La historia de la electricidad

Contenidos

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Un misterio inexplicado durante siglos La brjula, un misterio por resolver Redescubriendo un descubrimiento El siglo XVIII: un nuevo impulso Electricidad y magnetismo van de la mano Un siglo de nuevas maravillas Hacia un futuro mejor

El mbar se forma de la resina vegetal fosilizada de rboles que datan de hace 25 a 40 millones de aos.

Thales de Mileto (630550 AC) Explic los eclipses de sol y de luna.

Los primeros descubrimientos Los fenmenos elctricos en la Naturaleza son conocidos desde la antigedad, aunque no fue hasta aproximadamente el 600 A.C. cuando Thales de Mileto comprob las propiedades elctricas del mbar, el cual al ser frotado con una pieza de lana era capaz de atraer a pequeos objetos. A su modo, ofreci una verdadera hiptesis cientfica al afirmar: "estas substancias encierran alma, estn vivas, puesto que pueden atraer hacia si materias inanimadas, como mediante una aspiracin del soplo".Tambin se descubri que dos varillas de mbar luego de ser frotadas se repelan, pero la razn de estos fenmenos no era comprendida. Posteriormente, los romanos ensayaron los primeros mtodos de electroterapia de la historia, sumergiendo a los paralticos en lagunas con abundancia de peces elctricos a fin de que los invlidos recibieran sus descargas, las que consideraban benficas. Ms tarde se comprob que otros cuerpos, como la piedra imn, el vidrio, la resina, el diamante y el cuarzo, tenan fuerza de atraccin semejante a la del mbar. Sin embargo tuvieron que transcurrir muchos siglos para que se buscara una explicacin racional de aquellos fenmenos. En realidad, ni la civilizacin griega ni la romana, ni luego el mundo de la Edad Media (cuando la ciencia era una hereja e implicaba la hoguera para sus practicantes) contribuyeron de manera importante a la comprensin de la electricidad y del magnetismo. A pesar de que sus efectos continuaron interesando espordicamente a los eruditos y atemorizando a los ignorantes, el estudio cientfico de la electricidad se inici recin en el siglo XVII.

Un misterio inexplicado durante siglos

La brjula, un misterio por resolver

El padre del geomagnetismo Guillermo Gilbert (1544-1603), educado como mdico y matemtico en Cambridge, lleg a ser el cientfico ms distinguido en Inglaterra durante el reinado de la Reina Isabel I. Su obra ms importante est relacionada al estudio del magnetismo y fue publicada en 1600, bajo el ttulo De Magnete, Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure (Sobre el magnetismo, cuerpos magnticos y el gran imn telrico o Tierra). En ella resume todas sus investigaciones sobre cuerpos magnticos y atracciones elctricas, siendo el primero en usar los trminos atraccin elctrica y fuerza elctrica. Por este motivo es considerado por muchos el padre de los estudios de fenmenos elctricos y geomagnticos. En la ilustracin, Guillermo Gilbert muestra a la reina Isabel que las agujas, como las brjulas sobre la superficie de la Tierra, toman distintas posiciones sobre una esfera construida con piedra imn. A Gilbert le debemos la nocin (ahora sabida) de que la propiedad misteriosa de la aguja de la brjula de apuntar hacia el norte proviene del hecho de que la propia Tierra es un enorme imn.

La carga producida por frotamiento sobre una esfera giratoria es conducida mediante un tubo metlico, y el hombre ubicado en el extremo recibe un shock elctrico. El frasco de agua que sostiene era un intento de almacenar carga. De all se origin la botella de Leyden.

Redescubriendo un descubrimiento

Los primeros estudios cientficos Pasaron ms de 2.000 aos sin avances desde Tales de Mileto hasta que el ingls Guillermo Gilbert, mdico de cmara de la reina Isabel I, retoma alrededor del 1600 los estudios de los griegos y emplea por primera vez la palabra electricidad para describir sus experimentos sobre electricidad y magnetismo. En su obra De Magneticisque Corporibus et de Magno Magnete Tellure detall que algunas sustancias como el vidrio, el azufre y la resina se comportaban como el mbar, y cuando eran frotadas atraan objetos livianos; mientras que otras como el cobre o la plata no ejercan ninguna atraccin. A las primeras las llam "elctricas", mientras que a las segundas las denomin "anelctricas". En 1672 el fsico alemn Otto von Guericke desarroll la primer mquina electrosttica para producir cargas elctricas. Esta mquina consista de una esfera de azufre que poda hacer girar con una mano y frotar con la otra. Adems de atraer pequeos trozos de papel produca (lo cual era inesperado) crujidos y diminutas chispas mientras se la frotaba. Por primera vez se vea que la electricidad poda fluir, aunque en realidad se pensaba que era un fluido que poda ser transferido de un objeto a otro por frotamiento. Luego, a fines de 1673 el francs Franois de Cisternay Du Fay identific la existencia de dos cargas elctricas, positiva y negativa. Segn su teora, estas cargas estaban ligadas a la existencia de dos tipos de fluidos elctricos: uno de atraccin y otro de repulsin.

