir justicia, pero pienso hacer cumplir mi propia justicia en el cuerpo del hombre que asesin a mi padre. Yo solo soy una frgil mujer, pero tengo un paladn, caballeros, un hombre que a mis rdenes buscar y encontrar a ese monstruoso Annias aunque fuera a esconderse en los mismos abismos del infierno. Annias comparecer ante m. Lo juro delante de todos vosotros, y las generaciones an por nacer temblarn ante el recuerdo del destino que ahora le aguarda. Nuestra Santa Madre Iglesia no debe preocuparse por dispensar justicia a ese malnacido. La Iglesia es amable, compasiva, pero yo, caballeros, no lo soy. Y todo aquello lo deca aparentando sumisin a los dictados de la Iglesia, se admir Falquin. Ehlana haba guardado de nuevo silencio, irguiendo el juvenil rostro en actitud de vengativa determinacin. - Pero qu hay de este galardn? - pregunt, volvindose a mirar intencionadamente el trono oculto en tela-. A quin le otorgaris esta sede para cuya consecucin Annias estaba dispuesto a anegar el mundo en sangre? Sobre quin descender este ornado mueble? Pues no os equivoquis, amigos mos, ya que esto es lo que es, un mueble pesado, engorroso y, estoy segura, no muy confortable. A quin sentenciaris a soportar las terribles cargas de inquietud y responsabilidad que acompaan a esta silla y que el elegido estar obligado a sobrellevar en esta tenebrosa hora de la vida de nuestra Santa Madre? Debe ser sabio, huelga decirlo, pero todos los patriarcas de la Iglesia lo son. Tambin debe ser valiente, pero no son todos valerosos como leones? Debe ser astuto, y no cometer errores, pues media una gran diferencia entre sabidura y astucia. Ha de ser inteligente,

pues se enfrenta al seor del engao. No a Annias, aun cuando ste sea un redomado embustero; no a Otha, hundido en su propia e imprudente disipacin; sino al propio Azash. Cul de vosotros tendr fuerza, sagacidad y voluntad comparables a las de ese engendro del infierno? - Qu est haciendo?, - susurr Bevier con tono de estupefaccin. - No es evidente, caballero? - murmur cortsmente Stragen-. Est eligiendo un nuevo archiprelado. - Eso es absurdo! - exclam Bevier-. Es la jerarqua la que elige al archiprelado! - En la presente situacin, sir Bevier, os elegiran a vos si ella os apuntara con ese pequeo dedo rosado. Miradlos. Tiene a toda la jerarqua en un puo. - Tenis guerreros entre vosotros, reverendos patriarcas - deca Ehlana -, hombres fuertes y arrojados, pero podra un archiprelado acorazado con armadura hacer algo contra el engaoso Azash? Contis con telogos en vuestras filas, mis seores de la Iglesia, hombres de intelecto tan prominente que son capaces de percibir la mente y los designios del propio Dios, pero preparados para contener al maestro de las mentiras? Estn aqullos versados en leyes eclesisticas y los que son ases en la poltica. Tambin disponis de hombres fuertes y de otros valerosos. Existen los mansos, y los compasivos. Si pudiramos elegir a la totalidad de la jerarqua en pleno, seramos invencibles, y las puertas del infierno no podran causarnos ningn mal! - Ehlana se tambale, llevndose una temblorosa mano a la frente-. Perdonadme, caballeros - se disculp con dbil voz-. Los efectos del veneno con que la serpiente Annias pretendi arrebatarme la vida todava se dejan sentir. Falquin se dispuso a ponerse en pie. - Oh, sentaos, Falquin - le indic Stragen-. Vais a malograr su representacin si bajis tintineando hasta ella ahora. Creedme, se encuentra perfectamente bien. - Nuestra Santa Madre necesita un paladn, mis seores de la Iglesia - continu Ehlana con voz cansina-, un hombre que sea el compendio y la esencia de la misma jerarqua, y creo que en el fondo de vuestros corazones todos sabis quin es ese hombre. Que Dios os d la sabidura, la clarividencia, para dirigiros a aquel que ya ahora se halla en medio de vosotros, envuelto en genuina humildad, pero extiende su dcil mano para guiaros, tal vez sin saber siquiera que lo hace, puesto que este modesto patriarca quizs hasta ignora que por l habla la Voz de Dios. Buscadlo en vuestros corazones, mis seores de la Iglesia, y descargad este peso sobre l, pues slo l puede ser nuestro adalid! Volvi a tambalearse y las piernas comenzaron a doblrsele. Despus se marchit como una flor. El rey Wargun, con devocin pintada en el semblante y los ojos anegados en lgrimas, se levant de un salto y la sostuvo cuando caa. - El toque perfecto - dijo admirativamente Stragen, sonriendo-. Pobre, pobre, Falquin - aadi-. No tenis la ms mnima esperanza, sabis? - Stragen, queris callaros? - Qu sentido tena todo esto? - pregunt Kalten con tono de desconcierto. - Acaba de designar un archiprelado, sir Kalten - le comunic Stragen. - A quin? Si no ha mencionado ni un nombre. - An no lo veis claro? Ha ido eliminando cuidadosamente al resto de los contendientes. Slo queda una posibilidad. Los otros patriarcas saben quin es y lo

elegirn... en cuanto uno de ellos se atreva a mencionar su nombre. Yo mismo os lo dira, pero no quiero privaros del placer del espectculo. El rey Wargun haba tomado en brazos a la en apariencia desvanecida Ehlana y estaba llevndola hacia la puerta de bronce situada a un lado de la sala. - Id con ella - indic Sephrenia a Mirtai-. Tratad de sosegarla. Est muy excitada en estos momentos... y no permitis que el rey Wargun vuelva aqu. Podra dejar escapar algo que lo echara a perder todo. Mirtai asinti con la cabeza y se apresur a bajar por las gradas. La sala rebulla con excitadas conversaciones. El mpetu y la pasin de Ehlana los haba contagiado a todos. El patriarca Emban, que permaneca sentado con los ojos desorbitados a causa del estupor, esboz una amplia sonrisa y despus, tapndose la boca con la mano, se puso a rer. - ... obviamente poseda por la divina mano del propio Dios -aseveraba animadamente no lejos de l un monje a otro-. Pero una mujer? Por qu iba a hablar Dios por boca de una mujer? - Sus vas son misteriosas - seal el otro monje con reverencia en a voz -, e insondables para el hombre. - Hermanos y amigos mos - se dirigi el patriarca Dolmant al pblico tras restablecer, no sin cierta dificultad, el orden-. Debemos, desde luego, disculpar a la reina de Elenia por su arrebato emocional. La conozco desde la niez y os aseguro que de costumbre es una joven que posee un gran autocontrol. Debe de ser sin duda como ella ha sugerido: los ltimos restos del veneno todava persisten y la inducen a veces a tener un comportamiento irracional. - Oh, es increble - coment, riendo, Stragen a Sephrenia-. El ni siquiera se ha dado cuenta. - Stragen - le orden vivamente la mujer -, silencio. - S, pequea madre. Ofreciendo un imponente aspecto con la cota de mallas y el yelmo adornado con cuernos de ogro, el patriarca Bergsten se puso en pie y ara el suelo de mrmol con el extremo de su hacha de guerra. - Permiso para hablar? - pregunt, aunque aquello no son como una demanda. - Desde luego, Bergsten - lo anim Dolmant. - No estamos aqu para discutir el hipocondraco desvanecimiento de la reina de Elenia - manifest el corpulento patriarca de Emsat-. Estamos aqu para seleccionar un archiprelado. Propongo que procedamos a ese quehacer. Con ese fin, nombro candidato a Dolmant, patriarca de Demos. Quin unir su voz a la ma en esta designacin? - No! - exclam Dolmant, consternado. - La protesta del patriarca de Demos queda desestimada - declar Ortzel, ponindose en pie-. Segn la costumbre y la ley, en calidad de persona propuesta como candidato no puede hablar hasta que esta cuestin haya sido decidida. Con el consentimiento de mis hermanos, pedira al apreciado patriarca de Usara que asuma la presidencia. - Pase la mirada en derredor y no capt ninguna seal de desacuerdo. Emban, todava con una enorme sonrisa en el rostro, se dirigi con paso pesado al atril y despidi caballerosamente a Dolmant realizando un gesto con su regordeta mano. - Ha terminado el patriarca de Kadach de exponer sus observaciones? - inquiri.

- No - respondi Ortzel-. An no. - Con el semblante tan severo y triste como era habitual en l y sin dar muestra alguna del dolor que deba de causarle, agreg con firmeza -: Uno mi voz a la de mi hermano de Emsat. El patriarca Dolmant es el nico candidato posible a la archiprelatura. Entonces Makova se puso de pie con una mortal palidez en la cara y las mandbulas comprimidas. - Dios os castigar por este ultraje! - casi escupi a los dems patriarcas-. Yo no pienso tomar parte en este despropsito! - Gir sobre sus talones y sali hecho una furia de la sala. - Al menos es honrado - observ Talen. - Honrado? - exclam Berit-. Makova? - Por supuesto, venerado maestro. - El chico sonri-. Una vez que alguien ha comprado a Makova, ste permanece vendido... sea cual sea la evolucin de los acontecimientos. Los patriarcas fueron alzndose uno tras otro para aprobar el nombramiento de Dolmant. Emban adopt una expresin maliciosa cuando se hubo pronunciado el ltimo de ellos, un frgil anciano de Cammoria a quien hubieron de ayudar para ponerse en pie y murmurar el nombre de Dolmant con quebradiza voz. - Bien, Dolmant - constat Emban con burlona sorpresa -, parece que ya slo faltamos vos y yo. Hay alguien a quien queris proponer como candidato, amigo mo? - Os lo ruego, hermanos mos - suplic Dolmant -, no hagis esto. - El patriarca de Demos no habla oportunamente - seal con suavidad Ortzel-. Debe proponer un nombre o callar. - Lo siento, Dolmant. - Emban sonri-. Pero ya habis odo lo que ha dicho. Oh, por cierto, yo unir mi voz a la de los dems para nombraros a vos. Estis seguro de que no queris proponer a nadie? - Aguard-. Muy bien, pues. Son ciento veintisis designaciones a favor del patriarca de Demos, un abandono y una abstencin. No es asombroso? Vamos a votar, hermanos mos, o ahorraremos tiempo limitndonos a declarar archiprelado a Dolmant por aclamacin? Guardar silencio para escuchar vuestra respuesta. - Dolmant! - se alz primero una sola voz, profunda, desde la parte inferior de las gradas. - Dolmant! - vociferaron pronto al unsono todos-. Dolmant! El clamor dur un rato, hasta que Emban levant la mano pidiendo silencio. - Siento tremendamente tener que ser yo el que os lo diga, viejo amigo - seal, arrastrando las palabras, a Dolmant -, pero me parece que ya no sois un patriarca. Por qu no os retiris unos momentos al vestuario con un par de nuestros hermanos para que os ayuden a probaros vuestro nuevo hbito?

Captulo dieciocho

En la Sala de audiencia todava sonaba un gritero excitado. Los patriarcas iban y venan con semblantes exaltados por el suelo de mrmol y Falquin oy repetida una y otra vez, en tono admirado, la frase inspirada por Dios mientras se abra paso entre la multitud. Los tradicionalmente conservadores eclesisticos, para quienes la mera sospecha de que una simple mujer hubiera guiado a la jerarqua en su toma de decisin era sencillamente impensable, recurran a la oportuna nocin de la inspiracin divina para interpretar lo ocurrido. Era evidente que no era Ehlana quien haba hablado, sino el propio Dios. Por el momento, a Falquin le tena sin cuidado la teologa. Lo que le preocupaba era la condicin de su reina y, aunque la explicacin de Stragen era verosmil, se trataba de su reina... y de su prometida. Falquin quera comprobar por s mismo que se encontraba bien. La reina pareca no slo hallarse bien sino rebosante de salud cuando l abri la puerta por la que la haba sacado en brazos el rey Wargun. Pareca incluso un poco ridcula, con la espalda medio inclinada y la oreja pegada al lugar que un segundo antes haba ocupado la puerta. - Podrais haber escuchado mucho mejor desde vuestro asiento all fuera en la sala, mi reina - observo Falquin. - Oh, callad, Falquin - contest custicamente ella -, y entrad y cerrad la puerta. Falquin traspuso el umbral. El rey Wargun estaba apoyado en la pared con la mirada algo extraviada y Mirtai permaneca cernida frente a l. - Sacadme a esta dragona de delante, Falquin. - Habis decidido no poner en evidencia las cualidades teatrales de mi reina, Su Majestad? - le pregunto Falquin con cortesa. - Y admitir que me ha tomado el pelo? No digis absurdidades, Falquin. No iba a entrar corriendo all y declarar que me haba comportado como un burro en pblico. Slo deseaba anunciarles a todos que vuestra reina estaba bien, pero no haba llegado a la puerta cuando esta enorme mujer me ha acorralado. Me ha amenazado, Falquin! A m precisamente. Veis esa silla de ah? Falquin mir hacia all y vio una silla tapizada, de cuyo respaldo sobresalan por una brecha largas crines. - Era una mera sugerencia, Falquin - arguy suavemente Mirtai-. Quera que Wargun entendiera lo que poda pasar si tomaba una decisin equivocada. Ahora todo est en orden. Wargun y yo casi somos amigos. - Mirtai, segn la costumbre que haba notado en ella Falquin, omita toda clase de tratamiento honorfico. - Ha sido un gesto inadecuado amenazar con un cuchillo a un rey, Mirtai - la reprendi Falquin. - No ha sacado ninguno - le asegur Wargun-. Lo ha hecho con la rodilla -aclar, estremecindose. Falquin mir, desconcertado, a la mujer tamul. Mirtai apart el hbito con que iba disfrazada y se levant la falda unos centmetros. Tal como le haba dicho Talen, llevaba unos curvados cuchillos atados a las medias de tal modo que las hojas se prolongaban varios centmetros por la cara interior de las

pantorrillas. Las dagas parecan muy afiladas, y tambin not, de paso, que tena hoyuelos en las rodillas. - Es muy prctico para una mujer - explic la tamul-. Los hombres a veces se ponen juguetones cuando no deben, y los cuchillos los convencen para que se vayan a jugar a otro sitio. - No es esto ilegal? - pregunt Wargun. - Querrais tratar de arrestarla, Majestad? - Vais a parar todos de charlar? - les exigi Ehlana-. Parecis una bandada de cotorras. Esto es lo que vamos a hacer. Dentro de unos minutos se van a apaciguar las cosas all afuera. Entonces Wargun me escoltar de vuelta a la sala y Mirtai y Falquin vendrn detrs. Yo me apoyar en el brazo de Wargun y presentar la apropiada apariencia dbil y temblorosa. Despus de todo, me he desmayado o he recibido una visita divina..., segn a cul de los rumores que he odo sonar se conceda crdito. Nos conviene estar ocupando nuestros asientos antes de que el archiprelado salga para ocupar su trono. - Cmo vais a explicarles ese discurso, Ehlana? - inquiri Wargun. - No pienso hacerlo - repuso-. No guardar el menor recuerdo de lo sucedido. Ellos creern lo que quieran, y nadie se atrever a acusarme de mentirosa, porque Falquin o Mirtai los desafiaran en caso de hacerlo. - Entonces sonri-. Era el hombre que he elegido el que vos habais pensado, querido? - pregunt a Falquin. - S, creo que s. - En ese caso podris agradecrmelo como me merezco... cuando estemos solos. Muy bien pues, regresemos a la sala. Todos presentaban el conveniente porte grave al volver a entrar en la estancia. Ehlana se apoyaba pesadamente en Wargun, con semblante macilento y exhausto. Se produjo un sbito y respetuoso silencio cuando los dos monarcas volvieron a ocupar sus puestos. El patriarca Emban se adelant, con preocupacin patente en el rostro. - Se encuentra bien? - se inquiet. - Parece que est un poco mejor - le respondi Falquin, sin recurrir exactamente a una mentira-. Dice que no recuerda nada de lo que ha dicho cuando se diriga a la jerarqua. En su estado actual, sera preferible que no la acuciramos con preguntas sobre esa cuestin, Su Ilustrsima. - Comprendo perfectamente, Falquin - repuso Emban, dirigiendo una astuta mirada a Ehlana-. Expondr unas cuantas observaciones pertinentes a la jerarqua. - Sonri a Ehlana-. Me alegra mucho ver que os sents mejor, Su Majestad - dijo. - Gracias, Su Ilustrsima - repuso sta con temblorosa vocecilla. Emban regres al atril mientras Falquin y Mirtai volvan a la galera para reunirse con sus amigos. - Hermanos mos - anunci -, estoy seguro de que a todos os complacer saber que la reina Ehlana est recuperndose. Me ha pedido que os presente disculpas por cualquier cosa que haya podido decir durante su alocucin. La salud de la reina todava no es muy firme, me temo, y no debemos olvidar que viaj hasta Chyrellos incurriendo en un gran riesgo para su persona, impelida por el inquebrantable propsito de hallarse presente en nuestras deliberaciones. Son un murmullo admirativo por tal devocin.

- Sera preferible, creo - continu Emban -, que no interrogramos demasiado exhaustivamente a Su Majestad en lo concerniente al contenido de su discurso, del cual, al parecer, no conserva memoria. Ello no resulta en todo caso inslito dado lo dbil de su condicin. Existe tal vez otra explicacin, pero me parece que la sensatez y la consideracin por Su Majestad nos dictan que no prosigamos en tal direccin. - Sobre esa cuestin se forjaron ms tarde leyendas. Y entonces son una estridente fanfarria de trompetas, y la puerta que daba al lado izquierdo del trono se abri, dando paso a Dolmant, flanqueado por Ortzel y Bergsten. El nuevo archiprelado vesta una sencilla sotana blanca y haba recobrado la compostura en el rostro. A Falquin se le ocurri de pronto una estrambtica idea. Haba una marcada semejanza entre la blanca sotana de Dolmant y la tnica, tambin blanca, de Sephrenia. Tal coincidencia lo coloc al borde de la elaboracin de una conjetura que habra tenido visos de hereja. Los dos patriarcas, uno de Lamorkand y el otro de Thalesia, escoltaron a Dolmant hasta el trono, que alguien haba descubierto durante su ausencia, y el archiprelado tom asiento. - Y va Sarathi a dirigirnos unas palabras? - inquiri Emban, alejndose del atril y haciendo una genuflexin. - Sarathi? - susurr Talen a Berit. - Es un nombre muy antiguo - explic Berit en voz baja-. Cuando la Iglesia qued finalmente unificada har casi tres mil aos, el primer archiprelado se llamaba Sarathi. Su nombre es recordado y honrado al utilizarlo para dar tratamiento a un archiprelado. - Yo no he buscado esta distincin - les dijo Dolmant, sentado con aire grave en su trono de oro -, y me sentira mucho ms feliz si no hubierais considerado adecuado otorgrmela a m. Nuestra nica esperanza, la de todos nosotros, es que sta sea en verdad la voluntad de Dios. - Alz ligeramente el rostro-. Ahora tenemos mucho que hacer. Solicitar asistencia de muchos de vosotros y, como siempre sucede, se producirn cambios aqu en la baslica. Os ruego, hermanos mos, que no experimentis sentimientos de pesar o de abatimiento porque se reasignen funciones en la Iglesia, pues ello siempre ha sido as cada vez que un archiprelado accede a este trono. Nuestra Santa Madre se enfrenta al ms grave desafo padecido en medio milenio. Mi primera actuacin ha de ser, por tanto, confirmar el estado de crisis de fe y decretar que ste contine hasta que hayamos enfrentado el reto y vencido. Y ahora, queridos hermanos y amigos mos, roguemos y despus nos separaremos e iremos a atender nuestras diversas obligaciones. - Agradable y conciso - aprob Ulath-. Sarathi est teniendo un buen comienzo. - Se encontraba en verdad la reina en un estado de crisis cuando ha pronunciado el discurso? - pregunt Kalten a Falquin, lleno de curiosidad. -Por supuesto que no - buf Falquin-. Saba exactamente lo que haca en cada momento. - Ya imaginaba algo as. Me parece que tu matrimonio va a estar lleno de sorpresas, Falquin, pero eso tampoco est mal. Los imprevistos siempre mantienen alerta a un hombre. Al salir, Falquin se rezag para hablar un momento con Sephrenia y la encontr en un pasillo lateral enfrascada en conversacin con un hombre que llevaba un hbito de

monje. Cuando ste se volvi, sin embargo, Falquin vio que no era elenio, sino un estirio de barba plateada. El desconocido dedic una reverencia al caballero que se aproximaba a ellos. - Ahora me ir, querida hermana - comunic a Sephrenia en estirio con voz profunda y rica que desmenta la edad que era evidente en su fsico. - No, Zalasta, quedaos - lo retuvo la mujer, posndole una mano en el brazo. - No querra ofender a los caballeros de la Iglesia con mi presencia en su lugar sagrado, hermana. - A Falquin le cuesta ms ofenderse que al comn de los caballeros de la Iglesia, mi querido amigo. - La mujer sonri. - ste es el legendario sir Falquin? - pregunt el hombre con cierta sorpresa-. Es un honor, caballero. - Lo salud en un elenio con marcado acento estirio. - Falquin - present Sephrenia -, ste es mi ms viejo y querido amigo, Zalasta. Nos criamos juntos en el mismo pueblo. - Me siento honrado, sioanda - dijo Falquin en estirio, realizando una reverencia. Sioanda era una palabra estiria que significaba amigo de mi amigo. - Los aos han mermado la agudeza de mis ojos, parece - observ Zalasta-. Ahora que lo miro con ms detenimiento a la cara, veo que en efecto ste es sir Falquin. La luz de su propsito resplandece a su alrededor. - Zalasta nos ha ofrecido su ayuda, Falquin - le comunic Sephrenia-. Es muy sabio y un gran conocedor de los secretos. - Sera un honor para nosotros, docto seor - manifest Falquin. - Yo slo podra prestaros un magro servicio en vuestra gesta, sir Falquin - rest importancia, sonriendo, el estirio-. Si me recubrieran de acero, estoy seguro de que me marchitara como una flor. - Es una aficin elenia, docto seor - coment Falquin, dndose un golpecito en el peto -, igual que los sombreros puntiagudos y los jubones de brocado. Es de esperar que llegue el da en que los armarios de vestimenta de acero pasen de moda. - Siempre haba considerado a los elenios como una raza carente de sentido del humor - seal el estirio -, pero vos sois divertido, sir Falquin. Yo apenas os sera til en vuestro viaje, pero puede que ms adelante me halle en condiciones de asistiros en otra cuestin de cierta importancia. - Un viaje? - inquiri Falquin. - Ignoro adonde iris vos y mi hermana, caballero, pero percibo muchas leguas aguardndoos a ambos. He venido a advertiros para que fortalezcis vuestros corazones y obris con suma prudencia. Un peligro eludido es a veces preferible a uno superado. Zalasta mir a su alrededor -, Y mi presencia aqu es uno de esos peligros eludibles, creo. Vos tenis un espritu cosmopolita, Falquin, pero me parece que tal vez algunos de vuestros camaradas no sean tan liberales. - Se inclin ante Falquin, bes las palmas de las manos de Sephrenia y luego se escabull silenciosamente por la penumbra del corredor. - No lo haba visto desde hace ms de un siglo - coment Sephrenia-. Ha cambiado... apenas un poco. - La mayora de nosotros cambiara en ese largo perodo, pequea madre. - Falquin sonri-. Excepto vos, claro est.

- Sois muy buen chico, Falquin. - Suspir-. Todo parece tan lejano... Zalasta siempre era muy serio de pequeo. Incluso entonces daba muestras de una sabidura increble. Su percepcin de los secretos es profunda. - Qu es ese viaje del que hablaba? - Queris decir que no lo notis? No sents la distancia que se extiende ante nosotros? - No particularmente, no. - Elenios - suspir-. A veces me sorprende que seis incluso capaces de advertir la sucesin de las estaciones. - Adonde iremos? - pregunt Falquin, haciendo caso omiso del sarcasmo. - No lo s. Ni siquiera Zalasta puede pronosticarlo. El futuro que nos espera es tenebroso, Falquin. Debera haberlo previsto, pero supongo que no me par a reflexionar sobre ello. Ahora bien, lo que es seguro es que iremos a algn sitio. Por qu no estis con Ehlana? - Los reyes se muestran muy solcitos con ella y no he podido acercarme. - Guard silencio un instante-. Sephrenia, ella tambin la ve... Me refiero a la sombra. Creo que es probable que se deba a que lleva uno de los anillos. - Sera una respuesta lgica ya que el Bhelliom es inservible sin las sortijas. - Representa eso un peligro para ella? - Por supuesto que s, Falquin, pero Ehlana ha estado expuesta al peligro desde el da en que naci. - No es se un razonamiento un tanto fatalista? - Tal vez. Ojal yo pudiera ver esa sombra. As podra identificarla con algo ms de precisin. - Puedo pedirle el anillo a Ehlana y entregaros los dos - se ofreci el caballero-. Despus podis sacar el Bhelliom de la bolsa. Casi os garantizo que en esas condiciones veris la sombra. - Ni lo mencionis, Falquin. - La mujer se estremeci-. De bien poco os servira si de repente me desvaneciera... de forma permanente. - Sephrenia - pregunt con un deje de resquemor -, fui yo el objeto de alguna clase de experimento? No paris de advertir a todo el mundo que no toque el Bhelliom, pero ni os inmutasteis cuando me dijisteis que lo persiguiera y se lo quitara a Ghwerig. No constitua ello un peligro tambin para mi?Os limitasteis a esperar a ver si yo saltaba en pedazos al tocarlo con la mano? - No seis tan tonto, Falquin. Todo el mundo sabe que vos estabais destinado a controlar el Bhelliom. - Yo no lo saba. - Mejor ser no seguir en esta direccin, querido. Ya tenemos suficientes problemas. Limitaos a aceptar el hecho de que vos estis vinculado al Bhelliom. Creo que esa sombra es lo que debe preocuparnos ahora. Qu es y qu est haciendo? - Parece que sigue al Bhelliom... y los anillos. Podemos descartar los atentados de que fue responsable Perraine? No era ello producto de una idea de Martel..., algo que tram por su propia cuenta?

- No s si sera prudente darlo por sentado. Martel controlaba a Perraine y cabe la posibilidad de que algo haya estado controlando a Martel... sin que ni siquiera l fuera consciente de ello. - Preveo otra discusin de esas que me dan dolor de cabeza. - Tomad simplemente precauciones, querido - le aconsej-. No bajis la guardia. Veamos si damos alcance a Ehlana. Se enfadar si no le dedicis atencin. Todos se sentan algo cohibidos cuando se reunieron esa noche. En aquella ocasin, no obstante, el encuentro no tuvo lugar en el castillo pandion sino en una estancia de recargada decoracin contigua a los aposentos personales del archiprelado, donde solan desarrollarse las asambleas de los ms altos consejos de la Iglesia. Haba sido Sarathi quien les haba solicitado personalmente que acudieran all. Todos haban atendido a la peticin menos Tynian. Las paredes de la habitacin estaban recubiertas con paneles y los cortinajes y alfombras de tonos azules completaban la ornamentacin junto con un fresco de tema religioso que guarneca el techo. Talen alz la mirada y resopl con desdn. - Yo podra hacer una obra mejor que sa con la mano izquierda - declar. - Es una posibilidad - admiti Kurik-. Creo que voy a preguntarle a Dolmant si quiere decorar el techo de la nave de la baslica. - Kurik - seal Talen, algo desconcertado -, ese techo es ms extenso que un pastizal de vacas. Tardara cincuenta aos en cubrirlo de pinturas. - Eres joven - observ Kurik, encogindose de hombros-. El trabajo continuado podra mantenerte por el buen camino. Se abri la puerta y, al entrar Dolmant, todos se levantaron e hicieron una genuflexin. - Por favor - les dijo cansinamente Dolmant -, os lo ruego, ahorradme ese gesto. Todo el mundo lo hace desde que la rematadamente lista reina de Elenia me ha metido a la fuerza en un silln que yo no quera ocupar. - Vaya, Sarathi - protest la joven -, qu cosas decs. - Tenemos varios asuntos que tomar en consideracin, amigos mos - anunci Dolmant -, y decisiones que tomar. - Tom asiento en el sitio preferente de la gran mesa de conferencia situada en el centro de la habitacin-. Sentaos, os lo ruego, y centrmonos en el trabajo. - Para cundo queris que programemos vuestra coronacin, Sarathi? - pregunt el patriarca Emban. - Eso puede esperar. Primero hemos de echar a Otha del portal de nuestra casa. No creo que sea bueno hacerlo aguardar. Por dnde empezamos? - Propondr algunas ideas y veremos cmo responde el resto - dijo el rey Wargun, mirando en derredor-. En mi opinin, tenemos dos opciones. Podemos marchar hacia el este hasta topar con los zemoquianos y luego combatir con ellos en campo abierto, o bien desplazarnos hasta encontrar un terreno adecuado en donde nos detendramos para aguardarlos. La primera posibilidad mantendra a Otha ms alejado de Chyrellos y la segunda nos proporcionara tiempo para erigir fortificaciones. Ambos enfoques tienen sus ventajas e inconvenientes. - Volvi a mirar a su alrededor-. Qu os parece? - inquiri. - Creo que es necesario saber con qu tipo de fuerza habremos de enfrentarnos seal el rey Dregos. - Zemoch cuenta con una gran cantidad de habitantes - observ el rey Obler.

- Eso es verdad. - Wargun frunci el entrecejo-. Cran como conejos. - En ese caso hemos de prever que nos superarn en nmero - continu Obler-. Si no he olvidado lo que saba de estrategia militar, eso casi nos obligara a adoptar posiciones defensivas. Habremos de someter a desgaste a las fuerzas de Otha antes de iniciar una ofensiva. - Otro sitio - gru Komier-. Detesto los asedios. - No siempre se obtiene lo que se desea, Komier - le hizo ver Abriel-. Pero existe una tercera opcin, rey Wargun. Hay muchas plazas fuertes y castillos en Lamorkand que podramos ocupar por la fuerza y retener. Otha no podra evitar atacarlos, porque, si no lo hiciera, las tropas acantonadas adentro saldran y diezmaran sus reservas y destruiran sus carros de intendencia. - Lord Abriel - apunt Wargun -, esa estrategia nos diseminara por todo Lamorkand Central. - Reconozco que tiene sus desventajas - concedi Abriel -, pero la ltima vez que Otha invadi Occidente, salimos a su encuentro de frente en el lago Randera y con ello prcticamente despoblamos el continente, y Eosia tard varios siglos en recuperarse. No estoy seguro de que queramos repetir ese desastre. - Pero ganamos, no? - arguy sin matices Wargun. - De veras nos conviene volver a ganar a ese coste? - Podra haber otra alternativa - declar con calma Falquin. - Ciertamente la escuchara con gusto - acept el preceptor Darellon -, porque ninguna de las que he odo hasta ahora acaba de convencerme. - Sephrenia - pregunt Falquin -, cuan poderoso es realmente el Bhelliom? - Ya os he dicho que es el objeto ms poderoso del mundo, querido. - No es mala idea - aprob Wargun-. Falquin podra utilizar el Bhelliom para eliminar escuadrones enteros del ejrcito de Otha. Por cierto, Falquin, vais a devolver el Bhelliom a la casa real de Thalesia cuando hayis acabado con l? - Podramos hablar de ello, Su Majestad - respondi Falquin-. Aunque no os servira de gran cosa porque sin los anillos no tiene ningn valor, y por ahora yo no estoy muy predispuesto a entregaros el mo. Podis preguntar a mi reina qu actitud tomara respecto al suyo, si lo deseis. - Mi sortija se queda donde est - afirm categricamente Ehlana. Falquin haba estado meditando sobre el contenido de la conversacin mantenida con Sephrenia. Cada vez senta con mayor certeza que el resultado de la inminente batalla no iba a decidirlo el enfrentamiento de vastos ejrcitos en Lamorkand Central tal como haba sucedido quinientos aos antes. No tena ningn argumento con que justificar dicha certidumbre, ya que no lo haba conducido a ella un razonamiento lgico sino un rapto intuitivo cuya naturaleza era ms estiria que elenia. De algn modo saba que cometera un error sumergindose en un ejrcito, lo cual no slo supondra una demora en algo que deba hacer, sino que representara tambin un peligro. Si la subversin de Perraine no haba sido un acto independiente por parte de Martel, estara exponindose a s mismo y a sus amigos a miles de potenciales enemigos, todos absolutamente inidentificables y armados hasta los dientes. Tena que evitar por todos los medios la proximidad de un ejrcito, aunque ste fuera elenio. Esa idea era ms producto de la necesidad que de cualquier conviccin de que fuera a surtir un efecto positivo.

- Posee suficiente poder el Bhelliom para destruir a Azash? - pregunt a Sephrenia, con intencin de confirmar ante los dems una respuesta que ya conoca. - Qu decs, Falquin? - replic la mujer con tono de profundo estupor-. Estis hablando de destruir a un dios. El mundo entero tiembla slo al sugerirlo. - No he introducido la cuestin para iniciar un debate teolgico - precis-. Sera capaz de hacerlo el Bhelliom? - No lo s. Nadie ha tenido jams la temeridad ni tan slo de planterselo. - Cul es el aspecto ms vulnerable de Azash? - Slo lo es en su confinamiento. Los dioses menores de Estiria lo encadenaron al interior del dolo de barro que encontr Otha hace siglos. se es uno de los motivos por los que est buscando el Bhelliom con tanta desesperacin, pues slo la Rosa de Zafiro puede liberarlo. - Y si se destruyera el dolo? - Azash sera destruido con l. - Y qu ocurrira si yo fuera a la ciudad de Zemoch, descubriera que no puedo eliminar a Azash con el Bhelliom e hiciera entonces pedazos la joya? - La ciudad quedara reducida a polvo - repuso con voz turbada -, y lo mismo sucedera con las cadenas montaosas colindantes. - En ese caso no puedo perder, no es cierto? De todas formas, Azash dejara de existir. Y, si es verdad lo que nos dijo Krager, Otha tambin se encuentra en Zemoch, junto con Martel, Annias y otros secuaces suyos. Podra liquidarlos a todos. Una vez desaparecidos Azash y Otha, la invasin zemoquiana cesara, no creis? - Estis hablando de desperdiciar vuestra propia vida, Falquin - advirti Vanion. - Mejor una vida que millones. - Os lo prohbo terminantemente! - grit Ehlana. - Perdonadme, mi reina - adujo Falquin -, pero vos me ordenasteis que les cortara las alas a Annias y a los otros y ahora no podis rescindir dicha orden..., al menos no a m. Alguien llam educadamente a la puerta y entonces entr Tynian con el domi, Kring. - Siento llegar tarde - se disculp el caballero deirano-. El domi y yo estbamos ocupados revisando mapas. Por alguna razn desconocida, los zemoquianos han enviado fuerzas ms al norte de sus campamentos principales instalados en la frontera lamorquiana. Toda Kelosia Oriental est infestada de ellos. - Ah, aqu estis, mi rey - salud Kring con relucientes ojos al ver al rey Soros-. Os he estado buscando por todas partes. Tengo toda clase de orejas zemoquianas que querra venderos. El rey Soros, que al parecer an tena la garganta afectada, susurr algo. - Todo empieza a encajar - asegur Falquin al consejo-. Krager nos dijo que Martel se llevaba a Annias a la ciudad de Zemoch para buscar refugio en Otha. - Reclin la espalda contra la silla-. Creo que la solucin final al problema que viene plantendosenos durante los ltimos cinco siglos reside en la ciudad de Zemoch y no en las llanuras de Lamorkand. Azash es nuestro enemigo, no Martel, Annias, Otha o sus zemoquianos, y ahora contamos con los medios para destruir a Azash de una vez por todas. No sera de necios no aprovecharlos? Podra desgastar los ptalos del Bhelliom liquidando unidades de infantera zemoquianas con l, y todos envejeceramos y nos volveramos canosos en algn cambiadizo campo de batalla al norte del lago Cammoria. No sera mejor encararnos a la

raz del problema..., al propio Azash? Acabemos definitivamente con esta plaga para que no siga aflorando cada medio milenio. - Es estratgicamente descabellado - se pronunci sin ambages Vanion. - Excusadme, amigo mo, pero qu tiene de sensatez estratgica someterse a una situacin de punto muerto en un campo de batalla? Fue necesario ms de un siglo para recuperar las prdidas habidas en la ltima batalla entre los zemoquianos y Occidente. De esta manera tenemos al menos la posibilidad de terminar para siempre. Si parece que el plan no es viable, destruir el Bhelliom y entonces Azash no tendr ningn motivo para volver hacia poniente y seguramente ir a importunar a los tamules o a otros pueblos. - Nunca conseguirais llegar, Falquin - seal el preceptor Abriel-. Ya habis odo lo que ha dicho este keloi. Hay zemoquianos en Kelosia Oriental, sin contar los estacionados en Lamorkand Oriental. Os proponis abriros vos solo paso entre ellos a golpe de espada? - Creo que ellos mismos me cedern el paso, mi seor. Martel se dirige al norte..., al menos as lo afirm. Es posible que siga en el mismo sentido hasta Paler, o puede que no, lo cual carece de importancia porque yo pienso seguirlo vaya a donde vaya. l quiere que lo siga. Lo dej muy claro en ese stano y se cuid bien de asegurarse de que yo lo haba odo porque su intencin es entregarme a Azash. Me parece que puedo confiar en que no me pondr impedimentos en el camino. S que suena algo extrao, pero creo que esta vez podemos fiarnos de Martel. Si tuviera que hacerlo, desenvainara la espada para despejarme los obstculos. - Sonri desapaciblemente-. Me llega al corazn la tierna inquietud de mi hermano por mi bienestar. - Mir a Sephrenia-. Habis dicho que incluso el sugerimiento de la destruccin de un dios era algo impensable, no es as? Cul sera la reaccin general ante la idea de destruir el Bhelliom? - Eso an es ms impensable, Falquin. - Entonces nunca se les ocurrir pensar que yo podra proponrmelo. La estiria sacudi en silencio la cabeza y lo mir con inusitado temor en los ojos. - sa es la ventaja que tenemos de nuestra parte, mis seores - declar Falquin-. Yo puedo destruir la nica cosa que nadie se avendra a creer que osara desperdiciar. Puedo destruir el Bhelliom... o amenazar con hacerlo. Tengo el presentimiento de que la gente... y los dioses... van a empezar a apartarse de mi camino si hago eso. El preceptor Abriel segua manifestando su disconformidad meneando la cabeza. - Vais a tratar de abriros paso entre primitivos zemoquianos diseminados por Kelosia Oriental y a lo largo de la frontera, Falquin, personas tan salvajes sobre las que ni siquiera Otha ejerce control. - Me otorgis permiso para hablar, Sarathi? - pidi Kring con tono de marcado respeto. - Desde luego, hijo mo - se lo concedi Dolmant un tanto desconcertado, pues no tena idea de quin era aquel fiero personaje. - Yo puedo haceros cruzar Kelosia Oriental y parte de Zemoch, amigo Falquin asegur Kring-. Si los zemoquianos estn dispersados, mis jinetes cabalgarn entre ellos dejando una ringlera de cadveres de ocho kilmetros de ancho desde Paler hasta la frontera zemoquiana..., todo menos sus orejas derechas, por supuesto. Kring esboz una amplia sonrisa lobuna y mir en derredor con ademn de complacencia. Entonces vio a Mirtai, que estaba recatadamente sentada al lado de Ehlana,

y se le desorbitaron los ojos y se puso primero plido y luego rojo como la grana. Despus suspir con anhelo. - Yo no lo hara en vuestro lugar - le avis Falquin. - Cmo? - Os lo explicar despus. - Lamento admitirlo - declar Bevier -, pero este plan cada vez me parece mejor. No deberamos topar con muchas trabas para llegar a la capital de Otha. - Deberamos? - inquiri Kalten. - Nosotros lo acompaaramos, verdad, Kalten? - Existe alguna posibilidad de llevar esto a buen trmino, pequea madre? pregunt Vanion. - No, lord Vanion, ninguna! - se interfiri Ehlana-. Falquin no puede ir a Zemoch y utilizar el Bhelliom para liquidar a Azash porque no dispone de los dos anillos. Yo tengo uno de ellos y tendr que matarme para quitrmelo. Aquello era algo que Falquin no haba tomado en cuenta. - Mi reina... - se dispuso a argir. - No os he dado venia para hablar, sir Falquin! - le espet-. No vais a seguir adelante con ese vano y temerario propsito! No vais a inmolar vuestra vida! Vuestra vida es ma, Falquin! No tenis nuestro permiso para privarnos de ella! - Ha quedado bien claro - observ Wargun -, lo cual nos devuelve de nuevo al punto de partida. - Tal vez no - disinti Dolmant en voz baja, ponindose en pie-. Reina Ehlana - dijo con severidad -, vais a someteros a la voluntad de nuestra Santa Madre, la Iglesia? La soberana le dirigi una mirada desafiante. - Lo haris? - Soy una hija fiel de la Iglesia - reconoci lentamente. - Me alegra orlo, hija ma. La Iglesia os ordena que dejis en sus manos esa baratija durante un breve perodo de tiempo de manera que ella puede utilizarla en el fomento de su labor. - Esto no es justo, Dolmant - lo acus. - Vais a retar a la Iglesia, Ehlana? - No..., no puedo! - chill. - Entonces dadme el anillo. - El archiprelado tendi la mano. Anegada en lgrimas, Ehlana le agarr los brazos y hundi la cara en su sotana. - Dadme el anillo, Ehlana - repiti Dolmant. La reina alz la mirada y se sec decididamente las lgrimas con la mano. - Slo con una condicin, Sarathi - contraatac. - Vais a regatear con nuestra Santa Madre? - No, Sarathi, me limito a obedecer sus anteriores mandatos. Ella nos exhorta a casarnos con el fin de incrementar la congregacin de sus fieles. Os entregar el anillo a vos el da en que nos unis a m y a Falquin en matrimonio. He trabajado muy duro para comprometerlo como para dejarlo escapar ahora. Consentir cumplir mi deseo nuestra Santa Madre? - A m me parece correcto - acord Dolmant, sonriendo bondadosamente a Falquin, que miraba boquiabierto cmo los dos comerciaban con l como si se tratara de una simple

mercadera. Ehlana dio muestras de poseer buena memoria y, tal como le haba enseado Platimo, se escupi en la mano. - Hecho, pues! - dijo. Dolmant, que llevaba mucho tiempo en el mundo, reconoci su gesto y lo imit. - Hecho! - acept, y los dos juntaron las palmas de las manos, sellando el destino de Falquin.

Tercera parte

ZEMOCH

Capitulo diecinueve

Hacia fro en la habitacin. El calor del desierto se evaporaba cuando se pona el sol, y la madrugada estaba siempre presidida por una rida gelidez. Falquin miraba por la ventana al tiempo que la aterciopelada noche se destea y las sombras de la calle se

replegaban en los rincones y en los zaguanes, sustituidas por una plida tonalidad plomiza que no era tanto luz como ausencia de oscuridad. Entonces la primera de ellas surgi de un callejn en penumbra con una vasija de arcilla apuntalada al hombro, vestida de pies a cabeza de negro y con un velo tambin negro tapndole la mitad de la cara. Se mova entre la incolora luz con una gracia tan exquisita que casi acongojaba a Falquin. Despus llegaron las otras. Una a una fueron aflorando de portales y callejas para sumarse a la silenciosa procesin, todas con su vasija de barro al hombro, siguiendo un ritual tan antiguo que se haba convertido en algo instintivo. Fuera cual fuese la actividad con que iniciaban el da los hombres, las mujeres comenzaban inevitablemente el suyo yendo al pozo. - Mahkra - dijo Lillias, agitndose, con voz cargada de sueo - vuelve a la cama. Oa las campanas en la lejana, destacndose sobre los incesantes mugidos de las vacas medio salvajes encerradas en los patios que lo rodeaban. Sabedor de que la religin de aquel reino no recomendaba el uso de las campanas, Falquin tena la certeza de que su taido proceda de un lugar donde se reunan miembros de su propia fe. Como no tena otro sitio adonde ir, avanzaba tambaleante en direccin a aquel sonido. La empuadura de su espada tena un tacto resbaladizo a causa de la sangre, y el arma se le antojaba terriblemente pesada ahora. Quera librarse de su peso, y habra sido sencillo permitir que se le deslizara entre los dedos y dejar que se perdiera en esa oscuridad ftida de excrementos. Pero un verdadero caballero slo soltaba su espada impelido por la muerte, y por ello Falquin cerraba tenazmente la mano en torno a su puo y continuaba andando con paso pesado, en pos de las campanas. Tena fro, y la sangre que manaba de sus heridas pareca muy clida, casi reconfortante. Sigui, dando traspis, cercado por la fra noche, calentado por la sangre que flua de su costado. - Falquin. - Era la voz de Kurik, que lo zarandeaba con firmeza por el hombro-. Falquin, despertad. Volvis a sufrir una pesadilla. Falquin abri los ojos. Sudaba copiosamente. - La misma? - inquiri Kurik. Falquin asinti con la cabeza. - Tal vez podis libraros de ella cuando hayis matado por fin a Martel. Falquin se incorpor en la cama. - Pensaba que quizs esta noche habra sido distinta - coment Kurik, sonriendo-. Despus de todo, hoy es el da de vuestra boda. Los novios siempre tienen sueos inquietantes la noche anterior a la boda. Es una especie de vieja costumbre. - Tuviste el sueo turbado la noche antes de desposar a Aslade? - Oh, s. - Kurik se ech a rer-. Algo me persegua y yo tena que llegar a la costa para poder embarcar y escapar. El nico problema era que no paraban de cambiar el ocano de sitio. Queris desayunar ahora o prefers esperar a haberos baado y que os haya afeitado? - Puedo afeitarme yo mismo. - Sera mala idea hacerlo hoy. Mostradme la mano. Falquin extendi la mano derecha y comprob que temblaba de forma manifiesta. - Definitivamente no deberais intentar afeitaros hoy, mi seor. Digamos que ste es el presente de bodas que dedico a la reina. No voy a dejar que vayis al lecho nupcial con la cara llena de marcas. - Qu hora es?

- Falta una media hora para el amanecer. Levantaos, Falquin. Os era un largo da. Ah, por cierto, Ehlana os ha mandado un regalo. Lleg anoche cuando ya estabais dormido. - Debiste despertarme. - Para qu? No podis llevarlo puesto en la cama. - Qu es? - Vuestra corona, mi seor. - Mi que? - Corona. Es una especie de sombrero. Aunque no os proteger mucho en lo que al mal tiempo se refiere. - En qu estar pensando? - En la propiedad, mi seor. Sois el prncipe consorte... o lo seris esta noche. No es una mala corona... Ms o menos como todas: oro, joyas, ese tipo de cosas. - De dnde la sac? - La encarg justo despus de que abandonarais Cimmura para venir aqu. La trajo consigo... digamos que por el mismo motivo que un pescador siempre lleva un sedal y un anzuelo en el bolsillo. Deduzco que vuestra novia no quera estar desprevenida en caso de que se presentara la ocasin. Quiere que yo la lleve sobre un cojn de terciopelo durante la ceremonia de esta noche y, en cuanto estis casados, os la pondr en la cabeza. - Tonteras - buf Falquin, sacando las piernas de la cama. - Puede que s, pero con el tiempo aprenderis que las mujeres ven el mundo de manera diferente de como lo perciben los hombres. Es una de las cosas que aportan inters a la vida. Y ahora, qu va a ser primero? El desayuno o el bao? Aquella maana se reunieron en el castillo, dada la agitacin que reinaba en la baslica. Los cambios que Dolmant haba decidido adoptar se haban difundido entre el clero y ste rebulla confusamente igual que se agitan las hormigas desahuciadas por el destrozo de su hormiguero. El monumental patriarca Bergsten, todava vestido con la cota de mallas y tocado con el yelmo con cornamenta de ogro, sonri al entrar en el estudio de sir Nashan y dej apoyada su hacha de guerra en un rincn. - Dnde est Emban? - le pregunt el rey Wargun-. Y Ortzel? - Estn ocupados despidiendo a la gente. Sarathi est haciendo una limpieza minuciosa de la baslica. Emban ha trazado una lista de individuos indeseables, y las comunidades de un buen nmero de monasterios estn experimentando un inusitado incremento de miembros. - Makova? - inquiri Tynian. - Estaba entre los primeros que han de marcharse. - Quin es el primer secretario? - pregunt el rey Dregos. - Quin pensis que puede ser? Emban, por supuesto, y Ortzel es el nuevo director del colegio de telogos, un cargo ms que indicado para l. - Y vos? - se interes Wargun. - Sarathi me ha concedido una posicin un tanto especializada - repuso Bergsten-. Todava no hemos encontrado un nombre para definirla. - Mir con cierta dosis de severidad a los caballeros de la Iglesia-. Hace tiempo que las rdenes militantes mantienen diferencias entre s - les dijo-. Sarathi me ha pedido que ponga fin a ello - Baj con ademn ominoso las enmaraadas cejas-. Confo en que nos entendamos, caballeros. Los preceptores intercambiaron nerviosas miradas.

- Ahora - continu Bergsten -, hemos tomado alguna decisin? - Todava estamos debatindolo, Su Ilustrsima - respondi Vanion que tena el rostro extraamente ceniciento esa maana y aspecto de no encontrarse muy bien. Falquin a veces olvidaba que Vanion era algo ms viejo que l-. Falquin sigue inclinndose por el suicidio, y nosotros no hemos conseguido ofrecer alternativas convincentes. El resto de los caballeros de la Iglesia partirn maana para ocupar varias fortalezas y castillos de Lamorkand, y el ejrcito saldr tras ellos en cuanto se haya organizado. Bergsten asinti. - Qu vais a hacer exactamente, Falquin? - Pensaba ir a destruir a Azash, matar a Martel, Otha y Annias y luego volver a casa, Su Ilustrsima. - Muy gracioso - coment Bergsten con sequedad-. Detalles, hombre. Dadme detalles. Tengo que presentarle un informe a Sarathi y a l le encantan los detalles. - S, Su Ilustrsima. Todos hemos convenido en que no tenemos grandes posibilidades de dar alcance a Martel y su comitiva antes de que lleguen a Zemoch. Nos lleva tres das de ventaja, contando hoy. Martel trata con muy poco miramiento a los caballos y cuenta con poderosos incentivos para mantenernos la delantera. - Vais a seguirlo, o cabalgaris simplemente directo hacia la frontera zemoquiana? - Esta cuestin no est sujeta a una determinacin rgida, Su Ilustrsima - repuso pensativamente Falquin, apoyndose en la silla-. Me gustara alcanzar a Martel, por supuesto, pero no voy a dejar que ello me haga desviarme del camino. Mi objetivo primordial es llegar a la ciudad de Zemoch antes de que estalle una guerra generalizada en Lamorkand Central. Tuve una conversacin con Krager, y l dice que Martel se propone seguir rumbo norte hasta algn lugar de Kelosia desde el que entrara en Zemoch. Mi intencin coincide aproximadamente con la suya, de modo que lo seguir... pero slo hasta un determinado punto. No voy a desperdiciar el tiempo persiguiendo a Martel por todo el norte de Kelosia. Si empieza a dar rodeos, prescindir de l e ir directamente a Zemoch. Le sigo la corriente a Martel desde que regres de Rendor y no creo que contine hacindolo. - Cmo pensis eludir a todos los zemoquianos dispersados por Kelosia Oriental? - Ah es donde intervengo yo, Su Ilustrsima - le anunci Kring-. Hay un paso que conduce hasta el interior y cuya existencia ignoran los zemoquianos. Mis jinetes y yo lo utilizamos desde hace aos... Cada vez que escasean las orejas en la frontera. - Call de repente y mir con consternacin al rey Soros, pero el rey de Kelosia estaba distrado rezando y no pareca haber escuchado la involuntaria confesin del domi. - Eso es ms o menos todo, Su Ilustrsima - concluy Falquin-. Nadie sabe a ciencia cierta lo que ocurre en Zemoch, de manera que habremos de improvisar cuando lleguemos all. - Cuntos iris? - inquiri Bergsten. - El grupo habitual. Cinco caballeros, Kurik, Berit y Sephrenia. - Y yo qu? - objet Talen. - T vas a regresar a Cimmura, jovencito - le dijo Sephrenia-. Ehlana se ocupar de vigilarte. Te quedars en el palacio hasta que volvamos nosotros. - Eso no es justo!

- La vida est llena de injusticias, Talen. Falquin y tu padre tienen planes para ti, y no estn dispuestos a permitir que expongas tu vida y no les des ocasin de ponerlos en prctica. - Puedo solicitar refugio en la Iglesia, Su Ilustrsima? - se apresur a preguntar Talen a Bergsten. - No, me parece que no - replic el patriarca vestido con armadura. - No imaginis lo decepcionado que estoy con nuestra Santa Madre, Su Ilustrsima se enfurru Talen-. Slo por eso, creo que despus de todo no seguir la carrera eclesistica. - Loado sea Dios - murmur Bergsten. - Amn - suspir Abriel. - Puedo irme? - inquiri Talen, picado. - No. - Era Berit, que estaba sentado de brazos cruzados junto a la puerta con una pierna extendida para cerrarle el paso. Talen volvi a sentarse con expresin dolida. El resto de la discusin se centr en el despliegue de tropas en las diversas fortalezas y castillos de Lamorkand Central y, como Falquin y sus amigos no iban a participar en dicha operacin, el novio dej vagar la atencin y, sin pensar en nada coherente, se qued mirando el suelo con ojos muy abiertos. La reunin se disolvi alrededor de medioda y todos fueron desfilando hacia afuera con objeto de atender a los preparativos y quehaceres que los aguardaban. - Amigo Falquin - lo llam Kring cuando abandonaban el estudio de sir Nashan -, puedo hablar un momento con vos? - Desde luego, domi. - Es algo personal. Falquin asinti y condujo al jefe de los keloi a una pequea capilla cercana. Ambos realizaron una somera genuflexin ante el altar y luego se sentaron en un banco de madera. - De qu se trata, Kring? - inquiri Falquin. - Yo soy un hombre sencillo, amigo Falquin - comenz Kring -, as que ir al grano. Me gusta mucho esa alta y hermosa mujer que cuida de la reina de Elenia. - Me ha parecido percibir algo por el estilo. - Creis que tengo alguna posibilidad con ella? - Kring tena una expresin anhelante. - No estoy muy seguro, amigo mo - le respondi Falquin-. Apenas conozco a Mirtai. - Se llama as? No he tenido ocasin de averiguarlo. Mirtai... Suena bien, verdad? Todo en ella es perfecto. Tengo que preguntaros esto: est casada? - Me parece que no. - Estupendo. Siempre es engorroso cortejar a una mujer si antes hay que matar al marido, lo cual constituye un mal comienzo. - Creo que deberais saber que Mirtai no es elenia, Kring. Es una tamul, y su cultura y su religin son distintas de las nuestras. Son honorables vuestras intenciones? - Por supuesto. La tengo en demasiada consideracin para insultarla. - Ese es el primer paso. Si le hicierais cualquier otro tipo de propuesta, probablemente os matara.

- Que me matara?. - Kring pestae, estupefacto. - Es una guerrera, Kring. No se parece a ninguna otra mujer que hayis conocido. - Las mujeres no pueden ser guerreras. - Las elenias, no, pero, como os he dicho, Mirtai es una atan tamul, y ellos no ven las cosas del mismo modo que nosotros. Segn tengo entendido, ya ha matado a diez hombres. - Diez? - exclam Kring, incrdulo, tragando saliva-. Esto va a ser un problema, Falquin. - Kring irgui los hombros-. Pero da igual. Tal vez despus de casarme con ella consiga ensearle a comportarse como Dios manda. - Yo no apostara nada por ello, amigo mo. Si va a haber alguien que ensee, no creo que esa persona seis vos. Os aconsejo que abandonis la idea, Kring. Os aprecio y no querra ver cmo acabis muerto. - Tendr que pensar en esto, Falquin - admiti Kring con voz turbada-. Esta es una situacin muy irregular. - S. - De todas formas, puedo pediros que me sirvis de oma?. - No comprendo esa palabra. - Significa amigo. El que se dirige a la mujer... y a su padre y hermanos. Empezis dicindole a ella lo mucho que me atrae y luego lo buen hombre que soy... Lo normal, ya me entendis: qu gran lder que soy, los muchos caballos que poseo, la gran cantidad de orejas que he cortado y lo buen guerrero que soy. - Eso ltimo debera impresionarla. - Es simplemente la pura verdad, Falquin. En fin de cuentas, soy el mejor. Tendr tiempo para reflexionar sobre ello durante todo el camino hasta Zemoch. No obstante, podrais mencionrselo a ella antes de que nos vayamos..., slo para que ella tenga algo en que pensar. Oh, casi lo olvidaba. Podis decirle que tambin soy poeta. Eso siempre causa buena impresin en las mujeres. - Har lo que pueda, domi - prometi Falquin. La reaccin de Mirtai no fue muy prometedora cuando Falquin sac a colacin el tema esa tarde. - Ese calvo bajito y patizambo? - inquiri azorada-. Ese que tiene la cara llena de cicatrices? - Despus se derrumb en una silla, riendo de manera incontrolable. - Bueno - murmur filosficamente Falquin al irse-. Al menos lo he intentado. Aqulla iba a ser una boda poco convencional, en primer lugar porque no haba en Chyrellos mujeres de la nobleza elenia para acompaar a Ehlana. Las nicas dos damas por quienes senta apego eran Sephrenia y Mirtai. El hecho de que la reina insistiera en la presencia de ambas hizo enarcar ms de una ceja, e incluso el mundano Dolmant lo vio con malos ojos. - No podis hacer asistir a dos paganas a una ceremonia religiosa en la nave de la baslica, Ehlana. - Es mi boda, Dolmant, y puedo hacer lo que quiera. Sephrenia y Mirtai van a componer mi squito. - Os lo prohbo. - Bien. - Sus ojos expresaban la dureza de un pedernal-. Sin squito, no hay boda... y, si no hay boda, mi anillo se queda donde est.

- Es una joven intratable, Falquin - buf de clera el archiprelado al abandonar la habitacin donde Ehlana realizaba sus preparativos. - Nosotros preferimos la palabra enrgica, Sarathi - replic con calma Falquin. El caballero pandion vesta un traje de terciopelo negro con ribetes plateados, ya que Ehlana haba rechazado de plano la idea de que fuera al altar enfundado en su armadura. - No quiero que tenga que venir un herrero a nuestro dormitorio para desnudaros, cario - le haba dicho-. Si necesitis ayuda, yo os la proporcionar... pero no quiero romperme todas las uas al hacerlo. Haba cientos de nobles en los ejrcitos de Eosia Occidental y legiones de clrigos en la baslica, de manera que aquella tarde los cirios que la vasta nave iluminaron una multitud casi tan nutrida como la que se haba congregado el da del funeral del venerable Clovunus. El coro entonaba alegres himnos mientras iban entrando los invitados, y el incienso perfumaba el aire. Falquin aguardaba nerviosamente en el vestidor con las personas le iban a componer su squito. Sus amigos estaban todos all, por supuesto: Kalten, Tynian, Bevier, Ulath y el domi, y tambin Kurik, Berit y los preceptores de las cuatro rdenes. A Ehlana iban a acompaarla, adems de Sephrenia y Mirtai, los reyes de Eosia Occidental y, curiosamente, Platimo, Stragen y Talen. La reina no haba explicado los motivos de tales elecciones, aunque era posible que tal vez no existiera ninguno. - No hagis eso, Falquin - advirti Kurik a su seor. - Que no haga qu? - Tiraros de ese modo del cuello del jubn. Vais a desgarrarlo. - El sastre lo cort demasiado ajustado. Parece un dogal. Kurik mir, divertido, a Falquin sin aadir nada. Se abri la puerta y Emban asom su sudorosa cara, iluminada por una gran sonrisa. - Estamos ya casi a punto? - pregunt. - Comencemos de una vez - dijo Falquin con brusquedad. - Veo que nuestro novio est impacientndose - observ Emban-. Ah, quin volviera a ser joven! El coro va a cantar la tradicional marcha nupcial - anunci-. Estoy seguro de que algunos de vosotros la conocis. Cuando entonen la nota final, yo abrir la puerta y entonces, caballeros, escoltaris al altar a nuestro cordero del sacrificio. Por favor, no dejis que escape. Eso siempre desluce la ceremonia. - Ri maliciosamente entre dientes y volvi a cerrar la puerta. - Un hombrecillo extremadamente desagradable - gru Falquin. - Oh, no s - disinti Kalten-. A m me cae bien. La marcha nupcial era una de las piezas ms antiguas de msica sacra del repertorio de la fe elenia, un canto a la alegra al que las novias solan prestar gran atencin y que los novios, por otro lado, raras veces oan. Cuando cesaron los ltimos acordes, el patriarca Emban abri la puerta con una floritura, y los amigos de Falquin formaron filas a su alrededor para escoltarlo por el pasillo central de la nave. Sera tal vez inapropiado aqu detenernos en las semejanzas que tal procesin presentaba con la pina de alguaciles que acompaaban a un prisionero hasta el patbulo. Se dirigieron directamente al altar, donde ataviado de blanco con ribetes dorados, los aguardaba el patriarca Dolmant.

