Estudio en Escarlata PDF

Sir Arthur Conan Doyle
Estudio en Escarlata

Estudio en escarlata
Noviembre de 1887

Sir Arthur Conan Doyle

Sherlock-Holmes.es
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N D I C E
PRIMERA PARTE
(Reimpresin de las memorias de John H. Watson, doctor en medicina
y oficial retirado del Cuerpo de Sanidad)
Captulo Pg.
1. Mr. Sherlock Holmes 3
2. La ciencia de la deduccin 9
3. El misterio de Lauriston Gardens 14
4. El informe de John Rance 21
5. Nuestro anuncio atrae a un visitante 25
6. Tobas Gregson en accin 29
7. Luz en la oscuridad 34

SEGUNDA PARTE
La tierra de los santos
Captulo Pg.
1. En la gran llanura alcalina 39
2. La flor de Utah 45
3. John Ferrier habla con el profeta 49
4. La huida 52
5. Los ngeles vengadores 57
6. Continuacin de las memorias de John Watson, doctor en
Medicina
62
7. Conclusin 68

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PRIMERA PARTE
(REIMPRESIN DE LAS MEMORIAS DE JOHN H. WATSON, DOCTOR EN
MEDICINA Y OFICIAL RETIRADO DEL CUERPO DE SANIDAD)
CAPTULO UNO
MR. SHERLOCK HOLMES
En el ao 1878 obtuve el ttulo de doctor en medicina por la Universidad de Londres, asistiendo
despus en Netley a los cursos que son de rigor antes de ingresar como mdico en el ejrcito.
Concluidos all mis estudios, fui puntualmente destinado el 5 de Fusileros de Northumberland en
calidad de mdico ayudante. El regimiento se hallaba por entonces estacionado en la India, y antes de
que pudiera unirme a l, estall la segunda guerra de Afganistn. Al desembarcar en Bombay me
lleg la noticia de que las tropas a las que estaba agregado haban traspuesto la lnea montaosa,
muy dentro ya de territorio enemigo. Segu, sin embargo, camino con muchos otros oficiales en
parecida situacin a la ma, hasta Candahar, donde sano y salvo, y en compaa por fin del
regimiento, me incorpor sin ms dilacin a mi nuevo servicio.
La campaa trajo a muchos honores, pero a m slo desgracias y calamidades. Fui separado de
mi brigada e incorporado a las tropas de Berkshire, con las que estuve de servicio durante el desastre
de Maiwand. En la susodicha batalla una bala de J ezail me hiri el hombro, hacindose aicos el
hueso y sufriendo algn dao la arteria subclavia. Hubiera cado en manos de los despiadados ghazis
a no ser por el valor y lealtad de Murray, mi asistente, quien, tras ponerme de travs sobre una
caballera, logr alcanzar felizmente las lneas britnicas.
Agotado por el dolor, y en un estado de gran debilidad a causa de las
muchas fatigas sufridas, fui trasladado, junto a un nutrido convoy de
maltrechos compaeros de infortunio, al hospital de la base de Peshawar.
All me rehice, y estaba ya lo bastante sano para dar alguna que otra
vuelta por las salas, y orearme de tiempo en tiempo en la terraza, cuando
ca vctima del tifus, el azote de nuestras posesiones indias. Durante
meses no se dio un ardite por mi vida, y una vez vuelto al conocimiento de
las cosas, e iniciada la convalecencia, me sent tan extenuado, y con tan
pocas fuerzas, que el consejo mdico determin sin ms mi inmediato
retorno a Inglaterra. Despachado en el transporte militar Orontes, al mes
de travesa toqu tierra en Portsmouth, con la salud malparada para
siempre y nueve meses de plazo, sufragados por un gobierno paternal,
para probar a remediarla.
No tena en Inglaterra parientes ni amigos, y era, por tanto, libre como
una alondra -es decir, todo lo libre que cabe ser con un ingreso diario de
once chelines y medio-. Hallndome en semejante coyuntura gravit
naturalmente hacia Londres, sumidero enorme donde van a dar de manera fatal cuantos desocupados
y haraganes contiene el imperio. Permanec durante algn tiempo en un hotel del Strand, viviendo
antes mal que bien, sin ningn proyecto a la vista, y gastando lo poco que tena, con mayor
liberalidad, desde luego, de la que mi posicin recomendaba. Tan alarmante se hizo el estado de mis
finanzas que pronto ca en la cuenta de que no me quedaban otras alternativas que decir adis a la
metrpoli y emboscarme en el campo, o imprimir un radical cambio a mi modo de vida. Elegido el
segundo camino, principi por hacerme a la idea de dejar el hotel, y sentar mis reales en un lugar
menos caro y pretencioso.
No haba pasado un da desde semejante decisin, cuando, hallndome en el Criterion Bar,
alguien me puso la mano en el hombro, mano que al dar media vuelta reconoc como perteneciente al
joven Stamford, el antiguo practicante a mis rdenes en el Barts. La vista de una cara amiga en la
jungla londinense resulta en verdad de gran consuelo al hombre solitario. En los viejos tiempos no
habamos sido Stamford y yo lo que se dice ua y carne, pero ahora lo acog con entusiasmo, y l, por
su parte, pareci contento de verme. En ese arrebato de alegra lo invit a que almorzara conmigo en
el Holborn, y juntos subimos a un coche de caballos...
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-Pero qu ha sido de usted, Watson? -me pregunt sin embozar su sorpresa mientras el
traqueteante vehculo se abra camino por las pobladas calles de Londres-. Est delgado como un
arenque y ms negro que una nuez.
Le hice un breve resumen de mis aventuras, y apenas si haba concluido cuando llegamos a
destino.
-Pobre de usted! -dijo en tono conmiserativo al escuchar mis penalidades-. Y qu proyectos
tiene?
-Busco alojamiento -repuse-. Quiero ver si me las arreglo para vivir a un precio razonable.
-Cosa extraa -coment mi compaero-, es usted la segunda persona que ha empleado esas
palabras en el da de hoy.
-Y quin fue la primera? -pregunt.
-Un tipo que est trabajando en el laboratorio de qumica, en el hospital. Andaba quejndose esta
maana de no tener a nadie con quien compartir ciertas habitaciones que ha encontrado, bonitas a lo
que parece, si bien de precio demasiado abultado para su bolsillo.
-Demonio! -exclam-, si realmente est dispuesto a dividir el gasto y las habitaciones, soy el
hombre que necesita. Prefiero tener un compaero antes que vivir solo.
El joven Stamford, el vaso en la mano, me mir de forma un tanto extraa.
-No conoce todava a Sherlock Holmes -dijo-, podra llegar a la conclusin de que no es
exactamente el tipo de persona que a uno le gustara tener siempre por vecino.
-S? Qu habla en contra suya?
-Oh, en ningn momento he sostenido que haya nada contra l. Se trata de un hombre de ideas
un tanto peculiares..., un entusiasta de algunas ramas de la ciencia. Hasta donde se me alcanza, no
es mala persona.
-Naturalmente sigue la carrera mdica -inquir.
-No... Nada s de sus proyectos. Creo que anda versado en anatoma, y es un qumico de
primera clase; pero segn mis informes, no ha asistido sistemticamente a ningn curso de medicina.
Persigue en el estudio rutas extremadamente dispares y excntricas, si bien ha hecho acopio de una
cantidad tal y tan desusada de conocimientos, que quedaran atnitos no pocos de sus profesores.
-Le ha preguntado alguna vez qu se trae entre manos?
-No; no es hombre que se deje llevar fcilmente a confidencias, aunque puede resultar
comunicativo cuando est en vena.
-Me gustara conocerle -dije-. Si he de partir la vivienda con alguien, prefiero que sea persona
tranquila y consagrada al estudio. No me siento an lo bastante fuerte para sufrir mucho alboroto o
una excesiva agitacin. Afganistn me ha dispensado ambas cosas en grado suficiente para lo que
me resta de vida. Cmo podra entrar en contacto con este amigo de usted?
-Ha de hallarse con seguridad en el laboratorio -repuso mi compaero-. O se ausenta de l
durante semanas, o entra por la maana para no dejarlo hasta la noche. Si usted quiere, podemos
llegarnos all despus del almuerzo.
-Desde luego -contest, y la conversacin tir por otros derroteros.
Una vez fuera de Holborn y rumbo ya al laboratorio, Stamford aadi algunos detalles sobre el
caballero que llevaba trazas de convertirse en mi futuro coinquilino.
-Sepa exculparme si no llega a un acuerdo con l -dijo-, nuestro trato se reduce a unos cuantos y
ocasionales encuentros en el laboratorio. Ha sido usted quien ha propuesto este arreglo, de modo que
quedo exento de toda responsabilidad.
-Si no congeniamos bastar que cada cual siga su camino -repuse-. Me da la sensacin,
Stamford -aad mirando fijamente a mi compaero-, de que tiene usted razones para querer lavarse
las manos en este negocio. Tan formidable es la destemplanza de nuestro hombre? Hable sin
reparos.
-No es cosa sencilla expresar lo inexpresable -repuso riendo-. Holmes posee un carcter
demasiado cientfico para mi gusto..., un carcter que raya en la frigidez. Me lo figuro ofreciendo a un
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amigo un pellizco del ltimo alcaloide vegetal, no con malicia, entindame, sino por la pura curiosidad
de investigar a la menuda sus efectos. Y si he de hacerle justicia, aadir que en mi opinin lo
engullira l mismo con igual tranquilidad. Se dira que habita en su persona la pasin por el
conocimiento detallado y preciso.
-Encomiable actitud.
-Y a veces extremosa... Cuando le induce a aporrear con un bastn los cadveres, en la sala de
diseccin, se pregunta uno si no est revistiendo acaso una forma en exceso peculiar.
-Aporrear los cadveres!
-S, a fin de ver hasta qu punto pueden producirse magulladuras en un cuerpo muerto. Lo he
contemplado con mis propios ojos.
-Y dice usted que no estudia medicina?
-No. Sabe Dios cul ser el objeto de tales investigaciones... Pero ya hemos llegado, y podr
usted formar una opinin sobre el personaje.
Cuando esto deca enfilamos una callejuela, y a travs de una pequea puerta lateral fuimos a
dar a una de las alas del gran hospital. Sindome el terreno familiar, no precis gua para seguir mi
itinerario por la lgubre escalera de piedra y a travs luego del largo pasillo de paredes encaladas y
puertas color castao. Casi al otro extremo, un corredor abovedado y de poca altura torca hacia uno
de los lados, conduciendo al laboratorio de qumica.
Era ste una habitacin de elevado techo, llena toda de frascos que se alineaban a lo largo de
las paredes o yacan desperdigados por el suelo. Aqu y all aparecan unas mesas bajas y anchas
erizadas de retortas, tubos de ensayo y pequeas lmparas Bunsen con su azul y ondulante lengua
de fuego. En la habitacin haca guardia un solitario estudiante que, absorto en su trabajo, se
inclinaba sobre una mesa apartada. Al escuchar nuestros pasos volvi la cabeza, y saltando en pie
dej or una exclamacin de jbilo.
-Ya lo tengo! Ya lo tengo! -grit a mi acompaante mientras corra hacia nosotros con un tubo
de ensayo en la mano-. He hallado un reactivo que precipita con la hemoglobina y solamente con ella.
El descubrimiento de una mina de oro no habra encendido placer ms
intenso en aquel rostro.
-Doctor Watson, el seor Sherlock Holmes -anunci Stamford a modo
de presentacin.
-Encantado -dijo cordialmente mientras me estrechaba la mano con
una fuerza que su aspecto casi desmenta-. Por lo que veo, ha estado
usted en tierras afganas.
-Cmo diablos ha podido adivinarlo? -pregunt, lleno de asombro.
-No tiene importancia -repuso l riendo por lo bajo-. Volvamos a la
hemoglobina. Sin duda percibe usted el alcance de mi descubrimiento?
-Interesante desde un punto de vista qumico -contest-, pero, en
cuanto a su aplicacin prctica...
-Por Dios, se trata del ms til hallazgo que en el campo de la Medina
Legal haya tenido lugar durante los ltimos aos. Fjese: nos proporciona
una prueba infalible para descubrir las manchas de sangre. Venga usted a verlo!
Era tal su agitacin que me agarr de la manga de la chaqueta, arrastrndome hasta el tablero
donde haba estado realizando sus experimentos.
-Hagmonos con un poco de sangre fresca -dijo, clavndose en el dedo una larga aguja y
vertiendo en una probeta de laboratorio la gota manada de la herida.
-Ahora aado esta pequea cantidad de sangre a un litro de agua. Puede usted observar que la
mezcla resultante ofrece la apariencia del agua pura. La proporcin de sangre no exceder de uno a
un milln. No me cabe duda, sin embargo, de que nos las compondremos para obtener la reaccin
caracterstica.
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Mientras tal deca, arroj en el recipiente unos pocos cristales blancos, agregando luego algunas
gotas de cierto lquido transparente. En el acto la mezcla adquiri un apagado color caoba, en tanto
que se posaba sobre el fondo de la vasija de vidrio un polvo parduzco.
-Aj! -exclam, dando palmadas y alborozado como un nio con zapatos nuevos-. Qu me dice
ahora?
-Fino experimento -repuse.
-Magnfico! Magnfico! La tradicional prueba del guayaco resultaba muy tosca e insegura. Lo
mismo cabe decir del examen de los corpsculos de sangre... Este ltimo es intil cuando las
manchas cuentan arriba de unas pocas horas. Sin embargo, acabamos de dar con un procedimiento
que acta tanto si la sangre es vieja como nueva. A ser mi hallazgo ms temprano, muchas gentes
que ahora pasean por la calle hubieran pagado tiempo atrs las penas a que sus crmenes les hacen
acreedoras.
-Caramba... -murmur.
-Los casos criminales giran siempre alrededor del mismo punto. A veces un hombre resulta
sospechoso de un crimen meses ms tarde de cometido ste; se someten a examen sus trajes y ropa
blanca: aparecen unas manchas parduzcas. Son manchas de sangre, de barro, de xido, acaso de
fruta? Semejante extremo ha sumido en la confusin a ms de un experto, y sabe usted por qu?
Por la inexistencia de una prueba segura. Sherlock Holmes ha aportado ahora esa prueba, y queda el
camino despejado en lo venidero.
Haba al hablar destellos en sus ojos; descans la palma de la mano a la altura del corazn,
haciendo despus una reverencia, como si delante suyo se hallase congregada una imaginaria
multitud.
-Merece usted que se le felicite -apunt, no poco sorprendido de su entusiasmo.
-Recuerda el pasado ao el caso de Von Bischoff, en Frankfurt? De haber existido esta prueba,
mi experimento le habra llevado en derechura a la horca. Y qu decir de Mason, el de Bradford, o del
clebre Muller, o de Lefvre de Montpellier, o de Samson el de Nueva Orleans! Una veintena de
casos me acuden a la mente en los que la prueba hubiera sido decisiva.
-Parece usted un almanaque viviente de hechos criminales -apunt Stamford con una carcajada-.
Por qu no publica algo? Podra titularlo Noticiario policaco de tiempos pasados.
-No sera ningn disparate -repuso Sherlock Holmes poniendo un pedacito de parche sobre el
pinchazo-. He de andar con tiento -prosigui mientras se volva sonriente hacia m-, porque manejo
venenos con mucha frecuencia.
Al tiempo que hablaba alarg la mano, y ech de ver que la tena moteada de parches similares y
descolorida por el efecto de cidos fuertes.
-Hemos venido a tratar un negocio -dijo Stamford tomando asiento en un elevado taburete de tres
patas, y empujando otro hacia m con el pie-. Este seor anda buscando dnde cobijarse, y como se
lamentaba usted de no encontrar nadie que quisiera ir a medias en la misma operacin, he credo
buena la idea de reunirlos a los dos.
A Sherlock Holmes pareci seducirle el proyecto de dividir su vivienda conmigo.
-Tengo echado el ojo a unas habitaciones en Baker Street -dijo-, que nos vendran de perlas.
Espero que no le repugne el olor a tabaco fuerte.
-No gasto otro -repuse.
-Hasta ah vamos bastante bien. Suelo trastear con sustancias qumicas y de vez en cuanto
realizo algn experimento. Le importa?
-En absoluto.
-Veamos..., cules son mis otros inconvenientes. De tarde en tarde me pongo melanclico y no
despego los labios durante das. No lo atribuya usted nunca a mal humor o resentimiento. Djeme
sencillamente a mi aire y ver qu pronto me enderezo. En fin, qu tiene usted a su vez que
confesarme? Es aconsejable que dos individuos estn impuestos sobre sus peores aspectos antes de
que se decidan a vivir juntos.
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Me hizo rer semejante interrogatorio. -Soy dueo de un cachorrito -dije-, y desapruebo los
estrpitos porque mis nervios estn destrozados... y me levanto a las horas ms inesperadas y me
declaro, en fin, perezoso en extremo. Guardo otra serie de vicios para los momentos de euforia,
aunque los enumerados ocupan a la sazn un lugar preeminente.
-Entra para usted el violn en la categora de lo estrepitoso? -me pregunt muy alarmado.
-Segn quin lo toque -repuse-. Un violn bien tratado es un regalo de los dioses, un violn en
manos poco diestras...
-Magnfico -concluy con una risa alegre-. Creo que puede considerarse el trato zanjado...,
siempre y cuando d usted el visto bueno a las habitaciones.
-Cundo podemos visitarlas?
-Venga usted a recogerme maana a medioda; saldremos despus juntos y quedar todo
arreglado.
-De acuerdo, a las doce en punto -repuse estrechndole la mano.
Lo dejamos enzarzado con sus productos qumicos y juntos fuimos caminando hacia el hotel.
-Por cierto -pregunt de pronto, deteniendo la marcha y dirigindome a Stamford-, cmo
demonios ha cado en la cuenta de que vena yo de Afganistn?
Sobre el rostro de mi compaero se insinu una enigmtica sonrisa.
-He ah una peculiaridad de nuestro hombre -dijo-. Es mucha la gente a la que intriga esa
facultad suya de adivinar las cosas.
-Caramba! Se trata de un misterio? -exclam frotndome las manos-. Esto empieza a ponerse
interesante. Realmente, le agradezco infinito su presentacin... Como reza el dicho, no hay objeto de
estudio ms digno del hombre que el hombre mismo.
-Aplquese entonces a la tarea de estudiar a su amigo -dijo Stamford a modo de despedida-.
Aunque no le arriendo la ganancia. Ver como acaba sabiendo l mucho ms de usted, que usted de
l... Adis.
-Adis -repuse, y prosegu sin prisas mi camino hacia el hotel, no poco intrigado por el individuo
que acababa de conocer.
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CAPTULO DOS
LA CIENCIA DE LA DEDUCCIN
Nos vimos al da siguiente, segn lo acordado, para inspeccionar las habitaciones del 221B de
Baker Street a que se haba hecho alusin durante nuestro encuentro. Consistan en dos confortables
dormitorios y una nica sala de estar, alegre y ventilada, con dos amplios ventanales por los que
entraba la luz. Tan conveniente en todos los aspectos nos pareci el apartamento y tan moderado su
precio, una vez dividido entre los dos, que el trato se cerr de inmediato y, sin ms dilaciones,
tomamos posesin de la vivienda. Esa misma tarde proced a mudar mis pertenencias del hotel a la
casa, y a la otra maana Sherlock Holmes hizo lo correspondiente con las suyas, presentndose con
un equipaje compuesto de maletas y mltiples cajas. Durante uno o dos das nos entregamos a la
tarea de desembalar las cosas y colocarlas lo mejor posible. Salvado semejante trmite, fue ya
cuestin de hacerse al paisaje circundante e ir echando races nuevas.
No resultaba ciertamente Holmes hombre de difcil convivencia. Sus maneras eran suaves y sus
hbitos regulares. Pocas veces le sorprendan las diez de la noche fuera de la cama, e
indefectiblemente, al levantarme yo por la maana, haba tomado ya el desayuno y enfilado la calle.
Algunos de sus das transcurran ntegros en el laboratorio de qumica o en la sala de diseccin,
destinando otros, ocasionalmente, a largos paseos que parecan llevarle hasta los barrios ms bajos
de la ciudad. Cuando se apoderaba de l la fiebre del trabajo era capaz de desplegar una energa sin
parangn; pero a trechos y con puntualidad fatal, caa en un extrao estado de abulia, y entonces, y
durante das, permaneca extendido sobre el sof de la sala de estar, sin mover apenas un msculo o
pronunciar palabra de la maana a la noche. En tales ocasiones no dejaba de percibir en sus ojos
cierta expresin perdida y como ausente que, a no ser por la templanza y limpieza de su vida toda,
me habra atrevido a imputar al efecto de algn narctico. Conforme pasaban las semanas, mi inters
por l y la curiosidad que su proyecto de vida suscitaba en m, fueron hacindose cada vez ms
patentes y profundos. Su misma apariencia y aspecto externos eran a propsito para llamar la
atencin del ms casual observador. En altura andaba antes por encima que por debajo de los seis
pies, aunque la delgadez extrema exageraba considerablemente esa estatura. Los ojos eran agudos y
penetrantes, salvo en los perodos de sopor a que he aludido, y su fina nariz de ave rapaz le daba no
s qu aire de viveza y determinacin. La barbilla tambin, prominente y maciza, delataba en su
dueo a un hombre de firmes resoluciones. Las manos aparecan siempre manchadas de tinta y
distintos productos qumicos, siendo, sin embargo, de una exquisita delicadeza, como innumerables
veces ech de ver por el modo en que manejaba Holmes sus frgiles instrumentos de fsica.
Acaso el lector me est calificando ya de entrometido impenitente en vista de lo mucho que este
hombre excitaba mi curiosidad y de la solicitud impertinente con que procuraba yo vencer la reserva
en que se hallaba envuelto todo lo que a l concerna. No sera ecunime sin embargo, antes de
dictar sentencia, echar en olvido hasta qu punto sin objeto era entonces mi vida, y qu pocas cosas
a la sazn podan animarla. Siendo el que era mi estado de salud, slo en das de tiempo
extraordinariamente benigno me estaba permitido aventurarme al espacio exterior, faltndome, los
dems, amigos con quienes endulzar la monotona de mi rutina cotidiana. En semejantes
circunstancias, acog casi con entusiasmo el pequeo misterio que rodeaba a mi compaero, as
como la oportunidad de matar el tiempo probando a desvelarlo.
No segua la carrera mdica. l mismo, respondiendo a cierta pregunta, haba confirmado el
parecer de Stamford sobre semejante punto. Tampoco pareca empeado en suerte alguna de
estudio que pudiera auparle hasta un ttulo cientfico, o abrirle otra cualquiera de las reconocidas
puertas por donde se accede al mundo acadmico. Pese a todo, el celo puesto en determinadas
labores era notable, y sus conocimientos, excntricamente circunscritos a determinados campos, tan
amplios y escrupulosos que daban lugar a observaciones sencillamente asombrosas. Imposible
resultaba que un trabajo denodado y una informacin en tal grado exacta no persiguieran un fin
concreto. El lector poco sistemtico no se caracteriza por la precisin de los datos acumulados en el
curso de sus lecturas. Nadie satura su inteligencia con asuntos menudos a menos que tenga alguna
razn de peso para hacerlo as.
Si saba un nmero de cosas fuera de lo comn, ignoraba otras tantas de todo el mundo
conocidas. De literatura contempornea, filosofa y poltica, estaba casi completamente en ayunas.
Cierta vez que saqu yo a colacin el nombre de Toms Carlyle, me pregunt, con la mayor
inocencia, quin era aqul y lo que haba hecho. Mi estupefaccin lleg sin embargo a su cenit
cuando descubr por casualidad que ignoraba la teora copernicana y la composicin del sistema
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solar. El que un hombre civilizado desconociese en nuestro siglo XIX que la tierra gira en torno al sol,
se me antoj un hecho tan extraordinario que apenas si poda darle crdito.
-Parece usted sorprendido -dijo sonriendo ante mi expresin de asombro-. Ahora que me ha
puesto usted al corriente, har lo posible por olvidarlo.
-Olvidarlo!
-Entindame -explic-, considero que el cerebro de cada cual es como una pequea pieza vaca
que vamos amueblando con elementos de nuestra eleccin. Un necio echa mano de cuanto
encuentra a su paso, de modo que el conocimiento que pudiera serle til, o no encuentra cabida o, en
el mejor de los casos, se halla tan revuelto con las dems cosas que resulta difcil dar con l. El
operario hbil selecciona con sumo cuidado el contenido de ese vano disponible que es su cabeza.
Slo de herramientas tiles se compondr su arsenal, pero stas sern abundantes y estarn en
perfecto estado. Constituye un grave error el suponer que las paredes de la pequea habitacin son
elsticas o capaces de dilatarse indefinidamente. A partir de cierto punto, cada nuevo dato aadido
desplaza necesariamente a otro que ya poseamos. Resulta por tanto de inestimable importancia
vigilar que los hechos intiles no arrebaten espacio a los tiles.
-S, pero el sistema solar...! -protest.
-Y qu se me da a m el sistema solar? -interrumpi ya impacientado-: dice usted que giramos
en torno al sol... Que lo hiciramos alrededor de la luna no afectara un pice a cuanto soy o hago.
Estuve entonces a punto de interrogarle sobre eso que l haca, pero un no s qu en su actitud
me dio a entender que semejante pregunta no sera de su agrado. No dej de reflexionar, sin
embargo, acerca de nuestra conversacin y las pistas que ella me insinuaba. Haba mencionado su
propsito de no entrometerse en conocimiento alguno que no ataera a su trabajo. Por tanto, todos
los datos que atesoraba le reportaban por fuerza cierta utilidad. Enumerar mentalmente los distintos
asuntos sobre los que haba demostrado estar excepcionalmente bien informado. Incluso tom un
lpiz y los fui poniendo por escrito. No pude contener una sonrisa cuando vi el documento en toda su
extensin. Deca as: Sherlock Holmes; sus lmites.
1. Conocimientos de Literatura: ninguno.
2. Conocimientos de Filosofa: ninguno.
3. Conocimientos de Astronoma: ninguno.
4. Conocimientos de Poltica: escasos.
5. Conocimientos de Botnica: desiguales. Al da en lo que atae a la belladona, el opio y los
venenos en general. Nulos en lo referente a la jardinera.
6. Conocimientos de Geologa: prcticos aunque restringidos. De una ojeada distingue un suelo
geolgico de otro. Despus de un paseo me ha enseado las manchas de barro de sus pantalones y
ha sabido decirme, por la consistencia y color de la tierra, a qu parte de Londres corresponda cada
una.
7. Conocimientos de Qumica: profundos.
8. Conocimientos de Anatoma: exactos, pero poco sistemticos.
9. Conocimientos de literatura sensacionalista: inmensos. Parece conocer todos los detalles de
cada hecho macabro acaecido en nuestro siglo.
10. Toca bien el violn.
11. Experto boxeador, y esgrimista de palo y espada.
12. Familiarizado con los aspectos prcticos de la ley inglesa.
Al llegar a este punto, desesperado, arroj la lista al fuego. Si para adivinar lo que este tipo se
propone -me dije- he de buscar qu profesin corresponde al comn denominador de sus talentos,
puedo ya darme por vencido.
Observo haber aludido poco ms arriba a su aptitud para el violn. Era sta notable, aunque no
menos peregrina que todas las restantes. Que poda ejecutar piezas musicales, y de las difciles, lo
saba de sobra, ya que a peticin ma haba reproducido las notas de algunos lieder de Mendelssohn
y otras composiciones de mi eleccin. Cuando se dejaba llevar de su gusto, rara vez arrancaba sin
embargo a su instrumento msica o aires reconocibles. Recostado en su butaca durante toda una
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tarde, cerraba los ojos y con ademn descuidado araaba las cuerdas del violn, colocado de travs
sobre una de sus rodillas. Unas veces eran las notas vibrantes y melanclicas, otras, de aire
fantstico y alegre. Sin duda tales acordes reflejaban al exterior los ocultos pensamientos del msico,
bien dndoles su definitiva forma, bien acompandolos no ms que como una caprichosa meloda
del espritu. Sabe Dios que no hubiera sufrido pasivamente esos exasperantes solos a no tener
Holmes la costumbre de rematarlos con una rpida sucesin de mis piezas favoritas, ejecutadas en
descargo de lo que antes de ellas haba debido or.
Llevbamos juntos alrededor de una semana sin que nadie
apareciese por nuestro habitculo, cuando empec a sospechar en mi
compaero una orfandad de amistades pareja a la ma. Pero, segn
pude descubrir a continuacin, no slo era ello falso, sino que adems
los contactos de Holmes se distribuan entre las ms dispersas cajas de
la sociedad. Exista, por ejemplo, un hombrecillo de ratonil aspecto,
plido y ojimoreno, que me fue presentado como el seor Lestrade y
que vino a casa en no menos de tres o cuatro ocasiones a lo largo de
una semana. Otra maana una joven elegantemente vestida fue nuestro
husped durante ms de media hora. A la joven sucedi por la noche un
tipo harapiento y de cabeza cana -la clsica estampa del buhonero
judo-, que pareca hallarse sobre ascuas y que a su vez dej paso a
una rada y provecta seora. Un da estuvo mi compaero departiendo
con cierto caballero anciano y de melena blanca como la nieve; otro,
recibi a un mozo de cuerda que vena con su uniforme de pana.
Cuando alguno de los miembros de esta abigarrada comunidad haca
acto de presencia, sola Holmes suplicarme el usufructo de la sala y yo me retiraba entonces a mi
dormitorio. J ams dej de disculparse por el trastorno que de semejante modo me causaba. -Tengo
que utilizar esta habitacin como oficina -deca-, y la gente que entra en ella constituye mi clientela-.
Qu mejor momento para interrogarle a quemarropa! Sin embargo, me vi siempre sujeto por el recato
de no querer forzar la confidencia ajena. Imagina que algo le impeda dejar al descubierto ese aspecto
de su vida, cosa que pronto me desminti l mismo yendo derecho al asunto sin el menor
requerimiento por mi parte.
Se cumpla como bien recuerdo el 4 de marzo, cuando, habindome levantado antes que de
costumbre, encontr a Holmes despachando su an inconcluso desayuno. Tan hecha estaba la
patrona a mis hbitos poco madrugadores, que no hall ni el plato aparejado ni el caf dispuesto. Con
la caracterstica y nada razonable petulancia del comn de los mortales, llam entonces al timbre y
anunci muy cortante que esperaba mi racin. Acto seguido tom un peridico de la mesa e intent
distraer con l el tiempo mientras mi compaero terminaba en silencio su tostada. El encabezamiento
de uno de los artculos estaba subrayado en rojo, y a l, naturalmente, dirig en primer lugar mi
atencin.
Sobre la raya encarnada aparecan estas ampulosas palabras: EL LIBRO DE LA VIDA, y a ellas
segua una demostracin de las innumerables cosas que a cualquiera le sera dado deducir no ms
que sometiendo a examen preciso y sistemtico los acontecimientos de que el azar le hiciese testigo.
El escrito se me antoj una extraa mezcolanza de agudeza y disparate. A slidas y apretadas
razones sucedan inferencias en exceso audaces o exageradas. Afirmaba el autor poder adentrarse,
guiado de seales tan someras como un gesto, el estremecimiento de un msculo, o la mirada de
unos ojos, en los ms escondidos pensamientos de otro hombre. Segn l, la simulacin y el engao
resultaban impracticables delante de un individuo avezado al anlisis y a la observacin. Lo que ste
dedujera sera tan cierto como las proposiciones de Euclides. Tan sorprendentes seran los
resultados, que el no iniciado en las rutas por donde se llega de los principios a las conclusiones,
habra por fuerza de creerse en presencia de un autntico nigromante.
-A partir de una gota de agua -deca el autor-, cabra al lgico establecer la posible existencia de
un ocano Atlntico o unas cataratas del Nigara, aunque ni de lo uno ni de lo otro hubiese tenido
jams la ms mnima noticia. La vida toda es una gran cadena cuya naturaleza se manifiesta a la sola
vista de un eslabn aislado. A semejanza de otros oficios, la Ciencia de la Deduccin y el Anlisis
exige en su ejecutante un estudio prolongado y paciente, no habiendo vida humana tan larga que en
el curso de ella quepa a nadie alcanzar la perfeccin mxima de que el arte deductivo es susceptible.
Antes de poner sobre el tapete los aspectos morales y psicolgicos de ms bulto que esta materia
suscita, descender a resolver algunos problemas elementales. Por ejemplo, cmo apenas divisada
una persona cualquiera, resulta hacedero inferir su historia completa, as como su oficio o profesin.
Parece un ejercicio pueril, y sin embargo afina la capacidad de observacin, descubriendo los puntos
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ms importantes y el modo como encontrarles respuesta. Las uas de un individuo, las mangas de su
chaqueta, sus botas, la rodillera de los pantalones, la callosidad de los dedos pulgar e ndice, la
expresin facial, los puos de su camisa, todos estos detalles, en fin, son prendas personales por
donde claramente se revela la profesin del hombre observado. Que semejantes elementos, puestos
en junto, no iluminen al inquisidor competente sobre el caso ms difcil, resulta, sin ms, inconcebible.