Luego de estos estudios los avances cientficos fueron casi nulos hasta el siglo XVIII. Esto ocurri porque en esa poca, Europa se enfoc en el rdito econmico que obtena de sus colonias y de la conquista militar. En este sentido, la inversin en estas empresas dejaba grandes ganancias a diferencia del conocimiento cientfico, el cual a menudo se consideraba como mera excentricidad.

Otto von Guericke (16021686) Aparte de su carrera como jurista su pasin fue la fsica. Ide el famoso experimento de los hemisferios de Magdeburgo.

Franois de Cisternay du Fay (16981739) Fsico francs que estableci las bases para la comprensin de las cargas elctricas positiva y negativa.

El siglo XVlll: un nuevo impulso

Una poca de nuevos descubrimientos Con posterioridad a la esfera de Guericke, el siguiente invento prctico fue el primer almacenador de carga elctrica (1745). Este dispositivo fue conocido como botella de Leyden (por la ciudad en que se lo invent) y consista en una botella de vidrio parcialmente llena de agua con un gancho metlico que colgaba a travs del corcho. A partir de 1780, la revolucin industrial impuls las investigaciones y el conocimiento cientfico. En esta poca, Benjamn Franklin rebati las teoras de Du Fay y postul que la electricidad era un fluido nico, calificando a las sustancias en elctricamente positivas y negativas de acuerdo con el exceso o defecto de ese fluido. Franklin confirm tambin que el rayo era efecto de la conduccin elctrica a travs de un clebre experimento, en el cual la chispa bajaba desde un barrilete remontado a gran altura hasta una llave que l tena en la mano. Posteriormente se estableci la distincin entre los materiales aislantes y conductores. Los aislantes eran aqullos a los que Gilbert haba considerado "elctricos", en tanto que los conductores eran los "anelctricos". En 1785, el francs Charles Coulomb corrobor que la fuerza entre cargas elctricas era proporcional al producto de las cargas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que separaba las cargas. Este enunciado se conoci como Ley de Coulomb. El italiano Galvani hizo otro descubrimiento importante en forma accidental hacia fines del siglo XVIII. En 1786 observ que al conectar un alambre de hierro o latn al nervio de una pata de rana y una varilla al msculo, ste se contraa del mismo modo que cuando se le haca pasar una descarga elctrica.

La botella de Leyden, antecesora del capacitor. Cuando se conectaba el gancho a una fuente de energa esttica, la botella se cargaba.

La conclusin a la que lleg Galvani fue que los msculos de la rana, a manera de una botella de Leyden, estn cargados de electricidad positiva en el interior y negativa en el exterior de cada msculo. Galvani pensaba que, de alguna manera misteriosa, las patas haban producido su propia electricidad. Esto ltimo fue lo que condujo a pensar a la corriente elctrica como una cuestin inserta dentro del campo de la medicina, tal como George Adams y Benjamn Franklin lo haban considerado. Alejandro Volta, profesor de la Universidad de Pavia, Italia, no acept la conclusin ofrecida por Galvani y demostr que la contraccin de las patas de la rana observada por Galvani no tena nada que ver con la rana en s, sino que era debida a los alambres de hierro y latn, los que generaban electricidad al tomar contacto con la humedad salina de la rana. Ms tarde, Volta fabric una pila con placas de cobre y cinc superpuestas y en contacto con una solucin salina. El resultado fue una corriente elctrica que flua por el hilo de unin. Sin embargo, haba muy poco en los estudios que se hacan en aquellos tiempos que tuviera verdadero significado. A la electricidad se la consideraba ms bien como un juego para atraer o repeler y producir chispitas. Y en realidad, las minsculas cantidades de electricidad generadas por las mquinas de frotamiento no tenan ninguna utilidad prctica. Casi todos los conocimientos actuales de electricidad se adquirieron en los ltimos 200 aos.