- Ah, hijo mo - lo salud Dolmant con una tenue sonrisa -, habis sido muy considerado al reuniros con nosotros. Falquin no se molest en contestar. Lo que s hizo, no obstante, fue reparar con harta amargura en el hecho de que todos sus amigos consideraban que aquella ocasin ofreca toda clase de oportunidades para ejercitar su sentido del humor. Despus, tras una pausa de conveniente duracin, durante la cual todos los asistentes se pusieron en pie, guardaron silencio y alargaron el cuello hacia la parte posterior de la nave, el coro enton el himno procesional, y la comitiva de la novia surgi de ambos lados del vestbulo. En primer lugar, una a cada lado, iban Sephrenia y Mirtai, en cuya disparidad de tamao no repararon al punto los observadores. Lo que s llam la atencin y levant un murmullo de estupefaccin entre la multitud fue el detalle evidente de que ambas eran paganas. El vestido blanco de Sephrenia era casi retadoramente estirio. Una guirnalda de flores le rodeaba la frente, y tena el semblante sereno. Mirtai vesta una tnica de estilo desconocido en Elenia. La prenda, de un azul intenso y que no pareca tener costuras, iba prendida a cada hombro con un broche y una larga cadena de oro lo cea bajo el busto, cruzaba la espalda de la mujer tamul, le rodeaba la cintura y segua pegada a sus caderas hasta el intrincado nudo de la parte delantera del que pendan los cabos, adornados con borlas, casi hasta rozar el suelo. Los dorados brazos quedaban descubiertos hasta los hombros, revelando una lisura sin tacha y al tiempo una recia musculatura. Llevaba sandalias doradas y el reluciente pelo negro, ahora destrenzado, le caa suavemente por la espalda, casi hasta media pierna, sujeto a la altura de la frente por una simple cinta plateada. En las muecas llevaba, en lugar de brazaletes, esposas de acero bruido damasquinadas en oro y, como concesin a la sensibilidad elenia, no llevaba arma visible alguna. El domi Kring suspir ansiosamente cuando entr y avanz lentamente junto a Sephrenia por la nave lateral en direccin al altar. Volvi a producirse la pausa consuetudinaria y entonces, apoyando livianamente la mano en el brazo del anciano rey Obler, la novia sali del vestbulo y se detuvo para que todos los presentes pudieran admirarla... no tanto como mujer, sino como una obra de arte. Luca una tnica de blanco satn, habitual en las novias, pero que en su caso estaba forrada de lame dorado, el cual revelaba su contraste en la vuelta de las mangas, de largo corte en la embocadura que casi se prolongaba hasta el suelo. Ehlana llevaba un ancho cinturn de malla de oro con incrustaciones de piedras preciosas y una fabulosa capa dorada descenda tras ella hasta el suelo para sumar su peso a la resplandeciente cola de satn. Sus plidos cabellos rubios estaban tocados con una corona, no la tradicional corona real de Elenia, sino una especie de trabajo de pasamanera en malla de oro adornada con pequeas gemas de brillantes colores salpicadas con perlas. La corona le sujetaba el velo, un velo que caa hasta el cuerpo del vestido por delante y le cubra los hombros por detrs y era tan delicado y fino que daba la sensacin de ser una imperceptible neblina. Llevaba una sola flor blanca en la mano y tena el plido y joven rostro radiante. - Dnde han conseguido con tan poco tiempo los vestidos? -susurr Berit a Kurik. - Imagino que Sephrenia hizo un juego de manos. Dolmant les dirigi una severa mirada, conminndolos a callar. Detrs de la reina iban los monarcas del continente, Wargun, Dregos y Soros, y el prncipe heredero de Lamorkand, que haba acudido en nombre de su padre ausente, seguido del embajador de

Cammoria, que representaba a su reino. El reino de Rendor no tena ningn representante, y a nadie se le haba ocurrido invitar a Otha de Zemoch. La procesin comenz a desplazarse despacio por la nave lateral hacia el altar y el novio. Platimo y Stragen iban al final, flanqueando a Talen, que llevaba el cojn de terciopelo blanco donde reposaba el par de anillos de rub. Deberamos mencionar, de paso, que tanto Stragen como Platimo no perdan ni un momento de vista al joven ladronzuelo. Falquin observaba a su reina mientras sta se acercaba con semblante resplandeciente. En aquellos ltimos instantes, cuando an se hallaba en condiciones de pensar con cierta coherencia, cay al fin en la cuenta de algo que no haba reconocido plenamente antes. Ehlana haba representado para l una tarea penosa cuando la haban colocado a su cargo aos antes, y no slo una tarea impuesta sino tambin una humillacin. En su favor constaba el hecho de que no hubiera sentido un rencor personal contra ella, pues haba advertido que ella haba sido, igual que l, vctima del capricho de su padre. La muchacha nia que ahora se aproximaba con rostro tan radiante a l haba sido asustadiza, y al principio slo hablaba con Rolo, un animalillo de felpa bastante gastado que en aquellos tiempos haba sido su constante y probablemente nica compaa. Con el tiempo, sin embargo, se haba ido acostumbrando a la estropeada cara y a la rgida conducta de Falquin y entre ellos se ciment una tenue amistad el da en que un arrogante cortesano haba dedicado una impertinencia a la princesa Ehlana y su caballero protector lo reprendi con firmeza. Aqulla fue la primera vez sin duda que alguien haba derramado sangre por ella - al cortesano le sangraba profusamente la nariz - y ello abri todo un mundo nuevo ante la pequea y plida princesa. A partir de aquel momento, se lo haba confiado absolutamente todo a su caballero..., incluso detalles que l habra preferido no escuchar. Ella no tena secretos para l y por ello haba llegado a conocerla como no haba conocido a nadie en el mundo. Y aquello, como era de prever, lo haba condicionado a no hallar el amor en ninguna otra mujer. La delgada princesa, todava impber, haba entrelazado tan intrincadamente su ser con el suyo que no haba manera posible de que pudieran separarlo y aqul era, en definitiva, el motivo por el que se encontraban en ese lugar en ese momento preciso. Si slo hubiera debido tomar en consideracin su propio dolor, Falquin se habra mantenido firme en descartar la idea. Pero no poda soportar el dolor de ella, de modo que... El himno toc a su fin. El anciano rey Obler entreg su parienta al caballero, y el novio y la novia se volvieron de cara al archiprelado Dolmant. - Voy a daros un sermn - les advirti Dolmant en voz baja-. Es una especie de convencin y la gente espera que lo haga. No tenis por qu escuchar, pero intentad no bostezar delante de m si podis evitarlo. - No haramos tal cosa ni en sueos, Sarathi -le asegur Ehlana. Dolmant habl del matrimonio... un buen rato. Despus asegur a la pareja nupcial que, una vez concluida la ceremonia, sera del todo correcto que siguieran sus inclinaciones naturales, lo cual no era slo correcto sino, de hecho, recomendable. Les sugiri en los ms vivos trminos que se guardaran fidelidad y les record que cualquier fruto de su unin deba ser educado en la fe elenia. Luego pas al captulo del queris, preguntndoles por turnos si consentan en unirse en matrimonio, se entregaban recprocamente todos sus bienes naturales y prometan amarse, honrarse, obedecerse, cuidarse y as sucesivamente. A

continuacin, ya que las cosas iban tan bien, dispuso el intercambio de los anillos, ninguno de los cuales haba conseguido robar Talen. Fue en ese momento cuando Falquin oy un quedo sonido familiar que pareca expandirse desde la cpula. Era el tenue trino de una flauta, una gozosa msica nutrida de perdurable amor. Falquin lanz una mirada a Sephrenia y la resplandeciente sonrisa de sta se lo dijo todo. Por unos instantes se cuestion irracionalmente qu protocolo habra seguido Aphrael para solicitar al Dios elenio permiso para estar presente y, segn pareca, aadir su bendicin a la suya. - Qu es esta msica? - susurr Ehlana, sin mover los labios. - Os lo explicar ms tarde - murmur Falquin. La concurrencia no pareci advertir la cancin de Aphrael. A Dolmant, no obstante, se le abrieron ligeramente los ojos y su cara palideci un poco. Recobr la compostura y al cabo declar que Falquin y Ehlana eran de forma permanente, irrevocable, inalterable y definitiva marido y mujer. Despus invoc la bendicin de Dios con una pequea oracin final y por fin dio permiso a Falquin para besar a la novia. Falquin levant con ternura el velo de Ehlana y le roz los labios con los suyos. Nadie besa realmente muy bien a alguien en pblico, pero la pareja super el trance sin dar muestras manifiestas de especial torpeza. A la ceremonia nupcial sucedi sin margen de interrupcin la coronacin de Falquin como prncipe consorte. Se arrodill para recibir la corona que Kurik haba llevado a la nave en un cojn de terciopelo prpura de manos de la joven que acababa de prometerle, entre otras cosas, obediencia, pero que ahora asuma su autoridad de reina. Ehlana pronunci un bonito discurso con la misma voz sonora con que probablemente hubiera ordenado a las piedras que se movieran con esperanzas no descabelladas de ser obedecida. En su disertacin dijo unas cuantas cosas sobre l, en su mayora halagadoras, y concluy encajndole firmemente la corona en la cabeza. Despus, dado que el estaba de rodillas y tena la cara alzada en posicin conveniente, volvi a besarlo. El recin desposado not que la reina iba mejorando mucho con la prctica. - Ahora sois mo, Falquin -murmur con los labios an en contacto con los suyos. Luego, a pesar que l se hallaba en una condicin fsica muy alejada de la decrepitud, lo ayud a ponerse en pie. Mirtai y Kalten se adelantaron con capas de armio con que arroparon los hombros de la pareja real, y a continuacin los dos se volvieron para recibir los vtores de la muchedumbre congregada en la nave. Tras la ceremonia se celebr un banquete nupcial, del cual no conserv recuerdo Falquin ni de lo que sirvieron ni de lo que l comi Todo cuanto recordaba era que se le antoj que haba durado siglos. Despus l y su esposa fueron acompaados hasta la puerta de una lujosa habitacin situada en lo alto del ala este de uno de los edificios comprendidos dentro del complejo eclesistico. Entraron y cerr con llave la puerta tras ellos. La estancia estaba profusamente amueblada con sillas, mesas, divanes y piezas por el estilo, pero Falquin slo alcanz a percibir la cruda realidad de la cama. Era un lecho alto, erguido sobre una tarima, con recias columnas en las esquinas. - Por fin - dijo con alivio Ehlana-. Pens que no iba a acabar nunca. - S - convino Falquin.

- Falquin - inquiri entonces con un tono que en nada recordaba al de una reina -, me amis de veras? S que os obligu a hacer esto, primero en Cimmura y despus aqu. Os habis casado conmigo porque realmente me amis, o ha sido slo por deferencia hacia m porque soy la reina? - Tena la voz temblorosa y los ojos expresaban una gran vulnerabilidad. - Estis haciendo preguntas tontas, Ehlana - le respondi con suavidad-. Reconozco que me desconcertasteis al principio..., seguramente porque no tena ni idea de que abrigarais ese sentimiento hacia m. No soy un gran partido, Ehlana, pero os amo. Nunca he querido a nadie ms que a vos. Mi corazn est algo abollado, pero es enteramente vuestro. - Despus la bes y ella pareci fundirse entre sus brazos. El beso se prolong cierto tiempo, y al cabo de unos momentos l not una pequea mano que se deslizaba acariciante por su cuello para quitarle la corona. Ech la cabeza hacia atrs y se miro en sus brillantes ojos grises. Luego le quit despacio la corona y dej que el velo se deslizara hasta el suelo. Gravemente, se desanudaron las ataduras de las capas de armio y las dejaron caer. La ventana estaba abierta y la brisa de la noche agitaba las difanas cortinas, transportando los sonidos nocturnos de Chyrellos, que quedaba abajo, lejos de ellos. Falquin y Ehlana no sintieron la brisa y solamente oyeron el latido de sus corazones. Las velas ya no ardan, pero la oscuridad no reinaba en la habitacin. La luna haba salido, una luna llena que baaba la noche con una plida luminiscencia plateada que pareca quedar prendida en la delicada trama de las cortinas, de las cuales emanaba un sutil resplandor ms perfecto que la luz de cualquier vela. Era muy tarde... o, para ser precisos, muy temprano. Falquin se haba quedado adormilado unos momentos, pero su plida esposa, envuelta en luz de luna, lo despert. - Nada de dormir - le prohibi-. Slo tenemos esta noche y no vais a desperdiciarla durmiendo. - Lo siento - se disculp-. He tenido un da agitado. - Y tambin la noche - agreg ella con una sonrisita-. Sabais que roncis como un condenado? - Ser la nariz rota. - Esto puede convertirse en un problema con el tiempo, cario. Yo tengo el sueo muy ligero. - Ehlana se acurruc en sus brazos y suspir de satisfaccin-. Oh, esto es muy hermoso - dijo-. Debimos casarnos hace aos. - Creo que vuestro padre se habra opuesto... y, si l no hubiera planteado ninguna objecin, seguro que Rolo s lo habra hecho. Qu fue de Rolo, por cierto? - Se le sali todo el relleno despus de que mi padre os enviara al exilio. Lo lav y luego lo dobl y lo puse en el estante de arriba de mi armario. Har que lo rellenen de nuevo cuando nazca nuestro primer hijo. Pobre Rolo. Padeci muy malas condiciones tras vuestra partida. Llor a mares sobre l y durante varios meses fue un animalito constantemente empapado. - De veras me echasteis tanto de menos? - Echaros de menos? Cre morirme. Quera morirme. La estrech con ms fuerza en sus brazos. - Y ahora - propuso ella -, por qu no hablamos de ello?

- Tenis que decir absolutamente todo lo que se os pasa por la cabeza? - le pregunt l, riendo. - Cuando estamos solos, s. No tengo secretos para vos, esposo mo. -Record algo-. Me habis prometido que ibais a explicarme lo de esa msica que hemos odo durante la ceremonia. - Era Aphrael. Tendr que consultarle a Sephrenia, pero sospecho que nos hemos casado por ms de una religin. - Estupendo. As tendr doble ascendiente sobre vos. - Sabis que no lo necesitis. Me tenis esclavizado desde que tenais seis aos. - Qu encantador - exclam con arrobo, pegndose an ms a l-. Dios sabe que lo intentaba. - Abri una pausa-. Debo decir, no obstante, que estoy un poco molesta con vuestra impertinente diosa estigia. Siempre parece estar en todas partes. Hasta no me extraara que ahora mismo estuviera escondida en un rincn. - Call de repente y se incorpor en la cama-. Creis que podra estar aqu? -pregunt un tanto consternada. - No me extraara. - Estaba tomndole el pelo de forma evidente y deliberada. - Falquin! - La plida luz de la luna le impeda confirmarlo, pero Falquin tena la firme sospecha de que su esposa se haba ruborizado violentamente. - No os preocupis, amor mo. - Solt una carcajada-. Aphrael es exquisitamente educada y no se le ocurrira hacer el papel de intrusa. - Pero no podemos estar seguros. No s si acaba de gustarme. Tengo la sensacin de que siente una especial atraccin por vos y no me hace gracia la idea de tener competidoras inmortales. - No seis ridcula. Es una nia. - Yo slo tena cinco aos cuando os vi por primera vez, Falquin y decid casarme con vos en el minuto exacto en que entrasteis en la habitacin. Baj de la cama, se encamin a la resplandeciente ventana y apart las cortinas. La plida luz de la luna le confiri el aspecto de una estatua de alabastro. - No deberais poneros algo encima? - sugiri-. Estis exponindoos al escrutinio pblico. - Hace horas que todo el mundo duerme en Chyrellos. Adems, estamos seis pisos ms arriba de la calle. Quiero mirar la luna. Me siento muy unida a ella y quiero que sepa lo feliz que soy. - Pagana. - Sonri. - Ya que lo decs, supongo que s lo soy - reconoci -, pero todas las mujeres sienten un cario especial por la luna. Nos afecta de un modo que los hombres sois incapaces de comprender. Falquin salt de la cama y se reuni con ella en la ventana. La luna estaba muy plida y brillante, pero el hecho de que su blanquecina luz apagara todos los colores disimulaba hasta cierto punto la ruina en que el asedio de Martel haba convertido la Ciudad Sagrada. Las estrellas resplandecan en el cielo y, aunque no haba en ello nada especial, a ellos les parecan especialmente rutilantes en esa noche sealada. Ehlana cruz los brazos y suspir. - Me pregunto si Mirtai estar durmiendo junto a la puerta - dijo-. Siempre lo hace, sabis? No estaba encantadora esta noche? -Oh, s. No haba tenido ocasin de decroslo, pero Kring est loco por ella. No haba visto a un hombre tan arrebatado de amor.

- Al menos l es franco y honrado admitindolo. Yo tengo que sacaros con pinzas las palabras afectuosas. - Sabis que os amo, Ehlana. Siempre os he amado. - Eso no es del todo cierto. Cuando todava llevaba a Rolo arrastrando, no experimentabais ms que un tibio afecto por m. - Era algo ms que eso. - Oh, de veras? Recuerdo las apesadumbradas miradas que me dedicabais cuando me comportaba de manera pueril o alocada, mi noble prncipe consorte. - Frunci el entrecejo-. Este ttulo es muy altisonante. Cuando vuelva a Cimmura, creo que mantendr una conversacin con Lenda. Me parece que hay un ducado libre en algn sitio... o, si no lo hay, har que dejen vacante alguno. De cualquier forma voy a desposeer de sus honores a unos cuantos partidarios de Annias. Os gustara ser un duque, Su Excelencia? - Gracias de todos modos, Su Majestad, pero creo que puedo prescindir de la altisonancia de ttulos adicionales. - Pero yo quiero otorgaros ttulos. - Personalmente me parece bien el de marido. - Cualquier hombre puede ser un marido. - Pero yo soy el nico que tenis vos. - Oh, qu bien suena. Practicad un poco, Falquin, y puede que incluso os convirtis en un perfecto gentilhombre. - La mayora de los perfectos gentilhombres que conozco son cortesanos y no suelen inspirar un gran aprecio al comn de la gente. La reina se estremeci. - Tenis fro - la acus-. Os he dicho que os pusierais algo. - Para qu necesito ropa cuando tengo a este apuesto y clido marido a mano? Se inclin, la tom en brazos y la traslad de vuelta al lecho. - Haba soado con esto - confes mientras l la depositaba blandamente en la cama, se tumbaba a su lado y estiraba la sbana sobre ellos-. Sabis una cosa, Falquin? - Volvi a apretarse contra l-. Me preocupaba lo que ocurrira esta noche. Pensaba que estara paralizada por los nervios y la timidez, pero no lo estoy... y sabis por qu? - No, me parece que no. - Creo que es porque en el fondo ya estbamos casados desde el primer momento en que os puse los ojos encima. Lo nico que hacamos era esperar a que yo creciera para poder formalizar la situacin. - Lo bes largamente-. Qu hora debe de ser? - Faltan un par de horas para el amanecer. - Perfecto. An nos queda mucho tiempo. Vais a tener cuidado en Zemoch, verdad? - Har todo lo posible. - Por favor, no hagis proezas slo para impresionarme, Falquin. Ya estoy impresionada. - Tendr cuidado - prometi. - Hablando de lo cual... Queris mi anillo ahora? - Por qu no me lo dais en pblico? As Sarathi ver cmo cumplimos la parte convenida en el trato. - Me comport tan terriblemente con l? - Lo desconcertasteis un poco. Sarathi no est acostumbrado a tratar con mujeres como vos. Me parece que lo turbis un poco, amor mo.

- Tambin os desconcierto a vos, Falquin? - No realmente. En fin de cuentas, yo os eduqu, y estoy acostumbrado a vuestros pequeos caprichos. - Sois un tipo en verdad afortunado. Son muy pocos los hombres que tienen la oportunidad de criar a sus propias esposas. Esto podra daros que pensar de camino a Zemoch. -Le tembl la voz y dej escapar un sbito sollozo-. Jur que no lo hara - gimi-. No quiero que me recordis toda llorosa. - Es normal, Ehlana. Yo tambin siento ms o menos lo mismo. - Por qu tiene que discurrir tan deprisa la noche? Podra esa Aphrael evitar que el sol saliera si se lo pidiramos? O podramos quiz lograrlo con el Bhelliom? - No creo que nada en el mundo tenga poder para ello, Ehlana. - Para qu sirven entonces? Se puso a llorar y l la tom en sus brazos y la mantuvo rodeada con ellos hasta que hubo cesado la crisis de llanto. Despus la bes tiernamente. A ese beso siguieron otros, y el resto de la noche transcurri sin ms lgrimas.

Captulo veinte

Pero por qu tiene que ser en pblico? -pregunt Falquin, paseando de un lado a otro para asentar las piezas de la armadura. - Eso es lo que espera todo el mundo, querido - respondi con calma Ehlana-. Ahora sois un miembro de la familia real y estis obligado a aparecer en pblico en ciertas ocasiones. Con el tiempo uno va acostumbrndose. - Ehlana estaba sentada frente al tocador, vestida con una tnica de terciopelo azul ribeteada con piel. - No es peor que un torneo, mi seor - observ Kurik-. stos tambin son pblicos. Y ahora vais a parar de caminar arriba y abajo para que os pueda poner bien el cinto? Kurik, Sephrenia y Mirtai haban llegado a la estancia nupcial con la salida del sol, Kurik trayendo la armadura de Falquin, Sephrenia, flores para la reina, y Mirtai, el desayuno. Emban tambin haba ido con ellos y lo que l haba trado era la noticia de que la ceremonia de despedida tendra lugar en las escalinatas de la baslica.

- No hemos dado explicaciones detalladas a las tropas de Wargun, Falquin - advirti el obeso eclesistico -, de modo que convendra que no concretarais mucho si os ponis a pronunciar discursos. Os ofreceremos una calurosa despedida e insinuaremos el hecho de que vos solo vais a salvar el mundo. Como estamos acostumbrados a mentir, sonar incluso convincente. Es una tontera, claro est, pero apreciaramos vuestra colaboracin. La moral de los ciudadanos y en especial la de los ejrcitos de Wargun es muy importante en estos momentos. - En su redonda cara se proyect la sombra de una decepcin-. He propuesto que os hiciramos realizar algo espectacular que involucrara la magia, pero Sarathi se ha negado en redondo. - Vuestra tendencia a la teatralidad es a veces exagerada, Emban - le dijo Sephrenia que, con las manos ocupadas con un peine y un cepillo, haca experimentos con el peinado de Ehlana. - Yo me cri en el seno del pueblo, Sephrenia - replic Emban-. Mi padre era un tabernero, y s cmo complacer a una multitud. A la plebe le agrada el espectculo, y eso es lo que yo quera proporcionarles. Sephrenia haba levantado el pelo de Ehlana, recogindolo en masa encima de la cabeza de la reina. - Qu os parece, Mirtai? -inquiri. - Me gustaba ms como estaba antes - respondi la giganta. - Ahora est casada. Antes llevaba el cabello como lo llevara una chica joven. Tenemos que modificarlo para indicar que es una mujer casada. - Marcadla. - Mirtai se encogi de hombros-. Eso es lo que hace mi gente. - Que hacen qu? -exclam Sephrenia. - En mi pueblo, cuando una mujer se casa se le imprime con hierro candente la marca de su esposo... normalmente en el hombro. - Para indicar que es de su propiedad? - pregunt con desdn la reina-. Y qu clase de marca lleva el marido?. - La marca de su mujer. En nuestra cultura, el matrimonio no es algo que se tome a la ligera. - Comprendo - dijo Kurik con cierta admiracin. - Comed el desayuno antes de que se enfre, Ehlana - ordeno Mirtai. - La verdad es que no me apetecen mucho todas esas frituras, Mirtai. - No es para vos. Mi gente otorga mucha importancia a la noche de bodas porque muchas novias quedan embarazadas entonces... O eso dicen. Aunque eso podra ser consecuencia de prcticas llevadas a cabo antes de la ceremonia. - Mirtai! - la reprendi Ehlana, ruborizndose. - Queris decir que vos no lo hicisteis? Me decepcionis. - No se me ocurri - confes Ehlana-. Por qu no dijisteis algo, Falquin? - Por qu no me largo? - se pregunt sin esperar respuesta Emban, violentamente sonrojado-. Tengo un milln de asuntos que atender. - Y sin ms, sali de la habitacin. - Ha sido algo que he dicho yo? - pregunt Mirtai con inocencia. - Emban es un clrigo, querida - le hizo ver Sephrenia, tratando de reprimir una carcajada-. Los clrigos prefieren no saber mucho de estas cuestiones. - Qu necios. Comed, Ehlana.

La reunin al pie de las escalinatas de la baslica no fue tanto una ceremonia como una de esas solemnes representaciones algo triviales que se ofrecen para diversin del pblico. Dolmant estaba all para aportar solemnidad al acto. Los reyes, tocados con corona y vestidos con empaque, estaban presentes para dar un tono oficial, y los preceptores de las rdenes militantes para agregar un aire marcial. Dolmant dio inicio al acto con una plegaria, a la cual siguieron breves alocuciones de los monarcas y luego las disertaciones algo ms largas de los preceptores. Despus Falquin y sus compaeros se arrodillaron para recibir la bendicin del archiprelado, y la despedida entre Ehlana y su prncipe consorte puso el broche final al espectculo. Volviendo a adoptar el tono oratorio, la reina de Elenia orden a su paladn que atacara y venciera. Concluy quitndose el anillo y entregndoselo a l en seal de su especial favor. l correspondi a su gesto sustituyndolo en su dedo con una sortija coronada con un diamante en forma de corazn. Talen se haba mostrado un poco evasivo sobre cmo haba llegado a sus manos la joya cuando la haba regalado a Falquin justo antes de la ceremonia. - Y ahora, mi paladn - finaliz Ehlana, tal vez con un exceso de dramatismo -, partid con vuestros bravos compaeros, y no olvidis que nuestras esperanzas, nuestras oraciones y toda nuestra fe cabalgan con vos. Esgrimid la espada, esposo y adalid mo, y defendedme a mi, a nuestra fe y a nuestros amados hogares de las viles hordas de los paganos zemoquianos! - Y entonces lo abraz y le dio un somero beso en los labios. - Bonito discurso, amor mo - la felicit l. - Lo escribi Emban - confes la reina-. Es un entrometido por naturaleza. Tratad de hacerme llegar noticias vuestras de tanto en tanto, esposo mo, y, por el amor de Dios, tened cuidado. La bes suavemente en la frente y despus l y sus amigos se encaminaron resueltamente a los caballos que los aguardaban al pie de las escalinatas en seal de despedida. Los preceptores de las rdenes militantes, que los acompaaran un trecho, salieron tras ellos. Kring y sus jinetes keloi ya estaban esperando en la calle. Antes de emprender la marcha, Kring se acerc a donde estaba Mirtai, y su caballo ejecut una genuflexin ritual ante ella. Aun que ninguno de los dos habl, Mirtai dio muestras de haber quedado ligeramente impresionada. - Bueno, Faran - dijo Falquin al montar -, puedes darte el gusto de exhibirte un poco. El grande y feo ruano irgui ansiosamente las orejas e inici la marcha pavonendose con descaro entre la comitiva de guerreros que se diriga a la Puerta del Este. Cuando hubieron traspuesto sta, Vanion se apart de Sephrenia y condujo a su caballo al lado de Faran. - Manteneos alerta, amigo mo - aconsej-. Llevis el Bhelliom en un lugar de donde podis sacarlo rpidamente en caso de apremiante necesidad? - Est debajo de la sobreveste - le respondi Falquin. Observ con mayor detenimiento a su amigo-. No os lo tomis a mal - dijo -, pero parecis decididamente pachucho esta maana. - Estoy ms que nada cansado, Falquin. Wargun nos tuvo corriendo sin parar all en Arcium. Cuidaos mucho, amigo mo. Quiero ir a hablar con Sephrenia antes de separarnos. Falquin suspir mientras Vanion retroceda a lo largo de la columna para reunirse con la menuda y hermosa mujer que haba introducido a varias generaciones de pandion en los secretos de Estiria. Aun cuando Sephrenia y Vanion jams haban confesado nada

abiertamente, ni siquiera entre s, Falquin saba los sentimientos que se profesaban, y tambin saba cuan imposible era aportar un desenlace a su situacin. - Y bien, cmo ha ido la noche de bodas? - pregunt con ojos brillantes Kalten, situndose junto a l. Falquin le asest una larga e impasible mirada. - Intuyo que no quieres hablar de ello. - Es algo ms bien privado. - Somos amigos desde nios, Falquin, y nunca hemos tenido secretos uno para el otro. - Ahora s. Falcan unas setenta leguas para Kadach, no es cierto? - Aproximadamente. Apurando el paso, podramos llegar all en cinco das. Pareca preocupado Martel cuando hablaba con Annias all en ese stano? Lo que quiero decir es, piensas que le inquietar tanto que lo persigamos como para llevar de manera constante una marcha apresurada? - De lo que no cabe duda es de que quera marcharse de Chyrellos. - Entonces es probable que est forzando los caballos, no te parece? - Es una suposicin acertada. - Sus monturas se fatigarn si las apremia demasiado, con lo cual todava tendramos la posibilidad de alcanzarlo dentro de unos das. No s cmo te sentirs t respecto a l, pero a m me encantara atrapar a Adus. - Es algo a tener en cuenta, de acuerdo. Cmo es el terreno que media entre Kadach y Moterra? - Llano. Tierras de cultivo principalmente, con algunos castillos y aldeas diseminados. Se asemeja mucho a Elenia Oriental. - Kalten emiti una carcajada-. Te has fijado en Berit esta maana? Le cuesta un poco acostumbrarse a la armadura. Parece que no le encaja del todo bien. Berit, el huesudo y joven novicio, haba sido promovido a un rango raras veces utilizado por las rdenes militantes. Ahora era un aprendiz de caballero, lo cual le permita llevar su propia armadura, pero no le daba derecho a recibir el tratamiento de sir. - Se acostumbrar - asegur Falquin-. Cuando nos detengamos para pasar la noche, llvatelo aparte y ensale a almohadillar los puntos expuestos, no sea que comience a sangrar por las junturas. Pero hazlo de un modo discreto. Si no recuerdo mal, un joven se siente muy orgulloso y algo susceptible cuando se pone por primera vez una armadura. Luego se le pasa, al reventarse las primeras ampollas. Cuando llegaron a la cima de un cerro situado a varios kilmetros de Chyrellos, los preceptores volvieron grupas. Los consejos y las advertencias ya estaban dados, de modo que slo quedaba intercambiar apretones de manos y expresiones de buenos deseos. Falquin y sus amigos observaron con cierto nimo sombro cmo sus dirigentes regresaban a la Ciudad Sagrada. - Bien - dijo Tynian -, ahora que estamos solos... - Antes hablemos un poco - propuso Falquin. Alz la voz -: Domi - llam -, querrais reuniros con nosotros, por favor? Kring ascendi la colina con semblante interrogador. - Veamos - comenz a exponer Falquin -, Martel piensa, al parecer, que Azash desea que realicemos el viaje sin topar con impedimentos, pero puede que Martel est

equivocado. Azash tiene muchos servidores, y cabe la posibilidad de que les ordene atacarnos. Lo que quiere es el Bhelliom, no la satisfaccin que pudiera reportarle un enfrentamiento personal. Kring, creo que ser mejor que dispongis una avanzadilla de exploradores para que no nos encontremos con sorpresas. - Lo har, amigo Falquin - prometi el domi. - Si por azar encontrramos a alguno de los siervos de Azash, quiero que todos os retiris y dejis que yo me enfrente con ellos. Yo tengo el Bhelliom y en principio la ventaja est de mi parte. Kalten ha planteado la cuestin de que tal vez alcancemos a Martel. Si as fuera el caso, intentad apresar a Martel y Annias con vida. La Iglesia quiere someterlos a juicio. Dudo que Arissa o Lycheas ofrezcan gran resistencia, de modo que prendedlos tambin. - Y Adus? - inquiri Kalten lleno de ansiedad. - Adus apenas sabe hablar y por consiguiente tendra poco valor delante de un tribunal. Puedes quedarte con l... como regalo personal mo. Habran recorrido poco ms de otro kilmetro cuando encontraron a Stragen sentado debajo de un rbol. - Pens que tal vez os hubierais perdido - coment el esbelto ladrn arrastrando las palabras. - Intuyo bien tomndoos como voluntario? - sugiri Tynian. - En absoluto, mi viejo amigo - contest Stragen -, Nunca he tenido ocasin de visitar Zemoch, y me parece que prefiero dejarlo as. En realidad, me hallo aqu como mensajero y enviado personal de la reina. Cabalgar con vosotros hasta la frontera con Zemoch, si as me lo permits, y despus regresar a Cimmura para presentarle mi informe. - No estis pasando demasiado tiempo apartado de vuestros propios negocios? - le pregunt Kurik. - Mis negocios en Emsat funcionan por s solos. Tel atiende mis intereses all. De todas formas, necesito unas vacaciones. - Se tent el jubn en diversos puntos-. Oh, s, aqu est. - Sac una hoja plegada de pergamino-. Una carta para vos de vuestra esposa, Falquin - anunci, tendindosela-. Es la primera de las diversas que se supone que debo entregaros cuando lo dicte la ocasin. Falquin se alej de los dems y rompi el sello de la misiva de Ehlana.

Amado: Hace solamente unas horas que os habis ido y ya os aoro desesperadamente. Stragen lleva consigo otras misivas para vos, misivas que espero que os inspiren cuando las cosas no vayan bien. En ellas tambin os har partcipe de la firmeza de mi amor y mi fe en vos. Os quiero, mi Falquin. Ehlana - Cmo nos habis tomado la delantera? - estaba preguntando Kalten cuando Falquin volvi con ellos.

- Vos llevis armadura, sir Kalten -repuso Stragen-, y yo no. Os sorprendera ver lo rpido que puede llegar a correr un caballo cuando no va cargado con ese exceso de hierro. - Bien? - inquiri Ulath a Falquin-. Lo enviamos de vuelta a Chyrellos? - Est cumpliendo rdenes de la reina y en su actuacin hay un mandato implcito que me atae tambin a m. Vendr con nosotros. - Recordadme que nunca acepte el cargo de paladn real - pidi el caballero genidio-. Por lo visto, implica toda suerte de compromisos y complicaciones polticas. El cielo fue nublndose conforme avanzaban hacia el noreste siguiendo el camino de Kadach, pese a lo cual no llovi como lo haba hecho la ltima vez que haban pasado por all. El terreno cercano a la frontera suroriental de Lamorkand tena un carcter que lo identificaba ms con Kelosia que con Lamorkand, con sus castillos que coronaban las colinas circundantes. Debido a su proximidad con Chyrellos, no obstante, el paisaje estaba salpicado de monasterios y conventos, el sonido de cuyas campanas resonaba melanclicamente en los campos. - Las nubes estn desplazndose en la mala dileccin -observ Kurik mientras ensillaba los caballos la segunda maana desde que haban dejado Chyrellos-. El viento del este en otoo trae malas noticias. Me temo que nos espera un duro invierno, y eso no va a ser del agrado de las tropas que van a acampar en los llanos de Lamorkand Central. Montaron y siguieron cabalgando hacia el noreste, y, hacia media maana, Kring y Stragen se adelantaron para reunirse con Falquin a la cabeza de la columna. - El amigo Stragen estaba contndome algunas cosas sobre la mujer tamul, Mirtai coment Kring-. Tuviste oportunidad de hablarle de m? - Ms o menos romp el hielo sobre ese asunto - respondi Falquin. - Me lo tema. Algunas de las cosas que me ha explicado Stragen me estn haciendo replantear mis intenciones. - Oh! - Sabais que lleva cuchillos atados a las rodillas y a los codos? - S. - Tengo entendido que sobresalen cuando dobla uno de los brazos o piernas. - Creo que sa es la idea, s. - Stragen me ha contado que en una ocasin, cuando era joven, tres rufianes la atacaron y que ella dobl el codo y acuchill a uno en la garganta, hinc la rodilla en la entrepierna del segundo y derrib al tercero de un puetazo y luego lo apual en el corazn. No estoy muy seguro de que me convenga una mujer as por esposa. Qu os dijo? Cuando le hablasteis de m, me refiero. - Se ech a rer. - Se ech a rer? - Kring pareca indignado. - Deduzco ms o menos que no sois exactamente de su gusto. - Que se ri? De m? - De todas formas, creo que vuestra decisin es acertada, amigo Kring - aprob Falquin-. Me parece que no os llevarais bien. - Se ri de m, eh? - Kring segua enfurecido, con mirada desorbitada-. Bueno, pues ya veremos cmo acaba esto! Dicho lo cual volvi grupas y fue a reunirse con sus hombres.

-Todo habra salido a pedir de boca si no le hubierais contado que se ri - observ Stragen-. Ahora har todo lo posible para perseguirla. Me cae bien y no me gusta pensar en lo que puede hacerle Mirtai si insiste demasiado. - Tal vez podamos disuadirlo - apunt Falquin. - Yo no pondra grandes esperanzas en ello. - Qu estis haciendo realmente aqu, Stragen? - pregunt Falquin al rubio thalesiano-. En los reinos sureos, quiero decir. Stragen pos la mirada en un monasterio cercano, con expresin ausente. - Queris saber la autntica verdad, Falquin? O preferirais concederme un momento para que invente una historia? - Por qu no comenzamos por la verdad? Si no me gusta, siempre podis idear otra explicacin. - De acuerdo - convino Stragen, dedicndole una radiante sonrisa-. All, en Thalesia, soy un falso aristcrata mientras que aqu soy uno genuino... o algo muy semejante. Tengo relacin con reyes y reinas, la nobleza y el alto clero casi en calidad de igual. - Alz una mano-. No estoy engandome a m mismo, amigo mo, de modo que no os inquietis por mi salud mental. S lo que soy, un ladrn bastardo, y soy consciente de que mi proximidad a la aristocracia en estas tierras es algo temporal, enteramente basado en los servicios en que me hallo en condicin de prestar. Soy un personaje tolerado, aunque no realmente integrado. Mi ego, sin embargo, es grande. - Ya me haba fijado en ello - seal Falquin con amable sonrisa. - No os propasis, Falquin. El caso es que estoy dispuesto a aceptar esta pasajera y superficial igualdad aun cuando slo sea por la oportunidad de mantener una conversacin refinada. Las prostitutas y los ladrones no son una compaa muy estimulante, comprendis?, y su nico tema de conversacin son los negocios. Habis escuchado alguna vez a un grupo de prostitutas hablando de negocios? - No, nunca. - Es absolutamente terrible. - Stragen se estremeci-. Uno aprende cosas sobre los hombres... y sobre las mujeres... que ms le convendra ignorar. - Esto no va a durar. Lo sabis, verdad, Stragen? Llegar el da en que la situacin vuelva a su cauce normal, y la gente empezar a cerraros las puertas de nuevo. - Supongo que estis en lo cierto, pero es divertido vivir un tiempo en la irrealidad. Y, cuando todo haya concluido, tendr aun ms motivos para despreciaros a los hediondos aristcratas. - Stragen hizo una pausa-. No obstante, vos me cais bastante bien Falquin..., al menos por el momento. A medida que avanzaban en direccin noreste, comenzaron a encontrar grupos de hombres armados. Los lamorquianos, que siempre estaban en un estado de alerta cercano a la movilizacin, se hallaban en condiciones de responder con presteza a la llamada de su rey y acudir a la guerra. En una melanclica reiteracin de los sucesos acaecidos cinco siglos antes, los hombres de todos los reinos de Eosia Occidental se trasladaban para confluir en un campo de batalla de Lamorkand. Falquin y Ulath se entretenan conversando en troll. Falquin no tena claras perspectivas de hablar en troll en un futuro, pero, ya que haba aprendido el idioma - aun cuando fuera mediante magia -, le pareca una pena dejar que la falta de prctica lo sumiera en el olvido.

Llegaron a Kadach al final de un deprimente da, cuando el crepsculo tea las nubes de poniente con un relumbre anaranjado que recordaba el incendio de un distante bosque. El viento del este soplaba con fuerza, transportando consigo los primeros fros que anunciaban la vecindad del invierno. Kadach era una ciudad amurallada, gris y rgida y carente de toda belleza. Sentando precedente a lo que se convertira en una costumbre, Kring les dese las buenas noches y, atravesando la ciudad, sali con sus hombres por la puerta este para instalar su campamento en los campos de las afueras. Los keloi se sentan incmodos enclaustrados en ciudades con frivolidades tan urbanas como paredes, habitaciones y techos. Falquin y el resto de sus amigos encontraron una acogedora posada cerca del centro de la ciudad, se baaron, se mudaron de ropa y se reunieron en el comedor para ingerir una cena consistente en jamn hervido y verduras variadas. Sephrenia, como era ya habitual, declin el jamn. - Nunca he entendido por qu a la gente le da por hervir un jamn que est muy bueno tal cual es - seal sir Bevier con cierto disgusto. - Los lamorquianos salan en exceso los jamones al curarlos - explic Kalten -, y hay que hervir durante un buen rato un jamn lamorquiano para que quede comestible. Son un pueblo extrao. Tratan de convertirlo todo en un acto de valenta..., hasta el hecho de comer. - Vamos a dar un paseo, Falquin? - propuso Kurik a su seor despus de acabar de comer. - Pensaba que ya haba hecho bastante ejercicio por hoy. - Os interesaba saber qu ruta haba tomado Martel, no es cierto? - En efecto. De acuerdo, Kurik. Vayamos a fisgonear un poco. Al llegar a la calle, Falquin mir en derredor. - Esto puede llevarnos media noche - previo. - En absoluto - disinti Kurik -, Primero iremos a la puerta este, y, si no averiguamos nada all, probaremos en la del norte. - Y nos ponemos a preguntarle a la gente en la calle, sin ms? - Usad la cabeza, Falquin - recomend Kurik con un suspiro-. Cuando alguien viaja, suele partir a primera hora de la maana..., aproximadamente a la misma en que la otra gente va a trabajar. Son muchos los obreros que se desayunan bebiendo, de modo que las tabernas suelen estar abiertas. Cuando un tabernero est espetando al primer cliente del da, observa atentamente la calle. Creedme, Falquin, si Martel se ha ido de Kadach en los ltimos tres das, habr como mnimo media docena de taberneros que lo vieron. - Eres un tipo extraordinariamente listo, Kurik. - En nuestro grupo tiene que haber alguien que lo sea, mi seor. Por lo general, los caballeros no dedican mucho tiempo a pensar. - Ests poniendo en evidencia tus prejuicios de clase, Kurik. - Todos tenemos nuestros pequeos defectos. Las calles de Kadach estaban casi solitarias, y los pocos ciudadanos que las transitaban apretaban el paso con los tobillos azotados por las capas que zarandeaba el viento. Las antorchas que alumbraban las esquinas, tambin castigadas por el viento, se avivaban y alargaban, proyectando vacilantes sombras que danzaban sobre los adoquines del pavimento.

El dueo de la primera taberna donde probaron suerte pareca ser su mejor cliente y no tena ni la ms mnima idea de a qu hora del da sola abrir el negocio... ni siquiera de qu hora del da era entonces. El segundo tabernero era una hombre insociable que slo hablaba mediante gruidos. El tercero, en cambio, result ser un anciano locuaz aficionado a conversar. - A ver - dijo, rascndose la cabeza-. Veamos si me acuerdo. Estos tres das pasados, decs? - Aproximadamente, s - confirm Kurik-. Nuestro amigo dijo que nos reuniramos aqu, pero nosotros nos retrasamos y parece que se ha ido sin nosotros. - Podis describir otra vez a esa presona? - Un hombre bastante corpulento. Quiz llevara armadura, pero no podra jurarlo. Si llevaba la cabeza descubierta, os habrais fijado en l, porque tiene el pelo blanco. - Me parece que no me viene al magn alguien as. Podra ser que a lo mej se hubiera ido por una de las otras puertas. - Es posible, supongo, pero estamos casi seguros de que se diriga al este. Quizs abandon la ciudad antes de que abrierais el local. - Eso s que sera una cosa rara, porque yo abro esa puerta a la mesma hora que la guardia abre la de la muralla. Algunos de los compadres que trabajan aqu en la ciud viven en granjas de all fuera, y las ms veces tengo por la maana clientes que da contento. Viajaba por suerte solo el vuestro amigo? - No - respondi Kurik-. Iba con un eclesistico y una dama de alta alcurnia. Seguramente lo acompaaba tambin un tipo joven de mandbula colgante que parece ms tonto que una pared, y un hombre alto y fuerte con cara de gorila. - Oh, esa pandilla. Tenais que decirme de entrada lo de ese jeta de mono. Salieron a caballo por ah a eso del alba ayer. Y ese gorila que decais se baj del caballo y se vino ac bramando porque quera cerveza. Habla ans un poco mal, eh? -Normalmente tarda medio da en pensar la respuesta cuando alguien lo saluda. El tabernero ri agudamente. - Es la misma presona, de fijo. Tampoco huele a rosas que se diga, verdad? Kurik le sonri e hizo girar una moneda sobre la barra en direccin a l. - Oh, no s -dijo-. No es mucho peor que un pozo negro abierto. Gracias por la informacin, amigo. - Agora podris alcanzarlos? -Oh, seguro que s - afirm Kurik con fervor -, tarde o temprano los alcanzaremos. Haba otras personas con ellos? - No. Solamente eran los cinco. Menos el gorila, todos tenan las capas enrededor de la cabeza. Seguro que ans se explica que no pudiera ver al del pelo blanco. Aunque iban muy ligeros, ans que, si queris cogerlos, vais a tener que ir muy aprisa. - Lo haremos, amigo. Gracias de nuevo. - Kurik y Falquin volvieron a salir a la calle-. Era ms o menos eso lo que deseabais saber, mi seor? - pregunt Kurik. - Ese anciano era una mina de oro, Kurik. Le hemos ganado algo de tiempo a Martel, sabemos que no lleva ninguna clase de tropas consigo y que se dirige a Moterra. - Sabemos algo ms, Falquin. - Ah, s? Y de qu se trata? - Que Adus sigue necesitando un bao.

- Adus siempre necesita tomarse un bao - asever Falquin, riendo-. Probablemente tendremos que echarle litros y litros de agua encima antes de enterrarlo, no sea que la tierra lo escupa. Regresemos a la posada. Cuando Falquin y Kurik volvieron a entrar en el comedor de bajas vigas de la posada, se encontraron con que se haba incrementado ligeramente el nmero de los componentes de su grupo. Talen estaba sentado con inocente semblante con un buen nmero de miradas fijas en l.

Captulo veintiuno
Soy un mensajero real - se apresur a afirmar el chico cuando Falquin y Kurik se acercaron a la mesa-, de manera que no empecis a sacaros la correa ninguno de los dos. - Que eres qu? - le pregunt Falquin. - Os traigo un mensaje de la reina, Falquin. - Vemoslo. - Me lo aprend de memoria. No es conveniente que mensajes como se caigan en manos de enemigos. - Bien. Oigmoslo pues. - Es algo ms bien privado, Falquin. - Da igual. Estamos entre amigos. - No entiendo por qu os comportis as. Yo me limito a cumplir rdenes de la reina. - El mensaje, Talen. - Bueno, est casi lista para partir hacia Cimmura. - Me alegra saberlo. - Falquin hablaba con tono impasible. - Y est muy preocupada por vos. - Conmovedor. - Se encuentra bien, sin embargo. - Las noticias que Talen iba aadiendo eran cada vez menos convincentes. - Es bueno saberlo. - Dice... eh..., dice que os ama. - Y? - Bueno..., eso es todo, de verdad. - Es un mensaje extraamente amaado, Talen. Creo que tal vez hayas olvidado algo. Por qu no lo repites de nuevo? - Bueno... eh... ella estaba hablando con Mirtai y Platimo... y conmigo, claro est... y dijo que le gustara que hubiera la manera de poder comunicarse con vos para haceros saber qu estaba haciendo y lo que senta exactamente. - Te lo dijo a ti?

- Bueno, yo estaba en la habitacin cuando lo dijo. - En ese caso no podemos afirmar que ella te ordenara que vinieras, no es as? - No con esas palabras, supongo, pero no se espera en cierta forma de nosotros que adivinemos y nos anticipemos a sus deseos? En fin de cuentas, ella es la reina. - Puedo? - inquiri Sephrenia. - Desde luego - respondi Falquin-. Yo ya he averiguado lo que quera saber. - Tal vez s - seal la estiria -, o tal vez no. - Se volvi hacia el chiquillo-. Talen... - S, Sephrenia? - sa es la patraa ms torpe y ms obviamente falsa que te he odo contar. Carece del ms mnimo sentido, en especial en vista de que ella ya ha enviado a Stragen aproximadamente con el mismo fin. De verdad no se te ha ocurrido algo mejor? - No es una mentira -arguy Talen, logrando adoptar incluso una expresin de embarazo-. La reina dijo exactamente lo que he dicho. - Estoy segura de que as fue, pero qu fue lo que te impuls a venir galopando tras nosotros para repetir un comentario ocioso? El chiquillo la mir confuso. - Oh, querido - suspir Sephrenia antes de ponerse a regaar a Aphrael en estirio durante varios minutos. - Me parece que hay algo que no he comprendido bien - observ, un tanto desconcertado, Kalten. - Os lo explicar dentro de un momento, Kalten - prometi Sephrenia-. Talen, t tienes una capacidad extraordinaria para inventar evasivas de forma espontnea. Qu ha sido de ella? Por qu no improvisaste una mentira que fuera cuando menos creble? - Es que no me pareca apropiado - confes, ceudo y algo violento. - Sentiste que no debas mentir a tus amigos, no es eso? - Algo as, supongo. - Alabado sea Dios! - exclam Bevier con asombrado fervor. - No os precipitis en ofrecer oraciones de agradecimiento, Bevier - le advirti la mujer-. La aparente conversin de Talen no acaba de ser lo que parece. Aphrael tiene que ver con esto, y ella es una redomada embustera. Sus convicciones continan interfirindose. - Flauta? - dijo Kurik-. Otra vez? Para qu iba a enviar ella a Talen aqu con nosotros? - Quin sabe? - Sephrenia exhal una carcajada-. Puede que a ella le guste Talen. Quiz tenga que ver con su obsesin por la simetra. Tal vez sea por otra cosa..., algo que quiera que l haga. - Entonces, en realidad no ha sido culpa ma, verdad? - dedujo rpidamente Talen. - Creo que no. - La estiria le sonri. - Ahora me siento mejor - reconoci el muchacho-. Saba que no os gustara que viniera detrs de vosotros y casi me atraganto al contaros la verdad. Debisteis darle unos azotes cuando an tenais ocasin, Falquin. - Tenis idea de qu estn hablando? - pregunt Stragen a Tynian. - Oh, s - repuso Tynian-. Os lo explicar algn da. No me creeris, pero os lo explicar de todas formas. - Has averiguado algo sobre Martel? - pregunt Kalten a Falquin.

- Sali a caballo por la puerta del este ayer al despuntar el da. - En ese caso ha perdido un da de ventaja. Llevaba tropas consigo? - Slo a Adus - respondi Kurik. - Creo que es hora de que se lo contis todo, Falquin - dijo gravemente Sephrenia. -Supongo que tenis razn -acord. Hizo acopio de aire-. Me temo que no he sido del todo sincero con vosotros, amigos mos - admiti. - Y qu tiene eso de nuevo? - inquiri Kalten. - Desde que sal de la cueva de Ghwerig all en Thalesia he sido objeto de una persecucin constante - declar Falquin, sin hacer caso de la irnica observacin de su amigo. - Ese ballestero? - apunt Ulath. - Puede que l estuviera relacionado, pero no tenemos garantas de ello. El ballestero... y la gente que trabaja para l... eran seguramente algo que haba ideado Martel. No sabra asegurar si representan todava una amenaza o no, aunque la persona que era responsable de los atentados est muerta. - Quin era? - inquiri Tynian con vivo inters. - Eso carece de importancia. - Falquin haba decidido haca tiempo mantener en absoluto secreto la complicidad de Perraine-. Martel posee medios para obligar a la gente a hacer lo que l quiere. sa es una de las razones por las que debimos separarnos del grueso del ejrcito. No habramos sido muy eficaces si hubiramos tenido que dedicar la mayor parte del tiempo a tratar de guardarnos las espaldas de ataques de personas que en principio eran dignas de confianza - Quin os segua si no era ese ballestero? - insisti Tynian Falquin les habl de la forma en sombras que vena atormentandolo desde haca meses. - Y creis que se trata de Azash? - inquiri Tynian. - La idea encaja bastante bien, no os parece? - Cmo iba a saber Azash dnde estaba la cueva de Ghwerig? - pregunt sir Bevier. Si esa sombra os persigue desde que abandonasteis esa caverna, sera condicin casi forzosa que Azash lo supiera. - Ghwerig profiri unos insultos bastante groseros contra Azash antes de que Falquin lo matara - refiri Sephrenia -, y qued patente que Azash poda orlo. - Qu clase de insultos? - inquiri Ulath con curiosidad. - Ghwerig amenaz a Azash con asarlo y comerlo - explic concisamente Kurik. - Eso es un tanto osado... incluso para un troll - observ Stragen. - No estoy seguro - se mostr en desacuerdo Ulath-. Creo que Ghwerig se hallaba totalmente a resguardo en su cueva... al menos en lo concerniente a Azash. Los hechos demostraron, en cambio, que no contaba con medios para protegerse de Falquin. - Podra uno de vosotros dos clarificar un poco esta cuestin? - pidi Tynian-. Los thalesianos sois los expertos en trolls. - No estoy seguro de poder esclarecer gran cosa - contest Stragen-. Sabemos un poco ms acerca de los trolls que los otros elenios, pero no mucho. - Se puso a rer-. Cuando nuestros antepasados llegaron a Thalesia, eran incapaces de distinguir los trolls de los ogros o los osos. Los estirios nos ensearon casi todo lo que sabemos. Parece que, cuando los estirios arribaron a Thalesia, se produjeron unos cuantos enfrentamientos entre

los dioses menores de Estiria y las deidades troll. Los dioses troll pronto se dieron cuenta de que la fuerza de sus oponentes era superior a la suya y por ello se escondieron. La leyenda afirma que Ghwerig y el Bhelliom tuvieron alguna participacin en su ocultamiento, y existe la creencia generalizada de que se encuentran en algn lugar de la cueva de Ghwerig y que el Bhelliom los protege de algn modo contra los dioses estirios. Miro a Ulath-. Son aproximadamente stos vuestros conocimientos sobre la cuestin? Ulath asinti con la cabeza. - Cuando se combina el Bhelliom y los dioses troll, se est hablando de un poder que basta para hacer que incluso Azash d un rodeo para no enfrentarlo. se es seguramente el motivo por el que Ghwerig poda permitirse formular ese tipo de amenazas. - Cuntos dioses troll existen? - pregunt Kalten. - Cinco, no es cierto, Ulath? - dijo Stragen. - En efecto - corrobor Ulath-. El dios del comer, el dios del matar, el dios de... -Se interrumpi y dirigi una mirada embarazada a Sephrenia-. Eh... llammoslo el dios de la fertilidad - prosigui sin conviccin-. Despus est el dios del hielo..., de todas las variaciones del clima, supongo, y el dios del fuego. Los trolls tienen una visin muy simple del mundo. - Entonces Azash debe de haberse enterado cuando Falquin sali de la caverna con el Bhelliom y los anillos - infiri Tynian -, y debe de haberlo seguido. - Con intenciones hostiles - agrego Talen. - Ya lo ha hecho antes. - Kurik se encogi de hombros-. Mand al damork para que siguiera los pasos de Falquin por todo Rendor y luego al Buscador para intentar agotarnos en Lamorkand. Al menos tiene hbitos previsibles. - Me parece que estamos pasando por alto algo - sealo Bevier, frunciendo el entrecejo. - Como por ejemplo? - inquiri Kalten. - No acabo de dilucidar qu es - admiti Bevier -, pero tengo el presentimiento de que se trata de algo bastante importante. Salieron de Kadach al amanecer y cabalgaron en direccin este hacia la ciudad de Moterra bajo un cielo todava gris y encapotado. El lbrego da, sumado a la conversacin de la noche anterior, los haba sumido en el abatimiento y la depresin, y entre ellos reinaba un casi absoluto silencio. Hacia medioda, Sephrenia propuso que pararan. - Caballeros - seal con firmeza -, esto no es una procesin funeraria. - Podrais equivocaros en eso, pequea madre - disinti Kalten-. No encontr nada digno de levantarme el nimo en la discusin que sostuvimos anoche. - Creo que ser mejor que todos comencemos a centrar el pensamiento en cosas agradables - aconsej-. Vamos al encuentro de un peligro considerable. No lo magnifiquemos agregndole la melancola y el abatimiento. La gente que piensa que va a perder suele acabar derrotada. - Hay mucho de cierto en ello - convino Ulath-. Uno de mis hermanos caballeros de Heid est totalmente convencido de que todos los dados del mundo estn en contra de l. Nunca lo he visto ganar una partida... ni siquiera una vez. - Si jugaba con vuestros dados, comprendo el porqu - acus Kalten. - Me ofendis - replic Ulath con tono quejumbroso.

- Lo suficiente como para deshaceros de vuestros dados? - Bueno, no, no tanto. Sin embargo, deberamos hallar un tema de conversacin alentador, - Podramos buscar una taberna al borde del camino y emborracharnos - apunto Kalten, esperanzado. - No. - Ulath sacudi la cabeza-. S por experiencia que la cerveza agrava el abatimiento. Despus de cuatro o cinco horas de estar bebiendo, acabaramos llorando a lgrima viva. - Podramos cantar himnos - propuso animadamente Bevier Kalten y Tynian intercambiaron una mirada y suspiraron al unsono. - Os he contado lo de aquella vez cuando estaba en Cammoria y esa dama de alta alcurnia se enamor de m? - pregunt Tynian - No que yo recuerde - se apresur a responder Kalten. - Bien, segn recuerdo... se fue el comienzo de la larga, divertida y algo subida de tono exposicin de lo que casi con seguridad era una aventura amorosa completamente ficticia. Ulath relat luego la ancdota del infortunado caballero genidio que despert una pasin en el corazn de una ogresa. Su descripcin del canto de la hembra abrasada de amor provoc en ellos irreprimibles carcajadas. Las historias, profundamente aderezadas con detalles humorsticos, les levantaron el nimo y a la puesta del sol, cuando se detuvieron para pasar la noche, todos se sentan mejor. Aun reponiendo con frecuencia la monturas, tardaron doce das en llegar a Moterra, una ciudad de escaso atractivo asentada en un llano pantanoso que se extenda a partir de la bifurcacin occidental del ro Geras. Entraron en la poblacin alrededor de medioda y, una vez ms, Falquin y Kurik salieron a realizar indagaciones mientras el resto del grupo dejaba descansando los caballos en previsin del camino que haban de recorrer hasta Paler. Puesto que an restaban varias horas de luz, no haba motivo para pasar la noche en Moterra. - Y bien? - pregunt Kalten a Falquin cuando el fornido pandion y su escudero se reunieron con ellos. - Martel parti hacia el norte - respondi Falquin. - Seguimos pues la buena senda - dedujo Tynian-. Hemos reducido el tiempo en que nos aventaja? - No - repuso Kurik-. Todava lleva dos jornadas por delante. - A qu distancia queda Paler? - pregunt Stragen. - A ciento cincuenta leguas - le inform Kalten -, que suponen quince das por lo menos. - Est llegando el invierno - seal Kurik-. Seguramente encontraremos nieve en las montaas de Zemoch. - Una observacin halagea sa - dijo Kalten. - Siempre es conveniente saber lo que le espera a uno. El cielo continu encapotado, aunque el aire era fresco y seco. Aproximadamente a mitad de camino hacia el norte, comenzaron a encontrar las excavaciones que haban convertido el antiguo campo a batalla del lago Randera en un erial. Vieron a algunos buscadores de tesoros, pero pasaron junto a ellos sin incidentes.

Tal vez hubiera sufrido alguna transformacin, o quiz se debiera que entonces se hallaba en la intemperie y no en una habitacin alumbrada con velas, pero aquella vez, cuando Falquin percibi aquel tenue temblor de tinieblas y amenazante sombra justo en el margen de su visin, haba algo real all. Era a ltima hora de la tarde de un deprimente da en el que haban cabalgado a travs de un paisaje desprovisto de toda vegetacin, salpicado de grandes montculos de descarnada tierra excavada. Cuando Falquin advirti aquel conocido parpadeo y la gelidez que lo acompaaba, se gir a medias sobre la silla y mir de frente a la sombra que llevaba tanto tiempo tras l. - Sephrenia -llam sin alterarse, refrenando a Faran. - Si? - Querais verla. Creo que, si os volvis despacio, podris mirarla cuanto os plazca. Est justo detrs de esa gran charca de aguas cenagosa. La mujer se giro. - La veis? -le pregunto. - Con harta claridad, querido. - Caballeros - anunci Falquin a los dems -, nuestro sombro amigo parece haber salido de su escondite. Se encuentra a unos ciento cincuenta metros a nuestras espaldas. Se volvieron para mirar. - Es casi como una especie de nube - observ Kalten. - Nunca he visto una nube como sa. - Talen se estremeci-. Es oscura, eh? - Por qu creis que ha decidido dejar de ocultarse? - murmuro Ulath. Todos se encararon a Sephrenia como si esperaran algn tipo de explicacin. - A m no me preguntis, caballeros - dijo con desaliento-. Lo nico que puedo constatar es que algo ha cambiado. - Bueno, al menos sabemos que Falquin no ha estado viendo visiones durante todo este tiempo - se consol Kalten-. Qu hacemos ahora con ella? - Qu podemos hacer contra ella? - le pregunt Ulath-. No se consiguen grandes resultados peleando contra nubes y sombras con hachas y espadas. - Qu sugers, pues? - Hacer como si no existiera. - Ulath se encogi de hombros-. ste es el camino real y no est incumpliendo ninguna ley si quiere seguirnos por l, dira yo. A la maana siguiente, no obstante, la nube ya no se hallaba visible. Ya se encontraban a finales de otoo cuando entraron una vez ms en la ciudad de Paler. Siguiendo un hbito ya establecido, el domi y sus hombres acamparon fuera de las murallas y Falquin y el resto se dirigieron a la misma posada donde se haban alojado durante su estancia anterior. - Es un placer volver a veros, caballero -salud el posadero a Falquin cuando ste bajaba por las escaleras. - Es un placer volver a estar aqu - replic Falquin, ms por cortesa que haciendo honor a la verdad-. A qu distancia queda la puerta este de aqu? -pregunt, dispuesto a salir a realizar indagaciones sobre Martel. - Unas tres calles ms all, mi seor - respondi el posadero

- Est ms cerca de lo que pensaba. - Entonces Falquin tuvo idea-. Iba a salir a preguntar por un amigo mo que pas por Paler hace un par de das - dijo-. Quiz vos podrais ahorrarme tiempo compadre. - Har lo que pueda, caballero. - El tiene el pelo blanco y va acompaado de una dama bastante atractiva y de varios hombres. Es posible que se haya hospedado en vuestra posada? - Vaya que s, mi seor. Estaban haciendo preguntas sobre el camino que va a Vileta..., aunque por ms que lo piense no puedo entender cmo alguien en su sano juicio iba a querer ir a Zemoch en estos tiempos que corren. - Tiene un asunto pendiente all del que quiere ocuparse, y siempre ha sido un hombre arrojado y temerario. Estoy en lo cierto? Fue hace dos das cuando pas por aqu? - Exactamente dos das, mi seor. Est cabalgando a gran velocidad, a juzgar por el estado de sus caballos. - Recordis por azar en qu habitacin durmi? - En la que ocupa la dama que va en vuestro grupo, mi seor. - Gracias, compadre - le agradeci Falquin-. Por nada del mundo querramos perderle el rastro a nuestro amigo. - Vuestro amigo era bastante agradable, pero no me haca ninguna gracia ese grandote que iba con l. Mejora algo cuando uno llega a conocerlo? - No demasiado, no. Gracias de nuevo, amigo. - Falquin volvi a subir las escaleras y llam a la puerta de Sephrenia. - Entrad, Falquin - contest sta. - Me gustara que no hicierais eso - indic al entrar. - Hacer qu? - Llamarme por el nombre antes incluso de haberme visto. No podrais al menos fingir que no sabis quin hay al otro lado de la puerta? La mujer se ech a rer. - Martel estuvo aqu hace dos das, Sephrenia. Se hosped en esta misma posada. Podra servirnos de algo la coincidencia? - Es posible, Falquin - repuso la mujer tras reflexionar un momento-. Qu os proponis? - Deseara averiguar cules son sus planes. l sabe que estamos pisndole los talones y es probable que intente entorpecer nuestra marcha. Querra conocer los detalles de cualquier celada que pueda es tendindonos. Podis disponer algo que me permita verlo? O al nos escucharlo? - Esta demasiado lejos - respondi la mujer, sacudiendo la cabeza. - Bueno, era slo una idea. - Tal vez pueda hacerse algo. - Cavilo un momento-. Creo que quizs es hora de que vayis conociendo mejor el Bhelliom, Falquin. - Querrais explicaros mejor? - Existe algn tipo de conexin entre el Bhelliom y los dioses troll y los anillos. Investigumoslo. - Para qu involucrar a los dioses troll en esto, Sephrenia? Si hay manera de servirse del Bhelliom, por qu no hacerlo simplemente, sin tener que recurrir a los dioses troll?

- Tengo dudas respecto a si el Bhelliom nos comprendera, Falquin; y, en caso de que as fuera, no estoy segura de que nosotros entendiramos lo que hiciera para obedecernos. - Derrumb la cueva, no es cierto? - Eso era muy simple. Esto es algo ms complicado. Me parece que sera mucho ms sencillo hablar con los dioses troll, y quiero saber, a ser posible, qu grado de vinculacin tienen con el Bhelliom... y hasta qu punto podis controlarlos utilizando el Bhelliom. - En otras palabras, queris experimentar. - Podra expresarse as, supongo, pero sera menos arriesgado para nosotros experimentar ahora, cuando no hay nada crucial en juego, que ms tarde, cuando nuestras vidas dependan tal vez del resultado. Cerrad bien la puerta, Falquin. No conviene que los otros se enteren por ahora de esto. Cruz la estancia y corri el cerrojo de hierro. - Como no vais a tener tiempo para pensar cuando hablis con los dioses troll, querido, habis de tener claros los objetivos antes de comenzar. Vais a emitir rdenes y nada ms. No les formulis preguntas y no exijis explicaciones. Limitaos a decirles que hagan algo y no os preocupis de los medios de que se valen para obedecer. Queremos ver y or al hombre que estuvo en esta habitacin hace dos noches. Limitaos a mandarles que reproduzcan su imagen... - Mir en derredor y luego seal el hogar - ...en ese fuego de all. Decidle al Bhelliom que vais a hablar con uno de los dioses troll..., probablemente Khwaj, el dios del fuego, ya que es a quien corresponde por lgica el trato con el fuego y el humo. Era evidente que Sephrenia saba mucho ms acerca de los dioses troll de lo que les haba dado a entender. - Khwaj - repiti Falquin. Entonces se le ocurri una idea-. Cmo se llama el dios troll de la comida? - le pregunt. - Ghnomb - respondi la mujer-. Por qu? - Se trata de algo que an estoy elaborando. Si consigo atar cabos, podra intentarlo y ver si surte efecto. - No improvisis, Falquin. Ya sabis cmo sientan las sorpresas. Quitaos los guanteletes y sacad el Bhelliom de la bolsa. No lo soltis para nada y cercioraos de que los anillos estn constantemente en contacto con l. An recordis la lengua troll? - S, he estado practicando con Ulath. - Estupendo, Podis hablar al Bhelliom en elenio, pero habris de dirigiros a Khwaj en su propio idioma. Contadme que habis hecho hoy en troll. Las palabras surgieron vacilantes al principio, pero al cabo de unos momentos se hicieron ms fluidas. El paso del elenio al troll precisaba de un profundo ajuste mental, ya que parte del carcter de los troll resida en su propia lengua. No era ste un carcter agradable e implicaba conceptos enteramente ajenos a la mentalidad elenia..., exceptuando los niveles ms insondables de primitivismo. - Bien - le indic la mujer -, acercaos al fuego y comencemos. Sed duro como el hierro, Falquin. No vacilis ni deis ninguna explicacin. Slo dad rdenes. Asinti y se quit los guanteletes. Los dos anillos rojos como la sangre relucan con la luz del fuego en sus manos. Introdujo una mano bajo la sobreveste y sac la bolsa.

