El gradiente hidrulico es la suma de la carga de presin carga de presin y la carga de posicin carga de posicin.

Para flujos en canales abiertos el gradiente hidrulico es el mismo que la elevacin del nivel de agua (ya que la carga de presin es cero). Para una tubera de presin, el gradiente hidrulico representa la altura a la que la columna de agua subira en un piezmetro (tubo abierto a la atmsfera en un extremo, y el otro esta conectado a la tubera). La primera ley de la termodinmica establece que para cada sistema dado, el cambio de la energa es igual a la diferencia entre la transferencia de calor al sistema y el trabajo realizado por el sistema en su entorno durante un intervalo de tiempo dado. La energa en relacin a este principio representa la energa total del sistema, la que es la suma de la energa potencial, energa cintica y formas internas de energa (molecular); tales como energa elctrica y qumica. Ya que la energa interna puede ser significativa para un anlisis termodinmico, es comnmente despreciado en el anlisis hidrulico debido a su magnitud relativamente pequea. En las aplicaciones hidrulicas, los valores de la energa son frecuentemente convertidos a unidades de energa por unidad de peso, resultando entonces en unidades de longitud. Usar esas equivalencias de longitud le da al ingeniero un mejor "sentido" del estado resultante del sistema. Cuando se usa esas equivalencias de longitud, el ingeniero esta expresando la energa del sistema en trminos de "carga". La energa en cualquier punto en un sistema hidrulico se expresa a menudo en tres partes: Carga de presin .......... p/ Carga de elevacin ....... z Carga de velocidad ....... v2/2g donde p .......... presin (N/m2, lb/pie2) ........... peso especfico (N/m3, lb/pie3) z ........... elevacin (m, pie) v .......... velocidad (m/s, pie/s)