-Valiente sarta de sandeces! -grit, dejando el peridico sobre la mesa con un golpe seco-.
J ams haba ledo en mi vida tanto disparate.
-De qu se trata? -pregunt Sherlock Holmes.
-De ese artculo -dije, apuntando hacia l con mi cucharilla mientras me sentaba para dar cuenta
de mi desayuno-. Veo que lo ha ledo, ya que est subrayado por usted. No niego habilidad al escritor.
Pero me subleva lo que dice. Se trata a ojos vista de uno de esos divagadores de profesin a los que
entusiasma elucubrar preciosas paradojas en la soledad de sus despachos. Pura teora. Quin lo
viera encerrado en el metro, en un vagn de tercera clase, frente por frente de los pasajeros, y puesto
a la tarea de ir adivinando las profesiones de cada uno! Apostara uno a mil en contra suya.
-Perdera usted su dinero -repuso Holmes tranquilamente-. En cuanto al artculo, es mo.
-Suyo!
-S; soy aficionado tanto a la observacin como a la deduccin. Esas teoras expuestas en el
peridico y que a usted se le antojan tan quimricas, vienen a ser en realidad extremadamente
prcticas, hasta el punto que de ellas vivo.
-Cmo? -pregunt involuntariamente.
-Tengo un oficio muy particular, sospecho que nico en el mundo. Soy detective asesor... Ver
ahora lo que ello significa. En Londres abundan los detectives comisionados por el gobierno, y no son
menos los privados. Cuando uno de ellos no sabe muy bien por dnde anda, acude a m, y yo lo
coloco entonces sobre la pista. Suelen presentarme toda la evidencia de que disponen, a partir de la
cual, y con ayuda de mi conocimiento de la historia criminal, me las arreglo decentemente para
ensearles el camino. Existe un fuerte aire de familia entre los distintos hechos delictivos, y si se
dominan a la menuda los mil primeros, no resulta difcil descifrar el que completa el nmero mil uno.
Lestrade es un detective bien conocido. No hace mucho se enred en un caso de falsificacin, y
hallndose un tanto desorientado, vino aqu a pedir consejo.
-Y los dems visitantes?
-Proceden en la mayora de agencias privadas de investigacin. Son gente que est a oscuras
sobre algn asunto y acude a buscar un poco de luz. Atiendo a su relato, doy mi opinin, y presento la
minuta.
-Pretende usted decirme -ataj- que sin salir de esta habitacin se las compone para poner en
claro lo que otros, en contacto directo con las cosas, e impuestos sobre todos sus detalles, slo ven a
medias?
-Exactamente. Poseo, en ese sentido, una especie de intuicin. De cuando en cuando surge un
caso ms complicado, y entonces es menester ponerse en movimiento y echar alguna que otra
ojeada. Sabe usted que he atesorado una cantidad respetable de datos fuera de lo comn; este
conocimiento facilita extraordinariamente mi tarea. Las reglas deductivas por m sentadas en el
artculo que acaba de suscitar su desdn me prestan adems un inestimable servicio. La capacidad
de observacin constituye en mi caso una segunda naturaleza. Pareci usted sorprendido cuando,
nada ms conocerlo, observ que haba estado en Afganistn.
-Alguien se lo dijo, sin duda.
-En absoluto. Me constaba esa procedencia suya de Afganistn. El hbito bien afirmado imprime
a los pensamientos una tan rpida y fluida continuidad, que me vi abocado a la conclusin sin que
llegaran a hacrseme siquiera manifiestos los pasos intermedios. stos, sin embargo, tuvieron su
debido lugar. Helos aqu puestos en orden: Hay delante de m un individuo con aspecto de mdico y
militar a un tiempo. Luego se trata de un mdico militar. Acaba de llegar del trpico, porque la tez de
su cara es oscura y se no es el color suyo natural, como se ve por la piel de sus muecas. Segn lo
pregona su macilento rostro ha experimentado sufrimientos y enfermedades. Le han herido en el
brazo izquierdo. Lo mantiene rgido y de manera forzada... en qu lugar del trpico es posible que
haya sufrido un mdico militar semejantes contrariedades, recibiendo, adems, una herida en el
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brazo? Evidentemente, en Afganistn. Esta concatenacin de pensamientos no dur el espacio de
un segundo. Observ entonces que vena de la regin afgana, y usted se qued con la boca abierta.
-Tal como me ha relatado el lance, parece cosa de nada -dije sonriendo-. Me recuerda usted al
Dupin de Allan Poe. Nunca imagin que tales individuos pudieran existir en realidad.
Sherlock Holmes se puso en pie y encendi la pipa.
-Sin duda cree usted halagarme estableciendo un paralelo con Dupin -apunt-. Ahora bien, en mi
opinin, Dupin era un tipo de poca monta. Ese expediente suyo de irrumpir en los pensamientos de un
amigo con una frase oportuna, tras un cuarto de hora de silencio, tiene mucho de histrinico y
superficial. No le niego, desde luego, talento analtico, pero dista infinitamente de ser el fenmeno que
Poe parece haber supuesto.
-Ha ledo usted las obras de Gaboriau? -pregunt-. Responde Lecoq a su ideal detectivesco?
Sherlock Holmes arrug sarcstico la nariz.
-Lecoq era un chapucero indecoroso -dijo con la voz alterada-, que no tena sino una sola
cualidad, a saber: la energa. Cierto libro suyo me pone sencillamente enfermo... En l se trata de
identificar a un prisionero desconocido, sencillsima tarea que yo hubiera ventilado en veinticuatro
horas y para la cual Lecoq precisa, poco ms o menos, seis meses. Ese libro merecera ser repartido
entre los profesionales del ramo como manual y ejemplo de lo que no hay que hacer.
Hiri algo mi amor propio al ver tratados tan displicentemente a dos personas que admiraba. Me
aproxim a la ventana, y tuve durante un rato la mirada perdida en la calle llena de gente. No s si
ser este tipo muy listo, pens para mis adentros, pero no cabe la menor duda de que es un
engredo.
-No quedan ya crmenes ni criminales -prosigui, en tono quejumbroso-. De qu sirve en
nuestra profesin tener la cabeza bien puesta sobre los hombros? S de cierto que no me faltan
condiciones para hacer mi nombre famoso. Ningn individuo, ahora o antes de m, puso jams tanto
estudio y talento natural al servicio de la causa detectivesca... Y para qu? No aparece el gran caso
criminal! A lo sumo me cruzo con alguna que otra chapucera villana, tan transparente, que su mvil
no puede hurtarse siquiera a los ojos de un oficial de Scotland Yard.
Persista en m el enfado ante la presuntuosa verbosidad de mi compaero, de manera que
juzgu conveniente cambiar de tercio.
-Qu tripa se le habr roto al tipo aqul? -pregunt sealando a cierto individuo fornido y no
muy bien trajeado que a paso lento recorra la acera opuesta, sin dejar al tiempo de lanzar unas
presurosas ojeadas a los nmeros de cada puerta. Portaba en la mano un gran sobre azul, y su traza
era a la vista la de un mensajero.
-Se refiere usted seguramente al sargento retirado de la Marina? -dijo Sherlock Holmes.
Fanfarrn!, pens para m. Sabe que no puedo verificar su conjetura.
Apenas si este pensamiento haba cruzado mi mente, cuando el hombre que espibamos
percibi el nmero de nuestra puerta y se apresur a atravesar la calle. Omos
un golpe seco de aldaba, una profunda voz que vena de abajo y el ruido pesado
de unos pasos a lo largo de la escalera.
-Para el seor Sherlock Holmes! -exclam el extrao, y, entrando en la
habitacin, entreg la carta a mi amigo. Era el momento de bajarle a ste los
humos! Quin le hubiera dicho, al soltar aquella andanada en el vaco, que iba
a verse de pronto en el brete de hacerla buena!
Pregunt entonces con mi ms acariciadora voz:
-Buen hombre, tendra usted la bondad de decirme cul es su profesin?
-Ordenanza, seor -dijo con un gruido-. Me estn arreglando el uniforme.
-Qu era usted antes? -inquir mientras miraba maliciosamente a Sherlock
Holmes con el rabillo del ojo. -Sargento, seor, sargento de infantera ligera de
la Marina Real. No hay contestacin? Perfectamente, seor.
Y juntando los talones, salud militarmente y desapareci de nuestra vista.
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CAPTULO TRES
EL MISTERIO DE LAURISTON GARDENS
No ocultar mi sorpresa ante la eficacia que otra vez evidenciaban las teoras de Holmes. Sent
que mi respeto hacia tamaa facultad adivinatoria aumentaba portentosamente. Aun as, no poda
acallar completamente la sospecha de que fuera todo un montaje enderezado a deslumbrarme en
vista de algn motivo sencillamente incomprensible. Cuando dirig hacia l la mirada, haba concluido
ya de leer la nota y en sus ojos flotaba la expresin vaca y sin brillo por donde se manifiestan al
exterior los estados de abstraccin meditativa.
-Cmo diantres ha llevado usted a cabo su deduccin? -pregunt.
-Qu deduccin? -repuso petulantemente.
-Caramba, la de que era un sargento retirado de la Marina. -No estoy para bagatelas -contest de
manera cortante; y aadi, con una sonrisa-: Perdone mi brusquedad, pero ha cortado usted el hilo de
mis pensamientos. Es lo mismo... As, pues, no le haba saltado a la vista la condicin del
mensajero?
-Puede estar seguro.
-Resulta ms fcil adivinar las cosas que explicar cmo da uno con ellas. Si le pidieran una
demostracin de por qu dos y dos son cuatro, es posible que se viera usted en un aprieto, no
cabindole, con todo, ninguna duda en torno a la verdad del caso. Incluso desde el lado de la calle
opuesto a aquel donde se hallaba nuestro hombre, acert a distinguir un ancla azul de considerable
tamao tatuada sobre el dorso de su mano. Primera seal marinera. El porte era militar, sin embargo,
y las patillas se ajustaban a la longitud que dicta el reglamento. Henos, pues, instalados en la Armada.
Adase cierta fachenda y como nfulas de mando... Seguramente ha notado usted lo erguido de su
cabeza y el modo como haca oscilar el bastn. Un hombre formal, respetable, por aadidura de
mediana edad... Tomados los hechos en conjunto, de quin poda tratarse, sino de un sargento?
-Admirable! -exclam.
-Trivial... -repuso Holmes, aunque adivin por su expresin el contento que en l haban
producido mi sorpresa y admiracin-. Dej dicho hace poco que no quedaban criminales. Pues bien,
he de desmentirme. Eche un vistazo!
Me confi la nota trada por el ordenanza.
-Demonios! -grit tras ponerle la vista encima-, es espantoso!
-Parece salirse un tanto de los casos vulgares -observ flemtico-. Tendra la bondad de
lermela en voz alta?
He aqu la carta a la que di lectura:
Ml QUERIDO SHERLOCK HOLMES,
Esta noche, en el nmero tres de Lauriston Gardens, segn se va a Brixton, se nos ha
presentado un feo asunto. Como a las dos de la maana advirti el polica de turno que estaban las
luces encendidas, y, dado que se encuentra la casa deshabitada, sospech de inmediato algo
irregular. Hall la puerta abierta, y en la pieza delantera, desprovista de muebles, el cuerpo de un
caballero bien trajeado. En uno de sus bolsillos haba una tarjeta con estas seas grabadas: "Enoch J .
Drebber, Cleveland, Ohio, U.S.A". No ha tenido lugar robo alguno, ni se echa de ver cmo haya
podido sorprender la muerte a este desdichado. Aunque existen en la habitacin huellas de sangre, el
cuerpo no ostenta una sola herida. Desconocemos tambin por qu medio o conducto vino a dar el
finado a la mansin vaca; de hecho, el percance todo presenta rasgos desconcertantes. Si se le pone
a tiro llegarse aqu antes de las doce, me hallar en el escenario del crimen. He dejado orden de que
nada se toque antes de que usted d seales de vida. Si no pudiera acudir, le explicara el caso ms
circunstanciadamente, en la esperanza de que me concediese el favor de su dictamen.
Le saluda atentamente,
TOBAS GREGSON.
-Gregson es el ms despierto de los inspectores de Scotland Yard -apunt mi amigo-; l y
Lestrade constituyen la flor y nata de un pelotn de torpes. Despliegan ambos rapidez y energa, mas
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son convencionales en grado sorprendente. Por aadidura, se tienen puesta mutuamente la proa. En
punto a celos no les va a la zaga la damisela ms presumida, y como uno y otro decidan tirar de la
manta, la cosa va a resultar divertida.
No poda contener mi sorpresa ante la calma negligente con que iba Sherlock Holmes
desgranando sus observaciones. -Desde luego no hay un momento que perder -exclam-: le parece
que llame ahora mismo a un coche de caballos? -No s qu decirle. Soy el hombre ms perezoso que
imaginarse pueda... Cuando me da por ah, naturalmente, porque, llegado el caso, tambin s andar a
la carrera.
-No era sta la ocasin que tanto esperaba?
-Y qu ms da, hombre de Dios? En el supuesto de que me las componga para desenredar la
madeja, no le quepa duda que sern Gregson, Lestrade y compaa quienes se lleven los laureles.
He ah lo malo de ir uno por su cuenta!
-Le ha suplicado su ayuda...
-En efecto. Me sabe superior, y en privado lo reconoce, mas antes se dejara cortar la lengua que
admitir esa superioridad en pblico. Sin embargo, podemos ir a echar un vistazo. Har las cosas a mi
modo, y cuando menos podr rerme a costa de ellos. En marcha!
Se puso el gabn a toda prisa, dando muestras, segn se mova de un lado a otro, de que a la
desgana anterior haba sucedido una etapa de euforia.
-No olvide su sombrero -dijo.
-Desea usted que le acompae?
-S, si no se le ocurre nada mejor que hacer.
Un momento despus nos hallbamos instalados en un coche, en rpida carrera hacia el camino
de Brixton.
Se trataba de una de esas maanas brumosas en que los cendales de niebla, suspendidos sobre
los tejados y azoteas, parecen copiar el sucio barro callejero. Estaba Holmes de excelente humor, no
cesando de abundar en asuntos tales como los violines de Cremona o la diferencia que media entre
un Stradivarius y un Amati. En cuanto a m, no abr la boca, ya que el tiempo melanclico y el asunto
fnebre que nos solicitaba no eran a propsito para levantarle a uno el nimo.
-Parece usted tener el pensamiento muy lejos del caso que se trae entre manos -dije al cabo,
interrumpiendo la chchara musical de Holmes.
-Faltan datos -repuso-. Es un error capital precipitarse a edificar teoras cuando no se halla an
reunida toda la evidencia, porque suele salir entonces el juicio combado segn los caprichos de la
suposicin primera.
-Los datos no van a hacerse esperar -observ, extendiendo el ndice-; esta calle es la de Brixton
y aqulla la casa, a lo que parece.
-En efecto. Pare, cochero, pare!
Unas cien yardas nos separaban todava de nuestro destino, pese a lo cual Holmes porfi en
apearse del coche y hacer andando lo que restaba de camino.
El nmero tres de Lauriston Gardens ofreci un aspecto entre amenazador y siniestro. Formaba
parte de un grupo de cuatro inmuebles sitos algo a trasmano de la carretera, dos de ellos habitados, y
vacos los restantes. Las fachadas de estos ltimos estaban guarnecidas de tres melanclicas hileras
de ventanas, tan polvorientas y cegadas que no habra resultado fcil distinguir unas de otras a no ser
porque, de trecho en trecho, poda verse, como una catarata crecida en la oquedad de un ojo, el cartel
de Se alquila. Unos jardincillos salpicados de cierta vegetacin anmica y escasa ponan tierra
entre la calle y los portales, a los que se acceda por unos senderos estrechos, compuestos de una
sustancia amarillenta que pareca ser mezcla de arcilla y grava. La lluvia cada durante la noche haba
convertido el paraje en un barrizal. El jardn se hallaba ceido por un muro de ladrillo, de tres pies de
altura y somero remate de madera; sobre este cercado o empalizada descansaba su macicez un
guardia, rodeado de un pequeo grupo de curiosos, quienes, castigando intilmente la vista y el
cuello, hacan lo imposible por alcanzar el interior del recinto.
Yo haba imaginado que Sherlock Holmes entrara de galope en el edificio para aplicarse sin un
momento de prdida al estudio de aquel misterio. Nada ms lejos, aparentemente, de su propsito.
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Con un aire negligente que, dadas las circunstancias, rayaba en la afectacin, recorri varias veces,
despacioso, el largo de la carretera, lanzando miradas un tanto ausentes al suelo, el cielo, las casas
fronteras y la valla de madera. Acabado que hubo semejante examen, se dio a seguir palmo a palmo
el sendero, o mejor dicho, el borde de hierba que flanqueaba el sendero, fijos los ojos en tierra. Dos
veces se detuvo y una de ellas le vi sonrerse, a la par que de sus labios escapaba un murmullo de
satisfaccin. Se apreciaban sobre el suelo arcilloso varias improntas de pasos; pero como quiera que
la polica hubiera estado yendo y viniendo, no alcanzaba yo a comprender de qu utilidad podan
resultar tales huellas a mi amigo. Con todo, en vista de las extraordinarias pruebas de facultad
perceptiva que poco antes me haba dado, no me caba la menor duda de que a sus ojos se hallaban
presentes muchos ms indicios que a los mos.
En la puerta nos tropezamos a un hombre alto y plido, de cabellera casi blanca por lo rubia, el
cual, apenas vernos -llevaba en la mano un cuaderno de notas-, se precipit hacia Sherlock Holmes,
asiendo efusivamente su diestra.
-Le agradezco que haya venido! -dijo-. Todo est como lo encontr...
-Excepto eso -repuso Holmes sealando el sendero-. Una manada de bfalos no habra obrado
mayor confusin. Aunque sin duda supongo, Gregson, que ya tena usted hecha una composicin de
lugar cuando permiti semejante estropicio.
-La tarea del interior de la casa no me ha dejado sosiego para nada -dijo evasivamente el
detective-. Mi colega el seor Lestrade se encuentra aqu. A l haba confiado mirar por las dems
cosas.
Holmes dirigi los ojos hacia m y enarc sardnico las cejas.
-Con dos tipos como usted y Lestrade en la brecha, no s qu va a pintar aqu una tercera
persona -repuso. Halagado, Gregson frot una mano contra la otra.
-Creo que hemos hecho todo lo hacedero -dijo-; aunque, tratndose de un caso extrao, imagin
que le interesara echar un vistazo.
-Se lleg usted aqu en coche? -pregunt Sherlock Holmes.
-No.
-Tampoco Lestrade?
-Tampoco.
-Vamos entonces a dar una vuelta por la habitacin.
Tras este extemporneo enunciado, entr en la casa seguido de Gregson, en cuyo rostro se
dibujaba la ms completa sorpresa.
Un corto pasillo, polvoriento y con el entarimado desnudo, conduca a la cocina y dems
dependencias. Dos puertas se abran a sendos lados. Una llevaba, evidentemente, varias semanas
cerrada. La otra daba al comedor, escenario del misterioso hecho ocurrido. All se dirigi Holmes, y yo
detrs de l, presa el corazn del cauteloso sentimiento que siempre inspira la muerte.
Se trataba de una gran pieza cuadrada cuyo tamao apareca magnificado por la absoluta
ausencia de muebles. Un papel vulgar y chilln ornaba los tabiques, enmohecido a trechos y
deteriorado de manera que las tiras desgarradas y colgantes dejaban de vez en cuando al desnudo el
rancio yeso subyacente. Frente por frente de la puerta haba una
ostentosa chimenea, rematada por una repisa que quera figurar mrmol
blanco. A uno de los lados de la repisa se ergua el mun rojo de una
vela de cera. Slo una ventana se abra en aquellos muros, tan sucia que
la luz por ella filtrada, tenue e incierta, daba a todo un tinte grisceo,
intensificado por la espesa capa de polvo que cubra la estancia.
De estos detalles que aqu pongo me percat ms tarde. Por lo
pronto mi atencin se vio solicitada por la triste, solitaria e inmvil figura
que yaca extendida sobre el entarimado, fijos los ojos inexpresivos y
ciegos en el techo sin color. Se trataba de un hombre de cuarenta y tres
o cuarenta y cuatro aos, de talla mediana, ancho de hombros, rizado el
hirsuto pelo negro, y barba corta y spera. Gastaba levita y chaleco de
grueso velarte, pantalones claros, y puos y cuello de camisa
inmaculados. A su lado, en el suelo, se destacaba la silueta de una
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pulcra y bien cepillada chistera. Los puos cerrados, los brazos abiertos y la postura de las piernas,
trabadas una con otra, sugeran un trance mortal de peculiar dureza. Sobre el rostro hiertico haba
dibujado un gesto de horror, y, segn me pareci, de odio, un odio jams visto en ninguna otra parte.
Esta contorsin maligna y terrible, en complicidad con la estrechez de la frente, la chatedad de la nariz
y el prognatismo pronunciado daban al hombre muerto un aire simiesco, tanto mayor cuanto que
apareca el cuerpo retorcido y en inslita posicin. He contemplado la muerte bajo diversas
apariencias, todas, sin embargo, ms tranquilizadoras que la ofrecida por esa siniestra y oscura
habitacin a orillas de la cual discurra una de las grandes arterias del Londres suburbial.
Lestrade, flaco y con su aire de animal de presa, estaba en pie junto al umbral, desde donde nos
dio la bienvenida a mi amigo y a m.
-Este caso va a traer cola -observ-. No se le compara ni uno slo de los que he visto antes, y
llevo tiempo en el oficio.
-Alguna pista? -dijo Gregson.
-En absoluto -repuso Lestrade.
Sherlock Holmes se aproxim al cuerpo, e hincndose de rodillas lo examin cuidadosamente.
-Estn seguros de que no tiene ninguna herida? -inquiri al tiempo que sealaba una serie de
manchas y salpicaduras de sangre en torno al cadver.
-Desde luego! -clamaron los detectives.
-Entonces, cae de por s que esta sangre pertenece a un segundo individuo... Al asesino, en el
supuesto de que se haya perpetrado un asesinato. Me vienen a las mientes ciertas semejanzas de
este caso con el de la muerte de Van J ansen, en Utrecht, all por el ao treinta y cuatro. Recuerda
usted aquel suceso, Gregson?
-No.
-No deje entonces de acudir a los archivos. Nada hay nuevo bajo el sol... Cada acto o cada cosa
tienen un precedente en el pasado.
Al tiempo sus giles dedos volaban de un lado para otro, palpando, presionando, desabrochando,
examinando, mientras poda apreciarse en los ojos esa expresin remota a la que antes he aludido.
Tan presto lleg el reconocimiento a trmino, que nadie hubiera podido adivinar su exactitud exquisita.
La operacin de aplicar la nariz a los labios del difunto, y una ojeada a las botas de charol, pusieron el
punto final.
-Me dicen que el cuerpo no ha sido desplazado -seal interrogativamente.
-Lo mnimo necesario para el fin de nuestras pesquisas.
-Pueden llevarlo ya al depsito de cadveres -dijo Holmes-. Aqu no hay nada ms que hacer.
Gregson dispona de una camilla y cuatro hombres. A su llamada penetraron en la habitacin, y
el extrao fue aupado del suelo y conducido fuera. Cuando lo alzaban se oy el tintineo de un anillo,
que rod sobre el pavimento. Lestrade, tras haberse hecho con la alhaja, le dirigi una mirada llena de
confusin.
-En la habitacin ha estado una mujer -observ-. Este anillo de boda pertenece a una mujer...
Y mientras as deca, nos mostraba en la palma de la mano el objeto hallado. Hicimos corro en
torno a l y echamos una ojeada. Saltaba a la vista que el escueto aro de oro haba adornado un da
la mano de una novia.
-Se nos complica el asunto -dijo Gregson-. Y sabe Dios que no era antes sencillo!
-Est usted seguro de que no se simplifica? -repuso Holmes-. Veamos, no va a progresar usted
mucho con esa mirada de pasmo..., encontraron algo en los bolsillos del muerto?
-Est todo all -dijo Gregson sealando unos cuantos objetos reunidos en montn sobre uno de
los primeros peldaos de la escalera-. Un reloj de oro, nmero noventa y siete ciento sesenta y tres,
de la casa Barraud de Londres. Una cadena de lo mismo, muy maciza y pesada. Un anillo, tambin de
oro, que ostenta el emblema de la masonera. Un alfiler de oro cuyo remate figura la cabeza de un
bulldog, con dos rubes a modo de ojos. Tarjetero de piel de Rusia con unas cartulinas a nombre de
Enoch J . Drebber de Cleveland, ttulo que corresponde a las iniciales E. J . D. bordadas en la ropa
blanca. No hay monedero, aunque s dinero suelto por un montante de siete libras trece chelines. Una
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edicin de bolsillo del Decamern de Boccaccio con el nombre de J oseph Stangerson escrito en la
guarda. Dos cartas, dirigida una a E. J . Drebber, y a J oseph Stangerson la otra.
-Y la direccin?
-American Exchange, Strand, donde deban permanecer hasta su oportuna solicitacin. Proceden
ambas de la Guion Steamship Company, y tratan de la zarpa de sus buques desde Liverpool. A la
vista est que este desgraciado se dispona a volver a Nueva York.
-Ha averiguado usted algo sobre el tal Stangerson?
-Inici las diligencias de inmediato -dijo Gregson-. He puesto anuncios en todos los peridicos, y
uno de mis hombres se halla destacado en el American Exchange, de donde no ha vuelto an.
-Han establecido contacto con Cleveland?
-Esta maana, por telegrama.
-Cmo lo redactaron?
-Tras hacer una relacin detallada de lo sucedido, solicitamos cuanta informacin pudiera sernos
til.
-Hizo hincapi en algn punto que le pareciese de especial importancia?
-Ped informes acerca de Stangerson.
-Nada ms? No existe para usted ningn detalle capital sobre el que repose el misterio de este
asunto? No telegrafiar de nuevo?
-He dicho cuanto tena que decir -repuso Gregson con el tono de amor propio ofendido.
Sherlock Holmes ri para s, y pareca presto a una observacin, cuando Lestrade, ocupado
durante el interrogatorio en examinar la habitacin delantera, hizo acto de presencia, frotndose las
manos con mucha fachenda.
-El seor Gregson -dijo-, acaba de encontrar algo de suma importancia, algo que se nos habra
escapado si no llega a darme por explorar atentamente las paredes.
Brillaban como brasas los ojos del hombrecillo, a duras penas capaz de contener la euforia en l
despertada por ese tanto de ventaja obtenido sobre su rival.
-Sganme -dijo volviendo a la habitacin, menos sombra desde el momento en que haba sido
retirado su lvido inquilino-. Ahora, aguarden!
Encendi un fsforo frotndolo contra la suela de la bota, y lo acost a guisa de antorcha a la
pared.
-Vean ustedes! -exclam, triunfante.
He dicho antes que el papel colgaba en andrajos aqu y all. J usto
donde arrojaba ahora el fsforo su luz, una gran tira se haba desprendido
del soporte, descubriendo un parche cuadrado de tosco revoco. De lado a
lado poda leerse, garrapateada en rojo sangriento, la siguiente palabra:
RACHE
-Qu les parece? -clam el detective alargando la mano con
desparpajo de farandulero-. Por hallarse estos trazos en la esquina ms
oscura de la habitacin nadie les haba echado el ojo antes. El asesino o la
asesina los plasm con su propia sangre. Observen esa gota que se ha
escurrido pared abajo... En fin, queda excluida la hiptesis del suicidio.
Por qu hubo de ser escrito el mensaje precisamente en el rincn? Ya he
dado con la causa. Reparen en la vela que est sobre la repisa. Se
encontraba entonces encendida, resultando de ah una claridad mayor en
la esquina que en el resto de la pieza.
-Muy bien. Y qu conclusiones saca de este hallazgo suyo? -
pregunt Gregson en tono despectivo.
-Escuche: el autor del escrito, hombre o mujer, iba a completar la palabra Rachel cuando se
vio impedido de hacerlo. No le quepa duda que una vez desentraado el caso saldr a relucir una
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dama, de nombre, precisamente... S, ra cuanto quiera, seor Holmes, mas no olvide, por listo que
sea, que despus de habladas y pensadas las cosas, no resta mejor mtodo que el del viejo perro de
rastreo!
-Le ruego que me perdone -repuso mi compaero, quien haba excitado la clera del hombrecillo
con un sbito acceso de risa-. Sin duda corresponde a usted el mrito de haber descubierto antes que
nadie la inscripcin, debida, segn usted afirma, a la mano de uno de los actores de este drama. No
me ha dado lugar an a examinar la habitacin, cosa a la que ahora proceder con su permiso.
Esto dicho, desenterr de su bolsillo una cinta mtrica y una lupa, de grueso cristal y redonda
armadura. Pertrechado 'con semejantes herramientas, se aprest despus a una silenciosa
exploracin de la pieza, detenindose unas veces, arrodillndose otras, llegando incluso a ponerse de
bruces en el suelo en determinada ocasin. Tan absorto se hallaba por la tarea, que pareca haber
olvidado nuestra presencia, estableciendo consigo mismo un dilogo compuesto de un pintoresco
conjunto de exclamaciones, gruidos, susurros y ligeros gritos de triunfo y nimo, emitidos en
ininterrumpida sucesin. Imposible era, frente a parejo espectculo, no darse a pensar en un sabueso
bien entrenado y de pura sangre en persecucin de su presa, ora haciendo camino, ora deshaciendo
lo andado, anhelante siempre hasta el hallazgo del rastro perdido. Ms de veinte minutos duraron las
pesquisas, en el curso de las cuales fueron medidas con precisin matemtica distancias entre
marcas para m invisibles, o aplicada la cinta mtrica, repentinamente, y de forma igualmente
inalcanzable, a los muros de la habitacin. En cierto sitio reuni Holmes un montoncito de polvo gris y
lo guard en un sobre. Finalmente, aplic al ojo la lupa y someti cada una de las palabras escritas
con sangre a un circunstanciadsimo examen. Hecho lo cual, debi dar las pesquisas por terminadas,
ya que fueron lupa y cinta devueltos a sus primitivos lugares.
-Se ha dicho que el genio se caracteriza por su infinita sensibilidad para el detalle -observ con
una sonrisa-. La definicin es muy mala, pero rige en lo tocante al oficio detectivesco.
Gregson y Lestrade haban seguido las maniobras de su compaero amateur con notable
curiosidad y un punto de desdn. Evidentemente ignoraban an, como yo haba ignorado hasta poco
antes, que los ms insignificantes ademanes de Sherlock Holmes iban enderezados siempre a un fin
prctico y definido.
-Cul es su dictamen? -inquirieron a coro.
-Me creen capaz de menoscabar su mrito, osando iluminarles sobre el caso? -repuso mi
amigo-. Estn ustedes llevndolo muy diestramente, y sera pena inmiscuirse.
No necesito decir la hiriente irona de estas palabras.
-Si tienen ustedes en lo sucesivo la bondad de confiarme la naturaleza de sus investigaciones -
prosigui-, me placer ayudarles en la medida de mis fuerzas. Entre tanto sera conveniente cruzar
unas palabras con el polica que hall el cadver. Podra saber su nombre y direccin?
Lestrade consult un libro de notas.
-J ohn Rance -dijo-. Est ahora fuera de servicio. Puede encontrarle en el cuarenta y seis de
Audley Court, Kennington Park Gate.
Holmes tom nota de la direccin.
-Venga, doctor -aadi-; vayamos a echar un vistazo a nuestro hombre... En cuanto a ustedes -
dijo volvindose hacia los policas-, les har saber algo que acaso sea de su incumbencia. Existe un
asesinato, cometido, para ms seas, por un hombre. Mide ms de uno ochenta, se halla en la flor de
la vida, tiene pie pequeo para su altura, llevaba a la sazn unas botas bastas de punta cuadrada y
estaba fumando un cigarro puro tipo Trichinopoly. Lleg aqu con su vctima en un carruaje de cuatro
ruedas, tirado por un caballo con tres cascos viejos y uno nuevo, el de la pata delantera derecha;
probablemente el asesino es de faz rubicunda, y ostenta en la mano diestra unas uas de peculiar
longitud. No son muchos los datos, aunque pueden resultar de alguna ayuda.
Lestrade y Gregson intercambiaron una sonrisa de incredulidad.
-Suponiendo que se haya producido un asesinato, cmo lleg a ser ejecutado? -pregunt el
primero.
-Veneno -repuso cortante Sherlock Holmes, y se dirigi hacia la puerta-. Otra cosa, Lestrade -
aadi antes de salir-. Rache es palabra alemana que significa Venganza, de modo que no
pierda el tiempo buscando a una dama de ese nombre.
19
Disparada la ltima andanada dej la habitacin, y con ella a los dos boquiabiertos rivales.
20
CAPTULO CUATRO
EL INFORME DE JOHN RANCE
A la una de la tarde abandonamos el nmero tres de Lauriston Gardens. Sherlock Holmes me
condujo hasta la oficina de telgrafos ms prxima, donde despach una larga nota. Despus llam a
un coche de alquiler, y dio al conductor la direccin que poco antes nos haba facilitado Lestrade.