Despus l y su tutora se situaron de pie frente a la chimenea y miraron las crepitantes llamas. - Abrid la bolsa - le mand Sephrenia. Deshizo los nudos. - Ahora extraed el Bhelliom. Ordenadle que haga venir a Khwaj hasta vos. Despus decidle a Khwaj lo que queris. No tenis que ser muy explcito porque l os leer el pensamiento. Rogad por que vos no lleguis a captar jams el suyo. Aspir a fondo y dej la bolsa en el suelo. - Ah vamos - dijo. Abri la bolsa y sac el Bhelliom. La Rosa de Zafiro tena un tacto tan fro como el hielo. La puso en alto, tratando de atajar la admiracin que le produca al mirarla-. Rosa Azul! - espet, sostenindola-. Traed la voz de Khwaj hasta m! Not una extraa modificacin en la joya. Vio que en las profundidades donde convergan sus ptalos de azur apareca una mancha de vibrante color rojo y de pronto el Bhelliom se calent en sus manos. - Khwaj! - vocifer Falquin en la lengua troll -, soy Falquin de Elenia. Tengo los anillos. Khwaj debe hacer lo que yo le ordene. El Bhelliom se estremeci en su mano. - Busco a Martel de Elenia - continu Falquin-. Martel de Elenia estuvo en este lugar hace dos noches. Khwaj va a mostrar a Falquin de Elenia lo que quiere ver en el fuego. Khwaj har lo que debe para que Falquin de Elenia pueda or lo que desea or. Khwaj va a obedecer! Ahora mismo! Quedamente, como procedentes de alguna distante oquedad resonante de ecos, lleg hasta ellos un aullido de rabia, un aullido al que se superpona un crepitar como de una gigantesca hoguera. Las llamas que oscilaban sobre los troncos de roble en la chimenea se redujeron hasta no ser ms que un mortecino resplandor y despus se elevaron, violentamente amarillas, y llenaron toda la boca de chimenea con una pantalla de fuego casi incandescente. Entonces quedaron paralizadas, sin variar de forma ni bailar, convertidas en una lisa superficie inmvil de color amarillo. El calor que despeda el hogar ceso al instante como si lo hubiera aislado un grueso cristal. Falquin se encontr mirando el interior de una tienda en la que Martel, demacrado y cansado, permaneca sentado a una tosca mesa frente a Annias, que an presentaba un aspecto peor. - Por qu no podis averiguar dnde estn? - preguntaba al primado de Cimmura. - Lo ignoro, Annias - respondi, crispado, Martel-. He invocado todas las criaturas que Otha puso a mi disposicin y ninguna de ellas ha esclarecido nada. - Oh, poderoso pandion - se mof Annias-. Tal vez debisteis quedaros mas tiempo en la orden y dar ocasin a que Sephrenia os enseara algo ms que trucos de saln destinados a la diversin de los nios. - Estis muy prximo al punto en que vuestra persona dure mas que la utilidad que me presta, Annias - seal ominosamente Martel-. Otha y yo podemos situar a cualquier clrigo en el trono del archiprelado y lograr lo que queremos. No sois indispensable, sabis? - Y aquello dej zanjada de una vez por todas la cuestin de quin reciba rdenes de quin. Se abri el faldn de la tienda y Adus entr con sus andares desgarbados de simio. Llevaba una armadura que era una abigarrada acumulacin de pedazos y piezas de

herrumbroso acero proveniente de las forjas de media docena de culturas diferentes. Falquin volvi a reparar en la inexistencia de frente en Adus, cuyo nacimiento del pelo se juntaba con unas enmaraadas cejas. - Ha muerto - inform con una voz semejante a un gruido. - Debera hacerte ir a pie, idiota - le dijo Martel. - Era un caballo flojo - adujo, encogindose de hombros, Adus. - Estaba en perfectas condiciones hasta que t lo espoleaste con tu brutalidad habitual. Ve a robar otro. - Un caballo de granja? - inquiri, sonriente, Adus. - Cualquier montura que encuentres. Pero que no te lleve toda la noche matar al granjero... o divertirte con su mujer. Y no quemes la casa, que sera como encender una luz en el cielo y anunciar nuestro paradero. Adus ri... o al menos el sonido emitido son igual que una carcajada. Despus sali de la tienda. - Como podis soportar a ese bestia? - Annias se estremeci. - Adus? No es tan terrible. Consideradlo como un hacha de guerra con piernas. Lo utilizo para matar a la gente; no me acuesto con l. Hablando de lo cual, habis resuelto vuestras diferencias vos y Arissa? - Esa ramera! -exclam Annias con cierto desdn. - Sabais lo que era cuando trabasteis relacin con ella, Annias - advirti Martel-. Pensaba que su depravacin formaba parte del atractivo que ejerca en vos. - Martel apoy la espalda en la silla-. Debe de ser el Bhelliom - musit. - Qu? - Seguramente es el Bhelliom lo que impide que mis criaturas localicen a Falquin. - No sera el propio Azash capaz de encontrarlo? - Yo no doy rdenes de Azash, Annias. Si l quiere que yo sepa algo me lo comunica. Podra ser que el Bhelliom sea ms poderoso que l. Cuando lleguemos a su templo, podis preguntrselo, si os acucia la curiosidad. Es posible que se ofenda, pero sois libre de hacerlo. - Cunto terreno hemos cubierto hoy? - No ms de siete leguas. Hemos aminorado considerablemente el paso despus de que Adus le arrancara las entraas a su caballo con las espuelas. - Cunto falta para la frontera zemoquiana? Martel desenroll un mapa y lo consult. - Calculo que otras cincuenta leguas..., aproximadamente cinco das. Falquin no puede estar a ms de tres das de distancia, de modo que deberemos apresurarnos. - Estoy extenuado, Martel. No puedo seguir as. - Cada vez que os pongis a darle vueltas a la cuestin de vuestro cansancio, imaginaos las sensacin que os producira la espada de Falquin abrindoos el pecho... o lo exquisitamente doloroso que va ser cuando Ehlana os decapite con unas tijeras de costura... o con un cuchillo del pan. - A veces deseara no haberos conocido, Martel. - El sentimiento es mutuo, viejo amigo. Una vez que hayamos cruzado la frontera con Zemoch, podremos entorpecer en algo la marcha de Falquin. Unas cuantas emboscadas a lo largo del camino deberan inducir cierta precaucin en l.

- Nos ordenaron que no lo matramos - arguy Annias. - No seis estpido. Mientras tenga el Bhelliom, ningn humano lograra matarlo. Nos ordenaron que no lo matramos a l... aun cuando pudiramos hacerlo..., pero Azash no dijo nada acerca de los otros. La prdida de algunos de sus compaeros podra molestar a nuestro invencible enemigo. Aunque no lo parezca, Falquin es en el fondo un sentimental. Ser mejor que vayis a dormir un poco. Volveremos a ponernos en camino en cuanto vuelva Adus. - A oscuras? - La voz de Annias tena un matiz de incredulidad. - Qu ocurre, Annias? Os da miedo la oscuridad? Pensad en espadas en el vientre o en el sonido de un cuchillo del pan aserrndoos una vrtebra del cuello. Eso debera devolveros el coraje. - Khwaj! - llam con tono conminatorio Falquin-. Basta! Retiraos! El fuego recobr la normalidad. - Rosa Azul! - orden entonces Falquin-. Traedme la voz de Ghnomb! - Que estis haciendo? - exclam Sephrenia. Pero el punto de luz entre los relucientes ptalos azules del Bhelliom era ya una repugnante mezcolanza de verde y amarillo, y Falquin sinti de improviso un repelente sabor en la boca que relacion con el olor de la carne medio putrefacta. - Ghnomb! - se presento Falquin con la voz discordante que le exiga el idioma troll-. Soy Falquin de Elenia y tengo los anillos. Estoy a dos jornadas de distancia del hombre que es mi presa. Ghnomb me ayudar en la caza. Ghnomb arreglar las cosas para que mis cazadores y yo podamos atrapar al hombre que buscamos. Falquin de Elenia le dir a Ghnomb cundo y entonces Ghnomb colaborar en la cacera. Ghnomb obedecer!

Captulo veintids
- Falquin. -Era Kurik, que lo mova para despertarlo-. Falta una hora para el alba. Querais que os despertara. -Y t no duermes nunca? Falquin se incorpor en la cama, bostezando, y luego sac las piernas y pos los pies en el suelo. - Yo he dormido bien. - Kurik mir a su amigo con aire reprobador - No comis suficiente - lo acus-. Os estis quedando en los huesos. Vestos. Ir a despertar a los otros y luego volver para ayudaros a poneros la armadura. Falquin se levant y recogi su acolchada ropa interior manchada de herrumbre.

- Muy distinguido - observ sarcsticamente Stragen desde el umbral-. Existe alguna parte del cdigo caballeresco que prohba lavar esas prendas? - Tardan una semana en secarse. - Son en verdad necesarias? - Habis llevado armadura alguna vez, Stragen? - Dios no lo quiera. - Probadlo un da. El relleno impide que la armadura le magulle a uno la piel en ciertos puntos. - Ah, la de cosas que soportamos en aras de la elegancia. - De veras os proponis volveros atrs en la frontera zemoquiana? - rdenes de la reina, amigo mo. Adems, no sera ms que un estorbo. Soy un inepto total para pelear contra un dios. Francamente, creo que estis trastornado..., sin nimo de ofenderos, claro est. - Regresaris a Emsat una vez que lleguis a Cimmura? - Si vuestra esposa me da permiso para irme. Debera volver, aunque slo sea para comprobar los libros. Tel es una persona de fiar, pero, en fin de cuentas, es un ladrn. - Y despus? - Quin sabe? - Stragen se encogi de hombros-. Nada me ata en este mundo, Falquin. Tengo el privilegio de disponer de una libertad absoluta. No estoy obligado a nacer nada que no quiera hacer. Oh, casi lo olvidaba. No he venido a veros esta maana para discutir los pros y los contras de la libertad con vos. - Introdujo la mano bajo el jubn. Una carta para vos, mi seor - anunci con una burlona reverencia-. De vuestra esposa, tengo entendido. - Cuntas llevis? - pregunt Falquin, tomando la hoja doblada. Stragen le haba entregado una de las breves y apasionadas misivas de Ehlana en Kadach y otra en Moterra. - Eso es un secreto de estado, amigo mo. - Tenis algn tipo de agenda o las distribuis segn lo creis conveniente? - Un poco de cada. Hay una agenda, por supuesto, pero debo aplicar mi propio juicio al interpretarla. Si veo que os est ganando el abatimiento o la melancola, se supone que he de alegraros el da. Os dejar para que la leis. - Volvi al pasillo y se encamin a las escaleras que conducan a la planta baja de la posada. Falquin rompi el sello y abri la carta de Ehlana. Amado: Si todo ha ido bien, os encontris en Paler ahora. Esto es terriblemente complicado. Intento prever el futuro, y mis ojos no son tan poderosos para lograrlo. Os hablo en un pasado alejado varias semanas de vos y no tengo la ms mnima nocin de lo que os ha ocurrido. No me atrevo a haceros partcipe de mi angustia y mi desolacin por esta cruel separacin, pues no debera abriros mi corazn y debilitar as vuestra determinacin y exponeros al peligro. Os amo, Falquin, y me debato entre el deseo de ser un hombre para poder compartir las asechanzas con vos y, en caso necesario, entregar mi vida por vos, y el orgullo por el hecho de ser mujer y poder perderme en la calidez de vuestros brazos.

A partir de ah la joven reina de Falquin pasaba a detallar episodios de su noche de bodas que son demasiado personales y privados para ser repetidos aqu. - Cmo era la carta de la reina? - pregunt Stragen mientras ensillaban los caballos en el patio y el inminente amanecer dibujaba una sucia raya en el nublado horizonte de levante. - Literaria - repuso lacnicamente Falquin. - sa es una caracterizacin poco habitual - En ocasiones perdemos de vista la persona real que cubren los ropajes reales, Stragen. Ehlana es una reina, en efecto, pero tambin es una muchacha de dieciocho aos que ha ledo, al parecer, demasiados libros poco recomendables. - No habra esperado una descripcin tan asptica de un recin casado. - En estos momentos tengo muchas cosas en que pensar. - Falquin tens la cincha de la silla. Faran gru, llen el vientre de aire y pis deliberadamente el pie de su amo. Casi con aire ausente, el pandion hinc la rodilla en el estmago de su montura-. Mantened los ojos bien abiertos hoy, Stragen - advirti-. Es probable que se produzcan hechos inusuales. - Como cules? - No estoy totalmente seguro. Si todo va bien, recorreremos una distancia mucho mayor que la acostumbrada. Quedaos con el domi y los keloi. Son gente emotiva y a veces los altera el hecho de que se produzcan sucesos extraordinarios. Aseguradles encarecidamente que todo se halla bajo control. - Y es ello cierto? - No tengo la ms remota idea, amigo. No obstante, intento por todos los medios enfocarlo de una manera optimista. - Not que Stragen esperaba ms o menos escuchar aquella respuesta. El da clare lentamente esa maana, pues las nubes que cubran el cielo por levante se haban convertido en espesos nubarrones en el transcurso de la noche. En lo alto de la larga ladera que ascenda en el extremo norte de la plomiza superficie del lago Randera, Kring y sus keloi se reunieron con ellos. - Es agradable estar de vuelta en Kelosia, amigo Falquin - le confi Kring, con una amplia sonrisa en la cara surcada de cicatrices -, aunque sea en esta desordenada y araada parte del reino. - Cuntas jornadas quedan hasta la frontera con Zemoch, domi? - pregunt Tynian. - Cinco o seis, amigo Tynian - respondi el domi. - Nos pondremos en marcha dentro de unos momentos - inform Falquin a sus amigos -, Sephrenia y yo hemos de hacer algo. - Hizo una seal a su tutora y los dos se alejaron a cierta distancia del grupo cuyos caballos reposaban en la herbosa cima de la colina - Y bien? - dijo a la mujer. - De veras debis hacer esto, querido? - pregunt sta con voz implorante. - Me parece que s. Es lo nico que se me ocurre para protegeros a vos y a los dems de las emboscadas cuando lleguemos a la frontera zemoquiana. - Sac la bolsa de debajo de la sobreveste y se quit los guanteletes. De nuevo not en las manos la extrema gelidez del contacto del Bhelliom-. Rosa Azul - orden -, traed hasta m la voz de Ghnomb!

La gema se calent sbitamente en sus manos y luego apareci en sus profundidades la mancha verde amarillenta, acompaada del sabor a carne podrida en el paladar de Falquin. - Ghnomb! - dijo-. Soy Falquin de Elenia y tengo los anillos. Ahora salgo de cacera. Ghnomb va a ayudarme a cazar tal como le mand. Ghnomb va a hacerlo! Ahora! Aguard con nerviosismo, pero no ocurri nada. Suspir. - Ghnomb! - volvi a llamar-. Retiraos! - Introdujo la Rosa de Zafiro en la bolsa, anud el cordel que la cerraba y la guard de nuevo bajo la sobreveste-. Bueno - coment con pesar -, lo he intentado. Dijisteis que si no poda ayudarme me lo hara saber. Me lo ha hecho saber, vaya que s. Pero es un poco incmodo enterarse a estas alturas. - No desistis todava, Falquin - le aconsej Sephrenia. - No ha sucedido nada, pequea madre. - No estis tan seguro. - Regresemos. Parece que tendremos que conseguir nuestro propsito a la brava. La comitiva parti a un vigoroso trote y descendi la otra ladera del cerro que alumbraba la plida esfera del sol vislumbrada tras las nubes del horizonte. Las tierras de cultivo situadas al este de Paler se hallaban en las ltimas fases de la cosecha y en los campos se afanaban ya los siervos, pequeas figuras de color pardo o azul que se perciban como inmviles juguetes desde el camino. - El estado de servidumbre no parece despertar mucho entusiasmo por el trabajo observ con desaprobacin Kurik-. Se dira que esa gente no se mueve en absoluto. - Si yo fuera un siervo, no creo que tuviera gran inters en esforzarme - declar Kalten. Cabalgando a medio galope, cruzaron un ancho valle y remontaron una cadena de cerros poco elevada. Las nubes eran menos espesas all al este y el sol, rayando justo el horizonte, era ms perceptible. Kring envi una patrulla de avanzadilla y siguieron avanzando. Algo iba mal, pero Falquin no acababa de dilucidar qu era. El aire estaba muy quieto y el sonido de los cascos de los caballos sonaba excesivamente alto y extraamente vigoroso sobre la blanda tierra del camino. Falquin mir en derredor y vio la expresin inquieta de sus amigos. Se hallaban en el centro del siguiente valle cuando Kurik tir de las riendas y profiri de improviso una maldicin. - Eso lo explica. - Qu ocurre? - le pregunt Falquin. - Cunto rato dirais que llevamos de camino? - Alrededor de una hora. Por qu? - Mirad el sol, Falquin. Falquin mir hacia oriente, donde el apagado sol flotaba sobre una hilera de suaves colinas. - Yo dira que est donde siempre, Kurik - seal-. Nadie lo ha movido de sitio. - A eso me refera precisamente. No est movindose. No se ha desplazado ni un centmetro desde que hemos partido. Ha salido y se ha quedado fijo en el mismo lugar. Todos volvieron la mirada hacia el este.

- Eso es natural, Kurik - coment Tynian-. Cuando se viaja subiendo y bajando colinas, siempre da la impresin de que el sol se encuentra en una posicin diferente. Todo depende de la altura a la que uno se halle. - Yo tambin he pensado eso, sir Tynian... al principio. Pero ahora estoy dispuesto a juraros que el sol no se ha movido desde que hemos dejado atrs esa colina situada al este de Paler. - No bromeis, Kurik - lo reprendi Kalten-. El sol debe moverse necesariamente. - Por lo visto, no esta maana. Qu est ocurriendo aqu? - Sir Falquin! - llam Berit con voz aguda, casi rayana en la crisis nerviosa-. Mirad! Falquin volvi la cabeza en la direccin a la que apuntaba con mano temblorosa el aprendiz de caballero. Era un pjaro, un ave de aspecto completamente normal, al parecer una alondra, identific Falquin. No tena nada de raro... salvo que estaba suspendido en absoluta inmovilidad en el aire, dando la impresin de que alguien lo hubiera clavado all con una aguja. Todos miraron en torno a s con ojos desorbitados y entonces Sephrenia rompi a rer. - No veo que esto tenga ninguna gracia, Sephrenia - observ Kurik. - Todo est en orden, caballeros - Les asegur. - En orden?- repiti Tynian-. Y qu le ha pasado al sol y a ese pjaro idiotizado? - Falquin ha detenido el sol... y el ave. - Que ha detenido el sol!- exclam Bevier-. Eso es imposible! - Por lo visto, no. Falquin habl anoche con uno de los dioses troll - les explic - y le dijo que bamos de cacera y que nuestra presa estaba lejos de nosotros. Pidi al dios troll Ghnomb que nos ayudara a atraparla y segn parece Ghnomb est hacindolo. - No lo entiendo - confes Kalten-. Qu tiene que ver el sol con salir de caza? - No es tan complicado, Kalten - asever con calma la estiria-. Ghnomb ha detenido el tiempo, eso es todo. - Eso es todo?Y cmo se para el tiempo? - No tengo ni idea. - Frunci el entrecejo-. Tal vez la expresin detener el tiempo no sea la ms adecuada. Lo que en realidad est ocurriendo es que estamos desplazndonos al margen del tiempo. Nos encontramos en esa fraccin que media entre un segundo y el siguiente. - Qu mantiene a ese pjaro en el aire, lady Sephrenia? - pregunt Berit. - Supongo que el batir de sus alas. El resto del mundo est funcionando con plena normalidad. La gente que hay por los alrededores ni siquiera advierte que nosotros pasamos cerca. Cuando los dioses cumplen nuestros deseos, no siempre lo hacen de la manera que esperamos. Cuando Falquin le dijo a Ghnomb que queramos alcanzar a Martel, pensaba ms en el tiempo que en los kilmetros que nos separan de l y por ello Ghnomb est haciendo que nos movamos a travs del tiempo y no en la distancia. Controlar el tiempo mientras queramos. A nosotros corresponde cubrir terreno. Entonces Stragen lleg al galope. - Falquin! - grit-. Qu diablos habis hecho? Falquin se lo explic brevemente. - Ahora volved atrs y calmad a los keloi. Decidles que es un encantamiento y que el mundo est paralizado. Nada se mover hasta que lleguemos a nuestro destino.

- Es eso cierto? - Ms o menos, s. - De veras pensis que van a creerme? - Invitadlos a que encuentren otra explicacin si no les gusta la ma. - Despus podris volver las cosas a su orden, no? - Desde luego... Al menos eso espero. - Ah..., Sephrenia... - inquiri tmidamente Talen-. El resto del mundo est inmvil, como muerto, verdad? - Bueno, sa es la sensacin que tenemos nosotros, pero nadie lo percibe de este modo. - La otra gente no nos ve, no es as? - Ni siquiera saben que estamos aqu. Una sonrisa casi reverente se instal en los labios del chiquillo. - Caramba - dijo-. Vaya, vaya, vaya. - S, caramba, Su Excelencia - convino Stragen con ojos igual de brillantes que los del chico. - Dejaos de tonteras los dos - los rega Sephrenia. - Stragen - aadi Falquin, que haba tenido una ocurrencia tarda -, informad a Kring que no tenemos necesidad de apresurarnos. Aprovechemos para dar tregua a los caballos. Nadie de all afuera va ir a ninguna parte ni va a hacer nada hasta que nosotros lleguemos a donde nos proponemos. Era extrao cabalgar entre aquella perpetua aurora, en la que no se apreciaba fro ni calor, humedad ni sequedad. El mundo que los circundaba guardaba silencio y en el aire flotaban inmviles pjaros. Los siervos permanecan rgidos como estatuas en los campos, y en una ocasin, al pasar junto a un alto abedul que haba azotado la brisa justo antes de que el dios troll Ghnomb hubiera detenido el tiempo, vieron la nube de estticas hojas doradas de su copa suspendidas a sotavento. - Qu hora debe de ser? - pregunt Kalten cuando ya llevaban varias leguas de camino. - Calculo que a eso del alba - respondi Ulath, tras lanzar una ojeada al cielo. - Oh, muy gracioso, Ulath - coment irnicamente Kalten-. No s vosotros, pero yo empiezo a tener hambre. - Es que t ya naciste hambriento - lo acus Falquin. Consumieron las raciones de comida que les correspondan y volvieron a ponerse en marcha. Aun cuando no hubiera necesidad de apresurarse, la sensacin de apremio que haban sentido desde que haban salido de Chyrellos continuaba acucindolos, y pronto haban vuelto a adoptar un galope medio, ya que se les hubiera antojado como un capricho proseguir cmodamente al paso. Al cabo de cerca de una hora - aunque habra sido imposible precisarlo - Kring dej la retaguardia para acercarse a ellos. - Me parece que algo viene siguindonos, amigo Falquin - anunci con una nota de admirado respeto en la voz. Uno no tiene cada da la oportunidad de hablar con un hombre que detiene el curso del sol. - Estis seguro? - pregunt Falquin, mirndolo fijamente.

- No del todo - admiti Kring-. Es ms que nada un presentimiento. Hay una nube muy oscura casi a ras del suelo por el lado sur. Est bastante alejada y es difcil confirmarlo, pero da la impresin de avanzar detrs de nosotros. Falquin dirigi la vista al sur y comprob que era la misma nube, aunque mayor, ms oscura y ms ominosa. Al parecer, la sombra poda seguirlo a todas partes, incluso all. - La habis visto moverse? - pregunt a Kring. - No, pero hemos recorrido una buena distancia desde que nos hemos parado a comer, y contina estando justo detrs de mi hombro izquierdo igual que cuando hemos reemprendido camino. - No la perdis de vista - indic Falquin-. Veamos si podis sorprenderla movindose realmente. - De acuerdo - acept el domi, volviendo grupas. Instalaron el campamento para pasar la noche tras haber recorrido aproximadamente la misma distancia que en una jornada normal. Las monturas estaban nerviosas y Faran no paraba de mirar a Falquin con dureza y suspicacia. - No es por culpa ma, Faran - asegur Falquin al voluminoso ruano mientras lo desensillaba. - Cmo puedes mentirle con tanto descaro a esa pobre bestia, Falquin? - dijo Kalten-. Es que no tienes vergenza? Es por culpa tuya. Falquin durmi mal bajo aquella inmutable luz y, tras apurar lo ms posible el sueo, se levant y vio que los dems tambin estaban desperezndose. - Buenos das, Falquin - lo salud Sephrenia, con un asomo de expresin de enfado. - Qu sucede? - Me falta mi t de las maanas. He intentado calentar unas rocas para hervir el agua, pero no ha funcionado. Nada surte efecto, Falquin; ni los hechizos, ni la magia, ni nada. Estamos totalmente indefensos en esta tierra del nunca jams que vos y Ghnomb habis creado. - Qu puede atacarnos, pequea madre? - inquiri gravemente-. Nos hallamos al margen del tiempo, en un lugar donde nadie puede alcanzarnos. Alrededor de medioda descubrieron cuan errnea era aquella afirmacin. - Est movindose, Falquin! - grit Talen cuando se acercaba a una inmvil aldea-. Esa nube! Est movindose! La nube que haba advertido Kring, negra como el azabache, se mova perceptiblemente ahora. Avanzaba por el suelo hacia el pequeo grupo de chozas de techo de paja de los siervos arracimadas en un hondo valle, y un grave fragor de ttricos truenos acompaaba su inexorable marcha. Tras ella, los rboles y la hierba estaban resecos y agostados, como si aquel momentneo contacto con las tinieblas los hubiera marchitado en un instante. El nubarrn engull el pueblo y, cuando lo hubo adelantado, no quedaba rastro de l, como si no hubiera existido. Conforme se aproximaba el cmulo de oscuridad, Falquin oy un sonido rtmico, una especie de ruido sordo como el que produciran decenas de pies descalzos percutiendo en la tierra y, acompasado a ste, unos brutales gruidos que podan tener su origen en una manada de bestias que emitiera al unsono guturales ladridos espaciados entre s.

- Falquin! - grit con apremio Sephrenia-. Usad el Bhelliom! Dispersad esa nube! Llamad a Khwaj! Falquin forceje con la bolsa, arroj al suelo los guanteletes que le entorpecan el movimiento de los dedos y, abrindola por fin, puso en alto la Rosa de Zafiro con ambas manos. - Rosa Azul! - la invoc, alzando la voz-. Soy Falquin de Elenia! Khwaj despejar con su fuego la oscuridad que se acerca! Khwaj lo har para que Falquin de Elenia pueda ver lo que hay dentro de la nube! Hacedlo, Khwaj! Ahora mismo! Una vez ms oy el aullido de impotencia y rabia que exhalaba el dios troll, manifestando su renuencia a obedecer. Despus, justo delante de la negra nube que se aproximaba girando, se irgui una larga y elevada pantalla de formidables llamas de creciente ardor cuyas oleadas notaba en su cuerpo Falquin. La nube sigui desplazndose inexorablemente, al parecer inmune al muro de fuego. - Rosa Azul! - dijo Falquin en la lengua troll-. Ayudad a Khwaj! La Rosa Azul va a agregar su poder y el poder de todos los dioses troll para ayudar a Khwaj! Hacedlo! Ahora mismo! El estallido de poder que recibi en respuesta casi derrib a Falquin del caballo y Faran se arredr, agachando las orejas y enseando los dientes. Entonces la nube se detuvo y en su masa aparecieron resquicios y rasgaduras que volvieron a soldarse casi al instante. Las llamas oscilaban en la contienda, remontndose y luego reducindose a dbiles destellos para cobrar vigor una vez ms. Al fin la nube fue esclarecindose, al igual que la oscuridad de la noche se disipa con la proximidad del alba. Las llamas ascendan a mayor altura, intensamente brillantes, y la nube, desgarrada y deshilachada, perda consistencia. - Estamos ganando! - exclam Talen. - Nosotros? - replic, escptico, Kurik, recogiendo los guanteletes de Falquin. De pronto, como dispersada por un potente vendaval, la nube se desintegr y entonces Falquin y sus amigos vieron qu era lo que produca aquellos sonidos semejantes a gruidos. Eran unos enormes humanoides, lo cual haba de interpretarse como que tenan brazos, piernas y cabeza. A dichas caractersticas humanas habra que agregar el hecho de que iban vestidos con pieles y asan armas de piedra, hachas y lanzas en su mayor parte. Por lo dems, tenan frentes achatadas y bocas prominentes como hocicos, y el abundante vello que los cubra pareca ms bien el pelambre de un animal. A pesar de que la nube se haba disipado, proseguan su avance a una especie de trote arrastrado, apoyando al unsono los pies en el suelo al tiempo que emitan aquel gruido gutural. A intervalos regulares se detenan y de un punto impreciso en medio de ellos se elevaba un penetrante alarido, como una aguda ululacin. Despus volva a iniciarse el rtmico rugir y el golpear de pies en el suelo. Llevaban una especie de yelmos, calaveras de inimaginables bestias decoradas con cuernos, y las caras pintadas con intrincados dibujos en barro de colores. - Son trolls? - pregunt Kalten con voz chillona. - No se parecen a ninguno de los trolls que yo he visto - respondi Ulath, alargando la mano hacia el hacha. - A la carga, hijos mos! - grit el domi a sus hombres-. Apartemos a estas bestias de nuestro camino! - Desenvain el sable, lo puso en alto, y profiri un violento grito de guerra.

Los keloi se lanzaron al ataque. - Kring! - chill Falquin-. Esperad! Era demasiado tarde, sin embargo. Una vez que les haban soltado las riendas, era imposible refrenar a los salvajes hombres de las tribus de las marcas orientales de Kelosia. Falquin pronunci un juramento y guard el Bhelliom bajo la sobreveste. - Berit! - orden - Llevad a Sephrenia y Talen a la retaguardia! Los dems, a echarles una mano! No fue aqulla una lucha organizada en cualquiera de las acepciones de la palabra que todo hombre civilizado comprendera. Tras la primera arremetida de los miembros de la tribu de Kring, todo se desintegr en una confusa refriega donde las embestidas se sucedan ferozmente sin orden ni concierto. Los caballeros de la Iglesia descubrieron casi de inmediato que las grotescas criaturas contra las que peleaban no parecan sentir dolor. Era imposible determinar si ello era una caracterstica natural de su especie o si el fenmeno que los haba llevado all los haba dotado de defensas adicionales. Lo cierto era que bajo su enmaraado pelambre tenan un cuero de extraordinaria resistencia en el que no rebotaban, desde luego, las espadas, pero que costaba cortar. Las ms brillantes estocadas producan tan slo heridas mnimas. Los keloi, no obstante, parecan obtener mejores resultados con sus sables. Era ms efectivo hincar un arma de punta afilada que descargar por alto las pesadas espadas de hoja ancha porque, una vez horadado su duro pellejo, los feroces brbaros aullaban de dolor. Stragen cabalgaba con ojos brillantes entre la embrollada masa, haciendo bailar la punta de su fino estoque, esquivando los torpes hachazos y las brutales arremetidas de las lanzas rematadas con pedernal e, inopinadamente, penetrando a fondo, sin esfuerzo, casi con delicadeza, en aquellos peludos cuerpos. - Falquin! - grit-. Tienen situado el corazn ms abajo! Hay que clavarles el arma en el vientre y no en el pecho! Aquello facilit mucho las cosas. Los caballeros de la Iglesia alteraron la tctica, atacando con la punta de las espadas en lugar de rebanar con la ancha hoja. Bevier colg pesarosamente su hacha a la silla del caballo y tom la espada. Kurik descart la maza y desenfund una espada corta. Ulath, en cambio, se obstin en seguir usando el hacha y la nica concesin que hizo a las exigencias de la situacin fue valerse de ambas manos para descargarla. Su prodigiosa fuerza bastaba para superar defensas naturales como el cuero de la dureza del cuerno o crneos de dos centmetros de grosor. La supremaca se inclin entonces de su parte. Incapaces de adaptarse al cambio de estrategia, las colosales e irracionales bestias iban cayendo vctimas de las estocadas. Cuando la mayora de los componentes de la manada yacan muertos, un reducido grupo segua luchando, pero las vertiginosas arremetidas de los guerreros de Kring los redujeron pronto. El ltimo que quedaba en pie, sangrando por una docena de heridas de sable, alz su embrutecida cara y emiti aquel agudo alarido. El aullido se interrumpi de forma brusca cuando Ulath adelant el caballo y, erguido sobre los estribos, alz el hacha y le parti limpiamente la cabeza. Falquin volvi grupas, esgrimiendo la ensangrentada espada, pero todas las criaturas haban perecido. Mir con ms detenimiento en torno a s y vio que su victoria se haba cobrado un alto precio. Una docena de los hombres de Kring haban sido abatidos - y no

meramente abatidos, sino tambin despedazados - y otros tantos yacan gimiendo en la tierra ensangrentada. Kring estaba sentado con las piernas cruzadas, sosteniendo en el regazo la cabeza de uno de sus hombres moribundos con semblante apenado. - Lo siento, domi - dijo Falquin-. Averiguad cuntos de vuestros hombres estn heridos. Hallaremos la manera de cuidarlos. Cunto calculis que queda hasta las tierras de vuestro pueblo? - Un da y medio de esforzada marcha, amigo Falquin - repuso Kring, cerrando tristemente los inexpresivos ojos del guerrero que acababa de expirar -, algo menos de veinte leguas. Falquin cabalg hacia retaguardia, donde Berit permaneca a caballo empuando el hacha para proteger a Talen y Sephrenia. - Ha terminado? - pregunt Sephrenia, desviando la mirada. - S - respondi Falquin, desmontando-. Qu eran, pequea madre? Parecan trolls, pero Ulath no crea que lo fueran realmente. - Eran hombres del alba, Falquin. Es un hechizo muy antiguo y muy difcil. Los dioses, y unos pocos privilegiados entre los ms poderosos magos estirios, pueden retroceder en el tiempo y traer al presente objetos, criaturas y hombres. Los hombres del alba no han hollado esta tierra desde hace incontables milenios. Eso es lo que todos fuimos antao: los elenios, los estirios, incluso los trolls. - Estis diciendo que los humanos y los trolls estn relacionados? - inquiri con incredulidad. - De lejos. Todos hemos cambiado con el curso de las eras. Los trolls siguieron una direccin y nosotros otra. - El instante suspendido de Ghnomb no es, por lo visto, tan seguro como pensbamos. - No. Definitivamente no. - Creo que es hora de volver a poner el sol en movimiento. No tenemos la capacidad de eludir lo que nos persigue deslizndonos por la rendija del tiempo, y la magia estiria no surte efecto aqu. Estaremos a mejor recaudo en el tiempo normal. - Me parece que tenis razn, Falquin. Falquin sac el Bhelliom de la bolsa una vez ms y orden a Ghnomb que neutralizara el hechizo. Los keloi hicieron literas para transportar a sus muertos y heridos, y la comitiva se puso en marcha, hasta cierto punto aliviada por el hecho de que los pjaros volaran de verdad ahora y el sol se moviera de nuevo. A la maana siguiente los descubri una patrulla itinerante de keloi con cuyos miembros fue a hablar Kring. - Los zemoquianos estn prendiendo fuego a la hierba - anunci, furioso e indignado, al regresar-. No podr seguir prestndoos ayuda amigo Falquin. Hemos de proteger nuestros pastos y, por consiguente, habremos de dispersarnos por todas nuestras tierras. Bevier lo mir con aire meditativo. - No sera ms sencillo si los zemoquianos se concentraran todos en un mismo lugar, domi? - pregunt. - En efecto, amigo Bevier, pero por qu iban a hacerlo?

- Para capturar algo que fuera valioso, amigo Kring. - Como qu? - inquiri Kring, vivamente interesado. - Oro. - Bevier se encogi de hombros-. Y mujeres y vuestros rebaos. Kring puso cara de desconcierto. - Sera una trampa, por supuesto - prosigui Bevier-. Reuns todos vuestros rebaos, tesoros y mujeres en un sitio y los dejis al cuidado de unos cuantos keloi. Despus parts con el resto de vuestros guerreros, cerciorndoos de que os vean los exploradores zemoquianos. Luego, en cuanto anochezca, regresis furtivamente y tomis posiciones en los alrededores y os mantenis ocultos. Los zemoquianos vendrn corriendo a robaros los rebaos, los tesoros y las mujeres. Entonces podis abalanzaros de improviso sobre ellos, lo cual os brinda, adems, la gloriosa ocasin de que vuestras mujeres sean testigos de vuestro arrojo. Tengo entendido que las mujeres se derriten de amor cuando presencian cmo sus varones destruyen a un enemigo odiado. - Bevier sonrea con astucia. Kring entorn los ojos mientras tomaba en cuenta la propuesta. - Me gusta! - se pronunci con entusiasmo al cabo de un momento-. Que me aspen si no me gusta! As lo haremos! - Se alej para contrselo a su gente. - Bevier - seal Tynian -, me sorprendis en ocasiones. - Es una estrategia bastante comn para caballera ligera - arguyo con modestia el joven cirnico-. La aprend estudiando historia militar. Los barones lamorquianos utilizaron varias veces esa estratagema antes de emprender la construccin de los castillos. - Lo s, pero vos habis sugerido el uso de mujeres como seuelo. Me parece que sois un poco ms mundano de lo que aparentis, amigo mo. Bevier se ruboriz. Siguieron cabalgando detrs de Kring a un paso ms lento, entorpecidos por los heridos y la penosa hilera de caballos que transportaban a los muertos. Kalten contaba con aire ausente algo con los dedos. - Qu te preocupa? - le pregunt Falquin. - Estoy tratando de calcular cunto tiempo de ventaja le hemos arrebatado a Martel. - No llega a un da y medio - dictamin prontamente Talen-. da y un tercio, para ser exactos. Estamos a seis o siete horas de camino de l, teniendo en cuenta que nuestro promedio es de una legua por hora. - Treinta kilmetros entonces - dedujo Kalten-. Sabis, Falquin? Si cabalgramos toda la noche, podramos irrumpir en su campamento antes de que salga el sol maana. - No vamos a viajar de noche, Kalten. Nos ronda algo muy hostil y preferira que no nos sorprendiera a oscuras. Dispusieron el campamento al caer la tarde y, despus de cenar, Falquin y los dems se reunieron en un amplio pabelln para considerar las alternativas que se les presentaban. - A grandes rasgos, ya tenemos trazado un plan de accin - expuso Falquin-. Hasta llegar a la frontera no surgirn problemas, en principio. Dado que Kring va a alejar a sus guerreros de las mujeres, stos nos acompaarn como mnimo durante un buen trecho. Su presencia mantendr alejadas a las fuerzas convencionales zemoquianas, de manera que estaremos a salvo hasta que no entremos en territorio zemoquiano. Es entonces cuando tendremos motivos de preocupacin, y la clave de todo ello est en Martel. Tendremos que seguir hostigndolo de forma que no tenga tiempo para captar zemoquianos e interponerlos en nuestro camino.

- A ver si te aclaras, Falquin - lo critic Kalten-. Primero aseguras que no vamos a cabalgar de noche y luego dices que vas a seguir hostigando a Martel. - No tenemos por qu estar realmente pisndole los talones para hostigarlo, Kalten. Mientras piense que estamos cerca, no parar de correr. Me parece que voy a sostener una charla con l ahora que todava queda luz de da. - Mir en derredor-. Necesitar unas doce velas - pidi-. Berit, os importara ir a buscarlas? - Por supuesto que no, sir Falquin. - Disponedlas sobre esta mesa en apretada hilera. - Falquin volvi a sacar el Bhelliom de debajo de la sobreveste, lo dej en la mesa y lo cubri con una tela para mitigar su seduccin. Cuando los cirios estuvieron encendidos en su lugar, destap la joya y apoy en ella las manos ensortijadas-. Rosa Azul - orden -, traedme a Khwaj! La piedra se calent de nuevo bajo su mano al tiempo que en la concavidad que formaban sus ptalos se asentaba el mismo fulgor. - Khwaj! - invoc con energa Falquin-. Ya me conocis. Quiero ver el sitio donde dormir mi enemigo esta noche. Haced que aparezca en el fuego, Khwaj! Ahora! El aullido de rabia no fue tal esa vez, convertida su gradacin en un lgubre quejido. Las llamas de las velas se alargaron y juntaron sus bordes para formar una pantalla compacta de fuego amarillento en la que se form una imagen. Era un reducido campamento de slo tres tiendas, emplazado en una herbosa cuenca en cuyo centro haba un pequeo lago. Al otro lado del agua se alzaba un bosquecillo de cedros y en el crepsculo creciente vacilaban las llamas de una fogata en el interior del semicrculo que componan las tiendas. Falquin se fij atentamente en los detalles. - Llvanos ms cerca del fuego, Khwaj! - vocifer-. Hazlo de modo que podamos or lo que dicen. La escena se modific al ajustarse el enfoque. Martel y sus compaeros estaban sentados alrededor del fuego con caras demacradas por la extenuacin. Falquin hizo una seal a sus amigos y stos se inclinaron para escuchar. - Dnde estn, Martel? - preguntaba Arissa con acritud-. Dnde estn esos valientes zemoquianos con quienes contabais para protegeros? Recogiendo flores en el campo? - Estn distrayendo a los keloi, princesa - repuso Martel-. De veras queris que nos den alcance esos salvajes? No os preocupis, Arissa. Si vuestros apetitos estn creciendo de forma incontrolable, os prestar a Adus. No huele muy bien, pero eso no ser un grave impedimento para vos, no es cierto? La mujer le asest una mirada cargada de odio, pero Martel no le concedi mayor importancia. - Los zemoquianos mantendrn a raya a los keloi - inform a Annias-, y, a menos que Falquin est maltratando cruelmente a sus caballos, lo cual no hara jams, todava est a tres das de camino. No necesitaremos a ningn zemoquiano hasta que crucemos la frontera. Entonces localizar a algunos para comenzar a tenderle trampas a mi querido hermano y a sus amigos. - Khwaj - indic Falquin -, haced que ellos puedan orme! Ahora! Las llamas de las velas oscilaron y luego volvieron a quedar inmviles. - Un campamento precioso, Martel - observ Falquin con desenvoltura-. Hay peces en el lago?

- Falquin! - exclam, boquiabierto, Martel-. Cmo podis llegar hasta tan lejos? - Lejos, viejo amigo? En realidad no estamos tan lejos. Estoy casi a dos palmos de vos. En vuestro lugar, no obstante, habra acampado en ese bosque de cedros de all. Hay gente de toda clase de razas deseosa de mataros, hermano mo, y es un tanto imprudente instalarse a pasar la noche en descampado como lo habis hecho. - Trae los caballos! - grit Martel a Adus, ponindose sbitamente en pie. - Ya os vais tan pronto, Martel? - pregunt con calma Falquin-. Qu lstima! Tena tantas ganas de volver a encontrarme cara a cara con vos... Ah, bueno, da igual. Os ver a primera hora de la maana. Creo que ambos podremos resistir la espera. Falquin observ con maliciosa sonrisa cmo los cinco ensillaban las cabalgaduras con pnico patente en sus movimientos y mirando frenticamente en todas direcciones. Saltaron a los caballos y partieron a la carrera hacia el este, azotando sin piedad a las monturas. - Volved, Martel - lo llam Falquin-. Os habis dejado olvidadas las tiendas.

Capitulo veintitrs
La tierra de los keloi era un vasto prado indiviso que jams haba araado un arado. Los vientos otoales barran aquel inacabable pastizal bajo un cielo encapotado, susurrando un canto mortuorio por el extinto verano. Cabalgaban en direccin este hacia un elevado pinculo rocoso que sobresala en el centro de la llanura, arrebujados en las capas para resguardarse del rido fro y con el nimo ensombrecido por la interminable penumbra. Al llegar al rocoso promontorio al atardecer, descubrieron que en sus alrededores reinaba una frentica actividad. Kring, que se haba adelantado para reunir a los keloi, sali a recibirlos a caballo, con la cabeza cubierta con un tosco vendaje. - Qu os ha ocurrido, amigo Kring? - le pregunt Tynian. - Ha habido una ligera insatisfaccin en lo referente al plan de sir Bevier - respondi tristemente Kring-. Uno de los disidentes me ha atacado por la espalda. - Nunca hubiera imaginado que un guerrero keloi hiciera tal cosa. - Desde luego que no lo hacen, pero mi agresor ha sido una mujer. Una dama keloi de alta posicin social se me ha acercado disimuladamente por detrs y me ha golpeado la cabeza con una olla. - Espero que la hayis castigado como se merece. - De ningn modo poda hacerlo, amigo Tynian, porque se trata de mi propia hermana. Nuestra madre jams me habra perdonado que le diera una azotaina a esa mocosa. A ninguna de las mujeres les ha complacido la idea de sir Bevier, pero mi hermana ha sido la nica que se ha atrevido a reconvenirme.

- Temen por su propia seguridad? - inquiri Bevier. - Por supuesto que no. Son valientes como leonas. Lo que las preocupa es que una de ellas vaya a quedarse a cargo del campamento femenino. Las mujeres keloi son muy susceptibles en lo que respecta a la categora de cada cual. Todos los varones han calificado de esplndida la idea, pero las mujeres... - Abri los brazos en ademn de impotencia-. Dnde est el hombre capaz de llegar a entender a una mujer? - Entonces irgui los hombros y se centr en cuestiones de inters concreto-. He ordenado a mis lugartenientes la organizacin del campamento. Dejaremos una fuerza mnima aqu y los dems cabalgaremos ostentosamente hacia Zemoch como si tuviramos la intencin de invadirlo. Por la noche iremos regresando de poco en poco en destacamentos y nos apostaremos en las colinas de los alrededores para esperar a los zemoquianos. Vosotros vendris con nosotros y os separaris discretamente al llegar a la frontera. - Un plan muy sensato, amigo Kring - aprob Tynian. - Yo haba pensado ms o menos lo mismo. - Kring sonri-. Venid, amigos mos. Os llevar a las tiendas de mi clan. Estamos asando un par de bueyes para la cena. Tomaremos la sal juntos y hablaremos de negocios. - Pareci recordar algo-. Amigo Stragen - dijo -, vos conocis a esa Mirtai mejor que el resto de nuestros amigos. Es habilidosa en el arte de la cocina? - Nunca he comido nada que hubiera preparado ella, domi - admiti Stragen-. Pero, en una ocasin, nos relat un viaje que haba hecho a pie cuando era una muchacha. Segn tengo entendido, se aliment bsicamente de carne de lobo. - De lobo? Y cmo se cocina un lobo? - No creo que lo hiciera. Supongo que tendra prisa y que lo comera tal como vena. - Se lo comi crudo? - inquiri, asombrado, Kring, despus de tragar saliva-. Cmo se las arregl para atraparlo? - Lo ms probable es que lo persiguiera y lo abatiera - repuso el thalesiano, con un encogimiento de hombros-. Despus le arranc los bocados ms apetecibles y se los comi sin parar de correr. - Pobre lobo! - exclam Kring. Entonces mir con suspicacia al ladrn thalesiano-. Es una invencin vuestra, Stragen? - pregunt. - Una invencin? - Los azules ojos de Stragen traslucan la misma inocencia que los de un nio. Al da siguiente se pusieron en camino al alba y Kring situ su caballo junto al de Falquin. - Stragen slo trataba de tomarme el pelo anoche, verdad, Falquin? - inquiri con semblante preocupado. - Sin duda - repuso Falquin-. Los thalesianos son un poco raros y tienen un sentido del humor bastante peculiar. - Sin embargo, ella sera capaz de hacerlo - declar Kring con tono de admiracin-. Abatir un lobo y comrselo crudo, quiero decir. - Supongo que podra hacerlo si se lo propusiera - reconoci Falquin-. Veo que todava pensis en ella. - Casi no pienso en otra cosa, Falquin. He intentado olvidarla, pero todo es en vano. - Suspir-. Mi gente no la aceptara nunca, me temo. Sera ms fcil si mi posicin no fuera tan prominente, pero, si me caso con ella, ser la doma de los keloi, la pareja del domi, y la

jefa de las mujeres. Las otras mujeres se concomeran de celos y hablaran mal de ella a sus maridos. Luego los hombres la criticaran en nuestros consejos, y yo tendra que matar a muchos de los amigos que conservo desde la infancia. Su presencia entre nosotros destruira la unidad de mi pueblo. - Volvi a suspirar-. Tal vez pueda componrmelas para que alguien me mate en la guerra que se avecina. De esa forma evitara tener que elegir entre la obligacin y el amor. - Enderez la espalda-. Basta de plticas femeninas - se ataj. Despus de haber aniquilado la fuerza principal de los zemoquianos, asolaremos las tierras lindantes de un lado y otro de la frontera y as los zemoquianos andarn escasos de tiempo para ocuparse de vos y vuestros amigos. Es muy fcil despistar a los zemoquianos. Les destruiremos los templos e dolos, que es algo que, por alguna misteriosa razn, los pone fuera de s. - Habis estudiado detenidamente la estrategia a seguir, no es cierto, Kring? - Siempre es aconsejable saber adonde se encamina uno, Falquin. Cuando nos dirijamos al este, tomaremos el camino que lleva a la ciudad zemoquiana de Vileta. Escuchadme con atencin, amigo mo. stas son las instrucciones que necesitaris para encontrar ese paso que os mencion. - Entonces dio una explicacin del camino que haban de seguir, especificando seales y distancias-. Eso es todo, ms o menos, amigo Falquin concluy-. Ojal pudiera hacer ms por vos. Estis seguro de que no querrais que fuera con vosotros junto con unos cuantos miles de jinetes? -No me importara seguir en vuestra compaa - reconoci Falquin -, pero una fuerza de tales dimensiones atraera demasiado la atencin y ello nos retrasara. Tenemos amigos en las llanuras de Lamorkand que cuentan con que nosotros lleguemos al templo de Azash antes de que los zemoquianos los arrollen. - Lo entiendo perfectamente, amigo Falquin. Cabalgaron hacia oriente durante dos das, al cabo de los cuales Kring inform a Falquin que a la maana deban desviarse hacia el sur. - Os aconsejara que partierais dos horas antes del amanecer, amigo Falquin - dijo-. Si algn explorador zemoquiano os viera a vos y a vuestros amigos abandonando el campamento con luz del da, podra sentir curiosidad y seguiros. Dado que el terreno es bastante llano en direccin sur, no incurriris en gran peligro cabalgando a oscuras por l. Os aguarda un largo viaje. Rezaremos por vosotros... cuando no estemos ocupados matando zemoquianos. La luna se elevaba entre las nubes dispersas cuando Falquin sali de su pabelln para respirar aire fresco. Stragen lo sigui. - Hermosa noche - coment el esbelto y rubio thalesiano con su resonante voz. - Un poco fra, no obstante - replic Falquin. - Quin querra vivir en una tierra donde siempre fuera verano? No creo que os vea cuando partis, Falquin, pues no soy muy madrugador que se diga. - Stragen introdujo la mano bajo el jubn y sac un pliego de papel algo ms grueso que los que le haba entregado previamente-. ste es el ltimo - dijo, tendindoselo-. He concluido la tarea que me encomend la reina. - La habis cumplido bien, Stragen... supongo. - Reconocedme un poco ms de mrito, Falquin. He hecho exactamente lo que Ehlana me orden.

- Os habrais ahorrado muchas leguas de ir a caballo si me hubierais dado todas las cartas de una vez. - No me ha importado en absoluto hacer el viaje. Os tengo bastante aprecio a vos y a vuestros amigos... No tanto como para emular vuestra apabullante nobleza, por supuesto, pero me cais bien. - Yo tambin os aprecio, Stragen... No tanto como para fiarme de vos, claro est, pero una cosa no quita la otra. - Gracias, caballero - dijo Stragen, con una burlona reverencia. - No hay de qu, milord. - Falquin sonri. - Tened cuidado en Zemoch, amigo mo - le recomend en serio Stragen-. Profeso una gran estima por vuestra voluntariosa reina y preferira que no le partierais el corazn cometiendo alguna insensatez. Otro consejo: si Talen os dice algo, prestadle atencin. S que slo es un chiquillo... y un ladrn de mucho cuidado... pero posee una aguda intuicin y una extraordinaria capacidad mental. No sera descabellado afirmar que es la persona ms inteligente que ambos hemos conocido. No perdis, Falquin. No me atrae mucho la idea de postrarme ante Azash. - Esboz una mueca-. Pero ya basta de dejarme llevar por mi vena sensiblera. Volvamos adentro y descorchemos un par de botellas para brindar por los viejos tiempos... a menos que queris leer el correo. - Me parece que lo reservar para ms adelante. Puede que en Zemoch me asalte el abatimiento y necesite algo para levantarme el nimo. Las nubes haban vuelto a empaar la luna cuando se reunieron antes de que clarease el da. Falquin expuso el bosquejo de la ruta a seguir, insistiendo en las marcas en el terreno que Kring haba especificado, y despus montaron y se alejaron del campamento. La oscuridad era tan densa que resultaba prcticamente impenetrable a la mirada. - Podramos estar dando vueltas en crculos - se quej Kalten con algo de mal humor en la voz. Kalten, que se haba quedado despierto hasta altas horas de la noche con los keloi, tena los ojos enrojecidos y las manos paralizadas cuando Falquin lo haba despertado. - Limitaos a seguir cabalgando, Kalten - le indic Sephrenia. - Claro - contest sarcsticamente -, pero hacia qu lado? - En sentido suroeste. - Fantstico, pero dnde queda el suroeste? - En esa direccin. - Apunt a lo lejos en las tinieblas. - Cmo lo sabis? La mujer habl rpidamente en estirio durante un momento. - Ya est - concluy-. Con eso deberais comprenderlo todo. - Pequea madre, no he entendido ni una palabra de lo que habis dicho. - No es culpa ma, querido. El alba tard en llegar esa maana, entorpecida por las acumulaciones de nubes, particularmente densas por levante. Al cabo de un rato, comenzaron a distinguir los contornos de unos recortados picos que se alzaban a varias leguas de distancia por el este..., picos que slo podran hallarse en Zemoch. A ltima hora de la maana, Kurik refren el caballo. - Ah est esa cumbre roja que habis mencionado, Falquin - anunci, sealndola.

- Parece como si estuviera sangrando, no es cierto? - observ Kalten-. O sern mis ojos que lo ven as? - Un poco de cada cosa tal vez, Kalten - apunt Sephrenia-. No debisteis beber tanta cerveza anoche. - Debisteis darme ese consejo anoche, pequea madre - replic lgubremente el caballero. - Muy bien, caballeros - llam la atencin de todos la mujer -, es hora de que mudis la vestimenta. Vuestra armadura sera demasiado ostentosa en Zemoch. Poneos las cotas de mallas si lo consideris imprescindible, pero tengo reservado un sayo estirio para cada uno de vosotros. Cuando os hayis cambiado, os modificar la cara. - Yo estoy ya ms o menos acostumbrado a la ma - objet Ulath. - Puede que vos s, Ulath, pero a los zemoquianos quiz los asuste un poco. Los cinco caballeros y Berit se desprendieron de sus ceremoniosas armaduras - los caballeros con evidente alivio y Berit con manifiesto pesar - y las sustituyeron por las cotas de mallas, escasamente menos incmodas, y los sayos estirios. - Conservad los cintos de las espadas sobre los sayos por el momento - indic Sephrenia, tras observarlos con mirada enjuiciadora-. Dudo que los zemoquianos tengan realmente una costumbre establecida respecto a la forma de llevar puestas las armas. Si ms tarde descubrimos que mi previsin es errnea, realizaremos un ajuste. Ahora, quedaos quietos todos. - Fue detenindose frente a cada uno de ellos, tocndoles la cara y repitiendo el mismo encantamiento estirio en cada caso. - Me parece que no ha funcionado, lady Sephrenia - seal Bevier, mirando a sus compaeros-. Yo los veo igual que antes. - No estoy tratando de disfrazar su aspecto de cara a vos, Bevier. - Sonri y luego se dirigi a su alforja y sac un pequeo espejo-. As es como os vern los zemoquianos dijo, entregndoselo. Bevier lanz una ojeada y luego cruz los dedos, como si ahuyentara a los demonios. - Dios mo! - exclam-. Estoy horrible! Se apresur a tender el espejo a Falquin y ste examin con cuidado su rostro extraamente alterado. Su pelo segua igual de negro, pero su atezada piel haba adquirido la palidez caracterstica de la raza estiria. Tena, adems, las cejas y los pmulos mucho ms prominentes, no exentos de cierta tosquedad. Advirti con cierto desencanto que Sephrenia le haba dejado la nariz tal como estaba. Por ms que se dijera a s mismo que en realidad no le importaba la nariz rota, hubo de reconocer que haba sentido curiosidad por ver cul sera su aspecto tenindola derecha. - Os he hecho adoptar la apariencia de estirios de pura cepa - seal la mujer-. Estos son bastante comunes en Zemoch y yo me siento ms a gusto con ellos. Por algn motivo, me repugna la imagen de un mestizo de elenio y estirio. Entonces alarg el brazo derecho, habl unos minutos en estirio y luego gesticul. Una oscura tira en espiral muy semejante a un tatuaje le envolvi el antebrazo y la mueca para culminar en la palma de la mano en una representacin asombrosamente natural de la cabeza de una serpiente. - Supongo que esto tendr algn sentido - coment Tynian, observando aquella marca lleno de curiosidad. - Desde luego. Nos vamos?

La frontera entre Kelosia y Zemoch estaba mal definida y el nico punto de referencia que ofreca era una serpenteante lnea en la que finalizaba la crecida hierba, dando paso por el este a un suelo rocoso y rido de vegetacin raqutica. El oscuro lindero de un bosque de conferas se recortaba a poco ms de un kilmetro, en lo alto de la escarpada ladera ante la que se hallaban. Cuando haban recorrido tal vez la mitad de esa distancia, una docena de jinetes vestidos con sucios sayos blancos surgi de entre los rboles y se aproxim a ellos. - Yo me ocupar de esto - anunci Sephrenia-. No digis nada y tratad de ofrecer un aspecto amenazador. Los zemoquianos tiraron de las riendas. Algunos tenan aquellas facciones estirias que recordaban a una estatua no del todo acabada; otros podan pasar fcilmente por elenios, y el resto pareca ser un malsano cruce de ambas razas. - Gloria al temible dios de los zemoquianos - enton su cabecilla en una corrompida lengua hbrida de estirio y elenio en la que se conjugaban los peores rasgos de ambos idiomas. - No habis pronunciado su nombre, kedjek - le hizo notar framente Sephrenia. - Cmo saba el nombre de ese tipo? - susurr Kalten a Falquin, demostrando que comprenda mejor el estirio de lo que lo hablaba. - kedjek no es un nombre - repuso Falquin -, sino un insulto. - Las mujeres y los esclavos no hablan en ese tono a los miembros de la guardia imperial! - espet el zemoquiano con tez an ms plida de lo habitual y ojos entornados en expresin de odio. - Guardia imperial - se mof con desprecio Sephrenia-. Ni vos ni ninguno de vuestros hombres servirais ni para componer una verruga en el cuerpo de un guardia imperial. Pronunciad el nombre de nuestro dios para que yo sepa que profesis la autntica fe. Decidlo, kedjek, o moriris. - Azash - murmur el hombre con actitud insegura. - Su nombre es mancillado por la lengua que lo pronuncia - dijo ella -, pero a Azash le divierte a veces la profanacin. - Tengo rdenes de reclutar al pueblo - declar, enderezando la espalda, el zemoquiano-. Est prximo el da en que el bendito Otha descargar su puo para aplastar y esclavizar a los infieles de Occidente. - Obedeced pues. Proseguid con vuestro trabajo. Sed diligente, pues Azash castiga la falta de celo con atroces sufrimientos. - No necesito que me d lecciones una mujer - replic secamente-. Preparaos para llevar a vuestros criados al lugar donde va a librarse la guerra. - Vuestra autoridad no es aplicable a m. - La estiria alz la mano derecha, con la palma encarada hacia l, y las marcas de su antebrazo y mueca parecieron retorcerse y encresparse al tiempo que la imagen de la cabeza de serpiente emita un silbido, moviendo velozmente la viperina lengua-. Tenis permiso para saludarme - seal. El zemoquiano se ech atrs, con el rostro desencajado a causa del terror. Dado que el ritual de salutacin estirio exiga besar las palmas de las manos, el permiso de Sephrenia era una clara invitacin al suicidio. - Perdonadme, suprema sacerdotisa - implor con voz temblorosa el hombre.

- Me parece que no - contest sin miramientos la mujer. Mir a los otros zemoquianos, que tenan los ojos desorbitados por el horror-. Este manojo de basura me ha ofendido - les dijo-. Obrad segn es costumbre. Los zemoquianos desmontaron a toda prisa, bajaron del caballo a su cabecilla y, venciendo su resistencia, lo decapitaron en el acto. Sephrenia, que normalmente habra presenciado con repulsin tal muestra de salvajismo, observ la escena con expresin imperturbable. - Adecuado - aprob sin entusiasmo-. Exponed lo que resta de l segn la manera habitual y continuad con vuestro trabajo. - Ah.. eh... temible sacerdotisa - tartamude uno de ellos -, ahora no tenemos jefe. - Vos habis hablado y por lo tanto vos tomaris el mando. Si actuis como es debido, seris recompensado. Si obris mal, en vuestra mente llevaris el castigo. Ahora quitad a esta carroa de mi paso. - Apret los talones contra los flancos de Ch'iel y la esbelta yegua blanca ech a andar, evitando delicadamente pisar los charcos de sangre que haba en el suelo. - El que ostenta el mando entre los zemoquianos parece estar sujeto a ciertos riesgos - coment Ulath a Tynian. - As es - convino Tynian. - Realmente tenais que hacerle eso, lady Sephrenia? - pregunt Bevier con tono consternado. - S. El zemoquiano que ofende a los sacerdotes es castigado siempre, y en Zemoch slo existe un castigo. - Cmo habis conseguido que se moviera el dibujo de la serpiente? - inquiri Talen, trasluciendo cierto temor en la mirada. - No se ha movido - respondi la mujer-. Slo ha parecido que se mova. - Entonces no lo habra mordido de veras, no es cierto? - l habra credo que s, y el resultado habra sido el mismo.Hasta dnde os ha indicado Kring que nos adentrramos en este bosque, Falquin? - Aproximadamente el trecho recorrido en una jornada - repuso el caballero-. Nos desviaremos hacia el sur en el linde oriental de la foresta, justo antes de llegar a las montaas. - Pongmonos en marcha pues. Todos estaban un tanto impresionados por la aparente transformacin de Sephrenia. La despiadada arrogancia que haba manifestado durante el encuentro con los zemoquianos haba sido tan radicalmente diferente de su comportamiento normal que incluso los haba asustado un poco tambin a ellos. Cabalgaron entre la penumbra del bosque abatidos y en silencio, lanzando frecuentes miradas en direccin a la mujer, hasta que al cabo sta refren su palafrn. - Vais a parar de mirarme as? - les dijo custicamente-. No me han salido dos cabezas. Estoy representando el papel de una sacerdotisa zemoquiana y obrando tal como lo hara una sacerdotisa de Azash. Cuando uno imita a un monstruo, debe hacer a veces cosas monstruosas. Prosigamos. Contadnos una historia, Tynian, para apartar de nuestras mentes este desagradable incidente.

- S, pequea madre - acord el deirano de ancho rostro. Falquin haba advertido que, tal vez de modo inconsciente, todos haban adoptado aquella forma de tratamiento para dirigirse a ella. Acamparon en el bosque esa noche y reemprendieron camino a la maana siguiente bajo un cielo todava nublado. El aire era cada vez ms fro conforme iban ascendiendo. Alrededor de medioda llegaron al linde oriental de la foresta y giraron hacia el sur, aunque permanecieron bajo su espesura a unos cien metros del linde para aprovechar el resguardo que ofreca a las miradas. Tal como haba indicado Kring a Falquin, a ltima hora del da encontraron una gran arboleda afectada por una plaga. Los desnudos troncos muertos de los rboles se sucedan en la ladera de la montaa semejando una leprosa cascada, hediondos e infestados de hongos, ocupando una franja de una legua de ancho. - Este sitio tiene el aspecto... y el olor... de las afueras del infierno - observ Tynian con voz sombra. - Quiz se deba al tiempo nuboso - apunt Kalten. - No creo que los rayos del sol mejoren mucho la impresin que causa -disinti Ulath. - Qu puede haber dejado balda una regin tan extensa? - pregunt Bevier con un estremecimiento. - La tierra en s est enferma - respondi Sephrenia-. No nos demoremos demasiado en este bosque maldito, queridos. Aunque un hombre no es un rbol, el nocivo miasma de este lugar no puede ser saludable. - Nos queda poco rato de luz del da, Sephrenia - seal Kurik. - Eso no constituir un problema. Dispondremos de luz suficiente para seguir cabalgando despus de que haya anochecido. - Qu hizo enfermar a la tierra, lady Sephrenia? - inquiri Berit, mirando a su alrededor los blancos rboles que se erguan sobre el contaminado suelo como implorantes manos esquelticas. - No hay modo de saberlo, Berit, pero la fetidez de este paraje es el hedor de la muerte. Es posible que en el subsuelo se hallen horrores que no alcanza a definir la imaginacin. Apuremos el paso para dejar atrs este lugar. El cielo se oscureci con la proximidad del crepsculo, pero, al cerrar la noche, los secos rboles comenzaron a despedir en torno a s un repulsivo resplandor verdusco. - Estis provocndola vos, Sephrenia? - pregunt Kalten-. La luz, quiero decir. - No - respondi sta-. La luz no tiene nada que ver con la magia. - Deb haberlo recordado - dijo Kurik, riendo con cierto pesar. - Recordar el qu? - se interes Talen. - Los troncos podridos y sustancias parecidas a veces brillan en la oscuridad. - No lo saba. - Has pasado demasiado tiempo en las ciudades, Talen. - Uno tiene que ir al sitio donde estn los clientes. - El chiquillo se encogi de hombros-. No se saca demasiado beneficio estafando a las ranas. Continuaron cabalgando en el transcurso de las primeras horas de la noche entre aquel tenue relumbre verdoso, con la nariz y la boca embozadas con la capa, y poco antes de medianoche llegaron a una empinada loma cubierta de rboles. Prosiguieron un trecho y

despus asentaron el campamento en un hondo barranco donde el aire nocturno se les antoj dulce y puro tras interminables horas de soportar la fetidez de aquel bosque muerto. La perspectiva que se present ante ellos a la maana siguiente cuando coronaron la loma no era mucho ms alentadora, pues, si el da anterior haba estado presidido por una blancura de muerte, lo que les aguardaba aquella jornada era tambin una expresin de muerte, aun cuando su tono predominante fuera esta vez negro. - Qu diantre es esto? - exclam Talen, observando la bullente extensin de negro fango de apariencia pegajosa. - Las cinagas de alquitrn que mencion Kring - respondi Falquin. - Podemos rodearlas? - No. El alquitrn se filtra por la pared de un acantilado y las cinagas se prolongan varias leguas hasta las colinas que hay al pie de las montaas. Las cinagas, semejantes a grandes charcos de reluciente y resbaladiza humedad burbujeante, se extendan hasta una estribacin rocosa de la que los separaban tal vez unos ocho kilmetros. Cerca de la otra orilla se elevaba un penacho de llama azulada casi tan alto como la aguja que remataba la catedral de Cimmura. - Cmo vamos a cruzar esto? - se desesper Bevier. - Con mucho cuidado, dira yo - replic Ulath-. He atravesado en varias ocasiones terrenos de arenas movedizas en Thalesia. Hay que desperdiciar un montn de tiempo tanteando con un palo... que sea bien largo, a ser posible. - Los keloi tienen marcado el camino - les asegur Falquin-. Clavaron estacas en tierra firme. - Y en qu lado de las estacas se supone que debemos poner el pie? - inquiri Kalten. - Kring no lo especific - contest Falquin con despreocupacin-. Imagino, no obstante, que no habremos recorrido mucho trecho antes de averiguarlo. Bajaron la pendiente y se introdujeron con prudencia en el untuoso cenagal negro. Falquin comenz a experimentar un ligero mareo al cabo de poco debido al aire cargado, impregnado de penetrante olor a nafta que flotaba sobre el lodazal. Siguieron avanzando pesadamente, al paso lento que dictaba la necesaria cautela, mientras a su alrededor surgan de las profundidades unas grandes y viscosas burbujas que estallaban produciendo extraos sonidos. Ya cerca de la ribera sur, pasaron junto al ardiente pilar, una columna de llamas azules que brollaba con flujo incesante de las entraas de la tierra, y a partir de all el terreno comenz a elevarse y pronto se hallaron fuera de la cinaga. Tal vez fuera el calor de los hirvientes gases que emanaban de la tierra lo que hizo el contraste tan patente, pero, cuando los hubieron dejado atrs, notaron el aire mucho ms fro. - Se avecina mal tiempo - predijo Kurik-. Probablemente lluvia al principio, pero creo que despus va a nevar. - Ningn viaje entre montaas es completo sin nieve - observ Ulath. - Qu seal debemos reconocer ahora? - pregunt Tynian a Falquin. - sa - respondi ste, apuntando a un elevado peasco cuya cara recorran anchas vetas amarillas-. Kring da unas instrucciones excelentes. - Mir al frente y vio un rbol con un trozo de corteza arrancada-. Estupendo - dijo-. El sendero que lleva al desfiladero est marcado. Sigamos cabalgando antes de que empiece a llover.