Alejandro Volta (17451827) construy lo que posteriormente se llam una pila voltaica, que fue el primer dispositivo electroqumico que sirvi como fuente de electricidad. El voltio, la unidad de potencia elctrica, se denomina as en reconocimiento a su labor.

Oersted (a la derecha) y su asistente sostuvieron el conductor sobre la brjula en direccin N-S. Al hacer fluir una corriente elctrica por el conductor, la aguja de la brjula se desvi de la direccin normal porque el conductor actuaba como un imn y creaba un campo magntico a su alrededor.

Electricidad y magnetismo van de la mano

Un nuevo trmino: electromagnetismo En 1819 sali a la luz un aspecto enteramente nuevo de la electricidad. Desde los tiempos de Gilbert se pensaba que la electricidad y el magnetismo deban estar relacionados de alguna manera desconocida. Cuando Juan Oersted provoc el desvo de una brjula magntica colocndole encima un cable que conduca una corriente elctrica, demostr la naturaleza de esta relacin: un conductor por el cual circule una corriente elctrica se comporta como un imn. Al ao siguiente Oersted demostr que el conductor queda rodeado por un campo magntico. Andrs Mara Ampere desarroll estos descubrimientos con una maravillosa serie de experimentos, mediante los cuales pudo deducir claramente las leyes de atraccin y repulsin entre cables conductores de corrientes elctricas: haba inventado el electroimn. Como estas fuerzas obedecan a leyes precisas y cuanto ms grande la corriente, mayor la fuerza que ejerca este efecto pudo ser utilizado para mediciones elctricas. Es el principio en que se basan el galvanmetro y la mayora de los ampermetros y voltmetros. Ms tarde defini la unidad de medida de la electricidad, el amperio, denominada as en su honor. En 1827 Jorge Ohm enunci la ley que lleva su nombre y que establece la relacin existente entre corriente, voltaje (presin elctrica) y resistencia en un circuito. Por primera vez la electricidad pas a ser una ciencia exacta. Ahora bien, si a partir de la corriente elctrica podemos obtener magnetismo Se puede obtener electricidad a partir del magnetismo?

La respuesta la encontr Miguel Faraday en 1831 analizando las consecuencias de la Ley de Ampere. Tras un experimento fallido en el que supuso que una corriente que circulara cerca de un circuito elctrico inducira otra corriente en l, decidi sustituir la corriente por un imn y encontr que su movimiento en la proximidad del circuito induca en ste una corriente. Haba descubierto que el trabajo mecnico empleado en mover un imn poda transformarse en corriente elctrica. Este fenmeno se denomina ahora induccin electromagntica.

Andrs Mara Ampere (1775-1836) Naci en Lyon, Francia. A los doce aos dominaba toda la matemtica desarrollada hasta ese momento.

Jorge Simon Ohm (17871854) Fsico y matemtico alemn. Su trascendental descubrimiento no fue reconocido por parte de los fsicos de la poca.

Miguel Faraday (17911867) Recibi escasa formacin acadmica hasta que Humphry Davy le contrat como ayudante en su laboratorio.

Un siglo de nuevas maravillas

De los inventos a las aplicaciones prcticas El descubrimiento de Faraday condujo directamente al del dnamo, o principio del generador: cuando una bobina gira dentro de un campo magntico en el cable se genera una corriente elctrica. Thomas Alva Edison, el cientfico e inventor estadounidense, desarroll este concepto y construy un generador elctrico capaz de producir corrientes elctricas mucho mayores que la pila de Volta. Ya era obvio que la electricidad en movimiento era una forma de energa. A principios del 1800, Humphry Davy descubri que la electricidad poda emplearse tambin para producir luz. Conect los terminales de una batera muy potente a dos varillas de carbn apenas separadas entre s, y obtuvo una luz muy brillante; la lmpara de arco haba sido inventada. En 1841, el ingls J.P . Joule formul las leyes del desprendimiento del calor producido al paso de una corriente elctrica por un conductor. Estas leyes explican lo que ocurre en un cable que conduce corriente: ste se calienta porque la resistencia del cable convierte parte de la energa elctrica en calor. Este principio es la base de todos los aparatos elctricos de calefaccin o similares. En 1879 Edison introdujo la lmpara elctrica haciendo pasar una corriente elctrica a travs de un fino filamento de carbn encerrado en una ampolla de vidrio, en cuyo interior haba hecho el vaco. El filamento se puso incandescente e ilumin durante 44 horas.