-La mejor evidencia es la que se obtiene de primera mano -observ mi amigo-; yo tengo hecha ya
una composicin de lugar, y an as no desdeo ningn nuevo dato, por menudo que parezca.
-Me asombra usted, Holmes -dije-. Por descontado, no est usted tan seguro como parece de los
particulares que enumer hace un rato.
-No existe posibilidad de error -contest-. Nada ms llegado ech de ver dos surcos que un
carruaje haba dejado sobre el barro, a orillas de la acera. Como desde hace una semana, y hasta
ayer noche, no ha cado una gota de lluvia, era fuerza que esas dos profundas rodadas se hubieran
producido justo por entonces, esto es, ya anochecido. Tambin apreci pisadas de caballo, las
correspondientes a uno de los cascos ms ntidas que las de los otros tres restantes, prueba de que
el animal haba sido herrado recientemente. En fin, si el coche estuvo all despus de comenzada la
lluvia, pero ya no estaba -al menos tal asegura Gregson- por la maana, se sigue que hizo acto de
presencia durante la noche, y que, por tanto, trajo a la casa a nuestros dos individuos.
-De momento, sea... -repuse-; pero cmo se explica que obre en su conocimiento la estatura del
otro hombre?
-Es claro; en nueve de cada diez casos, la altura de un individuo est en consonancia con el
largor de su zancada. El clculo no presenta dificultades, aunque tampoco es cuestin de que le
aburra ahora a usted dndole pormenores. Las huellas visibles en la arcilla del exterior y el polvo del
interior me permitieron estimar el espacio existente entre paso y paso. Otra oportunidad se me ofreci
para poner a prueba esta primera conjetura... Cuando un hombre escribe sobre una pared, alarga la
mano, por instinto, a la altura de sus ojos. Las palabras que hemos encontrado se hallaban a ms de
seis pies del suelo. Como ve, se trata de un juego de nios.
-Y la edad?
-Un tipo que de una zancada se planta a cuatro pies y medio de donde estaba, anda todava
bastante terne. En el sendero del jardn vi un charco de semejante anchura con dos clases de huellas:
las de las botas de charol, que lo haban bordeado, y las de las botas de puntera cuadrada, que
haban pasado por encima. Aqu no hay misterios. Me limito a aplicar a la vida ordinaria los preceptos
sobre observacin y deduccin que usted pudo leer en aquel articulo. Tiene alguna otra curiosidad?
-La longitud de las uas y la marca del tabaco -dije.
-La inscripcin de la pared fue efectuada con la ua del dedo ndice, untada en sangre. A travs
de la lupa acert a observar que el estuco se hallaba algo rayado, prueba de que la ua no haba sido
recortada. Recog una muestra de la ceniza esparcida por el suelo. Era oscura, y como formando
escamas: este residuo slo lo produce un cigarro tipo Trichinopoly. He ledo estudios sobre la ceniza
del tabaco, llegando a escribir incluso un trabajo cientfico. Me precio de poder distinguir todas las
marcas de puro o cigarrillo no ms que echando un vistazo a sus restos quemados. En detalles como
ste se diferencia el detective hbil de los practicones al estilo de Lestrade o Gregson.
-Y la faz rubicunda? -pregunt.
-sa ha sido una conjetura un tanto aventurada, aunque no dudo de su verdad. De momento,
permtame callar semejante punto.
Me pas la mano por la frente.
-Siento como si fuera a estallarme la cabeza... -observ-. Cuanto ms cavilo sobre el asunto,
ms enigmtico se me antoja. Cmo diablos entraron los dos hombres -supuesto que fuesen dos- en
la casa vaca? Qu ha sido del cochero que los llev hasta ella? De qu expediente us uno de los
individuos para que engullera el otro el veneno? De dnde procede la sangre? Cul pudo ser el
objeto del asesinato, si descartamos el robo? Por qu conducto lleg el anillo de la mujer hasta la
casa? Ante todo, a santo de qu se puso a escribir el segundo hombre la palabra alemana
RACHE antes de levantar el vuelo? Me reconozco incapaz de poner en armona tantos hechos
contradictorios.
21
Mi compaero sonri con gesto aprobatorio.
-Ha resumido usted los aspectos problemticos del caso de forma sucinta e inteligente -dijo-.
Resta an mucho por ser elucidado, aunque tengo ya pronto un veredicto sobre los puntos clave. En
lo referente al descubrimiento de ese infeliz de Lestrade, se trata no ms que de una aagaza para
situar a la polica sobre una pista falsa, insinundole historias de socialismo y sociedades secretas.
Mas no hay alemanes por medio. La A, fjese bien, estaba escrita con caligrafa un poco gtica.
Ahora bien, los alemanes de veras emplean siempre los caracteres latinos, de donde cabe afirmar
que nos hallamos frente a un burdo imitador empeado en exagerar un tanto su papel. Exista el
propsito de conducir la investigacin fuera de su curso adecuado. De momento, no ms
aclaraciones, doctor; como usted sabe, los adivinadores malogran su magia al desvelar el artificio que
hay detrs de ella, y si contino explicndole mi mtodo va a llegar a la conclusin de que soy un tipo
vulgar, despus de todo.
-Puede usted tener la seguridad de lo contrario -repuse-; ha trado la investigacin detectivesca a
un grado de exactitud cientfica que jams volver a ser visto en el mundo.
Un puro rubor de satisfaccin encendi el rostro de mi compaero ante semejantes palabras y el
tono de verdad con que estaban dichas. Haba ya observado que era tan sensible el halago en lo que
atae a su arte, como pueda serlo cualquier muchachita respecto de su belleza fsica.
-Otra cosa voy a confiarle -dijo-. El que gastaba bota acharolada, y su acompaante, el de las
botas de puntera cuadrada, llegaron en el mismo coche de alquiler e hicieron el sendero juntos y en
buena amistad, probablemente cogidos del brazo. Una vez dentro, recorrieron varias veces la
habitacin -mejor dicho, las botas de charol permanecieron fijas en un punto mientras las otras
medan sucesivamente la estancia-. Estos hechos se hallaban escritos en el polvo; pude apreciar
tambin que el individuo en movimiento fue dejndose ganar por el nerviosismo. La longitud creciente
de sus pasos lo demuestra. En ningn instante dej de hablar, al tiempo que su furia, sin duda, iba en
aumento. Entonces ocurri la tragedia. Dispone usted ya de todos los datos ciertos, puesto que los
restantes entran en el campo de la conjetura. Nuestra base de partida, sin embargo, no es mala.
Ahora, apresurmonos! No quiero dejar de asistir esta tarde al concierto que en el Hall da Norman
Neruda!
Esta conversacin tuvo lugar mientras el carruaje hilaba su camino por una infinita sucesin de
sucias calles y tristes pasadizos. Llegados ramos al ms sucio y triste de todos, cuando el cochero
detuvo de pronto su vehculo.
-Ah est Audley Court -explic, sealando una grieta o corredor abierto en el frontero muro de
ladrillos-. De vuelta, me hallarn en el mismo lugar.
Audley Court no era un paraje placentero. Calle adelante
desembocamos en un patio cuadrangular, tendido de losas y con srdidas
construcciones a los lados. All, entre grupos de chiquillos mugrientos, y
sorteando las cuerdas empavesadas de ropa puesta a secar, llegamos a
nuestro paradero, la puerta del nmero 45, guarnecida de una pequea
placa de bronce que ostentaba el nombre de Rance. Fuimos enterados de
que el polica estaba en la cama, y hubimos de aguardarlo en una breve
pieza que a la entrada haca las veces de sala de recibir.
Al fin apareci el hombre, un tanto enfadado, segn se echaba de ver,
por la sbita interrupcin de su sueo.
-Ya he presentado mi informe en la comisara -dijo. Holmes enterr la
mano en el bolsillo, sac medio soberano, y se puso a juguetear con l
despaciosamente. -Resulta que nos gustara orlo repetido de sus propios
labios -afirm.
-Estoy a su completa disposicin -repuso entonces el polica,
sbitamente fascinado por el pequeo disco de oro. -Diga no ms, como le venga a las mientes, lo
que usted presenci.
Rance tom asiento en el sof de crin y contrajo las cejas, en la actitud de quien se concentra
para poner toda su alma en una empresa.
-Ah va la historia entera -dijo-. Mi ronda dura desde las diez de la noche a las seis de la
madrugada. A las once hubo trifulca en El Ciervo Blanco, pero, fuera de eso, no se produjo otra
novedad durante el tiempo de servicio. A la una, cuando comenzaban a caer las primeras gotas, me
22
tropec en la esquina de Henrietta Street a Harry Murcher -el que tiene a su cargo la vigilancia de
Holland Grove-, y all estuvimos de palique un buen rato. Hacia las dos -o quiz un poco ms tarde-
me puse otra vez en movimiento para ver si todo segua en orden en Brixton Road. Ni un susurro se
oa en la calle enfangada... Tampoco se me ech a la cara persona viviente, aunque me rebasaron
uno o dos coches. Segu mi marcha, pensando, dicho sea entre nosotros, en lo bien que me vendra
un vaso de ginebra calentita, de los de a cuatro, cuando sbitamente percib un rayo de luz filtrndose
por una de las ventanas de la casa en cuestin. Ahora bien, yo saba que esas dos casas de
Lauriston Gardens estaban deshabitadas con motivo de unos desages que el dueo se negaba a
reponer, siendo as que el ltimo inquilino haba muerto de unas tifoideas. Me dej un tanto patitieso
aquella luz, y sospech de inmediato alguna irregularidad. Alcanzada la puerta...
-Se detuvo usted, y retrocedi despus hasta la cancela del jardn -interrumpi mi compaero-.
Por qu?
Rance se sobrecogi todo, fijos los maravillados ojos en Sherlock Holmes.
-Cierto, seor! -dijo-, aunque el diablo me confunda si llego a saber alguna vez cmo lo ha
adivinado usted. En fin, ganada la puerta, me pareci aquello tan silencioso y solitario que consider
oportuno agenciarme antes la ayuda de otra persona. No hay bicho de carne y hueso que me asuste,
pero me dio por imaginar que a lo mejor el difunto de las fiebres tifoideas andaba revolviendo en los
desages para ver qu se lo haba llevado al otro mundo. Esta idea me produjo como un cosquilleo, y
vir hasta la puerta del jardn, desde donde no se oteaba rastro de la linterna de Murcher ni de
persona alguna.
-No haba nadie en la calle?
-Nadie, seor, ni tan siquiera un perro se echaba de ver... Hice entonces de tripas corazn, volv
sobre mis pasos y empuj la puerta. Adentro no encontr novedad, slo una luz brillando en la
habitacin. Se trataba de una vela colocada encima de la repisa de la chimenea, una vela roja, por
cuyo resplandor yo...
-S, s ya todo lo que usted vio. Dio varias vueltas por la pieza, y despus se hinc de rodillas
junto al cadver, y despus camin en derechura a la puerta de la cocina, y despus...
J ohn Race se puso en pie de un salto, pintado el susto en la cara y con una expresin de
desconfianza en los ojos. -Desde dnde estuvo espindome? -exclam-. Me da en la nariz que sabe
usted mucho ms de lo que debiera. Soltando una carcajada, arroj Holmes su tarjeta sobre la mesa.
-No se le ocurra arrestarme por asesinato! -dijo-. Soy de la jaura, no la pieza perseguida. El
seor Gregson o el seor Lestrade pueden atestiguarlo. Ahora, adelante. Qu ocurri a
continuacin?
Rance volvi a sentarse, sin que desapareciera empero de su rostro la expresin de
desconfianza.
-Volv a la cancela e hice sonar mi silbato. A la llamada acudieron Murcher y otros dos
compaeros.
-Segua la calle despejada de gente?
-De gente til, s.
-Qu quiere usted decir?
La boca del polica se distendi en una amplia sonrisa.
-Llevo vistos muchos hombres en mi vida -adujo-, aunque todos se
me antojan sobrios al lado de aquel tipo. Estaba junto a la cancela
cuando sal de la casa, apoyado en la verja y gritando a los cuatro vientos
una cancin que se titula Columbine's New-fangled Banner, o cosa por el
estilo. No se aguantaba en pie. Bonita ayuda iba a prestarme!
-Descrbame al hombre -dijo Sherlock Holmes.
Rance.
mento que
era,
n ellas? -ataj Holmes impaciente.
Esta reiterada digresin pareci irritar un tanto a
-Un borracho muy peculiar! -prosigui-. A no ser el mo
habra acabado en la comisara.
-Su rostro, sus ropas... Repar e
23
-Cmo no, si hubimos de sentarlo, para que no se cayera, entre Murcher y yo? Era un tipo
largo
a de l! -repuso el polica en tono
ofen
.
mano?
igo esta segunda vez... -murmur mi compaero-. Oy usted o pudo ver al
cabo
s dueo usted de medio soberano -dijo mi compaero, ponindose en pie y recogiendo su
som
e vuelta al coche, dejando a nuestro informador indeciso entre la
incre
ue ha desperdiciado una de esas oportunidades que slo se presentan
una
scuras. La descripcin del hombre coincide con sus presunciones acerca del
segu
, amigo mo, el anillo; he ah la causa de su retorno. Si no se nos presenta otro medio de
echa
sigui lanzando trinos, en tanto meditaba yo
sobr
, de mejillas rojas, con la parte inferior de la cara embozada...
-Basta con eso -exclam Holmes-. Qu fue del hombre?
-Pues no tenamos poco que hacer, para cuidar encim
dido-. Estse tranquilo: habr sabido volver solito a su casa.
-Cmo iba vestido?
-Con un abrigo marrn
-Sostena un ltigo en la
-Un ltigo? No...
-No lo llevaba cons
de un rato, un coche de caballos?
-No.
-Ea, e
brero-. Temo, Rance, que no le aguarda un futuro brillante en el Cuerpo. La cabeza de usted no
debiera ser slo de adorno. Pudo haber ganado ayer noche los galones de sargento. El hombre que
sostuvo en sus brazos encierra la solucin de este misterio, y constituye el principal objeto de
nuestras pesquisas. No es momento de que demos ms vueltas al asunto... Confrmese con mi
palabra. Andando, doctor...
Enfilamos el camino d
dulidad y la pena.
-Valiente idiota! Pensar q
vez en un milln!
-Yo estoy an a o
ndo actor de este drama, pero... por qu hubo de volver a la casa? No suelen conducirse as los
criminales.
-El anillo
r el lazo al criminal, podemos an probar suerte con el anillo. Voy a atraparlo, doctor; le apuesto
a usted dos a uno que no se me va de las manos. Por cierto, gracias. A no ser por su insistencia, me
habra perdido el caso ms bonito de todos cuantos se me han presentado. Podramos llamarlo
estudio en escarlata... Por qu no emplear por una vez una jerga pintoresca? Existe una roja hebra
criminal en la madeja incolora de la vida, y nuestra misin consiste en desenredarla, aislarla, y poner
al descubierto sus ms insignificantes sinuosidades. Ahora a comer, y despus a or a Norman
Neruda. Maneja el dedo y pulsa la cuerda de modo admirable... Cul esa meloda de Chopin que
interpreta tan maravillosamente? Tra-lala-Lara-lira-lei.
Y el sabueso amateur, recostado en su asiento,
e los arcanos del alma humana.
24
CAPTULO CINCO
NUESTRO ANUNCIO ATRAE A UN VISITANTE
Con el excesivo ajetreo de la jornada se resinti mi no fuerte salud, y por la tarde estaba
agotado. Despus que Holmes hubo partido al concierto, busqu el sof para descabezar all dos
horas de sueo. Vano intento. Tras todo lo ocurrido, no cesaban de cruzar por mi agitada imaginacin
las ms inslitas conjeturas y fantasas. Apenas cerrados los ojos vea delante de m el descompuesto
semblante, la traza simiesca del hombre asesinado. Tan sobrecogedora era la impresin suscitada
por ese rostro que, aun sin quererlo, senta un impulso de gratitud hacia la mano annima que haba
obrado su extraamiento de este mundo. Nunca se ha plasmado el vicio con elocuencia tan
repugnante como la manifestada por las facciones de Enoch J . Drebber, avecindado en Cleveland.
Naturalmente, no desconoca que la ley tiene tambin sus imperativos y que la depravacin de la
vctima no constituye motivo de disculpa para el criminal.
Cuanto ms cavilaba sobre lo acontecido, tanto ms extraordinaria se me volva la hiptesis de
mi compaero acerca de una muerte por envenenamiento. Recordaba ahora su gesto de aplicar la
nariz a los labios del interfecto, y no dudaba en atribuirlo a alguna razn de peso. Pero descartado el
veneno, a qu causa remitirse, si no se apreciaban heridas ni huellas de estrangulamiento? Y
adems, a quin demonios perteneca la sangre, profusamente esparcida por el suelo? No existan
seales de lucha, ni se haba encontrado junto al cuerpo ningn arma de que pudiera servirse el
agredido para atacar a su ofensor. Duro trabajo el de conciliar el sueo, para Holmes no menos que
para m, en medio de tanto interrogante sin respuesta! Slo de una secreta y satisfactoria explicacin
de los hechos, una explicacin que an no se me alcanzaba, poda dimanar, segn me lo pareca a
m entonces, la serena y segura actitud de Holmes.
ste volvi tarde, mucho ms de lo que el concierto exiga. La cena estaba ya servida.
-Soberbio recital! -coment mientras tomaba asiento-. Recuerda usted lo que Darwin ha dicho
acerca de la msica? En su opinin, la facultad de producir y apreciar una armona data en la raza
humana de mayor antigedad que el uso del lenguaje. Acaso sea sta la causa de que influya en
nosotros de forma tan sutil. Perviven en nuestras almas recuerdos borrosos de aquellos siglos en que
el mundo se hallaba an en su niez...
-No me parece la idea muy estricta -apunt.
-Las ideas sobre la naturaleza han de ser tan holgadas como la naturaleza misma. Cmo podra
de otra manera ser sta interpretada? A propsito -prosigui-, su aspecto no es el de siempre. Se
conoce que el asunto de Brixton Road le tiene a usted trastornado.
-No voy a decirle que no -repuse-. Y el caso es que con la experiencia de Afganistn debiera
haberme curtido un poco. He visto a camaradas hechos picadillo en Maiwand sin conmoverme de
este modo.
-Me hago cargo. Este asunto est envuelto en un misterio que estimula la imaginacin; sin la
imaginacin no existe el miedo. Ha ledo usted el peridico de esta tarde?
-No.
-Rinde cumplida cuenta de lo sucedido, quitando que, al ser aupado el cuerpo, rod un anillo de
compromiso por el suelo. No es inoportuno el olvido.
-Explqueme eso.
-Eche un vistazo a este anuncio -repuso-. He enviado por la maana uno idntico a cada
peridico, inmediatamente despus de ocurrida la cosa.
Me hizo llegar el peridico desde el otro lado de la mesa, y yo busqu con los ojos el lugar
sealado. Ocupaba el mensaje la cabeza de la columna destinada a Hallazgos.
Esta maana, deca, ha sido encontrado un anillo de compromiso, en oro de ley, en el tramo
de Brixton Road comprendido entre la taberna de "El Ciervo Blanco" y Holand Grove. Dirigirse al
Doctor Watson, 221 B, Baker Street, de ocho a nueve de la noche.
-Disculpe que haya utilizado su nombre -prosigui-, pero el mo habra sido visto por alguno de
estos badulaques, siempre prontos a meter las narices donde no les llaman.
-Eso no importa -repuse-. Importa ms que no tengo el anillo.
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-Claro que lo tiene! -exclam, entregndome uno-. Para el caso es lo mismo, casi un facsmil.
-Y quin cree usted que contestar al anuncio?
-Naturalmente el tipo de abrigo marrn, nuestro amigo de rostro congestionado y botas con
puntera cuadrada. Si no se presenta l personalmente, enviar a un cmplice.
-No se le antoja la maniobra demasiado peligrosa?
-En absoluto. Si estoy en lo cierto, y todo indica que tal es el caso, el hombre que nos preocupa
sacrificara cualquier cosa por no perder el anillo. Sospecho que se le cay al suelo cuando se
inclinaba sobre el cadver, y que al pronto no lo ech en falta. Despus de abandonar la casa y
descubrir su prdida, dio presurosa marcha atrs, pero la Polica haba sido atrada ya a causa de la
vela, que tontamente haba dejado encendida. Se fingi borracho para despejar las sospechas acaso
despertadas por su presencia en la cancela. Ahora, pngase en el pellejo de nuestro personaje.
Revisando el caso, le habr dado por pensar que el extravo ha podido producirse en la calle, fuera ya
de la casa. Qu hacer entonces? Sin duda ha consultado afanosamente los peridicos de la tarde,
en la esperanza de hallar razn del objeto perdido. Mi anuncio no ha podido escapar a su atencin.
Estar ahora felicitndose de su suerte. Por qu recelar una trampa? Desde su punto de vista,
ninguna relacin puede establecerse entre el hallazgo del anillo y el asesinato. Es probable que
venga..., mejor an, es inevitable. Aqu le tendremos antes de una hora.
-Y despus? -dije.
-Djelo de mi cuenta... Dispone usted de algn arma?
-Mi viejo revlver de soldado y unos cuantos cartuchos. -Pues ya est usted limpiando ese
revlver y poniendo los cartuchos en la recmara. Nuestro visitante es un hombre desesperado, sin
nada que perder; acaso no baste el cogerlo desprevenido.
Fui a mi alcoba e hice lo que se me haba aconsejado. Cuando volv con la pistola estaba ya la
mesa despejada y Holmes, como otras veces, mataba el tiempo araando las cuerdas de su violn.
-Cada vez es ms espesa la maraa -observ al verme entrar-. Acabo de recibir desde Amrica
contestacin a mi telegrama, y resulta que me hallaba en lo cierto.
-Explquese -ped entonces, impaciente.
-Este violn requiere cuerdas nuevas -dijo evasivamente Holmes-. En fin, mtase la pistola en el
bolsillo, y cuando se nos presente aqu ese pjaro, hblele sosegadamente. Yo me ocupo del resto.
Evite las miradas insistentes, no vaya a despertar en l sospechas.
-Son en este instante exactamente las ocho -coment, mirando el reloj.
-Estar probablemente aqu pasados unos minutos. Deje la puerta entreabierta. As... Ahora,
introduzca la llave por la parte de dentro. Gracias! Encontr ayer esta rareza en un puesto de libros
de lance... Se trata de De J ure nter Gentes impreso en latn por una casa de Lieja, en los Pases
Bajos, all por el ao 1642. La cabeza del rey Carlos no haba rodado an por el cadalso cuando este
pequeo volumen de tejuelos marrones vio la luz.
-Quin es el impresor?
-Philippe de Croy, o quien quiera que sea. En la guarda, con tinta casi borrada por los aos, est
escrita la leyenda Ex libris Gulielmi Whyte. Me pregunto quin ser el tal Willam Whyte.
Probablemente un pragmtico del XVII, como se echa de ver por el estilo abogadesco de su prosa.
Pero he aqu a nuestro hombre, segn creo!
En ese instante se oy en la entrada un fuerte campanillazo. Sherlock Holmes se incorpor
suavemente y puso su silla frontera a la puerta. Omos los pasos de la criada a travs del vestbulo, y
despus el ruido seco del picaporte al ser accionado.
-Vive aqu el doctor Watson? -pregunt una voz clara aunque ms bien spera.
No pudimos escuchar la respuesta de la sirviente, pero la puerta se cerr, siguiendo a ese ruido
el de unos pasos escaleras arriba. Se apoyaban los pies sobre el suelo indecisamente, como
arrastrndose. A medida que estas seales llegaban a mi compaero, una expresin de sorpresa iba
pintndose en su rostro. Vino a continuacin la penosa travesa del pasillo, y por fin unos dbiles
golpe de nudillos sobre la puerta.
-Adelante! -exclam.
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A mi convocatoria, en vez de la fiera humana que esperbamos,
acudi renqueando una anciana y decrpita mujer. Pareci deslumbrada
por el sbito destello de luz, y tras esbozar una reverencia, permaneci
inmvil, parpadeando en direccin nuestra mientras sus dedos se
agitaban nerviosos e inseguros en la faltriquera. Mir a mi amigo, cuyo
semblante haba adquirido tal expresin de desconsuelo que a poco ms
pierdo la compostura y rompo a rer.
El vejestorio desenterr de sus ropas un peridico de la tarde y
seal nuestro anuncio.
-Aqu me tienen en busca de lo mo, caballeros -dijo improvisando
otra reverencia-; un anillo de compromiso perdido en Brixton Road.
Pertenece a mi Sally, casada hace doce meses con un hombre que
trabaja como camarero en un barco de la Unin. No quiero ni decirles lo
que pasara si a la vuelta ve a su mujer sin el anillo! Es de natural
irascible, y de malsimas pulgas cuando le da a la botella! Sin ir ms lejos
ayer fue mi nia al circo...
-Es ste el anillo? -pregunt.
-El Seor sea alabado! -exclam la mujer-. Feliz noche le aguarda hoy a Sally... ste es el anillo.
-Tendra la bondad de darme su direccin? -inquir, tomando un lpiz.
-Duncan Street 13, Houndsditch. Muy a desmano de aqu.
-La calle Brixton no queda entre Houndsditch y circo alguno -terci entonces Sherlock Holmes,
cortante.
La anciana dio media vuelta, mirndole vivamente con sus ojillos enrojecidos.
-El caballero peda razn de mis seas -dijo-. Sally vive en el 3 de Mayfield Place, Peckham.
-Su apellido es...?
-Mi apellido es Sawyer, y el de ella Dennis, Dennis por Tom Dennis, su marido, un chico
apaadito mientras est navegando -los jefes, por cierto, lo traen en palmitas-, pero no tanto en tierra,
a causa de las mujeres y los bares...
-Aqu tiene usted el anillo, seora Sawyer -interrump de acuerdo con una sea de mi
compaero-; no dudo que pertenece a su hija, y me complace devolverlo a su legtimo dueo.
Con mucho sahumerio de bendiciones, y haciendo protestas de gratitud, aquella ruina se
embols el anillo, deslizndose despus escaleras abajo. En ese mismo instante Sherlock Holmes
salt literalmente de su asiento y acudi veloz a su cuarto. Transcurridos apenas unos segundos
apareci envuelto en un abrigo largo y amplio, de los llamados Ulster, y vestido el cuello con una
bufanda.
-Voy a seguirla -me espet a bocajarro-; se trata sin duda de un cmplice que nos conducir
hasta nuestro hombre. Aguarde aqu mi vuelta!
Apenas si la puerta principal se haba cerrado tras el paso de nuestra visitante, cuando Holmes
se precipit escaleras abajo. A travs de la ventana pude observar a la vieja caminando penosamente
a lo largo de la acera opuesta, mientras mi amigo la persegua a una prudencial distancia.
-O es todo un disparate -pens-, o esta mujer le llevar a la entraa del misterio.
No necesitaba Holmes haberme dicho que le aguardara en pie, puesto que jams habra podido
conciliar el sueo hasta conocer el desenlace de la aventura.
Holmes haba partido al filo de las nueve. No teniendo nocin de cuando volvera, decid matar el
tiempo aspirando estpidamente el humo de mi pipa mientras finga leer la Vie de Bohme de Henri
Murger. Dieron las diez y o los pasos de la sirviente camino de su dormitorio. Sonaron las once, y el
ms cadencioso taconeo del ama de llaves cruz delante de mi puerta, en direccin tambin a la
cama. Seran casi las doce cuando lleg a mis odos el ruido seco del picaporte de la entrada. Ver a
mi amigo y adivinar que no le haba asistido el xito fue todo uno. La pena y el buen humor parecan
disputarse en l la preeminencia, hasta que de pronto llev el segundo la mejor parte y Holmes dej
escapar una franca carcajada.
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-Por nada del mundo permitira que la Scotland Yard llegase a saber lo ocurrido! -exclam,
derrumbndose en su butaca-. He hecho tanta burla de ellos que no cesaran de recordrmelo hasta
el fin de mis das. S, me ro porque adivino que a la larga me saldr con la ma.
-Qu hay? -pregunt.
-Le contar un descalabro. Escuche: la vieja haba caminado un trecho cuando comenz a
cojear, dando muestras de tener los pies baldados. Al fin se detuvo e hizo seas a un coche de punto.
Acort la distancia con el propsito de or la direccin sealada al cochero, aunque por las voces de la
vieja, bastantes a derribar una muralla, bien pudiera haber excusado tanta cautela. Llveme al 13
de Duncan Street, Houndsditch, chill. Habr dicho antes la verdad?, pens entonces para m, y
vindola ya dentro del vehculo, me enganch a la trasera de ste. Se trata el ltimo, por cierto, de un
arte que todo detective debiera dominar. En fin, nos pusimos en movimiento, sin que una sola vez
aminoraran los caballos su marcha hasta la calle en cuestin. Antes de alcanzada la decimotercera
puerta desmont e hice lo que quedaba de camino a pie, ms bien despacio, como un paseante
cualquiera. Vi detenerse el coche. Su conductor salt del pescante y fue a abrir una de sus
portezuelas, donde permaneci un rato a la espera. Nadie asom la cabeza. Cuando llegu all estaba
el hombre palpando el interior de la cabina con aire de pasmo, al tiempo que adornaba su clera con
el ms florido rosario de improperios que jams haya escuchado. No haba trazas del pasajero, quien
segn creo va a demorar no poco rato el importe de la carrera. Al preguntar en el nmero 13, supe
que se hallaba ocupado por un respetable industrial de papeles pintados, de nombre Keswick, y que
ninguna persona apellidada Sawyer o Dennis haba sido vista en el referido inmueble.
-Pretende usted decirme -repuse asombrado-, que esa vieja y vacilante anciana ha sido capaz
de saltar del coche en marcha sin que usted o el piloto se apercibieran de ello?
-Dios confunda a la vieja! -dijo con mucho nfasis Sherlock Holmes-. Viejas nosotros, y viejas
burladas! Ha debido tratarse de un hombre joven y vigoroso, amn de excelente actor! Su
caracterizacin ha sido inmejorable. Observ sin duda que estaba siendo perseguido, y se las
compuso para darme esquinazo. Ello demuestra que el sujeto tras el cual nos afanamos no se halla
tan desasistido como yo pensaba, y que cuenta con amigos dispuestos a jugarse algo por l. Bueno,
doctor, parece usted agotado... Siga mi consejo y acustese.
Me encontraba en verdad al lmite de mis fuerzas, de modo que di por buena aquella invitacin.
Dej a Holmes sentado frente al fuego en brasas, y, muy entrada ya la noche, pude or los suaves y
melanclicos gemidos de su violn, seal de que se hallaba el msico meditando sobre el extrao
problema pendiente todava de explicacin.
28
CAPTULO SEIS
TOBAS GREGSON EN ACCIN
Al da siguiente slo tena la prensa palabras para El misterio de Brixton, segn fue bautizado
aquel suceso. Tras hacer una detallada relacin de lo ocurrido, algn peridico le dedicaba adems el
artculo de fondo. Vine as al conocimiento de puntos para m inditos. Conservo todava en mi libro
de recortes numerosos extractos y fragmentos relativos al caso. He aqu una muestra de ellos:
El Daily Telegraph sealaba que en la historia del crimen difcilmente podra hallarse un episodio
rodeado de circunstancias ms desconcertantes. El nombre alemn de la vctima, la ausencia de
mviles, y la siniestra inscripcin sobre el muro, apuntaban conjuntamente hacia un ajuste de cuentas
entre refugiados polticos o elementos revolucionarios. Los socialistas tenan varias ramificaciones en
Amrica, y el interfecto haba violado sin duda las reglas tcitas del juego, siendo por ese motivo
rastreado hasta Londres. Tras traer un tanto extemporneamente a colacin a la Vehmgericht, el aqua
tofana, los Carbonari, a la marquesa de Brinvilliers, la teora darwiniana, los principios de Malthus, y el
asesinato de la carretera de Ratcliff, el autor del artculo remataba su perorata con una admonicin al
gobierno y la recomendacin de que los extranjeros residentes en Inglaterra fuesen vigilados ms de
cerca.
Al Standard todo se le volva decir que esta clase de crmenes tendan a cundir bajo los
gobiernos liberales. Estaba su causa en el soliviantamiento de las masas y la consiguiente debilitacin
de la autoridad. El finado era de hecho un caballero americano que llevaba residiendo algunas
semanas en la metrpoli. Se haba alojado en la pensin de madame Charpentier, en Torquay
Terrace, Camberwell. El seor J oseph Stangerson, su secretario particular, le acompaaba en sus
viajes. El martes da 4 haban partido los dos hacia Euston Station con el manifiesto propsito de
coger el expreso de Liverpool. No existan dudas sobre su presencia conjunta en uno de los andenes
de la estacin. Aqu se extraviaba el rastro de ambos caballeros hasta el ya referido hallazgo del
cadver del seor Drebber en la casa vaca de Brixton Road, a muchas millas de distancia de Euston.