El desfiladero era en realidad el antiguo lecho de un riachuelo. El clima de Eosia haba cambiado con el correr de las eras y, a medida que Zemoch se volva ms y ms rido, el riachuelo que haba labrado pacientemente el angosto paso haba ido secndose hasta no quedar ms recuerdo de l que el empinado barranco que surcaba la imponente pared de roca. Tal como haba pronosticado Kurik, la lluvia se inici al caer la tarde en forma de una constante llovizna que acab por impregnarlo todo. - Sir Falquin - llam Berit desde atrs -, me parece que deberais darle una mirada a esto. Falquin tir de las riendas y volvi sobre sus pasos. - De qu se trata, Berit? Berit seal hacia poniente, donde el sol no era ms que un disco de un gris apenas ms claro que el del resto del encapotado cielo. En el centro de aquella esfera ms plida flotaba una amorfa nube negra como el carbn. - Est movindose en direccin contraria, sir Falquin - seal Berit-. El resto de las nubes se desplazan hacia el oeste y sta viene en direccin este, justo hacia nosotros. Es parecida a aquella en la que se escondan esos hombres del alba, no es cierto? Aquella que estaba siguindonos... - En efecto, Berit - reconoci Falquin, sintiendo que se le encoga el corazn-. Sephrenia! - llam. La mujer se reuni con ellos. - Ah est de nuevo - le comunic Falquin, apuntndola con el dedo. - Ya veo. No esperarais que se fuera sin ms, Falquin? - Confiaba en que as sera. Podemos hacer algo? - No. - Entonces continuaremos avanzando - decidi con aire resuelto. Con la luz menguante del atardecer, siguieron lentamente el curso del empinado barranco que serpenteaba por la roca. Al doblar una pronunciada curva, vieron un desprendimiento de roca, que estrictamente hablando no era tal, sino una pared desplomada: un lugar donde la cara sur de la quebrada se haba desgajado y cado en el cauce, cegndolo, al parecer, por completo. - Esto es bastante intimidante -observ Bevier-. Espero que Kring os diera buenas indicaciones, Falquin. - Se supone que debemos torcer a la izquierda aqu - les comunic Falquin-. Encontraremos una maraa de ramas, troncos y maleza en el lado inferior del desprendimiento, pegada a la cara norte del barranco, que oculta la entrada de un pasadizo subterrneo. Los keloi lo utilizan cuando van a Zemoch en busca de orejas. - Vayamos a mirar - propuso Kalten, enjugndose la cara. En la penumbra que preludiaba la noche, la pila de rboles cortados y arbustos enredados presentaba el aspecto genuino de una fortuita acumulacin de madera flotante y detritos que en todo barranco arrastran consigo las crecidas de la primavera. Talen desmont, trep por un tronco inclinado y se asom a una oscura brecha que se abra entre la broza. - Hola - grit. El sonido de su voz retorn como un eco. - Probemos a ver si responde alguien - sugiri Tynian.

- Lo hemos encontrado, Falquin - anunci el chico-. Hay un gran espacio hueco detrs de esta pila. - Pongmonos manos a la obra, entonces - sugiri Ulath, lanzando una mirada al lluvioso y plomizo cielo-. Podramos pasar la noche all adentro - aadi-. Sera un refugio contra las inclemencias del tiempo, y, de todas formas, ya est anocheciendo. Compusieron yugos con troncos de rboles desperdigados y utilizaron los mulos de carga para apartar la maraa de troncos y arbustos. La boca del pasadizo era triangular, dado que el lado exterior se apoyaba contra la cara norte de la quebrada, y su interior era angosto y ola a humedad. - Est seco - apreci Ulath -, y a buen recaudo de las miradas. Podramos adentrarnos un poco ms y encender fuego. Si no nos secamos la ropa, estas cotas de mallas van a estar completamente oxidadas maana por la maana. - Tapemos antes la abertura - aconsej Kurik, si bien del tono de su voz se desprenda que no abrigaba grandes esperanzas de que la pila de maleza fuera a cortar el paso a la oscura nube que vena siguindolos desde Thalesia. Despus de cubrir el agujero, encendieron antorchas y caminaron unos cien metros por la estrecha galera hasta un lugar donde sta se ensanchaba. - Os parece bien aqu? - pregunt Kurik. - Al menos est seco - aprob Kalten. Removi con el pie el arenoso suelo del pasadizo y desenterr un pedazo de descolorida madera-. Puede que incluso encontremos lea suficiente para encender fuego. Se instalaron para hacer noche en aquel reducido refugio y pronto tuvieron encendida una pequea fogata. -Contina varios cientos de metros ms all - inform Talen, que haba ido a explorar lo que restaba del corredor-. El otro extremo est tapado con maleza igual que el de abajo. Kring disimula con mucho cuidado la existencia de este pasadizo. - Qu tiempo hace en el otro lado? - pregunt Kurik. - Est cayendo aguanieve, padre. - Parece que estaba en lo cierto. Oh, bueno, supongo que no ser la primera vez que tengamos que soportar un temporal de nieve. - A quin le toca preparar la cena? - inquiri Kalten. - A vos - le respondi Ulath. - No puede ser que me toque otra vez a m. - Lo siento, pero as es. Kalten se fue refunfuando hacia las alforjas y se puso a revolver desordenadamente su contenido. La cena consista en las raciones que solan comer en sus viajes los keloi: cordero ahumado, pan moreno y una espesa sopa elaborada con guisantes secos, todo muy nutritivo, aunque de sabor poco espectacular. Cuando acabaron de comer, Kalten comenz a retirar los restos. Estaba recogiendo los platos cuando se par de repente. - Ulath... - dijo con tono de sospecha. - S, Kalten? - En todo el tiempo que llevamos viajando juntos no os he visto cocinar ms de un par de veces. - No, seguramente no.

- Y cundo os toca a vos el turno? - No me toca. Mi trabajo es llevar la cuenta de los turnos de cada cual. No irais a esperar que hiciera eso y adems cocinara, verdad? No sera justo. - Quin os design para el cargo? - Me present voluntario. Es lo que se espera de un caballero de la Iglesia a la hora de realizar una tarea desagradable. se es uno de los motivos por los que la gente nos tiene tanto respeto. Permanecieron sentados alrededor del fuego, contemplando las llamas con nimo sombro. - Son das como ste los que me inducen a interrogarme por qu adopt la profesin de caballero - coment Tynian-. Cuando era ms joven tuve oportunidad de seguir la carrera de abogado, pero, como pens que sera aburrido, eleg esta vida. No s por qu lo hara. Son un murmullo general de asentimientos. - Caballeros - les llam la atencin Sephrenia -, desterrad de la mente esta clase de pensamientos. Ya os he dicho antes que, si nos ponemos melanclicos o cedemos a la desesperacin, caeremos directamente en manos de nuestros enemigos. Ya es suficiente con tener una nube oscura cernida sobre nuestras cabezas. No agreguemos a ella nubarrones de creacin propia. Cuando la luz vacila, las tinieblas obtienen la victoria. - Si lo que intentis es animarnos, adoptis un enfoque muy raro, Sephrenia - observ Talen. - Tal vez he exagerado un poco - concedi con una tenue sonrisa-. Lo cierto es, queridos, que todos debemos estar prevenidos. Debemos precavernos contra la depresin, el desaliento y, sobre todo, la melancola. La melancola es una forma de locura. - Qu debemos hacer? - le pregunt Kalten. - Es muy sencillo, Kalten - le contest Ulath-. Vos observis atentamente a Tynian y, en cuanto empiece a comportarse como una mariposa, avisis a Falquin. Yo os vigilar a vos para ver si presentis sntomas de querer convertiros en rana. En el momento en que comencis a intentar cazar moscas con la lengua, sabr que estis perdiendo la nocin de la realidad.

Captulo veinticuatro
La llovizna que se filtraba arremolinada por el angosto pasadizo llevaba consigo copos de nieve casi tan grandes como monedas. Los cuervos permanecan encaramados en las ramas, chorreando, y lanzando miradas de mal agero. Aqulla era una de esas maanas que reclamaban a voz en grito consistentes paredes, un techo firme y un alegre fuego, pero, dado que tales comodidades se hallaban fuera del alcance de los caballeros, Falquin y Kurik siguieron arrastrndose hasta el corazn de la espesura de enebros y aguardaron.

- Ests seguro? - susurr Falquin a su escudero. - Era humo sin lugar a dudas, Falquin - repuso en voz baja Kurik -, y alguien estaba friendo tocino, que seguro que se le ha quemado. - No nos queda ms remedio que esperar -se resign Falquin-. No quiero darme de bruces con nadie. - Trat de modificar la posicin en que se encontraba, pero estaba encajado entre dos achaparrados rboles. - Qu ocurre? - susurr Kurik. - Me est goteando el agua de una rama directamente en la nuca. - Cmo os sents, mi seor? - inquiri Kurik, despus de dirigirle una larga e inquisitiva mirada. - Mojado. Gracias por preguntarlo, de todos modos. - Ya sabis a qu me refiero. Una de mis obligaciones es ocuparme de vuestro bienestar. Vos sois la pieza clave de esta expedicin. No importa que los dems caigamos en la autoconmiseracin, pero si vos comenzis a tener dudas y temores, todos saldremos malparados. - Sephrenia muestra a veces los mismos instintos maternales que una gallina clueca. - Os quiere mucho, Falquin. Es natural que se preocupe. - Ya estoy grandecito, Kurik. Incluso estoy casado. - Vaya, me parece que tenis razn. Qu raro que no me hubiera dado cuenta! - Muy gracioso. Aguardaron, aguzando el odo, pero no oyeron ms que el sonido del agua que goteaba de las ramas. - Falquin - dijo al cabo Kurik. - S? - Si me ocurriera algo, vos cuidaris de Aslade, verdad? Y de los chicos. - No va a sucederte nada, Kurik. - Espero que no, pero de todas formas necesito saberlo. - Vas a cobrar una pensin... bastante suculenta, por cierto. Hasta puede que tenga que vender algunos acres para pagrtela. A Aslade no le va a faltar nada. - Eso suponiendo que tambin vos salgis con vida de sta - seal irnicamente Kurik. - No tienes por qu inquietarte por eso, amigo mo. Est en mi testamento. Vanion se ocupar de ello... o Ehlana. - Pensis en todo, eh, Falquin? - Tengo una profesin peligrosa y estoy ms o menos obligado a tomar ciertas disposiciones... por si se presentara algn accidente. -Falquin sonri a su amigo-. Has sacado a colacin este tema con el incomprensible propsito de levantarme el nimo? - Slo quera saberlo, nada ms - respondi Kurik-. Es mejor tener paz de espritu en lo concerniente a estas cuestiones. Aslade podra entonces dar un oficio a los muchachos. - Tus hijos ya tienen reservado un oficio, Kurik. - De granjeros? Es una ocupacin un poco incierta. - No me refera a eso. He hablado con Vanion de ellos. Tu hijo mayor probablemente entrar como novicio cuando hayamos concluido este viaje. - Eso es ridculo, Falquin.

- No tanto. La orden pandion necesita siempre hombres valientes y honrados, y, si han salido a su padre, tus hijos son inmejorables. Te hubiramos armado caballero a ti hace aos, pero nunca me has dejado ni plantearlo. Eres un hombre obstinado, Kurik. - Falquin... - se dispuso a contraatacar Kurik-. Se acerca alguien! - musit. - Esto es una tontera como una casa - declar una voz desde el otro lado del bosquecillo en la vulgar mezcla de elenio y estirio que identificaba como zemoquiano a su propietario. - Qu ha dicho? - susurr Kurik-. No acabo de entender ese parloteo. - Te lo dir despus. - Por qu no regresas y le dices a Surkhel que es un idiota, Houna? - sugiri otra voz-. Estoy seguro de que le interesar conocer tu opinin. - Surkhel es un idiota, Timak. Es de Korakach, y all todos estn locos o son dbiles mentales. - Cumplimos rdenes de Otha, no de Surkhel, Houna - precis Timak-. Surkhel slo est haciendo lo que le han encargado. - Otha - resopl Houna-. Yo no creo que exista ningn Otha. Es una mera invencin de los sacerdotes. Quin lo ha visto? - Tienes suerte de que soy amigo tuyo, Houna. Podran arrojarte para alimento de los buitres por hablar de ese modo. No te quejes tanto. Este trabajo no es tan malo. Todo cuanto hemos de hacer es cabalgar buscando gente en una zona donde no hay nadie. Todos sus habitantes han sido reclutados y enviados a Lamorkand. - Estoy cansado de soportar la lluvia, eso es todo. - Puedes estar contento de que slo sea lluvia lo que cae del cielo. Cuando nuestros amigos se enfrenten a los caballeros de la Iglesia en los llanos de Lamorkand, probablemente habrn de soportar chaparrones de fuego o de relmpagos... o de serpientes venenosas. - Los caballeros de la Iglesia no pueden ser tan temibles - se mof Houna-. Nosotros tenemos a Azash para protegernos. - Hasta cierto punto - buf Timak-. Azash hierve nios zemoquianos para dar consistencia a la sopa. - Eso son supersticiones carentes de sentido, Timak. - Has conocido a alguien que haya ido a su templo y haya vuelto a salir? En la lejana son un agudo silbido. - Es Surkhel - identific Timak-. Es hora de ponernos en marcha. Me pregunto si se da cuenta de lo irritante que es ese silbido. - Tiene que silbar, Timak. Todava no ha aprendido a hablar. Vamonos. - Qu han dicho? - susurr Kurik-. Quines son? - Parece que son miembros de una especie de patrulla - repuso Falquin. - Estn buscndonos? Logr Martel organizar una persecucin despus de todo? - Creo que no. Por lo que decan esos dos, se dedican a hacer la leva de todos los que no han ido a la guerra. Reunmonos con los dems y partamos. - De qu hablaban? - pregunt Kalten cuando se disponan a volver a ponerse en camino. - Estaban lamentndose - respondi Falquin-. Se expresaban tal como lo hacen todos los soldados en el mundo entero. Creo que, si dejramos al margen todas las historias

de horrores que circulan, descubriramos que los zemoquianos no son tan distintos del comn de los pueblos que habitan otros lugares. - Adoran a Azash - objet obstinadamente Bevier-. Eso ya los convierte en monstruos de entrada. - Temen a Azash, Bevier - lo corrigi Falquin-. Existe una gran diferencia entre el miedo y la adoracin. Me parece que no hay necesidad de que nos embarquemos en una guerra de total aniquilacin aqu en Zemoch. Es preciso liquidar a los fanticos y a las tropas de lite... junto con Azash y Otha, por supuesto. Creo que despus podemos dejar que el pueblo llano elija su propia teologa, ya sea elenia o estiria. - Son una raza degenerada, Falquin - insisti Bevier con terquedad-. El matrimonio mixto entre estirios y elenios es una abominacin a los ojos de Dios. Falquin suspir, decidiendo que era intil discutir con una persona de ideas tan archiconservadoras. - Podemos resolver estas diferencias de punto de vista cuando haya acabado la guerra - dijo-. Ahora debemos proseguir sin faltar a la prudencia. Mantengamos los ojos bien abiertos, aunque no creo que debamos andar con paso furtivo. Volvieron a montar y, cabalgando, salieron del desfiladero y desembocaron en una montuosa meseta en la que haba diseminadas varias arboledas. Segua lloviendo y los copos de nieve mezclados con el agua se hacan cada vez ms recios a medida que avanzaban hacia el este. Esa noche acamparon en un bosquecillo de pceas, al escaso calor de la pequea y raqutica hoguera que consiguieron encender con ramas mojadas. A la maana siguiente, al despertar, hallaron la tierra cubierta de una capa de nieve medio derretida de un grosor de unos ocho centmetros. - Es hora de tomar una decisin, Falquin - plante Kurik, mirando la nieve que no cesaba de caer. - Oh? - Podemos intentar continuar siguiendo este sendero, que no est muy bien marcado para empezar y que probablemente desaparecer por completo dentro de una hora, o bien ponernos en camino hacia el norte. Podramos estar en el camino de Vileta a eso de medioda. - Infiero que t tienes una preferencia clara. - As es. No me atrae la perspectiva de vagar por tierra extraa tratando de encontrar un sendero que podra conducirnos incluso a un sitio al que no queremos ir. - De acuerdo pues, Kurik - acept Falquin-. Ya que te entusiasma tanto esta segunda opcin, haremos como t dices. Lo nico que me preocupaba era atravesar la zona fronteriza donde Martel pretenda tendernos emboscadas. - Perderemos medio da - objet Ulath. - Perderemos mucho ms tiempo si nos extraviamos por estas montaas - arguy Falquin-. No tenemos concertada una cita a una hora determinada con Azash. Nos recibir lleguemos cuando lleguemos. Cabalgaron rumbo norte, hollando la licuada nieve, con el panorama de las cercanas colinas empaado por la niebla y la cortina de tupidos copos incesantemente renovados. La aguanieve iba depositndose sobre ellos, formando una capa que los calaba hasta los huesos, sumando su malestar a la tendencia sombra de su humor. Ni Ulath ni Tynian consiguieron levantarles el nimo con las varias tentativas humorsticas realizadas y al

cabo de un rato el silencio se aposent entre ellos y cada cual se sumi en la melancola de los propios pensamientos. Tal como haba previsto Kurik, llegaron al camino de Vileta hacia medioda y volvieron a adoptar rumbo este. No se vean huellas de que alguien hubiera transitado aquella ruta desde que haba comenzado a nevar. El atardecer, un gradual oscurecimiento de la penumbra reinante, apenas si supuso una diferencia de matiz en aquel da presidido por la nevada. Se refugiaron para pasar la noche en un viejo corral en lastimoso estado y, como tenan por costumbre hacer en territorio hostil, dispusieron turnos de guardia. A ltima hora del da siguiente pasaron Vileta, eludiendo entrar en ella, en parte porque no tenan nada que hacer en la ciudad y tambin para eludir riesgos intiles. - Est desierta - sentenci Kurik mientras cabalgaban por las afueras. - Cmo lo sabis? - inquiri Kalten. - No hay humo. Hace fro y todava sigue nevando. Habran encendido fuego. - Oh. - Me pregunto si se dejaran algo olvidado al marcharse - cavil Talen con ojos brillantes. - Olvdalo - le recomend concisamente Kurik. La nieve disminuy algo el da posterior y ello les devolvi el aliento, pero, cuando se despertaron a la maana siguiente, volva a nevar y se les vino abajo el nimo de nuevo. - Por qu hacemos esto, Falquin? - pregunt Kalten, malhumorado, cuando el da tocaba a su fin-. Por qu tenemos que ser nosotros? - Porque somos caballeros de la Iglesia. - Hay otros caballeros de la Iglesia. No hemos hecho bastante ya? - Quieres regresar? No os ped que vinierais, ni a ti ni a nadie. - No, desde luego que no. No s cmo se me ha ocurrido decirte algo as. Olvdalo. Falquin, no obstante, lo record. Aquella noche sostuvo una conversacin en privado con Sephrenia. - Creo que tenemos un problema - le dijo. - Estis comenzando a experimentar sensaciones inslitas? - se apresur a inquirir la mujer-. Algo que podra proceder de algn lugar ajeno a vos? - No acabo de comprenderos. - Creo que todos hemos reparado en ello en varias ocasiones. Todos hemos padecido esos repentinos accesos de duda y depresin. - Esboz una tenue sonrisa-. Ese es un rasgo impropio del carcter de los caballeros de la Iglesia. La mayor parte del tiempo sois optimistas hasta el lmite de la locura. Esa vacilacin y ese pesimismo es algo que nos viene impuesto desde fuera. Es esto lo que sents? Es se el problema? - No se trata de m - le asegur-. Me encuentro un poco abatido, pero creo que es simplemente a consecuencia del tiempo. Son los otros los que me inquietan. Kalten ha venido a preguntarme hoy por qu tenamos que ser nosotros los que hacemos esto. Kalten jams hara una pregunta semejante. Por lo general hay que contenerlo, pero ahora me parece que lo nico que desea es abandonarlo todo e irse a casa. Si todos mis amigos juzgan de este modo la situacin, por qu no siento yo lo mismo? La mujer fij la mirada en la nieve que continuaba abatindose, y l se sorprendi una vez ms por el esplendor de su belleza intemporal. - Creo que os teme - apunt al cabo de unos momentos.

- Kalten? Qu tontera. - No me refiero a l. Es Azash quien os teme, Falquin. - Eso es absurdo. - Lo s, pero de todas formas creo que es verdad. Vos poseis un control sobre el Bhelliom como jams nadie lo ha tenido. Ni siquiera Ghwerig tena un poder tan absoluto sobre la gema. sa es la verdadera razn del miedo de Azash. Por eso no se atreve a enfrentarse directamente a vos y trata, en su lugar, de descorazonar a vuestros amigos. Est atacando a Kalten, Bevier y los dems porque teme atacaros a vos. - A vos tambin? - pregunt-. Habis sucumbido como los otros a la desesperacin? - Por supuesto que no. - Por qu por supuesto? - Tardara demasiado en explicroslo Yo me har cargo de esto, Falquin. Acostaos. Al amanecer los despert un sonido familiar, claro y puro; una meloda de flauta que, aunque en tono menor, pareca henchida de un goce infinito. Falquin zarande a Kalten al tiempo que en sus labios se asentaba lentamente una sonrisa. - Tenemos compaa - anunci. Kalten se incorpor de un salto, alargando la mano hacia la espada, y entonces oy la msica de la flauta. - Hombre! - Sonri-. Ya era hora. Ser una alegra volver a verla. Salieron de la tienda y miraron en derredor. Todava nevaba y la niebla, pertinaz, segua desdibujando las siluetas de los rboles. Sephrenia y Kurik estaban sentados junto al fuego. - Dnde est? - pregunt Kalten, escrutando entre la nieve. - Est aqu - respondi sin inmutarse Sephrenia, tomando un sorbo de t. - No la veo. - No tenis por qu verla, Kalten. Slo debis saber que est aqu. - No es lo mismo, Sephrenia - arguy, evidenciando slo una ligera decepcin en la voz. - Al fin lo consigui, eh? - Kurik se ech a rer. - Qu consigui? - inquiri Sephrenia. - Pescar a un grupo de caballeros de la Iglesia delante de las mismas narices del Dios elenio. - No seis necio. Ella no hara tal cosa. - No? Fijaos en Kalten. Tiene la expresin ms parecida a la adoracin que he visto nunca en su cara. Si en estos momentos montara algo semejante a un altar, sin duda se hincara de rodillas. - Tonteras - replic Kalten, levemente embarazado-. Me gusta, eso es todo. Me hace sentir a gusto cuando est cerca. - Por supuesto - dijo Kurik con escepticismo. - Creo que no deberamos seguir hablando de este tema cuando venga Bevier advirti Sephrenia -, Podramos confundirlo. Los dems tambin salieron de las tiendas luciendo anchas sonrisas y Ulath rea a carcajadas. Su estado de nimo haba mejorado enormemente, y la oscura maana se les antojaba casi soleada. Hasta los caballos estaban frescos, fogosos casi. Falquin y Berit fueron a llevarles su racin matinal de grano. Faran sola despertarse con un aspecto de

clara desazn, pero ese da el grande y feo ruano pareca tranquilo, sereno incluso. Estaba observando una gran haya de amplia copa. Falquin lanz una ojeada en la misma direccin y se qued paralizado. Aun cuando el rbol estuviera medio oculto por la niebla, le pareci ver con bastante claridad la conocida figura de la nia que acababa de librarlos de su desesperacin con su alegre cancin. Su apariencia era exactamente la misma que presentaba la primera vez que la haban visto. Estaba sentada en una rama, con la flauta de pan pegada a los labios, una cinta de hierba trenzada alrededor de su brillante pelo negro, el mismo sayo corto de lino ceido a la cintura y los piececitos manchados de hierba cruzados a la altura de los tobillos. Sus grandes ojos oscuros lo miraban fijamente, y en cada una de sus mejillas se adivinaba un hoyuelo. - Berit - dijo en voz baja Falquin -, mirad. El joven aprendiz se volvi y se par de pronto. - Hola, Flauta - la salud con sorprendente naturalidad. Aphrael hizo sonar un breve trino en respuesta y continu con su meloda. Despus la niebla se arremolin en torno al rbol y, cuando se despej, ella ya no estaba. Su msica, sin embargo, segua sonando. - Tiene buen aspecto, eh? - observ Berit. - No poda ser de otro modo - concedi, riendo, Falquin. Los das parecieron transcurrir en un suspiro a partir de entonces Lo que antes haba sido una penosa y tediosa marcha entre la nieve y la penumbra tena ahora un aire casi festivo. Rean y bromeaban y hacan incluso caso omiso del tiempo, pese a que ste no haba mejorado sensiblemente. Segua nevando cada noche y cada maana, pero, hacia medioda, la nieve ceda gradualmente paso a la lluvia, y sta funda el manto blanco formado por la noche de modo que, pese a haber de cabalgar continuamente sobre el fango, la nieve no se acumulaba lo suficiente para entorpecer su avance. De tanto en tanto, el sonido de la flauta de Aphrael surga entre la niebla, alentndolos a proseguir. Varios das ms tarde llegaron a una colina desde la que se dominaba la plomiza extensin del golfo de Merjuk, medio velada por la neblina y la fra llovizna. En la orilla cercana se apiaban varios edificios de escasa altura. - Debe de ser Albak - identific Kalten. Se enjug la cara y observ atentamente la poblacin-. No veo humo - apreci-. No, esperad. Hay una chimenea encendida cerca del centro del pueblo. - Podemos ir all pues - decidi Kurik-. Vamos a tener que robar una barca. Bajaron por la ladera de la colina y entraron en Albak. Las calles, sin pavimentar, estaban cubiertas de nieve medio fundida que no haban convertido en lodo las pisadas, una seal inconfundible de que la poblacin estaba deshabitada. La nica espiral de humo, fina y desmayada, brotaba de la chimenea de un edificio bajo con apariencia de cobertizo que daba a una especie de plaza. - Una taberna, a juzgar por el olor - seal Ulath tras olfatear el aire. Desmontaron y entraron en una larga estancia de techo bajo, con vigas ahumadas y el suelo cubierto de enmohecida paja, fra, hmeda y maloliente. No haba ventanas y la nica luz proceda de un pequeo fuego que arda en un lugar en el otro extremo, donde un hombre jorobado vestido con harapos rompa un banco a patadas para hacer lea con l. - Quin viene? - pregunt.

- Viajeros - respondi Sephrenia en estirio, con un tono de voz raro en ella-. Buscamos un lugar para pasar la noche. - Aqu no miris - gru el jorobado-. sta es mi casa. Arroj varios pedazos de banco al hogar, se tap los hombros con una grasienta manta y, ya sentado, acerc hacia s una jarra de cerveza y luego extendi las manos en direccin a las dbiles llamas. - Nos iremos de buen grado a otro lugar - le dijo la mujer-. Pero necesitamos informacin acerca de algo. - Id a preguntar a otro. La mir con ojos entornados, bizqueando y dirigiendo la vista a un lado de ella, con la peculiar forma de atisbar que tienen las personas casi ciegas. Sephrenia cruz el suelo sucio de paja y se encar al maleducado jorobado. - Parece que vos sois el nico que queda aqu - seal. - S - confirm sombramente-. Todos los dems se marcharon para morir en Lamorkand. Yo morir aqu. As no tendr que caminar tanto. Ahora marchaos de aqu. La mujer alarg el brazo y luego lo volvi hacia la barba incipiente del zemoquiano. La imagen de la cabeza de serpiente se irgui sobre la palma de su mano, agitando la lengua. El cegato jorobado frunci el entrecejo y volvi a un lado y otro la cabeza, esforzndose por ver lo que tena en la mano. Despus emiti un grito de terror, se incorpor y, al retroceder, tropez con el taburete y derram la cerveza. - Tenis permiso para presentarme vuestro saludo - dijo Sephrenia con tono implacable. - No saba quin erais, sacerdotisa - farfull-. Perdonadme, por favor. - Veremos. No hay nadie ms en el pueblo? - Nadie, sacerdotisa... Slo yo. Estoy demasiado tullido para viajar y no veo casi. Me dejaron aqu. - Buscamos a otro grupo de viajeros: cuatro hombres y una mujer. Uno de ellos tiene el pelo blanco y el otro parece un animal. Los habis visto? - No me matis, os lo ruego. - Hablad pues. - Ayer pasaron por aqu unas personas que quiz fueran las que estis buscando. No puedo asegurarlo porque no se acercaron lo bastante al fuego para que pudiera verles las caras, pero los o hablar. Dijeron que iban a ir a Aka y de all a la capital. Robaron la barca de Tassalk. - El jorobado se sent en el suelo, se rode el tronco con los brazos y comenz a balancearse rtmicamente, murmurando para s. - Est loco - susurr Tynian a Falquin. - S - acord tristemente ste. - Todos se han ido - canturre el jorobado-. Todos se han ido para morir por Azash. Matar a los elenios y luego morir. Azash ama la muerte. Todos muertos. Todos muertos. Todos muertos por Azash. - Vamos a llevarnos una barca - interrumpi sus desvarios Sephrenia. - Llevosla. Llevosla. Nadie volver. Todos morirn, y Azash se los comer. Sephrenia le dio la espalda y regres a donde aguardaban los otros. - Vaymonos de aqu - dijo con voz inflexible.

- Qu va a ser de l? - le pregunt Talen con aire apenado-. Est completamente solo y casi ciego. - Morir - replic con brusquedad la estiria. - Solo? - inquiri sombramente Talen. - Todo el mundo muere solo, Talen. - La maga sali resueltamente de la pestilente taberna. Una vez fuera, no obstante, se abati y dio rienda suelta al llanto. Falquin sac un mapa de la alforja y lo examin con entrecejo fruncido. - Para qu iba a ir Martel a Aka? - murmur a Tynian-. Representa desviarse varias leguas de su camino. - Hay una carretera de Aka a Zemoch - observ Tynian, sealando el mapa-. Hemos estado sometindolo a una presin constante y sus caballos deben de estar casi extenuados. - Puede que sea esto - concedi Falquin-. Y a Martel nunca le ha gustado viajar a campo traviesa. - Seguiremos la misma ruta? - Me parece que no. El tiene pocos conocimientos sobre navegacin, de modo que se pasar varios das dando tumbos por el golfo. Kurik, en cambio, es un marino, y podremos cruzar sin demora hasta la otra orilla. Desde la ribera oriental a la capital tardaremos quiz tres das. Tenemos posibilidades de llegar antes que l. Kurik - llam -, vayamos a buscar una barca. Falquin estaba acodado en la barandilla de la amplia chalana embreada que Kurik haba seleccionado. La direccin de los vientos se haba modificado a su favor y su nave surcaba velozmente las picadas aguas del golfo hacia el este. Falquin extrajo del interior de su tnica la carta de Ehlana. Amado: Si todo ha salido bien, ahora os encontris muy cerca de la frontera zemoquiana. Debo creer que todo ha ido bien o de lo contrario me volver loca. Vos y vuestros compaeros vais a conseguir vuestro propsito, mi querido Falquin. Tengo la misma certidumbre al respecto como si el propio Dios me lo hubiera revelado. Nuestras vidas estn extraa- mente controladas, amor mo. Estbamos destina- dos a amarnos... y a casarnos. Creo que no tuvimos una posibilidad real de eleccin... aun cuando yo por nada del mundo habra escogido a otro. Nuestro encuentro y nuestro matrimonio formaban parte de un designio ms grandioso, al igual que la coinci- dencia y reunin de vuestros compaeros. Quin en el mundo poda poseer talentos ms adecuados para ayudaros que los grandes hombres que cabalgan con vos? Kalten y Kurik, Tynian y Ulath, Bevier y el querido Berit, tan joven y tan valeroso, todos se han unido a vos movidos por el amor y por un an- helo compartido. Sin duda no podis fracasar, ama- do mo, teniendo a tales guerreros a vuestro lado. Apresuraos, paladn y esposo mo. Llevad a vuestros invencibles amigos a la guarida de nuestro antiguo enemigo y enfrentaos all con l. Que tiemble Azash, pues el caballero Falquin llegar con el Bhelliom en la mano, y ni todos los poderes del infierno podrn superarlo. Apresuraos, querido, y sabed que no sola- mente vais armado con el Bhelliom, sino tambin con mi amor.

Os amo Ehlana Falquin ley la misiva varias veces, constatando la marcada tendencia a la oratoria que dominaba en ella. Incluso en sus cartas, su esposa adoptaba el tono de una alocucin pblica. A pesar de lo conmovedor de su contenido, l habra preferido algo menos ceremonioso, ms genuino, porque, aun sabiendo que los sentimientos que expresaba eran autnticos, senta que su aficin por las frases bien construidas se entrometa entre ellos. - Oh, bueno - suspir-. Seguramente se relajar cuando lleguemos a conocernos mejor. Entonces Berit sali a cubierta y Falquin record algo. Reley la carta y tom rpidamente una decisin. - Berit - lo llam -, podra hablar un momento con vos? - Desde luego, sir Falquin. - He pensado que tal vez os gustara ver esto. - Falquin le tendi la carta. - Pero es algo personal, sir Falquin - objet Berit, mirndola. - Me parece que os concierne. Podra ayudaros a resolver un problema que tenis ltimamente. Berit ley la misiva y su rostro adopt una extraa expresin. - Os alivia en algo? - le pregunt Falquin. - ... lo sabais? - tartamude, ruborizado. - S que os ser difcil creerlo, amigo mo - explic, sonriendo irnicamente, Falquin -, pero yo tambin fui joven en un tiempo. Lo que os ha ocurrido a vos le ha sucedido probablemente a todo joven que ha pasado por esta vida. En mi caso, se produjo cuando fui a la corte por primera vez. Ella era una joven aristcrata, y yo estaba absolutamente convencido de que el sol sala y se pona en sus ojos. Todava pienso en ella de vez en cuando... con bastante cario, en realidad. Ahora es mayor, claro est, pero sus ojos todava me causan temblor cuando me miran. - Pero vos estis casado, sir Falquin. - Eso es algo reciente y no tiene nada que ver con lo que sent por esa joven aristcrata. Preveo que soaris vanamente con Ehlana durante mucho tiempo. Todos hacemos lo mismo en tales ocasiones, pero tal vez ello contribuya a hacer hombres mejores de nosotros. - No iris a decrselo a la reina. - Berit pareca asustado. - No, no lo creo. No le incumbe realmente, de modo que por qu iba a contrselo? Lo que pretendo haceros ver, Berit, es que lo que sents forma parte del proceso de crecimiento. Todo el mundo lo experimenta alguna vez... si es afortunado. - No me odiis pues, sir Falquin? - Odiaros? Oh, no, Berit. Me decepcionarais si no os despertara tales sentimientos alguna hermosa joven. - Gracias, sir Falquin - dijo, suspirando, Berit. - Berit, no falta mucho tiempo para que os convirtis en un caballero pandion hecho y derecho, y entonces seremos hermanos. Qu os parece si os olvidis de ese sir? Falquin slo estar bien. As tambin reconozco el nombre. - Como deseis, Falquin - acept Berit. Le ofreci la carta.

- Por qu no me la guardis vos? Tengo un gran desorden en las alforjas y no querra perderla. Despus, casi rozndose los hombros, ambos se encaminaron a popa para ver si Kurik necesitaba ayuda para manejar el barco. Echaron el ancla al atardecer y, cuando se levantaron a la maana siguiente, descubrieron que la nieve y la lluvia haban cesado, aunque el cielo segua an plomizo. - Esa nube est all de nuevo - inform Berit, acudiendo a popa-. Se encuentra bastante lejos, pero sigue ah. Falquin mir atrs. Ahora que poda verla con claridad, no le pareca tan amenazadora, mientras que, cuando haba sido una vaga sombra que se cerna siempre en el margen de su visin, le haba provocado un pavor desconocido. Tendra que cuidarse de no considerarla ms que un mero inconveniente porque, en fin de cuentas, todava era peligrosa. Esboz una tenue sonrisa. Por lo visto, incluso un dios poda cometer un error e insistir en algo que ya no surta efecto alguno. - Por qu no la disuelves con el Bhelliom, Falquin? - le pregunt Kalten, irritado. - Porque volvera a formarse. Para qu desperdiciar el esfuerzo? - No vas a hacer nada al respecto entonces? - Por supuesto que s. - Qu? - No hacerle caso. Hacia media maana desembarcaron en una playa nevada, llevaron los caballos a la orilla y dejaron el barco a la deriva. Despus montaron y se dirigieron al interior. La ribera oriental del golfo era mucho ms rida que las montaas que haban atravesado y las rocosas colinas estaban cubiertas de una capa de fina arena negra, profundamente espolvoreada de nieve en los puntos resguardados. El glido viento levantaba nubes de polvo y nieve que los engullan en su avance. Cabalgaban entre lo que pareca un perpetuo crepsculo, con la boca y la nariz protegidas con bufandas. - Vamos a paso muy lento - observ Ulath, retirando con cuidado la arena que se le prenda en los ojos-. Puede que la decisin de Martel de pasar por Aka haya sido ms sensata. - Estoy seguro de que en el camino de Aka a Zemoch hace tanto fro y hay tanta polvareda como aqu - asever Falquin. Sonri levemente-. Martel es un tanto melindroso y detesta enormemente ensuciarse. No s por qu, la idea de que tenga que soportar que se le cuele un kilo de arena negra mezclada con nieve por debajo de la nuca me resulta estimulante. - Eso es muy mezquino, Falquin - lo rega Sephrenia. - Lo s - reconoci ste -, A veces soy as. Se refugiaron en una cueva para pasar la noche y, cuando salieron de ella por la maana, vieron que el cielo estaba despejado, si bien el viento, que haba arreciado, agitaba nubes de persistente polvo. Berit, que era el tipo de joven que se tomaba muy en serio las responsabilidades, se haba encargado de ir a explorar los alrededores con la primera luz del da. Mientras los dems se reunan en la boca de la caverna, regres con una expresin de repulsin en la cara que nadie dej de ver. - Hay algunas personas all, Falquin - anunci al desmontar. - Soldados?

- No. Llevan consigo ancianos, mujeres y nios. Tienen algunas armas, pero no parece que sepan manejarlas. - Qu estn haciendo? - inquiri Kalten. Berit tosi con nerviosismo y mir en derredor. - Preferira no referirlo, sir Kalten, y no creo conveniente que lady Sephrenia los vea. Han dispuesto una especie de altar con un dolo de barro encima, y estn haciendo cosas que la gente no debera hacer en pblico. Me parece que son simplemente un grupo de campesinos degenerados. - Ser mejor que se lo digamos a Sephrenia - decidi Falquin. - No podra hacerlo, Falquin - adujo Berit, sonrojndose-. No podra describir lo que estn haciendo delante de ella. - Generalizad, Berit. No tenis por qu entrar en detalles. Sephrenia, no obstante, dio muestras de curiosidad. - Qu es lo que hacen exactamente, Berit? - Saba que iba a preguntarlo - murmur en tono de reproche Berit a Falquin-. Estn... eh... sacrificando animales, lady Sephrenia, y no llevan ropa... con el fro que hace. Se untan el cuerpo con la sangre de los sacrificios y... eh... - S - lo rescat del apuro la mujer-. Conozco ese ritual. Describid a las personas. Tienen aspecto de estirios o ms bien de elenios? - Muchos de ellos tienen el pelo claro, lady Sephrenia. - Ah - dijo -, entonces ya s quines son. No constituyen ningn peligro en especial. El dolo, empero, es otra cuestin. No podemos dejarlo detrs de nosotros. Debemos hacerlo pedazos. - Por el mismo motivo por el que tuvimos que romper el que haba en el stano de Ghasek? - pregunt Kalten. - As es - torci un tanto el gesto-. No debera decirlo, pero los dioses menores cometieron una equivocacin al confinar a Azash en ese dolo de arcilla que hay en el santuario prximo a Ganda, ya que, pese a que la idea era buena, no tuvieron en cuenta que los hombres pueden reproducir el dolo y, con la celebracin de ciertos ritos, insuflar en las rplicas el espritu de Azash. - Qu hacemos? - inquiri Bevier. - Vamos a aplastar el dolo antes de que concluyan el ritual. Los desnudos zemoquianos que haba en el can iban sucios y desgreados. Falquin no haba reparado hasta entonces hasta qu punto la vestimenta oculta la fealdad humana. Los adoradores de Azash, campesinos y pastores, a juzgar por su apariencia, se pusieron a chillar aterrorizados cuando los caballeros arremetieron contra ellos. Con confusin que acrecentaba el hecho de que los atacantes fueran disfrazados de zemoquianos, corran de un lado a otro, bramando con pavor. De los cuatro hombres, vestidos con toscos hbitos eclesisticos, que permanecieron ante el altar donde acababan de sacrificar una cabra, tres observaban con estupor e incredulidad a los caballeros, pero el cuarto, un individuo de rala barba y cabeza alargada, mova los dedos y hablaba desesperadamente en estirio. Invoc una serie de apariciones tan ineptamente formadas que inducan a risa. Los caballeros siguieron, cabalgando, imperturbables, entre las imgenes y el hervidero de gente.

- Defended a nuestro dios! - chillaba el sacerdote con los labios salpicados de espuma. Sus parroquianos, no obstante, optaron por la pasividad. El dolo de arcilla que reposaba en el rudo altar pareci moverse ligeramente, al igual que una colina distante da la impresin de danzar y oscilar con la calina de una calurosa tarde de verano, y de l emanaron continuas oleadas de malevolencia. El aire se torn repentinamente glacial. Falquin sinti de pronto que le abandonaban las fuerzas y Faran titube. Entonces pareci que el suelo se hinchaba frente al ara. Haba algo que se agitaba bajo la tierra, algo tan espantoso que Falquin desvi la mirada con incontrolable repugnancia. El suelo se elev, y Falquin sinti la fra tenaza del miedo en el corazn. La luz comenz a desvanecerse de sus ojos. - No! - grit vigorosamente Sephrenia-. Manteneos firme! No puede haceros dao! Se puso a hablar rpidamente en estirio y luego alarg la mano. En ella apareci una radiante esfera, del tamao de una manzana al principio pero que, al remontarse en el aire, fue creciendo e incrementando su brillo hasta convertirse en una especie de pequeo sol que qued flotando ante el dolo, expandiendo una calidez que disip el fro glacial. El suelo dej de elevarse y la figura del dios se inmovilizo de nuevo. - Kurik espole su tembloroso caballo y descarg una sola vez su pesada maza El grotesco dolo se hizo aicos que salieron volando en todas direcciones. Los desnudos zemoquianos aullaron, presas de absoluta desesperacin.

Captulo veinticinco

- Rodeadlos, Falquin -indic Sephrenia, mirando estremecida a los impdicos zemoquianos -, y obligadlos a vestirse, por favor. - Dirigi la mirada al altar-. Talen - dijo , recoge los fragmentos del dolo. No nos conviene dejarlos aqu. El chico no expres ni un asomo de protesta. No tardaron mucho en poner cerco a aquella multitud. La gente desnuda y sin armas no suele resistirse a las rdenes impartidas por hombres vestidos con cotas de mallas que esgrimen afilado acero. El sacerdote de alargada cabeza, en cambio, continu gritndoles, pese a lo cual se guard mucho de darles otros motivos para castigarlo. - Apstatas! - gritaba -, Profanadores! Invoco a Azash para que... Sus palabras se prolongaron convertidas en una especie de graznido cuando Sephrenia alarg el brazo y la cabeza de la serpiente se irgui en la palma de su mano, moviendo velozmente la lengua. Se qued mirando la oscilante imagen del reptil con ojos desorbitados y luego se vino abajo y se humill en el suelo ante ella.

Sephrenia mir severamente a su alrededor y los otros zemoquianos tambin se postraron, emitiendo un horrorizado gemido. - Pervertidos! - los recrimin en el corrupto dialecto zemoquiano - Este rito fue prohibido hace siglos. Por qu habis decidido desobedecer al poderoso Azash? - Nuestros sacerdotes nos engaaron, temible sacerdotisa - farfull un individuo de enmaraado cabello-. Nos dijeron que la prohibicin de nuestro rito era una blasfemia estiria y que los estirios que haba entre nosotros estaban apartndonos del verdadero dios. - No daba muestras de percatarse del hecho de que Sephrenia fuera estiria-. Nosotros somos elenios - afirm con orgullo -, y sabemos que somos los elegidos. Sephrenia dirigi una elocuente mirada a los caballeros de la Iglesia y luego volvi a centrar la vista en la chusma de sucios elenios prosternados ante ella. Respir hondo, al parecer con intencin de pronunciar una violenta diatriba, pero al final dej escapar el aire y, cuando habl, su voz son con extremo desapego. - Os habis desviado de vuestro camino - les dijo -, y por ello sois indignos de reuniros con vuestros compatriotas y participar en su sagrada guerra. Ahora volveris a vuestras casas. Regresad a Merjuk y a las tierras que se extienden ms all y no os aventuris ms a venir a este lugar. No os acerquis al templo de Azash, no sea que ste os destruya. - Deberamos ahorcar a nuestros sacerdotes? - le pregunt esperanzado el desgreado zemoquiano-. O quemarlos tal vez? - No. Nuestro dios quiere adoradores, no cadveres. De ahora en adelante os consagraris nicamente a los ritos de purificacin y de reconciliacin y los de las estaciones. Sois como nios y como nios veneraris. Ahora marchaos! Alz el brazo, y la cabeza de serpiente que despuntaba de la palma de la mano se encabrit, hinchndose y creciendo hasta convertirse en un dragn que se puso a rugir y arrojar llamaradas por la boca. Los zemoquianos huyeron. - Debisteis haber dejado que colgaran al menos a ese tipo - se lament Kalten. - No - replic la mujer-. Acabo de ponerlos en la va de una religin diferente, la cual prohibe matar. - Son elenios, lady Sephrenia - objet Bevier-. Debisteis haberles indicado que practicaran la fe elenia. - Con todos sus prejuicios e incoherencias, Bevier? - pregunt-. No, no me parece conveniente. Los he encaminado a una senda ms llevadera. Talen, has terminado? - Tengo todos los pedazos que he podido encontrar, Sephrenia. - Trelos. - Hizo volver grupas a su blanco palafrn y, seguida de los dems, se alej del burdo altar. Regresaron a la cueva, recogieron sus pertenencias y volvieron a ponerse en camino. - De dnde eran? - pregunt Falquin a Sephrenia mientras cabalgaban entre el penetrante fro. - Del noreste de Zemoch - repuso sta -, de las estepas que hay al norte de Merjuk. Son elenios primitivos que no han tenido la suerte de mantener contacto con un pueblo civilizado como la habis tenido vosotros. - Os refers a los estirios? - Naturalmente. Qu otro pueblo civilizado existe?

- No os propasis - la reprendi. - La inclusin de las orgas en el culto de Azash - seal, sonriendo, la estiria - forma parte de la estrategia concebida en un principio por Azash. Esto atrajo a los elenios. El propio Otha es elenio y sabe cuan desarrollados estn esos apetitos en vuestra raza. Los estirios tenemos perversiones ms exticas. Azash las prefiere en realidad, pero los primitivos de las zonas rurales siguen aferrados a las viejas costumbres. Son relativamente inofensivos. - Qu queris que haga con los pedazos de ese dolo? - pregunt Talen, acudiendo a su lado. - Ve tirndolos - repuso la maga -, un fragmento a cada kilmetro ms o menos. Esprcelos con cuidado. El rito se haba iniciado y hemos de evitar que alguien rena las piezas y lo recomponga. Ya tenemos bastante problema con la nube y slo nos faltara que el propio Azash viniera detrs de nosotros. - Amn - acord fervientemente el chiquillo. Despus se hizo a un lado, se irgui sobre los estribos y arroj un trozo de arcilla a buena distancia. - Entonces nos hallamos a salvo, no es as? - dedujo Falquin-. Ahora que el dolo est destruido y en cuanto Talen acabe de esparcir sus pedazos... - No lo creo as, querido. Esa nube sigue ah. - Pero la nube nunca nos ha causado un dao real, Sephrenia. Trat de infundirnos temor y melancola, pero nada ms... y Flauta se encarg de contrarrestar ese efecto. Si eso es lo mejor que puede hacer, no representa una gran amenaza. - No caigis en un exceso de confianza, Falquin - le advirti-. La nube, o la sombra, como quiera llamrsela, es probablemente una criatura de Azash, y ello podra hacer que resultara tan peligrosa como el damork o el Buscador. El paisaje no se dulcific a medida que continuaban hacia el este, ni tampoco el tiempo. Haca un fro glacial y las infladas nubes de polvo negro araaban el cielo. La escasa vegetacin que vean era raqutica y enfermiza. Seguan lo que semejaba un sendero, aunque lo sinuoso de su trazado denotaba ms las huellas de animales salvajes que las de la mano del hombre. Las charcas eran poco frecuentes y el agua de las que encontraban era hielo que haban de fundir para abrevar los caballos. - Maldito polvo! - tron Ulath de improviso de cara al cielo, desprendindose de la tela que le cubra la boca y la nariz. - Tranquilo - le dijo Tynian. - Qu sentido tiene todo esto? - pregunt Ulath, escupiendo polvo-. Ni siquiera sabemos en qu direccin vamos! - Volvi a taparse la cara y sigui cabalgando, murmurando para s. Los caballeros continuaron avanzando con dificultad, haciendo saltar con los cascos pequeos terrones de tierra helada. Era evidente que la melancola que los haba ganado en las montaas que se alzaban al oeste del golfo de Merjuk empezaba a asentarse de nuevo en ellos, y Falquin cabalgaba cautelosamente, observando con pesar cmo se deterioraba rpidamente el estado de nimo de sus compaeros al tiempo que mantena, vigilante, la mirada en los barrancos y salientes rocosos que los rodeaban. Bevier y Tynian estaban enzarzados en una sombra conversacin.

- Es un pecado - deca obstinadamente Bevier-. Su sola sugerencia es una hereja y una blasfemia. Los padres de la Iglesia lo han razonado, y la razn, proviniendo como proviene de Dios, es patrimonio de Dios. Por ello es el propio Dios quien nos dice que l y slo l es divino. - Pero... - se dispuso a aducir Tynian. - Escuchadme, amigo mo - lo interrumpi Bevier-. Puesto que Dios nos dice que no existen otras divinidades, es un terrible pecado el que cometemos creyendo lo contrario. Estamos embarcados en una bsqueda basada en una supersticin infantil. Los zemoquianos son un peligro, sin duda, pero un peligro terrenal, al igual que los eshandistas. No tienen aliados supranaturales. Estamos desperdiciando nuestras vidas buscando a un mtico enemigo que slo existe en las enfermizas mentes de nuestros enemigos paganos. Pienso dialogar con Falquin al respecto y no dudo de que podr persuadirlo para que abandonemos esta vana aventura. - Eso sera lo mejor - convino, si bien un tanto dubitativo, Tynian. Los dos parecan ignorar por completo que Falquin cabalgaba a una distancia desde la que poda orlos con toda claridad. - Tenis que hablar con l, Kurik - peda Kalten al escudero de Falquin-. No tenemos la ms remota posibilidad. - Decdselo vos - gru Kurik-. Yo soy un criado y no me corresponde a m decirle a mi seor que es un loco y un suicida. - Con franqueza, creo que deberamos saltarle por la espalda y atarlo. No es nicamente mi vida la que trato de salvar, comprendedlo, sino tambin la suya. - Comparto vuestra opinin, Kalten. - Qu vienen! - grit Berit, sealando una nube de polvo que giraba en remolino-. A las armas! Los agudos gritos de guerra de los amigos de Falquin contenan una nota de pnico y su arremetida tena un cariz desesperado. Embistieron la nube de polvo, descargando las hachas y espadas contra el aire. - Ayudadlos, Falquin! - rog Talen con voz chillona. - Ayudarlos a qu? - Los monstruos! Los matarn a todos! - Lo dudo mucho, Talen - replic framente Falquin, observando cmo sus amigos agitaban la nube con las armas-. Se enfrentan a algo que no est a su altura. Talen lo mir airadamente un momento y luego se alej varios metros, profiriendo juramentos por lo bajo. - Infiero que vos tampoco veis nada en el polvo - coment con calma Sephrenia. - Eso es lo que es, pequea madre: slo polvo. - Deshagamos la ilusin. - Habl brevemente en estirio y luego gesticul. La abultada y espesa acumulacin de polvo pareci estremecerse y encogerse sobre s por un instante y despus emiti un largo y audible suspiro y resbal hasta el suelo. - Adonde han ido? - bram Ulath, mirando en derredor y blandiendo el hacha. Los dems caballeros parecan igualmente perplejos, y las miradas que le dirigan a Falquin estaban cargadas de sombras sospechas. Despus de aquel incidente, lo evitaron y cabalgaron con torvo ceo, hablando en susurros entre s y lanzndole furtivas miradas cargadas de hostilidad. A la noche

instalaron el campamento en la banda de sotavento de un escalpado acantilado donde las erosionadas rocas blancas sobresalan de una malsana acumulacin de arcilla desconchada que pareca afectada por alguna plaga. Falquin prepar la cena y sus amigos no quisieron quedarse sentados con l en el fuego como era habitual. Sacudi la cabeza con pesar y se fue a acostar. - Despertad, caballero, si os place. La voz, dulce y suave, pareca expresar un inmenso amor. Falquin abri los ojos y se hall en un pabelln de alegres colores, ms all de cuya puerta se extenda un gran prado verde, lleno de flores silvestres. Haba rboles, antiguos y colosales, con las ramas cargadas de aromticas flores, que se prolongaban hasta un reluciente mar de un profundo color azul, enjoyado con el resplandor de los reflejos del sol. El cielo era como no haba visto otro igual. Era un arco iris que cubra la totalidad de la cpula celeste, bendiciendo al mundo que albergaba bajo ella. La criatura que lo haba despertado sigui a su lado, dndole golpenos con el hocico y tocando impacientemente con una pata el suelo alfombrado del pabelln. Era una cierva muy pequea, de una deslumbrante blancura que casi resultaba incandescente. Tena unos ojos grandes y enternecedores de color castao que reflejaban una docilidad, una confianza y un carcter tan afable que habran conmovido a cualquiera. Sus modales, no obstante, eran insistentes. No caba duda de que quera que se levantara. - He dormido demasiado? - pregunt, algo preocupado por la posibilidad de haberla ofendido. - Estabais fatigado, caballero - respondi automticamente, como si acudiera en su defensa incluso ante la autocrtica-. Vestios con cierto esmero - recomend la mansa cierva -, pues me han ordenado que os lleve en presencia de mi ama, que gobierna este reino y a quien todos sus subditos adoran. Falquin le acarici cariosamente el niveo cuello y sus grandes ojos se derritieron de amor. Se levant y mir su armadura. Estaba como debiera estar: negra como el azabache y damasquinada en plata. Not con agrado al ponrsela que no pesaba ms que una gasa de seda. No era, sin embargo, de acero. A pesar de lo imponente de su espada, saba que sta cumpla una funcin meramente ornamental en aquel reino de hadas rodeado por un mar enjoyado que resida feliz bajo un cielo multicolor. All no haba peligros, odio, ni discordia, y todo era duradera paz y amor. - Debemos apresurarnos - le dijo la cierva-. Nuestra barca nos espera en aquella playa donde las pequeas olas juegan con voluptuoso abandono bajo la luz siempre cambiante de nuestro encantado cielo. - Lo condujo con preciosos y delicados pasos al prado besado por las flores, un prado de aroma tan dulce que uno poda desmayarse por el halago que produca en los sentidos. Pasaron junto a una blanca tigra indolente echada de espaldas bajo el clido sol matinal en tanto que sus cachorros peleaban propinndose desmaados zarpazos que queran imitar la ferocidad. La blanca cierva se detuvo un momento para restregar el hocico en la cara de la felina, la cual le correspondi dndole un gran y afectuoso lametazo que le humedeci todo un lado de la cara, de la barbilla a la punta de la oreja. Las hierbas coronadas de flores se inclinaban ante la tibia brisa al tiempo que Falquin segua al nveo animal en direccin a la azulada sombra de los viejos rboles. A ellos suceda en suave pendiente hasta un mar de azur una playa de gravilla de alabastro

donde los aguardaba una embarcacin que ms semejaba un ave que un bajel. Esbelta era su proa, y airosa como el cuello de un cisne. Dos alas de albas velas se erguan sobre su cubierta de roble y las amarras daban tirones como si ansiaran hacerse a la mar. Falquin observ a la blanca gama, se inclin y, tomndola con un brazo bajo el pecho y el otro tras las ancas, la levant sin apenas esfuerzo. El animal no forceje por librarse, pero sus enormes ojos expresaron una alarma momentnea. - Calmaos - la tranquiliz-. Solamente os desplazo hasta la nave que nos aguarda para que no os enfriis tocando las aguas que nos separan de ella. - Sois muy amable, gentil caballero - le agradeci, apoyando confiadamente la barbilla en su hombro mientras l se adentraba con paso decidido en las juguetonas aguas. En cuanto hubieron embarcado, su ansioso bajel parti con un brinco, enfrentndose valientemente a las olas, y pronto surgi ante ellos el lugar adonde se dirigan. Era un pequeo islote verde coronado con una arboleda sagrada de una antigedad que no alcanzaba a conjeturar la imaginacin, bajo cuyo desplegado ramaje vio Falquin las resplandecientes columnas de mrmol de un templo. Otra embarcacin, no menos airosa y despreocupada de los caprichos de la cambiante brisa, tambin surcaba el mar de azur en direccin al islote que los atraa. Y, cuando posaron los pies en la dorada playa, sir Falquin reconoci los muy amados rostros de sus compaeros. Sir Kalten, inquebrantable y franco; sir Ulath, fuerte como un toro y valiente como un len; sir... Falquin se despert y sacudi la cabeza para ahuyentar la bruma de extravagantes imgenes que perduraban en su mente. En algn lugar, un piececito golpe el suelo con exasperacin. -No me hagis enfadar, Falquin! - lo rega una voz conocida-. Ahora volveos a dormir de inmediato! Lentamente los arrojados caballeros ascendieron la suave pendiente que conduca al islote coronado de rboles, contndose las aventuras vividas aquella maana. A sir Kalten lo guiaba un tejn blanco; a sir Tynian, un len blanco; a sir Ulath, un gran oso blanco, y a sir Bevier, una nivea paloma. El joven aspirante a caballero, Berit, segua a un cordero blanco; Kurik, a un fiel perro blanco, y Talen, a un armio. Sephrenia, vestida de blanco y con una guirnalda de flores en la cabeza, los aguardaba en las escalinatas de mrmol del templo, y, sentada con toda calma en la rama de un roble que preceda a cualquier otro ser vivo, estaba la reina de aquel reino de hadas, la diosa nia Aphrael. Llevaba una tnica en lugar de aquel burdo sayo y tena la cabeza tocada por un halo de luz. Puesto que ya no era preciso disimular con la flauta, ahora alzaba la voz entonando un claro y puro canto de bienvenida. Entonces se puso en pie y descendi por el aire con tanta naturalidad como si hubiera bajado por una escalera y, al llegar al fresco y lujuriante csped de la arboleda sagrada, se puso a bailar y gir y ri entre ellos, repartiendo besos a mansalva con su boquita de pin. Aun cuando sus pies hollaran livianamente la blanda hierba, Falquin advirti al instante que se era el origen de aquellas manchas verdosas que siempre le haban intrigado. Bes incluso a aquellas nveas criaturas que haban conducido a los hroes ante su eminente presencia. Falquin gru para sus adentros, contrariado por lo vano de sus esfuerzos por evitar las floridas descripciones que le acudan a la mente. Aphrael hizo un gesto imperioso, indicndole que se arrodillara, le rode el cuello con sus bracitos y lo bes varias veces.