Humphry Davy (17781829) desarroll la electroqumica. Segn sus propias palabras, su mayor descubrimiento fue Faraday.

James Prescott Joule (18181889) demostr que los circuitos elctricos cumplan con la ley de la conservacin de la energa

Thomas Alva Edison (18471931) instal el primer sistema elctrico de Estados Unidos para vender energa para la iluminacin incandescente.

Un mundo iluminado y comunicado Hacia el ao 1850, casi todos los efectos elctricos importantes haban sido descubiertos y explicados. Haba dos importantes excepciones. Una de ellas era la existencia de ondas electromagnticas. En 1865 el britnico James Clerk Maxwell demostr matemticamente que las ondas (alteraciones electromagnticas) estn asociadas a todas las corrientes elctricas variables, y 22 aos despus (en 1887) Heinrich Hertz, produjo y detect en la realidad las ondas previstas por MaxwelI. Este descubrimiento condujo a la idea, desarrollada extensamente por Guillermo Marconi, de que las ondas electromagnticas podan ser empleadas para transmitir mensajes sin cables a travs del aire. Al principio se las utiliz para enviar seales telegrficas y luego, en el siglo XX, para transmitir sonidos e imgenes. La pregunta acerca de qu era realmente la electricidad y qu era lo que flua por el circuito elctrico no fue contestada hasta 1897, en que J. J.Thompson descubri el "ladrillo" de que estaba construida la electricidad: el electrn. Mediante un fuerte campo elctrico deflect una corriente elctrica que circulaba por el vaco y constatando en qu direccin se desviaba, prob que estaba constituida por cargas elctricas negativas, o electrones. Ms tarde, en 1911, Roberto Millikan demostr que el electrn transportaba la menor carga elctrica posible. Estos descubrimientos abrieron la puerta al desarrollo de la radio, la televisin, las computadoras, la telefona y casi toda la tecnologa que nos rodea actualmente.

James Clerk Maxwell (18311879) fue quien explic matemticamente los descubrimientos de Ampere, Gauss y Faraday.

Guillermo Marconi (18741937) estableci la primer comunicacin inalmbrica a travs del Atlntico en 1901.

Heinrich Rudolf Hertz (18571894) fsico alemn que demostr la radiacin electromgnetica construyendo un aparato para producir ondas de radio.

Robert Andrews Millikan (18681953) midi la carga del electrn y demostr que la carga elctrica existe slo como mltiplo de esa carga elemental.

Lnea de tiempo de algunas de las personas que son mencionadas en esta publicacin. El vaco de 2000 aos en la mitad del diagrama constituye una gran oportunidad que la Humanidad desaprovech.

Franklin CoulombGalvani VoltaDavy OerstedAmpere OhmFaraday EdisonMaxwell

GilbertGuericke

a. de C.

d. de C.

500

500

1000

1500

2000

Millikan
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Thales

Hacia un futuro mejor

Llegan del sol, del viento, del agua de los ros, del mar, de las profundidades de la tierra y de algunos residuos. No se agotan, se obtienen de forma peridica y no limitada en el tiempo, no producen lluvia cida ni contribuyen al efecto invernadero, no dejan residuos importantes, acercan las fuentes de produccin al consumidor ahorrando miles de kilovatios en transporte, fortalecen la independencia energtica y la industria nacional, favorecen la creacin de empleo y por si esto fuera poco, nos resultan baratas. En sntesis, sta sera la definicin de las energas renovables en sus distintas manifestaciones: elca, solar, biomasa, hidrulica y geotrmica. La dependencia de combustibles no renovables (petrleo, carbn, gas) nos obliga a repensar el actual modelo energtico, debido a la gravedad de los daos ambientales. En este sentido, la eficiencia energtica, el ahorro energtico y las energas renovables son las mejores vas para afrontar el cambio climtico y el efecto invernadero que se avecina.
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Las energas renovables han cubierto durante miles de aos las necesidades energticas de la Humanidad y lo volvern a hacer en un futuro, tras un breve parntesis de apenas dos siglos, en los que las fuentes energticas basadas en combustibles fsiles y nucleares, han devastado el planeta y continan poniendo en serio peligro la subsistencia de los seres vivos. Embarcarnos en estas energas limpias no significa, como algunos piensan, retroceder al pasado y paralizar el avance tecnolgico. Por el contrario, sacar buen rendimiento de una energa gratuita y aprovechable, es sntoma de progreso y de un desarrollo sostenible.

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