Cmo pudo la vctima alcanzar el escenario del crimen y hallar la muerte, eran interrogantes an
abiertos. Acerca del paradero del seor Stangerson no se saba absolutamente nada. Por fortuna
incumba al seor Lestrade y al seor Gregson, de Scotland Yard, la investigacin del caso, sobre
cuyo esclarecimiento, dada la conocida pericia de ambos inspectores, cabra esperar pronto noticias.
Segn el Daily News, el crimen no poda ser sino poltico. El ejercicio desptico del poder y el
odio al liberalismo, propios de los gobiernos continentales, arrojaban hacia nuestras costas a muchos
hombres que acaso fueran excelentes ciudadanos a no hallarse su espritu estragado por el recuerdo
de los padecimientos sufridos. Entre estas gentes rega un puntilloso cdigo de honor cuyo
incumplimiento se castigaba con la muerte. No deba excusarse ningn esfuerzo en la bsqueda del
secretario, Stangerson, ni en la investigacin de algunos puntos concernientes a los hbitos de vida
del interfecto. De gran importancia resultaba sin duda el descubrimiento de la casa donde ste se
haba hospedado, hazaa imputable enteramente a la perspicacia y energa del seor Gregson, de la
Scotland Yard.
Sherlock Holmes y yo repasamos estas noticias durante el desayuno, con gran regocijo por parte
de mi amigo.
-Ya le dije que, independientemente de cmo discurriera esta historia, los laureles seran al foral
para Gregson y Lestrade.
-Segn qu visos tome la cosa.
-Da lo mismo, bendito de Dios! Si nuestro hombre resulta atrapado, lo habr sido en razn de
sus esfuerzos; si por el contrario escapa, lo har pese a ellos. Ocurra una cosa o la opuesta, llevan
las de ganar... Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire.
-Qu demonios sucede? -exclam yo, pues se haba producido de pronto, en el vestbulo
primero y despus en las escaleras, un gran estrpito de pasos, acompaados de audibles muestras
de disgusto por parte del ama de llaves.
-Va usted a conocer el ejrcito de policas que tengo a mi servicio en Baker Street -repuso
gravemente mi compaero, y en ese momento se precipitaron en la habitacin media docena de los
ms costrosos pilluelos que nunca haya acertado a ver.
29
-Fiiirms! -grit Holmes con bronca voz, y los seis perdidos se alinearon enhiestos y horribles
como seis esfinges de quincallera.
-De aqu en adelante -prosigui Holmes-, ser Wiggins quien suba a darme el parte, y vosotros
os quedaris abajo. Ha habido suerte, Wiggins?
-No, patrn, todava no -dijo uno de los jvenes.
-En verdad, no esperaba otra cosa. Sin embargo, perseverad.
Aqu tenis vuestro jornal.
Dio a cada uno un cheln.
-Largo, y no se os ocurra volver la prxima vez sin alguna noticia.
Agit la mano, y los seis chicos se precipitaron como ratas
escaleras abajo. Un instante despus, la calle resonaba con sus
agudos chillidos.
-Cunde ms uno de estos piojosos que doce hombres de la
fuerza regular -observ Holmes-. Basta que un funcionario parezca
serlo, para que la gente se llene de reserva. Por el contrario, mis
peones tienen acceso a cualquier sitio, y no hay palabra o consigna
que no oigan. Son adems vivos como ardillas; perfectos policas a
poco que uno dirija sus acciones.
-Les ha puesto usted a trabajar en el asunto de la calle Brixton? -pregunt.
-S: hay un punto que me urge dilucidar. No es sino cuestin de tiempo. Ahora preprese a
recibir nuevas noticias, probablemente con su poco de veneno, porque ah viene Gregson ms hueco
que un pavo! Imagino que se dirige a nuestro portal. S, acaba de detenerse. En efecto, tenemos
visita!
Se oy un violento campanillazo y un instante despus las zancadas del rubicundo detective,
quien salvando los escalones de tres en tres, se plant de sopetn en la sala.
-Querido colega, felicteme! -grit sacudiendo la mano inerte de Holmes-. He dejado el asunto
tan claro como el da.
Me pareci como si una sombra de inquietud cruzara por el expresivo rostro de mi compaero.
-Quiere usted decirme que est en la verdadera pista? -Pista..! Tenemos al pjaro en la jaula!
-Cmo se llama?
-Arthur Charpentier, alfrez de la Armada Britnica -exclam pomposamente Gregson juntando
sus mantecosas manos e inflando el pecho.
Sherlock Holmes dej escapar un suspiro de alivio, iluminado el semblante por una sonrisa.
-Tome asiento, caramba, y saboree uno de estos puros -dijo-. Ardemos en curiosidad por saber
cmo ha resuelto el caso. Le apetecera un poco de whisky con agua?
-No voy a decirle que no -repuso el detective-. La tensin formidable a que me he visto sometido
estos ltimos das ha concluido por agotarme. No se trata tanto, comprndame, del esfuerzo fsico
como del constante ejercicio de la inteligencia. Sabr apreciarlo, amigo mo, porque los dos nos
ganamos la vida a fuerza de sesos.
-Me abruma usted -repuso Holmes con mucha solemnidad-. Ahora, reltenos cmo llev a
trmino esta importante investigacin.
El detective se instal en la butaca y aspir complacido el humo de su cigarro. De pronto pareci
ganarle un recuerdo en extremo hilarante, y dndose una palmada en el muslo, dijo:
-Lo bueno del caso, es que ese infeliz de Lestrade, que se cree tan listo, ha seguido desde l
principio una pista equivocada. Anda a la caza de Stangerson, el secretario, no ms culpable de
asesinato que usted o que yo. Quiz lo tenga ya bajo arresto.
Semejante idea abri de nuevo en Gregson la compuerta de la risa, tanta que a poco ms se
ahoga.
-Y de qu manera dio usted con la clave?
30
-Se lo dir, aunque ha de quedar la cosa, como usted, doctor Watson, sin duda comprender,
exclusivamente entre nosotros. Primero era obligado averiguar los antecedentes americanos del
difunto. Ciertas personas habran aguardado a que sus solicitudes encontrasen respuesta, o
espontneamente suministrasen informacin las distintas partes interesadas. Mas no es ste el estilo
de Tobas Gregson. Recuerda el sombrero que encontramos junto al muerto?
-S -dijo Holmes-; llevaba la marca J ohn Underwood and Sons, 129, Camberwell Road. -
Gregson pareci al punto desarbolado.
-No sospechaba que lo hubiese' usted advertido -dijo-. Ha estado en la sombrerera?
-No.
-Pues sepa usted -repuso con voz otra vez firme-, que no debe desdearse ningn indicio, por
pequeo que parezca.
-Para un espritu superior nada es pequeo -observ Holmes sentenciosamente.
-Bien, me llegu a ese Underwood, y le pregunt si haba vendido un sombrero semejante en
hechura y aspecto al de la vctima. En efecto, consult los libros y de inmediato dio con la respuesta.
Haba sido enviado el sombrero a nombre del seor Drebber, residente en la pensin Charpentier,
Torquay Terrace. As supe la direccin del muerto.
-Hbil... Muy hbil! -murmur Sherlock Holmes.
-A continuacin pregunt por madame Charpentier -prosigui el detective-. Estaba plida y
pareca preocupada. Su hija, una muchacha de belleza notable, dicho sea de paso, se hallaba con
ella en la habitacin; tena los ojos enrojecidos, y cuando le interpel sus labios comenzaron a
temblar. Tom buena nota de ello. Empezaba a olerme la cosa a chamusquina. Conoce usted por
experiencia, seor Holmes, la sensacin que invade a un detective cuando al fin se halla en buen
camino. Es un hormigueo muy especial.
-Est usted enterada de la misteriosa muerte de su ltimo inquilino, el seor Enoch J . Drebber,
de Cleveland? -pregunt.
La madre asinti, incapaz de decir palabra. La muchacha rompi a llorar. Tuve ms que nunca
la sensacin de que aquella gente no era ajena a lo ocurrido.
-A qu hora parti el seor Drebber hacia la estacin? -aad.
-A las ocho -contest ella, tragando saliva para dominar el nerviosismo-. Su secretario, el seor
Stangerson, dijo que haba dos trenes, uno a las 9,15 y otro a las 11. Tena pensado coger el primero.
-Y no volvi a verlo?
Una mutacin terrible se produjo en el semblante de la mujer. Sus facciones adquirieron palidez
extraordinaria. Pasaron varios segundos antes de que pudiera articular la palabra "no", y aun
entonces fue sta pronunciada en tono brusco, poco natural.
Se hizo el silencio, roto al cabo por la voz firme y tranquila de la muchacha.
-A nada, madre, conduce el mentir -dijo-. Seamos sinceras con este caballero. Vimos de nuevo
al seor Drebber.
-Dios sea misericordioso!- grit la madre echando los brazos a lo alto y dejndose caer en la
butaca-. Acabas de asesinar a tu hermano!
-Arthur preferira siempre que dijsemos la verdad- repuso enrgica la joven.
-Ser mejor que hablen por lo derecho -terci yo-. Con las medias palabras no se adelanta
nada. Adems, ignoran ustedes hasta dnde llega nuestro conocimiento del caso.
-T lo has querido, Alice!- exclam la madre, y volvindose hacia m, aadi-: No le ocultar
nada, seor. No atribuya mi agitacin a temor sobre la parte desempeada por mi hijo en este terrible
asunto. Es absolutamente inocente. Me asusta tan slo que a los ojos de usted o de los dems pueda
parecer que le toca alguna culpa. Mas ello no es ciertamente concebible. Sus altas prendas morales,
su profesin, sus antecedentes, constituyen garanta bastante.
-Slo puede prestarle ayuda declarando la verdad -contest-. Si su hijo es inocente, se
beneficiar de ella.
31
-Quiz, Alice, sea conveniente que nos dejes solos -apunt la mujer, y su hija abandon el
cuarto-. Bien, seor, prosigui-, no tena intencin de hacerle semejantes confidencias, pero dado que
mi nia le ha desvelado lo ocurrido, no me queda otra alternativa. Se lo relatar todo sin omitir detalle.
-El seor Drebber ha permanecido con nosotros cerca de tres semanas. l y su secretario, el
seor Stangerson, volvan de un viaje por el continente. Sus bales ostentaban unas etiquetas con el
nombre de "Copenhagen", seal de que haba sido ste su ltimo apeadero. Stangerson era hombre
pacfico y retrado: siento tener que dar muy distinta cuenta de su patrn, agresivo y de maneras
toscas. La misma noche de su llegada el alcohol acentu tales rasgos. No recuerdo, de hecho,
haberlo visto nunca sobrio despus de las doce del medioda. Con el servicio se conceda licencias
intolerables. Peor an, pronto hizo extensiva a mi hija tan reprobable actitud, llegando a permitirse una
serie de insinuaciones que afortunadamente ella es demasiado inocente para comprender. En cierta
ocasin la tom en sus brazos y la apret contra s, arrebato cobarde que su mismo secretario no
pudo por menos de echarle en cara.
-Por qu toler esos desmanes tanto tiempo? -repuse-: Acaso no est usted en el derecho de
deshacerse de sus huspedes, llegado el caso?
-La seora Charpentier se ruboriz ante mi pertinente pregunta. Vlgame Dios, ojal lo
hubiera despedido el da mismo de su llegada!", dijo. "Pero la tentacin era viva. Me pagaba una libra
por cabeza y da -lo que hace catorce a la semana-, y estamos en la temporada baja. Soy viuda, con
un hijo en la Armada que me ha costado por dems. Me afliga la idea de desaprovechar ese dinero.
Hice lo que me dictaba la conciencia. Lo ltimo acaecido rebasaba el lmite de lo tolerable y conmin
a mi husped para que abandonara la casa. Fue se el motivo de su marcha."
-Prosiga.
-Cuando lo vi partir sent como si me quitaran un peso de encima. Mi hijo se encuentra
precisamente ahora de permiso, pero no le dije nada porque es de natural violento y adora a su
hermana. Al cerrar la puerta detrs de aquellos hombres respir tranquila. Sin embargo, no haba
pasado una hora cuando se oy un timbrazo y recib la noticia de que el seor Drebber estaba de
vuelta. Daba muestras de gran agitacin, extremada, evidentemente, por el alcohol. Se abri camino
hasta la sala que ocupbamos mi hija y yo e hizo algunas incoherentes observaciones acerca del tren,
que segn l no haba podido tomar. Se encar despus con Alice y delante de mis mismsimos ojos
le propuso que se fugara con l. "Eres mayor de edad", dijo "y la ley no puede impedirlo. Tengo dinero
abundante. Olvida ala vieja y vente conmigo. Vivirs como una princesa." La pobre chiquilla estaba
tan asustada que quiso huir, pero aquel salvaje la sujet por la mueca e intent arrastrarla hasta la
puerta. Dio un grito que atrajo de inmediato a mi hijo Arthur. Desconozco lo que ocurri despus. O
juramentos y los ruidos confusos de una pelea. Mi miedo era tanto que no me atreva a levantar la
cabeza. Cuando al fin alc los ojos, Arthur estaba en el umbral riendo y con un bastn en la mano.
"No creo que este tipo vuelva a molestarnos", dijo. "Ir detrs suyo para ver qu hace." A
continuacin, llegaba la noticia de la muerte del seor Drebber.
El relato de la seora Charpentier fue entrecortado y dificultoso. A ratos hablaba tan quedo que
apenas se alcanzaba a or lo que deca. Hice sin embargo un rpido resumen escrito de cuanto iba
relatando, de modo que no pudiese existir posibilidad de error.
-Apasionante -observ Sherlock Holmes con un bostezo-. Qu ocurri despus?
-Concluida la declaracin de la seora Charpentier -repuso el detective-, ech de ver que todo el
caso reposaba sobre un solo punto. Fijando en ella la mirada de una forma que siempre he hallado
efectiva con las mujeres, le pregunt a qu hora haba vuelto su hijo.
-No lo sabe?
-No..., dispone de una llave y entra y sale cuando quiere.
-Haba vuelto cuando fue usted a la cama?
-No.
-Cundo se acost?
-Hacia las once.
-De modo que su hijo ya llevaba fuera ms de dos horas?
-S.
32
-Quiz cuatro o cinco?
-S.
-Qu estuvo haciendo durante ese tiempo?
-Lo ignoro -repuso ella palideciendo intensamente.
Por supuesto, estaba todo dicho. Adivinado el paradero del teniente Charpentier, me hice
acompaar de dos oficiales y arrest al sospechoso. Cuando pos la mano sobre su hombro
conminndole a que se entregase sin resistencia, contest insolente: "Imagino que estoy siendo
arrestado por complicidad en el asesinato de ese miserable de Drebber." Nada le habamos dicho
sobre el caso, de modo que semejante comentario da mucho que pensar.
-Mucho -repuso Holmes.
-An portaba el grueso bastn que su madre afirma haberle visto cuando sali en persecucin de
Drebber. Se trata de una autntica tranca de roble.
-En resumen, cul es su teora?
-Bien, mi teora es que sigui a Drebber hasta la calle Brixton. All se produjo una disputa entre
los dos hombres, en el curso de la cual Drebber recibi un golpe de bastn, en la boca del estmago
quiz, bastante a producirle la muerte sin la aparicin de ninguna huella visible. Estaba la noche muy
mala y la calle desierta, de modo que Charpentier pudo arrastrar el cuerpo de su vctima hasta el
interior de la casa vaca. La vela, la sangre, la inscripcin sobre la pared, el anillo, son probablemente
pistas falsas con que se ha querido confundir a la Polica.
-Magnfico! -dijo Holmes en un tono alentador-. Realmente, progresa deprisa. Acabaremos por
hacer carrera de usted!
-Me precio de haber realizado un buen trabajo -contest envanecido el detective-. El joven ha
declarado que sigui un trecho el rastro de Drebber, hasta que ste, vindose acechado, mont en un
coche de punto. De vuelta a casa se tropez a un antiguo camarada de a bordo, y los dos dieron un
largo paseo. No ha sabido sin embargo decirme a satisfaccin dnde se aloja este segundo individuo.
Opino que las piezas encajan con pulcritud. Me divierte sobre todo pensar en las intiles idas y
venidas de Lestrade. Temo que le valgan de poco. Pero caramba, aqu lo tenemos!
S, era Lestrade, que haba subido las escaleras mientras
hablbamos, y entraba ahora en la habitacin. Ech sin embargo en falta
la viveza y desenvoltura propios de su porte. Traa el semblante
oscurecido, y hasta en la vestimenta se perciba un vago desalio. Haba
venido evidentemente con el propsito de asesorarse cerca de Sherlock
Holmes, porque la vista de su colega pareci turbarle. Permaneci todo
confuso en el centro de la estancia, manoseando nerviosamente su
sombrero y sin saber qu hacer.
-Se trata -dijo por fin- del ms extraordinario, incomprensible asunto
que nunca me haya echado en cara.
-Usted cree, seor Lestrade? -exclam Gregson con voz triunfante-.
Saba que no podra ser otra su conclusin. Qu hay del secretario, el
seor Stangerson?
-El secretario, el seor J oseph Stangerson -repuso Lestrade
gravemente-, ha sido asesinado hacia las seis de esta maana, en el
Private Hotel de Halliday.
33
CAPTULO SIETE
LUZ EN LA OSCURIDAD
El calibre y carcter inesperado de la nueva noticia eran tales que quedamos todos sumidos en
un gran estupor. Gregson salt de su butaca derramando el whisky y el agua que an no haba tenido
tiempo de ingerir. Yo mir en silencio a Sherlock Holmes, cuyos labios permanecan apretados y
crispadas las cejas sobre entrambos ojos.
-Tambin Stangerson! -murmur-. El asunto se complica.
-No era antes sencillo -gru Lestrade allegndose una silla-. Por cierto, me da en la nariz que he
interrumpido una especie de consejo de guerra.
-Est usted seguro de la noticia? -balbuci Gregson.
-Vengo derecho de la habitacin donde ha ocurrido el percance -repuso-. He sido precisamente
yo el primero en descubrirlo.
-Gregson acaba de explicarnos qu piensa del caso -observ Holmes-. Tendra usted
inconveniente en relatarnos lo que por su cuenta ha hecho o visto?
-Ninguno -dijo Lestrade tomando asiento-. Confieso abiertamente que en todo momento cre a
Stangerson complicado en la muerte de Drebber. El ltimo suceso demuestra el alcance de mi error.
Llevado de l, me puse a investigar el paradero del secretario. Ambos haban sido vistos juntos en
Euston Station alrededor de las ocho y media de la tarde del da tres. A las dos de la maana
apareca el cuerpo de Drebber en la calle Brixton. Era, por tanto, cuestin de averiguar qu haba
hecho Stangerson entre las ocho y media y la hora del crimen, y hacia dnde conducan sus pasos
ulteriores. Despach un telegrama a Liverpool con la descripcin de mi hombre, y la advertencia de
que no apartasen un instante los ojos de los barcos con destino a Amrica. A continuacin inici una
operacin de rastreo por todos los hoteles y pensiones de la zona de Euston. Pensaba que si Drebber
y su secretario se haban separado, era natural que el ltimo buscara alojamiento en algn sitio a
mano para descolgarse en la estacin a la maana siguiente.
-Habiendo tenido previamente la precaucin de acordar con su compaero un posterior punto de
encuentro -observ Holmes.
-En efecto. Toda la tarde de ayer se me fue en pesquisas intiles. Esta maana me puse a la
tarea muy temprano, y a las ocho estaba ya plantado a la puerta del Halliday's Private Hotel, en la
calle Little George. Inmediatamente me confirmaron la presencia del seor Stangerson en la lista de
huspedes.
-Sin duda es usted el caballero que estaba esperando -observaron-. Dos das hace que aguarda
su visita.
-Cul es su habitacin -inquir.
-La del piso de arriba. Desea ser despertado a las nueve.
Subir ahora mismo -dije.
Confiaba que, desconcertado ante mi sbita aparicin, dejara escapar quiz una frase
comprometedora. El botones se ofreci a conducirme hasta la habitacin. Se hallaba en el segundo
piso, al cabo de un estrecho pasillo. Me seal la puerta con un ademn de la mano, y se dispona ya
a bajar las escaleras, cuando vi algo que me revolvi el estmago pese a mis veinte aos largos de
servicio. Por debajo de la puerta sala un pequeo hilo de sangre que, trazando caprichosos
meandros a lo largo del pasillo, iba a estancarse contra el zcalo frontero. Di un grito que atrajo al
botones. Casi se desmaya al llegar a mi altura. La puerta estaba cerrada por dentro, pero
conseguimos quebrantar el pestillo a fuerza de hombros. Debajo de la ventana de la habitacin,
abierta de par en par, yaca hecho un ovillo y en camisa de dormir el cuerpo de un hombre. Estaba
muerto, y desde haca algn tiempo, segn ech de ver por la frialdad y rigidez de sus miembros.
Cuando lo volvimos boca arriba el botones reconoci de inmediato al individuo que haba alquilado la
habitacin bajo el nombre de seor Stangerson. Una cuchillada en el costado izquierdo, lo bastante
profunda para alcanzar el corazn, daba razn de aquella muerte. Y ahora viene lo ms misterioso del
asunto. Qu imaginan ustedes que encontr en la pared, encima del cuerpo del asesinado?
34
Sent un estremecimiento de todo el cuerpo, y como una aprensin de horror, antes incluso de
que Sherlock Holmes hablara.
-La palabra RACHE, escrita con sangre -dijo.
-As es -repuso Lestrade en tono de espanto, y permanecimos silenciosos durante un rato.
Haba un no s qu de metdico e incomprensible en las fechoras del annimo asesino que
acreca la sensacin de horror. Mis nervios, bastante templados en el campo de batalla, chirriaban
heridos al solo estremecimiento de lo acontecido.
-Nuestro hombre ha sido avistado... -prosigui Lestrade-. Un repartidor de leche, camino de su
tienda, acert a pasar por la callejuela que arranca de los establos contiguos a la trasera del hotel.
Observ que cierta escalera de mano, generalmente tendida en tierra, estaba apoyada contra una de
las ventanas del segundo piso, abierta de par en par. Al cabo de un rato volvi la cabeza y vio a un
hombre descendiendo por ella. Su actitud era tan abierta y reposada que el chico lo confundi sin ms
con un carpintero o un operario al servicio del hotel. Nada, excepto lo temprano de la hora, le pareci
digno de atencin. El chico cree recordar que el hombre era alto, tena las mejillas congestionadas, e
iba envuelto en un abrigo marrn. Hubo de permanecer arriba un rato despus del asesinato, ya que
hallamos sangre en la jofaina, donde se lav las manos, y huellas sangrientas tambin en las
sbanas, con las que de propsito enjug el cuchillo.
Mir a Holmes, impresionado de la semejanza existente entre la descripcin del criminal y la
adelantada antes por l. La euforia o la vanidad estaban sin embargo ausentes del rostro de mi
amigo.
-Y no ha encontrado usted en la habitacin nada que pudiera conducirnos hasta el asesino? -
pregunt.
-En absoluto. Stangerson tena en el bolsillo el portamonedas de Drebber, cosa por otra parte
natural, ya que haca todos los pagos. Contamos ochenta y tantas libras, las mismas que portaba
antes de ser muerto. De los posibles mviles del crimen hay que excluir desde luego el robo. No haba
en los bolsillos documentos ni anotaciones, fuera de un telegrama fechado en Cleveland un mes
antes ms o menos, con la siguiente leyenda: J . H. se encuentra en Europa. El mensaje no traa
firma.
-Nada ms? -insisti Holmes.
-Nada importante. Haba sobre la cama una novela que debi leer antes de dormirse, una pipa en
una silla adyacente, un vaso de agua posado sobre la mesita de noche, y en el antepecho de la
ventana una menuda caja de pomada con dos pldoras dentro.
Sherlock Holmes salt de su asiento, presa de un jbilo extraordinario.
-Me han facilitado ustedes el ltimo eslabn! -exclam jubiloso-. El caso est cerrado.
Los dos detectives le dirigieron una mirada llena de pasmo.
-Tengo ahora entre las manos -aadi con aplomo mi compaero- los hilos que componen esta
complicada madeja. No sabra, ciertamente, dar cuenta de todos los detalles, pero cuanto de
importante ha sucedido, desde la separacin de Drebber y Stangerson en la estacin hasta el
descubrimiento del segundo cadver, se me revela casi con la nitidez de lo efectivamente visto. Les
har una demostracin de eso que digo. Podra agenciarse las pldoras?
-Las traigo conmigo -repuso Lestrade dejndonos ver una pequea caja blanca-; hice acopio de
ellas, junto al portamonedas y el telegrama, para ponerlas despus a buen recaudo en la comisara.
Estn aqu de milagro, ya que no les atribuyo la menor importancia.
-Dme esas pldoras! -exclam Holmes; y a continuacin, volvindose hacia m, aadi: -
Dganos, doctor, son ests comprimidos de uso corriente?
Ciertamente no lo eran. De un gris nacarado, pequeos, redondos, se tornaban casi
transparentes vistos al trasluz.
-De su transparencia y ligereza concluyo que son solubles en agua -observ.
-Exactamente -repuso Holmes-. Tendra ahora la bondad de bajar al primer piso y traer a ese
pobre terrier hace tiempo enfermo, el que ayer pretenda el ama de llaves que usted librase por fin de
tanto sufrimiento?
35
Descend al primer piso y tom al perro en mis brazos. La respiracin difcil y la mirada vidriosa
anunciaban una muerte prxima. De hecho, por la nieve inmaculada de su hocico, poda colegirse que
aquel animal haba vivido ms de lo que es costumbre en la especie canina. Lo pos sobre un cojn,
encima de la alfombra.
-Partir en dos una de estas pldoras -anunci Holmes, y sacando su cortaplumas hizo verdad lo
que haba dicho-. Devolveremos la primera mitad a la caja, con el propsito que despus se ver. La
otra mitad voy a colocarla en esta copa de vino, donde he vertido un poco de agua. Pueden ustedes
apreciar que nuestro amigo el doctor llevaba razn, y que la pastilla se disuelve en el lquido.
-No dudo que todo esto es fascinante -terci Lestrade en el tono herido de quien sospecha estar
siendo vctima de una broma-; pero qu demonios tiene que ver con la muerte de J oseph
Stangerson?
-Paciencia, amigo mo, paciencia! Comprobar a su tiempo hasta qu punto no es slo
importante, sino esencial. Bien, ahora aado a la mezcla unas gotas de leche que la hagan sabrosa y
se la doy a beber al perro, que no desdear el ofrecimiento.
En efecto, el animal apur con ansiedad el mejunje que,
mientras hablaba, haba vertido Holmes en un platillo y colocado
despus delante suyo. La actitud de mi amigo estaba revestida de tal
gravedad que todos, impresionados, permanecimos sentados en
silencio y con la mirada fija en el perro, a la espera de algn
acontecimiento extraordinario. Ninguno se produjo, sin embargo. El
terrier permaneci extendido sobre el cojn, batallando por llenar de
aire sus pulmones, ni mejor ni peor que antes de la libacin.
Holmes haba sacado su reloj de bolsillo, y conforme pasaba el
tiempo intilmente, una grandsima desolacin se iba apoderando de
su semblante. Se mordi los labios, aporre la mesa con los dedos, y
dio otras mil muestras de aguda impaciencia. Tan fuerte era su
agitacin que sent autntica pena, al tiempo que los dos detectives,
antes jubilosos que afligidos por el fracaso de que eran testigos,
sonrean maliciosamente.
-No puede tratarse de una coincidencia -grit al fin saltando de su asiento y midiendo la estancia
a grandes y frenticos pasos-; es imposible que sea una pura coincidencia. Las mismas pldoras que
deduje en el caso de Drebber aparecen tras la muerte de Stangerson. Y sin embargo son inofensivas.
Qu diantre significa ello? Desde luego no cabe que toda mi cadena de inferencias apunte en una
falsa direccin. Imposible! Y an as esta pobre criatura no ha empeorado! Ah, ya lo tengo! Ya lo
tengo!
Con un alarido de perfecta felicidad acudi a la caja, parti la segunda pldora en dos, la disolvi
en agua, aadi leche, y ofreci de nuevo la mezcla al terrier. No haba tocado casi la lengua del
desafortunado animal aquel lquido, cuando una terrible sacudida recorri todo su cuerpo, rodando
despus por tierra tan rgido e inerte como si un rayo mortal se hubiera abatido sobre l desde las
alturas.
Sherlock Holmes dio un largo suspiro y enjug el sudor que perlaba su frente.
-Debiera tener ms fe -dijo-; ya es tiempo de saber que cuando un hecho semeja oponerse a una
apretada sucesin de deducciones, existe siempre otra interpretacin que salva la aparente paradoja.
De las dos pldoras que hay en este pastillero, una es inofensiva, mientras que su compaera encierra
un veneno mortal. Vergenza me causa no haberlo supuesto apenas vista la caja.
Semejante observacin se me antoj gratuita, que difcilmente poda persuadirme de que Holmes
la hubiera hecho en serio. Ah estaba, sin embargo, el perro muerto como testimonio de lo cierto de
sus conjeturas. Tuve la sensacin de que empezaba a ver ms claro, y sent una suerte de vaga,
incipiente percepcin de la verdad.
-Todo esto ha de sorprenderles -prosigui Holmes- por la sencilla razn de que no repararon al
principio de la investigacin en cierto dato, el nico rico en consecuencias. Quiso la suerte que le
concediera yo el peso que realmente tena, y los acontecimientos posteriores no han hecho sino
afirmar mi suposicin original, de la que realmente se seguan como corolario lgico. Lo que a ustedes
se presentaba en tinieblas o dejaba perplejos, sealaba para m el camino autntico, esbozado ya en
mis primeras conclusiones. No debe confundirse lo inslito con lo misterioso. Cuanto ms ordinario un
crimen, ms misterioso tambin, ya que estarn ausentes las caractersticas o peculiaridades que
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puedan servir de punto de partida a nuestro razonamiento. El asesinato hubiera resultado
infinitamente ms difcil de desentraar si llega a ser descubierto el cadver en la calle y no
acompaado de esos aditamentos sensacionales y outr, los que le conferan, precisamente, un aire
peculiar. Los detalles extraordinarios, lejos de estorbar esta investigacin, han servido para facilitarla.
El seor Gregson, que haba atendido a la alocucin dando muestras de considerable
impaciencia, no pudo al fin contenerse. -Mire usted, seor Holmes -dijo-, no necesita convencernos de
que es usted un tipo listo, ni de que sigue mtodos de trabajo muy personales. Sin embargo, no es
ste el momento de ponerse a decir sermones o ventear teoras. La cuestin es atrapar al criminal.
Hice mi propia composicin de lugar, al parecer equivocadamente. El joven Charpentier no ha podido
estar complicado en el segundo asesinato. Lestrade ha escogido a Stangerson, enfilando tambin, por
lo que se ve, una ruta desviada. Usted sin embargo, segn lo demuestran algunas observaciones
aisladas, acumula mayor conocimiento sobre el caso que nosotros, habiendo llegado el momento,
creo, de que nos diga de una vez y por lo derecho lo que sabe. Le consta ya el nombre del asesino?
-He de sumarme por fuerza a la peticin de Gregson -observ Lestrade-. Ambos hemos hecho
cuanto estaba en nuestras manos, y los dos hemos fracasado. Le he odo decir a usted desde que
estoy en esta habitacin que contaba ya con todos los datos precisos. Espero que no los tenga
ocultos por ms tiempo.
-Cualquier tardanza en el apresamiento del asesino -terci yo-, podra darle opcin a una nueva
atrocidad.
Ante nuestra insistencia, Holmes dio muestras de vacilar. Continu midiendo el aposento a
grandes pasos, con la cabeza hincada en el pecho y las cejas fruncidas, seales que en l denotaban
un estado de profunda reflexin.
-No habr ms asesinatos -dijo al fin, parndose en seco y mirndonos a la cara-. Tal posibilidad
queda descartada. Me preguntan ustedes si conozco el nombre del asesino. La respuesta es s. Ello,
sin embargo, poco significa comparado con la tarea ms complicada de ponerle las manos encima.
Espero hacerlo pronto, y a mi manera: pero es asunto delicado, ya que hemos de vrnoslas con un
hombre astuto y desesperado al que presta ayuda, como he podido comprobar, un cmplice de
prendas no menos formidables. Mientras el asesino desconozca que alguien le sigue la pista, existe la
posibilidad de atraparlo: mas en cuanto le asalte la ms mnima sospecha cambiar de nombre,
perdindose sin ms entre los cuatro millones de habitantes que pueblan esta gran ciudad. Sin
propsito de ofenderles, debo admitir que considero a nuestros rivales de talla excesiva para las
fuerzas de la polica, y que sta ha sido la razn de que no requiera su ayuda. Si fracaso, no dudar
en reconocer el error de esta omisin, mas es riesgo que estoy dispuesto a correr. De momento,
sepan ustedes que tan pronto como considere posible transmitirles informacin sin poner en peligro
mis planes, lo har gustoso.
Gregson y Lestrade quedaron lejos de satisfechos con estas declaraciones y la no muy
halagadora alusin al cuerpo de polica. El primero se sonroj hasta la raz de sus rubios cabellos, en
tanto los ojos de abalorio del otro echaban vivas chispas de inquietud y resentimiento. Ninguno de los
dos haba tenido tiempo sin embargo de abrir la boca, cuando sonaron unos golpecitos en la puerta y
la mnima y poco agraciada persona del joven Wiggins, portavoz de los pilluelos, entr en escena.