- Si no paris de burlaros de m, Falquin - le murmur al odo -, os despojar de vuestra armadura y os pondr a pastar con los corderos. - Perdonad mi error, divina seora. - Le sonri. La pequea ri y volvi a besarlo. Sephrenia haba mencionado en una ocasin el hecho de que a Aphrael le encantaban los besos, una caracterstica que no pareca haber cambiado en ella. Comieron para desayunar frutos desconocidos para el hombre y despus descansaron a placer en la suave hierba, arrullados por los cantos de los pjaros posados en el ramaje de la sagrada arboleda. Entonces Aphrael se levant y, tras realizar un nuevo recorrido para recibir besos de todos los miembros del grupo, les habl con grave semblante. - A pesar de la afliccin que me ha causado mi ausencia de vuestro lado durante los ltimos solitarios meses - manifest -, no os he hecho venir aqu slo para disfrutar de esta gozosa reunin, por ms que sta alegre mi corazn. Os habis congregado a peticin ma y con la ayuda de mi querida hermana - dirigi a Sephrenia una radiante y amorosa sonrisa - con el fin de qu pueda comunicaros algunas verdades. Disculpadme que no profundice demasiado en ellas, ya que son verdades divinas que me temo que se hallen fuera del alcance de vuestra comprensin; pues por ms que me funda el amor que siento por cada uno de vosotros, debo deciros, sin nimo cruel, que igual que yo aparec ante vosotros como una nia, de la misma manera aparecis vosotros ante m. Por ello, no voy a asaltar las fronteras de vuestro entendimiento con cuestiones que no podrais discernir. - Mir sus expresiones de perplejidad-. Qu os pasa a todos? - pregunt con exasperacin. Falquin se puso en pie, hizo seas a la pequea diosa para que se acercara y la llev aparte. - Qu? - inquiri sta enojada. - Estis en disposicin de recibir consejo? - le pregunt. - Os escucho. - Su tono no prometa nada. - Estis apabullndolos con elocuencia, Aphrael. Kalten parece en estos momentos un buey desnucado. Somos hombres simples, pequea diosa. Habris de hablarnos sencillamente si queris que os entendamos. - He trabajado semanas en este discurso, Falquin - se lament, haciendo pucheros. - Es un discurso encantador, Aphrael. Cuando contis esto a los otros dioses, lo cual me consta que haris, recitdselo como si lo hubierais pronunciado ante nosotros al pie de la letra. Estoy seguro de que se desvanecern de deleite. En aras de la brevedad, ya que esta noche no va a durar eternamente, y en aras de la claridad, transmitidnos una versin resumida. Y tambin podrais prescindir de ese tono de sermn, que tiende a provocar somnolencia. - Oh, muy bien, Falquin - accedi, torciendo levemente el gesto -, pero estis privndome de toda la diversin. - Podris perdonarme alguna vez? La nia le sac la lengua y lo acompa hasta donde se encontraban los dems. - Este oso refunfun sugiere que vaya directamente al grano - dijo, mirando picaramente de soslayo a Falquin-. Supongo que ser perfecto como caballero, pero no est muy dotado para la poesa. El caso es que os he pedido que vinierais para explicaros unas cuantas cosas relativas al Bhelliom..., por qu es tan poderoso y tan terriblemente peligroso. - Hizo una pausa,

frunciendo el entrecejo-. El Bhelliom no se compone de sustancia - continu-. Es espritu y precede a las estrellas. Existen muchos espritus de esa clase y cada uno de ellos tiene muchos atributos. Uno de los ms importantes de ellos es el color. Veris, lo que sucede es... - Los recorri con la mirada-. Quiz debamos reservar esto para otro da - resolvi-. Sea como fuere, esos espritus que lanzamos al cielo para... - Volvi a callar-. Esto es muy difcil, Sephrenia - se quej con vocecilla plaidera-. Por qu tienen que ser tan obtusos estos elenios? - Porque su Dios no les explica nada, Aphrael - le respondi Sephrenia. - Es tan cascarrabias! - lo critic Aphrael-. Dicta normas sin motivo alguno. Eso es lo nico que hace: dictar leyes. Es tan pesado a veces... - Por qu no prosegus con vuestra exposicin, Aphrael? - De acuerdo. - La nia diosa mir a los caballeros-. Los espritus tienen colores y un cometido especfico - declaro-. Creo que deberis conformaros con esto por el momento. Una de sus funciones es crear mundos. El Bhelliom, que en realidad no se llama as, cre los azules. Visto desde lejos, este mundo es azul debido a sus ocanos. Otros mundos son rojos, verdes, amarillos o de cualquier color imaginable. Dichos espritus crean mundos atrayendo el polvo que circula constantemente en el vaco, el cual se aterrona en torno a ellos como mantequilla batida. Ahora bien, cuando el Bhelliom cre este mundo, cometi un error. Haba demasiado polvo rojo. La esencia del Bhelliom es azul, y no puede soportar el rojo, pero, cuando se junta en materia palpable el polvo rojo, se obtiene... - Hierro! - exclam Tynian. - Y decais que no lo entenderan - seal con tono de reproche Aphrael a Falquin. Corri hacia Tynian y lo bes varias veces-. Muy bien - aprob alegremente-. Tynian est en lo cierto. El Bhelliom no soporta el hierro porque es rojo. Para protegerse, endureci su esencia azul en el zafiro, que ms tarde Ghwerig esculpi dndole la forma de una rosa. El hierro, la sustancia roja, cuaj a su alrededor y el Bhelliom qued atrapado en el seno de la tierra. Se quedaron mirndola fijamente, todava sin acabar de comprender. - Abreviad - aconsej Falquin. - Ya estoy hacindolo. - Como queris, Aphrael. - Se encogi de hombros. - El Bhelliom se condens an ms porque los dioses troll estn presos en su interior - prosigui. - Cmo? - se alter Falquin. - Todo el mundo lo sabe, Falquin. Dnde creis que los escondi Ghwerig cuando nosotros estbamos buscndolos? Record con inquietud que el Bhelliom y sus obligados huspedes se encontraban a escasos centmetros de su corazn. - Lo fundamental de toda esta explicacin guarda relacin con el hecho de que Falquin haya amenazado con destruir el Bhelliom, y, como es un caballero elenio, utilizar probablemente una espada, un hacha o la lanza de Aldreas, o algo similar, algo de acero, lo cual equivale a hierro. Si golpea el Bhelliom con alguna arma de acero, lo destruir, y el Bhelliom y los dioses troll estn haciendo cuanto se halla en su poder para impedir que se acerque lo bastante a Azash como para sentir la tentacin de descargar su espada contra l. Primero trataron de atacar su mente y, viendo que ello no surta efecto,

comenzaron a atacar la vuestra. No pasar mucho tiempo, queridos, antes de que uno de vosotros intente matarlo. - Jams! - protest, casi gritando, Kalten. - Si continan presionndoos, suceder, Kalten. - Antes sucumbiremos por propia mano - asever Bevier. - Para qu demonios deberais hacerlo? - le pregunt la diosa-. Slo tenis que encerrar la joya en algn receptculo de acero. Esa bolsa de lona est marcada con los smbolos estirios del hierro, pero el Bhelliom y los dioses troll estn cada vez ms desesperados y ahora los smbolos no bastan. Habris de valeros del material real. Falquin puso cara de circunstancias al advertir de improviso su necedad. - Y yo que he estado pensando todo este tiempo que la sombra, y ahora la nube, provena de Azash - confes. - Qu? - exclam Aphrael, mirndolo con incredulidad. - Pareca lgico - argy dbilmente-. Azash viene intentando darme muerte desde que comenz todo esto. - Para qu iba a perseguiros por ah Azash con nubes y sombras cuando cuenta con seres ms sustanciales que obedecen sus rdenes? Es esto lo ms acertado que ha sido capaz de urdir vuestra lgica? - Lo saba! - exclam Bevier-. Saba que haba algo que no tomamos en consideracin cuando nos hablasteis por primera vez de esa sombra, Falquin! Despus de todo, no tena que tratarse necesariamente de Azash. - A qu se debe que yo tenga tanto poder sobre el Bhelliom? - pregunt Falquin, embargado por la sensacin de ser un redomado estpido. - A los anillos. - Ghwerig los tena antes. - Pero entonces eran piedras claras. Ahora son rojos porque se derram sobre ellos la sangre de vuestra familia y la de Ehlana. - Es simplemente el color lo que hace que me obedezca? Aphrael lo mir fijamente a l y luego a Sephrenia. - Representa esto que no saben por qu es roja su sangre? - pregunt asombrada-. Qu habis estado haciendo, hermana? - Es un concepto difcil para ellos, Aphrael. La pequea diosa se alej con paso resuelto, realizando grandes aspavientos con los brazos y murmurando palabras estirias cuya existencia no debiera haber conocido. - Falquin - explic con calma Sephrenia -, vuestra sangre es roja porque contiene hierro. - De veras? - estaba estupefacto-. Cmo es posible? - Creed lo que os digo, Falquin. Son esos anillos manchados de sangre lo que os confiere tanto poder sobre la joya. - Qu asombroso - se extra. Aphrael regres entonces. - Una vez que el Bhelliom est rodeado de acero, los dioses troll dejarn de interferirse en vuestro camino - les asegur-. El resto de vosotros parar de planear el asesinato de Falquin y todos volveris a estar unidos.

- No podrais habernos dicho lo que debamos hacer sin darnos todas esas explicaciones? - le pregunt Kurik-. Son caballeros de la Iglesia, Flauta, y estn acostumbrados a cumplir rdenes que no entienden. - Supongo que s - admiti, apoyndole con ademn acariciador una manita en la barba -, pero os echaba de menos, a todos vosotros, y quera que vierais el sitio donde vivo. - Presumiendo de casa? - le tom el pelo. - Bueno... - La diosa nia se ruboriz ligeramente-. Acaso es tan indecoroso? - Es una isla preciosa, Flauta, y estamos orgullosos de que nos hayis concedido el honor de ensernosla. La nia le ech los brazos al cuello y lo cubri de besos. Falquin advirti que, no obstante, por su cara rodaban gruesas lgrimas mientras besaba al brusco escudero. - Ahora debis regresar - les dijo -, pues la noche est pronta a tocar a su fin. Antes, sin embargo... Los besos se prolongaron un rato. Cuando la pequea diosa de negros cabellos lleg a Talen, le roz los labios con los suyos y luego se dirigi a Tynian. Entonces se detuvo, con una expresin especuladora en el rostro, y volvi a acercarse al joven ladrn para rematar el trabajo. Al alejarse de l, sonrea misteriosamente. - Y ha resuelto nuestra graciosa ama vuestra confusin, caballero? - pregunt la blanca cierva mientras la grcil nave los devolva a la playa de alabastro donde los aguardaba el pabelln de alegre colorido. - Lo sabr con ms certeza cuando mis ojos se abran de nuevo en el mundo terrenal del cual me ha convocado, gentil criatura - contest, notando que, por ms que intentara evitarlo, las frases floridas acudan por propio impulso a sus labios. La nota de la flauta son levemente discordante, como si quisiera reprenderlo. - Y as os plazca a vos, amada Aphrael - se rindi. - Eso est mucho mejor, Falquin. - La voz no fue ms que un susurro en sus odos. La pequea cierva blanca lo acompa al pabelln y all volvi a acostarse, ganado por una extraa somnolencia. - Recordadme - le pidi quedamente la gama, restregndole el hocico en la mejilla. - Lo har de buen grado - prometi -, pues vuestra dulce presencia es un blsamo para mi turbada alma y me induce al reposo. Y entonces volvi a dormirse. Se despert en un inhspito mundo de arena negra y gelidez en que el viento arrastraba el hedor de seres perecidos mucho tiempo atrs. El polvo se haba instalado en la nariz de sus cabellos y filtrado bajo su ropa. Pero no era el malestar por l producido lo que lo haba despertado sino un tenue sonido metlico, el mismo que producira alguien al golpear el acero con un pequeo martillo. A pesar de los avatares del da anterior, se senta enormemente descansado y en paz con el mundo. El martilleo ces y Kurik atraves el polvoriento campamento con algo en las manos que luego tendi a Falquin. - Qu os parece? - pregunt-. Lo encerrar bien? - Lo que sostena con sus encallecidas manos era una bolsa de malla metlica-. Es lo mejor que puedo hacer por el momento, mi seor, porque dispongo de poco acero. Falquin tom la bolsa y mir a su escudero.

- Tambin t? - inquiri-. Tambin has tenido un sueo? - He hablado con Sephrenia de ello - dijo, tras asentir con la cabeza-. Todos hemos tenido el mismo sueo... aunque no ha sido exactamente un sueo. Ha intentado explicrmelo, pero me he perdido. - Call un momento-. Perdonad, Falquin, por haber dudado de vos. Todo pareca tan ftil e intil. - Los responsables eran los dioses troll, Kurik. Pongamos el Bhelliom en el receptculo de acero para que no vuelva a ocurrirte. - Sac la bolsa de lona y comenz a desatar los cordeles. - No sera ms sencillo dejarlo dentro de la bolsa de lona? - insinu Kurik. - Sera ms fcil introducirla dentro de la de acero, pero llegar el momento en que tal vez tenga que sacarla apresuradamente y no sera conveniente tener que deshacer demasiados nudos cuando Azash est tan cerca que pueda sentir su aliento. - Sensato razonamiento, mi seor. Falquin alz con ambas manos la Rosa de Zafiro hasta la altura de su rostro. - Rosa Azul - dijo en troll -, soy Falquin de Elenia. Me conocis? La rosa emiti sombros destellos. - Reconocis mi autoridad? La rosa se oscureci y de ella eman un odio claramente perceptible. Alarg el pulgar derecho y volvi el anillo, el cual puso en contacto con la gema..., no del lado del aro esa vez sino del de la piedra roja, y apret con firmeza la mano. El Bhelliom chill y l not cmo se retorca en su mano como una serpiente viva. Rebaj ligeramente la presin. - Me alegra que nos entendamos - dijo-. Abre la bolsa, Kurik. Sin ofrecer resistencia, la joya entr, al parecer casi anhelante, en su prisin. - Bien hecho - aprob admirativamente Kurik en tanto Falquin cea con un alambre la boca de la bolsa de malla. - He pensado que quiz valdra la pena intentarlo. - Falquin sonri-. Se han levantado los otros? - Estn en fila junto al fuego. Podrais plantearos conceder una amnista general, Falquin, porque de lo contrario, se pasarn la maana entera presentndoos excusas. Poned especial cuidado en Bevier. Ha estado rezando desde antes del amanecer y seguramente le llevar bastante tiempo expresaros hasta qu punto se siente culpable. - Es un buen chico, Kurik. - Por supuesto que lo es. Ese es el problema. - Cnico. Kurik le sonri, y mientras cruzaban el campamento, alz la mirada al cielo. - El viento ha amainado - observ -, y parece que el polvo est asentndose. Creis que...? - dej la frase por concluir. - Es probable - acord Falquin-. Encaja con todo lo dems, no es cierto? Bueno, vamos all. - Se aclar la voz al aproximarse a sus avergonzados amigos-. Una noche interesante, verdad? - coment con desenvoltura-. Estaba tomndole cario a esa cervatilla blanca. Aunque tena un hocico mojado y fro. Rieron de manera algo forzada. - Bien - inici la cuestin -, ahora sabemos de dnde provena el abatimiento, y no tiene gran sentido seguir hurgando en ello. No ha sido culpa de nadie, de modo que por

qu no lo olvidamos? Tenemos cosas ms importantes en que pensar. - Levant la bolsa de malla-. Aqu est nuestro amigo azul - anunci-. Espero que est confortable en su nido de hierro, pero tanto si se siente cmodo como si no, ah se va a quedar... como mnimo hasta que lo necesitemos. A quin le toca preparar el desayuno? - A vos - le respondi Ulath. - Yo cocin la cena anoche. - Y qu tiene que ver? - No es justo, Ulath. - Yo me limito a llevar el control de estas cosas, Falquin. Si os interesa la justicia, id a hablar con los dioses. Los dems se echaron a rer y todo volvi a ser como antes. Mientras Falquin cocinaba, Sephrenia se reuni con l junto al fuego. - Os debo una excusa, querido - confes. - S? - Ni siquiera sospech que los dioses troll pudieran ser la causa de esa sombra. - En nada habis fallado, Sephrenia. Yo estaba tan convencido de que era Azash que de ninguna forma hubiera admitido cualquier otra posibilidad. - Se supone que yo no debera basar mis juicios en la lgica. - Creo que Perraine nos indujo a tomar una direccin errnea, pequea madre apunt gravemente-. l llev a cabo esos ataques a instancias de Martel, el cual se limitaba a seguir una estrategia que haba trazado anteriormente Azash. Puesto que se trataba de una continuacin de lo que vena sucediendo antes, no tenamos motivos para sospechar que se hubiera sumado algo nuevo a los hostigamientos. Incluso tras haber averiguado que Perraine no tena nada que ver con la sombra, persistimos en la tesis. No os culpis a vos misma, Sephrenia, porque yo no os culpo absolutamente de nada. Lo que me sorprende es que Aphrael no viera que estbamos en un error y nos advirtiera de ello. - Me temo que fue porque ella no poda creer que no lo comprendiramos - indic, sonriendo con cierto pesar-. No tiene una concepcin real de nuestras limitaciones, Falquin. - No deberais hacrselas ver? - Antes morira que hacerlo. La conjetura de Kurik poda haber sido o no correcta, pero, tanto si el constante viento que los haba atormentado con la polvareda levantada durante los ltimos das haba sido natural como si haba sido el Bhelliom el que lo haba provocado, lo cierto era que ahora se haba aplacado, y el aire era claro y fro. El cielo, brillante, semejaba un espejo azul y el sol, duro y definido, los saludaba en el horizonte. Ello, sumado a la visin de la noche anterior, les levant el nimo hasta permitirles hacer caso omiso de la negra nube que flotaba en la lejana tras ellos. - Falquin - anunci Tynian, situando su caballo junto a Faran, finalmente he descubierto el misterio. - El misterio de qu? - Me parece que ya s cmo decide Ulath los turnos de cocina. - Ah, s? Me gustara orlo. - Se limita a esperar a que alguien plantee la cuestin, eso es todo. Cuando alguien pregunta a quin le toca, Ulath lo designa para preparar la comida.

- Podrais estar en lo cierto - convino tras rememorar un instante -, pero qu hace si nadie pregunta? - Entonces Ulath tiene que cocinar. Eso ocurri en una ocasin segn recuerdo. Falquin reflexion un momento. - Por qu no se lo decs a los dems? - sugiri-. Me parece que a Ulath van a presentrsele varios turnos seguidos, no creis? - En efecto, amigo mo. - Tynian se ech a rer. Hacia medioda llegaron a una escarpada montaa de negra roca atravesada por un sinfn de fracturas hacia cuya cumbre ascenda, tortuoso, una especie de sendero. Cuando se hallaban en mitad de la pendiente, Talen llam a Falquin desde atrs. - Por qu no nos paramos aqu? - propuso-. Yo me deslizar sigilosamente e ir a echar un vistazo. - Es demasiado peligroso - rechaz su ofrecimiento Falquin. - No seis nio, Falquin. Eso es a lo que yo me dedico. Soy un ladrn profesional. Nadie me ver. Os lo garantizo. - El chico guard silencio un momento-. Adems - aadi -, si encontris resistencia, vais a necesitar hombres adultos acorazados con acero que os ayuden. Yo no sera muy til en una pelea, de manera que soy el nico que os podis permitir perder. - Esboz una mueca-. No puedo creer que yo haya dicho esto. Quiero que todos me prometis que mantendris alejada de m a Aphrael. Creo que la suya es una mala influencia. - Olvdalo - lo disuadi Falquin. - Imposible, Falquin - replic con descaro el chiquillo, desmontando y echando a correr-. Ninguno de vosotros es capaz de alcanzarme. - Hace tiempo que se merece una buena azotaina - gru Kurik mientras observaban cmo el gil muchacho suba precipitadamente por la ladera. - Tiene razn, sin embargo - seal Kalten-. l es el nico del que podramos permitirnos prescindir. A lo largo de este viaje ha desarrollado una vena de nobleza. Deberais estar orgulloso de l. - De poco me servira el orgullo a la hora de tener que explicarle a su madre por qu dej que se expusiera a la muerte. Sobre ellos, Talen haba desaparecido como si lo hubiera tragado la tierra. Unos minutos ms tarde emergi de una fisura cercana a la cima de la montaa y regres corriendo por el sendero hasta ellos. - Hay una ciudad al otro lado - inform-. Sin duda se trata de Zemoch. Falquin extrajo el mapa de su alforja. - Es grande la ciudad? - Aproximadamente como Cimmura. - En ese caso debe de ser Zemoch. Qu aspecto tiene? - Me parece que era algo as lo que tuvieron en cuenta al inventar la palabra ominoso. - Haba humo? - inquiri Kurik. - Solamente se elevaba de las chimeneas de un par de edificios situados en el centro de la poblacin, que parecan estar conectados entre s. Uno de ellos tena muchas agujas y el otro, una gran cpula negra.

- El resto de la ciudad debe de estar desierto - infiri Kurik-. Habis estado alguna vez en Zemoch, Sephrenia? - En una ocasin. - Cul es ese lugar con tantos pinculos? - El palacio de Otha. - Y el de la cpula negra? - La pregunta de Kurik era ms bien innecesaria, pues todos conocan la respuesta. - La edificacin con la cpula negra es el templo de Azash. l est all... esperndonos.

Captulo veintisis

El disimulo no era una opcin practicable, concluy Falquin mientras l y sus compaeros dejaban de lado sus sencillos disfraces para enfundarse las armaduras. Era factible engaar a ignorantes campesinos y soldados de poca categora, pero habra sido intil tratar de pasar inadvertidos en una ciudad desierta patrullada por tropas de lite. En ltima instancia, se veran obligados a recurrir a la fuerza de las armas y, en aquellas circunstancias, lo mejor era llevar la armadura al completo. La cota de mallas era adecuada para improvisadas reuniones sociales en medios rurales, pens irnicamente, pero la vida en la ciudad requera mayor etiqueta. No les servira de nada llevar atuendos campestres. - Y bien, cul es el plan? - pregunt Kalten mientras los caballeros se ayudaban unos a otros a colocarse las armaduras. - Todava no he elaborado ninguno - reconoci Falquin-. Para se ros sincero, no pens que llegramos realmente tan lejos. Consideraba que podramos darnos por satisfechos si nos acercbamos lo bastante a la ciudad de Otha como para incluirla en la devastacin generalizada que desencadenara la destruccin del Bhelliom. Cuando acabemos de ponernos el arns, hablaremos con Sephrenia. Durante la tarde haban ido instalndose en el cielo altas y finas nubes que haban aumentado con la proximidad del atardecer. El seco fro comenz a remitir y fue sustituido por un extrao bochorno. Por oriente, en la lejana, retumbaban algunos truenos aislados cuando, al ponerse el sol entre arreboladas nubes, los caballeros se reunieron en torno a Sephrenia. - Nuestro glorioso lder parece haber descuidado algunas cuestiones de estrategia sin importancia - anunci Kalten para iniciar la conversacin.

- No te excedas - murmur Falquin. - De ningn modo, Falquin. o he pronunciado la palabra idiota ni siquiera una vez. La pregunta que a todos nos hace arder de curiosidad es: qu hacemos ahora? - As, de primera instancia, dira que podemos descartar un asedio - observ Ulath. - Las luchas frontales son siempre ms divertidas - convino Tynian. - Me permits? - intervino Falquin con acritud-. As es como yo veo la situacin, Sephrenia. Tenemos una ciudad en apariencia desierta en la que, sin embargo, habr sin lugar a dudas patrullas de las guardias de lite de Otha. Cabe la posibilidad de que logremos esquivarlas, pero no sera aconsejable abrigar grandes esperanzas al respecto. Lo que deseara es conocer ms detalles sobre la ciudad en s. - Y el grado de profesionalidad de la guardia de lite de Otha. - agreg Tynian. - Son buenos soldados. - le asegur Bevier. - Comparables a los caballeros de la Iglesia? - inquiri Tynian. - No, pero quin lo es? - Bevier realiz aquella observacin sin el menor asomo de inmodestia-. Deben de estar a la altura de los soldados del ejrcito de Wargun. - Vos habis estado antes aqu, Sephrenia - dijo Falquin-. Dnde estn situados exactamente el palacio y el templo? - En realidad forman parte del mismo edificio - repuso la mujer -, y se encuentran en el justo centro de la ciudad. - Entonces da lo mismo por qu puerta entremos, no es as? La maga asinti con la cabeza. - No es un tanto peculiar que se hallen bajo el mismo techo un templo y un palacio? - pregunt Kurik. - Los zemoquianos son gente peculiar - le record Sephrenia-. En realidad, media una separacin entre ellos, pero para llegar al templo se debe pasar por el palacio, ya que aqul carece de toda abertura al exterior. - En ese caso no nos queda ms que cabalgar hasta el palacio y llamar a la puerta simplific Kalten. - No - disinti con firmeza Kurik-. Iremos a pie al palacio y ya hablaremos de si llamamos a la puerta cuando estemos all. - A pie? - exclam con tono ofendido Kalten. - Los caballeros hacen demasiado ruido en calles pavimentadas y es bastante difcil esconderlos cuando uno tiene que ocultarse. - No es nada agradable caminar con la armadura puesta, Kurik. - Querais ser un caballero. Segn recuerdo, vos y Falquin os presentasteis voluntarios incluso. - Podrais silbar ese hechizo de invisibilidad del que nos habl Falquin? - pregunt Kalten a Sephrenia - El que Flauta tocaba con el caramillo? La mujer hizo un gesto negativo. - Por qu no? - insisti Kalten. - Reconocis esta meloda? - le pregunt Sephrenia despus de tararear una corta frase musical. - No - reconoci Kalten, frunciendo el entrecejo. - Era el tradicional himno pandion. Estoy segura de que estis familiarizado con l. Queda respondida vuestra pregunta?

- Oh. La msica no es uno de vuestros puntos fuertes, comprendo. - Qu ocurrira si lo intentarais y equivocarais las notas? - inquiri Talen con curiosidad. - No quiero ni pensarlo - respondi, estremecida, la estiria. - Entonces iremos a hurtadillas - resolvi Kalten-. Vamos all. - Cuando haya anochecido - replic Falquin. Tras recorrer los casi dos kilmetros de polvorienta llanura que los separaba de las lgubres murallas de Zemoch, los caballeros sudaban copiosamente al llegar a la puerta oeste. - Qu bochorno - se quej Kalten, enjugndose la empapada cara-. Es que no existe nada normal en Zemoch? No debera haber una atmsfera tan asfixiante en esta poca del ao. - Hace un tiempo definitivamente inslito - convino Kurik. El distante fragor de los truenos y el plido centelleo de los relmpagos que iluminaban los cmulos de nubes apretadas en el este confirmaban sus observaciones. - Tal vez podramos acudir a Otha para guarecernos de la tormenta - coment Tynian-. Son hospitalarios los zemoquianos? - No mucho - respondi Sephrenia. - Deberemos movernos lo ms silenciosamente posible cuando estemos en el interior de la ciudad - advirti Falquin. Sephrenia irgui la cabeza y clav la mirada en el este, con el plido rostro apenas visible en la sofocante oscuridad. - Esperemos un poco - propuso-. Esa tormenta avanza hacia aqu. Los truenos sofocaran cualquier ruido metlico accidental. Aguardaron apoyados en las murallas de basalto de la ciudad mientras el desgarrado bramido de los truenos marchaba inexorablemente en direccin a ellos. - Esto debera apagar todo ruido que hagamos - dijo al cabo de unos diez minutos Falquin - . Entremos antes de que empiece a llover. La puerta, formada por troncos toscamente escuadrados unidos con hierro, estaba ligeramente entornada. Falquin y sus compaeros desenvainaron las armas y se deslizaron uno a uno por el resquicio. En la ciudad flotaba un olor especial que no se pareca a ninguno presente en todos los lugares que Falquin haba visitado. No era aromtico ni desagradable, sino peculiar. Como no haba antorchas que les alumbraran el camino, hubieron de depender de los intermitentes fogonazos de los relmpagos que surcaban los nubarrones que rodaban por oriente. Las calles que su luz les permita distinguir eran angostas, con empedrados desgastados por un trajn de siglos, y las casas, altas y estrechas, tenan ventanas pequeas protegidas en general por barrotes. Los perpetuos vendavales de polvo que azotaban la ciudad haban erosionado las piedras de los edificios, limando su superficie. La arenilla acumulada en las esquinas y en los alfizares de las casas confera a la ciudad, que a no dudar haba sido abandonada haca tan slo unos meses, el aspecto de una ruina inhabitada durante centurias. Talen se desliz tras Falquin y le ara la armadura. - No hagas eso, Talen.

- He conseguido vuestra atencin, no es cierto? Tengo una idea. Vais a discutir conmigo al respecto? - Creo que no. Sobre qu queras que discutiramos? - Yo tengo ciertos talentos que domino exclusivamente en nuestro grupo. - Dudo que encuentres muchas bolsas que rajar, Talen. No veo que haya tanta gente por aqu. - Ja - se mof Talen con descaro-. Ja, ja, ja. Ahora que ya habis mencionado esa cuestin, vais a escucharme? - Lo siento. Contina. - Ninguno de vosotros sera capaz de atravesar un cementerio sin despertar a la mitad de sus ocupantes, me equivoco? - Yo no ira tan lejos. - Yo s. Me adelantar un trecho... No mucho, slo lo suficiente, y as cuando vuelva podr deciros si se acerca alguien... o si nos han tendido una emboscada. Falquin no esper esa vez. Alarg el brazo hacia el muchacho, pero ste se zaf gilmente. - No hagis eso, Falquin. Os ponis en ridculo. Se alej corriendo unos metros y luego se par e introdujo la mano en una de sus botas. Sac un largo pual de punta afilada como una aguja y despus se perdi en la oscura calleja. Falquin profiri un juramento. - Qu ocurre? - pregunt Kurik. - Talen acaba de escaparse. - Cmo? - Dice que va a explorar. He intentado detenerlo, pero no he podido atraparlo. En algn punto indeterminado entre el laberinto de calles son una especie de inhumano aullido. - Qu ha sido eso? - pregunt Bevier, apretando con fuerza el largo mango de su hacha. - El viento tal vez? - apunt Tynian sin mucha conviccin. - No sopla viento alguno. - Lo s, pero de todas formas prefiero creer que era eso lo que ha ocasionado ese ruido. No me gustan las otras alternativas. Siguieron avanzando pegados a los edificios y parndose involuntariamente en seco con cada relampagueo y retumbo de trueno. Talen regres con paso rpido y sigiloso. - Se aproxima una patrulla - anunci, quedndose a una distancia prudencial para que no pudieran cogerlo-. Creeris que llevan antorchas? No estn intentando localizar a nadie, sino todo lo contrario. - Cuntos son? - pregunt Ulath. - Unos doce. - Entonces no hay de qu preocuparse. - Por qu no os desplazis a la otra calle por este callejn? As no tendris ni ocasin de verlos, ni mucho menos de preocuparos. - El chiquillo se precipit por una calleja y volvi a desaparecer.

- La prxima vez que elijamos a un lder, creo que yo lo votar a l - murmur Ulath. Siguieron caminando por las angostas y tortuosas calles y, con la ayuda de Talen, lograron evitar fcilmente las espordicas patrullas zemoquianas. Al aproximarse al centro de la poblacin, no obstante, llegaron a un barrio de edificios ms imponentes y calles ms anchas. La prxima vez que regres Talen, el momentneo resplandor de un rayo revel una expresin de disgusto en su cara. - Hay otra patrulla justo delante - inform-. El nico problema es que no estn patrullando. Parece como si hubieran forzado la puerta de una bodega. Estn sentados en medio de la calle bebiendo. - Pues los sortearemos dando un rodeo por los callejones - declar, encogindose de hombros, Ulath. - No podemos - lo disuadi Talen-. De esta calle no parte ningn callejn secundario. No he encontrado ninguno para dar un rodeo y debemos pasar necesariamente por esta calle. Segn mis conclusiones, es la nica de la zona que conduce al palacio. Esta ciudad est construida sin orden y concierto. Ninguna calle va a donde debera ir. - A cuntos juerguistas de sos nos hemos de enfrentar? - le pregunt Bevier. - Cinco o seis. - Y llevan antorchas? Talen asinti. - Estn justo despus de la prxima curva de la calle. - Con el deslumbre de las antorchas, no vern mucho en la oscuridad. - Bevier flexion el brazo, moviendo sugerentemente el hacha. - Qu te parece? - pregunt Kalten a Falquin. - Podramos intentarlo - acord Falquin-. No se prev que vayan a cedernos voluntariamente el paso. Lo que sucedi despus se asemejaba ms al asesinato que a una pelea. Los zemoquianos, que llevaban bastante rato de jarana, haban llegado a un estado de alegre despreocupacin y los caballeros de la Iglesia slo tuvieron que caminar hacia ellos y clavarles las armas. Uno de ellos lanz un breve grito que ahog el desgarrado fragor de un trueno. Sin pronunciar palabra alguna los caballeros arrastraron sus cuerpos inertes a los zaguanes prximos y los ocultaron. Despus se arracimaron con ademn protector en torno a Sephrenia y prosiguieron por aquella ancha calle alumbrada por relmpagos en direccin al mar de humeantes antorchas que pareca rodear el palacio de Otha. Nuevamente oyeron aquella especie de aullido que en nada sugera una garganta humana. Talen volvi y en aquella ocasin no realiz ningn intento para esquivarlos. - El palacio no queda lejos - dijo, hablando en voz baja a pesar de los truenos que retumbaban casi constantemente-. Hay guardias en la parte de delante, vestidos con unas armaduras de las que sobresalen toda clase de pas de acero. Parecen puercoespines. - Cuntos son? - inquiri Kalten. - Ms de los que he tenido tiempo de contar. Os esa especie de gemido? - He estado tratando de no escucharlo. - Ms vale que os acostumbris a l, porque son los guardias los que lo emiten. El palacio de Otha era mayor que la baslica de Chyrellos, pero careca de toda gracia arquitectnica. Otha haba pasado los aos tempranos de su vida siendo un cabrero, y el

principio que pareca dirigir su sentido del gusto poda resumirse en la palabra grande. En la mentalidad de Otha, cuanto ms colosal era algo, mejor. Su mansin haba sido construida con fracturada y negra roca basltica, la cual era ms fcil de tallar debido a la disposicin lisa de sus capas, pero que no daba grandes resultados en cuanto a belleza se refera. Propiciaba la construccin de imponentes edificios, pero poco ms. El palacio se alzaba como una montaa en el centro de Zemoch. Tena torres, desde luego, al igual que todos los palacios, pero las toscas agujas negras que araaban el cielo por encima del edificio principal carecan de donaire, equilibrio y, en la mayora de los casos, de propsito evidente. Muchas de ellas, iniciadas siglos antes y todava por concluir, sobresalan en el aire, incompletas y rodeadas por los podridos restos de toscos andamiajes. El palacio no transmita tanto una sensacin de maldad como de locura, de una suerte de frentico esfuerzo exento de toda finalidad. Ms all del palacio Falquin vea la abultada cpula del templo de Azash, una perfecta semiesfera de color negro herrumbroso formada por enormes bloques hexagonales rgidamente simtricos que le conferan la apariencia del nido de algn enorme insecto o de una vasta llaga infectada. El rea que rodeaba ambas edificaciones era una especie de zona pavimentada inerte donde no haba edificios ni rboles ni monumentos. Era simplemente una lisa explanada que se prolongaba a unos doscientos metros de las paredes que en aqulla, la ms oscura de las noches, iluminaban antorchas clavadas sin ninguna simetra en los entresijos de las losas, formando lo que casi semejaba un campo de fuego agitado. La ancha avenida por la que caminaban los caballeros continuaba directamente, cruzando la desolada plaza, hasta el portal principal de la morada de Otha, en el que se adentraba sin estrecharse bajo el par de puertas arqueadas ms amplias y ms altas que Falquin haba visto nunca. Las puertas permanecan ominosamente abiertas. Los guardias, apostados en el espacio intermedio entre los muros y aquel sembrado de antorchas, llevaban las armaduras ms fantsticas que a Falquin le haba sido dado contemplar. Los yelmos, rematados por bifurcadas antenas de acero, tenan forma de calavera; las diversas junturas - en hombros, codos, caderas y rodillas - estaban decoradas con largas pas y llamativas protuberancias, y los antebrazos estaban tachonados con ganchos. Las armas que asan, con filos aserrados y lengetas finas como cuchillas, no eran tanto instrumentos de muerte como medios para causar dolor. Los escudos eran grandes y estaban cubiertos con espantosas pinturas. Sir Tynian era deirano, y los deiranos han sido desde tiempo inmemorial los ms afamados expertos en armaduras del mundo. - Esta es la forma de fanfarronera ms infantil que he visto en mi vida - coment con desdn a los dems, aprovechando una momentnea calma en los truenos. - Oh? - se extra Kalten. - Esas armaduras son casi inservibles. Una buena armadura ha de proteger a quien la lleva, pero dejndole una cierta libertad de movimientos. No se trata de convertirlo en una tortuga. - Sin embargo, resultan un tanto intimidatorias. - Eso es lo nico que son: algo puramente ostentatorio. Todos esos ganchos y pas son intiles y, lo que es peor, lo nico que haran sera guiar el arma del adversario a los puntos vulnerables.

En qu estaran pensando sus armeros? - Es un legado de la ltima guerra - explic Sephrenia-. La apariencia de los caballeros de la Iglesia impresion mucho a los zemoquianos. Como no comprendieron el cometido real de la armadura y slo repararon en su espantoso aspecto, sus armeros se concentraron en la apariencia ms que en la utilidad. Los zemoquianos no llevan armadura para protegerse sino para asustar a sus adversarios. - Pues yo no estoy asustado en lo ms mnimo, pequea madre - seal alegremente Tynian-. Esto va a ser casi demasiado sencillo. Entonces, obedeciendo a alguna seal que slo percibieron los horriblemente ataviados guardias de Otha, todos emitieron aquel quejido irracional, una suerte de aullido farfullado carente de todo sentido. - Se supone que es alguna especie de grito de guerra? - inquiri con nerviosismo Bevier. - Es lo mejor que logran articular - le respondi Sephrenia-. La cultura zemoquiana es bsicamente estiria, y los estrios lo desconocen todo sobre la guerra. Esos guardias tratan de imitar los gritos que profieren los elenios al atacar. - Por qu no sacis el Bhelliom y los borris del mapa, Falquin? - sugiri Talen. - No! - se mostr tajantemente en desacuerdo Sephrenia-. Los dioses troll estn confinados ahora y no conviene soltarlos hasta que nos hallemos en presencia de Azash. Sera absurdo valemos del Bhelliom para destruir a unos simples soldados y arriesgar el buen final de nuestra misin. - No anda errada - concedi Tynian. - No se mueven - indic Ulath, mirando a los guardias-. Estoy seguro de que nos ven, pero no estn haciendo ningn esfuerzo por formar y proteger esa entrada. Si conseguimos trasponer el umbral y cerrar las puertas tras nosotros, no tendremos por qu preocuparnos ms de ellos. - se es el plan ms burdo que me han propuesto nunca - se mof Kalten. - Tenis otro mejor? - No, ninguno. - Y entonces? Adoptando la formacin de cua habitual en esos casos, los caballeros se encaminaron con paso resuelto hacia el portal del palacio de Otha. Al atravesar aquella desolada explanada, Falquin percibi una pestilencia que le era extraamente familiar. Tan repentinamente como se haban iniciado, los inopinados aullidos cesaron, y los guardianes de calavrico yelmo continuaron impasibles, de pie, sin esgrimir las armas ni intentar siquiera concentrarse ante el portal. De nuevo el aire se impregn de aquel penetrante hedor, que barri, por fortuna, una sbita rfaga de viento. Los relmpagos redoblaron su furia y comenzaron arrancar con ensordecedor estruendo grandes bloques de piedras de los edificios cercanos. Los rodeaba una atmsfera que pareca haber cobrado de improviso vida. - Al suelo! - vocifer Kurik-. Todos al suelo! Aun sin comprender, todos lo obedecieron al instante, provocando un gran estrpito al chocar sus armaduras contra el pavimento. Pronto fue patente el motivo del alarmado grito de Kurik. Dos de los grotescamente acorazados guardianes apostados a la izquierda de las imponentes puertas fueron de pronto

engullidos por una brillante bola de fuego azulado y quedaron literalmente hechos trizas. Sus compaeros no se inmutaron ni giraron siquiera la cabeza para mirar, a pesar de la lluvia de pedazos chamuscados de carne y armadura que cay sobre ellos. - Es la armadura! - grit Kurik para hacerse or entre el ruido de los truenos-. El acero atrae los rayos! Quedaos tumbados! Los relmpagos continuaron abatindose sobre las filas de soldados revestidos de metal, y el olor a carne y cabello quemados se esparci por la amplia explanada impulsado por el repentino viento que, formando torbellinos, rebotaba en los altos muros de basalto del palacio. - Ni siquiera pestaean! - exclam Kalten-. No existe nadie tan disciplinado. La tormenta prosigui su pesada marcha y fue a descargar la furia de los relmpagos sobre las casas abandonadas, olvidando a los hombres recubiertos de acero. - Ha pasado ya? - consult Falquin a su escudero. - No lo s seguro - le respondi Kurik-. Si notis una especie de hormigueo, echaos de inmediato al suelo. Con cautela, se pusieron en pie. - Era Azash? - pregunt Tynian a Sephrenia. - Me parece que no. Si Azash hubiera dirigido los relmpagos, creo que nos habra acertado. Es posible, no obstante, que se tratara de Otha. Hasta no haber llegado al templo, lo ms probable es que hayamos de enfrentarnos a las obras de Otha ms que a cualquier fenmeno conjurado por Azash. - Otha? Es realmente tan hbil? - Hbil no acaba de ser la palabra apropiada - repuso la mujer-. Otha posee un gran poder, pero es torpe. Es demasiado perezoso para practicar. Prosiguieron su amenazador avance, pero los hombres que los aguardaban vestidos con aquella grotesca armadura siguieron sin hacer el menor ademn de atacar o de reforzar el nmero de quienes protegan la puerta. Cuando Falquin lleg hasta el primero de los inmviles guardias, alz la espada y entonces ste aull y alz desmaadamente un hacha de hoja ancha adornada con intiles pas y ganchos. Falquin la apart de un golpe y arremeti con la espada. La armadura de espantosa apariencia, apenas ms gruesa que el papel, result incluso ms ineficaz de lo que Tynian haba previsto. La estocada de Falquin horad el cuerpo del soldado como si no hubiera hallado la ms mnima resistencia. Incluso si hubiera ensartado a un hombre totalmente desprotegido, su hoja no habra penetrado tan profundamente en l. Entonces el soldado se vino abajo y la desgarrada armadura se abri. Falquin se encogi presa de una sbita repugnancia. El cuerpo que haba dentro de la armadura no haba sido el de un hombre vivo. Pareca componerse exclusivamente de renegridos huesos a los que se pegaban algunos putrefactos jirones de carne. De la brecha de la armadura emanaba un espantoso hedor. - No estn vivos! - tron Ulath-. No tienen ms que huesos y entraas en descomposicin! Aquejados de nuseas, los caballeros siguieron luchando, abrindose camino entre sus enemigos ya muertos. - Deteneos! - grit Sephrenia con tono perentorio. - Pero... - se dispuso a objetar Kalten.

- Separaos un metro de ellos..., todos! Retrocedieron a desgana, y los cadveres que los amenazaban, inmviles de nuevo, volvieron a emitir aquel impasible aullido, como si respondieran a una invisible seal. - Qu sucede? - pregunt Ulath-. Por qu no atacan? - Porque estn muertos, Ulath - contest Sephrenia. Ulath apunt a una forma desplomada con el hacha. - Muerto o no, se intent clavarme una lanza. - Porque os habis situado en el radio de alcance de su arma. Miradlos. Nos rodean y ni siquiera hacen nada por defender a sus compaeros. Dame una antorcha, Talen. El muchacho arranc una antorcha del suelo y se la tendi. Entonces ella escrut el empedrado. - Es terrorfico - dijo, estremecindose. - Nosotros os protegeremos, lady Sephrenia - le asegur Bevier-. No tenis nada que temer. - Nada hemos de temer, querido Bevier. Lo que en realidad es pavoroso es el hecho de que Otha disponga probablemente de ms poder que cualquier otro ser humano vivo, pero que sea tan estpido ue ni siquiera sepa cmo usarlo. Hemos pasado varios siglos amerentados por un perfecto imbcil. - Levantar a los muertos es algo bastante impresionante, Sephrenia - arguyo Falquin. - Cualquier nio estirio es capaz de animar a un cadver, pero Otha no sabe ni lo que ha de hacer una vez que los ha revivido. Cada uno de estos guardias fallecidos se mantiene de pie sobre una baldosa, y esa baldosa determina la nica superficie que protege. - Estis segura? - Comprobadlo por vos mismo. Falquin levant el escudo y se acerc a uno de los hediondos guardias. No bien hubo posado el pie en la losa, el ser de cadavrico rostro dirigi con espasmdico impulso contra l un hacha de hoja dentada, que l esquiv fcilmente. Cuando se apart, el soldado volvi a adoptar su posicin anterior y permaneci tan rgido como una estatua. El vasto crculo de guardias que rodeaban el palacio y el templo volvi a exhalar su extravagante gemido. Entonces, para horror de Falquin, Sephrenia tom con la mano la falda de su blanco vestido y comenz a caminar tranquilamente entre las hileras de pestilentes muertos. Se detuvo y se gir hacia ellos. - Oh, vamos. Entremos antes de que empiece a llover. Lo nico que tenis que hacer es no pisar esas losas. Era extrao andar junto a aquellas figuras salvajemente inquietantes, con su terrible pestilencia y sus caras de calavera bajo la fantasmagrica luz de los relmpagos, pero, de hecho, no ms peligroso que evitar las ortigas en el sendero de un bosque. Cuando pasaban junto al ltimo de los cadavricos centinelas, Talen se par y observ con ojos entornados una de las hileras que componan. - Respetado maestro - dijo en voz baja a Berit. - Dime, Talen? - Por qu no empujis a ste? - Talen seal la espalda de una de las figuras vestidas con armadura-. Hacia ese lado...

- Para qu? - Dadle un empujn, Berit, y ya veris. - Talen sonrea maliciosamente. Si bien algo desconcertado, Berit tom el hacha y propin un buen empelln al rgido cadver, el cual cay y choc contra otro. El segundo centinela decapit prestamente al primero, reculando con precario equilibrio al hacerlo, y fue vctima al punto del rechazo de un tercero. El caos se extendi rpidamente, y un buen nmero de los intimidatorios muertos fueron despedazados por sus compaeros en una estrambtica sucesin de irracionales reacciones de intil violencia. - Es muy listo ese chico vuestro, Kurik - alab Ulath. - Tenemos puestas ciertas esperanzas en l - replic modestamente Kurik. Se volvieron hacia el portal y se pararon en seco. Suspendido en el aire, en el centro exacto del oscuro zagun, haba un etreo rostro dibujado en el vaco con unas llamas verdes de repulsivo aspecto. La cara era grotescamente deforme y expresaba una desmedida e implacable maldad... y era familiar. Falquin la haba visto antes. - Azash! - musit Sephrenia-. Quedaos atrs! Observaron con asombro la espectral aparicin. - De veras es l? - pregunt, admirado, Tynian. - Es una imagen de l - respondi Sephrenia-. Otra de las artimaas de Otha. - Es peligrosa? - inquiri Kalten. - Poner el pie en el umbral acarreara la muerte, y algo peor que la muerte. - Existen otros medios de entrar? - le pregunt Kalten, con la mirada temerosamente fija en la verdusca faz. - Estoy convencida de que s, pero dudo mucho que los localicemos. Falquin suspir. Haca tiempo que haba decidido lo que hara cuando llegara ese momento. Su aprensin se deba ms a la discusin que ello iba a ocasionar que el acto en s. Desat del cinturn la bolsa de malla del Bhelliom. - Bien - dijo a sus amigos -, ser mejor que os pongis en camino. No puedo garantizaros cunto tiempo podr proporcionaros, pero resistir cuanto pueda. - De qu ests hablando? - se alarm Kalten. - Me temo que no podemos aproximarnos ms a Azash. Todos sabemos lo que inexcusablemente debe hacerse, y con uno solo de nosotros bastar. Si alguno consigue regresar a Cimmura, decidle a Ehlana que me habra gustado que las cosas hubieran sido distintas. Sephrenia, estoy lo bastante cerca? Ser destruido Azash? La mujer asinti con los ojos anegados de lgrimas. - No nos pongamos sentimentales - indic Falquin con brusquedad-. No tenemos tiempo. Ha sido un honor conoceros... a todos. Ahora marchaos de aqu. Es una orden. Deba obligarlos a moverse antes de que comenzaran a tomar insensatas decisiones de nobleza-. Idos! - les grit-. Y vigilad dnde ponis los pies al pasar junto a los guardias! Estaban movindose. Los militares siempre obedecen las rdenes... si stas se expresan a voz en grito. Se movan, y eso era lo importante. De todas formas, aquel gesto resultara probablemente infructuoso. Si lo que haba dicho Sephrenia era cierto, necesitaran como mnimo un da para salir de la zona que quedara totalmente destruida cuando hiciera aicos el Bhelliom, y eran escasas las esperanzas de que no lo descubrieran a l durante ese tiempo. Aun as, deba al menos tratar de ofrecerles aquella azarosa

posibilidad. Tal vez no saliera nadie del palacio ni acertara a verlo ninguna de las patrullas que recorran las calles. En todo caso, era agradable pensar que poda suceder as. No quiso ver cmo se alejaban. Era preferible no hacerlo. Tena, adems, cosas que hacer, cosas mucho ms importantes que quedarse plantado tristemente como un nio que se ha portado mal y al que dejan en casa mientras el resto de la familia se va de fiesta. Mir primero a la derecha y luego a la izquierda. Si Sephrenia haba estado en lo cierto y aqul era el nico modo de entrar en el palacio de Otha, sera mejor que se situara a cierta distancia del portal y de su brillante aparicin ya que, de ese modo, slo tendra que ocuparse de evitar a las patrullas y nadie... ni nada... que saliera de la mansin lo vera de inmediato. A izquierda o derecha? Se encogi de hombros. Qu ms daba? Quiz sera mejor rodear el permetro del palacio y esperar junto a la pared del propio templo. As estara ms prximo a Azash y ste se hallara ms cerca de la absoluta destruccin que le prometa el Bhelliom. Gir un poco la cabeza y entonces los vio. Estaban al otro lado de las hileras de repugnantes cadveres, con la resolucin pintada en los semblantes. - Qu hacis? - les grit-. Os he dicho que os fuerais de aqu. - Hemos decidido esperarte - contest Kalten. Falquin dio un paso amenazador hacia ellos. - No seis necio, Falquin - le advirti Kurik-. No podis permitiros correr el riesgo de errar el paso entre esos muertos. Si ponis un pie donde no debierais, uno de ellos os descabezar por la espalda... y entonces Azash se quedar con el Bhelliom. Hemos hecho tan largo viaje solamente para eso?

Captulo veintisiete
Falquin profiri un juramento. Por qu no podan hacer simplemente lo que les haba dicho? Despus suspir. Debi haber previsto que no le obedeceran. Ahora no haba nada que hacer y no tendra sentido regaarlos. Se quit el guantelete para desprender la cantimplora del cinto, y sus anillos despidieron rojos destellos bajo la luz de las antorchas. Destap el recipiente y tom un trago. El anillo centelle de nuevo ante sus ojos. Baj la cantimplora, mirando pensativamente la sortija. - Sephrenia - llam casi con aire ausente -, os necesito. La mujer se encontraba a su lado al cabo de unos momentos. - El Buscador era Azash, no es cierto? - Eso es una simplificacin excesiva.

- Ya sabis a qu me refiero. Cuando estbamos ante la tumba del rey Sarak en Kelosia, Azash os habl a travs del Buscador, pero huy cuando yo me dirig hacia l con la lanza de Aldreas. - S. - Y tambin utilic la lanza para ahuyentar a esa criatura que surgi del tmulo en Lamorkand, y mat a Ghwerig con ella. - S. - Pero no era realmente la lanza, no es cierto? En fin de cuentas, no es un arma tan terrorfica. Eran los anillos, verdad? - No veo dnde queris ir a parar con esto, Falquin. - Yo tampoco. - Se sac el otro guantelete y alarg las manos, observando las sortijas-. Poseen ciertas dosis de poder propio, no es as? Creo que el hecho de que son las llaves para activar la fuerza del Bhelliom me ha hecho pasar por alto lo que puede conseguirse slo por medio de ellos. La lanza de Aldreas no tena nada que ver con el efecto conseguido..., de lo cual podemos congratularnos, dado que ahora se encuentra apoyada en un rincn de los aposentos de Ehlana all en Cimmura. Cualquier arma habra servido a igual fin, verdad? - Con tal que los anillos estuvieran en contacto con ella, s. Por favor, Falquin, id al grano. Vuestra lgica elenia resulta tediosa. - Me ayuda a pensar. Podra borrar la imagen de Azash de la entrada, pero ello liberara a los dioses troll, y stos trataran de apualarme por la espalda cada vez que me volviera. Los dioses troll no guardan, sin embargo, ninguna relacin con los anillos. Es factible usar los anillos sin despertar a Ghnomb y a sus amigos. Qu ocurrira si tomara la espada con ambas manos y tocara con ella la cara suspendida sobre el umbral? La mujer se qued mirndolo en silencio. - No estamos hablando realmente de Azash en este caso, sino de Otha. Puede que yo no sea el mago ms hbil del mundo, pero no tengo por qu serlo mientras tenga los anillos. Creo que es posible que hagan tambalear a Otha, no os parece? - No puedo responderos a eso, Falquin - contest con tono pesaroso-. No lo s. - Por qu no lo probamos? - Se volvi y fij la mirada ms all de los pestilentes muertos-. Volved aqu - llam a sus amigos-. Tenemos algo que hacer. Desfilaron cautelosamente junto a los cadveres con armadura y se reunieron en torno a Falquin y su tutora. - Voy a intentar algo que quiz no surta el efecto deseado - les dijo -, y, si se fuera el caso, vais a tener que encargaros del Bhelliom. - Desat la bolsa de malla del cinto-. Si fracaso en mi tentativa, depositad el Bhelliom sobre las losas y aplastadlo con una espada o un hacha. - Entreg la bolsa a Kurik y su escudo a Kalten, y desenvain la espada. Luego apret la empuadura con ambas manos y se dirigi al vasto zagun donde flotaba la reluciente aparicin-. Deseadme suerte - dijo. Cualquier otra frase hubiera tenido resonancias demasiado ampulosas. Alarg los brazos, situando la espada al nivel de la imagen de fuego verde y, fortalecindose, se acerc a ella y toc con la punta del arma el ardiente encantamiento. El resultado fue satisfactoriamente espectacular. Al contacto con la espada, la candente cara hizo explosin con una detonacin tan fuerte que debi de hacer aicos

todos los cristales que se hallaban en un radio de un kilmetro, y una cascada de chispas multicolores llovi sobre Falquin. ste y sus amigos cayeron violentamente al suelo, y los cadveres que an montaban guardia ante el palacio fueron abatidos como hierba recin segada. Falquin sacudi la cabeza para ahuyentar el estruendo que persista en sus odos y mir el portal mientras se pona trabajosamente en pie. Una de las colosales puertas haba quedado partida por la mitad y la otra penda precariamente de un solo gozne. La aparicin se haba esfumado y slo quedaban de ella algunos jirones de humo deshilachado. En las profundidades del palacio son un prolongado chillido de dolor, semejante al de un murcilago. - Estis todos bien? - grit Falquin, mirando a sus amigos. Estaban levantndose con la mirada algo vagarosa. - Estrepitoso - fue cuanto dijo Ulath. - Quin hace ese ruido adentro? - pregunt Kalten. - Otha, supongo - respondi Falquin-. Se pasa un mal rato cuando a uno le desbaratan un hechizo. - Recogi los guanteletes y la bolsa de malla. - Talen! - grit Kurik-. No! El chiquillo, sin embargo, ya se haba adentrado en el zagun. - No parece que haya nada aqu, padre - inform, ya de vuelta-. Puesto que no he desaparecido en una nube de humo, creo que podemos afirmar que es un lugar seguro. Kurik comenz a avanzar hacia el muchacho, tendiendo afanosamente las manos. Luego volvi a planterselo y se detuvo, murmurando imprecaciones. - Entremos - indic Sephrenia-. Estoy convencida de que todas las patrullas han odo la explosin. Confiemos en que lo hayan atribuido a un trueno, pero es seguro que algunos de ellos vendrn a investigar. Falquin volvi a guardar la bolsa debajo del cinturn. - Nos conviene escabullimos en cuanto estemos dentro. Qu direccin debemos tomar? - Girad a la izquierda una vez que hayis traspuesto el umbral. Los pasadizos de ese lado conducen a las cocinas y los almacenes. - De acuerdo pues. Adelante. Aquel peculiar olor que Falquin haba advertido al entrar en la ciudad era ms intenso en los oscuros pasillos del palacio. Los caballeros avanzaron con cautela, escuchando los ecos de los gritos de los guardias de lite. En el palacio reinaba una gran agitacin, e incluso en un lugar tan vasto como aqul era inevitable encontrarse con alguien. En la mayora de los casos, Falquin y sus amigos evitaron a la gente introducindose simplemente en las oscuras cmaras que flanqueaban los corredores. En otros, no obstante, ello no era posible, pero los caballeros de la Iglesia eran combatientes mucho ms expertos que los zemoquianos, y el ruido que producan las refriegas quedaba sofocado por los gritos que resonaban en los pasadizos. Caminaban a paso rpido, con las armas prestas. Casi una hora despus entraron en una gran cocina de repostera cuyas hileras de hogares propagaban un aceptable grado de luz. Se detuvieron all y atrancaron las puertas. - Estoy desorientado - confes Kalten, robando un pastelillo-. Hacia dnde vamos? - Por esa puerta, creo - repuso Sephrenia-. Todas las cocinas dan a un corredor que conduce a la sala del trono.

- Otha come en la sala del trono? - pregunt, sorprendido, Bevier. - Otha apenas se mueve - respondi la estiria-. Ya no puede caminar. - Qu lo dej imposibilitado? - Su apetito. Otha come casi constantemente, y nunca ha sido aficionado a hacer ejercicio. Tiene las piernas demasiado dbiles para sostenerle el cuerpo. - Cuntas puertas hay en la sala del trono? - inquiri Ulath. - Cuatro, me parece - respondi, tras hacer memoria-. La de las cocinas, otra que proviene de las estancias de palacio y la que da a los aposentos privados de Otha. - Y la ltima? - La ltima entrada no tiene puerta. Es la abertura que conduce al laberinto. - Lo primero que hemos de hacer pues es obstruirlas. As podremos conversar con Otha en la intimidad. - Y con quien quiera que le haga compaa - aadi Kalten-. Me pregunto si Martel habr conseguido llegar aqu. - Tom otro pastel. - Hay un modo de averiguarlo - zanj Tynian. - Dentro de un momento - dijo Falquin -, Qu es ese laberinto que habis mencionado, Sephrenia? - Es el camino que lleva al templo. Hubo un tiempo en que a la gente la fascinaban los laberintos. Es muy complicado y muy peligroso. - Es la nica va para llegar al templo? La mujer asinti. - El comn de los fieles pasan por la sala del trono para ir al templo? - Los fieles ordinarios no van al templo, Falquin... Slo los sacerdotes y los que se inmolan en sacrificios. - En ese caso debemos irrumpir en la sala del trono, atrancar las puertas, acabar con los guardias que haya adentro y hacer prisionero a Otha. Si le ponemos un cuchillo en la garganta, no creo que ninguno de sus soldados se interponga en nuestro camino. - Otha es un mago - le record Tynian-. No ser tan fcil apresarlo. - Otha no constituye apenas un peligro por el momento - disinti Sephrenia-. A todos se nos ha truncado un hechizo alguna vez. Se tarda un rato en recobrar las capacidades. - Estamos listos pues? - pregunt Falquin con voz tensa. Asintieron mudamente y salieron por la puerta. El corredor que llevaba de las cocinas a la sala del trono de Otha era estrecho y no muy largo. Al fondo se vea una rojiza luz de antorcha. Cuando se aproximaban a ella, Talen se escabull hacia adelante, avanzando con paso extremadamente sigiloso sobre el suelo de piedra. - Estn todos all - susurr con voz excitada al regresar al cabo de unos momentos-. Annias, Martel y los dems. Parece que acaban de llegar, porque todava llevan capas de viaje. - Cuntos guardias hay en la habitacin? - le pregunt Kurik. - No muchos. Veinte como mucho. - Los dems deben de estar en los pasillos buscndonos. - Podras describir la habitacin? - pidi Tynian-. Y los sitios donde se encuentran los centinelas? - Este pasillo acaba a corta distancia del trono. Identificaris a Otha casi al instante, porque parece una babosa. Martel y los dems estn apiados en torno a l. Hay dos

guardias apostados en cada una de las puertas, salvo en la arcada que hay justo detrs del trono, que nadie protege. Los dems centinelas estn dispersados por la habitacin a lo largo de las paredes. Llevan cota de mallas y espada y todos apoyan la mano en una larga lanza. Hay aproximadamente una docena de hombres muy musculosos en taparrabos sentados en cuclillas cerca del trono. sos no van armados. - Los porteadores de Otha - explic Sephrenia. - Tenais razn - confirm Talen-. Hay cuatro puertas: sta por la que saldremos nosotros, una en el otro extremo de la habitacin, la arcada y una mayor en la otra punta. - La que conduce al resto del palacio - dedujo Sephrenia. - sa es la importante - decidi Falquin-. En las cocinas slo debe de haber algunos cocineros, y el dormitorio de Otha debe de estar prcticamente solitario, pero habr soldados al otro lado de esa puerta principal. A qu distancia queda esa puerta de la salida de este pasillo? - A unos sesenta metros - repuso el chico. - Quin tiene ganas de correr? - Falquin mir a sus amigos. - Qu decs, Tynian? - inquiri Ulath-. A qu velocidad recorris sesenta metros? - A la misma que vos, amigo mo. - No olvides que me prometiste reservarme a Adus - record Kalten a su amigo. - Intentar conservarlo vivo para ti. Siguieron avanzando resueltamente en direccin al vano iluminado, junto al cual se detuvieron un instante antes de precipitarse en el interior de la cmara. Ulath y Tynian se dirigieron raudamente a la puerta principal, lo que provoc gritos de estupor y de alarma en los presentes. Los soldados de Otha se impartan rdenes contradictorias unos a otros hasta que un oficial los ataj a todos con un bronco bramido. - Proteged al emperador! Los guardias alineados junto a los muros dejaron a su suerte a los camaradas que guardaban las puertas y corrieron a formar con sus lanzas un anillo protector en torno al trono. Kalten y Bevier haban liquidado casi con negligencia a los dos guardias que flanqueaban el corredor que daba a las cocinas en tanto Ulath y Tynian llegaban a la salida principal donde los dos guardias intentaban afanosamente abrir las hojas para pedir ayuda. Los dos cayeron bajo el primer frenes de estocadas y luego Ulath apoy la fornida espalda contra la puerta y se apuntal mientras Tynian tanteaba detrs de las cortinas buscando la barra para atrancar la puerta. Berit irrumpi en la sala junto a Falquin, evit de un salto los dos guardias que an se movan dbilmente en el suelo y corri hacia la puerta de enfrente con el hacha en alto. Aun con el peso de la armadura, atraves corriendo como un gamo la sala del trono y se abati sobre los dos hombres que guardaban la puerta de los aposentos de Otha. Les quit las lanzas y los liquid con dos poderosos hachazos. Falquin oy el estrepitoso sonido metlico que produjo Kalten al colocar la pesada tranca de hierro. Alguien aporre la puerta que Ulath mantena cerrada, pero Kalten ya haba corrido la tranca, obstruyendo la entrada. Berit tambin atranc la suya. - Muy bien hecho - aprob Kurik-. Sin embargo, an no podemos llegar a donde est Otha. Falquin mir el anillo de lanzas que rodeaban el trono y despus al propio Otha. Tal como haba dicho Talen, el hombre que haba aterrorizado a Occidente durante los ltimos

cinco siglos pareca una vulgar babosa. Estaba totalmente calvo y su piel era de una palidez extrema. Su cara, grotescamente hinchada, estaba tan reluciente por el sudor que daba la impresin de estar cubierta de baba. Su enorme panza abultaba tanto que sus brazos apenas pasaban de ser insignificantes y raquticos adminculos. Sus grasientas manos, increblemente sucias al igual que el resto de su cuerpo, estaban enjoyadas con valiossimas sortijas. Se hallaba medio echado en el trono, como si alguien lo hubiera arrojado all, con ojos vidriosos y agitado de violentas convulsiones que ponan de manifiesto que an no se haba recobrado de la brusca interrupcin de su encantamiento. Falquin aspir profundamente para calmarse mientras miraba en derredor. La estancia luca una decoracin digna de reyes, con los muros cubiertos de oro forjado a martillo, las columnas nacaradas, el suelo pavimentado con nice blanco pulido y los cortinajes que flanqueaban cada una de las puertas confeccionados con terciopelo rojo. De las paredes sobresala de trecho en trecho una antorcha y a ambos lados del trono de Otha haba unos enormes braseros de hierro. Y entonces, por fin, Falquin detuvo la mirada en Martel. - Ah, Falquin - lo salud con cortesa el hombre de pelo blanco -, habis sido muy amable en venir. Os estbamos esperando. A pesar de la desenvoltura de su tono, la voz lo traicion mostrando un leve asomo de asombro. Martel no esperaba verlos llegar tan pronto, y menos de aquel modo tan imprevisto. Estaba de pie con Annias, Arissa y Lycheas dentro del crculo de lanceros, a quienes Adus espoleaba con puntapis y maldiciones. - De todas formas pasbamos por aqu. - Falquin se encogi de hombros-. Cmo os ha ido, viejo amigo? Parecis fatigado. Ha sido pesado el viaje? - Soportable cuando menos. - Martel inclin la cabeza en direccin a Sephrenia-. Pequea madre - dijo, volviendo a expresar un curioso pesar en la voz. Sephrenia suspir, pero no dijo nada. - Veo que estamos todos aqu - continu Falquin-. Me divierten mucho estas pequeas reuniones. A vos no? Son una ocasin para dar rienda suelta al recuerdo. -Mir a Annias, cuya posicin de subordinacin a Martel resultaba patente ahora-. Debisteis quedaros en Chyrellos, Su Ilustrsima - dijo-. Os perdisteis la intriga de la eleccin. Creeris que la jerarqua coloc a Dolmant en el trono del archiprelado? - Dolmant? - exclam, afligido, el patriarca de Cimmura, con semblante repentinamente angustiado. Aos despus, Falquin llegara a la conclusin de que su venganza sobre el primado haba sido completa en ese instante. El dolor que aquella simple afirmacin haba causado a su enemigo era algo que se hallaba fuera del alcance de su comprensin. La vida del primado de Cimmura se desmoron y se consumi en aquel preciso momento. - Sorprendente, eh? - prosigui implacablemente Falquin-. El ltimo hombre en que uno hubiera pensado. Son muchos en Chyrellos los que creen que Dios dej sentir su mano en ese da. Mi esposa, la reina de Elenia... (la recordis, verdad?; una muchacha rubia, bastante hermosa, a la que vos envenenasteis)... pronunci un discurso ante los patriarcas justo antes de que iniciaran sus deliberaciones. Fue ella quien sugiri a Dolmant. Dio muestras de una gran elocuencia, pero el comn de la gente achaca los efectos de su alocucin a la inspiracin del mismo Dios... en especial teniendo en cuenta que Dolmant fue elegido por unanimidad. - Eso es imposible! - se escandaliz Annias-. Ments, Falquin!

- Podis comprobarlo por vos mismo, Annias. Cuando os lleve de regreso a Chyrellos, estoy seguro de que tendris tiempo de sobra para examinar los registros referentes a esa reunin. Existe toda una disputa en lo referente a quin va a tener el placer de someteros a juicio y ejecutaros, y es posible que se prolongue aos. No s cmo os las habis arreglado para ofender a casi todos los habitantes de las tierras que se hallan al oeste de Zemoch. Todos quieren mataros por una razn u otra. - Os estis comportando de un modo un tanto infantil, Falquin - coment con desdn Martel. - Desde luego que s. Todos lo hacemos a veces. Es verdaderamente una lstima que la puesta del sol haya sido tan poco inspiradora hoy, Martel, ya que fue la ltima que vais a presenciar. - Una aseveracin aplicable a vos o a m. - Sephrenia... - Era un profundo y retumbante gorgoteo ms que una voz. - S, Otha? - replic con calma la estiria. - Saludad de mi parte a vuestra estpida pequea diosa - dijo con voz sorda en antiguo elenio, con la mirada ya enfocada, aunque con pulso an tembloroso-. Vuestra afinidad contra natura con los dioses menores toca a su fin. Azash os aguarda. - Dudo mucho que as sea, Otha, pues traigo conmigo al desconocido. Lo localic mucho antes de que naciera y lo he trado aqu con el Bhelliom en el puo. Azash lo teme, Otha, y vos harais mejor en temerlo tambin. Otha se hundi an ms en el trono, retrayendo la cabeza como lo hara una tortuga entre los pliegues de grasa del cuello. Entonces movi la mano con sorprendente velocidad y de ella parti un rayo de verdusca luz dirigido a la menuda mujer estiria. A Falquin, no obstante, no lo tom por sorpresa el ataque pues, a pesar de la aparente negligencia con que sostena el escudo con las manos al descubierto, apoyaba firmemente las rojas piedras de los anillos en el borde del arma. Con celeridad perfeccionada con aos de prctica situ el escudo delante de su tutora y el rayo rebot en su pulida superficie. Uno de los guardias protegidos con armadura qued repentinamente destruido por una silenciosa explosin que proyect sobre el trono una lluvia de candentes fragmentos procedentes de su cota de mallas. - Hemos acabado con estas insensateces, Martel? - pregunt desapaciblemente Falquin, desenvainando la espada. - Ojal pudiera complaceros, viejo amigo - repuso Martel -, pero Azash est esperndonos. Ya sabis cmo son estas cosas. Los golpes descargados contra la pesada puerta que vigilaban Tynian y Ulath arreciaron. - Parece que alguien llama a la puerta - coment Martel-. Sed buen chico, Falquin, e id a ver quin es. Esos martillazos me ponen los nervios de punta. Falquin comenz a caminar. - Llevad al emperador a un lugar seguro! - vocifer Annias a los semidesnudos individuos agazapados junto al trono. Con la eficiencia que daba la prctica, stos insertaron unas gruesas barras de acero en los diversos orificios del enjoyado silln, se las cargaron a los hombros y despegaron el inmenso peso de su amo del pedestal del trono. Luego giraron con la litera a cuestas y trotaron pesadamente hacia la arcada situada detrs del trono.

- Adus! - orden Martel-. Mantnlos alejados de m! Despus l tambin se volvi y se llev a Annias y su familia en pos de Otha en tanto el brutal Adus azotaba a los lanceros con el lomo de su espada, impartiendo ininteligibles rdenes. La atronadora presin sobre las puertas indic que los soldados que haba afuera utilizaban ahora improvisados arietes. - Falquin! - grit Tynian-. Estas puertas no resistirn mucho rato! - Dejadlas! - contest Falquin-. Ayudadnos aqu! Otha y Martel estn escapando! Los soldados que lideraba Adus se haban desplegado para enfrentarse a Falquin, Kurik y Bevier, no tanto con intencin de librar combate con ellos como de impedirles la entrada a la arcada que daba acceso al laberinto. Aun cuando en muchos sentidos Adus fuera profunda e incluso terrorficamente estpido, era un guerrero de talento, y una pelea como aqulla, en la que se dirima un asunto muy simple y para la que contaba con un considerable nmero de hombres, lo colocaba en su elemento natural. Diriga a los guardias de Otha con gruidos, patadas y golpes, distribuyndolos por parejas o por tros para interceptar el paso de un solo oponente con sus lanzas. El concepto implcito en el mandato de Martel se hallaba perfectamente al alcance del limitado intelecto de Adus. Su cometido era demorar a los caballeros el tiempo suficiente para permitir que Martel huyera, y tal vez no haba otro hombre ms capacitado para conseguirlo que Adus. Cuando Kalten, Ulath, Tynian y Berit se sumaron a la escaramuza, Adus cedi terreno, pues, aunque contara con la ventaja de la superioridad numrica, sus soldados zemoquianos no eran rivales para los caballeros. Consigui, no obstante, hacer retroceder el grueso de su fuerza hasta la boca del laberinto, donde sus lanzas podran constituir una efectiva barrera. Y mientras tanto prosegua el rtmico retumbar de los arietes. - Tenemos que entrar en ese laberinto! - grit Tynian-. Cuando cedan las puertas, estaremos rodeados! Fue sir Bevier quien pas a la accin. El joven caballero cirnico era el arrojo personificado y en muchas ocasiones haba dado prueba de su bravura, exponindose al riesgo. Se adelant haciendo oscilar su brutal hacha rematada de ganchos y, en lugar de descargarla contra los soldados, se centr en las lanzas, razonando que una lanza sin punta no deja de ser un mero palo. Al cabo de unos momentos haba desarmado de forma efectiva a los zemoquianos de Adus... y haba recibido una profunda herida en el costado, justo encima de la cadera. Cay dbilmente de espaldas, manndole la sangre del desgarrn que tena en la armadura. - Ocupaos de l! - encarg Falquin a Berit antes de precipitarse hacia adelante. Sin las lanzas, los zemoquianos se vieron obligados a recurrir a las espadas, lo cual proporcion una clara ventaja a los caballeros de la Iglesia, que se abrieron limpiamente paso a mandobles. Adus calibr la situacin y retrocedi hasta el umbral. - Adus! - bram Kalten, apartando de un puntapi de su camino a un zemoquiano. - Kalten! - rugi Adus. El bestial personaje avanz un paso, con la furia pintada en la cara. Despus emiti un gruido y destrip a uno de sus propios soldados para descargar su frustracin y desapareci en las profundidades del laberinto.

- Cmo est? - pregunt Falquin a Sephrenia, que se encontraba arrodillada junto a Bevier. - Es grave, Falquin. - Podis contener la hemorragia? - No totalmente. Bevier yaca plido y sudoroso, con el peto de la armadura desatado y abierto como la concha de una almeja. - Seguid adelante, Falquin - dijo-. Yo impedir el paso por este umbral durante todo el tiempo que me sea posible. - No seis insensato - espet Falquin-. Vendad la herida lo mejor que podis, Sephrenia, y despus volvedle a ajustar la armadura. Berit, traedlo, aunque tenga que ser a cuestas. En la sala del trono son tras ellos un ruido de madera astillada acompaado del constante retumbar. - Las puertas estn cediendo, Falquin - inform Kalten. Falquin observ el largo y arqueado corredor que conduca al laberinto, el cual iluminaban en espaciados trechos antorchas apoyadas en aros de hierro, y lo embarg un sbito sentimiento de esperanza. - Ulath - indic -, vos y Tynian caminad en retaguardia. Gritad si alguno de esos soldados que estn a punto de derribar las puertas se acerca a nosotros. - Yo no ser ms que un estorbo para vosotros, Falquin - adujo dbilmente Bevier. - No - repuso Falquin-. No vamos a correr por este laberinto. Como no sabemos qu hay ah adentro, no vamos a incurrir en riesgos. Bien, caballeros, en marcha. Caminaron por el prolongado pasadizo que se adentraba en el ddalo, pasando delante de dos o tres entradas sin iluminar. - No deberamos investigar qu hay all? - pregunt Kalten. - No creo que sea necesario - respondi Kurik-. Algunos de los hombres de Adus estaban heridos, y hay rastros de sangre en el suelo. Como mnimo sabemos qu direccin ha tomado Adus. - Eso no garantiza que Martel siga el mismo derrotero - objet Kalten-. Tal vez ha encargado a Adus que nos llevara por un camino errneo. - Es posible - concedi Falquin -, pero este pasillo est iluminado y los dems no. - Un laberinto que tuviera el camino sealado con antorchas no sera digno de tal nombre - seal Kurik. - Puede que no, pero, mientras las antorchas y el reguero de sangre continen por la misma ruta, nos arriesgaremos a seguirla. El resonante corredor giraba bruscamente a la izquierda al fondo. Las paredes y techo abovedados, que se curvaban alternativamente hacia arriba y hacia abajo, conferan a quienes recorran los sinuosos pasadizos una opresiva sensacin de ser demasiado bajos, a la cual reaccionaba por reflejo Falquin agachando la cabeza. - Han derribado las puertas de la sala del trono, Falquin - avis Ulath desde atrs-. Hay algunas antorchas que se agitan all en la entrada. - Eso da por zanjada la cuestin - decidi Falquin-. No tenemos tiempo para explorar los pasillos laterales. Adelante.

El corredor alumbrado comenz a serpentear y girar a partir de ese punto, y las manchas de sangre del suelo indicaban que todava seguan la misma ruta que Adus. El pasadizo torci a la izquierda. - Cmo os encontris? - pregunt Falquin a Bevier, que se apoyaba pesadamente en el hombro de Berit. - Bien, Falquin. En cuanto recobre el aliento, podr avanzar sin ayuda. El pasillo volvi a girar a la izquierda, y luego de nuevo a la izquierda apenas unos metros ms adelante. - Estamos regresando en la misma direccin que hemos venido, Falquin - manifest Kurik. - Lo s. Tenemos, no obstante, otra alternativa? - No que yo sepa. - Ulath - llam Falquin-. Nos estn ganando terreno los hombres que nos siguen? - No de forma perceptible. - Quizs ellos tampoco conozcan la direccin que han de seguir - apunt Kalten-. No creo que nadie vaya a visitar a Azash para pasar el rato. La arremetida provino de un corredor lateral. Cinco soldados zemoquianos armados con lanzas surgieron del oscuro umbral y embistieron a Falquin, Kalten y Kurik. Las lanzas les otorgaban cierta ventaja que no fue, sin embargo, suficiente. Despus de que tres de ellos hubieron cado y se hubieron quedado retorcindose y sangrando sobre las losas del suelo, los otros dos se dieron a la fuga por donde haban venido. Kurik tom una antorcha de una de las arandelas de hierro de la pared y condujo a Falquin y Kalten al tortuoso y oscuro pasadizo donde al cabo de varios minutos vieron a los soldados que perseguan. stos se movan con paso temeroso, abrazados a los muros. - Ya los tenemos - se regocij Kalten, disponindose a lanzarse hacia ellos. - Kalten! - la voz de Kurik restall como un ltigo-. Deteneos! -Por qu? - Se mantienen demasiado cerca de las paredes. - Y entonces? - Qu tiene de malo la banda central del pasillo? Kalten observ con ojos entornados a los dos amedrentados hombres que se pegaban a las paredes. - Averigmoslo - propuso. Arranc con la punta de la espada una pequea losa y la arroj a uno de los soldados, pero sta cay a varios metros de distancia del blanco. - Dejad que lo haga yo - se ofreci Kurik-. No podis lanzar nada teniendo como tenis los hombros trabados por la armadura. El escudero arranc otra piedra del suelo y, con ms puntera que Kalten, acert en el yelmo del soldado, que reson como una cacerola. El hombre grit y se tambale, tratando desesperadamente de agarrarse a algn asidero en el muro de piedra. Pero no lo consigui y hubo de poner los pies en el centro del corredor. El suelo se abri prestamente bajo l, y el hombre desapareci chillando de forma desgarradora. Con el afn de ver lo que le haba sucedido, su compaero dio tambin un paso en falso y cay de la estrecha franja lateral, para seguir la suerte de su amigo.

- Una buena argucia - admir Kurik, acercndose al borde de la sima con la antorcha levantada-. El fondo est erizado de afiladas estacas - observ, mirando a los dos hombres empalados-. Regresemos para avisar a los dems. Ser mejor que vigilemos dnde ponemos los pies. Volvieron al pasillo principal alumbrado por antorchas cuando Ulath y Tynian llegaban a esa altura. Kurik les describi concisamente en qu consista la trampa en que haban cado los dos zemoquianos y, mirando con aire pensativo a los soldados que haban fallecido all, recogi la lanza de uno de ellos. - stos no eran hombres de Adus. - Cmo lo sabis? -inquiri Kalten. - Sir Bevier ha partido las lanzas de los que estaban con Adus. Esto representa que hay otros soldados en el laberinto... probablemente distribuidos en pequeos grupos como ste. Apuesto a que estn aqu para conducirnos a las trampas de los corredores laterales. - Algo que deberamos agradecerles - seal Ulath. - No acabo de comprender vuestro razonamiento, sir Ulath. - Hay trampas en el laberinto, pero disponemos de soldados para descubrrnoslas. Lo nico que hemos de hacer es atraparlos. - Es sa una de las perspectivas esperanzadoras de que habla la gente? - inquiri Tynian. - As podra decirse, aunque quiz los zemoquianos que agarremos no lo vean de la misma forma. - Se aproximan muy velozmente los soldados que nos siguen? - le pregunt Kurik. - No mucho. Kurik volvi a entrar en el pasillo adyacente con la antorcha en alto y, al regresar, sonrea lgubremente. - Hay arandelas de antorchas en los corredores laterales - anunci-. Por qu no cambiamos de sitio unas cuantas antorchas? Nosotros hemos ido siguiendo su luz y esos soldados vienen siguindonos a nosotros. Si las antorchas comienzan a llevarlos a pasadizos donde hay trampas, no aminorarn un tanto la velocidad de su marcha? - No s ellos - dijo Ulath -, pero yo s lo hara.

Captulo veintiocho
Desde los corredores laterales los atacaban peridicamente soldados zemoquianos, con las desesperadas expresiones propias de quienes ya de antemano se tienen por muertos. El ultimtum rendios o morid abra ante ellos perspectivas que no haban tomado en cuenta, y la mayora de ellos se apresuraban a aceptar la primera posibilidad, aunque su

efusiva gratitud se disipaba rpidamente cuando caan en la cuenta de que ellos haban de caminar a la cabeza. Las asechanzas que aguardaban a los incautos eran ingeniosas. En los pasadizos donde el suelo no se abra, el techo se vena abajo y, mientras los fondos de la mayora de los pozos estaban erizados de afiladas estacas, varios de ellos contenan diversos reptiles, todos venenosos y horripilantes. En una ocasin, sin duda como producto de una fase en que el disenador del laberinto se haba aburrido de idear simas y techos abatibles, las paredes se juntaron. - Hay algo que no funciona bien aqu - declar Kurik, oyendo otro alarido desesperado que resonaba a sus espaldas, emitido por uno de los soldados que, procedentes de la sala del trono, iban adentrndose en los corredores laterales. - A m me parece que todo est saliendo de maravilla - disinti Kalten. - Esos soldados viven aqu, Kalten - seal el escudero -, y no parecen estar ms familiarizados con el laberinto que nosotros. Nos hemos vuelto a quedar sin prisioneros. Me parece que es hora de que tomemos en consideracin varias cosas, no sea que demos un traspi. Se reunieron en el centro del pasadizo. - Esto no tiene el ms mnimo sentido - asegur Kurik. - El hecho de venir a Zemoch? - brome Kalten-. Yo mismo habra podido decroslo en Chyrellos. - Hemos estado siguiendo un rastro de manchas de sangre en el suelo - prosigui Kurik, haciendo caso omiso de la intervencin de Kalten -, y ste se prolonga indefinidamente ante nosotros justo en el medio de un pasillo alumbrado con antorchas. Rasc con el pie una gran mcula de sangre-. Si alguien sangrara de ese modo, ya habra muerto hace mucho rato. Talen se inclin, toc con un dedo una reluciente mancha roja del suelo y luego se lo acerc a la lengua. - No es sangre - dijo, escupiendo. - Qu es? - pregunt Kalten. - No lo s, pero no es sangre. - Entonces nos han engatusado - infiri amargamente Ulath-. Ya me lo pareca. Y, lo que es peor, estamos atrapados aqu adentro. Ni siquiera podemos volver sobre nuestro camino orientndonos por las antorchas porque hace ms de media hora que estamos cambindolas afanosamente de sitio. - Esto es lo que en lgica se conoce como definicin del problema - observ Bevier con una dbil sonrisa-. Creo que la prxima fase se denomina hallar una solucin. - Yo no soy un experto en estas cosas - reconoci Kalten -, pero no creo que seamos capaces de salir de aqu con ayuda de la lgica. - Por qu no utilizamos los anillos? - sugiri Berit-. No podra Falquin abrir un orificio que atravesara el laberinto? - Los pasadizos son en su mayor parte de bvedas de can, Berit - explic Kurik -, y, si comenzamos a abrir agujeros en las paredes, pronto se desmoronara el techo. - Qu pena - suspir Kalten-. Son tantas las buenas ideas que hay que descartar simplemente porque no funcionaran...

- Es absolutamente imprescindible que resolvamos el acertijo del laberinto? - les pregunt Talen-. Quiero decir que si el hecho de hallar la solucin tiene alguna significacin religiosa. - No que yo sepa - respondi Tynian. - Por qu quedarnos dentro del laberinto pues? - inquiri con inocencia el muchacho. - Porque estamos atrapados aqu - repuso Falquin, tratando de controlar su irritacin. - Eso no es del todo cierto, Falquin. Nunca hemos estado realmente atrapados. Puede que Kurik tenga razn al sealar el peligro que implica derribar las paredes, pero no ha dicho nada del techo. Se quedaron mirndolo fijamente y luego todos se echaron a rer. - Ignoramos lo que hay arriba, desde luego - observ Ulath. - Tampoco sabemos lo que nos aguarda al doblar el siguiente recodo, caballero. Y nunca sabremos qu hay encima del techo hasta que no lo miremos, no es cierto? - Podra dar a cielo descubierto - apunt Kurik. - Acaso es ello peor que lo que tenemos aqu abajo, padre? Una vez afuera, Falquin podra usar los anillos para abrir un agujero en el muro del templo. Puede que a Otha le diviertan los laberintos, pero ya me he cansado de ste. Una de las primeras normas que me ense Platimo es que, si a uno no le gusta el juego, que no juegue. Falquin mir interrogativamente a Sephrenia. - A m ni siquiera se me haba ocurrido - reconoci, sonriendo pesarosamente, la mujer. - Es factible? - No veo por qu no... siempre que permanezcamos a una prudente distancia para que no nos caigan todos los escombros encima. Examinemos este techo. Pusieron las antorchas en alto para observar el arco abovedado. - Va a causar algn tipo de problema esta construccin? - pregunt Falquin a Kurik. - No lo creo. Las piedras estn encajadas entre s, de modo que lo ms probable es que resistan, aunque caern muchos cascotes. - so no es un inconveniente - asegur alegremente Talen-. Los escombros nos servirn para subir encima de ellos y llegar al agujero. - No obstante, se precisar una gran fuerza para soltar uno de estos bloques de piedra - seal Kurik -, ya que la bveda se sostiene unida con el apoyo de todo el corredor. - Qu ocurrira si se quitaran unos cuantos de esos bloques? - inquiri Sephrenia. Kurik se encamin a una de las curvadas paredes y rasc con el cuchillo en el entresijo formado por dos bloques de piedra. - Usaron mortero - dijo -, pero se desmenuza fcilmente. Si se disuelve en media docena de bloques, caer buena parte del techo. - Pero no se vendr abajo todo el pasadizo? - No. Despus de que se hayan derrumbado algunos metros, la estructura se mantendr firme. - Podis disolver rocas? - pregunt Tynian a Sephrenia con curiosidad.

- No, querido - repuso, sonriendo, sta-. Pero puedo convertirlas en arena..., lo cual viene a ser lo mismo. - Examin con atencin el techo unos momentos-. Ulath - dijo entonces -, vos sois el ms alto. Aupadme. Tengo que tocar las piedras. Ulath se puso muy colorado, y todos supieron por qu, Sephrenia no era la clase de persona a quien se pona la mano encima. - Oh, no seis bobo, Ulath - lo rega-. Levantadme. - No vamos a hablar de esto, verdad? - dijo a sus amigos, mirando amenazadoramente en derredor. Despus se inclin y la aup sin esfuerzo. La estiria escal sobre l, de forma parecida a como trepara a un rbol, y, cuando se hall a suficiente altura, alarg las manos y aplic las palmas en varias de las piedras, detenindose brevemente en cada una. Tocaba casi acariciadoramente el tosco material. - Esto bastar - determin-. Podis bajarme, caballero. Cuando se hall de nuevo en el suelo, retrocedieron por el pasillo. - Preparaos para correr - los previno la estiria-. Esto produce efectos algo imprevisibles. Comenz a mover las manos frente a ella al tiempo que hablaba velozmente en estirio y luego extendi ambas manos, con las palmas hacia arriba, para liberar el hechizo. Del techo comenz a desprenderse una fina arena que se filtraba por los entresijos de los ptreos bloques en hilillos que pronto incrementaron su grosor. - Parece casi como si fuera agua chorreando, verdad? - observ Kalten cuando ya la arena manaba con ms vigor. Los muros empezaron a crujir, mientras la argamasa se resquebrajaba en los resquicios produciendo chasquidos. - Podemos alejarnos un poco ms - indic Sephrenia, mirando con aprensin la gran cantidad de rocas que los rodeaban-. El encantamiento est dando buen resultado, de modo que no tenemos que quedarnos aqu para supervisarlo. Sephrenia era una mujercilla muy compleja, que tan pronto se arredraba por cosas absolutamente ordinarias como se mostraba indiferente ante otras francamente horrendas. Retrocedieron ms por el corredor mientras los bloques prximos al lugar donde se desprenda la arena geman y rechinaban al frotar unos contra otros, acomodndose milmetro a milmetro para ocupar el espacio que dejaba libre la arena. El derrumbamiento se produjo de golpe. Una ancha franja de bveda se vino abajo con el spero estruendo que producen las piedras al caer, y una gran nube de polvo inmovilizado durante eras ondul por el pasadizo en direccin a ellos, que se vieron sacudidos por accesos de tos. Cuando la polvareda se hubo asentado, vieron un amplio agujero de bordes dentados en el techo. - Vayamos a echar un vistazo - propuso Talen-. Me intriga ver lo que hay all arriba. - No podramos esperar un poco ms? - pregunt, temerosa, Sephrenia-. Preferira estar segura de que no hay peligro alguno. Escalaron la pila de escombros y se auparon unos a otros para llegar hasta el orificio del techo. La zona que se abra encima era un vasto espacio abovedado, vaco y polvoriento, que ola a cerrado. La luz de las antorchas que haban trado de abajo resultaba mortecina y no alcanzaba a iluminar las paredes... en el supuesto de que aquel lugar en penumbra las tuviera. El suelo guardaba un asombroso parecido con un campo plagado de

abultadas madrigueras de una colonia de topos extraordinariamente laboriosos, y en l advirtieron una serie de peculiaridades estructurales que no haban percibido al hallarse en el laberinto. - Paredes correderas - identific Kurik, sealando-. Pueden cambiar el laberinto a su antojo cerrando algunos pasadizos y abriendo otros. Por eso los soldados zemoquianos no saban adonde iban. - Hay una luz - anunci Ulath - por all a la izquierda. Parece que proviene de abajo. - Del templo quiz? - sugiri Talen. - O de la sala del trono. Vayamos a indagar. Caminaron un trecho sobre las bvedas y pronto llegaron a una va recta que se prolongaba en una direccin hacia la luz que haba visto Ulath y hacia la oscuridad en la otra. - No hay polvo - observ Ulath, apuntando a las losas-. Lo utilizan a menudo. Avanzaron con mayor rapidez que antes por la derecha va y a poco descubrieron el origen de la parpadeante luz. Eran unas escaleras de piedra que daban a una habitacin alumbrada con antorchas, que, como todas, tena cuatro paredes, pero careca de puerta. - Es ridculo - buf Kalten. - No tanto - disinti Kurik, elevando la antorcha para mirar a un lado-. Esa pared de enfrente se desliza sobre este carril. - Seal un par de rales metlicos que partan de la estancia y se agach para mirarlos ms de cerca-. No hay ningn mecanismo all, de manera que debe de haber algn pestillo en esa habitacin. Falquin, bajemos y tratemos de localizarlo. - Qu estamos buscando? - pregunt Falquin a su amigo cuando se hallaron abajo. - Qu s yo? Algo que parezca normal pero que no lo sea. - No es una descripcin muy atinada, Kurik. - Limitaos a empujar las piedras, Falquin. Si encontris alguna que cede, ser probablemente el pestillo. Recorrieron las paredes tentando los bloques de piedra, hasta que, al cabo de unos minutos, Kurik se detuvo con una expresin algo alelada en la cara. - Podis parar, Falquin - indic-. He encontrado los pestillos. - Dnde? - Hay antorchas en los muros laterales y en el del fondo, no es as? - S. Y qu? - Pero no hay ninguna en la pared frontal, la que mira al pie de las escaleras. - Y entonces? - Hay, sin embargo, un par de arandelas para antorchas. - Kurik se dirigi a aquella pared y tir de uno de los herrumbrosos aros de hierro, provocando un fuerte ruido metlico-. Estirad el otro, Falquin - pidi-. Abramos esta puerta y veamos lo que hay tras ella. - A veces eres tan listo que me repugnas, Kurik - declar Falquin con acritud. Luego sonri-. Esperemos primero a que bajen los otros - propuso-. No me agradara abrir y encontrarme con la mitad del ejrcito zemoquiano estando slo nosotros dos. - Se encamin a las escaleras e hizo seas a sus amigos para que bajaran, llevndose a un tiempo un dedo a los labios en recomendacin de silencio.

stos bajaron lentamente, para evitar el sonido del roce de las planchas de las armaduras. - Kurik ha encontrado el mecanismo - susurr Falquin-. Como no sabemos qu hay al otro lado, mejor ser estar prevenidos. - La puerta no es muy pesada - dijo Kurik en voz baja -, y el riel sobre el que se desliza est bien engrasado. Berit y yo nos bastaremos para moverla. Los dems debis estar preparados para hacer frente a cualquier eventualidad. Talen se situ en el rincn de la izquierda y acerc la cara a la interseccin de los dos muros. - Yo ver lo que hay si la abrs un par de centmetros - inform a su padre-. Si grito, cerradla deprisa. - Listos? - pregunt Kurik. Todos asintieron, con las armas prestas y los msculos en tensin. Kurik y Berit tiraron de las arandelas de hierro e hicieron correr ligeramente la pared. - Ves algo? - musit Kurik a su hijo. - No hay nadie - respondi Talen-. Es un pasillo corto con una sola antorcha. Parece alejarse unos quince metros y luego dobla a la izquierda. Despus del recodo se aprecia ms luz. - Bien, Berit - indic Kurik -, abrmosla por completo. Corrieron el muro. - Una argucia muy lograda - observ Bevier con tono admirativo-. El laberinto de abajo no conduce a ninguna parte. La verdadera ruta del templo discurre encima de l. - Averigemos dnde nos hallamos, en el templo o en la sala del trono - propuso Falquin-. Y mantengamos el sigilo. Talen hizo ademn de decir algo. - Olvdalo - lo disuadi Kurik-. Es demasiado peligroso. T vas a quedarte detrs de nosotros con Sephrenia. Se adentraron por el breve corredor que iluminaba con luz vacilante y mortecina una antorcha prendida en un extremo. - No oigo nada - susurr Kalten a Falquin. - La gente que tiende emboscadas no suele hacer ruido, Kalten. Se detuvieron justo antes de torcer a la izquierda y Ulath se quit el yelmo y se asom a mirar. - Est solitario - anunci-. Parece que gira a la derecha a unos ocho o diez metros de aqu. Doblaron el recodo y siguieron avanzando. De nuevo se detuvieron en la esquina y Ulath inspeccion el terreno. - Es una especie de nicho - susurr-. Hay una arcada que da a un pasillo ms ancho muy bien iluminado. - Habis visto a alguien? - inquiri Kurik. - Ni un alma. - se debe de ser el corredor principal - murmur Bevier-. Las escaleras que conducen del laberinto al camino real del templo deben de estar bastante prximas al final de ste, ya sea en la sala del trono o en el templo. Se adentraron en el nicho y Ulath volvi a echar un vistazo. - Es un pasillo principal, en efecto - inform -, y gira a la izquierda a unos ochenta metros de aqu.

- Vayamos all - decidi Falquin-. Si Bevier est en lo cierto, despus de ese recodo debera estar la salida del laberinto. Sephrenia, quedaos aqu con Talen y Berit. Kurik, t guardars la puerta. Los dems iremos a dar un vistazo. - Se inclin sobre el escudero y prosigui en susurros-. Si se agravara la situacin, lleva a Sephrenia y a los otros a la habitacin del pie de las escaleras y cirrala por dentro. Kurik asinti. - Tened cuidado, Falquin - le recomend en voz baja. - T tambin, amigo mo. Los cuatro caballeros caminaron por el amplio corredor abovedado en direccin a la iluminada esquina. Kalten cerraba la marcha, volvindose con frecuencia a mirar si los seguan. En el recodo, Ulath asom brevemente la cabeza y luego dio un paso atrs. - Debimos suponerlo - susurr con disgusto-. Es la sala del trono. Estamos justo en el sitio de partida. - Hay alguien adentro? - pregunt Tynian. - Seguramente, pero para qu molestarse en averiguarlo? Lo que debemos hacer es volver a esas escaleras, correr de nuevo la pared y dejar que los ocupantes de la sala del trono se entretengan solos. Fue cuando giraban sobre s que ocurri. Adus, seguido por una veintena de zemoquianos, surgi de un pasillo lateral prximo a la entrada del nicho, bramando a voz en cuello. Los gritos de alarma resonaron en el propio pasadizo que conectaba con la sala del trono. - Tynian! Ulath! - espet Falquin-. Contened a los que vienen de la sala del torno! Vamos, Kalten! - l y su rubio amigo se precipitaron hacia la abertura donde montaba guardia Kurik. Adus, que era de facultades demasiado limitadas para obrar de modo previsible, haca avanzar a sus soldados delante de l y caminaba con aire desgarbado, con una brutal hacha de guerra en la mano y una mirada alocada en sus porcunos ojos. Falquin comprendi al instante que estaban demasiado lejos. Adus se encontraba mucho ms cerca de la arcada del nicho que l y Kalten, y ya haba soldados que se interponan en su camino hacia all. Apart de un tajo a un zemoquiano que le cerraba el paso. - Kurik! - grit -, retrocede! Pero ya era demasiado tarde, pues Kurik se haba enzarzado en combate con el simiesco Adus. Su maza silbaba en el aire, aporreando el pecho y hombros acorazados de su adversario, pero Adus, posedo por un frentico instinto asesino, pareca no acusar aquellos espantosos golpes y descargaba sin tregua su hacha de guerra contra el escudo de Kurik. Kurik era sin duda uno de los hombres ms hbiles del mundo en la lucha cuerpo a cuerpo, pero Adus estaba totalmente enfebrecido y lo acosaba implacablemente a hachazos y patadas. El escudero se vio obligado a retroceder a su pesar, cediendo terreno paso a paso. Entonces Adus se deshizo del escudo, asi el mango del hacha con ambas manos y la dirigi con una rpida serie de embestidas a la cabeza de Kurik. Recurriendo a una medida extrema, Kurik cogi el escudo con las dos manos y lo levant para protegerse la cabeza de

los golpes. Bramando triunfalmente, Adus descarg el hacha... no contra la cabeza de Kurik, sino en su cuerpo. El brutal hachazo ahond en su pecho y la sangre empez a brotar de su boca y de la espantosa herida. - Falquin! - grit dbilmente, desplomndose al lado de la arcada. Adus volvi a levantar el hacha. - Adus! - rugi Kalten, matando a otro zemoquiano. Adus detuvo el hachazo que pensaba asestar a la cabeza desprotegida de Kurik y gir sobre s. - Kalten! - vocifer, aceptando el reto. Apart desdeosamente con una patada al amigo de Falquin y corri hacia el rubio pandion, con un enloquecido ardor en los porcinos ojos enmarcados de enmaraadas cejas. Falquin y Kalten abandonaron cualquier semblanza de arte en el manejo de la espada, limitndose a abrirse camino a mandobles, recurriendo ms a la fuerza y a la furia que a la habilidad. Adus, totalmente enloquecido ahora, tambin se franqueaba el paso impartiendo hachazos contra sus propios hombres para llegar hasta ellos. Kurik sali tambalendose al corredor, apretndose el sangrante pecho y tratando de agitar la maza, pero le cedieron las piernas y dio con el cuerpo en tierra. Con enorme esfuerzo, se incorpor sobre los codos y se dispuso a arrastrarse hacia el salvaje que lo haba derribado. Despus puso los ojos en blanco y cay de bruces. - Kurik! - aull Falquin. La luz pareci disiparse de sus ojos y un ensordecedor ruido se instal en sus odos. La espada se le antoj de repente muy liviana. Acuchillaba cuanto apareca ante l. En una ocasin, se sorprendi atacando las piedras de la pared. Fueron las chispas lo que de algn modo le hicieron caer en la cuenta de ello. Kurik lo regaara si estropeaba el filo del arma. Talen consigui llegar junto a su padre y, arrodillndose, forceje para volverlo de cara. Entonces emiti un alarido, un grito de indecible pena. - Est muerto, Falquin! Mi padre ha muerto! El dolor de aquel grito casi postr a Falquin de rodillas. Sacudi la cabeza como un animal aturdido. No haba odo ese grito. No poda haberlo odo. Casi sin advertirlo, mat a otro zemoquiano y oy vagamente cmo alguien combata tras l y supo que Tynian y Ulath estaban luchando con los soldados que acudan desde la sala del trono. Entonces Talen se levant sollozando y alarg la mano hacia la bota. Su largo y afiladsimo pual surgi reluciente, y l se encamin sigilosamente hacia Adus por detrs. Aunque las lgrimas le resbalaban por la mejilla, el muchacho apretaba fuertemente, con odio, las mandbulas. Falquin traspas con la espada a un nuevo zemoquiano mientras Kalten lanzaba a rodar por el suelo la cabeza de otro. Adus decapit a uno de los propios soldados, bramando como un toro enfurecido. El bramido se interrumpi de repente. Adus abri la boca, con los ojos desorbitados. Su mal emparejada armadura no acababa de adaptarse a su cuerpo y la parte posterior de la coraza no le llegaba hasta la cadera. Fue all, en esa zona slo cubierta con malla, donde Talen lo apual. La malla protege contra estocadas de espada o hachazos, pero no es una barrera eficaz contra las pualadas. El arma de Talen se dirigi suavemente a la espalda del

imbcil bruto justo debajo del borde inferior de la coraza, buscndole el rion. Talen despeg el pual y volvi a clavrselo, esta vez en el otro lado. Adus chill como un cerdo en el matadero y luego se tambale hacia adelante, con una mano aferrada a la espalda y la cara sbitamente plida por el dolor y el estupor. Talen le hinc el pual en la parte posterior de la rodilla. Adus camin unos pasos, vacilante, dejando caer el hacha y apretndose la espalda con ambas manos. Luego cay retorcindose al suelo. Falquin y Kalten dieron cuenta de los soldados que quedaban, pero Talen ya haba agarrado una espada cada y, a horcajadas sobre el cuerpo de Adus, hurgaba la cabeza protegida con yelmo de aquel bestia. Despus imprimi una nueva direccin al arma e intent desesperadamente asestar una estocada a su torturado cuerpo, pero no tena la fuerza suficiente para traspasar el peto. - Ayudadme! - grit-. Que alguien me ayude! Falquin se acerc al sollozante muchacho, con los ojos anegados igual que l, y, tirando su espada, alarg la mano para cerrarla sobre la empuadura de la que Talen trataba de clavar a Adus. Despus aferr los gavilanes de la guarnicin con la otra mano. - Se hace as, Talen - dijo casi desapasionadamente, como si estuviera dando una clase en el campo de prcticas. Entonces, de pie a ambos lados del gimoteante Adus, el chiquillo y el hombre esgrimieron la espada mano con mano. - No tenemos por qu apresurarnos, Falquin - advirti, haciendo chirriar los dientes, Talen. - No - convino Falquin-. No realmente, si t no quieres. Adus chill en tanto le introducan lentamente la espada. El grito fue interrumpido por la cascada de sangre que le afluy a la boca. - Por favor! - barbot. Falquin y Talen retorcieron inexorablemente la espada. Con un nuevo alarido, Adus se golpe la cabeza en el suelo y sacudi frenticamente las piernas. Arque el tembloroso cuerpo, vomit otra bocanada de sangre y qued inerte. Todava sollozando, Talen se arroj sobre el cadver y se puso a araarle los ojos. Entonces Falquin se inclin, lo tom suavemente de la mano y lo llev a donde yaca Kurik.

Captulo veintinueve

En el corredor iluminado por antorchas prosegua la lucha, trayendo hasta l el sonido del entrechocar del acero, los gritos, alaridos y gruidos. Falquin saba que deba ir a ayudar a sus amigos, pero la enormidad de lo que acababa de ocurrir lo haba dejado aturdido, incapaz de reaccionar. Talen se arrodill junto al cuerpo sin vida de Kurik, llorando y descargando puetazos contra las losas del suelo. - Debo irme - dijo el fornido pandion al muchacho. Talen no respondi. - Berit - llam Falquin -, venid aqu. El joven aprendiz sali cautelosamente del nicho con el hacha en las manos. - Atended a Talen - le orden-. Llevad a Kurik adentro. Berit mir con incredulidad a Kurik. - Moveos, hombre! - lo apremi bruscamente Falquin-. Y cuidad de Sephrenia. - Falquin! - grit Kalten-. Vienen ms! - Ya voy! - Falquin mir a Talen-. Debo irme - repiti. -Adelante - replic Talen. Entonces alz la mirada, con una expresin salvaje en el rostro surcado por las lgrimas-. Matadlos a todos, Falquin - dijo con furia-. Matadlos a todos. Falquin asinti. Aquello ayudara un poco a Talen, pens mientras se volva para recoger su espada. La ira era un buen remedio contra la pena. Empu el arma y se gir, sintiendo cmo su propia rabia le atenazaba la garganta. Tambin experimentaba una cierta piedad por los soldados zemoquianos cuando iba a reunirse con Kalten. - Retrocede - indic a su amigo con glido tono de voz-. Recobra el aliento. - Hay alguna esperanza? - pregunt Kalten, sorteando una lanza. - No. - Lo siento, Falquin. Era un pequeo grupo de soldados, sin duda uno de los destacamentos que haban estado actuando como cebo para atraer a los caballeros a los pasadizos laterales. Falquin se encamin resueltamente hacia ellos, ansioso por combatir, pues la lucha exiga toda la atencin de un hombre y ahuyentaba de su mente cualquier otro pensamiento. Arremeti diestramente contra la media docena de zemoquianos, sintiendo que de algn modo estaba haciendo justicia. Kurik le haba enseado cada movimiento, cada matiz tcnico que pona en accin, y todo aquel arte estaba potenciado ahora por la desmedida rabia provocada por la muerte de su amigo. En cierto sentido, era Kurik quien haba hecho a Falquin invencible. Incluso Kalten observaba con asombro el mortfero frenes de su amigo, que no tard ms de unos momentos en liquidar a cinco de los soldados a quienes se enfrentaba. El ltimo se volvi para huir, pero Falquin empu prestamente la espada con la mano que sostena el escudo y recogi una lanza zemoquiana del suelo. - Recoge esto - grit al fugitivo, antes de arrojarle el arma y clavrsela entre los omplatos. - Buena lanzada - lo felicit Kalten. - Vayamos a ayudar a Tynian y Ulath. Falquin todava experimentaba una acuciante necesidad de matar gente. Condujo a su amigo hacia el recodo del pasillo donde el caballero alcione y su camarada genidio contenan a los soldados que haban acudido desde la sala del trono, obedeciendo a la orden gritada por Kurik. - Yo me ocupar de esto - dijo, sin ms explicaciones, Falquin.

- Kurik? - pregunt Ulath. Falquin sacudi la cabeza y comenz a matar zemoquianos. Avanzaba a golpe de mandobles, dejando que sus compaeros acabaran de rematar a sus vctimas. - Falquin! - grit Ulath-. Parad! Estn huyendo! - Deprisa! - respondi Falquin-. An podemos alcanzarlos! - Dejad que se vayan! - No! - Ests haciendo esperar a Martel, Falquin - le record Kalten. Kalten se haca pasar a veces por estpido, pero Falquin vio inmediatamente el ingenioso mtodo utilizado por su rubio amigo para disuadirlo de su intencin. Liquidar a soldados relativamente inocentes no pasaba de ser un mero pasatiempo comparado a la perspectiva de acabar de una vez por todas con el renegado de pelo blanco. - De acuerdo - concedi, jadeante, casi extenuado por el esfuerzo -, regresemos. De todas formas, hemos de pasar por esa pared corredera antes de que vuelvan los soldados. - Os sents mejor? - le pregunt Tynian mientras se dirigan al nicho. - No realmente - respondi Falquin. - Seguid - les dijo Kalten cuando pasaron junto al cadver de Adus-. Ir dentro de un momento. Berit y Bevier los aguardaban en la entrada de la alcoba. - Los habis espantado? - inquiri Bevier. - Ha sido Falquin - gru Ulath-. Ha estado muy persuasivo. - No reunirn refuerzos para volver? - No a menos que sus oficiales tengan unos ltigos muy largos. Sephrenia haba situado el cuerpo de Kurik en una postura de reposo y le haba cubierto con la capa la espantosa herida que le haba causado la muerte. Tena los ojos cerrados y la expresin apacible. Falquin experiment de nuevo una pena insoportable. - Hay algn modo de...? - inquiri, pese a conocer ya la respuesta. - No, querido - repuso la estiria-. Lo siento. - Estaba sentada junto al cadver, abrazando a Talen, que continuaba anegado en llanto. - Debemos irnos - dijo Falquin, suspirando-. Hemos de regresar a esa escalera antes de que alguien decida seguirnos. - Mir hacia atrs por encima del hombro y vio que Kalten se acercaba presuroso, llevando algo envuelto en una capa zemoquiana. - Yo me ocupar de esto - se ofreci Ulath. Se inclin y se carg al hombro al corpulento escudero como si ste no pesara ms que un nio, y todos volvieron sobre sus pasos hasta el pie de la escalera que conduca a la polvorienta y oscura sala de arriba. - Volved a correr esa pared - indic Falquin -, y buscad una cua o algn otro sistema para cerrarla. - Podemos hacerlo desde arriba - apunt Ulath-. Obstruiremos los reles sobre los que se desliza. Falquin gru, en tanto tomaba ciertas decisiones. - Bevier - dijo con pesar -, me temo que vamos a tener que dejaros aqu. Estis malherido, y ya hemos perdido demasiados amigos hoy. Bevier se dispuso a argir, pero cambi de parecer.

- Talen - prosigui Falquin -, te quedars aqu con Bevier y tu padre. - Sonri tristemente-. Nuestra intencin es matar a Azash, y no robarle. Talen asinti. - Y, Berit... - Por favor, Falquin - le rog el joven, con lgrimas en los ojos-. Por favor, no me hagis quedar atrs. Sir Bevier y Talen estn a salvo aqu, y yo podra serviros de ayuda cuando nos hallemos en el templo. Falquin lanz una mirada a Sephrenia y sta realiz un gesto afirmativo con la cabeza. - De acuerdo - concedi. Quera advertir a Berit que obrara con cautela, pero desisti, razonando que ello tal vez ofendera al aprendiz. - Dadme vuestra hacha y vuestro escudo, Berit - dijo Bevier con voz dbil -, y llevaos los mos. - Tendi a Berit su hacha y su bruido escudo. - Har honor a estas armas, sir Bevier - jur Berit. - Hay un espacio hueco detrs de la escalera, Bevier - inform Kalten, que haba inspeccionado el fondo de la habitacin-. Sera buena idea que os ocultarais all junto con Talen y Kurik en previsin de que los soldados consiguieran accionar el muro. Bevier asinti y Ulath traslad el cadver de Kurik all. - No queda nada que aadir, Bevier - dijo Falquin al caballero cirnico, estrechndole la mano-. Trataremos de regresar lo antes posible. - Rezar por vosotros, Falquin - prometi Bevier -, por todos vosotros. Falquin se arrodill al lado de su escudero y le tom una mano. - Que duermas bien, amigo mo - murmur. Despus se levant y se encamin a la escalera sin volver la vista atrs. La escalera, situada al otro extremo de aquella sala que se prolongaba en lnea recta sobre los montculos que remataban los muros y las piedras del laberinto de abajo, era muy ancha y estaba pavimentada con mrmol. No haba ninguna pared corredera que ocultara la cmara en la que desembocaba ni ddalo alguno para despistar a quien pretendiera entrar en el templo. - Esperad aqu - susurr Falquin a sus amigos - y apagad esas antorchas. - Avanz unos pasos, se quit el yelmo y se tumb en el rellano de la escalera-. Ulath - murmur -, agarradme de los tobillos. Quiero ver lo que nos aguarda. Sostenido por el fornido thalesiano, que impeda que cayera rodando estrepitosamente por la escalera, Falquin baj arrastrndose lentamente por los peldaos hasta que pudo ver la estancia que haba abajo. El templo de Azash era un lugar de pesadilla. Tal como permita adivinar la cpula que lo coronaba, tena una estructura circular, con un dimetro de casi un kilmetro. Las curvadas paredes, combadas hacia adentro, eran de pulido nice negro, al igual que el suelo, lo cual causaba la impresin de estar mirando la esencia misma de la noche. La iluminacin no corra a cargo de antorchas, sino de grandes hogueras que ardan vigorosamente sobre enormes braseros asentados en patas recas como vigas. La vasta cmara estaba rodeada de numerosas gradas que descendan hasta el centro. Espaciadas a intervalos regulares sobre la terraza superior, se erguan estatuas de mrmol de ms de cinco metros de altura que en su mayora reproducan cuerpos no humanos. Entonces Falquin vio una forma estiria entre ellas y despus una elenia, y cay

en la cuenta de que las estatuas representaban a los siervos de Azash, entre los cuales la humanidad pareca ocupar una proporcin casi insignificante. Los otros servidores moraban en sitios a la vez muy lejanos y extremadamente prximos. Enfrente de la entrada por la que espiaba Falquin se levantaba el descomunal dolo. Los esfuerzos del hombre para encarnar y simbolizar a sus dioses nunca acaban de ser satisfactorios. Una deidad con cabeza de len no es realmente la imagen de un cuerpo humano al que se ha unido una cabeza de len simplemente para ofrecer un contraste. La humanidad percibe el rostro como sede del alma; el cuerpo es en gran medida irrelevante. El icono de un dios no tiene por objeto imitar fielmente sus rasgos, sino sugerir con su cara el espritu que lo domina. El semblante del dolo que sobresala sobre el negro y brillante templo contena la suma de la depravacin. La lujuria, la codicia y la gula estaban ciertamente presentes en l, pero haba asimismo otros atributos que ninguna lengua humana tiene palabras para designar. A juzgar por su rostro, Azash anhelaba - reclamaba cosas inaccesibles a la capacidad de comprensin del hombre. Era la cara de un ser con deseos irresistibles que nadie satisfaca puesto que ello era imposible. Tena los labios curvados y los ojos melanclicos y crueles. Falquin cerr con fuerza los prpados, presintiendo que quien mirara largamente esa cara se expona a perder el alma. El cuerpo no tena una forma acabada. Era como si el escultor hubiera quedado tan agobiado por ese rostro y todo lo que representaba que no hubiera sido capaz ms que de esbozar el resto de la figura. Haba una profusin de brazos que se extendan, a semejanza de los de una araa, en grupos de tentculos que partan de unos descomunales hombros. El torso se inclinaba ligeramente hacia atrs, dejando las caderas adelantadas en obscena postura, pero lo que debera haber sido el punto central de tan provocativa posicin brillaba por su ausencia. En su lugar haba una lisa y brillante superficie carente de toda arruga, similar a la marca de una quemadura. Falquin record las palabras que Sephrenia haba pronunciado delante de las barbas del dios durante su encuentro con el Buscador en la orilla norte del lago Venne. Impotente, lo haba llamado, y castrado. Prefiri no imaginar los mtodos que los dioses menores haban utilizado para mudar a su pariente. Del dolo emanaba un nimbo de plido tono verdusco, un resplandor muy parecido al que despeda la cara del Buscador. En el rellano circular del centro estaba llevndose a cabo alguna clase de ceremonia que alumbraba el repulsivo resplandor verdoso procedente del altar. La mente de Falquin se rebelaba ante la idea de darle el nombre de un ritual religioso. Los oficiantes retozaban desnudos ante el dolo. Falquin no era precisamente un monje de clausura y estaba acostumbrado a enfrentarse a la corrupcin del mundo, pero los niveles de perversin que se mostraban en aquel rito le revolvieron el estmago. La orga que haban celebrado los primitivos elenios zemoquianos en las montaas haba sido un juego de nios, casi puro, en comparacin a aquello. Estos celebrantes parecan tratar de reproducir las perversiones de las criaturas no humanas, y sus miradas fijas y sus movimientos convulsivos daban a entender que continuaran la ceremonia hasta perecer a causa de los excesos en ella realizados. La grada inferior de aquella enorme concavidad dispuesta en terrazas estaba atestada de figuras vestidas con tnicas verdes que entonaban un discordante y ronco cntico, un sonido hueco desprovisto de todo pensamiento o emocin.

Entonces Falquin percibi un ligero movimiento y se apresur a dirigir la mirada a su derecha. Un grupo de personas estaba reunido en la terraza superior a unos cien metros de distancia de la desconchada estatua blanca que deba de haber inspirado los ms profundos abismos de locura. Una de ellas tena el pelo blanco. Falquin se volvi e hizo seas a Ulath para que volviera a subirlo. - Y bien? - le pregunt Kalten. - Es una gran sala - murmur Falquin-. El dolo est en el otro extremo y hay amplios bancales escalonados por los que se baja hasta donde se encuentra. - Qu es ese ruido? - inquiri Tynian. - Estn celebrando una especie de rito. Creo que los cantos forman parte de l. - Me tiene sin cuidado su religin - asegur con voz cavernosa Ulath-. Hay soldados? Falquin neg con la cabeza. - Es alentador. Algo ms? - S. Necesito vuestras artes mgicas, Sephrenia. Martel y los dems estn en la grada de arriba, aproximadamente a unos ochenta metros de nosotros. Sera til saber qu estn diciendo. Estamos lo bastante cerca para que el encantamiento d resultado? - Apartmonos de la escalera - sugiri, tras asentir, la estiria-. El hechizo genera cierto grado de luz y por ahora no nos conviene que sepan que estamos aqu. Retrocedieron hacia la polvorienta sala y Sephrenia tom el reluciente escudo de Bevier que llevaba Berit. - Esto servir - dijo. Invoc el conjuro y lo liber. Los caballeros se apiaron en torno al sbitamente resplandeciente escudo, observando las nebulosas figuras que aparecan en su superficie. Las voces surgan quedamente de l, pero eran inteligibles. - Vuestras encarecidas afirmaciones de que mi oro os servira para comprar ese trono desde el que podrais fomentar nuestros propsitos eran falsas, Annias - deca Otha con su retumbante voz. - Fue una vez ms por culpa de Falquin, Su Majestad - intent excusarse Annias con tono casi servil-. El desbarat las cosas... como temamos que ocurriera. - Falquin! - Otha profiri un grosero juramento y descarg un puetazo en el brazo de la litera-. La existencia de ese hombre me gangrena el corazn. Hasta su nombre me causa dolor. Vos debais mantenerlo alejado de Chyrellos, Martel. Por qu me fallasteis a m y a mi dios? - No os fall realmente, Su Majestad - respondi con calma Martel -, como tampoco lo hizo Annias, dicho sea de paso. El acceso de Su Ilustrsima al trono del archiprelado no era ms que un medio para conseguir un fin, y ese fin ya lo hemos logrado: el Bhelliom se encuentra bajo este mismo techo. La estrategia para elevar a Annias a la condicin de archiprelado para poder obligar as a los elenios a entregar la joya contena muchos puntos de incierto desarrollo. Esto ha sido mucho ms rpido y ms directo. Lo que Azash desea son resultados, Su Majestad, no el xito o fracaso de las fases conducentes a ellos. - Tal vez - concedi, gruendo, Otha -, pero el Bhelliom no ha sido entregado de buen grado a nuestro dios. Todava se halla en manos de Falquin. Vos habis apostado ejrcitos en su camino y l los ha vencido. Nuestro amo ha enviado siervos ms horribles que la propia muerte para matarlo y an sigue vivo.

- Falquin es slo un hombre, en fin de cuentas - seal Lycheas con su quejumbrosa voz-. Su buena fortuna no puede durar eternamente. Otha lanz una amenazadora mirada a Lycheas. Arissa rode protectoramente con sus brazos a su hijo e hizo ademn de salir en defensa suya, pero Annias sacudi la cabeza, disuadindola de hacerlo. - Os habis rebajado reconociendo a este bastardo vuestro, Annias - declar Otha en tono de desmedido desprecio. Call un instante, mirndolos-. Es que no lo entendis? tron de improviso-. Este Falquin es Anakha, el desconocido. Los destinos de todos los hombres son claramente visibles; todos... salvo Anakha. Anakha se mueve al margen del destino. Incluso los dioses lo temen. l y el Bhelliom estn vinculados de una forma que no alcanzan a comprender los hombres ni los dioses de este mundo, y la diosa Aphrael los protege. Ignoramos cul es su propsito. Todo cuanto nos salvaguarda de ellos es el hecho de que el Bhelliom se somete a Falquin con renuencia. Si llega el tiempo en que se rinda libremente a l, ser un dios. - Pero todava no lo es, Su Majestad. - Martel sonri-. Est atrapado en ese laberinto, y jams dejar a sus compaeros all para venir a atacarnos solo. Falquin es una persona previsible. sa es la razn por la que Azash nos acept a Annias y a m: porque lo conocemos y sabemos cmo reaccionar. - Y sabais que triunfara como lo ha hecho? - se mof Otha-. Sabais que su llegada a este lugar supondra una amenaza a nuestra propia existencia... y a la existencia de nuestro dios? Martel mir las figuras que retozaban obscenamente en el piso inferior. - Cunto va a durar esto? - pregunt-. Necesitamos que Azash nos gue, y no podemos reclamar su atencin mientras contine la ceremonia. - El ritual est a punto de acabar - asegur Otha-. Los oficiantes han sobrepasado los lmites de la extenuacin. Morirn pronto. - Bien. Entonces podremos hablar con nuestro amo. l tambin est en peligro. - Martel! - dijo, bruscamente alarmado, Otha-. Falquin ha salido del laberinto! ra encontrado el camino del templo! - Llamad a vuestros hombres para que lo detengan! - vocifer Martel. - Ya lo he hecho, pero se encuentran muy alejados de l. Llegar hasta nosotros antes de que ellos puedan entorpecerle el paso. - Debemos despertar a Azash! - grit Annias con voz chillona. - Interrumpir su rito significa la muerte - asever Otha. Martel enderez el cuerpo y tom el yelmo que llevaba bajo el brazo. - Entonces todo depende de m, supongo - manifest tristemente. Falquin alz la cabeza y oy el ruido de unos arietes aporreando una pared de piedra en la direccin por donde quedaba el palacio. - s suficiente - indic a Sephrenia-. Hemos de ponernos en movimiento. Otha ha llamado a sus soldados para que abatan ese muro que conduce a la escalera de las proximidades del palacio. - Espero que Bevier y Talen estn bien escondidos - dese Kalten. - Lo estn - lo tranquiliz Falquin-. Bevier sabe lo que hace. Habremos de bajar al templo. Este tico, o como quiera llamrselo, est demasiado expuesto. Si tenemos que luchar aqu, tendremos soldados atacndonos por todas partes. - Mir a Sephrenia-. Existe algn modo de obstruir esa escalera de atrs? - le pregunt.

- Creo que s - respondi la mujer, entornando los ojos. - Parecis algo dubitativa. - No. Me ser fcil obstruir la escalera, pero no estoy segura de si Otha conoce el hechizo que contrarrestara el mo. - No lo sabr hasta que sus soldados lleguen all y no puedan bajar, no es cierto? - le pregunt Tynian. - No. En realidad no. Muy bien, Tynian. - Nos dirigimos corriendo a esa terraza de arriba y nos enfrentamos al dolo? inquiri Kalten. - No podemos - repuso Sephrenia-. Recordad que Otha es mago. Estara arrojndonos un encantamiento tras otro por la espalda. Hemos de encararnos primero con l. - Y con Martel tambin - agreg Falquin-. Otha no se atreve a interrumpir a Azash mientras se desarrolla ese rito, lo cual supone cierta ventaja. De lo nico que hemos de preocuparnos es del propio Otha. Podremos reducirlo, Sephrenia? - Otha no es valiente - respondi sta-. Si lo amenazamos, utilizar su poder para escudarse y dejar que sean los soldados que acuden de palacio quienes se ocupen de nosotros. - Lo intentaremos - resolvi Falquin-. Estamos listos? Los dems asintieron. - Tened cuidado - les recomend -, y no quiero que nadie se interponga cuando vaya tras Martel. En marcha. Se encaminaron a la escalera, se detuvieron un momento, respiraron hondo y comenzaron a bajar con las armas desenfundadas. - Ah, heos aqu, viejo amigo -salud, arrastrando las palabras, Falquin, imitando deliberadamente la postura desenvuelta de Martel-. Os he estado buscando por todas partes. - Yo no me he movido de aqu, Falquin - replic Martel, desenvainando la espada. - Ya veo. Debo de haberme desorientado un poco. Confo en que no os haya hecho esperar. - De ningn modo. - Estupendo. Detesto llegar tarde. - Pase la mirada sobre los dems-. Bien. Veo que estamos todos aqu. - Mir con mayor detenimiento al primado de Cimmura-. Realmente, Annias, deberais intentar tomar un poco ms el sol. Estis blanco como el papel. - Oh, antes de que los dos os enzarcis - dijo Kalten -, os he trado un regalo, un pequeo recordatorio de nuestra visita. Estoy seguro de que es algo a lo que siempre le tendris cario. Se inclin ligeramente y zarande un poco la capa que llevaba en el brazo, reteniendo firmemente una esquina de la prenda con la mano acorazada con guantelete. La capa se despleg sobre el suelo de nix y la cabeza de Adus sali rodando hasta pararse a los pies de Martel, donde qued fija, mirndolo. - Qu amable, sir Kalten - agradeci Martel, apretando los dientes. Aparentando indiferencia, apart el despojo de un puntapi-. No dudo que os habr costado mucho obtener este presente. Falquin apret el puo sobre la empuadura de la espada, bufando de clera.

- Me ha costado a Kurik, Martel - dijo con voz inexpresiva -, y ha llegado la hora de ajustar cuentas. A Martel se le desorbitaron brevemente los ojos. - Kurik? - dijo con voz perpleja-. No esperaba eso. Lo siento de veras, Falquin. Lo apreciaba. Si consigues volver a Demos, presntale a Aslade mis ms sinceras disculpas. - No pienso hacerlo, Martel. No voy a insultar a Aslade mencionndole vuestro nombre. Vamos a zanjar esta cuestin? Falquin comenz a avanzar, con el escudo preparado y la punta de la espada movindose lentamente a uno y otro lado como la cabeza de una serpiente. Kalten y los dems dejaron sus armas en el suelo y permanecieron inmviles, observando. - Un caballero hasta el final - coment Martel, ponindose el yelmo y alejndose de la litera de Otha para que no les estorbara los movimientos-. Vuestros buenos modales y vuestro sentido del honor sern la causa de vuestra muerte, Falquin. Vos contabais con ventaja. Debisteis aprovecharla. - No voy a necesitarla, Martel. Todava os queda un momento para arrepentiros. Os aconsejo que no lo desperdiciis. - No creo que vaya a hacerlo, Falquin - replic el renegado pandion con una tenue sonrisa-. Yo eleg mi camino y no voy a rebajarme cambiando de opinin ahora. - Se baj la visera. Los dos acometieron simultneamente, descargando sonoros golpes en el escudo del adversario. Ambos se haban entrenado bajo la direccin de Kurik cuando eran muchachos, y no caba la posibilidad de poner en juego algn truco o amago para engaar al otro. Su fuerza y habilidad eran tan equiparables que no haba modo de predecir el resultado de aquel duelo que llevaba ms de una dcada preparndose. Los primeros cintarazos eran tentativos, destinados a atisbar una alteracin en la tcnica o modificaciones en el vigor fsico. Al observador no experto podra haberle parecido que el constante entrechocar de sus armas era frentico e irreflexivo, pero no era se el caso. Ninguno de los dos estaba tan fuera de s como para exponerse demasiado. Atacaban y se defendan alternativamente, alejndose lentamente del lugar donde se hallaba la ornada litera que ocupaba Otha y donde Annias, Arissa y Lycheas los observaban, conteniendo el aliento. Ello formaba tambin parte de la estrategia de Falquin. Necesitaba apartar a Martel de Otha para que Kalten y los otros pudieran amenazar al hinchado emperador y, para conseguirlo, retroceda de tanto en tanto unos pasos cuando realmente no era preciso, atrayendo a Martel. - Debis de estar envejeciendo, Falquin - jade Martel, aporreando el escudo de su antiguo hermano. - No ms que vos, Martel. - Falquin le propin un cintarazo que lo hizo tambalearse. Kalten, Ulath y Tynian, seguidos de Berit, que agitaba la amedrentadora hacha de Bevier, se encaminaron hacia Otha y Annias. El emperador hizo ondular una mano y una reluciente barrera apareci en torno a su litera y los compaeros de Martel. Falquin sinti un tenue hormigueo en la nuca y supo que Sephrenia estaba invocando el hechizo que obstruira la escalera. Arremeti contra Martel, blandiendo a toda velocidad la espada a fin de distraerlo para que no notara aquella imperceptible sensacin familiar que siempre acompaa a la realizacin de un encantamiento por parte de un amigo. Sephrenia haba entrenado a Martel y ste reconocera el sello de su magia.

La pelea prosegua con creciente furia. Falquin jadeaba y sudaba, con el brazo dolorido a causa de la fatiga. Dio un paso atrs, bajando ligeramente la espada, formulando la silenciosa proposicin de una pausa para recobrar el aliento, tradicional en los combates y que jams se tena por una muestra de flaqueza. Martel tambin depuso el arma en seal de acuerdo. - Casi como en los viejos tiempos, Falquin - coment, sin resuello, Martel, alzndose la visera. - Casi - acord Falquin-. Veo que habis aprendido algunos trucos nuevos. - Se descubri tambin la cara. - Pas demasiado tiempo en Lamorkand. Sin embargo, el arte de la espada no est muy desarrollado en ese pas. Vuestra tcnica parece tener un toque rendoreo. - Diez aos de exilio all. - Falquin se encogi de hombros, llenndose los pulmones de aire. - Vanion nos desollara a los dos si nos viera sacudindonos de este modo. - Seguramente. Vanion es un perfeccionista. - sa es la pura verdad. Ambos tenan la respiracin trabajosa y miraban fijamente a los ojos del otro, vigilando el atisbo de contraccin que precedera a un ataque por sorpresa. Falquin not cmo iba mitigndose el dolor de su hombro. - Estis listo? - pregunt al cabo. - Cuando queris. Martel dio comienzo a una complicada y prolongada serie de estocadas que su contrincante conoca muy bien, pues era una de las ms antiguas, y su conclusin era inevitable. Falquin movi el escudo y la espada adoptando la actitud de defensa prescrita, pero, no bien Martel haba iniciado la ofensiva, supo que iba a recibir un aturdidor cintarazo en la cabeza. Kurik, no obstante, haba ideado una modificacin en el yelmo del pandion poco despus de la expulsin de Martel de la orden, y, cuando el renegado le descarg el potente golpe en la cabeza, Falquin la agach ligeramente para que toda su fuerza recayera en la cresta del yelmo, la cual llevaba ahora muy reforzada. Con todo, los odos le zumbaron violentamente y las piernas le flaquearon, pero aun as fue capaz de esquivar la estocada siguiente que muy bien podra haberlo lisiado. Martel pareca reaccionar con mayor lentitud de la que Falquin recordaba en l. Sus propias acometidas, reconoci, tampoco deban de tener la vivacidad de la juventud. Estaban envejeciendo, y un duelo prolongado con un hombre de igual vigor y habilidad tiene el efecto de sumar aos a quien se presta a l. Repentinamente entendi, y la comprensin se convirti al instante en accin. Dirigi repetidos ataques por lo alto a la cabeza de Martel, y ste hubo de protegerse con la espada y el escudo. Entonces Falquin remat la frentica amenaza a la cabeza con la tradicional estocada en el cuerpo. Martel lo previo, como era natural, pero no pudo mover con suficiente rapidez el escudo para protegerse. La punta de la espada de Falquin le horad la armadura en la parte baja del pecho y penetr profundamente en sus entraas. Martel se qued rgido y luego tosi, vomitando un gran chorro de sangre por las rendijas de la visera. Intent dbilmente mantener el escudo y la espada en alto, pero las manos le temblaban con violencia y las piernas le cedieron. La espada se desliz en su mano y el escudo cay a un lado. Tosi otra vez, produciendo un desgarrador sonido de gorgoteo. La

sangre volvi a brotar de la visera, y l se vino abajo, despacio, y qued tendido de cara al suelo. - Acabad, Falquin - dijo con voz entrecortada. Falquin lo puso boca arriba con el pie. Alz la espada y enseguida la baj y se arrodill junto al moribundo. - No es necesario - respondi quedamente, abrindole la visera. - Cmo lo habis conseguido? - pregunt Martel. - Ha sido esa nueva armadura que llevis. Es demasiado pesada. Os habis cansado y habis perdido la rapidez de movimiento. - En cierto modo me est bien empleado - reconoci Martel, tratando de no respirar hondo para que la sangre que iba inundndole los pulmones no lo atragantara de nuevo-. Me ha matado mi propia vanidad. - Creo que eso es lo que finalmente acaba con todos nosotros. - Ha sido una buena pelea, no obstante. - S. Lo ha sido. - Y al fin hemos averiguado quin de los dos era el mejor. Tal vez sea hora de ser sinceros. Yo nunca tuve dudas al respecto. - Yo s. Falquin permaneci de rodillas, escuchando la respiracin, cada vez ms superficial, de Martel. - Lakus falleci - le dijo en voz baja -, y Olven. - Lakus y Olven? No lo saba. Tuve yo algo que ver con ello? - No. Fue por otros motivos. - Es un pequeo consuelo. Podis llamar a Sephrenia, Falquin? Querra despedirme de ella. Falquin levant el brazo, solicitando la presencia de la mujer que los haba entrenado a ambos. La estiria tena los ojos anegados de lgrimas cuando se arrodill junto al cuerpo de Martel frente a Falquin. - S, querido? - dijo al agonizante. - Siempre dijisteis que acabara mal, pequea madre - coment Martel con voz susurrante -, pero os equivocasteis. Esto no est tan mal. Es casi como un lecho de muerte ceremonial. Me marcho de este mundo en presencia de las dos nicas personas que de veras he amado en la vida. Me otorgaris vuestra bendicin, pequea madre? La mujer le puso las manos sobre la cara y habl suavemente en estirio. Despus se inclin, sollozante, y le bes la plida frente. Cuando alz la cabeza, ya haba muerto.