-Seor -dijo llevndose la mano a la guedeja que le caa sobre la frente-, tengo ya abajo el coche
de caballos.
-Bien hecho, chico -repuso Holmes en tono casi afectuoso. Despus, habiendo sacado de un
cajn un par de esposas de acero, aadi: -Por qu no adoptan este modelo en la Scotland Yard?
Observen ustedes la suavidad del resorte. Cierra en un instante.
-Tambin sirven las viejas mientras haya alguien a quien ponrselas -gru Lestrade.
-Est bien, est bien -repuso Holmes, sonriendo-. El cochero podra ayudarme a bajar los bultos.
Dile que suba, Wiggins.
Me sorprendi ver a mi amigo prepararse a lo que pareca un largo viaje, ya que no me tena
dicho nada sobre su proyecto. Haba en la habitacin una pequea maleta que asi enrgicamente y
comenz a sujetar con una correa. En tal manejo se hallaba ocupado cuando hizo acto de presencia
el cochero.
-Venga ac, buen hombre -dijo hincando la rodilla en tierra, con la cabeza siempre echada hacia
adelante-, y ponga mano a esta hebilla.
37
El cochero se lleg a l con aire entre arisco y desafiante, y alarg los brazos para auxiliarle en la
faena. Entonces se oy el clic de un resorte, resonaron unos metales, y Sherlock Holmes recuper
rpidamente la posicin erecta.
-Seores -exclam, centelleantes los ojos-, permtanme presentarles al seor J efferson Hope, el
asesino de Enoch Drebber y J oseph Stangerson.
El suceso tuvo lugar en un instante, tan breve que ni tiempo me
dio a cobrar conciencia cabal de lo ocurrido. Conservo en la memoria
la viva imagen de aquel momento: la expresin de triunfo de Holmes,
y la faz furiosa, atnita, del hombre, fijos los ojos en las brillantes
esposas que como por arte de encantamiento haban ceido de
pronto sus muecas. Durante uno o dos segundos pudimos parecer
un grupo de estatuas. Entonces el hombre dej escapar un grito de
loco, y desasindose de la presa de Holmes impuls su cuerpo
contra la ventana. Maderos y cristales cedieron ante la acometida,
mas no haba el fugitivo completado an su propsito cuando
Holmes, Lestrade y Gregson hacan de nuevo, al igual que sabuesos,
presa en l. Fue arrastrado hacia la habitacin, donde se desarroll
una formidable lucha. Tanta era la fuerza y el empeo de nuestro
enemigo que varias veces nos vimos frustrados en el intento de
inmovilizarlo. Pareca posedo del empuje convulsivo de un hombre al
que domina una crisis epilptica. Cara y manos se hallaban
terriblemente laceradas por el cristal de la ventana, mas la prdida de sangre no le restaba un pice
de fuerza. Hasta que Lestrade consigui asirlo de la corbata y hacer con ella torniquete, cortndole
casi la respiracin, no ces en su resistencia; aun entonces slo nos sentimos dueos del campo
despus de haberle atado de pies y manos. Tras ello volvimos a incorporarnos, sin aliento y jadeando.
-Abajo est su coche -dijo Sherlock Holmes-. Nos servir para conducirlo a Scotland Yard. Y
ahora, caballeros -prosigui con una sonrisa complaciente-, puede decirse que hemos llegado ya al
fondo de nuestro pequeo misterio. Hganme cuantas preguntas les ronden por la cabeza, sin temor
de que vaya a dejar alguna pendiente.
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SEGUNDA PARTE
LA TIERRA DE LOS SANTOS
CAPTULO UNO
EN LA GRAN LLANURA ALCALINA
En medio del gran continente norteamericano se extiende un desierto rido y tenebroso que
durante muchos aos obr de obstculo al avance de la civilizacin. De Sierra Nevada a Nebraska, y
del ro Yellowstone en el Norte al Colorado en el Sur, reinan la desolacin y el silencio. Los visajes
con que aqu se expresa la Naturaleza son mltiples. Hay exaltadsimas montaas de cpulas
nevadas, y oscuros y tenebrosos valles. Existen ros veloces que penetran como cuchillos en la
ruinosa fbrica de una garganta o un can; y se dilatan tambin llanuras interminables, sepultadas
en invierno bajo la nieve, y cubiertas en verano por el polvo gris del lcali salino. Todo ello, hasta lo
ms diverso, presidido por un mismo espritu de esterilidad, tristeza y desabrimiento.
La tierra maldita est deshabitada. De cuando en cuando se aventuran en ella, en peregrinacin
hacia nuevos cazaderos, algunas partidas de pawnees o piesnegros, mas no existe uno solo, ni el
ms bravo o arrojado, que no sienta afn por dejar a sus espaldas la llanura imponente y acogerse
otra vez al refugio de las praderas. El coyote acecha entre los matorrales, el busardo quiebra el aire
con su vuelo pesado y el lento oso gris merodea sordamente por los barrancos, en busca del poco
sustento que aquellos pedregales puedan dispensarle. No pueblan otras criaturas el vasto desierto.
Es cosa cierta que ningn panorama del mundo aventaja en lo ttrico al que se divisa desde la
vertiente norte de Sierra Blanco. Hasta donde alcanza el ojo se extiende la tierra llana, salpicada de
manchas alcalinas e interrumpida a trechos por espesuras de chaparros enanos. Cierran la raya
extrema del firmamento los picos nevados y agudos de una larga cadena de montaas. De este
paisaje interminable est ausente la vida o cuanto pueda evocarla. No se columbra una sola ave en el
cielo, duro y azul, no estremece la tierra gris y yerta ningn movimiento, y, sobre todo, el silencio es
absoluto. Por mucho que se afine el odo, no se aprecia siquiera una sombra de ruido en la soledad
inmensa; nada sino silencio, completo y sobrecogedor silencio.
Hemos dicho que es absoluta la ausencia de vida en la vasta planicie. Un pequeo detalle lo
desmiente. Mirando hacia abajo desde Sierra Blanco se distingue un camino que cruza el desierto y,
ondulante, se pierde en la lnea remota del horizonte. Est surcado de ruedas de carros y lo han
medido las botas de innumerables aventureros. Aqu y all refulgen al sol, inmaculados sobre el turbio
sedimento de lcali, unos relieves blancos. Qu son? Son huesos! Grandes y de textura grosera
unos, ms delicados y menudos los otros. Pertenecieron los primeros a algn buey, a seres humanos
stos... A lo largo de mil quinientas millas puede seguirse el rastro de la mortfera ruta por los restos
dispersos que a su vera han ido dejando quienes sucumban antes de llegar al final del camino.
Tal era el escenario que, el da 4 de mayo de 1847, se ofreca a los ojos de cierto solitario viajero.
La apariencia de ste semejaba a propsito para tamaos parajes. Imposible habra resultado,
guindose por ella, afirmar si frisaba en los cuarenta o en los sesenta aos. Era de rostro enjuto y
macilento, tena la piel avellanada y morena, como funda demasiado estrecha de la que quisiera
salirse la calavera, y en la barba y el pelo, muy crecidos, el blanco prevaleca casi sobre el castao.
Los ojos se hundan en sus cuencas, luciendo con un fulgor enfermizo, y la mano que sostena el rifle
apenas si estaba ms forrada de carne que el varillaje de los huesos. Para tenerse en pie haba de
descansar el cuerpo sobre el arma, y sin embargo su espigada figura y maciza osamenta denotaban
una constitucin gil y frrea al tiempo. En la flaqueza del rostro, y en las ropas que pendan holgadas
de los miembros resecos, se adivinaba el porqu de ese aspecto decrpito y precozmente senil: aquel
hombre agonizaba, agonizaba de hambre y de sed.
Se haba abierto trabajosamente camino a lo largo del barranco, y hasta una leve eminencia
despus, en el vano propsito de descubrir algn indicio de agua. Ahora se extenda delante suyo la
infinita planicie salada, circuida al norte por el cinturn de montaas salvajes, monda toda ella de
plantas, rboles o cosa alguna que delatara la existencia de humedad. No se descubra en el ancho
espacio un solo signo de esperanza. Norte, oriente y occidente fueron escudriados por los ojos
interrogadores y extraviados del viajero. Haban llegado a trmino, s, sus correras, y all, en aquel
risco rido, slo le aguardaba la muerte. Y por qu iba a ser de otro modo? Por qu no ahora
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mejor que en un lecho de plumas, dentro quiz de veinte aos?, murmur mientras se sentaba al
abrigo de un peasco.
Antes de adoptar la posicin sedente, haba depositado en el suelo el rifle intil, y junto a l un
voluminoso fardo al que serva de envoltura un mantn gris, pendiente de su hombro derecho. Se
dira el bulto en exceso pesado para sus fuerzas, porque al ser apeado dio en tierra con cierto
estrpito. De la envoltura gris escap entonces un pequeo gemido, y una carita asustada, de ojos
pardos y brillantes, y dos manezuelas gorditas y pecosas, asomaron por de fuera.
-Me has hecho dao! -grit una reprobadora voz infantil.
-De verdad? -contest pesaroso el hombre-. Ha sido sin querer.
Y mientras tal deca deshizo el fardo y rescat de l a una hermosa criatura de unos cinco aos
de edad, cuyos elegantes zapatos y bonito vestido rosa, guarnecido de un pequeo delantal de hilo,
pregonaban a las claras la mano providente de una madre. La nia estaba plida y delgada, aunque
por la lozana de brazos y piernas se echaba de ver que haba sufrido menos que su compaero.
-Te sientes bien? -pregunt ste con ansiedad al observar que la nia segua frotndose los
rubios bucles que cubran su nuca.
-Crame con un besito -repuso ella en un tono de perfecta seriedad, al tiempo que le mostraba la
parte dolorida-. Eso sola hacer mam. Dnde est mam?
-No est aqu. Quiz no pase mucho tiempo antes de que la veas.
-Se ha ido! -dijo la nia-. Qu raro... No me ha dicho adis! Me deca siempre adis, aunque
slo fuera antes de ir a tomar el t a casa de la tita, y... lleva tres das fuera! Qu seco est esto!
Dime, no hay agua, ni nada que comer?
-No, no hay nada, primor. Aguanta un poco y vers que todo sale bien. Pon tu cabeza junto a la
ma, as... Te sientes ms fuerte? No es fcil hablar cuando se tienen los labios secos como el
esparto, aunque quiz vaya siendo hora de que ponga las cartas boca arriba. Qu guardas ah?
-Cosas bonitas! Mira qu cosas tan preciosas! -exclam entusiasmada la nia mientras
mostraba dos refulgentes piedras de mica-. Cuando volvamos a casa se las regalar a mi hermano
Bob.
-Vers dentro de poco an cosas mejores -repuso el hombre con aplomo-. Ten paciencia. Te
estaba diciendo..., recuerdas cuando abandonamos el ro?
-Claro que s!
-Pensamos que habra otros ros. Pero no han salido las cosas a derechas: el mapa, o los
compases, o lo que fuere nos han jugado una mala pasada, y no se ha dejado ver ro alguno. Nos
hemos quedado sin agua. Hay todava unas gotitas para las personas como t, y...
-Y no te has podido lavar -ataj la criatura, a la par que miraba con mucha gravedad el rostro de
su compaero.
-Ni tampoco beber. El primero en irse fue el seor Bender, y despus el indio Pete, y luego la
seora McGregor, y luego J ohnny Hones, y luego, primor, tu madre.
-Entonces mi madre est muerta tambin -gimi la nia, escondiendo la cabeza en el delantal y
sollozando amargamente.
-Todos han muerto, menos t y yo. Pens..., que encontraramos agua en esta direccin, y,
contigo al hombro, me puse en camino. No parece que hayamos prosperado. Dificilsimo ser que
salgamos adelante!
-Nos vamos a morir entonces? -pregunt la nia conteniendo los sollozos, y alzando su carita
surcada por las lgrimas.
-Temo que s.
-Y cmo no me lo has dicho hasta ahora? -exclam con jbilo la pequea-. Me tenas
asustada! Cuanto ms rpido nos muramos, naturalmente, antes estaremos con mam.
-S que lo estars, primor.
-Y t tambin. Voy a decirle a mam lo bueno que has sido conmigo. Apuesto a que nos estar
esperando a la puerta del paraso con un jarro de agua en la mano, y muchsimos pasteles de
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alforfn, calentitos y tostados por las dos caras, como los que nos gustaban a Bob y a m... Cunto
faltar todava?
-No s... Poco.
Los ojos del hombre permanecan clavados en la lnea norte del horizonte. Sobre el azul del
cielo, y tan rpidos que semejaban crecer a cada momento, haban aparecido tres pequeos puntos.
Concluyeron al cabo por adquirir las trazas de tres poderosas aves pardas, las cuales, luego de
describir un crculo sobre las cabezas de los peregrinos, fueron a posarse en unos riscos prximos.
Eran busardos, los buitres del Oeste, mensajeros indefectibles de la muerte.
-Gallos y gallinas! -exclam la nia alegremente, sealando con el ndice a los pjaros
macabros, y batiendo palmas para hacerles levantar el vuelo-. Dime, hizo Dios esta tierra?
-Naturalmente que s -repuso el hombre, un tanto sorprendido por lo inesperado de la pregunta.
-Hizo la de Illinois, all lejos, y tambin la de Missouri -prosigui la nia-, pero no creo que hiciera
esta de aqu. Esta de aqu est mucho peor hecha. El que la hizo se ha olvidado del agua y de los
rboles.
-Y si rezaras una oracin? -sugiri el hombre tras un largo titubeo.
-No es an de noche.
-Da lo mismo. Se sale de lo acostumbrado, pero estoy seguro de que a l no le importar. Di las
oraciones que decas todas las noches en la carreta, cuando atravesbamos los Llanos.
-Por qu no rezas t tambin? -exclam la nia, con ojos interrogadores.
-Se me ha olvidado rezar. Llevo sin rezar desde que era un mocoso al que doblaba en altura este
rifle que ves aqu. Aunque bien mirado, nunca es demasiado tarde. Empieza t, y yo me unir en los
coros.
-Pues vas a tener que arrodillarte, igual que yo -dijo la pequea
posando el mantn en tierra-. Levanta las manos y jntalas. As...
Parece como si se sintiera uno ms bueno.
Curiosa escena la que se desarroll entonces a los ojos de los
busardos, nicos e indiferentes testigos! Sobre el breve chal, codo
con codo, adoptaron la posicin orante ambos peregrinos, la nia
verstil y el arrojado y rudo aventurero. - Estaban la tierna carita de
la nia y el rostro anguloso y macilento del hombre vueltos con
devocin pareja hacia el cielo limpio de nubes, en pos del Ser
terrible que de frente los con templaba, mientras las dos voces -
frgil y clara una, spera y profunda la otra- se fundan en un solo
ruego de misericordia y perdn. Concluida la oracin se recogieron
de nuevo al abrigo de la roca, cayendo dormida al cabo la nia en el
regazo de su protector. Vigil ste durante un tiempo el sueo de la
pequea, mas la naturaleza, finalmente, lo redujo tambin a su mandato inexorable. Tres das y tres
noches llevaba sin concederse un instante de tregua o reparador descanso. Lentamente los prpados
se deslizaron sobre los ojos fatigados y la cabeza fue hundindose en su pecho, hasta, confundida ya
la barba gris del hombre con los rizos dorados de la nia, quedar ambos caminantes sumidos en
idntico sueo, profundo y horro de imgenes.
Media hora de vigilia hubiera bastado al vagabundo para contemplar la escena que ahora ver el
lector. En la remota distancia, all donde se hace la planicie fronteriza del cielo, se insinu una como
nubecilla de polvo, muy tenue al principio y apenas distinguible de la colina en que se hallaba envuelto
el horizonte, despus de superior tamao, y, al fin, rotunda y definida. Fue aumentando el volumen de
la nube, causada, evidentemente, por alguna muchedumbre o concurrencia de criaturas en
movimiento. A ser aquellas tierras ms frtiles, habra podido pensarse en el avance de una populosa
manada de bisontes. Mas no es un suelo sin hierba sino a propsito para que en l paste el ganado...
Prximo ya el torbellino de polvo ala solitaria eminencia donde reposaban los dos nufragos de la
pradera, se insinuaron tras la bruma contornos de carretas guarnecidas con toldos, y perfiles de
hombres armados, caballeros en sus monturas. Se trataba de una expedicin al Oeste, y qu
expedicin! Llegado uno de los extremos de ella a los pies de la montaa, an segua el otro perdido
en el horizonte. A travs de la llanura toda se extenda la caravana enorme, compuesta de galeras y
carros, hombres a pie y hombres a caballo. Innumerables mujeres procedan vacilantes con su
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equipaje a cuestas, y los nios se afanaban detrs de los vehculos o asomaban las cabecitas bajo la
envoltura blanca de los toldos. No podan ser estas gentes simples emigrantes; por fuerza haban de
constituir un pueblo nmada, llevado de las circunstancias a buscar cobijo en nuevas tierras. Un
estruendo confuso, una especie de fragor de ruedas chirriantes y resoplante caballera, ascenda de
aquella masa humana y se perda en el aire claro. Ni siquiera entonces, sin embargo, lograron
despertarse los dos fatigados caminantes.
Encabezaba la columna ms de una veintena de graves varones, de rostros ceudos, envueltos
los cuerpos en los pliegues de un oscuro ropaje hecho a mano, y provistos de rifles. Al llegar al pie del
risco suspendieron la marcha, formando entre ellos breve concilibulo.
-Los pozos, hermanos, se encuentran a la derecha -dijo uno al que daba carcter la boca
enrgica, el rostro barbihecho y la cabellera enmaraada.
-A la derecha de Sierra Blanco... Alcanzaremos pues, Ro Grande-, aadi otro.
-No tengis cuidado del agua -exclam un tercero-. El que pudo hacerla brotar de la roca, no
abandonar a su pueblo elegido.
-Amn! Amn! -respondieron todos a coro.
A punto se hallaban de reanudar el camino, cuando uno de los ms jvenes y perspicaces lanz
un grito de sorpresa, al tiempo que sealaba el escarpado risco frontero. En lo alto ondeaba un trocito
de tela color rosa, brillante y ntidamente recortado sobre el fondo de piedra gris. A la visin de aquel
objeto sigui un vasto movimiento de caballos enfrenados y de rifles que eran extrados de sus
fundas. Un destacamento de jinetes a galope sum sus fuerzas a las del grupo de vanguardia: la
palabra Pieles Rojas estaba en todos los labios.
-No puede haber muchos indios por estas tierras -dijo un hombre ya mayor, el que segn todas
las trazas pareca detener el mando-. Atrs hemos dejado a los Pawnees, y no quedan ms tribus
hasta despus de cruzadas las montaas.
-Quiero echar una ojeada, hermano Stangerson -anunci entonces otro de los exploradores.
-Yo tambin, yo tambin -clamaron una docena de voces ms.
-Dejad abajo vuestros caballos; aqu mismo os esperamos -contest el anciano. En un abrir y
cerrar de ojos pusieron pie a tierra los jvenes voluntarios, fueron amarradas las cabalgaduras, y se
dio principio al ascenso de la escarpadura, en direccin al punto que haba provocado semejante
revuelo. Avanzaban los hombres rauda y silenciosamente, con la seguridad y destreza del explorador
consumado. Desde el llano, se les vio saltar de roca en roca, hasta aparecer sus siluetas limpiamente
perfiladas sobre el horizonte. El joven que haba dado la voz de alarma abra la marcha. De sbito,
observaron sus compaeros que echaba los brazos a lo alto, como presa de irrefrenable asombro,
asombro que pareci comunicarse al resto de la comitiva apenas se hubo sta reunido con el de
cabeza.
En la pequea plataforma que pona remate al risco pelado, se elevaba un solitario y gigantesco
peasco, a cuyo pie yaca un hombre alto, barbiluengo y de duras facciones, aunque enflaquecido
hasta la extenuacin. Su respiracin regular y plcido gesto, eran los que suelen acompaar al sueo
profundo. Enlazada a su cuello moreno y fuerte haba una nia de brazuelos blancos y delicados.
Estaba rendida su cabecita rubia sobre la pechera de pana del hombre, y en sus labios entreabiertos -
que descubran la nieve inmaculada de los dientes- retozaba una sonrisa infantil. Los miembros del
hombre eran largos y speros, en peregrino contraste con las rollizas piernecillas de la criatura, las
cuales terminaban en unos calcetines blancos y unos pulcros zapatitos de brillantes hebillas. La
extraa escena tena lugar ante la mirada de tres solemnes busardos apostados en la visera del
peasco. A la aparicin de los recin llegados, dejaron or un rauco chillido de odio y se descolgaron
con sordo batir de alas.
El estrpito de las inmundas aves despert a los dos yacentes, quienes echaron a su alrededor
una mirada extraviada. El hombre recuper, vacilante, la posicin erecta y tendi la vista sobre la
llanura, desierta cuando le haba sorprendido el sueo y poblada ahora de muchedumbre enorme de
bestias y seres humanos. Ganado por una incredulidad creciente, se pas la mano por los ojos.
Debe ser esto lo que llaman delirio, murmur para s. La pequea permaneca a su lado, cogida a
las faldas de su casaca y sin decir nada, aunque vigilndolo todo con los ojos pasmados e inquisitivos
de la niez.
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No les fue difcil a los recin ascendidos acreditar su condicin de seres de carne y hueso. Uno
de ellos cogi a la nia y la atraves sobre los hombros, mientras otros dos asistan a su
desmadejado compaero en el descenso hacia la caravana.
-Me llamo J ohn Ferrier -explic el caminante-; la pequea y yo
somos cuanto queda de una expedicin de veintin miembros. All en
el sur, la sed y el hambre han dado buena cuenta del resto.
-La nia es hija tuya? -pregunt uno de los exploradores.
-Por tal la tengo -repuso desafiante el aventurero-. Ma es,
porque la he salvado. Nadie va a arrebatrmela. De ahora en
adelante se llamar Lucy Ferrier. Pero, quines sois vosotros? -
prosigui mirando con curiosidad a sus fornidos y atezados
rescatadores-. En verdad que no se os puede contar con los dedos
de una mano.
-Sumamos cerca de diez mil -dijo uno de los jvenes-; somos los
hijos perseguidos de Dios, los elegidos del ngel Moroni.
-Nunca he odo hablar de l -replic el caminante-, pero a la vista
est que no le faltan amigos.
-No uses irona con lo sagrado -repuso el otro en tono cortante-. Somos aquellos que tienen
puesta su fe en las santas escrituras, plasmadas con letra egipcia sobre planchas de oro batido y
confiadas a J oseph Smith en el enclave de Palmyra. Procedemos de Nauvoo, en el Estado de Illinois,
asiento de nuestra iglesia, y buscamos amparo del hombre violento y sin Dios, aunque para ello
hayamos de llegar al corazn mismo del desierto.
El hombre de Nauvoo pareci despabilar la memoria de J ohn Ferrier.
-Entonces -dijo-, sois mormones.
-En efecto, somos los mormones -repusieron todos a una sola voz.
-Y dnde os dirigs?
-Lo ignoramos. La mano de Dios gua a los mormones por medio de su profeta. A l te
conduciremos. l decidir tu suerte.
Haban alcanzado ya la base de la colina, donde se hallaba congregada una multitud de
peregrinos: mujeres plidas y de ojos medrosos, nios fuertes y reidores, varones de expresin
alucinada. A la vista de la juventud de uno de los extraos, y de la depauperacin del otro, se
elevaron de la turba gritos de asombro y conmiseracin. No se detuvo sin embargo el pequeo
cortejo, sino que se abri camino, seguido de gran copia de mormones, hasta una carreta que
sobresala de las dems por su anchura excepcional e inusitada elegancia. Seis caballos se hallaban
uncidos a ella, en contraste con los dos, o cuatro a lo sumo, que tiraban de las restantes. J unto al
carretero se sentaba un hombre de no ms de treinta aos, aunque de poderosa cabeza y la firme
expresin que distingue al caudillo. Estaba leyendo un volumen de lomo oscuro que dej a un lado a
la llegada del gento. Tras escuchar atentamente la relacin de lo acontecido, se dirigi a los dos
malaventurados.
-Si hemos de recogeros entre nosotros -dio solemnemente-, ser slo a condicin de que
abracis nuestro credo. No queremos lobos en el rebao. Pluga a Dios mil veces que blanqueen
vuestros huesos en el desierto, antes de que seis la manzana podrida que con el tiempo contamina a
las restantes! Aceptis los trminos del acuerdo?
-No hay trminos que ahora puedan parecerme malos -repuso Ferrier con tal nfasis que los
solemnes Ancianos no acertaron a reprimir una sonrisa. Slo el caudillo persever en su terca y
formidable seriedad.
-Hermano Stangerson -dijo-, hazte cargo de este hombre y de la nia, y dales comida y bebida. A
ti confo la tarea de instruirles en nuestra fe. Demasiado larga ha sido ya la pausa! Adelante!
Adelante hacia Sin!
-Adelante hacia Sin! -bram la muchedumbre de mormones, y el grito corri de boca en boca a
lo largo de la caravana, hasta perderse, como un murmullo, en la distancia remota. Entre estallidos de
ltigos y crujir de ruedas reanudaron la marcha las pesadas carretas, volviendo a serpentear al pronto
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en el desierto la comitiva enorme. El anciano bajo cuya tutela haban sido puestos los recin hallados,
condujo a stos a su carruaje, y all les dio el prometido sustento.
-Aqu permaneceris -les dijo-. A no mucho tardar os habris recuperado de vuestras fatigas.
Recordad, mientras tanto, que comparts nuestra fe, y la comparts para siempre. Lo ha dicho Brigham
Young, y lo ha dicho con la voz de J oseph Smith, cuya voz es tambin la voz de Dios.
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CAPTULO DOS
LA FLOR DE UTAH
No es ste lugar a propsito para rememorar las privaciones y fatigas experimentadas por el
pueblo emigrante antes de su definitiva llegada a puerto. Desde las orillas del Mississippi, hasta las
estribaciones occidentales de las Montaas Rocosas, consigui abrirse camino con pertinacia sin
parangn apenas en la historia. Ni el hombre salvaje ni la bestia asesina, ni el hambre, ni la sed, ni el
cansancio, ni la enfermedad, ninguno de los obstculos en fin que plugo a la Naturaleza atravesar en
la difcil marcha, fueron bastantes a vencer la tenacidad de aquellos pechos anglosajones. Sin
embargo, la longitud del viaje y su cmulo de horrores haban acabado por conmover hasta los
corazones ms firmes. Todos, sin excepcin, cayeron de hinojos en reverente accin de gracias a
Dios cuando, llegados al vasto valle de Utah, que se extenda a sus pies bajo el claro sol, supieron por
los labios de su caudillo que no era otra la tierra de promisin, y que aquel suelo virgen les perteneca
ya para siempre.
Pronto demostr Young ser un hbil administrador, amn de jefe enrgico. Fueron aprestados
mapas y planos en previsin de la ciudad futura de los mormones. Se procedi, segn la categora de
cada destinatario, al reparto y adjudicacin de las tierras circundantes. El artesano volvi a blandir su
herramienta, y el comerciante a comprar y a vender. En la ciudad surgan calles y plazas como por
arte de encantamiento. En el campo, se abrieron surcos para las acequias, fueron levantadas cercas y
vallas, se limpi la maleza y se avent la semilla, de modo que, al verano siguiente, ya cubra la tierra
el oro del recin granado trigo. No haba cosa que no prosperase en aquella extraa colonia. Sobre
todo lo dems, sin embargo, creci el templo erigido por los fieles en el centro de la ciudad. Desde el
alba a los ltimos arreboles del da, el seco ruido del martillo y el chirriar asmtico de la sierra
imperaban en torno al monumento con que el pueblo peregrino renda homenaje a Quien le haba
guiado salvo a travs de tantos peligros.
Los dos vagabundos, J ohn Perrier y la pequea, su hija adoptiva y compaera de infortunio,
hicieron junto a los dems el largo camino. No fue ste trabajoso para la joven Lucy Ferrier que,
recogida en la carreta de Stangerson, parti vivienda y comida con las tres esposas del mormn y su
hijo, un obstinado e impetuoso muchacho de doce aos. Habindose repuesto de la conmocin
causada por la muerte de su madre, conquist fcilmente el afecto de las tres mujeres (con esa
presteza de la que slo es capaz la infancia) y se hizo a su nueva vida trashumante. En tanto, el
recobrado Ferrier ganaba fama de gua til e infatigable cazador. Tan presto conquist para s la
admiracin de sus nuevos compaeros que, al dar stos por acabada la aventura, recibi sin un solo
reparo o voto en contra una porcin de tierra no menor ni menos fecunda que las de otros colonos,
con las nicas excepciones de Young y los cuatro ancianos principales, Stangerson, Kemball,
J ohnston y Drebber.
En la hacienda as adquirida levant J ohn Ferrier una slida casa de troncos, ampliada y
recompuesta infinitas veces en los aos subsiguientes, hasta alcanzar al fin envergadura
considerable. Era hombre con los pies afirmados en tierra, inteligente en los negocios y hbil con las
manos, amn de recio, lo bastante para aplicarse sin descanso al cultivo y mejora de sus campos.
Crecieron as su granja y posesiones desmesuradamente. A los tres aos haba sobrepujado a sus
vecinos, a los seis se contaba entre el nmero de los acomodados, a los nueve de los pudientes, y a
los doce no pasaban de cinco o seis quienes pudieran comparrsele en riqueza. Desde el gran mar
interior hasta las montaas de Wahsatch, el nombre de J ohn Ferrier descollaba sobre todos los
dems.
Slo en un concepto ofenda este hombre la susceptibilidad de sus correligionarios. Nadie fue
parte a convencerle para que fundara un harn al modo de otros mormones. Sin dar razones de su
determinacin, porfi en ella con firmeza inconmovible. Unos le acusaron de tibieza en la prctica de
la religin recientemente adquirida; otros, de avaricia y espritu mezquinamente ahorrativo. Lleg
incluso a hablarse de un amor temprano, una muchacha de blondos cabellos muerta de nostalgia en
las costas del Atlntico. El caso es que, por la causa que fuere, Ferrier permaneci estrictamente
clibe. En todo lo dems sigui el credo de la joven comunidad, ganando fama de hombre ortodoxo y
de recta conducta.
J unto al padre adoptivo, entre las cuatro paredes de la casa de troncos, y aplicada a la dura
brega diaria, se cri Lucy Ferrier. El fino aire de las montaas y el aroma balsmico del pino
cumplieron las veces de madre y niera. Segn transcurran los aos la nia se hizo ms alta y fuerte,
adquiriendo las mejillas color y el paso cadencia elstica. No pocos sentan revivir en s antiguos
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hervores cada vez que, desde el tramo de camino que sesgaba la finca de Ferrier, vean a la
muchacha afanarse, joven y ligera, en los campos de trigo, o gobernar el cimarrn de su padre con
una destreza digna en verdad de un autntico hijo del Oeste. De esta manera se hizo flor el capullo, y
el mismo ao que ganaba Ferrier preeminencia entre los granjeros del lugar, se cumpla en su hija el
ms acabado ejemplo de belleza americana que encontrarse pudiera en la vertiente toda del Pacfico.
No fue el padre, sin embargo, el primero en advertir que la nia de antes era ya mujer. Rara vez
ocurre tal. Esa transformacin es harto sutil y lenta para que quepa situarla en un instante preciso.
Ms ajena todava al cambio permanece la doncella misma, quien slo al tono de una voz o al
contacto de una mano, sbitas chispas iniciadoras de un fuego desconocido, descubre con orgullo y
miedo a la vez la nueva y poderosa facultad que en ella ha nacido a la vida. Pocas mujeres han
olvidado de hecho el da preciso y el exacto incidente por el que viene a ser conocido ese albor de
una existencia nueva. En el caso de Lucy Ferrier la ocasin fue memorable de por s, aparte el
alcance que despus tendra en su propio destino y en el de los dems.
Era una calurosa maana de junio, y los Santos del ltimo Da se afanaban en su cotidiana tarea
al igual que un enjambre de abejas, cuyo fanal haban escogido por emblema y smbolo de la
comunidad. De los campos y de las calles ascenda el sordo rumor del trabajo incesante. A lo largo de
las carreteras polvorientas, avanzaban filas de mulas con pesadas cargas, en direccin todas al
Oeste, ya que haba estallado la fiebre del oro en California y la ruta continental tena estacin en la
ciudad de los Elegidos. Tambin se vean rebaos de vacas y ovejas, procedentes de pastos remotos,
y partidas de fatigados emigrantes, no menos maltrechos que sus caballeras tras el viaje inacabable.