Captulo treinta

Falquin se levant y ayud a Sephrenia a ponerse en pie. - Estis bien, querido? - susurr sta. - Lo suficiente. - Falquin dirigi la mirada a Otha. - Mis felicitaciones, caballero - dijo irnicamente Otha con su voz cavernosa y la calva reluciente de sudor -, y gracias. Llevo tiempo ponderando el problema de Martel. l pretenda, me parece, enaltecer su condicin, y a m dej de serme til desde el momento en que vos y vuestros compaeros me trajisteis el Bhelliom. Me alegro de haberme librado de l. - Podis considerarlo un regalo de despedida, Otha. - Oh! Acaso os vais? - No, pero vos s. Otha emiti una repugnante carcajada. - Tiene miedo, Falquin - musit Sephrenia-. No est seguro de que no podis traspasar la barrera en que se escuda. - Es ello cierto? - Yo tampoco estoy segura. No obstante, l se halla en una posicin muy vulnerable ahora, porque Azash est totalmente distrado por ese rito. - Es un buen punto de inicio entonces. - Falquin hizo acopio de aire y se encamin hacia el hinchado emperador de Zemoch. Otha se encogi y dirigi una rpida seal a los descalzos y embrutecidos porteadores que lo rodeaban, quienes cargaron la litera y comenzaron a descender las gradas hacia el nivel inferior, donde los desnudos oficiantes, temblorosos y plidos por la extenuacin, proseguan con su obsceno ritual. Annias, Arissa y Lycheas lo acompaaron, temerosos, cuidando de distanciarse lo menos posible de l para permanecer dentro del dudoso refugio que proporcionaba el reluciente nimbo de su escudo protector. Al llegar al negro piso de abajo, Otha grit a los sacerdotes de verdes hbitos y stos se precipitaron hacia adelante, con expresin de ardiente devocin, extrayendo armas de debajo de las vestiduras. Falquin oy a sus espaldas un repentino grito de frustracin. Los soldados que corran a socorrer al emperador acababan de topar con la barrera de Sephrenia. - Resistir? - pregunt a la mujer. - A menos que alguno de los soldados sea ms fuerte que yo. - Es harto improbable. En ese caso slo tendremos que habrnoslas con los sacerdotes. - Mir a sus amigos-. Bien, caballeros - les dijo-. Formemos en torno a Sephrenia y abrmonos paso. Los sacerdotes de Azash no llevaban armadura y manejaban con torpeza las armas. Eran en su mayora estirios, y la sbita aparicin de hostiles caballeros de la Iglesia en el centro sagrado de su religin los haba sobresaltado y llenado de espanto. Falquin record algo que en una ocasin haba dicho Sephrenia. Los estirios, le haba comentado, no reaccionan bien ante las sorpresas, pues lo imprevisto tiende a confundirlos. Mientras bajaba con sus amigos los amplios escalones, not un tenue hormigueo que le indic que algunos de los sacerdotes estaban intentando dar forma a un

encantamiento. Emiti un agresivo grito de guerra elenio, un ronco bramido henchido de sed de sangre y violencia, y not cmo desapareca el hormigueo. - Haced mucho ruido, caballeros! - grit a sus amigos-. Desconcertadlos para que no puedan recurrir a la magia! Los caballeros de la Iglesia siguieron descendiendo, vociferando y blandiendo las armas. Los religiosos se echaron atrs, pero ya los caballeros arremetan contra ellos. Berit adelant a Falquin, con los ojos encendidos de entusiasmo y el hacha de Bevier presta para combatir. - Reservad las fuerzas, Falquin - dijo bruscamente, tratando de emitir una voz ms profunda y masculina. Avanz resueltamente delante del perplejo Falquin e irrumpi entre las filas de verdes hbitos, agitando el hacha como si fuera una guadaa. Falquin se dispuso a hacerlo volver atrs, pero Sephrenia le puso la mano en la mueca. - No, Falquin - aconsej-. Esto es importante para l, y no se halla en peligro. Otha haba llegado al reluciente altar situado delante del dolo y observaba con evidente espanto los encarnizados combates. - Acercaos, Falquin! - vocifer-. Mi dios est impacientndose! - Lo dudo mucho, Otha - replic Falquin-. Azash desea el Bhelliom, pero no quiere que sea yo quien se lo entregue, porque no sabe qu voy a hacer con l. - Muy bien, Falquin - aprob Sephrenia-. Valeos de vuestra ventaja. Otha contagiar a Azash la incertidumbre que ste perciba en l. Los amigos de Falquin iban dando sistemtica cuenta de los sacerdotes de verdes hbitos y en el templo resonaban el entrechocar de las armas, los chillidos y los gruidos. Al fin llegaron al pie de la primera grada, al nivel dominado por el altar. Falquin se senta, a pesar de todo, exultante. No haba esperado llegar tan lejos y el hecho de haber sobrevivido a tantas asechanzas lo imbua de la eufrica sensacin de ser invencible. - Bien, Otha - dijo, alzando la mirada hacia el inflado emperador -, por qu no despertis a Azash? As descubriremos si los dioses mayores saben perecer igual que los hombres. Otha lo mir boquiabierto y luego baj trabajosamente de la litera y se desplom en el suelo, traicionado por sus endebles piernas. - Arrodillaos! - inst con voz aguda a Annias-. Arrodillaos y rogad para que nuestro dios nos libre del peligro! - Era manifiesto el temor que le inspiraba la idea de que sus soldados no pudieran entrar en el templo. - Kalten - indic Falquin a su amigo -, acabad con los sacerdotes y despus vigilad que esos soldados no se abran paso y nos ataquen por la espalda. - No es necesario, Falquin - observ Sephrenia. - Lo s, pero es mejor no arriesgarse. - Respir hondo-. All vamos. - Se quit los guanteletes, guard la espada bajo el brazo y desat la bolsa de malla del cinto. Tras deshacer el nudo del alambre que la cerraba, extrajo el Bhelliom y lo agit en la mano. La joya pareca muy caliente, y entre sus ptalos herva una ondulante luz semejante a los

relmpagos que provoca el calor en una noche de verano-. Rosa Azul! - invoc Falquin con insistencia-. Debis hacer lo que os ordene! Otha, medio de hinojos y medio en cuclillas, balbuceaba una plegaria a su dios que el miedo volva ininteligible. Annias, Lycheas y Arissa, tambin arrodillados, tenan los ojos fijos en el repelente rostro del dolo que se ergua sobre ellos, con patentes expresiones de horror que parecan aumentar de intensidad a medida que se profundizaba su percepcin de la realidad de la deidad que haban elegido libremente adorar. - Venid, Azash! - imploraba Otha-. Despertad! Escuchad la plegaria de vuestros siervos! Los hundidos ojos del dolo, que hasta entonces haban permanecido cerrados, se abrieron lentamente, despidiendo un ardiente resplandor verde. Falquin sinti las funestas oleadas de malevolencia que emanaban de ellos y qued inmvil, casi aturdido por la titnica presencia de un dios. El dolo se mova! Su cuerpo fue plegndose en ondas y los brazos se alargaron con la sinuosidad de un tentculo... en direccin a la rutilante piedra que Falquin tena en la mano, impulsados por el ansia de poseer el nico objeto en el mundo que ofreca el restablecimiento y la libertad. - No! - La voz de Falquin son discordante como un chirrido. Puso en alto la espada sobre el Bhelliom-. Lo destruir! - amenaz-. Y a vos junto con l! El dolo pareci arredrarse, y sus ojos expresaron perplejidad y estupor. - Por qu habis trado ante m a este ignorante salvaje, Sephrenia? - La cavernosa voz reson en el templo y tambin en la cabeza de Falquin. El caballero saba que la mente de Azash era capaz de destruirlo en un abrir y cerrar de ojos, pero, inexplicablemente, Azash tema descargar su poder sobre el impetuoso hombre que permaneca de pie amenazando la Rosa de Zafiro con una espada desenvainada. - Me limito a obedecer los dictados de mi destino - respondi con toda calma Sephrenia-. Yo nac para traer a Falquin a este lugar para que se enfrentara a vos. - Pero qu hay de la suerte de Falquin? Sabis qu est destinado a cumplir l? Haba una nota de desesperacin en la voz de Azash. - No existe hombre ni dios que lo sepa, Azash - le record-. Falquin es Anakha, y todos los dioses saban y teman que un da Anakha llegara y recorrera el mundo con una finalidad que nadie puede prever. Yo soy la sierva de mi destino, sea cual sea ste, y lo he trado aqu para que pueda cumplir ese fin. El dolo se puso rgido, y entonces lanz, restallante, un irresistible mandato, abrumador e insistente, y no lo dirigi a Falquin. Sephrenia emiti una exclamacin y pareci marchitarse como una flor ante las primeras glidas rfagas del invierno. Falquin perciba cmo su determinacin se vena abajo, tambalendose ante la fuerza mental de Azash, que iba despojndola de todas sus defensas. Tens el brazo y alz ms la espada. Si Sephrenia ceda, estaran perdidos, y no saba si tendra tiempo de asestar el ltimo golpe fatal despus de su desmoronamiento. Se concentr en la imagen del rostro de Ehlana y apret an ms vigorosamente la empuadura. El sonido era inaudible para los dems. Lo saba: slo l lo perciba. Era el insistente e imperioso son de una flauta pastoril, cuyas notas impregnaba una manifiesta irritacin.

- Aphrael! - dijo con repentino alivio. Ante su cara apareci una pequea centella de luz. - Bueno, por fin! - espet la enojada voz de Flauta-. Por qu habis tardado tanto, Falquin? No sabis que tenis que llamarme? - No, no lo saba. Ayudad a Sephrenia. No se produjo ningn roce, ningn movimiento, ningn ruido, pero Sephrenia se enderez, acaricindose la frente, y los ojos del dolo se clavaron, ardientes, en aquella chispa, que brillaba cual lucirnaga. - Hija ma - la interpel la voz de Azash-. Vas a compartir tu suerte con estos mortales? - No soy hija vuestra, Azash - replic vivamente Flauta-. Yo misma forj mi existencia, al igual que mis hermanos y hermanas, cuando vos y vuestros parientes desgarrasteis el tejido de la realidad con vuestra infantil contienda. nicamente soy vuestra hija a travs de vuestra culpa. Si vos y los vuestros hubierais cejado en vuestra imprudente actitud que todo lo habra destruido, no habra habido necesidad de que naciramos nosotros. - El Bhelliom ser mo! - bram la cavernosa voz con la violencia del trueno y de los terremotos, agitando los propios cimientos de la tierra. - Ello no ocurrir! - lo contradijo sin miramientos Flauta-. Fue para denegaros a vos y a vuestros parientes la posesin del Bhelliom que yo y los mos cobramos existencia. El Bhelliom no pertenece a este lugar y no debe ser esclavizado por vos, ni por m, ni por los dioses troll ni por ninguna otra deidad de este mundo. - Ser mo! - grit con voz aguda Azash. - No. Anakha lo destruir antes, y con su destruccin pereceris vos. - Cmo osis! - musit, conmovido-. Cmo os atrevis siquiera a expresar en palabras tal horror? En la muerte de uno de nosotros yace la semilla de la muerte de todos. - Que as sea pues - replic con indiferencia Aphrael. Su cristalina vocecilla adquiri un tono de crueldad-. Dirigid vuestra furia a m, Azash, y no a mis hijos, pues fui yo quien utiliz el poder de los anillos para castraros y recluiros para la eternidad en ese dolo de barro. - Fuisteis vos? - La terrible voz denunciaba su perplejidad. - Fui yo. La castracin debilita de tal modo vuestro poder que no podis escapar al confinamiento. No poseeris el Bhelliom, impotente deidad, y seguiris preso por toda la eternidad, despojado de virilidad y libertad hasta que la ms lejana de las estrellas se haya reducido a cenizas. - Hizo una pausa y, cuando volvi a tomar la palabra, lo hizo de la misma forma hiriente con que alguien hurgara con un cuchillo, retorcindolo, en las entraas de otra persona-. Fue vuestra absurda y transparente propuesta de que todos los dioses de Estiria nos uniramos para arrebatar el Bhelliom a los dioses troll... por el bien de todos... lo que me proporcion ocasin para mutilaros y recluiros, Azash. Vos sois el nico culpable de lo que os ha ocurrido. Y ahora Anakha ha trado el Bhelliom y los anillos, e incluso a los dioses troll encerrados en la joya, para enfrentarse a vos. Os insto a someteros al poder de la Rosa de Zafiro... o, de lo contrario, vais a perecer. Son un aullido de frustracin inhumana, pero el dolo no se movi.

Otha, arrebatado de pnico, comenz a murmurar un desesperado encantamiento. Entonces lo liber, y las espantosas estatuas de mrmol blanco que circundaban el interior del vasto templo empezaron a agitarse y adoptaron una tonalidad verde, luego azulada y finalmente roja, al tiempo que llenaban el recinto con el parloteo de sus voces inhumanas. Sephrenia pronunci dos palabras en estirio, con voz calmada. Gesticul y las figuras recobraron la inmovilidad, convertidas de nuevo en plido mrmol. Otha exhal un aullido y enseguida se puso a hablar de nuevo, tan frustrado y encolerizado que ni siquiera lo hizo en estirio, sino en su lengua nativa, el elenio. - Escuchadme, Falquin. - La musical voz de Flauta sonaba muy quedamente. - Pero Otha... - Slo est balbuceando. Mi hermana se ocupar de l. Prestad atencin. Muy pronto llegar el momento en que hayis de actuar. Yo os indicar cundo. Subid esos escalones hasta el dolo y mantened la espada suspendida sobre el Bhelliom. Si Azash, Otha o cualquier otra cosa tratan de impediros llegar hasta la efigie, aplastad el Bhelliom. Si todo sale bien y llegis hasta ella, tocad con el Bhelliom esa zona que parece quemada. - Destruir as a Azash? - Por supuesto que no. El icono que est sentado all slo es un recubrimiento. El verdadero dolo est debajo de ese tan grande. El Bhelliom destruir dicha envoltura y entonces veris al propio Azash. La autntica efigie es bastante pequea y est moldeada en barro cocido. En cuanto quede al descubierto, tirad la espada al suelo y sostened el Bhelliom con las dos manos. Despus pronunciad exactamente estas mismas palabras: Rosa Azul, soy Falquin de Elenia. Por el poder de estos anillos os ordeno que devolvis esta imagen a la tierra de donde proviene. A continuacin poned el Bhelliom en contacto con el dolo. - Qu ocurrir entonces? - No estoy segura. - Aphrael! - protest, perplejo, Falquin. - Pesan ms interrogantes sobre el destino del Bhelliom que sobre el vuestro, y yo no puedo predecir ni con el margen de un minuto lo que vais a hacer vos. - Quedar destruido Azash? - Oh, s... y es muy posible que el resto del mundo tambin. El Bhelliom quiere librarse de este mundo, y ste podra ser el cambio que est esperando. Falquin trag saliva. - Es un juego de azar - reconoci la diosa sin darle mayor importancia -, pero nunca sabemos de qu lado van a caer los dados hasta que los arrojamos, no es cierto? El templo qued repentinamente a oscuras a causa del combate que libraban Sephrenia y Otha, y por un breve instante pareci que las tinieblas podan ser eternas, de tan intensas que eran. Entonces la luz regres gradualmente. Las hogueras de los enormes braseros de hierro cobraron vigor y las llamas fueron alcanzando mayor altura. Con el retorno de la luz, Falquin descubri que estaba mirando a Annias. El demacrado rostro del primado de Cimmura tena una palidez cadavrica y en sus ojos no se atisbaba el ms leve rastro de pensamiento. Cegado por su obsesiva ambicin, Annias jams haba contemplado plenamente el horror al que haba rendido el alma en su persecucin del trono del archiprelado. Ahora era evidente que lo perciba, cuando,

manifiestamente tambin, ya era demasiado tarde. Mir a Falquin, rogndole algo, cualquier cosa, que pudiera rescatarlo del abismo que se haba abierto ante sus pies. Lycheas gimoteaba y farfullaba aterrorizado, y Arissa lo abrazaba, aferrndose de hecho a l, con semblante que no trasluca menos terror que el de Annias. El forcejeo entre Otha y Sephrenia prosegua, llenando el templo de ruido y de luz, de estrepitosos sonidos y de humo. - Ha llegado el momento. - La voz de Flauta transmita un perfecto sosiego. Falquin se arm de valor y avanz, manteniendo amenazadoramente la espada sobre la Rosa de Zafiro, que pareca casi encogerse bajo su pesada hoja de acero. - Falquin - la vocecilla expresaba cierta tristeza -, os amo. El prximo sonido que oy no fue, no obstante, un mensaje de amor, sino un gruido en la lengua de los trolls. Lo emita ms de una voz y proceda del propio Bhelliom. Falquin vacil, azotado por el odio de los dioses troll. El dolor era insoportable. Se consuma de calor y de fro al mismo tiempo y sus huesos se levantaban palpitantes en su carne. - Rosa Azul! - invoc jadeante y con voz quebrada, casi a punto de caer-. Ordenad a los dioses troll que se callen. La Rosa Azul va a hacerlo... ahora mismo! El insufrible dolor continu y los aullidos en idioma troll se intensificaron. - Entonces, morid, Rosa Azul! - Falquin alz la espada. Los gruidos cesaron sbitamente y el dolor tambin. Falquin atraves el primer peldao de nice y subi al siguiente. - No lo hagis, Falquin. - La voz sonaba en su cerebro-. Aphrael es una nia malvola. Os conduce a la propia perdicin. - Me preguntaba cunto tiempo tardarais, Azash - dijo Falquin con voz temblorosa mientras suba el siguiente escaln-. Por qu no me habis hablado antes? La voz que haba percibido con la mente guard silencio. - Tenais miedo, Azash? - pregunt-. Temais que algo de lo que dijerais cambiara ese destino que no podis prever? - Ascendi a la tercera grada. - No lo hagis, Falquin. - La voz era implorante ahora-. Yo puedo daros el mundo. - No, gracias. - Puedo concederos la inmortalidad. - No me interesa. Los hombres estn habituados a la idea de tener que morir. Son slo los dioses quienes encuentran aterradora tal perspectiva. - Cruz el tercer peldao. - Destruir a vuestros camaradas si persists. - Todos los hombres perecen en una hora u otra - replic Falquin, tratando de aparentar indiferencia. Subi al cuarto escaln, y sinti como si de repente tratara de caminar a travs de una roca maciza. Azash no se atreva a atacarlo directamente, puesto que ello podra desencadenar el golpe fatal que los destruira a todos. Entonces Falquin percibi la ventaja absoluta que jugaba a su favor. No slo los dioses eran incapaces de predecir su destino, sino que adems no podan leerle el pensamiento. Azash no tena medios de saber cundo tomara la decisin de descargar la espada, ni de detectarlo, y, por lo tanto, no podra hacer nada para detenerlo. Resolvi valerse de esa superioridad. Todava inmovilizado por el invisible obstculo suspir. - Oh, bueno, si eso es lo que queris... - Volvi a levantar la espada.

- No! - El grito no slo proceda de Azash, sino tambin de los gruidores dioses troll. Falquin atraves la cuarta grada. Sudaba copiosamente. Poda ocultar sus pensamientos a los dioses, pero no a s mismo. - Ahora, Rosa Azul - dijo quedamente al Bhelliom cuando ascenda al quinto escaln -, voy a hacer esto. Vos, Khwaj y Ghnomb y los dems vais a ayudarme, o de lo contrario pereceris. Un dios debe morir aqu: uno o varios. Si colaboris conmigo, slo fallecer uno. Si no lo hacis, sern varios. - Falquin! - exclam Aphrael con estupor. - No os entrometis. - Puedo ayudaros? - susurr con su vocecilla de nia tras un momento de vacilacin. - De acuerdo, pero ste no es momento para juegos... y no me sobresaltis. Tengo el brazo encogido como un resorte. La chispa de luz comenz a expandirse, difuminando su concentrado fulgor, y Aphrael surgi de ella con la flauta pastoril en los labios. Tena, como siempre, los pies manchados de hierba y su rostro presentaba una expresin sombra. - Adelante, aplastadlo, Falquin - dijo tras apartarse el instrumento de la boca-. No os escucharn. - Suspir-. De todas formas estoy cansndome de la vida eterna. Machacad la piedra y acabemos de una vez. El Bhelliom se oscureci por completo, y Falquin not cmo se estremeca violentamente. Despus recobr su brillo azulado, manso y sumiso. - Ahora colaborarn, Falquin - dedujo Aphrael. - Les habis mentido - la acus el caballero. - No, os he mentido a vos. No hablaba con ellos. No pudo evitar ponerse a rer. Cruz el quinto escaln. El dolo, mucho ms cercano ahora, se ergua imponente sobre l. Vio a Otha, sudoroso y fatigado, luchando contra Sephrenia en un combate que, slo por sus signos exteriores, Falquin percibi como mucho ms titnico que el que haba librado l con Martel. El puro terror instalado en el semblante de Annias era ahora mucho ms evidente, y el nimo de Arissa y su hijo desfalleca a ojos vista. Falquin senta la formidable presencia de los dioses troll, una presencia tan poderosamente real que casi vea sus gigantescas y repelentes formas proyectadas con ademn protector a su espalda. Subi a la sexta grada. An quedaban tres. Se pregunt vagamente si el nmero nueve tendra algn significado especial en las depravadas mentes de los fieles de Azash. Llegado a ese punto, el dios de los zemoquianos desencaden todo un ataque en regla. Viendo que la muerte ascenda inexorablemente hacia l, puso en juego todo su poder para resguardarse del mensajero de negra armadura que le llevaba el trance en forma de resplandor azul. A los pies de Falquin brotaron llamaradas, pero, antes de que notara siquiera su calor, quedaron apagadas por el hielo. Una monstruosa forma se abati contra l, surgida de la nada, pero un fuego incluso ms intenso que el que haba sofocado el hielo la consumi. Sin duda contra su voluntad, pero sin otro remedio que obedecer al implacable ultimtum de Falquin, los dioses troll lo ayudaban ahora, neutralizando las defensas de Azash para franquearle el paso. Azash se puso a chillar cuando Falquin lleg al sptimo peldao. Ahora era factible llegar a l en precipitado impulso, pero Falquin decidi no hacerlo. No quera estar jadeante y tembloroso cuando llegara el momento culminante. Continu con paso firme e

inexorable, atravesando la sptima grada, al tiempo que Azash lo hostigaba con horrores inimaginables que, no obstante, contrarrestaban los dioses troll o el propio Bhelliom. Respir hondo y ascendi al octavo escaln. Entonces se vio rodeado de oro: monedas, lingotes y bloques informes del tamao de la cabeza de un hombre. Del aire man un torrente de brillantes joyas, azules, verdes y rojas, una cascada de incalculable valor que se verta sobre el oro con todo el colorido del arco iris. De pronto las riquezas comenzaron a disminuir y fueron disipndose acompaadas de un grosero ruido de masticacin. - Gracias, Ghnomb - murmur Falquin al dios troll de la comida. Una hur de abrumadora belleza lo llam seductoramente. Pero fue al instante violada por un lujurioso troll. Como desconoca el nombre del dios del apareamiento, Falquin no supo a quin dar las gracias. Lleg por fin a la novena y ltima terraza. - No podis hacer eso! - chill Azash. Sin responder, Falquin avanz ferozmente hacia la efigie con el Bhelliom an en la mano y la amenazadora espada en la otra. A su alrededor restallaban relmpagos, pero todos los absorba la creciente aureola azulada con que el Bhelliom lo protega. Otha haba abandonado su infructuoso combate con Sephrenia y se haba arrastrado, sollozando de terror, hasta la parte derecha del altar, sobre la misma estrecha losa de nice negro donde se haba dejado caer Annias. Arissa y Lycheas se apretaban uno contra otro, gimoteando. - Deseadme suerte - susurr Falquin a la diosa nia al llegar al angosto altar. - Desde luego, padre - repuso sta. El dolo se encogi ante el intensificado resplandor del Bhelliom, con ojos desorbitados por el pavor. Falquin advirti que un inmortal que ha de afrontar la impensable posibilidad de su propia muerte da muestras de una peculiar indefensin. Tal idea borraba cualquier otro pensamiento, y Azash slo poda reaccionar en los niveles ms elementales y pueriles. Volvi a atacar, arrojando ciegamente fuego contra el pandion de negra armadura que amenazaba su propia existencia. La sacudida producida por el choque entre la incandescente llama verde y la no menos brillante llama azul del Bhelliom fue terrible. El azul flaque y luego se consolid. El verde retrocedi y despus volvi a abalanzarse sobre Falquin. Y el Bhelliom y Azash se enzarzaron en un pulso en el que aplicaban una irresistible fuerza para preservar su propio ser. Ninguno de ellos poda ceder. Falquin tuvo la desagradable impresin de que muy bien podra continuar all de pie durante toda la eternidad con la joya medio extendida mientras Azash y el Bhelliom prolongaban su combate. Lleg tras l, girando y dando tumbos en el aire con un sonido semejante a un aleteo. Pas sobre su cabeza e hizo impacto en el ptreo pecho de la imagen, provocando una gran profusin de chispas. Era el hacha de filo con ganchos de Bevier. Tal vez irreflexivamente, Berit haba arrojado el arma al dolo en un alocado gesto de desafo. Pero dio resultado. El dolo retrocedi involuntariamente ante algo que no poda causarle dao, y su fuerza y su fuego se disiparon momentneamente. Falquin se precipit hacia adelante apretando el Bhelliom con la mano izquierda y lo clav como si fuera la punta de una lanza

en la cicatriz situada bajo el vientre del icono. La mano le qued entumecida por la violenta sacudida causada por el contacto. El sonido fue ensordecedor. Falquin estaba seguro de que con l haba retemblado la totalidad del mundo. Agach la cabeza y tens los msculos, empujando con vigor creciente el Bhelliom contra la reluciente marca de la castracin de Azash. El dios gritaba de dolor. - Me habis fallado! - aull y, retorcindose como tentculos, de ambos lados del dolo surgieron unos brazos que se abalanzaron para agarrar a Otha... y a Annias. - Oh, Dios mo! - implor el primado de Cimmura, no a Azash, sino al Dios de su infancia-. Salvadme! Protegedme! Perdonad...! -Elev el tono de la voz, convertida en un articulado chillido, y el tentculo se cerr sobre l. No hubo ninguna clase de refinamiento en el castigo infligido sobre el emperador de Zemoch y el primado de Cimmura. Enloquecido por el dolor, el miedo y el ansia de aplicar represalias a quienes consideraba responsables, Azash se comport como un nio enfurecido. Otros brazos acudieron restallantes a rodear a las empavorecidas vctimas y luego, con cruel lentitud, comenzaron a girar en sentidos opuestos, realizando el mismo movimiento que utiliza una lavandera para escurrir la ropa. Los dedos del dios, semejantes a anguilas, iban salpicndose de sangre y de ms espantosos humores a medida que con la presin de un torniquete robaba la vida de los retorcidos cuerpos de Otha y Annias. Repugnado, Falquin cerr los ojos... pero no pudo hacer lo mismo con los odos. Los chillidos se agudizaron, adoptando una estrangulada nota hiriente. Despus callaron y entonces se oyeron dos golpes, producto del choque de los despojos de los siervos que Azash haba dejado caer en el suelo. Arissa vomitaba violentamente sobre los irreconocibles restos del que haba sido su amante y padre de su nico hijo cuando el vasto dolo se estremeci y resquebraj, produciendo con su desintegracin una lluvia de cascotes de piedra esculpida. Los sinuosos brazos quedaron petrificados al desprenderse y cayeron al suelo, donde quedaron reducidos a aicos. El grotesco rostro se fragment. Una gran piedra golpe el hombro acorazado de Falquin y su impacto casi le hizo soltar el Bhelliom. Con un gran crujido, la efigie se quebr por la cintura, y el colosal torso se volc hacia atrs y se despedaz sobre el negro nice. Slo quedaba un raign, una especie de inestable pedestal de piedra sobre el que descansaba el tosco dolo de barro que Otha haba encontrado casi dos mil aos antes. - No podris!- La voz era el chillido de un animalillo, de un conejo, tal vez, o quiz de una rata-. Yo soy un dios!Vos no sois nada!Sois un insecto!Sois como polvo! - Es posible - concedi Falquin, sintiendo piedad por la pattica figurilla de barro. Se desprendi de la espada y tom firmemente el Bhelliom con ambas manos-. Rosa Azul! - llam con vehemencia-. Soy Falquin de Elenia! Por el poder de estos anillos ordeno a la Rosa Azul que devuelva esta imagen a la tierra de donde proviene! - Adelant las dos manos y, con ellas, la Rosa de Zafiro-. Ansiabais poseer el Bhelliom, Azash - dijo-. Tenedlo pues. Tomadlo junto con lo que os trae. - Entonces el Bhelliom toc al deforme dolo-. La Rosa Azul obedecer! Ahora! - Se tens al ordenarlo, esperando ser destruido al instante. El templo entero se estremeci, y Falquin sinti de improviso la agobiante sensacin de que algo lo oprima, como si el propio aire pesara varias toneladas. Las llamas

de las enormes hogueras languidecieron, reducindose a un espasmdico centelleo, como si tambin ellas padecieran una invisible presin. Y entonces la vasta cpula del templo hizo explosin, lanzando hacia el cielo los bloques hexagonales de basalto, que caeran a varios kilmetros de distancia. Con un sonido que superaba el mero fragor, las hogueras se elevaron con furia hasta convertirse en enormes pilares de llamas de intenso fulgor, que rebasaron el agujero de la bveda para iluminar los cargados vientres de las nubes que haba engendrado la tormenta. Las incandescentes columnas se remontaron sin cesar, abrasando y consumiendo, ceidas de relmpagos, la nubosa masa, y luego an prosiguieron su ascenso hasta la oscuridad del firmamento, alargando sus lenguas de fuego hacia las estrellas. Implacable e inflexible, Falquin mantuvo la Rosa de Zafiro pegada al cuerpo de Azash, sintiendo en la mueca el hormigueo producido por los diminutos tentculos del dios que se aferraba a ella como agarrara un guerrero mortalmente herido el brazo de un enemigo que lentamente hiciera girar la hoja de su espada en sus entraas. La voz de Azash, dios mayor de Estiria, era un insustancial e insignificante chillido, como el que habra exhalado una diminuta criatura al expirar. Entonces se produjo una modificacin en el pequeo dolo. Fue perdiendo consistencia y la tierra que lo formaba se desliz, disgregada, hasta que no fue ms que un informe montn. Las grandes columnas de fuego desaparecieron y el aire que afluy desde el exterior al templo en ruinas volvi a traer a l la gelidez del invierno. Falquin no experiment ninguna sensacin de triunfo al erguir el cuerpo. Mir la Rosa Azul que reluca en su mano y capt su terror, y tambin oy vagamente los quejidos de los dioses troll apresados en su corazn. Flauta haba descendido las gradas dando traspis y sollozaba en brazos de Sephrenia. - Ya ha pasado, Rosa Azul - dijo fatigadamente Falquin al Bhelliom-. Descansad ahora. - Desliz la joya en la bolsa y retorci con aire ausente el alambre que la cerraba. La princesa Arissa y su hijo emprendieron una frentica carrera, descendiendo los escalones de nice hacia el reluciente piso inferior. Tanto era su terror que ninguno de los dos pareca percatarse siquiera de la presencia del otro. Lycheas era ms joven que su madre y corra con mayor velocidad. La dej atrs, saltando, cayendo y ponindose alternativamente en pie. Ulath lo aguardaba abajo con semblante ptreo... y con el hacha. Lycheas emiti un solo alarido y despus su cabeza sali propulsada en una trayectoria curva y aterriz sobre el suelo de nice, produciendo el mismo repugnante ruido que provocara un meln al aplastarse. - Lycheas! - grit, horrorizada, Arissa cuando el cuerpo decapitado de su hijo cay limpiamente a los pies de Ulath. Se qued paralizada, mirando al fornido thalesiano de rubias trenzas que haba comenzado a ascender los escalones de nice en direccin a ella, con la ensangrentada hacha levantada. Ulath no era persona que dejara las cosas a medio acabar. Arissa rebusc con mano temblorosa bajo el fajn que le rodeaba la cintura, sac un pequeo frasco de vidrio y forceje para quitar el tapn. Ulath no aminor el paso.

Con el frasco ya abierto, Arissa alz la cabeza e ingiri su contenido. Su cuerpo se puso rgido al instante, y ella exhal un ronco grito. Despus cay, crispada, con el rostro ennegrecido y la lengua colgndole de la boca. - Ulath! - llam Sephrenia al thalesiano, que an segua avanzando-. No es necesario. - Veneno? - le pregunt ste. La mujer asinti. - Detesto el veneno - declar, limpiando la sangre del filo del hacha con el pulgar y el ndice. Hecho esto, lo tent con mano de experto-. Voy a tardar una semana en pulir todas estas mellas - pronostic con tristeza, volvindose y comenzando a bajar, dejando a la princesa Arissa tumbada en el escaln de arriba. Falquin recuper la espada y descendi. Se encontraba sumamente cansado. Recogi cansinamente los guanteletes y atraves el suelo plagado de cadveres en direccin a Berit, que lo observaba con respetuosa admiracin. - Habis lanzado con buen tino el arma - felicit al joven, ponindole la mano sobre el hombro-. Gracias, hermano. La sonrisa de Berit fue radiante como la salida del sol. - Oh, por cierto - agreg Falquin -, ser mejor que vayis a buscar el hacha de Bevier. Le tiene mucho cario. - Ahora mismo, Falquin. Falquin mir el templo lleno de cadveres y luego elev la vista y, a travs de la destrozada cpula, contempl las estrellas que titilaban en el fro cielo invernal. - Kurik - pregunt sin pensarlo -, qu hora calculis que es? - Entonces lo invadi una insoportable oleada de dolor. Fortaleci el nimo-. Estis todos bien? - inquiri, mirando en derredor. Despus exhal un gruido, inseguro de la firmeza de su voz, y respir profundamente-. Salgamos de aqu - propuso con voz ronca. Ascendieron los anchos peldaos hasta la parte de arriba y vieron que, durante la agitacin del encuentro sostenido en el altar, todas las estatuas que rodeaban la pared haban quedado reducidas a aicos. Kalten se adelant y examin las escaleras de mrmol. - Parece que los soldados han huido. - Sephrenia... - La voz apenas difera de un graznido. - Todava est viva - observ Ulath con tono levemente acusador. - De vez en cuando ocurre esto - replic Sephrenia-. A veces el veneno es ms lento. - Sephrenia, ayudadme. Ayudadme, por favor. - No, princesa - rehus Sephrenia, con tono ms fro que la propia muerte-. No pienso hacerlo. Despus se gir de nuevo y ascendi la escalera junto a Falquin, seguida de los dems.

Captulo treinta y uno

El viento haba modificado su curso durante la noche, y ahora soplaba ininterrumpidamente por el oeste, trayendo nieve consigo. La violenta tormenta que haba engullido la ciudad la noche anterior haba arrancado el tejado de muchas casas y despanzurrado otras. Las calles estaban atestadas de escombros y cubiertas con una fina capa de aguanieve. Falquin y sus amigos cabalgaron despacio, liberados ya de apremio. El carro que Kalten haba encontrado en un callejn traqueteaba tras ellos conducido por Talen, con Bevier en la carreta y el cadver tapado de Kurik. Sephrenia les haba asegurado, al ponerse en camino, que el cuerpo del escudero permanecera inmune a la corrupcin que es el destino final de todos los hombres. - Como mnimo le debo esa atencin a Aslade - haba murmurado, acomodando la mejilla en los relucientes cabellos negros de Flauta. Falquin descubri con cierta sorpresa que, a pesar de todo, segua llamando mentalmente Flauta a la diosa nia. Aferrada a Sephrenia con la cara surcada de lgrimas y expresin de horror y desesperacin en los ojos, sta no presentaba, ciertamente, en esos momentos el aspecto de una diosa. Los soldados zemoquianos y los pocos sacerdotes de Azash que seguan vivos haban huido de la desierta ciudad, y en las hmedas calles resonaba, melanclico, el eco de su paso. La capital del imperio de Otha estaba sufriendo un singular proceso de transformacin. Mientras que la casi total destruccin del templo de Azash e incluso los desperfectos acaecidos en el palacio contiguo - apenas menos graves - eran comprensibles, lo que suceda en el resto de la ciudad era del todo inexplicable. No haca tanto tiempo que los habitantes haban abandonado la ciudad, pero sus casas se venan abajo; no todas de una vez como poda preverse, dada la explosiva naturaleza de lo ocurrido en el templo, sino de una en una o por grupos de dos o tres. Era como si el proceso de decadencia que afecta a cualquier ciudad abandonada se desarrollara en espacio de una hora en lugar de siglos. Las casas se pandeaban, crujan lgubremente y despus se hundan. Las murallas se desmoronaban, y hasta los adoquines del empedrado saltaban hacia arriba y luego se asentaban de nuevo en el suelo, rotos y diseminados. Su desesperado plan haba culminado con xito, pero el precio superaba lo que cualquiera de ellos habra estado dispuesto a pagar. No haba sensacin de triunfo en su logro, ni asomo de la exaltacin que suelen experimentar los guerreros tras una victoria. Ello no se deba, no obstante, a la penosa carga que transportaba la carreta, sino a algo de ms profunda raigambre. - Todava no lo entiendo - confes Bevier, plido por la prdida de sangre y con expresin intensamente turbada. - Falquin es Anakha - le explic Sephrenia-. Es una palabra estiria que significa sin destino. Todos los hombres estn supeditados a un destino..., todos los hombres salvo Falquin. De algn modo l acta fuera de los mrgenes del destino. Sabamos que vendra, pero ignorbamos cundo... y tambin quin sera. l es distinto de todo hombre que ha vivido en el mundo. El forja su propio destino, y su existencia aterroriza a los dioses.

Dejaron atrs la ciudad de Zemoch y el lento deterioro que se haba apoderado de ella bajo el ladeado azote de la nieve, cuya cada desviaba el viento del oeste, y tomaron el camino que conduca a Korakach, situada a unas ochenta leguas al sur. Con todo, tardaron mucho rato en dejar de or el estruendo de los edificios derribados. Hacia media tarde, se refugiaron para pasar la noche en un pueblo abandonado. Todos estaban muy fatigados, y la idea de cabalgar aunque slo fuera un kilmetro ms les repela sobremanera. Ulath prepar la cena sin ni siquiera intentar recurrir a su acostumbrada excusa y se acostaron cuando an no haba comenzado a disminuir la luz del da. Falquin se despert de repente, sobresaltado al descubrir que estaba a lomos de su caballo. Cabalgaban junto al borde de un acantilado azotado por el viento bajo el cual golpeaba las rocas, chorreando espuma, un embravecido mar. El cielo era amenazador y el viento que vena del mar, glacial. Sephrenia iba a la cabeza, con Flauta acurrucada en sus brazos. Los dems avanzaban detrs de Falquin, arrebujados en las capas con ptreas expresiones de estoica resistencia en los rostros. Todos parecan estar all: Kalten y Kurik, Tynian y Ulath, Berit y Talen y Bevier. Sus caballos caminaron pesadamente por el sinuoso y erosionado sendero que bordeaba el largo acantilado en direccin a un abrupto promontorio que proyectaba un curvado saliente de piedra sobre las aguas, en cuya punta creca un nudoso y retorcido rbol inclinado por el embate del viento. Al llegar junto al rbol, Sephrenia refren el caballo y Kurik se acerc a ella para bajar a Flauta. El escudero pas con expresin inmutable junto a Falquin. ste senta que haba un error en todo aquello - un terrible error - pero no poda precisar de qu se trataba. - Atencin - les dijo la nia-. Estamos aqu para poner punto final a esto, y no tenemos mucho tiempo. - A qu os refers exactamente con poner punto final a esto? - le pregunt Bevier. - Mi familia ha convenido en que debemos situar el Bhelliom fuera del alcance de los hombres y los dioses. Nadie debe ser capaz de encontrarlo ni utilizarlo de nuevo. Los dems me han concedido una hora... y todo su poder... para llevar a cabo este cometido. Puede que advirtis cosas que son imposibles, hasta es posible que las hayis percibido ya. No os preocupis por ello y no me importunis con preguntas. Disponemos de poco tiempo. ramos diez cuando emprendimos la empresa, y ahora tambin somos diez. As ha de ser. - Vamos a arrojarlo al mar entonces? - inquiri Kalten. La pequea asinti. - No lo han intentado antes otros? - observ Ulath-. El conde de Heid tir la corona del rey Sarak al lago Venne, segn recuerdo, y el Bhelliom volvi a salir a la luz. - El mar es mucho ms hondo que el lago Venne - contest-. Las aguas son aqu muchsimo ms profundas que en cualquier otro lugar del mundo, y nadie sabe dnde se encuentran estos parajes. - Nosotros s - se mostr en desacuerdo Ulath. - Ah, s? Dnde estamos? En qu trecho de costa de qu continente? - Seal hacia los densos nubarrones que ocultaban el firmamento-. Y dnde est el sol? De qu lado cae el este y dnde el oeste? Lo nico que sabis de cierto es que os hallis a orillas del mar en algn lugar. Podis contrselo a quien queris, y entonces todo hombre venidero podr ponerse a dragar el mar en cualquier momento, y jams nadie encontrar el Bhelliom, porque nunca se sabr exactamente dnde buscarlo. - Entonces queris que lo lance al mar? - pregunt Falquin mientras desmontaba.

- Todava no, Falquin - repuso la diosa-. Antes debemos hacer algo. Podis traer ese saco que os ped que guardarais, Kurik? Kurik asinti, se encamin a su caballo y abri una de las alforjas. Falquin sinti de nuevo que algo no funcionaba como debiera. Kurik regres con un pequeo saco de lona, del cual extrajo una caja de acero con una tapa sujeta con bisagras y un slido pestillo. Lo tendi a la nia y sta sacudi la cabeza, apartando las manos. - No deseo tocarla - dijo-. Slo quiero mirarla para comprobar que es adecuada. - Se inclin y examin atentamente el cofrecillo. Cuando Kurik levant la tapa, Falquin vio que el interior estaba revestido de oro-. Mis hermanos hicieron un buen trabajo - aprob-. Es perfecta. - El acero se oxidar con el tiempo - objet Tynian. - No, querido - le respondi Sephrenia-. Esta caja concreta no se oxidar nunca. - Y qu hay de los dioses troll, Sephrenia? - pregunt Bevier-. Nos han demostrado que son capaces de influir en fas mentes de los hombres. No podrn llamar a alguien y dirigirlo al lugar donde est oculta la caja? No creo que los complazca la perspectiva de pasar el resto de la eternidad en el fondo del mar. - Los dioses troll no pueden establecer contacto con los hombres sin la ayuda del Bhelliom - explic la estiria -, y el Bhelliom carece de poder mientras est encerrado en un recipiente de acero. Permaneci indefenso en aquel yacimiento de hierro de Thalesia desde el inicio de este mundo hasta el da en que Ghwerig lo extrajo de all. Es posible que esto no sea infalible, pero creo que es lo mejor que podemos hacer. - Depositad el cofre en el suelo, Kurik - indic Flauta -, y abridlo. Falquin, sacad el Bhelliom de la bolsa y ordenadle que duerma. - Para siempre? - Dudo que ello fuera factible. Este mundo no perdurar tanto, y, una vez que desaparezca, el Bhelliom se hallar en libertad de proseguir su viaje. Falquin se desat la bolsa del cinto y desenrosc el alambre que la mantena cerrada. Despus la puso boca abajo y la Rosa de Zafiro cay en su mano. Sinti cmo sta se estremeca con una especie de alivio al ver interrumpida su reclusin. - Rosa Azul - dijo con voz calmada -, soy Falquin de Elenia. Me reconocis? La gema lanz profundos destellos azulados que no demostraban hostilidad ni tampoco una simpata especial. Los mudos gruidos que le pareci percibir en las profundidades de la mente, no obstante, le hicieron saber que los dioses troll no compartan aquella actitud neutral. - Ha llegado la hora de que durmis, Rosa Azul - anunci Falquin a la joya-. No padeceris dolor y, cuando despertis, seris libre. La rosa volvi a estremecerse y disminuy su cristalino relumbre, casi como si expresara gratitud. - Dormid ahora, Rosa Azul - dijo suavemente, sosteniendo con ambas manos aquel objeto de valor incalculable. Despus lo puso en la caja y cerr con firmeza la tapa. Sin decir nada, Kurik le entreg un pequeo candado, hbilmente labrado. Falquin asinti y lo cerr sobre el pestillo, reparando al hacerlo en que el candado no tena ojo de cerradura. Mir interrogativamente a la diosa nia.

- Arrojadlo al mar - seal sta con tono perentorio. Falquin se sinti extremadamente reacio a hacerlo. Saba que, confinado como estaba, el Bhelliom no estaba influyndolo. La renuencia era suya. Durante un tiempo, durante el corto perodo de unos meses, haba posedo algo incluso ms eterno que las estrellas, cualidad de la que de algn modo haba sido partcipe slo con tocarlo. Era aquello lo que confera al Bhelliom su infinito valor. Su belleza, su perfeccin, no guardaban realmente relacin con su pesar, aun cuando ansiara volver a verlo, percibir por ltima vez su suave brillo azul en las manos. Saba que, una vez que se hubiera desprendido de l, algo muy importante habra desaparecido de su vida y l pasara el resto de sus das con una vaga sensacin de privacin que podra menguar con el curso de los aos, pero nunca remitir por completo. Se arm de valor, reconociendo en todo su peso el dolor de la prdida para as poder aprender a soportarla, y luego lanz el pequeo recipiente de acero tan lejos como pudo sobre el embravecido mar. La caja traz una rauda trayectoria sobre el violento oleaje, en el transcurso de la cual comenz a brillar, sin destellos rojos ni azules ni de cualquier otra tonalidad, sino con una pura incandescencia blanca. Sigui alejndose, a una distancia muy superior a la que cualquier hombre habra sido capaz de arrojarla, y luego, como una estrella fugaz, cay dibujando un airoso arco en la perpetuamente cambiadiza superficie de las aguas. - Ya est? - inquiri Kalten-. Esto es cuanto habamos de hacer? Flauta asinti con los ojos anegados de lgrimas. - Ya podis regresar todos - les comunic. Se sent bajo el rbol y extrajo tristemente su caramillo de entre los pliegues de su tnica. - No vais a venir con nosotros? - le pregunt Talen. - No - repuso, suspirando, la nia-. Me quedar un rato aqu. - Entonces se llev la flauta a la boca e interpret un triste canto de pesar y quebranto. Haban recorrido un corto trecho seguidos por la melanclica meloda cuando Falquin se volvi para mirar. El rbol segua, por supuesto, all, pero Flauta haba desaparecido. - Ha vuelto a dejarnos - dijo a Sephrenia. - S, querido - suspir la mujer. El viento arreci mientras se alejaban del promontorio, llevando consigo una rociada de humedad salina que se les pegaba a los rostros. Falquin trat de escudarse la cara tras la capucha, pero fue en vano. Por ms que lo intentaba, las finas gotas seguan azotndole las mejillas y la nariz. An tena la cara mojada cuando se despert repentinamente y se incorpor. Se enjug la salada capa y alarg la mano hacia la tnica. El Bhelliom ya no estaba all. Saba que debera hablar con Sephrenia, pero antes quera averiguar algo. Se levant y sali de la casa donde se haban guarecido para pasar la noche y se encamin al establo, situado dos puertas ms abajo, donde haban dejado el carro en el que yaca Kurik. Falquin dobl suavemente la manta que lo tapaba y toc la fra frente de su amigo. Kurik tena la cara mojada, y, cuando Falquin se llev la punta del dedo a la lengua, not el sabor salobre del mar. Permaneci sentado largo rato, considerando con vrtigo la inmensidad de lo que la diosa nia haba descartado tan a la ligera tildndolo de imposible. El poder combinado de los dioses menores de Estiria era capaz, al parecer, de

lograr cualquier cosa. Finalmente decidi no intentar siquiera formular una definicin de lo que haba sucedido. Sueo o realidad o algo intermedio entre ambos... qu ms daba? El Bhelliom se hallaba seguro ahora, y eso era cuanto importaba. Se dirigieron al sur, pasando por Korakach y Gana Dorit, donde cambiaron el rumbo hacia el oeste en direccin a la frontera lamorquiana. Una vez en las tierras bajas, comenzaron a encontrar soldados zemoquianos que huan a oriente. No haba ningn herido ni se perciban otras seales de que hubieran participado en batalla alguna. Cabalgaban sin experimentar nada cercano a la euforia de la victoria. La nieve se convirti en lluvia al dejar atrs las montaas y el lgubre gotear del cielo pareci acompasarse a su estado de nimo. Nadie cont relatos ni se vanaglori de hazaas de camino al oeste. Todos estaban muy cansados y lo nico que deseaban era regresar al hogar. El rey Wargun se encontraba en Kadum con un gran ejrcito. Estaba firmemente instalado all, sin avanzar, aguardando a que el tiempo escampara y se secara el terreno. Falquin y los dems fueron conducidos a sus cuarteles generales, los cuales se hallaban instalados, como era de esperar, en una taberna. - sta s que es una buena sorpresa - coment el medio borracho monarca de Thalesia al patriarca Bergsten mientras entraban Falquin y sus amigos-. No pensaba volver a verlos nunca ms. Hola, Falquin! Acercaos al fuego. Bebed algo y contadnos qu habis estado haciendo. Falquin se quit el yelmo y atraves el suelo cubierto de juncos de la taberna. - Fuimos a la ciudad de Zemoch, Su Majestad - inform concisamente-. Y, ya que estbamos all, matamos a Otha y Azash. Despus emprendimos el camino de regreso. - Bien hecho - aprob, pestaeando, Wargun. Luego se ech a rer y mir en derredor con ojos nublados-. Eh, t! - grit a uno de los guardias apostados en la puerta-. Ve a buscar a lord Vanion y dile que han llegado sus hombres. Encontrasteis algn lugar donde encerrar a vuestros prisioneros, Falquin? - No hicimos prisioneros, Su Majestad. - Bonita manera de guerrear. Sarathi va a enfadarse con vosotros. Quera someter a Annias a juicio. - Lo habramos trado, Wargun - seal Ulath a su rey -, pero no estaba presentable. - Quin de vosotros lo mat? - En realidad fue Azash, Su Majestad - explic Tynian-. El dios de los zemoquianos estaba muy enojado con Otha y Annias y obr en consecuencia. - Y qu ha sido de Martel, la princesa Arissa y el bastardo Lycheas? - Falquin dio muerte a Martel - refiri Kalten-. Ulath decapit a Lycheas y Arissa ingiri veneno. - Muri? - Eso suponemos. Estaba muy aplicada en ello cuando la dejamos. Entonces entr Vanion y se encamin inmediatamente a Sephrenia. Su secreto - que no era tal, puesto que cualquiera que tuviera ojos saba lo que sentan uno por el otro - se propag a los cuatro vientos cuando se abrazaron con un apasionamiento impropio de ambos. Vanion bes la mejilla de la menuda mujer que amaba desde haca varias dcadas. - Pensaba que os haba perdido - dijo con voz quebrada por la emocin. - Sabis que nunca os abandonar, querido - repuso la estiria.

Falquin esboz una sonrisa. Aquel querido con que se diriga a todos ellos haba disimulado bastante eficazmente los verdaderos queridos que le haba dedicado a Vanion. Aun as, haba una significativa diferencia en la manera como lo deca, observ. Relataron con bastante minuciosidad lo que haba ocurrido desde que haban salido de Zemoch, omitiendo, sin embargo, un buen nmero de referencias teolgicas. Entonces Wargun dio comienzo, con voz cavernosa y pronunciacin un tanto deficiente a causa de la bebida, al relato de lo acaecido en Kelosia durante aquel largo intervalo. Los ejrcitos de Occidente haban seguido la estrategia que haban ideado en Chyrellos antes del inicio de la campaa, la cual haba dado, al parecer, satisfactorios resultados. - Y entonces - concluy el achispado monarca -, justo cuando estbamos a punto de enzarzarnos en serio combate, los cobardes giraron todos sobre sus talones y se dieron a la fuga. Por qu nadie me planta cara y lucha conmigo? - se lament con voz quejumbrosa-. Ahora voy a tener que perseguirlos por todas esas montaas de Zemoch para atraparlos. - Por qu molestarse? - le pregunt Sephrenia. - Que por qu molestarme? - exclam Wargun-. Para impedir que vuelvan a atacarnos, por eso. - Bambolendose sobre la silla, se sirvi con pulso inseguro una nueva jarra de cerveza. - Para qu desperdiciar las vidas de vuestros hombres? - le hizo ver la estiria-. Azash est muerto, y Otha tambin. Los zemoquianos no volvern a venir. Wargun la mir con fijeza y luego descarg un puetazo en la mesa. - Quiero exterminar a alguien! - tron-. No me dejasteis acabar con los rendoreos! Me hicisteis ir a Chyrellos antes de que pudiera rematar la faena! Pero yo ser un troll bizco si os dejara arrebatarme de nuevo esta oportunidad! - Entonces se le pusieron los ojos vidriosos y, deslizndose lentamente bajo la mesa, comenz a roncar. - Vuestro rey sorprende por su fijeza de propsito - coment Tynian a Ulath. - Wargun es un hombre simple. - Ulath se encogi de hombros-. En su cabeza no hay espacio para dos ideas a la vez. - Ir con vosotros a Chyrellos, Falquin - anunci Vanion a Falquin-. Tal vez pueda ayudaros a convencer a Dolmant para que le corte las alas a Wargun. - Aqulla no era, por supuesto, la verdadera razn por la que Vanion quera acompaarlos, pero Falquin prefiri no hacer preguntas. Partieron de Kadum a primera hora del da siguiente. Los caballeros se haban quitado la armadura y viajaban en cota de mallas, tnicas y pesadas capas, lo cual no contribuy de manera apreciable a aligerar su marcha, pero les proporcion cierto grado de comodidad. La luvia continuaba cayendo un da tras otro, en forma de una montona y brumosa llovizna que pareca despojar el paisaje de toda traza de color. En aquel lgubre final del invierno, cabalgaban sufriendo el fro y, sobre todo, la humedad, de la que nunca acababan de desprenderse. Pasaron por Moterra y se dirigieron a Kadach, donde cruzaron el ro y prosiguieron al trote rumbo sur hacia Chyrellos. Por fin, una lluviosa tarde llegaron a la cima de una colina desde la que se divisaba la sagrada ciudad asolada por la guerra. - Creo que lo primero que hemos de hacer es visitar a Dolmant - resolvi Vanion-. El mensajero que vaya a detener a Wargun tardar un tiempo en viajar hasta Kadum y

entretanto podra despejar y se secaran los campos zemoquianos. - Vanion se puso a toser convulsivamente. - Os encontris bien? - se inquiet Falquin. - Me parece que me he resfriado, eso es todo. No entraron en Chyrellos como hroes. No hubo desfiles ni fanfarrias ni multitudes arrojando flores. De hecho, nadie dio muestras de reconocerlos siquiera, y lo nico que les tiraron fue basura por las ventanas de las plantas superiores de las casas junto a las que pasaban. Desde que los ejrcitos de Martel haban sido expulsados de la ciudad, apenas si se haba hecho algo para reparar los desperfectos o reconstruir lo derruido, y los habitantes de Chyrellos proseguan con sus vidas entre la mugre y las ruinas. Entraron en la baslica todava enlodados y sucios del viaje y se encaminaron directamente a las oficinas administrativas del segundo piso. - Traemos noticias urgentes al archiprelado - anunci Vanion a uno de los eclesisticos de negra sotana, que permaneca sentado frente a ornados escritorios manoseando papeles y tratando de afectar importancia. - Me temo que ello es del todo imposible - contest el clrigo, con una desdeosa mirada a las encenagadas vestiduras de Vanion-. Sarathi se encuentra en estos momentos reunido con una representacin de primados cammorianos. Es una conferencia crucial que no debe ser interrumpida por ningn insignificante despacho militar. Por qu no volvis maana? Con las ventanas de la nariz dilatadas, Vanion se ech atrs la capa para que no le estorbara los movimientos del brazo con que se propona empuar la espada. Antes de que la situacin se agravara, no obstante, mban se acerc por el pasillo. - Vanion? - exclam -, y Falquin? Cundo habis regresado? - Acabamos de llegar, Su Ilustrsima - repuso Vanion-. Parece que existen ciertas objeciones respecto a nuestras credenciales. - No en lo que a m concierne. Ser mejor que entris. - Pero, Su Ilustrsima - argy el eclesistico -, Sarathi est reunido con los patriarcas cammorianos, y hay otras delegaciones que esperan y que son mucho ms... - Call al ver que Emban se volva lentamente hacia l. - Quin es este hombre? - Emban pareci dirigir la pregunta al techo. Despus mir al hombre sentado detrs de la mesa-. Id a hacer el equipaje - le indic-. Vais a iros de Chyrellos maana a primera hora. Llevaos ropa de abrigo. El monasterio de Husdal est en el norte de Thalesia y hace mucho fro all en esta poca del ao. Los primados cammorianos fueron despedidos en breve, y Emban introdujo a Falquin y a los dems en la estancia donde aguardaban Dolmant y Ortzel. - Por qu no nos avisasteis? - pregunt Dolmant. - Pensamos que Wargun se encargara de ello, Sarathi - adujo Vanion. - Confiasteis en Wargun para hacer llegar un mensaje de tal importancia? Bien, qu ocurri? Con alguna que otra intervencin de sus amigos, Falquin expuso los azares del viaje a Zemoch y lo que haba sucedido all. - Kurik? - dijo Dolmant con voz llena de afliccin en cierto momento de la narracin. Falquin asinti mudamente. - Imagino que alguno de vosotros hara algo para vengarlo - dijo, cabizbajo y apenado, con tono casi salvaje.

- Su hijo se ocup de ello - respondi Falquin. Dolmant, que estaba al corriente del irregular parentesco de Talen, mir al muchacho con cierta sorpresa. - Cmo conseguiste matar a un guerrero acorazado con armadura, Talen? - le pregunt. - Lo apual por la espalda, Sarathi - repuso Talen con voz inexpresiva -, justo en los rones. Falquin tuvo que ayudarme para clavarle la espada, sin embargo, porque yo no poda traspasarle la armadura solo. - Y qu ser de ti, hijo mo? - inquiri con tristeza Dolmant. - Vamos a concederle unos aos ms, Sarathi - explic Vanion -, y luego lo incorporaremos a la orden pandion como novicio... junto con los otros hijos de Kurik. Falquin se lo prometi a su padre. - Es que nadie va a consultarme a m - pregunt Talen con tono ofendido. - No - le respondi Vanion -, no pensamos hacerlo. - Un caballero? - protest Talen-. Yo? Acaso habis perdido todos el juicio? - No es tan malo, Talen. - Berit sonri-. Una vez que te has acostumbrado. A medida que Falquin prosegua con el relato, las implicaciones teolgicas de lo ocurrido iban sumiendo a Ortzel en un estado de pura estupefaccin. - Y eso es ms o menos lo que ocurri - concluy Falquin-. Voy a tardar bastante tiempo en digerir mentalmente todo esto..., tal vez el resto de mi vida..., e incluso entonces habr un buen nmero de cosas que seguir sin comprender. Dolmant se arrellan con aire pensativo en la silla. - Creo que el Bhelliom, y los anillos, deberan ser custodiados por la Iglesia - dijo. - Lo siento, Sarathi - se disculp Falquin -, pero ello es imposible. - Cmo decs? - Ya no tenemos el Bhelliom. - Qu hicisteis con l? - Lo arrojamos al mar, Sarathi - respondi Bevier. Dolmant lo mir, consternado. - Sin el permiso de la Iglesia? - casi grit, ponindose en pie y con expresin ofendida, Ortzel-. Ni siquiera buscasteis consejo en Dios? - Actuamos siguiendo instrucciones de otro dios, Su Ilustrsima - repuso Falquin-. De una diosa, a decir verdad - precis. - Hereja! - tron Ortzel. - No lo creo as - disinti Falquin-. Aphrael fue quien me entreg el Bhelliom. Lo subi del abismo de la cueva de Ghwerig. Despus de hacer lo que era preciso realizar con l, era justo devolvrselo. No lo quera para ella. Me indic que lo lanzara al mar y as lo hice. En fin de cuentas, tenemos la obligacin de ser corteses. - La cortesa no es de uso en situaciones como sta! - estall Ortzel-. El Bhelliom es demasiado importante para ser tratado como una vulgar chuchera! Regresad y recuperadlo de inmediato y entregadlo a la Iglesia! - Me parece que tiene razn, Falquin - lo apoy gravemente Dolmant-. Vais a tener que recobrarlo. - Como queris, Sarathi - replic Falquin, encogindose de hombros-. Comenzaremos en cuanto nos digis en qu ocano hemos de buscar. - No iris a decirme... - Dolmant los mir con desfallecimiento.

- No tenemos la ms remota idea, Sarathi - le asegur Ulath-. Aphrael nos llev a un acantilado situado en una costa para nosotros desconocida, y arrojamos el Bhelliom al mar. Podra tratarse de cualquier costa de cualquier ocano. Existen ocanos en la luna? Me temo que el Bhelliom ha desaparecido definitivamente. Los prelados se quedaron mirndolo con patente consternacin. - De todas formas, no creo que vuestro Dios elenio quiera el Bhelliom para nada dijo Sephrenia al archiprelado-. Me parece que vuestro Dios, al igual que los dems, se siente muy aliviado al saber que ha desaparecido. Yo dira que los asusta a todos. S, en todo caso, que asustaba a Aphrael. - Hizo una pausa-. Habis reparado en lo largo y triste que ha sido este invierno? - les pregunt-. Y en lo desanimados que estamos todos? - Han sido tiempos agitados, Sephrenia - le record Dolmant. - En efecto, pero no he visto que os pusierais a saltar de alborozo al enteraros de que Azash y Otha han perecido. Ni siquiera eso es capaz de elevaros la moral. Los estirios crean que el invierno es un estado mental de los dioses. En Zemoch ocurri algo que no haba ocurrido antes. Averiguamos de una vez por todas que los dioses tambin son perecederos. Dudo mucho que alguno de nosotros note el advenimiento de la primavera en el alma hasta que nuestros dioses hayan podido hacerse cargo de esa realidad. Ahora estn distrados y amedrentados, y escasamente interesados por nuestros problemas. Me temo que nos han dejado al cuidado de nosotros mismos durante un tiempo. Por algn motivo desconocido nuestra magia no parece surtir efecto. Ahora estamos completamente solos, Dolmant, y habremos de soportar este interminable invierno hasta que los dioses regresen. - Me turbis, pequea madre - observ Dolmant, volviendo a arrellanarse en la silla. Se frot cansinamente los ojos-. Os ser franco, no obstante. Yo mismo he experimentado en carne propia la desesperacin de este invierno. En una ocasin me despert a medianoche sollozando de forma incontrolable, y desde entonces no he sonredo ni he sentido alegra. Pensaba que slo era yo, pero quiz no sea as. -Call un momento-. Y ello nos enfrenta a nuestras obligaciones como representantes de la Iglesia. Debemos hallar a todo coste la maera de distraer a los fieles de esta desesperacin universal; algo que les d un propsito, ya que no alegra. Qu podra ser? - La conversin de los zemoquianos, Sarathi - respondi Bevier con sencillez-. Hace eras que adoran a un dios maligno y ahora se han quedado sin l. Qu mejor tarea para la Iglesia? - Bevier - ironiz Emban con expresin afligida -, os esforzis por casualidad en alcanzar el estado de santidad? - Mir a Dolmant-. Es, sin embargo, una excelente idea, Sarathi. Mantendra a los creyentes ocupados. De eso no cabe duda. - En ese caso ser mejor que contengis a Wargun, Su Ilustrsima - aconsej Ulath-. Est apostado en Kadum y, en cuanto el terreno est lo bastante seco como para que los caballeros se mantengan en pie, va a avanzar hacia Zemoch a matar cuanto encuentre a su paso. - Yo me ocupar de eso - prometi Emban -, aunque tenga que cabalgar en persona hasta Kadum y llamarlo al orden.