En medio de aquella abigarrada muchedumbre, hilaba su camino con destreza de amazona Lucy
Ferrier, arrebatado el rostro por el ejercicio fsico y suelta al viento la larga cabellera castaa. Vena a
la ciudad para dar cumplimiento a cierto encargo de su padre, y, desatenta a todo cuanto no fuera el
asunto que en ese instante la solicitaba, volaba sobre su caballo, con la usada temeridad de otras
veces. Se detenan a mirarla asombrados los astrosos aventureros, e incluso el indio impasible, con
sus pieles a cuestas, rompa un instante su reserva ante el espectculo de aquella bellsima rostro
plido.
Haba alcanzado los arrabales de la ciudad, cuando hall la carretera obstruida por un gran
rebao de ganado al que daban gobierno media docena de selvticos pastores de la pradera.
Impaciente, hizo por superar el obstculo lanzndose a una sbita brecha que se insinuaba enfrente.
Cuando se hubo introducido en ella, sin embargo, el ganado volvi a cerrarse en torno, vindose al
pronto inmersa la amazona en la corriente movediza de las cuernilargas e indmitas bestias.
Habituada como estaba a vivir entre ganado, no sinti alarma, e intent por todos los medios abrirse
camino a travs de la manada. Por desgracia los cuernos de una de las reses, al azar o de intento,
entraron en violento contacto con el flanco del cimarrn, excitndolo en grado mximo. El animal se
levant sobre sus patas traseras con un relincho furioso, al tiempo que daba unos saltos y haca unas
corvetas bastantes a derribar a un jinete de medianas condiciones. No poda ser la situacin ms
peligrosa. Cada arrebato del caballo acentuaba el roce con los cuernos circundantes, y stos inducan
a su vez en la cabalgadura renovadas y furibundas piruetas. Sin falta deba la joven mantenerse
sujeta a la silla de la montura, ya que al ms leve desliz caba que fuera a dar su cuerpo entre las
pezuas de las espantadas criaturas, encontrando as una muerte horrible. No hecha a tales trances,
comenz a nublarse su cabeza, al cabo que ceda la presa de la mano en la brida. Sofocada por la
nube de polvo y el hedor de la forcejeante muchedumbre animal, se hallaba al borde del abandono,
cuando oy una voz amable que a su lado le prometa asistencia. A continuacin una poderosa mano,
curtida y tostada por el sol, asi del freno al asustado cuadrpedo,
conducindole pronto, sin mayores incidencias, fuera del tropel.
-Espero, seorita, que haya salido usted ilesa de la aventura -dijo
respetuosamente a la joven su providencial salvador.
Aqulla levant su rostro hacia el otro rostro, fiero y moreno, y riendo
con franqueza repuso:
-Qu susto! Cmo pensar que Pancho fuera a tener tanto miedo de
un montn de vacas?
-Gracias a Dios, ha podido usted mantenerse en la montura -contest
el hombre con gesto grave. Se trataba de un joven alto y de aguerrido
aspecto, el cual, caballero en un poderoso ejemplar de capa baya, y
guarnecido el cuerpo con las toscas galas del cazador, iba armado de un
largo rifle, suspendido al bies tras de los hombros.
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-Debe ser usted la hija de J ohn Ferrier -aadi-; la he visto salir a caballo de su granja. Cuando lo
vea, pregntele si le trae algn recuerdo el nombre de J efferson Hope, el de St. Louis. Si ese
Ferrier es el que yo pienso, mi padre y el suyo fueron ua y carne.
-Por qu no viene y se lo pregunta usted mismo? -apunt ella con recato.
El joven pareci complacido por la invitacin, y en sus ojos negros refulgi una chispa de
contento.
-Lo har -dijo-, aunque llevamos dos meses en las montaas y mi traza no es a propsito para
esta clase de visitas. Su padre de usted deber recibirme tal como estoy.
-Es su deudor, igual que yo -replic la joven-. Me tiene un cario extraordinario; si esas vacas
hubieran llegado a causarme la muerte, creo que habra muerto l tambin.
-Y yo -aadi el jinete.
-Usted! No creo que fuera a partrsele el corazn... Ni siquiera somos amigos!
La oscura faz del cazador se ensombreci de semejante manera ante esta observacin, que
Lucy Ferrier no pudo evitar una carcajada.
-No me entienda mal, ea! -dijo-. Ahora s que somos amigos. No le queda ms remedio que
venir a vernos... En fin, he de seguir camino, porque, segn est pasando el tiempo, no volver a
confiarme jams mi padre recado alguno. Adis!
-Adis -repuso el otro, alzando su sombrero alado e inclinndose sobre la mano de la damita.
Tir sta de las riendas a su potro, blandi el ltigo, y desapareci en la ancha carretera tras una
ondulante nube de polvo.
El joven J efferson Hope se uni a sus compaeros, triste y taciturno. Haban recorrido las
montaas de Nevada en busca de plata, y volvan ahora a Salt Lake City, con el fin de reunir el capital
necesario para la exploracin de un filn descubierto all arriba. Sus pensamientos, puestos hasta
entonces, al igual que los del resto de la cuadrilla, en el negocio pendiente, no podan ya ser los
mismos tras el encuentro sbito. La vista de la hermosa muchacha, fresca y sana como las brisas de
la sierra, haba conmovido lo ms ntimo de su volcnico e indmito corazn. Desaparecida la joven
de su presencia, supo que una crisis acababa de producirse en su vida, y que ni las especulaciones
de la plata, ni cosa alguna, podan compararse en importancia a lo recin acontecido. El efecto obrado
de sbito en su corazn no era adems un amor fugaz de adolescente, sino la pasin autntica que
se apodera del hombre de frrea voluntad e imperioso carcter. Estaba hecho a triunfar en todas las
empresas. Se dijo solemnemente que no saldra mal de sta, mientras de algo sirvieran la
perseverancia y el tenaz esfuerzo.
Aquella misma noche se present en casa de J ohn Ferrier, y a la siguiente y a la otra tambin,
hasta convertirse en visitante asiduo y conocido. J ohn, encerrado en el valle y absorbido por el trabajo
diario, haba tenido menguadsimas oportunidades de asomarse al mundo en torno durante los
ltimos doce aos. De l le daba noticias J efferson Hope, con palabras que cautivaban a Lucy no
menos que a su padre. Haba sido pionero en California, la loca y legendaria regin de rpidas
fortunas y estrepitosos empobrecimientos; haba sido explorador, trampero, ranchero, buscador de
plata... No exista aventura emocionante, en fin, que no hubiera corrido alguna vez J efferson Hope. A
poco gan el afecto del viejo granjero, quien se haca lenguas de sus muchas virtudes. En tales
ocasiones Lucy permaneca silenciosa, mas poda echarse de ver, por el arrebol de las mejillas y el
brillar de ojos, que no era ya la muchacha duea absoluta de su propio corazn. Quiz escapasen
estas y otras seales a los ojos del buen viejo, aunque no, desde luego, a los de quien constitua su
recndita causa.
Cierto atardecer de verano el joven lleg a galope por la carretera y se detuvo frente al cancel.
Lucy estaba en el porche y, al verle, fue en direccin suya. El visitante pas las bridas del caballo por
encima de la cerca y tom el camino de la casa.
-He de marcharme, Lucy -dijo asindole entrambas manos, al tiempo que la miraba tiernamente a
los ojos-. No te pido que vengas ahora conmigo, pero lo hars ms adelante, cuando est de vuelta?
-Vas a tardar mucho? -repuso la joven, riendo y encendindose toda.
-No ms de dos meses. Vendr entonces por ti, querida. Nadie podr interponerse entre nosotros
dos.
-Qu dice mi padre?
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-Ha dado su consentimiento, siempre y cuando me las arregle para poner en marcha esas minas.
Sobre esto ltimo no debes preocuparte.
-Oh, bien. Si estis de acuerdo pap y t, yo no tengo nada ms
que aadir -susurr ella, la mejilla apoyada en el poderoso pecho del
aventurero.
-Dios sea alabado! -exclam ste con ronca voz, e inclinando la
cabeza, bes a la chica-. El trato puede considerarse zanjado. Cuanto
ms me demore, ms difcil va a resultarme iniciar la marcha. Me
aguardan en el can. Adis, amor, adis! Dentro de dos meses me
vers de nuevo.
Con estas palabras se separ de ella y, habindose plantado de un
salto encima del caballo, pic espuelas a toda prisa sin volver siquiera la
cabeza, en el temor, quiz, de que una sola mirada a la prenda de su
corazn le hiciera desistir de su recin concebido proyecto. Permaneci
Lucy junto al cancel, fija la vista en el jinete hasta desvanecerse ste en
el horizonte. Despus volvi a la casa. En todo Utah no podra hallarse
chica ms feliz.
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CAPTULO TRES
JOHN FERRIER HABLA CON EL PROFETA
Tres semanas haban transcurrido desde la marcha de J efferson Hope y sus compaeros. Se
entristeca el corazn de J ohn Ferrier al pensar que pronto volvera el joven, arrebatndole su
preciado tesoro. Sin embargo, la expresin feliz de la muchacha le reconciliaba mil veces ms
eficazmente con el pacto contrado que el mejor de los argumentos. Desde antiguo haba determinado
en lo hondo de su resuelta voluntad que a ningn mormn sera dada jams la mano de su hija.
Semejante unin se le figuraba un puro simulacro, un oprobio y una desgracia. Con independencia de
los sentimientos que la doctrina de los mormones le inspiraba en otros terrenos, se mantena sobre lo
ltimo inflexible, amn de mudo, ya que por aquellos tiempos las actitudes heterodoxas hallaban mal
acomodo en la Tierra de los Santos.
Mal acomodo y terrible peligro... Hasta los ms santos entre los santos contenan el aliento antes
de dar voz a su ntimo parecer en materia de religin, no fuera cualquier palabra, o frase mal
comprendida, a atraer sobre ellos un rpido castigo. Los perseguidos de antao se haban constituido
a su vez en porfiados y crudelsimos perseguidores. Ni la Inquisicin sevillana, ni la tudesca
Vehmgericht, ni las sociedades secretas de Italia acertaron jams a levantar maquinaria tan
formidable como la que tena atenazado al Estado de Utah.
La organizacin resultaba doblemente terrible por sus atributos de invisibilidad y misterio. Todo lo
vea y poda, y sin embargo escapaba al ojo y al odo humanos. Quien se opusiera a la Iglesia,
desapareca sin dejar rastro ni razn de s. Mujer e hijos aguardaban intilmente el retorno del
proscrito, cuya voz no volvera a dejarse or de nuevo, ni siquiera en anuncio de la triste sentencia que
los sigilosos jueces haban pronunciado. Una palabra brusca, un gesto duro, eran castigados con la
muerte. Ignoto, el poder aciago gravitaba sobre todas las existencias. Comprensible era que los
hombres vivieran en terror perpetuo, sellada la boca y atada la lengua lo mismo en poblado que en la
ms rigurosa de las soledades.
En un principio sufrieron persecucin tan slo los elementos recalcitrantes, aquellos que,
habiendo abrazado la fe de los mormones, deseaban abandonarla o pervertirla. Pronto, sin embargo,
aument la multitud de las vctimas. Eran cada vez menos las mujeres adultas, grave inconveniente
para una doctrina que propona la poligamia. Comenzaron a circular extraos rumores sobre
emigrantes asesinados y salvajes saqueos ocurridos all donde nunca, anteriormente, haba llegado el
indio. Mujeres desconocidas vinieron a nutrir los serrallos de los Ancianos, mujeres que lloraban y
languidecan, y llevaban impresas en el rostro las seales de un espanto inextinguible. Algunos
caminantes, rezagados en las montaas, afirmaban haberse cruzado con pandillas de hombres
armados y enmascarados, en sigilosa y rpida peregrinacin al amparo de las sombras. Tales
historias y rumores fueron adquiriendo progresivamente cuerpo y confirmacin, hasta concretarse en
ttulo y expresin definitivos. Incluso ahora, en los ranchos aislados del Oeste, el nombre de La
Banda de los Danitas, o Los ngeles Vengadores, conserva resonancias siniestras.
El mayor conocimiento de la organizacin que tan terribles efectos obraba, tendi antes a
magnificar que a disimular el espanto de las gentes. Imposible resultaba saber si una persona
determinada perteneca a Los ngeles Vengadores. Los nombres de quienes tomaban parte en las
orgas de sangre y violencia perpetradas bajo la bandera de la religin eran mantenidos en riguroso
secreto. Quiz el amigo que durante el da haba escuchado ciertas dudas referentes al Profeta y su
misin se contaba por la noche entre los asaltantes que acudan para dar cumplimiento al castigo
inmisericorde y mortal. De este modo, cada cual desconfiaba de su vecino, recatando para s sus ms
ntimos sentimientos.
Una hermosa maana, cuando estaba a punto de partir hacia sus campos de trigo, oy J ohn
Ferrier el golpe seco del pestillo al ser abierto, tras de lo cual pudo ver, a travs de la ventana, a un
hombre ni joven ni viejo, robusto y de cabello pajizo, que se aproximaba sendero arriba. Le dio un
vuelco el corazn, ya que el visitante no era otro que el mismsimo Brigham Young. Lleno de inquietud
-pues nada bueno presagiaba semejante encuentro- Ferrier acudi presuroso a la puerta para recibir
al jefe mormn. Este ltimo, sin embargo, correspondi framente a sus solicitaciones, y, con
expresin adusta, le sigui hasta el saln.
-Hermano Ferrier -dijo, tomando asiento y fijando en el granjero la mirada a travs de las
pestaas rubias-, los autnticos creyentes te han demostrado siempre bondad. Fuiste salvado por
nosotros cuando agonizabas de hambre en el desierto, contigo compartimos nuestra comida, te
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condujimos salvo hasta el Valle de los Elegidos, recibiste all una generosa porcin de tierra y, bajo
nuestra proteccin, te hiciste rico. Es esto que digo cierto?
-Lo es -repuso J ohn Ferrier.
-A cambio de tantos favores, no te pedimos sino una cosa: que abrazaras la fe verdadera,
conformndote a ella en todos sus detalles. Tal prometiste hacer, y tal, segn se dice, desdeas
hacer.
-Es ello posible? -pregunt Ferrier, extendiendo los brazos en ademn de protesta-. No he
contribuido al fondo comn? No he asistido al Templo? No he..?
-Dnde estn tus mujeres? -pregunt Young, lanzando una ojeada en derredor-. Hazlas pasar
para que pueda yo presentarles mis respetos.
-Cierto es que no he contrado matrimonio -repuso Ferrier-. Pero las mujeres eran pocas, y
muchos aquellos con ms ttulos que yo para pretenderlas. Adems, no he estado solo: he tenido una
hija para cuidar de m.
-De ella, precisamente, quera hablarte -dijo el jefe de los mormones-. Se ha convertido, con los
aos, en la flor de Utah, y ahora mismo goza del favor de muchos hombres con preeminencia en esta
tierra.
J ohn Ferrier, en su interior, dej escapar un gemido.
-Corren rumores que prefiero desor, rumores en torno a no s qu compromiso con un gentil.
Maledicencias, supongo, de gente ociosa. Cul es la decimotercera regla del cdigo legado a
nosotros por J oseph Smith, el santo? Que toda doncella perteneciente a la fe verdadera contraiga
matrimonio con uno de los elegidos: pues si se uniera a un gentil, cometera pecado nefando. Siendo
ello as, no es posible que t, que profesas el credo santo, hayas consentido que tu hija lo vulnere.
Nada repuso J ohn Ferrier, ocupado en juguetear nerviosamente con su fusta.
-Por lo que en torno a ella resuelvas, habr de medirse la fortaleza de tu fe. Tal ha convenido el
Sagrado Consejo de los Cuatro. Tu hija es joven: no pretendemos que despose a un anciano, ni que
se vea privada de toda eleccin. Nosotros los Ancianos poseemos varias novillas
1
, mas es fuerza
que las posean tambin nuestros hijos. Stangerson tiene un hijo varn, Drebber otro, y ambos
recibiran gustosos a tu hija en su casa. Dejo a ella la eleccin... Son jvenes y ricos, y profesan la fe
verdadera. Qu contestas?
Ferrier permaneci silencioso un instante, arrugado el entrecejo.
-Concdeme un poco de tiempo -dijo al fin-. Mi hija es muy joven, quiz demasiado para tomar
marido. -Cuentas con un plazo de un mes -dijo Young, enderezndose de su asiento-. Transcurrido
ste, habr de dar la chica una respuesta.
Estaba cruzando el umbral cuando se volvi de nuevo, el rostro
encendido y centelleantes los ojos:
-Gurdate bien, J ohn Ferrier -dijo con voz tonante-, de oponer tu dbil
voluntad a las rdenes de los Cuatro Santos, porque en ese caso sentirais tu
hija y t no yacer, reducidos a huesos mondos, en mitad de Sierra Blanco!
Con un amenazador gesto de la mano solt el pomo de la puerta, y
Ferrier pudo or sus pasos desvanecindose pesadamente sobre la grava del
sendero.
Estaba todava en posicin sedente, con el codo apoyado en la rodilla e
incierto sobre cmo exponer el asunto a su hija, cuando una mano suave se
pos en su hombro y, elevando los ojos, observ a la nia de pie junto a l.
La sola vista de su plido y aterrorizado rostro, fue bastante a revelarle que
haba escuchado la conversacin.
-No lo pude evitar -dijo ella, en respuesta a su mirada-. Su voz atronaba
la casa. Oh, padre, padre mo, qu haremos?

1
Heber C. Kemball, en uno de sus sermones, alude con este ttulo galante a sus cien esposas.
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-No te asustes -contest ste, atrayndola hacia s, y pasando su mano grande y fuerte por el
cabello castao de la joven-. Veremos la manera de arreglarlo. No se te va ese joven de la cabeza,
no es cierto?
A un sollozo y a un ademn de la mano, sbitamente estrechada a la del padre, se redujo la
respuesta de Lucy.
-No, claro que no. Y no me aflige que as sea. Se trata de un buen chico y de un cristiano, mucho
ms, desde luego, de lo que nunca pueda llegar a ser la gente de por aqu, con sus rezos y todos sus
sermones. Maana sale una expedicin camino de Nevada, y voy a encargarme de que le hagan
saber el trance en que nos hallamos. Si no me equivoco sobre el muchacho, le veremos volver aqu
con una velocidad que todava no ha alcanzado el moderno telgrafo.
Lucy confundi sus lgrimas con la risa que las palabras de su padre le producan.
-Cuando llegue, nos sealar el curso ms conveniente. Es usted el que me inquieta. Una oye...,
oye cosas terribles de quienes se enfrentan al Profeta: siempre sufren percances espantosos.
-An no nos hemos opuesto a nadie -repuso el padre-. Tiempo tenemos de mirar por nuestra
suerte. Disponemos de un mes de plazo; para entonces espero que nos hallemos lejos de Utah.
-Lejos de Utah!
-Qu remedio...
-Y la granja?
-Convertiremos en dinero cuanto sea posible, renunciando al resto. Para ser sincero, Lucy, no es
sta la primera vez que semejante idea se me cruza por la cabeza. No me entusiasma el estar
sometido a nadie, menos an al maldito Profeta que tiene postrada a la gente de esta tierra. Nac
americano y libre, y no entiendo de otra cosa. Quiz sea demasiado viejo para mudar de parecer. Si el
tipo de marras persiste en merodear por mi granja, acaso acabe dndose de bruces con un puado
de postas avanzando en sentido contrario.
-Pero no nos dejarn marchar -objet la joven.
-Aguarda a que venga J efferson y entonces nos las compondremos para hacerlo. Entre tanto,
querida, sosigate, y no permitas que se te pongan los ojos feos de tanto llorar, no vaya a ser que al
verte se la tome el chico conmigo. No hay razn para preocuparse, ni peligro ninguno.
J ohn Ferrier imprimi a estas observaciones un tono de pausada confianza, lo que no fue
obstculo, sin embargo, para que advierta la joven cmo, llegada la noche, aseguraba con ms
cuidado del habitual las puertas de la casa, al tiempo que limpiaba y nutra de cartuchos la oxidada
escopeta que hasta entonces haba colgado de la pared de su dormitorio.
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CAPTULO CUATRO
LA HUIDA
A la maana siguiente, despus de su entrevista con el Profeta de los mormones, acudi J ohn
Ferrier a Salt Lake City, donde, tras ponerse en contacto con un conocido que haba de seguir el
camino de Nevada, entreg el recado para J efferson Hope. En l se explicaba al joven lo inminente
del peligro a que estaban expuestos, y lo necesaria que se haba hecho su vuelta. Cumplidas estas
diligencias, pareci sosegarse el anciano y, ya de mejor talante, volvi a su casa.
Cerca de la granja, observ con sorpresa que a cada uno de los machones laterales de la
portalada haba atado un caballo. La sorpresa fue en aumento cuando al entrar en su casa se ech a
la cara dos jvenes, cmodamente instalados en el saln. Uno era de faz alongada y plida, y estaba
arrellanado en la mecedora, extendidas las piernas y puestos los dos pies sobre la estufa. El otro, un
mozo de cuello robusto y tosco y mal dibujadas facciones, permaneca en pie junto a la ventana. Con
las manos en los bolsillos, se entretena silbando un himno entonces muy en boga. Ambos saludaron
a Ferrier con una ligera inclinacin de cabeza, despus de lo cual dio el de la mecedora inicio a la
conversacin:
-Quiz no sepas quines somos -dijo-. Este de aqu es hijo del viejo Drebber, y yo soy J oseph
Stangerson, uno de tus compaeros de peregrinacin en el desierto cuando el Seor extendi su
mano y se dign recibirte entre los elegidos.
-Como recibir a las restantes naciones del mundo en el instante por l previsto -aadi el otro
con acento nasal-; lentamente trenza su red el Seor, mas los agujeros de sta son finsimos.
J ohn Ferrier esboz un fro saludo. No le coga de nuevas la identidad de sus visitantes.
-Por indicacin de nuestros padres -prosigui Stangerson-, hemos venido a solicitar la mano de
tu hija. Vosotros determinaris a cul de los dos corresponde. Dado que yo tengo tan slo cuatro
mujeres, mientras que el hermano Drebber posee siete, me parece que reno yo ms ttulos para ser
el elegido.
-Ta, ta, hermano Stangerson -repuso aqul-, no se trata de cuntas mujeres tengamos, sino del
nmero de ellas que podamos mantener. Mi padre me ha traspasado sus molinos, por lo que soy ms
rico que t.
-Pero me aguarda a m un futuro ms holgado -respondi su rival, vehementemente-. Cuando el
Seor tenga a bien llevarse a mi padre, entrar en posesin de su casa de tintes y su tenera.
Adems, soy mayor que t, y por lo mismo estoy ms alto en la jerarqua de la Iglesia.
-A la chica toca decir la ltima palabra -replic el joven Drebber, mientras sonrea a la propia
imagen reflejada en el vidrio de la ventana-. Que sea ella quien decida.
Durante todo el dilogo haba permanecido J ohn Ferrier en el umbral dndose a los demonios y
casi tentado a descargar su fusta sobre las espaldas de los visitantes.
-Un momento -dijo al fin, acercndose a ellos-. Cuando mi hija os convoque, podris venir, pero
hasta entonces no quiero ver vuestras caras por aqu.
Los dos jvenes mormones le dirigieron una mirada de estupefaccin. A sus ojos, el forcejeo por
la mano de la hija supona un mximo homenaje, no menos honroso para sta que para su padre.
-Hay dos caminos que conducen fuera de la habitacin -grit Ferrier-, la puerta y la ventana.
Cul prefers?
Su rostro moreno haba adquirido una expresin tan salvaje, y las manos un tan amenazador
ademn, que los dos visitantes saltaron de sus asientos, emprendiendo una rpida retirada. El viejo
granjero les sigui hasta la puerta.
-Me haris saber quin de los dos se ha dispuesto que sea el agraciado -dijo con sorna.
-Recibirs tu merecido! -chill Stangerson, lvido de ira-. Has desafiado al Profeta y al Consejo
de los Cuatro. Materia tienes de arrepentimiento para el resto de tus das.
-El Seor asentar sobre ti su pesada mano -exclam a su vez el joven Drebber-; por l sers
fulminado!
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-Si ha de ser as, comencemos ya! -dijo Ferrier, furioso, y se hubiera precipitado escaleras arriba
en busca de su escopeta a no sujetarlo Lucy por un brazo para impedir los efectos de su furia. Antes
de que pudiera desasirse, el estrpito de unas uas de caballo sobre el camino meda ya la distancia
que haban puesto por medio sus enemigos.
-Mequetrefes hipcritas! -exclam, enjugndose el sudor de la frente-. Prefiero verte en la
tumba, nia, antes que esposa de cualquiera de ellos.
-Yo tambin, padre -repuso ella vehementemente-; pero J efferson estar pronto de vuelta con
nosotros.
-S. Poco ha de tardar. Cuanto menos, mejor, pues no sabemos qu otras sorpresas nos
aguardan.
Era llegado en verdad el momento de que alguien acudiera, con su consejo y ayuda, en auxilio
del tenaz anciano y su hija adoptiva. Hasta entonces no se haba dado an en la colonia un caso
parejo de insubordinacin y desobediencia a la autoridad de los Ancianos. Si las desviaciones
menores eran castigadas tan severamente, cul no sera el destino de este empecatado rebelde!
Ferrier conoca que su riqueza y posicin no lo eximan del castigo. Otros no menos ricos y conocidos
que l haban desaparecido de la faz de la tierra, revertiendo sus propiedades a manos de la Iglesia.
Aunque valeroso, no acertaba a reprimir un sentimiento de pnico ante el peligro impreciso y
fantasmal que le amenazaba. A todo mal conocido se senta capaz de hacer frente con pulso firme,
pero la incertidumbre presente encerraba algo de terrorficamente paralizador. Recat aun as su
miedo a la hija, afectando echar a barato lo acontecido, lo que no fue obstculo, sin embargo, para
que ella, con la sagacidad que infunde el amor, percibiera claramente la preocupacin de que era
presa el anciano.
Supona ste que mediante una seal u otra le hara Young patente el disgusto hacia su
conducta, y no andaba errado, aunque el anuncio lleg de forma inesperada. A la maana siguiente,
al despertarse, encontr para su sorpresa un pequeo rectngulo de papel prendido a la colcha, a la
altura del pecho, y en l escritas con letra enrgica y desmaada estas palabras: Veintinueve das
restan para que te enmiendes, y entonces....
Ese vago peligro que pareca insinuarse tras los puntos suspensivos era mucho ms temible que
cualquier amenaza concreta. Que el mensaje hubiera podido llegar a la habitacin, sumi a J ohn
Ferrier en una casi dolorosa perplejidad, ya que los sirvientes dorman en un pabelln separado de la
casa, y las puertas y ventanas de sta haban sido cerradas a cal y canto. Se deshizo del papel y
ocult lo ocurrido a su hija, aunque el incidente no pudo por menos de producirle una mortal angustia.
Esos veintinueve das representaban sin duda lo sobrante del mes concedido por Young. Qu valan
la fuerza o el coraje contra un enemigo dotado de tan misteriosas facultades? La mano que haba
prendido el alfiler hubiese podido empujarlo hasta el centro de su corazn, sin que l llegara nunca a
conocer la identidad de quien le causaba la muerte.
Mayor fue an su conmocin a la maana siguiente. Se haba sentado para tomar el desayuno
cuando Lucy dej escapar un gesto de sorpresa al tiempo que sealaba el techo de la habitacin. En
su mitad, en torpes caracteres, se lea, escrito probablemente con la negra punta de un tizn, el
nmero veintiocho. Nada significaba esta cifra para la hija, y Ferrier prefiri no sacarla de su
ignorancia. Aquella noche, armado de una escopeta, mont guardia alrededor de la casa. No vio ni
oy cosa alguna y, sin embargo, al clarear, los largos trazos del nmero veintisiete cruzaban la hoja
exterior de la puerta principal.
De esta guisa fueron transcurriendo los das; tan inevitablemente como sucede a la noche la luz
de la maana, mantenan sus invisibles enemigos la cuenta del menguante mes de gracia, expuesta
siempre en algn lugar manifiesto. Ora apareca el nmero fatal sobre una pared, ora en el suelo, ms
tarde, quiz, en un pequeo rtulo pegado al cancel del jardn o a la baranda. Pese a su permanente
actitud de vigilancia, no pudo descubrir J ohn Ferrier de dnde procedan estas advertencias diarias.
Un horror rayano con la supersticin lleg a poseerlo a la vista de cualquiera de ellas. Crispado y
rendido, sus ojos adquirieron la expresin turbia de una fiera acorralada. Todas sus esperanzas, su
nica esperanza, se cifraba en el retorno del joven cazador de Nevada.
Los veinte das de franqua se redujeron a quince, stos a diez y no daba an seales de s el
ausente. Paso a paso fue aproximndose el temido trmino sin que llegaran noticias de fuera. Cada
vez que un jinete rompa el silencio con el estrpito de su caballo a lo largo del camino, o incitaba un
carretero a su recua, el viejo granjero se precipitaba hacia la puerta, creyendo ya llegado a su
auxiliador. Al fin, cuando los cinco ltimos das dieron paso a los cuatro siguientes, y los cuatro a sus
sucesivos tres, perdi el nimo, y con l la esperanza en la salvacin. Solo, y mal conocedor de las
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montaas circunvecinas, se senta por completo perdido. En los caminos ms transitados se haba
montado un estricto servicio de vigilancia que estorbaba el paso a los transentes no autorizados por
el Consejo. Mirara donde mirara, se vea inevitablemente condenado a sufrir el castigo que se cerna
sobre su cabeza. Con todo, mil veces hubiera preferido el anciano la muerte a consentir en lo que por
fuerza se le antojaba el deshonor de su hija.
Sobre tales calamidades y los vanos intentos de ponerles remedio, reflexionaba una tarde el
sedente J ohn Ferrier. Aquella misma maana haba sido trazado el nmero dos sobre la pared de su
casa, anuncio de la nica franqua que, junto a la siguiente, todava restaba hasta la expiracin del
plazo.
Qu ocurrira entonces? Mil terribles e imprecisas fantasas atormentaban su imaginacin.
Qu sera de su hija cuando l faltara? No ofreca escape la invisible maraa que alrededor de ellos
se haba trenzado. Derrumb la cabeza sobre la mesa y se abandon al llanto ante el sentimiento de
su propia impotencia.
Pero qu era eso? Un suave araazo haba turbado el silencio reinante -un ruido tenue, aunque
claramente perceptible en medio de la quietud de la noche-. Proceda de la puerta de la casa. Ferrier
se desliz hasta el vestbulo y aguz el odo. Hubo una pausa breve y despus el blando, insidioso
sonido volvi a repetirse. Evidentemente, alguien estaba golpeando con mucho tiento los cuarterones
de la puerta. Quiz un nocturno sicario enviado para llevar adelante las rdenes asesinas del tribunal
secreto? O acaso el agente encargado de grabar el anuncio del ltimo da de gracia? Ferrier sinti
que una muerte instantnea sera preferible a esta azorante incertidumbre que paralizaba su corazn.
De un salto lleg hasta la puerta y, descorriendo el cerrojo, la abri de
par en par.
Fuera reinaba una absoluta quietud. Estaba despejada la noche, y
en lo alto se vean parpadear las estrellas. Ante los ojos del granjero se
extenda el pequeo jardn frontero, ceido por la cerca y la portalada,
pero ni en el espacio interior ni en la carretera se echaba de ver figura
humana alguna. Con un suspiro de alivio ote Ferrier a izquierda y
derecha, hasta que, habiendo dirigido por casualidad la mirada en
direccin a sus pies, observ con asombro que un hombre yaca boca
abajo sobre el suelo, abiertos en comps los brazos y las piernas.
Tal sobresalto le produjo la vista del cuerpo, que hubo de recostarse
sobre la pared con una mano puesta en la garganta para sofocar el grito
que de sta pujaba por salir. Su primer pensamiento fue el de dar al
hombre postrado por herido o muerto, mas, al mirarlo de nuevo, percibi
cmo, serpenteando con la rapidez y sigilo de un ofidio, se deslizaba
sobre el suelo hasta penetrar en el vestbulo. Una vez dentro recuper
velozmente la posicin erecta, cerr la puerta, y fueron entonces
dibujndose ante el asombrado granjero las enrgicas facciones y decidida expresin de J efferson
Hope.
-Santo Cielo! -dijo jadeante J ohn Ferrier-. Qu susto me has dado! Por qu diablos has
entrado en casa as?
-Dme algo de comer -repuso el otro con voz ronca-. Hace cuarenta y ocho horas que no me
llevo a la boca un trozo de pan o una gota de agua.
Se arroj sobre la carne fra y el pan que, despus de la cena, an restaban en la mesa de su
husped, y dio cuenta de ellos vorazmente.
-Cmo anda de nimo Lucy? -pregunt una vez satisfecha su hambre.
-Bien. Desconoce el peligro en que nos hallamos -repuso el padre.
-Tanto mejor. La casa est vigilada por todas partes. De ah que me arrastrara hasta ella. Los
tipos son listos, aunque no lo bastante para jugrsela a un cazador Washoe.
J ohn Ferrier se sinti renacer a la llegada de su devoto aliado. Asiendo la mano curtida del joven,
se la estrech cordialmente.
-Me enorgullezco de ti, muchacho -exclam-. Pocos habran tenido el arrojo de venir a auxiliarnos
en este trance.