- Azash es..., era... un dios estirio - seal Dolmant -, y los sacerdotes elenios nunca han obtenido buenos resultados al tratar de convertir a los estirios. Sephrenia, podrais ayudarnos? Encontrara incluso la manera de investiros de autoridad y de un estado oficial. - No, Dolmant - respondi con firmeza la mujer. - Por qu todo el mundo me responde con negativas hoy? - se lament el archiprelado-. Cul es el problema, pequea madre? - No voy a colaborar con vosotros para convertir a los estirios a una religin pagana, Dolmant. - Pagana? - casi se atragant Dolmant. - Es una palabra que se utiliza para designar a alguien que no profesa la verdadera fe, Su Ilustrsima. - Pero la fe elenia es la fe verdadera. - No para m. Encuentro repugnante vuestra religin. Es cruel, rgida, implacable y farisaica. Carece de toda humanidad, y la rechazo. No pienso ayudaros en vuestro afn ecumnico, Dolmant. Si os ayudara a convertir a los zemoquianos, vuestra prxima meta sera Estiria Occidental, y all sera donde vos y yo nos enfrentaramos en declarado combate. - Entonces sonri tiernamente, sorprendindolos-. En cuanto se encuentre un poco mejor, creo que sostendr una pequea charla con Aphrael. Es posible que a ella tambin le interesen los zemoquianos. - La sonrisa que entonces dedic a Dolmant era casi radiante-. Ello nos situara en lados opuestos de la barrera, no es cierto, Sarathi? - sugiri. Mis mejores deseos estn con vos, querido amigo, pero, como dicen, que gane el mejor. El tiempo apenas sufri alteracin mientras cabalgaban hacia el oeste, pues, aunque la lluvia haba cesado casi por completo, el cielo permaneca nublado y el viento an tena la gelidez del invierno. Su punto de destino era Demos. Llevaban a Kurik a casa. Falquin no arda precisamente en deseos de anunciar a Aslade que finalmente haba conseguido que su marido hallara la muerte. La melancola que se haba abatido sobre la tierra desde el fallecimiento de Azash se haba agudizado por el carcter funerario de su viaje. Los armeros de la casa pandion de Chyrellos haban reparado las mellas de las armaduras de Falquin y sus amigos y haban incluso limpiado casi toda su herrumbre, y ahora cabalgaban, adems, con un lujoso carruaje negro que transportaba el cadver de Kurik. Acamparon en un bosquecillo cercano al camino, a unas cinco leguas de Demos, y Falquin y los otros caballeros prepararon su armadura. Haban decidido por comn acuerdo llevar su atuendo de ceremonia al da siguiente. Cuando consider que tena correctamente dispuesta la indumentaria, Falquin cruz el campamento en direccin al negro vehculo que se encontraba a cierta distancia del fuego. Talen se levant y se reuni con l. - Falquin - le dijo mientras caminaban. - S? - No os habris tomado en serio esa idea? - De qu idea hablas? - De ponerme en el noviciado de los pandion. - S. Le promet algunas cosas a tu padre. - Me escapar. - Entonces te atrapar... o enviar a Berit para que te d alcance l.

- Eso no es justo. - No esperaras realmente que la vida lanzara los dados con honradez, verdad? - Falquin, no quiero ir a la escuela de caballeros. - No siempre se logra lo que se quiere, Talen. Esto es algo que tu padre quera y no pienso faltar a mi palabra. - Y qu hay de m? Qu importancia tiene lo que yo deseo? - Eres joven. Te adaptars. Al cabo de un tiempo, puede que incluso descubras que te gusta. - Adonde vamos ahora? - pregunt Talen con cara larga. - Voy a visitar a tu padre. - Oh. Entonces volver al fuego. Prefiero recordarlo como era. El carruaje cruji cuando Falquin subi y se sent junto al silencioso cuerpo de su escudero. Permaneci callado un buen rato. El dolor se haba mitigado en su interior, sustituido por un profundo pesar. - Hemos recorrido un largo camino juntos, no es cierto, viejo amigo? - dijo al cabo-. Ahora te vas a casa a descansar y yo tengo que continuar solo. - Sonri tenuemente en la oscuridad-. Fue una desconsideracin por tu parte, Kurik. Esperaba envejecer contigo. Continu sentado sin decir nada durante unos momentos. - He realizado gestiones para asegurar el futuro de tus hijos - aadi-. Estars muy orgulloso de ellos..., incluso de Talen, aun cuando seguramente tardar un poco en asumir la necesidad de ser una persona respetable. - Le dar la noticia a Aslade de la manera menos perturbadora posible - prometi. Despus apoy la mano en las de Kurik-. Adis, amigo mo - dijo. La parte que ms tema, anunciar la desgracia a Aslade, result innecesaria, ya que ella ya estaba al corriente. Llevaba un vestido de campesina negro cuando sali a recibirlos en la verja de la granja donde ella y su marido haban trabajado tantos aos. Sus cuatro hijos, altos como jvenes rboles, permanecan de pie a su lado, tambin vestidos con sus mejores ropas. La sombra expresin de sus rostros indic a Falquin la inutilidad de pronunciar el discurso que tan cuidadosamente haba preparado. - Ocupaos de vuestro padre - dijo Aslade a sus hijos. Estos asintieron y se encaminaron al negro carruaje. - Cmo os habis enterado? - le pregunt Falquin despus de que ella lo hubo abrazado. - Esa nia nos lo dijo - respondi simplemente-. La que trajisteis con vos cuando partais hacia Chyrellos. Se present en la puerta una tarde y nos lo anunci. Despus se march. - Cresteis lo que os dijo? - Saba que deba creerla. No es como los dems nios. - No, no lo es. Lo siento muchsimo, Aslade. Cuando Kurik comenz a hacerse viejo, deb obligarlo a quedarse en casa. - No, Falquin. Eso le habra partido el corazn. Sin embargo, tendris que ayudarme en algunas cuestiones ahora. - En lo que sea, Aslade. - Necesito hablar con Talen.

Falquin no estaba seguro de en qu acabara todo aquello cuando llam con una seal al joven ladrn. - Talen - dijo Aslade. - S? - Estamos muy orgullosos de ti, sabes? - De m? - Vengaste la muerte de tu padre. Tus hermanos y yo compartimos la misma pena. El muchacho se qued mirndola fijamente. - Estis diciendo que ya lo sabais? Lo de Kurik y yo, quiero decir? - Desde luego que s. Hace mucho que lo s. Esto es lo que vas a hacer... y, si no lo haces, Falquin te dar unos azotes. Vas a ir a Cimmura y vas a traer a tu madre aqu. - Cmo? - Ya me has odo. Me he reunido con tu madre unas cuantas veces. Fui a Cimmura a visitarla poco antes de que nacieras. Quera hablar con ella para decidir entre fas dos cul sera la mejor para tu padre. Es una buena chica... Un poco delgaducha, quiz, pero yo la engordar en cuanto la tenga aqu. Nos llevamos bastante bien, y vamos a vivir todos juntos aqu hasta que t y tus hermanos entris en el noviciado. Despus, las dos nos haremos compaa. - Queris que yo viva en una granja? - pregunt el chiquillo sin poder creerlo. - Tu padre lo hubiera querido, y no dudo que tu madre tambin lo desee as, y lo mismo opino yo. Eres un chico demasiado bueno para decepcionarnos a los tres. - Pero... - No me discutas, por favor, Talen. Est decidido. Ahora entremos. He preparado la cena y no quiero que se enfre. Al da siguiente, al medioda, enterraron a Kurik bajo un gran olmo en una colina desde la que se dominaba su granja. En el cielo, que haba estado encapotado toda la maana, se abri un claro que dej pasar los rayos de sol cuando los hijos de Kurik suban el cadver de su padre por la ladera. Falquin no tena tan buen ojo como su escudero para predecir el tiempo, pero la sbita aparicin de un retazo de cielo azul y de brillante luz del sol suspendida justo encima de la granja sin afectar a ninguna otra parte de Demos le pareci ms que sospechosa. El funeral fue sencillo y emotivo. El prroco, un anciano casi chocho, haba conocido a Kurik desde la infancia, y sus palabras no fueron tanto expresin de pesar como de amor. Concluida la ceremonia, el hijo mayor de Kurik, Khalad, se acerc a Falquin y descendi con l el cerro. - Me honra que me hayis juzgado digno de devenir un pandion, sir Falquin agradeci -, pero me temo que habr de declinar el ofrecimiento. Falquin dirigi una acerada mirada al fornido joven de anodino rostro cuya negra barba apenas comenzaba a despuntar. - No se trata de nada personal, sir Falquin - le asegur Khalad-. Es simplemente que mi padre tena otros planes para m. Dentro de unas semanas, cuando ya hayis tenido tiempo de instalaros, me reunir con vos en Cimmura. - Ah, s? - Falquin qued sorprendido por el tono decidido del muchacho.

- Desde luego, sir Falquin. Tomar a mi cargo las responsabilidades de mi padre. Es una tradicin familiar. Mi abuelo sirvi al vuestro... y a vuestro padre, y mi padre trabaj para vuestro padre y para vos, de modo que yo lo sustituir en su servicio. - Ello no es realmente necesario, Khalad. No quieres ser un caballero pandion? - Lo que yo desee carece de importancia, sir Falquin. Tengo otras obligaciones. Dejaron la granja a la maana siguiente, y Kalten situ su caballo junto al de Falquin. - Un agradable funeral - observ -, si a uno le complace asistir a los entierros. Personalmente, prefiero conservar a los amigos. - Querrais ayudarme a resolver un problema? - le pregunt Falquin. - Pensaba que ya habamos matado a cuantos se haban de liquidar. - Puedes dejar de bromear un momento? - Eso es pedir mucho, Falquin, pero lo intentar. Cul es ese problema? - Khalad insiste en ser mi escudero. - Y qu? Es el tipo de cosas que hacen los chicos campesinos: proseguir las actividades de su padre. - Quiero convertirlo en un caballero pandion. - Sigo sin ver el problema. Hazlo armar caballero. - No puede ser escudero y caballero a la vez, Kalten. - Por qu no? Fijaos en vos, por ejemplo. Sois un caballero pandion, miembro del consejo real, paladn de la reina y prncipe consorte. Khalad tiene una robusta complexin y soportar bien el peso de ambos cargos. Cuanto ms pensaba en aquella posibilidad, ms le gustaba. - Kalten - dijo riendo -, qu hara yo sin ti? - Embrollarte, sin duda. Complicas demasiado las cosas, Falquin. Deberas tratar de simplificarlas. - Gracias. - De nada. Llova. Una menuda y plateada llovizna rezumaba del cielo de la tarde y envolva las achaparradas atalayas de la ciudad de Cimmura. Un jinete solitario se aproximaba a la ciudad, embozado en una oscura y pesada capa de viaje, a lomos de un caballo ruano de enmaraado pelambre, largo hocico y aspecto de resabiado. - Parece que siempre regresamos a Cimmura con lluvia, Faran - coment el jinete a su montura. Faran agit las orejas. Falquin se haba separado de sus amigos aquella maana y haba emprendido camino a solas. Como todos saban cul era el motivo, nadie haba formulado la ms mnima objecin. - Podemos hacer llegar la noticia a palacio, si lo deseis, prncipe Falquin - ofreci uno de los guardias de la Puerta Este. Por lo visto, Ehlana se haba empeado en poner en uso su nuevo ttulo, y ello incomod a Falquin, que saba que tardara bastante en acostumbrarse a l.

- Gracias de todas formas, compadre - respondi Falquin al guardia -, pero me gustara darle una sorpresa a mi esposa. Todava es lo bastante joven como para disfrutar con los imprevistos. El vigilante le sonri. - Volved a entrar en la caseta, compadre - le aconsej Falquin-. Cogeris fro aqu en la intemperie. Entr cabalgando en Cimmura. Las herraduras de acero de Faran resonaron en los adoquines de las calles, que el mal tiempo mantena casi solitarias. Falquin desmont en el patio de palacio y entreg las riendas de Faran a un mozo de cuadra. - Tened un poco de cuidado con el caballo, compadre - le advirti el caballero-. Tiene mal genio. Dadle heno y grano y cepilladlo, si sois tan amable. Ha hecho un duro viaje. - Me ocupar de ello, prncipe Falquin. - Otra vez. Falquin decidi sostener una pequea conversacin al respecto con su esposa. - Faran - recomend a su caballo -, prtate bien. El gran ruano le dedic una mirada hostil. - Ha sido un buen viaje -dijo Falquin, apoyando una mano en el musculoso cuello de Faran-. Descansa un poco. - Despus se volvi y subi las escalinatas de palacio-. Dnde est la reina? - pregunt a uno de los soldados apostados a la puerta. - En la sala del consejo, me parece, mi seor. - Gracias. - Falquin comenz a andar por un largo pasillo iluminado por velas. La gigante tamul Mirtai sala de la sala del consejo cuando l lleg a la puerta. - Por qu habis tardado tanto? - le pregunt, sin mostrar seales de sorpresa. - Surgieron algunos inconvenientes. - Se encogi de hombros-. Est aqu adentro? - S, con Lenda y los ladrones. Estn hablando de arreglar las calles. - Hizo una pausa-. No la saludis con demasiado entusiasmo, Falquin - le avis-. Est embarazada. Falquin se qued mirndola con estupefaccin. - No era ms o menos eso lo que os proponais la noche de la boda? - Call de nuevo un instante-. Qu fue de aquel hombre de piernas combadas que se afeita la cabeza? - Kring? El domi? - Qu significa domi? - Jefe. Es el dirigente de su pueblo. Sigue vivo y en perfecto estado de salud por lo que yo s. La ltima vez que lo vi, estaba elaborando un plan para atraer a los zemoquianos a una trampa y as poder liquidarlos. Los ojos de la mujer despidieron de improviso un clido brillo. - Por qu lo preguntis? - se interes el caballero. - Por nada. Simple curiosidad. - Oh, comprendo. Entraron en la cmara del consejo y Falquin se desat el cuello de la chorreante capa. La reina de Elenia estaba de espaldas a la puerta, inclinada, al igual que el conde de Lenda, Platimo y Stragen, sobre un gran mapa desplegado en la mesa.

- He recorrido ese barrio de la ciudad - deca con tono insistente -, y no creo que tenga remedio. Las calles se encuentran en tan mal estado que no servir de nada repararlas. Vamos a tener que cambiar todo el pavimento. A pesar de estar discutiendo asuntos tan pedestres, su sonora y vibrante voz conmovi a Falquin. Sonri y dej la mojada capa en una silla prxima a la puerta. - Hay que tener en cuenta que no podremos comenzar hasta la primavera, Su Majestad - seal Lenda -, e incluso entonces tendremos una gran escasez de trabajadores hasta que el ejrcito regrese de Lamorkand y... - El anciano call de improviso, observando, atnito, a Falquin. El prncipe consorte se llev un dedo a los labios al acercarse a la mesa. - Siento mostrarme en desacuerdo con Su Majestad - dijo Falquin con tono impasible -, pero creo que deberais dedicar ms atencin al estado de los caminos que al de las calles de Cimmura. Las malas condiciones del empedrado de stas son una molestia para los ciudadanos, pero, si los granjeros no pueden traer sus cosechas al mercado, nos hallaremos ante un verdadero problema ms que un inconveniente. - Ya lo s, Falquin - repuso la reina, todava mirando el mapa -, pero... - Alz el perfecto y joven rostro, con estupefaccin pintada en los grises ojos-. Falquin? - Su voz apenas era ms que un susurro. - De veras pienso que Su Majestad debera concentrarse en los caminos - prosigui ste con toda seriedad-. El que viene de Demos a aqu se halla en un estado realmente... Eso fue cuanto pudo opinar sobre aquel tema en concreto. - Con cuidado - le advirti Mirtai cuando Ehlana se arroj a sus brazos-. Recordad lo que os he dicho afuera. - Cundo habis vuelto? - pregunt Ehlana. - Ahora mismo. Los dems vienen ms rezagados. Yo me he adelantado... por varios motivos. La reina sonri y volvi a besarlo. - Bien, caballeros - sugiri Lenda a Platimo y Stragen -, me parece que quiz debamos proseguir ms tarde con las deliberaciones. - Sonri-. No creo que podamos conseguir que Su Majestad nos preste gran atencin esta tarde. - Os importara mucho? - pregunt Ehlana con voz de chiquilla. - Por supuesto que no, hermanita - asegur Platimo. Sonri a Falquin-. Me alegra teneros de nuevo aqu, amigo mo. Tal vez podis distraer a Ehlana para que no fisgonee en los detalles de ciertos proyectos de obras pblicas en los que estoy interesado. - Hemos ganado, presumo - infiri Stragen. - Ms o menos - respondi Falquin, acordndose de Kurik-. Al menos, Otha y Azash no volvern a molestarnos. - Eso es lo importante - asever el rubio rufin-. Ya nos contaris ms tarde cmo fue. - Observ el radiante rostro de Ehlana-. Mucho ms tarde, imagino - aadi. - Stragen - dijo Ehlana con firmeza. - S, Su Majestad? - Afuera. - Seal imperiosamente la puerta. - S, seora.

Falquin y su esposa se trasladaron al poco rato a los aposentos reales, acompaados tan slo por Mirtai. Falquin no estaba muy seguro de cunto tiempo pensaba quedarse con ellos la gigante tamul. No quera ofenderla, pero... Mirtai, no obstante, era toda una profesional. Imparti un buen nmero de tajantes instrucciones a las doncellas de la reina, relacionadas con baos calientes, cenas, intimidad y cuestiones similares, y luego, cuando todo estuvo a la altura de sus exigencias en los apartamentos reales, se dirigi a la puerta, sacando una gran llave de debajo del cinto. - Eso es todo por hoy, Ehlana? - pregunt. - S, Mirtai - respondi la reina -, y muchas gracias por todo. - Cumplo con mi obligacin. No olvidis lo que os he dicho, Falquin. - Dio unos sonoros golpecitos a la puerta con la llave-. Os abrir maana por la maana - dijo. Despus sali y, cerrando la puerta tras ella, hizo girar estrepitosamente la llave en el cerrojo. - Es una autntica tirana. - Ehlana ri con cierta desesperanza-. No me hace el menor caso cuando le doy alguna orden. - Os viene bien tener cerca una persona as, amor mo. - Falquin sonri-. Os ayuda a mantener la objetividad. - Id a baaros, Falquin - orden Ehlana-. Olis a herrumbre. Despus me contaris todo lo ocurrido. Oh, por cierto, querra que me devolvierais ahora el anillo, si no os importa. - Cul es? - pregunt, alargando las manos-. Soy incapaz de distinguirlos. - Es ste, por supuesto. - Seal la sortija de la mano izquierda. - Cmo lo sabis? - inquiri, quitndoselo y deslizndolo en uno de sus dedos. - Todo el mundo puede verlo, Falquin. - Si vos lo decs. - Se encogi de hombros. Falquin no estaba acostumbrado a baarse en presencia de jvenes damas, pero Ehlana no pareca dispuesta a perderlo de vista, de modo que inici el relato de sus aventuras todava en el bao y continu con l mientras cenaban. Aunque haba algunos pasajes que Ehlana no comprenda y otros que interpretaba mal, se hallaba en condiciones de aceptar la mayor parte de lo sucedido. Llor al conocer la noticia de la muerte de Kurik y escuch con expresin feroz la descripcin de la suerte que haban corrido Annias, su ta y su primo. Hubo muchos incidentes que resumi y otros que no mencion para nada. Encontr muy til en varias ocasiones el uso de evasivas del tipo Deberiis haber estado all. Puso especial cuidado en omitir cualquier mencin de la depresin casi universal que se haba abatido sobre el mundo desde la destruccin de Azash, porque no le pareca un tema adecuado para exponerlo a una joven en los meses iniciales de su primer embarazo. Y luego, cuando yacan juntos en la acogedora oscuridad, Ehlana le refiri los sucesos acaecidos en Occidente durante su ausencia. Quiz se debiera a que se encontraban en la cama, donde suelen producirse tales cosas, pero por algn motivo surgi el tema de los sueos. - Fue tan extrao, Falquin - dijo Ehlana, acurrucndose en el lecho a su lado-. La totalidad del cielo estaba cubierta por un arco iris, y estbamos en una isla, el lugar ms hermoso que he visto nunca. Haba rboles, muy antiguos, y una especie de templo de mrmol con graciosas columnas blancas, y yo estaba all esperndoos a vos y a vuestros

amigos. Y entonces llegasteis, cada uno conducido por un bello animal blanco. Sephrenia aguardaba conmigo, y pareca muy joven, casi una muchacha, y haba una nia que tocaba una flauta de pastor y bailaba. Era como una pequea emperatriz a la que todos obedecan. -Emiti una risita-. Incluso os llam oso refunfun. Despus se puso a hablar sobre el Bhelliom. Era muy denso y slo entend parte de lo que dijo. Ninguno de ellos lo haba comprendido todo, record Falquin, y el sueo haba afectado a ms personas de las que l haba imaginado. Pero por qu haba incluido Aphrael a Ehlana? - As acababa ms o menos ese sueo - continu la joven -, y ya conocis el contenido del otro. - S? - Me lo acabis de describir - asever -, hasta el ltimo detalle. So todo lo que haba sucedido en el templo de Azash de Zemoch. Tena la sangre helada en las venas mientras me lo contabais. - Yo no me preocupara mucho por ello - le dijo Falquin, afectando desenvoltura-. Estamos muy unidos, y no es tan raro que percibierais lo que estaba pensando. - Lo decs en serio? - Desde luego. Ocurre muy a menudo. Preguntad a alguna mujer casada, y os dir que siempre sabe lo que barrunta su marido. - Bueno - dijo dubitativamente -, puede que s. - Se arrim ms a l-. No estis siendo muy atento conmigo esta noche, amor mo - le reproch-. Es porque estoy ponindome gorda y fea? - Por supuesto que no. Os hallis en lo que se llama una condicin delicada. Mirtai no ha parado de recomendarme que tuviera cuidado. Me clavara un cuchillo en el hgado si creyera que os he hecho dao. - Mirtai no est aqu, Falquin. - Pero, de todas formas, es la nica persona que tiene una llave de esa puerta. - Oh, no, no es la nica, Falquin - le asegur con aire satisfecho su reina, poniendo la mano bajo la almohada-. La puerta se cierra por los dos lados, y no se abre a menos que se haga girar la llave por dentro y por fuera. - Le entreg una voluminosa llave. - Una puerta muy servicial. - Sonri-. Por qu no voy a la otra habitacin y la cierro por dentro? - Por qu no? Y no os perdis de camino de regreso a la cama. Mirtai os ha recomendado prudencia, de manera que deberais dedicar un buen tiempo a practicar. Ms tarde - un buen rato ms tarde, de hecho - Falquin sali de la cama y se encamin a la ventana para contemplar la lluviosa noche. Todo haba terminado. Ya no se levantara ms antes de la salida del sol para observar a la mujer de Jiroch de rostro velado que se diriga al pozo con la plomiza luz gris del alba, ni cabalgara por caminos desconocidos de lejanas tierras con la Rosa de Zafiro reposando cerca del corazn. Haba regresado por fin, ms viejo sin duda y ms triste e infinitamente menos seguro sobre muchos aspectos que antes haba aceptado siempre sin cuestionarlos. Haba vuelto por fin, sin ms guerras a que acudir, confiaba, ni ms viajes que realizar. Lo llamaban Anakha, el hombre que forja su propio destino, y decidi solemnemente que todo su destino se hallaba all en aquella fea ciudad con la plida y hermosa mujer que dorma a tan corta distancia de l.

Era agradable haber dejado definitivamente zanjada aquella cuestin, y fue con esa sensacin de haber obtenido algn logro que regres al lecho, junto a su mujer.

Eplogo
La primavera lleg a regaadientes aquel ao, y una helada tarda despoj a los rboles frutales de su flor, borrando toda posibilidad de obtener frutos de ellos. El verano fue hmedo y nuboso, y la cosecha escasa. Los ejrcitos de Eosia Occidental volvieron a casa desde Lamorkand para sumirse en la ingrata tarea de cuidar los tercos campos en donde solamente los cardos crecan en abundancia. En Lamorkand estall una guerra civil, lo cual no tena nada de extraordinario; hubo una rebelin de siervos en Kelosia, y la cantidad de mendigos que pedan limosna cerca de las iglesias y las puertas de las ciudades aument de forma alarmante en todo Occidente. Sephrenia recibi con asombro la noticia del embarazo de Ehlana. La innegable realidad de su preez la desconcert, y el desconcierto la hizo actuar con mal genio, casi con mordacidad. Transcurrido el tiempo debido Ehlana dio a luz su primer hijo, una nia a quien ella y Falquin pusieron por nombre Danae. Sephrenia examin con detenimiento a la infanta y Falquin tuvo la impresin de que su tutora se haba casi ofendido por el hecho de que la princesa Danae fuera completamente normal y estuviera asquerosamente sana. Mirtai modific con habilidad la agenda de la reina para aadir la lactancia a las otras obligaciones reales de Ehlana. Tal vez deberamos mencionar de paso que las damas de honor de Ehlana odiaban unnimemente a Mirtai y tenan celos de ella, a pesar de que la gigante jams haba agredido fsicamente ni haba hablado con dureza a ninguna de ellas. La Iglesia renunci a sus grandes designios en el este, concentrando en su lugar la atencin en el sur para aprovechar la oportunidad que se presentaba all. El enrolamiento en el ejrcito de Martel de los ms fervientes eshandistas y su consiguiente derrota en Chyrellos haban diezmado las filas de aquella secta, con lo que Rendor haba quedado en disposicin de ser reasimilada en la congregacin de los creyentes. Aun cuando Dolmant mand a sus sacerdotes a aquel pas con un espritu de amor y de reconciliacin, dicha

actitud no dur en la mayora de los misioneros ms tiempo que el que tardaron en perder de vista la baslica. Las misiones que llegaron a Rendor fueron vengativas y punitivas, y los rendoreos reaccionaron de manera previsible. Despus de que un buen nmero de los ms estridentes y agresivos misioneros fueran asesinados, se enviaron al reino sureo destacamentos cada vez mayores de caballeros de la Iglesia para proteger al importuno clero y a sus reducidas congregaciones de conversos. Los sentimientos eshandistas cobraron nueva fuerza y pronto volvieron a circular rumores de arsenales de armas escondidos en el desierto. El hombre civilizado cree que sus ciudades son la corona de su cultura y parece incapaz de comprender el hecho de que los cimientos de cualquier reino se encuentran en la tierra que lo sustenta. Cuando la agricultura de una nacin se tambalea, su economa comienza a degradarse, y los gobiernos, faltos de ingresos, inevitablemente recurren a la forma ms regresiva de recaudacin de impuestos, agravando la de por s pesada carga que ya sufran. Faquin y el conde de Lenda mantuvieron largas y cada vez ms agrias discusiones al respecto y con frecuencia dejaron de dirigirse la palabra. La salud de lord Vanion fue deteriorndose constantemente con el transcurso de los meses. Sephrenia lo cuid en sus mltiples enfermedades con todos los medios a su alcance, pero al fin una ventosa maana de otoo, unos meses despus del nacimiento de la princesa Danae, los dos desaparecieron, y, cuando un estirio de blanco sayo se present en la casa madre pandion de Demos anunciando que vena a sustituir a Sephrenia, se confirmaron las peores sospechas de Faquin. Pese a sus protestas y a su alusin a compromisos anteriores, no tuvo ms remedio que asumir las obligaciones de su amigo como preceptor provisional, un nombramiento que Dolmant deseaba convertir en permanente, aun cuando Faquin se resistiera tenazmente a ello. Ulath, Tynian y Bevier acudan de tanto en tanto a palacio a visitarlos, y sus informes sobre lo que ocurra en sus pases de origen no eran ms alentadores que las noticias que Faquin reciba de las diferentes regiones de Elenia. Platimo expuso gravemente que los informantes de que dispona en los ms remotos reinos haban llegado a la conclusin de que la situacin prxima a la hambruna, las epidemias y la agitacin civil era casi universal. - Malos tiempos, Falquin - deca el obeso ladrn con un filosfico encogimiento de hombros-. Por ms que nos esforcemos por mantenerlos a raya, los malos tiempos regresan de vez en cuando. Falquin puso a los cuatro hijos mayores de Kurik en el noviciado de los pandion, haciendo caso omiso de las objeciones de Khalad. Dado que Talen era todava un poco joven para recibir entrenamiento militar, le ordenaron servir como paje en el palacio donde Faquin pudiera mantenerlo vigilado. Stragen, tan imprevisible como siempre, iba a menudo a Cimmura. Mirtai cuidaba de Ehlana, la regaaba cuando era necesario, y rehusaba ahogada en risas las repetidas propuestas de matrimonio de Kring, el cual pareca hallar toda clase de excusas para recorrer a caballo todo el continente desde Kelosia a Cimmura. Los aos se sucedan y la situacin no mejoraba. A aquel primer ao de lluvia excesiva siguieron tres de sequa. Los alimentos eran siempre escasos y los gobiernos de Eosia disponan de exiguos recursos. En el plido y hermoso rostro de Ehlana iba dejando

su huella el agobio de las inquietud, a pesar de que Falquin haca cuanto estaba en sus manos por cargar sobre s todo el peso que poda aligerar al de ella. Fue en una clara y glacial tarde de finales de invierno cuando al prncipe consorte le ocurri algo de gran trascendencia. Haba pasado la maana discutiendo violentamente con el conde de Lenda acerca de un nuevo impuesto que ste propona, y Lenda lo haba acusado a gritos de desmantelar sistemticamente el gobierno con su excesiva preocupacin por el bienestar del consentido y holgazn campesinado. Falquin haba salido ganando al final, aun cuando ello no le reportara ningn placer en especial, puesto que cada victoria ahondaba el abismo que estaba abrindose entre l y su viejo amigo. Estaba sentado cerca del fuego en los aposentos reales, afectado por una especie de melanclico descontento, observando distradamente las actividades de su hija de cuatro aos, la princesa Danae. Su esposa haba salido a hacer unas compras en la ciudad en compaa de Mirtai y Talen, de modo que Faquin y la pequea princesa estaban solos. Danae era una nia seria y grave de reluciente pelo negro, grandes ojos oscuros como la noche y una boquita parecida a un capullo de rosa. A pesar de la seriedad de su porte, era cariosa y sola colmar a sus padres de besos espontneos. En aquel momento, se encontraba cerca de la chimenea realizando importantes actos en los que participaba una pelota. Fue el hogar lo que desencaden los acontecimientos y cambi para siempre la vida de Falquin. Danae calcul mal el lanzamiento y la pelota rod directamente hasta el interior de la chimenea. Sin pensarlo dos veces, la pequea se encamin all y, antes de que su padre pudiera detenerla o gritar siquiera, puso la mano en las llamas y recuper su juguete. Falquin se levant de un salto con un grito estrangulado y corri hacia ella. La tom en brazos y le observ atentamente la mano. - Qu pasa, padre? - le pregunt con voz calmada la princesa. Danae era una nia precoz que haba comenzado a hablar muy pronto y que a su edad casi hablaba como una persona mayor. - La mano! Te la has quemado! Sabes que no debes poner la mano en el fuego. - No me he quemado - protest la nia, levantndola y moviendo los dedos-. Lo veis? - No vuelvas a acercarte al fuego - orden. - No, padre. - Se revolvi para que la dejara en el suelo y entonces se fue con la pelota a proseguir con sus juegos en un seguro rincn. Falquin regres turbado a su silln. Uno puede poner la mano en el fuego y retirarla sin quemarse, pero le haba parecido que Danae no la haba movido tan deprisa. Falquin se puso a observar con ms detenimiento a su hija. Como haba estado muy ocupado los ltimos meses, apenas la haba mirado y en su lugar haba aceptado simplemente el hecho de que ella estaba all. Danae se encontraba en una edad en la que las transformaciones se suceden con gran velocidad, y en ese caso, al parecer, haban tenido lugar delante de la poco atenta mirada de Falquin. Al contemplarla ahora, no obstante, sinti una repentina opresin en el corazn. Aunque fuera increble, se percataba por primera vez de algo: l y su esposa eran elenios, y su hija no. Contempl durante largo rato a su hija estiria y entonces elabor la nica posible explicacin.

- Aphrael? - dijo con tono de estupefaccin. Danae slo se pareca un poco a Flauta, pero Falquin no vea otra posibilidad. - S, Falquin? - Su voz no trasluci la ms mnima sorpresa. - Qu has hecho con mi hija? - grit, casi ponindose en pie a causa de la agitacin. - No seis ridculo, Falquin - respondi con calma-. Yo soy vuestra hija. - Eso es imposible. Cmo...? - Sabis que lo soy, padre. Estabais presente cuando nac. Creais que soy una nia cambiada por otra? Algn estornino plantado en vuestro nido para suplantar a vuestro propio polluelo? Esa es una insensata supersticin elenia, lo sabis bien. Nosotros no hacemos nunca eso. Comenz a recobrar el control sobre sus emociones. - Piensas explicarme esto? - pregunt en el tono ms apacible que pudo utilizar-. O se supone que debo adivinarlo? - No seis malo, padre. Querais hijos, verdad? - Bueno... - Y madre es una reina. Debe dar a luz a un sucesor, no es cierto? - Desde luego, pero... - No lo habra tenido. - Cmo? - El veneno que le dio Annias la volvi estril. No os formaris idea de lo que me cost superar ese inconveniente. Por qu creis que Sephrenia se enoj tanto al descubrir que madre estaba embarazada? Ella conoca los efectos del veneno, por supuesto, y se enfad mucho conmigo por intervenir..., seguramente ms porque madre es elenia que por otra razn. Sephrenia es muy estrecha de miras a veces. Oh, sentaos, Falquin. Estis ridculo encorvado de esa manera. Sentaos o poneos de pie, pero no os quedis en el medio. Falquin volvi a hundirse en el silln, aquejado de vrtigo. - Pero por qu? - pregunt. - Porque os amo a vos y a madre. Ella estaba destinada a no tener hijos y yo tuve que modificar un poco su destino. - Y tambin habis transformado el mo? - Cmo podra haberlo hecho? Sois Anakha, recordis? Nadie sabe cul es vuestro destino. Siempre habis representado un problema para nosotros. Muchos eran de la opinin de que no debamos permitir que nacierais. Tuve que discutir durante siglos para convencer a los otros de que en verdad os necesitbamos. - Baj la mirada hacia s misma-. Voy a tener que prestar atencin al proceso de crecimiento, supongo. Antes fui estiria, y los estirios saben tomarse estas cosas muy bien. Los elenios sois ms excitables y la gente comenzara sin duda a hablar si conservara el fsico de nia durante siglos. Supongo que deber hacerlo correctamente esta vez. - Esta vez? - Por supuesto. He nacido decenas de veces. - Hizo girar los ojos-. Me ayuda a mantener la juventud. - Su pequea cara adopt un aire de seriedad-. Fue terrible lo que ocurri en el templo de Azash, padre, y tena que ocultarme por un tiempo. El tero de madre fue un escondrijo perfecto, cmodo y seguro. - Entonces sabais lo que iba a suceder en Zemoch - la acus.

- Saba que iba a ocurrir algo, de modo que me limit a cubrir todas las posibilidades. - Frunci la rosada boquita con aire pensativo-. Esto podra ser muy interesante - declar-. Nunca haba sido una mujer adulta... y menos una reina. Ojal mi hermana estuviera aqu. Me gustara hablar con ella de esta cuestin. - Tu hermana? - Sephrenia - respondi casi con expresin ausente-. Ella era la hija mayor de mis ltimos padres. Es muy confortante tener una hermana mayor, sabis? Siempre ha sido muy sabia, y siempre me perdona cuando hago alguna tontera. Un millar de detalles encajaron de pronto en la mente de Falquin, interrogantes para los que nunca le haban dado respuesta. - Qu edad tiene Sephrenia? - pregunt. - Sabis que no voy a contestar a eso, Falquin - repuso, suspirando-. Adems, no estoy segura. Los aos no tienen el mismo significado para nosotros que para vosotros. Grosso modo, no obstante, Sephrenia debe de tener cientos de aos, tal vez mil..., aunque para m no exista diferencia. - Dnde est ahora? - Ella y Vanion se marcharon juntos. Sabais lo que sentan uno por el otro, verdad? - S. - Asombroso. Despus de todo, parece que utilizis los ojos para algo. - Qu estn haciendo? - Estn ocupndose de mis asuntos. Yo estoy demasiado ocupada para atender el negocio esta vez y alguien tiene que regentar el establecimiento. Sephrenia puede responder a las plegarias igual que yo y, en fin de cuentas, no tengo tantos adoradores. - Es absolutamente necesario que adoptes ese tono tan vulgar? - le reproch con voz quejumbrosa. - Es que es una cuestin vulgar, padre. Vuestro dios elenio es quien se toma en serio a s mismo. No lo he visto rer ni una sola vez. Mis fieles son mucho ms sensatos. Como me aman, se muestran tolerantes con mis errores. - Se ech a rer de repente, subi a su regazo y lo bes-. Sois el mejor padre que he tenido nunca, Falquin. Puedo hablaros realmente de estas cuestiones sin que se os salten los ojos de las rbitas. - Apoy la cabeza sobre su pecho-. Qu ha estado ocurriendo, padre? S que las cosas no van bien, pero Mirtai siempre me lleva a hacer la siesta cuando la gente viene a presentaros informes, as que apenas me entero de nada. - No ha sido sta una buena poca para el mundo, Aphrael - respondi gravemente-. El tiempo ha sido muy malo, y ha habido hambrunas y epidemias. Nada parece producir del modo como debiera. Si yo fuera mnimamente supersticioso, dira que el mundo entero est sujeto a un largo hechizo de espantosa mala suerte. - Es culpa de mi familia, Falquin - reconoci la diosa-. Comenzamos a sentir una gran compasin por nosotros mismos despus de lo que le sucedi a Azash y por ello no hemos estado atentos a nuestras obligaciones. Creo que quiz sea hora de que todos crezcamos. Hablar con los dems y os comunicar lo que hayamos decidido. - Te lo agradecera. - Falquin no poda acabar de creer que estaba sosteniendo realmente aquella conversacin. - An tenemos un problema - declar Aphrael. - Slo uno?

- Basta de bromas. Hablo en serio. Qu vamos a decirle a madre? - Oh, Dios mo! - exclam Falquin, con los ojos sbitamente muy abiertos-. No haba pensado en ello. - Deberemos decidirlo ahora mismo, y no me gusta tomar resoluciones precipitadas. Le costara mucho dar crdito a todo esto, verdad? En especial cuando ello supondra tener que aceptar el hecho de que es estril y que yo estoy aqu como consecuencia de mi propia decisin en lugar de sus apetitos personales y su fertilidad. Se le partir el corazn si le explico quin soy en realidad? Falquin reflexion sobre ello. Conoca a su esposa mejor de lo que poda conocerla cualquier otra persona en el mundo. Record, estremecido, aquella momentnea expresin de angustia que haba asomado a sus ojos cuando l haba sugerido que su ofrecimiento del anillo haba sido una equivocacin. - No - decidi al fin -, no podemos decrselo. - Ya me lo pareca, pero quera estar segura. - Por qu la incluste a ella en ese sueo, el de la isla? Y por qu so lo que haba ocurrido en el templo? Era casi como si hubiera estado all. - Ella estuvo all, padre. Haba de estar necesariamente. No me hallaba en posicin de irme por ah y dejarla a ella aqu. Dejadme bajar, por favor. Apart los brazos con que la rodeaba y la pequea se dirigi a la ventana. - Venid aqu, Falquin - lo llam al cabo de un momento. - Qu sucede? - le pregunt, reunindose con ella junto a la ventana. - Madre ha vuelto. Est abajo en el patio con Mirtai y Talen. - S - acord, mirando tras el cristal. - Un da ser reina, verdad? - A menos que decidas arrojarlo todo por la borda e irte a guardar cabras a otro sitio, s. - Necesitar un paladn entonces, no es cierto? - coment, haciendo caso omiso del sarcasmo. - Supongo que s. Yo podra ocuparme de ello si quieres. - Cuando tengis ochenta aos? En estos momentos tenis un aspecto bastante imponente, pero sospecho que os volveris un poco decrpito al envejecer. - No seas cruel. - Perdonad. Y tambin necesitar un prncipe consorte, no es as? - Es lo habitual. Pero por qu me hablas de eso ahora? - Quiero que me deis vuestra opinin, padre, y vuestro consentimiento. - No es un poco prematuro? Slo tienes cuatro aos. - Nunca es demasiado pronto para empezar a pensar en esas cosas. - Seal al patio-. Me parece que ese de all abajo me convendr, no creis? - Hablaba casi con el mismo desparpajo con el que elegira una nueva cinta para el pelo. - Talen? - Por qu no? Me gusta. Va a convertirse en un caballero: sir Talen, aunque os parezca mentira. Es divertido y, en el fondo, mucho mejor chico de lo que aparenta. Adems, puedo ganarle a las damas, ya que no podemos pasarnos todo el tiempo en la cama como hacis vos y madre. - Danae! - Qu? - Levant la mirada hacia l-. Por qu os habis puesto colorado, padre?

- Da igual. T vigila lo que dices, jovencita, o le dir a madre lo que en verdad eres. - Estupendo - replic sin inmutarse -, y entonces yo le contar lo de Lillias. Cmo os sentara? Se miraron a la cara y luego se echaron a rer. Una semana ms tarde, Falquin se encontraba sentado frente a un escritorio en la habitacin que utilizaba como oficina, fijando una furibunda mirada a la ltima propuesta de Lenda, una absurda idea que casi doblara la nmina del gobierno. Garabate una sarcstica nota al pie de pgina: Por qu no ponemos a todos los habitantes del reino de empleados del gobierno, Lenda? As podramos morirnos de hambre todos juntos. Se abri la puerta y su hija entr arrastrando por una pierna un animalillo de felpa de aspecto lamentable. - Estoy ocupado, Danae - advirti secamente. La nia cerr con firmeza la puerta. - Sois un grun, Falquin - lo acus tajantemente. El caballero se apresur a mirar en derredor, se encamin a la puerta de la estancia contigua y cerr con cuidado la puerta. - Lo siento, Aphrael - se disculp-. La verdad es que no estoy de muy buen humor. - Ya me haba fijado. Todo el mundo en palacio ha reparado en ello. - Levant el mueco-. Querrais darle una patada a Roll? A l no le importara, y os descargara mucho. Exhal una carcajada, sintindose un poco ridculo. - Es Rollo, verdad? Tu madre sola arrastrarlo exactamente como t... antes de que perdiera el relleno. - Lo hizo volver a llenar y me lo dio - dijo Aphrael-. Supongo que debo llevarlo por todas partes, aunque no acierto a comprender para qu. En realidad preferira tener un cabritillo. - Se trata de algo importante, no es as? - S. Sostuve una larga charla con los otros. Se espant al considerar las implicaciones contenidas en aquella simple afirmacin. - Qu dijeron? - No se mostraron nada agradables, padre. Todos me hicieron responsable a m de lo sucedido en Zemoch. Ni siquiera quisieron escucharme cuando intent explicarles que fue por culpa vuestra. - Por mi culpa? Gracias. - No van a colaborar en nada - continu -, de manera que me temo que todo depender de vos y de m. - Nosotros vamos a arreglar el mundo? Solos? - No es tan difcil, padre. He realizado algunos preparativos. Nuestros amigos comenzarn a llegar muy pronto. Comportaos como si os sorprendiera verlos y despus no dejis que se vayan. - Van a ayudarnos? - Van a ayudarme a m, padre. Necesitar que estn a mi alrededor cuando haga esto. Ser preciso que reciba una gran cantidad de amor para que d resultado. Hola, madre salud sin siquiera volverse hacia la puerta. - Danae - reprendi Ehlana a su hija -, sabes que no debes molestar a tu padre cuando est trabajando.

- Rollo quera verlo, madre - minti sin esfuerzo Danae-. Ya le he dicho que no tenamos que molestar a padre cuando est ocupado, pero ya sabis cmo es Rollo. - Lo deca con tanta seriedad que casi resultaba creble. Entonces alz el zarrapastroso animalillo y agit el dedo frente a su cara-. Malo, malo - lo rega. Ehlana ri y corri hacia su hija. - No es adorable? - pregunt alegremente a Falquin, arrodillndose para abrazar a la nia. - Oh, s. - Sonri-. No cabe duda. Es incluso ms hbil que vos en estas cuestiones. Puso expresin de pesar-. Creo que mi destino es permanecer atrapado entre los dedos de un par de muchachitas que se valen de toda suerte de artimaas. La princesa Danae y su madre pegaron las mejillas y le dedicaron una casi idntica mirada de artificiosa inocencia. Sus amigos comenzaron a llegar al da siguiente, y cada uno de ellos tena un motivo perfectamente lgico para hallarse en Cimmura. En su mayora, dichos motivos estaban relacionados con la exposicin de malas noticias. Ulath haba venido de Emsat para informar que los aos de abuso del alcohol haban acabado por causar estragos en el hgado del rey Wargun. Tiene la tez del color de un albaricoque, les asegur el fornido thalesiano. Tynian les comunic que el anciano rey Obler pareca haberse instalado definitivamente en la fase de chochez, y Bevier anunci que los informes procedentes de Rendor sealaban que era muy probable que se produjera un nuevo levantamiento eshandista. En marcado contraste con todo ello, Stragen explic que sus negocios haban mejorado sensiblemente, lo cual tampoco poda interpretarse como un buen sntoma. Pese a todas las malas noticias, aprovecharon lo que pareca ser una mera coincidencia para pasar varios das juntos. Era estupendo volver a tenerlos a su alrededor, decidi Falquin una maana al levantarse sigilosamente para no despertar a su mujer, pero aquello de trasnochar con ellos y luego haber de levantarse temprano para atender a sus otros quehaceres lo estaba dejando falto de sueo. - Cerrad la puerta, padre - dijo en voz baja Danae cuando sali del dormitorio. La nia estaba acurrucada en un amplio silln cerca del fuego, vestida con camisn, y sus pies desnudos tenan unas reveladoras manchas de hierba en la planta. Falquin asinti, cerr la puerta y se acerc a la chimenea. - Ya estn todos aqu - constat Danae -, de modo que ya podemos pasar a la accin. - Qu vamos a hacer exactamente? -le pregunt. - Vos vais a proponer una salida al campo. - Necesito un motivo para ello, Danae. El tiempo no es el indicado para excursiones. - Cualquier motivo bastar, padre. Inventad algo y sugeridlo. Todos opinarn que es una magnfica idea, os lo garantizo. Llevadlos hacia Demos. Sephrenia, Vanion y yo nos reuniremos con vosotros cerca de las afueras de la ciudad. - Te importara aclararme un poco ms todo esto? T ya ests aqu. - Tambin estar all, Falquin. - Vas a estar en dos sitios al mismo tiempo? - No es tan difcil, Falquin. Lo hacemos continuamente.

- Puede que s, pero sa no es la manera ms conveniente de mantener en secreto tu identidad. - Nadie sospechar nada. Adoptar la apariencia de Flauta ante ellos. - No existe gran diferencia entre t y Flauta. - Tal vez no para vos, pero los dems me ven algo distinta. - Se levant de la silla-. Ocupaos de ello, Falquin - le encomend con un alegre manoteo. Despus se encamin a la puerta, arrastrando negligentemente a Rollo. - Me rindo - murmur Falquin. - Os he odo, padre - dijo sin siquiera volverse. Cuando todos se reunieron para desayunar, fue Kalten quien proporcion a Falquin la ocasin que acechaba. - Me gustara que hubiera alguna manera de que pudiramos salir de Cimmura y pasar unos cuantos das fuera - declar el rubio pandion. Mir a Ehlana-. No es mi intencin ofenderos, Majestad, pero el palacio no es el lugar ms indicado para una reunin de amigos. Cada vez que conseguimos un clima favorable, llega algn cortesano reclamando la inmediata atencin de Falquin. - Tienes razn en eso - acord Ulath-. Una buena reunin se parece mucho a una buena refriega de taberna. No resulta muy divertido si la interrumpen cada vez que adquiere bro. De improviso, Falquin record algo. - Hablabais en serio el otro da, cario? - pregunt a su esposa. - Siempre hablo en serio, Falquin. A qu da os refers? - Aquel en que me planteabais la posibilidad de concederme un ducado. - Llevo cuatro aos intentndolo. No s por qu sigo molestndome. Siempre sacis alguna excusa para declinarlo. - No debera hacerlo, supongo..., al menos no hasta haber tenido ocasin de echarle un vistazo. - Qu os proponis, Falquin? - inquiri la reina. - Necesitamos un sitio donde podamos celebrar ininterrumpidamente la alegra de tener a nuestros amigos con nosotros, Ehlana. - Y pelearnos - agreg Ulath. - De todas formas - prosigui Falquin, sonriendo al caballero thalesiano -, debera ir a darle una ojeada a ese ducado. Se encuentra cerca de Demos, si mal no recuerdo. Y tampoco estara mal que furamos a observar en qu condiciones se halla la casa solariega. - Todos? - pregunt Ehlana. - Nunca vienen mal unos consejos cuando alguien trata de tomar una decisin. Creo que todos deberamos echar un vistazo a ese ducado. Qu pensis los dems? - La fuerza de un buen dirigente reside en su capacidad de hacer que lo evidente parezca innovador - sentenci Stragen. - Adems, deberamos salir ms a menudo, querida - dijo Falquin a su mujer-. Podemos tomarnos unas breves vacaciones, y lo nico de que deberemos preocuparnos realmente es de si Lenda pone a una docena de parientes suyos en la nmina pblica durante nuestra ausencia.

- Os deseo toda la diversin del mundo, amigos mos - declin Platimo -, pero soy una persona bondadosa y me apena ver cmo un caballo hecho y derecho se viene abajo y gime cada vez que lo monto. Me quedar aqu y vigilar a Lenda. - Podis viajar en el carruaje - le dijo Mirtai. - Qu carruaje es se, Mirtai? - pregunt Ehlana. - En el que vais a ir vos para no enfriaros. - No necesito ningn carruaje. - Ehlana! - espet Mirtai, sacando chispas por los ojos-. No repliquis! - Pero... - A callar, Ehlana! - S, Mirtai - suspir, sumisa, la reina. Iniciaron la salida con un aire festivo que incluso capt Faran, el cual, como contribucin al festejo, consigui pisarle a Falquin los dos pies a la vez mientras ste intentaba montar. El tiempo pareci quedar en suspenso tras su partida. Las nubes que encapotaban el cielo no eran tan espesas y el penetrante fro que haba caracterizado el invierno cedi paso a una temperatura, si no clida, al menos soportable. No haba siquiera un soplo de brisa, lo cual hizo rememorar con inquietud a Falquin aquel interminable momento que el dios troll Ghnomb haba paralizado a peticin suya al este de Paler. Dejaron Cimmura atrs y siguieron el camino de Lenda y Demos. La decisin tomada por Mirtai de que la pequea princesa deba quedarse en palacio a cargo de su niera porque el tiempo no era el adecuado para que viajara ahorr a Falquin la perturbadora posibilidad de ver a su hija en dos lugares a la vez. Falquin prevea un titnico enfrentamiento de voluntades pendiente en el futuro. Llegara el momento en que Mirtai y Danae libraran un frreo pulso, cuyo desarrollo, por otra parte, senta curiosidad por observar. No lejos del lugar donde haban topado con el Buscador, encontraron a Sephrenia y Vanion sentados junto a una pequea hoguera, y a Flauta, segn su costumbre, sentada en la rama de un roble cercano. Vanion, mucho ms rejuvenecido y con mejor aspecto del que haba presentado desde haca aos, se levant para saludar a sus amigos. A Falquin no le sorprendi ver que Vanion llevaba un sayo estirio y no iba armado. - Confo en que os haya ido bien - dese el alto pandion al desmontar. - Tolerable, Falquin. Y vos? - No tengo motivo de queja, mi seor. Y entonces abandonaron aquella impvida actitud y se abrazaron con cierta torpeza mientras los dems se reunan en torno a ellos. - A quin han elegido para sustituirme como preceptor? - pregunt Vanion. - Hemos estado presionando a la jerarqua para que nombre a Kalten, mi seor - le respondi Falquin con afabilidad. - Cmo?- Vanion tena una expresin apesadumbrada. - Falquin - reproch Ehlana a su marido-, sois cruel. - Slo intenta hacerse el gracioso, Vanion - declar agriamente Kalten-. A veces tiene el humor tan retorcido como la nariz. En realidad es l quien ocupa el cargo. - Loado sea Dios! - exclam fervientemente Vanion.

- Dolmant ha estado tratando de convencerlo para que acepte un nombramiento definitivo, pero nuestro amigo aqu presente no para de hacerse el remilgado aduciendo no s qu tonteras de que ya tiene demasiado trabajo. - Si me obligis a dedicarme a tantas actividades, me voy a quedar en los huesos - se quej Falquin. Ehlana haba estado observando con cierta reverencia a Flauta quien, como de costumbre, estaba sentada en la rama de un rbol con los pies manchados de hierba cruzados sobre los tobillos y el caramillo en la boca. - Tiene exactamente el mismo aspecto que tena en aquel sueo - murmur a Falquin. - No cambia nunca - repuso Falquin-. Bueno, no demasiado, en todo caso. - Est permitido hablarle? - La reina tena un poco cara de susto. - Por qu os quedis ah plantada susurrando, Ehlana? - le pregunt Flauta. - Qu forma de tratamiento debo darle? - consult nerviosamente la reina a su marido. - Llamadla Flauta - indic, encogindose de hombros-. El otro nombre que tiene es un tanto ceremonioso. - Ayudadme a bajar, Ulath - orden la nia. - S, Flauta - respondi automticamente el thalesiano. Se encamin al rbol y, tomando en brazos a la pequea divinidad, la deposit en la parda hierba invernal. Flauta se aprovech descaradamente del hecho de que como Danae ya conoca a Stragen, Platimo, Kring y Mirtai, aparte de su madre, y se dirigi a ellos con una abierta familiaridad que no hizo ms que aumentar la admiracin que los embargaba. Mirtai en particular pareca bastante afectada. - Y bien, Ehlana - dijo al fin la nia -, vamos a quedarnos aqu de pie mirndonos? No vais a darme siquiera las gracias por el esplndido marido que os proporcion? - Estis haciendo trampa, Aphrael - la rega Sephrenia. - Ya lo s, querida hermana, pero es tan divertido... Ehlana no pudo menos que echarse a rer y tendi los brazos. Flauta grit con entusiasmo y corri hacia ella. Flauta y Sephrenia acompaaron a Ehlana, Mirtai y Platimo en el carruaje. Justo antes de ponerse en marcha, la pequea diosa sac la cabeza por la ventana. - Talen - llam con voz dulce. - Qu? - contest ste con tono receloso. Falquin sospech que Talen haba tenido una de aquellas escalofriantes premoniciones que asaltan a los jvenes y a los ciervos casi de idntica forma al intuir que alguien trata de cazarlos. - Por qu no vens con nosotros en el carruaje? - sugiri Aphrael con voz melindrosa. Talen mir con cierta aprensin a Falquin. - Adelante - le dijo ste. Talen era su amigo, de eso no haba duda... pero Danae era, en fin de cuentas, su hija. Volvieron a ponerse en marcha. Tras recorrer varios kilmetros, Falquin comenz a experimentar una vaga inquietud. A pesar de haber viajado por el camino de Cimmura a Demos desde su juventud, ahora ste se le antojaba repentinamente extrao. Haba colinas

en lugares donde no debiera haberlas, y pasaron junto a una extensa y prspera granja que no haba visto antes. Comenz a consultar su mapa. - Qu ocurre? - le pregunt Kalten. - Es posible que nos hayamos desviado por donde no debamos? Llevo viajando por este camino, de ida y vuelta, durante ms de veinte aos y de repente las marcas habituales del terreno se han esfumado. - Oh, estupendo, Falquin - exclam sarcsticamente Kalten. Se volvi y mir por encima del hombro a los dems-. Nuestro glorioso lder se las ha compuesto para llevarnos por un camino equivocado - anunci-. Lo hemos seguido ciegamente cruzando medio mundo y ahora va y se pierde a menos de cinco leguas de casa. No s vosotros, pero yo estoy notando un bajn en la confianza depositada en l. - Prefieres guiar t? - le pregunt sin rodeos Falquin. - Y perderme la ocasin de quedarme ah atrs, quejndome y criticando? No seas idiota. Era evidente que no llegaran a ningn destino reconocible antes de que anocheciera, y no haban salido preparados para acampar a la intemperie. La alarma de Falquin creca por momentos. - Qu sucede, Falquin? - pregunt Flauta, asomndose a la ventana del carruaje. - Vamos a tener que encontrar algn sitio para pasar la noche - respondi -, y hace ms de quince kilmetros que no nos cruzamos con ninguna clase de edificio. - Limitaos a seguir cabalgando, Falquin - le indic. - Va a oscurecer dentro de poco, Flauta. - Entonces mayor motivo para aligerar el paso. - Desapareci de nuevo en el interior del vehculo. Remontaron una colina con el crepsculo y divisaron un valle que de ningn modo poda hallarse donde estaba. La tierra descenda en suaves ondulaciones, cubierta de abundante hierba y salpicada de trecho en trecho de bosquecillos de abedules de blanco tronco. En medio de la ladera haba una casa baja de techo de paja de cuyas ventanas emanaba una clida luz de velas. - Quiz nos den hospedaje - sugiri Stragen. - Deprisa, caballeros - los anim Flauta desde el carruaje-. La cena est esperando y no conviene que se enfre. - Disfruta hacindole eso a la gente, verdad? - coment Stragen. - Oh, s - convino Falquin -, probablemente ms que con cualquier otra cosa que hace. Si hubiera sido ms pequea, la casa habra podido recibir el nombre de choza, pero las habitaciones eran espaciosas y muy numerosas. El mobiliario era rstico pero bien hecho, haba velas por todas partes y cada chimenea, escrupulosamente limpia, tena una alegre hoguera encendida. Haba una larga mesa en la sala central, en la que hallaron servido lo que slo poda definirse como un banquete. En el edificio no haba, no obstante, ni un alma. - Os gusta? - pregunt Flauta con expresin ansiosa. - Es preciosa! - exclam Ehlana, abrazando impulsivamente a la pequea. - Lo siento muchsimo - se disculp Flauta -, pero no he podido superar mis escrpulos y ofreceros jamn. S que a todos los elenios os encanta, pero... - Se estremeci.

- Me parece que nos conformaremos con lo que hay all, Flauta - le asegur Kalten, vigilando la mesa con ojos encendidos -, no os parece, Platimo? - Oh, por Dios que s, Kalten - acord con entusiasmo el gordo ladrn, mirando casi con reverencia la comida-. Es perfecto. Todos comieron ms de lo que era conveniente y despus permanecieron sentados, suspirando con el ms placentero de los malestares. Berit rode la mesa y se inclin sobre el hombro de Falquin. - Est volviendo a hacerlo, Falquin - murmur el joven caballero. - Haciendo qu? - Los fuegos han estado ardiendo desde que llegamos aqu y todava no hay que aadirles lea, y las velas no estn derritindose lo ms mnimo. - Es su casa, supongo. - Falquin se encogi de hombros. - Lo s, pero... - Berit pareca incmodo-. No es natural - sentenci al fin. - Berit - seal Falquin, sonriendo bondadosamente -, acabamos de recorrer cabalgando un paraje de localizacin imposible para llegar a una casa que no se encuentra realmente aqu y dar cuenta de un banquete que nadie ha preparado, y vos os preocupis por menudencias tales como velas que arden perpetuamente y chimeneas que no necesitan lea? Berit se ech a rer y volvi a sentarse. La nia diosa se tom muy en serio sus obligaciones de anfitriona. Incluso pareca ansiosa cuando los acompa a sus habitaciones y les explic minuciosamente detalles que bien hubiera podido omitir. - Es una criatura encantadora, verdad? - dijo Ehlana a Falquin cuando se quedaron solos-. Parece tan sumamente preocupada por la comodidad y el bienestar de sus huspedes... - Los estirios son un poco ms despreocupados en estas cuestiones - explic Falquin-. Flauta no est del todo acostumbrada a los elenios, y la ponemos nerviosa. Sonri-. Est esforzndose mucho por causar una buena impresin. - Pero si es una diosa! - De todas formas se pone nerviosa. - Son imaginaciones mas, o se parece mucho a nuestra Danae? - Todas las nias son similares, supongo - respondi prudentemente -, igual que los nios. - Tal vez - concedi Ehlana -, pero parece incluso que desprende el mismo olor que Danae, y a las dos les gusta mucho que las besen. - Hizo una pausa y entonces se le ilumin el semblante-. Deberamos presentarlas. Se llevaran muy bien y seran magnficas amigas. Falquin casi se atragant al escuchar tal propuesta. El ritmo del repiqueteo de cascos le era familiar, y fue ello ms que otra cosa lo que despert a Falquin a la maana siguiente. Murmur una imprecacin y se sent en la cama. - Qu ocurre, querido? - pregunt Ehlana con voz soolienta. - Faran se ha soltado - contest con tono irritado-. De alguna manera ha conseguido librarse de la cuerda que lo ataba. - No se escapar, verdad?

- Y perderse la diversin que le proporcionar el hecho de pasar toda la maana justo fuera de mi alcance? Desde luego que no. Falquin se puso una bata y se dirigi a la ventana. nicamente entonces oy el sonido del caramillo de Flauta. El cielo estaba encapotado sobre aquel misterioso valle, como lo haba estado todo el invierno. Unas nubes sombras y de mal agero, extendidas de uno a otro horizonte, corran en lo alto barridas por las rfagas de viento. Faran avanzaba a calmoso trote trazando una trayectoria circular en un amplio prado cercano a la casa. No llevaba silla ni brida, y su andar tena algo de gozoso. Flauta estaba tumbada de espaldas sobre su lomo con el caramillo en los labios, la cabeza cmodamente apoyada entre los hombros, las rodillas cruzadas y un piececillo suelto con el que marcaba el comps en las ancas del gran ruano. La escena le result tan conocida a Falquin que slo acert a seguir mirando. - Ehlana - llam al cabo -, me parece que te interesar ver esto. - Qu demonios est haciendo? - exclam la reina al mirar por la ventana-. Id a pararlos, Falquin. Se caer y se har dao. - No, seguro que no. Ella y Faran ya han jugado otras veces de este modo. l no dejara que se cayera... si es que ello fuera posible. - Qu estn haciendo? - No tengo la ms remota idea - admiti, si bien ello no era del todo cierto-. Sin embargo, creo que es algo importante - aadi. Se asom a la ventana y mir primero a la izquierda y luego a la derecha. Los dems estaban todos pegados a los cristales, observando con expresin de asombro a su pequea anfitriona. El racheado viento zozobr y a poco amain del todo, en tanto Flauta segua interpretando su cadenciosa meloda y la hierba reseca del patio dej de producir el sonido de su roce de materia muerta. Los gozosos trinos de la cancin de la nia diosa se elevaron hacia el cielo mientras Faran continuaba dando incansables vueltas por el prado. En la opresiva lobreguez que cubra la tierra se abri un claro que fue ensanchndose, y en l apareci un cielo de intenso azul salpicado de aborregadas nubes doradas por el sol del amanecer. Falquin y los otros alzaron con asombro la mirada hacia aquel cielo tan sbitamente revelado y, como sucede a veces con los nios, vieron dragones y grifos rosados prendidos de algn modo a la maravilla de las nubes que se separaban y se unan, apilndose unas sobre otras para despus despegarse al tiempo que los espritus del aire, de la tierra y del cielo se unan para dar la bienvenida a aquella primavera que el mundo haba temido que no llegara jams. La diosa nia Aphrael se puso en pie y se mantuvo erguida sobre el prominente lomo del ruano, con el reluciente pelo negro ondeando tras ella y el sonido de su flauta elevndose para saludar la salida del sol. Despus, sin dejar de tocar, se puso a bailar, girando y oscilando y moviendo velozmente los piececillos manchados de hierba al ritmo de su alegre cancin. La tierra y el cielo y el lomo de Faran eran, mientras danzaba, una misma cosa para Aphrael y por ello tan pronto daba vueltas en el aire como en la ahora verde hierba o encima del caballo.

Paralizados de admiracin, seguan mirando desde la casa que realmente no se hallaba en aquel lugar, y su sombra melancola se disip. Sus corazones se ensancharon, llenndose de la alegra de la siempre novedosa cancin de redencin y renovacin que la diosa nia interpretaba para ellos, pues por fin el temible invierno haba acabado y la primavera haba regresado de nuevo.