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-No anda descaminado, a fe ma -repuso el joven cazador-. Le tengo ley, pero a ser usted el
nico en peligro me lo habra pensado dos veces antes de meter la mano en este avispero. Lucy me
trae aqu, y antes de que le sobrevenga algn mal, hay en Utah un Hope para dar por ella la vida.
-Qu hemos de hacer?
-Maana se acaba el plazo, y a menos que nos pongamos esta misma noche en movimiento,
estar todo perdido. Tengo una mula y dos caballos esperndonos en el Barranco de las guilas. De
cunto dinero dispone?
-Dos mil dlares en oro y otros cinco mil en billetes.
-Es suficiente. Cuento yo con otro tanto. Hemos de alcanzar Carson City a travs de las
montaas. Preciso es que despierte a Lucy. Suerte que no duermen aqu los criados...
En tanto aprestaba Ferrier a su hija para el viaje inminente, J efferson Hope junt toda la comida
que pudo encontrar en un pequeo paquete, al tiempo que llenaba de agua un cntaro de barro; como
saba por experiencia, los manantiales eran escasos en las montaas y muy distantes entre s.
Apenas si haba terminado los preparativos cuando apareci el granjero con su hija, ya vestida y
pertrechada para la marcha. El encuentro de los dos enamorados fue caluroso, pero breve, pues cada
minuto era precioso, y restaba an mucho por hacer.
-Salgamos cuanto antes -dijo J efferson, en un susurro, donde se conoca, sin embargo, el tono
firme de quien, sabiendo la gravedad de un lance, ha preparado su corazn para afrontarlo-. La
entrada principal y la trasera estn guardadas, aunque cabe deslizarse por la ventana lateral y seguir
despus a campo traviesa. Ya en la carretera, dos millas tan slo nos separan del Barranco de las
guilas, en que aguardada caballera. Cuando despunte el da estaremos a mitad de camino, en
plena montaa.
-Y si nos cierran el paso? -pregunt Ferrier.
Hope dio una palmada a la culata del revlver, que sobresala tras la hebilla de su cinturn.
-En caso de que fueran demasiados para nosotros..., no dejaramos este mundo sin que antes
nos hicieran cortejo dos o tres de ellos -dijo, con una sonrisa siniestra.
Apagadas ya todas las luces del interior de la casa, Ferrier contempl desde la ventana, sumida
en sombra, los campos que haban sido suyos, y de los que ahora iba a partirse para siempre. Era
ste, sin embargo, un sacrificio al que ya tena preparado su espritu, y la consideracin del honor y
felicidad de su hija compensaba con creces el sentimiento de la fortuna perdida. Reinaba tal paz en
las vastas mieses y en torno a los susurrantes rboles, que nadie hubiese acertado a sospechar el
negro revoloteo de la muerte. Sin embargo, la palidez de rostro y rgida expresin del joven cazador
indicaban a las claras que en su trayecto hasta la casa no haban sido pocos los signos fatales por l
advertidos.
J ohn Ferrier llevaba consigo el talego con el oro y los billetes; J efferson Hope, las escasas
provisiones y el agua, mientras Lucy, en un pequeo atadijo, haba hecho acopio de algunas de sus
prendas ms queridas. Tras abrir la ventana con todo el cuidado que las circunstancias exigan,
aguardaron a que una nube ocultara la faz de la luna, aprovechando ese instante para descolgarse,
uno a uno, al diminuto jardn. Con el aliento retenido y rasantes al suelo, ganaron al poco el seto
limtrofe, de cuyo abrigo no se separ la comitiva hasta llegar a un vano abierto a los campos
cultivados. Apenas lo haban alcanzado, cuando el joven retuvo a sus acompaantes empujndoles
de nuevo hacia la sombra, en la que permanecieron temblorosos y en silencio.
Por ventura, la vida en las praderas haba dotado a J efferson Hope de un odo de lince. Un
segundo despus de su repliegue rasg el aire el melanclico y casi inmediato aullido de un bho,
contestado al punto por otro idntico, pocos pasos ms all. En ese instante emergi del vano la
silueta fantasmal de un hombre; repiti ste la lastimera seal, y a su conjunto sali de la sombra una
segunda figura humana.
-Maana a medianoche -dijo el primero, quien pareca ser, de los dos, el investido de mayor
autoridad-. Cuando el chotacabras grite tres veces.
-Bien -repuso el segundo-. He de pasar el mensaje al Hermano Drebber?
-Que l lo reciba y tras l los siguientes. Nueve a siete!
-Siete a cinco! -repiti su compaero-. Y ambas siluetas partieron rpidas en distintas
direcciones. Las palabras finales recataban evidentemente una sea y su correspondiente
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contrasea. Apenas desvanecidos en la distancia los pasos de los conspiradores, J efferson Hope se
puso en pie y, despus de aprestar a sus compaeros a travs del vano, inici una rpida marcha por
mitad de las mieses, sosteniendo y casi llevando en vilo a la joven cada vez que sta senta flaquear
sus fuerzas.
-Deprisa, deprisa! -jadeaba de cuando en cuando-. Estamos cruzando la lnea de centinelas.
Todo depende de la velocidad a que avancemos. Deprisa, digo!
Ya en la carretera, cubrieron terreno con mayor presteza. Slo una vez se cruzaron con otro
caminante, mas tuvieron ocasin de deslizarse a un campo vecino y pasar as inadvertidos. Antes de
alcanzar la ciudad, el cazador enfil un sendero lateral y accidentado que conduca a las montaas. El
desigual perfil de los picos rocosos se insinu de pronto en la noche: el angosto desfiladero que entre
ellos se abra no era otro que el Barranco de las guilas, donde permanecan a la espera los caballos.
Guiado de un instinto infalible, J efferson Hope sigui su rumbo a travs de las peas y a lo largo del
lecho seco de un ro, hasta dar con una retirada quiebra, oculta por rocas. All estaban amarrados los
fieles cuadrpedos. La muchacha fue instalada sobre la mula, y el viejo Ferrier mont, con el talego,
en uno de los caballos, mientras J efferson Hope guiaba al restante por el difcil y escabroso camino.
Slo para quien estuviera hecho a las manifestaciones ms extremas de la Naturaleza poda
resultar aquella ruta llevadera. A uno de los lados se elevaba un gigantesco peasco por encima de
los mil metros de altura. Negro, hosco y amenazante, erizada la rugosa superficie de largas columnas
de basalto, sugera su silueta el costillar de un antiguo monstruo petrificado. A la otra mano un vasto
caos de escoria y guijarros enormes impeda de todo punto la marcha. Entre ambas orillas discurra la
desigual senda, tan angosta a trechos que haban de situarse lo viajeros en fila india, y tan
accidentado que nicamente a un jinete consumado le hubiera resultado posible abrirse en ella
camino. Sin embargo, pese a todas las fatigas, estaban alegres los fugitivos, ya que, a cada paso que
daban, era mayor la distancia entre ellos y el despotismo terrible de que venan huyendo.
Pronto se les hizo manifiesto, con todo, que an permanecan bajo la jurisdiccin de los Santos.
Haban alcanzado lo ms abrupto y sombro del desfiladero cuando la joven dej escapar un grito, a la
par que sealaba hacia lo alto. Sobre una de las rocas que se asomaban al camino, destacndose
duramente sobre el fondo, montaba guardia un centinela solitario. Descubri a la comitiva a la vez que
era por ella visto, y un desafiante y marcial quin vive! reson en el silencioso barranco.
-Viajeros en direccin a Nevada -dijo J efferson Hope, con una mano puesta sobre el rifle, que
de su silla. colgaba a uno de los lados
Pudieron observar cmo el solitario viga amartillaba su arma,
escrutando el hondn con expresin insatisfecha.
-Con la venia de quin? -pregunt.
-Los Sagrados Cuatro -repuso Ferrier. Su estancia entre los
mormones le haba enseado que tal era la mxima autoridad a que caba
referirse.
-Nueve a siete -grit el centinela.
-Siete a cinco -contest rpido J efferson Hope, recordando la
contrasea oda en el jardn.
-Adelante, y que el Seor sea con vosotros -dijo la voz desde arriba-.
Ms all de este enclave se ensanchaba la ruta, y los caballos pudieron
iniciar un ligero trote. Mirando hacia atrs, alcanzaron a ver al centinela
apoyado sobre su fusil, seal de que haban dejado a sus espaldas la
posicin ltima de los Elegidos y que cabalgaban ya por tierras de libertad.
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CAPTULO CINCO
LOS NGELES VENGADORES
Durante toda la noche trazaron su camino a travs de desfiladeros intrincados y de senderos
irregulares sembrados de rocas. Varias veces perdieron el rumbo y otras tantas el ntimo
conocimiento que Hope tena de las montaas les permiti recuperarlo. Al rayar el alba, un escenario
de maravillosa aunque agreste belleza se ofreci a sus ojos. Cerrando el contorno todo del espacio se
elevaban los altos picos coronados de nieve, cabalgados los unos sobre los otros en actitud de vigas
que escrutan el horizonte. Tan empinadas eran las vertientes rocosas a entrambos lados, que los
pinos y alerces parecan estar suspendidos encima de sus cabezas, como a la espera de un parco
soplo de aire para caer con violencia sobre los viajeros. Y no era la sensacin meramente ilusoria,
pues se hallaba aquella hoya pelada salpicada en toda su extensin por peas y rboles que hasta
all haban llegado de semejante manera. J usto a su paso, una gran roca se precipit de lo alto con un
estrpito sordo, que despert ecos en las caadas silenciosas, e imprimi a los cansinos caballos un
galope alocado.
Conforme el sol se levantaba lentamente sobre la lnea de oriente, las cimas de las grandes
montaas fueron encendindose una tras otra, al igual que los faroles de una verbena, hasta quedar
todas rutilantes y arreboladas. El espectculo magnfico alegr los corazones de los tres fugitivos y les
infundi nuevos nimos. Detuvieron la marcha junto a un torrente que con mpetu surga de un
barranco y abrevaron a los caballos mientras daban rpida cuenta de su desayuno. Lucy y su padre
habran prolongado con gusto ese tiempo de tregua, pero J efferson Hope se mostr inflexible.
-Ya estarn sobre nuestra pista -dijo-. Todo depende de nuestra velocidad. Una vez salvos en
Carson podremos descansar el resto de nuestras vidas.
Durante el da entero se abrieron camino a travs de los desfiladeros, habindose distanciado al
atardecer, segn sus clculos, ms de treinta millas de sus enemigos. A la noche establecieron el
campamento al pie de un risco saledizo, medianamente protegido por las rocas del viento lgido, y
all, apretados para darse calor, disfrutaron de unas pocas horas de sueo. Antes de romper el da,
sin embargo, ya estaban en pie, prosiguiendo viaje. No haban echado de ver seal alguna de sus
perseguidores, y J efferson Hope comenz a pensar que se hallaban acaso fuera del alcance de la
terrible organizacin en cuya enemistad haban incurrido. Ignoraba an cun lejos poda llegar su
garra de hierro, y qu presta estaba sta a abatirse sobre ellos y aplastarlos.
Hacia la mitad del segundo da de fuga, su escaso lote de provisiones comenz a agotarse. No
inquiet ello, sin embargo, en demasa al cazador, pues abundaban las piezas por aquellos parajes, y
no una, sino muchas veces, se haba visto en la precisin de recurrir a su rifle para satisfacer las
necesidades elementales de la vida. Tras elegir un rincn abrigado, junt unas cuantas ramas secas y
produjo una brillante hoguera, en la que pudieran encontrar algn confortamiento sus amigos; se
encontraban a casi cinco mil pies de altura, y el aire era helado y cortante. Despus de atar los
caballos y despedirse de Lucy, se ech el rifle sobre la espalda y sali en busca de lo que la suerte
quisiera dispensarle. Volviendo la cabeza atrs vio al anciano y a la joven acurrucados junto al
brillante fuego, con las tres caballeras recortndose inmviles sobre el fondo. A continuacin, las
rocas se interpusieron entre el grupo y su mirada.
Camin un par de millas de un barranco a otro sin mayor xito, aunque, por las marcas en las
cortezas de los rboles, y otros indicios, coligi la presencia de numerosos osos en la zona. Al fin, tras
dos o tres horas de bsqueda infructuosa, y cuando desanimado se dispona a dar marcha atrs, vio,
echando la vista a lo alto, un espectculo que le hizo estremecer de alegra. En el borde de una roca
voladiza, a trescientos o cuatrocientos pies sobre su cabeza, afirmaba sobre el suelo las pezuas una
criatura de apariencia vagamente semejante a la de una cabra, aunque armada de un par de
descomunales cuernos. La gran astada -por tal se le conocer probablemente el guarda o viga de un
rebao invisible al cazador; mas por fortuna estaba mirando en direccin opuesta a ste y no haba
advertido su presencia. Puesto de bruces, descans el rifle sobre una roca y enfil largamente y con
firme pulso la diana antes de apretar el gatillo. El animal dio un respingo, se tambale un instante a
orillas del precipicio, y se desplom al cabo valle abajo.
Pesaba en exceso la res para ser llevada a cuestas, de modo que el cazador opt por
desmembrar una pierna y parte del costado. Con este trofeo terciado sobre uno de los hombros se dio
prisa a desandar lo andado, ya que comenzaba a caer la tarde. Apenas puesto en marcha, sin
embargo, advirti que se hallaba en un trance difcil. Llevado de su premura haba ido mucho ms all
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de los barrancos conocidos, resultndole ahora difcil encontrar el camino de vuelta. El valle donde
estaba tenda a dividirse y subdividirse en numerosas caadas, tan semejantes que se haca
imposible distinguirlas entre s. Enfil una por espacio de una milla o ms hasta tropezar con un
venero de montaa que le constaba no haber visto antes. Persuadido de haber errado el rumbo,
prob otro distinto, mas no con mayor xito. La noche caa rpidamente, y apenas si restaba alguna
luz cuando dio por fin con un desfiladero de aire familiar. Incluso entonces no fue fcil seguir la pista
exacta, porque la luna no haba ascendido an y los altos riscos, elevndose a una y otra mano,
acentuaban an ms la oscuridad. Abrumado por su carga, y rendido tras tanto esfuerzo, avanz a
trompicones, infundindose nimos con la reflexin de que a cada paso que diera se acortaba la
distancia entre l y Lucy, y de que habra comida bastante para todos durante el resto del viaje.
Ya se hallaba en el principio mismo del desfiladero en que haba dejado a sus compaeros.
Incluso en la oscuridad acertaba a reconocer la silueta de las rocas que los rodeaban. Estaran
esperndolo, pens, con impaciencia, pues llevaba casi cinco horas ausente. En su alegra junt las
manos, se las llev la boca a modo de bocina, y anunci su llegada con un fuerte grito, resonante a
lo largo de la caada. Se detuvo y esper la respuesta. Ninguna obtuvo, salvo la de su propia voz,
que se extendi por las tristes, silenciosas caadas, hasta retornar multiplicada en incontables ecos.
De nuevo grit, incluso ms alto que la vez anterior, y de nuevo permanecieron mudos los amigos a
quien haba abandonado tan slo unas horas atrs. Una angustia indefinible y sin nombre se apoder
de l, y dejando caer en su desvaro la preciosa carga de carne, ech a correr frenticamente campo
adelante.
Al doblar la esquina pudo avistar por entero el lugar preciso en que haba sido encendida la
hoguera. An restaba un cmulo de brasas, evidentemente no avivadas desde su partida. El mismo
silencio impenetrable reinaba en derredor. Con sus aprensiones mudadas en certeza prosigui
presuroso la pesquisa. No se vea cosa viviente junto a los restos de la hoguera: bestias, hombre,
muchacha, haban desaparecido. Era evidente que algn sbito y terrible desastre haba ocurrido
durante su ausencia, un desastre que los comprenda a todos, sin dejar empero rastro alguno tras de
s.
Atnito, y como aturdido por el suceso, J efferson Hope sinti
que le daba vueltas la cabeza, y hubo de apoyarse en su rifle para
no perder el equilibrio. Sin embargo, era en esencia hombre de
accin, y se recobr pronto de su temporal estado de impotencia.
Tomando un leo medio carbonizado de la ya lnguida hoguera, lo
atiz de un soplido hasta producir en l una llama, y
alumbrndose con su ayuda, procedi al examen del pequeo
campamento. La tierra estaba toda hollada por pezuas de
caballo, seal de que una cuadrilla de jinetes haba alcanzado a
los fugitivos. La direccin de las improntas indicaba asimismo que
la partida haba dirigido de nuevo sus pasos hacia Salt Lake City.
Quiz con sus dos compaeros? Estaba prximo J efferson Hope
a dar por buena esta conjetura, cuando sus ojos cayeron sobre un
objeto que hizo vibrar hasta en lo ms recndito todos los nervios
de su cuerpo. Cerca, hacia uno de los lmites del campamento, se
elevaba un montecillo de tierra rojiza, que a buen seguro no haba estado all antes. No poda ser sino
una fosa recin excavada. Al aproximarse, el joven cazador distingui el perfil de una estaca hincada
en el suelo, con un papel sujeto a su extremo ahorquillado. En l se lean estas breves, aunque
elocuentes palabras:
J OHN FERRIER,
Vecino de Salt Lake City.
Muri el 4 de agosto de 1860.
El valeroso anciano, al que haba dejado de ver apenas unas horas antes, estaba ya en el otro
mundo, y ste era todo su epitafio. Desolado, J efferson Hope mir en derredor, por si hubiera una
segunda tumba, mas no vio traza de ninguna. Lucy haba sido arrebatada por sus terribles
perseguidores para cumplir su destino original como concubina en el harn de uno de los hijos de los
Ancianos. Cuando el joven cay en la cuenta de este hecho fatal, que no estaba en su mano
remediar, dese de cierto compartir la suerte del viejo granjero y su ltima y silenciosa morada bajo el
suelo.
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De nuevo, sin embargo, su espritu activo le permiti sacudirse el letargo a que induce la
desesperacin. Cuando menos poda consagrar el resto de su vida a vengar el agravio. Adems de
paciencia y perseverancia enormes, J efferson Hope posea tambin una peculiar aptitud para la
venganza, aprendida acaso de los indios entre los que se haba criado. Mientras permaneca junto al
fuego casi extinto, comprendi que la nica cosa que alcanzara a acallar su pena habra de ser el
desquite absoluto, obrado por mano propia contra sus enemigos. Su fuerte voluntad e infatigable
energa no tendran, se dijo, otro fin. Plido, ceudo el rostro, volvi sobre sus pasos hasta donde
haba dejado caer la carne, y, tras reavivar las brasas, as la suficiente para el sustento de algunos
das. La envolvi luego y, cansado como estaba, emprendi la vuelta a travs de las montaas, en
pos de los ngeles Vengadores.
Durante cinco das avanz, abrumado y con los pies doloridos, por los desfiladeros que antes
haba atravesado a ua de caballo. En la noche se dejaba caer entre las rocas, concediendo unas
pocas horas al sueo, pero primero que rayase el da estaba ya de nuevo en marcha. Al sexto da
lleg al Can de las guilas, punto de arranque de su desdichada fuga. Desde all alcanzaba a
contemplarse el hogar de los Santos. Maltrecho y exhausto se apoy sobre su rifle, mientras tenda
fieramente el puo curtido contra la silenciosa ciudad extendida a sus pies. Al mirarla con mayor
sosiego, ech de ver banderas en las calles principales y otros signos de fiesta. Estaba an
preguntndose a qu se debera aquello, cuando atrajo su atencin un batir de cascos contra el suelo,
seguido por la aparicin de un jinete que vena de camino. Cuando lo tuvo lo bastante cerca pudo
reconocer a un mormn llamado Cowper, al que haba rendido servicios en distintas ocasiones. Por
tanto, al cruzarse con l, lo abord con el fin de saber algo sobre el paradero de Lucy Ferrier.
-Soy J efferson Hope -dijo-. No me reconoce?
El mormn le dirigi una mirada de no disimulado asombro. Resultaba de hecho difcil advertir en
aquel caminante harapiento y desgreado, de cara horriblemente plida y de ojos feroces y
desorbitados, al apuesto y joven cazador de otras veces. Satisfecho, sin embargo, sobre este punto,
el hombre mud la sorpresa en consternacin.
-Es locura que venga por aqu -exclam-. Por slo dirigirle la palabra, peligra ya mi vida. Est
usted proscrito a causa de su participacin en la fuga de los Ferrier.
-No temo a los Cuatro Santos ni a su mandamiento -dijo Hope vehementemente-. Algo tiene que
haber llegado a sus odos, Cowper. Le conjuro por lo que ms quiera para que d contestacin a unas
pocas preguntas. Siempre fuimos amigos. Por Dios, no rehuya responderme.
-De qu se trata? -inquiri nervioso el mormn-. Sea rpido. Hasta las rocas tienen odos, y los
rboles ojos.
-Qu ha sido de Lucy Ferrier?
-Fue dada ayer por esposa al joven Drebber. nimo, hombre, nimo! Parece usted un difunto...
-No se cuide de m -repuso Hope con un susurro. Estaba mortalmente plido, y se haba dejado
caer al pie del peasco que antes le serva de apoyo-. De modo que se ha casado?
-J usto ayer. No otra cosa conmemoran las banderas que ve ondear en la Casa Fundacional. Los
jvenes Drebber y Stangerson anduvieron disputndose la posesin del trofeo. Ambos formaban parte
de la cuadrilla que haba rastreado a los fugitivos, y de Stangerson es la bala que dio cuenta del
padre, lo que pareca concederle alguna ventaja; mas al solventarse la cuestin en el Consejo, la
faccin de Drebber llev la mejor parte, y el profeta puso en manos de ste a la chica. A nadie
pertenecer por largo tiempo, sin embargo, ya que ayer vi la muerte pintada en su cara. Ms semeja
un fantasma que una mujer. Se marcha usted?
-S -dijo J efferson Hope, abandonada por fin su posicin sedente. Pareca cincelado en mrmol el
rostro del cazador, tan firme y dura se haba tornado su expresin, en tanto los ojos brillaban con un
resplandor siniestro.
-A dnde se dirige?
-No se preocupe -repuso, y terciando el arma sobre un hombro, sigui caada adelante hasta lo
ms profundo de la montaa, all donde tienen las alimaas su guarida. De todas ellas, era l la ms
peligrosa; entre aquellas fieras, la dotada de mayor fiereza.
La prediccin del mormn se cumpli con macabra exactitud. Bien impresionada por la aparatosa
muerte de su padre, bien a resultas del odioso matrimonio a que se haba visto forzada, la pobre Lucy
no volvi a levantar cabeza, falleciendo, al cabo, tras un mes de creciente languidez. Su estpido
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marido, que la haba desposado sobre todo porque apeteca la fortuna de J ohn Ferrier, no mostr
gran afliccin por la prdida; pero sus otras mujeres lloraron a la difunta, y velaron su cuerpo la noche
anterior al sepelio, segn es costumbre entre los mormones. Estaban agrupadas al alba en derredor
del atad cuando, para su inexpresable sorpresa y terror, la puerta se abri violentamente y un
hombre de aspecto salvaje, curtido por la intemperie y cubierto de harapos, penetr en la habitacin.
Sin decir palabra o dirigir una sola mirada a las mujeres encogidas de espanto, se dirigi a la
silenciosa y plida figura que antes haba contenido el alma pura de Lucy Ferrier. Inclinndose sobre
ella, apret reverentemente los labios contra la fra frente, tras de lo cual, levantando la mano inerte,
tom de uno de sus dedos el anillo de desposada.
-No la enterrarn con esto -grit con fiereza; y antes de que nadie pudiera dar la seal de alarma,
desapareci escaleras abajo. Tan peregrino y breve fue el episodio que los testigos habran hallado
difcil concederle crdito o persuadir de su veracidad a un tercero, a no ser por el hecho indudable de
que el anillo que distingua a la difunta como novia haba desaparecido.
Durante algunos meses J efferson Hope permaneci en las montaas, llevando una extraa vida
salvaje y nutriendo en su corazn la violenta sed de venganza que lo posea. En la ciudad se referan
historias sobre una fantstica figura que merodeaba por los alrededores y que tena su morada en las
solitarias caadas montaosas. En cierta ocasin, una bala atraves silbando la ventana de
Stangerson y fue a estamparse contra la pared a menos de un metro del mormn. Otra vez, cuando
pasaba Drebber junto a un crestn, se precipit sobre l una gran pea, que le hubiera causado
muerte terrible a no tener la presteza de arrojarse de bruces hacia un lado. Los dos jvenes
mormones descubrieron pronto la causa de estos atentados contra sus vidas y encabezaron varias
expediciones por las montaas con el propsito de capturar o dar muerte a su .enemigo, siempre sin
xito. Entonces decidieron no salir nunca solos o despus de anochecido, y pusieron guardia a sus
casas. Transcurrido un tiempo ya no le fue necesario mantener estas medidas, pues haba
desaparecido todo rastro de su oponente, en el que terminaron por creer acallado el deseo de
venganza.
Por lo contrario, ste, si cabe, se adueaba cada vez ms del cazador. Su espritu estaba
formado de una materia dura e inflexible, habiendo hecho hasta tal punto presa en l la idea
dominante del desquite, que apenas quedaba espacio para otros sentimientos. An as era aquel
hombre, sobre todas las cosas, prctico. Comprendi pronto que ni siquiera su constitucin de hierro
podra resistir la presin constante a que la estaba sometiendo. La intemperie y la falta de
alimentacin adecuada principiaban a obrar su efecto. Caso de que muriese como un perro en
aquellas montaas, qu sera de su venganza? Y haba de morir de cierto si persista en el empeo.
Sinti que estaba jugando las cartas de sus enemigos, de modo que muy a su pesar volvi a las
viejas minas de Nevada, con nimo de reponer all su salud y reunir dinero bastante a proseguir sin
privaciones su proyecto.
No entraba en sus propsitos estar ausente arriba de un ao, mas una combinacin de
circunstancias imprevistas le retuvo en las minas cerca de cinco. Al cabo de stos, sin embargo, el
recuerdo del agravio y su afn justiciero no eran menos agudos que en la noche memorable
transcurrida junto a la tumba de J ohn Ferrier. Disfrazado, y bajo nombre supuesto, retorn a Salt Lake
City, menos atento a su vida que a la obtencin de la necesaria justicia. Un trance adverso le
aguardaba en la ciudad. Se haba producido pocos meses antes un cisma en el Pueblo Elegido, tras
la rebelin contra los Ancianos de algunos jvenes miembros que, separados del cuerpo de la Iglesia,
haban dejado Utah para convertirse en gentiles. Drebber y Stangerson se contaban entre stos, y
nadie conoca su paradero. Corra la especie de que el primero, por haber alcanzado a convertir parte
de sus bienes en dinero, segua siendo hombre acaudalado, mientras su compaero Stangerson
nutra el nmero de los relativamente pobres. Sobre su destino actual nadie posea, sin embargo, la
menor noticia.
Muchos hombres, por grande que fuera el deseo de venganza, habran cejado en su propsito
ante tamaas dificultades, pero J efferson Hope no desfalleci un solo instante. Con sus escasos
bienes de fortuna, y ayudndose con tal o cual modesto empleo, viaj de una ciudad a otra de los
Estados Unidos en busca de sus enemigos. Fue cediendo cada ao lugar al siguiente, y se entrever
su negra cabellera de hebras blancas, mas no ces aquel sabueso humano en su pesquisa, atento
todo al objeto que daba sentido a su vida. Al fin obtuvo tanto ahnco su recompensa. Bast la rpida
visin de un rostro al otro lado de una ventana para confirmarle que Cleveland, en Ohio, constitua a
la sazn el refugio de sus dos perseguidos. Nuestro hombre retorn a su pobre alojamiento con un
plan de venganza concebido en todos sus detalles. El azar quiso, sin embargo, que Drebber, sentado
junto a la ventana, reconociera al vagabundo, en cuyos ojos ley una determinacin homicida. Acudi
presuroso a un juez de paz, acompaado por Stangerson, que se haba convertido en su secretario, y
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explic el peligro en que se hallaban sus vidas, amenazadas, segn dijo, por el odio y los celos de un
antiguo rival. Aquella misma tarde J efferson Hope fue detenido, y no pudiendo pagar la fianza, hubo
de permanecer en prisin varias semanas. Cuando al fin recobr la libertad hall desierta la casa de
Drebber, quien, junto a su secretario, haba emigrado a Europa.
Otra vez haba sido burlado el vengador, y de nuevo su odio intenso lo indujo a proseguir la caza.
Andaba escaso de fondos, sin embargo, y durante un tiempo, tuvo que volver al trabajo, ahorrando
hasta el ltimo dlar para el viaje inminente. Al cabo, rehechos sus medios de vida, parti para
Europa, y all, de ciudad en ciudad, sigui la pista de sus enemigos, oficiando en toda suerte de
ocupaciones serviles, sin dar nunca alcance a su presa. Llegado a San Petersburgo, result que
aqullos haban partido a Pars, y una vez all se encontr con que acababan de salir para
Copenhague. A la capital danesa arrib de nuevo con unos das de retraso, ya que haban tomado el
camino de Londres, donde logr, al fin, atraparlos. Para lo que sigue ser mejor confiar en el relato del
propio cazador, tal como se halla puntualmente registrado en el Diario del Doctor Watson, al que
debemos ya inestimables servicios.
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CAPTULO SEIS
CONTINUACIN DE LAS MEMORIAS DE JOHN WATSON, DOCTOR EN
MEDICINA
La furiosa resistencia del prisionero no encerraba al parecer encono alguno hacia nosotros, ya
que al verse por fin reducido, sonri de manera afable, a la par que expresaba la esperanza de no
haber lastimado a nadie en la refriega.
-Supongo que van a llevarme ustedes a la comisara -dijo a Sherlock Holmes-. Tengo el coche a
la puerta. Si me desatan las piernas ir caminando. Peso ahora considerablemente ms que antes.
Gregson y Lestrade intercambiaron una mirada, como si se les antojara la propuesta un tanto
extempornea; pero Holmes, cogiendo sin ms la palabra al prisionero, afloj la toalla que habamos
enlazado a sus tobillos. Se puso aqul en pie y estir las piernas, casi dudoso, por las trazas, de que
las tuviera otra vez libres. Recuerdo que pens, segn estaba ah delante de m, haber visto en muy
pocas ocasiones hombre tan fuertemente constituido. Su rostro moreno, tostado por el sol, trasluca
una determinacin y energa no menos formidables que su aspecto fsico.
-Si est libre la plaza de comisario, considero que es usted la persona indicada para ocuparla -
dijo, mirando a mi compaero de alojamiento con una no disimulada admiracin-. El modo como ha
seguido usted mi pista raya en lo asombroso.
-Ser mejor que me acompaen -dijo Holmes a los dos detectives.
-Yo puedo llevarlos en mi coche -repuso Lestrade.
-Bien. Que Gregson suba con nosotros a la cabina. Y usted tambin, doctor. Se ha tomado con
inters el caso y puede sumarse a la comitiva.
Acept de buen grado, y todos juntos bajamos a la calle. El prisionero
no hizo por emprender la fuga, sino que, tranquilamente, entr en el coche
que haba sido suyo, seguido por el resto de nosotros. Lestrade se aup al
pescante, arre al caballo, y en muy breve tiempo nos condujo a puerto.
Se nos dio entrada a una habitacin pequea, donde un inspector de
polica anot el nombre de nuestro prisionero, junto con el de los dos
individuos a quienes la justicia acusaba de haber asesinado. El oficial, un
tipo plido e inexpresivo, procedi a estos trmites como si fueran de pura
rutina.
-El prisionero comparecer a juicio en el plazo de una semana -dijo-.
Entre tanto, tiene algo que declarar, seor Hope? Le prevengo que
cuanto diga puede ser utilizado en su contra.
-Mucho es lo que tengo que decir -repuso, lentamente, nuestro
hombre-. No quiero guardarme un solo detalle.
-No sera mejor que atendiera a la celebracin del juicio? -pregunt
el inspector.
-Es posible que no llegue ese momento -contest-. Mas no se alteren. No me ronda la cabeza la
idea del suicidio. Es usted mdico?
Volvi hacia m sus valientes ojos negros en el instante mismo de formular la ltima pregunta.
-S -repliqu.
-Ponga entonces las manos aqu -dijo con una sonrisa, al tiempo que con las muecas
esposadas se sealaba el pecho.
Le obedec, percibiendo acto seguido una extraordinaria palpitacin y como un tumulto en su
interior. Las paredes del pecho parecan estremecerse y temblar como un frgil edificio en cuyos
adentros se ocultara una maquinaria poderosa. En el silencio de la habitacin acert a or tambin un
zumbido o bordoneo sordo, procedente de la misma fuente.
-Diablos! -exclam-. Tiene usted un aneurisma artico!
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-As le dicen, segn parece -repuso plcidamente-. La semana pasada acud al mdico y me
asegur que estallara antes de no muchos das. Ha ido empeorando de ao en ao desde las
muchas noches al sereno y el demasiado ayuno en las montaas de Salt Lake. Cumplida mi tarea, me
importa poco la muerte, mas no quisiera irme al otro mundo sin dejar en claro algunos puntos.
Preferira no ser recordado como un vulgar carnicero.
El inspector y los dos detectives intercambiaron presurosos unas cuantas palabras sobre la
conveniencia de autorizar semejante relato.
-Considera, doctor, que el peligro de muerte es inmediato? -inquiri el primero.
-No hay duda -repuse.
-En tal caso, y en inters de la justicia, constituye evidentemente nuestro deber tomar declaracin
al prisionero -dijo el inspector.
-Es libre, seor, de dar inicio a su confesin, que, no lo olvide, quedar aqu consignada.
-Entonces, con su permiso, voy a tomar asiento -replic aqul, conformando el acto a las
palabras-. Este aneurisma que llevo dentro me ocasiona fcilmente fatiga, y la tremolina de hace un
rato no ha contribuido a enmendar las cosas. Hallndome al borde de la muerte, comprendern
ustedes que no tengo mayor inters en ocultarles la verdad. Las palabras que pronuncie sern
estrictamente ciertas. El uso que hagan despus de ellas es asunto que me trae sin cuidado.
Tras este prembulo, J efferson Hope se recost en la silla y dio principio al curioso relato que a
continuacin les transcribo. Su comunicacin fue metdica y tranquila, como si correspondiera a
hechos casi vulgares. Puedo responder de la exactitud de cuanto sigue, ya que he tenido acceso al
libro de Lestrade, en el que fueron anotadas puntualmente, y segn iba hablando, las palabras del
prisionero.
-No les incumbe saber por qu odiaba yo a estos hombres -dijo-. Importa tan slo que eran
responsables de la muerte de dos seres humanos (un padre y una hija), y que, por tanto, haban
perdido el derecho a sus propias vidas. Tras el mucho tiempo transcurrido desde la comisin del
crimen, me resultaba imposible dar prueba fehaciente de su culpabilidad ante un tribunal. En torno a
ella, sin embargo, no alimentaba la menor duda, de modo que determin convertirme a la vez en juez,
jurado y ejecutor. No hubiesen ustedes obrado de otro modo a ser verdaderamente hombres y
encontrarse en mi lugar.
La chica de la que he hecho mencin era, hace veinte aos, mi prometida. La casaron por la
fuerza con ese Drebber, lo que vino a ser lo mismo que llevarla al patbulo. Yo tom de su dedo
exange el anillo de boda, prometindome solemnemente que el culpable no habra de morir sin
tenerlo ante los ojos, en recordacin del crimen en cuyo nombre se le castigaba. Esa prenda ha
estado en mi bolsillo durante los aos en que persegu por dos continentes, y al fin di caza, a mi
enemigo y a su cmplice. Ellos confiaban en que la fatiga me hiciese cejar en el intento, mas
confiaron en vano. Si, como es probable, muero maana, lo har sabiendo que mi tarea en el mundo
est cumplida y bien cumplida. Muertos son y por mi mano. Nada anso ni espero ya.
Al contrario que yo, eran ellos ricos, as que no resultaba fcil seguir su pista. Cuando llegu a
Londres apenas si me quedaba un penique, y no tuve ms remedio que buscar trabajo. Monto y
gobierno caballos como quien anda: pronto me vi en el empleo de cochero. Cuanto excediera de
cierta suma que cada semana haba de llevar al patrn, era para mi bolsillo. Ascenda, por lo comn,
a poco, aunque pude ir tirando. Me fue en especial difcil orientarme en la ciudad, a lo que pienso el
laberinto ms endiablado que hasta la fecha haya tramado el hombre. Gracias, sin embargo, a un
mapa que llevaba conmigo, acert, una vez localizados los hoteles y estaciones principales, a
componrmelas no del todo mal.
Pas cierto tiempo antes de que averiguase el domicilio de los dos caballeros de mis entretelas;
mas no descans hasta dar con ellos. Se alojaban en una pensin de Camberwell, al otro lado del ro.
Supe entonces que los tena a mi merced. Me haba dejado crecer la barba, lo que me tornaba
irreconocible. Proyectaba seguir sus pasos en espera del momento propicio. No estaba dispuesto a
dejarlos escapar de nuevo.
Poco falt, sin embargo, para que lo hicieran. Se encontraran donde se encontrasen, andaba yo
pisndoles los talones. A veces les segua en mi coche, otras a pie, aunque prefera lo primero,
porque entonces no podan separarse de m. De ah result que slo cobrara las carretas a primera
hora de la maana o a ltima de la noche, principiando a endeudarme con mi patrn. Me tena ello sin
cuidado, mientras pudiera echarles el guante a mis enemigos.
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Eran stos muy astutos, sin embargo. Debieron sospechar que acaso alguien segua su rastro,
ya que nunca salan solos o despus de anochecido. Durante dos semanas no los perd de vista, y en
ningn instante se separ el uno del otro. Drebber andaba la mitad del tiempo borracho, pero
Stangerson no se permita un segundo de descuido. Los vigilaba de claro en claro y de turbio en
turbio, sin encontrar sombra siquiera de una oportunidad; no incurra, aun as, en el desaliento, pues
una voz interior me deca que haba llegado mi hora. Slo tena un cuidado: que me estallara esta
cosa que llevo dentro del pecho demasiado pronto, impidindome dar remate a mi tarea.
Al fin, una tarde en la que llevaba ya varias veces recorrida en mi coche Torquay Terrace -tal
nombre distingua a la calle de la pensin donde se alojaban-, observ que un vehculo haca alto
justo delante de su puerta. Sacaron de la casa algunos bultos, y poco despus Drebber y Stangerson,
que haban aparecido tras ellos, partieron en el carruaje. Incit a mi caballo y no los perd de vista,
aunque me inquietaba la idea de que fueran a cambiar otra vez de residencia. Se apearon en Euston
Station, y yo confi mi montura a un nio mientras los segua hasta los andenes. O que preguntaban
por el tren de Liverpool y tambin la contestacin del vigilante, quien les explic que ya estaba en
camino y que haban de aguardar una hora hasta el siguiente.
La noticia pareci alterar grandemente a Stangerson y producir cierta complacencia en Drebber.
Me arrim a ellos lo bastante para escuchar cada una de las palabras que a la sazn se
intercambiaban. Drebber dijo que le aguardaba un pequeo negocio .y que si el otro tena a bien
esperarle, se reunira con l a no mucho tardar. Su compaero no se mostr conforme y record su
acuerdo de permanecer juntos. Drebber repuso que el asunto era delicado y que deba tratarlo l solo.
No pude or la rplica de Stangerson, mas Drebber prorrumpi en improperios, diciendo al otro que no
era al cabo sino un sirviente a sueldo, sin ttulos para ordenarle esto o lo de ms all. Entonces
prefiri ceder el secretario, tras de lo cual qued convencido que Drebber se reunira con Stangerson
en el hotel Halliday Private, caso de que llegase a perder el ltimo tren. El primero asegur que
estara de vuelta en los andenes antes de las once y abandon la estacin.
La ocasin que tanto tiempo haba aguardado pareca ponerse por fin al alcance de la mano.
Tena a mis enemigos en mi poder. J untos podan darse proteccin uno al otro, mas por separado se
hallaban a mi merced. No me dej llevar sin embargo de la premura. Mi plan estaba ya dibujado. No
hay satisfaccin en la venganza a menos que el culpable encuentre modo de saber de quin es la
mano que lo fulmina y cul la causa del castigo. Entraba en mis propsitos que el hombre que me
haba agraviado pudiera comprender que sobre l se proyectaba la sombra de su antiguo pecado. Por
ventura, el da antes, mientras visitaban unos inmuebles en Brixton Road, un sujeto haba extraviado
la llave de uno de ellos en mi coche. Fue reclamada y devuelta aquella misma tarde, no antes, sin
embargo, de que yo hubiera hecho un molde, y obtenido una rplica, de la original. De este modo
ganaba acceso a un punto al menos de la ciudad donde poda tener la seguridad de obrar sin ser
interrumpido. Cmo arrastrar a Drebber hasta esa casa era la difcil cuestin que ahora se me
presentaba.
Mi hombre prosigui calle abajo, entrando en uno o dos bares, y demorndose en el ltimo casi
media hora. Sali del ltimo dibujando eses, bien empapado ya en alcohol. Hizo una sea al simn
que haba justo en frente de m. Lo segu tan de cerca que el hocico de mi caballo rozaba casi con el
codo del conductor. Cruzamos el puente de Waterloo y despus, interminablemente, otras calles,
hasta que para mi sorpresa me vi en la explanada misma de donde habamos partido. Ignoraba la
razn de ese retorno, pero azuc a mi caballo y me detuve a unas cien yardas de la casa. Drebber
entr en ella, y el simn sigui camino. Denme un vaso de agua, por favor. Tengo la boca seca de
tanto hablar.
Le alcanc el vaso, que apur al instante.
-As est mejor -dijo-. Bien, llevaba haciendo guardia un cuarto de hora, aproximadamente,
cuando de pronto me lleg de la casa un ruido de gente enzarzada en una pelea. Inmediatamente
despus se abri con brusquedad la puerta y aparecieron dos hombres, uno de los cuales era
Drebber y el otro un joven al que nunca haba visto antes. Este tipo tena sujeto a Drebber por el
cuello de la chaqueta, y cuando llegaron al pie de la escalera le dio un empujn y una patada despus
que lo hizo trastabillar hasta el centro de la calle.
-Canalla! -exclam, enarbolando su bastn-. Voy a ensearte yo a ofender a una chica
honesta!
Estaba tan excitado que sospecho que hubiera molido a Drebber a palos, de no poner el
miserable pies en polvorosa. Corri hasta la esquina, y viendo entonces mi coche, hizo ademn de
llamarlo, saltando despus a su interior.
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-Al Hollidays Private -dijo.
Vindolo ya dentro sent tal plpito de gozo que tem que en ese instante ltimo pudiera estallar
mi aneurisma. Apur la calle con lentitud, mientras reflexionaba sobre el curso a seguir. Poda llevarlo
sin ms a las afueras y all, en cualquier camino, celebrar mi postrer entrevista con l. Casi tena
decidido tal cuando Drebber me brind otra solucin. Se haba apoderado nuevamente de l el delirio
de la bebida, y me orden que le condujera a una taberna. Ingres en ella tras haberme dicho que
aguardara por l. No acab hasta la hora de cierre, y para entonces estaba tan borracho que me supe
dueo absoluto de la situacin.
No piensen que figuraba en mi proyecto asesinarlo a sangre fra. No hubiese vulnerado con ello
la ms estricta justicia, mas me lo vedaba, por as decirlo, el sentimiento. Desde tiempo atrs haba
determinado no negarle la oportunidad de seguir vivo, siempre y cuando supiera aprovecharla. Entre
los muchos trabajos que he desempeado en Amrica se cuenta el de conserje y barrendero en un
laboratorio de York College. Un da el profesor, hablando de venenos, mostr a los estudiantes cierta
sustancia, a la que creo recordar que dio el nombre de alcaloide, y que haba extrado de una flecha
inficionada por los indios sudamericanos. Tan fuerte era su efecto que un solo gramo bastaba a
producir la muerte instantnea. Ech el ojo a la botella donde guardaba la preparacin, y cuando todo
el mundo se hubo ido, cog un poco para m. No se me da mal el oficio de boticario; con el alcaloide
fabriqu unas pldoras pequeas y solubles, que despus coloqu en otros tantos estuches junto a
unas rplicas de idntico aspecto, mas desprovistas de veneno. Decid que, llegado el momento, esos
caballeros extrajeran una de las pldoras, dejndome a m las restantes. El procedimiento era no
menos mortfero y, desde luego, ms sigiloso, que disparar con una pistola a travs de un pauelo.
Desde entonces nunca me separaba de mi precioso cargamento, al que ahora tena ocasin de dar
destino.
Ms cerca estbamos de la una que de las doce, y la noche era de perros, huracanada y metida
en agua. Con lo desolado del paisaje aledao contrastaba mi euforia interior, tan intensa que haba de
contenerme para no gritar. Quien quiera de ustedes que haya anhelado una cosa, y por espacio de
veinte aos porfiado en anhelarla, hasta que de pronto la ve al alcance de su mano, comprender mi
estado de nimo. Encend un cigarro para calmar mis nervios, mas me temblaban las manos y latan
las sienes de pura excitacin. Conforme guiaba el coche pude ver al viejo Ferrier y a la dulce Lucy
mirndome desde la oscuridad y sonrindome, con la misma precisin con que les veo ahora a
ustedes. Durante todo el camino me dieron escolta, cada uno a un lado del caballo, hasta la casa de
Brixton Road.
No se vea un alma ni llegaba al odo el ms leve rumor, quitando el menudo de la lluvia. Al
asomarme a la ventana del carruaje avist a Drebber, que, hecho un lo, se hallaba entregado al
sueo del beodo. Lo sacud por un brazo.
-Hemos llegado -dije.
-Est bien, cochero -repuso.
Supongo que se imaginaba en el hotel cuya direccin me haba dado, porque descendi
dcilmente y me sigui a travs del jardn. Hube de ponerme a su flanco para tenerle derecho, pues
estaba an un poco turbado por el alcohol. Una vez en el umbral, abr la puerta y penetramos en la
pieza del frente. Le doy mi palabra de honor que durante todo el trayecto padre e hija caminaron
juntos delante de nosotros.
-Est esto oscuro como boca de lobo -dijo, andando a tientas.
-Pronto tendremos luz -repuse, al tiempo que encenda una
cerilla y la aplicaba a una vela que haba trado conmigo-. Ahora,
Enoch Drebber -aad levantando la candela hasta mi rostro-, intente
averiguar quin soy yo.
Me contempl un instante con sus ojos turbios de borracho, en
los que una sbita expresin de horror, acompaada de una
contraccin de toda la cara, me dio a entender que en mi hombre se
haba obrado una revelacin. Retrocedi vacilante, dando diente con
diente y lvido el rostro, mientras un sudor fro perlaba su frente. Me
apoy en la puerta y lanc una larga y fuerte carcajada. Siempre
haba sabido que la venganza sera dulce, aunque no todo lo
maravillosa que ahora me pareca.
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-Miserable! -dije-. He estado siguiendo tu pista desde Salt Lake City hasta San Petersburgo, sin
conseguir apresarte. Por fin han llegado tus correras a trmino, porque sta ser, para ti o para m, la
ltima noche.
Recul an ms ante semejantes palabras, y pude adivinar, por la expresin de su cara, que me
crea loco. De hecho, lo fui un instante. El pulso me lata en las sienes como a redobles de tambor, y
creo que habra sufrido un colapso a no ser porque la sangre, manando de la nariz, me trajo
momentneo alivio.
-Qu piensas de Lucy Ferrier ahora? -grit, cerrando la puerta con llave y agitando sta ante
sus ojos-. El castigo se ha hecho esperar, pero ya se cierne sobre ti.
Vi temblar sus labios cobardes. Habra suplicado por su vida, de no saberlo intil.
-Va a asesinarme? -balbuci.
-Asesinarte? -repuse-. Se asesina acaso a un perro rabioso? Te preocup semejante cosa
cuando separaste a mi pobre Lucy de su padre recin muerto para llevarla a tu maldito y repugnante
harn?
-No fui yo autor de esa muerte -grit.
-Pero s partiste por medio un corazn inocente -dije, mostrndole la caja de las pastillas-. Que
el Seor emita su fallo. Toma una y trgala. En una habita la muerte, en otra la salvacin. Para m
ser la que t dejes. Veremos si existe justicia en el mundo o si gobierna a ste el azar.
Cay de hinojos pidiendo a gritos perdn, mas yo desenvain mi cuchillo y lo allegu a su
garganta hasta que me hubo obedecido. Tragu entonces la otra pldora, y durante un minuto o ms
estuvimos mirndonos en silencio, a la espera de cmo se reparta la Suerte. Podr olvidar alguna
vez la expresin de su rostro cuando, tras las primeras convulsiones, supo que el veneno obraba ya
en su organismo? Re al verlo, mientras sostena a la altura de sus ojos el anillo de compromiso de
Lucy. Fue breve el episodio, ya que el alcaloide acta con rapidez. Un espasmo de dolor contrajo su
cara; extendi los brazos, dio unos tumbos, y entonces, lanzando un grito, se derrumb pesadamente
sobre el suelo. Le di la vuelta con el pie y puse la mano sobre su corazn. No observ que se
moviera. Estaba muerto!
La sangre haba seguido brotando de mi nariz, sin que yo lo advirtiera. No s decirles qu me
indujo a dibujar con ella esa inscripcin. Quiz fuera la malicia de poner a la polica sobre una pista
falsa, ya que me senta eufrico y con el nimo ligero. Record que en Nueva York haba sido hallado
el cuerpo de un alemn con la palabra Rache escrita sobre la pared, y se me hicieron presentes las
especulaciones de la prensa atribuyendo el hecho a las sociedades secretas. Supuse que en Londres
no suscitara el caso menos confusin que en Nueva York, y mojando un dedo en mi sangre, grab
oportunamente el nombre sobre uno de los muros. Volv despus a mi coche y comprob que segua
la calle desierta y rugiente la noche. Llevaba hecho algn camino cuando, al hundir la mano en el
bolsillo en que sola guardar el anillo de Lucy, lo ech en falta. Sent que me fallaba el suelo debajo de
los pies, pues no me quedaba de ella otro recuerdo. Pensando que acaso lo haba perdido al
reclinarme sobre el cuerpo de Drebber, volv grupas y, tras dejar el coche en una calle lateral, retorn
decidido a la casa. Cualquier peligro me pareca pequeo, comparado al de perder el anillo. Llegado
all casi me doy de bruces con el oficial, que justo entonces sala del inmueble, y slo pude disipar sus
sospechas fingindome mortalmente borracho.
De la manera dicha encontr Enoch Drebber la muerte.
Slo me restaba dar idntico destino a Stangerson y saldar as la deuda de J ohn Ferrier.
Sabiendo que se alojaba en el Halliday's Private, estuve al acecho todo el da, sin avistarlo un
instante. Imagino que entr en sospechas tras la incomparecencia de Drebber. Era astuto ese
Stangerson y difcil de coger desprevenido. No s si crey que encerrndose en el hotel me mantena
a raya, mas en tal caso se equivocaba. Pronto averig qu ventana daba a su habitacin, y a la
maana siguiente, sirvindome de unas escaleras que haba arrumbadas en una callejuela tras el
hotel, penetr en su cuarto segn rayaba el da. Lo despert y le dije que haba llegado la hora de
responder por la muerte cometida tanto tiempo atrs. Le describ lo acontecido con Drebber,
ponindole despus en el trance de la pldora envenenada. En vez de aprovechar esa oportunidad
que para salvar el pellejo le ofreca, salt de la cama y se arroj a mi cuello. En propia defensa, le
atraves el corazn de una cuchillada. De todos modos, estaba sentenciado, ya que jams hubiera
sufrido la providencia que su mano culpable eligiese otra pldora que la venenosa.
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Poco ms he de aadir, y por suerte, ya que me acabo por momentos. Segu en el negocio del
coche un da ms o menos, con la idea de ahorrar lo bastante para volver a Amrica. Estaba en las
caballerizas cuando un rapaz harapiento vino preguntando por un tal J efferson Hope, cuyo vehculo
solicitaban en el 221 B de Baker Street. Acud a la cita sin mayores recelos, y el resto es de ustedes
conocido: el joven aqu presente me plant sus dos esposas, con destreza asombrosa. Tal es la
historia. Quiz me tengan por un asesino, pero yo estimo, seores, que soy un mero ejecutor de la
justicia, en no menor medida que ustedes mismos.
Tan emocionante haba asido el relato, y con tal solemnidad dicho, que permanecimos en todo
instante mudos y pendientes de lo que oamos. Incluso los dos detectives profesionales, hechos como
estaban a cuanto se relaciona con el crimen, semejaban fascinados por la historia. Cuando sta hubo
terminado se produjeron unos minutos de silencio, roto tan slo por el lpiz de Lestrade al rasgar el
papel en que iban quedando consignados los ltimos detalles de su informe escrito.
-Sobre un solo punto deseara que se extendiese usted un poco ms -dijo al fin Sherlock Holmes-
. Qu cmplice de usted vino en busca del anillo anunciado en la prensa?
El prisionero hizo un guio risueo a mi amigo.
-Soy dueo de decir mis secretos, no de comprometer a un tercero. Le su anuncio y pens que
poda ser una trampa, o tambin la ocasin de recuperar el anillo que buscaba. Mi amigo se ofreci a
descubrirlo. Admitir que no lo hizo mal.
-Desde luego!-repuso Holmes con vehemencia.
-Y ahora, caballeros -observ gravemente el inspector-, ha llegado el momento de cumplir lo que
la ley estipula. El jueves comparecer el preso ante los magistrados, siendo adems necesaria la
presencia de ustedes. Mientras tanto, yo me hago cargo del acusado.
Mientras esto deca hizo sonar una campanilla, a cuya llamada dos guardianes tomaron para s al
prisionero. Mi amigo y yo abandonamos la comisara, cogiendo despus un coche en direccin a
Baker Street.
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CAPTULO SIETE
CONCLUSIN
Tenamos orden de comparecer frente a los magistrados el jueves, mas llegada esa fecha fue ya
intil todo testimonio. Un juez ms alto se haba hecho cargo del caso, convocando a J efferson Home
a un tribunal donde, a buen seguro, le sera aplicada estricta justicia. La misma noche de la captura
hizo crisis su aneurisma, y a la maana siguiente fue encontrado el cuerpo sobre el suelo de la celda;
en el rostro haba impresa una sonrisa de placidez, como la de quien, volviendo la cabeza atrs,
contempla en el ltimo instante una vida til o un trabajo bien hecho.
-Gregson y Lestrade han de estar tirndose de los cabellos -observ Holmes cuando a la tarde
siguiente discutamos sobre el asunto.
-Muerto su hombre, quin les va a dar ahora publicidad?
-No veo que interviniesen grandemente en su captura -repuso.
-Poco importa que una cosa se haga -replic mi compaero con amargura-. La cuestin est en
hacer creer a la gente que la cosa se ha hecho. Mas vaya lo uno por lo otro -aadi poco despus, ya
de mejor humor-. No me habra perdido la investigacin por nada del mundo. No alcanzo a recordar
caso mejor que ste. Aun siendo simple, encerraba puntos sumamente instructivos.
-Simple! -exclam.
-Bien, en realidad, apenas si admite ser descrito de distinto modo -dijo Sherlock Holmes,
regocijado de mi sorpresa-. La prueba de su intrnseca simpleza est en que, sin otra ayuda que unas
pocas deducciones en verdad nada extraordinarias, puse mano al criminal en menos de tres das.
-Cierto -dije.
-Ya le he explicado otras veces que en esta clase de casos lo extraordinario constituye antes que
un estorbo, una fuente de indicios. La clave reside en razonar a la inversa, cosa, sea dicho de paso,
tan til como sencilla, y poqusimo practicada. Los asuntos diarios nos recomiendan proceder de atrs
adelante, de donde se echa en olvido la posibilidad contraria. Por cada cincuenta individuos
adiestrados en el pensamiento sinttico, no encontrar usted arriba de uno con talento analtico.
-Confieso -afirm- que no consigo comprenderle del todo.
-No esperaba otra cosa. Veamos si logro exponrselo ms a las claras. Casi todo el mundo, ante
una sucesin de hechos, acertar a colegir qu se sigue de ellos... Los distintos acontecimientos son
percibidos por la inteligencia, en la que, ya organizados, apuntan a un resultado. A partir de ste, sin
embargo, pocas gentes saben recorrer el camino contrario, es decir, el de los pasos cuya sucesin
condujo al punto final. A semejante virtud deductiva llamo razonar hacia atrs o analticamente.
-Comprendo.
-Pues bien, nuestro caso era de esos en que se nos da el resultado, restando todo lo otro por
adivinar. Permtame mostrarle las distintas fases de mi razonamiento. Empecemos por el principio...
Como usted sabe, me aproxim a la casa por mi propio pie, despejada la mente de todo supuesto o
impresin precisa. Comenc, segn era natural, por inspeccionar la carretera, donde, ya se lo he
dicho, vi claramente las marcas de un coche, al que por consideraciones puramente lgicas supuse
llegado all de noche. Que era en efecto un coche de alquiler y no particular, quedaba confirmado por
la angostura de las rodadas. Los caballeros en Londres usan un cabriol, cuyas ruedas son ms
anchas que las del carruaje ordinario.
As di mi primer paso. Despus atraves el jardn siguiendo el sendero, cuyo suelo arcilloso
result ser especialmente propicio para el examen de huellas. Sin duda no vio usted sino una simple
franja de barro pisoteado; pero a mis ojos expertos cada marca transmita un mensaje pleno de
contenido. Ninguna de las ramas de la ciencia detectivesca es tan principal ni recibe tan mnima
atencin como sta de seguir un rastro. Por fortuna, siempre lo he tenido muy en cuenta, y un largo
adiestramiento ha concluido por convertir para m esta sabidura en segunda naturaleza. Repar en
las pesadas huellas del polica, pero tambin en las dejadas por los dos hombres que antes haban
cruzado el jardn. Que eran las segundas ms tempranas, quedaba palmariamente confirmado por el
hecho de que a veces desaparecan casi del todo bajo las marcas de las primeras. As arrib a mi
segunda conclusin, consistente en que suba a dos el nmero de los visitantes nocturnos, de los
cuales uno, a juzgar por la distancia entre pisada y pisada, era de altura ms que notable, y algo
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petimetre el otro, segn se echaba de ver por las menudas y elegantes improntas que sus botas
haban producido.
Al entrar en la casa obtuve confirmacin de la ltima inferencia. El hombre de las lindas botas
yaca delante de m. Al alto, pues, proceda imputar el asesinato, en caso de que ste hubiera tenido
lugar. No se vea herida alguna en el cuerpo del muerto, mas la agitada expresin de su rostro
declaraba transparentemente que no haba llegado ignaro a su fin. Quienes perecen vctimas de un
ataque al corazn, o por otra causa natural y sbita, jams muestran esa apariencia desencajada.
Tras aplicar la nariz a los labios del difunto, detect un ligero olor acre, y deduje que aquel hombre
haba muerto por la obligada ingestin de veneno. Al ser el envenenamiento voluntario, pens, no
habra quedado impreso en su cara tal gesto de odio y miedo. Por el mtodo de exclusin, me vi,
pues, abocado a la nica hiptesis que autorizaban los hechos. No crea usted que era aqulla en
exceso peregrina. La administracin de un veneno por la fuerza figura no infrecuentemente en los
anales del crimen. Los casos de Dolsky en Odesa, y el de Leturier en Montpellier, acudiran de
inmediato a la memoria de cualquier toxiclogo.
A continuacin se suscitaba la gran pregunta del porqu. La rapia quedaba excluida, ya que no
se echaba ningn objeto en falta. Qu haba entonces de por medio? La poltica, quiz una mujer?
Tal era la cuestin que entonces me inquietaba. Desde el principio me inclin por lo segundo. Los
asesinos polticos se dan grandsima prisa a escapar una vez perpetrada la muerte. sta, sin
embargo, haba sido cometida con flema notable, y las mil huellas dejadas por su amor a lo largo y
ancho de la habitacin declaraban una estancia dilatada en el escenario del crimen. Slo un agravio
personal, no poltico, acertaba a explicar tan sistemtico acto de venganza. Cuando fue descubierta la
inscripcin en la pared, me confirm an ms en mis sospechas. Se trataba, evidentemente, de un
falso seuelo. El hallazgo del anillo zanj la cuestin. Era claro que el asesino lo haba usado para
atraer a su vctima el recuerdo de una mujer muerta o ausente. J usto entonces pregunt a Gregson si
en el telegrama enviado a Cleveland se inquira tambin por cuanto hubiera de peculiar en el pasado
de Drebber. Fue su contestacin, lo recordar usted, negativa.
Despus proced a un examen detenido de la habitacin, en el curso del cual di por buena mi
primera estimacin de la altura del asesino, y obtuve los datos referentes al cigarro de Trichonopoly y
a la largura de sus uas. Haba llegado ya a la conclusin de que, dada la ausencia de seales de
lucha, la sangre que salpicaba el suelo no poda proceder sino de las narices del asesino, presa
seguramente de una gran excitacin. Observ que el rastro de la sangre coincida con el de sus
pasos. Es muy difcil que un hombre, a menos que posea gran vigor, pueda fundir, impulsado de la
sola emocin, semejante cantidad de sangre, as que aventur la opinin de que era el criminal un
tipo robusto y de faz congestionada. Los hechos han demostrado que iba por buen camino.
Tras abandonar la casa hice lo que Gregson haba dejado de hacer. Envi un telegrama al jefe
de polica de Cleveland, donde me limitaba a requerir cuantos detalles se relacionasen con el
matrimonio de Enoch Drebber. La respuesta fue concluyente. Declaraba que Drebber haba solicitado
ya la proteccin de la ley contra un viejo rival amoroso, un tal J efferson Hope, y que este Hope se
encontraba a la sazn en Europa. Supe entonces que tena la clave del misterio en mi mano y que no
restaba sino atrapar al asesino.
Tena ya decidido que el hombre que haba entrado en la casa con Drebber y el conductor del
carruaje eran uno y el mismo individuo. Se apreciaban en la carretera huellas que slo un caballo sin
gobierno puede producir. Dnde iba a estar el cochero sino en el interior del edificio? Adems,
vulneraba toda lgica el que un hombre cometiera deliberadamente un crimen ante los ojos, digamos,
de una tercera persona, un testigo que no tena por qu guardar silencio. Por ltimo, para un hombre
que quisiera rastrear a otro a travs de Londres, el oficio de cochero pareca sin duda el ms
adecuado. Todas estas consideraciones me condujeron irresistiblemente a la conclusin de que
J efferson Hope deba contarse entre los aurigas de la metrpoli.
Si tal haba sido, era razonable adems que lo siguiera siendo. Desde su punto de vista,
cualquier cambio sbito slo poda atraer hacia su persona una atencin inoportuna. Probablemente,
durante cierto tiempo al menos, persistira en su oficio de cochero. Nada arga tampoco que lo fuera
a hacer bajo nombre supuesto. Por qu mudar de nombre en un pas donde era desconocido?
Organic, por tanto, mi cuadrilla de detectives vagabundos, ordenndoles acudir a todas las casas de
coches de alquiler hasta que dieran con el hombre al que buscaba. Qu bien cumplieron el encargo y
qu prisa me di a sacar partido de ello, son cosas que an deben estar frescas en su memoria. El
asesinato de Stangerson nos cogi enteramente por sorpresa, mas en ningn caso hubisemos
podido impedirlo. Gracias a l, ya lo sabe, me hice con las pldoras, cuya existencia haba
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previamente conjeturado. Vea cmo se ordena toda la peripecia segn una cadena de secuencias
lgicas, en las que no existe un solo punto dbil o de quiebra.
-Magnfico! -exclam-. Sus mritos debieran ser pblicamente reconocidos. Sera bueno que
sacase a la luz una relacin del caso. Si no lo hace usted, lo har yo.
-Haga, doctor, lo que le venga en gana -repuso-. Y ahora, eche una mirada a esto! -agreg
entregndome un peridico.
Era el Echo del da, y el prrafo sobre el que llamaba mi atencin aluda al caso de autos.
El pblico, rezaba, se ha perdido un sabrossimo caso con la sbita muerte de un tal Hope,
autor presunto del asesinato del seor Enoch Drebber y J oseph Stangerson. Aunque quiz sea
demasiado tarde para alcanzar un conocimiento preciso de lo acontecido, se nos asegura de fuente
fiable que el crimen fue efecto de un antiguo y romntico pleito, al que no son ajenos ni el
mormonismo ni el amor. Parece que las dos vctimas haban pertenecido de jvenes a los Santos del
ltimo Da, procediendo tambin Hope, el prisionero fallecido, de Salt Lake City. El caso habr
servido, cuando menos, para demostrar espectacularmente la eficacia de nuestras fuerzas policiales y
para instruir a los extranjeros sobre la conveniencia de zanjar sus diferencias en su lugar de origen y
no en territorio britnico. Es un secreto a voces que el mrito de esta accin policial corresponde por
entero a los seores Lestrade y Gregson, los dos famosos oficiales
de Scotland Yard. El criminal fue capturado, segn parece, en el
domicilio de un tal Sherlock Holmes, un detective aficionado que ha
dado ya ciertas pruebas de talento en este menester, talento que
acaso se vea estimulado por el ejemplo constante de sus maestros.
Es de esperar que, en prueba del debido reconocimiento a sus
servicios, se celebre un homenaje en honor de los dos oficiales.

-No se lo dije desde el comienzo? -exclam Sherlock Holmes,
con una carcajada-. He aqu lo que hemos conseguido con nuestro
Estudio en Escarlata: Procurar a esos dos botarates un homenaje!
-Pierda cuidado -repuse-. He registrado todos los hechos en mi
diario, y el pblico tendr constancia de ellos. Entre tanto, habr
usted de conformarse con la constancia del xito, al igual que aquel avaro romano:
"Populus me sibilat, at mihi plaudo.
Ipse domi simul ac nummos contemplar in arca."
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